La fugitiva de Velaria

Un amor imposible en el corazón del Oeste

Freya Solheim

(2025)

Contents

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Nota de la autora

Capítulo 1: La dama del tren

Capítulo 2: En tierras extrañas

Capítulo 3: Un nuevo hogar

Capítulo 4: El hombre con ojos de invierno

Capítulo 5: Un lugar para soñar

Capítulo 6: El guardián de los libros

Capítulo 7: El reencuentro

Capítulo 8: Manos que curan

Capítulo 9: El cazador

Capítulo 10: La biblioteca prohibida

Capítulo 11: Terreno peligroso

Capítulo 12: Destinos cruzados

Capítulo 13: Ecos en el jardín

Capítulo 14: Las voces del bosque

Capítulo 15: La mujer de verde

Capítulo 16: Un error imperdonable

Capítulo 17: Un corazón roto

Capítulo 18: El peso de la culpa

Capítulo 19: Noticias amargas

Capítulo 20: Palabras en el viento

Capítulo 21: La sombra del pasado

Capítulo 22: La mujer bisonte blanco

Capítulo 23: Luces y Sombras

Capítulo 24: Redención

Capítulo 25: La llegada de la muerte

Capítulo 26: El Consejo

Capítulo 27: Camino a casa

Capítulo 28: Heridas del corazón

Capítulo 29: Un milagro

Capítulo 30: El despertar

Capítulo 31: El invitado inesperado

Capítulo 32: Adiós

Capítulo 33: Promesas solemnes

Capítulo 34: La princesa y el soldado

Capítulo 35: El gato y el ratón

Capítulo 36: El momento de la verdad

Capítulo 37: El Palacio de Invierno

Capítulo 38: Lo imposible

Capítulo 39: La última caza

Capítulo 40: La hora del lobo

Capítulo 41: La otra princesa

Capítulo 42: El disparo final

Capítulo 43: Un espíritu libre

Capítulo 44: El tren de Silver Hollow

Capítulo 45: Una carta de amor

Epílogo 1: París

Epílogo 2: Velaria

Nota de la autora

En esta historia se abordan temas relacionados con la salud mental y, aunque se trata de un romance de época, he procurado evitar estereotipos del pasado.

“La fugitiva de Velaria” busca reflejar la fortaleza en la vulnerabilidad, la resiliencia del espíritu y la dignidad de los seres humanos, independientemente de su origen, identidad o circunstancias.

Como autora, he intentado trabajar con sensibilidad para ofrecer una historia honesta, respetuosa y capaz de resonar en la sociedad de hoy en día.

Freya Solheim.

Capítulo 1: La dama del tren

El tren se arrastraba entre las montañas, resoplando como una bestia cansada. El viento golpeaba con furia los cristales, y el convoy temblaba en cada sacudida.

Dentro, el aire era denso. Humo, sudor y tabaco se mezclaban en un olor agrio que se pegaba a la ropa.

Kat cruzó el pasillo a toda prisa, ocultándose bajo su capa, con el corazón estallándole en el pecho. No miró atrás. No debía. Sabía que Halvar estaba en la estación de Boston y quizá hubiera subido al tren.

Desde que huyó de Velaria, la perseguía sin tregua, como un lobo tras una presa herida. Bajo su clavícula aún ardía la cicatriz que le hizo con una daga; un recuerdo de su último encuentro.

Pasó de largo varias puertas cerradas. Los vagones iban repletos, pero si él intentaba matarla, nadie intervendría.

El tren crujía y gemía, como si compartiera su miedo. Acorralada, empujó una puerta entreabierta y se deslizó adentro.

Era un compartimento privado, más amplio y elegante. Estaba ocupado por un hombre de cabello oscuro y aire reservado.

Tenía un libro entre las manos y una sombra de cansancio en el rostro. Sus ojos, fríos y azules como una mañana de invierno, se clavaron en Kat.

Por un momento, a ella le fallaron las rodillas; no tenía claro si por el miedo, la tensión de la huida o aquella mirada gélida.

Cerró la puerta, apoyándose en el tirador para no caer al suelo. Bajo la capa le temblaban las manos.

—¿Se encuentra bien? —preguntó el hombre. Su voz era grave, firme, acostumbrada a ser obedecida. E inconfundiblemente británica.

Ella recordó una lección aprendida durante su niñez, en Velaria: no mostrar debilidad. Nunca.

—Lo lamento, señor —dijo; su acento extranjero, sutil y difícil de ubicar, se percibió a pesar de su esfuerzo por ocultarlo—. Me he equivocado de vagón.

El hombre la contemplaba en silencio, estudiándola, intentando decidir qué pensar sobre ella.

Kat entendió que su cabello revuelto, el temblor de sus manos y su respiración agitada la delataban. Parecía exactamente lo que era: una fugitiva.

Él dejó el libro sobre la mesa, lo recolocó con un gesto inconsciente y se incorporó, sin acercarse.

—¿Quiere que llame al revisor? —preguntó.

Kat negó, con un movimiento breve, casi brusco.

—No, gracias... Disculpe la interrupción, ya me marcho.

Inclinó la cabeza a modo de despedida y abrió de nuevo la puerta. Antes de salir, comprobó que el hombre seguía de pie, observándola. Intrigado. Confuso. Y, aparentemente, molesto.

Kat le dirigió una última mirada antes de desaparecer en el corredor del tren. Mientras se alejaba, la cicatriz bajo su clavícula palpitó de nuevo con un dolor sordo.

Alexander no se movió hasta mucho después de que ella se marchara. El tren temblaba bajo sus pies, pero todo a su alrededor parecía haberse detenido.

La irrupción de aquella mujer había perturbado su calma con una intensidad que lo irritaba.

No fue su belleza lo que lo desarmó, sino lo que se escondía tras ella: el miedo.

La sombra de una herida invisible y sin nombre, pero que él reconocía demasiado bien. Una grieta tan profunda y similar a la suya que, por un instante, se sintió expuesto.

¿Quién era aquella mujer? ¿De dónde había salido?

Aunque intentara disimularlo, algo en su acento le resultaba familiar a Alexander. Como el eco de una vida pasada, o una melodía perdida en algún rincón dormido de su memoria.

Sus dedos corrigieron de forma obsesiva la posición del libro sobre la mesa, una señal de la batalla interna que se libraba en su interior.

Frunció el ceño, irritado consigo mismo por seguir pensando en la desconocida. Por muy bonita que fuera, tenía cosas más importantes con las que ocupar su mente.

Se recordó quién era. Lo que había prometido no volver a sentir. Lo que había aprendido a controlar.

Pero era demasiado tarde… La dama del tren ya formaba parte de él, aunque aún no lo supiera.

Capítulo 2: En tierras extrañas

Días después, el tren se detuvo en la pequeña estación de Silver Hollow, un pueblecito perdido en el corazón de Montana.

Kat descendió con cautela, ocultando bajo la capa su llamativa melena dorada. Llamar la atención era un error que no podía permitirse.

Se detuvo unos segundos en el andén, con la maleta de cuero a sus pies, observando a su alrededor.

La estación era poco más que un cobertizo de madera en medio de ninguna parte. Un par de hombres con rostros curtidos cargaban mercancías en un carro, ignorándola. Unas mujeres cuchicheaban junto a la oficina del jefe de estación.

Nadie parecía esperarla. Aunque la señora Martha Cooper, con quien había arreglado su alojamiento y empleo, había prometido enviar a alguien a recogerla.

Kat suspiró resignada y agarró su maleta, dispuesta a buscar una solución. Si había sobrevivido a la muerte, no iba a acobardarse por un pequeño contratiempo.

Fue entonces cuando lo vio: un carruaje negro, de líneas sobrias y elegantes. Y, a punto de subirse, el hombre del tren. No había vuelto a cruzarse con él desde que irrumpió en su vagón.

Kat advirtió cómo el sol arrancaba de su cabello reflejos azulados, a juego con sus ojos. Bajo su porte grave y firme, se adivinaba una intensidad que resultaba cautivadora.

Cuando él la vio, su expresión cambió al momento: primero sorpresa, luego interés, y finalmente una resolución. Avanzó con decisión hacia Kat, que sintió cómo el estómago se le contraía.

Aún no estaba preparada para poner a prueba su nueva identidad. Se obligó a mantener la calma, recordándose que nadie podía descubrir quién era en realidad.

Alexander se descubrió la cabeza con un gesto cortés, pero mecánico, desprovisto de calidez.

—Señorita —dijo—, parece que está en un aprieto.

Kat sostuvo su mirada; sus ojos verdes desafiaron el azul glacial de los de Alexander.

—Nada que no pueda resolver, señor —replicó con cautela.

Él esbozó una sonrisa fugaz y cínica.

—El pueblo está a varias millas. Permítame acercarla.

Kat apretó los labios, indecisa. Podría aceptar la oferta. Debería hacerlo, por simple sensatez.

Pero algo —su instinto de supervivencia, su orgullo o el peso del secreto que guardaba— le aconsejó que mantener la distancia era más seguro.

—Agradezco su gentileza, señor —dijo, con voz firme—. Pero prefiero caminar.

Alexander levantó una ceja, sorprendido y escéptico.

—¿Está segura? —preguntó, como si no terminara de comprender semejante excentricidad.

—Lo estoy, gracias.

Sin esperar una nueva réplica, Kat echó a andar con paso decidido por el camino polvoriento que conducía al pueblo.

Alexander la siguió con la vista, incrédulo.

Ya en el carruaje, ajustó el puño de su guante con un gesto nervioso, corrigiendo una arruga invisible. No estaba acostumbrado a que rechazaran su ayuda. En realidad, tampoco estaba acostumbrado a ofrecerla.

Cuando el carruaje alcanzó a Kat, Alexander giró la cabeza para mirarla.

La falda arrastrando el polvo del camino; la espalda erguida, como si cada paso fuera una declaración de intenciones. Caminaba hacia su destino, sola contra el mundo.

Alexander no sabía su nombre. Y, sin embargo, ya sentía cómo aquella mujer, terca y orgullosa, se abría paso dentro de él.

Se tensó, reconociendo el peligro.

Aun así, no pudo evitar sonreír: Silver Hollow prometía ser, a partir de ahora, un lugar mucho más interesante.

Capítulo 3: Un nuevo hogar

El sol comenzaba a caer cuando Kat llegó a la calle principal de Silver Hollow.

El pueblo era pequeño: apenas unos cuantos edificios de madera, una iglesia con el campanario torcido y un puñado de negocios desperdigados, como piezas de un rompecabezas mal armado. Todo parecía improvisado, a medio hacer.

Kat se detuvo frente a una sencilla casa de dos pisos, pintada de blanco. Un pequeño jardín se aferraba a la vida bajo el calor sofocante, y un gato dormitaba en el porche.

Sobre la puerta colgaba un cartel: “Casa Cooper. Habitaciones y comidas”.

Kat respiró hondo y subió los escalones.  Antes de que pudiera llamar, la puerta se abrió de golpe.

—¡Señorita Moore! —exclamó una mujer robusta, de rostro redondo y mejillas sonrosadas—. ¡Santo cielo, pensé que se habría perdido en el camino! ¡Pase, no se quede ahí plantada como un espantapájaros!

Kat no alcanzó a decir nada: antes de abrir la boca, Martha Cooper ya la había empujado adentro con su energía arrolladora.

La casa olía a pan recién horneado y a jabón de lavanda. Era un lugar acogedor, con un aire anticuado, cortinas de encaje en las ventanas y muebles sencillos, pero impolutos.

Kat se preguntó si podría convertirse en su hogar. Hacía mucho que no llamaba así a ningún lugar.

—¡Deje esa maleta! —ordenó la señora Cooper, quitándosela casi de las manos—. ¿Le apetece un té? ¿O prefiere algo más fuerte? ¡Ja! No me mire así, una copita de brandy cura más males que una sopa.

Kat sonrió; agradecida, pero declinando la oferta con cortesía.

—Un té estará bien, señora Cooper. Gracias.

—Llámeme Martha, querida. Aquí todos somos familia. Katherine, ¿verdad?

Kat asintió, aunque ese no era su verdadero nombre. Dejó que la mujer la guiara hasta un pequeño salón lleno de cojines de colores desparejados.

Mientras hervía el agua en la cocina, Martha no dejó de hablar ni un instante.

—En la agencia dijeron que venía recomendada por una señora de Chicago... ¿Cómo se llamaba?

—La señora Spencer —intervino Kat con rapidez, antes de que la pregunta se complicara. No le convenía que indagara en sus referencias, tan falsas como el resto de Katherine Moore.

—¡Eso! Spencer. ¿Y en dónde enseñaba usted antes de venir a Silver Hollow? ¿En Boston o en Chicago?

Kat sujetó la taza con aplomo y respondió con el discurso que llevaba días preparando.

—He trabajado en varios lugares, —dijo evasivamente— pero siempre me ha gustado el campo... Tiene un encanto difícil de encontrar en las ciudades.

Martha asintió con entusiasmo. Sin embargo, su mirada curiosa dejaba claro que no estaba del todo satisfecha con la respuesta.

—Sí, claro, el campo... —repitió— Aunque a veces puede ser aburrido para una joven bonita como usted. Seguro que en la ciudad no le faltaban pretendientes. Aquí, en cambio...

—Lo único que me interesa ahora son mis alumnos —dijo Kat, sin alterar el gesto—. ¿Podría ver la escuela? Me gustaría familiarizarme cuanto antes con ella.

Martha parpadeó, sorprendida por el cambio brusco de tema, pero se recuperó con rapidez.

—¡Claro que sí! Pero, ejem... —tosió— No espere demasiado. La escuela necesita... Unos arreglillos.

“Más bien un milagro”, pensó Kat, al verla.

El pequeño edificio estaba al final del pueblo, junto a un arroyo medio seco. La pintura se caía a pedazos; las ventanas, sucias y astilladas, dejaban pasar más polvo que luz.

Kat cruzó el umbral y sintió que algo en su interior se encogía.

El aula era una sala de techos bajos y vigas al descubierto. Tenía poco más que media docena de bancos toscos, un escritorio que cojeaba y una pizarra resquebrajada. No había libros a la vista, ni material escolar alguno.

Martha se encogió de hombros con un gesto apenado.

—El último maestro no duró mucho. Ni el anterior. Ni el anterior al anterior —suspiró—. Verá, los niños de Silver Hollow no son... fáciles. Y el presupuesto del ayuntamiento... En fin, ya lo ve.

Kat avanzó lentamente hasta el escritorio, pasando la mano por la madera. Y, sorprendentemente, sonrió. Era un desafío. Una oportunidad para construir algo propio.

—Me las arreglaré —dijo, más para sí misma que para Martha.

En ese momento, Kat sintió por primera vez en mucho tiempo una chispa de algo parecido a la esperanza. Después de huir durante tanto tiempo, al fin podría comenzar su nueva vida.

Capítulo 4: El hombre con ojos de invierno

El carruaje atravesó los pilares de acceso a la hacienda y se adentró en una larga avenida de árboles. Blackwood Manor se alzaba al fondo, imponente.

Un edificio de piedra oscura y líneas clásicas, una reliquia del Viejo Mundo en plena Montana. Aunque solo contaba con una década de existencia, tenía la gravedad de las casas destinadas a resistir en pie durante siglos.

Cuando Alexander bajó del carruaje, su mente seguía atrapada en la desconocida que había dejado atrás en el camino: su cabello reflejando la luz del sol, su porte indomable, su...

No.

Sacudió la cabeza con irritación. No era momento para fantasías. Necesitaba recuperar el control de sí mismo. El mundo pesaba el doble cuando su mente se dispersaba.

La puerta principal se abrió antes de que pudiera tocar el llamador.

—Gracias a Dios, Alexander —murmuró aliviada la señora Whitmore, el ama de llaves—. Al fin en casa.

Era una mujer austera, pero elegante; de cabello canoso recogido en un moño impecable, manos firmes y mirada inteligente. Había sido su consejera, y durante años, su única familia. Sin ella, estaría perdido.

Alexander le dedicó una media sonrisa cansada.

—¿Qué ocurre, Adela? —preguntó, captando de inmediato la tensión en sus gestos.

Ella bajó la mirada, como si no quisiera inquietarlo más. Pero su silencio fue respuesta suficiente.

—Elizabeth... —susurró Alexander, con la voz rota.

Atravesó el vestíbulo a zancadas y subió las escaleras de dos en dos, con el abrigo aún puesto y las botas dejando un rastro de tierra sobre la madera.

La habitación de su hija estaba en la planta superior, orientada al este, donde la luz era más suave. Abrió la puerta con cuidado, conteniendo el aliento, como si temiera perturbar algo frágil e irremplazable.

La pequeña Elizabeth yacía en la cama. Su rostro, normalmente vivaz, estaba pálido, casi translúcido.

El cabello castaño cobrizo que había heredado de su madre enmarcaba la frente sudorosa. Su pecho subía y bajaba con dificultad; cada respiración era lenta, penosa, sibilante.

Cuando vio a Alexander, la niña esbozó una sonrisa débil, pero luminosa.

—Papá... —murmuró.

Él se tragó el dolor y se obligó a mantener la calma. Se acercó y se arrodilló junto a la cama, tomando una mano de Elizabeth entre las suyas.

—Estoy aquí, pajarito —murmuró, utilizando el apodo que solo ella escuchaba de sus labios.

La besó en la frente, intentando contener la oleada de emociones que amenazaba con desbordarlo.

—Me has hecho esperar mucho esta vez —bromeó ella, con apenas un hilo de voz.

Él la miró con una ternura que suavizó sus rasgos duros. Sus ojos azul invierno brillaron, conteniendo las lágrimas.

—No volveré a irme tanto tiempo —prometió en voz baja, aunque en su interior supiera lo frágil que era esa promesa frente al deber, los negocios, y los recuerdos, que siempre terminaban por arrastrarlo lejos.

La señora Whitmore entró en la habitación, llevando un cuenco humeante entre las manos.

—Le he dado las infusiones que recomendó el doctor Miles —anunció en tono neutro, que delataba su pobre opinión sobre el médico del pueblo—. No han hecho mucho efecto.

Alexander apretó los labios en una línea dura.

—Ese matasanos no podría curar ni a una gallina —gruñó. Preocupado, pasó una mano por la frente febril de Elizabeth.

Se acababa el tiempo y necesitaba una solución. Había recurrido a médicos en media Europa y América, sin éxito. Su último viaje tampoco había servido de nada.

El dinero, el orgullo, los negocios... nada importaba. Haría lo que fuera por su hija.

Incluso —aunque aún no lo sabía— confiar en alguien que estaba a punto de irrumpir en su vida con la misma fuerza devastadora que una tormenta de verano.

Capítulo 5: Un lugar para soñar

Durante días, Kat se dedicó a transformar la destartalada escuela con una determinación que desconcertaba y fascinaba a los habitantes de Silver Hollow.

A primera hora de la mañana, la veían caminar hacia el edificio, cargada con herramientas prestadas, un sombrero viejo protegiéndola del sol, y una resolución en la mirada que pocos en el pueblo podían igualar.

Pintaba las paredes, serraba tablas para reparar los bancos y martilleaba clavos torcidos con aplomo inquebrantable. Su vestido se manchaba de polvo y pintura, pero a Kat no parecía importarle en absoluto.

La señora Cooper, que la observaba desde la distancia con una mezcla de orgullo y preocupación, decidió intervenir.

—¡No puede seguir haciendo todo usted sola, querida! –proclamó una tarde—. No es propio de una señorita decente. ¡Debe aceptar ayuda!

Kat, con las mejillas salpicadas de motas de pintura blanca, sonrió divertida.

—No soy tan frágil como cree, Martha.

—¡Frágil o no, no discuta! —sentenció la mujer—. He llamado a Luke Walker para que la ayude. Un buen muchacho, de confianza. Y fuerte como un roble.

Antes de que Kat pudiera replicar, un joven apareció en la entrada, quitándose el sombrero con torpeza.

—Buenas tardes, señorita —saludó, rojo como un tomate.

Luke Walker era alto, con el cabello castaño despeinado por el viento y unos ojos marrones brillantes que transmitían una bondad inmediata. Llevaba los pantalones remendados y una camisa limpia, aunque gastada.

Había algo en él que le inspiraba confianza a Kat.

—Buenas tardes, señor Walker —dijo—. Gracias por venir, me vendrá muy bien una mano.

Él asintió, casi tropezando con sus propios pies en su prisa por acercarse.

Trabajaron codo con codo durante horas: repararon los bancos, enderezaron la pizarra, colgaron cortinas en las ventanas para proteger a los niños del sol…

Luke era diestro con las herramientas, pero su torpeza inicial en presencia de Kat se hacía evidente en pequeños accidentes: clavos doblados, martillazos en los dedos, tablones torcidos...

Ella, lejos de burlarse, mostraba una paciencia infinita.

Luke pronto se relajó. Y entre clavo y clavo, conversación y risas, fueron tejiendo los primeros hilos de una amistad inesperada.

—Quiero inscribir a mi hermano pequeño en la escuela —comentó Luke mientras ajustaban una bisagra oxidada—. Jackson. Tiene siete años. Me gustaría que aprenda cosas. Que sea alguien importante, ¿sabe? No un simple granjero como yo.

Kat dejó de trabajar y le sostuvo la mirada, como si algo en sus palabras la hubiera tocado.

—Ser granjero es ser alguien importante, señor Walker –dijo—. Ustedes alimentan el mundo. No permita que nadie le haga pensar lo contrario.

Luke bajó la vista, conmovido. Se secó las manos en los pantalones y, tras dudar unos segundos, añadió en voz baja:

—Lo digo porque yo... No sé leer, señorita. No tan bien como debería.

El rubor subió a sus mejillas, como si confesarlo fuera una vergüenza insoportable.

Kat sintió una oleada de ternura. Se acercó un poco más, bajando la voz como si le confiara un secreto.

—¿Y le gustaría aprender? Porque yo podría enseñarle.

Luke alzó los ojos, sorprendidos, esperanzados.

—¿De verdad haría eso?

Ella sonrió, y por un momento, todo a su alrededor se volvió más luminoso.

—Será un honor. Podemos comenzar cuando termine su jornada en el campo, si quiere. Aquí mismo. Nadie tiene que saberlo.

La gratitud que se reflejó en el rostro de Luke fue tan sincera que a Kat se le encogió el corazón.

En aquella aula polvorienta, una promesa silenciosa quedó sellada. No solo iban a reconstruir una escuela. Iban a crear algo más raro y valioso: esperanza.

Pero de pronto, mientras Luke recogía las herramientas, Kat se quedó inmóvil, con la mirada perdida.

Un recuerdo fugaz —el rostro de Halvar acercándose a ella con una mirada feroz— cruzó su mente como una ráfaga de viento helado, provocándole un escalofrío.

Sintió un nudo en el estómago. El mismo que le recordaba que, por mucho que intentase construir algo nuevo, su pasado seguía pisándole los talones.

Respiró hondo, obligándose a disimular cuando Luke le tendió una tabla torcida como si fuera un trofeo. Se dijo que no era momento para ceder. No aún.

Y mientras Kat construía su nuevo futuro, Alexander ordenaba obsesivamente, por tercera vez en una hora, los papeles perfectamente alineados sobre su escritorio.

Un intento silencioso y vano de imponer orden al pequeño caos que aquella desconocida había despertado en su mundo.

Capítulo 6: El guardián de los libros

La escuela, aunque pequeña y humilde, había cambiado notablemente en pocos días. Los bancos reparados brillaban, la pizarra lucía renovada y unas cortinas claras ondeaban en las ventanas abiertas, dejando entrar el aroma de los campos.

Kat, de pie junto al escritorio, contemplaba con satisfacción el resultado de su trabajo. Sin embargo, aún faltaba algo fundamental.

Se volvió hacia la señora Cooper, que la acompañaba como cada tarde, armada con su inseparable cesto de costura.

—Tenemos un aula decente —comentó Kat, apartándose con gesto distraído un mechón rebelde—. Pero seguimos sin libros.

Martha asintió, soltando un suspiro de resignación.

—Y dudo que el ayuntamiento suelte un centavo más —dijo, ensartando una aguja con dedos expertos—. Aquí todo lo que no sea pólvora o whisky se considera un lujo innecesario.

Pero la mente de Kat ya trabajaba en posibles soluciones.

—¿Existe alguna biblioteca pública en el pueblo? —preguntó.

Martha soltó una carcajada incrédula.

—¡Ja! ¿Una biblioteca pública? ¡Eso sería pedirle peras al olmo! —negó con la cabeza, divertida—. Pero... hay una colección privada, eso sí.

Kat levantó la vista, interesada, detectando una oportunidad.

—¿Dónde?

La señora Cooper bajó la voz, como si compartiera un secreto peligroso.

—En Blackwood Manor. El señor Alexander Blackwood —bajó el tono de su voz al nombrarlo— tiene una biblioteca enorme. Más grande que cualquier otra en cien millas a la redonda.

Kat frunció el ceño, pensativa. El nombre no le resultaba del todo desconocido. Desde su llegada, había oído rumores sobre él en el pueblo: dueño de la mitad de las tierras circundantes, un hombre difícil, viudo y con una hija enferma.

—¿Lo conoce usted? —preguntó.

Martha negó.

—No mucho. Pero conozco bien a su ama de llaves, la señora Adela Whitmore. Un día me dejó pasar a ver la casa... y la biblioteca es un auténtico palacio de sabiduría. Filas y filas de estanterías, libros de todo tipo. Hasta en francés e italiano, imagínese.

Los ojos de Kat brillaron.

—¿Cree usted que podría prestarnos algunos para la escuela?

Martha dudó.

—El señor Blackwood no es precisamente conocido por su generosidad —dijo, eligiendo sus palabras—. Es... complicado. Seco como un arbusto en agosto. Aunque, si me permite decirlo, Adela siempre habla de él con cariño. Y si ella lo aprecia, algo bueno tendrá…

Kat lo meditó unos segundos. Era una posibilidad. Y no podía permitirse rechazarla.

—¿Podría usted —preguntó con una sonrisa diplomática— hablar con la señora Whitmore? Pedirle que me consiga una cita con el señor Blackwood para hacerle la solicitud personalmente.

Martha la miró, sorprendida.

—¿Una cita... con Alexander Blackwood? —repitió, como si Kat hubiera pedido audiencia al mismísimo emperador de la China.

—Dígale que no le robaré mucho tiempo.

Martha resopló, divertida ante la audacia de aquella joven que había llegado de la nada y pretendía enfrentarse al hombre más temido y respetado de Silver Hollow.

—Muy bien —cedió al fin, recogiendo su costura—. Hablaré con Adela. No prometo nada... pero si alguien puede ablandarlo, es ella.

Kat asintió, agradecida. Mientras observaba cómo la señora Cooper salía del aula, no pudo evitar preguntarse qué clase de hombre sería Alexander Blackwood.

Lo que no sabía era que ya lo había conocido. Y que el destino había empezado a tejer sus hilos desde el primer cruce de miradas en un vagón de tren.

Capítulo 7: El reencuentro

Blackwood Manor se alzaba en lo alto de una colina, como un guardián silencioso de Silver Hollow.

Kat ajustó su sombrero, alzando la vista hacia la gran mansión mientras caminaba hacia ella. No pudo evitar admirarla: era imponente, sólida, cargada de un aura de riqueza y poder.

Sin embargo, palidecía en comparación con los castillos de Velaria.

Con una punzada de nostalgia, recordó los techos de mármol, los frescos dorados, los suelos de cristal. Al lado del gran Palacio de Invierno, Blackwood Manor, con toda su grandiosidad, era casi... acogedora.

La pesada puerta de roble estaba abierta, y allí, esperándola, estaba la señora Whitmore.

—Señorita Moore, ¿verdad? —saludó, inclinando la cabeza—. Adela Whitmore. Un placer conocerla.

—El placer es mío, señora Whitmore.

Hubo algo en la forma en que Kat pronunció esas palabras —la cortesía, la dulzura, la dignidad natural— que hizo que Adela sintiera una inmediata simpatía por ella.

“Una joven educada”, pensó. “De las que ya no se ven”.

—Le ruego que disculpe al señor Blackwood —dijo mientras la conducía a través de un vasto vestíbulo de suelos encerados y lámparas de cristal—. Está de un humor complicado esta mañana.

Kat no respondió. Se limitó a seguirla, admirando las pinturas antiguas, las alfombras persas, el aroma a madera y a cera.

Cuando llegaron a la antesala de un estudio, las sorprendieron los ecos de una discusión acalorada.

—¡Ya le advertí que la valla estaba en mal estado! —bramaba una voz masculina, áspera y enfadada—. ¿Acaso no puede hacer nada bien?

—Lo siento, señor, pensé que...

—Pensar es demasiado pedir para usted, Robert. Arréglelo y no me haga perder más el tiempo.

Un hombre, presumiblemente el capataz, salió a toda prisa, rojo de ira y vergüenza. La señora Whitmore frunció el ceño, preocupada.

—Espere aquí, por favor —le susurró a Kat.

Adela cruzó la puerta entreabierta y anunció con firmeza:

—La señorita Katherine Moore ha venido a verlo.

Alexander, de pie tras un escritorio con papeles simétricamente ordenados, se volvió con gesto irritado.

—¿Y quién demonios es Katherine Moore? —gruñó, sin molestarse en disimular su exasperación—. No he concertado ninguna...

Y entonces la vio. Allí, de pie en el umbral, estaba ella. La dama del tren. La misteriosa desconocida.

Alexander sintió como si el tiempo se hubiese detenido de nuevo. El cabello dorado con el que había soñado, la mirada verde que se había instalado en las profundidades de su memoria...

Pero ahora, frente a él, era más peligrosa que en sus sueños: era real, tangible, una presencia que no podía ignorar.

Kat también lo miró, y un estremecimiento le recorrió la espalda. Reconocía esos ojos azul invierno: el hombre del vagón privado. Inspiró hondo y recompuso el gesto, como quien se coloca una máscara.

Alexander también recuperó el control; aunque su voz sonó más seca de lo que habría querido.

—Señorita Moore —dijo—. ¿Qué la trae a Blackwood Manor?

Kat entró con paso firme, con la falda manchada por el polvo del camino y los cabellos ondulados revueltos por el viento.

Alexander sintió un impulso instintivo, absurdo y feroz, de devolver cada mechón de pelo al orden.

—He venido a solicitar su ayuda, señor Blackwood —explicó—. Para la escuela del pueblo.

Alexander levantó una ceja, sorprendido.

—¿Es usted la nueva maestra? —preguntó, sin disimular su extrañeza.

—Así es. Necesitamos libros —explicó—. Y me han dicho que su biblioteca es extensa.

Él la observó unos segundos, con los brazos cruzados. No parecía una maestra, algo en ella no acababa de encajar... Y eso le preocupaba.

—Olvídelo. No soy un filántropo, señorita Moore.

Kat alzó el mentón, digna. Sus ojos verdes chispeaban.

—Ni tampoco un caballero, por lo que se ve.

Alexander la contempló, entre desconcertado, molesto y fascinado. No era una mujer que bajara la cabeza. Y eso no hizo más que aumentar su interés.

Iba a responderle con una réplica sarcástica cuando un grito angustiado resonó desde el interior de la casa.

La señora Whitmore irrumpió en el estudio, con el rostro pálido, alarmada.

—¡Señor Blackwood, deprisa! ¡Es la señorita Elizabeth!

Alarmado, Alexander atravesó la habitación a toda prisa y salió tras la mujer sin decir una palabra.

Kat se quedó sola en el estudio, dudando qué hacer.  Sabía que no debía involucrarse. No debía exponerse.

Pero la súplica en los ojos de la señora Whitmore, la preocupación en el rostro del señor Blackwood... Conocía y entendía ese dolor. Quizá ella podría ser de ayuda para aliviarlo. Y no quería quedarse de brazos cruzados.

Así, en silencio, Kat siguió los pasos de Alexander hacia un destino que no había previsto. Y hacia un amor que, sin saberlo, pondría en peligro todo cuanto había jurado proteger.

Capítulo 8: Manos que curan

La habitación de Elizabeth estaba casi en penumbra, apenas iluminada por la tenue luz de una lámpara de aceite. El aire era denso, cargado, y solo se escuchaba el sonido entrecortado de la respiración de la niña.

Elizabeth estaba pálida como el alabastro, los labios amoratados, el pecho subiendo y bajando en un ritmo dolorosamente irregular.

Alexander permanecía de pie junto a la cama, tan tenso que parecía a punto de romperse. La señora Whitmore intentaba mantener la calma, pero las manos le temblaban.

Kat dudó un momento antes de cruzar el umbral, impactada por el dolor que reflejaba el rostro de Alexander. Al mirar a su hija, parecía otra persona. Más vulnerable. Más humano.

Kat tomó aliento y avanzó con paso firme.

—¿Qué hace aquí? Váyase... —ordenó Alexander, con voz baja, pero amenazante.

Ella no retrocedió. La serenidad en su mirada tenía algo desafiante, casi sobrenatural.

—Por favor, déjeme ayudar —dijo.

—No le permitiré que toque a mi hija —replicó él, levantando la mano en señal de advertencia.

—No deseo causarle daño, señor Blackwood —explicó Kat, con delicadeza y convicción—. Pero si no hacemos algo ahora, podría ser demasiado tarde.

Alexander apretó los puños con impotencia. Observó a Elizabeth, que luchaba por respirar, cada jadeo más débil que el anterior. Y al ver la desesperación en los ojos de su hija, bajó la mano.

—Haga lo que deba —gruñó.

Kat asintió. Sin perder tiempo, se acercó a la cama. Se inclinó sobre la niña y le tocó la frente con suavidad.

—Necesito paños húmedos, hierbas frescas: tomillo, menta… Flor de saúco, si es posible. Y hay que ventilar la habitación —dijo, girándose hacia la señora Whitmore con tanta seguridad que obedeció sin pensarlo dos veces.

—Sí, señorita —respondió, saliendo a toda prisa.

Kat comenzó a susurrar palabras en un idioma extraño, que parecía tener el poder de calmar a Elizabeth.

Preparó una mezcla rápida de las hierbas, colocó un paño húmedo impregnado en la frente de la niña y abrió las ventanas para dejar entrar el aire fresco.

Desde un rincón, Alexander la observaba hechizado, en un silencio contenido. Veía la precisión de sus movimientos, la seguridad que irradiaba. Parecía guiada por una fuerza mágica; como si bailara al son de una música que solo ella escuchaba.

Poco a poco, el jadeo de Elizabeth se fue suavizando. La tensión en su pequeño cuerpo se relajó. Sus mejillas recobraron el color.

La señora Whitmore sollozó aliviada al ver la mejoría de la niña. Kat le dio instrucciones precisas: cambios de paños cada hora, tisanas suaves para mantenerla hidratada, vigilancia constante durante la noche.

Luego se volvió hacia Alexander. Se inclinó con un gesto cortés, pero distante. Y, sin esperar agradecimientos, se marchó.

Alexander la vio alejarse, pero su garganta estaba cerrada. Las palabras de gratitud no encontraban la forma de salir, por falta de costumbre. O porque aún seguía bajo el hechizo de Kat.

Tardó unos segundos en reaccionar, pero luego salió tras ella. La alcanzó en el jardín.

—Señorita Moore —llamó, con voz ronca.

Kat se detuvo.

Por un momento, ninguno habló. Sobre sus cabezas, el viento meció las ramas de los árboles, dejando caer un puñado de hojas, que danzaron en torno a ellos.

Él tragó saliva, incómodo, luchando contra sí mismo.

—Gracias… —dijo al fin, sintiendo el peso de cada palabra—. Gracias por salvar a mi hija.

Kat asintió, con una mirada cargada de comprensión.

—No hice más que lo que debía, señor Blackwood.

Él negó, aún conmovido.

—No... Por favor, no le reste mérito. Fue extraordinario. ¿Dónde lo aprendió?

—En los libros —dijo Kat sencillamente, sin ironía ni burla.

Alexander sintió que la frase, tan inocente en apariencia, le golpeaba como un desafío directo.

—En ese caso... puede llevarse todos los que quiera para su escuela.

Kat inclinó levemente la cabeza, agradecida.

—Le agradezco su generosidad.

Alexander dio un paso más hacia ella, movido por un impulso incapaz de contener.

—Aunque se los lleve todos... —murmuró, con voz más baja, más íntima— seguiré estando en deuda con usted. Para siempre.

Sus miradas se cruzaron, cargadas de algo que ninguno se atrevía a nombrar, y que había nacido en aquel vagón de tren. O quizá mucho antes.

Durante un segundo, el muro que Alexander había levantado en su interior comenzó a ceder. Sintió cómo se tambaleaba el límite que se había impuesto hacía años: no volver a enamorarse.

Y entonces...

Kat dio un pequeño paso atrás, rompiendo la conexión.

—Buenas noches, señor Blackwood —susurró.

Y se alejó, dejando a Alexander solo bajo los árboles, preguntándose cuándo, en qué preciso momento, había empezado a perder la batalla que juró no volver a librar jamás.

Capítulo 9: El cazador

El timbre de la puerta sonó con un tintineo claro, y la señorita Penélope Marsh, recepcionista de la Agencia Educativa Templeton de Boston, levantó la vista de su cuaderno de contabilidad.

El reloj de pared marcaba las tres. Una hora tranquila, por lo general. Pero el hombre que cruzó el umbral parecía cualquier cosa menos tranquilo.

Era imponente. Con el porte de un oficial de caballería y una presencia que pareció encoger la habitación.

Vestía un largo abrigo oscuro, con las solapas alzadas. El cabello, de un rubio ceniza, caía en ondas indomables sobre sus hombros.

Una cicatriz le cruzaba la mejilla izquierda; fina, hecha a filo de sable. A pesar de eso, o quizá por eso mismo, su belleza tenía algo salvaje, primitivo. Parecía una estatua de un dios pagano, tallada por manos antiguas.

Penélope se irguió, nerviosa. Era una mujer práctica, devota del decoro. Y algo en aquel hombre la hizo sentirse cohibida.

Un estremecimiento le recorrió la espalda. No supo bien si era temor o excitación.

—Buenas tardes, caballero —dijo—. ¿En qué puedo ayudarle?

El hombre inclinó la cabeza. Cuando habló, su voz tenía un marcado acento extranjero, difícil de ubicar.

—Buenas tardes. Busco a una de sus empleadas.

—¿Viene de parte de una familia interesada?

—No exactamente. Se trata de un asunto... personal. —Hizo una pausa medida—. Fue la institutriz de mi hermanito. El niño está muy enfermo y me ha rogado que la encuentre. Desea verla antes de que… Ya sabe. Antes de que sea demasiado tarde.

Penélope lo miró con el entrecejo fruncido. Había algo en su tono, en la intensidad de sus ojos, que no terminaba de encajar. Aun así, la historia era enternecedora.

—¿Cuál es el nombre de la señorita? —preguntó, tomando una pluma.

—No lo recuerdo.

—¿No recuerda el nombre de la institutriz de su hermano?

—Nunca he sido bueno con los nombres —respondió él, con una sonrisa fugaz, ladeada—. Pero jamás olvido una cara bonita.

La mirada que le dirigió era directa, intensa. La señorita Marsh sintió el rubor en sus mejillas, y un calor inesperado en lugares que prefería ignorar.

—Veamos... —murmuró, bajando la mirada al registro. Pasó las páginas con dedos temblorosos—. ¿Podría haber sido la señorita Eleanor Blake? Cabello castaño, pecosa.

—No. La mujer que busco tiene el cabello dorado y los ojos... Como el sol del verano reflejándose en un campo de hierba fresca.

—¿Miss Margaret Fielding? Demasiado mayor, supongo... ¿Y la señorita Katherine Moore?

Él no respondió de inmediato; solo asintió con una lentitud casi solemne.

—Katherine —repitió, como saboreando el nombre—. Kat. Sí, ese podría ser.

—Me pareció una muchacha muy educada. Se presentó sin cartas de recomendación, pero tenía una manera de expresarse… tan instruida. Dominaba el francés, incluso el latín. No es muy habitual por aquí.

—Me lo puedo imaginar. ¿Sabe dónde puedo encontrarla?

—Claro. Anotaré la dirección para usted.

Halvar salió a la calle con paso controlado. El aire frío de Boston le azotó el rostro, pero no se inmutó. Guardó en el bolsillo el papel con la dirección, sin mirarlo.

Estaba convencido de que Katherine Moore era la mujer que perseguía desde hacía meses: Katya Morwen. O, como la llamaban los más cercanos, Kat.

Había sido hábil escondiéndose. Mucho más de lo que Halvar esperaba. Cambiar de nombre. De acento. De clase social. Estaba realmente impresionado.

Estuvo cerca de perderle el rastro un par de veces. Pero él jamás dejaba escapar a una presa. Y ahora volvía a tener una pista: Silver Hollow.

En sus labios se dibujó una mueca cruel. Al final, le daría pena matarla...

Capítulo 10: La biblioteca prohibida

La señora Whitmore esperaba a Kat en el vestíbulo con una sonrisa sincera y cálida.

—Buenos días, señorita Moore —saludó—. Elizabeth ha pasado una noche tranquila. No sabe cuánto le debemos.

Kat respiró aliviada.

—Me alegra saberlo, señora Whitmore.

—El señor Blackwood ha salido a cabalgar —añadió el ama de llaves—. Pero dejó instrucciones claras: puede llevarse cuantos libros desee.

—Todo un detalle —murmuró Kat, dudando de cuánta de esa amabilidad era genuina y cuánta nacía de la deuda que Alexander parecía cargar ahora.

Whitmore la condujo por el pasillo de tapices y retratos hasta la enorme puerta doble de la biblioteca. La abrió con esfuerzo, como si se adentrara en otro mundo. Y, en cierto modo, lo hizo.

Kat se quedó inmóvil un instante. La biblioteca de Blackwood Manor era imponente: techos altos, estanterías de roble oscuro, escaleras móviles, un par de mesas de lectura bajo lámparas de cristal…

El aire olía a pergamino antiguo, a tinta, a tiempo suspendido. Los títulos la saludaban en silencio como viejos amigos: Voltaire, Rousseau, Shakespeare, Milton, Cervantes, Dante, Austen... Obras en francés, en italiano, en latín y griego.

Kat caminó entre los estantes, acariciando los lomos casi con reverencia. No pudo evitarlo: la imagen de otra biblioteca, la de su padre, surgió en su mente.

El lugar donde, de niña, se perdía durante horas, leyendo bajo las vidrieras mientras la nieve cubría el mundo. Un lugar que ya no existía para ella. Al que no podía, ni debía, regresar jamás.

Se obligó a dejar de lado esos pensamientos y se centró en su tarea: seleccionar libros de geografía, gramática, historia... Obras que pudieran inspirar a sus futuros alumnos.

Estaba sumida en su búsqueda cuando escuchó voces y risas acercándose por el pasillo. Su cuerpo se tensó. Instintivamente buscó una salida discreta, pero antes de que pudiera moverse, la puerta se abrió de repente.

Alexander Blackwood entró, acompañado de una mujer cuya risa resonó con fuerza en el silencio de la biblioteca. Al ver a Kat, la sorpresa cruzó su rostro como una sombra. No había esperado encontrarla allí. No tan pronto. Y, desde luego, no así: envuelta en luz, con un vestido de algodón verde que realzaba el brillo de sus ojos.

Mientras intentaba pensar qué decir, recolocó el broche de su corbata.

—Señorita Moore... —dijo, recuperando la compostura— No esperaba verla hoy.

A su lado, la mujer —alta, morena, de rasgos perfectos y traje de montar a medida— estudiaba a Kat con interés y cierta alarma.

—¿No nos presentas, Álex? —preguntó, forzando un tono dulce en su voz.

Alexander, sin mucho entusiasmo, hizo las presentaciones:

—Señorita Katherine Moore, maestra de Silver Hollow. Señora Victoria Beauford... Una amiga de la familia.

Kat hizo una leve reverencia. Victoria soltó un comentario en francés, creyendo que Kat no la entendería.

—Quel dommage que des beautés soient gaspillées dans des endroits si... rudimentaires. ("Qué pena que bellezas así se desperdicien en lugares tan... rudimentarios").

Kat, sin alterarse, respondió en un francés impecable, con un tono suave como la seda, pero afilado como un estilete.

—Parfois, madame, c’est dans les endroits les plus humbles que l'on trouve les trésors les plus rares. ("A veces, señora, es en los lugares más humildes donde se encuentran los tesoros más valiosos").

Victoria se quedó de piedra. Una punzada la atravesó y, durante un momento, tuvo que bajar la vista. No era solo humillación lo que sentía, sino algo más profundo: el temor de perder a Alexander.

Desde hacía tiempo, deseaba ser algo más que su amante: aspiraba a convertirse en su esposa. Era atractivo, culto, rico y poderoso, cualidades más que suficientes para eclipsar sus rarezas y manías.

Pero habían bastado unos segundos y una simple maestra de pueblo para sentir cómo los planes y el mundo de Victoria se tambaleaban.

Alexander, que había seguido el intercambio con interés, no pudo evitar esbozar una sonrisa al escuchar a Kat. Notó que sostenía un volumen pequeño, encuadernado en cuero verde.

—¿Keats? —preguntó, con un matiz de sorpresa en la voz–. ¿Va a leerles eso a los niños de Silver Hollow?

Kat sostuvo su mirada sin pestañear.

—¿Y por qué no?

Victoria dejó escapar una risa cargada de escepticismo y prejuicios.

—¿No es un poco excesivo? —dijo—. Como ofrecer un buen vino a quienes solo han probado el agua.

Kat cerró el libro con suavidad.

—A veces basta un solo verso para encender una mente entera —replicó—. Nunca subestimen lo que un niño puede comprender… O lo que puede recordar para siempre.

Alexander no dijo una palabra, pero hubo un leve cambio en su expresión. Por un instante, volvió a tener siete años.  

Y vio a su padre, con el cinturón en alto, a punto de golpearlo por haber manchado de tinta el puño de su camisa. No recordaba el dolor. Solo la certeza de que, cualquier error, la más mínima imperfección, podría costarle caro.

La voz de Kat sacó a Alexander de sus pensamientos.

—Gracias por su generosidad, señor Blackwood. Buen día, señora Beauford.

Kat se dirigió a la puerta, con decisión y varios libros bajo el brazo. Preguntándose si alguna vez, en su vida pasada, habría sido tan condescendiente e injusta con otras clases sociales. Salió dejando tras de sí un aroma leve a rosas y un silencio cargado de tensión.

Victoria se cruzó de brazos, molesta.

—Qué muchacha tan peculiar. Y respondona.

Alexander, que seguía mirando hacia la puerta por donde Kat había desaparecido, replicó sin pensar:

—Nos merecíamos una réplica mucho peor.

Durante un segundo, la voz de Victoria pareció quebrarse, aunque logró mantenerla firme.

—Olvidémosla, querido. No vale la pena perder el tiempo.

Alexander no respondió, pero se tensó cuando Victoria acarició su pecho y comenzó a desabrocharle la camisa. Lo besó con hambre, buscándolo con su lengua. Él acabó por corresponderle con una precisión fría, casi mecánica.

Habían pactado que la suya fuese una relación sin implicación emocional. Sin falsas promesas. Solo el refugio físico que ambos, por motivos distintos, parecían necesitar.

Pero cuando lo besaba, Victoria se aferraba a la idea de que aún había esperanza. De que, quizá, Alexander podría llegar a amarla algún día.

Mientras la conducía hacia el sofá de terciopelo negro, Alexander cerró los ojos. Y por un momento fugaz, no fue Victoria a quien vio entre sus brazos.

Fue un destello de cabello dorado. Una mirada verde, orgullosa, invencible. Y supo, en lo más profundo de su ser, que estaba perdido.

Capítulo 11: Terreno peligroso

El sol bañaba los muros de Blackwood Manor con una luz apagada y melancólica.

Alexander, solo en su estudio, estaba de pie junto a la ventana abierta. Sostenía un vaso de whisky, pero su mirada estaba lejos, perdida en el horizonte.

No lograba concentrarse. Ni en los informes de sus tierras, ni en los contratos que aguardaban su firma. Su mente regresaba, una y otra vez, a Katherine Moore.

Había algo en ella que no terminaba de encajar.

Cuando la conoció en el tren, le bastó una mirada para reconocer el miedo en sus ojos. Estaba huyendo. Alexander no sabía de qué, ni de quién, pero lo intuyó en los gestos que no pudo disimular: su respiración agitada, sus manos temblorosas.

Y ese acento... No era americano. Ni británico. Había en él una música extraña, atenuada, cuidadosamente escondida bajo una pronunciación impecable.

Después estaba su conocimiento médico, demasiado profundo para una simple maestra de escuela. A pesar de lo que había dicho, difícilmente podría haberlo aprendido en manuales o en libros.

Lo mismo pasaba con su dominio del francés. Alexander conocía bien el idioma, había pasado años en París. Reconocía la cadencia de quienes lo hablan desde la cuna.

La señorita Moore tenía demasiadas piezas sueltas. Demasiadas preguntas sin respuesta.

Alexander la recordó en la biblioteca, envuelta en la luz, con el libro de Keats en las manos. Parecía más una figura de una novela que una mujer de carne y hueso.

Había sentido el latido sordo del deseo, pero también algo más peligroso: la necesidad, casi obsesiva, de entender quién era realmente. De descifrar los enigmas que guardaba bajo llave.

Fue entonces cuando escuchó pasos rápidos en el pasillo.

—¿Papá?

Se volvió. Allí estaba Elizabeth, radiante como no la había visto en semanas. Tras ella, la señora Whitmore sonreía con orgullo y alivio.

—Pajarito... —murmuró Alexander, con un nudo en la garganta–. Mírate. Estás... estás mejor.

Elizabeth asintió, satisfecha.

—Gracias a la señorita Moore. ¿Cuándo volverá? Me gustaría conocerla.

Alexander sintió una punzada inesperada en el pecho. Se acercó y acarició el cabello de su hija.

—No lo sé, mi amor. Pero... —hizo una pausa— Podríamos invitarla a la fiesta del sábado. ¿Te gustaría?

Elizabeth aplaudió, emocionada.

—¡Sí! ¡Quiero enseñarle mis dibujos!

La señora Whitmore, siempre atenta, levantó sutilmente una ceja. No dijo nada, pero su expresión era elocuente.

Alexander supo leerla. Se volvió hacia su hija, intentando guardar las apariencias.

—¿Y si tú misma le escribes una invitación? Estoy seguro de que no podrá resistirse.

—¿Ahora mismo?

—Ahora mismo.

La niña salió disparada en busca de papel y pluma, dejando tras de sí una estela de entusiasmo.

Alexander permaneció en silencio unos segundos más, sintiendo la mirada fija de la señora Whitmore sobre él. Se encogió de hombros, casi con torpeza.

—Es por Elizabeth —dijo.

Whitmore no respondió. No era necesario. Ella sabía que el corazón de Alexander, endurecido durante años, comenzaba a latir de nuevo.

Y que la causa tenía nombre. Cabello dorado. Y unos ojos verdes imposibles de olvidar.

Capítulo 12: Destinos cruzados

A última hora de la tarde, Kat cerró la puerta de la pequeña escuela de Silver Hollow. Luke Walker, a su lado, guardó con cuidado el papel donde, con letra insegura, había copiado su primera frase completa.

—No sabe cuánto le agradezco esto, señorita Moore —dijo, rascándose la nuca con torpeza—. Nunca creí que podría…

Ella le dedicó una sonrisa luminosa, de esas que parecían tener el poder de desarmar a cualquiera.

—No me debe nada, señor Walker. El mérito es todo suyo.

Caminaron juntos hacia casa de la señora Cooper, a un ritmo pausado, dejando que el silencio se instalara cómodamente entre ellos.

Kat avanzaba ligera, animada por una jornada de enseñanzas sencillas, pero profundas. Luke avanzaba a su lado como quien escolta algo valioso.

—Jackson va a estar orgulloso de mí —añadió el joven—. Tal vez... algún día pueda leerle historias antes de dormir.

Kat se volvió hacia él, y en sus ojos se dibujó una ternura contenida.

—Estoy segura de que lo hará.

—Gracias por su apoyo, señorita.

—Hagamos un trato: en privado, yo lo llamaré Luke y usted me llamará Kat. ¿Le parece bien?

Luke sonrió.

—Me parece perfecto, seño… Kat.

A medida que se acercaban a la casa de la señora Cooper, Kat sintió una inquietud inexplicable. Una vibración sutil en el aire.

Y entonces lo vio. De pie junto al porche, con una mano en el bolsillo del abrigo y el gesto tenso, estaba Alexander Blackwood, tan rígido como una estatua tallada en mármol. Su mirada, azul e intensa, pasó de Luke a Kat con un destello de algo que ella no supo identificar.

Luke, por su parte, también se tensó al verlo. Bajó la cabeza en un gesto de respeto, aunque sus hombros seguían rígidos.

—Señor Blackwood —saludó, sin atreverse a mirarlo a los ojos.

Alexander respondió con un breve movimiento de cabeza. Sus ojos seguían fijos en Kat, como si el resto del mundo hubiera dejado de importar.

Ella subió los escalones del porche con elegancia, intentando que no la traicionaran los nervios.

Alexander sacó un sobre blanco del bolsillo de su abrigo y se lo tendió.

—Es una invitación —dijo, con voz seca—. De parte de Elizabeth. Para la fiesta del sábado en Blackwood Manor.

Kat tomó el sobre con delicadeza, y sus dedos rozaron los de él. Durante un instante, sus miradas se cruzaron. Y una llama profunda y silenciosa se encendió en ambos.

Alexander bajó la mirada primero, como si acabara de revelar demasiado.

—Elizabeth estará encantada si acepta —añadió, como quien se excusa.

Y sin decir más, se giró y se alejó por el camino.

Kat permaneció inmóvil, con el sobre en las manos y el corazón enredado en sensaciones contradictorias.

Tras unos segundos, Luke rompió el silencio.

—No se lo tome a mal. Él es así —dijo, apesarado, mientras observaba cómo se alejaba Alexander—. Frío como el hielo. Como si el mundo entero le debiera algo.

Kat asintió. Aunque pensó que el frío era, después de todo, el elemento en el que ella se había criado.

La súbita melancolía de Luke le extrañó, pero no quiso indagar más. Sabía que la opinión del joven era la de muchos en Silver Hollow.

Pero ella… Ella había visto algo más. Un atisbo. Una grieta. Bajo la coraza de Alexander Blackwood, había una herida antigua. Un fuego dormido que, quizá, aún pudiera arder.

Abrió el sobre con cuidado. Dentro, la letra infantil de Elizabeth la invitaba con dulzura a la fiesta, acompañada de un dibujo de flores.

Decidió que aceptaría. Aunque cada paso hacia Blackwood Manor la acercara también a un destino tan peligroso como inevitable.

Capítulo 13: Ecos en el jardín

Al día siguiente, Alexander repasaba unos documentos en su estudio. La ventana estaba abierta y el aire perfumado de jazmín se colaba en la estancia. Iba a levantarse para cerrarla cuando oyó unas risas femeninas acercándose.

Se detuvo al reconocer las voces: Adela conversaba animadamente con la señora Cooper, la dueña de la pensión donde vivía la señorita Moore.

Las dos paseaban por el jardín, cogidas del brazo, como dos buenas amigas y confidentes.

Alexander se apoyó en el marco de la ventana para oír mejor. No por curiosidad, sino por simple distracción. O, al menos, eso se dijo a sí mismo.

—Te digo que es una joya de muchacha, Adela —decía Martha—. Educada, dulce, trabajadora... ¡Y con una paciencia infinita para esos diablillos!

Whitmore sonrió, divertida por el comentario.

—Se ve enseguida que es una joven especial —admitió—. El señor Alexander también se ha dado cuenta, aunque no lo confesaría ni bajo amenaza de muerte.

Alexander frunció el ceño en desacuerdo, pero no se movió. La señora Cooper prosiguió:

—Pero a veces... Tengo que admitir que la señorita Moore me preocupa.

—¿Por qué lo dices?

Martha suspiró, bajando el tono como quien comparte un terrible secreto.

—Algunas noches la he oído llorar. No de tristeza o nostalgia. Era un llanto roto, desesperado. De esos que salen del alma.

—Pobrecilla… ¿Quizá algún caballero le rompió el corazón en Boston? —aventuró la señora Whitmore.

—No lo sé... En más de una ocasión la he escuchado gritar en sueños. Aunque no he entendido ni media palabra de lo que decía.

El silencio que siguió entre las dos mujeres fue tenso. Como si hasta las flores se contuvieran.

—Debe de haberle pasado algo muy malo —añadió Martha—. Algo que no quiere contar. Y yo... no tengo el valor de preguntarle.

En el estudio, Alexander sintió una punzada inesperada atravesarle el pecho.

La imagen de Kat —serena, dulce— se mezcló con la de una joven sola, enfrentando sus propios fantasmas en la oscuridad.

Whitmore, más práctica, dijo simplemente:

—Tal vez hable con el tiempo. Cuando se sienta segura.

—Eso espero —murmuró Martha—. La pobre se merece un poco de felicidad.

Alexander apretó los dientes, abrumado por una emoción incómoda y visceral. No era asunto suyo. Y sin embargo... No podía evitar seguir escuchando.

Las voces cambiaron entonces de registro, más ligeras.

—¿Irá a la fiesta, dices? —preguntó Whitmore, con tono cómplice.

—Sí, gracias a la invitación de la pequeña Elizabeth —rió la señora Cooper—. Aunque no tiene ningún vestido apropiado. Le he insistido en que compremos uno, pero siempre responde que no tiene tiempo.

La imagen de Kat, con su vestido verde el día de la biblioteca, atravesó a Alexander como un relámpago. Y entonces la imaginó envuelta en un vestido de fiesta. Verde esmeralda, como la llama contenida en sus ojos.

Sintió un impulso irracional. Irremediable. Una decisión comenzó a tomar forma en su interior. Mientras descendía las escaleras hacia la biblioteca, sus pasos resonaban como un presagio en el silencio solemne de la mansión.

El tablero estaba dispuesto. La partida había comenzado. Y el rey negro se disponía a avanzar hacia la reina blanca.

Capítulo 14: Las voces del bosque

La brisa se deslizaba entre los matorrales silvestres, cargada del perfume de la tierra caliente y de las flores que crecían a orillas del río.

Kat avanzaba entre veredas difusas, con la canasta al brazo y la falda acariciando la hierba. Recogía plantas con delicadeza, susurrando sus nombres como quien invoca un antiguo conjuro.

Melisa. Gordolobo. Llantén...

Cada hoja, cada tallo, era una pequeña vida entre sus dedos.

A veces cerraba los ojos y dejaba que el viento le hablara, como solía hacer en los bosques de Velaria. Fue allí donde aprendió a escuchar el pulso de la naturaleza, a reconocer la bondad o el veneno en una raíz.

Se agachó para arrancar una planta de hojas verde brillante cuando una voz masculina rompió el murmullo del viento.

—No toque eso. Pica como el fuego.

Kat alzó la vista. Apoyado contra un árbol, a pocos pasos de distancia, estaba un hombre de constitución armoniosa, piel cobriza y cabello negro recogido en una pequeña trenza.

Vestía ropas sencillas de piel de gamuza en tonos tierra, con un collar de cuentas de vidrio y dientes de oso, símbolo de fuerza y valentía.

A un lado de la cintura tenía una pequeña bolsa de cuero oscuro. No era solo un amuleto, sino una parte de él, cargada de significado y memoria.

—Solo si no se sabe tratarla —dijo Kat; y arrancó la planta con destreza, envolviéndola en un paño húmedo—. Bien preparada, alivia los dolores articulares.

El hombre asintió, sorprendido e intrigado.

—Nosotros la llamamos Hierba de la Serpiente —dijo—. Porque puede curar... o matar. Depende de quién la toque.

Kat asintió, guardando la planta en su canasta.

—Los Sami, un pueblo que tuve el honor de conocer, la llaman Boska. Y no solo la utilizan como medicina, también hacen instrumentos musicales con su tallo.

—No conozco a ese pueblo —dijo el hombre.

—Viven muy lejos de aquí, en la morada del espíritu del norte, donde canta el sol de medianoche.

Kat habló con nostalgia, recordando la geografía indómita del territorio sami, limítrofe con Velaria, con sus montañas nevadas, sus tundras y sus luces polares.

El hombre la observó en silencio unos segundos, como si intentara entender algo más allá de sus palabras. Finalmente, inclinó la cabeza.

—Soy Halcón de Fuego —dijo—. De la nación lakota. Hijo de sanadores. Mi abuela aprendió de las abuelas antes que ella. Yo no heredé su don, pero sí sus historias.

—Kat —respondió ella, tendiéndole la mano con naturalidad—. Solo una maestra. Aunque me encantaría aprender de los lakota, si me lo permiten.

Él aceptó el gesto, con un apretón breve y firme.

—No es común que una mujer blanca hable de plantas como si realmente las conociera —comentó, con curiosidad—. Y aún menos que quiera aprender de nosotros.

—El conocimiento no tiene color ni dueño —dijo Kat con suavidad.

Una sonrisa fugaz cruzó el rostro de Halcón.

—En ese caso, venga un día al campamento. Los ancianos comparten su sabiduría con quienes saben escuchar.

—Lo haré —prometió Kat, inclinando la cabeza—. Gracias.

Se despidieron con un gesto sencillo, pero lleno de respeto mutuo.

Mientras Kat regresaba al pueblo, sentía que algo se había abierto. No solo una puerta a saberes antiguos, sino a un modo distinto de mirar el mundo. Uno que resonaba con algo profundo y olvidado en su alma.

Al llegar a la casa de la señora Cooper, la encontró en el porche, agitando un paquete envuelto en papel de seda.

—¡Por fin! —exclamó, visiblemente alterada—. ¡Pensé que me iba a dar un infarto esperando a que regresara!

Kat alzó una ceja, alerta.

—¿Qué pasa, Martha?

—¡Esto! —exclamó la mujer, dándole el paquete— ¡Viene de Blackwood Manor!

El corazón de Kat pegó un salto. Con dedos cuidadosos, deshizo las cintas y abrió el paquete.

Dentro, envuelto en papel de seda blanco, había un vestido de fiesta, de brillante verde esmeralda, con líneas limpias y elegantes. No hecho para brillar, sino para realzar. Pensado con sensibilidad, más que con ostentación.

Kat se quedó en silencio. El tejido parecía atrapar la luz en cada pliegue. Al tacto, era suave como el ala de una mariposa. A la vista, hermoso, como la Boska que acababa de recoger. Y, tal vez, igual de peligroso.

—¡Es precioso! —suspiró Martha, llevándose una mano al pecho—. ¡Y es de su talla exacta! El señor Blackwood tiene mejor ojo que un sastre de París…

Kat cerró el paquete con cuidado, como si temiera que el vestido se deshiciera entre sus dedos.

—Es... muy generoso de su parte —murmuró. Aunque algo en su interior se revolvía entre el asombro y la sospecha.

La señora Cooper, sin darse cuenta de nada, añadió:

—Y no se preocupe por las joyas. Tengo un camafeo antiguo que le irá de maravilla. ¡Parecerá una princesa!

Kat sonrió, tocada por el entusiasmo de Martha. Esa mujer, sin saberlo, era lo más cercano a una familia que le quedaba.

—Gracias, Martha —dijo, con un calor que llenó su voz—. No sé qué haría sin usted.

Pero, cuando subió a su habitación, no pudo evitar hacerse una pregunta: ¿por qué Alexander Blackwood le había hecho semejante obsequio?

Y peor aún… ¿Qué precio podía conllevar un gesto así?

Capítulo 15: La mujer de verde

El salón de Blackwood Manor, casi siempre cerrado y en penumbra, se había transformado aquella noche en un espacio lleno de luces y música.

Las personas más influyentes de la región deambulaban en pequeños grupos, charlando y riendo entre sorbos de champán.

Alexander, vestido de negro y azul oscuro, estaba de pie junto al ventanal, intentando refugiarse del bullicio. Involuntariamente, trazaba círculos con el dedo sobre la esfera de su reloj: tres en un sentido, dos en el otro. Una y otra vez.

Escuchaba conversaciones, asentía con cortesía, pero no atendía. Esperaba. Cada latido de su corazón era una pregunta: ¿Vendrá? ¿Y si no lo hace? La idea de verla lo inquietaba, pero no verla era aún peor.

Victoria, vestida de escarlata, no se alejaba demasiado de su lado. Sonreía con seguridad, pero en su expresión había una sombra de melancolía. Porque lo notaba: Alexander no estaba realmente allí.

De pronto, algo cambió en el ambiente. Alexander se giró. Una figura cruzaba el umbral; pero no era la nueva maestra de Silver Hollow. Era una visión.

Kat, envuelta en verde esmeralda, avanzaba con una gracia reservada para la realeza. La tela del vestido se ceñía a su silueta como si hubiera sido tejida para ella. Su piel parecía más luminosa; sus ojos, más profundos.

El cabello recogido dejaba al descubierto la línea de su cuello. No llevaba joyas costosas, tan solo el camafeo de la señora Cooper, que bajo la luz de las velas relucía como un collar de diamantes.

Cruzó el salón sin vacilar, intentando contener la tormenta de emociones que le sacudía el pecho. ¿Había hecho bien en ir? ¿Sería una trampa? ¿Estaba entrando en un mundo que ya no le pertenecía… o en uno que siempre había sido suyo?

A su paso, los murmullos se apagaron. Todas las miradas se volvieron hacia ella. Alexander apenas podía respirar. No era la señorita Moore quien caminaba hacia él, sino Katya Morwen; aunque nadie, salvo ella misma, pudiera saberlo.

Cuando estuvo frente a él, hizo una leve reverencia.

—Señor Blackwood —dijo—. Gracias por su generoso regalo.

Por un momento, Alexander se quedó sin palabras. La miró como si temiese despertar de un sueño, o romper un hechizo.

—Gracias por venir —logró decir al fin, en un tono más grave de lo habitual.

Antes de que pudiera añadir algo, una voz dulce interrumpió:

—¿Es usted la señorita Moore? —preguntó Elizabeth.

Kat bajó la mirada y su rostro se suavizó en una ternura inmediata.

—Así es, señorita Blackwood. Y me alegra verla tan bien —. respondió, inclinándose hacia ella.

La niña la tomó de la mano con una confianza instintiva. En cuestión de minutos, ambas estaban sentadas en un rincón apartado, riendo en voz baja.

El corazón de Alexander latía con una mezcla inexplicable de ternura y desconcierto. Victoria, desde la otra esquina del salón, lo observaba con preocupación. Decidida a luchar, dejó su copa a un lado y se acercó a él.

—Tiene sus encantos, no lo niego —comentó, fingiendo indiferencia—. Aunque no encaja en nuestro mundo.

Él no dijo nada, pero su mandíbula se tensó.

—Está tan... fuera de lugar —añadió Victoria.

Alexander se volvió hacia ella con ojos gélidos.

—Basta. Por favor, no te rebajes —dijo, en un tono que no admitía réplica.

Victoria, avergonzada y herida, apretó los labios tragándose sus palabras. Pero no se dio por vencida, y decidió acercarse al grupo de Kat y Elizabeth.

—Señorita Moore —dijo, con una dulzura que rozaba la burla—, me preguntaba... ¿Toca usted el piano?

Kat alzó la vista, alarmada. Victoria sonrió, inocente.

—No habría mejor homenaje a nuestro anfitrión, es un gran melómano. ¿Podría regalarnos alguna pieza?

Kat dudó. La música era un lazo que la unía a su madre, un vínculo que se había roto tras su muerte. Una herida que seguía abierta, en carne viva.

—Toco un poco, nada más… —dijo con cautela, intentando escabullirse.

—Pues anímese... ¿Qué tal una pieza de Chopin? ¿O algo de Schubert? —insistió Victoria, deseosa de sanar su corazón herido humillando públicamente a Kat.

Elizabeth, que no comprendía la malicia oculta, se sumó con entusiasmo a la petición:

—¡Por favor, señorita! ¡Me encantaría escucharla!

Kat suspiró, luchando contra sus demonios internos.

Alexander, que había captado el juego cruel de Victoria, estaba a punto de intervenir, dispuesto a sacarla de la trampa. Sin embargo, antes de que pudiera hacerlo, Kat se levantó. Se acercó con cierto temor al piano y se sentó ante él.

El salón se quedó en silencio durante unos segundos que parecieron eternos. A Kat le costaba controlar el temblor de sus manos.

La última imagen de su madre, su cuerpo inerte sobre la nieve ensangrentada, atravesó su mente. Pero tomó fuerzas, respiró hondo y comenzó a tocar.

La melodía que brotó del piano no era de Chopin, ni de Schubert. Era una pieza más antigua, más profunda: una canción de cuna de Velaria, tejida de nostalgia.

Notas suaves, ondulantes, flotaban en el aire como hilos de luz danzando en el cielo ártico. Era una melodía antigua que hablaba de noches interminables y de la promesa de un amanecer lejano.

El salón entero pareció contener el aliento. Kat no era simplemente una virtuosa del piano. Era el alma misma de la música. Cada frase era un suspiro, un recuerdo doloroso.

Cuando la última nota se desvaneció, hubo un momento suspendido en el tiempo. Y entonces, el aplauso estalló, cálido y sincero.

Todos aplaudían, excepto Alexander. Se quedó inmóvil, prisionero de sus emociones. La admiración. El deseo. La duda.

¿Quién era realmente Katherine Moore? La pregunta se grabó a fuego en su mente. Y no tendría paz hasta encontrar la respuesta.

Capítulo 16: Un error imperdonable

La música de un cuarteto de cuerda flotaba en el aire como un susurro envolvente. Era una melodía lenta, elegante, que escondía algo más profundo: deseo contenido.

Alexander cruzó el salón, empujado por una fuerza que no se atrevía a nombrar. Victoria esperaba que la sacara a bailar, pero él la ignoró y pasó de largo.

Kat lo vio acercarse. Su mano tembló al alisar los pliegues del vestido verde esmeralda. No era un temblor visible, pero Alexander lo notó al detenerse frente a ella.

—¿Me concede este baile?

Kat se sintió atrapada en la intensidad de sus ojos azules. Sabía que debía decir que no. Que lo más sensato sería mantenerse lejos de él. Pero una fuerza interna, más poderosa que la voluntad, la impulsó a asentir.

—Será un honor.

Él extendió la mano. Sus dedos se entrelazaron. El primer contacto fue una descarga silenciosa, como un latido compartido que les atravesó el pecho.

Alexander la atrajo hacia sí, a la distancia justa para no romper el decoro. Posó la mano en su cintura: firme, contenida. Sintió el leve estremecer de Kat, casi imperceptible, pero innegable.

Ella desvió la mirada, intentando recomponerse.

Él luchaba por mantener el control. Pero cada fibra de su cuerpo quería más. Traspasar los límites de lo permitido. Besarla allí mismo, frente a todos, y condenarse sin remedio.

La música subió de intensidad. Y, de pronto... El escote del vestido de Kat se deslizó un poco, dejando ver algo hasta entonces oculto: una cicatriz bajo la clavícula. Delgada. Precisa. Reciente.

Alexander la vio y algo dentro de él se tensó. No solo por la visión de su piel, sino por lo que decía esa marca. Era un emblema de dolor, un espejo en el que se vio reflejado.

Sintió una punzada de ira, un impulso de protegerla como nadie lo había protegido a él. Y una profunda oleada de deseo; no hacia su cuerpo, sino hacia su alma.

Con un gesto rápido, le acomodó el vestido para ocultar la cicatriz. Nadie lo notó. Pero ella sintió el tacto de sus dedos en su piel, y fue como si algo en su interior despertara.

Cuando la música se detuvo, no se separaron. Al menos, no de inmediato. Permanecieron frente a frente, en silencio, con la respiración entrecortada.

El deseo que ardía entre ambos era como una antorcha en medio de una sala repleta de ojos. Alexander se inclinó, muy despacio. Su aliento le rozó la oreja.

—¿Me acompañaría un momento?

Kat no pudo responder con palabras. Asintió, envuelta en la bruma del vals, y lo siguió.

Salieron a una terraza solitaria, donde la brisa fresca arrastraba el perfume de las rosas nocturnas.

Durante un segundo, Alexander se limitó a mirarla. A la luz de la luna, su belleza era tan intensa que tuvo que resistirse al impulso de besarla.

—No he dejado de pensar en usted desde que la conocí en el tren —dijo, con voz ronca.

Kat lo observaba en silencio, aún en una nube.

—Pero no quiero fingir sentimientos que no existen, ni ofrecer promesas vacías —añadió Alexander, con esa brutal franqueza que era su mayor virtud y su peor defecto—. Lo que le propongo es simple. Un trato, si quiere verlo así.

Ella parpadeó, desconcertada, sin acabar de entender.

—Sé que usted siente lo mismo por mí —continuó, acercándose—. No tendría sentido negarlo. Su presencia esta noche, con ese vestido, lo confirma.

Poco a poco, Kat empezó a entender. Y hubiera preferido no hacerlo.

—En fin, iré al grano. La propuesta... Es que sea mi amante.

Kat no se movió. No habría podido, aunque quisiera.

Él siguió hablando, convencido de que estaba construyendo un puente cuando en realidad estaba cavando un abismo.

—De forma discreta, por supuesto... A cambio yo la protegería. Le daría todo lo que necesite.

La voz de Alexander se endureció al entrar en los detalles.

—No le pediría más que lo evidente: su compañía. Sin promesas. Sin amor. Solo lo que ya existe entre nosotros: simple y puro deseo.

Kat seguía sin responder. Pero su expresión cambió, lenta y devastadora. Primero fue incredulidad. Luego, algo mucho más difícil de contener.

Él, aún ciego, dio un paso más hacia su perdición.

—Después de todo —añadió—, dadas las circunstancias, difícilmente podría aspirar a algo mejor. No tiene nada que perder. Y sí mucho que ganar.

Fue entonces cuando ocurrió: Kat alzó la mano y lo abofeteó. El sonido resonó en la noche como un disparo.

Alexander se quedó helado. Ella bajó la mano con dignidad, sin apartar la mirada. Sus ojos verdes lo atravesaron como el filo de una espada.

—Se equivoca conmigo —dijo, con la voz temblando de ira contenida—. Ni deseo ser su amante, ni necesito su protección. Y si cree que debería sentirme afortunada por su generosa oferta, lamento decirle que se sobrevalora.

Una punzada de terror atravesó a Alexander. Abrió la boca para corregir su error, pero no encontró las palabras. Ya era demasiado tarde para retirar lo que había dicho.

Kat prosiguió, digna. Cada palabra suya era un látigo.

—Acepté su vestido por consejo de la señora Cooper. Y su presunción... —añadió, con voz gélida— Su arrogancia al suponer que mi gratitud o mi cortesía eran señal de otra cosa, es insultante. E impropia de un caballero.

Alexander sintió la humillación arder en sus venas, pero no se movió.

Kat dio un paso atrás; su silueta quedó recortada contra la luz de la luna.

—Le ruego, señor Blackwood, que no vuelva a acercarse a mí. Nunca más.

Hizo una reverencia breve, impecable. Y, sin esperar respuesta, se dio la vuelta. Desapareció entre las sombras del jardín, conteniendo las lágrimas. Reprochándose el haber bajado la guardia.

Alexander se quedó solo, con el corazón retumbando en sus oídos, la mejilla ardiendo y el alma hecha pedazos. Rota por su propia mano. Y sin saber si lograría recomponerla.

Capítulo 17: Un corazón roto

La brisa nocturna acariciaba las calles dormidas de Silver Hollow. Kat caminaba como un espectro, envuelta en el vestido verde esmeralda. Le costaba contener las lágrimas, pero mantuvo la compostura hasta llegar a casa.

La puerta se abrió y apareció Martha Cooper, con su bata de franela y una sonrisa luminosa, esperando buenas noticias.

—¡Ay, ya está de vuelta! —exclamó con entusiasmo—. ¡Venga, pase! ¡Cuéntemelo todo! ¿Cómo fue el baile? ¿Qué tal la señorita Elizabeth? ¿Y el señor Blackwood? ¡Pero cuente, querida, cuente!

Kat intentó responder. Incluso sonreír. Pero lo único que logró fue esbozar una mueca temblorosa.

—Estoy cansada, Martha —murmuró.

Apenas podía hablar. Intentó subir a su cuarto, huir, pero la señora Cooper le tomó el brazo con dulzura.

—Vamos, solo un poquito... —insistió con ternura—. Seguro que ha sido una velada maravillosa.

Y entonces, Kat se rompió.

La respiración se le quebró en el pecho y, sin aviso, las lágrimas comenzaron a caer. Primero silenciosas, luego feroces. Como si algo se hubiera roto por dentro y ya no pudiera detenerlo.

Martha la abrazó sin pensarlo. Sin preguntar.

—Shhh... Tranquila, querida... Tranquila...

Kat se aferró a ella con la desesperación de una niña perdida en la tormenta.

—Creí... —sollozó— Pensé que había encontrado un hogar aquí. Un refugio.

Martha la sostuvo con fuerza, acariciándole el cabello.

—Y me permití... —continuó Kat, con la voz quebrada— Me permití sentir algo. Sabiendo que no debía.

La imagen de Alexander cruzó su mente como un relámpago: su voz, su mirada, la arrogancia de sus palabras.

—Me olvidé de quién soy. De lo que cargo. De todo lo que he perdido.

Las lágrimas resbalaban por sus mejillas, empapando la tela del vestido, convertido ahora en un emblema de la humillación.

Martha no dijo nada. Solo la sostuvo. Firme. Presente. Como alguien que entiende que hay dolores que no se calman con palabras.

Poco a poco, los sollozos comenzaron a apagarse. Kat se apartó y bajó la vista.

—Perdóneme —dijo, avergonzada.

La señora Cooper negó con la cabeza.

—No hay nada que perdonar, querida.

La condujo al sofá sin prisa, sin presionarla. La arropó con una manta que olía a lavanda y a hogar. Y le acercó una taza de té caliente, sin decir una palabra.

Kat bebió un sorbo, agradecida. Y comprendió algo doloroso: que incluso roto, el corazón seguía latiendo. Amando. Aunque ella no quisiera.

Capítulo 18: El peso de la culpa

El salón de baile había quedado vacío. Alexander estaba de pie junto a una ventana abierta, mirando hacia la oscuridad del jardín. La bofetada de Kat aún le ardía; no en la piel, sino en lo más profundo de su ser.

Cerró los ojos y apoyó la frente contra el marco, como si así pudiera aliviar la punzada de culpa que lo atravesaba.

Recordaba cada palabra que ella le había dicho.

"Ni deseo ser su amante, ni necesito su protección." "Su arrogancia es insultante. E impropia de un caballero."

Cada frase lo había golpeado con precisión. Cada mirada de ella había abierto una herida que no sabía cómo cerrar.

¿Cómo había sido tan torpe? ¿Cómo pensó que podía negociar su afecto como quien compra un pedazo de tierra?

Lo habían cegado el deseo y el orgullo. La arrogancia de pensar que su dinero, su nombre o su poder bastaban para conseguir lo que quisiera.

Pero Katherine Moore no necesitaba nada de lo que él pudiera ofrecerle. Y menos aún bajo los términos humillantes que le había planteado.

La había herido. No solo en su orgullo o en su dignidad; también en el alma. Y esa culpa pesaba sobre él como una losa. Sentía un miedo tan visceral que le revolvía el estómago. El miedo de haberla perdido para siempre.

Pensó que nunca más podría acercarse a ella. Que no volvería a ver esos ojos que lo desarmaban, ni a escuchar esa voz pronunciando su nombre.

Todo por su culpa. Por su estúpido orgullo. Por su incapacidad de comprender quién era ella. Un ser indomable. Libre. Acercarse con palabras de posesión era como intentar encadenar al viento.

Se cubrió los ojos con la mano, derrotado. Ella nunca lo perdonaría. Y él tampoco podría perdonarse a sí mismo.

Un ruido lo devolvió a la realidad. Victoria estaba en el umbral de la puerta, inmóvil. El rostro sereno, casi inexpresivo. La voz ronca.

—Por fin sabes lo que se siente... Has probado tu propia medicina.

Alexander asintió con pesar.

—Lo siento, Victoria —le dijo—. De verdad. Siento no haber podido darte lo que querías.

Ella sonrió con tristeza.

—Solo te quería a ti —respondió.

Victoria se giró y se marchó sin mirar atrás.

Alexander se quedó solo, en medio del silencio. Repasando en bucle las palabras que había dicho aquella noche, como si pudiera cambiarlas.

Y sabiendo, con una certeza amarga, que hay cosas que, una vez rotas, ya no se pueden reparar.

Capítulo 19: Noticias amargas

Esa mañana, al asearse, Alexander se lavó las manos con más fuerza de la necesaria. El agua estaba tan caliente que le enrojeció la piel, pero no se detuvo.

Frotaba con el jabón una y otra vez, como si intentara arrancarse algo más que la suciedad: la culpa, el recuerdo, la voz de Kat repitiendo “No deseo ser su amante” con los ojos anegados por las lágrimas y la ira.

El movimiento se volvió mecánico, frenético. No notó la pequeña herida junto al nudillo, ni el hilo de sangre que se mezclaba con la espuma.

Sus manos temblaban. La piel, enrojecida, ardía como si hubiera sido lijada. Pero el dolor era un castigo que aceptaba. Una penitencia merecida.

Más tarde, en el jardín trasero, escuchó a medias el informe de su capataz sobre los campos del norte. Asentía, respondía cuando era necesario, pero su mente vagaba lejos, incapaz de concentrarse en cifras o ganado.

De pronto, algo en el rabillo de su ojo captó su atención. Una figura conocida cruzaba el sendero del jardín: Martha Cooper, con su característico andar decidido y un paquete bajo el brazo.

Alexander murmuró una excusa al capataz y se dirigió hacia ella con paso firme.

—Señora Cooper —llamó, alcanzándola antes de que llegara a la puerta de servicio—. Buenos días.

Martha se volvió, sorprendida. Su rostro, normalmente jovial, tenía una reserva inusual.

—Señor Blackwood —saludó, con una leve inclinación de cabeza.

Alexander sintió una punzada en el estómago al reconocer el papel que envolvía el paquete. Era el vestido verde esmeralda.

—¿Viene a ver a la señora Whitmore? —preguntó, esforzándose por sonar casual.

—Así es —respondió Martha, esquiva—. Tengo algo que devolver.

Adela, que había salido a recibirla, miró el paquete con una expresión de comprensión inmediata.

Alexander no pudo contenerse.

—¿Cómo está la señorita Moore? —preguntó, con voz más tensa de lo que hubiera querido.

Martha dudó. Bajó la mirada, como si calibrara qué decir. Por una vez, contuvo su naturaleza charlatana.

—Está... descansando —dijo finalmente.

Una respuesta segura, medida. Demasiado. Adela frunció el ceño, intrigada.

—¿Ocurre algo? —preguntó.

Martha respiró hondo. Lanzó una mirada fugaz a Alexander, como sopesándolo. Como si, pese a todo, creyera que merecía saberlo.

—No debería decirlo —murmuró—. No soy de esas que van por ahí hablando de lo que no deben...

Alexander no apartaba los ojos de ella.

La señora Cooper apretó los labios, y entonces, como quien no puede seguir callando, soltó en voz baja:

—La señorita Moore lleva días enferma.

El corazón de Alexander dio un vuelco.

—¿Enferma? —repitió, con un susurro ronco.

—Sí —Martha sostuvo su mirada, seria—. Llegó muy alterada del baile... Y a la mañana siguiente amaneció con fiebre. No ha salido de la cama desde entonces.

Alexander sintió como si alguien le hubiera golpeado brutalmente el pecho. Enferma. Sola. Y todo por su culpa.

—No quería preocuparles —añadió Martha, mirando a Adela con afecto—. Pero creí que debían saberlo.

Su tono no era de reproche abierto. No era acusador. Pero tampoco indulgente. Era el tono de una madre que protegía a quien ya consideraba parte de su familia.

Martha entregó el paquete a Adela, que lo recogió con tristeza. Antes de marcharse, lanzó a Alexander una última mirada y se alejó por el sendero.

Alexander no se movió. Sentía la tierra bajo sus pies tambalearse: Katherine estaba enferma. Y era culpa suya.

Se pasó una mano por el cabello. Sin darse cuenta, alisó una y otra vez el mismo mechón, de forma compulsiva, hasta casi arrancárselo.

Adela percibió su tormenta interior.

—Alexander —susurró, preocupada—. Calma.

Él detuvo el gesto, pero no podía tranquilizarse. Su mente bullía. ¿Cómo enmendar algo que quizás ya no tenía arreglo? ¿Cómo acercarse a ella ahora, sin causarle más daño?

Por primera vez en mucho tiempo, Alexander Blackwood, el hombre que todo Silver Hollow temía o respetaba, se sintió pequeño. Impotente. Y terriblemente solo.

Capítulo 20: Palabras en el viento

Kat estaba sentada en el porche de la casa de la señora Cooper, envuelta en un chal, con una taza de té entre las manos.

Su cuerpo, aún débil, se esforzaba por sanar; pero su espíritu vagaba lejos, en otro mundo. Cerró los ojos. Y entonces, el recuerdo la alcanzó de lleno.

Sus últimos momentos en Velaria.

El viento le cortaba la piel como cuchillas. Le costaba respirar y le ardía la herida bajo la clavícula, cortesía de la daga de Halvar.

Corría a trompicones sobre la nieve, con pasos torpes y cada vez más lentos. La sangre caliente empapaba su abrigo, e iba dejando un rastro escarlata sobre la nieve.

Detrás, cada vez más cerca, Halvar avanzaba sin detenerse. Implacable. Como una sombra infernal. O un lobo tras su presa.

—¡Katya! —gritó con furia— ¡Déjalo ya! ¡No puedes escapar!

La orilla del río apareció entre los árboles. El hielo cubría parte del cauce, aunque crujía bajo la presión.

Kat no lo pensó. Simplemente saltó. Resbaló al caer. Sus piernas casi cedieron. Pero logró llegar al otro lado del río.

Halvar tampoco dudó. Se lanzó tras ella, y entonces… Se escuchó un sonido seco. Una línea se abrió en el hielo.

Halvar se detuvo un segundo antes de que estallara bajo sus pies, con un estruendo de cristales rotos. El agua lo tragó.

Kat no se detuvo a mirar. Siguió adelante. Corrió hasta que quedarse sin aliento. Hasta que cayó de rodillas, temblando, exhausta... Pero viva.

De vuelta en el porche, el vapor del té empañaba sus pestañas. Aún podía sentir el ardor del agua helada en los huesos. El peso del miedo. Y la certeza de que ese recuerdo no se iría nunca de su cabeza.

Martha, sentada a su lado, se esforzaba por animarla.

—Los niños preguntan por usted todos los días —dijo—. Samuel ha prometido comportarse, y hasta Billy... bueno, dice que la extraña más que a su perro.

Kat sonrió, más por cortesía que por alegría real.

—Luke también la extraña —añadió Martha—. Dijo que vendrá a verla uno de estos días. Traerá a Jackson. Está muy orgulloso de lo que ha aprendido.

Kat asintió, murmurando un agradecimiento. Sin embargo, su mente estaba en otro lugar. No lo decía en voz alta, pero estaba cansada. De esconderse. De correr. De luchar.

La brisa meció su cabello suelto cuando, a lo lejos, el sonido de cascos sobre el camino de tierra la sacó de sus pensamientos.

Martha se incorporó, entrecerrando los ojos. Un jinete se acercaba, envuelto en polvo dorado.

Cuando estuvo lo suficientemente cerca, Kat reconoció, con un estremecimiento, la silueta de Alexander Blackwood.

Detuvo su caballo junto al porche y desmontó de un salto. Pero había algo en su porte —una rigidez, una inseguridad— que Kat no había visto en él antes.

Se quitó el sombrero. Estaba demacrado, ojeroso. La culpa y el cansancio parecían haber cavado surcos profundos en su rostro.

Se acercó con paso lento, respetuoso.

—Señora Cooper. Señorita Moore —saludó con una reverencia formal y la voz más áspera de lo habitual.

Kat, aún sorprendida, apenas pudo asentir.

Alexander dudó un instante, buscando las palabras adecuadas. Extrajo un sobre cuidadosamente sellado del interior de su chaqueta.

—Vengo a dejar esto... Para usted, señorita Moore —dijo—, extendiéndoselo, como un tributo.

Kat lo aceptó en silencio.

Alexander se inclinó de nuevo.

—Le deseo una pronta recuperación —añadió.

Su mirada se cruzó con la de Kat durante un segundo.  Sin esperar respuesta, volvió a montar y se alejó al galope, como si cada metro que ponía entre ellos fuera una forma de expiar sus pecados.

Martha, aún boquiabierta, lo observó alejarse.

—¡Vaya! —exclamó–. Menuda aparición…

Kat no dijo nada. Solo miraba el sobre entre sus dedos, como si fuera un objeto peligroso.

Martha, con delicadeza, le acarició el hombro.

—Tómese su tiempo, querida —susurró—. Yo... iré a preparar más té.

Y se retiró discretamente, dejándola sola.

Kat, con manos nerviosas, rompió el sello de cera y desplegó la carta. La caligrafía era firme, pero en ella se adivinaba la contención desesperada de quien no está acostumbrado a abrir su alma.

La carta decía:

“Señorita Moore,

Sé que no tengo derecho a escribirle. Ni a pedirle que lea estas palabras. Aun así, lo hago, porque callar sería peor que su silencio.

Tenía razón. En todo.

Fui arrogante, presuntuoso. Cruel. Lo que le dije fue injusto, inaceptable e impropio de un caballero. Pero usted me puso en mi sitio. Y me alegro. Porque merecía cada una de sus palabras y las recordaré toda la vida.

Si aún lo desea, respetaré su voluntad de no volver a acercarme. No la importunaré más.

Pero si alguna vez, en un futuro lejano e improbable, encuentra en su corazón un espacio para confiar en mí, me gustaría tener el honor de ser su amigo.

No le pido perdón. Sé que no he hecho nada para merecerlo. Solo le prometo que jamás volveré a faltarle al respeto.

Y que, si alguna vez necesita algo, estaré a su disposición. Sin pedirle nada a cambio.

Siempre suyo en deuda,

Alexander Blackwood.”

Kat terminó de leer. El nudo que sentía en el pecho no era de dolor. Era algo más profundo.

No sabía qué hacer con esa carta. Con ese hombre que, por primera vez, no era una figura de poder o arrogancia. Era un alma desnuda, herida. Como la suya.

Y en la soledad del porche, Kat dejó que una lágrima resbalara por su mejilla. Pero no era tristeza lo que sentía. Era otra cosa. Algo que aún no se atrevía a nombrar.

Capítulo 21: La sombra del pasado

El cielo se había oscurecido cuando Alexander regresó a Blackwood Manor. Atravesó el jardín, subió los escalones del porche y entró corriendo en la mansión, como si intentase huir de sí mismo.

La señora Whitmore lo esperaba. Sabía, como solo una segunda madre podría saberlo, que su niño perdido necesitaba consuelo.

—¿Cómo fue? —preguntó.

El hombre orgulloso, el patrón de Silver Hollow, intentó mantener la compostura. Pero solo por un momento. Sin mediar palabra, se dejó caer en el viejo sillón de cuero junto a la chimenea y hundió el rostro entre las manos.

Adela se acercó en silencio y se sentó frente a él, esperando a que se tranquilizara.

La voz de Alexander fue apenas un susurro:

—La he perdido.

—¿Está muy enfadada? —preguntó Adela, aunque ya sabía la respuesta.

Álex soltó una risa amarga.

—Está herida. La humillé, la traté como si fuera una... —apretó los puños, sin poder continuar.

Adela no dijo nada. Solo le dio espacio.

Los ojos de Alexander estaban llenos de desolación. Un nudo le oprimía la garganta.

—Sé que no puedo esperar que me perdone —añadió—. Pero si no lo hace, no sé qué será de mí…

Adela, con ternura, tomó sus manos entre las suyas.

—Cometiste un error, Álex —dijo—. E intentas arreglarlo. Y ella... —sonrió con tristeza— Encontrará el perdón en su corazón. Tal vez no ahora. Pero con el tiempo…

—Yo aún no he perdonado a Rowina —le recordó él, y su voz se endureció al decir ese nombre, prohibido en su casa.

—Katherine es diferente —le hizo ver Adela.

Alexander asintió. El peso de su confesión era demasiado grande para seguir conteniéndolo.

—Estoy enamorado de ella, Adela.

No hubo sorpresa en el rostro de la mujer. Solo una tristeza serena.

—Lo sé, mi niño —dijo—. Lo supe desde la primera vez que vino a esta casa.

Alexander tragó saliva, sintiendo que las palabras le desgarraban la garganta.

—No quería. Luché contra ello, Dios sabe que lo intenté. Pero sucedió.

Se inclinó y bajó la cabeza, como si el suelo pudiera ofrecerle alguna respuesta.

—¿Y ahora? —preguntó, con la voz rota—. ¿Qué demonios voy a hacer? Estoy perdido…

En medio de su confesión, en medio de su amor desesperado, se escondía la sombra de un obstáculo insalvable entre él y Katherine Moore. Un obstáculo con nombre de mujer: Rowina.

Adela acarició el cabello de Alexander como hacía cuando era niño y despertaba gritando de sus pesadillas.  

—Sé fuerte, Alexander —susurró—. La vida ofrece segundas oportunidades cuando menos se esperan. Y, a veces, los corazones rotos saben encontrarse en la oscuridad.

Capítulo 22: La mujer bisonte blanco

El campo se extendía en ondulaciones suaves bajo el cielo abierto. Vestida de blanco, Kat avanzaba despacio entre la hierba, sintiendo la tierra firme bajo sus pies. Por primera vez en días, no tenía la sensación de que el mundo podría desvanecerse si cerraba los ojos.

Aun así, seguía revuelta por la carta de Alexander. Había en ella una verdad tan limpia, tan inesperada, que le hacía replantearse seriamente su decisión de no volver a verlo.

El sol envolvía su figura en una luz tenue, casi irreal. Desde la linde del bosque, Halcón de Fuego la observaba en silencio. Y, durante un instante, el mundo se detuvo para él.

Al verlo, Kat fue hacia él.

—Halcón —dijo, y lo saludó con respeto.

Él no se movió. La visión de Kat era tan pura, que lo dejó tocado.

—¿Sucede algo? —preguntó ella.

Cuando por fin habló, la voz de Halcón sonaba cargada de algo más que palabras.

—Por un momento, me has recordado a la Mujer Bisonte Blanco —dijo.

Kat no pudo evitar sonreír.

—¿A quién?

—Hace muchas lunas —explicó él—, dos guerreros de mi pueblo se encontraron con una mujer muy hermosa, vestida de blanco y envuelta en luz.

Kat bajó la mirada, abrumada. Halcón continuó:

—Les enseñó los Siete Ritos sagrados, se transformó en un bisonte blanco y desapareció en el horizonte.

Una sombra fugaz cruzó los ojos de Kat.

—Es una historia preciosa —murmuró—. Pero estoy muy lejos de ser un espíritu de luz. Solo soy una mujer que intenta no perderse del todo.

Halcón asintió, entendiendo a qué se refería.

—¿En tu tierra hay historias así? —le preguntó.

—No muchas. Pero el pueblo sami, del que te hablé, tiene una que siempre me ha gustado.

Levantó la vista hacia el horizonte, donde el cielo empezaba a teñirse con los primeros colores del atardecer.

—La leyenda de Stuorra-Jovnna —continuó—. Un cazador que amaba tanto a los lobos, que deseó convertirse en uno de ellos.

El viento llevó su voz como un susurro entre las hierbas.

—Los ancianos noaidi le enseñaron el ritual de transformación, advirtiéndole que, si no regresaba a su forma humana en dos lunas, el hechizo sería irreversible.

Halcón la escuchaba con interés.

—¿Y qué pasó?

—Stuorra-Jovnna se convirtió en un lobo gris —contó Kat—. Durante dos lunas vivió con la manada. Libre. Salvaje… Pero esperó demasiado. Y cuando recuperó su forma humana, su alma había cambiado. Desde entonces vaga por los bosques, con el corazón dividido. Parte humano, parte lobo. Añorando lo que perdió.

Halcón asintió, pensativo. Luego ladeó la cabeza con una media sonrisa, entre seria y curiosa.

—¿Y tú? —preguntó— ¿Qué animal eras antes de transformarte en mujer?

Kat no respondió. Miró alrededor y sintió una paz extraña. Como si el campo, el viento y la tierra se hubieran unido para arroparla.

Quizá, pensó, algunos espíritus nunca desaparecían del todo. Solo aprendían a caminar de nuevo, bajo nuevas formas, al ritmo eterno del mundo.

Capítulo 23: Luces y Sombras

El primer día de regreso a la escuela de Silver Hollow fue una fiesta. Kat apenas había cruzado el umbral cuando una avalancha de niños la rodeó, con las manos cargadas de pequeños regalos: ramilletes de menta, margaritas recién cortadas, dulces envueltos en papel de colores...

Jackson, el hermano de Luke, le llevó un regalo de parte de los dos, acompañada por una nota de ánimo. Kat tuvo que reprimir las lágrimas. Había caído y se había puesto en pie. Seguía adelante.

Poco a poco, el bullicio se fue calmando. Kat comenzó a revisar las tareas de aritmética con paciencia renovada. Y fue entonces cuando lo vio.

Un niño de unos ocho años, flaco como un junco, con la cara vuelta hacia la ventana. Intentaba esconder el moretón que oscurecía su pómulo.

Kat se acercó, agachándose a su altura.

—Michael —dijo, preocupada—, ¿qué te ha pasado?

Esa misma mañana, Alexander se encontraba en la Silver House, la única taberna del pueblo, el lugar de encuentro habitual entre ganaderos y hombres de paso.

Estaba sentado en una mesa con varios rancheros locales, jugando a las cartas entre humo de tabaco, risas y el tintinear de los vasos de whisky.

Jugaba de forma automática, ausente, con la cabeza en otra parte. Hasta que la puerta del local se abrió de golpe. Y allí estaba ella. Katherine Moore.

El bullicio cesó de inmediato, como si incluso los más borrachos intuyeran que algo estaba a punto de suceder. Kat entró con paso firme y el rostro sereno, pero con un brillo peligroso en los ojos.

Alexander dejó caer las cartas sobre la mesa. Todo su cuerpo se tensó. La vio avanzar hasta la barra, donde un hombre de rostro picado por la viruela, barba y mirada huidiza bebía su tercer whisky.

—¿Señor Harlan? —dijo Kat, con voz firme.

El hombre se giró hacia ella, con los ojos nublados por el alcohol.

—¿Qué cojones quiere?

Kat dio un paso hacia él, enfrentándolo sin temor. En la mesa, Alexander contuvo el aliento.

—Vengo a pedirle que no vuelva a ponerle una mano encima a su hijo.

Harlan soltó una carcajada y escupió a un lado.

—¿Y qué va a hacer? ¿Llamar al sheriff? —se burló—. A nadie le importa un comino lo que pase en mi casa.

Se inclinó hacia ella. Olía a alcohol rancio y sudor. Su cuerpo se tambaleaba peligrosamente.

En su rincón, Alexander se levantó. Una palabra suya, un solo gesto, y todo acabaría. En Silver Hollow, su palabra pesaba más que la del propio juez.

Pero dudó. Sabía que, si intervenía, humillaría a Kat delante de todos. La pondría en evidencia, tratándola como una mujer que no puede defenderse sola. Aun así, no pensaba quedarse quieto si las cosas se torcían.

Sentía el corazón en la garganta mientras la observaba. Conteniéndose. Pero preparándose para actuar, en caso de que fuese necesario.

Kat sostuvo la mirada de Harlan unos segundos, evaluando el riesgo. Y, con una dignidad que hizo que todos en la Silver House se sintieran pequeños, dio un paso atrás.

—A nadie le importa —dijo en voz baja—. Por ahora…

Se dio la vuelta y salió sin permitir que nadie la viera temblar de rabia.

Alexander la siguió con la mirada hasta que la puerta se cerró tras ella. Entonces, se permitió actuar.

El suelo crujió bajo sus botas cuando se acercó a la barra. Harlan, todavía riéndose, se volvió... y la sonrisa se le congeló al ver la expresión de Alexander.

No hubo gritos, ni amenazas. Solo una voz fría y cortante como el acero:

—Si vuelves a levantarle la mano a ese crío, te echo de mis tierras.

Harlan tragó saliva, encogiéndose.

—Señor Blackwood, yo... Solo fue un accidente...

Alexander no pestañeó.

—¿Está claro?

—Sí, señor.

—Y si alguien pregunta —añadió, inclinándose hacia él—, dirás que fue la señorita Moore quien te hizo entrar en razón.

Harlan asintió, pálido.

Alexander regresó a su mesa, recogió sus cartas, y siguió jugando como si nada hubiera sucedido. Pero por dentro ardía.

Por la mujer que, sin temor, había alzado su voz contra la injusticia. Por la mujer que le enseñaba cada día lo que significaba ser verdaderamente fuerte.

Y por la certeza, innegable y devastadora, de que la amaba más allá de toda lógica.

Capítulo 24: Redención

El río atravesaba las tierras de Blackwood Manor como una hebra de plata. Alexander se sumergió en sus aguas heladas con un jadeo, sintiendo cómo la corriente arrancaba de su piel el polvo, el cansancio y el peso de las últimas semanas.

Cerró los ojos, dejando que el agua lo envolviera, en un acto de expiación. De renacimiento. Cuando emergió, su cabello chorreaba bajo el sol. La brisa  le acarició la piel, dándole una tregua.

Salió del agua sin prisa, dejando que las gotas resbalaran por su cuerpo marcado por cicatrices. Algunas, de su breve incursión en el ejército; otras, recuerdo de la violencia de su padre.

Mientras caminaba de regreso hacia la casa, con la camisa abierta y los pantalones mojados pegados a sus piernas, su mente volvió, inevitablemente, a ella.

A Katherine Moore. A la firmeza que había mostrado en la Silver House. A esa dignidad feroz que parecía no pertenecer a este mundo.

No lo había mirado ni una sola vez. Aunque él había estado allí, en silencio, velando por ella.

Tal vez, pensó Alexander con amargura, su carta no había sido suficiente. Quizá nada lo sería.

Pero debía seguir intentándolo. No para ganarse su perdón, ni para recuperarla. Sino porque amarla ya era una parte inseparable de sí mismo.

Cuando el perfil de la mansión apareció entre los árboles, vio a Adela saliendo apresurada por la puerta principal, agitando los brazos.

—¡Alexander! —gritó—. ¡Álex!

Él apuró el paso, alarmado.

—¿Qué ocurre?

Adela, jadeando, casi no podía hablar:

—La señorita Moore estuvo aquí.

Alexander se detuvo en seco.

—¿Qué quería?

—Ha traído esto —añadió ella, entregándole un libro envuelto en un pañuelo blanco.

Era uno de los volúmenes que había prestado a la escuela: los poemas de Keats. Alexander lo abrió de inmediato. Había una página marcada.

“Oh, dulce Esperanza, bálsamo etéreo,

tiende tus alas de plata sobre mi frente".

Alexander no podía creer lo que leía. No acababa de entenderlo. ¿Era una señal de que no todo estaba perdido?

—¿Hace cuánto se fue? —preguntó, con la voz tensa.

—Unos minutos —respondió Adela—. Iba caminando. Si te das prisa...

Alexander no esperó más. Salió corriendo como no lo hacía desde hacía años, cuando aún creía que la vida era una llanura infinita de posibilidades.

El viento le azotaba el rostro, la camisa mojada se le pegaba al cuerpo. Pero no se detuvo. Tenía que alcanzarla.

Al fin la vio, caminando por el sendero que conducía al bosque. Su silueta recortada contra el cielo dorado. Su cabello suelto ondeando como un estandarte de fuego.

Kat se volvió al oír los pasos. Sus ojos se abrieron, sorprendidos, al ver a Alexander.

Él se detuvo a unos pasos, jadeando, con el libro aún entre sus manos.

—Señorita Moore —dijo cuando pudo al fin hablar–. Keats... El poema...

Ella lo miró, tranquila, con un brillo suave en los ojos.

—¿Qué significa...? —preguntó él.

Kat sostuvo su mirada durante unos segundos. Luego esbozó una sonrisa.

—Es un comienzo —dijo. Su voz sonó como un soplo cálido entre la brisa.

Alexander cerró los ojos un instante, como quien recibe un don demasiado valioso para agradecerlo con palabras.

Cuando volvió a abrirlos, Kat se alejaba envuelta en la luz dorada.

Alexander no la siguió. Se quedó allí, mirando cómo el sol incendiaba su cabello. Y comprendió que lo que sentía ya no era desesperación.

Era esperanza.

Capítulo 25: La llegada de la muerte

La tarde caía sobre Silver Hollow cuando Halcón de Fuego se acercó a la escuela. Kat estaba preparando la lección del día siguiente, alzó la vista y lo vio en la puerta. Su sola presencia, silenciosa y solemne, le bastó para entender que algo andaba mal.

—¿Qué ocurre? —preguntó, dejando el trabajo.

Halcón, serio, habló en voz baja:

—Uno de los nuestros está herido. Los remedios de los ancianos no funcionan. Pensé que tal vez...

Kat ni lo dudó. Tomó su chal y salió tras él, sin darse cuenta de que alguien los había visto: la señora Dorothy Cartwright, que los miró con los ojos entornados y desapareció a toda prisa en dirección contraria.

El campamento lakota estaba a unos kilómetros de Silver Hollow. Cuando Kat llegó, guiada por Halcón, sintió la gravedad del lugar como una piedra sobre el pecho.

El aire estaba cargado de humo de salvia y del murmullo bajo de las oraciones. La llevaron ante el herido: un hombre que respiraba con dificultad. Cada aliento era un espasmo de dolor.

Kat se arrodilló junto a él, examinando sus heridas con movimientos seguros. Sabía qué hacer.

Se volvió hacia Halcón.

—Puedo ayudarlo. Pero debo actuar rápido. Necesito agua caliente, vendas limpias…

Un murmullo corrió entre los miembros de la tribu presentes. Entonces, un anciano de mirada profunda, dio un paso al frente.

—No.

La palabra fue firme, inapelable. Kat frunció el ceño.

—¿No? ¿Prefiere verlo morir?

—Si su hora ha llegado —dijo el anciano con solemnidad—, ningún remedio podrá retenerlo.

Kat se levantó, incrédula.

—¡Pero aún puede vivir! ¡Solo necesita cuidados!

El anciano negó con lentitud.

—Su espíritu ya ha comenzado el viaje. No debemos interferir.

Kat se volvió hacia Halcón, buscando apoyo. Pero él bajó la mirada; su rostro era una máscara de dolor contenido.

—Lo siento —murmuró—. No debí ir a buscarte.

Kat sintió una furia impotente bullir en su pecho.

—¿Y qué se supone que debemos hacer? —preguntó, con la voz temblando de indignación—. ¿Quedarnos mirando cómo muere?

Halcón sostuvo su mirada con una tristeza inmensa.

—Sí —dijo—. Acompañarlo en su viaje.

Poco a poco, los miembros de la tribu se reunieron en círculo alrededor del moribundo.

Se sentaron en silencio. Algunos comenzaron a entonar cantos bajos, guturales, que parecían brotar de las entrañas de la tierra.

Kat sintió cómo algo dentro de ella se desgarraba. No era la lógica lo que se rebelaba en su interior. Era la necesidad desesperada de luchar hasta el último segundo por cada aliento, por cada latido.

Pero entendió, de una forma oscura y dolorosa, que esa lucha era suya. Y que, en este rincón del mundo, a veces la muerte se abrazaba, no se combatía.

Regresó sola a Silver Hollow, caminando bajo un cielo lleno de estrellas.

En su mente, la muerte tenía un rostro: el de su madre, tendida sobre la nieve. Pensó en ella, en su padre. En su hermano. Todos asesinados. Y concluyó que quizá había vivido más de lo que le correspondía.

Estaba tan absorta en esas sombras que no se dio cuenta de que, en ese mismo momento, la muerte caminaba tras ella. No con forma de espíritu, sino como un hombre de carne y hueso: Halvar. La seguía manteniendo la distancia… Por el momento.

Cuando Kat llegó a la casa de la señora Cooper, vio la luz encendida en el salón y la figura ansiosa de Martha tras la ventana.

—¡Por fin! —exclamó, llevándola dentro de un tirón—. ¡Estaba muerta de preocupación!

Kat se dejó conducir, aún afectada por lo que había visto en el campamento. Martha la examinó de arriba abajo, asegurándose de que no estuviera herida.

—¿Dónde ha estado? —preguntó, aunque su tono no era de reproche, sino de temor.

Kat, con voz cansada, respondió:

—Con los lakota. Intentando ayudar.

La señora Cooper se llevó las manos al pecho, claramente aliviada de verla sana, pero preocupada por otra cosa.

—Querida —dijo, sentándola en el sofá—. Me temo que... En el pueblo han empezado a hablar.

Kat frunció el ceño.

—¿De mí?

—La señora Cartwright la vio marcharse con ese indio –explicó Martha—. Y bueno, ya sabe cómo es la gente…

Kat apretó los labios.

—No hice nada malo al ir con él —dijo en voz baja.

—Lo sé, querida. Yo lo sé —aseguró Martha, acariciándole la mano—. Pero los demás... No todos pensarán igual.

Kat se irguió. El temblor en su cuerpo no apagaba el orgullo de su voz.

—¿Qué consecuencias puede tener?

Martha dudó.

—El consejo del pueblo se reunirá mañana —bajó la mirada—. Para valorar si la despiden.

Kat suspiró, agotada.

Su deseo de ayudar, su impulso de curar, podrían costarle el único refugio que había encontrado. Su corazón, generoso hasta la imprudencia, sería su condena.

Capítulo 26: El Consejo

El Ayuntamiento de Silver Hollow olía a rancio. Kat esperaba de pie junto a la entrada del salón de plenos. La acompañaba Luke, con el sombrero en la mano y el gesto tenso por la preocupación.

—No deberías entrar sola —dijo con rabia—. Pero si alguien puede con esa panda de moralistas hipócritas, eres tú.

Ella sonrió, conmovida por su lealtad.

—Gracias, Luke.

En el interior se escuchó una voz.

—¿Katherine Moore?

Luke le tomó la mano con fuerza.

—Buena suerte —murmuró.

Kat entró en el salón. La mujer que la había denunciado, la señora Dorothy Cartwright, la fulminó con la mirada en cuanto cruzó la puerta.

El Consejo del pueblo se había reunido para juzgarla. Entre sus miembros estaban el alcalde, el boticario, la esposa del reverendo Preston... y Alexander.

Al verlo, el pulso de Kat se desbocó.

Él cruzó el salón rápidamente, deteniéndose frente a ella. Su aspecto era impecable, pero sus ojos azules reflejaban una tormenta a punto de estallar.

—Señorita Moore —dijo, inclinándose en una reverencia breve, íntima.

—Señor Blackwood.

—Déjeme ayudarla. Se lo ruego —. Su tono era urgente, sincero— El Consejo me escuchará. No permitiré que la despidan.

Kat, agradecida, posó una mano en su brazo.

—Gracias, pero tengo que hablar. Confío en que la verdad será suficiente defensa.

Alexander cabeceó, como quien escucha a un niño hablar de hadas.

—Es usted... —susurró— demasiado idealista. Algo admirable, pero en esta ocasión podría volverse en su contra.

Ella arqueó una ceja, desconcertada.

—¿Idealista? ¿Por confiar en el bien?

—Por ver luz donde otros solo ven sombras —replicó él, refiriéndose en parte a sí mismo.

Kat apartó la mirada. Alexander prosiguió:

—Silver Hollow no es un lugar de almas generosas. Desconfían de lo diferente. No entenderán su amistad con los lakota. Y menos aún... —bajó la voz— Que fuera al campamento con uno de ellos.

—No me arrepiento de haber intentado salvar una vida.

Antes de que él pudiera responder, el alcalde los instó a ocupar sus lugares.

Kat se sentó sola frente a la mesa donde los miembros del Consejo la observaban con ojos severos. El alcalde, un hombre de barriga prominente, abrió la sesión:

—Señorita Moore, estamos aquí para tratar una cuestión de comportamiento impropio... Un asunto que ha alarmado a ciertos sectores de nuestro pueblo.

Kat inclinó la cabeza en señal de comprensión.

—La vieron salir de la escuela con un indio —prosiguió—. Y pasó varias horas fuera con él. Queremos oír su explicación.

Kat respiró hondo. La sala parecía cerrarse sobre ella. Habló con tono claro y firme, sin dudar:

—Mi amigo, Halcón de Fuego, vino a buscarme.

El hecho de que se refiriera a Halcón como “amigo”, hizo que el alcalde frunciera el ceño. Kat continúo.

—Un hombre de su tribu estaba herido. Sus curanderos no lograban sanarlo. Me pidieron ayuda, creyendo que mi conocimiento podía marcar una diferencia. Aprendí algunos remedios antiguos cuando era niña.

Una nube de murmullos surgió entre los presentes. Kat siguió:

—Cuando llegué, vi que podía ayudar. Pero los ancianos de la tribu decidieron que debía dejarse al hombre partir en paz. No se me permitió intervenir. Así que me quedé. No para curar, sino para acompañar.

Se hizo el silencio. Alexander cerró el puño con fuerza, intentando calmar sus emociones, mirando a Kat con ojos de admiración. El alcalde se inclinó hacia adelante.

—¿Dice usted que se quedó… a observar su muerte?

Kat negó.

—Me quedé a honrar su vida.

Un murmullo de respeto recorrió parte de la sala.

Pero la señora Cartwright replicó:

—¡Hechicería! ¡Medicina de salvajes! ¿Eso es lo que queremos que aprendan nuestros hijos?

Eleanor, la esposa del reverendo Preston, intervino por primera vez:

—Tampoco exageres; no estamos en Salem —dijo—. Señorita Moore, ¿tiene algo más que añadir antes de que tomemos una decisión?

Kat sabía que debía decir algo más. Alzó la mirada, y sus ojos brillaron con tal intensidad que la sala enmudeció.

—De niña conocía a una mujer sabia —dijo—. Me enseñó que el valor de una vida no se mide solo en los años vividos, sino en la forma en que se honra su final.

Hizo una pausa, midiendo sus palabras.

—No siempre podemos salvar a quien amamos. A veces, lo único que podemos ofrecer es compañía. Un mano que no abandona. Un testigo silencioso que diga: "No partiste solo".

Su voz atravesó la sala como un cuchillo en la niebla.

—¿Y no es eso lo que todos querríamos, llegado nuestro momento? Que alguien se sentara a nuestro lado en la oscuridad y nos acompañara hasta el último suspiro.

Silencio absoluto. Incluso la señora Cartwright, con los labios apretados, parecía dudar. Kat bajó la mirada, no por derrota, sino por respeto.

Alexander, desde su asiento, sintió cómo algo en su pecho se rompía. ¿Cómo podía alguien tan joven hablar así de la muerte? ¿Cómo podía tener en su voz tanto amor, dolor y sabiduría?

Solo había una respuesta: porque había perdido mucho. Y Alexander lo comprendió con una intensidad que le arrancó el alma.

No conocía toda su historia. Pero sabía, sin lugar a dudas, que había más cicatrices en Katherine Moore de las que ella jamás mostraría.

El alcalde carraspeó, rompiendo el silencio.

—Procedamos a votar.

Alexander votó a favor de mantenerla en el puesto, con un tono tan claro que no admitía discusión.

El boticario dudó, pero también votó a favor. La señora Cartwright, como era de esperar, votó en contra, lanzándole a Kat una mirada de desconfianza.

La balanza dependía de Eleanor Preston, a la que Kat apenas conocía. En ese momento, se arrepintió de no haber socializado más, de no haber construido redes de apoyo femenino a su alrededor.

Eleanor suspiró. Su piel oscura contrastaba con el gris perla de un vestido sencillo. Con porte digno, alzó la mirada y la clavó en Kat.

—No veo daño alguno en una maestra que enseña no solo con libros, sino con humanidad —declaró—. Mi voto es favorable.

Kat sintió cómo el alivio la envolvía. Había ganado. Al menos, por ahora.

Alexander, desde su asiento, no apartó la vista de ella. La había defendido, pero en realidad, ella sola había salvado su alma.

Capítulo 27: Camino a casa

Cuando la sesión del Consejo terminó y la sala comenzó a vaciarse, Alexander permaneció inmóvil en su asiento. Observó a Kat dirigirse hacia la salida y dudó.

Parte de él pensaba que lo más prudente era dejarla en paz, darle espacio. Pero otra parte, más profunda y visceral, lo empujó a ir tras ella.

—¿Me permitiría acompañarla a casa? —le dijo.

Ella lo miró, sorprendida. Durante un instante pareció medirlo, calibrar si la oferta era sincera, o si podría herirla de algún modo. Luego asintió.

—Será un placer.

Caminaron juntos por las calles de Silver Hollow, ajenos a las miradas curiosas de sus vecinos. Durante buena parte del trayecto no intercambiaron palabra.

Alexander iba con las manos cruzadas a la espalda y el gesto sombrío. Kat, con un afilado instinto para leer lo que los demás callaban, percibió la tormenta en su interior. Había mil preguntas cruzando su mente, pero no se atrevía a formularlas en voz alta.

Y aunque no estaba segura de si debía hacerlo, decidió confiar en él.

—Perdí a toda mi familia —confesó.

Alexander se detuvo en seco, sorprendido. Pero no dijo nada. Cuando reanudaron la marcha, lo hicieron más despacio. Más cerca.

—Mis padres. Mi hermano. Están muertos —continuó.

Kat no lo miró. Sus ojos estaban fijos en el camino polvoriento bajo sus pies.

—No pude hacer nada para salvarlos —su voz no temblaba. La herida era demasiado profunda para las lágrimas.

Alexander sintió una presión brutal en el pecho, como si cada palabra de ella le estrujara el corazón. Kat siguió:

—Por las noches veo sus rostros en mis sueños. Y los de sus asesinos.

El viento movió ligeramente su cabello. Alexander tuvo que apretar los puños para no apartarle un mechón de la mejilla.

—Por eso —dijo Kat, con la voz rota—, siempre que esté en mis manos salvar una vida... Lo intentaré con toda mi alma.

Se detuvo un instante. Miró hacia el cielo, como buscando fuerza, intentando no llorar. 

Alexander se detuvo también. La miró como si fuera la primera vez que la veía de verdad. Con el alma desnuda, estremecida.

Al principio no se movió. No la tocó. Sabía que un solo gesto precipitado la haría huir. Pero cuando las lágrimas empezaron a deslizarse por el rostro de Kat, no pudo contenerse y la abrazó.

Sintió cómo se rompía entre sus brazos. No con un grito, ni con un sollozo desbordado, sino con un temblor sutil. Un susurro quebrado que nace cuando ya no quedan fuerzas para aguantar tanto dolor.

La sostuvo entre sus brazos, con suavidad, sintiendo el calor de su cuerpo contra el suyo. Su cabello olía a rosas. Sus manos, pequeñas y suaves, buscaban en su pecho algo a lo que aferrarse.

Alexander contenía el aliento. Todo en él —cada músculo, cada pensamiento—, le pedía consolarla, protegerla, sellar aquel dolor con un beso. No por deseo, ni como conquista. Sino como quien abraza la única luz que ha encontrado en la oscuridad.

En ese instante, fue más un refugio que un hombre. El refugio de una fugitiva que llevaba meses huyendo de su hogar, de sí misma.

La apartó con delicadeza, solo lo justo para poder verle el rostro. Inclinó la cabeza. Y, con una lentitud casi insoportable, sus labios siguieron la huella salada de las lágrimas.

Poco a poco, las fue secando con besos suaves, reverentes. Como un penitente ante el altar.

Ella se estremeció. Sus respiraciones se fundieron en un mismo ritmo. Sus bocas casi se rozaron, sin atreverse a dar el paso.

El pulso de Kat latía frenético. Alexander creía sentirlo en sus propias venas, como un eco salvaje.

Tuvo que obligarse a dar un paso atrás. Le habló en voz baja, con una reverencia que jamás había mostrado ante nadie:

—Gracias por confiar en mí.

Kat lo miró, desconcertada, con los ojos rojos y las mejillas encendidas.

Pero en Alexander bullía algo más. Un impulso, una necesidad desesperada de corresponder a su apertura con la suya. De contarle lo que llevaba años escondiendo: que no era un hombre libre. Que no era la persona que ella merecía.

Abrió la boca, buscando palabras.

—Señorita Moore, yo... —comenzó.

Pero no pudo continuar. Se mordió la lengua, maldiciéndose. Y se inclinó en una reverencia impecable.

—Le deseo buenas noches. Y le reitero que puede contar conmigo... Como un amigo leal.

Kat lo miró. Y en sus ojos, Alexander vio que ella entendía. Que sabía que había más. Que también él arrastraba secretos y cicatrices.

Ella asintió, con una sonrisa triste.

—Buenas noches, señor Blackwood.

Alexander se giró y no miró atrás mientras se alejaba.

Kat lo siguió con la mirada hasta que su figura desapareció entre las sombras. Y en su pecho, por primera vez en su vida, sintió algo parecido al amor.

A poca distancia, oculto entre los árboles, Halvar los observaba con interés.

Esperó a que Kat entrase en la casa de la señora Cooper y se alejó, silbando tranquilamente, con las manos metidas en los bolsillos. Planeando el momento perfecto para atacar.

Capítulo 28: Heridas del corazón

La puerta principal de Blackwood Manor se cerró de un portazo cuando Alexander entró. Sus pasos resonaron con furia contenida en el vestíbulo.

Adela Whitmore, que cosía junto al fuego, levantó la vista. Su intuición, siempre aguda, encendió todas las alarmas.

—Alexander —dijo, dejando el bordado—. ¿Qué ha pasado?

Él no respondió. Caminó hasta la chimenea, apoyó las manos en la repisa, y bajó la cabeza, hundido.

—Soy un cobarde. Tuve la oportunidad de decirle la verdad y hablarle de Rowina. Pero no pude...

Adela bajó la mirada, con su rostro surcado de tristeza.

—Es normal. Aún no lo has superado —murmuró.

Alexander soltó una risa amarga.

—¿Y cómo voy a superarlo, si no puedo librarme de ella?

Adela apretó los labios. Sabía parte de la historia, pero no todos los detalles. Alexander nunca había sido capaz de hablar de ello.

—¿No sabes dónde está?

Alexander negó.

—La última vez que la vi fue en Londres, la noche que se marchó…

Apretó los puños, intentando contener su rabia.

—Me dijo lo que ya sabía desde el primer día: que no me amaba. Que veía a Elizabeth como una carga, un estorbo. Y me pidió una fortuna para largarse con su último amante.

Se volvió hacia Adela, con sus ojos cargados de un dolor feroz.

—Le pagué. Con tal de proteger a mi hija. Para que aquella criatura indigna no volviera a acercarse a ella.

Se dejó caer en una silla, exhalando como quien se desprende por fin de un peso insoportable.

—Nunca quise buscarla —añadió—. No me importaba dónde estuviera. París. Roma. Algún palacio podrido de lujo y decadencia.

En su rostro había una determinación nueva, salvaje.

—Pero ahora... Debo encontrarla a toda costa.

Adela frunció el ceño, perpleja.

—¿Para qué?

Alexander se pasó una mano por el cabello, húmedo de sudor.

—Para divorciarme de ella. Para ser un hombre libre —su voz se quebró.— Y pedirle a Katherine que se case conmigo.

—¿Y cómo darás con Rowina? —preguntó Adela.

—Contrataré a los mejores detectives. Buscarán bajo cada piedra de Europa si hace falta. La encontraré y conseguiré el divorcio.

Adela asintió en silencio, con el corazón en un puño.  Sabía que aquel hombre, con el corazón herido, estaba dispuesto a hacer cualquier sacrificio por el amor de Katherine.

Lo que no sabía era que no estaban solos. Desde las sombras del pasillo, una pequeña figura temblaba.

Elizabeth.

Sus manos apretaban con fuerza los pliegues de su vestido. Sus ojos estaban anegados de lágrimas.

Había oído cada palabra. Que su madre, a la que apenas recordaba, la había considerado una carga. Un error. Un obstáculo.

Había sentido la tristeza en la voz de su padre. Y aunque Alexander no lo había dicho —jamás lo diría, porque no lo pensaba—, en su pequeño corazón, Elizabeth sintió un miedo desgarrador:

¿Y si también era una carga para él?

Y mientras Alexander y Adela planeaban el futuro, Elizabeth, en silencio, tomó la decisión que creía su única opción.

Huir.

Capítulo 29: Un milagro

La mañana en Blackwood Manor había empezado como cualquier otra. Hasta que Adela Whitmore subió a despertar a la pequeña Elizabeth.

Abrió la puerta y encontró la cama vacía. Las mantas revueltas. La muñeca favorita de la niña, desaparecida.

En minutos, toda la casa fue un hervidero de voces y pasos precipitados. Alexander recorrió cada rincón, cada establo, cada campo de los alrededores. Nada.

El horror se instaló en su pecho. ¿Y si Elizabeth los había oído hablar? ¿Y si había descubierto la verdad sobre su madre?

Sin pensarlo dos veces, subió a su caballo y galopó hacia el pueblo, con el viento arrancándole juramentos desesperados.

La plaza de Silver Hollow era un torbellino de gente cuando llegó. Saltó del caballo antes de que se detuviera del todo.

—¡Organizad partidas de búsqueda! —bramó—. ¡Reclutad a todo hombre que sepa cabalgar!

Luke Walker se presentó de inmediato ante él.

—Si me necesita, cuente conmigo, señor Blackwood.

Alexander se lo agradeció con una mirada que le cortó la respiración. Luke tuvo que recordarse a sí mismo que no era el momento, ni el lugar, para mostrar lo que sentía por él. En realidad, nunca lo sería; era un secreto que se llevaría a la tumba.

Todo el pueblo respondió al llamado. El sheriff y sus hombres, granjeros, vaqueros, herreros…

Y entre la multitud, corriendo hacia la plaza, llegó ella. Kat. El cabello suelto ondeando al viento; el rostro descompuesto de angustia.

Cuando sus ojos se encontraron con los de Alexander, no hizo falta hablar. Él le prometió, sin palabras, que traería de vuelta a Elizabeth.

Alexander montó de nuevo y partió al galope. La partida de hombres salió rugiendo tras él como un ejército improvisado.

Siguieron horas de búsqueda desesperada. Por los barrancos. Por los senderos ocultos. Por las llanuras que hervían bajo el sol inclemente.

Alexander no descansó, no dejó de cabalgar. Solo podía pensar en Elizabeth. Sola. Asustada. Perdida en la inmensidad salvaje.

El sol comenzó a caer. Y con él, la esperanza. Fue entonces, cuando casi había perdido la fe, que Alexander vio algo: Halcón de Fuego, acompañado de varios guerreros lakota.

No dudó. Inclinó la cabeza en reconocimiento y aceptó su ayuda. Sabía que Kat los había enviado.

En la mansión, la tensión era insoportable. Adela, inconsolable, se aferraba al chal de Elizabeth. Martha rezaba en voz baja. Kat, de pie junto a la ventana, parecía una estatua de mármol. Solo sus manos, temblorosas, la traicionaban.

Cada grito lejano. Cada galope. Cada soplo de viento... Todo le taladraba el pecho. Rezaba en silencio, aunque no sabía a quién.

Cuando los gritos se hicieron más claros, y los cascos retumbaron acercándose, las tres mujeres salieron corriendo.

Y allí estaba. Alexander. Polvoriento, sudoroso, exhausto; con el cabello revuelto y la camisa sucia.

En sus brazos, envuelta en su abrigo, dormía Elizabeth. Viva. Sana y salva. Era un milagro.

Adela lanzó un grito ahogado y corrió hacia ellos. Alexander bajó cuidadosamente de su caballo, como si llevara en brazos algo más frágil que la vida misma.

—Llévala arriba, Adela —dijo, entregándosela con ternura—. Cuídala, por favor. No la dejes sola.

Adela se llevó a la niña entre lágrimas.

Alexander se volvió hacia Luke, que desmontaba en ese momento. Sin dudarlo, se acercó y le estrechó la mano con firmeza.

—Gracias por la ayuda, Walker —dijo, con voz ronca y sincera.

Luke, sonrojado hasta las orejas, murmuró un “De nada” entre dientes.

Kat, que había llegado hasta ellos, respiró aliviada. El nudo en su garganta era tan grande que apenas podía hablar.

—Gracias —susurró—. Gracias a todos por encontrarla.

Luke negó con la cabeza.

—En realidad, no fuimos nosotros.

Kat lo miró, sin entender. Luke señaló hacia un grupo de jinetes que desmontaban unos metros más allá.

—Fue el forastero. Un rastreador increíble. Él encontró a la niña.

Kat siguió la dirección de su gesto. Y, en ese momento, lo vio.

Un hombre alto, de complexión poderosa y cabello rubio ceniza, caminando con soltura hacia ella. Se quitó el sombrero, revelando un rostro cincelado por el frío y la guerra.

Halvar.

Él sonrió y se inclinó, con una cortesía que no disimulaba el brillo inquietante en sus ojos.

—Encantado, señorita.

La sangre abandonó de golpe el rostro de Kat. El mundo giró a su alrededor. Los sonidos se apagaron, como si el universo entero se redujera a esa sonrisa. La misma que había visto en sus peores pesadillas.

No sabía cómo  la había encontrado. Ni cómo había llegado hasta Silver Hollow. Solo supo que su vida estaba en peligro.

Las piernas le fallaron. Y cayó, inconsciente.

Alexander, que ya había notado la palidez de su rostro, corrió para atraparla antes de que tocara el suelo.

—¡Katherine!

El miedo en su voz fue lo último que Kat oyó antes de hundirse en la oscuridad.

Capítulo 30: El despertar

La luz del día se filtraba a través de las cortinas, proyectando sombras irregulares en el suelo de madera.

—¡No!

Kat despertó de golpe, angustiada, como un animal enjaulado. La respiración entrecortada. El sudor frío en la nuca.

Por un instante, no supo dónde estaba. El olor a lavanda le hizo ver que estaba en una de las habitaciones de Blackwood Manor.

Se incorporó despacio, todavía temblando. Y los recuerdos volvieron como puñaladas.

La desaparición de Elizabeth. La angustia. La búsqueda desesperada. El regreso. Y luego... él. El forastero. Su pesadilla hecha hombre. Halvar.

Kat apoyó la frente en las manos, intentando controlar las náuseas al recordar su sonrisa maliciosa. La reconocería en cualquier rincón del mundo. La había visto la noche en que su mundo se desmoronó.

Cerró los ojos, luchando contra el vértigo. Había pasado meses escapando de él. Y ahora, cuando empezaba a creer que podía respirar tranquila, la había encontrado.

Un pensamiento la atravesó como un rayo: si no la mató la noche anterior, fue solo porque había testigos. Esperaría pacientemente, como el depredador que era. Aguardaría el momento perfecto para completar su misión.

Kat se levantó con esfuerzo. El cuerpo le dolía, cada músculo protestaba. Pero no había tiempo para la debilidad. Ni para el miedo.

Debía huir. Silver Hollow ya no era seguro. Tendría que buscar un nuevo refugio. Otra identidad. Otra vida.

Se apoyó en la cómoda, respirando hondo.

Pero antes... Debía ser inteligente. Controlar la historia. Nadie debía sospechar nada. La excusa de su desmayo era obvia: la tensión, la angustia, la emoción al ver sana a Elizabeth después de temerla perdida. Nadie la cuestionaría.

La imagen de la niña en brazos de Halvar le heló la sangre. Él podría haberle hecho daño. Y eso la aterró más que cualquier amenaza a su propia vida.

Se recogió el cabello en un moño sencillo. Se miró en el espejo. Su reflejo era pálido, los ojos enrojecidos por el miedo, pero firmes. Había aprendido a sobrevivir. Y lo haría una vez más.

Desde el piso de abajo llegaba un rumor de voces, el tintineo de cubiertos, el murmullo de conversaciones. Kat enderezó los hombros.

Era hora de bajar. De sonreír. De mentir con elegancia. Y de comenzar, en silencio, a planear su fuga. Rezando para que no fuera ya demasiado tarde.

Capítulo 31: El invitado inesperado

Las conversaciones se hicieron más nítidas cuando Kat bajó al comedor. La gran mesa estaba dispuesta con esmero: pan recién horneado, frutas frescas, café humeante…

Adela, Martha y Alexander levantaron la vista al verla aparecer en el umbral. Sus rostros se iluminaron con sonrisas de alivio, de genuina preocupación.

Pero Kat no los miró primero. Su mirada fue directa hacia Halvar. Sentado al otro lado de la mesa, relajado, como si fuese uno más de la familia. El salvador de Elizabeth. La pesadilla de Kat.

Su estómago se contrajo, y durante un segundo pensó que iba a desmayarse otra vez. Pero respiró hondo. Se aferró al suelo, al tacto de la tela contra su piel, a su cuerpo. No podía permitírselo. No otra vez.

Alexander se levantó, acercándose con el rostro teñido de preocupación.

—Señorita Moore —dijo, con suavidad—. Nos tenía muy preocupados.

Kat disimuló, obligándose a sostener su mirada.

—Lamento haber causado tanto alboroto —respondió, casi susurrando—. Supongo que fue la tensión... la emoción. Temí por la vida de Elizabeth, y cuando la vi... el alivio fue demasiado.

Una excusa perfectamente lógica. Una mentira necesaria. Alexander asintió, y sus facciones se relajaron un poco.

—Es comprensible. Todos pasamos horas horribles.

Halvar seguía sentado, sonriendo. En sus ojos había un destello de burla. Él sabía que mentía.

Kat desvió la mirada. No podía aguantar esa sonrisa durante más tiempo.

—¿Cómo está Elizabeth? —preguntó, enfocándose en lo importante.

—Descansando —respondió Adela—. Estaba agotada, pero no presenta fiebre ni señales de enfermedad.

Kat asintió, aliviada. Miró hacia la señora Cooper.

—Si no es molestia... Me gustaría regresar a casa.

Martha, que también había pasado la noche en la mansión, asintió de inmediato.

—Claro, querida. Cuando quiera.

Pero Alexander intervino:

—No puede marcharse sin comer algo.

La señora Cooper se corrigió a sí misma, risueña:

—Pues también es verdad. Así sabremos más sobre nuestro héroe —Se volvió hacia Halvar—. Cuéntenos, joven. ¿De dónde viene usted?

Él dejó la taza de café con una gracia fingida.

—De muy lejos, señora —dijo, con un acento extranjero que a Alexander le resultó familiar—. De aquí y de allá. Buscando trabajo donde buenamente puedo.

Kat sintió náuseas de nuevo. Cada palabra era un veneno envuelto en miel. Alexander, aún junto a ella, se dirigió a Halvar.

—Lo que hizo por mi hija... No tiene precio. Si busca trabajo, solo tiene que pedirlo.

Halvar sonrió, casi con modestia.

—Es usted muy generoso, señor Blackwood. Acepto encantado su propuesta.

Alexander le tendió la mano. Halvar la estrechó, firme.

Kat tuvo que apartar la vista al ver cómo la mano de Alexander, que había imaginado acariciándola, sellaba un pacto con su peor enemigo.

El aire en el comedor parecía enrarecido. Kat forzó una sonrisa.

—Disculpen... pero creo que no puedo comer nada. La emoción aún me pesa demasiado.

Alexander asintió de inmediato.

—La acompañaré a casa —dijo, con tono suave, pero firme—. A usted y a la señora Cooper.

Kat vaciló. Pero aceptó por precaución.

—Gracias —murmuró.

Mientras se preparaban para salir, Halvar la miró. Abiertamente. Intensamente. Una mirada que desnudaba, que amenazaba, que prometía acabar con el trabajo que había comenzado hacía un año.

Kat sintió la piel erizarse bajo su vestido. Alexander, que estaba ayudándola a ponerse el chal, captó el intercambio de miradas y frunció el ceño.

No dijo nada. Pero en su mente, una chispa de inquietud empezó a encenderse. Una chispa que, muy pronto, se convertiría en incendio.

Capítulo 32: Adiós

El carruaje avanzaba lentamente por el camino de tierra que llevaba a la casa de la señora Cooper. Dentro, el ambiente era denso; un océano de silencios y palabras no dichas entre Kat y Alexander. Sin embargo, la señora Cooper parloteaba con su habitual entusiasmo, ajena a la tensión.

—¡Quién iba a decir que encontrarían a la pequeña así, sana y salvo! —decía—. ¡Y qué suerte con ese forastero! Aunque es un poco enigmático, ¿no cree, señor Blackwood?

Alexander murmuró algo cortés, pero apenas escuchaba. Su atención estaba fija en Kat.

Sentada frente a él, rígida. Con las manos entrelazadas en el regazo con tanta fuerza que los nudillos se le habían vuelto blancos. Miraba por la ventana, pero no veía nada. No había color en sus mejillas. Ni vida en sus ojos.

Alexander sintió un escalofrío recorriéndole la espalda. Algo iba terriblemente mal.

Cuando el carruaje se detuvo frente a la casa, la señora Cooper bajó primero. Kat se dispuso a seguirla, pero Alexander extendió la mano, deteniéndola con delicadeza.

—Espere —dijo, en voz baja.

Ella se volvió lentamente, como si cada movimiento le costara un mundo. Alexander la miró con una angustia apenas contenida.

—Señorita Moore —dijo, preocupado—, sé que no es asunto mío. Que no tengo derecho a entrometerme. Pero... —hizo una pausa, buscando las palabras—. Intuyo que algo no está bien.

Kat cerró los ojos, como si el mero sonido de su voz fuera una carga demasiado grande. Alexander continuó, en un tono más bajo:

—Si puedo ayudarla... De cualquier modo. Si hay algo que deba saber, solo dígalo.

Ella abrió los ojos. Y en ellos, por un instante fugaz, Alexander vio algo que le puso un nudo en la garganta. Terror. Desesperación. Y una tristeza infinita.

Kat vaciló. Una parte de ella, herida y sola, quería contarlo. Quería gritar la verdad, aferrarse a él, pedirle que no la dejara sola. Pero no debía. No podía arrastrarlo a su condena. No podía enfrentarlo a Halvar.

Alexander no imaginaba que no era un simple forastero. Era un arma. Entrenado para matar sin dudar. Para cumplir órdenes sin sentir remordimientos.

Y si Alexander, por protegerla, se interponía... Ella no lo soportaría. No podía perder a nadie más.

—No es nada —murmuró—. Solo... estoy cansada.

Alexander no creyó una sola palabra, pero no insistió. Kat dio un paso atrás, recogiendo su falda con un gesto automático.

—Gracias por traernos —añadió, con una cortesía que le rompió el alma.

Y entonces, con una voz que apenas se oyó, Kat dijo:

—Adiós, señor Blackwood.

No "hasta luego". No "nos veremos".

Adiós.

Alexander sintió como si le hubiesen clavado un puñal en el pecho. Antes de que pudiera reaccionar, Kat ya había cruzado el pequeño jardín, entrando en la casa de la señora Cooper.

Y él se quedó allí, solo, mirando el umbral vacío. Con el corazón encogido por un presentimiento atroz.

Sintiendo, en lo más profundo de su ser, que estaba a punto de perderla para siempre.

Capítulo 33: Promesas solemnes

Al llegar a casa, Alexander entró en su estudio, cerró la puerta y se dejó caer en su sillón favorito. El adiós de Kat seguía repitiéndose en su mente como una letanía cruel.

De forma obsesiva, repasaba cada segundo del trayecto en el carruaje. Cada mirada esquiva. Cada silencio. Y una idea, terrible y persistente, empezó a abrirse paso en su mente: Halvar, el forastero.

Algo en la forma en que Kat lo había mirado —o más bien, lo había evitado— encendía todas sus alarmas.

¿Quién era, en realidad? ¿Qué sombra había traído con él?

Un golpe tímido en la puerta lo arrancó de sus pensamientos.

—Adelante.

La puerta se abrió lentamente y Elizabeth asomó la cabeza. Sus grandes ojos azules estaban llenos de temor.

Alexander sintió un nudo en el pecho. Se incorporó y fue hacia ella.

Elizabeth bajó la vista, retorciendo el dobladillo de su vestido.

—Papá... —murmuró—. ¿Estás enfadado?

Alexander se agachó y le sostuvo los hombros con suavidad.

—No, pajarito —dijo—. Claro que no.

Elizabeth alzó la mirada, a punto de llorar.

—Lo siento... Yo... —se le quebró la voz—. Pensé que no me querrías más.

Alexander sintió que el alma se le partía en dos. La abrazó, apretándola contra su pecho.

—Escúchame bien, Lizzy —dijo, con una vehemencia que apenas podía contener—. Tú eres lo mejor que me ha pasado en la vida.

Se apartó para mirarla a los ojos.

—No eres una carga. Nunca lo has sido. Y jamás te abandonaré.

Elizabeth se aferró a su cuello, sollozando. Alexander la sostuvo, meciéndola con ternura.

—Prométeme  —susurró— que nunca volverás a irte así. Que, pase lo que pase, confiarás en mí.

Elizabeth asintió entre lágrimas.

—Lo prometo.

Alexander besó su frente. La sostuvo en brazos hasta que dejó de temblar.

Pero, en lo más profundo de su ser, sabía que no solo Elizabeth estaba asustada. Kat también. Y se escapaba de él como arena entre sus dedos.

Alexander juró, allí mismo, en el silencio de su estudio, que haría todo lo que estuviera en su mano para evitarlo. Porque ya había perdido demasiado en la vida. Y no estaba dispuesto a perder nada más.

Al mismo tiempo, Halcón de Fuego caminaba hacia la casa de la señora Cooper con una sombra en el pecho. Se detuvo ante la puerta, pero no llamó de inmediato.

Pensó en Kat. En su rostro cuando vio al forastero. Halcón conocía esa mirada; la había visto en el campo de batalla. Sabía lo que significaba.

Golpeó una vez, con suavidad. Al cabo de unos segundos, Kat abrió.

—Halcón... ¿Qué sucede? —preguntó, aún pálida y con los ojos rojos.

La miró en silencio, y vio lo mismo que Alexander: algo la estaba quebrando por dentro. Pero él no necesitaba conocer los detalles.

—He venido a darte algo —dijo.

Abrió con cuidado su bolsa de cuero, y sacó del interior una pequeña piedra verde azulada. Tenía vetas suaves, como ríos dormidos.

—Una turquesa —murmuró Kat, reconociéndola.

—Te protegerá —explicó él—. Te recordará quién eres, cuando te pierdas en el camino.

Se la ofreció con un gesto sereno. Kat, conmovida, no la tomó de inmediato.

—No puedo aceptarla... Si me la das, ¿qué te protegerá a ti?

Halcón la observó unos instantes. Asintió y, con una calma solemne, dijo:

—Si vas a llevar algo mío, lo justo es que yo lleve algo tuyo.

Sacó su cuchillo. El mango de hueso estaba suavemente tallado, gastado por los años.

Kat no se asustó; sabía que estaba a salvo. Se inclinó a un lado, dejando al descubierto su cuello.

Halcón separó con delicadeza un pequeño mechón de su cabello dorado. Lo cortó con precisión y lo guardó en la bolsa, con el resto de sus objetos sagrados.

—Ahora, tu fuerza me acompaña— dijo.

Hizo un leve gesto de despedida con la cabeza y, sin más, se marchó.

Kat se quedó en el umbral, observando cómo se alejaba, y acariciando la turquesa con los dedos.

Sintió una paz extraña. No podía explicarlo, pero supo que, a partir de ese momento, ella y Halcón de Fuego estarían unidos para siempre.

Capítulo 34: La princesa y el soldado

La noche envolvía Silver Hollow en un manto de oscuridad, salpicado por el tímido parpadeo de unas pocas estrellas.

La casa de la señora Cooper parecía estar en calma. La brisa agitaba las cortinas de las ventanas entreabiertas. En el interior, Martha roncaba con la tranquilidad de quien no arrastra demonios ni fantasmas del pasado.

Kat, en cambio, no dormía.

Se movía con sigilo, recogiendo sus pocas pertenencias en un pequeño hatillo: un par de vestidos gastados, un libro y la turquesa de Halcón de Fuego.

El miedo le pesaba en el pecho. Pero no había otra opción. Tenía que irse. Tenía que desaparecer. Otra vez.

Salió al jardín con cautela y los sentidos alerta. Avanzó unos pasos en la oscuridad, hacia el bosque.

Y entonces, una voz surgió de entre las sombras.

—¿A dónde vas, Alteza?

Kat se detuvo en seco. Un escalofrío le recorrió la espalda. Se giró lentamente. Y lo vio.

Halvar. Oculto en la oscuridad como un fantasma. Apoyado en un poste de la cerca, con aire despreocupado y una sonrisa que no prometía nada bueno.

Kat luchó por mantener el control. No quería darle la satisfacción de verla temblar. Alzó el mentón; con el porte erguido y la voz firme, pese al miedo:

—Si vas a matarme, hazlo ya —dijo—. Y ahórrate los juegos.

Halvar soltó una carcajada baja, casi un ronroneo. La risa de un depredador que jugaba con su presa.

—Matarte... —repitió, saboreando la palabra—. ¿Tanta prisa tienes por reunirte con los tuyos?

Kat no pestañeó. Halvar caminó despacio hacia ella.

—El general Volkov te envía saludos —dijo—. Me pidió que te lo recordara cuando te rajase el cuello.

Por un momento, la sangre de Kat ardió al recordar al general usurpador, actual gobernante de Velaria.

—Demasiado cobarde para hacerlo él mismo.

—Así funciona el mundo, princesa —replicó él, encogiéndose de hombros—. Los de arriba mandan, los de abajo hacemos el trabajo sucio… Aunque me ha costado encontrarte más de lo que imaginaba.

Se detuvo a un metro de ella. La examinó de arriba abajo, como si midiera su resistencia, su valor.

—Eso dice mucho de ti, Katya —añadió, en tono de alabanza—. Una noble acostumbrada a palacios de mármol y terciopelo, sobreviviendo en el culo del mundo. Siendo una maestrilla. Alguien anónimo. Insignificante.

Sonrió.

—¿Qué se siente?

Kat no respondió.

—Últimamente me pregunto cómo sería —dijo, con curiosidad—. Eso de cambiar de vida. Empezar de cero. Suena bien…

Sus ojos brillaron como cuchillos a la luz de la luna.

—Creo que voy a quedarme en este pueblito tan encantador. Probaré la vida sencilla que tanto pareces disfrutar.

Dio un paso más, tan cerca que Kat podía sentir el calor de su cuerpo.

—Pero no te equivoques, princesa —susurró—. No intentes escapar. No le digas a nadie quién soy. No pidas ayuda, y menos a tu caballero andante.

Su sonrisa se congeló en una mueca terrible.

—Porque entonces… Te cazaré y te destriparé como a un animal. Acabaré el trabajo que comencé en Velaria.

Alzó una mano, intentando rozar la cicatriz de Kat. Ella la apartó con un golpe seco.

Halvar no se inmutó. La observó con atención. Casi con respeto.

—Valiente hasta el final. Impresionante.

Kat tragó saliva, pero no desvió la mirada. No retrocedió.

—Alteza...

Divertido, Halvar se inclinó en una burla de reverencia.

—Una lástima que lleves sangre Morwen —murmuró al levantarse—. Habrías sido una gran reina.

Y desapareció, tragado por la oscuridad como un mal sueño.

Kat se quedó sola. Temblando. El hatillo cayó de sus manos. El corazón le latía tan rápido que pensó que se desmayaría.

Había perdido. Halvar la tenía acorralada. Y ahora, más que nunca, sabía que no podía confiar en nadie. No podía pedir ayuda, y menos aún a Alexander.

Pero, en lo más hondo de su alma, aún ardía una llama. Un fuego que ni Halvar, ni el miedo podrían apagar.

Kat se juró a sí misma que sobreviviría. Por la sangre  que corría por sus venas. Por la promesa que le hizo a su madre, antes de morir.

Una promesa que pensaba cumplir. Aunque fuera en silencio. Aunque fuera en soledad.

Capítulo 35: El gato y el ratón

El sol estaba en lo más alto cuando Alexander cruzó los campos de Blackwood Manor. Llevaba una cantimplora en la mano y caminaba con una calma fingida, calculada.

Un martilleo constante rompía la serenidad del paisaje: Halvar trabajaba en la reparación del cercado que delimitaba uno de los potreros.

La camisa, remangada y abierta, dejaba al descubierto unos brazos musculosos, endurecidos por algo más que el trabajo rural.

Su piel era un mapa de cicatrices: algunas, mordeduras antiguas; otras más recientes. No era el cuerpo de un jornalero. Era el de un hombre entrenado para sobrevivir. Y para matar.

Halvar levantó la cabeza al oír sus pasos y sonrió, con una falsa humildad que Alexander ya había aprendido a leer.

—Señor Blackwood —saludó, dejando caer el martillo y limpiándose las manos en los pantalones—. ¿Viene a echarme una mano?

Alexander sonrió también, con calma estudiada. Como si su instinto no estuviese gritándole que ese hombre era un peligro.

—Pensé que le vendría bien un respiro —dijo, tendiéndole la cantimplora.

Halvar la aceptó sin una palabra y bebió con ansia.

Alexander se apoyó en uno de los postes del cercado, e intentó que su voz sonase casual.

—Tiene usted una buena colección de marcas.

Halvar secó su boca con el dorso del antebrazo.

—Unos vuelven de la guerra con medallas; otros con cicatrices. Y otros, simplemente no vuelven.

Alexander asintió, sin apartar la vista.

—Yo también serví. Crimea.

Halvar apretó la mandíbula. El nombre no le era ajeno. Había luchado en el bando contrario, como mercenario de los rusos.

—Bonito desastre —comentó—. Aunque, al final, todas las guerras se parecen.

—¿Ha estado en muchas? —preguntó Alexander.

—Demasiadas. Aunque aquí… —miró alrededor— No hace falta matar a nadie. De momento.

Alexander se tensó, pero no dijo nada.

Halvar alzó la mirada hacia el horizonte, pensativo.

—Silver Hollow parece un buen lugar para olvidar la guerra. Quizá al lado de una mujer que lo haga sentir a uno... humano otra vez.

La frase permaneció en el aire durante un tiempo.

—Algunas mujeres no te devuelven la humanidad —replicó Alexander—. Te la revelan. Como si la hubieran visto antes incluso que tú.

Halvar rio, divertido.

—¿Existen las mujeres así?

Alexander recordó la imagen de Kat, temblando en sus brazos, el día en que casi la besó. En que sintió, por primera vez en años, que aún era capaz de sentir algo puro.

—Yo he conocido a una.

Halvar entornó los ojos, como si evaluara la jugada de un oponente en una partida de ajedrez.

—Entonces le envidio la suerte, señor Blackwood. Cuide bien a esa mujer. Alguien podría robársela, o ella escapar.

—¿Por qué iba a escapar?

—Si es tan extraordinaria, antes o después descubrirá que este no es su lugar.

Hizo una pausa. Sonrió con ambigüedad.

—Y porque... ese tipo de mujeres también tienen cicatrices. Aunque no estén a la vista.

Sin más, Halvar se giró, recogió el martillo y volvió a su trabajo.

Alexander se quedó inmóvil durante un momento.

Y la imagen de Kat, en el baile, regresó a su mente: la cicatriz bajo la clavícula, al descubierto bajo el escote del vestido verde.

No era casual. No podía serlo.

Ya no tenía dudas. Halvar no era un forastero cualquiera. Y conocía a Kat mejor que él mismo.

Capítulo 36: El momento de la verdad

Alexander caminaba hacia la casa de la señora Cooper con el corazón retumbando, anunciando batalla. Cada paso confirmaba lo que ya sabía.

No podía ignorarlo más. No podía mirar hacia otro lado mientras Katherine Moore, o quien fuera en realidad, caminaba hacia su destrucción.

Llamó a la puerta. No hubo respuesta. La casa estaba en silencio. Y entró, con cautela.

Encontró a Kat en el salón, sentada junto a la ventana, con sus manos temblorosas ocupadas en un bordado que no avanzaba.

Alzó la vista al verlo. Sus ojos verdes, siempre tan vivos, estaban apagados por el miedo.

Alexander se acercó despacio.

—Señorita Moore —dijo, con la voz llena de una urgencia casi desesperada—. Necesito hablar con usted.

Kat dejó caer el bastidor en su regazo. No intentó fingir, o cambiar de tema. Solo esperó a que él liberase lo que tenía que decir.

Alexander se agachó frente a ella, apoyando una rodilla en el suelo.

—Sé que Halvar no es quien dice ser —soltó sin rodeos—. Y sospecho que está conectado con su pasado.

Kat sintió como si un viento helado la hubiera atravesado.

Alexander continuó:

—¿Fue uno de los hombres que…? —se detuvo un momento, buscando las palabras—. ¿Tuvo algo que ver con lo que le pasó a su familia?

Una sombra cruzó el rostro de Kat. Fugaz, pero innegable.

Alexander se acercó un poco más. Su voz se volvió un susurro:

—¿Es Halvar la sombra que la persigue? ¿Qué significa usted para él? Y sobre todo… ¿Él supone una amenaza?

Kat lo miró con ojos llenos de terror y tristeza.

—No... —murmuró—. No sabe lo que dice. No es nada. Está imaginando cosas.

Pero su mirada lo desmentía. Alexander tomó sus manos entre las suyas.

—Míreme —pidió—. Katherine... Kat. Si me considera su amigo, si alguna vez ha confiado en mí, dígame la verdad. Déjeme ayudarla. Se lo ruego.

Kat se estremeció. Una súplica asomó a su rostro, pero no halló las palabras para liberarla. Se soltó de Alexander y se levantó de golpe.

—¡No puede ayudarme! —gritó—. ¡No lo entiende! Si intenta ayudarme... él lo matará.

Alexander se irguió. Kat retrocedió. Las lágrimas se desbordaban ya sin control.

—No puedo... —continuó—. Ya he perdido a todos los que amaba. No podría perderle a usted también. No lo soportaría... No...

Se cubrió la boca, horrorizada por lo que acababa de decir.

Alexander la miró con una intensidad abrasadora. Esa frase había desgarrado algo en él. Era una confesión. Una declaración de amor.

Se acercó a ella. Despacio. Como si el menor gesto pudiera romper el momento. Y, sin decir una palabra, la besó.

Al principio, fue un beso suave. Dubitativo. Pero pronto se transformó. Estalló con toda la ternura, la desesperación y el deseo contenidos.

Kat se aferró a su pecho. Alexander la sostuvo como si quisiera fundirla con su propio ser.

Cuando se separaron, ambos jadeaban. Frente a frente. Corazón contra corazón.

—Moriría con gusto por ti —murmuró.

Kat dejó escapar un sollozo ahogado. Alexander la sostuvo aún más fuerte.

—Pero no vamos a morir —añadió—. Encontraremos una salida. Juntos.

Se apartó apenas lo suficiente para mirarla a los ojos.

—Pero para luchar necesito saber a qué nos enfrentamos.

Kat lo miró. Su rostro pálido, sus labios aún temblando por el beso. En sus ojos, amor. Y un secreto más antiguo que ellos dos.

Comprendió que ya no podía ocultarlo más. Que él merecía saber toda la verdad.

Tomó aire. Y cuando habló, ya no era Katherine Moore, sino la heredera de una historia que estaba a punto de cambiarlo todo.

Capítulo 37: El Palacio de Invierno

Era una noche oscura. Un grito de “¡Traición!” resonó en el Palacio de Invierno, residencia de la familia real de Velaria.

En los corredores resonaban ecos de pasos apresurados, gritos sofocados y el chirrido de puertas forzadas.

Kat se incorporó en la cama, asustada. La reina Sigrid, su madre, irrumpió en la habitación, con el rostro cubierto de lágrimas.

—Kat —susurró, temblorosa—. Vístete. Rápido.

La reina tomó una capa y envolvió a su hija, cubriéndole el cabello, ocultando sus ojos de esmeralda.

—¿Qué ocurre? —preguntó Kat—. Me pareció oír gritar a Erik...

—No hagas preguntas —dijo Sigrid—. Corre cuando te lo diga. Y no mires atrás.

Un estruendo sacudió los cimientos del palacio. Madre e hija corrieron por los pasadizos secretos que solo la familia conocía.

Pero no llegaron lejos. Al alcanzar la salida del pasadizo, en el jardín cubierto por la nieve, escucharon unos pasos acercándose. La reina empujó a Kat tras una hornacina.

—No hagas ruido —murmuró—. Pase lo que pase, quédate escondida. Sobrevive, Kat. Prométemelo.

Ella asintió y se encogió en la oscuridad, con los dientes apretados, conteniendo la respiración.

Una figura se alzó al fondo del pasadizo. Halvar. Vestía el uniforme negro de la guardia real. Llevaba la espada desenvainada y una antorcha en la otra mano.

Su rostro, familiar y repugnante a la vez, estaba cubierto por una sombra. Pero sonreía. Esa sonrisa torcida.

—¡Halvar! —susurró la reina, incrédula— ¿Tú?

—Solo sigo órdenes —respondió él—. La dinastía Morwen desaparecerá esta noche. Tu esposo y tu hijo ya han caído, ahora es tu turno.

Desde su escondite, Kat vio a su madre dar un paso al frente. Vio la espada alzarse. Cómo su madre, con la frente alta, no pidió piedad. Y cómo caía.

El sonido sordo del cuerpo golpeando el suelo. La sangre que se extendía sobre la nieve. El silencio.

Kat no lloró. No gritó. No se movió. Solo sintió cómo algo dentro de ella se rompía en mil fragmentos.

Pero Halvar no se marchó. Se giró. Y miró directo hacia la hornacina.

—Sé que estás ahí, princesa —dijo con voz baja, casi amable—. Sal. Ya no queda nadie, solo tú.

Ella no se movió. Halvar la sacó de su escondite de un tirón.

Kat se irguió, los ojos encendidos de furia. Él la observó. Con deseo. Con dominio. Como un cazador frente a su presa.

—Tan hermosa como siempre, Katya —murmuró—. Una lástima que tengas que morir.

—¡Eres un monstruo!

—Quizá —dijo—. Pero incluso los monstruos se conmueven ante la belleza. Si me dieras una razón para salvarte...

—¿Una razón?

—Si fueses mía… —susurró, acercándose hasta casi rozarla—. Me arriesgaría a desafiar a Volkov.

Levantó la daga. Pero no para matarla. Aún no. La deslizó junto a su rostro, como una caricia.

Kat lo miró con repugnancia. Y le escupió en el rostro.

—Prefiero morir, traidor.

Halvar parpadeó. Su rostro se tensó. La sonrisa se desvaneció.

—Muy bien. Sus deseos son órdenes, Alteza.

El filo descendió. Ella logró apartarse, pero no lo suficiente. La daga le atravesó el pecho. Un corte poco profundo, pero ardiente. La marca que llevaría para siempre.

El dolor la sacudió. El miedo la quemó. Y desde lo más profundo de su ser brotó la furia.

Gritó. Lo golpeó con todo lo que tenía. Y corrió. Por su vida. Por su dignidad. Por lo que quedaba de su linaje.

Kat volvió al presente como quien emerge de las profundidades de una pesadilla.

Alexander estaba frente a ella, inmóvil.

Ella, con las manos enlazadas en el regazo, terminó su relato en un susurro.

—Conseguí subir a un barco —dijo—. A América. Pensé que aquí podría esconderme. Que podría ser libre.

Tragó saliva.

—Cambié de nombre. Dejé atrás a Katya Morwen y me convertí en Katherine Moore. Elegí un sitio pequeño, en donde nadie hiciera preguntas. El resto ya lo sabes…

Silencio.

Alexander no se movió. Sus ojos azules, ahora fríos, eran como hielo marino.

Kat esperó. La angustia le oprimía la garganta.

Alexander inhaló profundamente.

—¿Es posible negociar con ese hombre?

Kat negó.

—El dinero es inútil: Volkov tiene más del que podríamos ofrecer.

Alexander frunció el ceño, contrariado.

—De todas formas —continuó Kat—, dudo que eso le importe a Halvar.

—¿Qué lo mueve, entonces?

—Un sentido retorcido del deber. Soy un cabo suelto que debe ser atado.

Alexander asintió, comprendiendo lo que eso implicaba.

—Todo va a solucionarse —. dijo. Su voz era suave. Demasiado.— Confíe en mí, señorita Morwen.

Señorita Morwen.

Ella sintió que se le desgarraba el corazón. Ya no era Kat para él. Solo una desconocida con un pasado turbio.

Sonrió débilmente. Aunque sus ojos ardían.

—Gracias... señor Blackwood —susurró.

Él se levantó. Se inclinó con respeto. Y se alejó, sin mirar atrás.

Kat se quedó sola, escuchando el eco de sus pasos perdiéndose. Sabía lo que significaba aquella reacción. Sabía que el abismo entre ellos quizá no podría cerrarse nunca.

Capítulo 38: Lo imposible

Alexander vagaba por los pasillos de su mansión como un fantasma. No sabía cuánto tiempo había pasado desde que abandonó la casa de la señora Cooper. Quizá minutos. Quizá una eternidad.

Velaria. Aquel nombre resonaba como un eco lejano. Un pequeño territorio al norte de Europa, entre las Tierras Árticas y el Imperio Ruso. En Crimea había oído su acento en las filas enemigas.

También había escuchado historias disparatadas sobre la dinastía Morwen: pactos con fuerzas oscuras, ritos paganos, sangre humana mezclada con algo antiguo y salvaje... Pero solo eran rumores estúpidos, habladurías de campamento, puestas en circulación por sus rivales políticos. Nada que un hombre razonable se tomara en serio.

La noche comenzaba a caer, y dentro de Alexander, el crepúsculo era aún más profundo. Subió las escaleras hasta su estudio, cerró la puerta y respiró hondo. Nada ahogaba el dolor. Nada calmaba la grieta abierta en su pecho.

Cruzó la habitación a grandes zancadas, se sirvió un vaso de whisky y lo bebió de un solo trago. Ni siquiera sintió el ardor en la garganta.

La princesa Katya Morwen, única superviviente de la familia real de Velaria. La mujer que amaba. La mujer que, dadas las circunstancias, ya nunca podría ser suya.

Todo empezaba a encajar ahora, como un rompecabezas que siempre había estado allí, aguardando a ser resuelto.

Su acento extranjero, que Alexander no lograba situar. Su educación exquisita, muy superior a cualquier joven de su rango. Sus conocimientos de medicina, de música, de lenguas. Su porte, incluso en los momentos más humildes.

No era una simple maestra. Nunca lo fue.

Desde aquel primer encuentro en el tren, había algo en ella que desafiaba toda lógica. Una grandeza silenciosa. Una tristeza que no era de este mundo.

Ahora lo entendía. Ahora lo veía todo con dolorosa claridad. Ella era un milagro, una criatura de luz forzada a arrastrarse en la oscuridad.

¿Y él? ¿Qué era?

Tan solo un terrateniente venido a menos. Un hombre marcado por los errores de su pasado.

Alexander se dejó caer en el sillón, cubriéndose el rostro con las manos. Amaba a Kat como nunca creyó que podría amar a nadie. Pero su amor era una ofensa para alguien de su clase. Un sacrilegio.

¿Cómo podía un hombre como él, cargado de errores, aspirar a una princesa? ¿Cómo podía pretender arrastrarla aún más a su condena?

La imagen de ella —de su fragilidad, su valentía, sus lágrimas— era una daga constante en su mente.

Sabía que no podía tenerla. Que no debía pensar en ella. Pero también sabía que no podía abandonarla. No mientras él respirase. Mientras pudiese blandir un arma.

No era una promesa inconsciente. Alexander sabía lo peligroso que era Halvar, antes incluso de que Kat le contase su historia. Había visto hombres como él antes: despiadados, sin alma, completamente corrompidos.

Pero si el infierno entero se alzaba contra ella, él lo enfrentaría. Hasta la última gota de su sangre.

Se puso de pie de un salto. El vaso vacío cayó al suelo y se hizo añicos, pero Alexander no lo miró. Se acercó a la ventana y contempló el horizonte.

El viento trajo consigo el olor de la tierra, del trigo, de la vida que había construido en Silver Hollow, huyendo de Londres y del fantasma de Rowina.

Una vida que ahora parecía un parpadeo insignificante ante la grandeza de Kat. Pero no importaba. Nada importaba, salvo protegerla.

Cerró los puños con fuerza. Y juró en silencio:

"Lucharé por ti, Kat. Aunque no pueda tenerte. Aunque me cueste la vida."

Y, al hacer ese juramento, Alexander supo que había encontrado su propósito en la vida. Su redención.

Capítulo 39: La última caza

Halvar estaba tumbado en el catre de un cobertizo de Blackwood Manor, con las manos entrelazadas bajo la cabeza, mirando el techo. La oscuridad lo envolvía.

La noche, para algunos, significaba descanso. Para otros, peligro. Pero para Halvar era su elemento natural. El momento en que los lobos como él salían a cazar. Su hogar.

La mente le hervía. Estaba harto de ser un arma, un instrumento en manos de hombres a los que despreciaba. Cansado de ser una bestia sin voluntad propia. Sin derecho a una vida, tan solo por un juramento vacío.

Kat había tenido el valor de cambiar las cosas. Había desafiado su destino, luchando contra todo y contra todos. En el fondo, la admiraba. La envidiaba.

Y sentía una extraña conexión con ella: los dos conocían el verdadero significado de la soledad.

Una parte de él, casi olvidada, quería seguir el ejemplo de la princesa. Romper las cadenas. Ser un hombre libre, no el perro de presa de Volkov.

Pero Halvar no era un iluso. Sabía que todo eso era una fantasía. Que era demasiado tarde.

Uno de los dos tendría que morir. Quedaba por decidir si  ella o él. Y, por muy hermosa que fuera Katya, por muy valiente que le pareciese, Halvar prefería salvarse él mismo.

Un crujido lo sacó de sus pensamientos. Una vibración en la madera.

Halvar se tensó. Una sonrisa amarga se dibujó en sus labios. Sabía que la calma se había acabado. Era hora de retomar el juego.

Se levantó con un movimiento animal y se deslizó hacia las profundidades más sombrías del cobertizo.

La puerta se abrió un segundo después. Un grupo de hombres armados irrumpió en el cobertizo, liderados por Alexander.

—¡Ahora! ¡No lo dejéis escapar! —gritó a sus hombres.

Halvar apenas se esforzó. Se movía como una sombra, rápido, certero, letal.

El primer atacante cayó con un giro rápido y seco de su brazo. El segundo recibió una patada brutal en el estómago. Los gritos, los golpes, el olor a sudor y tierra removida llenaron el aire.

Se encontró cara a cara con Alexander. Ambos sabían que el verdadero combate empezaba ahora.

—Veo que no ha perdido del todo las maneras, señor Blackwood —dijo Halvar, esquivando el primer golpe con una facilidad insultante—. Pero se le nota... oxidado.

El duelo fue brutal. Puño contra puño. Durante un instante, Halvar sintió respeto por su rival. Alexander peleaba con todo su ser. No por orgullo. No por gloria. Sino por amor. Y eso lo hacía peligroso.

Halvar esquivó un golpe que podría haberle roto la mandíbula y contraatacó. El sonido de los puños golpeando la carne y el hueso resonó en el cobertizo.

Por un momento, pareció que Alexander iba a ganar. Una llave bien ejecutada, una presión certera en su muñeca.

Pero Halvar era demasiado rápido. Demasiado sucio. Demasiado acostumbrado a pelear por su vida.

Se liberó con un movimiento brutal, y antes de que Alexander pudiera reaccionar, le hundió un cuchillo en el costado.

No era una herida mortal. No aún. Alexander soltó un grito de dolor, pero no cayó. Se mantuvo en pie, tambaleándose, como un toro herido.

Halvar lo miró. Y, como si no pudiera resistirse, escupió las palabras que sabía que harían más daño que cualquier cuchillo:

—Dime, Alexander… ¿Cómo es follarse a una princesa? ¿Es la dulce Katya tan deliciosa como me la imagino?

Alexander rugió, lanzándose sobre él.

Pero Halvar ya estaba retrocediendo. Escuchaba a más hombres acercándose, el estruendo de botas y gritos.

—Quizá, antes de matarla, intente averiguarlo.

Y se esfumó en la noche, como un demonio.

Alexander cayó de rodillas, apretando el costado sangrante, jadeando. La oscuridad lo rodeaba. Pero su corazón no pensaba en el dolor. Pensaba en ella. En Kat.

Capítulo 40: La hora del lobo

Dentro de la casa de la señora Cooper, el aire estaba cargado de tensión. Kat permanecía sentada en una butaca, con la espalda rígida y los ojos clavados en la puerta.

Luke paseaba de un lado a otro con un rifle colgado del hombro. Se notaba que no estaba acostumbrado a usarlo.

Martha intentaba mantener la calma, haciendo y sirviendo té.

—No hay de qué preocuparse, querida —le decía a Kat—. Los hombres del señor Blackwood nos protegerán. Estamos a salvo.

Kat apenas podía respirar. Cada sombra parecía alargarse demasiado. Cada crujido del viento contra la casa sonaba como un presagio.

De pronto se oyó un ruido seco, un crujido en el porche. Los tres se quedaron en silencio, tensos, con los ojos en la puerta.

—Voy a ver qué es —dijo Luke, ajustando el rifle.

—No, por favor… —susurró Kat, poniéndose en pie de un salto—. No vayas.

—Tranquila, volveré enseguida.

Cuando cerró la puerta, Kat presintió que no volvería a abrirla. Le siguieron unos segundos de silencio. Y luego, un ruido sordo, como un saco cayendo al suelo.

Kat corrió hacia la puerta, pero antes de que pudiera abrirla, estalló en pedazos. Y Halvar entró. Con la misma sonrisa ladeada que la había perseguido en sus pesadillas.

—¿Se puede? —dijo, como si lo estuviesen esperando para tomar el té.

La señora Cooper, valiente, intentó interponerse entre él y Kat.

—Ni se le ocurra acercarse a ella, salvaje —dijo, mirándole a los ojos.

Halvar la contempló un segundo, divertido por la osadía, y con un solo golpe la envió contra la pared. La mujer quedó tendida en el suelo, dolorida.

—¡Martha! —gritó Kat, preocupada.

—Te lo advertí, Katya —dijo Halvar, con voz baja, casi triste—. Podríamos haber empezado de nuevo. Una vida tranquila. Tú y yo.

Avanzó un paso. Kat se mantuvo firme.

—Pero no —continuó, sacudiendo la cabeza, como si hablara con una niña desobediente—. Tenías que arrastrar a estos imbéciles contigo. Tenías que joderlo todo.

La sonrisa desapareció de su rostro. Sus ojos eran dos pozos oscuros.

—Y ahora —añadió—, tendré que cumplir mi promesa.

Se inclinó ligeramente, jugando con ella.

—Te voy a dar un minuto de ventaja, princesa —dijo, casi divertido—. Por los viejos tiempos… ¡Corre!

Kat no esperó. Se giró y corrió hacia la puerta trasera. Vio en el suelo los cuerpos inertes de los hombres de Alexander. Uno tras otro. Como un reguero de muerte.

Al pasar junto a Luke, el estómago se le encogió. Quiso detenerse, comprobar si respiraba. Pero no lo hizo.

Atravesó el jardín, llegó al bosque. Se internó entre los árboles como un animal desesperado. Corría sin mirar atrás. Sin pensar.

Pero los pasos tras ella eran más rápidos. Más seguros. Halvar no tardó en alcanzarla. La derribó en el suelo, aplastándola con su peso contra la tierra húmeda.

Kat forcejeó, pateó, arañó, pero él era demasiado fuerte.

—Vas a responderme a una pregunta que le hice a tu caballero —dijo Halvar, jadeando—. Quiero saber qué se siente al poseer a una Morwen. Comprobar si los rumores sobre tu estirpe son ciertos...

Kat gritó, luchando con cada fibra de su ser, consciente de que era una guerra perdida de antemano. Halvar la inmovilizó con una facilidad brutal. Le apartó torpemente el vestido, rasgando la tela. Bajó el rostro hacia el de ella y la besó con violencia.

Kat giró el rostro, resistiéndose, sintiendo en su boca el sabor amargo de Halvar. Y entonces…

Un silbido cortó el aire.

Una flecha. Directa al hombro de Halvar, que rugió de dolor.

Y después, otra flecha. Y otra más. Halcón de Fuego y los lakota emergieron de la oscuridad como espectros, armados con arcos y cuchillos.

Halvar estaba herido, pero no derrotado. Evaluó la situación en un solo segundo. Demasiados enemigos. Demasiado riesgo.

—En fin… Tendré que buscarme a otra princesa.

Con una última mirada llena de veneno, se lanzó hacia el bosque y desapareció entre los árboles.

Halcón corrió hacia Kat. Se agachó junto a ella, y puso su mano firme en su hombro.

—¿Estás bien? —preguntó, con voz grave, ansiosa.

Kat no respondió. No podía.

Se quedó inmóvil, temblando, mirando la oscuridad en la que se había internado Halvar. Intentó hablar, sin éxito. Era como si su voz se hubiera quebrado. Como si algo en su interior se hubiera roto con ella.

Capítulo 41: La otra princesa

El galope de los caballos resonaba como un trueno en la noche. Alexander apenas sentía la herida en su costado. La sangre empapaba su camisa, pero su mente solo pensaba en una cosa: Kat.

Cuando llegó a casa de la señora Cooper, un escalofrío le recorrió el cuerpo. La puerta estaba rota, abierta de par en par. Un farolillo volcado lanzaba sombras grotescas sobre las paredes. Y en el suelo, el horror. Hombres caídos. Sangre por todas partes.

Saltó del caballo, ignorando el dolor que le rasgaba el costado. Corrió hacia el interior. Lo primero que vio fue a Halcón de Fuego, agachado junto a Luke; estaba herido, pero vivo.

Kat, blanca como la nieve, ayudaba a la señora Cooper a incorporarse. Cuando lo vio, se olvidó de todo y corrió hacia él.

Alexander apenas tuvo tiempo de abrir los brazos antes de que se estrellara contra su pecho… Descubriendo su herida.

—¿Está herido? —jadeó.

—Sobreviviré —respondió él.

Pero, de pronto, Kat cayó en la cuenta de algo. Miró a Alexander con expresión de terror.

—¿Ha dejado la mansión desprotegida?

—Hay un par de hombres vigilando… —dijo, intentando calmarla.

—¡No es suficiente! —gritó Kat—. Halvar... Dijo que tendría que buscarse a otra princesa…

Alexander parpadeó. Y comprendió.

Otra princesa.

Elizabeth.

La sangre se le heló en las venas. Se apartó de Kat con un rugido de ira, corriendo hacia la puerta.

—¡Maldita sea!

Montó su caballo de un salto, sin preocuparse por su herida abierta. La vida de su hija estaba en juego. Elizabeth. La niña que lo había salvado de sí mismo. Su única luz, hasta la llegada de Kat.

Azuzó al caballo con furia, con un único pensamiento latiendo en su interior:

"Tengo que llegar a tiempo. Por favor, que llegue a tiempo".

En ese momento, Halvar observaba Blackwood Manor desde la penumbra.

Las flechas de Halcón de Fuego le habían hecho más daño del que le gustaba admitir. No habían tocado ningún órgano vital, pero estaba perdiendo mucha sangre.

Por un momento pensó en largarse, en desaparecer para siempre de Silver Hollow y de la vida de Kat.

Pero Volkov no olvidaba. Quería la cabeza de la princesa. Y si no se la llevaba, mandaría a otro. O a varios. Uno para ella; otro para él.

Hiciese lo que hiciese, estaba jodido. Atrapado.

Y un lobo herido, cuando se siente atrapado, ataca. Halvar  lo sabía. Había dejado de ser humano hacía mucho tiempo…

Capítulo 42: El disparo final

Alexander apenas detuvo el caballo antes de saltar de la silla y correr hacia la mansión. Kat y Halcón venían detrás.

—¿Por qué la has traído? —bramó Alexander, volviéndose hacia Halcón.

—Se lo he pedido yo —dijo Kat, adelantándose con paso decidido.

Alexander maldijo en voz baja y se colocó a su lado. Él y Halcón la rodearon instintivamente, preparados para lo que pudiera ocurrir.

El espectáculo que los recibió fue infernal. Dentro de Blackwood Manor, el aire apestaba a sangre y pólvora. La señora Whitmore yacía en el suelo, inconsciente y con el rostro ensangrentado.

Dos de los hombres de Alexander estaban muertos, sus cuerpos abandonados sobre el mármol. Y en medio del salón de baile estaba Halvar, sujetando a Elizabeth.

La niña, pálida como la cera, temblaba en su pequeño camisón blanco, respirando con dificultad.

Kat ahogó un grito.

—Halvar —suplicó—. Por favor, deja a la niña. Haré lo que quieras.

Él negó. Sus ojos estaban nublados por algo más denso que la rabia. Algo más profundo. Más oscuro.

—Es tarde para negociar, princesa —dijo.

Con una mano manchada de sangre, acarició el cabello de Elizabeth. La niña tembló, sin atreverse a llorar.

Alexander dio un paso al frente.

—¡Suéltala! —gruñó, furioso.

Halvar soltó una carcajada amarga.

—¿O qué? ¿Me matará, señor Blackwood? Lo dudo… —miró hacia Halcón—. Él tendría más posibilidades.

Una punzada le obligó a cerrar los ojos un momento. La situación era peor de lo que pensaba.

—En cualquier caso, hace tiempo que estoy muerto. Uno más no hará mucha diferencia.

Kat avanzó hacia él, lentamente.

—Si queda algo en ti del hombre que fuiste… No lo hagas.

—¿El hombre que fui? Apenas lo recuerdo… —murmuró, con una voz que parecía venir de otro mundo—. Hubo un tiempo en que era joven, idealista. Estúpido.

La voz le tembló un instante.

—Pero luego llegó la guerra.

Levantó la vista hacia ella. Y por un momento, no hubo odio en ella. Solo vacío.

—Allí aprendí que nadie es inocente. Ni siquiera los niños.

Elizabeth sollozó. Halvar parpadeó, como si recordara dónde estaba.

Kat se arrodilló ante él. Temblando, con la cabeza baja. Humillarse ante él le revolvía el estómago, pero la vida de Elizabeth pesaba más que su orgullo

—Te lo suplico. Me entregaré a ti, te daré mi vida. Pero por favor, por lo que más quieras, no le hagas daño.

—¿Por lo que más quiera?

Una sonrisa triste se dibujó en sus labios.

—¿Sabes qué quiero, princesa? —continuó

Halvar la miró. De verdad. Ella, de rodillas. Detrás, Alexander y Halcón, preparados, con las armas levantadas. Estaba rodeado. Sin salida.

Sacó una pistola corta de su cinturón.

—Ser libre, dulce Katya. Como tú.

—¡No! —gritó Kat, alzando una mano.

Todos se quedaron inmóviles. Halvar apuntó hacia su propia sien.

—Mi alma por Velaria. Mi vida por mi reina —dijo, casi en un suspiro.

Y apretó el gatillo.

El disparo retumbó en el salón. Alexander corrió hacia Elizabeth, arrancándola de los brazos de Halvar. La niña se aferró a su padre, sollozando.

Kat temblaba. Halvar estaba herido de muerte, a su lado, pero aún respiraba. Y le hizo un débil gesto con la mano. Ella dudó un instante, pero se acercó a él.

Halvar le tomó la mano. Su voz era apenas un susurro en su lengua natal de Velaria:

—El príncipe… Erik… Sigue vivo. Volkov lo tiene prisionero.

Kat lo miró sin comprender.

—¿Qué has dicho...?

Pero Halvar ya no podía repetirlo. Apretó su mano con un último temblor… y sus ojos se apagaron.

Alexander, con Elizabeth en brazos, observó la escena en silencio.

Kat se quedó inmóvil. Las palabras danzaban en su mente como un eco imposible.

Erik. Su hermano. Vivo.

Los ojos se le llenaron de lágrimas. Era como si una parte de ella, que había creído muerta, despertara de nuevo. Aturdida. Herida. Pero viva.

Capítulo 43: Un espíritu libre

Kat entró en la habitación con un pequeño ramo de flores silvestres en la mano. Luke estaba recostado en la cama, con una venda en el costado y el rostro aún pálido. Al verla, esbozó una sonrisa.

—Prefiero las lilas.

—No son para ti, tonto —replicó ella.

—¿Cómo estás? —preguntó Luke.

Kat se sentó junto a él.

—Viva. Gracias a ti.

Luke negó con la cabeza.

—Qué va… Gracias a Halcón. Y a… —hizo una pausa, casi imperceptible— Alexander.

Kat lo miró en silencio. Había percibido antes ese temblor en su voz al hablar de Alexander.

—Es un buen hombre —continuó Luke—. No perfecto, pero... Al menos, lo intenta.

Kat asintió. Comprendió al fin que Luke amaba a Alexander, pero no podía decirlo en voz alta.

—Debo irme —anunció, levantándose.

—¿Al entierro de Halvar? —Luke frunció el ceño—. ¿Para qué? Ese monstruo no merece que nadie lo llore.

—En su último aliento hizo lo correcto. Eso no lo redime, pero merece mi gratitud.

El cementerio, en las afueras del pueblo, estaba casi desierto. Solo el reverendo Preston, su esposa Eleanor, un sepulturero... y el ataúd cerrado, de madera simple.

Kat llegó sola, vestida de negro, con el cabello recogido. Su porte era sereno. Firme.

Halcón de Fuego emergió en silencio entre las tumbas.  Se colocó a su lado sin decir palabra. Era su forma de acompañarla, como ella había hecho con uno de los suyos.

Tras él, se escucharon unos pasos. Más firmes. Conocidos. Alexander. No cruzaron palabra. No hubo necesidad.

El reverendo recitó unas oraciones. Kat se inclinó y dejó las flores sobre la tierra.

En ese momento, un aullido rompió el silencio. En las márgenes del bosque apareció la imponente figura de un gran lobo gris. Majestuoso y solitario.

Kat lo miró. Y por un instante, pensó que era el espíritu de Halvar. Libre, al fin.

Halcón asintió, como si hubiera leído sus pensamientos. Kat susurró una plegaria en su idioma natal, se incorporó… y se marchó sin volver la vista atrás.

Alexander la alcanzó a pocos metros del camino.

—Señorita Morwen —dijo —. ¿Qué piensa hacer?

Kat lo miró, sin acabar de entender.

—¿A qué se refiere?

—Ahora está a salvo. Nadie la busca. Su huida ha terminado. 

—No puedo confiarme. Volkov pudo haber enviado a otros.

—O quizá no. Tal vez podría… quedarse en Silver Hollow.

Ella lo atravesó con la mirada.

—¿Puede darme una buena razón para hacerlo, señor Blackwood?

Alexander tragó saliva. Quiso decirlo. Quiso pedirle que se quedara, que fuera su compañera, que construyeran un hogar juntos.

Pero no lo hizo. No podía hacerlo. Así que guardó silencio.

Kat asintió con tristeza.

—Lo tomaré como una respuesta. Le deseo lo mejor, señor Blackwood.

Y se marchó por el camino.

Alexander la vio alejarse. El vestido negro ondeando como el ala de un pájaro en el viento.

Y con cada paso que ella daba, algo dentro de él se rompía un poco más.

Capítulo 44: El tren de Silver Hollow

La estación de Silver Hollow parecía aún más desierta que de costumbre. El viento levantaba remolinos de polvo entre las traviesas.

Unas pocas personas aguardaban en el andén, conversando en voz baja, con sus palabras arrastradas por la brisa.

Kat esperaba la llamada del tren, con un sencillo equipaje a sus pies y un vestido oscuro que absorbía la luz de la mañana. A su lado, la señora Cooper y la señora Whitmore se despedían de ella, luchando por contener las lágrimas.

—¿A dónde irá, querida? —preguntó Martha, con tristeza.

—Es mejor que no lo sepan —respondió Kat—. Por su seguridad.

Tomó sus manos entre las suyas.

—Les prometo que intentaré mandar noticias en cuanto pueda establecerme en algún lugar.

—¿Cuánto tardará? —preguntó Adela.

Kat desvió la mirada.

—No puedo prometerles nada —susurró.

El silbato del tren resonó como un lamento, convocando a los pasajeros. Kat levantó la cabeza, buscando entre la gente. Pero Alexander no estaba.

La señora Whitmore, adivinando su pensamiento, murmuró:

—No ha salido de su despacho en todo el día.

Kat asintió.

—Es mejor así.

No se permitió llorar. No ahora, que tenía una misión por delante.

—Por favor, despídanme de Elizabeth. Díganle que la quiero. Que nunca la olvidaré. Y a ustedes tampoco...

Abrazó a ambas mujeres con fuerza. Y luego, sin volver la vista atrás, se dirigió al tren.

Martha suspiró, siguiéndola con la mirada.

—No es justo que su historia acabe así —murmuró, apretando el brazo de Adela con pesar.

—No ha acabado —replicó Adela, con la voz cargada de certeza—. Algunos amores saben esperar.

Martha le sonrió, y su cara se iluminó al mirarla.

—De eso sabemos mucho tú y yo, querida.

Se alejaron juntas del andén, con los brazos enlazados, como quien no necesita más hogar que la persona que está a su lado.

Cuando Kat entró en el vagón, la asaltó un recuerdo tan vívido que tuvo que convencerse de que no había vuelto atrás en el tiempo.

El vagón privado. El día en que había entrado a refugiarse de Halvar, y lo había encontrado a él: Alexander.

Durante unos meses, había vivido un espejismo. Había soñado con la posibilidad de ser una mujer normal. De amar y ser amada. De pertenecer a algún lugar.

Pero los sueños eran un lujo que no podía permitirse. La realidad era esta. La soledad. El deber. La sangre.

Se sentó junto a la ventana. El tren resopló y comenzó a moverse, dejando atrás la estación, el andén, el pueblo.

A lo lejos, en las colinas que custodiaban Silver Hollow, divisó unas siluetas a contraluz: Halcón de Fuego y los suyos. A caballo, honrándola con su silenciosa despedida.

Kat apoyó la mano en el cristal de la ventana. Y sonrió, triste, agradecida.

"Adiós, amigos. Adiós, Silver Hollow".

Cerró los ojos, ordenando el huracán que sentía en el pecho. Y cuando los volvió a abrir, una nueva determinación brillaba en ellos.

No huiría más. No viviría en el miedo. No sería una sombra.

Su hermano vivía. La necesitaba. Y ella acudiría en su ayuda.

Volvía a casa. A Velaria.

Capítulo 45: Una carta de amor

El silencio en Blackwood Manor era insoportable. Alexander estaba en su estudio, con la botella medio vacía a un lado y el vaso olvidado sobre el escritorio.

Había bebido más de lo que podía recordar. Y, sin embargo, no sentía alivio. Ni entumecimiento. Solo vacío.

La puerta se abrió sin anunciarse. Era Adela. Su rostro, siempre sereno, estaba demacrado, envejecido por la tristeza.

Cruzó la estancia hasta él. Alexander no levantó la vista. Sabía por qué estaba allí.

Ella dejó un pequeño sobre sobre el escritorio.

—De parte de Kat —dijo en voz baja.

Alexander no dijo nada.

—Se ha marchado —añadió ella.

Él asintió, con la mirada perdida.

Adela dudó. Quiso decir algo, pero no lo hizo. No habría servido de nada. Se marchó, cerrando la puerta.

Alexander se quedó quieto durante un largo rato. Finalmente, extendió la mano hacia el sobre. Sus dedos temblaban cuando rompió el lacre.

Sacó la hoja de papel, escrita en una caligrafía fina, firme.

Y empezó a leer.

"Mi querido Alexander:

Una vez más, te has equivocado conmigo. Si crees que la sangre que corre por mis venas o los títulos que nunca pedí me hacen sentir superior a ti, entonces no me conoces en absoluto."

Alexander cerró el puño, como si pudiera detener el filo de esas palabras.

"Te amé desde el primer momento en que nuestros caminos se cruzaron en el tren. Te convertiste en mi refugio durante los últimos meses. En mi hogar."

Un sollozo le subió a la garganta.

"Rechacé la oferta de ser tu amante porque ambos nos merecíamos más. Pero hubo un instante, en el cementerio, en que si me lo hubieras pedido de nuevo, te habría dicho que sí. Lo habría dejado todo por ti."

Alexander dejó caer la cabeza entre las manos, incapaz de seguir leyendo durante unos segundos.

La voz de Kat resonaba en su mente como un eco de lo que había perdido.

"Ahora, he dejado de ser una fugitiva. Vuelvo a Velaria. Mi hermano Erik está vivo. Volkov lo tiene prisionero, y no puedo abandonarlo a su suerte. Sé que es una misión suicida, que quizá no regrese.

Pero si el destino me concede una nueva oportunidad... Volveré a ti.

Así que espérame, Alexander. Si me amas como yo te amo, no te rindas.

Siempre tuya,

Kat”.

El papel se deslizó de sus manos.

Alexander, el hombre que había sobrevivido a guerras, traiciones y abandonos, se dejó caer de rodillas en el suelo. Y, por primera vez en años, lloró.

Lloró como un niño perdido. Como un hombre que había tenido entre sus manos la luz más pura y la había dejado escapar.

Y en ese momento sintió que no debía esperar. Sino ir tras ella.

Epílogo 1: París

El aire dentro del cabaret estaba saturado de humo, perfume barato y risas demasiado altas. Las luces de gas proyectaban destellos sobre los terciopelos rojos, las plumas, el sudor y el deseo. La orquesta desafinaba una melodía alegre que no lograba ahogar el zumbido constante de conversaciones.

En una mesa apartada, bajo una lámpara cubierta de polvo, una bellísima mujer se inclinaba hacia su copa de champán.

Su cabello rojizo caía en rizos calculadamente descuidados. Vestía un corsé negro ribeteado de encaje, demasiado atrevido incluso para los estándares de aquel lugar.

La mujer no reparó en el camarero que se acercó a su mesa hasta que éste tosió con discreción.

—Madame Rowina —dijo el hombre—. Un caballero desea hablar con usted.

Ella arqueó una ceja, sin molestarse en disimular su fastidio.

—¿Otro pretendiente desesperado? —murmuró, aburrida—. Dígale que no estoy disponible. Al menos, no para cualquiera.

El camarero, incómodo, se apartó para dejar paso a un hombre de traje oscuro, rostro severo y una cartera de cuero en las manos. No parecía un cliente habitual.

—¿Y usted quién es, monsieur?

El hombre inclinó la cabeza.

—Harold Stewart, de la agencia de detectives Stewart & Son —dijo en un francés impecable, aunque el acento traicionaba sus orígenes británicos—. Vengo en nombre de su esposo, el señor Alexander Blackwood.

Durante un instante, en lo más profundo de los ojos de Rowina, brilló algo que pudo ser sorpresa. Pero desapareció tan rápido como llegó.

Tomó una bocanada lenta de su cigarro.

—¿Mi esposo? —repitió, como si la palabra le resultara lejana, casi exótica.

El detective sacó unos documentos de su cartera y los deslizó sobre la mesa.

—Desea que firme estos papeles.

Rowina los hojeó con sus dedos enjoyados. Y luego, estalló en carcajadas. Una risa alta, libre, que giró y bailó entre las notas apagadas de la orquesta.

Dejó caer los papeles sobre la mesa. Aún reía cuando hizo un gesto al camarero para que le sirviera otra copa.

—¡Oh, Alexander! —murmuró, divertida—. Siempre tan honorable... ¡Y tan oportuno!

Levantó su copa hacia el techo, como brindando con un fantasma. Y bebió. Lentamente, como quien sabe que el pasado no se puede borrar.

Ni siquiera con un sorbo de champán.

Epílogo 2: Velaria

La celda era minúscula, apenas un cubil de piedra donde la luz no se atrevía a entrar.

Encadenado a la pared por grilletes oxidados, Erik Morwen, herido, magullado y al límite de sus fuerzas, ni siquiera intentó levantar la cabeza cuando oyó pasos acercándose.

El general Volkov, artífice del golpe de estado contra la dinastía Morwen, se tapó la nariz al entrar, asqueado por el hedor. Se detuvo ante Erik y cruzó los brazos con una expresión de falsa admiración.

—¡Bravo! —dijo—. Eres un digno heredero de tu estirpe. Cualquier otro habría perdido la razón hace meses. Pero tú... sigues luchando. Inútil, pero admirable.

Erik no respondió. Le sostuvo la mirada con los ojos febriles, pero firmes.

Volkov desplegó un documento ante él.

—Ya sabes lo que quiero —continuó—. Tan solo una firma, renunciando a tus derechos dinásticos y proclamando tu lealtad al nuevo orden.

Dejó caer el documento a los pies de Erik, como quien arroja sobras a un perro encadenado.

—Jamás —musitó Erik.

—¿Aún tienes esperanzas? Te lo he dicho: tu querida hermana está muerta. La Casa Morwen ha desaparecido. ¿De qué sirve resistir?

Erik cerró los ojos. El dolor era tan antiguo que ya no sabía si era real o parte de él mismo.

Pero cuando volvió a abrirlos, algo brillaba en su interior: la misma llama indómita que latía en el corazón de Kat, y que Volkov no había logrado apagar.

—Mi alma no está en venta —dijo—. No seré cómplice de tu traición.

Volkov inclinó la cabeza, como reconociendo a un adversario digno, y se dio la vuelta sin insistir. Dejó la celda sumida otra vez en el silencio y la oscuridad.

Cuando quedó solo, Erik se dejó caer de rodillas, la cadena tirando de su brazo magullado, en carne viva.

Su pecho temblaba por sollozos que no podía ni quería contener. Las sombras parecían cerrarse sobre él.

Estaba al borde del abismo. Sabía que su mente podía quebrarse en cualquier momento.

Pero en algún rincón de su ser, allí donde ni el dolor ni la desesperación habían podido llegar, sentía una certeza: Kat estaba viva.

Su hermana gemela, su otra mitad. La sentía como un eco lejano, una vibración casi imperceptible, pero real. Vivía, estaba convencido.

“Vendrás a buscarme”, pensó Erik, aferrándose a esa idea. “Tienes que venir.”

De pronto, no fue el hedor de la celda lo que llenó sus sentidos, sino el aroma limpio de los campos de Velaria.

Recordó a Kat a su lado, montando su yegua blanca, riendo mientras galopaban hacia el horizonte como si el mundo entero fuera suyo. El viento arrancaba carcajadas de sus labios, y su cabello dorado volaba como una bandera de libertad.

Intentó aferrarse a ese recuerdo con todas sus fuerzas.

Las lágrimas surcaron su rostro sin vergüenza. Con un esfuerzo que pareció arrancarle parte del alma, lanzó un llamado mudo, desesperado, más fuerte que cualquier grito.

“Kat”, pensó, como una oración. “Por favor, no tardes. Si no vienes pronto... no quedará nada de mí para salvar”.

La cadena gimió en la piedra mientras Erik, solo y perdido en la oscuridad, se aferraba a la última chispa de su alma. Al último reducto de cordura que quedaba en su mente.

FIN DE LA PRIMERA PARTE

La historia continuará próximamente en…

El prisionero de Velaria

de

Freya Solheim

(Segunda parte de la Saga Velaria)

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