©DESTY MOORE

La promesa

Primera edición, Abril 2024

Publicaciones Ricardo

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Sinopsis

Se casaba por deber, pero perdió su corazón por el camino.

Al convertirse en una rica heredera, tras el asesinato de sus padres por los escoceses, Lady Grisell Beaumont no tiene otro remedio que obedecer y aceptar el matrimonio con un extraño.

Farlan Cunninghan tiene el fastidioso encargo de custodiar a una remilgada sassenach hasta su prometido. Necesita el dinero para reconstruir su castillo y mejorar las condiciones de vida de sus inquilinos. Sin embargo, su cometido no será sencillo, al haber alguien que desea impedir la boda a toda costa.

Tras días junto a Lady Grisell, Farlan tendrá que luchar, no solo contra el enemigo que los acecha, sino también contra sus propios sentimientos por la mujer.

Índice

Capítulo 1

CAPÍTULO 2

CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 4

CAPÍTULO 5

CAPÍTULO 6

CAPÍTULO 7

CAPÍTULO 8

CAPÍTULO 9

CAPÍTULO 10

CAPÍTULO 11

CAPÍTULO 12

CAPÍTULO 13

CAPITULO 14

CAPÍTULO 15

CAPÍTULO 16

CAPÍTULO 17

CAPÍTULO 18

CAPÍTULO 19

CAPÍTULO 20

CAPÍTULO 21

Capítulo 1

Frontera entre Inglaterra y Escocia,

Año del Señor de 1292

L ady Grisell Beaumont arrugó la misiva y la arrojó al suelo de la capilla.

—¡Que se vaya al diablo! —Pasó junto al viejo banco y se detuvo ante la vidriera.

El furioso golpe del viento de enero contra los cristales artesanales coincidía con la furia que latía en su corazón. Le estaban arrebatando su hogar, su decisión de casarse. Cerró los ojos contra el torrente de traición.

¿Cómo se atrevía su tutor a darle semejante ultimátum?

Inhaló profundamente, y un toque de incienso y madera llenó su aliento.

Al cabo de un momento, Grisell recuperó la calma y abrió los ojos.

El retrato de la Virgen en la vidriera, tallado en los cristales azules, perlados y grises, le devolvió la mirada.

Grisell apretó las manos, pero no rezó. Su fe en Dios, como en la mayoría de las cosas de su vida, hacía tiempo que había desaparecido.

Sonaron pasos suaves detrás de ella, acompañados por el movimiento de las vestiduras.

—Mi niña. —La suave súplica del padre Barnow atravesó el frágil silencio.

Por un momento, la niña cuya fe la había guiado respondió a su súplica. Luego, al igual que su esperanza a lo largo de los años, cualquier resto de sus creencias juveniles parpadeó y murió.

—¿Por qué debería ceder a la petición de mi tutor de casarme con su hijo o renunciar a mis propiedades y ser exiliada a un convento?

El padre Barnow se aclaró la garganta.

—Lady Grisell, su tutor no conoce sus sentimientos sobre...

Ella se revolvió, consciente de que su acción era una falta de modales hacia un venerado hombre de Dios, pero en aquel momento el dolor estaba por encima del decoro.

—¡Como si a lord Hartford le importara!

En el ceño del clérigo se dibujaron gruesas líneas mientras sus solemnes ojos marrones la estudiaban.

—Vuestro padre lo habría deseado, milady.

—Un matrimonio basado en amenazas y condiciones no es una unión que mi padre hubiera aprobado.

—Lord Hartford era el mejor amigo de vuestro padre —dijo el sacerdote en voz baja, como si ella no lo recordara—. Fue padrino de lord Sinclair, el hombre con el que se va a casar. —El padre Barnow sacudió la cabeza mientras su mirada preocupada se clavaba en la de ella—. Los matrimonios concertados son de esperar. Siéntese bendecida de que su tutor, un hombre en quien su padre confiaba lo suficiente como para dejarle su custodia, elija a su esposo. Con la riqueza de sus posesiones, el rey podría haber intervenido fácilmente y elegido a su prometido.

Una parte de ella reconoció que debía estar agradecida. Los emparejamientos del rey Eduardo a menudo servían a su propio beneficio. Pero la orden de su tutor de que se casara con su hijo antes de la víspera de San Juan era una directiva que odiaba obedecer.

El pasado surgió con horribles detalles. Por un momento, Grisell volvió a ser una niña. Se apretó las sienes con dedos temblorosos mientras las espeluznantes imágenes de sus padres asesinados inundaban su mente. Con sus muertes, sus esperanzas y sueños se habían derrumbado uno a uno. Pensar que su último deseo, casarse por amor, se perdería por culpa de un matrimonio forzado con un escocés, ¡era inaceptable!

Un escalofrío la recorrió cuando las imágenes juveniles de su prometido, un niño de pelo oscuro rompiendo huevos de halcón, pasaron por su mente.

—Rawdon era un muchacho despreciable.

—Lord Sinclair no era más que un niño cuando usted lo conoció —dijo el padre Barnow—. Los niños hacen travesuras, pero los niños se convierten en hombres. Han pasado once años desde que vio al hijo de lord Hartford. Es injusto juzgar lo que no podemos ver.

Tal vez, pero bajo el título de barón de Rawdon yacía la fealdad ennegrecida de su ascendencia.

Un rebelde.

Invasores sin ley que robaban, violaban y asesinaban. Los salvajes de la frontera que habían atacado y matado a sus padres. ¿Y a cambio de qué? Las míseras piezas de oro que llevaban.

Unos mechones de pelo se soltaron de su trenza y la luz del sol que entraba por la vidriera iluminó las pálidas hebras de oro. Grisell trabajó esos mechones rebeldes para meterlos en la apretada trenza; su propia vida estaba tan confinada por unos acuerdos como los mechones con los que luchaba a diario para mantener dentro de sus límites.

—Ven —instó el padre Barnow—. La escolta de lord Hartford espera tu respuesta. Les hemos hecho esperar demasiado.

Por mucho que deseara enviar al sacerdote a ocuparse del séquito de caballeros escoceses en el patio, como señora del castillo de Laundryns, era su deber.

Con una inclinación de cabeza, se dirigió hacia la salida. La determinación y el orgullo le habían permitido perseverar desde la trágica muerte de sus padres. La misma determinación le serviría en su próxima confrontación con su tutor.

Aborrecía la idea del arduo viaje que le esperaba en esta miserable época del año. Por su cordura, debía creer que el hombre que recordaba, que la había hecho rebotar sobre sus rodillas y le había ofrecido cálidas sonrisas durante su infancia, nunca la condenaría a una vida con alguien a quien nunca podría amar.

Unas nubes furiosas hervían sobre su cabeza, escupiendo grandes copos de nieve. El viento, cortante y brutal, tiraba de la capa de Farlen Cunninghan, conde de Baltaire. Permaneció inmóvil a horcajadas sobre su corcel, frente a su pequeño contingente de hombres.

Esperando.

A través de gruesas pestañas negras, Farlen escudriñó el patio de la fortaleza inglesa. Contempló los terrenos bien cuidados, las robustas murallas y la destreza de los caballeros que entrenaban en el campo de prácticas mientras el choque del acero resonaba en todo el castillo de Laundryns.

Le invadió la envidia al ver la calidad de las espadas que blandían. Reprimió su descontento. El oro que ganaría por esta sencilla tarea serviría para reconstruir el castillo de Wolfmoore, alimentar a su pueblo y equipar a sus caballeros con robustas espadas de acero. Con una mueca, aseguró una correa suelta a un lado de su montura. Había terminado de demostrar su valía al fantasma de un hombre muerto.

El portazo de la torre del homenaje, en el otro extremo del castillo, llamó su atención. Una ráfaga de viento se arremolinó, formando una nube blanca y espesa de nieve que le impidió ver. Dos figuras envueltas en una capa emergieron a través de la bruma invernal. Otra ráfaga helada dejó al descubierto un indicio de vestimenta bajo la capa negra de la figura más grande.

¿Un sacerdote? Farlen estudió la figura más pequeña, perdida entre los ricos pliegues de una capa burdeos. El dobladillo de un vestido marfil asomaba por el borde. ¿Lady Grisell Beaumont? Frunció el ceño. Sí, esperaba a la señora del castillo, pero acompañada de su guardia. ¿Por qué iba a necesitar la ayuda de un sacerdote? Solo se le ocurría una razón: había rechazado el acuerdo y había pedido asilo a la iglesia.

Farlen desechó la idea, confiado en que su desesperación por conseguir monedas engendrara tan funestos pensamientos. Podían existir muchas razones para el acompañamiento del vicario. Tal vez, como devota cristiana, lady Grisell buscaba la bendición de su sacerdote.

Se relajó en su silla. Les facilitaría el viaje que su pupila fuera una doncella de Dios de voz suave.

La pareja se acercó a su séquito.

A varios pasos de distancia, la mujer hizo un gesto hacia el sacerdote. El vicario se detuvo, pero la esbelta figura continuó. Se detuvo a un paso de Farlen.

El viento tiró de la capucha de su capa mientras la mujer levantaba lentamente la cabeza. Enmarcados en una piel de porcelana, unos ojos grises como una tormenta invernal se clavaron en el broche de su clan, oscureciéndose al clavarse en él.

A Farlen se le cortó la respiración. Envueltas en el enorme manto, la mayoría de las mujeres parecerían anodinas entre los numerosos metros de lana. El porte regio de esta mujer, así como la mezcla de inocencia que luchaba contra el miedo en sus ojos, lo atrajeron.

Con una maldición murmurada, aplastó su conciencia. Había sido contratado para escoltar a la muchacha hasta su prometido.

—Soy lady Grisell Beaumont, señora del castillo de Laundryns. ¿Está a cargo de estos hombres?

Su voz sensual fluyó sobre él como el aire caliente de la turba.

—Sí —respondió Farlen, irritado por el hecho de que una mujer, inglesa por cierto, evocara una respuesta tan profunda.

—Hasta que dé nuevas instrucciones, usted y sus hombres pueden refugiarse en el castillo de Laundryns. —Tras una mirada superficial al resto de su grupo, se dirigió hacia la torre del homenaje.

¡Retírense! Reprimió una retahíla de juramentos. Con él mirándola como un muchacho imberbe, no era de extrañar que ella lo tratara con tanto desprecio.

—¡Milady!

Su paso se mantuvo firme, mientras el remolino de nieve iba consumiéndola a cada paso.

Nunca, en todos sus años, nadie se había atrevido a ignorarlo tan deliberadamente.

Farlen desmontó en un movimiento controlado.

—Lady Grisell, yo...

—Sir Caballero. —El sacerdote lo interceptó, luego lanzó una mirada preocupada hacia la señora del castillo de Laundryns antes de encarar a Farlen. El viento tiró de su capa, y se ajustó más la capucha—. Por favor, usted y sus hombres entren en el torreón y caliéntense. Lady Grisell hablará con usted cuando hayáis comido y descansado.

Farlen empezó a corregir al sacerdote por su forma incorrecta de dirigirse a él, pero luego guardó silencio.

Un caballero.

Con su persistente condición de forajido en las Fronteras Occidentales y la vergüenza de servir como escolta para ganar oro, había decidido ocultar su título de Conde de Baltaire durante esta tarea.

Ahora, debía interpretar el papel.

El sacerdote frunció el ceño al ver salir a la mujer.

Curioso por la reacción del clérigo, Farlen estudió la figura que se desvanecía a través de los remolinos de nieve. Escoltar a lady Grisell hasta su prometido en Escocia iba a ser un acto sencillo. Sin embargo, parecía que la novia no estaba contenta con el encuentro.

—Mi agradecimiento por su hospitalidad.

El sacerdote hizo una señal hacia el establo.

Un muchacho salió corriendo de la estructura y se detuvo ante el caballo de Farlen.

—Llevaré vuestras monturas.

Después de una última mirada hacia la torre del homenaje que se perfilaba en la creciente caída de nieve, Farlen hizo señas a sus hombres para que desmontaran. El calor y la comida eran su prioridad. Ya habría tiempo para especular sobre la intrigante amante del castillo de Laundryns más tarde.

Tres días después, Farlen se sentó a cenar con sus hombres en el gran salón. Mantuvo las manos juntas, la cabeza inclinada, y esperó hasta que el sacerdote terminó la bendición. Pero la abundante comida a base de carne de venado, cebollas y salvia no sirvió para calmar un temperamento que se había ido debilitando con el paso de los días.

Mientras los tonos profundos de una oración resonaban por todo el gran salón, miró disimuladamente hacia el estrado. Lady Grisell estaba rígida en su silla y miraba fijamente al frente. Como en todas las bendiciones previas a la comida, no inclinó la cabeza ni juntó las manos en señal de fe.

Su indiferencia le preocupó. Si le disgustaba su matrimonio, sería de esperar que buscara respuestas en la oración. Sin embargo, sus labios permanecían inmóviles y nada en su semblante mostraba un indicio de apelación divina.

Si de verdad rehuía la iglesia y sus creencias, ¿por qué había buscado al sacerdote para que la acompañara durante su encuentro inicial? Cualquiera que fuera su razón, no era excusa para sus malos modales. Cada mañana desde su llegada, él le había enviado una petición de audiencia, que ella había ignorado.

Aunque aún no habían hablado, la frialdad con que lo miraba cuando él captaba su mirada servía para agravar su temperamento. Volvió a mirar hacia ella, sintiendo cómo su cuerpo se tensaba al contemplar su esbelta figura, su piel de porcelana y su cabello dorado. Ella era un trabajo, no más.

Su respeto por el sacerdote que trataba a diario con la señora del castillo de Laundryns subió un peldaño. El día en que Farlen la entregara a su prometido en Escocia sería un día para celebrar.

Después de hacer la señal de la cruz, el sacerdote terminó su bendición.

Los criados se acercaron a las mesas con pan mientras un paje cortaba porciones de venado que se asaba al fuego.

Otro muchacho que llevaba un gran plato de comida se detuvo junto a Farlen.

—¿Sir Caballero?

Farlen asintió y el muchacho colocó un trozo de carne sobre su plato. Luego puso cebollas y zanahorias a su lado.

Una vez terminado, el muchacho se dirigió a su derecha, donde estaba sentado un hombre corpulento con el pelo teñido de whisky.

—¿Sir Caballero?

Duncan McAlpin, el viejo amigo de Farlen y Conde de Donells, asintió.

El paje llenó su plato y se retiró de la mesa.

Duncan atravesó la carne con su daga, dio un mordisco y tragó.

—Es un buen plato.

¿Cómo había podido dejar que Duncan se uniera a él en este caos? Maldita sea, ambos nobles, pero jugando el papel de caballeros. El asunto era suyo, pero Duncan había insistido en acompañarlo.

—Mejor que las gachas.

Duncan levantó una ceja y luego se rió.

—Sí, eso es. Aunque con tu mal genio, te lo merecerías.

Con un gruñido, Farlen cortó otro bocado.

Duncan cogió su copa.

—Si me preguntaran, diría que tu mal humor comenzó con la llegada de lady...

—No he preguntado.

El humor brilló en los ojos de su amigo.

—No lo has hecho, pero hace demasiado tiempo que no veo a una mujer que haya despertado en ti algo más que una breve mirada.

—Mi interés está en la moneda que me proporcionará esta tarea, nada más. —Ya tenía bastante con reconstruir el castillo de Wolfmoore. No necesitaba una heredera caprichosa que mantener a raya.

—Ella tiene una buena figura.

Farlen clavó su daga en el tierno venado.

—Y la amabilidad del hielo.

—Sé que has derretido los corazones de algunas doncellas en tus mejores días —dijo Duncan con perezoso disfrute.

—Aunque la dama en cuestión me atrajera, que no lo hace, está prometida.

Un destello de picardía brilló en los ojos de su amigo.

—Prometida, sí, pero podría ser cortejada con un besito.

—Eres un maldito dolor en el culo. —Sin apetito, Farlen apartó el plato—. Todavía no sé por qué te traje.

Con una carcajada y mostrando sus hoyuelos, Duncan levantó su copa ofreciendo un brindis.

—Para que no se meta en problemas, sir Farlen.

Ante el énfasis de su amigo en su título, la irritación de Farlen desapareció. De hecho, era mejor recordar la humildad de su posición hasta que hubiera entregado a lady Grisell a su prometido.

El tintineo de las jarras se mezcló con las voces de los hombres. El humo, denso y acre, se cernía sobre él. El cansancio le invadió y se frotó la frente.

—Estoy listo para que este viaje termine. Ya es hora de volver a casa.

—Será tranquilo sin tu hermana, Shenna, estando ella en su residencia.

—Sí, ella está a salvo. Aunque es inglés y ha jurado servir al rey Eduardo, sir Kenneth ha demostrado ser un buen marido y justo con los escoceses fronterizos. —Aunque Duncan asintió, a Farlen no se le escapó la sombra de dolor que cruzó su rostro. A lo largo de los años, cuando su amigo había visitado el castillo de Wolfmoore, no se le había escapado el amor que Duncan sentía por su hermana, ni su intención de pedir su mano en matrimonio.

Pero fiel a su manera de ser poco convencional, Shenna se había enamorado y casado con un hombre que por derecho debería ser su enemigo. Y que le den si a Farlen no le gustaba el Sassenach.

En estos tiempos turbulentos, donde los rumores de guerra entre Inglaterra y Escocia retumbaban tan a menudo como los truenos, que su hermana hubiera encontrado un hombre digno de su amor, hacía que su unión fuera aún más preciosa.

Miró a lady Grisell, que mantenía su regia pose sobre el estrado y jugueteaba con su comida. El arrepentimiento se agolpó en su mente. Parecía que ella, como la mayoría de las mujeres, se casaría por obligación.

Un caballero golpeó la mesa con el puño a varios metros de distancia y las risas estallaron a su alrededor.

Lady Grisell miró al guerrero, luego su mirada se desvió hacia Farlen. Sus ojos se cruzaron.

Durante una fracción de segundo, los de ella se oscurecieron por la conciencia, luego su boca se entreabrió por la sorpresa.

El calor invadió el cuerpo de Farlen.

Su dedo tocó sus labios como si pudiera leer sus pensamientos. Entonces, la calidez de su mirada se congeló.

Un aire de desafío se interpuso entre ellos, y ante el claro rechazo de ella, los remordimientos de Farlen de hacía unos momentos se desvanecieron. Le sostuvo la mirada, negándose a ser el primero en apartarla. Su desprecio hacia él, Dios sabe por qué razón, era cosa suya. Le gustara o no, con su deber de escoltarla, viajarían juntos.

Pasó un largo momento.

Su rostro enrojeció, pero por la dureza de su expresión, no era por vergüenza.

Farlen estrechó la mirada.

Ella ladeó la cabeza en señal de desafío. Luego, sus fosas nasales se encendieron ligeramente y apartó la mirada.

Su cuerpo vibraba con energía no gastada, inseguro de si debía estar contento o molesto por su bravuconería.

Tras dar un sorbo a su copa, se inclinó hacia el sacerdote y le susurró, luego echó la silla hacia atrás y se levantó.

—Esta vez no me evitarás —susurró. Farlen cogió el paño que tenía cerca, se limpió la grasa de la boca y las manos y luego lo tiró a un lado.

Duncan se rió al ver partir a la heredera.

—Me parece que la rosa tiene espinas.

—Un puñado de ellas. —Farlen se puso en pie. Los juncos crujieron bajo sus botas mientras caminaba tras ella. Mantuvo el paso firme. No demasiado rápido como para alertar a los guardias o a ella de sus intenciones, pero lo suficiente como para mantenerla a la vista.

Llevaba tres malditos días haciéndole esperar a él y a sus hombres, y si se dirigía a su habitación, serían cuatro. Por Dios, ¡hablaría con ella esta noche!

Una vez a resguardo del gran salón, subió los escalones de la torrecilla de dos en dos. Una brizna de su vestido de lino marfil se retorció delante de él con un remolino escurridizo, y luego se perdió en las sombras.

Farlen dobló la esquina y vio su figura claramente silueteada a la luz de las antorchas del candelabro de pared.

—Lady Grisell.

Las zapatillas de cuero rozaron la piedra al girarse. El aleteo de las llamas la perfilaba como un ángel oscuro. La cautela se encendió en sus ojos.

Se acercó un paso, preso de su belleza, atraído por su espíritu.

Su mano se deslizó a un lado de su vestido. Con un movimiento de muñeca, sacó una daga delgada de los pliegues.

—Alto. —Su ominosa advertencia resonó en el oscuro vacío, con un toque de miedo.

Santo cielo, ¿acaso la muchacha creía que podía intimidarle con una simple espada?

—No quiero hacerle daño, milady. Solo deseo un breve momento de su tiempo.

Esa pequeña nariz respingona se levantó un poco, como un guerrero levantaría su escudo.

—¿Cómo se atreve a acorralarme en mi propia casa?

—Si hubiera hablado conmigo en lugar de evitarme, no habría tenido que recurrir a medidas tan extremas.

Una pizca de luz de la antorcha brilló en la daga que tenía en las manos.

—Dejadme. Le concederé una audiencia cuando lo considere oportuno.

Si ella creía que se le podía convencer mostrándole un arma o con una orden lacónica, estaba a punto de aprender lo contrario. No era uno de sus sirvientes al que pudiera dar órdenes. Se acercó un paso más.

—Tenemos que hablar de nuestra partida.

Ella se estremeció, pero se mantuvo firme.

Decidido a mantener la calma, respiró tranquilamente.

—Milady, nuestra relación ha empezado mal. —Los ojos entrecerrados de ella chirriaron contra el control que tanto le había costado conseguir, y el hecho de que ella no hubiera bajado la espada tampoco ayudó, pero él siguió adelante—. Empecemos de nuevo, esta vez como es debido. Permítame presentarme...

—¡No! —Ella dio un paso adelante, con la daga apretada en su puño—. Dejaré el castillo de Laundryns a mi discreción. Su nombre, así como sus demandas, son de poca importancia. Ponga más a prueba mi paciencia, sir Caballero, y esta noche se encontrará alojado en mi mazmorra en lugar de en un jergón de paja. —Tan regia como una reina, envainó su daga y subió los escalones.

La furia se apoderó de Farlen. Estaba equivocado. Con una mujer como ella, ni siquiera un santo podría contener su temperamento.

Maldiciendo, subió los escalones.

CAPÍTULO 2

E l roce furioso de los pasos del caballero dio a Grisell un segundo de advertencia cuando el escocés la agarró del brazo y luego la inmovilizó contra la pared.

La frialdad de la piedra se filtró a través de la piel mientras su cuerpo duro se apoyaba a centímetros del suyo. Miró fijamente la gran mano apretada contra su piel, llena de cicatrices. Con la respiración agitada, levantó la vista.

Su musculoso cuerpo bloqueaba la luz, ensombreciendo parcialmente su rostro. Ángulos duros e implacables que servían de lienzo apropiado para unos ojos azules como el hielo que no tenían cuartel. Y su cabello negro como el diablo añadía un toque siniestro a su aspecto oscuro.

El miedo la invadió y amenazó con socavar el control que tanto le había costado conseguir.

Aquel hombre era peligroso, lo había notado desde el primer momento.

Preocupada por la rabia que le había producido la noticia de su tutor sobre su compromiso, había ignorado la petición del caballero de reunirse con ella. Había luchado contra la realidad de que una vez que abandonara su hogar, si lord Hartford denegaba su petición y la obligaba a casarse con su hijo, nunca podría regresar al castillo de Laundryns. Y su intención de partir inmediatamente para enfrentarse a su tutor se había visto sofocada por el miedo.

Grisell se avergonzó de sus malos modales. El caballero escocés había sido contratado para realizar una tarea. No merecía que lo evitara.

—Discúlpese —exhaló.

Su voz, tan potente como un trueno, sacudió los pensamientos de Grisell.

Grisell se empujó contra su pecho.

Él no se movió.

—Suélteme. —Ante su negativa, se le secó la boca. Ella se lamió los labios, y los ojos de él siguieron el acto.

El caballero murmuró una suave maldición, y una nueva preocupación se apoderó de ella. Bajó la mirada por la escalera de caracol hacia donde comían sus hombres, ajena a su peligro.

El caballero ladeó la cabeza y fragmentos de luz se derramaron sobre su rostro.

En sus ojos azules como el hielo seguía ardiendo la ira, pero ahora también se agitaba el deseo.

Aturdida, empujó con más fuerza.

—¡Obedece u ordenaré que te cuelguen!

Con cara de disgusto, el caballero aflojó el agarre, pero no la soltó.

—Tenga la seguridad, milady, de que no tengo intenciones personales. Un jabalí ofrecería más calor que vos.

—¡Cómo se atreve!

—Y cómo se atreve a ignorar mis peticiones de los últimos tres días.

Él tenía razón, pero no entendía que su oscura presencia evocaba dolorosos recuerdos de los rebeldes que habían asesinado a sus padres, y le recordaba su futuro, prometida a un escocés que aborrecía.

—Mis decisiones son las de la señora del castillo de Laundryns. Y no fui yo quien merodeó por el castillo sin permiso.

—Fue su rudeza la que forzó mi mano.

—Soy firme pero justa.

Arqueó una ceja escéptico.

—¿Se ha engañado a si misma creyendo eso también?

La ira se deslizó a través de ella con un mordisco agudo.

—No sabe nada de mí. —Sus ojos se entrecerraron.

—Entonces estamos en paz, ¿no?

Volvió a empujarle contra el pecho. Para su sorpresa, esta vez él la soltó, pero no se apartó.

Se hizo el silencio entre ellos. Debería tener miedo. Estar aterrorizada. Nunca antes un hombre se había atrevido a tocarla así. Pero permaneció quieta, tan intrigada como asustada.

—Eso es lo que se te da bien, ¿verdad? —insistió él—. Ignorar a los que no quieres ver. ¿Permitir que otros se ocupen de asuntos que tú te niegas a afrontar? —El escocés se inclinó más hacia ella, con una mano apoyada en la pared donde la había tenido atrapada hacía unos momentos, y sus ojos clavados en ella.

La imagen de un lobo centelleó en su mente. Oscuro. Salvaje. Indomable.

Negándose a darle la satisfacción de descubrir que la había desconcertado, inclinó la barbilla.

—Una vez que me vaya, puede que el destino nunca me permita volver.

—¿Así que me ignora? ¿Se niega a explicarme sus razones?

¿Qué sabía él de ella y qué le importaba a ella?

—Mis razones no son de su incumbencia. —Con toda la dignidad que pudo reunir, se dio la vuelta y subió las escaleras. El arrastre solitario de sus zapatillas sobre los escalones de piedra resonó a su alrededor, pero sintió que él seguía observándola.

Esperaba.

Aunque la orden de su tutor ya había sumido su organizada vida en el caos, parecía que con la llegada del caballero escocés, el destino también le había deparado otra curva.

Lo que hubiera entre ellos estaba lejos de terminar.

¡Maldición! Farlen cerró de golpe la puerta del torreón. El aire, amargo por el frío, le golpeó la cara al entrar en la noche. La luz de la luna atravesaba el escudo de nubes. Los pálidos rayos se fundían con la luz de las antorchas, confiriendo una belleza majestuosa a la bien cuidada fortaleza.

Algún día su castillo se alzaría igual de orgulloso. Ni lady Grisell ni ningún otro le disuadirían de su objetivo.

Farlen apartó de su mente a la noble inglesa, pero los destellos de su vulnerabilidad en los escalones de la torreta momentos antes le perseguían.

«Maldita sea». ¿Por qué iba a importarle la silenciosa tristeza que acechaba en sus ojos, un dolor que le atraía cuando su actitud cautelosa presagiaba un viaje lleno de irritación? No necesitaba que sus problemas se sumaran a su enorme pila. Y que no olvidara que estaba prometida. La imagen de la boca de ella a escasos centímetros de la suya en los escalones de la torreta perduraba. Un martilleo sordo comenzó en sus sienes. ¿Y pensaba que solo su hermana Shenna tenía afición a perturbar su cordura? Recorrió los rincones ennegrecidos de los muros del castillo, seguro de que las hadas merodeaban por allí y le habían adormecido el cerebro.

Con el ceño fruncido, se echó la capucha sobre la cabeza y cruzó el patio. La nieve crujía bajo sus botas mientras caminaba, pero a cada paso recordaba la tristeza que había vislumbrado en el rostro de lady Grisell.

Con un juramento, rodeó con la mano la empuñadura de su espada. Por eso había cabalgado hasta el castillo de Laundryns, para blandir su espada a cambio de oro y no ser víctima del sufrimiento ajeno.

Farlen hizo una mueca al cielo lleno de nubes. ¡Como si lady Grisell fuera a pedirle consejo! Era un pensamiento que haría reír a un mendigo. Era un tonto si pensaba ganarse siquiera una muestra de su confianza. Habían pasado tres días y ya estaba en desacuerdo con la mujer a la que había jurado proteger.

¿Qué le había llevado a tocarla, y mucho menos a desafiarla? Necesitaba desesperadamente el oro que esta tarea le proporcionaría. Como ella había amenazado, podría haber ordenado a su guardia que lo arrojara a las mazmorras por su descarado acto. Una pesadilla que había jurado no soportar nunca más.

El golpeteo de sus botas sobre la piedra resonó cuando subió los escalones del paseo de la muralla. En la cima, saludó con la cabeza a un guardia situado a su izquierda y luego recorrió el sendero cubierto de nieve. La luz de la luna atravesaba las almenas como dientes escarpados. Mientras caminaba entre el juego de luces, más allá de las murallas del castillo, los campos ondulados daban paso a una densa arboleda.

Una fina capa de niebla se extendía por el bosque como una hebra de seda y permanecía sobre la nieve blanqueada por la luna.

Aunque en poder de los ingleses, el áspero paisaje de esta fortaleza septentrional reflejaba el de su hogar a lo largo de la frontera.

La reja de una ventana que se abría resonó en la torre. Farlen levantó la vista y vio a la mujer que estaba causando confusión en su vida.

Enmarcada en la piedra cuadrada, con su largo cabello dorado ondeando a su alrededor, lady Grisell se asomó a la ventana y miró fijamente la noche.

Se detuvo. Con una maldición silenciosa, esperó a que ella lo detectara, lo fulminara con una mueca de desconfianza y cerrara de golpe la ventana al retirarse. Podía soportar su cautela, pero no a esta doncella inocente, que seguía llevando la expresión triste que le atraía.

Se acercó. Sus botas de cuero se detuvieron en un trozo de hielo cubierto de nieve.

Ella no miró hacia abajo.

Entonces se dio cuenta de que estaba entre las sombras y de que, con sus movimientos amortiguados por el viento, ella no se había percatado de su presencia.

Pasó un segundo, luego otro.

Farlen se condenó por su indecisión. Debía salir a la luz y dejarse ver, o marcharse. Sin embargo, impresionado por el dolor en la expresión de la mujer, solo pudo mirar.

Mientras la observaba, se le oprimió el pecho y todos sus nervios se pusieron en alerta. Sacudido por los sentimientos que le inspiraba, se dio la vuelta y se marchó.

Dos días después, unas nubes oscuras se agitaban sobre su cabeza y arrojaban gruesos copos de nieve mientras Farlen comprobaba las correas de la silla de montar por tercera vez desde que habían terminado los preparativos para partir. Un caballo a su derecha daba zarpazos en el suelo, y se identificó con la inquietud del corcel.

Sonaron las campanas de Prime.

—Por todos los santos, ¿dónde está? —gruñó Farlen.

Duncan se encogió de hombros.

—Parece que la dama estará aquí hasta que le parezca.

¿Hasta que le parezca? Maldita terquedad. Miró hacia el torreón, ya cubierto por varios centímetros de nieve recién caída.

Lady Grisell no apareció.

Al menos ella había decidido partir. Farlen se frotó las manos para entrar en calor.

—Le dije que debíamos partir al amanecer. Después de la tormenta de anoche el viaje será lento, sin mencionar que seremos un blanco fácil si hay alguien con malas intenciones.

Duncan ajustó el ronzal de su caballo.

—¿Crees que nos molestarán los rebeldes?

Farlen suspiró, demasiado consciente de las costumbres de los que asaltaban para sobrevivir.

—No, la mayoría debería estar en casa atizando sus fuegos de turba.

—Entonces, ¿qué te preocupa?

Tras echar un vistazo a la entrada vacía del torreón, se dio la vuelta, irritado por haberse despertado pensando en Grisell. Farlen soltó las correas de cuero de la silla de montar.

—Con el rey Eduardo reclamando la soberanía de Escocia, son tiempos inquietantes. Los rumores de un levantamiento podrían llevar a la guerra. Lo último que quiero es toparme con tropas inglesas preparadas para la lucha.

—Sí. —La cota de malla traqueteó cuando Duncan apretó la rodilla contra el costado de su montura y luego tensó la cincha—. He tenido un par de enfrentamientos con las tropas del rey inglés. Sus caballeros no son muy exigentes. Una vez que un rey se siente en el trono de Escocia será un día en el que todos los escoceses podrán respirar hondo.

—Nuestro nuevo soberano debería ser Robert el Competidor. Su reclamo por la corona escocesa es más fuerte —dijo Farlen, preocupado por el próximo movimiento del rey inglés. Rezaba para que el rey Eduardo no hubiera desatado parte de su ejército hacia el norte en una demostración de fuerza.

Duncan acarició la cruz de su corcel.

—Los lazos familiares de sir Garrett Balliol son igual de fuertes, y también tiene derecho a la corona.

—Balliol carece de agallas para enfrentarse al rey inglés. El hombre no sería más que un peón del rey Eduardo.

—Sí, eso también me preocupa —coincidió Duncan—. Rezo para que cuando el consejo escocés se reúna y elija a nuestro rey, sea la sabiduría la que les guíe.

Al oír el alboroto cerca de la entrada del torreón, Farlen se volvió y se puso rígido.

Lady Grisell se movía entre su gente con tiernas sonrisas. Al pie de la escalinata, se detuvo y puso la mano sobre el hombro del hombre delgado como un rayo que, según supo, era el mayordomo.

Entre el sacerdote y el fornido fabricante de velas se apretujaba un muchacho vestido con unos pantalones bombachos recosidos y un viejo pero útil abrigo marrón, que sostenía un regalo toscamente envuelto.

Farlen esperó con interés su reacción. No solo le dio las gracias, sino que se arrodilló y lo abrazó con fuerza.

—Se está tomando su maldito tiempo —refunfuñó Farlen mientras ella seguía pasando de un criado a otro para ofrecerles su despedida. Pero alabó la calidez de su sincera despedida de cada una de las personas.

Con ojo crítico, observó su atuendo de viaje. Esperaba que saliera del torreón ataviada con un atuendo frívolo. Sin embargo, la capa de lana de estambre que cubría su sencillo vestido de lana y las botas de cuero eran una elección apropiada para viajar. Una elección que él le habría ofrecido si se lo hubieran pedido.

Impaciente, se movió. Debería estar contento, complacido por este giro de los acontecimientos. La practicidad era un rasgo que admiraba. Entonces, ¿por qué estaba tan malhumorado como un tejón? Porque la mujer desconfiada y a veces grosera con la que había tratado en los últimos días no se comparaba con la sensata y gentil doncella que tenía delante.

La multitud se separó y lady Grisell se volvió en su dirección. La tierna calidez de su rostro se desvaneció y fue sustituida por la fría y familiar desconfianza.

La irritación le invadió, así como un profundo sentimiento de pesar. Por un momento, había deseado que ella lo mirara con la misma ternura.

Agarró las riendas de cuero y maldijo por su estupidez. Aunque lady Grisell no estuviera prometida, su economía no le permitía pensar en cortejar a una mujer de su talla. Tampoco creía que sus años como religioso pudieran impresionarla.

Suficiente. Era hora de partir. Le entregó las riendas al mozo de cuadra y se dirigió a lady Grisell.

—Ya es hora de partir.

—Tengo un último encargo —anunció ella, con voz fría.

—Milady, con la nieve que sigue cayendo, no debemos demorarnos. —Los ojos grises brillaron.

—Esperarás.

Le tembló un músculo de la mandíbula. Por pura voluntad se abstuvo de darle la charla que necesitaba desesperadamente. ¿Cómo podía considerarla gentil, aunque solo fuera por un momento? Las hadas estaban jugando con su mente. La mirada de tristeza que había percibido la noche anterior debía de ser ira.

Con las emociones a flor de piel, Grisell captó el destello de ira que oscureció los ojos de sir Caballero cuando se dio la vuelta. Como si su juicio sobre ella importara. Era su hogar lo que estaba abandonando, posiblemente para siempre, la única parte de ella que realmente importaba. ¿No podía ver el coste personal?

¿O acaso no le importaba?

Frustrada, cruzó el patio. Sería un alivio cuando sir Caballero y sus hombres desaparecieran de su vida. Cuando llegó a la torreta, subió los escalones a toda prisa. Al llegar arriba, cruzó el paseo de la muralla en dirección al edificio en ruinas de la esquina más alejada.

Un suave batir de alas llenó la pequeña morada al entrar, y el rico aroma de los pájaros y el heno la abrazó. Los recuerdos de su padre y del tiempo que habían pasado aquí la invadieron, y su corazón se estrujó. Con los dedos temblorosos, cerró la puerta.

Un graznido a su derecha le interrumpió sus pensamientos. Con un suspiro lleno de lágrimas, se acercó al halcón peregrino.

—Silencio, sir Galahad.

El regio depredador, sujeto con correas de cuero, arrastró las garras sobre la percha de madera. Inclinó su pico azul pálido hacia un lado.

Tras ponerse un grueso guante de cuero, Grisell metió la mano en una bolsa de cuero, sacó una tira de carne y se la tendió.

Por un momento, él miró la ofrenda y luego se la arrebató de la mano.

—Siempre has sido quisquilloso —le reprendió suavemente mientras él se la tragaba entera. El corazón le dio un fuerte tirón. ¿Cómo iba a abandonar el castillo de Laundryns? Este era su hogar. Tras la tragedia, se había forjado una vida por su cuenta.

Ahora, con la llegada de la orden, la estabilidad de toda su vida estaba en peligro. ¿Qué haría si su tutor insistiera en la unión? Perdería su independencia. Aunque se mantuviera firme, acabaría en un convento.

En cualquier caso, ¿cómo podría ganar?

Sir Galahad inclinó la cabeza y la miró expectante, con sus ojos negros en alerta.

Una lágrima resbaló por su mejilla al recordar el día en que ella y su padre habían encontrado a la madre del rapaz tirada en el suelo del bosque, herida de muerte. Debido a la época del año, a su padre le preocupaba que el halcón tuviera un nido cerca. Le había explicado que con la madre de la rapaz muerta, y sin su ayuda, cualquier polluelo que hubiera en su nido moriría.

Tras horas de búsqueda, encontraron al joven rapaz escondido en su casa de ramas y barro. Una vez encapuchado, lo habían llevado a casa. Para su deleite, su padre le había regalado el joven pájaro y mientras sir Galahad crecía, su padre le había enseñado a manejarlo.

—Hek, hek —graznó sir Galahad.

Grisell se secó las lágrimas.

—Yo también te echaré de menos. —Acarició suavemente sus alas azul grisáceo, cerró los ojos y dejó que la calidez de su pasado la llenara.

La felicidad, pura e inocente, recorrió su corazón. Las innumerables historias que su padre le había contado sobre el rey Arturo, Camelot, sus devotos caballeros y sus aventuras pasaron por su mente.

Aunque sir Gawain y sir Lancelot estaban entre los caballeros en los que más confiaba el Rey Arturo, era sir Galahad, hijo de sir Lancelot, quien se había ganado el favor de Grisell. Que el hijo de sir Lancelot hubiera optado por ocultar su identidad y se hubiera ganado el título de caballero por méritos propios la conmovió. La sinceridad del corazón del fornido caballero se había ganado su respeto.

Se sintió orgullosa al contemplar al halcón peregrino que poseía la misma lealtad feroz. Era apropiado que su homónimo procediera de una leyenda artúrica. Porque hombres como sir Galahad solo existían en los cuentos.

Sonó un ligero golpe en la puerta. Grisell se secó las lágrimas.

—Adelante. —La puerta se abrió con un ruido sordo.

Y Grisell se encontró cara a cara con el último hombre que deseaba ver.

La luz del sol perfilaba la cota de malla de sir Caballero y dejaba su rostro enmascarado en sombras.

Pasó un largo momento.

—Milady, ¿estáis lista para partir? —Su voz suave y rica la envolvió como terciopelo cálido. Se acercó un poco más—. ¿Estáis enferma?

La ternura de su voz la desconcertó. Un resquicio de sus defensas se quebró y la tentó a aceptar la compasión que parecía ofrecerle, una compasión que en ese momento necesitaba desesperadamente.

Le miró a la cara, y las preocupaciones que albergaba se desbordaron.

—¿Cómo voy a irme? Amice, mi costurera, dará a luz dentro de quince días. Tengo que hablar con los inquilinos para asegurarme de que sus despensas están llenas. Además, tengo que hablar con el mayordomo sobre la próxima temporada de siembra. Aunque he tratado de asegurarme de que todo esté arreglado, ¿qué pasaría si por circunstancias no volviera nunca? ¿Qué pasará entonces? No puedo... —Abrumada, negó con la cabeza.

—Milady —dijo él con serena comprensión—. Es difícil dejar a los que amamos cuando solo nos espera la incertidumbre.

Sus sabias palabras daban a entender que él también había soportado esa confusión. Pero, ¿por qué no iba a hacerlo? Como caballero, había probado la batalla, se había enfrentado a la muerte muchas veces.

Ella dudó. ¿En qué estaba pensando al confiar en ese escocés, un hombre cuya presencia se compraba con unas pocas piezas de oro?

Sir Galahad graznó y agitó las alas mientras se arrastraba sobre su percha.

Grisell se volvió hacia el halcón peregrino y murmuró palabras tranquilizadoras mientras le acariciaba las alas con la mano. La rapaz se calmó y ella miró al intruso, a quien por un momento le había dado ganas de darle su confianza.

—Sería mejor que nos fuéramos cuanto antes, milady. El cielo se está oscureciendo, y otra tormenta puede caer sobre nosotros antes de la noche.

—Solo necesito un momento más.

—Para garantizar su seguridad, no podemos demorarnos más.

Ella quería discutir, pero se dio cuenta de que la lógica, y no sus emociones, debía guiarla.

—Entonces, nos iremos.

Con un movimiento de cabeza, sir Caballero dio un paso atrás y abrió la puerta.

—Milady.

Se volvió hacia el halcón por última vez.

—Cuídate, sir Galahad. Te echaré de menos. —Sin encontrar su mirada, pasó junto al escocés. Dejó que siguieran su camino. Cuanto antes se librara de su presencia, mejor.

CAPÍTULO 3

E l viento, amargo y cortante, desgarraba el cuerpo de Farlen. Se inclinó más sobre el cuello de su corcel mientras su montura forjaba otra deriva. Remolinos de nieve atravesaban los pliegues de su capa y le punzaban la carne.

Miró hacia lady Grisell, que cabalgaba a varios pasos de distancia. A través de la niebla blanca, apenas distinguió su silueta.

Otra ráfaga de viento helado le golpeó mientras guiaba a su montura alrededor de una gran roca. Miró hacia arriba. Nada más que un blanco infinito llenaba su visión. Tendrían que encontrar refugio.

—¿Milady? —Los vientos azotaron sus palabras—. ¡Lady Grisell! —Su cuerpo embozado permaneció rígido en la silla y no respondió.

Tirando de las riendas, guió a su caballo hacia su descarriada carga. Desde el principio, ella había hecho de este viaje una prueba de su resistencia. ¿Por qué había pensado que ella haría algo sensato y le respondería ahora?

Farlen tiró de su capa, cubierta por una gruesa capa de nieve.

Ella se giró lo más mínimo, con el rostro protegido de su mirada por la capucha.

—Tenemos que acampar —gritó. Los árboles traquetearon sobre ella.

Su caballo viró al acercarse a un roble añoso, cuyas extremidades vacías eran como dedos huesudos se arqueaban hacia el cielo, y ella cabalgó más lejos.

Un remolino de nieve le recorrió el cuello. Él se apretó más la capucha y la miró a través de la cortina blanca. ¡Maldita sea, si tiene el sentido común de una nuez!

Observó a sus hombres y a la doncella de lady Grisell que les seguían. Luego, escudriñó el paisaje camuflado en numerosas tonalidades de blanco, apenas capaz de discernir los puntos de referencia familiares.

La nevada había continuado durante todo el día. En la última hora, los copos se habían convertido en copos grandes, gruesos y cegadores. Por las nubes cada vez más oscuras, parecía que la tormenta continuaría durante toda la noche.

Necesitaban encontrar refugio. Ya.

Dio un codazo a su corcel y alcanzó a lady Grisell. Farlen le tocó el hombro y luego señaló hacia adelante, donde las rocas sobresalían en un revoltijo gris deforme.

—Cabalgue hasta allí.

Su caballo avanzó penosamente a través de las crecientes rocas. Con un movimiento brusco, casi ebrio, ella se dio la vuelta. El viento agitó la capucha de su capa.

Cristales de hielo se adhirieron a su pelo y a sus cejas. Unos zarcillos helados le golpearon la cara, pero ella lo miró fijamente, con los ojos muy abiertos y confusa. No hizo ningún movimiento para protegerse.

—¡Tenemos que acampar! —ordenó él, esperando una reacción, aunque fuera rabia. Sus ojos permanecían vacíos.

Maldita sea. Ella no había respondido antes porque se estaba congelando y su mente no había registrado su grito. Farlen le arrebató las riendas, la levantó de su montura y la puso ante él.

Ella no se resistió.

Él no esperaba que lo hiciera.

Se sintió culpable cuando la atrajo hacia el calor de su capa y la apretó contra su pecho.

Su gélido cuerpo permaneció inmóvil, sin siquiera un escalofrío.

Había jurado garantizar su seguridad. Aunque había preguntado varias veces por su estado al principio del viaje, sus continuas respuestas frías le habían disuadido de acercarse a ella después del mediodía. La insensata jovencita. En lugar de avisarle de que se estaba congelando, se había quedado callada.

La estrechó con más fuerza, rezando para que su calor empezara a descongelar el frío que entumecía su esbelto cuerpo.

—¡Duncan! —Farlen gritó.

Al acercarse, su amigo se protegió la cara contra otra ráfaga de copos. Su ceño se arqueó cuando vio a lady Grisell envuelta en la capa de Farlen.

—La muchacha está medio congelada. —Farlen señaló el afloramiento de rocas que había notado antes y rezó para que su memoria le sirviera bien. Un error en este punto podría significar la muerte de lady Grisell, y si ella moría, él nunca se lo podría perdonar—. Debería haber una cueva más adelante. Avisa a los hombres que nos dirigimos allí.

Duncan asintió y cabalgó de vuelta para informar al pequeño grupo.

Su cuerpo permaneció inmóvil mientras Farlen empujaba su corcel a través de las profundas olas.

—Todo saldrá bien, muchacha. —Y rezó para que lo que estaba diciendo fuera verdad.

Con cuidado, guió a su montura por la empinada y helada ladera. El viento azotaba los salientes con violentos remolinos, y una fina capa de nieve se cernía a su alrededor cuando Farlen detuvo su caballo bajo un abrigo de rocas escarpadas. Afortunadamente, la boca de la cueva se abrió ante ellos.

El tropiezo de los cascos sobre la roca y la nieve anunció la llegada de sus hombres. Farlen vio a la mujer medio inclinada sobre su montura.

—Duncan, trae a la doncella de Grisell y atiéndela. Sin duda ella también se está congelando. —Después de ordenar a sus hombres que aseguraran los caballos, trajeran el equipo y encendieran un fuego, manteniendo a Grisell firme en la silla de montar, Farlen desmontó.

Su cabeza se inclinó hacia atrás, pero en lugar de ver en sus ojos la cautela que normalmente lo saludaba, miró fijamente a un vacío sin vida.

—Tienes el sentido común de una gaviota atontada —gruñó, pero su censura se derramó en un susurro agitado por la preocupación. La levantó.

Un gemido ahogado salió de sus labios mientras caía en sus brazos.

Se le hizo un nudo en la garganta y la estrechó contra su pecho.

—Bien hecho, muchacha. —Apoyándose contra el viento, avanzó a través de los picos helados dejándose llevar hacia la entrada.

Dentro, la ráfaga de viento se atenuó hasta convertirse en un gemido profundo y ominoso. Ráfagas de nieve se agitaron a sus pies y se detuvo. Una vez que sus ojos se adaptaron a la tenue luz, la llevó hacia una alcoba interior sin corrientes de aire, pero lo bastante cerca de la caverna exterior como para que, una vez encendido el fuego y quitada la ropa congelada, la mantuviera caliente.

Otro suave gemido salió de sus labios.

Él miró su silueta sombría.

—Te pondrás bien, muchacha.

El destino pareció burlarse de él, pues de los labios de ella solo brotó un leve suspiro. Y como un hada caída, su rostro, habitualmente tan vivo y seductor, yacía blanco como la tiza.

Neyll, un caballero con el que había entrenado las armas de niño, se adelantó a él y entró en la pequeña ensenada. Le tendió una gruesa manta de lana y una capa extra.

—Muchas gracias —dijo Farlen.

—Ayudaré a los otros hombres. —Sir Neyll partió.

Con los nervios de punta, Farlen la tumbó suavemente sobre el lecho improvisado. Duncan pasó con su doncella en brazos.

Farlen le hizo un gesto con la cabeza.

—Muchas gracias. —Se arrodilló junto a Grisell mientras otro de sus hombres reunía palos cerca para encender un fuego.

Momentos después, el rico sabor del humo se filtró por la caverna, y unas llamas doradas iluminaron la cueva.

Agradecido, Farlen se quitó los guantes y la bata de lana junto con las capas de ropa interior de lino que llevaba debajo.

Durante todo el laborioso proceso, ella no se movió.

Y su preocupación aumentó. Una vez la hubo despojado de la camisa, la envolvió con la manta de lana.

Ella permaneció inmóvil.

Miró hacia el fuego. Las escasas llamas tardarían demasiado en calentar la cueva y calentarla a ella. Solo quedaba una opción.

El calor de su cuerpo.

Se quedó mirando a la pálida duendecilla que lo frustraba hasta la locura. Se maldijo a sí mismo. En primer lugar, no debería haber permitido que se deteriorara hasta este estado. Por su culpa, podía morir.

¡Maldita sea si lo hiciera!

Con rápidos y bruscos tirones, se despojó de sus ropas.

Desnudo salvo por la túnica y los corpiños, Farlen se deslizó bajo las sábanas y atrajo su cuerpo contra el suyo. Ni siquiera un escalofrío recompensó su tacto. Maldita sea, su piel era como el hielo. Necesitaba todo su calor corporal.

Con un gemido, Farlen apretó su frente contra la de ella, y la terrible situación hizo poco por apagar la conciencia que su cuerpo tenía de ella. Las mochilas de cuero golpeaban la tierra de la cueva mientras sus hombres, cargados de provisiones, se acercaban a Farlen, pero él se centraba en Grisell.

—Muchacha, voy a tener que quitarte la camisa. —Sin mencionar su túnica y sus corpiños también.

Sus respiraciones superficiales cayeron entre ellos.

Farlen miró hacia abajo y gimió. Los pezones tensos de ella se apretaban contra el fino algodón como si le pidieran que los tocara. Apretó los dientes y en pocos segundos ella yacía desnuda en sus brazos, con el pecho apretado contra el suyo y las piernas rodeadas por las suyas. Los cubrió a ambos con una manta más.

El calor.

Parecía rodearlos, envolverlo como las llamas del fuego que se arqueaban hacia el techo de la caverna. El olor de ella se mezclaba con el de él, íntimo, seductor. Intentó no pensar. Pero, ¿cómo diablos podía un hombre hacer eso con una mujer desnuda entre sus brazos?

¿Especialmente con ella?

Los ojos de Grisell, que habían permanecido vidriosos y sin ver, empezaron a cerrarse.

«¡No!».

—Vamos, muchacha. —Le pasó las manos por la espalda, los brazos y los hombros, y volvió a empezar—. ¿Dónde está esa luchadora que me despellejó en las escaleras de la torreta?

Sus ojos se abrieron y luego se cerraron perezosamente. Él la sacudió.

—¡Mantente despierta!

Sir Neyll entró en la alcoba y le tendió una taza de caldo humeante.

—Aún no está lo bastante despierta para beber —dijo Farlen.

Con una inclinación de cabeza, el escocés volvió al fuego.

Las horas siguientes transcurrieron como una bruma. Farlen persuadió, engatusó y amenazó a Grisell para que permaneciera despierta. Entonces ella se estremeció, solo un pequeño movimiento, pero para él fue como si los cielos hubieran derramado sus bendiciones.

Con un gemido, levantó los párpados. La confusión oscureció sus ojos mientras lo miraba fijamente, pero el más leve reconocimiento brilló en su interior.

Se le hizo un nudo en la garganta de la emoción mientras seguía deslizando las manos por su piel, sintiendo el siguiente escalofrío. Entonces, su cuerpo empezó a temblar en deliciosas e incontrolables ráfagas.

¡Gracias a Dios!

Al exhalar, Farlen enterró la cara contra su cuello, saboreando el calor de su vida. Cuando ella se despertó, con la turgencia de sus pechos apretados contra el suyo y su esbelto cuerpo envuelto protectoramente por el suyo, la necesidad se apoderó de él. ¡Maldita sea!

—Quiero dormir. —Otro temblor la recorrió y se inclinó más hacia él, frunciendo el ceño cuando su cara se apretó contra la dura calidez de su piel. Entonces, sus párpados empezaron a caerse.

—Muchacha —instó Farlen, tratando de ignorar la tentadora visión de ella acurrucada contra él.

Frunció el ceño y negó con la cabeza.

—Grisell.

Cerró los ojos.

—Estoy tan... cansada —susurró, con palabras espesas.

—Tienes que mantenerte despierta, Grisell. —Pasó los dedos por su cabello dorado y luego por su espalda en una suave caricia.

Ella soltó un leve suspiro y una leve sonrisa se dibujó en su rostro. Se acurrucó más.

Su cuerpo se endureció. Farlen estudió las escarpadas rocas, contó las hendiduras de cada una, concentrado en cualquier cosa menos en lo que aquella mujer le hacía sentir.

—No, muchacha, no puedes volver a dormir.

Con una mueca, apretó débilmente la mano contra su pecho. Los dedos de Grisell se enroscaron en la espesa mata de pelo negro, quietos. Sus ojos se abrieron de golpe. El adormecimiento de las últimas horas se convirtió en estupefacción.

En un suspiro, intentó liberarse. Él la mantuvo inmóvil.

—¡Estoy desnuda!

Como si necesitara que se lo recordaran.

Grisell trató de zafarse, pero, al cabo de un momento, su forcejeo cesó y la expresión de su rostro pasó de la ira a una emoción que él no quería ver.

Deseo.

Igual de rápido, se dio cuenta de la confusión. Que Dios le ayude. Una inocente, no reconocía sus propios anhelos. Pero maldita sea, él sí. Y una virgen estaba muy lejos del tipo de mujer que normalmente adornaba su cama. Tampoco era su intención cambiar esa situación ahora. Lo último que necesitaba era que ella lo deseara. Con que uno de ellos se volviera loco era suficiente.

—Me alegro de verte despierta y llena de alegría —gruñó. Los ojos de ella se abrieron de par en par.

—¡También estás desnudo!

—Lo estoy.

Su mirada se desvió hacia donde estaban sentados los hombres junto al fuego, y luego hacia él.

—¿Dónde estamos? ¿Qué hemos...?

La futilidad de toda esta situación erosionó lo que quedaba de su calma práctica.

—No hemos hecho otra cosa que buscar refugio —explicó; su suave susurro sonaba lleno de irritación, pero dejó que esta lo alimentara, negándose a insistir en la intimidad de esta situación—. Casi te mueres de frío.

Ella tragó con fuerza y cerró los ojos.

Por todos los santos, ¿qué pasaba ahora?

—¿Lady Grisell?

—Por favor... no. —En un suspiro tembloroso, miró hacia donde tenía la mano enroscada en el pecho de él, el cuerpo de ella acurrucado contra el de él y la pierna de él apoyada sobre el muslo de ella. Desplegó su mano temblorosa y la apoyó en su costado—. Gracias, sir Caballero, pero ahora que estoy despierta, no puede quedarse. Es muy impropio.

—¿Muy impropio? —La miró con incredulidad—. Mi impropiedad evitó que te congelaras hasta morir.

Otro escalofrío le recorrió el cuerpo.

—Lo estoy haciendo mal.

Farlen arqueó una ceja.

—¿Haciendo qué mal? —Solo podía imaginar su explicación.

Ella suspiró y sus ojos se ablandaron.

—Darte las gracias por salvarme la vida.

Tragó saliva, necesitaba su frialdad, no una disculpa que debilitara sus defensas.

—Milady, ha hecho la mayoría de las cosas mal desde que nos conocemos, pero pasaré por alto esto también. —El calor llenó sus mejillas ante su grosera réplica, pero era mejor que ella lo detestara. Podía aceptar su desdén.

Sir Neyll se acercó y se detuvo, con dos tazas humeantes en sus manos.

Farlen agradeció en silencio a su amigo la interrupción. Toda lo que rodeaba la situación entre él y Grisell estaba cayendo en picado hacia un terreno peligroso.

—Escuché voces —explicó sir Neyll—, y pensé que lady Grisell podría estar lista para un poco de caldo caliente ahora.

Con los ojos muy abiertos, Grisell jadeó y se tapó con la manta hasta la barbilla.

—Sí —respondió Farlen mientras trataba de ignorar su reacción de doncella. El calor del sabroso caldo llenó el aire cuando se sentó y aceptó las tazas humeantes. Dejó su propia taza en un saliente de piedra—. Muchas gracias.

Con una inclinación de cabeza, su amigo se fue.

Farlen miró hacia donde Duncan atendía a la criada de Grisell.

—¿Cómo está la muchacha?

—Un poco resfriada —respondió Duncan—, pero con una noche de descanso estará bien.

—Muchas gracias. —Farlen miró a Grisell.

Temblando, miró hacia Duncan. La preocupación oscureció sus ojos cuando se volvió hacia Farlen.

—¿Cómo está Alicia?

—Le fue mejor que a ti.

Un rubor se extendió por las mejillas de Grisell, dejando ver el tono rosado seductor contra su piel cremosa.

Frustrada por si él se daba cuenta, Farlen le acercó la taza a la boca.

—Bebe.

Su labio inferior vaciló, pero la familiar chispa de cautela parpadeó en sus ojos.

—Estoy cansada. ¿No puedes dejarme descansar?

—Estás débil. El caldo te calentará y te dará fuerzas. Cuando te lo acabes, podrás dormir. Mañana deberías haber recuperado la salud. Una vez que hayas terminado, haré que tu criada duerma cerca de ti esta noche. Necesitas calor. No me arriesgaré a que caigas enferma porque estés mal de la cabeza.

Sus ojos se entrecerraron.

—Yo no estoy...

—Lo estás. —A gusto con su indignación, le acercó la taza a los labios—. Ahora bebe.

—Lo beberé —dijo ella, sus palabras eran tan heladas como la nieve que caía fuera—, pero solo para acelerar el momento de librarme de ti.

—Una idea que también me agrada. —Envolvió su mano sobre la de ella, asegurándose de que bebiera despacio. Cuando vació la taza, la dejó a un lado—. Tu criada vendrá enseguida.

Por un momento ella lo observó, su rostro mostraba con demasiada claridad sus emociones para que él las viera. La desconfianza se aferraba como el musgo a las orillas de un río, pero entre los remolinos de emoción también afloraba el deseo.

—Cierra los ojos e intenta descansar. —Entonces no vería sus anhelos, pero por desgracia, los recordaría. Era la penitencia que se merecía por desear lo que no debía pensar.

Con una última mirada medida, ella le dio la espalda, dejando a la vista su trasero redondo y firme.

Apretó los dientes e hizo que su cuerpo no respondiera, pero cada una de sus respiraciones le acercaba más su tentador trasero. Tendría que ser un santo para no darse cuenta ni reaccionar, y Dios sabía que hacía tiempo que había perdido toda posibilidad de seguir esa vocación espiritual.

Se apartó de las sábanas, se puso en pie y la envolvió con las mantas. En unos instantes, su respiración se volvió lenta y constante. Con un suspiro frustrado, se dirigió a hablar con su criada.

A la mañana siguiente, Farlen se pasó la mano por la cara y se detuvo ante la crepitante hoguera. El vapor se arremolinó denso y acre cuando Duncan levantó la tetera de té de hierbas del fuego.

—¿Cómo está lady Grisell?

—Vivirá.

La alegría centelleó en los ojos de Duncan.

—Es bueno saber que estás animado por ello.

Con un gruñido, Farlen se arrodilló y cogió un palo largo. Las brasas brillaban rojas cuando las agitó.

—¿Cuánto crees que durará la tormenta?

Su amigo miró hacia donde el viento aullaba con un gruñido feroz.

—Un día, dos como mucho.

Farlen exhaló un suspiro áspero.

—Lo mismo pienso yo.

—Enero no es momento para viajar por las tierras bajas. —Duncan empujó una rama perdida en el fuego.

—Así es, pero nos dieron pocas opciones. La misiva de lord Hartford era explícita. —Farlen observó la nieve que azotaba la entrada, con el ánimo por los suelos—. Si la tormenta continúa, tardaremos quince días en llegar al castillo de Dunkerque.

—Paciencia, amigo mío. Lo lograremos.

Farlen arrojó el palo a las brasas y observó cómo las llamas envolvían la madera seca. Tenía el resto de su vida para corregir los errores de su pasado. Un día o una noche más no cambiaría nada.

Después de servir dos tazas de té de hierbas, Duncan se levantó y simuló hacer un brindis.

—Alicia está despierta y, por lo que parece, lady Grisell también. Me voy a salvar a las damiselas en apuros.

—Su doncella es de temperamento más suave —dijo Farlen. Con una risita, Duncan se dirigió hacia las mujeres.

Farlen miró a Grisell, que, como Duncan observó, se agitaba entre las sábanas. Gracias a Dios que estaba a salvo.

Tensando la manta de lana, Grisell se incorporó y se encontró con la mirada evaluadora de sir Caballero. La inquietud la invadió.

Se dio la vuelta.

El escocés alto de pelo color whisky se acercó. Se arrodilló ante la doncella con una taza de té humeante.

—Hola muchacha —dijo con sorprendente amabilidad. Levantó la infusión humeante—. Te he traído té de manzanilla. Te ayudará a relajarte.

—Gracias —dijo Alicia.

Grisell lo observó con interés, intrigada por la desenvoltura del acompañante de sir Caballero, e intuyendo que aquel hombre no guardaba secretos oscuros bajo un semblante enfadado. Aun así, era escocés.

Ayudó a su criada a beber varios sorbos. Alicia sonrió.

—Yo sostendré la taza ahora.

—¿Estás segura, muchacha?

—Sí.

El escocés le dio la taza y luego se volvió hacia Grisell.

—También tengo una taza para usted, milady.

La seguridad que desprendía su voz no hizo que ella se sintiera atraída por él.

—¿Necesita que se la sostenga?

Ella se aclaró la garganta.

—Estaré bien. —Le tendió la taza humeante—. Gracias.

El escocés miró hacia Alicia, que bebía otro sorbo.

—Bébelo despacio.

Las mejillas de la criada se ruborizaron.

—Lo haré.

El humilde caballero asintió.

—Volveré dentro de un rato para ver cómo estáis.

Aunque estaba lejos de aprobar al escocés, sus acciones eran amables y no merecían rudeza.

—Se lo agradecemos todo.

Hizo una leve y suave reverencia, como si la hubiera practicado muchas veces en la corte.

—Es un placer, milady. Con la tormenta aún soplando, parece que estaremos aquí uno o dos días más. Tómese este tiempo para descansar. —Se dirigió hacia el centro de la sala.

Ella le vio marchar, sorprendida por su fluida elegancia. Confundida, echó un vistazo al rudo grupo sentado alrededor del fuego.

—Es un buen hombre —dijo Alicia—. Estoy segura de que ha hecho vibrar el corazón de muchas damas.

Grisell se encogió de hombros, más interesada en el hecho de que un hombre tan bien educado se juntara con los rufianes que estaban a pocos metros, o más concretamente, con sir Caballero.

Como si le hiciera una seña, su protector miró hacia ella, hizo una mueca y luego miró al escocés mientras se acercaba. Sir Caballero se movió para dejar espacio a su amigo para sentarse dentro del círculo de hombres instalados alrededor del fuego. El caballero que acababa de marcharse, un hombre con una paciencia aparentemente interminable, se sentó junto al mismísimo diablo.

—Sí —susurró Grisell—, podría darle lecciones de mansedumbre a sir Caballero.

La ceja de Alicia se levantó con sorpresa.

—Las exigencias de sir Caballero están motivadas por la ambición, no por la agresividad.

—¿Ambición?

—Usted sabe juzgar a las personas, milady. Me parece extraño que no se haya dado cuenta. Al estar usted disgustada por la misiva de su tutor, no es de extrañar que juzgara mal a su líder. —Alicia bebió el último sorbo de té y bostezó suavemente—. Las hierbas están haciendo su trabajo. Será una bendición llegar al castillo de Dunkerque y resguardarnos del frío.

Grisell asintió y miró disimuladamente hacia donde Arrogante, Oscuro y Melancólico estaban sentados cerca de las llamas, extrañamente molesta al descubrir que echaba de menos la presencia de sir Caballero. El amable escocés le dio una palmada en la espalda a sir Caballero, dijo algo que ella no pudo oír, y luego el humilde caballero se unió a la carcajada de los hombres, todas dirigidas a sir Caballero.

Cuando sir Caballero se limitó a negar con la cabeza, sin su esperada réplica, ella frunció el ceño. ¿Le había juzgado mal? Sin estar segura de nada en ese momento, Grisell apretó más la manta.

El leve aroma a hombre y lana la acarició. Miró fijamente el grueso envoltorio, suyo. Ni siquiera en esta prisión helada encontraría la paz. Aunque deseaba apartarla, la mantendría caliente... como él.

Frustrada, Grisell cerró los ojos, negándose a reflexionar sobre la amable atención que sir Caballero prestaba a sus necesidades. Sus acciones fueron ofrecidas por deber, poco más.

Farlen respiró hondo un aire helado y saboreó la libertad mientras su corcel atravesaba bancos de nieve fresca que brillaban bajo el sol de la mañana. El traqueteo de las espuelas, el cuero y el acero resonaba detrás de él mientras sus hombres cabalgaban a su paso.

Esta mañana habían cruzado la frontera con Escocia. Ansiaba cabalgar hasta el castillo de Wolfmoore, pero ese momento llegaría pronto.

Miró a Grisell, que cabalgaba en silencio a su derecha. Los dos últimos días atrapado en la cueva con la cautelosa inglesa no habían servido para mejorar su temperamento.

No se debía a las monturas adicionales necesarias para transportar su guardarropa de finos tejidos, que él no podía permitirse, ni a que sus hombres se hubieran encariñado inesperadamente con ella. Más bien, lo que provocaba su mal humor era la necesidad de regresar a su hogar y comenzar las tan necesarias restauraciones.

Afortunadamente, estaban de nuevo en camino.

La respiración de Farlen se empañó ante él mientras escudriñaba el claro cielo azul que había albergado la furia de la tormenta. Los músculos tensos de su cuerpo se relajaron lentamente mientras cabalgaba junto a las ramas de los pinos que colgaban bajas, cargadas de cristales de hielo que tintineaban bajo el sol de la mañana y rociaban fragmentos de luz coloreada sobre las frondosas ramas de los pinos como polvo de hadas.

Ansioso por recuperar la distancia perdida, dio una patada a su montura. La nieve voló de los cascos de su corcel mientras bajaba medio a pie, medio deslizándose por un terraplén empinado y helado hasta las sombras de los árboles que tenía delante. Al llegar abajo, sintió un escalofrío de inquietud. Nervioso, Farlen aminoró la marcha de su montura y buscó en los bosques circundantes.

Un ciervo salió de un matorral.

Cuando el ciervo desapareció tras el seto, su nerviosismo se mantuvo. Con una mueca, maniobró por el sendero de robles, pinos y fresnos cubiertos de nieve que tenía por delante. Cubiertos de nieve. Sin previo aviso, el bosque se precipitó hacia un estrecho valle.

Paredes escarpadas se alzaban hacia el cielo. Formaciones de hielo azul grisáceo se aferraban como garras a rocas toscamente talladas.

El temblor de la nieve al caer resonó en el silencio.

Farlen miró hacia el final del valle, donde un tobogán de nieve suelta descendía por la empinada ladera. A medida que la avalancha de nieve blanca crecía, un profundo estruendo resonó en el valle como un trueno. El muro de escombros se estrelló contra el suelo de la cuenca, cerrando la ruta que habían elegido.

¡Por todos los santos! Farlen detuvo su montura e indicó a sus hombres que se detuvieran. Tendrían que encontrar otro camino, el desvío les costaría días preciosos.

Un destello de luz brilló cerca de la cima del escarpado pico.

Con los instintos en alerta, Farlen hizo un lento y metódico barrido del borde y maldijo. Numerosas figuras yacían tumbadas sobre los montículos de nieve de las orillas superiores.

Una emboscada.

—Duncan —llamó Farlen, manteniendo la voz baja.

El caballo de su amigo resopló mientras avanzaba a su lado.

—¿Sí?

—La avalancha que se deslizó para bloquear nuestro camino no fue un accidente. Hay hombres esparcidos por el borde a nuestro alrededor.

Los ojos de Duncan se entrecerraron y escrutó la cima.

—Por la ira de una espada.

—Sir Caballero —susurró lady Grisell.

—Silencio —ordenó en voz baja. Su bocanada de aire denotó su insatisfacción; por suerte, permaneció en silencio.

Él escudriñó el peñasco. Unas ondas de energía le recorrieron la columna vertebral.

—¿Por qué no se han movido los hombres? Esta espera no es propia de los rebeldes.

Duncan se encogió de hombros.

—Sí, es extraño.

—Vamos a dar la vuelta. Tal vez esta trampa fue tendida para otro y nos permitirán irnos. —Farlen rezó para tener razón—. Duncan, lleva a lady Grisell y a su criada fuera. Todos los demás, sigan...

—¡Baltaire! —Un rugido profundo y áspero resonó en el valle.

Se sintió aliviado. Lo conocían, sabían que en sus bolsillos no había oro.

Su marca era otra.

—¿Sí?

—Deja a la mujer y te dejaremos ir a ti y a los demás, ilesos —dijo el hombre.

¿A la mujer? ¿Qué podían querer de Grisell? Maldita sea, ¿cómo sabían que les acompañaba o de su destino?

—Baltaire —la voz retumbó de nuevo—. Nuestro negocio no es contigo. Envía a la muchacha abajo. Sola.

Sus ojos se entrecerraron mientras miraba a lady Grisell.

—¿Por qué te buscan?

La incertidumbre parpadeó en sus ojos y su rostro palideció.

—No lo sé —respondió ella, pero él lo oyó, lo vio en cada curva de su rostro: el miedo, la duda de si se la entregaría.

Su mano se tensó sobre la espada. ¿Qué se creía que era? No importaba. No quería saberlo. Había dado su palabra de escoltarla con seguridad. Aunque su pasado estaba plagado de fechorías, una vez dada su palabra, la respaldaría con su vida.

—No te entregaré, muchacha.

Ella lo miró a los ojos y un rubor tiñó sus mejillas.

—No, no lo harás.

Su confianza en él en ese momento no era su mayor preocupación. Con solo un puñado de hombres, les superaban en número. Por la seguridad de Grisell, necesitaban salir de aquí rápido.

—Milady, usted y su doncella deben girar sus monturas y regresar a los árboles.

—¿Y tú?

La miró con incredulidad. En la vida hubiera pensado que ella fuera a mostrar preocupación.

—No te preocupes por mí, para eso me pagan.

Ella dudó, luego guió su caballo hacia el bosque.

—¡Síganme! —Farlen gritó a sus hombres y puso su montura en acción.

La nieve voló de los cascos de su corcel mientras los guiaba hacia las sombras del bosque. Entre el ruido de los cascos, un grito de guerra espeluznante recorrió el valle. Como en una pesadilla, los hombres estallaron desde el prístino escenario, acercándose rápidamente.

Farlen sacó su espada.

—¡A las armas! —Giró su montura con fuerza, alcanzó a lady Grisell y se acercó a ella—. Coge mi mano y ponte detrás de mí. —Ella dudó—. ¡Ahora!

Ella agarró su palma.

Farlen la arrastró detrás de él sobre su montura.

—Aguanta. —Los gritos de batalla aumentaron.

Sombras de hombres aparecieron entre los árboles, sus gritos feroces resonaban en el bosque.

Las ramas le cortaron el cuerpo y le hirieron en la cara. Farlen aceleró el paso de su caballo.

—¡A tu derecha! —gritó Duncan desde atrás.

Farlen dio un volantazo y apenas esquivó a un hombre vestido de cuero que salía de un matorral.

Detrás de ellos, el primer choque de acero resonó en todo el bosque. Los gruñidos se mezclaron con el impacto de los cuerpos.

Un caballo chilló.

Otro estallido de gritos de guerra estalló tras ellos. Más guerreros vestidos con cota de malla surgieron del bosque a su lado.

¡Maldita sea! Farlen cabalgó al lado de Duncan.

—Vamos a tener que separarnos. Llévate a su doncella. Yo iré hacia el norte, y luego daré la vuelta. Nos encontraremos en Murralins. Si no estoy allí cuando llegues, dirígete al este hacia las tierras de tu hermano y espera. Yo iré.

Duncan asintió y cabalgó hacia Alicia.

—Sir Caballero —gritó Grisell desde detrás de él.

Farlen sacudió la cabeza.

—¡Aguanta y prepárate para un fuerte impacto!

—¿Qué?

Su pregunta sorprendida se perdió mientras él dejaba que la prisa de la lucha lo llenara.

Soltando su propio grito de batalla feroz, levantó su espada.

Y pateó su corcel a todo galope, rumbo a la colisión con el guerrero que cargaba directo hacia ellos.

CAPÍTULO 4

L a nieve azotaba el rostro de Grisell cuando el caballo de sir Caballero avanzaba a toda velocidad. ¿Era así como acabaría su vida, aferrada a un escocés que apenas toleraba solo para ser abatida por otro?

A seis pasos del atacante, sir Caballero lanzó otro grito de guerra.

Una larga cabellera pelirroja salió a su paso cuando el agresor levantó su espada y se inclinó hacia delante en su montura.

Cinco cuerpos.

Contuvo la respiración. Cuatro cuerpos.

Los músculos de su caballo se tensaron y se lanzaron hacia delante. El cuerpo de sir Caballero se tensó bajo sus manos.

Tres cuerpos.

«Oh, Dios».

Dos cuerpos.

¡Eso era! Se preparó para la colisión.

Un segundo antes del impacto, sir Caballero giró bruscamente su montura a la izquierda.

El acero se fundió con un fuerte rasguño.

Ella gritó.

Sir Caballero levantó su espada.

—¡Aguanta!

—¡Lo estoy intentando!

—Hazlo mejor. —Sir Caballero hizo girar su montura hacia el oeste y la puso al galope.

El aire helado le corría por la garganta mientras cabalgaban, los árboles pasaban borrosos y los cascos golpeaban la nieve como un trueno sordo. Con el corazón palpitante, miró hacia atrás y vio cómo su atacante alzaba el arco.

Grisell se volvió.

—Sir Caballero...

Una flecha pasó siseando, luego otra.

—¡Por Dios! ¡Aguanta!

Miró hacia atrás.

Varios hombres cabalgaban junto a su perseguidor y se dirigían hacia ellos mientras recargaban sus arcos. El hombre que lideraba el grupo sacó otra flecha de su carcaj.

—Hay cinco hombres detrás de nosotros —advirtió Grisell.

Sir Caballero aceleró el paso de su montura.

—Sé cuántos son.

Corrieron hacia la densa franja de bosque, los gritos y el fragor de la batalla se desvanecían a su paso.

Otra flecha pasó silbando, demasiado cerca para su gusto. Con todo el cuerpo temblando, Grisell se apoyó en sir Caballero. ¿Por qué la buscaban sus perseguidores? ¿Qué pasaría si los atrapaban? ¿La matarían? ¿Se lo permitiría sir Caballero?

—¡Agáchate! —gritó sir Caballero.

Ella bajó la cabeza. Unas ramas finas le azotaron los hombros.

La maleza crujió y el caballo de sir Caballero se soltó. La profundidad de la nieve aumentó.

Se giró para mirar hacia atrás.

—Maldita sea, mantén la cabeza baja.

Otra flecha pasó zumbando, clavándose en un roble a un palmo de distancia. El caballo tropezó y luego recuperó el equilibrio.

Un grito se agolpó en su garganta. Por favor, que huyan.

Su corcel empezó a trepar. Los abetos los envolvieron y el rastrillo de agujas de pino le golpeó el cuerpo.

Pasaron unos segundos.

Miró hacia atrás.

Nada.

—Los hombres nos han perdido de vista por el momento, pero no se rendirán —dijo sir Caballero—. Con nosotros compartiendo un caballo, saben que no podemos mantener este ritmo por mucho tiempo.

—¿Qué quieren de mí?

Guió a su corcel bajo un saliente rocoso.

—Esperaba que pudiera informarme.

Al oír el sarcasmo en su voz, ella lo fulminó con la mirada.

—¿Cree que trataría con esos hombres?

—¿No lo haría?

—¡No quiero viajar al castillo de Dunkerque, y mucho menos cabalgar contigo!

—Muchacha, una mujer desesperada haría lo que fuera para conseguir la libertad.

—Desesperada, ¿verdad?

La miró fijamente a los ojos.

—¿Y diría que quiere casarse?

—Yo… —Maldito sea. Esa era la verdad.

Cabalgaron fuera del escudo de árboles y hacia el sol. Sir Caballero guió a su corcel alrededor de una roca.

—No se preocupe. Dudo que sea tan tonta como para contratar a alguien que le ayude en un plan para escapar del matrimonio. Especialmente a esos hombres.

Ella deseaba que él pudiera entender sus razones para no querer casarse. Como si a él le importara. Había dejado más que clara su postura respecto a su vida. Y por una razón inexplicable, eso dolía.

¿Quién estaba siendo tonto ahora?

—Le aseguro que si no quisiera casarme, no tendría que llegar a tales extremos como contratar rufianes para procurarme la libertad.

—Si tú lo dices, muchacha.

—Baltaire —llegó un grito desde abajo, perdido en algún lugar entre los espesos abetos. Ella jadeó.

Instó a su montura a subir más alto.

—No les respondas.

Como si fuera tonta.

—La muchacha va a casarse con el hijo de lord Hartford, que es un firme partidario de Balliol —gritó el hombre—. ¿Es eso lo que queréis?

Sir Caballero se puso rígido en la silla de montar, y su pánico aumentó. ¿Qué tenía que ver su matrimonio con la elección del nuevo rey de Escocia? En cualquier caso, por la reacción de sir Caballero, el tema había tocado una fibra sensible. ¿La entregaría ahora a ellos?

—Sir Caballero, ¿qué significa esa afirmación para usted?

Pasó un segundo desesperado.

—Entrégala —dijo la voz desde abajo—, y te dejaremos ir.

Un escalofrío la recorrió.

—No vas a...

—He dado mi palabra de protegerte —gruñó sir Caballero.

Pero no miró hacia atrás, y sus dudas aumentaron. ¿Importaría su juramento? Con sus perseguidores a poca distancia, ¿cuánto tardarían en atraparlos?

Llegaron a la cima y el paisaje, cubierto de nieve, se extendió ante ellos.

Sir Caballero se detuvo, miró hacia donde los hombres de abajo se acercaban a ellos, y luego de nuevo a ella.

—Tendremos que saltar por el borde.

¿Estaba totalmente loco?

—Moriremos.

Los ojos azul hielo se entrecerraron.

—Si nos quedamos aquí, moriremos. Si caemos por el acantilado, tendremos una oportunidad.

Los destellos de los hombres en sus monturas parpadeaban a través de las grietas en los árboles de abajo.

Tenía razón. Grisell rezó una oración rápida y asintió.

—Deslízate hacia atrás sobre las ancas del caballo. Si parece que mi caballo va a rodar, salta.

Ella lo miró incrédula.

—¿Saltar? ¿Así como así?

Un músculo se tensó en su mandíbula.

—No hay tiempo para discutir.

Parecía un buen momento para decir lo que pensaba. Grisell abrió la boca.

Sir Caballero dio una patada a su caballo. Con un resoplido, su montura se precipitó por la empinada ladera.

El aire, amargo y frío, la golpeó vertiginosamente.

El caballo relinchó al aterrizar con fuerza en el terraplén, pero mantuvo el equilibrio mientras medio resbalaba, medio tropezaba, a lo largo de la pronunciada pendiente.

A un tercio del camino, la bola de nieve que les había acompañado desde el impacto inicial creció.

Con una maldición, sir Caballero tiró con fuerza de las riendas.

—Santo cielo, me temía esto.

—¿Temía el qué? —gritó mientras se aferraba a él.

—Hemos provocado una avalancha.

El terror la invadió mientras se giraba.

Dentro del estruendo, un furioso remolino de nieve estaba engullendo todo a su paso, incluidos ellos.

El fondo del valle se oscureció.

—Pase lo que pase —ordenó mientras su caballo empezaba a deslizarse—, ¡no me sueltes!

La agitación de la nieve apagó la luz. El caballo gritó.

Luego, una sensación de caída.

La nieve y los picos helados golpearon a Grisell mientras luchaba por mantenerse sujeta.

—¡Sir Caballero! —Algo duro se clavó en su costado, luego su mundo se volvió negro.

—¡Grisell! —Farlen se acercó a ella, pero la avalancha de nieve le hizo retroceder. Perdido en la mancha blanca, empezó a rodar, y luego su cuerpo se detuvo de golpe.

Las estrellas estallaban en su cráneo y cada centímetro le dolía. Por un momento se quedó allí, jadeando, aturdido por haber sobrevivido. Con un gemido se asomó. La luz del sol, cálida y cegadora, le dio la bienvenida.

«¡Grisell!»

El dolor golpeó su cabeza mientras Farlen intentaba incorporarse, pero de cintura para abajo, su cuerpo estaba atrapado en la nieve.

—¡Por todos los santos! —A varios metros de distancia, su caballo luchaba por desprenderse de un montículo de nieve. Tras varios intentos infructuosos, su corcel se soltó. Con un bufido, su montura sacudió la cabeza.

¡Grisell! Con la respiración acelerada, Farlen escudriñó los montones de nieve.

Nada.

Maldita sea, ¿dónde estaba? Cavó furiosamente en la nieve que atrapaba su cuerpo.

—Un maldito desastre —refunfuñó, pero no podía ignorar el miedo que le recorría como un cuchillo. Si no la encontraba pronto, podría morir.

Si no estaba muerta ya.

No, era demasiado testaruda para morir. La maldita mujer engañaría a la muerte y algo más. Y en este momento, rezaba para tener razón.

Mientras Farlen arrojaba otro puñado de nieve, un movimiento desde arriba llamó su atención. Se protegió los ojos. Los destellos de acero del acantilado se reflejaban en el sol.

Maldita sea, era Léod. Sin duda estaba intentando decidir cuál era el descenso más seguro. Que Léod, un hombre con el que había vivido en el pasado, hubiera preparado una emboscada para capturar a Grisell cuando sabía quién la escoltaba, le aseguró a Farlen que el escocés no negociaría.

Un hombre le hizo un gesto y Léod negó con la cabeza. Tras unos instantes más, los jinetes hicieron girar sus monturas y se perdieron de vista.

Farlen no se engañaba a sí mismo. Al atreverse a descender del acantilado, había ganado para sí mismo y para Grisell un poco de tiempo. Una vez que los escoceses volvieran sobre sus pasos, rodearían la base del risco hasta donde él se encontraba ahora. Y antes de eso, debía encontrar a Grisell y escapar.

Apoyó las manos en el borde y su cuerpo tembló. Empujó con un gruñido. El dolor le subió por los brazos y luego cedieron. Se desplomó. ¡Maldita sea! Farlen levantó la mano hacia su corcel.

—Aquí, muchacho. —Su caballo emitió un suave gruñido—. Ven aquí ahora.

Con un movimiento de orejas, su montura se dirigió hacia él a través del suelo irregular. A un paso, bajó el hocico.

—Aquí es, muchacho. —Inclinándose hacia delante, cogió las riendas. Farlen enrolló las correas de cuero alrededor de su mano—. ¡Atrás!

Con un bufido, su corcel levantó la cabeza y se alejó. Las riendas se tensaron.

El dolor le martilleó como el golpe de una maza, pero se mantuvo firme. Su cuerpo avanzó.

—Atrás —instó, y rezó para poder sujetar las riendas sin desmayarse.

La nieve gimió.

Su cuerpo se movió.

—¡Atrás, muchacho!

Con un gruñido, su montura dio otro paso atrás.

Con las manos temblorosas, se aferró a las tensas riendas y luego su cuerpo se soltó. Ahora, ¡a buscar a Grisell! Se puso en pie con dificultad. El sudor le empapó la frente mientras avanzaba. El dolor le recorrió el cuerpo. Farlen se inclinó, aspiró profundamente y luego otra vez.

Su caballo le miró y emitió un suave bufido.

Farlen le lanzó una mirada fría.

—Ni una palabra por tu parte. La muchacha es suficiente problema. —Y lo había sido desde el principio. Míralos ahora. Se sintió culpable mientras observaba los montones de nieve derribados. No estaba siendo justo. Ella no había elegido este matrimonio, viajar en pleno invierno, ni estar encadenada a él.

—¿Grisell? —Le temblaban las piernas cuando se obligó a moverse. Un gemido sonó detrás de él.

Farlen se giró.

Otro suave gemido llegó desde cerca de un gran banco de nieve irregular.

¡Gracias a Dios que estaba viva! Farlen avanzó dando tumbos, maldiciendo cada dolor, celebrando cada paso. Rodeó el enmarañado montón de nieve blanca y la encontró tendida de espaldas. Tembloroso, se arrodilló a su lado y le puso la mano en la mejilla.

—¿Grisell?

Los ojos grises se abrieron y ella lo miró como insegura.

—¿Si… Sir Caballero?

Su susurro, áspero por el dolor, le hizo sentir otra oleada de culpa.

Había hecho un mal trabajo protegiéndola.

—Sí.

—Nosotros... ¿Lo conseguimos?

Él asintió, escudriñó la pendiente del terreno, y trató de sofocar una inyección de necesidad inesperada y las complicaciones que eso podría traer.

—Sí. —Lo habían conseguido, pero ¿a qué precio?

Frunció el ceño y cerró los ojos.

—Grisell, ¿puedes levantarte?

Sus párpados se abrieron.

—¿Qué?

—Los hombres que nos persiguen están retrocediendo. Llegarán enseguida. —Ante el destello de miedo en sus ojos, Farlen condenó el peligro pendiente cuando la muchacha ya había sufrido tanto. ¿Qué otra opción tenía? Ninguna. Y eso era lo que más le irritaba.

Grisell empezó a incorporarse.

Le puso la mano en el hombro.

—Antes de que te muevas, necesito comprobar que no hay nada roto. —Le pasó las manos por las piernas intentando no pensar en lo bien que le sentaban. Seguro de que no había sufrido más que heridas leves, se echó hacia atrás—. No parece que tengas nada roto, pero estarás magullada y dolorida durante unos días.

Las dudas en su rostro de hace unos momentos se desvanecieron.

—Gracias. —Le tendió la mano.

—Debemos irnos.

—Estás sangrando.

Se miró el pecho. Un pequeño chorro de sangre medio congelada se extendía por su costado izquierdo.

—Me ocuparé de ello más tarde. No hay...

—Tu herida necesita atención inmediata. —Sus ojos se entrecerraron como si le desafiara a rebatirla—. No soy curandera, pero sé que una herida desatendida puede supurar y poner en peligro la vida.

Él la miró con incredulidad. De todos los momentos para que a ella le importara lo que le ocurriera, ahora no era el mejor.

—Ya hemos perdido demasiado tiempo. —Le tendió la mano, pero ella la apartó.

—Tu herida necesita...

—Nada para lo que tengamos tiempo.

Grisell frunció el ceño.

—Puedo levantarme sola. —Aunque le temblaban las piernas, se puso en pie, con cuidado de evitar que él la tocara.

Su desafío avivó su ira.

—No necesitas a nadie, ¿verdad?

Levantó la barbilla con esa terquedad tan familiar.

—Me las arreglaré sola. —Se quitó la nieve que se le había pegado al cuerpo durante la caída, sin dejar de mirarle con recelo.

Farlen emitió un gruñido de incredulidad. Dudaba que ella sola pudiera aguantar una hora. Cuando ella abrió la boca para hablar, él levantó la mano.

—Guarda tus halagos para más tarde. Tenemos que irnos.

Ella le siguió con paso inseguro pero decidido.

Intentó ignorar su obstinado orgullo, pero la admiración le ganó la partida. Su naturaleza rebelde le recordaba a su hermana Shenna. Farlen deslizó una mirada irritada hacia ella.

Sus ojos se entrecerraron mientras él seguía observándola.

—Estoy bien.

Le dejó llevar su tonto orgullo, ella lo encontraría un compañero solitario. Al igual que él.

Disgustado por el recordatorio de que a veces se había dejado guiar por su orgullo en lugar de por el sentido común, se dirigió a su caballo. Fue a su lado, ahuecó las manos y le hizo un gesto para que montara.

Tras una mirada recelosa, ella aceptó su oferta.

—Espera aquí. —Farlen recogió una rama rota, regresó y empezó a conducir el caballo hacia el río.

—¿No vas a montar? —preguntó ella, con voz vacilante.

—No. —Ignorando el dolor, avanzó a paso ligero mientras oteaba el paisaje en busca de alguna señal de los hombres.

—¿Qué tal tu herida?

—Está bien.

—Si te mueves mucho empezará a sangrar…

Le lanzó una mirada fría.

—Si no salimos de aquí antes de que lleguen los hombres, moriremos los dos.

Ella se puso rígida en la silla, sus ojos se volvieron fríos.

—Yo solo... —Grisell miró al frente.

Ante su silencio, él descartó la preocupación en su voz. Ella solo se preocupaba por él porque su maldito pellejo estaba en juego. Ni que él quisiera que le importara. Por lo que a él respectaba, cuando llegara el día en que se separaran no sería lo suficientemente pronto.

Los cascos golpeaban la nieve mientras Farlen conducía su caballo hacia el río congelado. Se detuvo ante el grueso hielo y estudió el torrente de agua que había debajo. Confiado en que era lo bastante espeso como para soportarlos, condujo a su caballo a una zona libre de nieve, soltó las riendas y se dirigió hacia donde habían caído.

—¿Sir Caballero?

Al oír el miedo en su voz, se volvió.

—Volveré enseguida. —Se apresuró hacia donde comenzaban sus huellas y luego, usando la rama, retrocedió hacia Grisell, borrando sus huellas hasta el río.

Un agudo crujido resonó cuando pisó el hielo.

—¡Sir Caballero!

Farlen arrojó la rama a la orilla.

—Es el río haciendo hielo nuevo. Mientras permanezcamos cerca de la orilla, estaremos a salvo. —Cogió las riendas y se dirigió hacia el norte—. Permaneceremos en las zonas despejadas y así no dejaremos huellas.

Con el ceño fruncido miró donde había borrado su rastro hasta el río.

—¿Funcionará?

—Sí, he usado esta táctica muchas veces antes. —Su rostro palideció.

¡Maldita sea!

Caminaron en silencio. El golpeteo de las pezuñas contra el hielo se mezclaba con el torrente de agua. El viento aumentó.

Atrapados por la ráfaga, unas nubes blancas se arremolinaron a su alrededor y enviaron un fino rocío de nieve a su cara y a su cuello. Farlen se apretó más la capa y se protegió la cara.

El rumor sordo de hombres y caballos resonaba a cierta distancia detrás de ellos.

Maldita sea, esperaba tener más ventaja.

—Vamos, muchacho. —Apurando el paso, los condujo por la curva del río antes de que sus perseguidores estuvieran a la vista.

Otra ráfaga barrió los árboles circundantes y sacudió las ramas. La gruesa capa de nieve que cubría un abeto cercano se desprendió y los bañó.

Con disgusto miró sus huellas en la nieve recién caída.

—¿Sir Caballero?

—Shhh. Tu voz se la llevará el viento.

Grisell se inclinó hacia delante.

—Si desmontara —susurró—, podría seguir detrás de nosotros con una rama y borrar nuestro rastro. —Por mucho que no quisiera que se pusiera más en peligro, su sugerencia tenía mérito. Léod y sus hombres deducirían que él y Grisell podrían haber escapado por el río. Cualquier rastro que él y Grisell dejaran, por muy cuidadosamente que viajaran, conduciría a sus perseguidores hasta ellos mucho más rápido.

Farlen detuvo su caballo y la ayudó a bajar. Después de encontrarle una rama de pino, cogió las riendas y se puso en marcha.

—Ten cuidado y no te alejes del centro.

Se dirigieron hacia el norte siguiendo las curvas del caudaloso río. Grisell trabajaba con silenciosa eficacia cubriendo sus huellas. De vez en cuando se oía el sonido distante de los hombres llamándose unos a otros, lo que confirmaba que sus perseguidores estaban realizando una búsqueda desesperada.

Oteó los árboles de ambas orillas. Tenían que encontrar la forma de perderlos. ¿Pero cómo?

Un fuerte crujido resonó bajo sus pies.

Farlen dio un respingo, y luego se dijo a sí mismo toda clase de insultos. No era más que hielo formándose, pero vio que una grieta se abría paso lentamente a lo largo del hielo bajo sus pies.

Suspiró aliviado cuando la fractura se detuvo a poca distancia. Aunque había varios centímetros de hielo bajo sus pies, condujo a su caballo más cerca de la orilla. Con sus perseguidores tan cerca, no se arriesgaría a sufrir un percance.

A su siguiente paso, otra grieta se abrió rápidamente a su izquierda. Luego, otra se arqueó en una amplia veta a su derecha. El hielo debajo de él descendió un poco. ¡Por todos los santos!

—¡Grisell, sal del hielo!

Otra grieta.

Su caballo resopló, y los cascos repiquetearon en el hielo.

Otro agudo chasquido pasó por debajo de ellos como un ariete. Farlen tiró de las riendas; su montura se negó a moverse.

—¡Vamos!

—Sir Caballero.

Farlen miró y vio a Grisell dirigiéndose hacia él con cautela. ¿Se había vuelto loca?

—Te he dicho que salgas del hielo. Hazlo.

Aunque tenía la cara pálida, mantuvo la mano en los cuartos traseros del caballo y avanzó con cuidado.

—Necesitas ayuda.

Murmurando una maldición, tiró de las riendas para arrastrar a su caballo más cerca de la orilla.

—Pues dale un empujón en el culo. —La expresión de estupefacción de ella casi le hizo reír, pero en su favor, ella dudó solo un momento antes de dirigirse hacia la parte posterior del caballo.

El hielo bajo ellos empezó a subir y bajar lentamente. Otro crujido resonó delante de ellos y se abrió un tajo que dejó al descubierto el agua que corría entre ellos y la orilla.

—Espera —gritó Farlen.

Grisell se asomó por detrás del caballo, con terror en los ojos.

—¿Qué vamos a hacer ahora?

CAPÍTULO 5

E l hielo temblaba bajo los pies de Grisell.

—¡Sir Caballero, el hielo está cediendo!

Una pequeña fisura cortó el hielo bajo los cascos del caballo y se fracturó en rayas erráticas hacia el agua arremolinada cerca de la orilla.

Con una maldición, se puso a su lado.

—Tendremos que saltar a la orilla.

Ella le miró con incredulidad. La distancia entre la tierra y el hielo había crecido hasta alcanzar la longitud de un brazo.

—¡Nunca lo lograremos!

—No, si esperamos. —Le tendió la mano.

La agitación palpitaba bajo ella. Sus dudas se dispararon.

—Es demasiado ancho.

La impaciencia se reflejó en sus ojos.

—¡Toma mi mano!

Con la respiración agitada, ella avanzó. Una fuerte ráfaga golpeó el hielo.

La superficie cedió a su siguiente paso y resbaló.

Sir Caballero la agarró y la empujó contra él.

—Tranquila, muchacha.

Grisell se aferró, asustada, con frío, pero sobre todo desconcertada por haber encontrado no solo fuerzas, sino consuelo en los brazos de sir Caballero.

—Muévete hacia la abertura. Cuando te lo diga, corre y salta a la orilla.

—¿Y tú?

La calidez parpadeó en sus ojos. Como un truco de luz, se desvaneció.

—Esto no es un debate. Adelante.

Con un movimiento nervioso de cabeza, se acercó a la abertura. En su siguiente paso, el hielo bajo ella fluctuó. Perdió el equilibrio. Desequilibrada, cayó de culo.

—¿Eso es lo mejor que puedes hacer? —refunfuñó sir Caballero mientras la levantaba.

Ella lo apartó, le dolía más el orgullo que el trasero.

—Estoy...

El crujido del hielo al romperse la hizo mirar hacia la orilla. La brecha en el hielo ahora se extendía más de la longitud de un cuerpo. El agua se precipitó por la abertura y chocó contra el hielo, ensanchando la fisura a lo largo de la orilla. La lámina sobre la que estaban permanecía unida a la orilla opuesta.

Miró hacia las aguas abiertas.

—¡Maldita sea!

Presa del pánico, agarró la capa de Farlen, su mente ya daba vueltas al ataque de su juventud.

Los gritos.

Su carro balanceándose precariamente.

Luego, cómo había volcado. El agua helada se había colado por las grietas, y luego había empezado a entrar por las ventanas y a llenar el lujoso interior.

Las palabras tranquilizadoras de su padre la habían rodeado mientras él luchaba por liberarse; entonces habían comenzado los gritos del ataque.

—¡Grisell!

Luchó contra las manos que la sujetaban, por un momento víctima de su terror juvenil.

—Grisell, mírame.

La voz de sir Caballero la sacó de su pesadilla. Los gritos y las imágenes se desvanecieron, pero la angustia permaneció. Clavó las uñas en su capa.

—¡Vamos a morir! Maldito seas. Por qué confié en ti.

Él la cogió por los hombros y la sacudió con fuerza.

—Basta ya.

El pánico amenazaba con desbordarse. Qué ironía. Un escocés como los que habían asesinado a sus padres ahora le ofrecía esperanza. ¿Esperanza? No, él nunca le ofrecería eso. Ella luchó contra su agarre.

—Déjame en paz.

Su agarre se mantuvo firme.

—No puedes derrumbarte ahora. —Sus ojos se entrecerraron—. Nunca pensé que fueras cobarde.

Su columna se puso rígida.

La empujó hacia la orilla.

—Muévete o te dejaré con el culo al aire.

¡El fanfarrón!

—Eso te gustaría, ¿verdad? ¿Librarte de mí? —¿Quién se creía que era? Cuando él... Entonces ella lo vio, ese atisbo de preocupación que su ira no podía ocultar.

La había provocado a propósito.

Cuando ella perdió el control, en lugar de ayudarle, se convirtió en una carga. Y ambos necesitaban su ingenio si querían sobrevivir. La rabia de momentos antes se transformó en culpa. Por Dios, ¡casi les había costado la vida a los dos!

—Yo...

—Más tarde. —Señaló la orilla opuesta—. Vamos a tener que cruzar al otro lado.

—Pero antes dijiste...

—Sé lo que dije, pero con el hielo rompiéndose a lo largo de la orilla oriental, no hay otra opción.

Entumecida, aterrorizada, pero decidida a vivir, asintió. Sus ojos la miraron.

—¿Estás preparada?

—Sí.

Sir Caballero la cogió de la mano.

—Si te digo que corras, vete.

—Lo haré. —Grisell miró al caballo que le siguió sin problemas. Tal vez la bestia había sabido todo el tiempo que el hielo era inseguro, y por eso se había negado a moverse.

Con pasos cautelosos, el escocés atravesó la franja de hielo que quedaba con ella pisándole los talones, con el repiqueteo de los cascos a su paso. Gotas gruesas de lluvia fría y aguanieve empezaron a caer mientras caminaban. El ruido del agua bajo ellos se convirtió en un rugido sordo.

Cuando se acercaron a la mitad del río, sir Caballero aminoró la marcha.

—Mantente a un brazo de distancia de mí. Tenemos que distribuir nuestro peso lo mejor posible.

Ella asintió, macabramente atraída a mirar hacia abajo, paralizada por la corriente hirviente bajo el escudo transparente y helado salpicado por la lluvia cargada de hielo. Grisell contempló la distancia hasta la orilla opuesta. Era absurdo. ¿Quizá deberían haber intentado saltar a la orilla en lugar de arriesgarse a esta travesía?

Sir Caballero soltó las riendas de su montura y caminó en ángulo hacia la orilla.

Una mezcla de viento y lluvia le azotó la cara. Ahuyentó el miedo que amenazaba con erosionar su calma momentánea y comenzó a caminar.

A poca distancia, un saliente de rocas sobresalía del hielo. Gracias a Dios. Unos instantes después, caminaron a horcajadas sobre los resbaladizos montículos de roca cercanos a la orilla mientras el caballo los seguía.

Un estruendo resonó a su paso y luego un fuerte golpe. Ella se volvió.

El hielo que quedaba en la orilla oriental cedió. La capa que tenían debajo empezó a tambalearse.

Sir Caballero la empujó hacia delante.

—El hielo se va. Corre.

Con el corazón palpitante, Grisell avanzó a trompicones mientras el hielo se movía bajo sus pies.

El miedo se convirtió en histeria al resbalar. Sir Caballero la sostuvo y ella echó a correr.

El caballo relinchó detrás de ellos mientras sus cascos golpeaban el manto de hielo con un estrépito errático.

Más adelante, el hielo resbaladizo cerca de la orilla se resquebrajó. El viento juntó las placas rotas. Se fusionaron con un estruendo quebradizo y se elevaron.

—Salta —gritó Farlen.

Con sus músculos gritando, empezó a impulsarse, pero su pie derecho empezó a hundirse en la lámina que se derrumbaba.

—¡Ayuda!

Sir Caballero la arrastró hasta una posición más firme.

—Mi...

—¡Vamos! —ordenó con un empujón. Ambos saltaron.

Ella aterrizó con fuerza encima de sir Caballero, y su aliento la abandonó de golpe.

Pero habían llegado a la orilla.

El caballo subió a trompicones por la orilla cubierta de nieve, se detuvo a su lado y se sacudió. El agua se encharcaba en sus cascos mientras el río se tambaleaba ante ellos como un dios enfadado.

Un atronador crujido partió el aire. El chasquido del hielo astillado resonó mientras el río se agitaba en un violento torrente. Las placas blancas chocaron. La superficie helada donde habían estado hace unos momentos gimió, se agitó y se derrumbó en el torrente embravecido que había debajo.

—¡Por todos los santos! —sir Caballero le cogió la cara con las manos y ella se olvidó de respirar. La locura de sus ojos se transformó en preocupación—. ¿Estás bien, muchacha?

Todo lo que iba a decir, a pensar, se esfumó. La intensidad con que la observaba, la forma en que parecía preocuparse de verdad, la hizo temblar. No de miedo. No, el calor que acariciaba su cuerpo tenía poco que ver con el miedo.

—¿Muchacha?

Atónita, Grisell lo miró fijamente. Lo deseaba. Quería a un escocés.

Temblando, trató de soltarse, pero él la sujetó con fuerza y la preocupación en su expresión aumentó.

—Suéltame —susurró, la vergüenza de su comprensión estaba lejos de lo que él podría entender, o de lo que ella alguna vez querría que él entendiera.

—Tenemos que irnos. Los hombres vendrán por la orilla opuesta. —Pero él no se movió, la observó, sus ojos se oscurecieron, atrayéndola a sentir lo que no debía.

El grito de un hombre resonó al otro lado del río. Grisell jadeó.

—¡Maldita sea! —sir Caballero se puso en pie de un empujón y la ayudó a levantarse—. Sígueme. —Con un tirón de las riendas, condujo a su caballo por el terraplén y se apresuró hacia un espeso grupo de altas zarzas que protegían la base de un viejo roble.

Grisell corrió para seguirlo, con el calor que él le había hecho sentir aún caliente y vivo. Los gritos de los otros hombres aumentaron.

La lluvia fría le azotó la cara mientras corría, y luego las gotas heladas se convirtieron en aguanieve pura. Se abrió paso entre las gruesas ramas y luego recorrió el río mientras las bolitas de hielo tintineaban en el suelo como lágrimas heladas.

Sir Caballero se arrodilló y tiró de la cabeza de su montura hacia abajo.

—Recemos para que no nos hayan visto.

Unas figuras parpadeantes aparecieron en la orilla opuesta y luego se desvanecieron en la creciente bruma blanca.

—Al menos están en la orilla opuesta —susurró ella.

—Sí. —Señaló río arriba—. Pero la tierra se estrecha a menos de una legua al norte de aquí, donde hay una pasarela. Si sospechan que hemos cruzado el río, podrían alcanzarnos en cuestión de horas.

Su alivio se desinfló. No estaban a salvo en absoluto. Habían ganado medio día como mucho.

Un hombre corpulento vestido con una gruesa capa, un gorro de piel y unas robustas botas de cuero con una barba negra desaliñada apareció a su vista.

—¡No veo ninguna huella!

Otros dos hombres aparecieron. Varios segundos después se les unieron otros seis. El grupo se arremolinó alrededor del borde.

—Maldito frío —refunfuñó un hombre más pequeño—. No hemos visto ni una huella desde que salimos de la base de la loma.

El hombre fornido refunfuñó y escupió al suelo.

—Yo digo que estamos en una misión de tontos si consiste en seguir el río hacia el norte. Baltaire habría ido hacia el sur.

—Eso no te corresponde decidirlo a ti —dijo el hombre de la barba desaliñada, con voz dura—. No volveremos hasta que estemos seguros de que no han venido por aquí.

—Sí —respondió el hombre fornido, con un eco de disgusto en su voz.

El hombre de la barba pateó una placa de hielo haciendo una mueca.

—Baltaire no se ha ganado su reputación por su estupidez. Es un hombre astuto.

Un hombre pelirrojo se arrodilló junto a la orilla con un movimiento de cabeza. Miró al otro lado del río, directamente hacia las zarzas donde se escondían.

Grisell contuvo la respiración.

Sir Caballero se asomó.

—No nos ve.

El calor subió por sus mejillas al ser leída con tanta facilidad. Claro que no.

—Lo sé.

—Seguirán adelante —dijo sir Caballero, volviéndose hacia los hombres.

Estudió a sus perseguidores, deseando estar tan convencida como él. Aunque el río los separaba, con la pasarela a poca distancia, estaban lejos de estar a salvo.

El viento soplaba entre los árboles. El golpeteo del aguanieve aumentaba, los copos duros caían más lentos cuando empezaban a convertirse en nieve. Al menos, si habían dejado huellas desde que llegaron a este lado de la orilla, ahora estarían cubiertas.

Como si una plegaria hubiera sido escuchada, el hombre corpulento de barba negra y desaliñada, que ella había deducido que era el líder, hizo señas a su variopinto grupo para que avanzara. Solo cuando los rufianes doblaron la curva y se perdieron de vista, soltó un suspiro tembloroso.

Sir Caballero soltó a su montura. El caballo levantó la cabeza y sus orejas se movieron en dirección a los hombres que se alejaban.

Una vez desaparecida la amenaza inminente, le molestó que el hombre utilizara el nombre de sir Caballero. Se giró.

—Baltaire. —Su mirada se volvió cautelosa. La inquietud la invadió, y rezó por estar equivocada—. Los conoces.

Sus ojos se entrecerraron. Los copos de nieve los golpeaban. El viento gruñó a su alrededor como una maldición. Los ojos azules como el hielo se clavaron en ella.

—Sí.

No quiso preguntarle por qué conocía a gente tan sórdida. Su misión era protegerla. Pero por su propia cordura, necesitaba saberlo.

—¿De qué?

Su mirada se tornó de un negro feroz, y el hombre que había llegado a conocer en los últimos días se perdió ante aquel desconocido intimidante; un hombre que ella creía que podía matar sin dudarlo.

Sus ojos se abrieron en señal de terror y lady Grisell empezó a retroceder.

¡Maldita sea! Farlen la agarró del brazo.

—Los hombres son mi problema. —No le debía una maldita explicación sobre su asociación con sus perseguidores, pero su desconfianza hacia él le hizo querer explicárselo.

¿Qué le diría? ¿Que había cabalgado en muchas incursiones con los mismos hombres que ahora les perseguían? ¿Que había compartido innumerables ganancias de sus robos? ¿Y que cuando se vieron acorralados, mataron en defensa propia? Sí, se ganaría la completa confianza de la muchacha con esa confesión, aunque nunca antes había tenido la oportunidad de ganársela.

La soltó y ella se alejó rápidamente.

El arrepentimiento se agolpó en sus entrañas. Desde la primera noche que habían pasado en la cueva, ella había empezado a confiar en él. Hasta ahora, él no se había dado cuenta de lo importante que era que ella creyera en él. Aunque era un conde, y a pesar de que había jurado no volver a actuar como un rebelde, a sus ojos nunca sería un hombre al que pudiera acudir con total fe, alguien a quien pudiera considerar un amigo, o si ocurría un milagro que cambiara su opinión de él, algo más.

Con una maldición se puso en pie. Al diablo con ella. Su pueblo y su respeto era lo único que importaba. Disgustado con toda la situación, le hizo un gesto para que se acercara.

—Ven.

Ella lo miró como insegura.

—Debemos irnos antes de que los hombres registren este lado de la orilla. —Ella se sobresaltó ante su tono duro, pero era mejor que él la mantuviera a distancia. Una mujer como ella solo traería problemas a un hombre.

Después de montar, dirigió su caballo hacia el noroeste. Mientras cabalgaban, la temperatura seguía bajando y los gruesos copos de nieve borraban sus huellas. El cansancio le inundaba, pero siguió adelante, decidido a encontrar un lugar seguro donde esconderse y, aunque fuera temporalmente, calor.

La pendiente se hizo más pronunciada.

Grisell tosió, un sonido sordo como si le arrancaran el pecho.

Maldita sea. Apenas se había recuperado de la congelación. Entre la avalancha, su azaroso cruce del río y ahora el viaje forzado con este mal tiempo, estaría agotada. Tenían que encontrar refugio, y pronto.

Volvió a toser, el sonido desgarrador terminó en un gemido silencioso.

Él se inclinó hacia delante, contempló sus rasgos pálidos y retraídos, y se le apretaron las tripas.

—Yo… Estoy bien —dijo ella antes de que él pudiera hablar. Apartó la mirada.

Maldita mujer testaruda. Moriría antes de admitir que su estado empeoraba. Como si él no fuera tan testarudo.

—El sol se pondrá pronto. Debemos encontrar refugio antes.

Grisell levantó sus ojos hacia los de él, y su fría mirada le aseguró que tenía sus dudas de encontrar algo cálido, mucho menos un refugio esta noche.

—Conozco un lugar. —Los hombres que los seguían también lo conocían, pero él esperaba que no creyeran que se dirigía a la cabaña desierta y derruida. O que, con el tiempo empeorando, si sus perseguidores llegaban hasta allí, él y Grisell estarían muy lejos.

La sospecha oscureció sus ojos.

Con un juramento entre dientes, Farlen hizo avanzar a su montura, tentado de añadir que la cabaña era una guarida de ladrones que usaban como lugar de reunión. Hizo una mueca. La descripción se acercaba más a la verdad de lo que le gustaría admitir.

El aroma a pino, nieve y frío llenaba cada respiración de Farlen mientras cruzaban la siguiente cresta. Apartó una gruesa rama de abeto y guió a su caballo hacia el este. A través de la tormenta de nieve, apareció la silueta de la cabaña de un campesino.

El tejado de paja se hundía tristemente hacia dentro y varios agujeros abiertos dejaban al descubierto partes del interior poco iluminado. A la izquierda había un montón de leña semicubierta de nieve y a la derecha se veían los cimientos derruidos y carbonizados de otra choza de bajareque. Sus recuerdos de las robustas cabañas dieron paso a la lúgubre realidad.

—Sir Caballero.

—Sí.

—Hay un...

—Sé lo que hay más adelante. —Tan pronto como escupió las palabras, podría haberse pateado a sí mismo. Ella no se merecía su mal genio. Tendrían que arreglárselas—. No quise parecer duro. Los dos estamos cansados.

Silencio.

¡Maldita sea! Detuvo su montura, desmontó y la ayudó a entrar en su alojamiento provisional.

—Deberíamos estar a salvo aquí. —Por un tiempo. Léod y sus hombres vendrían; la cuestión no era si vendrían, sino cuándo. Frustrado, se dirigió al exterior.

El aliento de Grisell se disipó en una nube blanca cuando la puerta se cerró de golpe. ¿Cuánto tiempo permanecería fuera sir Caballero? La recorrió un escalofrío y se frotó los brazos con las manos. Dentro de la escasa luz, echó un lento vistazo a lo que el escocés había considerado un retiro seguro.

Una fina capa de nieve se colaba entre las grietas de los postes de madera y la paja que faltaba en varios lugares del tejado, y las dudas sobre la seguridad de aquella casucha persistían.

En el centro de la única habitación había un hogar viejo pero utilizable. Había fragmentos de cerámica esparcidos por el suelo de tierra. Un banco roto estaba amontonado en el rincón más cercano a la puerta y un caldero maltrecho estaba volcado junto a la chimenea. En el rincón más alejado había una cama muy gastada llena de paja pardusca. Todo estaba cubierto de una fina capa de nieve.

Otra ráfaga de viento azotó la vieja cabaña y silbó a través de los agujeros.

Se estremeció.

La puerta se abrió.

Sir Caballero entró cargado de leña y cerró la puerta de un empujón.

—Hace un frío que… —Se quitó la nieve de las botas y dejó caer la leña al suelo con un ruido enervante—. El caballo está seguro. Ahora encenderé un fuego.

¿Un fuego? ¿Estaba loco? Acababan de cabalgar durante más de medio día por este terreno dejado de la mano de Dios y habían escapado por poco, solo por poco, de los escoceses que estaban decididos a matarlos. A ella, corrigió. ¿Y ahora su glorioso protector iba a encender un fuego? ¿Por qué no salió y gritó su ubicación?

En ese momento, cualquier duda sobre la capacidad de pensamiento racional de lord Hartford se borró. Ante ella estaba la prueba.

Su tutor había contratado a un idiota.

—Los hombres podrán ver el humo —dijo Grisell, incapaz de disimular el mal humor en su voz.

El escocés se encogió de hombros, se arrodilló y empezó a apilar la leña en el hogar.

—Están lejos.

Su despreocupada respuesta, envuelta en un suave bufido, la enfureció aún más. Cuando él sacó el pedernal y utilizó su daga para hacer chispas en la pequeña pila de leña seca, ella perdió el control.

Grisell se abalanzó sobre el montón de yesca y le dio una patada. Los palos repiquetearon y las virutas se elevaron hasta caer al suelo en un montón desordenado.

Con las mejillas coloradas, sir Caballero se puso en pie de un salto.

—¡Maldita sea, no has sido más que un grano en el culo desde el principio! ¿Por qué me habré engañado a mí mismo pensando que en algún momento de nuestro viaje serías de alguna ayuda?

Aturdida por su ferocidad, empezó a dar un paso atrás, pero la indignación la obligó a mantenerse firme.

—Los hombres verán el humo.

Dio un paso depredador hacia ella.

—Por si no te has dado cuenta —dijo con un sarcasmo sin censura—, fuera está cayendo una tormenta de nieve. Si los hombres todavía están intentando encontrar nuestras huellas, dudo que puedan ver un tiro de piedra delante de ellos, y mucho menos una brizna de humo. Eso si puedo encender este maldito fuego.

—Oh. —Miró a través de los agujeros hacia el exterior, donde la bruma blanca de la nieve y el viento oscurecían su visión, la misma tormenta por la que habían viajado durante las últimas horas. Él tenía razón, pero ¿no podía ver que ella estaba muerta de miedo? No es que ser perseguida por una banda de rufianes con intención de matarla fuera algo cotidiano.

Sus ojos se entrecerraron.

—Aquí estoy yo cargando con una alta y poderosa heredera. Debería haber esperado que fueras más tonta que un mosquito en este tipo de asuntos. Un muchacho podría haber adivinado que el fuego no era una amenaza.

La disculpa que se estaba gestando en su mente se hizo añicos. Si había querido insultarla, había dado en el blanco. Ella era muchas cosas, pero tonta no era una de ellas.

—Intentaba ser prudente.

—Cautelosa, ¿verdad?

Asustada, de acuerdo, estaba aterrorizada de que los atraparan. Pero ¡al diablo con que él lo supiera! Puso las manos en las caderas.

—Uno de nosotros tiene que estar en guardia.

Sir Caballero frunció el ceño en una inclinación tormentosa.

—¿Ah, sí?

Consciente de que había pisado terreno peligroso, también se dio cuenta de que, por las razones que fueran, él insistía en llevarla hasta ese punto. Una diversión que él parecía disfrutar. Ya estaba cansada de su actitud prepotente. Él no era un miembro de la alta burguesía que pudiera ordenar sus acciones, y ella no era una doncella descerebrada que obedeciera todos sus dictados o se desvaneciera a sus pies.

—Sí —respondió—. Eso es.

Se acercó un poco más.

—Y cuando se trata de ser prudente, has sido una santa, ejerciendo tu buen juicio en todo momento, ¿verdad?

Ella inclinó la barbilla.

—Sí.

Él emitió un gruñido de duda.

—No vales ni el oro que me pagan. Cuando te estabas muriendo de frío no tuviste el sentido común de informarme.

—Yo…

—¿Y te pareció esencial viajar con tres caballos extra solo para llevar tu mercancía?

—Eran necesarios. Si no...

—¿Necesarios? —Soltó una carcajada—. No, muchacha. Un caballo es necesario. Una daga es necesaria. Pero cuando arrastras baúles con ropas extravagantes y baratijas tontas a través de las tierras bajas en pleno invierno, lo que inevitablemente ralentizará el viaje y posiblemente ponga en peligro a nuestro grupo, te estás buscando problemas.

Se sintió culpable. Ella no sabía que la ropa extra fuera un problema, ni él lo había mencionado. Hasta ahora. Y no había hecho la maleta frívolamente. Solo había llevado lo esencial. Como si él fuera a creerla. Sir Caballero solo veía lo que quería, y no era a ella.

La noche en el castillo de Laundryns, cuando la inmovilizó contra el muro de la torre y casi la besó, le vino a la mente y la excitación de aquel momento la recorrió por dentro. Aturdida por el vivo recuerdo, avergonzada por el pensamiento indeseado, pasó a la ofensiva.

—Si me hubieras informado de que los caballos extra iban a ser una carga, habría...

—¿Qué? ¿Dejarlos atrás? —Le lanzó una mirada cínica—. Si me hubieras concedido solo un momento de tu precioso tiempo en lugar de hacerme esperar varios días, no estaríamos discutiendo este asunto ahora. Pero no lo hiciste. Ten por seguro que dejaste clara tu postura de no dedicarme tiempo para hablar de tus planes, y mucho menos de cualquier otra cosa.

Se había enfadado por la orden de su tutor de casarse con su hijo, obligada a abandonar un hogar que había luchado por mantener y a las personas que amaba, sin saber si volvería algún día. Y se había sentido aturdida por la atracción que sentía hacia él, aunque nunca lo admitiría.

—Prepotente. Si te hubieras comportado como un caballero en lugar de como un pagano cuyo ojo está puesto en el oro que va a recibir por esta tarea, ¡hace tiempo que se habrían resuelto todos los problemas!

Los ojos azules como el hielo se tornaron negros como la tinta. El ambiente dentro de la casucha se estremeció con algo peligroso.

—Y no reconocerías a un hombre de verdad si te abrazara y te besara hasta dejarte sin sentido.

La inmediata reacción de su cuerpo a ese pensamiento la enfureció aún más.

—¡No lo harías! —afirmó, maldiciendo su temperamento al mismo tiempo. Esto no estaba bien, y uno de los dos tenía que parar y aferrarse al sentido común, pero parecía que ahora mismo no iba a ser ella.

Sin previo aviso, la empujó contra él, sus cuerpos se apretaron y su cara quedó a escasos centímetros de la de ella. Sir Caballero le agarró la barbilla con suavidad pero con firmeza. Sus ojos brillaban con un peligroso deleite.

—Atrévete ahora.

CAPÍTULO 6

E l viento aullaba y golpeaba contra el robusto armazón de la casucha como el temperamento que Farlen luchaba por mantener a raya mientras sujetaba la barbilla de Grisell y esperaba su respuesta. Se llamaba a sí mismo tonto de todas las formas posibles. Suficiente había entre ellos como para añadir más a esta locura.

Ahora, con sus ojos grises clavados en los suyos y brillantes de inocente anhelo, la deseaba más.

Ella apretó las manos contra su pecho.

—No te atrevas a besarme. —Su respuesta fue un susurro suave, marcado por la necesidad.

Por mucho que luchara por negarlo, él se esforzaba por contener ese mismo deseo, un deseo que trascendía el sentido común. Y su suave súplica, aunque ella nunca lo llamaría así, cortó su buena intención de alejarse.

Con una maldición, bajó la boca.

Grisell jadeó cuando él rozó sus labios con los de ella y se quedó inmóvil entre sus brazos, pero él la acarició, provocándola, seduciéndola, atrayéndola hacia el beso.

Pasó un momento, luego ella se relajó contra él y empezó a devolverle el beso.

Perdido en la intensidad de su pasión, él se rindió a su sabor, a su calor. El viento silbaba a su alrededor, la ventisca arreciaba fuera, pero en aquel momento, con el cuerpo de ella apretado, sus pensamientos estaban llenos de ella.

Sus manos se deslizaron alrededor del cuello de él para acercarlo. Entonces su beso cambió, se volvió exigente, casi frenético en su posesión.

Había tenido mujeres antes, era conocido por su habilidad para darles placer. Pero nada en su vida lo había preparado para el deseo que lo acuchillaba con una precisión milimétrica.

¡Por todos los santos!

Se soltó, con la respiración agitada y el cuerpo tembloroso por las ganas de tomarla.

—¿Sir Caballero? —Su pregunta cayó en un aturdimiento adormilado, sus ojos empañados por la pasión, y sus labios hinchados por sus besos que le invitaban a volver.

—Farlen —ronroneó él, echando ya de menos el calor y el tacto de su boca en la suya—. Llámame por mi nombre.

—Farlen. —Ella pasó su nombre por sus labios, su sensual acento inglés lo hizo sonar como un deseo. Y por un momento quedó atrapado en ese sueño. Por Dios, ¿qué estaba haciendo? La soltó y dio un paso atrás.

La pasión en su expresión se disolvió en incredulidad atónita. Con los ojos muy abiertos, se pasó la mano por los labios.

Ante su rechazo manifiesto, como si lo que habían compartido fuera algo repugnante que hubiera que arrojar a un pozo negro, su ira se encendió. Tentado de besarla hasta que admitiera que lo había deseado tanto como él a ella, no se movió. Aunque ella cediera, ¿de qué serviría su confesión? Nunca lo aceptaría en su vida.

Como si eso fuera una opción. Él había sido contratado para entregar a la muchacha a su prometido, no para seducirla. ¿Qué importaba lo que ella sintiera por él? El beso había sido un error, un error que no volvería a permitir.

—Haré un fuego —dijo Farlen, con un tono de voz que traicionaba su calma exterior. Caminó hacia el montón de leña y virutas cerca del hogar y se arrodilló.

Unos pasos suaves llegaron detrás de él.

—Sir Caballero, yo...

—Farlen —dijo sin mirar atrás. Aunque nunca la tuviera, le gustara o no, si quería hablar con él, usaría su nombre. Al menos tendría eso.

Soltó un suave suspiro.

—Farlen, déjame ayudarte.

Con el corazón palpitante, respiró hondo y se giró. Al ver la confusión en su rostro, quiso estrecharla entre sus brazos. En lugar de eso, le dirigió una expresión premonitoria que, con suerte, la mantendría a distancia. En ese momento, con su sabor aún fresco en su mente, no iba a correr ningún riesgo.

Grisell cuadró los hombros.

—Le di una patada a la madera. —Sus mejillas se sonrosaron con un ligero rubor—. Actué tontamente. —Se arrodilló a su lado y empezó a recoger la leña. Por todos los santos. Lo último que quería era su comprensión. Perturbado por su humildad e inseguro de cómo tratar a aquella mujer tan confusa, guardó silencio y se dedicó a su tarea.

Una vez que hubieron apilado la leña, raspó el cuchillo contra el pedernal para lanzar una lluvia de chispas a la yesca. Tras varios intentos, salió una bocanada de humo. Sopló suavemente sobre las virutas hasta que las llamas volvieron a la vida.

Luego añadió trozos de madera más grandes, suficientes para unas cuantas horas. Se balanceó sobre los talones mientras el fuego seguía creciendo. Aunque escaso, un calor bendito empezó a invadir su cuerpo.

Su rostro, iluminado por la luz del fuego, se asomó. Aunque su expresión seguía siendo cautelosa, por su silencio, él percibió su necesidad de explicarse.

«¿Por qué no te golpeas con una maza, Baltaire? Sería una forma mucho más rápida de acabar con la miseria de quererla». Se puso de pie, necesitando poner distancia entre ellos.

—Volveré.

Con ojos inseguros, Grisell se puso de pie con torpe vacilación.

—¿A dónde vas?

—Tengo que ver a mi caballo antes de que podamos instalarnos para pasar la noche. —Se dirigió a la mochila que había llevado a la cabaña—. Hay tortas de avena dentro y una bolsa de vino. Sé que tienes hambre, come. —Salió al exterior, agradecido por la ráfaga de aire frío al adentrarse en la furia de la tormenta.

Inquieta por sus acciones, Grisell se quedó mirando la puerta cuando se cerró. Se rodeó la cintura con los brazos, sobresaltada al ver que su capa estaba dura por el hielo. Por Dios. Tan absorta en su enfrentamiento, se había olvidado del frío contra el que había luchado en las últimas horas.

Se frotó las manos ante las llamas, agradecida por su calor. ¿En qué estaba pensando? Nunca había permitido que nadie la tocara de una forma tan atrevida. No es que le hubiera concedido el derecho. El escocés arrogante. Era una maravilla que su tutor lo hubiera contratado.

Su tutor. Todo este lío era su culpa. Si no fuera por su decreto de viajar a Escocia en pleno invierno para casarse, ella no estaría varada en esta patética choza, en medio de este país olvidado de Dios, con un caballero escocés de moral cuestionable que la había comparado con un mosquito.

¡Un mosquito!

Asqueada, Grisell arrojó una ramita al fuego. Las voraces llamas la envolvieron y luego expulsaron una columna de calor. Cogió otra rama robusta. El zoquete. Como si Sir Caballero (Farlen, corrigió) fuera mejor que ella. ¿Cómo se atrevía a calumniarla?

Aunque ella le había provocado.

Y, tenía razón. Desde que fueron atacados había actuado honorablemente, arriesgando su vida por ella muchas veces. Y la verdad sea dicha, sus anteriores palabras de enfado no fueron lanzadas porque lo detestara, sino por el incipiente deseo que sentía por aquel digno caballero.

Temblorosa, soltó la rama y esta cayó al suelo con un suave chirrido. Empezó a sentir un martilleo en la cabeza y se frotó las sienes. En algún lugar entre su fatiga y su estado de disgusto, aceptó a regañadientes que su atracción hacia Farlen había comenzado desde el principio. Tal vez por eso lo había evitado, lo había tratado de la manera injusta que él decía.

Farlen. Un nombre inusual pero fuerte. Adecuado para un guerrero escocés.

La vieja herida, el dolor por el asesinato de sus padres, y la causa desgarraron su alma. ¿Cómo podía sentirse atraída por un escocés? Al menos él no era un rebelde. Entonces su mortificación habría sido completa.

Un golpe sonó en el lateral del edificio. Se giró.

Palos y paja llenaban un agujero que momentos antes había dejado entrar ráfagas de nieve.

Se sintió culpable por sus acciones desinteresadas. La había dejado dentro para que comiera y descansara, incluso después de que ella lo tratara tan mal.

¿Cuándo se había vuelto tan amargada? ¿Era eso lo que veía cuando la miraba, una mujer fría y sin corazón?

La gente del castillo de Laundryns la respetaba. Pero ella no podía profesar la conmovedora conexión con su gente que había presenciado entre Farlen y Duncan y sus hombres cuando habían permanecido dentro de la cueva.

¿Qué había en él que le infundía respeto, la atraía hacia él o la hacía consciente de su frialdad como nadie lo había hecho jamás? En cualquier caso, cuando él regresó, ella le debía una disculpa. Le había atacado injustamente. Los hombres que los perseguían no eran culpa suya. Hizo una pausa. ¿Cómo los conocía exactamente? Por la forma en que eludía sus preguntas, ocultaba algo, pero ¿qué?

Frunció el ceño.

Mientras Farlen seguía tapando los huecos de la casucha, Grisell miró a su alrededor. No podía esperar aquí, se volvería loca. Después de desenterrar un patético tallo medio roto de una escoba cerca de la chimenea, se puso manos a la obra.

Cada hora que pasaba aumentaba su sentimiento de culpa. Aunque hacía frío, tenía el fuego para calentarse y la robusta pared para protegerse de la fuerza aullante del exterior. Fuera, mientras Farlen soportaba la brutalidad de la tormenta, iba llenando metódicamente todos los agujeros de la pared y el techo de la cabaña.

Echó más leña al fuego y sacó las tortas de avena y el vino que él había mencionado antes, pero no comió. Cuando él regresara, compartirían la comida. Y por una razón sobre la que prefería no reflexionar más, necesitaba demostrarle que era algo más que la mujer de corazón frío que él creía que era.

El viento helado y cargado de nieve azotaba la cara de Farlen mientras metía un montón de paja y madera en el último agujero del tejado.

—Esto debería aguantarte, pedazo de madera entrometido. —Bajó trepando hasta el suelo y examinó su trabajo, satisfecho teniendo en cuenta la situación.

Tras revisar varias trampas que había colocado antes, comprobó cómo estaba su montura antes de entrar. Su corcel dio un respingo cuando entró en el establo.

—Sí, hace frío, pero te prometo avena cuando volvamos a casa. —Aunque el oro que traería no lo ganaría de una forma de la que pudiera presumir, le permitiría empezar a reparar el castillo de Wolfmoore. Podría comprarse trigo y avena para sembrar en sus ahora yermos campos, espadas y otro armamento para la defensa, y podría ayudar a aquellos de su clan que arañaban cada penique. Entonces habría dado su primer paso para convertirse en un hombre al que respetar.

Su caballo de grueso pelaje le dio un empujón en el hombro.

—Te veré por la mañana, muchacho. —Le acarició la cruz. Con un pesado suspiro, se dirigió a la casucha. Antes de empezar a hacer planes para su futuro, tenía que ocuparse del presente.

Aunque sometida tras su partida, su ausencia había dado a Grisell tiempo suficiente para convencerse de una miríada de cosas despreciables sobre su carácter.

Preparado para lo peor, abrió la puerta y se apresuró a entrar. Cuando la puerta se cerró, se quedó mirando con estupefacta incredulidad. Las llamas rugían en el hogar, y ella había limpiado el interior, o al menos lo había enderezado un poco. No se podía hacer mucho con el estado decrépito, pero lo había intentado.

Con ojos inseguros, miró hacia él desde su asiento junto a la chimenea.

—Has hecho un buen trabajo —dijo, señalando la cámara con la cabeza. El suave rubor de placer ante su elogio le atrajo.

—Había tanto tiempo y… —Ella se levantó y se aclaró la garganta—. Sobre lo de antes. Fui grosera y lo siento.

De todas las cosas que esperaba, una disculpa no era una de ellas. La miró, con las defensas en alerta. ¿Qué esperaba la muchacha de él ahora? Y por qué tenía que seguir mirándolo de esa manera, una mezcla entre inocente y mujer que luchaba por mantenerse a sí misma, una mujer a la que él podía admirar.

—Ya lo he olvidado —respondió él, con una respuesta más áspera de lo que pretendía.

—Yo… Gracias.

Farlen se encogió de hombros.

—He cazado un conejo. —Lo sacó de su capa y se esforzó por guiar su mente hacia un terreno más seguro. Pero las llamas doradas del fuego perfilaron a Grisell en su bata de lana e hicieron que se le calentara la sangre—. Servirá para un buen estofado y ayudará a que la comida de mi mochila nos dure más. Toma. Prepararé la olla mientras lo despellejas.

Un rubor subió por sus mejillas y bajó la mirada.

Dejó la liebre en el banco de madera.

—¿Qué pasa ahora, muchacha? —Entonces cayó en la cuenta. Dada su posición y la enormidad de su riqueza, dudaba que alguna vez hubiera matado carne para su mesa—. No importa. Limpia la tetera, llénala de nieve y cuélgala sobre el fuego para que se derrita. Yo despellejaré el conejo. Después, puedes usar parte de él para hacer un estofado.

Ella levantó los ojos hacia los de él, pero no se movió. Grisell lo miró como si su opinión sobre ella, esta constatación de su insuficiencia, le importara. Por todos los santos. Llevaba demasiado tiempo a la intemperie si creía eso.

Pasaron los segundos, pero ella permaneció en silencio.

—Muchacha, si me dijeras cuál es el problema, sabría cómo ayudarte.

El tierno tono rosado de su rostro se oscureció.

—Tampoco sé cocinar.

—Entonces yo también me encargaré de esa tarea. —Ella le miró como si no estuviera segura de su oferta.

Él se encogió de hombros.

—No es un gran gesto.

Grisell entrelazó las manos.

—Pero deseo ayudar. Has hecho mucho mientras yo esperaba dentro, cálida.

Caliente lo dudaba, pero sí, ciertamente más cómoda. Mientras lo observaba, se dio cuenta de que su vergüenza provenía realmente de su incapacidad para ayudar en esta sencilla tarea. A pesar de haber sido criada con una cuchara de oro en la boca, y el hecho de que nunca había aprendido el trabajo real que implica detrás de las tareas básicas de la cocina o la mayoría de las tareas esenciales del hogar, su orgullo estaba herido por su incapacidad para ayudar.

Se compadeció de ella. ¡Maldita sea! No quería empezar a preocuparse por ella. Este ablandamiento solo podía conducir al desastre. ¿Su beso no lo había demostrado ya?

Su beso. Por todos los santos. No necesitaba pensar en eso con la noche cayendo a su alrededor, una ventisca azotando el exterior, y él confinado en este cuchitril sin ningún lugar a donde escapar. Definitivamente, no era un camino sano a considerar cuando las próximas horas, quizás días, las pasarían juntos, solos. Así que no lo haría. Se mantendría demasiado ocupado para darse cuenta.

Grisell se puso de pie y la luz del fuego iluminó su esbelta figura, llamando su atención sobre el cuerpo esbelto que había abrazado horas antes.

Le corría el sudor por la frente. Cogió el conejo y salió al frío. De algún modo, tendría que pasar la noche sin dejar que sus pensamientos vagaran hacia ella. Murmuró una maldición. Como si tuviera alguna maldita posibilidad de hacerlo.

CAPÍTULO 7

V estida con su camisola, Grisell tiró de la manta para acercarla. Hasta que se secara la bata que estaba colgada junto a la chimenea, estaría lo bastante abrigada. Miró de reojo a Farlen, que se había vuelto inquietantemente silencioso desde que volvió de preparar el conejo. Él también se había desnudado y ahora llevaba puestas unas correas y una camisa de lino recién sacada de su mochila, un atuendo que dejaba entrever su musculoso cuerpo.

Sintió calor al pensar en un guerrero como él. Un hombre de valores fieros que lucharía por conservar lo que era suyo. ¿Cómo sería si él la deseara?

Avergonzada por sus pensamientos ilícitos, se quedó mirando las llamas. ¿Desde cuándo pensaba en las caricias de un hombre? Sacudida por los sentimientos que despertaba aquel escocés, Grisell se centró en su situación. Por suerte, la nieve que había caído durante el día había cesado, pero el viento seguía aullando. Si seguía soplando durante la noche, podría hacer que las capas de nieve se convirtieran en ventisqueros infranqueables y dejarlos varados.

Arrancó un trozo de la pata del conejo que Farlen había asado al fuego. ¿Por qué solo había cocinado la mitad en el fuego y luego había usado el resto para hacer un estofado, que haría que la carne durara más? ¿Esperaba quedarse encerrado en la nieve durante varios días? Eso explicaría por qué estaba tan callado.

Una ráfaga golpeó la cabaña.

—Hace un viento feroz esta noche —dijo Grisell.

—Sí.

¿Cómo podía estar él tan tranquilo cuando ella apenas mantenía la compostura?

—¿Crees que nos quedaremos atrapados aquí?

Farlen miró hacia ella, luego se encogió de hombros.

—Lo sabremos por la mañana.

La forma en que sus ojos se oscurecieron al encontrarse con los de ella le recordó a los rufianes que los perseguían. Un escalofrío de nervios le recorrió la espalda. ¿Y qué decir de los hombres que la querían muerta, los hoscos que Farlen reconocía conocer, forajidos, que con la mención de lord Balliol habían dejado a Farlen de mal humor y tenso? ¿Malhumorado y tenso? ¿Era por eso que ahora estaba callado? A la luz de la conexión de su tutor con lord Balliol, ¿estaba reconsiderando su acuerdo con su tutor para entregarla?

El vago remolino de humo, rico en olor a carne cocinada, se esparcía por la habitación. El viento aullaba fuera. Aunque segura y cálida, la inquietud la invadía.

La maldición murmurada de Farlen la hizo mirar hacia un lado. Estudió una fina línea roja a lo largo del costado de su pecho; su corte anterior.

La culpa la invadió. Tan absorta en sus preocupaciones, había olvidado curar la herida.

—Déjame ver eso.

Él la miró con el ceño fruncido.

—Es una herida leve.

Lejos de sentirse intimidada por su brusquedad, dejó la comida y se limpió las manos.

—Entonces no te importará si compruebo cómo se está curando.

Sus ojos se entrecerraron. Ella ignoró su mal genio. Una herida no tratada, por leve que fuera, podía agravarse en cuestión de horas. El resultado podría ser mortal.

—Quítate la camisa.

—Ahora escucha...

—¿Quién te crees que eres? —atacó ella—. Si mueres, me quedaré sola en este desdichado desierto.

Un músculo se movió en su mandíbula.

—¿Eso es todo lo que te importa, tu propio maldito yo?

Que pensara lo que quisiera. ¿Qué le importaba a ella? Pero le importaba, más de lo que le gustaría.

—Quítate la camisa. Voy a revisar tu herida.

Refunfuñando sobre las mujeres exigentes e intratables, se levantó y se quitó la camisa.

Los músculos, crudos y delgados, ondulaban desde los anchos hombros hasta su cintura plana, y ella se olvidó de respirar.

—¿Vas a quedarte ahí boquiabierta?

El calor le subió a las mejillas.

—Yo… —Miró el paño que él había colocado sobre la herida, ahora manchado con una creciente línea de sangre. Desde la envoltura, una larga cicatriz, aún sin curar, le recorría casi todo el costado.

¿Qué demonios había pasado?

—¿Vas a quedarte ahí, muchacha, o vas a echar un vistazo?

—Yo… —Ella se acercó. Cuando sus dedos rozaron su carne, tembló.

—No te pases todo el día con esto.

No le importaba tenerla preocupada. No es que él reconociera que necesitaba su ayuda, el cabezota. Grisell desenvolvió el paño y examinó la herida, pero su mirada siguió deslizándose sobre la larga y furiosa cicatriz. Por la longitud y la posición de la herida, podría haber muerto fácilmente.

Y ella nunca habría tenido la oportunidad de conocerlo. Entristecida por la idea, levantó la mirada hacia la de él.

Por un segundo, algo salvaje brilló en sus ojos. Con una maldición, él arrancó la venda.

—Limpiaré la herida y pondré hierbas encima. El método me ha funcionado en el pasado.

Un pasado plagado de batallas y Dios sabía qué más.

—Hay que coser la herida. ¿Dónde guardas tus suministros?

—En mi bolsa.

Agradecida por la tarea familiar, Grisell recogió lo necesario. Le entregó el frasco de vino.

—Bebe un trago largo. Te quitará los nervios.

Sin dudarlo, Farlen bebió una buena porción.

Después de limpiar la herida, enhebró la aguja.

—Bebe otro trago, luego empezaré.

—Maldita sea, muchacha, no necesito mimos, sino que me cosan. —Con mirada contrariada, tomó otro trago de vino y luego aseguró la tapa—. Hazlo, muchacha.

En silencio comenzó su tarea, sintiendo curiosidad por aquel guerrero. En momentos de descuido, había algo en sus modales que sugería que era algo más que un escocés común, un caballero, corrigió. ¿Quién era exactamente? ¿Realmente quería saberlo?

Sobresaltada por el pensamiento, terminó la última puntada. Una vez cortado el hilo, frotó la herida con un brebaje de hierbas que él le había ayudado a seleccionar.

—Ya puedes volver a ponerte la camisa —dijo, con la mente en desacuerdo con su trágico pasado y el hombre que tenía delante y que la dejaba intrigada. Empezó a guardar las hierbas.

—Gracias.

Al oír sus tranquilas palabras, su corazón se aceleró, pero cuando su mano se posó sobre su hombro, se calmó.

Farlen la giró hacia él, con una expresión entre la sinceridad y la frustración.

—No me gusta que me pinchen con una aguja.

Se estaba disculpando. Se le escapó una risa confusa. ¿Qué esperaba que hiciera cuando le puso la mano encima? Temblorosa, cerró todos los caminos a los que este pensamiento pudiera llevarla. El terreno entre ellos ya era demasiado peligroso.

—De nada.

Su rostro se suavizó y el ambiente cambió a algo íntimo.

Con la respiración agitada, dio un paso atrás, recogió las últimas provisiones y las guardó en su saco. Se estaba volviendo loca. ¿De qué otra forma podía explicar cómo él estaba retorciendo sus sentimientos?

Se dio la vuelta y, afortunadamente, él se había puesto la túnica, pero esta no protegía los recuerdos de su cuerpo duro y esculpido.

—¿Vienes de una familia numerosa? —le preguntó, buscando a trompicones un tema seguro, y acto seguido deseó poder retirar la pregunta. No tenía por qué entrometerse en sus asuntos personales.

Con expresión curiosa, la estudió como si estuviera sopesando su respuesta.

—Tengo una hermana, Shenna. —Con una mueca de dolor, se arrodilló junto al fuego, cogió un palo que había junto a la chimenea y lo clavó en las brasas—. Mis padres han muerto.

Su corazón se compadeció de él, que había sobrevivido a su propia pérdida devastadora.

—¿Cómo murieron tus padres?

Farlen levantó el palo del fuego. Una llama dorada vaciló en su extremo. Sopló una bocanada de aire. La llama se apagó y luego un rizo de humo se dirigió hacia el techo.

—Mi madre murió cuando yo tenía siete años. Después de eso, mi padre me crió.

—Lo siento.

Se encogió de hombros.

—Fue hace mucho tiempo.

Tal vez, pero por la rigidez de su acción, el recuerdo le perseguía.

—¿Cuándo murió tu padre?

Un músculo se tensó en su mandíbula.

—Hace varios meses, en una mazmorra inglesa.

Ella apartó la mirada. Eso explicaba su aversión por los ingleses. Por derecho, ella esperaba que rechazara su país como a la peste. Entonces, ¿por qué se había ofrecido voluntario para escoltarla?

—Lo siento.

Farlen percibió la tristeza en el rostro de Grisell antes de que se diera la vuelta.

—Ya está hecho —dijo, conmovido por su sinceridad. La muerte de su padre no era culpa de la muchacha, pero hasta ese momento, ¿no había condenado a todos los ingleses, a excepción del marido de su hermana? Un hombre que servía al rey Eduardo, pero un hombre a quien admiraba.

Perturbado porque ella había quebrantado la ira a la que se había aferrado desde la muerte de su padre, arrojó el palo a las llamas y lo vio arder.

Polvo eres, y polvo serás. Hizo una mueca. Como si ella pudiera cambiar algo en su vida. Estaba prometida a lord Sinclair.

—La primavera pasada, el castillo de Winterborne, un bastión escocés, fue atacado y reclamado por el rey Eduardo —comenzó Farlen, encontrando la necesidad de hacerla entender—. El rey inglés instaló a uno de sus caballeros, sir Bernaud, como castellano. Sir Bernaud, un hombre brutal, mostraba su desprecio por los escoceses de la frontera. Su ley consistía en utilizar la crueldad para controlar las tierras vecinas. —Hizo una pausa, los recuerdos perturbadores eran demasiado claros—. Indignado, nuestro clan eligió luchar contra su tiranía en lugar de perder nuestra libertad.

Ella se volvió.

La comprensión en sus ojos le causó dolor. ¿Cuántos años habían pasado desde que quiso buscar consuelo en los brazos de una mujer?

—Fue en uno de nuestros ataques contra el castillo de Winterborne —continuó, sin atreverse a permitir que su mente siguiera divagando por ese camino—, cuando mi padre resultó herido de muerte por una saeta en el pecho. —Exhaló—. Pero el destino no le permitió una muerte amable. Se pudrió en las mazmorras de Winterborne hasta que exhaló su último aliento.

Avergonzado, Farlen apartó la mirada. Encerrado en las estrechas habitaciones de la mazmorra, envuelto en el hedor de la muerte y el miedo, había sido un cobarde al no poner fin al sufrimiento de su padre. En lugar de eso, había visto cómo se le escapaba la vida, con su cuerpo cruelmente atrapado en la agonía.

—¿Fuiste testigo de la muerte de tu padre?

La cruda consternación de sus palabras le hizo volver la mirada, y la garganta se le apretó con un dolor feroz. Asintió, y el rostro de ella se descompuso en una profunda tristeza.

Y en ese momento sintió una afinidad con Grisell. Solo alguien que había sobrevivido a una tragedia personal podía comprender realmente el dolor de otra persona.

La comprensión de su pérdida reveló otra capa que él nunca había esperado. Se creía un buen juez de carácter. La había catalogado como una heredera fría y altiva, pero a cada paso la mujer que creía conocer se transformaba en alguien casi inasible.

Intrigado por los enigmas, se dio cuenta de que sabía poco de aquella muchacha tan compleja. ¿Quién era esta mujer que albergaba sus dudas bajo un escudo de desafío?

—¿Cómo escapaste? —preguntó ella, interrumpiendo sus pensamientos.

—En un intento de ayudar a escapar a nuestro clan encerrado en la mazmorra, mi hermana, Shenna, se vistió de mozo e hizo de escudera del nuevo castellano del castillo de Winterborne.

La incredulidad se derramó por su rostro.

—¿Se vistió de muchacho?

—Sí. —Los recuerdos de las hazañas de su hermana, la audacia de su arriesgado rescate, le conmocionaban incluso ahora—. Sir Bernaud murió en batalla, y un nuevo castellano, sir Kenneth, lo reemplazó.

Grisell se inclinó hacia delante.

—¿Cómo te liberó?

—Ella no lo hizo. Sir Kenneth lo hizo junto con la liberación del resto de mi clan. —Su ceño se frunció con confusión.

—¿El nuevo castellano?

Él asintió, orgulloso del espíritu de su hermana.

—Hay que conocer a mi hermana para entender que solo ella podía liarla y salirse de rositas.

El rostro de Grisell se suavizó.

—Tu hermana parece maravillosa.

—Sí, sir Kenneth pensaba lo mismo. Se casaron hace varios meses. —Ante su expresión de incredulidad, levantó la mano—. Es la forma de hacer las cosas de Shenna, te lo aseguro. —La suave carcajada de Grisell le provocó una oleada de placer y se unió a ella.

Si un año antes alguien le hubiera dicho que permitiría que su hermana se casara con un maldito inglés, lo habría maldecido hasta el inframundo. Mirando hacia atrás, el amor de su testaruda hermana por Kenneth, un hombre en quien confiaba y respetaba como si fuera su propio hermano, era su destino. A medida que su risa se desvanecía, las cargas del duro viaje y la tensión de ser perseguido se desvanecían. Se apoderó de él una sensación de satisfacción que no había sentido en años.

Los ojos de Grisell bailaron con intrigado deleite.

—Así que ahora tu hermana vive en el castillo de Winterborne con un temible Sassenach.

—Ay, muchacha —replicó él, intrigado por el hecho de que ella hubiera utilizado esa jerga tan poco halagadora para referirse a un inglés—. Así es.

Se le borró la sonrisa. Sombría, le miró fijamente.

—Y ahora tienes que cargar con una fría heredera inglesa.

—No —dijo él, encontrando verdad en sus palabras—. Yo no pensaría eso.

Sus ojos lo miraban con un tierno anhelo, y él vio entonces, junto con el dolor de los recuerdos del pasado, su vulnerabilidad.

Tembloroso, Farlen se puso en pie, consciente de adónde podía llevarle una situación tan íntima.

—Es tarde.

Ella vaciló como si tuviera algo más que decir. Con un movimiento de cabeza, pasó la mano por la bata que colgaba cerca.

—Todavía está húmeda.

Señaló hacia la manta de lana doblada al final de la cama.

—Usa la manta esta noche.

Ella frunció el ceño.

—¿Y tú?

—Estaré despierto un rato todavía.

Las preguntas, y el silencioso anhelo que bullía en sus ojos grises le hicieron un nudo en el pecho.

—Ahora me voy contigo.

Grisell vaciló y se dirigió a la cama. El heno crujió cuando se tumbó en el robusto pero desgastado jergón. Estirándose, intentó acomodarse para pasar la noche, pero el hecho de que la hermana de Farlen se hubiera casado con un caballero inglés se le quedó grabado en la mente. Sería más fácil descartarlo si su familia no tuviera conexiones con los ingleses. Pero así era, y con un gran coste personal.

Se subió la basta manta hasta la barbilla. Que él pudiera dejar de lado su resentimiento hacia los ingleses y aceptar la decisión de su hermana de casarse con su adversario la dejó confundida.

Aunque Farlen había presenciado la muerte de su padre en una mazmorra inglesa, de algún modo había encontrado el perdón para acoger a un caballero inglés en su familia. Sin embargo, no ocultaba su aversión hacia el resto de los ingleses, incluida ella.

¿Y por qué iba a hacerlo?

La tristeza la invadió. ¿Qué derecho tenía ella a lamentar su decisión de aceptar al hombre que su hermana había decidido amar? Él había hecho una elección que ella nunca había contemplado como opción: perdonar a un pueblo al que, por derecho, debería odiar. ¿No la hacía eso culpable de esnobismo, si no más?

Con los años, su odio hacia los rebeldes se había convertido en un profundo resentimiento. Parecía que el caballero escocés, por su capacidad de superar su animadversión hacia los ingleses, era mejor persona que ella. Había superado su odio y había aprendido a perdonar.

Humillada, se hizo un ovillo e intentó dormir, pero el dolor de su corazón la dejó inquieta. Intentó encontrar una posición más cómoda, pero no lo consiguió. Aunque en algún momento de esta noche de tormenta podría quedarse dormida, dudaba que alguna vez encontrara la paz.

Los continuos movimientos de Grisell hicieron que Farlen mirara hacia el jergón. Se había dado la vuelta y ahora estaba de cara a la pared. Con el borde de la manta de lana recogido, le quedaba una visión clara de su tentador trasero.

Ahogó un gemido y se volvió hacia el fuego. «No te metas ahí, Baltaire».

El heno crujió. Luego sus escalofríos se fundieron con el castañeteo de sus dientes. Con una mueca, miró alrededor de la habitación, seguro de que descubriría hadas, sin duda alteraban su decisión de mantener las distancias con ella.

Un pequeño gemido se deslizó de sus labios. Otro escalofrío de impotencia recorrió su cuerpo.

Con un gemido ahogado, Farlen se frotó las manos contra la cara. «Ignórala».

En respuesta, el heno se agitó mientras ella se movía de nuevo.

¡Maldita sea! Se levantó y caminó a regañadientes hacia ella. Fue por su bien, para darle calor, no iba a tumbarse a su lado por su propio bien. La muchacha tenía frío. El calor de su cuerpo la calentaría y les proporcionaría a ambos un sueño reparador muy necesario.

Como un hombre conducido a la horca, se detuvo en el borde del jergón y miró fijamente a Grisell, con su razonamiento de segundos antes lleno de dudas. Con un suspiro de rendición, levantó la manta de lana y se estiró junto a ella.

—Ven aquí, muchacha —susurró, olvidándose de la intimidad de la fina camisa de lino que apenas protegía su cuerpo de sus miradas. La acercó a él.

Un escalofrío recorrió su cuerpo, luego otro.

Le frotó con la mano desde el hombro, bajando lentamente por la espalda y volviendo a subir. Cada vez que la calmaba, su temblor disminuía. Al cabo de un rato, ella yacía plácidamente entre sus brazos.

El viento aullaba fuera, y Farlen sonrió. Aquello no era tan malo como había previsto. Todos sus recelos habían sido en vano. Con la acogedora bruma de la noche y el calor de sus cuerpos, sus párpados se volvieron pesados.

Con un suspiro, Grisell se giró y apoyó la cabeza en la curva del cuello de él. En su siguiente respiración, deslizó los dedos entre los oscuros mechones de pelo de su pecho, y su suave respiración acarició su piel.

El aroma de la mujer y la lana burló sus sentidos y le llegó directamente a la ingle. ¡Maldita sea! Intentó concentrarse en el frío del exterior, en los hombres que les perseguían o en lo sensato que sería acostarse junto a su caballo. Pero cada suave respiración de ella erosionaba todos y cada uno de los intentos de apartarla de su mente.

Pasaron unos malditos segundos. Aunque le había dado calor y le había permitido conciliar un sueño profundo y reparador, esa teoría no ayudó en nada a su disposición ni a la dura necesidad de su cuerpo.

Solo después de que pasaran varias horas insoportables, el cansancio del día se asentó sobre él en una nube borrosa. El fuego crepitó en algún lugar a lo lejos, un sonido arrullador y familiar, y el calor adormecedor del sueño comenzó a invadir sus sentidos.

Sin previo aviso, el grito de Grisell rasgó la noche.

CAPÍTULO 8

A l oír el grito de Grisell, Farlen se incorporó de golpe y sacó su daga. Perfeccionado por sus años de vida como saqueador, la bruma de su sueño se despejó en un santiamén hasta convertirse en una conciencia de bordes afilados. Su cuerpo vibró con energía mientras escrutaba la casucha en busca de un intruso.

Las llamas doradas y rojas parpadeaban en el hogar y lanzaban una lluvia de chispas que se enroscaban en el remolino de humo. El viento golpeaba el lateral del edificio. El aire desprendía un tenue aroma a conejo cocido, heno y tierra añeja. Tras un minucioso barrido del interior en penumbra, no encontró nada raro.

Otro grito espeluznante resonó en la cabaña. Farlen miró a su lado.

Envuelta en la manta, Grisell se retorcía en la cama, con el rostro retorcido por el horror.

Era una pesadilla, no un atacante que amenazaba su vida.

—¡No! —Sus dedos arañaron el aire. Un murmullo incoherente rechinó entre sus dientes. Luego se desplomó contra la cama.

Con el pulso acelerado, Farlen envainó su daga y la atrajo contra su pecho.

—Está bien, muchacha.

Con un grito, su expresión se transformó en conmoción. Ella empujó las manos contra el pecho de Farlen.

—¡No te acerques!

—Ya está. Todo va bien. —Él mantuvo un tono suave y unas palabras uniformes, decidido a consolarla.

Ella le golpeó y sus uñas se clavaron en su pecho.

—¡Los has matado!

—¡Por todos los santos! —Le agarró las muñecas para evitar que siguiera haciéndole daño, con la repugnante sospecha de que estaba reviviendo la muerte de sus padres. La sacudió suavemente—. Despierta, muchacha.

—¡Aléjate! —Su voz baja y gutural salió como la de un animal herido.

Aturdido por la vehemencia de sus palabras, Farlen la soltó, e inmediatamente se dio cuenta de su error.

Ella voló hacia él hecha una furia, su cuerpo era ahora un arma peligrosa.

¿Y él era su protector? ¡Maldita sea! Para su propia defensa, giró el cuerpo de Gisell bajo el suyo y la inmovilizó contra la cama.

—¡Grisell!

El brillo del miedo en sus ojos se aclaró lentamente, luego se volvió cauteloso. Forcejeó contra él.

—¿Qué crees que estás haciendo?

—Estabas teniendo una pesadilla.

La comprensión apareció en su rostro y la fiera de momentos antes se disolvió. Pero el miedo que acechaba en sus ojos persistía.

Una mujer sola, temerosa de tender la mano. Una mujer que ocultaba sus miedos tras una barrera de falsa bravuconería. Lo había observado hasta cierto punto la noche anterior, y ahora, con su mente en carne viva por su horrible sueño y sus defensas destrozadas por el miedo, volvió a ser testigo de su vulnerabilidad.

Su anterior deseo físico por Grisell palidecía en comparación con otra necesidad tan básica que le hacía temblar. La necesidad de atraerla a la santidad misma de su vida.

Sus ojos se oscurecieron con un deseo tácito, atrayéndolo al momento.

Con una respiración agitada, rozó su boca con la de ella y luego se acomodó contra la suave plenitud, saboreando, saboreando y deseándola con toda la esencia de su ser.

Con un suave gemido, ella enroscó las manos en su pelo y tiró de él para acercarlo.

Cuando sus cuerpos se entrelazaron, él acarició la suave plenitud de su pecho, y ella se arqueó contra él; su acalorada respuesta era como si fuera una potente droga.

—¿Farlen?

La aterciopelada súplica de Grisell amenazó con cortar el último hilo de su pensamiento racional. Separó su boca de la de ella, con la respiración agitada. Lo que había estado a punto de hacer, de arrebatarle a ella, le golpeó como el hielo. Con todo el cuerpo tembloroso, rodó hacia un lado y atrajo a Grisell contra sí.

—Far...

—En un rato —dijo, necesitaba tiempo para dominar la pasión. Ella apartó la mirada.

¿Se arrepentía de lo que había pasado? Como si él necesitara una maldita respuesta.

—¿Qué has soñado? —preguntó él, luchando por despejar la mente y hacer aflorar los pensamientos lúcidos.

Ella levantó la mirada hacia la suya. En los destellos de la luz del fuego, la pasión seguía latente en sus ojos, pero ahora también la tristeza.

—Mis padres. —Empezó a alejarse.

Llamándose a sí mismo todo tipo de insultos por tratar de profundizar su conexión, Farlen cogió su mano.

—Por favor, cuéntame.

Ella lo miró con una cautela que le hizo doler el corazón, luego asintió.

—Cuando tenía ocho años —comenzó, con un temblor en la voz—, mis padres y yo volvíamos al castillo de Laundryns de una importante reunión a la que mi padre había asistido en Escocia. Era invierno y había nevado casi todo el día. —Sus ojos se nublaron con los recuerdos y su voz se redujo a un áspero susurro—. Era precioso con las colinas cubiertas de nieve. Como si viajáramos en nuestro propio cuento de hadas. —Cerró las manos en apretados puños.

Farlen le dio un suave beso en la frente, sintiendo su dolor como si fuera el suyo.

—Entonces, sonaron gritos espeluznantes, y desde un grupo de árboles cercanos, unos hombres atacaron. —Sacudió la cabeza, con los ojos desorbitados por el horror—. El hedor de la muerte estaba por todas partes. Lo contaminaba todo. —Su respiración se aceleró. Todo su cuerpo temblaba.

—Shhh.

Grisell parpadeó y lo miró a los ojos.

—Está bien —respondió ella, pero por su expresión afligida, él tenía sus propias dudas—. Nuestro carruaje volcó de costado en el río. El agua, fría como el hielo, llenó nuestro carruaje, mientras nuestros atacantes mataban a nuestro guardia. —Cerró los ojos—. Mi padre se apeó para defendernos, pero una cuchillada acabó con su lucha. Luego sacaron a mi madre del carruaje y... —Un temblor sacudió su cuerpo y enterró la cara contra su hombro.

—Dios, muchacha. —Farlen la abrazó con fuerza, y el dolor de ella lo estremeció. ¡Bastardos! ¿Cómo podía no sentir asco, aversión por los hombres que le habían robado toda su vida?

—Una vez que maltrataron a mi madre y la dejaron morir, me sacaron del carruaje. Después de registrar mis ropas y el carruaje en busca de objetos de valor, se marcharon. —Le miró con la expresión de una cierva herida—. No sé por qué no me mataron, pero yo —tragó saliva— les odiaba por lo que habían hecho. Por dejarme congelada mientras veía a mi madre sufrir una muerte dolorosa y humillante. Y por llevarse a todos mis seres queridos.

Se mostraba dolida por la parodia que había presenciado, Farlen la abrazó mientras las lágrimas con las que luchaba rodaban por su rostro. Después de un rato, sus sollozos atormentados se redujeron a un frágil estremecimiento, y ella se aferró a él como a un salvavidas en una tormenta. Y en ese frágil momento, se formó un vínculo que los unía en lo más básico. Él comprendía demasiado bien el dolor de la pérdida, el daño que podía causar.

Grisell se echó hacia atrás, con los ojos preocupados.

—Los hombres —respiró, y le observó nerviosa—, eran escoceses.

Él se esforzó por responder, pero ¿qué podía decir? Había hombres buenos y malos en su país. No perdonaría sus actos asesinos ni ofrecería excusas. No se merecían ninguna.

—Lo siento. —Farlen ahuecó su barbilla, pero ella se retiró.

—Rebeldes —susurró.

Todo su mundo se detuvo.

—¿Rebeldes?

Grisell exhaló, sin apartar sus ojos de los de él.

—Los hombres que atacaron a mi familia eran rebeldes.

Un dolor le desgarró el corazón, y la ilusión de que existiera algún vínculo entre él y Grisell se desvaneció. Podía imaginar su repulsión si descubría que había vivido la sórdida vida de un rebelde. Su explicación de que se había criado en el oficio adverso y había seguido los pasos de su padre no justificaba nada. Había crecido como ladrón, robando comida y, cuando era necesario para sobrevivir, había acabado con una vida. No es que estuviera orgulloso de sus actos.

¡Maldita sea! ¿Había aceptado esta misión para dejar atrás su pasado y rehacer su vida? Se había prometido cambiar sus costumbres fuera de la ley y convertirse en un hombre al que pudiera respetar.

Habiendo conocido su pasado, y siendo él un escocés, que ella lo aceptara como persona era más de lo que jamás podría haber pedido o esperado.

Pero nunca podría perdonar al rebelde.

—Ha sido una larga noche y estás cansada —dijo Farlen, dudando si quedaba algo más por decir. De cualquier manera, a los ojos de Grisell estaba condenado. Aceptaría este momento de cercanía, tal vez algunos más en los días siguientes antes de entregarla a su tutor. Luego, aunque fuera difícil, se iría—. Duérmete.

Ella le observó un momento. Con una inclinación de cabeza, en el círculo de sus brazos, cerró los ojos. Al cabo de unos instantes, su respiración se hizo más lenta y se durmió.

Pero el sueño, como su tranquilidad, no llegaría.

El calor que recorría a Grisell la arrulló para que siguiera dormida. Se acurrucó más contra el calor, complacida por la recompensa del cuerpo firme y musculoso contra ella, y la forma posesiva en que una mano se enroscaba lentamente alrededor de su pecho.

Se detuvo.

El corazón le dio un vuelco al darse cuenta de a quién tenía al lado. Con la respiración agitada, abrió los ojos y se encontró mirando el pecho oscuro y cubierto de vello de Farlen. El calor le subió por las mejillas al ver la mano de Farlen medio encima de su pecho, y luego la pierna masculina de Farlen sobre sus caderas.

¡Por el amor de Dios!

Los recuerdos de la noche anterior inundaron su mente. Su beso. Su pesadilla. Cómo se había desplomado ante él de forma patética. Luego, su ternura y compasión cuando le reveló el trágico asesinato de sus padres, un hecho que no había contado a nadie hasta ahora.

Hasta Farlen. Un escocés.

Las advertencias brillaron en su mente y la instaron a apartarse, pero dudó. Con sus mechones negros rebeldes y su expresión casi de niño dormido, se sintió encantada. De algún modo, increíblemente, había tocado una parte de ella a la que nadie había llegado antes.

¿Cómo era posible?

¿En qué momento había escalado sus defensas y se había convertido en alguien importante en su vida? Asombrada, observó las duras líneas de su rostro, los contornos de un guerrero curtido, un hombre que tomaba decisiones con rapidez y seguridad. Pero ella había visto más allá de su dura apariencia. Bajo su fiero semblante se escondía un hombre tierno en sus emociones y feroz en su amor. Sí, este intrépido caballero escocés era un hombre al que podía admirar y aceptar en su vida.

La inmensidad de su reconocimiento, impensable hasta ese momento, la dejo estremecida. Le temblaba la mano cuando acariciaba sus dedos entre sus cabellos alborotados, cuando sentía la áspera barba incipiente que oscurecía su barbilla. Por el amor de Dios, lo deseaba.

Como si se lo hubiera ordenado, sus ojos se abrieron, azules como la bruma del sueño.

A través de los pesados párpados, su mirada se deslizó sobre ella y se oscureció de pasión.

Su deseo se encendió como las brasas avivadas por un herrero. Antes de que las dudas pudieran detenerla, atrapada en la red de aquella peligrosa atracción, cubrió su boca con la suya, complacida cuando él la estrechó contra su pecho. Se perdió en su beso, en la forma en que su boca se deleitaba con la suya.

Murmurando una maldición, él se levantó sobre sus brazos.

Ella lo miró fijamente, con la vista nublada y los labios hinchados por los besos. Él la apartó y se frotó la cara con las manos.

—No, muchacha.

La frialdad de su voz la dejó en evidencia. Dolida y avergonzada, se envolvió en la manta y se incorporó.

—Yo… —¿Qué? ¿Lo deseaba? ¿Había actuado como una libertina? Oh, Dios—. Lo siento.

Como un lobo acorralado, Farlen se puso de pie y se paseó por la habitación. Se detuvo cerca de la chimenea. Se le contrajo un músculo de la mandíbula mientras la observaba, luego se acercó y se arrodilló ante ella, sin que su cercanía estuviera lejos de asfixiar su conciencia.

—Eres una muchacha estupenda —empezó a decir, y luego soltó un fuerte suspiro, con ojos fieros como los del diablo—, pero no puedo tocarte, ni tú a mí. —Se levantó—. He sido contratado para escoltarte hasta tu prometido. No tomaré lo que legítimamente pertenece a otro.

El calor subió por su cara al ver que hablaba de su inocencia con tanta franqueza. Como si pudiera olvidar a su prometido. Pero por un momento lo había hecho. Qué decía eso de ella, que era capaz de bloquear sus responsabilidades por un hombre al que deseaba, algo que nunca había hecho en su vida. Hasta ahora. ¡Maldito Farlen por hacer que se preocupara!

—Aléjate de mí. —El dolor del rechazo y su propia vergüenza atravesaron su voz.

Él no se inmutó ni mostró ninguna otra emoción ante su arrebato, lo que la hirió más profundamente.

—Sería lo mejor —dijo con una calma desconcertante.

De nuevo, el frío y peligroso caballero escocés que había conocido en el castillo de Laundryns estaba ante ella. Y por eso lo despreciaba, por todos sus sueños rotos y por el momento de esperanza que le había dado. Y tenía razón. Solo su escolta podía interponerse entre ellos. Humillada, furiosa por haberse dejado guiar por sus emociones, se retiró.

Farlen señaló sus ropas que habían colgado cerca de la chimenea durante la noche.

—Todo está seco. Estarás deseando vestirte. Una vez que me haya puesto mi ropa, me aseguraré de que no haya nieve y podamos partir.

Vio cómo su expresión de dolor se convertía en arrepentimiento. ¿Cómo había podido ser tan estúpido? En su debilidad, cuando las pesadillas habían agotado sus fuerzas para luchar y la habían dejado indefensa, él se había permitido pensar que podía ser una persona en la que ella pudiera confiar. Al menos por un tiempo. Y en sus delirios, casi había cedido a su deseo.

Ahora pagaría por sus tontos pensamientos.

Era mejor que le permitiera creer que no le importaba. Sentimientos agridulces se agolparon en su corazón. Como si alguna vez pudiera amarle... a un rebelde.

La ira en su mirada se convirtió en furia. Una vez más, ella había resucitado sus muros de hielo, pero él tendría que vivir con ello. Aceptar su relación como algo más que un compañerismo estéril amenazaría la esencia misma de su misión.

Y con los hombres que los perseguían, además de las peligrosas condiciones invernales, ya tenían suficientes problemas con los que lidiar sin la complicación de la intimidad. Y sin embargo, a pesar de todas las razones por las que no debería importarle, por las que no debería quererla, seguía queriéndola.

Ella lo fulminó con la mirada.

—Lo único que te importa es el oro.

Farlen se encogió de hombros y se vistió con una despreocupación que no sentía.

—El oro comprará comida para llenar mi vientre en una fría noche de invierno, pero claro, no sabrás lo que es eso. Con tu riqueza tu despensa permanece llena.

Grisell se puso rígida.

—Volveré. —La fría bofetada del viento le golpeó al salir. Cerró la puerta.

«¡Bien hecho, Baltaire!» Se dirigió hacia el establo improvisado, se detuvo. A medida que se acercaba, sus sentidos se pusieron en alerta. Los pelos de la nuca se le erizaron al contemplar la ladera que se abría a un largo valle arbolado. En su primer vistazo, salvo un azor que volaba en círculos por encima de los árboles, no vio nada más que el prístino paisaje, ondas de nieve que cubrían la cañada delimitada por una robusta hilera de fresnos, robles y pinos.

Otra oleada de inquietud se apoderó de él. Sus instintos no le habían fallado en el pasado.

Un crujido lejano resonó en el otro extremo del campo.

Se volvió, buscó en cada sombra, en cada hendidura de negrura cualquier señal de vida y rezó para que fuera un ciervo u otro animal grande.

Un movimiento le llamó la atención. La fugaz mancha marrón desapareció de su vista, pero no necesitó una segunda mirada para comprenderlo.

«Eso te pasa por pensar en una mujer y no en tu tarea». Maldiciendo, Farlen recogió un montón de nieve y volvió corriendo al interior. Pateó las brasas y arrojó la nieve sobre los carbones encendidos. El vapor chisporroteó y escupió con un silbido furioso. Con un grito ahogado, Grisell agarró la manta y se cubrió.

—¿Qué crees... ?

—¡Vístete, ahora! —Farlen sacó su ropa de donde se había secado durante la noche y se la arrojó—. Los hombres que nos persiguen están a una hora de aquí.

La sangre corrió por su cara.

—¡Muévete!

La manta cayó al suelo mientras ella tiraba de la ropa.

Él se acercó para ayudarla y ella se quedó inmóvil.

—Antes de que puedas darme algún consejo encantador sobre que no quieres mi ayuda, tenemos que salir de aquí.

—Es la única razón por la que permitiría que me tocaras —dijo Grisell, deseando que se alejara lo más posible de ella.

Los nervios se apoderaron de ella cuando los dedos de él le ajustaron la bata con una facilidad que le resultaba familiar. Sin duda, tenía mucha experiencia seduciendo a mujeres con sus trazos experimentados y su sonrisa devastadora. ¿En qué momento había perdido la cabeza y se había hecho la ilusión de que él era diferente a los demás hombres? Cuando él aseguró el último lazo, ella se apartó, insegura de todo.

Sus ojos fríos la miraron.

—Ponte la capa y sal fuera. Te estaré esperando. —Farlen cogió la manta y salió.

Cuando la puerta se cerró tras él, un escalofrío la recorrió por lo que casi le había dado, por lo que casi se había permitido creer.

Grisell se puso la capa y corrió hacia la puerta. Pero cuando su mano se enroscó en el picaporte de madera, se detuvo para mirar detrás de ella.

La sencilla morada estaba aseada tras su limpieza, y la cama enredada donde Farlen y ella habían dormido. Por un momento había encontrado la felicidad en aquel lugar destartalado, un lugar donde su pasado ya no importaba, donde no la evaluaban por su riqueza, y con un hombre que había calmado sus miedos.

No. Grisell desechó sus tontas ideas. Se había engañado a sí misma al creer que él era el hombre que un día había esperado encontrar.

Volvió a echar un vistazo a la casucha, esta vez fijándose en el andrajoso armazón de la cama, el suelo desgastado y el fuego ennegrecido con olor a ceniza húmeda.

Parecía que en las últimas horas solo habían cobrado vida sus sueños, engendrados por el cansancio. Ante ella estaba la cruda realidad. Al igual que el cuchitril bárbaro, sir Caballero no se había ablandado de verdad, solo sus ilusiones se lo habían hecho creer. Un hombre había aprovechado la oportunidad que una joven e ingenua mujer le había ofrecido. Esta habitación solo contenía fragmentos de la humilde vida de otra persona, no recuerdos que ella jamás desearía recordar o atesorar.

Las lágrimas le quemaban los ojos, pero las reprimía. Las lágrimas eran para una niña cuya vida la había bendecido con esperanzas y sueños. El destino le había labrado un camino donde se enfrentaba a un tutor que la casaría con su hijo. Su escolta era un inconveniente temporal, un escocés que se negaba a albergar en sus pensamientos, y mucho menos en sus sueños.

Con el corazón asegurado, la mente centrada en su próximo enfrentamiento con lord Hartford y cualquier idea tonta sobre sir Caballero borrada de su mente, Grisell se adentró en el frío. Miró a Farlen, que estaba de pie junto a su montura, con una clara irritación en el rostro, mientras le hacía señas para que se acercara.

De un tirón, se ciñó la capa, se puso en marcha y se prometió a sí misma que no volvería a cometer aquel error emocional.

CAPÍTULO 9

-L

os hombres que nos persiguen están más allá de los árboles y a la izquierda —le susurró Farlen a Grisell. Su caballo se movió detrás de ellos y él murmuró una suave orden para que se detuviera. A través de los espesos abetos, observó a sus perseguidores avanzar hacia la casucha de la que habían partido poco antes.

Los escoceses sabían dónde buscar. Era lógico que comprendieran que, dado que Grisell no estaba acostumbrada a los duros viajes invernales, buscaría un refugio conocido, aunque fuera por poco tiempo. Pero esperaba que no los encontraran tan rápido.

—Ahora los veo. —Sentada en el caballo ante él, Grisell se giró—. ¿Crees que nos han visto?

—No puedo asegurarlo. Aunque borré las huellas a bastante distancia, acabarán descubriendo nuestro rastro.

—¿Adónde iremos ahora?

Una pregunta que había reflexionado desde su precipitada partida. Con la fuerte nevada, su plan de dirigirse al este y reunirse con Duncan era peligroso en el mejor de los casos. Viajar hacia el sur los pondría en peligro de encontrarse con la otra mitad de sus perseguidores. Tampoco elegiría ir más al norte y adentrarse en un terreno montañoso y traicionero. La mejor opción era viajar un poco más al noreste.

Esperaba que Duncan se hubiera dado cuenta de que, debido a la ventisca y a la falta de tiempo para entregar a Grisell a su tutor, su plan original de reunirse con el grupo no funcionaría.

—Viajaremos a casa del hermano de Duncan. Podemos quedarnos hasta que el tiempo nos permita continuar hasta el castillo de Dunkerque —respondió Farlen, irritado por la idea de su inminente matrimonio.

¿Le importaría a Sinclair que el aire altivo de Grisell estuviera incitado por el miedo? O, ¿encontraría su prometido su resistencia una molestia, y la rebajaría a un servilismo que destruiría su espíritu? La idea de que alguien la doblegara le dejaba helado. Al menos tenía el alivio de saber que Sinclair, como la mayoría de los hombres poderosos, solía tener amantes. Lo más probable era que Grisell solo sufriera sus caricias hasta que tuviera un hijo suyo.

Su agarre de la rienda se tensó ante la idea de que lord Sinclair o cualquier otro hombre la tuviera. Como si él tuviera algo que decir. Rezó para que el barón valorara a la mujer con la que se casaría. Frustrado por sus pensamientos, Farlen pateó su montura hacia delante.

Los gritos lejanos de los hombres se fundieron con el viento racheado, y dio gracias a la naturaleza por ello. Con la nieve arremolinándose y a la deriva, aunque dificultaría el viaje, también cubriría sus huellas. Ojalá pudiera borrar su ansiedad por el próximo matrimonio de Grisell con tanta facilidad.

Durante las horas siguientes viajaron en silencio. El sol daba un falso calor, sus rayos danzaban sobre los copos en cascada como hadas jugando. El viento, rico en olor a pino y a frío día de invierno, les picaba en la cara y se colaba entre sus ropas.

A medida que avanzaba la mañana, subieron por las empinadas colinas sembradas de árboles caídos, matorrales desnudos y parcelas de campo abierto. En la cima de la siguiente loma, a lo lejos, Farlen divisó lo que había estado buscando: un saliente cubierto de capas de nieve y semioculto por una espesa capa de árboles de hoja perenne.

Guió a su caballo a través de las ramas cargadas de nieve hasta la sombra de la roca y se detuvo.

Grisell se volvió.

—¿Qué haces?

En respuesta, él desmontó y levantó los brazos para ayudarla a desmontar.

—Ven. —Ella le observó con desconfianza.

Molesto por su expresión cautelosa, la agarró por la cintura y la bajó de la montura. La indignación se encendió en sus ojos mientras lo miraba fijamente, con su cuerpo a escasos centímetros del de él, su mente ya se adentraba en territorio prohibido.

—Nos esconderemos aquí hasta que los hombres hayan pasado y estén a una distancia segura.

—¿Estás seguro de que no nos encontrarán? —preguntó ella; las dudas entretejidas en su pregunta la convertían más bien en una acusación.

—Pocos conocen este lugar.

Dio un paso atrás.

—¿Como el cuchitril en el que nos quedamos anoche?

¿Qué esperaba después de haberle recordado el viaje hasta su prometido esta mañana? En su mente, al menos, había olvidado que ella compartía sus miedos y sus besos horas antes. Cuando lo miró ahora, vio a un escocés, un hombre que no incitaba más que sus sospechas.

—Estás a salvo —medio gruñó Farlen, y luego se acercó al borde del saliente. La nieve crujía bajo sus pies y la brisa le acariciaba la piel mientras se arrodillaba detrás de una roca y observaba la cañada.

A lo lejos crecían las pequeñas motas de los hombres. Por suerte, el viento había borrado cualquier señal de su paso por el valle.

Como era de esperar, los escoceses se detuvieron cerca de la base de la cañada y examinaron los alrededores. El escocés de barba canosa se volvió hacia los demás e hizo un gesto de enfado con las manos.

Farlen sonrió, bien familiarizado con el temperamento rápido de su líder. Obviamente, Léod no se decidía por la ruta que él y Grisell habían tomado.

—Esta situación no tiene nada de divertido —susurró Grisell mientras se arrodillaba a su lado.

Él se puso rígido.

—Están debatiendo qué camino tomamos y, por lo que parece, no pueden decidirse.

—¿Qué querían decir esos hombres cuando relacionaron a Garrett Balliol con mi prometido? —preguntó ella, con nervios en la voz.

—No hay de qué preocuparse —respondió él, irritado por el hecho de que su antipatía personal por un aspirante a la corona de Escocia empañara de algún modo su misión. Hasta que sus perseguidores declararon la filiación real, no había relacionado ni la intención del padre ni la del hijo de casarse con Grisell con ninguna razón política.

Ahora veía la intención con mordaz claridad. Una vez casado, lord Sinclair podría utilizar la fortuna de Grisell para apoyar la causa de Garrett Balliol, con la recompensa política de ser elevado a un puesto más alto por sus esfuerzos.

—Es mi vida —dijo ella, sacándolo de sus cavilaciones—. Si hay circunstancias que afecten a mi matrimonio, deberías decírmelo.

A través de su enfado, él vio la preocupación, y su corazón se compadeció de ella.

—Como sabes, con la ayuda del rey Eduardo, los Guardianes están seleccionando al nuevo rey de Escocia.

Ella asintió bruscamente.

—Lord Sinclair es amigo íntimo de Garrett Balliol, aspirante a la corona. Aunque Robert Bruce, el Competidor, es la mejor opción para nuestro rey escocés, Balliol es un hombre poderoso que mantiene lazos con sus homólogos ingleses, incluyendo a Garrett de Warren, uno de los condes de mayor confianza del rey inglés.

—¿Y crees que es mi dinero y no yo quien está detrás de los esponsales? —preguntó ella, con el resentimiento asomando a su voz—. ¿Que quiere usar mi riqueza para reforzar la pretensión de Garrett Balliol a la corona?

—Eres una mujer hermosa —dijo Farlen, irritado por verse en la tesitura de defender lo que podría ser la verdad, y por darse cuenta de que sus sueños podrían incluir nociones románticas—. Su motivación para una unión podría deberse fácilmente a su deseo por ti.

—Guarda tus elogios para otro. No necesito palabras patéticas para halagarme. Soy una heredera —dijo ella, con la mirada firme—. Me doy cuenta de mi valor para el hombre con el que me caso. Es enterarme de que soy un peón político para la causa de Escocia lo que me pilla por sorpresa. —Sus últimas palabras terminaron en un amargo chasquido.

—No necesito hacer falsas alabanzas de tu belleza —espetó Farlen, irritado porque ella desestimara la razón de un hombre para casarse con ella por su aspecto. Era impresionante y ni siquiera se daba cuenta.

Los ojos de Grisell se oscurecieron de ira.

—¿No forma eso parte de tu tarea? Entregar a la heredera sana y salva. ¿Quizás mantenerla feliz también? ¿O el hecho de que lord Sinclair pretenda utilizar mi fortuna para apoyar a sir Balliol y no a sir Robert Bruce, el Competidor, levanta tu ira? Dime —dijo ella, sus palabras sonaban heladas—, ¿hasta dónde llegarías para detener lo que crees que es la intención de lord Sinclair?

Maldita sea.

—No tengo...

—Te guste o no —continuó—, has dado tu palabra como caballero de entregarme a mi prometido. Excepto que no creo que acostarse con el premio fuera parte del acuerdo.

Por todos los santos, ahora estaban de vuelta con eso.

—Estaba tratando de evitar que te congelaras hasta morir.

—¿Lo hacías? —Ella cruzó las manos sobre el pecho—. Me pregunto cómo lord Sinclair vería su acto de cuidado. ¿O es común que un acompañante se meta semidesnudo a la cama de una mujer o que ella se despierte con la mano de su protector en el pecho?

La muchacha era tan presumida. Con un juramento, Farlen la agarró de los hombros.

—¿Qué es lo que te molesta? ¿Que me haya acostado contigo y te haya tocado o que te haya gustado?

Grisell se empujó contra su pecho.

—Te serviste tú mismo...

—¿O el hecho de que esta mañana tú instigaras el beso?

Ella abrió la boca para responder.

—La verdad. ¿O no puedes admitir que me deseabas? —Él arqueó una ceja y fue testigo de la batalla silenciosa en sus ojos, entendiendo su valor por la verdad, un valor que él también apreciaba. Por el relato de su pasado, comprendió el coste, pero por una razón demente y tortuosa, una parte de él necesitaba que ella confesara que también lo deseaba.

—Estaba agotada.

Farlen le cogió la barbilla con suavidad.

—¿Y ahora? —Le acercó la boca a escasos centímetros de la suya, y la atracción silenciosa que sentía por sus labios le hizo zumbar—. ¿Si te besara aquí?

Con un fuerte tirón, ella se soltó de él, con la respiración acelerada y una expresión insegura.

—Déjame en paz. —Pero su petición temblaba de frágil necesidad.

—Como pensaba. —Él esperó a que ella refutara sus palabras, pero los hombros de ella se hundieron. La negación en sus ojos se convirtió en aceptación.

Se quedó mirando el valle donde los escoceses daban vueltas en la base mientras intentaban discernir qué dirección habían tomado él y Grisell.

—No eres lo que esperaba —dijo finalmente—. Querría odiarte.

Su tierna confesión le conmovió.

—Lo sé. —Girándola hacia él, deslizó el pulgar por la curva de su mandíbula, y ella tembló bajo su contacto. La deseaba. Ya podía saborear su boca, cálida y dispuesta, suave por el deseo. Los ojos de ella se oscurecieron por la necesidad y él sintió la tentación de hacer realidad sus fantasías.

Una pizca de vulnerabilidad brilló en su mirada.

—Sigo pensando que eres obstinado, prepotente y un poco engreído.

—Algunos han dicho lo mismo. —Con pesar, Farlen deslizó las manos por sus hombros y luego la soltó. Respiró hondo y frío. Quería creer que nada había cambiado entre ellos, pero una mirada le dijo lo contrario.

Tembloroso, miró hacia donde los escoceses buscaban huellas en el fondo del valle.

—Un trato —dijo, llamándose a sí mismo tonto por invitar a la camaradería entre ellos. Era un trato con el diablo y él lo sabía. En quince días como máximo ella se habría ido de su vida. ¿Por qué no podían irse al menos como amigos?— Confía en mí para que cuide de ti. —Mientras pronunciaba las palabras, se dio cuenta de que, por encima de todo, lo que más deseaba era su confianza.

—¿Por qué debería?

—Porque te doy mi palabra. —Ella vaciló, y él contuvo la respiración, su decisión tenía más importancia de la que él hubiera querido.

—Confiaré en ti. —Él asintió.

—De acuerdo.

Abajo, los hombres se habían reagrupado con varios apuntando hacia el norte.

Empezaron a alejarse.

—Después de que estén fuera de nuestra vista —dijo Farlen—, nos dirigiremos hacia un pequeño pueblo donde me conocen. Pasaremos allí la noche, y luego continuaremos hacia la casa del hermano de Duncan.

Sus ojos se abrieron de par en par.

—¿Estás loco?

Sí, por permitirle meterse en su piel.

—Los que tratan de encontrarnos no esperarán un movimiento tan audaz.

—Tienes razón, sería la decisión de un lunático.

Tomó su mano, descubriendo que necesitaba tocarla.

—Aunque es un riesgo, uno menor comparativamente, quedándonos en el pueblo podemos descansar antes de continuar. Confía en mí.

Ella respiró hondo. Su mano temblaba en la de él. Grisell asintió.

La euforia se apoderó de él. Por mucho que quisiera atraerla hacia él, la dejó marchar. Tenía lo que quería. Ella le había dado su confianza. Sería suficiente.

El sol estaba alto en el cielo cuando Farlen los guió desde su refugio seguro, pero ella estuvo de acuerdo en que habían aprovechado el tiempo sabiamente. Mientras habían permanecido al abrigo del saliente, habían comido y descansado su montura, y además, con sus perseguidores dirigiéndose hacia el norte, habían aumentado sus posibilidades de escapar.

Por un tiempo.

Los escoceses que les perseguían no se rendirían tan fácilmente, ni había olvidado a la otra parte de la banda que cabalgaba hacia su sur. La determinación de los hombres de asegurarse de que nunca llegara hasta sus guardianes era fruto de la lealtad, no del oro. Con un suspiro frustrado, centró su atención en el viaje.

La nieve profunda, el viento persistente y el agotamiento la tenían apoyada en el pecho musculoso de Farlen. Él la envolvió con su capa y ella se acurrucó contra su sólido calor, pero las dudas la inquietaban. ¿Se había equivocado al ofrecerle su confianza, aunque fuera en pequeña medida? Una parte de ella quería rechazar al escocés que le recordaba su pasado, pero otra se sentía atraída por el hombre cuyas acciones y genuina preocupación la atraían.

Guió a su montura a lo largo de un bosque de fresnos y luego por una empinada cuesta llena de zarzas cubiertas de nieve. Llegaron a la cima de la colina y vieron un pequeño pueblo.

Los últimos rayos del sol poniente bañaban la desfigurada comunidad con sus rayos dorados. Casas de adobe, similares a la casucha donde se habían quedado la noche anterior, pero en mejor estado, se agrupaban en un estrecho terreno alrededor de un viejo serbal. Las enmarañadas ramas del árbol, desprovistas de hojas, se alzaban hacia el cielo.

La sencillez del entorno la conmovió. Al igual que el nudoso árbol, la gente de este pueblo de montaña soportaba la furia de la vida y, contra todo pronóstico, perseveraba.

Al igual que Farlen. En sus discusiones le había demostrado que se doblegaba cuando la causa lo exigía, pero cuando había que proteger, era firme y fuerte.

Las pezuñas crujían mientras su montura avanzaba a través de la costra de nieve. Con un escalofrío miró hacia el cielo. Una pizca de estrellas brillaba a través de la mancha púrpura. Sin la cobertura de las nubes, sería una noche amarga.

El humo que salía de los agujeros de los tejados prometía calor. Tal vez su decisión de quedarse en esta pequeña aldea fuera acertada. De hecho, era solo por una noche.

Cuando entraron en las afueras de la humilde aldea, un hombre corpulento, vestido con una gruesa capa de lana, salió de la casa más grande, con una claymore sujeta en una vaina de cuero a la espalda.

Un perro ladró desde las sombras mientras Farlen guiaba al caballo hacia el hombre. El roce de los cascos sobre la nieve se hizo añicos en el silencio.

El hombre se giró. Con la rapidez de un guerrero experimentado, sacó su espada.

—¡Alto! —ordenó, con un tono intenso, grueso y lleno de amenaza—. Dígame qué desea.

—Soy Baltaire —dijo Farlen—. Buscamos refugio para pasar la noche.

Grisell se tensó cuando el hombre los miró. Por la forma en que el feroz escocés los estudiaba, aunque estuviera de acuerdo, dudaba que pudiera pegar ojo esta noche.

—¿Baltaire? —preguntó el hombre, con voz cautelosa.

—Sí —respondió Farlen.

El escocés se acercó. La ferocidad de su expresión se convirtió en una sonrisa acogedora. Envainó su claymore y Grisell se sintió aliviada.

—Eres un feo espectáculo en una noche tan fría de invierno —dijo el hombre fornido.

Farlen soltó una carcajada que alivió un poco más su miedo.

—No es mucho decir de un hombre que besaría a una oveja.

—Un maldito engreído. —El escocés rió entre dientes. La miró y Grisell contuvo la respiración. Arqueó una ceja y miró hacia Farlen—. Una pieza muy elegante si me preguntas. No la secuestraste para pedir rescate, ¿verdad?

Grisell se puso rígida en sus brazos y Farlen maldijo en silencio la jovial acusación de Fergus. Lo último que quería era sacar a relucir su pasado e incitar las sospechas de Grisell.

—¿Parezco el tipo de persona que necesita secuestrar a una mujer?

—Es una broma, muchacho. —Con una risita, su amigo les indicó que bajaran—. Esta noche hace un frío de muerte. Entrad los dos. Por el aspecto de la muchacha, sus dientes empezarán a castañear en cualquier momento.

Con un movimiento de cabeza, Farlen desmontó, pero vio las preguntas silenciosas en sus ojos junto con el miedo. Comprendiendo su nerviosismo por permanecer en un pueblo escocés desconocido, deslizó sus manos alrededor de su cintura y la puso frente a él. Antes de que pudiera hablar, se volvió hacia su amigo.

—Fergus, ella es lady Grisell.

Ella le lanzó una mirada de sorpresa, y luego asintió hacia el hombre fornido.

—Un placer conocerla, milady. —Fergus se frotó las manos.

—Ven, tengo demasiado frío en mis huesos para quedarme fuera. —El escocés se dirigió a la cabaña más cercana. Abrió de un empujón la gruesa puerta de roble, y el humo y la carne cocinándose les saludaron—. Mirad a quién he encontrado fuera —dijo al entrar.

Grisell vaciló al entrar. El viento le tiró de un mechón de pelo que se le había soltado de la trenza mientras sus ojos buscaban los de él con silenciosa desesperación.

—Todo irá bien —le aseguró Farlen, y ella lo siguió al interior. La bruma de humo y carne cocinándose se mezclaba con la hierba seca y las hierbas atadas en lo alto para que se secaran. En el rincón más alejado había varias camas, y encima un altillo en el que Farlen sabía que había otro palé.

A la derecha había una robusta mesa de roble con robustos bancos, y el hogar, lleno de leña, ardía cerca de la pared del fondo. Varios cofres se alineaban en la pared izquierda, y sabía que en ellos guardarían monedas, sedas, azúcar o cualquier otro objeto de valor que poseyeran.

Una mujer bajita y regordeta, que removía una olla sobre el fuego, se volvió. Cuando vio a Farlen, su rostro se iluminó de alegría. Se acercó y le dio un fuerte abrazo.

—Es una bendición volver a verte. —Sostuvo su cara entre sus manos, sus ojos escanearon cada centímetro—. ¿Te encuentras bien?

Avergonzado por su actitud maternal, pero impotente ante aquella mujer que para él era más una madre que una amiga, sonrió.

—Estoy bien, Esa.

Ella resopló.

—Te conozco desde que andabas por ahí con tus trews, todo descarado y para qué. Muy bien, dices. —Los ojos envejecidos con patas de gallo se entrecerraron—. Yo juzgaré eso. —Entonces su aguda mirada encontró a Grisell.

—Esa, ella es lady Grisell.

La anciana se detuvo en su título. Grisell asintió vacilante.

—No hay razón para ser tímida. —Esa miró a Farlen—. No había oído que habías encontrado una chica tranquila a la que cortejar.

—Ella no es… Nosotros somos... —¡Maldita sea!— Hemos viajado lejos —dijo Farlen, disgustado por la especulación en los rostros de Fergus y Esa. Cuanto menos supieran de su acompañante, o del hombre con el que se casaría, mejor—. Os agradecería que compartierais un plato de estofado. Lady Grisell está cansada y hambrienta.

Con un «bah», Esa asintió.

—Estoy mostrando malos modales. Quitaos las capas y colgadlas junto al fuego.

Después, hizo un gesto hacia la mesa, Esa se dirigió a una enorme tetera que colgaba sobre el fuego. En su interior burbujeaba un líquido marrón que olía a gloria. Después de servir un cuenco de estofado, lo puso sobre la mesa toscamente tallada.

—Sentaos y comed.

—Vamos —dijo Farlen cuando Grisell miró hacia él.

Ella se aclaró la garganta.

—Pero necesitas...

Él puso su mano sobre la de ella.

—Me reuniré contigo en un momento. Tengo que estabular mi caballo. No te preocupes, todo irá bien.

Con un suspiro nervioso, se sentó y empezó a comer.

Consciente de la aguda mirada de Esa, rezó para que no interrogara a Grisell en su ausencia.

—Gracias, Esa. —Farlen salió de la cabaña, con Fergus pisándole los talones. La noche se cernía sobre el cielo invernal cuando salió, y el aire, sin el calor del sol, ya estaba helado.

Fergus cerró la puerta y caminó a su lado.

—¿Vas a contarme por qué estás fuera de tu castillo en pleno invierno, llevando a una inglesa y, además, noble?

—Es un favor —respondió Farlen, pero no añadió que era por su pueblo y su orgullo. Caminando hacia su montura, tomó sus riendas y lo condujo hacia el establo.

Fergus emitió un gruñido.

—¿La muchacha no lleva a tu hijo?

Atónito por la pregunta, Farlen se detuvo. Su caballo le dio un golpe en el hombro. Su amigo le dio una palmada en la espalda.

—Lo tomaré como un no.

Comenzó a avanzar, y Farlen le siguió el paso, con el ruido amortiguado del caballo resonando detrás de él.

—Que te gusta la muchacha es obvio. Solo una razón de extrema urgencia obligaría a alguien a estar fuera con este maldito frío.

—Sí, ya hemos viajado a través de dos tormentas de nieve.

—¿Hacia dónde os dirigís

—Hacia el este.

El anciano escocés sacudió la cabeza.

—No llegaréis lejos. Varios hombres regresaron de una cacería esta mañana. La ventisca cerró el paso.

¡Por todos los santos! El paso tras la casa del hermano de Duncan era famoso por volverse intransitable con mal tiempo, pero él esperaba que lo pudieran atravesar antes de que la nieve fuera demasiado profunda. Ahora tendrían que esperar unos días, una noche, quizá más. Tan pronto como la nieve cerrara el paso, el sol de invierno lo abriría. Si no, tendrían que viajar hacia el sur y arriesgarse a encontrarse con la otra mitad de los hombres de Léod.

Dentro del establo, el aliento de su amigo se empañaba ante él mientras se apoyaba en una robusta viga.

—Te conozco desde hace demasiado tiempo, Farlen. En tu mente pesan más cosas que la muchacha o las dificultades del viaje. —La tristeza se deslizó en su mirada—. Es difícil enterrar a los seres queridos, y más cuando te dan la responsabilidad de tu castillo y su gente.

El heno crujió bajo los cascos de su montura cuando Farlen lo condujo a un compartimento del establo.

—Me estoy adaptando —respondió, aunque el tiempo distaba mucho de haber curado el dolor de la pérdida de su padre. Aflojó la silla de montar y tiró de ella. Tras quitarle la manta, empezó a cepillarlo—. No he visto a Ihon —dijo, sin querer hablar de su vida privada.

El anciano hizo una mueca de disgusto.

—Ihon se ha atrincherado en la política, y creo que en sus propias aspiraciones. No es que esté de acuerdo con que el rey inglés meta las narices en nuestros asuntos, pero no estoy de acuerdo con los hombres con los que Ihon se ha enredado. Agitadores, todos ellos, se dirigen a las Tierras Altas para hacer planes. Nada bueno saldrá de su asociación, te lo aseguro.

Farlen asintió, agradecido de que su hijo cabalgara con los que estaban más al norte. Al menos no estaría entre los que los habían seguido río arriba y estaban decididos a matar a Grisell.

La inquietud se filtró en él al pensar en los hombres que los perseguían. Grisell necesitaba descansar. Pasarían aquí la noche, o incluso más. Devolvió el cepillo a su estante y luego utilizó una manta de lana para frotar a su montura. Después, echó una buena cantidad de heno en el comedero de su caballo y se acercó a su amigo.

—Es un buen caballo —dijo Fergus, con los ojos llenos de aprecio.

—Sí. —Y hasta ese momento, no se había visto obligado a venderlo—. Vamos dentro. —Mientras caminaban hacia la casa, Farlen miró hacia la espesura de los árboles ennegrecidos por las sombras donde los hombres podían esconderse fácilmente.

—Entra, muchacho —dijo Fergus al abrir la puerta.

Farlen echó un último vistazo a su alrededor y entró. Estaba siendo tonto al pensar que Léod y sus hombres los habían seguido hasta aquí o que llegarían a tiempo para atraparlos. En cuestión de horas, él y Grisell se habrían ido.

CAPÍTULO 10

M ás tarde esa noche, de pie en las afueras de la aldea, Grisell miró a Farlen con incredulidad.

—¿Por qué no quieres que mencione a los hombres que nos persiguen?

Él puso su mano sobre la de ella.

—Es mejor que no lo sepan. —Las sombras apagadas dieron un toque sombrío a su expresión, y la inquietud se deslizó a través de ella. A través del cielo claro y estrellado miró hacia la cabaña donde habían dejado a Fergus y Esa sentados junto al fuego. Desde que Farlen había regresado con Fergus tras cuidar de su montura, había permanecido sombrío. La velada había transcurrido sin acontecimientos, pero una inexplicable tensión flotaba en el aire.

Aunque conocía a Farlen desde hacía poco tiempo, era suficiente para darse cuenta de que algo iba mal.

—Tiene algo que ver con por qué no les dijiste a Fergus y Esa tu verdadera razón para escoltarme, ¿no es así?

Su aliento se exhaló en una nube áspera.

—Sí. Es mejor que Fergus no descubra que tu prometido tiene alguna relación con Garrett Balliol.

Ella lo miró con estupefacta incredulidad.

—¿Qué?

—Esto no debería ser un problema —le aseguró.

—A menos que los hombres que nos persiguen lleguen y expongan la verdad, ¿no es eso lo que estás diciendo?

Él se encogió de hombros.

—Las posibilidades de que nos encuentren son escasas, de lo contrario no me habría arriesgado.

—¿En serio? —preguntó ella, con la ira deslizándose por su voz—. Tus amigos viven aquí, y has admitido conocer a los hombres que nos persiguen. ¿Por qué no buscarían en este pueblo?

—Porque los hombres cabalgaron hacia el norte. Ahora deberían estar demasiado lejos para ser una amenaza.

Lejos de convencerse de que estaban a salvo, Grisell le arrebató las manos.

—Entonces, ¿por qué no me informaste de tu preocupación por la posición de tu amigo con mi prometido?

—Muchacha, yo no...

—¡Dímelo!

—Maldita sea. No quería causarte una preocupación injustificada.

—¿Preocupación injustificada? —Que hubiera ocultado la lealtad de su amigo hacia Bruce, por la razón que fuera, dolía—. Llevo sola desde los ocho años y he tomado decisiones que afectan a una fortaleza —afirmó, con rabia en la voz—. Estoy lejos de ser una niña inmadura que no puede manejarse a sí misma.

—Grisell...

—¡Escúchame! Estoy harta de que los hombres interfieran en mi vida porque creen que saben lo que es mejor para mí. Eso te incluye a ti. —Se acercó más—. A partir de ahora, me dirás exactamente lo que está pasando si me involucra. ¿Entendido?

Él arqueó una ceja.

—¿Has terminado?

La pizca de humor mezclada con orgullo en su expresión la incitó aún más. El día en que desterrara a los hombres de su vida, especialmente a Farlen, no sería demasiado pronto.

—Tú...

—Grisell. —Su voz se suavizó hasta convertirse en un suave susurro—. Espera —dijo cuando ella volvió a hablar. Le cogió la mano y la envolvió en la suya.

Ella intentó soltarse, pero él la sujetó con fuerza.

—Nunca te trataría como algo menos que la mujer que eres. —Su agarre se aflojó, pero sus palabras sedosas se mantuvieron firmes con convicción. Le acarició el dorso de la mano con el pulgar—. Mi duda proviene de mi propia indecisión. Me preocupo por esta gente. Lo último que desearía es ponerlos en una situación en la que nadie gane.

—¿Quieres decir que si descubren que voy a casarme con lord Sinclair, me apresarían para ayudar a Robert Bruce, la causa del Competidor?

El pulgar de Farlen se detuvo.

—No te harían daño, ni yo se lo permitiría. Es que cuando acepté la tarea de escoltarte, no me di cuenta de las lealtades políticas de tu prometido ni de su posible intención de obtener tu riqueza.

—¿Ahora te arrepientes de tu decisión de ofrecerme escolta? —Debe hacerlo. ¿Cómo podría no hacerlo? Sin darse cuenta, se había colocado en una posición contraria a sus propias convicciones políticas y se había enemistado con sus seres queridos. Ella negó con la cabeza—. No importa.

Un perro ladró desde el otro lado del pueblo. En algún lugar en la distancia un lobo aulló con un grito lastimero.

La mirada de Farlen, firme y fuerte, buscó la suya con una tierna desesperación.

—Si hubiera sabido de las conexiones de tu prometido con Balliol, no estoy seguro de si hubiera aceptado la tarea. Pero ahora... —Murmuró una maldición—. Ahora desearía no haberlo hecho. —Le acarició la cara con una ternura que le hizo doler el corazón—. Porque ahora, que Dios me ayude, no quiero dejarte marchar.

La expectación la invadió. Iba a besarla. Debería apartarse. Era una tontería permanecer cerca, lamentar que al final tuviera que marcharse. Pero cuando él se inclinó, ella se dejó llevar por el beso, suave como los pétalos de la primavera, cálido como el sol en un perezoso día de verano, tierno con una urgencia que le hacía dar vueltas a la cabeza.

Su mano le acarició el cuello y la atrajo hacia sí, su ternura destruyó sus defensas hasta que todo su cuerpo tembló bajo su silenciosa seducción. Y con la noche rodeándolos, llena de estrellas como astillas de esperanza, se entregó al beso.

Con un suspiro, Farlen se apartó y apoyó la frente en la de ella.

—No tenía derecho a besarte así.

Ella cerró los ojos, quería negarse, pero las palabras se le escapaban. De algún modo, lo correcto y lo incorrecto se habían mezclado, retorcido de tal modo que lo que ella creía querer se confundía con una necesidad cada vez mayor de él. Una elección prohibida. Pero el concepto de una vida sin él dejaba un vacío en su interior, de una intensidad que no había experimentado desde la pérdida de sus padres.

Le acarició el pelo con los dedos y le dio un suave beso en la frente.

—Lo he estropeado todo, pero te prometo que hasta que deje de formar parte de tu vida, te protegeré.

En una época en la que la palabra de un hombre podía comprarse a precio de oro, él era un hombre de honor. Cualquier duda que ella hubiera tenido hacia él desapareció.

—Lo sé.

El silencio llenó el momento, roto por el susurro de la noche. El olor del frío se entrelazaba con el rico aroma del humo y una pizca de hoja perenne.

Con un movimiento de cabeza, Farlen la soltó.

—Vete a la cama ahora. Partiremos al amanecer y el viaje será duro.

Sacudida por la profundidad de las emociones que Farlen le hizo sentir, Grisell caminó hacia la cabaña. Aunque no tenían futuro, el día que él se fuera de su vida dejaría un vacío en ella que dudaba que alguien pudiera llenar.

Desde la puerta, Farlen vio a Grisell entrar. Cuando ella se detuvo en la entrada, su corazón se detuvo. «Entra». Había necesitado toda su fuerza de voluntad para echarla.

Tras una breve pausa, Grisell entró.

Se dirigió hacia el establo, pero en lugar de cerrarse tras ella, la puerta se abrió más. Él se detuvo.

Esa salió. La anciana aseguró la entrada, se ciñó más el chal y miró a su alrededor. Cuando su mirada se posó en él, avanzó con decisión.

Curioso por saber por qué había abandonado la protección de su hogar en esta fría noche de invierno, Esa se encontró con él a mitad de camino.

La ligera brisa se colaba por la nieve, lanzando fragmentos de blanco en un giro sin sentido cuando Esa se detuvo ante él. Miró hacia el borde de los árboles, donde la luna se filtraba en el cielo.

—Bonita noche.

—Así es. —Farlen la siguió mientras se dirigía hacia el serbal. Echó un vistazo a las casas, observando varios edificios nuevos desde su último viaje—. Ha pasado tiempo desde mi última visita.

—Demasiado —respondió ella. Paseaban en agradable silencio. Cuando se acercaron al nudoso árbol, Esa se detuvo y apoyó la mano en la corteza erosionada—. Recuerdo cuando eras un chaval y jugabas en las ramas.

Los recuerdos se filtraron en su mente.

—Recuerdo que me perseguiste cuando robé un caramelo.

—Y te habría atrapado si no te hubieras subido al árbol.

La sonrisa surgió de improviso y, por un momento, la calidez del pasado lo abrazó.

—Me salvó la vida.

—A tu madre le habría gustado Grisell.

Farlen se encogió de hombros, pero se le retorcieron las tripas. Había evitado a propósito reflexionar sobre cómo habría recibido su familia a Grisell. Cualquier idea de un futuro entre ellos era una ilusión.

—Tal vez.

Los pliegues de su frente se arquearon y ella rió entre dientes.

—Muchacho, aunque la muchacha es un poco fría, lo que se debe a que Fergus y yo somos extraños, un ciego podría ver que te preocupas por ella. —La risa desapareció de su rostro—. No le has dicho nada de lo que sientes por ella, ¿verdad?

Tragó saliva.

—Sus padres fueron asesinados por rebeldes.

—Ay. Lo siento mucho. ¿Qué dijo cuando se enteró de tu pasado? —Ella lo miró fijamente un momento, luego sacudió la cabeza—. María santísima. ¿No le has dicho que eres un rebelde?

—Era —siseó él. Maldita sea. Había dejado atrás su pasado, o lo había intentado, pero a cada paso revivía sus días de anarquía—. Y no se lo diré.

—¿Por qué? Ella también se preocupa por ti. —Esa le dio un suave apretón en el hombro—. Dale una oportunidad. El tiempo cura las heridas, pero el amor nos permite perdonar.

El amor. La palabra raspó su mente.

—¿Cómo podría Grisell perdonar a la gente que mató a su familia, o aceptarme a mí, un rebelde?

—Farlen Cunninghan, nunca he oído tonterías tan absurdas. No le has dado a la muchacha la oportunidad de tomar su propia decisión, sino que te has condenado a ti mismo primero.

Murmuró una maldición.

—No la conoces.

Los ojos de Esa se entrecerraron.

—Y te estás asegurando de que nunca te conozca.

—¿Qué más da? —preguntó, el agotamiento de sus emociones estaban minando su voluntad de luchar—. Nunca podría haber un futuro para nosotros.

—¿Porque no dejarás que lo haya?

«Porque no soy su destino». Permaneció en silencio. Dejó que ella creyera que era su terquedad lo que se interponía entre él y Grisell. Decir más invitaría a seguir discutiendo.

Esa era una romántica de corazón, se había casado con el hombre que amaba. Nunca podría explicarle que, más allá de la aversión de Grisell por los rebeldes, había un desafío mayor. Aunque ella lo aceptara, conociendo su pasado, él no tenía nada que ofrecerle. Su aceptación de esta humilde tarea como escolta mostraba con claridad su desesperación por conseguir monedas. Tampoco podía olvidar que ella estaba prometida a otro.

Unos ojos sagaces escrutaron su rostro.

—Todavía te culpas por la muerte de tu padre, ¿verdad?

Su pregunta le atravesó el corazón como un cuchillo. Se puso rígido.

—La muerte de mi padre no tiene nada que ver con esto.

—¿No? Nunca te has perdonado por su muerte. O, ¿has intentado siquiera añadir la pérdida de tu padre a lo que consideras tu montaña de culpas?

Maldiciendo, Farlen se quedó mirando el serbal, cuyas ramas nudosas recordaban la futilidad de su vida.

—No hay nada que perdonar. —Incluso mientras decía las palabras, sonaban falsas. ¡Por todos los santos! El ataque al castillo de Winterborne, ver a su padre herido con una flecha en el pecho, y más tarde, con ambos enjaulados en la mazmorra, había visto a su padre morir una muerte lenta y miserable. Una muerte que él había vivido mil veces, y cada recuerdo lo azotaba con autocondena.

—Escucha...

—Debería haberle impedido atacar el castillo de Winterborne —interrumpió Farlen—. Estábamos en inferioridad numérica y sin armas adecuadas. En cambio, yo cabalgué a su lado.

—No te eches flores.

Farlen se giró.

—Debería haber hecho algo. No haber permitido que se pudriera en una celda inglesa.

—¿Y qué podrías haber hecho? —Ella hizo un gesto despectivo cuando él quiso hablar—. Sé lo testarudo que era tu padre. Terco como una mula si se le metía una idea en la cabeza. Y si crees que podrías haber cambiado sus planes de vengarse de los ingleses, te equivocas. —Su expresión se suavizó—. Luchaste a su lado por lealtad, por creer en lo que era correcto.

—Debería haberle salvado de alguna manera… Si tan solo hubiera...

—¿Qué? ¿Haber recibido la flecha en su lugar?

—¡Sí! —espetó, la exactitud de sus palabras coincidía mil veces con sus propios pensamientos.

Ella cruzó los brazos sobre el pecho.

—¿De qué serviría que murierais los dos?

Sacudió la cabeza y levantó la vista. Las estrellas centelleaban en el cielo de ébano, tan brillante y lleno de esperanza.

—No lo sé. Es solo que de alguna manera siento que podría haber hecho algo diferente. Encarcelado, no debería haberle permitido sufrir.

—No seas tan duro contigo mismo —dijo ella, sus palabras sonaban tranquilas—. En aquel momento, no sabías si te rescatarían. Creo que hiciste todo lo que pudiste, y eso es todo lo que cualquiera podría haber pedido. Es hora de dejar de cargar con la culpa de tu pasado.

La fe en él que brillaba en sus ojos dejó a Farlen humillado. ¿Cómo podía ella creer en él cuando él no podía creer en sí mismo?

—Sí, hay trabajo que hacer ahora que tienes el título de Conde de Baltaire y la responsabilidad del Castillo de Wolfmoore y los que están dentro —continuó—, y harás lo que sea necesario. Ten fe y persevera. Al final, todo saldrá bien.

Por mucho que deseara estar de acuerdo, al menos en lo referente a Grisell, las dudas persistían. Su destino estaba fijado, pero Esa no lo sabía. Y tenía razón, por su pueblo haría lo que fuera necesario.

Una pizca de paz se deslizó a través de sus atormentados pensamientos. Puede que nunca tuviera un futuro con Grisell, pero el de su pueblo brillaba. Eso sería suficiente. Tenía que serlo.

—Gracias —dijo, con voz sombría. Como el serbal maltratado por el tiempo, Esa era una fuerza sólida, su sabiduría no tenía edad.

Una ligera ráfaga de viento le alborotó el pelo y se lo despeinó. Se apretó más el chal.

—Tengo un poco de frío. Mis viejos huesos ya no son tan fuertes como antes.

—Vamos —dijo Farlen—. Entraré en un rato.

—No tardes mucho.

Sonrió.

—Estaré ahí en nada.

Con una inclinación de cabeza se dirigió hacia su casa. El resplandor de la luna proyectaba su sombra sobre la sedosa nieve mientras caminaba como ondas de luz plateada entrelazadas con la oscuridad.

Farlen oteó la remota aldea enclavada en este pintoresco y escarpado entorno, bordeado de colinas, templado por duros inviernos y breves veranos. Esa siempre viviría una vida humilde, pero eso no negaba su corazón robusto.

Tampoco se rendiría. Aunque tuviera una lucha por delante para reconstruir el castillo de Wolfmoore, perseveraría.

Horas más tarde, Farlen miró hacia el establo, donde el sol se acercaba al cielo. Rayos de oro bruñido se colaban entre las sombras gris púrpura, iluminando la tierra con su luz apagada. Con un suspiro, comprobó la cincha de su montura.

—Viajaremos al castillo de Kirkshyre y nos quedaremos hasta que se abra el paso.

—Eres bienvenido a quedarte aquí más tiempo —dijo Fergus, con su aliento blanco en el aire frío de la mañana.

El grito de un halcón resonó en la distancia. Otros caballos asegurados en sus establos se agitaron.

—Gracias, pero no podemos quedarnos más tiempo. —Farlen volvió a comprobar el resto del equipo—. Pasaré por aquí a la vuelta.

Su amigo asintió.

—Tú...

El grito de Grisell atravesó la mañana.

El terror se apoderó de Farlen y salió corriendo del establo. Al doblar la esquina, su corazón se desplomó. Léod y sus hombres rodeaban a Grisell fuera de la cabaña.

Con los ojos muy abiertos por el terror, ella blandía una daga en sus manos, agitándola contra cualquier hombre que se atreviera a acercarse a ella.

Furioso, Farlen desenvainó su espada y corrió hacia el variopinto grupo.

—¡Aléjate de ella!

Los hombres miraron a Farlen, pero se mantuvieron en sus posiciones, con las espadas preparadas.

Grisell miró hacia Farlen.

Con ella distraída, el escocés pelirrojo le agarró la mano que empuñaba la espada. Con un rápido giro, soltó la espada de su mano, la sometió contra su cuerpo y luego apretó la daga contra la suave columna de su cuello.

El miedo por la vida de Grisell azotó a Farlen.

—¡Suéltala! —Con una maldición, blandió la parte plana de su espada contra el hombre más corpulento.

El hombre puso los ojos en blanco y cayó al suelo.

Farlen se giró para enfrentarse al siguiente agresor. Antes de que pudiera concentrarse en uno, tres hombres de Léod lo agarraron, uno de ellos sujetó con fuerza la empuñadura de su espada y le impidió dar otro golpe.

El líder se acercó a Farlen.

—La muchacha es nuestra ahora.

—¡Suéltenlos! —Fergus gritó mientras corría hacia ellos.

—No tienes por qué preocuparte —espetó Léod.

—Fergus —advirtió Farlen cuando el anciano se detuvo ante el grupo—, vuelve adentro. Es asunto mío.

—¡Están en mis tierras y amenazando a mis invitados! —Los astutos ojos de Fergus estudiaron a Farlen—. ¿Y de qué asunto estás hablando?

Los ojos de Léod se abrieron en comprensión.

—Parece que eres tan ignorante como Baltaire cuando aceptó su tarea por primera vez —afirmó en un tono bajo y feroz—. Como ni tú ni Baltaire conocíais la conexión política de lady Grisell, no os mataremos.

Farlen luchó por liberarse, tratando de pensar en una manera de salvarla.

—Ella no es una amenaza para ti.

—Ya no —respondió su líder—. Sin ella, Sinclair no usará su dote. —Señaló a sus hombres—. Lleváosla y acabad con la tarea.

El pelirrojo arrastró a Grisell hacia donde estaban atados sus caballos, cerca de las afueras de la aldea.

El pánico golpeó las tripas de Farlen.

—No. Te prohíbo que te la lleves. Ella es... —Su mente se quedó en blanco con posibles argumentos que salvarían su vida. Entonces, sus tripas se retorcieron cuando una manera vino a su mente. ¡Maldición!— Mi esposa.

El pelirrojo que arrastraba a Grisell se giró. Miró a Léod, que miraba a Farlen con gran interés.

—¡Maldita sea, aguantad todos! —atronó Fergus. Se abrió paso a empujones entre el grupo de fornidos hasta situarse dentro del círculo de hombres. Miró fijamente a Léod, a Farlen y luego a Grisell, que estaba agarrada por el hombre rudo. Se volvió hacia su líder—. ¿Qué demonios está pasando?

Una sonrisa saciada se dibujó en la boca de Léod.

—Baltaire nos estaba hablando de su nueva esposa.

Si Farlen hubiera podido rodear el cuello de Léod con sus manos, le habría arrancado alegremente el último aliento de su miserable vida.

Con confusión en su rostro, Fergus miró fijamente a Farlen.

—¿La muchacha es tu esposa? —Lanzó una mirada curiosa hacia Grisell, cuyo rostro había palidecido tanto como la nieve invernal, y luego miró a Farlen.

Estaba jodidamente atrapado. Tampoco involucraría más a Fergus y a su esposa. Farlen asintió hacia Grisell.

—Sí —dijo, su voz sonaba áspera por la ira—, ella es mi esposa.

Como socio involuntario en sellar el destino de Farlen, Fergus se encontró con la mirada de Grisell.

—¿Es verdad, muchacha?

Con los ojos desorbitados por la desesperación, Grisell miró fijamente a Farlen.

Con su sangre zumbando por sus venas, Farlen se estabilizó. Si ella estaba de acuerdo verbalmente con su declaración de matrimonio, por la ley escocesa, estaban legalmente casados. Tal vez de alguna manera podría evitarle la oportunidad de decir las palabras.

—Díselo, muchacha —presionó Léod.

—¡Déjala en paz! —Farlen gritó, pero Léod se acercó a Grisell, con un rostro amenazador.

—Respóndeme —le exigió su líder. Grisell se tambaleó y asintió torpemente.

—¿Qué ha sido eso? Preguntó Léod—. Me hablarás cuando yo te hable, muchacha.

Farlen luchó contra los hombres que lo sujetaban.

—Grisell no… —Un escalofrío recorrió su cuerpo.

—S… sí.

CAPÍTULO 11

T ras la confirmación de Grisell de que estaban casados, una mueca de satisfacción se dibujó en la boca de Léod. Asintió a su captor.

—Suelta a la muchacha.

El hombre retiró el cuchillo de su cuello y la soltó.

Grisell se tambaleó hacia delante.

Con un juramento, Farlen envainó su espada, corrió hacia ella y la atrajo contra su pecho. Su cuerpo temblaba contra el de él mientras miraba a cada uno de los hombres, deteniendo su mirada en Léod.

Ese bastardo. Farlen estampó un beso en la frente de Grisell.

—Quédate aquí. —La ira se apoderó de su interior mientras caminaba hacia el líder de los hombres, un hombre al que conocía bien. Él y Léod habían vivido juntos desde sus sextos veranos, y ambos se habían entrenado bajo la mano de su padre. Aunque como Farlen estaba en la línea de sucesión para un título, de vez en cuando sorprendía a Léod mirándole con envidia. A lo largo de los años había ignorado el resentimiento del hombre, los desaires y los comentarios sarcásticos.

Hasta ahora.

A un paso de distancia, agarró el cuello de Léod, complacido de ver miedo en su rostro.

—Si alguna vez te encuentro a menos de una legua de Grisell, te mataré. —Empujó.

Léod retrocedió dando tumbos sobre la nieve.

Con el corazón palpitante, Farlen miró a los hombres de Léod.

—Lo mismo para todos vosotros.

Su líder se levantó y empezó a quitarse la nieve. El odio ardía en sus ojos, pero también la cautela.

Por mucho que a Farlen le gustara moler a palos a Léod, Grisell ya había experimentado suficiente terror ese día, y ninguna acción podría cambiar su destino.

Ya estaba hecho.

Enroscó la mano alrededor de la empuñadura de su daga.

—¡Fuera de mi vista!

El labio de Léod se curvó con furia, pero un destello de satisfacción también perduró. Hizo un gesto a sus hombres.

—Vámonos. —Se dirigieron hacia sus monturas.

Fergus miró a cada uno de los hombres con una total confusión esbozada en su rostro, y luego su mirada se posó en Farlen.

—¿Qué demonios está pasando?

Con la garganta ahogada por la emoción, Farlen negó con la cabeza.

—Te lo explicaré más tarde. Ahora necesito hablar con Grisell dentro, en privado.

Los ojos de Fergus se entrecerraron, luego la comprensión apareció en su expresión.

—Sí.

Caminando hacia donde Grisell estaba temblando, Farlen la levantó en sus brazos y caminó hacia la cabaña.

—¿Farlen?

Ante su áspero susurro, le dio un beso en la mejilla, luchó por la calma.

—Estás a salvo. —Maldita sea, no debería haberse quedado aquí anoche. Por su culpa, ella casi había muerto. Tampoco había acabado con su trauma. Cuando supiera la verdad de su pasado, nunca le perdonaría el caos de ese día, ni él se lo pediría.

Se había arriesgado.

Había fracasado.

Con una maldición silenciosa, Farlen abrió la puerta de un empujón y se llevó a Grisell al interior.

Esa levantó la vista de una tina de agua donde fregaba ropa, con la cara cubierta de sudor y la piel enrojecida. Cuando vio a Grisell, dejó caer la ropa y el bastón gastado y se acercó corriendo.

—¡Por Dios! ¿Qué le ha pasado a la muchacha? Tiene sangre en el cuello y parece haber visto un fantasma.

—¿Sangre?

Los dedos de Grisell temblaron al rozar la estrecha línea.

—Ella acaba de tener un pequeño encuentro con Léod y sus amigos —dijo Farlen, con su voz cargada de sarcasmo mientras se maldecía a sí mismo. La dejó en el suelo con cuidado, luego limpió la sangre del corte que el cuchillo había hecho en el cuello de Grisell y deseó poder borrar su enfrentamiento o su matrimonio con tanta facilidad.

Esa hizo una mueca.

—Hablaré con Léod cuando lo vuelva a ver, puedes estar segura. Poco importa que no le gusten los ingleses. Lady Grisell es una invitada en nuestra casa. —La ira en sus ojos se desvaneció en una preocupación maternal—. Vamos, muchacha.

Tomó el brazo de Grisell y con la ayuda de Farlen, la guió hasta una silla en la mesa.

Los temblores azotaron a Grisell mientras trataba de respirar lentamente.

—Creí que estaba muerta.

Con los ojos oscuros de arrepentimiento, Farlen se arrodilló ante ella y la estrechó entre sus brazos.

—Ahora estás a salvo.

Ella agradeció su fuerza mientras luchaba contra la pesadilla de cuando el feroz guerrero le había clavado el cuchillo en la garganta. Con un estremecimiento, cerró los ojos. Por Dios. No pensaría en eso. Ahora no. Si no fuera por Farlen...

—Ya está bien —susurró él, su suave aliento le dio un ancla en su tormento. Otro temblor la recorrió. Se aferró a él mientras un sollozo se agolpaba en su garganta. Le había salvado la vida. ¿Cómo podría recompensarle?

¿Cómo podría pagárselo?

Esa puso una taza humeante sobre la mesa.

—Bebe este té, muchacha, te ayudará a calmar los nervios.

Grisell contuvo las lágrimas mientras miraba la aromática infusión, deseando permanecer en los brazos de Farlen. Aquí estaba a salvo.

La puerta se abrió y Fergus entró. Su mirada preocupada se posó en Grisell.

—¿Cómo estás, muchacha?

Ella tembló por la ráfaga de aire frío que él había dejado entrar.

—Mejor.

Fergus lanzó una mirada a Farlen y luego asintió a su esposa.

—Esa, necesito tu ayuda afuera.

—Estaré allí en un momento —respondió Esa—. La muchacha necesita...

—Ahora.

La lacónica orden de su marido hizo que Esa entrecerrara los ojos, pero cogió su abrigo de lana y se lo puso.

—Volveré en un momento —le dijo a Grisell, suavizando su mirada. Se volvió hacia Fergus; su expresión prometía que hablarían de sus maneras una vez fuera.

Cuando la puerta se cerró tras ellos, Grisell se hundió contra Farlen. Los latidos de su corazón latían lenta y constantemente. Pasaron largos momentos, en los que cada uno se entrelazaba con el otro, y ella descansó contra él hasta que sus estremecimientos disminuyeron y no sintió nada más que su calor.

En un suspiro, él depositó un beso en su frente y luego la sostuvo frente a él.

La angustia de su mirada la hizo presentir algo. Las preguntas que no se había planteado durante el enfrentamiento afloraron de golpe.

—¿Por qué me soltaron los hombres? —Los nervios que prefería ocultar se reflejaron en su voz. Al ver la angustia en su rostro, recordó su afirmación de que era su esposa y su asombro de que los hombres le hubieran creído. Ante su silencio, luchó por mantener la calma—. Farlen, los hombres se fueron porque creyeron que estábamos casados, ¿verdad?

Él soltó un suspiro áspero.

—Así es.

Se sintió aliviada.

—Gracias a Dios que fueron tan tontos de creerse semejante cuento. Cuando se enteren...

—No era un cuento —la interrumpió él, con voz áspera.

El pánico se apoderó de ella y se aferró a su capa.

—¡No puede ser! No había ningún sacerdote que atestiguara y sancionara nuestra unión, y no he firmado nada aceptando tal cosa.

El arrepentimiento oscureció su mirada.

—Lo siento.

Su corazón latió con fuerza.

—¡No es verdad! —Intentó soltarse, pero él la agarró por los hombros—. Suéltame.

—Grisell, los hombres te soltaron, porque ahora estamos casados. —Una risa histérica brotó de su garganta.

—¡No!

Intentó cogerla de la mano, pero ella retrocedió tambaleándose.

—Grisell.

—¡No estamos casados! ¿Por qué insistes en esta mentira?

La tristeza brilló en sus ojos, y luego su mirada se volvió vacía.

—En Escocia —explicó él, con frialdad en sus palabras—, cuando una pareja declara que está casada ante testigos, como hemos hecho hace un momento, ya está hecho.

¿Por qué continuaba con esta tontería?

—Es una ley bárbara de la que nunca he oído hablar, ni en la que participaré. —Levantó la barbilla—. Soy inglesa y no puedo atarme al decreto de un país pagano, y… —Le vinieron a la mente las palabras de su tutor durante su juventud, cuando le explicó la forma única en que las parejas escocesas podían casarse. Por el amor de Dios, lo que Farlen le había explicado era cierto.

Se acercó a ella.

Ella retrocedió otro paso. Asqueada, comprendió.

—Tú planeaste esto todo el tiempo —acusó Grisell, dolida de que él pudiera utilizar sus emociones con tanta crueldad.

Los ojos azules se oscurecieron.

—¿De qué estás hablando?

Se burló.

—¡Cómo si no lo supieras! ¿Cómo he podido ser tan tonta, tan confiada? —Confiar. Ella apretó las manos, recordando su petición—. Me pediste que confiara en ti cuando todo el tiempo estabas planeando esto.

—¿De qué estás hablando? —preguntó él, sus palabras sonaban heladas.

—Conocías a los hombres que nos perseguían —acusó ella, alzando la voz—, y conspiraste con ellos hasta este momento para asegurarte de que mi fortuna nunca cayera en manos que apoyaran a Garrett Balliol. —Respiró entrecortadamente—. Admítelo. Nunca estuvimos en peligro. Desde el principio me utilizaste, jugaste conmigo para hacerme creer que te importaba.

Sus ojos se entrecerraron en peligrosas rendijas.

—¿Eso es lo que crees, que te utilizaría para mi propio beneficio político?

Ella ignoró el dolor de su corazón, el susurro de su conciencia que le aseguraba que él nunca la traicionaría.

—No utilizarás mi dinero para respaldar a Robert Bruce, el Competidor. Ni un penique, ¿me oyes?

Farlen se dirigió hacia ella, con pasos depredadores.

Ella dio un paso atrás.

—¡No vuelvas a tocarme, nunca!

—Me importa un bledo tu dinero.

—¿No mientras caiga en las manos políticas adecuadas? Al menos sé honesto en eso. —Un sollozo se le atascó en la garganta. Lo había querido, lo había deseado, pero él nunca se había preocupado por ella. Sus palabras, todo lo que había hecho por ella era mentira.

Y por eso nunca podría perdonarle.

Con lágrimas en los ojos, salió disparada hacia la puerta, sin importarle adónde iba. En ese momento, quería estar en cualquier lugar menos atrapada aquí con él.

Farlen la atrapó antes de que llegara a la mitad de la habitación. Ella voló hacia él con uñas y furia.

—¡Suéltame!

Él la hizo retroceder y la inmovilizó contra la pared, con el rostro tenso y los ojos furiosos.

—Me vas a escuchar.

Grisell se retorció.

—Suéltame. ¿No has hecho ya bastante? —Él se mantuvo firme, con su cuerpo pegado al de ella, sus ojos ardientes, y en ese momento, si no volvía a verle, le parecería bien. Ella lo miró, enfadada consigo misma por poder seguir deseándolo—. Te odio.

Él permaneció en silencio, observándola.

—¿Me has oído? Te odio. —Un sollozo tropezó con sus palabras, y ella trató de discernir su reacción, pero él la miró fijamente, sus ojos estaban vacíos de emoción.

Con una maldición, la soltó.

—Debemos irnos. Lord Sinclair espera nuestra llegada.

Por Dios, en el caos se había olvidado de su prometido. Como si él importara ahora.

—¿Ir a dónde? Seguramente no es necesario continuar. Dudo que pueda explicar nuestro matrimonio a lord Hartford o a su hijo.

Un músculo se tensó en su mandíbula.

—No tendrás que hacerlo, yo lo haré.

Ella soltó una fría carcajada.

—¿Y se supone que debo creer eso?

—Aunque estemos casados, tú eres intocable —explicó Farlen con una calma desenfrenada—. Debido a las circunstancias, creo que se puede obtener una anulación. Al final, no debería haber nada más que un retraso en tu matrimonio con lord Sinclair.

¿Esperaba que ella creyera que no había tramado su unión y que la entregaría sin luchar? ¿Qué truco estaba planeando ahora?

Farlen la miraba con dureza.

Pensó en huir, pero si intentaba correr de nuevo, él la atraparía. Como si tuviera alguna posibilidad de escapar en esta accidentada región montañosa.

O de sobrevivir.

Tragó saliva. En ese momento, como marido, tenía todo el derecho a detenerla.

Se quedó quieta.

¿Qué hacía cediendo? En el pasado se había enfrentado a los retos de dirigir el castillo de Laundryns. ¿Era esta situación diferente?

Por supuesto, no era tan simple como hacer un trueque por un precio justo del grano o trabajar para calmar una división entre su pueblo, pero la situación seguía requiriendo calma y reflexión. Le gustara o no, aunque fuera temporalmente, estaba casada. Se enfrentaría a la farsa de su unión y a su disolución.

Una vez recuperado cierto grado de control, asintió bruscamente.

—Viajaremos a casa de mi tutor. —Si todo iba bien, conseguirían la anulación. Después, rezó para poder convencer a su tutor de que no sería necesario que se casara con su hijo, ni que renunciara a todas sus posesiones y se exiliara a un convento. Si llegaba el momento de elegir marido, quería que la decisión fuera suya y solo suya.

Un músculo trabajó en su mandíbula.

—Recoge el resto de tu ropa y llévala al establo. Estaré esperando. —La nieve se deslizó dentro mientras él salía.

Temblando, Grisell se quedó mirando la puerta. «Por favor, Dios, que esto sea una horrible pesadilla». En el momento siguiente abriría los ojos y se despertaría en su propia cama. Pero cuando escudriñó el interior de la vieja cabaña, la verdad la miró fijamente. Su pesadilla acababa de empezar.

El sol de media mañana entraba en el establo mientras Farlen miraba fijamente a Fergus y Esa.

—Debería haberos explicado todo desde el principio. Siento no haberlo hecho. —Exhaló un suspiro áspero—. Como dije, no estaba seguro de cómo explicarlo.

—Maldita sea, si nos hubieras hablado del estado calamitoso del castillo de Wolfmoore —afirmó Fergus—, algunos de los hombres y yo habríamos cabalgado contigo para procurar...

—No. No volveré a ser un rebelde de nuevo —dijo Farlen, con vehemencia en su voz—. Mi padre aprobaba esa forma de vida, pero yo no lo haré. A partir de ahora, cualquier moneda que gane será por medios justos.

Fergus lo miró durante un largo momento, y luego su rostro se arrugó en una sonrisa.

—Eres afortunado, al menos la muchacha se preocupa por ti.

Esa le dedicó una cálida sonrisa.

—Sí, así es. Y es un comienzo mejor que el de la mayoría de los matrimonios. Aunque vuestra vida juntos no empezó como ambos desearíais, con persistencia y comprensión, encontraréis un vínculo el uno con el otro que durará toda la vida.

Por muy optimistas que fueran sus consejos, el vacío llenaba el corazón de Farlen. Con demasiada facilidad podía imaginar una vida pasada con Grisell.

Su pecho se apretó y desechó sus pensamientos. No pensaría en lo que ella le hacía sentir. Al final sería más difícil alejarse de ella.

—Grisell y yo obtendremos la anulación —dijo con una calma forzada.

Fergus arqueó una ceja.

—Pero tú también estás enamorado de la muchacha. Hasta un ciego podría darse cuenta. Aunque Grisell y tú os casasteis según la costumbre escocesa, no será fácil conseguir la disolución del matrimonio.

Un hecho del que era muy consciente, pero desde el día en que se convirtió en conde de Baltaire y guardián del castillo de Wolfmoore y su gente, eso era lo que le importaba hacía mucho tiempo. Tenía responsabilidades.

—He dado mi palabra de entregarla a su prometido.

Fergus se burló.

—Es una tontería regalar lo que te pertenece por derecho.

—Necesito que me paguen el oro por acompañarla para reconstruir mi hogar —dijo Farlen, con la garganta echa un nudo—. Aunque no tuviera responsabilidades, he dado mi palabra a lord Hartford de entregar a lady Grisell para que se case con su hijo.

—Maldita sea, muchacho. Por el aspecto de su elegante atuendo, tiene mucho oro —espetó Fergus—. Independientemente de tu intención original, ahora eres su marido y tienes derecho a sus bienes. No necesitarás el oro de lord Hartford ni el de nadie más.

Guardó silencio. Nunca querría a Grisell por su dinero, pero su amigo nunca lo entendería.

—Si has terminado de hablar de mi situación económica —dijo Grisell con frío desdén desde detrás de ellos—, me gustaría marcharme.

Con una maldición murmurada, Farlen se enfrentó a ella. De todos los momentos que había para que ella entrara, ese fue el peor. Abrió la boca para explicarse, pero se detuvo. ¿Por qué intentarlo? Ella lo había acusado de casarse para reclamar su herencia y con su ira fresca, no creería otra cosa. Era mejor que se fueran.

Fergus observó a Grisell, con su mirada sagaz.

—Baltaire es un buen hombre, respetado por sus compañeros, y un hombre de palabra. Cualquier otro muchacho no podría hacerlo mejor.

Grisell se puso rígida.

—Gracias por la hospitalidad.

Esa se adelantó.

—No le juzgues con demasiada dureza. Todo no es lo que parece.

Ante la sutil referencia de Esa a su título, Farlen señaló a Grisell.

—Vámonos. —En ese momento, dudaba que ser conde la impresionara, ni tampoco quería que lo hiciera. Si ella alguna vez se preocupó por él, él quería que ella respetara al hombre, no un título.

Una vez montado, tras despedirse brevemente de sus amigos, Farlen puso su caballo al galope y se dirigió hacia el este.

Durante todo el día cabalgaron en silencio, deteniéndose para dar de beber a su montura y compartir una porción de las tortas de avena que Esa les había dado junto con una petaca de vino. Horas más tarde, cuando el sol se acercaba al horizonte, el cansancio del duro viaje hizo mella en ellos.

Oteó las lomas que tenían delante, llenas de zarzas y bordeadas de gruesos abetos y pinos cubiertos de nieve, y buscó un lugar para acampar. Sin nada a la vista, guió a su caballo por el campo abierto. Cuando llegaron al perímetro del bosque, casi a mitad de camino de la siguiente cuesta empinada, detuvo su montura.

Grisell le lanzó una mirada fría.

Su humor no había mejorado desde que habían partido, pero él tampoco esperaba otra cosa. Durante el resto del viaje lo toleraría, poco más. Farlen desmontó.

—Acamparemos aquí por esta noche.

Con la boca apretada, ella observó sus alrededores alimentados por el invierno.

—¿Afuera?

—Sí. —Que se enfade en su campamento. En su mente solo había otra injusticia añadida a una pila ya abrumadora—. Pon tus manos sobre mis hombros.

—¿No hay otro lugar donde podamos ir? ¿Una cabaña? ¿Algo?

Al notar los nervios en su voz, se ablandó un poco. Todo este lío no era culpa suya.

—Haré un refugio para nosotros, y luego encenderé un fuego.

Con reserva, ella puso sus manos sobre sus hombros, y él la levantó para traerla hacia abajo.

Una vez que hubo decidido el mejor lugar para construir un cortavientos, Farlen puso el saco con las provisiones junto con el vino a su lado.

—Espera aquí mientras enciendo un fuego. —Comenzó a alejarse.

—¿Hay algo que pueda hacer para ayudar?

Sorprendido por su ofrecimiento, se volvió. Aunque enfadada, y con razón, se negó a ser atendida. Su maldito orgullo. Sería más fácil si se ignoraran el uno al otro, pero parecía que ni siquiera le ofrecería ese respiro.

—Si puedes recoger leña seca, encenderé un fuego.

En silencio se dirigió hacia los árboles.

Utilizando un pedernal y su daga, hizo humear rápidamente un pequeño montón de yesca. Mientras soplaba sobre las brasas incandescentes de la madera triturada, Grisell regresó con varias ramas del grosor de un dedo. Sin hacer ningún comentario, se marchó e, instantes después, sacó una pequeña rama de árbol.

Complacido, se levantó y señaló hacia un tronco caído que había hecho rodar para utilizarlo como asiento.

—Rompe las ramas pequeñas e introdúcelas lentamente en las llamas. Cuando tengas un lecho sólido de brasas, añade algunos trozos más grandes. Empezaré con nuestro refugio.

Mientras trabajaba, las sombras crecían y el cielo se oscurecía hasta adquirir un tono bruñido. De tanto cortar ramas verdes, se había quitado la capa y ahora trabajaba en camisa. El sudor le corría por la espalda mientras colocaba la última rama de pino en la estructura improvisada, y luego sacudía con fuerza el armazón.

El cortavientos se mantuvo firme.

Se secó la frente y dio un paso atrás para examinar su trabajo. Aunque tosco, aguantaría. Satisfecho, se giró para encontrar a Grisell mirándolo, la ansiedad en su rostro era fácil de leer, pero la insinuación de deseo lo tomó desprevenido.

Cuando Farlen le sostuvo la mirada, por mucho que Grisell quisiera, no pudo apartarse. Mientras él construía su refugio provisional, ella se afanaba, pero nunca podía dejar de pensar en la noche que se avecinaba. Y al verlo, con la piel expuesta y brillante por el sudor, los músculos delineados donde la camisa se pegaba a su esbelto cuerpo, su imaginación se dirigía a lugares que ella le había prohibido.

La realidad de la situación ahogó las divagaciones de su mente. ¿Cómo podía pensar en él de un modo tan íntimo? Aunque él había dicho que conseguirían la anulación, no eran más que palabras. Al caer la noche, ¿cambiaría de opinión y buscaría sus derechos matrimoniales? Apretó las manos a los lados, irritada porque no sabía si sus nervios se debían a la ira o al deseo.

—Tendrás hambre —dijo Farlen, rompiendo sus pensamientos con su voz. La calidez le acarició la cara mientras absorbía cada ondulación de sus músculos cuando él tiraba de su capa. Avergonzada de sentirse atraída por él después de todo, volvió al fuego.

Sentada en un tocón ante las llamas, Grisell luchó por ignorar a Farlen, que estaba sentado en el lado opuesto del fuego. Partió un trozo de venado ahumado, se lo llevó a la boca y masticó lentamente.

—Debería ser una buena noche para dormir —dijo. Grisell se quedó quieta. ¿Qué quería decir con eso?

Señaló hacia el cielo.

—Está despejado y el viento ha dejado de soplar.

—Hará frío —dijo ella, pero no pasó por alto la insinuación de las estrellas que empezaban a brillar en el cielo cada vez más oscuro, ni la calma de la noche. Capas de nieve cubrían las ramas de los pinos. Olmos, robles y abedules plateados se arqueaban hacia el cielo en penumbra, y el fresco aroma del bosque los rodeaba. En cualquier otro momento habría apreciado la belleza de esta víspera, tal vez habría considerado romántico el entorno.

En ese momento no estaba segura de nada, especialmente de las intenciones de Farlen.

Al deslizar su bota por la nieve, un reguero de blanco se derramó a su paso. ¿Por qué nada era fácil cuando se trataba de él? Desde su primer encuentro, él había trastornado su vida. Su viaje se había sumado a la enrevesada mezcla. Con su boda, su ya tensa relación había sufrido un nuevo revés.

Metió la mano en la mochila y sacó otro trozo de cecina.

—Si el tiempo se mantiene, deberíamos llegar pronto a nuestra próxima parada.

En silencio, arrancó una pequeña tira de carne seca, pero al sostenerla entre los dedos, se le evaporó el apetito. Con un suspiro, Grisell dejó a un lado la comida y se quedó mirando el fuego.

Las llamas de color azul anaranjado chisporroteaban y consumían lentamente la leña seca. El parpadeo de la ceniza ardiente se arremolinó en el humo, luego se ennegreció y se perdió en la agitación del gris.

La tristeza se apoderó de ella. Una soledad que no había sentido desde la muerte de sus padres la invadió, pero comprendió la razón. Era su noche de bodas. A lo largo de los años había albergado la romántica idea de un hombre que la amara, que la apreciara con cada aliento. En cambio, estaba varada en el desierto con un escocés. Un escocés que no le gustaba especialmente.

Mentiroso.

¿Cómo podía gustarle? Todo lo que quería era su herencia. ¿O aceptaría la mísera ofrenda que lord Hartford le pagaría a su llegada? Aplastó una cuña de nieve bajo su bota.

—Muchacha, ¿por qué no me dices lo que piensas?

Con cautela, Grisell levantó la vista, sorprendida de encontrar irritación en su mirada. De un modo perverso, se sintió reconfortada. Al menos demostraba que era humano.

¿Y que también le importaba?

No, se engañaba a sí misma si permitía que ese pensamiento existiera, recordando sus votos matrimoniales demasiado ansiosos.

—No tengo nada que decirte.

—¿Nada? —Él arqueó una ceja, con la burla en sus ojos dejándola en vilo—. Lo dudo seriamente.

—¿No has hecho ya bastante para arruinarme la vida? ¿Por qué no me dejas en paz? Mejor aún, ¿por qué no te vas?

Frunció el ceño.

—Independientemente de mis deseos, hasta que lleguemos a casa de tu tutor, estamos unidos.

—Has conseguido todo lo que viniste a buscar, así que no es necesario que sigas con esta treta.

La ira brilló en sus ojos.

—¿Volvemos a lo mismo?

Ella se levantó, disgustada con toda esta situación. Odiándole. Deseándole.

—Como si fueras a olvidarlo.

Él se levantó, y su movimiento lento y depredador encendió un cosquilleo en su piel. Echó un vistazo a su espalda. La nieve, los árboles y las colinas irregulares la saludaban.

Estaba sola.

Los nervios que había acumulado a lo largo del día se hicieron añicos. El pánico se apoderó de la lógica y su mente se descontroló. Con su fuerza y pericia con la espada, si quería matarla y reclamar su herencia para su causa política, podía hacerlo. Se puso en tensión, si era necesario, dispuesta a luchar por su vida.

CAPÍTULO 12

C on una maldición, Farlen se alejó de Grisell. Por el miedo en su mirada, él sabía lo que ella estaba pensando. Nunca había tomado a una mujer contra su voluntad, ni empezaría a hacerlo ahora. No es que no la quisiera, o que no reconociera el deseo en sus ojos. Un hombre podía perderse en una chica como ella. Y en ese momento, sintió la tentación de tomarla, de encontrar la pasión que sabía que latía a fuego lento bajo su fría fachada, una pasión que había probado noches antes.

Atravesó el bosque iluminado por la luna llena. ¡Por todos los santos! No era de extrañar que ella lo mirara con pánico, seguramente leía sus pensamientos impulsados por la lujuria. Así sería con una doncella en su noche de bodas.

«Su noche de bodas».

Maldita sea, ¿por qué no había pensado en eso antes? A pesar de su promesa de llevarla intacta a casa de su tutor, Grisell estaba esperando a ver si cumplía su palabra.

Atrapada en la pálida franja de luz lunar, una gran rama muerta se inclinaba hacia el suelo del bosque. Farlen se arrastró por la profunda nieve hasta la fornida base, la agarró y dio un tirón.

La madera gimió por el esfuerzo, pero la rama se mantuvo firme.

—Vamos. —Dio un tirón más fuerte y puso todo su peso al hacerlo.

La madera chasqueó, pero la rama cedió solo un centímetro. Era una maldita conspiración. Se dio cuenta de lo que estaba haciendo. Soltó la rama y la miró con disgusto. Al igual que sus tratos con Grisell desde que abandonaron la casa de Fergus, estaba tratando de manejar la rama a su antojo. Y al igual que la madera obligada a moverse en una posición antinatural, ella se resistió.

Respirando hondo, estudió el ángulo de la rama. Si la empujaba hacia atrás, trabajaría con la rotura natural de la base de la rama. Momentos después, arrastrando la gruesa rama por la nieve, se dirigió hacia el refugio.

Cuando salió del escudo de los árboles, el brillo de las estrellas y la luz de la luna daban un ambiente mágico al manto de nieve. Cada curva y cada inclinación permanecían en las sombras como un misterio intrigante, abrazando a Grisell que estaba sentada tranquilamente junto al fuego.

Cuando él se acercó, ella miró hacia él y se ciñó más la capa.

Ante su gesto de protección, él se acercó despreocupadamente y se dejó llevar por sus deseos, queriendo tranquilizarla. Cerca del fuego, rompió varias ramas pequeñas, se arrodilló y las introdujo en las llamas. Después, inclinó la rama más grande sobre el montón de ramas secas.

Los destellos anaranjados y azules se elevaron y se colaron por las grietas de la madera.

Aunque ella fingió ignorar sus acciones, él la sorprendió observándolo. Cada vez que sus ojos se cruzaban, los de ella se estrechaban con desafío. Y él esperaba poder recuperar una muestra de su confianza.

Mientras crecía el calor del fuego, se sentó en el tronco frente a Grisell. Farlen contempló cómo la luz de la luna se colaba entre los árboles y resplandecía sobre la robusta tierra. En muchas ocasiones, había acampado bajo las estrellas en una noche como esta. A veces, junto con su padre y sus hombres, había estado huyendo y no había tenido tiempo de apreciar el entorno. Otras noches había podido sentarse y absorber la belleza.

—Cuando era un chaval —empezó, y se sumergió en sus recuerdos, sorprendido de descubrir que quería compartir una parte de su pasado con Grisell—, mi madre solía contarme historias de la gente pequeña. Siempre que acampaba bajo las estrellas, los buscaba. —Observó su postura primitiva—. Supongo que nunca has pasado la noche al aire libre.

Unos ojos suspicaces se deslizaron hacia él.

—No.

La respuesta le hizo sonreír. Exhaló mientras estudiaba el fondo de ébano que acunaba el brillante despliegue de estrellas y la luna.

—Hay algo mágico en estar fuera en una noche como esta. —Hizo una pausa y dejó que el aura le rodeara, la paz tranquila y serena que casi podía tocar—. Si escuchas, puedes oír a las hadas bailando entre los árboles.

Grisell arqueó una ceja escéptica.

—No creo en las hadas.

¿Y por qué iba a creer? Criada por sirvientes, pasaba las noches sola. El tejido de cuentos o los pequeños gestos de amor que él había dado por sentado cuando era un muchacho habían estado ausentes en su vida.

Podía imaginársela de niña, acurrucada en la cámara principal por la noche, envuelta en sus mejores galas. Aunque bien educada y estoica durante el día, por la noche volvía la niña, la que estaba llena de temores y echaba de menos a sus padres, la que lloraba hasta dormirse.

Y su corazón lloraba por ella. Deseaba poder curar su pasado, pero con la discordia que había entre ellos, las posibilidades eran escasas. Pero esta noche le daría el don de la magia. Si ella decidía creer, sería su decisión.

—En una buena noche como esta —comenzó Farlen—, con el cielo inundado con un millón de estrellas y el bosque tranquilo, es el momento favorito de las fey.

—¿Las fey?

—Las hadas.

Grisell observó el bosque, envuelto en sombras sedosas, con las capas de nieve brillando a la luz de la luna. El calor le acarició las mejillas y se volvió hacia el fuego. ¿Qué hacía buscando hadas? No había nada. Pero una parte de ella, la niña que había deseado desesperadamente aunque solo fuera un poco de magia en las sombras de su vida, volvió a rastrear el escenario en busca de la más mínima prueba.

—La mayoría nunca las ve, excepto por un resplandor de luz hecho de polvo de hadas —continuó Farlen, con su voz rica y suave con la calidad de un poeta experimentado, atrayéndola a escuchar, encantándola para que creyera—. Pero si atrapas una, verás sus pequeñas alas. Si levantan la vista y por casualidad les ves la cara, son hermosas, como pintadas por un ángel.

Ella lo miró, curiosa pero cautelosa.

—¿Y las has visto?

Él se encogió de hombros, pero bajo la luz de la luna, una brizna de humor bailó en sus ojos.

—En ocasiones, aunque suelen aparecer cuando hay travesuras. —Estiró las piernas y se asentó en una posición más cómoda. Su aliento se hizo vaho ante él, rizándose y evaporándose en el aire frío.

—¿Travesuras? —Con el ceño fruncido, miró hacia el bosque envuelto en una danza de luz de luna y sombras.

—Sí, son conocidas por su astucia, aunque a menudo también utilizan su magia para buenas causas.

Se rascó el labio inferior con los dientes, sin saber qué pensar de esa gente mágica de la que hablaba.

—¿Dónde viven esas hadas? —preguntó, intrigada por el hecho de que un pícaro creyera en criaturas míticas o en tonterías tan desenfadadas.

—Debajo de la tierra, con brezos sobre sus casas —respondió—. Si miras de cerca cuando viajas por Escocia, puedes ver las lomas. Otherworld, el hogar de las hadas, está gobernado por su reina. Es una hermosa doncella. Muchos hombres han intentado atraparla cuando cabalga por los páramos envueltos en niebla en su reluciente corcel blanco, pero solo ha bendecido a unos pocos con la manzana de oro.

—¿La manzana de oro?

—Sí, es la única forma de entrar en Otherworld. Y, la manzana también es para comer. —Le guiñó un ojo—. Un hombre tendrá hambre en su viaje.

Una sonrisa se dibujó en sus labios. Hambre, desde luego. Eran tonterías. Pero, calmada por su voz, atraída por la imagen que pintaban sus palabras y por sus bromas, no pudo evitar sentirse encantada. Aunque dudaba que tales criaturas existieran. No eran más que cuentos para arrullar a los niños.

Pero una parte de ella podía imaginarse el susurrante y suave batir de las alas, unos labios rojos que se curvaban en una sonrisa tentadora, o al hombre enamorado y persiguiendo a la escurridiza belleza.

Grisell dejó a un lado esos pensamientos ridículos. Estaba cansada. Era la única explicación de por qué intentaba imaginar semejante estupidez. Levantó la mirada y lo encontró observándola.

La risa bailaba en los ojos de Farlen, pero debajo de ella también había una sincera preocupación.

Su pulso se aceleró y apartó la mirada, no quería que él se preocupara, ni que intentara calmarla cuando todo en su vida era un caos. ¿Por qué le hablaba de esa gente mágica o intentaba consolarla y tranquilizarla? Estaban casados. No tenía por qué jugar a seducirla. Pero, a pesar de sus temores, tuvo que admitir que, mientras él le hablaba de las fey, ella no notaba más que preocupación en sus ojos.

Tal vez decía la verdad. Una vez que llegaran a casa de su tutor, enviarían una petición al Papa para solicitar la anulación.

Se esforzó por comprender la intención de Farlen, y al final sus intentos le parecieron un misterio tan evasivo como las hadas de las que hablaba.

—¿Grisell?

—Es tarde. —Se puso de pie y se volvió hacia su refugio, sin querer enfrentarse a él ahora que una parte tonta de ella deseaba a un hombre que había demostrado con su matrimonio que no era una persona en la que pudiera confiar.

Se oyó el remover de la ropa, luego crujió la nieve cuando Farlen se acercó por detrás de ella.

Contuvo la respiración cuando su cálido aliento le acarició la mejilla, pero él no hizo ningún movimiento para tocarla, y ella no estaba segura de si debía alegrarse o entristecerse.

Después de un largo momento, él suspiró.

—Ven. —Pasó junto a ella y se dirigió hacia el cobertizo improvisado. En la entrada se detuvo.

Sus miradas chocaron.

—¿Vienes? —Ella vaciló.

—No te tocaré si eso es lo que te preocupa.

Haciendo acopio de valor, se acercó a las ramas entrelazadas y se metió dentro. Cuando él entró, a ella se le cortó la respiración, pero él se limitó a inclinarse y levantar una manta de lana.

Se la tendió.

—Usa esto.

Ella se aferró a la burda funda, sintiendo un alivio tangible. ¿La dejaría aquí sola?

Farlen se arrodilló y extendió otra manta en la zona de dormir.

—Túmbate aquí —dijo, y señaló a la izquierda. Se movió hacia la derecha y se sentó, con la atención puesta en quitarse la capa.

El pavor se le enroscó en la boca del estómago. El fragmento de preocupación se convirtió en pánico. Dio un paso atrás.

Farlen levantó la vista. La luz de la luna tallaba ángulos duros contra su rostro, dejando su expresión ominosa.

Atrás había quedado el hombre que la había encantado con historias de hadas, que la había arrullado con su rico rebuzno. El feroz guerrero que tenía delante era su marido.

—Ven aquí.

Luchando por mantener la calma, sacudió la cabeza y se tambaleó hacia la luz de la luna.

—Por todos los santos.

Él se puso de pie, y su corazón dio un salto. Ahora iba a llevársela.

—¡No me toques!

Farlen le lanzó una mirada de desprecio.

—Me he comprometido a llevarte ante tu tutor inocente.

—Yo… —Confundida y avergonzada por haber pensado lo peor, volvió a entrar en el refugio y se sentó en el jergón.

—Nuestro viaje de mañana será duro. Duerme un poco. —Se tumbó sobre su manta. Aunque a escasos centímetros, cumplió su palabra y no la tocó. Al cabo de un rato, su respiración se ralentizó al ritmo profundo del sueño.

Dos días después, Grisell escudriñaba las colinas que se volvían más empinadas y traicioneras con cada hora que pasaba, tratando de no pensar en Farlen.

Aunque le había asegurado que lo odiaba, lo que él le hacía sentir distaba mucho de ser frío.

Se quedó mirando el paraje, agradecida de que esta noche dormirían bajo techo.

A lo lejos, la cabaña de un campesino, semioculta entre los árboles, se hizo visible. La esperanza se encendió.

—Hay un hogar.

Farlen asintió.

—Veremos varias más antes de llegar al castillo de Kirkshyre.

—¿Castillo? —Ella miró hacia atrás inquieta por esta noticia.

La alegría en sus ojos hizo que su corazón se sobresaltara.

—¿No mencioné que nos alojaríamos en un castillo con mis amigos?

—¿Amigos? —dijo ella con reticencia, y se preguntó qué tipo de gente conocería.

—Sí —respondió él.

Pasaron por delante de varias cabañas de campesinos mientras cabalgaban; las robustas casas eran formidables contra el abrasador invierno. Y con cada legua, sus nervios se envolvían con más fuerza.

El grito de un halcón resonó en la cresta. El martillo de un herrero resonaba a lo lejos. Cuando llegaron a la cima de la colina, la tierra se precipitó hacia un valle ondulado. En el lado opuesto, medio excavado en el saliente de la roca, un majestuoso castillo se arqueaba hacia el cielo.

Farlen detuvo su montura y sonrió.

—Siempre es un lugar agradable.

La ligera brisa jugueteó con la capucha de su capa mientras contemplaba la formidable fortaleza. Elegantes curvas de granito se fundían con rocas talladas para crear un castillo tan impresionante como impenetrable. Con el castillo forjado en el borde de un acantilado, el noble podía concentrar sus defensas en la entrada. Solo necesitaría un puñado de arqueros para aquellos lo bastante valientes o insensatos como para intentar escalar el acantilado.

—Es hermoso —susurró.

—Sí, lo es —respondió Farlen.

—No esperaba encontrar nada tan grandioso en esta tierra salvaje. —Estaba muy lejos de sus anteriores alojamientos. Parecía que su escolta estaba lleno de sorpresas.

Farlen los guió por la empinada ladera y luego por el valle. El camino al castillo ascendía, otra defensa para frenar a una fuerza atacante.

Cuando doblaron la siguiente curva, la entrada al castillo de Kirkshyre se hizo visible. Las torres de guardia situadas a ambos lados de la puerta conectaban una extensión de roca de cantera. Examinó las almenas, las saeteras y las cresterías que añadían otra capa de defensa. Quienquiera que hubiera diseñado esta fortaleza sabía lo que hacía.

La llamada de un guardia resonó en la distancia. Luego sonó el traqueteo de las cadenas y el puente levadizo comenzó a descender.

Con la respiración agitada, Grisell miró a Farlen.

—Todo irá bien, muchacha.

Tal vez, pero al ver los agujeros asesinos encima de la puerta, donde podían lanzarse piedras calientes, aceite o un montón de flechas sobre un atacante, tuvo sus dudas.

Cuando cruzaron el puente levadizo de madera, el ruido de los cascos hizo temblar sus nervios. Las sombras del pórtico los envolvieron. Momentos después, cabalgaron hacia la luz del sol que iluminaba el patio.

Los olores de la carne hirviendo a fuego lento y la frescura del invierno se mezclaron. Un hombre barbudo blandía su martillo sobre acero caliente; era el herrero que ella había oído trabajar cuando cruzaron el valle. A su izquierda, el carnicero colgaba una canal de venado frente a su tienda, mientras que al lado un zapatero tendía el cuero para que se secara. Al igual que su propio castillo, este prosperaba.

El tintineo de las espadas atrajo su atención. Miró más allá del torreón hacia otro patio, donde parejas de hombres practicaban.

—Baltaire.

Miró hacia el torreón, inmóvil. Un hombre grande y musculoso, con el pelo teñido de whisky, bajaba los escalones. A su lado reconoció a sir Duncan, el caballero que había viajado antes con ellos.

Grisell buscó a su doncella, Alicia, en la entrada, pero nadie más salió del torreón.

Farlen frenó su corcel y desmontó.

—Aquí estarás a salvo.

Antes de que ella pudiera replicar, la levantó de la silla y la puso ante él.

Frotándose la nuca, Farlen miró a los hombres que caminaban hacia ellos.

A medida que se acercaban, el más alto de los dos, un hombre que ella no reconoció, sonrió a Farlen.

—Ha pasado demasiado tiempo desde tu última visita.

—Sí, Calhoun —respondió Farlen—. Últimamente, hay muchas cosas que requieren mi atención.

Una expresión solemne se dibujó en el rostro de Calhoun.

—Lamenté enterarme de la muerte de tu padre. Era un buen hombre.

 Farlen asintió, pero ella no pasó por alto el parpadeo de tristeza en su rostro.

—Muchas gracias.

—Es bueno verlos a ambos a salvo. —Duncan miró a Grisell y la saludó con la cabeza—. Milady.

—Sir Duncan. ¿Mi doncella Alicia?

—Está en Murralins —respondió—, hasta que reciba noticias vuestras.

Se sintió aliviada.

—Muchas gracias.

El hombre al que Farlen había llamado Calhoun miró hacia Grisell. Su mirada estaba llena de aprecio masculino.

—Parece que mi hermano ya conoce a la bella dama.

Farlen se puso rígido a su lado, y la momentánea calidez de sus ojos desapareció.

La tensión se apoderó de Grisell. ¿Cómo la presentaría? Rezó para que no fuera tan insensato como para afirmar que estaban casados; eso no haría más que complicar las cosas.

Como si percibiera su angustia, Farlen le puso la mano en el antebrazo y la atrajo hacia sí. Con mirada solemne, soltó un suspiro lento y pesaroso.

¿Por qué la miraba como si estuviera tomando una decisión monumental? ¿Qué estaba pasando? Le había asegurado que solicitarían la anulación una vez que llegaran a su tutor. ¿Había cambiado de opinión?

Su cuerpo se tensó y sus nervios aumentaron. Con un presentimiento de espanto, se aquietó.

—Es un honor para mí —dijo él, con su rebaba pronunciada—, presentaros a mi esposa, lady Grisell Beaumont, condesa de Baltaire.

CAPÍTULO 13

F arlen maldijo en silencio cuando el rostro de Grisell palideció y pronunció: «Condesa de Baltaire». Sus ojos se entrecerraron hacia él, pero permaneció en silencio. Demasiado dama para montar una escena en público, sin duda una vez que estuvieran solos liberaría su furia. No podía culparla.

Como si el anuncio de su matrimonio no hubiera sido suficiente sorpresa, ahora se había enterado de su nobleza. De camino al castillo de Kirkshyre había planeado ocultar el hecho de que ella era su esposa, lo que no invitaría a especular sobre impropiedades. Entonces, mientras cabalgaban a través de las puertas, sus errores a lo largo de los años le habían asaltado.

Y cuando se presentó ante Duncan y Calhoun, sacudido por toda una vida de fechorías, se dio cuenta de que no podía añadir ninguna más, y el hecho de su matrimonio con Grisell salió a la luz.

Si tuviera la riqueza necesaria para respaldar su nobleza, podría considerar la posibilidad de hacer realidad su matrimonio.

¿En qué estaba pensando? Aunque poseyera las monedas para reconstruir el castillo de Wolfmoore y mantener a Grisell en la grandeza a la que estaba acostumbrada, en cuanto ella supiera de su pasado como rebelde lo despreciaría. A su tutor tampoco le agradaría que se rompiera un juramento, un asunto del que se ocuparía más tarde.

La sorpresa parpadeó en el rostro de Calhoun, luego su boca se arrugó en una amplia sonrisa.

—¡Te has casado! —Le dio a Farlen un fuerte golpe en la espalda—. Una ocasión muy feliz. Esta noche celebraremos vuestros votos. —Dirigió un ceño fruncido hacia Duncan—. Parece que mi hermano se olvidó de transmitir la buena noticia.

Farlen asintió, sin percatarse de que Duncan se había quedado boquiabierto antes de disimular su sorpresa. Una vez estuviera en privado con sus amigos, ya explicaría la inesperada circunstancia.

—Milady, permítame presentarle a Henry McAlpin, Conde de Calhoun.

—Es un placer, milady. —Calhoun hizo una reverencia cortés, le levantó la mano y le dio un beso en el dorso.

—Un placer conocerlo también, milord —respondió ella, sus palabras sonaban suaves, pero Farlen escuchó el ligero temblor.

—Ya conocías a Duncan —dijo Farlen, ansioso por que terminara la presentación.

Duncan asintió a Grisell con una cálida sonrisa.

—Mis felicitaciones, lady Baltaire.

—Gr… gracias.

¡Suficiente! Farlen la atrajo a su lado.

—Nuestro viaje ha sido difícil. Si pudieras por favor llevarnos a una habitación, dejaré que mi esposa descanse.

—Por supuesto. Lady Grisell debe estar fatigada. —Con una sonrisa de satisfacción en el rostro, Calhoun los condujo al interior, con su hermano a su lado.

Varias mujeres trabajaban en el gran salón preparando las mesas para la próxima comida. En el hogar, un muchacho cuidaba de un costillar de cordero asado sobre las llamas, cuya rica fragancia llenaba la sala.

Un grupo de caballeros enfrascados en una acalorada discusión cerca de las escaleras llamó a Calhoun al pasar, y este les devolvió el saludo de forma cordial. Pasos después, entraron en la torreta y comenzaron a subir.

En el segundo piso, Duncan se detuvo.

—Os esperaré en el patio. —Farlen asintió y continuó subiendo los escalones de piedra detrás del conde.

En el tercer piso, Calhoun abrió la puerta de una amplia cámara cercana a las escaleras.

Con el alma en vilo, Farlen condujo a Grisell al interior, deteniéndose. Un dosel de terciopelo rojo cubría una gran cama centrada contra la pared del fondo. A la derecha, una pequeña mesa sostenía un cuenco de barro, dos copas y una botella de vino.

—Cuando hayas descansado, acompáñanos en la cena. —Calhoun sonrió—. Sabes el camino.

—Gracias —respondió Farlen—. Bajaré enseguida. —Con una inclinación de cabeza, el noble salió y cerró la puerta.

El ruido metálico de los hombres practicando en el patio resonó en el silencio.

—Grisell...

Se abalanzó sobre él.

—¡Un conde!

Se sintió culpable. Sería sincero con ella, tanto como pudiera.

—Sí.

Ella cerró las manos en puños a los lados.

—¿No fue suficiente que me engañaras con esta farsa de matrimonio? ¿Ahora descubro que me has ocultado que eres noble?

—Nunca quise que esto ocurriera —dijo él, irritado por haber permitido que sus emociones se impusieran a la lógica. ¡Como si con el caos de los últimos tiempos fuera lógico! Desde su improvisado matrimonio, toda su vida había dado un vuelco.

Con la boca apretada, Grisell observó a su marido merodeando por la sala, con los ojos oscuros por los secretos que guardaba y el cuerpo tenso como un lobo a punto de saltar. Cruzó los brazos sobre el pecho.

—¿Por qué no me lo dijiste?

Hizo una pausa y sus ojos se encontraron con los de ella. Duros. Enfadados. Frustrados.

—¿O la verdad es demasiado pedir?

La tensión de su rostro se derrumbó. Con un suspiro, Farlen se frotó la nuca.

—No, es justo.

Su suave admisión la pilló desprevenida.

—Explícate.

—¿Recuerdas que te hablé de los ataques al castillo de Winterborne después de que los ingleses se apoderaran de él?

Ella asintió, el relato de la muerte de su padre era una imagen horripilante grabada en su mente.

Un músculo se tensó en su mandíbula.

—Debido a los ataques de represalia contra el castillo de Wolfmoore, mi hogar ha quedado devastado. Nuestras reservas de alimentos son escasas y la tierra yerma.

El arrepentimiento se reflejó en su rostro mientras el orgullo resonaba en su respuesta. Tampoco le había resultado fácil admitir su estado de empobrecimiento. Su desesperada necesidad de oro le había obligado a aceptar la mundana tarea de escoltarla a cambio de monedas.

Durante el tiempo que pasaron juntos, aprendió que Farlen era un hombre orgulloso. Así que se había hecho pasar por caballero con la intención de ocultarle su título.

Le vino a la mente la historia de sir Galahad. ¿Cuántos hombres habrían hecho tal sacrificio por su pueblo?

Pocos.

Surgieron preguntas sobre la verdadera intención de Farlen al casarse. ¿Se había casado con ella para salvarle la vida? La cámara palpitaba con energía no gastada mientras ella contemplaba al digno hombre que tenía ante sí, un hombre leal a sus amigos y a aquellos a los que amaba. Un hombre que había arriesgado su vida en numerosas ocasiones para protegerla. ¿Conspiraría contra ella por una causa política? La desesperación ha llevado a muchos hombres por caminos equivocados.

Sin saber qué creer, se acercó a la ventana. Unos pasos silenciosos se movieron tras ella.

—Nunca planeaste nuestro matrimonio para apoyar a sir Bruce o para tu propio beneficio, ¿verdad? —preguntó ella, necesitando oírle confirmar su afirmación anterior.

—No lo hice. —El pesar en su suave murmullo hizo que le doliera el corazón—. Si hubiera podido evitarlo, lo habría hecho.

Se tragó el nudo que se le hizo en la garganta.

—Gracias por ello.

—No me he ganado tu agradecimiento —dijo él, con voz áspera de autocondena—. Nunca debí arriesgarme a pasar la noche en casa de Fergus.

Grisell se volvió y buscó en su rostro, solo encontró remordimiento.

—Hiciste lo que creíste mejor.

Su boca se afinó.

—Eso no perdona nuestro matrimonio.

No sabía qué decir, ni cómo tratar a este humilde señor. Sería más fácil si fuera el hombre arrogante al que se había enfrentado al principio, el hombre que la irritaba a cada paso. Ese hombre al que podía rechazar.

Sus ojos se oscurecieron y un destello de deseo se encendió en su interior. Se apartó, ocultando la emoción.

—Debes saber que Duncan también tiene título. Es el conde de Donells, y su hogar, el castillo de Taigh, está en las Tierras Altas.

La decepción se apoderó de ella ante otro engaño.

—¿Por qué revelaste que estábamos casados?

Él exhaló larga y lentamente.

—Estaba cansado de mentiras. —Se hizo el silencio entre ellos.

Se aclaró la garganta.

—Sé que estás cansada del viaje. Como Alicia no está aquí para servirte, enviaré a una doncella para que te ayude. —Farlen salió de la habitación y cerró la puerta tras de sí con un suave chasquido.

El tiempo parecía pasar a cámara lenta. Llegó la criada; aunque joven, la ayudó con mano diestra, dando órdenes a cuatro mozos que, tras bañarla, sacaron la bañera de su habitación.

Cuando se marcharon, Grisell cerró la puerta, sintiéndose muy sola. Debería estar cansada, agotada por el duro viaje, pero no podía dormir.

El crepitar del fuego resonaba en la habitación mientras ella miraba fijamente la gran cama.

Hombre y mujer.

Si se trataba de una verdadera unión, esta noche compartirían el lecho de la forma más íntima. Sus besos prometían una pasión que ella nunca había soñado, su tacto encendía emociones que la dejaban dolorida, excepto que esta noche, como cualquier otra en su futuro, nunca podría ser.

Con un suspiro triste, Grisell se acercó a la cama y pasó los dedos por la funda finamente tejida. Debido a las circunstancias, no era apropiado que compartieran esta habitación. Tampoco avergonzaría a Farlen ante sus pares. Permanecerían aquí juntos, pero separados.

Gruesas mantas yacían apiladas sobre el gran baúl en la esquina. Farlen dormiría en el suelo. Una solución razonable.

Una oleada de cansancio la invadió y retiró el edredón. Deslizándose en la suavidad, levantó las mantas finamente elaboradas y se rindió al sueño.

Farlen cerró la puerta del patio tras de sí. La tenue luz del sol proyectaba una luz lúgubre sobre la habitación. Había juncos esparcidos por el suelo, y un tapiz de lana tejida que reflejaba una batalla celta adornaba la pared del fondo.

Miró hacia las pesadas sillas de roble acolchadas dispuestas en semicírculo. Duncan y su hermano Calhoun estaban de pie.

La confusión marcó la frente de Duncan cuando dio un paso al frente.

—Por la ira de una espada, debías escoltar a la muchacha, no casarte con ella.

—Sé muy bien para qué me contrataron —murmuró Farlen. Se acercó a la mesa donde había varias botellas de vino, sirvió una copa, se la bebió y volvió a llenar otra—. Parece que desde la última vez que vimos a Léod, se ha involucrado en la causa política y se ha convertido en partidario de Robert Bruce, el Competidor.

—Si lo conozco —dijo Duncan con disgusto—, sus acciones no tienen nada que ver con la política, sino con su propio beneficio.

—Sí. La lealtad de Léod no va más allá de sus propios bolsillos —convino Farlen—. Parece que el prometido de Grisell, lord Sinclair, es un firme partidario de Garrett Balliol, y Léod está decidido a asegurarse de que ninguna de sus riquezas llegue a los bolsillos de Balliol. —Tomó un trago de vino, lo saboreó y luego tragó—. Grisell y yo pasamos la noche en casa de unos amigos de camino. Mientras yo estaba en el establo, Léod y sus hombres la acorralaron.

La comprensión apareció en los ojos de Duncan.

—Y solo afirmando que Grisell era tu esposa pudiste salvarle la vida.

—Sí —respondió Farlen.

Calhoun frunció el ceño.

—¿Conocía la muchacha la costumbre escocesa cuando aceptó?

Farlen negó con la cabeza.

—No.

—¡Por la ira de una espada! —Duncan estremeció los dedos sobre la empuñadura de su espada—. El bastardo de Léod sabía lo que hacía. Con ella casada contigo, su prometido ya no podrá tocar su herencia.

—Hablando de eso —dijo Calhoun—, ¿cómo explicarás tu matrimonio a su prometido? Con tu llegada, entiendo que continuarás con la tarea de llevarla a su tutor.

—Sí, una vez allí, pediremos la anulación. —La idea de dejar ir a Grisell pesaba en el corazón de Farlen.

Calhoun rellenó su copa.

—Las anulaciones no se dan fácilmente.

Un hecho que Farlen bien sabía, pero tenía que intentarlo. ¿Qué haría si el Papa se negaba a anular su matrimonio? ¡Maldición! Hizo a un lado el pensamiento. Ya tenía suficientes preocupaciones.

—Debido a las circunstancias, creo que se concederá la anulación.

El conde sorbió su vino.

—Su tutor está en su derecho de negarse a pagarte por tu escolta hasta que se logre la anulación. Si puedo ser de ayuda a tu casa y a tu pueblo, házmelo saber.

—Se agradece tu generosidad —dijo Farlen—, pero reconstruiré el castillo de Wolfmoore por mis propias manos. No aceptaré ni caridad ni limosna. —Él captó la mirada que pasó entre los hermanos. No esperaba que les gustara su decisión, pero para respetarse a sí mismo como hombre, era lo que debía hacer.

—Parece que hay poco más que hacer —dijo Calhoun.

—Por el momento. —Farlen escurrió su copa—. Antes de partir, me informaron que el paso está bloqueado. Me gustaría permanecer aquí hasta que se abra.

Calhoun asintió.

—Siempre serás bienvenido.

—Mi agradecimiento. —Farlen miró a Duncan—. Necesito desesperadamente practicar con la espada, si te apetece.

El brillo del desafío brilló en los ojos de su amigo.

—No hace falta que me lo pidas dos veces.

Con ganas de descargar su frustración en un combate, Farlen se dirigió hacia la puerta, con Duncan a su lado.

Poco después, tras ponerse cada uno su armadura, caminaron en agradable silencio. Al salir del torreón, un torbellino de nieve los abofeteó, pero Farlen ignoró el frío. La práctica le distraería del enfrentamiento con lord Hartford y su hijo, lord Sinclair.

—Sobre la guardia extra —dijo Duncan—. Si lo deseas, viajaré contigo para reunirme con su tutor.

—Eso no será necesario. —Farlen tiró de su gorro, y se puso el casco en su lugar—. Desde mi matrimonio con Grisell, con la capacidad de Léod para cotillear y con media Escocia sabiéndolo ya, ella ya no es una amenaza política.

Duncan la miró de reojo.

—¿Qué pasa entonces?

—Nada.

Duncan gruñó.

—Te conozco desde que éramos muchachos. Hay algo más que enfrentarte al tutor de Grisell o a su hijo que te tiene nervioso. ¿Le has dicho a Grisell que eras un rebelde?

Su boca se tensó.

—No. Ella no lo sabe, ni lo sabrá. Yo… —Murmuró una maldición—. Sus padres fueron asesinados por rebeldes.

Los ojos de Duncan se abrieron de par en par.

—¡Por la ira de una espada!

—Ahora entiendes por qué no quiero que se entere de mi pasado.

Duncan asintió.

—Así es.

Llegaron al patio superior, donde varios caballeros luchaban mientras otro hombre trabajaba en su caballo con la quina.

Frustrado por la situación, Farlen sacó su espada. La llevó a través de una sucesión de varias maniobras lentas para estirar sus músculos, y luego se colocó en una postura preparada.

Frente a él, Duncan hizo lo mismo. Un momento después, levantó la espada, con una sonrisa lenta y calculadora en los ojos.

—La última vez que nos enfrentamos, te vencí.

Con una sonrisa, Farlen empezó a rodear a Duncan.

—Tu mente estaba congelada en la ventisca. Según recuerdo, me rogaste que te perdonara la vida.

—¡Ja!

Farlen giró su espada en un arco cerrado y desvió la estocada de Duncan.

Su amigo se abalanzó, luego esquivó el arma de Farlen en el último segundo. Farlen rió, eufórico, sintiéndose mejor de lo que se había sentido en días. Golpeó.

Sus espadas se encontraron. El acero tembló en el aire y luego se raspó.

Duncan le rodeó y se mantuvo fuera del alcance de Farlen, lanzándose hacia él para asestarle un golpe rápido y saltando hacia atrás en una retirada táctica.

Sin embargo, Farlen conocía demasiado bien a Duncan y lo atrajo hacia sí con un golpe demasiado amplio.

Duncan mordió el anzuelo y dio una sólida estocada.

Preparado para la maniobra de su amigo, Farlen adelantó su espada. Sus espadas se trabaron, temblorosas, respaldadas por puro músculo.

—Ya deberías haber aprendido ese movimiento.

Con un gruñido, Duncan empujó a Farlen.

—Al menos no me enamoré de mi carga.

Farlen se congeló.

—Yo no...

Con una carcajada, su amigo apartó el arma de Farlen y levantó la punta para tocarle el pecho.

—¡Gané! No puedo creer que cayeras en ese viejo truco.

—Yo tampoco. —Con una maldición murmurada, Farlen envainó su espada. No amaba a la muchacha. Se preocupaba por Grisell profundamente, no más.

Pero mientras caminaba junto a su amigo hacia el torreón, las dudas persistían.

CAPITULO 14

T res días después, Farlen miró más allá de Calhoun y Duncan hacia donde una joven doncella que llevaba una antorcha encabezaba la gran procesión. En el Castillo de Wolfmoore también se celebraba la Candelaria, una época de renacimiento, un momento para dar la bienvenida a la primavera a las tierras y purificar los campos para una cosecha abundante.

La luz del sol se filtraba a través de las nubes grises, dejando al descubierto toques de azul mientras gruesos copos helados revoloteaban como alas de hadas sobre la tierra. Desde el cielo despejado, la promesa de la primavera parecía una clara realidad.

Farlen observó a Grisell mientras caminaba a su lado escudriñando con interés los campos cubiertos de nieve.

—Será un buen día. —Miró a su alrededor—. Y según el proverbio, mal presagio para nuestro viaje.

—Tal vez —dijo Farlen, consciente de la creencia de que si la Candelaria caía en un buen día, el invierno mantendría su dominio sobre la tierra durante un tiempo más—. Pero el calor del día derretirá la nieve en el paso. Algunos días más de buen tiempo y podremos reanudar nuestro viaje.

Ella asintió y miró hacia otro lado, pero no antes de que él viera un indicio de anhelo silencioso, un deseo que también crecía dentro de él.

Desde su encuentro con Duncan, la afirmación de su amigo de que amaba a Grisell, aunque dicha en broma, lo atormentaba. Cada noche, después de que él y Grisell se hubieran retirado, fiel a su promesa, se había tumbado en el jergón cerca de la chimenea y la había dejado intacta, pero no podía calmar los sentimientos que la muchacha le inspiraba.

¿La amaba? Estudió disimuladamente a Grisell, sin sentir la necesidad de ella que crecía con el paso de los días. Pero cuando los rayos del sol cruzaron la tierra para atravesar la nieve como un millón de cristales y acariciar su rostro, se vio obligado a admitir la verdad.

¡Por todos los santos!

El dolor laceró su corazón mientras contemplaba el vibrante cielo azul que se abría ante él. Qué apropiado darse cuenta de que estaba enamorado en un día de renacimiento y purificación. Si fuera cualquier otra mujer, si fuera cualquier otro momento, se deleitaría con este presagio. Con Grisell prometida a otro, no podía abrazar nada.

Esa realidad no interrumpió su anhelo por ella, ni le impidió fijarse en cada una de sus acciones a lo largo del día. Su tranquila sonrisa de esta mañana, cuando había ayudado a fabricar la rueda ceremonial de juncos y paja para la puerta del torreón. La forma en que sus ojos se nublaron de emoción cuando sostuvo a un recién nacido. O, sin que ella se diera cuenta, la forma en que encajaba en su vida con tanta facilidad. Mientras completaban un círculo alrededor del campo, la doncella que encabezaba la procesión comenzó a cantar, con voz suave y pura. Se detuvo.

Farlen, junto con los demás, la siguió.

La doncella se arrodilló. Sobre la tierra cubierta de nieve depositó pan, leche y avena. Un rayo de sol brillante envolvió a la mujer como en un hechizo.

En silencio, se levantó, se volvió hacia la multitud y alzó los brazos.

—Hemos enviado nuestra ofrenda a la diosa Brígida para que bendiga la estación. Que nuestra tierra sea rica y nuestra cosecha abundante.

Los gritos de júbilo se extendieron entre la multitud, y luego los murmullos de entusiasmo se mezclaron con las conversaciones sobre las festividades que se avecinaban. Con cálidas sonrisas, la multitud comenzó a regresar al torreón.

Con pasos solemnes, Farlen caminó junto a Grisell. En pocos días reanudarían su viaje, y él entregaría a Grisell a otro hombre, para no volver a verla jamás.

Cuando entraron en el patio inferior, el grito de un caballo rasgó el aire.

—¡Atrápenlo! —gritó la voz grave de un hombre.

Cerca de los establos, un escudero agarró las riendas de un joven semental. Con un bufido de rabia, el caballo enseñó los dientes.

—Te dije que no lo soltaras —reprendió un hombre fornido, acercándose a grandes zancadas al muchacho. El hombre que Farlen dedujo que era el caballero del escudero sacudió la cabeza con disgusto.

Antes de que el caballero pudiera alcanzar al muchacho, el caballo se encabritó y lo lanzó por los aires. El semental aterrizó con fuerza y salió disparado, arrastrando al muchacho hacia la multitud.

La gente vestida con trajes de colores brillantes se dispersó cuando el enfurecido corcel se acercó.

¡Maldita sea! Farlen apartó a Grisell del camino del caballo.

Un grito agudo atravesó el aire. El caballo, como si se diera cuenta de que el escudero aún llevaba las riendas, giró hacia él y cargó.

—¡Quédate aquí! —Farlen corrió hacia el caballo, vio a Calhoun y Duncan correr hacia el semental también.

Los chillidos de furia se mezclaron con los gritos del escudero cuando el caballo atacó.

Calhoun, Duncan y el caballero del escudero agarraron la brida del corcel. Juntos arrastraron al semental hacia atrás mientras Farlen se arrodillaba junto al muchacho.

La sangre salpicaba la tierra empapada de nieve donde yacía inmóvil el escudero. Con ojo experimentado, Farlen observó la fea herida que le cruzaba la frente, los cortes que le atravesaban la túnica y el ángulo antinatural de su pierna derecha... rota. Apretó un trozo de la túnica destrozada contra la frente del muchacho para detener el flujo de sangre.

Grisell se arrodilló a su lado.

—Déjame ayudarte.

Molesto porque ella lo había seguido, Farlen notó la tensión en sus ojos y la palidez de su rostro.

—Atrás.

Levantó la barbilla y puso la mano cerca de la suya sobre la compresa.

—No me voy.

La gente se reunió a su alrededor, pero Farlen observaba a Grisell. Al terminar su conmoción tras haber presenciado la masacre, había determinación.

—Mantén la compresa apretada en la herida de la cabeza —dijo Farlen finalmente, inseguro de si estaba más irritado o sorprendido por su acción. Un tonto podría ver el coste de su decisión.

Lo último que esperaba era que ella ayudara a un escocés, pero por la preocupación en sus ojos, a ella realmente le importaba. Aunque ella no se hubiera dado cuenta, había dado los primeros pasos para aceptar a su pueblo.

Lo que hizo que él la amara más.

Lleno de humildad, Farlen quitó las capas de la túnica desgarrada para comprobar si había otras heridas graves. Durante el tiempo que Grisell y él habían pasado juntos, se había dado cuenta del cambio de sentimientos de ella. Cuando mencionaba a los escoceses, o miraba a los del castillo de Kirkshyre, ya no había miedo ni desdén en sus ojos.

Deseaba que de alguna manera Grisell pudiera encontrar el mismo perdón para los rebeldes, pero con sus dolorosos recuerdos, eso era un deseo.

—Atrás —llamó la voz de una mujer mayor. La multitud se separó, y una mujer canosa, todavía con su vestido bordado con diseños para celebrar la Candelaria, se abrió paso entre la multitud, con una cesta de hierbas en la mano. Se arrodilló frente a Farlen, sus ojos experimentados ya escudriñaban el cuerpo maltrecho del muchacho.

—Tiene la pierna rota —dijo Farlen mientras le quitaba al escudero un trozo de piel y dejaba al descubierto la articulación desfigurada mezcla de amarillo y púrpura—. Tiene un feo tajo en la frente que habrá que coser, pero solo algunos cortes y rasguños en el pecho.

—Tiene suerte de estar vivo —dijo Calhoun, moviéndose hacia el perímetro, con el caballero del muchacho pisándole los talones.

—Sí —coincidió Farlen.

—Mi escudero no estaba prestando atención a sus obligaciones y el caballo se le escapó —explicó el caballero.

Farlen asintió. Hasta que fueran castrados, los sementales debían ser manejados con extrema precaución.

—La próxima vez tu escudero no será negligente.

—Tampoco recibirá castigo —dijo Calhoun—. Los cortes y magulladuras que lleva serán más que suficientes para enseñarle una valiosa lección.

El caballero asintió.

—Estoy de acuerdo, milord. —El escudero emitió un gemido sordo.

Tras entablillar la pierna del muchacho, la curandera se levantó.

—Necesita ser llevado a la torre donde pueda atenderlo.

—Llevaré a mi escudero adentro. —El caballero levantó al muchacho.

Grisell se levantó junto al caballero, manteniendo la presión sobre la frente del muchacho.

—Yo me encargo, milady —dijo la sanadora, y se acercó a su lado.

—Puedo ayudarte —respondió Grisell—. He tratado a muchos hombres en el pasado.

La anciana dudó y luego señaló al caballero.

—Vamos entonces.

Con Grisell sosteniendo la compresa sobre el escudero, el caballero se apresuró hacia el torreón, y Farlen le siguió.

Una vez dentro de una pequeña cámara, la sanadora ordenó a dos hombres que sujetaran al muchacho, mientras otro tiraba de su pierna hasta que los huesos cayeron en su sitio. Rápidamente, la curandera vendó la extremidad.

Grisell ayudó a limpiar los cortes y a coser los puntos en las heridas más grandes.

Cuando la curandera empezó a guardar las hierbas en su cesta, Farlen puso la mano en el hombro de Grisell.

—Has ayudado al muchacho todo lo que has podido —dijo, observando la mancha de sangre en su capa y una pequeña línea en su mejilla.

—Tenía que ayudarle —dijo ella, conmocionada—. Podría haber muerto.

A Farlen se le hizo un nudo en el estómago y comprendió. Por un momento, se había visto a sí misma en el terror del chico; una niña indefensa ante las circunstancias. Aunque los escenarios eran diferentes, por ese momento se había identificado con el escudero y le había tendido la mano para ayudarle.

Conmovido por su acción desinteresada, Farlen la atrajo hacia sí.

En un suspiro estremecedor, ella apoyó la cabeza en su pecho, su cálido aliento abanicaba su cuello.

Y él deseó tontamente que fueran marido y mujer en todos los sentidos y que pudiera llevarla a su habitación, abrazarla hasta que cesaran sus temblores y disipar sus miedos con un beso. Luego harían el amor, lenta y dulcemente.

La preocupación oscureció los ojos de Calhoun cuando se encontraron con los de Farlen.

—¿Se encuentra bien lady Grisell?

—Está cansada. La llevaré a nuestra cámara para que descanse.

—Milady —dijo Calhoun—, mi agradecimiento por su ayuda, es apreciada.

Ella miró hacia él, con su cuerpo temblando.

—Las gracias son innecesarias. Si hubierais estado en mi castillo, habríais ofrecido lo mismo.

El conde le sostuvo la mirada, sus ojos mostraban solemnidad.

—No olvidaré vuestra amabilidad, milady. —Calhoum miró a Farlen—. Cuida bien de ella.

Él asintió. Preocupado por la palidez de su rostro, Farlen sacó a Grisell de la habitación y la condujo a sus aposentos.

—Pediré un baño y...

—Espera. —Se detuvo junto a una ventana y apoyó la mano en el alféizar—. Me gustaría salir a tomar el aire.

Al notar el cansancio en su voz, dudó. Atender al escudero y luchar contra sus propias emociones la habían agotado, pero él comprendía su necesidad de liberar sus sentidos del hedor de la sangre y encontrar un poco de paz.

—Después de que te cambies, y solo por un rato.

Demasiado cansada para discutir, Grisell permitió que Farlen la condujera a su habitación. Después de que una doncella la ayudara a ponerse otro vestido, la sacó de la torre del homenaje. Salieron del castillo y se dirigieron hacia el campo donde habían caminado con la procesión poco antes.

Con las emociones inestables, miró a su alrededor.

—¿Adónde vamos?

—Hay algo que quiero enseñarte.

A medida que avanzaban, un grupo de robles se arqueaba ante ellos como una puerta al bosque cargado de nieve que había más allá. La ausencia de viento realzaba el prístino entorno, y la luz del sol calentaba su rostro. Cuando se adentraron en las sombras del bosque, un cuervo gorjeó sobre una rama estéril y luego salió volando con un aleteo. A lo lejos, un halcón chilló, y más adelante, huellas de animales salpicaban el suelo del bosque.

Su aliento se empañaba ante ella, y cada paso quedaba silenciado por la capa de nieve mientras escudriñaba el bosque.

—¿Queda mucho?

—No. —Él la cogió de la mano y ella se dejó llevar por las emociones. Después de presenciar el ataque del semental al escudero y su casi muerte, saboreó el gusto de la vida.

Primero sintió el débil rumor del agua y luego el de un trueno lejano.

—¿Una cascada?

Él sonrió, un gesto juguetón y encantador que le hizo dar un vuelco al corazón.

—Si te lo dijera, no sería una sorpresa.

El calor la invadió ante su burla, segundos antes de que el pánico la invadiera. No debería estar aquí sola con él. No cuando su resistencia hacia él era baja, no cuando luchaba contra sus sentimientos crecientes hacia él cada día que pasaba, y no cuando quería creer que en ese momento podían ser amigos.

Permanecer con él, sucumbir a la facilidad con la que la hacía sentir y permitir que se acercaran, solo haría que su separación fuera más difícil al final.

Pasaron junto a un grupo de peñascos, y las rocas cubiertas de nieve sobresalían ante ellos como un muro blanco.

Farlen sonrió.

—Cierra los ojos.

En vilo, Grisell se detuvo.

—No creo que sea una buena idea.

—No tienes miedo de quedarte a solas conmigo, ¿verdad?

Él la observó con una mirada burlona, haciendo que su afirmación pareciera absurda. Desde que se casaron no había sido más que un caballero. A decir verdad, sus dudas surgieron de su propio deseo por él. Bajó los párpados. Cuando él le puso la mano sobre los ojos, ella se sobresaltó.

—¿No confías en que los mantenga cerrados?

Su cálida risa la atravesó como un buen vino.

—Mirarías.

Le apartó las manos.

—No lo haría. —Una sonrisa curvó sus labios, sintiéndose tonta, pero también maravillosamente libre—. Quizá hubiera mirado un poco.

Una sonrisa de suficiencia se deslizó por su rostro.

—Lo sabía.

—Eres tan seguro de ti mismo.

—En casi todo. —Le acarició un lado de la cara con el pulgar y su expresión se volvió solemne—. Contigo no estoy tan seguro.

Ella tragó saliva. Cuando se conocieron, había detestado verle, había esperado el día en que desapareciera de su vida. Ahora, en la frescura del bosque y con su cuerpo temblando ante su contacto, el odio hacia él era el pensamiento más lejano en su mente.

—Vuelve a cerrar los ojos y sígueme. —Sin dudarlo, lo hizo.

Él la guió suavemente hacia delante.

El torrente de agua se convirtió en un rugido. La fría humedad llenaba el aire y la excitación la recorría por dentro.

—¿Ya hemos llegado? —Por la cruz, sonaba como una niña ansiosa. En ese momento, perdida en las sensaciones, mareada de felicidad y atrapada en un torbellino de emociones, ¿qué importaba?

—Casi. —Después de varios pasos más, le dio un suave apretón en la mano—. Alto.

—¿Puedo mirar ahora?

Le soltó la mano.

—Sí.

Grisell abrió los ojos. El agua tronaba sobre un alto acantilado hasta un estanque del azul más profundo. Enormes carámbanos enmarcaban la magnífica cascada de agua, y la fuerza del aguacero arrojaba una capa de niebla que brillaba sobre la cuenca.

Asombrada por la belleza de lo que tenía ante sí, jadeó.

—Gracias por compartir esto —dijo, insegura de si las palabras podrían expresar realmente su agradecimiento por tan maravilloso regalo.

Sus ojos buscaron los suyos con una ternura desesperada.

Cuando pensó que la atraería hacia él y que su cuerpo temblaría esperando su contacto, él le cogió la mano.

—Hay más.

—¿Más? —preguntó ella, intentando no mostrar su decepción.

—Sí.

La condujo por la empinada cornisa que bordeaba el desfiladero.

Ella echó un vistazo a las rocas cubiertas de hielo, donde el agua golpeaba muy por debajo.

—¿Deberíamos caminar tan cerca del borde?

Sonrió.

—Es la única forma de llegar a nuestro destino.

El terreno se inclinaba y luego se curvaba hacia un grupo de abetos. Tras apartar las pesadas ramas, una cueva se alzaba ante ellos.

Confundida, echó un vistazo.

—¿Querías enseñarme una cueva?

—Quiero que veas algo dentro —dijo Farlen con un encanto irresistible.

—Oh.

La condujo al interior. En la luz turbia, varios túneles más pequeños se ramificaban ante ella, y el torrente de agua más allá no era más que un rugido sordo.

—¿A dónde llevan estos túneles?

En la penumbra captó el brillo de sus ojos.

—Depende de lo que quieras encontrar.

Al notar el deseo en su piel, sintió punzadas de emoción. Y en aquel momento, por equivocado que fuera, lo deseó más que a nada en su vida.

—¿Y qué intento encontrar? —preguntó ella, sin aliento.

—Una pregunta para que la respondas —susurró él, con su voz gruesa. Farlen la guió hacia el túnel situado más a la izquierda.

La negrura se los tragó, pero él continuó por los vericuetos con familiar facilidad por el pasadizo subterráneo.

—¿Nunca te han dado una sorpresa?

Ella vaciló.

—No.

—Lo siento —dijo él, con voz tan tierna como sincera—. Entonces esta será mi sorpresa para ti.

Su respiración se agitó. Temblaba en sus brazos. Él hizo una pausa y después de un largo momento continuó.

¿Qué esperaba, que la besara? Sí, pensamientos tontos que no tenía derecho a pensar.

A cada paso, aumentaba el estruendo de la cascada. Al doblar el siguiente recodo, se abrió ante ellos una gran caverna.

La luz del sol se colaba a través del torrente de agua, estallando en un derroche de color. Encantada, se adentró en la luz prismática y se detuvo varios metros antes de las cataratas, con la niebla fría en la cara.

—Es maravilloso.

—Como tú. —Farlen la besó, suave, lento y con un toque de desesperación.

Deseándolo, Grisell cedió a las emociones, ahogada en su sabor. En aquel momento, por equivocado que fuera, lo necesitaba tanto como él a ella.

Cuando él rozó su mandíbula con la boca, ella gimió de ternura.

—Farlen... —Pero los dedos de él ya estaban haciendo su magia, deslizándose por el pelo de ella, mientras su boca la tomaba, la provocaba hasta que la necesidad se convirtió en una llama abrasadora.

El rugido del agua se atenuó, y el fresco roce de la niebla contra su piel quedó en el olvido. Cuando él la atrajo hacia sí hasta que sus cuerpos se fundieron en uno, ella deseó más.

Con un estremecimiento, le cogió la cara entre las manos, con las suyas temblorosas.

—Que Dios me perdone, te deseo.

CAPÍTULO 15

U na miríada de emociones parpadeó en los ojos de Grisell (deseo, inocencia), pero Farlen se centró en una, totalmente asombrado: el amor. Sin haber esperado nunca que ella lo mirara con tanta ternura, la necesidad que lo había estremecido segundos antes se convirtió en una demanda desenfrenada.

Las razones que había esgrimido por las que su matrimonio no funcionaría se desvanecieron. Maldito su tutor y maldito su hijo lord Sinclair. Al infierno con sus escasos medios. Lo que tenían aquí, ahora, los uniría para siempre. Aunque ella nunca había dicho las palabras, lo amaba. Brillaba en sus ojos tanto como el sol del mediodía, y se demostraba en la suavidad de cada una de sus caricias. Juntos podrían superar cualquier obstáculo que la vida les pusiera por delante.

Farlen se perdió en el sabor de sus labios y se deleitó en lo acertado del momento.

Con un gemido, ella se apretó contra él exigiéndole, dándole su inocente respuesta, seduciéndole hasta que su cuerpo le dolió por ella.

Aunque ya había hecho el amor antes, nunca nadie le había conmovido como Grisell. ¿Cómo había podido dudar de sus sentimientos hacia ella? Era todo lo que podía desear en una mujer y más.

Y era suya.

Siempre lo sería.

Para siempre.

Abrumado por la emoción, sus manos temblaron cuando se deslizaron bajo la capa de ella hasta encontrarse con la piel.

Ella se echó hacia atrás, con los ojos oscuros, llenos de nervios y deseo.

—Farlen, yo...

Él rozó su boca con la de ella en un tierno beso, comprendiendo su timidez, pero saboreando su pasión. Así que se movió con movimientos lentos hasta que la indecisión de ella desapareció, sus manos rozaron sus hombros y sus labios se movieron contra los suyos con una demanda urgente.

Al cabo de unos instantes, tanto su ropa como la de ella yacían en un montó enmarañado, salvo su capa de lana, que él dejó en el suelo.

Ella estaba de pie ante él, con los pezones tensos al aire fresco y las preguntas en sus ojos, las de una inocente.

Farlen entrelazó sus dedos con los de ella.

—Confía en mí. En esto. En nuestra vida juntos. —Se llevó las manos de ella a los labios. Girando una mano con la palma hacia arriba, besó el delicado centro.

Un rubor tiñó sus mejillas y ella empezó a apartar la mirada.

—No —dijo él—, nunca te avergüences cuando estés conmigo.

—Pero yo... No sé cómo...

—Sigue a tu corazón. —La atrajo hacia sí en un tierno beso, atónito al ver cómo su cuerpo encajaba perfectamente contra el de ella—. Eres preciosa.

Sus ojos buscaron los de él como si temiera aceptar sus palabras como verdad.

Y en aquel momento, él haría lo que fuera para que ella lo creyera.

Le besó la cara mientras le acariciaba el pecho. Un temblor recorrió su piel y él deslizó el pulgar por su tenso pezón.

—Voy a hacerte el amor. —La besó suavemente en la esbelta columna de la garganta y se deleitó con la sensación.

Con un suave gemido, ella arqueó el cuello para facilitarle el acceso.

—Yo también te deseo —dijo en un susurro áspero.

Las emociones asaltaron cada uno de sus pensamientos coherentes mientras Farlen la depositaba sobre su manto de lana. Su esbelta figura, acentuada por unos pechos firmes y redondos, y el mechón de vello que le atraía a mirar, le invitaban a saborearla.

Envalentonada por su sensual mirada, Grisell deslizó los dedos por las ondulaciones musculares de su pecho.

Él se tensó bajo su contacto.

Nerviosa, levantó la mirada.

—¿He hecho algo mal?

Farlen, con el rostro torcido en una expresión mitad de placer, mitad de dolor, negó con la cabeza.

—No, muchacha, lo estás haciendo todo bien.

Ella vaciló.

—Disfruto de tus caricias, inmensamente.

Con una respiración tranquila, ella continuó, disfrutando de la sensación de su piel, la seda dura del músculo afilado a lo largo de la parte plana de su estómago. Cuando bajó y contempló su impresionante tamaño, se detuvo. Los nervios se apoderaron de ella y levantó los ojos hacia los de él.

—Todo irá bien —susurró él, con los ojos oscurecidos.

Y ella le creyó. Respiró lentamente, avergonzada de su ignorancia cuando quería demostrarle lo mucho que... Por el amor de Dios, le amaba.

La angustia de intentar ordenar sus sentimientos hacia él cobraba sentido. La agitación con la que había luchado mientras viajaban se debía a lo que su corazón ya sabía.

Abrumada por la emoción, cuando Farlen acercó su boca a la de ella, se dejó caer en el beso. Él asedió su boca en un saqueo devastador. Cuando sus manos acariciaron su pecho, una espiral de calor se encendió y ella se arqueó contra él.

—Farlen —gimió.

Sus ojos ardientes de pasión se clavaron en los de ella mientras deslizaba la lengua por la punta de su pecho.

Las llamas estallaron en su interior, con un calor maravillosamente destructor.

Con los ojos hambrientos, acercó un carámbano al pezón y recorrió la carne sensible con la fría punta.

Un temblor la recorrió, luego el calor de su boca sustituyó al cosquilleo helado y ella jadeó de placer.

El agua corría a varios metros de distancia, y el fresco rocío hormigueó contra su carne mientras él utilizaba la varita de hielo para trazar una lenta curva a lo largo de la parte plana de su vientre, seguida por su lengua con una lentitud insoportable. Entonces sus dedos rozaron su lugar más íntimo.

La sensación la invadió y se arqueó contra su contacto.

Sus ojos se cruzaron con los de ella, ardientes de deseo.

—Quiero probarte.

Ante aquella petición explícita, un temblor la recorrió. Se sintió expuesta, pero maravillosamente expuesta. Nunca había imaginado que hacer el amor pudiera ser tan increíble, pero envuelta en su íntimo abrazo, lo deseaba todo y más.

Con sus miradas unidas, él bajó la cabeza y la saboreó con la caricia más erótica.

El calor la invadió con fuerza. El mundo se inclinó y, antes de que ella pudiera aferrarse a un fragmento de cordura, el dedo de él se deslizó dentro de su húmedo calor.

Y se sintió perdida, atrapada en un viaje sobrenatural lleno de promesas tácitas, de calor abrasador y de placer que hacía girar la mente.

Entonces su dedo empezó a moverse al ritmo de su lengua. Y ella se hizo añicos.

El mundo giró a su alrededor, dulce como la miel, cálido como el calor del verano. Mientras flotaba hacia atrás, aturdida por el placer de su sexo, las manos de él la sujetaban mientras su lengua continuaba con su dulce tormento.

Ella jadeó cuando volvió a girar. Con un grito desgarrador, se precipitó de nuevo al vacío.

Farlen se puso a su lado y la sostuvo hasta que se calmaron sus temblores.

Abrazada por el suave calor de su liberación, con un suspiro apoyó la mejilla en su cuello.

—No sabía que pudiera ser tan maravilloso.

Una tierna sonrisa curvó su boca y el amor de sus ojos casi la hizo llorar.

—Hay mucho más que quiero enseñarte.

—¿Más? —Grisell se sonrojó al recordar la intimidad de sus acciones, pero su cuerpo se estremeció ante su sensual promesa.

—Mucho más. —Farlen le rodeó el dedo con la lengua y se lo pasó por la hendidura.

El calor la recorrió. Antes de que pudiera recuperar el control, se llevó el dedo a la boca y empezó a chuparlo.

Grisell se estremeció, con el familiar deseo retumbando en sus venas, directo a su corazón.

—Hay mucho más. —Como para demostrar aún más su afirmación, se metió uno a uno los dedos en la boca y los acarició con la misma minuciosidad.

Con el pulso acelerado, trató de recuperar el aliento, pero la otra mano de él se deslizó para acariciarle el pecho y luego se movió para estrechar su calor húmedo. Deslizó el dedo dentro de ella mientras su boca chupaba y sus ojos observaban, y ella solo pudo gemir de placer

Farlen continuó acariciando a Grisell, y le encantaba ver cómo se estremecía, cómo su cuerpo se tensaba a su alrededor y cómo, con cada caricia, se arqueaba contra él.

La necesidad de poseerla le asaltó. Con el cuerpo de ella temblando por su liberación, seguro de que la había preparado para su unión, le besó la suave curva del cuello mientras se introducía en sus resbaladizos pliegues. Cuando rozó su barrera, se detuvo.

Su apretada vaina se cerró a su alrededor y su cuerpo empezó a estremecerse.

—¡Farlen!

Su frágil control se quebró y él penetró profundamente, luego se detuvo, viendo la sorpresa en sus ojos y el dolor.

—Lo siento. —Con su cuerpo furioso por tomarla, se aferró a ella, honrado de ser su primer amante, jurando que ningún hombre tocaría jamás a la mujer que le pertenecía. Le apartó un mechón húmedo de la mejilla—. Te prometo que a partir de ahora solo sentirás placer.

El dolor en sus ojos de momentos antes se transformó en confianza...

—Te amo.

—Grisell yo... —Humillado por sus palabras, y por mucho que él quisiera susurrar lo mismo, el miedo lo desgarró. Con suaves caricias, empezó a moverse dentro de ella; aunque no había dicho las palabras, se las mostraría.

A medida que aumentaba el ritmo, las uñas de ella se aferraban a su espalda.

—Yo…

La penetró profundamente.

Con un gemido, ella echó la cabeza hacia atrás.

Su flujo húmedo lo envolvió y su cuerpo empezó a temblar. Maldita sea, había mucho más que mostrarle. Y lo haría, se lo prometió a sí mismo, aunque tardara una eternidad.

—Grisell —exhaló mientras se derramaba dentro de ella, y los gritos de liberación de ella coincidían con los suyos. Envuelto en el torrente de emociones que lo invadían, la atrajo contra su pecho, asombrado de cómo aquella mujer le había llegado al alma.

—¿Me quieres? —preguntó, con la garganta apretada por la necesidad de oír las palabras. Con el corazón en los ojos, ella asintió.

—Sí. Nunca pensé que podría… —Un rubor subió por sus mejillas.

La alegría le invadió.

—El amor no tiene límites. Tienes mi corazón y mucho más. —Grisell le observó, con los ojos llenos de esperanza.

Su felicidad de momentos antes se desvaneció. ¿Y por qué iba a hacerlo? Habían hecho el amor y ella había compartido sus sentimientos. Ahora, ella esperaba escuchar su declaración a cambio.

Excepto que ella no sabía que él era un rebelde. Ella tembló.

—Debes tener frío. —Farlen recogió su ropa. El momento de hablar de su pasado llegaría pronto. Tendrían esta noche. Al día siguiente se lo contaría, y rezó para que ella lo entendiera.

La confusión tocó su rostro.

—Un poco.

—Cuando nos hayamos vestido, hay algo que me gustaría enseñarte. —Ella levantó una ceja interrogante, su mirada confusa se transformó en una de curiosidad.

—Si se parece a esto, tardaremos un rato.

Su burla le llenó de calidez, pero luego se volvió sombrío.

—Nada podría ser tan especial para mí como tú. —Reclamó su boca, derramando su amor por ella en su beso. Con la respiración agitada, se apartó—. Desde este momento somos marido y mujer. Juro que nadie romperá jamás lo que tenemos, el amor que sentimos el uno por el otro.

Unos ojos crudos de esperanza buscaron los suyos.

—Pero, ¿y si...?

Le puso el dedo en los labios.

—Disfrutemos de este día. Mañana hablaremos del futuro. Nuestro futuro. —La piel le hormigueaba y se le puso la piel de gallina—. Démonos prisa antes de que te congeles.

—Hace un momento no hacía tanto frío —dijo Grisell, tirando de su vestido, con el cálido resplandor de su amor brillando en sus ojos.

Por muy tentado que estuviera de desnudarla y volver a hacer el amor con ella, su cuerpo necesitaba tiempo para descansar. Después de que Farlen le asegurara la capa, tomó su mano.

Unos ojos curiosos se cruzaron con los suyos.

—¿Adónde vamos?

—A mostrarte lo que te traje a ver en primer lugar. —La condujo hasta el borde de la pared de la caverna, donde el agua se derramaba con una furia atronadora.

La luz del sol se deslizaba entre el borde de la caverna y la pared de agua para entrelazarse en un prisma espectacular. Entre la niebla de colores que bordeaba el suelo crecían tallos verdes que se arqueaban hacia el sol, cada uno de ellos con una flor blanca de pétalos finos y hojas verdes en el interior.

Grisell se agachó, cogió una flor crujiente y se la acercó a la nariz. Sonrió.

—Campanillas de invierno. —Se arrodilló a su lado—. Como la cascada protege el saliente, estas flores florecen aquí hasta un mes antes que en el bosque circundante.

Inhaló el aroma de la flor por última vez y lo soltó. Sus ojos se empañaron de lágrimas y apretó sus labios contra los de él.

—Gracias. —Cuando se apartó, una sonrisa curvó su boca, una sonrisa que le llegó directamente al corazón—. Nunca habría imaginado que fueras un hombre que estuviera al tanto de cuándo florecen las campanillas de invierno.

—Me importan muchas cosas, grandes y pequeñas. —Le acarició la mejilla con los dedos, temiendo quedar atrapado en un sueño maravilloso y despertarse de repente. Pero la sedosidad de su carne era real, y elevó una plegaria silenciosa por el precioso regalo de su amor—. Sabes poco de mí.

Una sombra de duda cruzó sus ojos. Con la misma rapidez, desapareció.

—Cierto, pero en los años venideros descubriré lo que parece que descarté en un principio.

Le vino a la mente la mujer fría y escéptica que había conocido.

—¿Quizá no te guste todo lo que descubras?

Inclinó la barbilla con el desafío familiar que él adoraba.

—Durante demasiado tiempo he vivido atada a mi pasado —dijo Grisell, con ojos cada vez más evocadores—. Durante nuestros viajes, me has demostrado que me equivoqué al condenar a los escoceses por las acciones de unos pocos. Parece que castigué a mucha gente que tiene los mismos valores que yo sin darles nunca una oportunidad. —Exhaló—. Me avergüenzo de haber permitido durante años que el odio gobernara mi vida. No todos los escoceses llevan el brutal estilo de vida de los rebeldes. Pero ahora, gracias a ti, puedo seguir adelante.

El arrepentimiento en sus entrañas creció doblemente. Debería contarle su pasado, pero las dudas se deslizaban por él y guardó silencio. Se lo contaría mañana. Sería muy pronto.

Sacudiéndose su sombrío estado de ánimo, se levantó y esbozó una tierna sonrisa.

—Es hora de que volvamos.

Ella se unió a él, con los ojos brillantes.

—Estoy deseando que empiece la fiesta.

Grisell empezó a girarse y él la cogió de la mano.

—Espera aquí. —Farlen caminó hacia donde florecían las flores. Cogió una, volvió y le entregó la campanilla de invierno—. Para recordar este momento.

Una lágrima resbaló por su mejilla mientras se llevaba la flor a la nariz e inhalaba su fragante aroma.

—Como si pudiera olvidarlo.

Ni él tampoco. Tras un último beso, Farlen la sacó de la cámara. Aunque la noche prometía pasión, ¿qué pasaría mañana? ¿Podría el hecho de que él le hablara de su pasado destruir su nuevo amor?

—Santo cielo, sé de lo que hablo. —Farlen miró fijamente a Duncan mientras bajaba a su lado los escalones hacia el gran salón, desde donde las festividades se oían con un zumbido creciente—. No planeaba enamorarme de Grisell, pero lo he hecho.

—¿Qué le dirás a su tutor?

Una pregunta que había meditado miles de veces.

—La verdad. Es todo lo que tengo. No espero que su prometido lo entienda. Que Dios me ayude, si estuviera en su lugar, no lo haría.

Con su unión consumada, habría repercusiones por su desafío. Había hecho su voto, pero estaba condenado si lamentaba la unión de su matrimonio. Grisell valía cualquier ira en la que incurriera.

—Podrías enviar un mensaje y regresar al Castillo de Wolfmoore. Si quieres, yo lo entregaré.

Farlen negó con la cabeza, por tentador que fuera la idea.

—Nunca he huido de mis problemas, y no voy a empezar ahora.

—Entonces que Grisell se quede aquí. No hay razón para que continúe —dijo Duncan—. Una vez que terminen tus asuntos con su tutor, podrá reunirse contigo en tu viaje de regreso. Mi hermano velará por su seguridad durante su estancia. Además, podría viajar contigo al castillo de Dunkerque.

La preocupación que atormentaba a Farlen en los últimos días se desvaneció. ¿Por qué no había pensado en eso antes? Sin Grisell allí cuando le diera la noticia a lord Hartford, independientemente de lo que le sucediera a él, ella estaría a salvo.

—Tienes razón. Calhoun me dijo esta mañana que los cazadores han informado que el paso está abierto. Mañana, tú y yo partiremos al amanecer. —La luz de las velas se esparcía por todo el gran salón cuando entraron, el aire estaba impregnado del aroma de la cera, junto con una pizca de los verdes navideños esparcidos por la sala y el fuerte olor del venado asado consumido la hora anterior.

Grisell se sentó en el estrado junto a Calhoun, donde él la había dejado poco antes. Una sonrisa jugaba en su rostro mientras escuchaba al bardo que contaba sus audaces historias con fruición, y entretenía a la multitud de nobleza y campesinos por igual que llenaban la torre del homenaje.

Complacido, Farlen se acercó, se inclinó hacia ella y la besó.

—¿Te diviertes?

Unos ojos cálidos de deseo se alzaron hacia los suyos.

—Inmensamente. Es un narrador maravilloso.

Su voz sensual desprendía calor, y la anticipación de la noche que se avecinaba lo invadió como vino caliente.

Un rubor subió por las mejillas de ella y bajó las pestañas.

Atraído, se inclinó hacia delante y besó la suave curva de su mandíbula.

—Pareces adormilada.

—¿Adormilada? —Grisell frunció el ceño, confundida—. Yo no... —Sus ojos se detuvieron en los de él y su rubor aumentó.

El rugido de la multitud sacó a Farlen de ese momento. Miró a Calhoun, Duncan y otros hombres sentados cerca, agradecido de que parecieran absortos en el cuento del narrador sobre un hada burlada por un mortal. Ya había oído la historia muchas veces. Entonces recordó el final. Maldita sea.

—Grisell, vámonos.

—Quiero oír el final del cuento —dijo ella con una sonrisa—. Yo…

—Aunque era de Otherworld —atronó el bardo—, nunca se había enfrentado a un rebelde.

La multitud aplaudió, pero la expresión de Grisell palideció.

Farlen maldijo en silencio. ¿Qué esperaba? Ella había encontrado perdón para los escoceses, pero no para los rebeldes.

—¿Grisell? —Puso su mano sobre la de ella; se sentía como el hielo.

—Estoy bien. —Un débil intento de sonrisa se marchitó en su rostro—. Lo siento. Cuando oí al bardo... no estaba preparada.

—Lo sé. —Su reacción le recordó lo mucho que les separaba—. Estás demasiado cansada. —Frustrado, la ayudó a ponerse en pie. La aceptación de su pasado llegaría. El tiempo era el único remedio. Mañana, después de esta noche de hacer el amor, empezarían a sanar. Y rezó para que ella encontrara perdón por las decisiones que él había tomado.

Calhoun miró de Farlen a Grisell, se levantó.

—¿Te retiras?

—Sí —respondió Farlen.

Una de las cejas del conde se levantó mientras miraba a Farlen.

Después de su discusión, comprendió la preocupación de Calhoun por ocultar su pasado a Grisell. Había mucho que contar. Con una inclinación de cabeza, condujo a su esposa a su habitación, complacido de encontrar la chimenea encendida y la campanilla de invierno que le había regalado antes dentro de un delicado recipiente de arcilla de cuello delgado.

Cuando cerró la puerta tras ellos, Grisell se volvió. Exhaló temblorosamente.

—Sobre lo de abajo, lo siento. Exageré.

—Dejar ir tu pasado no va a ser fácil. —Y él también tenía demonios que liberar. La atrajo hacia sus brazos—. Pero estaré ahí para ti. Siempre. Nunca lo olvides.

Las lágrimas brillaron en sus ojos.

—Te quiero mucho. —Con el corazón dolorido, le rozó los labios con un beso.

—Farlen, ahora que estamos casados, con mi herencia puedo ayudarte a reconstruir tu castillo.

Él se calmó, su orgullo estaba recibiendo un golpe directo.

—No necesito tu ayuda. —Ella inclinó la mandíbula—. Tengo oro de sobra.

—No. —Él la soltó, enfadado porque ella se había ofrecido, irritado porque ella tenía los fondos y podía hacerlo. Se había propuesto reconstruir su autoestima, convertirse en un hombre respetable. No necesitaba la mano de una mujer para allanarle el camino—. ¿Por eso crees que me acosté contigo? —Su ira se disparó—. ¿Crees que me importa un bledo tu dinero?

Grisell se enfadó y miró a Farlen. Era típico de él dar la espalda cuando se le ofrecía ayuda.

—Es porque sé que no te importa mi dinero que quiero ayudar.

Se le encendió la nariz.

—Quédatelo.

Orgullo obstinado. No había otra explicación.

—Sin el oro de entregarme a mi prometido, ¿qué harás ahora para reconstruir el castillo de Wolfmoore?

Los ojos azul hielo se entrecerraron.

—Eso es asunto mío. —Se dirigió a la chimenea.

Ella esperó un momento, tratando de mantener su temperamento bajo control. Si ambos soltaban palabras airadas, la situación empeoraría.

—Como tu esposa, también es asunto mío.

Sus hombros se endurecieron.

—No deseo discutirlo —afirmó, con la voz templada, pero con un filo de acero en sus palabras.

El frágil control de su temperamento se desató.

—¡Cómo te atreves a desestimarme! Si no querías que formara parte de tu vida, deberías haberme dejado sin tocar.

Él se giró, su expresión demacrada de amor y necesidad, pero por debajo, arrepentimiento.

Los nervios se apoderaron de ella.

—¿Qué ocurre?

—Lo intenté —respondió él, con la voz cruda por la frustración.

El pánico se apoderó de ella. ¿Estaba equivocada y él no la quería? Luchando por mantener la calma, respiró con calma.

—¿Intentaste qué?

—Alejarme de ti. —Exhaló un largo suspiro—. Esto, lo nuestro, nunca debió ocurrir.

La habitación giró a su alrededor. El pánico tomó forma, se apoderó de su alma.

—¿Lo nuestro nunca debió ocurrir? Hace horas hicimos el amor, sellamos nuestro matrimonio. Y ahora me dices —acusó ella, alzando la voz—, que nunca debió ocurrir.

Él se acercó a ella.

Furiosa, extendió la mano.

—Contéstame.

—Grisell.

Su cuerpo vibraba de rabia.

—¿Qué está pasando?

Silencio.

—¡Maldito seas, merezco saberlo! —Pero tenía miedo, estaba petrificada de que él la dejara. Después de perder a sus padres, había pasado toda su vida sin atreverse a confiar, a amar, pero en estos últimos días, había tomado el riesgo definitivo; le había permitido entrar en su corazón—. ¿Farlen? —Su voz tembló, y se maldijo por eso. Pero no se arrastraría por su afecto. Si era necesario, seguiría adelante sola, una vida que había vivido hasta que él llegó al castillo de Laundryns. Pero el dolor de perderlo la dejaría devastada.

—Grisell, yo... nunca quise amarte.

Sus hombros se hundieron y una risa histérica brotó de su garganta. Se había contenido a la hora de declarar sus sentimientos hacia ella debido a su orgullo.

—¿Crees que tu falta de dinero me importa?

Un músculo se tensó en su mandíbula.

—Tengo un clan que depende de mí, un castillo en mal estado y...

—Una esposa que te ama.

—Y no deberías.

Ante la vehemencia de sus palabras, un escalofrío la recorrió.

—¿Por qué?

De nuevo una mirada atormentada ensombreció su rostro.

—Porque al final te haré daño.

Que fuera tan vulnerable la conmovió. Se le hizo un nudo en la garganta y negó con la cabeza.

—No creo que nunca puedas.

La oscuridad nubló sus ojos.

—Si fueras inteligente, te alejarías de mí.

Ella lo amaba, pero tampoco se rebajaría.

—¿Es eso lo que quieres?

Los ojos azules como el hielo se oscurecieron y él la estrechó contra sí, con un beso peligroso por su intensidad.

—Maldita seas. Te deseo con toda mi alma.

Su corazón estalló cuando él la estrechó entre sus brazos y su boca la devoró. La tumbó en la cama y sus manos ávidas le quitaron la ropa, tocando y seduciendo cada parte de ella. La luz de las velas parpadeaba sobre su cuerpo desnudo mientras él la acariciaba con erótica precisión hasta que su cuerpo se estremeció de necesidad.

Con un gruñido feroz, se despojó de su atuendo y se colocó sobre ella, con una mirada feroz de necesidad.

—Te amo, nunca me detendré. —Luego la penetró profundamente.

Mientras ella giraba hacia un clímax glorioso, él la seguía, y ella juraba en silencio que, fuera lo que fuera lo que les esperaba, juntos lo superarían.

Un suave zumbido quebró el sueño de Farlen. Con un movimiento, buscó su daga en la mesa cercana mientras escrutaba la habitación en busca de señales de peligro. Las brasas brillaban en el hogar, el viento golpeaba contra las contraventanas, una suave luz gris insinuaba que el sol salía por el este. A su lado, Grisell yacía acurrucada contra él, con su cabello dorado enmarcándole el rostro, la pierna de él cubierta íntimamente por la de ella y los pechos expuestos donde la manta se había deslizado hasta su cintura.

Con un gemido, envainó la daga y le pasó los dedos por el pelo, asombrado de lo mucho que la amaba. Su mente cambió a pensamientos más bajos y su cuerpo se endureció ante las formas maravillosamente perversas en que podía despertar a Grisell de su sueño.

Llamaron a la puerta.

Frunció el ceño al ver la entrada, que había provocado su despertar. Inclinándose, le dio un suave beso a Grisell. Su cálido aroma lo tentó, bajó un poco más y se llevó el pezón a la boca, recompensado por su esfuerzo cuando ella emitió un suave gemido.

¡Por todos los santos! Se levantó de mala gana.

Ella arrugó el ceño y su mano se movió hacia donde él estaba tumbado.

Conmovida, lo buscó en su sueño; con pesar él tiró de sus correas, cruzó la cámara y abrió la puerta en silencio.

Duncan estaba fuera, con expresión sombría.

Maldita sea, ¿qué había pasado? Con una mirada para asegurarse de que Grisell seguía durmiendo, se deslizó hacia el pasillo.

—¿Qué ocurre?

—Lord Donovan está en el pasillo de abajo.

—¿Por qué? —Farlen preguntó, bien familiarizado con Donovan y su aversión por él. Una vez, durante sus días de reanimación, en un acto de rebelión, él y sus hombres habían robado el toro de premio de Donovan y se habían dado un buen festín durante la semana siguiente. Un acto que Donovan nunca le había perdonado.

—Declaró que asesinaste a su herrero, y está aquí para arrestarte.

Farlen gruñó.

—Es una maldita mentira. No he estado cerca de su pueblo. Si acaso, fue la mano del bastardo la que estuvo detrás del asesinato.

—Exactamente lo que pensaba —coincidió Duncan—. Donovan dijo que su herrero fue asesinado hace cinco días. Tras interrogarles, varios miembros de su clan declararon que fue tu mano la que acabó con su vida.

—Coaccionarles, querrás decir —espetó.

—En efecto —coincidió Duncan—. Calhoun explicó que durante ese tiempo estabas en camino hacia el tutor de lady Grisell y en ningún lugar cerca de la casa de Donovan, pero afirma que los testigos están firmes en que fuiste tú.

La mente de Farlen se agitó en busca de una explicación.

—¿Por qué alguien querría inculparme de un asesinato que no cometí? No tiene sentido. —El crimen ocurrió después de su improvisado matrimonio con Grisell, una unión que Léod había asegurado—. ¡Léod!

Los ojos de Duncan se entrecerraron.

—¿Quién afirma que yo asesiné al hombre? —preguntó Farlen, ya reuniendo a la variopinta banda en su mente.

—Donovan mencionó a Blar y Ranald como dos de los testigos.

—Ambos hombres de Léod. —¿Por qué? ¿Acaso el bastardo no le había trastornado la vida lo suficiente? Era un milagro que Grisell lo hubiera perdonado, y una bendición que en algún lugar de la agitación se hubiera enamorado.

—¿Qué podía esperar ganar? —Duncan preguntó.

—No estoy seguro, pero no dudo que Léod esté detrás de esto.

—Sí, en eso estoy de acuerdo —dijo Duncan.

Farlen se frotó la mandíbula.

—Léod quería a Grisell muerta, pero su matrimonio conmigo logró el mismo fin. Eliminó la posibilidad de que Balliol recibiera algo de su herencia.

—No tiene sentido...—El asco atravesó los ojos de su amigo—. ¿Qué es lo que Léod quiere más que nada?

Por todos los santos.

—Dinero. —Se acercó a la ventana, miró las ráfagas que se arremolinaban contra el gris del amanecer—. Sin quererlo, cree que a través de Grisell, he sido dotado con una fortuna.

—Y celoso, Léod quiere verte muerto para poder casarse con Grisell. —Duncan hizo una mueca—. Desde que te encontraste con él mientras eras rebelde, ha estado esperando una oportunidad para vengarse. Quiere que te cuelguen, y al asegurarse de que has sido identificado por supuestos testigos, cree que lo conseguirá.

Un músculo se tensó en la mandíbula de Farlen, consciente de que su condición de noble obligaba a Donovan a presentar formalmente los cargos contra él ante sus pares.

—Es un lío. No puedo permitirme el lujo de tener tiempo para resolverlo. Necesito reunirme con lord Hartford, encontrar un medio para ganar oro, y de alguna manera contarle a Grisell acerca de mi pasado como rebelde.

—Sí —asintió su amigo—. Es mejor si tú y yo nos escabullimos lo más rápido posible. Nos ocuparemos de las explicaciones más tarde.

Farlen asintió. Con todo lo que está pasando ahora, el momento de explicarle a Grisell sus días como rebelde tendría que esperar. Ella se molestaría lo suficiente al saber que él planeaba que ella permaneciera aquí.

—Necesito hablar con Grisell. Te veré en los establos en breve.

—Te estaré esperando. Pase lo que pase, Grisell estará a salvo.

—Mi agradecimiento. —El próximo encuentro con lord Hartford no garantizaba nada, incluida su vida.

En un suave movimiento, Duncan se marchó por el pasillo. Farlen vio partir a su amigo, y deseó tener más tiempo para pasar con Grisell, para fortalecer los frágiles lazos de su amor. Su mente se apresuraba a encontrar las palabras para explicar su marcha, pero a cada paso tropezaba. Maldita sea. Se había enfrentado a la muerte muchas veces, así que ¿por qué el próximo enfrentamiento con una mujer lo dejaba tan perdido?

Porque la amaba.

Con el peso de los momentos siguientes en su mente, se volvió hacia la puerta parcialmente abierta, y se quedó inmóvil. Grisell estaba de pie en la entrada, con las facciones pálidas y los ojos desorbitados por el horror.

CAPÍTULO 16

A nte la mirada horrorizada de Grisell, las tripas de Farlen dieron una sacudida nauseabunda.

—¡Un rebelde!

Había querido que ella se enterara de que él era un rebelde, pero no así.

Farlen se acercó a ella. Ella retrocedió, la repulsión en sus ojos le cortó la respiración.

—Aléjate de mí.

—Tengo que explicártelo.

Sus ojos brillaron.

—¡Cómo te atreves a ocultármelo! ¿Creías que no importaría? ¿Pensaste que estaba tan enamorada de ti que podría pasarlo por alto?

—No. —Sacudió la cabeza, disgustado consigo mismo, avergonzado por no haberle dicho la verdad desde el principio. Ella se merecía eso y más. Y ella tenía razón. No había explicación suficiente—. Me equivoqué.

—¿Me equivoqué? —Grisell se secó las lágrimas, furiosa porque él había traicionado su confianza. Y por eso nunca podría perdonarle. Bloqueada, se acercó a la cama y empezó a recoger su ropa, luchando por mantener la compostura—. Me marcho. No espero ni quiero que me acompañes. —Se puso la camisa de un tirón.

Al oír sus pasos silenciosos detrás de ella, apretó el vestido que había elegido hasta que la tela se arrugó en su agarre. La cama en la que se habían tumbado, en la que habían hecho el amor innumerables veces, se desdibujó ante ella. Él no merecía lágrimas.

Se armó de valor contra sus emociones. Ya le habían costado bastante y se negaba a perder más. Al menos, saldría de aquí con su orgullo. Sacudió el vestido y se lo puso por encima de la cabeza, dándole la espalda a Farlen y concentrándose en lo que tenía que hacer en las próximas horas para marcharse.

Sin él.

Le dolía el corazón de pensarlo, y cada matiz gritaba su indignación. Pero el orgullo la hizo negarse a ceder.

—Te quedarás aquí —dijo Farlen, con un deje de dolor en la voz.

Ella se giró, desconcertada al ver que estaba a escasos centímetros, lo bastante cerca como para que, si quisiera, pudiera tocarlo.

—No me dirás adónde iré o dónde me quedaré. —Grisell dio un paso atrás, necesitaba la distancia. Después de ponerse las medias, cogió las botas y miró a Farlen—. Hablaré con Calhoun sobre una escolta adecuada. No volveré a necesitarte. Jamás.

El dolor brilló en sus ojos un segundo antes que la ira.

—Te quedarás aquí —dijo, cada una de sus palabras bordeadas de hielo—. Ya he hecho los preparativos.

Ella entrecerró la mirada.

—¡No tienes derecho!

—Tengo todo el derecho. Eres mi mujer.

Y odiaba que utilizara su posición para controlarla.

—Un descuido que solucionaré a la primera oportunidad.

La cogió por los hombros.

—¿Descuido? —Ella trató de liberarse.

Farlen la empujó contra él. Con una maldición, la agarró por la boca y la besó con rabia y pasión.

Ella trató de ignorar cómo la hacía sentir, pero su cuerpo la traicionó cuando sus manos se movieron sobre ella, encendiendo llamas por todo su cuerpo hasta que le dolió de necesidad. Con un estremecimiento, gimió.

Le soltó los hombros y le cogió la cara, con ojos fieros y el amor que ella deseaba ardiendo.

—Dime ahora que no te importa nada.

¿Cómo se atrevía a usar el sexo contra ella?

—Quítame las manos de encima. —Sus frías palabras desmentían el calor que bullía en su interior.

Sus labios se afinaron.

—No hasta que admitas la verdad.

—Como si conocieras el significado de la palabra. —Hizo una mueca de dolor ante su ataque, pero en aquel momento no podía ofrecerle compasión—. ¿Cómo te atreves a pedirme la verdad cuando me has mentido desde el principio?

La ira en su rostro se convirtió en frustración.

—¿Qué quieres de mí? Me equivoqué. Debería haberte hablado de mi pasado como rebelde desde el principio, pero ahora es demasiado tarde. —Su abrazo se apaciguó y su expresión se suavizó hasta que fue como si ella pudiera ver directamente su alma—. Ojalá pudiera volver atrás, pero no puedo.

Ante la crudeza de sus palabras, ella endureció su corazón.

—Es demasiado tarde.

—No voy a dejarte marchar.

Ella intentó soltarse, pero él la sujetó. La ira alcanzó un nivel peligroso.

—Me engañaste para casarme contigo. Me sedujiste en la cama. Me mentiste sobre tu pasado como rebelde. Todo lo que hemos construido en nuestra relación está ligado al engaño y la mentira. Así que dime, ¿hay realmente algo que sostener?

Ella sabía que estaba siendo injusta. Aunque la había engañado para casarse, lo había hecho para salvar su vida. Y ella lo había querido en su cama, su seducción había endulzado su unión. Pero que él hubiera ocultado su pasado cuando conocía su trauma infantil y sus sentimientos hacia los rebeldes era inaceptable. Agotada, Grisell se tranquilizó. Ya había pasado el momento de discutir. Sabía lo que tenía que hacer.

—Voy a terminar de hacer las maletas y luego hablaré con Calhoun. No intentes detenerme, fracasarás.

Él dudó, y ella pensó que se negaría. Una parte de ella quería que le exigiera que permanecieran juntos y superaran los tiempos difíciles que se avecinaban.

—Tú irás, pero yo iré contigo. Será más seguro así.

—¿Más seguro?

—No oíste toda nuestra conversación en el pasillo, ¿verdad?

El terror la invadió. ¿Qué podría haberse perdido? El arrepentimiento oscureció sus ojos.

—Me buscan por asesinato.

El horror parpadeó en los ojos de Grisell.

—¿Asesinaste a un hombre?

Le dolió que ella creyera al instante que era culpable. No había dudado en creer lo peor.

—Termina de vestirte. Nos iremos cuando estés lista. —Farlen inmediatamente se arrepintió de su temperamento. Maldita sea, sus padres habían sido asesinados por rebeldes. Ahora descubría que el hombre al que le había prometido su vida, al que le había confesado su amor, también era un rebelde y encima lo buscaban por asesinato. ¿Qué esperaba, que ella lo recibiera con los brazos abiertos?

Por el momento no estaba seguro, pero necesitaba poner distancia entre ellos e intentar resolverlo todo. Se acercó a la puerta y la abrió de un tirón.

—¿Farlen?

Al oír el temblor de su voz, él forzó su rostro en una máscara impasible y se volvió.

Sus ojos buscaron los suyos, la mirada destrozada lo devastó aún más.

—¿Asesinaste al hombre?

Él guardó silencio.

—¿Me creerías si te dijera que no?

—Yo… —Durante un breve instante, la ternura invadió su mirada. Luego se evaporó con la misma rapidez. Con el rostro ceniciento, empezó a recoger metódicamente las pocas prendas que le quedaban.

Le dolía el corazón mientras la observaba. Hacía unas horas estaban abrazados, con el futuro por delante y el amor compartido en el corazón. Aunque aún la amaba, no era suficiente. Podía intentar explicárselo, pero con su confianza destrozada, en ese momento ella nunca le creería.

—Estaré esperando afuera cuando estés lista.

Farlen salió al pasillo y cerró la puerta. Si su relación iba a sobrevivir, el siguiente paso sería el de ella. Él la amaba, pero tenía su orgullo. No se haría de rogar.

El sol, una bola ardiente de colores brillantes, se deslizaba por el horizonte para pintar el paisaje con un baño de oro, púrpura y rojo. Un cuervo llamó desde la distancia y su grito resonó en el bosque.

Grisell aspiró el aroma fresco de la nieve y la madera y disfrutó de la belleza del día. Era una de esas mañanas que te tientan a soñar. El roce de los cascos en la nieve la hizo mirar hacia Farlen, que cabalgaba junto a su palafrén. Se serenó. Este día estaba lejos de ser un sueño, sino un testimonio de las divisiones que los separaban.

Tras una breve discusión con Calhoun, se habían escabullido del castillo por una salida secreta, y ya llevaban dos días cabalgando. Había recordado la insistencia de Duncan en viajar con ellos o en proporcionarles varios hombres como escolta. Al final Farlen había rechazado ambas opciones y se había aferrado a que solo él y Grisell terminarían su viaje hasta casa de su tutor.

Así que viajaron solos.

A excepción de las pocas palabras necesarias para hacer peticiones de cortesía, él había permanecido en silencio, lo que a ella le parecía bien. Ignoró el dolor constante que le oprimía el corazón desde que le preguntó si había asesinado al hombre.

Farlen era un rebelde.

Conocía muy bien a los de su tipo, había visto sus horribles carnicerías de primera mano. Capturaban sin pensar, mataban cuando era necesario y se marchaban sin importarles un comino las vidas destrozadas a su paso.

Sentía una opresión en el pecho. En todo caso, su retirada le había dado tiempo para pensar, para intentar ponerlo todo en su justa perspectiva. Aunque habían hecho el amor, la consumación de su matrimonio distaba mucho de estar completa. Como había visto muchas veces a lo largo de su vida, el dinero tenía poder. Y ella era una mujer muy influyente, su herencia se lo aseguraba. Incluso con su matrimonio consumado, con suficiente incentivo monetario, ella debería ser capaz de influir en las personas adecuadas y disolver esta farsa de unión.

A Grisell le quedaba el consuelo de poder recuperar su libertad. Se le estrujó el corazón, comprendiendo demasiado bien la razón. Cuando era niña, le encantaban el brillo y la belleza de las telas más finas y los intrincados juguetes que le regalaban sus padres. Pero con su muerte, aprendió que, por poderoso que fuera, el dinero no podía devolverle la vida.

A partir de ese momento, despreció su riqueza con cada aliento, encadenada al estigma que creaba y asfixiada por la responsabilidad que exigía su posición. Oh, ella había usado su dinero para su gente, llevaba la confianza que le daban como una capa de hierro, y la mayoría nunca vio a través de ella.

Excepto Farlen.

Las lágrimas le quemaban los ojos mientras observaba el borde del cañón, ahora bañado en oro y un toque de púrpura. Cuando se creía fuerte, capaz de labrarse su propio camino en la vida, él había entrado y desvelado a la mujer solitaria que llevaba dentro y había hecho añicos su bien planeada ilusión.

Como una broma de mal gusto, el único hombre que se había atrevido a derribar su barrera emocional era el único que nunca podría aceptar en su vida.

Farlen se detuvo.

—Hemos llegado al castillo de Dunkerque.

El temor la invadió. En el pasado, la imparcialidad de su tutor había sido un rasgo que ella admiraba, pero los tiempos habían cambiado, él había cambiado. Su escrito era prueba de ello.

¿Y qué hay de su hijo, lord Sinclair? El niño malhumorado que parecía prosperar con actos malintencionados parpadeaba en su mente. ¿Tenía razón el sacerdote? ¿Se había convertido Rawdon en un hombre digno de admiración?

Frunció el ceño. Los recuerdos del hijo de lord Hartford le resultaban poco cálidos. Aunque deseara casarse, dudaba que él fuera el hombre que ella elegiría. Por el momento, ya había tenido suficiente matrimonio para toda la vida.

¿Y cómo reaccionaría su tutor ante la noticia de su unión? ¿Dejaría en su poder sus bienes y fondos, como ella había esperado en un principio, o, enfurecido por su boda improvisada, se negaría a renunciar a su herencia y cumpliría su amenaza de enviarla a la abadía? En ese caso, ¿qué pasaría con su pueblo?

Grisell apretó las riendas. Debía mantener la calma, ser racional. Estaba exagerando. Desde la llegada del decreto matrimonial, las acciones de su tutor denotaban a un hombre arrogante, un hombre al que no le importaban sus sentimientos. La había citado para casarse, le había dado un ultimátum que no dejaba lugar a dudas sobre sus intenciones.

¿Y Farlen? ¿Qué papel desempeñaría en la confrontación que se avecinaba?

O más bien, ¿tendría algún papel?

Odiaba estas dudas. Desde la muerte de sus padres había mantenido sus emociones bajo estricto control. Pero desde el primer momento en que Farlen había entrado en su vida, se había sumido en un caos emocional total.

—No es demasiado tarde para volver atrás —dijo, con voz tranquila—. Puedes quedarte en casa de Calhoun mientras me reúno con tu tutor.

—No huyo de mis batallas. —«Incluso si eres tú». Pateó a su yegua hacia adelante.

Con una maldición, agarró el ronzal de su montura.

—Entonces, ¿por qué con el primer problema que surge en nuestro matrimonio estás dispuesta a descartar lo que existe entre nosotros?

Ella le fulminó con la mirada.

—¿Qué ocurre? —preguntó él, con un aire peligroso—. ¿Tienes miedo de responder?

—No te tengo miedo. —Pero sí lo tenía. Por mucho que quisiera odiarle, expulsarle de su vida, seguía queriéndole. Y, si él quería, podía destrozarla emocionalmente, cosa que ella jamás permitiría.

La expresión de Farlen se ensombreció, las emociones que se arremolinaban en sus ojos azul hielo se volatilizaron. Empezó a hablar, pero el ladrido bajo y frenético de un perro le cortó la respuesta. Soltó su montura y miró hacia el borde de los árboles.

Un ciervo salía del bosque, con un mastín pisándole los talones.

El golpeteo de los cascos resonó cerca. Un momento después, un jinete seguido de varios hombres entró al galope en el claro. Con hábil precisión, el jinete que iba en cabeza clavó una flecha en su arco, apuntó y la soltó.

La flecha se clavó en el pecho del ciervo. Trastabilló, recuperó las patas, se tambaleó hacia delante y se desplomó.

El jinete que iba en cabeza se detuvo ante su presa caída. Apuntó con cuidado y clavó otra flecha en el corazón del animal. Hizo retroceder a su caballo e hizo un gesto a los hombres que venían detrás para que recuperaran su presa.

Dos hombres cabalgaron hasta el animal abatido, desmontaron y comenzaron la tarea de destripar al ciervo.

Con una inclinación de cabeza, el jinete que iba en cabeza se volvió hacia ellos y se detuvo. Dio una orden y galopó hacia ellos, con varios hombres a su lado.

—Parece la fiesta de bienvenida —dijo Farlen, con voz tensa.

No reconoció al moreno que iba en cabeza, ni a los que cabalgaban a su lado, pero el hecho de que llevaran los colores de lord Hartford la tranquilizó.

La mano de Farlen se enroscó en la empuñadura de su espada y movió su montura ante ella.

El jinete principal se detuvo a varios metros de distancia.

—Está en tierra de Dunkerque. Exponga sus asuntos.

—Estoy escoltando a lady Grisell Beaumont desde el Castillo de Laundryns —respondió Farlen—. Lord Hartford nos está esperando.

El hombre miró hacia ella. El interés se encendió, luego apareció la calidez.

—¿Lady Grisell?

Ella asintió, sorprendida por la voz suave y culta del hombre en este entorno agreste.

—Sí.

Una sonrisa curvó sus labios y sus ojos color avellana se iluminaron con aprobación.

—Mi padre y yo la esperábamos. —Hizo una pausa—. ¿No me reconoces? No me sorprende. Han pasado muchos años desde que jugábamos de niños. Lo único que cuenta es que estás aquí ahora.

—¿Rawdon? —preguntó Grisell frunciendo el ceño.

El uso familiar del nombre de lord Sinclair por parte de Grisell tensó aún más los nervios de Farlen, y no alivió la llamarada de celos. El hombre que tenían delante sentaba a su caballo como si estuviera curtido por largas horas en la silla de montar. Rezumaba confianza en cada uno de sus movimientos. Y lord Sinclair era su prometido.

Que ella se hubiera enfurecido al viajar a este matrimonio debería haberlo dejado complacido. Por el aprecio en sus ojos al contemplar a lord Sinclair, ¿había cambiado eso?

El barón asintió.

—Qué lección de humildad, milady, que se acuerde de mí después de todos estos años.

Un rubor tiñó sus mejillas.

—Admito que no os reconocí al principio.

—No tiene importancia. —Sonaron las campanas de None. Lord Sinclair se aclaró la garganta—. Soy negligente en mi bienvenida. Cabalguemos hasta el castillo de Dunkerque. Debe estar cansada después de su viaje. —Miró a Farlen con desdén y luego asintió al caballero más cercano—. Encárgate de los hombres.

—Sí, mi lord. —El hombre de lord Sinclair cabalgó hacia donde estaban terminando de limpiar el ciervo.

—Lord Sinclair —dijo Farlen.

El lord se volvió. Sus ojos lo observaban, cautelosos pero seguros.

—Hay un asunto serio que debemos discutir. —Miró a Grisell, preocupado por su presencia. ¿Qué había despertado ese pensamiento? Estudió al hijo de lord Hartford sin encontrar nada extraño. En todo caso, la confianza fácil del barón debería haberlo relajado.

—Podemos hablar una vez que Grisell se haya instalado en el torreón —dijo lord Sinclair.

Farlen contempló su destino. El castillo brillaba con una piedra de cantera casi dorada. Se podían ver guardias a través de las almenas y una vez que se habían acercado, notó que la fortaleza estaba en un excelente estado de conservación.

La vergüenza le invadió al darse cuenta de la razón de su reticencia. No podía ofrecer a Grisell la riqueza que poseía el padre de lord Sinclair, ni la fortuna que algún día heredaría su hijo. Las hogueras de turba y la carne ahumada distaban mucho de las elegantes cenas, las velas de cera y el surtido de comidas perfectamente condimentadas que prometía tal magnificencia.

Atravesaron el puente levadizo y pasaron por debajo de la piedra de cantería de la portería, noble heraldo de campesinos o reyes. Cuando llegaron al patio y se dirigieron a los establos, un escudero se apresuró a coger la montura de lord Sinclair.

Con la mandíbula apretada, Farlen desmontó, entregó las riendas a otro muchacho y se puso en marcha para ayudar a Grisell.

Lord Sinclair cortó el paso a Farlen.

¡Era su mujer! Farlen abrió la boca para hablar cuando Grisell lo miró, con ojos fríos de disgusto. Una mirada que lo decía todo. No más momentos dentro del castillo de su tutor, ella había elegido. ¡Como estar en el infierno!

Farlen la miró fríamente y pasó junto a lord Sinclair con los puños cerrados, dispuesto a destrozarlo si intentaba detenerlo. No dejaría ir a Grisell. Si era necesario, la llevaría a las Tierras Altas y permanecería aislada hasta que resolvieran sus diferencias. Ella decía que lo odiaba, pero en sus brazos había actuado de todas las maneras menos fríamente.

Farlen le rodeó la cintura con las manos. Sus ojos chocaron. Él entrecerró la mirada en señal de desafío y la llevó al suelo de un solo golpe.

—Sir Baltaire —dijo lord Sinclair, con voz dura—. Me ocuparé de mi prometida.

Farlen fulminó a Grisell con la mirada.

—Díselo.

—Lord Sinclair —dijo ella, su tono suave sonaba en conflicto directo con el fuego que salía de sus ojos—. Por favor, déjenos entrar.

—¿Hay algún problema? —preguntó el barón mientras miraba de uno a otro.

—No —respondió Grisell, sus ojos miraban desafiando a Farlen a decir lo contrario.

¿Esperaba otra cosa? Farlen la cogió del brazo y se dirigió hacia el torreón.

—Tendremos que hablar en privado —continuó Grisell, con la voz nerviosa—. Hay asuntos que debemos discutir.

¡Por todos los santos! ¿Eso era su matrimonio, un asunto?

Lord Sinclair asintió con frialdad.

—Como desee. —Entraron en la torre y caminaron por el gran salón hacia las escaleras—. Olifard, lleva comida al salón —le dijo a una mujer que ayudaba a desmontar las mesas de las trincheras. Los condujo por los escalones curvos. En el segundo nivel, entró en el pasillo y se dirigió a la última sala.

Dentro, un fuego bailaba en el hogar. Las paredes estaban adornadas con tapices pintados en atrevidos rojos y azules entrelazados con delicadas bandas de oro. En el suelo, alfombras mundanas pero bien hechas adornaban la piedra. La luz del sol se filtraba por las vidrieras de intrincados diseños y penetraba en la estancia con una gracia espectacular.

La mujer con la que Sinclair había hablado más abajo entró con una bandeja cargada de panes, queso y una botella de vino. Los puso sobre la mesa.

—Eso es todo —dijo lord Sinclair—. Procura que no nos molesten.

—Sí, mi lord. —Ella se fue.

Cuando la puerta se cerró, se volvió hacia Grisell.

—Por favor, toma asiento.

Grisell miró hacia Farlen, la ira en sus ojos era tangible.

—Me quedaré de pie.

Rawdon arqueó una ceja.

—Como quieras. —Se acercó a la mesa y les sirvió una copa de vino a cada uno. Le dio la primera a Grisell—. Lamento informarte de que mi padre está enfermo y no podrá acompañarnos.

—Oh. —Ella frunció el ceño, el hombre que recordaba robusto y siempre sonriente—. ¿Cuánto tiempo lleva enfermo?

—Lamentablemente, desde hace unos meses —contestó Rawdon—. El médico no está seguro de lo que le pasa. Por desgracia, su estado ha empeorado.

¿Era por eso que había hecho arreglos para que ella se casara con su hijo?

—Debo verlo de inmediato.

—Iremos los dos —dijo Farlen, con voz helada.

Con su actitud hacia él, esperaba su ira, la merecía. Desde que se enteró de su pasado, había comenzado a retroceder emocionalmente a propósito, por su propia cordura.

Aunque se había preparado para el dolor de alejarse mentalmente de él, no se había dado cuenta de la profundidad. Maldito sea. ¿Por qué no le había dicho la verdad desde el principio? Entonces ella no estaría albergando este dolor desgarrador.

—Veremos a tu padre —enmendó—. Hablaremos allí. Cuanto antes, mejor.

—Me temo que no es posible. Ahora está durmiendo —explicó el barón—. He pedido a su criado que me avise cuando se despierte. Entonces te llevaré a su habitación.

La inquietud se apoderó de ella.

—Es urgente que le veamos.

Rawdon agitó el vino de su copa.

—Tened cuidado, puede que no os reconozca. Sea cual sea la enfermedad que lo aqueja, poco a poco se está apoderando de su mente.

El pánico se apoderó de su compostura. Su tutor tenía que reconocerla. Si no, ¿cómo iba a convencerle de que no podía casarse con su hijo o de que debía conservar su herencia y llevar su propia vida?

—Necesito hablar con él sobre el escrito que me envió.

—Y nos quedaremos el tiempo que sea necesario para ocuparnos del asunto —afirmó Farlen.

Lord Sinclair arqueó una ceja hacia Farlen.

—Lady Grisell no se irá —dijo con un gesto de confianza. Se volvió hacia ella, con ojos cálidos—. Vamos a casarnos.

Grisell se aclaró la garganta.

—Necesito hablar con tu padre antes de seguir discutiendo este tema.

La mano de Rawdon se apretó contra su copa y la dejó a un lado.

—Cualquier cosa que haya que decirle a mi padre, sobre todo porque parece que me concierne, me la comunicarás ahora.

Ante la frialdad de sus palabras, el hielo se deslizó por sus venas.

—Preferiría esperar hasta...

—No —dijo Farlen, sin disculparse—. Necesita saber la verdad. Lady Grisell es mi esposa.

CAPÍTULO 17

A nte la afirmación de Farlen de que se habían casado, el rostro de Rawdon se ensombreció de indignación.

—¡Por todos los santos!

—Farlen se casó conmigo para salvarme la vida. —Grisell fulminó a Farlen con la mirada. ¿Cómo se atrevía a soltar la noticia de su desastroso matrimonio como si estuviera reclamando su derecho en lugar de dar una humilde explicación? Como si alguna vez hubiera algo humilde en él. Era un hombre que conocía tanto sus puntos fuertes como sus debilidades, y no temía defender aquello en lo que creía. Ella dudó, estupefacta.

¿Creía en ella?

¿Hablaba en serio? ¿Estaba dispuesto a luchar por ella?

Conmovida, Grisell inspiró. Farlen encarnaba todo lo que ella despreciaba. Se negaba a permitirse volver a ser víctima de sus encantos. ¿No la había lastimado lo suficiente? Una vez había creído en él. Y por eso él la había traicionado.

—¡Explícate! —Rawdon exigió.

—Nos atacaron —respondió Grisell antes de que Farlen pudiera empeorar la situación—. Los hombres me querían muerta. De no ser por la intervención de Farlen, lo habrían conseguido.

La duda brilló en los ojos de Sinclair.

—¿De verdad?

—Una banda de hombres que apoyan a Robert Bruce, el Competidor, se enteró de los esponsales de tu padre con lady Grisell —explicó Farlen, con una voz cargada de cinismo—. Decidieron que no les interesaba que su riqueza se sumara para respaldar la candidatura de Garrett Balliol a rey.

La irritación brilló en los ojos de Sinclair.

—Es absurdo.

—¿Lo es? —Farlen desafió—. No es ningún secreto dónde están tus lealtades o las de tu padre: con un hombre de voluntad débil que nunca podría enfrentarse al rey de Inglaterra.

—Basta, los dos —ordenó Grisell, irritada con los dos por ahondar en la política en este momento precario—. La cuestión es mi matrimonio. Los canallas me tenían acorralada. La afirmación de Farlen de que yo era su esposa y mi confirmación del hecho me salvaron la vida.

La postura del barón se relajó.

—Ya veo. Un matrimonio de conveniencia. —Hizo una leve inclinación de cabeza a Farlen—. Parece que te debo mi agradecimiento. Me aseguraré de que se te pague la cantidad acordada, y luego eres libre de irte. —Su expresión se volvió tierna cuando se volvió hacia Grisell—. Gracias a Dios que estás a salvo. Enviaré una misiva al obispo para explicarle la grave situación. Considerando las circunstancias y con su intervención, confío en que el Papa conceda la anulación.

—Estoy de acuerdo —respondió Grisell, decidida a tomar las riendas de la situación.

La capacidad de Grisell para despedirlo de su vida con aparente facilidad acabó con lo que le quedaba a Farlen de autocontrol.

—Es mi esposa en todos los sentidos —dijo, consciente de que podría haber firmado su sentencia de muerte, pero en ese momento le importaba un bledo. Amaba a Grisell y estaba decidido a hacer que su matrimonio funcionara.

Grisell palideció.

El rojo oscureció las mejillas del barón en un tajo brutal.

—¿Es eso verdad? —Ella asintió temblorosa.

La mano de lord Sinclair se enroscó alrededor de la empuñadura de su espada.

—¿Te tomó a la fuerza?

—¡No! —jadeó ella.

Retiró la espada y su mirada se clavó en Farlen.

—No temas decirme la verdad. No dejaré que este canalla te vuelva a tocar.

¿Canalla? Con una maldición, Farlen retiró su espada, saboreando el sabor de la batalla.

—Fue su elección. —«Ataca, bastardo». Expulsaría la ira que se enroscaba en él como el filo de una espada.

—¿Su elección? Eso lo dudo. —Sinclair se burló mientras daba un paso adelante, con la espada en alto—. No seducirás a mi pretendida y vivirás para contarlo.

Lanzando una mirada de advertencia a ambos hombres, Grisell se interpuso entre ellos, deteniendo su mirada en Sinclair.

—Discutiré el asunto de mi matrimonio con tu padre. No harás nada hasta que yo haya hablado con él.

—Cuando mi padre sea coherente se reunirá contigo —dijo el barón apretando los dientes—. Te aseguro que no tolerará esta farsa de tu matrimonio, y yo tampoco.

—En este momento —dijo Grisell con fría precisión—, lo que mi matrimonio sea o no sea no es de tu incumbencia. Ahora, por favor, haz que alguien me acompañe a mi habitación.

La sala se llenó de tensión. Por un momento Farlen pensó que lord Sinclair se negaría.

Un momento después, con la boca apretada, el lord los condujo fuera. Varias puertas más abajo se detuvo y abrió una puerta.

—Su habitación, milady.

—Me quedaré con ella —afirmó Farlen antes de que el barón pudiera dictar lo contrario y entró a grandes zancadas. Ya habían establecido su antipatía mutua. Ahora se negaba a actuar como un invitado cortés.

Grisell exhaló frustrada.

—Farlen, yo...

—¿A qué hora cenamos? —preguntó, la cara del barón iba enrojeciendo, lo que provocaba un inmenso placer a Farlen.

—Te lo aseguro —arremetió lord Sinclair—. Esto se arreglará. —Se volvió para irse.

—Lord Sinclair —llamó Farlen. Se giró, con la mandíbula tensa.

—Mi título completo es Farlen Cunninghan, Conde de Baltaire, Señor del Castillo de Wolfmoore. Te dirigirás a mí como exige mi título.

Los ojos color avellana se entrecerraron.

—Lord Baltaire —casi siseó Sinclair. Con un gesto seco de la cabeza, se alejó.

Satisfecho, Farlen cerró la puerta.

Grisell se abalanzó sobre él.

—¿Qué crees que estás haciendo?

—Diciendo la verdad. ¿Tal vez debería haber mentido? ¿Es eso lo que esperabas? Ahora que sabes que soy un rebelde, todo lo que digo es sospechoso, ¿verdad? —Silencio—. ¿No es así?

—Sabes lo que quiero decir. Podrías haber tenido el oro que buscabas incluso después de nuestro matrimonio forzado, entonces podrías haberte ido.

Arqueó una ceja.

—Puede que mis objetivos hayan cambiado.

—Sí —dijo ella con ominosa convicción—. Tal vez hayas subido tus apuestas.

La inquietud se apoderó de él.

—¿Qué quieres decir con eso?

Grisell cruzó los brazos sobre el pecho.

—Tal vez hayas decidido que quieres más de lo que te ofrecí al principio por escoltarme. Pero ya te digo que no recibirás nada más de lo acordado. —Inclinó la barbilla—. No tenemos nada más que discutir. Estoy segura de que lord Sinclair se asegurará de que esté debidamente acuartelada. Al día siguiente puedes partir con el oro prometido.

¡Por todos los santos!

—Cuando me vaya, te irás conmigo —casi gritó. «Bien hecho, Baltaire. Ganarás a la muchacha con ese encanto». Era como si ella no le hubiera empujado a cada paso y metido sus buenas intenciones en el pozo negro.

—El trabajo para el que fuiste contratado ha terminado. Ya no formas parte de mi vida.

¡Maldita sea!

—¿Es eso lo que quieres, que me vaya?

—Sí.

Su feroz respuesta resonó en el silencio. Se habría dado la vuelta si no fuera por el escalofrío que le recorrió la piel, el atisbo de desesperación en sus ojos.

Farlen dio un paso hacia ella.

Ella retrocedió.

—Déjame en paz.

Y si lo hacía, no sería mejor que el resto. Desde el asesinato de sus padres, todos la habían dejado en paz. Durante toda su vida había luchado sus propias batallas porque no había nadie más que la defendiera. En todo momento la habían defraudado.

Ahora no esperaba nada.

Aunque dijera que lo odiaba, si se iba ahora mismo, se odiaría más a sí mismo.

—Te amo, Grisell. No voy a marcharme.

Sus ojos se movieron como si buscaran una vía de escape, y luego se centraron en él.

—No lo hagas.

Al oír sus temblorosas palabras, él se detuvo.

—¿Qué?

—¡Te odio, no puedes entenderlo! Te quiero fuera de mi vida.

Pero por las lágrimas que resbalaban por sus mejillas, él lo entendía demasiado bien. Le había roto el corazón.

—Te quiero —repitió, consciente de que ella necesitaba más que la reafirmación, tiempo para perdonar. Tiempo que él se encargaría de darle.

Entrelazó las manos en un gesto protector.

—No sabes lo que es el amor.

Respiró con calma.

—Sé que he cometido errores, que te he hecho daño, y lo siento. Pero por mucho que desees lo contrario, te quiero y siempre te querré.

—No hagas esto. Esto. Nosotros. —Grisell agitó la mano en un gesto desdeñoso—. Está destinado al fracaso. Hay demasiado que nos separa.

El temperamento le hizo dar un paso adelante y agarrarle la barbilla.

—Así que me alejo y te lo pongo fácil. ¿Es eso? —Ella intentó zafarse, pero él se mantuvo firme—. No te hagas la mártir. Es por tu propio bien. Creo que tienes miedo de arriesgarte con nosotros.

Sus ojos se encendieron.

—Nosotros no existimos. Me lo aseguraste cuando me ocultaste secretos.

Farlen miró sus labios, el cálido sabor de ella ya se deslizaba a través de él.

—¿Quizás debería poner a prueba tu afirmación?

—No...

Cortó su negativa con la boca, decidido a probar lo que ella negaba. Frustrado por su situación, enfadado porque ella se atreviera a renegar de su amor por sus miedos y su incapacidad para confiar, lo incitó aún más.

Ella se puso rígida bajo él, pero él conocía demasiado bien su cuerpo, sabía cómo tocarla. Y para convencerla de que le permitiera formar parte de su vida, aunque no fuera justo, utilizaría todas sus ventajas.

Inclinó la boca para tener mejor acceso y le rozó el pezón con el pulgar.

Ella se estremeció contra él. Con un gemido de maldición, le devolvió el beso, sus manos desesperadas en su ropa, tanteando para apartarla.

Farlen no necesitó más invitación. Mientras sus dedos le quitaban hábilmente la ropa, la sedujo con la boca, tomando, saboreando hasta que ella se puso frenética en sus brazos. Le rozó con los labios el ángulo de la barbilla y luego le pellizcó la suave carne de la garganta.

—No debería estar haciendo esto —susurró mientras sus manos tiraban la camisa de él para dejarla caer al suelo—. Es un error.

—Entonces lo cometeremos juntos. Te quiero y nunca te dejaré marchar.

Sus ojos buscaron los de él, las dudas, el miedo, fácil de leer.

—Tengo tanto miedo. Durante tantos años he odiado a los rebeldes. No sé si podré superar mis sentimientos. ¿Y si no puedo? ¿Entonces qué?

—¿Entonces nos alejamos porque no estás segura? ¿Tu pasado dictará tu futuro? —Le acarició la mejilla—. No voy a mentir, amar a alguien nunca es fácil. Pero estoy dispuesto a arriesgarme a tener un futuro contigo, consciente de que, después de todo, puede que me ocultes una parte de ti para siempre.

Otra lágrima resbaló por su mejilla.

—En las cataratas dijiste que me querías. ¿Sigues sintiendo lo mismo? —Grisell se puso rígida.

Estaba recordando su traición.

—No, no hablaremos de eso ahora. La confianza lleva tiempo, eso lo sabemos. —La atrajo hacia sí en un suave beso, rozó su cuello con los dedos en una suave caricia. Ella tembló contra él, pero él mantuvo sus movimientos suaves, no amenazadores. Necesitaba confiar en él en todos los sentidos, de lo contrario su matrimonio fracasaría. Cuando estuviera preparada, cuando hubiera aceptado su pasado, le diría las palabras que él ansiaba oír.

Para él siempre había sido fácil amar, pero para ella era un nuevo viaje. No la presionaría más, pero tampoco permitiría que se retirara. Aunque su pasado seguía atormentándola, al hablar de él había dado un paso importante para dejarlo atrás.

Le rozó con los dientes la aterciopelada columna del cuello.

—Quiero hacer el amor contigo.

—Farlen, no sé si deberíamos.

—Entonces no lo pienses. Te amo con todo mi corazón. No —dijo él cuando ella abrió la boca para hablar—. No estoy pidiendo promesas. No ahora. Por ahora, con que nos tengamos el uno al otro es suficiente.

—Todavía hay mucho que discutir. ¿Qué pasa con mi tutor? Hasta que despierte...

Farlen acalló su protesta con un beso.

—Todo se arreglará —susurró contra su boca y se deleitó con su sabor. Aún no sabía exactamente cómo, pero lo haría. La esperanza lo invadió—. Solo siente.

Acercó la boca de ella a la suya y recorrió con la lengua la vibrante calidez. Cuando su cuerpo se derritió contra él y ella le devolvió el beso, su corazón estalló de amor. Cuando sus dedos rozaron su carne desnuda, la acariciaron, la saborearon, todo su cuerpo se estremeció de necesidad. Farlen contuvo sus propios deseos y se concentró en ella.

La sedujo con deliberada lentitud, la ropa que le quedaba, como la suya, se acumuló rápidamente a sus pies. Con ternura, le besó suavemente el hombro y bajó hasta acariciarle la parte inferior del pecho.

El pulso de Grisell empezó a acelerarse bajo su contacto.

Humilde, le rozó el vientre con la boca, aspirando su aroma.

—Farlen.

Su gemido gutural le hizo levantar la vista y descubrir que ella lo miraba. Su piel se sonrojó y sus ojos grises se oscurecieron de placer.

Se acercó a él.

Incapaz de resistirse, la levantó en brazos y la llevó a la cama. La tumbó sobre el grueso colchón y luego bajó su cuerpo íntimamente sobre el de ella. Mientras se besaban, él se envolvió en su calor y empezó a moverse a un ritmo lento y constante. Aceleró el paso hasta que sus movimientos se volvieron frenéticos, y su cuerpo se arqueó para recibir cada embestida.

Los gritos de liberación de Grisell alimentaron los suyos. El mundo se inclinó a su alrededor hasta que solo quedó él, solo ella. Con una última embestida, la penetró, se tumbó a su lado y la estrechó entre sus brazos.

El rostro de ella resplandecía mientras lo observaba. El amor que no había pronunciado brillaba en sus ojos, pero él vio las dudas. Y rezó para que algún día ella aceptara su pasado. Le dedicó una tierna sonrisa y le apartó un mechón de pelo de la mejilla.

—Te querré siempre.

Sus ojos se llenaron de lágrimas y una cayó sobre su piel.

Él se las secó y ella le dedicó una sonrisa marchita.

—Todo irá bien. —Y él rezó para que eso fuera verdad.

El suave silencio de la noche recibió a Grisell cuando abrió los ojos. Un cuerpo sólido y cálido yacía junto al suyo. Farlen. Las horas en que habían hecho el amor, su reafirmación de que la amaba, cómo la había tocado como nadie lo había hecho antes pasaron por su mente.

La inquietud la invadió. ¿Se estaba engañando a sí misma? Con su pasado enfrentado al de él, ¿tendría alguna posibilidad un futuro con Farlen? ¿Y si lo arriesgaba todo? ¿Creía en él? ¿Se atrevía? ¿Y si le daba la espalda?

Estudió a Farlen mientras yacía a su lado, con el rostro ablandado por el sueño y la respiración tranquila y constante. El corazón se le apretó, y el vacío de una vida sin él contenía su propia respuesta. Si su elección había sido un error, lo había cometido con los ojos bien abiertos. Nerviosa, pero otra parte segura, se acurrucó junto a él y se rindió al calor del sueño.

Grisell abrió los ojos pesados por el sueño. Le vinieron a la mente los pensamientos de la noche anterior. Aunque estaba nerviosa por su decisión, su corazón se sobrepuso a cualquier duda. Le hacía sentir tan bien despertar junto a Farlen, saber que él sería suyo para siempre.

—¿Quién es? —Farlen preguntó, mientras ponía su brazo posesivamente alrededor de ella.

—Lord Sinclair me envía para informarle de que su padre ha despertado —dijo una voz juvenil—. Debo escoltarlo a usted y a su esposa a la cámara de lord Hartford.

La maldición mascullada de Farlen la hizo sonreír.

—¿Te parece gracioso?

Su ceja arqueada le ofreció cualquier cosa menos una amenaza, y su sonrisa creció.

Apretó su dureza contra su calor resbaladizo.

—¿Quizá no te reirás cuando te haga el amor?

A ella le dolía el cuerpo.

—Supongo que tendremos que averiguarlo. —¿Había dicho eso? Sí, y se sintió bien, maravillosamente bien.

Volvieron a llamar a la puerta.

Con una maldición murmurada, Farlen se levantó de la cama y se sacudió las piernas.

—Un momento —casi gruñó a quienquiera que esperara fuera de su habitación.

Cuando ella soltó una risita, él la fulminó con la mirada, y la intensidad del amor hizo que Grisell se quedara sin aliento.

Una luz pícara se reflejó en sus ojos. Se quitó de un tirón la túnica que se había puesto y la tiró al suelo.

Grisell se revolvió hacia atrás, no acostumbrada a estas bromas de espíritu libre, pero también excitada.

—Farlen, yo...

Agarró el borde de la manta y la sacó de la cama con ella a cuestas.

Con un chillido, ella se agarró al otro lado del colchón. Farlen dio un último tirón y ella cayó al suelo sin contemplaciones, atrapada entre el montón de sábanas.

Su carcajada llenó la habitación.

—¿Te parece gracioso? —le espetó mientras yacía desnuda ante él, con la risa en la garganta. Nunca nadie se había atrevido a tratarla así, pero nunca nadie la había amado sin reservas.

Farlen la estrechó entre sus brazos.

—Nunca abandonaré un desafío. Especialmente si viene de ti.

—¿Lord Baltaire? —llamó la voz desde el otro lado de la puerta.

Dio un suspiro exasperado.

—Date prisa y vístete si tenemos que irnos.

Momentos después, el escudero asintió cuando Farlen abrió la puerta.

—Si me siguen. —Comenzó a caminar por el pasillo.

—Mi señora esposa.

Grisell puso su mano en el antebrazo de Farlen y siguieron al muchacho. Tapices que representaban batallas con antiguos pictos y druidas adornaban las paredes. Grisell contempló cada obra de arte, cada obra maestra minuciosamente tejida.

Le vinieron a la mente recuerdos fugaces de cuando caminaba por estos mismos pasillos de niña y sonrió. Entonces, había cogido la mano de su padre. Su sonrisa se desvaneció. Fue al regresar de aquella visita cuando los rebeldes atacaron.

Sus pasos resonaron en la torreta mientras subían las escaleras, y el parpadeo de las antorchas se estremeció a lo largo de las paredes con un chisporroteo taciturno. El aire, frío como el invierno, le heló la cara.

Con un escalofrío, Grisell miró hacia la oscuridad, rota solo por fragmentos de luz amarillenta. Cuando entraron en el pasillo bien iluminado, suspiró aliviada. Era extraño que se sintiera así cuando estaba a punto de hablar con su tutor.

El muchacho los condujo hacia una cámara situada al final del pasillo. Cuando se acercaron, el guardia de la entrada llamó suavemente a la puerta, se inclinó hacia el interior y dijo algo que ella no pudo oír.

Momentos después, Rawdon salió, con tristeza en la mirada.

—Le advierto que mi padre está muy enfermo. Esperaba que hoy estuviera más lúcido. —Se encogió de hombros—. Algunos días son mejores que otros. Prepárese. Puede que no le reconozca.

Ella asintió, rezó para que su tutor lo hiciera. Con las corrientes subterráneas entre Rawdon y Farlen, necesitaba convencer a lord Hartford de que le entregara su herencia, y entonces podrían marcharse.

El guardia abrió la puerta y se hizo a un lado.

—Después de usted — dijo lord Sinclair.

El hedor de la enfermedad la golpeó primero. El estómago se le revolvió y se obligó a dar otro paso hacia el interior. El alegre fuego y la cálida decoración de la habitación no ayudaron a disipar el lúgubre aire del interior. La mano de Farlen apretó suavemente la suya y ella lo miró, agradecida por su presencia.

Una tos seca procedente de una gran cama cubierta de terciopelo azul atrajo su atención. Entre los pliegues de las gruesas sábanas yacía un hombre, con los ojos demacrados y el rostro tenso y marchito.

Atónita, se detuvo. No podía tratarse de lord Hartford, el hombre que la había levantado con una amplia sonrisa y la había hecho girar en círculo cuando era niña, el mismo hombre que le había dado caramelos a escondidas. Aquel hombre se había alzado sobre ella, con su robusto cuerpo musculado y curtido en la batalla, y sus ojos brillantes con el destello del humor.

—¿Padre?

La pregunta silenciosa de Rawdon confirmó sus peores temores. Tragó saliva. A juzgar por la lucha de su tutor por respirar, que aún viviera era un milagro.

CAPÍTULO 18

L a tristeza marcó el rostro de Rawdon mientras caminaba hacia su padre tendido en la cama.

—Tienes visitas.

Lord Hartford permaneció inmóvil. Entonces su huesuda mano se aferró las sábanas de la cama, y sus dedos temblaron al darse la vuelta. Unos ojos azules empañados por la confusión la miraron fijamente. Sus desgreñadas cejas grises se fruncieron en un gesto de desaprobación, y luego sus ojos se iluminaron de placer.

—¿Aeschine?

El barón puso la mano sobre el hombro de su padre.

—No, es lady Grisell. ¿Recuerdas que le enviaste un escrito hace varias semanas solicitando nuestro matrimonio? —El rostro de lord Hartford se torció en una mueca—. ¿Lady Grisell? —Sus pocas palabras se derramaron en confusión—. No conozco a ninguna lady Grisell. —Él recorrió la habitación como expectante—. ¿Dónde está Aeschine?

—Madre murió hace cinco años —respondió su hijo en un tono anodino, como si la pregunta fuera corriente.

Con el rostro pálido, lord Hartford se desinfló entre las capas de sábanas.

—¿Está muerta?

—Sí. —Rawdon apretó suavemente el hombro de su padre—. Vuelve a dormir. Las hierbas que ingeriste antes pronto empezarán a aliviar tu dolor.

—Encontraré a Aeschine cuando despierte —murmuró su padre, mientras sus ojos se cerraban lentamente.

—Volveremos cuando hayas descansado —dijo lord Sinclair, pero su padre no se volvió para mirar, ni dio señal alguna de que lo hubiera oído. Con un suspiro tranquilo, Rawdon caminó hacia ellos—. Lo siento. Ha estado así desde que empezó fiebre hace varias semanas.

Grisell asintió temblorosa. Tan atrapada en su propia indignación por haber sido convocada a casarse, nunca había considerado la posibilidad de que su tutor hubiera actuado sin tener sus facultades en orden. Eso lo explicaba todo.

—Seguiremos hablando fuera. —Lord Sinclair salió de la cámara.

Grisell y Farlen le siguieron. El guardia cerró la puerta tras ellos mientras caminaban por el pasillo. Cuando llegaron a una alcoba, Rawdon se volvió.

La abrumadora tristeza de su rostro la conmovió profundamente. Comprendía su dolor, había experimentado el mismo pesar. Aunque su padre aún vivía, en muchos sentidos ya lo había perdido.

—Lo siento.

—Muchas gracias. —Rawdon se quedó mirando el cristal artesanal donde el sol espolvoreaba la tierra con su brillo dorado. Después de un largo momento, se enfrentó a Farlen—. Quiero disculparme por mi comportamiento de antes. Admito que tu matrimonio me pilló desprevenido. —Le dedicó a Grisell una sonrisa melancólica—. Nunca me hice ilusiones pensando que me querrías, pero estaba deseando pasar mi tiempo en casa con alguien a quien quisiera. Te recordaba de niña, tan despreocupada y cariñosa. —Jugueteó con el borde de su puño—. Dejé que mi imaginación se impusiera a la realidad.

Aunque sorprendida por su confesión, Grisell guardó silencio.

—No diré que me complace vuestro matrimonio —continuó—, pero la vida es demasiado corta para guardar rencores o lamentarse. —Lord Sinclair se llevó la mano al costado—. Mi padre se equivocó al decidir con quién debías casarte. Lo que sea que le esté robando el juicio debió de empezar meses antes de que yo me diera cuenta. No estuve de acuerdo con su decisión de nuestros esponsales sin tu consentimiento, y no te obligaré a acatar su decreto ahora.

Miró a Farlen. La sorpresa parpadeó en sus ojos, pero también la sospecha.

—Si amas a lord Baltaire y él te hace feliz —continuó Rawdon—, cuando mi padre esté lúcido, le explicaré la disolución de su petición de nuestro matrimonio.

Conmovida por su amabilidad, Grisell se avergonzó de los horribles pensamientos que había albergado hacia él la primera vez que recibió la orden. Parecía que en su capilla, antes del viaje, el padre Barnow había dicho la verdad. Rawdon se había convertido en un hombre fuerte y bueno. Guapo y cariñoso, sería un buen marido para una mujer cuando se casara.

Su preocupación por el muchacho egocéntrico que recordaba con atracción por los actos perversos ya no existía. ¿Acaso el cambio en sus sentimientos hacia los escoceses no había dado crédito a lo mucho que podía cambiar una persona?

Y lord Hartford. ¿Quién no estaría de los nervios teniendo que ver a su padre morir de una forma lenta y dolorosa? A la luz de las luchas de Rawdon, fue generoso al ofrecerse a hablar con su padre para renunciar a su mandato.

—¿Dices que llega a estar lúcido? —preguntó Grisell.

—Sí —respondió lord Sinclair—. En raras ocasiones. Aunque, en los últimos días, son fugaces.

Aunque le picaba la curiosidad, seguía deseando saber el motivo por el que su tutor había solicitado el matrimonio, si es que lo había hecho estando lúcido. Luego estaba la cuestión de su herencia.

—Cuando esté en su sano juicio —dijo Grisell—, deseo hablar con él en privado. Hay otras preocupaciones que necesito tratar.

El interés parpadeó en los ojos de Rawdon.

—Por supuesto. Entonces, ¿te quedarás aquí de momento?

—Sí, hasta que haya hablado con tu padre.

Para apoyar la decisión de Grisell de quedarse hasta hablar con lord Hartford, Farlen entrelazó sus dedos con los de ella.

Sinclair hizo una mueca al ver sus dedos entrelazados.

Farlen no le soltó la mano. Como si le importara que el barón estuviera presente.

Con el rostro enrojecido, Grisell trató de apartar la mano de Farlen, como si se sintiera avergonzada.

Él la sujetó con fuerza. Estaban casados, se habían unido de la manera más íntima. Aunque ella se había abstenido de mostrar signos externos de amor a lo largo de su vida, él se negó a permitir que ella se apartara de él de cualquier manera. Le demostraría que el amor era tan natural como cada respiración.

Tras un largo momento, Sinclair asintió.

—Si ese es tu deseo, yo me encargaré del asunto del escrito.

—Gracias —dijo Farlen al hijo de su tutor, sin importarle si aprobaba o no su matrimonio. Ella lo había elegido.

Un destello de ira azotó la expresión del barón, y luego desapareció.

—Es lo menos que puedo hacer. Lady Grisell ha tenido que soportar tremendas dificultades durante su viaje hasta aquí, innecesariamente. Lord Baltaire, me encargaré de que reciba el oro que se le prometió. Aunque durante su viaje se casó, lo hizo para proteger a lady Grisell. En cuanto a la consumación del matrimonio, esa discreción es suya.

Farlen asintió bruscamente. Habría pensado que un hombre con tal perspicacia apoyaría a Robert Bruce, el Competidor, el candidato obvio para convertirse en el próximo rey de Escocia por encima de Garrett Balliol. Tampoco quiso darle más vueltas al asunto. El hecho de que hubiera liberado a Grisell del mandato compensaba con creces su mal elegida preferencia personal por el soberano de su país.

—Durante tu estancia, puedes moverte libremente por mi casa —ofreció Sinclair—. Ahora debo marcharme. Hay asuntos que debo atender. Enviaré a un paje para que te avise cuando regresemos.

El cuerpo de Grisell se relajó.

—Gracias.

El barón asintió a Farlen.

—Mientras estemos aquí, si decides pelear, disfrutaría de una ronda.

Aunque recubierto de sinceridad, Farlen no pasó por alto el sutil desafío en la oferta de Sinclair.

—Yo también buscaría un asalto contigo —respondió, intrigado por un hombre capaz de alejarse de una mujer como Grisell sin luchar—. Espero con impaciencia nuestro combate. —Sinclair se marchó.

Cuando se hubo marchado, Grisell se volvió.

—¿Crees que fue prudente aceptar cuando él está claramente molesto?

Su pregunta tomó a Farlen por sorpresa, y él sonrió ante la preocupación en sus ojos.

—No estás preocupada por mí, ¿verdad?

—Yo…

Soltó una risita suave.

—Solo es un combate. —Su expresión se relajó.

—Por eso.

Mientras ella lo miraba fijamente, él se volvió sombrío, deseándola con cada respiración, pero más necesitando su voto de amor. Cuando ella encontrara el valor para dárselo de nuevo, él lo apreciaría siempre.

—No hablemos de peleas. —La estrechó entre sus brazos y ella se tensó—. ¿Qué pasa?

—Yo… —Su expresión se volvió tensa, urgente—. Creo que tus actos del pasado, aunque ilícitos, fueron para ayudar a tu pueblo, no por placer personal. Tampoco mataste a mis padres. Tampoco creo que ahora seas un asesino. —Tragó saliva—. Aun así, no sé si puedo aceptar tu pasado.

Humillado por su perdón, negó con la cabeza.

—Si pudiera cambiar mi pasado, lo haría.

—Pero entonces no serías el hombre que has llegado a ser, ¿verdad?

Nunca se lo había planteado, pero eso no disminuía los errores de su pasado ni la vergüenza. Ella había logrado aceptarlo cuando él no había hecho lo mismo por sí mismo. Había tanto que necesitaba contarle, tanto que quería compartir. Aquí, donde cualquiera podía cruzarse con ellos, no era un lugar en el que pudiera hablar libremente.

Farlen besó la curva de su mandíbula.

—Si nos quedamos aquí más tiempo, puede que haga algo de lo que me arrepienta, en público.

Un rubor manchó sus mejillas, pero la emoción llenó sus ojos.

Con un suave gemido, la levantó en brazos y se dirigió a su habitación, dudando de que llegaran a cenar esta noche.

—¿Estás segura de que quieres esperar más? —Farlen le preguntó a Grisell mientras se dirigían a la habitación de su tutor—. Hemos permanecido aquí más de quince días y con cada visita lord Hartford no te reconoce.

Un ceño pensativo se arrugó en su frente.

—Rawdon dijo que por momentos se vuelve lúcido, y rezo para que tropecemos pronto con un momento así.

—Hay muchas cosas que ambos debemos atender en nuestros hogares —dijo Farlen—. Si no recupera el conocimiento, puede que tengas que hablar con su hijo sobre tus preocupaciones.

Unos ojos preocupados se volvieron hacia él.

—Preferiría que no.

Él asintió, comprendiendo su aprensión. Desde su llegada y tras el enfrentamiento inicial, Sinclair los había tratado con el mayor respeto, pero Farlen no había pasado por alto el disgusto que acechaba en sus ojos.

—Nos quedaremos otra noche, luego tendrás que hablar con su hijo. —No añadió que para entonces, debido al continuo deterioro de su salud, su tutor podría estar muerto.

Desde su llegada, cada día que pasaba, lord Hartford empeoraba. Sus ojos se habían hundido en su armazón, su piel se había vuelto pálida como la muerte, y sus divagaciones eran ahora habituales, centradas en conversaciones con su difunta esposa.

Después de ver morir a su propio padre en los estrechos confines del calabozo, Farlen comprendió la angustia de Sinclair. Aunque no había barrotes que detuvieran al barón, vivía en su propia lucha personal. En cierto modo, era peor.

La resignación se reflejó en la expresión de Grisell.

—Una noche. Luego partiremos.

Se sintió aliviado de que ella hubiera aceptado la realidad de la situación.

—Lamento que tu tutor esté tan enfermo.

—No es propio de él —dijo ella, con voz suave por los recuerdos—. Siempre fue tan fuerte y saludable.

En la habitación de lord Hartford, Grisell se detuvo.

—Entraré sola. —Ella le ofreció una sonrisa valiente, pero él notó la desesperación debajo.

—Grisell, yo...

—Por favor. Debo hacerlo.

Él entendía su orgullo, la necesidad de llevar esto a cabo.

—Como desees. Voy a practicar con las armas. Cuando termine, volveré.

—Muchas gracias. —Con una respiración tranquila, ella entró.

No quería dejarla sola en aquel ambiente lúgubre, pero en las últimas semanas que habían compartido, Grisell sabía que si le necesitaba, solo tenía que pedírselo y él estaría allí.

Tratando de sacudirse la frustración, caminó por el pasillo, flexionó la rigidez de sus brazos, deseando que llegara el combate. Practicar con la espada le ayudaría a despejar la mente.

Poco después de ponerse la armadura, Farlen se dirigió hacia donde los hombres se enfrentaban en el patio superior. A través de los copos de nieve a la deriva, observó a los hombres emparejados que blandían sus espadas en un simulacro de batalla, algunos caballeros, otros una combinación de caballero y escudero.

Dos caballeros luchaban cerca de la torre más cercana con feroz abandono. El más alto de los dos maldijo cuando la espada de su oponente se acercó peligrosamente. Entonces el hombre esquivó, giró y atacó.

Su oponente levantó el arma. Sus espadas chocaron.

Farlen estudió a la pareja mientras se enfrentaban, impresionado por la habilidad de ambos.

Cualquiera de los dos sería un digno oponente.

Con un gruñido, el hombre más alto empujó a su compañero hacia atrás. Tan rápido como el choque del acero, sus maldiciones se sucedieron. Se fundieron y volvieron a separarse. El hombre más alto miró hacia él y le hizo una señal para que se detuviera.

Se quitó el yelmo; Sinclair. El barón murmuró a su oponente, que asintió y se marchó.

—¿Te apuntas a un combate? —preguntó Rawdon mientras se acercaba a Farlen, con la capa de sudor cubriéndole la frente en conflicto directo con la excitación que surgía de su mirada.

—Tengo la injusta ventaja de no haber luchado, elegiré a otro hombre. —Por mucho que deseara derrotar a Sinclair en un combate, lo haría cuando ambos estuvieran descansados.

—Acababa de empezar a calentar cuando llegaste. —Sinclair movió su espada a través de una serie de maniobras difíciles con facilidad—. ¿Qué te parece si jugamos por apuestas?

—¿Apuestas?

Sinclair sonrió.

—Si tienes algo que perder, la batalla se hace más atractiva, ¿no?

La inquietud recorrió a Farlen. ¿Hablaba de Grisell?

—¿Y qué sugerirías como premio?

—Tu daga.

Se relajó un poco.

—¿Y si gano?

—Entonces ganas la mía, por supuesto. —Sinclair sacó su daga. Las esmeraldas incrustadas en la empuñadura ornamentada brillaban al sol. Envainó el arma—. Entonces, lord Baltaire, ¿se apunta?

Si el hombre era tan tonto como para arriesgar una daga tan cara, entonces sí, con gusto lo relevaría de ella.

—Con mucho gusto. —Farlen se puso su yelmo y sacó su espada. La movió a través de una serie de movimientos para aflojar los músculos, la bienvenida del próximo desafío le supuso una gran descarga de adrenalina . Dio un paso atrás y colocó las piernas ligeramente separadas, con la espada a la altura de la cintura—. Preparado.

Sinclair aseguró su yelmo, luego inclinó su espada y comenzó a rodear a Farlen. Farlen siguió su ejemplo y lo mantuvo a una distancia segura. Maniobraron uno alrededor del otro durante varios minutos, y evaluó a su oponente como él sabía que estaba siendo examinado.

Cuando el sol volvió a darle en la cara y le cegó momentáneamente, Sinclair atacó.

Anticipándose a la táctica de su oponente, Farlen repelió su golpe. Esquivó el siguiente golpe y arremetió. El acero chilló cuando sus espadas chocaron. Sus empuñaduras se fundieron. El sudor corría por la cara de Farlen, y su mano temblaba por la lucha de fuerzas. El metal chirrió con un siseo repugnante cuando empujó al barón y luego cargó.

Con un ágil giro, Sinclair dio un paso a la derecha y escapó a su acometida.

Por los pelos. En respuesta, Rawdon levantó su espada y la blandió.

Girando, Farlen empujó su arma para repeler el golpe. Sus espadas volvieron a chocar.

La tensión arrugaba el ceño de Sinclair, pero el fervor de la batalla brillaba en sus ojos.

—Un buen combate —dijo entre jadeos. Como un loco, lo empujó hacia atrás y luego cargó, con su espada apuntando directamente al corazón de Farlen.

—¡Por todos los santos! —Farlen se lanzó. La nieve crujió bajo él cuando aterrizó con fuerza. Farlen rodó hacia un lado, y el siguiente golpe de su oponente le pasó a un palmo del hombro. Con una maldición, se puso en pie al ver que Sinclair ya estaba levantando la espada para su siguiente ataque.

Si el bastardo quería pelea, por Dios que le daría una lección. Parecía que la ira del barón por su matrimonio con Grisell se desataría aquí. Sinclair aprendería que ningún hombre le quitaría lo que era suyo.

Sus espadas sonaron con un amargo rasguño. El sudor se fundía con la ira. Farlen trabajaba con su espada, cada golpe cargado de determinación. Cuando su oponente empezó a flaquear, con un grito apasionado atacó.

Cogido desprevenido por su carga, Sinclair blandió su arma en un golpe defensivo.

Anticipándose a su movimiento, Farlen se movió hacia un lado y golpeó con su espada el desesperado movimiento de Sinclair. Con fuerza bruta, inclinó ambas espadas en el aire.

A pocos centímetros de distancia, con las espadas entrelazadas, miró fijamente a Sinclair. Con un giro de muñeca, podía arrojar la espada de su adversario al suelo.

—Ríndete —siseó Farlen.

Los ojos de Sinclair se entrecerraron.

—Lord Baltaire —llamó un guardia desde la puerta principal—. Ha llegado un corredor que dice que debe hablar con usted inmediatamente.

—Parece que le han dado un indulto —espetó Farlen. Ambos sabían que había ganado. Le devolvió el empujón.

La furia ardió en los ojos de Sinclair mientras recuperaba el equilibrio. Envainó la espada.

—Es una pena que nuestro combate se interrumpa, pero que sepas que no ha terminado.

—Sí, así es. —Farlen aseguró su espada, empujó hacia atrás su capucha de cota de malla y su cofia acolchada—. Cuando regrese, terminaremos.

—Eso haremos —respondió el barón—, pero como tu anfitrión, sería negligente de mi parte no acompañarte.

Farlen permaneció en silencio. Aquel bastardo seguramente quería escuchar a escondidas. Más que preparado para el día en que él y Grisell cabalgaran lejos del castillo de Dunkerque, se dirigió hacia el jinete que esperaba en el patio.

Al acercarse, reconoció a sir Neyll, uno de sus caballeros que había cabalgado con él cuando partieron para escoltar a Grisell. El miedo se apoderó de él. No estaría aquí a menos que algo anduviera mal.

Sinclair le echó un vistazo.

—¿Lo conoces?

—Es uno de mis hombres.

—¿Espera noticias?

—No. —Y eso era lo que más preocupaba a Farlen.

Mientras cerraba, sir Neyll desmontó. Entregó su montura al mozo de cuadra y caminó al encuentro de Farlen, con paso decidido y expresión apesadumbrada.

—Lord Sinclair —dijo sir Neyll con una respetuosa inclinación de cabeza, y luego su mirada se desvió hacia Farlen—. Vengo con noticias urgentes.

Con su mente cargada de preocupación, Farlen asintió a su anfitrión.

—Me gustaría hablar con mi hombre en privado —dijo, negándose a compartir información que pudiera ser personal con su anfitrión.

—Por supuesto. —Sinclair se dirigió al campo de prácticas.

Farlen condujo a sir Neyll al salón. Una vez dentro, cerró la puerta y se volvió.

—¿Qué pasa? —El pesar que destellaba en el rostro de su amigo le hizo sentir miedo.

—Es tu hermana.

El pánico se apoderó de él.

—¿Qué le pasa a Shenna?

—Lo siento.

—¡Maldita sea, dime!

—Llegaron noticias de que mientras cazaba, se cayó del caballo.

«¡No!»

—¿Está viva? —preguntó—. ¡Dime si está viva!

—Apenas.

—¿Vivirá? —No pudo evitar la desesperación en su voz. Tras la muerte de su madre, había criado a su hermana cuando su padre la había rechazado.

—Nadie está seguro. Su marido solicita tu presencia inmediatamente. —Farlen asintió—. Partiremos de inmediato. Nos vemos en el establo.

—De acuerdo.

Cuando su hombre partió, Farlen se apresuró a encontrar a Sinclair. Cualquier detalle de la liberación del control de su tutor podría ser tratado por mensajero. Cuando salió de la torre, Sinclair estaba subiendo los escalones.

El barón observó su rostro con frío interés.

—Rezo para que no ocurra nada.

—Un asunto urgente requiere mi atención —dijo Farlen—. Grisell y yo partiremos de inmediato. —Se dirigió al interior, y su anfitrión le siguió.

—¿Su destino está lejos?

—Cuatro días. Tres si cabalgamos duro. —Farlen subió los escalones de la torre de dos en dos.

—No puedes empujar a Grisell así —dijo Rawdon mientras seguía el ritmo. Farlen se detuvo y se giró.

—Ella es mi esposa...

—Apenas se ha recuperado de vuestro viaje hasta aquí —dijo el barón, con palabras llenas de preocupación—. Es una dama y no está acostumbrada a viajes tan duros. ¿Y si se va contigo y, debido a su ya debilitado estado, enferma? ¿Asumirías ese riesgo?

El ataque furioso y despiadado del barón durante su combate poco antes pesaba en la mente de Farlen.

—Ella viajará conmigo. —Lord Sinclair podía haber declarado su aceptación a su matrimonio, pero él tenía sus propias ideas en cuanto a la complacencia del lord sobre la unión de él y Grisell. O más bien, desagrado. Aunque el viaje sería difícil, ella había demostrado que, si era necesario, podía seguir el ritmo.

El rojo acuchilló las mejillas de lord Sinclair.

—Es temerario someterla a tal adversidad. Ella es...

—Partirá conmigo rápidamente.

—Estás poniendo tontamente su vida en riesgo.

—La decisión no es tuya. —Farlen se dirigió a la cámara de su tutor, y entró.

Grisell se sobresaltó y se levantó.

—Yo solo he... —La preocupación oscureció sus ojos mientras miraba de un hombre a otro—. ¿Qué ocurre?

Quería abrazarla, contarle lo que temía por su hermana.

—Debo hablar contigo. —Lanzó una fría mirada al barón—. A solas.

La irritación brilló en los ojos de Sinclair.

—Si necesita más ayuda, estaré abajo.

—Gracias —respondió Farlen. Su anfitrión se marchó.

Grisell frunció el ceño ante el modo lacónico del barón y se encaró con Farlen.

—¿Qué sucede?

—Acabo de recibir la noticia de que hace varios días, mi hermana fue arrojada de un caballo. —Sacudió la cabeza, con la garganta llena de emoción—. No saben si Shenna vivirá.

—¡Oh Dios! —Grisell lo abrazó—. Lo siento mucho —dijo, sus palabras sonaban ásperas por la emoción.

Su compasión lo dejó humillado. La mujer altiva que había conocido en el castillo de Laundryns lo habría rechazado, habría ignorado su situación y se habría marchado sin mirarlo. Ahora, ella se entregaba sin rechistar. Le pasó los dedos por el pelo.

—Debemos irnos inmediatamente.

Ella se apartó, con los ojos llenos de lágrimas.

—Quiero ir contigo, pero necesito quedarme y hablar con lord Hartford.

—Me niego a permitir que te quedes.

—¿Por qué?

«Ella debe saber la verdad».

—No confío en Sinclair.

—Farlen, por mucho que quiera ir contigo, si me voy ahora, puede que nunca tenga la oportunidad de volver a hablar con mi tutor. —Ella puso su mano sobre la de él—. Acordamos irnos en una noche. Dame eso. Aquí estoy a salvo. Rawdon nunca me haría daño. Y solo, sin duda viajarás más rápido.

Por todos los santos.

—Hasta nuestro matrimonio, he manejado los asuntos por mi cuenta. Ahora estaré bien. —Ella le dio una sonrisa temblorosa—. Ve, tu hermana te necesita. Pase lo que pase, te seguiré dentro siete días con la guardia adecuada.

—Grisell...

—Por favor, Farlen.

Soltó un suspiro áspero. Tal vez estaba siendo sobreprotector. Tampoco estaría sola. El castillo estaba lleno de gente. Sirvientes que servían a Sinclair, añadió su mente. Maldita sea.

—¿Farlen?

¡Maldita sea! No le gustaba la idea de que se quedara aquí sin su protección, pero merecía su confianza.

—Quédate entonces, pero sigue sin gustarme.

Sus ojos se suavizaron.

—Lo sé, pero estaré bien, de verdad.

—Ven. —Con ella a su lado, caminó por el pasillo. En ese momento, cada instante podía marcar la diferencia de ver a Shenna con vida. Maldita sea. No quería pensar en eso. Ya había perdido a su padre. ¿Era el destino tan cruel que se llevaría también a su hermana?

—Estaré bien —le aseguró Grisell.

Él se detuvo y la atrajo hacia sí en un cálido beso.

—Te quiero, Grisell. No lo olvides nunca.

Las lágrimas brillaron en sus ojos. Pero sus palabras de amor nunca llegaron.

«Tiempo», se aseguró.

En su habitación, recogió los pocos objetos que necesitaría y se dirigió a los establos.

Se encontraron con Sinclair al salir del torreón. Miró a Grisell y luego levantó la ceja.

—¿No se va?

—Hemos decidido que se quede una noche —respondió Farlen.

—Garantizaré la seguridad de Grisell mientras permanezca y le proporcionaré una guardia adecuada cuando viaje —dijo el barón—. Tienes mi palabra.

Farlen lo miró fijamente.

—Que así sea.

Los ojos de Sinclair se entrecerraron en él, la aversión era clara, pero otra emoción, la satisfacción, se agitó allí también.

El miedo por Grisell abrumaba sus sentidos.

—Grisell, no es demasiado tarde para que me acompañes. Volveremos cuando me haya ocupado de todo en casa.

Ella negó con la cabeza.

—Farlen, ya hemos hablado de esto.

Lo habían hecho, pero aquí, con Sinclair a unos pasos y su instinto guerrero gritando su advertencia, no se sentía cómodo dejándola al cuidado del bastardo. ¿O era su aversión por Sinclair lo que deformaba sus normalmente agudos sentidos?

Al diablo con toda esta situación. Si lord Hartford hubiera estado consciente, su permanencia aquí no sería un problema.

—Te preocupas por nada —dijo Grisell, sacándolo de sus cavilaciones.

Farlen dirigió una mirada a Sinclair que le aseguró que si no la mantenía a salvo, lo pagaría con su vida.

—Puede que sí. Vamos. —Cogió la mano de Grisell y caminaron hacia los establos.

Afortunadamente Neyll estaba sentado a horcajadas sobre su caballo, y un muchacho sostenía el corcel de Farlen y el de Grisell, listos para partir.

—Muchacho, la dama no necesitará su montura. —Farlen se volvió hacia Grisell por última vez—. Cuídate. Mi corazón estará siempre contigo. —Le dio un último beso fuerte, y luego montó. Con el corazón lleno de amor y la mente en carne viva de terror por Shenna, puso su corcel al galope.

El estrépito de los cascos sobre el puente levadizo dio paso a un golpeteo sordo sobre un manto de nieve. Galoparon por el camino de carros que atravesaba el campo abierto y se adentraba en la sombra del bosque.

En lo alto, unas nubes grises y furiosas empezaron a escupir copos gruesos y gordos que prometían hacer más peligroso un viaje difícil.

Una ráfaga de viento helado lanzó la nieve que caía en una nube borrascosa y por un segundo lo cegó. Farlen aminoró la marcha de su montura hasta el galope, sin arriesgarse a hacerle daño. Miró hacia donde su amigo cabalgaba a su lado.

—Parece que se avecina una tormenta.

—Así es. —Sir Neyll se ajustó más la capa—. Nos retrasará.

—Sí. —No tenían tiempo que perder. La nieve arremolinada que había bloqueado su vista momentos antes se asentó. Farlen pudo ver y aceleró el paso de su montura.

Llegaron a la cima de la siguiente colina y por encima de las copas de los árboles, nada más que colinas y bosques se extendían ante ellos. La belleza agreste, el aislamiento que normalmente apreciaba, se convertía ahora en su enemigo.

Sir Neyll se quedó atrás.

Farlen miró hacia atrás y vio que su amigo se acercaba. Redujo la velocidad.

—¿Qué pasa?

—Mi caballo parece un poco cojo. —Sir Neyll le hizo señas para que avanzara—. Te alcanzaré.

Farlen vaciló.

—Ahora iré contigo.

Dudando en dejar a su amigo, al final accedió. Si la montura de sir Neyll resultaba coja, siempre podría llevar su caballo de vuelta al castillo de Dunkerque.

—Ten cuidado. —Farlen pateó su montura hacia adelante.

Sin previo aviso, el dolor le desgarró la espalda. Cayó hacia delante y agarró un puñado de las crines de su caballo. Su corcel se movió y casi perdió el agarre. El mundo se nubló a su alrededor mientras intentaba mantener la consciencia contra el dolor. Aflojó las riendas y el caballo se detuvo.

Sentía calor en la espalda. Confuso, se llevó la mano a la espalda; sus dedos rozaron el astil de una flecha.

¿También habían disparado a sir Neyll?

El dolor le recorrió la espalda y se volvió, esperando encontrar a su amigo tendido en el suelo, con una flecha clavada en el pecho. Con estupefacta incredulidad, vio cómo sir Neyll bajaba el arco.

¿Qué demonios?

La grisura le nubló la vista. Aunque intentó permanecer en la silla de montar, su cuerpo se negó a cooperar. Con un gemido, Farlen cayó de golpe al suelo, en algún momento de angustia agradeció que el manto de nieve amortiguara su caída. Lo invadió una locura histérica. Si no moría desangrado, se congelaría.

De cualquier manera estaba muerto.

Unos cascos sonaron y se detuvieron a su lado.

Con inmenso esfuerzo, Farlen miró fijamente a un hombre que una vez había considerado su amigo. Demasiado tarde, recordó cómo sir Neyll se había dirigido a lord Sinclair con el debido respeto.

Sir Neyll miró hacia donde la sangre se derramaba de la herida de Farlen en la nieve. La satisfacción se dibujó en su rostro.

—¿Mi hermana? —preguntó Farlen—. Ella nunca estuvo en peligro, ¿verdad?

—No.

—¿Sinclair? —dijo, condenando la traición de su caballero.

—Ya no serás una amenaza para él.

—¿Por qué? Nos conocemos de toda la vida.

Sir Neyll escupió a su lado.

—Vos sois un conde, y yo no tengo más que un caballo y un par de espuelas sin valor. Con el oro que me pagan por veros muerto, tendré más de lo que me habríais pagado jamás. —Galopó hacia el castillo de Dunkerque.

¡Grisell!

Farlen luchó por arrodillarse, y el mundo se nubló a su alrededor. ¡Tenía que advertir a Grisell! El viento azotaba a su alrededor mientras se ponía de pie. El dolor le recorrió el cuerpo y empezó a temblar. Se desplomó. Tirado en la nieve, sintió que una sensación de fatalidad se abatía sobre él.

Iba a morir.

¿Qué haría Grisell cuando supiera de su muerte? Por el amor de Dios. No se lo merecía.

Otra ráfaga de dolor lo desgarró. La tentación de caer inconsciente, lejos de la agonía que recorría todo su cuerpo, crecía. Luchó por mantenerse despierto.

Los copos de nieve se arremolinaban con una felicidad hipnótica, los grupos fragmentados giraban como alas de hada mientras caían al suelo en ángulos desordenados. El viento aumentó con un gemido grave. Un montón de nieve empezó a formarse a su izquierda.

Desde algún lugar a lo lejos oyó los acordes de una música pura y dulce. Una sonrisa se dibujó en su rostro. La canción de un hada. La había oído antes, pero nunca tan hermosa. La tierna serenata le arrulló, le envolvió en su calidez.

Una mano le tocó la frente.

Farlen miró a unos ojos esmeralda. La duendecilla le sonrió, agitando las alas mientras parecía absorberlo. Con serena seguridad, le puso la mano en los párpados y se los cerró.

«Ahora duerme. Estarás a salvo. Es el regalo que te hago».

Las palabras le llegaron desde muy lejos. Intentó abrir los ojos, pero los párpados se negaron.

Entonces se dio cuenta de que era la voz del hada. Suspiró, comprendiendo su don. Esta vez, cuando amenazaba el sudario de negrura, se rindió a su misericordiosa dicha.

CAPÍTULO 19

L a puerta del torreón del castillo de Dunkerque se abrió de golpe y un hombre entró tambaleándose. La sangre manaba de un corte en la frente y aferraba el astil de una flecha rota. Con un grito ahogado, se tambaleó hacia delante y cayó al suelo.

—¡Sir Neyll! —Grisell saltó de su asiento en el estrado. Con el corazón palpitante, corrió hacia él, mirando hacia la puerta, esperando que Farlen entrara.

La puerta estaba vacía.

—Trae al sanador —gritó un hombre cerca del fondo.

Cuando Grisell alcanzó a sir Neyll, una mano le agarró el hombro. Se giró.

—Yo me ocuparé de esto —dijo Rawdon, con el rostro sombrío—. Por favor.

—Tengo que averiguar dónde está Farlen.

Sir Neyll gimió. La sangre goteaba de su boca, y se movió, inclinándose sobre su brazo izquierdo.

—Fuimos atacados.

Se soltó de Rawdon y se arrodilló a su lado.

—¿Atacados? —La cabeza del hombre se inclinó hacia un lado y gimió.

—¿Dónde está Farlen? —casi gritó.

Los hombres se reunieron a su alrededor, la habitación era un hervidero de actividad, en el aire se percibía el aroma del pescado especiado y la salsa.

Cuando los ojos del hombre empezaron a ponerse en blanco, ella le agarró la muñeca.

—¿Dónde está?

—Mu... —Sir Neyll tosió. Nuevos riachuelos de carmesí rezumaban de su boca—. Está muerto. Traje de vuelta su caballo... —Comenzó a toser de nuevo, cada ataque sacudía su cuerpo—. Afuera.

—¡No! —Se puso en pie de un salto—. ¡Está mintiendo! Dime dónde está.

Se dibujaron profundas líneas en la frente de Rawdon mientras la cogía del brazo.

—Estás angustiada. Déjame llevarte a tu habitación para que descanses y te calmes.

¿Calmarme? ¿Cómo podía estar tranquila cuando Farlen yacía muerto en algún lugar? Tenía que ser un error. Se soltó y salió corriendo, deteniéndose en el último escalón.

A unos pasos, la montura de Farlen estaba junto a la de sir Neyll. La sangre manchaba ambas monturas.

Un escalofrío la recorrió, luego otro. Su cuerpo empezó a temblar.

Unas manos, suaves pero firmes, se posaron en sus hombros.

—Entra —le instó Rawdon, con voz áspera de pesar.

—Debo encontrar...

—Grisell. —Sinclair la giró hacia él—. Estás sobreexcitada. La tormenta de nieve acaba de empezar y es demasiado peligroso arriesgarse a que te unas a la búsqueda. Enviaré hombres inmediatamente. Si está vivo, mi guardia lo encontrará.

Por mucho que quisiera ir, con el tiempo tan peligroso, no quedaba margen para el error. Y con ella emocionalmente agotada, demasiado fácilmente podría cometer un error. Ella asintió, y rezó para que lo encontraran con vida.

—No deberías estar afuera —dijo Sinclair mientras caminaba hacia ella junto a la pared—. La tormenta está empeorando.

—¿Cómo está sir Neyll? —preguntó, rezando para que estuviera equivocado y Farlen viviera.

—El sanador sigue con él, pero sus heridas son graves. —El ruido sordo de cascos sonó en la distancia.

La esperanza se encendió cuando se protegió los ojos de los gruesos copos y se quedó mirando el remolino blanco.

Aparecieron dos jinetes, tres, y luego el cuarto hombre que había enviado; todos cabalgaban solos.

Le entraron náuseas y empezó a temblar.

—Grisell. —Rawdon la cogió de la mano cuando se dirigía a la torreta que daba al patio—. Entra. Hablaré con mis hombres.

—Debo estar segura.

Unos ojos preocupados la miraron.

—Entonces te acompañaré. Sean cuales sean las noticias que traigan, no dejaré que te enfrentes a ellas sola.

Agradecida por su apoyo, se apresuró a bajar los escalones. Llegaron al patio mientras sus hombres entraban.

Un momento después, los caballeros se detuvieron ante ellos.

El jinete que iba en cabeza miró a lord Sinclair y luego a Grisell, con expresión sombría.

—Lo lamento, milady.

Sus sombrías palabras resonaron en la mente de Grisell. Respiró entrecortadamente, luego otra vez.

—¿Dónde está? —preguntó, con la voz entrecortada por las lágrimas.

—A una legua de aquí, milady. —Sacudió la cabeza—. Tenía intención de traer su cuerpo, pero cuando llegamos, los lobos ya lo habían encontrado.

Ante la espantosa imagen en su mente, casi se desvaneció.

—¡Oh, Dios! —El aire se volvió espeso, difícil de respirar. Su visión empezó a nublarse. A lo lejos, alguien gritó su nombre, pero ella no respondió, no pudo. Unas manos la cogieron y se desplomó en la oscuridad.

Un paño frío le presionó la frente y un latido retumbó en su cabeza mientras Grisell recuperaba lentamente la conciencia.

—¿Grisell?

La suave voz de Rawdon penetró en el brumoso vacío. Ella luchó contra eso, sin saber por qué.

Alguien quitó el paño. El agua goteó cerca de ella y el paño refrescante volvió a colocarse sobre su frente. Con dificultad, abrió los ojos. La cámara apareció a la vista, pero sus recuerdos permanecían en la niebla.

—Está despierta —dijo Sinclair—. Ahora yo me ocuparé de ella.

Confundida, Grisell observó las líneas de preocupación en la frente de Rawdon, que estaba sentado a su lado.

—Sí, mi lord —respondió una mujer—. Procure que descanse lo suficiente. —Una anciana regordeta cogió una cesta de mimbre del suelo.

—Lo haré —respondió.

Tras una última mirada preocupada hacia ella, la anciana se marchó, sus pasos iban raspando en el silencio. La puerta se cerró tras ella con un suave chasquido.

Incómoda por estar sola en la alcoba con Sinclair, Grisell lo miró a los ojos. Sus acciones eran inapropiadas. Farlen estaría... Todo volvió a su mente.

Las heridas de sir Neyll.

Su afirmación de la muerte de Farlen. La confirmación del caballero de Rawdon.

El dolor la abrumó y apartó la mirada.

—Grisell —dijo el barón.

—Dejadme. —Ella quería estar sola en su miseria. ¿No podía entenderlo?

Retiró el paño húmedo.

—Lo siento.

El silencio llenó la habitación.

Una respiración entrecortada salió de sus labios, luego otra. El dolor, dolía, era demasiado inmenso. Grisell luchó por controlar sus emociones. Una vez que estuviera sola, podría derrumbarse.

—¿Cómo está sir Neyll? —forzó, con la voz quebrándose al final.

—Lo siento. Murió poco después de que te llevara a tu habitación. Sus heridas eran graves. No se pudo hacer nada.

Una bola caliente de dolor se hinchó en su garganta. ¿Nadie se salvaría de esta tragedia? Dios del cielo, ¿quién haría esto? Entonces recordó haber escuchado la conversación entre Duncan y Farlen en el castillo de Kirkshyre. Farlen era buscado por asesinato. ¿Le había seguido la pista el hombre llamado Donovan y le había impartido su propio tipo de justicia?

Cerró los ojos, deseando que volvieran las horas en que Farlen la había estrechado entre sus brazos, sus últimas palabras de amor.

—Le prometí a tu marido cuando se fue que cuidaría de ti. —Con la cara llena de preocupación, Rawdon se movió en su silla—. En este momento estás alterada, pero es importante que sepas que eres bienvenida a permanecer en mi casa, el tiempo que desees. Si me necesitas, en cualquier momento, de día o de noche, estoy aquí para ti.

Grisell asintió, incapaz de responder, deseando que la dejaran en paz.

Él se inclinó hacia delante y le puso la mano en el hombro.

—Descansa, por favor. —Ella permaneció en silencio, con los ojos ardiendo por las lágrimas no derramadas.

Sinclair suspiró y se levantó.

—Hay agua junto a tu cama por si tienes sed. Ordenaré que te envíen una bandeja con comida dentro de un rato.

Sin darle importancia, no respondió.

—Vendré a verte más tarde. —Se marchó. El silencio llenó la habitación. Grueso.

Empalagoso.

La luz del fuego bailaba en el hogar. Las brasas estallaron. Una chispa cayó sobre las cenizas, y el cálido resplandor rojo contrastó con el gris descolorido.

—¿Por qué? —Su áspero susurro resonó en el silencio. Anoche habían hecho el amor hasta quedar exhaustos y luego se habían dormido abrazados. Ahora Farlen no volvería a tocarla ni a susurrarle palabras de amor.

El dolor le recorrió el alma. Incapaz de afrontar el presente, cerró los ojos. No estaba segura de cuánto tiempo permaneció allí tumbada, pero en algún momento en el vacío destrozado, cuando solo brillaban las brasas en el hogar y la luz del sol en los cristales menguaba, sucumbió finalmente al agotamiento y se durmió.

El calor le estrangulaba. Farlen trató de apartarse de las llamas, pero estas avanzaban para escaldarle, para carbonizarle la piel hasta que no pudo soportar el dolor.

—¡No! —Se echó hacia atrás. Unos fuertes brazos le inmovilizaron los hombros.

—Cálmate, muchacho —le instó una voz de mujer.

—Las llamas —jadeó—. Tengo que escapar. —Luchó por liberarse, pero unas manos firmes le inmovilizaron los hombros mientras otro par le sujetaba las piernas.

—La fiebre es mala —dijo la mujer, con su voz filtrándose a través de la neblina devastada de Farlen.

Un gruñido masculino procedente de cerca de su cabeza sonó como respuesta.

—Tiene suerte de estar vivo.

¿Vivo? El pinchazo del heno en su espalda le atravesaba como mil agujas, el calor abrasaba su cuerpo y erosionaba sus pensamientos con precisión cáustica. Luchó contra su agarre, pero se aferraron con fuerza. En el instante siguiente, el frío le inundó para apagar el calor. Le castañetearon los dientes y empezó a temblar.

—Parece que le está bajando la fiebre —dijo la mujer—. Sujétalo mientras traigo un vaso de agua.

El rostro de una mujer apareció ante Farlen. Su belleza pálida impresionante, su sonrisa brillante cuando la muestra. Entonces la reconoció.

Grisell.

Farlen sonrió. Los recuerdos de las últimas semanas rodaron a través de él, el ataque, su huida, su matrimonio predestinado, y, finalmente, su amor.

El dolor le hizo volver en sí, junto con los recuerdos de sir Neyll, que había intentado asesinarle, un hombre al que conocía desde niño. Y un traidor, leal a Sinclair.

El nombre del barón se enroscaba en su mente como pescado podrido. Con Grisell rechazando una anulación, furioso, había tramado acabar con la vida de Farlen. Pero el plan había fracasado. ¡El bastardo pagaría su traición con su vida!

¿Y Grisell? ¿Sinclair la había asesinado por su riqueza? ¿O jugaría a ser el amigo afligido, ayudándola a superar la pérdida de su marido, con la intención de ganarse su cama? ¡Maldito demonio!

Farlen intentó levantarse.

La mujer se burló, pero unas manos firmes lo sujetaron.

—Aquí no hay ninguna Grisell. —Le pasó el paño frío por la frente.

—No puede entenderte —dijo el hombre, con voz ronca.

—Lo sé. Lleva gritando su nombre desde que tuvo fiebre. Parece que empieza a calmarse. Gracias a Dios. Si sigue luchando contra nosotros, volverá a abrir los puntos que le puse hace tres días.

Temblando, Farlen abrió los ojos. Colores apagados se mezclaban en su visión confusa.

—Sediento.

La forma esbelta y sombría de una mujer apareció.

—¿Has vuelto con nosotros?

—Sí —balbuceó.

Ella lo soltó y le tendió otra manta. Un hombre sostenía una bolsa de cuero contra sus labios.

Farlen bebió varios sorbos, agradecido por el fresco deslizamiento del agua contra la crudeza de su garganta. Cuando empezó a beber más, el desconocido retiró la bolsa.

—No bebas demasiado de una vez —le advirtió.

—Hace mucho frío —susurró, con la nueva manta ofreciéndole solo una muestra de calor.

—Sí, hace tres días que tienes fiebre. —La mujer se sentó—. Empezábamos a temer que no salieras. Me llamo Mary y este es mi marido, Iames.

Farlen se estremeció.

—¿Llevo aquí tres días? —Ella asintió.

¡Por todos los santos! Si Grisell aún viviera… No. Tenía que creer que estaba viva. ¿Qué le había dicho Sinclair? No podía quedarse aquí preguntándoselo. Farlen se sobrepuso al dolor y se concentró en la habitación, en la mujer junto a la cama. Miró al hombre que estaba a su lado.

—Soy el Conde de Baltaire. Necesito su ayuda. Mi esposa debe saber que estoy vivo y que está en peligro.

—¿Su esposa? —La comprensión apareció en el rostro de la mujer—. ¿Esa debe ser Grisell?

Farlen asintió, observando las ropas raídas que llevaban ambos, y luego su sombrío entorno.

—¿Dónde estoy? —Giró la cabeza para ver más, y una palpitación en la sien comenzó en serio.

—No es un gran refugio —explicó la mujer—, pero es lo mejor que podíamos hacer dadas las circunstancias. —Le dedicó una cálida sonrisa—. Viajábamos hacia el norte cuando te encontramos tirado en la nieve. Al principio creímos que habías muerto.

Le habían salvado la vida.

—Gracias, pero tengo que avisar inmediatamente a mi mujer de que estoy vivo.

El hombre negó con la cabeza.

—Imposible.

Le invadió el pánico.

—Si tienes un caballo extra, es suficiente. Me aseguraré de que tu montura sea devuelta junto con un poco de oro. —Farlen intentó levantarse.

La mujer le agarró de los hombros.

—Estáis demasiado enfermo para ir a ninguna parte, mi lord. Después de sacarle la flecha, tuve que coserle varios puntos que aún están cicatrizando. —Hizo una mueca—. En cuanto al caballo, tenemos uno, pero ya ha pasado su mejor momento.

—Hicimos un travois para traerlo aquí —añadió el hombre.

Que lo hubieran traído y atendido era una bendición en sí mismo.

Muchos habrían dejado morir a un desconocido.

—Tuvimos suerte de tropezar con esta cabaña abandonada —explicó la mujer, fijando la mirada en la de su marido. Frunció el ceño en señal de desaprobación.

Farlen se concentró en su situación. Un día de cabalgata hacia el norte con el caballo arrastrando un remolque improvisado; no habían ido muy lejos. Con una montura robusta, podría hacer el viaje en medio día. Pero, ¿dónde encontraría un corcel fiable en medio del desierto?

—Mi agradecimiento por el cuidado que me has dado. —Ya resolvería su dilema. Lo último que deseaba era parecer desagradecido.

La mujer le acercó la copa a la boca y le indicó con la cabeza que bebiera otro trago.

Cuando trató de sostener la madera tallada, una oleada de cansancio lo invadió y sus dedos se volvieron torpes. Dejó caer la mano a su lado.

Ella frunció el ceño.

—Necesitará varios días más de descanso, milord, antes de ponerse en pie, y mucho menos viajar. —Mary se levantó—. Nos quedaremos con usted hasta que esté en condiciones de caminar, luego debemos irnos.

—Muchas gracias. —Tragó varios sorbos de agua y aprovechó para escudriñar a su alrededor. Aparte de la paja amontonada en la habitación donde habían dormido sus anfitriones, su cama improvisada era el único mueble de la cabaña. Se habían desvivido por él cuando era evidente que sus medios eran escasos.

A pesar de los consejos de la mujer, en cuanto pudiera ponerse en pie, se marcharía.

Con el corazón encogido, Grisell caminó por el patio del castillo de Dunkerque. La luz del sol brillaba sobre la tierra, y el viento traía una pizca de calidez. La risa de un niño la hizo mirar hacia el pozo donde los niños jugaban mientras sus madres lavaban la ropa. Dos caballeros pasaban por delante, con los rostros húmedos por el sudor del entrenamiento.

A Grisell le dolía el corazón al ver a los hombres en un simulacro de batalla en el patio superior, donde días atrás Farlen también había practicado.

Tropezó al dar el siguiente paso y se detuvo mientras las lágrimas le quemaban los ojos. ¿Por qué tenía que morir?

Sonaron las campanas de la iglesia.

Un anhelo desesperado la atravesó mientras estudiaba la ornamentada estructura que representaba a un Dios al que había dado la espalda hacía tanto tiempo. Aturdida, se dirigió hacia la iglesia. Un gemido ahogado resonó cuando abrió de un empujón la gruesa puerta de madera labrada a mano.

El aroma de la cera de las velas, mezclado con un toque de incienso y mirra, la saludó al entrar. Grisell cerró la puerta de un empujón. Lentamente, sus ojos se adaptaron a la tenue luz del interior.

Había dos bancos ante un altar adornado con velas, detrás del cual colgaba una cruz, cubierta por una franja de rico terciopelo burdeos.

La presión le oprimió el corazón cuando avanzó. Se arrodilló ante la cruz. Hacía años que no rezaba. Pero aquí, ahora, era lo único que le quedaba.

Con el cuerpo tembloroso, purgó su alma en el silencio. Los segundos dieron paso a los minutos, y luego el paso del tiempo se hizo borroso. Poco a poco al principio, una sensación de calor la llenó, aliviando la sensación de desesperanza.

Y en el silencio, con las velas parpadeando como destellos de esperanza, se dio cuenta de que se había equivocado al desterrar a Dios de su vida. Durante un tiempo le había dado a Farlen, que le había enseñado a amar y a perdonar su pasado. ¿Cómo pudo dudar de Él?

Las lágrimas rodaron por sus mejillas mientras miraba la cruz, pero una nueva fuerza la llenó. Aunque debía seguir sola, había probado el amor. Perseveraría, por el bien de Farlen y por el suyo.

La puerta se abrió.

La luz del sol enmarcó a Rawdon en la entrada. Con el ceño fruncido, cerró la puerta y las sombras lo envolvieron. A la luz de las velas, apareció lentamente.

—¿Grisell?

La preocupación en su voz la conmovió. Desde la muerte de Farlen se había mantenido firme a su lado.

—Estoy bien. Pero, he tomado la decisión. Es hora de que regrese a casa.

Y con su declaración, se dio cuenta de que había retrasado la atención a su motivo original para viajar hasta aquí, su herencia. Ese propósito no había cambiado, pero sus razones para reclamarla sí. No solo viviría su vida como quisiera, sino que usaría su riqueza para reconstruir el hogar de Farlen. Aunque nunca había conocido a su gente, al casarse con él se habían convertido en parte de ella.

Sinclair se acercó.

—No has hablado con mi padre.

Una imagen del hombre marchito que yacía en cama cada día solo para debilitarse llenó su mente.

—Con su débil salud, me temo que tal oportunidad nunca se presentará.

—Sí. Es difícil verlo deteriorarse cada día sabiendo que... —Se aclaró la garganta—. Es solo cuestión de tiempo que yo me ocupe de sus asuntos. Si lo deseas, podemos hablar de tu herencia para que puedas marcharte.

—Lo último que deseo es causarte más dificultades en estos momentos tan difíciles.

Señaló hacia el banco de atrás.

—Mi padre desearía verte feliz. Por favor, sentémonos.

Antes se habría negado a permanecer en la iglesia, pero ahora, con la sensación de calidez que la invadía, Grisell se sentó.

Rawdon se acomodó a su lado. Con la espalda erguida y las manos juntas como en oración, miró la cruz un momento antes de mirarla a ella.

—En los últimos días he revisado las cuentas de mi padre con el mayordomo —dijo, con palabras entrecortadas por el dolor—. Me he abstenido de intervenir, pero debo afrontar los hechos y asumir mis responsabilidades.

—Lo comprendo. —Y lo hizo, además de empatizar con su dolor.

—Durante la próxima semana, resolveré los asuntos relativos a tu patrimonio. En mi opinión, hay pocas razones para que no recibas tu herencia o la libertad de elegir la vida que desees.

Puso su mano sobre la de él y le dio un suave apretón.

—Te lo agradezco. Sé que es difícil. —Puso su mano libre sobre la de ella, cogiendo a Grisell desprevenida. Aunque incómoda, no se apartó. Necesitaba consuelo también, y si este momento ayudaba a darle fuerzas, era poco pedir.

—Hay un asunto que creo que es mi deber abordar. —A la luz de las velas, sus ojos buscaron los de ella con una súplica triste pero casi urgente—. Aunque creo que deberías recibir tu herencia, la cuestión de tu protección es muy preocupante.

—¿Mi protección? —Ella intentó retirar la mano. Por un segundo su agarre se tensó, luego la soltó.

—Comprendo tu deseo de vivir tu propia vida —explicó—, pero los próximos meses no serán fáciles para ti. Estás de duelo. Solo el tiempo te permitirá curarte, pero una rica heredera sola será el blanco de señores sin escrúpulos que no buscan otra cosa que tu riqueza.

—He llevado mi vida sola bastante bien —respondió ella, pero no podía borrar los pensamientos de los numerosos pretendientes desagradables que habían aparecido para cortejarla en el pasado. Luego había sido cuestión de enviarlos a su tutor, en quien confiaba para que los rechazara. Con lord Hartford fuera de su vida y su riqueza en sus manos, debía manejar todos los aspectos de su vida, incluidos aquellos que intentaran arrebatarle lo que era suyo.

—¿Grisell?

Se aclaró la garganta.

—Me ocuparé de lo que deba.

Una leve sonrisa se dibujó en su rostro.

—De eso no me cabe duda. Eres una mujer fuerte y hermosa. Cualquier hombre estaría orgulloso de tenerte como esposa.

Incómoda con sus elogios, Grisell se levantó.

—Debo irme.

—Un momento más. Por favor —añadió, y entonces ella vaciló.

Ella asintió.

—Comprendo que no es el momento oportuno, pero creo que debo plantear otra cuestión.

Un cosquilleo le recorrió la espalda.

—¿Y cuál es?

—Pedir tu mano en matrimonio.

CAPÍTULO 20

L a empatía de Grisell de hacía unos momentos se desvaneció.

—¡Cómo te atreves a ofrecerme matrimonio cuando mi marido lleva muerto menos de quince días!

Él se levantó.

—Estás confundiendo mi intención.

Temblando de ira, ella dio un paso atrás, el banco entre ellos no era suficiente distancia.

—Comprendo su intención.

—Escucha, por favor —continuó él, con una suave súplica—. Mi interés es tu bienestar. No quiero nada de tu herencia, te lo juro. Solo quiero verte a salvo.

El impulso de huir surgió en su interior, pero otra parte le advirtió que escuchara. Entrecerró los ojos.

—¿Por qué te preocuparía mi seguridad?

—Que tengas que preguntarlo me descorazona enormemente, pero en tu estado de angustia, tu duda es comprensible. —Hizo una pausa—. Nuestro matrimonio sería solo de nombre. No solo te ofrecería la protección de mi nombre, sino que también eliminaría la necesidad de tratar con aquellos que buscan tu riqueza. Necesitas tiempo para sanar. Eso es lo que te ofrezco.

Las dudas cínicas surgieron antes de que pudiera detenerlas.

—¿Y yo viviría aquí?

—Eso sería a tu elección. Si decides volver al castillo de Laundryns para vivir tus días, que así sea. Nos conocemos desde la infancia, y eres alguien a quien aprecio profundamente. Te ofrezco la protección de mi nombre para tu propia tranquilidad.

Tan aturdida como repelida por su oferta, Grisell permaneció en silencio. Tal vez no estaba siendo justa, pero su corazón, aún atormentado por la pérdida de Farlen, se negaba a considerar su sugerencia.

Con un triste suspiro, sacudió la cabeza.

—Te he abrumado. No es mi deseo. No se me ocurre mejor manera de plantear este delicado asunto. —Pasó junto a ella y abrió la puerta. Los rayos dorados del sol resaltaban su bello rostro, dejando al descubierto cómo su mirada se posaba humildemente en la de ella—. No espero tu respuesta ahora, pero por favor considera mi oferta. Esperaré una noche. Después de eso, si decides que deseas permanecer soltera y lidiar con los asuntos de pretendientes y demás, que así sea. Pero si después de siete días decides casarte conmigo solo de nombre, eres libre de vivir la vida que elijas.

—¿Por qué? —dijo ella antes de poder contenerse.

Él se volvió.

—Porque te amo. Aunque sé que amas a Farlen y siempre lo harás, sería un honor tenerte como esposa, aunque solo fuera de nombre. —Caminó hacia la luz del sol y cerró la puerta.

En la oscuridad, ella se estremeció. ¿La amaba? Ella no sospechaba la profundidad de sus sentimientos. En cualquier caso, no podía casarse con él. La idea era ridícula. Pero la idea de la libertad de vivir su vida sin hombres compitiendo por su atención ofrecía su propio atractivo.

Farlen masticó pensativamente la torta de avena, y luego tragó.

—Entonces, ¿partirán mañana?

Iames asintió.

—Ya que puedes caminar, es hora de que nos vayamos. Te dejaremos un poco de comida.

—Su hospitalidad y el retraso de su viaje es más de lo que tengo derecho a pedir. —Farlen partió un poco más de la tortita—. Os debo la vida.

Los ojos de la mujer se suavizaron.

—No nos debes nada. Es la manera de nuestra gente de cuidar de los nuestros.

—Con la lucha por el trono escocés, algunos parecen haberlo olvidado —gruñó Iames—. El hermano se ha vuelto contra el hermano. Es una pena ver cómo nuestro país se desgarra cuando necesitamos permanecer unidos.

Entristecido por el hecho, Farlen asintió. Terminó la torta de avena. Por el momento poco podía hacer para cambiar el estado deforme de su país. Una vez que hubiera traído a Grisell a casa, entonces podría unirse a la lucha política de Escocia para nombrar a su próximo rey.

—Si alguna vez viaja a las tierras bajas occidentales, siempre será bienvenido en el castillo de Wolfmoore.

Iames se puso de pie y extendió la mano.

Farlen se levantó y la aceptó, se dieron un apretón firme.

—Buen viaje a ambos.

—A usted también. —La pareja caminó hacia su jergón. La paja crujía y la luz del fuego los capturó mientras yacían en su cama improvisada.

La culpa recorrió a Farlen mientras se dirigía a su camastro. Había jurado no volver a actuar como un rebelde. Sin embargo, en unas horas lo haría, y esta vez sus acciones serían peores. No solo se llevaría el único caballo de la pareja, sino que robaría a la gente que le había salvado la vida.

Sus silenciosos murmullos se filtraron por la pequeña cabaña.

La vergüenza, profunda y oscura, se apoderó de él. ¿Qué clase de hombre era? Cerró los ojos tratando de comprender por qué su decisión se había reducido a esto, odiando lo que debía hacer, incapaz de encontrar otra opción.

Cada día que pasaba aumentaba su temor por la vida de Grisell. Esta mañana, cuando se había levantado, su inquietud había crecido hasta convertirse en un presentimiento que lo había consumido con una fuerza casi asfixiante. Fuera cual fuera el mal, debía llegar al castillo de Dunkerque.

Farlen esperó a que Iames y Mary se durmieran. Sus susurros silenciosos, sus risas, le dejaron un dolor vacío.

Cuando el fuego del hogar no era más que brasas y la casucha estaba en silencio, Farlen se vistió cuidadosamente. La nota que había escrito antes temblaba en su mano. Con profundo pesar, la colocó junto a su jergón, agradecido de que durante su breve relación hubiera descubierto que Iames sabía leer. La disculpa que contenía nunca podría explicar su mala acción, ni su promesa de devolverles el caballo.

Salió de la cabaña con cuidado, cerró la puerta y se apresuró a llegar hasta donde estaba atada la montura, cubierta por una manta de lana desgarrada. Cogió el ronzal del caballo y miró hacia el cielo. A través del espeso manto de niebla, se veía el brillo de las estrellas.

Una luna llena.

La luna de un rebelde.

Le invadió la vergüenza. En las últimas semanas su vida había cerrado un círculo. Le vinieron a la mente los tiempos en que cabalgaba con su padre para saquear. Había jurado que nunca más robaría, sin embargo, aquí estaba listo para romper su juramento.

¿O no?

Al mirar atrás se dio cuenta de que su padre y sus hombres solo habían tomado de aquellos que podían permitirse perder sus existencias. Del mismo modo, cuando una familia necesitada estaba al borde de la inanición, su padre había repuesto sus reservas de alimentos de su propia despensa.

Ahora se disponía a coger un caballo, pero ¿estaba, como su padre, robando de verdad? Lo que estaba haciendo era impropio en cierto sentido, pero su decisión había sido tomada para salvar la vida de Grisell. La agitación desapareció cuando se dio cuenta de la verdad. A veces, en la vida de una persona, esta se ve obligada a elegir. Su decisión puede no ser la correcta, pero por el momento era la mejor opción.

Este era uno de esos momentos.

Respiró entrecortadamente, con las palabras de Grisell sobre lo bueno que había en él resonando en su mente. Parecía que ella había comprendido lo que él veía ahora.

Y con la aceptación de su pasado llegó una libertad que no había sentido en mucho tiempo.

Farlen se balanceó sobre el corcel. Tras una última mirada hacia la casucha donde dormían Iames y Mary, echó el caballo a la noche.

El canto de un halcón llamó la atención de Grisell. A través de la ventana observó a la rapaz surcar las corrientes sobre las copas de los árboles hacia el sol poniente. Pensó en sir Galahad. Parecía una eternidad desde que había abandonado su hogar. Nunca hubiera imaginado que en unas pocas semanas su vida podría cambiar de forma tan irrevocable.

El movimiento de las mantas la hizo mirar hacia donde dormía su tutor. Casi había pasado otro día. Las pocas veces que se había despertado, había divagado con su difunta esposa. En algún momento antes de partir, Grisell esperaba que se despertara.

Frustrada, se sentó en una silla y observó al hombre demacrado, que incluso dormido parecía estar a un paso de la muerte. Cada respiración le salía del pecho como una victoria.

¿Importaba la pregunta que había venido a plantear a lord Hartford? Rawdon había prometido entregarle su herencia al final de esta semana, y entonces ella podría marcharse y vivir su vida como quisiera. Con su libertad llegarían los pretendientes en busca de su riqueza.

Grisell trazó el delicado bordado a lo largo del puño de su manga. ¿Debía considerar la oferta de matrimonio de Rawdon? Le daría lo que buscaba, además de protegerla de insinuaciones no deseadas.

Aun así, le parecía extraño que no estuviera casado. Un apuesto lord que heredaría la fortuna de su padre atraería a muchas mujeres para que compitieran por su atención. Decía que la amaba, pero ¿estaba tan obsesionado con ella como para dejar de lado a las demás y esperarla? ¿Obsesionado? Una palabra extraña. Por mucho que profesara sus sentimientos, persistían las dudas de que ella le importara tanto como decía. El niño que había conocido no había amado a nadie más que a sí mismo. Sí, de adulto, Rawdon parecía diferente, pero ella había sido testigo de su descontrol momentáneo, de la ira que se le escapaba antes de controlarla.

Por el amor de Dios, debía tomar una decisión sobre su futuro. ¿Quizás estaba siendo tonta al dudar de su sinceridad? Ansiosa, se levantó. Desde la ventana observó los últimos rayos rojizos y anaranjados del sol que se movían en el cielo.

Otro día que se iba.

Inesperadas lágrimas empañaron sus ojos. ¡Maldito Farlen! Debería estar a su lado, abrazándola, susurrándole palabras de amor. Odiaba la vida vacía que le esperaba, o la idea de llevar el nombre de otro. Al oír una tos áspera, se giró.

Su tutor tosió de nuevo, y su cuerpo se sacudió por el esfuerzo. Deseosa de aliviar su dolor, Grisell llenó un vaso de agua.

—Toma, bebe esto.

Sus ojos se abrieron. Por un momento la miró fijamente. Sus cejas se levantaron con sorpresa, y luego una sonrisa, cálida y tierna, arrugó su rostro.

—¿Grisell?

Los recuerdos de su infancia la inundaron, la risa de él se mezcló con la suya mientras la hacía girar.

—Sí —dijo ella, sin aliento—. Por favor, toma un sorbo.

Una mano débil se enroscó alrededor de la taza.

—Gracias.

—Estás muy enfermo. No pensé... —Las lágrimas quemaron sus ojos—. Gracias a Dios tengo la oportunidad de verte.

Tomó un sorbo, apartó la taza y se recostó. Frunció el ceño.

—¿Cómo sabías que estaba enfermo?

—No lo supe hasta que llegué. —Con la respiración tranquila, pasó los siguientes minutos explicando cómo había recibido su orden de casarse con Rawdon, su viaje al castillo de Dunkerque, su aversión a Farlen, el hombre que había contratado como escolta, y luego su improvisado matrimonio.

Los ojos de su tutor se llenaron de calidez.

—Así que has encontrado el amor. Es una ocasión para celebrarlo.

Como una flecha en el corazón, la pena la atravesó y se puso de pie.

—¿Qué ocurre?

Una nueva oleada de desesperación la invadió.

—Está muerto. —La habitación se tambaleó. Se agarró al borde de la cama para estabilizarse.

—¿Muerto? —Aunque su cuerpo temblaba por el esfuerzo, lord Hartford se incorporó.

Extendió los brazos y ella se estrechó en su reconfortante abrazo.

—Hace unos días llegó un mensajero con trágicas noticias que requerían la atención inmediata de mi marido —sollozó contra su hombro—. Partió, pero a poca distancia del castillo fue atacado y asesinado. —Volvió a sentarse con un resoplido—. El hombre que cabalgaba con él regresó, pero murió horas después.

Lord Hartford la estudió.

—Por la gracia de Dios, es trágico.

Ella resopló.

—No sé qué hacer. Toda mi vida lo he sabido, pero ahora... —Grisell se secó los ojos—. Siento derrumbarme así.

—Después de lo que has pasado, no tienes nada que lamentar. —Frunció el ceño—. Nunca te envié una orden para que te casaras con mi hijo.

Ella se detuvo.

—Pero...

Él exhaló.

—Muchacha, ¿por qué iba a hacer algo así? Aunque nunca te lo dije, le prometí a tu padre que cuando llegara el momento de elegir a tu marido, la elección sería tuya y solo tuya. Nunca faltaría a mi palabra.

El malestar que la había atormentado durante las últimas semanas se convirtió en preocupación.

Su tutor sufrió un ataque de tos y Grisell le sujetó los hombros mientras su cuerpo se estremecía. Un momento después se calmó. Ella le dio más agua.

—Toma. —Le acercó el agua a la boca—. Tómatelo con calma.

Después de varios sorbos lentos, con su frágil cuerpo temblando, apartó la copa.

—Gracias.

Por mucho que quisiera saber más, no se arriesgaría a obtener respuestas a costa de su vida. Rezó para que, tras unas horas de descanso, tuviera fuerzas para continuar.

—Debería irme —dijo Grisell, deseando cualquier cosa menos eso. Empezó a levantarse, pero la frágil mano de él la atrapó.

La preocupación oscureció su mirada.

—Cuéntame todo lo que sepas sobre el origen del escrito.

Grisell se acomodó en la silla y respiró tranquilamente.

—Has estado enfermo. No debería...

—Ahora lo sabré —dijo él, con un destello de su antiguo fuego surgiendo en su voz.

Ella asintió.

—Hace más de quince días, un pequeño séquito de escoceses llegó a mi casa con un escrito supuestamente tuyo. —Luchó por evitar que el creciente temor se reflejara en sus palabras—. Declaraba tu deseo de que me casara con tu hijo.

Él la miró a la cara con angustia.

—Nunca he escrito un mensaje de este tipo ni he autorizado su redacción.

La confusión la inundó.

—Si tú no enviaste el escrito, ¿entonces quién lo hizo?

Rawdon entró en la cámara. Con un movimiento silencioso y letal, cerró la puerta. Su rostro se retorció en macabra piedad al posarse sobre ella.

—Es una vergüenza que mi padre haya recuperado el conocimiento en tu presencia.

Furiosa, se puso en pie.

—¿Cómo te atreves...? —Lord Hartford cayó en un ataque de tos.

Grisell le ayudó hasta que se calmó. Miró fijamente a Rawdon, sintiendo el vil sabor de la traición.

—Tú planeaste esto. ¿Qué esperabas conseguir?

Él soltó una fría carcajada.

—Todo.

Y ella comprendió.

—Me manipulaste a mí y a tu padre, por dinero, para ayudar en tu causa política. —La repugnancia la invadió al ver al hombre postrado en la cama, al borde de la muerte. Atónita, dirigió su mirada a Rawdon—. Tu padre no está enfermo, sino envenenado.

Sin previo aviso, Rawdon se acercó y le agarró la muñeca con fuerza.

—El patético viejo morirá dentro de quince días.

El miedo la invadió y trató de zafarse. Sus dedos se tensaron.

—¡Maldito seas! ¿Y Farlen? —exigió, con ganas de vomitar ante la horrible verdad—. Hiciste que lo asesinaran.

Los ojos fríos se entrecerraron.

—Cuidado con lo que me acusas.

La ira, la devastación y el dolor que la habían asolado desde la muerte de Farlen estallaron. Grisell atacó con una furia salvaje, sus uñas rastrillaron su cara.

Rawdon gritó y retrocedió tambaleándose. Líneas de sangre goteaban de las heridas mientras él la miraba.

—Por eso morirás.

El frío miedo la invadió, pero la peligrosa locura de sus ojos casi la hizo caer de rodillas.

Estaba loco.

La mataría sin remordimientos, justificaría su muerte con la facilidad con la que había envenenado a su propio padre.

Rawdon se abalanzó sobre ella.

Con su tutor inconsciente, salió corriendo de la habitación.

CAPÍTULO 21

E l cuerpo de Farlen amenazaba con desplomarse al coronar la última subida, pero se negó a abandonar.

El castillo de Dunkerque, iluminado por la luna llena, se deslizó a la vista.

Con una patada en los ijares de su corcel, guió a la montura ladera abajo, donde poco antes él y Grisell habían cabalgado como marido y mujer. En la cascada de luz plateada, llegó a la entrada. Le dolía el cuerpo mientras aseguraba el caballo entre las sombras.

—Serás devuelto, muchacho —susurró mientras le frotaba la cruz.

Ahora, a entrar. Con Sinclair detrás de su ataque, sin duda, si lo reconocían, lo matarían en cuanto lo vieran.

Un grito desde la torre de guardia le hizo levantar la vista.

—Te digo que he visto un caballo y un jinete —gritó un hombre a otro.

—No veo nada más que nieve y árboles —respondió otro hombre. Farlen se puso rígido.

—Voy a comprobarlo —dijo el primer hombre—. Quédate quieto si quieres.

El otro hombre refunfuñó y se hizo el silencio en la noche.

Tan tarde, no abrirían el puente levadizo. Seguro de por dónde saldría el hombre, Farlen se apresuró hacia la entrada lateral. Cuando el guardia abrió la puerta, Farlen sometió y silenció al hombre. Agotado, se apresuró a entrar. Quedaba poco tiempo para encontrar a Grisell antes de que descubrieran al guardia inconsciente y dieran la alarma.

El patio, iluminado por la luz de las antorchas, se desplegó ante él. La gente se arremolinaba, cada uno ocupado con su rutina vespertina. Entró en los establos, se puso una capa y se dirigió a la torre del homenaje como si tal cosa.

Dentro del gran salón, las mujeres estaban desmontando las mesas de trinchera utilizadas durante la cena.

Miró disimuladamente a su alrededor, pero no encontró ni rastro de Grisell. ¿Quizás estaba en su cámara? Una vez en la torrecilla, Farlen subió los escalones de dos en dos y corrió por el pasillo hasta su habitación.

Estaba vacía.

Su olor le aseguraba que había estado aquí poco antes.

Maldita sea, ¿dónde estaba?

¡Su tutor!

Salió corriendo de la habitación, con el cuerpo gritando a cada paso. Cuando llegó al tercer piso, una tos seca resonó en el pasillo. La puerta de lord Hartford estaba abierta de par en par, sin guardia. ¡Por todos los santos!

Farlen entró corriendo en la habitación.

Lord Hartford levantó la vista, con el rostro bañado en sudor, pesadas líneas de angustia nublando sus facciones y toses que sacudían su delgado cuerpo.

—¿Dónde está Grisell?

Aunque débil, el fuego parpadeó en los ojos de su tutor.

—¿Quién es usted?

—Lord Baltaire —respondió, maldiciendo cada segundo que pasaba—. ¡Estoy buscando a lady Grisell, mi esposa.

—¿Grisell?

—Sí —dijo, con desesperación en su voz—. ¿Dónde está?

—Mi hijo... —Tosió, pero hizo un gesto a Farlen para que se apartara cuando alcanzó el vaso de agua—. Mi hijo la tiene. Lo siento, no sabía de sus retorcidas intenciones.

El pánico lo invadió.

—¿Tienes idea de dónde están?

—Me desmayé hace unos momentos mientras discutían. Cuando desperté, se habían ido. La muchacha está en apuros. Por favor, sálvala.

Farlen asintió y salió corriendo de la cámara, ignorando la humedad pegajosa y caliente de su sangre en la espalda de la camisa. ¿Adónde la había llevado Sinclair?

Corrió por el pasillo y empezó a bajar por la torreta, pero se detuvo al recordar las actividades normales que había visto abajo momentos antes. Se dio la vuelta y subió corriendo los escalones. Al salir al paseo de la muralla, la luz de la luna creó una miríada de sombras sobre la piedra labrada. Recorrió el pasillo en busca de algún rastro de Grisell o Rawdon.

Nada.

«¡Dónde estáis!» Medio corrió a lo largo del camino de piedra alisada, con el destello de la luz de la luna a través de los lazos de las flechas parpadeando sobre él con un ritmo constante. Varios guardias estaban en sus puestos en el extremo sur del castillo, bordeado por el acantilado, pero no vio nada extraño.

Empezó a dar media vuelta.

El grito ahogado de Grisell resonó cerca de las caballerizas.

Maldiciendo, corrió hacia el sonido. Al acercarse, vio que Rawdon la inmovilizaba contra la piedra. Farlen desenvainó su espada con un movimiento despiadado.

—¡Sinclair!

El joven heredero se giró, con la furia dibujada en el rostro.

—¡Se supone que estás muerto!

Grisell se retorció.

—¡Farlen! Intentó asesinarte. —Rawdon le echó la cabeza hacia atrás y le puso una daga en el cuello.

—¡Silencio!

—Déjala ir. —Farlen se acercó—. Tu lucha es conmigo. ¿Vas a estar satisfecho matando a una mujer desarmada como un cobarde?

El barón ladeó la cabeza. La luz de la luna recorrió su expresión en un lavado pálido, dejando en sus ojos extraños huecos negros en la cara.

—Tenemos una batalla inacabada.

—La tenemos —convino Farlen, estremecido por la retorcida calma de la voz del noble.

Por Dios, ¡estaba loco!

Sinclair empujó a Grisell, y ella tropezó hacia un lado.

Hizo ademán de levantarse, pero Farlen le indicó que se quedara ahí.

—Yo soy a quien quieres —desafió, necesitando que el barón mantuviera toda su atención en él. Una vez que entablaran combate, Grisell podría escapar.

El acero siseó cuando Sinclair retiró su espada.

—Parece que, después de todo, terminaremos nuestro combate. Solo que esta vez, lo que está en juego es más importante. —Miró hacia donde estaba Grisell, con el rostro ceniciento a la luz de la luna—. El vencedor se lo lleva todo. —Atacó.

Su espada melló a Farlen antes de que pudiera apartarse. Con sus músculos gritando, Farlen luchó, pero después de varios minutos, debilitado por el agotamiento y el duro viaje, comenzó a flaquear.

Sus espadas se cruzaron.

El brillo de la victoria brilló en los ojos de Sinclair. Empujó sus empuñaduras un centímetro antes de la cara de Farlen.

—Admite la derrota. Tal vez te deje vivir.

—¿Y sir Neyll? —espetó, furioso por la traición de su amigo.

—La codicia compra a muchos hombres. —Las espadas se rasparon cuando el noble lo empujó hacia atrás. Farlen esquivó el golpe y comenzó a rodearlo. Tuvo que mantenerlo hablando para que pudiera recuperar el aliento.

—Y después de que pensara que me había matado a mí, tú lo asesinaste.

—Asesinato es una palabra muy dura —espetó Rawdon, moviéndose para bloquear el siguiente paso de Farlen—. Prefiero usar el término retirado.

—¡Bastardo! —Farlen arremetió, complacido por el destello de incredulidad en los ojos del barón. Con su fuerza desapareciendo rápidamente, si no dominaba a Sinclair ahora, no tendría otra oportunidad.

El barón golpeó. Falló. La hoja de Farlen se encontró con la carne.

Con una maldición, Rawdon giró y blandió su espada.

El dolor lo atravesó cuando el acero cortó la carne. Farlen cayó de rodillas. Una oleada de vértigo se apoderó de él cuando la nebulosa silueta del barón se dirigió hacia él. Respirando entrecortadamente, se tambaleó y luego se apoyó contra la fría pared de piedra mientras un plan se formaba en su mente.

Las estrellas danzaban en el cielo inmaculado mientras la muerte flotaba en el aire como una niebla empalagosa y los pasos se oían con más fuerza.

Sinclair se acercó. Dos pasos más cerca.

Con un grito feroz, Rawdon inclinó la espada para asestar una estocada letal, con el cuerpo erguido y las piernas en movimiento.

Otro paso más.

En el último segundo Farlen se agachó.

La espada del noble pasó por encima de su cabeza.

Con un grito, Farlen se abalanzó hacia arriba, y el movimiento impulsó al lord por el aire.

Sinclair chocó contra la parte plana de la almena y rodó. Se agarró al borde de la piedra cincelada mientras su cuerpo caía. La luna llena pintó al barón con una luz patética mientras se balanceaba sobre la ladera, luchando por sostenerse.

—Grisell. Ayúdame.

—Quédate atrás —ordenó Farlen mientras corría hacia la cornisa. Por mucho que debiera dejar morir al bastardo, no podía. Apretó su mano sobre la de Sinclair. Dejaría que sus compañeros decidieran el destino de este hombre.

—¡Súbeme! —gritó el barón—. ¡No puedo aguantar mucho más!

El dolor subió por el brazo de Farlen.

Se deslizó una pulgada.

¡Por todos los santos!

—Grisell, yo...

Los dedos de Sinclair se deslizaron de su agarre, y su grito resonó en toda la noche.

Un ruido sordo.

El susurro del viento llenó la noche. Con el pecho agitado, Farlen se giró.

Grisell corrió a sus brazos, sus lágrimas cálidas se estrellaban contra su cuello y sus sollozos quedaban amortiguados contra su piel.

—Lo siento —le dijo—. No es la forma en que deseaba que terminara esto.

—La traición de Rawdon provocó su muerte, no tú. —Ella ahogó un sollozo—. Creí que estabas... —Sacudió la cabeza—. No, no dejaré que se me escape esta oportunidad. Me equivoqué al no decírtelo antes, pero te lo diré ahora. Nunca he dejado de quererte.

Le cogió la barbilla con la mano, la ternura de su mirada era todo lo que podía pedir.

—¿De verdad?

Ella asintió, con lágrimas en los ojos.

—Me has enseñado a juzgar a las personas por sí mismas, no por los actos de unos pocos. Y lo que es más importante, me has enseñado a amar.

Se le encogió el corazón al oír su confesión, pero luego puso los pies en el suelo. Aunque había luchado por ganar oro para reconstruir su hogar, se dio cuenta de que nunca podría obligarla a vivir en un país que guardaba trágicos recuerdos de su juventud.

—Si deseas vivir en Inglaterra, me adaptaré.

La sorpresa brilló en sus ojos.

—¿Vivirías en Inglaterra por mí?

Le dolía el corazón de pensar en vivir en otro lugar que no fuera Escocia, pero por ella lo abandonaría todo.

—Sí. Nombraré a mi mayordomo para supervisar el castillo de Wolfmoore. Te amo, y nunca volveré a dejarte.

Ella resopló.

—¿Pero qué pasa si no quiero vivir en Inglaterra?

—¿Qué?

Una sonrisa, llena de amor, floreció en su rostro.

—Déjame decirte que he perdido mi corazón por un rebelde, y que nunca podría vivir en otro lugar que no fuera Escocia contigo.

Atónito, la miró con incredulidad.

—¿Deseas vivir en Escocia? —Ella asintió con lágrimas en los ojos.

—Sí, eso deseo. Llévame a casa, Farlen.

Con el corazón lleno, la estrechó en un fuerte abrazo y reclamó sus labios.

Con ella en sus brazos, su vida estaba completa.

Y en las sombras, podría haber jurado que vio el parpadeo de las alas de un hada.