Tabla de Contenidos

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Capítulo 41

Capítulo 42

Capítulo 43

Capítulo 44

Capítulo 45

Capítulo 46

Capítulo 47

Capítulo 48

Capítulo 49

Capítulo 50

Capítulo 51

Epílogo

Querido Lector

Otros Títulos de Keira Montclair

Acerca de la Autora

Capítulo Uno

Taskill

Otoño de 1316, Isla de Mull, Escocia

El joven guardia adoptaba una postura completamente errónea: los hombros demasiado altos, el peso sobre los talones en vez de sobre la punta de los pies. Taskill lo rodeó lentamente, esperando el momento en que inevitablemente el muchacho se desequilibraría.

—Mantén la guardia arriba, Boswell. Un nórdico no va a esperar a que tú…

El chico se lanzó. Taskill lo esquivó con facilidad y golpeó con el plano de su espada las costillas expuestas de su oponente.

—Muerto. Otra vez.

—¿Cómo te mueves tan rápido? —jadeó Boswell, intentando recomponerse.

—Práctica. Y porque ya no lo pienso. Mi cuerpo sabe qué hacer. —Taskill alzó su espada—. Otra vez.

El choque del acero llenó el patio de entrenamiento, ese ritmo familiar que siempre lograba apaciguar la inquietud que le roía el pecho. Al menos aquello tenía sentido. Ataque, parada, reinicio. Reglas claras. Combate honorable. Sin mentiras, sin traiciones, sin…

—¡Jinete acercándose! —El grito desde las puertas lo sacó de sus pensamientos—. ¡El jefe Rankin!

El brazo de Taskill vaciló. El nombre lo golpeó como un puñetazo en el estómago.

Rankin.

Lo que significaba, con toda probabilidad, Dermot, el jefe caudillo que había perdido la razón desde la muerte de su esposa. O tal vez Sloan, su hijo y actual jefe, un hombre a quien Taskill sí respetaba.

Pero Dermot solo tenía una hija soltera.

Una única hija a la que Taskill llevaba cinco años intentando no recordar.

—Anda, ve tú —dijo Boswell, doblándose con las manos en las rodillas—. Yo necesito descansar de todos modos. Peleas como si intentaras matar algo hoy.

Todos los días, pensó Taskill, aunque no lo dijo. Pelear mantenía su mente ocupada. Alejaba los recuerdos. Le impedía pensar en un cabello color cobre, en unos ojos verdes, en una risa que no escuchaba dirigida a él desde hacía…

Envainó la espada y se encaminó hacia las puertas, asintiendo a los guardias al pasar. El viento otoñal le cortaba la túnica, pero agradeció el mordisco del frío. Al menos el dolor era honesto. El dolor no sonreía, no mentía ni fingía que los votos significaban algo cuando en realidad no valían nada.

—Te casarás con ella ahora, Taskill.

Las palabras lo detuvieron a tres pasos del portón. El corazón le golpeó el pecho con tal fuerza que sintió el impacto en la garganta.

Casarse.

Debía haber oído mal. Tenía que haber oído mal.

Obligó a sus pies a avanzar y a su rostro a permanecer impasible; una habilidad perfeccionada con los años, ocultando todo lo que bullía bajo la superficie. Dermot Rankin estaba a caballo justo fuera de la entrada, todavía tan corpulento y fiero como en su juventud, pese a sus más de sesenta inviernos. Espalda recta, hombros anchos, la mirada aguda que no dejaba escapar nada.

—¿Disculpe, jefe? —logró decir con voz firme. Bien—. ¿Me llamaba?

—Sí. Ensilla tu caballo ahora —ordenó Dermot con una intensidad que lo incomodó—. Ya he esperado bastante. Ella tiene diecinueve veranos, y ha llegado el momento.

El suelo pareció inclinarse bajo sus pies. Ella. Solo podía referirse a una persona.

Sheona.

El calor le recorrió el cuerpo, seguido de un helado estremecimiento de pavor.

—Jefe Rankin, creo que hay algún malentendido…

—No hay ningún malentendido. Tu padre y yo lo acordamos hace años. Aceptarás casarte con mi hija, y luego buscaremos al sacerdote.

El mundo se redujo a un solo punto. Su padre. Una promesa. Un matrimonio.

Todo lo que Taskill había jurado evitar, derrumbándose de golpe sobre él.

—Mi padre lleva muerto dos años —replicó, con más aspereza de la que pretendía—. Y jamás me habló de ningún compromiso.

Mentiroso, susurró una voz en su cabeza. Mientes igual que él. Dices lo que te conviene, sin importar la verdad.

Taskill apretó los puños. No. No estaba mintiendo: su padre nunca le había mencionado ninguna promesa. Pero la facilidad con que la negación salió de su boca, esa suavidad ensayada…

Dios lo ayudara, era hijo de su padre.

—¿Taskill? —La voz de Lennox lo sacó del zumbido que le llenaba los oídos. Su hermano se acercaba a las puertas, evaluando la situación con esa calma calculadora que lo había convertido en buen jefe. Desde la muerte de su padre, hacía dos años, Lennox lideraba el clan MacVey.

Gracias a Dios. Si alguien podía manejar la locura de Dermot, era Lennox.

Taskill retrocedió, dejándole el mando. Necesitaba aire. Espacio. Distancia de aquellas palabras que seguían martillándole en la cabeza.

Te casarás con ella ahora.

Un movimiento al borde de su campo de visión lo hizo girar. Sheona estaba junto al campo de entrenamiento con Eva, el rostro pálido como la luna. Sus miradas se cruzaron al otro lado del patio —sus ojos verdes abiertos de sorpresa— y el pecho de Taskill se contrajo tanto que casi perdió el aliento.

Cinco años. Cinco años evitando mirarla de verdad. Cinco años entrenándose para volver la cara, para ignorar esa fuerza que casi había derrumbado los muros que tanto le costó construir.

Era aún más hermosa de lo que sus recuerdos permitían. La suavidad juvenil se había transformado en pómulos definidos, una mandíbula firme, el cabello cobrizo atrapando el sol otoñal. Llevaba calzas de hombre y una túnica de práctica, un hacha en la mano.

Seguía siendo feroz. Seguía siendo ella.

Seguía siendo todo lo que no podía permitirse desear.

Su expresión cambió del asombro al dolor… y se giró bruscamente.

Ese viejo y conocido dolor se le clavó otra vez en el pecho. El mismo que lo acompañaba desde el día en que se alejó de ella a orillas del lago, el día en que prefirió romperle el corazón una vez antes que romperle el alma poco a poco durante toda una vida.

—¡Dermot Rankin, deja de comportarte como un necio y cierra la boca!

La voz de su madre resonó por todo el patio como un grito de guerra. Rut MacVey descendía los escalones del torreón con la postura erguida y la furia brillando en los ojos. Incluso con los años, se movía como una reina: alta, esbelta, hermosa… e incapaz de tolerar las necedades de ningún hombre.

Aunque había soportado las de su esposo durante años.

El pensamiento le llegó amargo. ¿Lo sabía? ¿Había fingido no ver, mientras Douglas MacVey sonreía y mentía cuando le convenía?

Taskill apartó esas sombras. Su madre no merecía sus pensamientos envenenados.

—Madre, yo me encargaré del jefe Rankin —dijo Lennox, con un matiz de cansancio.

Pero Rut ya avanzaba hacia ellos, majestuosa como un navío en plena vela.

—¿Me has oído, Dermot? ¿Quieres hablar sobre mi querido Douglas y lo que supuestamente acordó? Entonces será conmigo con quien hables, porque soy la única que conoce todos sus tratos. ¿Me escuchas? —Se plantó frente al caballo de Dermot, el dedo alzado como una daga—. Deja de gritarle a mis hijos y de culparlos por tus problemas. No es culpa suya que Sheona no encuentre marido. Si empezara a comportarse como una mujer, quizá lo hallaría.

Una oleada de ira ardiente recorrió las venas de Taskill. No. No insultes a Sheona. No sugieras que debe cambiar, que debe hacerse pequeña para encajar en el molde estrecho de lo que los hombres creen que una mujer debe ser.

Pero se mordió la lengua. No tenía derecho a defenderla. No cuando había pasado cinco años evitando hacerlo.

—¿Qué demonios significa eso, Rut? —bramó Dermot, enrojecido—. ¿Cómo te atreves a insultar a mi dulce niña?

—Podrá ser dulce y hermosa, pero se viste como un hombre. Y escuché lo que dijiste. Douglas jamás acordó que Taskill se casara con Sheona.

El alivio fue tan intenso que casi se le doblaron las rodillas. Su madre pondría fin a aquello. Mandaría a Dermot de vuelta a su casa y él podría volver a su vida contenida, a su soledad controlada, a su distancia segura.

A la vida en la que Sheona estaba a salvo de él.

—¡Lo prometió! —insistió Dermot.

—¿Y cuántas barricas del dulce brebaje ámbar habíais vaciado cuando hizo esa promesa? —replicó Rut, cruzándose de brazos mientras el viento frío le agitaba el manto.

Dermot sonrió.

—Tal vez unas cuantas.

—Entonces no cuenta. Cuando un hombre está tan ebrio que no puede ni montar su caballo, no se deben hacer promesas. —Su voz se suavizó un poco—. Y Taskill no se casará con Sheona. Lennox, acompáñalo a casa.

—No creo que Sheona aceptara ese matrimonio, jefe Rankin —dijo Taskill con una calma respetuosa, haciendo lo posible por poner fin a aquella pesadilla—. Con el debido respeto.

Se horrorizaría, pensó. Recordaría al muchacho que fue su amigo y se preguntaría qué le pasó. No sabe que la estoy protegiendo. Cree que simplemente dejó de importarme.

Mejor eso que la verdad.

—No necesita aceptar —replicó Dermot, cortante—. Yo elegiré a su esposo, y te elijo a ti. Ahora monta y sígueme de regreso a las tierras Rankin. Deja de discutir conmigo, muchacho.

—No, Dermot —intervino Rut, alzando la voz—. ¡Y no le llames muchacho! Ya tiene veinticinco veranos.

—Deja de dar órdenes en mis tierras, Dermot. —La voz de Lennox sonó con autoridad—. Tu comportamiento es más que ofensivo.

La discusión subió de tono: la furia de su madre, la firmeza de Lennox, la obstinación de Dermot. Pero Taskill apenas los escuchaba. Su mirada volvía, una y otra vez, al lugar donde Sheona había estado.

Ya no estaba allí. Había desaparecido.

Había huido, seguramente. Del bochorno de ser tratada como una mercancía. De la humillación de oír que él no estaba interesado.

Lo siento, Sheona. Mereces mucho más que esto. Más que él. Más que yo.

Por fin, el anciano masculló algo sobre informar al rey Robert y dio media vuelta con el caballo —en dirección contraria, por supuesto—. Cuando Lennox montó para escoltarlo de regreso, el patio empezó a despejarse.

Taskill se quedó inmóvil, anclado en el sitio, mientras una tormenta de recuerdos le nublaba la mente.

Sheona a los diez, venciéndolo en tiro con arco y riendo con orgullo.

Sheona a los doce, nadando en el lago, desafiándolo a lanzarse desde la roca más alta.

Sheona a los catorce, riendo hasta las lágrimas por una de sus bromas absurdas.

Sheona a los catorce, de pie en la orilla, la camisa empapada pegada al cuerpo, el sol de la tarde volviéndola etérea, peligrosa… y completamente prohibida.

Y él, alejándose. Eligiendo alejarse antes de correr el riesgo de convertirse en lo mismo que su padre.

—Task. —La mano de Lennox cayó sobre su hombro, haciéndolo sobresaltarse—. ¿Estás bien? Jasper acompaña a Dermot. Yo iré más tarde.

—Estoy bien.

—Eso es mentira, y los dos lo sabemos. —Lennox se plantó frente a él, obligándolo a mirarlo a los ojos—. Háblame.

—No hay nada que hablar. Dermot está loco. Tú lo mandaste a casa. Asunto cerrado.

—¿De verdad? —Lennox entrecerró los ojos—. Porque desde donde yo estoy, parece que acabas de ver cómo la única mujer que te ha importado en tu vida era humillada delante de todo el clan, y estás a punto de estallar.

Taskill apretó la mandíbula hasta que le dolieron los dientes.

—No sé de qué hablas.

—Hermano —la voz de Lennox se suavizó—, te conozco desde que naciste. No has mirado a otra mujer con verdadero interés desde que tenías veinte veranos. Te entrenas como un demonio, tus sonrisas no son auténticas y has construido muros tan altos que ni madre puede escalarlos. Y todo empezó el verano en que dejaste de nadar con Sheona Rankin.

La observación lo golpeó como un mazazo. Taskill respiró hondo.

—¿Y tu punto es…?

—Mi punto es que Dermot puede estar loco, pero no se equivoca del todo. Tú y Sheona…

—No existe ningún «yo y Sheona». —Las palabras salieron demasiado rápido, demasiado cortantes—. Nunca existió. Nunca existirá.

—¿Por qué no?

Porque soy hijo de mi padre. Porque vi lo que era, lo que son los hombres bajo los votos y las sonrisas. Porque llevo su sangre, su debilidad, y antes moriría que imponerle eso.

Pero no podía decirlo. No podía revelar la verdad que había enterrado hacía dos años, junto con el cuerpo de su padre y sus mentiras.

—Tengo mis razones.

—¿Razones que no compartirás?

—Razones que son solo mías. —Taskill dio un paso atrás, rompiendo el contacto—. Dermot no insistirá otra vez. No está tan demente. Esto se acabó.

Se alejó antes de que su hermano pudiera replicar, rumbo a las caballerizas. Necesitaba montar. Pensar. Respirar sin el peso de las expectativas de todos oprimiéndole el pecho.

—¡Esto no ha terminado! —gritó Lennox desde la distancia.

El mozo ya tenía su caballo listo: un semental gris de temperamento tranquilo y la velocidad suficiente para dejar atrás sus pensamientos, o al menos agotarlos.

Taskill montó y cabalgó con fuerza hacia la costa, el viento helado cortándole los ojos mientras el castillo se desvanecía a sus espaldas. No frenó hasta alcanzar los acantilados que dominaban el mar, donde el agua gris hervía bajo un cielo aún más gris.

Allí acudía siempre que los recuerdos se volvían demasiado ruidosos. Cuando el miedo a convertirse en su padre amenazaba con derribar los muros que había erigido para contenerlo.

Desmontó y se acercó al borde del precipicio, dejando que el rocío salado lo empapara.

Te casarás con ella ahora, Taskill.

¿Qué pasaría si lo hiciera? Si ignoraba todos los instintos que le gritaban que se mantuviera lejos. Si se permitía tener aquello que deseaba desde que tenía edad para entender el deseo.

Ya había visto cómo terminaba esa historia. Sabía perfectamente cuál era su desenlace.

Esto no cambia nada, muchacho. No dirás una palabra.

La voz de su padre, fría y autoritaria, volvió a resonar en su mente. Aquella voz del momento en que su mundo se hizo añicos. Cuando comprendió que el hombre al que había admirado toda su vida… era una mentira.

Taskill tenía veinte. La misma edad a la que empezó a mirar a Sheona de otra manera. El mismo verano en que se alejó de ella para no arriesgarse a convertirse en lo que había sido su padre.

Cinco años de distancia. Cinco años de control meticuloso. Cinco años luchando contra el tirón que lo arrastraba hacia ella como un hombre que se ahoga lucha contra la marea.

Y ahora Dermot pretendía forzarlos a estar juntos.

No.

No lo haría. No podía hacerlo. Aunque una parte traidora de sí mismo le susurrara que quizá, tal vez, él sí podría ser distinto.

¿Y si no lo era? ¿Y si la debilidad estaba en su sangre, agazapada, esperando?

Mejor la soledad que convertirse en el hombre que destrozaría el espíritu de Sheona Rankin.

Mejor romperle el corazón una vez que verlo marchitarse poco a poco durante años de matrimonio con un hombre incapaz de cumplir sus promesas.

Un movimiento a lo lejos le llamó la atención. Un jinete, avanzando por el sendero costero. Incluso desde allí reconoció la trenza cobriza, la espalda erguida, la manera en que montaba como si hubiera nacido sobre un caballo.

Sheona.

El corazón se le contrajo con dolor.

Cabalgaba sola, con un único guardia como escolta. Debería haber sido él quien la protegiera.

Sigue siendo feroz, pensó. Sigue negándose a vivir enjaulada.

Debería apartar la vista. Debería montar y dirigirse tierra adentro, poner distancia entre ambos como había hecho durante cinco años.

Pero sus pies permanecieron clavados al borde del acantilado, y sus ojos siguieron fijos en la figura que se alejaba hasta que desapareció tras la curva.

—Lo siento —susurró al viento—. Maldición, Sheona, cuánto lo siento.

Por la distancia. Por el daño. Por ser demasiado cobarde para decirle la verdad: que mantenerse lejos de ella había sido lo más difícil que había hecho en su vida… y lo más necesario.

Por ser hijo de su padre, y odiarse por ello.

El viento se llevó sus palabras, y Taskill se quedó solo en el acantilado, mirando el sendero vacío por donde había pasado Sheona, preguntándose cuánto tiempo podía seguir huyendo un hombre de la única cosa que más deseaba en este mundo.

Capítulo Dos

Sheona

El hacha se sentía perfecta en sus manos: sólida, honesta, real. Sheona ajustó el agarre y la dejó volar; una oleada de satisfacción le recorrió el cuerpo cuando el filo se incrustó con un golpe seco justo en el centro de la diana.

—¡Precioso lanzamiento! —aplaudió Eva, con los ojos brillantes de admiración—. Tendrás que enseñarme esa técnica.

—Todo está en la suelta. —Sheona recuperó el hacha, pasando el pulgar por el filo—. Seguía afilada. Bien—. No puedes dudar. En el instante en que dudas, tu puntería sufre.

Le había encantado el día en que Eva se casó con su hermano, pero aún más cuando Eva se ofreció a enseñarle a lanzar el hacha. Sheona aprendió deprisa.

—¿Ese consejo es para lanzar hachas o para la vida? —preguntó Eva con una sonrisa cómplice. Se había casado con el clan Rankin, pero seguía volviendo a las tierras MacVey para visitar a los suyos. Aquella mañana había traído con ella a Sheona.

Sheona rio.

—Para ambas, supongo.

Se colocó para otro lanzamiento y encontró la calma familiar que llegaba con la práctica. Aquello —el peso del arma, la concentración que exigía, la satisfacción de dar en el blanco—  tenía sentido. Eso podía controlarlo. Aún no era tan buena como Eva, pero estaba en camino.

A diferencia del resto de su vida últimamente.

Su padre se comportaba de forma extraña desde hacía semanas, murmurando sobre el deber, el matrimonio y el tiempo que se agotaba. Como si Sheona fuera una barrica de vino a punto de avinagrarse. Como si su valor disminuyera con cada estación que pasaba.

Tenía diecinueve veranos. No era precisamente una anciana.

Y, más importante todavía, no tenía el menor interés en casarse. No desde que había descubierto…

—Sheona, ¡mira! —Eva le tocó el brazo, señalando hacia las puertas—. ¿No es tu padre?

A Sheona se le heló el estómago. Dermot Rankin estaba a caballo frente a las puertas del clan MacVey, con su postura rígida de propósito. El encaje de sus hombros, la manera de sujetar las riendas… conocía bien esa actitud. Venía a por algo, y fuera lo que fuese, no sería bueno.

—¿Qué hace aquí? —murmuró Sheona, mientras un escalofrío de aprensión le subía por la espalda como dedos helados.

—No lo sé, pero no parece contento.

¿Cuándo lo estaba, últimamente? Desde la muerte de mamá, poco más de un año atrás, su padre se había convertido en otra persona. Airado, controlador, desesperado por imponer orden a un mundo que se había puesto patas arriba.

Y Sheona se había vuelto su blanco favorito.

—Te casarás con ella ahora, Taskill.

Las palabras retumbaron por el patio como un trueno. Sheona se quedó inmóvil, el hacha a medio camino hacia la diana.

Casarse. Taskill.

No. No; debía haber oído mal.

Pero la bocanada de aire de Eva confirmó que había escuchado lo mismo.

A Sheona se le entumecieron las manos. El hacha se le resbaló y cayó con un golpe sordo. Sus pies se movieron sin pensar, llevándola más cerca de las puertas, más cerca de la pesadilla que se desplegaba ante sus ojos.

Taskill estaba justo dentro del portón, el rostro cuidadosamente impasible. Esa expresión… la conocía bien. Había memorizado todas sus variaciones a lo largo de los años: la leve tensión en las comisuras de los ojos; la mandíbula encajada, apenas; la quietud absoluta que significaba que lo sentía todo y no mostraba nada.

Llevaba cinco años aprendiendo a leerlo desde la distancia, desde que él dejó claro que no la quería cerca.

—He esperado bastante —continuó su padre, la voz proyectándose hasta el último rincón del patio. Los guardias detuvieron el entrenamiento. Los sirvientes dejaron sus tareas. Ahora todos miraban—. Ella tiene diecinueve veranos, y ha llegado el momento.

Un rubor ardiente le subió a Sheona por el rostro. Ella. Como si fuera ganado. Como si no estuviera de pie, allí mismo, oyendo cómo la trataban como un problema por resolver. Recogió el hacha y se la pasó de una mano a otra, cualquier cosa que le ayudara a sobrellevar el bochorno de ser exhibida en el patio de los MacVey.

La mirada de Taskill recorrió el patio y se posó en ella. Por un latido, sus ojos se encontraron, y algo chispeó en el semblante de él —¿dolor?, ¿arrepentimiento? —, pero se desvaneció tan rápido que bien pudo haberlo imaginado.

Luego apartó la vista.

Siempre la apartaba.

La vieja herida del pecho —esa que nunca terminaba de cerrar— volvió a abrirse. Cinco años desde aquel día en la orilla. Cinco años desde que su madre la llamó fuera del agua, regañándola porque ya era demasiado mayor para esos juegos. Cinco años desde que Taskill no dijo nada en su defensa, desde que simplemente se dio la vuelta y la dejó marchar.

Aguardó toda la tarde a que él la buscara, que le dijera que todo estaba bien, que encontrarían la forma de seguir siendo amigos aunque ya no pudieran nadar juntos.

Nunca apareció.

Y al día siguiente, cuando fue ella quien lo buscó, él miró a través de ella como si fuese de cristal. Transparente. Insignificante.

Olvidable.

—Jefe Rankin, creo que hay algún malentendido… —La voz de Taskill sonaba firme, controlada.

—No hay ningún malentendido. Tu padre y yo lo acordamos hace años.

A Sheona se le cortó la respiración. ¿Su padre había arreglado aquello? ¿Años atrás? Mientras ella suspiraba por un muchacho que apenas podía soportar mirarla, había habido un acuerdo secreto pendiendo sobre su cabeza.

La furia y la humillación le chocaron en el pecho.

—¡Dermot Rankin, deja de comportarte como un necio y cierra la boca!

La voz de Rut MacVey sonó como un cuerno de guerra. Sheona siempre había admirado a la madre de Taskill: una mujer que no toleraba mierda de nadie y jamás pedía perdón por ello. El tipo de mujer en la que quizá su propia madre se habría convertido… si la hubieran dejado.

Y entonces estalló la discusión de pleno. Rut avanzando como un ángel vengador. Lennox salió del torreón con gesto tormentoso. Dermot gritó sobre promesas y honor.

Y, a través de todo, Taskill permaneció callado. Pasivo. Dejando que otros libraran sus batallas mientras él se mantenía cuidadosamente, deliberadamente neutral.

Exactamente como en la costa.

—Podrá ser dulce, y es hermosa, pero se viste como un hombre —dijo Rut, señalando a Dermot—. Y escuché lo que dijiste. Douglas no acordó que Taskill se casara con Sheona.

Las palabras le pegaron como una bofetada. Se viste como un hombre. Como si hubiera algo malo en ella. Como si tuviera que cambiar, volverse alguien más digerible.

Sheona cerró los puños a los costados.

—No creo que Sheona aceptara ese matrimonio, jefe Rankin —dijo Taskill, con una calma que la sacaba de quicio—. Con el debido respeto.

Algo dentro de ella se resquebrajó.

Ni siquiera la miraba mientras la rechazaba. Ni siquiera se dignaba a reconocer su presencia mientras decidían su futuro. Simplemente estaba allí, con ese rostro vacío, como si todo aquello fuera una molestia menor en vez de su vida entera debatida ante medio clan.

Por supuesto que él no aceptaría el compromiso. ¿Por qué lo haría? No vales la pena. Nunca la valiste.

El pensamiento era veneno, pero lo llevaba dentro desde hacía cinco años. Desde el día en que Taskill MacVey la miró —de verdad la miró— y decidió que no valía la pena.

—¡No necesita aceptar! —rugió su padre—. Yo elegiré a su esposo, y te elijo a ti. Ahora monta y sígueme a las tierras Rankin.

—¡No, Dermot! —gritó Rut—. ¡Y no le llames muchacho!

La discusión se desbocó, las voces subían, los temperamentos ardían. Sheona permaneció clavada, con el corazón martillándole tan fuerte que estaba segura de que todos podían oírlo. Su visión se estrechó hasta el perfil de Taskill: la línea firme de la mandíbula, el cabello claro atrapando el sol otoñal, la distancia calculada que mantenía con todo y con todos.

Especialmente con ella.

Lo había amado una vez. Con la devoción sencilla de una muchacha que no sabía más. Que creía que la amistad era para siempre, y que el chico que la hacía reír hasta que le dolían los costados siempre estaría allí.

Había sido una necia.

—Deja de dar órdenes en mis tierras, Dermot —dijo Lennox, con una voz fría de autoridad—. Tu comportamiento es más que ofensivo.

Su padre masculló por fin algo sobre el rey Robert y volvió el caballo, en la dirección equivocada, cómo no. Incluso furioso, estaba perdido.

Lennox montó para escoltarlo de regreso, y poco a poco el patio volvió a su rutina. Los guardias retomaron el entrenamiento. Los sirvientes, sus tareas.

Pero Sheona no podía moverse. No podía respirar más allá de la humillación que la ahogaba.

Todos lo habían escuchado. Todos lo sabían. Su padre había intentado cambiarla como a una yegua de cría, y Taskill la había rechazado sin siquiera tener la cortesía de mirarla a los ojos.

—Sheona. —La mano de Eva le rozó el brazo con suavidad—. ¿Estás bien?

No. No lo estaba. Estaba hecha pedazos, avergonzada, furiosa.

Pero no podía decirlo. No podía derrumbarse en mitad del patio de los MacVey con medio clan mirando.

—Estoy bien. —La mentira le supo a ceniza—. Necesito… tengo que irme.

Se volvió y echó a correr antes de que Eva pudiera detenerla, antes de que cayeran las lágrimas que le quemaban detrás de los ojos. Sus pasos la llevaron bordeando el patio hasta las caballerizas. El guardia Rankin, Miles, la ayudó a montar y salió tras ella. No podía llegar a casa lo bastante rápido.

En cuanto cruzó el umbral de su hogar, saltó del caballo, entregó las riendas a un mozo y se alejó a toda prisa. Tenía que encontrar un lugar donde soltarlo todo. Dejar salir ese dolor atroz que la apuñalaba tanto que apenas podía contener el llanto que pugnaba por inundarle la cara.

Entró en el torreón, subió la escalera hasta el final del pasillo, hacia su lugar favorito. Las almenas. Vacías, casi siempre. El único sitio donde podía respirar.

Empujó la puerta y salió tambaleándose al viento, tragando aire como una ahogada que por fin saca la cabeza a la superficie.

No te quiere. Nunca lo hizo.

El pensamiento era un cuchillo entre las costillas, girando.

Lo sabía, claro. Lo sabía desde hacía cinco años. Pero oírlo en voz alta, anunciado ante todos… era distinto. Lo hacía real de una forma que antes no lo había sido.

—¿Qué has hecho ahora, MacVey? —La voz de Sloan llegó desde abajo. Debía de estar cerca de las puertas.

—¡No he hecho nada malo! —La voz de su padre, agresiva—. Solo vine a reclamar lo que le prometieron a mi hija hace años. Lennox no respetará la palabra de su padre. Puede que tengamos que declararle la guerra, Sloan. Es lo justo.

Hija. Guerra. Prometida.

Las palabras apenas le llegaban a través del rugido en sus oídos. Bajó las escaleras a toda prisa y salió al patio.

—¡Papá! ¡Por favor, detente! —No había querido gritar, pero las palabras le salieron a borbotones.

Su padre se volvió, y su expresión pasó de la furia al desdén en un instante.

—Esto no es asunto tuyo, Sheona. Vuelve adentro.

Ese gesto. Ese manotazo despectivo, como si fuera una criada a la que se despacha. Como si su propio futuro no fuera exactamente lo que se estaba discutiendo.

Una furia blanca, ardiente y clarificadora, le quemó la vergüenza.

—¿Tiene que ver conmigo? —Bajó los escalones, la voz temblándole por la emoción contenida—. Porque si tiene que ver conmigo, entonces sí es asunto mío, papá.

—Sheona Rankin, te morderás la lengua…

—Cierra la boca hasta que estemos en el solárium de tu hijo, Dermot —le dijo Lennox a su padre, con la voz afilada de advertencia.

—No me digas lo que tengo que hacer, MacVey. Estas son mis tierras ahora.

—Te lo digo para que no humilles más a tu hija.

Las palabras la golpearon como un impacto físico. Más. Como si no estuviera ya lo bastante humillada.

Sloan le arrebató las riendas a su padre.

—Bájate del caballo, papá. Y harás lo que Lennox diga hasta que estemos dentro. Cierra la boca.

Desaparecieron dentro del torreón, aún discutiendo.

Sheona negó con la cabeza, incapaz de articular palabra por el nudo que le oprimía la garganta. Los siguió por el interior con las piernas entumecidas, la mente dando vueltas.

Taskill. Matrimonio. Promesa.

Las palabras se mezclaban, sin sentido y con todo el sentido a la vez.

Llegó al solárium de Sloan justo cuando su padre intentaba impedirle la entrada. Su mano le apresó el hombro.

—Tú, no.

—Sheona tiene que estar aquí, Dermot —dijo Lennox con firmeza—. Insisto.

—Eres un tipo difícil, MacVey. ¿Tu flamante esposa está enfadada contigo?

Sheona se escabulló mientras ellos peleaban y ocupó una silla en el rincón del fondo. Apretó los brazos del asiento hasta poner blancos los nudillos y esperó a que su mundo terminara de desmoronarse. Eva apareció un instante después; debía de haberla seguido hasta casa.

La puerta se cerró. Sloan se volvió de inmediato hacia su padre.

—¿Y ahora qué, papá?

—Ya lo sabes. Te dije que Douglas me dio su palabra hace mucho sobre ese asunto y no voy a soltarlo. Lennox hará lo que su padre me prometió. Fue la palabra de su padre, y lo acordamos.

—No pienso atarme a una promesa hecha por un muerto —replicó Lennox con frialdad—. Una promesa que existe solo en tu cabeza, Dermot. Padre no me dijo nada de esto, así que no la honraré.

Sheona quiso gritar. Seguían bailando alrededor del tema, hablando en círculos, mientras ella permanecía ahí con el corazón en la garganta.

—Lennox, no se te pedirá que la honres. —La voz de Sloan llevaba el peso del cansancio—. Nosotros nos ocuparemos.

—Eso harás, MacVey. Y si tengo que arrastrarlo hasta la capilla, lo haré.

—Papá, él ya me rechazó. —Las palabras le estallaron a Sheona antes de poder detenerlas—. Sé que estáis hablando de mí, pero yo debería opinar.

Su padre se volvió tan rápido que la sobresaltó.

—Te sientas y te callas. Esto es una conversación entre jefes, y tus pensamientos no pintan nada aquí.

—¡No me sentaré! —Cada músculo de su cuerpo temblaba de rabia—. ¡Estáis hablando de mi vida! Tengo todo el derecho…

Su padre embistió. Tres sillas salieron volando cuando se lanzó hacia ella, el brazo en alto, la furia retorciéndole el rostro hasta volverlo irreconocible.

La espalda de Sheona chocó contra la pared. Alzó las manos por instinto para protegerse la cara. Va a pegarme. Mi propio padre va a…

Sloan y Lennox lo sujetaron antes de que la alcanzara, forcejeando para contenerlo. Su padre se resistía, la voz desgarrada por la ira.

—Suéltame, Sloan. Se merece esa bofetada. Esto no es asunto suyo. Las mujeres hacen lo que se les dice.

A Sheona se le aflojaron las piernas. Se deslizó por la pared, con las manos aún alzadas, todo el cuerpo temblando. Aquel no era su padre. Era un desconocido con su cara. Un hombre que se había ido desvaneciendo desde que mamá murió, dejando un cascarón airado e impredecible.

—Sí es asunto suyo, Dermot. —La voz de Lennox cortó como hielo—. Suyo y mío. No voy a obligar a mi hermano a casarse con tu hija. No le interesa. ¡Supéralo!

Las palabras la atravesaron como flechas, cada una clavándose en el blanco.

No le interesa.

No le interesa.

No le interesa.

—Taskill. —El nombre apenas fue un susurro. La garganta se le cerró al pronunciarlo.

—Sí, es tu prometido, y es hora de anunciarlo —dijo su padre, cesando por fin el forcejeo—. Douglas y yo lo acordamos hace mucho.

La estancia se inclinó. La visión de Sheona se emborronó por los bordes. Oyó más gritos —la voz alzada de Sloan, la frialdad gélida de Lennox—, pero las palabras ya no significaban nada.

Taskill.

El único hombre al que había amado.

El hombre que la había rechazado cinco años atrás sin explicación.

El hombre que ni siquiera se dignó mirarla ese día mientras su padre intentaba obligarlo a casarse con ella.

No le interesa.

Tuvo que admitir que, una vez que su padre se marchara, tal vez Taskill repensaría el compromiso. Se habían conocido toda la vida. Pero su hermano pronunció las palabras que él llevaba en el corazón.

Se separó de la pared y echó a correr. Tropezó con la puerta, atravesó el pasillo, con la vista nublada por lágrimas que se negaba a dejar caer. Necesitaba aire. Necesitaba estar en cualquier lugar menos allí, lejos de la compasión ajena que la seguía como un hedor.

Sus pies la llevaron a las almenas, el punto más alto, donde el viento soplaba con más fuerza y el mar se extendía hasta el infinito. Donde sí podía respirar.

Irrumpió por la puerta y se detuvo en seco.

Su querida hermana Marta estaba sentada en un taburete, con su hija recién nacida acunada sobre el hombro, dándole palmaditas en la diminuta espalda con un vaivén suave.

—¿Marta? —Se le quebró la voz—. ¿Qué haces aquí?

Su hermana alzó la vista; sus ojos castaños tenían un calor dulce a pesar del cansancio dibujado en cada línea de su rostro.

—Intento que se duerma. Creo que le gusta oír el agua cuando lame la orilla. Rowan está con su padre, así que pensé probar aquí. Es un sitio tranquilo. —Entonces su mirada se aguzó, recorriendo el semblante de Sheona—. ¿Qué ocurre?

La ternura en su voz destrozó el poco control que a Sheona le quedaba. Rompió a llorar: sollozos feos, entrecortados, que llevaba conteniendo lo que le parecieron años.

—Papá —logró decir entre bocanadas de aire—. Está hecho una furia. Fue a las tierras MacVey y le dijo a Lennox que iba a anunciar el compromiso que su padre había acordado.

Los ojos de Marta se abrieron de par en par.

—¿Qué compromiso, Sheona?

—Papá asegura que Douglas MacVey prometió que Taskill se casaría conmigo. —Las palabras le supieron amargas—. ¿Lo puedes creer?

—¡Ay, Sheona! —El gesto de Marta se derritió en pura compasión—. Siéntate, cariño. Seguro que Lennox le dijo que no. Papá ya tiene sus años…

—Lo sé, pero ahora es cruel. —Las palabras salieron pequeñas, infantiles. Porque así se sentía: una niña que había perdido a su padre y no sabía cómo recuperarlo—. Iba a pegarme. Marta, me levantó la mano. Sloan y Lennox lo detuvieron, pero habría…

—¿Qué? —La voz de Marta se endureció—. ¿Intentó golpearte?

Sheona asintió, abrazándose a sí misma contra el frío. O quizá contra el recuerdo del rostro de su padre retorcido por la rabia.

—No entiendo qué está pasando. Es como si ya no fuera él. No desde que mamá…

La puerta golpeó contra el marco. Su padre irrumpió fuera, las vio y abrió la boca para bramar…

—Ni se te ocurra despertar a esta criatura dormida, papá —silbó Marta, sonando como una gata montés protectora sin apenas alzar la voz—. O te despertaré yo esta noche para que la pasees. ¿Me oyes? Llévate esa boca ruidosa de aquí.

Su padre, increíblemente, reculó con las manos en alto.

—Cálmate, Marta.

—No voy a calmarme. ¿Cómo te atreves a armar esto ahora? —Se incorporó, acunando al bebé con protección, y colocó el bulto dormido en los brazos de Sheona—. Me sigues de vuelta adentro. Si mamá estuviera aquí, jamás permitiría que esto pasara.

Para asombro de Sheona, su padre hizo lo que Marta decía. Manso como un cordero, siguió a su hermana de vuelta al interior.

Sheona se acomodó en el taburete, acomodando a la pequeña Margret Ailis en sus brazos. La bebé suspiró en sueños; un diminuto puño escapó del tartán para flexionarse contra el pecho de Sheona.

—No te preocupes, pequeñita —susurró Sheona, con la garganta apretada—. Tu mamá te protegerá del hombre cascarrabias. Y yo también.

Pegó la mejilla a aquella piel tan suave, aspirando ese aroma dulce de recién nacida que olía a leche, a esperanza, a comienzos nuevos.

¿Tendría Sheona algún día un hijo propio? Lo había soñado una vez: una niñita de pelo cobrizo y ojos azules brillantes, como su padre. Un niño con la sonrisa de Taskill, su risa, su fuerza serena.

Sueños imposibles. Sueños necios.

La manita de la bebé encontró el dedo de Sheona y lo aferró con fuerza; aquel gesto simple la ancló de algún modo. La vida seguía. Los corazones se rompían, sanaban, y volvían a romperse, y la vida… seguía.

—Lo amé, ¿sabes? —le susurró a la criatura dormida—. Podría haber sido tu tío Taskill. Lo amé desde que tuve edad para entender qué era amar. Pero él no me quiere. Quizá nunca me quiso.

El viento se llevó sus palabras mar adentro, hacia donde iban a morir los sueños rotos.

Tenía nueve veranos cuando comprendió por primera vez que Taskill MacVey era especial. No solo otro muchacho para jugar, sino alguien que hacía el mundo más luminoso. Que la entendía como nadie. Que nunca se burlaba de sus preguntas tontas, le enseñó a hacer rebotar piedras sobre el agua y jamás le dijo que debía comportarse más como una dama.

A los catorce, entendió que lo amaba. Amor de verdad, del que cantan los bardos. El que le aceleraba el corazón cuando él le sonreía. El que la llevaba a imaginar un futuro: matrimonio, hijos, envejecer juntos.

A los catorce, lo perdió. Un día a orillas del agua, una sola reprimenda de su madre, y todo cambió. Él la miró como a una desconocida. Se fue sin volver la vista.

Ella esperó cinco años a que él regresara.

Nunca lo hizo.

Y ahora, oírlo en voz alta —no le interesa— era de algún modo peor que el silencio. Peor que la distancia. Porque ya no había ambigüedad. No quedaba espacio para la esperanza.

Él no la quería. Nunca la había querido. Y ahora todos lo sabían.

Una lágrima cayó sobre la manta de la pequeña Margret. Luego otra. Sheona las dejó correr, demasiado exhausta para contenerlas más.

Jamás se casaría. Eso estaba claro. Porque Taskill MacVey era el único hombre al que amaría, y él había dejado dolorosamente claro que el sentimiento no era recíproco.

Que así fuera.

Prefería pasar la vida sola antes que conformarse con alguien que no fuera él. Aunque significara verlo desde lejos cuando algún día se casara con otra. Aunque significara morir solterona, con nada más que recuerdos de lo que pudo ser.

Y después de lo que había descubierto sobre la vida matrimonial, debía admitir que quizá era lo mejor. No deseaba esa vida. Ni siquiera con Taskill.

Hay pérdidas de las que no se vuelve.

Hay heridas que nunca cierran.

La bebé se removió en sus brazos, emitiendo pequeños quejidos. Sheona la meció con suavidad, tarareando una nana antigua que su madre solía cantar. La de la selkie que amó a un mortal pero nunca pudo quedarse en tierra.

Otra historia de amores imposibles.

Otro recordatorio de que hay cosas que no están destinadas a ser.

—Estaré bien —susurró a la bebé, a sí misma, al viento—. Sobreviviré a esto. Siempre lo hago.

Pero incluso mientras lo decía, no estaba segura de creerlo.

Porque sobrevivir no es lo mismo que vivir.

Y llevaba cinco largos años apenas sobreviviendo.

Capítulo Tres

Sloan

Sloan entró en el solárium después de oír a Marta gritándole a su padre. La pobre Marta dormía muy poco estos días. Gideon llegó detrás de Sloan y dijo:

—Voy a sacarla de ahí.

—Buena idea, Gideon. Yo hablaré con papá.

Gideon puso las manos en los hombros de su esposa y la fue girando con suavidad.

—Tu hermano necesita hablar con tu padre, amor.

—Escúchame, papá. Pórtate bien con Sheona. —Le lanzó una última mirada fulminante antes de salir del solárium justo cuando Sloan entraba; él besó la coronilla de su hermana al pasar. Luego cerró la puerta tras de sí.

—Siéntate, papá.

—Yo fui jefe primero, así que no me des órdenes, hijo. —Seguía demasiado alterado por algo, y no se marcharía hasta que averiguara qué lo tenía así.

—No es una orden. Puedo ver lo alterado que estás. Creo que te sentirás mejor si te sientas. ¿Te duelen más las caderas? —A menudo su padre se quejaba de las caderas, a veces de las rodillas, y a veces… solo echaba de menos a su esposa.

—No, no son las caderas. —Por fin arrastró una silla a otro sitio y se dejó caer en ella.

—¿Entonces qué? Estás molesto por algo.

Su padre se inclinó, apoyó los codos en las rodillas y se frotó la cara con las manos. Sloan le dio tiempo para ordenar sus pensamientos, pero estaba claro que algo le roía por dentro.

Tras una larga pausa, su padre dijo:

—Bien. Te lo diré porque eres el jefe y debes saberlo.

—Te escucho. —Sloan se recostó y entrelazó las manos sobre el regazo.

—El otro día estaba en las caballerizas cepillando mi caballo cuando oí a tres hombres riéndose de algo. Me acerqué y escuché a uno fanfarronear de que le había quitado la doncellez a alguien.

—Eso pasa, papá. Me encargaré por ti. ¿Quién fue?

—¡No, no pasa! —bramó su padre, saltando de la silla—. No con mi hija.

Eso sí captó la atención de Sloan.

—¿Hablaban de Sheona?

—Él sí. Le oí decir que iba a ser quien se la quitara. Pero cuando doblé la esquina, ya habían desaparecido. Creo que solté un buen taco y se esfumaron. Quiero matarlo con mis propias manos.

—Lo haré yo por ti, papá —dijo, manteniendo la voz calmada. No quería hacer enojar más a su padre—. Solo dame un nombre.

Su padre cerró los ojos y maldijo.

—Mierda. No lo sé. Mis oídos ya no son lo que eran, Sloan. Por más que lo intento, no logro identificar la voz y me está matando. No pude dormir anoche, dándole vueltas a cada guardia y a su voz. No logré decidirme.

—¿Y pensaste que lo mejor era forzar un matrimonio a Sheona?

—Sí, antes de que pierda su doncellez. Si ya no la tiene, no hablarán de ella. ¿No lo ves? Si le quitan la doncellez, nadie la querrá. Tengo que impedir que ocurra. —Se inclinó hacia delante; el velo de humedad en sus ojos le nublaba la vista.

Sloan suspiró.

—Lo veo, papá. Pero no creo que tu solución sea justa para Sheona.

—Ella no necesita elegir a su marido. Yo no elegí a Ailis. Y Taskill es un buen hombre. Vive en la isla. ¿Por qué no Taskill?

—Papá, ¿me dejarás encargarme? Hablaré con los guardias en quienes confío e intentaré averiguar quién es.

—Y enciérrala, Sloan.

—No, no voy a encerrar a mi hermana, papá. Basta.

—Si no lo haces tú, lo haré yo.

—Si lo haces, te encierro yo a ti, papá.

—¡Demonios, no lo harás!

Se fue dando un portazo. Sloan tendría que poner a Ingelram tras él o acabaría metiéndose en problemas, seguro.

Capítulo Cuatro

Taskill

Taskill paseaba en lo alto del muro, esperando el regreso de su hermano.

—Caminas como una solterona, T —dijo Jasper—. Déjalo ya. Lennox no te va a casar con alguien que no apruebes.

El sonido que más detestaba lo alcanzó: su madre.

—Taskill, ¿Lennox ya volvió de ver a ese viejo pajarraco? —Esta vez llevaba su tartán, una espesa lana roja ceñida con fuerza alrededor de los hombros.

—No, mamá.

—Ven a avisarme cuando regrese. No tiene sentido que se repita.

Meg subió volando la escalera hasta lo alto de la muralla.

—Yo le avisaré cuando vuelva, Taskill. No te preocupes. Yo me encargo de ella.

—Gracias, Meg. ¿Qué haría sin ti? Perdí a Eva, pero te gané a ti, por fortuna. —Le lanzó una mirada, intrigado por qué tenía ese gesto de gata que se ha comido al ratón—. ¿Qué?

Ella cambió el peso de un pie al otro, mirando de Jasper a Taskill.

—¿De verdad no lo ves, Taskill?

—¿Ver qué? —preguntó, desconcertado.

Jasper sonrió.

—Yo sí me di cuenta antes. —El que hacía de segundo del laird cuando Taskill estaba ocupado lucía la cara de quien carga con el secreto de las mareas.

—¿De qué os disteis cuenta? —Ahora sí se sentía completamente ignorante—. Decidlo. Estoy demasiado preocupado por que me fuercen a casarme mañana como para ver con claridad.

Jasper señaló a Meg con la cabeza. Ella soltó una risita y susurró:

—De tu madre y Dermot.

—¡Oh, les encanta pelear! Eso sí lo vi. Igual que cuando lo de Eva y Sloan. A mamá le fascina ponerlo en su sitio.

Jasper echó la cabeza atrás y soltó una carcajada.

—Creo que le encantaría ponerlo exactamente en su sitio. Y el sitio sería debajo de ella. Me parece que a tu madre le gustaría estar arriba.

—¡¿Qué?! —Taskill no podía creer lo que oía—. ¿Mamá y Dermot? —Miró de uno a otro, atónito, ante sus sonrisas.

Meg soltó una risita que no cesaba, y Jasper carcajeó como nunca lo había visto.

—¿Esos dos? ¿De veras lo creéis? —Taskill no podía estar más pasmado.

—Oh, la tensión en el aire cuando se enzarzan es poderosa. Dermot estaría encantado de tirarla en un montón de heno y montarla como un semental Grant a su yegua… —A Jasper le temblaban los costados de la risa.

—¡No, no, no! —gritó Taskill—. ¡Estáis hablando de mi madre! —Se cubrió las orejas—. No lo creeré jamás. Estáis locos.

—Es una mujer, Taskill —dijo Meg.

—No me importa. Nunca, jamás volváis a decir eso. Nunca. —La sola idea casi le hacía vaciar el estómago por encima del parapeto.

Jasper señaló, al ver a Lennox con su inconfundible galope acercándose por el sendero.

—Ahí viene.

—Gracias al Señor. ¿Se le ve contento o molesto? —preguntó Taskill.

—Taskill —intervino Meg—. Antes de que llegue, tengo que preguntarte algo. ¿Por qué no estás casado? Sé que tu hermano era quisquilloso, pero tú no lo pareces.

Jasper se atragantó con el sorbo de agua que acababa de tomar del odre.

—Bajo a por el caballo de Lennox.

Taskill sabía por qué Jasper había salido corriendo. Porque nadie lo entendía: siempre habían dicho que él era el más apuesto de los dos hermanos. Y sí, tenía veinticinco; debería estar casado o, cuando menos, prometido. Pero nunca había sentido el impulso de hacerlo. Había estado con algunas, sí, y muchas habían intentado convencerlo para casarse.

Pero algo lo retenía.

Algunos le llamaban gran mujeriego, pero él no se sentía así. Nunca perseguía a una muchacha a menos que ella se le acercara primero. El miedo al rechazo causaba eso. No podía evitar ser amable y alegre la mayor parte del tiempo. Tenía abundante pelo , y en verano se le volvía muy dorado; odiaba cortarlo. Así que dejaba crecer las ondas sueltas, y a las mujeres les encantaba.

Pero últimamente estaba cansado de todo. Las muchachas eran bonitas, sí, pero todas terminaban por confundirse en la misma persona. Hacían las mismas preguntas, pensaban igual.

¿Dónde vivirían si se casaban? ¿La llevaría a Edimburgo a por vestidos? ¿Podría tener una doncella para atenderla? ¿Podría elegir el menú?

Era como si todas soñaran con casarse con un jefe, pero no les interesara Lennox. Ya eran así antes de que Lennox conociera a Meg, así que no había cambiado gran cosa.

Lennox era serio, y sus responsabilidades lo volvían parco a veces. Meg había sido lo mejor que le había pasado. Taskill desearía encontrar a su compañera perfecta como su hermano. Fue como si un rayo cayera del cielo y le atravesara el corazón cuando Meg apareció.

¿Existía una muchacha así para él?

Como segundo de Lennox, a Taskill no le faltaban responsabilidades. Y adoraba a los niños. De hecho, no podía esperar a ver nacer al primer hijo de Lennox y Meg. O el de Eva y Sloan.

Pero Taskill difícilmente tendría alguno. No creía poder hacer lo correcto por ninguna muchacha. Había algo dentro de él, algo que lo carcomía, que le decía que jamás sería un buen marido.

Y no pensaba hacerle eso a nadie. Si no podía amarla con todo el corazón, ser completamente devoto de su esposa y su familia, no podía plantarse en una capilla y pronunciar los votos.

No podía casarse con alguien como Sheona si no podía entregarle toda su atención. Ella merecía eso, al menos. Habían jugado juntos de críos, y siempre la había admirado porque nunca se comportaba «como una niña». Nadaba, pescaba y cabalgaba cuando su padre no estaba. Le encantaban los circuitos de obstáculos, y una vez lo oyó pedirle a Sloan que le enseñara a lanzar una daga.

Pero Sloan se lo prohibió. Sheona no se parecía a ninguna de las muchachas que se derretían por Taskill, rogándole que cortejara a una u otra. Era única, y él siempre la admiró por eso.

Pero aun así no podía casarse con ella.

Hubo un tiempo, de más jóvenes, en que Taskill pensó que él y Sheona harían una buena pareja, aunque ella fuera casi seis veranos menor. A veces él, Lennox y Sloan jugaban juntos e invitaban a las tres muchachas a unírseles, ignorando la diferencia de edad. Lennox era el mayor, con dieciséis; Taskill, con catorce; Sloan, un verano y medio menos. Sheona tenía casi nueve. Por supuesto, las muchachas siempre hacían de enemigas y perdían contra el clan más fuerte que representaban los muchachos, pero aquello despertó en Taskill un sentimiento nuevo.

Empezó a sentirse protector con Sheona. Cada vez que su hermano o su hermana la mandoneaban o la criticaban, Taskill se plantaba por ella. Lennox solía burlarse de eso, pero Sheona era más lista de lo que nadie le reconocía.

Su rasgo favorito, con todo, era que Sheona no le tenía miedo a nada de lo que le proponían. Eva y Marta jamás jugarían en el barro ni tocarían una rana o un pez. A Sheona no le importaba nada de eso.

Así que cuando llegó la hora de escoger pareja, Taskill eligió primero a Sheona. Lennox siempre trabajaba con Marta y Sloan hacía pareja con Eva. Las actividades favoritas de Taskill eran galopar por el prado con sus caballos más fuertes y preparar circuitos de obstáculos. Pero todo cambió. Eva y Marta dejaron de querer jugar con los muchachos, y Sheona tuvo que dejarlo también.

Siguieron nadando todos juntos hasta que Sheona se desarrolló. Entonces su madre lo detuvo todo. A Taskill se le hizo extraño, porque a Eva ni a Marta les dijeron que no podían unirse a los muchachos, pero el pecho de Sheona se había desarrollado muy joven.

Y su madre puso fin a cualquier baño con los chicos.

Mantenerse apartados no le sentó bien a Taskill. No le parecía ni un poco respetuoso. Se había encariñado con Sheona, pese a que había casi seis veranos entre los dos.

Pero se le pasó cuando las muchachas empezaron a coquetear con él. Y vaya si coqueteaban. Más de lo que habría querido, a decir verdad. Ahora tenía una reputación que nunca había deseado ni merecido.

Lennox entró por las puertas, así que Taskill se secó el sudor de las manos y bajó los peldaños para saber si estaba o no prometido. Oh, Sheona le gustaba, sí. Era hermosa y lista. Pero no podía hacerle eso. No se casaría con ella. Ella merecía un hombre fiel, leal, y que la amara.

A él Sheona le gustaba, y nada más.

Si lo obligaban, se iría de la isla antes que imponerse a la pobre chica. No sería justo.

Con esa decisión tomada, avanzó para conocer su destino.

—¿Y bien?

Lennox lo jaló hacia las caballerizas, hasta el pesebre del fondo.

—Muchachos, no dejéis que nadie se acerque a esta zona. Ni mi madre.

—Sí, jefe.

Taskill siguió a su hermano por el pasillo entre los establos, con los caballos relinchando a su paso, pero no fue hasta el final cuando Lennox se volvió y dijo:

—Lo calmé por ahora, me negué, pero no aguantará mucho. O tú encuentras una muchacha o Sheona encuentra un marido, porque está más furioso que una nutria protegiendo a sus crías. Si he de adivinar, volverá a por ti en menos de una semana.

—Mierda.

—Lennox, tengo que oírlo todo. —Su madre venía por el pasillo hacia ellos.

Lennox estuvo a punto de gritar a los mozos de cuadra, pero Taskill lo detuvo poniéndole la mano en el hombro.

—¿Crees que podrían pararla? Son buenos muchachos.

Lennox gruñó, pero cedió. Meg venía detrás de su madre, ocultando una sonrisita.

La mujer esperó a estar cerca y soltó:

—Si no te hace caso a ti, iré yo. Ese bastardo cascarrabias no va a venir a dar órdenes a mis hijos. Douglas no hizo tal acuerdo. Yo sabía todo lo que hablaban, cada plan que él y Dermot urdían juntos.

Taskill sabía que eso no era verdad, aunque a su madre le gustara creer que conocía cada cosa que hacía su padre. Los hombres guardaban secretos.

Él lo sabía mejor que nadie.

—Mamá, lo he calmado por ahora. Sloan hablará con él. No quiero que vayas. Déjalo así por ahora, aunque acabo de advertirle a Taskill que probablemente Dermot regrese en una semana.

Su madre entrecerró los ojos mirando a su hijo menor.

—Entonces Taskill debería buscarse esposa. Ya va siendo hora. Me gustaría ver a los tres casados y con niños antes de partir. ¿Tienes a alguien en mente, Taskill?

—No, mamá. A nadie.

—¿Y qué piensas de Sheona? —preguntó con cautela.

—No.

—¿Por qué no? No digo que deba ser solo porque Dermot lo quiera, pero es una muchacha encantadora y sigue sin casarse —sugirió su madre.

—Fuimos amigos tanto tiempo, compañeros de juegos, que no me parece correcto, mamá. No la miro de ese modo.

—¿Y a quién miras de ese modo? —preguntó su madre, dejando claro que dudaba de sus palabras.

—No quiero… es decir, no le haría eso a ella. —¿Qué demonios intentaba decir? No sabía cómo describir aquello que le pesaba en las entrañas como una roca.

—¿Qué demonios significa eso? —preguntó Lennox.

Meg intervino:

—Haríais una pareja preciosa, pero si ella no es para ti, dilo y ya, Taskill. No hay por qué explicarlo.

—Ella no es para mí —dijo, soltando el aire.

—Entonces, ¿quién? —preguntó su madre, cruzándose de brazos de ese modo que nadie osaba contradecir.

—Nadie. No hay nadie que sea para mí. Y no puedo explicarlo.

Ni él mismo lo entendía; ¿cómo iba a explicárselo a otro? Él no era el indicado para nadie.

Lo dejaron solo, pero no pudo con la culpa que le rugía por dentro. Sabía perfectamente cómo había quedado todo ante los ojos de Sheona. La habían humillado entre todos por una sola razón.

Él la había rechazado delante de todo el clan MacVey.

Montó su caballo y se marchó sin saber adónde iba; acabó encaminándose hacia el mar. Poco después se encontró a las puertas del clan Rankin.

Sloan estaba en la entrada, pero Dermot no aparecía por ninguna parte.

—Sloan, ¿podría hablar con Sheona, por favor?

—¿Seguro que quieres verla después de todo lo ocurrido?

—Le debo una disculpa, y quisiera dársela cara a cara. Por favor.

—Entra. La llevaré a mi solárium. Os dejaré solos, pero me quedaré en el pasillo escuchando.

—¿Y tu padre?

—Lo mantendré alejado.

—Gracias —dijo, siguiendo a Sloan al interior mientras se secaba el sudor en las calzas. Aquella muchacha le hacía cosas extrañas por dentro.

Paseó de un lado a otro, aunque no tuvo que esperar mucho. Ella entró, con los ojos enrojecidos, pero sin una lágrima visible. Incluso alterada, era la mujer más hermosa que había visto nunca. Sloan cerró la puerta tras ella.

—Sheona, he venido a disculparme. Siento que todo ocurriera como ocurrió. No pretendía avergonzarte, pero no tenía idea de que tu padre haría lo que hizo.

—Ni yo. Sé que no es culpa tuya que haya pasado así, pero…

—¿Pero qué? —Dio un paso hacia ella, error, porque le llegó su aroma, ese que él llamaba el regalo de los pinos con un toque de lavanda. Su Sheona.

—Dime la verdad, Taskill. —La voz de Sheona se quebró—. ¿Por qué te salió tan fácil negarlo? Fuimos tan buenos amigos durante tanto tiempo. Hasta aquel día en el estrecho. Siempre estábamos juntos y, de pronto, se acabó.

—Sheona, mereces a alguien mejor que yo. Encontrarás a alguien y tendrás una vida maravillosa.

Ella alzó la mano para frenarlo.

—Taskill. Deja de esconderte detrás de excusas…

—No me escondo detrás de excusas —maldijo—. ¡Te estoy protegiendo!

—¿De qué?

—¡De mí! —Las palabras le estallaron—. De lo que soy. De lo que puedo llegar a ser.

Ella se acercó, con los ojos fieros.

—No entiendo lo que dices.

—Soy hijo de mi padre, Sheona. —Su voz bajó a poco más que un susurro—. En todos los sentidos.

—Tu padre fue un buen hombre…

—No. —La palabra le salió áspera—. No lo fue. Para los demás, sí: el jefe perfecto, el marido devoto. Pero yo vi la verdad. El día que dejamos de nadar, la mañana anterior… supe algo de él que jamás le he contado a nadie, pero no era el hombre que todos creen. Lo sorprendí en una mentira. —El rostro de Sheona se puso lívido—. ¿Y sabes qué me dijo después? Dijo: «Esto no cambia nada. No se lo dirás a nadie». No he vuelto a ser el mismo desde entonces.

—Taskill…

—Llevo su sangre, Sheona. Su debilidad. Todos los días lucho contra ella, pero ¿y si no puedo? ¿Y si me caso contigo y entonces…? —La voz se le quebró—. Antes que hacerte daño me arrancaría el propio corazón. Antes moriría solo que convertirme en el hombre que te destruye con mentiras.

Sheona cayó en una silla, los hombros vencidos.

—Tú no eres tu padre, pero has dejado claras tus intenciones. Gracias por tomarte el tiempo de decírmelo. Sloan te acompañará a la salida.

El corazón de Taskill quedó hecho pedazos.

Capítulo Cinco

Sheona

Sheona aún no había entrado desde las almenas cuando Taskill se marchó. Sí, estaba refrescando, pero no le importaba. Sabía que estaba metida en un buen lío. Uno del que no podría salir, conociendo a su padre como lo conocía.

Había logrado escapar al foco de todos durante bastante tiempo, y en eso había sido afortunada. Habían perdido a su querida madre, Ailis, hacía poco más de un año. Su padre aún no se reponía, porque Ailis había hecho tanto por el clan.

Luego Lennox se enamoró de Meg, y Sloan se casó con Eva. Su padre se había volcado con Sloan y Eva. Después tuvo que afrontar la pérdida de su hijo, algo que Sheona pensaba que aún no superaba, aunque hubiera declarado que ya no tenía un hijo llamado Rinaldo. Lo había negado, le había clavado una espada en el corazón a su propio hijo, y estaba tan dolido que a nadie le permitía mencionar el nombre de su hermano muerto. Dermot había desheredado a su propio hijo.

A eso se sumaba la pérdida de dos niños que habían sufrido Marta y Gideon en los últimos años. A todos les dolió, porque Marta había penado mucho. Y cuando por fin consiguió mantener el último embarazo tanto tiempo, todos andaban de puntillas, rezando para que el niño sobreviviera.

Y Margret Ailis sobrevivió. Como una pequeña guerrera, nació con un llanto que resonó hasta las vigas en plena noche, y todos festejaron. Marta la nombró por su querida madre, y su padre lloró un día entero.

Luego estaban los ataques constantes a los distintos clanes en Mull y la llegada de los Grantham al castillo Duart. La isla había estado en tal agitación —con los asaltos a los clanes, los niños desaparecidos— que tuvieron que unirse para derrotar al malvado llamado Kelvan.

Lo lograron, y todo volvió a su ritmo habitual. Salvo que su padre necesitaba algo en lo que enfocarse.

Y Sheona fue el «algo» que eligió.

Maldita sea, hasta la punta del Ben Buie.

Ahora todo se había aquietado y el invierno casi estaba encima. Había llegado el frío, y los copos no tardarían. Yule estaría allí antes de que se dieran cuenta. Sloan y Eva eran inmensamente felices, igual que Gideon y Marta, y Lennox y Meg.

Eso dejaba toda la atención sobre Sheona, algo que temía. No pensaba contarle a nadie la verdad: que la idea de yacer con un hombre le revolvía el estómago. Así que tenía que encontrar una buena razón para seguir soltera.

Agradecía que Taskill hubiera venido a explicarle sus motivos, por necios que fueran. En realidad, le había dado otro motivo para no casarse. No podía imaginar estar enamorada y descubrir que su marido estaba con otra. Aquello se lo confirmó todo.

No se casaría con nadie.

La puerta se abrió, y esperaba ver a Marta o a Eva, pero en su lugar su padre cruzó las almenas con paso despreocupado y arrimó un taburete junto al suyo.

—Saludos, muchacha.

—Papá. —Sheona jugueteó con la piel que llevaba sobre el regazo, solo para tener las manos ocupadas.

—Hija, te pido disculpas por haberte gritado. Pero ya sabes cómo me tomo los asuntos de jefes.

—No, no lo sé. Explícame por qué no debería involucrarme cuando estáis discutiendo mi vida. No era un asunto menor, papá. Querías elegir a alguien sin preguntarme. ¿Por qué?

—Oh, porque así se ha hecho siempre. Hacíamos arreglos que garantizaban aliados por años. Es la forma de las Highlands. Lo sabes, muchacha.

—Papá, ¿de veras crees que los MacVey se volverían contra nosotros? Sobre todo cuando Sloan está casado con Eva.

Él suspiró.

—No estaré aquí para siempre, Sheona. Me gustaría verte felizmente casada y con hijos propios.

Sheona midió bien sus palabras antes de decir lo que llevaba en la cabeza, buscando la explicación que su padre pudiera aceptar.

—¿Y si creo que no soy adecuada para el matrimonio? —No deseaba casarse con nadie que no fuera Taskill, y como él no estaba dispuesto, su elección era no casarse con nadie, y por más de un motivo.

—¡Pamplinas! Toda muchacha debería casarse. ¿Por qué querrías pasar la vida sola? Yo ando perdido sin mi Ailis, y lo sabes.

—No creo que me gustara la vida de casada. —Bajó la mirada, esperando que su padre no le viera el miedo en los ojos. Sabía lo que ocurría cuando una se casaba. Conocía lo de la doncellez y cómo te arrancaban eso de dentro, haciéndote sangrar y llorar de dolor.

Gritar de dolor.

No. No era para ella. ¿Por qué querría que se lo impusieran solo para tener un niño? ¿Y el dolor del parto? Había oído a Marta y decidió que tampoco era para ella.

Lo tenía decidido. Nunca se casaría.

—Pues si vas a ser tan terca, tus opciones son limitadas, muchacha. Tienes que hacerte monja. —Se puso en pie, sin esperar su respuesta, lo que la sorprendió.

Podría haber previsto cien respuestas distintas, pero ninguna se habría parecido a esa.

—¿Monja? ¿Quieres decir vivir en una iglesia?

—Sí. Si no puedes casarte con un hombre, debes dedicar tu vida al Señor. Esas son tus opciones, Sheona. No permitiré otra cosa. La vida de solterona no es vida para una de mis hijas. Busca un marido o hazte monja. Piénsalo y me lo dices mañana. —Se levantó para marcharse y tomó las escaleras.

—¡Papá, espera! —Se irguió, aguardando a que se volviera; quería ver su expresión.

Tardó un poco, pero al fin se giró.

—¿Qué pasa?

—¿Quieres deshacerte de mí? ¿Mandarme al convento? ¿Solo porque no quiero casarme con Taskill MacVey?

—No. Quiero que te cases y tengas hijos. Que vivas en la isla. El único es Taskill. No creo que Brian MacQuarie sea el adecuado para ti, así que es MacVey o el convento.

—¿Y los Grantham? Hay otros. Broc MacNicol está prometido con Merryn MacClane.

—Bien. Encuentra un Grant que se case contigo y aceptaré. Ninguno de esos Ramsay. Cualquiera con sangre de Logan Ramsay no sirve. No quiero a mis nietas comportándose como Gwyneth Ramsay. Tienes una semana. Contactaré el convento, por si eliges eso.

Sheona se dejó caer en el taburete cuando su padre se fue. Tenía tres opciones: convento, Taskill o encontrar un Grant que se casara con ella. Su vida se desmoronaba.

Tenía que buscar a Marta y ver qué pensaba.

Marta estaría seguro en su estancia, alimentando a la pequeña Margret. Ya casi era la hora de dormir de la criatura, aunque la pequeña aún no dormía de un tirón.

Llamó a la puerta de Marta.

—¿Puedo pasar a charlar contigo, Marta?

—Por supuesto —respondió.

Sheona asomó la cabeza por la esquina.

—Entra, Sheona. Gideon está con Sloan y papá, revisando la muralla. Hay una zona que necesita reparación. Me alegra que Gideon conozca los modos de papá. Cualquier cosa lo altera estos días, incluyéndote a ti, pobre hermana. —Margret mamaba tranquila mientras Marta sorbía un poco de vino.

—Seguro que lo he alterado. Acabo de hablar con papá y quiero oír tu opinión.

—¡Ay, Dios! Puedo adivinar que no fue una charla agradable, ¿verdad?

Sheona negó con la cabeza, luchando contra las lágrimas.

—No. Nada agradable. —Alzó la mirada al techo, rezando para contenerse—. Dijo que debo casarme.

—Bueno, eso no es tan terrible. ¿Así que no te obliga a casarte con Taskill? Pensé que eso te agradaría.

—Dijo que podía casarme con alguien más de la isla, pero ¿con quién? Brian MacQuarie no me gusta, así que dijo que mi única otra opción era un Grant. Y que casarme con un Ramsay estaba prohibido. No conozco a otros Grant aparte de Broc, y él ya se prometió a Merryn MacClane. ¿Conoces a algún otro Grant en edad? ¿Alguno majo? —No es que le importara. No era que estuviera en contra de Taskill; estaba en contra de cualquier hombre, punto.

Marta dijo:

—Déjame pensar. Hombres Grant… a ver, Connor es un Grant y su hija es Dyna. ¿No tiene una hermana y dos hermanos? Tiene una hermana, Astra, y un hermano menor. Creo que hay un rubio que es mayor. Hagen, ¿no? Tiene esos ojos azules que te atraviesan, como Dyna y su madre. ¿No es divertido ver cómo les han salido los niños? Sela es de pelo blanco y ojos azules, y Connor tiene el cabello más oscuro con ojos azules. Y Dyna es como su madre. Y el más pequeño, Morgan, se parece a Connor. Pero Hagen es de pelo claro, no blanco, sino dorado. Dicen que la madre de Connor era rubia dorada. Quizá deberías considerar a Hagen.

—Hablaré con Dyna cuando vayamos. Pero ¿cómo se lo pregunto? ¿No sería raro acercarme e indagar por el estado civil de su hermano?

—Lo sé. Oí que mañana habrá un festival. Uno grande. Podemos ir. Iré contigo. Dyna me dijo una vez, cuando le pregunté por Broc, que todos tienen hermanos. Dijo que Broc tiene dos hermanos y dos hermanas. Y Alaric tiene un hermano, y es apuesto, ¿no? Lo conocí una vez. Creo que se llama Jowell. Me pregunto si estará aquí. Podrías elegir. Yo te ayudaré. —Alargó la mano y palmoteó las de Sheona.

Sheona no podía imaginarse entrar en el clan Grantham y preguntarle a Dyna si había algún soltero disponible. ¡Qué idea tan ridícula!

—¿Dónde está el convento más cercano? Quizá deba pensar en hacerme monja.

—¿Un convento? No hay ninguno en la isla. Hay uno en Iona, cerca de la abadía. Dicen que es precioso. ¿No es donde se quedó Magni con sus padres? Y creo que ahí viven también Simone y Artan, aunque Artan va y viene porque es el segundo de Quade. Apostaría a que Simone vendrá pronto al castillo MacQuarie. Oí que le encantan las playas y que le gusta tomar el sol desnuda cuando nadie la ve… —Marta soltó una risilla, luego miró a su hermana.

Sheona no pudo contener las lágrimas. ¿Dónde encajaba? ¿Dónde pertenecía?

—Sheona, quizá te gustaría visitar el convento y hablar con algunas monjas. Pero no te veo como monja. No rezas a menudo, ¿verdad?

Sheona negó con la cabeza.

—Mamá sí, pero yo no veo la iglesia como ella la veía.

—Yo tampoco. Rezo, pero no tanto como debería. Cuéntame más de Taskill y el matrimonio. ¿Por qué no quieres casarte? ¿Es por Taskill o por cualquier hombre? Y si es así, ¿por qué?

—No creo que sea buena pareja para Taskill.

—Pero recuerdo que te divertías con él cuando eran más jóvenes. Te chinchaba, te perseguía y te lanzaba al estrecho como si fueras una pluma. Y hacíais pareja en los circuitos de obstáculos. Siempre te reías con él, ¿no?

—Sí, pero éramos críos. Además, me rechazó. Le dijo a papá que no se casaría conmigo, ¿por qué iba yo a querer perseguirlo? Ahora no lo conozco en absoluto. Solo sé de él por lo que oigo…

Marta alzó a Margret y la apoyó contra su hombro, dándole palmaditas para sacarle el eructo.

—¿Te refieres a que es un coqueto? No lo creo. Taskill es de esas personas que aman la vida. Le gusta hablar con todo el mundo. Que bromeé con una muchacha o la pique no significa que se acueste con ella. No sé… —Margret soltó un eructo sonoro que hizo reír a Sheona, pero la pequeña empezó a lloriquear—. Tengo más, cariño. Tranquila. —Intentó volver a ponerla al pecho.

Mientras Marta atendía a su hija, Sheona consideró algo que nunca antes había contemplado. Quizá debía revelar su motivo para rechazar el matrimonio; la idea la desasosegaba hasta el mareo.

¿Era hora de decirle la verdad a su hermana?

Por qué sabía que jamás podría casarse.

Explicar lo que había pasado y lo que le había enseñado.

Por qué ningún Grant —ni Hagen ni Jowell— sería adecuado para ella. Se moriría de vergüenza antes que contárselo a su padre, pero Marta la escucharía y la entendería. ¿No?

Margret lloró y agitó sus diminutos puños.

—No quiere prenderse de este lado. Te digo que se impacienta y entonces no funciona. —La criatura berreó más fuerte, Marta se alteró y la bebé lloró todavía más y…

—Vuelvo luego, Marta.

No podía decirle la verdad a nadie, así que Sheona se fue.

Estaba destinada a hacerse monja.

Capítulo Seis

Taskill

—He oído que te casas, Taskill —bromeó una de las sirvientas cuando entró a coger un pan para llevárselo a los hombres de la puerta.

Taskill se acercó con lentitud a la muchacha.

—¿Y dónde oíste eso, Florie?

Jasper entró detrás de él a por una jarra de ale.

—¿Qué dices, T? —Y se echó a reír.

Ese era el pasatiempo reciente de Jasper: preguntarle a Taskill si se casaría con esta o con aquella. Daba igual si estaban casadas, si eran una sirvienta o una moza de camino.

—¡No, Jasper! —gritó, negándose a mirarlo.

Florie se encogió de hombros y soltó una risita.

—No recuerdo. ¿Es verdad? —Tenía los ojos tan abiertos como platos, esperando su respuesta.

—Siento decirte que no es cierto. Aún no he elegido esposa.

—Oh, seguro que ya le has echado el ojo a alguien —susurró, abanicando las pestañas con arte—. ¿A quién elegirías?

Taskill notó que le regalaba su mejor sonrisa, sacaba pecho y colocaba las manos en sus caderas curvilíneas. Él no había dicho nada para animarla y, aun así, allí estaba, dispuesta a abatirlo con sus artes femeninas.

—No tengo a nadie en mente. Ahora, sobre ese pan…

—¿Pero te casarías con una sirvienta? —La mirada inocente casi le hizo bromear con ella, pero decidió que ya era hora de acabar con sus chanzas.

—Me casaría con la que me robara el corazón. Es todo lo que puedo decir.

—¿Y qué haría falta…?

—¡Florie! —La voz de su madre retumbó desde el balcón. La muchacha dio un brinco y corrió de vuelta a las cocinas.

La voz de Rut MacVey tronó escaleras abajo:

—Francamente, Taskill. Si no las animaras, sería más fácil reprenderlas. Déjalas en paz.

Taskill cogió el pan que le alcanzaron antes de que Florie se marchara a toda prisa, luego se dio la vuelta.

—Mamá, ¿escuchaste toda la conversación? Porque me gustaría saber en qué la animé. Todos pensáis que me encanta pasar el tiempo bañándome en la admiración femenina, pero a veces solo respondo preguntas e intento no herir sentimientos.

Su madre se acercó y lo recorrió con la mirada de los pies a la cabeza antes de suspirar.

—Supongo que no puedes evitar parecerte a tu madre. Eres un buen espécimen de hombría, Taskill, y las muchachas no son ciegas. Desde luego no es del todo culpa tuya. Lo sé bien. A menudo caen a tus pies.

—No tanto, mamá, pero sí que parlotean y se contonean bastante.

—Los mozos caían a mis pies, así que entiendo tu problema. Ahora, ¿qué hacemos con Sheona?

Taskill gimió y dejó caer la cabeza.

—¿De verdad, mamá? ¿Ahora?

—Taskill, al solárium de Lennox. ¡Ahora! —anunció, y aunque Taskill soltó un sonoro quejido, la siguió adentro.

—¿Qué, mamá? Pensé que todo este asunto había terminado. No me casaré con Sheona. —Al menos, eso creía él.

—Por lo visto, no conoces a ese vejestorio como lo conozco yo. No lo soltará hasta que Sheona esté casada. Ahora, tienes dos opciones: te casas con ella o encuentras a alguien que se case con ella de buen grado.

—Pero ella tampoco está lista para casarse. Y debería elegir a su propio marido. —¿Cuándo acabaría este tormento? Todo por ese maldito secreto que llevaba dentro. Cogió la piedra del escritorio de su hermano y empezó a pasarla de una mano a otra.

—¿Qué demonios te pasa por la cabeza?

—¿Qué? —Maldita sea, su madre era buena. Aunque la mayor parte del tiempo centraba su energía en Lennox y Eva. Siempre había ignorado al del medio, y ahora, de pronto, no podía apartar la atención de Taskill. Tenía que desviar el foco como fuera—. Muy bien, busquemos a otro marido para Sheona. ¿A quién proponemos? Estoy dispuesto a hablar con cualquiera. Sheona es una muchacha hermosa. Es lista, y Eva dice que aprende bien a lanzar el hacha. Sería una esposa magnífica. Sus hijos serían preciosos.

—Sigue, quizás te convences tú solo. Yo no lo habría dicho mejor.

—¡Ella no es para mí, mamá!

Las manos de su madre se alzaron en gesto de rendición.

—Lo acepto. Sigamos. Hay un festival en el castillo Duart esta noche. No pensaba ir, pero Lennox y Eva van, así que creo que deberíamos ir también. Pasearemos entre la gente y veremos quién está disponible. ¿Tienes ideas? ¿Quiénes son los hombres solteros en la isla? Y cuando lo pienses, no olvides lo quisquilloso que es el bastardo de Dermot. —Se enroscó un mechón suelto mientras miraba la pared sobre la cabeza de Taskill.

—Mamá. ¿Desde cuándo maldices como un nórdico?

—Desde que Eva se mudó a las tierras Rankin.

Se rio con el comentario, pero luego repasó mentalmente a los hombres de la isla.

—Está Brian MacQuarie. Y también Broc MacNicol.

—Broc está prometido con Merryn.

—No oficialmente. Creo que hicieron la ceremonia de unión de manos.

—Él no. Pero Brian sí es un candidato razonable. Sigue.

Se recostó y juntó las yemas de los dedos. Aquello era importante.

—Brian sería un candidato excelente. Siempre ha dicho que quiere hijos.

—Bien. Háblale esta noche. ¿Quién más?

—Tristan MacClane.

Su madre frunció el ceño.

—Supongo. Es un hombre ocupado. Dudo que esté listo para comprometerse todavía.

—No lo sabes.

—Cierto. Bien. Tenemos a Brian y a Tristan. ¿Quién más?

Un golpe los interrumpió y Meg asomó la cabeza.

—¿Puedo unirme? ¿Qué pasa con Taskill y Sheona?

Taskill suspiró.

—Sí, por favor. Únete. Me estoy quedando sin nombres. —Y necesitaba a alguien que apoyara su postura frente a su madre. Cualquiera que desviara su atención.

—Meg acaba de mudarse. ¿Cómo va a conocer a nadie, Taskill? —Su madre negó con la cabeza, pero le hizo seña para que entrara.

—¿Qué no conozco? —preguntó Meg.

Taskill explicó:

—Mamá ha tenido la brillante idea de buscar otro hombre para Sheona, para librarme de este arreglo. Piensa que Dermot no cambiará de opinión, así que intentamos armar una lista de posibles maridos alternativos.

Su madre miró a la pared.

—Arreglaré a ese viejo chivo. No va a mandar a mis hijos. —Una sonrisilla fugaz le cruzó el rostro antes de borrarla; volvió la atención a Taskill—. Necesitamos más nombres. Más pretendientes para Sheona. No deberían vivir demasiado lejos. A Dermot no le gustará que su hija se marche muy lejos.

—Lo debes conocer bien, Rut —dijo Meg con una sonrisa, lanzando a Taskill una mirada de soslayo—. ¿A quién tienes hasta ahora?

Taskill suspiró:

—Brian MacQuarie y Tristan MacClane. Eso es todo. ¿Puedes añadir más? Vamos al festival de Duart y esperamos que haya más esta noche. ¿Conoces a algún Grant o Ramsay soltero?

—Sí, deberán tener sangre noble. Dermot lo exigirá. —Rut frunció los labios y se recostó en la silla.

Meg frunció el ceño.

—Yo no soy de sangre noble.

Rut soltó un resoplido poco propio de una dama.

—No soy Dermot Rankin, ¿verdad? Soy mucho más tolerante que él. —Alzó un poco la barbilla, y Taskill tuvo que contener una sonrisa. ¿Había algo entre su madre y Dermot?—. Adelante, Meg. Espero al menos uno más.

Meg se rio.

—¿Uno? Hay un montón de Grants y Ramsays.

Taskill tuvo que admitir que su respuesta lo dejó pasmado. No tenía ni idea, y él llevaba viviendo allí mucho más que Meg; ¿cómo lo sabía ella?

—Nombres, por favor. Cualquier varón soltero.

—Está el hermano de Broc, Paden. Y Alaric tiene un hermano llamado Jowell. Es muy mono. Y Hagen tiene ese pelo rubio dorado como un dios nórdico, todo bronceado por el sol. Sería una elección espléndida. ¡Ah! Y los Ramsay. Oí a Connor decir que su prima Brigid tenía dos muchachos que traían locas a todas las muchachas. Uno estuvo aquí. Creo que le decían Hawk, y tiene un hermano llamado Merek. Ah, y el único hermano de Eli, llamado Errol, aunque no sé qué edad tiene.

Taskill y su madre se quedaron mirando a Meg. Él estaba atónito de escucharla hablar así.

—¿Cómo conoces a todos esos hombres, querida? —preguntó su madre.

—En la batalla. Había tantos Grant que me quedé fascinada. Y es fácil ver quién va con quién. Todos los rubios van con Dyna, Connor y Sela. Y los más guapos van con Alaric. Y la familia de Broc tiene ese tono pelirrojo de su padre. Y Alasdair… ¡lástima que no tuviera hermanos! Se parece a Connor, que, dicen, se parece a su padre. Y John es exactamente igual que Alasdair, por eso le dicen el Alex Grant en miniatura. Pelo largo y oscuro y aspecto fiero. Con su espada azul, era increíble para su edad. Yo no me pelearía con él. ¿Y los Ramsay? Dicen que Errol es igual que su abuelo Logan.

Aquello hizo sonreír a Rut.

—¡Oh, tenemos que presentárselo a Sheona! Dermot y Logan. Disfrutaría viendo a esos dos juntos.

Taskill le preguntó a Meg:

—¿Lennox te ha oído hablar así de todos esos hombres?

La puerta se abrió y entró Lennox.

—Sí, justo ahora. No me preocupa mi esposa. Solo intenta ayudarte, Taskill. Así que tienes unos cuantos para elegir: Brian, Tristan, Jowell, Hagen, Paden, Hawk, Merek, Errol. Pero ¿cuándo piensas hacer esto?

Rut dijo:

—En el festival de los Grantham esta noche. Se supone que será grande. Puede que no estén todos, pero habrá con quién hablar.

Lennox besó la mejilla de Meg y añadió:

—Suma dos más. Los dos muchachos de Angus MacKinnis: Emrys y Madoc. Su esposa es de Gales.

—¿Vas a ir, Lennox? —preguntó Taskill.

Su hermano resopló, algo que no hacía a menudo.

—Por supuesto que vamos. No me perdería la comida. Con tantos arqueros, habrá tanto faisán que me pondré las botas. Y oí que ahora tienen ovejas y unas cuantas vacas también.

Meg soltó una risita.

—Me encantan los festivales de los Grantham. Ya verás, Taskill. Encontraremos a alguien para Sheona. ¡Será un deleite!

Taskill no dijo lo que pensaba.

Si Dermot Rankin aparecía, aquello tenía todas las papeletas de acabar en desastre.

Capítulo Siete

Sheona

A Sheona le sudaban las palmas como nunca antes, y con razón. Su padre le había advertido que, si no encontraba un hombre aceptable con quien casarse esa misma noche, la llevaría al convento de Iona en breve.

No quería ir a un convento.

El grupo llegó a las puertas del castillo Duart a última hora de la tarde. Sloan montaba con Eva, mientras Sheona cabalgaba al lado de su padre, con el guardia de confianza Clyde y otros dos detrás por seguridad. Sloan había llevado a Ingelram para vigilar a su padre y sus desvaríos. Sheona alcanzó a oír a Sloan decirle a Ingelram que, si su padre se ponía díscolo o agresivo, lo buscara de inmediato y él enviaría a Dermot a casa. Sheona rezó para que su padre se mantuviera tranquilo.

A juzgar por los caminos que desembocaban en el castillo, sería un festival grande. La mayoría empezaban con el sol aún alto, pero nadie prometía cuándo acabarían los festejos. Había una fila de caballos delante de ellos. Los más cercanos eran los MacQuarie: Thane y Tamsin, Brian y Mora, con dos guardias. Delante iban Simone y Artan. Y Tristan MacClane se acercaba por el sendero opuesto desde la costa lejana con dos hombres, probablemente sus guardias.

Mora miró por encima del hombro.

—Saludos, Rankin. Eva, te veo feliz. ¡La vida de casada te sienta bien! Y Sheona, ¿cómo está la nueva niña de Marta? ¿Y cómo se llama la pequeña? ¿Duerme ya por la noche?

Como siempre, Sheona sabía que lo mejor era esperar a que Mora terminara de preguntar para responder. A ella le venía bien; así elegía a qué pregunta contestar y de qué hablar.

—La llamó Margret Ailis.

—¿Por tu madre? ¿No es lo más tierno? Muero por conocerla. Brian, ¿me llevarás a tierras Rankin para presentar respetos a la pequeña pronto? Le haré algo nuevo para vestir.

Dermot ignoró a Mora y soltó un grito:

—Brian, ¿estás prometido ya?

Brian giró la cabeza hacia Dermot con un leve ceño.

—No. ¿Tiene alguna sugerencia? ¿A qué viene la pregunta?

Sheona se sonrojó del rojo de la manzana más oscura del otoño.

—Papá, por favor.

—Sheona tampoco está prometida. Quizá deberías hablar con ella esta noche.

Brian casi esbozó una sonrisilla cuando miró a Sheona, pero ella articuló en silencio: Perdón.

—Me aseguraré de buscar a Sheona luego, jefe. —Y espoleó a su montura porque la fila había avanzado.

Aquello le dio a Sheona tiempo para volverse y fulminar a su padre con la mirada.

—Papá, ¿podrías no ser tan obvio? No les preguntes tú. Yo me encargaré de hablar con ellos esta noche. Y prométeme que no me seguirás. Sloan, ¿puedo caminar sola? ¿O con Mora?

—Sí, confío en ti dentro de los muros del castillo, Sheona. No fuera —dijo con una sonrisa—. Pásalo bien.

—Lo haré. Gracias.

—Pero para que pueda hacerlo, papá —añadió Sloan—, tienes que dejarla tranquila. No molestarás a Sheona esta noche. Hablaremos mañana.

Su padre no miró a su hijo; fijó la vista al frente. Sheona notó que se había arreglado: su mejor léine y su mejor tartán, barba recortada y cabello peinado. Había sido un hombre apuesto en sus días.

—Bien. Ya me buscaré mi entretenimiento.

Sheona llevaba su vestido favorito, azul oscuro con cintas verdes que combinaban con las del cabello. Debajo, llevaba calzas pero se cuidaba de que su padre nunca las viera. Se lo había prohibido hacía tiempo, aunque ella se las ponía cuando podía.

Sloan también vestía su tartán de gala. Eva, por supuesto, estaba preciosa con un vestido morado oscuro. Juntos formaban una pareja llamativa.

—Seguro querrán que pruebes su brebaje, papá. Habrá muchas muestras. Ya sabes que Logan y Connor llevarán, y también Drew, si aún está aquí.

—Tienes razón. Y yo he traído mi propia muestrita para más tarde.

Sheona exhaló aliviada. Sloan siempre sabía cómo distraer a su padre. Después de todo lo ocurrido con su hermano Rinaldo, había que reconocerle el mérito. Dermot siempre había favorecido a Rinaldo, pero resultó ser un mentiroso y un intrigante; su padre lo desheredó antes de matarlo con su propia espada.

Sheona odiaba a Rinaldo.

Siempre había querido preguntarle a Sloan si su padre le había pedido perdón por preferir a Rinaldo, pero nunca reunió el valor.

Cuando se acercaron a las puertas, su padre adelantó el caballo y se anunció:

—Jefe Rankin. Voy a entrar. Traigo una nueva barrica de mi brebaje para Logan Ramsay.

Broc les hizo señas para pasar, de pie junto a otro guardia parecido a él, pero de cabello más claro.

—Hagen, ayuda a la señorita Rankin a bajar y lleva su caballo.

Había mucha actividad, pero el guardia rubio, de ojos azules, se acercó y cogió las riendas, conduciendo su caballo fuera del gentío.

—Por aquí, señorita. Luego la ayudaré a desmontar.

—Gracias —dijo ella, viendo que su padre ya estaba dentro del torreón y que Sloan ayudaba a Eva a desmontar mientras charlaba con Derric sobre la cacería de la mañana.

—No lo reconozco. ¿De qué familia es? —se oyó preguntando, sorprendida de su propia osadía.

—Soy Hagen. Primogénito de Connor y Sela Grant. Dyna es mi hermana. Y usted es la señorita Rankin, pero no escuché su nombre de pila.

—Sheona.

—¿Casada con…?

—No estoy casada —respondió, asombrada de su propia timidez—. ¿Y usted?

—No. Sigo buscando. —Amarró su caballo a un poste y luego la ayudó a bajar, las manos firmes a su cintura, levantándola como si no pesara más que un puñado de arena de playa.

Cayó sin mucha gracia y él hizo una mueca.

—Perdón, soy nuevo en esto. No hay muchas muchachas Grant que me dejen ayudarlas a bajar. Si lo intento con mi hermana, me planta la bota en los dientes. —Se movió un diente con el dedo y añadió—: Lo hizo una vez, pero mi diente no se recuperó.

Sheona se rio, aferrándose a su brazo hasta afirmarse en el suelo desigual. Su mirada se trabó con la de él, y el azul de sus ojos era tan hondo que la hipnotizó, con motas plateadas que bailaban a la luz de las antorchas recién encendidas, mientras caía la noche.

—Gracias. Lo hizo muy bien, Hagen.

—Espero verla dentro, Sheona Rankin.

Sonrió.

—Me gustaría.

Eva apareció a su lado.

—Saludos, Hagen. Parece una bonita reunión. La noche acompaña.

—Lo es. A vuestro servicio, mis damas. ¿Algo más que pueda hacer por vosotras? —dijo Hagen.

Sheona negó y Eva añadió:

—Por ahora, no. Quizá más tarde.

Sheona le clavó el codo a Eva en el costado.

—Entonces me ocuparé de su caballo. ¡Disfrutad de la fiesta!

Y Hagen se alejó.

—Sheona, ¿te gusta? —preguntó Eva.

Sheona se encogió de hombros.

—Supongo. Tanto como cualquiera, pero casi no lo conozco. Eso sí, es guapo.

—Cierto. Tendremos que buscarlo luego. Ven, tu hermano tiene hambre.

—Sloan, no hace falta que te quedes a mi lado toda la noche —dijo Sheona—. Me moveré por el salón. Conozco a muchos con quienes charlar.

—De acuerdo. Si cambias de opinión, estaremos cerca.

Sheona entró, escudriñando a la gente, con la esperanza de encontrar a alguien con quien conversar. El salón lucía magnífico, con colores otoñales por todas partes. Flores rojas y moradas decoraban las mesas, y sobre el hogar colgaban ramas con hojas anaranjadas y rojas. Primero fue a saludar a Meg, que charlaba con Merryn junto al fuego. Pero al darse vuelta, casi chocó con alguien.

Un hombre con Shealee sobre los hombros casi la tiró, y otro que llegó por detrás la sujetó.

—Paden, ten cuidado. Casi haces que esta hermosa muchacha se estampe contra el suelo… quiero decir, que se cayera.

Shealee soltó una risita cuando Paden la levantó y la hizo girar como si fuera a posarla en la copa de un árbol, antes de dejarla en el suelo.

—Ve con mamá. Debo disculparme por mi mala educación, muchacha.

—No, fue culpa mía —dijo Sheona—. No estaba atenta. Estaba demasiado ocupada mirando quiénes habían venido.

El otro, aún con las manos en su cintura, dijo:

—La salvé de mi primo. Derriba a cualquiera. Soy Jowell y este es Paden. —Retiró las manos al hacerse a un lado, apartando a su primo de un empujón.

Sheona los observó, de un rostro apuesto al otro. ¿Qué les daban de comer a los muchachos en las tierras Grant?

—¿Y a qué Grant pertenecéis? Intento aprender todos los nombres, pero sois muchos.

Jowell rio.

—Soy hermano de Alaric. Jamie y Gracie son nuestros padres. Y este es Paden, hermano de Broc, hijos de Kyla Grant y Finlay MacNicol.

Y los dos decidieron divertirse con ella.

—Yo soy el más guapo —dijo Jowell—. Siempre discutimos entre los tres: yo, Hagen o Paden.

Paden intervino:

—Yo soy el que tiene un toque rojizo en el pelo, como mi padre. Eso me hace único y, por tanto, el más apuesto.

Jowell fulminó a su primo antes de hablar:

—Pero yo me parezco casi exactamente a Alaric, y nuestra madre, Gracie, fue famosa por ser la muchacha más bella de toda la región. Y mi pelo es mucho más claro que el de Alaric, más como el rubio blanco de mi madre.

Hagen llegó por detrás.

—No les haga caso, Sheona. El más guapo soy yo. Mi madre, Sela, tenía la fama de reina de Inverness por su belleza. Y mi padre… bueno, todo el mundo sabe que es igualito a nuestro abuelo, Alex Grant.

—¿Alex es abuelo de todos vosotros? —preguntó ella.

—¡Sí! —respodieron los tres al unísono.

Sheona soltó una risita, viendo a los jóvenes intentar superarse.

—Él me quería más.

—Yo era su favorito. Seguramente todos lo sabéis.

—¿Por eso siempre venía a mí primero?

Sheona se divertía de lo lindo con sus pullas.

—Y decía que yo era el mejor espadachín.

—No, yo era el mejor entonces. Al fin y al cabo, Connor es mi padre.

—Pero el abuelo dijo que mi ataque era el más parecido al suyo.

Lo que más disfrutaba Sheona era que no había mala intención en las bromas. Todo era por diversión y, si tenía que adivinar, en gran parte para entretenerla a ella.

Por fin Jowell se volvió hacia ella.

—Sheona, ¿está prometida o casada?

—No, no lo está. Pero ya está apalabrada, porque voy a llevármela a dar un paseo dentro de un momento —dijo Hagen—. Ya se lo pedí.

—Si tú te la llevas dentro de un momento, entonces yo me la llevo en un momento —declaró Jowell.

—Siempre intentan superarse. Los dejaré discutir entre ellos. —Paden le ofreció el brazo—. Eso significa que nosotros podemos irnos ahora mismo.

Ella miró de un rostro al otro, sin saber qué hacer, así que dijo:

—Creo que le di mi palabra a Hagen primero.

—Qué pena, muchachos. Allá vamos. —Hagen le pasó el brazo por los hombros.

Sheona miró a su padre, pero él estaba ocupado hablando de su brebaje. Eva le hizo una seña y Sloan sonrió.

Así que se fue con Hagen, que empezó a hablar en cuanto salieron del torreón.

—Hace demasiado calor ahí dentro con tanta gente. Me sorprendió lo grande que es el castillo Duart y lo bien construido, pero con toda la gente de la isla, creo que tendrán que levantar más. ¿Tu castillo es tan grande como este?

—No, pero nuestro salón es grande —respondió Sheona—. He oído todo sobre tu abuelo, pero no de tu abuela. ¿Cómo se llamaba?

—Madeline, aunque le decían Maddie.

—¿Por qué es tan conocido Alexander Grant?

—Porque era un gran espadachín. Todo empezó después de conocer a mi abuela. Su hermanastro la maltrataba, así que mi abuelo la rescató, pero ese hermanastro la había prometido a otro malvado, y Alexander peleó con él frente al castillo Grant. Todo el mundo se enteró, y, por lo que me han contado mil veces, mi abuelo estuvo impresionante. Fiero, pero siempre tierno con mi abuela.

—¿Tierno? —Tierno no era una palabra que usaría para describir a su padre con su madre. Aunque trataba a su esposa mejor que a nadie, no era lo que Sheona consideraría un hombre de corazón tierno.

—Los Grant pensaban de forma distinta en muchas cosas —dijo, guiándola hasta un banco bajo un árbol—. Mi bisabuela era sanadora, y también lo son dos de mis tías y varias de mis primas ahora. Mi bisabuela creía en dos cosas sobre las que no permitía discusión. Primero, mantente a ti y a tu casa limpios; y segundo, elige tú mismo a tu cónyuge. Hizo prometer a mi abuelo que permitiría a todos sus hijos elegir a sus esposos. Y aquí estamos. Mi padre piensa igual.

Sheona suspiró.

—¡Ojalá mi padre creyera eso! De pronto le ha entrado prisa por casarme.

—Eres hermosa; seguro que no te costará encontrar a alguien.

—¡Hagen! —bramó alguien desde las puertas.

—Un momento —dijo, apretándole la mano a Sheona un segundo. Se levantó y se encaminó hacia la entrada—. ¿Qué pasa, Broc?

—Te necesito. Han llegado los MacQuarie.

—Voy en cuanto acompañe de vuelta a esta encantadora muchacha. —Luego se volvió hacia ella—. Perdón. Puedo regresar después.

—Me gustaría —respondió Sheona. Hagen, sin duda, le había dado algo en qué pensar. Nunca había oído hablar de alguien que fuese amable con su esposa. ¿Podía ser? Su padre no había sido tan amable con su madre. Aunque nunca le pegó, a menudo se enfadaba por nimiedades. Su hermano Rinaldo no había sido bueno con ninguna de sus conquistas. En su día pensó que era por su simpleza, pero había probado lo contrario.

Entonces, ¿cuál sería su destino? ¿Una esposa maltratada que debía saltar a cada orden de su marido, o una vida de monja rezando a Dios cada día? ¿Era el convento la única opción si no quería convertirse en esclava de un hombre, mandoneada y maltratada?

Aunque ver a Sloan y Eva le había mostrado que podía ser distinto. Ellos sí se adoraban y disfrutaban el uno del otro, algo que jamás había visto en su hermano.

Hagen sostuvo la puerta para Sheona, y ella entró en el salón… para ver a su padre avanzar directo hacia ellos.

—¿La tocaste? —Su voz retumbó por todo el salón—. ¡Si la tocas, te casas con ella!

Hagen respondió al instante:

—Perdóneme. No sabía que necesitaba permiso para sacar a su hija a pasear por el patio. Había mucha gente alrededor, jefe. Me comporté como un caballero. Estoy seguro de que ella se lo confirmará.

—Papá, por favor no montes una escena. Fue muy correcto y respetuoso. No pasó nada —dijo Sheona, retorciéndose las manos, rezando para que lo dejara estar.

Su padre se plantó ante Hagen.

—Como no te di permiso, parece que quieres casarte con ella mañana mismo.

Connor se acercó y dijo:

—Estás gritándole a mi hijo, Rankin. ¿Quieres explicarte?

Dermot dio un paso atrás.

—Grant se la llevó sin pedirme permiso. Es de noche. ¿Quién sabe lo que intentó con mi muchacha? Mañana mismo lo pongo delante de un sacerdote.

—¡Basta, papá! —gritó Sloan.

Connor apartó a su hijo y se puso cara a cara con Dermot.

—Así no hacemos las cosas en tierras Grant, Rankin.

—Así se hacen en tierras Rankin, Grant.

—Ahora estás en tierras Grant. Mis reglas.

—Lo arrastraré a la iglesia te guste o no, Grant. Sea tu hijo o no, no voy a permitir que se burle de mi hija.

Capítulo Ocho

Rut

Rut MacVey no podía estar más emocionada. Había oído los berridos de Dermot desde el otro extremo del abarrotado salón, y se abrió paso hacia el campo de batalla tan rápido como pudo.

Hizo todo lo posible por ocultar su deleite. Si no eran los dos mejores ejemplares de hombres maduros los que tenía delante, que el Señor la fulminara allí mismo.

Connor Grant estaba con los ojos entornados, al menos una cabeza más alto que Dermot, pero Dermot no se dejaba intimidar.

No podía evitar preguntarse cuál preferiría que se colara en su cama.

Connor, con sus largas ondas oscuras levemente canosas, se movía con una dignidad insuperable en el salón. Sus hombros, más anchos que los de cualquier hombre allí, su mandíbula tallada, apretada.

A Rut algo le rechinaba por dentro, casi fuera de control. Se abanicó el rostro con un libro que encontró a mano.

Dermot mantenía el tipo; su pelo gris le caía al cuello con ese aire de despeinado controlado. Antes había sido castaño, y aún era espeso y abundante, parecido al de Connor. Los músculos del brazo se le marcaban con cada frase; sus ojos verdes clavados en Connor Grant, sin intención de ceder, aunque tenía que saber que Connor podía tumbarlo de un solo golpe.

Dermot siempre había sido un hombre atractivo, pero su fanfarronería era casi intocable, no muy distinta de la de Logan Ramsay, ese hombre que acaparaba miradas dondequiera que fuese.

Los ojos azules de Connor se abrieron más al escuchar algo más que dijo Dermot, pero Rut no lo oyó. Estaba demasiado ocupada estudiando aquellos cuerpos masculinos de ensueño, imaginándolos de maneras que jamás admitiría. Pediría perdón al querido Douglas por sus pensamientos, pero él sabía cuánto tiempo llevaba sin…

Y lo que pasó después casi la remata.

Logan Ramsay bajó las escaleras a toda prisa, gritando:

—¿Qué demonios es todo este berrido?

Si Rut fuera de desmayarse, habría caído redonda. Logan pasó a su lado como un vendaval, pura hombría emanando de cada poro; el aroma de ese magnífico espécimen la golpeó como nada en años.

Allí estaban: tres toros enormes peleando por una mujer, tan cerca que Rut casi podía tocarlos, y a punto estuvo de llorar de alegría solo por contemplarlos.

Y tenían un público entregado. Nadie en el salón se atrevía a hablar o moverse, incluidas las sirvientas, que miraban con los ojos como platos desde las cocinas.

Dermot bramó:

—¡Su hijo se casa con mi hija, Ramsay! Nadie te pidió tu opinión, así que mantente al margen. No es asunto tuyo. Se aprovechó de su inocencia.

Connor no cedió ni un paso.

—¿Por un paseo fuera? Eso no es aprovecharse. Se casará con quien él elija, no con quien tú elijas.

—Se casará con ella mañana en cuanto traiga a un sacerdote.

—Ni hablar. En nuestras tierras no imponemos matrimonios. Hagen elegirá a su propia esposa.

—Cálmate, Rankin. Has bebido demasiado de tu propio brebaje. —Logan le tocó el hombro, pero el hombre se lo sacudió.

—Aléjate, Ramsay. No es asunto tuyo.

Pero Logan no se dejaba arrinconar, rasgo que Rut también admiraba.

—Pensé que tu hija estaba prometida a otro, al hermano de MacVey, Taskill. ¿Dónde demonios está? MacVey, ¿vas a reclamar a tu novia o no? —Su mirada recorrió la sala, pero Taskill no estaba por ninguna parte.

¿Taskill? ¿Ahora iban a por su hijo?

Ese comentario le dio a Rut el pie que necesitaba. Empujó a la gente a un lado y se metió entre los tres sementales para plantarle cara a Dermot. Por fortuna, su genio le impidió sonreír, aunque el olor a hombre la tenía a punto de desfallecer.

—Ni se te ocurra hacer de esto algo sobre mi hijo. Taskill no tiene nada que ver. Esto es solo Dermot haciendo el imbécil. No puedes obligar a la gente a cumplir tus caprichos, erizo viejo y flacucho. ¡Tu pobre hija! Me da lástima la muchacha.

—¡Silencio, Rut! Nadie te invitó a esta conversación. —Los ojos verdes de Dermot encontraron los suyos y chispearon.

Se le erizaron los vellos de la nuca.

—Me invitaste cuando metiste a mi hijo, que claramente no está aquí para defenderse. Te encanta lanzar acusaciones, Rankin, y no lo voy a tolerar.

—Mantente al margen, Rut. Esto es cosa de hombres. Las mujeres no pintan nada.

Y eso la encendió del todo. Cómo odiaba esa creencia antigua, trasnochada y estúpida. Las mujeres valían más de lo que él jamás imaginaría.

Rut echó el brazo atrás y le soltó a Dermot una bofetada seca en la cara, directa en la mejilla.

—Ya estoy harta de tus ideas rancias y estrechas, de que porque no tengo un trozo de carne colgando entre las piernas no tengo cerebro. Mi cabeza es más rápida que la tuya, Dermot. Lo sé desde hace mucho, así que no vuelvas a mandarme callar.

—Me has pegado. —Su voz salió tan baja que Rut dudó si replicaría.

Lo desafió con la mirada a que lo intentara.

—Insúltame otra vez y te pego de nuevo, carnero testarudo. —Se quedaron mirando, y un momento después Sloan sujetó a su padre y lo echó atrás

—Eva, busca a Ingelram. Te vas a casa, papá, y vas a pedir perdón a los Grant. A los dos.

Lennox cogió a su madre por los hombros y la apartó.

—Creo que ya hiciste bastante, madre. Hora de irnos a casa.

—No hasta que le dé donde se lo merece —dijo, lanzando una patada hacia Dermot—. Se lo tiene ganado desde hace mucho, Lennox, y seré yo quien lo enderece. Le enseñaré el verdadero valor de una mujer. Donde debe estar es en una pocilga.

—No. Te llevo a casa. Meg, vuelvo en una hora. ¡Disfruta! —Lennox arrastró a su madre afuera, aunque al final ella fue por las buenas.

Rut se zafó de las manos de su hijo.

—Lo siento, Lennox, pero esa pobre chica… Ya sé por qué no quiere casarse. Yo también preferiría hacerme monja antes que aguantar al viejo chivo.

Lennox pidió sus dos caballos a los mozos y esperaron.

—¿Por qué? Sé que no piensas con claridad, pero dime por qué dices eso.

—Porque Dermot matará al marido, y ella se sentirá culpable. Es un hombre miserable desde que perdió a Ailis.

—No puedo discutir eso —dijo Lennox—. Pero la próxima vez, no le sueltes un tortazo, mamá.

—¡Pamplinas! Fue solo una bofetadita.

Lennox resopló.

—Dudo que Dermot lo viera así.

Ella soltó una risita.

—Pero qué bien me sentó.

Capítulo Nueve

Dyna

Dyna charlaba con Avelina y Maeve mientras vigilaban a los niños en la alcoba. Había decidido que, con el festival en marcha, mantendría a sus tres hijos en un solo sitio y los custodiaría ella misma con la ayuda de Derric. Lia y Magni no vendrían, y Rowan tampoco, así que esperaba una noche tranquila para los pequeños. Grant estaba en su sillita saltarina —fabricada por su padre—, observando a los otros tres librar batallas navales con sus animales y barquitos tallados en madera.

Derric hacía guardia fuera de la puerta de la alcoba de los niños, mirando el espectáculo de abajo. Dyna alcanzaba a oír a Connor y Dermot discutir por algo, aunque no estaba segura de qué. Sylvi se detuvo y se acercó a la ventana, apartando el manto de piel para mirar afuera.

—¿Qué pasa, Sylvi? Estás dejando entrar todo el aire frío de la noche.

Sylvi negó con la cabeza y murmuró

—Mamá, viene una tormenta.

Sandor se levantó y empezó a correr en círculos; supuso que Jake lo perseguía otra vez, algo que ocurría de vez en cuando, aunque Alasdair y su familia habían regresado al clan Grant.

Derric abrió la puerta y dijo:

—Diamond, ven aquí.

Tora tironeó de sus calzas y dijo:

—Mamá.

—Un momento, pequeña. Tengo que ver algo con papá —Tora frunció el ceño, pero volvió a jugar con Grant.

Dyna asomó la cabeza y preguntó:

—¿Qué pasa, Derric?

—Hagen. Se llevó a Sheona Rankin a dar un paseo y su padre le está diciendo que tiene que casarse con ella mañana.

A Dyna casi le estalla la cabeza.

—¿Qué? —Lo apartó y se acercó a la barandilla del balcón para ver la escena en el salón.

Dermot bramó, y entonces su padre se levantó de la silla y empujó a Hagen detrás de él.

—Vamos, papá —susurró.

Tora abrió la puerta y dijo:

—¡Mamá!

—Un momento. Derric, mira qué quiere. Tengo que ver esto. —Derric hizo volver a Tora al interior, y Dyna volvió a fijar la atención en el espectáculo del salón.

Todos miraban. Podría haber disparado tres flechas al tapiz de la pared opuesta y nadie lo habría notado.

Logan salió de sus aposentos y bajó las escaleras a toda prisa, vociferando de un lado a otro. No le sorprendía que se metiera; pero su padre tenía que convencer a Dermot de que dejara a Hagen tranquilo.

Logan bramó.

Dermot gritó y manoteó.

Su padre aulló.

Luego alguien mencionó a Taskill, y Rut se abrió paso entre Logan y su padre, con el dedo en la cara de Dermot.

Retumbó un trueno y los niños lanzaron unos grititos; Sandor y Grant se reían con la tormenta que se formaba. Había tres adultos con ellos, así que Dyna no se preocupó.

No alcanzaba a oír las palabras, pero Rut echó el brazo atrás tan rápido que Dermot ni siquiera vio venir la bofetada. La mano le golpeó la mejilla con tanta fuerza que la cabeza de Dermot se desvió a un lado. Pero no fue tan veloz como el fuego que se encendió en sus ojos tras el ataque.

La discusión subió de tono.

Tora abrió la puerta y dijo:

—¡Mamá!

Sylvi estaba detrás de su hermana.

—¡Mamá!

Dyna agitó la mano.

—Oí el trueno. Id con papá. Ya voy.

La puerta se cerró otra vez. Otro relámpago y un trueno más fuerte; entonces Sloan agarró a su padre, Lennox a su madre, y Rut intentó darle una patada a Dermot.

La puerta se abrió y Derric gritó:

—¡Diamond, te necesito aquí!

Entró y Sylvi tenía las dos manos tapándose los oídos, gritando:

—¡No, no, no! —Echó a correr en círculos y Dyna trató de detenerla.

Luego Grant empezó a llorar.

Sandor se cayó y gritó.

Tora chilló:

—¡Mamá!

Dyna atrapó a Sylvi y la estrechó, mientras Maeve alzaba a Grant. Avelina se lanzó a por Sandor al mismo tiempo que Derric.

Y Tora se escabulló por la puerta.

—¡Derric! —Avelina ya tenía a Sandor, así que Dyna empujó a Sylvi a los brazos de su marido y salió corriendo tras su hija menor.

Tora bajó la escalera tan rápido como le daban sus piernecitas, canturreando para sí:

—Abwelo, abwelo, abwelo…

—¡Tora, vuelve! ¡Por favor! —Había demasiada gente allí abajo. Lennox gritaba, Rut rezongaba, Dermot empujaba y discutía con Sloan. Su padre estaba a un lado.

Tora fue directa a su abuelo. Se coló entre unos y otros hasta plantarse delante de él.

Dyna exhaló aliviada cuando Tora llegó a su padre, porque a ella no le era tan fácil abrirse paso entre los adultos como a su hija. ¿Qué demonios le pasaba a Tora? ¿Y por qué Sylvi gritaba y se tapaba los oídos?

Tora tiró del tartán de su abuelo. Él miró hacia abajo y la alzó en brazos tan deprisa que Dyna casi sollozó de alivio.

Cuando llegó junto a ellos, su padre dijo:

—¿Qué ocurre, Tora?

Tora le enmarcó la cara con ambas manitas y dijo:

—No me gusta él.

—¿Quién?

—Él. Está aquí y es malo. —Luego se alejó de nuevo y volvió a subir las escaleras.

Dyna la alcanzó y la cogió en brazos, llevándola a un lado, con su padre detrás.

—¿Quién, Tora? ¿Quién?

—No lo sé —y sonrió—. Quiero jugar otra vez.

Dyna miró a su padre.

¿Qué demonios significaba eso?

Capítulo Diez

Taskill

Taskill, cerca de las caballerizas, conversaba con dos muchachas mientras retumbaba un trueno lejano. Se había tomado su tiempo para entrar porque temía otra confrontación con Dermot. Lo último que quería era convertirse en espectáculo delante de todos en el festival. Si Dermot bebía suficiente ámbar líquido, seguro que se calmaba.

—¿Por qué no ha elegido novia aún, milord MacVey? Si es un hombre guapo de veras —dijo una.

—Tú sabes mi nombre, pero yo no sé el tuyo. ¿De dónde sois?

—Vinimos con el jefe Rankin. Pasamos el día ayudando en las cocinas, pero ya no requieren nuestra ayuda.

—Me gusta el color de su cabello —dijo una.

—A mí me gustan sus hombros fuertes. Debe trabajar duro en la liza.

—Así es. Encantado de charlar, pero voy a entrar. Oí que la comida está maravillosa. Seguro que lo está si vosotras hicisteis las tartas.

Las dos se rieron y se sonrojaron.

—Las hicimos. Ojalá le gusten.

La mano de una sirvienta se quedó un instante en su brazo.

—Podría escoltarnos a casa, Taskill MacVey. Tengo un fuego bien calentito esperándolo.

En otra época, quizá habría aceptado. Cualquier cosa para olvidar el dolor en el pecho, la soledad que lo seguía como sombra.

Pero eso fue antes del anuncio de Dermot. Antes de ver cómo se le iba la sangre del rostro a Sheona. Antes de recordar qué se sentía desear algo —a alguien— que jamás podría tener.

—Esta noche no, muchacha. —Le apartó la mano con suavidad—. Pero te agradezco la invitación.

Alguien salió disparado del torreón. Brian MacQuarie fue directo a él.

—Taskill, te están buscando dentro.

—¿Quién? —preguntó Taskill, apartándose de las muchachas y llevándose a Brian fuera del alcance de sus oídos curiosos.

—Logan. Hagen dio un paseo con Sheona y, al volver, Dermot exigió que se casara con ella. Luego intervino Connor, y luego Logan. Es un jaleo tremendo, y acabo de ver a tu madre yendo a discutir con Dermot. Es casi entretenido verlos a todos en batalla.

—¡Mierda! —Se encaminó a la puerta; odiaba cualquier confrontación, pero tenía que entrar—. Gracias, Brian. Voy a ver.

Brian le cogió el brazo.

—Espera. ¿Estás prometido con Sheona?

—No. Dermot intenta forzarlo, pero ninguno de los dos está listo para casarse.

Brian bajó la voz.

—Entonces, ¿Sheona está disponible? Es una preciosidad.

—Sheona es una mujer maravillosa. La conozco de toda la vida, y supongo que por eso no estamos interesados ahora. Demasiada familiaridad, creo. Jugábamos juntos de críos.

—Tendrías que soportar a su padre, pero no estará para siempre. Y además, ¿no se iría de Dun Ara?

—Probablemente. Si te interesa, Brian, procura hablar con ella esta noche. —Los dos se dirigieron a la puerta justo cuando salía su hermano, con la voz de su madre por encima de las demás.

—Se lo merecía, Lennox. Taskill, ahí estás. ¿Dónde demonios te habías metido? —Luego alzó la vista al cielo—. ¿Va a llover? Porque no pienso irme a casa bajo la lluvia.

—Mamá, vamos a las caballerizas y miramos. Creo que pasará de largo. El trueno suena lejos.

Las dos muchachas se rieron al pasar junto a ellos.

—Taskill, ya sé dónde estabas… o debería decir con quién. —Su madre le lanzó esa mirada de sorna tan conocida, señalando con la cabeza a las sirvientas.

—He charlado con mucha gente, mamá. Acabo de terminar una conversación con Brian. ¿Qué ha pasado?

Lennox dijo:

—Me la llevo a casa en cuanto pase esta tormenta. Ve a buscar a Sheona y, cuando Dermot se haya ido, busca un sitio tranquilo para calmarla. No fue bonito, pero dio de qué hablar un buen rato. Ella te lo contará todo.

Taskill se rascó la barba incipiente y siguió su camino, contento de librarse de las acusaciones de su madre. Ya dentro, vio a Sloan e Ingelram sacando a Dermot, así que les sostuvo la puerta.

—Ni una palabra con él, papá —dijo Sloan.

—Podría haberlo arreglado si hubiera hecho lo que debía —soltó Dermot, clavando la mirada en Taskill.

—Lo siento, jefe, pero no sé qué podría haber evitado.

—Ignóralo. Entra al torreón, Taskill.

Entró y se dirigió a la mesa con una bandeja de fragantes empanadas de carne, pero sus oídos no pudieron ignorar los murmullos a su paso.

—¿La viste pegarle?

—Creí que él iba a darle un puñetazo.

—Pensé que Connor le iba a plantar el puño en la cara.

—Logan estaba a punto de colgarlo de los cojones.

Taskill se volvió a escuchar, pero vio a Connor escoltando a Sheona hacia el solárium, y los siguió.

—¿Sheona? —preguntó en cuanto entró—. ¿Qué pasó? —Miró a Connor, que respondió por ella.

—Dermot se exaltó y dio unos berridos. Sheona se quedará aquí sentada un rato. Enseguida se calmará todo.

Taskill la miró y notó el brillo de lágrimas en sus ojos, el puño apretado contra la boca, el temblor en el labio inferior.

—¿Fue por mí? ¿Hice algo mal?

—No —respondió Connor—. Voy a hablar con Logan. Vuelvo enseguida. Sheona, ¿te importa si Taskill se queda un rato? Puede ponerse al día contigo.

Ella asintió.

—Mientras papá no esté.

—Se ha ido. ¡Vuelvo pronto! —Connor salió y cerró la puerta.

—¿Qué ocurrió?

Sheona alzó la vista, los ojos vidriosos a punto de desbordarse, y todo lo que él quería hacer fue abrazarla.

—Papá. —Su voz se quebró—. Hagen. Me invitó a pasear por el patio y, cuando volvimos, papá exigió que se casara conmigo mañana.

—¿Qué? ¿Por qué? —Se acercó y le masajeó un poco el hombro, con la esperanza de consolarla. En su interior, nunca había sentido una reacción tan visceral por nadie. Lo único que quería era rodearla con los brazos y sostenerla hasta que se le acabaran las lágrimas.

¿Qué demonios le pasaba?

—Porque Hagen no pidió su permiso. Papá estalló en gritos, chillando y vociferando. Le dijo a Hagen que tenía que casarse conmigo, así que Connor saltó a defenderlo. Dijo que todos los Grant elegían a sus propios esposos y que a Hagen no lo obligaría a casarse. Luego bajó Logan y también bramó. Los tres estaban gritando…

—Y ahí metieron mi nombre.

—Sí. Logan dijo que creía que tú y yo… estábamos… prometidos.

Entonces las lágrimas cayeron sin freno y Taskill hizo lo que su instinto le ordenó: rodearla con los brazos y estrecharla con fuerza. Demonios, siempre había querido proteger a Sheona, y el impulso seguía ahí.

Ella se apartó lo justo para terminar:

—Y entonces tu madre oyó tu nombre y apartó a Connor y a Logan y empezó a gritarle a mi padre, que le dijo que se callara por ser mujer… o que se apartara de asuntos de hombres. Algo así.

—Eso no le sentaría nada bien. —Entonces Taskill sonrió porque Sheona esbozó una mueca—. ¿Qué pasó? Dímelo, por favor.

—Tu madre abofeteó a mi padre. —Ella empezó a reír entre lágrimas y Taskill soltó una carcajada—. Y dijo algo como que por no tener un trozo de carne colgándole entre las piernas no significaba que no tuviera cerebro.

Taskill se desternilló.

—¿Cómo me lo perdí? ¡Por todos los diablos! ¿Y qué hizo tu padre? Dudo que se lo tomara con calma.

Ella se secó las lágrimas con un paño de lino que Connor le había dado.

—Se quedó pasmado. La miró y dijo: «Me has pegado».

—Ya me imagino la respuesta de mi madre. —Taskill se reprochó haber permanecido fuera—. A ver, déjame adivinar. ¿Le pegó otra vez? —Le habría encantado ver todo mientras ocurría. De esto hablarían durante muchas lunas.

Sheona negó.

—Dijo que lo haría si no paraba. Fue cuando Sloan lo echó atrás y Lennox vino a apartar a tu madre, no sin que antes intentara darle una patada a mi padre.

Taskill cerró los ojos.

—¡Demonios! Con razón todos murmuraban. Lo siento, muchacha.

—No sé qué voy a hacer. Papá dice que tengo dos días para decidir o me llevará a la Abadía de Iona y al convento.

—¿De veras? ¿El convento? ¿Quieres ser monja?

—Taskill, estoy tan confundida. Me gustó Hagen, pero seguro que ya no se me acercará. No tengo idea de qué hacer con mi vida.

Taskill sacó un segundo pañuelo de lino seco del escritorio y dijo:

—Toma. Secaremos esas lágrimas y luego volveremos ahí fuera a disfrutar del festival. No tienes por qué esconderte. Parece que no hiciste nada malo. Sal con la cabeza en alto. Seguro que todos entienden la situación incómoda en la que te metieron. Iré contigo y podremos presentarnos como un frente unido. Por lo que suena, Meg probablemente sigue aquí, y Eva también. Te llevaré hasta el hogar y podrás sentarte un momento. Te buscaré una tartaleta de fruta y una copa de vino. Así podrás relajarte y olvidarlo. Con nuestros padres fuera, no habrá más problemas. Estoy seguro.

Le secó las lágrimas de las mejillas lo mejor que pudo y luego le sonrió.

Ella susurró:

—He empapado dos pañuelos de lino.

—Eso no es nada de lo que avergonzarse. Yo debería avergonzarme del comportamiento de mi madre, pero lleva siendo así mucho tiempo. Todo lo que hace es por amor. Protege a sus hijos como un jabalí salvaje. Tu padre es igual. Mañana te estarás riendo de esto.

Ella asintió y sonrió.

—Probablemente tengas razón.

La puerta se abrió y Connor entró.

—Se han ido los dos, así que podéis salir y mezclaros. Están sirviendo la carne. Venid a disfrutar.

—La escoltaré, jefe.

Connor asintió y ambos salieron, internándose entre la multitud. Algunos miraron, pero enseguida todos volvieron a la comida y a sus conversaciones.

Taskill dijo:

—Veo a Eva y a Meg allí, y hay un asiento libre junto a ellas.

—Me encantaría sentarme con ellas. —Él condujo a Sheona hasta una silla junto a Eva, luego se volvió, con la intención de recoger otras opiniones sobre lo sucedido. Vio primero a Tristan, así que se acercó, aunque iba con dos de sus hombres.

—Saludos, Tristan.

—Taskill. He traído a dos de mis mejores guardias: Percival y Roger. Llevan muchos años con el clan MacLean. En cuanto consigan una empanada de carne, volverán afuera. Ya sabes que las empanadas de los Grant son las mejores.

—Saludos —les dijo Taskill a ambos. Percival parecía mucho mayor que Roger—. Tienes a bastantes hombres contigo ahora, ¿no?

—Sí. Después de todos los problemas de aquí, mi tío envió otros diez; somos unos veinte. Ya casi terminamos la torre a tiempo para el invierno. El establo para los caballos está acabado y la muralla casi lista.

—Agradecerás la protección, estando tan cerca del mar. Dime, Tristan, yo estaba fuera y me perdí el alboroto. ¿Qué pasó exactamente? —Quería oírlo desde otra perspectiva. Percival y Roger se acercaron a la mesa auxiliar y luego salieron, riéndose por el camino.

Tristan dijo:

—¿Te refieres a la batalla de los veteranos?

Taskill asintió, animándolo con un gesto a que lo contara todo.

—Dermot está gruñón en su vejez, pero por lo visto quiere que Sheona se case pronto. Hagen no tuvo culpa, pero casi lo fuerzan a casarse con Sheona mañana mismo. Pero… —Miró a ambos lados antes de seguir—. Nadie va a obligar a un Grant ni a un Ramsay a nada sin el apoyo de Connor o Logan. —Luego sonrió como mozo de cuadra—. Y tu madre fue la mejor de todas.

Taskill gimió, pero esperó.

—Dermot la insultó por ser mujer, y ella le plantó una bofetada tan fuerte que fue casi como si le hubiese soltado un puñetazo. Y creí que iba a arrearle otra, pero Lennox llegó antes de que pudiera hacerlo.

—Creo que me alegra no haber estado.

—Probablemente fue lo mejor. Yo sinceramente me escondí en un rincón porque no quería que me arrastraran a la contienda de «quién está disponible para casarse con Sheona». Es una belleza, pero yo aún no estoy listo. Mucho trabajo por hacer antes.

—Debería haber estado aquí. —Y todo lo que Taskill podía preguntarse era por qué demonios se quedó fuera en vez de entrar. ¿De verdad era por evitar la confrontación o estaba buscando otra cosa? En cuanto vio a las muchachas mirándolo, no se apartó, y podría haberlo hecho. ¿Había evitado entrar solo porque dos mozas se le habían echado encima? ¿Por qué seguía regodeándose en los halagos?

Tristan dijo:

—Voy a por comida, Taskill. Relájate. —Le dio una palmada en el hombro y desapareció.

Taskill barrió el salón con la mirada, reconociendo a tanta gente a la que quería, y notando rostros desconocidos. Brian estaba con alguien a quien no reconocía. Alaric y Eli estaban con otros que tampoco conocía, pero supuso que serían hombres Grant. Maitland charlaba con dos más a los que nunca había visto.

Tal vez era hora de que Taskill dejara de escuchar a todas las muchachas y pasara más tiempo conversando con los hombres. Aunque lo oía una y otra vez, aún le desconcertaba que alguien elogiara su aspecto. Vanidad, supuso. Le encantaba oír palabras amables.

De joven, todo el mundo se desvivía por Lennox. A donde fueran, alababan al futuro jefe, y el pecho de su padre se inflaba, lanzando todos los cumplidos hacia Lennox.

Y si Eva estaba cerca, su padre no paraba de mimarla. La malcriaba, incluso.

De un modo extraño, Taskill suponía que siempre esperaba que alguien le lanzara un halago a él, pero nunca ocurría. Era como si nadie lo viera. No fue hasta que cumplió veinte veranos que todo cambió y entonces todas las muchachas se fijaron en él. Ahí empezaron los cumplidos.

La primera vez lo dejó tan pasmado que creyó que se burlaban. Pero el halago nunca cesó, y su sorpresa tampoco. No era lo que todos pensaban. No se había acostado con todas, ni siquiera las había besado.

Solo disfrutaba de los elogios.

Capítulo Once

Sheona

Dos días después, Sheona se incorporó en la cama de un sobresalto, con los ojos muy abiertos. ¿Qué la había despertado?

—Levántate, Sheona. Nos vamos en breve. —Su padre estaba en el umbral, brazos cruzados, mirándola—. Prepara una bolsa. No volverás en un tiempo.

—¿Qué? —Se frotó el sueño de los ojos mientras bajaba las piernas de la cama—. Papá, ¿adónde vamos?

—A la abadía. Te lo dije el otro día.

—¿Qué abadía?

Tentáculos de hielo le subieron por la espalda, aprisionándola como el miedo de estar sola en la oscuridad y presenciar algo que sabes que no deberías, pero no puedes apartar la vista. Como si, por alguna razón, tuvieras que ver lo que tienes delante aunque todo tu ser se rebele.

Forzó las imágenes de su mente de vuelta a su escondite.

—Papá, ¿qué está pasando?

—¿Has encontrado un hombre que quiera casarse contigo?

—¿En dos días? No, papá. Nadie aceptaría tan rápido.

—Entonces nos vamos a la abadía.

—No deseo ir a la abadía. ¿A cuál?

—Iona. Iremos a lo de los MacClane, y usaremos su barco para ir a la Isla de Iona. ¿Quieres ser monja? Entonces debes visitar y ver cómo es su vida. Necesitas saber qué estás eligiendo.

—¡Pero aún no lo he elegido! —Cogió un vestido del arcón y lo sacudió, intentando alisar los mechones rebeldes antes de trenzarse el cabello.

—Vamos de visita. No habrá discusiones, muchacha. Salimos en media hora. ¡Muévete! —Y se fue, dando un portazo.

Se puso el vestido, alisó las arrugas lo que pudo, luego cogió una bolsa para empacar otro atuendo y sus calzas que Dyna le había dado. Después metió dos hachas, por si acaso. Sloan. Tenía que encontrar a Sloan. Él convencería a su padre de desistir de esta locura. Recogió cualquier otra cosa que pudiera necesitar, se enjuagó los dientes y se lavó la cara, agradecida de haberse dado un baño de tina la noche anterior. Ahora no tenía tiempo. Calentar el agua llevaría media hora.

Salió a toda prisa de su estancia, cogió la bolsa y se detuvo en la de Marta, llamando a la puerta.

—¿Marta?

Silencio. Marta solía despertarse al alba con la niña, así que probablemente estaría abajo con la pequeña. Sheona bajó corriendo y salió, cogiendo el manto en el último segundo.

—¡Sloan!

No lo vio, solo a algunos de sus hombres.

—Miles, ¿dónde está mi hermano?

—Él y Eva fueron al castillo MacQuarie de visita.

—Maldición —murmuró, esperando que Miles la reprendiera por maldecir, pero solo alzó una ceja—. ¿Has visto a Marta o a Gideon?

—Sí, se fueron a dar un paseo rápido en barco. Se llevaron a la pequeña Margret.

—No… —Sheona cerró los ojos y rezó en voz baja—. Miles, por favor no dejes que me lleve a la abadía —susurró—. No hasta que mi hermano o mi hermana estén aquí. ¿Por favor?

—Lo siento, muchacha. Ya eligió a sus guardias para el viaje.

—¿Tú? ¿Ingelram?

—No, Fitz va al mando. Dijo que era solo una visita. No entres en pánico. Avisaré a Sloan cuando regrese. Dijo que sería por una semana, quizá. Podría venirte bien tomarte un tiempo fuera después de todo lo que ha pasado entre tú y Taskill.

—¡No ha pasado nada entre Taskill y yo! Ojalá dejarais de hablar de nosotros. Papá quiso ordenarle que se casara conmigo. Taskill se negó, como yo. Se acabó. No estamos prometidos.

Miles le dedicó una sonrisita.

—Podría venirte bien visitar Iona. Dicen que es una isla preciosa, llena de playas de arena y colinas herbosas. Artan vive allí con su esposa, Simone. ¿La conoces? Es arquera. Búscala. Te ayudará si lo necesitas.

—¿Quién es Simone?

—La hija adoptiva de Logan Ramsay. Una arquera excepcional que solo usa calzas, como Dyna. —Se inclinó para susurrar—: Dicen que mató a Glenna de Buchan con una flecha justo en medio del ojo. La tiró al suelo tan rápido que algunos ni la vieron caer hasta que ya estaba boca arriba, con la flecha saliéndole del centro de ese orbe encendido.

Sheona negó con la cabeza para expulsar la imagen, pero pensó que quizá esa mujer podría ayudarla si lo necesitaba. Pedírselo a Marta era imposible.

—¿Cómo dijiste que se llamaba?

—Simone. Casada con Artan, el segundo de Thane.

Su padre apareció por la puerta de las caballerizas.

—Sheona, estoy listo. Ven aquí o haré que Miles te cargue al hombro.

—¿No puedes detenerlo, Miles? —suplicó, cogiéndole la mano.

—No, es el viejo jefe. Debemos obedecer. Prometo avisar a Sloan y a Marta cuando vuelvan. Disfruta del viaje. Ya sabes lo hermosa que es la isla.

Sheona soltó un hondo suspiro y avanzó a trompicones, sabiendo que su camino ya estaba marcado.

No habló con su padre; sacó su caballo, amarró la bolsa a la silla y cogió otra hacha del establo, escondiéndola en la bolsa. Necesitaba todas las armas que pudiera.

Fitz se apresuró a su lado.

—¿Puedo ayudarte, muchacha? —Le ofreció ambas manos con una gran sonrisa, pero ella negó mientras subía al bloque de montar.

—Puedo sola. —No tenía humor para conversar.

Su padre ya había montado y pasó a su lado, parando un instante.

—Muévete, muchacha. El tiempo apremia, como bien sabes, y tenemos mucha tierra que cubrir.

Ella puso en marcha su caballo; cuatro guardias la rodeaban mientras cruzaban Mull hacia el otro lado, donde estaba el dominio de los MacLean.

Fitz preguntó:

—¿Lo pasaste bien en el festival el otro día, muchacha?

Su padre dijo:

—No hables con mi hija. Es una muchacha y no merece tu tiempo. Deberías pensar en tácticas de batalla, Fitz. Tienes mucho que aprender.

Sheona deseó tener una manzana para arrojársela a la cara a su padre.

Pero no lo hizo.

Siempre hacía lo que le decían.

Capítulo Doce

Taskill

—Ve con ellos —dijo Lennox, de pie junto a las puertas del castillo Dounarwyse—. Necesitas relajarte un poco.

Habían pasado dos días desde el festival y la gran disputa de la que aún todos hablaban. Jasper dijo:

—Ven conmigo, T. Oí que tienen un buen trozo de venado ahumado y mucha ale.

Taskill lo pensó. El día estaba precioso, fresco, aún era pronto para que llegase la nieve. En verano, en las fiestas de los guardias se bañaban, pero esta vez todo iba de comida.

—Hay brebaje para el que pesque el pez más grande.

Lennox soltó una risita.

—Ahora sí lo has tentado. Cree que tiene el mejor señuelo de todos los pescadores.

—¡Lo tengo! —replicó Taskill con una mueca—. ¿No me crees? Ya lo verás —Pero incluso así, dudaba; sabía lo que quedaba no muy lejos de allí.

Como si leyera su mente, Lennox dijo:

—Sheona no estará, y Dermot no te molestará.

—No lo sabes.

Jasper miró a Lennox, que le dio un leve asentimiento.

—¿Qué?

Jasper se colgó el arma al hombro antes de envainarla.

—No están allí.

Sorprendido, no intentó ocultarlo.

—¿Qué está pasando?

Lennox suspiró.

—Ingelram nos contó que Dermot se levantó y se llevó a Sheona al convento de Iona a primera hora de esta mañana.

—¿Convento? ¿Sheona? ¡Ella no pertenece a un convento! —Nada podía haberlo sorprendido más. Sheona era demasiado vibrante, demasiado llena de vida, demasiado divertida para ser monja. Todas aquellas veces que corrían en el agua, que iban en barca, que reían bajo las cascadas. Ella era tan monja como él era sacerdote.

—No lo sabes —dijo Lennox—. Quizá cambió de idea.

—No, ¿pasarse el día rezando? ¿Sheona? En absoluto.

—No es eso lo que hacen todo el día —dijo Jasper—. Las de Iona trabajan con niños.

—Pero solo con otras mujeres —replicó Taskill, cerrando los puños a los costados—. ¿Qué demonios le pasa a Dermot? Voy a ir tras ella.

—No, no vas a ir —dijo Lennox, cogiéndolo del brazo—. Déjalo por ahora. Si no es para ella, se lo dirá a su padre y volverá. Si quieres verla, tendrás que esperar. Esto podría ser bueno para Sheona. Miles dijo que Dermot quería mostrarle cómo sería su vida como monja. Espera que la obligue a casarse.

—¡Mierda! —soltó Taskill sin pensar. Los dos hombres se le quedaron mirando.

Lennox cruzó los brazos y taconeó el suelo con impaciencia.

—Estás maldiciendo por Sheona. ¿Qué significa eso?

—Que probablemente intenta forzarla a casarse conmigo. Eso tampoco es lo que yo quiero.

Lennox expulsó aire por los labios fruncidos.

—¿Sabes siquiera qué demonios quieres? Me confundes, Taskill. Decídete. ¿Quieres a Sheona o no?

Taskill se pasó la mano por la cara e hizo un gran círculo caminando, sin saber bien cómo responderle a su hermano. No deseaba casarse con Sheona ni con nadie, pero tampoco quería ver a Sheona casada con otro.

Eso lo confundía. La idea de Sheona con otro hombre le hacía apretar los puños. ¿Qué demonios le pasaba?

—¡Te vas a pescar! —dijo Lennox—. Ninguno de los dos está en tierras Rankin, y el sitio donde pescan está lo bastante lejos como para que no sepas cuándo regresan. Anda, emborráchate por una vez. Olvídate de Dermot y pásalo bien. Pesca. Tráeme unos buenos pescados para un buen estofado. Coge unos bacalaos, si puedes.

—Llevaré abadejo y quizá alguna caballa.

—Entonces ve al lago y trae unas truchas. Hacen el mejor guiso.

Taskill por fin asintió.

—Iré. Necesito brebaje. Tienes razón. ¿Cuántos más estarán, Jasper?

—Homer viene conmigo. Clyde y Miles estarán allí. Brian MacQuarie va, y probablemente traiga a unos cuantos. ¿Importa?

—No. Vuelvo enseguida. —Taskill entró en el salón, esperando escabullirse de su madre para cambiarse a su par de pantalones favorito para pescar. Los insectos junto al agua eran terribles, así que prefería llevar la piel cubierta. Entró y barrió el lugar con la vista; no la vio, pero ella lo oyó.

—Taskill, ¿adónde vas?

—A pescar, mamá. No tengo tiempo de charlar.

—Bien. Adelante. Si ves a ese necio de Dermot por el camino, clávale un anzuelo en el trasero, ¿quieres? Y le dices que va de mi parte.

—¡Claro, mamá! —No pensaba decirle dónde estaba Dermot; la encendería también. Subió las escaleras a toda prisa, cogió sus mejores señuelos que guardaba escondidos en su estancia, se cambió de ropa y salió de nuevo, parando en las caballerizas por sus redes.

—Estoy listo, Jasper. ¿Dónde está Homer?

—Aquí mismo. ¡Listo!

Montaron y se encaminaron hacia tierras Rankin, tomando el último desvío a la izquierda, porque el de la derecha llevaba al castillo. El de la izquierda conducía a la costa, donde a la mayoría le gustaba echar sus redes ya que desde allí salían muchas de las barcas. A Taskill le encantaba pescar en la costa, pero hacía tiempo que no iba. Caía casi el crepúsculo, la mejor hora para que los peces piquen.

Jasper encabezó y desmontó, gritando a los otros:

—¡Tres más para vuestro concurso! No empecéis sin nosotros.

—No hay de qué preocuparse —dijo Miles—. Nadie ha pescado nada aún.

Miles le tendió a Taskill un odre de brebaje.

—Eres mi mejor amigo, Miles, y te lo agradezco. Dermot hace el mejor. Espero que hayas aprendido sus mañas.

—Las sé. Conozco sus secretos, aunque él no lo sabe. —Miles se rio y volvió a la orilla.

Taskill encontró su sitio y se acomodó, con el cubo vacío a su lado, listo para llenarse. Ocho hombres pescaban: Brian, Miles, Jasper, Clyde, Homer y los dos guardias de Brian, Ewing y Bearnard, todos callados por el momento, esperando atrapar la pieza mayor por los derechos de fanfarroneo.

Le dio a Taskill tiempo para pensar. Conocía a Sheona tan bien como cualquiera, y no había forma de creer que la muchacha quisiera convertirse en monja. De niños, Sheona podía seguirles el ritmo a los tres: Lennox, Sloan y Taskill. De vez en cuando, Dermot la obligaba a quedarse en casa y mandaba a Ingelram en su lugar, pero él prefería a Sheona. Montaba mejor que nadie. Lo único en lo que no era diestra era con la espada.

Pero nunca lo había intentado.

Dominaba a su yegua mejor que todos, siempre susurrándole dulzuras a la bestia, y esta respondía con los saltos más altos que él jamás había visto. Pescaba como la mejor, corría circuitos de obstáculos, cruzaba a nado el estrecho, tostaba avellanas y tallaba sus propios cuchillos de madera.

Luego algo pasó. Algo que lo cambió todo.

El pecho de Sheona floreció.

Las caderas empezaron a curvarse, le crecieron los pechos y pegó un estirón tan rápido que se volvió descoordinada, lo que llevó a su madre a insistir en que se quedara en casa.

Una vez, la vio llorar cuando su padre anunció que no habría más juegos con los muchachos. Que debía comportarse como una dama y aprender labores de aguja.

A Taskill le dolió el alma aquel día. No lo reconoció entonces por lo que era. Lo que acabaría en su corazón quizá aún no había echado raíces. En cambio, el sentimiento apenas había brotado, y cada vez que la veía, se regaba un poquito más. Repetía cada conversación una y otra vez hasta que, hace varias lunas, por fin comprendió la verdad.

Taskill echaba de menos a Sheona. Siempre había querido protegerla y, a medida que ella crecía, sus sentimientos no hicieron sino aumentar; pero, ¿era lo bastante fuerte como para llamarlo amor? No. Y también sabía que jamás podría pedir su mano porque sería un pésimo marido. Él y Sheona no formarían una buena pareja.

Sheona merecía alguien mejor que él.

Cuando Taskill llevaba medio cubo de peces, Clyde, un guardia Rankin relativamente nuevo al que nadie parecía querer, se acercó a pasos lentos.

Clyde abrió la conversación justo donde Taskill no quería:

—Así que ya sabes que Sheona se va a Iona, al convento.

—Sí. Una visita, me dijeron.

Clyde resopló.

—Eso le dijo Dermot, pero no creo que sea su intención. Planea dejarla allí. Creo que espera asustarla para que se comprometa. Quizá contigo. ¿Qué dices?

—Digo que no es asunto tuyo.

Clyde arqueó una ceja.

—Vale. Solo esperaba conseguir tu bendición.

—¿Bendición para qué?

—Me gustaría cortejar a Sheona, pero si piensas pedirla, no lo haré.

Taskill casi se atraganta con la ale que acababa de tragar.

—Eres un guardia. ¿Crees que Dermot te aceptará? No te hagas ilusiones. No eres suficiente para ella.

—¿Y tú sí?

—Soy sangre noble. Segundo del jefe. Dermot me aceptará. —Le lanzó una mirada de soslayo al necio, esperando convencerlo de que se mantuviera lejos de Sheona.

—Pero oí que no estabas interesado. ¿Lo estás o no?

—No es asunto tuyo.

—Sí que lo es. —Clyde no era mal parecido, pero era arrogante y fanfarrón, siempre creyéndose lo mejor en todo. Y no lo era.

—No te aceptará.

—Pero a Sheona le gusto. Si ella me quiere, Dermot aceptará mi petición, creo.

Taskill bufó.

—Lárgate de aquí, imbécil. Eres un necio. Ella no está interesada en ti. Si alguna vez la lastimas, te mataré.

Clyde soltó una risita y cogió su cubo para marcharse.

—Según tengo entendido, tampoco está interesada en ti. Así que creo que tengo una oportunidad. No sabes lo que pasa por su cabeza. Quizá seamos la pareja perfecta.

Pero Taskill estaba seguro de que Sheona no estaba interesada en aquel necio.

¿O sí?

Capítulo Trece

Sheona

Sheona bajó de la barca y se quedó mirando, absorbiendo la belleza de la Isla de Iona. Avanzaron por la playa, con cuidado para no pisar las rocas y dando pasos con cautela.

—Papá, es preciosa. Hay vista del mar casi en todas direcciones.

—Lo es. Siento no haber traído nunca a tu madre. Le habría encantado.

Sheona se volvió hacia su guía.

—Ese edificio. ¿Es el convento?

—Sí, la abadía está más allá del convento. También es un edificio impresionante.

—¿Y las monjas duermen allí? —preguntó Sheona.

—Sí —dijo el guía—. La priora es la madre Mary, y es a quien debéis visitar primero. Dicen que aquí viven unas diez monjas. Y hay un orfanato cerca. Ese conjunto de cabañas por el que pasamos es donde cuatro mujeres cuidan a los huérfanos. Os daré una hora para la visita, luego he de partir. Si queréis volver a Mull, encontradme aquí a esa hora. De lo contrario, no regresaré en dos días, cuando traiga provisiones.

Dermot le entregó una moneda y dijo:

—Volveré entonces. —Recogió la bolsa de Sheona y caminaron por el sendero hacia el edificio de piedra, con arcadas alrededor del cuerpo principal. Había bancos por todas partes, un huerto ya removido al terminar la estación y un pequeño vergel de frutales no muy lejos. Dos monjas andaban ocupadas recogiendo las manzanas que podían.

—Saludos —las llamó una—. ¿Venís de visita?

—Antiguo jefe Dermot Rankin del clan Rankin y mi hija Sheona —dijo Dermot—. Nos gustaría recorrer el convento, si es posible.

—Por supuesto —dijo una—. Me llamo Ada, y estaremos encantadas de daros un pequeño recorrido. Ilene puede acompañaros mientras yo termino la labor del día.

—Bienvenidos —dijo Ilene antes de que Ada volviera a su faena. Ambas llevaban largas túnicas negras que barrían el suelo al andar. Corría una brisita fresca, pero soportable.

Ilene los guió por el sendero y preguntó:

—¿Estás pensando en tomar los hábitos, Sheona?

Su padre dijo:

—No.

Sheona respondió:

—Sí.

Su padre se sorprendió más que ella por la rapidez de su respuesta. Frunció el ceño y ladeó la cabeza hacia ella, pero Sheona lo ignoró. Era la quietud, el ritmo sosegado de las olas golpeando las rocas y expandiéndose por el aire, el olor del mar que la llamaba. Una bandada de charranes revoloteó sobre ellos; su piar frenético le dibujó una sonrisa.

—Las aves te dan la bienvenida —dijo Ilene.

Ilene tenía unos preciosos ojos castaños; la toca le cubría el color del cabello, pero su sonrisa era de las más cálidas que Sheona hubiera visto. Los condujo a un edificio amplio y se detuvo en la entrada.

—Aquí comen las hermanas. La cocina está al fondo, y muchas ayudan con las viandas.

Luego los sacó y los llevó a un segundo edificio.

—Aquí dormimos. —Abrió la puerta de una estancia grande y se apartó a un lado, sujetándola mientras ellos inspeccionaban el dormitorio para seis o menos—. Hay tres salas grandes con cuartos compartidos. La priora tiene su propia estancia. La capilla está al fondo. Puedo enseñárosla y luego buscaremos a la madre Mary en el despacho. Por favor, seguidme.

Sheona y su padre la siguieron. Sheona iba absorbiéndolo todo a su paso. Era una belleza sencilla, los colores del otoño cediendo ante el frío del invierno, aunque aún no había caído nieve. En el huerto quedaban algunas calabazas por recoger.

—¿Tenéis alguna pregunta? —preguntó Ilene.

—¿Hay hombres aquí? —preguntó su padre.

—No, ninguno. Solo los pocos que traen provisiones. Hay varios monjes al otro lado, en la abadía que queda por allí, pero rara vez nos molestan. A veces nos invitan a misa y nos agrada ir. Pero no es frecuente. Preferimos nuestro oratorio salvo en ocasiones especiales.

Separada de los hombres. Nunca más sería mirada como si llevara monedas de oro prendidas al pecho. Sin más miradas lujuriosas. Y sin preocuparse jamás de que aquello le sucediera. Aquello vergonzoso que había aprendido. El acto que le helaba la espalda cada vez que lo pensaba.

¿Cómo sobrevivían las mujeres al matrimonio?

No tendría que preocuparse de ello si vivía aquí. Quizá sí pertenecía al convento.

Siguieron por el sendero hacia la capilla cuando le llegaron sonidos de un trabajo pesado.

Ilene señaló un área más adelante.

—Ahí podéis oír a Brynja y Hildi practicando. Venid a mirar un rato.

Salieron del sendero y Sheona se detuvo en seco ante la escena que tenía delante. Dos mujeres lanzaban lanzas a un blanco al fondo del claro. Cada una soltaba un gruñido particular que se oía cada vez que impulsaban el largo arma. Pero eso no fue lo que más llamó su atención.

Fue su atuendo.

Ilene hizo un gesto hacia las dos mujeres.

—Me encantan sus ropas. Honran su herencia nórdica con las prendas que visten y las trenzas del cabello. Venid, saludemos a la madre Mary.

Pero Sheona no podía apartar la mirada de las muchachas que lanzaban lanzas. Ambas llevaban calzas como Dyna y Gwyneth, pero con túnicas largas y botas, más coloridas que las que usaban los Grantham. Tenían sitios donde las dagas quedaban prendidas a la ropa, como si hubieran cosido una capa extra para portar sus armas. Y sus trenzas eran tan llamativas que Sheona deseó peinarse igual. Brynja llevaba tres trenzas a cada lado de la cabeza, sujetas lejos del rostro. De algún modo, las seis trenzas se entretejían en una gran coleta en la nuca.

Impactantes, misteriosas y con un ligero aire siniestro.

Exactamente lo que Sheona deseaba llegar a ser. Convencida de que ese era su lugar, pensó en lo que echaría de menos si decidía quedarse.

A su hermana, a su hermano y a su sobrinita eran lo único que extrañaría. Su padre se había vuelto más un fastidio que otra cosa, así que la idea de alejarse de su insistencia constante en casarla pronto le resultaba, de hecho, muy bienvenida.

Echaría de menos a Marta, a Margret y a Sloan. A Eva también. ¿Había alguien más a quien extrañaría?

Pensó fugazmente en Taskill, pero desechó la idea porque sabía que él se sentiría aliviado al saber que ya no estaba disponible. Su padre dejaría de importunarlo para que aceptara algo que él no quería.

Y ella podría vivir en paz y olvidar al hombre de cabello dorado y sonrisa capaz de derretir el corazón de cualquier muchacha.

Llegaron al despacho, y la monja llamó a la puerta de la priora.

—Adelante, por favor.

Ilene abrió y dijo:

—Saludos, madre Mary. Tenemos visitas. Este es el jefe Dermot Rankin y su hija Sheona, que está considerando tomar los votos.

—Pasad, por favor. Jefe, reconozco su nombre de la Isla de Mull. —La mujer también vestía hábitos oscuros, el cabello cubierto. Pero parecía más joven de lo que Sheona habría esperado. Tenía una sonrisa cálida y unos ojos acogedores, de un azul muy bonito.

—Antiguo jefe. Mi hijo es el jefe actual.

—¿Y su hija desea profesar?

Su padre estaba más confundido que nunca.

—No estoy seguro. —Miró a Sheona, pero ella no dijo nada—. Lo está considerando. —Luego agitó los brazos por encima de la cabeza—. ¿Qué diablos sé yo?

La priora arqueó una ceja y su padre se disculpó rápido:

—Perdóneme. Olvido dónde estoy. Lo que hago. Por qué he venido… —Se encogió de hombros—. No sé qué estoy haciendo. Hable con ella. —Y salió de la habitación.

—¿Tu padre no desea que tomes los votos, muchacha?

—Él lo sugirió. Yo no creí estar interesada, pero me gustaría quedarme un tiempo para pensarlo. Si no le importa. ¿Puedo quedarme y meditarlo? —Sheona no pudo evitar que las lágrimas le asomaran a los ojos. Parpadeó con fuerza para contenerlas, pero fracasó.

—Lo permitiré, pero por favor permíteme hablar a solas con tu padre, muchacha. ¿Trajiste tus cosas?

Asintió, con el nudo en la garganta creciendo.

—¡Ilene!

Se abrió la puerta y la priora dijo:

—Por favor, lleva a Sheona a la estancia de Hildi y Brynja. Se quedará un tiempo. ¿Estás de acuerdo, Sheona?

Sheona asintió, emocionada de estar con Brynja y Hildi. Se marchó, echando una mirada rápida a su padre antes de que lo llamaran al despacho de la priora.

Se alegraba de quedarse, de tomarse un tiempo lejos de su padre.

Tiempo para pensar.

Capítulo Catorce

Dermot

Dermot entró después de ver a su hija menor marcharse; había visto las lágrimas en sus ojos, aunque ella se esforzara por ocultarlas. No sabía qué decirle. La verdad era que lo había sorprendido mucho oír que Sheona deseaba quedarse.

¿Por qué? No tenía ni idea.

—Jefe Rankin, siéntese, por favor. Veo que está alterado y creo que puedo ayudarlo un poco con esto.

Dermot nunca se había sentido tan perdido; por dentro le bullía todo al recordar las lágrimas de su niña. Su pequeña.

—¿Cómo podría ayudarme con mi hija? Fue mi pequeña, la que se sentaba en mi regazo tantos años. Le curé cada raspón, cada llanto, cada caída, fuera lo que fuese. Y ahora no tengo idea de cómo ayudarla. Si mi esposa no hubiera muerto, no habría problema. Pero no sé qué hacer por ella. No quiere quedarse aquí, ¿por qué cambió de idea de repente?

—Jefe, permítame explicarle lo que veo. —La priora lo acompañó hacia una silla, y él se dejó caer en ella. Luego continuó—. Muchas veces, cuando las jóvenes vienen a mí, no es por el motivo que usted cree. Es decir, no porque deseen ser monjas.

—¿Por qué otra razón querría alguien venir aquí y quedar apartada de todo y de todos los que la aman?

La priora echó la silla un poco atrás y cruzó las manos en el regazo, pensando un rato. Demasiado, a juicio de Dermot.

Él soltó de golpe:

—¿Por qué? ¿Por qué demonios querría una muchacha hermosa estar aquí cuando debería casarse y tener hijos?

—Algunas aman a Dios lo suficiente como para quedarse, pero muchas tienen otras razones detrás de sus actos. Por mi experiencia, suele ser porque están huyendo de algo. ¿Hay algo que se le ocurra que le haría querer ocultarse de todos? ¿Le ha pasado algo que usted no está considerando? O…

—No. Yo quise ayudarla a casarse, a encontrarle un hombre con quien desposarse, pero eso no debería bastar para que se esconda. No esperaba que quisiera quedarse. Solo quería asustarla para que se casara con el muchacho que vive cerca. —Y mantenerla lejos del necio al que había oído fanfarronear sobre su dulce niña. Aún no había logrado identificar al bastardo, pero lo haría. Hasta entonces, Sheona estaría más segura allí, aunque no pudiera decírselo a la religiosa.

La priora asintió, aún pensativa.

—Añadiré que perdió a su madre hace un año y ha sido duro. Pero ¿por qué ahora?

La priora seguía sin hablar.

—Y perdió a un hermano, aunque prefiero no pensar en eso. Me traicionó al final. Pero eso no la haría huir. Ya no está.

La priora sonrió, pero permaneció callada.

—Su hermana acaba de tener una niña y su hermano se casó, pero no es motivo para tomar los votos. ¿Verdad? —Se rascó la cabeza—. No, ¿por qué dejaría nuestro castillo cuando tiene una sobrina tan hermosa? A mi pobre Marta le llevó muchas lunas tener esa niña. Años, incluso.

—Jefe, intentaré decirlo con la mayor delicadeza que me sea posible. Parece que habéis tenido mucho movimiento en vuestro clan. Y permítame añadir que hemos oído de los problemas recientes en Mull. Rowan y otros niños secuestrados. Hombres crueles saltando las murallas para llevarse a algunos. ¿No secuestraron a una mujer del castillo Duart? A veces, cuando pasan tantas cosas, algunas personas se ven desatendidas en la vorágine y ocurren cosas; cosas que desearíamos que no ocurrieran, pero ocurren. Especialmente a jóvenes muchachas…

Dermot se puso en pie.

—¿Qué demonios está diciendo? ¿Qué…? ¿Insinúa…? No, no mi niña. No. Le digo que no. Prohíbo que nadie toque a mi muchacha. Nunca ha sido secuestrada. —Un furor lo atravesó al imaginar a alguien manoseando a su hermosa e inocente niña. Su pequeña—. La traje aquí para protegerla de eso. Aún no ha pasado. Yo lo sabría. Ella me lo diría, ¿no?

—Jefe, permita que se quede unos días. Hablaré con ella. Veré qué puedo averiguar. Coincido con usted: no es el tipo habitual de joven que desea dedicar su tiempo a la oración y a Nuestro Señor, pero si quiere aislarse un poco para comprenderse a sí misma, estoy dispuesta a dárselo.

—¿Hay hombres aquí?

—No, ninguno. Hay monjes en la abadía, pero ninguno en el convento.

Dermot asintió, con un impulso repentino de huir, de esconder la cabeza, de negar al mundo la sugerencia de la priora. Quizá lo mejor era dejar a Sheona allí, darle tiempo para pensar.

La priora susurró:

—¿Pasó algo que pudiera haber precipitado esta súbita conciencia o este miedo repentino en ella?

—No, nada. —Pero luego pensó, y su cara lo delató. Se lo había hecho él.

—¿Qué ocurre, Jefe? Guardaré su confianza.

—Intenté forzarla a casarse con un vecino… —La voz se le apagó—. Lo siento. Debo retirarme. Volveré dentro de una semana por mi hija.

Dermot inclinó la cabeza a la priora y salió de su despacho, bajando a toda prisa por el sendero hacia el muelle. Tenía que subir a esa barca fuera como fuera. Pero antes debía encontrar a Sheona. La sola idea de lo que la priora insinuaba le devoraba las entrañas. Tenía que hablar con su hija de ese asunto.

—¡Sheona! —gritó, alcanzándola no muy lejos de uno de los edificios.

Su hermosa hija se volvió. Él se acercó, le cogió ambas manos y asintió a Ilene, que se apartó para darles intimidad.

—Sheona, puedes quedarte. Volveré en una semana. Y quiero que sepas que no te obligaré a casarte con Taskill. Ni con nadie. Tú decides lo que quieres hacer.

—Gracias, papá.

—Te quiero, hija. Y lo siento. —Se inclinó y besó su mejilla, luego echó a correr hacia la orilla, gritando por encima del hombro—. ¡Aquí estarás a salvo! —¿Por qué demonios había dicho eso? No quería que supiera que alguien la rondaba. Siempre lo estropeaba. ¿Dónde estaba Ailis?

Tenía que alcanzar esa barca.

Capítulo Quince

Taskill

¿Qué demonios le pasaba? ¿Qué quería exactamente de Sheona?

¿Desde cuándo habían surgido estos nuevos sentimientos?

—No puedes decidirte por ti mismo, ¿verdad, necio? —murmuró Taskill para sí—. Quieres protegerla, y luego te da igual. No la quieres para ti, pero no quieres que nadie más la tenga. ¿En qué quedamos?

Recogió la red y encontró dos buenos abadejos entre los peces más pequeños; echó ambos al cubo. Por dentro, reaccionaba a la descarada sugerencia de Clyde de cortejar a la muchacha. Estaba seguro de que solo era eso.

No amaba a Sheona. Jamás se le había pasado por la cabeza. No encajaba. Habían sido amigos desde siempre. Compañeros de juegos. Saltaban al mismo lago, jugaban a guerreros contra piratas en la costa.

Recordaba aquel día con vívida claridad. Por fin el tiempo había calentado lo suficiente para permitirles nadar. Andaba braceando en el estrecho con Sloan y Lennox. Sloan había dicho que Marta ya no quería nadar por los peces. Eva se había quedado en casa. Y Sheona bajó corriendo por el sendero con un nuevo atuendo de baño.

Sloan y Lennox se lanzaron del peñasco al agua, bramando por quién haría la mayor salpicadura, justo cuando Sheona llegó.

Taskill había estado nadando unos minutos antes de que Sheona dijera su nombre, con la risa clara de siempre. Él giró, haciendo pie, listo para salpicarla en cuanto se zambullera.

Y se quedó helado.

Ella estaba en la orilla, desatándose la sobrefalda, y el sol de la tarde convertía su cabello húmedo en fuego cobrizo. ¿Cuándo había desarrollado curvas así? ¿Cuándo la chiquilla larguirucha de su infancia se había vuelto… esto.

Un calor súbito, indeseado, lo recorrió. No. Sheona no. Cualquiera menos ella.

—¿Vas a entrar o no? —lo llamó ella, sin darse cuenta.

No pudo responder. No pudo respirar. No pudo dejar de mirar cómo la camisa mojada se le pegaba.

—¡Sheona Rankin! —La voz de su madre retumbó como un trueno—. ¡Sal del agua ahora mismo! Ya eres demasiado grande para esas tonterías.

La alegría se le borró del rostro a Sheona. Lo miró, suplicando en silencio que discutiera, que defendiera su costumbre, que le dijera a su madre que estaba equivocada.

Pero Taskill no dijo nada. Porque su madre tenía razón. Sheona era demasiado mayor para nadar con él. Demasiado hermosa. Demasiado peligrosa para su tranquilidad.

Y él estaba demasiado roto para merecerla.

Cuando ella salió, temblando y herida, miró hacia atrás una vez. Él se obligó a apartar la vista.

Llevaba dándole la espalda desde entonces.

¿Y ahora Dermot quería que se casara con ella? ¿Que tomara la única cosa pura y luminosa de su vida y la destruyera con su alma dañada? No, no podía hacerlo. Ella merecía algo mejor. Había ocultado sus sentimientos durante cinco años, tanto que habían cambiado.

Se había vuelto protector. Así era como se sentía hacia Sheona. No permitiría que nadie la tocara, de eso estaba seguro. Siempre protegería a Sheona.

Sloan se acercó, sacándolo de sus recuerdos. Echó una ojeada a su cubo lleno y soltó una risita.

—¿Vas a seguir pescando, Taskill, hasta que no quede ni uno en el estrecho? Tu red ha demostrado su valía.

Taskill frunció el ceño y miró dentro del cubo.

—Supongo que ya tengo bastante. ¿Quieres unos cuantos para estofado?

—Cogeré algunos, si no te importa. Te dejo los dos bacalaos. Yo estoy contento con los abadejos. —Cogió un cubo vacío, eligió algunos peces y los dejó dentro—. Debes de estar distraído. ¿Algo de lo que quieras hablar?

—Me sabe mal por Sheona. Qué espectáculo montó tu padre delante de todo el mundo. Estaba tan avergonzada.

—Lo estaba. Por desgracia, han pasado demasiadas cosas en nuestro clan, así que nuestro padre la ignoró mucho tiempo. La verdad es que, con la muerte de mamá, luego Rinaldo, mi boda, el bebé de Marta, todas las batallas… no ha tenido tiempo para Sheona. Ahora lo ha encontrado. Cuando a mi padre se le mete una idea en la cabeza, no la suelta, ya lo sabes.

—Lo sé. Si estuviera listo, aceptaría su propuesta.

—Taskill, a mí me parece bien que mi hermana no sea un buen partido para ti. Pero es hora de que pienses en casarte. Es lo mejor que me ha pasado. Lennox piensa igual. Considéralo.

—¿Tienes a alguien en mente además de tu hermana?

—No. Elige tú.

Taskill decidió hacer la pregunta que más le rondaba.

—Clyde dijo que tu padre se la llevó al convento. ¿Es verdad?

—Me temo que sí. Papá ha vuelto, dijo que la dejaría allí una semana y luego volvería por ella. Pero está más alterado de lo que lo he visto nunca. No sé exactamente qué pasó, pero no es el mismo.

Eso captó la atención de Taskill.

—¿Qué quieres decir? —Si a Sheona le había pasado algo, él no iba a quedarse tranquilo, fuese lo que fuese.

Sloan miró por encima del hombro para asegurarse de que nadie más pudiera oír su conversación.

—No estoy seguro, pero se fue directo a su alcoba, luego salió, cogió un gran cáliz de su brebaje y subió a los parapetos. Pensé darle tiempo antes de acercarme a pedirle explicaciones.

—Probablemente se culpa por meterse tanto con la pobre Sheona.

—Puede ser. Ya lo averiguaré. Papá no oculta mucho, ya sabes. Gracias por el pescado. Se lo llevaré a la cocinera. ¡No puedo esperar!

Taskill sacó la red del agua, echó su captura fresca al cubo y recogió sus cosas. Tal vez Sloan tenía razón. Nunca había visto a Sloan ni a Lennox tan felices. ¿Era su momento?

Pero de pronto le entraron unas ganas locas de ir a la Isla de Iona y rescatar a una muchacha que no debía ser monja.

Capítulo Dieciséis

Sheona

Sheona observó a Brynja y Hildi mientras clavaban sus lanzas en el blanco que habían preparado. No podía creer lo lejos que aquellas dos muchachas eran capaces de arrojar sus armas. Ella, desde luego, no podría lanzarla tan lejos.

—¿Quieres probar? —preguntó Brynja, su cabello claro trenzado con cintas de varios colores que le daban un aire misterioso. El cabello oscuro de Hildi llevaba las mismas cintas, pero colocadas de otro modo. Las dos tenían los ojos azules; los de Brynja, alertas y llamativos.

—No, todavía no. Quizá más tarde. Soy Sheona, e Ilene me envió aquí. Dijo que voy a dormir en vuestra alcoba porque tenéis dos camas libres. ¿Da igual cuál escoja?

—¡Da igual! —Brynja indicó a su amiga—. Esta es Hildi y yo soy Brynja. Somos nórdicas, aunque nuestros padres eran escoceses. Preferimos la herencia de nuestras madres. ¿Y tú?

—Escocesa. Ambos padres. Y soy Sheona.

—¿Vas a tomar los votos?

—Aún no estoy segura. ¿Vosotras vais a tomarlos?

—Tampoco lo sabemos. Ven, te enseñaremos nuestra alcoba. —Dejaron sus lanzas en una caja de madera junto al blanco y la guiaron por el sendero.

—¿Cuánto tiempo lleváis aquí? —preguntó Sheona.

—Dos lunas.

—¿Y os dejan quedaros sin tomar los votos? —preguntó, preguntándose si ella podría hacer lo mismo.

—Nos secuestraron cuando un grupo de hombres malvados vino y mató a nuestras madres. Usaron a las mujeres primero, luego las mataron. Nos llevaron, pero unas almas bondadosas nos rescataron y nos trajeron aquí. Éramos demasiado mayores para Ionaland, así que aquí nos quedamos. Si no has ido, Ionaland está a un paseo corto, y es mucho más divertido que vivir aquí.

—¿Ionaland? No lo había oído nunca.

—Es donde llevan a los niños sin padres. Muchos pequeñines corriendo y jugando. Me gusta ir allí.

Hildi puso una mueca.

—No es mi lugar favorito, pero voy cuando ella va. Ayudamos a trabajar el huerto aquí y en Ionaland. No se está tan mal en el convento. ¿Qué te trae a Iona? Te vimos con un hombre. ¿Tu padre?

—Sí, quiere que encuentre un hombre y me case pronto. Dijo que, si no, tenía que hacerme monja. Volverá por mí en una semana. Debo decidir para entonces.

Cruzaron los terrenos sin más charla; las realidades duras que las tres habían vivido a tan corta edad eran más de lo que deberían haber soportado. Sheona se prometió salir más fuerte, se casara o no.

Llegaron a uno de los edificios y Brynja le abrió la puerta antes de entrar detrás de ella.

—Aquí estamos. Yo duermo en esa cama. —Señaló la del final—. Y Hildi en la siguiente. Yo no cogería la de este extremo porque es la más fría. Cuando refresca por la noche, hace un frío helado junto a la puerta. Coge la de al lado.

—No roncas, ¿verdad? —preguntó Hildi con una risita—. No me importaría. Igual me echo unas risas.

—No ronco. —Sheona eligió la cama junto a Hildi y dejó su bolsa sobre el arcón del pie, acomodando las pieles para más tarde. Había pocos muebles: cuatro camas, una mesa con cuatro taburetes y un arcón al pie de cada cama. Había un pequeño hogar a un lado, pero no se veía leña—. ¿Sin fuego para calentarnos?

—Aún no. Estamos acostumbradas al frío nórdico. Vamos una vez al año. Cuando haga más frío, nos darán leña, eso nos dijeron. Tenemos pieles de sobra.

Sheona se sentó, satisfecha de que fuera agradablemente mullida. Sin saber muy bien qué decir, no tuvo que esperar mucho.

Brynja se sentó en un taburete cercano.

—Entonces, ¿te abusaron como a muchas que vienen aquí solo para huir de los hombres?

Sheona reaccionó rápido, negando con la cabeza, pero luego miró sus manos, pensando en su pasado y en cómo explicárselo a una desconocida. ¿Qué le había ocurrido exactamente? ¿Cómo debía explicarlo? Que, de algún modo, temía un acto más que cualquier otro salvo la muerte.

Brynja esperó y luego asintió.

—Creo que entiendo. No te abusaron, pero casi. Lo suficiente para que odies a los hombres. Yo odio a los hombres. Hildi odia a los hombres. Nuestros padres solo estuvieron lo justo para engendrarnos y luego desaparecieron. Volvieron a subirse a sus galeras, dejándonos al cuidado de nuestras madres. Y dime, ¿cómo se protegen las mujeres de otros hombres? —Alzó una ceja—. No se protegen. Esa es la dura realidad de la vida. La única forma en que pasa.

Sheona se irguió.

—No. No es la única forma. Mi hermano acaba de casarse y adora a su esposa. Y los otros clanes cercanos nos han enseñado que hay mejores maneras de vivir. Verás, el clan más nuevo tiene mujeres entrenadas como arqueras. Viajan con sus mejores guerreros. De hecho, acaban de derrotar a uno de los hombres más crueles, uno que robaba niños a sus madres. Era horrible. Pero lo encontraron y lo ataron, dando a toda la gente a la que dañó el derecho a una justa retribución. Hicieron con él lo que quisieron. Murió al final, pero había matado a su propia mujer y a sus suegros. Un hombre verdaderamente malvado.

—Magni nos lo contó —dijo Hildi—. Dijo que él fue el primero y le dio dos patadas por llevárselo.

—¿Conocéis a Magni? Es tan dulce. ¿Dónde está?

—Vive en Ionaland con sus padres. El pobre tiene miedo de salir de Iona, eso nos dijo Beatris. —Hildi jugueteó con la ropa del arcón.

—¿Viste la justa retribución? —preguntó Brynja—. Todo malvado debería verse obligado a experimentar lo mismo.

—Yo no, pero lo supe. La nueva esposa de mi hermano lanzó un hacha y alcanzó a un hombre en el corazón justo antes de que empezara la batalla. Y otra mujer le dio a uno entre los ojos. Se escapó de casa porque su padre iba a obligarla a casarse con un barón malvado. —Luego se inclinó—. Dijo que el barón la tocó una vez y le dijo que tendría que hacer lo que él ordenara, así que escapó.

—¿La atrapó? —preguntó Hildi.

—No, se escapó y conoció a uno de los jefes. Se casó con él. Es muy feliz. —Entonces Sheona soltó lo único a lo que se aferraba—. Es posible ser feliz en el matrimonio. Conozco a muchos que lo son, pero he notado una cosa.

—¿Cuál? —preguntaron Hildi y Brynja.

—Que son mujeres fuertes. —Eso era lo que tenía que lograr: hacerse fuerte como Eva, Meg, Dyna, Gwyneth y Eli—. La esposa de mi hermano me estaba enseñando a lanzar hacha. Me traje un par para practicar, si surge la ocasión.

—¿Un hacha? Magni mencionó eso. Aprenderemos contigo —dijo Hildi.

—No soy muy buena, pero necesito aprender una habilidad. Aprender a herir a un hombre que me persigue. —Sheona miró al suelo, sin querer explicar más. Las dos asintieron, así que dijo lo único que se le ocurrió—. Por favor, enseñadme a lanzar la lanza.

Capítulo Diecisiete

Dermot

Dermot se sentó en su taburete favorito de los parapetos, en su lugar predilecto desde el que podía mirar a través del agua hacia tierra firme. Bloody Bay, Mingary, Ardnamurchan, Morvern; incluso Kinlochaline se veía a lo lejos. Escuchar las olas, ya fueran bravas o mansas, le ayudaba a ordenar la cabeza.

Y tenía mucho que ordenar.

Sheona, su dulce niña que solía sentarse en sus rodillas, estaba preocupad. Pero, ¿por qué?

—Papá, ¿dónde estás? —llamó Sloan, cerrando la puerta tras de sí—. ¿Estás ahí fuera?

—Sí, aquí estoy. —Quizá era hora de preguntar a Sloan. Parecía saber todo lo que ocurría en tierras Rankin. ¿Cuánto conocía de su hermana y sus andanzas?—. Trae un taburete, Sloan.

Solían dejar algunos taburetes porque los parapetos ofrecían una vista preciosa. Sloan dobló la esquina cargando uno y lo dejó en el suelo.

—Papá, ¿qué pasa? Se te nota cuando estás alterado.

Dermot se encogió de hombros, preguntándose cómo explicar lo que había sabido, aunque no habían sido más que insinuaciones sutiles sobre lo que podía o no haber pasado. ¿Por dónde empezar? Se frotó las manos en el regazo, mirando el paisaje extendido bajo ellos.

—¿Papá? ¿Qué pasó en el convento? ¿Dijo Sheona algo que te molestara?

Eso lo sobresaltó.

—¿Sheona? No. No dijo nada. Solo que quería quedarse una semana.

—¿Entonces alguien más dijo algo?

Dermot repasó todo lo que había dicho la priora, pensando en ocultarlo, pero decidió que Sloan merecía saberlo. Sheona era su hermana. ¿Era posible que Sloan supiera algo de lo que le había pasado y nunca se lo hubiera contado a su propio padre?

Dermot soltó un hondo suspiro y dijo:

—La priora me preguntó si Sheona había sido, eh… si en su pasado había… —Ni siquiera podía pronunciar las palabras. Se le humedecieron los ojos solo de pensarlo.

—¿Te preguntó si Sheona había sido abusada?

—Sí. Exactamente eso. Dijo que es común en muchachas que quieren hacerse monjas. Que llegan al convento para escapar. Se preguntaba si algo le había ocurrido a Sheona en el pasado como para hacerla huir. Y no supe responderle porque no lo sé. Es mi pequeña. Sloan, si descubro que alguien tocó a mi pequeña, lo sujetaré para cortarle los huevos. Yo mismo lo haré, y quizá…

Sloan le cogió el antebrazo, sujetándolo con suavidad.

—Papá, no sé de nada. ¿Tú?

—No. Pero quiero saber. —Luego volvió a pensar—. Quizá no quiera saberlo. No lo sé. Pero quiero que mi hija sea feliz. Debería estar teniendo hijos y mirándolos a los ojos con amor como hace Marta. No quiero que se esconda en un convento porque algún necio la acometió o… —El labio inferior le tembló y no pudo detener lo que vino después.

Las lágrimas le brotaron como si las hubiera contenido durante décadas. No soportaba la idea de que algún necio hubiera tocado a su pequeña sin su permiso. Y si ocurrió, ¿cuándo? ¿Dónde? ¿Quién?

—¿Quién, Sloan? ¿Quién se atrevería a tocar…? —No podía con ello. Apoyó el codo en el borde del parapeto y sollozó.

—Papá, te prometo que lo averiguaré. Puede que no haya pasado nada. Déjame ver primero qué puedo saber.

Menos mal que Sloan se ofrecía a ayudar. Se ofrecía a descubrir la verdad.

Dermot no podía soportarlo.

Capítulo Dieciocho

Rut

Taskill entró a zancadas en las cocinas con su cubo lleno de peces.

Rut se llevó la mano a la nariz.

—¡Ay, Taskill! Entra con esas cosas apestosas por la puerta de atrás. ¿Por qué debes traer objetos tan hediondos por mi salón?

Taskill la ignoró y caminó derecho hacia las cocinas como si tuviera los oídos cerrados.

—¡Taskill!

Nada. Cruzó los brazos, sabiendo que lo sensato era esperar a que él volviera. Desde luego, no pensaba cogerle del brazo: podría derramar tripas de pescado por todas partes. Rut se cubrió la nariz otra vez y cogió un libro cercano para abanicarse y disipar el olor.

Taconeó impaciente, esperando a que regresara su hijo. En cuanto entró, le preguntó:

—Taskill. ¿Qué te pasa? ¿Por qué me ignoraste antes?

—¿Ignorarte? Jamás te ignoraría, mamá.

—¡Pero lo acabas de hacer! —El pie golpeó el suelo de nuevo, un poco más rápido esta vez, hasta que Taskill se quedó mirándolo—. Muy bien, jovencito. ¿Qué demonios pasa por esa cabeza tuya?

—Nada, mamá. No sé de qué hablas. —Alzó la barbilla y por fin le sostuvo la mirada, la primera vez en todo el día.

—Y yo digo que eso es un embuste. No solo un embuste: la boñiga del toro te va a dar en el cráneo por mentirme.

Él sonrió con esa sonrisita de pillo que su segundo vástago hacía tan bien. La que, desde su décimo verano —¿o había sido con seis? —, le decía que estaba mintiendo.

—De acuerdo. Te lo diré, pero no aquí. No sería apropiado.

—En el solar de tu hermano. —Le indicó la puerta con la mano, luego se alisó las faldas y se encaminó en esa dirección, arreglando unos mechones sueltos que se habían escapado del moño.

Taskill arrastró los pies, pero la siguió. Ella cerró la puerta y se llevó la mano a la nariz.

—De aquí te vas otra vez al estrecho. Hueles a pescado. Ahora, dime rápido qué te atormenta tanto.

Él se encogió de hombros, mirando al suelo, absorto en sus pensamientos. Su hijo se parecía tanto a su querido Douglas cuando se le ponía esa cara.

—Taskill. —Le cogió la barbilla y le levantó el rostro—. ¿Qué ha pasado?

—Dermot se llevó a Sheona al convento. —Alzó la vista hacia ella, y el dolor que Rut vio la dejó pasmada.

—¿Por qué?

—Dijo que tenía que casarse o hacerse monja. No sé por qué decidió llevársela tan deprisa.

—¿Cómo te enteraste? Estoy segura de que Lennox o Meg me habrían contado semejante atrocidad. —Cruzó los brazos, la mente llenándose de visiones en las que abofeteaba a Dermot por hacerle algo tan horrible a su hija.

—Uno de sus guardias que estaba pescando con nosotros dijo que quería desposarla, así que se disgustó cuando supo que su viejo jefe se la llevaba a Iona. Y Sloan lo confirmó. El guardia se llama Clyde. ¿Lo conoces?

Rut se dio la vuelta para pasearse un poco; el vuelo de sus faldas alrededor de los tobillos le daba fuerzas. Adoraba esa sensación, como sustituto de una buena bofetada cuando no era oportuno darla.

—No conozco los nombres de ningún guardia, Taskill. No me ocupo de ellos. Hoy están y mañana no, sobre todo en un clan vecino. —Hizo una pausa para ordenar las ideas—. Dermot no aceptará a un guardia para su hija. Acabas de darme prueba de lo necio que es ese Clyde. —Negó con la cabeza, intentando decidir cómo manejar la situación. La pieza importante era cómo reaccionaba Taskill—. Y esto te altera terriblemente, por lo que veo. Pensé que no sentías nada por Sheona.

Una furia se encendió en los ojos de su hijo tan rápido que Rut tuvo que esconder la sonrisa. ¡Cómo le gustaba verlo trastornado por una chica, y más si era Sheona! ¿Por fin se estaba dando cuenta de que harían buena pareja?

—Claro que me altera, mamá. Se suponía que debía pedirle matrimonio. Si lo hubiera hecho, estaría en tierras Rankin, donde pertenece.

—Puede que la muchacha quiera ser monja. —Solo Dios sabía por qué alguien desearía eso, pero algunas lo hacían. Rut no podía imaginar vivir sin saber lo que era que el hombre adecuado te llevara a otro mundo.

Las necias no sabían lo que se perdían.

Taskill se irguió, su indignación delatando que sentía más por la muchacha de lo que admitía. O quizá todavía no se había dado cuenta.

Dijo:

—Ella no quiere ser monja, ¡ni ahora ni nunca! ¿Cómo puedes decir tal cosa? Debería estar en casa. Quizá deba ir a verla y pedirle matrimonio. Tal vez vuelva conmigo.

—¿Y si te rechaza? Tenía entendido que no le interesa casarse contigo más de lo que a ti te interesa proponerle. ¿Es cierto o no?

—No está interesada. Pero podría estarlo si así escapara de la Isla de Iona. ¿Por qué querría alguien vivir allí para siempre? ¡Tonterías! Quizá vaya a verla. —Sabía que tenía que hacer algo, pero no sabía exactamente qué. Y el mayor problema era que no sabía a quién pedir consejo. Tal vez debía hablar con su hermano.

—No irás a verla. Te lo prohíbo, Taskill. Y estoy segura de que Lennox estará de acuerdo.

Lennox asomó la cabeza por la puerta.

—¿Con qué estaría de acuerdo?

Rut se volvió hacia su primogénito.

—Con que Taskill no debe viajar a la Isla de Iona para traer de vuelta a Sheona. Ya no es asunto suyo.

—Acabo de saber por Jasper que uno de los guardias Rankin anda diciéndole a todo el mundo que Dermot se la llevó. La pobre Sheona no estaba nada contenta.

—Entonces debo ir —dijo Taskill.

—No, no hasta que pensemos bien esto y lo hablemos —replicó Rut, cruzándose de brazos.

—¿Para qué esperar? —dijo Taskill—. Salgo ahora y puedo llegar a tierras MacLean al caer la noche.

—Porque… —Lennox se detuvo cuando se abrió la puerta y Meg asomó la cabeza—. ¿Ya está aquí? —le preguntó.

—¿Quién? —preguntó Rut, adelantándose.

—Dermot —dijo Lennox—. Lo vi subir por el sendero, con Ingelram detrás.

Meg asintió.

—Está aquí.

—Enviaré a Taskill, pero yo iré con él —dijo Lennox.

—No, quiere hablar con Rut. —Meg arqueó las cejas para todos.

Taskill, Meg y Lennox fijaron toda su atención en Rut para ver su reacción.

—¡Oh, hacedlo pasar! —dijo Rut—. Taskill, fuera. Hablaremos luego.

Taskill desapareció tan deprisa que Rut frunció el ceño.

—Lennox, échale un ojo. No me gustan sus actos ahora mismo. No está actuando con estabilidad, ni me fío de él.

—Bien, seguiré a Taskill, a ver cómo está. Meg, trae a Dermot con mi madre.

Meg se fue con Lennox detrás. A los pocos instantes, la puerta se abrió de golpe y Dermot se plantó en el umbral.

—¿Dermot? ¿Qué ocurre? —preguntó Rut, sin gustarle la expresión de su cara más de lo que le había gustado la de Taskill.

—Rut, tienes que ayudarme.

—¿Por qué?

—Porque Ailis ya no está y esto es cosa de mujeres. No sé qué hacer.

Rut cerró la puerta, y Dermot no podría haberla sorprendido más con lo que hizo a continuación. Quería gritar y reprenderlo por todo lo que había hecho, por llevar a su preciosa hija a un convento, pero se contuvo.

Dermot Rankin se dejó caer en una silla y rompió a llorar.

Capítulo Diecinueve

Sheona

Sheona estaba en el claro, alzando la lanza y sosteniéndola otra vez sobre el hombro.

—Intenta lanzarla más alta —dijo Brynja—. A veces la envías para llamar la atención. Si es el caso, quieres mandarla lo más alto que puedas y que caiga en el centro del grupo de gente. Yo siempre hago eso antes de apuntar a matar.

Sheona bajó el arma.

—¿Has matado antes?

Brynja miró a Hildi, que le dio un leve asentimiento.

—Sí. Te lo contaremos en otro momento.

Sheona lanzó su lanza alto en el aire, pero cayó al suelo, rebotó y quedó tendida. Dos intentos más terminaron igual.

—¿Cómo hago para que se clave en el suelo? —preguntó a Brynja.

—Mira, te enseño. —La muchacha recogió su lanza y la disparó con tanta fuerza que Sheona estuvo segura de que se clavaría en cualquier cosa.

Necesitaba más potencia, más fuerza, pero le temblaban las manos.

—No puedo. Necesito descansar un momento. —Dejó el arma y se dejó caer sobre una roca plana.

—No todo el mundo puede lanzar una lanza —dijo Hildi—. Quizá deberías pensar en arquería. ¿O qué tal practicar con una daga?

Pero Sheona sabía que eso no era lo que quería. Admiraba a Merryn, Dyna y Eli por su arquería, la manera en que trepaban a los árboles y disparaban al enemigo, pero admiraba más a Meg y a Eva. Las hachas causaban mucho más daño.

Tenía la impresión de que lanzar un hacha con ambas manos, al igual que una lanza, sería mucho más satisfactorio que soltar una flecha. Ambos actos —la lanza y el hacha— representaban más poder a sus ojos.

Aunque quizá una daga serviría. Podía llevarla con más facilidad que las hachas que había traído. De hecho, había sido una locura traerlas, ya que aún no tenía ninguna puntería. Pero tenía que aprender a lanzar un arma por si se le presentaba la oportunidad de vengarse.

Ojalá le hubieran dado la oportunidad de lanzar con fuerza contra aquella persona que le había arruinado la vida.

—¿Quién fue? —preguntó Brynja.

Sheona, sorprendida por la perspicacia de su amiga, negó con la cabeza y no dijo nada.

—Sé que no puedes hablar de ello, pero ningún hombre tiene derecho a imponerse a ti. Si aprendes a darle un puñetazo o una patada en el lugar exacto, no podrá hacerte daño.

Intrigada, ladeó la cabeza.

—¿Qué quieres decir?

—Si le das una patada en los huevos, quedará sin poder hacer nada durante varios instantes. Es una protección que no bastantes mujeres conocen. Considero mi deber informar a cualquiera de su propósito.

—¿Por qué?

—Protección de la naturaleza para la persona más débil. La mayoría de los hombres son más grandes y más altos que una mujer. El tamaño juega a su favor, pero un golpe en un huevo los deja inermes. Úsalo si debes. Te dará tiempo para escapar antes de que les vuelva la fuerza. —Brynja la observó—. ¿No te habría gustado saberlo?

—No. No me habría ayudado en mi situación concreta.

Brynja frunció el ceño.

—Eso ayuda en cualquier situación.

—No en la mía. Creo que iré a descansar, si no os importa. —Sheona quería alejarse de sus nuevas amigas. Aunque agradecía su compañía y cómo la habían entrenado con las lanzas, no las conocía lo suficiente como para hablar de su problema—. ¿Hay algún lugar donde podamos bañarnos?

—¡En la playa! —dijo Hildi.

—Pero ahora hace frío.

—Aun así sienta bien.

—Ve a la cascada y lávate el pelo —dijo Brynja—. Luego te lo trenzamos con cintas, si quieres.

—¿Como vosotras? —preguntó Sheona, con los ojos abiertos de par en par. Le encantaban los peinados de ambas.

—Sí. Igual que nosotras. ¿De qué color quieres la cinta?

Pensó un momento y dijo:

—Verde, por favor.

—¡Verde sea!

Sheona fue a su edificio, recogió sus cosas y se encaminó a la cascada. Por la mañana había dado un paseo con otra monja que le había enseñado dónde se bañaban. Era un lugar privado donde un arroyo desembocaba en una cascada, con varias rocas cerca para dejar sus cosas.

Metió primero el pie bajo el agua y soltó un chillido de lo fría que estaba, pero necesitaba lavarse. Su pelo también. Jugó a mojar otra parte del cuerpo y volver a salir, acostumbrándose poco a poco a la temperatura. Marta se metería de golpe, pero Sheona no toleraba el frío tan bien como su hermana.

Cuando por fin estuvo bajo el chorro fresco, echó la cabeza hacia atrás y suspiró, dejando que el agua se deslizara sobre su cuerpo, usando el trocito de jabón que había traído para enjabonarse mientras estaba bajo el chorro. Esto era lo que necesitaba: tiempo lejos de su padre, de su hermano, de todos.

Sheona necesitaba pensar exactamente qué quería. Pero había un solo problema.

No tenía la menor idea de lo que quería.

Sopesando sus opciones, Sheona no llegó a nada.

Nada la atraía, nada tocaba su alma, como Eva le había dicho una vez al explicarle cómo supo que Sloan era el hombre adecuado para ella. Sloan había tirado de su alma, aunque Eva admitía que hubo un tiempo en que lo había detestado.

Meg había dicho lo mismo de Lennox: que lo odiaba tanto que discutieron antes de que ella subiera a un bote en tierras MacVey. Que ambos se habían gritado durante un buen rato antes de que ella se marchara, y Lennox fuera tras ella.

Sheona no odiaba a Taskill, pero había pensado que él era el elegido. Hasta aquel día… el día en que él dijo que jamás se casaría con ella. Su interés en el hombre voló tan rápido como un águila tras su presa.

Eva le había contado que le tomó un tiempo, pero que una vez que su corazón cambió, supo que no podía ser de otra manera. Amaba a Sloan con todo su ser.

Eso era lo que Sheona deseaba para sí misma, pero su corazón estaba vacío.

No solo vacío, sino frío, y lleno de odio hacia un hombre en particular. No Sloan, ni su padre, ni siquiera Taskill.

Convencida de que no había descubierto nada, salió del agua y cogió el lino para secarse, luego se vistió con cuidado, usando los dedos para alisar sus largos mechones.

Tal vez, si cambiaba su aspecto, se sentiría diferente. Reunió sus cosas y regresó a su alcoba, pero al entrar dio un salto: no esperaba encontrar allí a Brynja y Hildi, pero estaban.

Tenían las cintas y un peine grueso preparados.

—Ven. Siéntate. Nosotras te haremos el cabello. Así irá mucho más rápido, sobre todo estando todavía húmedo. Siéntate y prepárate para enamorarte de tu nuevo peinado.

Sheona se sentó, un tanto inquieta por el cambio, aunque también emocionada. No conocía a nadie de su clan en ese lugar, así que nadie podría informar a su padre. ¿Por qué no probar algo diferente?

Se dejó peinar y trenzar, maravillada de la destreza y rapidez de sus manos. Cuando terminaron, tocó las largas trenzas con cuidado, asombrada por lo apretadas que estaban entrelazadas las hebras.

—Muchas gracias. Ojalá pudiera verme —dijo con un suspiro.

—Aquí —dijo Hildi, sacando un cuenco metálico de su arcón—. Casi puedes verte en esto. —Lo sostuvo frente a Sheona, quien se miró en el brillo del metal, suficiente para vislumbrar su nuevo peinado.

Sheona lo adoró.

Pero se sorprendió aún más al descubrir el primer pensamiento que cruzó por su mente: no pudo evitar preguntarse qué pensaría Taskill de su cabello.

Capítulo Veinte

Dermot

¿Qué demonios sabía él de asuntos de mujeres? Nada. Absolutamente nada.

Solo recordaba que, cuando Ailis era joven, ella le hacía mantenerse alejado de ella una vez al mes por sus «asuntos femeninos». Y eso era todo.

Oh, tenía sus rarezas en el último mes de cada embarazo, pero Dermot nunca lo consideró extraño: su vientre había sido enorme, un peso monstruoso que debía de agotarla. Nunca la molestaba cuando se acercaba su hora.

Eso sí lo entendía.

Pero esto… lo que la abadesa había mencionado… la posibilidad…

No. Ni siquiera podía pensarlo.

Y sin embargo debía hacerlo.

En verdad, no había querido llevar a su hija a un convento. Amaba a Sheona. Era la viva imagen de su Ailis, más que Marta. Quería que se casara con un buen hombre y tuviera muchos hijos.

Había pensado que llevarla al convento la asustaría lo suficiente para aceptar a Taskill, pero ¿qué haría si ella decidía quedarse?

—Dermot —gruñó Rut—. Deja de lamentarte y dime qué te pasa. Por favor. No puedo ayudarte si no sé qué sucede.

—Mi pequeña…

—Ya no es tan pequeña Vamos, ¿qué pasa con Sheona? Estaba perfectamente cuando estuvo aquí.

—La abadesa… lo que dijo, lo que insinuó fue simplemente…

—Dermot. Deja de llorar —ordenó Rut—. Ahora. Deja de llorar y dime qué ocurrió. —Cruzó los brazos y esperó, pero él seguía. Así que le apartó la mano de la cara de una palmada—. He dicho que pares.

Eso rebasó el límite.

—Me estás sacando de quicio, Rut.

—Bien. Entonces enfádate y explícame todo lo que pasó. Deja de comportarte como una chiquilla.

Apretó los dientes y entornó los ojos, tratando de darle su mirada más intimidante, la misma que había aterrorizado a todos sus guardias.

—Tus miradas no me asustan, Dermot. Dime exactamente qué dijo la abadesa.

Maldita sea, tendría que practicar su mirada.

—La abadesa dijo que muchas muchachas que quieren entrar al convento…

—Sheona no quiere entrar.

—Puede que ahora sí. No me interrumpas, Rut.

—Está bien. Continúa. —Se sentó y le hizo un gesto para que prosiguiera.

—Dijo que muchas muchachas que llegan hasta ella han sido abusadas por alguien.

—Eso no me sorprende lo más mínimo. Pero aparentemente, a ti sí.

—¡Por el infierno, claro que sí! ¿Quién se atrevería a atacar a mi hija? ¡Yo era el jefe del clan! —La cabeza le dolía cada vez que pensaba en la posibilidad de que Sheona hubiese sido agraviada.

—Dermot, seguro que no te sorprende que muchas de tus sirvientas hayan sido forzadas. Los hombres son más grandes y fuertes que las muchachas. Pueden sujetarlas, pueden…

—¡No. A. Mi. Hija! —Se puso de pie y rugió, sin importarle quién lo oyera. Rut también se levantó, sorprendida por su furia—. ¡No Sheona!

Rut asintió y se acercó, poniéndole una mano en el hombro.

—Estoy segura de que tienes razón, Dermot. ¿Por qué no me cuentas exactamente qué ocurrió cuando fuiste a Iona? Cuéntame todo. Prometo escucharte.

Dermot meditó sus palabras, decidiendo que eso era justo lo que necesitaba. Necesitaba repetir lo que había pasado y lo que había dicho la abadesa. Solo porque ella lo dijera no significaba que algo le hubiera ocurrido a Sheona. ¿Verdad?

—Cuando llegamos, nos dieron un pequeño recorrido por el convento. Solo tenía una hora antes de que el barco partiera, así que debía aprovechar el tiempo. Vi dónde dormiría Sheona. Vi a otras mujeres moverse por ahí, algunas con hábito, otras con ropa corriente. Conocimos a la abadesa, y lo primero que preguntó fue si Sheona quería tomar los votos. Yo dije que no, y Sheona dijo que sí. Me sorprendió. Solo intentaba asustarla para que aceptara a Taskill. Eso era todo. Pero luego dijo que quería quedarse. No sabía qué pensar. Así que decidimos que lo mejor era que se quedara una semana, y luego decidiría.

—Tiene todo el sentido, pero no entiendo qué te perturbó tanto. ¿Fue el hecho de que dijera que quería tomar los votos?

—Sí. Quiero decir, no. No lo sé. —Se frotó los ojos con ambas manos, frustrado porque no lograba explicarse.

—Háblame de la abadesa.

—La abadesa dijo que quería hablar conmigo en privado. Sugirió que muchas de las muchachas que llegan hasta ella están allí porque han sido maltratadas. Que alguien se ha aprovechado de ellas. No usó la palabra violación, pero sí habló de abuso. ¿Qué significa eso exactamente, Rut? ¿Qué le pasó a mi pequeña?

—¿Le preguntaste a Sheona?

—¡No! —La palabra salió tan larga que pareció una frase entera—. No, no se lo pregunté. ¿Cómo iba a hacerlo? Soy su padre. Los hombres no hablan de esas cosas con sus hijas. Necesito a Ailis aquí. ¿Por qué me dejó? Ella es quien debería hablar con Sheona, no yo.

—¿Y qué puedo hacer yo para ayudarte?

—Habla con ella. Pregúntale si alguien la ha maltratado.

—¡Oh, Dermot! No sé si me respondería. ¿Por qué no pedirle a Marta que hable con ella? ¿O a Sloan? ¿No se llevan bien? ¿O qué tal Eva? Son de edades parecidas. Seguro que hablaría con Eva o con Marta.

Dermot se sentó, reflexionando sobre la sugerencia. Tal vez Rut tenía razón.

Sheona seguramente hablaría con Marta, pero no podía pedirle que dejara a su niña para ir al convento. Después de todo, la pequeña Margret aún mamaba. No sabía mucho del tema, pero ¿quién alimentaría a la niña si Marta se marchaba?

¿Y Eva? Esa idea tenía más sentido, ya que Eva era libre de hacer lo que quisiera.

Entonces otra idea le cruzó la cabeza.

Eva y Sloan.

Saltó de la silla.

—Muchas gracias, Rut. ¡Sé exactamente lo que voy a hacer!

—¿Qué? —preguntó ella, entrelazando las manos delante de sí.

Dermot no tenía tiempo de explicarlo, así que la despidió con un gesto.

—Te lo contaré después. Hay algo que debo hacer.

—Dermot, detente ahora mismo. —El tono de Rut le indicó que no hablaba en broma.

No tenía tiempo para Rut.

Tenía que volver a tierras Rankin y mandar a Sloan y a Eva a Iona para que hablaran con Sheona.

Y él iría también… solo para escuchar tras la puerta.

Era la mejor forma de conocer la verdad.

Nadie se había atrevido a tocar a su hija.

Capítulo Veintiuno

Taskill

Taskill entró en el gran salón del castillo Duart, complacido de ver que Connor seguía en el solárium, tal como Hagen le había dicho. Tocó la puerta y Connor le hizo una seña para que pasara, así que Taskill avanzó hasta el escritorio del rincón.

—¿Un momento de su tiempo, jefe? —Como antiguo jefe del clan Grant, Connor merecía el respeto de ser tratado por su título.

—Taskill, pasa. Espero que tu vida se haya calmado después de la noche del festival.

Taskill soltó un suspiro profundo —algo que prefería no haber hecho, pero ya era tarde— y se encogió de hombros.

—Precisamente por eso estoy aquí. Vengo a disculparme por el comportamiento de mi madre. Fue grosero de su parte causar alboroto en pleno gran salón en una noche como esa. Y también admito que mi madre es demasiado… digamos llena de convicción como para venir a disculparse por sí sola.

—Mis tíos solían decir que deseaban tener un espectáculo así en cada festival Grant —contestó Connor con una sonrisa—. Decían que eso haría que cada celebración fuera inconfundible. Y, viéndolo con los años, tenían razón. Dermot ayudó a que fuera memorable, aunque me preocupa profundamente cómo os afectó a ti y a Sheona. ¿Cómo estás, Taskill? —Connor se sentó tras el escritorio y le indicó que tomara la silla cercana.

—Estoy bien. Confundido. Dermot afirmó que mi padre había acordado el compromiso años atrás. Nadie en mi clan sabe nada de eso. No me sorprende no haber sido informado, pero que mi madre, Lennox y Jasper digan que jamás oyeron hablar de tal acuerdo me hace sospechar.

—¿Te interesa Sheona, aunque sea un poco?

Taskill no esperaba esa pregunta y, para ser sincero, no sabía cómo responder.

Le gustaba Sheona, claro. Era hermosa e inteligente, pero no…

—No lo había pensado hasta que Dermot lo mencionó.

Sheona no era… no hacía que… Ella…

¿Qué demonios intentaba decir sobre Sheona?

—¿Has pensado en lo que buscas en una esposa?

—No estoy seguro de qué quiere decir, jefe.

—¿Qué cualidades buscas? ¿Alguien fuerte? ¿Divertida? ¿A alguien que le guste nadar? ¿Pescar? ¿Navegar? ¿Viajar o quedarse en casa? ¿Alguien que ame a los niños o que no quiera tener ninguno?

Desconcertado por tantas preguntas, Taskill respondió:

—Supongo que no lo he pensado mucho. —Lo había hecho, sí, pero no estaba listo para compartir con Connor Grant lo que había reflexionado.

—¿Qué hay en Sheona que te hace rechazar la propuesta? Oí que lo hiciste enseguida.

Dio la respuesta más honesta posible.

—Sheona no está interesada en mí, así que no es una pregunta que necesite respuesta.

—¿Has vuelto a hablar con ella? ¿Su padre sigue tan obstinado con el tema como imagino?

Taskill volvió a encogerse de hombros, luego explicó:

—Se la llevó a la Abadía de Iona. Va a quedarse allí una semana para ver si desea convertirse en monja.

Connor arqueó una ceja, claramente sorprendido.

—¿Monja? He conocido a varias, pero ella no parece del tipo… si es que existe un tipo. Mi esposa pasó un tiempo en una abadía una vez. Habla de ello como de una experiencia bastante singular… no una que quisiera repetir por mucho tiempo.

Taskill se puso de pie, deseando terminar aquella conversación antes de que Connor lo empujara un poco más.

—Supongo que sabremos en una semana lo que piensa Sheona. Mis gracias por el festival y, de nuevo, Lennox y yo nos disculpamos por el comportamiento de nuestra madre.

—No le des más vueltas. Todo está perdonado. Buena suerte para Sheona y para ti, Taskill. No sería la mejor manera de empezar una relación, en mi opinión.

Taskill se despidió, conteniendo la media sonrisa que le provocó el comentario de Connor.

Recordó cuando él y sus hermanos habían interrogado a sus padres sobre el día en que se conocieron. A su mente acudieron imágenes de tres niños haciendo preguntas a los dos:

—¿Cómo os conocisteis tú y papá?

Su padre respondió rápido:

—Nos conocimos cuando tu abuelo vino gritándome que tenía que casarme con tu madre en el plazo de un día.

Su madre añadió:

—Y tu padre se negó a casarse conmigo porque yo rechacé su oferta.

—Sí, no fue hasta que estuvimos a punta de espada en la capilla que nos casamos. Hemos sido felices desde entonces. —Su padre sonrió y besó la mejilla de su madre, y ella se sonrojó más que nunca.

Por todos los diablos, su mente a veces trabajaba demasiado. Tenía que obligarse a dejar de pensar en Sheona en un convento.

Taskill se dirigió a las caballerizas y se sorprendió al ver a un grupo de muchachas rodeando a tres guardias: Jowell, Paden y Hagen. El coqueteo era tan obvio que tuvo que sonreír, aunque se guardó la risa. Sabía lo que era que las muchachas hicieran lo posible por arrancarte un beso.

O algo más.

Los tres hombres despacharon amablemente a las muchachas, que se alejaron riendo hacia las cocinas.

—Te libraste de ellas rápido —dijo a Jowell al pasar.

—Me cansan. En tierras Grant nos ignoraban porque había tantos guardias. Aquí, se tiran a nuestros pies —dijo Hagen—. No me gusta. ¿Cómo saber si se interesan por mí y no por cómo me veo?

—Exacto —dijo Jowell—. Normalmente las mandamos lejos. No puedes fiarte de lo que dicen.

—Me alegra verte, Taskill. Tenemos trabajo. —Los tres se encaminaron hacia las lizas del clan Grantham. Taskill encontró su caballo, montó y volvió hacia el clan MacVey. Cabalgó un cuarto de hora antes de detenerse en su sitio favorito, un lugar desde donde podía llevar su caballo hasta un saliente que dominaba al mismo tiempo el estrecho y el estuario.

Era un lugar magnífico para ordenar sus pensamientos. Connor le había dado mucho que considerar. ¿Qué quería en una esposa? Le dolía algo por dentro, ansiaba algo distinto, pero no estaba seguro de qué exactamente.

Repasó todo, dándose cuenta de que la llegada de los Grantham había cambiado mucho la isla y, desde entonces, había ocurrido de todo. Pensó en Lennox, en Sloan, y también en Thane e incluso en Broc. Los cuatro se habían casado tan deprisa que lo había sorprendido.

Y tres de esos matrimonios habían sido del tipo que él había pensado a menudo que serían sus propias circunstancias.

Pensó en Thane, rescatando a Tamsin de las rocas cuando su marido intentó matarla.

O en Broc, que salvó a Merryn del bastardo cruel que había asesinado a su hermana y a sus padres; cómo la alzó a su caballo y abatió a dos de sus atacantes.

O en su hermano, que encontró a Meg con cuatro niños rescatados, huyendo de dos hombres malvados que los habían encerrado a todos. Ella le apuntó al pecho con un hacha cuando se conocieron. Al final, él salvó a Meg de aquellos patanes que querían vender a los niños al mejor postor.

O en Sloan, que siguió a su hermana, la encontró encerrada, localizó a los niños y los salvó de los hombres malvados que los enviaron en un bote para llevarlos al otro lado del mar, a Europa. Lucharon contra hombres perversos e incluso contra una criatura del mar que apareció de la nada.

Sonrió. En cada una de esas imágenes, el marido tenía la espada ensangrentada y el brazo alrededor de su prometida, exhausta y débil por todo lo que habían soportado. El amor verdadero los había conquistado.

Y Dermot quería que él se presentara en la iglesia y se casara con Sheona sin conocerla bien.

Taskill necesitaba su propia aventura. Se suponía que ocurriría cuando recorriera la isla y se encontrara con una muchacha que necesitara desesperadamente su ayuda.

—¿Taskill? ¿Qué demonios haces aquí? —Su hermano se acercó a caballo—. ¿Ya te has disculpado con los Grant?

—Hablé con Connor, Lennox. Dijo que no me preocupe. Le pareció que hizo el festival memorable. Creo que fue la palabra que usó.

Los ojos de Lennox se entrecerraron.

—¿Y por qué estás aquí?

—Me encanta la vista. Me gusta venir de vez en cuando.

Lennox asintió y luego dijo:

—Basta. Tenemos que hablar. Sígueme a casa.

—¿Sobre qué?

—Sheona. Dermot acaba de irse y mamá me contó parte de lo que hablaron. Y esto no se repite, pero le dijo a madre que la abadesa sugirió que quizá Sheona había sido abusada por alguien. Espero que tú no te hayas acercado a ella.

—¡No! ¿Abusarla? Lennox, jamás haría tal cosa. ¿Cómo puedes preguntarme eso?

Lennox se mordió el labio inferior.

—No debería haberte preguntado. Sé que no lo harías. ¿Tienes idea de quién sería capaz de un acto tan atroz?

—Oh, entre los guardias hay muchos, pero ¿la hermana de un jefe? ¿La hija de Dermot? No son tan necios como para cometer algo tan vil. —Volvió el caballo y tomaron el camino de regreso al castillo.

—¿Y por qué pregunta la abadesa ese tipo de cosas?

—Porque Sheona dijo que quizá quería tomar los votos. A Dermot lo dejó pasmado, pero la abadesa dijo que muchas que los toman han sido maltratadas. Le estaba pidiendo información a Dermot, pero él se alteró y fue directo a ver a madre. Quiere que ella le pregunte a Sheona.

—¿Mamá? No, no dejes que vaya a por Sheona. Sería horrible para ella. No. Tiene que ser otra persona.

Y él sabía exactamente quién sería esa otra persona.

Él. Ya había oído suficiente.

Iría a la Abadía de Iona a la mañana siguiente.

Capítulo Veintidós

Sheona

Habían pasado dos días y Sheona empezaba a sentirse cómoda en el convento. Brynja y Hildi eran unas amigas estupendas y extremadamente pacientes. Cada día había aprendido a lanzar la lanza un poco más lejos.

Y adoraba su nuevo peinado. Le daba confianza; la hacía sentirse otra persona.

Se preguntó qué pensaría su padre de su cabello.

No le entusiasmaba su tiempo en la capilla: le resultaba aburrido. Y aún no tenía claro qué sentía respecto a Dios. Creía en Él, pero no creía que le prestara mucha atención. Entonces, ¿para qué rezar si ignoraba sus oraciones?

Aun así, decidió aprovechar la semana que estaría allí.

Al salir de la oración de la mañana, Hildi dijo:

—Ven. Vamos a visitar Ionaland. Ada dijo que tenemos verduras para ellos, y veremos qué tienen para compartir con nosotras.

—¿Os gusta Ionaland? —Sheona se preguntó si las dos muchachas nórdicas preferían quedarse en el convento.

Brynja replicó enseguida:

—Es mi lugar favorito. Amo a los niños. ¡Ya verás!

Emprendieron el camino hacia su destino, un poco más abajo en la isla; no demasiado lejos, pero lo suficiente para charlar.

—¿Por qué te gusta tanto? —preguntó Sheona.

—Me encantan los pequeñines. Magni es mi favorito —dijo Brynja.

—¿Magni? Es amigo de mi sobrino, Rowan. ¿Crees que se quedará allí para siempre?

—Sí. Encontraron a sus padres y decidieron vivir allí. También adoptaron a Tenney. Es un amor.

Brynja añadió:

—Me gusta más cuando Simone está. Me encanta hablar con Simone y con Beatris. Las dos están casadas, y con ellas he aprendido mucho sobre los hombres.

—¿Qué clase de cosas?

Hildi susurró:

—Las cosas de las que las monjas no hablan. Lo que los hombres hacen a las mujeres. —Y soltó una risita—. ¿Sabes de qué hablamos?

Sheona asintió.

—Lo he oído. He oído que es muy doloroso para las mujeres.

Brynja se acercó más a Sheona.

—Eso pensábamos. Nuestras madres nos advirtieron de los hombres que toman a las muchachas por la fuerza. Dijeron que es horrible, pero Simone dice que no debería serlo. Dice que cuando eso ocurre es un crimen llamado violación.

Sheona quedó más confundida que nunca con aquella explicación. Necesitaba hablar con alguien. Al fin y al cabo, Marta tenía hijos y quería otro. ¿Por qué no le había preguntado a su hermana?

Ya casi estaban allí; los sacos de verduras que llevaban a la espalda pesaban cada vez más. Lo notaba por cómo habían aminorado el paso respecto al inicio. Aun así, Sheona esperaba ver a esa mujer llamada Simone. Necesitaba hablar con Simone.

—¡Brynja! —gritó un muchacho, corriendo hacia ellas cuando se acercaron al pequeño grupo de cabañas junto a la orilla. Un pequeñín tropezaba detrás del mayor.

—Saludos, Magni. Trajimos una amiga, Sheona.

—Saludos, Sheona. Ya te he visto antes. ¿Dónde? —El chico, de cabello oscuro en rizos desordenados, la miró hacia arriba.

—Soy del clan Rankin. Rowan es mi sobrino.

—Lo secuestraron conmigo una vez. Cuando Meg nos salvó.

—Sí, pero ahora le da miedo salir. Prefiere quedarse en casa.

Magni frunció el ceño.

—A mí también. Me quedo aquí en Ionaland, donde es más seguro. Dios vive allá, en la capilla y con los monjes, así que ningún hombre malvado nos robará.

Una mujer de piernas larguísimas salió detrás de ellos, con el cabello liso recogido en la coronilla y cayéndole como cola de poni por la espalda.

—Saludos, Brynja y Hildi. ¿A quién me traéis?

Magni alzó a Tenney y lo llevó hacia el grupo.

—Este es mi nuevo hermano, Tenney. Ahora nos quedamos aquí con mi mama y mi papa. Me gusta aquí.

—¡Modales, Magni! —Simone asintió a Sheona.

—Es la tía de Rowan. ¿Cómo te llamabas? —preguntó, ladeando la cabeza.

—Sheona. Es un placer conoceros. —Y soltó una risita cuando Tenney extendió los brazos hacia ella; lo cogió y él le dio un beso en la mejilla—. ¿No eres un dulce?

—Es mi hermano para siempre.

—Magni, ayudemos a llevar las verduras. Huele a col. Y tenemos cosas para que llevéis de vuelta a las monjas. Una botella de vino y un trozo de cerdo ahumado enviado por los MacLean desde tierra firme. Y unas zanahorias de un barco que pasó.

—Nosotras traemos chirivías junto con la col —explicó Sheona, descolgando el saco del hombro.

—Venid a tomar un caldo caliente —dijo Simone.

A Sheona le entraron ganas de hacer preguntas.

—Me encantaría hablar un poco contigo, si no es demasiada osadía, Simone. —Se ruborizó ante su propia audacia y rezó por que no rechazara su petición.

—Me encantará conocerte mejor, Sheona. Ven, ayudemos a meter las verduras en el cobertizo y luego podemos bajar a la playa a dar un paseo. Está preciosa en esta época del año.

Sheona asintió y se tragó su valor. No lo perdería; le preguntaría a Simone qué hacer en su situación. Los tres días la habían convencido de algo: no quería que la forzaran a un matrimonio que no deseaba. Las monjas no podrían aconsejarle, pero tal vez Simone sí tuviera ideas.

Mientras Sheona la seguía hacia el cobertizo, Simone llamó a Beatris, que estaba rodeada de un grupo de niños de varias edades en un prado donde corrían a sus anchas. Otras dos mujeres allí les hicieron un gesto de saludo, que Simone devolvió.

No tenía idea de que ellas estuvieran en esta isla.

Brynja dijo:

—Te esperamos antes de volver, Sheona. Disfruta de la playa.

Simone la guió por un sendero hasta un tramo de arena aislado que parecía de otro mundo. Cuando estuvieron lo bastante lejos, Simone dijo:

—Eres del clan Rankin. ¿Te interesa tomar los votos como monja? —Condujo a Sheona hasta una roca grande y se sentó, señalándole que tomara asiento a su lado—. Cuéntamelo todo. Veo que cargas con mucho peso sobre los hombros. Guardaré tu confidencia. Vivo en Iona con mi marido y vemos a muy poca gente. Me encanta estar aquí. Puedes confiar en mí, Sheona.

Por alguna razón, Sheona confió en aquella mujer, y todo le salió de golpe:

—No sé qué hacer. Mi padre quiso obligarme a casarme con alguien del clan vecino, pero no estoy interesada en casarme con él más de lo que él quiere casarse conmigo. Papá dijo que si no me casaba con él, entonces tenía que tomar los votos como monja, pero tampoco quiero hacerlo porque es aburrido estar tanto tiempo en la capilla y, oh, ¿qué voy a hacer? Yo…

—Respira, muchacha —dijo Simone, envolviendo la mano de Sheona entre las suyas—. Lo resolverás. Cuéntame sobre el hombre con quien tu padre quiere que te cases.

Sheona inspiró hondo, sintiendo que la esperanza dentro de ella estaba a punto de estallar, simplemente porque la idea de que Simone la ayudara a entenderlo todo era más de lo que jamás habría soñado.

—Se llama Taskill, y lo conozco de toda la vida. Nos llevamos bien, pero no estoy lista para casarme. Puede que nunca quiera hacerlo. No es que me desagrade Taskill, es solo que… no deseo ser esposa.

—¿No tienes una hermana? ¿La madre de Rowan?

Asintió, haciendo lo posible por mantener las lágrimas contenidas antes de que ahogaran sus palabras. Necesitaba sacarlo, intentar explicar lo que ni siquiera ella comprendía. Pero ¿cómo hacerlo, si no lo entendía del todo?

—Marta es mi hermana, y la adoro.

—¿Pero no hablaste de esto con ella? ¿O con tu madre?

—Mamá murió hace un año. Lo intenté con Marta, pero tiene a la bebé y estaba tratando de alimentarla, y la criatura empezó a llorar, y Marta está tan cansada de no dormir…

Simone asintió con fuerza.

—Ahora lo comprendo. Los recién nacidos lo consumen todo a su alrededor. ¿Y tienes uno o dos hermanos?

—Dos. —Entonces Sheona se detuvo de golpe, pensando en cómo su padre había desheredado a Rinaldo por todos los problemas que había causado. ¿Eso significaba que ya no debía contarlo como hermano?—. O uno. Mi padre descubrió que Rinaldo quería hacerle daño a Sloan y que había matado a su prometida hace un tiempo, así que lo desheredó antes de matarlo por sus crímenes.

Los ojos de Simone se abrieron de par en par.

—Recuerdo haber oído algo sobre eso. Debió de ser difícil para tu clan. —Se inclinó, apoyando los antebrazos en las rodillas para pensar—. Entonces, Rinaldo no apreciaba a Sloan, que es el jefe. ¿Cómo te llevabas tú con Rinaldo?

El rostro de Sheona se ensombreció y bajó la vista, ruborizada.

—Bien. Él siempre fue… diferente. Sabía cómo hacer creer a todos que era inocente, aunque yo veía quién era en realidad.

Simone alzó una ceja.

—Era cruel conmigo cuando mis padres no miraban. Le gustaba empujarme o molestar a mi hermana, quitarnos nuestras cosas, abofetearnos cuando nadie podía verlo.

—Parece que tenía una necesidad de ser malo —dijo Simone, cogiendo otra vez su mano—. Dime, ¿tu hermano te abusó? No sería algo tan inusual.

Sheona negó con la cabeza con fuerza.

—¿Te tocó de formas que no te gustaban?

Volvió a negarlo con energía, sin saber cómo explicar lo que realmente quería entender.

—¿Podrías explicarme algo? Me dijeron que el acto… el acto del matrimonio… es muy doloroso. ¿Por qué se casan las mujeres, entonces?

—Porque te lo dijeron mal. Con la persona adecuada, el lecho conyugal es un acto de amor. Es un momento en el que cada uno demuestra al otro cuánto lo ama, y de ese amor nace el placer, no el dolor. Pero cuando se obliga a alguien que no lo desea, entonces sí, es extremadamente doloroso. Eso se llama violación.

Sheona frunció el ceño, intentando encajar las palabras de Simone con lo que había aprendido sobre aquel acto, pero no podía.

—Creo que debería irme. —Se puso de pie y se dio la vuelta.

—Espera, Sheona, por favor. ¿Por qué no me cuentas exactamente qué te dijeron y quién te lo dijo? O dime cómo aprendiste lo que sabes.

Sheona se detuvo a pensar, jugueteando con los mechones que se habían soltado de su trenza, buscando la forma de explicar lo que había ocurrido, pero al final lo rechazó.

Sería más fácil no decir nada.

—Te lo agradezco, pero debo irme.

Capítulo Veintitrés

Rut

Más tarde ese mismo día, Rut subió a los parapetos a reflexionar sobre todo lo que había descubierto. Algo estaba ocurriendo, pero no sabía exactamente qué. Después de ver a Dermot Rankin llorar como un niño pequeño, comprendió que en la Isla de Mull estaban sucediendo más cosas de las que ella sabía.

La pregunta era cómo averiguar qué había pasado realmente.

La isla había estado en agitación durante la mayor parte del otoño. Había ocurrido tanto que era difícil seguirle el rastro a todo. Tamsin había sido abandonada por su malvado esposo en una isla para que muriera. Thane la salvó y se casó con ella. Luego, algún ser retorcido y diabólico había intentado secuestrar a los niños para venderlos a almas aún más enfermas en Europa. Todo por unas monedas. Los pequeños de los clanes habían sufrido demasiado: Magni, Rowan, Sylvi, Tora, Sandor, Alana, Astra, John, y el pobre muchacho de Aoineadh Mòr.

Después estaba Meg, que había sido secuestrada y obligada a cuidar de los niños robados; Rinaldo, que había asesinado a la primera prometida de Sloan y quiso matar a su propio hermano; y el pequeño Grant, raptado solo para demostrar que tenía extraños poderes que ni siquiera sus padres comprendían.

Pero Rut pensaba que aquella fuerza maligna por fin había sido silenciada cuando Merryn y Tristan MacClane atravesaron el corazón del bastardo con una flecha. Todos en la Isla de Mull merecían descansar.

Pero no estaban descansando. Dermot estaba alterado, y por algo más de lo que admitía. ¿Y qué demonios pasaba con Sheona para que prefiriera un convento antes que su propio clan?

Rut pensó en coger su taburete de siempre, pero decidió caminar por los parapetos. La brisa ligera hacía del día algo delicioso. El sol estaba fuera, algo poco común últimamente. Paseó hasta la parte frontal de la muralla, mirando a su alrededor, sin ver nada de interés… hasta que oyó a su segundo hijo.

Rut se detuvo y se sentó en un saliente para escuchar, procurando no ser vista.

—Taskill, te ves muy bien hoy. Tus cabellos dorados ondean justo en su punto —dijo una de las criadas, la nueva que Meg había contratado, siguiéndolo.

Taskill la ignoró y siguió caminando.

Una muchacha del pueblo gritó:

—Taskill, ¿vendrás al festival mañana? Me encantaría verte.

Taskill también la ignoró a ella y siguió andando. Rut tuvo que contenerse para no gritarle desde lo alto del muro: ¿Qué demonios te pasa? ¡Respóndeles!

Pero él no lo hizo, demasiado sumido en sus pensamientos… o tal vez a propósito. No podía saberlo. Su hijo siempre había sido admirado por las muchachas desde que maduró, y le encantaba, disfrutando de los cumplidos. Rut agradecía que no hubiera engendrado cinco niños en la comarca, pues ninguna de las criadas estaba encinta, pese a ser casi todas solteras.

Mientras lo meditaba, no pudo evitar recordarse las palabras de su hijo días atrás. ¿No había dicho que nunca pedía los cumplidos? ¿Que jamás alentaba a las muchachas?

Y ahí estaba, ocurriendo ante sus ojos. Ambas jóvenes lo seguían, charlando con tonterías, y él las ignoraba.

Y aun así, ellas no se detenían.

Pensó un poco más, pero antes de poder seguir reflexionando, su hijo rugió:

—¡Dejadme en paz! No os pedí que me siguierais. ¡Largaos!

¿Se habría equivocado ella todo este tiempo?

Jasper apareció desde las caballerizas, y Taskill le gritó:

—¿Dónde está Lennox? Necesito hablar con él.

Eso hizo que Rut se pusiera de pie de inmediato.

Por todos los diablos, ya era demasiado mayor para bajar corriendo las escaleras y espiar su conversación.

Pero no tan mayor como para intentarlo.

Capítulo Veinticuatro

Taskill

Taskill ignoró el incesante parloteo de las muchachas que lo seguían, porque estaba cansado de lo mismo de siempre. Necesitaba encontrar a Lennox y hablar con él. Todo lo ocurrido se repetía en su mente sin darle respuestas ni alivio. Sheona estaba en un convento, Dermot temía que tomara los votos, y la abadesa pensaba que Sheona quizá había sido abusada por alguien.

Tenía que haber una forma de descubrir quién era esa persona. Había pensado en una posibilidad, pero quería consultarla primero con su hermano.

—Jasper, ¿dónde está mi hermano? Necesito hablar con él.

Jasper giró sobre sus talones y señaló hacia el castillo Duart.

—Acabas de perderlo de vista, T. Va de regreso al clan Grantham. Están negociando semillas para el próximo año. Aún puedes alcanzarlo.

—Bien. —Taskill asintió al guardia—. Voy tras él.

Cuando el mozo de cuadra lo ayudó con su caballo, montó y partió directo por el camino hacia Duart. Era el momento perfecto para pedir la opinión de Lennox antes de decidir su siguiente paso.

Además, una idea persistente no dejaba de rondarle: desde que descubrieron que Dyna y sus hijos tenían habilidades que les permitían ver lo que estaba por venir, ¿significaba eso que también podían ver el pasado? ¿Podría Dyna mirar en el pasado de Sheona y ver quién la había dañado?

De alguna manera, si lograba averiguar quién había herido a Sheona, tal vez ella querría volver de Iona. Si tenía que casarse con ella, lo haría. No es que no le importara Sheona —porque le importaba—, siempre había sentido algo fuerte por la muchacha. Pero sabía que no sería un buen esposo para ella.

Había un fallo en su sangre que nadie conocía. Sería un esposo terrible. Pero eso no significaba que Sheona debiera ser monja.

Y eso despertó otro pensamiento: ¿era por fin hora de contarle a Lennox lo que había descubierto sobre su padre? No, no podía hacerlo. No podía destruir la imagen que Lennox tenía de él. Todos creían que Douglas había sido el mejor jefe, el mejor padre y esposo, el espadachín más fiero de la isla en su tiempo.

Seguramente muchos de los Grantham lo habrían superado en el campo de batalla o en los torneos, pero cuando estaba fuerte y con vida, Douglas MacVey podía hacer volar el arma de las manos de los hombres más robustos.

Era cierto: en su época, Douglas MacVey había sido el héroe de la isla.

Para todos los demás. Taskill sabía la verdad.

Pero aún no estaba listo para destruir la memoria de su padre. No todavía. No había razón para hacerlo.

—¡Lennox, espérame! —gritó cuando se acercaba.

Su hermano miró por encima del hombro, hizo un gesto a los dos guardias que cabalgaban con él y luego frenó su caballo.

—¿Qué demonios haces aquí? Te dejé en casa para proteger a mamá y a Meg.

Taskill bufó.

—¿Crees que Meg necesita protección con un hacha en la mano? Todos los hombres de la isla temen provocarla después de verla en la batalla.

Lennox soltó una carcajada y le indicó que siguiera hacia Duart.

—Y me alegra oírlo.

—Por todos los diablos, le clavó un hacha a un hombre justo en la frente, Lennox. ¿A qué distancia estaba?

—Bastante lejos. —Rio de nuevo—. Esa es mi esposa. No lo olvides.

Taskill murmuró:

—La única que me da más miedo es esa Simone. Cuando dijo que iba a clavarle una flecha en el ojo a Glenna, casi me río del alarde. Pero lo hizo. Justo en el ojo. No sé cuál de los dos golpes fue más rápido. Y estaba en un árbol, escondida de todos. Dan ganas de aprender tiro con arco.

Lennox sonrió.

—O lanzamiento de hacha. Tal vez lo intente. ¿Qué te trae por aquí, Taskill?

—Sheona. Todo lo que Dermot dijo sobre ella. Sé que quiere que mamá hable con ella, pero quizá ella hablaría con otra persona.

—Mamá me dijo que estaba afectado, pero no sabía que estaba llorando. ¿Dermot Rankin? No tenía idea de que tuviera un lado tan blando desde que Ailis murió.

Lennox envió a los guardias adelante para que no pudieran oír la conversación.

—Llorando tanto que apenas podía hablar. Me inquieta lo que dijo, Lennox. Creo que debería ir a verla. Quizá me diría si alguien abusó de ella. Éramos amigos cuando éramos niños. Pero luego pensé en otra cosa: ¿crees que Dyna podría ver quién le hizo daño a Sheona? Ya que sabe lo que está por pasar, ¿podría saber lo que le pasó a alguien? ¿Es posible?

—Haces demasiadas preguntas. No tengo idea de cuáles son las habilidades de Dyna. Si quieres preguntarle, viaja conmigo y consúltalo con ella. Está más que dispuesta a hablar con cualquiera.

—Seguramente es posible, ¿no?

—Sí, pero… ¿estás preparado para enfrentar lo que puedas oír?

—No lo entiendo. Claro que puedo afrontarlo. Probablemente sea uno de sus guardias.

—¿Y qué piensas hacer al respecto?

—No lo sé. Llevarlo ante el alguacil.

Lennox resopló.

—¿Crees que el alguacil hará algo porque alguien la tocó indebidamente? Y el alguacil podría imponer un matrimonio. ¿Quieres que se case con Fitz o con cualquier otro?

Taskill no había considerado esa posibilidad. Se rascó la barba, a la que no había tenido tiempo de dar forma. Lennox miró fijamente a su hermano, sin saber cómo responder a su propia pregunta.

Lennox ladró:

—¿Quién se atrevería a tocarla? No puedo superar eso. Dermot mataría a quien haya abusado de su muchacha. Y Sloan lo molería a golpes por deporte. Lo colgaría en el patio.

—Yo mataría a cualquiera que tocara a Eva. Lennox, ¿está mal que quiera hacer lo mismo con quien haya herido a Sheona?

—No. Sé exactamente cómo te sientes.

—Pero, ¿qué va a hacer Dermot? ¿Y qué hay de mamá? Me pregunto si se ofreció a ayudarlo. No pude oír todo lo que dijeron.

—No. No sé qué hará ninguno de los dos. Creo que Dermot le pidió consejo a mamá. Pero no tengo idea de lo que le dijo. Quería hablar contigo antes de acercarme a ella. ¿Qué piensas hacer?

Llegaron al castillo Duart y encontraron a Hagen en las puertas con Jowell. Taskill no pasó por alto el cambio en el porte de Hagen, pero hizo la mejor pregunta que pudo.

—Bienvenidos, MacVey. ¿Vienen Rankin detrás de vosotros?

—No —dijo Lennox—. Estás a salvo. Dermot se ha ido a casa.

Hagen se relajó visiblemente.

—Espero que Sheona esté bien.

—¿Están Maitland o Dyna por aquí?

—Sí, los dos acaban de entrar al salón a tomar un bocado. Únanse. Jowell y yo nos encargamos de sus monturas.

Lennox y Taskill se dirigieron al gran salón, saludando a quien encontraban a su paso. Taskill entró detrás de Lennox, complacido al ver que Connor también estaba dentro. Los llamó con la mano hacia el área frente al hogar.

—Pasad. El invierno llega a Duart. Será nuestro primer invierno completo aquí. Me intriga ver las tormentas en el mar. Dyna volverá enseguida, y Maitland trae empanadas de carne y ale. Sentaos.

Dyna llegó después con sus tres niños a cuestas: Sylvi, Tora y Sandor. Los tres corrieron al arcón de la esquina donde guardaban sus juguetes. Sandor cogió su espada de juguete mientras las niñas cogían arcos en miniatura con flechitas.

Maitland salió de las cocinas dándole un mordisco a una empanada, con Grant atado al pecho; el pequeño empezó a patear en cuanto vio a los demás.

—Te bajaré en un momento, Grant. —Acercó la empanada a la boca del niño y este dio un bocado, con las manos y los pies en el aire—. ¡MacVey! Me alegra veros. ¿Qué hay de nuevo en la isla? Disculpad las manos ocupadas. A veces es más fácil darle de comer; si no, todo sale volando.

Lennox dijo:

—Por eso venimos contigo. Muchas veces sabes más de lo que pasa en la isla que nosotros. ¿Qué has oído desde el festival?

Dyna dijo:

—Supe que Dermot llevó a Sheona a Iona, directo al convento. Sospecho que para asustarla y que te case contigo, Taskill. ¿Qué dice la gente de eso? —Le lanzó a Taskill una mirada elocuente.

—Solo que ha decidido tomar los votos. Y Dermot está muy disgustado por ello.

Connor preguntó:

—¿Te sorprende? No conozco bien a la muchacha, pero no me parece del tipo que se hace monja.

—A mí me sorprende —dijo Lennox—. No sé qué le pasa a Sheona, pero no la veo de monja. Como solía zambullirse en el estrecho cuando era más joven, no me cuadra con alguien que quiere dedicar su vida a Nuestro Señor. Siempre estaba llena de vida.

Taskill murmuró:

—A mí también me sorprende. Algo no está bien. No sé qué, pero pienso averiguarlo.

Dyna dijo:

—Si fuerais a Ionaland, donde la hermana de Simone cuida a todos los niños, quizá no os parecería tan malo. Todos aman Iona. Es una isla preciosa, con playas de arena.

Taskill no podía explicar lo que sentía: esa necesidad de ir a buscar a Sheona y protegerla de lo que fuera, o de quien fuera, que la hubiese herido. Mantenerla lejos de todo y de todos.

—Tengo que hacer algo. Esto me roe por dentro; me está comiendo las entrañas, aunque no sé por qué. Y no tengo idea de qué hacer para ayudarla. Dyna, ¿puedo hacerte una pregunta?

—Sí.

—¿Tú o tus hijas tenéis la capacidad de ver lo que le ha sucedido a alguien en su pasado?

Dyna negó con la cabeza y, tras una pausa, entrecerró los ojos al mirar a Taskill.

—No. ¿Por qué lo preguntas? ¿Alguien lastimó a Sheona?

Taskill miró a Lennox, que le asintió.

—No estamos seguros. La abadesa sugirió que era una posibilidad.

Dyna suspiró.

—Lamento oírlo. Ojalá pudiéramos ayudar, pero no tengo esa habilidad. Solo veo lo que está por venir.

—Tenía la esperanza… —dijo Taskill—. ¿Alguna sugerencia?

Dyna respondió:

—Quedarse con las monjas, donde pueda pensar en su vida, quizá sea lo mejor por ahora, especialmente si pasó algo. ¿Su padre no vuelve en una semana?

Taskill suspiró.

—Eso dice, sí.

—Entonces yo la dejaría quedarse, para que reflexione sobre todo. —La mirada de Dyna se fijó en Tora cuando esta dejó caer su espada, alzó la vista hacia el techo y corrió hacia Connor. Dyna clavó los ojos en su hija y susurró—. No, Tora. No. Por favor. No más.

Tora trepó al regazo de su abuelo, haciendo que todos se detuvieran a mirarla; la pequeña tenía fama bien ganada de vidente. Todos lo habían presenciado más de una vez.

Ella le cogió la cara a Connor entre las manos y dijo:

—Esos hombwes malos van por ella —luego empujó el pecho de Connor para bajarse.

—¿Quién, Tora? —preguntó Connor, sujetándole la mano—. ¿Van por quién?

Volvió a subirse y dijo:

—Sona. En la abadía. —Entonces bajó y echó a correr.

—¿Quiénes son los hombres? —preguntó Connor, pero el momento de visión de Tora ya había pasado.

Y todas las miradas se volvieron hacia Taskill, que se puso de pie tan deprisa que casi perdió el equilibrio.

—Voy por ella, Lennox.

Capítulo Veinticinco

Brynja

Brynja salió de puntillas de su alcoba en plena noche. Había tenido uno de esos sueños que detestaba. Siempre la despertaban y la obligaban a seguir lo que fuera que le indicaran.

Esta vez, una niñita le decía que dos hombres malvados iban tras alguien cercano a ella. Brynja se levantó de inmediato y se vistió para ir al área de embarcaderos.

Cogió su lanza, sacó tres dagas de su escondite y se las metió entre los pliegues de sus pantalones. Juró que algún día conseguiría más calzas de Simone, pero eso podía esperar.

Se encaminó directa hacia el mar, oyó remos en el agua, y su determinación creció. No tenía idea de cómo le llegaban esos sueños, pero le llegaban, y siempre acertaban. En una ocasión, había ido con Simmy para decirle que fuera a tierras MacLean porque se dirigían botes hacia allí.

Simmy se lo agradeció profundamente después. Brynja había tenido razón en sus corazonadas, aunque nunca le dijo a Simmy cómo había sabido del peligro. Solo confesó que había tenido un presentimiento imposible de ignorar. No sabía cómo explicarlo de otro modo.

Se escondió tras unos matorrales espesos para observar y saber cuántos tendría que enfrentar. Una sonrisa se le dibujó cuando vio a los dos hombres discutiendo mientras se acercaban a la orilla.

—Es mía. Su hermano me la entregó hace tiempo. Me lo juró. Me la prometió. Cuando yo termine con ella, puedes tenerla.

—Ni de broma. ¿De quién es la barca? Mía. Sin mí no llegarías hasta aquí ni te acercarías a ella. Ahora cállate, no sea que nos pillen.

—Por el amor de Dios, son monjas. ¿Quién vendría por nosotros?

Brynja salió de entre la maleza, la lanza en la izquierda y una daga en la derecha.

—¡Yo vendré! Vendré por vosotros cada vez que os acerquéis a nuestra isla. Dad la vuelta o pagad el precio.

Los dos la miraron, vieron su escasa estatura y rieron al unísono.

Brynja lanzó una daga y acertó al más cercano en el hombro; se le hundió hondo en la carne. Su bramido resonó en la noche.

—Me quedan tres dagas y dos lanzas. Las grandes van al pecho. Una para cada uno. Las dagas son para… otras zonas escogidas.

Como no se movieron, lanzó otra daga y alcanzó al segundo hombre no muy lejos de la uve entre sus piernas. Su grito fue más fuerte que el primero.

—La siguiente os dará en los cojones. Me enseñó Gwyneth Ramsay.

Los dos se desplomaron en la barca y empezaron a remar de vuelta; el miedo se les veía en la cara a la luz de la luna.

Hizo como si se marchara, pero luego se escondió tras un árbol para escuchar cómo seguían discutiendo; las voces viajaban bien sobre el agua.

—¿Y ahora qué?

—¿Qué demonios crees? Primero vamos a tierra y paramos el sangrado. No quiero estar en el agua y atraer tiburones, ¿tú sí?

—La quiero con ansias. He esperado mucho tiempo.

—Por suerte me conociste. Eres demasiado estúpido para hacerlo solo. Volvemos, nos reorganizamos. Regresamos en dos noches.

—¿Por qué dos? ¿No podemos volver mañana?

—No.

—¿Por qué no?

—Porque seguiremos sangrando. Además, ahora quiero a esa que nos ha dado. Necesitamos más armas.

Brynja rio lo bastante fuerte como para que la oyeran. En cuanto lo hicieron, remaron más deprisa.

¡Cómo deseó que volcara la barca y acabaran de comida para tiburones!

Capítulo Veintiséis

Taskill

Taskill sacó su caballo y montó, pero Lennox lo detuvo justo antes de que partiera.

—Taskill, ¿qué demonios estás haciendo?

—¿Qué demonios crees que hago? ¡Voy por Sheona! Ya oíste a Tora. —Llevó su caballo hasta la puerta—. No necesito que vengas conmigo.

—Taskill, detente un momento.

Él suspiró, frunció los labios y dejó las riendas sobre el regazo mientras esperaba a su hermano.

—Tienes un momento, Lennox.

—No tienes certeza de que sea Sheona. Sona no es lo mismo que Sheona.

Taskill rio.

—Ni tú te crees eso, hermano. En palabras de Tora, fue «Sona en la abadía». Tú eres quien más cree en las habilidades de la niña. Algo está a punto de suceder y alguien tiene que estar allí para impedirlo. Nadie en la abadía la salvará.

Lennox hizo señas al mozo de cuadra para que trajera su caballo y montó.

—Pasemos por casa a ver a mamá. Quiero saber de Dermot. Luego vete si quieres. Pero todo eso de Dermot sollozando y pidiéndole a mamá que hiciera algo por él… Tampoco me gusta. Puede que haya ido a Iona. No sé si te has fijado alguna vez, pero mamá es un poquito terca. Quiero comprobarlo.

Taskill ladeó la cabeza con una risita.

—Estoy de acuerdo. De todos modos, iba a coger mis alforjas y algo de comida. —Sacó a su caballo por la puerta, y Connor por fin les dio alcance.

—¿Vas a Iona, Taskill? —preguntó Connor.

—Primero a casa, luego a la Abadía de Iona. Al convento. ¿La crees, verdad? —preguntó Taskill.

—Siempre creo a Tora. No sé quién le habla, pero no se ha equivocado aún. —Entonces Connor vaciló.

—¿Qué pasa?

—Es inusual que hable de alguien a quien no conoce. Y de algo que está tan lejos. —Luego se detuvo y miró fijamente a Taskill, algo que no hacía a menudo.

—¿Qué piensa, jefe? —preguntó Lennox—. Dígalo, por favor.

Connor miró a Taskill y dijo:

—Está claro que sientes algo por la muchacha, Taskill. Sea lo que sea que te frena, será mejor que lo superes antes de que sea demasiado tarde. Puede que no tengas otra oportunidad.

Taskill asintió.

—Buen consejo si yo fuera del tipo que se casa. Pero igual tengo que asegurarme de que esté a salvo.

—Entonces ve —dijo Connor, volviendo hacia la fortaleza—. ¡Que Dios te acompañe! Y piensa en mis palabras por el camino.

Lennox salió de tierras Grantham y tomaron rumbo de vuelta al clan MacVey, sin detenerse a charlar.

Cuando se acercaron al castillo Dounarwyse, Taskill dijo:

—Te preocupa mamá.

—Sí. Dermot está inestable. Apostaría a que no está aquí, y que lo próximo es ir a tierras Rankin. Aunque, viendo la actividad cerca de las puertas, algo pasa.

Se acercaron al castillo y Lennox gritó a Jasper, que estaba en la muralla.

—¿Dónde está mamá?

—No está aquí, jefe. Sloan vino buscando a Dermot y está dentro con Eva. El caballo de su madre está aquí, pero ella no. No sé cómo se nos escabulló.

Lennox y Taskill entraron justo cuando Eva salía del torreón, frenética, con Sloan pegado a sus talones.

—¿Dónde demonios está mamá, Lennox? Ella y Dermot han desaparecido. Esto no me gusta.

Lennox desmontó y dijo:

—Tranquilízate. Lo resolveremos. Ninguno de los dos es joven. Si han ido a alguna parte, no pueden estar muy lejos. Ella ni siquiera tiene su caballo. ¿Hasta dónde puede llegar a pie?

Sloan negó con la cabeza.

—No subestimes la astucia de esos dos. Mi padre es capaz de muchas cosas cuando se empeña. Pero, que yo supiera, no se llevaban bien, y eso es lo que más me inquieta.

Taskill abrazó a Eva y dijo:

—Yo también estoy preocupado. Dermot estuvo aquí.

—¿Cuándo? —preguntó Sloan, ahora sujetando la mano de Eva.

Taskill bajó la voz y explicó:

—Temprano esta mañana. Dermot lloraba por Sheona y pedía ayuda a mamá. Hice lo posible por oír lo que pude, y esto es lo que pienso: la abadesa le preguntó a Dermot si Sheona había sido víctima de abusos, y ahora teme que algo haya pasado porque Sheona le dijo a la abadesa que quería tomar los votos.

Sloan maldijo.

—¿Sheona dijo qué? ¿Seguro que oíste bien? ¡Ni en broma! Ella no va a ser monja. No tiene el temperamento.

Lennox dijo:

—Vamos a mi solárium.

El grupo entró, pero Taskill no podía sentarse. Tenía demasiado para digerir. Sheona estaba en problemas, y su madre y Dermot habían desaparecido.

Taskill repitió todo lo que había escuchado de Dermot y de su madre.

—Dermot estaba más alterado de lo que lo he visto nunca. ¿Habló contigo, Sloan?

—Cuando volvió de la abadía hace dos días parecía bien, pero se fue directo a la muralla. Le hice preguntas, pero lo único que me dijo fue que volvería por ella en una semana. Que ella había aceptado quedarse, y que él había hablado con la abadesa. ¡Maldita sea!

—¿Qué? —preguntó Lennox.

—Siempre sé cuándo miente. Sabía que algo no estaba bien en él. Hay que mandar una partida de búsqueda.

—No están en Duart. Acabamos de estar allí —dijo Lennox—. No me preocupa tanto. Sin su caballo, madre no habría ido lejos.

—Eso es ver las cosas con anteojeras —dijo Sloan.

Eva añadió:

—Mamá es más astuta de lo que crees, Lennox. Ahora sí estoy preocupada.

—¿Hasta dónde podría llegar a pie?

Los demás se quedaron mirando a Lennox, pero fue Taskill quien dijo:

—¡En barco, Lennox! Se escabulló por detrás y se subió a una embarcación con alguien.

—¡Mierda! No se me había ocurrido. A mamá no le gustan los barcos.

—Da igual —dijo Eva, mirando de un hermano al otro—. Y no me gusta la cara que poneis. ¿Qué más no me estáis diciendo?

Meg irrumpió volando.

—¿Qué ha pasado?

Tras ponerla al corriente, ella le dijo a Lennox:

—Suéltalo. Te estás guardando algo.

Lennox se pasó una mano por la cara y luego asintió a Taskill.

Él cerró los ojos e inclinó la cabeza.

—Cuando estábamos en el Gran Salón de Duart, Tora corrió hacia su abuelo como de costumbre y le dijo que unos hombres malos iban tras «Sona» en la abadía.

—¿Sona? —preguntó Meg.

—¡Sheona! —bramó Sloan—. ¡Maldición!

Taskill anunció:

—Voy ahora mismo a la Abadía de Iona. ¡Lennox, tú encuentra a mamá! Decidid vosotros qué hacer con mamá y Dermot, pero no me vais a impedir ayudar a Sheona.

Y se fue, agitando la mano por encima del hombro.

—Encontradlos y yo me aseguraré de que Sheona esté a salvo.

Sloan gritó:

—¡Espera! Llevo a Eva a casa y me uno a ti.

—No, me voy ahora. Las nubes están negras al norte.

Lennox gritó:

—Será mejor que te des prisa. Se está gestando una tormenta. La siento.

Taskill ya lo había percibido. Precisamente por eso no se detendría por nada.

Llegaría a Iona aunque tuviera que cruzar a nado.

Capítulo Veintisiete

Dermot

Dermot maldijo; los hombros le ardían por el esfuerzo de remar contra la corriente.

—¡Dermot, vamos hacia atrás! Y eso de allí es una nube de tormenta. No quiero estar en el agua durante una tormenta eléctrica. Seremos el camino más rápido para que un rayo llegue a tierra.

—¡No me grites, mujer! Veo perfectamente lo que pasa a nuestro alrededor.

—Sabes que no me gustan las barcas pequeñas. Prefiero las grandes.

Dermot soltó una risita y alzó una ceja mientras apuntaba hacia la playa más cercana de Mull.

—¿Y qué más te gusta grande, muchacha?

—Ahora sí sé que has perdido la cabeza. Hace muchas lunas que dejé de ser «muchacha».

—Para mí no. Sigues siendo tan hermosa como el día que te casaste con Douglas.

Ella no pudo evitar sonreír.

—Hay unas cuantas cosas que prefiero grandes, jefe Rankin. —Rut casi soltó una risita, pero logró controlarse. Menos mal que se mantenía ocupada mirando las nubes, así no vería cómo se le encendía el miembro. Tenía que admitir que hacía mucho que no se excitaba así. Rut MacVey siempre había sido un magnífico ejemplar de mujer: sus caderas curvas sabían menear las faldas como ninguna otra. Le encantaría probar todo lo que había bajo esas faldas.

Una vez soñó con hincarle los dientes a una de esas caderas. O quizá preferiría darle un mordisco a ese trasero tan bien redondeado.

—¿Dónde estamos? Sabes que no tengo sentido de la orientación.

Echó un vistazo por encima del hombro; la playa no quedaba lejos. Si estaba en lo cierto, las tierras de los MacClane quedaban cerca. La cabaña de Tristan les vendría bien hasta poder cruzar a Iona. Y si tenía suerte, tendrían que compartir alcoba.

—¿Está cerca el castillo Duart? ¿No podemos esperar allí a que pase la tormenta? —La capucha de Rut salió volando cuando ella se volvió hacia la costa en busca de alguna construcción.

El aire traía un frío que no le gustó. Llegaba un temporal, sin duda. Eso los retrasaría un poco.

Y él ya tenía en mente cómo mantenerse ocupado mientras tanto. Rut se sentaba enfrente, con aire inocente. Pero él la conocía lo suficiente para saber que de inocente no tenía nada.

Las olas empeoraban por momentos, meciendo la barca más de lo que a ninguno de los dos les gustaba.

—¡Decídete, Rankin! Llévanos a la orilla y deja de soñar con lo que sea que estés soñando. Probablemente tenga un nieto en menos de un año y pienso estar aquí para verlo. O dos. Podría ser un Rankin y un MacVey.

—Un muchacho Rankin y una muchacha MacVey —canturreó.

—Siempre tiene que ser a tu modo, ¿verdad?

Se rio, ignorando el intento de irritarlo.

Dermot remó con todas sus fuerzas, desoyendo a la mujer para atender a la corriente y al viento. Enfocó la cala que le pareció mejor para desembarcar. Cuando estuvo lo bastante cerca, metió los remos, saltó al agua y arrastró la barca hasta la arena.

Rut chilló cuando la barca casi volcó, pero él la enderezó y la encalló en la arena lo suficiente para poder ayudarla a bajar a la playa. Sabía que era mejor no pedirle que metiera los pies en el agua como había hecho él; ya llevaba sus mejores botas empapadas.

—¿Dónde estamos? Aquí no hay ninguna cabaña. Y no pienso pasar la noche en la playa, Dermot Rankin. Como mínimo búscanos una cueva. La marea puede subir y enterrarnos, y nos arrastrará al mar para que jamás nos encuentren…

—Mujer, ¿quieres dejar de parlotear?

—No, no quiero. Estoy muy nerviosa, por si no te has dado cuenta. No quiero morir. —Se plantó frente a él, con las manos ahora en esas caderas tan bonitas.

—MacClane tiene una cabaña pequeña justo al otro lado de esa loma, pegada al castillo. Te cargaré si hace falta. Te llevaré sana y salva.

—¡Más te vale! Solo acepté venir si prometías un viaje rápido y sin complicaciones. Yo solo quería una cena bonita con vistas al mar. Sabes que odio pasar mucho tiempo en una barca. Si subo esa cuesta, arruinaré mis botas seguro. Ay, Dermot. ¿En qué nos has metido? Puede que nunca te perdone. Lennox va a estar furioso.

Le lanzó una mirada afilada, los ojos entornados, la respiración acelerada.

—¿Dónde se suponía que iba a ser esa cena, exactamente?

—En el castillo MacLean.

—Entonces ya hemos llegado.

—No. Me refería al castillo de Neil MacLean en tierra firme. Tiene un cocinero magnífico.

—¿Al otro lado de ese agua? ¿Estás loco, Dermot Rankin? No pienso ir tan lejos. —Solo de pensarlo, le temblaron las manos.

Dermot se acercó.

—Quizá quieras calmarte, muchacha.

—Haré lo que me plazca.

—Yo sé lo que me place ahora mismo.

—¿Y qué significa exactamente?

—Me gustaría tirarte en la arena y hacer contigo lo que quiera.

—No te atreverías —dijo ella, con la voz suavizada; su respiración le dijo que estaba tan excitada como él.

Él dio otro paso; el viento les azotaba el pelo en la cara. Alargó la mano, tiró de las horquillas y dejó su melena suelta. Jugueteó con su cabello, pasando los dedos por las hebras sedosas hasta que ella jadeó y le puso las manos en el pecho.

—¿Qué estás haciendo? —susurró.

—Lo que llevo queriendo hacer desde hace mucho.

La boca de Dermot descendió sobre la de ella; sus labios se fundieron hasta que Rut los entreabrió, permitiendo que su lengua hiciera lo que quisiera, y ella le correspondió en cada embestida, tal como él había imaginado.

Capítulo Veintiocho

Sheona

Sheona estaba sentada en el despacho de la madre Mary, las manos entrelazadas en el regazo, esperando a ver de qué quería hablar la abadesa. Era una mujer de aspecto sencillo, algo afilada en ciertos rasgos. Hasta la barbilla era puntiaguda, y los codos parecían cortar la tela del hábito. Pero sus ojos eran amables, y por eso Sheona confiaba en ella.

—Gracias por venir, Sheona. ¿Cómo estás disfrutando nuestra vida aquí? Es muy hermoso, ¿verdad?

Sheona pensó con cuidado antes de hablar.

—Es una de las islas más hermosas que he visto.

No era una gran mentira. Aunque las playas eran preciosas, no le atraían más que su propio castillo, su propia alcoba. Las personas que amaba: su hermana y su hermano, su sobrino. La nueva y dulce criaturita. Su querida yegua. Los perros. Se detuvo para contener las lágrimas.

En ese momento, Sheona quería irse a casa. Aunque allí había cosas que le daban miedo, sabía que su hermano y su padre siempre la protegerían.

Aunque no la habían protegido cuando más lo necesitó.

—Sheona, creo que algo te trajo aquí. Algo que te ocurrió en el pasado. ¿Qué dices? —La abadesa se recostó en su silla sin apartar los ojos de Sheona.

Ella negó con la cabeza; un nudo en la garganta le atascaba las palabras. Cuando pudo hablar, dijo:

—No entiendo su pregunta, madre Mary. Mi padre me trajo aquí.

—Algunas muchachas vienen para… ¿cómo explicarlo para que me entiendas? Muchas vienen para alejarse de algo. De algo que las incomoda.

—Sí, mi padre quiere desposarme con un hombre con el que no deseo casarme. Y ha insistido en que nos casemos en menos de una semana. —Se enjugó la lágrima que estaba a punto de deslizarse por una mejilla—. Mi madre nunca habría permitido un noviazgo tan corto. Habría insistido en tener tiempo para mi vestido, tiempo para enviar mensajeros e invitar a nuestros vecinos. ¿Por qué insistió en que me casara con Taskill tan deprisa? No lo entiendo.

Su padre la odiaba. Era la única conclusión a la que podía llegar con lo que sabía.

—¿Y no te agrada ese hombre?

—Me agrada, pero no quiero casarme con él.

—¿Es alguien a quien has conocido toda tu vida?

—Sí, desde siempre.

La abadesa alzó los brazos para acomodar las mangas acampanadas bajo los antebrazos, cruzó las manos sobre el escritorio y le dirigió la mirada más penetrante que nadie le había lanzado jamás a Sheona; una mirada que le humedeció las axilas, aunque la voz de la abadesa sonó suave y serena:

—¿Ese hombre te ha tocado de forma inapropiada alguna vez? ¿Te tocó tus partes íntimas? ¿Te ha quitado ya la doncellez? ¿Es por eso que no quieres casarte con él? Muchacha, puedes decírmelo. No se lo diré a tu padre si no quieres.

Sheona quedó horrorizada con esas preguntas tan personales; su impulso fue huir. Huir lejos. ¿Cómo de lejos podía llegar? Era demasiado. El corazón se le aceleró, se puso en pie y se tapó los oídos con las manos para frenar el asalto verbal.

—¡No, no, no! Taskill jamás haría tal cosa. ¿Taskill? Nunca.

Y echó a correr.

Por la puerta, por el pasillo, hasta el vestíbulo, y bajó los peldaños, empujando la manilla de la puerta principal con tanta fuerza que esta se abrió de golpe y casi salió catapultada por los siete escalones frente al edificio.

Reponiéndose, corrió de vuelta a su alcoba, se lanzó sobre la cama y dejó estallar las lágrimas.

Odiaba este lugar. Era hermoso, y le agradaban sus nuevas amigas, pero no era su hogar. Quizá no lo odiaba, pero echaba de menos su vida de antes. La sencilla. Aquella en la que, de niña, se tiraba al estuario con los muchachos.

Con Taskill. Y su madre estaba en la orilla y su hermana nunca estaba lejos. Cuando se divertían todos los días. Ahora estaba en un lugar encantador, casi sola.

Su propio padre la había traído a este horrible sitio y la había dejado sola. Apenas había podido seguir adelante sin su querida madre. Luego Rinaldo había muerto, y Sloan se había casado con Eva. Marta había perdido dos criaturas desde que su madre falleció y luego había tenido a la preciosa Margret. Habían raptado a niños, había habido batallas, ¿y cómo iba a hacerse notar ella en medio de tanta desgracia? Había sido terrible para todos. Ella lo sabía. Lo veía en los pliegues de la frente de Sloan, en las lágrimas a puerta cerrada de la alcoba de Marta.

Con todo lo sucedido, ella se había fundido con los pasadizos de piedra, invisible para todos. Había atravesado las peores experiencias de su vida y, aun así, no tenía con quién hablar. Se había vuelto invisible.

Y nadie tenía tiempo para ella.

La culpabilidad de ser egoísta la abrumó, por eso jamás habló con nadie de su problema. Los demás ya tenían bastante. Y ahí estaba, otra vez sola en un lugar extraño.

¿Dónde se sentía más sola? ¿Aquí o en el castillo Rankin?

Cuando agotó las lágrimas, se acurrucó hecha un ovillo contra el frío, mirando la puerta, aún con la respiración entrecortada. ¿A dónde pertenecía?

¿En quién confiaba para que la ayudara con esto?

¿En su madre? Imposible. ¿En su hermana? Demasiado agotada y ocupada. ¿En su hermano? Demasiado ocupado como jefe y con Eva.

¿En su padre? No, la odiaba.

¿En la madre Mary? Jamás.

Quedaban Brynja y Hildi.

Tiritó y se echó un tartán sobre los hombros. La puerta se abrió y entró Brynja con Hildi justo detrás. Brynja, muy intuitiva, se apresuró hacia ella; su expresión la delataba.

—¿Qué te pasa, muchacha? —preguntó.

Hildi dijo:

—Te vi ir a ver a la madre Mary. ¿Te ha mandado a casa? ¿Ya nos dejas? Esperamos que no.

—No —dijo Sheona, incorporándose—. Me preguntó si el hombre con el que mi padre quiere obligarme a casarme me ha maltratado. Cree que se impuso a mí.

—¿Lo hizo? —preguntó Hildi—. No tenemos a quién contárselo. Puedes contárnoslo a nosotras.

—No lo hizo. Pero simplemente no quiero casarme. Nadie me entiende. —Jamás le había contado a nadie lo que había pasado; en su lugar, había intentado expulsarlo de la mente.

—Podría ayudarte hablar de ello.

—No veo cómo podría ayudar. Además, he tenido sensaciones extrañas de que alguien me ha estado observando —explicó Sheona—. Me desperté anoche con esa sensación. La misma que tuve los últimos quince días en casa. Y una vez, a mitad del verano, sentí que alguien me seguía. Tengo demasiado miedo para volver a casa.

¿Cómo podía explicar que la persona a quien más odiaba le había dicho que la había prometido a alguien? No para casarse, sino para otro propósito.

Debería decir algo.

No, no podía. Pensarían que era una necia.

Pero, por otro lado, ¿cómo decir nada si no tenía idea de lo que su hermano había prometido? ¿Qué había querido decir exactamente con que uno de sus amigos iba a «enseñarle» algo?

¿Qué exactamente?

Brynja se levantó y empezó a pasearse; luego se detuvo al pie de la cama de Sheona, cruzándose de brazos.

—No quería decirte esto, pero anoche hubo una barca aquí. Buscaban a alguien.

—¿A quién?

—No lo sé con exactitud. No lo dijeron. ¿Puedes contarme más sobre quién crees que te sigue o te vigila?

—No, no tengo ni idea. Nunca vi a nadie. Solo lo sentí. Era como un escalofrío en la nuca cada vez que pensaba que alguien se escondía cerca. Observando, solo observando.

—Pues tienes que pensarlo. Es importante que averigüemos a quién buscaban. A cada uno le clavé una daga, así que se fueron, pero también les oí decir que pensaban volver en dos noches.

—¿Mañana?

—Sí, pero viene una tormenta; quizá los retrase un día más.

Su padre estaría allí en cuatro días. Tenía que huir. Pero ¿adónde? ¿Cómo? ¿Con quién?

—No sé qué hacer —susurró.

Hildi se acercó y le dio un abrazo cálido.

—No te preocupes, nosotras sí. Te llevaremos con el ángel de Ionaland. Ella sabrá exactamente qué hacer.

—¿Un ángel?

—Sí, así se llama a sí misma. Se llama Lia y sabe lo que va a pasar antes de que pase. Está la mayor parte del tiempo con Magni.

—He oído hablar de Lia, pero no he hablado nunca con ella. No vi a nadie con Magni cuando estuvimos allí el otro día.

—Debe de haberse ido de visita un momento.

—¿Cómo es?

—Tiene seis veranos.

—¿Un ángel de solo seis veranos? Oí que era una chiquilla, pero no sabía que fuera tan joven. ¿Y cómo puede ayudarme?

Hildi soltó una risita.

—Parece de seis, pero habla como si fuera mayor que la madre Mary. Lo sabe todo.

Brynja dijo:

—Hildi tiene razón. Debemos hablar con Lia. Si aún no sabe quién vino y quién te busca, podrá averiguarlo. ¿Estás dispuesta a escucharla?

—¿De verdad creéis que sabrá quiénes eran esos hombres?

—Y si no, lo descubrirá.

Sheona suspiró. Tenía que confiar en alguien.

—Vamos.

Capítulo Veintinueve

Taskill

Taskill volvió hacia el castillo Duart y luego tomó el sendero de la playa, decidido a llegar a la Isla de Iona antes de que estallara la tormenta. Lennox tenía razón al percibir que se avecinaba un chubasco. Siempre había tenido esa rara habilidad de notar cuándo cambiaba el tiempo. Ambos clanes dependían de sus corazonadas para las ventiscas.

Aunque era otoño, la brisa aún podía ser templada. Las noches eran frescas, lo que hacía el agua aún más fría, pero Taskill todavía podía darse un baño rápido. Alcanzó el tramo desde el que se veía la playa y le sorprendió ver un bote de remos donde normalmente no había ninguno, pero no había nadie dentro. Estaba lo bastante arriba como para quedar fuera del agua por ahora. ¿Quién sabía qué pasaría cuando las olas siguieran golpeando la orilla?

Alzando la vista hacia las nubes grises de tormenta, espoleó más a su caballo.

—Llega a MacClane y te prometo un buen establo y un cuenco de avena fino.

Zarpar desde las tierras de Tristan MacClane era la mejor opción porque era la ruta más corta al convento desde Mull. Otras islas estaban más cerca, pero esa era la mejor forma desde Mull.

Al llegar al castillo MacClane, frenó su montura, sorprendido al ver a Tristan saludando desde lo alto del tramo nuevo de la muralla. Acercó el caballo y le gritó:

—Tristan, ¿puedo tomar prestada una barca para ir a Iona? Volveré después de la tormenta. Lo prometo.

Tristan dijo:

—Tengo dos disponibles, del mismo tamaño, pero si quieres llegar a salvo, será mejor que te des prisa. ¿Vas por algún motivo especial?

—Voy a buscar a Sheona.

—Bajo enseguida. Ya termino.

Taskill esperó, mirando al mar y notando que no había olas. De hecho, era casi lo más tranquilo que había visto en esa parte del mar. Era lo que Lennox llamaba la calma que precede a la furia. Lennox solía acertar. Un silencio así de inquietante venía seguido a menudo por una tormenta feroz.

Tristan se reunió con él.

—Ha habido más movimiento en Iona últimamente, y hay nubes de tormenta en camino, pero creo que puedes lograrlo. Obviamente, viviendo donde vives, debes manejar bien los remos, y el tamaño de tus brazos me dice que acierto. ¡Sírvete! Deja el caballo en el establo. Allí te ayudarán. Estoy revisándolo todo antes de la tormenta. Nos estamos instalando y no quiero perder nada. Estoy comprobando filtraciones y piedras sueltas por última vez y resguardando a todos los animales en el buen establo que los Grantham me ayudaron a construir.

—Gracias, MacClane. Volveré mañana. —Saludó a su amigo y dejó su caballo a un mozo de cuadra.

—¡Buen viaje! —gritó Tristan cuando Taskill sacó la barca a las aguas serenas.

Decidido a llegar a la Isla de Iona, dijo una oración rápida y puso rumbo a través del agua.

Mientras remaba, pensó con cuidado quiénes podían ser los hombres malos de los que habló Tora. ¿Qué hombres crueles irían tras Sheona? ¿Y por qué?

Ya se habían encargado de Kelvan y de toda su gente, incluso escoltaron al segundo al mando de K tierra adentro en las Highlands para asegurarse de que no retomara la operación del bastardo.

No, Taskill apostaba a que esto era distinto. Alguien distinto. Remaba a su ritmo favorito, casi sin pensarlo, manteniendo el ojo en el objetivo. Apuntaría a la abadía y, si la corriente lo desviaba un poco, llegaría a Ionaland, aún cerca del convento. Y estaría en tierra durante la tormenta de cualquier modo.

Así que se concentró en Sheona. Había dos asuntos. ¿Eran distintos o el mismo? Primero, la abadesa había sugerido que alguien había abusado de Sheona. ¿Pero quién cometería un crimen tan atroz?

Segundo, ¿a quién veía Tora como los «hombres malos»? Y habían dicho «hombres», no «hombre». Varios. ¿Quién se atrevería a ir contra la hermana de Sloan?

¿Quién se atrevería a tocar a la hija de Dermot Rankin sin su aprobación? El hombre era mayor, pero se mantenía en buena forma, sus brazos aún eran lo bastante poderosos para tumbar a alguien de un puñetazo antes de que lo viera venir. Tenía ese aire escurridizo, capaz de ocultar sus intenciones mejor que nadie. Y todos habían visto cómo se comportó cuando Hagen salió a pasear con Sheona. Dermot estuvo a punto de forzar un matrimonio al instante.

De no ser por Connor Grant y Logan Ramsay, Dermot habría apretado más para conseguir un compromiso.

Nunca se habían podido predecir las acciones de Dermot, ni siquiera Sloan podía. ¿Quién olvidaría que el hombre había hundido una daga en el pecho de su propio hijo antes de que nadie pudiera detenerlo? Le dio la espalda al cadáver y jamás se volvió.

Rinaldo había sido malvado, engañó a muchos, así que merecía la ira de su padre. Pero Rinaldo estaba muerto, de modo que ciertamente no era uno de los hombres malos de Tora.

Clyde le vino a la cabeza. La manera en que lo había interrogado sobre Sheona durante el concurso de pesca le había inquietado. ¿No había dicho que quería pedir su mano? Clyde era una posibilidad clara para ser una cosa o la otra.

Repasó el nombre y la imagen de cada guardia que conocía en tierras Rankin y no le salió nadie más, sobre todo porque ninguno era tan necio como para atacar a Sheona.

El viejo jefe había matado a su propio hijo. ¿Qué demonios haría con quien atacara a su hija?

Cuando se acercó a la costa, Taskill comprobó que había acertado respecto a la corriente. Estaba más cerca de Ionaland que del convento. Caería la noche en breve, así que arrastró la barca a la orilla cuanto pudo y se dirigió a la hilera de cabañas. Con suerte, Simone y Artan estarían por allí. Con ellos se sentía muy cómodo pidiendo ayuda. A los demás no los conocía.

Avanzó por el sendero; las rachas de viento ganaban fuerza, avisándole de que, en efecto, pronto habría tormenta. Para su sorpresa, una muchacha estaba sentada en una roca gigantesca más adelante.

Juraría que era Sheona.

Capítulo Treinta

Sheona

Hildi condujo a las tres muchachas hacia Ionaland, llevando verduras para que las hermanas no cuestionaran su visita. Sheona llevaba dos dagas, pero no una lanza como sí tenían Hildi y Brynja. Había dejado sus hachas en el convento porque pesaban mucho.

Brynja había dicho:

—No me fío de que esos hombres no estén escondidos en alguna parte. Nunca vayas a ningún lado sin una daga a mano.

Sheona asintió, empezando a creer que podría usar una después de practicar con sus nuevas amigas.

—El viento está levantándose —dijo Hildi—. Y mira esas nubes. Creo que la tormenta llegará justo después de que se ponga el sol. Se acerca.

Magni las vio primero y corrió a recibirlas.

—¡Sabía que veníais! —anunció orgulloso, sacando pecho.

—¿Cómo podrías saberlo? —preguntó Hildi.

Magni sonrió y señaló a la niñita que venía a cierta distancia detrás de él.

—Me lo dijo Lia. Ella siempre sabe todo. Es mi hermana.

Sheona miró a Brynja en busca de confirmación, porque nunca había oído que fueran hermano y hermana, sobre todo suponiendo que Lia era un ángel. Brynja negó con la cabeza, indicándole que no preguntara nada; sus ojos muy abiertos le decían a Sheona que guardara sus preguntas. Brynja susurró:

—Luego te explico.

Hildi disimuló rápido preguntándole a Magni:

—¿Qué más dijo Lia? ¿Y dónde ha estado?

—Tuvo que irse un rato, pero no sé a dónde. Dijo que nunca me dejaría, así que sabía que volvería. Y regresó hace un ratito. ¡Mirad, aquí está! —Corrió y abrazó a la pequeñita de la cabellera dorada más bonita—. Podéis preguntarle cómo lo sabía.

—Saludos, Lia. Te echamos de menos en nuestra última visita. ¿Podemos dejar nuestras verduras y luego charlar contigo? —preguntó Brynja.

—Por supuesto, y creo que tenemos algo de pan para vosotras. Seguidme, y encontraremos vuestro pan después de que dejéis la col y lo demás.

Cuando terminaron la tarea, Hildi condujo al pequeño grupo hasta un banco junto a la orilla. Lia alzó la vista y dijo:

—Viene una tormenta, pero hace mucha falta. —Su mirada volvió y se posó directamente en Sheona—. Saludos, querida. Hazme todas tus preguntas. Oigo que tienes muchas.

Desconcertada, Sheona miró a Hildi, que asintió.

—Adelante.

—Es un placer conocerte, pero mi primera pregunta es sobre ti. ¿De verdad eres un ángel? Nunca había conocido a uno.

Un niñito se acercó riendo, y Lia dijo:

—Magni, ¿por qué no juegas con Tenney? Echa de menos a su hermano querido.

Magni salió corriendo hacia el pequeño y lo hizo girar en círculos, luego empezó un juego de pilla-pilla.

Lia cruzó las manos en el regazo, tras alisarse la falda, y dijo:

—A tu primera pregunta genuina: no soy realmente hermana de Magni, pero sirve como buena explicación de nuestra relación. Soy lo que se llama un ángel guía. Puedo orientar a la gente en ciertas direcciones, pero no puedo obligar a nadie a hacer nada. Me enviaron aquí para proteger a los muchos niños que estaban siendo robados, y creo que logramos poner fin a esa amenaza maligna contra nuestras dulces islas. Pero siempre acecha el peligro donde menos lo esperas. —Sonrió y, de no ser por su tamaño, la chiquilla irradiaba el aura de una mujer de muchas décadas. Lia alzó el rostro a la brisa y sonrió—. El aire está dulce esta tarde, ¿no?

—¿Puedes responder mis otras preguntas? —preguntó Sheona.

—Haré lo posible. —Luego asintió a las tres—. Preguntadme. Estoy aquí para vosotras.

Brynja carraspeó.

—Los dos hombres que vi acercarse a la isla anoche. ¿Los viste?

—Los vi.

—¿Quiénes eran? ¿Y a quién buscan?

Lia negó despacio con la cabeza, chasqueando la lengua.

—Son hombres de alma malvada. Buscan a alguien para satisfacer sus placeres.

—¿Alguien que conocen? —preguntó Sheona.

—Sí. —Lia se levantó y se acercó a Sheona. Le cogió las manos y las envolvió en sus pequeñas manos, lo que casi hizo reír a Sheona… hasta que miró a los ojos de Lia.

Lo que vio allí la atrapó y no la soltó. Una fiereza y una esencia fluían desde su alma, incluso a través de sus manos, calentando las de Sheona en el frío.

—Sheona, estaba en una misión, pero me llamaron de vuelta por ti. Alguien está aquí para hablar contigo. Quiere enviarte un mensaje a través de mí.

Sheona apartó de un tirón las manos de Lia.

—¿Quién? ¿Quién podría mandarme un mensaje? Aquí no hay nadie que yo conozca.

—Se llama Ailis, aunque tú la llamabas de otro modo. —Lia vaciló e intentó coger otra vez la mano de Sheona.

—¡No! —gruñó Sheona, dando dos pasos atrás y luchando contra las lágrimas que amenazaban con desbordarse.

—Escúchala, Sheona —dijo Hildi—. Confía en nosotras. ¿Conoces a alguien llamada Ailis?

—No te hará daño escuchar —dijo Brynja—. Estás preocupada, y alguien quiere ayudarte. ¿Te suena Ailis?

A Sheona se le nublaron los ojos; la amenaza de lágrimas la sobrepasaba aunque los apretó con fuerza. Conocía a Ailis, la única,su querida madre, fallecida hacía más de un año.

Brynja susurró:

—¿Sheona? Confía en ella. ¿Quién es Ailis? Podría decirnos lo de los hombres.

Ella tomó cuatro respiraciones rápidas y se detuvo.

—Mi madre se llamaba Ailis.

—Es ella —dijo Lia—. Esa mujer es tu madre.

—¿Está Rinaldo allí también? —Sheona saldría corriendo de vuelta al convento si decía que estaba con su madre.

Lia avanzó y le sujetó ambos codos.

—No. Rinaldo no está aquí, y tu madre dijo que nunca volverá a hacerte daño. Y que siente no haber estado para detenerlo antes. Que mereció la espada de tu padre en el vientre porque su alma se volvió malvada. No es culpa tuya. Y dijo que desearía poder hacerte una hornada de tartaletas de manzana con canela.

Sheona casi se desplomó; las lágrimas le brotaban sin freno.

—Mamá, te extraño tanto.

—Dice que su corazón te echa de menos cada día, pero que siempre vela por ti. Y dijo que la próxima vez te impediría comer tres tartaletas de una sentada. No te habrías puesto enferma si te hubiera parado en dos.

Sheona lloró abiertamente, incapaz de frenar las lágrimas ante el recuerdo de hornear con su madre, ante la posibilidad de que estuviera allí mismo. Le dolía el corazón por su madre.

—Siéntate, por favor —dijo Lia—. Tu madre tiene un mensaje importante para ti.

Sheona se sentó, secándose las lágrimas, con la mirada fija en aquella extraña chiquilla frente a ella. Tenía que escuchar. ¿Quién más sabría que, cuando probó la canela por primera vez, declaró que era su sabor favorito, y que su padre mandó a Londres por un frasquito solo para ella?

—Te escucho —susurró.

—Ailis dice que debes confiar en Taskill. Dice que viene por ti y que tienes que irte con él. Hay un amigo malvado de tu hermano que te está buscando. Y lo que quiere de ti está destinado a tu marido, así que debes mantenerte lejos de él.

—Iré con Taskill. ¿Quién es? ¿Quién me busca, mamá?

—Uno es un hombre que no conoces. El otro es Clyde. Prométeme que te mantendrás lejos de Clyde.

—Lo prometo. Dime, mamá. ¿Debo casarme con Taskill? ¿O qué hago? Papá está siendo irrazonable.

—Papá ya no te molestará, hija. Él tiene sus propios problemas ahora. Confía en tu corazón y encontrarás a tu persona. Ailis dice que te ama, pero debe irse.

—Espera, mamá. ¿Es Taskill con quien debo casarme? ¿Mamá? Dímelo, por favor. No sé qué hacer. ¿Y qué problema tiene papá?

—Se fue, muchacha —dijo Lia—. Lo siento. Solo tienen ratos breves para transmitir sus mensajes.

—Mamá, te echo de menos.

Lia le acarició la mejilla con la mano.

—Ella también te extraña. Lo sentí en su corazón. ¿Sabes quién es Clyde?

—Sí. Era amigo de mi hermano Rinaldo.

Hildi echó a correr hacia la orilla y señaló.

—Viene una barca. Hay un hombre en ella, no dos.

—No es Clyde —dijo Lia—. Id a ver vosotras mismas. Dios te acompañe, Sheona. Confía en tus ángeles y en Él.

—¿Mis ángeles?

—Sí. Tu madre es uno de tus ángeles guardianes. Siempre te protegerá, si puede. Ve. Te espera una vida maravillosa cuando salgas de este episodio confuso que empezó tu padre. Pero a veces los mayores placeres llegan tras el peor dolor, querida. —Lia se despidió con la mano y se fue tras los dos niños.

Sheona se secó las lágrimas y les preguntó a Brynja y Hildi:

—¿La creéis? ¿Debo creer todo lo que dijo?

Hildi soltó una risita y preguntó:

—¿Te gusta la canela?

Sheona rio y asintió a la vez.

—¿Quién más sabe que te encanta la canela?

—Mi mamá y mi papá y mis hermanos. Sloan, Rinaldo y Marta. —Luego frunció el ceño, repasando la conversación en su mente. ¿Podría haber sido Rinaldo guiándola por mal camino?

Brynja preguntó:

—¿Estaban tus hermanos cuando te enfermaste por comerte tres tartaletas?

Sheona miró a Brynja con los ojos como platos.

—No. Solo mamá. Ni siquiera papá sabe que comí tres. Me hizo prometer que no se lo diría. —Se le abrió una sonrisa radiante—. Gracias, mamá.

—Esa barca casi está aquí —dijo Hildi—. ¿Te irás con él?

Y sucedió lo más extraño. Sheona supo exactamente qué hacer.

Sin dilemas, sin dudas, sin preguntas. A diferencia de los últimos días, esta vez estaba segura.

Se iría con Taskill.

Corrió hacia la orilla y buscó una roca para sentarse tras abrazar a sus amigas.

—Prometo volver. Cuidad de mis hachas.

Las dos la abrazaron. Brynja le tendió un presente.

—Toma. Pan, y que Dios te guíe. Haz lo que te digan los ángeles. Cuidado con la tormenta. Espero que vuelvas cuando tu vida maravillosa haya empezado. Entonces quizá puedas preguntarle a tu madre por nuestras vidas.

Hildi susurró:

—Me gustaría saber si algún día encontraremos la felicidad. —Su voz fue tan suave que casi le partió el corazón a Sheona. Le habían ayudado de tantas maneras.

Sheona abrazó a ambas.

—Lo haré. Lo prometo. Os agradezco todo lo que habéis hecho por mí, pero debo irme.

Sheona se sentó en la roca y esperó a Taskill.

Capítulo Treinta y Uno

Lennox

Lennox y Sloan se dirigieron al castillo Duart con el primer relámpago. Sentía gran respeto por esos rayos potentes que había visto matar a un guardia y a su caballo en un destello. Él estaba a distancia prudente, pero salió despedido de su montura como un muñeco de trapo arrojado por un niño de un año enfurruñado con el mundo.

—El castillo Duart está más cerca, así que concuerdo contigo —dijo Sloan—. ¡Vamos! Esta tormenta llega como un bastardo.

La puerta se abrió cuando llegaron; Hagen bajó de las almenas para ayudar a unos guardias a cerrarla después.

—¡Bienvenidos! Id adentro antes del chubasco, MacVey. Yo me encargo de los caballos. Jowell está dentro. —Recogió las riendas de ambas bestias tras cerrar los portones—. Nada de murallas en esta tormenta eléctrica. Enseguida entro. ¿Hay que darles de comer?

—Sí, por favor. Venimos de tierras MacQuarie.

Lennox cogió su alforja y se encaminó al torreón, Sloan detrás. No tenía idea de adónde había ido su madre, y Sloan no tenía más pistas que él. Empujó la puerta; el viento se la arrebató de las manos en cuanto cedió y la estampó contra la pared.

Logan Ramsay y Connor Grant estaban junto al fuego; el resto del clan cenaba en las mesas. Gwyneth estaba más cerca del hogar, trabajando en unos leotardos.

—¡Carajo, cierra la puerta, MacVey! Sopla un viento recio —bramó Logan.

—Perdón. Hice lo que pude. —Colgó la capa en la pared y sacudió la tierra de las botas en una caja junto a la puerta.

Connor fue a una mesita y cogió dos copas de ale.

—¿Ale o comida primero?

—Yo tomo la ale y la chimenea primero —dijo Sloan, aceptando la copa y dejándose caer en la silla—. Vaya vendaval que se arma ahí fuera. Íbamos a mitad de camino cuando empezó y queríamos llegar a casa, pero el rayo tiene voluntad propia. Espero que no os moleste.

—Sois bienvenidos siempre, lo sabéis —dijo Dyna desde la mesa.

—¿Qué hacíais en tierras MacQuarie? —preguntó Logan.

Lennox soltó un largo suspiro.

—Aún no hemos encontrado a nuestros padres.

Connor casi escupió la bebida.

—¿Rut y Dermot siguen desaparecidos? ¿Desde cuándo?

—Casi un día. Dermot fue a ver a mi madre esta mañana. Taskill los oyó hablar de Sheona. Pensamos que quizá se habían ido a Iona, pero venimos de casa de Thane. No ha visto botes rumbo allá. Artan lo sabría. Dijo que no estaban ni en Iona ni en Ulva. No tenemos idea de dónde pueden estar —dijo Lennox, dando un trago largo.

Sloan continuó:

—Iremos a MacClane en cuanto escampe. Dudo que hayan ido allí, pero hay que comprobar. Taskill ha ido a Iona a hablar con Sheona, a ver si están ahí.

—Yo creía que Dermot y Rut se odiaban —dijo Connor—. Ya los he visto cruzar palabras. Todos los hemos visto.

Logan soltó una risita ladina.

—Hay una fina línea entre el amor y el odio. Si creéis que esos dos no tienen necesidades que atender, no están viendo claro.

—¡Ramsay, no! —gritó Sloan—. Por favor no pongas esa idea en mi cabeza.

Lennox miró a Sloan fijamente.

—¿Qué tiene mi madre?

—Ya sabes a qué me refiero, MacVey —dijo él—. ¿Los dos juntos? ¿A su edad? No. Simplemente no. Tu madre es demasiado mayor. Y mi padre también.

Logan miró a Connor, y los dos se echaron a reír.

Connor dijo:

—¿Acaso no estaban los dos aquí cuando Dermot intentó obligar a Hagen a casarse con Sheona? Cuando salió el nombre de Taskill y Rut se abrió paso a empujones entre nosotros tres?

—¿Qué tres? —preguntó Dyna—. Yo estaba arriba. Quiero todos los detalles: cada mirada, cada suspiro.

—Dermot, Connor y yo. Rut estaba en medio de nosotros, y nunca la vi más feliz. A esa mujer le gustan los hombres —dijo Logan—. Mis disculpas, MacVey, pero tu madre debió de ser algo cuando era joven. Sigue siendo una gran mujer.

—¡Oh, no! —Lennox se levantó de un brinco y se alejó—. Ahora sí que te pasaste, Ramsay. Necesito algo de comer.

Maitland se rio tanto que Grant empezó a darle pataditas en el pecho.

—Coge una empanada de carne. Te calmará el estómago.

Tora dejó el banco y corrió a su abuelo, lo que hizo que el grupo callara al instante, a la espera.

Le enmarcó el rostro con las manos y dijo:

—Están juntos. —Luego se bajó de un salto.

—¿Quiénes? —preguntó Connor a su nieta—. ¿Dermot y Rut?

Y se echó a correr sin contestar.

Sloan susurró:

—No sé si eso es bueno o no.

Tora volvió corriendo con su abuelo, trepó a su regazo otra vez para mirarlo a los ojos. Siempre se aseguraba de tener su atención completa antes de hablar.

—Y ellos también están juntos. En la tormenta.

—¿Quiénes, Tora?

Y volvió a saltar al suelo.

—Dyna, interpreta, por favor —dijo Lennox—. Tengo a un hermano y a una madre allá afuera.

Maitland miró a Dyna y se encogió de hombros.

—Sé lo que pienso, pero te dejo responder primero antes que los demás.

—Yo igual —dijo Logan—. ¿Qué opinas, Dyna?

Lennox paseaba frente a la chimenea mientras esperaba sus respuestas.

Dyna dijo:

—Rut y Dermot están juntos. Taskill y Sheona están juntos en otro sitio, probablemente en Iona. No tengo idea de dónde están los mayores.

Sloan se levantó y se plantó junto a la mesa.

—¿Y si son Rut y Taskill, Sheona y mi padre?

—Yo os digo que Rut y Dermot están a salvo en algún lugar —dijo Logan—. Podrás pensar que tu padre es descuidado y que no siempre piensa con claridad, pero lleva mucho tiempo en este mundo. Tiene a Rut en un lugar seguro. Y no voy a suponer qué están haciendo por las sensibilidades delicadas del salón.

Sloan casi escupe la bebida, y Lennox solo dijo

—No, no… —Y siguió paseando.

—Sheona y Taskill están juntos en la tormenta. En una cueva o en Iona —añadió Logan.

La sonrisa de Maitland desapareció.

—De acuerdo. Las dos conjeturas son exactamente mis pensamientos.

Connor asintió.

—Lo mismo.

Tora volvió a su abuelo y trepó de nuevo.

—Hombwes malos aún tras Sona.

Sloan cerró los ojos y dijo:

—¿Qué hago? ¿Adónde voy para encontrarla?

Lennox se pasó ambas manos por la melena. Cuánto deseaba que Taskill pudiera proteger a Sheona.

—Nos quedamos aquí hasta que pase la tormenta. Taskill la protegerá. Todos lo sabemos. Luego, cuando pare el viento, vamos a Iona.

—¿Y nuestros padres?

—No tengo idea de dónde están —murmuró Lennox, cerrando los ojos—. Solo rezo porque todos estén a salvo, dondequiera que estén.

Capítulo Treinta y Dos

Taskill

Taskill varó la barca, sorprendido de haber acertado. Sheona estaba sentada en una roca cercana, con una sonrisa en el rostro.

—¿Sheona? ¿Estás bien?

—Estoy bien, Taskill. Pero ¿por qué estás aquí? Me alegra verte, pero estoy confundida. ¿Ibas a Ionaland o al convento?

—Vine por ti, Sheona. Me dirigía al convento, pero la corriente me trajo aquí. Se avecina una tormenta y solo quería poner pie en tierra.

—¿Pasa algo? ¿Por qué viniste?

Aseguró la barca y luego caminó hasta donde ella estaba sentada, tomando asiento a su lado. Se había olvidado de lo hermosa que era. Llevaba el cabello trenzado, pero el viento había arrancado un buen número de mechones sedosos de su atadura y formaban un halo alrededor de su cara. Sus ojos verdes brillaban con esperanza en lugar del miedo que tan a menudo le había visto.

—Vine a verte. Estaba preocupado por ti. ¿Te gusta aquí?

—Sí, es hermoso, y he hecho dos amigas a las que aprecio mucho.

—Entonces, ¿crees que quieres ser monja? ¿Tomarás los votos?

Negó con la cabeza.

—No. No me interesa ser monja, pero me ha venido bien estar lejos de casa, con todo lo que pasó; ahora estoy lista para volver. Mi padre vendrá en unos días.

Taskill tomó aire hondo y le cogió la mano, complacido de que no se apartara.

—Por eso estoy aquí. Tu padre y mi madre están desaparecidos.

Ella se puso de pie de un brinco y lo miró, la confusión danzando en sus facciones.

—¿Desaparecidos? ¿Mi padre está desaparecido? ¿Cómo?

Él se levantó y le posó las manos en los hombros.

—Se le vio por última vez en nuestro castillo. Entró directo y exigió hablar con mi madre. Se metieron en el solárium porque estaba muy preocupado por ti. Dijo que necesitaba ayuda contigo. Nadie los ha visto desde entonces. No faltan caballos, así que estamos confundidos. Suponemos que están juntos. Lennox y Sloan iban hacia los MacQuarie para ver si habían pasado por allí, y yo vine a Ionaland para asegurarme de que estabas bien. ¿Han ido a verte? ¿Uno o ambos?

—No. Acabo de venir del convento. No hemos tenido visitas. Taskill, tenemos que buscarlos.

Taskill se quedó pasmado.

—¿Buscarlos? ¿Tú y yo?

—Sí. Podemos llevar la barca de vuelta a Mull y buscar por todas partes. Mi padre está desaparecido y debemos hallarlo. ¿No sientes lo mismo por tu madre?

—Sí y no. Quiero encontrarlos, pero hay una tormenta en ciernes y creo que es mejor esperar a que pase. Mañana será mejor momento para buscarlos. Está demasiado oscuro y el viento arrecia ahora, y ya sabes cómo embravece el mar.

Ella señaló hacia Mull.

—Pero mira. Aún no hay olas. El mar estaba en calma hace un ratito. Creo que tenemos tiempo.

Taskill se frotó la mandíbula, mirando las pequeñas olas, pero algo dentro de él quería complacer a Sheona.

—No quiero que nos pille en el agua una tormenta eléctrica, con lluvia a cántaros y el trueno retumbando a nuestro alrededor. Podría ser mortal, Sheona. Tendremos que esperar a mañana, muchacha.

—No, no puedo esperar. ¡Por favor, Taskill! —Le aferró el brazo, apretándolo—. Sácame de esta isla ahora. Podemos ganarle a la tormenta. No llegará hasta dentro de un par de horas. Tengo que irme ya. No lo entiendes. —Por la forma en que su respiración se aceleró, supo que aquello iba de algo más que de su padre.

Él le sostuvo la mirada. Había algo más, aunque no atinaba a adivinar qué. Pero tenía que darle la oportunidad de llegar a la conclusión correcta. Incluso Sheona sabía lo que era estar en aguas bravas.

—Sheona, irnos ahora sería peligroso. Tienes experiencia en barca como para saberlo. La travesía de vuelta a MacClane podría ser como mínimo arriesgada.

—Pero… —Se le llenaron los ojos de lágrimas.

Y aquello fue como un puñetazo en el estómago. Odiaba ver llorar a las muchachas.

—¿Qué pasa, Sheona?

Ella cruzó los brazos sobre el pecho.

—Taskill, alguien más me busca. Anoche vinieron dos hombres por mí, pero mi amiga los ahuyentó. Los oyó decir que volverían esta noche o mañana por la noche. Tengo que irme. No puedo poner a nadie en riesgo aquí. Ayúdame, por favor.

Una furia que Taskill no pudo contener le subió por dentro y sus palabras salieron con un filo más duro del que pretendía.

—¿Quién? ¿Quién vino por ti? —Recordó a Tora diciendo que hombres malos iban tras Sheona. Aquellos eran los hombres a los que se refería. Tora tenía razón.

La mirada de Sheona saltó de sus pies a algo detrás de él, al cielo oscuro y de vuelta a sus pies.

Él le cogió la mano y dijo:

—¿Quién, Sheona? Necesito saberlo.

Ella alzó la mirada hacia la suya y susurró un nombre:

—Clyde. Clyde y alguien más. Es uno de nuestros…

—Sé muy bien quién es ese bastardo. Le hace falta una lección. —Aunque ella podía verle abrir y cerrar los puños una y otra vez, él no podía evitarlo. Se imaginó ese puño volando dos dientes del imbécil. Pero la razón lo frenó—. ¿Cómo sabes que era Clyde? ¿Lo viste? ¿Quién es su compañero?

—No lo vi. Mi amiga sí, dijo que eran dos, pero no pudo identificarlo como Clyde.

—Entonces ¿cómo lo sabes?

Ella miró por encima del hombro.

—¿Has conocido a una niñita llamada Lia?

—Sí —susurró él, con una mala corazonada cayéndole encima como sudario—. Es un ángel. Puede decir lo que va a pasar. ¿Qué te dijo exactamente, Sheona? Exactamente.

—Dijo que Clyde venía por mí y que debía irme contigo cuando llegaras.

Eso le bastó.

—Súbete a la barca. Nos vamos, haya oleaje o no.

A Lia no se le contradecía.

Capítulo Treinta y Tres

Sheona

Feliz de haberlo convencido, se acomodó la capa para cubrirse las piernas ya dentro de la barca. El viento se afiló mientras bajaba la temperatura.

—¿Tienes otro juego de remos? Puedo ayudar a remar.

—¿Puedes sacar los brazos de la capa lo suficiente?

—Sí, puedo. Si remamos los dos, llegaremos antes. —Se colocó lo mejor que pudo y cogió un par de remos—. Vamos hacia allá, ¿verdad? —preguntó, señalando hacia donde creía que estaría el castillo MacClane.

—Sí. Y cuando lleguemos, podremos entrar en la casa de Tristan. Ahora están en el castillo. Con suerte, estaremos frente al fuego en poco más de una hora. La corriente nos favorece.

Emprendieron el cruce sin problemas, la única embarcación hasta donde alcanzaba la vista. Sheona no podía evitar mirar por encima del hombro, como si Clyde fuera a aparecer de pronto detrás de ella.

Como si leyera su mente, Taskill dijo:

—No dejaré que te haga daño, Sheona. Sabes que siempre te protegeré.

Ella asintió, con lágrimas empañándole los ojos.

—Lo sé. Muchas gracias. Solo odio tener que lidiar con él. Y no entiendo por qué desapareció mi padre. ¿Qué piensan Lennox y Sloan?

—Iban hacia tierras MacQuarie a ver si Thane o Artan sabían algo.

—¿Qué? —El viento había aumentado y era difícil oír por encima del chapoteo. Poco después empezó la lluvia, primero fina.

—Olvídalo. ¡Solo rema! Ya llega. No me gustan esas nubes negras, Sheona. Se nos echan encima demasiado deprisa.

Ella igualó su ritmo, subiéndose la capucha para protegerse de la lluvia creciente.

—¿Podemos regresar?

—No. Ya vamos por la mitad. Mejor seguimos a MacClane. Es más seguro, y en esa dirección va la corriente. No podremos ir contra ella. El viento la hace demasiado fuerte.

Sheona asintió y apretó el paso, pero le dolían los brazos por la fuerza que aplicaba para cortar las olas que crecían. Los brazos de Taskill eran poderosos, sus movimientos gráciles comparados con los intentos torpes de ella por ayudarlo. Era un hombre de muy buen ver, alguien que siempre le había parecido atractivo. Sus rasgos le resultaban aún más sugestivos en medio del mar y de una tormenta, aunque no sabía por qué. Tal vez era la línea de su mandíbula, el rastro de su barba dorada, los ojos azules capaces de ser tan serios y, a la vez, de chispear cuando reía.

Taskill tenía todo lo que ella querría en un marido. ¿Entonces por qué no lo quería? Los recuerdos de Rinaldo la convencían de que no necesitaba marido. Y Taskill tampoco estaba interesado en ella. Así de simple.

Si lo estuviera, a lo mejor elegiría a alguien exactamente como Taskill.

Un relámpago rasgó el cielo; el fogonazo la sobresaltó tanto que soltó un chillido y miró hacia arriba.

—¡Mierda! —dijo Taskill—. Esperaba tocar tierra antes de que empezara.

El trueno tardó en oírse, confirmación de que aún no estaban en lo peor, pero el aguacero les decía que estaba cerca y venía pronto. Sheona aferró los remos con tanta fuerza que se le pusieron los nudillos blancos. Otro resplandor, otro trueno, y otro sobresalto le advirtieron de lo rápido que cambiaba el tiempo.

—No sueltes los remos. Los necesitamos, Sheona.

—Ese último fue muy fuerte. No los soltaré. Lo prometo.

Aunque su miedo a volcar crecía a cada instante. Cada ola que se acercaba. Cada bocanada de agua que caía dentro de la barca. Cada relámpago que venía más y más cerca.

La barca se ladeó y cabeceó bajo la lluvia. Sheona volvió a alzarse la capucha de la capa sobre la cabeza, intentando protegerse. Pero no sirvió de nada.

—Recoge los remos, Sheona, y sujétate a los costados. Tendremos que dejar que las olas nos lleven. Ya no puedo luchar contra ellas. Cuando el mar se calme, encontraremos el rumbo. —Cuando los remos estuvieron dentro, él la atrajo contra su cuerpo, envolviéndola para protegerla lo mejor posible.

Otro relámpago rasgó el cielo, seguido de dos descargas más con truenos ensordecedores.

Otro relámpago ramificado alcanzó un árbol en la orilla; las hojas cayeron al suelo mientras la corteza de un lado desaparecía. Sheona gritó ante el trueno instantáneo que fue tan fuerte que sacudió la barca, haciendo temblar la madera.

—Vamos a morir, ¿verdad? —gritó.

—No, no vamos a morir. No dejaré que mueras. Si la barca se vuelca, nadamos hasta la orilla más cercana. Hacia allí. —Se movió para sentarse junto a ella—. Por allá. Allí donde estaba el árbol. No está tan lejos. Puedo ver tierra y está más cerca de lo que crees.

Una ola monstruosa los golpeó y arrojó un torrente de agua dentro de la barca, arrancando otro grito a Sheona cuando la pequeña embarcación se inclinó, pero se enderezó… por esta vez.

—¡Nos vamos a hundir, Taskill!

—Si la barca se hunde, nadaremos. Prométeme que lucharás, Sheona. Tienes mucho por lo que vivir. Lo sé.

Ella tiritó bajo la lluvia azotante, pensando en todo lo que Lia había dicho. Que las cosas serían maravillosas, al final. Todavía no; primero, lo peor.

¿Sobreviviría?

Pensó en Brynja y Hildi y decidió de pronto pelear.

—¡Ayúdame a quitarme esto, Taskill!

—¿Qué?

—Mi capa me arrastrará al fondo. Tengo que quitármela si voy a nadar. Debo sacármela. —Dentro del saco grande llevaba otra más pequeña y valiosa; la sacó y se la ató a la cintura. Tenía un collar que le había dado su madre y dos dagas. No podía perder el collar. Todo lo demás no importaba.

Consiguieron quitarle la capa y lanzarla detrás de ella en la pequeña barca. Otro relámpago, otra marejada, otro estruendo.

—Tienes razón. Me quito las botas por si volcamos. Tú también deberías quitarte las tuyas. —Bregaron por turnos hasta que dejaron las botas en el extremo de la embarcación.

Una ola gigantesca golpeó la barca y la lanzó de costado.

—¡Sujétate, Sheona! ¡Se enderezará! ¡Sujétate! —Pero, por desgracia, no ocurrió.

La barca se volcó y estalló en pedazos.

Ambos salieron catapultados al mar helado.

Capítulo Treinta y Cuatro

Dyna

La tormenta los alcanzó en un suspiro: los relámpagos hendían el aire mientras los truenos estallaban cada vez más rápidos y más fuertes. La lluvia fue suave al principio, pero pronto cayó en cortinas que hacían vibrar todo.

—¡Diamond! —gritó Derric por encima de la barandilla hacia el salón—. Necesito poner el arcón delante de la ventana para sujetar la piel contra ella. La lluvia entra de frente. ¡Ayúdame!

—Pa, vigila a los niños. —Corrió escaleras arriba de dos en dos. Cómo odiaba el suelo empapado sobre la piedra de su alcoba—. ¡Ya voy, Derric! —Abrió la puerta y se le abrieron los ojos al escuchar el aullido del viento que venía a través del estrecho—. Sabía que esta vista nos saldría cara. —Había suplicado por la alcoba mirando al mar porque amaba el rumor de las olas—. ¡Maldita sea, qué desastre!

—Tengo que poner otra piel como protección después de mover el arcón.

Se colocó al otro lado del pesado baúl y ayudó a su esposo a arrastrarlo hasta colocarlo frente a la única ventana. Les llevó un rato acomodarlo con las pieles, pero lo lograron. Una vez en su sitio, suspiró aliviada y cogió una de las túnicas de Derric para secar el agua del suelo. Cuando terminó de absorber todo, dejó escapar un quejido bajo y se llevó las manos a la cabeza.

—¿Qué pasa, Diamond? ¿Quién es? —La alzó en brazos, acunándola.

—Derric, ve a ver cómo están los niños. Tengo un dolor de cabeza fortísimo. Está pasando algo.

Derric la dejó y la ayudó a salir de la alcoba hacia el corredor para mirar al salón y asegurarse de que todo estuviera en orden.

Maitland salió de su estancia y volvió enseguida.

—A mi madre le ha entrado un dolor de cabeza de golpe. —Alzó la vista hacia la galería—. ¿Dyna? ¿Qué ocurre?

—Dolor de cabeza. —Se sujetó la cabeza con ambas manos y dejó escapar un gemido.

Derric la cogió en brazos y bajó con ella las escaleras.

—Los niños, Derric. ¿Dónde están? No veo nada ahora mismo. —Su voz salió tensa, de un modo poco habitual, pero el dolor era tan atroz que hablar dolía.

—Los tres están frente al hogar, aunque voy a alejarlos. Las llamas bailan con el viento. —Su padre ya se había levantado de la silla y se acercaba a los pequeños—. Atrás. Sylvi y Tora, si vosotras os retiráis un poco, Sandor también irá hacia atrás.

Pero Sandor se levantó y echó a correr por el gran salón, riendo y manoteando algo invisible.

Su padre susurró:

—No, otra vez no. —Alzó la vista hacia su hija para ver si había notado el comportamiento de Sandor.

Sloan se puso de pie de un impulso.

—¿Qué demonios significa todo esto? —Giró sobre sí mismo, mirando a Dyna, a Sandor y a Connor.

—Las dos videntes con dolor de cabeza, y Sandor persiguiendo fantasmas otra vez —dijo Lennox.

—¡Maldita sea! —rugió Dyna—. ¡Mi cabeza!

Drew entró con Avelina en brazos.

—¿También tú, Dyna? A ella le duele horriblemente.

Su padre quedó en medio, mirando de un lado a otro, sin saber qué significaba todo.

—¿Dyna?

—Solo aseguraos de mantener a los niños lejos del fuego. No sé qué está pasando.

Drew sentó a Avelina en una silla junto al hogar.

—Empezó tan deprisa que no supe qué hacer.

Avelina gimió con la cabeza entre las manos.

—Agua. Necesito agua.

Tora corrió y tironeó del tartán de su abuelo.

—¡Awiba, abwelo! ¡Awiba!

Dyna susurró:

—No… —Ahora Tora también. Sabía lo que venía, por desgracia.

Su padre alzó a Tora en brazos y le prestó toda su atención.

—¿Qué pasa, Tora? Dímelo todo.

La niña le enmarcó la mejilla con la mano y dijo:

—La bawca se bwompio.

Intentó bajarse, pero Connor la sostuvo con firmeza.

—¿De quién es la barca, Tora? Tienes que decirme quién va en la barca.

—Sona. —Luego se soltó y saltó al suelo.

Su padre fue entonces a por el menor de los niños.

—¿Quién te persigue, Sandor?

—Dío Shakie me pewsigue ota vez. Bata, dío Shakie. —Luego se detuvo, se sujetó la barriga y soltó una risilla—. Me hace cosquiyas.

—Tío Jake, ¿qué ocurre? —bramó Dyna—. ¡Ayúdame, por favor!

Sandor se detuvo y miró hacia las vigas.

—Dío Shakie dice que hombwes malos pewsiguen Sona.

—¿Dónde están, Jake?

—En la bawca. Detás de ella. —Sandor echó a correr y luego se paró en seco para volver a jugar en el suelo; Sylvi y Tora se unieron.

Entonces Sloan empezó a pasear maldiciendo.

—Es esta tormenta… Su barca se estrelló… Pero, ¿dónde? ¿Y hay alguien con Sheona o está sola? ¿O ya la tiene Clyde? —Se detuvo y miró hacia las vigas—. ¿Qué demonios hago?

—A las almenas, Derric —dijo Dyna—. Necesito subir.

—Ni hablar, Diamond —replicó Derric—. Está tronando ahí fuera. Te fulminará un rayo.

—Yo también tengo que subir —dijo Avelina—. O este dolor no parará. Maitland, ayúdame. Drew no puede subirme por esas escaleras.

Maitland le pasó Grant a Maeve y ayudó a su madre a subir, alzándola cuando tropezaba. Dyna subía detrás, sostenida por Derric.

—¡Voy con vosotros! —gritó Sloan.

—¡Yo también! —añadió Lennox.

Dyna los apremió a subir. Cuando por fin llegaron a las almenas y forzaron la pesada puerta, Avelina y Dyna se sentaron en sendos taburetes, una junto a la otra, enlazando las manos con ayuda de todos. Derric cubrió a Dyna con una capa, intentando mantener la lluvia cortante fuera de su rostro.

—Maldita tormenta.

Avelina se puso de espaldas al aguacero, con Drew tras ella.

—¿Qué ves, Dyna? —susurró Avelina.

—La barca. Dos personas en ella. Veo la abadía detrás.

—Es Sheona —dijo Sloan—. Tiene que ser. ¿Qué más? ¿Está lloviendo?

Avelina soltó la mano de Dyna para masajearse la frente.

—La lluvia azota a Sheona. Las olas golpean la barca. Veo un árbol cayendo al agua, enviándoles olas grandes y brutales.

—¿Quién? —rugió Sloan—. Dices «les». ¿Quién va con ella? ¿Taskill? ¿Clyde? ¿Mi padre?

Dyna gritó, sujetándose la cabeza, con lágrimas corriéndole por las mejillas.

—¡No, no!

Sloan dio un paso hacia ella, pero Connor lo detuvo.

—Déjala. Déjala hacerlo.

Sloan cerró los ojos y se apartó, con Lennox detrás, apretándole el hombro.

Avelina aulló:

—¡No! ¡Cuidado! ¡Viene la ola! La ola gigante va a…

—¡La barca! —gritó Dyna—. Es Taskill, Sloan. Taskill y Sheona. Pero…

—¿Pero qué? —gritaron Lennox y Sloan a la vez.

Dyna bajó las manos y se puso de pie; Avelina hizo lo mismo. Ambas se volvieron hacia ellos. Dyna gritó por encima del temporal:

—Las olas golpearon la barca y las tablas estallaron. Sheona y Taskill están en el mar.

—¡Mierda! —bramó Sloan—. Vamos, Lennox. Tenemos que encontrarlos.

—Jamás los hallarás con esta tormenta, Sloan —dijo Maitland—. Podrías perder la vida en ello. Puede que estén cerca de la orilla. Ambos son buenos nadadores, ¿no?

—Sí —dijo Lennox—, y Taskill no se irá sin ella, Sloan. Maitland tiene razón. Con buen tiempo, estamos a más de una hora. Tienen que salvarse ellos. En cuanto amaine, iremos al castillo MacClane.

—¿Ves a alguien más, Dyna? —preguntó Connor—. ¿Alguien en la orilla? ¿Alguna barca cerca?

Dyna negó con la cabeza, pero Avelina asintió.

—Sí.

—¿Quién? —preguntó Sloan—. ¿Quién?

Avelina sonrió y susurró:

—Lia. Está en la orilla mirando.

Lennox apretó el hombro de Sloan.

—Eso es bueno, creo.

Dyna rezó para que tuvieran razón. Su dolor de cabeza había desaparecido.

Capítulo Treinta y Cinco

Taskill

Taskill salió despedido por el aire y cayó con un chapuzón cuando la barca estalló bajo la embestida de la ola. Jadeó por la temperatura, aunque ya se había acostumbrado algo al frío por el agua que los había estado empapando. Contuvo el aire, abrió los ojos bajo el agua turbia buscando a Sheona, y pateó con todas sus fuerzas para romper la superficie y llenar los pulmones.

Pero no la vio por ninguna parte.

Cuando por fin salió, boqueó, alcanzó a tomar aire antes de que otra ola violenta lo golpeara, pero le bastó para gritar:

—¡Sheona! ¿Dónde estás?

Tragó una bocanada de agua salada, la escupió y siguió braceando, peinando la zona con la mirada en busca de su cabeza entre los tablones rotos.

—¡Sheona!

Elevó una plegaria rápida para que ella emergiera. Entonces la ayudaría a llegar a la orilla. Veía que no estaba tan lejos. Los dos eran buenos nadadores; sin duda podrían alcanzar la seguridad.

—¡Aquí!

Una voz débil llamó… ¿o se estaba imaginando lo que quería oír? Apartó los restos y nadó hacia donde creyó que estaba. Su cabeza asomaba, luchando por mantenerse a flote en el oleaje.

—¿Estás bien? ¿Tienes algún golpe?

—Creo que sí, pero ¿hacia dónde, Taskill? No veo en la oscuridad.

Un relámpago surcó el aire y le dio suficiente luz para medir la distancia hasta la costa.

—Por aquí. —Inclinó la cabeza en la dirección—. ¿Puedes nadar?

—Sí, estoy bien. No sé si llegaré tan lejos. Está muy frío.

La sujetó por la túnica y tiró de ella detrás de sí.

—Gírate boca arriba. —Él hizo lo mismo, una mano sujetándola mientras la otra pasaba por encima de la cabeza con ritmo, las piernas impulsándolos.

Ella se dejó caer de espaldas y él tiró de ella, pateando para ayudar.

—Primero tenemos que alejarnos de los tablones. Cuando estemos libres, me quedaré más tranquilo. Si ves venir uno hacia nosotros, dímelo. No podemos desvanecernos, ninguno de los dos, o no lo lograremos.

Nadó de espaldas, arrastrándola sin dificultad. Cuando dejaron atrás los restos, se serenó, sabiendo que necesitaría toda su fuerza para llevarlos a ambos hasta la orilla.

—No me dejes, Taskill. ¿Lo prometes?

—Lo prometo. Solo intenta relajarte. Guarda tus fuerzas. Las vas a necesitar.

Sentía el ardor jadeante en los pulmones y sabía que estaba trabajando el doble por las condiciones, pero ambos habían estado en el mar toda la vida. Tenían que llegar al borde de la isla. Alzó la cabeza y miró las estrellas que se abrían paso entre las nubes, cambiando a una patada que le parecía más fuerte, la de rana. Sostuvo a Sheona con una mano, pegada a su costado, con cuidado para que sus pies no la golpearan y pendiente de que ella siguiera pateando con suficiente fuerza para ayudar. Si ella se desmayaba, nunca llegarían a la orilla.

Los dos se hundirían.

La lluvia amainó un poco y el tiempo entre el relámpago y el trueno se alargó más y más, señal de que la tormenta se alejaba. Miró por encima del hombro, decepcionado al ver lo lejos que aún estaba la costa, pero siguió empujando.

—Taskill, ¿vamos a morir? —susurró ella.

—No, no pienses así.

—Pero estoy perdiendo fuerzas. Hace tanto frío.

—No hables. Ahorra fuerzas. —Siguió pateando, con un brazo pasando una y otra vez por encima de la cabeza para arrastrarlos. Ya se habían desplazado por la costa desde donde empezaron, aunque, mientras siguieran hacia tierra, no importaba. Creía que era Mull, cerca de las tierras de los MacLean, pero en la oscuridad no podía estar seguro. Si los empujaba mucho más allá de MacLean, los lanzaría mar adentro hacia el continente.

Eso nunca podrían cruzarlo. Podía rezar para que apareciera una barca a rescatarlos, pero dudaba que hubiera muchos lo bastante necios como para estar afuera ahora.

—Estoy perdiendo fuerzas. No puedo patear mucho más, Taskill.

Sheona temblaba bajo su mano, los dientes castañeándole tan fuerte que él podía oírlo. Tenía que llevarla a la orilla o se ahogarían los dos. Si al menos se mantenía despierta, podría flotar. Si se desmayaba, sería un peso muerto.

De la nada, un objeto cayó sobre el vientre de ella, y Sheona gritó, empujándolo hacia él. Él dejó de nadar un instante, mirando aquel objeto extraño que flotaba frente a ellos. Era blanco, un pedazo de algo de buen tamaño. Trató de apartarlo, pero la cosa rara era ligerísima y se quedaba en la superficie, volviendo hacia ellos.

—¿Qué es?

—No tengo idea, Sheona, pero flota. Quiero que lo abraces contra ti. No te va a cortar ni nada. Es liso. Debe de ser algún tipo de madera. Quizá cayó del árbol al que le cayó el rayo. Sujétate a él. Puede ayudarte.

Ella apretó el objeto contra el vientre, las manos temblándole.

—Sigue. Patearé cuando pueda.

Él volvió a ponerse de espaldas y continuó, sorprendido de lo mucho más fácil que era deslizarse por el agua.

—¡Taskill, esto es mejor! Creo que lo lograremos. ¿Te resulta más fácil?

—Sí. Mucho más. Con esta ayuda, lo conseguiremos. —Miró por encima del hombro; la lluvia ya era ligera y el viento había caído lo suficiente como para dejarle ver la orilla. Estaban casi allí.

Siguieron, y Taskill atrapaba a veces unas gotas de agua para calmar la sed. Nada como la lluvia fresca para reponerse. Notó que Sheona hacía lo mismo.

—¡Lo habéis logrado! ¡Bien hecho! —les gritó una vocecita joven.

Taskill estuvo a punto de soltar a Sheona, pero la sostuvo con fuerza, incorporándose para mirar por encima del hombro. ¿Quién demonios estaba hablando? Para su sorpresa, sus pies tocaron fondo.

—¡Sheona! Llegamos. Toca. ¡Puedes hacer pie!

—¡Bienvenidos! —dijo la voz—. Os he estado esperando. Tengo el lugar perfecto para que entréis en calor. ¡Seguidme!

—¿Pero qué…? —Taskill se volvió, ahora sujetando la mano de Sheona para mantenerla cerca entre las olitas mientras iban a la playa.

—¿Quién ha sido? —preguntó Sheona. Luego miró a su alrededor—. ¿Dónde está mi cosa? La cosa que me mantuvo a flote.

Una niña estaba al filo de la arena.

—La mandé lejos. Ya no la necesitáis. Seguidme.

Lia los esperaba con una amplia sonrisa.

Capítulo Treinta y Seis

Sheona

Sheona estaba tan agradecida de pisar tierra que no le importaba a dónde fueran, con tal de poder secarse en algún sitio. La lluvia seguía, pero ya mucho más suave. Taskill le tendió la mano hacia atrás, preguntándole con la mirada si podía tomarla. Ella asintió.

Iría a cualquier parte con Taskill.

—Seguidme —dijo Lia—. Más adelante hay una cabaña preciosa con un arcón con ropa extra y un fuego cálido. Hay carne seca y queso con unas manzanas. Espero haber pensado en todo. Comed hasta saciaros y descansad. Seguro que vendrán a buscaros cuando amanezca.

—¿No nos vas a dejar, verdad? —preguntó Sheona, aún sin creerse que una pequeñita tuviera tanto poder.

—Debo irme. Pero os dejo todo lo que necesitáis. No os preocupéis. Ya habéis pasado lo peor del viaje. —Abrió la puerta de la cabaña y la sostuvo—. ¿Lo veis? Las llamas están listas para calentaros. Hay vino y comida de sobra. Si revisáis los arcones, encontrareis ropa para los dos. Recuperaos y prometedme que no saldréis hasta después del alba.

—No tengo fuerzas para salir antes —dijo Taskill.

—Buenas noches, entonces —dijo Lia, cerrando la puerta.

—¡Espera! —llamó Taskill.

—¿Sí?

—¿Dónde estamos? ¿Mull? ¿Iona?

—No —dijo al salir—. Pasasteis de largo Mull. Estáis en Erraid. No lejos de Iona y de Mull. No temáis. Esperad a la marea baja.

Y Lia se fue.

—Taskill, ¿dónde queda Erraid?

Él se encogió de hombros y se arrancó la túnica.

—No tengo idea. Perdóname, muchacha, pero quiero sacarme esta ropa mojada. Ya me preocuparé por dónde estamos después de comer. —Arrojó la túnica cerca del fuego y abrió un arcón—. Busca algo que te quede. Lo que sea. Tenemos que secarnos, luego comeremos. Yo dormiré en el suelo. Tú puedes tomar la cama.

Apartando a la fuerza la mirada de su atractivo pecho, respiró hondo y miró dentro del cofre. Demasiado exhausta para cuestionar nada de lo que él decía, se arrodilló junto al mueble y encontró un hermoso vestido de lana azul oscuro y debajo una tibia camisola de dormir.

—Estos me servirán. —Sintió la extrañísima impresión de que ambos le quedarían de maravilla. La lana fina del vestido era justo lo que necesitaría al amanecer, pero primero se pondría la camisola.

—Me daré la vuelta —dijo Taskill—. Cámbiate y luego buscaré ropa para mí. —Cruzó hacia la puerta—. Mejor salgo. Ábreme cuando pueda volver. ¡Y con suerte habrá botas que nos queden!

Tiritando, se quitó la túnica y la colgó en una estaca junto al hogar; luego se sacó las calzas que le había dado Brynja y las colgó en otra. Quería quedárselas, aunque a su padre no le gustarían.

Pero no le importaba. Gimió cuando el calor del fuego se fue extendiendo por ella. Se quitó la ropa interior, colgándola bajo la túnica, y se enfundó la camisola con un suspiro. Se abrazó a sí misma frente al fuego mientras las llamas la descongelaban hasta los dedos de los pies. ¿Por qué nunca había apreciado algo tan simple como el calor?

—Taskill, puedes entrar.

Él abrió la puerta, pero se detuvo, mirándola mientras ella deshacía la trenza y pasaba los dedos por su larga cabellera, intentando secarla.

—Sheona, estás preciosa, incluso empapada.

Ella se sonrojó, con ganas de tocar los vellos de su pecho, de apoyarse en su abrazo. Sorprendida de sus propios pensamientos, se preguntó cuándo fue la última vez que había deseado el abrazo de un hombre.

Que recordara, nunca.

Si él la abrazara una sola vez, podría relajarse, pero sería impropio. Dio un paso atrás y dijo:

—Saldré mientras te cambias.

—No. Sigue haciendo frío y está húmedo. El viento sacude las ramas, con lluvia a chorros en algunos lados y nada en otros. Solo date la vuelta y me visto rápido. No quiero que vuelvas a enfriarte.

Ella se dio la vuelta y se quedó mirando las llamas, repasando todo lo sucedido en la última semana. Más confundida que nunca, repasó lo que había pasado con Taskill, y entonces otra idea le cruzó la mente, como si alguien se la hubiese puesto allí.

Lia. Evidentemente, Lia los quería juntos. ¿Qué significaba exactamente? ¿Debería considerar casarse con Taskill MacVey?

—Ya terminé, muchacha. Ven, coge un poco de vino y queso.

Se sentó frente a él en la mesita, picoteó el queso y dio varios sorbos de vino. Taskill alargó la mano y dijo:

—Despacio, o se te subirá muy pronto.

Ella frunció el ceño, sin entender.

—No me importa que te alegres el cuerpo, pero tenemos mucho que hacer por la mañana. Nos quedan pocas horas de noche y estamos agotados por haber nadado tanto.

—Mi padre no me dejaba beber vino. Sloan me escabullía una copa de vez en cuando.

Taskill sonrió.

—Tu padre es gruñón, ¿eh?

—Lo es. Pero lo amo.

—Claro. Tu padre fue un gran jefe muchos años. Todos lo respetan.

Comieron en silencio unos momentos, y entonces Taskill dijo:

—Después de lo que acabamos de pasar juntos, siento que podría contarte cualquier cosa. Así que te diré esto. Nunca fuiste tú a quien no quisiera desposar. De hecho, si tuviera que casarme, me alegraría tener una esposa tan hermosa e inteligente como tú, pero yo no… —Hizo una pausa y tomó un sorbo de vino—. No soy el tipo de persona para casarse. Es difícil de explicar, pero quiero que sepas que no tiene nada que ver contigo. Se trata de mí y de cómo encajo en este mundo.

—¿Es porque has estado con tantas? —Había oído que varias muchachas se habían enamorado de él a lo largo de los años.

Taskill casi se atraganta, pero dijo:

—Te contaré un secreto si me prometes guardarlo. Nadie lo sabe salvo yo. Ni siquiera Lennox.

Ella no tenía ni idea de a qué se refería, así que dijo:

—Lo prometo. Soy muy buena guardando secretos.

—No he estado con tantas mujeres como todos creen. Por alguna razón, atraigo mujeres, pero no significa que me acueste con ellas.

Atónita, no supo qué decir. La mayoría de los hombres tenían muchas relaciones; al menos eso le había dicho Rinaldo. ¿Le había mentido? Masticó lentamente un trozo de manzana y se preguntó cuántas de las palabras de Rinaldo habían sido mentiras.

—Sheona, ¿puedo preguntarte algo? ¿Alguien abusó de ti? La abadesa le dijo a tu padre que sospechaba que sí. Que probablemente era la razón por la que no querías casarte.

Ella llevó la mirada al fuego, esperando esconder las lágrimas que habían asomado. Las obligó a volver adentro; el vino ya le había soltado la lengua. Entonces tomó una gran decisión. Al fin y al cabo, confiaba plenamente en Taskill. Preferiría contárselo a Marta, pero su querida hermana estaba desbordada con el nuevo bebé, y Sloan rebasado como jefe del clan.

Bajó la vista.

—Fue Rinaldo. Me encerró en un pesebre del establo. Dijo que iba a enseñarme algo. Yo no quería quedarme, pero no había nadie para abrir el cerrojo. Así que esperé hasta que trajo a una muchacha al pesebre de al lado.

Cerró los ojos cuando los quejidos de la pobre chica le llenaron la mente.

—Se impuso sobre ella, la engañó y, cuando la lastimó, ella le rogó que la dejara, que dolía demasiado, pero él siguió, tapándole la boca con la mano y humillándola. Ella lloraba y gritaba. Yo grité por ella. Cuando por fin alguien nos oyó, entraron al establo y él paró. No pude ver nada, solo escuchar lo que pasaba. Él le susurró que si alguna vez lo contaba, le cortaría la cara, y ella prometió callar. Tenía a dos amigos cubriéndolo, así que la sacó a escondidas por la parte de atrás mientras ellos hablaban con quien había entrado preguntando por los gritos. Cuando Rinaldo volvió, por fin abrió el cerrojo y me dijo que yo sería la siguiente. Que era su deber, como hermano, quitarme la doncellez. Me prometió que dolería horriblemente y que no podría caminar. Luego se rio, me pellizcó el pecho con fuerza y dijo que quizá me daría a uno de sus amigos.

Las lágrimas le rodaron por las mejillas y se las secó.

—¿Y cumplió lo que prometió? —preguntó Taskill.

Ella negó con fuerza.

—No. Murió dos días después. Odiaba a Rinaldo. Era tan cruel, pero padre parecía amarlo. Tenía a todos engañados, haciéndoles creer que era un simple, y no lo era. Era un bastardo taimado y mentiroso. Incluso de pequeños. Le decía una cosa a pa y, en cuanto se daba la vuelta, hacía algo completamente malvado.

—Rinaldo era malvado. Sloan descubrió la verdad y tu padre también. Por eso mató a su propio hijo, Sheona. Tú no hiciste nada malo.

—No, pero desde entonces juré que nunca me casaría. Las muchachas de la cocina dicen que sus esposos quieren hacerlo todas las noches. No quiero vivir así.

—¿Conocías a la muchacha?

—No. Oí a uno de los amigos de Rinaldo decir que la llevaría de vuelta a su casa. No era parte de nuestro clan.

—Sheona… —Se inclinó hacia delante y le cogió la mano, acunándola entre las suyas—. No lo sé con exactitud, pero puedo decirte que el lecho matrimonial está pensado para ser una experiencia placentera. Le dolerá a la mujer la primera vez, pero después, si el hombre lo hace bien, es placentero para ambos.

Ella enjugó sus lágrimas.

—Eso fue lo que dijo Simone. Entonces Rinaldo mintió sobre todo, ¿no?

—Sí. Mintió y se impuso sobre esa pobre muchacha. Por eso le dolió. La mayoría de las parejas disfrutan del lecho marital, o eso me han dicho. Lennox sin duda lo hace. Él y Meg se ríen y se comportan como amantes a la fuga.

Un peso se le levantó del pecho en cuestión de momentos. Debía admitir que Eva y Sloan eran felices. Y también Marta y Gideon ahora que habían tenido un segundo hijo.

El miedo intenso que había albergado todo este tiempo al matrimonio se había borrado.

—Me casaré contigo, Taskill. Sé que nunca me harías daño.

Y lo decía en serio.

Taskill miró sus manos, y luego dijo:

—Pero no puedo casarme contigo. Es difícil de explicar, pero algún día lo intentaré. Ahora no.

Capítulo Treinta y Siete

Dermot

—Ven, Rut. —La mañana resultó ser mucho mejor que la noche anterior—. ¿No es una hermosa mañana?

—Sí, lo es. Pero Lennox me estará buscando. Debería ir a casa.

—Aún no. —le cogió la mano y la hizo ir detrás de él.

—¿Adónde demonios me llevas ahora? Puede que me apetezca ir a casa. ¿Y no vas a ir por tu hija?

Avanzó por la línea de costa de Mull, la falda ondeándole suavemente al viento, el cabello recogido en un moño en la nuca. Rut MacVey había resultado ser aún más estupenda de lo que habría imaginado. Pero ya había tomado una decisión respecto a Sheona. Él no era quien su hija necesitaba ahora.

—No. He decidido esperar tres días más, como prometí. Entonces la encontraré y conseguiré la verdad. Debo mantener mi palabra. Le dije que no volvería durante una semana.

—¿Y lo del abuso? ¿No quieres saber quién o cuándo fue?

—No. Dejaré que lo hable con la abadesa. No me necesitan metido.

—Entonces, ¿adónde vamos? —Se detuvo y cruzó los brazos.

Dermot retrocedió dos pasos para besarle la mejilla a Rut, y después le tendió la mano.

—Ven, te ayudaré. Tenemos que pasar estas rocas de aquí.

—¿Y luego adónde?

—Vamos a hacer un pequeño viaje. Sheona está en una isla de mujeres, y si fue abusada, entonces está en el lugar más seguro posible. Pero, ¿tú y yo? Lo pasamos bien anoche, y no estoy listo para que se acabe. Tenemos una cuenta pendiente, y la vamos a saldar ahora.

—¿Y dónde demonios vamos a saldar esto, Dermot?

—Mira, empezamos algo anoche en la cabaña de MacLane. Con todo ese relámpago, fue un momento singular. Para mí, una vez no fue suficiente —dijo bajando la voz a un susurro—. Y dudo que para ti también lo fuera. Menos mal que tuvimos el trueno para tapar tus gritos, muchacha. —Sonrió de oreja a oreja.

—Bien, gran toro. Fue una noche entretenida, pero esperaría más de un jefe como tú.

—Y tendrás más, mi dulzura, pero no aquí.

Ella lo fulminó.

—Entonces, ¿adónde vamos?

—Al barco. Al que nos está esperando. Si no subes, te subiré yo.

Ella le arrancó la mano en cuanto cruzaron las rocas hacia la arena.

—Nadie me dice lo que tengo que hacer.

Dermot la levantó y se la echó al hombro, con el trasero apuntando hacia arriba.

Rut soltó un grito y luego bramó:

—¡Bájame, viejo cascarrabias! ¡Ahora! ¡En este mismo momento! Suéltame, bestia malvada.

Dermot se rio todo el camino mientras la llevaba a la gran embarcación. En cuanto estuvieron a bordo, le gritó al capitán:

—¡Ahora!

Dermot dejó a Rut en el suelo y ella le soltó una bofetada.

—Voy a bajarme de este barco.

—No, no lo harás, a menos que te guste nadar.

Ella miró por la borda de la galera a todos los remos que salían por los costados mientras el navío se deslizaba hacia el mar. El capitán le gritó:

—¿Hay algún problema?

Rut fulminó a Dermot y dijo:

—No, estoy bien.

Dermot sonrió con suficiencia. A esa mujer le encantaba montar el espectáculo, y siempre era uno digno de ver. Masculló:

—¿No quieres nadar?

Rut le soltó otra bofetada.

Capítulo Treinta y Ocho

Sloan

Sloan estaba en la orilla de Iona tras la tormenta, a la mañana siguiente, y escudriñaba la zona. Lennox paseaba por la playa, Meg y Eva sentadas en rocas cercanas. Los cuatro habían venido con Hagen y Jowell, que habían ayudado remando. El mar seguía feroz, así que pidieron ayuda.

Lennox preguntó:

—¿Y ahora qué hacemos? —Habían llegado una hora antes y habían ido directos a la abadesa, que reveló que Sheona llevaba desaparecida desde que había ido a Ionaland. Dermot y Rut nunca habían llegado a la abadía.

La abadesa los había llevado a la alcoba de Sheona, dándole a Sloan y a Eva la oportunidad de revisar sus escasas pertenencias, pero no había pistas.

—Madre Mary —había preguntado Sloan—. ¿Ha visto a alguien más buscándola? ¿Dos hombres en un bote?

—No, nadie ha venido a buscarla. No sé qué ha pasado, pero Simone está investigándolo por mí. Volverá cuando sepa dónde está Sheona. Confío en Simone.

Sloan asintió, de acuerdo con ella.

—Simone es una mujer feroz. Si alguien puede encontrarla, es ella.

La abadesa se marchó, de modo que el grupo volvió a la orilla, tratando de formular un plan. Lennox miró las nubes de la mañana.

—La tormenta ha pasado. Digo que volvamos a MacClane y hablemos con Tristan. Puede que haya visto movimiento. Está justo en el promontorio y desde esa nueva muralla ve lejos.

Eva dijo:

—Es tan buena sugerencia como cualquier otra que se me ocurra. ¿Cómo demonios pueden desaparecer cuatro personas así como así?

Lennox fulminó a su hermana:

—Sabes la respuesta y me niego a decirla.

Sloan tampoco la diría. La idea de que los cuatro hubieran estado en un bote no le sentaba bien porque significaba que habían estado en el agua cuando golpeó la tormenta. Y pensar que Dyna y Avelina tenían razón, que el bote de Taskill y Sheona se había hecho añicos, no le sentaba bien a ninguno, sobre todo si nunca habían llegado a la orilla.

Nadie diría las palabras.

Meg murmuró:

—Llegó tan deprisa. —Se abrazó a sí misma y tembló.

Lennox la rodeó con los brazos y le besó en la mejilla.

—Los encontraremos. A todos.

***

Hagen y Jowell preparaban su bote, espadas envainadas, pero atentos a todo a su alrededor.

Dos muchachas llegaron volando hacia ellos, corriendo cuanto podían.

—¡Esperad! ¡Por favor, esperad!

Hagen se quedó helado, la mirada clavada en la más alta de las dos. Su cabello era una mezcla de oro y amarillo, trenzado a ambos lados y recogido en un gran trenzado a la espalda. Unos ojos azul hielo lo atraparon, junto con las leves curvas de su cuerpo esbelto. Tenía hombros poderosos para ser una mujer, y con sus piernas probablemente podría tumbar a un hombre de una patada. Llevaba calzas marrones con una túnica dorada y verde. Apostaría a que venían de la casa de Simone.

Nunca había visto a nadie más hermosa en su vida. Totalmente encantado, tenía que saber quién era.

Sloan y Lennox avanzaron juntos para recibir a las muchachas, colocándose delante de sus esposas para protegerlas. Sloan no tenía idea de quiénes eran ni qué querían.

—¿Qué ocurre? —preguntó Sloan.

Una se detuvo, la otra se paró justo detrás.

—Estuvimos en la misma alcoba que Sheona. Sabemos a dónde fue.

—¿Adónde? —preguntó Sloan, acercándose. Apretó la mano de Eva, tirando de ella a su lado.

—Subió a un bote con alguien llamado Taskill —dijo la de cabello claro—. Soy Brynja y esta es Hildi. Fuimos con ella a llevar verduras a Simone en Ionaland. Vimos a Magni.

—¿Cómo saben que se llamaba Taskill? —preguntó Lennox. Meg se le puso al lado y los cuatro cercaron a las dos muchachas, escuchando con atención.

Hagen y Jowell se acercaron por detrás, prestándoles toda su atención.

Hildi dijo:

—Porque Lia nos dijo que venía. Dijo que Taskill venía cruzando el agua, y que Sheona tenía que ir con él porque Clyde venía por ella con otro hombre. En cuanto Taskill llegó, se fueron. Él no quería ir por la tormenta que venía, pero cuando oyó lo de Clyde, saltaron al bote y pusieron rumbo a Mull.

—¿Sabéis a dónde iban?

—De vuelta por donde vino Taskill —dijo Hildi. Señaló hacia las tierras MacLean—. De donde vosotros vinisteis.

—Hildi, cuéntame más de Clyde. ¿Lo viste? ¿Y quién es el otro hombre? —preguntó Sloan. Tenía que saber dónde estaba el bastardo para arrancarle el corazón.

—¿No es uno de tus guardias, Rankin? —preguntó Lennox.

Sloan lo fulminó.

—Probablemente, pero me gustaría oír todo lo que ella sabe. Es capaz de eso.

Brynja intervino:

—Hildi no lo vio. Yo sí. Vi llegar el bote a medianoche, así que salí a ver quién era. Buscaban a una muchacha y discutían sobre quién la tendría primero. Así que los callé.

Lennox preguntó:

—¿Cómo?

Hildi soltó una risita.

—Les dio con su daga.

Brynja sacó una y la lanzó al árbol más cercano. Se clavó hondo en la corteza con un chasquido rotundo.

—Les impedí bajar del bote. —Puso las manos en las caderas—. Habría usado mi hacha, pero estaba oscuro. Tenía que acercarme para hacer daño con ella, así que elegí un arma más pequeña.

—¿Mataste a alguno? —preguntó Sloan.

—No, solo herí a ambos.

—¿Quién era el otro hombre con Clyde? Piensa bien. ¿Usó algún nombre? ¿Alguna seña?

Brynja se echó a reír.

—No, ningún nombre, pero estoy segura de que el agujero que le hice en el hombro lo delatará. Debería estar lleno de pus a estas alturas. A uno le di en el hombro derecho y al otro en el muslo. Remaban como niñitas.

Sloan sonrió y dijo:

—Muchas gracias. Os agradezco que hayáis venido a buscarnos. Los encontraremos, estoy seguro.

Cuando Hagen al fin pudo moverse, siguió a la muchacha llamada Brynja. Jowell lo sujetó del hombro y preguntó:

—¿Qué demonios haces?

Se zafó de su primo y dijo:

—Necesito saber más.

Siguió a Brynja, pero antes recogió la daga que ella había dejado en el árbol cercano para devolvérsela.

—Muchacha, olvidaste esto.

Se la tendió por la empuñadura, la mirada clavada en su rostro, haciendo lo posible por recordar cada detalle. Brynja era la mujer más deslumbrante que había visto jamás, y el hecho de que supiera usar un arma así lo maravillaba.

—Mis gracias —dijo ella, cogiendo el arma—. ¿Eres pariente de Sheona?

—No, somos Grants. Del castillo Duart. —La miró, hechizado—. Tu cabello… ¿Dónde aprendiste eso? —Era un peinado exactamente como el que llevaba su madre.

—Mi madre es noruega. Un escocés la violó y la dejó con mi persona en su vientre. Luego se fue. Prefiero pensar en mí como una mujer nórdica, no como una muchacha. —Sus ojos llevaban un dolor que a él no le gustó ver.

—Soy Hagen Grant. Mi madre también es noruega. Pero no fue violada por mi padre. Él se casó con ella. Los escoceses pueden ser buenos.

—La única mujer nórdica que conozco por aquí solía ser conocida como la Reina de Hielo. Se llama Sela. ¿Has oído de ella?

Hagen sonrió.

—Sí, la conozco bien. Sela es mi madre.

Brynja sonrió, luego giró sobre los talones y se alejó.

Hagen sintió como si le hubieran dado un puñetazo en el estómago. Dio un paso hacia ella, pero Jowell le sujetó el brazo.

—Nos vamos. ¡Déjala! Ella va a tomar sus votos, por eso está aquí.

—No, no lo hará.

—¿Cómo demonios lo sabes? —preguntó Jowell.

—Porque me voy a casar con ella.

Hagen volvió a la embarcación, con el paso un poco más ligero que de costumbre.

Capítulo Treinta y Nueve

Merryn

Broc y Merryn paseaban por la recién terminada muralla del nuevo dominio de los MacClane en Mull. Cuando dieron una vuelta completa, ella se detuvo para gritar por el borde:

—¡Tristan, es precioso! No puedo esperar para ver todo por dentro.

—Ven a acompañarme a un pequeño refrigerio. Tenemos guiso de repollo hirviendo en el hogar —le respondió Tristan con una mano en alto antes de volver a entrar al nuevo torreón.

Broc besó a Merryn, rozándole el cuello.

—Me encanta cuando te emocionas así. Pero tendré que mantener las manos quietas por un rato.

Ella soltó una risita.

—Guardo gratos recuerdos de anoche antes de salir del castillo Duart. Pero me siento un poco mal por dejar a Shealee.

—Parecía completamente feliz durmiendo con Tora y Sylvi anoche.

Merryn puso los ojos en blanco.

—Cierto. Se ha adaptado mejor que yo a todo. La tormenta no la molestó ni un poco.

—Solo porque no tiene los recuerdos que tú tienes —dijo él, guiándola escaleras abajo mientras aspiraban el aire fresco del mar bajo un cielo nublado, pero no del todo gris.

Dentro del torreón, su hermano los llamó:

—Venid a sentaros. Tenemos sillas nuevas junto al fuego, y la tía Alma envió cojines. Debo admitir que los aprecio mucho. Creo que este invierno será frío aquí en la costa.

—Puedo ayudar a cortar leña antes de volver al castillo Duart —ofreció Broc.

—Te lo agradecería, aunque ya he tenido a los hombres cortando madera desde que terminamos el torreón.

—¿Dónde están ahora? —preguntó Merryn, sorprendida al ver el Gran Salón tan silencioso.

—Están haciendo algunas modificaciones en la cabaña. Ahí dormirán los hombres. También añadieron más pesebres al establo, uno adaptado para dormir en jergones. Broc, hiciste un gran trabajo dirigiendo ese proyecto. Es una estructura sólida contra el viento. Tenemos algunas ovejas en un corral separado para los meses de invierno. Hemos avanzado mucho, y agradezco a los Grantham toda su ayuda. Creo que estamos bien preparados para el frío.

—El placer es nuestro. Nos encanta ayudar a los amigos —dijo Broc, apretándole la mano a su esposa antes de añadir—: Tenemos que preguntarte nuevamente sobre el motivo, Tristan. Muchos están preocupados.

—Como dije, Taskill estuvo aquí, pero fue antes de la tormenta. No lo he visto desde entonces. Y fue una tormenta horrible. ¿Las veis seguido aquí en Mull? ¿Son todas tan terribles?

—No. Esa fue la peor que he visto en cualquier lugar. Sacudió nuestras vigas, y Duart está bien construido. Ese trueno asustó a todos los animales. Tuvimos que dejar varios hombres en los establos para calmar a los caballos cuando los truenos sonaban tan cerca. Pero deberías preguntarles a los Rankin y los MacVey. Ellos llevan aquí mucho más tiempo que yo —le recordó Broc.

Tristan entrelazó las manos sobre el regazo, moviendo la cabeza.

—Taskill tomó un bote hacia Iona para buscar a Sheona. Eso es todo lo que sé. No he visto nada desde entonces —dijo, acercándose al aparador y trayendo una cesta con manzanas y queso para compartir —. Espero que haya llegado, aunque la tormenta empezó unas horas después de que se fuera, así que debió de alcanzar a cruzar hasta Iona. ¿Os enviaron a buscarlos?

—Ha habido patrullas antes y después del temporal. Rut y Dermot también están desaparecidos. Lennox y Sloan fueron al castillo MacQuarie, pero no los han visto allí. Tampoco están en Iona, como sabes. Esta tarde Lennox planea dirigirse a las tierras MacKinnis, mientras Sloan viajará al castillo Mingary, con la esperanza de que nadie haya ocupado el lugar de Kelvan —explicó Broc, masticando un pedazo de queso que partió para compartir con Merryn—. Venían hacia aquí hasta que les dijimos que nosotros vendríamos.

Merryn añadió:

—Nos ofrecimos voluntarios para venir aquí e ir al continente. Quiero visitar al tío Neil y a la tía Alma para asegurarme de que están bien después de todo lo que hizo Kelvan. Me tranquiliza saber que la tía Alma envió los cojines. He estado tan preocupada por ellos. Después de todo, ¿qué pasó con sus hombres?

—Muchos murieron en Ardnamurchan. Lo sabes.

—Pero no todos. Había algunos que me daban que pensar. Aquel que gritaba órdenes durante el ataque a nuestro pueblo sigue libre. No estaba en Mingary. Lo busqué —dijo, mirando las llamas del hogar—. Nunca olvidaré la frialdad en sus ojos.

—Pudo haber muerto en alguna de las otras pequeñas batallas. Es posible, Merryn. ¿Cómo está Shealee?

—Bien, Tristan. No recuerda nada de lo ocurrido. Me entristece, aunque sé que es lo mejor.

—Lo es. La ayudaremos a recordar a su madre —dijo Tristan, dándole una palmada en el antebrazo—. Cuidas bien de ella.

—Me sentiré mejor después de hablar con el tío Neil y la tía Alma. Mientras crucemos, buscaremos por el camino a cualquiera que haya visto a Rut, Dermot, Sheona o Taskill. No puedo creer que todos estén desaparecidos al mismo tiempo.

Comieron un rato en silencio, cada uno perdido en sus pensamientos. Por fin Tristan suspiró y dijo:

—Tengo que preguntar. Todos con los que hablo están inquietos, igual que cuando Kelvan andaba suelto. Hasta donde sabemos, salvo por el hombre que Merryn recuerda del continente, el grupo de Kelvan se acabó. ¿Por qué tantas personas se comportan de manera extraña? Debe de haber algo de lo que aún no me he enterado.

Broc miró a Merryn y le dio una leve señal. Ella añadió:

—Es por Tora. Ya sabes que ha demostrado ser una vidente una y otra vez.

—Sí, con una precisión asombrosa —admitió Tristan.

—Ha estado diciéndole al padre de Dyna que hombres malvados van tras Sheona.

—¡Oh, cielos! —susurró Tristan—. Que la furia del infierno los alcance primero.

—Y hay más —dijo Broc, cogiendo la mano de Merryn—. Durante la tormenta, Dyna y Avelina sufrieron horribles dolores de cabeza. Ambas son videntes. Aseguran que Taskill y Sheona estaban en un bote que se rompió. Por favor, mantén los ojos abiertos por si ves sobrevivientes o restos del barco en la costa.

—Rezaré para que hayan llegado a salvo. Es una travesía difícil, aunque imagino que ambos son buenos nadadores.

Broc asintió.

—Esperamos encontrar buenas noticias en nuestro viaje.

—¡Que Dios esté con todos ellos!

—Dyna se queda en Duart mientras el resto buscamos a los cuatro o cualquier noticia de los necios malvados que persiguen a Sheona. ¿Has oído algo de hombres sospechosos? ¿Has notado algo inusual al otro lado del agua? —preguntó Broc.

—No, nada. Pero ahora que lo sé, empezaré a hacer más preguntas cuando lleguen los barcos. El vuestro debería estar aquí pronto. Una vez que descarguemos las mercancías, regresará de inmediato. Preguntaré a los hombres qué saben o qué han visto, y luego vosotros podríais averiguar lo que el tío Neil sepa.

—Muchas gracias, Tristan. ¿Qué mercancías llegan esta vez? —preguntó Merryn.

—Linos, creo. Y también nos han prometido carne ahumada. Cuando vuelvas, espero que consigas cazarme un faisán o dos con tu arco. ¿Has cazado alguno ya, hermana? Has mejorado mucho con la arquería.

—No. Shealee me mantiene ocupada. He practicado, pero aún no soy tan diestra como Dyna y Eli. Tal vez pueda enviarlas por aquí antes de Yule para ayudarte.

—Eso sería maravilloso.

La puerta se abrió y uno de sus hombres gritó:

—El barco está casi aquí, jefe.

Broc dijo:

—Debemos preparar nuestras alforjas, Merryn. ¿Cuidarás de nuestros caballos mientras viajamos, Tristan? Estaremos de vuelta en una semana.

—Cuidaré bien de Midnight Majesty, lo prometo.

—Puedes montarlo, pero nadie más, por favor —dijo Broc con una sonrisa—. Es muy especial para mí.

—Mis gracias por todo lo que has hecho por Merryn y por mí —respondió Tristan con una leve reverencia—. Lo cuidaré yo mismo.

—Le encanta correr por la costa. Hay algo en la arena que le gusta.

Los tres salieron, Tristan se dirigía directamente al barco mientras Broc llevaba a Merryn hacia los establos. Durante todo el trayecto, ella no apartó la mirada de los hombres que pasaban, buscando a aquel que tanto odiaba: el que ayudó al esposo de su hermana a asesinar a su familia. Tenía que ser llevado ante la justicia, igual que Kelvan.

Había visto morir a muchos en Mingary, pero al hombre que cabalgaba detrás de Kelvan cuando le clavó la espada en la espalda a Nara, nunca volvió a verlo.

Juró llevarlo ante la justicia.

Encontraría a ese bastardo.

Capítulo Cuarenta

Taskill

Taskill despertó bien entrada la mañana, con el sol ya alzándose. Todo estaba en silencio afuera, para su alivio, y Sheona dormía plácidamente en la cama. Él había dormido en el suelo, sin moverse en toda la noche.

Habían pasado por una experiencia angustiosa y agotadora, algo que le hacía ver las cosas de otro modo. Se asomó a observar a Sheona, notando lo hermosa que era incluso dormida: las trenzas deshechas, pero los labios carnosos y rosados, un tono más oscuro que sus mejillas.

Abrió la puerta con cuidado, pues una intensa necesidad de aliviarse desplazó cualquier otro pensamiento por el momento. Una vez hecho, decidió pasear de nuevo hacia la orilla, buscando con la vista a una pequeña niña de unos seis veranos. Recordó haber oído a los guardias discutir una vez sobre Erraid: algunos decían que era una isla, otros que no, pero en su momento no les había prestado atención.

¿Los habría llevado hasta allí un ángel guardián, como Sheona llamaba a Lia? Él mismo la había visto, y también aquella extraña cosa que había ayudado a mantener a Sheona a flote para alcanzar la costa. Incluso recordaba a Maeve decir que había visto algo parecido cuando estuvo en el mar cerca de Ulva.

¿Qué era exactamente Lia?

Caminó por la costa, notando que la marea estaba baja en Erraid, una isla desconocida para él, pero que no podía estar muy lejos de Mull o Iona. Subió una colina y, al llegar a la cima, casi echó a correr, pero en su lugar soltó una risa.

Ahí, a poca distancia, se alzaba la parte trasera del castillo de Tristan MacClane. Observó el mar y la marea y dedujo que, con la marea alta, tendría que tomar un bote para llegar al castillo desde allí.

De ahí que Erraid se llamara isla, sin serlo.

Apresuró el paso de regreso a su pequeña cabaña, pues debía despertar a Sheona rápido para poder caminar hasta el castillo antes de verse obligados a nadar cuando subiera la marea.

Pero ella salió justo cuando él se acercaba.

—Ven —dijo—. No lo creerás hasta que lo veas.

—¿Adónde fuiste?

—A la playa, tras esa colina. Tienes que verlo tú misma —dijo sonriendo, cogiéndole la mano—. Te lo mostraré.

Echó a trotar con prisa, deseando llegar antes de que fuera demasiado tarde. La ayudó a subir por la pendiente arenosa, y cuando alcanzaron la cima, se giró para observar su rostro.

Y le encantó ver el brillo de sorpresa, el momento exacto en que ella reconoció la vista frente a ellos.

—¿Es ese el nuevo castillo de Tristan MacClane? —exclamó—. ¡Sí lo es! ¡Creo que sí! ¡Estamos a salvo!

—Sí, pero cuando suba la marea, tendrás que nadar hasta allí. Tomemos nuestras cosas y vayámonos. No recomendaría esperar demasiado.

—¡Te ganaré de vuelta! —dijo ella, echando a correr colina abajo, riendo mientras se deslizaba por la arena hasta el fondo.

Taskill rio también y corrió tras ella, disfrutando de la vista. Corría como la criatura más graciosa del bosque, mirando por encima del hombro con ese brillo travieso en los ojos.

La dejaría ganar solo por el placer de seguirla. Le encantaba observar a Sheona porque siempre podías saber su ánimo. Era la niña más alegre que había conocido cuando era pequeña, su sonrisa iluminaba cualquier sala en la que entrara, y el tono melodioso de su risa hacía girar cabezas.

Sheona siempre había sido su persona favorita para nadar, cazar o competir en carreras. Tenía el don de convertir cualquier tarea en algo mágico, su curiosidad ante todo ofrecía siempre una nueva perspectiva de la vida. Nunca cazaba, pero montaba su caballo como una princesa real y podía cabalgar tan en silencio como un ratón que se cuela por una miga de pan, calmando todo a su alrededor para escuchar dónde estaban los faisanes o los ciervos.

Todos seguían el ejemplo de Sheona, incluso los animales.

Él amaba a Sheona, siempre la había amado, y una pequeña parte de él siempre lo había sabido. Prefería su compañía a la de cualquier otra persona. Ella siempre era honesta y sincera, sin necesidad de halagos falsos, o incluso verdaderos, para atraer su atención.

No necesitaba artimañas ni adulación para captar miradas.

Quizá era hora de decirle la verdad, de contarle la verdadera razón por la que nunca se casaría.

—¿Dónde estás, Taskill? ¿Eres tan lento? —Ella estaba en el escalón de piedra frente a la cabaña, mirando hacia el bosquecillo entre ambos.

Pensó en esconderse, obligándola a volver a buscarlo, pero no pudo hacerlo. Ya habían pasado por demasiado.

Sheona había pasado por demasiado.

—Ya voy. Es que no puedo seguirte el ritmo. ¿Cuándo te hiciste tan rápida, muchacha? —irrumpió entre los árboles, riendo.

Pero la escena frente a él lo dejó en seco. Sheona sujetaba su manto como si fuera a desvanecerse.

—¿Taskill?

—¿Qué demonios…? —fue todo lo que alcanzó a decir—. ¿Qué ha pasado?

Ella le devolvió la mirada, con los ojos muy abiertos.

—Nada. Abrí la puerta y toda la cabaña desapareció. ¿Estoy loca?

Taskill hizo lo que deseaba hacer. Avanzó hacia ella y la envolvió con los brazos.

—Eres lo más alejado de «loca» que he conocido. Es la prueba de que la cabaña la preparó un ángel. Ese ángel guardián, Lia.

—Y se la llevó de vuelta.

—Esas sí son nuestras alforjas, aunque no sé cómo Lia las salvó del mar, así que ponemos rumbo a las tierras de Tristan. ¿De acuerdo? —Soltó el brazo y alargó la mano hacia su alforja—. ¡Y aquí están mis botas! Todas secas.

—¿Estamos los dos chiflados, Taskill? Nadie nos va a creer.

—No, no lo estamos. Y conozco a dos personas que sí nos creerán.

—¿Quiénes?

—Avelina y a Dyna. Vámonos antes de que pase otra cosa. —La cogió de la mano y regresaron hacia la duna, que esta vez subieron mucho más despacio. Probablemente porque a él le crecía un miedo en lo hondo del vientre.

¿Seguiría allí el castillo de Tristan?

¿O también se lo habían imaginado?

Capítulo Cuarenta y Uno

Tristan

Tristan MacClane sabía que sus hombres tramaban algo. Aún no había determinado quién, pero tenía claro que planeaban algo.

Necesitaba descubrir exactamente qué era y qué guardia era culpable.

Desde que su hermana Nala había sido asesinada por su marido, junto con todos los aldeanos de su pequeño poblado junto al castillo de su tío en el continente, Tristan siempre miraba por encima del hombro, temiendo que alguno de los malvados hombres de Kelvan hubiera ocupado el puesto del difunto.

Los clanes de Mull se habían unido para poner fin al ataque de Kelvan contra los niños, pero volvían a ocurrir cosas extrañas, y no le gustaba. Merryn había partido con su esposo hacia el castillo McLean, un lugar donde estaría a salvo, pero aún tenía que llegar sin contratiempos.

Perderla, además de a Nala y a sus padres, sería más de lo que podía soportar. La hija de Nala estaba en el castillo Duart con los Grantham, para él uno de los lugares más seguros.

Pero algo andaba mal otra vez, y tenía un mal presentimiento en el estómago.

Merryn y Broc habían zarpado sin problemas en la galera de su tío, que los llevaría a tierra sin contratiempos.

Entonces, ¿por qué se comportaban raro los hombres? Se inclinó sobre las almenas, un buen lugar para ocultarse porque podía oír gran parte de sus conversaciones sin que lo advirtieran.

—¿Qué es lo que siempre miras en el mar? —preguntó el primer guardia.

Un segundo dijo:

—El necio siempre sueña con alguna forma disparatada de hacer monedas. ¿Crees que saldrán del mar? —Y soltó una carcajada.

—Tenemos que encontrarla —dijo uno, con un matiz malicioso en la voz. Uno que a Tristan no le gustó, pero no logró reconocer porque estaba demasiado lejos.

—¿Por qué?

—Porque puedo conseguir muchas monedas. Una u otra. Quiere a la hermana de la esposa de Kelvan o a la otra del convento.

—¿Quién?

—El que manda. No necesitas saber quién.

—¿Y si conseguimos a las dos?

—Si encuentras a las dos, duplico tu parte.

—Ayudaré, pero solo si puedo probar la carne primero.

—Nada de eso, manos quietas. No querrás convertirte en enemigo del jefe de este grupo.

—¿Qué grupo?

Tristan oyó al menos tres voces distintas. ¿Eran todos los participantes culpables o algunos solo escuchaban?

—El grupo Dubh.

Se le heló la sangre. Había estado una noche en el castillo Duart cuando Connor Grant contó la historia del Canal de Dubh, años atrás. Cómo habían canalizado niños de todos los rincones hacia el este. Sin importar a quién se los robaran; Connor había informado que habían muerto o apresado a todos los implicados.

Quizá no a todos. Transmitiría lo que sabía a los Grantham en la próxima visita.

Hasta entonces, descubriría quién estaba implicado allí.

—Yo no me uno a ningún grupo Dubh.

Bien por un guardia, pensó Tristan.

—Aquí estamos bien. No haré nada que lo ponga en riesgo —dijo un segundo.

—Bien. Lo haré yo solo.

—¿Quién demonios es esa? —preguntó el tercero, el malintencionado—. Me gusta cómo se mueve.

Tristan se preguntó a quién se refería porque él no veía a nadie. Se movió por las almenas para mirar en otra dirección.

—¿De dónde vienen? —preguntó el segundo.

El primero dijo:

—Vienen de Erraid con la marea baja.

Tristan se apartó, avanzando hasta el borde del muro para poder mirar hacia Erraid. Se inclinó hacia delante, complacido de ver a quien creyó que era Taskill. No estaba seguro de la muchacha, pero supuso que podía ser Sheona. Ambos parecían sanos y contentos, pero tenía que salir a su encuentro antes de que cualquiera de los guardias se les acercara.

—¡Taskill! —gritó mientras bajaba corriendo la escalera y se dirigía hacia la pareja.

Antes de alcanzarlos, volvió la vista hacia los tres guardias que quedaban detrás de él: Percival, Roger y Fitz. ¿Cuál de ellos planeaba ir tras Sheona?

No permitiría que ocurriera.

—Taskill, ¿es Sheona la que va contigo?

—Sí, lo hemos pasado mal, pero estamos aquí y estamos bien.

—Debéis de tener hambre. Entrad a tomar un refrigerio. Contadme todo lo ocurrido.

Se fijó en ambos y en sus ropas, que parecían secas y en buen estado, aunque Taskill no vestía los colores de su clan, sino una túnica y calzas. Tristan tenía muchas preguntas, pero podían esperar a estar dentro.

Cuando entró en la torre, los tres guardias lo siguieron y Percival preguntó:

—¿Podemos acompañaros, jefe?

—No, no podéis. —No estaba dispuesto a permitir que el traidor que había descubierto fuera partícipe de lo que fuera que estuviese sucediendo con Taskill y Sheona—. Percival, os pondré al corriente después. Id a pescar, luego a buscar manzanas que haya tirado la tormenta. Buscad otra cesta antes de que se pudran. Después podéis cazar o pescar. Necesitamos un estofado para mañana y ya no queda carne.

—Con gusto iremos a pescar —dijo Roger, y los tres se marcharon.

Tristan avivó el fuego y señaló la mesa auxiliar.

—Tomad un cuenco. Queda suficiente para los tres.

—¿Nos vamos a comer todo lo que tenéis? —preguntó Taskill—. Anoche comimos, pero hoy aún no.

—No os preocupéis, hay de sobra. Servíos. También tengo queso y manzanas. —Cuando terminó de atizar el fuego, pasó a la cocina y salió con una fuente de queso y fruta.

Sheona se acercó a la chimenea, estremeciéndose cuando la calidez la alcanzó.

—Hace fresco, pero es mejor que el agua.

—¿Qué ocurrió? Todos os están buscando.

Sheona miró a Taskill, y él explicó:

—Salimos del convento justo antes de que estallara la tormenta. Estábamos en medio del mar cuando lo peor cayó sobre nosotros. La turbonada vino tan rápido que no lo vimos venir. La lluvia a cántaros, el viento, el oleaje fue demasiado. Al final, una ola brava hizo astillas el bote. Lo siento, pero no tenemos barca que devolverte, Tristan.

—No importa, me alegra ver que sobrevivisteis. El bote era uno que encontré aquí al llegar. Tenemos más y podemos construir otros. Pero ¿cómo lo lográsteis? La tormenta fue dura.

Sheona cogió una copa de vino y la probó, sentándose cerca del fuego.

—Creí que íbamos a morir. Solo gracias a Taskill sobrevivimos. Nadé un rato, pero perdí todas mis fuerzas. Esa cosa rara en el agua me mantuvo a flote mientras Taskill tiraba de mi túnica y nadaba.

—¿Cosa rara? —preguntó Tristan.

Sheona miró a Taskill, y eso hizo que Tristan se preguntara qué había pasado exactamente. Ambos callaron; luego Taskill se inclinó, dejó el cuenco en una mesa y entrelazó las manos.

—Mira, Tristan. Dudo que todos nos crean, pero algún objeto extraño nos ayudó a mantenernos a flote, y cuando por fin llegamos a la orilla, esa niña, Lia, nos estaba esperando. Dijo que sabía adónde podíamos guarecernos de la tormenta.

—¿Lia? ¿La que llaman el ángel?

Sheona asintió con fuerza y luego se detuvo, llevándose la mano a la boca.

—Taskill, acabo de pensar en algo. Antes no caí porque estaba tan agradecida de tocar tierra que ni me fijé, pero… —Echó una mirada por encima del hombro, como si alguien estuviera allí.

—¿Pero qué? —preguntó Taskill—. Dilo, Sheona. Hubo muchas rarezas en nuestra experiencia.

Ella miró a Tristan, y él asintió, esperando que hablara.

—Lia… no estaba mojada. ¿Te fijaste? Estaba bajo la lluvia, y sin embargo estaba completamente seca. ¿O lo imaginé?

Taskill cerró los ojos y se los frotó con las palmas. Soltó un gran suspiro y dijo:

—¡Tienes razón! Yo tampoco me fijé. Nos condujo a esa cabaña en Erraid, y estaba tan seca como si no lloviera, mientras nosotros estábamos calados hasta los huesos.

Tristan creyó haber oído mal.

—¿Cabaña en Erraid? En Erraid no hay cabañas.

—Ya lo sabemos —dijo Taskill—. Desapareció delante de nuestros ojos. Da igual. No quiero hablar más de esto. Háblame de mi madre. ¿La han encontrado? ¿Y a Dermot?

—No he sabido nada, pero los vi correr por la playa y subir al barco de mi tío que volvía al continente. Estoy casi seguro de que eran ellos. Parecían estar bien.

—¿Mi padre iba con Rut? ¿Y se fueron juntos?

—Sí. Merryn y Broc acaban de partir hacia allí. Van al clan MacLean en el continente para visitar a nuestros tíos.

Taskill miró a Sheona y le hizo un leve gesto.

—¿Vamos?

Sheona asintió.

—Debemos seguirlos. ¿Cuándo llega el próximo barco, Tristan?

—Probablemente en menos de una hora. Mi tío envió cuatro barcos con poco intervalo porque encargó muchos muebles a medida para la torre ahora que está terminada. Quiere adelantarse al invierno.

—¿Podemos subir en el viaje de regreso del próximo barco? —preguntó Taskill.

—Por supuesto —respondió Tristan—. Pero debo advertiros de algo.

—¿Qué? —preguntó Taskill, y Sheona también le prestó toda su atención.

—Tened cuidado. Merryn sospecha que uno de los hombres implicados con Kelvan puede seguir suelto, y he oído conversaciones sospechosas entre mis guardias. Me duele admitirlo, porque algunos llevan mucho tiempo con mi tío, pero hay uno en quien no se puede confiar.

Sheona miró sus manos, con gesto culpable.

—¿Qué pasa, Sheona? Esto no debería tener nada que ver contigo.

—Pero podría. Se vieron dos hombres en una barca en Iona buscando a una muchacha muy parecida a mí. Los ahuyentaron, pero siguen por ahí. Planeaban volver al convento tras la tormenta.

Tristan miró a Taskill y dijo:

—¿Qué demonios les pasa a todos esos hombres?

—Uno se llama Clyde, del clan Rankin —explicó Taskill—. ¿Lo has visto?

—No, y aunque lo hubiera hecho, no lo reconocería. No he oído ese nombre, pero sí he escuchado a mis guardias hablar de negocios que no suenan bien, aunque me lo esconden.

—Si oyes más, avísanos —dijo Taskill—. Y, por favor, manda un mensajero al clan MacVey con noticias de mi madre y de Dermot. Lennox y Sloan están esperando cualquier novedad.

—Lo haré —dijo Tristan poniéndose en pie—. Vuelvo en un rato.

Tenía que volver a vigilar a sus hombres y luego esperar la llegada del barco para retenerlo para Taskill y Sheona.

Y estaría atento para asegurarse de que ninguno de sus guardias se embarcara.

Capítulo Cuarenta y Dos

Rut

Rut iba sentada en la parte de atrás del barco, disfrutando del paisaje. Hacía mucho que no pisaba el continente, y menos en esa dirección. Había ido a Lochaline no hacía mucho, pero no hacia Oban, aunque tenía que admitir que no estaba del todo segura de adónde se dirigían. La verdad, le daba igual.

Dermot Rankin sin duda había perdido la cabeza. De eso estaba segura. Le echó una mirada; él seguía erguido al viento, el rostro tallado en piedra, serio y firme. Si ella se ponía de pie, el viento la tumbaría, pero a Dermot no. Tenía una fortaleza interior de la que carecían la mayoría de los hombres, aunque tanto su hijo como el de ella tenían constituciones parecidas.

Él no cejaría en lo que fuera que tuviera en mente, pero ella pensaba darle tanta guerra como pudiera. ¡Cómo se atrevía a intentar decirle lo que debía hacer!

Revisando su situación, pensó en las partes buenas. Confiaba en Dermot y había disfrutado su tiempo juntos durante la tormenta. La cabaña vacía de Tristan les había venido de perlas. Iban en un barco rumbo al clan MacLean, o eso había dicho el capitán, y MacLean había sido aliado de su querido esposo. Allí nadie les prestaría mucha atención, mucho mejor que en Mull, donde todo el mundo sabía los asuntos de todos.

Había tratado de averiguar qué tenía Dermot planeado para los dos al desembarcar, pero él no soltó prenda. Podía ser que solo quisiera hacer un pequeño viaje.

O podía ser que se hubiera vuelto completamente loco. Quizá estaba perdiendo la cabeza y pensaba ir a London. Ella odiaba London. Toda esa gente con la nariz por las nubes como si fueran mejores que los escoceses.

Pero su mente fue más lejos. ¿Y si de verdad la estaba perdiendo y pensaba ir a Europa? Aunque a ella le hubiera encantado ir, desde luego no le interesaba viajar en una galera sin ninguna de sus pertenencias. Solo llevaba otro vestido, una camisola de dormir y unas cuantas cosas para sus necesidades femeninas básicas.

No haría tal cosa, ¿verdad?

Él la miró y le guiñó un ojo.

Rut le sacó la lengua.

La cabeza de Dermot cayó hacia atrás en una risa gutural que casi la llevó a echarse a reír a carcajadas, pero ella tenía una imagen que mantener, así que le lanzó una mirada altiva, entornando los ojos con todo el desdén que pudo reunir.

—¡Ya veremos, mi señora. ¡Ya veremos! —Volvió a reír, esta vez con un tono ronco que le trajo a la mente imágenes de cuerpos con las extremidades entrelazadas en formas casi imposibles.

Rut deseó arrojarle un palo, darle en la cabeza con una enorme roca, patearle las espinillas, abofetearlo hasta que suplicara perdón. Pero también pensó en besarlo en lugares poco habituales.

Por ahora, estaba en una aventura. No tenía idea de lo que estaba por suceder.

Y se sentía más viva de lo que se había sentido en muchísimo, muchísimo tiempo.

Capítulo Cuarenta y Tres

Sheona

Sheona cabalgaba delante de Taskill sobre un poderoso semental castaño, contenta de ver el castillo MacLean allá adelante, erguido con majestad en la colina que se aproximaba. Las antorchas iluminaban el castillo, pues ya casi había caído la noche.

Taskill había sugerido que viajaran como marido y mujer para disuadir a cualquiera de considerar el robo de novia. Le había costado aceptar la idea, pero desde que tomaron los senderos hacia el castillo, se alegraba de que él la llamara su esposa.

Había sentido que alguien la observaba desde que bajaron del barco. Sholto era el único hombre que venía de la tierra de Tristan, y no conocían a los demás, pero llevaba esa extraña corazonada todo el tiempo.

En el barco no había sido tan malo, pues los hombres tenían trabajo, pero desde entonces se había sentido intranquila. Incluso con Taskill, los hombres la miraban por el camino.

En un momento, Taskill dijo:

—Sheona, no has salido mucho de casa, ¿verdad?

—No. No desde que era joven.

—Te miran porque eres hermosa, pero creo que te sorprende. ¿Es así?

Ella asintió, pero agitó la mano, sin querer seguir con el tema.

—No me gusta.

—A mí tampoco, pero lo mejor es que te mantengas cerca. No dejaré que nadie te toque.

—Gracias. Perdona si he causado problemas, pero quiero asegurarme de que mi padre esté bien. ¿Por qué crees que él y Rut viajan juntos? —Había tenido algunas ideas, pero las desechó por ridículas.

Taskill se encogió un poco de hombros.

—Te diré lo que sugirió Meg, aunque Lennox y yo lo descartamos. Que Dermot y Rut tuvieron momentos íntimos mientras discutían. Dice que se atraen. Sugirió que había tensión entre ellos que no era verdadera rabia, si entiendes lo que quiero decir. No me gustó, y Lennox se rio de Meg, pero ahora me lo pregunto. ¿Tú qué dices?

—¿Románticamente? ¿Ese tipo de interés? —No pudo estar más sorprendida.

—Sí.

—¡No! —Negó con la cabeza sin pensarlo.

—Sí, creo que Meg podría tener razón.

—Papá piensa en mamá todo el tiempo. Siempre la menciona.

—Porque la extraña, echa de menos la compañía. Como le recordó Meg a Lennox, que sean mayores no significa que no tengan necesidades.

Sheona se encogió ante la idea. ¿Su padre y Rut? No es que no encajaran —encajaban—, pero pensar en ellos cometiendo el acto era… bueno… algo en lo que no quería pensar.

Llegaron al castillo justo después del anochecer. Sheona estaba exhausta pero contenta de por fin estar allí. Solo tenía la ropa que llevaba puesta, lo cual le daba vergüenza, pero habían naufragado, así que ¿qué otra opción tenía?

Neil MacLean les dio la bienvenida, y Taskill le entregó una carta escrita por Tristan. Ya sentados frente al hogar con una copa de hidromiel, el salón casi vacío, Neil leyó la nota y dijo:

—Lamento oír de vuestros apuros. Buscaré a Alma y os instalará a cada uno en una alcoba. Mañana os ayudaré con lo que necesitéis. Y puede que encontréis ropa en el arcón de vuestras alcobas. Podéis usar lo que os sirva. Entiendo que habéis viajado como matrimonio, lo cual me parece una elección sensata, pero os daré habitaciones separadas. —Asintió y se retiró.

La mirada de Sheona recorrió el hermoso gran salón, ahora vacío salvo por ellos dos.

—Estoy cansada. Buscaré a papá mañana, Taskill. Estoy demasiado exhausta para buscarlos ahora.

—Estoy de acuerdo. Son adultos, les buscaremos más tarde.

Poco después entró Alma, se presentó y los condujo a dos alcobas en el piso superior, una frente a la otra en el pasillo.

Sheona estaba más que agradecida por la cálida acogida.

—Muchas gracias, mi señora. Estos alojamientos son encantadores.

—Mañana mandaré subir una tina para vosotros. Esta noche tenéis una jofaina con lienzos para refrescaros. En el arcón hay una camisola de dormir. He oído que habéis pasado mucho, así que no temáis. Descansad. ¿Hay algo más en lo que pueda ayudaros?

Sheona negó.

—No, esto es encantador, y estoy agotada.

—Os he dejado una copa de caldo junto al fuego y algo de pan. Si necesitáis algo más, id a las cocinas. Siempre hay alguien. Hasta mañana.

Y Alma se fue.

Sheona cayó en la silla, bebiendo a sorbos el caldo caliente, disfrutando cómo le templaba por dentro. Se levantó para lavarse manos y cara, pero se quedó congelada a mitad de las abluciones. Oyó risas al fondo del pasillo.

Haciendo lo posible por ignorarlas, encontró una camisola y se cambió, pero la risa continuó y empezó a sonarle familiar.

¿Qué diablos?

Sonaba exactamente como su padre y Rut.

Abrió la puerta y se asomó al corredor, sin ver a nadie, pero entonces se abrió la puerta de Taskill.

—¿Tú también lo oíste? —susurró Taskill.

Ella asintió y señaló hacia el fondo. Salió de puntillas, aún en calcetines de lana, y se dirigió hacia las risas, frunciendo el ceño mientras los sonidos seguían.

Cuando se plantaron ante la puerta, ambos se detuvieron a escuchar, y al oír la voz grave de su padre, no pudo contenerse. Irrumpió en la alcoba y gritó:

—¿¡Papá!?

Allí estaba su padre, con el brazo apoyado en la repisa del hogar, vestido solo con su tartán de gala. Sentada cerca estaba Rut MacVey, con las mejillas color de rosa y una copa de vino en la mano.

—¿¡Mamá!? —vociferó Taskill—. ¿Qué demonios pasa aquí?

Estupefactos y conmocionados, miraron a los dos mayores, que no parecían ni remotamente incómodos ni culpables, ambos con sonrisas que Sheona no les veía desde hacía años.

Su madre dijo:

—No te enfades, querido. Hicimos prometer a Neil y Alma que no dirían a nadie que estábamos aquí después de que llegaran Broc y Merryn. No sabíamos que vendríais.

—¿Por qué razón ha traído aquí a mi madre, Rankin? —bramó Taskill.

Sheona dijo:

—Taskill, no puedes gritarle; es mi padre. Es mi trabajo gritarle. Papá, ¿qué demonios está pasando? ¿Sabes cuánta gente os está buscando a los dos? ¿Sabes que podríamos haber perdido la vida por buscaros? —Se plantó con las manos en las caderas.

La única reacción que obtuvieron fue más risa.

Dermot se acercó, le rozó la mejilla con el dorso de la mano y dijo:

—Hablaremos mañana, niña. Te veo agotada.

—No, seguro que volverás a desaparecer.

El silencio cayó a su alrededor, y ella hizo lo posible por contener las lágrimas, con éxito por ahora, pero no por mucho.

—Me dejaste, papá —susurró, y el andamiaje que su padre solía llevar se resquebrajó.

Rut dijo:

—Dermot, nos iremos enseguida. Necesitas hablar con ella.

—No. La acompañaré a su alcoba, Rut. Quédate aquí con Taskill. Mañana hablaré con tu hijo, te lo prometo.

Rut se levantó de la silla y agitó los brazos por encima de la cabeza.

—¡Oh, basta ya con ese numerito intimidante, Dermot! Ya está bien. ¿No ves que nuestros dos hijos están agotados y desanimados? Ve a hablar con tu hija.

Su padre puso la mano en la espalda de Sheona y la guio hacia la puerta.

—¿Cuál es tu alcoba?

Incapaz de hablar, señaló dos puertas más allá por el pasillo.

Una vez dentro, tomó asiento junto al hogar, sorbiendo su caldo ya tibio. Su padre cogió una manta de una cesta cercana y se la acomodó en el regazo.

—Ahora, dime cómo acabaste aquí en lugar de en la abadía.

—No. Tú primero. ¿Por qué estás aquí con Rut?

Su padre suspiró y se sentó.

—La respuesta es simple, niña. Estoy solo. Echo de menos a tu madre, pero ya no está. Buscaba compañía femenina y ahí estaba Rut. La conozco de siempre, y ella lleva más de dos años sola. ¿Por qué no nosotros dos?

—Debiste decirle a alguien adónde ibas. Lennox, Sloan, Eva, todos os están buscando.

—Tienes razón. Haré que MacLean envíe un mensaje a Mull mañana. Ahora necesito saber de ti. Tienes muy mal aspecto, niña. ¿Qué ocurrió?

—¿Además de dejarme sola en la abadía, y que dos hombres vinieran a ese lugar sagrado a buscarme y que una amiga los detuviera porque les clavó una daga y los mandó lejos, y luego toparme con Taskill que dijo que estabas perdido así que nos fuimos, y después nos atrapó una tormenta y nuestro bote se hizo pedazos, y tuvimos que nadar hasta la orilla y acabamos en Erraid donde no hay cabañas, pero Lia nos guio a una donde pasamos la noche?

Su padre saltó de la silla.

—¿Pasaste la noche con Taskill? ¡Lo mataré!

Ella se puso en pie.

—¡Papá! Ni hablar. Después de todo lo que pasamos, estaría muerta si no fuera por Taskill. Me llevó hasta la orilla. Yo ya no podía nadar y él apenas lo logró. ¿Y después de todo lo que te acabo de decir, eso es lo único que te preocupa? ¿No que casi morimos o que dos hombres trataron de secuestrarme? ¿Todo lo que te inquieta es Taskill? Y otra cosa… Deja de gritarme, papá. Ya tuve bastante de tus berridos. Ya soy lo bastante mayor como para tomar mis propias decisiones, y estoy confundida. Te necesitaba, y me dejaste.

Y con eso, las lágrimas brotaron sin freno.

—¡Ah, mi niña! Lo siento. —La alzó y la sentó en su regazo—. No llores, no sé qué decirte. Necesito a Ailis aquí. Siento que se haya ido.

—Echo de menos a mamá —sollozó, quizá demasiado alto, y luego fue calmándose—. Echo de menos a mamá, papá. Si siguiera aquí, me diría qué hacer —susurró.

—Yo también la extraño. Te ayudaré en lo que pueda. De hecho, ya no me esconderé. La abadesa dijo que creía que alguien podría haberte maltratado. Necesito saber si hay algo de verdad en eso, Sheona. ¿Alguien te hizo daño o se impuso a ti?

—Rinaldo. Él lo hizo —suspiró, se secó las lágrimas con un lienzo, y entonces le habló de Rinaldo. Lo había guardado demasiado tiempo, y ahora él tenía que saberlo.

—¿Te violó?

—No, pero dijo que lo haría. Que era su deber como hermano quitarme la doncellez, pero tú lo mataste antes. —Esperó, preguntándose cómo se sentiría su padre ante su confesión. ¿Se molestaría con ella? ¿Se enfadaría por decirle la verdad?—. Lo siento, papá.

Su padre le besó la frente y dijo:

—No pidas perdón. Siento no haber podido protegerte de esa alma malvada. Debería haberlo hecho, pero jamás habría imaginado que tenía que protegerte de tu propio hermano. Ojalá estuviera vivo ahora mismo para tenerlo delante…

Ella lo miró con los ojos muy abiertos, tan aterrada por esa idea que preferiría no pensar en ello.

—No, mi niña, ojalá tuviera la fortuna de clavarle otra vez la daga a su alma negra. Era un mentiroso, entre otras cosas. Lo siento.

Se sentaron juntos junto al hogar, sus lágrimas ya agotadas. Por fin, su padre dijo:

—Te amo, Sheona. Recuérdalo siempre. Y también echo de menos a tu madre. Siento que no estuviera aquí para ayudarte con algo así.

—Yo también te amo, papá. Y creo que amo a Taskill, pero no estoy segura. Aún estoy confundida.

—Tómate todo el tiempo que necesites. No volveré a presionarte. —La alzó y la acomodó en la cama, apartó el cobertor y la arropó—. Necesitas descansar. Hablaremos mañana.

Se dirigió a la puerta, pero ella tuvo que detenerlo.

—¿Papá?

Él se detuvo, pareciendo más viejo, pero todavía tan fuerte como siempre.

—¿Sí, Sheona?

—No te vas a ir, ¿verdad?

—No, te prometo que estaré aquí por la mañana. Una pregunta más, hija. ¿Quiénes eran los dos hombres que te buscaban en la abadía?

La mirada en los ojos de su padre era una que ella conocía bien: la que hacía salir corriendo a los hombres años atrás.

—Clyde. Ese fue el único nombre que oyó mi amiga.

Él asimiló la información y se fue, con el taconeo de sus botas repicando por el pasillo.

Ella cerró los ojos y pensó en Taskill. Definitivamente necesitaban hablar a la mañana siguiente.

Capítulo Cuarenta y Cuatro

Sheona y Merryn

Merryn entró en el gran salón por la mañana, complacida al ver a Sheona Rankin sentada junto al fuego, charlando con Rut y Dermot.

Se acercó enseguida.

—Veo que has encontrado a tu padre, Sheona. ¿Cómo llegaste aquí? No os esperábamos. Broc y yo llegamos hace dos días. Todo el mundo os estaba buscando a ti y a Taskill, junto con esta encantadora pareja. Acabamos de enterarnos esta mañana de que estaban aquí. ¡Por lo visto querían mantener en secreto su llegada! Me alegra que estés aquí. ¿Y Taskill también está?

—Sí. Nos sorprendió la tormenta cuando volvíamos de la Abadía de Iona. Las olas partieron la barca en dos. Terminamos en Erraid, que por fortuna estaba cerca del lugar de tu hermano. Cuando Tristan dijo que había visto a mi padre y a Rut subir a un barco, tuvimos que seguirlos.

—Broc bajará enseguida. ¿Dónde está Taskill?

—Sí, debería bajar pronto.

Rut se puso en pie y dijo:

—Dermot, me gustaría dar un paseo por el patio y las almenas. ¿Me acompañas, por favor?

Sheona captó la mirada que se cruzó entre los dos, y tuvo que obligarse a no quedarse mirando a su propio padre. Se comportaba como un muchacho enamorado.

—Sabes que me encantará acompañarte a donde sea, querida Rut. —Con una sonrisa, le colocó una piel sobre los hombros y la condujo afuera, aún sonriendo.

—¿Te ha sorprendido? —preguntó Merryn.

—¡Completamente! —Sheona no sabía qué más decir. Conocía a Merryn, pero no demasiado—. ¿Estás disfrutando tu viaje?

—Dondequiera que vaya con Broc, soy feliz. —El personal estaba ocupado recogiendo las mesas de tablones e ignorándolas. Merryn se inclinó hacia Sheona y preguntó—. Necesito hacerte una pregunta un poquito distinta. ¿Te importa?

—Adelante —respondió ella, preguntándose de qué podría tratarse.

—Si no te has enterado, vi con mis propios ojos al malvado Kelvan matar a mi hermana, y lo oí matar a mis padres. Iba con un pequeño grupo de hombres, muchos de los cuales vi en la batalla de Drimnin, y por tanto los vi encontrar su muerte en combate. Pero hay un hombre que recuerdo bien y que no estaba allí. He venido para ver si es uno de los guardias de mi tío. Aún tengo miedo.

La mente de Sheona se llenó de imágenes de alguien matando a Marta o a su madre y a su padre, de cómo se sentiría tras presenciar semejante atrocidad. ¿Cómo podría seguir viviendo?

—¿Cómo…? —Incapaz de expresar con palabras sus pensamientos, buscó la forma adecuada de preguntar algo así.

—Seguí adelante porque Shealee me necesitaba, y Nala me la puso en los brazos justo antes de que su esposo la matara. Me rogó que salvara a su hija, así que eso hice. No hay otra explicación. Tenía que proteger a esa hermosa niñita, y ella no recuerda nada.

—Claro. Perdóname la imprudencia. —Quiso abrazar a la joven, no solo quedarse sentada mirándola.

—No eres imprudente. Me pregunto si has visto a algún hombre comportándose de forma extraña. ¿Sin hacer lo que debe? ¿Alguien distinto que no encaja? Tiene que haberse ido a alguna parte, y aún no lo he visto aquí. Pensé en todos los guardias de Mull. ¿Podría haberse ido a alguno de vuestros castillos?

Sheona reflexionó un momento, considerando a los hombres en Iona.

—No los conozco lo suficiente, pero puedo decirte que dos hombres me buscaban en la Abadía de Iona. Uno de ellos era Clyde, un sujeto poco confiable que es guardia de mi hermano, aunque en cuanto le cuente a Sloan lo que he sabido, lo expulsará. Y tu hermano dijo que no todo es lo que parece. No sé a qué se refiere, pero es posible que haya guardias malvados en sus tierras. Oyó a algunos hablar y no era algo que aprobara. No estoy segura. Pregúntale a Taskill cuando llegue.

Merryn susurró:

—Ese sujeto poco confiable te buscaba a ti específicamente. ¿No te inquieta?

—Sí, ojalá pudiera protegerme. En la abadía estaba aprendiendo a usar la lanza y la daga. Una joven cuya madre era nórdica me enseñó técnicas con la lanza, pero ese arma enorme no es algo que puedas llevar encima. Tenía una daga con la que practiqué un poco, pero la perdí en el mar. La llevaba en una bolsa atada a la cintura, y ya no estaba cuando desembarcamos.

Junto con el collar de su madre, aunque eso no se lo mencionó a Merryn.

—Ven conmigo. Te enseñaré a usar el arco, si te interesa.

—¿De veras?

—¡Sí! Te dará una sensación de poder que nada más puede darte. De verdad aliviará tu preocupación no depender por completo de un hombre. Mi tía Alma preparó un campo de tiro solo para mí después de todo lo que pasó. Me encanta.

Merryn se levantó y cogió a Sheona de la mano, guiándola hacia la puerta por las cocinas.

Y Merryn tenía razón. Sheona lanzó tres flechas antes de encontrar su ritmo y enamorarse del tiro con arco. Era difícil y no se le daba muy bien, pero insistiría hasta usarlo lo bastante bien como para ahuyentar a alguien. Una daga funcionaba, pero tendría que estar cerca de su atacante para usarla. Aquello le daba un arma mejor. Practicaron un buen rato antes de que Merryn se quedara rígida.

—¿Qué pasa? —preguntó Sheona, mirando por encima del hombro.

—Silencio un momento, por favor.

Merryn rodeó la parte trasera de la muralla, siguiendo el sonido de hombres a caballo fuera del castillo. Estaban a cierta distancia, pero las muchachas podían oír a los hombres gritar porque galopaban tan rápido.

De pronto, Merryn echó a correr hacia la escalera trasera de la fortaleza, subiendo para poder seguir la muralla.

—¡Es él! Ya he oído esa voz.

Broc salió disparado del torreón, persiguiéndola.

—Merryn, ¿qué ocurre? ¿Qué pasa?

—Calla, Broc —le contestó—. Es él.

Los caballos siguieron un camino hacia el frente del castillo, pero después se dirigieron hacia la aldea.

Merryn se vio desbordada por la emoción, más de la que podía manejar. A Sheona se le retorcieron las entrañas con el dolor que Merryn llevaba dentro. Qué situación tan horrible. Taskill salió tras Broc y alcanzó a Sheona cuando esta siguió a Merryn.

—¡Malnacido! ¡Vuelve aquí y pelearé contigo! —gritó Merryn. Se inclinó demasiado sobre el muro y casi perdió el equilibrio.

—¡Merryn! Ten cuidado —bramó Broc.

Un hombre la miró y soltó una carcajada, una risa maligna como nunca había oído. Entonces frunció el ceño. El hombre le resultaba familiar. A Sheona se le aflojaron las rodillas y Taskill la sostuvo.

Dermot apareció detrás de Taskill.

—¿Quién era ese?

Merryn seguía vociferando cuanto podía.

—¡Vuelve aquí! ¿Tienes miedo de una muchacha?

Pero los demás jinetes la ignoraron; el grupo de siete caballos siguió su camino. ¿Quiénes eran todos?

—¡Sheona! —bramó su padre—. ¿Quién era?

Ella se volvió hacia su padre y dijo:

—Uno era Clyde, creo que era Clyde. El otro era uno de los guardias de Tristan. Se llama Percival o Roger, creo.

Dermot dio media vuelta y bajó la escalera a toda prisa.

—¡Papá! ¿Adónde vas?

—¡Voy a por ese bastardo de Clyde! Lo colgaré por los cojones y luego se los cortaré y se los meteré en la boca. Que mastique sus huevos delante de mí. Luego lo mataré despacio. ¿Cómo se atreve a intentar tocar a mi hija?

—Oh, Dermot… —susurró Rut, abanicándose con un trozo de lino.

Capítulo Cuarenta y Cinco

Taskill

Mientras el grupo esperaba el regreso de Dermot, Taskill paseaba por el Gran Salón. Allí estaba, un fracaso más. ¿Por qué odiaba tanto la confrontación? Era el segundo al mando de Lennox, siempre listo con la espada, y, sin embargo, enfrentarse a Clyde le revolvía las tripas.

Lennox siempre le decía que no se preocupara, que él había sido igual cuando era más joven.

«Cuando la situación te importe de verdad, no retrocederás. Es cuestión de juventud, nada más, Taskill. Cuando se trate de alguien a quien amas, darás el paso».

Pero, ¿lo haría? Aquí estaba, tratando de decidir si pedirle matrimonio a Sheona, y Clyde estaba justo afuera del castillo, y debería haber salido tras él, pero no se movió; en cambio, su padre estaba persiguiendo a aquella sabandija.

El necio era Taskill. ¿Cómo iba a arreglar aquella situación?

¿Debía casarse con Sheona o no?

La indecisión atormentaba cada uno de sus momentos despierto desde que salieron de la cabaña en Erraid. La misma que desapareció ante sus ojos. O estarían exhaustos…

No, podía recordar el fragante olor a manzanas cociéndose en una olla al entrar. Había sido real. Tan real como que su bote explotó y aquella cosa extraña ayudó a mantener a Sheona a flote.

Rut salió al balcón y le gritó:

—¡Taskill, reúnete conmigo en el solárium!

Taskill no sabía qué pensar, pero hizo lo que su madre pidió y subió las escaleras hasta el solárium de los MacLean, abriéndole la puerta.

Una vez a solas, esperó a que su madre tomara asiento; ella lo hizo tras el escritorio, así que él tomó la silla enfrente.

—¿Mamá? ¿Pasa algo?

—Quiero saber qué opinas de mi relación con Dermot. —Cruzó los brazos y se echó hacia atrás en la silla, esperando.

Esperando.

Demonios, cómo detestaba que lo pusieran en esas situaciones.

—Está bien, Lo que te haga feliz está bien para mí. Te deseo mucha felicidad, mamá. —Satisfecho de que su respuesta no pudiera acarrearle regaños, se recostó y suspiró aliviado. Una discusión evitada. Desde luego, no pensaba responder con sinceridad.

Aunque ni siquiera estaba seguro de cuál sería su respuesta sincera. Tenía demasiadas cosas en la cabeza. Estaba Sheona, y Lia, y Sheona, y Clyde, y Sheona y tantas otras cosas a considerar. Sheona casi había muerto delante de él, y habría sido culpa suya por llevarla al agua en plena tormenta, y si eso hubiera pasado, quién sabe qué habría hecho porque había amado a Sheona toda su vida y él…

Su madre saltó de la silla y lo sujetó del cuello de la túnica, poniéndolo de pie de un tirón.

—¿Qué demonios te pasa? Algo ocurre ahí dentro de tu cabeza, y no es que «todo esté bien», porque no lo está. No te gusta que yo esté con Dermot, pero eso ni me importa ahora. ¿Qué es lo que te preocupa?

Con los ojos muy abiertos, él se soltó y la miró fijamente.

—No sé de qué hablas, mamá.

—Basta, Taskill. Eres mi hijo, sangre de mi sangre, y es hora de dejar de mentir. ¿Qué está pasando en esa cabeza tuya? Algo te tiene hecho un nudo, y quiero saber qué es. —Lo empujó de nuevo a la silla y alisó su vestido, pasando las manos para quitar las arrugas—. Ahora, suéltalo.

—Mamá, de verdad no sé a qué te refieres. ¿Por qué piensas que me pasa algo? —Entonces tuvo un pensamiento repentino—. ¡Espera, ahora lo entiendo! —Hizo una pausa y sonrió, asintiendo porque todo cobraba sentido—. ¿Cómo pude ser tan ciego? Creo que lo comprendo. Fue lo de la barca explotando y los relámpagos, y Sheona cayendo al agua. Luego no pude verla, pero salió a tomar aire y nadamos un buen rato en plena tormenta, con los rayos sobre nuestras cabezas, pero lo logramos. Y Lia envió ese objeto extraño para ayudar a Sheona a flotar, así que lo conseguimos, aunque yo estaba agotado y…

Su madre volvió a acercarse, así que dejó de hablar y la miró.

—No es eso. Sé que fue perturbador, pero esto te viene molestando desde hace más tiempo, y sé que no hablas de ello delante de Lennox porque crees que él no lo sabe. ¡Habla!

—Mamá, con todos mis respetos…

Y ella le dio un manotazo en la nuca con tal brío que él dio un salto de la silla.

—¡Ay!

—¿Ya estás despierto?

—He estado despierto… —Se frotó la cabeza y la miró.

—Escúchame. Desde que tu padre falleció hay algo que te carcome, y quiero saber qué es. ¿Por qué te alegraría verme con Dermot? Ese hombre no te gusta. Intentó obligarte a casarte con su hija, así que eso es una mentira, y grande. ¿Qué pasa con tu padre? Hay algo ahí, y está atado a ti y a la idea de quedarte soltero. No sé qué te está royendo, pero nos quedaremos en esta alcoba hasta que me digas la verdad. Nada de más mentiras, ni sonrisas de felicidad fingida. Te está devorando las entrañas, Taskill, y lo averiguaré aunque tenga que pedirle a Lennox que te sujete para sacártelo a golpes.

Él se quedó boquiabierto ante su madre y dio dos pasos hacia atrás, fuera del alcance de su brazo arqueado.

Ella lo sabía.

¿Cómo demonios podía saberlo? No podía contárselo, le rompería el corazón. Era algo que juró no decirle a nadie, y un simple coscorrón no iba a cambiar eso.

—Te golpearé otra vez. Tienes hasta que cuente cincuenta para decirme. Uno, dos, tres, cuatro…

—Está bien. Te lo diré —¡Qué demonios! El hombre estaba muerto, ¿qué importaba? Miró a su madre, con lágrimas empañándole las pestañas mientras tironeaba de la vaina, deseando tener la espada en la mano para sentirse mejor. Se dio la vuelta y caminó de un lado a otro, luego se giró hacia ella—. Te lo contaré todo.

Quizá ya era hora de dejar los secretos, pero no quería mancillar la imagen de su padre. Aun así, como estaba muerto, ¿por qué no decirle la verdad a su madre?

Ella se le acercó con el brazo alzado de nuevo, así que él lo soltó de golpe:

—Papá era un hombre infiel, tenía una amante.

Listo. Revelado. El secreto que había guardado casi cuatro años por fin salía a la luz. Nunca se lo dijo a su madre, ni a Lennox, ni a Eva, ni a Jasper, ni a nadie.

—¿Eso es todo? ¿Eso es lo que te atormenta? ¿Eso es lo que te impide un compromiso?

—Sí, por supuesto. No quiero casarme con alguien si en mi sangre está ser un mentiroso y un infiel.

Ella avanzó y casi le suelta otra bofetada, pero se detuvo y lo sujetó del cuello de la túnica.

—No vuelvas a decir eso de tu padre.

—Pero lo era: mentiroso e infiel. Estaba casado contigo y se veía con otra mujer. Yo lo vi, mamá. Lo oí hablar con ella, haciendo sus… arreglos. —Estiró la última palabra todo lo que pudo.

—Siéntate, Taskill.

—No, a menos que prometas no golpearme otra vez.

De su madre salió un resoplido nada propio de una dama, algo que él no le había oído nunca.

—Lo prometo. —Volvió a su asiento tras el escritorio. Una vez sentada, entrelazó las manos sobre la superficie—. Taskill…

—No hay nada que puedas decir para excusarlo, mamá. ¿Y por qué no te afecta más de lo que aparentas? Pensé que estarías llorando a mares al enterarte de la verdad sobre tu esposo. ¿Por qué no estás alterada?

—Porque ya lo sabía, Taskill. No me sorprende. No sé si te has dado cuenta alguna vez, pero tu madre no es ninguna tonta. —Tamborileó los dedos de una mano en el escritorio con un ritmo perfecto.

—¿Lo sabías? He guardado esto tanto tiempo y ¿tú lo sabías? ¿Por qué? ¿Por qué no lo odiaste por eso? No te entiendo en absoluto.

—Porque era un acuerdo que teníamos. Éramos un matrimonio y nuestra relación no tenía que ver con nuestro trabajo como padres. Ambos sosteníamos a todos vosotros, pero teníamos… necesidades distintas. Y los dos lo hicimos de acuerdo mutuo.

—Espera. ¿Qué? ¿Qué hicisteis de acuerdo mutuo?

—Lo hacíamos con la mayor discreción posible; cuidábamos las formas, pero si él estaba con una mujer, entonces yo estaba con su marido. Es lo que hacíamos como pareja, Taskill. Ambos lo aceptamos y disfru…

Él se tapó los oídos.

—¡No, no, no! Suficiente, no quiero oír nada más.

Y salió corriendo por la puerta.

Capítulo Cuarenta y Seis

Sheona

Sheona entró en el gran salón justo cuando Taskill bajaba las escaleras a toda prisa con una expresión en el rostro que ella no supo descifrar.

—Taskill, ¿estás bien?

—No. Por favor, solo necesito un rato a solas. Volveré en una hora, Sheona. Necesito privacidad. —Parecía alterado, así que lo dejó ir sin más preguntas.

Él salió apresurado. En cuanto se fue, Rut salió del solar y bajó las escaleras.

—¿Dónde está Taskill?

—Se fue.

—¿Adónde va? —Las ricas faldas azules de Rut le ondeaban en los tobillos al descender.

—Dijo que necesitaba tiempo a solas. —Sheona había conocido a lady MacVey toda su vida, pero a menudo le tenía un poquito de miedo. Siempre le había parecido alta, pero cuando bajó y se le acercó, se dio cuenta de que eran de estatura parecida.

Su padre entró por la puerta y dijo:

—Rut, ¿qué demonios le hiciste a tu hijo? Tiene una pinta terrible.

—¿A dónde fue?

—Hacia las caballerizas, es todo lo que puedo decir. ¿Quieres que lo traiga?

—No, déjalo. Necesita estar solo. ¿Encontraste a ese bastardo, Dermot? Estas pobres muchachas siempre preocupadas por algún alma malvada u otra.

—No, se escapó. Pero eran siete. Merryn cree que uno es el hombre que participó en la matanza de la aldea de los MacLean, y Clyde es uno de sus hombres. Son siete hombres buscando muchachas de las que abusar o gente a la que robar o algo igual de sórdido. ¡Hay que poner fin a esto! Voy a hablar con Neil, a ver qué sabe.

—Bien. Subo a descansar un rato. Luego bajo por un vino.

Dermot apretó el hombro de Rut y le besó la mejilla antes de que ella saliera del salón. Luego prestó toda su atención a su hija.

—¿Estás bien, Sheona?

—Estoy bien, papá. Voy a practicar tiro con arco con Merryn.

—¿Estás aprendiendo arco?

—Sí. ¿Te molesta?

—No, me enorgulleces, hija. Ve a trabajar con Merryn. Te veré en la cena. Tengo cosas que hacer.

Su padre se marchó, así que ella se dirigió al campo de tiro. No sabía qué vendría después. Habían encontrado a sus padres, ella y Taskill, ¿volverían a casa? ¿Tomarían caminos separados? ¿Iba su padre a obligarla a casarse? La noche anterior le dijo que se tomara su tiempo, así que esperaba que fuera en serio.

Saludó a Merryn en el campo, cogió un arco y practicó estiramientos antes de lanzar la primera flecha.

—¿Lo encontraron? —preguntó Merryn.

—No. Mi padre dijo que no pudieron alcanzarlos. ¿Broc sigue buscándolos?

—No, está en las puertas hablando con los guardias, intentando averiguar quiénes eran esos hombres.

Practicaron un rato antes de que Sheona se detuviera y se volviera hacia su nueva amiga.

—Te agradezco muchísimo que te ofrecieras a enseñarme. Esto me gusta más que cualquier otra cosa que haya hecho.

Merryn dijo:

—¡Siento lo mismo! Ojalá nos dejaran competir en los torneos de arco, pero no permiten a muchachas en esas justas.

—¿Tu tío no lo cambiaría por ti?

—Le pedí a la tía Alma que hablara con él, pero no importa mucho porque estaré en la isla de Mull con Broc.

—¿Crees que te quedarás allí? —Sheona no estaba segura de si preferiría vivir en Mull o no. Iona era preciosa, pero también admiraba las tierras MacLean. Aunque allí no se nadaba mucho, y a ella le encantaba el agua. Sentándose en un tronco cercano, tomó un sorbo de la bota de agua y observó un rato a Merryn. Su postura era poderosa, y solo eso la llenaba de orgullo. Orgullo de conocer a una joven capaz de ser fuerte como un hombre. Detestaba que las preocupaciones de los hombres siempre se consideraran más importantes que las de una mujer.

—Creo que sí. Amo Mull, amo a Broc, amo a Shealee y a Tristan. Mi hermano dice que se quedará en Mull porque le gusta pescar y navegar. Así que nosotros también nos quedaremos, creo.

Uno de los guardias de su hermano se acercó a toda prisa y dijo:

—¡Mi señora, su hermano la busca por la entrada trasera! Acaba de llegar y está hecho un desastre, así que prefirió entrar donde no lo viera todo el mundo. Y su padre está allí con él, Sheona.

Reconociéndolo como uno de los guardias leales de Tristan, Merryn dejó el arco y se dirigió a la puerta trasera. Sheona soltó el arco pero cogió una daga y la metió en el pliegue que Gwyneth había cosido en las mallas que llevaba.

Merryn dijo:

—Gracias, Roger. Muero por ver a mi hermano. El tío Neil estará feliz de verlo.

Merryn llegó a la puerta, y Roger se la sostuvo mientras las dos muchachas pasaban por la estrecha abertura. Sheona no vio a Tristan ni a su padre, sino tres caballos sin jinetes.

Roger la empujó hacia delante, y un hombre la sujetó por detrás, metiéndole un trapo sucio en la boca.

—¡No has sido más que un problema, perra!

Clyde la empujó hacia otro hombre y entre los dos le ataron las manos a la espalda; otro ayudó a Roger a hacer lo mismo con Merryn. Sheona y Merryn intentaron gritar, pero era imposible con los harapos mugrientos en la boca.

Sheona pateó y forcejeó con sus captores, pero eran más fuertes. La subieron a un caballo y ella intentó saltar por el otro lado, pero algo le golpeó la parte trasera de la cabeza.

La oscuridad la reclamó antes de que pudiera seguir peleando.

Solo quedó un susurro en sus labios.

—Taskill…

Capítulo Cuarenta y Siete

Taskill

Taskill se dirigió hacia las puertas para ver qué ocurría. No había nadie en el salón, así que pensó que allí se enteraría de lo que estaba pasando. Divisó a Broc llevando un caballo al establo y se acercó a grandes zancadas.

—¿Algo nuevo sobre los atacantes?

Broc se volvió hacia él.

—No. Los hombres que fueron tras ellos perdieron a los malnacidos. Ya iban demasiado adelantados cuando tuvimos los caballos listos. Dermot entró a hablar con Neil a ver qué sabe de la banda.

—¿Dónde está Merryn?

—Está con Sheona practicando tiro. Dice que Sheona tiene un talento natural. —Broc cepilló al caballo.

—Lo creo. Siempre ha sido capaz de lograr lo que se propone. —Si al menos él pudiera hacer lo mismo. Aún no lograba digerir que sus padres tuvieran amantes. ¿Qué decía eso de ellos?

Intentó no pensar demasiado en ello y se centró en que probablemente él no estaba destinado a ser un mentiroso y un infiel, ya que su padre no lo había sido. Al fin y al cabo, ese era el asunto que le había estado royendo las entrañas casi cuatro años. Y otra cosa le cruzó la mente.

Era libre de casarse. Ya no había razón para no hacerlo.

Entró Roger, uno de los guardias MacLean, como buscando algo.

—¿Qué necesitas? —preguntó Broc.

—¡Ya lo encontré! —Alcanzó un estante y cogió dos trozos de tela y un tramo de cuerda. Salió sin decir más.

—¿Puedo hacerte una pregunta personal, Broc?

—Claro. Responderé si puedo. —Cogió una manzana y se la dio al caballo cuando terminó su tarea.

—¿Qué tal la vida de casado? ¿Mejor o peor de lo que pensabas?

—¡No me esperaba eso! —dijo, alisándose el cabello para dejarlo en su sitio—. Pero es fácil de responder. Me encanta la vida de casado. Siempre había estado un poquito celoso de los demás que se casaron, en especial al ver a Alaric con su nueva esposa. Pero cada día mejora. Merryn no es del tipo que se pega a mi lado todo el tiempo. Esa fue la única queja que escuché de algunos guardias después de casarse. A algunos no había modo de que sus esposas los dejaran en paz para cazar y pescar como querían, pero Merryn tiene sus propios intereses. Nos gusta así. Ama el tiro con arco y pasa tiempo con Shealee. A mí me gusta pasar tiempo con mis primos, y me encanta cazar. Aunque creo que pronto ella estará cazando faisanes.

—Me alegra saberlo. Gracias por compartirlo.

Taskill no tenía claro cómo se sentía ahora, salvo por dos cosas. Primero, si Dermot lo obligaba a casarse con Sheona, lo aceptaría sin quejarse. Había llegado a admirarla más de lo que jamás lo hizo de joven. Era mucho más fuerte de lo que habría imaginado, más fuerte y más bondadosa. De hecho, estaba casi seguro de que lo que sentía por ella podía considerarse amor. Y segundo, ya no sostenía la creencia de que estaba destinado a convertirse en mentiroso y adúltero como su padre.

Pero, ¿qué sentía Sheona? Seguía sin estar seguro. A veces se había creído enamorado de ella, pero ¿le correspondía?

¿Qué implicaba el amor? No lo sabía.

—¿Puedo hacerte una pregunta aún más personal?

Broc asintió.

—¿Cómo supiste que era la indicada?

—Pues… ahora sí sé que amo a Merryn, aunque antes no estaba seguro.

—¿Qué te hizo cambiar de idea?

—La primera vez que estuvimos en batalla y se la llevaron, yo estaba enfadado, furioso con Kelvan y sus hombres. Pero la segunda vez… cuando estuvimos en Drimnin y pensé que alguien iba por ella… sentí un miedo tal que creí que iba a desentrañarme por dentro. Tuve que dominar esa sensación para seguir avanzando. —Hizo una pausa y añadió—: Cuando la idea de vivir sin ella me asustó, supe que debíamos estar juntos. ¿Tiene sentido?

—Supongo. Entonces, para ti, ¿el amor vale la pena?

—¡Absolutamente! —respondió con una sonrisa.

Taskill asintió, notando que afuera del establo se oía a un hombre que sonaba como Tristan.

—Parece la voz del hermano de Merryn. ¿Venía?

Broc negó con la cabeza, arrojando el cepillo a la cesta cercana.

—No. Iré a ver si pasa algo. No vendría a menos que hubiera noticias importantes. —Salió sin dudar.

Taskill lo siguió, dejando que su vista peinara la zona pero sin ver a las muchachas por ningún lado, aunque sabía que el campo de tiro estaba dentro del muro, detrás del castillo, algo apartado de los establos. Tristan vio a Broc y se dirigió directo hacia él.

—Tuve que venir en cuanto supe quién era el malnacido.

—¿Lo sabes? —preguntó Broc—. ¿Además de Clyde?

—Sí. Tuve que presionar a algunos de mis guardias, pero averigüé que Roger tiene el alma negra y está intentando juntar todo el dinero que pueda en esta quincena antes de volver a London. —Tristan jadeaba, sin aliento de tanta prisa—. ¿Dónde está Merryn?

—En el campo de tiro detrás del torreón. Dentro del muro, así que está a salvo. ¿Dónde está el malnacido?

—Por eso estoy aquí. Roger desapareció de Mull.

—Creo que acaba de estar aquí —dijo Broc, mirando alrededor y volviendo la vista a Taskill—. ¿No es así?

—Sí —dijo Taskill justo cuando le cayó la cuenta—. ¡Mierda!

—¿Qué? —preguntó Tristan.

—Entró por trapos y una cuerda.

Taskill echó a correr hacia el campo de tiro; Broc y Tristan detrás.

La puertecilla de la poterna estaba abierta, los arcos de las muchachas en el suelo, del lado interior del muro. Los hombres salieron y se toparon con algo aún más aterrador.

Nada.

Ni rastro de Merryn o Sheona y numerosas huellas de cascos de caballos en la tierra.

Broc dejó escapar un alarido que atrajo a diez hombres hacia él.

Taskill no podía creerlo.

Con solo pensar que Sheona había desaparecido, sintió que iba a vomitar allí mismo.

Estaba enamorado.

Capítulo Cuarenta y Ocho

Sheona

Sheona despertó en una cabaña mugrienta, con las manos todavía atadas a la espalda, de lado sobre una cama. Le habían quitado el asqueroso trapo de la boca; una pequeña mejoría dentro de su situación. Echó un vistazo a la estancia, rodando de un costado a otro, y se alegró al encontrar un bulto en la cama junto a ella.

—Merryn —susurró. Estaba segura de que era su amiga.

Sin respuesta. Usó el hombro para empujar la espalda de la persona.

—Merryn, despierta.

Un sonido amortiguado le indicó que, en efecto, se trataba de Merryn y, aunque podía estar malherida, no estaba muerta. Sheona alcanzó a ver que las manos de la muchacha también estaban atadas a la espalda.

El bulto se movió y rodó para encararla. El rostro desconcertado de Merryn la miró.

—¿Qué ocurrió?

—Roger y Clyde. Vi a ambos con otros dos hombres. No sé dónde estamos, pero es una cabaña pequeña. —Tiró y forcejeó contra las ligaduras, sin resultado.

Al menos los pies no estaban atados. Gracias al cielo, podía bajar de la cama.

Lo hizo, acercándose a la puerta y pegando la oreja a la madera gastada. Oía voces, pero no distinguía nada. Merryn se incorporó, mirándola con los ojos muy abiertos, así que Sheona volvió a su lado.

—No digas nada. No queremos que vuelvan a entrar.

—¿Qué fue exactamente lo que pasó? —susurró Merryn—. Cuéntamelo todo.

—Roger me golpeó en la cabeza. Clyde también estaba. Nos subieron a ambas a caballos. Estoy intentando escuchar lo que dicen para saber qué planean con nosotras. No tengo idea de dónde estamos.

Las voces se hicieron más altas, más acaloradas, así que Sheona dijo:

—¡Chitón! Iré a escuchar.

El que reconocía como Clyde dijo:

—Voy a entrar a catar a mi moza. Haced lo que queráis, pero ya he esperado bastante.

—El jefe te hará pagar. Ahora son mercancía.

—A mí me la prometieron hace tiempo.

—¡Vaya hermanito fiero tenía! —añadió el segundo.

La puerta voló abierta y una voz que no reconoció dijo:

—¡El barco ha llegado! Llevadlas ahora mismo.

Clyde dijo:

—Las llevaremos en media hora. Aún no han despertado.

—No, os las lleváis ya. Tengo un carro y mis órdenes son verlas subir al mar. Y vigilaros a vosotros dos. No confía en vosotros, y veo que tenía razón. ¡Llevadlas ya!

—¿Qué vas a hacer con ellas? Me gustaría viajar en el barco con vosotros —declaró Clyde.

—Se venderán al otro lado del mar. Por eso tiene el barco más grande de todos, y va a llevarse a otras tres muchachas. Así que levantadlas y llevadlas al navío. No está lejos. Todo recto hacia poniente.

—¡He dicho en un rato! —gritó Clyde, pero sonó un golpe seco después.

—¿Qué fue eso? —preguntó Merryn, de pie junto a Sheona en la puerta.

—Un puñetazo, apostaría. Silencio. —Volvió a pegar la oreja a la madera.

—Vale, las llevo ya.

Las dos se apartaron justo cuando la puerta se abrió. Clyde cogió del brazo a Sheona, y Roger entró detrás para sujetar a Merryn. Sheona pateó las espinillas de Clyde, y recibió una bofetada fulminante.

—No los irrites —dijo Merryn.

Los hombres subieron a las dos al carro; el tercer hombre vigilaba sus movimientos. Era enorme, casi tan grande como Broc, pero no tan alto como Connor Grant.

—Eso, no nos hagáis enfurecer —farfulló Clyde.

—No temáis, ¡los Grant vendrán por nosotras!

El tercer hombre resopló.

—¿Creéis que a los Grant les importáis? No les importan un comino un par de mozas. Estaremos muy lejos antes de que nadie note vuestra ausencia.

—¿Olvidaste que estoy casada con un Grant? —dijo Merryn.

El hombre del carro abrió los ojos de par en par, pero no dijo nada; volvió a montar y tiró del animal, mientras las dos chicas se bamboleaban incómodas contra la madera desnuda.

—Con gusto dejaré que la del pelo dorado monte conmigo —dijo Clyde.

—¡Mantendrás tus manos quietas, bastardo mentiroso!

—No me conoces.

—Sé lo suficiente. ¿Está casada con un Grant, Roger? —preguntó.

Roger carraspeó.

—Sí.

—Mierda. ¡Nos movemos!

El carro dio tumbos y traqueteó, pero no vieron a nadie más en el camino.

—Solo hay que esperar hasta que estemos cerca del barco —dijo Merryn—. Allí habrá otros que podrían ayudarnos. Hay que ser pacientes.

Sheona asintió, recordando que aún tenía una daga en el bolsillo de sus mallas, pero no podía alcanzarla hasta que le soltaran las manos.

—Puedo ayudar si tengo la oportunidad.

—La tendremos. Pelearemos, pero no hasta estar sobre el agua. En el agua el sonido corre lejos.

Sheona solo podía rezar para que ya se hubieran dado cuenta de su ausencia.

Pero ¿cómo demonios sabrían dónde encontrarlas? No pudo evitar susurrar para sí:

—Mamá, ayúdanos.

Capítulo Cuarenta y Nueve

Taskill

A Taskill le sorprendió ver cuánta gente se había congregado fuera de los establos, planeando el rescate de las dos jóvenes. Y se sorprendió aún más cuando Lennox y Sloan aparecieron en la puerta, con Meg y Eva.

—¿Lennox? ¿Qué demonios?

—Dijeron que mamá estaba aquí, así que vinimos. ¿Qué ocurre? Esto no me gusta nada.

Broc dijo:

—Merryn y Sheona han desaparecido. Roger, Clyde y algunos más las secuestraron. El problema es que no sabemos dónde buscarlas.

Dermot, Neil, Rut, Broc, Taskill y diez guardias estaban junto a las puertas. Lennox y Sloan desmontaron, ayudando a sus esposas a bajar, saludaron a sus respectivos padres con un gesto y algún cabeceo, pero se centraron en la operación de rescate.

Tristan irrumpió por la puerta a caballo, jadeando.

—¡Sé dónde están!

—¿Dónde? —preguntó Dermot—. ¿Dónde está mi pequeña? Mataré a ese bastardo de Clyde.

—Cuando crucé, vi un barco más grande costa abajo. Acabo de hablar con alguien que iba por ese camino y están preparando la partida. Dijo que ha habido otros, aunque no vi a nuestras muchachas. Por lo que oí, ese barco zarpará al otro lado del mar en breve. ¡Montad, los que vayáis! No tenemos mucho tiempo.

Dermot apartó a cinco guardias de un empujón.

—¡Voy yo! Tristan, Broc y yo iremos con Sloan y Lennox. El resto podéis esperar aquí. Y Rut, ni se te ocurra salir de este castillo. —Le clavó la mirada y fue hacia los establos mientras el grupo se dispersaba.

Taskill encontró un caballo y montó.

Dermot dijo:

—Tú no vas, MacVey. No hay motivo para que vayas.

—¡Y una mierda que no! Voy. Le guste o no, estoy enamorado de su hija, así que voy.

Dermot bufó.

—Tienes una forma muy curiosa de demostrarlo. Quédate con el resto de los críos.

Taskill se bajó de un salto y se plantó cara a cara con el viejo guerrero mientras todos los demás se detenían para mirar.

—Si no fueras su padre, te estamparía el puño en la cara. Pero no vas a detenerme, viejo. ¡Voy a por Sheona!

Dermot soltó una carcajada, un retumbo desde el vientre.

—¿Pegarme? No tienes agallas.

Se volvió para ir a los establos.

Taskill le sujetó del hombro. El viejo caudillo se giró para mirarlo… y se encontró con un puñetazo en la cara. Taskill lo tumbó de espaldas. Luego le tendió la mano para ayudarlo a levantarse.

Rut aplaudió.

Dermot sonrió.

—No me detendrás, viejo —dijo Taskill.

Cuando Dermot estuvo de pie otra vez, frotándose la cara, murmuró:

—Rut, estoy empezando a admirar a tu hijo, después de todo.

Taskill montó y salió justo detrás de Tristan.

—Nadie va a detenerme.

Capítulo Cincuenta

Sheona

Dos hombres —ni Roger ni Clyde— zarandearon a Sheona y a Merryn para subirlas a un barco grande, y las sentaron junto a otras tres muchachas. Para sorpresa de Sheona, sus captores les quitaron las ataduras; aunque, bien mirado, su única vía de escape con casi una veintena de hombres alrededor sería tirarse por la borda hacia el agua helada.

—¿Cuántos veranos tenéis? —preguntó Sheona en cuanto los hombres se alejaron.

—Trece.

—Y yo catorce. ¿Adónde vamos?

—Y yo quince. Cállate, Jeanie. Volverán y te pegarán otra vez.

—¿De dónde venís? —preguntó Merryn.

—Nos sacaron de casa cuando papá fue al mercado. Mamá murió el año pasado. ¿Adónde nos llevan? Quiero irme a casa —sollozó Jeanie.

—Cerrad el pico. ¡Os volveré a amordazar! —vociferó Roger al pasar, pero siguió su camino, cargando cosas en la bodega donde se sentaban los remeros.

Otros hombres trabajaban en las velas, pero la mayoría ignoraba a las muchachas.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó Merryn.

—Yo sé —dijo Sheona en un susurro—. Y vosotras —les dijo a las hermanas—, estad atentas por si vienen caballos o si veis a hombres observándonos.

La mayor asintió.

—Lo haré.

—¿Qué planeas, Sheona?

—¿No lo notaste? Cuando no estén mirando, asómate al saco del fondo. Vi por lo menos dos arcos. Y creo ver flechas sobresaliendo. Si logramos sacarlos, podremos abrirnos paso a flechazos.

—¿Cómo vamos a conseguirlos?

—Yo lo haré. Dame un momento. ¿Tienes alguna daga?

—No —dijo Merryn—. ¿Y tú?

—Tengo una, pero la estoy guardando para Clyde. En cuanto intente tocarme, ese hombre está muerto. Necesito que tú seas capaz de darle a alguien con una flecha. ¿Puedes, Merryn? Dudo ser eficaz; acabo de empezar.

—Pero puedes asustarlos.

Jeanie susurró:

—Oigo caballos.

Sheona dijo:

—Si es cierto, en cuanto los hombres noten a los caballos, correré por los arcos. Escuchad.

Las cinco se callaron y, en efecto, se oyó a lo lejos el golpeteo de unos cascos. ¡Cómo rezó para que vinieran por ella y por Merryn!

—Merryn, cuando todos miren hacia allá, corremos. ¿Lista?

—Lista.

Esperaron y, a los pocos instantes, uno de los hombres gritó:

—¡Caballos acercándose! ¡Preparaos!

Los hombres se apresuraron y se empujaron, empuñaron armas, escondieron cajones y tiraron cosas por todas partes; el caos justo para que Sheona corriera hasta el saco y lo alzara, complacida al ver tres arcos y, probablemente, una docena de flechas. Le lanzó uno a Merryn, que tomó postura y apuntó a los hombres, ya fuera del barco y preparándose para la contienda.

Sheona se colocó a su lado y dijo:

—Tú dispara hacia aquel lado y yo apuntaré al contrario.

Un hombre gritó:

—¡Las muchachas tienen los arcos! ¡Atrapadlas!

Clyde bramó:

—¡No pueden disparar con eso! Yo me preocuparía por la docena de hombres que ya vienen con las espadas desenvainadas. Olvidaos de las muchachas.

Y así lo hicieron.

Sheona disparó, fallando a todos, pero lo suficiente para que uno se apartara de ella.

Merryn tiró después y alcanzó a Roger en el brazo.

—¡Perra! —vociferó él, abalanzándose sobre ella. Pero Merryn fue más rápida: volvió a disparar y le dio en la pierna. Cayó al suelo, arrancándose las flechas a tirones.

Sheona lanzó otra flecha y acertó a otro hombre en la pierna. A esas alturas, los caballos estaban lo bastante cerca para entrar en combate, y ella casi rompió a llorar de alivio.

—¡Merryn, veo a Broc! —y entonces vio a Taskill justo al frente, el brazo de la espada listo, derribando a dos hombres de inmediato.

—¡Tristan, cuidado! —gritó Merryn—. ¡Broc, mata a esos bastardos!

Sheona rio porque sentía exactamente lo mismo. Quería decirle a su padre que tuviera cuidado, pero también decirle a Taskill que matara a los bastardos.

El choque del metal resonó, y los gritos se expandieron mientras las afiladas hojas de los Highlanders atravesaban a los hombres. Los que rodeaban el barco pelearon un poco, pero muchos huyeron; uno gritó:

—¡Yo no me apunté para morir!

Los que se quedaron no duraron mucho antes de que una espada zanjara su lucha y, para unos cuantos, la vida.

La batalla terminó rápido. Merryn fue a liberar a las tres muchachas justo cuando un hombre al que no conocían apareció y gritó:

—¿Mis niñas?

Las chicas corrieron hacia su padre, mientras Merryn corría hacia Broc. Sheona se quedó en el borde del barco, porque desde la altura veía mejor.

Taskill gritó:

—¡Te amo, Sheona! ¿No vas a bajar?

Su mirada barrió el lugar sin encontrar a quien quería ver. Tenía que verlo. Ese bastardo iba a hacerle daño. Lo mismo que su hermano le hizo a aquella pobre muchacha.

Su padre bramó:

—¡Sheona, baja el culo de ahí ahora mismo!

Pero no pudo. Congelada, buscó frenética su cuerpo, hasta que por fin lo vio, escondido detrás de una roca.

—¡Sal de ahí, pedazo de mierda! —dijo, encajando la flecha y esperando.

Clyde se alzó sonriendo, con los brazos abiertos.

—¿Crees que puedes acertarme? Vamos, inténtalo.

Y lo hizo, clavándole la flecha lo bastante baja en el vientre como para rozar sus partes, que se llevó de inmediato a cubrir. Soltó una maldición, y ella bajó del barco mientras Sloan iba tras él.

—Déjamelo a mí, Sheona.

—Ni se te ocurra, Sloan.

Avanzó hacia Clyde y le propinó una patada en las pelotas, sonriendo cuando él gritó de dolor. Luego miró a su padre y a su hermano y dijo:

—Ahora es vuestro.

Y corrió directa a los brazos de Taskill.

Él la atrapó, sólido, cálido, real; la rodeó con tanta fuerza que apenas podía respirar, pero no le importó. Ella le echó los brazos al cuello y hundió el rostro en su hombro, respirando su olor: cuero, sudor, acero y algo que era solo de Taskill.

—Estás a salvo —susurró contra su pelo, con la voz ronca y quebrada—. Gracias a Dios, estás a salvo.

—Viniste. —Su voz se rasgó—. Sabía que vendrías. Yo sabía…

Él se apartó lo justo para enmarcar su cara con las manos, los ojos azules ardiendo con una intensidad que le robó el aliento.

—¿Pensaste que no vendría? ¿Que hay algo en este mundo capaz de impedir que venga a por ti?

Antes de que pudiera responder, su boca ya estaba sobre la de ella.

Aquel beso no tuvo nada de cuidadoso o contenido. Fue desesperado y feroz, colmado de cinco años de anhelo, semanas de miedo y el alivio abrumador de encontrarse enteros. Sus labios se movieron con hambre contra los de ella, y ella le devolvió el beso con la misma fuerza, vertiendo en ese lazo cada gramo de amor, terror y alegría.

Cuando por fin se separaron, ambos jadeando, Taskill apoyó la frente en la de ella.

—Te amo —dijo con la voz áspera—. Dios me ayude, Sheona, te amo tanto que no puedo respirar cuando no estás cerca. Te amo, y ya no pienso fingir lo contrario. Se acabó huir.

Las lágrimas le rodaron por las mejillas.

—Dilo otra vez.

—Te amo. —Le besó la frente—. Te amo. —La sien—. Te amo. —La comisura de los labios—. Lo diré cada día del resto de nuestras vidas si me dejas.

—Yo también te amo. —Las palabras salieron en un sollozo—. Te amo desde los nueve años, y nunca dejé de hacerlo. Ni un solo día. Incluso cuando te odiaba, te amaba. Incluso cuando dolía, te amaba.

El pulgar de él trazó la línea de su mandíbula, suave pese a los callos.

—Tenía tanto miedo por ti.

Ella le aferró la camisa y lo atrajo para otro beso, más suave, no menos intenso.

—Eres mío, Taskill MacVey. Siempre lo has sido. Y se acabó dejar que seas tú quien decida lo que merezco.

Él dejó escapar un sonido entre risa y gemido.

—¡Muchacha fiera! —Asintió, y volvió a besarla.

Este beso fue distinto: más lento, más hondo, una promesa de todo lo que vendrá. Sus manos descendieron de su rostro a su cuello, con un toque reverente, como memorizando su piel. Ella tembló cuando sus dedos recorrieron la clavícula, y lo sujetó de los hombros cuando sus labios se deslizaron por su mandíbula.

—Taskill —exhaló.

—¿Hmm? —Sus manos habían bajado a su cintura, pegándola aún más.

—Todos están mirando.

Eso lo hizo reaccionar. Alzó la cabeza y, sí, allí estaban su padre, Sloan, Broc, Tristan y al menos una docena de guardias, observándolos con expresiones que iban de la diversión a la exasperación.

Dermot cruzó los brazos.

—¡Ya era maldita hora!

Sloan sonrió.

—Creo que había un acuerdo de esponsales, ¿no, pa?

—Sí que lo había. ¡Y espero que el MacVey lo cumpla! —Pero Dermot sonreía, de verdad por primera vez desde la muerte de mamá.

Los brazos de Taskill estrecharon aún más la cintura de Sheona.

—Me caso con ella ahora mismo, si me acepta.

—¿Ahora? —Sheona se apartó para mirarlo—. ¿No es algo precipitado?

—Te he esperado cinco años. —Sus ojos eran suaves, vulnerables como nunca—. Ya no voy a esperar. Pero si necesitas tiempo…

—No lo necesito. —Le cogió el rostro, maravillada de poder tocarlo así, de mirarlo sin esconderse, de amarlo sin miedo—. No necesito tiempo. Solo te necesito a ti.

—Entonces ya me tienes. —Le besó la palma—. Todo de mí. Mientras quieras tenerme.

—Entonces para siempre.

—Para siempre —convino, atrayéndola otra vez.

Esta vez, el beso fue tierno y pausado, un sello a la promesa que acababan de hacerse. Él le sostuvo la nuca, los dedos enredándose en la trenza floja, mientras el otro brazo la envolvía como si jamás fuera a soltarla.

Sheona se fundió en él, en su calor, su fuerza, su amor. Había soñado con este momento —con estar entre los brazos de Taskill MacVey, escucharlo decir que la amaba, besarlo sin reservas—, pero la realidad era mucho mejor que cualquier sueño.

Porque era real. Él era real. Ese amor entre ellos —fiero, imposible, hermoso— era real.

Cuando por fin se separaron, sin aliento y sonrientes, Taskill apoyó de nuevo la frente en la suya.

—No más huidas.

—No más escondites.

—No más distancias.

—Solo nosotros —sonrió ella—. Tú y yo, juntos.

—Tú y yo —repitió él. Y su expresión se tornó seria—. Hablé en serio, Sheona. Quiero casarme contigo lo antes posible. Quiero que todos sepan que eres mía y yo tuyo. Quiero… —Tragó—, quiero pasar el resto de mi vida demostrando que soy digno de ti.

—Ya lo hiciste. —Se alzó de puntillas para besarlo suave—. Viniste por mí. Luchaste por mí. Me amaste incluso cuando creías que no debías. Eso era todo lo que necesitaba.

—Cásate conmigo ahora. —Ya no era pregunta, sino súplica—. Por favor. Déjame pararme ante Dios y todos y reclamarte como mía. Déjame darte mi nombre, mis votos, mi corazón entero.

—¡Sí! —La palabra salió ahogada en lágrimas—. Sí, me casaré contigo. Mañana, la próxima semana, cuando quieras. Solo no me sueltes.

—Nunca. —Besó su frente, sus mejillas, su nariz, sus labios—. Nunca más.

A su alrededor, el clan y la familia estallaron en vítores, pero Sheona apenas los oyó. Solo sentía los brazos de Taskill rodeándola, su corazón latiendo contra el de ella, su amor envolviéndola como el tartán más cálido.

Habían peleado tanto para llegar hasta allí entre malentendidos y miedos, años de distancia y semanas de peligro. Pero lo lograron. Juntos.

Y ahora, por fin, podían dejar de luchar y simplemente ser.

—Llévame a casa —susurró contra sus labios.

—A casa —repitió él, besándola otra vez—. Donde tú estés, ahí es casa.

Capítulo Cincuenta y Uno

Taskill

El grupo se sentó alrededor del cálido hogar en el clan MacLean aquella noche, disfrutando de vino y un poco de la mejor ale de Dermot. Lennox miró a su hermano y dijo:

—No puedo creer que te llevaras a Sheona directo a la iglesia y le pidieras al sacerdote que os casara de inmediato.

Taskill esbozó una amplia sonrisa.

—La amo. En esta travesía se me aclararon muchas cosas en la cabeza y no quise esperar. —Besó la mejilla de Sheona—. Ella estaba lista.

Ella asintió, con un brillo húmedo en los ojos.

—Lo estaba. Lo estoy. Para siempre. —Se recostó en su flamante esposo, aún incrédula de ser tan feliz.

—¿Qué os convenció? —preguntaron Lennox y Sloan al unísono.

—Nadar en plena tormenta —dijo Taskill.

Sheona asintió, de acuerdo.

—Ver nuestro bote explotar en medio de un mar embravecido. Te cambia la forma de ver las cosas.

Dermot dijo:

—No puedo creer que el cura os casara tan rápido. Llegué justo para ver a mi niña casarse. Marta va a estar furiosa.

Rut añadió:

—Podías haberme esperado, Taskill, pero voy a decir que estás loco y enamorado. Lennox, esto es tu culpa.

—No te preocupes —dijo Lennox—. Aún falta una buena comitiva para celebrar vuestro matrimonio. ¿En tu casa o en la nuestra, Sloan?

Eva dijo:

—Todavía no entiendo por qué Clyde fue tan tarado.

Dermot inclinó la cabeza.

—Rinaldo. Era un hombre malvado. Me avergüenza admitir que era sangre mía. Pobre Ailis. Si ella lo supiera…

—Lo sabe, pa.

Todos fijaron su atención en Sheona. Dermot la miró y dijo:

—Lo dices con convicción, y seguro tienes razón, si tan solo pudieras preguntarle.

—No, pa. Lo sé. Hablé con mamá.

Eva y Alma soltaron un jadeo, mientras Sloan se incorporaba y se inclinaba hacia ella.

—¿Qué quieres decir, Sheona? ¿Cómo podrías haber hablado con mamá?

—Lia. Cuando estaba en Iona, antes de que Taskill viniera por mí, Lia me dijo que alguien tenía un mensaje para mí. Mamá me dijo que me fuera con Taskill. Dijo que venían hombres tras de mí.

Sloan dijo:

—Sé que crees que fue mamá hablando a través de ella, pero podría ser que Lia solo adivinara. O quizá se enteró de los hombres de algún modo. No significa que estuvieras conversando con mamá, Sheona. Lo siento.

—Tengo que coincidir con él, hija. Mamá se fue.

—Era mamá. Dijo que ojalá no me hubiera dejado comer el tercer pastel de canela. Que no me habría enfermado si me hubiera detenido en dos. ¿Lo recuerdas, Papa?

Su padre palideció, la voz saliéndole en un tono bajo.

—Cielos… Era Ailis.

Rut se acercó y le sujetó el hombro.

—¿Qué más dijo?

—Que lamentaba lo de Rinaldo. Que ojalá hubiera estado aquí para detenerlo, que su alma era maligna. Y me dijo que me fuera con Taskill. Así que lo hice. Quizá no debimos irnos entonces por la tormenta.

La puerta se abrió y entró una niñita de seis inviernos, vestida de verde y oro. Se aproximó al grupo y cruzó las manos, esperando su total atención.

—Jefe MacLean y Alma, esta es Lia —explicó Sloan.

—Saludos a todos. Detuvisteis a un grupo malvado en su propósito, y lo hicisteis muy bien. El universo está agradecido. Roger estaba interesado en la moneda. Pura codicia. —Luego avanzó hacia Taskill y Sheona, posando una pequeña mano sobre cada una de las de ellos—. Necesitabais iros entonces porque llegaron a Iona poco después de que vosotros os marcharais. Pero ya terminó, y tendréis muchos años felices juntos, con muchos críos rubios a los que cuidar.

—¿Por qué estás aquí, Lia? —preguntó Taskill.

Lia sonrió y respondió:

—Tengo mensajes para Dermot y Rut.

Dermot cayó en una silla, aferrando el brazo al sentarse.

—¿Ailis? ¿De veras?

—Sí. Ailis dice que os desea mucha felicidad a ti y a Rut. Y Rut —dijo Lia, volviendo su atención hacia la alta mujer de pie junto a la silla—, Douglas dice que tú también mereces felicidad. Ámalo con todo tu corazón.

Lia cogió la mano de Dermot.

—Ama a tus nietos por ella, ya que ella no puede, Dermot. Ailis dice que Rowan te necesita más que nunca. Que Rinaldo no fue culpa de ninguno de los dos. Que el universo tiene caminos que a veces nadie comprende. Dice que lo dejes ir de tu mente y disfrutes a los que tienes, que son maravillosos. Y Rut, Douglas dice que ames con ese gran corazón tuyo. Que tendrás dos nietecitos en el próximo año a quienes amar, y que es tu tarea ayudar a criar a los nuevos MacVey del mundo.

Dermot estrechó la mano de Lia y dijo:

—Ailis, ¿estás enojada conmigo? ¿Me perdonas?

Lia rio y dijo:

—Ailis dice que debes decirles a tus hijos que tú y Rut os casasteis. Tienen que saberlo. Y claro que no está enojada. ¿Quién crees que os empujó a vosotros dos? Ailis y Douglas han estado trabajando en vosotros los últimos seis meses.

Lennox preguntó:

—¿Mamá? ¿Te casaste con él?

Sloan solo murmuró:

—¿Pa?

El grupo estalló en felicitaciones, pero Dermot siguió a Lia hasta la puerta.

—Mil gracias, pequeñita. Dile a Ailis que siempre la amaré.

Sheona se puso detrás de él, con la mano en su hombro.

Lia dijo:

—Ella lo sabe. ¡Ah, y tengo algo para ti, Sheona! Lo encontré en el mar. —Extendió el collar de perlas de su madre—. Ailis quería que lo recuperaras.

Sheona cogió el collar, lo apretó contra el pecho y luego se lo puso.

—Mil gracias, querida Lia.

Lia se volvió hacia Dermot.

—Estas palabras vienen de mí, jefe. ¿Nos harás a Ailis y a mí un favor?

—Por supuesto. Lo que sea —contestó, secándose las lágrimas.

—Reconoce que las muchachas son mucho más capaces de lo que crees —y Lia guiñó—. Porque lo somos.

Epílogo

El hombre despertó sobre un jergón en una choza sórdida, tan débil que no pudo levantar la cabeza de la almohada plana donde yacía. Secándose la baba de la boca, se giró de lado; un dolor lacerante brotó de la herida en la pierna y un gemido le estalló desde las entrañas.

¿Qué demonios había pasado? Pedazos de los últimos días se ordenaron en su mente hasta que recordó casi todo.

Una mujer entró en la estancia y dijo:

—Así que decidiste vivir, ¿eh?

—Cállate y tráeme una ale.

—Tengo agua, y es lo único que vas a recibir. —La mujer con la que se casó hacía años, antes de abandonarla, le lanzó una mirada oscura antes de darse la vuelta; sus anchas caderas golpearon la puerta al salir.

¿Cómo había acabado de nuevo allí? Odiaba a la vieja bruja y no había estado por años. Incorporándose, soltó otro gruñido por el dolor de la herida. Miró el vendaje, saturado de pus verde. Asqueado, se lo arrancó y lo lanzó a un rincón. La herida seguía cruda, pero en su mayor parte había cerrado; solo una pequeña sección aún rezumaba.

La puerta se abrió de nuevo y su esposa entró con un vaso de agua. Aunque prefería estrellarlo contra la pared, la boca se le secaba tanto que necesitaba líquido con desesperación, así que aceptó la bebida ofrecida.

—¿Cuánto tiempo he estado aquí?

—Una semana. Llegaste con fiebre, así que llamé a una sanadora. Ha venido tres veces a ponerte ungüento. —Echó un vistazo a su pierna—. Se ve mejor. Tienes suerte de estar vivo.

Él se apartó el cabello castaño de la cara.

—¿No tienes el mínimo sentido para apreciar lo que hice por ti? Podría haberte dejado ahí fuera a morir.

Tal vez le habría hecho un favor entonces, pero en su lugar dijo:

—Te lo agradezco. ¿Qué tienes para comer? ¿Pan o pasteles de carne?

—Algo de pan. Si no devuelves el agua, te traeré el pan.

—¡Solo trae el pan! —bramó, harto de que la perra siempre hiciera lo que quería en lugar de lo que él mandaba—. Por una vez, haz lo que te digo.

Ella le dedicó una sonrisa torcida y dijo:

—Bien. Te traeré tu pan. Luego vas a sacar tu culo de mi choza.

Llamaron a la puerta y la voz de un hombre resonó:

—¿Está aquí?

Su esposa pasó a la estancia principal y dijo:

—Sí. Se irá pronto. Llévale este pedazo de pan y luego sácalo de aquí.

El hombre se echó a reír.

—No cierra la boca, ¿verdad?

Sholto dijo:

—Tráeme el pan y luego sácame de aquí. Tenemos trabajo que hacer.

El visitante entró en la habitación de Sholto.

—Uf, cómo apesta esto. Necesitas un baño.

—Me lo daré después. Tengo asuntos que atender.

—¿Cuáles exactamente? —preguntó, pasándole el pan tras darle un mordisco.

—Tengo a una chiquilla que matar.

—¿A cuál? Tienes suficientes enemigas ahí fuera.

—Voy a clavar mi hoja en el corazón de la que me hizo esto. —Masticó el pan y, forzándose, se puso de pie; tambaleó un poco, pero logró dar unos pasos—. Solo necesito mis pantalones y me visto.

—No creo que vayas a blandir tu espada todavía, viejo.

—Quizá no aún. Pero la pillaré en cuanto pueda. No pararé hasta que esté muerta, y me la gozaré antes.

—Apuesto a que tendrás que esperar un día o dos con esa cosa en la pierna.

Sholto resopló y luego sonrió.

—Buen punto, pero igual la encontraré.

—¿Adónde vas? ¿Quién es?

—Vamos a Iona, al convento. Es la de todas esas trenzas, que la hacen parecer un hombre noruego.

—¿Seguro que está allí?

—Si no, la encontraré. No pararé hasta que esté muerta.

FIN

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Querido lector:

Gracias por comprar mis libros. Especialmente a aquellos de vosotros que me habéis acompañado a lo largo de todas mis novelas. Os estoy profundamente agradecida.

¿Y ahora? ¡El libro número 6! Ya veréis. Pensé que sería una novela corta, pero está creciendo y creciendo… lol.

Keira Montclair

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Sobre la autora

Keira Montclair es el seudónimo de una autora que reside en Carolina del Sur con su

marido. Escribe vertiginosos romances históricos, a menudo con niños como personajes

secundarios.

Cuando no está escribiendo, prefiere pasar tiempo con sus nietos. Ha trabajado como

profesora de matemáticas en un instituto, como enfermera titulada y como gerente de

oficina. Le encanta el ballet, las matemáticas, los rompecabezas, aprender cualquier cosa

nueva y crear nuevos personajes para que sus lectores se enamoren de ellos.

Considera que su trabajo está bien hecho desde el momento en que sus lectores

derraman lágrimas con sus historias, ¡pero siempre hay un final feliz!

Su serie más vendida es una saga familiar que narra la historia de dos clanes de la

Escocia medieval a lo largo de tres generaciones y que ya cuenta con más de treinta libros.

Ponte en contacto con ella a través de su sitio web, http://www.keiramontclair.com

Créditos

Copyright © 2025 por Keira Montclair

Traductora: L. M. Gutez

Correctora: Cinta PLUMA

Todos los derechos reservados según las Convenciones Internacionales y

Panamericanas de Derechos de Autor

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