Agradecimientos

A todas las personas que siguen creyendo que los misterios más importantes no se esconden en lugares lejanos, sino en las preguntas que nos hacemos sobre nosotros mismos.

Nota de la autora

El Códice de las Siete Llaves nació de una pregunta sencilla: ¿qué estaríamos dispuestos a sacrificar por vencer al tiempo?

Esta novela mezcla misterio, aventura y elementos de fantasía para reflexionar sobre la memoria, la pérdida y el verdadero valor de la vida. Aunque las llaves, los guardianes y la isla pertenecen al terreno de la ficción, las emociones que impulsan a los personajes son profundamente humanas.

Gracias por acompañarme en este viaje.

Ana G.Uclés

Otros títulos de Ana G.Uclés

​-​          La vida que escondieron

© 2026 Ana G.Uclés

Todos los derechos reservados.

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Esta obra es una creación de ficción. Los nombres, personajes, lugares, organizaciones y acontecimientos descritos son producto de la imaginación de la autora o han sido utilizados de manera ficticia. Cualquier semejanza con personas reales, vivas o fallecidas, lugares o acontecimientos reales es pura coincidencia.

Autora: Ana G.Uclés

Primera edición: 2026

EL CÓDICE DE LAS SIETE LLAVES

ANA G.UCLÉS

Capítulos 1–30

El lugar donde no debía existir

La caja que no debía abrirse

La mirada que no desaparece

Donde la piedra recuerda

Bajo la piedra

Nadie llega primero por casualidad

No puedes huir de lo que ya sabe quién eres

La segunda llave ya tiene dueño

La ciudad que ya no es la misma

                  Lo que ya ha cambiado

                  El mapa escondido

                  La carretera hacia Siena

                  El monasterio de las sombras

                  La piedra del círculo partido

                  El descenso

                  El custodio de piedra

                  El hombre del corredor

                  Los siete hombres

                  El primero en comprender

                  La noche de Florencia

                  Las cenizas del proyecto

                  El pacto de los seis

                  El juramento

                  La pregunta equivocada

                  La octava referencia

                  El mapa invisible

                  El punto de convergencia

                  La página arrancada

                  Lo que nunca debía abrirse

                  El guardián del valle

Capítulos 31–60

                  El cuaderno oculto

                  El robo

                  La carretera del norte

                  La iglesia de la frontera

                  La galería superior

                  Los números ocultos

                  El camino hacia el valle

                  La marca en la roca

                  Los guardianes de la serpiente

                  La carretera nocturna

                  La cámara de la primera llave

                  La prueba del custodio

                  El primer círculo

                  La segunda pregunta

                  La tercera respuesta

                  La confesión imposible

                  El precio de la puerta

                  El hombre que quería abrir la puerta

                  Lo que regresó

                  La última pregunta

                  La grieta

                  La reacción

                  El primer marcado

                  El primer vínculo

                  El primer punto de apertura

                  La elección del anclaje

                  El mapa que aparece

                  El lugar que responde

                  El camino de la segunda llave

                  La construcción borrada

Capítulos 61–90

                  El precio

                  La segunda verdad

                  El segundo sello

                  Rumbo a la isla de las Mareas Negras

                  La carrera hacia la isla

                  La partida

                  La llave de sombra

                  La tormenta se acerca

                  El heredero de las sombras

                  La respuesta

                  La partida hacia las Mareas Negras

                  La carretera del norte

                  La isla que olvida

                  El sendero de los nombres perdidos

                  El umbral

                  Más allá del umbral

                  La escalera de las sombras

                  El hombre que esperaba

                  La verdad incompleta

                  El reflejo imposible

                  El tercer umbral

                  El corredor de los recuerdos

                  La puerta del faro

                  El recuerdo prohibido

                  La tercera llave

                  El regreso

                  El corredor de los nombres

                  La fecha imposible

                  El nombre que falta

                  La puerta de los ausentes

Capítulos 91–120

                  La galería de los recuerdos

                  La fotografía que no debería existir

                  La hermana olvidada

                  El despertar

                  El lugar prohibido

                  Las huellas de los perdidos

                  El juicio del Guardián

                  El espejo de la verdad

                  La cosa que nunca existió

            El día que desapareció Lucía

            La niña del abrigo azul

            La fotografía rota

            La mujer de la mesa

            El contenido de la caja

            El nombre oculto

            La carta de Lucía

            El retrato

            La quinta llave

            La verdad de Gabriel

            El precio

            Los que se quedaron

            La puerta de la renuncia

            Dentro de las cajas

            La elección

            La renuncia

            El camino hacia la puerta negra

            La séptima llave

            El nacimiento de la séptima llave

            Lucía

            Lo que la isla alimenta

Capítulos 121–131

            El guardián

            El precio de la libertad

            La verdadera solución

            La elección imposible

            El Corazón

            Lo que siempre debió terminar

            La última puerta

            La elección de los guardianes

            El origen

            El regreso de Elena

            El último guardián

Epílogo

Capítulo 1 — El lugar donde no debía existir

El monasterio no aparecía en ningún mapa. Ni en los registros eclesiásticos, ni en las rutas de peregrinación, ni siquiera en los documentos ocultos que los propios monjes guardaban bajo llave. Era un lugar deliberadamente olvidado, construido en un valle estrecho donde la niebla parecía formar parte de la piedra y donde el sonido se apagaba antes de alcanzar las montañas. Aquel aislamiento no era casual. Había sido elegido con precisión siglos atrás, cuando ciertos conocimientos podían destruir más reinos que cualquier ejército.

Aquella noche de otoño de 1498, sin embargo, algo había cambiado. El silencio no era el habitual, sino uno expectante e inquieto, como si el propio monasterio supiera que estaba a punto de ocurrir algo para lo que no había sido construido. Las sombras parecían más densas en los corredores, el aire resultaba más frío y hasta las viejas piedras transmitían una sensación extraña, como si llevaran horas soportando una presión invisible.

En la sala capitular, iluminada únicamente por siete velas dispuestas en círculo, los presentes permanecían inmóviles. Ninguno vestía el hábito habitual del monasterio. Sus túnicas eran más antiguas, confeccionadas siguiendo modelos que habían desaparecido siglos atrás, y sobre la tela oscura se distinguían símbolos bordados con hilo plateado, signos que no pertenecían a ninguna orden conocida. No eran simples monjes, ni sacerdotes, ni siquiera eruditos. Eran custodios. Los últimos custodios.

En el centro de la mesa descansaba el objeto. A primera vista parecía un manuscrito corriente, un códice de tamaño medio encuadernado en cuero oscuro y desgastado por el tiempo. Sin embargo, bastaba observarlo durante unos segundos para sentir una incomodidad difícil de explicar. Las proporciones parecían incorrectas. A veces daba la impresión de ser más grande y otras de haberse reducido ligeramente. Algunos aseguraban que cambiaba según quién lo observara; otros defendían una teoría mucho más inquietante: no era el libro el que cambiaba, sino la mente de quien lo miraba.

El prior Mateo de Arlés apoyó ambas manos sobre la mesa. Su rostro mostraba arrugas profundas, aunque nadie habría sabido decir su edad. Había hombres jóvenes que parecían más cansados que él y ancianos que transmitían menos peso en la mirada. Sus dedos largos y huesudos temblaban apenas perceptiblemente, no por miedo, sino por agotamiento.

—No tenemos más tiempo. Ya lo han encontrado.

Nadie preguntó quiénes eran «ellos». Todos lo sabían.

A la derecha del prior, una mujer de cabello oscuro recogido en una trenza severa levantó lentamente la vista. En cualquier otro monasterio, su presencia habría resultado impensable, pero allí nadie cuestionaba su autoridad.

—¿Cómo? Este lugar no existe.

Mateo esbozó una sonrisa cansada.

—Precisamente por eso. Solo puede encontrarse si alguien conoce lo que no debería conocer.

Un murmullo recorrió la sala, breve e inquieto. El más joven de los presentes no pudo contenerse. Tendría poco más de veinte años, y su rostro pálido y la tensión de sus manos revelaban que aquella responsabilidad le quedaba demasiado grande.

—Entonces hay un traidor.

El silencio posterior resultó más incómodo que la acusación. Nadie se defendió. Nadie respondió. En aquel círculo, la traición no era una posibilidad remota, sino una consecuencia inevitable del conocimiento que custodiaban.

Mateo retiró las manos del códice. El gesto pareció aliviarle, como si el simple contacto con el manuscrito consumiera parte de sus fuerzas.

—El códice no puede permanecer unido.

La mujer asintió lentamente. Aquella idea llevaba tiempo creciendo entre ellos.

—Nunca debió estarlo.

El joven negó con fuerza.

—Separarlo es perderlo.

La mujer clavó en él una mirada firme.

—No. Separarlo es impedir que alguien lo utilice completo.

Mateo hizo una leve señal. Uno de los custodios abandonó la sala y regresó instantes después con una caja de madera oscura reforzada con herrajes de hierro ennegrecido. La depositó junto al códice con una reverencia involuntaria, como si el simple objeto mereciera respeto o temor.

—Cada uno de vosotros llevará una parte. No habrá comunicación entre custodios. No habrá regreso. A partir de esta noche dejáis de existir como grupo.

Aquellas palabras no eran una orden, sino una sentencia. El joven tragó saliva antes de volver a hablar.

—¿Y si alguien intenta reunirlas?

Mateo lo observó con una tristeza inesperada.

—Alguien lo hará.

La mujer cerró los ojos un instante. No parecía sorprendida, solo resignada.

—Entonces debemos asegurarnos de que no sobreviva al intento.

Mateo no respondió. No hacía falta. Tomó un pequeño cuchillo de hoja fina y lo colocó junto al códice. Durante unos segundos nadie se movió, ni siquiera respiraron con normalidad. Entonces abrió el manuscrito.

Las páginas revelaron algo que ninguno de los presentes se acostumbraría jamás a contemplar. Los símbolos no pertenecían a ninguna lengua conocida. No eran latín, ni griego, ni árabe, ni nada que pudiera clasificarse. Y lo peor era que parecían moverse, apenas lo suficiente para que el ojo humano dudara de lo que estaba viendo. El joven apartó la mirada de inmediato, sintiendo una náusea repentina.

—No lo mires demasiado tiempo. Aprende a leerlo… o dejará de pertenecerte.

Mientras Mateo comenzaba la división, varias velas oscilaron a la vez. No había corriente. Las ventanas permanecían cerradas. Aun así, las llamas se inclinaron como si algo invisible hubiera atravesado la estancia. El joven creyó escuchar voces lejanas, indistinguibles, como personas hablando detrás de una pared demasiado gruesa. No quiso comprobarlo.

Mateo continuó trabajando. No cortaba páginas. Separaba fragmentos. Cada hoja parecía exigir un orden preciso, y un error habría sido imposible, como si el propio códice estuviera indicando dónde debía dividirse. Uno a uno fueron apareciendo los siete bloques: siete fragmentos, siete custodias. Durante siglos habían recibido nombres distintos, pero entre ellos siempre existió una única denominación: las siete llaves.

Cuando el proceso terminó, el códice había dejado de ser un libro. Ahora era algo diferente: siete piezas aparentemente inofensivas, siete fragmentos capaces de alterar el destino de generaciones enteras.

Mateo entregó la primera parte a la mujer. Ella la tomó sin vacilar, aunque durante una fracción de segundo sus dedos se cerraron con demasiada fuerza sobre el cuero. No era miedo. Era la certeza de que estaba aceptando una condena.

—Tú sabes dónde llevarla.

La mujer asintió.

—Y tú sabes que no volveré.

—Nadie volverá.

El joven recibió la última. Las manos le temblaban.

—No estoy preparado para esto.

La mujer lo observó con una mezcla de dureza y compasión.

—Nadie lo está.

Entonces sonó el primer golpe, seco y violento, contra la puerta principal. Todos se giraron. El segundo llegó apenas unos segundos después, más fuerte y más cercano. La tensión se volvió insoportable. Mateo apagó una de las velas con los dedos y la oscuridad avanzó un poco más por la sala.

—Ya están aquí.

Nadie hizo preguntas. Nadie perdió tiempo. Las siete llaves comenzaron a desaparecer en la oscuridad. El tercer golpe resonó con tanta fuerza que una de las vidrieras vibró y una fina grieta apareció en el cristal. Nadie volvió a hablar. Un instante después, la puerta comenzó a ceder.

Capítulo 2 — La caja que no debía abrirse

Barcelona amanecía con ese gris suave que no terminaba de ser tristeza ni rutina, una luz difusa que parecía quedarse suspendida a medio camino entre el día y la noche. Desde la ventana del pequeño piso de Raquel, en un tercer piso sin ascensor del barrio de Sant Antoni, la ciudad transmitía una apariencia de calma casi engañosa. A ella siempre le había gustado esa sensación de normalidad cotidiana, aquella impresión de que nada importante estaba a punto de ocurrir. Con los años había aprendido que la tranquilidad absoluta no existía, pero aun así seguía encontrando cierto consuelo en las pequeñas rutinas que daban forma a sus días.

A las ocho y doce de la mañana sonó el teléfono. No era una hora habitual para recibir llamadas y mucho menos de un número desconocido. Raquel dejó que el aparato vibrara unos segundos sobre la mesa de la cocina mientras terminaba de servirse café. No esperaba nada de nadie. Aquello era una de las ventajas de su vida actual: pocas sorpresas, pocos sobresaltos y, en consecuencia, pocas decepciones.

La llamada se interrumpió. Apenas un segundo después volvió a sonar.

Raquel soltó un suspiro, dejó la taza sobre la encimera y contestó.

—¿Sí?

Al otro lado respondió una voz masculina tan neutra que parecía cuidadosamente entrenada para no transmitir ninguna emoción.

—¿Raquel Ortega?

—Depende. ¿Quién pregunta?

Hubo una breve pausa antes de la respuesta, como si la persona que llamaba eligiera cada palabra con excesiva precaución.

—Le llamo del despacho del notario. Tenemos un asunto pendiente con usted. Una herencia.

Raquel frunció el ceño. No tenía familiares cercanos y los pocos parientes que quedaban llevaban años sin mantener contacto con ella. La palabra «herencia» le resultó extraña, casi absurda.

—Creo que se equivoca.

—No nos equivocamos. Su nombre figura como única beneficiaria.

La respuesta llegó con una seguridad que le resultó incómoda. Raquel dejó de apoyarse en la encimera y sintió una ligera tensión en los hombros.

—¿De quién?

La voz tardó unos segundos en responder.

—De Mateo Arlés.

El nombre no significaba nada para ella. Nada en absoluto. Y, sin embargo, algo muy leve pareció agitarse en algún rincón remoto de su memoria, una sensación tan fugaz que desapareció antes de que pudiera identificarla.

—No conozco a nadie con ese nombre.

—Lo entendemos. Aun así, el trámite debe realizarse. Le esperamos hoy a las once. Es importante que acuda.

La llamada terminó sin despedidas.

Raquel permaneció inmóvil durante unos instantes observando la pantalla del teléfono. El silencio regresó a la cocina, pero ya no era el mismo silencio de unos minutos antes. Había adquirido una cualidad incómoda, como si algo invisible hubiera alterado ligeramente el equilibrio de la mañana.

Terminó el café de un trago y se dijo que no pensaba acudir a ninguna cita relacionada con una herencia absurda procedente de un desconocido. Sin embargo, aquella decisión apenas sobrevivió unos minutos. Sin saber exactamente por qué, acabó entrando en el dormitorio, cambiándose de ropa y cogiendo el bolso antes de salir de casa.

El despacho del notario ocupaba parte de un edificio antiguo del Eixample, uno de esos inmuebles que conservaban techos altos, molduras trabajadas y puertas de madera maciza que parecían pertenecer a otra época. El olor a papel envejecido, tinta y documentos archivados impregnaba cada rincón del lugar. Una secretaria la recibió y la hizo pasar sin apenas formular preguntas, como si la estuvieran esperando desde hacía mucho tiempo.

El hombre que la recibió permaneció revisando unos documentos hasta que ella tomó asiento frente a él.

—Señora Ortega. Gracias por venir.

Raquel respondió con una leve inclinación de cabeza. Mientras el notario ordenaba unos papeles, ella observó el despacho. No supo explicar por qué, pero algo en aquel lugar le producía una inquietud difícil de justificar.

—No voy a hacerle perder el tiempo —continuó el hombre—. La persona que figura como testador dejó instrucciones muy precisas. Usted debía recibir esto.

Abrió un cajón y extrajo una caja de madera oscura.

No era especialmente grande. Estaba fabricada con una madera casi negra y presentaba pequeñas marcas en la superficie que parecían mucho más antiguas de lo que deberían. No tenía cerradura visible ni ningún elemento decorativo destacable. Aun así, en cuanto apareció sobre la mesa, Raquel sintió un escalofrío inesperado.

—¿Eso es todo?

—Eso y una advertencia.

Raquel levantó la vista.

—¿Una advertencia?

El notario dudó apenas un instante.

—El testador dejó escrito que no debía abrir la caja sola.

Durante unos segundos ninguno de los dos habló.

—¿Y usted me transmite eso así, sin más?

—Mi obligación es comunicar exactamente lo que figura en el documento.

—¿Y su opinión personal?

Por primera vez el hombre la miró directamente a los ojos.

—Mi recomendación es que no la abra en absoluto.

Raquel soltó una pequeña risa nerviosa.

—Eso suele producir el efecto contrario.

—Lo sé.

La conversación terminó poco después. Salió del edificio con la caja dentro del bolso y comenzó a caminar sin rumbo concreto. Intentó convencerse de que todo aquello era una extravagancia sin importancia: una herencia procedente de un desconocido, una caja vieja y una advertencia ridícula. Sin embargo, cuanto más intentaba restarle importancia, más presente se volvía el asunto.

Acabó sentándose en un banco de una pequeña plaza. Sacó la caja y la observó con detenimiento por primera vez.

Las marcas grabadas en la madera no parecían aleatorias. Formaban patrones complejos, líneas que se entrelazaban con símbolos apenas visibles que parecían adquirir sentido únicamente cuando se observaban desde determinados ángulos. Raquel pasó la yema de los dedos sobre una de aquellas figuras y sintió algo inesperado.

Una vibración.

Era leve, casi imperceptible, pero suficiente para hacer que retirara la mano de inmediato.

—Imposible...

Miró alrededor por puro instinto. Nadie parecía haber notado nada. La plaza seguía llena de pequeños sonidos cotidianos: conversaciones lejanas, pasos apresurados y el ruido ocasional del tráfico.

Volvió a fijarse en la caja.

La advertencia del notario resonó en su memoria con una claridad incómoda. No debía abrirla sola.

Sin embargo, la curiosidad ya había empezado a imponerse. Y la curiosidad, en aquel momento, pesaba mucho más que cualquier advertencia.

Deslizó lentamente los dedos por uno de los bordes hasta encontrar una pequeña hendidura que antes no había visto. Presionó con cuidado.

El mecanismo respondió con un clic casi imperceptible.

Durante una fracción de segundo dudó.

Después levantó la tapa.

Dentro no había dinero, joyas ni documentos corrientes. Solo descansaba un fragmento de pergamino envejecido y un símbolo grabado sobre él.

Era el mismo símbolo que había sentido bajo los dedos momentos antes.

En cuanto lo observó directamente, algo cambió en su interior.

No fue un pensamiento concreto ni una emoción claramente identificable. Fue una certeza repentina, absoluta e imposible de explicar. No sabía cómo podía estar segura de ello ni de dónde procedía aquella convicción, pero la sintió con una intensidad imposible de ignorar.

Alguien más estaba buscando lo mismo.

Y, desde aquel instante, ella también formaba parte del juego.

Capítulo 3 — La mirada que no desaparece

Raquel no recordaba en qué momento exacto empezó a sentirse observada. No ocurrió justo al abrir la caja ni al contemplar el símbolo por primera vez. Fue algo más sutil, una sensación que se deslizó lentamente por su conciencia, como una corriente fría que al principio apenas se percibe y que, cuando uno finalmente toma conciencia de ella, ya resulta imposible ignorar.

Al principio pensó que era simple sugestión. La explicación parecía razonable. Una herencia inesperada, una advertencia extraña, una caja antigua y un pergamino cubierto de símbolos incomprensibles eran elementos más que suficientes para que la imaginación comenzara a llenar los espacios vacíos. Sin embargo, aquella sensación no desapareció cuando se levantó del banco de la plaza. La acompañó mientras caminaba por las calles de Barcelona y fue creciendo poco a poco hasta convertirse en una presencia constante.

Intentó mantener la normalidad, pero su atención ya no funcionaba de la misma manera. Sin darse cuenta empezó a observar los reflejos en los escaparates, los movimientos de las personas que caminaban detrás de ella y los rostros que permanecían demasiado tiempo en el mismo lugar. Su mente analizaba detalles que normalmente habrían pasado desapercibidos, como si alguna parte de ella estuviera buscando algo sin saber exactamente qué.

Al llegar a la esquina de la calle Parlament se detuvo ante un semáforo en rojo y fue entonces cuando reparó en un hombre situado al otro lado de la calle. No tenía nada especialmente llamativo. Vestía una chaqueta oscura, pantalones discretos y poseía ese aspecto anónimo que permite a ciertas personas pasar inadvertidas en cualquier lugar. Precisamente por eso resultaba inquietante. Era el tipo de rostro que uno olvidaría segundos después de verlo y, sin embargo, había algo en él que obligaba a seguir observándolo.

Cuando Raquel giró la cabeza hacia su dirección, el hombre no apartó la mirada. No fingió estar distraído ni simuló interés por otra cosa. Permaneció inmóvil, observándola con una serenidad que resultaba profundamente incómoda, como si no tuviera ninguna necesidad de ocultar lo que estaba haciendo. Aquella falta de disimulo era mucho más perturbadora que cualquier comportamiento sospechoso.

El semáforo cambió a verde y la multitud comenzó a cruzar la calle. Raquel avanzó junto al resto de los peatones sin perder de vista al desconocido. El hombre continuó donde estaba, inmóvil, observándola con la misma expresión neutra. Cuando llegó al otro lado de la calle volvió la cabeza por instinto para comprobar si seguía allí. Entonces sintió cómo se aceleraba su pulso.

El hombre había desaparecido.

No lo había perdido entre la multitud. No lo había visto alejarse. Simplemente ya no estaba.

Raquel continuó caminando mientras intentaba convencerse de que aquello no significaba nada. Se repitió varias veces que seguramente había dejado de prestarle atención durante unos segundos y que el desconocido simplemente había seguido su camino. Sin embargo, ni siquiera ella misma parecía creer del todo aquella explicación.

Llegó a casa mucho más rápido de lo habitual. Cerró la puerta con doble vuelta de llave y permaneció unos instantes apoyada contra ella mientras intentaba recuperar la calma. El silencio del piso le resultó extraño. Ya no transmitía la sensación de refugio que siempre había asociado a aquel lugar. Por el contrario, parecía esconder algo que no lograba identificar.

Dejó el bolso sobre la mesa del salón y sacó la caja. Esta vez no dudó. La abrió inmediatamente y extrajo el fragmento de pergamino. Era más ligero de lo que había imaginado y tenía una textura extraña, como si no perteneciera del todo al mundo material. El símbolo dibujado en tinta oscura parecía trazado con una precisión imposible, perfecta hasta el último detalle.

Lo observó durante unos segundos y luego le dio la vuelta. Fue entonces cuando descubrió algo que estaba segura de no haber visto antes. En la parte posterior comenzaban a aparecer unas líneas finas que no parecían estar escritas desde el principio. Se formaban lentamente ante sus ojos, como si una mano invisible las estuviera trazando en aquel mismo instante.

Raquel contuvo la respiración mientras aquellas líneas se unían unas con otras hasta formar algo parecido a una escritura. No era un idioma reconocible y, sin embargo, su mente empezó a identificar patrones y significados donde no debería haber ninguno. La sensación era tan extraña que durante unos segundos olvidó incluso parpadear.

Entonces ocurrió algo aún más inquietante.

No leyó la frase.

No la vio escrita con claridad.

Simplemente la comprendió.

«Donde la piedra recuerda lo que el hombre ha olvidado.»

La reacción fue tan brusca que dejó caer el pergamino sobre la mesa. Se llevó una mano a la sien y permaneció inmóvil durante unos instantes. No sentía dolor, pero sí una presión incómoda, como si su mente hubiera sido obligada a aceptar una información para la que no estaba preparada.

Intentó recuperar la calma mediante la lógica. Se repitió que debía existir una explicación racional para todo aquello. Quizá alguna clase de tinta especial, algún truco visual o cualquier otra posibilidad que aún no alcanzaba a comprender. Sin embargo, cuanto más intentaba convencerse, menos creíbles le parecían sus propias explicaciones.

Volvió a mirar el pergamino.

La frase había desaparecido.

Solo permanecía el símbolo.

Nada más.

Raquel se quedó observándolo durante varios segundos, incapaz de apartar la vista. Mientras intentaba ordenar sus pensamientos, percibió un sonido muy suave procedente del pasillo. Fue apenas un roce, tan leve que durante un instante dudó si realmente lo había oído o si era producto de la tensión acumulada desde aquella mañana.

Levantó lentamente la cabeza y permaneció inmóvil.

El piso estaba en silencio.

Un silencio tan profundo que resultaba incómodo.

Entonces el sonido volvió a repetirse. Esta vez no tuvo dudas. Alguien había rozado la puerta desde el otro lado.

El corazón comenzó a latirle con fuerza.

—¿Quién hay ahí?

Intentó que su voz sonara firme, pero el resultado estuvo lejos de ser convincente.

Nadie respondió.

Raquel se levantó despacio y avanzó hacia la entrada. Cada paso parecía más lento que el anterior. Cuando estuvo a pocos metros de la puerta observó el pomo. Permanecía completamente inmóvil. Sin embargo, algo llamó inmediatamente su atención. La sombra que se proyectaba bajo la puerta no era uniforme. Había una interrupción oscura que solo podía significar una cosa.

Alguien estaba allí.

Justo al otro lado.

Esperando.

Raquel tragó saliva y permaneció inmóvil sin saber si acercarse más o alejarse. El tiempo pareció ralentizarse mientras observaba aquella sombra.

Pasaron varios segundos.

Entonces escuchó una voz.

Era apenas un susurro amortiguado por la madera.

—No deberías haberla abierto.

Un escalofrío recorrió toda su espalda.

No respondió.

Ni siquiera estaba segura de poder hacerlo.

—Ahora ya saben que la tienes. Y no van a parar.

Un golpe seco resonó en la puerta.

Raquel retrocedió de forma instintiva.

—Si quieres vivir, no vuelvas a estar sola.

La voz desapareció tan repentinamente como había surgido.

El silencio regresó al piso.

Raquel permaneció inmóvil durante largos segundos, escuchando con atención. No oyó nada más. Finalmente reunió el valor suficiente para acercarse a la puerta y mirar por la mirilla.

El pasillo estaba completamente vacío.

No había nadie.

Apoyó la frente contra la madera y cerró los ojos durante un instante. Sabía que algo había cambiado de forma irreversible. Y lo más inquietante no era que alguien la estuviera buscando. Lo más inquietante era el pergamino, la frase, el símbolo y la certeza absoluta de que, de algún modo imposible de explicar, ella había comprendido algo que nunca había aprendido.

Capítulo 4 — Donde la piedra recuerda

Raquel no durmió aquella noche. No fue una decisión consciente ni un intento deliberado de mantenerse despierta. Simplemente, cada vez que cerraba los ojos, la frase volvía a aparecer en su mente con una claridad inquietante, como si alguien la pronunciara una y otra vez desde algún rincón oculto de su conciencia.

«Donde la piedra recuerda lo que el hombre ha olvidado.»

A las seis y media de la mañana ya estaba sentada en la mesa de la cocina. Tenía el portátil abierto delante de ella y una taza de café que hacía tiempo se había quedado fría. Durante horas había probado distintas combinaciones de palabras en los buscadores, intentando encontrar una referencia histórica, una cita antigua o cualquier pista que le permitiera interpretar aquella frase de manera racional. Sin embargo, cuanto más investigaba, más confusa resultaba la búsqueda. Monumentos, iglesias, ruinas, cementerios y edificios centenarios aparecían constantemente en la pantalla. Barcelona estaba llena de lugares donde la piedra parecía conservar la memoria del pasado. La frase era demasiado amplia, demasiado ambigua, como si hubiera sido creada expresamente para impedir una respuesta sencilla.

Frustrada, se pasó una mano por el cabello y observó el pergamino que permanecía sobre la mesa. El símbolo seguía allí, inmóvil e inescrutable, transmitiendo la incómoda sensación de saber algo que ella todavía era incapaz de comprender.

—No puede ser tan ambiguo.

Durante unos segundos permaneció observándolo en silencio. Luego cerró el portátil y apoyó los codos sobre la mesa. En aquel momento comprendió que no estaba ante una búsqueda convencional. No era un acertijo que pudiera resolverse mediante información o lógica. Recordó la sensación que había experimentado cuando comprendió la frase por primera vez. No había sido una deducción racional ni el resultado de una investigación. Había sido algo inmediato, casi instintivo, como si una parte de ella hubiera reconocido una verdad que ya conocía.

Respiró profundamente y cerró los ojos.

Por primera vez desde la noche anterior dejó de intentar pensar.

Durante unos instantes no ocurrió nada. Después apareció una imagen fugaz y borrosa. Vio piedra, oscuridad y escuchó un sonido hueco que resonaba como un eco lejano dentro de un espacio cerrado.

Abrió los ojos de golpe.

—Un lugar antiguo... cerrado... y con eco.

La idea surgió con tanta claridad que se incorporó de inmediato. Barcelona estaba llena de lugares que podían encajar en aquella descripción, pero uno de ellos apareció en su mente con una fuerza especial. No sabía por qué. No tenía ninguna prueba que lo justificara. Simplemente sintió que debía ir allí.

Poco después cruzaba la entrada del Cementerio de Poblenou.

A aquella hora apenas había visitantes. El aire olía a humedad, piedra vieja y flores marchitas. Los nichos se alineaban formando largas galerías silenciosas donde el paso del tiempo parecía haberse detenido. Mientras caminaba entre ellas, Raquel experimentó una mezcla extraña de vergüenza y convicción. Una parte de ella seguía pensando que todo aquello era absurdo, pero otra parte, cada vez más fuerte, estaba convencida de que había llegado al lugar correcto.

Las galerías más antiguas formaban pasillos estrechos y alargados. El sonido de sus pasos rebotaba contra la piedra exactamente igual que en la imagen que había visto durante la mañana. Aquella coincidencia hizo que sintiera un escalofrío.

La idea de que la piedra recordaba volvió a aparecer en su mente mientras avanzaba despacio, observando cada detalle con atención. Había algo en aquel lugar que parecía encajar con la frase, aunque todavía no sabía qué era.

A unos metros de distancia, ligeramente separada del resto de esculturas, se alzaba la figura de un ángel. No era especialmente grande, pero había algo diferente en él. Mientras las demás figuras parecían mirar al cielo con serenidad, aquella mantenía la cabeza inclinada hacia delante, como si contemplara algo situado a sus pies.

Raquel se acercó lentamente.

Cuanto más se aproximaba, más extraña le resultaba la sensación que experimentaba. Cuando llegó frente a la escultura descubrió que el ángel sostenía una llave tallada en piedra.

Permaneció inmóvil durante varios segundos.

—No puede ser...

Se agachó despacio y observó el suelo. Justo bajo la dirección de la mirada de la estatua había una losa ligeramente distinta de las demás. La diferencia era mínima, apenas perceptible, pero estaba allí. Su superficie era más lisa y mostraba un desgaste diferente al resto del pavimento.

Sin saber exactamente por qué, apoyó la mano sobre ella.

La piedra estaba fría. Extraordinariamente fría.

En el instante en que sus dedos tocaron la superficie escuchó un sonido leve, casi imperceptible.

Un clic.

Retiró la mano de inmediato.

La losa permanecía inmóvil, pero algo había cambiado. Desde algún punto situado bajo el suelo comenzó a escucharse un mecanismo antiguo, un sonido metálico que parecía despertar después de siglos de silencio.

El corazón empezó a latirle con fuerza.

Retrocedió un paso mientras observaba la piedra.

Demasiado tarde.

La losa comenzó a desplazarse lentamente unos centímetros, los suficientes para revelar una abertura oscura bajo ella.

Raquel se quedó paralizada.

Aquello no podía estar ocurriendo.

Sin embargo, estaba ocurriendo.

—Sí está pasando.

La voz sonó a su espalda.

Raquel se giró bruscamente.

El hombre que la había observado el día anterior estaba allí. Vestía la misma chaqueta oscura y mantenía la misma expresión neutra, pero esta vez se encontraba mucho más cerca. Tan cerca que resultaba imposible ignorar su presencia.

—Te dije que no debías abrirla.

Raquel retrocedió un paso sin apartar la mirada de él.

—¿Quién eres?

El hombre la observó durante unos segundos, como si estuviera valorando cuánto debía contarle.

—Alguien que intenta evitar que mueras antes de entender en qué te has metido.

—Pues empieza explicando las cosas, porque ahora mismo no tengo ningún motivo para confiar en ti.

El desconocido asintió levemente.

—Me parece razonable. De hecho, no deberías confiar en mí.

Raquel frunció el ceño.

—Entonces ¿por qué debería escucharte?

El hombre señaló la abertura que acababa de aparecer bajo la losa.

—Porque lo que hay ahí abajo ya ha matado a otras personas.

Las palabras quedaron suspendidas entre ambos.

Raquel volvió la vista hacia la oscuridad que se abría bajo la piedra y sintió cómo la tensión aumentaba dentro de ella.

—¿Y tú qué quieres exactamente?

El hombre tardó apenas un instante en responder.

—Evitar que encuentren lo que tú estás a punto de encontrar.

Raquel sintió que algo se tensaba en su interior.

—Llegas tarde.

El desconocido negó lentamente.

—No. Llego justo a tiempo.

Por primera vez desde que lo había visto, la expresión del hombre cambió ligeramente. No fue una transformación evidente, apenas una alteración mínima en la mirada. Sin embargo, resultó suficiente para que Raquel comprendiera algo importante.

Aquel hombre sabía mucho más de lo que estaba dispuesto a contar.

Y, aunque decía estar intentando ayudarla, nada garantizaba que estuviera realmente de su lado.

Capítulo 5 — Bajo la piedra

Raquel no recordaba haber tomado la decisión de bajar. En algún momento, mientras contemplaba la abertura que acababa de aparecer bajo la losa y percibía la presencia del desconocido a su espalda, dejó de cuestionarse lo que estaba haciendo. Era como si una fuerza más antigua que el miedo hubiera comenzado a guiar sus movimientos, empujándola hacia adelante con una seguridad que no sentía como propia.

Se acercó al borde y observó el interior. La oscuridad no era completa. Desde algún punto situado más abajo ascendía una luz tenue y amarillenta, parecida a la de una llama lejana o a la de una bombilla antigua que se resistiera a apagarse por completo. Aquello no parecía una cavidad natural ni un túnel improvisado. La disposición de los muros, la regularidad de los escalones y la sensación general de orden indicaban claramente que alguien había construido aquel lugar.

—No deberías hacerlo.

La voz del hombre sonó a su espalda con una serenidad que resultaba extraña. Ya no parecía una advertencia, sino la aceptación resignada de algo inevitable.

Raquel no se volvió.

—Tú tampoco deberías estar aquí.

Sin esperar respuesta comenzó a descender.

Los escalones eran estrechos y mostraban el desgaste de siglos de uso. La humedad impregnaba la piedra y obligaba a caminar con cautela. Cada paso producía un eco grave que se prolongaba por el interior del pasadizo, creando la incómoda impresión de que el lugar entero respiraba lentamente alrededor de ellos.

Poco después escuchó otros pasos detrás de ella. No necesitó girarse para comprobar quién la seguía. Sabía perfectamente que el desconocido había decidido acompañarla.

A medida que avanzaban, el corredor se hacía más estrecho. Las paredes estaban cubiertas por líneas y símbolos apenas visibles bajo capas de suciedad y erosión. Algunas inscripciones parecían haber sido borradas deliberadamente, mientras que otras habían desaparecido por el simple desgaste del tiempo. Movida por la curiosidad, Raquel pasó los dedos por una de ellas y sintió una punzada inmediata en la yema, como si la piedra hubiera reaccionado a su contacto.

Retiró la mano de golpe.

—No toques nada.

La advertencia llegó demasiado tarde.

—Podías haberlo dicho antes.

—Pensé que lo sabrías.

Raquel soltó una breve risa cargada de ironía.

—Pues no.

Continuaron avanzando hasta que el pasadizo desembocó en una cámara subterránea. No era una estancia especialmente grande, pero poseía una presencia difícil de explicar. El aire parecía más pesado, más antiguo, como si hubiera permanecido inmóvil durante siglos. Las paredes estaban cubiertas de inscripciones similares a las que aparecían en el pergamino, aunque mucho más desgastadas. En el centro de la sala se alzaba una estructura de piedra semejante a un pedestal bajo, rodeada por un círculo grabado directamente sobre el suelo.

Raquel se detuvo y contempló la estancia. El corazón le latía con fuerza, aunque no era únicamente miedo lo que sentía. Había también una extraña sensación de familiaridad, una impresión irracional de que aquel lugar la estaba esperando desde mucho antes de que ella supiera de su existencia.

—No te acerques demasiado.

El desconocido habló desde detrás de ella, pero sus palabras apenas lograron frenar su impulso. Avanzó lentamente hacia el pedestal mientras percibía cómo el aire parecía hacerse más denso con cada paso.

—Raquel.

La forma en que pronunció su nombre consiguió detenerla.

Se volvió lentamente.

—¿Cómo sabes cómo me llamo?

El hombre sostuvo su mirada sin vacilar.

—Porque tú no eres la única persona que ha sido buscada.

Aquella respuesta le produjo una inquietud mucho mayor que cualquier explicación directa.

—¿Qué significa eso?

—Significa que esto no empezó contigo y tampoco terminará contigo.

Raquel permaneció observándolo unos segundos, intentando averiguar cuánto sabía realmente. No obtuvo ninguna respuesta. Finalmente volvió su atención hacia el pedestal.

Sobre la superficie descansaba un objeto pequeño y oscuro. Se acercó despacio y descubrió que el símbolo del pergamino estaba grabado en la piedra con una precisión extraordinaria. En el centro reposaba una pieza extraña. No tenía el aspecto de una llave convencional. Su forma geométrica resultaba irregular, con bordes perfectamente definidos que, sin embargo, no parecían diseñados para encajar en ninguna cerradura conocida. Todo en ella sugería que había sido creada para una función distinta.

Raquel extendió la mano.

—No la toques.

La tensión en la voz del desconocido fue inmediata.

Sus dedos alcanzaron la superficie antes de que pudiera reaccionar.

La realidad se quebró de una forma imposible de describir. No hubo destellos ni explosiones de luz. Simplemente dejó de percibir la cámara subterránea. El mundo que la rodeaba desapareció y fue sustituido por otra imagen.

Seguía siendo el mismo lugar, pero no estaba en ruinas. Las paredes aparecían intactas y las antorchas iluminaban la estancia con una luz cálida y temblorosa. Siete figuras rodeaban el pedestal y, sobre él, descansaba el códice completo.

En medio de aquella visión percibió una voz que no llegó a través de sus oídos. La sintió directamente en su mente, como si hubiera surgido desde el interior de sus propios pensamientos.

—La primera llave no abre caminos. Revela quién eres.

La visión desapareció con la misma rapidez con la que había aparecido.

Raquel retiró la mano y regresó bruscamente a la realidad. El aire volvió a llenar sus pulmones, el peso de su cuerpo regresó y los sonidos de la cámara recuperaron su presencia. Las piernas le fallaron y cayó de rodillas mientras intentaba recuperar una respiración normal.

El hombre se acercó rápidamente.

—¿Qué has hecho?

Raquel negó con la cabeza.

—No lo sé.

Le costaba incluso ordenar sus pensamientos. Mientras intentaba recuperar el aliento comprendió que el cambio no se había producido en la cámara subterránea ni en el pedestal, sino en ella misma. Había adquirido una certeza imposible de explicar, una sensación de comprensión que no poseía unos minutos antes.

Volvió a mirar la pieza situada sobre el pedestal. Ya no parecía un objeto inerte. De algún modo sabía que era mucho más importante de lo que había imaginado.

—Esto no es solo una clave.

El hombre asintió lentamente.

—Claro que no lo es.

Raquel sostuvo su mirada.

—¿Cuántas hay?

El desconocido dudó apenas un instante.

—Siete.

—Y alguien las está buscando.

—Muchos las están buscando.

Aquella corrección confirmó sus sospechas.

Se puso en pie lentamente, todavía afectada por la experiencia.

—Entonces ya vamos tarde.

El hombre negó con la cabeza y señaló la pieza situada sobre el pedestal.

—No. Lo que ha ocurrido aquí significa que todo acaba de empezar.

Raquel volvió la vista hacia la llave. Por primera vez desde que había recibido la llamada del notario comprendió que el miedo ya no era la emoción dominante. Aunque seguía sintiéndolo, comenzaba a mezclarse con algo nuevo. Una determinación firme, difícil de ignorar, nacida de la certeza de que formaba parte de algo mucho más grande que ella y de que ya no existía ningún camino para regresar a la vida que había dejado atrás.

Capítulo 6 — Nadie llega primero por casualidad

Raquel no llegó a tocar la llave por segunda vez. Un sonido metálico rompió el silencio de la cámara y, aunque apenas fue un clic seco, bastó para que el desconocido reaccionara de inmediato. Antes de que ella pudiera comprender qué estaba ocurriendo, una mano la empujó violentamente hacia un lado.

—¡Al suelo!

La orden llegó al mismo tiempo que el disparo.

El impacto resonó en la estancia como un trueno atrapado entre las paredes de piedra. Fragmentos de roca saltaron por el aire exactamente en el lugar donde había estado la cabeza de Raquel un instante antes. El eco recorrió la cámara y se extendió por el pasadizo con una fuerza inquietante.

Raquel cayó de lado y se golpeó el hombro contra el suelo. Durante unos segundos fue incapaz de comprender lo que acababa de ocurrir.

—¿Qué...?

—No estamos solos.

La mirada del hombre permanecía fija en la entrada del corredor.

Un segundo disparo atravesó el aire y se estrelló contra la piedra. El sonido llegó más cerca que el anterior y dejó claro que quien estaba disparando sabía exactamente dónde apuntar.

—¡Muévete!

Raquel reaccionó por puro instinto. Se incorporó como pudo y buscó refugio junto al pedestal. Apenas era consciente de sus propios movimientos. La necesidad de sobrevivir había sustituido al razonamiento.

Su mirada se detuvo en la pieza que descansaba sobre la estructura de piedra. Comprendió inmediatamente que no podía dejarla allí. Sin detenerse a pensar en las consecuencias, extendió la mano y la tomó.

En cuanto sus dedos rodearon la superficie sintió una vibración leve, semejante a un latido apenas perceptible.

El hombre la observó durante una fracción de segundo y, por primera vez desde que lo conocía, su expresión reflejó una preocupación auténtica.

—Guárdala. Ahora mismo.

Raquel obedeció sin discutir. Introdujo la pieza en el bolsillo interior del bolso mientras intentaba controlar el temblor de las manos.

—¿Quiénes son?

—Los que llegan después.

—Eso no significa nada.

—Significa más de lo que imaginas.

Un nuevo disparo impactó contra una de las paredes laterales. El polvo de piedra se dispersó por la estancia y redujo la visibilidad.

A continuación escucharon pasos descendiendo por el pasadizo. El ritmo era rápido y decidido, propio de personas que conocían perfectamente el camino que estaban recorriendo.

—Nos han seguido.

—No. Te han seguido a ti.

Raquel lo miró con incredulidad.

—¿Y tú qué eres? ¿Un turista?

El hombre ignoró la pregunta. Se desplazó rápidamente hasta uno de los laterales de la entrada y apoyó la espalda contra la pared. La precisión de sus movimientos indicaba que estaba acostumbrado a situaciones como aquella.

Raquel comprendió de inmediato lo que estaba haciendo. Alguien estaba a punto de entrar en la cámara y él había decidido esperar el momento exacto para actuar.

La primera figura apareció apenas unos segundos después. Vestía completamente de negro y sostenía un arma preparada para disparar. No tuvo tiempo de reaccionar. El desconocido se lanzó sobre él con una velocidad sorprendente, desvió el arma y golpeó con precisión en la garganta. El atacante cayó al suelo sin apenas emitir un sonido.

El segundo hombre apareció inmediatamente detrás de su compañero. La pelea que siguió fue breve, pero de una violencia controlada y metódica. Los golpes resonaron en la cámara con una crudeza que hizo que Raquel retrocediera hasta apoyar la espalda contra el pedestal. Lo que estaba viendo no era una lucha improvisada. Cada movimiento parecía calculado de antemano, como si el desconocido supiera exactamente dónde golpear y cuánto daño provocar.

Menos de diez segundos después, el segundo atacante también yacía inmóvil sobre el suelo.

Durante unos instantes solo se escucharon respiraciones agitadas.

Raquel observó al hombre con una mezcla de desconcierto y alarma.

—Tú no eres una persona normal.

El desconocido giró la cabeza hacia ella.

—Y tú acabas de dejar de serlo.

Antes de que pudiera responder, ambos escucharon nuevos pasos procedentes del pasadizo. Aquellos sonidos eran distintos. No había prisa ni tensión en ellos. Quien descendía avanzaba con una tranquilidad desconcertante, como si estuviera absolutamente seguro de lo que iba a encontrar.

El hombre frunció ligeramente el ceño.

—Ese no es como los otros.

La figura apareció finalmente en la entrada de la cámara. No llevaba armas visibles y tampoco parecía preocupado por los hombres que yacían en el suelo. Vestía con una elegancia impropia de aquel lugar y avanzaba con una calma casi ofensiva. Su mirada se dirigió directamente hacia Raquel.

Una sonrisa apareció en su rostro.

No transmitía amabilidad ni cordialidad. Era la expresión de alguien que había previsto aquel encuentro desde mucho antes de que ocurriera.

—Por fin. La primera llave.

Un escalofrío recorrió la espalda de Raquel.

—No sé de qué hablas.

—Claro que lo sabes. Lo que ocurre es que todavía no entiendes todo lo que sabes.

El hombre que la acompañaba avanzó unos pasos y se colocó ligeramente delante de ella.

—No des un paso más.

El recién llegado dirigió su atención hacia él por primera vez.

Una expresión de reconocimiento cruzó brevemente su rostro.

—Vaya. No esperaba encontrarte aquí tan pronto.

—Y yo no esperaba verte aparecer tan deprisa.

La tensión que se instaló entre ambos hizo evidente que no era la primera vez que se encontraban y que compartían un pasado que Raquel desconocía por completo.

—¿Os conocéis?

Ninguno respondió.

El hombre elegante volvió a centrar toda su atención en ella.

—Eso carece de importancia ahora mismo.

Su mirada descendió hasta el bolso.

—Entrégamela.

Raquel negó con firmeza.

—No.

El hombre inclinó ligeramente la cabeza, como si aquella respuesta hubiera sido exactamente la esperada.

—En ese caso, vamos a complicar las cosas.

Raquel percibió de inmediato que algo había cambiado. La tensión parecía haberse adueñado de la cámara y el aire resultaba más pesado a cada segundo que pasaba.

El desconocido dio un paso adelante.

—Corre cuando te lo diga.

Raquel lo miró sorprendida.

—No pienso dejarte aquí.

—No te estoy pidiendo permiso.

La sonrisa del hombre elegante se amplió ligeramente.

—Sigues siendo igual de dramático.

Lo que ocurrió a continuación fue tan rápido que Raquel apenas pudo seguirlo con la vista. Ambos hombres se movieron al mismo tiempo y chocaron con una violencia extraordinaria. Cada golpe parecía ejecutado con precisión y una fuerza devastadora.

—¡Ahora!

Raquel dudó apenas una fracción de segundo antes de echar a correr.

Subió por el pasadizo sin mirar atrás. El corazón le golpeaba el pecho con fuerza mientras la sensación de peligro crecía a cada escalón.

Cuando alcanzó la superficie, la luz del día la cegó durante un instante. Continuó avanzando sin detenerse, atravesó el cementerio a toda velocidad y siguió corriendo sin atreverse a mirar atrás.

Mientras se alejaba comprendió que ya no existía ninguna posibilidad de regresar a la vida que había tenido apenas unos días antes. Además, alguien estaba dispuesto a matar por aquello que ahora llevaba escondido en el bolso, y esa certeza resultaba mucho más aterradora que cualquier pregunta que todavía no tuviera respuesta.

Capítulo 7 — No puedes huir de lo que ya sabe quién eres

Raquel no dejó de correr hasta que el aire empezó a faltarle. Atravesó la salida del cementerio sin mirar atrás, cruzó varias calles esquivando coches y peatones y continuó avanzando hasta que las piernas dejaron de responderle. Finalmente se apoyó contra la pared de un edificio y permaneció allí unos segundos, intentando recuperar el aliento mientras el corazón golpeaba con fuerza dentro de su pecho.

Lo más desconcertante era que el mundo seguía exactamente igual. La gente caminaba por las aceras, las conversaciones continuaban a su alrededor y el ruido del tráfico llegaba desde las calles cercanas con la misma normalidad de siempre. Nadie parecía haber escuchado los disparos. Nadie parecía sospechar que, a escasos metros de allí, algo había cambiado para siempre.

Aquella idea la golpeó con más fuerza que el cansancio. Para el resto de las personas, la mañana continuaba siendo una mañana cualquiera. Para ella, en cambio, todo era distinto.

Instintivamente se llevó la mano al bolso y comprobó que la pieza seguía allí. La sintió bajo la tela, pero la sensación no era únicamente física. Desde que la había tocado en la cámara subterránea tenía la impresión de que existía una conexión extraña entre ella y el objeto, como si la llave hubiera dejado de ser algo completamente ajeno.

Retiró la mano con inquietud.

—No es buena idea ignorarla.

La voz la hizo girarse de inmediato.

Adrián estaba allí.

Permanecía de pie a pocos metros de distancia y parecía tan tranquilo como si no hubiera participado en una pelea apenas unos minutos antes. No mostraba señales visibles de cansancio ni de heridas. Su serenidad resultaba casi tan inquietante como todo lo que había ocurrido aquella mañana.

Raquel lo observó sin ocultar su incredulidad.

—¿Cómo has llegado antes que yo?

—No tenemos tiempo para explicaciones largas.

—¿Tenemos?

La pregunta escapó de sus labios con una mezcla de ironía y desconfianza.

—Yo no he decidido ir contigo a ninguna parte.

Adrián la observó durante unos segundos antes de responder.

—No. Pero ya has decidido no entregar la llave.

Raquel sostuvo su mirada.

—Eso no significa que confíe en ti.

—Perfecto. Desconfiar es una costumbre saludable.

Aquella respuesta la desarmó durante un instante.

Intentó recuperar el control de la conversación.

—Empieza a hablar. ¿Quién eres exactamente?

—Adrián.

—¿Solo Adrián?

—Por ahora, sí.

Raquel negó con la cabeza.

—Hay gente intentando matarme, llevo en el bolso una pieza que no entiendo, apareces de la nada y peleas como alguien que lleva toda la vida haciéndolo. Comprenderás que un nombre no me parece información suficiente.

Adrián observó brevemente la calle antes de volver a mirarla.

—Trabajo para impedir que las siete llaves vuelvan a reunirse.

La respuesta consiguió captar toda su atención.

—¿Y el hombre del cementerio?

—Trabaja para conseguir exactamente lo contrario.

—¿Quién es?

—Todavía no es una pregunta útil.

Raquel soltó una risa breve.

—Qué cómodo.

Durante unos segundos permanecieron en silencio. A diferencia de otros momentos, Raquel comprendió que ya no estaba discutiendo porque esperara marcharse y olvidar todo aquello. La discusión era una forma de retrasar una verdad que ya había aceptado. No tenía alternativa. La vida que había conocido había desaparecido en el momento en que abrió aquella caja.

—Hay algo que quiero saber.

Adrián esperó.

—¿Por qué yo?

La mirada de él descendió hacia el bolso.

—Porque la llave te eligió.

Raquel frunció el ceño.

—Eso no significa nada.

—Significa más de lo que imaginas. No cualquiera puede activarla.

Aquellas palabras hicieron que recordara la visión, la voz y la sensación de haber comprendido algo imposible.

—¿Qué hacen realmente las llaves?

Adrián tardó unos segundos en responder.

—La mayoría de la gente cree que sirven para abrir algo.

—¿Y no es así?

—No exactamente. Cada llave produce un cambio distinto en quien entra en contacto con ella.

Raquel sintió un escalofrío.

—¿Me estás diciendo que me ha cambiado?

—Sí.

La sinceridad de la respuesta resultó más inquietante que cualquier explicación complicada.

Raquel permaneció en silencio. En el fondo sabía que era cierto. Había sentido aquel cambio en la cámara subterránea. No sabía definirlo, pero existía.

Un ruido de neumáticos interrumpió sus pensamientos.

Ambos giraron la cabeza al mismo tiempo.

Un vehículo negro acababa de detenerse en la esquina. Era un coche demasiado discreto y demasiado impecable para pasar desapercibido. Dos personas descendieron de él con movimientos coordinados y comenzaron a observar la calle.

Adrián los vio apenas un segundo.

—Nos han encontrado.

—¿Siempre ocurre así?

—No. A veces ocurre antes.

La respuesta no tranquilizó precisamente a Raquel.

Adrián le sujetó suavemente el brazo.

—Tenemos que irnos.

—¿A dónde?

—A un lugar donde no esperen encontrarnos.

Raquel dudó apenas un instante antes de seguirlo. No lo hacía porque confiara en él. Lo hacía porque la alternativa parecía mucho peor.

Caminaron deprisa durante varias calles. Cambiaron de dirección repetidas veces, cruzaron plazas, utilizaron calles secundarias y se mezclaron con la multitud siempre que fue posible. A medida que avanzaban, Raquel comenzó a darse cuenta de que Adrián no improvisaba. Cada giro, cada pausa y cada cambio de recorrido respondían a un patrón que ella aún no comprendía.

Finalmente llegaron frente a un edificio antiguo cuya fachada mostraba las huellas del paso del tiempo.

Adrián sacó unas llaves.

—¿Vives aquí?

—No.

Abrió la puerta.

—Es un refugio.

Raquel arqueó una ceja.

—Eso suena sospechosamente parecido a "lugar seguro".

Una sombra de sonrisa apareció en el rostro de Adrián.

—No he dicho que sea seguro. Solo he dicho que es un refugio.

Aquella sinceridad inesperada le inspiró más confianza que cualquier promesa.

Entraron.

El interior era sorprendentemente austero. Había una mesa, dos sillas, una estantería con unos pocos libros y poco más. No parecía una vivienda. Parecía un lugar diseñado para permanecer poco tiempo en él.

Adrián cerró la puerta con llave y, por primera vez desde que había comenzado aquella locura, Raquel sintió que podía respirar sin esperar un disparo o una persecución inmediata.

Dejó el bolso sobre la mesa, lo abrió y sacó la pieza.

La llave quedó entre ambos.

Durante varios segundos ninguno habló.

—Muy bien. Ahora sí vamos a empezar de verdad.

Adrián asintió.

—Sí.

Raquel apoyó ambas manos sobre la mesa.

—Dime qué hago con esto.

Adrián observó la llave antes de responder.

—Me temo que ya no depende únicamente de ti.

Raquel frunció el ceño.

—Explícate.

—La primera llave ya se ha activado.

Aquellas palabras hicieron que sintiera un nudo en el estómago.

—¿Y qué significa eso?

Adrián mantuvo la mirada fija en ella.

—Significa que la siguiente ya sabe dónde estás.

El silencio que siguió fue denso y difícil de ignorar.

Raquel volvió la vista hacia la pieza.

Después miró a Adrián.

—En ese caso iremos a buscarla antes que los demás.

Adrián negó lentamente.

—Ojalá fuera tan sencillo.

—¿Por qué no lo es?

Adrián se apartó ligeramente de la mesa.

—Porque esta vez no vais a llegar los primeros.

La forma en que lo dijo hizo que Raquel comprendiera que el verdadero problema acababa de empezar.

Capítulo 8 — La segunda llave ya tiene dueño

Raquel permaneció inmóvil al otro lado de la mesa, sin apartar la mirada de Adrián. Había aprendido que cada respuesta que obtenía abría tres preguntas nuevas, pero también sabía que ya no podía permitirse quedarse esperando explicaciones que nunca llegaban completas.

—Explícalo.

Adrián tardó unos segundos en responder. Caminó lentamente por la estancia mientras parecía ordenar sus pensamientos. La habitación permanecía en silencio, iluminada únicamente por la luz grisácea que entraba desde la calle. Finalmente se detuvo junto a la ventana y volvió la vista hacia ella.

—Las llaves no aparecen de repente. Permanecen ocultas durante siglos, esperando algo concreto. Cuando llega el momento adecuado, despiertan.

Raquel frunció el ceño.

—Eso sigue sin aclarar nada.

—Tu llave llevaba siglos dormida. Nadie podía encontrarla porque nadie podía activarla. Permaneció oculta todo ese tiempo hasta que apareciste tú.

La mirada de Raquel descendió hacia la pieza que descansaba sobre la mesa.

—Y por alguna razón fui capaz de hacerlo.

—Sí.

—¿Por qué?

Adrián negó lentamente con la cabeza.

—Porque esa es precisamente la pregunta para la que todavía no tenemos respuesta.

Aquella contestación no le gustó en absoluto. Estaba empezando a cansarse de los misterios dentro de otros misterios.

—Muy bien. Dejemos esa cuestión para más adelante. Quiero saber qué ocurre con la segunda llave.

Adrián respiró hondo antes de contestar.

—La segunda llave no está dormida.

La frase hizo que Raquel levantara inmediatamente la vista.

—¿Qué significa eso?

—Que alguien ya la ha encontrado y ha conseguido activarla.

Aquellas palabras provocaron un escalofrío que le recorrió la espalda.

—¿Hablas del hombre del cementerio?

Adrián permaneció pensativo unos instantes.

—No puedo asegurarlo, pero encaja demasiado bien con lo que sabemos.

—¿Ni siquiera estás seguro?

—Hay muy pocas certezas en este asunto.

Raquel comenzó a caminar por la habitación. Necesitaba moverse para ordenar sus pensamientos.

—Entonces vamos por detrás.

—Sí.

—Y ellos llevan ventaja.

—Sí.

Raquel soltó un suspiro largo.

—Fantástico.

No había humor en sus palabras. Solo resignación.

Durante unos instantes permanecieron en silencio. La llave seguía sobre la mesa, inmóvil, como si fuera un objeto corriente y no el origen de todos sus problemas.

—Hay algo más que necesito saber.

Adrián esperó.

—¿Qué hace la segunda llave?

El hombre apoyó una mano sobre el respaldo de una silla.

—No todas las llaves tienen la misma función. Algunas revelan información oculta. Otras permiten percibir cosas que normalmente pasan desapercibidas. Algunas alteran la forma en que comprendemos la realidad.

Raquel sintió una creciente incomodidad.

—¿Y la segunda?

Adrián tardó más de lo habitual en responder.

—La segunda afecta a los recuerdos, a las decisiones y a las consecuencias que nacen de ellas.

—Eso suena peligrosamente ambiguo.

—Lo es.

Raquel se disponía a formular otra pregunta cuando un golpe seco contra la ventana hizo que ambos se giraran al mismo tiempo.

La tensión regresó de inmediato.

Adrián avanzó con cautela hacia el cristal y observó el exterior. Su expresión cambió ligeramente, aunque no reflejaba miedo. Era más bien sorpresa.

—No esperaba verla aquí.

Raquel se acercó despacio.

—¿Quién?

Antes de que pudiera obtener respuesta, la ventana se abrió.

Una mujer entró en la habitación con una agilidad que parecía fruto de años de práctica. Cayó al suelo con suavidad, se incorporó y observó el lugar como si le perteneciera.

Tenía el cabello oscuro, una mirada firme y una seguridad que resultaba imposible ignorar. Sin embargo, lo que más llamó la atención de Raquel fue la forma en que observó a Adrián.

Había familiaridad en aquella mirada.

Y también tensión.

—Sigues teniendo un talento especial para meterte en problemas.

Adrián cerró la ventana con calma.

—Y tú sigues apareciendo donde nadie te ha invitado.

La mujer sonrió.

—Si no apareciera, probablemente ya estarías muerto.

Raquel observó el intercambio con creciente impaciencia.

—¿Alguien piensa explicarme algo?

La recién llegada desvió la mirada hacia ella.

La examinó detenidamente durante varios segundos.

—Así que tú eres Raquel.

—Empiezo a cansarme de que todo el mundo parezca saber quién soy.

La mujer avanzó hacia la mesa y sus ojos se posaron sobre la llave.

La reacción fue inmediata.

La confianza desapareció de su rostro durante un instante.

—No puede ser.

Raquel sintió cómo se tensaban todos los músculos de su cuerpo.

—¿Qué ocurre?

La mujer volvió a mirarla.

—La has activado de verdad.

—Eso ya lo sé.

—No, no lo entiendes. Lo que quiero decir es que no deberías haber podido hacerlo.

Aquellas palabras hicieron que Raquel volviera la vista hacia Adrián.

—¿Te importaría contarme qué significa eso?

La mujer soltó una breve carcajada.

—Me gusta.

—Lara.

El tono de Adrián sonó más serio.

—No es momento para juegos.

La mujer levantó una mano en señal de rendición.

—Está bien.

Después volvió a mirar a Raquel.

—Me llamo Lara y voy a darte un consejo. Escucha con atención todo lo que te digamos durante las próximas horas. Tu vida depende de ello.

—Eso ya me lo han dicho varias veces.

—Y todas tenían razón.

Lara apoyó las manos sobre la mesa.

—La segunda llave ya está activa y alguien la está utilizando.

La frase cayó sobre la habitación como una losa.

—¿Utilizándola para qué?

Lara intercambió una mirada con Adrián antes de responder.

—Para alterar recuerdos, decisiones y consecuencias.

Raquel permaneció inmóvil.

—Eso es imposible.

—Lo parecía también que una llave escondida durante siglos respondiera a tu contacto.

La lógica de aquella respuesta resultó difícil de combatir.

Raquel volvió la vista hacia Adrián.

—Dime que está exagerando.

Él no respondió.

Aquello fue suficiente.

Por primera vez desde que había comenzado toda aquella historia sintió auténtico vértigo.

—No tiene sentido.

—Lo tendrá —dijo Lara—. Lo que ocurre es que todavía te faltan piezas.

Raquel respiró profundamente intentando recuperar la calma.

—Entonces iremos a buscar esa llave.

Adrián y Lara intercambiaron una mirada breve.

—No es tan sencillo.

—¿Por qué no?

—Porque no sabemos dónde está.

La respuesta cayó como un jarro de agua fría.

Raquel apretó los puños.

—Entonces averigüémoslo.

Lara señaló el pergamino que descansaba junto a la llave.

—Eso es exactamente lo que estamos haciendo.

Raquel dirigió la mirada hacia el fragmento de pergamino.

Durante unos segundos no ocurrió nada. Sin embargo, mientras observaba la superficie, tuvo la impresión de que la tinta comenzaba a reorganizarse lentamente. Al principio creyó que era una ilusión provocada por el cansancio, pero la nueva línea siguió apareciendo ante sus ojos hasta hacerse inconfundible.

No era una frase completa.

Apenas una señal.

Una nueva pista.

Suficiente para indicar que el pergamino había vuelto a despertar.

Raquel levantó lentamente la vista hacia Adrián y Lara.

Por primera vez desde que había abierto la caja heredada del desconocido comprendió que había dejado de reaccionar a los acontecimientos y que estaba preparada para perseguir las respuestas.

—De acuerdo. Ahora sí vamos a empezar.

Ninguno de los dos respondió.

No hacía falta.

Los tres sabían que acababan de cruzar un punto del que ya no era posible regresar.

Capítulo 9 — La ciudad que ya no es la misma

Raquel permaneció observando el pergamino durante largos segundos. Algo había cambiado. Las líneas ya no aparecían con la misma claridad que la primera vez. La tinta parecía resistirse a tomar forma definitiva, como si una fuerza invisible estuviera interfiriendo en el proceso. Algunas palabras comenzaban a dibujarse para desaparecer inmediatamente después. Otras se deformaban antes de completarse.

—¿Por qué ocurre esto?

Lara fue la primera en responder.

—Porque ya no eres la única que está intentando leer.

Raquel levantó la vista.

—¿Qué significa eso?

Adrián se acercó a la mesa y observó el pergamino.

—Si otra llave ha sido activada, quien la controla puede interferir en las señales que recibimos.

La explicación no consiguió tranquilizarla.

—¿Interferir de qué manera?

Lara apoyó los brazos sobre el respaldo de una silla.

—Puede ocultar fragmentos, alterar pistas o hacer que veas exactamente aquello que quiere que veas.

La posibilidad resultaba inquietante.

Raquel volvió la mirada hacia el pergamino.

—Entonces podría tratarse de una trampa.

—Podría.

La respuesta de Adrián fue tan directa que resultó aún menos tranquilizadora.

Raquel soltó una breve risa cargada de nerviosismo.

—Perfecto. Vamos a seguir una pista que quizá sea falsa para encontrar algo que probablemente nos mate.

La media sonrisa de Lara apareció de inmediato.

—Ahora ya empiezas a entender cómo funciona esto.

Raquel decidió ignorar el comentario y volvió a concentrarse en el pergamino. Poco a poco las líneas parecieron estabilizarse. No formaban una frase completa, pero sí algo reconocible. Primero apareció una referencia difusa y después una palabra que terminó destacándose sobre las demás.

Avignon.

Raquel parpadeó.

—Eso está en Francia.

Adrián reaccionó inmediatamente.

—El Palacio de los Papas.

Lara asintió.

—Historia, poder, piedra antigua y siglos de secretos acumulados. Encaja perfectamente.

Raquel sintió que la lógica del rompecabezas comenzaba a adquirir sentido.

—Y si nosotros hemos podido llegar hasta esta pista...

—Ellos también.

Nadie añadió nada más.

Dos horas después ya estaban en marcha. Todo ocurrió tan deprisa que Raquel apenas tuvo tiempo de procesarlo. No regresó a casa, no preparó equipaje y ni siquiera dispuso de unos minutos para pensar en lo que estaba haciendo. Simplemente se encontró sentada en un coche que avanzaba hacia la frontera mientras Barcelona desaparecía poco a poco por el retrovisor.

La ciudad que había sido su hogar durante años comenzó a alejarse hasta convertirse en una línea indistinguible en el horizonte.

El viaje transcurrió en una tensión constante. No era consecuencia de lo que se decía, sino precisamente de lo que nadie decía. Raquel observaba a Adrián de vez en cuando, intentando comprender quién era realmente. Había algo en él que seguía sin encajar. No se trataba únicamente de su habilidad para pelear o de la información que parecía poseer. Era la forma en que evitaba responder a determinadas preguntas mientras demostraba conocer demasiadas cosas.

Lara resultaba diferente. Más directa. Más impulsiva. También parecía más sincera, aunque de una manera que no siempre resultaba tranquilizadora.

Finalmente, Raquel rompió el silencio.

—¿Cuánto tiempo lleváis haciendo esto?

Lara respondió sin apartar la vista de la carretera.

—Demasiado.

—Eso no es una respuesta.

—Es la única que vas a obtener por ahora.

Raquel dejó escapar un suspiro.

—¿Siempre habláis de esta forma?

La sonrisa de Lara reapareció.

—Casi siempre.

—Y cuando no hace falta...

—También.

Por primera vez en horas, Adrián pareció contener una sonrisa.

El resto del viaje transcurrió sin incidentes.

Cuando Avignon apareció finalmente ante ellos, Raquel comprendió por qué aquel lugar había surgido en el pergamino. La ciudad parecía contener siglos enteros atrapados entre sus murallas y edificios antiguos. Sin embargo, no fue la arquitectura lo que llamó inmediatamente su atención.

Había algo extraño en el ambiente.

No era una sensación física fácil de describir. Era más bien una impresión persistente, como si la realidad estuviera ligeramente desplazada respecto a sí misma.

—Decidme que vosotros también lo notáis.

Adrián asintió.

—Sí.

Lara hizo lo mismo.

—Ha empezado.

Aquellas dos palabras bastaron para provocar un nudo en el estómago de Raquel.

—¿Qué ha empezado exactamente?

—El uso de la segunda llave.

Nadie volvió a hablar hasta llegar al Palacio de los Papas.

La enorme construcción dominaba el paisaje con una presencia casi intimidante. No parecía un edificio levantado por seres humanos. Parecía una fortaleza creada para resistir al tiempo mismo.

Raquel permaneció inmóvil unos segundos contemplándolo.

—Tengo la sensación de que esto va a salir muy mal.

Adrián observó el edificio.

—Probablemente.

—Gracias por tu optimismo.

Lara pasó junto a ellos.

—Si vais a seguir conversando, al menos hacedlo mientras camináis.

El interior resultó aún más inquietante que el exterior. El frío no procedía de la temperatura. Había algo distinto. El silencio parecía contener una tensión invisible, como si el edificio entero estuviera esperando que ocurriera algo.

Raquel avanzó despacio siguiendo a sus compañeros. Cada paso resonaba sobre la piedra antigua y cada sombra parecía más profunda de lo que debería.

Fue entonces cuando algo llamó su atención.

Al principio creyó que era una simple grieta en una pared. Sin embargo, cuanto más la observaba, más extraña le parecía.

—Esperad.

Adrián se giró.

—¿Qué ocurre?

Raquel señaló la pared.

—Eso.

Lara se acercó.

—¿La grieta?

—No estoy segura de que sea una grieta.

La incomodidad en su voz hizo que ambos se aproximaran.

Lara observó la marca durante varios segundos.

Su expresión cambió.

—No es una grieta.

Adrián también la examinó.

—Y tampoco debería estar visible.

Raquel los miró exasperada.

—¿Podríais intentar hablar de forma que una persona normal os entienda?

Lara apartó la vista de la pared.

—La segunda llave ya está funcionando.

—Eso ya lo habíais dicho.

—Sí, pero ahora estamos viendo sus efectos.

Raquel volvió a observar la marca.

—¿Qué significa exactamente?

Esta vez fue Adrián quien respondió.

—Significa que alguien está alterando este lugar.

Las palabras quedaron suspendidas en el aire.

Raquel volvió a mirar la supuesta grieta y tuvo la extraña impresión de que se movía. No era un movimiento evidente. Apenas una vibración sutil, casi imperceptible, pero suficiente para que comprendiera algo importante.

No estaban llegando a tiempo para impedir que ocurriera algo.

Tampoco estaban siguiendo los pasos de quien poseía la segunda llave.

La realidad era mucho peor.

Aquella persona ya había comenzado su trabajo mucho antes de que ellos llegaran a Avignon y ahora los tres se encontraban dentro de un juego cuyas reglas todavía desconocían por completo.

Capítulo 10 — Lo que ya ha cambiado

Raquel permaneció inmóvil frente a la pared. Cuanto más observaba aquella supuesta grieta, más evidente resultaba que no se trataba de una simple rotura en la piedra. La línea parecía existir sobre el muro y, al mismo tiempo, fuera de él. Era como si dos versiones distintas de la misma pared intentaran ocupar el mismo espacio. Durante unos segundos tuvo la sensación de contemplar dos realidades superpuestas luchando por imponerse una a la otra.

La línea se desplazó ligeramente.

El movimiento fue mínimo, casi imperceptible, pero suficiente para provocar un escalofrío que le recorrió la espalda. Retrocedió instintivamente mientras intentaba convencerse de que aquello tenía alguna explicación lógica.

—Eso no es normal.

—No, no lo es.

Adrián respondió sin apartar la vista de la alteración.

Lara se acercó con cautela. No intentó tocar la pared. Permaneció observándola con una concentración absoluta, estudiando cada pequeño cambio que se producía en la superficie.

—Está inestable.

Raquel se volvió hacia ella.

—¿Qué significa exactamente eso?

Lara tardó unos segundos en responder.

—Significa que el cambio todavía no se ha consolidado.

Adrián retomó la explicación.

—Estamos viendo una superposición. Dos versiones distintas del mismo lugar están ocupando el mismo espacio durante un breve periodo de tiempo.

Raquel intentó asimilar aquellas palabras.

—Necesito una explicación mejor.

Adrián respiró profundamente antes de continuar.

—La segunda llave no destruye la realidad ni crea una nueva. Lo que hace es modificar elementos concretos de lo que ya existe. Durante un tiempo, la versión original y la versión alterada conviven antes de que una termine imponiéndose sobre la otra.

Raquel negó lentamente con la cabeza.

—Eso sigue sonando imposible.

—También parecía imposible que una llave oculta durante siglos respondiera únicamente a tu contacto.

La respuesta la dejó sin argumentos.

Un sonido procedente del fondo del corredor interrumpió la conversación. Eran pasos tranquilos, regulares y seguros. No había ninguna prisa en ellos. Quien avanzaba por el pasillo parecía completamente convencido de que nadie podría impedirle llegar hasta allí.

Los tres giraron la cabeza al mismo tiempo.

Una figura emergió lentamente de la penumbra.

Raquel lo reconoció de inmediato. Era el hombre que había aparecido en el cementerio y el mismo que se había enfrentado a Adrián horas antes. Seguía transmitiendo aquella sensación inquietante de saber mucho más de lo que estaba dispuesto a revelar. Esta vez no sonreía. Su atención estaba centrada en la alteración de la pared, que observaba con el interés de alguien que contempla el resultado de un trabajo cuidadosamente planeado.

—Habéis tardado más de lo que esperaba.

Su voz sonó tranquila y perfectamente controlada.

Raquel sintió cómo la tensión regresaba de golpe.

—¿Qué estás haciendo aquí?

El hombre ladeó ligeramente la cabeza.

—Podría hacerte exactamente la misma pregunta.

Adrián avanzó un paso.

—No te acerques más.

El recién llegado ignoró la advertencia y dirigió toda su atención hacia Raquel.

—Así que tú eres la primera.

Ella no respondió.

—No deberías haber activado la llave. Tu intervención ha acelerado acontecimientos que deberían haber tardado mucho más tiempo en ponerse en marcha.

Raquel frunció el ceño.

—¿Qué acontecimientos?

Una leve sonrisa apareció en el rostro del hombre.

—El final.

La palabra quedó suspendida en el aire y dejó tras de sí una sensación incómoda.

Lara avanzó ligeramente.

—Estás jugando con algo que no controlas.

Por primera vez apareció un destello de interés en los ojos del desconocido.

—Siempre tan directa.

Raquel observó el intercambio entre ambos.

—¿Lo conocéis?

La respuesta llegó de Adrián.

—Demasiado bien.

La sonrisa del hombre se amplió apenas un poco.

—Eso ha sonado casi personal.

—Porque lo es.

Raquel dirigió la mirada de uno a otro.

—¿Alguien piensa decirme quién eres realmente?

El hombre decidió responder por sí mismo.

—Me llamo Víctor.

El nombre no le dijo absolutamente nada.

—¿Y qué quieres?

Víctor sostuvo su mirada.

—Lo mismo que tú.

—No lo creo.

—Sí. La diferencia es que yo sé cómo terminar esto.

Un escalofrío recorrió la espalda de Raquel.

—¿Terminar qué?

Víctor señaló lentamente el entorno.

—Todo esto.

La alteración de la pared volvió a desplazarse y, en esta ocasión, el cambio resultó mucho más evidente. La línea se expandió algunos centímetros y pareció atravesar parte de la piedra antes de estabilizarse de nuevo.

—¿Qué has hecho?

Víctor observó la transformación con absoluta serenidad.

—Lo que era necesario hacer.

—No puedes mantener algo así durante mucho tiempo.

—Ya lo estoy haciendo.

Adrián avanzó otro paso.

—Estás sobrepasando todos los límites.

Víctor lo miró con una tranquilidad casi irritante.

—Los límites son precisamente lo que nos ha mantenido inmóviles durante siglos.

Raquel tuvo la sensación de que estaba escuchando una discusión que había comenzado mucho antes de que ella apareciera en aquella historia. Había algo profundamente personal detrás de aquellas palabras. No parecía una lucha por el poder ni una disputa ideológica. Parecía el eco de una herida antigua que seguía abierta.

—¿Qué intentas cambiar?

La pregunta hizo que Víctor volviera a mirarla.

Por primera vez su expresión perdió parte de su frialdad.

—Algo que nunca debió ocurrir.

Aquella respuesta hizo que muchas piezas empezaran a encajar en la mente de Raquel. Poco a poco comprendió que aquello no tenía que ver con el control de las llaves ni con la acumulación de poder. Víctor estaba persiguiendo algo mucho más personal: corregir un acontecimiento que consideraba un error imposible de aceptar.

—Esto no va de dominar las llaves.

Víctor negó lentamente.

—No.

—Va de cambiar algo que ocurrió hace mucho tiempo.

Una expresión de aprobación apareció en su rostro.

—Por fin empiezas a entender.

Lara intervino inmediatamente.

—No puedes decidir qué acontecimientos merecen ser corregidos.

—Claro que puedo.

—No sin destruir otras cosas por el camino.

Víctor soltó una breve risa.

—Las cosas ya están destruidas. Lo único que hago es intentar reconstruirlas.

Sus palabras dejaron una tensión incómoda en el ambiente. Raquel apretó los puños mientras intentaba decidir si estaba escuchando a un visionario o a alguien dispuesto a destruirlo todo por una obsesión.

—¿Qué has cambiado ya?

Víctor tardó unos segundos en responder.

—Aún no te has dado cuenta.

—¿Darme cuenta de qué?

—De que algo que debería existir ya no existe.

Aquella respuesta provocó un escalofrío inmediato.

Raquel observó el pasillo, las paredes y las sombras que los rodeaban. Todo parecía igual a simple vista y, sin embargo, la duda ya se había instalado en su mente. Empezó a preguntarse cuántas cosas podían haber desaparecido sin que nadie fuera consciente de ello.

Lara fue la primera en reaccionar.

—Tenemos que irnos.

Adrián asintió inmediatamente.

—Ahora mismo.

Raquel negó con firmeza.

—No.

Ambos se volvieron hacia ella.

—Raquel...

—No pienso marcharme. Si existe la posibilidad de cambiar algo tan importante como para justificar todo esto, quiero saber qué ocurrió.

Víctor permanecía observándola en silencio. No parecía sorprendido. Al contrario, daba la impresión de haber esperado exactamente aquella respuesta desde el principio.

Lara negó con la cabeza.

—Eso es precisamente lo que él quiere.

Raquel mantuvo la mirada fija en Víctor.

—No me voy.

El silencio que siguió fue largo y tenso.

Finalmente, Víctor habló.

—Entonces quédate.

Sus palabras sonaron extrañamente definitivas.

Raquel tuvo la sensación de que algo acababa de cerrarse a su alrededor, como una puerta invisible que ya no podía volver a abrirse. Por un instante comprendió que acababa de tomar una decisión cuyas consecuencias ni siquiera alcanzaba a imaginar.

Víctor la observó durante unos segundos más antes de añadir:

—Pero debes entender una cosa. Después de esto ya no podrás salir siendo la misma persona que entró aquí.

Capítulo 11 — El mapa escondido

La noche había terminado de adueñarse de Aviñón cuando Raquel, Adrián y Lara abandonaron las inmediaciones del Palacio de los Papas. Las calles empedradas aparecían casi vacías a aquella hora, y el eco de sus pasos se extendía entre fachadas antiguas que parecían conservar, en cada grieta y en cada arco, una parte de la historia que la ciudad no mostraba a simple vista. El aire era frío, húmedo, impregnado del olor de la piedra vieja y de las cocinas que empezaban a apagar sus luces después de la cena. A Raquel le habría resultado fácil encontrar belleza en aquel lugar si no hubiera tenido la sensación constante de que alguien caminaba unos pasos por detrás de ellos, aunque cada vez que giraba la cabeza solo encontraba calles vacías, escaparates oscuros y ventanas cerradas.

Desde que había encontrado la primera llave, su vida se había convertido en una sucesión de sobresaltos que apenas le dejaban tiempo para pensar. La llamada del notario, la caja heredada de un desconocido, el pergamino, el cementerio, la cámara bajo la piedra, la aparición de Adrián, la persecución y la llegada de Lara formaban una cadena de acontecimientos demasiado rápida para asimilarla con calma. Sin embargo, lo que más la inquietaba no era el peligro inmediato, sino la certeza de que seguía sin comprender el verdadero alcance de aquello. Todos parecían saber algo que ella ignoraba. Todos manejaban fragmentos de una historia antigua, peligrosa y deliberadamente incompleta. Ella, en cambio, avanzaba como quien atraviesa una habitación a oscuras, guiándose por voces que no terminaban nunca de explicar qué había al otro lado.

—Espero que alguno de los dos tenga una idea mejor que seguir caminando sin rumbo —dijo finalmente, sin detenerse—, porque empiezo a sospechar que estamos improvisando más de lo que os gusta reconocer.

Adrián continuó caminando unos metros antes de contestar. No parecía sorprendido por la pregunta. En realidad, Raquel empezaba a creer que pocas cosas lograban sorprenderlo de verdad. Mantenía la mirada atenta a los cruces, a los portales y a los reflejos de los cristales, como si hubiera aprendido a leer amenazas en detalles que para cualquier otra persona resultarían invisibles.

—No estamos improvisando —respondió al fin—. Sabemos adónde vamos.

—Eso no significa necesariamente que sepamos lo que vamos a encontrar —replicó Raquel.

Lara, que avanzaba a su lado con una tranquilidad que resultaba casi provocadora, dejó escapar una sonrisa.

—Bienvenida a nuestra vida.

Raquel la miró de reojo.

—Empiezo a pensar que vuestra vida tiene demasiados secretos para resultar saludable.

—Eso nunca lo hemos discutido —admitió Lara—. De hecho, creo que en eso estamos todos de acuerdo.

Aquella breve conversación consiguió aliviar durante unos segundos la tensión acumulada durante el día, pero la sensación desapareció en cuanto Adrián se detuvo frente a un edificio estrecho situado al final de una pequeña plaza. El local parecía haber sido olvidado por el tiempo. La pintura de la fachada estaba desgastada, el viejo letrero de madera había perdido varias letras y el escaparate aparecía cubierto por una fina capa de polvo que impedía distinguir con claridad el interior. A primera vista parecía una librería cerrada desde hacía años, uno de esos negocios que permanecen en pie más por terquedad que por actividad real.

Raquel observó la fachada con evidente escepticismo.

—No me digas que la siguiente pista estaba escondida en una librería abandonada, porque empezaré a pensar que alguien está escribiendo nuestra historia con demasiadas ganas de parecer misterioso.

Adrián no apartó la vista de la puerta.

—La librería no está abandonada.

—Entonces su propietario tiene una idea muy original de la decoración.

Lara soltó una risa breve, pero Adrián no pareció prestarle atención. Había algo en su expresión que hizo que Raquel dejara a un lado la ironía. No era miedo, pero sí una concentración distinta, como si aquel lugar le despertara recuerdos o sospechas que prefería no compartir todavía.

—La persona que buscamos debería estar aquí —dijo él.

Raquel reparó de inmediato en el matiz.

—¿Debería?

—Si sigue viva.

Ella lo miró durante unos segundos, sin saber si enfadarse o resignarse.

—Reconozco que tienes una habilidad especial para tranquilizar a la gente.

—Eso también se le da fatal —añadió Lara—. No te lo tomes como algo personal.

Adrián empujó la puerta antes de que Raquel pudiera responder. Una campanilla metálica resonó en el interior con un sonido limpio y sorprendentemente claro, como si llevara mucho tiempo esperando la llegada de alguien. Al entrar, Raquel percibió de inmediato el olor a papel envejecido, cuero, polvo y madera antigua. No era desagradable. Al contrario, tenía algo cálido y envolvente, aunque también transmitía la impresión de que aquel lugar pertenecía a otro tiempo. Las estanterías cubrían las paredes desde el suelo hasta el techo y estaban tan cargadas de libros que algunas parecían inclinarse bajo su propio peso. Había montones de volúmenes sobre mesas, sillas y rincones imposibles, como si el dueño hubiera renunciado hacía años a cualquier intento de orden convencional.

Mientras avanzaban entre los estrechos pasillos formados por los libros, Raquel distinguió títulos en latín, francés, italiano y otros idiomas que ni siquiera fue capaz de reconocer. Algunos ejemplares estaban encuadernados en cuero oscuro; otros parecían cuadernos privados, archivos o copias manuscritas. Aquello no era una simple librería de viejo. Era el refugio de alguien que había reunido durante décadas restos de conocimientos dispersos y, por alguna razón, había preferido ocultarlos en una tienda que parecía cerrada al mundo.

La voz surgió desde el fondo del local antes de que ninguno de ellos llegara a formular una pregunta.

—Habéis tardado más de lo que esperaba.

Raquel, Adrián y Lara se volvieron al mismo tiempo. Entre dos estanterías cargadas de libros apareció un anciano apoyado en un bastón de madera oscura. Vestía una chaqueta gris que parecía tan antigua como el mobiliario que lo rodeaba y llevaba unas gafas redondas que agrandaban ligeramente sus ojos. Lo más inquietante no era su presencia, sino la serenidad con la que los observaba. No parecía sorprendido por la visita, ni alarmado, ni siquiera especialmente curioso. Daba la impresión de que llevaba mucho tiempo aguardando un encuentro que consideraba inevitable.

Raquel intercambió una mirada con Lara antes de hablar.

—Empiezo a cansarme de encontrar gente que nos estaba esperando.

El anciano sonrió sin mostrar demasiada diversión.

—No os esperaba a vosotros exactamente. Lo que esperaba era la llegada de alguien capaz de encontrar la primera llave.

Aquella frase modificó el ambiente de la librería de forma inmediata. Adrián se quedó inmóvil, Lara perdió la sonrisa y Raquel sintió cómo la tensión regresaba a su cuerpo con una rapidez casi física. Había escuchado demasiadas veces referencias a la llave como para no entender que aquel hombre sabía mucho más de lo que aparentaba.

—¿Quién es usted? —preguntó Adrián.

—Gabriel Fournier —respondió el anciano—. Durante más de cuarenta años he investigado todo lo relacionado con el códice, los custodios y las siete llaves. Supongo que eso no me convierte en un experto, pero sí en alguien lo bastante viejo como para haber cometido casi todos los errores posibles.

El anciano caminó lentamente hasta una mesa situada en el centro del local y tomó asiento con un movimiento medido, sin dejar de observar a Raquel. Aquella mirada no era agresiva, pero le resultó incómoda por otro motivo. No la examinaba como a una desconocida, sino como a una posibilidad que llevaba décadas imaginando. Esa sensación le molestó más de lo que quiso reconocer.

—Así que eres tú —murmuró Gabriel.

Raquel cruzó los brazos.

—Empiezo a sospechar que esa frase me perseguirá durante bastante tiempo. Le agradecería que, ya que parece saber algo, no lo convierta también en otro acertijo.

Gabriel pareció valorar la respuesta y acabó asintiendo con una lentitud casi respetuosa.

—Tienes derecho a estar cansada de acertijos. Supongo que, si has llegado hasta aquí, ya habrás descubierto que quienes rodean esta historia tienen una tendencia irritante a decir solo la mitad de la verdad.

—Eso es una forma muy generosa de describirlo.

—Entonces intentaré no cometer el mismo error.

Raquel no supo si creerlo. Desde que todo había empezado, cada promesa de explicación se había transformado en una nueva capa de misterio. Aun así, algo en la voz de Gabriel le hizo pensar que aquel hombre estaba más dispuesto que otros a hablar con claridad.

—El códice fue dividido a finales del siglo XV —comenzó él—, pero la historia que lo rodea es mucho más antigua. Antes de que existieran las facciones actuales, antes de que unos quisieran reunir las llaves y otros impedirlo a cualquier precio, hubo una única hermandad encargada de custodiar cierto conocimiento. Durante siglos lo protegieron en silencio, lejos de reyes, papas, nobles, ejércitos y eruditos demasiado ambiciosos. El problema, como ocurre siempre con los secretos poderosos, es que tarde o temprano alguien deja de conformarse con protegerlos y empieza a preguntarse qué podría obtener si los utilizara.

Raquel escuchaba con atención. La voz de Gabriel no tenía el tono solemne de quien intenta impresionar, sino el cansancio de quien ha repetido mentalmente aquella historia durante años sin estar seguro de que llegaría a contarla en voz alta. Adrián permanecía junto a la mesa, serio, y Lara observaba al anciano con una mezcla de interés y cautela.

—¿Y las llaves? —preguntó Raquel—. ¿Qué son exactamente?

Gabriel dirigió la vista hacia el bolso que ella llevaba colgado al hombro.

—Antes de responder a eso necesito verla.

Raquel comprendió de inmediato a qué se refería. Durante unos segundos dudó. No conocía a aquel hombre, y cada nueva persona que se acercaba a la llave parecía arrastrar consigo algún peligro. Sin embargo, la actitud de Adrián le indicó que, al menos por el momento, no consideraba a Gabriel una amenaza. Abrió el bolso, sacó la pieza y la dejó sobre la mesa.

La reacción del anciano fue más inquietante que cualquier sobresalto. No intentó tocarla ni se inclinó hacia delante. Se quedó mirándola con una quietud absoluta, como si el simple hecho de verla confirmara algo que llevaba años temiendo. La luz de las lámparas se reflejaba sobre la superficie oscura de la pieza mientras los libros que rodeaban la estancia parecían envolver la escena en una solemnidad silenciosa.

—Dios mío —murmuró Gabriel al cabo de unos segundos.

Raquel sintió un nudo en el estómago.

—¿Ocurre algo?

El anciano levantó la vista hacia ella. La serenidad que había mostrado al recibirlos había desaparecido casi por completo.

—Ocurre que estaba convencido de que todavía nos quedaban años.

La frase cayó sobre la mesa con una gravedad difícil de ignorar. Raquel no necesitó mirar a Adrián para saber que aquella respuesta tampoco le había gustado. Gabriel se levantó con esfuerzo y caminó hasta una de las estanterías del fondo. Retiró varios libros con cuidado y extrajo de detrás de ellos un cilindro de cuero envejecido sujeto por correas oscuras. Al regresar a la mesa, lo depositó frente a ellos como si contuviera algo mucho más valioso que un simple documento.

Cuando desató los cierres y desenrolló el contenido, apareció un mapa antiguo cubierto de anotaciones realizadas a mano. Había símbolos, fechas, líneas trazadas con distintas tintas y decenas de observaciones escritas en los márgenes. Algunas parecían recientes; otras estaban tan descoloridas que debían de llevar décadas sobre el pergamino. Raquel se inclinó hacia delante sin poder evitarlo.

—¿Qué es eso?

Gabriel pasó lentamente la mano sobre el mapa, aunque no llegó a tocarlo del todo.

—La obra de mi vida. Durante más de cuarenta años seguí cualquier referencia relacionada con los custodios, el códice y las llaves. Viajé por monasterios, bibliotecas privadas, archivos olvidados y colecciones particulares. La mayoría de las pistas resultaron inútiles, y algunas me hicieron perder años enteros. Pero otras terminaron encajando. Poco a poco comprendí que quienes dividieron el códice no se limitaron a esconder sus partes. Hicieron algo mucho más complejo.

—¿Qué hicieron? —preguntó Lara.

—Construyeron un camino para quien llegara después.

Gabriel señaló distintos puntos del mapa mientras hablaba. Raquel distinguió lugares repartidos por Francia, Italia, Alemania y otros territorios europeos que apenas tuvo tiempo de identificar. Algunas marcas aparecían unidas entre sí por líneas finas; otras estaban rodeadas de símbolos similares a los que había visto en el pergamino heredado. A medida que observaba el conjunto, comenzó a comprender la magnitud de aquella búsqueda. Todo lo que había vivido hasta entonces no era más que una parte mínima de algo mucho mayor.

—No encontré las siete llaves —continuó Gabriel—. Si alguien hubiera conseguido hacerlo, probablemente esta conversación no estaría teniendo lugar. Lo que encontré fueron los lugares donde los custodios dejaron las primeras señales para reconstruir la ruta. No eran escondites, sino puntos de orientación. Lugares elegidos para guiar a quien dispusiera de la información adecuada y, al mismo tiempo, confundir a quienes pretendieran llegar por la fuerza.

Raquel volvió a mirar el mapa. Hasta aquel momento había tenido la sensación de avanzar a través de intuiciones, advertencias incompletas y casualidades demasiado extrañas para ser casualidades. Sin embargo, aquello era distinto. El documento extendido ante ellos no ofrecía una respuesta definitiva, pero sí un recorrido. Por primera vez desde que comenzó toda aquella historia, la búsqueda parecía adquirir forma. Ya no se trataba únicamente de una llave escondida bajo un cementerio ni de una persecución improvisada por calles desconocidas. Había una estructura, una intención y una antigüedad que convertían cada paso en parte de un plan concebido siglos atrás.

—Si esto es real —dijo Adrián—, cambia todo lo que sabemos.

Gabriel lo miró con gravedad.

—No. Lo que cambia es lo que creíais saber. Hay una diferencia importante.

Adrián no respondió. Raquel advirtió en su silencio una tensión distinta. Había algo en aquel mapa que lo inquietaba más de lo que estaba dispuesto a admitir.

—¿Por dónde empieza ese camino? —preguntó ella.

Gabriel permaneció unos instantes contemplando el pergamino extendido sobre la mesa. Sus dedos recorrieron algunas de las líneas trazadas con tinta descolorida, deteniéndose aquí y allá como si cada marca le trajera el recuerdo de un viaje, una pérdida o una investigación que no había terminado como esperaba. Finalmente apoyó la mano sobre un punto situado en el centro de Italia.

—Aquí —dijo—. En la Toscana, no muy lejos de Siena. Hay un monasterio abandonado del que apenas quedan algunos muros y parte del campanario. Los registros oficiales lo presentan como una ruina sin importancia, pero durante siglos fue uno de los lugares más relevantes para los custodios.

La reacción de Adrián fue inmediata, aunque apenas visible. Su mirada se endureció ligeramente y sus hombros se tensaron de una forma que Raquel ya había aprendido a reconocer. Lara tampoco logró disimular del todo su sorpresa. Ninguno de los dos dijo nada, pero el silencio que se instaló entre ellos fue suficiente para que Raquel comprendiera que aquel lugar les resultaba familiar. Después de todo lo vivido durante los últimos días, empezaba a interpretar mejor las pausas que las palabras.

Gabriel también pareció advertirlo.

—Por lo que veo, el nombre no os resulta desconocido.

Adrián tardó unos segundos en responder.

—Lo hemos encontrado mencionado en algunos documentos, pero nunca pudimos verificar la información.

—Porque la información fue destruida deliberadamente —explicó Gabriel—. La mayor parte de los archivos relacionados con ese monasterio desapareció hace más de un siglo. Algunas páginas fueron quemadas, otras robadas y unas cuantas terminaron dispersas en colecciones privadas. Lo poco que sobrevivió era insuficiente para reconstruir la historia completa, a menos que uno estuviera dispuesto a dedicarle media vida.

—Y usted lo hizo —dijo Raquel.

Gabriel sonrió con cierta tristeza.

—Sí. Aunque no estoy seguro de que eso hable bien de mí.

Raquel bajó la mirada hacia el mapa. La marca de la Toscana parecía insignificante en medio de tantas líneas, nombres y símbolos, pero algo le decía que aquel punto era mucho más importante de lo que aparentaba. La primera llave había despertado en Barcelona. La siguiente pista los había llevado a Aviñón. Ahora el camino parecía conducirlos a Italia. La historia se extendía ante ellos con una amplitud que le provocaba una mezcla de vértigo y fascinación.

—¿Qué encontraremos allí? —preguntó.

Gabriel no respondió de inmediato. Su vacilación resultó más elocuente que cualquier advertencia.

—Si mis conclusiones son correctas, encontraréis la primera prueba de que las llaves nunca fueron concebidas como simples objetos. Cada una protege una parte del códice, pero también conserva una parte de la historia de quienes lo dividieron. El monasterio de la Toscana no os dará una llave. Os dará algo que necesitáis para entender por qué fueron separadas.

—Eso suena casi tranquilizador —murmuró Lara.

Gabriel la miró con seriedad.

—No debería.

Raquel sintió que la tensión regresaba a la habitación.

—¿Por qué?

El anciano volvió a enrollar lentamente una parte del mapa, aunque dejó visible la zona de Italia. Sus movimientos eran pausados, pero la preocupación de su rostro resultaba cada vez más evidente.

—Porque si la primera llave ha despertado, otros también habrán detectado el cambio. Algunos llevan décadas esperando una señal. Otros llevan siglos heredando instrucciones de generación en generación. Y no todos interpretan el códice como algo que deba permanecer oculto.

Adrián apoyó ambas manos sobre la mesa.

—¿Quién más conoce el monasterio?

Gabriel sostuvo su mirada durante unos segundos antes de responder.

—No puedo saberlo con seguridad. Pero hay una organización que lleva años siguiendo mis investigaciones. Durante mucho tiempo pensé que me vigilaban por precaución. Ahora empiezo a creer que esperaban exactamente esto.

—¿Quiénes son? —preguntó Raquel.

—Se hacen llamar la Orden de la Última Página.

Lara dejó escapar una exhalación apenas perceptible.

Raquel volvió la cabeza hacia ella.

—¿Los conoces?

—He oído hablar de ellos —respondió Lara—. Y nada bueno.

Gabriel asintió lentamente.

—Son pacientes, discretos y extremadamente peligrosos. No buscan las llaves por curiosidad ni por ambición económica. Creen que el códice debe reunirse de nuevo porque, según ellos, la división original fue un error. Están convencidos de que los custodios traicionaron el verdadero propósito del manuscrito.

—¿Y cuál creen que era ese propósito? —preguntó Raquel.

Gabriel la observó con una gravedad que hizo que la pregunta pareciera mucho más peligrosa de lo que ella había imaginado.

—Abrir aquello que los custodios intentaron cerrar para siempre.

Durante unos segundos nadie habló. El silencio de la librería se volvió más profundo, casi físico. Raquel oyó el leve crujido de la madera, el murmullo distante de la calle y su propia respiración contenida. Hasta entonces había pensado en las llaves como piezas de un misterio antiguo, fragmentos de un códice prohibido o instrumentos capaces de conducirlos hacia secretos enterrados. Sin embargo, la forma en que Gabriel acababa de expresarlo sugería algo distinto. No se trataba únicamente de encontrar, leer o comprender. Se trataba de impedir que alguien llegara hasta el final del camino.

Adrián fue el primero en romper el silencio.

—Tenemos que salir hacia Italia cuanto antes.

Gabriel asintió, aunque su expresión no mostró alivio.

—Sí. Pero no podéis ir solos ni sin saber lo que buscáis. El monasterio fue abandonado por una razón, y quienes lo abandonaron se aseguraron de que nadie pudiera entrar sin comprender antes el símbolo correcto.

Raquel recordó el pergamino que llevaba consigo y la forma en que las señales parecían aparecer cuando menos lo esperaba.

—¿Qué símbolo?

Gabriel no contestó de inmediato. Se inclinó hacia uno de los cajones de la mesa y sacó una hoja doblada con cuidado. Al desplegarla, Raquel vio una reproducción dibujada a mano de una marca formada por tres líneas entrelazadas y un pequeño círculo central. No era exactamente igual al símbolo de su pergamino, pero había algo en la forma que le resultó inquietantemente familiar.

—Este —dijo Gabriel—. Aparece en las pocas referencias conservadas sobre el monasterio. Durante años pensé que era una marca de propiedad o una firma de los antiguos custodios, pero ahora creo que funciona como advertencia.

Raquel observó el dibujo.

—¿Advertencia de qué?

Gabriel levantó la vista hacia ella.

—De que no todo lo que fue protegido por los custodios estaba destinado a salvar a quienes lo encontraran.

La frase dejó una sensación amarga en la estancia. Raquel habría querido formular otra pregunta, pero no llegó a hacerlo. En ese mismo instante, desde algún punto de la calle, llegó un sonido seco y breve, apenas perceptible. No fue lo bastante fuerte para alarmar a cualquiera, pero Adrián reaccionó de inmediato. Se apartó de la mesa y se dirigió hacia el escaparate con una rapidez que hizo que Lara llevara instintivamente la mano al interior de su chaqueta.

Gabriel cerró los ojos un instante.

—Han llegado antes de lo previsto.

Raquel sintió cómo se le helaba la sangre.

—¿Quiénes?

Adrián separó apenas la cortina polvorienta del escaparate y observó la plaza. La luz de las farolas dibujaba sombras alargadas sobre el empedrado. Al otro lado, junto a la esquina por la que ellos habían llegado, había un coche negro detenido con el motor encendido. Dos figuras permanecían junto a él, inmóviles, observando la librería.

Cuando Adrián volvió hacia ellos, su expresión confirmó lo que Raquel ya había comprendido.

Gabriel recogió el mapa con movimientos más rápidos de lo que parecía capaz unos minutos antes y lo guardó de nuevo en el cilindro de cuero. Después lo puso en manos de Raquel, no de Adrián ni de Lara. Ese gesto la sorprendió tanto que tardó unos segundos en reaccionar.

—¿Qué hace? —preguntó.

—Darte lo único que puede mantenerte con vida el tiempo suficiente para entender por qué te eligió la llave.

—Yo no he pedido nada de esto.

—Nadie que importa lo pide.

Raquel sostuvo el cilindro entre las manos. Pesaba menos de lo que imaginaba, pero en aquel momento tuvo la sensación de cargar con algo inmenso.

Lara se acercó a la parte trasera del local.

—Necesitamos otra salida.

Gabriel asintió.

—La hay. Al fondo, detrás del archivo. Da a un callejón estrecho. Si tenéis suerte, aún no lo habrán cubierto.

—¿Y usted? —preguntó Raquel.

El anciano la miró con una serenidad que no consiguió tranquilizarla.

—Yo llevo demasiados años esperando este momento. No pienso correr ahora.

Adrián negó con firmeza.

—Vendrá con nosotros.

—No —respondió Gabriel—. Si salgo con vosotros, os retrasaré. Además, alguien tiene que asegurarse de que no encuentren lo que queda aquí.

Raquel comprendió entonces que aquel hombre ya había tomado una decisión antes incluso de que ellos entraran en la librería. Tal vez llevaba años tomándola, preparándose para una noche que sabía inevitable. Quiso protestar, pero el sonido de unos pasos al otro lado de la puerta la obligó a guardar silencio.

Gabriel se inclinó hacia ella.

—Escúchame bien. En el monasterio busca la cripta que no aparece en los planos. No sigas las escaleras principales. Busca la piedra marcada con el símbolo del círculo partido. Y, sobre todo, no permitas que la Orden consiga la inscripción completa.

—¿Qué inscripción?

Gabriel no llegó a responder. Un golpe seco sacudió la puerta de entrada y la campanilla volvió a sonar, esta vez con una violencia completamente distinta a la de su llegada.

Adrián sujetó a Raquel por el brazo.

—Nos vamos. Ahora.

Raquel apretó el cilindro de cuero contra el pecho y siguió a Lara hacia el fondo de la librería. Mientras atravesaban el pasillo entre estanterías, oyó la voz de Gabriel a sus espaldas, tranquila y firme, dirigiéndose a los hombres que estaban a punto de entrar. No entendió sus palabras, pero sí el tono. Era la voz de alguien que había vivido demasiado tiempo con miedo y había decidido dejar de obedecerlo.

La puerta trasera se abrió a un callejón oscuro y estrecho. El aire frío de la noche les golpeó el rostro mientras salían al exterior. Lara fue la primera en avanzar, seguida por Raquel y Adrián. A sus espaldas, dentro de la librería, algo cayó al suelo con estrépito. Después se escuchó un disparo amortiguado por las paredes.

Raquel se detuvo en seco, pero Adrián tiró de ella.

—No mires atrás.

Esta vez no discutió. Corrió por el callejón con el mapa apretado contra el pecho y la certeza de que acababa de cruzar otro límite. Habían encontrado por fin un camino hacia las llaves, pero también habían confirmado que no eran los únicos dispuestos a seguirlo. Y mientras las calles nocturnas de Aviñón se cerraban a su alrededor, comprendió que el viaje hacia la Toscana no sería una simple búsqueda de respuestas, sino el comienzo de una carrera en la que cada pista podía costarles la vida.

Capítulo 12 — La carretera hacia Siena

El motor de la furgoneta mantenía un rumor constante mientras la autopista se extendía ante ellos bajo la luz cada vez más intensa de la mañana. Habían abandonado Aviñón antes del amanecer y ahora avanzaban hacia Italia atravesando una sucesión interminable de campos, viñedos y pequeñas poblaciones que aparecían fugazmente tras las ventanillas para desaparecer pocos minutos después. A pesar del paisaje, ninguno de los tres parecía prestar demasiada atención al exterior. La muerte de Gabriel seguía ocupando el interior del vehículo como una presencia silenciosa que ninguno terminaba de aceptar del todo.

Raquel permanecía junto a la ventana con el cilindro de cuero apoyado sobre las piernas. Desde que abandonaron la librería no se había separado de él ni un instante. Mientras observaba distraídamente el paisaje, recordaba la imagen del anciano permaneciendo junto a la mesa mientras ellos escapaban por la salida trasera. Había algo profundamente injusto en aquella escena. Gabriel había dedicado más de cuarenta años de su vida a seguir el rastro de las llaves y, cuando por fin había encontrado a la persona capaz de continuar su investigación, apenas había tenido tiempo de entregarle el mapa antes de desaparecer para siempre.

Aquella idea terminó resultándole insoportable.

—¿Cuánto tiempo llevabais conociendo a Gabriel? —preguntó finalmente sin apartar la vista de la carretera.

La pregunta rompió un silencio que se había prolongado durante casi una hora. Adrián mantuvo las manos sobre el volante mientras parecía ordenar sus recuerdos antes de responder. Cuando habló, su voz sonó más cansada de lo habitual.

—Lo conocí hace unos ocho años. En aquella época ya llevaba décadas investigando el códice. Era una de las pocas personas capaces de distinguir una pista auténtica de una falsificación.

Raquel volvió lentamente la cabeza hacia él.

—Entonces sabíais quién era.

—Sí.

—Y nunca considerasteis oportuno mencionarlo.

La observación no contenía enfado abierto, pero tampoco intentaba ocultar la irritación que llevaba acumulando desde hacía días. Adrián comprendió inmediatamente el reproche.

—No pensábamos que llegaríamos a necesitarlo.

—Empiezo a cansarme de esa respuesta —replicó Raquel—. Todo el mundo parece saber cosas que yo ignoro. Cada vez que pregunto algo descubro que existe otra persona, otro documento o algún secreto que se me ha ocultado porque alguien decidió que todavía no era el momento adecuado para contármelo.

Lara cerró lentamente la carpeta que estaba revisando y apoyó los brazos sobre el respaldo del asiento delantero.

—No es tan sencillo.

—Claro que lo es —respondió Raquel—. Gabriel ha sido la primera persona que parecía dispuesta a explicar algo de principio a fin. Y precisamente cuando empieza a hablar con claridad acaba muerto.

Ninguno respondió de inmediato. El silencio que siguió ya no era incómodo, sino reflexivo. Incluso Adrián parecía buscar una forma adecuada de responder sin recurrir a las evasivas habituales.

—Gabriel llevaba años esperando algo así —dijo finalmente—. Creo que hacía tiempo que había asumido que terminaría ocurriendo.

Raquel bajó la mirada hacia el cilindro de cuero. Aquella respuesta no la convencía, pero tampoco podía negar que había algo de verdad en ella. El anciano había reaccionado ante la llave como quien contempla la confirmación de una sospecha largamente temida. No parecía sorprendido por los acontecimientos. Más bien parecía haber pasado media vida preparándose para ellos.

Mientras pensaba en ello, desenrolló parcialmente el mapa sobre sus rodillas. Las líneas, símbolos y anotaciones seguían resultándole casi imposibles de interpretar, pero había algo fascinante en aquel documento. No era únicamente un mapa. Era el resultado de décadas de viajes, búsquedas y descubrimientos acumulados por alguien que había sacrificado buena parte de su existencia para comprender el misterio de las llaves.

—Hay algo que sigo sin entender —dijo después de varios minutos examinando el pergamino.

Adrián apartó brevemente la vista de la carretera.

—¿Qué es?

—Si los custodios querían ocultar las llaves, ¿por qué dejaron pistas para encontrarlas? Cuanto más pienso en ello, menos sentido tiene. Si realmente deseaban que nadie reuniera el códice, lo lógico habría sido destruir cualquier rastro.

La pregunta quedó flotando en el interior del vehículo. Lara y Adrián intercambiaron una mirada rápida que Raquel detectó inmediatamente. Aquella reacción confirmó que ambos habían pensado en lo mismo más de una vez.

—Gabriel tenía una teoría sobre eso —admitió Lara al cabo de unos segundos.

Raquel levantó la vista.

—¿Qué teoría?

—Creía que las llaves nunca estuvieron destinadas a permanecer ocultas para siempre.

La respuesta despertó más preguntas de las que resolvía.

—Entonces ¿para qué esconderlas?

—Para retrasar a quien intentara reunirlas.

Raquel observó alternativamente a Lara y Adrián sin terminar de comprender.

—Eso sigue sin responder nada.

—Quizá sí —intervino Adrián—. Imagina que descubres algo tan peligroso que no puede caer en manos equivocadas, pero también tan importante que no te atreves a destruirlo. En ese caso intentarías asegurarte de que, si algún día alguien llega hasta ello, tenga que demostrar primero que merece encontrarlo.

Raquel permaneció callada. Aquella explicación le resultaba mucho más lógica que cualquiera de las teorías que había imaginado durante los últimos días. Por primera vez empezó a contemplar las llaves desde una perspectiva diferente. Tal vez no fueran únicamente cerraduras destinadas a proteger un secreto. Tal vez formaran parte de una prueba diseñada para seleccionar a quien llegara hasta el final del camino.

La idea la acompañó durante varios kilómetros mientras el paisaje comenzaba a cambiar gradualmente. Las montañas aparecían cada vez más cerca y la autopista empezaba a serpentear entre colinas cubiertas de vegetación. El sol ya se encontraba alto cuando cruzaron la frontera italiana, aunque ninguno comentó el momento. Los tres parecían demasiado concentrados en sus propios pensamientos.

Raquel volvió a desplegar el mapa y fijó la vista sobre el punto marcado en la Toscana. Aquella pequeña señal de tinta representaba ahora mucho más que un destino. Representaba la primera oportunidad real de comprender por qué existían las llaves y qué estaban buscando realmente todas aquellas personas. Hasta entonces había tenido la sensación de avanzar a través de una sucesión de acontecimientos aislados. Sin embargo, por primera vez desde que abrió la caja del notario, empezaba a percibir una dirección clara.

No sabía qué encontrarían en el monasterio abandonado cerca de Siena. Tampoco sabía si Gabriel había acertado en todas sus conclusiones o si parte de su investigación contenía errores inevitables después de tantos años. Lo único que tenía claro era que la búsqueda acababa de cambiar. Ya no perseguían una reliquia perdida ni una leyenda antigua. Estaban siguiendo el rastro de una verdad que alguien había considerado lo bastante peligrosa como para dividirla en siete fragmentos y ocultarla durante siglos.

Y cuanto más pensaba en ello, más convencida estaba de que las personas que los perseguían no buscaban simplemente las llaves.

Buscaban aquello que esperaba al final del camino.

Capítulo 13 — El monasterio de las sombras

La tarde comenzaba a declinar cuando abandonaron la carretera principal y tomaron una vía secundaria que serpenteaba entre las colinas de la Toscana. A medida que avanzaban, el paisaje adquiría un aspecto cada vez más salvaje. Los pequeños pueblos de piedra fueron desapareciendo poco a poco, sustituidos por extensiones de bosque que parecían no terminar nunca. El sol descendía lentamente hacia el horizonte y proyectaba largas sombras sobre el asfalto, tiñendo de tonos dorados y rojizos las laderas cubiertas de vegetación. A pesar de la belleza del entorno, ninguno de los tres parecía dispuesto a disfrutar del viaje. La conversación mantenida durante las últimas horas seguía resonando en sus pensamientos y la muerte de Gabriel continuaba acompañándolos como una presencia silenciosa que viajaba con ellos desde Aviñón.

Raquel observaba el mapa apoyado sobre sus rodillas mientras comparaba las anotaciones del anciano con los accidentes geográficos que aparecían al otro lado de la ventanilla. Habían revisado la ruta varias veces desde que cruzaron la frontera italiana, no porque desconfiaran del trabajo de Gabriel, sino porque el simple hecho de acercarse a un lugar mencionado durante siglos en documentos fragmentarios resultaba difícil de asimilar. Durante demasiado tiempo el monasterio había sido una referencia lejana, una posibilidad teórica perdida entre rumores y textos incompletos. Sin embargo, cada kilómetro recorrido lo transformaba en algo más tangible y cercano. Por primera vez desde que comenzó aquella historia, la siguiente etapa de la búsqueda tenía una localización concreta.

—Según las indicaciones de Gabriel, deberíamos estar muy cerca —comentó mientras recorría con el dedo una de las anotaciones escritas en el margen del mapa—. Aquí habla de una torre visible desde el camino principal. Dice que es prácticamente la única parte del monasterio que sigue reconocible desde la distancia.

Adrián redujo ligeramente la velocidad sin apartar la vista de la carretera.

—Si la descripción es correcta, deberíamos verla en cualquier momento.

No tuvo que esperar demasiado. Apenas unos minutos después, una silueta oscura apareció entre las copas de los árboles. Desde aquella distancia resultaba imposible distinguir detalles, pero la estructura destacaba claramente sobre el paisaje. A medida que se acercaban, comenzaron a apreciarse los restos de una torre parcialmente derruida que emergía por encima del bosque como el último vestigio de una construcción mucho más grande.

Raquel permaneció observándola mientras una extraña sensación de expectación comenzaba a crecer en su interior. Durante días había perseguido pistas, símbolos y fragmentos de información dispersos por distintos lugares, pero aquella era la primera vez que tenía la impresión de encontrarse realmente cerca de algo importante.

Adrián detuvo la furgoneta junto a un camino de tierra y apagó el motor. El silencio que siguió pareció amplificarse de forma inmediata. Ninguno de los tres hizo ademán de bajar enseguida. Permanecieron unos instantes observando las ruinas a través del parabrisas, como si cada uno necesitara confirmar por sí mismo que el lugar existía realmente y no era simplemente otra referencia perdida en el mapa de Gabriel.

—Después de todo lo ocurrido para llegar hasta aquí, sería bastante frustrante descubrir que no hay nada —comentó Raquel.

Adrián esbozó una leve sonrisa.

—Créeme. Si Gabriel dedicó cuarenta años a seguir este rastro, algo hay.

Aquella respuesta resultó suficiente. Salieron del vehículo y comenzaron a avanzar por un sendero cubierto de maleza que se internaba en el bosque. El aire olía a tierra húmeda y hojas secas. A medida que se acercaban, las dimensiones del monasterio se hacían más evidentes. Aunque gran parte de la estructura había sucumbido al paso del tiempo, todavía podían distinguirse patios interiores, restos de corredores, muros exteriores y fragmentos de arcadas que permitían imaginar la magnitud que había tenido siglos atrás. La vegetación había invadido buena parte del recinto. Raíces gruesas atravesaban algunas paredes y numerosas plantas trepadoras cubrían la piedra hasta el punto de ocultar parte de la arquitectura original.

Raquel contempló los restos del edificio mientras intentaba reconstruir mentalmente el aspecto que habría tenido en su época de esplendor. No resultaba difícil imaginar a decenas de personas recorriendo aquellos pasillos, trabajando en sus dependencias o custodiando los secretos que Gabriel había mencionado tantas veces.

—Debió de ser impresionante —murmuró.

—Lo fue —respondió Lara mientras observaba los restos de un antiguo claustro—. Los documentos hablan de una comunidad importante. Lo extraño es que desapareciera de forma tan completa.

Raquel volvió la cabeza hacia ella.

—¿Se sabe qué ocurrió?

—Existen varias teorías. Algunas hablan de incendios. Otras mencionan epidemias. También hay referencias a una evacuación repentina. Pero cuanto más investigas, más da la impresión de que alguien intentó borrar deliberadamente todo lo relacionado con este lugar.

Aquella posibilidad resultaba inquietante. No porque fuera imposible, sino porque encajaba demasiado bien con todo lo que habían descubierto hasta entonces. Los custodios habían pasado siglos ocultando información. Si aquel monasterio había desempeñado algún papel relevante en la historia de las llaves, resultaba lógico que alguien hubiera intentado eliminar los rastros.

Continuaron avanzando hasta llegar a una amplia nave cuyo techo había desaparecido casi por completo. La luz del atardecer penetraba por las aberturas superiores y proyectaba sombras irregulares sobre el suelo de piedra. El lugar conservaba una extraña sensación de solemnidad a pesar de su estado ruinoso. Había algo en aquel silencio, en aquellas paredes erosionadas y en la forma en que la naturaleza había ido reclamando lentamente el edificio, que producía la impresión de encontrarse en un espacio suspendido fuera del tiempo.

Fue entonces cuando Adrián se detuvo.

Su atención se había fijado en una pared parcialmente cubierta de vegetación situada a varios metros de distancia. Al acercarse, apartó con cuidado algunas ramas y dejó al descubierto una superficie de piedra mejor conservada que el resto. Grabado sobre ella aparecía un símbolo que hizo que Raquel reconociera inmediatamente ciertos elementos familiares.

No era idéntico al dibujo que Gabriel les había mostrado en Aviñón, pero pertenecía claramente al mismo conjunto. Tres líneas entrelazadas convergían alrededor de un círculo central rodeado por pequeñas marcas adicionales. La erosión había desgastado parte de los detalles, aunque el conjunto seguía siendo perfectamente visible.

Raquel se aproximó lentamente. Cuanto más observaba el grabado, más convencida estaba de que se encontraban ante algo importante. Debajo del símbolo distinguió además una inscripción parcialmente oculta por el musgo.

Lara comenzó a retirar con cuidado la vegetación que cubría la piedra.

—Aquí hay algo escrito.

Las palabras aparecieron poco a poco.

Estaban grabadas en latín.

Adrián las leyó en silencio varias veces antes de traducirlas.

—"Solo quien comprenda el precio podrá continuar".

Durante algunos instantes ninguno realizó comentario alguno. La frase parecía sorprendentemente sencilla para un lugar que había permanecido oculto durante siglos y que, según Gabriel, formaba parte de una de las rutas fundamentales de los custodios. Precisamente esa simplicidad era lo que más inquietaba a Raquel. Después de todo lo vivido desde que encontró la primera llave, había aprendido a desconfiar de las apariencias. Las advertencias verdaderamente peligrosas rara vez se presentaban envueltas en grandes discursos. A menudo aparecían disfrazadas de frases breves cuyo significado solo se comprendía cuando ya era demasiado tarde.

Mientras observaba la inscripción recordó las últimas horas de Gabriel, la preocupación que había aparecido en su rostro cuando habló de las llaves y la insistencia con la que había repetido que todavía ignoraban la verdadera naturaleza de aquello que estaban buscando. Cuanto más reflexionaba sobre ello, más evidente le parecía que la frase grabada en la piedra no era una simple advertencia religiosa ni una inscripción decorativa. Había sido colocada allí para transmitir un mensaje concreto a quienes llegaran después.

—La pregunta es qué significa exactamente ese precio —dijo finalmente.

—Quizá sea una referencia simbólica —sugirió Lara.

—O quizá no —replicó Adrián sin apartar la vista del grabado.

El sol terminó de ocultarse detrás de las colinas mientras continuaban examinando la pared. Las sombras comenzaron a extenderse por el interior del monasterio y el aire se volvió ligeramente más frío. Ninguno de ellos era consciente de que, varios cientos de metros más allá, oculto entre los árboles que rodeaban las ruinas, un hombre observaba todos sus movimientos a través de unos prismáticos.

Llevaba allí más de media hora. Había visto llegar la furgoneta, había seguido su recorrido por el recinto y había observado cómo descubrían el símbolo grabado en la pared. Permaneció inmóvil durante unos instantes más antes de sacar un teléfono del bolsillo y marcar un número.

—Ya están dentro —dijo cuando la llamada fue respondida—. Han encontrado la inscripción.

Escuchó unos segundos sin apartar la vista del monasterio.

—Sí. Parece que Gabriel les entregó la información antes de morir.

La conversación terminó poco después. El hombre guardó el teléfono, volvió a levantar los prismáticos y continuó observando las ruinas. La paciencia formaba parte de su trabajo. Sabía que tarde o temprano tendrían que abandonar aquella nave para seguir explorando el monasterio.

Y cuando lo hicieran, él estaría preparado para seguirlos.

Capítulo 14 — La piedra del círculo partido

La exploración del monasterio resultó mucho más lenta de lo que habían imaginado. Desde el exterior, las ruinas parecían relativamente sencillas de recorrer, pero una vez dentro descubrieron un entramado de dependencias, corredores y estancias parcialmente derrumbadas que convertían el lugar en un auténtico laberinto. En algunos puntos era imposible avanzar debido a los desprendimientos acumulados durante siglos. En otros, la vegetación había invadido por completo los antiguos pasillos, obligándolos a apartar ramas y raíces para continuar.

Mientras recorrían aquellos espacios silenciosos, Raquel no dejaba de recordar las últimas palabras de Gabriel. El anciano había mencionado una piedra marcada con un círculo partido con la urgencia de quien sabe que dispone de muy poco tiempo para transmitir una información importante. Cuanto más pensaba en ello, más convencida estaba de que aquella referencia no había sido casual. Gabriel llevaba décadas estudiando el monasterio. Si había considerado necesario mencionarla en aquel momento, era porque la consideraba esencial.

La búsqueda comenzó a adquirir entonces un carácter distinto. Ya no se limitaban a recorrer las ruinas esperando tropezar con una pista. Observaban cada muro, cada arco y cada fragmento de piedra con una atención casi obsesiva. Varias veces encontraron símbolos relacionados con los custodios. Algunos aparecían grabados sobre los muros exteriores. Otros permanecían ocultos bajo capas de musgo o entre grietas abiertas por el paso del tiempo. Ninguno coincidía exactamente con la descripción de Gabriel, pero todos parecían formar parte de un mismo lenguaje simbólico que todavía no comprendían.

Fue en una estancia situada en el extremo oriental del monasterio donde apareció la primera señal verdaderamente prometedora. El techo conservaba todavía parte de su estructura original y eso había protegido el suelo de siglos de lluvia y erosión. La habitación estaba prácticamente vacía, salvo por algunos restos de mobiliario irreconocible y varias piedras desprendidas acumuladas junto a una pared. A primera vista no parecía diferente de otras muchas dependencias que habían inspeccionado durante la tarde.

Raquel fue la primera en advertir la irregularidad. Mientras recorría lentamente la estancia con la luz de la linterna, observó que una de las losas del pavimento reflejaba la luz de una manera ligeramente distinta. No se trataba de una diferencia llamativa. De hecho, probablemente habría pasado desapercibida para cualquiera que no estuviera buscándola. Sin embargo, cuanto más la observaba, más evidente le parecía que aquella piedra había sido colocada allí en un momento distinto al resto.

Se acercó y se arrodilló junto a ella.

—Venid un momento.

Adrián y Lara acudieron inmediatamente. Los tres permanecieron observando la losa durante algunos segundos.

—¿Qué has visto? —preguntó Lara.

Raquel recorrió con los dedos uno de los bordes.

—No estoy segura todavía, pero esta piedra parece diferente.

Adrián se agachó a su lado. Durante varios instantes examinó la superficie sin decir nada. Después dirigió la luz hacia uno de los extremos y apartó cuidadosamente una capa de polvo acumulada durante años.

Fue entonces cuando apareció el grabado.

No ocupaba el centro de la losa ni estaba diseñado para llamar la atención. Al contrario, parecía colocado deliberadamente en una zona donde resultara difícil descubrirlo. El símbolo estaba desgastado por el tiempo, pero seguía siendo reconocible. Un círculo dividido por una línea irregular atravesaba la piedra de lado a lado.

Ninguno habló inmediatamente. No hacía falta. Los tres recordaban perfectamente la advertencia de Gabriel.

Adrián pasó lentamente la mano por los bordes de la losa. Su expresión se volvió más seria a medida que avanzaba la inspección.

—Esta piedra no forma parte del suelo original.

—¿Estás seguro?

—Completamente.

La respuesta llegó sin vacilación. Había diferencias en el corte, en el desgaste y en la forma en que encajaba con las losas contiguas. Eran detalles pequeños, casi invisibles para un observador casual, pero suficientes para convencerlo.

Lara se inclinó para examinar mejor la superficie.

—Entonces alguien la colocó aquí después.

—Eso parece.

El silencio regresó a la estancia. Más allá de los muros del monasterio, el viento agitaba las ramas de los árboles y producía un murmullo constante que se filtraba por las grietas del edificio. Raquel sintió cómo aumentaba lentamente la tensión. Después de tantos días siguiendo pistas dispersas por distintos lugares, tenían ante ellos algo tangible, una señal que no dependía de interpretaciones ni teorías.

Adrián introdujo los dedos en una pequeña hendidura apenas visible junto al borde de la piedra.

—Ayudadme.

Los tres aplicaron fuerza al mismo tiempo. Al principio la losa apenas reaccionó. Parecía formar parte inseparable del suelo. Sin embargo, poco a poco comenzó a desplazarse acompañada por un sonido áspero de piedra contra piedra. El movimiento levantó una nube de polvo que permaneció suspendida en el aire durante varios segundos.

Cuando finalmente consiguieron apartarla, apareció una abertura rectangular excavada bajo el pavimento.

La luz de las linternas descendió hacia el interior.

Unos escalones de piedra se perdían en la oscuridad.

Raquel permaneció inmóvil observando aquella escalera. No necesitaba que nadie le explicara la importancia del descubrimiento. Gabriel había dedicado cuarenta años a seguir el rastro de las llaves. Los custodios habían ocultado aquel acceso durante siglos. Y ahora, por primera vez, tenían delante algo que no era una referencia en un mapa ni una inscripción en un muro, sino una estructura construida deliberadamente para conducir a algún lugar situado bajo el monasterio.

Adrián iluminó con mayor intensidad los primeros peldaños y comprobó que descendían varios metros antes de desaparecer en la oscuridad. La piedra parecía encontrarse en buen estado a pesar de los siglos transcurridos. Aquello sugería que el pasadizo había permanecido protegido del exterior durante mucho tiempo.

—Sea lo que sea lo que buscaban ocultar, está ahí abajo —dijo Lara en voz baja.

Raquel no respondió. Seguía contemplando la abertura con la sensación de encontrarse ante una frontera invisible. Hasta aquel momento habían seguido rastros, interpretado símbolos y reconstruido fragmentos de una historia dispersa. Descender por aquella escalera significaba algo diferente. Significaba penetrar en un lugar que había permanecido cerrado durante generaciones y acercarse, quizá por primera vez, a las razones que habían llevado a los custodios a dividir el códice y esconder las llaves.

Mientras observaba la oscuridad que se extendía bajo sus pies, comprendió que el verdadero viaje no había comenzado cuando encontró la caja del notario ni cuando descubrió la primera llave bajo el cementerio. Había comenzado allí, frente a aquella escalera olvidada, en el instante en que dejaban atrás las hipótesis para adentrarse en las respuestas.

Ninguno de los tres podía saber qué les esperaba en las profundidades del monasterio. Sin embargo, todos compartían la misma certeza: cuando regresaran a la superficie, si es que regresaban, comprenderían mucho mejor la naturaleza del secreto que llevaban siglos protegiendo los custodios.

Capítulo 15 — Bajo la piedra

El descenso resultó más largo de lo que habían imaginado cuando descubrieron la escalera oculta bajo la losa. Los peldaños, desgastados por siglos de uso y protegidos durante generaciones bajo el suelo del monasterio, se internaban en las profundidades siguiendo una línea recta que parecía interminable. A medida que avanzaban, la temperatura descendía gradualmente y el aire adquiría ese olor característico de los lugares cerrados donde el tiempo parece haberse detenido. Las ruinas, el bosque y el cielo de la Toscana fueron quedando atrás hasta convertirse en un recuerdo lejano. Allí abajo solo existían la piedra, el silencio y la luz temblorosa de las linternas.

Cuando alcanzaron el final de la escalera, descubrieron un corredor excavado directamente en la roca. Las paredes conservaban las marcas dejadas por las herramientas de quienes lo habían construido, y el techo abovedado seguía mostrando una solidez sorprendente después de tantos siglos. Nada en aquel lugar parecía improvisado. Al contrario, transmitía la impresión de haber sido concebido para resistir el paso del tiempo mucho después de que desaparecieran quienes lo levantaron. Mientras avanzaban, la luz fue revelando una serie de grabados distribuidos a intervalos regulares sobre los muros. Algunos aparecían erosionados, pero otros seguían conservando suficiente detalle para distinguir claramente las escenas representadas.

La marcha se volvió inevitablemente más lenta. Cada pocos metros aparecían nuevas figuras talladas en la piedra: hombres reunidos alrededor de grandes mesas cubiertas de pergaminos, viajeros recorriendo caminos señalados por símbolos familiares y grupos de personas sosteniendo objetos que recordaban de forma inquietante a las llaves que ellos mismos perseguían. Cuanto más observaban aquellos relieves, más evidente resultaba que no estaban contemplando simples elementos decorativos. Todo parecía formar parte de una historia narrada mediante imágenes, una historia destinada a quienes algún día lograran llegar hasta allí.

Lara se detuvo frente a uno de los paneles mejor conservados y dirigió la luz de la linterna hacia las figuras.

—Esto parece un relato.

Adrián observó el relieve durante unos segundos antes de asentir.

—No da la impresión de que intentaran decorar el corredor. Parece que quisieron dejar constancia de algo.

Raquel avanzó unos pasos más y se encontró frente a una escena distinta a las anteriores. En ella aparecía un grupo de hombres formando un círculo alrededor de un objeto situado en el centro de la composición. Aunque parte del relieve había desaparecido por la erosión, todavía podían distinguirse siete líneas que partían desde aquel elemento central hacia distintas direcciones. La imagen captó inmediatamente su atención porque no representaba el descubrimiento de algo valioso ni una ceremonia de celebración. Las figuras parecían estar separando deliberadamente aquello que ocupaba el centro de la escena.

—Venid a ver esto.

Adrián y Lara se acercaron. Los tres permanecieron observando el relieve durante varios segundos mientras intentaban interpretar los detalles conservados.

—No parece que estén encontrando algo —comentó Lara.

—No —respondió Adrián—. Parece que lo están dividiendo.

La observación quedó suspendida entre ellos mientras continuaban estudiando la imagen. Durante toda la investigación habían hablado de las siete llaves como si siempre hubieran existido de forma independiente. Sin embargo, aquellos grabados sugerían algo muy diferente. En algún momento remoto había existido un único elemento que posteriormente fue fragmentado mediante una decisión consciente y cuidadosamente planificada. Aquella idea comenzaba a encajar con muchas de las preguntas que habían surgido desde el inicio de la búsqueda.

El corredor desembocó finalmente en una cámara circular excavada íntegramente en la roca. Varias columnas surgían del suelo para sostener una bóveda perfectamente conservada, y la sensación de equilibrio que transmitía el conjunto contrastaba con el estado ruinoso del monasterio situado sobre sus cabezas. Allí abajo no había muros derrumbados, ni raíces atravesando la piedra, ni señales visibles de abandono. Todo parecía conservar exactamente el mismo aspecto que habría tenido siglos atrás.

La atención de los tres se dirigió de inmediato hacia el centro de la estancia. Sobre una mesa de piedra descansaba un pequeño cofre de madera oscura reforzado con piezas metálicas ennegrecidas por el tiempo. El objeto carecía de cualquier apariencia espectacular. No había oro, joyas ni símbolos especialmente llamativos. Precisamente esa sencillez resultaba desconcertante. Después de todo lo que habían atravesado para llegar hasta aquel lugar, el cofre parecía desafiar las expectativas más evidentes. Su aspecto sugería que el valor de su contenido no dependía del recipiente que lo protegía.

Los tres rodearon la mesa en silencio. La luz de las linternas resbalaba sobre la superficie envejecida de la madera mientras examinaban cada detalle en busca de una cerradura, una inscripción o cualquier mecanismo que pudiera explicar cómo abrirlo. La capa de polvo acumulada sobre la tapa permanecía intacta y reforzaba la impresión de que nadie había llegado hasta allí en mucho tiempo.

—No encuentro cerradura —dijo Adrián mientras recorría los bordes con los dedos.

—¿Podría abrirse de otra forma? —preguntó Lara.

—Es posible. Pero si existe un mecanismo, está oculto.

Mientras Adrián examinaba el cofre y Lara observaba las bisagras metálicas, la mirada de Raquel se desplazó por el resto de la cámara. Fue entonces cuando descubrió algo que había pasado desapercibido al entrar. La pared situada detrás de la mesa estaba cubierta por una inscripción de grandes dimensiones grabada directamente sobre la roca. Las letras conservaban una nitidez sorprendente y destacaban claramente bajo la luz de las linternas.

Los tres se acercaron.

El texto estaba escrito en latín y exigió varios minutos de observación antes de que lograran reconstruir parte de su significado. Algunas palabras resultaban ambiguas, otras estaban abreviadas según fórmulas antiguas, pero el mensaje principal terminó emergiendo con suficiente claridad.

—La primera verdad no está en las llaves, sino en la razón por la que fueron separadas —leyó Adrián lentamente.

Nadie respondió de inmediato. La inscripción alteraba de forma sutil todo lo que habían dado por sentado desde el comienzo de la investigación. Hasta ese momento las llaves habían ocupado el centro de todas sus conversaciones y decisiones. Cada pista, cada viaje y cada riesgo asumido parecían conducir inevitablemente hacia ellas. Sin embargo, las palabras grabadas en la roca sugerían una interpretación distinta. El verdadero misterio no residía en los objetos dispersos por Europa, sino en las circunstancias que habían llevado a los custodios a separarlos siglos atrás.

La cámara pareció adquirir una dimensión diferente. Los relieves del corredor, el monasterio oculto y el propio cofre comenzaron a formar parte de una historia mucho más amplia de la que habían imaginado. Quienes construyeron aquel lugar no pretendían únicamente esconder algo. También intentaban transmitir un mensaje a quienes llegaran después. La búsqueda de las llaves era solo una parte del camino. Comprender el motivo de su existencia parecía ser la verdadera prueba.

Raquel volvió la vista hacia los grabados que habían dejado atrás. Las escenas adquirían ahora un significado distinto. Ya no parecían representar simplemente hechos históricos conservados en piedra, sino fragmentos de una explicación cuidadosamente organizada para guiar a los futuros buscadores. Si los custodios habían invertido tanto esfuerzo en preservar aquella historia, debía existir una razón poderosa.

Y si el cofre descansaba precisamente en el centro de aquella cámara, bajo una inscripción que obligaba a replantear todo lo que creían saber, era porque su contenido constituía probablemente la primera pieza auténtica de la verdad que habían estado persiguiendo desde el principio.

Capítulo 16 — El custodio de piedra

La inscripción grabada en la pared continuó dominando la estancia incluso después de que terminaran de traducirla. Había algo profundamente deliberado en la forma en que aquel mensaje había sido colocado detrás de la mesa central, como si quienes construyeron la cámara hubieran querido asegurarse de que ningún visitante pudiera concentrarse únicamente en el cofre. Las palabras obligaban a replantear la búsqueda desde sus cimientos. Durante días habían perseguido mapas, símbolos y llaves convencidos de que aquellos objetos constituían el centro del misterio. Sin embargo, el texto sugería algo muy distinto. La verdadera pregunta no parecía ser dónde estaban las llaves, sino por qué había sido necesario crearlas.

Mientras reflexionaban sobre ello, la atención regresó de manera natural al cofre situado sobre la mesa. La pieza carecía de cualquier elemento llamativo. No había adornos, metales preciosos ni mecanismos visibles. A simple vista parecía un objeto sorprendentemente modesto para ocupar el lugar más protegido de todo el complejo subterráneo. Precisamente por eso resultaba tan intrigante. Quienes lo habían depositado allí parecían confiar más en la dificultad del camino que conducía hasta él que en cualquier sistema de protección espectacular.

Los tres comenzaron a examinarlo detenidamente. Adrián recorrió los bordes con los dedos mientras Lara dirigía la luz de la linterna hacia distintos ángulos de la superficie. Durante varios minutos no encontraron nada que explicara cómo abrirlo. Fue entonces cuando Lara observó una irregularidad casi imperceptible en uno de los laterales. Desde una posición concreta, la luz revelaba unas líneas grabadas sobre la madera que resultaban invisibles desde cualquier otro ángulo. Aquellas marcas no parecían fruto del desgaste ni de una imperfección natural. Formaban un dibujo cuidadosamente realizado.

A medida que apartaban el polvo acumulado durante siglos, la figura fue haciéndose más clara. No tardaron en reconocerla. El grabado reproducía el mismo círculo dividido por una línea irregular que habían encontrado sobre la losa que ocultaba la escalera. La coincidencia resultaba demasiado precisa para ser casual. Gabriel había mencionado aquel símbolo poco antes de morir y ahora reaparecía en el corazón mismo del monasterio.

Adrián estudió el grabado con paciencia. Sus dedos recorrieron el contorno una y otra vez hasta que detectó una ligera diferencia de profundidad en una de las mitades del círculo. Probó a ejercer presión sobre aquella zona y durante unos segundos nada pareció suceder. Sin embargo, cuando insistió desde un ángulo ligeramente distinto, un leve sonido metálico surgió desde el interior del cofre. El mecanismo oculto durante generaciones acababa de responder.

La tensión acumulada durante toda la exploración parecía concentrarse en aquel instante. Adrián levantó la tapa con extrema lentitud para evitar dañar cualquier elemento que pudiera encontrarse en el interior. El movimiento liberó una pequeña nube de polvo y el olor característico de la madera antigua encerrada durante siglos. La luz de las linternas iluminó entonces el contenido.

La sorpresa fue inmediata. Después de todo lo que habían descubierto desde que comenzó la búsqueda, cualquiera habría esperado encontrar una reliquia extraordinaria o algún objeto relacionado con las llaves. Sin embargo, el interior del cofre resultaba notablemente sencillo. En el fondo descansaba un pequeño paquete envuelto en una tela oscurecida por el tiempo y protegido por una cubierta de cuero endurecido. Aquella ausencia de espectacularidad producía un efecto inesperado. Cuanto más modesto parecía el recipiente, mayor importancia adquiría lo que conservaba.

Adrián retiró cuidadosamente la cubierta exterior. La tela se fragmentó casi al contacto con el aire, incapaz de soportar más tiempo el peso de los siglos. Debajo apareció un cuaderno encuadernado en cuero oscuro cuyas cubiertas mostraban señales evidentes de antigüedad. No tenía título, adornos ni ninguna indicación visible sobre su contenido. Aun así, los tres comprendieron de inmediato que estaban ante el primer documento escrito directamente por quienes habían participado en los acontecimientos que intentaban reconstruir.

La primera página exigió varios minutos de trabajo. La tinta había perdido intensidad y el latín empleado pertenecía a una época muy distinta de la que ellos conocían. Poco a poco, comparando términos y reconstruyendo expresiones incompletas, lograron descifrar las líneas iniciales.

Las palabras no tenían el tono solemne de una crónica oficial ni el estilo distante de un documento administrativo. Sonaban más bien como una confesión dirigida a personas que todavía no habían nacido cuando fueron escritas.

—Si has llegado hasta este lugar, significa que las llaves han comenzado a despertar de nuevo —leyó Adrián lentamente.

La frase estaba seguida por varias líneas que explicaban la intención del manuscrito. Según el texto, aquello no era una advertencia destinada a intrusos ni una amenaza para curiosos imprudentes. Se trataba del testimonio de un grupo de hombres que afirmaban haber cometido un error tan grave que decidieron fragmentar su recuerdo y ocultarlo al mundo.

El silencio que siguió tuvo poco que ver con la sorpresa. Las imágenes del corredor, la inscripción de la pared y ahora aquellas palabras parecían formar parte de una misma explicación. Todo apuntaba hacia una idea inquietante: los custodios no estaban preservando un triunfo ni un descubrimiento glorioso. Estaban intentando impedir que se olvidara una equivocación.

Adrián continuó avanzando por el texto. Cada nueva línea reforzaba aquella impresión. El manuscrito mencionaba creencias erróneas que se habían transmitido durante generaciones. Algunas personas habían pensado que las llaves protegían un tesoro. Otras habían supuesto que custodiaban una fuente de conocimiento prohibido. Los autores rechazaban ambas interpretaciones y afirmaban que las llaves habían sido creadas con un propósito completamente distinto. Su función consistía en impedir que una determinada decisión pudiera repetirse en el futuro.

Las palabras obligaban a reinterpretar todo lo que habían descubierto hasta entonces. Los relieves del corredor adquirían ahora un significado diferente. Ya no representaban custodios ocultando un poder extraordinario, sino hombres enfrentándose a las consecuencias de algo que había salido terriblemente mal.

Adrián estaba a punto de pasar a la página siguiente cuando un sonido procedente del corredor alteró de forma inmediata la atmósfera de la cámara. Al principio resultó tan tenue que podría haber sido confundido con cualquier crujido de la estructura. Sin embargo, unos segundos después volvió a repetirse. Esta vez el origen era inequívoco.

Los tres permanecieron inmóviles escuchando.

El ruido procedía claramente de la galería por la que habían accedido a la estancia. No tenía la irregularidad característica de una piedra desprendiéndose ni el comportamiento imprevisible del viento filtrándose entre las grietas. Existía una cadencia constante en aquellos sonidos, un ritmo que se repetía con intervalos casi idénticos y que recordaba inevitablemente al avance de una persona desplazándose con cautela.

La distancia impedía distinguir cuántos eran o con qué intención se aproximaban. Sin embargo, cada nuevo eco parecía más cercano que el anterior. Quienquiera que descendiera hacia la cámara conocía el camino y avanzaba directamente hacia ellos.

Las páginas del manuscrito quedaron abiertas sobre la mesa de piedra. Ninguno hizo ademán de continuar la lectura. En aquel momento, las respuestas ocultas durante siglos importaban menos que la identidad de la persona que avanzaba por el corredor. El sonido de los pasos seguía aproximándose con una lentitud exasperante y cada eco parecía más nítido que el anterior mientras la oscuridad del pasadizo permanecía inmóvil al otro lado de la entrada, ocultando todavía a quien estaba a punto de irrumpir en la cámara.

Capítulo 17 — El hombre del corredor

El sonido procedente del corredor continuó acercándose con una regularidad inquietante. Cada eco parecía avanzar unos metros más por la galería excavada en la roca, recorriendo el mismo camino que ellos habían seguido para llegar hasta la cámara. Las páginas del manuscrito permanecían abiertas sobre la mesa de piedra, pero nadie prestaba ya atención al texto. Toda la concentración estaba puesta en la entrada. La oscuridad que llenaba el corredor parecía más densa que unos minutos antes, como si ocultara deliberadamente la identidad de quien se aproximaba.

Adrián fue el primero en reaccionar. Cerró cuidadosamente el cuaderno y lo apartó unos centímetros del borde de la mesa. El gesto resultó casi instintivo. Después de todo lo que habían descubierto, la posibilidad de perder aquel documento le preocupaba mucho más que cualquier otro objeto encontrado hasta entonces. Lara mantuvo la linterna apuntando hacia el pasadizo mientras Raquel observaba la oscuridad intentando distinguir algún movimiento.

El ruido cesó de forma repentina.

La interrupción resultó incluso más inquietante que los propios pasos.

Durante varios segundos no ocurrió nada. La entrada continuó vacía y el silencio volvió a extenderse por la cámara. Sin embargo, aquella calma tenía algo artificial. No era el silencio tranquilo de un lugar abandonado, sino la pausa expectante que precede a un acontecimiento inevitable.

La figura apareció finalmente al otro lado de la galería.

No irrumpió en la estancia ni mostró prisa por acercarse. Permaneció inmóvil durante unos instantes, observando el interior de la cámara desde la distancia. La luz de las linternas permitía distinguir únicamente una silueta oscura recortada contra las sombras del corredor. Poco a poco, a medida que avanzó algunos pasos, comenzaron a revelarse los rasgos de un hombre de edad avanzada. Vestía una chaqueta oscura de aspecto gastado y llevaba una pequeña mochila al hombro. Su aspecto recordaba más al de un investigador que al de un miembro de una organización dispuesta a matar por las llaves.

El desconocido recorrió lentamente la estancia con la mirada. Observó la inscripción grabada sobre la pared, el cofre abierto y el manuscrito depositado sobre la mesa. Cuando habló, su voz resonó bajo la bóveda de piedra con una serenidad que contrastaba con la tensión acumulada en la cámara.

—Llegáis antes de lo que esperaba.

Aquella frase provocó una inmediata reacción de cautela. No sonaba como la voz de alguien que hubiera tropezado por casualidad con las ruinas del monasterio. Sonaba como la de una persona que conocía perfectamente el lugar y sabía lo que iba a encontrar allí.

—Eso depende de quién sea usted —respondió Adrián sin apartar la vista de él.

El hombre esbozó una sonrisa cansada. Las arrugas de su rostro se hicieron más visibles cuando avanzó un poco más hacia la luz.

—Mi nombre es Matteo Ricci. Supongo que eso no os dirá gran cosa, aunque llevo más de treinta años siguiendo el rastro de este lugar.

Raquel observó atentamente la reacción de Adrián y Lara. Ambos parecían tan sorprendidos como ella. Ninguno había mencionado jamás aquel nombre.

Matteo pareció comprender inmediatamente lo que estaban pensando.

—No, Gabriel nunca os habló de mí.

La afirmación produjo un efecto inmediato.

—¿Conocía a Gabriel? —preguntó Lara.

El anciano desvió brevemente la mirada hacia el manuscrito antes de responder. Durante un instante pareció debatirse entre varias respuestas posibles.

—Lo conocí hace mucho tiempo. Trabajamos juntos durante algunos años. En aquella época ninguno de los dos tenía canas y todavía creíamos que el mundo era un lugar bastante más sencillo de lo que terminó demostrando ser.

Había una melancolía discreta en sus palabras que resultaba difícil fingir. No hablaba de Gabriel como quien menciona a un antiguo colega. Lo hacía como quien recuerda una etapa importante de su vida.

—Si trabajabais juntos, ¿por qué desapareció de la historia? —preguntó Raquel.

Matteo dejó escapar una leve sonrisa.

—Porque las investigaciones largas tienen la mala costumbre de dividir a las personas. Cuanto más nos acercábamos a la verdad, más evidente se hacía que Gabriel y yo no compartíamos la misma opinión sobre lo que debía hacerse con ella.

El anciano avanzó lentamente hacia la mesa sin que nadie intentara impedírselo. Sus movimientos transmitían una familiaridad extraña con aquel lugar, como si durante años hubiera imaginado exactamente aquel momento.

—Gabriel estaba convencido de que las llaves debían permanecer ocultas para siempre. Creía que algunas verdades son demasiado peligrosas para volver a salir a la luz. Yo pensaba exactamente lo contrario. Siempre creí que ocultar una verdad puede resultar tan peligroso como revelarla.

Mientras hablaba, sus ojos se detuvieron sobre la inscripción grabada en la pared.

—Esa discusión nos acompañó durante años. Y viendo dónde estamos ahora, sospecho que ninguno de los dos consiguió convencer al otro.

Las palabras quedaron integradas en el silencio de la cámara mientras los tres intentaban valorar si podían confiar en él. Matteo no parecía un enemigo. Sin embargo, tampoco era un desconocido cualquiera. Había llegado hasta un lugar oculto durante siglos y conocía a Gabriel lo suficiente como para hablar de él con una naturalidad imposible de fingir.

Cuando su mirada se posó finalmente sobre el manuscrito abierto, la expresión de su rostro cambió de forma sutil. No fue exactamente sorpresa. Se parecía más al alivio de alguien que acaba de confirmar una sospecha que llevaba mucho tiempo persiguiendo.

—Así que seguía aquí.

La frase surgió casi en un susurro.

—¿Sabía que existía? —preguntó Adrián.

—Sabía que debía existir. Gabriel y yo dedicamos años a buscar pruebas de este manuscrito. Encontramos referencias, menciones indirectas y fragmentos de documentos que hablaban de él, pero nunca conseguimos localizarlo.

Matteo observó las páginas abiertas sin llegar a tocarlas.

—Si realmente habéis leído las primeras líneas, ya sabéis algo que la mayoría de las personas que persiguen las llaves jamás llegan a comprender.

Raquel recordó inmediatamente las palabras traducidas por Adrián.

—¿Se refiere al error?

El anciano asintió lentamente.

—Exactamente. La mayoría imagina que las llaves conducen a un tesoro, una reliquia o alguna forma de conocimiento extraordinario. La realidad es mucho más incómoda. Las llaves existen porque un grupo de hombres tomó una decisión que jamás debió tomarse. Todo lo que vino después, incluidos los custodios, los monasterios ocultos y los siglos de silencio, nació como consecuencia de aquella elección.

La cámara pareció adquirir una profundidad distinta mientras hablaba. Los relieves del corredor, la inscripción de la pared y el manuscrito comenzaban a encajar como piezas de una misma historia.

Matteo apoyó una mano sobre la mesa de piedra y observó alternativamente a los tres.

—Si habéis llegado hasta aquí, merecéis conocer la verdad. Pero antes debéis entender algo. Los hombres que crearon las llaves no eran sabios legendarios ni figuras casi mitológicas. Eran personas reales. Cometieron errores reales. Y lo que intentaron reparar después condicionó siglos enteros de historia.

Nadie lo interrumpió. El anciano hablaba con la seguridad de quien llevaba décadas reflexionando sobre los mismos acontecimientos.

—Las siete llaves no fueron creadas para proteger algo valioso. Fueron creadas para impedir que alguien pudiera volver a reunir aquello que una vez estuvo completo.

Aquella afirmación resultó mucho más inquietante que cualquier teoría que hubieran considerado hasta entonces.

Matteo bajó la vista hacia el manuscrito y pasó suavemente una mano sobre la cubierta de cuero.

—La historia comienza con siete hombres. Y os aseguro que ninguno de ellos imaginó las consecuencias de lo que estaban a punto de hacer.

La luz de las linternas iluminaba la mesa, el manuscrito y los rostros de quienes la rodeaban. Más allá de aquel pequeño círculo de claridad, la oscuridad seguía ocupando el resto de la cámara, como si las profundidades del monasterio aguardaran en silencio el relato que estaba a punto de comenzar.

Capítulo 18 — Los siete hombres

Matteo permaneció unos instantes observando el relieve. La piedra había conservado los contornos de las figuras mejor de lo que cabría esperar después de tantos siglos. Los siete hombres seguían allí, reunidos alrededor del objeto central, congelados en el momento exacto en que tomaron una decisión que acabaría persiguiéndolos durante el resto de sus vidas.

—Cuando comprendieron lo que tenían delante, ya no podían actuar como si nada hubiera ocurrido —dijo sin apartar la vista de la escena—. Algunos defendían destruir todo lo relacionado con el hallazgo. Otros sostenían que hacerlo sería un error todavía mayor. Ninguno estaba dispuesto a ceder y las discusiones se prolongaron durante meses.

Mientras hablaba, recorrió con los dedos una de las figuras grabadas en la piedra.

—Lo que había comenzado como una colaboración terminó convirtiéndose en una fuente constante de enfrentamientos. Los hombres que años antes compartían conocimientos y proyectos dejaron de confiar unos en otros. Cada reunión era más tensa que la anterior. Cada propuesta encontraba oposición inmediata. Poco a poco comprendieron que el verdadero problema ya no era el descubrimiento en sí, sino la imposibilidad de controlar lo que podía hacerse con él.

Raquel observó nuevamente el relieve. Ahora resultaba más fácil imaginar a aquellas personas como individuos reales. Ya no parecían figuras legendarias ni nombres perdidos en documentos antiguos. Eran hombres que habían tomado una decisión y que después habían tenido que convivir con sus consecuencias.

—Entonces decidieron separarlo.

Matteo asintió lentamente.

—Comprendieron que destruirlo no era posible. Habían llegado demasiado lejos. El conocimiento ya existía y todos ellos lo habían visto. Sin embargo, tampoco podían permitir que permaneciera completo. Así nació la idea de dividirlo y confiar cada fragmento a una persona distinta. Ninguno volvería a tener acceso al conjunto. Ninguno podría utilizarlo por sí solo.

Adrián cerró con cuidado el manuscrito que tenía abierto delante de él.

—Y de ahí surgieron las llaves.

—No exactamente.

La respuesta llegó acompañada de una leve sonrisa.

—Las llaves aparecieron después. Primero se produjo la división. Más tarde comprendieron que incluso eso resultaba insuficiente y comenzaron a construir un sistema destinado a impedir que las distintas partes pudieran reunirse con facilidad. Lo que hoy llamamos las siete llaves fue el resultado final de ese proceso.

La explicación pareció arrojar una luz diferente sobre todo lo que habían descubierto hasta entonces. Los símbolos, los mapas, los custodios y los siglos de silencio ya no parecían elementos independientes, sino partes de una misma decisión que había ido creciendo con el paso del tiempo.

Matteo regresó finalmente a la mesa de piedra. Abrió el manuscrito por una página situada mucho más adelante y recorrió varias líneas con la mirada antes de detenerse en uno de los nombres escritos en el margen.

—Todos queréis saber qué encontraron —dijo.

Nadie respondió. No era necesario.

El anciano apartó ligeramente la página para que los demás pudieran verla. Debajo del nombre aparecía una anotación escrita por la misma mano que había redactado el resto del texto.

Fue el primero en comprender lo que habíamos hecho.

La tinta había perdido intensidad con el paso de los siglos, pero las palabras seguían conservando una claridad sorprendente.

Matteo mantuvo la vista fija sobre aquella frase.

—Y también fue el primero que intentó destruirlo.

Capítulo 19 — El primero en comprender

Nadie apartó la vista de la frase escrita en el margen del manuscrito. La anotación apenas ocupaba una línea, pero parecía concentrar más significado que muchas de las páginas que habían leído hasta entonces. Matteo continuó observándola mientras apoyaba una mano sobre el borde de la mesa. La luz de las linternas iluminaba la tinta envejecida y las pequeñas grietas que comenzaban a aparecer en el papel después de siglos de existencia.

—Gabriel y yo volvimos una y otra vez a estas palabras. Durante años pensamos que contenían la clave de toda la historia.

Raquel levantó la vista del manuscrito.

—¿Por qué eran tan importantes?

Matteo pasó cuidadosamente la página y dejó al descubierto varias anotaciones escritas por diferentes manos. Algunas parecían contemporáneas al texto original. Otras habían sido añadidas mucho después, como si distintos lectores hubieran intentado completar una historia que nunca llegaba a explicarse del todo.

—Porque cambian la forma de entender lo que ocurrió. Durante mucho tiempo se creyó que los siete hombres actuaron siempre como un grupo unido. Muchos investigadores imaginaron una decisión colectiva, un acuerdo perfecto entre personas que compartían exactamente los mismos objetivos. Este manuscrito demuestra que la realidad fue mucho más complicada. Hubo desacuerdos desde el principio y, según parece, el primero en advertir el peligro fue precisamente el hombre cuyo nombre aparece escrito en este margen.

Mientras hablaba, señaló la anotación.

—Se llamaba Tommaso Vieri. Hoy apenas es recordado fuera de algunos círculos académicos muy especializados. Su nombre aparece disperso en cartas privadas, registros universitarios y documentos religiosos conservados en distintas ciudades italianas. Durante siglos nadie prestó demasiada atención a esas referencias porque parecían formar parte de historias independientes. Solo mucho tiempo después algunos investigadores comenzaron a sospechar que todas apuntaban hacia la misma persona.

Raquel escuchaba atentamente. Había algo en la forma en que Matteo pronunciaba aquel nombre que sugería una importancia especial.

—¿Qué descubrió exactamente?

El anciano cerró parcialmente el manuscrito antes de responder.

—Todavía no sabemos qué fue lo primero que despertó sus sospechas. Lo que sí sabemos es que fue el primero en cuestionar aquello en lo que estaban trabajando.

Adrián apoyó los antebrazos sobre la mesa.

—Ha dicho varias veces que estaban construyendo algo.

—Porque eso era exactamente lo que hacían. No encontraron simplemente un objeto antiguo ni descifraron un texto olvidado. Durante años trabajaron juntos en una creación nueva. Cada uno aportaba conocimientos procedentes de disciplinas distintas y el resultado final era mucho más complejo de lo que cualquiera de ellos había imaginado al comienzo.

Mientras escuchaban aquellas palabras, las figuras grabadas en los relieves parecían adquirir una dimensión diferente. Las escenas ya no recordaban a estudiosos examinando un hallazgo realizado por otros. Mostraban a hombres que colaboraban activamente en algo que ellos mismos estaban desarrollando.

—¿Y Tommaso intentó detenerlo? —preguntó Lara.

Matteo abrió nuevamente el manuscrito y buscó una página concreta.

—Escuchad esto.

Leyó primero el texto original y después tradujo lentamente.

—"Fue el primero en advertir que aquello no respondía únicamente a nuestras preguntas. También comenzaba a formular las suyas."

El grupo permaneció en silencio mientras intentaba interpretar aquellas palabras.

—¿Qué significa exactamente? —preguntó Raquel.

—Ojalá pudiera responder a eso con seguridad. Gabriel y yo dedicamos años a intentar comprender esta frase. Lo único evidente es que quien la escribió estaba profundamente preocupado. A partir de este punto las referencias a Tommaso cambian de tono. Al principio aparece participando en reuniones y debates como los demás. Más adelante comienzan a mencionarse discusiones constantes, viajes inesperados y ausencias prolongadas. Poco a poco deja de comportarse como un colaborador y empieza a actuar como alguien que intenta impedir que el proyecto continúe.

El anciano pasó lentamente la mano sobre una de las páginas.

—Durante meses trató de convencer a los otros seis. Cuando comprendió que no iba a conseguirlo, decidió actuar por su cuenta.

Raquel ya intuía la respuesta.

—Intentó destruirlo.

Matteo asintió sin apartar la vista del manuscrito.

—Eso indican todos los documentos que han llegado hasta nosotros. No se trató de una amenaza lanzada durante una discusión. Intentó hacerlo realmente.

El anciano volvió varias páginas atrás y señaló una ilustración que representaba a siete hombres reunidos alrededor de una mesa. A primera vista la escena no parecía diferente de otras que habían encontrado en el corredor. Sin embargo, observándola con detenimiento se apreciaba un detalle singular. Una de las figuras aparecía ligeramente apartada del resto, como si el artista hubiera querido reflejar una distancia que iba mucho más allá de la posición física.

—Ese es Tommaso.

Raquel se inclinó sobre la página. Cuanto más observaba la ilustración, más evidente resultaba que aquella separación era deliberada. La figura continuaba formando parte del grupo, pero ya no ocupaba su mismo espacio.

—Está aislado.

—Porque para entonces ya lo estaba. Había perdido la confianza de sus compañeros y estaba convencido de que todos estaban cometiendo un error irreparable. Mientras los demás seguían buscando una forma de conservar lo que habían creado, él intentaba encontrar una manera de eliminarlo para siempre.

Matteo observó la ilustración durante unos instantes antes de cerrar lentamente el manuscrito.

—Lo que ocurrió después terminó marcando el destino de todos ellos. Las llaves, los custodios y los siglos de silencio nacieron como consecuencia directa de aquel enfrentamiento.

Raquel volvió la vista hacia los relieves de la cámara. Las figuras grabadas en la piedra ya no parecían personajes lejanos pertenecientes a otra época. Empezaban a parecer personas reales enfrentadas a una decisión imposible y obligadas a elegir entre riesgos que ninguno comprendía del todo.

El anciano apoyó ambas manos sobre la cubierta de cuero.

—Si queréis comprender por qué las llaves siguen siendo importantes hoy, primero tenéis que entender qué ocurrió aquella noche, la noche en que Tommaso intentó destruir el proyecto.

La luz de las linternas proyectaba sombras cambiantes sobre las paredes de la cámara mientras Matteo permanecía inmóvil frente al manuscrito.

—Después de aquella noche nadie volvió a verlo.

No elevó la voz ni intentó dar dramatismo a sus palabras. Precisamente por eso resultaron tan inquietantes. Según los documentos conservados, Tommaso desapareció sin dejar ningún rastro verificable. No se encontró su cuerpo, nadie pudo confirmar haberlo visto abandonar la ciudad y las investigaciones realizadas en aquella época terminaron acumulando más preguntas que respuestas.

Matteo levantó lentamente la vista.

—Y con él desapareció también la única persona que intentó impedir que la historia siguiera el camino que los otros seis habían elegido.

Capítulo 20 — La noche de Florencia

Durante algunos instantes nadie formuló preguntas. Las palabras de Matteo seguían presentes en la cámara mientras el eco de la historia parecía mezclarse con el silencio del antiguo monasterio. La desaparición de Tommaso Vieri ya no sonaba como una referencia secundaria dentro de un relato remoto. A medida que conocían más detalles, aquel hombre ocupaba una posición cada vez más importante dentro de los acontecimientos que habían terminado dando origen a las llaves.

Matteo rodeó lentamente la mesa de piedra y abrió el manuscrito por una sección situada aproximadamente en la mitad del volumen. Las páginas mostraban señales evidentes de desgaste. Algunas estaban oscurecidas por manchas de humedad y otras habían perdido pequeños fragmentos en los bordes. Aun así, la mayor parte del texto seguía siendo legible.

—La noche de su desaparición ocurrió en Florencia. Los documentos no coinciden en todos los detalles, pero sí en los hechos fundamentales. Sabemos dónde estaban reunidos. Sabemos quiénes participaron en el encuentro. Y sabemos que aquella fue la última ocasión en la que los siete hombres estuvieron juntos.

Raquel observó cómo el anciano recorría las líneas del manuscrito con la familiaridad de quien las había leído innumerables veces.

—¿Qué ocurrió realmente aquella noche?

Matteo apoyó la mano sobre una ilustración.

—Depende de la fuente que consultemos. Algunos relatos fueron escritos décadas después y contienen contradicciones evidentes. Otros proceden de testigos indirectos. Sin embargo, existe una versión que aparece repetida en varios documentos diferentes y, cuando una misma historia sobrevive en lugares distintos, suele merecer atención.

La ilustración mostraba una sala iluminada por velas. Siete hombres aparecían reunidos alrededor de una mesa cubierta de pergaminos, instrumentos y documentos. Aunque el dibujo carecía de grandes detalles, transmitía una tensión difícil de ignorar.

—Para entonces las discusiones llevaban meses deteriorando la relación entre ellos. Las reuniones que antes estaban dominadas por la curiosidad y el entusiasmo se habían convertido en enfrentamientos cada vez más frecuentes. Nadie confiaba plenamente en nadie y cada conversación terminaba girando alrededor de los riesgos que implicaba continuar.

El dedo de Matteo se detuvo sobre la figura que representaba a Tommaso.

—Según el manuscrito, llegó a aquella reunión con una decisión tomada. Ya no buscaba convencer a los demás. Había comprendido que nunca aceptarían sus argumentos.

Lara observó atentamente la ilustración.

—Entonces ya había decidido actuar por su cuenta.

—Los documentos sugieren que llevaba semanas preparándolo. Había reunido información, estudiado el lugar donde se conservaba aquello que estaban construyendo y elaborado un plan para impedir que siguiera existiendo.

La reunión comenzó como tantas otras. Hubo discusiones, acusaciones y reproches. Algunos seguían defendiendo el proyecto. Otros empezaban a compartir parte de las preocupaciones de Tommaso. Lo que ninguno sospechaba era que aquella noche él no había acudido únicamente para debatir.

Matteo pasó la página.

La siguiente ilustración mostraba una escena mucho más caótica. Varias figuras aparecían desplazándose por los pasillos de un edificio mientras una columna de humo ascendía desde una estancia situada al fondo.

—Los acontecimientos se precipitaron en algún momento de la madrugada. Los documentos no coinciden sobre el orden exacto de los hechos, pero todos indican que Tommaso logró acceder al lugar donde se conservaba aquello que intentaba destruir.

Raquel observó el dibujo.

—Pero no lo consiguió.

—No completamente. Algo ocurrió antes de que pudiera terminar.

El anciano pasó los dedos por el borde de la página.

—Algunas fuentes afirman que uno de los otros seis lo descubrió. Otras hablan de un ayudante cuya identidad nunca llegó a conocerse. Incluso existe una versión según la cual fue traicionado por una persona en la que confiaba. Lo único que todas las historias tienen en común es que Tommaso no logró completar aquello que había planeado.

Raquel permaneció observando la ilustración.

—¿Y qué ocurrió después?

Matteo cerró parcialmente el manuscrito.

—A partir de aquella noche, Tommaso deja de aparecer en cualquier fuente fiable. Los registros se interrumpen de forma abrupta. Su nombre desaparece de los documentos. No vuelve a figurar en correspondencia conocida ni existen referencias verificables sobre sus movimientos posteriores.

La luz de las linternas proyectaba sombras irregulares sobre las paredes mientras el grupo escuchaba.

—¿Nunca encontraron ninguna prueba? —preguntó Adrián.

—Ninguna que permitiera reconstruir su destino. No apareció un cuerpo ni existe constancia de un juicio o una ejecución. Las investigaciones realizadas en aquella época terminaron acumulando más incógnitas que respuestas. Todo lo relacionado con Tommaso parece desvanecerse después de aquella noche.

Matteo volvió a abrir el manuscrito por la ilustración anterior.

—Los otros seis tuvieron que enfrentarse entonces a una realidad que hasta ese momento habían preferido ignorar. Durante años habían creído que podían controlar aquello que estaban construyendo. La desaparición de Tommaso les obligó a reconocer que la situación había escapado a cualquier previsión.

El anciano observó las figuras dibujadas sobre la página.

—La decisión de dividirlo no nació de la prudencia ni de la sabiduría. Nació del miedo. Después de lo ocurrido dejaron de confiar completamente unos en otros. Si uno de los siete había estado dispuesto a destruirlo, cualquiera de los demás podía intentar utilizarlo algún día para fines imprevisibles. La confianza que los había unido durante años había desaparecido.

Raquel volvió la vista hacia la ilustración. La figura de Tommaso aparecía ligeramente separada del resto, como si incluso el artista hubiera querido dejar constancia de una distancia que ya no podía cerrarse.

—Y fue entonces cuando comenzó todo.

—Sí. A partir de ese momento aparecieron las divisiones, los juramentos, los custodios y, finalmente, las llaves. Cada una de esas decisiones fue una consecuencia directa de aquella noche.

La cámara permaneció en silencio mientras Matteo cerraba lentamente el manuscrito.

Raquel observó una vez más la ilustración. La imagen que tenía delante ya no se parecía a la que había visto al comienzo de la conversación. Las figuras grabadas en la página habían dejado de parecer un grupo de sabios reunidos alrededor de un descubrimiento extraordinario. Ahora veía a seis hombres enfrentados a las consecuencias de una decisión que había terminado superándolos.

Y, mientras contemplaba la figura aislada de Tommaso Vieri, una duda comenzó a abrirse paso entre todas las certezas que acababan de derrumbarse. Tal vez el médico había fracasado en su intento de destruir el proyecto. Pero también existía otra posibilidad.

Tal vez había estado mucho más cerca de conseguirlo de lo que los otros seis estuvieron dispuestos a reconocer.

Capítulo 21 — Las cenizas del proyecto

Matteo apoyó el dedo sobre una anotación escrita con una caligrafía diferente a la del resto del manuscrito. La escritura era más rápida, menos cuidada y transmitía una urgencia que no aparecía en las páginas anteriores. Parecía el trabajo de alguien que hubiera redactado aquellas líneas bajo una fuerte presión o en medio de acontecimientos que avanzaban demasiado deprisa.

—Esta anotación fue añadida después de la desaparición de Tommaso —explicó—. Según parece, describe algo que encontraron entre los restos de aquella noche.

Gran parte de la tinta había desaparecido con el paso del tiempo y algunas palabras resultaban imposibles de reconstruir. Sin embargo, una línea seguía conservándose con una claridad sorprendente, como si los siglos hubieran respetado precisamente la frase más importante.

—¿Qué encontraron? —preguntó Raquel.

Matteo recorrió lentamente las líneas deterioradas antes de responder.

—Encontraron algo que Tommaso había intentado destruir.

Raquel frunció ligeramente el ceño.

—Eso no explica demasiado.

—Lo sé —respondió Matteo mientras volvía la página—. Precisamente por eso los documentos posteriores resultan tan importantes.

El anciano señaló una frase situada al final de un párrafo parcialmente destruido. La mayor parte del texto había desaparecido, pero aquellas palabras seguían siendo perfectamente legibles.

"Aquello sobrevivió al fuego."

La luz de las linternas permanecía fija sobre la página mientras los cuatro observaban la inscripción en silencio. Matteo no añadió ninguna explicación inmediata. No parecía necesaria. Si aquel documento decía la verdad, Tommaso había intentado destruir algo que había conseguido sobrevivir al incendio. Esa posibilidad explicaba muchas de las decisiones tomadas posteriormente por los otros seis hombres y ayudaba a comprender por qué terminaron abandonando la idea de destruirlo para concentrarse en otra estrategia.

—Fue entonces cuando comprendieron que el problema era mucho más complejo de lo que habían imaginado. Durante años habían discutido sobre la conveniencia de conservarlo o eliminarlo. Después de aquella noche comenzaron a plantearse una pregunta diferente.

Adrián mantuvo la vista fija sobre la página.

—¿Qué pregunta?

Matteo cerró parcialmente el manuscrito antes de responder.

—Qué ocurriría si nadie era capaz de destruirlo.

El silencio se extendió por la cámara. Las sombras proyectadas por las linternas parecían moverse lentamente sobre los relieves de piedra mientras cada uno intentaba asimilar las implicaciones de aquella posibilidad.

Matteo volvió a observar la frase escrita en el documento.

—Después de leer esto, los seis hombres dejaron de preguntarse cómo podían eliminar aquello que habían creado. A partir de ese momento comenzaron a pensar en algo completamente distinto.

Raquel levantó la vista.

—¿En qué?

El anciano cerró finalmente el manuscrito y apoyó una mano sobre la cubierta de cuero envejecido.

—En qué ocurriría si algún día alguien conseguía recuperarlo completo.

Nadie respondió.

Las palabras permanecieron presentes en la cámara mientras el eco lejano del viento recorría las ruinas situadas sobre sus cabezas.

Raquel volvió la vista hacia los relieves del corredor. Las figuras grabadas en la piedra ya no parecían sabios reunidos alrededor de un gran descubrimiento. Ahora veía hombres asustados intentando impedir que algo escapara definitivamente a su control.

Y por primera vez comprendió que las siete llaves nunca habían sido creadas para proteger un hallazgo extraordinario.

Las habían creado porque tenían miedo.

Capítulo 22 — El pacto de los seis

Las palabras de Matteo continuaron presentes en la cámara después de que el anciano guardara silencio. La historia de los siete hombres había comenzado como el relato de un descubrimiento extraordinario y poco a poco se estaba transformando en algo muy distinto. Cuanto más avanzaban en los documentos, más evidente resultaba que los acontecimientos que dieron origen a las llaves estuvieron marcados por la incertidumbre, las dudas y el temor a unas consecuencias que ninguno había previsto cuando todo comenzó.

Matteo volvió a abrir el manuscrito por una sección diferente. Las páginas parecían más recientes que las anteriores. La tinta conservaba mejor el color y los márgenes mostraban menos deterioro, como si aquella parte hubiera sido copiada o restaurada en una época posterior.

—Lo que voy a contaros ahora procede de varias fuentes distintas. Parte aparece en este manuscrito. Otra parte fue encontrada por Gabriel en archivos privados de Venecia. También existen referencias dispersas en correspondencia conservada en Florencia y Siena. Ningún documento cuenta la historia completa, pero todos coinciden en algunos hechos fundamentales.

Raquel observó cómo el anciano recorría las páginas. Tenía la impresión de que llevaba años viviendo entre aquellos textos.

—¿Qué ocurrió después de la desaparición de Tommaso?

—Los seis permanecieron juntos durante varias semanas. Ninguno regresó inmediatamente a su ciudad y ninguno retomó sus ocupaciones habituales. La desaparición de uno de los miembros del grupo había alterado por completo la situación y todos eran conscientes de que debían tomar decisiones importantes.

Mientras hablaba, pasó la página y dejó al descubierto una ilustración que mostraba una estancia de dimensiones reducidas. Las siete figuras habían desaparecido. Solo quedaban seis hombres reunidos alrededor de una mesa. La ausencia de Tommaso dominaba la escena con más fuerza que cualquiera de los personajes representados.

—Las reuniones continuaron, pero el contenido de las conversaciones cambió por completo. Durante años habían debatido sobre la mejor forma de desarrollar el proyecto. Ahora discutían sobre las consecuencias que podía tener.

Adrián observó el dibujo durante unos instantes antes de formular la pregunta que todos parecían hacerse.

—¿Sabían ya qué había sido de Tommaso?

—No. Y la falta de respuestas alimentó todavía más las sospechas. Algunos pensaban que había muerto durante los acontecimientos de aquella noche. Otros defendían que había conseguido escapar. También hubo quienes empezaron a considerar la posibilidad de que alguien hubiera intervenido para impedir que revelara lo que sabía.

Raquel contempló la ilustración. Incluso en un dibujo tan sencillo era posible percibir cierta tensión entre las figuras.

—Debieron de desconfiar unos de otros.

—Eso indican varios documentos. Durante años habían compartido conocimientos y secretos que nadie más conocía. Después de la desaparición de Tommaso, cualquier conversación podía interpretarse de dos formas distintas y cualquier silencio generaba nuevas sospechas.

Matteo avanzó unas páginas más hasta detenerse en otra ilustración. Esta vez los seis hombres aparecían sentados alrededor de una mesa circular. La escena carecía de mapas, instrumentos o pergaminos. Todo parecía indicar que ya no estaban trabajando. Más bien daba la impresión de que intentaban resolver una situación que se había vuelto demasiado compleja para todos ellos.

—Esta imagen aparece citada en varias fuentes. Según parece, representa la reunión más importante de todas.

Raquel se inclinó ligeramente hacia delante.

—¿Por qué?

—Porque fue aquí donde comenzaron a aceptar que la situación ya no podía resolverse manteniendo las cosas como estaban.

El anciano señaló las figuras mientras continuaba hablando.

—Durante semanas intentaron encontrar alternativas. Algunos propusieron reforzar la vigilancia. Otros defendieron trasladar el proyecto a un lugar más seguro. También hubo quienes insistieron en continuar los trabajos y corregir los errores detectados después de la desaparición de Tommaso.

—Pero ninguna propuesta funcionó.

—Ninguna consiguió devolverles la tranquilidad. Cada solución generaba nuevos riesgos y cada debate terminaba conduciéndolos al mismo punto. Habían dejado de preguntarse cómo podían completar aquello que habían creado y empezaban a preocuparse por las consecuencias que tendría permitir que siguiera existiendo sin ninguna limitación.

La siguiente ilustración era una de las más detalladas que habían encontrado hasta entonces. Representaba una mesa cubierta por una tela oscura alrededor de la cual permanecían los seis hombres sosteniendo distintos objetos. El dibujo no permitía identificar con claridad aquellas piezas, pero el significado de la escena resultaba evidente.

—Aquí nació el sistema que sobrevivió durante más de cinco siglos —explicó Matteo en voz baja—. La decisión no consistió únicamente en dividir aquello que habían creado. También comprendieron que debían impedir que pudiera reunirse con facilidad. Si todas las piezas permanecían cerca unas de otras, tarde o temprano alguien volvería a intentar reconstruir el conjunto.

El anciano señaló las anotaciones distribuidas alrededor del dibujo.

—Cada hombre recibió una responsabilidad concreta. Cada uno custodiaría una parte diferente. Además, se establecieron normas destinadas a garantizar que ningún sucesor pudiera conocer la ubicación de todas las demás.

Raquel observó la página con atención. Por primera vez las llaves parecían una consecuencia lógica de la historia que estaba escuchando. No surgían como objetos ceremoniales ni como reliquias destinadas a alimentar leyendas. Eran la respuesta desesperada de seis personas que habían dejado de confiar plenamente en el futuro.

Matteo pasó a la página siguiente y dejó al descubierto una nueva ilustración. Los seis hombres aparecían de pie alrededor de la misma mesa. Cada uno tenía una mano apoyada sobre la tela oscura que cubría el objeto central. Debajo se conservaba una inscripción perfectamente legible a pesar de los siglos transcurridos.

El anciano leyó las palabras en voz alta.

—"Que ninguno de nosotros vuelva a verlo completo."

La frase permaneció unos instantes en la mente de todos. No transmitía orgullo ni satisfacción. Tampoco sonaba como una promesa destinada a proteger un legado. Parecía más bien el compromiso asumido por personas que habían llegado a la conclusión de que algunas cosas resultan demasiado peligrosas para permanecer intactas.

Matteo cerró lentamente el manuscrito.

—Gabriel siempre consideró este documento el más importante de todos.

—¿Por qué? —preguntó Raquel.

—Porque obliga a interpretar toda la historia desde una perspectiva diferente. Durante siglos mucha gente imaginó que las llaves protegían un conocimiento extraordinario. Sin embargo, estos documentos muestran algo distinto. Los seis hombres actuaron movidos por la convicción de que debían impedir que aquello volviera a reunirse.

El anciano dejó una mano sobre la cubierta de cuero.

—Cuando observamos la historia desde ese punto de vista, las preguntas cambian por completo. La cuestión ya no consiste en descubrir qué escondían las llaves. La cuestión consiste en averiguar qué fue capaz de convencer a seis personas de dedicar el resto de sus vidas a mantenerlo separado.

Durante unos instantes nadie habló. La inscripción seguía presente en la memoria de todos. Raquel observó los relieves del corredor y después el manuscrito cerrado sobre la mesa. Las imágenes dejaban de parecer escenas aisladas para convertirse en fragmentos de una misma decisión. Aquellos hombres habían dedicado años a construir algo y después habían sacrificado amistades, proyectos y buena parte de sus vidas para impedir que volviera a reunirse.

La pregunta seguía allí, intacta desde el comienzo de la historia. No tenía relación con la identidad de los custodios ni con la ubicación de las llaves. Tampoco con los mecanismos que habían utilizado para ocultarlas durante siglos.

La verdadera incógnita era otra.

¿Qué había sido capaz de provocar un miedo tan profundo que seis personas aceptaran pasar el resto de sus vidas intentando mantenerlo separado?

Capítulo 23 — El juramento

La pregunta sobre aquello que los seis hombres habían intentado mantener separado seguía presente en la mente de todos mientras avanzaban por las últimas páginas conservadas del manuscrito. La historia parecía girar constantemente alrededor del mismo misterio. Cada documento aportaba una pieza diferente, pero ninguno mostraba todavía la imagen completa.

Las hojas situadas al final del volumen estaban mucho más deterioradas que las anteriores. Algunas habían perdido fragmentos enteros y otras mostraban señales evidentes de haber sido restauradas siglos después. Aun así, varias ilustraciones permanecían sorprendentemente bien conservadas.

Una de ellas llamó inmediatamente su atención.

La escena mostraba una estancia abovedada iluminada por antorchas. Los seis hombres aparecían reunidos formando un círculo alrededor de una caja de piedra situada en el centro de la sala. Ninguno estaba sentado ni sostenía documentos. La composición transmitía la sensación de representar un acontecimiento excepcional.

—Gabriel estaba convencido de que esta imagen representa el momento más importante de toda la historia —explicó mientras acercaba la linterna a la página—. Si su interpretación es correcta, aquí fue donde los seis hombres sellaron el acuerdo que acabaría sobreviviendo durante siglos.

Raquel observó la ilustración con atención. La caja de piedra ocupaba una posición central. El artista parecía haber querido destacar su importancia incluso por encima de las figuras humanas.

—¿Sabemos qué contenía?

—No con certeza. Ningún documento describe su contenido de forma directa. Sin embargo, todos coinciden en que aquello que habían decidido separar estaba presente durante esta reunión.

Pasó la página con cuidado y dejó al descubierto un texto escrito con una caligrafía más solemne que la utilizada en las secciones anteriores. El tono recordaba al de una declaración formal o una promesa destinada a permanecer inalterable con el paso del tiempo.

Comenzó a traducir lentamente.

—"Ninguno buscará las partes que no le fueron confiadas. Ninguno preguntará por ellas. Ninguno intentará reunirlas. Que nuestra voluntad permanezca dividida igual que aquello que hemos separado."

Las palabras permanecieron presentes en la cámara incluso después de terminar la lectura. La formulación era sencilla, pero transmitía una determinación absoluta. No parecía el acuerdo provisional de un grupo de investigadores. Sonaba como el compromiso adoptado por personas que habían llegado al límite de sus posibilidades.

—¿Cumplieron ese juramento? —preguntó Raquel.

—Durante bastante tiempo sí. Todo indica que los seis hombres respetaron el acuerdo hasta el final de sus vidas.

—Entonces, ¿cómo empezó a romperse?

Avanzó varias páginas antes de responder.

—Porque los juramentos sobreviven peor que las personas que los pronuncian.

Mientras hablaba, mostró una nueva ilustración en la que varias figuras entregaban cofres, documentos y objetos simbólicos a otras más jóvenes.

—Los seis comprendieron que no podrían custodiar aquellas partes para siempre. Con el paso de los años comenzaron a transmitir la responsabilidad a discípulos, familiares y colaboradores de absoluta confianza. Al principio el sistema funcionó exactamente como ellos habían planeado. Cada custodio conocía únicamente aquello que necesitaba saber y la separación permanecía intacta.

Señaló varios nombres anotados en los márgenes.

—El problema apareció mucho después. Cada nueva generación heredaba una misión que entendía un poco menos que la anterior. Algunos custodios conocían perfectamente el origen del juramento. Otros solo conservaban fragmentos de la historia. Con el tiempo comenzaron a desaparecer detalles, a confundirse fechas y a mezclarse hechos reales con interpretaciones personales.

Raquel observó la secuencia de ilustraciones.

—La historia empezó a deformarse.

—Exactamente. Lo que para los seis hombres había sido una experiencia directa terminó convirtiéndose en un conjunto de relatos transmitidos de generación en generación. Algunas partes se conservaron con precisión. Otras cambiaron lentamente. También aparecieron leyendas, errores y suposiciones que terminaron mezclándose con los hechos reales.

Cerró parcialmente el manuscrito.

—Y cuando un secreto sobrevive durante siglos, acaba produciendo el mismo efecto en casi todos los lugares. Tarde o temprano aparece alguien dispuesto a descubrir aquello que otros intentaron ocultar.

Adrián intercambió una mirada con Raquel.

—Como Gabriel.

—Como Gabriel. Como vosotros. Como muchas otras personas cuyos nombres apenas han sobrevivido en los documentos. La diferencia es que la mayoría abandonó la búsqueda mucho antes de llegar tan lejos.

Raquel volvió la vista hacia los relieves del corredor. Cuanto más aprendían sobre los custodios, menos parecían miembros de una organización poderosa y más recordaban a personas corrientes enfrentadas a una responsabilidad imposible de sostener indefinidamente.

—¿Y cuándo apareció la Orden de la Última Página?

Los dedos recorrieron lentamente el borde del manuscrito.

—Mucho tiempo después de la muerte de los seis hombres. Los documentos más antiguos que mencionan algo parecido a la Orden son posteriores a varias generaciones de custodios.

Abrió una de las últimas páginas conservadas. Allí aparecía una ilustración muy distinta de las anteriores. Ya no mostraba individuos aislados ni pequeñas reuniones. Representaba a un grupo numeroso reunido bajo el mismo símbolo que Raquel había visto varias veces durante la investigación.

—Gabriel dedicó años a estudiar esta transición. Al principio pensó que la Orden era una organización independiente que había descubierto la existencia de las llaves. Sin embargo, cuanto más avanzaba en sus investigaciones, más difícil resultaba sostener esa teoría.

—¿Qué descubrió? —preguntó Raquel.

Mantuvo la vista fija sobre la ilustración durante unos instantes.

—Descubrió que la Orden no apareció desde fuera.

Sus dedos recorrieron el borde amarillento de la página mientras observaba las figuras representadas bajo aquel símbolo.

—La ruptura comenzó dentro del propio sistema. En algún momento, varias personas dejaron de considerar las llaves una responsabilidad heredada y empezaron a verlas como una oportunidad.

Raquel sintió que muchas piezas comenzaban a encajar. Si aquello era cierto, la amenaza nunca había llegado desde el exterior. Había nacido en el mismo lugar donde debía haberse conservado el juramento.

—¿Quiere decir que algunos custodios formaron la Orden?

—Eso es lo que Gabriel terminó creyendo. No todos participaron, por supuesto. Pero encontró suficientes indicios para concluir que una parte del sistema original comenzó a transformarse con el paso del tiempo.

La teoría explicaba demasiadas cosas. Explicaba por qué las llaves seguían siendo buscadas siglos después. Explicaba las persecuciones, las desapariciones y el interés obsesivo que algunas personas parecían mostrar por una historia que debería haber quedado enterrada hacía generaciones.

Cerró el manuscrito con cuidado y dejó ambas manos apoyadas sobre la cubierta de cuero.

—Cuando Gabriel llegó a esta conclusión comprendió que llevaba años investigando la pregunta equivocada.

Adrián frunció el ceño.

—¿Y cuál era la pregunta correcta?

El anciano sostuvo su mirada durante unos segundos.

—La cuestión importante nunca fue quién estaba intentando encontrar las siete llaves.

Hizo una breve pausa antes de continuar.

—La verdadera pregunta era quién quería reunirlas.

Capítulo 24 — La pregunta equivocada

Las últimas palabras seguían presentes en la mente de los tres mientras observaban el manuscrito cerrado sobre la mesa. Durante semanas habían intentado descubrir quién buscaba las llaves, quién seguía sus movimientos y quién parecía dispuesto a eliminar a cualquiera que se acercara demasiado al secreto. Sin embargo, la posibilidad de que aquella no fuera la pregunta correcta obligaba a replantear toda la investigación desde el principio.

Raquel fue la primera en romper el silencio.

—Si Gabriel tenía razón, significa que alguien no solo quiere encontrar las llaves.

—Exactamente. Encontrarlas sería únicamente el primer paso.

La respuesta modificaba por completo el significado de todo lo que habían descubierto hasta entonces. Las persecuciones, las amenazas y las muertes dejaban de parecer simples intentos de proteger un secreto. Empezaban a encajar dentro de un objetivo mucho más concreto.

—La Orden no busca las llaves por curiosidad histórica —dijo Adrián.

—Ni tampoco para impedir que otros las encuentren. Gabriel estaba convencido de que perseguían exactamente lo contrario de aquello que los seis hombres habían intentado conseguir.

Raquel recordó la inscripción que habían leído poco antes.

"Que ninguno de nosotros vuelva a verlo completo."

Aquellas palabras adquirían ahora una importancia diferente.

—Los seis intentaron evitar que las piezas volvieran a reunirse.

—Y Gabriel terminó convencido de que la Orden llevaba siglos intentando conseguir precisamente eso.

Mientras hablaba, abrió nuevamente el manuscrito y buscó varias páginas situadas cerca del final del volumen.

—Lo más interesante es que esta conclusión no procede únicamente de los documentos históricos. También aparece reflejada en las notas personales que escribió durante sus últimos años.

—¿Las notas que encontramos en su despacho? —preguntó Raquel.

—Las mismas.

Extrajo cuidadosamente una hoja doblada que permanecía oculta entre dos páginas. La escritura era rápida e irregular, como si hubiera sido redactada durante una investigación especialmente intensa.

—En estas notas aparece una idea que al principio le pareció absurda. Con el paso del tiempo terminó convirtiéndose en una de sus principales líneas de trabajo.

Adrián observó el papel.

—¿Qué idea era esa?

—Que la búsqueda nunca se había detenido.

Recorrió varias líneas antes de continuar.

—Según sus investigaciones, los intentos de localizar las distintas partes comenzaron mucho antes de la aparición oficial de la Orden. Encontró referencias dispersas en archivos pertenecientes a épocas diferentes. Algunas mencionaban robos extraños. Otras hablaban de desapariciones difíciles de explicar. También encontró muertes registradas como accidentes que, observadas de forma aislada, no llamaban la atención de nadie. El problema era que, cuando todas esas referencias se colocaban unas junto a otras, comenzaban a formar un patrón demasiado consistente para considerarlo una casualidad.

Raquel sintió que la dimensión de la historia se hacía cada vez mayor.

—Entonces alguien llevaba siglos intentándolo.

—Eso fue exactamente lo que Gabriel terminó creyendo. Y cuanto más investigaba, más convencido estaba de que algunas partes ya no permanecían donde los custodios originales las habían ocultado.

La afirmación provocó una reacción inmediata.

—¿Quiere decir que algunas ya habían sido encontradas? —preguntó Adrián.

—Significa que Gabriel encontró indicios que apuntaban en esa dirección. No llegó a reunir pruebas definitivas, pero sus notas muestran una preocupación creciente por esa posibilidad.

Raquel volvió a pensar en los últimos meses de vida del investigador. Durante mucho tiempo había imaginado que Gabriel había muerto por descubrir un secreto antiguo. Ahora comenzaba a sospechar algo diferente. Tal vez había muerto porque descubrió que ese secreto seguía evolucionando.

—¿Qué encontró exactamente antes de morir?

Observó unos instantes la hoja antes de responder.

—Encontró una contradicción imposible de encajar dentro de todo lo que sabía. Una contradicción relacionada con una de las partes desaparecidas.

Abrió nuevamente el manuscrito y avanzó varias páginas.

—Según los documentos antiguos, una de las partes se perdió hace más de doscientos años. El custodio murió sin transmitir su ubicación a nadie y los registros posteriores la consideraron definitivamente desaparecida. Durante generaciones se aceptó que jamás volvería a encontrarse.

Adrián observó las páginas abiertas.

—¿Y qué descubrió Gabriel?

Pasó lentamente una hoja más y dejó al descubierto un pequeño dibujo realizado a lápiz. El boceto parecía mucho más moderno que el resto del manuscrito y había sido añadido mucho tiempo después.

—Encontró una referencia que no debería existir.

Raquel se inclinó sobre la mesa para observar mejor el dibujo. Representaba un símbolo que reconoció inmediatamente. Era el mismo que habían encontrado grabado en la casa de Gabriel y el mismo que aparecía repetidamente en documentos relacionados con la Orden. Junto al boceto aparecía una fecha escrita a mano, correspondiente a pocas semanas antes de la muerte del investigador.

Adrián observó el dibujo durante varios segundos.

—Si los documentos dicen la verdad, esto no debería existir.

—Esa fue exactamente la conclusión a la que llegó Gabriel. Si la parte desaparecida realmente estaba perdida desde hacía más de dos siglos, nadie debería haber podido utilizar el símbolo asociado a ella. La única explicación razonable era que alguien hubiera localizado aquello que todos creían desaparecido.

Raquel continuó observando el dibujo. Cuanto más lo miraba, más difícil resultaba aceptar que se tratara de un simple error. Si la fecha era auténtica, alguien había encontrado una pieza que los documentos consideraban perdida para siempre.

Levantó lentamente la vista.

—Entonces Gabriel descubrió que el proceso ya había comenzado.

El anciano asintió.

—Eso fue exactamente lo que le preocupó.

Adrián apoyó ambas manos sobre la mesa.

—¿Y cuántas partes creía que habían encontrado?

Durante unos segundos nadie respondió. La pregunta permaneció abierta entre ellos mientras las sombras de las linternas se movían lentamente sobre las paredes de piedra.

Finalmente, la respuesta llegó con una serenidad que resultó más inquietante que cualquier otra cosa que hubiera contado aquella noche.

—Esa es precisamente la pregunta para la que Gabriel nunca consiguió una respuesta.

Capítulo 25 — La octava referencia

Raquel volvió a leer la frase varias veces mientras el resto permanecía en silencio alrededor de la mesa.

"Las siete partes serán separadas. La octava permanecerá donde siempre estuvo."

Cuanto más la observaba, más difícil resultaba ignorar las implicaciones de aquellas palabras. Durante semanas habían seguido el rastro de las llaves, de los custodios, de los símbolos y de las organizaciones surgidas a su alrededor. Todo parecía conducir siempre al mismo punto. Sin embargo, aquella frase sugería algo completamente distinto. Daba a entender que existía un elemento anterior a las propias llaves, algo que no había sido dividido ni dispersado y que, por alguna razón, permanecía en el mismo lugar desde el principio.

Raquel apartó lentamente la mirada de la fotografía y observó al anciano.

—¿Y si las llaves no fueran el centro de toda esta historia?

La pregunta quedó suspendida entre ellos mientras Adrián volvía a examinar la imagen y Lara repasaba mentalmente todo lo que habían descubierto desde que comenzó la investigación. Ninguno encontraba un argumento capaz de descartar aquella posibilidad. De hecho, cuanto más pensaban en ella, más lógica parecía.

El anciano apoyó las manos sobre la mesa y permaneció unos instantes contemplando la fotografía.

—Esa fue exactamente la pregunta que Gabriel empezó a hacerse durante sus últimos meses de vida. Al principio intentó demostrar que estaba equivocado. Buscó documentos que contradijeran aquella teoría y revisó una vez más todas sus investigaciones anteriores. Sin embargo, cuanto más profundizaba en los archivos, más convencido estaba de que las siete llaves solo representaban una parte de la historia.

Raquel volvió la vista hacia la fotografía.

—Y si tenía razón, significa que todos los que han buscado las llaves durante siglos estaban buscando algo incompleto.

—Eso mismo pensaba él. Gabriel llegó a la conclusión de que las llaves eran visibles porque estaban destinadas a ser encontradas tarde o temprano. Lo que realmente le preocupaba era aquello que nunca había sido mencionado con claridad y que parecía ocultarse detrás de todas las referencias conocidas.

Adrián observó nuevamente la frase escrita en la página arrancada.

—La octava referencia.

—Sí. Esa expresión aparece muy pocas veces y siempre de forma indirecta. Ningún documento explica qué era exactamente. Ningún custodio dejó una descripción clara. Ninguna de las leyendas conservadas habla de ella con detalle. Es como si alguien hubiera realizado un esfuerzo deliberado para borrar cualquier explicación y dejar únicamente pequeñas huellas dispersas.

Mientras hablaba, el anciano guardó la fotografía dentro de la funda protectora y la colocó junto al resto de documentos.

—Gabriel estaba convencido de que había llegado muy cerca de descubrir la verdad. También creía que las personas que perseguían las llaves habían empezado a hacerse la misma pregunta que él.

Raquel sintió una inquietud creciente.

Hasta aquel momento había supuesto que la búsqueda giraba alrededor de las siete partes separadas siglos atrás. Ahora empezaba a comprender que tal vez aquellas piezas solo formaban parte de una estructura mucho mayor.

—Entonces la Orden no busca únicamente las llaves.

—Si las conclusiones de Gabriel eran correctas, las llaves representan un medio para llegar a otra cosa. Y si eso es cierto, la pregunta más importante ya no consiste en averiguar dónde están las siete partes.

El anciano recorrió lentamente con la mirada los documentos extendidos sobre la mesa.

—La pregunta realmente importante consiste en descubrir qué intentaban ocultar los hombres que las separaron.

Nadie respondió.

La frase permaneció presente mientras el viento se filtraba por las grietas de las ruinas situadas sobre ellos. Por primera vez desde que habían llegado al monasterio, la investigación parecía abrirse en una dirección completamente distinta. Las respuestas que habían buscado durante semanas comenzaban a parecer menos importantes que las nuevas preguntas que acababan de surgir.

Raquel volvió a pensar en Gabriel, en sus últimos meses de vida, en las notas incompletas encontradas en su despacho y en la obsesión que parecía haberlo consumido poco antes de morir. Ahora empezaba a entender por qué no había abandonado la investigación. Cada descubrimiento lo había conducido a otro todavía más inquietante, hasta llegar a un punto en el que resultaba imposible retroceder.

La fotografía ya no estaba visible sobre la mesa, pero la frase seguía grabada en su memoria.

"Las siete partes serán separadas. La octava permanecerá donde siempre estuvo."

Aquellas palabras parecían contener una promesa y una advertencia al mismo tiempo. Y cuanto más reflexionaba sobre ellas, más convencida estaba de que Gabriel había muerto cuando estaba a punto de descubrir algo que nadie había conseguido comprender durante siglos.

Capítulo 26 — El mapa invisible

Las últimas revelaciones habían cambiado por completo la dirección de la investigación. Durante semanas habían perseguido las siete llaves convencidos de que constituían el núcleo del misterio. Sin embargo, la aparición de la octava referencia obligaba a contemplar una posibilidad diferente. Quizá las llaves no eran el destino final. Quizá solo formaban parte de algo mucho más grande.

El anciano comenzó a ordenar lentamente algunos de los documentos dispersos sobre la mesa mientras el viento seguía filtrándose por las grietas de las ruinas situadas sobre sus cabezas. El murmullo lejano acompañaba el silencio reflexivo que se había instalado en la cámara.

Raquel observó los movimientos del hombre durante unos instantes antes de formular la pregunta que llevaba varios minutos rondándole la cabeza.

—Hay algo que sigo sin entender.

—¿Qué es?

—Si Gabriel estaba tan cerca de descubrir la verdad, ¿por qué dejó tantas notas incompletas? Algunas terminan a mitad de una explicación. Otras contienen referencias que nunca desarrolló. Da la impresión de que abandonó sus investigaciones justo cuando empezaban a volverse importantes.

El hombre apoyó una carpeta sobre la mesa.

—Porque dejó de escribir para sí mismo. Durante años tomó notas como cualquier investigador. Registraba hallazgos, hipótesis, errores y referencias. Sin embargo, en los últimos meses empezó a sospechar que alguien más seguía sus pasos. Llegó a esa conclusión después de varios incidentes que consideró demasiado extraños para atribuirlos a una casualidad. Encontró documentos desplazados de lugar, referencias desaparecidas y personas que parecían conocer detalles de su trabajo que nunca había compartido con nadie.

Mientras hablaba, abrió una pequeña libreta cubierta por anotaciones en distintos colores.

—A partir de ese momento cambió completamente su forma de trabajar. Dejó de escribir conclusiones completas y comenzó a fragmentar la información. Una idea aparecía en una libreta. Otra en una carta. Otra en los márgenes de un libro. Otra en una fotografía. Quien encontrara una sola pieza no comprendería nada. Solo alguien capaz de reunir todos los fragmentos podría reconstruir el conjunto.

—Por eso todo parecía tan desordenado.

—Exactamente. Durante mucho tiempo pensé que se trataba del caos habitual de un investigador obsesionado con su trabajo. Después comprendí que era un sistema deliberado.

Abrió una carpeta más pequeña y extrajo varias hojas cubiertas por nombres, fechas y anotaciones aparentemente inconexas.

—Fue entre estos papeles donde apareció uno de sus últimos descubrimientos.

Raquel tomó una de las hojas y observó los nombres repartidos por toda la página. Venecia, Florencia, Praga, Toledo, Aviñón, Nápoles y muchos otros lugares formaban una lista aparentemente caótica que, a simple vista, parecía una recopilación de referencias históricas sin ninguna relación especial.

—Parece un inventario de ciudades.

—Eso pensé la primera vez que lo vi. Sin embargo, Gabriel descubrió que aquellos nombres estaban relacionados con otra serie de documentos que había reunido durante años.

Tomó una segunda hoja y la extendió junto a la primera. Esta vez no aparecían nombres ni fechas. Solo una compleja red de líneas trazadas a lápiz que conectaban distintos puntos repartidos por toda la superficie del papel.

—Tardó meses en comprender que ambas hojas formaban parte del mismo rompecabezas. Cuando empezó a comparar la información contenida en los distintos documentos descubrió que las ciudades aparecían una y otra vez, incluso en archivos separados por siglos y por miles de kilómetros.

Raquel estudió el dibujo con atención.

—Las líneas coinciden con las ciudades.

—Esa fue la clave. Las ciudades no eran el mensaje. Eran las referencias utilizadas para construir algo mucho más complejo.

Adrián se inclinó sobre la mesa.

—¿Y qué era exactamente?

—Eso fue lo que Gabriel intentó averiguar durante sus últimos meses de vida. Cuando empezó a superponer documentos procedentes de épocas distintas descubrió algo sorprendente. Las mismas ciudades regresaban constantemente. No importaba el siglo, el custodio o el archivo consultado. Determinados lugares aparecían una y otra vez, como si alguien hubiera dejado señales repartidas por toda Europa para quien supiera interpretarlas.

—Como si estuvieran marcando un recorrido.

—Esa fue una de las hipótesis que manejó. Al principio pensó que aquellas referencias señalaban la ubicación de las llaves. Más tarde comprendió que la teoría no encajaba con los datos disponibles. Varias de aquellas ciudades continuaban apareciendo en documentos posteriores incluso cuando las llaves asociadas habían desaparecido completamente de los registros históricos. Cuanto más analizaba los documentos, más convencido estaba de que las llaves no constituían el destino final de la búsqueda, sino parte de un mecanismo mucho más amplio.

Raquel observó cómo varias líneas convergían progresivamente hacia una misma zona del papel.

—¿Llegó a identificar ese punto?

—No completamente. Sin embargo, estaba convencido de que todas aquellas referencias conducían al mismo lugar. Para entonces había dejado de pensar en las llaves como objetos aislados y había empezado a verlas como elementos de una estructura diseñada para señalar una ubicación concreta.

La frase encontrada en la fotografía volvió a aparecer en la memoria de todos.

"Las siete partes serán separadas. La octava permanecerá donde siempre estuvo."

Aquellas palabras parecían encajar cada vez mejor con lo que tenían delante.

—La octava referencia nunca fue movida.

—Eso fue exactamente lo que empezó a sospechar Gabriel. Si las siete partes habían sido dispersadas y la octava permanecía donde siempre había estado, resultaba lógico pensar que todo el sistema podía haber sido diseñado para conducir finalmente hasta ella.

Adrián volvió a estudiar las líneas que atravesaban el papel.

—¿Cree que todas conducen al mismo lugar?

—Gabriel terminó convencido de ello. Cuantos más documentos comparaba, más evidente le parecía que las llaves, los custodios y las referencias dispersas por Europa formaban parte de una misma estructura.

Raquel continuó observando el dibujo mientras intentaba relacionar aquellas líneas con todo lo que habían descubierto durante las últimas semanas. Las llaves, los custodios, los manuscritos y las ciudades dispersas por Europa empezaban a encajar de una forma diferente. Por primera vez tuvo la impresión de que no estaba contemplando una colección de pistas aisladas, sino la representación de un recorrido diseñado para conducir a un punto concreto.

—¿Y si todo esto fuera un mapa? —preguntó.

El anciano observó el papel durante unos instantes antes de responder.

—Esa fue exactamente la conclusión a la que llegó Gabriel poco antes de morir. A partir de ese momento dejó de buscar objetos perdidos y empezó a concentrarse en la posibilidad de que todas aquellas referencias condujeran a un mismo lugar. Cuanto más investigaba, más convencido estaba de que las siete llaves nunca fueron el verdadero secreto. Eran únicamente las piezas necesarias para encontrarlo.

Las palabras quedaron resonando en la cámara mientras las sombras de las linternas seguían moviéndose sobre las paredes de piedra. Si aquella teoría era correcta, la historia que habían perseguido durante semanas acababa de cambiar por completo. Ya no estaban buscando siete objetos ocultos a lo largo de los siglos. Estaban intentando localizar un lugar que alguien había conseguido mantener oculto durante generaciones enteras, un lugar que parecía encontrarse en el centro de todos los caminos que Gabriel había seguido antes de morir.

Capítulo 27 — El punto de convergencia

Las palabras del anciano continuaron resonando en la cámara mucho después de que terminara de hablar. La posibilidad de que las siete llaves no fueran el objetivo final alteraba por completo todo lo que habían descubierto hasta entonces. Raquel volvió a estudiar la red de líneas dibujadas sobre el papel. Cuanto más tiempo la observaba, menos parecía una recopilación de datos históricos y más se asemejaba a una estructura cuidadosamente diseñada. Las ciudades aparecían conectadas mediante relaciones difíciles de atribuir al azar y algunas parecían desempeñar un papel mucho más importante que otras dentro del conjunto.

—Si Gabriel llegó a esta conclusión, debió de intentar localizar el punto al que conducían todas las referencias.

—Y eso fue exactamente lo que hizo durante sus últimos meses de vida.

Mientras hablaba, abrió otra carpeta situada al fondo de la mesa. A diferencia de las anteriores, aquella contenía muy pocos documentos. Las hojas estaban ordenadas con una precisión casi obsesiva y muchas aparecían cubiertas por anotaciones, cálculos y pequeños esquemas trazados a mano.

—Esta fue la última carpeta que organizó personalmente. En esta fase de la investigación dejó de recopilar información y empezó a trabajar únicamente sobre las conclusiones que consideraba sólidas.

Raquel examinó varios mapas antiguos parcialmente superpuestos. Las líneas dibujadas a lápiz atravesaban fronteras, cordilleras y ríos sin prestar atención a las divisiones políticas de cada época. Parecían obedecer a una lógica propia que resultaba imposible comprender a simple vista.

—¿Encontró algún lugar concreto?

—No llegó a identificarlo con absoluta certeza, pero consiguió reducir enormemente el área de búsqueda. Después de comparar documentos procedentes de distintas épocas, observó que determinadas referencias aparecían una y otra vez alrededor de una misma región.

El hombre extrajo una hoja especialmente deteriorada y la colocó sobre la mesa.

—Todas las pistas terminaban conduciendo aquí.

Raquel observó el mapa mientras el dedo del anciano recorría varias marcas concentradas alrededor de una misma área.

—¿Italia?

—La frontera actual puede llevar a una interpretación equivocada. Gabriel llegó a la conclusión de que los documentos utilizaban una geografía mucho más antigua y que las referencias debían interpretarse dentro de ese contexto. Algunas procedían de la época de los custodios originales. Otras aparecían en documentos del siglo XVII y otras pertenecían a épocas mucho más recientes. Sin embargo, todas compartían un rasgo común: describían lugares situados alrededor de una misma región montañosa.

Adrián estudió el mapa con atención.

—¿Y qué tenía de especial esa región?

—Eso fue precisamente lo que Gabriel intentó averiguar.

Abrió una nueva hoja que no contenía mapas ni referencias geográficas. En su lugar aparecía una larga lista de nombres que Raquel reconoció inmediatamente. Algunos pertenecían a custodios mencionados en documentos anteriores. Otros correspondían a investigadores, coleccionistas, historiadores y arqueólogos que habían dedicado años a estudiar fragmentos de la misma historia.

—Lo importante no es quiénes eran, sino lo que tienen en común.

El anciano señaló varias fechas escritas junto a los nombres.

—Todos desaparecieron después de acercarse demasiado a la misma zona.

Raquel recorrió la lista con la mirada. Las fechas abarcaban más de tres siglos y los nombres pertenecían a épocas completamente diferentes, pero todos parecían converger en el mismo punto.

—¿Está diciendo que todos investigaban el mismo lugar?

—Eso sospechaba Gabriel. Cuanto más estudiaba estas desapariciones, más convencido estaba de que no se trataba de simples coincidencias. Las personas cambiaban, los siglos pasaban y los documentos se transformaban, pero la región seguía apareciendo una y otra vez.

Adrián continuó observando la lista.

—¿Llegó a ir allí?

El hombre guardó silencio mientras contemplaba los documentos extendidos sobre la mesa. Finalmente cerró la carpeta con suavidad.

—Sí. Viajó hasta la zona que aparecía repetidamente en los mapas y regresó convencido de que estaba muy cerca de la respuesta.

—¿Y qué encontró?

—Eso es precisamente lo más extraño de toda la historia. Gabriel regresó convencido de que había descubierto algo importante, pero nunca dejó una explicación clara de lo que vio. Y esa ausencia resulta difícil de explicar porque no encaja con su forma de trabajar.

Raquel frunció el ceño.

—¿Por qué?

—Porque Gabriel siempre registraba sus conclusiones. Podía equivocarse, corregir una teoría o cambiar de opinión varias veces, pero jamás abandonaba una investigación sin dejar constancia escrita de sus hallazgos. Sin embargo, después de aquel viaje reorganizó todos sus documentos, destruyó varias notas antiguas y comenzó a trabajar en algo completamente nuevo sin explicar nunca qué había encontrado.

Adrián volvió a mirar la carpeta cerrada.

—¿Y cree que alguien lo mató antes de terminar la investigación?

El hombre permaneció pensativo durante unos instantes.

—Durante mucho tiempo creí que esa era la única explicación posible. Sin embargo, cuanto más revisaba sus documentos, más difícil me resultaba ignorar otra posibilidad.

Raquel sostuvo su mirada.

—¿Cuál?

Sus dedos recorrieron lentamente la cubierta de la carpeta.

—Que descubriera algo tan importante que decidiera no dejarlo por escrito.

Aquella hipótesis resultaba inquietante porque implicaba una decisión consciente. Gabriel no habría sido interrumpido antes de completar su trabajo. Habría elegido ocultar voluntariamente la pieza más importante de toda la investigación.

El anciano mantuvo la mirada fija sobre la carpeta mientras reflexionaba sobre las últimas conclusiones de Gabriel.

—Si esa teoría es correcta, significa que durante sus últimos días comprendió algo que consideró demasiado peligroso para conservar en un documento. Y si realmente tomó esa decisión, entonces la cuestión más importante ya no consiste en averiguar qué encontró en aquella región montañosa.

Raquel permaneció en silencio, esperando que terminara la idea.

—¿Cuál es entonces la pregunta correcta?

El hombre levantó lentamente la vista.

—Por qué alguien que dedicó toda su vida a descubrir la verdad decidió ocultarla justo cuando estaba a punto de alcanzarla.

Capítulo 28 — La página arrancada

Las últimas palabras del anciano permanecieron presentes en la mente de todos mientras la carpeta seguía abierta sobre la mesa. La posibilidad de que Gabriel hubiera decidido ocultar deliberadamente parte de su descubrimiento resultaba mucho más inquietante que cualquier teoría relacionada con custodios, llaves o sociedades secretas. Si realmente había tomado esa decisión, significaba que durante sus últimos días llegó a una conclusión que consideró demasiado peligrosa incluso para dejarla escrita.

Raquel observó la carpeta durante unos instantes antes de formular la pregunta que ninguno parecía dispuesto a hacer.

—¿Encontró alguna pista que explicara ese cambio?

El hombre asintió lentamente.

—Solo una. Y precisamente porque era la única nunca conseguí olvidarla.

Mientras hablaba, abrió nuevamente la carpeta y comenzó a revisar varios documentos cuidadosamente ordenados. Después de unos instantes extrajo una hoja protegida por una funda transparente y la colocó frente a ellos. A primera vista parecía una página arrancada de un cuaderno corriente. El papel estaba envejecido y presentaba varios dobleces, pero conservaba perfectamente visible una anotación escrita con la letra inconfundible de Gabriel.

—¿Qué tiene de especial? —preguntó Raquel.

—La fecha.

El dedo del anciano señaló una esquina del documento.

—Fue escrita apenas tres días después del viaje a la región montañosa que aparecía en los mapas. Además, es una de las últimas notas completas que redactó antes de cambiar por completo su forma de trabajar.

Adrián observó el papel.

—¿Y qué escribió?

El hombre mantuvo la vista fija sobre la página antes de leer en voz alta:

—"Si la interpretación es correcta, los custodios nunca ocultaron el secreto. Lo protegieron de nosotros."

Raquel repasó mentalmente la frase varias veces mientras intentaba comprender su significado.

—No veo la diferencia.

—Gabriel tampoco la vio al principio. Durante años creyó que los custodios intentaban impedir que determinadas personas encontraran algo valioso. Después de aquel viaje empezó a sospechar algo muy distinto. Comenzó a preguntarse si el verdadero propósito nunca había sido esconder un tesoro, sino evitar que alguien llegara a descubrir aquello que permanecía detrás de él.

—Entonces, ¿qué protegían realmente?

El anciano giró la hoja para que pudieran observarla mejor.

—Eso es precisamente lo que ya no llegó a explicar.

Varias líneas continuaban bajo la frase principal, pero estaban cubiertas por gruesos trazos de tinta negra que impedían leerlas. Las tachaduras eran tan intensas que en algunos puntos el papel aparecía prácticamente perforado.

—¿Está seguro de que las hizo él? —preguntó Raquel.

—Completamente. Encontré decenas de correcciones similares en sus cuadernos personales. Utilizaba la misma tinta, la misma presión y el mismo gesto cuando quería eliminar algo de forma definitiva.

Aquella observación convertía el documento en algo mucho más inquietante. No estaban ante una página alterada por un desconocido ni ante una prueba manipulada después de su muerte. Era el propio Gabriel quien había decidido borrar parte de sus conclusiones.

—Si llegó a tacharlo de esa manera, debió de tener un motivo muy importante —dijo Adrián mientras continuaba estudiando las líneas ocultas.

—Eso pensé desde el principio. Durante meses intenté reconstruir el texto original. Consulté especialistas, restauradores y distintos sistemas de análisis digital. No conseguí recuperar frases completas, pero sí varias palabras que aparecían repetidamente bajo las capas de tinta.

—¿Qué palabras? —preguntó Raquel.

El hombre respiró profundamente antes de responder.

—La primera fue "origen". La segunda fue "juramento". Y la tercera apareció en todos los análisis realizados por separado.

Sus ojos descendieron nuevamente hacia la página.

—La palabra era "puerta".

Raquel y Adrián intercambiaron una mirada. Aquello no encajaba con nada de lo que habían encontrado hasta entonces. Las investigaciones de Gabriel habían girado siempre alrededor de custodios, mapas, llaves y documentos históricos. La aparición repentina de aquella palabra parecía pertenecer a una historia completamente distinta.

—¿Por qué le llamó tanto la atención?

—Porque no aparecía en ningún otro lugar. Durante años revisó miles de páginas y nunca encontró una referencia semejante. De repente surge después de aquel viaje y además aparece asociada a las conclusiones que decidió borrar.

El anciano dejó cuidadosamente la hoja sobre la mesa.

—Gabriel escribió esta nota tres días después de regresar. Dos semanas más tarde empezó a destruir parte de sus documentos. Un mes después reorganizó toda la investigación y, poco tiempo después, murió. Cuanto más analizaba la secuencia de acontecimientos, más difícil me resultaba creer que todo aquello fuera una coincidencia.

Raquel continuó observando la página tachada mientras intentaba ordenar todas las piezas que habían aparecido durante la investigación. Cada detalle parecía señalar la misma dirección. Gabriel había encontrado algo durante aquel viaje. Algo suficientemente importante como para modificar años de trabajo y suficientemente inquietante como para borrar con sus propias manos las conclusiones a las que había llegado.

—¿Cree que estaba relacionado con esa puerta?

El hombre permaneció pensativo mientras observaba las líneas cubiertas por tinta negra.

—Creo que estaba relacionado con el motivo por el que existían las llaves. Durante mucho tiempo pensé que servían para señalar un lugar. Ahora empiezo a sospechar que ese lugar era únicamente una parte de algo mucho más importante.

Raquel volvió a estudiar los mapas extendidos sobre la mesa mientras intentaba relacionar todas las piezas que habían aparecido durante la investigación. Las ciudades, las líneas, las desapariciones y la misteriosa octava referencia parecían formar parte de una misma estructura. Sin embargo, cuanto más reflexionaba sobre ello, más convencida estaba de que el lugar señalado por el mapa no constituía el verdadero secreto.

—Entonces las llaves no conducen al objetivo final.

El anciano negó lentamente.

—Cada vez estoy más convencido de que conducen al lugar donde permanece oculto.

Raquel volvió la vista hacia las líneas cubiertas por tinta negra. Si Gabriel había llegado a comprender aquella diferencia antes de morir, empezaba a resultar evidente por qué decidió borrar parte de sus propias conclusiones. Tal vez no intentaba proteger un descubrimiento para sí mismo. Tal vez intentaba impedir que alguien más llegara hasta él. Y cuanto más pensaba en esa posibilidad, más comprendía que la verdadera pregunta ya no era qué había descubierto Gabriel en aquella región montañosa, sino qué clase de verdad podía llevar a un hombre que había dedicado toda su vida a buscar respuestas a decidir que algunas jamás debían encontrarse.

Capítulo 29 — Lo que nunca debía abrirse

Las últimas revelaciones habían dejado una sensación incómoda en la cámara. La página arrancada, las palabras recuperadas bajo las tachaduras y la conducta de Gabriel durante sus últimos meses parecían formar parte de una misma historia. Sin embargo, aquella historia seguía incompleta. Cuanto más avanzaban, más evidente resultaba que los documentos hablaban constantemente de algo sin llegar nunca a nombrarlo de forma directa.

El anciano reunió varias copias de manuscritos sobre la mesa y las distribuyó frente a ellos.

—Durante mucho tiempo pensé que estos textos eran simples variaciones de una misma leyenda. Después comprendí que todos intentaban describir algo sin mencionarlo abiertamente.

Raquel recorrió las páginas con la mirada. Las referencias procedían de épocas distintas y de autores que jamás habían podido conocerse entre sí. Aun así, ciertas expresiones aparecían repetidamente. Algunas hablaban de aquello que había sido sellado. Otras mencionaban algo que permanecía detrás de una barrera o de un límite que no debía cruzarse. También aparecían alusiones a la promesa realizada por los seis hombres y a una responsabilidad transmitida de generación en generación.

—Nunca explican exactamente de qué están hablando.

—Eso fue precisamente lo que llamó la atención de Gabriel. Los documentos describen custodios, juramentos, símbolos y llaves con bastante detalle. Sin embargo, cuando llega el momento de explicar el motivo por el que todo ese sistema existe, el lenguaje cambia por completo. De repente aparecen metáforas, rodeos y referencias ambiguas.

Adrián pasó varias páginas mientras leía fragmentos subrayados.

—Es como si evitaran nombrarlo.

—Esa fue una de las conclusiones a las que llegó Gabriel. Cuanto más estudiaba estos textos, más convencido estaba de que los autores no escribían de aquella manera por casualidad.

Raquel volvió a pensar en las palabras recuperadas bajo las tachaduras de la nota destruida por Gabriel. Origen. Juramento. Puerta. Cuanto más reflexionaba sobre ellas, más extraño resultaba que aparecieran juntas precisamente en el único documento que el investigador había decidido borrar.

—¿Y si las llaves no sirven para encontrar algo? —preguntó finalmente.

El anciano levantó la vista.

—¿A qué te refieres?

—Llevamos semanas suponiendo que señalan un lugar o conducen hasta un objeto. Pero si la palabra importante es "puerta", quizá estamos interpretándolo todo al revés.

Adrián comprendió inmediatamente la idea.

—Quieres decir que las llaves no fueron creadas para abrir algo.

Raquel asintió.

—Quizá fueron creadas para mantenerlo cerrado.

La teoría modificaba por completo el significado de todo lo que habían descubierto hasta entonces. De repente, el juramento de los custodios, la separación de las siete partes, las desapariciones registradas durante siglos y la misteriosa octava referencia empezaban a encajar dentro de una misma explicación.

El anciano observó los documentos durante unos segundos antes de responder.

—Si eso es cierto, hemos estado haciéndonos las preguntas equivocadas desde el principio. Los custodios no habrían estado ocultando un tesoro ni protegiendo un conocimiento reservado para unos pocos. Habrían estado vigilando una cerradura.

—Y las siete llaves formarían parte del mecanismo —añadió Adrián.

—Exactamente. En ese caso, la cuestión ya no consiste en averiguar qué hay al final del recorrido señalado por los mapas, sino comprender qué intentaban impedir que se abriera.

Raquel volvió a examinar los manuscritos. Cuanto más pensaba en aquella posibilidad, más coherente resultaba. Explicaba por qué los custodios habían mantenido la separación durante siglos. Explicaba las desapariciones de quienes se habían acercado demasiado a la región señalada por los documentos. También explicaba la conducta de Gabriel durante sus últimos meses y la obsesión de quienes continuaban buscando las llaves en el presente.

El anciano se levantó lentamente y caminó hasta uno de los muros de piedra de la cámara. Recorrió con la mano las antiguas inscripciones grabadas sobre la roca antes de regresar junto a la mesa.

—Hay algo más que nunca os he contado.

—¿Qué ocurrió? —preguntó Raquel.

—Gabriel no volvió igual de aquel viaje.

Adrián frunció el ceño.

—¿En qué sentido?

—Durante los días posteriores parecía la misma persona. Continuó trabajando, revisó documentos y organizó sus notas. Sin embargo, había algo diferente. En varias conversaciones mencionó un detalle que nunca había aparecido antes en sus investigaciones.

—¿Qué detalle?

—Decía que había conocido a alguien.

Raquel y Adrián intercambiaron una mirada.

—¿Quién era?

El hombre negó lentamente.

—Eso es precisamente lo extraño. Nunca mencionó su nombre, nunca explicó quién era y tampoco dejó ninguna descripción clara. Simplemente hablaba de una persona que parecía haber cambiado por completo su forma de entender la investigación.

—¿Y qué decía sobre esa persona?

—Muy poco. La mayor parte del tiempo evitaba hablar de ella y cambiaba de conversación en cuanto alguien intentaba profundizar en el tema. Sin embargo, hubo una frase que repitió en varias ocasiones y que jamás conseguí olvidar.

—¿Cuál?

El hombre sostuvo la mirada de ambos.

—Siempre decía lo mismo: "Ahora entiendo por qué las llaves fueron separadas".

Los mapas, la página arrancada y las notas recuperadas parecían piezas dispersas de un mismo rompecabezas. Si aquella frase había sido pronunciada después del viaje y antes de que Gabriel destruyera parte de sus conclusiones, significaba que el encuentro con aquella persona estaba directamente relacionado con el descubrimiento que cambió el rumbo de toda la investigación.

—Entonces todo empezó allí —murmuró Raquel.

El anciano asintió lentamente.

—Eso creo yo.

Capítulo 30 — El guardián del valle

La conversación terminó, pero nadie pareció dispuesto a abandonar la mesa. La frase atribuida a Gabriel continuaba presente en la mente de todos.

"Ahora entiendo por qué las llaves fueron separadas."

Raquel intentó imaginar qué podía haber ocurrido durante aquel viaje para provocar un cambio tan profundo. Durante años, Gabriel había perseguido documentos, reconstruido historias fragmentadas y seguido pistas repartidas por toda Europa. Sin embargo, algo sucedido en aquella región montañosa había alterado por completo su forma de interpretar la investigación.

—¿Llegó a decir dónde conoció a esa persona? —preguntó finalmente.

El anciano negó con la cabeza.

—Nunca me dio una ubicación exacta. Solo mencionó que el encuentro se produjo después de varios días siguiendo referencias antiguas. Según sus propias palabras, estuvo a punto de abandonar la búsqueda porque creía que había llegado a un callejón sin salida. Fue entonces cuando apareció aquella persona.

Mientras hablaba, abrió una nueva carpeta y extrajo una hoja doblada varias veces. A diferencia de los documentos anteriores, aquella parecía una simple nota personal escrita con rapidez.

—Encontré esto entre sus pertenencias después de su muerte. Fue escrito durante el viaje.

Raquel observó la hoja y comenzó a leer.

"No sé quién es. No sé cómo sabía que iba a llegar. Pero llevaba años esperándome."

Adrián negó con incredulidad.

—Eso no tiene sentido. ¿Cómo podía estar esperándolo alguien que ni siquiera sabía que existía?

—Esa misma pregunta me hice yo durante años.

Raquel volvió a leer la nota. Las palabras parecían sinceras. No tenían el tono de una hipótesis ni el de una teoría académica. Parecían la impresión inmediata de alguien que acababa de vivir una experiencia imposible de explicar con lógica.

—¿Hay más?

—Sí. En el reverso escribió otra anotación, mucho más breve.

El anciano giró ligeramente la hoja para que pudieran verla con claridad.

"Conoce los nombres. Todos los nombres."

Raquel frunció el ceño mientras releía la frase.

—¿Qué nombres?

—Nunca lo explicó.

—¿Y usted qué cree?

—Creo que se refería a los custodios.

Adrián observó de nuevo la nota.

—Eso sería imposible.

—Muchas de las cosas que hemos encontrado parecían imposibles cuando las descubrimos por primera vez. Sin embargo, aquí estamos, reconstruyendo una historia que parecía enterrada para siempre.

Raquel continuó estudiando las palabras escritas por Gabriel.

—¿Volvió a mencionar a esa persona?

—Sí. En varias ocasiones. Nunca explicó quién era realmente, pero utilizaba siempre la misma expresión para referirse a ella.

—¿Cuál?

—La llamaba el guardián.

—¿Un guardián de qué? —preguntó Raquel.

—Eso es precisamente lo que nunca llegó a explicarme. Y cuanto más tiempo pasa, más convencido estoy de que esa pregunta se encuentra en el centro de toda esta historia.

La luz de las linternas iluminaba los documentos mientras el viento seguía recorriendo las galerías superiores del monasterio abandonado. Raquel observó la nota y comprendió que, por primera vez desde el comienzo de la investigación, la atención dejaba de centrarse únicamente en documentos antiguos. Durante semanas habían seguido mapas, manuscritos, símbolos y referencias históricas. Ahora aparecía alguien que parecía conocer respuestas que ningún documento contenía.

—¿Está seguro de que Gabriel no dejó ninguna descripción física?

—Ninguna que permitiera identificarlo de verdad. Solo comentarios dispersos escritos en distintos momentos.

Mientras respondía, buscó entre varios papeles hasta encontrar una anotación escrita en el margen de una libreta.

—Una vez escribió que tenía unos ojos que parecían recordar cosas que nadie más recordaba.

Adrián soltó una pequeña exhalación.

—Eso no describe a una persona. Describe una sensación.

—Exactamente. Por eso siempre tuve la impresión de que Gabriel intentaba explicar una experiencia que ni él mismo comprendía del todo.

Raquel volvió a leer la frase. Aquello sonaba menos a una descripción física que al recuerdo de un encuentro que había dejado una huella profunda.

—¿Y después de conocerlo empezó a destruir documentos?

—Prácticamente de inmediato. Primero eliminó algunas notas. Después reorganizó toda la investigación. Finalmente comenzó a borrar conclusiones que había defendido durante años.

—Y cree que ambas cosas estaban relacionadas.

—No tengo ninguna duda.

Raquel volvió a leer la nota mientras intentaba relacionarla con todo lo que habían descubierto hasta ese momento. Cada nueva referencia parecía conducir a la misma persona. Si aquel desconocido había conseguido cambiar la forma de pensar de Gabriel en apenas unos días, debía de conocer algo que permanecía oculto para todos los demás.

—Entonces cree que ese guardián conocía la verdad.

El anciano asintió lentamente.

—Creo que conocía mucho más de lo que Gabriel llegó a escribir.

Raquel observó nuevamente la frase anotada durante el viaje.

"No sé quién es. No sé cómo sabía que iba a llegar. Pero llevaba años esperándome."

Cuanto más releía aquellas palabras, más convencida estaba de que la respuesta ya no se encontraba en los documentos acumulados durante siglos, sino en la persona a la que Gabriel había conocido durante aquel viaje y que parecía haber cambiado para siempre el rumbo de su investigación.

Capítulo 31 — El cuaderno oculto

La mañana llegó sin que ninguno hubiera dormido más de unas pocas horas. El monasterio permanecía envuelto en una niebla espesa que ascendía desde el valle y ocultaba las ruinas superiores bajo una capa grisácea. En la cámara subterránea, las carpetas y documentos seguían extendidos sobre la mesa exactamente igual que la noche anterior.

Raquel observaba distraídamente las notas de Gabriel mientras intentaba ordenar todas las revelaciones acumuladas durante los últimos días. Las llaves, la octava referencia, la puerta y el misterioso guardián parecían piezas de un rompecabezas que empezaba a mostrar una imagen completamente distinta de la que habían imaginado al principio.

Adrián repasaba varios mapas cuando el anciano apareció con una pequeña caja de madera entre las manos.

—Hay algo que olvidé enseñaros.

Los dos levantaron la vista al mismo tiempo.

—¿Qué es?

El hombre dejó la caja sobre la mesa y apoyó las manos sobre la tapa antes de abrirla.

—La encontré entre las pertenencias personales de Gabriel varios meses después de su muerte. En aquel momento no le di demasiada importancia porque parecía contener únicamente objetos sin valor.

Dentro había una brújula antigua, varias monedas ennegrecidas por el tiempo, un reloj de bolsillo averiado y un pequeño cuaderno de tapas negras que destacaba inmediatamente sobre el resto.

—¿Ese cuaderno es suyo? —preguntó Raquel.

—Eso creo. Lo extraño es que nunca apareció en sus archivos principales. Estaba escondido en un doble fondo de la caja, como si hubiera querido asegurarse de que nadie lo encontrara por casualidad.

Tomó el cuaderno con cuidado y comenzó a pasar las páginas. La mayoría estaban en blanco. Algunas contenían bocetos rápidos de montañas, senderos y símbolos que ninguno reconoció. Sin embargo, hacia la mitad aparecían varias anotaciones escritas con la letra inconfundible de Gabriel.

—¿Qué dicen?

El anciano recorrió las líneas con la mirada antes de leerlas en voz alta.

—"No vigilan la entrada". Más adelante escribió: "Vigilan a quienes desean encontrarla". Y unas páginas después añadió otra frase: "El peligro nunca estuvo dentro".

Raquel escuchó las tres anotaciones una tras otra y volvió inmediatamente la vista hacia el cuaderno.

—No parecen pensamientos aislados.

—Eso fue lo que pensé al principio.

—Yo creo que forman parte de la misma idea.

El anciano la observó con interés.

—¿Por qué?

—Porque cada frase parece continuar la anterior. Primero dice que no vigilan la entrada. Después aclara que vigilan a quienes la buscan. Finalmente afirma que el peligro nunca estuvo dentro. No está escribiendo notas dispersas. Está desarrollando una conclusión.

Adrián volvió a examinar las páginas.

—Si están relacionadas, entonces significan algo muy diferente de lo que habíamos supuesto.

—Exactamente.

Raquel apoyó los brazos sobre la mesa.

—Llevamos semanas dando por hecho que existe algo peligroso oculto detrás de la puerta. Sin embargo, estas anotaciones parecen sugerir lo contrario.

El anciano bajó la mirada hacia el cuaderno.

—Gabriel empezó a sospechar algo parecido durante sus últimos meses.

—¿Llegó a explicarlo?

—No de forma directa. Sin embargo, dejó una anotación que siempre me llamó la atención porque parecía resumir todo aquello que había descubierto.

Buscó entre las páginas hasta localizar una línea escrita con trazos más firmes que el resto.

—Aquí está.

Raquel y Adrián se inclinaron ligeramente hacia delante.

—¿Qué dice?

El hombre leyó despacio.

—"La puerta no fue creada para mantener algo dentro."

La frase permaneció unos segundos en la mente de los tres.

—Eso cambia completamente la forma de interpretar la historia —dijo Raquel.

—Exactamente. Si Gabriel tenía razón, entonces muchas de las conclusiones que había defendido durante años eran erróneas. Y quizá por eso empezó a destruir documentos y a corregir parte de sus investigaciones anteriores.

Adrián observó el cuaderno cerrado.

—Porque la puerta podría no haber sido construida para encerrar algo.

—Sino para impedir que alguien llegara hasta ello —respondió Raquel.

El anciano asintió lentamente.

—Esa posibilidad aparece una y otra vez en sus últimas notas. No llega a escribirla de forma explícita, pero está presente en casi todas las conclusiones finales.

Raquel volvió a observar el cuaderno mientras intentaba relacionar aquellas anotaciones con todo lo que habían descubierto hasta entonces. Las desapariciones, los custodios, la separación de las llaves y el extraño encuentro con el guardián comenzaban a adquirir un significado diferente. Cuanto más pensaba en ello, más evidente resultaba que Gabriel había terminado contemplando la historia desde una perspectiva completamente nueva.

—Quizá hemos estado mirando el problema desde el lado equivocado —murmuró.

El anciano sostuvo su mirada.

—Gabriel llegó exactamente a la misma conclusión.

La niebla seguía envolviendo las ruinas del monasterio mientras el cuaderno permanecía cerrado sobre la mesa. Sin embargo, para Raquel ya no era un simple objeto olvidado entre las pertenencias de un investigador muerto. Era la prueba de que, poco antes de desaparecer, Gabriel había descubierto algo capaz de cambiar el significado de toda la historia que llevaba años intentando reconstruir.

Capítulo 32 — El robo

Raquel se despertó poco antes del amanecer con la incómoda sensación de que algo había interrumpido su sueño. Permaneció inmóvil unos segundos, escuchando atentamente. El monasterio seguía envuelto en el silencio habitual de la noche, pero entonces oyó un ruido apagado que parecía proceder de las ruinas superiores. Sonó como el golpe accidental de un objeto contra la piedra.

A pocos metros, Adrián también se removió en su improvisado lecho.

—¿Has oído eso?

—Sí. Ha venido de arriba.

Ambos permanecieron atentos. El sonido volvió a repetirse y esta vez no dejó lugar a dudas. Había alguien moviéndose en el piso superior.

Tomaron las linternas y recorrieron con la mirada la cámara subterránea. Los documentos seguían extendidos sobre la mesa exactamente igual que la noche anterior y el anciano continuaba descansando en la pequeña estancia situada al fondo. Nada parecía alterado allí abajo.

Subieron la escalera de piedra con cautela. La niebla que había invadido el monasterio durante la noche convertía las ruinas en un paisaje fantasmal. Las columnas derruidas aparecían difuminadas entre sombras y la débil luz del amanecer apenas lograba atravesar los huecos de los antiguos ventanales.

Avanzaron lentamente por el corredor principal hasta que Raquel se detuvo de repente y señaló el suelo.

—Mira.

Varias huellas recientes aparecían marcadas sobre el polvo acumulado. Ninguna pertenecía a ellos. Las marcas avanzaban en dirección a una estancia situada en el extremo norte del monasterio, una habitación que apenas habían examinado durante los primeros días porque parecía completamente abandonada.

Lo que llamó inmediatamente la atención de Adrián fue que la puerta estaba entreabierta.

—Ayer estaba cerrada. Estoy completamente seguro.

Se acercaron con precaución. El interior mostraba el aspecto habitual de un lugar olvidado durante décadas: estanterías rotas, vigas desprendidas y piedras cubiertas por una gruesa capa de polvo. Sin embargo, bastó una mirada más detenida para comprender que alguien había estado allí hacía muy poco.

En una esquina destacaba una superficie rectangular completamente limpia. El polvo desaparecía de forma brusca en aquella zona, como si durante años hubiera descansado allí un objeto pesado que acababa de ser retirado.

—Aquí guardaban algo —murmuró Raquel.

—Y quien entró sabía exactamente dónde encontrarlo.

Durante varios minutos registraron la estancia. Examinaron las paredes, revisaron las estanterías caídas y apartaron restos de madera acumulados en el suelo. Fue entonces cuando Raquel descubrió un pequeño fragmento de papel atrapado entre dos piedras.

Lo recogió cuidadosamente.

Era parte de una hoja mucho más grande y casi todo el texto había desaparecido, pero todavía podían distinguirse algunas palabras.

"Custodio tercero..."

La frase quedaba interrumpida por el borde desgarrado del papel.

—No parece que hayan venido aquí por casualidad.

—No. Sabían exactamente qué buscaban.

Mientras seguían examinando la habitación, escucharon pasos acercándose por el corredor. Al girarse encontraron al anciano observándolos desde la entrada. Había subido apresuradamente desde la cámara subterránea y, al ver el fragmento de papel y el espacio vacío de la esquina, su expresión se volvió sombría.

—No puede ser...

—¿Qué ocurre? —preguntó Raquel.

El hombre recorrió lentamente la habitación con la mirada antes de responder.

—Han llegado antes que nosotros.

—¿Quiénes?

—Las mismas personas que llevan años buscando las llaves.

Raquel volvió a mirar el espacio vacío.

—¿Qué había aquí?

—Una pista relacionada con la primera llave.

Aquella respuesta alteró inmediatamente el sentido de todo lo que estaban haciendo. Durante semanas habían seguido mapas, documentos, referencias históricas y notas dispersas de Gabriel. Por primera vez tenían la sensación de encontrarse cerca de una llave auténtica y acababan de descubrir que alguien se les había adelantado.

El anciano continuó inspeccionando la estancia hasta que se agachó junto a una pared lateral. Apartó parte del polvo acumulado entre las piedras y extrajo un pequeño objeto metálico oculto bajo los escombros.

Lo sostuvo bajo la luz de la linterna para examinarlo mejor.

Era una insignia circular, antigua y parcialmente oxidada. A pesar del deterioro todavía conservaba un símbolo perfectamente reconocible: siete líneas convergiendo hacia un punto central.

Los tres reconocieron inmediatamente el emblema.

Había aparecido en las notas de Gabriel, en antiguos documentos relacionados con los custodios y en varios de los mapas estudiados durante las últimas semanas.

—Es el mismo símbolo —dijo Raquel.

—Exactamente.

—La dejaron caer.

El anciano observó la insignia durante unos instantes antes de negar lentamente.

—No. La dejaron para que la encontráramos.

—¿Una advertencia?

—Quizá. O quizá una invitación.

Guardó la insignia en el bolsillo y volvió a contemplar la estancia.

—Quien entró aquí quería que supiéramos que había estado antes que nosotros. Se llevó lo que buscaba, pero también quiso dejar una señal.

Raquel observó el fragmento de papel que seguía sosteniendo entre los dedos. Por primera vez desde el comienzo de la investigación tenían la certeza de que no estaban siguiendo únicamente las huellas del pasado. Había otras personas recorriendo el mismo camino, utilizando las mismas pistas y buscando exactamente las mismas llaves.

—¿Y ahora qué hacemos? —preguntó Adrián.

El anciano volvió a examinar la insignia y recorrió con el dedo una pequeña marca grabada en el borde metálico. Permaneció unos segundos en silencio antes de responder.

—Ahora empezamos a movernos.

—¿Por qué?

—Porque esta insignia no pertenece al monasterio. La he visto antes y, si mi memoria no me falla, sé exactamente dónde debemos buscar la siguiente pista.

Raquel y Adrián intercambiaron una mirada.

Por primera vez desde que habían llegado al monasterio, la investigación dejaba de desarrollarse entre documentos, notas y teorías. Alguien se les había adelantado y acababa de obligarlos a abandonar las ruinas para continuar la búsqueda en otro lugar.

La carrera por las llaves acababa de comenzar de verdad.

Capítulo 33 — La carretera del norte

Abandonaron el monasterio aquella misma mañana. La niebla seguía cubriendo el valle cuando terminaron de cargar el vehículo y emprendieron el viaje. Nadie tenía motivos para quedarse. La pista relacionada con la primera llave había desaparecido y la insignia encontrada en la habitación demostraba que alguien se les había adelantado. Mientras Adrián arrancaba el motor, Raquel observó al anciano. Desde el descubrimiento de la insignia apenas había hablado y parecía concentrado en algún recuerdo que todavía no terminaba de encajar.

—Todavía no nos has dicho adónde vamos.

El hombre permaneció unos instantes mirando por la ventanilla antes de responder.

—Porque primero necesitaba estar seguro de que no estaba confundiendo un recuerdo con un deseo.

—¿Y ahora sí lo estás?

—Sí. Hace muchos años vi esa insignia en un lugar muy concreto. En aquel momento no sabía qué significaba y terminé olvidándolo. Solo después de estudiar los documentos de Gabriel comprendí que aquel símbolo no era una simple decoración.

Adrián incorporó el coche a la carretera.

—¿Dónde la viste?

—En una iglesia abandonada situada cerca de una antigua frontera.

—Eso sigue siendo bastante impreciso.

—Porque no hablo de una frontera moderna. Hablo de una frontera que desapareció hace siglos.

Durante las horas siguientes atravesaron carreteras secundarias rodeadas de bosques y montañas. A medida que avanzaban hacia el norte, los pueblos se hicieron más escasos y el paisaje comenzó a volverse cada vez más agreste. Raquel observaba el territorio que desfilaba tras la ventanilla mientras intentaba ordenar las piezas del rompecabezas. Habían empezado siguiendo documentos antiguos y ahora perseguían a personas reales. La diferencia cambiaba por completo la naturaleza de la investigación.

—¿Crees que los que entraron en el monasterio también se dirigen allí?

—Estoy convencido.

—Entonces podrían llegar antes que nosotros.

—Tal vez ya hayan llegado. Si encontraron la misma pista que nosotros, también encontraron información que aún desconocemos. Y eso significa que la ventaja que tienen no depende únicamente de la velocidad.

Poco después del mediodía abandonaron la carretera principal y tomaron una ruta estrecha que serpenteaba entre montañas cada vez más abruptas. Finalmente llegaron a una pequeña explanada de grava junto a un camino forestal.

El anciano señaló hacia el bosque.

—A partir de aquí tendremos que continuar a pie.

Raquel observó los alrededores. No había edificios, señales ni indicios de presencia humana. Solo árboles, roca y silencio.

—¿La iglesia está muy lejos?

—Unas dos horas caminando.

—Espero que merezca la pena —murmuró Adrián mientras cerraba la puerta del vehículo.

El sendero ascendía entre árboles centenarios cuyos troncos parecían formar columnas naturales. La vegetación era tan densa que apenas dejaba pasar la luz. Durante buena parte del recorrido caminaron atentos al terreno irregular y a cualquier señal que pudiera indicar que alguien había pasado por allí antes que ellos.

La confirmación llegó cuando Raquel descubrió varias huellas marcadas sobre la tierra húmeda junto al borde del camino.

—Deteneos un momento.

El anciano y Adrián se acercaron para examinarlas. Las marcas eran recientes y avanzaban exactamente en la misma dirección que seguían ellos. Tras observarlas durante unos segundos, el anciano llegó rápidamente a una conclusión.

—Son de al menos tres personas y han pasado por aquí esta misma mañana.

Adrián siguió con la vista el rastro que desaparecía entre los árboles.

—Entonces vamos detrás de ellos.

—Y eso significa que estamos más cerca de la primera llave de lo que imaginaba.

Continuaron el ascenso con una sensación completamente distinta. Ya no seguían únicamente pistas históricas. Ahora avanzaban por el mismo camino que recorrían sus rivales.

Cuando el bosque empezó a abrirse, el sendero desembocó en una pequeña meseta rocosa desde la que se dominaba buena parte del valle. Allí se alzaba la iglesia, una construcción modesta de piedra oscurecida por los siglos, con parte del tejado derrumbado y un campanario inclinado que parecía desafiar al tiempo. La vegetación trepaba por los muros y varias ventanas aparecían vacías, como cuencas oscuras observándolos desde la distancia. Sin embargo, el deterioro del edificio no fue lo primero que llamó su atención.

Sobre la entrada principal alguien había pintado con trazos recientes el símbolo de los custodios: siete líneas convergiendo hacia un punto central. Debajo del emblema aparecía una inscripción escrita con pintura negra. A medida que se acercaban, las palabras se hicieron perfectamente visibles.

"Llegáis tarde."

Raquel intercambió una mirada con Adrián. El mensaje demostraba que quienes habían pasado por allí sabían que iban a seguir su rastro y, por alguna razón, habían decidido dejar constancia de ello.

El anciano observó la inscripción durante varios segundos antes de acercarse a la puerta. Pasó la mano por la pintura todavía fresca y examinó cuidadosamente los bordes de las letras.

—No lleva mucho tiempo aquí.

—¿Horas? —preguntó Adrián.

—Probablemente. Como máximo desde esta mañana.

El anciano continuó observando la pintura negra mientras repasaba mentalmente los detalles de la inscripción. La conclusión era evidente. Quienes habían dejado aquel mensaje se encontraban muy cerca y conocían perfectamente el itinerario que ellos iban a seguir.

La búsqueda acababa de cambiar de naturaleza. Hasta ese momento habían perseguido documentos, mapas y fragmentos de una historia enterrada durante siglos. Ahora se enfrentaban a personas reales que avanzaban por delante de ellos y parecían conocer la existencia de cada nueva pista antes incluso de que ellos la descubrieran.

Raquel observó la oscura entrada de la iglesia.

—Entremos.

Nadie discutió la propuesta.

Capítulo 34 — La iglesia de la frontera

La puerta cedió con un largo gemido cuando Adrián empujó la pesada madera. El sonido resonó por el interior de la iglesia y pareció perderse entre las sombras acumuladas bajo la cubierta derruida. Los tres permanecieron inmóviles durante unos instantes mientras observaban el edificio desde la entrada.

La nave principal era más amplia de lo que parecía desde el exterior. Varias filas de bancos ocupaban el centro del recinto, aunque muchos estaban rotos o volcados. Parte del techo había desaparecido hacía años y algunos rayos de luz descendían desde lo alto, iluminando columnas cubiertas de humedad y fragmentos de piedra dispersos por el suelo. A pesar del evidente abandono, el lugar transmitía una sensación extraña. No parecía un edificio olvidado, sino un escenario que alguien había utilizado recientemente.

Las huellas marcadas sobre el polvo confirmaban aquella impresión. Cruzaban la nave principal y avanzaban directamente hacia el altar.

—Han estado aquí hace muy poco.

El anciano observó las marcas mientras avanzaban.

—Mucho más recientemente de lo que me gustaría.

Siguieron el rastro hasta el altar principal. Allí encontraron señales evidentes de una búsqueda apresurada. Varias piedras habían sido desplazadas, una losa permanecía parcialmente levantada y el suelo mostraba arañazos recientes producidos por herramientas metálicas.

Adrián se arrodilló para examinar la zona.

—Estaban buscando algo.

—O intentando sacar algo que ya habían encontrado —respondió Raquel.

La cavidad oculta bajo la losa no era especialmente grande. Apenas parecía suficiente para guardar un objeto pequeño.

El anciano se acercó a una de las columnas laterales y comenzó a examinar la piedra con atención. Entre el musgo y la suciedad aparecía grabado el símbolo que habían visto repetido durante semanas: las siete líneas convergiendo hacia un punto central. Sin embargo, aquella vez el emblema iba acompañado por una inscripción casi borrada por el paso del tiempo.

Raquel acercó la linterna.

—¿Puedes leer algo?

El hombre observó cuidadosamente las letras desgastadas.

—Solo fragmentos. Aquí pone "El primero..." y más abajo aparece otra frase incompleta: "...permanece donde la luz no alcanza".

Adrián recorrió el interior de la iglesia con la mirada.

—Parece un acertijo.

—Probablemente lo sea. Y si la inscripción es correcta, la clave sigue estando dentro de este edificio.

Aquella posibilidad bastó para que los tres comenzaran a registrar el lugar con más atención. Examinaron las capillas laterales, los bancos derruidos, las escaleras parcialmente destruidas que conducían a las galerías superiores y varios huecos ocultos tras antiguas lápidas. El tiempo fue pasando sin resultados aparentes hasta que Adrián descubrió algo junto al borde de la losa desplazada.

—Venid un momento.

Entre el polvo apareció una cadena rota parcialmente enterrada bajo los escombros. En uno de sus extremos colgaba un pequeño medallón metálico.

El anciano lo tomó entre los dedos y lo observó durante varios segundos.

—Esto no pertenece a los custodios.

Raquel examinó el colgante.

En lugar del símbolo habitual aparecía una serpiente enroscada alrededor de un círculo.

—Nunca habíamos visto esa marca.

—Yo sí.

La respuesta hizo que ambos se volvieran hacia él.

—¿Dónde?

—En algunas notas privadas de Gabriel. Eran referencias aisladas y en aquel momento pensé que no tenían importancia.

—¿Y ahora?

El hombre sostuvo el medallón bajo la luz.

—Ahora creo que me equivoqué.

Raquel observó nuevamente la serpiente grabada sobre el metal. Aquel símbolo introducía una posibilidad completamente nueva. Durante toda la investigación habían asumido que los custodios eran los únicos relacionados con las llaves. Sin embargo, aquel colgante sugería la existencia de otra organización, otro grupo o quizá otra tradición que también llevaba años siguiendo el mismo rastro.

Mientras observaban el extraño medallón, un ruido seco resonó en algún lugar de la galería superior. El sonido interrumpió inmediatamente la conversación y los obligó a levantar la vista. Adrián permaneció inmóvil durante unos segundos, escuchando atentamente, hasta que un segundo golpe confirmó que alguien se movía sobre ellos.

—No estamos solos —dijo el anciano señalando la escalera de piedra.

Adrián avanzó con cautela hacia los escalones. El eco de sus pasos se extendió por toda la iglesia y, cuando apenas había recorrido unos metros, una pequeña piedra cayó desde la galería superior, rebotó varias veces sobre la piedra y terminó deteniéndose junto a los pies de Raquel. Al acercarse descubrieron que alguien había enrollado un trozo de papel alrededor de ella.

Raquel recogió la improvisada nota y la desplegó lentamente. La hoja contenía una única frase escrita con letra firme:

"La llave ya no está aquí."

Debajo del mensaje aparecía dibujada una serpiente rodeando un círculo, exactamente el mismo símbolo que acababan de encontrar grabado en el medallón.

Capítulo 35 — La galería superior

Raquel mantuvo la vista fija en la nota durante varios segundos. El mensaje resultaba inquietante no por lo que decía, sino por lo que implicaba. Quien lo había escrito conocía sus movimientos, sabía que habían llegado a la iglesia y parecía observar cada uno de sus pasos con una precisión alarmante.

—Hace apenas unos segundos había alguien ahí arriba.

Adrián levantó la linterna hacia la galería superior.

—Y puede que siga cerca.

—O puede que quiera que pensemos eso —respondió el anciano mientras observaba la oscuridad que se extendía sobre sus cabezas.

La única forma de averiguarlo consistía en subir. La escalera de piedra se encontraba adosada al muro lateral de la iglesia y mostraba profundas grietas provocadas por siglos de abandono. Adrián avanzó primero, seguido por Raquel y el anciano. Cada paso producía un eco que parecía amplificarse en el silencio del edificio.

La galería superior recorría parte del perímetro interior de la iglesia. Desde allí podían contemplar el altar, los bancos derruidos y buena parte de la nave principal. Sin embargo, nada más llegar descubrieron algo que llamó inmediatamente su atención.

Una de las ventanas del extremo norte permanecía abierta.

—Estoy seguro de que estaba cerrada cuando entramos.

Raquel se acercó al marco.

—¿Tan seguro estás?

—Completamente.

La ventana daba directamente a una ladera cubierta de árboles. Una estrecha senda descendía entre la vegetación hasta desaparecer entre las sombras del bosque. El anciano examinó la piedra que rodeaba el hueco.

—Alguien ha salido por aquí.

—¿Cómo puedes saberlo?

—Mira el musgo.

Raquel observó las marcas señaladas por el hombre. Parte del musgo había sido arrancado recientemente y todavía conservaba humedad en los bordes.

Adrián iluminó el suelo.

Varias huellas de barro avanzaban desde la ventana hacia el interior de la galería.

—Ni siquiera han intentado ocultarlas.

—Quizá porque querían que las viéramos.

Aquella posibilidad encajaba demasiado bien con todo lo que había sucedido desde el monasterio. Los desconocidos que iban por delante parecían dejar señales deliberadamente. Los mensajes, la insignia y ahora aquellas huellas transmitían la sensación de que alguien los guiaba hacia un destino concreto.

Mientras examinaban la galería, el anciano descubrió un objeto oculto entre varias tablas desprendidas.

—Venid a ver esto.

Entre el polvo apareció una pequeña caja metálica. No parecía antigua ni formaba parte del mobiliario original de la iglesia. Su aspecto indicaba que había sido colocada allí recientemente.

—Si la han dejado aquí, esperaban que la encontráramos —dijo Adrián.

—Eso parece.

La caja estaba cerrada únicamente con un pequeño pestillo. Adrián levantó la tapa y descubrió que contenía una sola hoja doblada cuidadosamente.

Raquel la desplegó y comenzó a leer en voz alta.

—"Si habéis llegado hasta aquí, significa que encontrasteis la insignia. También significa que Gabriel confió en las personas adecuadas."

Adrián dirigió una mirada al anciano.

—Quien escribió esto sabe quién era Gabriel.

—Y sabe quiénes somos nosotros.

Raquel continuó leyendo.

—"No intentéis buscar la primera llave en esta iglesia. Llegáis demasiado tarde para eso. Quienes llevan la serpiente se adelantaron hace tres días y ya se dirigen hacia el siguiente lugar."

Aquellas palabras confirmaban algo que hasta entonces solo habían sospechado. El símbolo de la serpiente pertenecía a un grupo organizado que seguía exactamente el mismo rastro que ellos.

Raquel siguió leyendo.

—"Si queréis alcanzarles, tendréis que viajar al Valle de las Sombras. Allí se encuentra la segunda pista. No confiéis en nadie que lleve el símbolo de la serpiente. Ellos no buscan proteger las llaves. Buscan abrir la puerta."

El anciano observó la hoja pensativamente.

—Gabriel mencionó ese lugar una vez.

—¿El Valle de las Sombras?

—Sí. Siempre pensé que se trataba de una leyenda local.

—Pues alguien parece tomársela muy en serio —murmuró Adrián.

Raquel bajó la vista hasta el final del mensaje.

—Todavía hay una última frase.

Leyó despacio.

—"Si todavía conserváis la nota de Gabriel, observad la última página. La respuesta siempre estuvo allí."

El anciano introdujo la mano en el bolsillo interior de su chaqueta y extrajo la hoja que habían recuperado días atrás.

—Por suerte no hace falta volver al monasterio.

Raquel tomó el documento y comenzó a examinar la última página con atención. Durante varios segundos no encontró nada extraño. Sin embargo, al inclinar el papel hacia la luz que entraba por la ventana descubrió una serie de números escritos con tinta extremadamente tenue en uno de los márgenes.

—Hay una secuencia escrita aquí.

Adrián se acercó inmediatamente.

—¿Qué significa?

—Todavía no lo sé.

Los números parecían haber sido ocultados deliberadamente. No recordaban a una fecha ni a unas coordenadas convencionales, pero resultaba evidente que Gabriel los había dejado allí por una razón.

El anciano continuó observando la hoja durante varios segundos antes de hablar.

—Creo que acabamos de encontrar la razón por la que alguien lleva años siguiendo el rastro de las llaves.

Adrián se acercó al ventanal abierto de la galería y contempló el bosque que descendía por la ladera.

—Entonces ya no estamos siguiendo únicamente una historia antigua.

—No —respondió el anciano—. Ahora seguimos a personas reales.

Raquel dobló cuidadosamente la hoja y la guardó junto al resto de documentos. Aquella secuencia numérica era la pista más concreta que habían encontrado en mucho tiempo y, si lograban descifrarla, podía conducirlos directamente hacia el siguiente movimiento de sus adversarios.

Capítulo 36 — Los números ocultos

La galería superior permaneció en silencio mientras los tres observaban la secuencia descubierta en la última página de las notas de Gabriel. Aquellos números habían permanecido ocultos durante años y, sin embargo, seguían sin ofrecer una explicación evidente.

Raquel extendió la hoja sobre una antigua mesa apoyada junto al muro y acercó la linterna.

—Volvamos a empezar desde el principio.

La secuencia aparecía dividida en varios grupos:

17 - 4 - 22 - 9 - 31

8 - 12 - 3

2

—No parecen coordenadas —dijo Adrián.

—Ni fechas importantes —añadió Raquel.

—Y Gabriel no habría escrito algo así sin una razón muy concreta —comentó el anciano.

Mientras seguían examinando la hoja, una ráfaga de viento atravesó la ventana abierta y agitó los documentos. Raquel sujetó rápidamente las páginas para impedir que salieran volando y, al hacerlo, descubrió una anotación escrita en el borde inferior del papel que hasta entonces había permanecido oculta por uno de los pliegues.

—Aquí hay algo más.

Adrián y el anciano se acercaron.

La frase era breve:

"La respuesta no está en los números. Está entre ellos."

—Eso sí parece escrito por Gabriel —murmuró Adrián.

—¿Qué significa exactamente? —preguntó Raquel.

—No lo sé —admitió el anciano—, pero si dejó esa nota es porque sabía que alguien intentaría interpretar los números directamente.

Durante varios minutos probaron distintas posibilidades. Raquel intentó relacionarlos con letras del alfabeto. Adrián sugirió fechas históricas. Incluso compararon la secuencia con referencias encontradas en los documentos de los custodios. Ninguna teoría encajaba.

El anciano continuó observando la frase escrita en el margen.

"La respuesta no está en los números. Está entre ellos."

Repitió aquellas palabras varias veces en silencio.

—Creo que lo estamos interpretando mal.

—¿Por qué? —preguntó Raquel.

—Porque seguimos mirando los números.

—¿Y qué deberíamos mirar?

—Lo que hay entre ellos.

Tomó una hoja en blanco y copió la disposición exacta utilizada por Gabriel. Después dejó de prestar atención a las cifras y comenzó a estudiar únicamente la distribución de los espacios y las líneas. Poco a poco fue apareciendo una forma reconocible sobre el papel.

—Eso no parece una clave —dijo Adrián.

—Porque no lo es.

—Entonces ¿qué es?

El anciano terminó el último trazo y giró la hoja hacia ellos.

—Es un mapa.

Cuanto más observaban el dibujo, más evidente resultaba la intención de Gabriel.

—Nunca quiso ocultar números —dijo Raquel.

—No. Quiso ocultar una ubicación.

El anciano apoyó la punta del lápiz sobre la curva central del dibujo.

—Y sé exactamente qué representa esto.

—¿Lo reconoces? —preguntó Adrián.

—Sí.

—¿Dónde está?

—En el Valle de las Sombras.

Raquel intercambió una mirada con Adrián.

—Entonces la nota decía la verdad.

—Sí. El valle existe y Gabriel sabía que tarde o temprano llegaríamos hasta esta pista.

Adrián caminó hasta la ventana abierta y observó el bosque que descendía por la ladera de la montaña.

—Y los de la serpiente también van hacia allí.

—Exactamente —respondió el anciano—. Por eso ya no podemos permitirnos perder tiempo.

Raquel volvió a mirar el mapa dibujado por Gabriel.

—Entonces salgamos mañana al amanecer.

El anciano asintió.

—Cuanto antes entremos en el valle, más posibilidades tendremos de alcanzarles.

Capítulo 37 — El camino hacia el valle

El amanecer llegó acompañado por una niebla espesa que cubría las montañas como un manto gris. Cuando abandonaron la iglesia, el bosque permanecía en silencio y apenas se distinguían los primeros metros del sendero. El anciano avanzaba en cabeza con el mapa dibujado por Gabriel cuidadosamente guardado en el bolsillo interior de su chaqueta, mientras Adrián y Raquel caminaban detrás cargando el equipo imprescindible para varios días de viaje.

La decisión de partir al amanecer había resultado acertada. Ninguno de los tres había conseguido dormir demasiado. La aparición de la nota, la existencia del grupo de la serpiente y la certeza de que alguien avanzaba por delante de ellos habían convertido la noche en una sucesión de pensamientos y preguntas sin respuesta.

—¿Cuánto falta para llegar al valle? —preguntó Raquel mientras descendían por una ladera cubierta de raíces.

—Si el mapa es correcto, deberíamos alcanzar la entrada antes del anochecer.

—¿Y por qué nadie habla de ese lugar? He buscado información durante años sobre monasterios, rutas antiguas y órdenes desaparecidas, pero jamás había oído mencionar el Valle de las Sombras.

El anciano apartó una rama que bloqueaba el paso mientras respondía.

—Porque durante mucho tiempo se consideró una simple leyenda. Algunos mapas antiguos lo mencionan, pero la mayoría de los historiadores creen que el nombre desapareció hace siglos junto con las historias que lo rodeaban.

—¿Qué historias?

—Que allí se ocultó algo que nunca debía encontrarse.

La conversación terminó ahí porque aquella respuesta resumía perfectamente todo lo que habían descubierto desde el comienzo de la búsqueda.

Durante horas avanzaron por senderos cada vez más estrechos. El bosque parecía volverse más antiguo a medida que ascendían. Algunos árboles tenían troncos tan anchos que tres personas juntas apenas habrían podido rodearlos con los brazos. El silencio también había cambiado. Ya no era el silencio tranquilo de la montaña, sino algo más profundo e incómodo.

A media mañana llegaron a una zona rocosa desde la que se dominaba parte del valle situado a sus espaldas. Aprovecharon para descansar unos minutos y fue entonces cuando Raquel descubrió movimiento en una ladera lejana.

—¿Veis aquello?

Adrián siguió la dirección de su mirada y distinguió varias figuras avanzando por un sendero situado a kilómetros de distancia. El anciano sacó los prismáticos de la mochila y observó atentamente antes de responder.

—Son ellos.

—¿Estás seguro?

—Completamente.

Adrián tomó los prismáticos y estudió las figuras durante unos instantes.

—Parece que se dirigen al mismo lugar que nosotros.

—Porque conocen el camino.

La distancia impedía distinguir sus rostros, pero ya no existían dudas sobre algo fundamental. Las personas que llevaban semanas dejando mensajes, símbolos y pistas se encontraban realmente allí fuera, avanzando por las mismas montañas y siguiendo exactamente el mismo objetivo.

Reanudaron la marcha poco después. El sendero comenzó a descender entre paredes de roca cada vez más altas hasta transformarse en una garganta natural donde la luz apenas lograba abrirse paso. La temperatura descendió varios grados y las sombras parecían permanecer inmóviles incluso en las zonas donde debería haber llegado el sol.

—Ahora entiendo por qué lo llaman Valle de las Sombras.

—No es precisamente un lugar acogedor —respondió Adrián.

Tras recorrer varios centenares de metros más, el anciano redujo el paso hasta detenerse frente a una construcción que parecía formar parte de la montaña. Un antiguo arco de piedra semiderruido emergía entre raíces y vegetación, como si hubiera permanecido oculto durante siglos. Sobre la superficie todavía podían distinguirse restos de grabados muy erosionados.

Raquel se acercó mientras iluminaba la piedra con la linterna.

—Hay una inscripción.

El anciano limpió cuidadosamente parte de la superficie y consiguió hacer visibles varias palabras.

"Solo entrarán quienes acepten la verdad."

Adrián observó la frase.

—Eso suena más a advertencia que a bienvenida.

—Quizá porque lo es.

Atravesaron el arco y continuaron descendiendo por un sendero cada vez más estrecho. La niebla se volvía más densa a cada paso y apenas permitía distinguir los árboles situados a pocos metros de distancia. Mientras avanzaba, Raquel descubrió algo semienterrado entre las piedras del camino.

—Esperad. Hay algo aquí.

Se agachó y recogió el objeto antes de mostrárselo a los demás.

Era un colgante metálico decorado con una serpiente rodeando un círculo, exactamente el mismo símbolo que habían encontrado en la iglesia.

—Pertenece a los de la serpiente —dijo Adrián al reconocerlo.

Raquel dio la vuelta al colgante para examinar el reverso. Allí aparecía grabada una única palabra:

"Primera."

El anciano tomó la pieza y la observó con atención. Durante varios segundos recorrió la inscripción con el dedo antes de levantar la vista.

—No se trata de una simple identificación.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Raquel.

—Que este colgante probablemente señala algo mucho más importante. Creo que acabamos de encontrar una referencia directa a la primera llave.

Los tres comprendieron inmediatamente la importancia del hallazgo. Si el colgante pertenecía a uno de los miembros del grupo de la serpiente, significaba que habían entrado en el lugar correcto y que la distancia que los separaba de la primera llave era mucho menor de lo que habían imaginado.

Capítulo 38 — La marca en la roca

Continuaron avanzando por el interior del valle con el colgante guardado cuidadosamente en uno de los bolsillos de Raquel. La niebla parecía espesarse a cada paso y terminaba absorbiendo los sonidos del bosque. Incluso las conversaciones se apagaban rápidamente entre los árboles, como si el propio valle quisiera mantener sus secretos ocultos.

El sendero descendía suavemente entre enormes formaciones rocosas cubiertas de musgo. A ambos lados crecían árboles antiguos cuyas ramas se entrelazaban sobre sus cabezas formando una bóveda natural que apenas dejaba pasar la luz. Aquel paisaje explicaba perfectamente el nombre del lugar. Aunque todavía era media tarde, la sensación era la de caminar bajo una penumbra permanente.

—Empiezo a pensar que este sitio no aparece en los mapas por una buena razón.

—¿Y cuál es esa razón? —preguntó Raquel.

—Que cualquiera con sentido común se mantendría lejos de él.

El anciano sonrió levemente.

—Probablemente muchos lo hicieron.

Siguieron caminando durante casi una hora más. El terreno se volvió cada vez más irregular y varias veces tuvieron que rodear desprendimientos de roca que bloqueaban parcialmente el camino. Fue entonces cuando Raquel observó algo extraño en una pared rocosa situada a pocos metros del sendero.

—Esperad un momento.

Los otros dos se acercaron para examinar lo que señalaba.

Sobre la superficie de la piedra aparecía una marca reciente realizada con algún objeto metálico. No era un arañazo casual. Había sido grabada deliberadamente y representaba una serpiente rodeando un círculo, exactamente el mismo símbolo que habían encontrado en la iglesia y en el colgante descubierto poco antes.

—Siguen dejando señales —murmuró Adrián.

El anciano pasó la mano por la inscripción.

—Y esta es muy reciente.

—¿Cuánto de reciente?

—Horas, quizá menos.

Raquel observó los alrededores mientras intentaba reconstruir los movimientos de quienes habían pasado por allí. Fue entonces cuando descubrió un sendero secundario que se separaba del camino principal y desaparecía entre una zona especialmente densa del bosque.

—Mirad eso.

El anciano comparó el terreno con el mapa.

—Ese sendero no aparece aquí.

—Entonces no formaba parte del recorrido original.

—Y, sin embargo, alguien lo está utilizando —añadió Raquel señalando varias huellas visibles sobre la tierra húmeda.

La situación planteaba una decisión complicada. El camino principal seguía la dirección indicada por Gabriel y conducía hacia el interior del valle. El sendero secundario, en cambio, parecía seguir el rastro de los miembros del grupo de la serpiente.

—¿Qué hacemos? —preguntó Adrián.

El anciano observó el mapa durante unos instantes.

—Hace unos años habría seguido la ruta marcada por Gabriel sin dudarlo.

—¿Y ahora?

—Ahora sé que quienes van por delante conocen cosas que nosotros todavía ignoramos.

Aquella reflexión bastó para resolver la duda. Si querían comprender qué estaba ocurriendo realmente, necesitaban acercarse a sus adversarios.

Abandonaron el camino principal y comenzaron a internarse por el sendero secundario. La vegetación se volvió más espesa casi de inmediato. Varias ramas bajas les obligaron a avanzar agachados y el suelo aparecía cubierto por una gruesa capa de hojas húmedas que dificultaba distinguir las huellas. A medida que avanzaban, Raquel tuvo la sensación de que el bosque se volvía inquietantemente silencioso. No se escuchaban pájaros, insectos ni siquiera el movimiento del viento entre las ramas. El único sonido procedía de sus propios pasos sobre las hojas mojadas.

Tras recorrer aproximadamente un kilómetro, el sendero desembocó en un pequeño claro oculto entre los árboles. En el centro se alzaba una construcción de piedra semiderruida que parecía una antigua torre de vigilancia. Apenas quedaban en pie dos paredes y parte de una escalera exterior, pero no fue eso lo que llamó la atención del grupo.

Junto a la entrada había varias mochilas modernas apoyadas contra el muro. No pertenecían a excursionistas ni llevaban años abandonadas allí. Eran la prueba de que alguien ocupaba aquel lugar en ese mismo momento.

—No estamos lejos —murmuró Adrián.

—No —respondió el anciano mientras observaba la entrada—. Estamos exactamente donde querían que llegáramos.

En ese instante una voz surgió desde el interior de la torre. Sonó tranquila, clara y completamente falta de sorpresa.

—Llevamos días esperando vuestra llegada.

Raquel sintió cómo la tensión recorría todo su cuerpo. Quien acababa de hablar no parecía alarmado por su presencia. Al contrario. Hablaba como si hubiera sabido desde el principio que terminarían encontrándolo. Los tres permanecieron inmóviles frente a la entrada mientras intentaban identificar a la persona oculta entre las sombras.

La voz volvió a escucharse.

—Podéis entrar. Ya no tiene sentido seguir ocultándonos.

Capítulo 39 — Los guardianes de la serpiente

Raquel fue la primera en avanzar hacia la entrada de la torre. La voz que acababan de escuchar sonaba tranquila, pero transmitía una seguridad difícil de ignorar. Adrián caminó a su lado mientras el anciano observaba la construcción con cautela.

—Puede ser una trampa.

—También puede ser la primera oportunidad que tenemos de obtener respuestas reales —respondió Raquel.

La puerta había desaparecido hacía mucho tiempo y solo quedaba un amplio vano de piedra que conducía al interior. Cuando cruzaron la entrada descubrieron una estancia circular sorprendentemente bien conservada. Varias lámparas de camping iluminaban las paredes y, en el centro, una mesa improvisada aparecía cubierta de mapas, fotografías antiguas y cuadernos llenos de anotaciones.

Junto a aquella mesa los esperaba un pequeño grupo formado por tres personas. Una mujer de unos cincuenta años ocupaba la posición central. A su lado se encontraba un hombre de cabello gris y constitución robusta. Un poco más atrás permanecía un joven de poco más de treinta años que observaba a los recién llegados con evidente curiosidad. La tranquilidad con la que los recibieron dejaba claro que sabían perfectamente quiénes eran.

—Por fin nos conocemos —dijo la mujer.

Raquel observó el colgante que llevaba al cuello. La serpiente rodeando el círculo brillaba bajo la luz de las lámparas.

—¿Quiénes sois?

La mujer apoyó ambas manos sobre la mesa.

—La pregunta correcta es quién os ha convencido de que somos vuestros enemigos.

El anciano avanzó un paso.

—Porque habéis estado siguiendo las llaves.

—Igual que vosotros.

—Nos adelantasteis en el monasterio.

—Sí.

—Y en la iglesia.

—También.

La mujer respondió sin intentar ocultarlo.

—No podíamos permitirnos perder tiempo.

Raquel decidió ir directamente al asunto que realmente importaba.

—De acuerdo. Basta de rodeos. ¿Dónde está la primera llave?

La mujer abrió una carpeta situada sobre la mesa y extrajo una fotografía antigua. La imagen mostraba una cavidad excavada en la roca y, en el centro, podía distinguirse claramente un objeto metálico de aspecto inconfundible. No se trataba de un dibujo, una teoría o una referencia histórica, sino de una llave auténtica.

—La primera llave existe —dijo la mujer— y se encuentra a menos de un kilómetro de esta torre.

La fotografía captó inmediatamente toda la atención del grupo. Después de tantos documentos, símbolos, mapas y mensajes, contemplaban por fin la prueba de que las llaves eran reales.

—Entonces vayamos a buscarla —dijo Adrián.

La mujer negó lentamente.

—Ojalá fuera tan sencillo.

—¿Por qué no lo es?

—Porque no somos los únicos que conocemos su ubicación.

El anciano mantuvo la mirada fija en ella.

—¿Quién más la busca?

La mujer intercambió una breve mirada con sus compañeros antes de responder.

—Las personas que mataron a Gabriel.

Raquel sintió que la tensión aumentaba inmediatamente.

—¿Estás diciendo que lo asesinaron?

—Sí.

—Siempre pensamos que murió intentando proteger algo.

—Y así fue. Lo que nunca llegasteis a saber es que no murió por accidente.

Aquella revelación transformó completamente la situación. Hasta ese momento habían perseguido un misterio histórico, pero ahora sabían que detrás de la búsqueda existían personas capaces de matar para conseguir las llaves.

—¿Quiénes son? —preguntó Adrián.

—Un grupo que existe desde hace mucho tiempo. Son menos numerosos que nosotros, pero mucho más peligrosos. No quieren custodiar las llaves ni impedir que la puerta se abra.

—Entonces ¿qué quieren?

La mujer sostuvo la mirada de Raquel.

—Abrirla.

—¿Y qué hay al otro lado?

La mujer guardó silencio unos segundos antes de responder.

—Si Gabriel hubiera tenido tiempo para explicarlo todo, jamás habríais iniciado esta búsqueda.

La afirmación dejó claro que el peligro era mucho mayor de lo que habían imaginado. El anciano volvió a observar la fotografía de la llave y comprendió que ya no tenían margen para seguir acumulando pistas.

—¿Cuánto tiempo tenemos?

—Muy poco. Nuestros exploradores los vieron entrar en el valle ayer por la tarde y calculamos que llegarán a la cámara mañana por la mañana.

—Entonces debemos movernos esta misma noche.

La mujer asintió.

—Eso mismo pensamos nosotros.

Durante unos instantes ambos grupos permanecieron observándose en silencio. Hasta hacía pocos minutos se consideraban adversarios, pero la situación acababa de cambiar. A partir de aquel momento compartían un mismo objetivo: llegar antes que las personas que habían asesinado a Gabriel y encontrar la primera llave antes de que cayera en sus manos.

Capítulo 40 — La carrera nocturna

La reunión terminó pocos minutos después. La fotografía de la llave había cambiado completamente la situación. Ya no perseguían símbolos, documentos o teorías difíciles de verificar. Conocían la ubicación aproximada de una de las llaves y sabían que un grupo de asesinos avanzaba hacia ella con la misma determinación.

Sobre la mesa de la torre desplegaron los mapas disponibles. La mujer, que finalmente se presentó como Elena, señaló una zona situada al norte del valle.

—La cámara se encuentra aquí.

El anciano estudió el lugar.

—¿Qué es exactamente?

—Una construcción mucho más antigua que el monasterio y que la iglesia. Los custodios la utilizaron durante siglos.

—¿Y por qué no habéis ido ya?

El hombre de cabello gris respondió antes que Elena.

—Porque la entrada permanece cerrada.

—Entonces ¿cómo sabéis que la llave está dentro?

Marcos deslizó varias fotografías sobre la mesa. En todas aparecía la misma cámara excavada en la roca y, en el centro, podía distinguirse claramente la llave.

—Porque uno de nuestros exploradores consiguió entrar hace años.

Raquel examinó las imágenes. La llave era más grande de lo que había imaginado y presentaba un diseño extraño, lleno de símbolos grabados en el metal.

—¿Y no intentó llevársela?

La pregunta provocó un breve silencio antes de que Elena respondiera.

—Lo intentó.

—¿Y qué ocurrió?

—Murió.

Aquella respuesta bastó para comprender que la cámara escondía peligros que todavía desconocían.

Abandonaron la torre poco después. La noche había caído sobre el valle y la niebla seguía extendiéndose entre los árboles. El grupo avanzaba ahora unido. Raquel, Adrián, el anciano, Elena, Marcos y Daniel caminaban por un sendero apenas visible, iluminado únicamente por la luz de las linternas.

El bosque parecía completamente diferente durante la noche. Las sombras deformaban los contornos de los árboles y convertían cada roca en una figura inquietante. En varias ocasiones Raquel creyó distinguir movimientos entre la vegetación, pero nunca logró identificar nada concreto.

—¿Cuánto falta? —preguntó.

—Dos horas como máximo —respondió Elena.

El camino comenzó a ascender por una zona rocosa y la pendiente se volvió cada vez más pronunciada. Cerca de la medianoche alcanzaron una cornisa natural desde la que se dominaba buena parte del valle.

Daniel señaló hacia la oscuridad.

—Mirad allí.

Todos dirigieron la vista hacia varios puntos de luz que avanzaban lentamente entre la niebla.

—No son estrellas —murmuró Adrián.

—Ni casas —añadió Marcos.

—Son linternas —concluyó Elena.

La distancia impedía reconocer a quienes las transportaban, pero avanzaban exactamente hacia la misma zona que ellos.

—¿Cuántos son?

—Cinco o seis.

—Entonces tienen que ser ellos.

—Nos llevan ventaja —dijo Raquel.

—Muy poca —respondió Elena—. Si mantenemos el ritmo, todavía podemos llegar antes.

Sin necesidad de discutirlo, aceleraron el paso. El cansancio comenzaba a hacerse notar después de tantas horas caminando, pero la posibilidad de perder la llave resultaba mucho peor.

El sendero terminó finalmente frente a una inmensa pared de roca que se elevaba como una muralla natural en mitad de la montaña.

—Aquí no hay ninguna entrada —dijo Raquel mientras observaba la superficie.

Elena avanzó hasta una zona cubierta de vegetación y apartó cuidadosamente varias ramas. Al hacerlo dejó al descubierto una abertura estrecha que descendía hacia el interior de la montaña. La grieta resultaba tan discreta que habría pasado desapercibida para cualquiera que no supiera exactamente dónde buscar.

—La cámara está ahí abajo.

Después de tantos mapas, símbolos, documentos y pistas, por fin habían llegado al lugar donde descansaba la primera llave.

—¿Y ellos? —preguntó el anciano.

Elena volvió la vista hacia el valle.

—Han debido encontrar otro acceso.

La posibilidad de que sus rivales ya estuvieran dentro de la montaña aumentó inmediatamente la tensión del grupo.

—Entonces será mejor que nos demos prisa —dijo Marcos mientras ajustaba la linterna.

Uno tras otro comenzaron a descender por la grieta. La oscuridad los fue envolviendo poco a poco mientras avanzaban hacia las profundidades de la montaña, cada vez más cerca de la cámara donde descansaba la primera llave.

Capítulo 41 — La cámara de la primera llave

La grieta descendía en un pronunciado zigzag hacia las profundidades de la montaña. Las paredes se estrechaban por momentos hasta obligarlos a avanzar de lado y el aire se volvía más frío a cada metro recorrido. La luz de las linternas apenas conseguía arrancar fragmentos de oscuridad al inmenso túnel de roca que se extendía bajo sus pies.

La proximidad de la llave había transformado el ambiente. Después de semanas siguiendo documentos antiguos, símbolos grabados en piedra y mensajes incompletos, todos eran conscientes de que estaban a punto de descubrir si la búsqueda había merecido realmente la pena.

Tras casi media hora de descenso, el pasadizo desembocó en una galería mucho más amplia. El techo se elevaba varios metros sobre sus cabezas y las paredes mostraban marcas de herramientas antiguas.

—Esto no es una cueva natural.

—No. Alguien excavó todo esto hace mucho tiempo —respondió el anciano mientras iluminaba la piedra.

La galería descendía suavemente y terminaba en una enorme puerta de piedra encajada entre dos columnas. Los grabados que cubrían la superficie estaban desgastados por los siglos, pero aún podían distinguirse varios símbolos conocidos: las siete líneas convergentes, la serpiente rodeando el círculo y un tercer emblema que ninguno había visto antes, un ojo abierto grabado en el centro de la roca.

—Aquí empieza la cámara —dijo Elena al detenerse frente a la puerta.

—¿Y cómo se abre? —preguntó Adrián.

Marcos señaló una cavidad circular situada en el centro de la piedra.

—Observad eso.

—Parece diseñada para colocar algo.

Raquel sacó el colgante encontrado en el valle y comprobó que encajaba perfectamente en el hueco.

—No puede ser tan sencillo.

—Probablemente no lo sea.

Introdujo el colgante con cautela. Durante unos segundos no ocurrió nada. Después, un profundo temblor recorrió la montaña y el sonido de antiguos mecanismos ocultos comenzó a resonar detrás de la puerta. La enorme piedra se desplazó lentamente, revelando una estancia inmensa oculta al otro lado.

La cámara era mucho mayor de lo que habían imaginado. Varias columnas sostenían el techo y antiguas antorchas metálicas permanecían alineadas junto a las paredes. En el centro de la sala se alzaba una plataforma circular de piedra sobre la que descansaba un objeto metálico.

Raquel observó la pieza sin apartar la vista. Después de semanas siguiendo documentos, símbolos y pistas dispersas, contemplaba por fin la prueba de que las llaves existían realmente y que toda la búsqueda había conducido hasta aquel lugar.

—La hemos encontrado —murmuró Adrián.

La advertencia de Daniel hizo que todos giraran la cabeza hacia el extremo opuesto de la cámara.

—No estamos solos.

Varias luces avanzaban desde una galería lateral y, pocos segundos después, cinco figuras emergieron lentamente de la oscuridad. Habían encontrado el otro acceso y habían llegado prácticamente al mismo tiempo.

Ambos grupos se observaron en silencio mientras calculaban distancias, posibilidades y movimientos. La llave permanecía en el centro de la sala, separándolos como una frontera invisible.

Un hombre alto avanzó desde el grupo recién llegado. Su cabello oscuro estaba salpicado de canas y una cicatriz cruzaba parte de su rostro. Al ver al anciano esbozó una sonrisa cargada de significado.

—Ha pasado mucho tiempo.

—No puede ser —murmuró el anciano.

—Me temo que sí.

—¿Lo conoces? —preguntó Raquel.

—Se llama Esteban.

—¿Y quién es?

La sonrisa desapareció lentamente del rostro del recién llegado.

—Fui amigo de Gabriel.

Adrián avanzó un paso.

—Eso es imposible.

—¿Por qué?

—Porque Gabriel murió intentando impedir que encontrarais las llaves.

Esteban negó lentamente.

—No. Gabriel murió intentando impedir que vosotros las encontrarais.

El desconcierto se reflejó inmediatamente en los rostros de Raquel, Adrián y el anciano. Si Esteban decía la verdad, una parte esencial de todo cuanto creían saber podía estar equivocada. Mientras intentaban comprender aquella revelación, la primera llave continuaba descansando sobre la plataforma central de la cámara, convertida en el objetivo de dos grupos enfrentados y en el centro de una confrontación que estaba a punto de comenzar.

Capítulo 42 — La prueba del custodio

La inmensa cámara permanecía envuelta en una tensión casi palpable. A un lado se encontraba el grupo de Elena. Al otro, el de Esteban. Entre ambos descansaba la primera llave sobre la plataforma de piedra, iluminada por el resplandor de las linternas.

—Si dices la verdad, explícalo de una vez —exigió Adrián.

Esteban sostuvo su mirada sin apartarla.

—Gabriel descubrió algo que nunca debió descubrir.

—¿Y qué fue exactamente?

—Que los custodios llevaban siglos ocultando una parte esencial de la historia.

El anciano negó inmediatamente.

—Eso no puede ser.

—¿No puede ser o no quieres creerlo? —replicó Esteban—. Hay una diferencia importante.

La respuesta dejó al anciano sin palabras durante unos segundos.

Elena intervino antes de que la discusión fuera más lejos.

—No hemos venido hasta aquí para repetir debates que llevan décadas abiertos. Hemos venido por la llave.

—En eso estamos de acuerdo —respondió Esteban mientras señalaba la plataforma central, donde la llave permanecía al alcance de la vista y, sin embargo, nadie parecía dispuesto a acercarse.

Raquel observó los círculos grabados sobre el suelo y recordó las palabras de Esteban.

—Antes has dicho que intentasteis cogerla.

—Y es verdad.

—¿Qué ocurrió?

Esteban señaló las marcas grabadas alrededor de la plataforma.

—Nuestro compañero cruzó los círculos.

—¿Y entonces?

—Murió.

Raquel volvió a examinar los grabados. Desde lejos parecían simples adornos, pero ahora resultaba evidente que formaban parte de algún mecanismo cuidadosamente diseñado.

—¿Sabéis cómo funciona?

—No.

—¿Y aun así seguisteis intentándolo?

—Cuando llevas años buscando algo, acabas asumiendo riesgos que nunca aceptarías en circunstancias normales.

Marcos observó el suelo con atención.

—Nosotros también estudiamos esos símbolos y llegamos a la misma conclusión. No parecen trampas convencionales.

—Porque no son trampas —respondió el anciano sin apartar la vista de las inscripciones.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

—Porque Gabriel dibujó algo parecido en uno de sus cuadernos.

—¿Y nunca lo mencionaste? —preguntó Raquel.

—Porque entonces no entendí su significado.

El anciano avanzó lentamente hasta el borde del primer círculo grabado y señaló una inscripción casi borrada por el tiempo.

—Mirad esto.

Raquel y Adrián se acercaron. Las letras apenas eran visibles, pero todavía podían distinguirse.

"Solo avanzará quien conozca la verdad."

Adrián leyó la frase y negó con la cabeza.

—Magnífico. Hemos atravesado medio país para encontrarnos con otro acertijo.

—No es un acertijo cualquiera.

—¿Y eso por qué?

El anciano continuó observando los círculos grabados en la piedra antes de responder.

—Porque creo que la prueba no consiste en encontrar una respuesta.

—Entonces ¿qué se supone que debemos hacer?

—Descubrir qué mentira nos han contado desde el principio.

La explicación hizo que todos guardaran silencio. Tanto el grupo de Elena como el de Esteban comprendieron inmediatamente que la llave quizá no era el único objetivo de aquella cámara. Si la inscripción decía la verdad, alguien había ocultado información fundamental durante generaciones y la prueba parecía diseñada para obligarlos a enfrentarse a ella antes de permitirles acercarse al pedestal.

—Gabriel llegó a la misma conclusión —dijo Esteban.

—Entonces dinos qué descubrió.

Esteban observó la llave durante unos instantes.

—Los custodios nunca protegieron el mundo de lo que había tras la puerta.

Raquel sintió cómo aumentaba la tensión.

—¿Entonces qué protegían?

—Protegían la puerta de los seres humanos.

Aquellas palabras provocaron un desconcierto inmediato. La afirmación parecía absurda y, al mismo tiempo, encajaba inquietantemente bien con muchos de los fragmentos de información que habían ido encontrando durante la búsqueda.

—Eso no tiene sentido —dijo Adrián.

—Lo tendrá cuando conozcáis toda la historia.

Esteban observó la plataforma durante unos segundos y avanzó lentamente hacia ella. Todos siguieron sus movimientos con atención mientras se aproximaba al primer círculo grabado en la piedra.

—Si Gabriel tenía razón, aquí encontraremos la respuesta.

Nadie intentó detenerlo.

La tensión se extendió por toda la cámara mientras Esteban levantaba el pie dispuesto a cruzar el límite marcado por las inscripciones. La primera llave continuaba descansando sobre el pedestal central y todos comprendían que el siguiente movimiento podía revelar la verdad que llevaban semanas buscando o desencadenar el mismo destino que había acabado con la vida del explorador que intentó alcanzarla años atrás.

Capítulo 43 — El primer círculo

Esteban mantuvo el pie suspendido durante unos instantes mientras observaba la inscripción grabada junto al círculo de piedra. La tensión era tan intensa que nadie se atrevía a hablar. Todas las miradas estaban concentradas en él cuando finalmente apoyó el pie sobre el primer círculo.

Contra lo que muchos esperaban, no ocurrió nada. No hubo temblores, mecanismos ocultos ni señales visibles de peligro. Esteban permaneció inmóvil durante unos segundos y, al comprobar que seguía con vida, avanzó un paso más.

—¿Notas algo? —preguntó Elena.

—Nada.

La aparente normalidad no tranquilizó a nadie. Todos sabían que el explorador muerto años atrás también había conseguido avanzar varios pasos antes de que ocurriera algo.

Esteban continuó caminando lentamente. Cada círculo estaba separado del siguiente por apenas unos centímetros y la distancia hasta la plataforma parecía insignificante. Sin embargo, nadie olvidaba que aquel recorrido ya había costado una vida.

Cuando alcanzó el tercer círculo, una voz grave resonó de repente por toda la cámara. No parecía proceder de ningún lugar concreto. Surgía de las paredes, del suelo y del techo al mismo tiempo.

—¿Quién eres?

El efecto fue inmediato. Tanto el grupo de Elena como el de Esteban intercambiaron miradas de sorpresa.

—¿Habéis oído eso? —preguntó Esteban.

—Todos lo hemos oído —respondió Adrián.

La voz volvió a resonar con mayor intensidad.

—¿Quién eres?

Esteban observó los símbolos grabados bajo sus pies mientras intentaba comprender lo que estaba ocurriendo.

—Creo que esta es la prueba.

—¿Qué se supone que significa esa pregunta? —preguntó Daniel.

El anciano observaba atentamente las inscripciones.

—No quiere saber tu nombre.

—Entonces ¿qué quiere?

—Quiere saber quién eres realmente.

Esteban permaneció en silencio durante unos segundos antes de responder.

—Soy Esteban Navarro.

La reacción fue inmediata.

—Ese es tu nombre. No eres tú.

Aquella respuesta provocó un visible desconcierto entre todos los presentes. La voz no parecía interesada en datos, títulos o identidades superficiales. Buscaba algo mucho más profundo.

Esteban volvió a intentarlo.

—He dedicado veinte años de mi vida a esta búsqueda.

Nada ocurrió.

—He perdido amigos intentando llegar hasta aquí.

La cámara permaneció inmóvil.

—Quiero impedir que las llaves caigan en manos equivocadas.

Los símbolos grabados bajo sus pies comenzaron a emitir una tenue luz azulada y varios miembros del grupo observaron con sorpresa cómo el círculo se iluminaba lentamente.

—Ha funcionado —dijo Marcos.

—Porque ha respondido correctamente —añadió el anciano.

—¿Correctamente según quién?

—Según quien construyó este lugar.

Esteban avanzó hasta el siguiente círculo mientras la luz permanecía encendida. Aquello demostraba que la prueba podía superarse y que existía una forma real de alcanzar la llave.

La tensión aumentó todavía más cuando un ruido procedente de la galería por la que había aparecido el grupo de Esteban hizo que todos giraran la cabeza. Varias figuras emergieron lentamente de la oscuridad hasta hacerse visibles bajo la luz de las linternas. Eran seis personas vestidas de negro y equipadas para una larga expedición.

El hombre que encabezaba a los recién llegados avanzó unos pasos y observó la escena con una sonrisa fría.

—Perfecto. Nos habéis ahorrado mucho tiempo.

Esteban reconoció inmediatamente a los recién llegados y comprendió que la situación acababa de complicarse mucho más de lo que había imaginado.

—Han llegado.

Raquel no necesitó ninguna explicación adicional. Aquellas personas eran los asesinos de Gabriel y habían alcanzado la cámara justo cuando la prueba comenzaba a revelar sus secretos.

El líder del grupo observó a Esteban sobre los círculos iluminados, después dirigió la mirada hacia la llave situada sobre el pedestal y finalmente recorrió con calma los rostros de los presentes.

—Llevamos años buscando este lugar —dijo— y no vamos a marcharnos sin esa llave.

Nadie respondió. La tensión se extendió por toda la cámara mientras la prueba continuaba activa, Esteban permanecía sobre los círculos iluminados y la primera llave seguía descansando en el centro del pedestal, convertida en el objetivo de tres grupos enfrentados que estaban cada vez más cerca de un conflicto inevitable.

Capítulo 44 — La segunda pregunta

El líder del grupo vestido de negro avanzó unos pasos más sin apartar la vista de la llave. Su tranquilidad resultaba inquietante. No parecía sorprendido por la presencia de los demás ni por la prueba que mantenía a Esteban inmovilizado entre los círculos grabados en la piedra. Actuaba como alguien que ya conocía aquel lugar y que había imaginado muchas veces aquel momento.

—Llevamos años buscando este lugar —repitió— y no vamos a marcharnos sin esa llave.

Elena sostuvo su mirada.

—Igual que nosotros.

—La diferencia es que nosotros sabemos lo que estamos haciendo.

—Eso mismo podría decir cualquiera de los que están aquí.

Una sonrisa apenas perceptible apareció en el rostro del recién llegado.

—No. No cualquiera.

La voz resonó nuevamente por toda la cámara con una pregunta que hizo que todos levantaran la cabeza.

—¿Qué has sacrificado?

Esteban permaneció inmóvil sobre el círculo iluminado.

—Ya está preguntando otra vez —murmuró Daniel.

—La prueba continúa —respondió el anciano.

La voz repitió la pregunta con la misma serenidad inquietante.

—¿Qué has sacrificado?

Esteban cerró los ojos durante unos instantes.

—Mi vida.

Nada cambió.

—Mi futuro.

Los símbolos permanecieron igual.

—Mi familia.

La luz azul continuó inmóvil.

El anciano observó atentamente los grabados antes de intervenir.

—No busca respuestas grandiosas.

—¿Y cómo lo sabes? —preguntó Raquel.

—Porque la primera pregunta tampoco buscaba una definición perfecta. Lo único que exige es sinceridad.

Esteban reflexionó durante unos segundos. La cámara permanecía inmóvil mientras buscaba una respuesta que realmente naciera de él.

—Sacrifiqué la posibilidad de ser feliz.

Las líneas grabadas en la piedra comenzaron a iluminarse con más intensidad y una nueva franja de luz azul se extendió lentamente hasta el siguiente círculo.

—Ha vuelto a funcionar —dijo Marcos.

Esteban respiró profundamente antes de asentir.

—Tenía razón.

—¿Sobre qué? —preguntó Raquel.

—La prueba no quiere conocimientos. Quiere verdad.

La voz guardó silencio unos instantes antes de pronunciar una sola palabra.

—Avanza.

Esteban dio otro paso y el siguiente círculo se iluminó bajo sus pies. La distancia que lo separaba de la llave comenzaba a reducirse.

Mientras tanto, el líder del grupo vestido de negro observaba la escena con creciente interés.

—Curioso.

Elena frunció el ceño.

—¿Qué es tan curioso?

—Que los custodios construyeran una prueba tan simple.

—No parece simple.

—Lo es. La mayoría de las personas son incapaces de decir la verdad sobre sí mismas.

Aquellas palabras provocaron un visible malestar entre los presentes y Raquel decidió formular la pregunta que todos parecían estar haciéndose.

—¿Quién eres realmente?

El hombre sonrió sin apartar la vista de la llave.

—La pregunta correcta no es quién soy yo.

—¿Cuál es, entonces?

—Por qué Gabriel me tenía más miedo a mí que a la propia puerta.

Incluso Esteban giró la cabeza al escuchar aquella afirmación.

—Eso no es cierto.

—Claro que lo es.

—Gabriel intentaba detenerte.

—Porque conocía la verdad.

El anciano avanzó un paso.

—¿Qué verdad?

El desconocido observó durante unos instantes la llave situada sobre el pedestal antes de responder.

—Que la puerta nunca estuvo cerrada.

Raquel sintió un escalofrío.

—Eso es imposible.

—¿Lo es realmente?

—Las llaves existen precisamente para abrirla.

—Eso es lo que os han contado durante generaciones.

La voz resonó nuevamente por toda la cámara antes de que nadie pudiera continuar la discusión.

—¿Qué temes?

La pregunta iba dirigida a Esteban y obligó a todos a concentrar de nuevo su atención en él. La prueba seguía activa y la llave continuaba descansando sobre el pedestal central mientras cada respuesta parecía acercarlos un poco más a una verdad que comenzaba a resultar mucho más inquietante que la propia búsqueda.

Capítulo 45 — La tercera respuesta

La pregunta continuaba resonando en la cámara.

—¿Qué temes?

Esteban permanecía inmóvil sobre el círculo iluminado mientras observaba la llave situada sobre el pedestal. A su alrededor, los tres grupos guardaban silencio. Nadie parecía dispuesto a intervenir y todos comprendían que cualquier error podía activar un mecanismo desconocido o destruir la única oportunidad que tenían de alcanzar la llave.

El líder de los recién llegados apoyó una mano sobre la empuñadura de su arma sin apartar la vista de Esteban.

—Continúa. Quiero ver hasta dónde llega esta prueba.

—No eres tú quien decide eso —replicó Elena.

—Todavía no —respondió el hombre con una tranquilidad que sonó más amenazadora que cualquier grito.

Esteban apenas parecía escucharlos. Toda su atención estaba concentrada en la voz y en la pregunta que seguía esperando una respuesta.

—¿Qué temes?

Permaneció inmóvil durante varios segundos antes de responder.

—Temo fracasar.

Nada ocurrió.

—Temo que ellos consigan las llaves.

Los símbolos permanecieron apagados.

—No es eso —dijo el anciano mientras observaba atentamente cada reacción de la prueba.

Esteban volvió ligeramente la cabeza.

—¿Cómo puedes saberlo?

—Porque sigues respondiendo lo que crees que deberías responder.

Raquel comprendió inmediatamente lo que quería decir. Las respuestas anteriores habían funcionado únicamente cuando habían sido sinceras, no cuando intentaban parecer correctas o heroicas.

Esteban cerró los ojos durante unos instantes, como si intentara olvidar la presencia de todos los demás, la llave, los hombres armados y el peso de veinte años de búsqueda.

—Temo descubrir que Gabriel tenía razón.

Los símbolos grabados en la piedra comenzaron a iluminarse de inmediato. Una nueva línea azul recorrió el suelo y despertó el círculo siguiente, provocando varias exclamaciones de sorpresa entre los presentes.

—Ha funcionado otra vez —murmuró Marcos.

Esteban respiró profundamente mientras observaba la luz azul extendiéndose bajo sus pies.

—Sabía que acabaría llegando a esto.

—¿A qué te refieres? —preguntó Raquel.

—Llevo veinte años intentando demostrar que Gabriel estaba equivocado.

—Y ahora temes que no lo estuviera.

—Exactamente.

La voz volvió a resonar por toda la cámara.

—Avanza.

Esteban dio otro paso. Había recorrido ya más de la mitad del camino y la distancia que lo separaba del pedestal disminuía cada vez más. La llave parecía cercana, pero también más inaccesible que nunca.

El líder del grupo vestido de negro observó la escena con creciente impaciencia.

—Esto está durando demasiado.

—La llave no te pertenece —respondió Elena.

—Todavía.

—Ni te pertenecerá.

El hombre sonrió con tranquilidad.

—Eso está por ver.

La voz resonó nuevamente por toda la cámara, pero esta vez no parecía dirigirse a Esteban.

—Tú también has mentido.

La acusación provocó una reacción inmediata entre los presentes. Elena levantó la cabeza, Marcos intercambió una mirada con Daniel y Raquel recorrió rápidamente los rostros de todos los que se encontraban en la sala. Sin embargo, quien reaccionó de forma más evidente fue el anciano. Durante un breve instante perdió la serenidad que había mostrado desde el comienzo de la expedición y una expresión de auténtico temor apareció en su rostro.

—Tú también ocultas la verdad.

El anciano permaneció inmóvil, con la mirada fija en los círculos iluminados y sin intentar responder. Raquel sintió un escalofrío al comprender que la prueba quizá no estaba examinando únicamente a Esteban. Aquella voz parecía capaz de detectar secretos ocultos y acababa de señalar a la persona en la que más habían confiado desde el inicio de la búsqueda.

El líder del grupo vestido de negro observó la escena con creciente interés y esbozó una sonrisa cargada de significado.

—Vaya... esto sí que no me lo esperaba.

Nadie apartó la vista del anciano. Incluso Esteban había olvidado momentáneamente la llave y la prueba. Toda la atención de la cámara se concentraba ahora en aquel hombre que llevaba guiándolos desde el principio y que, por algún motivo, acababa de ser señalado por una voz capaz de detectar mentiras. La pregunta ya no parecía dirigirse únicamente a quien avanzaba sobre los círculos, sino también a quien había permanecido durante años observando desde las sombras, esperando la llegada de un momento que tal vez conocía mucho mejor de lo que había admitido.

Capítulo 46 — La confesión imposible

Raquel fue incapaz de apartar la vista del anciano. La acusación pronunciada por la voz había cambiado completamente el ambiente de la cámara. La llave, los círculos e incluso los hombres armados parecían haber quedado en segundo plano.

—¿Qué significa eso? —preguntó finalmente.

El anciano evitó responder.

—Mírame —insistió Raquel—. Quiero saber qué significa.

El hombre cerró los ojos durante unos instantes. La serenidad que había mostrado durante toda la expedición comenzaba a resquebrajarse mientras la luz rojiza se extendía lentamente alrededor de sus pies.

—Responde —ordenó la voz.

—No.

Los símbolos grabados en el suelo aumentaron su intensidad.

—¿Qué está pasando? —preguntó Elena.

El anciano observó el resplandor rojizo antes de responder.

—La prueba exige la verdad.

—Pues dila.

Una sonrisa amarga apareció en su rostro.

—Si la digo, nada volverá a ser igual.

El líder del grupo vestido de negro soltó una breve carcajada.

—Hace mucho tiempo que hemos superado ese punto.

El anciano levantó la vista hacia la plataforma donde descansaba la llave.

—No entendéis lo que estáis buscando.

—Explícanoslo —pidió Raquel.

—No puedo.

—¿Por qué?

—Porque cuando conozcáis la verdad seguiréis queriendo abrir la puerta.

Aquella respuesta provocó más confusión que cualquier otra cosa.

Raquel avanzó un paso.

—¿Cómo puedes saberlo?

—Porque yo también quise hacerlo.

La afirmación hizo que varios miembros del grupo intercambiaran miradas.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Marcos.

—Quiere decir que sabe mucho más de lo que ha contado —intervino Esteban desde los círculos iluminados.

—Muchísimo más —añadió el hombre vestido de negro.

Raquel observó al anciano y recordó decenas de detalles que había ignorado durante toda la búsqueda. Su facilidad para interpretar símbolos olvidados, su conocimiento de documentos imposibles de encontrar, su capacidad para anticiparse a determinados descubrimientos y su costumbre de esquivar ciertas preguntas comenzaban a encajar de una manera inquietante.

—¿Quién eres realmente?

El anciano permaneció inmóvil mientras la luz rojiza continuaba extendiéndose bajo sus pies.

—Di la verdad —repitió la voz.

Respiró profundamente antes de levantar la vista hacia el grupo.

—Mi nombre no es el que os di.

—Eso ya lo imaginábamos —respondió Adrián.

—No. No imagináis nada.

Su mirada se detuvo en Raquel.

—Porque el hombre que conocéis con ese nombre murió hace mucho tiempo.

—¿De qué estás hablando? —preguntó ella.

—De mí.

La luz rojiza siguió expandiéndose lentamente mientras la voz aguardaba.

—Di la verdad.

El anciano guardó silencio unos segundos antes de hablar con una voz cargada de cansancio.

—Yo estaba allí cuando se escribió el primer manuscrito.

La afirmación dejó a todos inmóviles.

—Eso es imposible —murmuró Esteban.

—Lo sé.

—El primer manuscrito es de finales del siglo XV.

—Lo sé.

Raquel comprendió antes que nadie lo que aquello significaba.

—No...

El anciano asintió lentamente.

—Sí.

Después observó la llave durante unos instantes antes de pronunciar la verdad que había ocultado durante siglos.

—Llevo más de quinientos años intentando impedir que alguien llegue hasta esa puerta.

Nadie discutió la afirmación. Incluso los hombres armados parecían incapaces de encontrar una respuesta. La revelación resultaba demasiado descomunal para aceptarla de inmediato y, sin embargo, la prueba no mostraba ninguna señal de rechazo. Los símbolos rojizos comenzaron a apagarse lentamente alrededor del anciano, como si la propia cámara acabara de reconocer una verdad que llevaba siglos esperando escuchar.

La voz volvió a resonar.

—Ahora diles por qué.

El anciano bajó la mirada y permaneció inmóvil durante varios segundos. La seguridad con la que había afrontado todas las preguntas anteriores desapareció de golpe. Raquel comprendió que la edad imposible del anciano no era el verdadero secreto. Existía algo mucho peor, algo que llevaba siglos ocultando y que ni siquiera después de quinientos años parecía dispuesto a revelar.

Capítulo 47 — El precio de la puerta

Raquel no apartaba la vista del anciano. La revelación sobre su edad había dejado a todos conmocionados, pero la pregunta formulada por la voz seguía esperando una respuesta.

—Ahora diles por qué.

El anciano permaneció inmóvil durante varios segundos. Parecía estar reuniendo fuerzas para afrontar algo que había evitado durante siglos.

—¿Por qué llevas quinientos años intentando impedir que alguien llegue a la puerta? —preguntó Raquel.

El hombre levantó lentamente la cabeza.

—Porque fui yo quien la abrió.

Aquellas palabras provocaron una reacción inmediata entre los presentes. Incluso el líder del grupo vestido de negro perdió momentáneamente la seguridad que había mostrado desde su llegada.

—Eso tampoco es posible —dijo Adrián.

—Lo es.

—Entonces conoces lo que hay detrás.

—Sí.

Esteban, que seguía avanzando a través de la prueba, mantuvo la mirada fija en el anciano.

—¿Y qué encontraste?

El hombre guardó silencio unos instantes antes de responder.

—Lo mismo que todos los que han buscado estas llaves durante siglos.

—¿La juventud?

El anciano negó lentamente.

—La posibilidad de recuperarlo todo.

La respuesta provocó desconcierto entre quienes lo escuchaban.

—No lo entiendo —dijo Raquel.

—Nadie lo entiende al principio.

La voz permanecía en silencio, como si estuviera permitiéndole continuar.

—Cuando era joven perdí a alguien. Pasé años intentando aceptar aquella pérdida, pero acabé escuchando historias sobre la puerta. Los rumores hablaban de un lugar capaz de devolver aquello que más deseabas y me aferré a esa esperanza porque no tenía nada más.

—¿A quién perdiste? —preguntó Elena.

El anciano bajó la mirada.

—A mi hija.

El grupo guardó silencio mientras él continuaba hablando.

—Murió cuando tenía siete años. Durante mucho tiempo intenté convencerme de que debía seguir adelante, pero terminé dedicando mi vida a encontrar la puerta.

Raquel sintió un escalofrío.

—¿Y era verdad?

—Sí.

La respuesta sorprendió a todos.

—La puerta cumple lo que promete.

El líder del grupo vestido de negro esbozó una sonrisa.

—Por fin alguien dice la verdad.

El anciano ni siquiera lo miró.

—El problema es que nadie escucha la segunda parte.

—¿Qué segunda parte? —preguntó Esteban.

El hombre cerró los ojos unos instantes antes de responder.

—La puerta nunca concede nada. Solo intercambia.

Aquellas palabras provocaron una inquietud inmediata.

—¿Intercambia qué?

—Vidas.

Raquel negó lentamente con la cabeza.

—No puede ser.

—Puede.

El anciano la observó con una tristeza que parecía acumulada durante siglos.

—Cuando crucé la puerta recuperé a mi hija, pero alguien ocupó su lugar.

Esteban comprendió el significado de aquellas palabras antes que los demás.

—¿Quieres decir que alguien murió?

—Sí.

—¿Quién?

El anciano tardó varios segundos en responder.

—Su madre.

La confesión dejó a todos conmocionados.

—¿La sacrificaste? —preguntó Elena.

—No lo sabía. Nadie me lo explicó. Nadie me advirtió. Creí que estaba recibiendo un milagro y comprendí demasiado tarde que estaba aceptando una maldición.

—Y desde entonces has intentado impedir que vuelva a ocurrir —dijo Raquel.

—Sí.

La voz resonó nuevamente por toda la cámara.

—Continúa.

Los símbolos rojizos brillaron alrededor del anciano.

—Intenté destruir la puerta. Intenté ocultarla. Intenté acabar con todo lo relacionado con ella, pero descubrí algo que jamás había imaginado.

—¿Qué descubriste? —preguntó Marcos.

—Que la puerta no fue creada para ser destruida.

Raquel sintió que muchas piezas comenzaban a encajar.

—Las llaves...

—Sí.

—Sirven para abrirla.

El anciano negó lentamente.

Aquella respuesta provocó una evidente confusión entre los presentes.

—Entonces ¿para qué sirven? —preguntó Raquel.

El anciano observó la llave situada sobre el pedestal antes de responder.

—Las siete llaves sirven para mantenerla cerrada.

El silencio que siguió fue muy diferente a los anteriores. No estaba provocado únicamente por la sorpresa, sino por la necesidad de reorganizar todo cuanto creían saber. La búsqueda entera acababa de adquirir un significado completamente distinto. Gabriel no había intentado reunir las llaves para abrir la puerta ni para utilizar su poder. Había intentado impedir que alguien las consiguiera todas.

Mientras los presentes intentaban asimilar aquella revelación, Raquel comprendió algo inquietante. Durante meses habían actuado convencidos de que las llaves eran el camino hacia el secreto. Ahora descubrían que podían ser el último obstáculo que impedía que alguien lo alcanzara. Si el anciano decía la verdad, el verdadero peligro nunca había sido permanecer fuera de la puerta, sino lograr reunir las siete llaves.

Capítulo 48 — El hombre que quería abrir la puerta

Las palabras del anciano seguían resonando en la mente de todos.

—Las siete llaves sirven para mantenerla cerrada.

Aquella revelación había transformado por completo el significado de la búsqueda. Durante meses habían perseguido las llaves convencidos de que formaban parte de un mecanismo destinado a abrir la puerta. Ahora descubrían que su verdadera función era exactamente la contraria.

El líder del grupo vestido de negro fue el primero en reaccionar.

—Así que al final lo has contado.

El anciano sostuvo su mirada.

—Ya era hora.

—No. Ya es demasiado tarde.

La sonrisa del desconocido había desaparecido y en su lugar había surgido una determinación inquietante.

Raquel se volvió hacia él.

—Tú ya sabías todo esto.

—Por supuesto.

—Entonces no buscabas las llaves para abrir la puerta.

—Claro que sí.

—Pero acabamos de descubrir que las llaves la mantienen cerrada.

El hombre asintió lentamente.

—Exactamente.

La incomprensión apareció inmediatamente en los rostros de varios miembros del grupo.

—No tiene sentido —dijo Adrián.

—Tiene todo el sentido del mundo.

El desconocido avanzó un paso.

—Mientras las siete llaves existan, la puerta permanece sellada.

—Eso es lo que acaba de decir.

—Y por eso las he buscado durante años.

Raquel sintió que empezaba a comprender.

—No quieres reunirlas.

El hombre sonrió.

—No.

—Quieres destruirlas.

La sonrisa se amplió ligeramente.

—Por fin alguien lo entiende.

El anciano cerró los ojos un instante, como si aquella confesión confirmara todos sus temores.

—Tenía razón sobre ti.

—Era un cobarde.

—Comprendió el peligro.

—Lo que comprendió fue el miedo.

—Y tú no lo tienes.

—No.

La tranquilidad con la que respondió resultó mucho más inquietante que cualquier amenaza.

—¿Qué quieres exactamente? —preguntó Raquel.

El desconocido tardó unos segundos en responder.

—Quiero que la humanidad pueda elegir.

—¿Elegir qué?

—Si merece la pena pagar el precio.

El anciano negó con firmeza.

—No entiendes lo que estás diciendo.

—Lo entiendo perfectamente.

—No. No lo entiendes.

El desconocido señaló al anciano.

—¿Sabéis qué es lo verdaderamente interesante de su historia? Cruzó la puerta hace más de quinientos años y sigue vivo. Cinco siglos de conocimiento. Cinco siglos de experiencia. Cinco siglos de vida.

—Cinco siglos de culpa —respondió el anciano.

—Eso es solo tu interpretación.

—Es la verdad.

—No. Es tu verdad.

Aquella discusión reflejaba dos formas completamente distintas de contemplar el mismo secreto. Para uno, la puerta representaba una tragedia que jamás debía repetirse. Para el otro, era una oportunidad que nadie tenía derecho a ocultar.

—Llevo treinta años estudiando la puerta —continuó el desconocido.

—Y yo llevo quinientos intentando impedir que alguien repita mi error.

El hombre sonrió.

—Y, sin embargo, ambos hemos terminado en el mismo lugar.

La voz resonó nuevamente por toda la cámara.

—La verdad está incompleta.

Las palabras hicieron que todos volvieran la mirada hacia el anciano. Incluso Esteban había dejado de avanzar sobre los círculos iluminados. La prueba seguía activa, la llave continuaba descansando sobre el pedestal y toda la atención se concentraba ahora en el hombre que acababa de confesar haber vivido más de quinientos años.

—¿Qué más no nos has contado? —preguntó Raquel.

El anciano tardó varios segundos en responder.

—Cuando crucé la puerta no recuperé solamente a mi hija.

Las palabras provocaron una inmediata inquietud entre los presentes.

—¿Qué más ocurrió? —preguntó Raquel.

El anciano guardó silencio durante unos instantes antes de responder.

—Traje algo conmigo.

El desconcierto fue inmediato.

—¿Qué quieres decir?

—Que la puerta no solo intercambia.

Mientras pronunciaba aquellas palabras, dirigió la mirada hacia la oscuridad que se extendía más allá de la cámara.

—La puerta permite que algo regrese.

La revelación obligó a todos a replantearse una vez más la naturaleza del secreto que llevaban tanto tiempo persiguiendo. Hasta aquel momento habían creído estar ante una historia relacionada con la juventud, la muerte o el intercambio de vidas. Sin embargo, las palabras del anciano sugerían algo mucho más inquietante: que al abrir la puerta no solo podía recuperarse algo perdido, sino también liberar algo que jamás debería haber regresado.

Capítulo 49 — Lo que regresó

Las últimas palabras del anciano permanecieron grabadas en la mente de todos.

—La puerta permite que algo regrese.

Aquella afirmación había cambiado de nuevo el rumbo de la conversación. Hasta ese momento habían hablado de juventud, de vidas intercambiadas y de siglos de existencia. Sin embargo, el miedo que reflejaba el rostro del anciano sugería que el verdadero peligro era mucho más complejo.

Raquel lo observó atentamente.

—¿Qué regresó contigo?

El hombre tardó unos segundos en responder. Su mirada permanecía fija en la oscuridad que se extendía más allá de la cámara, como si allí siguiera viendo algo que los demás eran incapaces de percibir.

—Al principio creí que no había ocurrido nada.

—¿Qué significa eso?

—Que durante años pensé que el único precio había sido la muerte de mi esposa.

El líder del grupo vestido de negro permanecía inusualmente callado, escuchando cada palabra con una atención inquietante, como si ya conociera parte de aquella historia y estuviera esperando el momento exacto para intervenir.

—¿Y te equivocabas? —preguntó Elena.

—Sí. Durante mucho tiempo me aferré a esa explicación porque era la única que podía soportar.

La voz que dirigía la prueba permaneció en silencio, permitiéndole continuar.

—Mi hija regresó. Creció, vivió y llegó a convertirse en una mujer adulta. Durante años creí que todo había terminado, que la puerta había reclamado su precio y que la historia había llegado a su fin.

—Pero no fue así —dijo Raquel.

—No.

El anciano bajó la mirada antes de continuar.

—Las cosas empezaron a suceder tiempo después. Al principio parecían coincidencias. Pequeñas tragedias sin relación entre sí. Después comenzaron a repetirse con demasiada frecuencia.

—¿Qué clase de tragedias? —preguntó Marcos.

—Muertes inexplicables. Personas sanas que enfermaban de repente. Hombres y mujeres que perdían toda voluntad de seguir viviendo. Familias enteras destruidas sin una causa aparente.

El ambiente se volvió más pesado.

—Eso podría ser cualquier cosa —dijo Adrián.

—Eso mismo pensé yo durante décadas. Me convencí de que estaba buscando explicaciones donde no las había, hasta que empecé a notar algo imposible de ignorar.

—¿Qué fue? —preguntó Esteban.

El anciano tardó unos segundos en responder.

—La sensación de que me observaban.

Raquel sintió un estremecimiento.

—¿Quién?

—No lo sabía. Veía reflejos donde no debía haberlos. Sombras que desaparecían cuando intentaba acercarme. Presencias que parecían mantenerse siempre fuera de mi alcance.

—Eso no demuestra nada.

—Lo sé. Precisamente por eso tardé tanto tiempo en aceptar la verdad.

La voz resonó entonces por toda la cámara.

—Dila.

El anciano respiró profundamente.

—La puerta conecta dos lugares.

La frase obligó a todos a concentrarse aún más en sus palabras.

—Uno de ellos es nuestro mundo.

—¿Y el otro? —preguntó Raquel.

El hombre sostuvo su mirada.

—El otro existe al otro lado de todo lo que conocemos.

—Eso sigue sin explicar nada.

—Porque no sé cómo explicarlo. Ni siquiera después de quinientos años he encontrado palabras adecuadas.

El anciano hizo una pausa antes de continuar.

—Durante siglos estudié los manuscritos de quienes cruzaron la puerta antes que yo. Busqué testimonios, seguí rastros y reconstruí historias olvidadas. Todos aquellos relatos tenían algo en común.

—¿Qué era? —preguntó Elena.

—Ninguno de ellos regresó solo.

La afirmación provocó un visible desconcierto entre los presentes.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Quiero decir exactamente lo que he dicho. Todos trajeron algo consigo.

Raquel notó cómo se aceleraba su respiración.

—¿Algo vivo?

El anciano no respondió de inmediato. La expresión de su rostro bastó para que nadie necesitara una explicación más clara.

El líder del grupo vestido de negro dio un paso adelante.

—Y aun sabiendo todo eso, sigues ocultando la parte más importante.

El anciano sostuvo su mirada.

—Porque tú ya la conoces.

—Claro que la conozco.

—Entonces cuéntaselo tú.

Una sonrisa fría apareció en el rostro del desconocido.

—Lo que regresó no era un monstruo.

La afirmación provocó una visible confusión entre los presentes.

—¿Entonces qué era? —preguntó Raquel.

El hombre observó al anciano durante unos segundos antes de responder.

—Era inteligencia.

Nadie comprendió inmediatamente el significado de aquella palabra. Sin embargo, la reacción del anciano resultó mucho más reveladora que cualquier explicación. Su expresión se endureció y una sombra de auténtico temor apareció en sus ojos. Raquel comprendió que aquello era lo que realmente había intentado ocultar durante siglos. No se trataba de una criatura, ni de una maldición, ni de una presencia sobrenatural. Se trataba de algo capaz de pensar, aprender, adaptarse y esperar pacientemente durante generaciones enteras.

El desconocido mantuvo la mirada fija en el anciano.

—Llevas siglos intentando convencerte de que puedes contenerlo.

—Porque sé lo que ocurrirá si alguien vuelve a abrir la puerta.

—O porque sabes que terminará encontrando el camino por sí mismo.

Las palabras dejaron al anciano inmóvil.

Y esa reacción, más que cualquier explicación, hizo comprender a Raquel que el verdadero secreto de la puerta todavía no había sido revelado por completo. El hombre que llevaba quinientos años intentando impedir que alguien encontrara las siete llaves seguía ocultando una última verdad, una verdad tan terrible que ni siquiera después de cinco siglos parecía capaz de pronunciarla en voz alta.

Capítulo 50 — La última pregunta

La tensión que llenaba la cámara era casi insoportable. Todas las miradas permanecían fijas en Esteban y en la llave que descansaba sobre el pedestal. Después de tantos años de búsqueda, parecía encontrarse al alcance de la mano, aunque todavía quedaba separada de él por los últimos círculos de la prueba que seguían iluminados bajo sus pies.

La voz guardó silencio durante varios segundos tras las revelaciones del anciano, como si estuviera valorando todo lo que acababa de escuchar antes de formular su última pregunta. Cuando volvió a hablar, lo hizo con una calma que resultaba todavía más inquietante que la propia espera.

—La prueba aún no ha terminado.

—Lo imaginaba —respondió Esteban sin apartar la vista del pedestal.

Los símbolos iluminados bajo sus pies aumentaron su intensidad mientras la luz azul recorría los círculos restantes hasta alcanzar el centro de la cámara. Raquel siguió aquel movimiento con la mirada, consciente de que apenas quedaban unos pasos para alcanzar la llave, pero también de que cada respuesta parecía acercarlos a algo mucho más peligroso de lo que habían imaginado al principio de la expedición.

—¿Qué más quiere? —preguntó Elena, sin apartar la vista de los hombres armados ni del anciano.

—Una última verdad —respondió la voz.

El anciano mantuvo la vista baja mientras el hombre vestido de negro observaba la escena con una sonrisa apenas perceptible. Esteban permanecía inmóvil, concentrado en la pregunta que flotaba en la cámara como si no perteneciera a nadie en concreto y, al mismo tiempo, perteneciera a todos.

—¿Cuál?

La respuesta tardó varios segundos en llegar, como si la propia cámara estuviera esperando el momento adecuado para pronunciarla. Finalmente, la voz formuló una única cuestión que cambió el aire de la sala.

—¿Por qué continúas?

La pregunta parecía sencilla, pero todos comprendieron de inmediato que no lo era. Esteban observó la llave durante unos segundos, después miró a Raquel y finalmente al anciano, como si en sus rostros buscara una confirmación que no llegaba, antes de responder con algo que no fuera solo una explicación, sino una confesión.

—Porque he dedicado veinte años de mi vida a esto y necesito respuestas.

Los símbolos permanecieron sin reacción, y Raquel comprendió que Esteban volvía a cometer el mismo error que en las preguntas anteriores: responder con lógica a una prueba que no buscaba lógica, sino algo mucho más íntimo y humano.

Esteban respiró profundamente, como si por primera vez en toda la expedición dejara de buscar la respuesta correcta para empezar a decir la verdad.

—Continúo porque tengo miedo. Miedo de haber desperdiciado mi vida persiguiendo algo equivocado. Miedo de descubrir que Gabriel tenía razón. Y miedo de que, cuando todo esto termine, ya no sepa quién soy.

En cuanto terminó de hablar, la luz azul recorrió con fuerza todos los círculos y se extendió hasta el pedestal central. La voz ordenó avanzar sin añadir nada más, y Esteban obedeció atravesando los últimos círculos hasta detenerse frente a la llave, que tomó entre sus manos tras un instante de duda.

La piedra vibró suavemente mientras un sonido grave recorría la cámara y los símbolos comenzaban a apagarse uno a uno hasta desaparecer por completo. La voz se extinguió sin despedida, dejando un silencio tan pesado que parecía ocupar físicamente el espacio entre todos los presentes.

Esteban sostuvo la llave entre los dedos, consciente de su peso y de todo lo que había costado llegar hasta aquel instante. Mientras la observaba, Raquel notó que algo estaba cambiando en la superficie del pedestal, donde una inscripción comenzó a emerger lentamente como si hubiera estado esperando durante siglos ser leída por alguien.

—¿Qué pone? —preguntó Marcos.

Raquel acercó la linterna y leyó en voz alta mientras los demás se inclinaban hacia adelante para escucharla mejor.

—«Quedan seis sellos».

El grupo intercambió miradas sin comprender el significado de aquella frase, pero antes de que pudieran reaccionar apareció una segunda inscripción justo debajo, más antigua y distinta, como si hubiera sido grabada en otro tiempo por manos diferentes. Raquel sintió un escalofrío al reconocer el nombre que comenzaba a formarse.

—Gabriel.

El anciano levantó la cabeza de golpe, el hombre vestido de negro perdió por primera vez su seguridad y hasta Esteban apartó la mirada de la llave, como si el nombre hubiera cambiado el centro de gravedad de toda la cámara. Debajo apareció una última frase que obligó a todos a guardar silencio.

—«No confiéis en quien abrió la puerta».

Nadie necesitó explicaciones. Todas las miradas se dirigieron hacia el anciano, que permanecía inmóvil, sin negar, sin confirmar, sin ofrecer ninguna defensa, como si comprendiera que cualquier palabra solo empeoraría lo que acababa de activarse dentro de aquella cámara.

La primera llave ya estaba en manos de Esteban, pero la sensación de victoria había desaparecido por completo, sustituida por una certeza mucho más inquietante: la búsqueda no había terminado, y quizá el verdadero peligro no era lo que habían encontrado, sino lo que acababa de empezar a señalarse entre ellos.

Capítulo 51 — La grieta

El silencio que siguió a la última frase no era el mismo que antes. Era más denso, más incómodo, como si la cámara hubiera cambiado sin que nadie pudiera explicarlo. El anciano permanecía inmóvil en el centro de la escena, mientras Raquel lo observaba con una intensidad creciente al notar que su expresión ya no era solo de tensión, sino también de cálculo, como si estuviera midiendo el alcance de lo que acababa de ocurrir.

El hombre vestido de negro fue el primero en romper la quietud. Avanzó con calma, sin apartar la vista del pedestal ni de la llave que Esteban seguía sosteniendo entre las manos.

—Así que ya estamos aquí.

Nadie respondió. Esteban no se movía. Sujetaba la llave con firmeza, pero sin levantarla, como si todavía no hubiera decidido qué significaba realmente tenerla en su poder.

El desconocido observó la escena con frialdad.

—No deberíais haber llegado hasta esto.

Elena dio un paso adelante, sin apartar la mirada de él.

—¿Qué quieres decir?

El hombre señaló el pedestal sin apartar la atención de la oscuridad del fondo de la cámara.

—Esto no era el final.

Raquel sintió un escalofrío inmediato.

—¿Cómo que no era el final?

El anciano habló entonces por primera vez sin que la voz lo obligara, con una calma que contrastaba con la tensión del momento.

—Porque la prueba no estaba protegiendo la llave. Estaba protegiendo la grieta.

La palabra quedó suspendida en el aire, pesada, difícil de interpretar.

—¿Qué grieta? —preguntó Marcos.

El anciano tardó en responder, como si incluso pronunciarlo pudiera empeorar lo que estaba ocurriendo.

—La que se abre cuando se junta lo que no debería juntarse.

Esteban frunció el ceño mientras miraba la llave.

—Las siete llaves.

El anciano asintió lentamente.

—No son llaves.

Raquel dio un paso hacia él, confundida.

—Nos has dicho que…

—Os he dicho lo necesario para que llegarais hasta aquí —interrumpió el anciano.

El silencio volvió a cerrarse sobre ellos, esta vez más incómodo, más pesado, como si la cámara hubiera perdido su equilibrio.

El hombre vestido de negro sonrió con frialdad.

—Por fin.

Elena giró hacia él.

—¿Qué significa eso?

El desconocido no apartó la vista del pedestal mientras respondía.

—Significa que ahora empieza lo importante.

Esteban apretó la llave con más fuerza.

—Explícate.

El hombre avanzó un paso hacia el centro de la cámara, sin dejar de mirar la oscuridad del fondo.

—Durante siglos habéis creído que el problema era abrir la puerta.

Se giró lentamente hacia ellos.

—Pero la puerta nunca fue el problema.

Raquel sintió que algo empezaba a romperse en su comprensión de todo lo ocurrido.

—Entonces ¿qué es?

El hombre miró directamente al anciano.

—El problema es lo que ocurre cuando se cierra mal.

El anciano cerró los ojos despacio, como si aquella frase confirmara exactamente lo que había temido desde el principio.

En ese mismo instante, la luz de la cámara parpadeó una sola vez. Fue breve, pero suficiente para que todos lo notaran, y la llave en manos de Esteban vibró ligeramente, como si algo dentro de ella hubiera respondido a esa interrupción.

Capítulo 52 — La reacción

El parpadeo de la luz no volvió a repetirse de inmediato, pero el silencio que siguió ya no era estable. La cámara parecía haber cambiado de estado, como si algo en su interior hubiera comenzado a tensarse de forma invisible. Nadie se movía, aunque todos eran conscientes de que algo acababa de activarse.

Esteban seguía sosteniendo la llave, pero su mano ya no era firme. El metal oscuro parecía más pesado, como si hubiera cambiado su naturaleza, y Raquel advirtió que la vibración no había desaparecido, sino que se mantenía en intervalos constantes, cada vez más perceptibles.

—La llave está reaccionando —murmuró Marcos.

El hombre vestido de negro no apartó la vista del centro de la cámara.

—No es la llave.

El anciano abrió los ojos lentamente, como si confirmara algo que ya sabía.

—Es la grieta.

El suelo bajo los círculos iluminados volvió a temblar con una intensidad mayor. La luz azul que había guiado la prueba comenzó a mezclarse con un tono más oscuro, inestable, como si dos sistemas distintos estuvieran interfiriéndose. El aire se volvió más denso, no en temperatura, sino en percepción, como si el espacio perdiera estabilidad.

—¿Qué está pasando? —preguntó Elena.

El anciano no respondió de inmediato. Su mirada seguía fija en el pedestal, pero su expresión había cambiado, como si estuviera observando algo que no pertenecía del todo a la cámara.

La llave vibró de nuevo en la mano de Esteban, esta vez con mayor intensidad. Esteban dio un paso atrás instintivamente, y uno de los símbolos del suelo se apagó sin transición.

—No la estoy moviendo —dijo, tenso.

El hombre vestido de negro avanzó un paso sin apartar la vista del suelo.

—Empieza.

—¿Qué empieza? —preguntó Elena.

No hubo respuesta. Solo un gesto hacia el centro de los círculos iluminados. Allí, donde antes todo era estable, apareció una línea fina, irregular, que no parecía una grieta en la piedra, sino una separación en algo más profundo.

El anciano retrocedió por primera vez desde que habían entrado en la cámara.

—No debería abrirse aquí.

Raquel lo miró.

—¿Dónde debería abrirse entonces?

El silencio que siguió fue más pesado que cualquier respuesta.

—En ningún lugar —dijo finalmente.

La grieta se extendió unos milímetros, pero lo suficiente para que todos la vieran con claridad. La luz azul comenzó a fallar en zonas concretas, como si algo interrumpiera su recorrido. Esteban apretó la llave y, en ese instante, la grieta respondió con una expansión brusca.

—Está vinculada a ella —dijo Marcos.

El anciano negó despacio.

—Está vinculada a nosotros.

El hombre vestido de negro sonrió con calma.

—Exactamente.

Raquel retrocedió un paso.

—¿Qué significa eso?

El anciano la miró directamente y respondió con una certeza absoluta, como si todo lo anterior hubiera conducido inevitablemente a ese punto: significaba que no se abría por lo que habían hecho dentro de la cámara, sino porque la llave ya había sido retirada, y en ese mismo instante la grieta volvió a expandirse mientras un sonido profundo recorría el espacio como si la propia estructura de la cámara estuviera empezando a ceder.

Capítulo 53 — El primer marcado

La grieta continuaba expandiéndose de forma irregular, acompañada por una vibración constante que recorría toda la cámara y hacía que el espacio pareciera cada vez menos estable, como si hubiera dejado de responder a las leyes físicas conocidas y comenzara a adaptarse a algo que ninguno de ellos podía comprender. Esteban seguía sujetando la llave, aunque su atención ya no estaba en la cámara ni en el pedestal, sino en la sensación creciente de que el objeto había dejado de ser externo y comenzaba a formar parte de él, mientras Raquel observaba su rostro con inquietud al percibir un cambio que no tenía que ver con el miedo, sino con un reconocimiento inquietante de algo que estaba ocurriendo dentro de su propio cuerpo.

—Esteban… —dijo Raquel al notar el cambio.

Él tardó en responder, y cuando lo hizo su voz sonó contenida, como si intentara mantener el control de algo que ya no dependía completamente de él.

—No es la llave —dijo finalmente.

El anciano dio un paso hacia él sin apartar la mirada.

—Sí lo es.

Esteban negó lentamente mientras seguía observando su mano, cada vez más consciente de que algo estaba cambiando en ella.

—Está pasando algo distinto.

El hombre vestido de negro observaba la escena sin intervenir, con una calma que contrastaba con la inestabilidad creciente de la cámara, como si no solo hubiera previsto lo que ocurría, sino que lo estuviera esperando desde mucho antes de llegar allí.

La grieta se abrió un poco más y la luz de los círculos comenzó a comportarse de forma irregular, fragmentándose y desviándose como si buscara un punto concreto dentro del espacio, mientras la llave vibró con una intensidad repentina que hizo que Esteban retrocediera de forma instintiva sin llegar a soltarla. En ese mismo instante apareció una marca en su muñeca, una línea oscura que no estaba allí unos segundos antes y que comenzó a extenderse lentamente como si no estuviera siendo dibujada sobre la piel, sino desde el interior de ella, provocando la inmediata atención de Marcos.

—Tienes algo en la piel —dijo.

Esteban bajó la vista y comprendió que la marca no era superficial, sino que parecía integrarse con su propio cuerpo, como si respondiera a la llave en lugar de estar simplemente sobre él, mientras el anciano palidecía al reconocer lo que estaba ocurriendo y pronunciaba con dificultad que aquello ya había comenzado.

Raquel lo miró con tensión mientras intentaba entender la situación.

—¿Qué ha comenzado?

El hombre vestido de negro respondió sin apartar la vista de Esteban, explicando que aquello era el vínculo, una conexión directa entre la llave y quien la sostenía, no como un objeto, sino como un punto de unión irreversible. Esteban intentó soltarla, pero el gesto no respondía a su voluntad, como si el contacto hubiera dejado de depender de su decisión, mientras la grieta reaccionaba con un pulso brusco que atravesó toda la cámara y provocó una distorsión en la luz azul de los círculos, como si algo desde el otro lado estuviera interfiriendo en su funcionamiento.

El anciano habló con dificultad, consciente de la gravedad del proceso, y explicó que aquello no debía haber ocurrido tan rápido porque la llave no había sido diseñada para activarse de esa forma sin completar el sistema, pero el hombre vestido de negro lo interrumpió con calma al afirmar que simplemente había encontrado un anclaje, y que eso significaba que ya no era Esteban quien sostenía la llave, sino la llave la que lo había elegido a él.

La cámara volvió a vibrar con mayor intensidad y la grieta se abrió de nuevo, mostrando por un instante una segunda estructura detrás del espacio visible, como si existiera otra capa de realidad intentando abrirse paso, mientras Raquel dio un paso hacia Esteban con la intención de ayudarlo, pero el anciano la detuvo con un gesto al afirmar que ya no era posible separarlos sin consecuencias.

Esteban observó su mano y comprobó que la marca se había estabilizado, mientras la llave dejaba de vibrar como si hubiera alcanzado finalmente su objetivo, y al mismo tiempo en la pared opuesta de la cámara comenzó a formarse una marca idéntica, más grande y definida, como el inicio de una estructura que todavía no había terminado de abrirse. El hombre vestido de negro observó aquel fenómeno con una serenidad absoluta y afirmó que la segunda llave no estaba lejos, mientras la grieta respondía a sus palabras ampliándose ligeramente, como si la cámara hubiera entendido que lo que estaba ocurriendo no era un final, sino el inicio del verdadero proceso.

Capítulo 54 — El primer vínculo

La grieta seguía abierta en el centro de la cámara como una herida suspendida en el espacio, y su presencia había dejado de ser únicamente visual para convertirse en algo que alteraba la percepción del entorno, como si la realidad estuviera comenzando a reorganizarse alrededor de un fenómeno que ninguno de ellos comprendía del todo. Esteban permanecía inmóvil con la llave en la mano, mientras la marca en su muñeca seguía definiéndose con una precisión inquietante, como si no fuera un símbolo externo, sino una estructura que se estaba formando dentro de él.

El anciano lo observaba en silencio, con una expresión distinta a la de los últimos minutos, ya no de miedo inmediato sino de reconocimiento, como si lo que estaba ocurriendo no fuera nuevo, sino una repetición de algo que ya había visto en otro tiempo. Su mirada no se apartaba de Esteban, y en ella comenzaba a aparecer una certeza incómoda que parecía crecer a cada segundo.

—Ya ha ocurrido antes —dijo finalmente.

Raquel intentó comprender el significado de aquellas palabras, pero el anciano tardó en continuar, como si cada frase tuviera que atravesar un recuerdo demasiado pesado antes de ser pronunciada. El hombre vestido de negro, en cambio, no parecía sorprendido; observaba la escena con una calma absoluta, como si aquel momento encajara exactamente con lo que había esperado desde el principio.

—No es la primera vez —añadió el desconocido.

Raquel sintió un escalofrío al escucharle y se volvió hacia él, sin apartar la atención del centro de la cámara.

El anciano alzó la mirada hacia la grieta, como si allí estuviera la respuesta que ninguno de ellos quería formular en voz alta, y habló con una lentitud cargada de significado.

—El primero que sobrevivió.

La frase no provocó un impacto inmediato, sino una comprensión progresiva, como si cada uno de los presentes estuviera recolocando piezas en una imagen que llevaba demasiado tiempo incompleta. Esteban realizó un leve movimiento con la mano, intentando comprobar si todavía conservaba el control sobre ella, pero la marca reaccionó al mismo tiempo que la grieta, como si ambos fenómenos estuvieran conectados por una misma lógica que escapaba a su comprensión.

Raquel pronunció un nombre sin darse cuenta de que lo hacía en voz alta.

—Gabriel.

El anciano cerró los ojos durante un instante antes de admitir que aquello también había ocurrido con él, con Gabriel, y que lo que estaban presenciando no era un fenómeno nuevo, sino la repetición de un proceso antiguo que había comenzado mucho antes de su llegada. El hombre vestido de negro avanzó hacia la grieta con serenidad, afirmando que la segunda llave ya estaba en movimiento, pero el anciano negó con suavidad, porque no era la llave la que se desplazaba, sino la propia grieta la que respondía a un mecanismo más antiguo que todos ellos.

Raquel comprendió entonces que no estaban dentro de una prueba ni ante un descubrimiento aislado, sino dentro de un proceso que llevaba siglos repitiéndose, y que ellos no eran los primeros en llegar hasta allí, sino simplemente la siguiente iteración de algo que aún no había terminado.

Capítulo 55 — El primer punto de apertura

La grieta seguía abierta en el centro de la cámara, pero su presencia había dejado de ser únicamente una alteración visual para convertirse en algo más profundo, como si la estructura del espacio hubiera comenzado a perder su estabilidad interna y a reorganizarse alrededor de un fenómeno que ninguno de ellos comprendía del todo. El aire era más denso, la luz más inestable y el sonido de la cámara había cambiado de naturaleza, transformándose en una vibración constante que parecía surgir de todas partes al mismo tiempo.

Esteban seguía sujetando la llave, aunque su percepción sobre ella había cambiado por completo. Ya no la veía como un objeto independiente, sino como algo que estaba entrando en relación directa con él. El metal oscuro parecía más cálido, más pesado, y la sensación que recorría su brazo no era de simple contacto, sino de conexión progresiva. Raquel lo observaba con inquietud, consciente de que el cambio no era únicamente externo, sino también interno, aunque todavía no pudiera comprender su alcance.

El anciano no apartaba la vista de Esteban. Su expresión había cambiado desde los últimos acontecimientos, y en sus ojos ya no había solo preocupación, sino reconocimiento, como si lo que estaba ocurriendo encajara con algo que había visto antes, en otro tiempo, en otra circunstancia que no quería volver a recordar. No había sorpresa en su mirada, sino una aceptación incómoda de lo inevitable.

El hombre vestido de negro, en cambio, permanecía completamente inmóvil. Su calma contrastaba con la inestabilidad creciente de la cámara, y su atención estaba fijada en el centro de la grieta como si no estuviera presenciando un fenómeno nuevo, sino la confirmación de algo que llevaba tiempo esperando. No había incertidumbre en su rostro, solo una concentración absoluta.

La grieta volvió a reaccionar con un pulso más intenso. La luz azul que recorría los círculos dejó de seguir un patrón estable y comenzó a fragmentarse, desviándose en direcciones irregulares como si el sistema que sostenía la prueba hubiera empezado a perder coherencia. Esteban sintió cómo la llave vibraba con mayor fuerza y, en ese mismo instante, la marca de su muñeca se estabilizó por completo, adoptando una forma definida que ya no parecía cambiar.

El anciano dio un paso hacia él.

—Ya ha empezado a fijarlo —dijo con voz baja.

Raquel lo miró sin comprender del todo.

—¿Qué significa eso?

El hombre vestido de negro respondió antes de que el anciano lo hiciera, sin apartar la vista de Esteban.

—Significa que la grieta ha encontrado un punto de anclaje.

Elena lo observó con tensión.

—¿Un punto de anclaje en qué?

El desconocido no respondió de inmediato. Su mirada permanecía fija en Esteban mientras la grieta continuaba expandiéndose con un comportamiento cada vez más preciso, menos caótico.

—En él —dijo finalmente.

El silencio que siguió no fue de sorpresa inmediata, sino de comprensión progresiva. Raquel sintió un escalofrío al entender que la grieta ya no se expandía de forma aleatoria, sino dirigida, como si hubiera identificado un origen concreto para continuar su proceso. Esteban retrocedió ligeramente sin apartar la vista de su mano, donde la marca permanecía estable, mientras la sensación de conexión con la llave se volvía más evidente, como si ambos elementos hubieran dejado de existir por separado.

El anciano bajó lentamente la mirada, consciente de lo que implicaba aquel cambio, y habló con gravedad.

—Ya no se puede detener ahí.

Raquel dio un paso hacia él.

—¿Detener qué?

El hombre vestido de negro respondió con absoluta calma.

—El inicio.

En ese mismo instante, la grieta dejó de comportarse como una fisura inestable y adoptó una forma más definida, como si estuviera construyendo una estructura alrededor de Esteban. La luz azul se reorganizó a su alrededor y el espacio entero pareció ajustarse a su presencia, como si hubiera sido elegido como el primer punto necesario para que el proceso continuara.

El anciano lo observó en silencio durante unos segundos antes de aceptar lo inevitable.

—El primer punto de apertura está activo —dijo finalmente.

Raquel sintió cómo el aire se volvía más pesado.

—¿Qué significa eso exactamente?

El hombre vestido de negro no apartó la vista de Esteban cuando respondió.

—Significa que la grieta ya no es un accidente. Es un proceso que ha encontrado su origen.

La cámara permaneció suspendida en una tensión absoluta mientras la grieta mantenía su forma, estable y dirigida, y todos comprendieron que ya no estaban presenciando el inicio de algo, sino la continuación de un mecanismo que había comenzado mucho antes de que ellos llegaran allí.

Capítulo 56 — La elección del anclaje

La cámara había cambiado por completo su comportamiento. Ya no se percibía como un espacio cerrado en el sentido habitual, sino como un entorno en el que la estabilidad física parecía depender de algo que estaba ocurriendo en su interior. La grieta seguía abierta en el centro, pero ya no tenía la apariencia de una fisura en la piedra, sino de una estructura en formación que estaba reorganizando el espacio a su alrededor. El aire era más denso, la luz fluctuaba con irregularidad y el sonido había dejado de ser una constante uniforme para convertirse en una vibración variable que parecía responder a estímulos invisibles.

Esteban permanecía en el centro de aquella transformación con la llave en la mano, aunque la relación con el objeto había dejado de ser meramente física. La sensación de contacto se había vuelto progresiva, como si la llave estuviera ajustándose a su presencia y no al contrario. La marca en su muñeca había terminado de estabilizarse y se mantenía fija, sin expansión ni retroceso, como si hubiera alcanzado un estado definitivo. Raquel lo observaba con atención creciente, consciente de que el cambio no se limitaba a lo visible, sino que afectaba también a su comportamiento, a su respiración y a la forma en la que su cuerpo respondía al entorno.

El anciano permanecía ligeramente apartado del resto, con la mirada fija en Esteban, sin la tensión inicial ni la confusión de los primeros momentos. Su expresión había evolucionado hacia algo más complejo, una mezcla de reconocimiento y resignación que no parecía dirigida al presente, sino a una memoria antigua que se repetía ante sus ojos. No había sorpresa en su actitud, sino una aceptación silenciosa de un patrón que parecía conocer demasiado bien.

El hombre vestido de negro observaba la escena sin alterar su postura. Su atención estaba completamente centrada en la grieta, pero no con la incertidumbre de quien presencia algo desconocido, sino con la seguridad de quien reconoce el desarrollo de un proceso esperado. Su calma no era indiferencia, sino conocimiento previo de la dirección que estaban tomando los acontecimientos.

La grieta volvió a reaccionar con un pulso más profundo que los anteriores. La luz azul que recorría los círculos de la cámara perdió su estructura habitual y comenzó a reorganizarse en trayectorias irregulares que ya no seguían un patrón lógico, como si el sistema que sostenía la prueba estuviera perdiendo su capacidad de control. Esteban percibió cómo la vibración de la llave se intensificaba de manera constante y cómo la conexión con su muñeca se hacía más precisa, como si ambos elementos hubieran alcanzado un mismo nivel de sincronización.

El anciano dio un paso adelante sin apartar la mirada del centro.

—El proceso ha encontrado estabilidad —dijo con voz grave.

Raquel giró hacia él con tensión.

—¿Qué proceso?

El hombre vestido de negro respondió antes de que el anciano pudiera hacerlo, manteniendo la vista fija en Esteban mientras hablaba con una calma que contrastaba con la inestabilidad creciente de la cámara.

—El proceso de anclaje.

Elena intervino con firmeza, intentando mantener el control de la situación.

—Explica qué significa eso.

El desconocido no apartó la mirada de la grieta.

—Significa que la estructura ha dejado de expandirse de forma aleatoria. Ha identificado un punto de referencia y lo está utilizando para consolidarse.

Raquel sintió un escalofrío al entender el alcance de aquellas palabras, pero antes de que pudiera formular una nueva pregunta, el anciano añadió con una gravedad mayor que la anterior que ese punto de referencia ya estaba definido.

El silencio que siguió no fue inmediato ni abrupto, sino progresivo, como si cada uno de los presentes estuviera procesando la misma idea desde perspectivas distintas hasta llegar a una conclusión compartida. Esteban permaneció inmóvil, aunque su cuerpo mostraba una tensión que no provenía del miedo, sino de la percepción creciente de que algo lo estaba utilizando como eje central del fenómeno.

El anciano lo observó durante varios segundos antes de continuar, y su voz adquirió un tono más bajo, como si cada palabra fuera un peso acumulado durante años.

—Esto ya ocurrió antes.

Raquel lo miró de inmediato, sin ocultar la inquietud.

—¿Con Esteban?

El anciano negó lentamente, sin apartar la vista de la grieta.

—Con otro.

El hombre vestido de negro giró ligeramente la cabeza, sin perder la calma.

—Gabriel.

El nombre no provocó una reacción inmediata en el entorno, sino una comprensión progresiva que se extendió entre los presentes como una reorganización mental de todo lo ocurrido hasta ese momento. El anciano no confirmó ni negó, pero su expresión fue suficiente para entender que aquella referencia no era casual, sino parte de una repetición que llevaba siglos produciéndose bajo distintas formas.

Raquel dio un paso hacia Esteban, pero el anciano la detuvo con la mirada antes de que avanzara más.

—No es él quien controla la llave —dijo el anciano—. Es la llave la que ha encontrado su punto de anclaje.

Esteban bajó la vista hacia su mano y observó la estabilidad absoluta de la marca en su muñeca. La sensación de conexión ya no era intermitente ni inestable, sino continua, como si la relación entre él, la llave y la grieta hubiera alcanzado un equilibrio definitivo. La cámara respondió a ese estado con una nueva oscilación que afectó directamente a la luz ambiental, haciendo que todo el entorno pareciera adaptarse a una nueva estructura invisible.

El hombre vestido de negro avanzó un paso sin apartar la vista del centro.

—El primer punto de apertura está completamente activo.

Raquel sintió cómo la presión del ambiente aumentaba de forma perceptible.

—¿Qué significa eso en realidad?

El anciano respondió con una voz más firme que antes, como si la explicación ya no fuera teórica sino inmediata.

—Significa que la grieta ha dejado de ser un fenómeno inestable. Ha elegido su origen y lo está utilizando para expandirse de forma controlada.

La cámara entera pareció reaccionar a esa afirmación. La grieta adoptó una forma más definida, dejando de comportarse como una ruptura irregular para transformarse en una estructura coherente que parecía extenderse desde Esteban hacia el resto del espacio. La luz azul se reorganizó a su alrededor y el entorno comenzó a adaptarse a esa nueva geometría, como si el espacio hubiera aceptado una nueva configuración.

El anciano bajó la mirada durante unos segundos antes de añadir que aquello no era un inicio aislado, sino la repetición de un proceso antiguo que había ocurrido antes, en condiciones distintas, pero con el mismo resultado.

El hombre vestido de negro observó la escena con una calma absoluta.

—El sistema ha encontrado continuidad —dijo—. Y ahora puede replicarse.

Raquel miró a Esteban, consciente de que ya no estaba simplemente sosteniendo una llave, sino formando parte de un proceso que lo utilizaba como base. La grieta respondió a esa percepción con una nueva expansión controlada, y el espacio dejó de ser un entorno pasivo para convertirse en una estructura en desarrollo que avanzaba a partir de él.

El anciano lo observó en silencio, consciente de lo que significaba aquel punto de no retorno. El proceso no había comenzado allí, ni en ese momento, ni con ellos. Simplemente había encontrado una nueva fase de continuidad.

Y Esteban, sin haberlo elegido, se había convertido en el primer punto de anclaje de algo que ya estaba en marcha.

Capítulo 57 — El mapa que aparece

La cámara seguía en un estado de transformación constante, como si la estabilidad del lugar hubiera dejado de existir en términos reales y todo dependiera ahora de una estructura invisible que reorganizaba el espacio en función de lo que estaba ocurriendo en su interior. La grieta permanecía abierta, pero ya no era percibida como una ruptura física, sino como un eje activo que condicionaba la forma en la que la luz, el sonido y la percepción del entorno se comportaban alrededor de Esteban. El aire se había vuelto más denso, aunque no en un sentido estrictamente físico, sino como si la propia realidad hubiera adquirido una resistencia diferente.

Esteban permanecía en el centro con la llave en la mano, pero su relación con ella había cambiado de forma irreversible. Ya no era un objeto independiente, sino una extensión de un sistema que lo incluía a él como parte activa. La marca en su muñeca no había evolucionado desde su estabilización, pero su presencia parecía expandirse más allá de la piel, como si ya no perteneciera únicamente a su cuerpo, sino a algo que lo atravesaba. Raquel lo observaba con una inquietud creciente, consciente de que lo que estaba ocurriendo no era una reacción puntual, sino un proceso en desarrollo.

El anciano mantenía la mirada fija en la grieta, aunque su expresión ya no respondía únicamente al presente. En sus ojos había algo reconocible, una especie de memoria activa que no pertenecía al momento actual, sino a experiencias anteriores que parecían repetirse ante él con una precisión inquietante. No había sorpresa en su rostro, sino una comprensión que venía de algo vivido antes, aunque en circunstancias distintas.

El hombre vestido de negro avanzó lentamente hacia el centro sin apartar la atención de la estructura que envolvía a Esteban. Su calma no era indiferencia, sino conocimiento previo del desarrollo del fenómeno. Observaba la grieta como si no estuviera presenciando algo nuevo, sino la confirmación de un patrón esperado. La grieta respondió a su presencia con una leve oscilación, como si reconociera también su influencia dentro del proceso.

En ese momento, la cámara volvió a cambiar. La luz azul que hasta entonces había perdido estabilidad comenzó a reorganizarse en patrones más definidos, y el espacio mostró por primera vez una dirección concreta. Frente a ellos, la superficie del aire se distorsionó ligeramente, como si algo estuviera intentando emerger desde una capa más profunda del sistema. No era una aparición clara, sino una formación incompleta de líneas, símbolos y estructuras que se organizaban lentamente sin llegar a consolidarse del todo, pero cuya intención era evidente incluso en su estado fragmentado.

Raquel dio un paso atrás sin apartar la vista del fenómeno, comprendiendo que aquello ya no era únicamente una reacción de la grieta.

—Esto no es solo la grieta —dijo.

El anciano respondió sin apartar la mirada de Esteban, con una voz más baja de lo habitual.

—Es la fase de orientación.

El hombre vestido de negro asintió ligeramente, como si confirmara algo que ya sabía.

—Está buscando el siguiente punto.

Esteban levantó la vista al escuchar aquellas palabras, aunque su expresión no reflejaba confusión, sino una percepción distinta, como si empezara a recibir información que no provenía únicamente de sus sentidos. La marca en su muñeca reaccionó con una leve pulsación, y la llave respondió al mismo tiempo con una vibración breve pero intensa que se propagó hacia el entorno, interfiriendo directamente con la formación que estaba apareciendo frente a ellos.

La imagen se estabilizó durante unos segundos antes de fragmentarse, pero en ese breve instante fue suficiente para que todos la vieran con claridad. No era una abstracción ni un efecto visual sin sentido, sino una localización real, vinculada al sistema que se había activado en la cámara y señalada directamente por la grieta.

Raquel dio un paso hacia delante sin apartar la mirada.

—Eso es un mapa.

El anciano no respondió de inmediato. Cuando lo hizo, su voz fue firme, casi definitiva.

—Es el camino hacia la segunda llave.

El hombre vestido de negro observó la formación con una calma contenida, como si el proceso hubiera alcanzado exactamente el punto que esperaba desde el principio.

—Y ya ha empezado a mostrarse.

La grieta se estabilizó de nuevo y la imagen desapareció, pero la sensación de dirección permaneció en el ambiente. El espacio había dejado de comportarse de forma caótica para adoptar un propósito definido, y Esteban, sin haberlo elegido, seguía siendo el centro del proceso, aunque ahora el sistema comenzaba a expandirse más allá de la cámara, señalando un destino concreto que ya no dependía de lo que estaba ocurriendo allí dentro.

Y ese destino ya no pertenecía a la cámara, sino a algo que acababa de empezar a abrirse más allá de ella y comenzaba a reclamar su existencia como el siguiente punto del proceso.

Capítulo 58 — El lugar que responde

La imagen que había aparecido en la grieta no desapareció de la mente del grupo, y aunque la superficie del espacio había vuelto a su estado inestable, la sensación de dirección permanecía con una claridad inquietante, como si el entorno hubiera dejado una huella invisible que seguía marcando un destino concreto. Ya no se trataba de una aparición puntual, sino de una información persistente que condicionaba la percepción de todos los presentes y obligaba a replantear lo que significaba realmente lo que habían visto.

Raquel seguía observando el centro de la cámara mientras intentaba reconstruir mentalmente la imagen fragmentada que habían percibido en la grieta, consciente de que no era una abstracción simbólica sino una referencia real dentro de un sistema más amplio que empezaba a desplegarse más allá de aquel lugar. La segunda llave no era una posibilidad ni una hipótesis, sino un punto concreto dentro de una estructura que ahora comenzaba a extenderse fuera de la cámara.

El hombre vestido de negro fue el primero en romper el silencio, manteniendo la calma habitual pero con una atención diferente, más orientada a la decisión que a la observación.

—Ya tenemos la dirección —dijo.

Elena lo miró con tensión, intentando interpretar el alcance de aquellas palabras.

El hombre no respondió de inmediato. Su atención seguía fija en el punto donde la grieta había mostrado la imagen, como si necesitara confirmar que no se trataba de un fenómeno aislado sino de una manifestación estable del sistema que ahora podían seguir.

El anciano dio un paso lento hacia el centro de la cámara, manteniendo la mirada baja durante unos segundos antes de hablar, con una voz más contenida que en los momentos anteriores, como si cada palabra requiriera ser reconstruida desde una comprensión más profunda.

—Significa que la prueba ha dejado de estar contenida en este lugar.

Raquel sintió una incomodidad inmediata.

El anciano continuó sin detenerse, explicando que la cámara ya no podía considerarse el origen del proceso, sino únicamente una fase dentro de algo mucho más amplio que estaba activo desde antes de su llegada.

Esteban, que hasta ese momento había permanecido en silencio observando la llave, levantó la vista al escuchar aquello, percibiendo cómo la conexión con el entorno había cambiado de forma sutil pero constante, como si la información mostrada por la grieta siguiera presente en algún nivel del espacio que lo rodeaba.

—Entonces está fuera —dijo Esteban.

El hombre vestido de negro asintió lentamente, sin apartar la vista del centro.

—Siempre lo ha estado.

El silencio que siguió no fue de tensión inmediata, sino de comprensión progresiva, a medida que la idea de que la cámara no era el origen sino una fase del sistema obligaba a reorganizar todo lo vivido hasta ese momento.

Raquel dio un paso hacia Esteban, consciente de que la situación había cambiado de forma irreversible y de que lo que acababan de descubrir alteraba por completo el sentido de la búsqueda.

El anciano respondió antes de que nadie más interviniera, aclarando que la segunda llave no se encontraba simplemente en otro lugar físico, sino en otro estado del sistema, una condición que no podía alcanzarse mediante un desplazamiento normal.

Elena frunció el ceño, intentando entender el significado de aquello, pero el anciano añadió que no se trataba de un lugar al que se pudiera llegar caminando, porque su naturaleza no respondía a coordenadas físicas sino a activación.

El hombre vestido de negro dio un paso hacia el borde de la cámara mientras explicaba con calma que la grieta no solo mostraba el camino, sino que lo abría, transformando la búsqueda en un proceso activo que modificaba la realidad en función de su avance.

Raquel sintió cómo esa afirmación cambiaba por completo la percepción de lo que estaban viviendo, porque ya no estaban siguiendo una señal externa, sino participando en un mecanismo que los desplazaba progresivamente hacia su siguiente fase.

El anciano observó a Esteban durante unos segundos con una mezcla de certeza y resignación antes de concluir que la segunda llave no se buscaba, sino que se activaba.

La cámara respondió con una vibración leve que recorrió el espacio sin origen claro, como si confirmara que el proceso seguía en marcha, y aunque la grieta no era visible de forma constante en ese momento, su presencia seguía latente como una estructura activa que esperaba la siguiente fase de desarrollo.

Y Esteban, sin comprender todavía el alcance completo de lo que había comenzado, ya no era solo quien sostenía la primera llave, sino también el punto a partir del cual el sistema empezaba a orientar la búsqueda de la segunda.

Capítulo 59 — El camino de la segunda llave

La sensación permaneció incluso después de que la vibración de la llave disminuyera. No era una imagen, ni un recuerdo, ni una intuición difícil de interpretar. Era una certeza. Esteban podía percibir la existencia de un lugar concreto del mismo modo que una persona reconoce el camino hacia su propia casa después de haberlo recorrido cientos de veces. Aquello no tenía lógica y, sin embargo, resultaba tan natural que lo inquietó más que cualquiera de las visiones anteriores.

Raquel fue la primera en notar el cambio en su expresión.

—¿Qué ocurre?

Esteban tardó unos segundos en responder porque intentaba comprender lo que estaba sintiendo antes de ponerlo en palabras.

—Sé dónde está.

El silencio que siguió fue inmediato. Incluso el hombre vestido de negro dejó de observar la grieta para fijar toda su atención en él.

—¿Qué sabes? —preguntó Elena.

—La segunda llave.

El anciano levantó lentamente la cabeza.

—¿Puedes verla?

—No exactamente.

—¿Entonces?

Esteban cerró los ojos durante un instante antes de responder.

—No veo el lugar. Lo siento.

El hombre vestido de negro sonrió levemente.

—Es suficiente.

Raquel observó al desconocido con creciente desconfianza.

—Parece que sabes demasiadas cosas.

—Llevo mucho tiempo buscando las mismas respuestas que vosotros.

—No lo parece.

El hombre no respondió. Su atención seguía centrada en Esteban mientras la cámara vibraba de nuevo, aunque esta vez el movimiento era diferente. No parecía una reacción descontrolada de la grieta, sino una respuesta coordinada, como si el sistema hubiera aceptado una nueva fase del proceso.

La superficie de la pared donde había aparecido la marca comenzó a iluminarse lentamente. No era la misma luz azul de los círculos. Era más tenue, más antigua, como si procediera de algo enterrado bajo siglos de silencio. Todos dirigieron la mirada hacia ella mientras las líneas luminosas comenzaban a unirse formando símbolos que ninguno reconoció al principio. Sin embargo, a medida que el dibujo se completaba, la forma general empezó a resultar inquietantemente familiar.

—Es un mapa —dijo Raquel.

El anciano avanzó lentamente hacia la pared antes de negar con la cabeza.

—No. Es más que un mapa.

Los símbolos continuaron reorganizándose hasta formar una estructura compleja que ocupaba buena parte del muro. Había líneas, círculos y marcas distribuidas a distintas alturas. Algunas brillaban con intensidad mientras otras permanecían apenas visibles, como si representaran elementos incompletos o todavía inactivos dentro de un sistema mucho mayor.

Esteban sintió una nueva pulsación en la muñeca y la marca respondió de inmediato, provocando que uno de los puntos del dibujo comenzara a iluminarse con más intensidad que los demás. Todo el grupo observó cómo aquella señal destacaba sobre el resto.

—Ese eres tú —dijo el anciano.

Esteban frunció el ceño, incapaz de comprender lo que estaba viendo.

—¿Yo?

—No tú exactamente. Tu posición dentro del sistema.

Aquella explicación no tranquilizó a nadie. Al contrario, hizo que la situación resultara todavía más inquietante.

El hombre vestido de negro se acercó a la pared y estudió el dibujo durante varios segundos.

—Hay siete puntos principales.

—Las siete llaves —murmuró Marcos.

El anciano negó lentamente.

—Los siete sellos.

La diferencia parecía importante, demasiado importante para tratarse de una simple cuestión de terminología.

Raquel observó el mapa con atención.

—¿Y cuál es la diferencia?

El anciano tardó unos segundos en responder.

—Una llave abre algo. Un sello mantiene algo cerrado.

El silencio volvió a extenderse por la cámara. Aquella explicación encajaba demasiado bien con todo lo que habían descubierto desde que habían llegado al lugar.

Esteban observó el punto iluminado que lo representaba y después dirigió la mirada hacia los demás símbolos. Uno de ellos brillaba con más intensidad que el resto y estaba situado muy lejos de su posición actual. La sensación que había percibido antes regresó de inmediato. Era el mismo lugar, el mismo destino y la misma certeza que había sentido al sostener la llave.

—Es ahí.

El hombre vestido de negro siguió la dirección de su mirada.

—La segunda llave.

—El segundo sello —corrigió el anciano.

Aquella vez el desconocido no respondió inmediatamente. Se limitó a observar el punto luminoso con una expresión imposible de interpretar, y Raquel percibió el cambio en su actitud.

—¿Qué ocurre?

El hombre tardó varios segundos en responder.

—Ese lugar no debería seguir existiendo.

Las palabras provocaron una inmediata inquietud.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Elena.

—Quiero decir que desapareció hace siglos.

El anciano cerró los ojos durante unos segundos, como si acabara de confirmar uno de sus peores temores.

—No desapareció —dijo finalmente.

Elena lo observó con tensión.

—Entonces ¿qué ocurrió?

El anciano mantuvo la vista fija en el punto brillante antes de responder.

—Fue ocultado.

Nadie habló después de aquella revelación. Si aquello era cierto, alguien había dedicado siglos enteros a impedir que nadie encontrara el camino hacia el segundo sello y, si se habían tomado tantas molestias para ocultarlo, era porque lo que protegía debía de ser mucho más peligroso de lo que habían imaginado.

La grieta reaccionó una vez más, aunque no con violencia ni con inestabilidad, sino de una forma mucho más inquietante. La estructura luminosa del mapa comenzó a expandirse lentamente por la pared y, durante unos segundos, mostró la silueta de una construcción aislada sobre un acantilado frente al mar. La visión desapareció casi de inmediato, pero había permanecido el tiempo suficiente para que todos comprendieran que el siguiente destino ya no era una incógnita y, sobre todo, para que el anciano reconociera aquel lugar. La construcción que acababan de ver era exactamente la misma que Esteban había contemplado en sus recuerdos de 1498, la misma que aparecía junto a la puerta en las visiones transmitidas por la llave y la misma que, según parecía, alguien había intentado borrar de la historia durante más de cinco siglos.

Capítulo 60 — La construcción borrada

Durante varios segundos nadie habló. La imagen de la construcción había desaparecido de la pared, pero la sensación que había dejado en la cámara continuaba presente, como una huella imposible de borrar. El silencio no estaba provocado únicamente por la sorpresa, sino por la comprensión progresiva de que acababan de contemplar algo que alguien había intentado ocultar durante siglos.

El anciano seguía observando el lugar donde la imagen había aparecido. Su expresión era distinta a la habitual. No había miedo ni incertidumbre, sino una mezcla de resignación y preocupación que parecía proceder de recuerdos demasiado antiguos. Raquel fue la primera en percibirlo y comprendió inmediatamente que aquel lugar no le resultaba desconocido.

—Conoces ese lugar.

No fue una pregunta, sino una afirmación. El anciano tardó varios segundos en responder antes de admitir que sí. Aquella respuesta provocó una inmediata tensión entre todos los presentes. Marcos quiso saber si había estado allí alguna vez, pero el hombre negó lentamente y explicó que conocía aquel lugar porque aparecía mencionado en los relatos de quienes habían sobrevivido a los acontecimientos ocurridos siglos atrás.

La atención del grupo se concentró de inmediato en él.

—¿Sobrevivieron a qué? —preguntó Elena.

El anciano permaneció unos instantes en silencio antes de explicar que habían sobrevivido a la primera apertura. La cámara pareció volverse todavía más silenciosa mientras todos intentaban comprender el alcance de aquellas palabras. Esteban sintió una nueva vibración en la llave. No era intensa, pero sí constante, como si reaccionara a la conversación. La marca de su muñeca respondió de la misma manera, enviando una sensación extraña por todo su brazo.

—¿Qué ocurrió en 1498? —preguntó.

Aquella pregunta quedó suspendida en el ambiente mientras todos esperaban la respuesta. El anciano observó a Esteban durante varios segundos antes de hablar.

—Lo mismo que ocurre siempre cuando alguien cree haber encontrado una forma de escapar de la muerte.

Raquel comprendió inmediatamente hacia dónde se dirigía la conversación.

—¿La eterna juventud?

El anciano asintió lentamente y confirmó que ese había sido exactamente el objetivo de quienes iniciaron el proceso. El hombre vestido de negro permanecía inmóvil, escuchando atentamente cada palabra.

—¿Y la encontraron? —preguntó Elena.

El anciano volvió a mirar la pared vacía antes de responder afirmativamente. Durante unos segundos nadie supo qué decir. Marcos fue el primero en reaccionar.

—Entonces funcionó.

El anciano negó lentamente y explicó que ese había sido precisamente el problema. La inquietud volvió a extenderse por la cámara mientras todos intentaban comprender el significado de aquella afirmación.

—Explícalo —pidió Raquel.

El anciano organizó sus recuerdos antes de continuar.

—Los documentos antiguos hablan de un grupo de hombres y mujeres que descubrieron algo que no comprendían. Creyeron que aquella puerta podía detener el envejecimiento. Creyeron que podían cruzarla y regresar conservando la juventud para siempre. Durante años prepararon la apertura, estudiaron las llaves y reunieron todo lo necesario para activar el sistema. Cuando finalmente lo consiguieron descubrieron que la puerta sí cumplía lo que prometía.

Raquel sintió un escalofrío.

—Entonces ¿cuál era el problema?

El anciano bajó la mirada durante unos instantes antes de responder que nadie había preguntado cuál era el precio. Aquellas palabras quedaron suspendidas en el ambiente con más peso que cualquier explicación.

Esteban volvió a sentir una pulsación procedente de la llave. La sensación fue tan intensa que tuvo que apoyarse en una de las paredes para mantener el equilibrio. Raquel se acercó inmediatamente al verlo y le preguntó qué ocurría. Esteban respondió con dificultad que estaba sucediendo otra vez, y ella comprendió enseguida que se refería a una nueva visión.

Las imágenes comenzaron a formarse en su mente con una claridad superior a todas las anteriores. Esta vez no eran fragmentos inconexos. Vio la construcción levantada sobre el acantilado, vio el mar golpeando las rocas y vio decenas de personas reunidas alrededor de una enorme puerta negra cuya superficie parecía absorber la luz. Entre la multitud apareció un joven que avanzó hacia ella y la atravesó mientras todos observaban en silencio.

Cuando regresó seguía teniendo exactamente el mismo aspecto. Conservaba la misma edad, la misma fuerza y las mismas facciones. Los hombres y mujeres que lo rodeaban comenzaron a celebrar. Algunos lloraban de emoción, otros reían y otros se abrazaban convencidos de que acababan de presenciar una victoria imposible sobre el paso del tiempo.

La visión avanzó rápidamente mientras los días se convertían en meses y los meses en años, sin que el joven mostrara la menor señal de envejecimiento. Sin embargo, algo empezó a cambiar de forma lenta y progresiva. No era su cuerpo ni tampoco su rostro. El cambio se concentraba en la mirada, porque la sensación de humanidad parecía desaparecer poco a poco de sus ojos, como si algo estuviera ocupando el lugar de la persona que había cruzado la puerta.

La visión se interrumpió antes de mostrar más. Esteban abrió los ojos con la respiración acelerada mientras todos lo observaban esperando una explicación.

—¿Qué has visto?

Esteban tardó varios segundos en responder y finalmente confirmó que había funcionado. El anciano cerró los ojos brevemente, como si aquella conclusión no le sorprendiera en absoluto, mientras Esteban añadía que la juventud era real.

El hombre vestido de negro lo observó con atención.

—¿Y después?

Esteban permaneció unos instantes en silencio antes de responder.

—No lo he visto todo, pero sé que algo salió mal.

Nadie respondió, porque la expresión del anciano ya revelaba que conocía el resto de aquella historia y que probablemente llevaba siglos intentando impedir que volviera a repetirse.

Capítulo 61 — El precio

El silencio que siguió a las palabras de Esteban resultó más inquietante que cualquier explicación. Nadie discutió lo que acababa de ver porque todos comprendieron que aquellas imágenes no eran simples símbolos ni proyecciones sin sentido. La llave le estaba mostrando acontecimientos reales, fragmentos de algo que había sucedido siglos atrás y que seguía conectado con el sistema que acababan de activar. El anciano permaneció inmóvil durante varios segundos observándolo. No parecía sorprendido por las visiones ni por las conclusiones que Esteban estaba alcanzando. Lo que reflejaba su rostro era algo diferente: la preocupación de quien sabe que todavía queda una parte de la verdad por descubrir y teme más esa parte que todo lo que ya ha salido a la luz.

—Sabes cómo termina esa historia.

La voz de Raquel rompió finalmente el silencio. No era una pregunta, sino una afirmación cargada de certeza. El anciano tardó unos segundos en responder.

—Sé cómo empezó.

Raquel negó lentamente.

—Eso no es lo mismo.

El hombre levantó la mirada y admitió que tenía razón. Conocer el origen de una tragedia no significaba haber sido capaz de evitarla, ni tampoco garantizaba comprender todas sus consecuencias. Durante unos instantes nadie añadió nada más. La cámara permanecía aparentemente tranquila, aunque aquella calma resultaba engañosa. La grieta seguía allí. Nadie podía verla de forma constante, pero todos podían percibirla como una presencia latente, una corriente oculta bajo la superficie de un lago inmóvil que esperaba el momento adecuado para manifestarse de nuevo.

El hombre vestido de negro observó a Esteban con atención y quiso saber si había visto algo más. Esteban respondió que no, pero el desconocido no pareció satisfecho con aquella respuesta. Estaba convencido de que las visiones no habían terminado y de que la llave todavía tenía mucho que mostrar. Raquel reaccionó inmediatamente y le reprochó la idea, recordándole que la experiencia anterior casi había derribado a Esteban. Sin embargo, el hombre respondió que, aun así, había conseguido ver más que cualquiera de ellos. La tensión volvió a instalarse en la cámara mientras Esteban observaba la llave durante largos segundos. Una parte de él quería apartarse de aquello y alejarse de unas imágenes que cada vez parecían más reales. Otra, mucho más poderosa, necesitaba descubrir qué había ocurrido realmente en 1498.

Finalmente anunció que iba a intentarlo otra vez. Raquel trató de convencerlo para que esperara, pero comprendió enseguida que ya había tomado la decisión. Esteban cerró los ojos y apretó la llave entre los dedos. La reacción fue inmediata. La cámara y la oscuridad desaparecieron al mismo tiempo, y el mundo volvió a transformarse a su alrededor mientras era arrastrado de nuevo hacia los recuerdos contenidos en la llave.

Aquella vez la visión era mucho más estable que las anteriores. No observaba fragmentos aislados ni escenas incompletas. Caminaba dentro del recuerdo. Veía a las personas, escuchaba sus conversaciones y sentía el viento procedente del mar golpeando los muros de piedra de la enorme construcción levantada sobre el acantilado. La fortaleza era todavía más grande de lo que había imaginado. Sus murallas parecían diseñadas para resistir siglos de tormentas y proteger algo que sus constructores consideraban más valioso que cualquier reino. Centenares de personas trabajaban en su interior transportando documentos, herramientas e instrumentos desconocidos. Aquello no parecía una ciudad, ni un monasterio, ni tampoco un centro de poder político. Todo indicaba que había sido construido para un único propósito que dominaba por completo la actividad del lugar.

Todo giraba alrededor de la puerta, una enorme estructura negra que permanecía inmóvil en el centro de una sala subterránea mientras hombres y mujeres estudiaban símbolos grabados en piedra, comparaban manuscritos y realizaban cálculos sobre grandes mesas de trabajo. Aquella gente no parecía fanática ni irracional; al contrario, transmitían la imagen de personas inteligentes convencidas de estar a punto de realizar el descubrimiento más importante de la historia. Sus rostros reflejaban entusiasmo, orgullo y una confianza absoluta en el éxito de aquello que estaban construyendo.

La visión avanzó mientras los días se convertían en semanas y las semanas en meses. El joven que había atravesado la puerta seguía sin envejecer. Las celebraciones continuaban, los estudios continuaban y los experimentos continuaban. Cada nuevo día parecía confirmar que habían logrado lo imposible. Sin embargo, los primeros problemas aparecieron de forma tan sutil que casi nadie les prestó atención. El joven comenzó a olvidar nombres, conversaciones y recuerdos recientes. Los responsables del proyecto atribuyeron aquellos fallos al cansancio, a la emoción o a las consecuencias temporales del proceso, sin sospechar que estaban contemplando los primeros síntomas de algo mucho más grave.

Los olvidos continuaron aumentando y, con el paso del tiempo, aparecieron otros cambios todavía más inquietantes. El joven dejó de mostrar interés por las personas que conocía y comenzó a observarlas como si fueran desconocidos. Sus emociones se debilitaron, sus reacciones se volvieron más lentas y su capacidad para empatizar con los demás empezó a desaparecer poco a poco. Aun así seguía siendo joven. Su cuerpo continuaba intacto y ninguna arruga aparecía en su rostro, como si el paso del tiempo hubiera dejado de ejercer cualquier influencia sobre él. Cuanto más se deterioraba su comportamiento, más evidente resultaba la contradicción entre la perfección de su aspecto físico y la transformación silenciosa que se estaba produciendo en su interior.

La visión aceleró nuevamente y las décadas comenzaron a pasar con rapidez. Diez años, veinte, treinta, y el rostro seguía siendo exactamente el mismo. Sin embargo, la persona que habitaba detrás de aquellos ojos parecía cada vez más distante, más fría y más vacía. Esteban sintió un escalofrío al comprender que la juventud se conservaba, pero algo mucho más importante se estaba perdiendo lentamente. No era únicamente la memoria. No era únicamente la personalidad. Era algo más profundo, algo que afectaba al núcleo mismo de lo que convertía a alguien en quien era.

La visión siguió avanzando. Las personas que habían impulsado el proyecto comenzaron a discutir entre ellas. Algunos querían cerrar la puerta para siempre, mientras otros insistían en continuar los estudios y perfeccionar el proceso. Las divisiones crecieron, las acusaciones se multiplicaron y el miedo comenzó a extenderse entre quienes habían participado en la apertura. La palabra «intercambio» aparecía una y otra vez en documentos, reuniones y discusiones, hasta el punto de que todo parecía girar alrededor de aquel concepto. Cuanto más avanzaba la visión, más evidente resultaba que todos habían llegado a la misma conclusión: la puerta no detenía el envejecimiento, sino que intercambiaba algo por la juventud que aparentemente concedía.

La visión comenzó a temblar violentamente. Esteban intentó mantenerse dentro de ella porque necesitaba saber qué era exactamente aquello que se entregaba a cambio de la juventud. Durante un instante logró verlo. No con absoluta claridad, pero sí con la suficiente precisión como para comprender la magnitud del error que habían cometido. Vio al joven observando su reflejo décadas después de haber cruzado la puerta. Su cuerpo y su rostro seguían siendo jóvenes, pero sus ojos ya no parecían humanos. No estaban vacíos ni muertos. Parecían pertenecer a una presencia extraña que había ido ocupando lentamente el espacio que antes pertenecía a una persona. Lo más inquietante no era el cambio físico, sino la sensación de que aquello que miraba desde el otro lado del reflejo ya no era realmente el hombre que había atravesado la puerta.

La visión se rompió de golpe y Esteban abrió los ojos con la respiración acelerada mientras la llave vibraba entre sus dedos. Raquel estaba junto a él observándolo con preocupación y el anciano mantenía la mirada fija en su rostro, como si supiera exactamente qué acababa de descubrir. Esteban tardó varios segundos en responder a las preguntas del grupo y finalmente confirmó que la juventud era real y que el proceso funcionaba. El hombre vestido de negro quiso saber qué había ocurrido después y Esteban admitió que no había visto toda la historia, aunque estaba convencido de que algo había salido terriblemente mal. Nadie respondió porque la expresión del anciano ya revelaba que conocía el resto de aquella historia y que llevaba siglos intentando impedir que volviera a repetirse.

Esteban levantó lentamente la vista y explicó que la puerta no daba juventud. Sus palabras provocaron un silencio todavía más profundo mientras todos intentaban comprender las implicaciones de aquella afirmación. Raquel fue la primera en preguntar qué hacía realmente la puerta, y Esteban sostuvo la mirada del anciano antes de responder que no concedía juventud, sino que la compraba. Nadie volvió a hablar después de escuchar aquellas palabras. La expresión del anciano bastaba para comprender que aquella respuesta estaba peligrosamente cerca de la verdad y que el auténtico horror seguía oculto tras una parte de la historia que todavía no habían descubierto.

Capítulo 62 — La segunda verdad

Nadie volvió a hablar después de la revelación de Esteban. La cámara permanecía envuelta en una quietud inquietante mientras todos intentaban comprender el verdadero significado de aquellas palabras. La puerta no concedía juventud. La compraba. La diferencia parecía pequeña cuando se expresaba de forma tan simple, pero sus implicaciones eran enormes. Si aquello era cierto, entonces la eterna juventud nunca había sido un regalo ni un descubrimiento milagroso. Había sido una transacción cuyo coste real permanecía oculto.

Todas las miradas terminaron dirigiéndose hacia el hombre que los había guiado hasta allí. Nadie necesitó decirlo en voz alta porque todos compartían la misma certeza. Sabía mucho más de lo que había contado hasta entonces. Tal vez no conociera todos los detalles, pero era evidente que llevaba años, quizá décadas, conviviendo con fragmentos de aquella historia.

Raquel fue la primera en verbalizar lo que todos pensaban.

—Ya es hora de que nos cuentes el resto.

Permaneció en silencio durante unos segundos antes de responder.

—No conozco toda la historia.

—Pero conoces una parte.

Asintió lentamente.

—La suficiente para entender por qué intentaron ocultarlo todo.

La llave vibró brevemente entre los dedos de Esteban, como si reaccionara a aquellas palabras.

—¿Qué compraba la puerta?

La pregunta quedó suspendida en el ambiente durante unos instantes.

—Eso es algo que los primeros guardianes tardaron años en descubrir.

La palabra llamó inmediatamente la atención del grupo.

—¿Guardianes?

El hombre explicó que así terminaron llamándose quienes sobrevivieron a la primera apertura. Cuando comprendieron el error que habían cometido, dedicaron el resto de sus vidas a impedir que alguien volviera a repetirlo.

El desconocido vestido de negro escuchó la explicación sin apartar la vista de él.

—Y fracasaron.

La tensión aumentó inmediatamente.

—Durante siglos tuvieron éxito.

—Hasta ahora.

Aquella vez nadie discutió la afirmación. La puerta estaba despertando de nuevo, las llaves estaban apareciendo y la grieta se había abierto por primera vez en siglos. Todo indicaba que el proceso había vuelto a ponerse en marcha.

Esteban observó la marca de su muñeca.

—Todavía no has respondido.

—Porque la respuesta es difícil de explicar.

—Inténtalo.

Respiró profundamente antes de continuar.

—Al principio creyeron que la puerta absorbía años de vida futura. Pensaron que utilizaba tiempo para conservar la juventud del cuerpo. Más tarde creyeron que tomaba recuerdos. Después pensaron que consumía emociones. Cada nueva teoría parecía explicar una parte del fenómeno, pero ninguna lograba explicar todos los cambios que observaban en quienes habían atravesado la puerta.

Raquel escuchaba sin apartar la mirada.

—¿Y qué descubrieron al final?

La respuesta tardó en llegar.

—Que tomaba algo que estaba por debajo de todo eso.

El silencio reflejó la dificultad de aceptar aquella idea.

—¿Qué era?

—La identidad.

La palabra cayó sobre la cámara con un peso inesperado. Elena intentó encontrar una explicación lógica.

—Eso no tiene sentido. ¿Cómo puede robarse una identidad?

Durante unos segundos buscó las palabras adecuadas.

—Imagina que alguien conserva todos sus recuerdos, todas sus experiencias y toda su apariencia física, pero deja de ser realmente quien era. Imagina que el cambio es tan lento que nadie lo percibe al principio, porque la persona sigue pareciendo la misma. Sigue hablando igual. Sigue recordando las mismas cosas. Sin embargo, poco a poco, algo esencial comienza a desaparecer.

Raquel sintió un escalofrío.

—¿Como una copia?

La respuesta llegó acompañada de una leve sacudida de cabeza.

—Peor que una copia. Se parece más a una sustitución lenta y progresiva. No se trata de perder recuerdos ni emociones concretas. Se trata de que aquello que convierte a una persona en ella misma va siendo reemplazado por algo diferente.

La explicación resultó tan inquietante que nadie respondió inmediatamente.

—¿Quieres decir que aquello que vuelve de la puerta no es la misma persona?

Marcos había formulado la pregunta que todos tenían en mente.

—Al principio sí. Pero con el paso del tiempo cada vez menos.

La llave volvió a vibrar.

Esteban sintió un dolor breve en la muñeca. No era intenso, pero sí distinto a los anteriores, como si se tratara de una advertencia. El hombre vestido de negro observó el gesto con atención.

—La segunda llave está reaccionando.

Todos dirigieron la mirada hacia él.

—¿Cómo lo sabes?

El desconocido explicó que aquella vibración ya no estaba respondiendo a la primera llave, sino a otra presencia mucho más lejana.

El hombre que conocía la historia dio un paso hacia Esteban.

—¿Qué sientes?

Esteban cerró los ojos durante unos segundos intentando interpretar la sensación que recorría su mente. Ya no percibía la fortaleza del acantilado ni los ecos de 1498. La puerta había desaparecido de su percepción y, en su lugar, sentía algo completamente distinto. Era una presencia lejana, inmóvil y silenciosa que parecía existir al otro lado de una distancia imposible de medir. Lo más inquietante no era su existencia, sino la impresión de que permanecía consciente, como si hubiera estado aguardando durante siglos el momento adecuado para volver a intervenir.

A medida que aquella percepción se hacía más intensa, comprendió algo que le provocó un escalofrío. Ellos no eran los únicos que buscaban las llaves. Habían asumido desde el principio que eran los cazadores dentro de aquella historia, pero la sensación que recibía le decía exactamente lo contrario. Algo conocía su existencia. Algo seguía cada uno de sus movimientos. Algo esperaba.

Esteban abrió los ojos bruscamente.

—No estamos solos.

Sus palabras provocaron un silencio inmediato. Todos comprendieron que no estaba formulando una teoría ni expresando un temor. Estaba describiendo una certeza.

—Nunca lo hemos estado.

La respuesta llegó en voz baja, casi como una confesión.

En el mismo instante en que aquellas palabras fueron pronunciadas, la grieta reaccionó. Una vibración recorrió las paredes y los símbolos del mapa reaparecieron sobre la piedra con una intensidad que ninguno había visto antes. El punto que señalaba la ubicación del segundo sello comenzó a brillar con fuerza creciente, como si estuviera respondiendo directamente a la presencia que Esteban acababa de percibir.

Nadie necesitó añadir nada más. Todos comprendieron que la siguiente etapa acababa de comenzar y que encontrar la segunda llave sería mucho más peligroso que encontrar la primera. Ahora ya sabían qué podía obtenerse al otro lado de la puerta, pero seguían ignorando quién, o qué, estaba dispuesto a pagar el terrible precio necesario para abrirla de nuevo.

Capítulo 63 — El segundo sello

La luz del mapa permaneció visible mucho después de que la grieta dejara de vibrar. Nadie se movió durante varios segundos. La sensación que había descrito Esteban seguía flotando en el ambiente como una sombra invisible que ninguno podía ignorar. Ya no estaban ante una búsqueda arqueológica ni ante un misterio histórico. Algo había respondido desde el otro extremo del sistema y, por primera vez desde que habían encontrado la primera llave, todos comprendieron que la amenaza no pertenecía únicamente al pasado.

El punto luminoso que señalaba la ubicación del segundo sello continuaba brillando sobre la pared. A diferencia de las demás marcas, aquella parecía latir lentamente, como si estuviera conectada a un pulso lejano. Esteban no podía apartar la vista de ella. Cuanto más la observaba, más intensa se volvía la sensación de familiaridad que experimentaba, una impresión difícil de explicar que se parecía más a un recuerdo olvidado que a una simple intuición.

—Lo reconoces —dijo Raquel.

Esteban tardó unos segundos en responder.

—No sé cómo explicarlo.

—Inténtalo.

Mantuvo la mirada fija en el mapa antes de encontrar las palabras adecuadas.

—Es como recordar algo que nunca he vivido.

Nadie respondió inmediatamente. Aquella descripción resultaba demasiado parecida a las sensaciones que había experimentado durante las visiones y reforzaba la impresión de que la llave estaba estableciendo una conexión cada vez más profunda con él.

Quien vestía de negro se acercó al muro y observó el punto brillante durante unos instantes antes de afirmar que aquello estaba despertando, una frase que provocó una inmediata inquietud entre los presentes.

—¿Qué está despertando? —preguntó Elena.

El desconocido no respondió enseguida. Parecía medir cuidadosamente cada palabra.

—Aquello que fue encerrado allí.

Un silencio pesado recorrió la cámara hasta que Marcos fue el primero en reaccionar.

—Pensaba que estábamos buscando una llave.

—Lo estamos haciendo.

—Entonces ¿qué fue encerrado?

La mirada del desconocido se dirigió brevemente hacia el hombre que conocía la historia antes de volver al mapa.

—Eso es precisamente lo que nadie ha conseguido responder con certeza.

La respuesta no tranquilizó a nadie. Durante siglos habían existido teorías, leyendas y relatos contradictorios. Algunos hablaban de una fuerza capaz de alterar la naturaleza humana. Otros aseguraban que se trataba de una inteligencia antigua que había aprendido a sobrevivir a través de los siglos. También existían documentos que afirmaban que no era una entidad ni una criatura, sino una consecuencia inevitable de la propia puerta. El problema era que ninguno de aquellos relatos coincidía completamente con los demás.

—¿Y tú qué crees? —preguntó Raquel.

Por primera vez el desconocido pareció dudar.

—Creo que quienes construyeron los sellos no intentaban encerrar algo.

—¿Entonces?

—Intentaban impedir que algo saliera.

Las palabras provocaron un escalofrío colectivo. El grupo volvió a dirigir la mirada hacia el mapa. La marca del segundo sello continuaba latiendo lentamente y parecía incluso más brillante que unos minutos antes.

Esteban sintió una nueva pulsación en la muñeca. Esta vez no apareció ninguna visión. No hubo recuerdos ni imágenes del pasado. Lo que percibió fue una extraña combinación de dirección, impulso y llamada, como si algo intentara atraerlo desde una distancia imposible de calcular. La sensación duró apenas unos segundos, pero fue suficiente para que comprendiera hacia dónde debían dirigirse.

—Ya sé dónde empezar a buscar.

Todas las miradas se volvieron hacia él.

—¿Dónde? —preguntó Raquel.

Esteban cerró los ojos intentando retener aquella sensación antes de que desapareciera.

—Junto al mar.

La respuesta pareció demasiado simple. Sin embargo, la reacción de los otros dos hombres fue inmediata. Ambos intercambiaron una mirada demasiado rápida para pasar desapercibida y Raquel lo advirtió enseguida.

—Vosotros sabéis algo.

Ninguno respondió al instante.

Finalmente fue el guardián quien habló.

—Hay cientos de kilómetros de costa.

—Y aun así sabéis a qué lugar se refiere.

Aquella vez nadie lo negó. El silencio fue una confirmación mucho más clara que cualquier respuesta.

—¿Dónde está? —preguntó Marcos.

Tras unos segundos de duda, explicó que existía una isla mencionada en antiguos documentos relacionados con los sellos, una revelación que dejó al grupo en silencio.

—¿Una isla?

—Aparece en varios textos muy antiguos.

—¿Y qué tiene de especial?

El hombre observó el mapa antes de responder.

—Que no debería existir.

Marcos soltó una risa nerviosa, aunque nadie más mostró la menor intención de sonreír. La seriedad de quienes conocían la historia indicaba que no se trataba de una exageración.

El guardián continuó explicando que la isla aparecía descrita en documentos separados por siglos de distancia. El problema era que las coordenadas nunca coincidían. A veces figuraba frente a determinadas costas. Otras veces aparecía cientos de kilómetros más lejos. Algunos mapas la mostraban. Otros la ignoraban por completo.

—Como si se moviera —dijo Elena.

—O como si no perteneciera del todo a nuestro mundo —respondió el desconocido.

Aquella posibilidad añadió una nueva capa de inquietud al grupo. Esteban volvió a mirar el punto brillante y comprobó que la sensación seguía allí, incluso más intensa que antes. No tenía ninguna duda. Aquello que estaba conectado con el segundo sello se encontraba en esa isla.

Comprendió entonces que no era la llave quien los estaba llamando, sino aquello que permanecía esperando junto a ella.

La luz del mapa aumentó repentinamente de intensidad y una nueva línea luminosa comenzó a dibujarse sobre la pared. La trayectoria avanzó lentamente desde el punto que representaba su posición actual hasta el punto donde se encontraba el segundo sello, formando un camino preciso que ninguno había visto antes. El sistema acababa de señalarles el camino de forma tan clara que ya no necesitaban interpretar símbolos ni buscar nuevas pistas.

Nadie necesitó decirlo en voz alta. La siguiente etapa acababa de comenzar y, por primera vez desde que todo había empezado, el destino de la nueva búsqueda tenía un nombre: la Isla de las Mareas Negras.

Capítulo 64 — Rumbo a la Isla de las Mareas Negras

Durante varios minutos nadie apartó la vista de la línea luminosa que recorría el mapa. La trayectoria permanecía estable sobre la pared, brillando con una intensidad que no parecía disminuir con el paso del tiempo. Hasta ese momento habían tenido que interpretar símbolos, reconstruir fragmentos de información y confiar en visiones incompletas, pero aquello era diferente. Por primera vez el sistema les mostraba un camino concreto.

Sin embargo, la claridad del mensaje no reducía la inquietud; al contrario, la aumentaba. Raquel fue la primera en expresarlo cuando señaló que, si el sistema quería que fueran hasta allí de una forma tan evidente, quizá deberían preguntarse por qué. Nadie respondió de inmediato porque la observación era razonable. Durante todo el proceso habían asumido que eran ellos quienes buscaban las llaves, cuando cada nuevo descubrimiento parecía demostrar exactamente lo contrario. Algo estaba guiando sus pasos desde el principio y facilitando el camino de una manera demasiado precisa para ser casual.

El guardián observó la línea luminosa durante unos instantes antes de responder que el sistema necesitaba que alguien llegara hasta el segundo sello.

—¿Para abrirlo? —preguntó Marcos.

—Para decidir qué hacer con él.

Aquella respuesta provocó nuevas preguntas. Marcos cruzó los brazos y quiso saber qué ocurriría si decidían no ir. La mirada del hombre se desplazó hacia Esteban antes de responder que, en ese caso, alguien más lo haría. La frase cayó sobre el grupo con una sensación incómoda porque todos recordaban la presencia que Esteban había sentido, una presencia que parecía esperarlos desde la distancia y que ya no podían considerar una simple amenaza abstracta.

Esteban volvió a observar la marca de su muñeca. Desde la aparición del mapa la sensación no había desaparecido por completo. Era débil, pero constante, como una corriente invisible que seguía conectándolo con algún lugar lejano.

—Tenemos que movernos.

Raquel giró la cabeza hacia él.

—¿Lo dices porque quieres ir o porque la llave te lo está diciendo?

Esteban tardó unos segundos en responder.

—No estoy seguro de que haya diferencia.

Aquellas palabras provocaron un silencio incómodo. Era la primera vez que admitía algo así y todos comprendieron inmediatamente lo que significaba. La influencia de la llave estaba creciendo, y el hombre vestido de negro fue el primero en verbalizarlo.

—La conexión se está fortaleciendo.

—¿Eso es malo? —preguntó Elena.

—Depende de cuánto tiempo continúe haciéndolo.

La respuesta no tranquilizó a nadie. El guardián permaneció observando a Esteban con atención antes de preguntarle qué más sentía. Esteban cerró los ojos durante unos segundos intentando interpretar aquella sensación que seguía creciendo en algún rincón de su mente.

La percepción había cambiado. Ya no era únicamente una llamada. También percibía una emoción antigua y profunda que podía resumirse en una sola palabra: desesperación. La intensidad de aquella impresión fue tan inesperada que abrió los ojos de inmediato.

—Miedo.

Todos lo observaron.

—¿Miedo? —preguntó Raquel.

Esteban asintió lentamente.

—No es mío.

Intentó encontrar una explicación más precisa.

—Es como si alguien llevara muchísimo tiempo esperando algo y estuviera aterrado por la posibilidad de que nunca ocurra.

La reacción que apareció en el rostro del guardián no fue miedo, sino reconocimiento. Raquel lo advirtió enseguida.

—Sabes algo.

El hombre permaneció unos segundos sin responder antes de admitir que los relatos más antiguos hablaban precisamente de algo parecido.

—¿De qué?

—De alguien que quedó atrapado.

La temperatura emocional de la conversación cambió inmediatamente.

—¿Atrapado dónde?

El guardián explicó que nadie lo sabía con certeza. Algunos textos afirmaban que aquella persona había sido encerrada junto al segundo sello. Otros sostenían que permanecía atrapada entre la puerta y el mundo real. La mayoría de los documentos se contradecían entre sí, lo que hacía imposible saber qué parte era cierta.

—¿Y tú qué crees? —preguntó Raquel.

El hombre observó el mapa durante unos segundos antes de responder.

—Creo que alguien lleva siglos intentando regresar.

Nadie habló durante varios segundos porque la idea resultaba inquietante, aunque había algo todavía peor. Esteban volvió a sentir aquella emoción, aquella desesperación creciente que parecía atravesar la distancia para llegar hasta él. Fue entonces cuando comprendió algo que hizo que la sangre se le helara.

—No.

Todas las miradas se dirigieron hacia él.

—¿Qué ocurre?

Esteban tardó unos segundos en responder.

—No quiere regresar.

La tensión aumentó inmediatamente.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque eso no es lo que siento.

Raquel lo observó con atención.

—Entonces ¿qué quiere?

Esteban tragó saliva antes de responder.

—Quiere que lleguemos antes que los demás.

La frase dejó la cámara en silencio. Raquel fue la primera en comprender las implicaciones de aquellas palabras.

—¿Qué otros?

Esteban negó lentamente.

—No lo sé.

Y aquel era precisamente el problema. No había visto rostros. No había escuchado nombres. Solo había recibido una certeza. Había otros que también se dirigían hacia la isla.

La línea luminosa del mapa comenzó a brillar con más intensidad, como si reaccionara a aquella conclusión. Durante unos segundos aparecieron pequeñas marcas adicionales a lo largo del recorrido. No eran muchas marcas. Solo tres puntos diminutos que avanzaban lentamente hacia el mismo destino.

Nadie necesitó explicar lo que significaban.

El sistema acababa de mostrarles algo mucho más preocupante que la ubicación del segundo sello. Había otros buscadores y, por la velocidad con la que aquellas marcas avanzaban sobre el mapa, algunos de ellos ya estaban peligrosamente cerca de la Isla de las Mareas Negras.

Capítulo 65 — La carrera hacia la isla

Nadie apartó la vista de los tres puntos luminosos que avanzaban lentamente sobre el mapa. Hasta aquel momento habían creído ser los únicos que seguían el rastro de las llaves, pero la aparición de aquellas señales cambiaba completamente la situación. Ya no se trataba únicamente de encontrar el segundo sello. También debían llegar antes que quienes se dirigían hacia él.

Marcos fue el primero en romper el silencio.

—¿Podemos saber quiénes son?

El guardián negó lentamente.

—El sistema solo muestra que existen.

—Pues es una información bastante escasa.

—Es más de lo que hemos tenido durante siglos.

La respuesta no mejoró el estado de ánimo de nadie. Raquel seguía observando los puntos luminosos con atención.

—¿Se están moviendo de verdad?

—Sí.

—Entonces también están viendo algo parecido a esto.

Nadie respondió porque la conclusión parecía evidente. Si aquellos desconocidos avanzaban directamente hacia la isla, significaba que disponían de información semejante o de algún método distinto para localizar los sellos. Aquello convertía la búsqueda en una carrera contra adversarios invisibles de los que no sabían absolutamente nada.

Esteban volvió a sentir la vibración de la marca de su muñeca. Ya no era una pulsación aislada. La conexión parecía fortalecerse a medida que pasaban los minutos. Cuanto más observaba el mapa, más intensa se volvía la sensación de proximidad. Lo extraño era que la isla seguía estando a cientos de kilómetros y, sin embargo, una parte de él comenzaba a percibirla como algo cercano, demasiado cercano para encontrarse realmente tan lejos.

El hombre vestido de negro observó la reacción.

—La conexión sigue creciendo.

—Lo sé.

—Eso significa que nos estamos quedando sin tiempo.

Todos dirigieron la mirada hacia él.

—¿Por qué? —preguntó Elena.

El desconocido tardó unos segundos en responder.

—Porque la segunda llave ya sabe que estamos viniendo.

Un silencio incómodo recorrió la cámara.

Marcos insistió en que las llaves no podían pensar, pero el hombre respondió que quizá las llaves no, aunque aquello que permanecía junto a ellas sí pudiera hacerlo. Mientras hablaba mantenía la mirada fija en el mapa, como si intentara descubrir algo oculto entre las líneas luminosas.

Nadie añadió nada más porque la idea resultaba demasiado inquietante. Durante unos segundos solo se escuchó el leve zumbido procedente de la grieta y el reflejo del mapa proyectado sobre las paredes de piedra.

Fue entonces cuando ocurrió algo inesperado y uno de los tres puntos luminosos aceleró repentinamente. No fue un cambio gradual ni una modificación apenas perceptible. La pequeña marca avanzó varios kilómetros sobre la ruta señalada en apenas unos segundos.

Todos lo vieron y comprendieron inmediatamente lo mismo.

Quienquiera que fuese aquella persona acababa de descubrir algo o había recibido ayuda.

—Nos están adelantando —murmuró Raquel.

El guardián mantuvo la vista fija en el mapa.

—No.

—¿No?

—Ya nos han adelantado.

La respuesta provocó una inmediata sensación de alarma. Esteban volvió a mirar el punto luminoso y comprobó que la diferencia era evidente. Uno de los buscadores estaba mucho más cerca de la Isla de las Mareas Negras de lo que habían imaginado.

La situación acababa de cambiar. Hasta aquel momento habían pensado que disponían de tiempo para organizarse, estudiar la información reunida y preparar el viaje con cierta cautela. Ahora comprendían que ya no podían permitirse ese lujo. Cada minuto que permanecieran allí representaba una ventaja para quienes avanzaban hacia el mismo objetivo.

Raquel fue la primera en expresar lo que todos estaban pensando.

—Tenemos que salir ya.

Nadie discutió la propuesta. Incluso Marcos, que normalmente cuestionaba cualquier decisión precipitada, comprendió que no tenían alternativa. Si alguien llegaba antes al segundo sello, las consecuencias podían resultar imposibles de controlar.

Esteban volvió a sentir la presencia lejana y comprendió que la conexión era más fuerte que antes. No percibía imágenes ni escuchaba voces, pero seguía sintiendo aquella mezcla de desesperación, urgencia y miedo que parecía atravesar la distancia para alcanzarlo. Lo más inquietante era que ya no estaba seguro de si aquella emoción procedía de la presencia atrapada junto al sello o de alguno de los desconocidos que también avanzaban hacia la isla.

—Tenemos que llegar antes que ellos.

Las palabras escaparon de sus labios casi sin darse cuenta.

El hombre vestido de negro lo observó durante unos segundos antes de asentir.

—Sí.

Elena quiso saber qué ocurriría si no lo conseguían. La pregunta dejó un silencio incómodo porque nadie parecía dispuesto a responderla. Finalmente fue el guardián quien habló.

—Si llegan primero, dejará de importar quiénes somos o por qué hemos venido.

La gravedad de aquella afirmación bastó para eliminar cualquier duda restante mientras la línea luminosa del mapa continuaba brillando sobre la pared y los tres puntos seguían avanzando lentamente hacia el mismo destino. Por primera vez desde que todo había comenzado comprendieron una posibilidad que hasta entonces habían evitado considerar: tal vez no fueran ellos quienes encontraran la segunda llave, porque alguien podía estar a punto de llegar antes a la Isla de las Mareas Negras. Si eso ocurría, el destino de los sellos dejaría de depender de ellos para pasar a manos de personas cuyas intenciones seguían siendo completamente desconocidas.

Capítulo 66 — La partida

La decisión quedó tomada en el mismo instante en que desaparecieron las últimas dudas. Nadie necesitó convocar una votación ni discutir posibles alternativas. Los tres puntos luminosos que avanzaban sobre el mapa habían cambiado las reglas del juego. Ya no disponían del lujo de la prudencia ni podían detenerse a estudiar cada detalle durante días o semanas. Si querían llegar al segundo sello antes que los demás, debían partir cuanto antes.

La línea luminosa continuaba brillando sobre la pared como una cicatriz de luz atravesando la oscuridad de la cámara. El recorrido parecía sencillo cuando se observaba desde allí, pero todos sabían que la realidad sería mucho más complicada. Entre ellos y la Isla de las Mareas Negras se extendían cientos de kilómetros, lugares desconocidos y, probablemente, adversarios de los que todavía no sabían nada.

Marcos fue el primero en romper el silencio.

—¿Cuánto tardaremos en llegar?

El guardián observó el mapa durante unos instantes antes de responder.

—Depende de si el camino sigue siendo el mismo.

—¿Qué significa eso?

—Que los sellos no permanecen inactivos cuando despiertan.

La explicación provocó nuevas inquietudes.

—Hablas como si el camino pudiera cambiar —dijo Elena.

—Porque puede hacerlo.

La respuesta no convenció a nadie, aunque tampoco sorprendió. Después de todo lo que habían visto, la posibilidad de que la propia ruta se modificara ya no parecía la idea más extraña de la noche.

Esteban seguía observando los tres puntos móviles. Uno de ellos continuaba avanzando más rápido que los demás. La diferencia era pequeña, pero suficiente para resultar preocupante. Quienquiera que fuese aquella persona parecía saber exactamente hacia dónde dirigirse.

—Ese es el que me preocupa.

Raquel siguió la dirección de su mirada.

—¿Por qué?

—Porque no está buscando.

—¿Cómo lo sabes?

Esteban tardó unos segundos en responder.

—Porque avanza demasiado deprisa.

La observación hizo que todos volvieran a concentrarse en el mapa. Cuanto más lo analizaban, más evidente resultaba. Los otros dos puntos parecían realizar pequeñas desviaciones, como si estuvieran comprobando rutas o corrigiendo errores. El tercero avanzaba siguiendo una trayectoria casi perfecta.

—Ya conoce el camino —murmuró Marcos.

Nadie quiso descartar aquella posibilidad. El hombre vestido de negro permanecía observando la trayectoria con una atención absoluta. Había algo en aquella marca que parecía preocuparle más de lo que estaba dispuesto a reconocer.

Raquel fue la primera en advertirlo.

—Sabes algo.

El desconocido tardó varios segundos en responder.

—Tal vez.

—Estoy empezando a cansarme de esa palabra.

Por primera vez apareció una ligera sonrisa en el rostro del hombre.

—Yo también.

La tensión se relajó apenas un instante antes de desaparecer nuevamente.

—Habla.

El desconocido volvió a observar el mapa antes de responder.

—Hay historias sobre grupos que dedicaron generaciones enteras a buscar los sellos.

—¿Como los guardianes?

—No.

La respuesta hizo que todos prestaran atención.

—Los guardianes intentaban impedir que fueran encontrados. Los otros querían exactamente lo contrario.

La revelación hizo que todos guardaran silencio durante unos segundos antes de que Marcos preguntara quiénes eran realmente aquellos grupos.

—Nadie lo sabe con certeza.

—Otra vez esa respuesta.

—Porque es la verdad.

El hombre apoyó una mano sobre la piedra iluminada mientras continuaba hablando.

—Los documentos les dan nombres distintos. Algunas veces aparecen como peregrinos. Otras como custodios. Otras como herederos.

—¿Herederos de qué?

—De algo que empezó mucho antes de la primera apertura.

Esteban sintió un escalofrío al comprender que aquello significaba que la historia era todavía más antigua de lo que habían imaginado.

—¿Y crees que uno de ellos sigue existiendo?

El desconocido tardó varios segundos en responder.

—Creo que algunas personas dedican la vida a una misión.

Su mirada regresó al punto luminoso que avanzaba más deprisa.

—Y otras dedican generaciones enteras.

Nadie añadió nada más porque la idea resultaba demasiado inquietante. Si aquel punto pertenecía realmente a alguien que llevaba siglos persiguiendo el mismo objetivo a través de sucesivas generaciones, la ventaja que tenían podía ser mucho mayor de lo que habían supuesto.

El mapa vibró de forma repentina, aunque no con la intensidad de ocasiones anteriores. Bastó para que todos dirigieran la mirada hacia la pared. No apareció un nuevo punto ni una nueva ruta, sino un símbolo que ninguno reconoció: un círculo atravesado por una línea vertical que parecía surgir de las propias grietas de la piedra.

Esteban sintió inmediatamente una reacción en la marca de su muñeca. La conexión fue instantánea y la llave respondió de inmediato. Por primera vez desde que habían iniciado la búsqueda del segundo sello, una imagen apareció fugazmente en su mente.

No vio la isla, ni el mar, ni la puerta que había aparecido en las visiones anteriores. Lo que vio fue una mano sosteniendo una llave diferente. Era más oscura, más antigua y mucho más grande que la que él llevaba consigo. La sensación que transmitía era completamente distinta. No parecía una herramienta. Parecía una reliquia creada para algo mucho más importante.

La visión desapareció casi al instante, pero había durado lo suficiente para que comprendiera algo que cambiaba por completo la situación. Cuando levantó lentamente la cabeza, todos advirtieron que había visto algo importante.

—No buscan la segunda llave.

Todas las miradas se volvieron hacia él.

—¿Qué has visto?

La respiración le temblaba ligeramente.

—Buscan otra.

El silencio que siguió fue absoluto.

Porque si alguien ya estaba cerca de la isla y perseguía una llave diferente, la situación adquiría una dimensión completamente nueva. La carrera hacia el segundo sello acababa de convertirse en una lucha por algo mucho más importante y, por primera vez, empezaba a parecer posible que la tercera llave estuviera más cerca de aparecer de lo que ninguno había imaginado.

Capítulo 67 — La llave de sombra

El silencio que siguió a las palabras de Esteban resultó mucho más inquietante que cualquier discusión. Todos permanecieron observándolo mientras intentaban comprender el significado de aquella revelación. Hasta ese momento habían dado por hecho que los otros buscadores perseguían el segundo sello. La posibilidad de que estuvieran siguiendo el rastro de otra llave cambiaba completamente las reglas del juego y convertía la expedición a la Isla de las Mareas Negras en algo mucho más peligroso de lo que habían imaginado.

Raquel fue la primera en reaccionar.

—¿Estás seguro de lo que has visto?

Esteban tardó unos segundos en responder. La imagen había sido breve, pero permanecía grabada en su memoria con una claridad incómoda.

—No he visto rostros ni lugares concretos. Solo una mano sosteniendo una llave distinta. Pero sé que no era como la nuestra.

El guardián observó la marca de su muñeca.

—¿Por qué estás tan seguro?

Esteban buscó las palabras adecuadas antes de responder.

—Porque transmitía algo diferente. Era más antigua, más grande y parecía haber sido creada para otra función. No sé explicarlo mejor, pero la sensación era completamente distinta.

Aquella respuesta provocó una nueva inquietud. Durante unos instantes todos permanecieron en silencio observando el mapa iluminado mientras intentaban encajar aquella información en un rompecabezas que parecía complicarse a cada paso. Fue entonces cuando el hombre vestido de negro decidió intervenir.

—Las leyendas hablan de algo parecido.

Todas las miradas se dirigieron hacia él.

—¿Otra leyenda? —preguntó Marcos.

—Esta es anterior a los sellos.

Aquella respuesta consiguió captar inmediatamente la atención del grupo.

—¿Y qué dice exactamente?

El desconocido observó el símbolo que había aparecido sobre la pared antes de responder.

—Habla de tres clases de llaves.

El interés de todos aumentó de inmediato.

—Nosotros solo conocemos una —dijo Elena.

—Porque la mayoría desaparecieron hace siglos y los registros que hablaban de ellas fueron destruidos o se perdieron con el tiempo.

Raquel cruzó los brazos.

—Empieza por el principio.

El hombre asintió lentamente.

—Los documentos más antiguos describen llaves destinadas a abrir, llaves destinadas a cerrar y llaves destinadas a controlar. El problema es que casi todo lo relacionado con estas últimas desapareció mucho antes de que existieran los guardianes.

La explicación provocó una inmediata reacción.

—¿Controlar qué? —preguntó Marcos.

—Nadie lo sabe con certeza.

La respuesta no gustó a nadie.

—Empiezo a odiar esa frase.

Por primera vez apareció una leve sonrisa en el rostro del desconocido.

—Yo también.

La sonrisa desapareció tan rápido como había aparecido, dejando paso nuevamente a la preocupación.

—Pero algunas cosas se perdieron mucho antes de que existieran los guardianes y otras fueron ocultadas deliberadamente. Hay fragmentos de textos que sugieren que ciertas llaves tenían funciones que iban mucho más allá de abrir puertas o activar sellos.

Esteban seguía observando el símbolo grabado sobre la pared. Había algo en él que le resultaba inquietantemente familiar. No porque lo hubiera visto antes, sino porque la marca de su muñeca reaccionaba cada vez que fijaba la mirada en aquella figura. La sensación era débil al principio, pero aumentaba poco a poco, como si existiera una conexión invisible entre ambos.

—Ese símbolo tiene relación con la llave que he visto.

El guardián observó también la pared antes de asentir lentamente.

—Yo también lo creo.

La tensión volvió a extenderse por la cámara mientras todos esperaban una explicación.

—¿Qué significa? —preguntó Raquel.

El hombre tardó varios segundos en responder.

—Sombra. Al menos así aparece traducido en algunos textos antiguos.

Nadie comprendió inmediatamente el alcance de aquella respuesta.

—¿La llave de sombra? —preguntó Elena.

—O algo muy parecido. Los documentos son incompletos y contradictorios, pero todos coinciden en una cosa: las llaves asociadas a ese símbolo eran diferentes de las demás y estaban vinculadas a funciones que hoy ya nadie comprende.

Mientras hablaban, Esteban volvió a sentir una vibración en la muñeca. La sensación fue mucho más intensa que las anteriores. No llegó a convertirse en una visión completa, pero sí en una sucesión de imágenes tan vívidas que durante unos segundos tuvo la impresión de encontrarse físicamente allí. Vio una tormenta descargando sobre un mar embravecido. Vio un acantilado golpeado por olas gigantescas. Y, sobre una roca oscura que dominaba la costa, distinguió la figura inmóvil de una persona encapuchada sosteniendo la misma llave oscura que había aparecido en la visión anterior.

La imagen desapareció casi de inmediato. Cuando abrió los ojos descubrió que todos lo observaban. No había sido necesario que dijera nada para que comprendieran que acababa de recibir otra visión.

—¿Qué has visto?

Esteban tardó unos segundos en responder porque intentaba retener cada detalle antes de que desapareciera de su memoria.

—He visto a uno de ellos.

La respuesta provocó una reacción inmediata.

—¿Uno de los otros buscadores?

Esteban asintió lentamente.

—No le he visto el rostro, pero sostenía la llave. Estoy seguro de que era la misma.

El guardián bajó la mirada y permaneció en silencio durante unos instantes. Raquel percibió inmediatamente el cambio en su expresión.

—¿Qué ocurre?

El hombre tardó varios segundos en responder.

—Si esa visión es real, ya no estamos compitiendo contra personas que buscan únicamente el segundo sello.

—¿Entonces contra quién estamos compitiendo?

El desconocido observó el mapa. Los tres puntos seguían avanzando lentamente, pero el más adelantado continuaba acercándose a la isla con una velocidad preocupante.

—Contra alguien que ya ha encontrado otra llave.

Aquellas palabras dejaron la cámara sumida en un silencio mucho más profundo que los anteriores. No hacía falta añadir nada más. Todos comprendían las implicaciones de aquella posibilidad. Si ellos apenas habían logrado obtener la primera llave después de todo lo que habían atravesado, alguien que ya poseyera una segunda llave disponía de una ventaja enorme. Podía conocer secretos que ellos ignoraban, rutas que todavía no habían descubierto y peligros para los que no estaban preparados.

La línea luminosa volvió a brillar sobre la pared. El símbolo de sombra reapareció lentamente y, durante un breve instante, el punto más adelantado del mapa emitió exactamente la misma luz oscura que Esteban había visto rodeando la llave de la visión. Aquello ya no parecía una coincidencia ni una simple asociación simbólica. Todo indicaba que existía una conexión real entre aquel buscador desconocido, la llave de sombra y la Isla de las Mareas Negras. Por primera vez desde que habían iniciado la búsqueda, comenzaron a sospechar que tal vez no fueran los protagonistas de aquella historia, sino los últimos en incorporarse a una partida que otros llevaban jugando desde hacía mucho tiempo.

Capítulo 68 — La tormenta se acerca

La aparición del símbolo de sombra cambió el ambiente de la cámara de una forma difícil de describir. Hasta aquel momento habían actuado con la sensación de ir descubriendo un misterio olvidado. Ahora comenzaban a comprender que otras personas llevaban mucho más tiempo moviéndose dentro de aquella misma historia. No estaban desenterrando algo abandonado. Estaban entrando en un conflicto que ya existía antes de que ellos encontraran la primera llave.

El mapa continuaba brillando sobre la pared mientras los tres puntos avanzaban lentamente hacia la Isla de las Mareas Negras. El más adelantado seguía destacando sobre los demás. Su trayectoria era demasiado precisa. No cometía errores. No realizaba desvíos. Parecía seguir un camino que conocía perfectamente. Esteban no podía apartar la vista de aquella marca y, cuanto más la observaba, más incómoda resultaba la sensación que le producía. No era exactamente miedo, sino reconocimiento, una impresión mucho más inquietante porque implicaba que alguna parte de él ya conocía aquello que estaba viendo.

La idea apareció de forma tan repentina que tardó unos segundos en comprenderla. La presencia que había sentido junto al segundo sello y el desconocido de la llave de sombra no parecían completamente separados. Existía una conexión evidente entre ambas cosas. Tal vez no fueran exactamente lo mismo, pero estaban relacionados de una forma que todavía no alcanzaba a comprender.

—Hay algo más.

Las palabras hicieron que todos lo observaran.

—¿Qué ocurre? —preguntó Raquel.

Esteban mantuvo la vista fija en el mapa.

—No creo que la persona que vi esté buscando la isla.

—¿Entonces?

—Creo que ya sabe lo que hay allí.

El silencio que siguió fue inmediato. El guardián observó lentamente el punto luminoso antes de admitir que aquello explicaría muchas cosas.

—¿Como cuáles? —preguntó Marcos.

—Como el hecho de que avance sin dudar.

La explicación resultaba difícil de discutir. Todos podían verlo porque aquel punto se comportaba de manera diferente a los demás. No parecía seguir pistas ni investigar. Simplemente avanzaba, como alguien que regresa a un lugar conocido. La idea provocó un escalofrío colectivo porque significaba que quizá no se dirigían hacia un territorio desconocido. Era posible que alguien hubiera estado allí antes y conociera secretos que ellos ni siquiera imaginaban.

El hombre vestido de negro continuó observando el mapa durante varios segundos antes de señalar algo que los demás no habían advertido.

—Mirad esto.

Todos dirigieron la vista hacia la pared. Durante unos instantes no vieron nada extraño, hasta que finalmente comprendieron qué intentaba mostrarles. Los tres puntos avanzaban, pero no al mismo ritmo. Uno aceleraba constantemente. Otro mantenía una velocidad estable. El tercero, en cambio, parecía detenerse periódicamente y modificar su trayectoria.

—¿Está esperando? —preguntó Elena.

—No.

La respuesta llegó casi de inmediato.

—Está observando.

Aquella posibilidad resultó todavía más inquietante.

—¿Cómo puedes saberlo?

El desconocido señaló las pequeñas oscilaciones que aparecían alrededor del tercer punto.

—Porque está cambiando de dirección continuamente.

Raquel observó el mapa con atención.

—Como si estuviera vigilando algo.

—O a alguien.

Nadie necesitó preguntar a quién se refería. La conclusión apareció por sí sola. Era perfectamente posible que aquel tercer buscador estuviera vigilándolos a ellos.

Esteban volvió a sentir la vibración de la llave. Aquella vez la sensación era más intensa y urgente que cualquiera de las anteriores. La marca de su muñeca comenzó a arder ligeramente. No era un dolor real, sino una advertencia diseñada para llamar su atención. Cerró los ojos y, durante un instante, volvió a ver el mar. Las olas golpeaban violentamente contra las rocas. La tormenta era aún más intensa que en la visión anterior y la figura encapuchada seguía allí, inmóvil sobre el acantilado. Sin embargo, esta vez no sostenía la llave. La estaba entregando.

Frente a ella había otra persona. Esteban no podía distinguir su rostro ni sus rasgos porque una oscuridad extraña parecía envolver completamente la silueta. Aun así, antes de que la visión desapareciera logró percibir un detalle decisivo: una segunda llave. La figura oscura ya tenía una en su poder y estaba recibiendo otra.

La visión desapareció de golpe. Cuando abrió los ojos descubrió que todos lo observaban. La respiración se le había acelerado y el cambio en su expresión bastó para que comprendieran que acababa de presenciar algo importante.

—¿Qué ocurre?

Esteban tardó varios segundos en responder.

—Ya tienen una llave.

El silencio cayó sobre la cámara.

—¿Qué?

—La figura que vi estaba entregando la llave de sombra a otra persona.

Durante unos segundos nadie encontró nada que decir. Esteban aprovechó aquel silencio para añadir que la persona que recibía la llave ya poseía otra.

La noticia golpeó al grupo como una ola helada porque cambiaba completamente la situación. Ya no estaban compitiendo contra buscadores que intentaban encontrar una llave. Estaban compitiendo contra alguien que podía poseer dos.

El guardián bajó lentamente la mirada. Por primera vez desde que lo conocían parecía verdaderamente preocupado.

—Eso no debería ser posible.

—Pues lo es.

El hombre levantó la vista hacia el mapa. Los tres puntos seguían avanzando hacia la isla, pero ahora todos comprendían algo que antes ignoraban. La carrera ya no consistía únicamente en llegar primero al segundo sello. Consistía en impedir que alguien reuniera más llaves porque, si las antiguas historias eran ciertas, el verdadero peligro nunca había sido encontrar una llave aislada; el auténtico riesgo comenzaba cuando alguien conseguía reunir varias.

Capítulo 69 — El heredero de las sombras

La revelación de Esteban transformó por completo el ambiente de la cámara. Hasta aquel momento la amenaza había sido difusa, una posibilidad lejana construida a partir de leyendas, advertencias y fragmentos de información incompleta. Ahora comenzaba a adquirir una forma mucho más concreta. En algún lugar, avanzando hacia la Isla de las Mareas Negras, existía alguien que podía poseer más de una llave.

El mapa seguía brillando sobre la pared mientras los tres puntos continuaban desplazándose lentamente. El más adelantado destacaba claramente sobre los demás. Su trayectoria era demasiado precisa. No cometía errores, no realizaba desvíos y parecía seguir un camino que conocía perfectamente. Cuanto más tiempo lo observaban, más evidente resultaba que aquella persona disponía de información que ellos ignoraban.

Raquel fue la primera en romper el silencio.

—Si ya tiene dos llaves, ¿por qué sigue buscando más?

La pregunta quedó suspendida en el ambiente mientras todos esperaban una respuesta.

El guardián permaneció observando el mapa durante unos instantes antes de responder.

—Porque una sola llave concede acceso. Dos conceden ventaja.

—¿Y tres?

El hombre tardó varios segundos en responder.

—Eso es algo que nadie ha descubierto desde hace siglos.

La explicación no tranquilizó a nadie. Marcos apoyó las manos sobre la mesa de piedra y admitió que comenzaba a tener la sensación de que habían llegado demasiado tarde a aquella historia. La afirmación hizo que todos dirigieran la mirada hacia el hombre vestido de negro.

—Puede que sea exactamente eso lo que está ocurriendo.

—¿Qué quieres decir?

El desconocido señaló el punto más adelantado.

—Que quizá nosotros no seamos quienes iniciaron la búsqueda.

La idea cayó sobre el grupo con una fuerza inesperada. Hasta entonces siempre habían actuado como protagonistas de los acontecimientos. Sin embargo, cuanto más descubrían, más evidente resultaba que otras personas llevaban mucho tiempo moviéndose entre las sombras, siguiendo rutas ocultas y acumulando conocimientos que ellos apenas comenzaban a comprender.

Esteban volvió a mirar el mapa. Algo en aquel punto luminoso le resultaba inquietantemente familiar. No era la persona ni la llave, sino la sensación que transmitía, exactamente la misma que había percibido durante la visión. Era una presencia fría y distante que parecía observar desde algún lugar imposible de alcanzar y que, de algún modo, estaba conectada con todo aquello.

La marca de su muñeca reaccionó nuevamente. Esta vez no apareció una visión inmediata. La sensación fue diferente, más profunda y más parecida a un recuerdo que a una visión convencional. Esteban cerró los ojos y dejó que aquella impresión lo envolviera. Durante unos segundos no vio imágenes completas, sino fragmentos dispersos que aparecían y desaparecían demasiado rápido para comprenderlos por completo. Vio bibliotecas antiguas repletas de manuscritos. Vio documentos ardiendo entre llamas. Vio símbolos grabados sobre piedra negra y escuchó voces pronunciando nombres en idiomas que no reconocía.

Entre todos aquellos fragmentos apareció finalmente una única palabra con una claridad absoluta: Heredero.

Esteban abrió los ojos de golpe, y la brusquedad de su reacción hizo que todos lo observaran inmediatamente.

—¿Qué has visto?

Tardó unos segundos en responder.

—Una palabra.

—¿Cuál?

—Heredero.

El silencio regresó a la cámara. El guardián palideció visiblemente y fue la primera vez que parecía perder por completo la compostura. Raquel lo advirtió enseguida.

—Tú sabes qué significa.

El hombre permaneció inmóvil durante unos segundos antes de asentir lentamente.

—Lo he oído antes.

—¿Dónde?

—En los documentos más antiguos.

La tensión aumentó de inmediato.

—¿Y qué decían esos documentos?

El guardián observó el mapa antes de responder.

—Hablaban de alguien destinado a reunir las llaves.

Nadie respondió porque la explicación resultaba demasiado inquietante.

—¿Destinado por quién? —preguntó Elena.

—Eso nunca llegó a aclararse.

Marcos soltó una risa nerviosa que murió casi inmediatamente al comprobar que nadie compartía su reacción. El ambiente se había vuelto demasiado pesado cuando el guardián continuó hablando.

—La mayoría de los guardianes consideraban aquella historia una superstición. Pensaban que era una leyenda creada para asustar a quienes intentaban buscar las llaves. Sin embargo, algunos textos eran demasiado antiguos y demasiado precisos para ignorarlos por completo.

—¿Y tú qué opinas?

El hombre tardó varios segundos en responder.

—Yo nunca estuve completamente seguro.

Aquella respuesta dejó una sensación incómoda en el grupo. Si alguien como él dudaba de aquella historia, significaba que existían razones para hacerlo.

Esteban volvió a observar el punto adelantado. La sensación de reconocimiento seguía creciendo. Cada vez que fijaba la vista en aquella marca tenía la impresión de acercarse a algo que llevaba mucho tiempo buscándolo. No sabía por qué ni cómo se había producido aquella conexión, pero estaba convencido de que era real.

La tensión en la cámara aumentaba por momentos. Todos permanecían pendientes del mapa mientras intentaban encontrar una explicación lógica a lo que estaban viendo. Sin embargo, cuando parecía que la situación no podía volverse más inquietante, ocurrió algo inesperado. El punto luminoso más adelantado se detuvo de forma abrupta, sin reducir progresivamente la velocidad ni cambiar de dirección, como si hubiera llegado exactamente al lugar que buscaba.

Todos lo vieron y comprendieron inmediatamente que aquello no era normal. El silencio que siguió estuvo cargado de inquietud mientras observaban el mapa intentando descifrar qué significaba aquella detención repentina. Ninguno se atrevía a formular en voz alta las posibilidades que comenzaban a surgir en sus mentes. Fue entonces cuando apareció algo nuevo.

Una línea oscura surgió del punto inmóvil y comenzó a extenderse lentamente sobre el mapa. No seguía el camino hacia la isla ni apuntaba al segundo sello; avanzaba directamente hacia ellos, como si hubiera localizado su posición exacta y estuviera respondiendo a su presencia. La trayectoria era firme, constante y extrañamente deliberada, lo que provocó que un escalofrío recorriera el grupo.

La cámara quedó sumida en un silencio absoluto mientras observaban aquella extraña línea abrirse paso sobre la superficie iluminada. Aquella marca no parecía una ruta ni una indicación de viaje, sino una respuesta enviada desde el otro extremo del sistema. Por primera vez desde que habían iniciado la búsqueda, dejaron de sentirse observadores de una historia antigua para convertirse en parte activa de ella.

Nadie necesitó expresar lo que todos estaban pensando. Si aquella línea representaba realmente una respuesta, significaba que quien se encontraba al otro lado acababa de descubrir que existían. La ventaja del anonimato había desaparecido. Ya no eran únicamente ellos quienes seguían un rastro oculto. Ahora el rastro también parecía conducir hasta ellos.

Esteban volvió a mirar el avance de la línea oscura y sintió cómo la marca de su muñeca reaccionaba una vez más. La sensación era distinta a todas las anteriores. No transmitía miedo ni desesperación. Tampoco parecía una advertencia. Era algo mucho más inquietante. Se parecía a la certeza de que alguien acababa de fijar la mirada sobre él desde una distancia imposible.

Mientras observaba aquella línea avanzar lentamente hacia su posición, una idea comenzó a abrirse paso en su mente. Hasta entonces habían creído estar siguiendo el rastro de un enemigo oculto entre las sombras. Sin embargo, la respuesta que acababan de recibir sugería algo completamente diferente. Quizá nunca habían sido los cazadores de aquella historia. Quizá, desde el principio, habían sido la presa.

La línea oscura continuó avanzando sobre el mapa.

Y en algún lugar, más allá de la Isla de las Mareas Negras, alguien acababa de responder a su presencia.

Capítulo 70 — La respuesta

La línea oscura continuó avanzando lentamente sobre el mapa mientras todos permanecían inmóviles, observándola con una mezcla de inquietud y fascinación. Nadie había visto nada parecido desde que comenzó la búsqueda. Hasta aquel momento los mapas habían mostrado rutas, ubicaciones o señales relacionadas con los sellos. Lo que tenían delante era diferente. No parecía una indicación ni una guía. Parecía una reacción.

La sensación de que alguien acababa de responder desde el otro extremo del sistema se hizo cada vez más difícil de ignorar. Incluso Marcos, normalmente dispuesto a cuestionar cualquier interpretación apresurada, permanecía en silencio observando el avance de aquella marca oscura.

El guardián fue el primero en acercarse al mapa. Estudió la línea durante varios segundos antes de apoyar una mano sobre la piedra iluminada.

—Nunca había visto esto.

La confesión provocó una inmediata preocupación.

—¿Nunca? —preguntó Raquel.

El hombre negó lentamente.

—Los registros hablan de respuestas, advertencias y señales enviadas a través de los sellos. Pero jamás he visto una manifestación directa.

—¿Manifestación de quién?

El guardián tardó unos segundos en responder.

—Esa es precisamente la pregunta que no quiero responder sin estar seguro.

Nadie insistió. La expresión de su rostro bastaba para comprender que las posibilidades que estaba considerando no resultaban tranquilizadoras.

Esteban continuaba observando la línea oscura. Cuanto más avanzaba, más intensa se volvía la reacción de la marca en su muñeca. Ya no era una simple vibración. La sensación parecía extenderse por el brazo y alcanzar el pecho, como si la conexión estuviera fortaleciendo algo que permanecía oculto en su interior.

Raquel fue la primera en advertirlo.

—Te está afectando otra vez.

—Lo sé.

—¿Qué sientes?

Esteban tardó varios segundos en responder.

—No lo sé exactamente.

Aquella vez era verdad. Las sensaciones resultaban confusas. No percibía miedo ni desesperación. La palabra que mejor describía aquella impresión apareció de forma repentina en su mente: expectación. Estaba completamente seguro de que aquella emoción no era suya, sino que procedía de algún otro lugar, como si alguien aguardara el desenlace de una situación largamente esperada.

La comprensión de aquella idea le provocó un escalofrío.

—Nos están observando.

El silencio regresó inmediatamente a la cámara.

—¿Quién? —preguntó Elena.

Esteban negó lentamente.

—No lo sé.

—¿La presencia de la isla?

—Quizá.

El hombre vestido de negro observó la línea.

—O quizá alguien más.

Aquella posibilidad hizo que todos volvieran la vista hacia el mapa. Los tres puntos seguían allí. El más adelantado permanecía inmóvil. Los otros dos continuaban moviéndose. Sin embargo, lo más inquietante era que la línea oscura ya no parecía avanzar hacia ellos, sino que comenzaba a dibujar algo sobre la superficie iluminada.

Raquel fue la primera en advertirlo.

—Esperad.

Todos dirigieron la vista hacia el mismo lugar. La línea comenzaba a curvarse. Después giró nuevamente y volvió a hacerlo una tercera vez. Poco a poco empezó a formar una figura reconocible.

Nadie habló mientras observaban cómo el dibujo se completaba lentamente durante varios minutos. Cuando finalmente terminó, el silencio se hizo aún más profundo. Todos reconocieron inmediatamente la figura porque era exactamente el mismo símbolo de sombra que había aparecido junto a la visión de la llave oscura.

Nadie necesitó explicar lo que todos comprendieron al instante. El símbolo no había aparecido por casualidad, sino que había sido trazado deliberadamente desde el otro extremo del sistema. La posibilidad de que alguien pudiera responderles de aquella manera provocó que el guardián retrocediera un paso y, por primera vez desde que lo conocían, pareciera realmente alarmado.

—Eso es imposible.

—Ya has dicho eso antes —murmuró Marcos.

—Y cada vez me preocupa más.

Nadie discutió aquella afirmación. La figura oscura permanecía inmóvil sobre el mapa, como una firma dejada por alguien que quería asegurarse de que su mensaje fuera comprendido.

Cuando parecía que la situación no podía volverse más extraña, ocurrió algo todavía más inquietante: el punto más adelantado volvió a moverse. No retomó el camino hacia la isla ni siguió ninguna ruta conocida. Avanzó directamente hacia el centro del símbolo que acababa de aparecer y, tras alcanzar su punto exacto, desapareció, provocando una reacción inmediata entre todos los presentes.

Todos se acercaron al mapa y comprobaron que el punto había desaparecido. No parecía haberse apagado ni desplazado a otro lugar; simplemente había dejado de existir.

—¿Qué significa eso? —preguntó Elena.

Nadie respondió porque ni siquiera el guardián parecía tener una explicación.

Esteban continuó observando el lugar donde el punto había desaparecido. La marca de su muñeca ardía con más intensidad que nunca y una certeza comenzó a abrirse paso lentamente en su mente. Tuvo la sensación de que aquella persona no había llegado realmente a la isla, sino a algo mucho más importante que permanecía oculto tras ella.

La idea resultaba inquietante por sí sola y todavía más preocupante era la conclusión que la acompañaba, porque si su intuición era correcta acababan de perder de vista al único individuo capaz de conducirlos hasta el Heredero de las Sombras. Esa posibilidad cambió por completo la forma de interpretar lo que acababan de presenciar. Tal vez no estaban siguiendo los movimientos del Heredero. Tal vez estaban contemplando las consecuencias de un plan que llevaba décadas, o incluso siglos, desarrollándose lejos de su alcance. Mientras observaban el mapa en silencio, todos comprendieron que la partida acababa de entrar en una fase mucho más peligrosa, una fase en la que ya no bastaría con encontrar las llaves antes que los demás. Ahora también tendrían que descubrir quién movía realmente las piezas desde las sombras.

Capítulo 71 — La partida hacia las Mareas Negras

La decisión se tomó aquella misma noche. Nadie propuso esperar hasta la mañana siguiente ni permanecer más tiempo en la cámara estudiando mapas o analizando teorías. Los acontecimientos de las últimas horas habían dejado claro que ya no disponían de ese lujo. El Heredero, la llave de sombra y la extraña respuesta recibida a través del mapa indicaban que alguien se estaba moviendo más deprisa que ellos. La búsqueda había dejado de ser únicamente una carrera contra el tiempo para convertirse en una carrera contra alguien que parecía ir siempre varios pasos por delante.

El guardián fue quien terminó de disipar cualquier duda.

—Si vamos a la isla, debemos partir inmediatamente.

—¿Tan grave es? —preguntó Elena.

—Más de lo que imagináis.

La respuesta no necesitó explicaciones adicionales porque todos comprendían que la situación había cambiado demasiado deprisa y que cada hora de retraso podía aumentar la ventaja de quienes se encontraban por delante de ellos.

Mientras hablaban, el mapa continuaba proyectado sobre la pared. El símbolo de sombra seguía visible y la línea oscura permanecía inmóvil, como una firma dejada por alguien que sabía perfectamente que sería comprendida.

Esteban observó por última vez aquella marca. La sensación de ser observado no había desaparecido y seguía acompañada por la inquietante impresión de que algo había cambiado al otro lado. Era como si una puerta invisible acabara de abrirse, no una puerta física sino algo mucho peor, una conexión entre dos fuerzas que acababan de descubrirse mutuamente.

Raquel comenzó a recoger los documentos extendidos sobre la mesa.

—¿Cuánto tardaremos?

El guardián observó el mapa antes de responder que, si no encontraban problemas durante el trayecto, podrían llegar en dos días.

Marcos soltó una carcajada sin humor.

—Llevamos meses encontrando problemas.

—Precisamente por eso he dicho "si no encontramos problemas".

Aquella observación arrancó algunas sonrisas cansadas. Era la primera vez en horas que el ambiente se relajaba mínimamente, aunque aquella tregua duró muy poco.

La grieta volvió a emitir un zumbido profundo que hizo que todos giraran la cabeza hacia la abertura suspendida sobre el pedestal. La estructura seguía inmóvil y amenazante, pero algo había cambiado. La luz rojiza que recorría sus bordes parecía mucho más intensa, como si la energía contenida en su interior estuviera aumentando lentamente.

—No me gusta eso —murmuró Elena.

El hombre vestido de negro observó la grieta durante unos segundos antes de asentir lentamente.

—A mí tampoco.

Durante unos instantes permanecieron contemplando aquella abertura sin decir nada. Cuando parecía que podrían marcharse sin más incidentes, ocurrió algo inesperado: una pequeña chispa luminosa surgió de la grieta y comenzó a desplazarse lentamente por la sala.

No se movía de forma errática ni parecía impulsada por el azar. Seguía una trayectoria concreta, como si conociera exactamente su destino. Todos la siguieron con la mirada mientras cruzaba la cámara hasta detenerse frente a Esteban. La diminuta luz permaneció suspendida unos instantes ante él antes de desaparecer.

En el mismo instante en que la chispa se extinguió, la marca de su muñeca reaccionó inmediatamente y una oleada de dolor recorrió su brazo. El sufrimiento fue breve, pero tan intenso que le obligó a apretar los dientes. Una corriente de imágenes intentó abrirse paso en su mente, aunque desapareció antes de tomar forma. No fue una visión larga ni una secuencia compleja, sino únicamente una frase pronunciada por una voz que no parecía humana.

"Llegáis tarde."

La frase resonó en su mente durante apenas un instante antes de desaparecer junto con la extraña sensación que la había acompañado. Esteban tardó varios segundos en recuperar la respiración mientras intentaba comprender lo que acababa de ocurrir. Cuando consiguió recuperar el aliento descubrió que todos lo observaban con preocupación.

—¿Qué has visto? —preguntó Raquel.

Esteban levantó lentamente la cabeza.

—Alguien nos ha enviado un mensaje.

Nadie habló y el silencio se volvió casi insoportable.

—¿Quién?

—No lo sé.

—¿Qué decía?

Esteban tragó saliva antes de responder.

—Decía que llegamos tarde.

La noticia cayó sobre el grupo como una losa y durante unos segundos nadie pareció saber cómo reaccionar.

Marcos negó inmediatamente con la cabeza.

—No puede saberlo.

—Acabamos de ver cómo alguien respondía desde el mapa —replicó Raquel—. Ya no estoy segura de lo que puede o no puede saber.

El guardián permaneció inmóvil, y aquella reacción preocupó a Esteban más que cualquier otra cosa que hubiera sucedido durante la conversación.

—¿Qué ocurre? —preguntó finalmente, mientras el hombre tardaba varios segundos en encontrar una respuesta.

—Los antiguos textos mencionan algo parecido.

—¿A qué te refieres?

—A mensajes.

La respuesta provocó que la tensión regresara de inmediato a la sala.

—¿Mensajes enviados por quién?

El guardián observó la grieta antes de responder.

—Por quienes ya habían encontrado una llave.

Nadie dijo nada porque la implicación resultaba evidente. Si el mensaje era auténtico, significaba que alguien había llegado antes. La verdadera pregunta era cuánto antes había llegado: minutos, horas o incluso días.

El mapa seguía brillando sobre la pared. Los dos puntos restantes continuaban avanzando y el tercero había desaparecido por completo. Aunque la isla seguía esperándolos, todos empezaban a comprender que el verdadero peligro quizá no estuviera allí, una posibilidad que se volvía cada vez más inquietante.

Cuanto más reflexionaban sobre lo ocurrido, más evidente parecía que el verdadero peligro no se encontraba en la isla ni en el segundo sello. Todo apuntaba a que había llegado antes que ellos y que ahora aguardaba pacientemente su llegada, observando cada uno de sus movimientos desde algún lugar que todavía permanecía oculto.

Capítulo 72 — La carretera del norte

Partieron antes del amanecer, dejando atrás la cámara envuelta en sombras y con la sensación de estar abandonando algo todavía inacabado. Ninguno expresó aquella idea en voz alta, pero todos la compartían. Habían pasado meses intentando comprender los secretos ocultos tras las llaves y los sellos. Sin embargo, cuanto más descubrían, más parecía alejarse la verdad.

El cielo seguía oscuro cuando iniciaron el viaje hacia el norte. Las carreteras aparecían prácticamente desiertas y las luces de los pequeños pueblos se perdían lentamente a sus espaldas. Durante la primera hora nadie habló demasiado. El cansancio acumulado y los acontecimientos de la noche anterior seguían pesando sobre el grupo, creando un silencio espeso que parecía acompañarlos en cada kilómetro recorrido.

Esteban permanecía junto a la ventanilla observando el paisaje mientras intentaba ordenar sus pensamientos. El mensaje recibido en la cámara seguía resonando en su memoria con una claridad incómoda.

"Llegáis tarde."

Aquellas palabras no parecían una amenaza. Eso era precisamente lo que más le preocupaba. Una amenaza podía ignorarse, desafiarse o prepararse para ella. Una advertencia resultaba mucho más difícil de afrontar porque implicaba que alguien conocía una verdad que ellos todavía ignoraban.

Raquel, que ocupaba el asiento delantero, terminó rompiendo el silencio.

—Llevas una hora con la misma cara.

—¿Y qué cara es esa?

—La de alguien que no ha dejado de pensar ni un segundo.

Esteban sonrió débilmente.

—Porque no he dejado de hacerlo.

Marcos intervino desde la parte trasera.

—Bienvenido al club.

Aquella vez la broma consiguió arrancar algunas sonrisas más sinceras que las de la noche anterior. El ambiente seguía siendo tenso, pero el movimiento ayudaba. Permanecer encerrados en la cámara había permitido que las dudas crecieran demasiado. Ahora, al menos, tenían una dirección concreta y un objetivo claro.

El guardián viajaba en silencio, alternando constantemente la mirada entre la carretera, el mapa y Esteban. Aquella vigilancia continua no pasó desapercibida.

—¿Qué ocurre? —preguntó finalmente Raquel.

El hombre tardó unos segundos en responder.

—Estoy intentando recordar algo.

—¿Sobre el Heredero?

—Sobre la isla.

Aquella respuesta captó inmediatamente la atención de todos.

—¿Qué recuerdas?

El guardián apoyó la espalda en el asiento.

—Un relato.

—¿Otro más?

—Este nunca me gustó.

Marcos soltó un suspiro.

—Eso no suena tranquilizador.

El hombre continuó hablando.

—Los textos describen la Isla de las Mareas Negras como un lugar donde las cosas desaparecen.

—¿Personas?

—También.

La confirmación provocó un silencio incómodo dentro del vehículo.

—¿Qué más desaparece?

—Recuerdos.

La palabra quedó suspendida en el ambiente.

—¿Recuerdos? —preguntó Elena.

—Algunos documentos afirman que quienes permanecían demasiado tiempo allí comenzaban a olvidar cosas.

—¿Qué cosas?

—Al principio detalles sin importancia. Después nombres. Rostros. Finalmente partes enteras de su vida.

Aquella explicación cayó sobre el grupo como una piedra.

—¿Y crees que es cierto?

El guardián negó lentamente.

—No lo sé.

—Esa respuesta empieza a ser una tradición.

—Porque la mayoría de quienes fueron allí nunca regresaron para aclararlo.

La conversación terminó poco después. Nadie parecía tener ganas de seguir profundizando en aquel asunto. Las horas transcurrieron lentamente mientras la mañana daba paso al mediodía y, poco a poco, la tarde comenzaba a ocupar su lugar. El paisaje también empezó a cambiar. Las montañas aparecieron en el horizonte, el aire se volvió más húmedo y el mar comenzó a hacerse presente incluso antes de resultar visible.

Esteban fue el primero en notarlo cuando la marca de su muñeca reaccionó otra vez. No era dolor ni tampoco una visión, sino una intensa sensación de proximidad. Algo parecía estar despertando a medida que se acercaban a la costa.

El guardián lo observó inmediatamente.

—¿La llave?

Esteban asintió.

—Está reaccionando.

—Eso significa que nos acercamos.

—¿Al sello?

El hombre negó lentamente.

—A algo relacionado con él.

La respuesta no tranquilizó a nadie y, al caer la tarde, decidieron detenerse en un pequeño hotel de carretera situado a pocos kilómetros de la costa. Necesitaban descansar antes de afrontar el último tramo del viaje. El establecimiento era antiguo, sencillo y estaba casi vacío. Los únicos huéspedes parecían ser un matrimonio de edad avanzada que apenas levantó la vista durante la cena.

Durante unas horas la tranquilidad del lugar resultó extrañamente agradable. Después de tantos días de tensión, el silencio del hotel parecía un regalo inesperado. Sin embargo, aquella sensación desapareció en cuanto Esteban abrió la puerta de su habitación y descubrió sobre la mesa una carta dentro de un sobre blanco, sin nombre ni remitente.

Permaneció inmóvil durante varios segundos observándola. La puerta estaba cerrada y la ventana también, de modo que nadie debería haber podido entrar. Aun así, el misterioso envío descansaba allí, perfectamente colocado en el centro de la mesa, como si hubiera estado esperándolo desde mucho antes de su llegada.

Una sensación de inquietud recorrió lentamente su cuerpo mientras se acercaba a la mesa, tomaba el sobre y lo examinaba por ambos lados en busca de alguna pista. No había ninguna marca, ninguna señal ni nada que permitiera identificar a la persona que lo había dejado allí.

Finalmente rompió el cierre, extrajo el contenido y descubrió que en el interior solo había una hoja doblada con una frase escrita en tinta negra.

"Si todavía recuerdas quién eres, no desembarques en la isla."

Esteban sintió un frío repentino recorriéndole la espalda.

Aquella advertencia no hacía referencia a la llave, al Heredero ni al segundo sello. Estaba dirigida exclusivamente a él, y eso era precisamente lo que la volvía mucho más inquietante que cualquier amenaza que hubiera recibido hasta entonces. Porque, por primera vez desde que comenzó la búsqueda, alguien parecía conocer algo sobre él que ni siquiera él mismo recordaba.

Capítulo 73 — La isla que olvida

La mañana llegó envuelta en una niebla tan espesa que apenas permitía distinguir el mar desde la carretera. Después de una noche inquieta y marcada por el extraño mensaje encontrado en la habitación, el grupo retomó el viaje sin demasiadas conversaciones. Nadie parecía dispuesto a comentar la advertencia recibida por Esteban, aunque resultaba evidente que todos seguían pensando en ella.

"Si todavía recuerdas quién eres, no desembarques en la isla."

Aquellas palabras habían dejado de parecer una simple amenaza. Cuanto más las analizaban, más extrañas resultaban. Si alguien hubiera querido asustarlo, habría hablado de la llave, del sello o incluso del Heredero. Sin embargo, el mensaje apuntaba directamente a su identidad, como si el verdadero peligro no estuviera relacionado con lo que iban a encontrar en la isla, sino con algo que él mismo había olvidado.

El paisaje fue transformándose a medida que avanzaban hacia la costa. Los bosques se hicieron más densos, las montañas descendieron hacia el mar formando acantilados oscuros y la niebla parecía aferrarse a la tierra con una persistencia casi antinatural, como si intentara ocultar algo. El ambiente se volvió cada vez más opresivo y ninguno de ellos necesitó decirlo para comprender que estaban entrando en una región diferente a cualquier otra que hubieran visitado durante la búsqueda.

Fue Elena quien divisó la isla primero. Señaló hacia el horizonte y todos dirigieron la mirada en la misma dirección, intentando atravesar los densos bancos de niebla que cubrían el mar. Poco a poco, entre las brumas, apareció una enorme silueta oscura emergiendo sobre las aguas. La Isla de las Mareas Negras se alzaba finalmente ante ellos y nadie dijo nada durante varios segundos. Después de tantos meses siguiendo pistas, mapas, leyendas y sellos, por fin contemplaban el lugar que había aparecido una y otra vez en los documentos antiguos. Sin embargo, la sensación que produjo no fue de satisfacción, sino de una profunda inquietud.

La isla parecía mucho más grande de lo que habían imaginado. Sus acantilados negros se elevaban sobre las olas como murallas naturales y la niebla cubría gran parte del terreno. No había construcciones visibles, no se apreciaban embarcaciones y tampoco se observaba movimiento alguno. Parecía completamente abandonada, y precisamente por eso resultaba tan amenazadora. La ausencia de vida hacía que todo pareciera detenido en el tiempo, como si aquel lugar hubiera permanecido esperando durante siglos la llegada de quienes se atrevían a buscar sus secretos.

El pequeño puerto desde el que debían embarcar estaba prácticamente vacío. Apenas encontraron algunos pescadores dispersos y un anciano encargado de alquilar las pocas embarcaciones disponibles. Cuando el hombre escuchó cuál era su destino, su expresión cambió de inmediato.

—Nadie va allí.

—Nosotros sí —respondió Marcos.

El anciano observó a cada uno de ellos con atención antes de detener la mirada en Esteban. Lo hizo durante varios segundos, con una intensidad extraña que provocó un incómodo silencio entre todos los presentes.

—¿Qué ocurre? —preguntó Raquel.

El viejo tardó unos segundos en responder.

—Nada.

Pero era evidente que mentía.

Finalmente accedió a alquilarles una pequeña embarcación. Mientras preparaban el equipo y revisaban el material para la travesía, el anciano se acercó discretamente a Esteban.

—Todavía puedes marcharte.

Aquellas palabras hicieron que el corazón le diera un vuelco.

—¿Perdón?

—Todavía puedes hacerlo.

—¿De qué está hablando?

El hombre observó durante unos segundos la isla envuelta en niebla antes de responder.

—Ella siempre empieza por los recuerdos.

Esteban sintió un escalofrío recorrerle la espalda. La respuesta del anciano había sido demasiado inmediata para parecer una simple superstición local.

—¿Quién? —preguntó finalmente.

El anciano negó lentamente con la cabeza.

—Cuando lo descubras ya será demasiado tarde.

No añadió nada más y se alejó lentamente hacia el muelle, dejando a Esteban solo con aquellas palabras. Sin embargo, la advertencia siguió resonando en su mente incluso después de que el hombre desapareciera de su vista.

La conversación lo acompañó durante toda la travesía. El mar estaba sorprendentemente tranquilo. Las aguas parecían inmóviles bajo la niebla, como si la propia isla alterara todo lo que la rodeaba. Cuanto más se acercaban, más intensa se volvía la reacción de la marca en la muñeca de Esteban. No era una sensación dolorosa, sino una extraña impresión de reconocimiento, la misma que había experimentado durante las visiones y la misma certeza imposible de estar acercándose a algo que ya conocía.

El guardián observó inmediatamente el cambio en su expresión.

—¿La llave? —preguntó.

Esteban asintió antes de explicar que la marca estaba reaccionando con una intensidad creciente.

—Eso significa que nos acercamos.

—¿Al sello?

El hombre negó lentamente.

—A algo relacionado con él.

La respuesta no tranquilizó a nadie. Al contrario, aumentó todavía más la inquietud que se había instalado en el grupo desde el momento en que divisaron la isla emergiendo entre la niebla, porque confirmaba que estaban acercándose a algo mucho más importante que un simple sello oculto.

La embarcación continuó avanzando hasta alcanzar finalmente una pequeña playa rodeada de rocas oscuras. La niebla se movía lentamente entre los árboles que cubrían el interior de la isla, creando la impresión de que todo el paisaje respiraba con vida propia. El lugar parecía silencioso, pero era un silencio extraño, demasiado profundo, como si ocultara sonidos que todavía no habían sido pronunciados.

Cuando finalmente descendieron de la embarcación ocurrió algo inesperado.

Durante una fracción de segundo una imagen atravesó la mente de Esteban con una intensidad completamente diferente a la de las visiones anteriores. No parecía una visión provocada por la llave ni una advertencia enviada desde algún lugar desconocido. Todo en aquella experiencia transmitía la sensación de estar contemplando un recuerdo auténtico, algo que pertenecía a su propio pasado y que había permanecido oculto durante mucho tiempo.

Se vio a sí mismo caminando por aquella misma playa. Era más joven y estaba completamente solo. Avanzaba hacia el interior de la isla con paso decidido, como si conociera perfectamente el camino que tenía delante. La escena apenas duró un instante, pero resultó tan real que le dejó sin respiración. No había nada borroso ni confuso en aquellas imágenes. Cada detalle poseía la nitidez propia de una experiencia vivida.

La imagen desapareció tan rápido como había aparecido, dejando a Esteban inmóvil mientras el corazón golpeaba con fuerza contra su pecho. La arena, el mar, las rocas y la niebla seguían allí, exactamente igual que en aquel recuerdo imposible.

Raquel fue la primera en darse cuenta de que algo ocurría. La expresión de Esteban había cambiado de forma evidente y el color había desaparecido de su rostro.

—¿Qué pasa? —preguntó.

Esteban tardó varios segundos en responder.

—Yo ya he estado aquí.

Las palabras escaparon de sus labios casi sin darse cuenta y nadie respondió inmediatamente, porque ni siquiera él estaba completamente seguro de haberlas pronunciado. Lo único que sabía era que aquel recuerdo se había sentido más real que cualquier visión experimentada hasta entonces.

El silencio se extendió por la playa mientras las olas rompían suavemente contra las rocas y la niebla continuaba avanzando entre los árboles del interior. Entonces, desde algún lugar oculto de la isla, comenzó a sonar una campana.

La campana sonó una sola vez, pero aquel único sonido bastó para alterar por completo el ambiente del lugar. El eco se extendió por la costa, rebotó contra los acantilados y pareció deslizarse entre los árboles ocultos por la niebla, como si la propia isla hubiera decidido anunciar su presencia.

Todos levantaron la cabeza al mismo tiempo y permanecieron inmóviles, incapaces de pronunciar una sola palabra. El eco de la campana pareció extenderse por los acantilados, perderse entre los árboles y regresar después convertido en algo mucho más inquietante.

Todos comprendieron exactamente la misma cosa: alguien sabía que habían llegado y, de algún modo, los estaba esperando.

Capítulo 74 — El sendero de los nombres perdidos

Nadie habló durante varios segundos después de que el eco de la campana se extinguiera entre la niebla. El sonido había sido breve, pero había dejado tras de sí una sensación difícil de explicar. No parecía una advertencia ni una amenaza. Se parecía más a un anuncio, como si la propia isla hubiera tomado nota de su llegada y quisiera hacerles saber que ya formaban parte de algo mucho más grande de lo que imaginaban.

El grupo permaneció inmóvil observando la espesura que se extendía más allá de la playa. Los árboles formaban una barrera oscura y compacta cuyas ramas se entrelazaban sobre los senderos naturales, creando túneles de sombra por los que apenas lograba penetrar la luz del día. Todo parecía extrañamente quieto, como si el tiempo avanzara allí de una forma diferente.

—No me gusta nada esto —murmuró Marcos.

Elena observó la espesura que se extendía ante ellos antes de asentir lentamente.

—A mí tampoco.

El guardián contempló el bosque durante unos segundos antes de señalar una estrecha abertura entre los árboles.

—Tenemos que entrar por ahí.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Raquel.

—Porque ese camino no aparecía en los mapas antiguos.

—Eso no tiene sentido.

—Precisamente por eso.

La respuesta resultó tan absurda que nadie encontró argumentos para discutirla. Finalmente comenzaron a caminar dejando atrás la playa. La humedad aumentó de inmediato y la tierra parecía absorber el sonido de sus pasos. Incluso las aves brillaban por su ausencia. No había cantos, movimientos ni señales de vida animal. Cuanto más avanzaban, más parecía que la isla hubiera decidido aislarlos del resto del mundo.

Esteban caminaba en silencio mientras observaba los alrededores. La sensación provocada por aquel recuerdo seguía acompañándolo. Cada árbol, cada roca y cada curva del sendero le resultaban extrañamente familiares. No podía explicar por qué. Su mente insistía en que era imposible, pero algo dentro de él reaccionaba como si estuviera regresando a un lugar conocido después de muchos años.

Apenas habían recorrido unos cientos de metros cuando Elena se detuvo bruscamente.

—Esperad.

Todos giraron la cabeza.

—¿Qué ocurre?

La mujer señaló un árbol situado junto al sendero. Sobre la corteza había una inscripción antigua. Las letras parecían haber sido grabadas muchos años atrás y el musgo cubría parte de ellas.

Raquel se acercó para observar mejor.

—Parece un nombre.

Con cierta dificultad consiguieron leerlo.

—Julián Vargas —leyó en voz alta.

Nadie reconoció aquel nombre y Marcos fue el primero en romper el silencio.

—¿Algún explorador?

—Tal vez —respondió el guardián, aunque era evidente que tampoco estaba seguro.

Continuaron avanzando y, apenas cincuenta metros después, encontraron otro árbol con una inscripción similar. Más adelante apareció otro y después otro más, hasta que resultó evidente que aquello formaba parte de algo mucho mayor. Todos tenían nombres grabados, algunos parcialmente borrados por el tiempo y otros sorprendentemente bien conservados.

A medida que avanzaban fueron encontrando nuevas inscripciones. Marta Lorenzo aparecía grabada en una encina cubierta de musgo. Un poco más adelante descubrieron el nombre de Ignacio Vega. Después surgieron Clara Montalbán y Luis Rey, seguidos por muchos otros desconocidos para ellos. Algunos árboles mostraban una sola inscripción, mientras que otros contenían varias, grabadas unas sobre otras como si el bosque hubiera ido acumulando nombres durante generaciones enteras.

El grupo comenzó a intercambiar miradas cada vez más inquietas.

—¿Qué clase de lugar es este? —preguntó Elena.

El guardián no respondió inmediatamente. Su expresión se había vuelto más seria con cada nuevo descubrimiento.

—Creo que ya lo sé.

—Pues sería un buen momento para compartirlo.

El hombre se detuvo frente a uno de los árboles y pasó la mano lentamente sobre la corteza.

—Los textos hablaban de esto.

—¿De nombres grabados?

—No exactamente.

—Entonces, ¿de qué?

El guardián observó los árboles que los rodeaban antes de responder.

—Hablaban de quienes eran olvidados por la isla.

Las palabras provocaron que el silencio regresara inmediatamente al grupo.

—No entiendo.

—Decían que la isla conservaba aquello que robaba.

Aquella explicación produjo una inmediata inquietud.

—¿Qué significa eso?

—Que los recuerdos desaparecidos no se pierden.

—¿Entonces dónde van?

El guardián volvió a observar las inscripciones antes de responder con una única palabra.

—Aquí.

Nadie respondió durante varios segundos. La explicación parecía absurda y, sin embargo, cuanto más observaban aquellos nombres grabados en la madera, más difícil resultaba descartarla por completo. La sensación de encontrarse ante algo imposible se hacía más intensa con cada paso.

Esteban continuó caminando mientras la marca de su muñeca comenzaba a calentarse otra vez. La sensación aumentaba con cada paso, como si algo lo estuviera llamando desde el interior de la isla. Ya no se trataba únicamente de una impresión vaga. La llamada parecía volverse más clara a medida que avanzaban, como si una fuerza invisible intentara conducirlo hacia un destino concreto.

El sendero continuó ascendiendo durante casi una hora. La niebla se volvió más espesa y los árboles más antiguos. Finalmente llegaron a un claro circular rodeado por enormes piedras cubiertas de musgo. En el centro había una estructura que obligó a todos a detenerse.

Era una especie de arco construido con piedra negra, antiguo, agrietado y completamente cubierto de símbolos. Algunas de las inscripciones parecían tan antiguas que apenas podían distinguirse. Otras conservaban todavía una nitidez sorprendente, como si hubieran sido grabadas mucho después.

El corazón de Esteban dio un vuelco al comprender que ya había visto aquel lugar, no en una visión ni en un sueño, sino en el recuerdo que había experimentado al llegar a la isla. Era exactamente el mismo arco hacia el que caminaba la versión más joven de sí mismo en aquella escena imposible.

Raquel advirtió inmediatamente el cambio en su expresión.

—¿Lo reconoces?

Esteban tardó varios segundos en responder.

—Sí —respondió finalmente, provocando que el silencio volviera a adueñarse del claro.

—¿Cómo?

—No lo sé —admitió, mientras el guardián se acercaba lentamente a la estructura.

Mientras observaba los símbolos grabados sobre la piedra, el rostro del hombre perdió progresivamente el color.

—No puede ser.

—¿Qué ocurre ahora? —preguntó Marcos.

El guardián señaló una inscripción parcialmente cubierta por el musgo.

—Mirad esto.

Raquel se acercó y apartó con cuidado parte de la vegetación. Las palabras aparecieron poco a poco ante sus ojos. Nadie habló mientras terminaban de leer la inscripción, porque enseguida comprendieron que no estaba escrita en un idioma antiguo ni en una lengua olvidada.

Estaba escrita en español y el mensaje que contenía hizo que la sangre se helara en las venas de Esteban, porque parecía confirmar aquello que empezaba a sospechar desde que pisó la isla:

"Solo puede atravesar el umbral quien ya lo cruzó una vez."

Capítulo 75 — El umbral

El silencio permaneció suspendido sobre el claro mientras todos observaban la inscripción grabada en la piedra.

"Solo puede atravesar el umbral quien ya lo cruzó una vez."

Nadie parecía dispuesto a apartar la mirada de aquellas palabras. La frase resultaba demasiado específica para ser una simple advertencia. Estaba dirigida a alguien concreto y todos sabían perfectamente a quién señalaba. Esteban continuó observando la inscripción mientras intentaba comprender lo que realmente implicaba. El recuerdo de la playa seguía vivo en su mente y la imagen de sí mismo caminando por la isla ya no parecía una simple visión. Cada minuto que pasaba aumentaba la sensación de que aquella escena pertenecía realmente a su pasado.

—Esto habla de ti —dijo finalmente Raquel.

Esteban no respondió inmediatamente. Continuó observando la piedra mientras intentaba ordenar las ideas que se agolpaban en su cabeza. Cuanto más pensaba en ello, más difícil le resultaba seguir creyendo que todo era una coincidencia. La isla parecía conocerlo. El mensaje encontrado en el hotel parecía conocerlo. Incluso aquel arco parecía haber estado esperando su llegada.

—Lo sabes, ¿verdad? —insistió Raquel.

—No sé nada.

La respuesta sonó más dura de lo que pretendía. El propio Esteban se sorprendió al escucharla. Sin embargo, no sabía qué otra cosa decir. Había demasiadas preguntas y ninguna respuesta. Raquel comprendió que insistir no serviría de nada y guardó silencio.

Mientras tanto, el guardián continuó examinando el arco de piedra. Sus manos recorrían lentamente los símbolos grabados sobre la superficie, deteniéndose de vez en cuando sobre algunas marcas concretas, como si intentara descifrar un mensaje oculto.

—Hay más.

Todos volvieron la atención hacia él.

—¿Qué quieres decir?

—Esta estructura no es el umbral.

—¿Cómo que no?

El hombre señaló la inscripción.

—Habla del umbral.

—Sí.

—Pero no dice que esto sea el umbral.

Marcos negó con la cabeza.

—Ahora mismo eso no me parece una diferencia importante.

—Lo es.

El guardián rodeó lentamente la estructura mientras observaba cada detalle.

—Esto parece una puerta, pero en realidad es otra cosa.

—¿Y qué es exactamente?

—Un marcador.

La respuesta provocó nuevas miradas de desconcierto.

—¿Un marcador de qué?

El hombre levantó la vista hacia la niebla que rodeaba el claro antes de responder.

—Del lugar donde comienza el camino.

La explicación no resultó tranquilizadora. Al contrario. Hizo que todo pareciera todavía más inquietante. Durante unos segundos permanecieron inmóviles intentando interpretar aquellas palabras. Fue entonces cuando Esteban sintió nuevamente la reacción de la marca. Aquella vez fue diferente y mucho más intensa que todas las anteriores. El calor recorrió su brazo, alcanzó el pecho y finalmente se extendió por todo su cuerpo, obligándolo a cerrar los ojos durante unos instantes.

La visión llegó de golpe y le mostró el mismo claro y el mismo arco que tenía delante. Sin embargo, aquella vez el lugar no estaba vacío. Había decenas de personas reunidas alrededor de la estructura. Algunas vestían túnicas oscuras. Otras parecían exploradores o viajeros procedentes de épocas diferentes. Todas caminaban en silencio hacia algún lugar situado más allá del arco, como si siguieran una llamada que únicamente ellas podían escuchar.

Entre aquella multitud apareció un niño de unos diez años. Avanzaba sujetando la mano de un hombre cuyo rostro permanecía oculto. Al principio no prestó demasiada atención a aquella figura, pero cuando el niño levantó la cabeza sintió que el suelo desaparecía bajo sus pies. Porque aquel niño era él. No existía ninguna duda. La forma de su rostro, la mirada y hasta la expresión que mostraba coincidían con una precisión imposible de ignorar. Durante unos segundos sintió que estaba contemplando una parte olvidada de su propia vida, un recuerdo enterrado tan profundamente que ni siquiera sabía que existía.

La visión desapareció inmediatamente después, devolviéndolo a la realidad con tanta brusquedad que tuvo que apoyarse sobre una de las piedras para no caer. El corazón golpeaba con fuerza contra su pecho mientras intentaba recuperar la respiración. Raquel corrió hacia él y el resto del grupo observó la escena con creciente preocupación.

—¿Qué has visto?

Esteban tardó varios segundos en responder.

—Yo.

—¿Tú?

—Era yo.

El silencio regresó al claro y nadie pareció encontrar las palabras adecuadas para romperlo.

—¿Aquí? —preguntó finalmente Elena.

Esteban asintió lentamente.

—Ya estuve aquí.

Nadie discutió aquella afirmación. Después de todo lo ocurrido, hacerlo habría resultado absurdo. El recuerdo había sido demasiado real y las piezas comenzaban a encajar de una forma inquietante. Cada nueva revelación parecía confirmar que la relación de Esteban con la isla era mucho más profunda de lo que cualquiera había imaginado.

El guardián observó el arco durante unos instantes antes de hablar.

—Entonces la inscripción era correcta.

—¿Qué significa eso?

—Que puedes atravesar el umbral.

Aquellas palabras provocaron una nueva oleada de inquietud. Durante unos segundos nadie dijo nada, hasta que Marcos formuló la pregunta que todos estaban pensando.

—¿Y nosotros?

El hombre tardó varios segundos en responder.

—Eso todavía no lo sé.

La respuesta dejó una sensación desagradable en el ambiente. Ninguno parecía especialmente interesado en averiguar qué ocurriría si intentaban acompañarlo.

En ese mismo instante una vibración recorrió el suelo. Aunque fue leve, todos la sintieron bajo sus pies. Las piedras comenzaron a emitir un sonido grave y profundo mientras el musgo que cubría la base del arco se desprendía lentamente. A medida que la vegetación caía, fueron apareciendo símbolos ocultos que nadie había visto hasta entonces, como si la estructura estuviera despertando después de un larguísimo periodo de inactividad.

Las líneas grabadas en la piedra comenzaron a iluminarse con una luz azulada. Primero apareció un pequeño resplandor. Después surgieron otros. Poco a poco, la claridad fue extendiéndose por toda la superficie hasta formar una compleja red luminosa que recorría el arco de arriba abajo. El bosque entero pareció contener la respiración mientras todos permanecían inmóviles y en silencio, incapaces de apartar la vista de la transformación que estaba teniendo lugar ante ellos.

Ninguno se atrevía a moverse porque comprendían que estaban presenciando algo que llevaba siglos sin ocurrir. La piedra tembló una vez más y, detrás del arco, el aire comenzó a deformarse. La imagen del bosque se onduló como la superficie de un lago agitado por el viento. Los árboles parecieron doblarse, la niebla empezó a girar lentamente sobre sí misma y una abertura oscura apareció donde unos segundos antes no había absolutamente nada. No parecía una puerta de piedra, una cueva ni un pasadizo convencional. Se asemejaba más a una grieta abierta en la propia realidad.

El guardián retrocedió un paso y, por primera vez desde que lo conocían, el miedo era claramente visible en su rostro.

—No puede ser.

—¿Qué ocurre? —preguntó Elena.

El hombre no apartó la vista de la abertura cuando respondió con una voz mucho más grave de lo habitual.

—Acabamos de encontrar el verdadero umbral.

El silencio volvió a adueñarse del claro mientras todos contemplaban aquella oscuridad imposible. Esteban tuvo entonces la certeza de que la segunda llave se encontraba al otro lado, pero comprendió también que no era lo único que lo esperaba allí. Algo había permanecido aguardando durante mucho tiempo su regreso, como si hubiera sabido desde el principio que tarde o temprano acabaría regresando a la isla. Y, por primera vez desde que comenzó la búsqueda, sintió que quizá no era él quien estaba encontrando las respuestas, sino las respuestas las que lo habían encontrado a él.

Capítulo 76 — Más allá del umbral

Durante varios segundos nadie se movió. La abertura oscura continuaba suspendida detrás del arco mientras la niebla giraba lentamente a su alrededor. No emitía ningún sonido ni desprendía ninguna luz visible. Sin embargo, su sola presencia provocaba una sensación de inquietud tan intensa que resultaba difícil sostener la mirada sobre ella durante demasiado tiempo. Era como contemplar algo que no debería existir, una grieta imposible abierta en mitad del mundo conocido.

El guardián fue el primero en reaccionar. Avanzó con cautela hasta situarse a pocos metros del umbral y permaneció observándolo en silencio. Su expresión reflejaba una mezcla de asombro y temor que ninguno de los demás le había visto nunca.

—¿Qué es exactamente? —preguntó Elena.

El hombre tardó varios segundos en responder.

—No lo sé con certeza.

Marcos soltó un suspiro resignado.

—Empiezo a echar de menos las respuestas claras.

—Si las tuviera, las daría.

Aquella vez nadie discutió. La situación había superado cualquier cosa que hubieran imaginado encontrar. Incluso el guardián parecía sentirse fuera de terreno conocido, algo que no contribuía precisamente a tranquilizar al grupo.

Esteban continuaba observando la abertura. Cuanto más la contemplaba, más intensa se volvía la sensación de familiaridad. No era miedo. Tampoco confianza. Se parecía más a la sensación que experimenta alguien cuando regresa a una casa abandonada de su infancia y descubre que todavía recuerda dónde está cada habitación. La marca de su muñeca seguía ardiendo con una intensidad creciente y aquella sensación terminó obligándolo a hablar.

—Está ahí dentro —murmuró finalmente.

Todos volvieron la cabeza hacia él. Raquel fue la primera en comprender a qué se refería y le preguntó si hablaba de la llave. Esteban asintió sin apartar la vista del umbral y confirmó que estaba completamente seguro. El guardián no pareció sorprendido por aquella afirmación. Al contrario, respondió que él también lo creía, provocando que el resto intercambiara miradas preocupadas.

—¿Y ahora qué? —preguntó Marcos.

El hombre observó la abertura antes de responder.

—Ahora descubrimos por qué la isla te recuerda.

Las palabras quedaron suspendidas en el aire mientras Esteban daba un paso hacia el umbral. La reacción fue inmediata. La oscuridad comenzó a agitarse lentamente. No se movía como una llama ni como una columna de humo. Parecía más bien agua negra desplazándose bajo una corriente invisible. Todos retrocedieron instintivamente, excepto Esteban, cuya sensación de llamada se había vuelto tan intensa que apenas podía pensar en otra cosa. Cada paso parecía acercarlo a una verdad olvidada que llevaba demasiado tiempo esperándolo.

Cuando se situó frente a la abertura, una nueva imagen apareció en su mente. Esta vez no vio el pasado ni escenas relacionadas con la isla. Vio una enorme sala construida con piedra oscura. En el centro se alzaban siete pedestales distribuidos formando un círculo perfecto. Seis de ellos estaban vacíos y sobre el séptimo descansaba una llave plateada que parecía emitir una débil luz propia. La visión desapareció casi tan rápido como había llegado, pero la imagen quedó grabada en su memoria con absoluta claridad.

Cuando logró recuperar la respiración explicó que acababa de ver la segunda llave. Aquella revelación provocó una inmediata reacción en el grupo.

—¿Dónde está? —preguntó Raquel.

—Al otro lado.

El guardián cerró los ojos durante unos segundos, como si estuviera tomando una decisión difícil. Cuando volvió a abrirlos parecía haber aceptado algo inevitable.

—Entonces tenemos que cruzar.

Marcos observó la abertura con evidente desconfianza.

—¿Todos?

—Si el umbral lo permite.

La respuesta no convenció a nadie. Para comprobarlo, el guardián tomó una piedra del suelo y la lanzó hacia la oscuridad. La piedra desapareció sin producir ningún sonido. No cayó ni rebotó contra ninguna superficie visible; simplemente dejó de existir en cuanto atravesó el umbral.

Aquello no ayudó a tranquilizar a nadie.

—Magnífico —murmuró Marcos—. Me siento muchísimo mejor.

Raquel ignoró el comentario.

—¿Y si no podemos volver?

La pregunta quedó flotando entre ellos. Era una posibilidad que todos habían contemplado en silencio desde que apareció aquella abertura imposible, pero nadie había querido formularla en voz alta.

El guardián observó nuevamente el umbral antes de responder.

—Entonces más nos vale encontrar la llave.

Nadie añadió nada más. Durante unos instantes solo se escuchó el viento moviendo las ramas más altas del bosque y el leve murmullo de la niebla deslizándose entre los árboles. Aquella calma inquietante terminó de forma inesperada cuando la superficie oscura comenzó a iluminarse lentamente. No lo hizo por completo, sino únicamente en algunos puntos dispersos. Pequeños destellos aparecieron en su interior, recordando a estrellas lejanas o a fragmentos de recuerdos perdidos suspendidos en la oscuridad.

Esteban se acercó un poco más y entonces distinguió una imagen reflejada en aquella negrura. Comprendió de inmediato que no era su propio reflejo. Era la imagen de una mujer joven de cabello oscuro y ojos grises que lo observaba directamente desde el interior del umbral.

El corazón comenzó a latir con fuerza porque la reconoció de inmediato, aunque era incapaz de recordar de dónde o cuándo la había conocido. La sensación fue tan intensa que por un instante tuvo la impresión de que estaba contemplando a alguien que había sido fundamental en su vida. La imagen desapareció apenas un segundo después, dejando tras de sí una sensación de pérdida imposible de explicar.

Elena advirtió inmediatamente el cambio en su expresión y le preguntó qué ocurría. Esteban tardó varios segundos en responder antes de admitir que acababa de ver a alguien.

—¿Quién era?

Cuando le preguntaron quién era aquella persona, guardó silencio porque no conocía la respuesta. Y, sin embargo, una certeza imposible acababa de instalarse en su interior. Aquella mujer estaba relacionada con él mucho más de lo que podía comprender y mucho más de lo que estaba dispuesto a admitir. La reconocía de una forma profunda e instintiva, como si perteneciera a una parte de su vida que alguien hubiera arrancado de su memoria.

El guardián observó la abertura durante unos segundos antes de volver la mirada hacia Esteban.

—Creo que el umbral ya ha tomado una decisión.

—¿Qué significa eso?

El hombre señaló la oscuridad.

—Significa que te está esperando.

Las palabras resonaron en el claro mientras la abertura comenzaba a expandirse lentamente, como si acabara de abrirse un camino que había permanecido cerrado durante décadas. El aire se volvió más frío, la niebla retrocedió y una escalera de piedra empezó a materializarse al otro lado del umbral. Los escalones descendían hacia una oscuridad tan profunda que resultaba imposible distinguir dónde terminaban.

La segunda llave estaba mucho más cerca de lo que habían imaginado. Sin embargo, por primera vez desde que llegaron a la isla, Esteban tuvo la sensación de que ya no era él quien avanzaba hacia el misterio, sino que era el propio misterio quien avanzaba lentamente hacia él, reduciendo la distancia que los había separado durante años. Mientras observaba la escalera perderse en la oscuridad comprendió que el verdadero viaje estaba a punto de comenzar y que, al final de aquel descenso, no solo encontraría una llave, sino también respuestas capaces de cambiar para siempre todo lo que creía saber sobre sí mismo.

Capítulo 77 — La escalera de las sombras

Durante varios minutos nadie se atrevió a acercarse a la escalera que acababa de aparecer al otro lado del umbral. Los escalones descendían hacia una oscuridad tan profunda que resultaba imposible distinguir su final. Parecía una construcción antigua, esculpida en la misma piedra negra que formaba parte de la isla, aunque había algo extraño en ella. Cuanto más tiempo la observaban, más tenían la sensación de que cambiaba sutilmente, como si la distancia entre los peldaños nunca fuera exactamente la misma.

El guardián fue el primero en reaccionar. Avanzó con cautela hasta situarse a pocos metros del umbral y permaneció observándolo en silencio. Su expresión reflejaba una mezcla de asombro y temor que ninguno de los demás le había visto nunca.

—¿Qué es exactamente? —preguntó Elena.

El hombre tardó varios segundos en responder.

—No lo sé con certeza.

Marcos soltó un suspiro resignado.

—Empiezo a echar de menos las respuestas claras.

—Si las tuviera, las daría.

Aquella vez nadie discutió. La situación había superado cualquier cosa que hubieran imaginado encontrar. Incluso el guardián parecía sentirse fuera de terreno conocido, algo que no contribuía precisamente a tranquilizar al grupo.

Esteban continuaba observando la abertura. Cuanto más la contemplaba, más intensa se volvía la sensación de familiaridad. No era miedo ni confianza. Se parecía más a la sensación que experimenta alguien cuando regresa a una casa abandonada de su infancia y descubre que todavía recuerda dónde está cada habitación. La marca de su muñeca seguía ardiendo con una intensidad creciente y aquella llamada silenciosa terminó imponiéndose a cualquier duda.

Finalmente avanzó y el primer paso a través del umbral produjo una sensación extraña. No sintió frío ni calor. Tampoco la impresión de atravesar una puerta física. Durante una fracción de segundo tuvo la sensación de caminar a través de una corriente invisible que parecía examinarlo, como si algo oculto al otro lado intentara confirmar quién era realmente. Después todo volvió a la normalidad, o al menos a una normalidad relativa.

Uno tras otro atravesaron la abertura y comenzaron a descender por la escalera. La oscuridad no era completa, ya que pequeñas vetas azuladas recorrían las paredes proporcionando una iluminación tenue que permitía distinguir el camino. Aun así, ninguno lograba ver el final del descenso. La sensación de profundidad parecía infinita y cada nuevo tramo recorrido aumentaba la impresión de estar alejándose del mundo conocido.

Los minutos comenzaron a pasar. Primero diez. Después quince. Más tarde veinte. Sin embargo, la escalera continuaba descendiendo sin mostrar todavía su final. El silencio terminó volviéndose incómodo.

—Esto no tiene sentido —murmuró Marcos—. Hemos bajado lo suficiente como para llegar al centro de la Tierra.

—Yo estaba pensando exactamente lo mismo —admitió Raquel.

El guardián no respondió. Parecía concentrado en escuchar algo y aquello no pasó desapercibido para Esteban.

—¿Qué ocurre?

El hombre levantó lentamente la cabeza.

—¿No lo oís?

Todos permanecieron inmóviles intentando escuchar. Al principio no percibieron nada. Después apareció un sonido lejano y débil que parecía llegar desde las profundidades. Eran voces, muchas voces superpuestas unas sobre otras formando un murmullo constante que resultaba imposible interpretar con claridad.

—¿Hay gente ahí abajo? —preguntó Elena.

—No lo sé.

La respuesta volvió a resultar poco tranquilizadora, pero aun así continuaron descendiendo mientras las voces se hacían cada vez más claras. Algunas pronunciaban palabras incomprensibles, otras parecían simples susurros y unas cuantas repetían nombres una y otra vez, como si cientos de personas estuvieran intentando recordar algo que se resistía a regresar a sus mentes.

Esteban sintió un escalofrío porque acababa de escuchar su propio nombre pronunciado entre aquellas voces. La impresión fue tan intensa que se detuvo bruscamente.

—¿Lo habéis oído?

—¿Qué cosa? —preguntó Raquel.

—Alguien ha dicho mi nombre.

Los demás intercambiaron miradas.

—Yo no he oído nada.

Pero Esteban sabía que no lo había imaginado. La voz había pronunciado su nombre con absoluta claridad y, lo que resultaba aún más inquietante, había sonado familiar. No podía explicar por qué, pero tuvo la impresión de haber escuchado aquella voz mucho tiempo atrás.

El descenso terminó pocos minutos después. La escalera desembocó en una enorme cámara subterránea y todos se quedaron inmóviles al contemplarla. La sala era mucho más grande de lo que habían imaginado. Columnas gigantescas sostenían una bóveda que desaparecía entre las sombras y cientos de símbolos grabados en las paredes emitían un brillo tenue que bañaba la estancia con una luz azulada. El aire parecía cargado de una energía antigua y silenciosa, como si aquel lugar hubiera permanecido oculto durante siglos esperando ser descubierto.

En medio de la sala se alzaban los siete pedestales exactamente igual que en la visión de Esteban. Formaban un círculo perfecto. Seis permanecían vacíos y sobre el séptimo descansaba una llave plateada, la segunda llave, y al verla Esteban sintió inmediatamente cómo la marca de su muñeca ardía con fuerza.

—Es ella —murmuró.

Nadie necesitó preguntar a qué se refería. La habían encontrado. Después de tantos meses de búsqueda, la segunda llave estaba finalmente ante ellos. Sin embargo, ninguno avanzó hacia los pedestales porque había algo más que no aparecía en la visión y que resultaba mucho más inquietante que la propia llave.

Detrás de los pedestales, parcialmente oculta por las sombras, una figura humana permanecía inmóvil observándolos desde el otro extremo de la sala. Durante unos segundos todos pensaron que se trataba de una estatua, ya que la inmovilidad era absoluta. Sin embargo, aquella impresión desapareció cuando la figura movió lentamente la cabeza y sonrió con una tranquilidad inquietante que hizo que el silencio se volviera todavía más pesado.

El corazón de Esteban comenzó a acelerarse al reconocer inmediatamente al desconocido. Era el mismo hombre que aparecía junto al niño en la visión, la figura que había acompañado a su versión infantil durante aquel recuerdo imposible. No había ninguna duda. El rostro era exactamente el mismo.

El desconocido dio un paso al frente y la tenue iluminación permitió distinguir mejor sus facciones. No parecía anciano ni joven. Había algo extraño en él, algo que hacía imposible calcular su edad. Sus ojos permanecían fijos en Esteban con una mezcla de afecto, tristeza y resignación que resultaba difícil de comprender.

Cuando finalmente habló, la sangre se heló en las venas de todos.

—Has tardado mucho en volver, Esteban.

Capítulo 78 — El hombre que esperaba

Las palabras del desconocido permanecieron suspendidas en el aire después de ser pronunciadas.

—Has tardado mucho en volver, Esteban.

Nadie habló ni se movió durante varios segundos, como si la enorme cámara subterránea hubiera quedado suspendida en el tiempo alrededor de aquella frase. Incluso las voces lejanas que habían acompañado el descenso parecían haberse desvanecido.

Esteban observó al hombre sin apartar la mirada. Intentaba recordar y encontrar algún fragmento de memoria capaz de explicar por qué aquel rostro le resultaba familiar. Sin embargo, no encontraba nada concreto. Solo percibía aquella sensación cada vez más intensa de que una parte de su vida había sido arrancada de su memoria, por lo que terminó formulando la pregunta que llevaba varios minutos rondándole la cabeza.

—¿Quién eres?

El desconocido sonrió con tristeza.

—Sabía que ocurriría.

—¿Qué?

—Que no me recordarías.

Aquella respuesta aumentó todavía más la tensión que llenaba la sala. Marcos dio un paso adelante, visiblemente cansado de los enigmas.

—Creo que ya es hora de que alguien empiece a explicar cosas.

El hombre lo observó durante unos segundos antes de volver la mirada hacia Esteban.

—Tu amigo tiene razón.

—Entonces habla.

El desconocido comenzó a caminar lentamente alrededor de los pedestales. Sus movimientos eran tranquilos y seguros. No parecía preocupado por la presencia del grupo ni mostraba sorpresa alguna por encontrarlos allí. Era como si hubiera conocido cada detalle de aquel encuentro desde hacía mucho tiempo.

—Mi nombre es Gabriel.

El nombre provocó una reacción inmediata en Esteban, que sintió una extraña sacudida en su memoria. Una sensación recorrió su mente acompañada por una imagen fugaz y un recuerdo incompleto que desapareció antes de que pudiera comprenderlo. Durante una fracción de segundo creyó estar a punto de recordar algo importante, pero la sensación se desvaneció tan rápido como había aparecido.

Gabriel pareció advertir aquella reacción y sonrió levemente.

—Sí. Todavía queda algo.

—¿De qué estás hablando?

—De tus recuerdos.

Raquel frunció el ceño mientras observaba alternativamente a Gabriel y a Esteban.

—¿Qué le ha pasado a sus recuerdos?

Gabriel observó los símbolos luminosos que recorrían los pedestales antes de responder.

—La isla se los llevó.

Las palabras hicieron que el silencio regresara inmediatamente a la sala.

—Eso es imposible —dijo Elena.

—¿Lo es? —preguntó Gabriel, aunque nadie encontró argumentos para responder.

Después de todo lo que habían visto, la palabra imposible había perdido gran parte de su significado.

Gabriel continuó caminando alrededor del círculo mientras observaba la segunda llave.

—Hace muchos años llegaste aquí por primera vez.

—No.

—Sí.

—Jamás había oído hablar de esta isla.

—Porque te hicieron olvidarla.

Aquellas palabras provocaron una inmediata reacción en el grupo.

—¿Quién? —preguntó Raquel.

—Nosotros.

Nadie esperaba aquella respuesta. El guardián dio un paso adelante y observó a Gabriel con una mezcla de sorpresa e incredulidad.

—¿Nosotros?

—Los guardianes originales.

Por primera vez el hombre pareció realmente desconcertado.

—Eso no puede ser.

—Puede ser porque es verdad.

Las palabras dejaron al grupo sin respuesta. Esteban sentía que el suelo desaparecía lentamente bajo sus pies. Cuanto más escuchaba, más difícil le resultaba distinguir dónde terminaban sus recuerdos reales y dónde comenzaban los secretos que la isla parecía haber ocultado durante años.

Esteban le pidió una explicación y Gabriel asintió lentamente antes de asegurar que estaba dispuesto a contarlo todo. Durante unos segundos observó la segunda llave descansando sobre el pedestal y después volvió a dirigir la mirada hacia él.

—Hace veintisiete años llegaste a esta isla acompañado por tu padre.

Aquellas palabras provocaron una sacudida inmediata en Esteban, que reaccionó negando la afirmación de forma casi instintiva.

—Mi padre nunca estuvo aquí.

—Sí estuvo.

—No.

—Sí.

La firmeza de aquella respuesta hizo que incluso Esteban dudara, y fue entonces cuando Gabriel señaló uno de los muros de la sala. Los símbolos comenzaron a brillar con mayor intensidad. La piedra se iluminó poco a poco hasta que una imagen apareció lentamente sobre su superficie. Era una fotografía antigua y desgastada, aunque todavía perfectamente visible, y su aparición hizo que todos contuvieran la respiración.

En ella aparecían varias personas frente a los acantilados de la isla. Una de ellas era Gabriel. Otra era un hombre joven que ninguno reconoció. Delante de ambos había un niño de unos diez años.

Aquel niño era el mismo que había aparecido en las visiones y junto al arco de piedra. No existía ninguna duda. El niño que contemplaba ahora aquella fotografía desde el otro lado de la sala era él mismo: Esteban.

—No... —susurró con una voz tan débil que apenas resultó audible.

Gabriel sostuvo su mirada durante unos segundos antes de explicarle que habían intentado protegerlo.

—¿De qué? —preguntó Esteban.

—Del Heredero.

La mención del Heredero cayó sobre la sala como una piedra, aumentando todavía más la tensión que ya resultaba casi insoportable.

—¿Qué tiene que ver conmigo?

La expresión de Gabriel cambió y, por primera vez desde que habían llegado a la cámara, apareció en su rostro algo parecido al miedo.

—Todo.

El grupo permaneció inmóvil mientras aquella única palabra parecía extenderse por toda la estancia.

—¿Qué significa eso?

Gabriel tardó varios segundos en responder. Parecía estar eligiendo cuidadosamente cada palabra, como si supiera que la siguiente revelación iba a cambiarlo todo.

Cuando finalmente habló, la respuesta resultó tan inesperada que hizo que el corazón de Esteban pareciera detenerse durante un instante.

—Significa que el Heredero no te está buscando para matarte.

El silencio se volvió absoluto durante varios segundos antes de que Esteban lograra formular la pregunta que todos estaban pensando.

—Entonces, ¿para qué me busca?

Gabriel bajó lentamente la mirada y, cuando finalmente respondió, sus palabras resultaron mucho más inquietantes de lo que cualquiera esperaba.

—Porque eres la única persona capaz de ocupar su lugar.

Nadie dijo una sola palabra. El silencio se extendió por la enorme cámara mientras Esteban intentaba comprender el significado de aquella revelación. Por primera vez desde que comenzó la búsqueda de las llaves comprendió que quizá nunca había sido el cazador. Una idea mucho más inquietante acababa de abrirse paso en su mente: tal vez había sido la presa desde el principio y todo cuanto había ocurrido desde que encontró la primera llave no había sido más que un camino cuidadosamente preparado para conducirlo exactamente hasta aquel lugar. Cuanto más pensaba en ello, más comprendía que todas las pistas, todas las visiones, todos los peligros y todas las decisiones que había tomado parecían haberlo empujado hacia aquel instante. Y mientras observaba a Gabriel, sintió por primera vez que las respuestas que llevaba tanto tiempo buscando podían resultar mucho más peligrosas que los secretos que todavía permanecían ocultos.

Capítulo 79 — La verdad incompleta

El silencio que siguió a las palabras de Gabriel pareció prolongarse mucho más de lo normal. Nadie encontraba una respuesta adecuada para una revelación semejante. La segunda llave descansaba sobre el pedestal iluminada por la tenue luz azulada de la cámara, pero había dejado de ser lo más importante de la estancia.

Esteban permanecía inmóvil mientras intentaba comprender lo que acababa de escuchar y encontrar una explicación lógica para unas revelaciones que parecían desafiar cualquier razonamiento posible. Cuanto más pensaba en ellas, más inquietantes resultaban.

—No tiene sentido —dijo finalmente.

Gabriel asintió con una tristeza que parecía venir de muy lejos.

—Lo sé.

—No me conoces.

—Te conozco mejor de lo que imaginas.

—Entonces dime por qué.

Gabriel guardó silencio durante unos segundos antes de responder.

—Porque nunca fuiste elegido por casualidad.

Aquellas palabras provocaron nuevas miradas de desconcierto.

—¿Elegido para qué? —preguntó Raquel.

Gabriel observó la llave antes de responder.

—Para continuar aquello que comenzó hace siglos.

El guardián dio un paso adelante.

—¿Hablas del Heredero?

—Sí, pero no de la forma en que vosotros lo entendéis. La historia que conocéis está incompleta. Siempre lo ha estado. Durante generaciones se habló del Heredero como si fuera una criatura, un monstruo o una especie de fuerza oscura. La verdad es mucho más complicada.

Nadie apartó la mirada de él.

—¿Qué es realmente? —preguntó Elena.

—Una persona.

Aquella respuesta sorprendió incluso al guardián, que no tardó en pedir una aclaración. Gabriel asintió lentamente y explicó que, al menos al principio, el Heredero había sido un ser humano normal.

Comenzó a caminar alrededor de los pedestales mientras hablaba con una serenidad inquietante.

—Hace siglos existió alguien que descubrió algo que jamás debía haber sido encontrado. Nadie sabe exactamente qué ocurrió. Los documentos más antiguos son incompletos. Algunos fueron destruidos deliberadamente. Otros desaparecieron. Pero todos coinciden en una cosa: aquella persona cambió para siempre después de atravesar el séptimo umbral.

El grupo escuchaba en absoluto silencio mientras Elena terminaba preguntando qué había encontrado aquella persona tras cruzar aquel lugar prohibido.

—Nadie lo sabe con certeza —respondió Gabriel—. Sin embargo, existe una cosa que aparece repetida en todos los testimonios conservados.

—¿Cuál?

—Que regresó.

Aquellas palabras provocaron un escalofrío colectivo, pero Gabriel continuó hablando sin detenerse.

—Regresó convertido en algo diferente. Seguía siendo humano, pero ya no pensaba como uno. Comprendía cosas que nadie más comprendía. Veía cosas que nadie más podían ver. Con el paso del tiempo comenzó a buscar sucesores.

Marcos preguntó si se refería a sucesores y Gabriel confirmó que la palabra correcta era herederos. El significado de aquella respuesta comenzó a resultar evidente para todos, lo que llevó a Raquel a formular la pregunta que más les preocupaba.

—¿Y Esteban?

Gabriel volvió a mirarlo.

—Es el último candidato.

La respuesta cayó sobre la sala como una losa y Esteban sintió inmediatamente que la respiración se volvía más pesada.

—Eso es imposible. No voy a convertirme en nada parecido a lo que estás describiendo.

Gabriel sostuvo su mirada sin vacilar.

—Eso es precisamente lo que nosotros intentamos evitar durante años, pero nadie puede saber con certeza lo que ocurrirá cuando llegues al final del camino.

—¿Qué quieres decir?

—Que nadie llega hasta aquí por accidente.

El guardián observó a Gabriel con creciente preocupación.

—¿Me estás diciendo que todo estaba planeado?

—No exactamente.

—Entonces explícalo.

Gabriel se detuvo junto al pedestal donde descansaba la segunda llave.

—Las llaves no abren puertas.

Aquella frase sorprendió a todos.

—¿Cómo que no?

—Las llaves eligen.

La tensión aumentó inmediatamente.

—Eso no tiene ningún sentido.

—Lo tendrá cuando comprendáis lo que son en realidad.

Gabriel apoyó una mano sobre el pedestal antes de continuar.

—Cada llave reconoce a quien la encuentra. Cada una examina algo diferente. Miedo, memoria, culpa, sacrificio o verdad. No son simples objetos. Son pruebas diseñadas para evaluar a quien pretende llegar hasta el final.

Esteban sintió un escalofrío antes de formular la pregunta que ninguno se había atrevido a hacer hasta entonces.

—¿Y la séptima?

Por primera vez Gabriel pareció dudar.

—La séptima decide quién será el siguiente.

El silencio volvió a adueñarse de la cámara. Nadie habló ni se movió. La única luz procedía de los símbolos grabados en las paredes y del tenue resplandor que rodeaba la segunda llave, creando sombras cambiantes que parecían observarlos desde todos los rincones.

Finalmente fue Raquel quien rompió el silencio.

—Si eso es verdad, ¿por qué borrasteis sus recuerdos?

Gabriel cerró los ojos durante unos segundos. Cuando volvió a abrirlos parecía mucho más cansado.

—Porque cuando era niño vimos algo que nos aterró.

—¿Qué visteis?

Gabriel sostuvo la mirada de Esteban antes de responder.

—Vimos lo que podía llegar a ser.

Aquella respuesta resultó todavía más inquietante que todas las anteriores, hasta el punto de que Raquel terminó formulando la pregunta que todos necesitaban hacer.

—¿Y qué era?

Gabriel tardó varios segundos en responder, aumentando todavía más una tensión que empezaba a resultar insoportable.

—Era exactamente igual que él.

Nadie entendió la respuesta, ni siquiera el propio Esteban.

Gabriel observó la confusión reflejada en sus rostros antes de continuar.

—Cuando atravesó el umbral por primera vez vimos una visión de su futuro. No aparecía un monstruo. No aparecía una criatura oscura. Aparecía él mismo sentado en el Trono de las Siete Llaves.

El corazón de Esteban comenzó a acelerarse.

—Eso es imposible.

—Eso mismo pensamos nosotros. Por eso intentamos alejarte de este lugar. Borramos tus recuerdos, ocultamos todo rastro de la isla y vigilamos durante años para asegurarnos de que nunca regresaras.

—¿Durante veintisiete años?

—Durante veintisiete años.

La respuesta sonó tan sincera que resultó imposible detectar una mentira. Esteban observó la fotografía proyectada en la pared y sintió que una parte de su mundo comenzaba a resquebrajarse. Cada nueva revelación parecía destruir una certeza anterior.

Durante varios segundos nadie habló, hasta que algo inesperado alteró el silencio de la cámara.

La segunda llave comenzó a brillar.

La luz apareció primero como un débil resplandor plateado, pero fue creciendo progresivamente hasta iluminar toda la estancia con una intensidad imposible. Los símbolos grabados en las paredes respondieron de inmediato y comenzaron a emitir el mismo brillo, como si algo antiguo acabara de despertar.

Gabriel giró lentamente la cabeza hacia el pedestal y la tranquilidad desapareció de su rostro.

—No.

La preocupación reflejada en su expresión bastó para alarmar a todos.

—¿Qué ocurre? —preguntó el guardián.

—Ha despertado antes de tiempo.

La luz continuó creciendo mientras los símbolos de las paredes parecían palpitar al mismo ritmo. Las voces regresaron y, a diferencia de lo ocurrido durante el descenso, ya no parecían susurros lejanos. Sonaban mucho más cerca, tan cerca que resultaba imposible determinar de dónde procedían exactamente. Parecía que la propia cámara estuviera llena de presencias invisibles.

Entre todas aquellas voces, Esteban volvió a escuchar claramente una que le resultó familiar. Pronunciaba su nombre una y otra vez con una insistencia inquietante. Lo más perturbador era que aquella voz no provenía de la oscuridad que rodeaba la cámara, sino de algún punto situado justo detrás de él. Cuando comenzó a girarse lentamente para descubrir quién lo llamaba, sintió que todos los presentes contenían la respiración al mismo tiempo, como si supieran que estaba a punto de contemplar algo que ninguno de ellos estaba preparado para ver.

Capítulo 80 — El reflejo imposible

Esteban comenzó a girarse lentamente mientras la voz seguía pronunciando su nombre una y otra vez. Cada sílaba resonaba en la cámara con una claridad inquietante. No parecía una voz lejana ni un eco procedente de las profundidades. Sonaba demasiado cerca, tan cerca que resultaba imposible creer que perteneciera a alguien oculto entre las sombras.

A medida que se volvía, sintió cómo la tensión se extendía por todo su cuerpo. Nadie hablaba. Nadie se movía. Incluso Gabriel había retrocedido un paso y observaba la escena con una expresión que mezclaba preocupación y resignación.

Cuando finalmente completó el giro, su corazón pareció detenerse durante un instante.

Había una figura detrás de él. No se encontraba a varios metros de distancia ni al otro lado de la cámara, sino apenas a unos pasos, observándolo en silencio. Y tenía su mismo rostro, una visión tan imposible que hizo que el silencio se volviera absoluto.

Raquel fue la primera en reaccionar y el asombro se reflejó inmediatamente en su rostro.

—Dios mío...

Marcos abrió la boca para decir algo, pero ninguna palabra llegó a salir porque la figura que tenían delante era Esteban, o al menos alguien que poseía exactamente su mismo aspecto. La altura, los ojos y hasta la expresión coincidían con una precisión imposible de discutir. Incluso la pequeña cicatriz junto a la ceja aparecía exactamente en el mismo lugar. Sin embargo, existía una diferencia imposible de ignorar. Aquel otro Esteban parecía varios años mayor. Las facciones eran las mismas, pero mostraban un desgaste que el verdadero Esteban todavía no poseía. Había cansancio en su mirada. También una tristeza profunda y antigua, como si hubiera soportado durante demasiado tiempo un peso imposible de compartir con nadie.

—No puede ser... —murmuró Elena mientras la figura esbozaba una leve sonrisa.

No era una sonrisa amenazadora ni tampoco amistosa. Parecía más bien la expresión melancólica de alguien que contempla un recuerdo perdido.

Esteban sintió que le faltaba el aire mientras intentaba aceptar lo que estaba viendo.

—¿Quién eres?

El desconocido tardó unos segundos en responder.

—Ya conoces la respuesta.

La voz era exactamente la misma. No existía la menor diferencia entre aquella voz y la suya. Un escalofrío recorrió la espalda de todos los presentes mientras Gabriel cerraba los ojos lentamente, como si hubiera temido aquel momento desde el principio.

—No debería haber aparecido todavía.

La figura volvió la cabeza hacia él.

—Nunca fuiste capaz de controlar el proceso.

—Todavía no ha llegado el momento.

—Eso ya no depende de ti.

La conversación resultaba incomprensible para el resto del grupo y aquello terminó agotando la paciencia de Esteban, que avanzó un paso.

—Quiero saber quién eres.

El otro hombre lo observó en silencio durante unos segundos. Después dirigió una breve mirada hacia la segunda llave antes de volver a fijar los ojos en él.

—Soy lo que te espera al final.

Aquellas palabras provocaron una inmediata reacción.

—¿Qué significa eso? —preguntó Raquel.

La figura no apartó los ojos de Esteban.

—Significa que todas las respuestas conducen al mismo lugar.

—No estás respondiendo.

—Porque todavía no estás preparado para entenderlo.

La paciencia de Esteban comenzó a agotarse.

—Basta de enigmas.

Por primera vez apareció algo parecido a la compasión en el rostro del desconocido antes de responder.

—Yo también dije exactamente eso.

La frase provocó un silencio aún más inquietante. Marcos fue el primero en comprender lo que implicaba aquella afirmación.

—Espera un momento... ¿estás diciendo que eres él?

La figura terminó dirigiendo una mirada hacia Marcos antes de responder con absoluta tranquilidad.

—Estoy diciendo que fui él.

El corazón de Esteban comenzó a golpear con fuerza mientras intentaba encontrar una explicación racional.

—Eso es imposible.

—Lo sé. Yo reaccioné exactamente igual.

Gabriel avanzó entonces unos pasos.

—No deberías estar aquí.

—Y sin embargo estoy aquí.

—Todavía no ha elegido.

La figura sonrió con tristeza.

—La llave ya tomó su decisión hace mucho tiempo.

Aquellas palabras hicieron que Gabriel palideciera. Por primera vez desde que lo conocían parecía realmente asustado.

Esteban observó la reacción de Gabriel y comprendió que el miedo que reflejaba era auténtico.

—¿Qué está pasando?

Gabriel tardó varios segundos en responder.

—La visión que vimos hace veintisiete años no mostraba una posibilidad.

—¿Entonces qué mostraba?

El hombre bajó la mirada antes de responder con una sinceridad que resultó todavía más inquietante.

—Mostraba el futuro.

La revelación cayó sobre la sala con una fuerza devastadora y Esteban volvió a mirar a la figura que tenía delante. Aquel rostro, aquellos ojos y aquella voz eran suyos en todos los sentidos imaginables. Todo era suyo y, sin embargo, pertenecía a alguien diferente.

El otro Esteban dio un paso adelante y habló con una calma inesperada.

—No he venido para hacerte daño.

—Entonces ¿para qué has venido?

La respuesta llegó sin vacilación.

—He venido para impedir que cometas el mismo error que cometí yo.

La segunda llave emitió entonces un destello cegador que hizo temblar toda la cámara. Las paredes comenzaron a vibrar y los símbolos grabados en la piedra brillaron con una intensidad insoportable mientras una grieta luminosa aparecía lentamente en mitad del suelo. La abertura avanzó atravesando el círculo de pedestales como si una fuerza invisible estuviera desgarrando la propia realidad.

Gabriel observó la grieta y comprendió inmediatamente lo que significaba, perdiendo todo el color del rostro.

—No...

La preocupación reflejada en su expresión bastó para alarmar a todos.

—¿Qué ocurre? —preguntó el guardián.

Gabriel no apartó la vista de la abertura que seguía creciendo mientras una energía desconocida parecía extenderse por toda la cámara.

Cuando finalmente habló, su voz apenas fue un susurro.

—El tercer umbral acaba de abrirse.

Aquellas palabras provocaron un nuevo silencio y nadie tuvo la sensación de estar acercándose a una respuesta. Al contrario. Todos comprendieron que acababan de cruzar una frontera invisible y que el misterio que los había llevado hasta allí era mucho más grande y peligroso de lo que habían imaginado. Mientras la grieta continuaba expandiéndose por el suelo y el otro Esteban observaba la escena con una mezcla de tristeza y resignación, una única certeza comenzó a instalarse en la mente de todos: lo peor todavía no había comenzado.

Capítulo 81 — El tercer umbral

La grieta luminosa continuaba expandiéndose por el suelo de la cámara mientras todos observaban la escena sin comprender del todo lo que estaba ocurriendo. La luz que surgía de su interior era diferente a la que habían visto hasta entonces. No era azul como la de los símbolos ni plateada como la de la segunda llave. Tenía un tono dorado que parecía vivo, como si algo respirara bajo la superficie de la piedra.

Gabriel mantenía la vista fija en la abertura. El miedo reflejado en su rostro era tan evidente que ninguno necesitó preguntar si la situación era grave. Por primera vez desde que lo conocían parecía haber perdido el control de los acontecimientos.

—¿Qué es exactamente el tercer umbral? —preguntó Raquel.

Gabriel tardó unos segundos en responder.

—La primera prueba real.

Aquellas palabras provocaron un silencio incómodo, hasta que Marcos terminó formulando la pregunta que todos estaban pensando.

—¿La primera? ¿Y todo lo anterior qué era?

—Preparación.

La respuesta no tranquilizó a nadie. Mientras hablaban, la grieta continuó creciendo hasta formar una abertura de varios metros de longitud. La piedra desaparecía lentamente a ambos lados, dejando al descubierto una especie de corredor descendente iluminado por la misma luz dorada que emergía desde las profundidades.

El otro Esteban observaba la escena con expresión sombría cuando finalmente rompió el silencio.

—Está ocurriendo antes de lo previsto.

Gabriel volvió inmediatamente la cabeza hacia él.

—¿Qué significa eso?

—Que el proceso se está acelerando.

Aquella explicación no hizo más que aumentar la preocupación general. Esteban alternó la mirada entre ambos hombres, cada vez más cansado de escuchar conversaciones que parecían excluirlo.

—Empiezo a cansarme de que todos sepáis cosas que yo no sé.

El otro Esteban asintió lentamente.

—Lo entiendo.

—Entonces explícamelo.

Durante unos segundos pareció debatirse consigo mismo antes de responder.

—Las llaves no son siete objetos independientes.

—¿Qué quieres decir?

—Son partes de una misma cerradura.

El grupo intercambió miradas de desconcierto y Marcos terminó resumiendo lo que todos pensaban.

—Eso tampoco aclara demasiado.

El otro Esteban señaló la grieta luminosa.

—Cada llave abre una parte del camino y cada umbral revela una parte de la verdad. Por eso, cuanto más avanzas, más difícil resulta detener el proceso.

Gabriel cerró los ojos durante un instante.

—No deberías estar contando esto.

—Ya es demasiado tarde para ocultarlo.

Aquella frase provocó una nueva tensión entre ambos hombres. Esteban comenzaba a sospechar que la relación entre Gabriel y aquella otra versión de sí mismo era mucho más compleja de lo que parecía.

—¿Qué hay al otro lado? —preguntó señalando el corredor.

Gabriel respondió antes que nadie y explicó que al otro lado no encontraría un objeto ni una criatura, sino algo mucho más importante.

—Memorias.

—¿Memorias?

—Las tuyas.

Aquella respuesta sorprendió al grupo y fue Esteban quien expresó en voz alta la confusión que todos sentían.

—No lo entiendo.

Gabriel observó la abertura dorada antes de responder.

—El tercer umbral guarda los recuerdos que te fueron arrebatados.

Durante unos segundos nadie dijo nada, hasta que Raquel rompió finalmente el silencio.

—¿Quieres decir que puede recuperar todo lo que olvidó?

—Si sobrevive a la prueba.

La frase cayó sobre la sala con un peso inquietante mientras Esteban observaba el corredor iluminado. Por primera vez desde que había llegado a la isla sentía que estaba a punto de obtener respuestas reales. No fragmentos ni visiones incompletas, sino respuestas capaces de explicar todo lo ocurrido. Mientras intentaba asimilar aquella posibilidad, el otro Esteban dio un paso hacia él.

La seriedad de su voz hizo que todos guardaran silencio antes de escuchar atentamente lo que tenía que decir.

—Escúchame con atención. Cuando entres ahí dentro verás cosas que habías olvidado. Algunas serán hermosas. Otras te harán daño. Pero hay un recuerdo que no debes seguir.

—¿Cuál?

La otra versión de sí mismo dudó unos segundos antes de responder.

—El día del faro.

Gabriel levantó la cabeza bruscamente y perdió la calma por primera vez.

—¡No!

Todos lo miraron sorprendidos, pero el otro Esteban sostuvo la mirada de Gabriel sin apartar los ojos de él.

—Tarde o temprano lo descubrirá.

—Todavía no.

—Precisamente por eso ocurrió todo.

El silencio volvió a extenderse por la cámara y Esteban sintió un escalofrío recorrerle la espalda.

—¿Qué pasó en el faro?

Ninguno de los dos respondió, y aquella ausencia de respuesta resultó mucho más inquietante que cualquier explicación.

La grieta emitió entonces un nuevo destello. La luz dorada se intensificó y una corriente de aire ascendió desde las profundidades del corredor. Gabriel comprendió inmediatamente lo que significaba y su expresión se volvió todavía más grave.

—Ya no podemos retrasarlo más.

El otro Esteban asintió lentamente.

—Lo sé.

Esteban observó la abertura durante varios segundos antes de volver la mirada hacia Raquel, Marcos y Elena. Ninguno parecía dispuesto a quedarse atrás.

—Vamos juntos.

Gabriel negó lentamente con la cabeza.

—No esta vez.

—¿Qué?

—El tercer umbral solo acepta a una persona.

Aquellas palabras provocaron protestas inmediatas.

—Ni hablar —dijo Raquel sin ocultar su enfado.

—No pienso quedarme aquí esperando —añadió Marcos.

Gabriel señaló la grieta luminosa antes de responder.

—No es una decisión mía. Es una regla.

La luz dorada comenzó a concentrarse alrededor de Esteban y la respuesta llegó sola cuando el resplandor envolvió únicamente su cuerpo. El umbral ya había elegido.

Por primera vez desde que comenzó la búsqueda tendría que enfrentarse completamente solo a lo que lo esperaba al otro lado. Mientras observaba el corredor iluminado que descendía hacia las profundidades, una única pregunta comenzó a ocupar toda su mente.

¿Qué ocurrió realmente aquel día en el faro?

Capítulo 82 — El corredor de los recuerdos

La luz dorada que envolvía a Esteban se volvió cada vez más intensa. Durante unos segundos intentó resistirse, pero comprendió enseguida que era inútil. No se trataba de una fuerza física, sino de algo mucho más profundo, una llamada imposible de ignorar que parecía surgir desde el interior de su propia memoria.

Raquel intentó acercarse a él, pero una barrera invisible apareció entre ambos. La joven extendió la mano y sus dedos chocaron contra una superficie que no podía ver. El impacto la obligó a detenerse.

—¡Esteban!

Él intentó responder, pero en aquel mismo instante la luz aumentó de intensidad y el corredor comenzó a absorberlo lentamente.

—Volveré.

Aquellas fueron las únicas palabras que consiguió pronunciar antes de desaparecer.

Durante una fracción de segundo tuvo la sensación de estar cayendo a través de un vacío interminable. Después todo cambió. El suelo reapareció bajo sus pies, la luz desapareció y el silencio lo envolvió por completo.

Esteban abrió los ojos lentamente y comprendió que ya no se encontraba en la cámara subterránea, sino en un lugar completamente distinto. El aire olía a sal y a lluvia. Frente a él se extendía una costa rocosa golpeada por enormes olas que estallaban contra los acantilados. El cielo estaba cubierto por nubes oscuras y el viento soplaba con una fuerza capaz de atravesarle la ropa y helarle la piel. Tardó varios segundos en reconocer el lugar. Después sintió cómo un escalofrío recorría todo su cuerpo al comprender que conocía perfectamente aquel paisaje. A unos cientos de metros se alzaba una torre blanca castigada por el viento y el mar. Era exactamente el mismo faro del que todos parecían tener miedo de hablar.

Esteban permaneció inmóvil observándolo durante largo rato. La construcción parecía abandonada. Algunas ventanas estaban rotas, la pintura se había desprendido en numerosas zonas y la puerta principal colgaba ligeramente torcida sobre sus bisagras. Sin embargo, algo le decía que aquel lugar no estaba vacío. Una sensación familiar comenzó a crecer en su interior. Era una mezcla de nostalgia y miedo, como si una parte de él hubiera vivido allí momentos importantes que su memoria se negaba a recuperar. Aquella sensación se hizo tan intensa que terminó avanzando casi sin darse cuenta.

Comenzó a caminar por el sendero que ascendía lentamente hacia la torre. El viento agitaba la vegetación que crecía entre las rocas y el sonido del mar golpeando los acantilados parecía acompañar cada uno de sus pasos. A medida que avanzaba, los recuerdos fragmentados comenzaron a aparecer de nuevo. Risas, voces, sombras y la imagen fugaz de una mano sujetando la suya surgían y desaparecían en su mente como piezas dispersas de un rompecabezas. Entre aquellas imágenes distinguió a una mujer, a un hombre y a un niño que reconoció inmediatamente como él mismo. Las escenas desaparecían antes de que pudiera comprenderlas por completo, pero cada una reforzaba una certeza inquietante: había estado allí. No una sola vez, sino muchas.

Cuando llegó a la puerta del faro la encontró abierta. La madera crujió al empujarla y un sonido hueco resonó por el interior de la construcción. Todo estaba oscuro. Un estrecho pasillo conducía hacia una escalera de caracol que ascendía hasta los pisos superiores. A primera vista parecía un lugar abandonado desde hacía años, pero algo llamó inmediatamente su atención. Había huellas recientes sobre el polvo acumulado.

Esteban se agachó para observarlas mejor. Alguien había pasado por allí y no hacía mucho tiempo. El corazón comenzó a acelerarse mientras la advertencia del otro Esteban regresaba inmediatamente a su memoria.

"Hay un recuerdo que no debes seguir."

Precisamente aquel.

El día del faro.

Durante unos segundos dudó, pero terminó sonriendo con amargura. Había llegado demasiado lejos para detenerse ahora.

Comenzó a subir. Cada escalón producía un leve crujido bajo sus pies y la escalera parecía interminable, como si el faro fuera mucho más grande por dentro de lo que aparentaba desde el exterior. Mientras ascendía, nuevos fragmentos de memoria comenzaron a desfilar por su mente. Un cumpleaños, una tormenta, una discusión y el sonido de alguien llorando aparecían mezclados con imágenes incompletas que desaparecían antes de poder entenderlas. Después escuchó una frase. Una única frase que oyó con absoluta claridad.

—No debimos traerlo aquí.

Esteban se detuvo bruscamente. La voz pertenecía a un hombre que conocía perfectamente. Era la voz de su padre.

El pulso se aceleró, pero aun así continuó ascendiendo. Cada paso parecía acercarlo más a una verdad que alguien había intentado ocultar durante décadas. Finalmente alcanzó la última puerta, que permanecía cerrada. Se quedó inmóvil observándola porque sabía que al otro lado se encontraba la respuesta que llevaba tanto tiempo buscando. También sabía que quizá no le gustaría descubrirla.

Respiró profundamente.

Después apoyó la mano sobre el pomo.

Y justo antes de abrir la puerta escuchó una voz infantil muy cercana detrás de él.

—No entres.

Esteban se giró de golpe y sintió que la sangre desaparecía de su rostro.

Porque quien acababa de hablar era un niño de unos diez años que resultó ser él mismo. No se trataba de una simple semejanza. Era exactamente él. El mismo cabello oscuro, los mismos ojos, la misma forma de mirar y la misma ropa que llevaba en algunas de las imágenes fragmentadas que habían aparecido durante el ascenso.

El niño lo observaba con una mezcla de miedo y tristeza. No parecía una aparición ni un fantasma, sino alguien completamente real que hubiera permanecido esperándolo allí durante años. Había algo profundamente doloroso en su mirada, algo que hizo que Esteban sintiera una inquietud mucho mayor que la provocada por cualquier visión anterior.

Durante varios segundos ninguno de los dos habló. El silencio del faro se volvió tan intenso que Esteban podía escuchar el viento golpeando los cristales rotos varios pisos más abajo. La escena resultaba imposible de comprender. Estaba frente a sí mismo y, sin embargo, la sensación que experimentaba no era la de contemplar un reflejo, sino la de encontrarse ante alguien distinto.

Finalmente fue el niño quien rompió el silencio.

—Si abres esa puerta, lo recordarás todo.

Esteban sintió un nudo en el estómago.

—Eso es exactamente lo que estoy buscando.

El niño negó lentamente con la cabeza.

—No. Lo que buscas son respuestas. Lo que hay detrás de esa puerta es algo mucho peor.

Por primera vez desde que entró en el tercer umbral, Esteban sintió auténtico miedo, porque el niño no parecía intentar detenerlo para proteger un secreto ni para ocultarle la verdad. La expresión de sus ojos reflejaba algo mucho más inquietante. Parecía estar intentando protegerlo de aquello que estaba a punto de recordar.

Capítulo 83 — La puerta del faro

Esteban permaneció inmóvil frente al niño mientras el viento golpeaba el exterior de la torre y hacía vibrar suavemente las viejas paredes del faro. Durante largos segundos ninguno de los dos habló. La situación resultaba tan imposible que cualquier palabra parecía insuficiente para describirla. El niño que tenía delante era él mismo. No se trataba simplemente de un parecido extraordinario ni de una visión confusa creada por el tercer umbral. Era exactamente el mismo niño que había sido a los diez años, con la misma mirada, los mismos gestos y aquella expresión ligeramente seria que aparecía en las pocas fotografías de su infancia que todavía conservaba.

Lo que más inquietaba a Esteban no era el parecido físico, sino la tristeza que habitaba en aquellos ojos infantiles. Había algo profundamente doloroso en aquella mirada, una carga emocional impropia de un niño de esa edad. La impresión era tan intensa que por un instante olvidó la puerta, el faro y todas las respuestas que había venido buscando.

—¿Quién eres realmente? —preguntó finalmente.

El niño bajó la mirada durante unos instantes antes de responder.

—Ya conoces la respuesta.

—Lo único que sé es que tienes mi aspecto.

—Porque soy tú.

Esteban soltó una breve risa nerviosa. Aquella explicación se parecía demasiado a otras que había escuchado desde que llegó a la isla y comenzaba a sentirse agotado por los enigmas.

—Empiezo a cansarme de escuchar eso.

Por primera vez apareció una pequeña sonrisa en el rostro del niño.

—Yo también me cansé cuando me lo dijeron.

Aquella respuesta provocó un escalofrío inmediato. No solo tenía su aspecto. También hablaba como él. Utilizaba las mismas expresiones, el mismo tono y hasta las mismas pausas al hablar. Todo en él resultaba inquietantemente familiar.

Esteban volvió la vista hacia la puerta cerrada que se alzaba detrás del niño. Había algo en ella que parecía atraerlo con una fuerza irresistible, como si una parte de sí mismo estuviera esperándolo al otro lado desde hacía mucho tiempo.

—¿Qué hay ahí dentro?

La sonrisa desapareció lentamente del rostro infantil.

—El recuerdo.

—¿Qué recuerdo?

—El que intentaron borrar.

La respuesta no hizo más que aumentar su inquietud.

—¿Qué ocurrió aquí?

El niño permaneció unos segundos en silencio antes de contestar.

—Ocurrió algo que cambió muchas vidas.

—Eso sigue sin explicarme nada.

—Lo sé.

—Entonces ayúdame a entenderlo.

El niño volvió la mirada hacia la puerta, como si le costara incluso mencionar lo que había sucedido allí.

—¿Recuerdas a tu padre?

La pregunta sorprendió a Esteban.

—Claro que lo recuerdo.

—Recuerdas quién era. Lo que no recuerdas es lo que sucedió aquí.

Aquellas palabras provocaron una inmediata sensación de vértigo. Esteban sintió que el corazón comenzaba a acelerarse mientras una extraña inquietud crecía en su interior.

—¿Qué pasó?

El niño tardó varios segundos en responder. Por primera vez parecía estar luchando contra un miedo auténtico.

—Él no quería venir.

—¿Mi padre?

—Sí.

—Entonces ¿por qué vino?

El niño bajó la cabeza.

—Porque Gabriel insistió.

El nombre resonó en la escalera como un eco incómodo.

—Eso no tiene sentido.

—Lo tendrá cuando abras la puerta.

Esteban respiró profundamente. Cada respuesta parecía conducir a nuevas preguntas y cada explicación parecía ocultar otra verdad todavía más importante.

—¿Por qué todo el mundo intenta ocultarme lo que ocurrió?

El niño levantó lentamente la cabeza.

—Porque después de recordarlo no volverás a ser la misma persona.

La frase quedó suspendida entre ambos y, por primera vez desde que había llegado a la isla, Esteban sintió una duda auténtica. Hasta aquel momento había perseguido respuestas sin detenerse a pensar qué ocurriría cuando finalmente las encontrara. Siempre había imaginado que conocer la verdad sería una liberación. Sin embargo, al contemplar la expresión del niño comenzó a sospechar que existían recuerdos capaces de destruir una vida.

Después de todo lo vivido, las medias respuestas, las advertencias y los secretos comenzaban a resultarle insoportables. Había cruzado océanos, atravesado umbrales imposibles, encontrado dos llaves y descubierto que una versión futura de sí mismo intentaba alterar el curso de los acontecimientos. Había llegado demasiado lejos para echarse atrás.

—Voy a abrirla.

El niño cerró los ojos durante unos instantes, como si hubiera sabido desde el principio que aquella decisión era inevitable.

—Lo sé.

—Entonces déjame pasar.

—No puedo marcharme todavía.

—¿Por qué?

Cuando volvió a abrir los ojos, la tristeza parecía aún más profunda.

—Porque soy el último recuerdo que queda antes de la verdad.

Aquella respuesta dejó a Esteban sin palabras y durante varios segundos contempló al niño desde una perspectiva diferente. Ya no veía una prueba del umbral ni una aparición imposible. Veía una parte olvidada de sí mismo atrapada en aquel lugar desde hacía años, esperando el momento en que ambos volvieran a encontrarse.

—¿Qué ocurrió aquí? —preguntó una vez más.

El niño respiró profundamente antes de responder.

—Ese día alguien murió.

La frase golpeó a Esteban con una fuerza inesperada.

—¿Quién?

Los ojos del niño se llenaron de lágrimas.

—La respuesta está detrás de esa puerta.

Un silencio pesado se extendió por la escalera. Durante años había sentido que existía un vacío en su memoria. Una ausencia imposible de definir que siempre había permanecido oculta bajo la superficie de sus recuerdos. Ahora comprendía que aquella herida invisible había nacido precisamente allí, frente a aquella puerta que parecía haber estado esperándolo durante toda su vida.

Esteban apoyó la mano sobre el pomo. El niño no intentó detenerlo y permaneció inmóvil observándolo con una mezcla de tristeza, compasión y miedo. La intensidad de aquella mirada resultaba mucho más inquietante que cualquier amenaza.

Entonces el pomo comenzó a girar lentamente.

Y mientras la puerta empezaba a abrirse, el niño pronunció sus últimas palabras.

—Cuando recuerdes lo que pasó, comprenderás por qué Gabriel te borró la memoria.

La puerta se abrió unos centímetros y una intensa luz blanca inundó la escalera. El resplandor era tan fuerte que Esteban tuvo que protegerse los ojos con una mano. Sin embargo, antes de que la luz lo envolviera por completo, comprendió algo que hizo que un escalofrío recorriera todo su cuerpo. Lo más inquietante era que el niño no parecía preocupado por lo que iba a descubrir al otro lado de la puerta, sino por aquello que estaba a punto de recordar sobre sí mismo.

Capítulo 84 — El recuerdo prohibido

La luz blanca terminó envolviéndolo por completo. Durante unos instantes Esteban dejó de sentir el suelo bajo sus pies. Desaparecieron las paredes del faro, la escalera, el viento y hasta la presencia del niño. Todo quedó reducido a una inmensa claridad que parecía extenderse hasta el infinito.

Después comenzaron a surgir sonidos que al principio eran lejanos e indistinguibles, pero que poco a poco fueron haciéndose más claros hasta transformarse en voces, pasos y el rugido constante del mar. Cuando la luz empezó a disiparse, Esteban comprendió que ya no estaba observando un recuerdo desde fuera. Se encontraba dentro de él.

Apareció en la base del faro, junto al sendero que conducía a la entrada principal. El edificio ya no parecía abandonado. La pintura estaba intacta, las ventanas relucían bajo la luz gris de una tarde tormentosa y varias personas caminaban por los alrededores. El corazón comenzó a acelerarse porque aquello no era una visión borrosa ni una reconstrucción incompleta. Era el pasado. Su pasado.

A pocos metros distinguió a un niño jugando cerca de unas rocas. El pequeño Esteban corría de un lado a otro mientras el viento agitaba su ropa y levantaba mechones de su cabello. Durante unos segundos permaneció inmóvil observándose. La escena transmitía una normalidad que contrastaba violentamente con todo lo que había vivido desde su llegada a la isla.

Junto al niño aparecieron una mujer y un hombre que reconoció inmediatamente como sus padres. El impacto emocional fue tan intenso que sintió un nudo en la garganta. Hacía años que no recordaba a su madre con tanta claridad: la forma en que sonreía, la manera en que sujetaba la mano del niño y aquella expresión tranquila que siempre aparecía cuando lo observaba. Durante unos instantes olvidó el misterio, las llaves y el tercer umbral. Solo contempló a su familia tal como había sido antes de que los años borraran tantos recuerdos.

Entonces apareció una cuarta figura que Esteban reconoció inmediatamente: Gabriel. Era mucho más joven que el hombre que conocía en el presente, pero resultaba inconfundible. La conversación comenzó a desarrollarse delante de él con una claridad absoluta.

—No me gusta este lugar —decía su padre.

—Solo será un momento —respondió Gabriel.

—No deberíamos haberlo traído.

Aquella frase hizo que Esteban recordara inmediatamente la voz que había escuchado durante el ascenso. Era exactamente la misma. Gabriel observó al niño durante unos segundos antes de responder.

—Es necesario.

—¿Necesario para qué?

Gabriel no contestó enseguida. Parecía buscar cuidadosamente las palabras.

—Porque ya ha sido elegido.

El silencio que siguió a aquellas palabras resultó inquietante y el padre de Esteban negó lentamente con la cabeza.

—Solo es un niño.

—Precisamente por eso todavía estamos a tiempo.

Esteban sintió que el estómago se contraía. Todo aquello había ocurrido realmente. No se trataba de una leyenda ni de una ilusión creada por el umbral, sino de un acontecimiento que había sucedido y que formaba parte de su propia historia. Durante años alguien había intentado arrancar aquel recuerdo de su memoria, pero ahora estaba regresando con una claridad imposible de ignorar.

La escena continuó desarrollándose. El pequeño Esteban comenzó a correr hacia la entrada del faro mientras los adultos seguían discutiendo. Su madre parecía nerviosa, su padre estaba cada vez más enfadado y Gabriel mantenía aquella expresión preocupada que Esteban conocía tan bien. Todo parecía seguir el curso de un recuerdo normal hasta que ocurrió algo extraño cuando la memoria comenzó a alterarse de forma repentina.

El recuerdo empezó a temblar y las imágenes se volvieron inestables. El cielo pareció oscurecerse de repente, el viento aumentó con una violencia imposible y Gabriel levantó bruscamente la cabeza, como si hubiera percibido algo invisible para los demás.

—No.

Aquella única palabra bastó para cambiarlo todo.

El suelo tembló, las ventanas del faro estallaron y el mar rugió con una fuerza imposible. Sobre la parte superior de la torre comenzó a formarse una sombra extraña. Esteban observó la escena sin comprender lo que estaba viendo. La sombra no tenía una forma definida. Parecía una grieta abierta en la realidad, una herida oscura suspendida sobre el faro.

Los presentes también la vieron. Su madre fue la primera en reaccionar, mientras su padre corría hacia el niño y Gabriel avanzaba varios pasos hacia la torre con una expresión de auténtico horror. Entonces un grito desgarrador atravesó la escena, un grito que parecía seguir resonando incluso décadas después.

La memoria volvió a temblar mientras las imágenes comenzaban a romperse y fragmentos de luz atravesaban la escena en todas direcciones. El recuerdo intentaba deshacerse ante sus ojos, como si una fuerza invisible estuviera impidiendo que continuara.

—¡No! —gritó Esteban.

Necesitaba verlo y saber de una vez qué había ocurrido realmente aquel día.

Las figuras comenzaron a desvanecerse. El mar desapareció lentamente, el cielo se fragmentó en cientos de destellos brillantes y la torre empezó a desmoronarse como una fotografía consumida por el fuego. Esteban avanzó desesperadamente intentando alcanzar el centro del recuerdo antes de que todo desapareciera. Sabía que estaba a punto de descubrir la verdad que había permanecido oculta durante tantos años.

Y entonces la vio. La última imagen que consiguió distinguir hizo que la sangre se congelara en sus venas. Al pie del faro había un cuerpo inmóvil y, cuando logró reconocerlo, comprendió con horror que pertenecía a Gabriel.

Sin embargo, aquello no fue lo peor. Junto al cuerpo había una persona arrodillada que lloraba desconsoladamente mientras intentaba despertarlo. La escena resultaba tan inesperada que durante unos segundos Esteban fue incapaz de comprender lo que estaba viendo.

Cuando aquella figura levantó finalmente la cabeza, sintió que el mundo entero parecía detenerse a su alrededor.

Porque quien sostenía a Gabriel entre sus brazos, llorando con una desesperación imposible de fingir, era el pequeño Esteban.

Capítulo 85 — La tercera llave

Esteban permaneció inmóvil contemplando la escena. El pequeño Esteban seguía arrodillado junto al cuerpo de Gabriel, aferrándose a él con desesperación mientras las lágrimas resbalaban por su rostro. Aquella imagen resultaba tan imposible como dolorosa. Durante años había creído que Gabriel formaba parte de algún secreto relacionado con la isla, pero jamás había imaginado algo semejante. La desesperación del niño era tan auténtica que resultaba imposible no sentirla como propia.

Entonces ocurrió algo inesperado cuando el cuerpo de Gabriel se movió ligeramente. Fue apenas un pequeño gesto, un movimiento casi imperceptible de la mano que habría pasado desapercibido para cualquiera. Sin embargo, tanto el niño como Esteban lo vieron con absoluta claridad. La respiración se le cortó cuando Gabriel abrió lentamente los ojos.

Lo más desconcertante era que no parecía herido. Tampoco mostraba confusión ni miedo. Más bien daba la impresión de haber despertado de un sueño muy largo. El pequeño Esteban retrocedió unos centímetros sin comprender lo que estaba viendo.

—Gabriel...

El hombre se incorporó lentamente y, en cuanto lo hizo, la sombra suspendida sobre el faro reaccionó de inmediato. Comenzó a agitarse, deformarse y retroceder como si la simple presencia de Gabriel la estuviera debilitando. Fue entonces cuando Esteban comprendió algo que lo dejó helado: aquella muerte nunca había sido el verdadero recuerdo. Todo lo que estaba viendo era únicamente el principio de algo mucho más importante.

Gabriel observó al niño durante varios segundos antes de acercarse a él. Después apoyó una mano sobre su hombro y habló con una serenidad que contrastaba con el caos que los rodeaba.

—Escúchame bien. Dentro de unos minutos no recordarás nada de esto.

El niño negó con la cabeza.

—No quiero olvidarlo.

—Lo sé.

—¿Por qué?

Gabriel dirigió una breve mirada hacia la sombra que seguía retorciéndose sobre la torre.

—Porque si recuerdas lo ocurrido, volverás aquí antes de tiempo.

—No entiendo nada.

—Precisamente por eso debo hacerlo.

El pequeño Esteban comenzó a llorar otra vez.

—¿Voy a verte de nuevo?

La tristeza apareció en el rostro de Gabriel.

—Sí.

—¿Cuándo?

—Cuando encuentres la tercera llave.

Aquellas palabras hicieron que el corazón de Esteban se acelerara. Todo aquello había sido preparado desde el principio. La búsqueda, las pruebas, las visiones y los recuerdos parecían formar parte de un camino trazado mucho antes de que él tuviera conciencia de ello.

El recuerdo avanzó una vez más mientras Gabriel levantaba una mano y apoyaba los dedos sobre la frente del niño. La luz apareció inmediatamente, la misma luz blanca que Esteban había visto al entrar en aquella memoria. Las imágenes comenzaron a girar, las voces se alejaron y la escena empezó a desaparecer poco a poco. Sin embargo, antes de que todo terminara, Gabriel señaló algo que se encontraba junto a la base del faro. Era una pequeña caja de piedra que hasta entonces había permanecido oculta entre las rocas.

—Cuando recuerdes esto, la encontrarás.

Aquellas fueron las últimas palabras que logró escuchar antes de que la memoria se rompiera definitivamente y el faro, el mar y la tormenta desaparecieran al mismo tiempo. Durante unos segundos volvió a experimentar la sensación de caída que ya había sentido al entrar en el recuerdo. Después el suelo reapareció bajo sus pies y se encontró otra vez en la escalera del faro.

La puerta seguía abierta. El niño había desaparecido, pero algo había cambiado. Junto a la pared, donde antes no había nada, descansaba una pequeña caja de piedra idéntica a la que acababa de ver en la memoria. Esteban se acercó lentamente. El corazón le golpeaba el pecho con fuerza porque sabía perfectamente lo que iba a encontrar. Aun así, levantó la tapa con manos temblorosas.

En el interior descansaba una llave diferente a las anteriores. Estaba fabricada con un metal oscuro atravesado por finas vetas doradas que parecían moverse bajo la superficie. Su forma era más compleja y antigua que la de las otras dos, y en la empuñadura aparecía grabado un símbolo que reconoció inmediatamente. El símbolo representaba un faro y, durante varios segundos, permaneció inmóvil observándolo.

Todo el sufrimiento vivido en aquel umbral, los recuerdos recuperados y las preguntas que había arrastrado durante años parecían conducir inevitablemente a aquel instante. La llave no representaba únicamente una nueva etapa en la búsqueda. También simbolizaba la recuperación de una parte de sí mismo que alguien había intentado borrar.

Cuando finalmente la tomó entre sus manos, una corriente de energía recorrió todo su cuerpo. No era una sensación dolorosa. Se parecía más a una conexión profunda, como si algo que había permanecido incompleto durante décadas acabara de encajar por fin en su lugar. La tercera llave acababa de elegirlo y, por primera vez desde que había llegado a la isla, una parte importante de la verdad comenzaba a adquirir sentido.

Sin embargo, cuando creyó que la prueba había terminado, una nueva voz resonó en la oscuridad. No pertenecía al niño, ni a Gabriel, ni tampoco al otro Esteban, sino a una presencia desconocida que parecía surgir de todos los rincones del faro al mismo tiempo. Era una voz antigua y profunda, cargada de una autoridad imposible de cuestionar.

—Solo quedan cuatro.

Inmediatamente después, la llave comenzó a brillar entre sus manos. El resplandor dorado se extendió por la escalera, cubrió las paredes y terminó envolviendo todo cuanto lo rodeaba. Mientras el mundo volvía a desaparecer a su alrededor, Esteban comprendió que la tercera llave no marcaba el final de una prueba, sino el comienzo de algo mucho más peligroso.

Capítulo 86 — El regreso

La luz dorada continuó envolviendo a Esteban mientras el faro desaparecía lentamente a su alrededor. Las paredes comenzaron a desvanecerse, el suelo pareció perder consistencia y la escalera terminó convirtiéndose en una sombra lejana absorbida por la oscuridad. Durante unos instantes volvió a experimentar aquella extraña sensación de caída que ya había sentido otras veces, como si estuviera atravesando un espacio situado entre dos realidades diferentes.

Cuando abrió los ojos de nuevo, se encontraba otra vez en la cámara subterránea. Lo primero que vio fue a Raquel, que corrió hacia él sin esperar explicación alguna.

—¡Esteban!

Antes de que pudiera reaccionar, la joven lo abrazó con fuerza. Durante unos segundos ninguno de los dos dijo nada, mientras Marcos y Elena permanecían unos metros más atrás observándolo con evidente alivio. Incluso el guardián parecía menos tenso que antes.

—Pensábamos que no volverías —dijo Elena.

Esteban intentó responder, pero descubrió que todavía le costaba ordenar sus pensamientos. El recuerdo del faro seguía ocupando toda su mente. Las imágenes aparecían una y otra vez con una claridad imposible de ignorar. Entonces recordó algo importante: Gabriel.

Levantó inmediatamente la cabeza y comprobó que seguía allí, de pie junto a los pedestales, observándolo en silencio como si hubiera estado esperando exactamente aquel momento.

—Lo vi.

Gabriel no respondió.

—Lo recuerdo.

El silencio volvió a extenderse por la cámara.

—Vi el faro.

Gabriel continuó observándolo sin decir una sola palabra.

—Vi a mis padres.

La tensión comenzó a crecer entre todos los presentes.

—Y te vi morir.

Nadie se movió mientras Esteban pronunciaba aquellas palabras que llevaba conteniendo desde su regreso. Marcos frunció el ceño. Elena abrió los ojos con sorpresa. Raquel volvió lentamente la cabeza hacia Gabriel. Sin embargo, el hombre permaneció inmóvil.

—No viste mi muerte.

La respuesta fue tan tranquila que resultó inquietante.

—Estabas en el suelo.

—Sí.

—El niño lloraba sobre tu cuerpo.

—Sí.

—Entonces estabas muerto.

Gabriel negó lentamente con la cabeza.

—Eso fue lo que creíste ver.

Esteban sintió que la irritación comenzaba a crecer. Después de todo lo que había vivido, las respuestas ambiguas comenzaban a resultarle insoportables.

—Estoy cansado de respuestas a medias.

—Lo sé.

—Entonces dime la verdad.

Gabriel bajó la mirada durante unos segundos antes de responder.

—La verdad es que aquel día alguien murió.

La cámara quedó completamente en silencio y el corazón de Esteban comenzó a acelerarse. Aquella frase era exactamente la misma que había pronunciado el niño en el faro.

—¿Quién?

Gabriel levantó lentamente la vista. Por primera vez parecía dudar.

—Eso forma parte de la cuarta llave.

La respuesta provocó un inmediato gesto de frustración.

—¿Otra vez?

—Si te lo explicara ahora, la prueba no tendría sentido.

—Empiezo a odiar las pruebas.

Por primera vez apareció una leve sonrisa en el rostro de Gabriel antes de responder.

—Todos las odian.

La conversación quedó interrumpida por un sonido procedente de las profundidades de la cámara. Un sonido grave, lento y antiguo que parecía surgir desde las entrañas de la propia isla. Las paredes comenzaron a vibrar y los símbolos grabados en la piedra se iluminaron al mismo tiempo, proyectando reflejos extraños sobre los rostros del grupo.

Todos volvieron la cabeza hacia el mismo lugar.

Delante de ellos, uno de los muros comenzó a abrirse lentamente. La piedra se desplazó con un ruido profundo que parecía no haber resonado en siglos. Tras la abertura apareció un nuevo corredor, más ancho, más oscuro y mucho más antiguo que cualquiera de los que habían recorrido hasta entonces. La oscuridad que ocultaba parecía diferente a todo lo conocido, como si aquel pasadizo condujera a una zona de la isla que había permanecido cerrada durante generaciones.

Gabriel observó la entrada con una expresión preocupada.

—Ya ha comenzado.

—¿Qué? —preguntó Raquel.

Gabriel tardó unos segundos en responder mientras contemplaba el corredor.

—El camino hacia la cuarta llave.

Nadie habló porque todos comprendieron que apenas habían tenido tiempo para recuperarse. El recuerdo del faro seguía muy presente, las revelaciones acababan de empezar y, sin embargo, la isla ya volvía a empujarlos hacia adelante. Era como si el tiempo se estuviera agotando.

Esteban observó la tercera llave que todavía sostenía entre sus manos y después dirigió la mirada hacia el nuevo corredor. Acababa de recuperar una parte de su pasado, pero la sensación de que lo peor seguía oculto en algún lugar de la isla no había desaparecido. Al contrario. Era más intensa que nunca.

Mientras el pasadizo permanecía abierto ante ellos y la oscuridad parecía invitarlos a entrar, todos comprendieron la misma cosa: la cuarta llave estaba mucho más cerca que las anteriores, pero también parecía estar custodiando una verdad que alguien había intentado ocultar durante demasiado tiempo.

Capítulo 87 — El corredor de los nombres

El grupo permaneció inmóvil durante unos instantes contemplando la abertura que acababa de aparecer en la pared. El nuevo corredor parecía diferente a todos los anteriores. No transmitía la sensación de conducir hacia una prueba o una cámara oculta. Había algo inquietante en él que ninguno conseguía identificar. La oscuridad que ocultaba no era completa, ya que a intervalos irregulares aparecían débiles destellos azulados que surgían de las paredes y desaparecían unos segundos después. Aquella iluminación intermitente provocaba la extraña sensación de que el propio pasadizo respiraba.

—No me gusta —murmuró Marcos.

—A mí tampoco —reconoció Elena.

Gabriel continuó observándolo sin moverse.

—Nadie ha dicho que tenga que gustaros.

—Qué sorpresa.

Por primera vez desde que llegaron a la isla, incluso el guardián parecía incómodo. Sus ojos permanecían fijos en la entrada del corredor como si estuviera contemplando algo que preferiría evitar.

—¿Qué sabes de este lugar? —preguntó Esteban.

El hombre tardó unos segundos en responder.

—Muy poco.

—Eso no parece tranquilizador.

—Porque no lo es.

Aquella respuesta provocó un nuevo silencio mientras Esteban observaba la tercera llave que aún sostenía entre los dedos. El metal seguía tibio, como si conservara parte de la energía del umbral. Recordó las palabras que había escuchado antes de regresar.

"Solo quedan cuatro."

Cuatro llaves, cuatro pruebas y una verdad que parecía acercarse cada vez más. Cuanto más avanzaban, más evidente resultaba que todo estaba conectado de una forma que todavía no alcanzaban a comprender.

Finalmente fue Gabriel quien comenzó a caminar hacia la entrada.

—Tenemos que seguir.

—¿Ahora mismo? —preguntó Raquel.

—La isla ya ha tomado una decisión.

—Estoy empezando a odiar esa frase.

—Yo también —admitió Gabriel.

Aquella respuesta sorprendió a todos. Sin añadir nada más, atravesó la entrada y los demás intercambiaron una última mirada antes de seguirlo.

El corredor resultó todavía más extraño de lo que parecía desde fuera. Las paredes estaban cubiertas por símbolos antiguos que nadie reconocía. Algunos parecían letras, mientras que otros recordaban a dibujos infantiles. Había espirales, círculos y figuras humanas grabadas directamente sobre la piedra, como si generaciones enteras hubieran dejado allí una parte de sí mismas.

A medida que avanzaban comenzaron a aparecer nombres. Primero unos pocos, después cientos y finalmente miles. Estaban grabados en las paredes, en el suelo y hasta en el techo. Algunos parecían recientes, mientras que otros estaban tan desgastados por el tiempo que apenas podían leerse. La cantidad era tan enorme que resultaba imposible contarlos.

—¿Qué es esto? —preguntó Elena.

Gabriel recorrió una de las paredes con la mirada.

—Nadie lo sabe con certeza.

—Empiezo a cansarme de esa respuesta.

—Lo sé.

Marcos se acercó a una de las inscripciones y comenzó a leer algunos nombres en voz alta.

—Miguel Ortega... Lucía Ferrer... Andrés Vidal...

Todos eran distintos y parecían pertenecer a personas reales. No existía ningún patrón evidente. Algunos nombres parecían antiguos. Otros sonaban contemporáneos. Sin embargo, todos compartían el mismo aspecto, como si hubieran sido grabados por una misma mano a lo largo de siglos.

Raquel avanzó unos metros observando las paredes.

—Aquí hay miles.

—Muchos más —corrigió Gabriel.

El corredor parecía interminable y, mientras caminaban, los nombres continuaban apareciendo por todas partes. Era como si aquel lugar hubiera sido construido para conservarlos. La sensación de estar atravesando un inmenso registro de personas desconocidas se volvió cada vez más inquietante.

Entonces ocurrió algo que hizo que Esteban se detuviera en seco. Había visto algo que le pareció completamente imposible. Volvió lentamente la cabeza y descubrió una inscripción grabada en la piedra. Allí estaba, tallado sobre una superficie que parecía llevar siglos existiendo, su propio nombre.

ESTEBAN ORTEGA

Durante unos segundos nadie dijo nada, hasta que Raquel fue la primera en acercarse.

—No puede ser.

Esteban observó aquellas letras sin apartar la mirada. Era su nombre, exactamente su nombre, sin posibilidad de error o confusión. No se trataba de una coincidencia ni de una semejanza. Aquella inscripción parecía haber estado allí mucho antes de que él llegara a la isla.

—¿Qué significa esto? —preguntó finalmente.

Gabriel no respondió inmediatamente. Parecía tan sorprendido como ellos.

—Significa que hemos llegado antes de lo previsto.

Aquella respuesta no gustó a nadie.

—¿Antes de qué?

Gabriel observó la inscripción durante varios segundos antes de responder.

—Debería aparecer al final del camino.

Un escalofrío recorrió la espalda de Esteban mientras intentaba comprender lo que estaba ocurriendo.

—¿Por qué?

Gabriel tardó demasiado en responder.

—Porque estos son los nombres de quienes llegaron hasta la cuarta llave.

El silencio fue inmediato mientras Esteban volvía a mirar la inscripción. Por primera vez comprendió que aquella prueba era diferente a las anteriores. La isla no parecía interesada en ocultar algo ni en obligarlo a recuperar recuerdos, sino en mostrarle una verdad concreta relacionada con las personas que habían llegado antes que ellos.

Y justo debajo de su nombre descubrió una segunda inscripción, más pequeña, más antigua y casi borrada por el paso del tiempo. Tuvo que acercarse para conseguir leerla con claridad. Las letras estaban desgastadas y cubiertas por grietas, como si hubieran soportado décadas o incluso siglos de abandono.

Cuando finalmente consiguió descifrarlas, sintió que el corazón dejaba de latir durante un instante.

GABRIEL

Ambos nombres estaban unidos por una misma fecha grabada en la piedra.

Una fecha que correspondía exactamente al día del faro.

Capítulo 88 — La fecha imposible

El grupo permaneció inmóvil frente a la inscripción. Nadie parecía capaz de apartar la vista de aquellos dos nombres grabados en la piedra.

ESTEBAN ORTEGA

GABRIEL

Y debajo de ambos aparecía una misma fecha.

La fecha del faro.

La fecha que Esteban acababa de recuperar en sus recuerdos.

Durante unos segundos reinó un silencio absoluto y el corredor pareció haberse detenido junto a ellos. Incluso los extraños destellos azulados que recorrían las paredes parecían haberse debilitado, como si aquel lugar también estuviera esperando una explicación.

—Eso es imposible —murmuró Elena.

Nadie la contradijo.

Esteban se acercó todavía más a la inscripción. Las letras estaban profundamente grabadas en la piedra y presentaban el mismo desgaste que el resto de los nombres del corredor. No parecían recientes ni daban la impresión de haber sido creadas por alguna ilusión de la isla. Aquello llevaba allí mucho tiempo, demasiado tiempo para encajar con cualquier explicación lógica.

—¿Cómo puede existir esta fecha aquí? —preguntó finalmente.

Gabriel continuó observando la pared.

—Porque alguien la escribió.

—Eso ya lo veo.

—No estoy seguro de que entiendas lo que significa.

Esteban se volvió hacia él.

—Pues explícamelo.

Gabriel permaneció unos segundos en silencio antes de responder.

—Las personas que aparecen en este corredor no son simples visitantes.

—¿Entonces qué son?

—Son aquellos cuyo destino quedó unido a las llaves.

La respuesta provocó una nueva oleada de preguntas.

—¿Y por qué están nuestros nombres? —insistió Esteban.

—Porque llegasteis hasta aquí.

—Eso tampoco explica la fecha.

Gabriel bajó la mirada y, por primera vez desde que habían entrado en el corredor, pareció realmente incómodo.

—Porque la fecha no indica cuándo fue escrita.

—¿Entonces qué indica?

Gabriel volvió a mirar la inscripción.

—Indica cuándo comenzó.

Un escalofrío recorrió la espalda de Esteban.

—¿Qué comenzó?

—Todo.

La palabra quedó suspendida entre ellos hasta que Raquel fue la primera en reaccionar.

—¿Todo qué?

—La búsqueda.

—La búsqueda empezó hace unas semanas.

—Para vosotros.

Aquella respuesta hizo que el silencio regresara. Gabriel recorrió lentamente el corredor con la mirada.

—La isla lleva esperando mucho más tiempo.

Las palabras resultaban inquietantes, pero lo verdaderamente perturbador era que parecían sinceras. Esteban volvió a fijarse en la inscripción y entonces descubrió algo que no había visto antes. Justo debajo de la fecha aparecía una línea muy fina grabada en la piedra. Al principio parecía una simple grieta, pero cuando la recorrió con los dedos comprobó que continuaba alejándose por la pared.

—Aquí hay algo.

Los demás se acercaron para observar mejor aquella línea que avanzaba varios metros antes de girar y continuar su recorrido. Parecía haber sido grabada deliberadamente, como si alguien hubiera querido señalar una dirección concreta.

Comenzaron a seguirla.

A medida que avanzaban, la línea pasaba junto a cientos de nombres distintos. Algunos terminaban allí. Otros aparecían unidos por pequeñas marcas que conectaban unas inscripciones con otras formando figuras difíciles de interpretar.

—¿Lo veis? —preguntó Marcos.

—Sí.

—Esto no es una lista.

Esteban comprendió inmediatamente que tenía razón. Aquello no era un simple registro de personas, sino un recorrido, un camino que parecía señalar un destino concreto. Cuanto más avanzaban, más evidente resultaba que los nombres formaban parte de algo mucho más complejo.

La línea continuó avanzando por la pared hasta conducirlos al final del corredor, donde apareció una puerta que ninguno había visto antes. Era gigantesca, mucho más grande que cualquier otra estructura que hubieran encontrado en la isla. La piedra de la que estaba construida parecía más antigua que todo lo que los rodeaba y presentaba símbolos similares a los que habían visto en los pedestales de las llaves.

Todos se detuvieron mientras contemplaban la enorme puerta que dominaba el pasadizo como si hubiera permanecido allí desde el principio de los tiempos. En su superficie aparecían grabados cuatro círculos, de los cuales tres estaban iluminados mientras el cuarto permanecía completamente oscuro. El brillo de los tres primeros era idéntico al que habían emitido las llaves después de ser encontradas.

El corazón de Esteban comenzó a acelerarse porque no necesitaba que nadie le explicara lo que estaba viendo. Lo comprendió inmediatamente. Los tres círculos iluminados representaban las llaves que ya habían conseguido y el cuarto, el único que permanecía oscuro, parecía estar esperando la llegada de la cuarta llave.

Entonces ocurrió algo inesperado cuando la línea grabada en la pared continuó avanzando hasta tocar directamente el círculo apagado. En cuanto lo hizo, toda la puerta comenzó a vibrar. Un ruido profundo recorrió el corredor mientras los nombres grabados en las paredes empezaban a emitir un tenue resplandor azulado. La luz se extendió por todas las inscripciones como si una energía antigua estuviera despertando lentamente bajo la piedra.

Por primera vez desde que habían entrado en aquel lugar, Gabriel pareció verdaderamente preocupado.

—No puede ser...

—¿Qué ocurre? —preguntó Raquel.

Gabriel continuó observando la puerta sin apartar la vista de ella.

—La prueba ya ha empezado.

—¿Qué prueba?

Gabriel tardó varios segundos en responder. Cuando finalmente habló, su voz sonó mucho más grave que de costumbre.

—La cuarta llave no está escondida.

El grupo intercambió miradas de desconcierto antes de que Esteban formulara la pregunta que todos estaban pensando.

—Entonces ¿qué tenemos que encontrar?

Gabriel continuó observando la enorme puerta durante varios segundos antes de responder.

—A una persona.

Capítulo 89 — El nombre que falta

Las palabras de Gabriel quedaron suspendidas en el aire unos segundos antes de que Marcos repitiera la última frase con una incredulidad imposible de ocultar.

—¿A una persona?

Gabriel asintió lentamente sin apartar la vista de la enorme puerta antes de responder.

—La cuarta llave siempre fue diferente.

—¿Diferente cómo? —preguntó Elena.

—Las tres primeras estaban vinculadas a lugares, recuerdos y pruebas. La cuarta está vinculada a alguien.

Un silencio incómodo se extendió por el corredor mientras Esteban observaba los cuatro círculos grabados en la puerta. Los tres primeros continuaban brillando con intensidad, mientras el cuarto permanecía apagado. Cuanto más lo observaba, más tenía la sensación de que aquella llave iba a obligarlos a enfrentarse a algo muy distinto de todo lo que habían vivido hasta entonces.

—¿Y quién es esa persona?

Gabriel tardó en responder.

—No lo sé.

Marcos soltó una carcajada incrédula al escuchar aquella respuesta.

—Fantástico. Hemos recorrido media isla para encontrar a alguien que ni siquiera sabes quién es.

—No he dicho eso.

La respuesta hizo que todos volvieran inmediatamente la cabeza hacia él.

—Entonces habla claro de una vez.

Gabriel apoyó una mano sobre la superficie de piedra antes de responder.

—No sé quién es ahora.

Aquella respuesta solo consiguió aumentar la confusión y el corazón de Esteban dio un vuelco.

—¿Ahora?

—Antes sí lo sabía.

—¿Qué significa eso?

Gabriel permaneció unos segundos en silencio antes de responder.

—Significa que la persona que buscamos cambió.

La explicación resultó tan extraña que ninguno de los presentes consiguió entender realmente lo que quería decir. Sin embargo, antes de que alguien pudiera insistir, el corredor volvió a vibrar y la luz azulada que recorría los nombres se hizo más intensa. Entonces ocurrió algo inesperado. Una nueva inscripción comenzó a aparecer sobre la piedra. No estaba grabada antes. Todos la vieron surgir lentamente ante sus ojos mientras las letras parecían formarse desde el interior de la roca. Primero apareció una letra, después otra y otra más, hasta formar una frase completa.

ENCUENTRA AL QUE FUE OLVIDADO

Nadie habló durante varios segundos y la tensión se volvió inmediata.

Raquel fue la primera en reaccionar.

—¿El olvidado?

—Eso parece —respondió Gabriel.

Esteban observó la inscripción. Aquellas palabras despertaban en él una sensación extraña y familiar al mismo tiempo, como si hubiera escuchado aquella expresión mucho antes de llegar a la isla.

—Yo conozco esa frase.

Aquellas palabras hicieron que todos se volvieran hacia él.

—¿Qué?

—La conozco.

Gabriel lo observó atentamente.

—¿Dónde la escuchaste?

Esteban intentó recordar. Las imágenes aparecían fragmentadas: el faro, la tormenta, el niño y la figura de su padre. Después apareció otra imagen mucho más antigua junto con una voz femenina que apenas recordaba: la voz de su madre.

El recuerdo apareció de golpe, con tanta intensidad que tuvo que apoyarse contra la pared para no perder el equilibrio.

—Esteban —preguntó Raquel—. ¿Qué ocurre?

—Mi madre...

—¿Qué pasa con ella?

Esteban respiró profundamente antes de responder.

—Ella decía esa frase.

El silencio fue inmediato después de aquellas palabras.

—¿Estás seguro? —preguntó Gabriel.

—Sí —respondió sin vacilar.

Por primera vez estaba completamente seguro de algo.

—La decía cuando yo era pequeño.

Gabriel parecía cada vez más preocupado a medida que escuchaba los recuerdos de Esteban.

—¿En qué contexto?

Esteban cerró los ojos e intentó recuperar la escena. Recordó un jardín, una tarde soleada y la voz de su madre pronunciando aquellas mismas palabras con una seriedad que en aquel momento no había comprendido.

"Nunca olvides al que fue olvidado."

Cuando abrió los ojos, encontró a Gabriel observándolo fijamente. La expresión de su rostro había cambiado; ya no parecía sorprendido, sino profundamente asustado.

Gabriel negó lentamente con la cabeza.

—No puede ser...

—¿Qué ocurre? —preguntó Elena.

Gabriel no respondió inmediatamente. Continuó observando a Esteban durante varios segundos antes de volver la vista hacia la inscripción luminosa. Parecía estar encajando piezas de un rompecabezas que llevaba años intentando resolver.

—Creo que ya sé a quién busca la isla.

Las palabras provocaron un escalofrío que recorrió a todo el grupo.

Marcos terminó formulando la pregunta que todos tenían en mente.

—¿Quién?

Gabriel tardó varios segundos en responder, unos segundos interminables que parecieron alargarse mucho más de lo normal. El silencio se volvió tan pesado que incluso el leve resplandor azul de las paredes parecía haberse debilitado. Finalmente habló y, cuando lo hizo, nadie estaba preparado para escucharlo.

—Tu madre.

La frase cayó sobre el grupo con una fuerza devastadora. El silencio que siguió fue tan profundo que incluso los destellos azules parecieron detenerse, porque la mujer que acababan de mencionar llevaba muerta más de veinte años. Ninguno encontró nada que decir. La sola posibilidad de que la cuarta llave estuviera relacionada con alguien fallecido hacía que todas las reglas que creían comprender sobre la isla acabaran de romperse ante sus ojos. Mientras el resplandor azul continuaba recorriendo lentamente los miles de nombres grabados en las paredes, Esteban comprendió que la cuarta llave estaba a punto de obligarlo a enfrentarse al secreto más doloroso de toda su vida.

Capítulo 90 — La puerta de los ausentes

Nadie habló durante varios segundos después de escuchar la respuesta de Gabriel. La sola idea de que la cuarta llave estuviera relacionada con la madre de Esteban resultaba tan absurda como inquietante. Habían aceptado muchas cosas desde que llegaron a la isla: pasadizos imposibles, recuerdos borrados, llaves ocultas y pruebas que desafiaban toda lógica. Sin embargo, aquello era diferente. La mujer había muerto hacía más de veinte años y nada de lo que habían vivido hasta entonces parecía suficiente para explicar aquella revelación.

Esteban seguía contemplando la inscripción mientras sentía que el suelo parecía moverse bajo sus pies. Los recuerdos recuperados en el faro habían removido heridas que llevaba décadas intentando ignorar y ahora la isla volvía a señalar directamente hacia su pasado.

—No puede ser ella —dijo finalmente.

Gabriel no respondió de inmediato.

—Yo estuve en su entierro.

—Lo sé.

—Vi el ataúd.

—Lo sé.

—Entonces deja de hablar como si siguiera viva.

La tensión aumentó inmediatamente. Gabriel sostuvo la mirada de Esteban durante unos segundos antes de responder.

—Nunca he dicho que siga viva.

Aquella respuesta resultó todavía peor y aumentó aún más la inquietud del grupo. Raquel intercambió una mirada preocupada con Elena, mientras Marcos parecía debatirse entre seguir haciendo preguntas o permanecer callado. Antes de que nadie pudiera añadir nada más, la enorme puerta comenzó a emitir un sonido profundo. El ruido surgió desde el interior de la piedra y recorrió todo el corredor como una vibración subterránea. Los cuatro círculos grabados en la superficie empezaron a brillar al mismo tiempo. Los tres primeros lo hicieron con una luz dorada, mientras que el cuarto permaneció oscuro durante unos segundos antes de comenzar a llenarse lentamente de un resplandor azul.

Todos retrocedieron un paso al comprender que la puerta estaba reaccionando. Las líneas grabadas sobre la piedra comenzaron a moverse. Parecían raíces extendiéndose bajo una superficie viva. Los nombres del corredor emitieron destellos cada vez más intensos hasta que miles de pequeñas luces iluminaron el pasadizo entero.

Entonces la puerta empezó a abrirse. Lo hizo lentamente, sin estruendo ni violencia, como si hubiera estado esperando aquel momento durante siglos. Tras ella apareció una enorme sala circular y el grupo permaneció inmóvil observando el interior. La estancia era tan grande que resultaba imposible distinguir con claridad las paredes del fondo. Decenas de columnas ascendían hacia la oscuridad del techo y entre ellas se extendía una neblina azulada que parecía flotar a pocos centímetros del suelo.

—¿Ese es el siguiente umbral? —preguntó Elena.

Gabriel negó lentamente con la cabeza antes de responder.

—No.

—¿Entonces qué es?

—El lugar donde comienza la búsqueda de la cuarta llave.

Aquella respuesta provocó un nuevo silencio. Esteban observó la sala intentando descubrir algún detalle familiar. No encontró ninguno. Sin embargo, una sensación extraña comenzó a crecer en su interior. Era una mezcla de nostalgia y temor que no conseguía explicar.

Entonces vio algo que hizo que se detuviera. En el centro exacto de la sala había una única silla y nada más. El contraste resultaba inquietante porque aquella inmensa estancia, llena de columnas y sombras, parecía haber sido construida alrededor de aquel único objeto. Todo conducía visualmente hacia ella, como si representara el verdadero centro de la prueba.

—¿La veis? —preguntó Raquel.

Todos asintieron mientras Gabriel parecía cada vez más preocupado.

—No debería estar ahí.

—¿Qué significa eso? —preguntó Marcos.

—Que la prueba ha cambiado.

Aquellas palabras no tranquilizaron a nadie y Esteban comenzó a avanzar.

—¿Qué haces? —preguntó Elena.

—Entrar.

—Quizá deberíamos pensarlo antes.

—Llevamos demasiado tiempo pensando.

Sin esperar respuesta, cruzó el umbral de la puerta. Los demás terminaron siguiéndolo. A medida que se acercaban al centro de la sala, la niebla parecía apartarse a su paso. El silencio era tan profundo que podían escuchar su propia respiración y el eco lejano de sus pasos sobre el suelo de piedra.

Finalmente llegaron junto a la silla. La silla estaba vacía, o al menos eso parecía a primera vista. Esteban la observó durante unos segundos antes de descubrir algo que hizo que la sangre se congelara en sus venas.

Sobre el asiento descansaba una fotografía antigua en blanco y negro que tomó entre sus manos con evidente nerviosismo. En la imagen aparecía un niño de unos ocho años. Era él, sonriendo a la cámara mientras una mujer lo abrazaba por detrás. La mujer era su madre.

Durante unos segundos fue incapaz de apartar la mirada de la fotografía porque recordaba perfectamente aquel día, el jardín, el olor de las flores, la luz de aquella tarde e incluso la ropa que llevaba puesta. Era uno de esos recuerdos aparentemente insignificantes que permanecen ocultos durante años hasta que algo los devuelve de golpe a la superficie.

En el reverso de la fotografía había una frase escrita a mano. Las letras parecían recién trazadas a pesar del tiempo transcurrido y transmitían una inquietante sensación de inmediatez.

"Encuéntrame antes de que me olviden para siempre."

El silencio se volvió absoluto mientras Esteban comprendía por primera vez desde el inicio de la búsqueda que la cuarta llave no iba a encontrarse siguiendo un mapa ni resolviendo un enigma. Todo indicaba que aquella prueba estaba relacionada con algo mucho más personal, algo enterrado en su propia historia y conectado directamente con la mujer cuya muerte había marcado gran parte de su vida.

Mientras sostenía la fotografía entre las manos y observaba una vez más el rostro de su madre, comprendió que la cuarta llave no consistiría en abrir una puerta ni resolver un misterio antiguo. Tendría que encontrar a alguien que, según todo lo que sabía y según todas las leyes de la realidad, llevaba muerto más de dos décadas.

Capítulo 91 — La galería de los recuerdos

Esteban continuó observando la fotografía durante varios segundos. La imagen parecía ejercer una extraña atracción sobre él. Cuanto más tiempo la contemplaba, más detalles recordaba. La ropa que llevaba aquel día, el perfume suave de su madre y la forma en que ella le revolvía el cabello cuando creía que nadie los observaba regresaban ahora con una claridad inesperada. Eran recuerdos sencillos y cotidianos, pero precisamente por eso resultaban tan dolorosos.

Raquel se acercó lentamente.

—¿La reconoces?

—Sí.

—¿Dónde fue tomada?

Esteban tardó unos segundos en responder.

—En la casa donde vivíamos antes del accidente.

Aquellas palabras hicieron que Gabriel levantara la cabeza.

—¿Accidente?

Esteban asintió.

—Siempre me dijeron que fue un accidente.

Gabriel no respondió. Sin embargo, la expresión de su rostro hizo que Esteban sintiera una nueva inquietud.

—¿Por qué me miras así?

—Porque nadie utiliza esa palabra aquí.

El silencio regresó inmediatamente.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que la isla no recuerda las mentiras. Solo recuerda lo que ocurrió realmente.

Aquella respuesta provocó un escalofrío que recorrió al grupo. Antes de que Esteban pudiera formular otra pregunta, la sala comenzó a transformarse. La niebla azulada que flotaba entre las columnas empezó a moverse lentamente. Al principio parecía un fenómeno natural, pero pronto adquirió una forma más definida. Corrientes de luz comenzaron a desplazarse por el suelo formando líneas brillantes que se extendían en todas direcciones.

Todos retrocedieron instintivamente mientras las columnas empezaban a iluminarse una tras otra. Primero se iluminó una columna, después otra y otra más, hasta que decenas de ellas comenzaron a brillar al mismo tiempo. La luz fue extendiéndose por toda la sala hasta alcanzar los rincones más alejados y revelar detalles que hasta entonces habían permanecido ocultos.

Entonces descubrieron algo inesperado: las columnas estaban cubiertas por fotografías. Había miles de imágenes, algunas antiguas, otras recientes, unas en blanco y negro y otras en color. Todas cubrían completamente la superficie de piedra y parecían colocadas siguiendo algún tipo de orden imposible de comprender a simple vista.

—Dios mío... —murmuró Elena.

El grupo comenzó a avanzar lentamente entre las columnas. En aquellas fotografías aparecían familias, parejas, niños y ancianos. Algunas personas sonreían. Otras parecían haber sido captadas sin darse cuenta. Sin embargo, todas las imágenes compartían algo en común: cada una representaba un recuerdo importante de alguien.

Esteban lo comprendió inmediatamente. Aquella sala era una inmensa colección de recuerdos, una auténtica biblioteca de vidas humanas. Mientras avanzaban entre las columnas comenzó a reconocer algunos rostros. Al principio creyó que se trataba de una ilusión, pero después comprendió que no era así.

En una fotografía aparecía su padre muchos años más joven. En otra aparecía Gabriel. En otra se veía a él mismo cuando apenas tenía seis años. Cuanto más observaba aquellas imágenes, más evidente resultaba que la sala estaba conectada con las personas que habían pasado por la isla.

—¿Cómo es posible? —preguntó Raquel.

Nadie respondió. Ni siquiera Gabriel parecía tener una explicación.

Esteban continuó caminando hasta que algo llamó poderosamente su atención. Lo que había captado su mirada era una columna situada al fondo de la sala que, a diferencia de las demás, estaba completamente vacía. No tenía fotografías, símbolos ni inscripciones; era simplemente una columna de piedra desnuda que destacaba entre todas las demás como una ausencia imposible de ignorar.

—¿La veis?

Todos siguieron su mirada y Gabriel palideció inmediatamente.

—No...

—¿Qué ocurre? —preguntó Marcos.

Gabriel comenzó a caminar hacia ella con expresión cada vez más preocupada.

—Esa columna no debería existir.

Las palabras provocaron una nueva sensación de inquietud y todos se acercaron a la columna. Cuando llegaron junto a ella descubrieron algo grabado en la piedra. Había una única frase, muy pequeña y tan desgastada que apenas podía leerse. Esteban acercó la mano para apartar el polvo acumulado y poder distinguir mejor las letras.

Finalmente consiguió leerlas y las palabras provocaron un inmediato escalofrío en todo el grupo.

"Aquí estuvo quien fue olvidado."

Nadie dijo nada mientras el silencio se volvía cada vez más opresivo. Las palabras parecían absorber el sonido de la sala y devolverlo convertido en una inquietud difícil de explicar.

Esteban volvió a mirar la fotografía de su madre y después observó la columna vacía. Por primera vez empezó a sospechar algo terrible: tal vez la prueba no consistía en encontrar a una persona desaparecida, sino en descubrir quién había borrado su existencia. Cuanto más pensaba en ello, más sentido parecían adquirir el mensaje, la columna vacía y la insistencia de la isla en señalar hacia alguien que ya no debería existir en ningún recuerdo.

Por primera vez desde que había comenzado la búsqueda de las llaves, una posibilidad empezó a abrirse paso en su mente. Cuanto más pensaba en ello, más inquietante resultaba una idea que hasta entonces no había considerado: ¿y si su madre no era realmente la persona olvidada y existía alguien más cuya existencia había sido borrada por completo de la memoria de todos?

Capítulo 92 — La fotografía que no debería existir

El silencio permaneció suspendido sobre la sala durante varios segundos. Nadie parecía dispuesto a romperlo. La frase grabada en la columna había cambiado algo entre ellos. Ya no parecía una simple pista dentro de la prueba. La sensación dominante era que acababan de acercarse al núcleo mismo del misterio que la isla llevaba ocultando desde el principio.

Esteban seguía observando alternativamente la fotografía que sostenía entre las manos y la columna vacía. Cuanto más las contemplaba, más difícil le resultaba creer que ambas cosas estuvieran relacionadas por casualidad. La isla nunca mostraba nada sin un motivo. Cada recuerdo, cada visión y cada símbolo habían terminado conduciendo hacia una revelación importante.

—¿Y si la persona olvidada no es mi madre? —preguntó finalmente.

La pregunta resonó entre las columnas mientras todos esperaban la respuesta de Gabriel.

Gabriel no respondió de inmediato. Su mirada permanecía fija en la piedra desnuda.

—Empiezo a pensar que no lo es.

Aquella respuesta sorprendió a todos porque parecía alejar aún más la explicación que estaban buscando.

—Entonces ¿por qué la fotografía? —preguntó Raquel.

—Porque tu madre forma parte de la historia.

—¿Qué historia? —insistió Esteban.

Gabriel se acercó lentamente a la columna vacía.

—La historia de quien desapareció.

Las palabras aumentaron todavía más la confusión.

—No tiene sentido —dijo Marcos—. Si alguien desapareció, alguien debería recordarlo.

—Normalmente sí.

—¿Y aquí no?

Gabriel apoyó una mano sobre la piedra.

—Aquí las cosas funcionan de otra manera.

La superficie comenzó a emitir un tenue resplandor y todos retrocedieron un paso al comprender que la columna estaba reaccionando. Pequeñas grietas luminosas empezaron a extenderse por la piedra desnuda. Al principio parecían simples líneas dispersas, pero poco a poco fueron formando una imagen reconocible. Poco a poco fue tomando forma una fotografía, una única fotografía que apareció directamente sobre la superficie de la columna.

Primero surgió un paisaje, después un jardín, más tarde una casa y finalmente varias personas. Esteban sintió que la respiración se le detenía porque conocía perfectamente aquel lugar. Era su antigua casa, la misma que aparecía en la fotografía que aún sostenía entre las manos.

La imagen continuó completándose ante sus ojos. En ella aparecieron primero su padre, después su madre y finalmente él mismo cuando era niño. Sin embargo, había otra persona que no recordaba: una niña. Tendría unos diez años. Tenía el cabello oscuro y los ojos claros. Sonreía junto a su madre como si formara parte de la familia desde siempre.

Esteban permaneció inmóvil observando a la niña sin comprender lo que estaba viendo.

—¿Quién es esa niña?

Nadie respondió, ni siquiera Gabriel.

La fotografía siguió aclarándose hasta mostrar todos los detalles con una precisión inquietante. La niña estaba apoyada sobre el hombro de la madre de Esteban. Parecía feliz, cómoda y completamente integrada en la familia. No había nada extraño en su presencia. Todo lo contrario. La escena transmitía la sensación de que siempre había pertenecido a aquel lugar.

—No la conozco —susurró Esteban.

Gabriel continuó observando la imagen.

—Deberías conocerla.

Aquellas palabras provocaron un escalofrío inmediato en todo el grupo.

—¿Qué significa eso?

—Significa que alguien la borró.

La tensión aumentó de golpe mientras todos intentaban comprender el significado de aquella afirmación.

—¿Borró qué?

—Su recuerdo.

Raquel negó lentamente con la cabeza.

—Eso es imposible.

—Hace unos días también os parecían imposibles las llaves.

Nadie discutió aquella afirmación porque ya habían visto demasiadas cosas imposibles desde su llegada a la isla.

Esteban seguía contemplando a la niña. Había algo extraño en ella. Algo familiar que no conseguía identificar. Cuanto más la observaba, más intensa se volvía aquella sensación. Los rasgos, la sonrisa y la forma de mirar a la cámara despertaban algo en su interior.

Entonces comprendió finalmente qué era lo que le resultaba tan familiar. La niña se parecía a él de una forma imposible de ignorar. No era un simple parecido; se parecía muchísimo, demasiado para tratarse de una coincidencia. Aquella semejanza iba mucho más allá de unos rasgos compartidos. Era la sensación inquietante de estar observando a alguien unido a él de una manera profunda.

—Gabriel...

La voz apenas consiguió salir de su garganta.

—¿Sí?

—¿Quién era?

Gabriel permaneció varios segundos en silencio. Parecía debatirse entre responder o seguir ocultando información. Finalmente bajó la mirada.

—Tu hermana.

Nadie se movió ni pareció comprender inmediatamente lo que acababa de escuchar.

Esteban fue el primero en reaccionar cuando logró recuperar parcialmente el habla.

—No.

Gabriel guardó silencio sin intentar discutirlo.

—No tuve ninguna hermana.

—Eso es lo que recuerdas.

—Lo sabría.

—No necesariamente.

La fotografía comenzó a brillar con más intensidad y la imagen de la niña parecía cada vez más nítida, más real y más presente. Era como si estuviera regresando lentamente desde algún lugar al que había sido expulsada durante años.

Esteban sintió que el mundo entero se tambaleaba a su alrededor. Por primera vez desde que había llegado a la isla empezó a sospechar que la persona olvidada no era un desconocido. Era alguien que había formado parte de su propia familia y, si Gabriel estaba diciendo la verdad, la cuarta llave acababa de señalar directamente hacia el mayor secreto de toda su vida.

Capítulo 93 — La hermana olvidada

El silencio continuó extendiéndose por la sala mientras la fotografía seguía brillando sobre la columna. Nadie parecía capaz de apartar la mirada de la imagen de la niña. La palabra "hermana" seguía resonando dentro de la cabeza de Esteban. No tenía ningún sentido y chocaba frontalmente con todo lo que había creído durante su vida. Siempre había sido hijo único. No existía ningún recuerdo, ninguna fotografía ni ninguna conversación familiar que mencionara a otra hija. No había documentos, historias ni referencias perdidas en el pasado. Y sin embargo, aquella niña aparecía allí, sonriendo junto a su madre como si hubiera formado parte de su vida durante años.

—No es posible —murmuró.

Gabriel no respondió inmediatamente y se limitó a observarlo en silencio.

—Estás equivocado.

—Ojalá lo estuviera.

—Mis padres nunca me ocultarían algo así.

—¿Estás seguro?

Aquella pregunta lo golpeó con fuerza. Por primera vez comenzaron a regresar pequeños detalles que jamás había considerado importantes. Conversaciones que se interrumpían cuando él entraba en una habitación. Miradas extrañas entre sus padres. Silencios incómodos cuando preguntaba por determinadas fechas. Eran pequeñas cosas, detalles que siempre había considerado insignificantes, pero que ahora empezaban a adquirir un significado completamente diferente.

—No puede ser... —murmuró con una voz que apenas parecía un susurro.

Y entonces ocurrió algo inesperado: la imagen comenzó a moverse. Todos retrocedieron ligeramente mientras las figuras dejaban de estar inmóviles. La escena empezó a desarrollarse lentamente como si se tratara de un recuerdo vivo que hubiera permanecido oculto durante años.

La madre de Esteban sonreía. Su padre también. Esteban niño corría por el jardín mientras la niña jugaba junto a él. Reían, se perseguían y se empujaban como hacen dos hermanos que han compartido toda la vida. Las imágenes resultaban tan naturales que la negación comenzó a derrumbarse poco a poco. Aquello no parecía una mentira ni una ilusión, sino un recuerdo completamente real que alguien había arrancado de su memoria.

Las escenas continuaron desarrollándose durante varios segundos hasta que algo cambió. La alegría desapareció y la luz del jardín se volvió gris, transformando por completo el ambiente de la escena. Ahora la niña aparecía sola, sentada junto a un árbol y llorando en silencio.

Esteban sintió un nudo en la garganta mientras observaba la escena antes de formular la pregunta que todos estaban pensando.

—¿Qué ocurrió?

Nadie respondió porque ninguno parecía comprender todavía lo que estaba viendo.

La imagen volvió a cambiar. Su madre aparecía discutiendo con alguien. Después lo hacía su padre. Más tarde surgían varias figuras imposibles de distinguir con claridad. Todo resultaba confuso y desordenado, como si el propio recuerdo estuviera dañado o alguien hubiera intentado borrarlo parcialmente.

Entonces apareció una última escena. La niña volvió lentamente la cabeza y miró directamente hacia ellos, deteniendo finalmente la vista sobre Esteban. Entonces habló. Aunque la imagen no emitía sonido, todos comprendieron perfectamente aquellas palabras.

"Me prometiste que no me olvidarías."

Esteban cayó de rodillas porque sintió que algo acababa de romperse dentro de él. Una barrera invisible que había permanecido cerrada durante años acababa de resquebrajarse. De repente regresó un recuerdo. Solo uno. Pequeño y difuso, pero completamente real.

El recuerdo llegó fragmentado: una mano infantil sujetando la suya, una tarde de verano, una risa compartida y un nombre. Entre aquellos fragmentos apareció un nombre que surgió desde algún lugar enterrado en lo más profundo de su memoria.

—Lucía...

Al escuchar el nombre, Gabriel cerró los ojos como si hubiera estado esperando aquel momento durante años.

—Por fin.

La fotografía estalló entonces en una luz azul tan intensa que todos tuvieron que cubrirse los ojos. La energía recorrió la sala, las columnas vibraron y las miles de fotografías comenzaron a brillar al mismo tiempo. La columna vacía empezó a agrietarse lentamente y las grietas se extendieron por toda su superficie hasta cubrirla por completo.

Después la piedra se rompió. No explotó ni se derrumbó; simplemente se abrió como una puerta que hubiera permanecido cerrada durante décadas. En el interior apareció un pequeño compartimento oculto dentro del cual descansaba una llave.

Era diferente a las anteriores: más pequeña, mucho más delicada y fabricada con un metal plateado que parecía emitir su propia luz. A diferencia de las otras llaves, aquella no transmitía poder ni amenaza. Transmitía tristeza.

Esteban permaneció inmóvil observándola porque comprendía perfectamente lo que significaba. Aquella llave representaba algo mucho más importante que una simple prueba superada.

La cuarta llave no había aparecido porque resolvieran un enigma ni porque encontraran un objeto escondido, sino porque un recuerdo había regresado y alguien había dejado de estar olvidado.

Gabriel se acercó lentamente y, cuando estuvo a pocos pasos de él, habló por primera vez.

—Ya la has encontrado.

Esteban levantó la vista hacia él y negó lentamente con la cabeza.

—No.

Gabriel frunció el ceño, incapaz de comprender la respuesta.

—¿No?

Esteban observó por última vez la fotografía. La imagen de Lucía comenzaba a desvanecerse lentamente, pero ahora recordaba su nombre, su sonrisa y la promesa que le había hecho cuando eran niños.

—La llave no era lo que estábamos buscando.

Gabriel no respondió porque sabía que era verdad y porque comenzaba a comprender lo mismo que Esteban.

Esteban extendió entonces la mano y tomó la cuarta llave. En el mismo instante en que sus dedos tocaron el metal, una profunda vibración recorrió toda la isla y todos comprendieron que las tres últimas llaves serían mucho más peligrosas que las anteriores. También comprendieron algo más: la isla acababa de devolver a Lucía al recuerdo de su hermano y, en algún lugar oculto que todavía no podían ver, algo acababa de despertar.

Capítulo 94 — El despertar

La vibración continuó recorriendo la isla durante varios segundos después de que Esteban tomara la cuarta llave. No fue un temblor violento. Resultó mucho más inquietante que eso. Se parecía a un latido profundo que surgía desde las entrañas mismas de la tierra, como si algo gigantesco hubiera comenzado a moverse bajo la superficie.

Nadie habló. Todos permanecían observando la llave plateada mientras el resplandor azul comenzaba a desaparecer lentamente de la sala. Las miles de fotografías que cubrían las columnas se apagaban una tras otra y los recuerdos volvían a quedar ocultos tras la oscuridad.

Esteban cerró lentamente la mano alrededor de la llave. La tristeza que transmitía seguía allí. Era una sensación extraña, como si aquel objeto conservara una parte de la historia de Lucía y se negara a dejarla desaparecer por segunda vez.

Gabriel observó el gesto antes de responder.

—Ahora lo entiendes.

—No —respondió Esteban—. Creo que ahora entiendo menos cosas que nunca.

Gabriel no discutió aquella afirmación porque era verdad. La aparición de Lucía había respondido algunas preguntas, pero había abierto muchas más. ¿Quién había borrado su recuerdo? ¿Por qué? ¿Y cómo era posible eliminar a una persona de la memoria de toda una familia?

Mientras aquellas preguntas seguían sin respuesta, un sonido muy débil, casi imperceptible, comenzó a extenderse por la sala. Raquel fue la primera en percibirlo y levantó inmediatamente la cabeza.

—¿Habéis escuchado eso?

Todos guardaron silencio.

El sonido volvió a repetirse, esta vez de forma mucho más clara. Parecía un golpe lento y lejano, como si algo enorme estuviera moviéndose bajo la isla.

Marcos frunció el ceño mientras observaba las columnas vibrar.

—No me gusta nada.

—A mí tampoco —admitió Elena.

El ruido volvió a escucharse y esta vez fue mucho más fuerte, haciendo vibrar las columnas y provocando que algunas fotografías cayeran al suelo. La sensación de que algo estaba despertando se volvió imposible de ignorar.

Entonces ocurrió algo que ninguno esperaba: la puerta por la que habían entrado se cerró de golpe. El estruendo resonó por toda la sala y todos se volvieron inmediatamente hacia ella.

—Eso no estaba previsto —dijo Gabriel, y aquellas palabras bastaron para aumentar la tensión.

—¿Qué significa que no estaba previsto? —preguntó Marcos.

Gabriel observó la puerta cerrada y su expresión cambió por completo. Por primera vez desde que llegaron a la isla parecía realmente preocupado.

—Significa que algo ha despertado antes de tiempo.

El silencio regresó durante unos segundos antes de que Raquel formulara la pregunta que todos tenían en mente.

—¿Qué ha despertado?

Gabriel tardó varios segundos en responder.

—No lo sé.

—Esa respuesta empieza a cansarme.

—A mí también.

El nuevo golpe sacudió toda la sala. Esta vez una grieta apareció en el suelo y comenzó a extenderse lentamente. Nadie necesitó recibir una explicación. Era evidente que algo importante estaba ocurriendo.

La grieta continuó avanzando hasta detenerse frente a una de las paredes. Entonces comenzó a brillar. Un resplandor dorado recorrió la piedra y símbolos antiguos aparecieron sobre la superficie. Eran los mismos símbolos que habían visto en los pedestales de las llaves, aunque esta vez parecía existir un mensaje diferente entre ellos.

Entre los símbolos apareció una única frase que todos leyeron al mismo tiempo.

"EL GUARDIÁN HA DESPERTADO."

Nadie dijo nada mientras la tensión se volvía insoportable.

Marcos fue el primero en reaccionar cuando consiguió recuperar el habla.

—¿Quién demonios es el guardián?

Gabriel no respondió inmediatamente y su rostro había perdido todo el color.

—El motivo por el que nadie consiguió reunir las siete llaves.

Aquella respuesta cayó sobre el grupo como una losa y aumentó todavía más la inquietud de todos.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Elena.

Gabriel continuó observando la inscripción luminosa durante unos segundos antes de responder.

—Antes hubo otros.

—¿Otros qué?

—Otros buscadores de llaves.

Esteban sintió que la inquietud aumentaba a medida que la conversación avanzaba.

—¿Y qué les ocurrió?

Gabriel tardó demasiado en responder y finalmente levantó la mirada.

—Ninguno regresó.

El silencio que siguió fue absoluto mientras todos intentaban asimilar aquella información. Gabriel les había ocultado algo importante desde el principio y comprendieron entonces que no eran los primeros ni los únicos que habían intentado reunir las siete llaves.

Mientras la inscripción continuaba brillando sobre la pared y los golpes seguían resonando bajo la tierra, todos comprendieron que la búsqueda acababa de entrar en una fase completamente distinta. La quinta llave ya no era el único objetivo, porque ahora también tenían que descubrir qué era realmente el guardián, por qué había despertado y qué relación tenía con los antiguos buscadores que jamás habían conseguido abandonar la isla. La sensación de estar acercándose al verdadero corazón del misterio era cada vez más intensa y, por primera vez desde que habían llegado a la isla, Gabriel parecía tener tanto miedo como ellos.

Capítulo 95 — El lugar prohibido

Nadie volvió a hablar durante varios segundos después de escuchar la última respuesta de Gabriel. Los golpes seguían resonando bajo la tierra a intervalos irregulares, como si algo gigantesco estuviera despertando lentamente en las profundidades de la isla. Esteban guardó la cuarta llave junto a las demás y aquel simple gesto le hizo tomar conciencia de lo lejos que habían llegado. Cuatro llaves. Cuatro pruebas. Cuatro secretos que habían cambiado para siempre la forma en que entendía su propia vida. Sin embargo, la sensación dominante no era de victoria, sino exactamente la contraria. Cada respuesta parecía abrir nuevas preguntas, cada descubrimiento revelaba algo todavía más inquietante y, además, ahora existía un guardián cuya presencia parecía haber alterado por completo las reglas de la búsqueda.

—¿Por qué no nos hablaste de los otros buscadores? —preguntó Elena.

Gabriel mantuvo la mirada fija en la inscripción luminosa.

—Porque quería que llegarais hasta aquí.

—Eso no responde a mi pregunta.

—Lo sé.

Marcos soltó una carcajada amarga.

—Empiezo a pensar que este hombre responde menos preguntas de las que hace.

Gabriel no pareció ofenderse por el comentario y continuó observándolos con la misma calma de siempre.

—Si os hubiera contado todo desde el principio, ninguno habría dado el primer paso.

Aquella respuesta no tranquilizó a nadie y aumentó todavía más la sensación de que Gabriel les estaba ocultando información importante. En ese mismo instante un nuevo golpe hizo vibrar las paredes de la sala. Esta vez fue tan intenso que pequeñas partículas de piedra comenzaron a desprenderse del techo.

—Será mejor que nos movamos —dijo Raquel.

Por primera vez, Gabriel estuvo completamente de acuerdo con ella.

—Sí.

—¿Adónde?

Gabriel observó la grieta luminosa que seguía recorriendo el suelo.

—Al lugar donde empezó todo.

Las palabras de Gabriel hicieron que el silencio regresara inmediatamente.

—Eso tampoco suena bien —murmuró Marcos.

—Porque no lo es —respondió Gabriel mientras comenzaba a caminar.

La grieta dorada avanzó lentamente por el suelo como si estuviera viva y el grupo comenzó a seguirla mientras abandonaban la sala de los recuerdos. Para sorpresa de todos, la puerta que se había cerrado minutos antes volvió a abrirse por sí sola en cuanto se acercaron. Al otro lado los esperaba un corredor que ninguno había visto anteriormente. No aparecía en ninguno de los mapas ni figuraba en ninguno de los caminos que habían recorrido hasta entonces. Era un corredor completamente nuevo cuyas paredes estaban cubiertas por símbolos mucho más antiguos que los encontrados hasta ese momento. Algunos parecían erosionados por siglos de abandono.

—¿Siempre estuvo aquí? —preguntó Esteban.

Gabriel negó lentamente con la cabeza antes de responder.

—No.

—Entonces ¿qué estamos viendo?

—Un lugar que la isla mantenía oculto.

Aquella respuesta provocó un nuevo escalofrío entre los presentes y, sin añadir nada más, continuaron avanzando por el corredor durante varios minutos en completo silencio. El camino descendía cada vez más. El aire se volvía frío y húmedo y la sensación era la de estar penetrando en una parte de la isla que jamás había sido destinada a visitantes y que había permanecido cerrada durante generaciones.

Finalmente llegaron a una enorme puerta de piedra negra que era mucho más grande y mucho más antigua que todas las que habían encontrado hasta entonces. La grieta luminosa terminaba exactamente allí. Todos levantaron la vista y descubrieron una inscripción grabada sobre la enorme superficie de piedra. No estaba escrita en el mismo lenguaje que los demás mensajes de la isla. Parecía mucho más antigua y primitiva, como si perteneciera a una época anterior a todo lo que habían descubierto hasta ahora.

Gabriel palideció al verla, como si acabara de encontrarse con algo que jamás esperaba volver a ver.

—No puede ser.

—¿Qué ocurre ahora? —preguntó Marcos.

Gabriel señaló lentamente la inscripción.

—Ese lugar no debía abrirse todavía.

—¿Qué lugar?

Gabriel tragó saliva antes de responder, como si incluso pronunciar aquel nombre le resultara incómodo.

—El Santuario del Primer Guardián.

Aquellas palabras provocaron un silencio inmediato en todo el grupo. Nadie sabía exactamente qué significaban, pero todos comprendieron que acababan de llegar al lugar que Gabriel llevaba temiendo desde el principio. Mientras observaba la puerta, Esteban descubrió algo que hizo que el corazón le diera un vuelco. Al fijarse mejor comprobó que había marcas grabadas en la piedra. No eran símbolos ni grietas, sino nombres. Docenas de nombres rodeaban la entrada formando círculos concéntricos. Algunos estaban casi borrados por el tiempo y otros permanecían perfectamente visibles, como si hubieran sido grabados hacía muy poco.

Esteban se acercó unos pasos para examinar mejor las inscripciones y descubrió algo todavía peor: junto a cada nombre aparecía siempre una fecha grabada con el mismo formato. Todas parecían seguir una pauta idéntica. Lo verdaderamente inquietante era que aquellas fechas correspondían a una llegada. Había una fecha de entrada para cada persona, pero nunca una fecha de salida.

Mientras observaban aquellas inscripciones, el silencio volvió a extenderse entre ellos. Poco a poco fueron comprendiendo el significado de lo que tenían delante. Aquellos nombres pertenecían a personas reales. Hombres y mujeres que habían llegado hasta aquel mismo lugar siguiendo exactamente el mismo camino que ellos. Comprendieron entonces que aquellos eran los nombres de los buscadores que habían llegado antes y que ninguno había conseguido regresar. Por primera vez desde que habían llegado a la isla, la posibilidad de fracasar dejó de ser una idea abstracta y adquirió una forma concreta ante sus ojos. Ahora tenía nombres, fechas y un lugar grabado en piedra delante de ellos, y lo peor era que el Santuario del Primer Guardián acababa de abrir sus puertas para recibirlos.

Capítulo 96 — Las huellas de los perdidos

La enorme puerta del Santuario del Primer Guardián permaneció inmóvil durante varios segundos. Nadie parecía dispuesto a acercarse demasiado. Los nombres grabados en la piedra seguían ejerciendo una extraña fascinación sobre todos ellos. Ya no eran simples inscripciones. Eran pruebas de que otras personas habían llegado hasta allí mucho antes y de que ninguna había conseguido regresar.

Esteban recorrió con la mirada algunas de aquellas fechas. Las más antiguas tenían siglos de antigüedad y otras parecían relativamente recientes. Aquello significaba que la búsqueda de las siete llaves llevaba produciéndose desde hacía muchísimo tiempo.

—¿Cuántos fueron? —preguntó.

Gabriel observó los nombres durante unos segundos antes de responder.

—No lo sé.

Marcos soltó un suspiro.

—Empiezo a echar de menos los momentos en los que sí sabías algo.

A pesar de la tensión, la frase arrancó una sonrisa nerviosa a Elena. Gabriel, sin embargo, permaneció serio.

—Lo digo en serio. Nunca había llegado tan lejos.

Aquella respuesta hizo que todos lo miraran con sorpresa.

—¿Qué significa eso? —preguntó Raquel.

—Significa que conocía la existencia del santuario, pero nunca había conseguido encontrarlo.

El silencio volvió a instalarse entre ellos porque cada nueva respuesta parecía confirmar que Gabriel sabía menos de lo que habían supuesto. De repente, la puerta comenzó a moverse. No se abrió de golpe ni produjo ningún estruendo; simplemente empezó a separarse lentamente por el centro, dejando aparecer una oscuridad absoluta al otro lado. Un aire frío escapó desde el interior, un frío extraño y antiguo que parecía haber permanecido atrapado allí durante siglos. El grupo intercambió miradas. Nadie parecía tener ganas de entrar primero.

Finalmente fue Esteban quien avanzó.

—Hemos llegado hasta aquí. No pienso dar media vuelta ahora.

Tras aquellas palabras cruzó el umbral y, aunque ninguno parecía convencido, los demás terminaron siguiéndolo uno tras otro. Nada más entrar descubrieron que el interior del santuario era mucho más grande de lo que habían imaginado. El techo desaparecía en la oscuridad y enormes columnas negras se elevaban hacia lo alto. Sin embargo, lo que más llamó su atención fueron las figuras distribuidas por toda la sala. Había docenas, quizá cientos de ellas.

Representaban hombres y mujeres de diferentes épocas; algunos parecían guerreros, otros exploradores, y algunos llevaban ropa antigua mientras otros vestían prendas relativamente modernas. Todos compartían algo en común: miraban hacia el centro de la sala, como si contemplaran algo importante o aterrador. Aquella coincidencia resultaba inquietante porque ninguna de las figuras parecía haber elegido voluntariamente aquella posición.

El grupo avanzó lentamente entre ellas.

—No me gusta esto —murmuró Elena.

—A nadie le gusta —respondió Marcos.

Esteban se detuvo junto a una de las figuras. Representaba a un hombre joven que parecía estar intentando protegerse de algo. La expresión de terror grabada en el rostro era tan realista que resultaba perturbadora.

—Mirad esto.

Los demás se acercaron y Raquel observó la figura durante unos segundos antes de hablar.

—Parece una persona de verdad.

La observación hizo que todos guardaran silencio porque pensaban exactamente lo mismo. Aquellas figuras no parecían obras de arte. Parecían personas detenidas en un instante concreto, congeladas en medio de una reacción de miedo.

Gabriel empezó a palidecer mientras observaba los rostros.

—No...

—¿Qué ocurre? —preguntó Esteban.

Gabriel se acercó lentamente a otra figura. La observó durante varios segundos, después examinó una tercera y una cuarta, hasta que finalmente retrocedió un paso.

—No son estatuas.

Un escalofrío recorrió inmediatamente al grupo al escuchar aquellas palabras, porque todos habían llegado exactamente a la misma conclusión unos segundos antes.

—¿Cómo que no son estatuas?

Gabriel señaló los rostros.

—Miradlos bien.

Esteban obedeció. Entonces lo vio: pequeños detalles demasiado precisos y demasiado humanos para tratarse de simples esculturas. Las arrugas, las pestañas, las cicatrices y la tensión de los músculos conservaban una naturalidad imposible de reproducir en piedra. Aquello no parecía una escultura tallada por un artista, sino otra cosa mucho peor.

—¿Quiénes son? —preguntó Raquel con la voz temblorosa.

Gabriel tardó varios segundos en responder, como si le costara aceptar lo que estaba viendo.

—Los que llegaron antes.

Nadie dijo una palabra mientras la revelación caía sobre ellos como un golpe. Aquellas figuras no eran esculturas. Eran los antiguos buscadores y, de algún modo imposible de comprender, todos seguían allí, convertidos en piedra exactamente en el lugar donde habían sido derrotados.

Mientras intentaban asimilar aquella realidad, un ruido surgió desde el centro de la sala. Fue un único sonido, lento y pesado, parecido al paso de algo gigantesco. Después llegó un segundo paso y luego un tercero. El eco recorrió las columnas y pareció extenderse por todo el santuario.

Las sombras comenzaron a moverse entre las columnas y Esteban sintió cómo se aceleraba su corazón al comprender que no estaban solos. Por primera vez desde que habían llegado a la isla tuvo la certeza de que el Guardián acababa de encontrarles a ellos antes de que ellos encontraran la quinta llave. La prueba acababa de comenzar y, al observar las figuras petrificadas que los rodeaban, todos comprendieron cuál podía ser el precio del fracaso.

Capítulo 97 — El juicio del Guardián

El eco de los pasos continuó extendiéndose por el santuario durante varios segundos. Nadie se movió ni pronunció una sola palabra. Las figuras petrificadas parecían observarlos desde todas direcciones, convirtiendo el silencio en algo todavía más opresivo. Esteban sentía cómo el corazón golpeaba con fuerza contra su pecho. La cuarta llave seguía guardada junto a las demás, pero por primera vez tuvo la sensación de que las llaves no representaban una ventaja. Parecían una invitación a algo mucho más peligroso. Durante todo el viaje habían creído estar persiguiendo un objetivo. Ahora empezaba a parecer que era ese objetivo el que los había estado esperando a ellos.

Los pasos volvieron a escucharse, lentos, pesados e implacables, resonando entre las columnas del santuario. Esta vez no procedían de un único punto. El sonido parecía desplazarse entre las sombras, como si aquello que avanzaba fuera capaz de moverse sin ser visto. Elena apretó los puños mientras intentaba localizar el origen de aquel ruido.

—¿Dónde está? —susurró.

Nadie respondió. Incluso Gabriel parecía incapaz de apartar la vista de la oscuridad que se extendía entre las columnas. La tensión era tan intensa que nadie parecía atreverse a respirar con normalidad.

Entonces ocurrió algo inesperado. Las figuras petrificadas comenzaron a emitir un débil resplandor gris. Primero brilló una figura, después otra y finalmente una tercera, hasta que decenas de ellas emitían luz al mismo tiempo. El santuario entero pareció despertar. Los destellos recorrían la piedra como si fueran recuerdos atrapados intentando escapar después de siglos de encierro. La luz se deslizaba por los rostros inmóviles, iluminando expresiones de miedo, sorpresa, desesperación e incredulidad.

Marcos retrocedió un paso mientras observaba aquella escena.

—Esto cada vez me gusta menos.

Nadie le respondió. Todos pensaban exactamente lo mismo.

Una vibración recorrió el suelo, seguida de otra y de una tercera todavía más intensa. Poco después, el centro de la sala comenzó a iluminarse. Un círculo perfecto apareció grabado en la piedra negra y símbolos antiguos surgieron lentamente alrededor de su perímetro. Las líneas brillaban con una intensidad creciente, como si una energía inmensa estuviera despertando bajo la superficie.

—¿Qué significa? —preguntó Raquel.

Gabriel observó los símbolos durante varios segundos. Su expresión indicaba que tampoco entendía completamente lo que estaba viendo.

—Creo que estamos a punto de averiguarlo.

En ese mismo instante una voz resonó por todo el santuario. No parecía humana ni procedía de ningún lugar concreto. Era una voz profunda, antigua y poderosa. Escucharla producía una sensación extraña, como si las palabras no entraran por los oídos sino directamente por la mente.

—LOS PORTADORES DE LAS LLAVES HAN LLEGADO.

El grupo permaneció inmóvil mientras la voz continuaba resonando por toda la sala.

—CUATRO HAN SIDO ENCONTRADAS.

—TRES PERMANECEN OCULTAS.

—UNO DE VOSOTROS MIENTE.

Todos se miraron sin comprender el significado de aquellas palabras. La sorpresa fue inmediata. Nadie esperaba aquello.

—¿Qué significa eso? —preguntó Elena.

Nadie respondió. No porque no quisieran hacerlo, sino porque ninguno tenía una explicación.

La voz volvió a resonar con la misma fuerza.

—LA QUINTA LLAVE NO SE ENTREGA.

—LA QUINTA LLAVE SE REVELA.

—PERO SOLO A QUIEN VEA LA VERDAD.

Esteban sintió un escalofrío. Aquello no sonaba como una búsqueda física. Sonaba como una elección. Y las elecciones podían resultar mucho más peligrosas que cualquier trampa o cualquier monstruo. Durante unos segundos intentó recordar todo lo ocurrido desde su llegada a la isla. Las mentiras. Los secretos. Las medias verdades. Había demasiadas posibilidades.

Las figuras petrificadas comenzaron a brillar con más intensidad. La luz gris se extendió lentamente por la superficie de piedra, recorriendo los cuerpos inmóviles como si una energía olvidada estuviera despertando en su interior. Entonces ocurrió algo imposible. Una de las figuras movió ligeramente la cabeza. El movimiento fue mínimo, apenas perceptible, pero bastó para que todos lo vieran. Instantes después otra estatua repitió el mismo gesto y una tercera hizo lo mismo. El grupo retrocedió de forma instintiva mientras una sensación de auténtico terror comenzaba a extenderse por la sala.

Las figuras no estaban despertando por completo, pero algo dentro de ellas parecía seguir vivo. Daba la impresión de que algo continuaba observándolos y escuchándolos desde el interior de aquellas formas inmóviles. Los antiguos buscadores no parecían muertos. Parecían atrapados.

La voz volvió a hablar.

—MIRAD A LOS QUE FRACASARON.

—ELLOS TAMBIÉN CREYERON CONOCER LA VERDAD.

—ELLOS TAMBIÉN CONFIARON EN QUIEN NO DEBÍAN.

Gabriel palideció de repente y Esteban lo advirtió inmediatamente. La expresión de su rostro había cambiado por completo. Ya no parecía el hombre que los había guiado hasta allí, sino alguien que acababa de encontrarse cara a cara con una pesadilla que creía olvidada. Durante varios segundos permaneció observando las figuras petrificadas sin decir una sola palabra.

—¿Qué ocurre? —preguntó Esteban.

Gabriel no respondió. Continuó examinando los rostros de piedra como si estuviera buscando una confirmación imposible.

—Gabriel...

—No puede ser...

—¿Qué no puede ser?

Gabriel tragó saliva antes de señalar una de las figuras.

—Yo conocía uno de esos nombres.

Nadie habló mientras intentaban comprender lo que estaba diciendo.

—¿Qué quieres decir?

—Hace muchos años encontré referencias sobre un hombre llamado Adrián Valverde. Según los documentos que descubrí, había desaparecido mientras buscaba las siete llaves.

Esteban observó la figura señalada. La estatua parecía mirar directamente hacia ellos. Incluso había algo inquietantemente humano en su expresión.

—¿Y?

Gabriel no apartó la mirada de la figura.

—Ese es Adrián.

El silencio se volvió todavía más pesado porque aquello significaba que la leyenda era cierta. Todos los buscadores habían llegado hasta allí. Todos habían alcanzado el santuario. Y todos habían terminado exactamente igual. La posibilidad de convertirse en una de aquellas figuras dejó de parecer una amenaza lejana para convertirse en un peligro inmediato. Como si hubiera esperado a que comprendieran aquella verdad, la voz resonó una última vez a través del santuario.

—EL JUICIO COMIENZA.

—DESCUBRID AL MENTIROSO.

—ENCONTRAD LA VERDAD.

—Y LA QUINTA LLAVE SERÁ VUESTRA.

El círculo del centro estalló en luz y, al mismo tiempo, cinco haces luminosos surgieron de la piedra para dirigirse directamente hacia Esteban, Raquel, Marcos, Elena y Gabriel. Cada uno quedó envuelto por una luz diferente mientras una energía imposible recorría el santuario. El suelo, las columnas y las estatuas comenzaron a desvanecerse al mismo tiempo. Las formas se volvieron borrosas, los contornos desaparecieron y el santuario entero pareció deshacerse ante sus ojos. Era como si la realidad estuviera siendo arrancada capa a capa. Durante unos instantes Esteban intentó aferrarse a algo conocido, pero todo cuanto lo rodeaba desaparecía con una rapidez imposible.

Cuando la luz finalmente se extinguió, descubrió que estaba completamente solo. No había rastro de Gabriel, de Raquel, de Marcos ni de Elena. Tampoco quedaba rastro del santuario que habían estado explorando apenas unos segundos antes. Ante él se extendía un lugar desconocido, silencioso y extraño. El aire era diferente. El cielo también. Incluso la luz parecía pertenecer a otro mundo.

Esteban permaneció inmóvil durante varios segundos intentando comprender qué había ocurrido. Giró sobre sí mismo buscando cualquier señal de sus compañeros, pero no encontró nada. Ni voces. Ni huellas. Ni siquiera el eco de los pasos que habían resonado en el santuario. Todo parecía haber sido borrado de golpe.

Mientras intentaba comprender dónde estaba, una única certeza comenzó a abrirse paso entre el desconcierto. La prueba de la quinta llave acababa de comenzar y, para superarla, tendría que descubrir quién mentía antes de que el Guardián emitiera su sentencia. Por primera vez desde que había llegado a la isla, comprendió que aquella prueba no consistiría en encontrar un objeto oculto ni en resolver un antiguo enigma. Aquella vez tendría que descubrir una verdad que alguien llevaba demasiado tiempo escondiendo.

Y si se equivocaba, acabaría igual que las figuras de piedra que acababan de dejar atrás.

Capítulo 98 — El espejo de la verdad

Esteban tardó varios segundos en reaccionar. El desconcierto era tan profundo que durante unos instantes fue incapaz de moverse. El lugar en el que se encontraba no se parecía a ninguna zona de la isla que hubiera visto hasta entonces. No había árboles, montañas, senderos ni construcciones visibles. Todo cuanto alcanzaba a ver era una inmensa llanura cubierta por una niebla gris que parecía extenderse hasta el infinito. El silencio resultaba inquietante. No se escuchaban pájaros. No soplaba el viento. No existía ningún sonido que permitiera saber si aquel lugar estaba vivo o muerto.

—¿Gabriel? —llamó.

Su voz se perdió entre la niebla.

—¿Raquel?

Nadie respondió.

Esteban comenzó a caminar. No sabía hacia dónde se dirigía, pero quedarse quieto tampoco parecía una buena idea. A medida que avanzaba empezó a notar algo extraño. La niebla parecía apartarse lentamente a su paso, como si le estuviera mostrando un camino invisible. Después de varios minutos apareció una silueta. Al principio pensó que era una persona, pero enseguida comprendió que se trataba de otra cosa.

Era un enorme espejo de piedra negra que se elevaba varios metros sobre el suelo. Su superficie no reflejaba la niebla ni el paisaje que lo rodeaba, sino algo completamente distinto: recuerdos.

Esteban se detuvo mientras observaba cómo comenzaban a aparecer imágenes en la superficie oscura, donde reconoció a su madre, a su padre y la casa en la que había crecido. Durante unos segundos contempló aquellas escenas sin comprender qué estaba ocurriendo. Entonces apareció Lucía corriendo por el jardín mientras reía. Esteban sintió un nudo en la garganta. Aquella imagen transmitía una felicidad tan auténtica que resultaba imposible dudar de que hubiera formado parte de su vida.

La escena cambió y ahora aparecían sus padres discutiendo. La conversación no podía escucharse, pero resultaba evidente que estaban hablando de algo grave. La tensión era visible incluso desde la distancia. Instantes después apareció junto a ellos un hombre desconocido. Esteban frunció el ceño. Nunca lo había visto. Sin embargo, sus padres parecían conocerlo perfectamente y mantenían con él una conversación que parecía cada vez más intensa.

Las imágenes continuaron desarrollándose. Lucía aparecía llorando. Su madre también. Después apareció aquel hombre llevándose a la niña, lo que hizo que Esteban diera un paso hacia delante sin apartar la vista del espejo.

—¿Qué es esto?

La superficie del espejo comenzó a ondularse y entonces una voz surgió de su interior. No era la voz del Guardián. Era otra distinta, más cercana y más humana.

—La verdad siempre estuvo delante de ti.

Esteban observó la superficie oscura.

—¿Quién eres?

La voz no respondió directamente.

—La quinta llave busca al mentiroso.

—Lo sé.

—Pero para encontrarlo primero debes descubrir qué mentira cambió tu vida.

Las imágenes volvieron a moverse. Esteban observó cómo aquel hombre desaparecía junto a Lucía. Después vio a su madre derrumbarse. Después a su padre. Finalmente apareció algo que hizo que se le helara la sangre.

Apareció un documento, un papel firmado por varias personas. En él podían distinguirse las firmas de su padre, de su madre y de aquel desconocido. Los tres parecían estar aceptando algún tipo de acuerdo. La imagen no permitía leer el contenido, pero estaba claro que se trataba de algo importante.

—No entiendo nada.

La voz volvió a hablar.

—Entonces observa mejor.

La niebla comenzó a agitarse alrededor del espejo mientras las imágenes avanzaban varios años. Esteban se vio a sí mismo creciendo. Vio cumpleaños, Navidades y vacaciones sucederse una tras otra mientras el tiempo parecía acelerarse ante sus ojos. Los recuerdos avanzaban cada vez más deprisa, como si alguien estuviera pasando las páginas de una vida entera.

Y entonces comprendió algo inquietante: en ninguno de aquellos recuerdos aparecía Lucía. No aparecía ni una sola vez, como si hubiera desaparecido de golpe. Era como si alguien la hubiera borrado deliberadamente de la historia de la familia, eliminando cualquier rastro de su existencia.

Esteban sintió que el corazón comenzaba a acelerarse. Porque por primera vez apareció una posibilidad que jamás había considerado. Quizá Lucía no había muerto ni desaparecido realmente; quizá alguien simplemente se la había llevado. Y si aquello era cierto, significaba que alguien había mentido durante años, construyendo una versión falsa de la realidad que todos habían aceptado sin cuestionarla.

El espejo volvió a oscurecerse mientras la voz pronunciaba unas últimas palabras.

—Encuentra al mentiroso.

—Encuentra la verdad.

—Y encontrarás la quinta llave.

Después el espejo comenzó a resquebrajarse lentamente y, mientras observaba las grietas extenderse por la superficie negra, Esteban comprendió que la prueba acababa de darle su primera pista real. La mentira no estaba relacionada con la isla, ni con el Guardián, ni siquiera con las llaves. Había comenzado mucho antes de que él llegara allí y estaba relacionada con Lucía.

Por primera vez desde que recuperó el recuerdo de su hermana, empezó a sospechar que la verdad podía ser mucho más dolorosa de lo que había imaginado, porque si alguien había conseguido borrar a una niña de la memoria de toda una familia, también podía haber ocultado algo mucho peor. Mientras las últimas grietas recorrían la superficie del espejo y los recuerdos desaparecían para siempre, tuvo la sensación de que acababa de abrir una puerta que llevaba décadas cerrada. Y, por primera vez, empezó a temer que quizá no estaba preparado para descubrir lo que aguardaba al otro lado.

Capítulo 99 — La casa que nunca existió

Las grietas continuaron extendiéndose por la superficie del espejo hasta cubrirla por completo. Durante unos segundos, la imagen de Lucía permaneció visible entre las fracturas, como si se resistiera a desaparecer. Después todo estalló en miles de fragmentos oscuros que se elevaron en el aire y se deshicieron lentamente en la niebla. Esteban levantó un brazo para protegerse el rostro, pero ningún fragmento llegó a tocarlo. Las partículas se evaporaban antes de alcanzar el suelo y, cuando el último resto desapareció, el silencio regresó con una intensidad casi insoportable.

Durante unos instantes permaneció inmóvil intentando ordenar las ideas que se agolpaban en su cabeza. La imagen del documento seguía persiguiéndolo. Las firmas de sus padres. La firma del desconocido. Lucía alejándose de la mano de aquel hombre. Ninguna de aquellas escenas tenía sentido por separado, pero juntas comenzaban a formar una historia inquietante, una historia que alguien había intentado ocultar durante demasiado tiempo.

La niebla volvió a moverse. Esta vez no se apartó para mostrar un camino. Comenzó a retirarse formando un amplio círculo alrededor de Esteban y, poco a poco, apareció una casa. No era una construcción antigua ni una ruina misteriosa. Era una vivienda normal, de dos plantas, con jardín delantero, persianas verdes y una pequeña verja blanca. Esteban sintió un escalofrío porque conocía aquella casa. La había visto antes, no en la isla, sino en sus recuerdos. Era la misma que había aparecido fugazmente en el espejo. La misma en la que había visto a Lucía jugando. La misma donde había aparecido el desconocido.

—¿Qué está pasando aquí? —murmuró.

Nadie respondió y la casa continuó pareciendo completamente vacía. Ninguna luz brillaba en las ventanas. Ningún movimiento se percibía en el interior. Sin embargo, había algo profundamente inquietante en ella. Parecía real, demasiado real para formar parte de una simple ilusión. Era como si hubiera sido arrancada de algún rincón olvidado del pasado y colocada allí únicamente para él.

Esteban avanzó lentamente por el sendero que conducía a la entrada. A cada paso sentía aumentar la tensión. La sensación de estar acercándose a una verdad peligrosa se volvía cada vez más intensa. Cuando llegó a la puerta principal descubrió algo extraño. La puerta estaba entreabierta, como si alguien hubiera salido apresuradamente o como si la casa estuviera esperando su llegada desde hacía años. Empujó suavemente la madera y la puerta se abrió sin resistencia.

Al cruzar el umbral descubrió que el salón parecía congelado en el tiempo. Los muebles, las fotografías, los cuadros y hasta los juguetes dispersos sobre una alfombra parecían pertenecer a una escena detenida muchos años atrás. Todo estaba inmóvil. Todo parecía conservar exactamente el mismo aspecto que había tenido el día en que alguien decidió abandonar aquel lugar. Entonces vio una fotografía colocada sobre una estantería y, al acercarse, comprobó que en ella aparecían sus padres, él mismo y Lucía.

Esteban sintió que la respiración se le cortaba. Nunca había visto aquella fotografía. Sin embargo, allí estaba. Era una prueba imposible de ignorar. Tomó el marco entre las manos y observó detenidamente los rostros. Todos sonreían. Todos parecían felices. Durante años había creído que Lucía era apenas un recuerdo borroso, una sombra perdida en algún rincón de su memoria. Ahora comprendía que había sido mucho más importante de lo que nadie le había contado y que aquella felicidad familiar había existido realmente antes de desaparecer sin explicación.

Mientras observaba la fotografía, un ruido surgió desde el piso superior. Primero escuchó un golpe seco y después otro. Esteban levantó la cabeza. El sonido procedía de una de las habitaciones situadas al final del pasillo superior. El corazón comenzó a latirle con fuerza porque, por primera vez desde que había comenzado la prueba, tuvo la sensación de que no estaba solo. Dejó la fotografía en su lugar y avanzó hacia las escaleras. Cada peldaño parecía más pesado que el anterior mientras el silencio regresaba, espeso, inquietante y expectante.

Cuando llegó al piso superior observó el pasillo. Había varias puertas cerradas y una abierta. Era la última del corredor, la habitación de donde había surgido el ruido. Esteban avanzó lentamente por el pasillo. Su mano tembló al acercarse al pomo mientras una extraña sensación de inquietud le recorría el cuerpo. Respiró hondo y empujó la puerta con cautela. La habitación permanecía en silencio y, durante unos segundos, creyó que estaba completamente vacía. Sin embargo, aquella impresión desapareció casi de inmediato cuando algo llamó su atención en la pared del fondo.

No estaba pintado. No estaba grabado. Parecía haber aparecido directamente sobre la superficie, como si las palabras hubieran surgido desde el interior de la propia pared. Había una única frase escrita allí, una frase que hizo que se le helara la sangre.

"PREGUNTA A TU PADRE QUÉ OCURRIÓ AQUEL DÍA."

Esteban permaneció inmóvil observando aquellas palabras. El corazón le golpeaba con fuerza en el pecho mientras intentaba comprender lo que significaban. Porque, por primera vez desde que había comenzado la prueba, comprendió que el mentiroso quizá no era un desconocido, sino alguien que llevaba toda la vida sentado a su mesa. La posibilidad resultaba tan inesperada como aterradora. Durante años había buscado respuestas fuera de su familia, imaginando conspiraciones, accidentes y secretos relacionados con la isla. Sin embargo, ahora la prueba parecía señalar directamente hacia su propio hogar.

Mientras contemplaba la frase escrita en la pared, tuvo la sensación de que la habitación entera estaba esperando su reacción. Y por primera vez desde que había llegado a aquel extraño lugar, comenzó a temer que la verdad sobre Lucía no fuera una historia de pérdida, sino una historia de traición.

Capítulo 100 — El día que desapareció Lucía

Esteban permaneció inmóvil frente a la pared durante varios segundos. Las palabras seguían allí, negras y perfectamente visibles sobre la superficie clara. No importaba cuánto las mirara. No cambiaban. No desaparecían. Parecían esperar pacientemente a que aceptara lo que implicaban.

"PREGUNTA A TU PADRE QUÉ OCURRIÓ AQUEL DÍA."

Aquello no era una pista cualquiera ni uno de los acertijos extraños que la isla había utilizado hasta entonces. Era una acusación directa dirigida a su padre. Esteban dio unos pasos hacia atrás sin apartar la vista de la frase. Durante toda la prueba había pensado que el mentiroso podía ser Gabriel. Incluso había sospechado de alguno de sus compañeros. Ahora, sin embargo, la situación parecía mucho más compleja. La mentira había comenzado mucho antes de la isla, mucho antes de las llaves e incluso mucho antes de que él supiera que Lucía había existido.

La habitación comenzó a oscurecerse lentamente. Las paredes se difuminaron y el suelo desapareció bajo sus pies. Esteban sintió un vértigo repentino y durante un instante creyó que iba a caer al vacío. Sin embargo, no cayó y, cuando recuperó el equilibrio, descubrió que se encontraba en otro lugar. Seguía siendo una habitación, aunque ya no era la misma. Aquella estancia parecía formar parte de la misma casa, pero ahora estaba habitada. Se escuchaban voces, pasos y el sonido lejano de una televisión. Esteban observó a su alrededor y comprendió que estaba contemplando una escena real que no pertenecía a sus propios recuerdos. Era algo que estaba siendo mostrado para él.

La puerta de la habitación se abrió y una mujer entró en el dormitorio. Esteban reconoció inmediatamente a su madre. Era mucho más joven de lo que él la recordaba y tenía el rostro enrojecido y los ojos hinchados de tanto llorar. Entró despacio, cerró la puerta tras de sí y permaneció varios segundos inmóvil junto a la ventana antes de sentarse sobre la cama y cubrirse el rostro con las manos. Esteban sintió una punzada de angustia. Nunca la había visto en un estado semejante.

Poco después la puerta volvió a abrirse y esta vez apareció su padre, también mucho más joven. Entró despacio, cerró la puerta y permaneció unos segundos observándola sin saber qué decir. El silencio que se instaló entre ambos resultaba insoportable. Finalmente fue su madre quien rompió a llorar.

—No puedo hacerlo.

Su padre bajó la cabeza.

—No tenemos otra opción.

—Sí la tenemos.

—No.

—Es nuestra hija.

Aquellas palabras lo golpearon de inmediato porque comprendió que estaban hablando de Lucía. Su padre permaneció varios segundos en silencio antes de responder.

—Si se queda, todos estaremos en peligro.

—Solo es una niña.

—Tú no viste lo que pasó.

—¡Porque nadie me deja verlo!

La discusión fue creciendo poco a poco. La desesperación de su madre era evidente y la de su padre tampoco parecía menor. Sin embargo, había algo extraño en aquella conversación. No parecían discutir sobre abandonar a una niña. Parecían discutir sobre protegerla o protegerse de algo relacionado con ella. Esteban intentó acercarse para escuchar mejor, pero las voces comenzaron a distorsionarse. La escena empezó a volverse inestable. Las paredes vibraron y los colores se deformaron como si el propio recuerdo estuviera luchando por mantenerse unido.

Entonces apareció una tercera persona. Era el mismo hombre desconocido que había visto anteriormente en el espejo. Entró en la habitación sin llamar y su sola presencia bastó para que ambos guardaran silencio. El hombre observó a los padres de Esteban durante unos segundos antes de hablar.

—Ha llegado el momento.

La madre negó con la cabeza.

—No.

—Ya no podemos esperar más.

—No.

—Si permanece aquí, la encontrarán.

Esteban sintió que el corazón se aceleraba. Aquella frase cambiaba por completo el significado de todo lo que había visto hasta ese momento. No estaban intentando deshacerse de Lucía. Parecían estar intentando esconderla de alguien.

La escena continuó desarrollándose delante de él. Su madre lloraba desconsoladamente. Su padre evitaba mirarla. El desconocido mantenía una calma inquietante, como si estuviera convencido de que aquello era inevitable. Finalmente apareció una niña en la puerta. Era Lucía, que tendría unos ocho años. Miró a los tres adultos sin comprender lo que estaba ocurriendo. Su madre rompió a llorar inmediatamente y la niña corrió hacia ella.

—Mamá, ¿qué pasa?

Aquella simple pregunta destrozó la poca serenidad que quedaba en la habitación. Esteban sintió un nudo en la garganta porque ahora estaba viendo algo que nunca había imaginado. Comprendió que no estaba presenciando una traición, sino una despedida. Y la expresión de dolor en el rostro de sus padres parecía demasiado real para ser fingida.

Entonces la escena comenzó a oscurecerse. Las figuras se volvieron borrosas y la habitación desapareció poco a poco. Antes de que todo se desvaneciera por completo, la voz de la prueba volvió a resonar a su alrededor.

—LA VERDAD TIENE MÁS DE UNA CARA.

—SIGUE BUSCANDO.

—AÚN NO HAS ENCONTRADO AL MENTIROSO.

Cuando la oscuridad lo envolvió por completo, Esteban comprendió algo inquietante. Tal vez su padre no era el culpable y también había sido una pieza dentro de una mentira mucho más grande. Por primera vez empezó a sospechar que el verdadero mentiroso podía ser el hombre desconocido que aparecía una y otra vez en todos los recuerdos. Si aquella intuición era correcta, la desaparición de Lucía no había sido el resultado de una decisión familiar, sino de algo mucho más complejo y peligroso. Y cuanto más avanzaba en la prueba, más evidente resultaba que la verdad había permanecido oculta durante décadas por alguien que conocía todos los secretos desde el principio.

Capítulo 101 — La niña del abrigo azul

La oscuridad envolvió a Esteban durante un tiempo imposible de medir. No sabía si habían pasado segundos, minutos o incluso horas. La sensación de estar suspendido en un vacío absoluto resultaba inquietante. No existía suelo bajo sus pies, no había luz ni sonidos y solo aquella negrura infinita parecía extenderse en todas direcciones.

Poco a poco comenzó a percibir un sonido lejano y apenas audible. Parecía una melodía, una antigua canción infantil que llegaba deformada, como si tuviera que atravesar una enorme distancia antes de alcanzar sus oídos. Intentó identificarla, pero no lo consiguió. Sin embargo, cuanto más la escuchaba, más familiar le resultaba, despertando en su interior una sensación extraña, como si perteneciera a un recuerdo olvidado.

Entonces apareció una luz, pequeña al principio, apenas un punto brillante flotando en medio de la oscuridad. A medida que se acercaba fue creciendo hasta revelar una escena completa. Esteban descubrió que se encontraba de pie en una calle bañada por la lluvia. Era de noche y las farolas proyectaban círculos amarillentos sobre el asfalto mojado. A pocos metros de distancia vio a una niña que llevaba un abrigo azul. Esteban sintió que el corazón se detenía durante un instante. Sabía perfectamente quién era y no necesitaba acercarse ni ver su rostro para reconocerla. Era Lucía, la misma niña que había aparecido en los recuerdos anteriores, y permanecía inmóvil bajo la lluvia observando el otro extremo de la calle.

Intentó llamarla varias veces, pero la niña no reaccionó. Fue entonces cuando comprendió que estaba contemplando otro recuerdo. No podía intervenir. No podía cambiar nada. Solo observar. Al otro lado de la calle apareció el hombre desconocido, llevando un paraguas negro mientras caminaba con tranquilidad. Cuando llegó junto a Lucía se agachó para quedar a su altura. La niña parecía confiar en él. No mostraba miedo ni intentaba alejarse. Aquello hizo que la inquietud de Esteban aumentara todavía más. El hombre le dijo algo y Lucía asintió antes de comenzar a caminar a su lado.

La escena parecía normal, demasiado normal, y precisamente por eso resultaba inquietante. Nada encajaba con la idea de un secuestro o de una huida forzada. Lucía caminaba junto a aquel hombre como si lo conociera perfectamente, como si hubiera aceptado marcharse con él por voluntad propia. Esteban observó cómo avanzaban por la calle hasta llegar a una vieja estación de tren. El edificio parecía abandonado. Las luces estaban apagadas y no había viajeros, empleados ni ninguna otra persona en los alrededores. El hombre abrió una puerta lateral y ambos desaparecieron en el interior.

La escena cambió inmediatamente y Esteban se encontró observando una pequeña sala donde había una mesa, dos sillas y una maleta apoyada junto a la pared. Lucía observaba la maleta con curiosidad mientras el hombre se sentaba frente a ella. Durante unos segundos ninguno habló. Después él sonrió. Era una sonrisa extraña. No parecía la sonrisa de alguien que quisiera hacer daño a una niña, sino la de alguien convencido de estar haciendo lo correcto. Aquello inquietó todavía más a Esteban porque los verdaderos peligros rara vez se reconocían a simple vista.

El hombre sacó una fotografía del bolsillo y la colocó sobre la mesa. Lucía la observó atentamente y su expresión cambió de inmediato. Primero pareció sorprendida, después confundida y finalmente asustada. El hombre comenzó a hablar. Esteban no podía escuchar las palabras, pero algo en aquella conversación estaba cambiando por completo la visión que Lucía tenía de su propia familia. Poco después la niña comenzó a llorar. Intentó levantarse y alejarse, pero el hombre la convenció para que volviera a sentarse. Continuó hablando mientras colocaba sobre la mesa más fotografías, documentos, papeles y pruebas de algo que Esteban todavía no alcanzaba a comprender. La lluvia golpeaba las ventanas mientras la expresión de Lucía se volvía cada vez más triste y más vulnerable.

Esteban sintió un escalofrío porque comprendió algo importante. Aquel hombre no estaba utilizando la fuerza. No estaba amenazándola ni obligándola a marcharse. Estaba utilizando una historia cuidadosamente construida. Estaba presentándole una versión de la realidad y Lucía comenzaba a creerla. Cuanto más observaba la escena, más evidente resultaba que aquella conversación llevaba mucho tiempo preparada. Nada parecía improvisado. Cada fotografía, cada documento y cada palabra parecían formar parte de un plan diseñado para convencer a la niña de algo que cambiaría su vida para siempre.

La escena volvió a oscurecerse lentamente. Antes de desaparecer por completo, Esteban consiguió distinguir un último detalle. Un único detalle, pero suficiente para acelerar su corazón. Sobre la mesa había quedado una de las fotografías. La imagen mostraba a una mujer desconocida y, en la parte inferior, aparecía una frase escrita a mano.

"TU VERDADERA MADRE."

La oscuridad regresó inmediatamente y Esteban permaneció inmóvil intentando comprender, unir las piezas y encontrar la mentira. Cada nuevo recuerdo parecía responder una pregunta mientras abría otras diez más inquietantes. Por primera vez comenzó a sospechar que el desconocido no había ocultado una sola verdad. Había construido una realidad completamente nueva para Lucía, una realidad capaz de convencerla de abandonar todo lo que conocía. Y cuanto más pensaba en ello, más aterradora resultaba la posibilidad de que aquella historia hubiera sido tan convincente que ni siquiera una niña que amaba a sus padres hubiera sido capaz de resistirse a ella. Ahora la pregunta ya no era quién se había llevado a Lucía, sino por qué alguien había dedicado tantos años a preparar una mentira tan elaborada para separarla de su familia.

Capítulo 102 — La fotografía rota

La oscuridad permaneció inmóvil a su alrededor durante varios segundos. Esteban seguía viendo aquella fotografía en su mente. La mujer desconocida. La frase escrita a mano. Y, sobre todo, la expresión de Lucía mientras escuchaba las palabras del hombre que había aparecido una y otra vez en todos los recuerdos. Aquella expresión no era la de una niña secuestrada, sino la de una niña confundida, y aquella diferencia lo cambiaba todo.

Poco a poco la oscuridad comenzó a disiparse. No desapareció de golpe. Se abrió lentamente, como una cortina que revelara una nueva escena. Cuando la negrura terminó de retirarse, Esteban descubrió que se encontraba en una habitación pequeña y mal iluminada. Las paredes estaban cubiertas de estanterías repletas de cajas, montones de carpetas, archivadores antiguos, fotografías y documentos. El lugar parecía una extraña mezcla entre despacho, almacén y archivo privado.

Esteban avanzó despacio observando el contenido de las estanterías. Cuanto más miraba, más extraña le parecía aquella habitación. Todos los documentos parecían relacionados con familias, nacimientos, adopciones y registros civiles. Había nombres escritos en carpetas, fechas anotadas a mano y fotografías sujetas con clips oxidados. Aquello no parecía un recuerdo, sino un archivo. Era como si alguien hubiera dedicado años a reunir información sobre decenas de personas, decenas de familias y, especialmente, decenas de niños.

Un escalofrío recorrió su espalda cuando comprendió la magnitud de lo que estaba viendo. Entonces vio una mesa situada en el centro de la habitación sobre la que descansaba una única carpeta. Era la única que parecía haber sido colocada deliberadamente para llamar su atención, por lo que Esteban se acercó lentamente.

En la portada había una palabra escrita con tinta negra.

LUCÍA

El corazón comenzó a latirle con fuerza. Durante unos segundos dudó, pero finalmente abrió la carpeta. Las primeras páginas contenían fotografías que ya había visto en los recuerdos: Lucía jugando en el jardín, celebrando cumpleaños o posando delante de la escuela. Sin embargo, conforme avanzaba aparecieron documentos completamente desconocidos. Había informes, cartas, fotocopias de certificados y numerosas fotografías de la mujer que había aparecido en la imagen mostrada por el desconocido.

Esteban continuó pasando páginas cada vez más deprisa hasta que encontró algo que lo obligó a detenerse. Era una fotografía rota cuya imagen había sido partida por la mitad. En un lado aparecía la mujer desconocida y en el otro su madre. Ambas sostenían a la misma niña.

Lucía.

Esteban sintió que la sangre parecía congelarse en sus venas. Observó la fotografía durante varios segundos sin apartar la vista de ella. No podía ser; aquello parecía imposible. La imagen mostraba claramente a las dos mujeres juntas. No parecían enemigas. No parecían desconocidas. Parecían conocerse perfectamente, como si hubieran compartido algo importante o hubieran llegado a algún tipo de acuerdo.

Con manos temblorosas giró la fotografía. Detrás había una fecha escrita y también una frase. Era breve. Apenas unas palabras. Pero bastaron para hacerle contener la respiración.

"Nunca deberá saber la verdad."

Esteban dejó la fotografía sobre la mesa y apoyó ambas manos en la superficie para intentar ordenar sus pensamientos. Las preguntas comenzaban a acumularse demasiado deprisa. ¿Quién era aquella mujer? ¿Por qué aparecía junto a su madre? ¿Por qué ambas sostenían a Lucía? ¿Y qué verdad era la que no debía conocer? Cuanto más pensaba en ello, más evidente resultaba que la desaparición de su hermana estaba relacionada con secretos que se remontaban muchos años atrás.

Mientras intentaba comprender el significado de aquella fotografía, un leve crujido hizo que se girara inmediatamente. La habitación seguía vacía; sin embargo, algo había cambiado. Una de las estanterías se había desplazado. Se había movido solo unos centímetros, pero lo suficiente para revelar una pequeña puerta oculta detrás.

Esteban permaneció inmóvil observándola. Aquella puerta no estaba allí unos segundos antes. O quizá sí estaba y simplemente no había sabido verla. La sensación de que la prueba lo guiaba deliberadamente hacia algún lugar se volvió todavía más intensa.

Se acercó lentamente. La madera era antigua y el pomo estaba desgastado por el paso del tiempo. Sobre la superficie aparecía una inscripción grabada con letras profundas que parecían haber sido talladas muchos años atrás.

"LA VERDAD COMPLETA TIENE UN PRECIO."

Esteban leyó aquellas palabras varias veces. Después apoyó la mano sobre el pomo. Por alguna razón tuvo la sensación de que, una vez cruzara aquella puerta, ya no podría volver atrás. La prueba parecía acercarse a su final y también a la verdad. Durante todo el viaje había buscado respuestas sobre Lucía, sobre las llaves y sobre la isla. Ahora comenzaba a sospechar que todas aquellas preguntas estaban conectadas de una forma que jamás habría imaginado.

Respiró hondo, abrió la puerta y lo que vio al otro lado hizo que el mundo entero pareciera detenerse durante un instante. Allí, iluminada por una tenue luz que surgía de ninguna parte, había una persona sentada frente a una mesa. Estaba de espaldas y permanecía completamente inmóvil. Sin embargo, antes incluso de que aquella figura se girara, Esteban supo que acababa de encontrarse cara a cara con alguien que conocía toda la verdad sobre Lucía.

Capítulo 103 — La mujer de la mesa

Esteban permaneció inmóvil en el umbral de la puerta. Durante unos segundos fue incapaz de avanzar. La figura sentada al otro lado seguía de espaldas, completamente quieta, como si hubiera estado esperando su llegada desde hacía mucho tiempo. La estancia era pequeña y extrañamente sencilla. No había ventanas, estanterías ni documentos. Solo una mesa de madera situada en el centro y dos sillas enfrentadas. Una de ellas estaba ocupada por aquella persona desconocida. La otra parecía reservada para él.

Esteban cruzó lentamente el umbral. La puerta se cerró a su espalda sin hacer ruido, pero, a pesar del sobresalto, no se giró. Toda su atención permanecía concentrada en la figura sentada frente a él.

—¿Quién es usted? —preguntó finalmente.

La persona no respondió. Durante unos segundos solo existió el silencio, hasta que la silla comenzó a girar lentamente. Esteban sintió cómo se aceleraba su corazón y, cuando finalmente pudo ver el rostro de aquella mujer, tuvo que apoyarse en la mesa para no perder el equilibrio. Era la mujer de las fotografías, la misma que aparecía junto a Lucía, la que el desconocido había señalado como su verdadera madre y cuyo rostro había aparecido una y otra vez durante toda la prueba. La mujer observó a Esteban con una mezcla de tristeza y cansancio. Parecía mucho mayor que en las fotografías, pero no había duda posible sobre su identidad.

—No puede ser... —murmuró Esteban.

La mujer sonrió débilmente.

—Llevo muchos años escuchando esa frase.

—¿Quién es usted?

Ella no respondió de inmediato. Sus ojos parecían examinarlo con atención, como si estuviera buscando algo en su rostro.

—Antes de responder a esa pregunta, deberías sentarte.

—No quiero sentarme.

—Lo sé.

La serenidad con la que respondió hizo que Esteban se sintiera todavía más incómodo. Finalmente tomó asiento. Necesitaba respuestas y aquella mujer parecía ser la única persona capaz de dárselas. Durante varios segundos ninguno habló. La mujer fue la primera en romper el silencio.

—Te pareces mucho a tu madre.

Aquellas palabras provocaron una reacción inmediata.

—¿La conocía?

La mujer bajó la mirada.

—Sí.

—¿Quién es usted?

—Me llamo Elena.

El nombre no significó absolutamente nada para Esteban; sin embargo, el simple hecho de escucharla pronunciarlo hizo que la tensión aumentara todavía más.

—¿Por qué aparece en todas las fotografías?

—Porque formé parte de vuestra vida.

—Eso es imposible.

—No lo es.

La respuesta llegó tan rápido que Esteban se quedó sin palabras durante un instante. Elena apoyó las manos sobre la mesa y lo observó directamente.

—La pregunta que deberías hacerte no es quién soy.

—Entonces, ¿cuál es?

—Por qué te ocultaron mi existencia.

Esteban sintió un escalofrío. Aquella posibilidad ni siquiera se le había ocurrido. Siempre había asumido que Elena era una desconocida, alguien externo a su familia, una persona que había aparecido después. Sin embargo, aquella mujer estaba insinuando algo completamente distinto.

—¿Qué relación tenía con mis padres?

Elena permaneció unos segundos en silencio, como si estuviera debatiéndose entre hablar o callar. Finalmente respondió:

—Éramos amigos.

—Eso no explica nada.

—No.

—Entonces explíquelo.

La mujer suspiró lentamente.

—Durante muchos años compartimos un secreto.

Aquellas palabras quedaron suspendidas en el aire mientras Esteban sentía cómo el corazón volvía a acelerarse.

—¿Qué secreto?

Elena lo observó durante varios segundos antes de responder.

—Uno que destruyó muchas vidas.

La habitación quedó sumida en un silencio incómodo. Esteban esperaba una respuesta inmediata, pero Elena parecía incapaz de pronunciar las siguientes palabras. Finalmente se levantó y caminó hasta una pequeña cómoda situada junto a la pared. Abrió uno de los cajones, sacó una caja metálica y regresó lentamente a la mesa. Después la depositó frente a él.

—Aquí dentro encontrarás la respuesta a muchas de tus preguntas.

Esteban observó la caja. Era una caja antigua, llena de arañazos, golpes y marcas que demostraban que había sido abierta y cerrada cientos de veces a lo largo de los años.

—¿Qué hay dentro?

—La verdad.

—Todo el mundo dice eso.

—Porque todo el mundo cree conocerla.

Elena empujó la caja hacia él.

—Pero muy pocos están preparados para soportarla.

Esteban observó el cierre durante varios segundos. Una extraña sensación de miedo comenzó a crecer en su interior porque intuía que, una vez abriera aquella caja, ya no habría vuelta atrás. La búsqueda de la quinta llave estaba dejando de ser una prueba para convertirse en un viaje hacia algo mucho más personal. Algo que afectaba directamente a su familia, a Lucía y quizá también a él mismo. Durante toda su vida había creído conocer su historia. Ahora empezaba a sospechar que gran parte de ella podía estar construida sobre una mentira cuidadosamente mantenida durante décadas.

Respiró hondo, levantó la tapa de la caja y lo primero que vio hizo que toda su realidad comenzara a derrumbarse. Sus ojos se abrieron por la sorpresa mientras el color desaparecía lentamente de su rostro. Aquello no era un documento. No era una fotografía. No era ninguna de las respuestas que esperaba encontrar. Era algo mucho más perturbador. Algo que demostraba que la verdad sobre Lucía era todavía más compleja de lo que había imaginado y que el secreto que Elena y sus padres habían compartido estaba conectado con un acontecimiento capaz de cambiar para siempre todo lo que creía saber sobre su propia familia.

Capítulo 104 — El contenido de la caja

Esteban permaneció inmóvil durante varios segundos con la tapa de la caja todavía entre las manos. La sorpresa había sido tan intensa que necesitó unos instantes para comprender lo que estaba viendo. Dentro no había joyas, documentos secretos ni fotografías comprometedoras. Había un cuaderno de tapas azules, gastado por el paso de los años y con las esquinas desgastadas. Parecía un objeto corriente. Sin embargo, algo en él transmitía una importancia imposible de ignorar. Elena observó su reacción sin decir una palabra.

—¿Esto es la verdad? —preguntó Esteban.

—Parte de ella.

Esteban sacó el cuaderno de la caja. La cubierta estaba marcada por manchas de humedad y pequeñas rozaduras. En la primera página aparecía un nombre escrito con letra infantil: Lucía. El corazón de Esteban dio un vuelco al leerlo. Durante unos segundos fue incapaz de pasar la página.

—¿Es suyo?

Elena asintió lentamente.

—Lo escribió ella.

Aquella respuesta provocó una nueva oleada de preguntas.

—¿Cómo llegó a tus manos?

—Porque me lo entregó antes de marcharse.

Esteban levantó la vista.

—¿Marcharse adónde?

Elena no respondió. Simplemente señaló el cuaderno.

—Lee.

Con manos temblorosas, Esteban abrió la primera página. La letra era irregular, propia de una niña pequeña. Las primeras anotaciones eran breves, pero reflejaban una inquietud creciente. "Hoy mamá ha vuelto a llorar." En otra página podía leerse: "Papá dice que todo irá bien, pero cuando cree que no lo veo también llora." Más adelante aparecía otra frase: "He vuelto a escuchar la palabra peligro." Esteban sintió un escalofrío mientras continuaba leyendo. "Nadie me explica qué ocurre. Creen que no escucho cuando hablan por las noches." Poco después apareció una anotación que llamó inmediatamente su atención. "El señor Arturo ha venido otra vez."

Esteban levantó la cabeza.

—¿Arturo?

Elena asintió.

—El hombre que has visto en los recuerdos.

Esteban volvió al cuaderno. Era la primera vez que el desconocido tenía un nombre. Arturo ya no era una sombra ni una figura borrosa surgida de los recuerdos, sino una persona real. Continuó leyendo y encontró nuevas anotaciones. "Mamá no quiere que me vaya." "Papá dice que es la única solución." "Arturo dice que todo será mejor después." Las páginas siguientes estaban llenas de frases parecidas, pequeños fragmentos de miedo, dudas y confusión. Lucía no comprendía lo que ocurría a su alrededor, pero había percibido perfectamente la tensión que dominaba a los adultos.

Entonces encontró una anotación diferente. Era una entrada más larga, más cuidada y mucho más inquietante que las anteriores. En ella podía leerse: "Hoy Arturo me ha contado la verdad." Esteban contuvo la respiración y siguió avanzando. "Dice que mi vida no es lo que parece. Dice que hay personas que me buscan. Dice que mamá y papá me quieren, pero que me están ocultando quién soy realmente." Las palabras parecían saltar de la página mientras Esteban continuaba leyendo. "No sé a quién creer." "Mamá llora." "Papá no me mira a los ojos." "Y Arturo siempre parece saber más cosas que ellos."

Pasó varias páginas más hasta llegar a una de las últimas. Aquella página estaba arrugada y manchada por gotas que parecían lágrimas secas. Solo había una frase escrita, una única frase que hizo que el corazón le golpeara con fuerza en el pecho.

"Creo que Arturo me ha mentido."

La habitación quedó sumida en un silencio absoluto mientras Esteban observaba nuevamente aquella frase. Todo cambiaba a partir de ese momento, porque hasta entonces había supuesto que Arturo había conseguido convencer a Lucía. Sin embargo, aquellas palabras demostraban que la propia niña había empezado a desconfiar de él.

—¿Qué significa esto? —preguntó finalmente.

Elena permaneció varios segundos en silencio.

—Significa que Lucía descubrió algo.

—¿El qué?

—Eso es precisamente lo que nunca conseguimos averiguar.

El corazón de Esteban volvió a acelerarse.

—¿Cómo que nunca?

Elena bajó la mirada.

—Porque después desapareció.

Esteban volvió a mirar la última página del cuaderno. Aquella frase cambiaba completamente el sentido de todo lo que había visto hasta entonces. Si Lucía había descubierto una mentira, significaba que algo había ocurrido después. Algo lo bastante importante como para hacerla desaparecer.

—Entonces Arturo era el mentiroso.

—No necesariamente.

Esteban la miró sorprendido.

—¿Qué quieres decir?

Elena apoyó lentamente ambas manos sobre la mesa.

—Que en esta historia hay más de una mentira.

Aquellas palabras parecieron volver el aire más pesado.

—La prueba no te pide que encuentres una mentira cualquiera —continuó Elena—. Te pide que encuentres la mentira que lo provocó todo.

Esteban bajó la vista hacia el cuaderno mientras intentaba ordenar las piezas. Por primera vez empezó a sospechar que Arturo podía no ser el origen del problema. Quizá era solo una pieza más, una pieza importante, pero no la primera. Y si eso era cierto, significaba que la respuesta seguía oculta en algún lugar del pasado, esperando ser descubierta.

La quinta llave aún estaba lejos, pero por primera vez tenía la sensación de estar acercándose al corazón del misterio. Cada respuesta abría nuevas preguntas. Cada recuerdo revelaba una parte de la verdad mientras ocultaba otra. Y cuanto más cerca se encontraba de comprender lo ocurrido con Lucía, más miedo empezaba a sentir por lo que pudiera descubrir cuando todas las piezas encajaran finalmente en su lugar.

Capítulo 105 — El nombre oculto

El silencio volvió a adueñarse de la habitación después de las últimas palabras de Elena. Esteban permanecía inmóvil con el cuaderno abierto entre las manos, observando una y otra vez la frase escrita por Lucía. Cuanto más la leía, más inquietante le parecía. "Creo que Arturo me ha mentido." Aquellas palabras parecían sencillas, pero no lo eran, porque implicaban que Lucía había descubierto algo capaz de destruir la historia que Arturo llevaba tiempo construyendo a su alrededor.

Esteban cerró lentamente el cuaderno y levantó la vista.

—¿Qué ocurrió después?

Elena tardó unos segundos en responder.

—Eso es lo que llevamos años intentando averiguar.

—No te creo.

La mujer no pareció ofenderse y simplemente preguntó:

—¿Por qué?

—Porque sabes demasiado.

Elena sostuvo su mirada.

—Y tú todavía sabes demasiado poco.

Aquella respuesta aumentó todavía más la frustración de Esteban. Sentía que cada nueva revelación venía acompañada de otros diez secretos. Era como intentar reconstruir un puzle al que siempre le faltaban piezas.

—Dime quién era realmente Arturo.

Elena guardó silencio.

—Ya sabes su nombre.

—Quiero saber quién era.

La mujer apoyó lentamente las manos sobre la mesa.

—Era un hombre que dedicó su vida a buscar algo.

—¿Qué?

—A una persona.

Esteban frunció el ceño.

—¿Lucía?

Elena negó con la cabeza.

—No.

Aquella respuesta lo desconcertó todavía más.

—Entonces, ¿a quién buscaba?

Elena permaneció inmóvil durante unos segundos antes de responder.

—A su hija.

La habitación quedó completamente en silencio mientras Esteban sentía que el corazón daba un vuelco.

—¿Qué has dicho?

—Arturo estaba convencido de que alguien le había arrebatado a su hija años atrás.

—¿Y qué tiene eso que ver con Lucía?

Elena bajó la mirada.

—Porque llegó a creer que Lucía era esa hija.

Aquellas palabras parecieron absorber todo el aire de la habitación. No tenía sentido y, sin embargo, empezaba a encajar con algunas de las imágenes que había visto durante la prueba. Las fotografías, los documentos, la mujer desconocida y la insistencia de Arturo parecían girar alrededor de la misma idea.

—¿Creía que Lucía era su hija?

—Sí.

—¿Y lo era?

Elena permaneció demasiados segundos en silencio.

—Contesta.

—No lo sabemos.

Aquella respuesta volvió a desconcertarlo.

—¿Cómo que no lo sabemos?

—Porque esa era precisamente la pregunta que Arturo intentaba responder.

Esteban se levantó de la silla porque comenzaba a sentirse atrapado.

—No entiendo nada.

—Lo sé.

—Todo esto es una locura.

—También lo sé.

Elena observó el cuaderno que seguía sobre la mesa.

—Lo único que sabemos con certeza es que Arturo llegó a reunir pruebas que parecían demostrar que Lucía no era quien todos creían.

—¿Pruebas reales?

—Algunas sí.

—¿Y las demás?

—No lo sabemos.

Aquella respuesta volvió a sembrar la duda. Por primera vez Esteban empezó a preguntarse si Arturo había sido víctima de una mentira tanto como los demás. Tal vez había encontrado indicios verdaderos, alguien había manipulado el resto y había terminado persiguiendo una verdad mezclada con engaños. Cuanto más pensaba en ello, más peligroso parecía todo. Si Arturo había actuado convencido de que estaba salvando a su hija, muchas de las certezas que Esteban había construido comenzaban a derrumbarse.

Elena se levantó lentamente y caminó hacia la pared del fondo. Allí había un pequeño cuadro que hasta ese momento había pasado desapercibido. La mujer lo retiró, dejando al descubierto una caja empotrada. Introdujo una llave, giró el mecanismo y abrió la puerta metálica. Dentro solo había una hoja doblada y nada más. Elena la tomó con cuidado y regresó a la mesa.

—Esto apareció dos días después de la desaparición de Lucía.

Esteban observó el papel. Estaba amarillento por el paso del tiempo y parecía haber sido doblado y desdoblado cientos de veces.

—¿Qué es?

—Una carta.

—¿De quién?

Por primera vez desde que la había conocido, Elena pareció realmente nerviosa.

—De Lucía.

Esteban sintió que se le paralizaba el cuerpo.

—Eso es imposible.

—Lo sé.

—¿Entonces?

—Léela.

Elena dejó la carta frente a él. Esteban observó el sobre durante varios segundos. Sentía que cada descubrimiento lo acercaba más a una verdad que quizá no deseaba conocer. Finalmente tomó aire y abrió el sobre lentamente. Lo primero que vio fue una frase escrita con letra infantil.

"Si estáis leyendo esto, significa que Arturo tenía razón."

El corazón comenzó a latirle con violencia mientras releía aquellas palabras una y otra vez. Porque acababa de comprender que la siguiente pieza del misterio no iba a responder preguntas, sino a destruir muchas de las respuestas que creía haber encontrado. Todo apuntaba a que Lucía había tomado una decisión consciente antes de desaparecer y, si aquello era cierto, el pasado que llevaba años intentando reconstruir era mucho más complejo de lo que había imaginado. La carta que tenía entre las manos podía contener la clave de toda la historia... o la mentira que había provocado el comienzo de todas las demás.

Capítulo 106 — La carta de Lucía

Esteban permaneció inmóvil observando la frase escrita al comienzo de la carta. Durante varios segundos fue incapaz de continuar. Sentía que aquellas pocas palabras pesaban más que todos los recuerdos, fotografías y documentos que había descubierto desde el inicio de la prueba.

"Si estáis leyendo esto, significa que Arturo tenía razón."

El corazón le golpeaba con fuerza en el pecho mientras intentaba comprender el alcance de aquella afirmación. Si Lucía había escrito realmente aquella carta, significaba que, al menos en algún momento, había creído en Arturo. Sin embargo, la última anotación de su cuaderno decía exactamente lo contrario: "Creo que Arturo me ha mentido." Las dos frases parecían incompatibles y, sin embargo, ambas habían sido escritas por la misma persona.

—Sigue leyendo —dijo Elena con voz suave.

Esteban tragó saliva, bajó la vista hacia el papel y continuó. "No sé quién encontrará esta carta ni cuánto tiempo habrá pasado cuando la leáis. Tampoco sé si para entonces seguiré viva. Solo sé que necesito escribir esto porque tengo miedo de olvidar quién soy." Esteban sintió un escalofrío y continuó leyendo. "Arturo me ha contado cosas que nunca había oído. Algunas parecen verdad. Otras parecen imposibles. Dice que hay personas que llevan años buscándome y que mi vida no empezó donde yo creía." La letra se volvía más irregular a medida que avanzaban las líneas, como si Lucía hubiera estado llorando mientras escribía. "Quiero creer a mamá y a papá. Quiero pensar que todo es una confusión. Pero cada vez que les pregunto algo, dejan de mirarme a los ojos."

Esteban cerró los párpados durante un instante. Aquella frase coincidía exactamente con lo que había visto en los recuerdos. Siguió leyendo y encontró otra confesión que hizo que el corazón volviera a acelerarse porque se trataba de la fotografía rota que acababa de descubrir. "Hoy he encontrado una fotografía que nadie sabía que yo tenía. En ella aparece mamá junto a otra mujer. Las dos me están sujetando en brazos. Cuando enseñé la fotografía, todos se asustaron. Nadie quiso explicarme nada." La habitación permanecía completamente en silencio mientras Elena observaba el rostro de Esteban. "Arturo dice que me están ocultando una parte de mi historia. Mamá dice que Arturo miente. Papá dice que algunas verdades hacen daño. Y yo ya no sé qué pensar."

Al pasar a la siguiente página descubrió que la letra era todavía más nerviosa. Las palabras parecían escritas con prisa, como si Lucía hubiera querido dejar constancia de sus pensamientos antes de que fuera demasiado tarde. "Si Arturo tiene razón, mi vida entera es una mentira." Más abajo aparecía otra frase que aumentó todavía más su confusión. "Si mamá tiene razón, Arturo es un monstruo." Esteban permaneció varios segundos observando aquellas palabras. Por primera vez comprendió el conflicto que había destrozado a Lucía. No estaba atrapada entre la verdad y la mentira. Estaba atrapada entre dos versiones distintas de la verdad, y ninguna de las dos parecía completa.

Continuó leyendo. "He tomado una decisión. Voy a marcharme durante un tiempo. Necesito descubrir quién soy realmente. Si me quedo, nunca sabré cuál de ellos dice la verdad. Si me voy, al menos tendré una oportunidad." El corazón le dio un vuelco al leer aquellas palabras. Levantó lentamente la vista.

—Ella se fue por voluntad propia.

Elena asintió con tristeza.

—Eso creemos.

—Entonces nadie la secuestró.

—No.

Aquella revelación cambiaba por completo la interpretación de todo lo ocurrido hasta entonces. Durante años había imaginado una desaparición forzada. Había supuesto que Lucía había sido una víctima. Ahora empezaba a comprender que la realidad podía haber sido mucho más compleja.

Volvió a concentrarse en la carta. Las últimas páginas estaban llenas de reflexiones desordenadas, preguntas y miedos. Lucía escribía como una niña obligada a enfrentarse a problemas demasiado grandes para su edad. Sin embargo, al llegar al final encontró algo que hizo que la sangre pareciera congelarse en sus venas. Había una última anotación escrita con una tinta distinta, más oscura y aparentemente más reciente, como si hubiera sido añadida después.

"He descubierto quién miente."

Esteban sintió que el aire desaparecía de sus pulmones mientras continuaba leyendo.

"Si algo me ocurre, buscad el nombre que aparece detrás del retrato."

No había nada más: ni explicaciones, ni nombres, ni pistas adicionales. Solo aquella frase.

—¿Qué retrato? —preguntó Esteban.

Elena palideció y, por primera vez desde que había comenzado la conversación, pareció realmente asustada.

—No puede ser.

—¿Qué ocurre?

—Pensábamos que la carta terminaba ahí.

—¿Qué significa eso?

Elena permaneció inmóvil durante varios segundos antes de levantar lentamente la vista.

—Significa que acabas de descubrir algo que nosotros nunca vimos.

Un silencio cargado de tensión llenó la habitación. Esteban observó nuevamente las últimas líneas de la carta. "Buscad el nombre que aparece detrás del retrato." Aquella frase no parecía escrita para él, sino para alguien que conocía perfectamente el secreto. Y, por primera vez desde que comenzó la búsqueda de la quinta llave, tuvo la sensación de que acababa de encontrar la pista que podía conducirlo directamente hasta el verdadero mentiroso. Si Lucía había descubierto una identidad oculta antes de desaparecer, entonces la respuesta no estaba en la isla, ni en las pruebas, ni siquiera en Arturo. Estaba escondida en un nombre que alguien había intentado borrar durante años.

Capítulo 107 — El retrato

El silencio permaneció suspendido sobre la habitación después de las últimas palabras de Elena. Esteban seguía observando la carta, incapaz de apartar la vista de aquella frase.

"Buscad el nombre que aparece detrás del retrato."

Cuanto más la leía, más convencido estaba de que Lucía había intentado dejar una pista antes de desaparecer. No parecía un mensaje escrito por una niña asustada. Parecía una advertencia.

—¿Qué retrato es ese? —preguntó finalmente.

Elena seguía pálida.

—No lo sé.

—Tiene que saberlo.

—No.

—Entonces alguien lo sabe.

La mujer permaneció unos segundos en silencio antes de responder:

—Quizá Arturo.

Aquella posibilidad hizo que Esteban frunciera el ceño, porque Arturo también había desaparecido y parecía imposible preguntarle nada. Sin embargo, cuanto más pensaba en ello, más evidente resultaba que Lucía había dejado una pista concreta. Si había escrito aquellas palabras era porque esperaba que alguien pudiera seguirlas algún día.

—Pero Arturo desapareció.

—Sí.

—Y Lucía también.

—Sí.

—Entonces alguien más tuvo que encontrar esa pista.

Elena bajó lentamente la mirada.

—O quizá nadie llegó a verla.

Esteban volvió a observar la carta. Algo no encajaba. Si Lucía había descubierto quién mentía, debía haber encontrado algo concreto, algo que pudiera demostrarse. Un nombre escrito detrás de un retrato parecía demasiado específico para ser una simple sospecha. De pronto recordó la fotografía rota que había encontrado en la carpeta, la imagen donde aparecían su madre y aquella mujer sosteniendo a Lucía en brazos.

—La fotografía.

Elena levantó la cabeza.

—¿Qué ocurre?

—La que encontré en la carpeta.

La mujer pareció comprender inmediatamente lo que estaba pensando. Durante unos segundos ninguno habló, hasta que ambos se levantaron al mismo tiempo.

La habitación comenzó a desvanecerse. Las paredes se volvieron borrosas, la mesa desapareció y las sillas se disolvieron lentamente hasta que, un instante después, Esteban volvió a encontrarse en la sala del archivo donde había descubierto la carpeta de Lucía. Todo seguía allí: las estanterías, los documentos, la mesa central y la fotografía rota. La sensación era extraña, como si apenas hubiera pasado un minuto desde la última vez que había estado allí.

Esteban avanzó rápidamente. El corazón le golpeaba con fuerza mientras tomaba la fotografía entre las manos. Durante unos segundos la observó sin comprender qué debía buscar. Entonces la giró y comprobó que la parte posterior parecía vacía. Solo había manchas provocadas por el paso del tiempo. No parecía haber nada más. La decepción comenzó a abrirse paso en su interior, pero algo llamó inmediatamente su atención. Una esquina estaba ligeramente levantada, como si la fotografía hubiera tenido una segunda capa adherida años atrás.

Con cuidado pasó la uña por el borde. El papel comenzó a desprenderse muy lentamente, centímetro a centímetro. Esteban apenas respiraba mientras retiraba aquella fina capa envejecida. Cuando terminó, apareció algo que había permanecido oculto durante años. Elena observó por encima de su hombro y, al verlo, perdió completamente el color del rostro. Lo que apareció escrito era otro nombre, uno que había estado presente desde el principio de la prueba y que Esteban conocía perfectamente: GABRIEL.

Durante varios segundos nadie habló y el silencio pareció convertirse en algo físico, pesado y asfixiante. Esteban observaba aquellas letras sin ser capaz de comprender su significado.

—Eso no puede ser —murmuró finalmente.

Elena seguía mirando la fotografía.

—Ahora lo entiendo.

—¿Entender qué?

La mujer tardó varios segundos en responder.

—Por qué Arturo estaba equivocado.

—¿Qué tiene que ver Gabriel con todo esto?

—Todo.

Aquella respuesta hizo que un escalofrío recorriera la espalda de Esteban.

—Explícamelo.

Elena cerró los ojos durante un instante, como si estuviera reuniendo fuerzas para pronunciar unas palabras que llevaba años evitando.

—Gabriel no apareció cuando empezó la prueba.

—Lo sé.

—Gabriel ya estaba allí antes.

Esteban permaneció inmóvil mientras intentaba procesar aquellas palabras.

—¿Qué significa eso?

—Significa que Arturo buscaba a la persona equivocada.

El corazón comenzó a acelerarse de nuevo.

—No te sigo.

Elena lo observó directamente.

—Porque Lucía nunca fue el centro de la mentira.

Aquellas palabras parecieron detener el tiempo alrededor de ambos mientras Esteban intentaba comprender sus implicaciones.

—Entonces... ¿quién lo era?

Elena señaló el nombre escrito detrás de la fotografía.

—Gabriel.

Al escuchar aquella respuesta, Esteban sintió que el suelo desaparecía bajo sus pies y que todo cuanto había descubierto hasta entonces comenzaba a reorganizarse en su mente. Lucía, Arturo, la mujer de las fotografías, las cartas y los recuerdos parecían piezas dispersas de un rompecabezas mucho más grande cuyo centro siempre había permanecido oculto.

Por primera vez comprendió que quizá había estado formulando la pregunta equivocada desde el principio, porque tal vez no debía preguntarse qué ocurrió con Lucía, sino quién era realmente Gabriel y por qué su nombre había permanecido escondido detrás de aquella fotografía durante tantos años. Mientras observaba aquellas letras escritas con tinta negra, comprendió que estaba a punto de enfrentarse a una revelación capaz de cambiar por completo el significado de las llaves, de la isla y de la desaparición de Lucía. La verdad ya no parecía esconderse en el pasado de su hermana. Todo indicaba que llevaba mucho tiempo oculta detrás de una persona que había estado a su lado desde el comienzo de la prueba, esperando el momento adecuado para revelar quién era en realidad.

Capítulo 108 — La quinta llave

Esteban permaneció inmóvil observando el nombre escrito detrás de la fotografía. Cuanto más lo miraba, menos sentido parecía tener todo aquello. Gabriel había estado a su lado desde el principio. Había atravesado pruebas con ellos, había arriesgado la vida en varias ocasiones y, sin embargo, ahora aquel nombre aparecía oculto detrás de una fotografía relacionada con Lucía, Arturo y un secreto que llevaba décadas enterrado.

—Necesito entenderlo —murmuró.

Elena lo observó con una mezcla de tristeza y resignación.

—Lo sé.

—Entonces explícamelo.

La mujer guardó silencio durante unos segundos.

—No puedo.

—¿Por qué?

—Porque la respuesta no me pertenece a mí.

Aquella frase irritó a Esteban.

—Todo el mundo habla con acertijos en esta isla.

—Porque algunas verdades solo pueden ser descubiertas por quien está preparado para soportarlas.

Esteban estuvo a punto de responder, pero algo llamó su atención. La fotografía que sostenía entre las manos había comenzado a calentarse. Al principio creyó que era una impresión suya. Sin embargo, el calor aumentó rápidamente. Elena también lo notó y levantó la vista hacia el papel.

—Ya viene.

—¿Qué viene?

La mujer no respondió. La tinta negra del nombre empezó a brillar. Primero fue un reflejo tenue. Después una luz cada vez más intensa recorrió las letras hasta que toda la fotografía quedó envuelta por un resplandor dorado. Esteban la soltó por puro reflejo y la imagen cayó sobre la mesa antes de comenzar a desintegrarse lentamente. No se quemaba ni se rompía. Simplemente desaparecía, como si hubiera cumplido el propósito para el que había permanecido oculta durante tantos años.

Mientras el papel se convertía en partículas luminosas, una voz resonó en toda la estancia. Era la misma voz que había acompañado las pruebas desde el principio.

—HAS DESCUBIERTO LA MENTIRA.

La habitación entera comenzó a vibrar. Las paredes se agrietaron, los archivadores desaparecieron y las estanterías se deshicieron como polvo arrastrado por el viento. Todo el escenario empezó a derrumbarse a su alrededor.

—¿Qué está pasando? —preguntó Esteban.

Elena sonrió por primera vez.

—La prueba ha terminado.

La voz volvió a resonar.

—ARTURO BUSCÓ LA RESPUESTA EQUIVOCADA.

—LUCÍA DESCUBRIÓ LA VERDAD DEMASIADO TARDE.

—Y TÚ HAS ENCONTRADO EL NOMBRE OCULTO.

Una intensa luz dorada apareció en el centro de la habitación. Esteban se protegió los ojos con el brazo y, cuando volvió a mirar, descubrió que delante de él flotaba una llave distinta a las anteriores, más antigua y mucho más elaborada. En el centro tenía grabado un símbolo desconocido, un círculo atravesado por una línea vertical. Era la quinta llave, la que llevaban tanto tiempo buscando.

Esteban la tomó con cuidado. En el mismo instante en que sus dedos tocaron el metal, una oleada de imágenes atravesó su mente. Vio a Lucía caminando sola por un sendero, a Arturo observándola desde lejos y a Gabriel formando parte de aquellas escenas. Sin embargo, lo que más lo impresionó fue descubrir que Gabriel aparecía mucho más joven de lo que debería ser. Las imágenes continuaron sucediéndose con rapidez. La isla apareció ante sus ojos, pero no como era ahora. La vio décadas atrás y comprendió que Gabriel ya estaba allí mucho antes de que comenzara toda aquella historia.

La visión desapareció tan rápido como había llegado, haciendo que Esteban retrocediera un paso.

—No ha envejecido... —murmuró.

Elena bajó la mirada.

—Ahora empiezas a comprender.

Antes de que pudiera formular otra pregunta, la habitación desapareció por completo. La luz lo envolvió todo y, un instante después, Esteban volvió a encontrarse junto a Lara, Adrián, Víctor y Gabriel. Los cuatro estaban exactamente donde los había dejado, aunque algo en sus expresiones indicaba que también habían vivido experiencias importantes durante su ausencia.

Lara fue la primera en hablar.

—Por fin.

—¿Qué ocurre? —preguntó Esteban.

La joven intercambió una mirada con Adrián y Víctor antes de volver a fijarse en él.

—Mientras estabas haciendo tu prueba, nosotros encontramos algo.

Esteban sintió un escalofrío. Recordó a Lara, Adrián y Víctor, los compañeros con los que había iniciado aquella aventura y que habían quedado demasiado tiempo apartados de la investigación principal. Ahora tenía la sensación de que estaban a punto de aportar una pieza fundamental del rompecabezas.

Víctor dio un paso al frente antes de decir:

—Creemos saber qué ocurre realmente en esta isla.

Un silencio cargado de expectación cayó sobre el grupo mientras todos comprendían que, por primera vez desde que habían encontrado la primera llave, la búsqueda dejaba de pertenecer únicamente a Esteban. Las respuestas ya no estaban concentradas en una sola persona. Cada uno había descubierto una parte distinta de la verdad y, cuando esas piezas se unieran, podrían revelar finalmente el secreto que la isla llevaba ocultando durante décadas.

Esteban observó a sus compañeros y luego dirigió la mirada hacia Gabriel, que permanecía callado unos metros más atrás. Por primera vez no vio a un simple aliado. Vio a alguien que parecía estar conectado con el origen mismo de la isla. Y mientras sostenía la quinta llave entre sus manos, comprendió que la sexta prueba no consistiría en mirar hacia el pasado de Lucía. Consistiría en descubrir quién era realmente Gabriel y cuál era el precio que la isla exigía a quienes deseaban desafiar el paso del tiempo.

Capítulo 109 — La verdad de Gabriel

El grupo permaneció en silencio durante varios segundos después de las palabras de Víctor. Habían recorrido un largo camino para conseguir cinco llaves y, por primera vez, todos parecían tener la sensación de encontrarse cerca de una respuesta definitiva. Esteban observó a sus compañeros. Lara parecía nerviosa, Adrián sostenía varios papeles doblados entre las manos, Víctor mantenía una expresión extrañamente seria y Gabriel permanecía apartado unos metros del grupo, contemplando el horizonte como si ya supiera lo que estaba a punto de ocurrir.

—Hablad de una vez —dijo Esteban.

Lara fue la primera en responder.

—Mientras estabas en la prueba encontramos una construcción oculta en la parte norte de la isla.

—No aparecía en ningún mapa —añadió Adrián.

—Y dentro había documentos muy antiguos —continuó Víctor.

Esteban frunció el ceño.

—¿Qué clase de documentos?

Adrián desplegó lentamente uno de los papeles que llevaba consigo.

—Registros.

—¿Registros de qué?

—De habitantes.

Aquella respuesta provocó un silencio inmediato. Esteban no comprendía adónde querían llegar, pero algo en la expresión de los tres le hizo comprender que aquello era importante.

—La isla lleva siglos habitada —explicó Víctor.

—Eso ya lo sabíamos.

—No exactamente.

Esteban percibió algo extraño en el tono de su voz.

—¿Qué quieres decir?

Víctor intercambió una mirada con Lara antes de responder.

—Que algunos de esos habitantes aparecen registrados durante más de cien años.

Durante unos segundos nadie habló.

—Eso es imposible.

—Nosotros pensamos lo mismo.

Adrián extendió uno de los documentos. En él aparecían nombres, fechas y diversas anotaciones. Sin embargo, uno de aquellos nombres hizo que Esteban contuviera la respiración.

Gabriel Ortega.

Volvió a mirar con más atención. La fecha era imposible. Había sido escrita más de setenta años atrás.

—No puede ser.

—Hay más.

Adrián colocó otro documento sobre la improvisada mesa formada entre varias rocas. El mismo nombre aparecía junto a otra fecha situada varias décadas después. A continuación surgían nuevas referencias repartidas a lo largo de los años, siempre con el mismo nombre y siempre acompañadas por descripciones físicas prácticamente idénticas.

Esteban levantó lentamente la vista hacia Gabriel. No parecía sorprendido ni asustado; simplemente parecía cansado, con un cansancio profundo que parecía acumular décadas de silencios y secretos.

—Lo sabías.

El viento agitó las hojas de los árboles cercanos mientras las olas golpeaban las rocas. Finalmente Gabriel se giró y respondió con una sola palabra.

—Sí.

Aquella respuesta cayó sobre el grupo como una piedra. Lara bajó la mirada. Adrián apretó los documentos entre las manos. Víctor permaneció inmóvil. Esteban sintió cómo la rabia comenzaba a crecer en su interior.

—Nos has mentido.

—Sí.

—¿Desde el principio?

—Sí.

—¿Quién eres realmente?

Gabriel observó unos instantes el océano antes de responder.

—Soy uno de los guardianes.

Nadie dijo nada y la palabra quedó suspendida entre ellos.

—¿Guardianes de qué? —preguntó Lara.

—Del secreto de la isla.

Un escalofrío recorrió al grupo.

—¿La eterna juventud? —preguntó Adrián.

Gabriel asintió lentamente.

—Sí.

Por primera vez nadie se rio ni dudó. Después de todo lo que habían vivido, aquella explicación parecía incluso razonable.

—Entonces es cierto —murmuró Esteban.

—Sí.

—¿No envejeces?

Gabriel sonrió con tristeza.

—Envejezco, pero mucho más despacio de lo que debería.

El silencio volvió a extenderse entre ellos. Esteban recordó las imágenes que había visto al tocar la quinta llave. Recordó a Gabriel caminando por la isla décadas atrás con exactamente el mismo aspecto que tenía ahora. Poco a poco todas las piezas empezaban a encajar.

—¿Cuál es el precio? —preguntó finalmente.

Gabriel cerró los ojos durante unos segundos, como si estuviera luchando contra una decisión que llevaba demasiado tiempo posponiendo. Cuando volvió a abrirlos, su expresión había cambiado. Parecía la de un hombre que cargaba sobre los hombros una culpa imposible de compartir.

—Ese es precisamente el secreto que protege la sexta llave.

El grupo permaneció inmóvil mientras intentaba asimilar aquella revelación.

—¿Y Lucía? —preguntó Esteban.

Gabriel bajó lentamente la mirada.

—Lucía descubrió el precio.

—¿Y qué hizo?

Gabriel tardó varios segundos en responder.

—Lo aceptó.

El corazón de Esteban pareció detenerse.

—¿Qué significa eso?

—Significa que Lucía tomó una decisión de la que nunca pudo regresar.

Nadie habló ni se movió. El viento siguió recorriendo los árboles y el rumor del mar pareció hacerse más intenso. Todos comprendieron que estaban mucho más cerca de encontrar a Lucía y también de descubrir por qué alguien estaría dispuesto a sacrificarlo todo a cambio de conservar la juventud durante décadas. La sexta llave ya no parecía una prueba más. Se estaba convirtiendo en la frontera que separaba las preguntas de las respuestas, y ninguno estaba seguro de querer conocer toda la verdad que aguardaba al otro lado.

Capítulo 110 — El precio

El grupo permaneció inmóvil después de las últimas palabras de Gabriel. Nadie parecía dispuesto a romper el silencio. El sonido del mar llenaba el aire mientras cada uno intentaba asimilar lo que acababan de descubrir. La eterna juventud ya no parecía una leyenda ni una historia inventada para asustar a los recién llegados. Era real. Y, por primera vez, también parecía peligrosa.

Esteban fue el primero en hablar.

—Has dicho que Lucía aceptó el precio.

Gabriel asintió lentamente.

—Sí.

—¿Cuál era ese precio?

El hombre guardó silencio durante unos segundos antes de responder.

—La sexta llave existe precisamente para responder a esa pregunta.

Aquella respuesta provocó un gesto de frustración en Lara.

—Otra vez lo mismo.

—Porque todavía no estáis preparados para conocer toda la verdad.

—Eso llevas diciéndonos desde que llegamos a esta isla —replicó Adrián.

Gabriel observó a los cuatro sin perder la calma.

—Y si os hubiera contado la verdad el primer día, ninguno me habría creído.

Nadie respondió porque sabían que tenía razón. Durante las primeras pruebas todos habrían considerado absurda cualquier historia relacionada con guardianes centenarios, llaves misteriosas o una isla capaz de alterar el paso del tiempo.

Víctor dio un paso hacia Gabriel.

—Entonces dinos al menos una cosa.

—¿Cuál?

—¿Lucía sigue viva?

El rostro de Gabriel cambió durante un instante, pero fue suficiente para que todos lo vieran. Aquella reacción respondió a la pregunta antes incluso de que pronunciara una sola palabra. Esteban sintió que el corazón comenzaba a acelerarse.

—Sigue viva.

Gabriel no respondió.

—Sigue viva, ¿verdad?

Finalmente bajó la mirada.

—Sí.

Nadie dijo una sola palabra. Lara se llevó una mano a la boca, Adrián permaneció inmóvil y Víctor cerró los ojos mientras intentaban asimilar la noticia. Por su parte, Esteban sintió que las piernas apenas podían sostenerlo. Había pasado años buscándola, imaginando posibilidades y temiendo lo peor. Ahora acababa de descubrir que seguía viva.

—¿Dónde está?

La pregunta salió de sus labios casi en un susurro.

—No puedo decírtelo.

—¿Por qué?

—Porque todavía no habéis llegado hasta ella.

La rabia apareció inmediatamente en el rostro de Esteban.

—¡Basta ya!

Su voz resonó entre los árboles.

—¡Basta de medias verdades!

Gabriel no retrocedió.

—Entiendo cómo te sientes.

—¡No tienes ni idea!

—Más de la que imaginas.

El silencio regresó mientras ambos se observaban sin apartar la mirada. Finalmente Gabriel habló.

—La sexta llave está relacionada con una elección.

—¿Qué elección?

—La misma que Lucía tuvo que tomar.

Aquellas palabras captaron inmediatamente la atención del grupo.

—¿Qué clase de elección? —preguntó Lara.

Gabriel dirigió la mirada hacia el interior de la isla.

—Venid conmigo.

Nadie discutió y todos comenzaron a caminar por un sendero estrecho que se internaba entre árboles cada vez más antiguos. A medida que avanzaban, la vegetación se volvía más densa y el silencio más profundo. No se escuchaban pájaros ni insectos. Solo el sonido de sus propios pasos acompañaba la marcha. Después de casi una hora de camino llegaron a una zona elevada desde la que podía contemplarse buena parte de la isla.

Fue entonces cuando la vieron.

Ante ellos apareció una aldea que ninguno había visto antes. Las construcciones parecían muy antiguas, pero se encontraban perfectamente conservadas. Había humo saliendo de algunas chimeneas, ropa tendida entre las viviendas, pequeños huertos y numerosas personas realizando tareas cotidianas. A simple vista parecía un lugar tranquilo y normal, pero algo llamó inmediatamente la atención del grupo.

—¿Quiénes son? —preguntó Esteban.

Gabriel tardó unos segundos en responder.

—Los que eligieron quedarse.

Un escalofrío recorrió al grupo mientras observaban a aquellas personas. Algunas parecían jóvenes. Otras aparentaban cuarenta o cincuenta años. Sin embargo, lo más inquietante era que no había ni un solo anciano.

—¿Qué significa eso? —preguntó Adrián.

Gabriel permaneció observando la aldea.

—Significa que ninguno de ellos envejece como debería.

La tensión aumentó de inmediato.

—¿Todos conocen el secreto? —preguntó Lara.

—Sí.

—¿Y todos aceptaron el precio?

—Sí.

Esteban volvió a contemplar la aldea. Por primera vez comenzó a comprender que la eterna juventud no era simplemente un don. Era una elección, y probablemente una muy difícil.

Gabriel señaló entonces una construcción situada en el extremo de la colina. A diferencia de las demás, aquella no parecía una vivienda. Era una especie de templo circular construido con piedra blanca. Sobre la entrada había una inscripción que ninguno conseguía leer desde aquella distancia.

—¿Qué es eso? —preguntó Víctor.

Gabriel lo observó.

—La puerta de la sexta llave.

El grupo permaneció en silencio, consciente de que habían llegado más lejos de lo que cualquiera imaginó cuando encontraron la primera llave. Las respuestas parecían estar al alcance de la mano, pero también tenían la sensación de aproximarse a algo peligroso. Esteban sostuvo la quinta llave dentro del bolsillo mientras observaba el templo. Algo le decía que el precio que estaban a punto de descubrir era mucho peor de lo que habían imaginado. Porque si Lucía había decidido aceptarlo voluntariamente, debía tratarse de algo capaz de cambiar para siempre la vida de una persona y quizá también su alma.

Capítulo 111 — Los que se quedaron

El grupo descendió lentamente por el sendero que conducía a la aldea. A medida que se acercaban, la sensación de extrañeza aumentaba. Desde la distancia todo parecía normal, incluso acogedor. Sin embargo, cuanto más observaban a sus habitantes, más evidente resultaba que aquel lugar escondía algo inquietante. Las personas trabajaban en los huertos, reparaban herramientas o conversaban junto a las puertas de sus casas. Sonreían, reían y caminaban sin prisa, como si el paso del tiempo hubiera dejado de tener importancia para ellas. Ninguna parecía superar los cincuenta años. No había arrugas profundas, espaldas encorvadas ni ancianos sentados al sol observando pasar los días. La impresión general era la de un lugar donde el tiempo se hubiera detenido.

Cuando atravesaron las primeras viviendas, varios habitantes levantaron la vista para observarlos. No parecían sorprendidos. Algunos incluso saludaron a Gabriel con familiaridad.

—Te conocen —dijo Lara.

—Llevo mucho tiempo aquí.

—¿Cuánto tiempo? —preguntó Adrián.

Gabriel tardó unos segundos en responder.

—Más del que os imagináis.

Nadie insistió. La respuesta resultaba tan inquietante que ninguno estaba seguro de querer escuchar la cifra real. Continuaron avanzando hasta llegar a una pequeña plaza situada en el centro de la aldea. Allí había una fuente construida con piedra blanca alrededor de la cual varias personas conversaban tranquilamente. Entre ellas destacaba una mujer de cabello oscuro que aparentaba poco más de treinta años. Al ver a Gabriel, la mujer sonrió antes de decir:

—Pensé que tardarías más.

—Yo también.

Después dirigió la mirada hacia Esteban y sus compañeros.

—Así que ellos son los nuevos.

Esteban sintió un escalofrío porque aquella frase sonó extrañamente familiar, como si hubiera sido pronunciada muchas veces antes.

—¿Quién es usted? —preguntó.

—Me llamo Elena.

La mujer observó detenidamente a cada uno de ellos antes de añadir:

—Yo encontré las siete llaves hace mucho tiempo.

Durante unos segundos solo se escuchó el murmullo del agua de la fuente. Finalmente fue Víctor quien rompió el silencio.

—¿Y decidió quedarse?

Elena asintió lentamente antes de responder.

—Sí.

—¿Por qué?

La mujer observó las casas, los huertos y a las personas que paseaban tranquilamente por la plaza antes de volver a mirar al grupo.

—Porque tenía miedo.

—¿Miedo de qué? —preguntó Lara.

Elena sonrió con tristeza.

—De envejecer.

Nadie supo qué decir, porque era una respuesta tan simple como aterradora. La mujer apoyó una mano sobre el borde de la fuente y permaneció unos segundos observando el agua antes de continuar.

—Todos los que vivís fuera creéis que el tiempo es infinito. Pensáis que siempre habrá otro verano, otra oportunidad o una persona a la que llamar mañana. Hasta que un día descubrís que no es verdad.

Esteban permaneció en silencio. Aquellas palabras parecían dirigidas directamente a él.

—La isla ofrece una alternativa. Te permite conservar tu juventud. Te permite detener el reloj.

—¿Y a cambio qué pide? —preguntó Adrián.

La sonrisa desapareció lentamente del rostro de Elena.

—Eso es lo que debéis descubrir en la sexta llave.

—Ya están preparados —intervino Gabriel.

Ella negó suavemente con la cabeza.

—Todavía no.

—Han llegado más lejos que nadie en muchos años.

—Precisamente por eso.

Aquella respuesta dejó a todos desconcertados y Esteban comenzó a perder la paciencia.

—Todo el mundo dice lo mismo.

Elena lo observó fijamente.

—Porque cuando conozcas el precio, ya no podrás ignorarlo.

El silencio regresó y, por primera vez, nadie intentó discutir. Había algo en la mirada de aquella mujer que resultaba imposible ignorar. Parecía una persona que llevaba décadas arrepintiéndose de una decisión tomada mucho tiempo atrás.

—¿Te arrepientes? —preguntó de pronto Esteban.

La pregunta sorprendió incluso a Gabriel, que volvió la cabeza para observar a Elena.

La mujer permaneció inmóvil durante varios segundos. Después miró hacia el horizonte.

—Todos los días.

El desconcierto apareció inmediatamente en todos los rostros.

—Entonces, ¿por qué sigues aquí?

Elena cerró los ojos durante un instante.

—Porque ya no puedo marcharme.

Aquellas palabras cayeron sobre el grupo como una losa y cambiaron inmediatamente la forma en que entendían la isla. Hasta ese momento habían supuesto que quedarse era una elección reversible, pero ahora empezaban a sospechar que no era así.

—¿Qué significa eso? —preguntó Esteban.

Elena volvió a abrir los ojos.

—Significa que la verdadera prisión no está hecha de muros —respondió antes de señalar el templo blanco situado en la colina—. La respuesta que buscáis está ahí.

Todos siguieron la dirección de su dedo. El edificio parecía todavía más extraño visto desde cerca. Las piedras blancas reflejaban la luz del sol con un brillo casi irreal y, sobre la puerta principal, podían leerse unas palabras grabadas en la piedra:

"TODO DON EXIGE UNA RENUNCIA."

Un profundo silencio cayó entonces sobre el grupo mientras contemplaban aquella advertencia. Por primera vez desde que habían llegado a la isla comprendieron que la eterna juventud no era realmente un regalo. Era un intercambio, y estaban a punto de descubrir qué era exactamente lo que había que entregar para obtenerla. Mientras observaba el templo, Esteban tuvo la sensación de que la respuesta cambiaría para siempre todo lo que creía saber sobre Lucía, sobre Gabriel y sobre la propia isla. Y, por primera vez desde que comenzó aquella aventura, sintió miedo de encontrar la verdad.

Capítulo 112 — La puerta de la renuncia

El grupo permaneció varios minutos contemplando la inscripción grabada sobre la entrada del templo. Ninguno parecía dispuesto a dar el primer paso. Las palabras parecían sencillas, pero después de todo lo que habían descubierto en la isla resultaban mucho más inquietantes de lo que habrían parecido en cualquier otro lugar.

"TODO DON EXIGE UNA RENUNCIA."

Esteban no podía dejar de pensar en Lucía. Si ella había llegado hasta allí y había aceptado el precio, debía de haber encontrado algo lo bastante importante como para justificar aquella decisión. Sin embargo, cuanto más observaba la aldea situada a sus espaldas, más dudas surgían. Aquellas personas parecían felices. Vivían tranquilamente. Conservaban su juventud. Y aun así, Elena había admitido arrepentirse todos los días. Aquello no encajaba en absoluto con la imagen de serenidad que proyectaba aquel lugar.

—¿Qué es lo que perdieron? —preguntó finalmente.

Elena y Gabriel intercambiaron una mirada cargada de significado.

—Eso es lo que debéis descubrir.

—No parece que les falte nada.

—Porque lo que perdieron no puede verse.

Aquella respuesta provocó un silencio incómodo mientras Esteban volvía a observar a los habitantes de la aldea. Algunos conversaban junto a las casas. Otros trabajaban en los huertos. Todos parecían normales. Sin embargo, por primera vez comenzó a preguntarse qué historias ocultaban aquellas sonrisas y cuántos de ellos habrían tomado una decisión de la que ahora se arrepentían.

Gabriel avanzó hacia la entrada del templo.

—La sexta llave no os pedirá resolver acertijos ni encontrar objetos ocultos.

—¿Entonces qué tendremos que hacer? —preguntó Lara.

—Recordar.

La respuesta desconcertó inmediatamente al grupo.

—¿Recordar qué? —preguntó Adrián.

—Aquello que jamás deberíais estar dispuestos a perder.

Las enormes puertas comenzaron a abrirse lentamente. El sonido de la piedra rozando la piedra resonó por toda la colina mientras una corriente de aire frío escapaba desde el interior, provocando un escalofrío en todos ellos. Cuando la abertura fue lo bastante amplia pudieron ver el interior. No había altares, estatuas ni símbolos extraños, sino únicamente un largo corredor iluminado por una luz blanca que parecía surgir de las propias paredes.

—Entrad —dijo Gabriel.

—¿Y tú? —preguntó Víctor.

—Yo no puedo acompañaros.

—¿Por qué?

Gabriel sonrió con tristeza.

—Porque ya hice esta prueba hace mucho tiempo.

Aquellas palabras hicieron que el grupo se quedara inmóvil durante unos segundos mientras intentaban comprender su significado.

—¿Y la superaste? —preguntó Esteban.

La sonrisa desapareció lentamente del rostro de Gabriel antes de responder.

—Todavía no estoy seguro.

Nadie supo cómo interpretar aquella respuesta y el desconcierto volvió a extenderse entre ellos. Finalmente fue Lara quien avanzó primero hacia el interior del templo. Adrián y Víctor la siguieron. Esteban fue el último en cruzar el umbral. En cuanto entró, las puertas comenzaron a cerrarse detrás de ellos. La luz exterior desapareció y el silencio se volvió absoluto.

El corredor parecía interminable. Mientras avanzaban, las paredes emitían un resplandor suave que les permitía distinguir cada detalle. No había adornos ni bifurcaciones. Solo aquel camino recto que parecía conducir hacia algún lugar imposible de ver. Después de varios minutos de marcha llegaron a una sala circular. En el centro había cuatro pedestales, uno para cada miembro del grupo, sobre los que descansaba una pequeña caja de madera.

Esteban observó la estancia con desconfianza.

—¿Eso es todo?

En ese instante una voz resonó a su alrededor. Era la misma voz que había guiado todas las pruebas anteriores.

—BIENVENIDOS A LA SEXTA LLAVE.

El grupo permaneció inmóvil mientras escuchaba.

—LA ETERNA JUVENTUD EXIGE UNA RENUNCIA.

—TODOS LOS QUE HABITAN LA ALDEA HICIERON UNA ELECCIÓN.

—TODOS PAGARON UN PRECIO.

La voz guardó silencio durante unos segundos antes de continuar.

—DENTRO DE CADA CAJA ENCONTRARÉIS AQUELLO QUE MÁS AMÁIS.

—Y TAMBIÉN AQUELLO QUE PODRÍAIS PERDER.

Un escalofrío recorrió la espalda de Esteban. Aquellas palabras eran mucho más inquietantes que cualquier acertijo anterior.

—¿Qué significa eso? —preguntó Víctor.

La voz no respondió.

Los cuatro observaron las cajas. Ninguna tenía cerradura ni parecía especial a simple vista. Sin embargo, todos sentían el mismo miedo. Porque por primera vez sospechaban que la isla no iba a poner a prueba su inteligencia, sino su corazón.

Esteban acercó lentamente la mano hacia la caja que llevaba grabado su nombre. Mientras sus dedos se aproximaban a la tapa, una idea comenzó a abrirse paso en su mente. Quizá el verdadero precio de la eterna juventud no consistía en entregar algo material, sino en renunciar precisamente a aquello que hacía que la vida mereciera ser vivida. Y si aquella sospecha era cierta, comprendió que la sexta llave podía ser mucho más dolorosa que todas las anteriores juntas.

Capítulo 113 — Dentro de las cajas

El silencio que reinaba en la sala parecía más pesado que el de cualquier otra prueba que hubieran afrontado hasta entonces. Los cuatro permanecían inmóviles frente a sus respectivas cajas de madera mientras las últimas palabras de la voz seguían resonando en sus mentes.

"Dentro de cada caja encontraréis aquello que más amáis."

"Y también aquello que podríais perder."

Nadie parecía dispuesto a ser el primero en abrir la suya. Por primera vez no había trampas, laberintos ni enigmas que resolver. La amenaza parecía mucho más íntima y mucho más peligrosa. Finalmente fue Lara quien respiró hondo y levantó la tapa; en cuanto la abrió, una luz blanca surgió del interior y envolvió completamente su cuerpo.

—¡Lara! —exclamó Adrián.

Pero ya era tarde. La joven desapareció y, apenas un segundo después, ocurrió lo mismo con Adrián y con Víctor. Las tres cajas quedaron abiertas y completamente vacías. Un escalofrío recorrió la espalda de Esteban mientras observaba la sala silenciosa. Durante unos instantes permaneció completamente solo. Entonces comprendió que no tenía alternativa. Si quería continuar, tendría que abrir también su caja.

Apretó los dientes y levantó la tapa. La luz surgió inmediatamente, aunque esta vez no fue cegadora. Era cálida. Extrañamente familiar. El mundo desapareció a su alrededor. La sala circular se desvaneció, las paredes dejaron de existir y, cuando volvió a abrir los ojos, se encontró en su antiguo hogar, el piso donde había pasado buena parte de su infancia.

El corazón comenzó a acelerarse. Todo estaba exactamente igual que lo recordaba: los muebles, las cortinas, el viejo reloj del comedor e incluso el olor que siempre había asociado a aquella casa. Durante unos segundos creyó estar soñando. Entonces escuchó una voz que no había oído desde hacía muchos años.

—¿Esteban?

Se quedó paralizado.

Lentamente giró la cabeza.

Era su madre, que estaba de pie junto a la puerta de la cocina y sonreía exactamente igual que cuando él era un niño.

Esteban sintió que el aire desaparecía de sus pulmones. Sabía que no podía ser real. Sabía que aquella mujer no podía estar allí. Y, sin embargo, verla provocó algo que ninguna de las pruebas anteriores había conseguido. Las lágrimas comenzaron a acumularse en sus ojos.

—No... —murmuró.

La mujer dio unos pasos hacia él.

—¿Qué ocurre?

—Esto no es real.

Ella sonrió suavemente.

—¿Estás seguro?

Esteban no respondió, porque por primera vez desde que había llegado a la isla no estaba completamente seguro de nada. La mujer continuó acercándose.

—Has pasado demasiado tiempo buscando respuestas.

—¿Quién eres?

—Ya lo sabes.

Esteban cerró los ojos durante un instante. Aquella voz, aquella sonrisa y aquella forma de mirarlo parecían auténticas. Todo parecía demasiado auténtico.

—No puedes estar aquí.

—Tal vez sí.

—Estás muerta.

La sonrisa desapareció lentamente de su rostro.

—¿Y si esa no fuera toda la verdad?

El corazón comenzó a golpearle con fuerza en el pecho al escuchar aquellas palabras. Sonaban exactamente igual que las medias verdades que había escuchado durante toda la aventura. Por primera vez empezó a sospechar que la prueba no consistía en enfrentarse a un enemigo ni en resolver un misterio. Consistía en enfrentarse a un deseo. Recuperar aquello que había perdido era el deseo más profundo que llevaba años escondiendo.

La mujer extendió lentamente una mano hacia él.

—Ven.

Esteban permaneció inmóvil.

—¿Adónde?

—A donde ya no existe el dolor.

El silencio volvió a llenar la estancia y entonces comprendió algo terrible. La isla no estaba mostrándole un recuerdo. Le estaba ofreciendo una tentación. Si aceptaba aquella mano, quizá volvería a ver a las personas que había perdido, podría quedarse para siempre en aquel lugar y olvidar todas las heridas que había acumulado durante su vida.

Pero también comprendió algo más. Si aquella era realmente la prueba de la sexta llave, significaba que Lara, Adrián y Víctor estaban enfrentándose exactamente a la misma situación. Cada uno tendría delante aquello que más amaba. Cada uno tendría la oportunidad de recuperar lo que creía perdido. Y cada uno tendría que decidir si estaba dispuesto a renunciar a la realidad para conservar ese sueño.

Mientras observaba la mano extendida de su madre, Esteban empezó a comprender el verdadero significado de la inscripción grabada sobre la puerta del templo. Todo don exigía una renuncia. Y la eterna juventud quizá no se compraba con años de vida, dinero o sacrificios materiales. Quizá se compraba entregando aquello que más se amaba, aquello que daba sentido a la propia existencia. Si era así, comprendió que la sexta llave estaba a punto de obligarlos a tomar la decisión más difícil de toda la aventura.

Capítulo 114 — La elección

Esteban permaneció inmóvil frente a la mujer que tenía delante. Aquella mano seguía extendida hacia él y, por primera vez desde que había llegado a la isla, sintió una tentación auténtica. No era miedo. No era curiosidad. Era esperanza, la esperanza imposible de recuperar aquello que la vida le había arrebatado. Su madre seguía sonriendo. No parecía una ilusión ni un simple recuerdo. Parecía real, tan real que podía distinguir las pequeñas arrugas alrededor de sus ojos y el brillo húmedo de su mirada.

—Ven conmigo —repitió ella.

Esteban sintió que una parte de sí mismo deseaba aceptar. Durante años había imaginado conversaciones que nunca pudo tener, preguntas que jamás llegó a formular y despedidas que nunca existieron. Ahora todo aquello parecía encontrarse al alcance de su mano.

—Si te sigo, ¿qué ocurrirá? —preguntó.

La mujer dio un paso más hacia él.

—Ya no estarás solo.

Aquellas palabras golpearon una herida que llevaba demasiado tiempo abierta. La soledad, el miedo y las pérdidas acumuladas parecían concentrarse en aquel instante.

—¿Y podré quedarme contigo?

—Sí.

—¿Para siempre?

La mujer sonrió.

—Si eso es lo que deseas.

Durante unos segundos Esteban imaginó cómo sería aceptar aquella oferta. No más dolor. No más despedidas. No más miedo al paso del tiempo. Solo aquel lugar tranquilo donde las personas que había amado seguían existiendo. Pero entonces recordó a Elena. Recordó la expresión de arrepentimiento en sus ojos y la frase que había pronunciado junto a la fuente.

"Todos los días."

Aquellas palabras regresaron a su memoria con una claridad inesperada. Si quedarse fuera tan perfecto, Elena no se arrepentiría. Si la isla solo ofreciera felicidad, Gabriel no parecería cargar con aquella tristeza permanente. Y si Lucía había aceptado el precio, entonces aquella prueba debía ocultar algo más, algo que todavía no podía ver ni comprender.

Esteban bajó lentamente la mirada hacia la mano que seguía extendida frente a él y negó con la cabeza.

—No.

La sonrisa de la mujer desapareció. El silencio llenó la estancia mientras ella continuaba observándolo.

—¿Estás seguro?

Aquella voz ya no sonaba exactamente igual. Había cambiado solo un poco, lo suficiente para que Esteban lo percibiera.

—Sí.

La habitación comenzó a temblar. Las paredes vibraron, la cocina empezó a difuminarse y los muebles perdieron consistencia, como si todo estuviera construido con humo. La figura de su madre permaneció inmóvil observándolo y entonces sonrió, pero aquella vez no fue una sonrisa triste. Fue una sonrisa orgullosa.

—Has comprendido la primera parte.

Esteban frunció el ceño.

—¿Qué significa eso?

La imagen continuó desvaneciéndose.

—Que amar algo no significa poseerlo.

La voz comenzó a alejarse.

—Y que dejarlo marchar también es una forma de amor.

El mundo se quebró a su alrededor. La casa, la cocina y la figura de su madre desaparecieron al mismo tiempo. Un instante después Esteban volvió a encontrarse en la sala circular del templo. Respiraba agitadamente mientras el corazón le golpeaba el pecho con violencia, pero seguía allí. Seguía siendo él. La caja permanecía abierta sobre el pedestal y, sin embargo, algo había cambiado.

En el fondo de la caja había aparecido un pequeño objeto que antes no estaba. Esteban lo observó con atención antes de recogerlo. Era una pequeña llave de plata. No era la sexta llave, porque resultaba demasiado pequeña y sencilla para serlo. La sostuvo entre los dedos y, en el mismo instante en que la tocó, aparecieron destellos de luz sobre los otros pedestales.

Lara, Adrián y Víctor regresaron al mismo tiempo. Sus rostros mostraban la misma mezcla de tristeza, alivio y agotamiento. Ninguno habló durante varios segundos. No hacía falta hacerlo, porque todos habían vivido algo parecido. Todos habían tenido delante aquello que más deseaban recuperar. Todos habían sentido la tentación de quedarse. Y todos habían decidido renunciar.

Entonces la voz volvió a resonar en la sala.

—PRIMERA ETAPA SUPERADA.

Los cuatro levantaron la vista.

—SOLO QUIEN RENUNCIA A SU MAYOR DESEO PUEDE ASPIRAR A LA SEXTA LLAVE.

—PERO LA VERDADERA ELECCIÓN AÚN NO HA COMENZADO.

El silencio regresó inmediatamente. Esteban observó la pequeña llave de plata que sostenía entre las manos y comprendió que aquello solo era el principio. Si rechazar la ilusión había sido la primera parte de la prueba, la segunda debía de ser mucho más difícil. Por primera vez desde que entraron en el templo comenzó a sospechar que la sexta llave exigiría una renuncia real. No se trataría de un recuerdo ni de una tentación, sino de algo verdadero que podrían perder para siempre. Y esa idea le produjo más miedo que cualquiera de las pruebas que habían afrontado hasta entonces.

Capítulo 115 — La renuncia

El eco de las últimas palabras todavía resonaba en la sala circular cuando los cuatro volvieron a observar las pequeñas llaves de plata que sostenían entre las manos. Ninguna se parecía a las otras llaves que habían encontrado durante la aventura. Eran sencillas, sin adornos ni símbolos especiales y, sin embargo, todos tenían la sensación de que eran importantes.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Lara.

Antes de que nadie pudiera responder, los cuatro pedestales comenzaron a vibrar. Las pequeñas llaves emitieron un resplandor plateado y la voz volvió a escucharse en toda la sala.

—LA RENUNCIA HA SIDO ACEPTADA.

—LA SEGUNDA ETAPA COMIENZA AHORA.

La sala circular empezó a transformarse. El suelo se abrió lentamente y dejó al descubierto una plataforma de piedra situada varios metros más abajo. En el centro de aquella plataforma había una única cerradura. Los cuatro descendieron por una escalera que apareció junto a la pared y, cuando llegaron al nivel inferior, comprendieron inmediatamente lo que debían hacer. La cerradura tenía cuatro ranuras, una para cada llave de plata.

Esteban observó a sus compañeros. Nadie habló. No hacía falta. Los cuatro introdujeron las llaves al mismo tiempo. Durante unos segundos no ocurrió nada. Entonces un sonido metálico resonó bajo sus pies, la cerradura giró y la piedra comenzó a abrirse lentamente. Una intensa luz blanca surgió desde el interior, obligándolos a retroceder instintivamente. Cuando el resplandor disminuyó apareció una única llave flotando en el aire.

Era más grande, más antigua y más hermosa que todas las anteriores. El metal parecía cambiar de color según la luz lo alcanzaba. Sobre su superficie aparecían grabados decenas de nombres, algunos conocidos y otros completamente desconocidos. Entre ellos podían leerse claramente Gabriel, Elena, Arturo y Lucía, además de muchos otros pertenecientes a personas que habían llegado hasta aquel lugar mucho antes que ellos.

Esteban sintió un escalofrío.

—¿Qué significa esto?

La voz respondió inmediatamente.

—SON LOS NOMBRES DE QUIENES LLEGARON HASTA AQUÍ.

El grupo observó la llave en silencio.

—¿Y el precio? —preguntó Adrián.

La respuesta llegó tras unos segundos.

—EL PRECIO NO ES LA JUVENTUD.

—EL PRECIO ES EL TIEMPO.

Nadie comprendió aquellas palabras al principio, pero la voz continuó hablando.

—QUIENES ELIGEN QUEDARSE EN LA ISLA CONSERVAN SU JUVENTUD.

—PERO RENUNCIAN A SU FUTURO.

El corazón de Esteban comenzó a acelerarse.

—¿Qué significa eso?

—NO PUEDEN MARCHARSE.

—NO PUEDEN CONSTRUIR UNA NUEVA VIDA.

—NO PUEDEN RECUPERAR EL TIEMPO QUE HAN SACRIFICADO.

El silencio cayó sobre el grupo mientras todo comenzaba a encajar. La tristeza de Gabriel, el arrepentimiento de Elena y la desaparición de Lucía adquirieron de pronto un significado completamente distinto. No estaban atrapados por muros, cadenas o barreras invisibles. Estaban atrapados por una decisión tomada años atrás. Habían obtenido una juventud eterna, pero a costa de renunciar a cualquier futuro fuera de la isla.

—Lucía lo aceptó —murmuró Esteban.

—SÍ.

—¿Sigue aquí?

La voz guardó silencio durante unos segundos antes de responder.

—SÍ.

Nadie habló mientras intentaban asimilar aquella revelación. Esteban sintió que la emoción le cerraba la garganta. Había pasado años buscándola y acababa de descubrir que seguía viva.

En aquel instante, la gran llave suspendida en el aire descendió lentamente hasta colocarse frente a él.

—LA SEXTA LLAVE OS PERTENECE.

Esteban extendió la mano y, en cuanto sus dedos tocaron el metal, una oleada de imágenes atravesó su mente. Vio a Lucía entrando en el templo décadas atrás. Vio a Gabriel cuando aún estaba tomando la decisión que cambiaría su existencia. Vio a Elena llorando sola junto a la fuente durante una noche interminable. Y finalmente vio algo que hizo que la sangre se congelara en sus venas.

Ante él apareció una enorme puerta negra situada mucho más allá del templo y de la aldea. Era gigantesca, antigua y parecía formar parte de la propia montaña. Al otro lado de aquella puerta estaba Lucía. No podía verla con claridad, pero sabía que era ella. Lo sabía con la misma certeza con la que sabía su propio nombre.

La visión desapareció tan rápido como había llegado. Esteban volvió a encontrarse en la plataforma de piedra sosteniendo la llave entre las manos. Era la sexta llave, la que llevaban tanto tiempo buscando. Ahora solo quedaba una por encontrar.

Los cuatro se miraron en silencio. Ya no quedaban grandes misterios sobre la isla. Ya sabían cuál era el precio de la eterna juventud. Ya sabían que Lucía seguía viva. Y también sabían que la séptima llave no serviría para descubrir un nuevo secreto, sino para llegar hasta la última puerta.

Porque al final del camino les esperaba Lucía y, con ella, la elección que cambiaría para siempre sus vidas.

Capítulo 116 — El camino hacia la puerta negra

El grupo abandonó el templo en silencio. La sexta llave descansaba en las manos de Esteban y, aunque deberían haber sentido alivio, ninguno parecía capaz de celebrarlo. Habían descubierto el secreto de la isla, comprendido el verdadero precio de la eterna juventud y averiguado que Lucía seguía viva. Sin embargo, aquella revelación había traído consigo nuevas preguntas. Mientras descendían por el sendero que conducía de nuevo a la aldea, Esteban caminaba unos pasos por delante del resto. La imagen de la enorme puerta negra seguía grabada en su mente con una claridad inquietante. No había sido una simple visión. Cuanto más pensaba en ella, más convencido estaba de que se trataba tanto de una invitación como de una advertencia.

Cuando llegaron a la plaza, Elena seguía sentada junto a la fuente, como si hubiera estado esperándolos desde el principio. Al ver la sexta llave, sonrió con una tristeza que parecía formar parte de ella.

—Así que habéis llegado hasta aquí.

—Sabías que lo conseguiríamos —dijo Lara.

—Lo esperaba.

Esteban se acercó.

—Quiero verla.

Elena no preguntó a quién se refería.

—Lo sé.

—¿Dónde está?

La mujer levantó la vista hacia las montañas que dominaban el extremo norte de la isla.

—Más allá de la puerta.

—Entonces vayamos.

Elena negó lentamente con la cabeza.

—No es tan sencillo.

La frustración apareció inmediatamente en el rostro de Esteban.

—Siempre hay una condición.

—Porque siempre hay una elección.

Gabriel permanecía en silencio observando la conversación. Finalmente dio un paso al frente.

—Es hora de que lo sepan todo.

Elena lo observó durante varios segundos antes de asentir.

—Sí.

El grupo aguardó en silencio. Durante años habían perseguido respuestas y ahora estaban a punto de recibirlas. Gabriel dirigió la mirada hacia la montaña antes de hablar.

—La séptima llave no está escondida.

Nadie respondió porque aquella frase los había tomado completamente por sorpresa.

—¿Qué significa eso? —preguntó Adrián.

—Que no existe ningún lugar donde encontrarla.

—Entonces, ¿cómo conseguimos la última llave?

Gabriel respiró profundamente.

—La séptima llave no se encuentra. La séptima llave se crea.

El silencio cayó sobre el grupo mientras intentaban comprender lo que acababa de decir.

—No entiendo —reconoció Víctor.

Gabriel observó a cada uno de ellos antes de continuar.

—Todas las demás llaves abrían puertas. La última abre una decisión.

Esteban sintió un escalofrío. Aquellas palabras encajaban demasiado bien con todo lo que habían descubierto hasta entonces.

—¿Qué decisión?

Gabriel tardó unos segundos en responder.

—Elegir entre la isla y vuestra vida.

Nadie habló. El viento recorrió la plaza y, a lo lejos, se escuchaba el murmullo constante del mar.

—Si elegimos marcharnos... —comenzó Lara.

—La séptima llave aparecerá.

—¿Y si elegimos quedarnos?

Gabriel bajó la mirada.

—Entonces nunca la veréis.

Esteban apretó los puños.

—¿Y Lucía?

Gabriel sostuvo su mirada.

—Lucía ya tomó esa decisión hace muchos años.

Aquellas palabras golpearon al grupo con fuerza, porque todos comprendieron inmediatamente lo que significaban. Lucía había elegido. Y el resultado de aquella elección la había llevado al otro lado de la puerta negra.

Elena se levantó lentamente.

—La montaña os está esperando.

Todos dirigieron la mirada hacia el norte, donde se alzaba la montaña. Desde la plaza podía distinguirse su silueta oscura dominando el paisaje. Por primera vez parecía más cercana, como si supiera que estaban preparados para afrontarla.

—¿Qué encontraremos allí? —preguntó Víctor.

—La verdad —respondió Gabriel con melancolía.

Nadie añadió nada más. Minutos después emprendieron el camino. Atravesaron la aldea, dejaron atrás las casas, la fuente y a los habitantes que observaban su marcha en silencio. A medida que ascendían por los senderos de la montaña, la vegetación se volvía más escasa y el paisaje más agreste. Las horas pasaron lentamente hasta que, poco antes del anochecer, alcanzaron una gran explanada de roca desnuda.

Y allí vieron la puerta negra.

Era gigantesca, antigua e imponente. Parecía formar parte de la propia montaña y transmitía una sensación de antigüedad tan profunda que resultaba imposible calcular cuánto tiempo llevaba allí. Ninguno se atrevió a acercarse durante varios segundos. Entonces ocurrió algo inesperado.

La sexta llave comenzó a brillar.

El resplandor recorrió toda su superficie y una voz resonó en el aire.

—LA SÉPTIMA LLAVE ESTÁ CERCA.

Los cuatro intercambiaron una mirada al comprender que habían llegado al final del camino. Después de todas las pruebas, todas las pérdidas y todas las respuestas encontradas, la última decisión los esperaba al otro lado de aquella puerta. Y todos comprendieron que la prueba definitiva estaba a punto de comenzar.

Capítulo 117 — La séptima llave

La enorme puerta negra permanecía inmóvil frente a ellos. El viento soplaba con fuerza sobre la explanada de roca, pero nada parecía alterar aquella estructura gigantesca incrustada en la montaña. La luz del atardecer comenzaba a desaparecer y las sombras se extendían lentamente por el terreno. Los cuatro observaban la puerta mientras la sexta llave seguía brillando entre las manos de Esteban. Las palabras que habían escuchado unos minutos antes continuaban resonando en sus mentes.

—LA SÉPTIMA LLAVE ESTÁ CERCA.

—¿Dónde está? —preguntó Lara.

Nadie respondió. Por primera vez no había senderos ocultos, templos secretos ni acertijos que resolver. Solo aquella puerta gigantesca que parecía esperar algo de ellos. Esteban avanzó unos pasos y observó la superficie negra. Era lisa y fría. No tenía cerraduras visibles, inscripciones ni mecanismos aparentes.

—No hay forma de abrirla.

—Porque todavía no está abierta para vosotros —dijo una voz detrás de ellos.

Todos se giraron. Gabriel acababa de llegar después de subir solo hasta la explanada. Su expresión era más seria que nunca. Durante unos segundos observó la puerta sin decir nada antes de dirigir la mirada hacia el grupo.

—Este es el lugar donde todo termina.

—Y donde todo empezó —murmuró Esteban.

Gabriel asintió lentamente.

—Sí.

El silencio regresó mientras el último resplandor del día desaparecía detrás de las montañas.

—Dijiste que la séptima llave se crea —recordó Adrián.

—Y es verdad.

—¿Cómo?

Gabriel permaneció inmóvil durante unos instantes, como si estuviera reuniendo fuerzas para decir algo que llevaba demasiado tiempo guardando.

—La isla os ha mostrado vuestros mayores deseos.

—Ya los rechazamos —dijo Víctor.

—Esa era solo la primera parte.

Aquellas palabras provocaron una inmediata sensación de inquietud en el grupo.

—¿Y la segunda? —preguntó Lara.

Gabriel levantó la vista hacia la puerta negra.

—La segunda consiste en decidir.

—¿Decidir qué?

—Si queréis seguir adelante.

Aquella respuesta provocó un desconcierto inmediato.

—Hemos llegado hasta aquí para eso —dijo Esteban.

—No exactamente.

Gabriel se acercó lentamente a la puerta.

—Si cruzáis al otro lado, conoceréis toda la verdad.

—Eso es lo que queremos.

—No estoy seguro.

Esteban frunció el ceño.

—¿Por qué?

Gabriel apoyó una mano sobre la superficie oscura de la puerta.

—Porque después ya no podréis fingir que no la conocéis.

Nadie habló porque la frase tenía un peso extraño, un peso que ninguno terminaba de comprender.

—Explícate —pidió Lara.

Gabriel respiró profundamente.

—La isla os ofrece una elección.

—¿Quedarnos o marcharnos?

—Sí.

—Ya sabemos eso.

Gabriel negó con la cabeza.

—No lo entendéis.

Sus ojos recorrieron uno por uno los rostros del grupo.

—Si elegís quedaros, conservaréis vuestra juventud igual que nosotros.

—¿Y si nos marchamos?

—Volveréis a vuestra vida.

—Entonces la decisión parece sencilla —dijo Víctor.

Gabriel sonrió con tristeza.

—Solo lo parece.

El silencio volvió a extenderse mientras todos intentaban comprender lo que estaba diciendo. Esteban observó la puerta, después la llave y finalmente a Gabriel.

—¿Qué ocurrió cuando llegaste aquí?

La pregunta quedó suspendida en el aire mientras todos aguardaban la respuesta.

Gabriel tardó varios segundos en hablar.

—Yo elegí quedarme.

—Ya lo sabemos.

—No.

Su voz sonó diferente. Más amarga. Más cansada.

—No sabéis por qué.

El grupo permaneció atento.

—Cuando llegué aquí no estaba solo.

Un escalofrío recorrió a Esteban al escuchar aquellas palabras.

—¿Quién estaba contigo?

Gabriel cerró los ojos durante un instante.

—La mujer que amaba.

Nadie dijo nada mientras Gabriel continuaba hablando.

—Los dos llegamos hasta esta misma puerta.

—¿Y qué pasó?

El viento sopló entre las rocas mientras todos aguardaban la respuesta.

—Ella eligió marcharse.

—¿Y tú?

Gabriel volvió a mirar la superficie negra de la puerta.

—Yo me quedé.

La tristeza que apareció en su rostro fue tan intensa que ninguno necesitó más explicaciones.

—Nunca volviste a verla —comprendió Lara.

Gabriel negó lentamente.

—Nunca.

Durante décadas había conservado su juventud, había permanecido en la isla y había tenido todo el tiempo del mundo. Sin embargo, había perdido aquello que más amaba. Por fin todos comprendieron el verdadero significado del precio: no era el tiempo ni la juventud, sino la renuncia. La renuncia a una vida completa, a un futuro y a las personas que uno amaba.

Gabriel dio un paso atrás. Entonces señaló la puerta antes de decir:

—Ahora debéis decidir vosotros.

En ese mismo instante la sexta llave comenzó a brillar con una intensidad cegadora. La luz se elevó lentamente hacia el cielo y una nueva voz, distinta a todas las anteriores, resonó en la montaña.

—LA ELECCIÓN HA COMENZADO.

La superficie de la puerta empezó a iluminarse. Ante los ojos del grupo apareció una cerradura que hasta ese momento no había estado allí. Esteban sintió que el corazón le golpeaba con fuerza el pecho mientras observaba aquel mecanismo surgir de la oscuridad. Después de todas las pruebas, después de todas las respuestas obtenidas y de todos los sacrificios descubiertos, comprendió que habían llegado al verdadero final del camino.

La séptima llave estaba a punto de nacer. Y con ella llegaría la decisión que determinaría quiénes regresarían a sus vidas y quiénes quedarían para siempre atrapados en la isla.

Capítulo 118 — El nacimiento de la séptima llave

La luz que surgía de la sexta llave continuó elevándose hacia el cielo hasta formar una columna brillante que parecía unir la montaña con las nubes. Nadie se movió ni habló mientras observaban la cerradura recién aparecida en la superficie de la puerta negra. El eco de las palabras que acababan de escuchar recorría todavía la explanada y se perdía entre las montañas. Esteban sentía el corazón golpeándole el pecho con fuerza. Después de todo lo que habían vivido, comprendía que habían llegado al momento más importante de toda la aventura.

Mientras el círculo de luz seguía creciendo frente a la puerta, la voz volvió a resonar.

—LA SÉPTIMA LLAVE NO PUEDE SER ENCONTRADA.

—LA SÉPTIMA LLAVE DEBE SER CREADA.

Dentro de aquel círculo comenzaron a aparecer imágenes. Primero surgieron ciudades, calles, casas y personas caminando en medio de una vida cotidiana aparentemente normal. Después las escenas cambiaron y mostraron la aldea, la fuente, los senderos de la isla y la tranquilidad inmóvil de quienes habían decidido permanecer allí para siempre.

—UNA VIDA LIMITADA.

—O UNA ETERNIDAD SIN CAMBIO.

—ELEGID.

El silencio se volvió absoluto mientras todos contemplaban aquellas imágenes suspendidas en el aire. Lara fue la primera en avanzar.

—Yo quiero volver.

Nadie pareció sorprendido por su decisión. La joven observó durante unos segundos las escenas de la vida exterior antes de continuar.

—Tengo una vida fuera de aquí. Tengo sueños que todavía no he cumplido. No pienso quedarme atrapada para siempre en una isla, por muy maravillosa que parezca.

La luz la envolvió durante un instante y una pequeña chispa plateada surgió de su pecho para elevarse lentamente hacia el cielo. Adrián observó aquella escena y sonrió.

—Yo también vuelvo. Prefiero una vida imperfecta a una eternidad detenida.

Una segunda chispa plateada abandonó su cuerpo y se unió a la primera. Víctor tardó algo más en tomar una decisión. Observó la puerta, la montaña y el sendero que aparecía reflejado en las imágenes antes de responder.

—No he llegado hasta aquí para dejar de vivir.

La tercera chispa ascendió hacia el cielo y, cuando desapareció en la altura, todas las miradas se dirigieron a Esteban. El silencio se hizo más pesado porque su decisión era distinta. Lucía estaba al otro lado de la puerta y seguía viva. Quizá aquella era la única oportunidad que tendría de recuperarla. Gabriel permanecía inmóvil observándolo sin decir nada ni intentar influir en él, porque comprendía mejor que nadie el peso de aquel momento.

La voz volvió a resonar.

—ELIGE.

Esteban cerró los ojos. Durante años había buscado respuestas. Durante años había buscado a Lucía. Y ahora estaba a unos pasos de encontrarla. Sin embargo, también comprendía algo que antes no había entendido. Si Lucía había elegido quedarse, aquella había sido su decisión. Él no podía sacrificar su propia vida intentando corregir una elección que pertenecía a otra persona. Durante unos instantes pareció que incluso la montaña contenía la respiración mientras esperaba su respuesta.

Lentamente levantó la cabeza.

—Quiero verla.

Hizo una breve pausa.

—Pero también quiero volver a casa.

Las palabras apenas habían abandonado sus labios cuando una cuarta chispa plateada surgió de su interior. Las cuatro luces comenzaron a girar sobre la explanada. Giraban cada vez más rápido y brillaban con una intensidad creciente. La montaña entera empezó a temblar. La puerta negra vibró. Y las cuatro chispas terminaron uniéndose en un único resplandor que explotó iluminando el cielo.

Cuando el brillo desapareció, una llave flotaba frente a ellos, la más hermosa de todas las que habían visto. Su superficie parecía estar formada por plata, oro y luz al mismo tiempo. Sobre ella no había nombres ni símbolos extraños. Solo una palabra grabada en el centro.

ELECCIÓN.

Mientras todos observaban la llave suspendida en el aire, la voz habló por última vez.

—LA SÉPTIMA LLAVE HA NACIDO.

El grupo permaneció inmóvil contemplándola. Habían llegado al final de la búsqueda. Las siete llaves estaban completas y, por primera vez desde que encontraron la primera, no sintieron triunfo sino respeto. Comprendían perfectamente lo que aquella llave representaba. No era una recompensa. Era la prueba de que habían elegido seguir viviendo.

La séptima llave descendió lentamente hasta las manos de Esteban. En cuanto sus dedos tocaron el metal, la enorme puerta negra comenzó a abrirse. Un sonido profundo recorrió toda la montaña. La oscuridad que cubría la entrada empezó a retirarse poco a poco y, al otro lado, apareció un largo sendero iluminado por una luz suave. Al final del camino había una figura inmóvil que parecía estar esperándolos.

Esteban apenas podía respirar mientras observaba aquella silueta. Incluso a aquella distancia supo quién era. Era Lucía, la persona que llevaba años buscando. Comprendió entonces que el siguiente paso ya no consistiría en encontrar llaves ni resolver pruebas, sino en enfrentarse por fin a la persona que había elegido quedarse cuando aún tenía la posibilidad de marcharse. Y comprendió también que el verdadero final de la historia acababa de comenzar.

Capítulo 119 — Lucía

La puerta negra terminó de abrirse con un sonido profundo que resonó por toda la montaña. Durante unos segundos nadie se movió. El sendero iluminado que aparecía al otro lado parecía extenderse hacia un lugar situado fuera del tiempo. La figura inmóvil continuaba esperando al final del camino y Esteban fue el primero en avanzar, con las piernas temblando. Durante años había imaginado aquel momento. Durante años había intentado averiguar qué había ocurrido con Lucía. Había pasado por la ira, la tristeza, la esperanza y la resignación. Incluso había llegado a convencerse de que nunca volvería a verla. Y ahora estaba allí, a unos pocos metros de distancia.

Lara, Adrián, Víctor y Gabriel caminaron detrás de él sin pronunciar una sola palabra. El silencio parecía más apropiado que cualquier conversación. A medida que se acercaban, Esteban distinguió el cabello oscuro, la misma forma de caminar, la misma mirada y los mismos rasgos que había recordado durante años. El corazón le golpeaba con tanta fuerza que apenas podía respirar. Finalmente se detuvo cuando Lucía quedó frente a él.

Durante unos segundos ninguno de los dos dijo nada. Simplemente se observaron, como si ambos intentaran asegurarse de que el otro era real. Las lágrimas aparecieron en los ojos de Esteban mientras pronunciaba su nombre.

—Lucía...

Ella sonrió.

Y aquella sonrisa fue suficiente para confirmar algo que él ya sabía. Era ella, no una ilusión, un recuerdo ni una prueba creada por la isla.

La mujer dio un paso hacia él.

Sus ojos también estaban llenos de lágrimas.

—Has tardado mucho.

Aquellas palabras provocaron una mezcla extraña de alivio y dolor. Esteban soltó una breve carcajada nerviosa.

—Llevo años buscándote.

—Lo sé.

—¿Cómo puedes saberlo?

Lucía dirigió la mirada hacia la montaña.

—Aquí el tiempo funciona de otra manera.

Esteban quiso formular cientos de preguntas al mismo tiempo, pero ninguna consiguió salir de su boca. Lucía observó entonces al resto del grupo. Sonrió a Lara, después a Adrián, a Víctor y finalmente sus ojos se detuvieron en Gabriel. La sonrisa desapareció lentamente y un silencio incómodo se instaló entre ambos.

—Sigues aquí —dijo ella.

Gabriel asintió.

—Sí.

—Sabía que sería así.

Nadie comprendió completamente aquella conversación, pero era evidente que compartían una historia que los demás desconocían.

Lucía volvió a mirar a Esteban.

—Hay muchas cosas que debo explicaros.

—Empieza por una —respondió él—. ¿Por qué te quedaste?

La pregunta quedó suspendida en el aire. Lucía bajó la mirada y, por primera vez, pareció cansada, no físicamente, sino emocionalmente, como alguien que llevaba demasiado tiempo cargando con una decisión imposible.

—Porque tuve miedo.

Aquellas palabras sorprendieron a todos.

—¿Miedo de qué? —preguntó Lara.

Lucía tardó varios segundos en responder.

—De volver.

El desconcierto apareció inmediatamente en todos los rostros.

—No lo entiendo —dijo Esteban.

Lucía caminó lentamente hacia el borde del sendero. Desde allí podía verse gran parte de la isla. La aldea, la montaña y el océano parecían suspendidos en una calma imposible.

—Cuando llegué aquí estaba rota. Había perdido demasiadas cosas. Demasiadas personas. Sentía que fuera de esta isla no me esperaba nada.

Esteban escuchaba en silencio mientras Lucía continuaba hablando.

—Y entonces descubrí este lugar.

—¿Y elegiste quedarte?

—Sí.

Lucía levantó la vista.

—Porque aquí nadie envejecía.

—Eso ya lo sabemos.

Ella negó lentamente con la cabeza.

—No. No lo sabéis.

Todos guardaron silencio al percibir que la explicación verdaderamente importante aún no había llegado. Lucía observó a Gabriel durante unos instantes y después volvió a mirar a Esteban.

—La eterna juventud no es el verdadero precio.

Durante unos segundos pareció que incluso el viento se detenía.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Esteban.

Lucía respiró profundamente.

—Quiero decir que lo peor no es quedarse.

Hizo una pausa mientras sus ojos se llenaban de tristeza.

—Lo peor es lo que ocurre después.

Nadie habló ni se movió. Porque todos comprendieron que estaban a punto de escuchar la verdad que la isla había ocultado durante décadas y, por primera vez desde que encontraron la primera llave, Esteban sintió auténtico miedo de conocer la respuesta. Lucía observó la puerta negra a sus espaldas, luego a Gabriel y finalmente al grupo entero, como si estuviera reuniendo el valor necesario para revelar algo que había permanecido oculto demasiado tiempo.

Y cuando volvió a hablar, su voz apenas fue un susurro.

—La isla no conserva vuestra juventud para siempre. La consume lentamente para alimentar algo mucho más antiguo que todos nosotros. Y quienes permanecen aquí el tiempo suficiente terminan descubriendo que no son ellos quienes poseen la isla.

Hizo una última pausa.

—Es la isla la que acaba poseyéndolos a ellos.

Capítulo 120 — Lo que la isla alimenta

Las últimas palabras de Lucía quedaron suspendidas en el aire. Nadie pareció capaz de responder. Incluso el viento había desaparecido, como si la propia montaña estuviera escuchando. Esteban fue el primero en reaccionar.

—¿Qué significa eso?

Lucía bajó la mirada durante unos segundos antes de responder.

—Significa que todos hemos entendido mal la isla.

—¿Todos? —preguntó Lara.

—Todos.

La mujer observó lentamente la aldea que se extendía a lo lejos.

—Durante años creímos que la isla nos regalaba algo. Creímos que nos protegía del tiempo. Creímos que nos permitía conservar nuestra juventud. Pero la verdad es mucho peor.

Gabriel cerró los ojos, como si conociera perfectamente aquellas palabras.

—Díselo de una vez —murmuró.

Lucía asintió.

—La isla no detiene el envejecimiento.

El grupo permaneció inmóvil intentando comprender lo que acababa de escuchar.

—Entonces ¿qué hace? —preguntó Adrián.

Lucía respiró profundamente.

—Lo almacena.

Un escalofrío recorrió a todos al escuchar aquella respuesta.

—No entiendo.

—Los años no desaparecen. El tiempo no desaparece. La vejez no desaparece. Todo sigue existiendo.

Esteban sintió que el corazón comenzaba a acelerarse.

—¿Dónde?

Lucía levantó lentamente la vista hacia la montaña.

—Aquí.

El silencio volvió a caer sobre el grupo mientras todos intentaban asimilar aquella revelación.

—La isla guarda el tiempo que nos niega.

Nadie dijo nada porque todos intuían la dirección que estaba tomando aquella explicación y ninguno deseaba llegar hasta el final.

Lucía señaló la puerta negra.

—Detrás de esta montaña existe algo mucho más antiguo que la isla. Mucho más antiguo que nosotros.

—¿Qué?

La mujer tardó varios segundos en responder.

—El Corazón.

A Lara no le gustó el nombre desde el primer instante.

—¿Qué es el Corazón?

Lucía sonrió con tristeza.

—Eso mismo intenté descubrir yo.

Esteban sintió un escalofrío.

—¿Y lo descubriste?

—Sí.

Gabriel bajó la cabeza mientras Lucía continuaba hablando.

—Todos los años que la isla nos ahorra van allí.

—¿Los años? —preguntó Víctor.

—Sí.

—Eso no tiene sentido.

—Lo sé.

—¿Y qué ocurre con ellos?

Lucía permaneció unos segundos en silencio. Cuando volvió a hablar, su voz apenas era un susurro.

—Lo alimentan.

La incomodidad apareció inmediatamente en todos los rostros.

—¿Alimentan a qué?

Lucía dirigió la mirada hacia la puerta.

—A algo que lleva siglos dormido.

Aquellas palabras provocaron un silencio absoluto entre todos los presentes. Esteban observó a Gabriel.

—Tú también lo sabes.

Gabriel asintió.

—Sí.

—¿Y nunca dijiste nada?

—Porque nadie habría continuado.

Aquella respuesta era sincera y precisamente por eso resultaba aterradora.

Lucía caminó lentamente hasta la puerta negra y dejó que sus dedos rozaran la superficie oscura.

—Cuando llegué aquí descubrí la verdad.

—¿Y aun así te quedaste? —preguntó Lara.

La mujer cerró los ojos antes de responder.

—Sí.

—¿Por qué?

Por primera vez las lágrimas aparecieron en sus ojos.

—Porque pensé que podía detenerlo.

Nadie esperaba aquella respuesta y el desconcierto se reflejó inmediatamente en todos los rostros. Esteban sintió que el suelo desaparecía bajo sus pies.

—¿Detener qué?

Lucía giró lentamente la cabeza y la tristeza que reflejaban sus ojos fue tan profunda que nadie pudo sostenerle la mirada durante mucho tiempo.

—El despertar.

Un silencio pesado cayó sobre el grupo mientras intentaban comprender el alcance de aquellas palabras. Porque todos comprendieron inmediatamente que acababan de descubrir algo que cambiaba por completo el significado de la historia. La isla nunca había sido una recompensa. Nunca había sido un refugio. Nunca había sido un regalo. Era una prisión y quizá también una cerradura.

Gabriel dio un paso al frente.

—Ahora ya lo sabéis todo.

Lucía negó lentamente con la cabeza.

—No.

Todos la miraron con expectación.

—Todavía no.

Esteban sintió un escalofrío.

—¿Qué falta?

Lucía observó la séptima llave que él sostenía entre las manos antes de responder.

—Falta descubrir por qué Gabriel nunca pudo marcharse.

El rostro de Gabriel perdió el color al escuchar aquellas palabras. Por primera vez desde que lo conocían, pareció verdaderamente asustado.

El silencio que siguió fue más inquietante que cualquier prueba, cualquier llave o cualquier misterio que hubieran encontrado hasta entonces. Porque todos comprendieron una cosa: Gabriel no era simplemente un hombre que había elegido quedarse; Gabriel formaba parte del secreto que la isla había protegido durante décadas. Y la verdad sobre él estaba a punto de cambiar todo lo que creían saber sobre la isla, sobre Lucía y sobre el verdadero precio de la eterna juventud.

Capítulo 121 — El guardián

Las últimas palabras de Lucía parecieron absorber toda la luz que rodeaba la puerta negra. Nadie apartó la vista de Gabriel. El hombre permanecía inmóvil, con los hombros tensos y la mirada fija en el suelo. Por primera vez desde que lo habían conocido, parecía un hombre acorralado. Esteban fue el primero en romper el silencio.

—¿Qué quiere decir con que nunca pudiste marcharte?

Gabriel tardó varios segundos en responder. Cuando levantó la cabeza, parecía mucho más viejo de lo que había parecido nunca. No físicamente, sino de una forma que se reflejaba en sus ojos.

—Quiere decir exactamente eso.

—No es suficiente —dijo Lara—. Llevamos demasiado tiempo siguiendo pistas y medias verdades.

Gabriel soltó una breve carcajada sin humor.

—Lo sé.

Lucía avanzó unos pasos.

—Diles la verdad.

Gabriel observó la puerta negra que se alzaba detrás de ellos antes de comenzar a hablar.

—Cuando llegué a la isla era como vosotros. Solo quería respuestas. Pensé que había encontrado un paraíso. Pensé que podía escapar del dolor. Pensé que podía conservar para siempre aquello que amaba.

Hizo una pausa antes de añadir:

—Me equivocaba.

El viento volvió a recorrer la montaña mientras Gabriel continuaba hablando.

—Cuando descubrí el Corazón ya era demasiado tarde.

Esteban sintió un escalofrío.

—¿Qué es exactamente el Corazón?

Gabriel cerró los ojos durante un instante.

—No lo sé por completo. Ninguno de nosotros lo sabe. Solo sabemos que existe desde mucho antes que la isla. Mucho antes que cualquier ser humano que haya puesto un pie aquí.

—¿Y qué relación tiene contigo?

La expresión de Gabriel cambió y en sus ojos apareció la mirada de alguien que llevaba décadas ocultando un secreto.

—Porque fui yo quien ocupó el lugar anterior.

Nadie entendió aquellas palabras.

—¿Qué lugar? —preguntó Adrián.

Gabriel señaló la montaña.

—El del guardián.

El silencio volvió a caer sobre el grupo mientras intentaban comprender lo que acababan de escuchar.

—¿Guardián de qué?

—Del Corazón.

Lucía bajó la mirada. Era evidente que ya conocía aquella respuesta.

—Cuando alguien decide quedarse durante demasiado tiempo, la isla termina eligiendo.

Esteban sintió que el estómago se le encogía.

—¿Eligiendo qué?

—A la persona que mantendrá el equilibrio.

Las palabras comenzaron a encajar lentamente, tan lentamente que resultaban aún más aterradoras.

—No... —murmuró Víctor.

Gabriel asintió.

—Sí.

La voz le salió cansada cuando continuó hablando.

—Yo no permanecí aquí porque quisiera seguir siendo joven.

Miró la puerta negra.

—Permanecí porque ya no podía hacer otra cosa.

Nadie dijo nada.

—Hace mucho tiempo existía otro guardián.

—¿Y qué pasó con él? —preguntó Lara.

Gabriel tardó varios segundos en responder.

—Murió.

Un escalofrío recorrió al grupo al escuchar aquella respuesta.

—Entonces tú ocupaste su lugar.

—Sí.

—¿Y si te marchas?

Gabriel sonrió con una tristeza infinita.

—Ese es el problema.

Esteban sintió que el corazón comenzaba a acelerarse.

—¿Qué ocurriría?

Gabriel observó la montaña.

—El Corazón despertaría.

El silencio fue absoluto mientras todos asimilaban las consecuencias de aquellas palabras. Nadie necesitó pedir explicaciones. Durante décadas Gabriel no había permanecido en la isla por egoísmo ni por miedo. Había permanecido allí porque alguien debía hacerlo.

Lucía se acercó lentamente antes de decir:

—Por eso me quedé.

Todos la miraron esperando una explicación.

—Creí que podría encontrar una forma de liberarlo.

—¿Y la encontraste? —preguntó Esteban.

Los ojos de Lucía se llenaron de tristeza.

—No.

Aquella respuesta golpeó al grupo con más fuerza que cualquier revelación anterior, porque significaba que, después de tantos años, seguían exactamente en el mismo punto. Gabriel era la cerradura. La isla era la prisión. Y el Corazón seguía esperando.

Cuando el silencio parecía haberse adueñado por completo de la montaña, ocurrió algo inesperado. La séptima llave comenzó a calentarse en la mano de Esteban. Todos dirigieron inmediatamente la mirada hacia ella. La palabra ELECCIÓN brilló con una intensidad cegadora y una voz, distinta a todas las anteriores, resonó desde las profundidades de la montaña.

—EL GUARDIÁN PUEDE SER LIBERADO.

Nadie pareció respirar; Gabriel palideció y Lucía cerró los ojos al escuchar aquellas palabras.

Esteban sintió que un miedo nuevo se abría paso en su interior. Porque sabía que aquella voz no había terminado y comprendió, incluso antes de escuchar las siguientes palabras, que la liberación de Gabriel tendría un precio. Un precio que ninguno de ellos estaba preparado para pagar y que podía cambiar para siempre el destino de la isla, de Lucía y de todos los que habían llegado hasta aquel lugar buscando respuestas.

Capítulo 122 — El precio de la libertad

La voz desapareció durante unos segundos después de pronunciar aquellas palabras.

"EL GUARDIÁN PUEDE SER LIBERADO."

Una inquietud profunda se extendió entre todos los presentes. La montaña parecía contener la respiración y la séptima llave seguía brillando entre las manos de Esteban como si estuviera esperando una decisión. Finalmente fue Gabriel quien rompió el silencio.

—No —dijo de inmediato.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Esteban.

—Quiero decir que no.

Gabriel dio un paso atrás antes de continuar hablando. Lucía cerró los ojos, como si hubiera esperado aquella reacción desde hacía mucho tiempo.

—Gabriel...

—No.

Esta vez su voz sonó más firme.

—Sabes perfectamente lo que significa.

Esteban observó alternativamente a ambos.

—¿Qué significa?

Ninguno respondió. Entonces la voz volvió a resonar desde las profundidades de la montaña.

—EL GUARDIÁN PUEDE SER LIBERADO.

—PERO DEBE EXISTIR UN SUSTITUTO.

Durante unos instantes el mundo pareció detenerse alrededor de ellos. Lara sintió un escalofrío mientras Adrián bajaba lentamente la mirada. Víctor fue el primero en comprenderlo.

—No...

La voz continuó resonando con una fuerza que parecía surgir de las entrañas mismas de la isla.

—EL EQUILIBRIO DEBE MANTENERSE.

—EL CORAZÓN NO PUEDE QUEDAR SIN GUARDIÁN.

Esteban sintió que el estómago se le encogía. Ahora lo entendía, igual que Gabriel y Lucía. Por eso ninguno había querido explicarlo antes. Liberar a Gabriel era posible, pero alguien tendría que ocupar su lugar. Alguien tendría que quedarse para siempre.

El silencio cayó sobre la montaña mientras todos asumían aquella realidad. Gabriel observó a Esteban.

—Ahora entiendes por qué nunca busqué una salida.

Esteban no respondió.

—La encontré hace mucho tiempo.

La revelación sorprendió a todos.

—¿Qué?

Gabriel sonrió con amargura.

—Hace décadas descubrí que podía marcharme.

—Entonces ¿por qué no lo hiciste?

La tristeza apareció en sus ojos.

—Porque habría condenado a otra persona.

Nadie dijo nada porque aquella respuesta explicaba muchas cosas. Explicaba su cansancio, su resignación y su forma de observar la isla. Durante años había permanecido allí voluntariamente, no por miedo ni por egoísmo, sino porque se negaba a entregar aquella carga a otro ser humano.

Lucía se acercó lentamente antes de intervenir.

—Por eso nunca dejé de buscar otra solución.

Gabriel la observó.

—Y por eso nunca la encontraste.

El dolor que apareció en los ojos de ambos reveló una historia mucho más larga de lo que ninguno había imaginado. Habían pasado décadas, quizá generaciones, buscando una salida imposible.

La voz volvió a resonar.

—LA ELECCIÓN DEBE REALIZARSE.

La séptima llave comenzó a emitir tres pulsaciones de luz consecutivas. Cada destello parecía sincronizado con algo oculto bajo la montaña. Algo enorme y vivo parecía moverse en las profundidades. Esteban sintió una vibración bajo sus pies. La roca tembló una vez, después una segunda y finalmente una tercera.

Lara miró a Lucía.

—¿Qué está pasando?

El rostro de la mujer perdió el color.

—El Corazón.

—¿Qué ocurre con él?

Lucía tardó unos segundos en responder.

—Está despertando.

Un silencio aterrado se extendió entre todos porque comprendieron inmediatamente el significado de aquellas palabras y ninguno quiso imaginar las consecuencias. Durante años la isla había permanecido estable, dormida y contenida. Pero ahora algo estaba cambiando.

La montaña volvió a temblar, esta vez con más fuerza. Pequeñas grietas comenzaron a aparecer en algunas rocas cercanas. Gabriel cerró los ojos, como si escuchara algo que los demás no podían percibir. Cuando volvió a abrirlos, ya no quedaba duda en su mirada.

—Se nos ha acabado el tiempo.

Esteban apretó con fuerza la séptima llave.

—¿Qué debemos hacer?

Gabriel observó la puerta negra. Después contempló la aldea, el océano y todo aquello que había sido su hogar y su prisión durante tanto tiempo. Finalmente dirigió la mirada hacia Lucía.

—Creo que por fin he comprendido cuál era la verdadera solución.

Lucía palideció.

—Gabriel...

Pero él ya estaba avanzando hacia la puerta. Y por primera vez desde que comenzó aquella historia parecía un hombre que había tomado una decisión definitiva. Mientras lo observaba alejarse, Esteban tuvo la sensación de que el desenlace que les esperaba era mucho más inesperado y peligroso de lo que habían imaginado. Comprendió que la próxima elección no consistiría en decidir quién debía quedarse, sino qué debía desaparecer para siempre.

Capítulo 123 — La verdadera solución

Gabriel continuó avanzando hacia la puerta negra mientras las vibraciones que recorrían la montaña se hacían cada vez más intensas. Las grietas se extendían lentamente por la roca y un ruido profundo, semejante al latido de un corazón gigantesco, parecía surgir de las entrañas de la isla.

—¡Gabriel! —gritó Lucía, pero él no se detuvo.

Esteban dio un paso hacia delante.

—¿Qué vas a hacer?

Gabriel se volvió lentamente. Por primera vez desde que lo conocían, parecía extrañamente tranquilo.

—Lo que debí hacer hace mucho tiempo.

Aquellas palabras provocaron una sensación de alarma inmediata en todos los presentes.

—No entiendo nada —dijo Víctor.

—Porque todavía os falta una pieza.

En ese momento una voz interrumpió la conversación.

—No. Les faltan varias.

Todos se volvieron. Raquel avanzaba desde la parte posterior del grupo. Había permanecido en silencio durante los últimos acontecimientos, observando, escuchando y encajando piezas que los demás habían pasado por alto. Su rostro mostraba una seriedad que Esteban nunca le había visto.

—Raquel... —murmuró Lara.

La mujer ignoró el comentario y mantuvo la mirada fija en Gabriel.

—Llevas años ocultando la mitad de la verdad.

Gabriel no respondió y aquel silencio fue suficiente para confirmar las sospechas de Raquel.

—Lo sabía.

Esteban frunció el ceño.

—¿Qué está pasando?

Raquel observó la montaña.

—Lucía os ha contado lo que la isla hace con el tiempo. Gabriel os ha contado lo que ocurre con el guardián. Pero ninguno os ha explicado lo más importante.

El suelo volvió a temblar, esta vez con más fuerza. Pequeños fragmentos de roca comenzaron a desprenderse de las paredes cercanas.

—Raquel —dijo Lucía con preocupación.

—No.

Por primera vez fue Raquel quien interrumpió a los demás con una firmeza inesperada.

—Ya basta de medias verdades.

Después señaló a Gabriel.

—Diles qué ocurrió con el guardián anterior.

Gabriel cerró los ojos.

—No es necesario.

—Sí lo es.

Esteban observó a uno y a otro.

—¿Qué ocurrió?

Raquel respondió antes que nadie.

—El guardián anterior no murió.

El silencio fue inmediato después de aquellas palabras. Incluso Gabriel pareció perder el color.

—¿Qué has dicho? —preguntó Adrián.

—He dicho que no murió.

—Eso es imposible.

—No.

Raquel señaló las profundidades de la montaña.

—Se convirtió en el Corazón.

Nadie habló y durante unos segundos ni siquiera parecieron capaces de respirar. La revelación cayó sobre el grupo como un golpe imposible de encajar. Esteban sintió que el estómago se encogía.

—¿Qué significa eso?

Raquel tragó saliva.

—Significa que el Corazón no es una criatura.

Nadie esperaba aquella respuesta y el desconcierto apareció inmediatamente en todos los rostros.

—Entonces ¿qué es?

Raquel miró directamente a Gabriel.

—Es lo que queda de todos los guardianes que han ocupado su lugar.

Durante unos instantes pareció que incluso el viento desaparecía. La montaña volvió a temblar con una intensidad cada vez mayor y más cercana.

—No... —susurró Lara.

Gabriel bajó la cabeza. Aquel simple gesto confirmó lo que todos empezaban a sospechar.

—Cada guardián entrega poco a poco su identidad —continuó Raquel—. Sus recuerdos. Sus emociones. Su conciencia. Todo acaba siendo absorbido.

—¿Absorbido por qué?

—Por la propia isla.

El horror apareció lentamente en los rostros del grupo. Ahora comprendían el verdadero precio. No era quedarse. No era renunciar al futuro. Era algo mucho peor. Era dejar de existir.

Lucía observó a Gabriel con lágrimas en los ojos.

—Por eso intenté encontrar otra solución.

Gabriel sonrió con tristeza.

—Lo sé.

—Y nunca la encontré.

—Porque no existe.

La montaña emitió entonces un rugido profundo. No parecía un terremoto ni un derrumbe. Parecía una respuesta, como si algo hubiera escuchado la conversación. La séptima llave comenzó a brillar con una intensidad cegadora y la palabra ELECCIÓN resplandeció entre las manos de Esteban.

Entonces la voz volvió a resonar.

—EL CORAZÓN DESPIERTA.

—EL TIEMPO SE AGOTA.

Gabriel observó la llave. Después observó a Lucía. Finalmente miró al resto del grupo.

—Raquel tiene razón.

Nadie dijo nada.

—Si permanezco aquí, acabaré convirtiéndome en parte del Corazón.

Aquellas palabras dejaron a todos inmóviles.

—Y si me marcho...

Hizo una breve pausa antes de continuar.

—El Corazón despertará por completo.

El silencio que siguió fue insoportable, porque todos comprendieron lo que significaba: no existía una solución perfecta ni una salida sin consecuencias. Durante décadas Gabriel no había sido simplemente un hombre atrapado en la isla. Había sido el último muro entre el mundo y algo que llevaba siglos esperando despertar.

Mientras la montaña volvía a temblar bajo sus pies y nuevas grietas recorrían la roca, Esteban comprendió que estaban a punto de enfrentarse a una decisión imposible, una decisión que obligaría a elegir entre salvar a Gabriel o salvar la isla. Y, por primera vez desde que comenzó aquella aventura, deseó no haber encontrado jamás la séptima llave.

Capítulo 124 — La elección imposible

El rugido que surgía de las profundidades de la montaña se hizo cada vez más intenso. Las grietas continuaban extendiéndose por la roca y pequeños fragmentos de piedra caían constantemente a su alrededor. El aire parecía vibrar con una energía desconocida mientras la séptima llave brillaba cada vez con más fuerza entre las manos de Esteban. Nadie sabía qué decir porque, por primera vez desde que habían llegado a la isla, no existía una respuesta correcta.

Gabriel permanecía inmóvil frente a la puerta negra. Su expresión era serena, quizá demasiado serena para la situación que estaban viviendo. Parecía un hombre que había aceptado su destino mucho tiempo atrás. Esteban avanzó unos pasos.

—Tiene que existir otra solución.

Gabriel sonrió con tristeza.

—Eso mismo pensé yo durante años.

—Entonces la encontraremos.

—No queda tiempo.

La montaña volvió a temblar y, esta vez, el suelo se abrió varios centímetros a pocos metros de ellos. Todos retrocedieron instintivamente. Lucía observó las grietas con preocupación mientras Raquel se volvía hacia ella.

—¿Qué ocurre cuando despierta?

Lucía tardó unos segundos en responder.

—Nadie lo sabe.

Aquella respuesta resultó peor que cualquier otra posibilidad que hubieran imaginado.

—¿Cómo que nadie lo sabe? —preguntó Víctor.

—Porque nunca ha ocurrido.

El silencio fue inmediato después de escuchar aquellas palabras.

—¿Nunca?

—Nunca.

Lucía observó la montaña antes de continuar.

—Todos los guardianes aceptaron su destino antes de llegar a este punto.

Esteban dirigió la mirada hacia Gabriel.

—¿Y tú también vas a aceptarlo?

Gabriel permaneció callado durante unos instantes. Después levantó la vista hacia el cielo.

—Durante mucho tiempo pensé que sí.

Aquellas palabras hicieron que Lucía cerrara los ojos con resignación.

—Gabriel...

—Déjame terminar.

La mujer guardó silencio.

Gabriel volvió a mirar al grupo.

—Cuando llegué aquí solo pensaba en mí mismo. Tenía miedo. Miedo a perder. Miedo a sufrir. Miedo al paso del tiempo. Después me convertí en guardián y durante décadas pensé que mi castigo consistía en permanecer aquí para siempre.

Una nueva vibración recorrió la montaña. El rugido procedente del interior se hizo más fuerte, más cercano y más vivo.

—Pero me equivoqué.

Esteban sintió un escalofrío.

—¿Qué quieres decir?

Gabriel sonrió por primera vez de forma sincera.

—Que este nunca fue mi castigo.

Todos guardaron silencio mientras intentaban comprender el significado de aquellas palabras.

—Fue mi elección.

La séptima llave brilló con más intensidad, como si estuviera reaccionando a sus palabras. La palabra ELECCIÓN resplandeció sobre su superficie y, entonces, la voz volvió a resonar desde las profundidades.

—EL GUARDIÁN PUEDE SER LIBERADO.

—EL SUSTITUTO DEBE SER ELEGIDO.

Gabriel negó lentamente con la cabeza.

—No.

El rugido aumentó.

—EL EQUILIBRIO DEBE MANTENERSE.

—No.

Las grietas se expandieron por toda la explanada.

—EL CORAZÓN DESPERTARÁ.

Gabriel dio un paso hacia la puerta.

—Entonces que despierte.

Nadie esperaba escuchar aquellas palabras y el desconcierto apareció inmediatamente en todos los rostros.

Lucía abrió los ojos de golpe.

—¿Qué has dicho?

Gabriel se volvió hacia ella.

—Llevamos siglos cometiendo el mismo error.

El grupo permaneció inmóvil.

—¿Qué error?

Gabriel señaló la montaña.

—Seguir alimentándolo.

Raquel comprendió algo antes que los demás.

—No quieres sustituirte.

Gabriel sonrió.

—No.

—Quieres romper el ciclo.

Por primera vez apareció miedo en el rostro de Lucía.

—Gabriel, no sabemos qué ocurrirá.

—Precisamente por eso.

El silencio cayó sobre todos mientras intentaban asimilar aquella posibilidad. Durante siglos habían asumido que el Corazón debía seguir existiendo y habían aceptado que siempre debía haber un guardián. Nadie había considerado otra posibilidad: que el ciclo terminara, que no hubiera más guardianes y que no hubiera más sacrificios.

Gabriel observó a Esteban.

—Las siete llaves nunca servían para elegir un nuevo guardián.

Esteban sintió que el corazón se aceleraba.

—¿Entonces para qué servían?

Gabriel miró la puerta negra y, por primera vez, pareció verdaderamente liberado.

—Servían para encontrar a alguien capaz de tomar la decisión que nosotros nunca nos atrevimos a tomar.

La montaña rugió con una fuerza aterradora mientras la puerta negra continuaba abriéndose y una luz extraña surgía desde las profundidades. Esteban comprendió entonces que acababan de descubrir el último secreto de la isla. Las siete llaves nunca habían sido creadas para proteger el Corazón. Habían sido creadas para destruirlo y poner fin para siempre al ciclo que había condenado a generaciones enteras. Ahora, por primera vez en siglos, alguien estaba dispuesto a hacerlo.

Capítulo 125 — El Corazón

La montaña volvió a temblar con una violencia desconocida. Las grietas que recorrían la explanada se extendieron varios metros más y un resplandor rojizo comenzó a surgir desde las profundidades ocultas tras la puerta negra. El aire se volvió más pesado y una extraña sensación de antigüedad pareció envolverlo todo. Nadie habló mientras observaban la abertura que continuaba ensanchándose lentamente. La luz que surgía del interior no parecía una luz normal, sino algo vivo, algo que parecía respirar.

Gabriel dio otro paso hacia delante.

—No os acerquéis más.

—Gabriel, espera —dijo Lucía.

Pero él continuó avanzando sin detenerse. Esteban sintió que algo estaba cambiando en el rostro del antiguo guardián. Por primera vez desde que lo había conocido, parecía completamente libre. Habían desaparecido tanto la resignación como el cansancio y hasta el peso de los años parecía haberse desvanecido.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó Lara.

Gabriel sonrió antes de responder:

—Terminar lo que debió terminar hace mucho tiempo.

La voz volvió a resonar desde las profundidades.

—EL CICLO DEBE CONTINUAR.

—EL GUARDIÁN DEBE PERMANECER.

—EL EQUILIBRIO DEBE MANTENERSE.

A diferencia de las ocasiones anteriores, aquella voz ya no parecía neutra. Había algo en ella que recordaba a una súplica o quizá a una amenaza. Raquel fue la primera en darse cuenta de lo que estaba ocurriendo.

—Está asustado.

Todos la miraron.

—¿Quién?

Raquel señaló la abertura.

—El Corazón.

El rugido que surgió desde las profundidades pareció confirmar sus palabras. Gabriel asintió lentamente.

—Por primera vez en siglos tiene miedo.

Lucía observó la luz rojiza.

—Porque sabe lo que va a ocurrir.

La montaña volvió a temblar y esta vez una enorme grieta atravesó la explanada. Esteban sujetó a Lara para evitar que perdiera el equilibrio mientras una figura comenzaba a formarse dentro del resplandor. Nadie comprendía exactamente lo que estaba viendo. La luz parecía condensarse, adquirir forma y convertirse poco a poco en algo reconocible.

Cuando aquella aparición terminó de materializarse, un silencio absoluto cayó sobre todos.

Porque tenía un rostro humano, o mejor dicho, muchos rostros superpuestos. Hombres, mujeres, ancianos y jóvenes aparecían fusionados en una presencia imposible que cambiaba constantemente. Lucía retrocedió un paso.

—Dios mío...

Gabriel observó la figura sin apartar la mirada.

—Los guardianes.

Esteban sintió un escalofrío. Ahora comprendía la verdad. Aquello era el Corazón. Aquello era lo que quedaba de todos los guardianes que habían existido antes que Gabriel. Era una acumulación de vidas, recuerdos, tiempo y sacrificios reunidos en una sola existencia.

Miles de ojos parecieron abrirse al mismo tiempo.

Y cuando habló, todas las voces parecieron hacerlo a la vez.

—NO COMETÁIS EL ERROR.

La montaña entera vibró.

—NOSOTROS MANTENEMOS EL EQUILIBRIO.

—NOSOTROS PROTEGEMOS EL MUNDO.

—SIN NOSOTROS TODO CAMBIARÁ.

Esteban observó a Gabriel.

—¿Y si tiene razón?

Gabriel tardó varios segundos en responder.

—Quizá la tenga.

Aquella respuesta sorprendió a todos.

—¿Qué?

Gabriel mantuvo la mirada fija en la criatura.

—Quizá destruir el Corazón tenga consecuencias.

—Entonces no podemos hacerlo —dijo Víctor.

—No.

Gabriel negó lentamente con la cabeza.

—Eso es exactamente lo que lleva siglos utilizando para sobrevivir.

Todos guardaron silencio mientras escuchaban a Gabriel.

—Cada guardián pensó lo mismo. Cada guardián tuvo miedo. Cada guardián decidió continuar el ciclo porque no estaba dispuesto a asumir el riesgo.

La criatura observó al grupo. Sus miles de rostros cambiaban constantemente.

—NO LO ENTENDÉIS.

—YO SOY EL MURO.

—YO SOY LA PRISIÓN.

—YO SOY EL SACRIFICIO.

Raquel sintió un escalofrío porque, por primera vez, no percibió maldad en aquella voz. Percibió desesperación. Como si el propio Corazón también fuera una víctima del ciclo que llevaba siglos alimentándose a sí mismo.

Gabriel avanzó hasta quedar a pocos metros de la figura.

—Lo sé.

La criatura pareció vacilar.

—GABRIEL...

—Lo sé mejor que nadie.

La tristeza apareció en los ojos del antiguo guardián.

—Y precisamente por eso debe terminar.

El rugido que siguió sacudió toda la montaña. La criatura se agitó mientras la luz roja aumentaba de intensidad. La séptima llave comenzó a arder entre las manos de Esteban. No parecía simplemente calentarse, sino despertar.

Todos comprendieron entonces que el momento final había llegado. La decisión que las siete llaves llevaban siglos esperando estaba a punto de ser tomada y, por primera vez desde que la isla había comenzado a exigir sacrificios, alguien estaba dispuesto a desafiar el destino que había gobernado aquel lugar durante generaciones enteras.

Capítulo 126 — Lo que siempre debió terminar

La montaña seguía temblando mientras el Corazón observaba al grupo con miles de rostros cambiantes. Algunos parecían aterrados. Otros suplicaban. Otros mostraban una tristeza tan profunda que resultaba imposible sostenerles la mirada. La luz rojiza que surgía de las profundidades se extendía cada vez más por la explanada. Las grietas continuaban avanzando entre las rocas y el aire parecía cargado de una energía antigua que llevaba siglos esperando aquel momento.

Esteban apretó con fuerza la séptima llave.

—Si las siete llaves fueron creadas para destruir el Corazón, ¿por qué nadie lo hizo antes?

Gabriel observó a la inmensa figura.

—Porque todos tuvieron miedo.

La criatura pareció estremecerse.

—NO ERA MIEDO.

—ERA SABIDURÍA.

—ERA RESPONSABILIDAD.

Gabriel negó lentamente con la cabeza.

—No. Era miedo.

El Corazón emitió un rugido que hizo vibrar la montaña.

—SIN MÍ EL MUNDO CAMBIARÁ.

—SIN MÍ EL EQUILIBRIO DESAPARECERÁ.

—SIN MÍ EL SACRIFICIO HABRÁ SIDO INÚTIL.

Esteban observó los miles de rostros que aparecían y desaparecían sobre aquella superficie cambiante. Cuanto más los miraba, más comprendía que no estaba contemplando a un enemigo. Estaba contemplando siglos de personas aterradas, siglos de guardianes y siglos de decisiones tomadas por miedo a lo desconocido.

Raquel fue la primera en decirlo en voz alta.

—No intenta salvar el mundo.

Todos la miraron.

—Intenta salvarse a sí mismo.

El silencio que siguió fue revelador para todos los presentes. Incluso el Corazón pareció vacilar.

Lucía dio un paso hacia delante.

—Durante años pensé que la isla era un refugio.

Después observó la aldea que se extendía a lo lejos antes de continuar.

—Luego pensé que era una prisión.

Miró al Corazón antes de añadir:

—Pero ahora creo que es otra cosa.

—¿Qué? —preguntó Lara.

Lucía tardó unos segundos en responder.

—Una excusa.

La criatura emitió un rugido ensordecedor que hizo temblar nuevamente la montaña.

—NO.

—NO LO ENTENDÉIS.

—YO OS PROTEGÍ.

—YO OS LIBERÉ DEL TIEMPO.

Gabriel sonrió con tristeza.

—Ese siempre fue el problema.

La figura se volvió hacia él.

—GABRIEL.

—¿Sí?

—TÚ ME COMPRENDES.

La respuesta sorprendió a todos los presentes.

—Sí —respondió Gabriel—. Te comprendo mejor que nadie.

La criatura permaneció inmóvil.

—ENTONCES SABES QUE DEBO CONTINUAR EXISTIENDO.

Gabriel negó lentamente con la cabeza.

—No.

La luz roja pareció oscurecerse durante unos segundos después de escuchar aquellas palabras.

—¿POR QUÉ?

Gabriel contempló la séptima llave. Después observó a Esteban, a Lucía, a Raquel, a Lara, a Adrián y a Víctor. Finalmente volvió a mirar a la criatura.

—Porque por primera vez he comprendido que vivir no consiste en escapar del tiempo.

El silencio cayó sobre toda la montaña mientras las palabras de Gabriel parecían extenderse por el aire.

—Vivir consiste precisamente en aceptarlo.

Los miles de rostros comenzaron a agitarse. Algunos parecían llorar mientras otros parecían recordar algo olvidado hacía siglos. La criatura retrocedió y, por primera vez, mostró un miedo auténtico, profundamente humano.

—NO.

—NO.

—NO.

Gabriel dio un paso hacia delante.

—Lleváis siglos sacrificándoos por algo que nunca os pidió sacrificios.

—MENTIRA.

—Lleváis siglos alimentando un ciclo que nadie se atrevió a romper.

—MENTIRA.

—Lleváis siglos confundiendo la vida con la ausencia de muerte.

La montaña rugió. La luz roja estalló alrededor de la figura y entonces ocurrió algo inesperado.

Un anciano muy anciano, más antiguo que todos los demás, apareció entre los miles de rostros. Sus ojos se fijaron en Gabriel, después en Esteban y finalmente en Lucía. Cuando habló, su voz no sonó como la del Corazón. Sonó humana, triste y cansada.

—Basta.

Todos quedaron inmóviles e incluso el Corazón pareció detenerse.

El anciano observó a Gabriel.

—Ha llegado el momento.

Una lágrima descendió por su rostro.

—Hace mucho tiempo debimos haberlo dejado terminar.

La criatura emitió un rugido desesperado. Los miles de rostros comenzaron a agitarse, pero cada vez más rostros parecían despertar de un largo sueño. Esteban comprendió entonces algo fundamental. Por primera vez desde el inicio de la historia, el propio Corazón estaba empezando a dividirse. Los guardianes que lo formaban comenzaban a recordar quiénes habían sido antes de convertirse en parte de aquella existencia colectiva.

Comprendió también que la decisión final ya no estaba tan lejos. Las siete llaves habían encontrado por fin a quienes debían encontrarlas. Ahora solo quedaba una última elección, la misma para la que habían sido creadas siglos atrás. Y cuando aquella elección fuera tomada, el destino de la isla cambiaría para siempre.

Capítulo 127 — La última puerta

La montaña temblaba con tanta fuerza que resultaba difícil mantenerse en pie. Las grietas continuaban extendiéndose por la explanada mientras el resplandor rojizo del Corazón iluminaba el cielo. Los miles de rostros que formaban aquella presencia imposible seguían agitándose sin descanso. Algunos gritaban, otros lloraban y otros parecían despertar de un sueño que había durado siglos. El anciano que había aparecido entre ellos permanecía inmóvil y, por primera vez, no parecía formar parte del Corazón, sino alguien separado de él que estaba recuperando su propia identidad y su propia voz.

—Ha llegado el momento —repitió.

La criatura reaccionó inmediatamente al escuchar aquellas palabras.

—NO.

—NO DEBÉIS ESCUCHARLO.

—ÉL TAMBIÉN FORMABA PARTE DE MÍ.

El anciano observó a la inmensa figura con una tristeza infinita.

—Precisamente por eso sé lo que eres.

La luz roja vibró con violencia.

—YO OS SALVÉ.

—YO OS PROTEGÍ.

—YO EVITÉ EL FIN.

Gabriel avanzó hasta situarse junto al anciano.

—No.

El Corazón rugió mientras Gabriel sostenía su mirada.

—SÍ.

—NO.

—Lo único que hiciste fue enseñarnos a tener miedo.

El silencio cayó sobre la montaña e incluso las vibraciones parecieron disminuir durante unos segundos. El anciano asintió lentamente.

—Ese fue nuestro error.

Todos lo miraron.

—¿Nuestro?

El hombre observó a Esteban.

—Yo fui el primero.

La revelación recorrió el grupo como una descarga imposible de ignorar.

—El primer guardián.

El anciano contempló el océano que rodeaba la isla.

—Hace siglos tuve la oportunidad de terminar con todo esto.

Su voz sonaba cansada, profundamente cansada.

—Y no me atreví.

Lucía sintió un escalofrío.

—¿Por qué?

Una sonrisa triste apareció en el rostro del anciano.

—Por la misma razón que todos los demás.

Miró al Corazón.

—Porque creí sus mentiras.

Los miles de rostros comenzaron a agitarse con violencia después de escuchar aquellas palabras.

—MENTIRA.

—MENTIRA.

—MENTIRA.

Pero cada vez más voces parecían separarse de aquella conciencia colectiva y cada vez más rostros parecían despertar. Raquel comprendió entonces algo que los demás todavía no habían visto.

—No está luchando contra nosotros.

Todos la miraron.

—¿Qué quieres decir?

Raquel señaló al Corazón.

—Está luchando contra sí mismo.

El anciano cerró los ojos antes de responder.

—Por fin alguien lo ha entendido.

Esteban observó a la criatura y entonces también lo vio. Miles de rostros intentaban permanecer unidos mientras miles de rostros intentaban separarse. El Corazón no era una entidad única. Era una prisión construida con personas. Una prisión que llevaba siglos intentando sobrevivir porque temía desaparecer.

La séptima llave comenzó a brillar. Después comenzaron a iluminarse la sexta, la quinta y el resto de las llaves, una tras otra, hasta que las siete emitieron luz al mismo tiempo. La montaña entera respondió. Una enorme puerta de piedra comenzó a surgir del suelo entre el grupo y el Corazón. Era más antigua que cualquier construcción de la isla, más antigua que el templo y más antigua que la propia aldea. Sobre su superficie aparecieron siete cerraduras perfectamente alineadas.

Esteban sintió que el corazón se aceleraba.

—Es el final.

Gabriel asintió lentamente.

—Sí.

La voz del Corazón resonó con una desesperación que ya no intentaba ocultar.

—NO.

—NO ABRÁIS ESA PUERTA.

—NO SABÉIS LO QUE HAY AL OTRO LADO.

El anciano observó las cerraduras y después miró a Esteban.

—Yo sí lo sé.

Todos guardaron silencio.

—¿Qué hay al otro lado? —preguntó Lara.

El anciano sonrió por primera vez y aquella sonrisa no tenía miedo.

—Libertad.

Las palabras resonaron en el aire y durante unos segundos nadie fue capaz de responder. Entonces Gabriel se volvió hacia Esteban.

—Las llaves no fueron creadas para destruir el Corazón.

La sorpresa apareció inmediatamente en todos los rostros.

—¿No?

—No.

Gabriel observó la gigantesca puerta.

—Fueron creadas para abrir la última puerta.

—¿Y qué diferencia hay? —preguntó Víctor.

Gabriel miró a la criatura.

—Que nosotros no decidiremos qué ocurre con el Corazón.

La montaña volvió a rugir.

—NO.

—NO.

—NO.

Gabriel continuó hablando.

—Serán los propios guardianes quienes decidan.

Esteban comprendió entonces el verdadero significado de todo aquello. Las siete llaves nunca habían servido para matar, castigar ni elegir un sustituto. Habían sido creadas para devolver la elección a quienes la habían perdido siglos atrás. Mientras observaba las siete cerraduras comprendió que estaban a punto de abrir algo mucho más importante que una puerta. Estaban a punto de devolver la libertad a todos aquellos guardianes atrapados para que decidieran por sí mismos si querían seguir formando parte del Corazón o recuperar finalmente su individualidad. Y por primera vez desde que comenzó aquella historia, el Corazón experimentó un miedo auténtico al comprender que ya no podía decidir por quienes había mantenido atrapados durante siglos.

Capítulo 128 — La elección de los guardianes

La gigantesca puerta de piedra permanecía erguida entre el grupo y el Corazón. Las siete cerraduras brillaban con una luz blanca que contrastaba con el resplandor rojizo que envolvía la montaña. El suelo seguía temblando bajo sus pies, pero algo había cambiado. Por primera vez desde que el Corazón había aparecido, el miedo parecía haberse trasladado de los humanos a la propia criatura. Los miles de rostros que formaban aquella presencia imposible continuaban agitándose; algunos gritaban, otros parecían llorar y otros observaban la puerta con una mezcla de esperanza y terror.

—NO LA ABRÁIS.

La voz colectiva sonó más débil que antes.

—NO COMPRENDÉIS LO QUE VA A OCURRIR.

El anciano dio un paso hacia delante.

—Sí lo comprendemos.

La criatura se agitó violentamente.

—NO.

—SI ELIGEN MARCHARSE, DESAPARECEREMOS.

Aquellas palabras provocaron un silencio inmediato entre todos los presentes. Esteban observó al anciano.

—¿Desaparecerán?

El hombre negó lentamente con la cabeza y después dirigió la mirada hacia el Corazón.

—No. Eso es lo que siempre les ha hecho creer.

La criatura rugió.

—MENTIRA.

El anciano continuó hablando sin apartar la vista de ella.

—Nadie desaparecerá. Lo único que desaparecerá será la prisión.

Lucía sintió un escalofrío.

—Entonces los guardianes...

—Recuperarán la elección que les fue arrebatada.

La séptima llave brilló con intensidad y una de las cerraduras respondió inmediatamente. Esteban comprendió lo que debía hacer. Sin necesidad de hablar, los demás comprendieron también lo que debían hacer. Lara avanzó con la primera llave, Adrián con la segunda, Víctor con la tercera, Raquel con la cuarta, Lucía con la quinta, Gabriel con la sexta y Esteban sostuvo la séptima. Los siete se situaron frente a la enorme puerta mientras la montaña entera parecía contener la respiración.

El Corazón comenzó a agitarse desesperadamente.

—NO.

—NO LO HAGÁIS.

—NO SABÉIS LO QUE HAY AL OTRO LADO.

Gabriel observó a la criatura durante unos segundos y después sonrió.

—Eso mismo dijiste a todos los guardianes anteriores.

La tristeza apareció en los miles de rostros. Por primera vez el Corazón no parecía una entidad poderosa. Parecía alguien aterrado, alguien que llevaba siglos temiendo exactamente aquel momento.

El anciano levantó la vista.

—Ha llegado la hora.

Las siete llaves comenzaron a brillar al mismo tiempo. La luz recorrió las cerraduras mientras el aire vibraba y la montaña rugía a su alrededor. Los siete introdujeron las llaves simultáneamente y durante unos segundos no ocurrió nada. Después la puerta respondió. Un sonido profundo recorrió toda la isla y la roca comenzó a abrirse lentamente.

La luz que surgió del interior era diferente a cualquier otra que hubieran visto. No era roja, blanca ni dorada. Parecía estar formada por recuerdos, por vidas y por el tiempo acumulado durante siglos. Hombres, mujeres, ancianos y jóvenes aparecieron dentro de aquella claridad. Allí estaban todos los guardianes que habían formado parte del Corazón, todos los que habían renunciado a sí mismos y todos los que habían olvidado quiénes eran.

La criatura lanzó un rugido desgarrador. Los rostros empezaron a separarse. Las voces comenzaron a dividirse. La conciencia colectiva se fracturó y, por primera vez en siglos, cada guardián empezó a recuperar su propia identidad. Esteban observó cómo cientos de rostros despertaban de un sueño interminable. Algunos lloraban, otros reían y otros simplemente contemplaban el mundo con una expresión de asombro.

El anciano sonrió. Era una sonrisa tranquila, serena y libre.

—Ya está comenzando.

Gabriel sintió que las lágrimas llenaban sus ojos.

—¿Qué está ocurriendo?

El anciano observó la puerta abierta.

—Lo que debió ocurrir hace siglos.

La montaña volvió a temblar, pero aquella vez el temblor era diferente, porque no parecía el despertar de algo, sino el final de algo. Mientras los guardianes continuaban separándose del Corazón, Esteban comprendió que el ciclo estaba llegando a su fin.

Sin embargo, todavía faltaba descubrir una última verdad: la que se ocultaba al otro lado de la puerta y había dado origen a toda la isla. Aquella era la respuesta que todos habían estado buscando desde el principio y la única capaz de explicar por qué generaciones enteras habían sacrificado su libertad por la promesa de una juventud eterna. El final estaba ya al alcance de la mano, pero antes tendrían que enfrentarse al secreto más antiguo de todos.

Capítulo 129 — El origen

La puerta permanecía abierta ante ellos. Al otro lado no había una sala secreta, ni un tesoro oculto, ni una criatura esperando desde el principio de los tiempos. Lo que aparecía era algo mucho más extraño. Parecía un lugar construido con recuerdos. Imágenes difusas flotaban en el aire como fragmentos de una historia olvidada. Algunas mostraban la isla tal y como era ahora. Otras revelaban paisajes completamente distintos, pertenecientes a épocas que ningún ser humano vivo podía recordar.

Los guardianes liberados continuaban separándose del Corazón. Cientos de figuras luminosas observaban en silencio mientras recuperaban lentamente su identidad. Algunos se abrazaban, otros lloraban y muchos simplemente contemplaban el mundo con la expresión de quien despierta después de un sueño interminable.

El anciano avanzó hacia la puerta.

—Venid.

Esteban, Lucía, Raquel, Lara, Adrián, Víctor y Gabriel lo siguieron. En cuanto atravesaron el umbral, las imágenes que flotaban a su alrededor comenzaron a adquirir mayor claridad. Comprendieron que no estaban viendo ilusiones, sino recuerdos.

El primer recuerdo mostró una isla muy diferente. No existían la aldea, el templo ni las pruebas. Solo había una pequeña comunidad de personas intentando sobrevivir en un lugar aislado del mundo. Hombres y mujeres trabajaban juntos mientras los años pasaban sobre ellos con normalidad.

—¿Quiénes son? —preguntó Lara.

—Los primeros habitantes —respondió el anciano.

Las imágenes siguieron cambiando. Aparecieron enfermedades, sequías y muertes. Vieron niños enterrando a sus padres y padres enterrando a sus hijos.

El grupo observaba en silencio.

—Todo comenzó aquí —continuó el anciano—. No por ambición. No por poder. No por inmortalidad.

La siguiente imagen mostró a una mujer anciana rodeada por varias personas.

—Todo comenzó por miedo.

Nadie respondió porque todos entendían perfectamente aquel sentimiento.

La mujer anciana murió y los demás lloraron. Después llegaron más muertes, una tras otra.

—La gente empezó a obsesionarse con una sola pregunta.

Esteban observó las imágenes.

—¿Cuál?

El anciano lo miró.

—Cómo evitar perder a quienes amaban.

El silencio cayó sobre el grupo. La respuesta era tan sencilla como devastadora.

Las imágenes continuaron avanzando. Los habitantes comenzaron a buscar respuestas. Algunos exploraron cuevas. Otros estudiaron antiguos símbolos hallados bajo la montaña. Finalmente encontraron aquello que acabaría convirtiéndose en el Corazón.

—Entonces sí existía antes que vosotros —dijo Raquel.

El anciano asintió.

—Sí. Pero no era lo que llegó a convertirse después.

Las imágenes mostraron a los primeros habitantes utilizando aquella energía. Al principio todo parecía un milagro. Las enfermedades desaparecían, las heridas sanaban y la gente vivía más tiempo.

—Y entonces cometimos el error.

El anciano bajó la mirada.

—Confundimos un regalo con una solución.

Las imágenes avanzaron de nuevo. Los habitantes empezaron a depender cada vez más del Corazón. Ya no querían vivir más tiempo. Querían vivir para siempre. La obsesión creció, el miedo creció y el Corazón también.

Gabriel observaba las escenas sin apartar la mirada.

—Lo alimentaron.

—Sí.

—Con su miedo.

El anciano asintió.

—Cada generación entregó un poco más de sí misma. Al principio fueron pequeños sacrificios. Después entregaron recuerdos, más tarde años de vida y finalmente personas enteras.

Las imágenes se aceleraron. Aparecieron los primeros guardianes. Después aparecieron nuevos guardianes y, con el paso del tiempo, cientos más. Hasta que el Corazón dejó de ser una fuerza antigua y se convirtió en una prisión construida por generaciones enteras.

Lucía sintió un nudo en la garganta.

—Entonces todo esto ocurrió porque la gente tenía miedo de perder a quienes amaba.

—Sí.

El anciano sonrió con tristeza.

—Y cuanto más intentaban evitar el dolor, más dolor creaban.

Nadie pudo discutir aquella afirmación porque toda la historia de la isla parecía resumirse en esas palabras.

El anciano se volvió hacia ellos.

—Por eso las siete llaves fueron creadas.

Esteban sintió que el corazón se aceleraba.

—¿Por quién?

El anciano señaló a las figuras luminosas que continuaban reuniéndose detrás de ellos.

—Por los primeros guardianes que comprendieron su error.

El grupo guardó silencio.

—Sabían que no podrían destruir el ciclo por sí mismos. Ya estaban atrapados. Así que dejaron un camino para quienes vinieran después.

—Las pruebas —murmuró Raquel.

—Sí.

—¿Y las llaves?

—Las llaves no servían para encontrar el Corazón.

El anciano sonrió.

—Servían para encontrar a las personas capaces de renunciar a él.

Esteban observó a Lucía, Raquel, Lara, Adrián, Víctor y Gabriel. Por primera vez comprendió que nunca habían sido elegidos por ser especiales. Habían sido elegidos porque, después de todas las pruebas, habían aprendido la misma lección. La misma que la isla había tardado siglos en comprender: que la vida tenía valor precisamente porque terminaba.

Mientras aquella verdad terminaba de asentarse en sus corazones, la montaña emitió un último temblor. El Corazón seguía deshaciéndose detrás de ellos, pero algo más estaba ocurriendo. Una última figura acababa de aparecer entre los guardianes liberados y, cuando Gabriel la vio, el color desapareció de su rostro.

—No puede ser... —susurró.

La figura dio un paso adelante y sonrió.

Capítulo 130 — El regreso de Elena

La figura avanzó lentamente entre los guardianes liberados. A medida que se acercaba, el asombro se reflejó en los rostros de todos los presentes. Gabriel permanecía inmóvil, incapaz de apartar la mirada.

—No puede ser... —repitió.

La mujer sonrió con una expresión tranquila, cargada de melancolía y ternura al mismo tiempo. Lucía observó a Gabriel y comprendió que jamás lo había visto tan vulnerable. Siempre había sido reservado, prudente y contenido. Ahora parecía un hombre al que acababan de devolverle algo que creía perdido para siempre.

A medida que la figura continuaba acercándose, Esteban comprendió quién era.

—¿Es Elena?

Gabriel tardó unos segundos en responder. Las lágrimas aparecieron en sus ojos cuando pronunció una sola palabra.

—Sí.

El silencio se extendió entre el grupo después de aquella revelación. La mujer se detuvo frente a él. Durante unos segundos ninguno de los dos habló. Simplemente se observaron, como si intentaran recuperar décadas enteras en un solo instante.

Finalmente fue Elena quien rompió el silencio.

—Has envejecido.

Gabriel soltó una breve carcajada.

—Eso sería una buena noticia.

Ella sonrió antes de responder:

—Supongo que sí.

Nadie se atrevió a interrumpir aquel momento porque todos comprendían que estaban presenciando un reencuentro largamente esperado.

Gabriel dio un paso hacia ella.

—Pensé que habías desaparecido.

Elena negó suavemente con la cabeza.

—Yo también lo pensé.

—¿Dónde has estado?

La mujer dirigió la mirada hacia los guardianes que seguían abandonando el Corazón.

—Con ellos.

Gabriel cerró los ojos. La respuesta parecía dolerle más de lo que estaba dispuesto a admitir.

—Lo siento.

—No.

Elena se acercó y apoyó una mano sobre su rostro.

—Ya no.

Gabriel pareció liberarse al fin de un peso imposible que había cargado durante siglos.

Mientras tanto, el anciano observaba la escena en silencio, sin querer interrumpir aquel reencuentro. La montaña continuaba temblando, aunque cada vez con menos intensidad. El resplandor rojo que envolvía el Corazón comenzaba a debilitarse y los guardianes seguían recuperando sus identidades.

Esteban se volvió hacia el anciano.

—¿Qué ocurre ahora?

El hombre observó la gigantesca puerta abierta.

—Ahora deben decidir.

—¿Quiénes?

Después señaló a los guardianes liberados.

—Ellos son quienes deben decidir ahora.

Raquel comprendió inmediatamente.

—¿Pueden elegir?

—Sí.

—¿Elegir qué?

El anciano sonrió.

—Todo. Después de siglos obedeciendo una voluntad ajena, vuelven a ser dueños de su destino.

Las figuras luminosas continuaban reuniéndose alrededor de la puerta. Algunas comenzaban a desvanecerse lentamente, no de una forma dolorosa ni como si estuvieran muriendo. Parecía más bien una despedida serena, como si estuvieran encontrando finalmente el camino que llevaban siglos buscando.

Lucía observó aquella escena con emoción.

—Entonces no desaparecen.

—No —respondió el anciano mientras negaba suavemente con la cabeza—. Simplemente dejan de estar atrapados.

El Corazón lanzó un último rugido, mucho más débil que los anteriores. Cuando todos volvieron la vista hacia él, descubrieron que la inmensa figura se había reducido considerablemente. Los miles de rostros se habían reducido a cientos y aquellos cientos comenzaban a convertirse en apenas unas decenas. La prisión estaba desapareciendo y el miedo que la había sostenido durante generaciones perdía su fuerza poco a poco.

Gabriel observó a Elena.

—¿Qué vas a hacer?

Ella sonrió con serenidad antes de responder:

—Lo mismo que tú.

—¿Y qué es eso?

La mujer dirigió la mirada hacia el cielo.

—Vivir el tiempo que me quede.

Aquellas palabras resonaron en el corazón de todos porque resumían todo lo que habían aprendido. No se trataba de vivir para siempre. No se trataba de escapar del dolor. No se trataba de vencer al tiempo. Se trataba de aceptar que cada instante era valioso precisamente porque tenía un final.

La montaña emitió un nuevo temblor que, por su suavidad, parecía anunciar el final definitivo del proceso. El anciano levantó la vista y una sonrisa serena apareció en su rostro antes de pronunciar unas palabras que parecían esperadas desde hacía siglos.

—Ya está.

Todos permanecieron en silencio al comprender que el final del Corazón era ya irreversible y que el siguiente amanecer sería el primero en siglos para una isla verdaderamente libre. Sin embargo, mientras observaban cómo los últimos fragmentos de aquella antigua prisión se deshacían en la distancia, ninguno podía imaginar todavía cómo cambiarían sus vidas cuando abandonaran la isla y regresaran al mundo que habían dejado atrás. El verdadero final aún no había llegado. Todavía quedaba una última despedida, una última decisión y una última verdad que aceptar antes de que la historia pudiera concluir definitivamente.

Capítulo 131 — El último guardián

El amanecer comenzó a abrirse paso lentamente sobre la isla. El cielo parecía distinto. El resplandor rojizo que había dominado la montaña durante siglos se estaba extinguiendo y una luz suave, limpia y tranquila ocupaba su lugar.

Los guardianes liberados continuaban atravesando la puerta. Algunos se desvanecían serenamente después de recuperar sus recuerdos. Otros permanecían unos instantes contemplando el mundo antes de marcharse. No había miedo en sus rostros ni angustia en sus miradas. Solo una profunda sensación de paz.

El Corazón era ya apenas una sombra de lo que había sido. Las miles de voces se habían reducido a unas pocas y las miles de caras se habían convertido en unas cuantas figuras dispersas que se resistían a desaparecer.

Esteban observó la escena junto a Lucía.

—Se ha terminado.

Lucía negó suavemente con la cabeza.

—Aún no.

Esteban la miró sin comprender. Lucía dirigió la vista hacia Gabriel. Esteban siguió aquella mirada y entonces también lo comprendió.

Gabriel seguía allí.

El antiguo guardián observaba la montaña en silencio. Elena permanecía a su lado, pero algo en la expresión de ambos resultaba inquietante. No parecían felices. Parecían preocupados.

Raquel también lo advirtió.

—¿Qué ocurre?

Gabriel tardó varios segundos en responder.

—Hay un problema.

El grupo guardó silencio mientras esperaba la explicación.

—¿Qué problema?

El antiguo guardián observó los últimos fragmentos del Corazón.

—Yo sigo aquí.

Nadie entendió inmediatamente aquellas palabras.

Fue el anciano quien respondió.

—Porque todavía no has tomado tu decisión.

Gabriel bajó la mirada.

—Lo imaginaba.

El corazón de Esteban comenzó a acelerarse.

—¿Qué decisión?

El anciano observó al antiguo guardián con una mezcla de tristeza y respeto.

—Gabriel ha permanecido demasiado tiempo unido al Corazón. Más tiempo que cualquier otro guardián.

Nadie dijo nada y el silencio se hizo aún más profundo.

—¿Qué significa eso? —preguntó Lara.

El anciano respiró lentamente.

—Significa que puede marcharse.

Todos suspiraron aliviados.

Pero el anciano aún no había terminado.

—O puede quedarse.

La inquietud regresó de inmediato.

—¿Quedarse para qué? —preguntó Víctor.

El anciano contempló los últimos restos de la criatura.

—Para ayudar a los últimos guardianes a encontrar el camino.

Gabriel parecía conocer aquella posibilidad demasiado bien.

—¿Y si se queda?

El anciano respondió con sinceridad.

—Seguirá existiendo durante mucho tiempo.

—¿Y si se marcha?

La respuesta tardó varios segundos en llegar.

—Entonces será un hombre normal.

Gabriel sonrió con una expresión extraña, hermosa y triste al mismo tiempo.

—Y envejeceré.

—Sí.

—Y moriré.

—Sí.

Nadie habló porque todos comprendían el verdadero significado de aquella conversación. Durante siglos Gabriel había luchado por recuperar precisamente aquello: la posibilidad de vivir una vida normal, limitada y humana.

Elena observó al hombre que tenía frente a ella.

—¿Sabes lo que vas a hacer?

Gabriel tardó en responder. Contempló la isla, la aldea, la montaña y a los guardianes liberados. Después observó a Esteban, a Lucía, a Raquel, a Lara, a Adrián y a Víctor. Finalmente sus ojos se detuvieron en Elena y sonrió. Aquella vez no había tristeza en su rostro, solo calma.

—Sí.

Las lágrimas aparecieron en los ojos de Elena porque comprendió la respuesta incluso antes de escucharla.

Gabriel tomó su mano.

—He pasado demasiado tiempo sin vivir.

Elena cerró los ojos.

—Entonces ven conmigo.

El antiguo guardián asintió.

—Sí.

El anciano sonrió mientras los primeros rayos de sol iluminaban la isla libre. Los últimos fragmentos del Corazón terminaron de desaparecer. No hubo explosiones, catástrofes ni destrucción. Solo quedó un silencio sereno, el silencio de algo que había llegado a su fin después de siglos.

Esteban observó el horizonte y comprendió que la historia de la isla estaba terminando, pero también que la historia de todos ellos acababa de comenzar.

Epílogo

Seis meses después de abandonar la isla, la vida había comenzado a encontrar un nuevo equilibrio para todos ellos. Durante las primeras semanas les resultó difícil adaptarse al mundo real porque compartían recuerdos imposibles de explicar y experiencias que nadie habría creído. Sin embargo, ninguno sentía la necesidad de convencer a nadie de lo ocurrido. La isla, las llaves y el Corazón pertenecían únicamente a quienes habían recorrido aquel camino hasta el final.

Esteban y Lucía decidieron permanecer juntos. Después de perseguir secretos, respuestas y misterios durante tanto tiempo, descubrieron que lo que realmente deseaban era una vida sencilla. Los pequeños momentos cotidianos adquirieron un valor completamente nuevo. Un paseo junto al mar, una conversación tranquila o una comida compartida les parecían ahora mucho más valiosos que cualquier promesa de eternidad. Ambos comprendieron que la felicidad rara vez se encontraba en los grandes acontecimientos y que, muchas veces, estaba escondida en los instantes más simples.

Raquel regresó a su trabajo convertida en una persona diferente. Había comenzado aquella aventura buscando respuestas concretas y terminó comprendiendo que algunas preguntas existen para transformarnos, no necesariamente para ser resueltas. Aprendió a convivir con la incertidumbre y dejó de perseguir certezas absolutas. Con el paso de los meses siguió recordando la isla, pero ya no lo hacía con inquietud ni con nostalgia. Lo hacía con gratitud, consciente de que aquel viaje la había ayudado a descubrir una versión de sí misma que desconocía.

Lara y Adrián continuaron juntos. La experiencia vivida les enseñó que el tiempo es el bien más valioso que posee una persona y que no merece la pena desperdiciarlo esperando el momento perfecto. Ambos comenzaron a construir los proyectos que siempre habían aplazado y aprendieron a disfrutar del presente sin preocuparse constantemente por el futuro.

Víctor fue quien más sorprendió a quienes lo conocían. Siempre había necesitado comprender cada situación antes de actuar y controlar cada detalle antes de tomar una decisión. La isla le enseñó que no todo puede explicarse y que algunas decisiones deben tomarse incluso cuando permanecen las dudas. Aquella lección cambió profundamente su forma de ver el mundo y le permitió vivir con una libertad que nunca antes había experimentado.

Gabriel y Elena eligieron permanecer juntos. Después de haber perdido siglos separados, no estaban dispuestos a desperdiciar ni un solo día más. Se instalaron cerca del mar y comenzaron una existencia tranquila, muy distinta de la que habían imaginado durante tanto tiempo. Gabriel observaba con una mezcla de curiosidad y alegría cada pequeño cambio que aparecía en su cuerpo. Las primeras canas, las primeras arrugas y el cansancio ocasional dejaron de parecerle señales de deterioro. Para él eran la prueba de que el tiempo volvía a pertenecerle. Elena solía bromear cuando lo veía contemplar satisfecho su reflejo en el espejo, y Gabriel respondía siempre que nadie podía comprender la felicidad de envejecer después de haber pasado siglos sin poder hacerlo. Aquellas conversaciones terminaban invariablemente con una sonrisa compartida.

La historia de Matteo también encontró su desenlace. Cuando el Corazón desapareció y los guardianes recuperaron su libertad, Matteo apareció entre ellos. Gabriel fue uno de los primeros en reconocerlo. Durante unos instantes ambos se observaron en silencio, recordando todo lo ocurrido y todo lo que habían sacrificado para llegar hasta aquel momento. Matteo les agradeció haber roto el ciclo que había mantenido atrapadas a tantas generaciones y les deseó una vida que mereciera ser vivida. Después se despidió de Gabriel, de Elena y del resto del grupo. Nadie volvió a verlo. Algunos creyeron que había seguido el mismo camino que los demás guardianes liberados. Otros pensaron que simplemente había encontrado por fin el descanso que llevaba siglos buscando. Fuera cual fuese la verdad, todos coincidían en que Matteo había alcanzado al fin la paz que durante tanto tiempo le había sido negada.

La isla también cambió. Los habitantes que decidieron permanecer allí comenzaron a envejecer con normalidad. La aldea siguió existiendo, pero libre del peso de los secretos que la habían marcado durante generaciones. La montaña recuperó su silencio. El templo quedó vacío. Las pruebas desaparecieron y las antiguas rutas de los guardianes fueron borrándose poco a poco bajo la vegetación. Con el paso de los años, el lugar dejó de ser escenario de leyendas para convertirse simplemente en una isla más, perdida entre el mar y el tiempo.

Aun así, algunas noches seguía ocurriendo algo extraño. Cuando el viento soplaba desde el océano y la luna iluminaba las rocas de la costa, ciertos habitantes afirmaban escuchar voces lejanas mezcladas con el sonido de las olas. No parecían gritos ni lamentos. Quienes las escuchaban aseguraban que se parecían más a conversaciones tranquilas, risas apagadas y palabras imposibles de distinguir. Nadie llegó a saber si aquello era producto de la imaginación, un eco de los recuerdos o la última huella de quienes habían permanecido allí durante siglos.

Con el paso del tiempo, todos comprendieron que aquella pregunta carecía de importancia. La verdadera respuesta nunca había estado escondida en las siete llaves, ni en el Corazón, ni en la puerta que permaneció cerrada durante generaciones. La verdadera respuesta era mucho más sencilla y mucho más humana. La vida no adquiere valor porque dure para siempre. La vida adquiere valor precisamente porque termina. Cuando Esteban, Lucía, Raquel, Lara, Adrián, Víctor, Gabriel, Elena, Matteo y todos los demás comprendieron aquella verdad, dejaron de temer al tiempo y comenzaron, por fin, a vivir.