© 2025, Eleanor Rigby

Título: SENTENCIADO: Esta noche no te escapas

Primera edición: mayo de 2025

Sello: Independently published

Diseño de portada: H. Kramer

Maqueta: Elena Salvador

Todos los derechos reservados. Bajo las sanciones establecidas en el ordenamiento jurídico, queda rigurosamente prohibida, sin autorización escrita del titular del copyright, la reproducción total o parcial de esta obra por cualquier medio o procedimiento, comprendidos la reprografía y el tratamiento informático, así como la distribución de ejemplares mediante alquiler o préstamos públicos.

Advertencia de contenido

Esta novela está catalogada como dark romance, el conocido subgénero que desafía las convenciones de la narrativa romántica tradicional. Eso significa que vas a encontrar una historia de amor ambientada en un escenario oscuro y poblada de personajes de moral gris, por no decir criminales verbalmente abusivos con conductas tóxicas y violentas.

Si esto no te va y eres sensible a la trata de personas o no quieres leer sobre el problema mundial actual que es la prostitución y la droga, no te recomiendo leerlo.

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When is a monster not a monster?

When you love it.

Caitlyn Seihl

Prefacio

El número de empleados de la CIA es información clasificada.

El presupuesto anual de la CIA es información clasificada.

Las misiones del Centro de Actividades Especiales, la división de la CIA en la que Zhuri Reyes trabaja desde hace unos meses, es información clasificada.

También los sentimientos de Zhuri Reyes son información clasificada.

Pero al igual que en el año 2013 se destaparon algunos datos de relevancia para la agencia, y del mismo modo en que numerosas operaciones han saltado por los aires a lo largo de la historia debido a la astucia del enemigo o de una simple negligencia, toda información clasificada puede ver la luz en un momento dado.

Y por las causas más peregrinas.

Sin embargo, el hecho de que Zhuri Reyes estuviera esa mañana de abril a las puertas de la oficina del director no tenía nada de peregrino. Tampoco nada de extraordinario. La sede oficial de la agencia en Langley, la ciudad dormitorio de Washington abarrotada de agentes encubiertos, estaba disponible para el uso y disfrute de sus empleados. Era justo, cuando no menester, que Zhuri fuera a reunirse con William Joseph Burns para compartir sus impresiones sobre la última misión secreta en territorio mexicano.

Lo que su superior no podía haber previsto era que iba a sorprenderlo abriéndose paso en la estancia con el avance militar por el que era conocida y revelando los datos verdaderamente sensibles y más clasificados de su vida privada:

—Me llamo María Guzmán. Nací en Coicoyán de las Flores, un pequeño municipio mexicano del estado de Oaxaca. Emigré a Estados Unidos en busca de oportunidades, y, pronto, los Latin Kings de Nueva York me acogieron al precio de mis principios. Tuve que fingir mi muerte y asumir la identidad por la que ustedes me conocen hoy para escapar de una vida que no quería. Entiendo que, con mis mentiras, me he burlado de todas las instituciones norteamericanas y merezco una sanción.

»Sea cual sea esta, estoy aquí para asumirla.

Prólogo

Unos días antes

Para sorpresa de muchos, Michael Cruz había estado leyendo.

Empapándose de conocimientos matemáticos, para ser más exactos.

Las conclusiones habían sido las siguientes: la probabilidad de que dos personas tuvieran rasgos faciales idénticos era inferior a una de cada billón. Billón, no millón.

Había gente que desconocía el número de ceros que abarcaba esta sonrojante cantidad. Michael, claro está, miraba su cuenta bancaria de vez en cuando, así que estaba familiarizado con la cifra.

En términos estadísticos algo más comprensibles para el vulgo: de cada ciento treinta y cinco posibilidades, solo había una de que existiera en un planeta de siete mil millones de criaturas un doble de uno mismo.

Aunque a ningún socio le habría sorprendido, dadas sus excentricidades, que Michael estuviese sopesando clonarse, lo que le interesaba no era que hubiese en la Tierra un calco suyo. Opinaba que Dios no debía castigar dos veces, y defendía con orgullo su unicidad. En realidad, se había tomado la molestia de realizar estas averiguaciones para saber si podría enamorarse de nuevo.

No porque fuera un romántico, sino porque hasta un narcotraficante necesitaba una razón para vivir, y ¿qué mejor razón que el amor?

En según qué asuntos, Michael era un hombre racional. Sabía, objetivamente, que si esperaba devolverle el latido a su corazón, tendría que hallar a la única doble idéntica de María, la chiquita del tío Guzmán. Si luego había de enseñar a la criatura a comportarse a imagen y semejanza de la difunta, ya se encargaría él de que obedeciera.

Pero era consciente de que los milagros eran improbables.

Por eso, cuando Michael levantó la mirada de las dos botellas de vino que le estaba ofreciendo el sumiller y vio al milagro en persona, se mostró escéptico.

Bueno, eso fue lo segundo que hizo. Lo primero fue someter el ramalazo de pasión que le sobrevino, como el jinete que se envolvía la muñeca con las riendas del caballo encabritado.

Al fin y al cabo, solo era un hombre, y quien estaba delante de él era su mujer.

Su mujer muerta, por cierto.

—¿Está todo de su gusto, Diablo?

Le hacía gracia cuando alguien se dirigía a él por el apodo que había escogido para los jueguecitos sadomasoquistas. «El Diablo», en honor al cóctel mexicano que combinaba tequila, crema de grosella negra, zumo de lima y ginger-ale. Más de una vez le había soltado con sorna al socio, amigo o sirviente de turno que no les correspondía interpelarlo con el apelativo oficial; del mismo modo en que a Dios uno lo llamaba en las oraciones o bien Señor, o bien Todopoderoso, a él debían dirigirse, quizá, como «Antigua Serpiente», «Gran Dragón» o incluso «Padre de la Mentira».

«¿Quiere más vino, Padre de la Mentira?».

Sonaba cojonudo, pero acababa resignándose a que se refiriesen a Su Terrorífica Majestad por el nombre de pila. A veces se sentía magnánimo y optaba por no importunar a sus allegados cansándoles la palabra con un sintagma interminable.

Ese día, en cambio, estaba por la labor de importunar a todo el mundo. Pero sutilmente, y solo porque convertir su problema en el problema de medio planeta podría afectar a sus planes.

Con un ademán indiferente, sacudió en dirección a las botellas una mano morena, desdeñando el ofrecimiento. Se retiró del salón con el mayor de los sigilos.

Había estado esperando aquel acontecimiento social durante meses y, cómo no, una mujer había tenido que arruinarlo.

O salvarlo.

Todo estaba por verse.

¿Le perdonarían sus socios que se ausentara de la velada de food play que había preparado la organización del evento BDSM para dar la bienvenida a los invitados?

Seguro que sí.

¿Perdonaría él a la mujer que había tenido la indecencia de hacer acto de presencia con un uniforme de camarera y los ojos robados de María Guzmán?

Eso dependería de algunas consideraciones, todas ellas de tipo sentimental.

Tras escabullirse por la puerta trasera, Michael se dirigió con una serenidad de pega a la sala de seguridad. Sabía dónde estaba porque aquel era el hotel en el que se hospedaba las raras ocasiones en las que pisaba la superpoblada Ciudad de México, y estaría siendo un bobo si no tomara medidas cautelares para protegerse a sí mismo y a sus negocios. Como, por ejemplo, estudiarse el perímetro, sobornar a gran parte de la plantilla —directiva incluida— y garantizarse una copia de la llave que abría la sala de videovigilancia.

Michael sacó el manojo del bolsillo, tan cómodo en su travesura que no comprobó si había alguien mirando, y entró silbando por lo bajo un nostálgico temita de Luis Miguel.

El encargado de seguridad estaba recostado en el asiento. Se hurgaba entre los dientes con un palillo para limpiar los vestigios de un burrito sin frijoles que descansaba a medio comer sobre el panel de control.

«Un burrito sin frijoles. Solíamos ser un país con principios», se lamentó Michael.

El vigilante no lo vio colarse y no lo oyó cerrar la puerta tras él, pero sintió su llegada cuando Michael sacó una monada de pistola de bolsillo del interior de la americana, una adquisición reciente, y se la clavó en la nuca.

—Tú déjame hacer lo mío, compa —planteó con tranquilidad—, y en cinco minutos te dejo seguirle a lo tuyo. ¿Estamos?

La palidez del tipo le bastó para dar por hecho que su planteamiento le parecía estupendo.

Cómo no. Si es que Michael era un negociante nato.

Se concentró en la colección de pantallas de la pared de enfrente. No tardó en localizar la que era de su interés: mostraba el restaurante Samos, la estancia de la que acababa de ausentarse y por la que seguía pululando la milagrosa doble.

—¿Qué... qué se le ofrece, señor? —balbuceó el muchacho con acento de la capital.

El trato de señor siempre le había gustado algo más.

—Quiero que le muevas la cámara al lado izquierdo del restaurancito, donde está toda la raza del servicio como un laberinto bien armado. Le vas a meter todo el zoom que aguante antes de que se vea feo... No tan arriba, mi rey. —Chasqueó la lengua, molesto porque el temblor le hiciera manejar el teclado de puta pena—. Agárrate a la güerita. Esa es la que nos interesa.

—¿La que tiene el cabello corto?

—La que tiene el cabello corto.

Eso era lo único que no estaba en su sitio.

Por Dios santo, María nunca se habría trasquilado la melena.

Su tío se enorgullecía de que una mexicana de pura cepa pasara por gringa en los barrios elegantes de Nueva York. La mata de pelo rubio, al igual que el perfecto acento norteamericano, era su distintivo reclamo; lo que confundía a los yanquis en una primera instancia y le había granjeado un trato privilegiado entre los neoyorquinos.

Eso y ser una auténtica cucada.

Aun así, aunque le extrañara que María hubiera querido desafiar o romper con sus raíces con un corte a lo garçon, no dejaba de ser María. Tenía que ser María. Y no se convencía desde el autoengaño, sino basándose en las leyes de la física: al verla cruzar el pasillo con su gesto impasible, tacones de vértigo y bandeja en mano, su cuerpo había reaccionado a ella como lo haría ante un veneno familiar.

Solo para confirmarlo, porque Michael prefería no ponerse de mal humor esa noche, sacó el móvil con la mano que no tonteaba con el gatillo y buscó un contacto reciente. Observó a través de la pantalla de seguridad que su compinche, en ese momento enfrascado en una conversación en la mesa alargada del restaurante, se hurgaba la americana para contestar a la llamada.

—¿Bueno? —respondió José en castellano.

—Tira al suelo la copa, sin miedo. Asegúrate que sea la güerita de pelo corto la que venga a recogértela. Déjala agachadita tantito, ¿sí? Que yo la vea bien.

Su socio no hizo preguntas indiscretas. Con disimulo, aprovechó que estaba ya acodado en la barra circular para retreparse con un bostezo y, qué casualidad, qué desastroso incidente, mandar el vino al impoluto mármol de un codazo para nada premeditado.

Estaba a la altura exacta de la doble. Era a quien le correspondía resolver el estropicio. Y lo hizo, pero en ese instante de vacilación, en ese ligero ceño de molestia por tener que desempeñar su trabajo, uno que con su reacción denotó que estaba por debajo de sus habilidades, Michael vio a una mujer en su primer día de trabajo.

O a una mujer que ni siquiera pretendía prorrogar su contrato; solo dar el pego durante las siete noches que durara el evento por solo Dios sabía qué razón. Desde luego, el que no lo sabía era El Diablo..., pero se lo podía oler.

La doble cuadró los hombros y se agachó ante José para recoger los cristales rotos.

—Ahora —ordenó Michael al muchacho de la sala—. Métele más zoom. Quiero verle clarita la raya del pelo.

—¿La raya del pelo, señor?

—La raya del pelo.

El tipo tragó saliva y obedeció pulsando los pertinentes comandos. Michael aguantó la respiración conforme la cámara se iba acercando a la coronilla de la doble.

En lo que duró el proceso, pensó que había sido inteligente al desaparecer de escena. Si la hubiera agarrado del hombro con violencia para comprobar cara a cara que la cicatriz seguía en su cráneo, ella, si es que era ella de verdad, se las habría arreglado para esfumarse justo después, como la muy hija de la chingada había demostrado que se le daba de perlas.

Porque que fuera ella y no una doble destapaba tantos secretos, implicaba tantas complicaciones, que Michael tendría que replantearse unas cuantas cosas.

En esos breves y a la vez eternos segundos, se llevó una mano al pecho. La piel que cubría su obstinado corazón ardía, otra señal ineludible de que sus pesquisas no estaban erradas.

Al principio, cuando se hizo el tatuaje, la tinta le hormigueaba todo el tiempo. Pero hacía años desde que esa parte de su cuerpo se había callado, muerta en vida, para acompañar en el silencio y el vacío a la difunta que había inspirado el diseño de la sirena.

Ahora le hablaba alto y claro.

El zoom alcanzó su cometido y le mostró en la pantalla una gruesa e irregular cicatriz blanca que parecía una segunda raya.

Michael inspiró profundamente para contener un impulso agresivo. El puño que aferraba el mango de la pistola amenazó con quebrar el arma. Cualquier material sería sensible al cúmulo de violencia que se había arremolinado en torno a él, haciéndolo temblar como a un perro de pelea azuzado por una vara.

—¿Acabamos, señor?

La interrupción del muchacho le sacó de quicio. Le dio el revelador tic de siempre en la comisura del labio. Los que habían sobrevivido a sus brotes de temperamento llamaron «El adiós de la Muerte» a esa reacción incontrolable.

Parecía el espejismo de una sonrisa, pero era más bien el gesto de recargar un arma.

—No es nada personal, chamo —le dijo Michael con voz queda, aún mirando con fijeza la pantalla—, pero me calenté bien feo y tú eres lo primero que tengo a mano.

Agarró la pistola por el cañón con los dedos que no habían estado jugueteando con el gatillo y le arreó un golpe en la cabeza con la culata.

El chico perdió el conocimiento en el acto.

Si se arrepentía de haberla tomado con él, siempre podía pulsar el botón de emergencias o insinuarle a algún empleado que había oído forcejeos en la sala de videovigilancia, pero dudaba que esa noche fuera a sentir algo distinto de una ira borboteante.

Las probabilidades eran exiguas ya de entrada, pero una vez más se había cumplido el principio que llevaba por bandera: si lo parecía, lo era.

Incluso si lo que parecía era una mujer que había estado doce años muerta.

Capítulo 1

Zhuri se sentía observada.

En teoría, eso no tenía nada de insólito. Sus condiciones físicas favorecían el aterrizaje de miradas —era joven y, por ende, deseable— tanto como el contexto: llevaba un par de días moviéndose de acá para allá muy ligera de ropa sirviendo copas y cenas a precios desorbitados. Y los clientes del restaurante Samos no eran familias numerosas de turistas entusiasmados con su próxima visita al museo de Frida Kahlo. Eran fetichistas podridos de dinero que habían mentido a sus esposas para asistir a una semana de placer sadomasoquista en Ciudad de México y, luego, en Acapulco.

La cuestión era que no solo se sentía observada cuando cubría su inocente turno en el bar del hotel, la burda tapadera de su investigación secreta. También se le erizaban los vellos de la nuca a solas en su habitación, donde, en función de la visita del servicio de limpieza, montaba y desmontaba su equipo de ordenadores para rastrear el perfil de los participantes.

Sabía que no eran imaginaciones suyas. De la manía persecutoria que padeció durante años únicamente quedaban el sentido común y la convicción de que el ser humano era cruel por naturaleza. Si se sentía vigilada, era porque estaba siendo vigilada.

Y es que la vida le había enseñado que todo cuanto una mujer necesitaba para sobrevivir a la adversidad era su instinto. Zhuri se aferraba a él como los santos a sus creencias.

Una cara bonita tampoco estaba de más para salirse con la suya, eso era cierto. Sin ella, no la habrían contratado. Pero en esa misión particular, su cara, fuera bonita o fuera mediocre, le iba a suponer un problema de los gordos, porque sabía de sobra quién la estaba observando entre las sombras.

La clase de hombre que no creía en la resurrección y sí en la venganza.

Un hombre que conocía su cara por otro nombre.

Todavía estaba por verse si la CIA había cometido un grave error o había tenido una idea brillante al encomendarle la misión. Ellos no podían sospechar cuál había sido su relación con Michael Cruz, conocido como «El Diablo» en el juego de rol, porque, para empezar, no podían ni olerse que ella no siempre se había llamado Zhuri Reyes, no había nacido en un entrañable pueblito de Vermont y, definitivamente, su madre no le había inculcado la importancia de graduarse cum laude en una universidad de prestigio mundial.

Su madre, la que no constaba en la sonrojante mentira que era su currículo, no le había inculcado una puta mierda.

Zhuri llevaba toda la vida sabiendo que tarde o temprano su tapadera peligraría. Si lo hacía por una buena causa o no dependería de si el depredador que la acechaba les servía para avanzar en el caso; de si Michael colaboraba por curiosidad hacia su asombroso regreso de entre los muertos o si le incrustaba una bala en la nuca.

Con él nunca se sabía.

La última vez que lo vio estaba entusiasmado con su nueva arma de fuego. La llevaba de un lado para otro como una niña su muñeca, y no era una exageración: le había puesto nombre propio y estaba planteándose personalizarla haciéndole un grabado en el mango y encargando una funda de piel con su nombre.

En aquel entonces, a Michael no se le habría ocurrido volarle la tapa de los sesos. No la quería tanto como a su pistola, de acuerdo, pero la quería.

Lamentablemente, a esas alturas, y según había leído en su escueta ficha criminal acerca de las compañías que frecuentaba, apostaba por que había hecho del asesinato un deporte olímpico. Poco le importaría a esas alturas si la asesinada era su exnovia.

Zhuri había decidido no pensar en cómo la haría sentir confirmarlo. Al igual que la empatía, la introspección le parecía una pérdida de tiempo, y como bien había señalado su jefe, eso la hacía la persona perfecta para el puesto.

Eso y que no tenía ni familia ni el sueño de formarla.

Hasta el momento presente, Zhuri había estado trabajando para el Centro de Actividades Especiales, una división del Centro de Inteligencia Norteamericano que gozaba de cierta independencia y mayoritariamente abordaba trabajos mercenarios. Pero en vista de los vanos esfuerzos del FBI por localizar a dos ciudadanas estadounidenses desaparecidas en circunstancias similares, la que, según el libro, era una de sus principales competencias, la CIA había tenido que intervenir prestándole a Zhuri a la fracasada operación federal. Encabezando este nuevo comando por tiempo limitado le tocaba colaborar en un caso flagrante de trata de blancas de presunto origen tailandés con ramificaciones en todo el mundo.

Una red de tráfico no era problema del FBI, cuyo único objetivo en toda la historia consistía en recuperar a las secuestradas. Para la CIA era harina de otro costal, sobre todo si la seguridad de la nación peligraba por culpa de dicha actividad criminal. Estaba establecido que el trabajo de su compañero para esta aventura, el agente Ryder, sería devolver a casa ilesas a Amelia Cox, a Jaylani Patel y a Carey Reynolds.

No resultaría sencillo, pero sí era un plan noble y que no implicaría el uso de la violencia de no ser estrictamente necesario. El propósito de Zhuri, por otro lado, era encontrar a los responsables, llegando a neutralizarlos si así lo requiriera la ocasión, y seguir tirando del hilo a ver hasta dónde llegaba. De acuerdo a algunos Derechos Humanos, sindicatos en contra de la pena capital y abanderados de la reinserción social, sus planes no eran tan nobles y, por descontado, la violencia estaría servida.

Ryder y Zhuri habían sido escogidos para el caso porque eran los mejores agentes de sus respectivas especialidades. Al menos, en esto había insistido su superior en el momento de encomendarle la misión.

Ella, después de conocer al sujeto, se había formado su propia opinión.

Si Jace Ryder era el mejor federal del cuerpo, entonces no le extrañaba un ápice que cada año se recortara más el presupuesto de la agencia y no solo hubieran fracasado las últimas dos operaciones encubiertas, sino que para colmo hubiesen sacrificado a un par de sus hombres en el proceso.

Bueno, un hombre y dos mujeres.

Y las mujeres estaban vivas, pero a qué precio.

Había destinos peores que la muerte.

Aunque Zhuri no creía que la empatía fuese una virtud y evitaba practicarla para no caer en sentimentalismos, podía comprender que un hombre se dejara tentar por su pulsión natural en un ambiente tan sexual como el evento BDSM en el que se habían infiltrado. Pero de ahí a perder la cabeza por una de las participantes hasta el punto de contarle con pelos y señales los detalles sórdidos del caso, como había ocurrido con el jodido Ryder... Eso Zhuri ni podía entenderlo. Tampoco pensaba intentar hacerlo. Para lo que le había servido la ayuda de aquel tipo, que para más inri se había dejado disparar en un hombro y ahora, además de enamorado, estaba hasta el culo de pastillas, bien podrían haberla mandado sola a México saltando a la pata coja y con una mano atada a la espalda. Habría hecho lo mismo que él e incluso más.

Terminó de acicalarse frente al espejo sacudiendo la cabeza con exasperación. Llevaba el mismo uniforme de los últimos días, el que la organización de Fuego y Sangre, el deseado encuentro privado de fetichistas y ninfómanas, había diseñado para que hasta sus camareras apelaran a los instintos primarios de los participantes: medias negras, minifalda de vinilo y body de cuello halter que dejaba la espalda al aire.

Si hubiera tenido la infancia de una niña normal, la prenda le habría recordado al maillot de las primeras clases de ballet, ineludible actividad extraescolar entre las menores de diez años de familias de clase media.

Pero las niñas que hacían danza clásica no se convertían en agentes de la CIA.

Lo cierto es que le ardía más no haber tenido una infancia normal o una familia de clase media que no haberse puesto un tutú. Siempre había parecido más un chaval que una mujer, incluso cuando aún llevaba el pelo largo. Se habría sentido ridícula encima de unas zapatillas de punta. 

Contempló los mechones del flequillo cortina y se tiró de uno como si fuese un bucle molesto.

Nunca había tenido tiempo para ser tan femenina como para plantearse el baile o teorizar sobre qué tono de rubio la favorecería más. Cuando no había vivido con el modo supervivencia activado, se había disociado de la realidad de tal manera que no era capaz de comprender lo que había hecho hasta que su subconsciente se lo recordaba a través de las pesadillas. Y a no ser que la despertaran envuelta en sudor, en cuyo caso le jodía que le hubiesen arruinado la higiene del sueño, no le importaba.

No bromeaba. De verdad le importaba un carajo que sus labores en la agencia la hubieran desprendido de su humanidad.

Para lo que esta le había servido, así le iba mejor.

Echó un vistazo al reloj de pared para confirmar que era la hora.

Solo Dios sabía qué les depararía la velada de esa noche. Fuego y Sangre tenía el mismo objetivo que una ludoteca infantil: entretener a sus asistentes con yincanas y juguetitos, solo que únicamente aptos para mayores de veintiuno.

Aunque Zhuri conocía a mujeres de veintiuno que se escandalizarían con lo que allí sucedía. Hasta el presente día, había podido observar en su papel de discreta servidora un par de orgías de más de veinte involucrados e intercambios sexuales de toda índole; lluvias doradas, azotes con látigos de nueve colas, dobles penetraciones con dildos de tamaños desproporcionados y raíces de jengibre...

Por descontado, nada de esto la pillaba de nuevas. No le había sorprendido un ápice ni que Michael se hubiese consagrado como criminal en Estados Unidos y en México, ni que se hubiera aficionado al BDSM. Cuando la pusieron al tanto de la información que el FBI había recabado gracias a las víctimas y colaboradores del caso, supo que ese tal «Diablo» que guiaba a la organización sadomasoquista en Latinoamérica, regentaba un club con sospechas de prostitución y se decía que controlaba el negocio de drogas de Acapulco no era otro que Michael.

El caso concentraba todo cuanto le había gustado desde niño: lo ilegal y lo inmoral.

Todavía se acordaba de cómo le brillaron los ojos cuando quiso enseñarle su último descubrimiento. Él tenía dieciocho años y ella estaba a punto de cumplir dieciséis el día que la arrastró a los suburbios del Harlem del Este, donde uno de varios grupos de Latin Kings había anidado a principios de los 2000. Allí, camuflado entre viviendas destartaladas, se encontraba el club de alterne —o prostíbulo de baja gama— que regentaba nada menos que Emanuel Cruz, el padre de Michael. Sus cuatro hermanos y él habían crecido bebiendo garrafón a escondidas tras la barra del local, mirando con asombro, lascivia y también intimidados los fluidos movimientos de las strippers.

Zhuri había sido una visitante algo menos asidua por cuestiones de género, pero formar parte de la Nación[1] implicaba deshacerse de todo escrúpulo y acostumbrarse a las distintas manifestaciones de su delincuencia. Si se hubiera basado solo en lo que observó antes de que Michael le abriera la puerta al placer, habría mantenido a lo largo de sus casi treinta y un años de vida la creencia de que el sexo era una actividad desagradable por la que se tenía que pagar en todos los casos por daños y perjuicios hacia la mujer.

Más que con las finanzas del negocio, Michael estaba comprometido con la antropología de los clientes; el estudio de sus comportamientos. Como Emanuel ya le había propinado palizas innombrables por andar husmeando donde no debía e importunar a los puteros con preguntas indecentes, había tenido que elaborar un mapa de los conductos de ventilación y pasadizos para no perderse las escenas de su interés. Porque algo había que saber sobre el travieso Mickey, y es que a él nadie le decía que no. Gracias a su testarudez había acabado conociendo cada recodo del burdel, por el que la condujo a ella una buena tarde agarrándola de la mano como si se la quisiera partir; su única forma de agarrar de las cosas que eran suyas.

Lo recordaba como si hubiera sucedido el día anterior, tanto por la impresión que sintió como por la cantidad de ideas que le cruzaron el pensamiento.

Era curioso. Zhuri le habría confiado su vida sin pensarlo, pero no podía evocar un solo momento con él en el que no hubiera experimentado un miedo paralizante. Y como cada vez que aparecía el terror, ella se ayudó de su talento para enmascarar sus emociones y lo sofocó brutalmente.

Michael se detuvo en el pasillo que desembocaba en los camerinos de las bailarinas y, con esa galantería de la calle tan suya, entre cómica y entrañable, la invitó a trepar primero por unas escaleras ancladas a la pared que parecían robadas de la obra.

Quién decía que no las hubieran robado de una obra.

Zhuri llegó a un entresuelo consumido por la oscuridad y el polvo. Michael le señaló el amplio conducto de ventilación por donde se filtraba la precaria luz del cuarto privado. Tuvieron que reptar por aquella superficie infame para asomarse desde arriba. Con mucho gusto ella se habría tendido a una distancia normal para esperar cómodamente, sin rozarse, lo que le quería mostrar, pero él nunca permitía que el espacio corriera entre los dos y acabaron espiando con el hombro pegado al del otro.

—Esta es la habitación prémium —señaló Zhuri en voz baja.

Lo sabía porque Emanuel hablaba de la rentabilidad de dicha habitación muy a menudo. Su decoración era conocida en el barrio. Tenía un papel de pared ostentoso y un sillón de terciopelo rojo con manchas de dudosa procedencia. A los que la frecuentaban tras varios meses de ahorro les encantaba decir que «esa noche dormían en el palacio de Versalles».

—Y, por tanto, vamos a ver a unos clientes prémium —apostilló Michael, embistiéndola sutilmente con el hombro con la esperanza de avivar su interés.

No le bastaba con arrastrar a los demás a sus temeridades. También tenía que convencerlos de disfrutar tanto como él. Si no, en sus palabras, «era como estar solo».

—¿Cómo? No deberíamos hacer eso.

Michael soltó un bufido.

—¿Qué eres ahora? ¿Poli? No seas aguafiestas.

—Tu padre te va a matar.

—No se va a enterar. Además, no es como si fuéramos a drogarnos.

—Por tontear con las drogas tu padre ni siquiera se enfadaría como para encima matarte —replicó con aquella sorna que camuflaba la tragedia.

—Lo que quiero enseñarte es tan natural como la vida misma —prosiguió él, entusiasmado—. Lo descubrí por casualidad el otro día, cuando vi que Shanina y Raquel subían aquí para fumarse un porro. Me quedé flipando.

—¿Porque te dejaron fumarte el porro? —se había burlado ella.

—Por lo que vas a ver. No sé si lo sabes, pero la nueva, la ucraniana que no habla inglés, gana más de doscientos dólares al día por lo que se deja hacer.

—Yo creo que los gana tu padre. Si la chica hiciera más de seis mil palos al mes, no creo que estuviera aquí.

—Claro que estaría. —Se encogió de hombros—. No se puede ir por lo del pasaporte.

En aquel entonces, Zhuri no se escandalizaba. Tenía tan interiorizados como Michael los trucos inhumanos de los que Emanuel se valía para cerciorarse de que sus bienamadas pero maltratadas putas no le abandonaban.

Con cada una, dependiendo de sus circunstancias, aplicaba uno distinto.

No podían quejarse, ¿verdad? Disfrutaban de un trato personalizado de parte de su dueño.

—Si lo que vamos a ver es a dos personas teniendo sexo, no me interesa. Ya sé cómo se hace, las mujeres de la banda me lo han contado. Y también lo he visto en la tele. Solo me falta hacerlo —añadió con cierto resentimiento.

Michael y Zhuri no habían sido amigos nunca. Desde el día en que se conocieron, cuando ella llegó a Nueva York apenas chapurreando el inglés en busca del cobijo de un familiar de su padre, entablaron una relación atravesada por un deseo sin sentido. Apenas tenían catorce y dieciséis años, pero él se arrojó hacia ella en cuanto la vio, temperamental e impetuoso como era; un huracán furibundo. Zhuri también sintió en sus adentros la avalancha de ese algo misterioso que postraba a los hombres y ablandaba a las mujeres. La diferencia es que, pese a su juventud, comprendió enseguida que era un sentimiento que merecía que se le guardara un respeto y se centró en aprender a moderarlo al tiempo que a bloquear la invasiva pasión de Michael.

Él había nacido en el seno de una comunidad de Latin Kings que no valoraba a las mujeres; que las consideraba una propiedad. Pero, como si hubiese sabido desde el principio que ella era diferente, ya fuese por venir de otra parte o por tener un aspecto más blanco, o quizá por despertar sensaciones devastadoras que no le convenía subestimar, actuaba igual que un perro domesticado a su alrededor... lo que no significaba que Zhuri no sintiera la intensidad de sus anhelos como si de un estrangulamiento se tratase.

De hecho, la sentía de un modo intolerable precisamente cuando él se contenía.

Y llevaba conteniéndose desde los comienzos.

Michael ni siquiera la besó después de soltarle que estaba enamorado de ella y pretendía pedirle matrimonio. No la besó en su fiesta de cumpleaños, aunque eso era lo que más habría querido en el mundo entero. No la besó, tampoco, el día que se acodaron junto al conducto de ventilación para presenciar una escena de sexo brutal.

Zhuri no podía perdonarle su caballerosidad. Aprovechaba cada ocasión que se le presentaba para echarle en cara que no la tocaba, y él la aplacaba todas las veces con la misma respuesta.

—Cuando cumplas dieciocho.

—A lo mejor cuando cumpla dieciocho me gusta otro —le replicó esa vez.

Michael se echó a reír entre dientes con condescendencia, como se reía siempre que ella decía una idiotez descomunal.

—Eso no va a pasar en la perra vida —atajó en castellano, el que era el idioma del amor entre los dos.

No había existido día en el que no se hubiese mostrado seguro al hablar, pero en lo que respectaba a Zhuri era particularmente inflexible: Dios se manifestaba a través de él.

—No sé por qué estás tan convencido. Si no me tocas ni me atiendes en condiciones, a cualquier otro le resultará fácil llamar mi atención. Bastará con que me haga un poco de caso.

Aunque la única luz que alumbraba su semblante provenía de abajo, vio con claridad la sonrisa socarrona y la caída de ojos que le dirigió.

—No me tomes por tonto, chiquita. Las dos personas que están aquí ahora saben de sobra que es más fácil matar a un hombre con un alfiler que llamar tu atención.

—¿Me estás llamando estrecha? Porque el que se hace el difícil eres tú.

—Yo solo digo que para conquistarte harían falta mucho más que un par de besitos.

—¿Y qué hace falta, si puede saberse?

—Algo que no se puede conseguir, ni hacer, ni comprar. Se tiene que nacer con ello.

—Y tú has nacido con ello, claro.

—Los hay con suerte, rubia.

—¿Y para conquistarte a ti cuál es el requerimiento, eh? ¿Reunir las siete bolas del dragón? —rezongó de mal humor.

—Llamarte María Guzmán, o el nombre que te diera la gana de ponerte. Y tener dieciocho añitos —añadió por si acaso con un guiño travieso, viendo que ella iba a abrir la boca.

—Condescendiente de mierda —refunfuñó por lo bajini.

—Guapa del mundo —le devolvió él en tono risueño.

Michael devolvió la vista a la rejilla del conducto, dando por zanjada la conversación.

Unas mariposas estúpidas que la hacían sentirse débil y no le gustaban un pelo revolotearon dentro de sí y a su alrededor, siempre de parte de él, de parte de él a muerte, como los hinchas del deporte; siempre en contra de ella.

Nada le gustaba más que llevarle la contraria e insistirle en que no era para tanto, que se lo podría quitar de encima como si fuera una molesta pelusilla, pero Michael se las arreglaba para tener razón abriendo la boca dos veces, pronunciando cuatro palabras.

Como entonces.

Zhuri se prendó de su perfil insolente, del olor a cuero que desprendía su piel morena y permanentemente encendida. Algo la acercaba a ese muchacho desgarbado de ojos negros, negros de verdad, negros como todo el mundo juraba y perjuraba que no se podían tener los ojos: la curiosidad ancestral hacia el fuego, el deseo de templar su cuerpo helado en aquella hoguera de la llama eterna.

Por si eso no hubiera sido suficiente para hacerla enmudecer, un espectáculo de amor y rabia se desplegó en la habitación versallesca.

Un hombre había entrado escoltado obedientemente por la ucraniana.

Zhuri no había podido comunicarse con ella sino por gestos. Le había preguntado si quería un cigarro levantando su cajetilla, y esta le había aceptado el considerado gesto con un asentimiento, el lenguaje universal.

Era la mínima expresión de un ser humano, tan menuda y retraída que parecía un espantapájaros, una cabeza enorme sobre un cuerpo que apenas podía sostenerla. Tenía una condición dermatológica, una especie de psoriasis que le despellejaba la piel en invierno y se la dejaba en carne viva en verano. El hambre la hacía tan huesuda que, si la pobreza no le hubiera arrebatado toda posibilidad de futuro, habría podido convertirse en su propia defensa; un arma humana de articulaciones afiladas como navajas y costillas que parecían acantilados.

Era la clase de mujer a la que un hombre enfermo gustaba de moler a palos. Con ella era fácil reivindicar una supremacía física. Eso la convertía, a su vez, en el tipo de mujer a la que Zhuri no deseaba ver sufrir a manos de un cliente como había visto a tantas antes. Por eso se preparó para huir de la escena en cuanto el susodicho empezó a quitarle la ropa.

Pero algo en la actitud de la ucraniana la detuvo.

Esa mujer a la que llevaba semanas viendo deambular como un alma en pena, recluida en su rincón con la esperanza de pasar desapercibida, se atrevía ahora a mirar directamente a los ojos a su torturador y llamarlo gusano sin despegar los labios. Si se podía permanecer ajeno a los agarrones nerviosos de un cliente apasionado y ser brutalmente condescendiente a la vez, ella no solo lo estaba consiguiendo; lo estaba patentando.

Zhuri tragó saliva y ajustó la postura sobre los codos.

—No le va a pegar, ¿no? —musitó, y no con miedo a un desenlace violento, sino muerta de curiosidad porque nada de lo que veía le estaba resultando desagradable.

—Le va a pegar —confirmó Michael en voz baja—, pero de otra manera. No puedo explicarlo. Tienes que verlo.

Eso fue exactamente lo que hizo. Le pegó como el tío Julián le había pegado a ella cientos de veces; como Emanuel Cruz le arreaba a su hijo mayor los días que se sentía más benevolente, con saña, siempre con saña, pero sin el deseo de matarlo que otras veces sí blandía.

Arrojó a la ucraniana sobre la cama de cuatro postes y la mantuvo con la mejilla pegada a las sábanas aplastándole la nuca contra el colchón. Él se posicionó a horcajadas sobre ella, a la altura de sus pantorrillas desnudas, y establecieron un curioso juego en el que la prostituta fingía luchar por liberarse y este aparentaba que no la estaba dejando.

Zhuri había visto forcejear a decenas de mujeres a lo largo de su vida y había aprendido a diferenciar una pelea real de un preliminar seductor. También había visto follar a infinidad de parejas en el canal porno que su tío se dejaba puesto adrede para que ella lo viese; en las películas que los hermanos y amigos de Michael alquilaban para introducir a sus familiares menores de edad en el que se les antojaba el mayor placer de la humanidad.

Pero no así.

Cliente y prostituta habían realizado un pacto antes de entrar. Acordaban la agresión. Y, entonces ¿era agresión? A diferencia de Michael, que había interiorizado los castigos físicos como una muestra de amor incondicional con ningún otro propósito que inhibir el miedo, Zhuri tenía una opinión firmemente negativa.

Un golpe era una falta de respeto.

Un golpe era una proclamación de odio.

Un golpe era representativo de quién tenía el poder y quién tenía que joderse.

Pero si la ucraniana le había dado su consentimiento para ser agredida, el poder lo tenía ella. Quizá por eso gimió en voz alta a lo largo de la siguiente media hora; porque por una vez mandaba y nada había más excitante que eso. Nada había más privilegiado que eso: decidir cuándo y cómo le ponían a uno la mano encima.

Zhuri se olvidó de respirar, sobrecogida porque algo así pudiese suceder. El conducto de ventilación se encontraba justo sobre la cama, y cuando el cliente dejó de penetrarla por detrás mientras la azotaba con la mano, le tiraba del pelo, le escupía como también le habían escupido a la propia Zhuri con desprecio, le dio la vuelta para ponerla boca arriba y pudo ver con claridad su expresión de éxtasis.

De algún modo, el dolor potenciaba su placer.

El dolor era su placer.

Una contradicción semejante solo podía cortocircuitar el celebro de una adolescente. Sobre todo de una adolescente que era víctima a diario de toda suerte de violencia.

El cliente la agarró del cuello. Y aunque Zhuri también tenía una firme opinión sobre el estrangulamiento, se percató con horror de que en ese contexto se le antojaba turbadoramente sensual. Incluso si la joven hacía arcadas en busca del aire negado, incluso si se iba poniendo roja y morada, blanca y amarilla; el tipo seguía embistiéndola como si no le importara nada.

No le importaba nada, seguro.

Pero al menos se lo había dicho.

«No me importas nada y voy a follarte como la mierda que eres. ¿Estás de acuerdo?».

«Estoy de acuerdo».

Qué envidia.

Zhuri notó un hormigueo entre las piernas y alrededor de los pezones. Era el mismo hormigueo que sentía cuando Michael volvía empapado de sudor de jugar al baloncesto y, tirándose con las dos manos del cuello trasero de la camiseta, se la quitaba de un movimiento impaciente; el gesto le hacía preguntarse si se la quitaría así de rápido también si ella se lo pidiera llorando, porque Dios sabía que pedírselo a secas no bastaba para poner fin a su agonía. Era el hormigueo que experimentó cuando la acorraló en su fiesta de cumpleaños, borracho como una cuba, rechinando los dientes de rabia hacia sí mismo por leal y por caballero, y la cogió de la barbilla para que le viera en los ojos lo que no podría hacer con su boca, con su polla, hasta que sus absurdos principios, impensables en un chico que ya había matado, se lo concedieran. Era el hormigueo que la invadía cuando Michael la llevaba al cine y de pronto era consciente de que estaban a solas en la oscuridad, de que la apresaba con su mano enorme, de que no empleaba cualquier agarre, sino uno feroz y ansioso, como si coger de la mano fuese un modo de hacer el amor.

Se mordió el labio y juntó las piernas para frenar lo que quiera que fuese aquello. Le ardía la cara, y un vértigo de mil demonios la había convencido de que si se giraba a mirar a Michael, sería su perdición.

Él sabía de su debilidad, y, como era costumbre en él, no le importó tensar la cuerda inclinándose sobre su oído.

—Cuando llegue el día, te haré todo eso y más.

—¿Me pegarás? —balbuceó ella. Su espanto era real, pero también una exageración. No quería que lo hiciera y al mismo tiempo no le perdonaría que no se atreviera—. ¿Por qué querrías pegarme?

—Porque quiero hacerte todo lo que se le pueda hacer a una mujer —confesó con un susurro ronco—. Me da igual si es malo. No puede haber una sola cosa en este mundo que no haya probado contigo. Si no la pruebo, es que no existe. Si no la pruebo, la borraré de la Tierra para que no me dé celos.

Zhuri se obligó a volver en sí misma, a recorrer esa distancia de quince años transcurridos para ponerse en marcha.

Era un alivio que de esa adolescente furiosa con el planeta entero solo quedara una rabia fría hacia la condición injusta del mundo. En aquella época no hacía otra cosa que pensar y dejarse avasallar por las emociones que esos pensamientos atraían. Ahora ni pensaba, ni sentía. Solo ejecutaba órdenes que otros se habían encargado de meditar exhaustivamente. Esto, gracias al cielo, le había bloqueado la penuria de padecer y recordar.

Por desgracia, no todos los recuerdos dependían de que ella los atrajese de forma voluntaria para aparecerse. Había partes del cerebro que el dolor echaba a perder de por vida y que se dedicaban a trabajar por su cuenta para abatir a quien lo portaba, lo quisiera o no. Michael realizó en su día una inestimable contribución para que el lado autodestructivo de Zhuri desaprendiera la piedad o el descanso y no cesara en sus crueles empeños por destrozarla.

Aun así, había aprendido también a convivir con el hecho de que él aún existía y, como un monstruo de mitología, andaba suelto y, presumiblemente, haciendo maldades.

Ella ya no le tenía miedo. No estaba a su merced. Se había estudiado unos cuantos trucos de defensa personal y sabía sacar un revólver tamaño bolsillo del calcetín y disparar al blanco en un segundo y medio exacto. El tiempo le había permitido ver con claridad que un hombre bueno con su amante no era un hombre bueno a secas, y los hombres que no eran buenos no le merecían respeto alguno.

Su mundo no daría un giro dramático con el reencuentro.

Pero el de Michael sí, y sería ingenuo no considerar su reacción. Antes era un niño con una pistola sometido bajo el implacable yugo de sus mayores, unos terroristas de la cabeza a los pies. Era, además, un adolescente enamorado.

Ahora era un latin king de pleno derecho, un criminal coronado rey, y los Latin Kings perdonaban la vida o la arrebataban en función de una sola cosa: la lealtad o la falta de ella.

No era difícil imaginarse en qué saco habría metido a la presunta mártir de su exnovia.

La pregunta era, considerando su carácter impredecible, qué trato le dispensaría a partir de entonces.

Capítulo 2

—El Diablo está aquí —dijo Zhuri.

Su colaboradora forzosa dejó de admirar el salón de fiestas como si fuera la primera vez que lo pisaba y se giró hacia ella con cara de desorientación.

Podía figurarse por qué un agente federal como Ryder se obsesionaría con la señora de Ratoncito Pérez. Los cuerpos de seguridad estatal habían presenciado tanta degeneración e inhumanidad que una mujer capaz de ruborizarse se les presentaba como poco menos que el descenso de la Virgen con los brazos extendidos, un milagro sin igual.

En lo personal, Zhuri no soportaba a las falsas mojigatas —ahí donde se la veía, tan mona e inofensiva, se estaba tirando a los dos hombres más atractivos de la fiesta—, ni a las inconscientes de su propia temeridad, y recelaba de las personas que habían conocido la presunta crueldad de la vida a través de una burda ruptura sentimental o el divorcio de sus padres.

Qué pena, pobrecita.

Pero debía reconocer que, dentro de lo malo, el pastelito pelirrojo de Ryder era valiente. La línea que separaba su valentía de su estupidez era muy fina, casi invisible, pero a Zhuri no le estaba viniendo del todo mal su incorporación al caso. Con un agente baleado alucinando en su suite y un exnovio vengativo en la sala, listo para lanzarse sobre ella con las fauces abiertas, la inocencia de Mimosa era su única baza.

El apodo del rol le venía que ni pintado a la pecosa, por cierto.

—No te muevas —añadió Zhuri—. Finge que se te cae algo al suelo. 

La inquietud de la joven al oír el terrible sobrenombre de Michael había sido palpable. Tuvo que secarse las palmas de las manos en el vestidito revelador antes de fingir que un pendiente se le escapaba de la oreja en el proceso de acomodar la tuerca.

—¿Quién es? —inquirió con la vista fija en el negro brillante de las baldosas, ya arrodillada junto a ella—. ¿Dónde está?

¿Quién era?

Un hijo de puta que, en lugar de horrorizarse con los sucios negocios de su padre, los había perpetuado y hasta ampliado llevándoselos al otro lado del muro de Trump.

¿Dónde estaba?

En esa misma habitación.

—Lleva una máscara de gas negra con detalles en cuero. Es bastante aparatosa. Lo reconocerás en cuanto pase por tu lado. Ha venido a jugar, por lo que me han dicho mis compañeros. Tendrás que utilizar eso en tu beneficio.

Fue de esperar que la pelirroja se sobrecogiera con la orden.

—¿Cómo? ¿Yo? ¿A q-qué te refieres?

«Estás en un guateque sadomasoquista. Te iluminan luces de neón. Están sonando los Arctic Monkeys. Tú misma participaste en una orgía ayer o anteayer. ¿De verdad preguntas a qué me refiero? Sí, tú. El cómo averígualo solita, pero seguro que tienes que bajarte las bragas».

—Tenemos que pincharle el móvil para acceder a los datos sensibles. Puede guardar cualquier cosa en la memoria, desde contactos útiles para localizar a los implicados hasta fotos de las chicas, pasando por un recorrido de todos los lugares que ha frecuentado si llevaba el móvil encima con la geolocalización activada.

Cosa improbable si quería considerarse inteligente o solo precavido, pero Zhuri sabía hacer maravillas pese a las trabas que pudiera poner un smartphone blindado. Si le daban un ordenador con los programas avanzados de la CIA instalados, una bebida caliente y de doce a veinticuatro horas, podría investigar a Michael tan a fondo que incluso podría encontrarse a sí misma en sus recuerdos.

—¿Siquiera sabes si lo lleva ahora?

—Sí. Lo he visto asomando en su bolsillo trasero.

—No puedo hacer eso. No puedo. Yo...

—No tienes que robárselo, Mimosa —interrumpió, a punto de poner los ojos en blanco—, solo pegarle a la batería este pequeño dispositivo que te voy a dar a la par que la tuerca de tu pendiente. Claro está que, para conseguirlo, deberás trastear el teléfono, pero eres la persona adecuada para distraerlo durante el tiempo suficiente. Te invitó a su club porque le llamaste la atención. Si te pavoneas delante de él un rato, apuesto por que irá a una habitación contigo.

Para la desgracia de la Zhuri adolescente, Michael siempre había sido promiscuo. Y si estaba allí, disfrutando del evento que él mismo había ayudado a preparar, era porque esperaba divertirse de lo lindo. Preferiblemente con preciosidades como Mimosa.

No se podía decir que no fuera su tipo. Le gustaban las mujeres con tres agujeros.

Esos eran todos los requerimientos. 

Había tardado en dejarse ver. Eso era lo único que la había extrañado. Seguro que ni uno solo de los veinte, treinta fetichistas que había allí podía figurarse siquiera que a un traficante pudiera gustarle cantar, bailar y reírse en público como al que más. Había contado con que Michael estaría atrayendo a las mujeres con sus encantos y la oscura promesa erótica de su apodo desde el primer día, pero ni siquiera se personó en la velada que organizó en su barco, a la que invitó a Mimosa en específico.

Algo le decía que podía estar jugando con ella.

Y si se lo decían las voces de su cabeza, sería verdad.

—¿Por qué no lo haces tú? —replicó Mimosa, que tenía por costumbre sacar sus garritas de gata doméstica cuando no procedía y con quien no le convenía.

«Porque si atendemos a la experiencia universal del despecho masculino, es probable que no me dé ni la hora. O, peor, me dé una paliza. O, mejor dicho, se quede en el intento».

—Esto le correspondería a Hurricane por ser trabajo de campo, pero, como ya sabes, no está en condiciones de forcejear con El Diablo, y digamos que, para empezar, tampoco es su tipo. —Le sostuvo la mirada por el placer de verla ruborizarse al decir—: Lo has estado persiguiendo sin tregua para que te confirme que un caso gubernamental justifica su presencia en México, le has puesto contra las cuerdas para que te permita participar en él, y estoy convencida de que no le habrían disparado si no hubieses estado en ese coche durante la persecución. ¿Ahora vas a sacar la carta de que no puedes?, ¿de que debo hacerlo yo? ¿No se suponía que estabas desesperada por encontrar a tu amiga?

Tanto Mimosa como Ryder habían tratado de apelar a su comprensión alegando que la joven tenía razones de peso para inmiscuirse: nada menos que haber perdido a un ser querido a manos de la trata. El primer día les disculpó la ingenuidad de haberla creído fácil de conmover, pero esperaba que, conforme se había ido dejando conocer, se hubiesen hecho a la idea de que para ella no era una excusa. Mimosa decía «he de recuperar a mi mejor amiga», y lo que Zhuri oía era «mi torpe afán de heroísmo ha de poner piedras en el camino de quienes sí pueden salvar tres vidas, no solo la que a mí me interesa».

La pelirroja acabó cediendo, claro.

—¿Qué tengo que hacer?

Zhuri le tendió la palma extendida.

El dispositivo inteligente tenía el mismo tamaño y tono plateado que la tuerca de su pendiente.

—Solo tienes que retirar la tapa del móvil y la batería y colocarlo justo encima de la tarjeta SIM, de la que extraeremos los datos. Yo llevo otro encima por si se me presentara la oportunidad. Te cubriré las espaldas.

—¿Lo sabe Hurricane?

—¿Que vas a encargarte tú? —se le escapó el tono incrédulo. El agente Ryder, Hurricane en el rol, era otro al que le importaba un carajo que el mundo entero ardiera si a cambio podía mantener a su amorcito sano y salvo. Con esa mentalidad, no le extrañaba la decadencia del cuerpo federal—. No, así que procura ser discreta. Me da la impresión de que intentaría reventar la operación, y quiero irme a casa habiendo hecho algo para joder a esos hijos de puta. Y creo que tú también te sentirías mejor si fueras útil.

Se puso en pie, se alisó las arrugas de la falda del uniforme y se encaminó a la mesa de bufé a la que nadie prestaba la menor atención. A no ser que hablaran de carne humana, la dieta de los sadomasoquistas no contemplaba el consumo de alimentos, como fue evidente una vez empezó a caldearse la sala.

Zhuri se apoyó contra una de las columnas y fingió ser invisible, igual que el resto del servicio.

Teniendo en cuenta que se había inmunizado al dolor de un bofetón, un puñetazo, una paliza con todas las de la ley, un estrangulamiento, intentos de abuso sexual y llaves de artes marciales, que se había curado de espanto viendo morir a compañeros, presenciando asesinatos a sangre fría y viendo a la única persona que alguna vez le había importado perder por completo la razón, habría sido una incoherencia que el espectáculo sexual la hubiese impresionado.

Nunca había tenido una opinión muy elevada sobre el sexo. Las revistas y las películas porno le parecían cutres y la antítesis de la elegancia, la prostitución se le antojaba aberrante sin discusión que valiera, opinaba que follar con desconocidos era un sinsentido y que ni hacer ni recibir el amor físico era un derecho o una necesidad primaria para nadie. Suponía, y no desde una perspectiva particularmente romántica, que la razón de ser del acto se reducía a la inevitable consumación de un sentimiento, y que mientras no pudiera significar una expresión de afecto, constituiría una vulgar —y resbaladiza— manera de matar el rato.

No quería decir con eso que no se hubiese acostado con nadie desde que sofocó su enamoramiento como un dictador sofocaba una rebelión.

Excepcionalmente, el sexo podía ser una brillante herramienta de manipulación.

Por exigencias del guion, Zhuri había follado con unos cuantos sospechosos y con una sospechosa.

No se había divertido. No se había corrido. Ni siquiera se acordaba; el arte de la disociación había ampliado lagunas en su mente.

Pero había servido para el bien mayor, que era proteger sus objetivos.

Tenía la concepción de que todo lo que conllevaba la interacción con otra persona era una puesta en escena, y que haciendo el amor era cuando las mujeres más se esforzaban por interpretar un papel: el de apasionada devorahombres, el de virgen asustadiza pero empeñada en aprender, el de víctima desolada, el de jovencita enamorada. Zhuri se enmascaraba como cualquier otro día para cualquier otra aventura y ejecutaba un rol u otro en función de su público.

Luego no había aplausos. Solo una transferencia bancaria con el concepto «salario».

Pero y qué.

No, nada la impresionaba, pero podía impresionarse a través de los ojos de Mimosa, que más por casualidad que por decisión propia acabó chocando con El Diablo.

En la distancia y con la visibilidad a ratos empeorada por los participantes que se interponían en su campo de visión, observó la diferencia de alturas entre el uno y la otra.

Zhuri había sabido que era Michael porque hasta no hacía mucho creía en la esencia de las cosas, y ella reconocía la de su viejo compañero incluso habiéndose mudado de cascarón.

Debía admitir que haberse topado con un Mickey de dieciocho años podría haberla partido en dos. Pero aquel hombre no era Mickey. Michael era un larguirucho desgarbado con el pecho hundido y los rizos negros siempre brillantes pero despeinados, como la mata de serpientes inquietas de Medusa. Michael tenía el cuello y los antebrazos más bronceados que el resto del cuerpo porque, cuando su padre descubrió que daba mala imagen que un niño pusiera copas en un prostíbulo, lo mandó a regañadientes a trabajar con los albañiles al otro lado del Harlem. Michael siempre lucía una herida abierta, una tirita o un vendaje mal anudado porque mientras ella estuvo para encargarse de las curas, no se molestó en aprender a salvarse las roturas como Dios mandaba. Michael se reía todo el rato: se reía con descaro de casanova si una vieja del barrio vecino lo llamaba guapo, se reía entre dientes y con nerviosismo si ella aparecía con una falda corta, como si la única alternativa a morirse de las ganas reprimidas fuera tomarse a coña su propio embeleso, y se reía como los locos diagnosticados cuando marcaba un triple y corría por el campo con los brazos extendidos: se parecía más a Maradona que a LeBron.

En el hombre robusto y tatuado que se paseaba por allí no percibía ternura alguna, esa que durante años lo mantuvo a salvo del desprecio de Zhuri. No parecía que aquel desconocido albergara recuerdos o hubiese tenido una infancia, más bien que hubiese surgido de repente de la mente maestra de un escultor, y desde luego tampoco habría puesto la mano en el fuego por que supiera lo que era el amor.

Se trataba de una presencia brutal y egoísta como solo se podía serlo cuando se acaparaba toda la atención. El Diablo tenía un cuerpo consagrado al placer y al pecado, y estaba tan cómodo en la silenciosa dominación de su belleza que se atrevía a pasearse con el tejano desabrochado. Habría sido un tipo musculoso y atractivo más, uno de tantos que infestaban lugares como aquel, de no haber sido por los misterios que insinuaba con sus excentricidades: un solo tatuaje en el pecho, no en el centro sino desplazado hacia el corazón. Una máscara de cuero en el rostro que lanzaba un mensaje confuso, como si estuviese dispuesto a entregar su cuerpo sin límites, quebrarlo y reconstruirlo para enloquecer a su amante a través de las prácticas más sórdidas, pero no fuera a otorgarle nunca el regalo de su personalidad: la que solo se asimilaba mirando a una persona a los ojos. Parecía que deambulaba porque su caminar era errático, pero incluso si no tenía un destino fijo, sabía lo que quería y en el proceso marcaba el territorio.

Un hombre tan seguro de su autoridad siempre era peligroso. Atraía a las criaturas más incautas, a las que no vacilaban a la hora de obedecer y a las que se creían preparadas, pero nunca lo estaban.

Con solo dieciocho años y la mitad de ese cuerpo que ahora sembraba agitación, Michael había sido víctima de un hambre caníbal que la ponía a delirar en su afán de saciarla, pero que también arramplaba con él mismo. Si ese deseo suyo había crecido tanto como lo habían hecho sus hombros a lo ancho, Mimosa se había metido en un buen lío.

No había mentido al decirle que le cubriría las espaldas, sin embargo. Contaba de antemano con que no sería necesario. Era improbable que Michael fuera a torturar a una mujer cuando podía torturar en su lugar a una traidora como ella.

Y él sabía que estaba allí. Tenía que saberlo, porque no se había escondido.

Lo sabía y se estaba preparando para Dios sabía qué.

Observó que Michael se inclinaba sobre Mimosa, con la que había intercambiado un par de palabras, y la tomaba por la barbilla para mirarla de cerca. Era imposible confirmarlo porque la máscara era integral y evitaba que sus interlocutores le vieran los ojos, pero ¿qué otro sentido tenía ese gesto, sino valorar la mercancía?

Zhuri apretó los puños: primer ramalazo de ira justificada.

Seguro que había aprendido a tratar a las mujeres como propiedad suya, una herencia de su padre que le habría convenido rechazar para preservar su humanidad.

Michael invitó a Mimosa a acompañarlo a una de las habitaciones privadas. El contraste de alturas seguía pareciéndole asombroso, y la llevó a preguntarse en un momento de agonía si desde fuera los habrían visto así quienes los conocieron como un tándem, como una división en dos de un mismo ser. Mimosa era más alta que ella y aun así parecía la muñeca del amo.

Contó hasta diez y hasta quince antes de romper la pose de camarera diligente y echar a andar hacia el cuarto.

En el fondo no existía modo de saber qué tan cruel se había vuelto Michael en los últimos tiempos. Podía ser perfectamente capaz de partirle el cuello a Mimosa solo porque la había visto hablando con ella, y al mismo tiempo era posible que eso fuese impensable, incluso injusto con él. Desconocía las motivaciones de esa torre de carne y fibra que se había bautizado para difundir el miedo y la pasión.

Para su alivio, Mimosa se asomó bajo el umbral instantes después, temblando de la impresión, y barrió el salón con la mirada hasta dar con ella. Le hizo un gesto indeciso con cara de perro apaleado, contrariada por la orden de Michael.

No podía haber sido otra que exigirle que la hiciera venir.

Sin mediar palabra, pasó por el lado de la pelirroja con la vista orientada hacia el frente.

Era consciente de que debería tomarse con más solemnidad un reencuentro así, pero lo único que se repetía para sus adentros era que se quedaría a solas con un asesino. Un traficante de drogas. Un proxeneta. Un cabrón que se había llevado todos sus defectos de Estados Podridos, de Estados Jodidos, donde debería haberse quedado, al México de su alma.

Esa no era la descripción de nadie que hubiese conocido con anterioridad, y ni mucho menos que hubiera amado.

Pero era la descripción de un hombre que no pasaba desapercibido.

Zhuri contó con un segundo para fijarse en los detalles básicos de la habitación —iluminación tenue y roja, velas distribuidas por toda la repisa que envolvía el perímetro, suelo alfombrado— y entonces se detuvo a unos pasos de la inmensa figura. Él la había estado esperando con los brazos cruzados y las piernas separadas, la clase de posición de pies que exigía el correcto desempeño de unas cuantas artes marciales.

No podía verle la cara debido a la máscara, pero los ojos de Michael eran brasas, y las brasas siempre despedían un calor residual que marcaba el camino hacia la lumbre. Se tomó su tiempo para contemplarla sin tener que preocuparse de revelar demasiado, puesto que le refugiaba el presunto anonimato.

En lo que a Zhuri respectaba, estaba tranquila. Ella también llevaba una máscara. Ella tampoco revelaba nada. Y si él no hubiera conocido de antemano sus habilidades para ocultar en un cuerpo tan pequeño las verdades y sentimientos más grandiosos, podría haber llegado a pensar que la amnesia la había hecho olvidarlo.

El Diablo rompió la postura para dar una vuelta apreciativa a su alrededor. No había ni rastro del caminar impaciente y atolondrado de Michael, el chaval que no sabía qué hacer con las manos y dejaba que sus brazos culebrearan a sus costados como serpientes a punto de enroscarse en sus costados; aquella presencia se movía con astucia.

Frenó delante de ella y le rozó el borde del mentón con un dedo.

Zhuri comprendió que había subestimado la memoria de su cuerpo. La misma y antigua pasión que la dejaba en vergüenza ante él en el pasado estuvo a punto de hacerla temblar. 

—A ti no hay que levantarte la barbilla, ¿verdad? Ya eres insolente por naturaleza —le dijo él en un español extraño, un español sin sus modismos de Los Cabos, la tierra de su difunta madre. Ella no lo complació con una respuesta, en parte extrañada porque esa hubiese sido su elección de saludo, en parte reacia a departir en su lengua materna. Michael ladeó la cabeza—. Te he estado viendo por ahí y me ha dado la impresión de que no eres una ayudante. O no solo una ayudante. No te es ajeno nada de esto, ¿me equivoco?

Con «esto» podía referirse al BDSM o a sus actividades delictivas.

Podía referirse, también, al conjunto de tendones y músculos apretados que era todo él.

Eso último no le era nada ajeno, no.

—¿Te ha comido la lengua el gato? —insistió, y se le filtró una nota burlona al añadir—: ¿O es que estás asustada?

—Yo nunca tengo miedo —contestó en el mismo castellano neutro.

Michael tuvo que darse por satisfecho con la respuesta, porque le rodeó el cuello con una caricia. Una caricia-advertencia, o una caricia-agradecimiento; en cualquier caso, una caricia que opinaba abiertamente sobre el hecho de que ella estuviera allí.

Nada de eso, comprendió de inmediato. Solo era una forma de distraerla para rodearle la nuca con la mano y deshacer el nudo del body con la pericia de sus dedos.

Sin sujeción alguna, la prenda cayó por su propio peso, revelando sus pechos erizados.

—¿Nunca? ¿No hay nada en este mundo, en mi mundo, que pueda hacerte gritar?

Recalcó «mi mundo» como un lugar al que ella ya no tenía acceso. Del que no formaba parte.

No se equivocaba por ese lado.

—No.

Hubo un silencio cargado de significados ocultos. La clase de silencio que intensificaba la densidad del aire y oscurecía la atmósfera. Zhuri reconocía esas pausas entre conversaciones eróticas como uno de sus absurdamente encantadores preliminares.

Eso no había cambiado.

—Mimosa —él mismo rompió el hechizo—, voy a necesitar tu ayuda.

Había olvidado por completo que no estaban solos. Se preguntó si por eso estaba fingiendo no conocerla, porque no quería montar un numerito ante la pelirroja. No le extrañaría tal muestra de dignidad. A diferencia de sus hermanos y su padre, del barrio entero, de los Latin Kings, a Michael le importaba la buena educación.

Por esto mismo había sido el hazmerreír.

Apostaba por que ahora no levantaba ni una risita nerviosa.

Esperó a que Mimosa obedeciese y le tendió una varilla larga que pronto reconoció como un encendedor. Zhuri se había concentrado tanto en los detalles de la máscara integral que no se había dado cuenta de dónde la había sacado.

—Prende todas las velas de la habitación.

No pudo evitar enarcar una ceja ante la orden que le dio a Mimosa.

No podía anticipar su próximo movimiento, y debía confesar que no tenía la menor idea de cómo iba a reaccionar. Solo había podido ofrecerse una lista interminable de posibilidades, entre las que figuraba que Michael encontrara gracioso que hubiese fingido su muerte o incluso le importara un carajo.

Ninguna de estas dos opciones casaría con sus apasionadas declaraciones de amor del pasado, pero, según tenía entendido, los hombres eran muy traicioneros en asuntos del corazón. A lo mejor nunca la quiso, en cuyo caso Zhuri podría suspirar aliviada. A lo mejor solo fue lujuria, como indicó que Michael se acercara un paso más y le bajara la cremallera de la falda.

Parecía que hubiera hipnotizado a todas sus prendas para que resbalaran por su cuerpo sin encontrar la menor resistencia. No le habría extrañado que hubiese desarrollado ese poder.

En un gesto galante, Michael le tendió la mano. Ella se quedó mirando las líneas de su palma, que tan familiares le resultaban. Una gruesa cicatriz blanca interrumpía las formas que leían los quirománticos.

El detalle le giró el estómago, haciéndola repentinamente consciente de quién era.

La máscara y el cuerpo macizo ayudaban a distraerla de su verdadera identidad, pero sabía cómo se había hecho esa cicatriz. Sabía cómo se había hecho la mayoría de las cicatrices.

Aceptó la invitación con tal de no demostrar que estaba furiosa porque se hubiera revelado como Michael ante ella. Él la condujo al centro de la estancia.

Zhuri no se había percatado porque quedaban por encima de la altura de la visión de Michael, pero una madeja de cuerdas de yute de dos dedos de grosor pendía del techo. Era una habitación destinada al arte del shibari, una técnica japonesa de bondage que hacía las delicias de los amos más diestros con los nudos.

Una parte de ella gritó al vacío, pero ni siquiera su conciencia la escuchó.

De todo lo que podía hacerle para asegurarse de que no le tenía miedo, lo peor era maniatarla. O, como pretendía el shibari, inmovilizarla en el aire gracias a una colección de nudos complejos.

Sin las manos libres, poco importaba que fuera cinturón negro o tuviese una puntería impecable. Estaría a merced de alguien con motivos para humillarla.

Observó la serena paciencia con la que Michael se entretuvo atrayendo las cuerdas hacia sus tobillos y muñecas para comenzar el juego. La tentó decirle con sorna si no se le había olvidado preguntarle a alguien si daba su consentimiento. O cuáles eran sus límites infranqueables. Pero esa tranquilidad suya, ese movimiento tan familiar —no eran las mismas manos; sí la misma dedicación—, la hipnotizó y no pudo cuestionarlo.

Solo le había visto maquinar con semejante delicadeza cuando una vez tuvo que quitarle un vestido con la espalda llena de botones. También cuando se adentró en los escombros de una casa que había ardido hasta los cimientos para luego escarbar entre las cenizas que pensaba que eran ella.

El recuerdo le revolvió el estómago.

Zhuri se enorgullecía de haber tenido la sangre fría de hacerlo, pero entendía que, quien la hacía, debía pagarla: por eso se forzó a contemplar el desastre que dejaba atrás antes de huir y renacer en otra parte.

Michael fue el último en enterarse de que su casa había ardido y el primero en acceder tambaleante, casi sonámbulo, en busca de un cuerpo humano que ya habían incinerado en el momento de su regreso.

Al recordar lo que le había hecho, buscó su mirada. Fue en vano. No parecía dispuesto a quitarse la máscara. Y ella tampoco la suya. No se arrepentía de sus actos, pero comprendía su gravedad a un nivel teórico y decidió que si quería atarla para desquitarse, muy bajo era el precio que tendría que pagar.

En cuestión de minutos, Zhuri estuvo completamente inmovilizada a un metro del suelo. La cuerda le cruzaba el vientre, el pecho; se enroscaba en sus brazos, manteniéndolos pegados al pecho en forma de cruz, y le separaba las piernas por los tobillos de un modo mucho más que sugerente. Se imaginó suspendida en el aire boca arriba, con nada más que unas medias negras semitransparentes y unos elegantes stilettos, para colmo a merced de un hombre que parecía la estatua de bronce de un dios de la guerra, y se estremeció para sus adentros.

Lo buscó con la mirada y lo encontró a su costado terminando de alzarla gracias al sistema de poleas.

Se inclinó hacia ella y dijo en un tono que delataba la presencia de una sonrisa:

—Así no te me escapas.

Zhuri podría haberse reído por la historia que contenía esa respuesta.

¿A esa conclusión habría llegado? ¿A que se había escapado de él en concreto? No estaría del todo equivocado, y, aunque lo estuviese, no lo sacaría de su error.

Aunque también era un comentario cualquiera que haría un amo cualquiera con una sumisa cualquiera. No había percibido odio o resentimiento alguno en su conversación, y entonces la asaltó una duda legítima.

¿Y si no sabía quién era?

Habían pasado doce años. Ya no era una jovencita con dieciocho recién cumplidos, el pecho plano, la cara ovalada y la melena dorada por la cintura. Era una mujer fibrada por un régimen de entrenamiento espartano con las facciones angulosas y un corte de pelo arriesgado.

Al menos le habría costado reconocerla de lejos.

Un repentino olor a cera quemada la alejó de sus pensamientos. Prestó atención a los cautelosos movimientos de Mimosa, que a la orden de Michael se acercó y le tendió el cirio con el que había estado prendiendo las velas que la rodeaban como en un ritual satánico.

Echó un vistazo a la repisa. Ni una sola de las llamas había osado apagarse.

En lugar de aceptar la vela, Michael guio la mano de Mimosa hacia Zhuri y la volcó para que los restos de cera ardiendo gotearan entre sus pechos.

Ella se sobresaltó, pero tensó todos los músculos de su cuerpo para reprimir otro respingo y observó sin pestañear la línea invisible que Michael trazaba en el aire para continuar salpicándola entre las franjas de piel que no cubrían las cuerdas.

Conforme iba bajando hacia su sexo, un mal presentimiento le atenazó la espalda. Se arqueó y se mordió la lengua para soportar el ardor, y aunque el cuerpo también le pedía cerrar los ojos, se obligó a no perder de vista al concentrado Michael. Se fijó en sus hombros bronceados, perfilados sin orden ni concierto por las estrías que indicaban su brusco crecimiento físico.

Los tenía relajados, como si así se entretuviera todas las tardes no laborables.

Eso le pareció una buena señal.

Michael no sabía fingir que estaba de buen humor si alguien lo había enfurecido.

Mimosa no tardó en apartar la mano y retirarse unos pasos, horrorizada, pero con o sin su colaboración, él continuó rodeándola con parsimonia para bañarla. Empuñaba el cirio como si de una varita mágica se tratase, e iba dejando un rastro de lágrimas escarlata que se secaban sobre su piel en cuanto entraban en contacto con ella.

Al principio, la extrañeza hacia la situación y sus aún más inquietantes reacciones corporales le impidieron bajar la barrera defensiva. Pero un mecanismo cerebral que solo se mantuvo activo durante una época de su vida, ese mecanismo que no había logrado desmontar para ser indestructible, atrajo un recuerdo antiguo.

«Quiero hacerte todo lo que se le pueda hacer a una mujer».

Nunca la había quemado con velas.

Nunca la había colgado del techo.

Nunca la había atado de acuerdo a la técnica japonesa.

Desde el salón vecino llegaba la melodía de los Arctic Monkeys.

Oh, when you look at me like that, my darling, what did you expect?

I'd probably still adore you with your hands around my neck

Or I did last time I checked[2]

Como si no necesitara nada más para entender que estaba a salvo, sus músculos se fueron relajando. Y como si él se hubiese percatado del instante exacto en el que se rendía o empezaba a hacerlo, se situó entre sus muslos vergonzosamente abiertos y le rompió las medias apenas hundiendo los dedos entre las costuras de la entrepierna.

Ya debería haberse dado cuenta de que no llevaba ropa interior, pero aun así exhaló, no sabía si divertido o gratamente tentado al comprobarlo de primera mano.

Vertió los restos del cirio en su bajo vientre. Ella se arqueó, sudando por la nuca de pensar en que le quemara la zona más sensible. Un gemido delator de sus verdaderas sensaciones acabó con su obstinado silencio.

Michael llamó a Mimosa, le tendió la vela y la invitó a continuar en su buen nombre. No obedeció enseguida y él tuvo que insistirle después de vaciar el contenido de sus pantalones —llaves, navaja, móvil, no en ese orden porque la atención de Zhuri estaba dividida— e introducirse la mano en la bragueta.

El corazón le dio un vuelco.

Follar. Quería follar.

¿En serio?

Por apasionado que fuera, esa nunca había sido su respuesta ante la vida, no entendía el sexo como una forma de humillación y, además, no podía haberle dado tiempo a desearla habiendo dispuesto el juego de un modo tan frío.

Pero eso era lo que iba a hacer.

Ningún reproche.

Ninguna pregunta.

Ningún reconocimiento de su dolor.

Solo quería follársela, como terminó de constatar agarrándose la erección por la base.

Inconscientemente, Zhuri se humedeció los labios. Se concentró tanto en la mano que envolvía la polla venosa que ni se coscó de que Mimosa seguía derramando la cera sobre ella.

Al igual que la cicatriz de la palma, la visión de su miembro la sobrecogió y la catapultó a una serie de recuerdos tórridos que creía haber enterrado. Pero afloró con nitidez la noche del vestido de los botones, cuando la puso a cuatro patas sobre la manta de pícnic en el campo de fútbol de la localidad donde se había colado, empecinado en preparar algo romántico; le vino a la cabeza la primera clase de conducción, que acabó con ellos follando torpe y desesperadamente aparcados en un descampado. Volvió del vigésimo cumpleaños de él, celebrado en la playa, con los muslos manchados de arena, sal y semen, y las mil marcas de los dientes de Michael quemándole en la piel por culpa del salitre.

Habían follado en la habitación prémium, una noche en Versalles; en la bañera de un hotel de lujo que le costó Dios y ayuda pagar. Su polla había estado dentro de ella tantas veces en los seis meses que duró el éxtasis sexual que no podía ni siquiera hacer una estimación, porque esos seis meses habrían sido un borrón de pornografía desenfrenada si paralelamente no hubiese estado planeando su huida.

Michael la despertó de un sueño febril envolviéndole el muslo con la mano. La excitó que aún pudiera abarcarlo más de la mitad. Antes podía porque ella estaba demasiado delgada, y ahora podía porque había terminado de crecer, de hacerse grande, y sus dedos podrían haber tocado el fondo del mar.

De forma simultánea, se había acercado para deslizar con suavidad el húmedo prepucio entre sus pliegues, una caricia tan prometedora que todo el calor se agolpó en su garganta y por poco la hizo atragantarse.

—Aguantas muy bien el dolor —la halagó él con voz ronca. Parecía que no lo supiera—. Habrá que ver si aguantas el placer igual.

Y la penetró hasta el fondo de una sola embestida.

Como en una onda expansiva, todo el vello se le puso de punta desde los dedos de los pies hasta la cabeza, y la piel se le escamó por efecto de un placer que siguió resonando en su interior aun segundos después, aunque él no se moviera. Gimió, porque de algún modo debía liberarse estando atrapada en un mar de sensaciones, e intentó incorporarse lo justo para asegurarse de que no soñaba, de que entrar en la CIA y ser seleccionada para la misión no la había librado de él: toda grandeza y toda huida desembocaba en aquello, en él dentro de ella, una vez más, de repente, porque sí.

Un destino final terriblemente delicioso.

Apostaba por que Michael estaba sonriendo, vanidoso, cuando dio comienzo a un bamboleo de caderas al que era imposible seguirle el ritmo, porque el suyo era inestable; rápido y luego lento, solo hasta la mitad y, cuando no se lo esperaba, tan a fondo que Zhuri se incorporaba involuntariamente como si le hubiera roto algo.

Se agarró a lo único que tenía, una tensión insoportable, para resistir a la invasión de su recio cuerpo. A los puños crispados, a los músculos agarrotados...

—Eso es —gruñó él.

Zhuri estaba agradeciendo que le hubiera atado los brazos, o solo Dios sabía lo que podría haber hecho con ellos cuando Michael la agarró de la mandíbula para admirar de cerca su expresión de éxtasis. Porque sabía que la miraba con fijeza a través de las discretas rendijas de la máscara, por las que solo era perceptible una oscuridad aterradora.

Era como si la estuviese poseyendo el diablo de verdad, y, como una insensata que todavía no sabía lo que era salvable y lo que no, allí estaba ella, sondeando esa nada en busca de sus ojos, gimoteando cada vez más angustiada, retorciéndose en su propia pasión.

Siguió aferrándola por el cuello, primero ejerciendo una presión impotente que podría haberle hecho daño si no se estuviera protegiendo poniendo los músculos en tensión. Pero conforme seguía resbalando dentro de su cuerpo, conforme seguía insuflando la misma energía erótica que él mismo estaba obteniendo a través de ella, la rigidez de sus dedos se fue suavizando hasta que su mano era solo una caricia alrededor de la garganta, un valioso collar o el preámbulo de un hechizo de protección.

Zhuri debería haber sido consciente de que el cambio del agarre traería consigo un cambio en la narrativa, pero estaba tan aturdida que no vio venir que Michael se quitaría la máscara como se quitaba la camiseta después de los partidos y también antes de arrojarla sobre una cama: con una sola mano, de un tirón, como si le quemara sobre la piel.

Debería haber detenido las embestidas como el universo entero se detuvo al mostrarle su rostro sudoroso, pero seguía penetrándola con un desenfreno enfermizo, seguía aferrándola a lo bestia, como si el hecho de estar ahora mirándola de verdad no fuera para tanto.

Ella emitió un sonido que no era humano, una especie de gorjeo herido, un sollozo entrecortado que podría haber sido también un gemido. Esperó que él lo confundiera con una expresión más del fuego que estaba arrasándola, pero esa no era ni de lejos la causa.

Michael le sostenía la mirada sin pestañear con aquellos ojos infernales, dos obsidianas en llamas perfiladas por un abanico de pestañas que, al ser la envidia de las niñas, siempre le había conferido dulzura al conjunto. Ya no tenía granos, ya le había salido la barba, negra y cerrada; se había quitado los pendientes de los lóbulos y se les habían cerrado los agujeros, y Zhuri quiso rozárselos en busca de las cicatrices por si acaso aún podían informarla de que Michael había existido.

Tenía que saber que al mirarla de ese modo la estaba castigando. Humillando. La estaba haciendo partícipe de un odio que poco o nada tenía que ver con el movimiento de agarrar la cuerda que la mantenía suspendida y tirar de ella hacia sí para quedar más cerca, más cerca, más cerca, unidos por todas partes.

En un primer momento solo fue un hombre insoportablemente hermoso con la expresión corrompida por el deseo, pero al aproximarse al orgasmo, el cariz cambió. Ya tenía una mirada apasionada, un semblante atractivo, pero el ceño se le arrugó un instante y su nuez de Adán reveló una contracción que le tocó una fibra sensible.

Se había emocionado hasta el borde de las lágrimas.

Zhuri pensó que se apartaría y se daría la vuelta para que no fuese testigo de su vulnerabilidad, pero sofocó el impulso de otro modo que era más su estilo: se inclinó sobre ella y la besó como si se estuviera muriendo.

Sintió que el demonio se la llevaba en un orgasmo criminal y arrastraba al hombre consigo. Al hombre que se hacía llamar El Diablo y que no significaba nada para ella.

No pensó que el clímax tuviera otra virtud que estremecer de locura a una mujer, pero obró un milagro impensable: Michael regresó. Con el terrible acné, los brazos largos como madejas embrujadas por un hada traviesa y la carcajada que espantaba pesadillas: solo que no regresó así, en físico. Regresó tal y como era en la intimidad, como lo conoció exclusivamente ella, y lo hizo imprimiéndole a sus siguientes movimientos una reverencia halagadora.

Abrió los ojos que había cerrado para sobreponerse a la locura. Ardían más que antes, y había lágrimas encerradas tras su obstinación.

Zhuri se desorientó con la caricia que él le prodigó a su mejilla, y terminó de perder la noción del mundo y de sí misma cuando oyó lo único que Michael podría haberle dicho para desarticularla por completo.

—Chiquita mía... Cuánto te quiero.

Capítulo 3

Si le había cabido la menor duda de que estaba tratando con ella y no con una doble, esta se había disipado en un momento. Darse la vuelta después de echarle un polvo brutal y dejarle con un palmo de narices cuando le decía que la quería era definitivamente su estilo.

María Guzmán en estado puro.

O Zhuri Reyes, como se hacía llamar ahora.

Algo le había dicho que la pequeña rubita le habría dado un giro drástico a su identidad. Un renacimiento milagroso merecía llevarse adelante con todas sus consecuencias.

Poco le había costado averiguarlo. Bastó con preguntarle a uno de los encargados del hotel qué nombre recibía la camarera del precario metro cuarenta y ocho que parecía cobrar un lingote de oro por cada sonrisa. Evidentemente, no se había creído los apellidos que le habían dado y de inmediato le había hecho llegar sus nuevecitas credenciales a su hermano Santiago para que realizara la pertinente investigación.

Celebraba que el acoso al que había sometido al mediano de los Cruz no hubiese desembocado en una inseguridad paralizante. Si se hubiera tomado muy en serio los «friki», «pringado» y «cuatro ojos» que los demás chavales arrojaban contra él, Michael incluido, no se habría formado en el arte de la informática y no se habría convertido al final en el hacker imbatible que habría de localizar a Zhuri Reyes.

Al principio, cuando le hacía una consulta, Santiago tomaba el camino largo para explicarle cómo había conseguido descubrir aquello o lo otro, no tanto para exhibir su encomiable talento como para anticiparse a las dudas que pudiesen surgirle. Tenía una vocación didáctica y siempre la mejor de las intenciones, dos rasgos que encontraba adorables.

Con el paso del tiempo, sin embargo, había aprendido a aceptar que a Michael le importaban un carajo las particularidades de la computación y se limitaba a responder la pregunta.

«¿Quién es María Guzmán ahora?»

«Es Zhuri Reyes».

«Gracias, hermano».

«De nada, Mickey».

Solía ser así de parco.

Pero había situaciones descabelladas en las que incluso las personalidades prudentes como la de Santiago se arriesgaban a tirar de la manta.

—Entonces está viva —dijo al cabo de un rato, justo después de anunciarle su nueva identidad. Llevaba el portátil abrazado contra el vientre, como una tímida colegiala su cartera, y no se había movido del punto del salón que había escogido para ponerle al día. Santiago procuraba ocupar el menor espacio posible; evitaba hacerse notar. Siempre había sido así—. ¿Cómo es posible?

Michael no respondió enseguida. Removió el contenido de su copa con un par de quiebros de muñeca, como si se la estuviera crujiendo. La otra mano descansaba sobre la cabeza morena de una amante puntual. La guiaba sin ejercer presión hacia su ingle para que siguiera mamando concienzudamente.

Aquella no era la primera vez que se la chupaban en el salón delante de un invitado, de ahí el gesto impertérrito de tu su hermano. No sería la última y Santiago lo sabía, por lo que no había hecho ninguna puntualización. 

La propuesta de conversación le interesaba, pero en lugar de incorporarse, se recostó algo más en el sofá de siete plazas color mostaza, elección de su entrañable decoradora de interiores.

Su padre solía decir que no había nada como una esposa para dotar una habitación de calidez, y había un dicho popular que lo constataba: «Dale a una mujer una casa y te dará un hogar». Sofía no era la dama a la que había soñado con atribuirle responsabilidades domésticas, no, pero no iba a condenarse a un entorno hostil de mobiliario minimalista y paredes desnudas solo porque María la hubiera palmado.

O hubiese decidido fingirlo.

Aunque no era como si se hubiese dignado a escoger las cortinas de haber estado allí, viva y dispuesta a complacerlo. A María le importaba todo un comino. Con una bañera para asearse durante tres horas de reloj y una cama para follárselo cómodamente con su excitante dedicación se habría dado por satisfecha, incluso si la bañera y la cama estaban en un descampado.

El caso es que si no podía tener un nidito de amor porque María era Zhuri ahora, un hombre se merecía, al menos, un nidito agradable a la vista.

Y Sofía se había empleado a fondo.

Una paleta de colores oscuros y arriesgados, como el amarillo, el granate y el azul oscuro, pero armoniosos en conjunto gracias a pinceladas de tonos crema; cuadros enormes de artistas locales que estaban inmensamente agradecidos con su generosa contribución al arte; alfombras, cortinas y cojines con estampado étnico...

Allí, acomodado entre los almohadones de su salón con un cóctel en la mano, disfrutando de Suicidal Thoughts de The Notorious B.I.G. en un tocadiscos retro y de una mamada espectacular, un hombre se sentía un emperador.

—When I die, fuck it, I wanna go to hell, cause I'm a piece of shit, it ain't hard to fucking tell —canturreó Michael con los ojos cerrados—. God'll prolly have me on some real strict shit, no sleeping all day, no getting my dick licked…[3] —Agachó la cabeza, como si acabara de acordarse de que sí que se la estaban chupando. Sonrió y le dio un par de toquecitos condescendientes en la coronilla a la joven—. Qué rico, Gaby. Sigue así.

—Curiosa elección musical —comentó Santiago, quien por lo visto seguía teniendo algo importante que decir—. Me asombra que escuches ese género en un tocadiscos de más de mil dólares.

—¿Dónde lo iba a escuchar, si no? Un respeto a Biggie, ¿quieres? Fuck that shit, I wanna tote guns and shoot dice![4]

—Solo quiero que sepas, Michael —retomó Santiago con su característica prudencia. Parecía perplejo por su propio descubrimiento. Todo lo perpleja que se podía mostrar una persona escueta como él—, que nosotros la vimos. Vimos lo que quedó de ella después del incendio: apenas los huesos y el anillo de su padre. No te engañamos al decirte que había muerto —subrayó, a sabiendas de lo que Michael era capaz de hacer con los traidores.

Se tomaba sus venganzas muy en serio, pero parecía mentira que no lo conociera. Jamás se le ocurriría colgar a Santiago por las pelotas, por el amor de Dios. Si no le tuviera respeto a su hermano y no hubiera creído en su palabra, no habría entretenido su conversación. Ya le habría hecho la corbata colombiana por mentiroso.

—Pues está claro que no la mirasteis bien —replicó con la vista fija en la televisión apagada. Contempló su reflejo al llevarse la copa a los labios—. Tampoco estoy nada mal, ¿no? Por feo no me dejó, eso seguro. Apuesto a que al verme ahora se ha arrepentido.

—Es verdad que no...

—¿Por qué «Zhuri», si a esas vamos? —interrumpió de golpe con una mueca de contrariedad—. ¿Por qué se pondría ese nombre tan espantoso? —Tiró del pelo de Gaby para que lo mirase. Tenía los ojos enrojecidos por el esfuerzo—. ¿No te parece horrible? Zhuri. —Ella asintió, obediente. Él se dio por satisfecho y le señaló su erección para que continuase—. Y eso que no has visto su nuevo corte de pelo... —Torció la boca—. No es que no le siente bien o no parezca ella. Supongo que un estilo masculino es más representativo de su carácter de mierda que la melena de Rapunzel, pero tenía su gracia que pareciera una princesa y luego cargara la mala leche de un corsario.

—Michael... —oyó que lo llamaba Santiago.

—Zhuri —repitió en voz alta—. Con hache intercalada, además. Lo he buscado en internet. Sin hache significa «blanco». Con hache es de origen chino y significa «luz radiante». Conociéndola, seguro que a la hora de pasarse por el registro dijo lo primero que le vino a la cabeza, y a lo mejor era el nombre de la protagonista de la telenovela que estaba viendo en el tren de camino al ayuntamiento... o dondequiera que se hagan esas gestiones.

—Michael.

El aludido miró al fondo del vaso, donde el hielo continuaba su inevitable proceso de descomposición.

Los yanquis lo llamaban whisky on the rocks.

Le gustaba cómo sonaba.

—Y seguro que no has descubierto que se llame así porque la hayas encontrado en redes sociales. No la imagino subiendo fotos de atardeceres a Instagram. Y tampoco la habrás localizado buscando por imagen en perfiles de otros. Apuesto a que no tiene amigos, la mamona. No debería tenerlos si los trata como a mí.

—No he encontrado nada que indique a qué se dedica. Eso solo puede significar una cosa, pero, Michael, lo que quería decirte es que...

—Lo sé, lo sé. Me figuro que uno no finge su muerte para acabar poniendo copas en un hotel de lujo de Acapulco. Y tampoco le haces pensar a tu novio que ardiste como la bruja que eres para luego plantarte ante sus narices sin más —continuó con naturalidad, contemplando todavía los cubitos. Trazó una circunferencia en el aire para ver cómo se movían en bloque. El choque del hielo hizo tintinear el cristal—. A lo mejor te plantarías ante sus narices a los días o a las semanas de traumatizarlo, por piedad o por arrepentimiento, pero ¿a los doce años? ¿Para qué? Eso huele a chamusquina. ¿Crees que la ha mandado la poli? ¿Crees que ella es la poli? ¿Es eso lo que me quieres decir, Santi?

—Michael, creo que...

Santiago se vio obligado a callar cuando, en un arranque que no podía reprimirse más, su hermano mayor arrojó la copa contra la televisión. El cristal del vaso y el de la pantalla se hicieron añicos a la vez. El whisky salpicó la moqueta.

Gaby abandonó su dedicación carnal para gritar por el susto y le clavó las uñas en los muslos a Michael.

Su hermano ni siquiera pestañeó, en absoluto sorprendido.

Él se quedó bastante relajado.

—Órale, hazte pa’llá. —Michael gesticuló con desdén hacia la joven, a la que sí le hablaba en castellano—. No creo que me vaya a venir. Ando todo desconcentrado. Mejor vete a tu casa.

Gaby se limpió las comisuras de los labios y deambuló con aire desvalido por el salón en busca de algo que ponerse para cubrir el torso desnudo. Gentilmente, Santiago cogió la camiseta que había perdido en el respaldo de una silla del comedor y se la tendió con una tentativa de sonrisa amable sin mirarle los pechos en ningún momento.

—Estás en shock —señaló Santiago cuando Gaby se había marchado. No habían conversado en inglés porque no quisieran que la chica se enterase del tema, que también, sino porque su hermano se había negado a pronunciar una palabra en español desde la muerte de su madre, oriunda de Baja California Sur—, y pronto estarás enfadado. Y todos sabemos lo que pasa cuando te enfadas. Sería mejor que me dejaras encargarme del asunto y tú, mientras tanto, descansaras.

El comentario benevolente captó su atención.

Michael alzó la mirada por primera vez hacia su acompañante y vio un rostro muy parecido al suyo.

Santiago siempre había sido más dulce, pero no en un sentido delicado o susceptible, porque tenía un temperamento duro como el acero alemán, sino simplemente introvertido. De niño era la clásica ratita de biblioteca con sus gafas de culo de vaso, rizos que parecían el afro de un Jackson 5 y hombros hundidos hacia delante. Ahora seguía siéndolo, pero dar el estirón, cortarse el pelo como los cristianos y dejarse la barba le había hecho un favor no ya de cara a las mujeres de las que rehuía, sino para hacerse respetar entre los suyos.

—¿Enfadado? —repitió, pasmado. Soltó una carcajada condescendiente—. Santi, Santi... Estás muy equivocado. María se ha fingido muerta, sí —convino con un asentimiento—, pero está viva, ¿entiendes? Ya me cabrearé, como sé que es mi legítimo derecho, cuando haya terminado de celebrar que no se me muriera como un perro.

En el fondo, Michael siempre había contemplado esa posibilidad. La de que no hubiese muerto como un perro. La de que se hubiera burlado de todos los Latin Kings sin que estos se dieran ni cuenta. La banda estaba atestada de individuos más listos que el hambre, o de lo contrario no habrían sobrevivido a las redadas y los encarcelamientos a los que los sometían desde hacía sesenta años, los que la Nación llevaba operando como una banda criminal. Pero María en concreto era demasiado inteligente para su propio bien.

Tan inteligente que nadie la había entendido nunca.

La preciosa e indescifrable piedra Roseta hecha mujer.

Llevaba los últimos días naufragando en sus intentos por comprenderla. Solo eso, comprenderla; ninguna duda sobre las cuestiones técnicas del engaño, porque no hacía falta ser un lince para imaginarse cómo había logrado reírse de todo el mundo.

Lo único que en el pasado pudo interponerse en su afán por desaparecer era él. Solo podía quitarse de en medio cuando Michael estuviera no ya fuera de casa, sino lejos de Nueva York. A eso había esperado para quemar su casa hasta los cimientos y colocar en el interior el cadáver chamuscado de una mujer de su estatura: a que él no pudiera poner trabas a la decisión de cremar sus huesos y fingir que no había pasado nada para que la policía no accediera al reino de los Latin Kings.

María no tenía un pelo de estúpida. Debió haber imaginado que los miembros de la Nación dejarían un accidente sin su investigación antes que dejarse con el culo al aire permitiendo que la pasma rebuscara entre las cenizas de lo que hasta el momento había sido un piso franco, y menos cuando la probabilidad de que acusaran a algún miembro de haber matado a una inocente era muy elevada.

En aquellos tiempos, cualquier excusa era buena para enchironar a uno de los suyos. Si no podían empapelarlo por narcotráfico o trata, les acusaban de algún otro crimen y santas pascuas.

Lo importante era meterlos entre rejas. El cómo era irrelevante.

De dónde habría sacado María a una mujer de su tamaño era un misterio. Era imposible que la hubiese matado y aún más improbable que la hubiera convencido de sacrificarse, porque labia, lo que era labia, la chiquita no había tenido jamás.

Pero esa era la menor de sus preocupaciones.

Lo que Michael no lograba explicarse era por qué diablos habría hecho algo así.

Quizá habría entendido su proceder un par de años antes del suceso, cuando aún no habían follado, sellando a través de la carne su vínculo inmortal; cuando su tío Julián aún estaba vivo y se dedicaba en cuerpo y alma a aterrorizarla; cuando él aún no se había armado por su cuenta y apuntaba a convertirse en el heredero de un taller de coches más que en un líder criminal. Con el rango venían los privilegios, y, como esposa de un privilegiado, nadie habría vuelto a atreverse a ponerle la mano encima.

Todo iba viento en popa. Habrían alcanzado la cima del mundo. Muestra de ello era su nivel de vida actual, su influencia en México y en la frontera estadounidense.

—Pues tal vez debieras empezar a enfadarte ya, porque no ha venido a prestarte una visita de cortesía. Tú mismo has dicho que debe de tramar algo. Algo que seguro que no nos viene nada bien.

Michael le hizo una caída de ojos a su hermano, aburrido.

—¿Cuántos agentes encubiertos han desfilado por esta casa en los últimos años, Santi? Si, en el peor de los casos, Zhuri trabaja para el CNI[5], ya estamos curados de espanto.

—Como Zhuri Reyes no tiene nacionalidad mexicana. No puede trabajar para el CNI.

—Pues si trabaja para el FBI, la CIA o cualquier otra basura de esas, mejor. No tienen competencias en Acapulco y, por tanto, ningún derecho a investigarme. Sería de justicia que una latin queen se hubiera metido a poli y se dedicara a destapar redes de narcotráfico, ¿no te parece? —se mofó, y sacudió la cabeza, encantado—. Otra cosa no, pero esa mujer sabe cómo sorprender a un hombre.

—No sé por qué estás tan desahogado, Mickey. Debe de ser la conmoción. Todo esto huele que apesta y no te beneficiaría en nada que ninguna inteligencia fuera detrás de nosotros. Si no te preocupas por ti, al menos hazlo por tu familia. Yo puedo defenderme solo, pero Román tiene una mujer y una hija; una mujer y una hija que no tienen ni puta idea de a qué se dedica, para más señas. Mejor si no se enteran porque María, Zhuri o como quiera que se llame les tira la puerta de la casa abajo. Solo faltaría que volviera de entre los muertos para romper una familia.

—A Román llevo años diciéndole que se largue a Europa. Con o sin María, un día le van a tirar la puerta abajo, y óyeme bien, Santiago, porque ese no va a ser mi problema. Y María puede volver de entre los muertos para hacer lo que le salga del coño —atajó—, ¿me entiendes?

Su único problema era averiguar qué se hacía en casos como aquel. Casos en los que uno se reencontraba con su exnovia de la adolescencia, una exnovia que creía muerta y ahora había resucitado en la piel de un sujeto misterioso que con toda probabilidad estaba infiltrado para llevarle ante la justicia.

Siempre que habían reaparecido personas de su pasado, habían sido manipuladas por la pasma para sonsacarle información a través del sentimentalismo.

Cómo abusaban los cabrones de su carácter sensible.

Por lo pronto solo se le había ocurrido devolverle la sorpresa, y no había ido nada mal. Ella lo había pillado con la guardia baja con su pulso vital; él esperaba haberla desconcertado con su manejo de las cuerdas y su polvo de bienvenida.

Había barajado tocar a la puerta de la suite donde dormía y pedirle explicaciones como un examante descorazonado. Se había planteado, también, abordarla mientras dormía situándose a horcajadas sobre ella y llevando a cabo una tortura sexual para sonsacarle la verdad. Pero en ambos casos se habría dejado arrastrar por la clase de emociones que le hacían ver a uno como un perro humillado, y eso no pensaba permitirlo. Él tenía una reputación que mantener, y Zhuri tenía que arrepentirse de haberlo abandonado, no reafirmarse en su decisión después de padecer uno de esos numeritos apasionados que tanto despreciaba. Si ya se burlaba de los poemas de Michael cuando aún le gustaba escuchar a Natalia Lafourcade, no quería ni imaginarse lo poco que se apiadaría de los sentimientos ajenos ahora que lucía las pintas de una Lara Croft cansada de hacerse coletas, fuerte como un toro y renegada de su feminidad.

Y, aun así, sexy como el infierno mismo, porque su intolerable atracción hacia ella nunca había dependido de la longitud del pelo o el vestido que se pusiera. Michael era susceptible a la belleza como todo hijo de vecino, pero María estaba por encima de los criterios estéticos. Lo que pasaba con María era que levantaba una barrera como la Gran Muralla China y se escondía detrás para derretirse sin que la vieras. Y Michael se desesperaba por atravesar las compuertas y abrazarla, y se conmovía con su estúpida obsesión por parecer inalterable y fracasar en el intento, y se fascinaba porque pudiera dejarlo hecho una basura y con lágrimas en los ojos en la cama y ella levantarse y largarse como si solo hubiera prestado un servicio a la comunidad.

Tenía las entrañas de pedernal, como las mujeres Buendía de García Márquez.

Había sido así incluso la noche que cumplió dieciocho años y Michael lo dispuso todo para satisfacer por fin el anhelo de ambos.

Una noche que nunca olvidaría.

Capítulo 4

Sus hermanos llevaban semanas burlándose de él por haberse tomado tantas molestias. Las mujeres de los Latin Kings merecían más respeto que las féminas que no participaban en la banda, pero seguían siendo criaturas que le debían sexo y cuidados domésticos a sus hombres; para nada princesas a las que uno debiera conquistar con esfuerzos de metrosexual trasnochado. Y si había una chica en toda la banda a la que no le importaba una mierda que la sedujeran o no con grandes actos de amor, esa era María. Pero Michael estuvo batallando con toda su condenada familia durante días y días para que sacaran las drogas de la camioneta y se la prestaran para llevarla a ver las estrellas.

Literal y figuradamente.

Descubrió una vez más que salir de compras y planear estrategias era un placer cuando se hacía con la esperanza de emocionar a un ser amado. Se pateó la ciudad entera de arriba abajo para dar con el aroma perfecto para las velas, para encontrar un colchón lo bastante cómodo y unas sábanas suaves con un estampado que se quedara grabado en su cabeza para siempre.

Sí, se había preocupado hasta de las asociaciones psicológicas que en el futuro pudiera hacer al pasearse por la sección de ropa de cama del centro comercial y toparse con unos rombos.

Grabó en un disco sus canciones preferidas, le robó a su hermano Juan Luis el reproductor que había comprado unos días atrás con esfuerzo y empeño —y se preparó mentalmente para la paliza que le daría cuando se enterase—, y practicó frente al espejo una declaración romántica que sabía de antemano que la haría torcer los morros.

Pero luego bien que le daría un beso de tornillo.

Barajó la posibilidad de comprarse un esmoquin, pero no le pareció que casara con la estética más bien campestre de tomar su virginidad en la parte trasera de la camioneta. Así que se conformó con unos vaqueros que estaban de moda, las dichosas Timberland que lucía todo norteamericano que se preciase por influencia de los cantantes de hip hop, y lo combinó con la que María había demostrado que era su camiseta preferida.

Mirando atrás, Michael se reía entre dientes por el circo que montó y el lamentable aspecto que lució con su camiseta de los Knicks y las botas copiadas de Biggie.

Por Dios, estaba nervioso como un hijo de puta. Tuvo que ser ella la que lo tranquilizara llegando al punto de encuentro con las pintas robadas de Avril Lavigne: el pelo lacio con mechas, shorts de tiro bajo, Converse de imitación y unos graciosos pendientes enormes con forma de estrella que había comprado en un bazar de mierda por cincuenta y cinco centavos.

Y eso en el caso de que no los hubiera robado.

Su expresión decía que estaba allí para hacerle un favor a regañadientes, pero se había maquillado y Michael había mandado a su hermano pequeño, Alexander, a asomarse a la ventana de su dormitorio y confirmar que había pasado toda la tarde angustiada, probándose distintos modelitos y arrojando zapatos contra la pared cuando no le cuadraba alguno.

A veces le daban ganas de preguntarle a quién quería engañar con la pose indolente.

Pero lo sabía de sobra.

Quería engañarse a sí misma. Nunca había soportado perder el control, y a Michael nada le gustaba más que eso.

Aun así, ese día intentó interpretar el papel de novio corriente invitándola a subir educadamente a la parte trasera del Chevrolet retro, ofreciéndole algo de comer y de beber, charlando de naderías para instaurar una falsa normalidad.

De pronto se sentía tímido, torpe, como si Dios le hubiera dado manos pero no le hubiese enseñado cómo usarlas, y era ridículo porque el día anterior había estado toqueteándola como un canalla en la oscuridad de una discoteca y balbuceándole al oído todo lo que planeaba hacerle en cuanto soplara las velas.

Esa valentía se había cristalizado en algo distinto, algo que crecía y crecía dentro de él y que sentía que lo iba devorando.

Tuvo que ser ella la que se cansara de mordisquear distraídamente una galleta y apartara la vista del paisaje para clavar en él una mirada determinada.

—Bueno, ¿vamos a hacerlo o no? —soltó con brusquedad en inglés. Esos últimos días hablaban más en la lengua oficial de la ciudad porque se estaba preparando exámenes escritos y orales de acceso a la universidad—. ¿O resulta que eres mucho ruido y pocas nueces?

—Si hablarme así cuenta como preliminar, no está surtiendo efecto.

—Es que no sé por qué hay que hacer —abarcó el pícnic con un ademán impaciente— todo esto. LaToya perdió la virginidad en un descampado.

—A LaToya la violó uno de los Ñetas.

—Ya.

Zhuri nunca había sido una muchacha encantadora. Cuando no se cerraba en banda guardando un silencio obstinado, castigaba a todo el mundo con una frialdad acerada que en alguien unos centímetros más alto habría resultado aterradora.

—¿Habrías preferido que te arrastrara a un descampado?

—No.

—¿Qué quieres entonces? —inquirió con dulzura—. Dímelo y te lo daré.

Ella lo había mirado con una mezcla de contrariedad y desesperación.

Cuando empezaba a vencerla el deseo, se le desenfocaba la vista y buscaba a su alrededor un lugar donde encajarla. No paraba de revolverse en el sitio, de alisarse el pantalón, de doblar y estirar los dedos. El deseo la ponía en movimiento, y eso, para alguien que quería ser unas aguas en calma, era desesperante.

—Quiero que no finjamos lo que no somos. Quiero que no me confundas haciéndome sentir que me merezco todo esto —le dijo secamente—. Somos narcos y asesinos, o estamos emparentados con narcos y asesinos. No significa que tengas que violarme en un callejón, pero no te comportes como si fuera la respetable hija de un magnate.

—Las hijas de los magnates no son las únicas que merecen un poco de romanticismo.

—No, pero a ellas no les van a dar después un poquito de destrucción para equilibrar la balanza. O me das cal o me das arena. O al cielo o al infierno. No me vuelvas loca con las dos cosas. No puedo vivir dividida.

Él había aprendido a reconocer la amargura de su corazón cuando hablaba así, acelerada y escupiendo veneno.

—¿Ha pasado algo?

Ella apartó la mirada un instante, ofreciéndole sin quererlo una vista del músculo que la rabia le tensaba en la mejilla.

—Déjalo —masculló cuando él iba a insistir, y se aseguró de que no la interrumpía con su insolente preocupación sacándose la camiseta de repente. La arrojó sobre la tierra del mirador y gateó hacia él para sentarse en su regazo. A Michael apenas le dio tiempo a tragar saliva antes de enfrentarse a sus ojos verdes—. ¿Piensas besarme o qué?

—Ese era mi plan, sí.

—Pues venga, que es para hoy.

—A mí no me andes mandando, ¿eh? —Vaciló un segundo—. Sí lo voy a hacer, pero porque se me da la gana, no porque tú digas.

Tomó su rostro con una sola mano y la acercó presionando con suavidad la forma de su mandíbula, esa cara con forma de diamante, dos esmeraldas incrustadas y una boca de rubí. Ella entreabrió los labios y con una discreta exhalación expulsó la hiel de criatura de sangre fría que le había estado impidiendo dejarse llevar.

Michael le rodeó la cintura con el otro brazo y la pegó a su cuerpo, acunándola como a una niña, y se esforzó por disimular que todo su ser temblaba. No importaba, porque María tampoco era dueña de sí misma, y aunque seguramente lo habría achacado a la baja temperatura si él hubiese tenido la insolencia de señalarlo, se le había puesto la piel de gallina por su proximidad.

Michael ladeó la cabeza y rozó su tierna boca, conteniendo un gimoteo herido. El jugoso brillo de labios olía y también sabía a cerezas, y se había perfumado con un aceite de vainilla que le sumió en un trance glorioso en el momento de besarla.

Ella no se atrevió al principio, paralizada como se quedaba cuando la sorprendía la fuerza de su propio anhelo, pero acabó apoyando las manos sobre su pecho y encontrando la postura perfecta en el refugio de sus brazos; una postura vulnerable que le inspiró la ternura que necesitaba para no cernirse sobre ella como un lobo.

La atrajo más y más hacia sí, la apretó más y más, moldeándola para que encajara con él igual que la pieza de un puzle.

María era tan pequeñita y manejable que podría habérsela echado al bolsillo si no tuviera la certeza de que daría coletazos y asomaría la cabeza de serpiente para morder a quien le hiciera daño a su hombre. María era tan protectora de él, tan defensora de su dignidad, que parecía el angelito de piedra de la hornacina de una iglesia devuelto a la vida por arte de magia. María era una cosita minúscula y tan letal como una granada de mano, y así de bien se acoplaba a la curvatura de su palma, con la que podría haberla envuelto igual que un regalo.

Cuando se separó para tomar aliento, vio que ella se había ruborizado y de su cinismo no quedaba ni rastro. Solo había una manera de convencerla de que había amor en el mundo, y era amándola, porque era racional hasta para eso: para creer en las cosas se las tenían que enseñar, debía poder verlas y palparlas como lo estaba viendo y palpando a él.

Michael se mordió el labio enrojecido por los besos y presionó aún más su cintura con los dedos, queriendo encontrar un refugio entre sus costillas. Ya estaba tan duro que le ardía la ingle y no se soportaba de tanto que la adoraba.

Tomó su rostro otra vez, ahora con violencia, y ahondó en un beso que esperaba que no terminara nunca. Ella se movió sobre él como si ya la hubiera poseído y recalibró la postura situándose a horcajadas.

Algo había tenido que aprender en el ambiente tan sexual que la rodeaba, porque no hubo nada de inocente o inexperto en el modo en que se restregó contra su bragueta.

Ni corto ni perezoso, Michael metió las manos bajo su pantalón, bajo sus bragas, y la agarró de las nalgas con propiedad para mantenerla pegada al bulto del vaquero. No había pasado un solo día sin que no reprodujera para sus adentros la canción de Los Panchos que sonó cuando ella lo besó dándole su lengua por primera vez: en la boca llevarás sabor a mí.

Lo que pensó en esos momentos se quedaría para él. María le reprocharía en un futuro cercano que hablaba demasiado cuando follaban, pero si no lo hacía, se sentía reventar: el pecho se le llenaba de nubes de diálogo apasionado y lo único que lo convencía de callar era el miedo a interrumpir sus caricias, es decir; la única manera en que María le transmitía hasta qué punto era importante para ella.

Pero una retahíla de sandeces que habrían sonrojado a sus compadres tomaba el control del hilo de sus pensamientos todas las veces: mi niña, mi niña, mi niña, una letanía de cuánto te quiero, no me dejes, te quiero comer entera, te voy a devorar toda, te haré cosas que no se han inventado, mi criatura, mi pequeña, eres tan pequeña, tan pequeña, y sin embargo lo eres todo para mí, ocupas todo el mundo, la tierra está hecha de ti, veo a Dios en tu cuerpo, mátame, mátame. Y en esos momentos, incluso si hubiera sabido que luego se haría la muerta, la muy puta, la muy cabrona, habría pensado exactamente lo mismo y la habría tocado exactamente igual, como un tesoro eterno.

Le quitó el pantalón a toda prisa, sin sentirse la cara del ardor que le había insensibilizado la piel, y le dio tanto miedo correrse antes de tiempo que tuvo que coger una gran bocanada de aire frío antes de mirarla semidesnuda.

No se había puesto un sujetador en su vida, esa noche no fue la excepción, y en vez de unas bragas llevaba unos calzoncillos suyos que, al ser ella de torso recto y cadera estrecha, le sentaban como un guante.

—¿De dónde has sacado esto? —preguntó, pasmado.

—Te lo cogí.

—¿Cuándo?

—Cuando no mirabas.

—¿Y cuándo he mirado yo algo que no sea dónde pones las manos?

—En algún momento, porque no me viste cogerlo. Quítate el pantalón ya.

—Bájale, ¿eh, morra? Que si no me tratas bonito, al rato me consigo otra.

—No creo que haya muchas mujeres peleándose por ti.

—¿No?

—No, porque tampoco eres tan guapo. Y porque saben que eres mío y las mataré si te acercas —espetó en un arrebato vehemente.

A María la poseía el diablo a veces.

Y El Diablo la poseía siempre.

—Seguro que les resultas aterradora, con tus rodillas huesudas y tus tetitas. —Se inclinó para darle un mordisco al pezón.

Pero tuvo que suavizar la sonrisa socarrona, porque María le echó una de sus miradas sombrías y por lo menos él se asustó, se asustó de que con dieciocho años que estaba cumpliendo esa madrugada ya tuviera claro que era dominio suyo y estuviera preparada para defenderlo con artillería pesada.

—¿Esa es tu valoración de la primera mujer desnuda que ves?

Michael enarcó una ceja.

—¿Primera? Tú no eres la primera, tesoro.

La expresión burlona de María mudó a una de cautela.

—¿Cómo que no?

—He visto a unas cuantas mujeres en pelotas. No me he acostado con todas ellas —continuó, prendado de la curva de su cintura. La delineó con la yema del dedo índice—, pero...

—¿Acostado?

—Ajá —convino sin prestarle atención.

La rodeó por las caderas para sentarla sobre él otra vez, pero María se sacó sus manos de encima y se las inmovilizó pegándoselas al pecho.

Buscó su mirada, extrañado, y vio una violencia en su expresión tan atractiva y letal como un veneno.

—¿Te has follado a otras?

—Pues claro que me he follado a otras. —Se encogió de hombros—. Tenía que coger experiencia para cuando pudiera meterme en la cama contigo. No iba a dejar al azar lo que pudiese ocurrir. Mi hermano Juan Luis perdió la virginidad con su novia del momento y fue un desastre, se corrió antes de tiempo y ella ni acabó...

—Te has follado a otras —repitió, esta vez en tono afirmativo.

Michael no entendía el problema.

—¿Qué pasa?

—¿Qué pasa? —lo imitó bajando la voz una octava. Luego la subió como si quisiera que se enterase todo el vecindario—. ¿Qué pasa? ¿Qué. Pasa? ¿Qué crees tú que pasa? ¡No pasa nada! ¡¿Qué coño va a pasar?!

Soltó las muñecas que le había estado agarrando y se apartó de él con una agilidad de la que solo era posible físicamente un cuerpo tan pequeño. Pasmado, Michael la vio bajar de la camioneta con solo el bóxer puesto, dejándolo a él con la bragueta abierta, muy despeinado y con el palmo de narices habitual.

Tardó en reaccionar, pero lo hizo subiéndose la cremallera a trompicones y siguiéndola.

—¿Qué haces? ¿A dónde vas? —Le costó alcanzarla en su camino ladera abajo, que hizo descalza y sin importarle en absoluto. La cogió de la mano y trató de hablarle en español—. María Bonita, ¿qué traes?

La carrerilla le dio la inercia necesaria para girarse hacia él con una fuerza huracanada. Sus ojos no lanzaban chispas, sino rayos y centellas, y se le habían escapado unas lágrimas rabiosas de las que quemaban las mejillas.

—¡Tú eres gilipollas! ¡Gilipollas!

—¿Qué?

—¡Me has arruinado la noche! ¡Cabrón de mierda!

—Pero... ¿Por qué? ¡Pensaba que lo sabías! No creerás que cuentan como cuernos, ¿no? Ni siquiera me había declarado todavía cuando mi padre me alquiló una prostituta...

—¡Encima era una prostituta! ¡Gilipollas! —aulló—. ¡Putero asqueroso! ¡Pervertido de mierda! ¡Con esa polla me querías tocar! ¡Traidor! ¡Que te den por culo!

María no escatimaba en demostraciones de carácter, pero aquello sobrepasó toda expectativa. Michael pasó por todos los estados en cuestión de segundos: incomprensión, ofensa, indefensión, ira, tristeza, perplejidad...

Y, al fin, la iluminación.

Soltó una carcajada incrédula cuando ella ya llevaba parte del camino hecho, y, al escucharlo, se giró con los hombros tensos para retarlo a volver a burlarse con un ceño ominoso.

—¿A poco te pusiste celosa?

—¿Celosa? No has herido mis sentimientos. ¡Has herido mi orgullo! —Se señaló el pecho, furiosa—. ¿Qué coño te pensabas?, ¿que me habría reservado para ti si hubiese sabido que tú no te reservabas para mí? Tanta tontería de que soy tu chica y de que me casaré contigo con una canción de Nat King Cole, y andabas por ahí metiéndosela a cualquiera.

—Solo me he acostado con cinco mujeres.

María puso los ojos como platos.

—¡Cinco mujeres! —repitió a voz en grito.

—Chiquita... —insistió, y ella, al ver que daba un paso adelante, lo apuntó con el dedo.

—¡No te acerques, cabrón! ¡Púdrete con tu Chevrolet y tus putas!

—Pero no todas eran putas... —se defendió con la boca pequeña. Aunque no le gustaba hacerla enfadar, todavía estaba excitado y todo apuntaba a que esa noche no se cumplirían sus pronósticos, Michael rompió a reír: una María enfadada por amor era un milagro—. ¡Ponte la camiseta, mínimo, si ya te vas! ¡No vas a andar bajando encuerada!

Ella frenó de golpe, cuando estaba a punto de perderse de vista ladera abajo, y rehízo sus pasos con la seguridad de un militar. Con una sonrisa entre divertida y de puro embeleso, Michael la vio pasar por su lado con su caminar airado.

—Oh, sí, tienes razón —la oyó mascullar—. Será mejor que coja el coche.

Su rotunda afirmación lo despertó.

—¿El carro? ¡Si ni sabes manejar todavía! —Extendió los brazos desde su posición, esperando hacerla entrar en razón. Pero eso no sucedería en los próximos minutos. Todo lo contrario. Abrió la puerta del piloto y se montó sin conceder otra explicación—. María, ¿qué estás haciendo? ¡Ya estate quieta! —Se calló al oír el sonido del motor en marcha. Primero frunció el ceño, ahora sí cabreado por su temeridad, pero no tardó en poner los ojos como platos. María amenazó su vida dando marcha atrás a una velocidad imprevista, y le habría pasado por encima si él no se hubiese apartado hábilmente—. ¡¿Te volviste loca o qué, mujer?!

Rodeó el coche, que María había tenido la decencia de frenar, abrió la puerta del piloto y la sacó tirándole del brazo sin delicadeza ninguna. La acorraló contra el capó poniendo una mano junto a su rostro enrojecido y cogiéndole la cara con la otra.

Ella intentaba deshacerse débilmente de su agarre sacudiendo la cabeza.

—No me toques, puto... cerdo... —balbuceaba sin dejar de revolverse. Imprimiendo más fuerza, Michael logró evitar que siguiera sacudiéndose como una posesa, y entonces a ella no le quedó otro remedio que mirarlo a los ojos con las mejillas estriadas de lágrimas. Pero no eran lágrimas de pena, María no sabía llorar por tristeza; hasta ese momento ni siquiera había llorado a secas. Lloraba por odio—. Suéltame. Voy a ir a la casa de tus amigos y me los voy a tirar a todos, ¿me oyes? A todos. Y voy a decirles que te lo cuenten al detalle. Me voy a grabar, ¿sabes? Me voy a grabar chupándosela hasta a tus hermanos, y que te jodan, que te jodan mil...

Michael la interrumpió con un beso imbuido de ira y profundo agradecimiento.

María no le había dicho que lo amaba ni siquiera cuando se lo dijo él; ni un «y yo», ni un «yo también», ni, no lo quisiera Dios, un «yo más». Ni siquiera le dio el gusto de soltarle el despiadado «lo sé» de Han Solo a la princesa Leia.

Nada. Silencio.

Y no necesitaba más porque Michael hablaba y sentía por los dos.

Pero esa noche se lo había dicho a su manera.

La única emoción que María sabía experimentar era el enfado. El resto del tiempo vivía ausente, encerrada en una hermética burbuja de silencio, secretos, pensamientos a los que él no tenía acceso.

Por eso la rabia lo aglomeraba todo.

El amor también.

La aplastó con su cuerpo y hundió la mano en su pelo para que alzara la cabeza y correspondiera sus instintos en condiciones, que, tratándose de ellos, era en condiciones de riesgo, porque bordeaba insensatamente la locura. Ella aceptó su beso con violencia, mordiéndolo, hundiéndole las uñas en los brazos, arañándole la nuca, tirándole tanto del cuello de la camiseta que se la dio de sí y nunca más podría volver a ponérsela en público.

Michael la levantó por los muslos y se ayudó del apoyo del coche para distribuir el peso de la joven, que de todos modos le dejaba las agujetas más agradables del mundo. De sus labios pasó al cuello, y del cuello a los pechos, y de los pechos a los hombros, y de los hombros a las orejas, y así acabó conquistando todo el territorio de nudos de tensión que era su cuerpo.

Sintió bajo la boca, bajo la lengua, en cada beso, que ella se iba relajando hasta que ya no sollozaba sino que jadeaba. Seguía insultándolo por lo bajo y en inglés, sí, pero sin energía. Igual que lo llamaba cerdo, podría haberlo llamado «mi amor».

—María, mi María, María Bonita, mi cosita... —murmuraba él—. Yo todo lo que hago es para hacerte feliz. Sabes que te quiero, te quiero...

—Me da igual —jadeaba ella, agarrándolo desesperada por la espalda, pasándole el codo por la nuca para mantenerlo pegado a su boca. Lo repetía mil veces: me da igual, me da igual, pero seguía besándolo y se frotaba contra su dureza como si quisiera hacer fuego—. Te vas a enterar... te vas a enterar cuando me acueste con los otros... Le daré mi virginidad a tu hermano Santiago, o a Emiliano, ya lo verás... Lo verás...

Pero no pudo dársela a Santiago porque se la dio a él. Sin preservativos ni más preliminares que años de represión sexual y un manoseo vulgar y sumamente sucio de cinco minutos, se bajó el pantalón y la penetró, clavándola contra la carrocería del coche, que al día siguiente luciría una abolladura por la que se buscaría un problema.

María se estremeció y emitió un suspiro de alivio profundo, y se enganchó más a él.

—Si dejas que mi carnal te toque, voy a tener que matarlo, chiquita. ¿Me vas a hacer eso, neta? ¿Me harías eso? —musitó, sujetándola amorosamente por la barbilla. Apoyó la frente contra la de ella y comenzó a deslizarse dentro y fuera de su cuerpo—. No me hagas eso, ¿sí? —le pidió en tono cariñoso—. ¿Me lo prometes? ¿Me prometes que no me vas a hacer cargarme a mi propio carnal?

Como ella no respondía, tan sobrepasada por las sensaciones que se le descolgaba la cabeza a los lados, tuvo que insistir varias veces: promételo, promételo, y se aseguraba de convencerla con besos que la hacían sollozar de gusto.

—Lo prometo... Te lo prometo. Y tú no vuelvas... no vuelvas a...

—No lo haré.

Pero había tenido que hacerlo, por desgracia.

Había tenido que volver a acostarse con otras.

Michael confiaba en que ella se lo disculparía, si es que acaso seguía defendiendo su autoridad suprema sobre él con la fiereza de antaño. Al fin y al cabo, no le había quedado otro remedio que desfogarse con segundas y terceras considerando que su María Bonita había muerto quemada.

—Michael —lo llamó Santiago, devolviéndolo a la realidad—. ¿Qué vamos a hacer con Zhuri?

«Zhuri».

Más le valía recordar que ahora se llamaba así.

Podría haberle resultado fácil convencerse de que eran otra persona por el nombre, por el pelo, por las horas de gimnasio, por el cinismo crónico que le había afilado la cara, por los secretos, porque era más mala que el demonio, cruel y dañina, porque esa le había jodido de lo lindo y la otra no, la otra era una mártir. Pero había tenido la excelente idea de follársela, y la sensación de estar dentro de ella, con dieciocho o con treinta años, era tan brutal e irrepetible que no podía separarlas.

Zhuri o María, las dos tenían un coño que era un portal directo al Edén, las dos le hacían sentir el primer hombre, mariposeando en pelotas por un jardín eterno y satisfecho porque contaba con el favor de Dios.

Zhuri o María, a las dos les pertenecía.

Pero como un perro peligroso, por más que ella tuviera la correa, seguía pudiendo morder.

—¿Por ahora? Nada, porque estoy esperando a unos invitados de la organización. Tú solo déjalo en mis manos, ¿quieres?

Porque algo nunca cambiaría, y es que a María no la tocarían otras que no fueran las suyas.

Capítulo 5

Michael llevaba unos cuantos años metido en el mundillo BDSM. No tantos como penando por la muerte de Zhuri Reyes, pero sí los suficientes para que, con su dinero, su experiencia y su encanto personal hubieran acabado contactándole los organizadores originales de Fuego y Sangre.

Primero, para ofrecerle una invitación a los eventos.

Luego, para animarle a participar económicamente.

En cuanto se enteró de que existía una sociedad exclusiva y más o menos secreta que vinculaba distintos clubes de sadomasoquismo a lo largo y ancho del mundo, no quiso ser menos y aceptó el honor de convertirse en uno de los socios principales.

Desde hacía un tiempo ya, aparte de poner el dinero, Michael escogía las localizaciones donde se celebrarían estos encuentros, se involucraba en la programación de las veladas y tenía voz y voto a la hora de escoger a los invitados.

Al menos, siempre y cuando estas efemérides eróticas tuviesen lugar en el territorio que le había sido asignado: el sur del continente americano.

Por lo que sabía, Fuego y Sangre celebraba dos eventos al año. Uno que coincidía con el receso universitario conocido como spring break, y otro a principios de octubre, pero con posibilidad de ofrecer una tercera semana de diversión en agosto.

Era el cuarto año consecutivo que Michael se encargaba de contactar hoteles, preparar sus clubes de ocio y devanarse los sesos pensando en formas originales de entretener a sus ricos huéspedes. Algunas veces había ofrecido Acapulco como su lugar preferido para desatar la perversión; otras, fijaba los días de fiesta en Cancún o en Riviera Maya. Procuraba que el dinero de los fetichistas entrara en México, el país natal de su madre, a través de los alojamientos y el consumo turístico.

Nada le gustaba más a Michael que una playa, la generosidad y la comida mexicanas y el simple hecho de quedarse en su casa, razón por la que raras veces acudía a los eventos fechados el resto del calendario. ¿Trasponer a Tailandia en otoño y moverse hasta Ibiza en verano? Con la poca gracia que le hacía volar, prefería no moverse del sitio y divertirse por su cuenta.

Además de que el resto de sus colaboradores contaban con un avión privado y él no, y no le gustaba que lo miraran por encima del hombro.

Claro que, si quisiera, podría comprarse uno, pero Michael no era partidario de gastarse el dinero en tonterías a las que no iba a dar uso.

A su magnífica mansión estilo colonial de La Roqueta, una islita emplazada en la costa de Acapulco, sí que le daba uso día sí y día también. Era a donde iba a descansar cuando no viajaba a Estados Unidos por trabajo o placer, aunque su hermano Román le repetía con sorna que, si no trabajaba de nueve a cinco, lo que hacía no era «descansar», sino hacer el vago sin perdón de Dios.

También era allí donde había decidido recibir a Califa, el amo sadomasoquista con doble nacionalidad marroquí y norteamericana que controlaba la lista de invitados en territorio yanqui.

Cuando Michael pensaba en la frialdad con la que Fuego y Sangre se había distribuido los continentes —aparte de ellos dos, estaban Black Russian en Europa del Este y Arak y Mekong, amos de Asia Occidental y Oriental respectivamente—, se acordaba de cómo Francia e Inglaterra se dividieron África de manera que las fronteras del mapa físico pareciesen elaboradas con escuadra y cartabón. Y entonces se crecía, porque era innegable que ostentaba un poder muy superior al que los invitados creían.

La inmensa mayoría de la gente que acudía a los encuentros dirigía empresas multimillonarias o era el descendiente inútil y juerguista —y violento más por aburrimiento que por vocación— de alguien que había amasado una fortuna con sudor y lágrimas en vida. Y, aun así, el que decidía si podía o no divertirse, el que podía echarlo si se le antojaba, era él, Michael Cruz. Jugar con el entretenimiento de un rico a su antojo era otro nivel de poderío.

Desde el salón oyó que un coche aparcaba en la entrada de la casa. Consultó su móvil con aburrimiento y se permitió sentir curiosidad por lo que Califa tuviese que decirle. Le había advertido que aparecería acompañado de un socio de su club en California al que también se jactaba de llamar amigo.

Más que neurótico, Michael fue precavido al preguntarse si no le tenderían una trampa. A sus treinta y tres años de edad recién cumplidos había sido víctima de tan numerosos intentos de asesinato que uno ya se preguntaba si una agradable velada nocturna no se convertiría en un escenario sangriento.

—Señor —lo llamó Juan desde el umbral de la puerta. Resollaba por el esfuerzo de acercarse corriendo. Con sus empleados mexicanos hablaba en castellano—. La visita llegó.

—Que pasen.

Califa le caía bien. Y aunque no era difícil ganarse las simpatías de Michael, porque nunca había odiado a nadie y no era de los que perdían el tiempo con rencores absurdos, al menos el amo sadomasoquista había sido merecedor de las suyas. Admiraba su flamante ascenso en la escalera social y se identificaba con su carácter ambicioso. No lo había tenido nada fácil como marroquí emigrado a Estados Unidos, y menos poco antes de que la sociedad norteamericana se volviera contra la comunidad de habla árabe tras el ataque terrorista a las Torres Gemelas.

Lo único que Michael podía reprocharle era que se hubiera mantenido fiel a unos principios heroicos y no permitiese que las tentaciones del dinero sucio le convencieran de sacrificarlo.

Con lo aburrida que era la vida sin una chispita de ilegalidad.

Califa apareció vestido con su característica elegancia barroca, combinando prendas de sastre oscuras con un reloj macizo, un collar dorado; aquellos piercings que, más que resultones, no pegaban ni con cola.

Le acompañaba un tipo al que Michael llevaba años viendo en los saraos de Fuego y Sangre, la clase de aspirante a culturista que se dejó arrastrar por la cultura del tatuaje old school en su día y ahora se presentaba como un madurito Peter Pan cubierto de tinta.

—Un día te vas a caer al río y no te van a poder sacar como no te quiten antes el reloj —saludó Michael, divertido. Señaló con un gesto de cabeza el ostentoso Rolex que lucía en la muñeca que Califa acercó para estrecharle la mano.

—Pues espero que me lo quitaran con mucho cuidado, porque tiene valor sentimental.

—La fiebre de los relojes es algo que nunca he entendido. Prefiero gastarme el dinero en coches, que me ofrecen un servicio que no me puede dar el móvil.

Califa esbozó una sonrisa lobuna.

—También me gasto el dinero en coches, por eso no te preocupes.

—Si no me preocupo por las finanzas y caprichos de mis buenos amigos, ¿por qué me voy a preocupar? —Le tendió la mano también al invitado, que le estaba midiendo con la mirada, y le guiñó un ojo como todo saludo—. Por favor, sentaos. Mi casa es tu casa —agregó en español—. ¿Queréis algo de beber? Os recomendaría que os deshicierais de la preferencia que traigáis de vuestro lugar de origen y os dejarais sorprender por un vino mexicano, un charanda, un mezcal... O tequila, claro.

—¿Y un vaso de agua no me pones? —se burló Califa en cuanto se desparramó sobre un sillón reclinable. Cruzó las piernas lentamente sin dejar de valorar la estancia con aprobación—. No me importaría vivir aquí durante unas vacaciones. Por casualidad no alquilarás la casa por temporadas.

Michael se rio con la ocurrencia y se desplazó al minibar.

—Me temo que os voy a poner lo que a mí me dé la gana. Si no os gusta el charanda, entonces no me quedará otro remedio que largaros de mi casa.

—Nunca he oído hablar del charanda —reconoció el invitado.

Se hacía llamar Rob Roy en el rol, y, al igual que el cóctel que le daba apodo, tenía origen escocés. Su acento era inconfundible.

—Es básicamente un aguardiente de caña de azúcar destilado en Michoacán. No es el alcohol más popular en México, pero sí de los tradicionales —explicó mientras descorchaba la botella para servir tres vasos—. Tan tradicional que se bebe sobre todo el Día de los Muertos.

—Qué bien suena eso —ironizó Califa—. Pero habrás querido decir Halloween, ¿no?

—No, Halloween es una cosa y el Día de los Muertos es otra —replicó Rob Roy—. Más que nada porque lo primero se celebra el treinta y uno, y lo segundo, dos días después. Se nota que todavía no has tenido hijos —apostilló de buen humor—. Disney sacó una película sobre el tema hace unos años y al menos a mí me tocó llevar a mi chico al cine a ver Coco.

—¿Te aprendiste las cancioncitas? —se rio Califa.

—Y lloré como un cabrón, vayas a creerte. Salió mi hijo de la sala fingiendo que no me conocía.

—Alguna madre soltera habría por allí preparada para consolarte.

—Eso por descontado. Yo ligo allá donde voy.

Michael sonrió para su coleto después de dejar la botella en su sitio.

A eso había quedado reducido México para los habitantes del otro lado de la frontera: al país de la muralla de Trump, del tequila, de la película para niños sobre los muertos que tocan la guitarra española y de las magníficas playas con servicios tirados de precio que los reciben con los brazos abiertos, aunque les falte escupir sobre los lugareños.

Para él, al igual que para otra mucha gente, el Día de los Muertos no ofrecía solo una excusa para beber hasta perder el sentido. Era una festividad muy seria. Michael había celebrado aquella fecha con particular ahínco en los últimos tiempos, cuando se mudó de Nueva York; esa era la razón por la que le reservaba un aprecio especial a la bebida asociada.

—Bueno —empezó Califa después de dar el primer sorbo y asentir, aprobador—. Por más que me guste husmear en casas ajenas, ya sabes que no salgo de la mía sin un propósito. Me pareció adecuado que nos sentáramos a hablar del futuro ahora que se está acabando la fiesta.

—Del futuro —repitió Michael—. Suena prometedor.

—Eso espero, que te parezca prometedor y no una jodienda. —Califa cabeceó y se incorporó para dejar la copa en la mesilla de cristal—. Creo que ya sabes que me casé hace relativamente poco, pero uno tiene una edad y no está para perder el tiempo si quiere formar una familia.

Eso de las familias ponía muy nostálgico a Michael. A diferencia de Santiago, que renegaba de las bodas porque renegaba hasta del amor, o de Román, que había tenido una hija por obligación social, él siempre había querido una mujer y una descendencia.

Nunca pensó que María fuera a dársela de buena gana, pero contaba con convencerla. Si no lo hacía, cosa altamente probable, seguro estaba de que no se buscaría a otra que sí le diera el gusto. Dudaba que a uno pudieran caerle bien los hijos que hubiera engendrado una esposa a la que no se amaba.

—Anda que me invitaste a la boda, perro. Espero que, si he entendido bien tu insinuación, me recibas en la iglesia cuando celebréis el bautizo del crío.

—Por mí no habría problema, pero a mi mujer no le gusta que ande tan metido en las tramoyas de Fuego y Sangre, ni que haga amigos por aquí... Amigas, mejor dicho. Si no te llega la invitación, vas a tener que remitir las quejas a ella.

—Un hombre dominado por su esposa... —Michael chasqueó la lengua, en el fondo muerto de envidia—. Siempre caen las torres más altas.

—El caso es que de cara al futuro necesitaréis a un miembro que me sustituya en la organización, y yo he pensado en mi buen amigo Rob Roy —lo abarcó con un movimiento—, un tipo de mi absoluta confianza, veterano en el mundillo BDSM además de un miembro muy querido. Es socio vip de Vesper’s. Ya lo era en la sociedad que tenía con Scorpion, de quien no sé si te acordarás.

—Claro que me acuerdo. Y del tipo este, también. Tengo su cara hasta en la sopa —comentó con humor, sonriéndole—. ¿Cuánto llevas en esto?

—Desde los veinticinco, más o menos, así que alrededor de dos décadas. Hice un parón de unos años porque tuve un hijo, pero ya me ves. La cabra tira al monte.

—¿Y por qué te interesa un asiento en la cúpula organizativa? —tanteó Michael. Tomó asiento en la esquina del sofá y abrazó el esponjoso respaldo—. ¿Tienes hambre de poder?

—No es tanto una ambición como un placer. Creo que tengo suficiente experiencia para aportar algo novedoso. Se trata de encontrar a un hombre responsable que pueda seguir el ritmo de Califa y que esté a la altura de la vara tan alta que deja, ¿no? ¿Quién mejor que yo, que aprendí y crecí con él? También vivo en California, colaboro en las veladas temáticas y decisiones políticas de Vesper’s, y la gente se fía de mí porque me conoce.

—Yo no soy el único que parte el bacalao aquí —puso Michael por delante—. Tendréis que presentar una petición formal cuando nos volvamos a reunir para cuadrar el próximo encuentro internacional, que supongo que será en verano. Pero si lo que querías era ganarte mi voto, por mí no hay problema.

—Si me disculpáis un momento —intervino Califa—, ya venía bebido de casa y voy a tener que ir al servicio.

Este se levantó y pidió indicaciones al guardaespaldas que permanecía apostado en una de las columnas de la estancia. Juan lo guio pasillo abajo, dejando a solas a socio y aspirante.

Rob Roy había hecho lo mismo que Califa, dar un par de sorbos al aguardiente y luego dejarlo sobre la mesita. Michael no se consideraba muy observador a no ser que el objeto de sus atenciones le tuviera sorbido el seso: para anticipar ataques por la espalda ya tenía a su equipo de seguridad, rico en miembros formados en habilidades marciales y con sobrados recursos militares. Pero le constaba de previas juergas que a aquellos dos les gustaba ponerse hasta el culo de bebida, y el tema que habían ido a tratar no era ni remotamente serio como para condenarse a la sobriedad.

Algo tramaban.

—No sé si Califa lo sabe —comentó Rob Roy al cabo de unos minutos, modulando el tono. Michael se enderezó y lo miró con una sombra de sonrisa burlona. Aquellos dos querían algo, y el instinto le decía que tenía que ver con Zhuri Reyes—. Lo del resto de atractivos que tiene estar en la cúpula organizativa de Fuego y Sangre, me refiero. Porque, si te soy sincero, esa es, en realidad, una de las razones principales por las que estoy muy interesado. 

Michael consultó el licor que quedaba al fondo del vaso como quien no quería la cosa antes de volver a mirar a Rob Roy.

Antes caía en la ordinariez de ofenderse porque la gente se autoinvitara a su casa para pedirle favores o sonsacarle información, pero con el tiempo había aprendido a verle la gracia a que todo el mundo caminara de puntillas a su alrededor por miedo o por respeto.

Estaba muy infravalorado eso de ser temido, sobre todo en los sectores privilegiados.

—¿De qué atractivos estamos hablando?

No iría a pedirle que lo incluyera en su lista de contactos para pasar droga a la frontera del estado de California, ¿no? Porque, de ser así, tendría que pensárselo. En Los Ángeles, gracias a las modelos amateurs que no tenían dinero para el cada vez más en auge Ozempic y sí una obsesión enfermiza por adelgazar, la ingesta de cocaína se producía igual que las tomas de ibuprofeno: cada ocho horas como mínimo, cada cuatro si era una emergencia, a veces como sustitutivo de la comida, a veces para animar una fiesta, a veces para ir al trabajo espabilado.

Buena parte de la clave de su éxito era que Michael creía en su producto. La coca era versátil y beneficiosa si uno la controlaba en lugar de dejar que la controlase a él. Había establecido que el grueso de su clientela estaba formado por tímidos, anoréxicas, bailarinas de clubes de alterne, corredores de bolsa y agentes inmobiliarios.

—De los que se ofrecen en los encuentros sadomasoquistas —le explicó Rob Roy—. Los atractivos del sexo y de las mujeres bonitas. En Koh Phangan disfruté bastante de compañía femenina externa a la lista de invitados, y en tu yate, sin ir muy lejos, me divertí de lo lindo con un par de chicas encantadoras que llevaban un collar con el símbolo de tu club. Supuse que era contigo con quien tenía que hablar para apuntarme y coger mi porción del pastel. 

—Sean quienes sean las bellezas con las que te encontraste en Tailandia, de eso no soy responsable. Creo recordar que el organizador que escoge a las acompañantes, los hoteles y demás en la zona oriental es Black Russian —mintió, solo por el placer de averiguar cuánto sabía Rob Roy. Ni la mitad de lo que él creía, porque no le corrigió: Black Russian se movía en Europa del Este. Por más que el despiadado eslavo arrimara el hombro en el Fuego y Sangre de octubre, quien partía el bacalao en Koh Phangan era Mekhong—. ¿Qué es lo que te interesa del puesto? ¿Ser quien entreviste y elija a las mujeres que se pasean por ahí durante las veladas?

—Y quien las saque de dondequiera que vengan.

Michael levantó las cejas, sin disimular su grata sorpresa, y soltó una carcajada sincera.

Entonces ese era el tema del día, pensó con el alivio de haberlo descubierto rápido y la decepción de que volvieran a acusarle de uno de los pocos crímenes que no había cometido. Rob Roy se quería meter en una presunta red de trata que alguna agencia de seguridad estatal había decidido relacionar con él.

Bueno, no le extrañaba. Llevaba toda la vida rodeado de putas.

Seguro que, si intentaba alejarse de ellas o del mundillo, provocaba una descompensación cósmica.

—Me parece a mí que estás muy equivocado —señaló con amabilidad condescendiente—. Yo no «saco» —hizo las comillas con los dedos— a las mujeres de ninguna parte distinta de la calle, Rob Roy. Me consta que no todos los organizadores tienen escrúpulos en este sentido, y que, como aquí y en todos lados, puede haber alguna que otra víctima de la trata en Tailandia, pero no lo sé porque me lo hayan contado de primera mano. A mí no me interesan esos chanchullos. Lo mío es la droga, no el tráfico de personas, ¿entiendes? Y el tuyo ha sido un intento bastante penoso de hacerme hablar —agregó sin perder el buen humor—. Se nota que vienes por orden de alguien más. De Zhuri, ¿no? —Rob Roy no tuvo que decir nada. Le vio en la cara, en el esfuerzo de no traslucir nada, que había dado en el blanco. Quiso palmear la espalda y decirle que lo había hecho muy bien, pero que no había tenido nada que hacer en cuanto sumó dos y dos: ¿una exnovia resurgida de entre los muertos con un misterioso trabajo y un nuevo aspirante a organizador? Pues como cuando se veía a Shakira y a Maluma almorzando juntos: aquellos estaban colaborando en un single—. Tranquilo, ¿eh? Esto me divierte más de lo que me cabrea. Si me la encuentro en México trabajando en un evento de Fuego y Sangre, no puede ser casualidad, eso es evidente. Es poli o algo así, ¿no? No me parece mal que se tome molestias con el tema de la trata. A mí también me empieza a tocar los cojones. Pero daba por hecho que seguiría en Gringolandia y que iría detrás de los malos de allí. 

—¿Qué quieres decir con que te empieza a tocar los cojones? ¿Que no estás involucrado, acaso? Porque se sabe que tienes un par de prostíbulos a tu nombre, donde trabajan menores de edad, y se sabe también que te mensajeas con pilotos de aviones privados. Me pregunto qué llevarás ahí.

Michael enarcó una ceja.

¿Le habían pinchado el teléfono? ¿Cuándo habría logrado Zhuri tal hazaña? ¿Cuando la estaba atando de arriba abajo, o cuando se la estaba follando?

«Mimosa», respondió una voz en su cabeza.

Claro que sí. Las que tenían cara de buena eran las peores... lo que no quería decir que fueran particularmente inteligentes. La mente maestra detrás de la operación había sido Zhuri.

Estaba claro que no se había dejado mancillar sexualmente por los viejos tiempos, aunque luego se lo hubiera pasado de lo lindo.

Si algo le había demostrado, era que siempre, siempre tenía un plan.

Pero él también, y convenía no subestimarlo.

Capítulo 6

Se enderezó en el sofá, adoptando una postura más informal incluso.

—Kilos y kilos de coca. Eso es lo que llevo. Aunque depende del día. A veces es maría o alguna basura sintética que piden las nuevas juventudes. Hasta hace poco trabajaba dependiendo de la demanda. Pero eso no es lo que os interesa, ¿a que no? —Le lanzó un guiño juguetón. Rob Roy estaba pasmado, tanto por su poca vergüenza como por su disposición a reconocer sus crímenes en voz alta. Se notaba que no llevaba ni cinco minutos en México. No podía saber que allí era vox populi lo que hacía, y que hasta la policía le había otorgado su visto bueno para mover drogas a cambio de una jugosa suma económica. Aun así, aquel par de torpes no trabajaban para los locales mexicanos, sino para alguien de quien probablemente le interesaría protegerse—. Yo no pienso contar lo que sé sobre la trata a no ser que se me firme un papelito de inmunidad absoluta por mis tonteos con el narcotráfico. Házselo saber a Zhuri, ¿quieres?

—Lo más probable es que nos esté escuchando ahora mismo.

Michael levantó las cejas.

—¿En serio? —Aquello le resultó tan atrayente que se le escapó una sonrisa turbia. Señaló el cuello de la camisa de Rob Roy, preguntando si ahí llevaba el micro, y este asintió. Se decidió a hablarle como si nada en su idioma materno—. Me late que no das la cara porque andas enojada conmigo todavía —señaló, recordando que se había largado sin mirarlo en cuanto terminó de desatarla, como si la hubiese tomado contra su voluntad. A lo mejor lo había hecho, en vista de que su voluntad era, en el mejor de los casos, investigarlo, y, en el peor, meterlo entre rejas—. La neta que lo entiendo, chiquita, si siempre fuiste rencorosa como tú sola. En fin, ya me oíste. Tengo información sobre la red de trata que se montó en Fuego y Sangre, y si quieres que te cuente el chisme, primero tráeme unos papeles oficiales y una promesa. Y luego tráete a ti, que siempre me gusta verte, anda, chula.

Habría pagado su peso en oro para ver la reacción de Zhuri al oír eso. Ella tenía la sangre fría, pero no le cabía la menor duda de que había esperado de él un castigo divino para vengarse por su abandono. O, como mínimo, algún reproche.

Debía de estar devanándose los sesos tratando de entender por qué Michael se mostraba encantador.

«Pues porque lo soy, María Bonita».

—En cuanto a los prostíbulos... —continuó, ahora en inglés y para Rob Roy—. Tengo todo tipo de negocios en México. Sí, también burdeles. Aquí la prostitución no es un... ¿Cómo se dice? —Chasqueó la lengua y los dedos, molesto porque no le viniera la palabra sino en español—: Bueno, ya sabes. Un pedo. Lo que no es legal es traficar con las mujeres, cosa a la que no me dedico. Hay que saber hasta qué punto enfangarse. Con tener barro en las rodillas ya me basto y me sobro, no necesito hundirme hasta las cejas. 

—¿Y qué me dices de las menores?

—Y yo qué coño sé si son menores, compadre. Cuando llegan a mi casa no les pido la documentación, más que nada porque no la tienen. Ese es su problema principal. En mi club privado se va a follar, como a Vesper’s —señaló el establecimiento que regentaba Califa—, y dejo que las chicas trabajen allí cobrándoles exclusivamente el alquiler de las zonas privadas que pretendan utilizar. Si es una habitación, solo una habitación, ya sea por horas o por días. No hago distinción entre prostitutas «por elección», si es que eso existe, y víctimas de la trata, como tú comprenderás. Las chicas no tienen la culpa de estar al servicio de un cabrón, y no les voy a cerrar las puertas de un sitio caliente y protegido ni les voy a impedir desempeñar su trabajo bajo techo y con cobertura sanitaria porque puedan acusarme de proxeneta. No tengo nada que esconder.

—¿Cobertura sanitaria, has dicho? ¿Es que las das de alta como empleadas, o algo así?

—No, coño —puso los ojos en blanco. Aquel tipo era cortito—, si te estoy diciendo que no tienen documentación. Pago mis propios especialistas, y, ya que están, se los cedo en caso de necesidad. Así, si les dan una paliza, puedo llamar a quien las atienda en lugar de dejarlas morir en una zanja. En parte sabía que los polis andaban detrás de mí por lo que pasó con Abigail el otro día —prosiguió con el morro torcido. Según le habían informado sus guardias de seguridad, un cliente había estado a punto de matar por estrangulamiento a una de sus prostitutas de confianza—. A Abi la arrancaron de su casa en Punta Cana y ya no hay quien la ayude porque no quiere volver. Dice que su marido la mataría si supiera a lo que se ha estado dedicando, así que si alguien le hace daño, como fue el caso, no nos queda otro remedio que llevarla a donde tenemos nuestros médicos privados. 

—¿Por qué no las ayudas a volver a sus hogares?

Michael perdió la sonrisa y se lo quedó mirando con sumo aburrimiento.

A esas alturas no debería sorprenderle la estupidez humana. Había aprendido a evitar que le sacara de sus casillas reforzando el autocontrol, pero aceptar que hubiera gente que no le daba al coco, aunque fuese de vez en cuando, se le complicaba algo más.

Que por qué no las ayudaba, decía. Era como si para discutir soluciones para la pobreza se argüía que bastaría con imprimir más billetes y mandarlos con un cañón de confeti a los barrios comidos por las ratas. Suponer que se podía acabar con la prostitución y con la trata enviando a las mujeres de vuelta a casa era de una ingenuidad imperdonable, cuando no el colmo de la ignorancia.

—Mira... —empezó cansinamente. Podría haberse puesto a explicarle al detalle por qué aquello era imposible, el coste psicológico, económico y social, pero se limitó a ofrecerle una perspectiva más egoísta. A fin de cuentas, era el malo, ¿no?—. Para que salga el genio, tienes que frotar la lámpara. Si las chicas no quieren enfrentarse con su proxeneta porque es un cabrón peligroso, yo no voy a pelear con nadie para encima salir escaldado. Intenté echar una mano a un par de mujeres, y todo para que a los tres días volvieran a estar en las calles por dependencia, necesidad o qué sé yo. O peor: para que se las intentaran cargar por mi culpa. Necesitan protección estatal, leyes que respalden sus intereses y un jodido psiquiatra; uno solo, por más dinero que mueva, no puede obrar milagros. Y, siéndote sincero, a mí, por mis negocios, tampoco me conviene cabrear a esa gentuza. Tengo mi pequeño reino en México, pero hay quien ha amasado imperios indestructibles que nadie podría penetrar y vivir para contarlo. 

—¿Qué pasa? —intervino Califa, que acababa de regresar—. ¿De qué estáis hablando?

Michael le hizo una socarrona caída de ojos que él interpretaría correctamente si era tan listo como se creía.

«No tienes guasa ni nada metiéndome a este torpe aprendiz de federal en casa».

—De temas que van saliendo de forma orgánica en una reunión informal. Por ejemplo, tu amigo me ha preguntado si me dedico al tráfico de personas. Le he resuelto la duda, así que puede ir poniéndote al corriente en tu camino a la puerta. —Se levantó como si le pesaran los huesos. En el fondo le estaba divirtiendo la escenita—. Ya sabéis lo que quiero. Un papel firmado y os lo cuento todo. ¡Juan! —llamó al guardaespaldas—, llévalos a la salida. Tomás os acompañará de vuelta al recinto en el mismo vehículo que os ha traído.

Más por educación que por interés, los escoltó hasta la puerta de la casa. Una vez dio las indicaciones al chófer, suspiró discretamente y volvió a entrar en casa, meneando la cabeza con visible decepción.

A lo mejor Santiago tenía razón y debía echarse un amigo. Él acostumbraba a contestarle que, para amigos, ya tenía a sus hermanos, en los que confiaba a ciegas y a los que demás podía acosar y maltratar sin represalias, como establecía la ley divina. Pero Santiago no se equivocaba cuando decía que había una diferencia abismal entre un hermano y un amigo.

A los hermanos uno les perdía el respeto.

A los amigos, no.

Estaba a punto de marcharse a sus aposentos a pensar sobre el secreto desempeño de Zhuri cuando oyó un disparo. Giró la cabeza como un depredador ante el olor de una presa y entrecerró los ojos, como si pudiera ver más allá de la pared. Echó a andar sin demasiada prisa, porque tampoco era la primera vez que alguien se mataba en su jardín, y siguió el sonido de un grito aterrado.

Michael se quedó paralizado en el porche al ver que Rob Roy había sido neutralizado. Califa, que no había exagerado al describirlo como su buen amigo, se había arrodillado, agitado, para tratar de devolverle la consciencia.

El dueño de la casa bajó los escalones con impaciencia, escudriñando la noche y los frondosos setos cortados al estilo inglés para localizar al responsable. No tardó en verlo: era su ayudante, un niñato de veintipocos al que había contratado porque su padre, un tipo de su confianza, se había puesto pesado en exceso con la cantinela de que el crío necesitaba conocer el trabajo honrado. Su mano insegura sostenía una pistola que no podía ser de su propiedad, y miraba al tipo caído en combate con el rostro pálido por el horror.

El muy imbécil se había equivocado de blanco.

Michael bufó y sacó su propia arma del interior de la chaqueta.

Juan reparó en su presencia y el horror se transformó en pánico.

Antes de que intentara huir, se aseguró de que no volvía a correr los mil metros lisos, heroicidad deportiva de la que su padre estaba orgulloso, disparándole en la pierna.

Aulló y perdió el equilibrio, no necesariamente en ese orden, pero, en un par de zancadas, ahí estuvo Michael para agarrarlo por el cuello de la camiseta y obligarlo a permanecer en pie.

Le clavó el cañón de la pistola en la sien.

—¿Y a ti quién te mandó, pendejo? No creo que fuera tu papi, porque ese tipo no es ni tan rematadamente estúpido como para mandarte matarme, ni tan listo como para plantearse si verme muerto podría beneficiarle.

El muchacho cerró los ojos. Le castañeteaban los dientes y se aferraba a la herida. Los nervios lo habían inutilizado: le temblaban tanto las manos que parecía que sacudiera unas maracas. Y aunque aquella era una visión de la que nunca se cansaba, la reacción de un hombre al comprender que su vida dependía de la benevolencia que quisiera mostrarle, una irrupción en escena se llevó toda su atención.

Las llantas de un sedán chirriaron a las puertas de la verja de su propiedad, por la que dos personas que no habían sido invitadas a la fiesta treparon para acto seguido trotar hacia Rob Roy. Al menos lo hizo una de ellas, la figura de un tipo esbelto y musculoso. La otra, no menos esbelta o musculosa, pero en formato bolsillo, se dirigió hacia él con una Glock en la mano.

Juan trató de escabullirse aprovechando la distracción.

Michael se lo hizo pagar asestándole un rodillazo en la herida abierta.

—¿Por qué hiciste eso, eh? —insistió, y hundió aún más la pistola contra su cráneo. El chiquillo gimoteó de dolor—. ¡Habla!

No llegó a decir palabra. Zhuri llegó a su altura y, empuñando el arma con una elegancia que le habría hecho asentir con la aprobación de un maestro en otro momento, se cercioró de que Michael soltaba la suya y levantaba las dos manos.

—Bonita entrada —le halagó con los brazos en alto. Le echó un vistazo de arriba abajo: llevaba unas mallas negras, unas botas a juego y una camiseta de tirantes con un sujetador deportivo debajo, también negros. Michael se humedeció los labios—, aunque me vas a perdonar si cuestiono el mérito. A mí me tienes en el bolsillo y a este tío lo he dejado cojo: hasta un crío podría habernos detenido a la vez.

Ella lo fulminó con la mirada, a lo que Michael enarcó una ceja exagerando su indignación.

¿Encima le iba a tratar con la punta del pie?

Menuda audacia.

—Cállate, ¿quieres?

—¿Que me calle? Ya hay que tener valor. Entras en mi casa sin que te haya invitado y encima me dices que cierre el pico...

—¿Qué ha pasado? —interrumpió.

—¿Entonces sí quieres que hable?

Zhuri le lanzó una mirada perdonavidas y, sin bajar la Glock, sacó el móvil de la riñonera para marcar el número de emergencias. La escuchó hablar con su característico acento de las montañas de Oaxaca al pedir una ambulancia a la dirección de su casa.

—Si sabías dónde vivía, podrías haber venido a verme —comentó Michael—, pero imagino que andabas ocupada estando muerta.

—En efecto. No podía estar en los dos sitios al mismo tiempo —le confirmó ella con desinterés, todavía al teléfono. No lo miraba. Obtuvo la afirmativa de los sanitarios y colgó. Acto seguido, le hizo una señal desganada a Michael—. Mete al chico en la casa. Lo vamos a esposar hasta que lleguen los refuerzos.

—¿«Lo vamos a esposar»? ¿Tú y quién más? ¿Tus manitas de bebé? ¿O es que ahora trabajamos en equipo?

—De hecho, creo que os voy a esposar yo solita a los dos.

—Bueno, pero en la misma habitación, ¿eh? Que tú no eres muy habladora y yo me aburro si no casco.

Michael se rio al verla poner los ojos en blanco y, a su señal, agarró al chaval de los hombros. Ignorando sus alaridos de dolor, lo condujo al interior como si de un amigote demasiado borracho para tenerse en pie se tratara.

—Espero que la CIA, el FBI o para quienquiera que trabajes se haga cargo de la factura de la tintorería —señaló Michael una vez en el recibidor. Siguió avanzando en busca del lugar perfecto para esposarlo—. Está chorreando sangre, y sé por experiencia que eso es algo que, por más que frotes, no sale fácilmente.

—Ah, por experiencia lo sabes. Qué bonito que te encargues de tu propia limpieza y lavandería —comentó ella, observando a su alrededor con gesto calculador. Parecía que estuviese hablando sola, tal era el desinterés en su interlocutor—. Narco y amo de su casa. Precioso.

—¿A que sí?

—Párate ahí —le ordenó al llegar al pie de las escaleras que conducían al piso superior. Sacó de la riñonera un par de esposas, y primero inmovilizó a Juan junto al pasamanos de la escalera.

Luego le tocó a Michael, al que apenas le dedicó un vistazo fugaz hasta que oyó el clic.

Zhuri abrió una distancia de varios pasos y volvió a teclear en la pantalla del móvil. Se lo llevó a la oreja y, ya girada hacia sus dos sospechosos, apoyó la mano de la pistola en la cintura.

Los vigilaba con expresión indiferente cuando le cogieron el teléfono.

—¿Está muerto? —fue lo primero que preguntó—. De camino al hospital. Bien. Avísame si llegara a contar qué ha pasado con exactitud.

—¿Se han ido sin ti? —inquirió Michael, muy pendiente de sus movimientos—. ¿Y ahora cómo piensas volver a casa? ¿Me vas a pedir un coche? —Hizo una pausa—. ¿La habitación de invitados para pasar la noche?

Zhuri enarcó una ceja en su dirección.

—¿Me mandarías a la habitación de invitados después de lo de ayer? —respondió sin inflexión alguna, un perfecto tono neutro que solo avivó la diversión de Michael—. Cualquiera diría que me invitarías al cuarto principal.

Clavó en ella una mirada penetrante.

—Es que me he acostumbrado a dormir solo.

No había esperado que Zhuri agachara la cabeza, pero tampoco que le aguantara la mirada sin la menor vacilación o remordimiento.

Allí estaba ella, con los brazos en jarras, uno de ellos portando un arma que a saber cuándo había aprendido a manejar. Viva. Cómoda en su piel. Cómoda en la presencia de un hombre al que le había dado todas sus primeras veces y que la había visto desnuda la noche anterior. Cómoda en situaciones de terror, en las pesadillas y los asombros de los demás, en ese desdén suyo que habría podrido hasta los corazones más dulces.

Probablemente fuera consciente de la impresión que estaba causando, de que mandaba a Michael de cabeza a un shock insostenible cada vez que aparecía, pero, como la criatura inmune a la vanidad que había sido toda la vida, no osaba regocijarse.

La miró de arriba abajo recreándose en cada detalle.

Nada de articulaciones huesudas. Era un amasijo de músculos amenazantes que Dios había intentado suavizar dándole los ojos verdes, pero no eran verdes-esperanza, verdes-primavera.

Eran verdes-absenta, verdes-arsénico.

Una máquina de matar que cabría de pie en la vaina de una espada. Un veneno en frasco que uno se podría colgar del cuello, destapar y luego beber si quisiera dormirse y no volver a despertar.

Ella se dio cuenta de que la estaba observando con la cabeza ladeada. Apretó los labios y dejó de mirarlo de soslayo.

Michael sonrió para su coleto y cruzó las piernas a la altura de sus tobillos.

A su lado, el crío se desangraba y nadie hacía nada para evitarlo.

—¿No deberías interrogarme?

—Mi compañero ha confirmado que ha disparado tu empleado, no tú. La verdad, Cruz, si escoges al servicio con tan mal ojo, me sorprende que sigas vivo.

—A mí también me sorprende que sigas viva, Guzmán. No por el servicio, sino por los enemigos que te has buscado. Yo también tengo una pistola, y tú tienes una suerte que te la pisas porque no me guste usarla con niñas monas.

—¿«Niñas monas»? ¿Ya no soy «guapa del mundo»?

—No te has presentado a las últimas doce ediciones de Miss Belleza. Le he tenido que dar el premio a otras. Lo siento.

Otro hombre se habría tomado más a pecho el descaro de Zhuri. Otro hombre habría decidido en el acto que se merecía una lluvia de reproches y un castigo infernal recrudecido por tener para colmo la audacia de comportarse así. Pero Michael era el que había marcado desde el principio cómo iban a actuar: como si nada hubiese sucedido.

Y eso por no mencionar que habían pasado doce años. Aunque no había transcurrido un solo día que no hubiese pensado en ella, su deseo nunca había sido superar el luto de una vez por todas. Su deseo había sido devolverla a la vida a cualquier precio, así fuese como un fantasma de lo que una vez fue, así tuviera que emplear un truco de magia negra que desequilibrara la Tierra o vender el alma al mejor postor.

Y su deseo se había cumplido.

Su agradecimiento al universo era infinito.

—¿Quién es este y por qué ha disparado? —quiso saber ella.

—Se llama Juan Torres. Es el hijo de uno de los guardias de seguridad de mi casa de Acapulco. La que está en la playa, no aquí, en la montaña. Y ha disparado porque muy listo no es —añadió, lanzándole una mirada elocuente al muchacho. A esas alturas había palidecido, y estaba tan débil por la ingente cantidad de sangre que había perdido que era cuestión de minutos que se desmayase, y de una hora o dos que la palmara—. Ahora me toca a mí. ¿Quién es Zhuri Reyes y qué hace aquí? No me digas que me tienes de principal sospechoso de la red de trata que circula por México, porque eso sería un tópico y una asociación injusta.

—El que mueve las drogas suele ser el que mueve la prostitución.

Le faltó mirarse las uñas o perder la vista en el techo.

Qué mujer tan exasperante.

—Si el tipo ese llevaba un micro de verdad, ya te habrás enterado de mi participación. ¿Qué te parece mi casa, por cierto? Te veo mirarla mucho. Me la ha decorado Sofía Canul. Es muy famosa en el mundillo de la decoración, sobre todo en Ciudad de México.

—Antes has insinuado que te dan miedo los capos de la trata —señaló, ignorando sus intentos de conversación informal—. Eso significa que sabes quiénes son. Necesito que me des sus nombres y me digas dónde encontrarlos.

—Y yo necesito que te quites esas mallitas tan favorecedoras y te pongas a cuatro patas en el suelo. ¿Debatimos a ver quién se sale con la suya?

Ella ni se inmutó con la provocación, quizá porque sabía que no lo había dicho por hacer una broma sexista, sino completamente en serio.

—Tienes razón —le dijo mirándolo a los ojos—. No venimos para limpiar México del narcotráfico. Nos encargamos de problemas muy específicos y el país no forma parte de mi perímetro de acción, pero me interesa averiguar si los traficantes de personas mexicanos operan en Norteamérica o tienen contactos allí. Para eso debes decirme cómo funcionan, dónde están, cuántos son.

Michael chasqueó la lengua como si le fastidiara su insistencia.

—Bueno —cedió a regañadientes. Le hizo una risueña caída de ojos—, pero me das un beso a cambio.

Zhuri se limitó a sostenerle la mirada, inalterable.

—Pensaba que querías inmunidad federal.

—Y un beso también. —Encogió un hombro con coquetería—. Hoy me siento caprichoso.

—Una promesa de inmunidad se va a demorar algo más.

—¿Más de lo que se ha demorado tu regreso? Pues vaya. Tú por eso no te preocupes, que no se me van a olvidar las cosas mientras tanto. Puedo esperar un ratito para soltar prenda, y seguro que tú también. Si algo nos caracteriza, es nuestra paciencia: yo espero doce años a que vengas y tú dejas correr el mismo tiempo para pasarte por aquí.

Tras echarle un vistazo al moribundo Juan, Zhuri decidió que no corría tanto riesgo como para seguir blandiendo la pistola. Le echó el seguro y se la guardó a la espalda. La fina faja de la malla la mantuvo pegada a su cintura.

En todo el proceso, estuvo tan pendiente de Michael que se olvidó de pestañear. No como una mujer prendada de un hombre, sino como la policía que estudiaba su objetivo.

—¿Quieres que nos sentemos a hablar sobre eso?

—¿Sobre los doce años muerta? No, claro que no. Capto las indirectas al vuelo, y la que tú mandaste clama al cielo. Y creo que he demostrado que prefiero la acción a la cháchara.

—¿Qué tanto me puedes decir a cambio de un beso? —inquirió entonces, con una frialdad tal que parecía que a cambio de la información le hubiese pedido algo tan impersonal como un fajo de billetes.

—¿Por un beso de la flaca? —se rio él—. Pues ya lo sabes, lo dice la canción: daría lo que fuera.

—Estamos buscando a tres chicas norteamericanas. ¿Dónde pueden estar?

—A tres metros bajo tierra. En la cama de un narco. En un avión a la República Dominicana. Sobre la polla de un colombiano del que se han enamorado. O en Gringolandia: si son de allí, sería lo lógico. Yo qué sé. Te doy otra oportunidad para hacerme una pregunta más interesante.

—Estamos buscando a tres chicas norteamericanas —repitió, más despacio—. ¿Dónde pueden estar?

Michael suspiró.

—Conozco un sitio en el que tienen encerradas a las que no destinan para el sexo fácil, a las que son demasiado guapas y únicamente sacan a bailar en fiestas infestadas de millonarios o en famosas subastas para ejercer la esclavitud sexual. Lo sé porque me lo contó uno de mis socios, que sí se mete en rollos de prostitución. Por lo visto, los tipos que se aseguran de que las chicas no se mueven de allí suelen colocarse con mi merca y piden a domicilio muy a menudo.

Zhuri esbozó la primera sonrisa desde que la había vuelto a ver. Una sonrisa venenosa, pero había algo más aparte del desdén estándar con el que cabreaba a todo el mundo; había un resentimiento muy particular dirigido a una sola persona.

A él.

—Supongo que ahí tú tampoco tienes nada que ver, ¿no? Que eres el bueno de la película y no colaboras en absoluto en la trata a pesar de que con las drogas se mantienen activas las víctimas para las noches de trabajo y despiertos los matones que las retienen.

—Yo no soy el bueno, y esto tampoco es una película. Esto es lo que hay, te guste o no —apuntó con una sonrisa cómoda—. Colocarse es muy agradable, por cierto. Considero un regalo para los sentidos que una prostituta se anime a consumir de vez en cuando. Te relajas, te vuelves cariñoso... A ti no te vendría nada mal, con ese culito apretado que tienes.

Ella le devolvió el gesto, pero seguía sin ser una sonrisa honesta. Ni una sonrisa a secas. Era una mueca que ironizaba sobre la finalidad de las sonrisas.

Y no le duró mucho.

—Nos llevarás a mí y a mi compañero a donde se supone que las tienen. No creo que les extrañe que te presentes en la puerta si te conocen «de mover kilos y kilos de coca» —recalcó con retintín, haciendo referencia a la expresión que él mismo había utilizado durante la conversación con Rob Roy.

Rob Roy, un tipo que hacía media hora era un hombre con un futuro por delante y ahora probablemente sería un cadáver.

Cómo cambiaban las cosas en un momento.

Lo drástica que era la vida no dejaba de asombrarle.

—¿Te has enfadado porque me haya hecho narco? A mí también me enfada que te hayas hecho federal, que lo sepas. ¿Desde cuándo tienes sentido de la moral?

Ella le lanzó una mirada sombría en la que sí se atisbaba un sentimiento real, pero no habría sabido leerlo. Como pasaba con todo, el tiempo y la falta de costumbre anulaba los talentos, y el que él solía tener para interpretarla se había desvanecido.

—Desde siempre —zanjó secamente, y giró sobre los talones para dirigirse a la puerta.

Momentos más tarde, un equipo de paramédicos entraba en tropel para atender a Juan.

Por supuesto, nadie se atrevió a tocarle un pelo a Michael. Se pudo largar tranquilamente, intacto gracias al blindaje de su total inmunidad en el país; una por la que no había tenido que rogar a nadie, tan solo ser uno de los amos del cártel.

Casi nada.

Para que luego una resentida con una talla treinta y cuatro de pie le afeara el oficio.

Capítulo 7

Zhuri se incorporó bruscamente de la cama. No se dio cuenta de que estaba clavándose las uñas en las palmas. Abrió las manos muy despacio y se las miró con aire displicente, como si tuviera que demostrarle a las heridas abiertas que ya no la impresionaban.

Bufó, más cansada de la misma vieja historia que asustada, y se levantó para limpiarse la sangre.

Había establecido un ritual para noches como aquella. Se ponía en pie, daba una vuelta a la habitación para terminar de ahuyentar el sueño, se espabilaba pegándose una ducha de agua helada y se vestía para salir a respirar aire fresco.

Quizá no fuera la mejor de las ideas considerando que ya se había corrido la voz de que un participante de Fuego y Sangre había acabado en el hospital. Tanto ella como el agente Ryder y su reciente colaborador se habían trasladado a otro alojamiento con la excusa de que había terminado el evento, pero en gran medida pretendían alejarse del ojo del huracán.

Incluso si el huracán lo habían atraído ellos.

«Qué irresponsabilidad, joder».

Un civil viajando de urgencia a un hospital norteamericano para salvar su vida. Un federal al borde de la muerte por una infección de herida de bala. Un narcotraficante dispuesto a ejercer de héroe —acuerdo de inmunidad mediante— para salvar una misión penosamente ejecutada.

Eso último era lo que más molestaba a Zhuri: que dependieran de la sinceridad de Michael Cruz, bien llamado «El Diablo», para al menos aspirar a localizar alguna de las víctimas.

Si ni siquiera la CIA podía devolver a las mujeres sanas y salvas a sus hogares, entonces ¿quién? ¿Un latin king?

¿Estaban de coña?

Se puso un vestido de algodón color oliva que se ajustaba a su cuerpo, se calzó unas sandalias cómodas y bajó en ascensor a la planta del restaurante-bar, donde le constaba que había una terraza con vistas al mar. Aunque llevaba el pelo mojado echado hacia atrás y acababa de refrescarse, la humedad de Acapulco se adhería a la piel como la huella de un beso. Uno de los tirantes del vestido se le había dado de sí y no paraba de resbalársele por el hombro, pero todavía no había perdido la paciencia como para recolocárselo a manotazos.

La pesadilla era siempre la misma, y tan recurrente que si a esas alturas no hubiese estado acostumbrada, habría acabado ingresada en un sanatorio mental. Por suerte, sabía por qué había regresado con más fuerza: siempre que algo escapaba a su control, su subconsciente se volvía contra ella trayéndole a la mente sus peores recuerdos.

Por eso tenía que sentarse a calibrar cómo enfrentar el día de mañana.

De ello dependían tanto el correcto desempeño de la operación como sus horas de descanso.

Ya se había puesto en contacto con su jefe y con el alto mando del FBI para que redactaran a toda prisa el dichoso acuerdo de inmunidad. Ninguno de los dos se había negado a concederle una tregua a Michael Cruz con tal de poner fin de una vez por todas a un caso que no dejaba de alargarse, con lo que eso costaba a nivel económico, y traer problemas con los superiores. Al día siguiente, de la mano del narco, Ryder y ella acudirían al lugar donde retenían a las prostitutas de lujo.

Zhuri anticipaba el resultado: obtendría una falsa sensación de triunfo rescatando a apenas un exiguo porcentaje de todas las mujeres que estaban a merced de la trata, recibirían el aplauso de sus jefes, a los que únicamente les importaba quedar bien en el papel, y regresarían a casa como si hubieran marcado alguna diferencia.

Uno de sus compañeros le había dicho una vez que nunca estaría satisfecha si no abrazaba sus pequeñas victorias y aceptaba que salvar el planeta era tarea imposible.

Zhuri le daba la razón, pero ella no podía ser de ninguna otra manera.

Y, de todos modos, se equivocaba al creerla empática.

Solo era perfeccionista.

El restaurante del hotel no era nada del otro mundo. Habían elegido uno de dos estrellas que apenas recibía esa consideración, en realidad un hostal de pacotilla, con tal de no seguir llamando la atención. Pero contaba con algunos servicios fuera de carta: más allá del amplio balcón que daba a la playa, disponían de una banda que a esas horas de la madrugada seguía tocando para los pocos huéspedes que aún prorrogaban su sobremesa.

Al ver que uno de los músicos afinaba su guitarra, Zhuri cambió de opinión sobre la terraza y se sentó en la esquina de la barra.

Miró con curiosidad al grupo de aficionados.

No eran mariachis, grupos regionales que acostumbraban a contratar los restaurantes mexicanos para deleitar a los turistas con la música local... o para cumplir la fantasía del viajante promedio tirando de tópicos. La banda estaba compuesta de un par de hombres de mediana edad, uno que habría cumplido ya los setenta y un chico que habría terminado el instituto ese mismo año.

Le llamó la atención la expresión benevolente del anciano al rasguear la guitarra para comprobar que estaba de su gusto.

—¿Qué va a querer, güerita? —preguntó el barman desde la otra punta de la barra. Tenía la mirada cansada de un largo día atendiendo energúmenos, pero no había sido displicente.

Estaba terminando de secar el borde de un vaso todavía húmedo.

—¿Una michelada?

La duda afloró en la sugerencia por inevitable costumbre. En Estados Unidos no se encontraban bebidas mexicanas en condiciones en cualquier sitio, y, de todos modos, en su nueva vida no se le habría ocurrido pedir cervezas con una anécdota sentimental detrás.

La última vez que había probado una michelada todavía vivía en Coicoyán de las Flores, y su padre le había enseñado a prepararla a espaldas de su madre, que entonces aún no se había fugado con su amante a Ciudad de México. A la Zhuri de doce años le había sabido terriblemente mal: no le gustaba ni la cerveza ni el picante. Pero desde entonces se había curtido y confiaba en que un poco de salsa sazonadora no le haría torcer el morro.

La expresión se le suavizó al pensar en su padre, aunque todavía un rastro de antigua amargura empañaba su recuerdo. Nadie tendría tan poco corazón como para evocar con desprecio a un familiar que había muerto de un modo trágico, incluso si ese mismo familiar, con su ignorancia fatal, había desencadenado una serie de sucesos traumáticos para ella.

Pero si Zhuri tenía una virtud, era que nunca culpaba a los demás de sus penas o fracasos. Era esa virtud la que cronificaba su soledad. Si se hubiera permitido una pizca de autocompasión, habría tenido enemigos. Y los enemigos también eran compañía.

—Listo.

Zhuri le pidió que lo cargara a su número de habitación y se lo agradeció con una sonrisa.

—Ah... Entonces sí sabe sonreír —oyó que comentaba alguien.

Aunque todo su ser quiso enderezarse, se obligó a permanecer en la misma postura y tomarse su tiempo para girar la cabeza hacia la otra punta de la barra. No sabía cuándo, pero Michael se había puesto cómodo cuatro taburetes más allá con una pierna cruzada sobre la otra a la altura del tobillo.

Se había cambiado de ropa, también.

Llevaba una camisa negra abierta y el pelo húmedo.

Se habría duchado después de regresar de comisaría, donde no le habrían obligado a dar parte de los hechos, pero a la que le habrían instado a entrar aunque fuese para fingir que no había comprado a la policía.

Debía de haberse cogido una habitación allí ahora que su vivienda era la escena de un crimen.

Uno que no pensaban estudiar a fondo, dicho fuera de paso, por miedo a las represalias.

Zhuri lo miró para simplemente reconocer su presencia y después regresó al refugio de su mutismo. Dio un trago valorativo a la michelada y por poco sonrió tras paladearla.

No estaba nada mal.

A su padre no le faltó razón en su día. Merecía la pena emborracharse con eso.

Aunque lo tenía todo de su parte para ignorar a Michael con éxito —estaba todavía aturdida por la pesadilla, el cansancio le pesaba, pretendía anestesiar sus pensamientos con la bebida—, su cuerpo permanecía alerta, como si tuviera una hoja afilada contra la nuca.

Todavía no había olvidado cómo se sentía la mirada fija de aquel hombre. Tan a pecho se tomó en su momento lo de averiguar cuándo estaba él en la habitación que, a esas alturas, podía ver con claridad cristalina la cara de malo que se le ponía sin necesidad de girarse a comprobarlo.

La realidad era que tenía una hoja afilada contra la nuca. O la espada de Damocles, que caería sobre su coronilla en el momento más insospechado. Michael poseía un sentido del humor muy irreverente, pero no renunciaba a sus venganzas en el buen nombre de la diversión. Aunque se estuviera mostrando agradable, incluso coqueto, guardaba el arma bajo la manga.

Estaba segura.

Zhuri jamás se habría marchado si no hubiera sabido que aquel hombre representaba la clase de peligro para el que nadie se podía preparar. Estar cerca de él le recordaba cómo fueron sus últimos días en el Harlem; cómo se sintió paseando de su mano por las mañanas y acostándose en su cama por las noches sin dejar de pensar un solo instante en cómo demonios se lo iba a quitar de encima.

Había una razón por la que Zhuri no le había ofrecido una explicación, e iba más allá de que no pensara que la mereciera. Simple y llanamente, no le cabía en la cabeza que él no lo hubiera deducido solito.

Pero estaba convencida de que incluso si le contaba sus motivaciones pasadas al detalle, Michael rehusaría entenderla. O, peor: lo intentaría sin ningún éxito. Sus mentes funcionaban de formas opuestas. Sus engranajes giraban en un sentido, a una velocidad, de acuerdo a un sistema, y los de Michael no querían oír ni hablar de ningún método que no fuera el suyo propio; daban vueltas de campana, hacían triples saltos mortales, se desengrasaban, estallaban en mil pedazos, ardían.

Su cabeza era la de un loco.

—¿Entonces? —la llamó él. No tuvo que levantar la voz—. ¿La inteligencia o los federales?

—¿Tú qué crees? —replicó ella sin mirarlo, con la boca pegada a la michelada.

Nada más servirla, el barman se había retirado a despejar las mesas de la terraza. La única pareja que quedaba charlando con las narices casi pegadas se había levantado para irse al dormitorio.

Estaban solos salvo por la banda.

—Eres demasiado buena para ser una humilde agente federal —meditó—. A ti te reclutaron, ¿verdad? Te reclutaron hace doce años. Por eso fue tan verosímil tu coartada de víctima. Porque te ayudaron a preparar el escenario del crimen para tenerte entre los suyos.

—Esa sería una gran historia para una novela —reconoció, hablando muy despacio. Se apartó de la cara un mechón que había escapado del repeinado hacia atrás—. Y lo cierto es que no me hizo falta ninguna ayuda para preparar el «escenario del crimen», como lo has llamado. Solo necesité que te fueras de viaje el fin de semana para ver a tu proveedor de armas.

Le oyó reírse entre dientes, como siempre que no le quedaba otro remedio. No podía combatir la insolencia de Zhuri como combatía la de cualquier otro, usando la violencia.

Tenía que resignarse.

—Sabías que yo no me lo habría tragado.

—No porque seas particularmente astuto —confirmó ella tras cabecear distraída—, sino porque no concibes que las cosas no salgan como tú quieres.

La conversación se quedó a medias durante un rato, cuando los músicos empezaron a tocar un bolero de Daniel, Me Estás Matando. Zhuri conocía al grupo porque se molestaba en ponerse al día de las tendencias en el mundo hispanohablante, sobre todo si los artistas eran mexicanos.

Lo hice, te dejé

Lo hice y me alejé

Llorando y sin pensar

Si estuvo mal o estuvo bien

Y aunque a veces me hagas falta

Es humo de lo que un día fue

—¿No vas a pedirme perdón? —inquirió Michael con un deje de sorna.

Zhuri se giró a mirarlo desde la distancia, procurando moderar su expresión.

En cualquier caso, no habría sabido cómo enfrentarlo, si con rabia porque creyera que le debía algo cuando ya puso las cartas sobre la mesa en su día o con tristeza porque aún hubiera un sufrimiento del que hacerse cargo.

No, no había sufrimiento, se dijo. Había orgullo herido. Ego puro y duro.

Por más que se esforzaba, no veía a Michael en aquella autoridad que podía permitirse bromear sobre cualquier tragedia. No había límites para él, ni en el humor, ni en el mundo criminal, y visto estaba que podía servirse de lo que quisiera cuando lo quisiera, incluso de ella.

Michael no era así. No era un hombre seguro de sí mismo. Era un chico nervioso. Con ínfulas de grandeza, con ideas disparatadas en una cabeza podrida por el ambiente, pero nada más que un crío inofensivo que nunca la habría mirado como si su existencia le hiciera gracia.

Antes se tomaba su existencia muy en serio.

Nunca tanto como sus ambiciones... Pero aun así.

Zhuri se bebió lo que quedaba de la michelada de un trago y se giró para que el camarero la viera levantar la mano.

Ya volvían a pesarle los ojos.

La cerveza la adormilaba.

—Reconozco que fue una decisión drástica —dijo ella con aire saturnino, dándole la espalda—, pero fue mi muerte la que fingí, no la tuya, así que no creo que deba disculparme. Sobre todo porque sabes al igual que yo que era la única manera de que me dejaras ir.

—¿Quién ha dicho que te dejé ir?

Zhuri volvió a mirarlo, y esta vez se fijó en el brillo inhumano de sus ojos negros.

Eso sí lo tenía Michael, pensó, distraída. Tenía una ambición tan candente y peligrosa que su cuerpo debía sacarla a la luz de alguna manera para que no ardiera por dentro. Para que no le matase. Hacía que le resplandeciera la cara como a los brujos inclinados sobre sus bolas de cristal.

La fuerza de mis manos se agotaba

Y te solté

Cargamos tanta vida

Tenernos solo era perder

Zhuri suspiró y esperó a estar servida para refrescarse las palmas rodeando el vaso.

—¿Ver mundo en tu nuevo papel de narco, o, mejor dicho, ver hasta los infiernos no te ha dado suficiente experiencia como para olvidarte de mí? Por narices has tenido que conocer gente.

—Por ahora no he encontrado nada más interesante que una mujer que es capaz de desprenderse hasta de su identidad y del hombre al que amaba con tal de irse a... ¿a qué? —preguntó, burlón—. ¿A trabajar de nueve a cinco en una oficina al servicio del gobierno?, ¿a viajar de vez en cuando en clase turista con un pasaporte falso para matar a un tío de Connecticut porque así se lo ha mandado su jefe?

—A disfrutar de su libertad. —Echó una ojeada al fondo del vaso—. No espero que lo entiendas. Está claro que, para ti, solo es divertido matar a un tío de Connecticut cuando lo haces porque te sale de los cojones.

—Su libertad —repitió. Lo sintió levantar las cejas—. Suena a que allí hace frío y se está muy solo.

—A veces —reconoció a desgana—, pero como todos nos sentimos alguna vez en alguna parte. Seguro que tú también te sientes solo cuando te acuerdas de que la gente que te rodea está ahí únicamente porque eres quien tiene la droga.

—No es como si la regalara. ¿Cuál es la gracia de tu nueva vida?

—Se vive tranquilo y puedes decidir lo que quieres hacer.

—¿Y tú qué decidiste aparte de cortarte el pelo de un tajo, Fa Mulán? ¿Luchar por el bien?

—No sé si lucho por el bien, pero desde luego ya no estoy en el bando de los malos.

—¿Y te mereció la pena? —continuó preguntando él, esta vez sin deje burlón.

Michael había bajado la vista para delinear con el dedo el borde de su copa. Whisky on the rocks. Desde siempre. Le encantaba llegar, ya con dieciséis años, encaramarse precariamente a un taburete del bar de Jackson, donde los niños estaban permitidos siempre que dichos niños pertenecieran a los Latin Kings, y pronunciarlo en inglés con la entonación dramática de las películas yanquis.

Era una pena que hubiese nacido en el seno de la banda y no en un barrio residencial. Si le hubieran dejado, habría sido un ciudadano ejemplar de los Estados Unidos de América: enamorado de sus hamburguesas con doble de queso gouda y acompañadas de batidos de fresa o chocolate, de su cine bélico, propagandístico y sentimentalista; de sus casas de madera, sus jardines de lona y su bandera estrellada clavada en el porche; orgulloso de los Cadillac, del Jack Daniel’s y de las despedidas de soltero con strippers.

—Sí, Michael —contestó con cansancio. Lo miró a la cara—. ¿Y a ti? ¿Te ha merecido la pena? Cualquiera habría dicho que después de verme morir te replantearías tu participación en la banda; que habrías abierto los ojos a lo que te esperaba allí.

—¿Por qué iba a odiar a mi gente a raíz de perderte? Nunca me constó que la Nación tuviera ninguna culpa de que ardieras viva, y ahora que está claro que no lo hiciste, me reafirmo en la inocencia de mis compadres. Que yo recuerde, solo una amenaza se cernía sobre ti, y me encargué personalmente de ella.

El estómago se le revolvió con la insinuación. Apuró el cóctel de un trago ansioso para sofocar las sensaciones que aún le provocaba pensarlo.

—Se tiene que vivir comodísima en la mente de un hombre —pensó Zhuri en voz alta—. Has tenido más de diez años para preguntarte si no cometiste errores; para arrepentirte después de haber visto la luz. Y, sin embargo, hete ahí, cómodo en tus trece. Tú no has hecho nada más que lo que debía hacerse. Eres un guerrero —se pronunció con la voz engolada, desplegando con las manos un cartel invisible—. Y tienes a Dios de tu parte, porque, por irónico que parezca, los Latin Kings creéis en Él. Imagino que lo necesitáis para justificar vuestros actos.

—Yo los justifico con el amor. Pero Dios es amor, ¿no? Entonces tienes razón.

—Amor... —Se le escapó una carcajada amarga y lo miró a través de las pestañas sin dejar de acariciar su copa—. Y te quedas tan ancho, ¿eh? Eres un descarado, Michael Cruz.

—¿Y no me has echado de menos? ¿Así, descarado y todo?

Zhuri controló un estremecimiento justo a tiempo, cerca de conmoverse con la vulnerabilidad que encerraba su pregunta. Estaba por la labor de levantar la mano y pedir un tercer cóctel, pero si su yo ebrio ya era peligroso, combinado con la proximidad de Michael acabaría causando un cataclismo.

Ladeó la cabeza hacia él por quién sabía qué vez con el hastío de llevar haciéndolo toda la conversación. Podría decirle que no y sonar perfectamente sincera, y todo porque, en cierto sentido, parecía que se hubieran visto el día anterior; que no hubiese transcurrido un solo día. Ese tipo monumental, dueño de la clase de atractivo cegador de tan carismático que habría postrado a una mujer algo menos testaruda que ella, apenas compartía rasgos con Michael, y ella no era del todo María Guzmán, pero en aquel restaurante-bar flotaban los espíritus de ese par de adolescentes. Los cuatro ocupaban el espacio en perfecta armonía.

Por eso se sentía lo bastante cómoda para hablarle con toda naturalidad.

—A veces —reconoció con cuidado de no imprimir una pizca de emoción—. Luego me daba cuenta de que tenía síndrome de Estocolmo y se me pasaba.

Michael se carcajeó.

Los ojos le brillaban más aún cuando se reía, porque siempre se reía de verdad, como si nunca le hubiera pasado nada malo. Eran el manto del cielo estrellado.

Zhuri se concentró en su vaso vacío con un nudo en el pecho.

Debería estar en la cama, descansando o preparándose para la operación del día siguiente. Correría la sangre. Podría morir en el intento. Y, peor, podría fracasar. Pero allí estaba, sin embargo, a punto de ponerse a recordar batallitas con el hombre que le había arruinado la adolescencia y hasta la edad adulta, esto último sin estar presente.

El suyo era un talento de los que no quedaban.

De pronto lo sintió de pie a su espalda, cubriéndola con el calor de su cuerpo. Zhuri se quedó quieta, pero sabía que lo que quisiera que pretendiese sería inevitable.

En según qué casos, Michael era Dios cuando se decía que Dios proveería, que Dios dispondría. Y, sobre todo, que Dios todo lo podía. 

—Yo también te echaba de menos a veces —susurró. La nube de su aliento chocó contra los vellos más sensibles de la nuca. Ella se mordió la lengua, como si así pudiera evitar que se le erizara la piel—. Las otras veces era peor. Lo único que quería era morirme.

Sus brazos la acorralaron desde atrás. Sus manos hallaron apoyo en la barra, y su barbilla casi también en el hombro de ella.

Los ojos se le cerraron solos al sentir la delicada presión de sus labios. La dureza de la barba le hizo cosquillas que supo que le dejarían la piel irritada más tarde.

—Pues deberías haberte muerto —murmuró en respuesta—. Así no le habrías hecho daño a nadie con tus negocios de mierda.

—Pero de ese modo tampoco te habría vuelto a ver.

Zhuri olvidó sus propias manos sobre el regazo, olvidó la tensión de su cuerpo y abandonó el peso recostándose contra él. Se entregó a los besos ardientes que Michael desperdigó por su cuello hasta dar con el punto ideal para hundir los dientes. Ella gimoteó por lo bajo y fue a llevarse la mano allí, pero él lo evitó atrapándola antes y entrelazando los dedos con los suyos.

—Todavía me debes un beso, chiquita. Hace rato que respondí tus preguntas —le recordó con la voz ronca. Zhuri respiró sonoramente al oírle hablar español. Él no esperó a que hiciera o dijera nada más y giró el taburete lo justo para quedar enfrentados. Ella abrió los ojos a desgana y se topó con aquellas dos obsidianas ardientes, hipervigilantes de sus movimientos—. Hola... —la saludó un par de tonos más bajo—. Qué gusto verte de nuevo.

Capítulo 8

Zhuri se mordió el labio. Como si las extremidades no le pertenecieran, cubrió la porción de piel bronceada que el pico de la camisa de Michael revelaba. Deslizó los dedos hacia abajo, siguiendo la línea de botones, y los dejó colgando del borde del pantalón.

Él la instó a mirarlo alzándole la barbilla con la mano. Se inclinó muy despacio, ignorando que habían discutido minutos antes, ignorando que se habían dejado años atrás, y tomó su boca con una delicadeza que le puso el corazón en un puño.

Ella solía preferirlo todo rápido y violento, incluso con el único hombre que le había importado. Pero estaba cansada y unas horas atrás había soñado con la rapidez y la violencia, y no del único hombre que le había importado. Así que respondió al beso con la misma lentitud, recreándose en el frescor del hielo, en la amargura del whisky, en la pericia de su lengua. Le cubrió la mejilla rasposa para atraerlo más hacia sí y ahondó en el beso con las piernas separadas sobre el taburete, la postura ideal para que se acercara más.

Pero no lo hizo.

Rompió el contacto y, con una solemnidad que en un tipo menos impresionante habría resultado cómica, la invitó a bajar con la palma extendida.

Zhuri ni se lo pensó. Se dirigió obedientemente a la salida y llamó al ascensor con toda la dignidad que podía aunar en semejantes circunstancias, que no era mucha..., pero tampoco importaba. Michael reapareció con las manos metidas en los bolsillos, casi silbando distraído, como si así pudiese disimular las ansias por probarla.

No esperó a que llegara el ascensor para, en un movimiento brusco, cogerla de la nuca para estamparle la mejilla contra la pared y acoplarse a su espalda. Zhuri jadeó y se quedó muy quieta al notar el grueso de su erección sobre las nalgas. Se le escapó un suspiro cuando Michael inclinó la cabeza y le regaló un beso húmedo al último hueso de la columna, un mordisco al hombro, un lametón al lóbulo de la oreja. El ascensor los alcanzó y ella se escabulló hacia el interior, respirando agitada. Él la siguió, y las puertas no se habían cerrado cuando le metió la mano bajo el vestido, aguantándole la mirada sin parpadear, y le presionó el clítoris con los dedos.

Zhuri retrocedió con los labios entreabiertos, luchando por llenar los pulmones de aire, y halló apoyo pegando las manos al espejo a la altura de sus caderas. Michael le pasó los dedos libres por el pelo rubio, los mechones ya secos, y fingió peinárselos hacia atrás para tener la excusa de levantarle la cabeza y besarla en la boca. La campanita que anunciaba la llegada al cuarto piso le pilló a un suspiro de bajarle las bragas y recorriéndole el borde de la hilera superior de los dientes con la punta de la lengua. Se libró de él dándole esquinazo por un lateral, pero a la mitad del pasillo más o menos oscuro, Michael la agarró de la muñeca y tiró hacia sí.

Chocó contra su pecho firme, un golpe que podría haberle interrumpido el aliento.

El movimiento le había bajado el tirante. Se derritió cuando él, en lugar de recolocárselo, se lo bajó del todo con los dientes. El vestido cayó por su propio peso y la cogió en vilo por la cintura para sacarla de la baldosa de tela que dibujó a sus pies. Zhuri se vio semidesnuda, con las bragas empapadas, la cara ardiendo en un corredor vacío y pésimamente iluminado y una bestia delante mirándola con fijeza.

Tragó saliva y, con los brazos cruzados sobre los pechos, echó a andar hacia su cuarto, al principio despacio, y, después de comprobar que él le pisaba los talones, más y más rápido. Llegó al número de su dormitorio jadeando de haber recorrido al trote el último tramo.

Michael apenas la dejó abrir la puerta: le rodeó los pechos desde atrás y retomó su ruta de besos y mordiscos en los hombros donde la había dejado, desdeñando el placer de la intimidad en beneficio de devorarla cuanto antes.

Zhuri empujó la puerta con una patada y desató las emociones contenidas gimiendo en voz alta en cuanto cruzó el umbral.

Se sacó los zapatos a sacudidas y se giró rápido entre sus brazos para rodearlo por las sienes y besarlo como si se le escapara la vida entre los dedos. Fue ella la que lo obligó a retroceder hacia el sillón de la salita y se encaramó para sentarse a horcajadas sobre él. Lo besó y lo besó como si fuera lo único que sabía hacer, pero en tal caso habría sido el mayor de sus talentos, porque estaba consiguiendo desarmar la tensión de su cuerpo: ablandarlo cada vez más donde debía estar relajado y endurecerlo ahí donde tenía que estar rígido.

Michael se separó para coger una bocanada de aire y buscó sus ojos verdes con una mezcla de admiración e incredulidad. Se secó los labios con el dorso mientras Zhuri luchaba contra su cinturón con el corazón bombeándole a ritmo de infarto.

Lo sintió sonreír, medio ido, y se topó con su mirada brillante y demoniaca.

—¿Qué? —espetó ella.

Michael se relamió y ladeó la cabeza para seguir mirándola de aquel modo tan turbadoramente encantador.

—¿Dirías que te gusto más ahora o antes?

—Antes —dijo sin necesidad de pensarlo.

—¿De verdad? —ronroneó, y se incorporó despacio para apresarla por las nalgas.

—Sí. Ahora no me gustas nada.

Y le sacó el cinturón de un tirón para lanzarlo al suelo.

Cayó sobre la moqueta con un golpe sordo que no logró eclipsar la risa ronca de Michael.

—Ya veo. Solo a ti te permitiría que me follaras por pena. Siempre y cuando no lo hicieras de pena, claro —acunó su rostro cubriéndole la mejilla con la palma—, pero eso para ti es imposible.

—Solo tú podrías perdonar a una mujer si te follara bien.

—Yo no he dicho que vaya a perdonarte, nena.

—Perfecto, porque yo no he dicho que lo sienta.

—¿No? ¿No lo sientes? —Enarcó una ceja. La mano que la cubría por la nalga descendió hacia el interior, donde las bragas seguían molestando. Las esquivó hábilmente para introducir dos dedos en su sexo—. ¿Esto tampoco lo has sentido, princesa? ¿No lo estás sintiendo?

Zhuri gimoteó y volcó las caderas para facilitarle el movimiento. Michael retorció la mano para impulsarse más hondo, y ella se dejó caer hacia delante poniendo las manos en sus amplios hombros.

El olor no engañaba. Debajo de una colonia cara y masculina que gritaba posición social, permanecía intacto el aroma del joven y a la vez antiguo Michael, ese perfume corporal que la atraía de un modo ancestral, que la transformaba en un lobo.

A sabiendas de que tendría que cavar para desenterrar del todo su olor natural, Zhuri desabrochó los botones uno a uno sin dejar de contonearse y jadear al ritmo que marcaba su masturbación. Cuando logró desnudarlo, se topó de cara con el tatuaje que no había podido detallar durante la velada del shibari: sobre un pecho esculpido y moreno como un soldado asirio, destacaba la imagen de tinta de una sirena con un rostro peligrosamente similar al suyo.

La sirena había sido plasmada de manera que pareciese custodiar su corazón.

Seguro que había considerado romántico el diseño, pero la expresión de la criatura de mitología le pareció tan agresiva que Zhuri se habría compadecido de él si fuera la clase de hombre del que uno podía compadecerse.

No estaba protegiendo lo que le pertenecía; lo estaba acaparando con su veneno.

—¿No crees que estabas exagerando un poquito? —inquirió con la mano sobre la cola del monstruo marino.

Empezaba a sudar por la fricción y el movimiento, que no había podido parar.

Michael la miró a través de las pestañas en el mismo estado.

En él, la humedad era sensual.

—¿A estas alturas te sorprende de lo que es capaz un hombre enamorado?

—Me sorprende que lo hicieras tan visible.

—Era para que te vieran todas las mujeres a las que me he follado después, no te me fueras a enfadar o pensaras que lo hacía a tus espaldas, como aquella primera vez. ¿Te acuerdas?

Zhuri bufó en voz alta y contrajo los músculos internos para apretar los dedos que seguían torturándola entre las piernas. Le lanzó una mirada cargada de exasperación que le hizo reír como un niño risueño.

Cómo no se iba a acordar de sus lindezas. De su estupidez infantil. Solo a él se le ocurrían determinadas travesuras. Y solo a ella se le ocurría perdonarlas.

Michael no había sido un adolescente listo. No le ayudaron nunca las circunstancias a fomentar el instinto de supervivencia porque no pensaba que debiera sobrevivir a los malos tratos, tan solo acostumbrarse a ellos, y esa falta de visión suya se proyectaba en todos los ámbitos.

Zhuri no había podido enfadarse por mucho tiempo en aquel entonces. Por más que se hubiera esforzado en hacérselo ver, Michael jamás habría comprendido por qué no tenía ningún sentido que se hubiese acostado con otras para aprender a acostarse con ella. Prueba de esto era que años más tarde siguiera malinterpretándola, tomando su irritación como un burdo estallido de celos sin sentido.

En lugar de responder verbalmente, se inclinó y lo besó en el nacimiento de la patilla, antes de que la barba negra se rizara, y lo besó en el lóbulo de la oreja y en el punto preferido de los vampiros. Siguió moviéndose como si ya la hubiera penetrado, como si ya lo tuviera dentro, arriba y abajo, trazando círculos con las caderas, y cuando sintió que estaba cerca de correrse, se introdujo en su pantalón para hacerlo con las manos sobre su erección, igual que en un ritual medieval: los dedos siempre envolviendo la espada durante la ceremonia de nombramientos honoríficos.

El clímax descargó un intenso estremecimiento que, desde su bajo vientre, se ramificó hasta las uñas, pero no permitió que la dejase fuera de juego y, nerviosa perdida, se apresuró a bajarle la bragueta. Emitió un gemido de gusto al vérselas de nuevo con su polla venosa, una espectacular promesa de placer.

Se relamió, indecisa; ¿cómo podría abarcarlo todo en una noche? Solo Dios sabía lo que pasaría al día siguiente, bien podía ser la última vez que follaba con el único hombre con el que había querido follar en toda su vida. Él todavía tenía los dedos enterrados en su cuerpo y nada apuntaba a que fuera a apartarlos a no ser que ella se lo exigiera.

Y ni por esas.

Zhuri le lanzó una mirada fiera, distrayéndolo para quitarse su mano de encima agarrándolo por la muñeca. Michael fue obediente, a lo mejor porque estaba hipnotizado con su expresión de anhelos furiosos, y ella pudo deshacer el camino trepado hacia su regazo poniéndose de rodillas entre sus muslos. Lo vio sonreír de lado y echar las caderas hacia delante para ofrecerle su erección; rodeársela con la mano para darle un par de toquecitos condescendientes en la barbilla con el prepucio.

Zhuri abrió la boca y le sostuvo la mirada desde abajo, invitándolo o más bien retándolo a metérsela él mismo.

Michael ni se lo pensó y, con la mano libre, la cogió del cuello para salvar la distancia restante. Levantó las caderas y deslizó su miembro por el cálido túnel de su boca hasta que topó con el límite y ella advirtió con un sonido extraño de que podría estar tentando la suerte. Pero eso a él no le importaba. No habría sido la primera vez que le enterraba la polla en la campanilla una y otra vez hasta que Zhuri tenía que apartarse para vomitar, y ni siquiera después paraba: no le asustaban sus fluidos, y el calor y la pegajosidad que se le quedaba en la boca después de las arcadas lo volvían loco y seguía empujando.

Esta vez, y para su grata sorpresa, no tuvo que llegar a esos extremos porque Zhuri relajó los músculos para contenerla entera. Le cubrió la mano a Michael con la suya y dirigió el movimiento, al principio lamiendo de arriba abajo con seductora lentitud, y, muy pronto, aumentando el ritmo de tal modo que parecía proponerse catapultarlo al orgasmo con cada intensa succión. El pulso le latía desbocado y no dejaba de salivar, hipnotizada por el sabor y el calor que emanaba aquella parte de su cuerpo.

Corría el riesgo de que Michael llegara al clímax sin habérsela follado en condiciones y luego no pudiese recuperarse para un segundo asalto, pero no podía soltarlo, no podía detenerse; quería que el amanecer se la encontrara chupando con ímpetu, escupiendo las babas sobre él o con la cara manchada de semen. Y él debía de querer lo mismo, porque Zhuri le lanzaba miradas furtivas cuando conseguía controlar el hambre por un instante y lo veía con las venas del cuello saltadas, los ojos vidriosos y arrugando los dedos sobre sus muslos para controlar la tensión.

Estaba a punto de correrse cuando la agarró del pelo y la retiró, y ella se quejó rugiendo como un animal embravecido. Pero más furioso pareció él al doblarse sobre su regazo, salpicado de salivazos y líquido preseminal, y le habló a un palmo de la cara.

—¿Y tú cuándo has aprendido a chuparla así, eh? —sonó amenazante—. Porque a mí nunca me la has comido de esa manera.

Ella le sonrió con desdén.

—La práctica hace al maestro.

Desde el punto de vista de la supervivencia, cabrearlo no era la mejor de las ideas. Pero en el dormitorio, un Michael enfadado podía ser una auténtica bendición. Y se enfadó; por Dios si se enfadó. La apartó empujándola por el pecho y se puso de pie en todo su esplendor, criatura de casi dos metros con veinte centímetros de gloria masculina preparados para rematarla.

La dirigió con sus manos, a base de empellones impacientes, para ponerla a cuatro patas en el mismo suelo. Ella se dejó a duras penas conteniendo una sonrisa perversa y lo miró por encima del hombro con la lengua asomando entre los dientes, un gesto que era una falta de respeto en sí mismo. Michael se lo cobró abofeteándola en la nalga, y, del impulso, estuvo a punto de mandarla hacia delante. Apretó los párpados cerrados para concentrarse así en el delicioso escozor del azote y se regocijó pensando en la marca que dejaría.

—¿Vas a follarme por detrás como castigo? Oh, sí, qué humillación.

Michael se situó a su espalda de rodillas y le acarició las caderas para apaciguar los efectos del golpe. Zhuri gimió de gusto al sentir lo que podían llegar a cubrir aquellas dos manos; podría estrangularla con una sola, podría romperle la muñeca con una sola, podría taparle el vientre con una sola.

Con las dos parecía capaz de envolverle las nalgas por entero.

Era su pequeño juguete.

—Cariño... —murmuró él—. Si soy yo el que te toca, no es ninguna humillación. Es tal y como debe ser.

Zhuri fue a decir algo, pero Michael se empaló bruscamente sin hallar la menor resistencia. Ella descolgó la cabeza hacia delante, sin aire en los pulmones, y se contoneó contra él para sentir la calidez de su bajo vientre, de sus ingles.

No siempre le había cabido toda. A excepción de la noche que se estrenaron, que más por suerte que por maña salió de perlas, las primeras veces no tuvieron éxito. Hubieron de probar durante días y días hasta que ella aprendió a ahuyentar el estrés durante el sexo lo suficiente para abrirse por completo a una invasión de su nivel. Ahora estaba tan tranquila que se animaba a sonreír de puro deleite, a suspirar aliviada.

Michael se separó y volvió a colmarla, gruñendo embravecido. La mantenía inmovilizada en la postura tan solo sujetándola por la cintura, rodeándola con esas manos que parecían abrirse desde los cielos, porque los cielos enteros abarcaban; unas manos que parecían un corsé, una camisa de fuerza.

Michael la agarró por los únicos mechones de pelo largo que tenía y la levantó en vilo sin dejar de penetrarla. Cuando empezó a picarle el cuero cabelludo, él le pasó un brazo por el vientre para que quedara suspendida en el aire salvo por las rodillas. Zhuri se agarró a ese antebrazo con las manos igual que al cierre de seguridad de una atracción de feria.

Se estremeció al sentir el insoportable calor de su boca contra el oído.

—¿Te imaginabas que seguiría deseándote tanto tiempo después?

—Sí —gimoteó—, porque eres un puto cerdo y siempre quieres lo que te hace daño.

—¿Qué daño me estás haciendo tú? —se burló, y rotó las caderas para embestirla ligeramente de costado—. Mira cómo te follo, chiquita. Mira cómo la coges entera. Toda tú eres el único sitio lógico donde puedo guardar la polla. Donde la puedo meter hasta el fondo. El destino te hizo perfecta para mí.

—Oh, por Dios...

Intentó sonar despectiva, rechazar su palabrería con una burla, pero se le escapó el tono de plegaria y él se rio encantado con su debilidad. Siguió embistiéndola, ahora rodeándola con los dos antebrazos: uno a la altura del ombligo, otro sobre los pechos, y la cara enterrada en el lateral del cuello que lamía y besaba con una dedicación conmovedora, como si de un afrodisíaco se tratara.

Zhuri sintió que el fuego interior se multiplicaba por mil e iba presionándola poco a poco. Estalló segundos más tarde, pero él no bajó el ritmo en todo lo que duró el orgasmo: siguió empujándose sin descanso, como si hubiese perdido el dominio de sí y ya solo pudiera imitar el mismo movimiento una y otra vez, y ella lo gozó con las piernas temblando hasta que Michael gruñó en voz alta y se retiró a toda prisa.

No le gustaba correrse en ningún otro sitio que no fuera su boca, y eso no había cambiado. La manejó con una facilidad tan alarmante como turbadoramente atractiva girándola y poniéndola en la postura adecuada para recibir su simiente.

Zhuri abrió la boca, obediente. Se notaba empapada de sudor, dolorida en las zonas atacadas por el hombre y, pronto, también colmada de semen caliente. Le aguantó la mirada mientras tardó en vaciar una carga que parecía infinita. Tuvo que tragar varias veces para que Michael se diera por satisfecho, y ni siquiera entonces, porque le limpió los restos de la barbilla con el dedo pulgar y se lo introdujo en la boca para que no se dejara nada.

Se relamió las comisuras, el borde inferior del labio, ahí donde pudiera quedar alguna gota.

—Abre —le ordenó él, y le levantó el mentón con la mano para asomarse al interior con el gesto analítico de un médico—. Todavía veo restos. Sigue.

Zhuri acumuló saliva en la boca y tragó de nuevo. Volvió a separar los labios para demostrar que de su semen solo quedaba el recuerdo. Asintió, satisfecho, y se acarició la polla desinflada antes de volver a acercársela. Zhuri la limpió con la lengua sin necesidad de recibir una orden, como antaño era costumbre.

—Y ahora vete a la cama —le ordenó.

Se apartó un par de pasos para terminar de quitarse la camisa abierta y el pantalón medio bajado, espectáculo al que ella asistió con la respiración viciada por el ejercicio. Cuando estuvo por fin desnudo, estado que le pareció sinónimo de perfecto, volvió a indicarle el colchón con una señal autoritaria que no admitía réplica.

Era su cama, su habitación del motel, así que no iba a contrariarlo.

Se encaramó con el cuerpo pesado por la actividad y se tendió boca arriba. Michael la alcanzó unos segundos después. Se tumbó a su lado con la naturalidad de haberlo hecho mil veces antes.

Antes de alargar la mano para apagar la luz, le sacó la funda a la larga almohada y la enrolló formando una especie de tubo. Se sentó a horcajadas sobre ella y le cogió las muñecas. Se las rodeó con la improvisada cuerda y ató el extremo libre al cabecero de la cama. El esfuerzo de ceñir los nudos al máximo le tensó los músculos de los brazos y del pectoral, en cuya contemplación se perdió ella con una expresión entre adormilada y muerta de deseo.

En cuanto la tuvo amarrada, se inclinó como si fuese a besarla en la frente, pero esquivó su rostro para susurrarle al oído:

—Al menos esta noche, no te escapas.

Capítulo 9

Pensar que una agente de la CIA no sabría desprenderse de una funda anudada al cabecero de la cama había sido una ingenuidad. Pero así era como los enamorados se conducían por el mundo desde el origen de los tiempos: con una venda en los ojos que era sinónimo de notable deterioro cognitivo. Lastraban la clase de inocencia absurda que hacía que los cuerdos los señalasen por la calle con sonrisas burlonas y hasta sintieran la imperiosa necesidad de romperles la cara.

Al menos esos eran los bellos sentimientos que los enamorados habían inspirado en Michael durante los últimos años, cuando la palabra «amor» y todas sus declinaciones le recordaban que él había sido exiliado del Edén injustamente, y eso sin haber mordido manzana ni hablado con serpiente; cuando, de hecho, él se había limitado a honrar sus sentimientos como Dios mandaba.

Ahora más que antes —más que nunca, en realidad— estaría la divinidad de acuerdo en que «El Diablo» había sido un buen cristiano. Y es que con ningún otro objetivo que permanecer cerca de Zhuri, se había prestado a reunirse con los representantes del FBI en México para jurar y perjurar, de boca y por escrito, que ni había prostituido a una mujer ni lo haría en un futuro próximo.

En el documento de inmunidad oficial se explicitaban el compromiso de las agencias con el milagro de dejarlo en paz, así como las responsabilidades de Michael para con los cuerpos de seguridad. En la medida de lo posible —y esto es, proporcionando los datos que estaban en su poder—, colaboraría con sus hombres para detener lo que en el fondo era indetenible y meter en la trena al modelo de criminal que seguiría reproduciéndose como células cancerígenas mientras la trata fuera el negocio más rentable de la contemporaneidad.

Pero bueno. Lo que les hiciera felices.

Tan buen cristiano había sido Michael que se había cuidado de expresar su pesimista visión para no arruinar los ánimos entusiastas de la agencia, que «tenía plena confianza en el buen hacer de los suyos» pese a haber provocado de manera indirecta que le metieran una bala en el cráneo a un civil con un hijo menor de edad.

«Yikes!», pensaba él con sorna.

Desde el edificio Edgar J. Hoover de Washington le habían hecho llegar vía fax —sí, vía fax; cómo no iba a proliferar el mal, si el FBI seguía viviendo en el Pleistoceno— un paquete de papeles grapados que tanto Christopher Wray en persona como él habían firmado para librarlo de toda culpa relacionada con el narcotráfico... O algo por el estilo.

Le había dado pereza leerlo entero.

No es que Michael figurase en la lista de la Interpol —ya le habría gustado a él ser una amenaza global—, pero, por si acaso, convenía asegurarse de que ni en México ni en Estados Unidos le guardaban rencor por sus apasionados escarceos con la droga antes de sacar sus ases bajo la manga.

Había conseguido todo esto en el asombroso tracto de doce horas. Para que luego la colección de novias de su hermano pequeño, Alexander, se tragara el cuento de que no podía ir a verlas porque «andaba muy ocupado».

Ocupada solía andar su verga envainada en la boca de otra. Lo que pasaba era que tenía dicha verga adherida al resto del cuerpo y no podía irse sin que antes se la devolvieran.

Ahora, con los papeles en regla y más o menos informado de sus labores futuras, Michael terminaba de arreglarse en el espejo del motel. Canturreaba por lo bajo la canción Aprovéchate de Café Tacvba, que, pese a tener más de diez años de antigüedad, aún sonaba en la radio local.

Se había acicalado a conciencia porque coincidiría con Zhuri en la misión que tenían prevista para el día. No tanto como para que fuera obvio que quería impresionar, aun así. Se había recortado la barba, se había echado loción y estaba estrenando una ligera camisa de lino, perfecta para el calor húmedo que castigaba Acapulco pese a no haber entrado el verano aún.

—Aprovéchate de mí... de que estoy enamorado —entonaba mientras se arreglaba el cuello de la prenda y meditaba qué botones abrochar y cuáles dejar abiertos. Lo de provocar sin perder la elegancia era una ciencia exacta—, pero si te aprovechas tú de mí..., me aprovecharé de ti.

Michael sonrió para su coleto recordando la noche anterior, aunque con una amargura retorcida. Podía imaginarse esa canción sonando mientras se follaba a Zhuri, a María; a ese cuerpecito familiar y al mismo tiempo irreconocible, en definitiva, se titulara como se titulase. Claro que a un hombre todas las canciones podían sonarle perfectas para echar pasión si tenía la suficiente libido o una excelente inspiración de metro cuarenta y ocho a un pasillo de distancia.

¿Cómo era lo que decían los gringos?

¿«There are cathedrals everywhere for those with eyes to see[6]»?

Algo así.

Caviló si echarse perfume y acabó concluyendo que no haría daño a nadie. Vertió unas gotas de Oud Wood de Tom Ford, una fragancia especiada e intensa que cuando se derretía en su piel sudorosa le recordaba, a él y a sus amantes, hasta qué punto podía ser lascivo.

Se contempló en el espejo unos segundos de más, vanidoso como siempre.

—Qué guapote te cargas, cabrón —se celebró en castellano. Se palmeó la mejilla, quizá con más energía de la cuenta y cierta socarronería, como cuando felicitaba a Santiago por ser un completo inútil.

Salió de la habitación a la que, con suerte, no regresaría jamás, y marchó en dirección al punto de encuentro. Todas las salas en las que hubiera tenido la suerte de introducir los dedos en el cuerpecito de Zhuri debían ser bendecidas, bautizadas, canonizadas, eso era cierto, pero Michael había llegado al mundo con el morro fino y, como cualquier otro defecto, la edad solo se lo estaba acentuando. A poder ser, prefería dormir y lo que no era dormir en una suite del Four Seasons, no en una basura de motel.

Se guardó las manos en los sencillos vaqueros y cruzó, pensativo, el corredor que le llevaría al dormitorio donde los agentes habían montado su tinglado de programas secretos y mapas estratégicos. Tocó a la puerta y, tras asegurarse de que no había nadie mirando, entró.

Tuvo la suerte de hacerlo en el momento indicado para encontrarse a Zhuri en el mismo estado en que él andaba hacía unos minutos: mirándose al espejo en busca del error en tanto que se tiraba hacia abajo del vestido más ajustado de la historia de los vestidos ajustados.

Michael no se cortó porque estuviera presente el agente del FBI, quien, por lo visto, era su compañero en la aventura, y lanzó un silbido admirativo al aire.

—¿Cambiaron de opinión sobre la wea aquella y ahora vamos al antro? —preguntó en español con la esperanza de que solo Zhuri le entendiera.

Para su inmensa desgracia, el tipo no solo estaba preparado para poner a bailar a los criminales con sus músculos de acero inoxidable, sino que también hablaba castellano.

—Hola, Michael —le saludó en cuanto terminó de ajustarse a la cintura el cierre del chaleco antibalas. Encima iría una prenda lo bastante calurosa para llamar la atención de los tipos que se disponían a engañar, pero Michael no lo alertó. Si tenía la suerte de atribuirse la muerte indirecta de un agente del FBI, con más razón brindaría a la noche—. No hemos tenido ocasión de presentarnos en condiciones hasta ahora. Agente Ryder.

Le tendió la mano.

El gesto de buen paisano no le disgustó, acostumbrado como estaba a que algunos adeptos de la ley le mirasen con desdén, y se la aceptó con un apretón ejecutivo.

—A lo mejor no sabía cómo te llamabas, pero te he visto en Fuego y Sangre. Desnudo y haciendo maldades —apostilló, de vuelta al inglés—. ¿Dónde te has dejado a la pelirroja?

—Donde nadie pueda verla —respondió con ambigüedad.

Michael chasqueó la lengua.

—Qué lástima. Mira que no me gusta perderme un buen show.

Lanzó un vistazo de soslayo al reflejo de Zhuri en el espejo, por si tuviera la fortuna de descubrir que seguía siendo tan celosa como antaño y hasta el reconocimiento del atractivo de otra mujer la ponía de uñas.

No apreció ningún cambio significativo en su expresión.

—Mientras la agente Reyes termina de prepararse —retomó Ryder—, ¿nos dirías si conoces esta localización?

Directo al grano.

Eso no le gustaba.

Michael estaba seguro de que Zhuri pretendía librarse de él tan pronto como culminara la operación. Y dicha operación, si salía de perlas, terminaría esa misma tarde. Por supuesto, desarticular una red de trata y darle a todas las víctimas una segunda oportunidad no solo requeriría de la modesta intervención de los tres residentes temporales de la habitación 203; más bien el movimiento de varita de un hada mágica. Pero las agencias se conformarían con recuperar a las chicas que habían sido sustraídas de sus hogares. Es decir: con salvar a las norteamericanas se bastaban y se sobraban.

El espíritu individualista yanqui en su máximo esplendor.

Yeah.

Michael no se oponía a que las encontraran con vida. No le importaba si no las encontraban, tampoco. Lo que le preocupaba era que no se le ocurriese una idea lo bastante buena —y lo bastante rápido— para retener a Zhuri en su país de origen o bien propiciar un encuentro entre los dos en Estados Unidos. Ella debía de tener muy claro que no volverían a verse jamás, o de lo contrario no lo habría cabalgado toda la noche como si la Tierra fuera a autodestruirse después.

Michael tenía que ser más listo que ella...

Y eso estaba muy jodido.

Pero poco a poco, baby steps. Lo primero era asomarse a la pantalla del portátil que Ryder acababa de girar en su dirección para señalarle un punto en el mapa de Acapulco.

—¿Te suena?

—Nope. Son las afueras, ¿no? Esa zona está deshabitada, que yo sepa.

—El coche ha pasado toda la noche allí —le indicó Ryder.

Ah, el coche. El coche cuya matrícula habían descubierto anotada con rotulador en la mano del civil al que le habían dejado la cabeza hecha un colador, y que ahora se debatía entre la vida y la muerte en el hospital.

Según sabía, se lo habían llevado a Estados Unidos en un avión privado para tratarlo en uno de esos centros de salud sobre los que Shonda Rhimes escribía guiones porno.

—Pues a no ser que el propietario haya dormido dentro, aparcado en el arcén de la carretera, porque se cansó de conducir hacia el oeste o porque le pilló ciego como un piojo después de una rave, diría que al lado hay una casa, un almacén o, con un poco de suerte para ti, un sótano infestado de putas —resolvió Michael con sencillez.

—Hay una casa, sí —le confirmó Ryder después de aguantarle la mirada en busca de la mentira o el error.

Acto seguido, cerró la tapa del ordenador.

Michael levantó las cejas con las manos metidas en el fresco pantalón.

—Ah, ¿me estabas poniendo a prueba?

—Los papeles que has firmado te dan inmunidad ante las leyes en contra del narcotráfico en México, pero no te señalan como un hombre inocente —intervino Zhuri, que se había pasado al maquillaje después de confirmar, sin demasiado entusiasmo, que estaba tan buena que a uno le daban ganas de suicidarse.

Damn, all these beautiful girls... They'll have you suicidal, suicidal, when they say it's over.[7]

Le había hablado con una brocha esponjosa en una mano y la paleta de coloretes en la otra. ¿Y qué había de su vista? Ah, eso: fija en su propio reflejo, no fuera a ilusionarlo concediéndole su disputada atención.

—Que trafique con drogas no significa que sea traicionero. Lo cortés no quita lo valiente, ¿no es eso lo que dicen por ahí?

—No es así como se usa el refrán —respondió Zhuri en tono aséptico.

—Ni así se aplica el colorete. Que yo sepa, va en horizontal con el pómulo para marcar las facciones —Michael trazó una línea diagonal con la mano ahí donde empezaba a crecerle la barba negra, igual que si hablara con alguien con dificultad para el aprendizaje—. La manzanita del centro del moflete ya solo se la pintan las abuelas... a no ser que te vaya el boyfriend blush que se estila en TikTok.

—Como la matrícula del coche corresponde a un tipo que nos consta que conoces de tus trapicheos, vamos a presentarnos allí contigo —le explicó Ryder. Michael se giró hacia él con cara de pocos amigos, dispuesto a preguntarle si acaso no conocía la educación. Estaba hablando con su mujer. ¿Es que ya no había respeto por nada?—. Les dirás que sabes de su negocio de trata y que te gustaría unirte, y que para reafirmar tu implicación y compromiso les traes un regalo. —Señaló a Zhuri con un ademán difuso, claramente incómodo al referirse a su compañera en términos de carnaza—. Reyes será la trampa.

—Reyes —repitió Michael, y se pasó al castellano para decir—: Se me olvidó que el apellido también te lo sacaste de la manga. ¿Por qué «Reyes»? No será por el Chucho... Espera, ¿te inspiraste en el Regiomontano Universal o qué onda?[8]

Zhuri lo miró por primera vez desde que había llegado, y lo hizo con un aburrimiento tal que nadie habría dicho que le había susurrado obscenidades al oído hacía menos de unas horas.

Pinches viejas... They’ll have you suicidal, suicidal, la neta que sí.

—¿Y si prestas atención a la misión?

—¿Qué más quieres que oiga o diga? No necesito que nadie me enseñe cómo hablarle a un cabrón pa que se trague que estoy metido en el negocio. Si no fuera convincente, ya me hubieran rafagueado en alguna de mis siete vidas de gato. —Cansado de estar de pie, se arrojó sobre el borde de la cama. Hizo una mueca al comprobar que el colchón era de muelles, igual que el que habían hecho llorar la noche anterior—. ¿Sabes? —suspiró con fingida melancolía, de nuevo en inglés—. Os habríais ahorrado bastantes molestias si Zhuri hubiera recurrido a mí directamente.

—Porque todo el mundo sabe que nos podemos fiar de la palabra de un narco, sobre todo cuando todavía no estaba sobre la mesa el acuerdo de inmunidad que necesita —replicó ella con un sarcasmo que no disimulaba su irritación.

Había terminado de aplicarse el pintalabios rojo y ahora batallaba con la cremallera del vestido, que rehusaba ceder a la presión ascendente.

Michael se levantó con una sonrisa divertida para acudir en su rescate.

No había cambiado en el detalle de frustrarse más allá de la lógica con los pequeños inconvenientes cotidianos. Podía soportar la presión de una tortura china sin pestañear, pero un pimentero que no vertía la cantidad que ella necesitaba por más que lo agitara, un tarro que se negaba a abrirse pese a ejercer toda su fuerza, y ya estaba rabiando como una bestia.

A Michael se le daba la mar de bien abrir tarros, por suerte. Se preguntó cómo se las habría arreglado ella sola para echar pepinillos en rodajas a su adorada versión de la torta cubana, que se le antojaba de vez en cuando; si habría podido poner chiles en conserva al escabeche o habría acabado estrellando el frasco contra la pared en un acceso de ira ciega.

—El que incluye la inmunidad policial no es el único acuerdo que habría aceptado —insinuó él. Zhuri se enderezó con la boca torcida, metida en su papel de remilgada. No se opuso, sin embargo, a que Michael le acariciara los brazos desnudos y se inclinara sobre su oído para añadir—: A ti te haría cualquier favor, y por muy bajo precio.

Ella se apartó como si le asqueara.

—Si pides algo a cambio, no es un favor.

Michael exageró un suspiro cansado.

—Una vez más, cosas terribles suceden porque una mujer es demasiado orgullosa. 

—Peores cosas ocurren cuando a un hombre le dan en ese orgullo que dices. —No le permitió responder. Se dirigió a Ryder, que había atendido a la discusión con más curiosidad de la que reconocería un hombre recto—: ¿Nos ponemos en marcha?

La casa se hallaba en paradero desconocido. Eso le pareció a Michael, a quien le molestó no ser el verdadero jefe de Acapulco. Porque un verdadero jefe de Acapulco sabría de las coordenadas de aquel antro maltratado por el calor y la falta de maña de su constructor.

Ryder le había vuelto a explicar con minuciosidad los detalles de su puesta en escena una vez accedieran al interior, igual que si hubiera nacido el día de antes y no supiera en qué consistía una operación federal. Michael lo había tolerado porque suponía que a Zhuri no le haría ninguna gracia que le rompiera la cara de un codazo por insolente.

Allí estaban ahora, de pie ante una puerta de madera carcomida por la humedad de la costa y medio desencajada de su marco. Antes de llamar con los nudillos, porque no había timbre a la vista, Michael agarró a Zhuri del brazo y la ciñó a su costal en un arranque posesivo que sintió en el alma, pero que no le vino mal para el teatrillo.

Iba a ser su puta.

Qué romántico.

—Te estás divirtiendo con esto, ¿eh? —siseó ella.

Él se acordó de todas las veces que le había hablado en esos términos, como si no fuera más que un burdo acosador, un moscón insufrible, y no se resistió a plantarle un beso en la raya del pelo; ahí donde seguía la bendita cicatriz blanquecina que la había delatado.

Además de la mala leche, claro.

—Como nunca.

Luego tocó ponerse serio. Cambió la sonrisa tierna por una mueca desdeñosa y clavó los dedos en la piel endurecida de Zhuri. No pudo saber de qué expresión se valió ella, pero apostó por que no era tan verosímil como la de él; de los dos, Michael siempre había sido el arte dramático, y Zhuri, el diez en el laboratorio de química. A lo mejor por eso ella fue la que provocó la detonación de un apartamento para fingir su muerte, y él quien cayó sobre sus rodillas con la cara desencajada cuando conoció la noticia.

Se complementaban a las mil maravillas.

El dueño de la casa —o el mayordomo de la casa, en su defecto— los recibió con el pasmo que correspondía cuando uno se topaba de repente con el dueño de medio Acapulco.

—¿Qué haces tú aquí? —le preguntó en inglés.

Michael levantó las cejas con una mezcla de extrañeza y diversión.

¿Se había pasado al idioma de los colonizadores porque tenía compañía?, ¿porque bastaba con mirar a Zhuri para asumir que no era mexa?

No se estaría equivocando. Ella no era mexa porque no era de ese mundo.

—¿Cómo que qué hago yo aquí? —le replicó con las caderas echadas hacia delante y el labio superior arrugado. Le encantaba la actuación. En otra vida podría haber ganado un Óscar—. Bájale de huevos, Manuelito. ¿Qué te has pensado?, ¿que porque me hiciera que la Virgen me habla al principio no querría participar en el negocio tarde o temprano? —Empujó a Zhuri hacia el mexicano. No supo si de verdad la había cazado con la guardia baja con el empellón o había fingido tropezarse, pero el resultado tuvo impacto: cayó en brazos del sujeto y empezó a forcejear con él—. Tanto tiempo cubriéndoos, y ahora me pones esa cara de pendejo. Si mira lo que te traigo de a grapa, una hermosura de Fuego y Sangre.

Manuel manifestó su vacilación paseando una mirada por los rostros de los involucrados, los desconocidos y los que no lo eran tanto.

Señaló a Ryder.

—¿Y ese tipo?

—Mi nuevo guardia de seguridad. Como ya sabrás, anoche balearon a Juan en la puerta de mi casa. Me busqué otro bien rápido. La gente como yo no puede llevar las espaldas descubiertas.

Se lo tragó, y cómo no hacerlo, si en el fondo no estaba faltando a la verdad. No había nada como un federal para cubrirse el lomo de gentuza como la que con toda seguridad se hacinaría allí dentro.

Manuel se retiró de la puerta, una solemne invitación a pasar.

La tropa se vio de pronto inmersa en una escena de película borrosa por el humo concentrado de varios habanos prendidos. A Michael le dieron ganas de preguntar cuál era la ocasión de estrenar puros caros, porque él no se dignaría a celebrar un carajo si viviera en semejante pocilga. En el salón reinaba el caos, estaba pelado de muebles y el exceso de tabaco se había adherido a las paredes hasta amarillearlas, tanto así que el papel decorativo, una horterada espantosa, colgaba de los muros como haciéndoles una reverencia. Tuvieron que pisar una alfombra de colillas, extendida sobre otra moqueta pero de tela raída, para aproximarse al sofá de gomaespuma, agujereado por los brazos y los bajos.

Parecía que un perro sarnoso lo hubiera estado mordisqueando.

Sentados allí, o más bien apilados, veían morir el día tres tipos con mal aspecto: los tipos que más le gustaban a Michael para blindar sus antros de perdición. Los relieves musculados de su cuerpo, dorados —o, mejor dicho, chamuscados— por el sol, desfiguraban las formas de los tatuajes, verdosos ya por el abandono.

Sus vigorosas y orondas majestades a duras penas cabían en el sofá de dos plazas.

Estaban viendo una reposición de Corazón Salvaje. Maravillosa. A Michael le encantaban las telenovelas en las que un hombre humilde, maltratado por el clasismo social y despreciado por la mujer a la que amaba regresaba al cabo del tiempo, ahora convertido en un caballero, en busca de venganza.

Y le encantaban, sobre todo, porque acababa doblándose ante el poder del amor.

Los muchachos estaban tan interesados en el desenlace del episodio que ninguno les prestó atención.

Debían de fiarse de los invitados que traía Manuel.

O eso o estaban hasta el culo de drogas.

—¿Cómo has sabido que estábamos aquí? —le preguntó el mexicano.

—Ya chole, Manuel, me tienes hasta el queque. El coche, pendejo, el coche —respondió en tono exasperado—. No puedes pasearte con el mismo carro por todos los rincones de mi reino y esperar que no me entere de lo que tramas. Bueno, ¿y cómo va esto? —cambió de tema—. ¿Me quedo un porcentaje de sus ganancias por el simple hecho de haberla encontrado yo? ¿Nos las repartimos entre todos?

—Si quieres participar... Tendríamos que hablarlo... 

Un grito femenino le interrumpió. Como coreografiados, todos se giraron en la dirección de unas misteriosas escaleras. Debían conducir a un sótano, porque Michael se había fijado en que la construcción no disponía de garaje.

—Esa era Abigail, ¿no? —dejó caer Michael. Ryder le había relatado en el viaje en coche la triste historia de la prostituta, a la que él apenas conocía de vista—. Está cabrón lo que le pasó el otro día... Ven, reina —se dirigió a Zhuri—, que te presento a tus nuevas amigas.

Como cabía esperar, Manuel no mostró disconformidad alguna porque se interesara en bajar. A lo mejor él era el que mandaba entre aquellas cuatro paredes —y eso estaba por verse—, pero Michael pertenecía a la cúpula de la droga en la ciudad. El que le decía que no le estaba diciendo que sí a la muerte.

Sin apartar la vista de Zhuri, más por curiosidad hacia sus capacidades interpretativas que para asegurar su bienestar, descendió los peldaños manteniéndola bien agarrada. Llegaron a una amplia habitación en no mucho mejor estado que la única planta del «pinche jacal», que diría su hermano Román. De no haber sido por las literas, pegadas a los costados de la estancia, las goteras de los zócalos superiores habrían quedado a la vista para proclamarse el colmo de males del tugurio. Y, sin embargo, ni el suelo de cemento, ni el techo carcomido, ni el olor a humedad aportaban tanto a la sensación de desvalimiento y precariedad que invadió a Michael como las caras de algunas de las mujeres allí presentes.

Un trío no muy animado, pero al menos distraído de la desesperación, jugaba a las cartas en corrillo. Otras se confiaban secretos escondidas tras el humo de sus cigarrillos. Las había que huían de su terrible realidad, aunque fuese durante unas horas, sumiéndose en un sueño profundo. Algunas de ellas mostraban señales de violencia en los rostros o las extremidades que las prendas ligeras dejaban a la vista. Pero la que se encontraba en peor estado era, con diferencia, la doliente de la cama inferior que colindaba con el desconchón de la pared más espantoso.

Había apoyado una mano lánguida, casi carente de vida, sobre el grueso vendaje del vientre.

A juzgar por la mueca que hizo el agente Ryder, Michael dedujo que se trataba de una de las mujeres que andaban buscando. Aun en su estado, era lo bastante bonita como para que los traficantes se hubiesen tomado la molestia de sacarla de Estados Unidos con el riesgo que existía de involucrar a los federales.

Apostaba por que Zhuri le habría censurado ese pensamiento.

«No las escogen por bonitas, bruto», le había dicho siendo ellos adolescentes. «Las escogen porque están ahí. Porque pueden».

—Oye, tu cara me suena —comentó Manuel, que, al igual que Michael, o precisamente por el interés que Michael había mostrado en él, se había quedado mirando a Ryder—. Te he tenido que ver en alguna parte. 

—He estado en el club de El Diablo alguna que otra vez —se justificó enseguida.

—Eso seguro... —lo examinó con ojo crítico—, pero no fue allí donde me crucé contigo. Te pareces bastante a un tipo que me describieron hace poco. Casi güero, ojos claros... un participante de Fuego y Sangre. «Alto y bien guapo», si no me informaron mal. Y con una... —Manuel lo sujetó del hombro y hundió los dedos. Al ver la cara contraída de dolor de Ryder, Michael recordó que le habían disparado hacía unos días. ¿O unas horas?— bala en el cuerpo. 

Manuel se adelantó a la posible reacción del agente —que de todos modos llegaba tarde— extrayendo la pistola del pantalón y encañonándolo.

—Michael, este pendejo es un infiltrado —le advirtió entre dientes—. Es el que rondó con preguntitas a Cami.

«No mames, compa», fue a burlarse Michael.

No lo hizo porque asumió que los ánimos no estaban para ironías, y porque en realidad no tenía ni puta idea de qué le estaban hablando. Camila era una puta con la que él había tenido más o menos trato; un par de cigarrillos compartidos a las puertas del club, a lo mejor hasta la invitó a una copa alguna vez. Supuso que Ryder no había sido el tipo más cauteloso del mundo mientras interrogaba a los sujetos de su investigación durante el evento.

—Joder... —oyó que Zhuri le decía a Ryder con gesto aburrido. Con la mano con la que Michael no la mantenía sujeta, rebuscó bajo la falda inexistente la liga de cuero firme que había inmovilizado su pequeña pistola contra el muslo—. Te dije que no me hacía ninguna gracia tener que sacar el arma de las bragas.

Capítulo 10

Michael observó con una mezcla de orgullo paternal y nostalgia que Zhuri atinaba al blanco al primer disparo.

Cierto era que desarmar a un tipo de un tiro en la mano a tan escasa distancia habría sido pan comido para cualquiera, incluso para él a sus tiernos nueve años, pero le chocó tanto ser testigo de las novedosas habilidades de tiro de la pequeña María Bonita que no pudo reaccionar. Se quedó allí varado, en plena línea de fuego, mientras Zhuri y su compañero hacían peripecias, pistola en mano, para inmovilizar a Manuel.

Solo cuando entraron en tropel los agentes federales, justo a la hora a la que se les esperaba, Michael dio tres prudentes pasitos atrás y recostó la espalda contra la pared.

Se cruzó de brazos y se limitó a mirar, como si estuviese en el cine.

Ante sus ojos se desarrolló una de esas películas bélicas narradas con afán épico del Hollywood politizado, donde los héroes eran perfectos, no existía redención para los villanos y se priorizaba el bienestar de las víctimas. Como apenas habían tenido que encargarse de frenar al muerto de hambre de Manuel y a su cuadrilla de aspirantes a campeones de los pesos pesados, los agentes, armados hasta los dientes y cubiertos de pies a cabeza, habían podido centrarse en sacar de allí a las mujeres a la mayor brevedad.

Todas ellas estaban asustadas, nerviosas. Algunas hasta se debatieron entre los brazos de sus presuntos salvadores, temerosas de que el misterioso destino que las aguardaba fuera aún peor. Eso Michael podía entenderlo mejor que nadie.

Más vale malo conocido...

No obstante, estaba lejos de conmoverse con la esperanza que vio renacer en los ojos de las que aún no se habían hecho a la idea de su condición de prostituta forzosa. Tampoco con la indiferencia de las veteranas. Se codeaba a diario con mujeres en situaciones similares, si no peores, y no solo ahora que era el rey de la selva, sino desde que podía recordar.

Si alguna vez había sentido pena, se le había olvidado.

Tardaron alrededor de veinte minutos en desalojar el sótano. Él no se movió del rincón hasta que dejaron sola a Zhuri, que se encargó de comprobar que no quedaba nadie allí escondido: ni en los precarios armarios, ni bajo las camas, ni en paredes huecas.

No pudo contener una sonrisa, esta difícil de catalogar, al verla desenvolverse en su rol de agente con un vestido que dejaba más bien poco a la imaginación.

—Eres la fantasía de un poli local —comentó con la voz ronca.

Ella le cortó en seco con su admirable agilidad mental.

—Mientras no sea la fantasía de un narco...

—También sería posible. Depende del narco, ¿no? Hay hombres a los que les gusta que les peguen, que les pisen los cojones con un tacón de aguja, que les esposen al cabecero de la cama... —Se inclinó sobre ella cuando pasó por su lado, rauda y eficiente, para robarle al aire un rastro de su perfume. Cerró los ojos, conteniendo el oxígeno en los pulmones, y sonrió de nuevo—, y yo soy uno de esos, ¿sabes? Este narco se pirra por su depredador natural.

Zhuri frenó al pie de la escalera y lo encaró con seriedad.

—Ahora entiendo por qué no te has movido. Aunque colabores, no eres de los nuestros.

—Quería verte en acción, y, de todos modos, a mí nadie me había invitado al baile de los tiros. ¿Es un delito que no os haya ayudado o qué?

—Has dicho que no conocías este enclave —cambió de tema—. ¿Es verdad?

—Sabes muy bien que yo no miento.

—Sé muy bien que omites lo que te interesa y te lo guardas para el final.

—Ah, sí, pero este es el final, ¿no? Habéis encontrado a una de las chicas, vivita y coleando, que es lo que queríais. —Le enseñó las manos inocentes—. No escondo nada.

—¿Algún truco de narco o traficante de personas que deba conocer? —Zhuri reinició la marcha por el sótano y empezó a tocar las paredes con los nudillos para cerciorarse de que no había nada al otro lado—. Sé el de los tabiques huecos y los paneles desmontables para guardar la droga.

—¿En serio? —se hizo el sorprendido. Michael acomodó el hombro contra el muro húmedo para admirarla con la cabeza ladeada—. ¿Y eso? ¿Eres la jefa de la sección antidrogas en la CIA?

—No hay una sección antidrogas. Distinto es que exista la Oficina de Narcóticos y a veces colaboremos con la DEA[9]. En cualquier caso, esto no es el NYPD.

Michael bufó.

—Ni falta que hace. Si te hubieras metido a poli, y para colmo en la comisaría del Harlem, me lo habría tomado bastante peor.

Zhuri tuvo que dar por concluida la investigación, porque se dirigió como una flecha a las escaleras y le indicó su misma ruta con un movimiento seco de cabeza.

—Arriba.

—Yes, ma’am.

Michael esperó deliberadamente a que ella emprendiera la marcha para disfrutar de las mejores vistas del continente americano en el camino. Sabía cuántos peldaños dejar de ventaja para que la raja de su falda le hiciera el favor de enseñarle que llevaba un tanga negro.

Del mismo pack de bragas que las que le había arrancado el día anterior, seguro.

Era una pena que a María Bonita nunca le hubiesen gustado las fruslerías. Era de algodones, licras y comodidades.

Estaba convencido de que le asestaría un bofetón si se atrevía a tocarla no ya en horario laboral, sino cuando existía el riesgo de que los agentes los cazaran. Pero actuó de todos modos, porque sí, porque podía: la alcanzó de una rápida zancada, le metió la mano entre las piernas, rodeando un solo muslo, y tiró de ella hacia atrás para que perdiera el equilibrio y aterrizara de espaldas entre sus brazos.

Ni siquiera la gran Zhuri Reyes podía reprimir un grito de asombro cuando ocurría un accidente. Él tampoco podía contener una risotada en las escasas ocasiones en las que le arrancaba un gesto espontáneo. Ahora que la tenía apoyada en su torso, se sirvió lo que quiso apoyando la barbilla en su hombro, pegando la mejilla a su pómulo marcado, agarrándole un pecho por encima del vestido e investigando debajo de la ropa interior con la otra mano.

—¿En qué momento te has convertido tú en Lara Croft, eh? —le susurró al oído, y solo se separó para chuparle el lóbulo de la oreja. Se infiltró bajo la tela del tanga para husmear entre los pliegues de su sexo—. Vaya... —Chasqueó la lengua, decepcionado—. Pensé que la redada te habría puesto cachonda.

—Sí —gruñó ella—, me pone muy cachonda toparme con quince víctimas de la trata.

—Lo justificaría, ¿sabes? Y lo entendería mejor —prosiguió Michael, ignorándola—. Que me hubieras cambiado por la pasma porque hacer el bien te pone más cachonda que yo, me refiero.

Zhuri empezó a culebrear para librarse de él, pero solo consiguió que, al tambalearse, Michael tuviese que buscar el apoyo del barandal con la espalda. Ya recuperado el eje, giró a la pequeña matona entre sus brazos y descubrió que la adrenalina o la proximidad con él —se decantaba por lo segundo— le había coloreado las mejillas. La mantuvo bien sujeta clavándole los dedos en los bíceps, duros como el acero; tan distintos de las cañitas de pescar que antes le salían de cada hombro y que usaba para arrojarle los anzuelos en los que él siempre picaba.

—Me habría gustado verte entrenar los primeros días, cuando eras una cosita frágil y diminuta, hasta convertirte en el portento que eres hoy —confesó en voz baja, y se inclinó para robarle un beso en la boca que ella no le negó y que concluyó con un mordisco al labio inferior—. Si se te encienden así los ojos después de correr alrededor de la pista y disparar a la diana, no me sorprendería enterarme de que todos tus compañeros de la agencia se morían y se mueren por follarte. —La besó en la comisura del labio y en la mejilla, y contra esta siguió hablando, resbaladiza por el sudor. Oírla hiperventilar le hizo enfermar. Empezó a frotar las caderas contra el bajo vientre de la agente—. Seguro que alguno fantaseaba con pegarte un agarrón antes de que entraras al vestuario, encerrarte en algún lado y meterte la mano en el coño... aunque solo fuera para confirmar que el esfuerzo te excitaba.

Zhuri no había cerrado los ojos para rendirse a sus palabras sucias, pero era como si lo hubiese hecho, porque un vidrio esmeralda los recubría.

—¿Te habría gustado que alguno de tus espías inteligentes de la oficina hiciera eso? —siguió provocándola. Le lamió una gota de sudor que había manado de su sien y le mordió el cartílago de la oreja. Tuvo que cambiarse al castellano para desvelar su debilidad—. De chiquita decías que todo se arregla platicando, que yo era puro pinche matón y que así, con la violencia, conseguía nomás que todo valiera madre. Jurabas que jamás me ibas a dar la razón. Pero mírate ahora, morra... Mira nomás cómo las compones, tirando balazos para salvar el día, igualito que yo. Mira cómo era neta lo que te quería meter en esta cabezota —le rodeó el cráneo con los dedos, tan pequeño en comparación, tan frágil y a la vez recipiente de la vida misma, de toda la sabiduría del universo que se negaba a compartir con él— y tú ni me pelabas para que ahora encima seas la más cabrona. La más malísima.

Malísima o no, qué importaba. Michael la pegó a su erección atrayéndola hacia sí por el glúteo y siguió frotándose despacio con ella hasta que le robó un jadeo entrecortado.

—Tú nunca me habrías enseñado a disparar tan bien —le replicó Zhuri en inglés, mirándolo a la cara sin miedo.

Michael chasqueó la lengua para disimular que la rabia le caldeaba por dentro y que odiaba que insistiera en dirigirse a él en el idioma de los gringos.

—Solo me miras a los ojos cuando me dices las verdades más dolorosas. Bueno, no son verdades para mí, pero para ti sí. Y a veces parece que solo las tuyas, tus putas certezas, construyen la realidad. ¿Será por eso que la realidad es una mierda? ¿Por tu culpa?

—Más mierda sería si tu forma de pensar dominara el mundo —se arrancó sus zarpas de encima y se retiró, tambaleante, avanzando un peldaño—; la del hombre que ve desfilar a una colección de víctimas de trata apoyado en una pared y con una sonrisa de oreja a oreja.

—No habría sido bueno para mi reputación que me hubiesen visto colaborando en una redada policial, o lo que quiera que haya sido esto. Además, yo no estaba viendo a las víctimas. Estaba viendo tu culo en un vestido de látex barato.

Ella se alisó las arrugas de la falda mientras mascullaba:

—Porque siempre has visto exclusivamente lo que te interesa.

—¿Y eso es miopía o hipermetropía? —se burló, acomodándose la erección en la ropa interior.

El lino no ayudaba a disimular faenas como aquella.

—Eso es egoísmo en su máximo esplendor —atajó, y subió las escaleras aún agitada.

—Pues bendito sea —silbó al volver a tener sus nalgas en el campo de visión.

No se reiría mucho rato. En cuanto Zhuri llegó a la única planta, un sujeto surgió de la nada y la obligó a frenar en seco plantándole un arma en la sien.

Si Michael hubiese visto algo además de la pistola y a dónde apuntaba, se habría fijado en que el atrevido no era uno de los entusiastas de la telenovela, sino un cuarto forzudo que habría permanecido agazapado en un escondrijo, esperando el momento de tomar represalias.

No sangraba ni parecía que nada le doliera. De hecho, sonreía por haber atrapado a una de las responsables de que sus hombres hubieran sido detenidos.

Pero Michael no dedujo nada de esto. Solo vio el arma, la cabeza rubia que estaba en peligro de muerte y todas las tragedias que podrían resultar de aquella conjunción. Porque la última vez que le pusieron una pistola en la cabeza a María acontecieron desgracias inconcebibles para el hombre. Y es que solo la mente trastornada de Michael, quien fue testigo directo de esa amenaza años atrás, podría haber configurado la tamaña venganza posterior.

El recuerdo relampagueó ante sus ojos como se agitaba un pañuelo rojo delante de un toro.

Habría sabido describir los detalles como si hubiese sucedido el día anterior.

Michael acababa de terminar una de sus primeras jornadas en el taller de mecánica de Tom Ratkins. Lo habían contratado —con papeles y todo— en un negocio familiar impulsado por la oleada de inmigración posterior a la Segunda Guerra Mundial. Se trataba de una empresa que, aun modesta, era tan íntegra como se podía ser cuando uno se mantenía alejado de la peste infecciosa de los Latin Kings. El propietario le había dado una oportunidad en el negocio nada más examinar su destreza con las manos.

Para asombro de los hermanos Cruz, que se habían mofado de las honradas intenciones de Michael, Tom todavía no se había arrepentido de su decisión. Es más: esa tarde le había convencido de quedarse un rato más tomándose una cerveza con él. Quería halagar su buen ojo para diagnosticar motores y conocerlo algo mejor.

A Michael le había chocado que el señor Ratkins vacilara al abrir la neverita de su sencillo despacho, indeciso entre servirle una birra en condiciones, con su culo congelado, y un simple refresco. «Aún no tienes veintiuno, muchacho. Vaya a ser que se te suba de más a la cabeza y tu padre se presente aquí mañana a reclamarme, y no sin razón».

Michael había tenido que contener una carcajada entre divertida y aprensiva porque el amable señor Ratkins se preocupase por él.

«Todo lo que mi padre no se ha preocupado nunca», habría pensado si un buen día no hubiese decidido, por mera supervivencia, ignorar lo que sucedía a su alrededor.

Al final dieron buena cuenta de dos botellines, pero porque a Tom le hacía ilusión compartir un pequeño secreto con el chaval que había adoptado sin que este lo supiera, no porque Michael lo convenciera aludiendo al hecho de que ya había bebido cerveza. Y ginebra pura, y whisky en ayunas, y vodka importado de los páramos rusos. Y mezcal, sobre todo mezcal. Hasta sacaba el gusano, que algunas empresas aún introducían en sus botellas por pura mercadotecnia, y lo sacudía en la cara de sus hermanos; se lo colaba bajo la ropa a Santi tirándole del cuello de la camiseta hasta que chillaba como una niña; sí, hacía auténticas virguerías con eso, con el puto mezcal en sí mismo y con todo lo que había en la mesa, fichas de póquer, cocaína y pistolas 9 mm. hasta que María entraba en la habitación. Entonces se ponía firme como una vara, se sentaba, todo señorito él, y no hablaba hasta que ella daba la orden.

«¡Oh, no, ya llegó Porfirio Díaz[10]!», exclamaban los Cruz al unísono. «¡Valió la fiesta!». Solo que para él no acababa, sino que empezaba. Igual que empezó esa tarde con los tragos a la Coronita, porque después de la jornada iba a ver a María y eso convertía el día en una fiesta nacional.

Pero para qué se tomaría la puta cerveza con su jefe. Para qué abusaría de la tregua que le había concedido la vida echando un rato agradable con un buen tipo, una raza humana con la que Mike, como Tom lo llamaba, no se codeaba a menudo.

La raza sobrehumana, si le preguntaban a él.

Michael siempre había pensado —u oído de su padre— que los buenos eran carne de cañón para el fracaso, la muerte prematura, la mediocridad, y se lo había creído a pies juntillas hasta que su empleador le demostró que no, que podían ser más listos que el hambre, mentalmente raudos y hasta inspiradores.

Y, sobre todo, no le hacían daño a nadie.

A Michael no le había pegado aún, al menos.

Regresaba luego al club, pues, radiante de alegría. Suponía que allí encontraría a María Bonita, porque la fortaleza de los Latin Kings se había construido en torno al prostíbulo, trabajaban en el prostíbulo, comían en el prostíbulo.

«Los trapos sucios se lavan en casa»; pues aquella era la casa.

Nada más llegar a la puerta trasera del club, de latón ondulado y con la pintura desconchada, se topó con su hermano mayor. Emiliano estaba fumando con la cabeza gacha y el pecho hundido. De niño se habían hartado de decirle que era tan alto y delgaducho que debería esforzarse por pasar desapercibido. El primogénito se lo había tomado al pie de la letra escondiendo la cara podrida de vergüenza entre las clavículas marcadas. Su madre, sin embargo, había dedicado la vida entera a aplaudirle aquello de lo que se burlaban los demás: «Mi chamaco tiene los huesitos finos, como señorita de París», solía decir en alabanza a sus hombros picudos, a sus pómulos afilados.

A Michael, en cambio, no le gustaba Emiliano. Nunca le había gustado. Siempre estaba triste. En lugar de celebrar los días que papá Cruz abrazaba a sus hijos y cantaba rancheras de don José Alfredo Jiménez a grito tendido, en vez de unirse a los bailes con sonrisas de oreja a oreja, Emiliano se sumía en un obstinado silencio. Desde el rincón de la sala, castigaba la impuntualidad de la alegría del padre, que llegaba décadas tarde, siempre bajo estrictas condiciones y con la amenaza de marcharse en cuanto alguien diese un paso en falso. Antes de cumplir los trece, Emiliano ya andaba juzgando al patriarca por reírse a todo pulmón, como si pensara que a él no le correspondía ni tantito de felicidad, y lo hacía con miradas cargadas de rencor y el inseparable pitillo en la mano.

Ni detrás del humo brillaba menos el odio de sus extraños ojos ámbar.

No, a Michael no le gustaba Emiliano.

Pero siempre había podido contar con él.

—Cuidado —le dijo el mayor cuando iba a cruzar el umbral—, que hay bronca. El tío de la Guzmán se enteró que la sobrina anda chingando la lana. Está viendo qué pedo con ella.

Michael sintió que iba a vomitar.

Su padre no le daba miedo. Ya no, en todo caso, porque se había hecho mayor, se había convertido en un hombre; no era un escuincle chillón ni un pinche inútil, no, su padre ya no se lo decía, así que no lo era. Ahora, si quería que fuera, lo llamaba por su nombre. Le decía: «Michael, ven para acá».

Pero el tío de María...

Ah, el tío de María sí le daba puro pánico.

No por lo que pudiera hacerle a él, que era nada, sino porque a ella podía hacerle cualquier cosa.

Podía hacerle de todo, y sospechaba que se lo hacía.

Michael se despidió de Emiliano haciéndole rápidamente el saludo de la corona, gesto de los Latin Kings que no le fue devuelto, y echó a correr pasillo arriba con el corazón a punto de salírsele por la boca.

Los encontró en el reservado privado, ese saloncito ricamente decorado que colindaba con el bar donde los Latin Kings bebían sus tequilas, hacían sus apuestas y se encamaban con sus putas todas las noches sin faltar una, porque si una noche faltaban, sobre todo si era noche de feriado, ay de los pobres fulanos. María estaba allí, tal y como le habían advertido: sentada en el sofá de escay rojo con las rodillas huesudas juntitas, las manos descansando en los muslos y la mirada perdida en un punto de la pared de enfrente, esta sí cuidada con un primoroso papel pintado de colibríes azulados.

De eso se acordaba Michael: de los colibríes azulados, de que olía a puro de regalo de boda y de que Julián Guzmán le estaba apuntando a la sien con una pistola desde atrás, igual que el diablo que susurraba maldades al oído. Agachadito a su espalda pero asomado por el respaldo del sofá, sonreía como un loco y giraba el cañón a un lado y a otro como si se lo quisiera incrustar en la hendidura del cráneo.

—¿Qué coño hacéis? —rugió Michael en inglés.

Su bramido despertó a María del trance, pero ni por esas suplicó ella su ayuda ni le lanzó una mirada aterrada. Ya María apuntaba maneras en eso de desaparecer, en eso de irse; entonces no lo hacía físicamente, pero denotaba que no le importaba hacerlo de forma espiritual.

—Tú no te metas, pendejo —le espetó Guzmán—. Ella solita se lo buscó. Le dije que escogiera entre la fusca y que le focháramos una mano, y prefirió la fusca.

En algún momento, Michael había empezado a sudar tan profusamente que se le había pegado el mono del trabajo a las ingles y el escote de la camiseta de algodón al cuello. Con la mente en blanco y un foco de calor chisporroteando en el pecho, fue a abalanzarse sobre Guzmán con un aullido de guerrero antiguo, pero unos brazos como zarpas de dragón lo inmovilizaron por detrás.

Uno se le cerró a la altura del vientre; otro lo agarró del cuello sin contemplaciones.

—Te me vas calmando, ¿sí? —oyó que le susurraba su padre—. A las pinches viejas hay que enseñarles desde morritas. Deberías darle las gracias a Guzmán, que por él tu María ya va a entender quién manda aquí, a quién se le debe respeto: siempre al hombre de la casa.

Por primera vez pensó que lo que decía su padre era pura chingadera y que María no era un perro que hubiera que adiestrar. Michael no solía llevarle la contraria al gran Cruz, pero esa tarde se le metió el demonio dentro y ya nunca nadie pudo exorcizarlo. Empezó a debatirse entre sus brazos como un loco en su camisa de fuerza, sin apartar la vista de María, sin poder oír nada que no fuese el tambor fúnebre de su corazón, que le palpitaba en las orejas y en el cuello. Estuvo seguro de escupir y de llorar de rabia porque aún no era ni la mitad de grande ni la mitad de fuerte que su padre, porque no sabía asestar puñetazos, solo trucar motores, arreglar parachoques, cambiar ruedas, embellecer tapicerías.

Y eso no servía para nada.

Sonriendo, Guzmán giró el cilindro del revólver con un movimiento que el mismo Michael, en otras circunstancias, había descrito como «que estaba bien perro». Pero en ese momento gritó tan fuerte, atrancado por el horror, que no entendió cómo no se presentó la policía neoyorquina, el cuerpo SWAT, un francotirador experto de la CIA y hasta Dios en persona para detener aquello.

Todavía no había disparado y Michael sintió que el alma se le había escapado por la boca y que se le habían empapado los pantalones.

—Qué asco, güey —gruñó el padre, retirando el pie para que la orina no le salpicara los zapatos caros, los zapatos de empresario respetable, de buen patrón.

Michael pudo aprovechar la confusión para asestarle un codazo en la cara al gran Cruz y volar por encima de la mesilla de cristal, salpicada de polvitos mágicos y balas del calibre treinta y ocho, para al menos empujar a María a un lado.

Pero Guzmán fue más rápido al apretar el gatillo.

Menos mal que la ruleta rusa era, pese a ser cruel por definición, un juego de azar, y las probabilidades habían decidido que sobreviviera; si no, María se le habría muerto entre los brazos, y se le habría muerto sin decir ni pío, tal y como había venido al mundo: misteriosamente callada.

Guzmán chasqueó la lengua.

—Qué pinche suerte tienes —comentó, decepcionado. Se puso en pie y se echó la mano del arma al hombro, como un orgulloso pistolero de las películas del Oeste—. Pero yo de ti, María, cielito, no me la volvería a jugar. —Se inclinó sobre su oído y susurró—: Si noto que me falta un solo centavo, te las vas a ver conmigo.

Julián y Emanuel se largaron con esos aires victoriosos que habían tenido siempre, los de dos toros bravos a los que nadie les había chistado nunca, quizá ni siquiera sus propios padres. Allí se quedó Michael, empapado de sudor y de orina, arrodillado ante María y con las manos sobre su cintura. De no haber sido porque ella le había puesto la mano sobre la cabeza, como la Virgen perdonaba a los pecadores, habría pensado que se le había ido de todos modos. Lloraba a lágrima viva de la rabia, del asco hacia su cobardía, de la promesa que acababa de hacerse y que no le daba tanto miedo como le producía la satisfacción más perversa de todas:

—Voy a matar a ese hijo de puta como que yo me llamo Michael Cruz.

Y eso fue lo que hizo alrededor de seis meses después, cuando ya había pasado más de ciento cincuenta noches revolviéndose entre las sábanas y cociéndose en su propio odio de tanto maquinar una venganza desproporcionada. Fue a los seis meses y no en el momento para que no relacionaran el crimen con él, porque tuvo que convencer a Román de que le ayudase, porque tuvo que silenciar a Emiliano, porque tuvo que crecer un poco más, a lo alto y a lo ancho, y ciento cincuenta días de levantar pesos cada vez más pesados, azuzado por la ambición de un objetivo, se notaban.

María nunca quiso saber qué le hizo a su tío porque ni siquiera quiso aceptar quién lo hizo. Cuando la policía forense se encontró con una parte del cuerpo de Guzmán a los diez días de su desaparición, lo reconoció por la mitad de la dentadura, porque los dedos cortados con las huellas dactilares quemadas habrían estado a esas alturas surcando el Atlántico; porque las caderas que Temperance Brennan, Huesos, declaraba de hombre o mujer a simple vista en la serie de tarde que veía con María, ya no eran ni de hombre ni de mujer; ya no eran caderas, sino pasto de los tiburones.

Todo eso le pasó por la cabeza a Michael en apenas una fracción de segundo cuando vio que volvían a apuntar a María a la cabeza. Otra puta vez. Descubrió en ese momento que daba igual que no se llamara así, que de esa cabeza en peligro ya no colgaran largas guedejas doradas, que ahora la dueña de esa cabeza supiera defenderse; daba igual, porque sus ojos vacíos eran los mismos, idénticos, y Michael ya estaba viendo a través de ellos el apocalipsis bíblico que desataría sobre el hijo de puta por haber tenido el atrevimiento de amenazarla.

Ni la propia Zhuri podría haber sido igual de rápida. Michael se adelantó con unas zancadas, advirtiendo al sujeto de que tenía otro intruso del que encargarse. Agarrando el mango de la pistola de Zhuri, que le había quitado de la mano, le propinó al tipo una bofetada de revés con el cañón. Imprimió tal fuerza que con toda seguridad le habría saltado una hilera de dientes. El hombre no cayó redondo, pero bastó con que trastabillara hacia atrás para que Michael lo arrojara al suelo salpicado de colillas de una firme patada en el pecho.

No importó que perdiera el conocimiento al golpearse la cabeza con el borde de la mesilla. No estaba muerto, y, aunque lo hubiera estado, Michael habría hecho exactamente lo mismo: le asestó una segunda patada, esta en la cabeza, igual que cuando chutaba un gol a portería desde el centro del campo. Levantó la planta del pie y le pisó la cara con saña dos, tres y hasta cuatro veces, y como no quedó satisfecho con su obra porque por desgracia no llevaba las pesadas botas de suela gruesa, lo apuntó a la garganta con el arma.

Sonrió, macabro.

Aquel era su sello. Disparar a la nuez de Adán. Por lo poético: con Adán empezó todo, según la Biblia, y con Adán iba a acabar, según El Diablo. Por lo dificultoso: era un punto lo bastante discreto y exacto para que el disparo requiriese cierta destreza. Sobre todo, por lo sádico: Michael no se iba hasta que no los había visto ahogarse con su propia sangre y saliva.

Una mano femenina, sin embargo, le arrebató la diversión. Rodeó el cañón con la familiaridad de quien no le tenía miedo al gatillo y le instó a bajar el brazo los cuarenta y cinco grados que lo había alzado respecto de su cadera.

Michael tuvo que parpadear cinco veces para enfocar el rostro intacto de Zhuri.

Ni el maquillaje se le había corrido.

—Tu acuerdo de inmunidad no concede licencia para matar —le dijo sin más, y recuperó su arma. Luego comprobó de un rápido vistazo que no había amenazas en las proximidades y salió de la casa para continuar sus labores de agente, como si no hubiese sucedido nada.

Michael la siguió con la mirada sin ser consciente de su gesto sombrío.

Tenía la mente en blanco.

En cuanto la perdió de vista, volvió a centrarse en la cara desfigurada del enemigo.

Se lo quedó mirando, fascinado por lo absolutamente prescindible que era. Apenas un despojo. Indiferente para la política, para la sociedad; para su propia esposa, si es que la tenía. Habría sentido lástima por su insignificancia si no hubiese pensado que sujetos como ese estaban en el mundo para que hombres como él pudieran aniquilarlos.

Eran sus juguetes con los que practicar puntería.

Michael cogió la pistola del moribundo y le disparó con el silenciador puesto en un ojo, en el otro, en la nariz, en la boca. Por el gusto de dibujarle una cruz cristiana, le incrustó otro balazo en la frente y un último en la barbilla. Cruz perfecta. Cruz de Michael Cruz, otro sello distintivo, este de la familia. Cruz de Cristo, porque los Latin Kings eran, ante todo, cristianos devotos. Los jinetes del infierno.

Se guardó la pistola en el hueco entre el vaquero y la espalda —con el seguro accionado, para evitar sustos— y salió en pos de los agentes silbando por lo bajini.

Él también tenía una misión que cumplir.

«Porque si crees que con la operación se acabó lo nuestro, chiquita, estás pero bien equivocada».

Capítulo 11

Zhuri se había dado el capricho de viajar en primera clase en su viaje en tren de regreso a Virginia. Decían que todo lo malo se pegaba, y así era: cinco minutos en compañía del superficial de Michael Cruz y, de pronto, le entraba el gusanillo de concederse lujos innecesarios.

Sin contar la semana de infiltración en Fuego y Sangre, tan solo las últimas setenta y dos horas, había estado sometida a un estrés tal que no podía realizar movimientos bruscos con la cabeza sin que la tortícolis le descargara un latigazo por toda la columna. Y es que después de haber sido testigo de sufrimientos inimaginables, descritos con pelos y señales por las víctimas rescatadas, el dolor emocional se le había manifestado físicamente a través de contracturas e inflamaciones.

Y, aun así, a la vez se notaba tan liviana que parecía que le hubiesen vaciado las entrañas.

No le extrañaría sonar como una pared hueca si alguien le daba un toquecito con los nudillos.

Se merecía ese viaje en primera clase, se convenció; aún necesitaba repetírselo para no sentirse culpable por despilfarrar, delito que su humilde padre no le habría perdonado. Sí, se merecía un buen sillón y los mimos de las azafatas, entrenadas para sonreír embutidas en sus femeninos uniformes y ofrecerle bebidas a cada tanto.

Zhuri emitió un largo suspiro y se arrebujó en el cómodo asiento. Irritada por la resistencia que oponían los auriculares de cortesía al deslizarse continuamente oreja abajo, los acabó incrustando en el canal auditivo hasta hacerse un daño superficial. Luego acomodó el portátil sobre la mesa, que había desplegado para procurarse la clase de entretenimiento banal que vaciaba la mente de preocupaciones.

Al principio de todo, cuando aún sabía o podía divertirse —siempre en soledad y muy para sus adentros, porque estaba segura de que alguien la vigilaba y no tardaría en decirle: «¡Ajá! ¡No sufres lo suficiente!»—, Zhuri sacaba el ordenador regocijándose en su secretismo. Ni una sola de las personas de aquel tren podían imaginarse que la chica de menos de metro cincuenta que se retiraba el flequillo de la cara con unas gafas de sol compradas en el bazar a quince dólares, vestía un chándal monocromático que le venía grande y no sabía ni hacerse la raya del ojo en condiciones utilizaba aquel aparatito con conexión a internet para informar al gobierno de los últimos pasos de los peores terroristas.

Apostaba por que daban por hecho que jugaba a los Sims o consultaba redes sociales, y eso si reparaban en ella en algún momento.

Pero si bien arrastraba a Langley, Virginia el ordenador que siempre había sido su arma en el caso de ser una vengadora, su inseparable compañero de aventuras en el caso de ser una protagonista Disney, esta vez no se debía a cuestiones laborales. Lo llevaba en su equipaje de mano irremediablemente porque había viajado de México a Washington para rendirle cuentas a Christopher Wray de la mano del agente federal. No había podido pasar por casa a dejar sus pertenencias hasta ahora, que se dirigía a la sede de la CIA para dar parte en persona de los avances.

Los relativos a las mujeres de la trata y los relativos a los agentes.

Ryder había salido perjudicado por los civiles involucrados en la misión: si Wray no le había despedido en el acto, al menos planeaba hacerlo.

En cuanto a ella... Si no la llevaban a la silla eléctrica por traición, sería porque castigar con la muerte ya no se estilaba en la zona, no porque no hubiese cometido un delito imperdonable.

Así pues, no volvería a usar el ordenador nunca más para garantizar la seguridad del estado. En ese momento, de hecho, pretendía emplearlo como soporte para retomar la comedia romántica que había empezado a escribir para desfogar la tensión.

Todo apuntaba a que habría de buscar un hueco en el mercado de la literatura femenina para subsistir.

Cierto era que Ryder no la había delatado ante sus superiores: se había reservado el morboso detalle de que Zhuri no era Zhuri, sino María Guzmán, y que había tenido una relación romántica con el mismísimo Diablo, literal y figuradamente. El detalle de adulterar información básica no pasaría desapercibido ni se estimaría perdonable ni siquiera a ojos del encargado de un diner; mejor no pensar cómo encajaría la noticia el mandamás de la agencia de inteligencia más poderosa del mundo desde la KGB.

A pesar del frenetismo de las entrevistas, los interrogatorios, los testimonios, las reuniones con los trabajadores del Programa de Protección de Testigos, que se pondrían manos a la obra con las supervivientes, Zhuri había encontrado momentos a lo largo de los días para meditar la manera de proceder ante su jefe.

Había determinado que sería mejor sincerarse y ponerse en manos de la justicia de ser necesario.

Por suerte o por desgracia, no le temía al peso de la ley. Eso era algo que los Latin Kings le habían grabado a fuego siendo muy pequeña.

Su destino no estaba decidido del todo, pero había pocas alternativas a ser despedida in situ. Las mismas interrogantes giraban en torno al futuro de Michael, del que no se había molestado en despedirse después de que cada uno tomara su camino, ella hacia Washington y él hacia quién sabía dónde.

A la iglesia a confesarse no habría ido, eso seguro.

Pero ahora tenía de su parte un acuerdo de inmunidad que le mantendría a salvo.

Al menos hasta que se aburriera e improvisase otro chanchullo ilegal.

Zhuri ladeó la cabeza hacia el paisaje que desfilaba velozmente al otro lado de la ventana.

Siempre le habían encantado los trenes, pero eso nadie o casi nadie lo sabía. Nadie o casi nadie sabía que en realidad no lo odiaba todo, de hecho. Recordaba con mucho cariño una misión que le encomendaron en la Costa Azul francesa, para la que tuvo que tomar el tren que conectaba Cannes con Mónaco. Se bajó en Antibes sin informar a nadie porque había oído que a Picasso le gustaba veranear allí. No le decepcionó la ruta: las calles empedradas que colindaban con el museo del pintor ofrecían vistas al mar, más bleu que azur, pero esperanzador de tan bello en cualquier caso. Recorrió el paseo acompañada de un cucurucho con yogur y pistacho que había comprado por gula en el Amorino de la rue de la Republique. Por lo visto, en aquel establecimiento no hacían bolas perfectas con el cucharón para helado, sino rosas, un detalle que le sacó una sonrisa pueril y le valió el halago del encargado: «Quel beau sourire[11]!».

También le gustaba eso, aparte de los trenes. Desviarse de la ruta el tiempo justo para no olvidar que seguía siendo una persona con libre albedrío. Pasear por lugares atestados donde nunca llamaría la atención. Comerse un helado con forma de rosa, un helado tan fotografiable que habría subido la imagen a Instagram si hubiera seguido a alguien a quien le importara informar del paseo, de su ubicación; de que seguía siendo una chica que se conmovía con cosas de chicas.

Tenía que matar a alguien en Mónaco, sí.

Pero se acordaba más del helado.

Recogió las rodillas y se las abrazó para infundir calor a su cuerpo, que de pronto se había quedado frío. No iba a escribir un capítulo nuevo. No podía. Después de acostarse con Michael solía sentirse como los restos de una hoguera a la mañana siguiente de que una familia feliz se hubiese congregado alrededor para fundir pinchitos de marshmallows.

Ya le pasaba con dieciocho años. Aquello de helarse lejos de él no era novedad.

Nina Simone había empezado a cantar Sinnerman en sus auriculares. Zhuri pensó en lo apropiado de la canción, en el flamante sentido de la oportunidad de la casualidad, y se le escapó una sonrisa sin energía pero que luchaba por tener esperanza.

«Oh, sinnerman, where you gonna run to?[12]», preguntaba Nina.

Eso mismo se estaba preguntando ella.

¿A dónde iría ahora Michael? ¿A dónde se escaparía? ¿Dónde se escondería? Quería creer que seguiría esquivando balas y viviendo conforme a sus caprichos, la que para él era la única forma honesta de vivir, pero, por desgracia, no le tenía tanta fe a su instinto de supervivencia como le habría gustado. Sus recuerdos eran la mayor prueba de que no se equivocaba al respetar, cuando no temer, su carácter irreflexivo.

A fin de cuentas, esto fue lo que Michael proclamó, en toda su gloria autodestructiva, el día de su decimoctavo cumpleaños:

—Voy a unirme a la Nación.

Zhuri recordaba haber sentido que se le clavaban en la carne las astillas del corazón, que ya llevaba un tiempo soportando reveses de todo género. El hijueputa lo había soltado aprovechando que ella se había dirigido a la mesa del convite para rellenar de refresco de naranja el vaso de plástico.

Aunque odiara admitirlo, lo primero que Zhuri sintió fue odio.

Como para no.

Había pasado meses barruntando el lugar donde celebrarían su cumpleaños; qué manjares pediría al cáterin; a quién invitaría para asegurarse de que el homenajeado se viera rodeado de sus seres queridos y se divirtiese, pero sin que hubiera riesgo de que se quebraran botellas en cabezas inocentes o una redada policial arruinara la fiesta. Se había roto la cabeza para conseguir una receta de almejas chocolatas y de langosta al estilo de Puerto Nuevo que las cocineras neoyorquinas pudieran perfeccionar a tiempo y combinar con las grasientas cheeseburgers y cronuts que Michael tanto amaba. Román por poco la había estrangulado hasta la muerte después de oír que no, que él no estaba invitado ni en pedo y que se dejase de estar chingando. Su tío había jugado a la ruleta rusa con ella porque había tenido que robar dinero para costear el tequila, porque si no había tequila, entonces al cumpleaños no iba a ir ni el perro.

Casi nada.

Como no le gustaba pedir ayuda a nadie, se había encargado ella sola de comprar las decoraciones y colocarlas, de patearse Manhattan de cabo a rabo y gastarse un dinero que no tenía para comprarle un regalo que hiciera brillar sus ojos.

Y así era como le pagaba el esfuerzo: confirmando su peor pesadilla.

Procuró no reaccionar, aun así. Se quedó tal y como estaba, de espaldas a él, sujetando el vaso de plástico con la tentación de arrugarlo en el puño o de arrojarle el contenido a la cara a aquel pinche malagradecido.

—Has dejado el taller y ahora quieres unirte a la Nación —dijo en tono neutro, asintiendo muy despacio.

Se había pasado al inglés, como siempre que se enfadaba.

—Lo de currar en el taller fue una gilipollez —desestimó él, girando la cara hacia la pared contraria. Se llevó la boquilla del botellín a los labios, y, con el cristal cubriéndole la boca, que bien podría haberle temblado por lo que dijo a continuación, soltó—: Formar parte de los Latin Kings estaba escrito.

Zhuri sabía a qué se refería, pero eso no lo hacía menos doloroso.

Aunque al clan no se accedía si no era por méritos propios, y esto era pasando con éxito una serie de ritos de iniciación a cada cuál más violento, los hijos de los miembros crecían con la presión de convertirse en un «futuro rey». Los hijos de Cruz los que más, porque desde que los Latin Kings como fuerza se fragmentaran con la muerte de Luis «King Blood» Felipe, su padre había ocupado el rango de Corona Suprema en aquel área de Nueva York.

Zhuri era la única razón por la que Michael no había seguido los pasos de sus hermanos, que, a excepción de Emiliano y del más pequeño, habían cumplido la iniciación antes incluso de la mayoría de edad.

Aunque le sobraban razones para entenderlo, no quiso ni intentarlo y se giró hacia él con el ferviente deseo de arrearle una bofetada épica.

—¿Cómo estaba escrito, Michael? ¿Estaba escrito con lápiz, con bolígrafo, con tinta china? ¿Con qué coño estaba escrito, que parece que no tienes otra opción?

Michael apartó la vista de la pared y la centró en ella.

Estaba tan borracho que no se aguantaba de pie, de ahí que no osara moverse del sofá donde se había dejado caer hacía media hora; la media hora que había transcurrido desde que se marcharon los últimos invitados.

Zhuri había pensado que en cuanto se quedaran solos podrían bailar una canción de Nat King Cole, el único «King» que no sentía deseos de matar con sus dos manos desnudas; que él podría besarla, porque los besos entraban en los límites del decoro si no excedían los diez segundos, y sobre todo si era su cumpleaños; que podrían ver una película de Bruce Willis juntos y quedarse dormidos con las piernas y los brazos enredados.

Pero había decidido entrar en la Nación. Oficialmente. Y eso no era compatible con el amor.

No habría modo de disuadirlo, además, porque cuando Michael la miraba a los ojos así, escondiendo de ella la ternura que la conquistaba el resto del tiempo, sabía que su determinación trascendía a la misma vida.

—Está escrito en mi corazón con las garras de la muerte.

Zhuri se preguntó entonces, con toda su rabia impotente de adolescente, si es que acaso era tan difícil escogerla a ella cuando la alternativa era la devastación.

Pero no lo verbalizó.

Había sentimientos que la sobrepasaban y para los que las palabras no alcanzaban.

—El segundo rito de la iniciación se celebrará este sábado —añadió Michael, como si tal cosa.

—¿El segundo? —repitió Zhuri. Se ahorró la pregunta obvia, por qué no se lo había dicho antes. No se lo había dicho antes porque la habría hecho enfadar—. ¿Cuándo fue el primero? ¿Qué te ordenaron hacer? —Silencio. Ella se cansó de fingir y se dirigió a él con los puños apretados y los ojos muy abiertos—. ¿Qué fue?

—Poca cosa —dijo con ambigüedad, la boquilla del botellín todavía apretando contra los labios, contra los dientes, como si odiara cada palabra que salía de su boca... pero no lo hacía. Solo evitaba alardear delante de Zhuri porque lo juzgaba soberbio y temerario. Él no podía saber que lo juzgaba de todos modos, así, calladito y todo, por el simple hecho de que sus ojos brillaran hablando de peleas callejeras—. Román vio a un par de trinitarios del Bronx metiéndose a traficar en los límites de nuestro barrio y papá me mandó a darles un aviso. Todo fue bien, ya ves que no sufrí ningún rasguño.

—Un aviso —repitió de nuevo. En su caso, el conocimiento no era poder, sino un castigo divino: odiaba saber a la perfección a qué se refería, odiaba conocer el lenguaje, y odiaba más aún tener que dar gracias porque le hubiesen encomendado «dar un aviso» y no «encargarse» de un trinitario—. Y aun así no has acabado la iniciación. Cualquiera diría que ser el hijo del puto Corona concedería algún tipo de privilegio.

—No quiero favores. Puedo ganarme un lugar como guerrero de la Nación sin que me pasen la mano. Soy fuerte —le recordó con una insistencia sospechosa. No podía decirse que no se esforzara por convencerla—. Cada día más.

Zhuri lo castigó con su silencio negándose a responder y a seguir sosteniéndole la mirada. De todos modos era inútil vengarse de la decisión que había tomado sin consultarle. Él apenas podía mantener los ojos abiertos.

Temiendo romper a llorar como una cría en cualquier momento, se dirigió con la firmeza de un general hacia las bolsas que había traído. Cogió una vacía y lo bastante grande para empezar a recoger. Con una energía que delataba su enfado monumental, si es que podía denominarse enfado y no algo peor, algo más profundo, algo incurable, metió los restos de vasos, barrió la cocaína con cuidado de no dejar rastro —Román se había presentado igual, y con polvo blanco—, se agachó para alcanzar las servilletas usadas...

No había terminado de incorporarse del todo cuando los brazos de Michael la rodearon por detrás. Daba igual que estuviese enfermo de alcohol: su abrazo nunca era lánguido ni proclamaba nada de menor importancia que «eres mi vida».

—¿Te enojaste? —le preguntó en castellano con un hilo de voz.

Aquello fue la gota que colmó el vaso. Se quitó sus brazos de encima con un manoteo impaciente, sin medir la fuerza porque no le importaba si le hacía daño, y continuó su expedición por la sala de prestado.

—No me hables en español, y menos con tu tono de bebé llorón —masculló entre dientes, furiosa—. ¿Crees que no me doy cuenta de que me manipulas al intentar darme pena? ¡Pues no me la das! ¡Ninguna pena! ¡Todo lo que pueda pasarte a partir de ahora te lo has buscado! ¿No quieres ser un king? ¡Pues ahora te chingas, cabrón! —acabó gritando en castellano, y le tiró la bolsa a la cara.

Lástima que no atinara en la diana y el contenido se esparciera por todo el salón.

—Ya no me hables mal, María Bonita —protestó él con un puchero—, que sigue siendo mi cumpleaños.

—¡Tu cumpleaños! ¡Pues vaya puta mierda de cumpleaños! —rugió, y arrojó contra la pared el último vaso de plástico que había cogido—. ¿Cuál es tu idea de diversión, eh? Míralo, ¡mírate! ¡Es beber como un marine ruso hasta perder el sentido, «dar avisos» —hizo las comillas con los dedos— a los trinitarios y condenarte a acabar con la cadena perpetua en la puta Rikers Island! ¡Dios, qué guay! ¿No habrá sitio para mí también, por casualidad? ¡Yo también quiero!

—Los trinitarios son los enemigos ancestrales de los Latin Kings —fue su única defensa.

—¡Los trinitarios son inmigrantes a los que el sueño americano les ha escupido en la cara, como a tus jodidos ancestros, sin ir muy lejos!

—Se meten en nuestro territorio, María —insistió él.

La perseguía con una torpeza que le habría resultado cómica de no haber estado furibunda.

—Nuestro territorio... Nuestro territorio... ¡Nuestro territorio! —Se le escapó una carcajada histérica—. Pero ¿qué coño te crees que somos, eh? ¿Un país imperialista de la Europa del siglo diecinueve? ¿Piensas que de verdad nos vamos a repartir Nueva York como Francia e Inglaterra se dividieron África con escuadra y cartabón? ¡Somos la última mierda, Michael! ¿No ves cómo nos miran los blancos de esta ciudad, formemos parte de una banda o no? ¿No ves cómo tenemos que vivir en nuestros barrios y no meternos en los suyos? ¡No lo mejoramos agrupándonos para «dar avisos», hostia!

Michael esperó con paciencia a que se extinguiera el eco de sus gritos.

—No hay sitio para ti también —le dijo de pronto con otro tono de voz.

Zhuri detuvo el movimiento para mirarlo con exasperación.

Enfrentarse a él fue lo peor que se le pudo ocurrir.

Plantado en medio de una pocilga salpicada de alcohol, ropa interior e incluso vómito, apenas teniéndose en pie y mirándola con una tristeza insondable, era exactamente el Michael al que quería: una persona inocente de todo a la que le habían agujereado la vida a zarpazos.

—¿Qué dices ahora, por Dios? —se desesperó ella, llevándose las manos a las sienes.

—Has preguntado si hay sitio para ti también, y te digo que no —le respondió con dulzura, y le dirigió una sonrisa abandonada al tiempo que abarcaba con un aspaviento lo que para él era un misterio incomprensible, pero que solo era el temario de una clase de Historia—. Mira todo lo que aprendes en el instituto. Yo no sabía eso de África y de la escruada y el cabratón.

—Escuadra y cartabón. ¡Y lo sabrías si no lo hubieses dejado! ¡Es que no entiendo por qué...! ¡Por qué...!

Se le quebró la voz, y fue ahí cuando y como tomó conciencia de lo que significaba la decisión de Michael. Se llevó las manos a la cara, temblando tanto que lo veía todo borroso.

El odio le desbarataba el cuerpo entero, pero el amor se lo volvía a recolocar.

Eso fue lo que hizo Michael al volver a abrazarla. Puso las cosas en su sitio.

—¿No ves que el hecho de que no quieras lo mismo para mí significa que es malo? —sollozaba ella—. ¿De verdad no lo ves?

—Malo para ti, pero no para mí. Un hombre debe ser fuerte, poderoso; debe ser temido por sus enemigos y respetado por los suyos. Debe saber defender a su familia, traer dinero a la casa, y...

—¡Podías hacer todo eso con el sueldo del taller de Ratkins!

—Con ese sueldo nunca podría haberte comprado la bañera que te gustó de aquella tienda, ¿te acuerdas?

—¡Olvida la bañera! ¡Solo fue algo que vi en un momento, no... no es importante! Michael...

Lo agarró de la camiseta.

Se había puesto su favorita, la de los Knicks.

Ese era el Michael que quería, otra vez: un chico al que le gustaba el baloncesto, que la buscaba por todas partes cuando ganaba su equipo para cogerla en volandas y la buscaba cuando perdía, también, para refunfuñar como un crío. Era entre conmovedor y exasperante que le molestara más la injusticia del «robo» de un partido que las que se cometían contra él.

Lo miró a los ojos sin verlo del todo por culpa de las lágrimas.

—No quiero que te maten, ¿de acuerdo? No quiero que sufras. No quiero que te metan en la cárcel. No me puedo creer que tenga que luchar día tras día por algo así —añadió por lo bajo—. ¡No quiero verte morir!

Él le sonrió, y aunque quiso tomárselo como un gesto de un cinismo imperdonable, no pudo, porque también le secó las lágrimas con los dedos.

—¿Cómo me voy a morir, niña? Si me has dado la vida organizándome una fiesta de cumpleaños, y con todas estas cosas bonitas que me dices me la vas a prolongar hasta el infinito.

—¡No te estoy diciendo cosas bonitas! ¡Te estoy insultando!

—Eso son cosas bonitas en tu idioma.

—¡Y la fiesta ha sido una mierda! —siguió sollozando—. Soy tan enana que ni siquiera con la escalera he podido colgar las guirnaldas a la altura a la que hay que ponerlas, y no pude comprar el refresco que te gustaba, así que has bebido demasiado alcohol, y... y ha tenido que venir el gilipollas de tu hermano Román, y... —Apoyó la frente contra su pecho, y, por un segundo, fue como si el corazón vivo e inmortal de Michael latiera dentro de su cabeza—. Nada es lo bastante bueno para ti, ¿entiendes? Nada.

Michael la obligó a levantar la barbilla acunando su rostro entre las manos. De pronto la miraba con una claridad tal que nadie habría dicho que minutos antes se tambaleaba.

—No me hagas besarte —más que pedírselo, se lo ordenó.

En español.

Debería haberlo abofeteado por cambiar de tema cuando el asunto era importante, pero al final solo era una chica de quince años.

—¿Por qué? —le reprochó con resentimiento.

—Es ilegal e inmoral. Ahora que soy mayor de edad y tú no, se ve con malos ojos.

—Capaz y le rompiste los vidrios del comercio a un dominicano, o hasta le diste una golpiza de poca madre, pero lo que está mal es darle un beso a la morra que según tú es tu novia —masculló.

—No eres mi novia según yo; eres mi novia y ni le muevas. Está escrito en mi corazón con las garras de la muerte. —Le guiñó un ojo.

—¿A poco no hay nada escrito en ti con las garras de la vida, o qué? —refunfuñó.

—Depende de si tú me quieres rayonear alguito con tus uñas, gata. —Ella ya iba a abrir la boca para coger el guante que él le había tendido con la coquetería cuando la frenó en seco diciendo—: ¿Te echo la mano para recoger?

Ella apretó los labios y se apartó, molesta y todavía con lágrimas en los ojos.

Aunque no le dio la espalda con frialdad, al volver al inglés de golpe le hizo algo parecido.

—No hace falta, si lo que parece que está escrito para mí es lo de recoger los despojos de terceros. Pero ya te digo yo que no está escrito en mi corazón —le advirtió con solemnidad—, y ni mucho menos con las garras de la muerte. Todo lo que se haya escrito sobre mí lo han pintado con el dedo en la mampara empañada de la ducha: se desvanecerá, ya te digo que se desvanecerá. Nadie más que yo lo escribirá en firme, y nunca antes de cuando yo quiera.

Zhuri no había pronunciado en toda su vida una palabra que no pretendiera sostener toda su vida y defender durante el Juicio Final. Sus promesas nunca caían en saco roto, pero todavía tardaría en entender a qué se había querido referir ella misma, porque en ese momento, y por irónico que sonase, seguía siendo demasiado débil para aceptar que no estaba hecha para la dura vida de mujer de Latin King.

Ni para acompañarlo, ni mucho menos para protegerlo.

En ese momento debería haber escuchado Sinnerman, como en el tren, para sentirse acompañada.

I can't hide you, the rock cried out

I can't hide you, the rock cried out[13]

Capítulo 12

Zhuri empezó a ser consciente de aquello a lo que se había expuesto Michael cuando se le presentó en su habitación, eufórico, la mañana de su iniciación oficial.

—¡María!

—No —le respondió ella desde la cama, donde se había sentado como un jefe indio americano para pintarse las uñas de los pies.

Había estado esperando esa visita y se había preparado una negativa a prueba de ruegos y manipulaciones.

Él le habló en castellano todo el rato, esperando ablandarla; ella se quedó en el inglés.

—Ay, ¿cómo sabes qué te voy a pedir?

—Cómo no lo voy a saber es la pregunta. No pienso estar presente mientras te meten toda clase de palos por amor al arte. Peor: por amor a la violencia.

—Ya lo pones como si fuera el acabose. O como si no me hubieran dado cada arrastrada antes —añadió en tono risueño.

Zhuri ladeó la cabeza hacia él.

Aún tenía la audacia de sorprenderse cuando Michael bromeaba, y no con sarcasmo, sino de puro corazón, sobre los abusos que su padre le había infligido a su descendencia a lo largo de su infancia en una suerte de iniciación macabra a la vida criminal.

Ahí estaba él, tan lleno de energía por lo que sucedería esa tarde que no podía parar quieto; cambiaba el peso de pierna, se frotaba la tela de los pantalones de baloncesto con un impaciente movimiento de manos.

Parecía que fuera a casarse, a recibir un diploma que compensara sus esfuerzos.

Había sido cuestión de tiempo que Michael cruzara el umbral y se arrojara sobre la cama con el pecho y los codos por delante para tratar de convencerla mediante caricias a sus piernas desnudas, que siempre o casi siempre la ablandaban.

Le puso los ojos de cervatillo inocente que le revolvían el estómago, que la apretaban por dentro.

—Es bien importante para mí, chiquita —le pidió en voz baja—. Ándale, no te hagas del rogar, ¿sí?

—No es el orgullo lo que me impide cumplir tu sueño, Michael. Pretendes que sea yo la que luego te limpie las heridas, ¿no? Heridas que te has procurado tú solo —siseó ella, y retiró las manos que él estaba intentando agarrar entre sus zarpas.

Y podría haber vencido Michael, porque tenía lo importante de su parte: la fuerza bruta, el absurdo optimismo de los temerarios o de los tontos, el amor inmortal de Zhuri. Pero ella se levantó de la cama y se alejó para cruzarse de brazos ante la ventana, que daba a un callejón que apenas filtraba la luz.

Su vida discurría bajo un cielo encapotado.

—Bueno —oyó que decía él a su espalda—. Los fregadazos me los van a dar contigo o sin ti. Si no quieres venir, pues equis. Yo seré el que vaya por ti luego, y trataré de que mis heridas estén bien curadas, no se vaya a espantar la señora.

El hecho de que, por una vez, Michael no insistiera, le demostró que no era tan ingenuo ni estaba tan perdido como ella le había achacado con condescendencia. Una condescendencia que no tenía otro origen que la ingenuidad de Zhuri: prefería pensar que él era idiota, que no se daba cuenta, a que era plenamente consciente de la tragedia y se adentraba en ella aun así.

Para cuando se giró, buscando confirmar que había hablado desde la honestidad y no con la bronca que le daba que no se plegase a su voluntad, él ya se había marchado.

No supo cómo reaccionar. Se había preparado para largas horas de contienda verbal, y todo para nada.

Habría dicho que Michael se había batido en retirada porque estaba reservando todas sus fuerzas para la pelea, pero no era una pelea, y de ahí que Zhuri se negara en rotundo a participar.

Era un intento de asesinato al que algunos aspirantes no sobrevivían.

Lo llamaban King Love. A todo le ponían un título digno de novela romántica, de cóctel de colores, frutas tropicales y sombrilla que solo se pedían las mujeres; de balada de Luis Miguel traducida al inglés. King Love, Oath of Kingship, Green Light. Si una gringa nacida en Manhattan oía aquellos términos, pensaría que los Latin Kings se habían fundado sobre premisas similares a las del cristianismo. Y aunque eran cristianos, eso del King Love no dejaba de hacer referencia al salto de los trescientos sesenta segundos: una paliza de seis minutos promovida por entre cinco y diez miembros veteranos, arbitrada por el Corona, contemplada por quienes quisieran observar. Paliza y no pelea porque el iniciado tenía prohibido defenderse. Debía demostrar resistencia al sufrimiento, lealtad ciega a sus hermanos, incluso si le estaban procurando un daño insoportable, y disposición plena a tolerar lo que quisieran echarle al plato.

Si intentaba huir, los enforcers que supervisaban que el rito se desarrollaba según lo previsto lo agarraban entre todos y lo obligaban a llegar hasta el final.

Zhuri había presenciado más de una iniciación. Nunca había apartado la vista. Con su indiferencia o aprensión solo habría avivado la ira de los interventores. A una de sus conocidas, porque a ninguna podía llamar amiga, la forzaron por la mandíbula y la abofetearon para cerciorarse de que no dejaba de mirar.

Horas después de que Michael se marchara, ella seguía en la misma postura que lo había visto partir. Le dolían la mandíbula y la garganta de tratar de controlar un llanto agresivo, tan agresivo como las emociones que se repartían sus entrañas igual que hienas hambrientas la carnaza.

Decidió ir. No porque fuese importante para Michael. No porque temiera que Guzmán le increpara su ausencia y la castigara por lo que interpretaba, si no como una traición, al menos como un desaire. Se presentó allí cargando una mochila y vestida enteramente de negro, con unas mallas y una ajustada camiseta de nadadora, porque si los líderes de sección no supervisaban el rito en condiciones, cabía la posibilidad de que no volviera a ver a Michael con vida. Sospechaba que los caciques estaban deseosos de aplicar con el iniciado una violencia particularmente extrema, sobre todo después de que el chico se opusiera a que su tío jugara a la ruleta rusa con ella.

Se suponía que los soldados no podían cruzar los límites de la vida durante la lluvia de golpes y patadas, pero a Michael no le guardaban especial afecto porque era más leal a su novia que a la Nación.

Imperdonable.

Cuando llegó, los Latin Kings ya se habían congregado alrededor de Michael y sus agresores. Se había perdido las palabras con las que el Corona acostumbraba a dar la bienvenida a los suyos; el discursito vomitivo con el que defendía los repugnantes valores de una comunidad que se dedicaba a perpetuar la violencia que ellos mismos habían recibido en forma de racismo y aislamiento social.

Zhuri procuró situarse en un rincón lo bastante alejado para que no le salpicara la sangre, pero sí suficientemente cerca para que Cruz y Guzmán vieran que se había tomado la molestia de asistir. Estaba segura de que, de haberse ausentado, no solo la habrían emprendido contra ella, sino también contra Michael: «¿Qué onda con tu chava? ¿Por qué no vino? ¿No se pone contenta de que ya casi eres de la Nación?».

Con mucho gusto, Zhuri habría dicho que no, que no se alegraba una mierda; que eran todos unos hijos de perra y no entendía de dónde había salido Michael Cruz, que, como en una canción que había oído en alguna parte, «era un tipo duro, pero tenía un alma tan dulce como la mermelada rojo sangre[14]». No entendía de dónde había salido, no, y menos entendía aún por qué se lo tenían que corromper, por qué insistían en devolverlo a sus brazos cada vez más magullado, más perverso, con el cerebro lavado.

Zhuri odió que dos de los diez miembros elegidos para propinarle una paliza fueran sus propios hermanos. Emiliano no formaba parte de los Latin Kings, aunque tampoco encontraba el valor para escaparse, pero Román, fuerte como un toro pese a tener un año y medio menos que Michael, bailaba con los puños en alto igual que un boxeador profesional, deseoso de machacar a su hermano. Juan Luis y Santiago se habían unido a la fiesta, el primero también preparándose para hacerle sangrar, y el segundo, serio como un monje, tratando de hacerse a la tenebrosa responsabilidad.

Iban a participar en la matanza y, aun así, a Zhuri no le cabía la menor duda de que todos sus hermanos lo adoraban; de que todos ellos habrían muerto por Michael sin pensarlo dos veces. Era algo que, por mucho que tratara de explicarle a un gringo, o solo a alguna de las señoras que eran sus vecinas en Coicoyán de las Flores, no entenderían. Se imaginaba la cara entre pasmada y horrorizada de Juliana y su acento oaxaqueño: «¿Pos cómo está eso?», aullaría con voz aguda. «¡Ni modo! ¡Tráigame a esos chamacos, que si lo que quieren es bronca, yo les voy a dar bien duro con la chancla!».

La chancla habría sido más amable que los Cruz y el resto de los aprendices de asesinos. A la señal del árbitro, que no era otro que Julián Guzmán, arremetieron contra Michael como si les fuera la vida en ello.

Zhuri podría haber puesto en práctica la técnica de disociación que había aprendido a espaldas del mundo en su habitación, la que su tío llamaba «la cámara de los secretos» de forma burlona y por supuesto despectiva. Pero quería estar presente en el dolor de Michael, no ya por empatía, sino con la esperanza de anestesiar su corazón hasta el punto de dejar de quererlo para siempre.

Entonces podría irse de allí sin sentir remordimiento alguno.

«Pues ahora te chingas», recordaba haberle dicho en su cumpleaños. «Ahora te chingas».

Sin embargo, no dejó de quererlo por más que cada patada avivara su odio, porque el odio nunca iba dirigido a él pese a ser quien se ponía en situaciones peligrosas. Porque ¿se ponía él de veras? ¿Tenía él tanto libre albedrío como juraba?, ¿como Zhuri le echaba en cara?

«Ahora te chingas, cabrón», se esforzaba por pensar. Pero el hilo se le iba por otros derroteros. «Por lo que más quieran, no le hagan daño. Se los pido de rodillas. Es mi niño. No se pasen de lanza, no. Es mi hombre, mi tesoro. Lo que quieran a mí, pero a él no».

Michael duró de pie más de lo que uno habría esperado: aunque estaba siguiendo la orden de no defenderse, milagro que aplaudió el Corona entre risas, tardaron tres minutos y medio en tumbarlo.

Porque sí, Zhuri los estaba contando. Era una cuenta regresiva. Veinte, diecinueve, dieciocho, diecisiete. Román le asestaba una patada fatal en la baja espalda. Dieciséis. Juan Luis le pisaba la cara. Quince. Santiago se agachaba para hundirle el puño con saña en el vientre. Catorce, trece, doce. Sus hermanos no mostraban más clemencia que los otros siete, o de lo contrario les darían un toque de atención. O, peor: los sustituirían por otros miembros, y estos serían el antónimo radical de piadosos.

Michael había empezado a sangrar al primer golpe, pero a esas alturas estaba agujereado por todas partes. A duras penas conservaba la conciencia a la que se había aferrado con garras y dientes para no dejar de buscar a Zhuri entre el público.

¿Y Zhuri?

Zhuri se escondía, porque ahora te chingas, cabrón.

Pero qué valiente eres, cabrón. Estaba aturdido por la paliza, casi rendido, pero con los labios obstinadamente sellados: no le arrancarían un pedido de auxilio, un rezo a la Virgen o a su madre ya fallecida, ni siquiera el nombre de María.

Zhuri se apretaba la muñeca contraria con tanta fuerza que al día siguiente se descubriría a esa altura un brazalete cerúleo. Así era como se convencía de no correr hacia allí e interponerse entre los matones, usar su cuerpo para proteger a aquel niño grande y desgarbado que se creía que los Latin Kings eran los Power Rangers o los superhéroes de DC.

—¿Aceptas tu nuevo rol en la Nación? —le preguntó su padre cuando el infierno había acabado.

—King Love —atinó a decir sin poder vocalizar.

Así ratificaba su sentencia.

Solo entonces, Zhuri cerró los ojos, como los cerró en el tren más de diez años después.

Nina Simone la habría entendido mejor que nadie:

It was bleedin', all on that day[15]

Aunque se estaba sintiendo morir, Zhuri se quedó donde estaba hasta que el corrillo de sanguinarios se disolvió hacia su nuevo destino: el club. Allí, los Latin Kings comenzarían los preparativos de la ceremonia de juramento oficial —«coronación»— en la que Michael proclamaría su lealtad ante los líderes. Se le asignaría un nombre dentro de la organización, el rango de soldado, y entonces todo habría acabado para siempre.

Lo normal era que las mujeres o algunos miembros del clan más o menos empáticos ayudaran al iniciado a levantarse, pero se había corrido la voz de que Michael se opuso a que Guzmán intentara matar a su sobrina y lo dejaron solo en su propio charco de sangre. Únicamente Zhuri se acercó con decisión, cargando la mochilita con los dedos crispados de rabia, y se arrodilló ante él sin escrúpulo que valiese.

A Michael le costó reconocerla. Tenía un ojo cerrado de tan hinchado, y al haberle partido la ceja del contrario, una cascada de sangre se interponía en su visión.

Tampoco podría reconocerla por el olor.

Le habían roto la nariz.

—Chiquita... —balbuceó, tan ido que en el futuro cercano creería haber soñado la visita. Le costó sonreír, pero Zhuri asumió que esa era su intención al verle hacer una mueca—. ¿Ya viste? Mira... mira lo que conseguí. Ahora soy uno de los fuertes.

«Ahora estás condenado», le habría gustado rugirle, pero ni ella tenía tan poco corazón como para arrebatarle la ilusión.

Incluso si esa ilusión era un espejismo.

Abrió la mochila y sacó, en primer lugar, un paño higiénico que empapó con el agua de la cantimplora. Primero le limpió la cara con cuidado de no presionar las zonas heridas. Tuvo que escurrir la tela hasta cuatro veces para confirmar, no sin alivio, que debajo de aquella masa de carne levantada y empapada de sangre estaba él.

—¿Sí me vas a alivianar?

—Y tú qué crees —masculló.

—¿Ni ahora me vas a sonreír? —se lamentó Michael, pero no sonaba ni triste ni decepcionado, sino como cuando reponían en televisión aquellos dibujos animados que veía de niño y que le recordaban a su madre. Estaba nostálgico, extrañamente conmovido y, a la vez, presa de la turbación—. Ganamos, María Bonita. Ya nadie te va a tocar.

Zhuri dejó de verter alcohol en el algodón para mirarlo ceñuda.

El corazón volvió a darle un vuelco al contemplar el estado en el que le habían dejado.

Tardaría meses en volver a parecerse a lo que había sido.

—¿Qué dices?

—Ahora soy de los suyos... y tú eres mi ruca, así que el que quiera faltarte al respeto, primero me tiene que pasar por encima. Ya nadie te va a volver a encañonar. Ahora soy de los suyos —insistió, y alargó una mano temblorosa hacia ella para acariciarle la mejilla con el pulgar. Tenía los dedos y los nudillos intactos. Eran las manos de siempre—, y eso significa que si les digo que me ayuden a enterrar vivo a tu tío, lo van a hacer sin chistar.

Zhuri sintió que un intenso pitido se le instalaba en el oído.

—¿Cómo? —fue lo único que pudo balbucear.

A pesar de haber quedado inservible, de no poder gesticular si no era hiriéndose aún más, se esforzó por abrir los dos ojos y componer una expresión solemne.

—Ese hijo de puta no va a saber ni por dónde le vino —le prometió—. Va a llorar y a cagar sangre, y lo último que va a pensar antes de que le meta un plomazo entre los ojos es que quiere a su mamá. Te lo juro.

Zhuri abrió la boca solo para pronunciar su nombre, para manifestar su espanto de alguna manera, pero el shock la había paralizado.

¿Cómo no se le había ocurrido? Durante los días posteriores al enfrentamiento con Guzmán, Zhuri había temido que Michael tomara represalias, pero lo descartó porque sabía que temía tanto a su padre y a su tío que no osaría siquiera discutir con él.

También habría sido absurdo pensar que se uniría a los Latin Kings solo para chantajear, sobornar o forzar a los miembros para ayudarle a descuartizar a Guzmán, que evidentemente no obedecerían a un iniciado de dieciocho años cuando el riesgo era morir a manos del Corona.

Pero lo más absurdo de todo habría sido creer que, por estúpidas que parecieran a priori las ideas de Michael, no conseguiría lo que se proponía. Para su inmensa desgracia —la de los dos, incluso si él no era consciente—, había nacido con el don del carisma, y a veces más valía esa maña que la fuerza.

Zhuri se habría enfrentado a gritos con él allí mismo por condenarse a muerte en nombre de la venganza. Pero Michael seguía sangrando, y lo que era peor, seguía sonriendo con el orgullo de haber dado un paso más hacia la consumación de su deseo.

Nunca comprendería que lo único que ella habría querido habría sido huir lejos de allí, tenerlo a su lado sin enemigos pisándoles los talones; saberlo a salvo.

Así que siguió curándolo sumida en un silencio fúnebre, debatiéndose, una vez más, entre quererlo y odiarlo con todo el fervor de su alma, que con el correr del minutero no hacía sino apagarse.

Ya se había apagado del todo, de hecho. Ya era una desalmada.

Más de una década después, Michael había conseguido matarla. Porque la Zhuri que viajaba en el vagón podía escuchar la historia de su vida en labios de Nina Simone, acordarse de cuánto habría necesitado su sabiduría a los quince, a los dieciséis años, y no estremecerse.

Don't you know that I need you?[16]

—Estimados pasajeros que viajan a Langley, Virginia —oyó la voz robótica de una mujer a través de los altavoces—, ya han llegado a su destino. Por favor, asegúrense de coger todas sus pertenencias. Gracias por viajar con nosotros. ¡Esperamos verle pronto!

Capítulo 13

El número de empleados de la CIA es información clasificada.

El presupuesto anual de la CIA es información clasificada.

Las misiones del Centro de Actividades Especiales, la división de la CIA en la que Zhuri Reyes trabaja desde hace unos meses, es información clasificada.

También los sentimientos de Zhuri Reyes son información clasificada.

Pero al igual que en el año 2013 se destaparon algunos datos de relevancia para la agencia, y del mismo modo en que numerosas operaciones han saltado por los aires a lo largo de la historia debido a la astucia del enemigo o de una simple negligencia, toda información clasificada puede ver la luz en un momento dado.

Y por las causas más peregrinas.

Sin embargo, el hecho de que Zhuri Reyes estuviera esa mañana de abril a las puertas de la oficina del director no tenía nada de peregrino. Tampoco nada de extraordinario. La sede oficial de la agencia en Langley, la ciudad dormitorio de Washington abarrotada de agentes encubiertos, estaba disponible para el uso y disfrute de sus empleados. Era justo, cuando no menester, que Zhuri fuera a reunirse con William Joseph Burns para compartir sus impresiones sobre la última misión secreta en territorio mexicano.

Lo que su superior no podía haber previsto era que iba a sorprenderlo abriéndose paso en la estancia con el avance militar por el que era conocida y revelando los datos verdaderamente sensibles y más clasificados de su vida privada:

—Me llamo María Guzmán. Nací en Coicoyán de las Flores, un pequeño municipio mexicano del estado de Oaxaca. Emigré a Estados Unidos en busca de oportunidades, y, pronto, los Latin Kings de Nueva York me acogieron al precio de mis principios. Tuve que fingir mi muerte y asumir la identidad por la que ustedes me conocen hoy para escapar de una vida que no quería. Entiendo que, con mis mentiras, me he burlado de todas las instituciones norteamericanas y merezco una sanción.

»Sea cual sea esta, estoy aquí para asumirla.

El señor Burns le sostuvo la mirada con aquellos ojos tristes que no le hacían menos mortífero, pero que inspiraban más nostalgia que sensación de peligro. Zhuri, que había vivido enferma de melancolía los primeros años de su vida adulta, sabía que no convenía tomarse a la ligera un sentimiento así, y menos cuando iba vinculado al carácter de un hombre de su importancia.

Quizá por eso, porque ella reconocía la amenaza en un rasgo de personalidad aparentemente inofensivo, el director de la CIA la había respetado siempre; como forma de agradecerle su prudencia.

—Lo sabemos —le contestó al cabo de una pausa en la que podrían haber cabido siglos. Era tan difícil sorprender a Zhuri que ni por esas se inmutó—. ¿Por qué cree que fue reclutada, sino por su habilidad para, perdóneme la expresión informal, colársela a todo el mundo?

Zhuri sabía que no esperaba una respuesta, pero pestañeó y dijo aun así:

—Porque demuestro astucia en los planes estratégicos, soy letal en el cuerpo a cuerpo, he obedecido las órdenes más estrictas que se me han impuesto sin pestañear y porque no tengo familia que pueda interponerse en mis operaciones.

—Y porque es usted más lista que el hambre —coronó con un asentimiento—. ¿Sabe? Ya le hablaron de usted a John Kerry, pero él no terminó de fiarse de una ciudadana que se conducía por el mundo con una identidad falsa. No fue hasta que llegó Mike Pompeo al cargo que la reclutaron, primero curiosos por si se sinceraría en las entrevistas, y luego, cuando fue evidente que no, por si se sinceraría más adelante. Quedó patente que eso tampoco iba a suceder. Su expediente ha ido circulando por las manos de todos los presidentes de la CIA desde Kerry. Yo, personalmente, celebro a diario que Pompeo desdeñara las precauciones y recelos de sus predecesores y le siguiéramos el juego, a ver qué podía usted ofrecernos.

—Me figuraba que alguien lo habría descubierto —aseveró Zhuri, asumiendo que William esperaba algún aporte. Mantuvo las manos entrelazadas a la espalda—, pero dicen que una disculpa nunca está de más.

—Prefiero reservar las disculpas para el secreto confesional, agente Reyes. —Pasado el momento de tensión, William tomó asiento en la silla que presidía una de las salas de reunión. Con las palmas descansadas sobre la superficie, le dirigió aquella mirada serena que no inspiraba más que plena confianza—. Asumo que no me ha informado de sus credenciales ahora porque quiera que empecemos a llamarla María. Pretendía adelantarse a la posible declaración del agente federal que fue su compañero en la misión de México, ¿me equivoco?

—Nunca me ha gustado que las noticias sensibles lleguen a oídos de los afectados por la maledicencia de otras bocas.

—Es usted comandante de su propio barco, ya —acotó William con orgullo. Zhuri nunca había querido prestar atención a los comentarios de sus compañeros, algunos malintencionados, otros cargados de sorna amistosa, sobre su relación con el jefe. Pero empezaba a pensar que era cierto lo que decían y el mandamás le profesaba un afecto especial—. Entenderá que he de tomar medidas disciplinarias. Sabemos que no es usted peligrosa porque de entrada se realizó una investigación interna profunda y se concluyó que no había obrado contrariamente a los intereses de la nación, que sus razones no eran otras que proteger su propia vida de la amenaza de los Latin Kings y que no mintió en ningún otro aspecto de su historial más allá de su familia y su nombre.

Zhuri no se había sentado. Permanecía en pie al otro lado de la mesa como una humilde campesina en la audiencia con un rey, solo que no con la cabeza gacha y en posición de clemencia, sino con la barbilla bien erguida.

—Hay quien dice que una persona es su familia y su nombre.

William sacudió la cabeza.

—Pero usted es un arma.

»Dicho eso, sabrá que la CIA tiene cero tolerancia con esta clase de... juegos sucios. Aunque nosotros fuéramos por delante en todo momento, adulteró usted el proceso de selección y engañó a sus superiores. Lo que procedería sería el despido inmediato, que se le retirase la autorización de acceso a información clasificada y se la denunciara a las autoridades. Se enfrentaría usted a una acusación penal, agente Reyes, y es más que probable que ingresara en prisión.

Zhuri ni siquiera parpadeó.

—Estoy conforme.

—Pero yo no —confesó William sin cambiar de expresión—. No me gustan los escándalos, ni los procesos judiciales; entre usted y yo, tampoco me gustan los jueces, y ni mucho menos los periodistas, que meterían sus narices sedientas de carnaza en mi agencia. Prefiero que la CIA maneje el asunto con discreción, ¿comprende? Encargarme yo, en definitiva.

—Lo que usted decida me parecerá cabal.

—Mis asesores me sugerirán que la reubique en otro departamento para que no pueda acceder a los archivos top secret. Los que sean menos radicales, me recomendarán asignarle un detective privado u otro agente que ejerza vigilancia sobre usted las veinticuatro horas hasta que se descarte que sea una amenaza.

—Eso último me parece innecesario, si me permite el comentario. No veo qué pueda resultar sospechoso de que una mujer llegue a casa después de trabajar, se duche cantando canciones de Natalia Lafourcade a pleno pulmón y se arroje al sofá a ver The Mandalorian mientras ataca un plato de pasta precocinado.

William sonrió con la ocurrencia.

—Considerando su pasado criminal, la agencia mostraría cierto interés en conocer sus compañías.

—No tengo «compañías», señor.

—¿No? ¿Qué hay de sus amigos?

—No tengo amigos.

—¿Novios?

—Tampoco.

Un silencio elocuente pero carente de sospecha se instaló entre los dos. William agachó la cabeza hacia el archivador que tenía delante con su expediente, como siempre cogía el expediente de los agentes que citaba, y pasó algunas páginas manteniendo la expresión amable en el rostro.

—Agente Reyes —comenzó en tono conciliador—, fue usted contratada porque, a pesar de ser identificada como María Guzmán por el equipo, es decir, como una personalidad vinculada con los Latin Kings, no había delitos a su nombre. Por no haber, no estaban registradas ni sus huellas dactilares ni su mera existencia en los Estados Unidos. Al parecer, tampoco tenía documento de identificación, como es habitual que suceda con los criminales. La reconocimos por la foto que se publicó en el periódico anunciando su presunta defunción.

«La pinche foto», maldijo para sus adentros.

—Recuerdo haberla visto —admitió a desgana.

—No obstante, y gracias, precisamente, a la esquela del diario, sabemos que fue usted la novia de King Diablo, un miembro muy activo al que nunca se llegó a cazar porque tampoco se le achacaron fechorías de alto calibre. Sospecho que no porque no las cometiera, sino porque era muy listo. Así que sí ha tenido novios, agente Reyes —concluyó—. Y no cualquier novio.

—Con el debido respeto, también tuve un herpes labial en una ocasión, señor. Y un padre —contestó sin pestañear—. No los tengo ahora.

William enarcó una ceja para llamarle la atención por su insolencia, que de todos modos saltaba a la vista que encontraba cómica. A lo mejor porque sabía que no le faltaba razón, y que haber salido con King Diablo, El Diablo, Michael Cruz, no significaba nada en la fecha presente.

—Siento lo de su padre. Nunca llegamos a averiguar quién era —añadió, no sin curiosidad—. ¿Tendría la bondad de iluminarme...? Y de aportar documentación, testimonios de vecinas o fotografías que sustenten que es cierto lo que dice.

—Mi padre era un hombre humilde de Coicoyán de las Flores, señor. Contactó a su hermano, mi tío, sin saber en qué andaba metido, cuando su situación económica se volvió insostenible. Por lo que me dijo al despedirse, estaba feliz y orgulloso de que su hija fuera a estudiar en Estados Unidos gracias a la generosidad de su hermano, al que, por lo visto, la suerte le había sonreído. Nunca llegó a saber qué clase de hombre era en realidad. Murió en un accidente automovilístico cuando yo llevaba tres años en Nueva York.

—¿En algún momento de esos tres años la amenazaron para que no le dijera a su padre que su tío pertenecía a la banda?

—No —contestó después de pestañear una vez—. Simplemente no quise decepcionarle.

—¿Incluso a sabiendas de que decepcionarle habría bastado para hacerla regresar en el acto a México, al lado de un hombre bueno y amoroso?

—Con el debido respeto, señor...

—Puede decir lo que piensa sin la coletilla introductoria, agente Reyes.

Ella asintió y resolvió la cuestión con sencillez.

—Nada me aseguraba que mi tío no fuera a enviarme de vuelta a México en caja de pino.

Pausa.

—¿Para evitar que hablase con su padre de las actividades delictivas del hermano?

—No. Guzmán no me tenía por una cría peligrosa. Y si me hubiese tomado por tal, habría carecido de sentido. No fui nunca desobediente, solo una presencia molesta para él por mi silencio y mi «cara de funeral», como tendía a llamarla cuando se aburría de acusarme de mustia o aguafiestas. Era lo que aquí se diría nerd, «una niña rara», y Guzmán pensaba que el propósito vital de las chicas bonitas era complacer a sus familiares con una sonrisa. Así que me habría matado por gusto —resumió en tono aséptico—, o habría matado a mi padre. Algo habría hecho, eso se lo aseguro.

William no contestó enseguida. Se irguió, llegando a recostarse contra el respaldo —nunca del todo; era un hombre que no cedía a la informalidad, ni siquiera en ambientes distendidos—, para contemplarla desde una nueva perspectiva, no sabía si con mayor holgura moral o todo lo contrario.

—A lo largo de nuestra conversación ha dicho más de una vez que se someterá al castigo que yo estime oportuno, incluso si conllevara la cárcel. ¿Cómo es que una mujer con su historia personal se resigna a lo que le viene dado sin oponer resistencia? Huyó de los Latin Kings a costa de fingir su muerte —le recordó, no sin admiración—, lo que demuestra que prefería usted traicionar al malo conocido a plegarse a sus exigencias. Y antes de huir de la facción criminal, debió usted obedecer la norma primordial que les movía, que no era otra que despreciar a las fuerzas de seguridad del estado. Sea sincera conmigo, María —le pidió con suavidad—. ¿Ha aborrecido seguir las órdenes de la CIA? ¿Le asquea tener que aceptar mi decisión, sea cual sea esta?

—No —contestó con llaneza. Viendo que William esperaba la respuesta larga, se irguió y se explayó sin vehemencia alguna—: No se equivoca al insinuar que desconfío de las fuerzas de seguridad, pero no porque se me inculcara en la Nación, sino porque sé, al igual que usted, que, sea por razones de presupuesto o por falta de personal adecuado, se cometen fallos garrafales que salen al elevado coste de numerosas vidas humanas. —Al director no le quedó otro remedio que cabecear. Su expresión pasó de la conformidad al asombro cuando ella terminó de sincerarse—. Me uní a la CIA porque me identificaba con su falta de escrúpulos, señor. Eso es todo.

—¿Su falta de escrúpulos, ha dicho?

—Lo explicaré de otra manera. Nunca habría trabajado requisándole los porros a los veinteañeros de la NYU, como algunos sectores de la policía neoyorquina. Creo que en las comisarías nunca se apunta al verdadero enemigo; al verdadero enemigo apunta la CIA. Tampoco me habría complacido interrogar a camellos de poca monta o pasarme los fines de semana advirtiendo desde el asiento piloto del coche patrulla a los maltratadores de esposas que se hacen famosos en las comisarías de barrio. Por otro lado, debido a mi estatura, no habría cumplido los requerimientos físicos de los bomberos, el cuerpo de SWAT o los marines, además de que me interesa más la estrategia que la fuerza bruta.

—¿Y el FBI? —sugirió, tan interesado que había empezado a mesarse la barbilla.

—El FBI es demasiado rígido para mí. Demasiado... policial. Se puede perder la licencia si a uno se le escapa un golpe interrogando a un terrorista, un abuso de poder que, entre usted y yo, me parece lógico que suceda. Incluso obligatorio en según qué casos. Digamos, pues, que me sentía identificada con los principios más... laxos de la agencia de inteligencia. Aquí se entiende y se respeta que a veces haya que apretar el gatillo y a veces haya que infiltrarse y traicionar a una buena persona; que a veces haya que sacrificar el honor y burlar los Derechos Humanos. Y lo entiende porque desde aquí no se trata con humanos. Se trata con bestias.

William la había estado escuchando con atención.

—¿Se identifica con estos principios laxos porque viene de donde viene, agente Reyes?

—Todo lo que soy, señor, es o existe en oposición a lo que me enseñaron los Latin Kings. No hay normas más rígidas que las que imponen los enclaves criminales, créame. Convivir con ellos es como jugar a una rayuela macabra. Si pisas la raya, si te sales del límite, estás muerto.

William asintió muy despacio, asimilando poco a poco lo que había dicho y también lo que no.

—Me intriga usted, agente —admitió tras emitir un suspiro—. Por suerte para ambos, estaba preparado para esta conversación. No tendrá que pasar una semana entera pudriéndose de nervios en su apartamento en tanto que la cúpula toma una decisión.

»No podré evitar que la evalúen psicológicamente, me temo. Yo creo que está usted en perfecto estado de revista, pero cuando los psicólogos en plantilla sepan de su pasado en los Latin Kings, insistirán en entrevistarla y someterla al polígrafo si los resultados no fueran concluyentes.

—No me importa. No sería la primera vez.

—Por otro lado, será usted degradada como agente. No solo porque la mancha de la mentira figurará en su expediente, sino porque limitarán su acceso a información clasificada y en el futuro la relegarán a misiones no tan especiales. Será advertida de que bastará con cometer una sola infracción menor para enfrentarse a consecuencias de alto calibre. Con esto que le expongo tampoco estoy de acuerdo, pero me temo que no puedo desentenderme de la opinión externa. Podría causar un cisma en la agencia.

—Estoy conforme.

—Con lo que sí he estado de acuerdo con mis compañeros y asesores —prosiguió—, es con que no podrá participar como agente principal del Centro de Actividades Especiales, sino como colaboradora recurrente. No es usted una ciudadana norteamericana, a fin de cuentas: nació en Oaxaca, como usted misma ha señalado, y casi que la única condición inalterable del acuerdo con la agencia es tener la nacionalidad de nacimiento.

—¿Quiere que ponga mis papeles en regla?

—No me importa que sus documentos acreditativos recen «Zhuri Reyes», pero sí debería contactar con la administración para arreglar su certificado de nacimiento y corregir el nombre de sus padres. Se le podría conceder la nacionalidad alegando intereses políticos, claro..., pero seguiría sin cambiar que mintió. Quizá, después de demostrar que es usted de fiar, se la trasladara a la Brigada de Investigación de Alto Secreto con los agentes Nakamura y Addams. Ninguno de ellos abrió los ojos por primera vez en Estados Unidos, y, aun así, son indispensables para nosotros.

—Conozco a Nakamura y a Addams. Los admiro profundamente —reconoció.

—Por último —continuó tras tomar aire—, y esta pequeña sanción sí que es de mi cosecha, he decidido encomendarle una misión de castigo.

—¿De castigo?

—Por lo general, cuando un agente burla la inteligencia de la cúpula, se le envía a una oficina en un destino remoto o en el que no se enfrentará a situaciones de alta sensibilidad. Pero usted es un activo demasiado valioso como para prescindir de su pericia. Por eso he decidido, y créame que han intentado disuadirme de esto por considerarlo peliculero, que se la mandará nuevamente a donde sea necesario, México o Tailandia, para continuar la misión que el FBI ha dado por concluida.

Zhuri limitó su reacción a un alzamiento de cejas.

—Señor, no pretendo insinuar que no esté usted al corriente de la complejidad de la última operación, pero siento la necesidad de recordarle que la red de trata no empieza ni termina en México. Lo que el federal y yo observamos es apenas la punta del iceberg.

—Soy consciente.

—Entonces... ¿Quiere que acabe yo sola con la trata de blancas que se oculta detrás de Fuego y Sangre, lo que mucho me temo que es un problema de interés internacional?

William sonrió con simpatía.

—No me cabe la menor duda de que si alguien pudiera conseguirlo, esa sería usted. Pero no. Solo quiero que siga tirando del hilo de información del que dispone Michael Cruz y descubra quién sujeta el otro extremo. Con un poco de suerte, podremos llegar hasta algunos de los hombres más buscados; los que se han dado a conocer como Mekhong y Arak... y a los que resulta que el señor Cruz ha tratado personalmente en su rol de organizador de Fuego y Sangre.

Zhuri sintió que se le retorcían las entrañas, como si trataran de reacomodarse después de recibir una puñalada. No osó reaccionar, ni física ni verbalmente; permaneció en la misma postura, mirando y escuchando al jefe con los sentidos afinados ahora que anticipaba una debacle.

—¿El señor Cruz ha provisto al FBI de todos los datos sensibles que estaban en su conocimiento? —preguntó al cabo de unos segundos con pies de plomo.

—Sí, de los suficientes para advertir a la agencia de que podría ser interesante aprovechar que se le firmó un acuerdo de inmunidad para trabajar con él. Ha prometido contarnos la otra mitad de la historia cuando usted se presentara en su puesto. Eso me dio la idea de mandarlos a ambos de misión encubierta a donde les exija la operación: él tiene los contactos y usted la cabeza. —Zhuri se envaró, ahora sí de forma visible. William se dio cuenta y no malgastó la oportunidad de señalarlo—: Además, tal y como yo suponía, el hecho de que sea alguien de su pasado le supondrá la clase de desbarajuste mental que pondrá a prueba su lealtad hacia Estados Unidos... y que hará de la misión algo lo bastante incómodo para darla por sancionada.

William no se equivocaba. Era un castigo con todas las de la ley, hasta un punto que ni siquiera él, con su inteligencia superior, podría figurarse.

—Ha hablado con ustedes —comprendió ella.

Era la clase de plan que solo se le ocurriría a Michael y que únicamente secundaría alguien si antes hubiera sido seducido por la labia de El Diablo.

—Bueno, ya me conoces —respondió él en persona—. Hablar es lo que mejor se me da.

Capítulo 14

Michael se presentó en la sala de reunión. Parecía que hubiera estado esperando en la habitación anexa a que una luz roja se encendiera, igual que en los programas de telerrealidad, para hacer su flamante entrada.

El Diablo era todo sonrisas, rizos peinados hacia atrás con la única gomina del mercado que no apestaba y colonia cara. Llenó la estancia, que antes había estado apagada, vacía, muerta, con su combinación de olores especiados, su orgullo de pecho inflado.

Hacía años desde que ya no vestía informal. La camiseta grande y sin mangas de baloncesto era ahora una camisa de Emidio Tucci, y los vaqueros desgastados y pantalones de chándal, unos chinos que se ajustaban a su cintura de un modo que debería haber estado prohibido. 

—Y lo segundo, escuchar detrás de las puertas —masculló ella.

—No lo veo tan maleducado como mencionar a alguien que no está presente. Si no te has puesto a criticarme aprovechando que faltaba, es porque no te ha dado tiempo, ¿eh? —Michael le lanzó un guiño antes de acercarse a ella como Pedro por su casa. La tomó por la cintura con toda naturalidad y le plantó dos besos europeos, uno en cada mejilla—. Muy buenas tardes, por cierto. ¿Qué tal el viaje desde Washington? ¿Mucho tráfico?

Zhuri había empezado a arder por dentro.

Gracias al cielo, una de sus mejores habilidades era disfrazar de indiferencia el deseo de arramplar con todo lo que tuviera delante. No se inmutó con lo que a todas luces era una provocación de Michael, y esperó a que hubiera tomado asiento junto a William, como si fuera un buen amigo con el que hubiese quedado para tomar unas Guinness en el pub irlandés.

Entonces, sin molestarse en reconocer la presencia del intruso, le dijo a su jefe:

—¿En qué consistirá la prueba de la que estaba hablando, señor?

—En trabajar con Cruz, como se me ha informado que ya ha estado haciendo en México. Considerando que bastó con que se uniera a la operación para hallar sana y salva a Amelia Cox, la que era una prioridad federal, no sería una locura asumir que con su inestimable colaboración se podría avanzar en la cuestión de la trata. Más allá de que no podamos permitir que se sigan sustrayendo ciudadanas norteamericanas, las redes de prostitución forzosa son un problema de preocupación mundial en el que la CIA ha de tomar partido.

—Ya —acotó secamente—. ¿Y de qué manera podría ayudarnos el señor Cruz, aparte de porque es muy amigo de los peores criminales sobre la faz de la Tierra?

William se giró hacia Michael con aquella expresión cortés, de escucha activa, que esbozaba cuando trataba con alguien a quien le interesaba tener de su lado. El recién llegado había cruzado el tobillo sobre la rodilla contraria y se había repantigado en el asiento para entretenerse tamborileando los dedos contra la mesa. Con el movimiento, los anillos con los que había complementado el traje informal emitían destellos dorados.

—Resulta que se me ha ofrecido en más de una y más de dos ocasiones asistir a las subastas de prostitutas de lujo y esclavas sexuales que se celebran anualmente. Las suele organizar Mekhong, con quien compartí una botella de mezcal en una primera ocasión y a una belleza rubia en la segunda... Mejorando lo presente, claro. —Le guiñó un ojo a Zhuri—. No creo que le extrañara que de pronto me interesara adquirir a una de esas mujeres únicas que vende en eventos de alto standing. Si queréis cazar a Mekhong con las manos en la masa, cortar una de las cabezas del monstruo de la trata, yo puedo llevaros hasta él sin que os tengáis que arriesgar demasiado.

—Eso no lo comentaste cuando planeábamos dar el golpe en el piso franco —señaló Zhuri, procurando moderar la ira que burbujeaba en su interior.

Michael se desentendió del reproche encogiéndose de hombros.

—Es que, como sabes, estaba ocupado en ese momento. Y nadie en su sano juicio revela todas sus cartas durante la primera mano, agente —comentó en tono cantarín. Le había encantado referirse a ella por su puesto de trabajo—. Sé que, mientras sea útil para Estados Unidos, no me revocaréis esa inmunidad cogida con pinzas que me concedisteis a regañadientes. Y quiero pensar que tampoco aprovecharéis que ando cerca para chaparme los negocios, por los que pago religiosamente mis impuestos —apostilló con el dedo índice en alto—, atribuirme crímenes sangrientos y meterme en la trena. Heme aquí, pues, luchando por mi libertad y por la justicia un rato más.

«Por la justicia, dice. Ya vete a cantar rancheras al desierto, pinche cabrón».

—Los papeles que Christopher Wray firmó no hacían promesas en balde —replicó Zhuri con frialdad—. Deberías haberte dado por satisfecho con la indulgencia que se te otorgó y no haber seguido metiendo las narices donde no te corresponde.

—Si la trata es un problema mundial y yo formo parte del mundo, diría que sí me corresponde. Y, oye, si no he oído mal, estás en la cuerda floja: debes demostrarle a tu jefe —lo señaló con el pulgar, como si se tratara de poco más que un perro— que no eres una traidora a la patria. Intenta que se note alegrándote de que vaya a colaborar en vuestro empeño en lugar de poniendo piedras en el camino de quien más sabe.

Y le dirigió una sonrisa beatífica que sin embargo no le llegó a los ojos, que habían permanecido gélidos, lejanos. Apostaba por que su mirada apuntaba a ese pasado reciente en el que Zhuri se había largado sin despedirse, descortesía que él había tenido que cobrarse a lo grande, nada menos que interfiriendo en su futuro.

Un ramalazo de odio, más poderoso incluso que su determinación a aguantar la pose firme, estuvo a punto de doblarla por la mitad, de hacerla vomitar, de instarla a zarandearlo. Pero contuvo no solo ese impulso, sino los que siguieron, como el de dirigirse a William y decirle que era una ridiculez poner un asunto gubernamental en manos de una agente que había mentido sobre sus credenciales y un exmafioso de los Latin Kings que ahora vendía drogas, sobre todo cuando entre esos dos sujetos de dudosa naturaleza había existido un romance trágico.

¿Tanto confiaba su jefe en ella, que la creía capaz de permanecer fiel al estado y a la agencia aun codeándose con el motivo encarnado por el que fingió su muerte? ¿Así era como pretendía asegurarse de que no rendía la menor pleitesía a la Nación, y de que no quedaba en ella nada de su pasado? No era mala idea, en el fondo, pero sí tan radical como el resto de los métodos con los que la CIA tendía a cerciorarse de que sus agentes especiales darían la vida por el trabajo.

—¿En qué consistirá la operación? —se obligó a preguntar al cabo de un rato, pendiente de William.

El director, a su vez, solo le prestaba atención a ella. La medía en la distancia, pero no con desconfianza, sino como si quisiera infundirle ánimos. «Creo en ti», parecía decirle, y Zhuri, que no lo admiraba con exactitud pero sí lo encontraba simpático y hasta paternal, sentía la imperiosa necesidad de pedirle que no lo hiciera.

Podría disgustarle lo que descubriría.

Se volcó en cuerpo y alma, aun así, a la explicación que dio el jefe.

Quedaba claro, entonces, que mientras ella había estado prestando declaración en el FBI y participando en mayor o menor medida en los testimonios de las víctimas, la CIA no había estado de brazos cruzados: habían pasado los últimos días planeando la estrategia.

Para ello habrían tenido que reunirse con Michael.

Podía imaginárselo apareciendo de pronto en las oficinas con su sonrisa del gato de Cheshire, los brazos atiborrados de victorias abiertos de par en par. «Me entregaré a la causa con la condición de que Zhuri sufra la tortura de mi proximidad», habría proclamado con esa voz de trovador que le salía cuando se burlaba de todos menos de sí mismo, porque a él mismo se lo tomaba peligrosamente en serio.

—La CIA trabajará con el señor Cruz y con un agente del CNI en una misión que sospechamos que demorará unos días en concluir...

—¿Por qué unos días?

—Según nuestro aliado —abarcó a Michael con un elegante ademán—, la subasta de mujeres se suele celebrar en torno a principios de mayo. Está al caer.

—¿Y dónde tiene lugar este evento?

—Depende del año —respondió Michael, mirándose de reojo el borde de las uñas. Sabía que se las cortaba religiosamente cada domingo, no tanto por razones higiénicas o estéticas como para evitarle rasguños a sus amantes durante los encuentros sexuales—. Me han invitado a un par a lo largo del último lustro, y unas veces fue en Bangkok, otras veces ocurrió en Shanghái... —Le dedicó una sonrisa de oreja a oreja a William y se acodó en la mesa para decirle con ironía—: ¿Sabía usted una cosa, compadre? México no es el único país donde hay desaparecidos, trata de blancas y narcotráfico. ¿Por qué los Estados Unidos se ceban con él en especial, entonces? ¿Usted me lo podría decir?

—¿Suele estar relacionada la localización de las subastas con la localización de los encuentros sadomasoquistas de la organización? —interrumpió Zhuri antes de que se enzarzara en una discusión para defender el orgullo mexa.

«Y ya deja de chingar, que naciste y te criaste allá en Nueva York, con lo que eres un gringuito mamón».

—¿Con Fuego y Sangre? —Se paró a pensarlo, frotándose la barba recién recortada, nunca rasurada del todo—. No, yo diría que no. Ni siquiera escogen los destinos porque sean la Meca del turismo sexual, como pasa con algunos puntos de Tailandia, Brasil, Malasia, Filipinas...

—Qué bien informado estás, ¿no?

—... Me suena que también hubo ventas con magnates suizos y holandeses, y que ocurrieron por Centroeuropa.

—En Suiza y en Holanda hay bastante prostitución. Son dos de los países con mayor consumo, además de España, de todo el continente Europeo —le corrigió Zhuri.

Michael chasqueó la lengua, fingiendo hallarse ofendido por su propia ignorancia, y extendió los brazos mirando a la agente a través de las pestañas.

—Discúlpame, cariño. Es que como yo follo gratis, no ando al pendiente de ese mercado, ¿sabes? Prefiero la bolsa de valores, Wall Street... Ya sabes. Lo típico.

—Sospecho que los destinos dependen de la nacionalidad de la mayoría de los invitados —lo interrumpió Zhuri para seguir teorizando—, que entiendo que no acceden a esta clase de eventos si no es por mediación directa de Mekhong y sus socios. ¿O sabes si se ha publicitado en la deep web? —le preguntó a Michael.

Tuvo que hacer un soberano esfuerzo para mirarlo a la cara.

—Me extrañaría. Eso de publicitarse es muy middle-class para un tipo de la categoría de Mekhong. Lo de la deep web, por otro lado, lo hace todo más siniestro que exclusivo, y el tipo persigue lo segundo. Además; imagina el riesgo al que podría exponerse si lo fuera contando por ahí como si nada. No, no... —Meneó la cabeza—. Teniendo en cuenta que me invitó a mí e invitó a mi hermano Román, que, entre usted y yo, William, no somos angelitos de la caridad, diría que solo se reúne con gente a la que no le molesta la prostitución, está fichada por la policía y tiene suficiente dinero para comprar un avión privado.

—No son detalles menores —apostilló el director, reflexivo—. Más allá de que el dinero de los clientes sea importante para recuperar la inversión en las víctimas de los captores, lidiar con hombres con antecedentes penales y causas abiertas les vendrá de perlas para chantajearlos o venderlos a la policía si amenazan con desmontarle el tinglado de la trata.

Michael chasqueó los dedos.

—¡Bingo! ¡Ahora entiendo por qué la CIA es lo más! ¡Qué vivo saliste, cabrón!

—¿Qué ha dicho? —preguntó al no entender la exclamación en español.

Zhuri se había quedado en la mención del tercer hermano empezando por arriba.

Le constaba que Román había seguido los pasos de Michael, así que no le sorprendió que lo hubiesen invitado a comprar mujeres sustraídas de sus casas. Tampoco le dolió especialmente; no como le habría afectado descubrir que Santiago o Emiliano, los niños buenos, habían acabado sacrificando sus últimos y muy necesarios escrúpulos en el nombre de la Nación.

Claro que Emiliano no había tenido oportunidad de malograrse por su cuenta. Ese año cumpliría una década en la siempre violenta y a menudo descontrolada cárcel de Rikers Island, el destino de la mayoría de latin kings.

Michael y Román se habían repartido las rutas comerciales ilegales de México de manera que cada uno operase en su propio territorio: el mayor había levantado su imperio de narcóticos en Acapulco, mientras que el segundo había regresado a sus raíces maternas conquistando Baja California, la del norte y la del sur, pero con preferencia por la segunda.

—¿Román aceptó? —se limitó a preguntar Zhuri con voz queda—. La invitación de Mekhong, digo.

Michael reaccionó como si le hubiera salido una segunda cabeza del hombro.

—¡No, por Dios! Está felizmente casado con una gringa y tiene una hija pequeña a la que tolera bastante. A lo mejor no te lo crees, Zhuri Reyes, pero los Cruz somos leales a nuestras mujeres para toda la vida, ¿sabes?

«Hasta un reloj parado da la hora dos veces», estuvo a punto de rugir ella.

No se estaba recuperando del arrebato rabioso ni siquiera a pesar de poner todas sus energías en la conversación.

—El agente del CNI —retomó Zhuri, dando a entender que le importaba un carajo lo que Michael tuviese que decir sobre el carácter de su familia podrida. Miraba a su jefe—. ¿Quién es?

—Lleva dos años y medio infiltrado en el mundillo de la prostitución, concretamente en las ciudades costeñas mexicanas. Se le conoce como el chulo de las grandes bellezas. A principios de año se metió en el bolsillo la confianza de uno de los organizadores menores de Fuego y Sangre, tanto así que le concedieron un pase al evento que acaba de concluir con la condición de que ayudara a prepararlo. Te puedes imaginar cómo colaboró.

—Ofreciendo a sus prostitutas como carnaza.

—Exacto. A los asistentes de Fuego y Sangre les gustó tanto el material que, según nos ha informado, está en conversaciones con socios de Mekhong para llevar algunas de sus mujeres a estas subastas. O eso nos ha contado el señor Cruz —añadió William.

—Si ya tenemos a un infiltrado allí, ¿para qué necesitamos al señor Cruz? —recalcó las dos últimas palabras sin disimular el retintín.

—El infiltrado te ayudará a acceder como... material humano a las cribas previas a las subastas —le explicó William con tiento, midiendo su reacción—, pero será el señor Cruz el que te introduzca en lo más profundo de la cúpula de trata al... adquirirte. El plan es el siguiente, Reyes: el agente Carrasco te llevará como prostituta y nuestro colaborador, Cruz, fingirá comprarte para llevarte de un lado a otro en las fiestas que se celebren posteriormente, donde es muy probable que acabéis dando con Mekhong en persona. Es a él a quien queremos, a la cabeza pensante, no a los esbirros que os podáis cruzar en el camino.

—Entonces tendré que seguir haciendo de puta —resumió secamente.

—No se te dio mal la última vez —señaló Michael con desahogo. Había entrelazado las manos en la nuca para estirarse hacia atrás, llegando a levantar las patas delanteras de la silla—. Yo que tú puliría un poco la actitud soberbia, porque una víctima de trata no va por la vida mirando a los demás por encima del hombro... O quizá debas conservarla, ahora que lo pienso. —Ladeó la cabeza para admirarla con una vaga sonrisa—. A los tipos que frecuentan esa clase de fiestas les gusta una rara avis, cuanto más exclusiva, mejor. Si quisieran al modelo de sumisa que se deja hacer cualquier cosa por dinero, se irían al burdel, no reservarían cifras astronómicas para comprarse la mejor muñeca del mercado.

El estómago se le revolvió de imaginarse la escena.

—Primero se reunirá con Carrasco para que le explique las peculiaridades del plan y el destino —retomó William con el objetivo de sembrar la paz—. Estudiarán el modo de coincidir con Cruz ante el mayor número de testigos de interés posibles para que a nadie le resulte extraño que luego reaparezca con usted como la prostituta que se ha agenciado. Así irán los dos juntos saltando de velada en velada, cerrando cada vez más el círculo, hasta que puedan tratar con Mekhong en persona en un ambiente criminal.

»Si solo quisiéramos interrogarlo, bastaría con pedirle al señor Cruz que se citara con él, pero el equipo necesita pillarlo con las manos en la masa, no solo ofreciendo una invitación a una subasta, que de todos modos formularía de tal manera que sería difícil averiguar de lo que habla y podría defenderse de la acusación con un buen abogado. Lo queremos con la cara descubierta en plena compraventa, rodeado de víctimas y cómplices, con papeles en la mano y maletines con sumas económicas sospechosas.

—Comprendo.

—El resto de los detalles habrá de cuadrarlos usted con Carrasco y con el señor Cruz, al que se le renovará el acuerdo de inmunidad con las especificaciones que ha solicitado una vez haya demostrado ser aliado del estado. —William se levantó para dar por concluida la primera toma de contacto y extendió la mano hacia Michael—. Nos tendremos al día, señor Cruz.

El «señor Cruz» —el chiste se contaba solo— aceptó el apretón y luego se enderezó para alternar una mirada entre Zhuri y William, preguntando de forma indirecta si la reunión había concluido. Viendo que ella no se movía, arrugó la frente, pero no tardaría mucho más en comprender que el director deseaba volver a quedarse a solas con su agente.

Michael sonrió con sentido del humor por su propia falta de perspicacia. Se despidió con un saludo militar. Zhuri lo vio partir con el corazón en un puño, la garganta atorada; síntomas de un inminente ataque de ansiedad que William observó atentamente desde el otro lado de la mesa.

Pero nadie la vería ceder a la desesperación.

En cuanto las pisadas de la estrella invitada se habían perdido pasillo abajo, Zhuri inspiró hondo y clavó una mirada carente de emoción en su superior.

—No es que aliarse con un narcotraficante de manera puntual sea impropio de la CIA, que entiende que, a grandes males, grandes remedios —dijo ella desde la más estricta neutralidad, decidida a proteger sus pensamientos de la intrusión de William—, pero la experiencia me dice que está usted siendo excesivamente magnánimo con alguien que, en otras circunstancias, me habría mandado capturar. ¿Y la intervención del CNI? —apostilló, ahora sí enarcando una ceja—. ¿Por qué el CNI estaría dispuesto a colaborar con un enemigo de México? ¿No ven que la gentuza como Michael Cruz es responsable directa de una incalculable pérdida de vidas?

—Tranquilícese, agente —le pidió William, aunque su mirada brillante decía otra cosa. Decía que se alegraba de que fuera lo bastante lista para captar que había gato encerrado—. No olvide que esta es la misión más importante de su carrera y que determinará si merece una sanción definitiva o podrá quedarse en el cuerpo de manera indefinida. Le hace muy flaco favor poner pegas tan pronto.

—Creo que mis sospechas son muy legítimas, señor. Me cuesta creer que reunir a una expareja que se conoció en el seno de una banda criminal con presencia en Norteamérica no vaya contra los valores de la agencia. De hecho, me parece irresponsable poner el destino de víctimas a lo largo y ancho del mundo en manos de un delincuente y de una mentirosa compulsiva.

—¿Está rechazando el encargo, agente?

—Le estoy preguntando qué hay detrás de todo esto, señor.

William suspiró, a sabiendas de que no le quedaría otro remedio que ceder si esperaba que sus planes se llevaran a término. Rodeó la mesa caminando con parsimonia hasta el punto del que Zhuri no había osado moverse, como si la hoja de la guillotina pendiera sobre su cabeza y fuese susceptible de caer al menor amago de movimiento.

—Michael Cruz es un personaje de interés para la justicia —le explicó en voz baja—. No podemos desaprovechar la oportunidad que se nos ha presentado para estudiarlo de cerca y tomar medidas si confirmáramos nuestras sospechas.

El corazón se le aceleró.

—¿Sospechas? Por lo poco que sé, señor, los delitos de Cruz son responsabilidad del estado mexicano.

—Hay indicios de que podría haber trasladado su actividad delictiva a Estados Unidos a través de túneles clandestinos. A raíz de la detención de un par de camellos, la DEA está trabajando en un caso reciente de tráfico: por lo visto, los laboratorios han identificado el nuevo material que se consume en Otay Mesa, Nogales y McAllen, y han concluido que es del mismo origen. Se sospecha que, por proximidad con la frontera, pueden haberla trasladado por garitas oficiales en camiones de carga o vehículos particulares.

—Y se cree que es cosa de Michael —completó Zhuri.

—Esta nueva droga de diseño se comercializó por primera vez en Acapulco.

—Acapulco es una ciudad visitada por miles de turistas cada año; un destino paradisiaco. Puede que quienes la hayan consumido fueran gringos que venían con su propio material para divertirse —insinuó con premeditada neutralidad.

—Pero creo que es muy indicativo de la culpabilidad de Cruz que el mayor narco de Texas, el conocido como «El Lobo», le haya proclamado a su círculo cercano que El Diablo es ahora su enemigo territorial. Todo apunta a que ha metido su basura sintética en el Mundo Libre, ¿no?

—Entonces quiere que averigüe qué se trae entre manos.

—En absoluto. Quiero que se centre en la operación que le he descrito. Somos nosotros quienes aprovecharemos que el señor Cruz anda distraído y lejos de su centro de operaciones para estudiar su entorno, fichar a sus socios de confianza... Indagar en sus secretos.

Zhuri le sostuvo la mirada sin pestañear.

—Entonces el acuerdo de inmunidad que El Diablo firmó no es inviolable.

—Como usted bien ha mencionado, la CIA carece de escrúpulos. Tenemos libertad para saltarnos a la torera cualquier pacto, sobre todo si el pacto se ha celebrado con un personaje de interés para el estado. Si se descubriera que Michael Cruz está vinculado con este nuevo brote de drogas en territorio estadounidense, sería juzgado y encarcelado tan pronto como concluyese la operación contra la trata.

—Imagino que su colaboración con Carrasco y conmigo, por inestimable que pueda haber sido, no le sumará puntos durante ese juicio y de cara a esa condena.

—No, agente Reyes. Si el señor Cruz es culpable de los cargos, dará igual que haya asistido a misa todos los domingos desde la tierna infancia. Irá al infierno de todos modos.

Zhuri asintió muy despacio para asimilar poco a poco la información.

¿Tanto se había dejado distraer durante Fuego y Sangre, que no se había dado cuenta de que Michael apuntaba demasiado alto en sus negocios? ¿O acaso se había vuelto tan meticuloso a la hora de llevar sus asuntos comerciales que era imposible pillarlo cometiendo un error de cálculo?

No ir siempre varios pasos por delante de los demás la llenaba de impotencia.

—Supongo que me informa de estos planes, que entiendo de alto secreto, para ver si voy corriendo a informar a mi novio de la infancia. ¿Me equivoco, señor?

—La informo porque confío en que no lo hará. Y, si lo hiciera, recuerde que habría de atenerse a las consecuencias. Está en la cuerda floja, agente Reyes.

Podría haberse sentido halagada porque William Joseph Burns en persona hubiese sido franco sobre la letra pequeña de sus planes, no ya porque se fiara de su labor, sino porque estaba dispuesto a arriesgarse a que Zhuri cometiera una traición aún mayor con tal de mantenerla en el cuerpo. Lo lógico habría sido que la despidieran, y, cuando no, que le hubiesen dejado pensar que existía la posibilidad de que Michael Cruz pasara a formar parte del bando heroico gracias a su cooperación con la CIA.

Pero no.

Nada de eso.

El conocimiento era poder y le habían entregado la varita mágica, el cetro, la llave que abría todas las puertas, para ver si lo que decidía hacer con todo eso la hacía digna de la condición de agente... O no.

—Gracias por la oportunidad, señor —le dijo con la barbilla erguida—. No le defraudaré.

—Sé que no —contestó con suavidad, y le infundió unos ánimos que en realidad no necesitaba, que estaba condenada a traicionar, con una palmadita en el hombro.

Zhuri asintió con la cabeza una sola vez para dar por concluida la visita. Enlazó el movimiento con una especie de venia corta pero firme, la clase de saludo destinado a un miembro del ejército, y, con el permiso de su jefe, abandonó la estancia.

Nada más cruzó el pequeño hall que conectaba el pasillo con la sala de reuniones, descubrió que Michael la había estado esperando. Aun sin mirarlo, reconoció la enorme silueta recostada contra la pared. Parecía un criminal de poca monta que esperaba agazapado en los callejones para preguntar a los pobres diablos, ladino, «si querían hacer un viaje sideral, porque él tenía la fórmula».

Ignoró su presencia pasando por el lado sin apartar la vista de su destino: el ascensor.

Michael se unió a su recorrido sin mediar palabra, pero con una actitud muy distinta a la de Zhuri: pudo oír su silbido distraído y la cadencia tranquila de sus pasos en el camino al fondo del corredor, que ella hizo, sin embargo, rígida como una estaca y con los dientes tan apretados que podría haberse fracturado la mandíbula.

Zhuri entró primero, sumida en un silencio fúnebre. Luego le siguió Michael, también callado pero con una sonrisa triunfal que lo decía todo.

Como mínimo, decía que no tenía la menor idea de nada.

Pulsó el número de la planta baja y esperó, sintiendo cómo la ira iba creciendo en sus adentros como un suflé, a que se cerrasen las puertas. Tan pronto como se quedaron a solas en el espacio cerrado, a salvo de cámaras y micrófonos, de miradas indiscretas, Zhuri giró sobre los talones y se abalanzó sobre él para agarrarlo de la camisa.

El factor sorpresa hizo respingar a Michael, pero ni eso ni que lo zarandease le borró la expresión risueña de la cara.

—¿Qué carajos andas planeando, eh? —bramó ella con frialdad, la vista fija en su rostro.

Como si así fuera a averiguar la verdad, cuando eso no sucedería ni aunque rezase.

Si bien en muchos casos era transparente, Michael tenía su propia manera de esconderse del escrutinio ajeno. A veces resultaba tan ilegible refugiado en su falsa diversión como ella misma dentro de su solemnidad.

—¿Ora sí me hablas español? —se burló.

—¿A qué viniste, cabrón? ¿Quieres mandar todo a la chingada o qué?

—¿Mandarlo a la chingada? ¿De qué o de quién hablas? ¿De Mekhong? Claro que lo quiero chingar, igual que tú, igual que la CIA. ¿A poco no te fascina que la inteligencia gringa mande máquinas de matar como tú a despacharse extranjeros? ¿No se supone que debería encargarse de las amenazas en su propio país, y dejar que cada uno limpie su cagadero en su cantón?

—Tenías tu acuerdo de inmunidad, cabrón —le interrumpió ella—. Te quitamos de encima a la tira por un buen rato; hasta para siempre, si hubieras sabido hacerte chiquito. Pero mira nomás, otra vez andas de hocicón, llamando la atención. Y todo para venir a chingarme.

—A chingarte sobre todo, chiquita. —Michael exageró un puchero—. Pero ni modo, si mira por dónde me sales. Todavía que vengo a echarte la mano y te agüitas cabrón.

Zhuri perdió los estribos. Lo soltó, debatiéndose entre la perplejidad y la conmoción, pero a costa de empujarlo contra el cristal. Volvió a cargar contra él, esta vez con las manos: le asestó una bofetada que le arrancó a Michael una carcajada, de seguro porque con ese dramatismo se estaba pareciendo a la niña que una vez lo amó por encima del bien y el mal; del bien sobre todo. Ella sintió la necesidad de recalcar su violencia, de desahogarse, y le pegó otra, y otra, y otra vez, golpes cada vez menos precisos, casi manotazos inofensivos, hasta que la guantada de indignación inicial se transformó en una lluvia de aspavientos en el aire que rebotaban contra su pecho recio.

Michael la frenó cuando a Zhuri se le habían humedecido los ojos.

—Ya estuvo, ¿no? —dijo él, en lo absoluto enfadado—. Aquí ando ahora y así van a estar las cosas. No me pienso largar en un buen rato, así que mejor cálmate y no armes más desmadre.

La rabia le desfiguró la expresión a Zhuri. Le sostuvo la mirada, rabiosa, y le escupió en la cara sin añadir otra razón.

La campanita anunció que ya habían llegado a su destino, y antes de darle a él la oportunidad de reaccionar a su desaire, se dio la vuelta y salió de allí procurando controlar los movimientos espasmódicos de su cuerpo.

«Piensa, María. Piensa», se devanó los sesos. «Ahora tienes que cambiar de estrategia».

Capítulo 15

Michael no recordaba haberse ilusionado tanto con una excursión desde que, cursando la escuela primaria, llevaron a toda la clase al zoo del Bronx. Solo que esta vez, en lugar de echar una ojeada a la exhibición de gorilas procurada por la WCS[17], iba a ver a Zhuri Reyes en su nuevo hábitat natural: el apartamento que alquilaba en Annandale.

Zhuri había querido marcar la diferencia desde el principio respecto de sus compañeros ignorando las casas de lujo de los vecindarios más solicitadas por el cuerpo de la CIA, como Ballantrae Farms o The Reserve. Ni siquiera la económica opción de Tysons Corner la había tentado para aposentar sus huesos. Apostaba por que se había largado algo más lejos de Langley con la esperanza de no tropezar con ningún otro agente en sus viajes exprés al supermercado, no fuera alguien a pillarla a las tres de la madrugada con los brazos atiborrados de golosinas y DVDs románticos y, no lo quisiera Dios, pensara que era humana.

«¿DVDs? Ya no existen los videoclubs, Mickey», se recordó, nostálgico. «Ahora verá sus comedias de Matthew McConaughey en plataformas de visionado».

El mundo se estaba cargando el romanticismo.

Era una lástima.

En eso andaba pensando mientras subía en el ascensor hasta el séptimo piso del edificio donde le constaba que llevaba residiendo desde hacía pocos años: los que llevaba trabajando para el cuerpo. La ficha sobre Zhuri Reyes que los administrativos de la CIA guardaban a buen recaudo y que habían tenido a bien sacar de su carpeta para valorar si despedirla, denunciarla o darle una palmadita en la espalda había sido iluminadora.

Gracias a esto se había enterado de que ganaba más de cien mil dólares anuales.

No podía compararse con lo que un narcotraficante se embolsaba cada vez que unas cuantas toneladas de cocaína cruzaban la frontera de Texas, y desde luego no estaba bien pagado considerando los riesgos que corría y el poco tiempo que le quedaba para disfrutar de su ocio, pero, en líneas generales, no debía quejarse. Zhuri no era una manirrota.

Comprobó que el número de la puerta coincidía con el que había escrito en la aplicación de Notas y sacó del bolsillo la llave maestra que aún no le había fallado. En lugar de introducirla enseguida en la cerradura, apoyó la oreja en la puerta con expresión pilluela y confirmó que no le había engañado el oído: el sonido del agua de la ducha y de una canción de Maná se cogían de la mano para pintar con el pincel de su imaginación una escena altamente deseable.

Como si estuviera acostumbrado a hacer travesuras a diario, Michael empezó a canturrear la letra de Mariposa traicionera en tanto que forzaba la entrada. No tuvo que cargarse el complejísimo sistema de engranajes de la cerradura, pero de todos modos suspiró, resignado, porque de seguro Zhuri se percataría del truco y se encabronaría después.

«Nada nuevo bajo el sol».

La puerta se abrió con tanta facilidad cuando empujó que se le ocurrió pensar que la casa le había estado esperando. Ya iba a sonreír, satisfecho, cuando bajando la mirada al menos treinta centímetros se topó con el cañón de una pistola y, justo detrás, la fría expresión de Zhuri.

No le había dado tiempo a aclararse el enjabonado de los hombros antes de anudarse una toalla blanca al pecho, agarrar una pistola y enfrentar al intruso.

Michael levantó las manos sin ocultar su diversión.

—¿En serio te has percatado de que estaba forzando la puerta desde el baño y con la música sonando a toda leche...? —Barrió con la mirada el amplio recibidor antes de caer en la cuenta que no era un recibidor, sino la totalidad del apartamento. Dios, odiaba el concepto del loft—. Vivir en una caja de galletas tiene que ayudar a que te enteres de lo que sucede a tu alrededor, pero ¿por casualidad no te contratarían en la CIA por tener el oído de Beethoven?

Zhuri bajó los brazos con un suspiro exasperado y arrojó la Glock, desganada, sobre el mueble del recibidor, desprovisto de la clase de decoraciones que podían dar el toque de humanidad y dulzura femenina: nada de portarretratos, flores —aunque fuesen de plástico— o jarrones que podían encontrarse en una vivienda familiar.

—¿Qué haces aquí, señor Cruz?

Ignoró la burla en su pregunta.

—¿En serio? ¿No tienes enmarcada ni una fotito con amigas en una atracción de Disney World? —se lamentó Michael con un mohín. Seguía observando con gesto apocado el minimalismo (o, mejor dicho, vacío) de la estancia—. Yo no puedo tener fotos de mis hermanos porque a algunos los busca la pasma y porque otros no quieren que se les relacione conmigo, a quien casi que también busca la pasma..., pero ¿cuál es tu excusa para que esto parezca la sala de espera del dentista?

—Qué. Haces. Aquí.

Michael entró en el apartamento sin pedir permiso con la ilusión del niño que iba por primera vez al circo. Casi no era consciente de que Zhuri estaba mojadita y desnuda debajo de la toalla: quería embeberse de cada rincón de su cueva, si bien ya en un vistazo inicial asumió que aquel paraje desolador habría sido terriblemente decepcionante para su decoradora de interiores, cuando no su peor pesadilla... que no para él, a quien sorprendió de forma grata que no viviese en un sótano sin ventanas.

La creía muy capaz de conformarse con el zulo de un submarino.

—Qué asco de arquitectura yanqui, ¿eh? Todos los cosmopolitas viven en una baldosa de donde hay que sacar el váter debajo del fregadero para echar una meada y todavía se enorgullecen de tener un piso en propiedad. Un millón de palos por un agujero como este, ¿a que sí? Al menos tienes cortinas, y de las buenas —valoró, acariciando la tela diáfana. No había tardado en desplazarse hacia el ventanal del salón para descubrir, encantado, que al otro lado había una terracita con vistas a un paisaje verde—. ¡Anda! Esto ya es otra cosa. Aunque seguro que no te has asomado por aquí ni para tender las bragas —apostilló, lanzándole una miradita cargada de sorna.

Zhuri no insistió en averiguar qué le había traído por el barrio. Sumida en un silencio que hablaba a gritos de su resignación impotente, se dio media vuelta y regresó al baño para concluir sus eternos procesos higiénicos. Unos segundos más tarde volvían a sonar el agua del grifo y la voz rasgada de Maná.

Michael aprovechó que no lo vería —aunque si la hubiese tenido delante, tampoco se habría contenido— para sonreír.

En ese aspecto, Zhuri no había cambiado.

Bastaba con ignorar sus demandas una, dos y hasta tres veces para que se rindiera y lo dejara estar.

Igual que un ladronzuelo con más hambre que ambición, Michael ignoró los objetos decorativos de mayor valor —que con toda seguridad habría dejado allí el dueño del piso, porque no veía a la niña prestando una visita a IKEA y a Target— para lanzarse sobre el frigorífico. Para tratarse de la cocina de una mujer que había contado con abandonar el nido una semana, lo que había durado el segundo evento de Fuego y Sangre, estaba bien surtida. Luego cayó en que hacía al menos tres horas que se habían despedido de muy malos modos en las oficinas y que le había dado tiempo a hacer la compra.

Una letal agente de la CIA abasteciéndose de viandas frescas en la sección de frutería, como todo hijo de vecino.

Qué bonito.

Eso solo era posible en el país de las oportunidades.

Le sorprendió toparse con ingredientes oriundos de México que solo podían exportarse o bien encontrarse en supermercados especializados: en la alacena, Zhuri disponía de una colección de especias regionales —epazote y hasta flor de cempasúchil—, frutas y verduras frescas que en Estados Unidos podía ser imposible localizar —plátanos machos en condiciones, de los que no sabían a cartón, y la maravillosa tuna ácida, fruto de xoconostle— y, sobre todo, productos de la zona de Oaxaca.

Este detalle le robó una sonrisa a Michael.

Aunque dejó Coicoyán de las Flores en la adolescencia, no había olvidado ni sustituido el queso Oaxaca y el chile pasilla. Era una suerte que en los barrios neoyorquinos de Woodside y Jackson Heights siempre hubiera habido una gran comunidad de mexicanos, y que los que no eran generosos y encantadores, al menos regentaran supermercados a rebosar de productos tradicionales. De lo contrario, Michael no habría podido conquistarla —o sobornarla— en aquel entonces con sus alimentos preferidos.

A saber si habrían llegado a donde llegaron si no la hubiese sorprendido una y otra vez con los dichosos quesillos.

Como Michael era muy feliz con poco, se le pasó gran parte del enfado celebrando para sus adentros la lealtad de Zhuri a sus raíces, y decidió creer que esta era trasladable a personas; concretamente a los exnovios...

... por mucho que los tratara como a la peste.

A él le gustaban, sobre todo, los mariscos y sopas marinas de Baja California Sur, que era la zona donde veraneaba y pasaba las fiestas mientras vivió su madre, pero en honor a la anfitriona optó por volcarse a preparar un plato de moles oaxaqueños.

No se habría fiado de los ingredientes de ninguna cocina norteamericana, pero algo le decía que habiendo sido Zhuri la encargada de conseguirlos, el resultado culinario no tendría el sabor genérico de la mayoría de las cadenas de comida rápida yanqui.

Aquello no iba a apestar a Taco Bell y Chipotle’s.

Michael rescató el delantal de cuerpo entero que había colgado en un gancho junto a la nevera y se lo puso mientras tarareaba la canción de su preferencia, que reprodujo en su teléfono móvil a un volumen moderado para no perturbar las abluciones de Zhuri. Pero ella o bien había dejado de demorarse horas y horas en disfrutar de sus baños o andaba erizada por la presencia del intruso, porque apenas había puesto a tostar los chiles y a cocer el ajo y la cebolla cuando Zhuri se presentó en la cocina.

O en lo que se suponía que era una cocina.

Estaba bien que allí lo llamaran «cocina americana» para diferenciarlo de la cocina clásica, aunque en opinión de Michael deberían haberlo titulado «trastero infame». A lo mejor para Zhuri estaba bien de tamaño, pero él se sentía operando en una oficina de Liliput.

Sintió la proximidad de la agente como la amenaza de algo tan peligroso como anhelado. Ella no dijo nada. Tuvo que ser él quien se girase para verla de pie al otro lado de la isla, mirándolo curada de la capacidad de sorprenderse. Llevaba un conjunto de dos piezas de andar por casa, camiseta de tirantes y short grises. La ducha le había endurecido los pezones, que se transparentaban cruelmente a través de la desgastada tela de algodón.

—Para ganar cien mil palos al año, te vistes como una pordiosera.

—Invierto mi dinero en otras cosas.

—En que te corten el pelo, supongo. Por eso lo llevas como un chaval, ¿no? Porque vas todos los fines de semana a que te peguen un buen tajo, no vaya a ser que estés guapa.

—Fea tampoco estaré si me andas persiguiendo.

—Perseguirte es memoria muscular, me temo —desestimó de buen humor—. No significa que te lo merezcas con esos pelos, chula.

Zhuri recorrió la estrecha encimera con una mirada crítica. Desde fuera, cualquiera habría dicho que Michael había dispuesto una colección de armas de fuego para que eligiera su preferida y no los chiles, las pasitas y el resto de los ingredientes involucrados.

—¿Vas a hacer mole negro? —No se le escapó la nota de incredulidad.

—Como buen mexicano.

—No eres mexicano —le recordó con el tono cansino de quien lo había repetido cientos de veces antes—. Naciste en Nueva York y has vivido siempre en Nueva York. —Pausa—. Y, además, te has comido más cheeseburgers que moles negros.

—Y me he comido más coños que cheeseburgers. ¿De qué región me haría eso? ¿De Isla Mujeres? —Le dirigió una sonrisa de oreja a oreja—. Entonces la conclusión sobre mi nacionalidad es la misma: mexicano. El doble de mexicano porque, encima, me he comido más coños mexicanos que de ningún otro barrio.

Ella sacudía la cabeza con hastío cuando murmuró para sí:

—Qué obsesión tenéis los yanquis con vuestras raíces extranjeras.

—Yo solo estoy obsesionado con los coños, ¿o no me has oído?

—Y yo solo señalo que ser Latin King no te hace más latino, igual que ser camorrista no te proclama un orgulloso italiano. Te hace un criminal.

—Hace mucho que la rama de Latin Kings que manejaba mi padre se extinguió, chiquita. Lo sabrías si te hubieras quedado a verlo. Así que ya no soy Latin King. Solo soy Michael... —Le hizo una graciosa caída de ojos mientras sacaba las semillas a los chiles y se puso una mano en el pecho—. Espero gustarte aun así.

Sin quitarle la vista de encima, más por si acaso fuera armado que porque encontrara irresistible su belleza, Zhuri se encaramó a uno de los dos taburetes junto a la isla. Se puso cómoda vigilando los movimientos de Michael. Casi parecía ansiosa por que cometiera un error en el proceso de elaboración de la receta para poder exclamar «¡Ajá! ¡Lo sabía! ¡Eres más yanqui que mexicano!». Y era muy probable que la pifiara, porque Michael nunca había preparado mole negro. Solo había observado a las expertas cocinarlo durante años; a algunas encantadoras vecinas del Harlem, ajenas a las sangrientas historias de la Nación que sucedían a unos pasos de sus casas, y a su propia madre, que nunca, en toda su vida, hizo nada mal, y la receta oaxaqueña no era la excepción.

Era consciente de que hacía falta ser un verdadero chef para que aquello supiera a gloria.

Por otro lado, no tenía que pararse a imaginar por qué Zhuri había insistido desde muy joven en que Michael debía dejar de enaltecer sus raíces latinoamericanas dándose golpes de pecho. Le explicó en su día que no soportaba que los Latin Kings se llamaran Latin Kings y no Kings a secas, si bien entendía a la perfección de dónde había surgido la necesidad de agruparse y protegerse los unos a los otros después de llegar a un territorio tan hostil con los extranjeros como solo podía serlo EEUU. Claro que en los Latin Kings no solo había mexicanos, sino también dominicanos, boricuas, cubanos..., pero Zhuri se dolía por lo suyo. No soportaba que un hombre se presentara como Michael Cruz, mexicano, y a continuación dijera «y también Latin King», como si ambos conceptos fueran de la mano. Como si hubiera que ser una cosa para ser también la otra.

Eso él lo entendía y lo respetaba. Cómo no lo iba a entender y respetar, si conocía la receta de mole negro y sabía hacer tlayudas y pescado istmeño por su madre, que fue mexicana, no Latin Queen, hasta que ya no fue ninguna cosa.

No fue nada de nada.

Michael se dio cuenta de que se le habían tensado los hombros y se obligó a invocar un fondo en blanco. Con el vacío ocupando su mente, ciertos pensamientos y recuerdos no se atrevían a llamar a la puerta.

Aquella técnica «espantapesadillas» se la había inculcado su hermano Emiliano.

—Entonces has venido para demostrarme cómo no se hace mole negro —retomó ella.

—He venido porque no nos hemos despedido en condiciones en la agencia, porque quería darme un garbeo por tu casita y porque nos merecemos un... ¿cómo lo llaman los loqueros? ¿«Tiempo de calidad»? ¡Ah! Y porque hace un rato he aceptado la invitación al evento exclusivo de subastas. —Puso a derretir un cuarto de manteca en el utensilio pertinente. La cocina de Zhuri era magnífica: disponía hasta de un comal y una cazuela de barro para recrear los sabores caseros con la mayor precisión—. Solo tenía que llamar a un número que me dejaron por escrito y decir una palabra de seguridad. Esto se lo comenté a tu jefe antes de que tú volvieras de Washington, por eso no lo sabías, no te vayas a pensar que te tengo in the dark.

»En este último Fuego y Sangre de Acapulco, me metieron por debajo de la puerta una tarjetita impresa con el número de teléfono y el código. Ponía: «Si quieres y estás preparado para conocer el verdadero placer...», y, luego, los datos que te he mencionado.

—¿Conservas la tarjeta?

—Tendría que buscarla. —La miró por encima del hombro—. ¿Por qué?

—Huellas dactilares, comparación de caligrafía...

—Era una tarjeta impresa, no escrita a mano, y apuesto a que el mayordomo que iba metiendo trozos de papel bajo las puertas no es gilipollas y se puso guantes. El caso es que cuando he llamado —prosiguió—, una atractiva voz de mujer ha procedido a explicarme algunos detalles de fecha, hora y lugar. Supongo que tú ya sabes que esto empieza pasado mañana porque el agente mexicano que te han endilgado participa, pero se me ha ocurrido que lo preparan con tan poca antelación precisamente para evitar que se filtre información o se contacte a las autoridades. Si no me da tiempo a coger un vuelo a México y armarme un equipaje con cuatro pares de calzoncillos, imagina el ratito que me sobra para llamar a los federales —se lamentó—. Espero que te vengas de paseo conmigo por las lujosas calles europeas y me ayudes a elegir los modelitos para las fiestas...

No pudo seguir hablando porque Zhuri bajó del taburete y se deslizó con el sigilo de los pies descalzos hacia la nevera. Él afinó el oído y dejó de lavar las semillas de los chiles bajo el grifo, como si ante el menor movimiento suyo quedara impedido para hacer cualquier otra cosa.

—Aún no he quedado con el agente Carrasco —le explicó, revolviendo entre los estantes del frigorífico. Se llenó los brazos de unas tortillas gruesas, un paquete de manteca y otro de queso fresco—, pero hemos hablado por teléfono. Me ha dicho que, como voy a hacer de mujer secuestrada, es mejor que me entere en el momento de adónde vamos. Dice que así el teatrillo de víctima asustada tendrá mayor credibilidad. Por lo menos me ha puesto al tanto de algunas de las actividades en las que habré de participar.

—Que supongo que no vas a compartir conmigo —completó Michael al ver que se quedaba callada.

Había regresado a su rinconcito de la isla para untar manteca en las tortillas y espolvorear queso por encima. Michael quería pensar que estaba relajada en su presencia porque era como si no hubiese pasado el tiempo, pero lo más probable era que se le antojase una escena cotidiana porque a Zhuri le importaba un carajo que estuviese allí.

Le importaba un carajo todo.

—Hacerlo es lo suficientemente humillante de por sí como para encima contártelo. ¿Qué me ibas a decir sobre la operación? —cambió de tema antes de que él insistiera.

Era como una ametralladora. No perdía el tiempo.

—Que se celebra en Ámsterdam, donde, por cierto, la prostitución es legal.

—Lo que no es legal es la trata de personas —masculló por lo bajo.

—Es un evento de tres días dividido en varias noches temáticas. La voz erótica me dijo que allí se me proporcionarían los accesorios y uniformes pertinentes, esto en palabras suyas, y que lo único que tengo que hacer es estar yo solo en el aeropuerto a una hora concreta. Allí me recogerá un chófer y me llevará con los ojos vendados al lugar donde se celebrará la fiesta.

—Los que están metidos en Fuego y Sangre no tendrán que cotizar, porque entre unos eventos y otros se pasan la vida follando en grandes capitales mundiales.

—Solo invitan a grandes riquezas. Claro que no tienen que cotizar. Me quiere sonar de mi hermano Román que otros años se ha hecho esto mismo en Barcelona y en Berlín —añadió, pensativo.

—No me sorprende que Román fuera a esa clase de eventos. —Como si no le hubiera dirigido una crítica feroz a su hermano, prosiguió—: Es un movimiento muy inteligente no repetir ciudades. Si hubiesen pensado de esta manera a la hora de ambientar el Fuego y Sangre de octubre, el FBI no habría asomado el hocico en la isla de Koh Phangan dos años consecutivos porque no habría tenido manera de asociar las desapariciones.

—A algunos criminales les falta una papa para el kilo —se desentendió Michael encogiéndose de hombros, y se concentró en la preparación del mole canturreando por lo bajo la canción que había elegido la función aleatoria de Spotify: Nomás Por Tu Culpa.

—Además: mandar a unos agentes a Tailandia, a otros a México, a otros a España y a otros a Holanda habría salido tan caro que el gobierno habría decidido que no pasa nada porque desaparezcan dos mujeres al año... ¿Y el consomé cuándo lo piensas hacer? —cambió de tema—. Porque el primer paso para preparar mole negro es hervir el pollo alrededor de cuarenta minutos y reservarlo. Te aseguro que por escuchar a Los Huracanes del Norte durante la preparación no te va a salir mejor el plato.

—No me presiones, ¿vale? Y no seas desagradecida. Encima que me ofrezco a preparar la cena... Las mujeres sois un auténtico coñazo.

Pero estaba exagerando su indignación, porque en el fondo andaba exultante.

Zhuri no solo no lo había echado con cajas destempladas, sino que había renunciado a la fuerza para que pudieran disfrutar de una velada como las de antaño.

Cierto era que su capacidad adquisitiva a los veinte años, con apenas dos de experiencia en la Nación y sometido a las órdenes de los superiores, era más bien reducida, y solo podía invitarla a banquetes de comida callejera. Pero al final se acurrucaban en el sofá y ponían una película de acción donde ganaban los buenos —siempre ganaban los buenos—: si esa noche acababa así o bien pegando brincos en la cama, Michael se habría coronado. Más que como Latin King, como Lover King.

—La última vez que te hice tacos no te quejaste —le recordó.

—La última vez que hiciste tacos te quería y no iba a decirte que sabían a rayos.

—Claro, porque cuando me querías no eras nada crítica conmigo... —se interrumpió al caer en la cuenta de lo que acababa de decir—. Vaya, vaya. Así que me querías —fingió sorprenderse él, aún de espaldas a ella y entretenido con sus labores culinarias. Había empezado a oír la voz de Zhuri más lejana: debía de haberse marchado con su tentempié de tortillas y quesitos a la mesa del comedor. Que quedaba a dos pasos de la cocina, como quedaba también a dos pasos de todo lo demás. Una casita a la medida de su inquilina—. Nadie que te conozca ahora lo diría. Si ya eras gélida entonces, en la actualidad... —Lo dejó al aire adrede—. Digamos que me ha sorprendido que no vivas en un iglú.

—Hasta hace poco vivía con alguien y él se preocupaba de que el piso fuese acogedor.

La sonrisa que acariciaba los labios de Michael se fue pudriendo poco a poco, como si le hubieran inyectado un líquido adormecedor con efectos inmediatos. Imaginó sus neuronas esforzándose por poner parches a los agujeros negros que empezaron a abrirse en su mente imaginativa. Los parches rezaban algo así como: «Puede tratarse de un compañero de piso o de una amiga, no necesariamente de un tipo, y menos de un tipo al que se follara».

Pero el daño ya estaba hecho.

Había un boquete de tamaño sideral en la mente y el ánimo de Michael.

—¿Ah, sí? ¿Otro agente de la CIA?

—No, aunque tenía un trabajo igual de exigente y arriesgado. —La sintió sonreír distante—. Era mi novio.

Él dejó de cortar el plátano en rodajas y se enderezó para clavar la vista en un punto aleatorio de la campana extractora. Fue tan consciente de pronto de que tenía un cuchillo en la mano que lo depositó con temeroso cuidado en la encimera.

—¿Por qué? —inquirió al cabo de un rato.

Sintió el retumbar de su propia voz en los oídos.

—¿Cómo que «por qué»? ¿Qué quieres decir con eso?

—Por qué tenías un novio.

—Pues porque lo quería.

Michael se rio por lo bajo con una mezcla de incredulidad y advertencia.

No se atrevió a girarse.

—Eso es mentira.

—¿Por qué iba a ser mentira? —Zhuri sonaba extrañamente serena, lo que por un lado le llenó de un odio atávico e injustificado hacia el desconocido fulano y por otro lo tranquilizó: si se mostraba tan tranquila, debía de estar soltándole una trola—. ¿Tú no has tenido novias en este tiempo? ¿Solo te has comido los suficientes coños para equiparar y hasta superar tu ingesta de cheeseburgers? Porque esos han debido de ser muchos coños, Mickey —apostilló con esa sorna gélida que podía parecer sentido del humor, pero no lo era—. Olvidas que te he visto comer royale con queso hasta hartarte durante toda tu adolescencia y parte de tu vida adulta. Me has impresionado con tus... gestas románticas, no lo voy a negar.

Michael clavó en ella una mirada perturbadora y al mismo tiempo imperturbable.

—¿Quién era?

—Un hombre —respondió, entretenida cortando el queso en pequeños trozos que luego se llevaba a la boca, rescataba del mismo cuchillo con la lengua y después masticaba muy despacio.

Se había sentado como siempre se sentaba, con las rodillas recogidas contra el pecho y la espalda encorvada. Emiliano se burlaba de ella cariñosamente diciendo que parecía Gollum; él también se burlaba de ella, pero porque parecía del tamaño de una canica y le daban ganas de metérsela en el bolsillo.

Que los recuerdos se le mezclaran con el presente no ayudaron a levantarle la moral.

—¿Cómo se llamaba?

—Eso no te importa.

—¿Dónde lo conociste?

—Eso tampoco es asunto tuyo.

—Me estás mintiendo.

Zhuri levantó la vista por fin de su tentempié y lo enfrentó con llaneza.

—Se van a cumplir trece años —fue lo único que dijo—. ¿Por qué no me habría enamorado de alguien en todo ese tiempo?

No supo cuánto rato transcurrió después de su última afirmación.

Michael se sumió en un silencio lóbrego y peligroso pero a la vez inofensivo, porque la rabia candente por la que era temido moría inevitablemente aplastada bajo el peso de la incomprensión. De pronto le picaba todo el cuerpo, le quemaba la nuca y le sudaban las palmas de las manos, una reacción corporal cuyos síntomas reconoció una mujer con la que se acostó una vez y le señaló como «un ataque de ansiedad». Por supuesto, no se tragó su diagnóstico de psiquiatra frustrada y le puso en su lugar el nombre que le había estado poniendo desde que era un crío y lo asaltaban esa clase de sensaciones: aquello era nada menos que el pan de cada día.

Empezó a molestarle que Los Huracanes del Norte siguieran cantando, en parte porque la canción se volvió demasiado personal: «Por tu culpa, nomás por tu culpa, hoy mi vida la traigo amargada. Me pagaste con la peor moneda, te entregaste a otro cuando más te amaba». Se le ocurrió, no obstante, que bien podía saltar el aleatorio en ese momento a otro tema del grupo que encajaría mejor: Que Me Lleve El Diablo, por ejemplo.

Michael se pasó una mano por el pelo en un gesto desvalido y soltó una carcajada entrecortada.

Había empezado a sudar por la espalda.

—¿Qué onda con eso? —masculló por lo bajo en español. Se rio sin ganas en tanto que buscaba, no sin desesperación, a un público invisible que se apiadara de él compartiendo su pánico—. ¿Me estás saliendo con otro teatrito, nomás para hacerme rabiar? ¿Como aquella vez que me dejaste inventándote que te gustaba otro?

Porque la sensación era muy parecida.

Y es que los días a los que se refería fueron los más aciagos para el Michael que abandonaba la adolescencia.

Capítulo 16

Una de las cosas que desquiciaba a Michael Cruz era la falta de entendimiento. No le importaba que acontecieran tragedias siempre y cuando cupieran dentro de sus esquemas lógicos, y estos esquemas eran tan retorcidos que casi cualquier explicación era válida para justificar problemas de proporciones descaradas.

Pero lo que escapaba a su comprensión, lo que sucedía de repente, podía llegar a volverle loco.

Por eso no había estado nada menos que enfermo de locura a lo largo de la semana que no había sabido en qué andaba metida su María. De la noche a la mañana, ya no hubo ningún SMS con un «tkm», ninguna charla empalagosa vía Facebook, ninguna quedada a deshoras en el parque de enfrente de su casa para fumarse un porro a medias y luego meterse mano entre los arbustos. Michael llamaba al timbre de su apartamento y nadie contestaba, y ya no podía preguntarle a Guzmán por ella porque Guzmán estaba más que muerto.

María vivía sola desde hacía un tiempo.

No solo vivía sola, sino que estaba sola. No tenía amigas. Las pocas latin queens que se le habían acercado porque no la encontraban desabrida y arrogante habían sido brutalmente despachadas con una palabrita fría de su parte, o solo se habían dado por escarmentadas tras ser agredidas con el afilado estilete de su indiferencia. No había nadie a quien Michael pudiese interrogar acerca de por qué ya no quería saber nada de él, y no recordaba haber hecho nada para merecérselo.

No esa vez.

Santi se había preocupado: «¿Y si le ha pasado algo, Mickey?». Pero Michael sabía que no le había pasado absolutamente nada, porque si María sufría algún rasguño, si María se moría, Michael recibiría esa misma herida y esa misma agonía en su cuerpo por obra de algún hechizo de magia negra. Estaba convencido de ello.

Perdió la cabeza hasta tal punto que, intentando colarse en su balcón, acabó teniendo un accidente: cayó de espaldas a una altura de dos metros y medio y se dislocó el hombro. Pero eso no le detuvo. Se coló en el portal con la excusa de ayudar a una vecina con la compra y estuvo horas tratando de forzar la cerradura de su casa.

Al ser una puerta vieja con tres cerrojos, no hubo manera.

No podía llamar a la policía porque los agentes que se atrevían a adentrarse en el territorio del Harlem conquistado por los suyos estaban tan deseosos de meter sus narices en asuntos de la Nación que de seguro algún guerrero se habría acabado viendo en comisaría. Así que le tocaba buscarse las habichuelas y tomarse la justicia por su mano si era necesario: vigiló las entradas y salidas de la casa durante setenta y dos horas hasta que aceptó que María no estaba allí.

¿Y dónde estaba, entonces?

Al noveno día de silencio, Román y Emiliano lo arrastraron, cada uno agarrándolo por un hombro, hasta la cancha de baloncesto del barrio. El primero insistía en que se desahogaría con unos tiros libres, y que si eso no le bastaba, llamarían a los boricuas de la calle de abajo para echar un partido sin normas: los Cruz contra los puertorriqueños, un clásico inmortal. El hermano mayor, por otro lado, le había convencido de ir mediante técnicas más persuasivas y lógicas, las que hacían sospechar a los Latin Kings de que acabaría de abogado: «La cancha está ubicada en el corazón del barrio, Mickey. Es cuestión de tiempo que María o alguna chica de su clase del instituto pasen por delante».

Y así fue.

Michael estaba sudando con la camiseta colgada de un hombro y el pelo retirado de la cara con una felpa cuando la vio a través del enrejado de la precaria cancela. María pasaba por la calle con el uniforme del instituto, la cartera cruzada al pecho y el pelo rubio recogido en una coleta lustrosa y brillante. Sus labios seguían la letra de la canción que reproducía su iPod Nano, un aparatito color fucsia que volvía locas a las chicas y que, por esa razón, Michael le había regalado después de romper la vitrina del escaparate de la tienda de electrónica.

Más por casualidad que porque la chica fuese ojo avizor —aunque la tensión de su cuerpecito hablaba de un estado de alarma permanente—, María echó un vistazo al otro lado de la reja y lo cazó inmóvil y jadeante en el corazón de la cancha.

Ella ralentizó la marcha, impactada por el reencuentro, pero no llegó a detenerse.

En cuanto se recuperó de la coincidencia y leyó en el lenguaje físico de Michael que la iba a matar con sus propias manos, echó a andar a toda prisa.

Ni corto ni perezoso, él le entregó la pelota a Emiliano y salió corriendo tras ella. Estaba tan nervioso por el cruce casual, tanta era la rabia que se cocía en sus adentros bajo la pesada losa de la decepción, que no podía ni gritar su nombre. Pero corrió como alma que llevaba el diablo por la calle, igual que lo haría un caballo desbocado, con los ojos clavados en su horizonte: la faldita de tablas azul marino que se movía al ritmo del galope de María, insinuando sus muslos estrechos pero firmes.

Ella también había acelerado la marcha, y era importante considerar que, además de gozar de ventaja, era la más rápida de su clase.

Michael tuvo que esquivar a un crío que paseaba de la mano con su madre, sendos helados entre los dedos libres, y a un fulano trajeado que sin querer le golpeó con su maletín en la cadera. Esto solo le enfureció más: una maldición sincera brotó de sus entrañas y apretó el paso hasta agarrar a María de la muñeca.

Ella se deshizo de su contacto con una sacudida que le dejó patidifuso y siguió adelante.

No consiguió esquivarle la segunda vez.

Michael la adelantó internándose en un callejón perpendicular y la esperó doblando la esquina de la calle paralela. Cuando María pasó por delante, roja por el esfuerzo, solo vio que un brazo sin cuerpo salía disparado de la callejuela y la arrastraba para estamparla contra la pared de ladrillos.

Luego la atraparon los ojos carbonizados de Michael.

—¿Por qué chingados andas huyendo de mí? —siseó a un palmo de sus narices en cuanto pudo recuperar el aliento.

No había corrido tanto jamás, ni siquiera cuando la poli lo cazó en plena pelea a navajazos con los Ñetas. Sentía que se le iba a salir el corazón por la boca, pero de eso a lo mejor tenía la culpa el que estuviera mirando a María por primera vez en casi diez días.

Ella le quitó la cara, pero él la agarró de la mandíbula y la forzó a prestarle atención sin delicadeza alguna, en gran medida porque necesitaba sentir su hálito en los labios.

Nueve días sin besarla.

A María no debían dolerle tanto la ausencia y la distancia, porque le lanzó una mirada de odio efervescente y le rugió en inglés:

—No me toques.

Aunque también apretó la mandíbula, Michael se quedó sobre todo perplejo.

—¿Por qué no? ¿Dónde estuviste? ¿Qué pedo que me andas ignorando, eh? ¿Crees que así se porta una chava con su novio?

—No eres mi novio.

Michael soltó una sola risotada.

—Ah, sí, claro. ¿Desde cuándo?

—Desde hace más de una semana —clamó en el tono de las sentencias. La sonrisa se le borró de la cara al verla tan decidida; tan parapetada en ese acento inglés certificado por Cambridge—. Ya no quiero estar contigo, Michael. ¿O todavía no has captado la indirecta? Pretendía ahorrarme un numerito como este, pero ya veo que era imposible. Ahora, suéltame.

Un miedo atroz le embargó, sustituyendo de golpe cualquier atisbo de enfado.

—¿Hablamos en serio? No, claro que no —se respondió enseguida—. No he hecho ni madres. Sé que no he hecho ni madres. La última vez que te vi, además de ahora, fue cuando fuimos al cine y luego cenamos en el viejo Little Italy. Tuvimos un buen rato cogiendo en tu casa y me quedé a dormir porque tú quisiste. No discutimos. No hice nada —recalcó, y le lanzó una mirada entre retadora y suplicante—. ¡No hice nada, María! Me fui en la mañana porque tenías que estudiar para la pinche Selectividad. Si no, ni de chiste me habría ido.

—Suéltame, Michael —le repitió con aquella serenidad que conseguía hacerle sentir ajeno, tan solo un torpe y molesto sobón.

No se había dado cuenta de que la había estado agarrando por los brazos para mantenerla pegada a la pared.

—Ni loco —le espetó, envalentonado—. Vas a tener que darme una explicación que tenga sentido, María, o, si no, voy a pensar que este es uno de tus jueguitos pendejos.

Ella lo desarmó dirigiéndole una mirada franca, lo que no quería decir que fuese una mirada sencilla o despejada, porque en los ojos de María había conflicto y todos sus conflictos eran de una complejidad abisal.

—Yo nunca juego, Michael.

—¿Qué chingados pasa, entonces? —rugió, y la sacudió por los hombros—. ¿Me andas cobrando algo de hace años? ¿Quieres hacerme enojar? ¡Porque lo estás logrando!

María se quedó un buen rato en silencio. Había decidido rehuir la vista, pero eso, viniendo de ella, no tenía por qué ser una señal de vulnerabilidad. Bien podía significar que se apiadaba de él, la pobre alma que se sentía morir de desamor allí, en un callejón de mierda.

Cuando alzó la mirada de nuevo, Michael suspendió la respiración.

—No te quiero. Eso es todo. No te quiero y, además, hay otra persona en mi vida ahora. Una persona sin antecedentes penales, con ambiciones académicas y una familia estructurada. Cuando acabe el instituto, iré a la universidad en otro estado, probablemente con él, y...

Michael había dejado de escuchar después de oír «otra persona».

No importaba si era hombre o mujer. Si era más atractivo que él. Si tenía más dinero, más éxito, o si era una rata inmunda. Michael no sufría por cuestiones superficiales que le dejaran en inferioridad de condiciones: sufriría siempre con la mera existencia de la otra persona...

... Si esa otra persona fuera real, claro.

Pero estaba seguro de que no lo era.

—¿Neta? —la cortó en tono casi simpático. Seguía agarrándola para evitar su estampida, pero ya sin ejercer presión. Le sonrió afablemente—. ¿Quién es? ¿Lo conozco? No, seguro que no. Si tan listillo es, ha de ser del instituto.

—No te lo voy a decir, y...

—Y no solo del instituto —continuó Michael, irguiendo el cuello con la expresión cada vez más embrutecida—, sino de ese grupito de matemáticos de los que haces parte, ¿verdad? Es un friki del club de ciencias al que vas por las tardes. Justo ibas para allá, de hecho. —Consultó su reloj de pulsera—. Bingo. Son las cinco y es miércoles.

María puso los ojos como platos, o lo que en ella era poner los ojos como platos: estar a punto de componer una expresión desmedida y moderarla antes de que llegara a su cenit, llegando a sofocarla, para disimular sus emociones.

—¿Qué...?

No consiguió formular la pregunta entera, y para qué, si no hacía falta: Michael le demostró lo que pretendía cogiéndola de la muñeca y tirando de ella en dirección al instituto.

—Qué suerte que ande libre esta tarde. Así me lo presentas.

—No pienso... —mascullaba, jadeante, mientras intentaba deshacerse de la zarpa de Michael— presentarte a... nadie... Maldita sea... Déjame en... paz...

Michael la miró de reojo.

—No te voy a dejar en paz hasta que tú me dejes bien en claro qué pedo. Si quieres librarte de mí, María, más te vale demostrarme que neta quieres a ese cabrón.

—¿Y cómo pretendes que te lo demuestre? ¿Quieres que lo bese delante de ti...?

Hacía todo cuanto estaba en su mano, en su menudita anatomía, por ponerse a salvo: se revolvía, clavaba los talones en el asfalto, hacía palanca consigo misma echándose hacia atrás..., pero no podía hacer nada contra el físico de Michael, que ya llevaba unos cuantos meses en el gimnasio y, lo que era más importante, tenía de su parte la adrenalina y el impulso del rechazo.

Eso bastaba para aniquilar a un batallón.

Pasando por delante de la verja que daba al patio del instituto público, Michael reparó en que un grupo de atletas estiraba los músculos después de un partido de fútbol americano. Se detuvo allí, sujetando a María como si fuera su hija rebelde, y se inclinó para hablarle mientras señalaba al deportista que se había percatado de su presencia y los miraba, ceñudo, en la distancia.

—A lo mejor me apuré eligiendo al rarito del club. Lo mismo y el que te late es uno de esos jotos[18] que juegan fútbol. —Los apuntó con un movimiento de cabeza—. ¿Te gustan los vatos en pantaloncito apretado, María? ¿Te excita verlos quedarse pendejos de tanto agarrarse a madrazos?

—¿Acaso tú no te das de hostias con todo el mundo, Michael? ¿Tú eres una hermanita de la caridad, eh? ¿Tú no te vas a acabar quedando tonto de agarrarte con los trinitarios? —Le retiró la mirada girando la cara con una impotencia que no le cabía en el cuerpo, pero antes pudo ver cómo apretaba los labios, rabiosa—. No es ninguno de ellos, y más te vale comportarte. No voy a perder una beca ni voy a ser expulsada del instituto por tu jodida culpa, ¿me oyes?

—Alto y claro, María; he oído que tu amorcito es el genio del salón alto y claro. Gracias por resolver la duda.

Presionó el antebrazo por el que la tenía bien sujeta y tiró de nuevo para rodear la cancela del instituto y acceder por la puerta principal.

Como la sesentona con gafas de la portería reconoció a María y Michael eligió ese momento para mostrarse encantador, no les pidió identificación. No tuvo que pasar por un control ni por el detector de metales, lo que sí solía ser parada obligatoria en su colegio. Claro que aquel colegio suyo, aunque era público como el de María, tenía peor reputación y un porcentaje de abandono escolar que había disparado la alarma de la comunidad docente.

—Perdone —la llamó desde la entrada al pasillo con su perfecto inglés de neoyorquino de pura cepa. La portera alzó la cabeza de la manicura que se arreglaba con indiferencia—, ¿dónde se reúne el club de matemáticas para estudiar?

La señora frunció el ceño antes de buscar la mirada de María, sin entender por qué no le había resuelto ella la duda.

—En la sala de ciencias.

—Eso pensaba yo. Muchas gracias.

Obedeciendo las indicaciones del mapa que colgaba del recibidor, giró sobre los talones y emprendió el camino por el pasillo sintiendo que la rabia le quemaba en la garganta, en el vientre, detrás de las orejas; hasta le palpitaba en las sienes.

Lo veía todo rojo e iba a asegurarse de que los demás también.

Solo que para ellos sería rojo sangre.

—Espera —le pidió María. Tuvo que agarrarse con una mano a la manija de la puerta del almacén para detener a Michael—. ¡Espera, joder! ¡No voy a permitir que me dejes en evidencia delante de mis compañeros! ¡Ellos no saben lo que soy!

Él la miró por encima del hombro con desprecio.

—¿De qué hablas con eso de «lo que eres»? ¿Te refieres a una pinche vieja cabrona que pretende ponerle el cuerno a su novio?, ¿a una cobarde que luego no aguanta vara cuando le toca enfrentar el pedo y trata de evitar que le reviente el hocico a un nerd?

—No. Me refiero a un miembro de una banda criminal —le corrigió ella con voz hueca. Lo miraba con los ojos tan verdes que le costó tragar saliva y se arrepintió enseguida de haberle hablado así—. Me van a echar del club y luego del colegio si se enteran, Michael. A lo mejor hasta llaman a la policía, o... Y yo... yo tengo que estudiar.

—Para irte a una uni en otro estado y hacerla en grande con tu nuevo morrito, ¿no? —La soltó por fin para girarse hacia ella y hablarle con una sonrisa gélida—. No, pos sí, bien chingón. Tienes buenas calificaciones. Tu historial está limpio. Pero eso del vato... ¿Crees que con no decirle lo que eres ya con eso borras del mapa lo que hay? ¿Crees que puedes dejar de ser lo que eres y no echarlo de menos? ¿Neta crees que es posible estar con alguien, querer a alguien, que ni en su puta vida va a entender lo que traes encima porque nunca ha pasado por esto?

—Entonces, según tú, me tengo que quedar contigo tragando mierda a espuertas porque eres el único que está tan echado a perder como yo —siseó con desdén—. ¿Es eso?

—Nel, chiquita. También te puedes quedar con él y pasarte la vida sintiéndote una don nadie, incomprendida y toda miserable... —Apoyó la mano en la pared para inclinarse sobre ella— y mal cogida, también. Chulada, ¿eh? Tienes la suerte de que todavía no te has dado cuenta de que los gringos no saben moverle bien a una mujer.

María lo encaró sin inmutarse.

—¿Y tú qué coño sabes? ¿Dónde crees que he dormido esta última semana, Michael? En mi casa no, de eso seguro que te has dado cuenta como el puto acosador que eres.

La vista se le desenfocó y su agarre al suelo se volvió blando, como si le hubiesen aflojado los tornillos de la articulación del tobillo. La réplica lo desarmó primero y lo reconstruyó después como una máquina de matar: se imaginó a María cabalgando a un senior con flequillo y gafas de vista en su habitación forrada de pósteres de campeones de rugby y mangas y pensó que habría preferido que María hubiese estado muerta; que hubiera pasado los nueve días en una cuneta antes que botando sobre la polla de otro.

Esta vez ni siquiera se detuvo a enjuiciar sus pensamientos intrusivos. No cuestionó la palabra de María y actuó en consecuencia.

Caminó en silencio, sin parpadear, hacia la sala de ciencias.

Aunque la habitación estaba cerrada, se oían las risitas de los miembros del club.

Michael abrió la puerta sin llamar y cruzó el umbral. La comisuras de los labios le temblaban, y al sorber por la nariz reparó en que le estaba sangrando de la impresión que le había dejado el comentario de María. Se limpió el arco de cupido con el dorso de la mano y buscó entre los rostros masculinos uno que el instinto señalase como el culpable.

—Perdona, estamos en una reunión —dijo un chico con una camisa de cuadros. Ninguno vestía el uniforme a esas horas de la tarde—. ¿Podemos ayudarte en algo? ¿Te has perdido?

Lo que le pasó por la cabeza en ese momento jamás lo compartiría con nadie: ni siquiera volvería a repetirlo para sí mismo. Y es que al ver los maniquíes del cuerpo humano, sistemas muscular y óseo respectivamente, la pizarra plagada de complejas fórmulas matemáticas que él no entendía y las caras inocentes de los chicos, se sintió tan fuera de lugar que solo quiso disculparse, pedir perdón por no valer para pura verga y volver por donde había venido.

Estaba acostumbrado a abrirle la crisma a trinitarios de edad similar, pero esos trinitarios tenían nucas duras y anchas como el lomo de un toro, tenían navajas suizas en los bolsillos del chándal y tenían tatuada la muerte en el pecho, en el sentido literal y el figurado. Estaba acostumbrado a quemar locales, a escupirle a las fuerzas de seguridad y luego salir corriendo, a aullarle obscenidades a fulanas y viejos, a apuntar cabezas con un arma cargada.

Pero aquel lugar parecía una iglesia, y la gente que había allí dentro, puros extraterrestres.

Pensó que eran más listos que él. Pensó que serían muy importantes en el futuro, cuando se graduaran con honores en un doble grado científico. Pensó que sus madres los adoraban; por eso llevaban la camisa planchada, sin manchas de salsa ranchera o de la sangre que su propio padre les hubiera saltado de una hostia de revés.

Pensó que solo eran niños, y Michael, en cambio, nada mejor que El Chupacabras u otro de esos infames personajes del folclore que aparecían en la noche para devorar a los críos desobedientes.

Y eso que él apenas les sacaba dos años, tres como mucho.

¿Cómo se iba a follar ninguno de esos a María, si no sabrían ni hacer la «o» con un canuto? ¿Si aún dormirían con la luz encendida? ¿Si le pedirían perdón a Diosito después de hacerse una paja bajo las sábanas, o en la ducha, donde no dejarían pruebas...?

Y si alguno se la había follado, desde luego que no se la habría follado como él, con toda la rabia y la crueldad de un hombre hecho a puñetazos y a remiendos que había heredado el odio de sus dos generaciones anteriores.

—Michael —lo llamó María desde la puerta, hiperventilando.

Le costó despegar la vista de los incómodos adolescentes para mirarla a ella.

María también tenía el uniforme limpio, planchado, y era más lista que él, y su futuro sería brillante, pero María no era un alienígena ni era una iglesia. María era María, y, a veces, incluso era un poco suya. Porque aunque en su caso el resultado de tanta violencia hubiera sido magnífico, a ella también la habían cosido a golpes.

Se miraron en la distancia, ya sin impotencia, solo con una tristeza insondable. Le había dicho que no iría a ninguna parte con un «tipo normal», con un «buen hombre», pero había hablado desde los celos, sin saber que en el fondo estaba describiendo su limitante realidad.

Claro que no iba a ninguna parte con ninguno de esos niños buenos.

No sabían quién era María y, si lo supieran, dejarían de quererla.

—Era broma, ¿vale? —dijo ella con un hilo de voz. Avanzó con la mano por delante, como si fuera un caballo encabritado—. Solo estaba... bromeando. Este es mi club de ciencias. Solo es mi club de ciencias.

Michael asintió, al principio con sequedad, después otra vez, pero más despacio, tratando de hacerse a la idea de que todo lo que había ocurrido durante la última hora, durante los últimos casi diez días, había sido una mentira que no era falsa en absoluto: había sido una broma que iba tan en serio que sufrió un vértigo desmesurado y, en lugar de querer matar a todos los que había allí, quiso pedir que le consolaran.

Algo le decía en su fuero interno que María no jugaba y que de verdad ya no lo quería.

Pero no se dignó a escuchar.

—¿Qué es eso? —se le ocurrió preguntar en dirección a la pizarra. Acompañó su pregunta señalándola con el pulgar y la barbilla, casi con desgana, aun cuando su cuerpo entero temblaba.

Los chicos del club, sin saber muy bien cómo actuar, intercambiaron una mirada extrañada. Una chica con el pelo recogido en dos trenzas de boxeadora le regaló una sonrisa alambrada por el aparato dental y dijo:

—Es una forma de resolver un problema del cuaderno de matemáticas. —Cogió el libro para mostrarle la portada—. Se nos ha ocurrido plantearlo con unos sistemas de ecuaciones que involucran estadística. La pregunta era: «Si Juan tiene dos soluciones de ácido y la primera contiene un 30% mientras que la segunda un 70%, ¿cuántos litros de cada solución debe mezclar para obtener diez litros de una solución con un 50% de ácido?»

—A mí lo único que se me ocurre es que no se deberían mezclar ácidos. —Desvió la vista hacia la petrificada María, a la que miró con gesto sombrío—. Parece peligroso.

En su huida en desbandada fuera de la sala de ciencias, Michael no fue consciente de que la chica de las trenzas se reía como si hubiese dicho algo muy divertido. Pasó por el lado de María sin mirarla, pero la cogió de la mano cuando iba a incorporarse al pasillo.

Esta vez no tuvo que tirar. Ella puso de su parte.

Salieron del edificio en completo silencio, caminando a la misma altura pero sin mirarse, como una pareja que acababa de discutir pero aún enamorada hasta el tuétano, como solo se enamoraba uno cuando era tozudo y no sabía lo que era bueno.

—¿Quieres un helado? —le preguntó Michael cuando ya llevaban diez minutos paseando, cada uno sumido en sus pensamientos.

Nunca supo los que surcaban la cabeza de María, y le habría gustado no saber tampoco los suyos propios.

—Vale.

La voz de Zhuri, que no de María, lo trajo de vuelta a la realidad.

—Qué bien que te acuerdes de aquel episodio.

A Michael le costó enfocar la vista en la diminuta figura de la agente. Le chocó y sobre todo le dolió tener que unificar la imagen antigua de la pequeña y silente María con la de la mujer fiera e inconmovible que tenía delante.

Zhuri había conseguido estudiar, irse a otro estado, ser importante, llevar la ropa muy bien planchada, tener un novio normal en un piso normal. No era el destino con el que Michael condenó a María, pero, a la vez, no le parecía que aquella mujer fuera una extraña. Debajo de las prendas pulcras seguía habiendo remiendos y unas entrañas forjadas en los fuegos del odio.

Michael se enderezó con una sonrisa distante.

—¿Cómo voy a olvidarlo? —ironizó—. Fue uno de tus mejores teatrillos. No tanto como el de fingir tu muerte, todo sea dicho, pero ya apuntabas maneras.

Se calló al ver que una sonrisa incrédula iba curvando los labios de Zhuri, aunque, más que un gesto de alegría, parecía una mueca.

—Mencionas en la misma frase uno de mis desesperados intentos por dejarte y el único que surtió efecto, ¿y todavía tienes la audacia de extrañarte porque me hiciera la muerta?

—¿Por qué no iba a extrañarme que fueras capaz de algo tan radical?

—Porque no era la primera vez que demostraba que no quería estar contigo y que habría hecho lo que fuera para librarme de ti. Y porque aquel día, en lugar de aceptar que estaba rompiendo la relación, amenazaste con partirle la cara a un chico. A uno detrás de otro, más bien, porque si te hubiese pillado un día malo, la habrías emprendido a golpes con el deportista y luego también con los del club. ¿Y por qué? Porque podías, no porque estuvieras celoso.

Michael desestimó su réplica agitando la mano, pero entre el doloroso recuerdo y la firmeza con la que Zhuri se enorgullecía de sus terribles actos, un fondo de impotencia había empezado a comerse la tranquilidad de la que había estado disfrutando durante la preparación de la cena.

—Venga ya. Con veinte años no era peligroso —se defendió enseguida—. Yo a ti nunca te he puesto la mano encima, y tampoco se la puse a tus amigos.

—Ese día no —le concedió con voz queda—, pero si la ruptura hubiera sucedido tres meses después, habrías matado a puñetazos al que más rabia te hubiera dado. Y lo sé porque si la ruptura hubiera sucedido tres meses antes de cuando intenté que sucediera, no me habrías arrastrado de la muñeca por todo el Harlem. Cada día estabas más podrido, Michael. —Pausa. El eco de su voz surtió el efecto de un latigazo extra cuando añadió—: Tuve un moretón una semana entera. Casi me la dislocaste, ¿sabes?

—No irás a decir que me tenías miedo, ¿no? —se burló con una sonrisa carente de humor.

—Ahora no te tengo miedo, no. Podría matarte usando solo este dedo si intentaras hacerme algo parecido a lo de aquel día. —Le mostró el meñique—. Pero si me hubiera quedado, habría llegado a tenértelo. De eso no te quepa la menor duda. Y tampoco dudes de que estamos cenando en mi casa aquí y ahora porque nos une una operación de importancia gubernamental —apostilló—, no porque me interese reavivar una vieja chispa.

—¿Tampoco te interesaba reavivarla cuando follábamos en el motel?

—Si me interesara iniciar una relación con todos los hombres que me he follado, Michael, tendría ahora más maridos que esposas tiene un sultán... y no te necesitaría a ti para entretenerme durante la cena.

—Y, sin embargo, no veo a nadie por aquí, ansioso de ocupar mi lugar —contraatacó con los puños crispados. Como sobre todo hacía sus amenazas y sentencias en su idioma materno, le dijo en castellano—: Tarde o temprano vas a tener que aceptar que después de mí no ha habido nadie, y parte de la razón es que no te va a latir un vato blandengue que nomás se quede mirando como si nada cuando lo mandes a la fregada.

—Después de ti ha habido hombre y ha habido vida, y los he querido más que a ti —acotó sin frialdad y sin emoción, con una calma que desarmaba. Pudo responderle en español sin que Michael se lo pudiese atribuir como una victoria—. Hasta te daría nombres y direcciones, pero ni modo, y no porque me preocupe que les hagas cagar dientes, sino porque ni ganas tengo de alimentar tu ego de mierda. Por si no te ha quedado claro, no me da ni puta gracia que hayas metido la cuchara en mi chamba. Pero si intentas meterla también en mi vida personal, Michael, te juro que te va a llover pero en serio.

Él no había escuchado ni media palabra después de su primera sentencia, que había bastado y sobrado para acabar con el último de sus signos vitales.

Desconectado de la conversación y de lo que fuera que hubiese pretendido al ir hasta allí, Michael abandonó el resguardo de la cocina con el mole a medio hacer y se marchó de la casa sin aportar más a la discusión, sin mirarla ni de reojo y sin formular un pensamiento coherente.

En su cabeza solo había un rostro masculino difuso que podría encajarle a cualquiera: al taxista que estaba detenido en la acera fumando reposado, al tipo que paseaba de la mano con su novia por la calle de enfrente, al padre de familia que vio cenando un plato de raviolis con sus gemelas de diez años a través de la cristalera del restaurante.

Si hubiera estado furioso, habría elegido uno al azar para atribuirle la identidad de exnovio de Zhuri y desahogarse soltándole un puñetazo... Pero no estaba furioso.

Simplemente no estaba.

Capítulo 17

El agente Carrasco le recordaba a uno de sus vecinos de Coicoyán de las Flores: al padre de Valentina Pérez, su compañera de la primaria.

Cuando Zhuri aún andaba por aquellos lares, el mencionado tenía treinta y seis años. Estaba, por tanto, en el apogeo de su atractivo. Daba fe de ello que hubiera podido casarse a los veinticinco con la mujer más guapa de todo el municipio.

Las familias Guzmán y Pérez se habían puesto de acuerdo para turnarse a la hora de llevar a las niñas a la única escuela. Era de por sí milagroso que hubiera un solo colegio allí, porque no vivían más de nueve mil criaturas. Todas y cada una de ellas maravillosas, por supuesto; en especial el nombrado padre de Valentina, que era altísimo como un campanario y tenía las manos suaves y grandes, no como su progenitor, chaparrito y castigado por las largas jornadas de trabajo manual.

No le había mentido a Michael, pues, al decirle que se había enamorado otras veces.

Solo que no se había enamorado después de él, sino antes.

El señor Pérez, de nombre Juan Diego, había sido su primer amor. Lo había querido como las niñas que todavía eran inocentes querían: escribía su nombre entre corazones en el cuaderno de Lengua y luego le decía a Valentina que no era Juan Diego Pérez, sino Juan Diego Hernández, un compañero de la clase; se ruborizaba y agachaba la cabeza cuando cada mañana el objeto de su amor le tendía un pan dulce con un vasito de chocolate caliente, eso sí, con la advertencia de tomarlo con cuidadito y no ponerle el coche perdido durante la travesía; se sentía morir, como las afectadas protagonistas de las telenovelas, cuando los días de feriado coincidían en la plaza vestida de guirnaldas y él, con su traje dominguero, guiaba del brazo a su flamante y enamoradísima señora.

El agente Carrasco también era alto como un campanario y tenía las manos suaves.

Por desgracia, le faltaba la sonrisa gamberra pero aun así paternal de Juan Diego.

En su caso, el gesto era más bien inapropiadamente picarón y hasta de burla.

Pero lo que sobre todo cambiaba la situación era que, si bien Zhuri aún sabía amar de manera incondicional y sin esperanza alguna, ya no se conmovía cuando un hombre se mostraba caballeroso con ella. El agente lo hizo sin obtener de vuelta un agradecimiento desproporcionado invitándola a bajar del avión antes que él y ofreciéndose a prestarle su chaqueta.

En Ámsterdam aún hacía fresco a finales de abril, y más todavía en el aeropuerto.

La galantería no casaba con la impresión que Zhuri se había llevado de él nada más estrechar su mano. Sobre todo porque, en cuanto se habían quedado en la única compañía del otro antes de tomar el aeroplano dispuesto por el organizador, Carrasco se había metido de más en su papel y le había sugerido que se quitase la ropa.

«Es importante que te habitúes a la desnudez, porque no vas a lucir apenas ropa durante estos tres días», se había justificado. «Además, soy algo así como tu chulo. Debo familiarizarme con la mercancía para cuando me pidan una descripción de producto».

Curada de pudores mojigatos, Zhuri había obedecido sin rechistar, pero con la certeza de que aquello era totalmente innecesario y Carrasco solo quería verla como Dios la había traído al mundo por simple morbo.

Si no supiera reconocer el perfil de un cerdo en un primer vistazo, no habría llegado tan lejos con la CIA.

Suponía, no obstante, que este aspecto de su personalidad solo daría credibilidad a su rol de traficante.

A lo largo de la travesía, Carrasco le había contado lo que había estado haciendo los últimos años. A diferencia de las agencias estadounidenses, que en un principio se habían volcado en el asunto de la trata debido a la desaparición de varias mujeres jóvenes, una de ellas un personaje más o menos público, México se había interesado en Fuego y Sangre por las ingentes cantidades de droga que habían ido a parar a los eventos. Sospechaban que la presencia del MDMA era cortesía de un narcotraficante local detrás del que andaban desde hacía tiempo.

—Sobre todo se mueven los compuestos que aumentan la libido y algunos otros alucinógenos para hacer de la experiencia del sexo algo onírico —le había explicado—. Éxtasis, popper, marihuana, ketamina, cocaína... Creemos que la mayor parte de la mercancía proviene de El Diablo y sus esbirros. Apostamos por que se metió como organizador de las fiestas BDSM y swinger para hacer pasta con su producto.

Zhuri se había reservado que eso era improbable. Si bien los empresarios con dinero que aceptaban las invitaciones exclusivas para satisfacer sus fetiches podían permitirse gastar más de la cuenta en cocaína, lo que favorecería las arcas de quien se la proporcionase, la droga era de por sí uno de los negocios más rentables del mundo. No necesitaba publicitarse en fiestecillas privadas para ganar popularidad.

Además de que a Zhuri le constaba que Michael se había sentido atraído por el sexo tabú siendo aún menor de edad. Era irrebatible que, ante todo, simple y llanamente se había negado a perderse una bacanal. Se lo imaginaba componiendo un puchero y alegando que no formar parte de los eventos «le habría dado FOMO[19]».

Huelga decir que no salió en su defensa. Estaba segura de que Carrasco estaba al tanto de la relación que había unido a la agente y al colaborador en el pasado y, si no pretendía ponerla a prueba por indicaciones de su superior, por lo menos sentiría curiosidad por las historias sórdidas que lograra sonsacarle.

Que iba a ser ninguna, eso por descontado.

Carrasco había empezado su periplo laboral colaborando con los organizadores de Fuego y Sangre en uno de los eventos ambientados en la isla tailandesa, Koh Phangan, unos años atrás. Primero actuó como chico para todo atendiendo las necesidades de los huéspedes de habla hispana, pero poco a poco se fue ganando su confianza y acabó encargándose de localizar —si fuera necesario, sustraer— a las mujeres de vida alegre que se pasearían por las fiestas para quien deseara hacer uso de ellas.

Entonces empezó a preocupar también la trata.

Aún no se conocía a ninguna víctima mexicana, pero el CNI sospechaba que era cuestión de tiempo que Fuego y Sangre llevara alguna de sus semanas de retiro al país y abastecieran a los invitados de bellezas locales.

Por voluntad de estas o en su contra.

Eso no importaba.

En lo que Carrasco y ella coincidieron enseguida fue en que no había nación que no debiera preocuparse de lo que estaba sucediendo a nivel global, pues no existía país que no estuviese afectado en mayor o menor medida por el narcotráfico y la trata de blancas. Ni siquiera la en teoría perfecta Europa, que, al final, no dejaba de ser un agujero de perversiones demoníacas disfrazado de soñada socialdemocracia.

«Tan soñada que la prostitución es legal en más de un país», pensaba ella con rabia.

—Intentarán drogarte durante estos tres días, Reyes —le había advertido Carrasco—. Hay víctimas que aceptan la mercancía porque la necesitan para anestesiarse. A las que dicen que no, para evitar rebeliones o comportamientos que incomoden a los huéspedes, las drogan aun así. Como por suerte se han decantado por el formato pastillas, me encargaré de que en tu caso no sea un compuesto perjudicial, sino un analgésico inofensivo. Habrá gente delante cuando te las dé, así que tendrás que tragártelas y fingir que tienen un efecto en ti.

—¿Qué efecto? Necesito conocer los síntomas habituales.

—Sobre todo disipa la ansiedad porque actúa como estimulante. Se sufren alteraciones sensoriales en mayor o menor medida, que es lo que hace que se disfrute más del sexo. Deberás parecer más eufórica de la cuenta, enérgica... Hay a quienes les cae mal y sufren náuseas y se deshidratan, pero no es habitual porque las dosis están muy medidas.

Zhuri se había cuidado de preguntarle si es que acaso él se había acostado con alguna de las víctimas drogado hasta las cejas, como parecía sugerir su constante mención a los placeres del sexo con éxtasis. Prefirió no saberlo con la esperanza de guardarle un mínimo respeto durante lo que durase la operación, que, por lo visto, no se extendería más allá de tres días.

La breve duración no la consolaba. En tres días, a Michael Cruz le daría tiempo a destruirla si ese era su deseo, y apostaba por que lo sería después del modo en que lo había escarmentado en su casa.

Había sido ahí y no antes donde Zhuri se había dado cuenta del peligro real que corría manteniendo cierta cercanía con él. Una cosa era invitarlo a su habitación del motel para follar como animales: no era del todo inmune al intercambio de fluidos con alguien a quien tanto había querido, no, pero comparado con la intimidad de compartir una de sus comidas preferidas en su madriguera, a la que nunca antes había invitado a nadie, los maratones sexuales eran un juego de niños. Se había sentido acorralada y vulnerable al verlo desenvolverse con toda naturalidad en la cocina, como si allí perteneciera.

No la había ayudado que sacara a colación uno de los recuerdos más dolorosos para ella.

Michael lo recordaba como lo recordaba todo, con la información sesgada a su conveniencia. Le habría gustado culparlo de no rememorar también la segunda parte de su intento de ruptura, esa en la que ella revelaba una vez más por qué actuaba de un modo que desde fuera podía verse errático y hasta destructivo.

Pero no podía.

Ignorar los aspectos emocionales de una discusión era uno de los métodos de supervivencia de Michael.

Después de tomarse el helado de la paz, la había escoltado hasta la ratonera en la que aún vivía con sus hermanos. Zhuri se pudo imaginar por qué no había preferido llevarla a su casa, donde por lo general disfrutaban de una mayor intimidad y no corrían el riesgo de que el insufrible Román les abriera la puerta por diversión en pleno ataque de besos: Michael tendría que fingir por unos días que el piso de los Guzmán no existía, porque, de lo contrario, caería en la cuenta otra vez de que Zhuri no había dormido allí en más de una semana, con lo cual tendría que preguntarle de nuevo y en el fondo temía conocer la respuesta.

Incluso un hombre tan orgulloso como Michael, que enfermaba hasta el tuétano con la sola idea del engaño, ponía barreras a su conocimiento para que nada le impidiera seguir queriéndola como si fuera una diosa perfecta. Ella, en cambio, se forzaba a mantener los ojos muy abiertos cada vez que él delinquía, a ver si por esas el odio echaba raíces profundas y podía marcharse por fin.

Pero los polos opuestos se atraían, ¿no?

Michael esperó a que Zhuri entrara en su habitación y cerró la puerta.

Hacía poco desde que se había ganado su propio dormitorio. Antes dormía en la litera de abajo con su hermano Santiago arriba, pero el pequeño Alexander se había solidarizado con él cambiándole el cuarto porque «ahora que tenía chava, le iba a sacar provecho». Michael había reclamado el espacio como suyo soltando un alijo de maría y plantando su pistola en la mesita de noche, donde también reposaba una tira de condones que rara vez se molestaba en usar. Luego había puesto el rinconcito de su gusto colgando pósteres de sus ídolos. Las paredes de su madriguera eran el único lugar donde Biggie y Tupac no solo no se disputaban a quién pertenecía el territorio, sino que convivían en armonía.

Michael no tenía armario. Colgaba su ropa de un perchero con ruedas que podría haber robado de un set de grabación, y se miraba en un espejo roto por la esquina superior en el que una noche de borrachera Zhuri había impreso su carmín en forma de beso.

Él no la había limpiado.

Normalmente ponía una canción de rap para romper los altavoces, que su dinero le habían costado. Era inusual, pero a veces pagaba por lo que de veras le hacía ilusión. Cuando robaba era más bien motivado por una cuestión de capricho o de principios, porque no consideraba que este o aquel objeto debiera costar tan caro o siquiera costar algo en absoluto. Para lo que sí tenía valor, Michael procuraba ahorrar y presentarse en la tienda con cara de bendito, como una persona honrada que no era pero que podría haber sido.

Ese día eligió un éxito de Bob Marley para amenizar el silencio. Siempre había pensado que follar con reggae era una experiencia religiosa. Luego sacó un pequeño cogollo de marihuana para liarse un porro que prendió teniéndolo ya atrapado entre los labios. «Fumo para relajarme», se justificaba cuando ella lo pillaba haciéndolo después de una discusión. «Fumo porque me divierte», decía si se lo encendía en una fiesta. «Fumo porque me hace falta para dormir», alegaba cuando María despertaba a deshoras y lo pillaba dando caladas en el balcón. Nunca decía la verdad: «Fumo porque soy adicto».

Por suerte o por desgracia —más por desgracia—, María lo captaba todo al vuelo.

Michael se quitó la felpa que le había estado retirando el pelo de la cara y fue hacia ella para besarla. No cabía otra cosa en su programación diaria. Pelea violenta, helado, sexo de reconciliación. Sus manos volaron bajo la faldita de tablas antes de que se lo pensara mejor y la tendió delicadamente sobre las sábanas revueltas.

Ambos tenían los ojos vidriosos de largos minutos de besos silenciosos, a cada cuál más exigente y desesperado, cuando ella lo empujó con suavidad por el pecho.

—Puro cuento lo que me dijiste, ¿no? —murmuró con un nudo en la garganta.

—¿Y ora qué, María? —se quejó, cansado.

—Que te metiste en la Nación nomás para cuidarme.

Él la miró, ceñudo.

—¿Cómo crees que va a ser mentira? Si en cuanto entré, me encargué del cabrón de tu tío.

—Yo nunca te pedí que hicieras algo que te podría haber echado encima años y años de bote —masculló, irritada. Porque si algo debía saberse de María Guzmán, era que ya le podían meter miedo de mil maneras diferentes, que sí, se le podrían secar la sangre y salir el alma del cuerpo, pero el carácter permanecía en el sitio, y bien puesto.

—No hacía falta que lo pidieras. —No sonreía, no hablaba con la sorna habitual. Todavía estaba tan herido que no volvía en sí mismo. Le costaba exhibir su carisma—. Se supone que el amor es así. No ruega, no anda mendigando: recibe.

—Tienes una idea bien retorcida de lo que es el amor.

—¿Por eso me quieres abandonar? —Otro día lo habría preguntado con un ronroneo y una sonrisita arrogante en los labios, pero la negrura de sus ojos había alcanzado una profundidad inquietante. Y, aun así, empezó a frotar la erección contra su sexo—.  ¿Porque no te quiero como tú quieres, María?

—Quiero que me quieras en otro lado. Allá en un pueblito de California me puedes cuidar más que aquí, metido en la Nación —explicó, procurando andarse con pies de plomo. Había aprendido por las malas que a Michael no se le podía decir, tajante, que los Latin Kings eran unos criminales y los habían destruido. A él el primero. A él el que más—. Pero ni aunque la razón por la que entraste desaparezca la vas a dejar, ¿verdad?

Mira que quería quererlo, quería quererlo de verdad, como Bob Marley decía: I wanna love you and treat you right. Everyday and every night. With a roof right over our heads.[20] Pero él no la dejaba. No quería que le tratara bien. No quería tener sobre su cabeza el techo de un hogar amoroso, sino la puñetera guillotina.

Sabía que ese era el argumento del que se valían los maltratadores domésticos para justificarse ante sus esposas: «Si yo deseo tratarte bien, eres tú la que me provoca y hace que deba ponerla en su sitio». Pero achacaban esa clase de argumentos nocivos a los villanos de la película porque no habían convivido con Michael, que de veras era el hombre más difícil de querer y al mismo tiempo imposible de olvidar del mundo entero.

Él no podía o no le daba la gana de saberlo, pero la estaba alejando cada día más.

Michael le acarició la cara con el pulgar y ella se agarró con aún más fuerza sus bíceps.

—Si tú me faltaras, formar parte de los Latin Kings no tendría sentido, porque nada tendría sentido. Neta que en eso no miento.

Pero sí mentía, claro que mentía.

Lástima que ella se lo creyó, porque ¿qué otra cosa hacer si, en el fondo y no tan en el fondo, no lo quería abandonar?

—¿Estás preparada? —le preguntó Carrasco una vez estuvieron dentro del coche que los llevaría al recinto. Un panel oscuro separaba los asientos del conductor y el copiloto de los pasajeros. Zhuri se fijó en que el agente llevaba en la mano una venda de seda opaca—. Tengo que cubrirte los ojos para que no veas a dónde vamos. Una vez estemos allí, no habrá tiempo para descansar. Ya casi son las nueve y a medianoche se ha organizado una pequeña velada de bienvenida para los compradores. Apenas dispondrás de tiempo para ducharte, arreglarte y presentarte ante el jefe para que te dé el visto bueno. Si te lo diera, te mandaría al laberinto. Y esperemos que te lo dé.

«Porque de seguro la alternativa es un tiro en la cabeza», dedujo Zhuri.

Ni el más altruista de los traficantes dejaría un cabo suelto de las proporciones de una víctima de trata solo porque no sirviera para entretener al personal. Devolverla a su casa por inútil les supondría más problemas que arrojar su cuerpo a las aguas del río Ámstel.

Zhuri asintió una sola vez, consciente de que Carrasco había sido breve y didáctico en su justa medida porque el chófer los estaba escuchando. No se opuso ni dijo palabra mientras él le anudaba la venda en la nuca.

Momentos más tarde, su visión se tornaba negra.

No había tenido la oportunidad de viajar a Ámsterdam todavía. Habría de volver en otras circunstancias para hacer turismo en condiciones, porque la misión no le permitiría escaparse ni un rato.

Era una lástima. Había oído hablar muy bien de las rutas en bicicleta, populares gracias a la proliferación de empresas de alquiler de vehículos y, claro estaba, a la belleza de los canales y los campos de tulipanes. Le habría gustado probar los quesos holandeses que podían encontrarse en el mercado de Bijenkorf, los stroopwafels callejeros y las cervezas artesanales.

Si algo supo nada más la soltaron en una estrecha pero lujosa habitación con baño propio y una ventana sellada a cal y canto, fue que no estaba en la capital. Y si lo estaba, se hallaba bastante lejos del centro neurálgico que ofertaba las diversiones populares.

Zhuri confirmó que habían tomado precauciones radicales para que no pudiera escapar ni se atreviera a cometer suicidio. No había ningún objeto punzante a la vista, las esquinas de los muebles estaban convenientemente cubiertas con moldes blandos y habían colocado a un guardia de seguridad junto a la puerta para seguir sus movimientos.

Las indicaciones en inglés habían sido contundentes: ducharse, maquillarse, ponerse el vestidito rojo con corsé que descansaba sobre la cama y dejar que el gorila la escoltara.

No era cualquier gorila. Desde luego, no un tipo al que los organizadores pudieran haber reclutado después de reconocerle algunos méritos casuales y mucha disposición a obedecer. Aquel era un profesional entrenado para matar. Dos metros de estatura, casi uno y medio de ancho, unos músculos que habrían parecido de goma si no hubiesen suscitado un miedo sobrecogedor y, como guinda del pastel, un revólver del calibre treinta y ocho ceñido al cinto.

Apostaba por que no hablaba inglés, y tampoco le hacía ninguna falta.

Su sola presencia lo decía todo.

Desinteresado en los encantos femeninos pero comprometido con su labor, el guardia se encaminó al baño para vigilarla mientras se aseaba. Debía de saber tan bien como Zhuri que cualquier objeto en manos de una persona desesperada era potencialmente peligrosa: podía procurarse una herida mortal golpeándose con la alcachofa de la ducha o solo contra la fría pared de azulejos. No hizo nada de eso, no obstante, y cumplió con sus abluciones, extrañamente serena al comprobar que la mirada del gorila estaba vacía. No se deleitaba ni con su sufrimiento ni con su desnudez.

Junto al bonito vestido descansaba una tarjeta con información en el idioma que la organización había proclamado universal: «Esta noche cazarás y serás cazado. Bienvenidos al Fuego y Sangre extremo», rezaba una elegante caligrafía.

En su traje de Eva bajo la toalla, Zhuri acarició la gasa semitransparente de la faldita vaporosa, que la cubriría hasta medio muslo. El corsé tenía unas mangas de la misma tela agradable al tacto. Iba acompañado de un capote corto con capucha de terciopelo.

Podría haber parecido un disfraz si el diseño hubiera sido de peor calidad.

Miró al gorila y se señaló las partes íntimas.

Él se encogió de hombros.

No iba a llevar ropa interior debajo, entonces.

Cero sorpresas. Tampoco le extrañaba que hubiera corsés de todas las tallas para todas las que fueran a participar sin antes haber recibido el visto bueno de los jefes. Sospechaba que habría mujeres de todos los gustos, pero que la inmensa mayoría gastaría una talla pequeña.

Muy pequeña.

«Por lo que sea», pensó Zhuri de mal humor. Era lo bastante menuda —y, de adolescente, también frágil y de rasgos aniñados— como para saber de primera mano que los hombres, más y menos honrados, más y menos adultos, se pirraban por una mujercita joven —ilegalmente joven, a poder ser— sin pelo en el cuerpo y con voz de bebé.

Y no porque soñaran con comprarle juguetes.

Le pidió al guardia que la ayudara a ajustarse el corsé a la espalda. Él obedeció sin mediar palabra ni tocar en exceso.

Un par de movimientos de muñeca y un lazo después, el aire ya había abandonado sus pulmones.

Aunque le había costado dejar el maquillaje de los ojos medianamente decente, su ayudante temporal se lo echó a perder al colocarle la venda. Posó una de sus manos gigantescas entre las escápulas para guiarla hacia —imaginaba— el final del pasillo y, luego, hasta un ascensor: reconocería el silencio del cubículo en cualquier parte.

Zhuri afinó los sentidos para no perder detalle de lo que sucedía a su alrededor. Le pareció que no corría el aire ni intuyó presencia humana en las proximidades durante el misterioso paseo con destino fijo pero misterioso. Sintió el cambio de temperatura erizarle la piel bajo la capa al cruzar un patio interior, o, a lo mejor, una pasarela abierta entre edificios. A aquella altura de la ruta oyó el sonido de los pasos del gorila contra la gravilla: los suyos no, porque no llevaba zapatos.

Calculó que habían tardado cinco minutos en llegar a una habitación caldeada a la temperatura ideal —veintitrés grados— y nutrida de voces que se entremezclaban siguiendo conversaciones joviales. Reconoció el tintineo de las copas y asumió que el contenido sería alcohólico cuando un rostro desconocido se inclinó sobre ella para olisquearla y le echó un aliento con trazas de whisky. Le dio la impresión de que bajo el barullo sonaba una canción de Billie Eilish, Bury a Friend.

Olía a colonia cara de hombre, a un ambientador limpio y a su propio sudor.

Su corazón no podía sentir miedo ya, pero sus glándulas sudoríparas opinaban muy distinto. No podían evitar actuar conforme a la situación de peligro en la que estaba inmersa.

Alguien con la habilidad de imponer su voluntad sobre el ruido general pronunció unas palabras en holandés que hicieron reaccionar al gorila como un autómata. Su agarre pasó de gentil a apretarle el brazo, aunque no tanto como para dejarle marca o interpretarlo igual que una advertencia.

La dirigió hacia el hombre que sobre seguro habría exigido echarle un vistazo.

Zhuri anotó mentalmente que Mekhong no estaba allí, o, de lo contrario, la obligación de valorarla como participante habría recaído sobre él. Y, que ella supiera de los escasos registros que tenían del sujeto, la mayoría proporcionados por el traicionero Diablo, Mekhong no hablaba la lengua local.

—Qué pequeñita —le oyó mencionar en voz baja. Había tanto movimiento en la sala, tanto calor se concentraba entre las cuatro paredes, que no supo si estaba soñando la vuelta pensativa que el sujeto daba a su alrededor. Le picaba la piel expuesta—. Aunque no sé qué opinar del pelo corto. Si no tuviera curvas, pasaría por tomboy, y hay invitados a los que eso les excita..., pero, por musculosa que sea, estas siguen siendo unas tetas razonables. ¿Y por qué tan musculosa, a todo esto? —elevó el tono para dirigirse a alguien alejado de la escena—. ¿De dónde la has sacado, Bruno?

—Trabajaba en un hotel de Ciudad de México, aquel donde se celebró la noche de bienvenida de Fuego y Sangre en Acapulco —contestó Carrasco en voz alta. Zhuri procuró no mover una pestaña para no delatar que lo conocía. No le costó. No podía decirse que se sintiera más tranquila al saberlo allí—. A lo mejor le da al gimnasio, no sé. Ahora se lleva mucho eso de hacer un día de pierna y otro de pecho, beber smoothies saludables en ayunas y contar calorías.

—Ya. Pues el pelo corto me toca los cojones —seguía diciendo entre dientes el jefe. Tenía una voz completamente banal: ni grave, ni aguda. Pasaba por completo desapercibida, y la algarabía de lo que intuía una velada privada no ayudaba a que Zhuri se concentrase en memorizarla—. Es que es demasiado corto. ¿Tú qué opinas, Gabriel?

Lo pronunció con acento inglés, gueibriel, no a la española.

Apostaba por que allí sobre todo había cerdos europeos.

Un intenso olor a puro se le metió en las fosas nasales cuando el colaborador se aproximó. Habría jurado que podía sentir la intensidad de su escrutinio en las zonas de la piel donde se detenía a realizar su calculadora valoración.

—¿Del pelo? No es para tanto, hombre —desestimó con sentido del humor. La cadencia británica delató su origen—. La estatura acompaña al estilo, ¿no crees? Es como si fuera Campanilla. Imagínatela de verde, con esos zapatitos con pompones...

—Bueno —gruñó el jefe—, es pintoresca, eso te lo reconozco. A veces se me olvida que no me tienen que gustar a mí, y de todos modos ya me he excedido metiendo morenas culonas. Alguna rubia con cuádriceps de acero habrá que colar... Aunque sigue sin convencerme.

—Hay tipos a los que les gustan las dominatrices, Manfred —señaló Gabriel.

«Manfred».

—Pero los hombres a los que les gustan las dominatrices quieren a una zorra alta, joder, alta y, por lo general, muy femenina. Son los dom los que se pirran por algo pequeñito y, de vez en cuando, que parezca un tío. —Hubo un silencio indeciso y cargado de tensión para Zhuri—. Bruno, quítale la venda. Quiero verle los ojos, a ver si me dicen algo interesante.

Zhuri apenas dispuso de cinco segundos para pensar con qué cara lo iba a enfrentar. El agente y ella habían hablado de los efectos de las drogas que tendría que fingir y de los retos físicos que se le presentarían en las distintas veladas, pero no de qué carácter le convendría interpretar.

«Lo dejo a tu criterio», le había dicho, sin subestimarla por primera vez desde que se habían presentado.

Decidió adoptar el rol que más se ajustaba a su personalidad para no hacer grandes esfuerzos teatrales y resultar verosímil. Lo último en lo que pensó con vaguedad antes de poder enfocar la vista fue si Michael estaría allí o aquello era solo una reunión de directivos.

Enfrentó a un hombre de metro setenta, a lo mejor setenta y dos, ataviado con un glorioso traje de dos piezas de raya diplomática. Llevaba el pelo muy corto, de manera que no molestara a sus rasgos más bien anodinos pero potenciados gracias a los lujosos complementos: un Rolex, un pendiente que brillaba como un diamante, un pisacorbatas de oro.

Zhuri se aseguró de dejarle muy claro con una mirada directa que era un espécimen asqueroso, que lo mataría con sus propias manos si pudiera y que jamás lograría doblegarla.

Manfred soltó una carcajada a caballo entre el entusiasmo y la perplejidad.

—Vaya, vaya... Es una con genio. Supongo que no la has drogado.

Buscó la confirmación de Bruno girando el torso hacia él.

Este sacudió la cabeza.

—Aún no.

—No lo hagas. Hoy no —le ordenó mientras rebuscaba algo en el bolsillo interior de la chaqueta a medida. Seguía mirándola, ahora con un brillo apreciativo semioculto bajo los párpados entrecerrados—. Para la actividad propuesta conviene que sea de las que se resisten. Se me ocurren al menos un par de invitados que se volverán locos con un caramelito de cianuro como este... Hay a quien les van las brats[21]. —Se inclinó sobre ella nada más sacar una cajetilla de tabaco de latón. La agitó sutilmente sin dejar de escudriñar su rostro. Los cigarrillos del interior bailaron produciendo un sonido metalizado—. Son verdes..., pero muy verdes, ¿eh? De ese verde que solo tiene el tres por ciento de la población. Y unas pecas muy graciosas... Qué contraste tan interesante. Vas a ser de veras Campanilla, ¿verdad? —Se enderezó de nuevo, satisfecho, y sacó un pitillo de la cajetilla para colocarlo en la sonrisa satisfecha—. La Campanilla celosa.

—¿Entonces le gusta? —preguntó el agente—. Si no, puedo conseguirle un reemplazo.

Manfred desestimó la posibilidad agitando la mano.

Rescató la caja de cerillas del bolsillo del chino y prendió su pitillo a la vieja usanza.

Apagó la cerilla encendida aireándola con suavidad a un palmo de la cara de Zhuri.

—A lo mejor es una apuesta arriesgada por todo eso de que lo que puede gustar tanto a los dominantes como a sumisos, puede también no gustarle a nadie..., pero me la quedo. Es tarde para ir a buscar ningún reemplazo, y, viéndola así, me parece una mina de oro.

—Pos espero que con lo que saques por venderme, al menos me compres unos huaraches, cabrón —masculló ella.

Manfred abrió los ojos.

—¿Qué ha dicho? —se precipitó a preguntar, interesado. En cuanto Bruno se lo tradujo, el holandés echó la cabeza hacia atrás para liberar una carcajada saludable. Cuando volvió a mirarla, Zhuri tuvo claro que solo le caía más simpática que antes, y por ninguna otra razón que porque disfrutaba del dolor y la resistencia de sus víctimas—. Créeme, preciosa. No quieres que te ponga unos taconcitos para esta noche. De todos modos, me iba a plantear prestarte unas bailarinas, algo cómodo..., pero ahora ya no me apetece. A mí las mujeres malencaradas no me hacen ni puta gracia, ¿sabes? —Sacudió la mano una última vez en un gesto que por lo visto significaba «He terminado con ella» y se apartó para seguir alternando con sus invitados. Esperó a haber expulsado el humo con una calada para agregar con desdén—: Si no habla inglés, traducídselo. 

A Zhuri apenas le dio tiempo a mirar a su alrededor antes de que le pusieran la venda de nuevo. Detalló unas pesadas cortinas versallescas al fondo de la estancia, a una serie de caballeros vestidos de frac ajenos a su presencia, una alfombra con un estampado mareante y, luego, el gesto inexpresivo de Bruno.

Sus ojos pardos fueron lo último de lo que tuvo noticia antes de que Manfred dictara en voz alta y en holandés una última sentencia.

Dedujo que la estaba enviando al matadero, porque al cabo de unos minutos estaba de nuevo padeciendo la fría intemperie con los pies descalzos y nada salvo la capa de terciopelo protegiéndola de los seis grados exteriores.

¿Quiénes eran todos esos hombres que había visto? Si hubiesen sido los invitados, habrían mostrado más interés en ella. No era posible que estuvieran curados de la fascinación que sentían por la carne fresca antes de comenzar siquiera el fin de semana.

¿Eran organizadores? ¿Tantos tipos estaban en el ajo, entonces?

Ahora que lo pensaba, había una gran televisión en la estancia. Durante su visita había estaba apagada, pero ¿proyectarían allí las imágenes turbias que grabaran durante la primera sesión? ¿Serían invitados, solo que de menor rango?, ¿meros voyeristas?

Notó en la cabeza los persistentes aguijonazos que anunciaban una jaqueca. Estaba sudando aún más que antes, sobre todo por la espalda, y, ahora, en frío. No poder ver era una gran desventaja que había barajado, pero nunca habría imaginado que la angustiaría tanto.

El guardia la instó a caminar, primero por un camino liso y asfaltado, después por un terreno irregular a causa del empedrado y, al fin, por tierra que le arañaba la base de los pies y levantaba polvo a su alrededor.

—¿Vas a quitarme esto en algún momento? —preguntó, llevándose la mano a la venda.

El hecho de buscar en él una reafirmación, un consuelo, fue un gesto vulnerable que despreció y le hizo apretar los labios.

Él no hablaba su idioma, pero fue elocuente apartándole la muñeca con suavidad.

Seguían al aire libre. No se oía nada salvo la suave música de Billie Eilish a través de los altavoces.

Al menos ahora olía intensamente a naturaleza, lo que era, de un modo absurdo, un alivio. Así podía pensar que estaba en Coicoyán en plena primavera, y que desde las altitudes sembradas de pinos y encinos podía observar la amplia extensión de los cultivos de temporada, sobre todo los maizales. La brisa hacía bailar las bugambilias de la entrada de casa, esas flores ni fucsias ni moradas que su padre siempre se detenía a admirar, sonriéndose con orgullo, cuando salía a hacer sus recados.

Las contemplaron juntos la última vez que lo vio, ese día que se disponían a viajar a Ciudad de México para tomar el vuelo a Nueva York, por el que el único y verdadero señor Guzmán había ahorrado durante meses: «Despídete también de las bugambilias, María. A saber si en el norte las hay».

Cerró los ojos bajo la venda.

Su única obligación era prestar atención a los detalles, conocer mejor a los mandamases, tratar de llegar hasta Mekhong o, al menos, obtener información sobre él que les ayudara a localizarlo cuanto antes y encerrarlo. Para ello debía dejarse hacer. Se suponía que Michael acudiría en su auxilio, que en eso consistía gran parte de su trabajo como colaborador: en impedir que la mangonearan y, juntos y blindados por su apuesta más alta, aquella con la que la salvaría de que otro se la quedara, ahondar en la investigación.

Pero Michael bien podía elegir esa noche para vengarse de ella por haber pisoteado su corazón ya roto y dejarla a merced de los demás.

Zhuri sabía más o menos en qué consistía el juego. En ese aspecto iba varios pasos por delante del resto de las víctimas, a las que arrojarían al laberinto sin tener la menor idea. Desconocía, no obstante, la arena en la que «jugarían». Solo estaba segura de que permanecería encerrada en su entrañas durante lo que quisieran alargar la primera velada: ella, las mujeres y también los potenciales compradores, que, en su papel de lobos, podrían cazar a la Caperucita de su preferencia.

Supuso que no le habían colocado un bozal porque no solo daba igual que chillara, sino que ella misma evitaría hacerlo para que no la localizaran en su huida sin destino.

En ese momento sintió que el nudo de la venda se aflojaba.

Antes de poder pestañear para habituarse a la frondosa oscuridad, el gorila la instó a avanzar un paso. Zhuri perdió el equilibrio durante un inquietante segundo, y, para cuando quiso girarse, aturdida, ya le había dado con una pesada puerta blindada en las narices.

Su jadeo entrecortado se perdió en los misteriosos silencios de medianoche. Volvió a mirar al frente, parpadeando deprisa para ubicarse cuanto antes, y confirmó que se hallaba a la entrada de un larguísimo pasillo de tierra franqueado por árboles y setos recortados que crecían hasta los cinco metros de altura.

Por encima de las copas brillaba la luna llena, primera invitada y futura cómplice de su humillación. La música parecía manar de los cielos, pues, como también la voz que interrumpió la sugerente cadencia de Billie Eilish para decir en inglés:

—Tenéis cinco minutos de ventaja para correr y esconderos, caperucitas. Una vez hayan transcurrido, los lobos saldrán de caza.

Capítulo 18

«Sentido del humor, Zhuri. Abraza el sentido del humor».

Cuántas veces no la habría salvado un sarcasmo cruel de ceder a la desesperación.

Pensó que, por lo menos, habían puesto un disco de Billie Eilish y no la música pegadiza de los dibujos animados de El Coyote y El Correcaminos. No habría soportado tanto cinismo.

Cinco minutos, repitió para sus adentros. Dedicó uno a la necesaria meditación que la ayudaría a mantener la calma: ojos cerrados, los sentidos puestos en acompasar la respiración y hacer que desapareciera la debilidad generalizada de las articulaciones; sesenta segundos que aflojaran la bola de ansiedad que le ardía en el pecho.

El segundo minuto lo invirtió en medir los alrededores.

Caminó despacio, escudriñando cada rincón del pasadizo. Como era de esperar, conducía a una intersección. Una vez allí, podía elegir el camino de la derecha o de la izquierda. Era importante recordar que alguno podría desembocar en un callejón sin salida. Se decantó por la segunda opción y fue palpando los arbustos con una sensibilidad especial en las yemas de los dedos.

Era vegetación real. Le había dejado un aroma fresco en la mano además de una tintura verdosa.

Debería ser fácil indicar la localización en un mapa al cuerpo de seguridad una vez concluyese el evento. ¿Cuántos laberintos naturales habría a las afueras de Ámsterdam? Aquella no era la clase de recinto, además, que se construía para un fin de semana de perdición. Por dinero del que dispusieran los organizadores, estas eran unas molestias que no se tomarían... O eso quiso pensar para mantener la esperanza.

Los otros tres minutos de cortesía —iba descontando para sus adentros— los pasó trotando en la dirección que le pedía el instinto.

Albergaba varias sospechas. La primera, que no había forma de «ganar», es decir: de ponerse a salvo de los lobos. Aquel era un juego retorcido y macabro creado para que los depredadores se salieran con la suya. El laberinto carecería de salida y no pararían la fiesta hasta que los compradores no se dieran por satisfechos.

La segunda teoría estaba enfocada al visionado de la actividad. Con toda seguridad la estarían grabando para deleite de los bien vestidos caballeros que se habían resguardado del frío en el edificio.

La tercera era que Michael se vengaría de ella esa noche por las crudas palabras que le dirigió en su casa, pero apostaba el alma por que su desquite no pasaría por ignorarla mientras otros la violaban.

O quizá sí.

Todavía no estaba familiarizada con las maldades de las que era capaz el Cruz actual.

Lanzó una mirada veloz al cielo.

Era imposible escalar los árboles. No se veían los troncos. Tampoco podía saber si venía alguien por un lado o por el otro. No habían puesto una lista de reproducción para amenizar el jueguecito, sino para evitar que escucharan los pasos de quienes se aproximaran con malas intenciones y de este modo no pudieran esconderse.

Porque, que ella supiera, no estaba sola. Aunque no se había topado con nadie aún, era de cajón que no sería la única víctima, y por lo que había mencionado Manfred acerca del calzado, las habría con zapatos de tacón y con zapatillas de running.

No sabía hasta qué punto era una ventaja que ella anduviera descalza. Nadie la escucharía al desplazarse por el laberinto, no, pero había unos discretos farolillos colgados de las altitudes que facilitaban la percepción de las figuras humanas.

Y ella no dejaba de vestir un brillante traje rojo.

Supo que ya habían soltado a las bestias cuando oyó un grito femenino cortando el aire.

Zhuri retrocedió por instinto y pegó tanto la espalda al seto que casi consiguió camuflar la mitad de su cuerpo entre las hojas. Se apretó el puño contra el pecho, ahí donde el aullido de pavor se le había clavado, manchándolo todo de un miedo que no había contado con sentir.

Había tenido que emprender misiones suicidas, pero siempre en un plano de igualdad con respecto de los objetivos a neutralizar. Era o bien la sicaria que se infiltraba armada hasta los dientes en una casa o contaba con una identidad falsa que la blindaba. Participaba en las operaciones como agente. Nunca antes la habían obligado a ser consciente de que era una mujer, un blanco fácil y delicado, y sus depredadores eran, además de quienes ostentaban el poder, hombres a los que no les avergonzaba someter mediante el sexo forzoso.

No eran más fuertes que ella, de eso estaba segura. Pero, mientras fuera posible evitarlo, no podría ponerse en evidencia con movimientos de artes marciales.

Solo Dios sabía lo que harían a las que se resistían con papeletas para vencer.

—Por favor —sollozaba la chica en un inglés confuso—. Por favor, no... no... no me hagas daño... No... Yo no quiero estar aquí.

Zhuri sintió que la recorría un escalofrío.

Ya debería estar curada de espanto. Se había codeado con prostitutas durante toda su adolescencia, la mayoría de ellas obligadas a ejercer sus labores como víctimas de trata que eran y, las que no, enfermas de pena aun así por lo que las circunstancias las habían condenado a hacer.

Pero esa noche no le costaba ponerse en los zapatos de las demás porque, a diferencia de en el pasado, estaba en su misma tesitura.

Volvió a oírla gritar y no pudo soportarlo. Salió de su escondrijo motivada por una oleada de furia viva y, con los puños crispados dándole aún más impulso en los costados, siguió el sonido del llanto desconsolado.

Tuvo que sortear un par de silenciosas callejuelas para dar con la escena del crimen.

El tipo la había inmovilizado contra el suelo. Le hablaba en voz baja casi con cariño, pero la mano con la que no le agarraba la garganta empuñaba un objeto cilíndrico que emitió un destello plateado.

Zhuri entrecerró los ojos y descubrió que se trataba de una jeringuilla.

La sospecha de que hubieran abastecido a los participantes de drogas tranquilizantes para evitar numeritos la sobrecogió, pero no pudo hacer nada para evitar que se saliera con la suya. Ante su mirada de espanto, le inmovilizó la pierna y le inyectó el líquido en el músculo.

Zhuri se descubrió caminando hacia atrás con la vista clavada en el cuerpo de la chica, que todavía luchó unos segundos más, aunque débilmente, para librarse del hombre que la sometía. En el momento en que la inconsciencia hizo ceder sus rodillas y desde su posición pareció poco menos que un cadáver, el tipo se llevó las manos al cinturón y se bajó los pantalones.

Aunque lo lógico habría sido salir corriendo, algo superior a sus fuerzas se lo impidió. Un bloqueo en los oídos y, después, un fuerte pitido, se superpusieron a la música de Billie Eilish. De forma involuntaria, se palpó el cuerpo en busca del arma que casi siempre cargaba consigo. Naturalmente, no la llevaba esa noche.

Rugió una maldición en castellano.

Lo único que le pareció que serviría para detener aquello fueron las ballenas del corsé, y solo si tenía la suerte de que fuesen de acero y no de plástico.

Con las mismas manos temblorosas trató de rajar la tela. No podía usar los dientes porque no podía llegar al escote de la prenda. Con las uñas largas habría sido posible, se dijo, pero por razones de practicidad no podía lucirlas así mientras trabajaba en el extranjero. Impacientada, buscó a su alrededor una rama afilada, una piedrecilla que pudiera limar para al menos procurar un rasguño.

Nada. Solo tierra y guijarros.

Para cuando alzó la barbilla, el miserable ya estaba montándola como una bestia en celo.

Entonces se le encendió la bombilla.

Se llevó la mano a toda prisa a la oreja y desenroscó la tuerca del pendiente. La arrojó al suelo y se quedó con la punta pequeña pero afilada que atravesaba el agujero del lóbulo. Buscó en el corsé un punto donde la tela fuera fina y hundió el extremo en el delicado satén. Una vez abierto el minúsculo agujero y haber trasteado con el pendiente para dilatarlo poco a poco, no le costó usar los dedos para rajarlo en dirección descendente.

Sonrió al comprobar al frío tacto que las ballenas no eran de plástico. Para sacar una del corsé bastó con romper las costuras que la cosían por ambos extremos. La prenda era de tan buena calidad que no se desmontó entera porque la estructura hubiese salido perjudicada.

Ya con el objeto punzante en la mano, se dispuso a proteger a la chica. Pero no había dado un solo paso cuando por la calle adyacente atisbó el acercamiento de una figura masculina. Debía de medir un metro ochenta. Aunque su rostro estaba sumido en la oscuridad, se intuía que llevaba la barba crecida.

Se dirigía muy seguro hacia ella; más aún al ver que había reparado en su presencia.

Zhuri lanzó una mirada angustiada a la chica. El hijo de puta estaba a punto de correrse, y aunque salvara la distancia para evitarlo, se quedaría atrapada entre un pasillo con una única salida y dos depredadores taponándola.

—Joder —masculló por lo bajo, y, sin soltar la ballena, echó a correr por el laberinto.

Como cabía esperar, el tipo apretó el paso.

No era un mal corredor. La estatura le ayudaba a cubrir de un zancada dos de las de Zhuri. Pero ella era más ágil, más veloz, y, sobre todo, tenía el superpoder de la adrenalina de su lado.

Mientras galopaba con la esperanza de darle esquinazo tomando una ruta que no supiera o pudiera seguir, palpaba los extremos de la ballena. Confirmó, desesperanzada, que eran lo bastante afilados para realizar cortes superficiales, pero ni de lejos para perforar la carne.

Pero si encontraba una piedrecilla en el camino, podría limarle la punta, y si tuviera a algún cabrón lo bastante cerca, hundírsela justo debajo de la mandíbula en dirección al cerebro...

No, eso no era viable. El alambre de acero era lo bastante recio para el que era su propósito, afinar la cintura de una mujer, pero se doblaría si la forzaba por encima de sus posibilidades.

Ojalá tuviera un arma encima. Podría ponerse a gritar hasta desgañitarse para reunir a todos los participantes en un mismo espacio y dispararles entre los ojos a uno, y a otro, y a otro...

La imposibilidad de desquitarse con aquellos cerdos no la apenó. Por el contrario, mantuvo la imagen en la cabeza para infundirse ánimos, porque si no los mataba ella, como mínimo se encargaría de que los encarcelaran. Casi sonreía aliviada cuando, al doblar una esquina, llegó a una especie de plaza con una cruz de san Andrés en el centro. No se detuvo a valorarla: había reconocido el juguetito BDSM al primer vistazo y ahora ya sabía que el objetivo no era violar a las mujeres contra los arbustos, sino que había disponibles aventuras más retorcidas para los suertudos que las encontraran.

Corría lanzando miradas rápidas por encima del hombro cuando cometió el error de internarse en un pasadizo sin luz al fondo. Para el momento en que reparó en que acababa de encerrarse sin querer, fue demasiado tarde. No podía rehacer sus pasos porque el perseguidor se había detenido a la entrada para recuperar el aliento.

Zhuri se llevó la mano al lazo que había mantenido la capa sobre sus hombros durante la carrera. Sintió un profundo desprecio hacia quienes estarían disfrutando del espectáculo. Apostaba por que la prenda de terciopelo se veía preciosa ondeando a la espalda de las mujeres que serían brutalmente violadas esa noche.

Fue retrocediendo conforme él iba avanzando con tal de ganar tiempo. Apreció con la yema de los dedos el grosor y la consistencia del cordón de la capa. No era ni siquiera un cordón: era un lazo fino y grueso, pero totalmente inofensivo si lo empleaba para ahorcar a su enemigo.

Tenía que buscar el arma de defensa en él, no en ella.

Recorrió su silueta de un vistazo frenético y sintió que el alma le volvía al cuerpo.

Había reconocido el destello de la hebilla de un cinturón.

—¿Y esa miradita? —le dijo el tipo en un inglés con acento británico—. ¿Es que te he gustado?

Zhuri emitió un jadeo ahogado cuando su espalda chocó contra la pared. Ocultó las manos sobre las nalgas, donde él no pudiera verlas. Seguía sujetando la ballena por si acaso obtenía el ángulo perfecto para clavársela en el ojo.

Era improbable que lo lograra, aun así. La visibilidad era penosa.

—A esta distancia eres incluso más pequeña —seguía murmurando él. Se detuvo a un paso de ella y le prodigó una caricia pensativa de la esquina de la frente hasta la barbilla, llevándose la huella brillante de su sudor en las yemas de los dedos—. ¿Qué vamos a hacer contigo, Caperucita...?

Zhuri se mordió el labio con la cabeza gacha, interpretando por solo un instante el papel de mojigata. No mucho más, o la arcada que tonteaba con sus tripas se habría materializado.

«Chale, yo para esto no doy».

Enseguida alzó la vista para dirigirle una mirada coqueta, y, sin decir nada, se puso el dedo índice sobre la boca. Esto llenó de curiosidad al desconocido. La dejó hacer muy concentrado en sus movimientos, que consistieron en apoyarle las manos sobre el pecho y deslizarlas despacio hacia la bragueta en tanto que se agachaba.

Apenas se había arrodillado y rodeado el cinturón con los dedos cuando él la frenó sujetándola de las muñecas.

—¿Qué vas a hacer? No me gusta que me la chupen.

Zhuri se fingió decepcionada componiendo una mueca sacada de un espectáculo de mimos. Chasqueó la lengua con sorpresa burlona para ganar tiempo, y también porque ¿a qué clase de hombre le disgustaba que se la mamaran?

Aunque puso a la mente a trabajar por encima de su capacidad, solo se le ocurrió recurrir al truco más antiguo del mundo para librarse de él: le asestó un fuerte puñetazo en los testículos. Como cabía esperar, el tipo se inclinó hacia delante por la inercia del golpe, aullando de dolor. Ella pudo salir de su encierro gateando y ponerse en pie a toda velocidad.

Si bien el instinto de supervivencia le gritó que saliera de allí cuanto antes, en el último momento se giró hacia el perjudicado. Seguía más o menos agachado, agarrándose las vergüenzas entre temblores. Tuvo suerte de no ser consciente de la mirada de odio que Zhuri le dirigió antes de propinarle una patada con efecto entre los riñones. Así lo mandó de cabeza al suelo de tierra.

No le importó adentrarse en la polvareda que levantó su cuerpo, y, sin perder tiempo, lo giró sobre sí mismo para quitarle el cinturón. Le tomó tres movimientos: empujar el extremo sobresaliente en la dirección contraria, sacar la espiga del ojal y tirar con todas sus fuerzas de la correa para, de un agarrón, prácticamente arrancárselo de las trabillas.

Podría haberse largado entonces, pero tampoco lo hizo. Pensó que debía de contar con una jeringuilla en su poder, y cuál no sería su sorpresa —grata, sin duda— al comprobar que no la había usado con nadie... aún.

La introdujo en su escote con cuidado de que la tapa de la aguja estuviese en su sitio para prevenir un pinchazo.

«Ahora sí», pensó, y huyó del camino sin salida en tanto que abrochaba la correa a su propia cintura.

Tuvo que abrir una perforación nueva para que no se le escurriera hacia abajo.

Mientras corría, meditó qué iba a hacer a continuación para ponerse a resguardo. ¿Era de verdad una causa perdida tratar de trepar las paredes de vegetación? A lo mejor podía utilizar la correa como improvisado material de escalada...

La vida le demostró que no iba a darle una sola tregua al cabo de unos segundos: chocó de frente con un tipo obeso que había salido de pronto de un callejón adyacente.

Era lo bastante alto y grande en todos los sentidos para pensarse dos veces atacarlo sin más, sobre todo porque no había demorado en sujetarla por los codos.

La recorrió con una mirada valorativa para decidir si le convenía quedarse con ella o seguir buscando otras presas. Tuvo que entrarle por los ojos, porque una sonrisa perversa le rizó la comisura del labio. La agarró por el brazo y la condujo sin que ella opusiera gran resistencia al pasadizo del laberinto del que había emergido.

Se le ocurrió una idea propicia y no dudó en ponerla en práctica tan pronto como él se giró para volver a admirarla. No le había dado tiempo a separar los labios para decir algo que a nadie le interesaba saber y Zhuri ya había sacado la jeringuilla del escote, la había destapado y se la había hundido en el cuello.

El tipo emitió un sonido parecido a un gemido incrédulo y abrió mucho los ojos antes de perder el equilibrio y desplomarse.

Zhuri comprobó que nadie los había visto y, sin esperar a que hubiese caído inconsciente del todo, se puso de rodillas en el suelo y lo manipuló, no sin dificultad, para que quedara sentado con la espalda contra los arbustos.

Sudando por el esfuerzo de haber movido alrededor de ciento cincuenta kilos de hombre, se sentó a horcajadas sobre él y colocó sus enormes manos sobre sus nalgas. Luego vaciló, indecisa, y pensó que sería más realista si le desabrochaba la bragueta y, de paso, se llevaba también su cinturón, casi el doble de largo que su primer botín.

Reprimió una mueca asqueada al sacarle el flácido miembro; más asqueada si cabía al recordar que ella no llevaba ropa interior y, en su empeño por aparentar una escena amorosa, podría entrar en contacto con él inconscientemente. Pero le interesaba. Si alguien pasaba por delante de la callejuela y creía que había una pareja enredada en un apasionado abrazo, evitaría molestar y seguiría su camino.

A fin de cuentas, esa noche no iba de voyeristas; al menos, no en el circuito del laberinto.

Esa noche iba de buscar a una presa y devorarla.

Y, ahora, ella ya estaba pillada.

Se le vino a la cabeza que quizá no tendría que balancearse arriba y abajo de un modo sugerente si se lo montaba en condiciones. Podía darle la vuelta al tipo, que a esas alturas no era más que un muñeco, apoyarle el hombro contra la pared de vegetación y que con su voluminosa espalda la tapase a ella por entero. Pero, entonces, su aspecto sería el de un soldado caído en combate y no el de un amante puntual, y alguno de los lobos podría sentir la llamada del deber y acercarse a comprobar que se hallaba consciente.

Estaba dispuesta a arriesgarse, no obstante. Prefería utilizar su cuerpo como escudo humano; como muro tras el que parapetarse los próximos cincuenta minutos. Porque la noche no se prolongaría más allá de las dos horas, ¿verdad? ¿Quién en su sano juicio querría violar a una mujer o a varias durante...?

«Son unos enfermos», se obligó a tener presente. «Ya ni te espantes».

Empezó a trajinar con el pesado desconocido para tratar de cambiar las posturas. Ella todavía estaba, por desgracia, casi sentada sobre su regazo. Tanto se había concentrado en la tarea que no se percató de que alguien pasaba por delante de la bocacalle y, al notar el movimiento, se detenía sin girarse del todo, tan solo ladeando la cabeza hacia el perfil y —supuso— entrecerrando los ojos para captar la escena.

Zhuri alzó la barbilla con el flequillo rubio y húmedo sobre los ojos, sudando a mares por el esfuerzo y la adrenalina. El corazón se le paró al reconocer la serena figura de Michael enmarcada al final del pasillo. Como no se movía, parecía una flamante estatua de más de metro ochenta y cinco; una estatua de piernas kilométricas y vestida de acuerdo a la etiqueta de los lobos. Se trataba de un atuendo negro que les ayudaba a pasar desapercibidos en la noche.

El contraluz le impidió apreciar los detalles de su expresión, pero se pudo figurar que no traería nada bueno que la creyera echando un polvo con otro.

«Mierda».

Capítulo 19

Sintió un alivio tal al verlo encaminarse hacia ella que quiso abofetearse por infantil y por lo llanamente equivocada que estaba, porque pensar que Michael representaba la salvación era de estar tan o más enferma que quienes la rodeaban.

Se aseguró de tener bien agarrado el segundo cinturón que había robado para cuando Michael la alcanzara.

—Te lo has follado —le oyó decir con voz átona.

Aún no había llegado a su altura, y, aunque parecía relajado, con su caminar pausado y sus manos en los bolsillos, Zhuri sabía de buena tinta que no lo estaba.

Puso los ojos como platos, más para exigirle que se callara que porque le asombrara su reacción. No podía armar un numerito de celos y esperar que su tapadera no saltara por los aires.

Tampoco debería haber esperado que eso le importase a El Diablo, que todo el mundo sabía que había ido a Ámsterdam para tocarle las narices.

Michael frenó a un paso de distancia. Pese a la escasa visibilidad, Zhuri supo que si las miradas hubieran podido matar, habría desintegrado primero al tipejo inconsciente y, seguidamente, a ella. No había podido fijarse hasta entonces en los detalles del uniforme de depredador: pantalones de traje, mocasines de suela gruesa y camisa de satén negro metida por dentro. La tela de esta última resplandecía como el pelaje de una pantera a la luz de la luna.

Se acababa de agachar para agarrar del cuello al atrevido cuando notó, desconocía si en la lentitud de su pulso o en la languidez de la cabeza, que el susodicho no estaba despierto.

Entonces sí lo dijo en tono interrogativo, y con un tono que delataba tanto que ya sabía que no como que le divertía la situación.

—¿Te lo has follado?

Como obtener respuesta a esa pregunta era lo primordial para él, a Zhuri no le extrañó un ápice que introdujera una mano entre sus piernas aprovechando la postura. La palpó con la frialdad de un ginecólogo, y, sin embargo, por el simple hecho de que eran sus manos, a ella se le secó la boca y se le suspendió la respiración un instante.

En sus labios brotó una sonrisa de oscuro regocijo.

—¿Qué le has hecho, eh, malvada?

Zhuri tragó saliva.

Tenía que demostrarles a los organizadores que carecía de preferencias y que una mujer como ella no se cansaba de luchar porque se le apareciese una cara joven y bonita. Así que sacó la mano de la espalda del inconsciente y, agarrando con fuerza el cinturón doblado por la mitad que había escondido, le asestó una bofetada a Michael que le dejó aturdido y por poco también le afectó al equilibrio.

En un visto y no visto, Zhuri estaba en pie y corría lejos del callejón. Una adrenalina distinta de la que había revolucionado su cuerpo se fue filtrando en su sistema como la medicina de un gotero: poco a poco, pero de forma tan constante que estuvo segura de que la desbordaría. Parecía que hubiese consumido éxtasis, o la que quiera que fuese la droga que el agente Carrasco había descrito como un potenciador de los sentidos. Era susceptible a los ruidos del ambiente —en algún momento, Billie Eilish había empezado a cantar Bad Guy—, se oía respirar como si tuviese el pecho obstruido, el corazón se le iba a salir por la boca pese a no estar corriendo tan rápido como al principio de la aventura..., y no era tan estúpida como para autoengañarse alegando que la razón no era que Michael andaba pisándole los talones.

Sacudió la cabeza sin aminorar la marcha, reprendiéndose por los derroteros que habían tomado sus pensamientos. Era un hecho que esa noche estaba particularmente sensible. Se apiadaba de las víctimas. Se negaba a ponerse en el papel de una. Casi se alegraba de ver a Michael.

Desde luego, las situaciones extremas trastocaban la pobre psique de una mujer.

I like it when you take control

Even if you know that you don't own me

I'll let you play the role

I'll be your animal[22]

Al echar un vistazo por encima del hombro para medir la distancia entre su perseguidor y ella, no vio que una de las otras chicas trotaba en su dirección y chocó sin querer con su hombro. Ninguna de las dos se detuvo a disculparse, concentradas como estaban en la tarea prioritaria, que era perder de vista a su depredador, pero, con el golpe, Zhuri perdió el cinturón que estaba sosteniendo.

Sabía que era cuestión de tiempo y de estadística que volviera a errar internándose en un camino sin salida, pero no había esperado que sucediera tan pronto. Al rehacer sus pasos e incorporarse a la calle principal tras equivocarse de sendero, perdió un muy valioso tiempo que Michael no desaprovechó.

Zhuri no lo vio venir. Solo supo que acababa de convertirse en una presa acorralada al notar una fuerte presión en el cuello. Con la boca abierta para llenar los pulmones de aire, se llevó las manos a la zona y trató de aflojar la tensión de la correa que le cortaba la respiración.

Michael se habría adueñado del cinturón caído en combate y no había desperdiciado la ocasión de utilizarlo en su contra.

Zhuri no pudo seguir corriendo sin asfixiarse.

Tuvo que retroceder para evitarlo.

Muy pronto sintió el pecho de Michael apretado contra su espalda, acalorándola más si cabía. La gruesa soga de cuero aún interfería en su respiración, pero no tanto como para no captar el aroma caliente y profundamente sensual de su perfume caro.

—Te tienes que creer muy lista... —susurró con los labios pegados al lóbulo de su oreja. Su voz ronca y amenazante se le metió bajo la piel. Produjo en ella el mismo efecto que sumergirse en aguas gélidas: se habría cubierto los vellos erizados con las manos, desvalida, si no hubiese seguido luchando por recuperar el aliento—. Y sin duda lo eres, porque te has librado de unos cuantos. Esto casi parecen los relevos de las Olimpiadas, chiquita. Contigo cobra sentido la expresión que dice «correr como alma que lleva el diablo». Sobre todo cuando soy yo el que te persigue. Por cierto, ¿qué crees que significa con exactitud ese dicho? —prosiguió, exagerando con falsa inocencia su tono pensativo. Se inclinó sobre su otro oído para seguir hablando. Había apretado aún más el cinturón contra su cuello—. ¿Un alma corre llevando al diablo dentro? ¿El diablo la ha poseído?

—No voy... a poder participar... en... en una discusión sobre... la semántica de los refranes populares si... si sigues asfixiándome...

—Oh, tienes razón. Disculpa. —Aflojó lo justo para que pudiese tomar una gran bocanada de aire—. Ha debido de inspirarme para mal que me hayas prodigado el trato del padre de Michael Jackson a la superestrella de su hijo. Dicen que soy bastante guapo, ¿sabes? No me gusta la idea de que hayas intentado arrebatarme la gracia de la belleza, sobre todo porque no me merecía ese latigazo. Date la vuelta —le ordenó, y, para recalcarlo con un toquecito de atención, volvió a pegarle la correa a la garganta, solo que sin tirar hacia atrás para ahorcarla.

Esto le permitió obedecer y encararlo con los ojos enrojecidos, la garganta seca y una marca pronto cerúlea en el cuello.

Michael contempló el punto que había torturado con los ojos entornados y una oscura satisfacción. Le rozó el centro con el dedo pulgar, ahí donde habría sobresalido la nuez de Adán si hubiera sido un hombre. Muchas veces, Zhuri habría deseado serlo, pero en presencia de Michael le era imposible obviar su feminidad, su vulnerabilidad.

El lobo desplazó muy suavemente la yema sin llegar a posarse del todo en la piel, trazando una línea horizontal por la futura marca de la correa. Fue más un amago de caricia que una caricia en sí misma que la llenó de absurdos anhelos.

La insinuación del roce le puso los vellos como escarpias. Michael tuvo que percibir esa respuesta ávida de él, porque emitió un suspiro de fingida resignación antes de volver a agarrar el cinturón con las dos manos, cada una pendiente de un extremo, y cerciorarse de que la ceñía a él rodeándola por la cintura.

Zhuri no se atrevió a hacer ningún movimiento ni ningún comentario en tanto que Michael se aseguraba de que no volvía a separarse nunca más. A tientas, pues no podía saber con seguridad dónde estaba la hebilla al trastear a su propia espalda, se las apañó para cerrar el cinturón de manera que quedasen entrelazados: a ella le llegaba por la cintura, a él le rodeaba las estrechas caderas.

No dejó de mirarla a los ojos en lo que duró el proceso. Fue más bien breve, pero a ella se le antojó eterno porque sabía cuál era su siguiente paso y no se aguantaba de pie de tanto que ardía en deseos de que lo hiciese.

Cuanto antes.

Michael ahuecó su rostro con las manos y le levantó la barbilla para que recibiera toda la potencia de su beso hambriento, que no por el rencor que debía de sentir ni por el orgullo que llevaba por bandera se cortaba a la hora de confesar cuánto la deseaba.

Casi tanto como ella a él, que se derritió entre sus brazos como la mantequilla bajo el sol.

Michael nunca había sabido besar como un niño bueno porque nunca había sabido besar como un niño; había sabido besar como El Diablo, la pesadilla de los hombres, aun antes de hacerse llamar así. La avasalló primero con los labios, que parecían querer empujarla hacia atrás, y luego con la lengua, que introdujo en su boca ansioso de probar su néctar familiar. Hubo delirantes mordiscos involucrados, y sufrió en todo momento la presión de los dedos con los que la sujetaba abarcando mandíbula y sienes. Tanta presión, pero tanta al agarrarla, que Zhuri pensó que en el fondo estaba tratando de matarla o bien de meterse en sus pensamientos... O a lo mejor era su manera no verbal de preguntarle qué demonios pasaba por esa cabecita suya, que, si hiciera falta, se la reventaría para ver de qué color sangraba.

Fuera el que fuese su objetivo, el dolor de aquellas yemas hundidas como taladros no era nada en comparación con la ardiente humedad de una lengua que no había olvidado dónde tenía que pulsar para enloquecerla.

—No te pongas de novelita, ¿eh? —musitó ella en español contra su boca—. Capaz que nos están grabando.

Lo sintió esbozar una sonrisa pervertida después de darle un lengüetazo juguetón entre los labios, de por sí mojados.

—¿A poco sí? ¡Pues qué chilo! Así al rato que se acabe el show, les pido que me lo pongan en un CD para tener el recuerdito... ¡Ay! Ni había visto que acá teníamos otro más —comentó, jovial. Al deslizar una mano por su cintura en busca de los contornos conocidos, había tocado el primer cinturón robado.

Se lo quitó con un par de movimientos y, sin pensárselo demasiado, le rodeó el cuello para cerrárselo como si de un collar de sumisa se tratase. Tuvo que batallar con el cuero durante unos instantes para abrir un ojal con aquel estrechísimo diámetro.

Nada más conseguirlo, disolvió la unión forzada de sus cuerpos retirando la otra correa.

Zhuri intentó huir aprovechando que todavía no había agarrado la improvisada brida por el extremo. Mala idea. Michael era tan rápido y ágil como ella y no demoró en hacerse con el extremo del cinturón-correa y retenerla pegándole la espalda contra su pecho de gladiador con orgullo de domador de bestias.

—Cualquiera diría que no quieres que te folle —le susurró a su nuca desnuda. Introdujo la mano bajo la faldita de gasa y palpó entre los cachetes con los dedos bien hundidos entre sus pliegues, humedecidos por el preliminar—. Solo lo parece, claro.

—¿Cómo voy a querer que me folles, gilipollas? —masculló entre dientes—. Hace un rato ibas a montar un pollo porque estuviese encima de otro tipo, y sin plantearte antes que fuera él quien intentaba forzarme.

—¿Me reprochas que ni se me ocurriera que estuvieses en peligro? —Se le escapó una sonrisa. Ella no la vio, pero la sintió—. Pero si el único susto aquí eres tú, chula.

Como él no podía verle la cara, Zhuri cerró los ojos y entreabrió los labios para entregarse a las perniciosas caricias que Michael empezó a prodigar a su sexo, que desde el beso había estado húmedo de intriga por el modo en que decidiera resolver su excitación. Le habría gustado preguntarle si acaso no estaba furioso con ella por el modo en que se habían despedido, pero muy pronto perdió el contacto con la realidad, la certeza de su nombre, y se sumió en las oscuras sensaciones que, comandadas por el movimiento de sus dedos entre los pliegues, le iban llegando en oleadas.

Apenas la había tocado superficialmente durante un minuto cuando la giró y la penetró con dos dedos hasta los nudillos y los dobló igual que un garfio en su interior. Sintió que parte del alma se le escapaba por la boca al liberar un jadeo espontáneo.

Él no se andaba con chiquitas, y así era como Zhuri lo prefería: que las ansias lo consumieran hasta el punto de olvidarse de la convención del sexo vainilla y la maltratara.

Zhuri buscó su mirada con los ojos vidriosos y los labios entreabiertos, una expresión de pura debilidad y entrega que habría odiado delatar si no necesitara que la aislase del terrible escenario con su cuerpo. Ansió hallar en el semblante concentrado de Michael una pista de que pretendía dejarla a medias, a merced de los lobos o bien terminar decantándose por una práctica en exceso violenta sin antes pedir su consentimiento. Pero no descubrió en él más que esa sombra de placer turbulento que le reconfiguraba el carácter y el humor, haciéndole pasar de carismático y divertido a un chiquillo furioso de impaciencia que por primera vez tenía una mujer a su disposición.

Ella le rodeó los gruesos brazos con las manos temblorosas y apretó sin dejar de mirarlo para rogarle que no se detuviese.

Michael no lo hizo.

Tenía que agacharse ligeramente hacia Zhuri para poder penetrarla con los dedos en condiciones. Se preocupó de mejorar la inclinación de la mano para profundizar la masturbación utilizando la otra libre para levantarle a ella una pierna a la altura de la rodilla.

Zhuri siguió apoyada en sus brazos, jadeando una y otra vez, sudando más aún si cabía, solo que ahora no en frío, no por la espalda, sino acuciada por el calor que le había explotado en la nuca y el bajo vientre y que le estaba evaporando la sangre. Solo la sangre, no el resto de los fluidos: no el que hacía brillar su piel y Michael recogía lamiéndole el cuello, la sien y la mandíbula erguida en su dirección; no el que resbalaba por el muslo.

Muy pronto, no fue suficiente con mantener el contacto con él y recorrió sus venosos antebrazos con una caricia impaciente. Buscó la hilera de botones de su camisa y se deslizó, temblando de anticipación, hasta la bragueta del pantalón, que le envió ondas de calor que parecían un llamado de auxilio.

Michael no se oponía a nada y hacía rato que había perdido el habla, lo que declararía imposible cualquiera que lo conociese, tan parlanchín y brioso como era. Zhuri había oído en Fuego y Sangre la leyenda de que podía ser un amante juguetón, de que le gustaba soltar divertidas groserías y reírse mientras follaba.

Con ella no era así. Con ella se lo tomaba tan en serio que hacer el amor era una especie de ceremonia religiosa, y ese grado de peligrosa solemnidad podía leerse en la negrura de sus ojos.

Cuando empezaba a ser víctima de los espasmos que precedían al orgasmo, Michael extrajo los dedos de sus adentros. Como coreografiados, Zhuri se apresuró a desabrocharle el cinturón y bajarle la bragueta, y en cuanto liberó un miembro duro y preparado, él, ni corto ni perezoso, la alzó agarrándola por la parte trasera de los muslos y la pegó a donde estaba la cremallera del chino. Las piernas femeninas no dudaron en bloquear la postura cruzando los tobillos a su espalda.

Tuvo que ser Zhuri quien, manteniendo el equilibrio con una mano sobre su hombro, buscara la erección entre sus cuerpos y se encargara de colocarla en la entrada a su sexo. Se ensartó ella misma bajando las caderas con ayuda de la guía de Michael, quien apretó los dientes hasta haberla colmado.

No se atrevió ni a respirar ni a quitarle la vista de encima en la infinitud que pareció durar esa primera y lenta penetración. Zhuri echó la cabeza hacia atrás y gimió, aliviada, en tanto que él la iba poseyendo centímetro a centímetro. Michael cambió su agarre pasando las manos de los muslos a la parte baja de las nalgas. Se quedó inmóvil unos segundos, acostumbrándose a la gloria de hallarse enterrado en ella, y luego inició el delirante bamboleo que habría de devolverla a la vida.

La empujó abruptamente para ensartarse con fuerza entre siseos e imprecaciones. Apenas se separaba un poco antes de volver a robarle el aliento con una vigorosa embestida, y otra, y otra, obligando a Zhuri a aferrarse a su grueso cuello para que no acabara arrojándola hacia atrás.

No siempre había estado orgullosa de ser pequeña. Odiaba que su tamaño inspirase ternura o, peor, el deseo de dominación de los hombres enfermos de lujuria, y odiaba más aún ser vulnerable a lo que quisieran hacer de ella quienes le duplicaban la altura. Pero cuando Michael la manejaba así, como una niña a sus muñequitas durante los juegos de té, se regocijaba secreta y perniciosamente en lo que tomaba por un defecto. Cuando Michael demostraba que, gracias a su fuerza física, a su altura y a su empeño, podía follársela de pie sin otro esfuerzo que el de tener que controlarse para no matarla con sus ganas, Zhuri celebraba sus genes.

No le extrañaba que llevara toda la condenada vida diciendo que la habían hecho a su medida, que habían nacido para encontrarse el uno al otro: desde el primer día la había tocado como si fuera una extensión de su propio cuerpo, una que podía ponerse y quitarse a su antojo. Y nunca se la quitaría mientras de él dependiera, o eso dio a entender buscando la pared de vegetación para apoyar a Zhuri y así poder penetrarla con la mayor precisión.

Ella echó las manos hacia atrás y buscó un ramaje lo bastante grueso para aferrarse; aún no lo había encontrado y Michael ya estaba sujetándola con una sola mano firme y utilizando la otra para separarle más las rodillas, que juró que pertenecían a otra persona de tanto que temblaban y rehusaban responder a sus pedidos.

En cuanto Zhuri halló el punto de apoyo que necesitaba, Michael empezó a separarse más y más de su cuerpo antes de embestirla. Los embates cobraron fuerza e intensidad de tal modo que ella se descubrió conteniendo la respiración y apretando los párpados cerrados para resistir tan deliciosa violencia. Él no la inspiró precisamente a mirarlo al conquistar su boca entreabierta con un beso casi tan indecente como el hecho disfrutar de un polvo al aire libre en un recinto infestado de víctimas de trata. La instó a corresponder sus besos como a él le daba la gana sujetándole la mandíbula y girándole la cabeza a la diagonal derecha o izquierda en función de donde le convenía para hacer del choque de sus bocas una experiencia todavía más profunda, como profundo llegaba su ardiente erección.

Zhuri se abandonó a las sensaciones, concentrada solo en dejar la boca lánguida para que él lamiera y mordiese a placer, en el movimiento criminal de sus caderas. Recordó que no siempre había podido metérsela hasta topar con su vello púbico y sintió una oleada de orgullo lujurioso al agachar la mirada y ver que su cuerpo lo acogía sin rechistar, exprimiéndolo cuando era debido.

Una de las ramas no quiso seguir soportando la presión y se quebró. Ella enseguida llevó la mano al cabello ondulado y ahora empapado de sudor de Michael, del que tiró para reclamar otro beso más. Él se acercó dando un paso, quedando totalmente insertado en su interior. En lugar de seguir repitiendo el movimiento de caderas, la agarró por las nalgas y la dirigió meneándolas muy despacio de manera circular. El protagonista de la enloquecedora fricción fue su clítoris, que fue lo que puso la guinda al pastel enviándola de cabeza a un orgasmo brutal.

Zhuri se abrazó a su cuello y le mordió en el lateral para ahogar un grito con el que podría haber destapado su desesperada pasión. Le oyó gemir en cuanto le clavó los dientes en el cuello, y le oyó gemir también unos segundos después, cuando no pudo seguir conteniéndose y llenó el interior de Zhuri de su cálido semen.

Se alegró para sus adentros de que él no tuviese prisa por retirarse, o habría tenido que cometer la imprudencia de rogarle que se quedara donde estaba, reteniendo por unos segundos más su simiente donde pertenecía.

Zhuri suspiró con los labios pegados al lateral de su garganta.

—Pensaba que no podíamos ponernos románticos —le dijo él en voz baja.

—No podemos —le confirmó entrecortadamente—, por eso ahora, cuando me sueltes, voy a echar a correr y vas a tener que perseguirme. Y, esta vez, para tratarme peor.

—Si llego a saber que las misiones de los agentes son tan... interesantes, me habría apuntado a eso de la CIA —confesó, y le peinó el cabello corto de la nuca con los dedos—. Muy bien, pues. Te voy a poner los pies en el suelo y te voy a dar unos segundos de ventaja. Procura no irte muy lejos, ¿eh...? Es tiempo que perderás del polvo que te voy a echar con la cabecita bien clavada en el suelo, y apuesto a que ninguno de los dos queremos eso.

Capítulo 20

Michael consultó la hora en su reloj de pulsera.

Habían pasado veinte minutos desde la finalización de la actividad..., por llamarla de algún modo. Unas diligentes camareras habían escoltado a los satisfechos caballeros a la salida del laberinto. Por lo visto, había modernos sistemas de acceso en todos los callejones que en teoría guiaban a ninguna parte: solo había que emplear una llave magnética y pasarla por delante de un sensor para que lo que se asemejaba a una pared de cemento se levantara robóticamente, igual que una guillotina.

Michael dedujo que en el transcurso de esos veinte minutos les habría dado tiempo a recoger los despojos de las participantes femeninas y enviarlas a sus respectivos dormitorios.

A las que les interesara devolver a sus habitaciones, al menos; no así a la traviesita mujer que, inyección mediante, había dejado inconsciente a un invitado.

Se aferraba al consuelo de que Zhuri no se habría cargado a la víctima del asalto. Si el contenido de las jeringuillas había sido supervisado por un profesional, lo más probable era que hubiesen calibrado la dosis ideal para adormecer a una mujer de sesenta a ochenta kilos, pero en ningún caso suficiente para matar a un tipo con la masa del pobre diablo al que la agente había perjudicado.

Aunque las trabajadoras del evento le habían sugerido que se marchara a descansar y recuperase fuerzas para el día siguiente, Michael se dio una ducha veloz y se preparó para continuar la fiesta. Puestos ya los pantalones y la camiseta de algodón que les habían proporcionado para pasar las tres noches, pulsó el botón sobre la mesilla de noche que personaba en el acto a su valet individual.

Era un detalle que los jefazos hubiesen procurado a cada uno de los invitados una diligente belleza, esta dispuesta a atenderlos en sus caprichosos deseos. La suya era un precioso bocadito de piel bronceada y caderas generosas que podría haber sido su tipo si no insistiera en cometer el grave error de darle la razón en todo, algo que en los últimos días había dejado de antojársele atractivo.

La oyó tocar a la puerta con prudencia antes de asomar la densa melena oscura recogida en una eficiente coleta.

Eso tampoco le gustaba a Michael.

Nada en una mujer bonita debería ser eficiente.

—¿Señor? —inquirió en tono solícito con las manos entrelazadas a la espalda. Aunque la joven se cuidó de expresar abiertamente su recelo, Michael estuvo seguro de que la criatura pensaba que la había llamado para no pasar la noche a solas—. ¿Qué se le ofrece?

Debía de ser turca. O rumana. O india. Pero turca, más que nada. Se daba un aire a la preciosa Türkan Şoray: tenía esos ojos grandes, almendrados y oscuros que parecían haber venido delineados de fábrica.

—¿Puedes indicarme dónde se encuentra el que maneja todo esto? —Hizo un movimiento con la mano que pretendía abarcar la totalidad de las instalaciones—. Quiero hablar con él de dinero.

Podría haber levantado un vendaval pestañeando dos veces seguidas, tal y como lo hizo para disimular su suspicacia hacia la petición. Michael desconocía los códigos conversacionales en aquel punto concreto de Europa, y ni mucho menos le habían susurrado al oído la contraseña que le concedería privilegios, como una audiencia privada. Pero si de algo estaba seguro, era de que no había nada como mencionar la palabra «dinero» para poner a todo el mundo a funcionar.

Sí, esa era la llave maestra: la pasta.

—Lo consultaré, señor.

—Consúltalo rápido, ¿quieres? Es una cuestión de vida o muerte.

La chica volvió a parpadear rápido, ahora con lógica extrañeza, tratando de decidir si había entendido lo que le acababa de decir, por teatral que hubiese sonado, o si le había jugado una mala pasada que el inglés no fuese su lengua materna. Terminó por asentir y abandonó la estancia a la vez que sacaba del bolsillo de la falda de tubo un móvil de tapa, seguramente desechable y programado para llamadas de emergencia a un único número.

En lugar de quedarse allí parado, Michael salió al pasillo con ella y se recostó contra la pared para vigilar las palabras que le dirigía al mandamás... o a quienquiera que hubiese cogido el teléfono. De lo que estaba seguro era de que no se lo había cogido Mekhong en persona, que solo Dios sabía dónde andaba cuando tenían lugar sus fiestas.

Michael no había exagerado. Era una cuestión de vida o muerte. Se jugaba el cuello a que, en esos delicados veinte minutos, habrían sacado a Zhuri a rastras del laberinto, le habrían asestado dos o tres bofetadas de las que dejaban marca por haber sido más lista que los organizadores y, para acabar, se habrían puesto a barajar delante de ella —y en inglés, para que lo entendiese— qué terrible destino correría para que sus últimas horas en el mundo fuesen terriblemente trágicas.

La chica se giró hacia él después de intercambiar un par de frases con su interlocutor.

—Quiere hablar con usted, señor.

Michael aceptó el teléfono que le tendía y se lo llevó a la oreja.

—La rubia del pelo corto que me he follado; la pequeñita —dijo antes de concederle al otro la oportunidad de decir algo—. Pretendo comprarla, así que cuidado con lo que le hacéis.

Hubo un breve silencio al otro lado.

—Dígale a Esen que le lleve a las mazmorras.

Y colgó.

Michael bajó el brazo que le había acercado el móvil al oído y miró a la turca Esen procurando moderar su inquietud. No le habían dicho que ya le hubieran metido una bala en la cabeza, pero bien podía bajar las escaleras y encontrársela flotando en un charco de su propia sangre. Y entonces tendría que encargarse de que los implicados se arrepintiesen de haber nacido, con todo lo que eso conllevaría para la misión de la CIA, el CNI y el mundo entero.

Había cerrado algún que otro trato comercial con la cúpula criminal de Fuego y Sangre, solo que para procurarles las drogas, no las mujeres que se divertían torturando. Sabía de sobra, pues, cómo se las gastaba aquella gentuza, y sabía todavía mejor que no eran tan listos como se creían. Porque a lo mejor, y solo a lo mejor, si le hubieran enchufado un calmante para caballos a la rubia Terminator y al resto de sus compañeras en lugar de poner a su alcance la inyección de marras, no se les habría complicado el juego. Más allá de que Zhuri fuese una espía entrenada para matar —y eso que no habría hecho cuanto estaba en su mano para ponerse a salvo, no fuera a revelarse que pertenecía al cuerpo de seguridad—, ¿cómo coño esperaban que reaccionase una víctima en situación de vulnerabilidad cerca de una jeringuilla, sino robándola y atacando con ella?

En eso andaba pensando, entre exasperado, orgulloso y de un humor de perros, mientras seguía a Esen por unas escaleras. «Las mazmorras», habían dicho, y él ni se había inmutado. Estaba acostumbrado a gozar de las mejores salas de juego del mundo, tanto en casinos como en clubes de intercambio, cuando quería azotar hasta la sangre a alguna acompañante dispuesta. Había estado en sótanos con decorado medieval mil veces antes.

Esen utilizó la llave magnética que le colgaba del cuello para acceder al otro lado de una puerta blindada. Emitió un discreto clic en cuanto el sistema la reconoció.

Michael tuvo que ayudarla a empujar el pesado acero para ver lo que había al otro lado.

No tuvo que reprimir la mueca de espanto porque a él ya nada le espantaba. Había sido cómplice de crímenes bastante más perversos que el de encerrar a un puñado de mujeres semidesnudas al otro lado de unos barrotes gruesos y cubiertos de óxido. Contó alrededor de siete jovencitas enclaustradas en jaulas para animales de circo antes de localizar la cabecita rubia y testaruda que le interesaba. Daba la casualidad de que los únicos dos tipos trajeados que hacían compañía a las víctimas tenían muy buen gusto y habían elegido su jaula para detenerse a meditar en voz alta el curso de acción a tomar.

Salvo por un puñado de luces que imitaban antorchas, todas situadas en las dos paredes laterales del inmundo sótano, apenas se veía algo distinto de las sombras que consumían el espacio.

Michael se metió las manos en los bolsillos del chándal —¿o el pijama? En cualquiera de los casos, era un atuendo indigno de él— y esperó a que se percataran de su llegada con la mirada fija en lo único que se veía de Zhuri: la coronilla dorada.

Uno de los sujetos dejó de teorizar entre dientes y se giró hacia él.

Aquel sí iba vestido en condiciones. Traje de sastre de tres piezas con chaqueta de raya diplomática. El toque se lo otorgaban un carísimo pasador en la corbata de satén azul marino y un reloj de marca de cinco mil dólares.

Compuso una expresión más o menos amable, la única de la que era capaz después de lo que acababa de ocurrir en su primera noche al mando —oh, se iba a meter en un pedote—, y se acercó con la mano por delante para presentarse como era debido.

—Señor Cruz... ¿O prefiere que le llame Diablo?

—Lo que más rabia le dé.

—Señor Cruz, entonces; así me puede llamar usted señor De Vries. O Manfred, lo que prefiera. Es un placer conocerle en persona. Estoy al mando de las veladas y de los... problemillas que puedan ir surgiendo antes, durante y después de estas.

Michael le lanzó una mirada a Zhuri. Estaba arrodillada en el suelo de la celda, de un cemento irregular y que encogía a uno de frío con solo mirarlo. La postura de hombros hundidos hacia delante no casaba con el fuego de sus ojos, que refulgían en el rostro impertérrito como esmeraldas en la nieve.

Ni rastro de heridas recientes.

Sorprendentemente, no le habían puesto una mano encima.

—Supongo que «problemilla», con el sufijo «illa», es la palabra más adecuada —comentó Michael, distraído. Aceptó el apretón de manos con desinterés—, porque vuestra Tomb Raider no medirá más de uno cincuenta.

Manfred sonrió, movido por la obligación implícita de bailarle el agua a los invitados. Pero era evidente en la tirantez del semblante que estaba agobiado y no le hacía ninguna gracia lo que había sucedido.

—Nos ha contactado en el momento preciso, señor Cruz. Estábamos a punto de llevar a la joven a asearse y vestirse para que los señores que han salido... mal parados tras su... encuentro disfruten de una segunda oportunidad para catarla.

Michael levantó las cejas.

—¿Señores, ha dicho? ¿En plural?

Manfred recuperó su mano a la par que componía una expresión distante, más apropiada para abordar un tema de suma gravedad. Michael se habría mondado de la risa con su teatralidad si no hubiera llegado de mala uva al sótano.

—Tomb Raider, como usted la ha llamado —señaló en tono aséptico—, ha agredido a uno de los participantes pateándole múltiples veces...

—Solo fueron dos patadas —corrigió Zhuri sin modificar la expresión. Habló en inglés, pero con un marcado acento hispano, como si apenas empezara a aprender el idioma.

—... y a otro, como usted vio, inyectándole el calmante en el cuello —concluyó Manfred.

—¿No estaban las jeringas en el recinto de juegos para eso?, ¿para inyectárselas a alguien? —insistió ella con aire indiferente—. Si las mujeres eran las destinatarias de la droga, podrían habérnosla pinchado antes de empezar. Surtir los bolsillos de los caballeros de armas que nosotras podríamos sustraer en nuestra defensa...

—Cállate —rugió el otro caballero trajeado, y, para recalcar su orden, metió la pierna entre dos barrotes y le asestó una patada en el centro del pecho que la mandó de espaldas al suelo de cemento.

Una explosión de calor que no advertía de nada bueno interrumpió la respiración de Michael. Sin embargo, se tuvo que obligar a disimular para no empeorar la escena.

Probó a establecer sus normas desde la frialdad:

—Si vais a escarmentarla con una paliza, procurad que no le queden marcas. No soy de los que se dejan timar, y creo que tanto aquí como en mi país una mujer con un hueso roto es un producto defectuoso por el que no merece la pena pagar.

—Por supuesto, por supuesto —se apresuró a decir Manfred—. Nosotros como proveedores no ejerceríamos violencia de ese tipo contra ella. Pero comprenderá usted, señor Cruz, que los agredidos han de... resarcirse. Los sacamos del recinto en cuanto los supimos heridos y llegamos a un acuerdo con ellos: les entregaremos a la señorita en un par de horas para que se desquiten a placer, juntos y por separado. Fue una suerte que al segundo atacado la droga solo le hiciese efecto durante media hora...

Si Manfred hubiera sabido lo que pasó por la cabeza de Michael al imaginarse a Zhuri siendo follada por delante y por detrás por dos cerdos mediocres, se habría cuidado de informarle de sus planes.

En lugar de hacer un comentario feroz o romperle los dientes, llamó a la calma inspirando muy hondo. Fingió preocuparse por la higiene de sus uñas dirigiéndoles una mirada distante.

—No me interesa una mujer a la que un obeso sudoroso le ha metido la polla en la boca, señor De Vries. A fin de cuentas, estamos aquí porque estas dulzuras son únicas, ¿no? Se supone que no pueden encontrarse en ninguna otra parte. Pues bien; me parece que el hecho de que cualquiera se pueda correr dentro de ellas disminuye su precio de mercado. —Apartó la vista de sus dedos y lo miró a través de las pestañas—. Usted sabrá qué conviene más a su economía y a la de sus jefes: que yo pague el monto que hayan decidido que vale la rubia... o que los eche a perder tanto a ella como a su negocio entregándosela gratis a dos don nadie.

—No son don nadies, señor Cruz.

—¿No lo son? —contraatacó con fingida afabilidad—. ¿Tienen más pasta que yo?

Manfred se mostró receloso por primera vez desde la conversación. Aún tardó unos tensos segundos en manifestar sus sospechas.

—¿Por qué está tan interesado en la mujer, si le puedo preguntar?

Michael bufó como si lo encontrara rematadamente estúpido.

—Por si no se ha fijado, tiene un físico único en su clase y es de la tierra de mi madre, lo que significa que me voy a divertir de lo lindo y, encima, me voy a sentir como en casa. Aparte, ya se me metió entre ceja y ceja follármela cuando la vi en el Fuego y Sangre donde participó de camarera. Entonces era una chiquilla muy digna y cortaba mis insinuaciones con que «no estaba en venta»; ahora que es distinto, me siento como si Dios hubiese intervenido en mi favor. Y no estamos para ignorar las indulgencias divinas, ¿eh? Además... —agachó la cabeza para mirarlo directamente con una sonrisa turbia—, no se haga el sorprendido, ¿quiere? ¿O acaso soy el primer cabrón que conoce que se obsesiona con una puta? He crecido en un prostíbulo y le puedo asegurar que es lo más normal del mundo que un putero se encapriche de su zorrita habitual.

Manfred no estaba aún convencido, pero sabía que lo primero era lo primero.

—Reservarla para usted durante lo que queda de fin de semana le va a salir caro, señor Cruz.

—¿Cuánto?

—Unos cincuenta mil euros. Y no se la podría llevar a su casa después.

—¿No?

—No es una opción para la mayoría de las mujeres.

«Para las que no están aquí por decisión propia, que será el noventa y nueve por ciento», completó Michael. Se reservó la pregunta obvia —qué haría con ella y con las demás una vez concluyese el evento— porque estaría poniéndose en evidencia y, aparte, sabía de buena tinta que el destino de las criaturas en cuanto eran capturadas no era otro que el infierno.

—Tendré que hablar con los caballeros para informarles de la situación. En estos casos, lo prioritario es el comprador, claro..., pero no se puede decir que nos hayamos visto en esta tesitura tantas veces como para saber de qué manera proceder. Por lo general, los hombres no se pelean por la mujer que no solo no se deja hacer, sino que se muestra beligerante.

—Conmigo no ha sido tan beligerante —replicó con sencillez—. Supongo que solo hay que saber cómo tratarla.

Manfred se lo quedó mirando un rato más, dudoso. De pronto pareció recordar que tenían compañía y se giró hacia su compañero británico. Intercambiaron un vistazo cómplice que Michael estaba seguro de que concluiría con un asentimiento conforme.

—Creo que deberías informar a Mekhong de lo ocurrido —dijo el inglés—. Si no para que él tome la decisión, como mínimo para que esté al tanto de que se ha producido una situación excepcional.

Michael se reservó que Mekhong y él se conocían y era bastante improbable, por no decir imposible, que se opusiera a que se quedara con Zhuri. Sobre todo si, para colmo, era odiada por el resto de los invitados y podía sembrar discordia durante su fin de semana de ensueño.

El traficante asiático sabía mejor que nadie que Michael entraba y salía del marco de la legalidad a conveniencia. De entre todos los hombres sobre la faz de la Tierra, era con el que menos riesgos corría de quedarse con el culo al aire vendiéndole un caramelito de cianuro.

—Mientras contactan ustedes al jefe —empezó a sugerir Michael. Había vuelto a mirar a Zhuri, que en lugar de recuperar la posición previa a la patada, se había retirado hacia el fondo de la celda para sentarse con las piernas recogidas—, podrían dejar en mis manos la tortura de la mexicana. Ella y yo hablamos el mismo idioma, así que me entenderá bien... y lo cierto es que todavía le tengo ganas.

Manfred y el británico volvieron a mirarse en un silencio elocuente. Michael pensó, no sin diversión, que estaban haciéndole sentir como un criminal, cosa que ya era y que, por cierto, ellos también.

Entendía las reticencias, claro estaba. Si le habían visto follar con Zhuri a través de las cámaras, una y otra vez, con y sin violencia, habrían llegado a la conclusión de que no sería raro que se fugara con ella aprovechando un descuido. Si no eran unos pobres desgraciados a los que Cupido había ignorado, sabrían cómo un hombre se desenvolvía en la cama —o, en su defecto, en un laberinto— cuando estaba enamorado.

Lo que no podían saber era que Michael también estaba despechado.

—No veo por qué no concederle su deseo. No obstante, le pido que espere a que desalojemos el sótano. Tenemos que llevarnos al resto de las señoritas para que se aseen.

Él demostró no tener ninguna prisa metiéndose las manos en los bolsillos y apoyando la espalda contra una de las paredes iluminadas.

Como si hubieran oído a Manfred desde la habitación de al lado o desde el piso superior —solo Dios sabía dónde habían estado acechando hasta ese momento—, los guardias de seguridad uniformados entraron en tropel y utilizaron sus respectivas llaves para ir sacando una a una a las mujeres de su encierro.

Michael sabía que estaba siendo observado, así que se distrajo contemplando a las víctimas en lugar de vigilando los movimientos de Zhuri. Sin exteriorizar la menor compasión, vio desfilar a las pobres criaturas una tras otra. Había una belleza morena con el labio partido; una rubia tenía los ojos inyectados en sangre y el pelo como una pavesa de papel quemado de la cantidad de cargas de semen que habían vaciado sobre ella; a una asiática delgada en extremo le habían dejado marcas de dientes alrededor de los pechitos.

Las demás no presentaban un aspecto tan lamentable. Las habían mangoneado a base de bien, sí, pero fuera porque el abuso de sustancias las había adormecido o porque habían volado a Ámsterdam por voluntad propia, parecían tranquilas e incluso satisfechas.

Ninguna osó desobedecer a los guardias, que de todos modos no emplearon violencia alguna en tanto que despejaban la estancia.

—Ahí en la esquina tiene algunos juguetes sexuales. No olvide que hay cámaras, señor Cruz —le dijo Manfred antes de cerrar la puerta tras él—. Pulse el botón que encontrará aquí mismo, a mano derecha, cuando desee regresar a su habitación. Esen vendrá, le abrirá y le escoltará.

Michael se limitó a arquear una ceja en su dirección, castigando la insolencia de advertirle que su entrevista sería monitorizada. Por suerte para ambos, las cámaras de seguridad no incorporaban micros, lo que le permitiría hablar con ella con plena libertad.

Capítulo 21

Todavía con las manos en los bolsillos, Michael se impulsó desde la pared para caminar hacia el único animal salvaje de la fiesta. Notaba el cuerpo laxo y rejuvenecido, pero también pesado, como si viniera de pasar un largo día jugando al vóley en la arena, echando carreras por la orilla y tomando el sol de las cuatro de la tarde.

La de recién follado era una sensación incomparable.

No parecía que Zhuri opinara lo mismo, sin embargo. Lo recibió sin cambiar de postura en la celda. Se había sentado con la espalda descansando contra el barrote más grueso de la esquina izquierda. Le habían quitado el vestidito de Caperucita, lo que la había dejado desnuda salvo por el misterioso complemento de las bragas: no era como si los captores se apiadaran del pudor femenino, por lo que ¿a qué se debía la venia de cubrir sus partes nobles?

Pese a las luces bajas de color rojizo, propias de un restaurante chino, y también a pesar de la pose encogida de la agente, reparó en que tenía marcas en los hombros y un moratón en el centro de la garganta.

Todos habían sido cortesía suya.

—¿A poco es cierto que ni un pelo te han tocado en todo este rato? —le preguntó él, vigilándola en la distancia con el mismo cálculo con el que habría medido a un peligroso rival.

Zhuri alzó el mentón muy despacio para dirigirle una mirada carente de vida.

Tenía los antebrazos apoyados encima de las rodillas en una posición que habría clamado derrota si no hubiese venido de ella, de la mujer indestructible.

Pero de veras estaba desvalida y, sobre todo, muerta de cansancio.

En cuanto la adrenalina la había abandonado y había sido racionalmente consciente de lo que acababa de ocurrir, se había derrumbado como las casas de los dos primeros cerditos del cuento. En su caso, también se había quedado sin la protección y el blindaje de un techo por culpa de la insistencia de un lobo voraz.

—Habrán pensado que ya me hicieron sufrir lo suficiente en el juego —se limitó a contestar en voz alta y clara, una voz tan firme que debía de haber salido de un sitio distinto de su cuerpo apagado.

—¿Sufrir, dices? ¿Así lo ves? Porque yo te vi bien entradita, como si te gustara.

—No tanto como a ti. Seguro que te encantó darme y darme sin que yo pudiera hacer nada —masculló entre dientes.

Michael entornó los ojos al intuir el reproche en su comentario.

—Los dos estábamos jugando nuestro papel para no levantar sospechas, ¿o qué? —la retó con una ceja enarcada—. Y dale gracias a que llegué justo a tiempo para cubrirte, tanto en el laberinto como ahora, porque, si no, un cabrón con rifle te hubiera volado la cabeza desde los setos por andar alborotando el gallinero. ¿Clavarle una jeringuilla a un participante? —jadeó sin poder ocultar lo maravillado que estaba en el fondo—. ¿Es que estás loca, chava?

—Tú no tienes idea de lo que es pelear por tu vida allá afuera. Ni yo misma lo sabía hasta que entré al juego —dijo para sí misma, y agachó la barbilla para esconder una mueca de impotencia. En el silencio con ecos del tétrico sótano se oyó con chirriante claridad cómo se rascaba el brazo con fuerza. La angustia le había escamado la piel—. Me pudieron haber hecho cualquier cosa.

—No te hicieron nada porque te encontré yo antes.

—Pero bien pudiste no haberme encontrado a tiempo.

—Nah, eso no iba a pasar —desestimó, y, sin la menor intención de sonar romántico, añadió en el tono de las verdades universales—: Yo siempre te encuentro.

—¿Ah, sí? ¿Así como me «encontraste» en Fuego y Sangre? ¿Así como me has venido «encontrando» estos doce años? Fui yo la que... Ni modo. No sé ni qué chingados hago aquí. —Sacudió la cabeza con una sonrisa cargada de hastío. Ella era la primera a la que no le apetecía volver al tema de siempre. Acabó farfullando para sí misma—: Si no me mataron hoy, lo van a hacer mañana. Y para lo que me queda por ver, mejor que sea pronto. —Entonces sí lo miró, y con una hostilidad que no podía sostener en tan pésimas condiciones físicas—. No eres tan bueno en la cama como para que me resulte grata o solo tolerable tu indiferencia con las víctimas.

—Pensé que ya sabías que soy un cabrón de moral dudosa... y que me late el BDSM.

—Sí que lo sabía, pero eso no quiere decir que deba estar feliz de que casi me ahorcaras.

Michael se fingió exasperado poniendo los ojos en blanco.

—No fue para tanto, vieja. Ya sabes que, cuando ando bien caliente, me dejo ir machín.

Zhuri alzó la vista otra vez para que no se perdiera detalle de la profunda rabia que se cocía allí dentro, detrás de sus ojos verde radiactivo, en sus entrañas a prueba de balas. Sus emociones eran indescifrables y lo pillaban siempre con la guardia baja a excepción de la ira, porque la ira era la carta que acostumbraba a jugar, tan predecible como que eligiera el cochecito en el Monopoly para echar una partida o que se pidiese el helado de crema con nueces de pecán.

Pero Michael debía concederle que tenía derecho a molestarse. No era ningún secreto que, por mucha sangre fría que Zhuri demostrara, sí que poseía unos mínimos principios, y que después del subidón de la adrenalina, equiparable con un chute de coca, uno se quedaba planchado.

Roto, incluso.

No le apetecía consolarla, aun así. No se lo merecía después del modo en que se habían despedido en su casa. Michael jamás desaprovecharía la ocasión de follársela hasta el hueso, y menos si se le presentaba en un ambiente en el que podría darle todo el castigo que le tenía reservado sin hallar oposición. Pero eso no significaba que hubiese perdonado u olvidado las ofensas dirigidas contra él.

Dio media vuelta y se dirigió al rincón donde Manfred le había indicado que encontraría los juguetes. Las cejas se le levantaron solas por obra de una idea primero latente y que luego se cristalizó en el acto de agacharse para girar la llave del agua.

Había allí una manguera para, suponía, limpiar el empedrado de la mazmorra.

De pronto le había interesado algo más materializar físicamente aquello de «una de cal, otra de arena».

Ya la había cubierto de besos, ¿no?

Pues ahora tocaba el veneno.

Michael apuntó al interior de la celda en cuanto el chorro de agua empezó a salir a propulsión. Zhuri dio un pequeño respingo, sorprendida, pero enseguida comprendió lo que se proponía y se levantó para tratar de alejarse del agua, que debía de estar helada.

—¿Qué haces? —aulló.

—Pues que tenías que bañarte, ¿no? —se hizo el inocente—. Pos ora sí. Mejor que te limpie yo que alguno de esos cabrones que ya te tenían puesta para soltarle la rienda a dos cabrones abusivos.

—¿Y tú qué chingados eres, sino otro pinche abusón? —le ladró desde el fondo de la celda, abrazada a los hombros para protegerse el pecho de la agresión. Además de fría, el agua salía a propulsión: aterrizaba en su piel como disparos—. ¿Ya viste cómo me dejaste el pescuezo? ¡Míralo bien! ¡Mañana lo traigo negro, cabrón!

—Me alegro —respondió sin inmutarse, y echó a andar hacia ella sin alterar la dirección de la manguera—. Ya sabes que me gusta dejar huella donde quiera que vaya. Y donde quiera que me venga, también. —Le guiñó un ojo.

—¡Ya párale! —le ordenó entre dientes, que le habían empezado a castañetear.

—¿Por qué? ¿Te parece una humillación o qué? Capaz que sí lo sea, pero no creo que sea peor que la pinche mentira que soltaste en tu casa para correrme. O que no tuvieras los ovarios para dejarme bien y derecho y en su lugar me hicieras un desmadre hace doce añitos. Eso sí que fue humillación, morra, no que te eche una mano con la ducha o te ahorque echando un palo.

Se calló al oír un sonido extraño. Tuvo que afinar el oído para escucharlo de nuevo y aducir que Zhuri se estaba riendo por lo bajo, solo que sus carcajadas no se parecían en nada a las que le arrancaba haciéndole cosquillas; ni siquiera a las que había patentado ella para hacer más daño que cuando asestaba bofetones o le dirigía vejaciones verbales.

Era una risa perturbadora que ponía los vellos como escarpias.

—¿Que te late el BDSM, dices? —murmuró para sí—. Nel. A ti lo que te gusta es andar lastimando a los demás, simple y llano.

—Ay, ya valió... —Puso los ojos en blanco otra vez—. ¿Tú también con la cantaleta de que los amos y las sumisas estamos bien locos?

—No. El sadomasoquismo no es una enfermedad mental. Pero tú sí eres un enfermo —le espetó con la cabeza erguida. Tenía el pelo empapado y pegado al cráneo; el agua chorreaba por sus mejillas, por sus hombros, y formaba un amplio charco a sus pies de la talla treinta y cuatro—. Tú madreas y lastimas porque es lo único que sabes hacer, Michael. Y ni crees que esté mal, porque, claro; para ti, que tu papá te surtiera era una manera de querer. Por eso das cariño así, ¿no? A punta de putazos y gritos. Lo tienes tan metido en la cabeza que ni te has parado a pensar si de veras eres un amo u otro cabrón abusivo y si las mujeres que dices amar son tus sumisas o nomás puras víctimas.

La sonrisa que había estado esbozando, entre incrédulo y de veras divertido con su repentina teatralidad, se le fue apagando hasta congelarse en una mueca. Pero entendía que en algún momento habrían tenido que continuar la discusión que comenzaron en su apartamento y que él había cortado de raíz porque muy en el fondo prefería olvidar.

Solo olvidando podría conservar a María Guzmán y que su orgullo quedase intacto.

—Y eso lo dice la morra que no me ha visto en años —se burló sin pizca de alegría—; la que apenas se acuerda de lo que fue conmigo, pero ya me tiene bien diagnosticado. Pinches psicólogos de ahora, con un ratito de plática ya te sacan la ficha, ¿eh?

—No necesito haberte visto estos años para saber lo que andas haciendo. He llevado casos de los Latin Kings en Estados Unidos, ¿sabías? Y verte ya me dice todo: que no se te mueve ni un pelo en presencia de las víctimas, porque te importan menos que a los pinches narcos con los que te juntas; que sacas la pistola en un segundo —continuó, rabiosa—, y que te vale madre si me rompes el cuello con tal de tenerme bien amarrada.

—Conque has llevado casos de los Latin Kings —repitió en tono monótono. Se acercó tanto que a esas alturas el chorro de agua podría haberle perforado la piel. Como mínimo le dejaría algunos moratones, pero él no tenía ojos para ninguna otra cosa que su mirada acerada—. Entonces sabrás que unos hijos de la chingada mataron a mi carnal, a Juan Luis, cuando tenía veintidós, y que a Emiliano lo metieron al bote. En Rikers Island.

El desdén con el que ella reaccionó le sentó como una puñalada.

—¿Y qué? ¿Quieres que con eso te dé mi bendición para mover chingomil kilos de droga?, ¿que te haga un altar nomás porque sufres? ¡No mames! ¡Esa mierda que tú traficas mata a un chingo de gente, cabrón, ya sea por andarla usando o por las guerrillas entre narcos!

—Lo que quiero decir —retomó entre dientes, ignorando el resto de sus reproches— es: ¿quién es el hijo de la chingada sin corazón de los dos, María? Porque no fui yo quien se enteró de que al exnovio se le murió el carnal y ni las pinches luces dio. No fui yo quien se quedó sentadito mientras a Emiliano lo surtían en la cárcel. No fui yo quien dejó tirado a alguien que me quería creyendo que me había quemado vivo. ¿Y todavía tienes el descaro de venir a darme lecciones y decir que el malo soy yo? Yo no lloro por las víctimas de la trata porque ni las conozco, pero tú sí me conoces a mí, María. Creciste conmigo y todo te valió madres, desapareciste igual, y ahora tienes la puta sangre fría de seguir picándome la llaga; de seguir follándome como si me quisieras.

—Ya veo, ya. ¡Qué lástima! —susurró en inglés—. ¡Es un pobrecito!

—Y tú una mala puta —se lo devolvió en el mismo idioma—. De toda la vida, además.

Zhuri esquivó el chorro de agua y se lanzó a agarrar los barrotes que daban directamente al rostro contraído de rabia de Michael.

—Puta tu madre, cabrón —siseó con los ojos inyectados en sangre.

Era un milagro que Zhuri se mostrara tan apasionada, aunque fuese en sus odios y no sus amores, pero Michael no estaba del todo presente en la escena. Había una parte de él anestesiada de tanto que había ardido con sus acusaciones.

Arrojó al suelo la manguera y le dio una patada para apartarla de en medio sin quitarle la vista de encima. Estaba desnuda, encerrada no solo en un sótano, sino en una jaula para bestias, empapada de la cabeza a los pies y temblando de frío y, aun así, no era menos digna que cuando se erguía vestida de princesa para mirarlo como a un abyecto gusano, ni tampoco más susceptible de compasión.

Podía ser igual de chiquitica que antaño y tener todavía en sus manos el corazón podrido del hombre al que llamaba abusón, pero no había manera humana de verla como la víctima de la historia.

—¿Qué te pasa, eh? —la provocó él con la cara casi pegada a los barrotes—. ¿Te cogí tan rico que ahora me tienes que hacer un drama nomás para que no se note?

—¿Y qué te pasa a ti? —contraatacó ella con los ojos entrecerrados—. Tú mismo andas diciendo que eres malo y hasta te enorgulleces, pero te lo digo yo y ya te pones pendejo. A ver, dime, ¿qué fue lo que te caló más? ¿Que tu papá era más mierda que tú? ¿O que ya vas derechito a ser igualito que él?

Michael intentó borrarle la sonrisa desdeñosa de los labios introduciendo una mano entre los barrotes y agarrándola del pelo.

—Cállate —le rugió sin saber muy bien qué era lo que de verdad le había helado el corazón.

Ella soltó una carcajada igual de gélida.

—¿No te das cuenta, Michael? ¿Todavía no entendiste por qué me fui? Das lástima —deletreó—. Ni loca me iba a quedar con un pobre diablo como tú. Porque eso es lo que eres. No El Diablo, sino un pobre diablo.

Una rabia ciega lo bloqueó.

No fue tanto por el insulto como por la sospecha de que de veras pudiera haberlo abandonado por error suyo, porque no hubiera estado a la altura ni siquiera cuando le arrebató la vida a personas con un corazón sintiente con tal de conservarla a su lado.

La agarró por el cuello antes de detenerse a pensar qué estaba haciendo, pero no llegó a presionar con los dedos, en parte impresionado por lo profundamente oscura que empezaba a verse la huella del cinturón en la palidez de su cuello.

Recuerdos lejanos lo ametrallaron aprovechando que había bajado la guardia, y de pronto ya no veía el rostro mojado de Zhuri, sus labios azules por el frío, sino que veía el piso franco de los Latin Kings, o más bien de los Latin Pordioseros donde sus hermanos, su padre y él vivieron hacinados los primeros años; veía el reservado del prostíbulo en el que el patriarca y sus amistades más cercanas disfrutaban de las drogas y las mujeres, o de las drogas a secas, porque, para los Cruz, las mujeres siempre habían sido un problema más grave y adictivo que la puta heroína. Fue esto último lo que enterró a su padre, pero se largó del mundo luchando, solo que no contra la adicción, sino contra su propia familia, y eso Zhuri lo sabía y no le daba miedo clamarlo a los cuatro vientos.

Papá Cruz se largó del mundo soltando golpes a diestro y siniestro, se largó del mundo después de mandar al hospital al pequeño Alexander, donde estuvo en coma cuatro días; después de dejarle a Emiliano una leve cojera de por vida; después de enseñarle a Santiago que el amor era un veneno y aprendiera prontito a apartarse muy rápido si alguien intentaba darle un beso, porque podía ser el beso de Judas, y sí, neta que en realidad era siempre el beso de Judas. Se fue después de mostrarle a Juan Luis la autodestrucción hasta tal punto que lo mataron por ir a coser a hostias a los enemigos del barrio. Y ¿quién le había enseñado a coser a hostias, eh? ¿Quién le había enseñado cómo y dónde empezar a cavar su tumba?

Pero ¿qué había de él? ¿Qué le había enseñado el gran Cruz a él, a Michael?

Cerró los ojos tan fuerte que se hizo daño y no osó moverse en lo que duró aquella crisis inducida por las viles acusaciones de Zhuri. ¿Que qué le había enseñado su padre? Pues a ser fuerte, a traer dinero a la casa, a anteponer la sangre. ¿Y le había enseñado eso de vengarse de la mujer a la que amaba, o eso no? ¿Le había enseñado a matar para defenderse de los hombres de paja que se inventaba para construir una épica narrativa de héroes y villanos?

No, eso no.

O sí.

Pero se lo merecían.

Quien estaba muerto se lo había buscado, y Zhuri se había buscado también lo que tenía.

Y, aun así, aunque se convenció de que el gran Cruz había sido un hombre magnífico que tal vez, solo tal vez, debería haber sido más cariñoso con sus hijos —pero quién le iba a reprochar eso—, Michael pensó que hacerle daño a Zhuri era una aberración contranatura y que tendría que matarse después si no lograba controlar su fuerza y le infligía aunque fuese una herida superficial.

Seguro que eso también fue lo que pensó su padre con su madre, solo que su padre no recapacitó a tiempo.

Michael le soltó el cuello y abrió una distancia prudente de un paso entre los dos. Respiraba con dificultad por el subidón de adrenalina y seguía obsesionado con la idea de desahogarse aplicando dolor, incrustándole el puño en la cara a alguien, disparando una pistola. Pero Zhuri había abierto el baúl de los recuerdos y pequeños flashbacks de lo que solía ser la vida con su padre seguían escapando para darle la razón a ella.

Se acordó del gran Cruz caminando de un lado para otro en el pasillo del hospital, al que habían ido por desesperada insistencia de Emiliano. Su padre no estaba tan nervioso por el resultado de la cirugía de urgencia de Alexander como por la posible llegada de la policía, que lo sometería a cuestionamiento y a lo mejor hasta lo encarcelaba unos cuantos meses por violencia doméstica. Luego nada de eso sucedió: el pequeño sobrevivió y la pasma no hizo acto de presencia, pero Cruz exclamó en la misma sala de espera que «Y qué si el escuincle estiraba la pata, si de hijos andaba sobrado», y Michael nunca lo olvidó.

Se acordó, también, de Emiliano regresando a casa tras la última rehabilitación, que no era la última que necesitaba sino la última que podía permitirse el bolsillo de papá Cruz, holgado para las drogas pero apretadito para otras cuestiones. Se iba a quedar cojo y no pasaba nada, peores destinos habían tenido otros Latin Kings, pero su padre exclamó con sorna desde el sofá que «Así ya nunca podría salir huyendo de la Nación», y Michael nunca lo olvidó porque Emiliano tampoco podría olvidarlo jamás.

Y se acordó de que su madre se compró un vestido azul por insistencia de Santiago, que era el niño de mamá con diferencia. Solo para ir a misa, porque no podía ir a ningún lado más, ni sola, ni con supervisión... pero nunca llegó a lucirlo. Antes la encontró la Parca. Se quedó con la etiqueta en el armario, y Michael nunca lo olvidó.

Y se acordó de que una vez su padre lo apuntó con una pistola y, al ver que no estaba cargada, se la arrojó a la cabeza y le abrió una herida por la que le pusieron seis puntos, esto apenas cuatro días después de que María se le muriera... y no lo mató, no.

Pero Michael nunca, jamás lo olvidó.

Se humedeció los labios, confundido por el bombardeo de recuerdos, e interpuso las dos manos con las palmas apuntando hacia Zhuri entre los dos.

Ella debía de haberse dado cuenta de que había roto algo dentro de él, porque de la impresión de verlo así, tan vulnerable que parecía de cristal, había dejado de temblar y lo miraba sin pestañear; no con miedo a lo que Michael pudiese hacerle, sino con pavor a lo que quiera que le hubiese hecho ella.

—Con esta bronca grabada en la cámara, nadie va a pensar que andamos de incógnito o que ya nos conocíamos —oyó que le decía Zhuri en voz baja—. No van a saber exactamente qué dijimos, pero con ver el pleito van a entender la cosa, y eso nos va a tener a salvo.

Acababa de confesarle que lo había estado provocando para salvar el día, o ese era su argumento ahora que lo había desarmado.

Michael asintió para que supiese que lo captaba, que lo entendía y que hasta le parecía una brillantísima actuación. Pero se largó de allí con el estómago revuelto, aún más incluso que del apartamento de la agente, porque los dos sabían que si había resultado verosímil era porque ni una palabra pronunciada había sido mentira.

Ni una sola.

Capítulo 22

A lo mejor dormir veinte horas de corrido no había sido la mejor de sus ideas. Debería haber permanecido ojo avizor, aun refugiada en su dormitorio, por si acaso los agredidos durante la fiesta se presentaban a los pies de su cama por invitación de Manfred para hacerle pasar un mal rato.

O por si acaso Gabriel cumplía su recomendación y hacía venir a Mekhong en persona para notificarle que tenían a una puta agresiva en plantilla.

O solo por si su carcelero personal, ese gorila de mirada cálida que la vigilaba en la distancia, dejaba de ser sorprendentemente encantador —considerando las circunstancias, claro— y se metía bajo sus sábanas para violarla.

Pero Zhuri había necesitado como agua de mayo esas veinte horas de sueño. La violencia a la que había estado expuesta en el laberinto y las horas de sexo con Michael la habían dejado muerta de cansancio.

Aunque nada comparado con lo que había provocado en ella la discusión posterior.

A veces olvidaba que, por perspicaz que se creyera, El Diablo seguía siendo un hombre; un hombre ingenuo que caía en la mayoría de las trampas psicológicas que urdía la mujer ante la que era vulnerable. Debería haber previsto que no achacaría sus crueles comentarios a la improvisación de una pelea para sacarse de encima las sospechas de los jefes.

Zhuri había captado estas últimas al vuelo gracias a la mirada suspicaz que Manfred les había lanzado.

Pero Michael ni siquiera se lo había olido hasta el final.

Ni siquiera en el mismo final.

O a lo mejor era más inteligente de lo que Zhuri le estaba reconociendo y no había deducido la treta porque, en realidad, ella no estaba más que arrojándole verdades afiladas como estacas para desahogarse. ¿O es que acaso había mentido al dar su punto de vista en según qué temas sensibles para él..., que resultaba que también lo eran para ella?

Con lo que no había contado era con que Michael reaccionaría de la forma en que lo hizo. Y debería haberlo hecho, porque no era nada nuevo que, ahí donde se le veía, estaba tratando con un hombre sensible.

Zhuri salió de la cama con un profundo suspiro. Por indicación del gorila, que no había abandonado su posición de centinela, se metió bajo el agua de la ducha y se dispuso a prepararse para la segunda noche de velada.

Estaría mintiendo si dijera que no temía cómo se daría la fiesta. El agente Carrasco la había informado veinticuatro horas atrás de la temática nocturna, pero también había sabido con antelación que se las vería en un laberinto y eso no le había evitado la profunda angustia a lo largo de la actividad.

Claro que no le preocupaba tanto lo que sucediera a su alrededor como la actitud que mostrara Michael tras la discusión.

Mientras se cepillaba el pelo mojado frente al espejo, no dejaba de lanzar bufidos exasperados. Esperaba que el guardia no los interpretara como lo que eran, los desahogos no verbales de una mujer cansada de la intensa emocionalidad de un hombre impredecible.

Nunca le había convenido subestimar el poder que Michael tenía para trastocarle la cabeza. Ella estaba convencida de tener la razón, de que su deber era poner los puntos sobre las íes, llamar a las cosas por su nombre —su padre era un maltratador, él estaba siguiendo sus pasos en el mundo criminal—, y, en un abrir y cerrar de ojos, Michael giraba las tornas haciéndola sentir poco menos que una hija de puta con su carita de perro pachón.

—Pinche cabrón —mascullaba por lo bajini.

Seguro que su captor no entendía el castellano. Y si lo entendía, pensaría que podía estar refiriéndose tanto a El Diablo en mayúscula como a cualquiera de los otros diablos menores que habían pagado para hacerle perrerías.

Zhuri salió del baño desnuda y contempló las prendas que el gorila acababa de disponer sobre la cama con la ayuda de una camarera de habitación. Se limitó a levantar las cejas sin ápice de sentido del humor. Vestiría de nuevo un corsé, pero combinado con una falda larga y pomposa de raso y unos zapatitos de tacón estilo María Antonieta. Junto a las prendas habían depositado una suerte de pulsera de cuentas de la que pendía un cartón plastificado: el denominado «carné de baile» que el agente Carrasco le había mencionado durante el viaje.

Según sabía, diversos señores irían escribiendo lo que querrían hacer con ella a lo largo de la velada..., que no sería precisamente bailar un romántico vals.

Zhuri habría de cumplir sus fantasías tanto si estaba de acuerdo como si no.

Esa noche iba a encarnar a una debutante decimonónica presentándose por primera vez ante los codiciados solteros de la alta sociedad. Zhuri deleznaba la inmensa mayoría de las tradiciones culturales inglesas —o europeas en general—, sobre todo si eran machistas y las puso de moda la monarquía, en este caso la reina Victoria.

No pudo evitar torcer el gesto ante las falsas joyas que coronarían el atuendo.

Nunca le habían gustado ni los carnavales ni Halloween. Ya de niña, la idea de disfrazarse le resultaba humillante. Pero se resignó a vestirse con el trajecito de marras, no sin la ayuda del solícito guardia. Alguien había elegido una tonalidad verde esmeralda para el conjunto, a excepción de la ropa interior de algodón, del clásico blanco roto. Esta última consistía en un par de enaguas y un discreto polisón que ayudaría a engordar el volumen trasero de la falda.

Zhuri sonreía para su coleto mientras el gorila le ajustaba el corsé. De seguro el organizador no sabía que a las mujeres de la época les encantaban sus crinolinas y el resto de la parafernalia que les ensanchaba los vestidos porque el diámetro de los mismos impedía a los moscones acercarse a ellas más de la cuenta.

Si lo hubiese sabido, a lo mejor no lo habría encontrado tan erótico.

Claro que el resultado que observó en el espejo no repelería del todo al público masculino. Sería complicado que la agarrasen por detrás, pero abordarla por delante sería igual de fácil que si llevara unos vaqueros.

Zhuri ajustó la gargantilla al cuello con cuidado de no presionar el moretón.

Fue en vano.

El solo contacto de la joya contra el reciente cardenal le resultó doloroso.

Reprimió un débil siseo de protesta y le señaló la salida al gorila para indicarle que estaba preparada. Él todavía se la quedó mirando unos instantes con cierto orgullo en la mirada. Le dedicó unas breves palabras en holandés que ella no entendió, pero que supuso halagadoras. Las había pronunciado con inflexión amable y en voz baja, señal de que nadie habría de enterarse.

Unos minutos más tarde la estaba conduciendo pasillo abajo hacia el ascensor.

Esa noche no había vendas en los ojos, dedujo que porque no saldrían del edificio y habrían tomado la precaución de sellar las ventanas para que no se atisbara el exterior.

Como si fuera a saber dónde se hallaban con exactitud.

Zhuri fingió entretenerse mientras descendían alisando las arrugas de la falda. Se abría a media pierna para enseñar el delicado bordado de las primeras enaguas, que, al igual que las prendas más visibles, habían tenido que remendarle por debajo en tiempo récord para que no le arrastraran. Podía apreciarse que habían metido al menos diez centímetros del bajo.

Esperaba que Mekhong asistiera a aquella velada y así confirmar que su vinculación con los juegos iba más allá de organizar la lista de invitados. Solo Dios sabía en qué país andaba cuando Gabriel lo informó de lo sucedido, si Ámsterdam le quedaba lo bastante cerca para cerrar en persona la compraventa con su estimado Diablo o si lo dejaría en manos de sus esbirros.

No pudo seguir dándole vueltas a la idea. El gorila se detuvo ante un moderno portón de doble hoja. Lo empujó sin la menor ceremonia, tan cansado de estar allí como ella misma, y se retiró a un lado con expresión humilde para que Zhuri, la estrella, entrara luciéndose.

Si aún tuviese la habilidad de sorprenderse por la dedicación ajena a empresas criminales, habría aplaudido el talento del decorador a la hora de recrear un salón de baile victoriano. De los techos altos pendían gloriosas lámparas de araña que refulgían como piedras ámbar y diamantes. En el suelo recién encerado podría haberse maquillado con mayor precisión que en el espejo del baño. Una tenue música clásica con compás tres por cuatro habría resonado con eco en la amplitud de la estancia si no hubiese estado plagada de levitas y suntuosas faldas de todos los colores, lo que daba impresión de multitud. A ambos costados de la pista de baile destacaban dos mesas largas y repletas de distintos licores, platillos con un nada misterioso polvo blanco y montañas de pastillas de colores que le recordaron a los historiados escaparates de tiendas de macarons de la ciudad de Ginebra.

El resto de las mesas, sin embargo, no estaban surtidas de alimento o polvo mágico —aunque sí arropadas por un bonito mantel—, sino de juguetes sexuales que iban desde látigos hasta sogas, pasando por fustas de toda clase, raíces de jengibre, aparatos de estimulación, cuchillos, cera...

Un paraíso para los que despreciaban el sexo vainilla.

Supo que había sido la última en llegar porque Manfred apareció de entre la agrupación de caballeros dispersos dando una palmada. Como coreografiados, sus ayudantes se separaron de las paredes laterales, donde habían estado esperando discretamente una señal, e invitaron a las señoritas a desplegarse en una fila horizontal para que los compradores pudieran verlas bien.

Aunque Zhuri era la última respecto del orden que seguirían los señores para valorar sus opciones, uno de los primeros interesados fue directo hacia ella. Se le plantó delante con la mandíbula apretada y la miró de arriba abajo desde su altura con una mezcla de desprecio y deseo, combinación de emociones que no le extrañaba un pelo viniendo de misóginos de su categoría.

Como la noche anterior no había podido verle bien, tardó en asociar su barba cerrada a la del tipo que se había llevado dos patadas.

«Debería haberle asestado una última», se lamentó. «La última de su vida».

—Si pensabas que te habías librado de mí, estás muy equivocada —le dijo en un inglés con marcado acento británico—. Te voy a devolver lo de anoche triplicado por mil.

Apenas podía contener su febril entusiasmo. Estaba deseoso de ponerle la mano encima, y no solo en un sentido sexual... ni solo en un sentido sadomasoquista.

Eso no la sorprendía un ápice. Ninguno de los invitados practicaba el BDSM tal y como había sido concebido, y esto es, para que una pareja con confianza plena el uno en el otro llevara sus demostraciones de deseo y complicidad al nivel supremo.

Lo que aquel hatajo de miserables quería era, simple y llanamente, ejercer violencia.

Ahora se avergonzaba de haberle achacado esa ruin motivación a Michael. Él bien podría haber azotado a una amante a la que no le hubiese dado tiempo a tenerle fe, pero, conociéndolo como lo conocía, de seguro se habría preocupado de que le gustase.

—Oh, señor —se apresuró a intervenir Manfred. Evitó justo a tiempo que el británico le rodeara el brazo con la mano—. Disculpe. La señorita está reservada para el resto de los juegos, me temo. Uno de nuestros invitados compró anoche su exclusividad y no está disponible. Lo siento.

El rostro del inglés se ensombreció.

—¿Cómo? ¿Quién ha permitido eso?

—Nuestro superior —se disculpó Manfred con una modesta sonrisa—. Nos pusimos en contacto con él esta misma mañana y resolvió que lo sucedido no fue más que un... percance de tantos que podían darse en un juego con esas características. Opina que, en el rol de Caperucita y el Lobo, no hay reglas ni es obligatorio el consentimiento, por lo que era posible y hasta esperable que las susodichas opusieran resistencia y hasta la llevaran a sus últimas consecuencias.

El inglés prorrumpió en quejas que Manfred trató de sofocar con su mejor expresión de humilde servidor; una cara de lameculos que hizo torcer el morro a la agente.

Por su parte, Zhuri se sorprendió tanto con la resolución de Mekhong que se preguntó si sería moralmente imperdonable que le cayera algo mejor que antes. Supuso que sí, que era moralmente imperdonable, pero, muy a su pesar, Michael también le caía mejor de la cuenta, por lo que en el aspecto ético estaba ya de entrada condenada a arder en el infierno.

Qué importaba si ardía más o ardía menos.

Una mano morena y cubierta de anillos se posó en el hombro del inglés, que dejó de acaparar la atención con grandes aspavientos para girarse de mala gana hacia el atrevido. Se le olvidó lo que estaba diciendo al toparse con lo mismo que vio Zhuri, los ojos profundamente negros de un hombre al que no le hacía ni puta gracia que se cuestionara si lo que era suyo, y no por derecho, sino por derechos en plural, le pertenecía o no: por derecho de haberla visto antes, por derecho de haberla querido siempre, por derecho de pernada y hasta por derecho divino, todo eso si le preguntaban a él.

Zhuri agradeció haber recibido clases directas e indirectas en la CIA para anestesiar su expresión. Gracias a ello fue imposible averiguar desde el exterior que la había sobrecogido verle así vestido.

Si bien odiaba los disfraces en ella, no podía decirse que los encontrara igual de ridículos en un hombre de su planta. Michael presentaba un aspecto impecable enfundado en un frac a medida que le ensanchaba los hombros, le estrechaba la cintura, hacía aún más gallardo su pecho orgulloso y alargaba unas piernas fuertes que podrían haber llegado al cielo. Se había retirado el pelo de la frente, pero un fino mechón negro se había librado de las presiones del gel fijador.

Bailó entre sus ojos cuando avanzó un paso para hacerle una fría advertencia.

—No se lamente tanto usted, compadre. Al menos puede atribuirse el mérito de que mi rubia le haya tocado los cojones..., solo que quizá no de la forma en que le habría gustado.

Mucho podía celebrársele a Michael, como que tenía facilidad para la comedia y no le costaba ganarse a los amantes de la belleza empleando poco más que una mirada provocativa. Pero, a veces, y precisamente por culpa de ese lado fanfarrón y divertido, se subestimaba otra de sus habilidades: la de meterle miedo en el cuerpo al que le hubiese cabreado con su insolencia. El inglés debía de tener suficiente dinero en el banco y contactos en el mundo para hundir a un bravucón como él, y, sin embargo, aceptó sin oponer resistencia la preeminencia dictatorial de Michael apartándose con los labios apretados.

En lo que las quejas del inglés habían estado amenizando el comienzo de la velada, diversos caballeros se habían acercado a las damas de su preferencia para anotar en su carné de baile lo que esperaban de su compañía. La actividad había sido programada para que todos pudiesen disfrutar de cada una de las mujeres, igual que en un baile de temporada en los que, de hecho, solía estar mal visto que una jovencita danzara más de dos veces con el mismo caballero. Zhuri supo que si miraba de reojo el cartón que pendía de la muñeca de la chica de al lado, vería una lista escrita con distintas caligrafías que rezaba peticiones del calibre de «azotes en cruz de san Andrés», seguida de «figging anal» y coronada por «lluvia dorada».

Pero no pudo mirar de reojo para confirmarlo.

La palma de Michael había aparecido en su campo de visión.

Primero clavó la vista en su mano grande, en esas líneas familiares que espantarían a una lectora de la buena ventura, porque sobre seguro tendría allí escrito que dominaría el mundo al alto precio de su alma; en esa mano cercenada por una cicatriz blanca que se había hecho bloqueando el navajazo que un trinitario le dirigió a su hermano Santiago.

Luego lo miró a los ojos en busca de una pista de su estado de ánimo.

Se sentía juguetón, sentenció al reconocer el brillo travieso.

Nada nuevo bajo el sol.

Algo que le fascinaba al tiempo que la desesperaba de Michael era su facilidad para dejar atrás las afrentas. Era profundamente rencoroso con sus enemigos: con los Ñetas, con las crueles exnovias de sus parientes, con los antiguos compañeros de clase que le profirieron un insulto alguna vez por lento jugando al fútbol americano, por delgaducho, por equivocarse cuando el profesor de Matemáticas lo sacaba al encerado..., pero con las personas que amaba parecía sufrir lagunas en la memoria.

Sabía cómo funcionaba la cabeza de Michael. Era innegable que la noche anterior le había roto el corazón de un modo que ni él mismo comprendería nunca debido a su compromiso con ignorar lo que le hacía daño; con no descifrar el porqué le afectaba siquiera. Elegía fingir que no había ocurrido, y no para tener la fiesta en paz, puesto que él prefería las fiestas en las que corría la sangre, sino para no verse en la tesitura de aceptar que su verdad podía no ser universal; que podía estar equivocado.

—¿Qué tal si bailamos primero? —le preguntó en inglés con una ceja alzada—. Solo para calentar... y para ver si se te da bien lo que a mí más feliz me hace en el mundo. No me gustaría descubrir que he comprado a una mujer que no me sabe defender un tango.

—¿Un tango argentino?

—Si lo bailo, es mexicano. ¿O tienes algo que decir sobre mi nacionalidad?

—No tengo nada que decir. Ni siquiera que no me apetece bailar. Sabes que no importa porque no puedo negarme —contestó de mala gana, fiel a su papel de víctima rencorosa.

Pero en el fondo estaba intrigada por dónde saldría el dolor de Michael; de qué manera se manifestaría esta vez lo que había sentido durante la pelea. A lo mejor conseguía canalizarlo sin recurrir a la venganza o la violencia. Esto no la sorprendería. Zhuri había esperado que Michael la destruyera nada más descubrir que estaba viva, y no solo no le había hecho daño, sino que casi parecía decidido a recuperar el tiempo perdido.

Tiró de ella en cuanto aceptó a regañadientes su mano. Zhuri perdió el equilibrio sobre los tacones, a los que no estaba acostumbrada; él evitó que se torciera un tobillo, mas no que cayera entre sus brazos.

—Mejor —susurró contra su pelo—. No me gusta que me digan que no.

—Me consta —contestó ella en voz baja, de manera que nadie más lo oyera.

Michael la condujo bien cogida de la mano hasta el corazón de la estancia, donde por lo visto bailarían solos. El resto de los invitados se habían retirado a los costados de la sala para dar rienda suelta a sus bajas pasiones.

Zhuri no entendía esa frialdad y prefería no llegar a comprenderla nunca. ¿Cómo a un hombre le resultaba tan sencillo elegir a una mujer rota que con toda seguridad le odiaría de por vida y, sin antes besarla, sin antes masturbarse aunque fuera, la tendía en horizontal y la tocaba a sus anchas? ¿Por qué le apetecía? ¿Por qué le daban ganas?

¿Por qué el deseo no correspondido prosperaba?

Sacudió la cabeza para ahuyentar la impotencia.

—Es sospechoso que quieras bailar conmigo después de lo de ayer —le dijo, procurando mover los labios lo mínimo posible por si alguien los miraba—. Deberías haber elegido una práctica extrema. Una que conllevase dispensarme un castigo bíblico, de hecho.

—Descuida, chiquita, que la noche es joven. —Le guiñó un ojo—. Si has mencionado la pelea, será porque quieres saber qué tal me encuentro. Tú tranquila, que ya te he perdonado. Todos tus crímenes empequeñecen si me remito al primero, y, además, estoy tan contento de que estés aquí conmigo que nada puede afectarme.

El corazón le dio un vuelco en el pecho. Su declaración había rezumado sinceridad, y, aunque no lo hubiese hecho, Zhuri se habría conmovido igual, porque sonaba al viejo Michael. A su Michael. Ese Michael que no temía mostrarse romántico gritándole fragmentos de rancheras a los pies de su balcón, enseñándole los árboles en los que había escrito sus iniciales con el filo de su navaja —«M x M»—, que no eran pocos, o pintándole corazones en la ducha.

Esto último sucedía tan a menudo que llegó a convertirse en su forma de decir «te quiero» más habitual: él se metía en el baño a sacarse de encima la suciedad y el sudor en cuanto volvía de jugar al baloncesto, y ella, que no podía esperar a que terminase de refrotarse entre canturreos para disfrutar de su compañía, se colaba con sigilo y tomaba asiento sobre la taza del inodoro con las rodillas abrazadas. Desde ahí le veía exagerar el gesto de pegar los labios a la mampara para dejar la huella de un beso, beso que Zhuri se levantaba a devolverle tras soltar una sonora carcajada; le veía, también, pintar un corazón con el dedo y, dentro, la primera letra de su nombre; incluso un «te quiero» le escribía, un «te quiero» con todas sus sílabas... Salvo cuando lo ponía con «k».

«Con “k” de “kilómetros recorreré para alcanzarte”», le decía él con aire soñador.

—¿Maestro? —Michael alzó la voz para dirigirse al DJ y, de paso, devolver a Zhuri al momento presente. No se había fijado en la presencia del pinchadiscos hasta ese momento: estaba situado en un pequeño púlpito a varios metros del suelo y protegido tras un cristal que no lo aislaba del ruido exterior—. Un tango. A poder ser, en castellano, por favor.

El tipo alzó el pulgar en señal de asentimiento y volvió a ponerse los cascos.

Zhuri no había dejado de mirar a Michael en ningún momento, vacilante. Por eso no se perdió el espectáculo de verlo sonreír y hasta soltar una carcajada de grata sorpresa al reconocer los acordes de una canción de Shakira: el clásico Te Aviso, Te Anuncio.

Él le lanzó una mirada con los párpados entornados.

—Qué apropiada, ¿no te parece?

No le dio tiempo a contestar. Volvió a tirar de ella con el dramatismo propio de los bailarines de tango, o de los narcos felices que sabían moverse al ritmo de una canción, para ceñirla a su costado.

Aunque el impacto no le causó daño alguno, Zhuri aun así jadeó y buscó sus ojos sintiendo unas extrañas cosquillas en el vientre.

El compás del tema habría sido imposible de seguir para alguien que no hubiese tenido los pies de Michael. Cuántas veces no habrían bailado juntos, no solo con las rancheras que obligan a pegarse como lapas, sino del reguetón sucio, de los merengues dominicanos, de la cumbia peruana; siempre que estaba cerca de ella, él cargaba un humor a prueba de balas, y lo demostraba haciéndola dar vueltas sobre sí misma, ciñéndosela al pecho como el chaleco de un antidisturbios y moviendo las caderas contra sí, y no necesariamente de un modo sexual, porque también se divertían.

Se divertían mucho.

Tanto, que luego Zhuri no se divirtió nunca más.

Pero también solía formársele un nudo en la garganta. Lo veía tan entregado a la inofensiva danza que sus ojos volvían a tener el brillo de los niños que creían en Santa Claus, de los niños a los que sus padres no les molían a golpes, porque, justo entonces, la pequeña Zhuri se acordaba de todo lo que le habían arrebatado a su hombre, de todo lo que no se había dejado arrebatar —a fin de cuentas, seguía bailando y riendo— y le daban ganas de ver el mundo arder.

Ella prendería la cerilla.

Ahora que ambos cargaban a cuestas unos cuantos años más y el escenario de la coreografía no era ni la habitación del uno ni del otro, ni la discoteca, ni el prostíbulo de Emanuel Cruz, el baile adquiría otras connotaciones. Pero, aun así, le traía recuerdos, y eso Michael debía de saberlo; por eso había escogido primero la danza y luego, quizá, el castigo.

Qué mejor forma de torturarla que obligándola a mirar a un pasado común.

Por suerte para ella, los movimientos de Michael eran tan fluidos y sensuales pese a estar constreñido en el disfraz de caballero que, sobre todo, ella pensaba en lo bien que bailaba, en el talento que tenía para tantas, tantísimas cosas.

Tantos trenes que había dejado pasar, el cabrón, para subirse al que lo conduciría a la perdición.

Él era ajeno a sus pesimistas silogismos, eso saltaba a la vista. La hacía bailar con las manos entrelazadas con las de ella a un ritmo desenfrenado que le alteraba la respiración. Giraba Michael, giraba Zhuri; se movían por el espacio como si les perteneciese, como si estuviesen solos, y a fin de alejarse de lo que la danza estaba produciendo en ella, se concentró en la letra y en canturrearla por lo bajini.

Al ver que Zhuri estaba siguiendo las palabras de Shakira con los labios, Michael levantó las cejas y se dispuso a contestar a las frases del estribillo.

—¿Me avisas ahora de que renuncias a mis negocios sucios? Eso ya lo llevo sabiendo un tiempo, chiquita... ¿De mí vacunada? Permíteme dudarlo. ¿Que por mí te quedaste como Mona Lisa? Bueno, me lo creo, aunque tú nunca has sido la más expresiva del lugar...

—Me voy —cantó ella esta vez en voz alta, lanzándole una mirada retadora—, será mejor así.

Él sacudió la cabeza como si la encontrara entrañable, con sus sueños de salvación y libertad, y la hizo girar sobre sí misma para marearla antes de volver a atraerla hacia sí.

—¿Mejor así, dices? Ni en tu puta vida —atajó entre dientes, esta vez en castellano.

Y aunque sonó a promesa sellada con fuego y sangre, recuperó enseguida el buen humor y la soltó para seguir bailando él solito según le pedía el cuerpo: la canción creaba el ritmo, pero parecía Michael quien lo marcaba y lo domesticaba meneando las caderas estrechas y los brazos con esa expresión pagada de sí misma que a veces le arrancaba carcajadas...

... como en ese momento.

No supo quién se quedó más perplejo con su diversión, si él o ella misma.

Al menos, la expresión de Michael era también de puro asombro.

Hasta se había detenido de repente.

—¿Te has reído? —le preguntó sin rodeos, una nota de perplejidad despuntando en la voz.

Ella se aseguró de componer una mueca indiferente.

—No, claro que no.

—Una mierda que no —insistió él, y fue hacia Zhuri para retomar el tango en pareja—. Te has reído.

—¡No lo he hecho! Simplemente es... es... agradable verte bailar. Podrías haberte dedicado a ello de forma profesional —le dijo cuando volvió a tenerlo casi a un palmo de la cara, él inclinado sobre ella, ella de puntillas sobre los tacones.

No pudo evitar que el comentario saliera intoxicado por el rencor.

—Y una mierda —se rio él—. ¿Ir a Dancing with the Stars, dices? —Arrugó la nariz y entrelazó los dedos con los de ella con las manos en alto. Siguió moviéndose, ahora más despacio, para que fuera posible la conversación—. No se hace tanta pasta como currando de lo mío.

Zhuri arqueó las cejas.

—¿Que no se hace tanta pasta en la televisión? ¿Tú de verdad te crees lo que dices?

—¿Habrías soportado que las señoras se me rifaran al verme todo guapetón y sabroso bailando tangos en la pequeña pantalla? —Pestañeó varias veces, burlón—. Yo creo que no.

—Pues aparte de bailando —insistió ella, envalentonada por quién sabía qué razón. Una parte de sí había decidido sin consultarle que iba a dedicar la misión a soltarle todo lo que pensaba, todo lo que le dijo una vez pero fue desoído. Con una chispa de suerte, en esta ocasión lo tomaría más en serio, aunque fuese porque había regresado de entre los muertos—, eras el mejor con los coches. También podrías haber sido mecánico. Se te dan bien los trabajos manuales.

—¿A que sí? ¿A que puedes dar fe de ello? —se regocijó con los ojos entrecerrados, dos piedras ónice—. Sí, claro, podría haber arreglado los deportivos de lujo de los ricachones de Manhattan... —hizo un mohín tristón—, pero apuesto a que me habrías abandonado por no ser lo bastante ambicioso, y eso no podía permitirlo.

Ella lo fulminó con la mirada.

—Deja de ponernos a mí y a mis presuntos enfados como excusa por la que no elegiste la vida honrada. Es obvio que no pensaste en mí cuando te hiciste narco, así que basta ya de falsos romanticismos. No te mientas a ti mismo y acepta que yo nunca fui la prioridad.

Observó que Michael se quedaba momentáneamente patidifuso con su arrebato de violencia, que ni ella ni él habían visto venir. Debía de ser por la tensión acumulada, o por la soledad, o porque llevaba doce años conviviendo con la sensación de haber echado a perder su única posibilidad de ser feliz.

—No, pues qué divertida tú... Uno nomás está jugando y ya te pones bien intensa. Ni media chancita me das —se lamentó en castellano, pero muy pronto volvió al inglés sin perder el tono bromista. Estaba decidido a mantener el buen humor a toda costa—. Es obvio que te sientes amenazada en cuanto empezamos a congeniar de nuevo y tienes que dinamitarlo todo para quedarte en paz. —La pegó a su cuerpo y se aseguró de que no se movía ni por casualidad plantándole las dos manos bajo la espalda y presionando hacia él, como un herrero su plancha de metal—. Pues hoy no te voy a dejar, chula.

Zhuri tragó saliva al sentir la dureza de su erección contra el vientre.

—¿Venías con la lumbre prendida de otro lado o qué? —masculló por lo bajo, ruborizada.

Aunque no lo vio, pudo oír su sonrisa canallesca. Michael le dedicó una tierna caricia al cartílago de su oreja antes de inclinarse para hacer su confesión.

—Llevo cachondo por ti alrededor de dieciocho años. Te aseguro que no se me ha bajado ni un solo día.

—¿Ah, no? —fingió burlarse, pero le tembló la voz—. ¿Te hacías pajas delante del altar con flores, fotitos y buenos deseos que pusisteis en la puerta de la casa que ardió conmigo dentro?

—Y pues por qué no. No sería perturbar a los muertos, porque para mí tú estabas más viva que nadie —susurró en castellano—. Más viva que el sol, mi María.

Zhuri abrió la boca. No supo para qué, porque se le había secado la garganta y ni ella tenía la sangre fría de escupir una de sus réplicas feroces cuando él le ofrecía su corazón.

—Pareces burro —rezongó para sí—. Te hablo feo y más encariñado te me pones.

—No lo entiendes, ¿eh? —se rio, entre risueño y exasperado.

—¿El qué?

—Que nada me borra esta alegría por volver a verte.

El problema principal residía en que Zhuri sabía que Michael la quería, y no «a su manera», como se decía de los villanos enfermos de maldad, sino a la manera común en todos los románticos, a la manera de una canción de Luis Miguel —solo que era El Incondicional y no La Incondicional—, a la manera de Romeo y Julieta; de una manera, en definitiva, que era universal, notable a la vista e imposible de ignorar.

Sí, ese era el problema. Porque si Zhuri hubiese podido achacarle que no la amaba en absoluto y solo se divertía torturándola, que estaba encaprichado u obsesionado y no enamorado, para empezar no estaría allí. 

No habría estado siempre allí.

Si no contestó, no fue solo porque no tuviese nada que decir, sino porque Michael captó un movimiento sospechoso por encima de su hombro y allí clavó la vista. Se fijó en que entrecerraba los ojos, como si fuese miope y lo necesitara para confirmar que no le engañaba el sentido.

Entonces Zhuri se dio la vuelta y entendió lo que le había espabilado de repente.

No lo había conocido en persona. O sí, pero no por nombre propio —o, mejor dicho, por apodo—, porque le sonaba su cara de la noche que se paseó como la plena autoridad por el restaurante Samos, en Ciudad de México.

Tenía que ser él, se dijo Zhuri. Gabriel y Manfred se habían arremolinado en torno a él con sendas sonrisas de bienvenida, igual que pavos reales exhibiendo sus plumajes. Poco les faltaba para tocar el suelo con la frente del trato reverencial que le estaban dirigiendo.

Mekhong no era un hombre cuya planta impresionara, pero había algo, la suspensión de la humanidad, en el conjunto de sus rasgos; algo en el modo en que gesticulaba y oteaba a su alrededor, como si todo fuese suyo. Algo, en definitiva, que ponía la carne de gallina.

Era probable, no obstante, que Zhuri lo sintiese así porque le constaba que era un criminal como ya quedaban pocos.

Vestía con la elegancia obligada del evento, pero con un toque de informalidad: no llevaba frac, sino un traje de sastre con todos los botones de la chaqueta a medida cerrados, lo que destacaba su figura de triángulo invertido. Un elegante pañuelo del mismo rojo que la corbata sobresalía sutilmente del bolsillo superior.

Al igual que en Ciudad de México, tenía el pelo negro peinado hacia atrás.

Un rasgo muy distintivo suyo era la cicatriz de labio leporino.

A esas alturas, Michael había dejado de bailar. No la había soltado, sin embargo, ni había hecho el amago de acercarse al recién llegado. Tuvo que ser ella la que le apretase la mano para indicarle que debía representar su papel para procurar que hubiese una mínima normalidad.

Si estaba allí, era porque el asunto de la compra de El Diablo le había resultado demasiado curioso para ignorarlo...

... O porque el relato de la rubita de las manos largas le había tentado.

A priori no pareció sospechar de sus intenciones: Mekhong saludó a su compañero de Fuego y Sangre con una sonrisa que no enseñaba los dientes, moderada no solo en forma sino en intención. Extendió los brazos como un crucificado, como si hiciera años que no coincidían y se alegrase de la presunta casualidad, y luego le dio un firme apretón de manos.

—Interesante fiesta, amigo —le celebró Michael con su carisma habitual—. No sabes la pena que me está dando haberte rechazado previas invitaciones. Pensaba que el ambiente era algo más... patético, por todo eso de las participantes forzosas, pero esta de aquí —la señaló con el pulgar— me está dando la vida.

Mekhong entrecerró los ojos.

—Eso he oído —comentó con jovialidad. Zhuri empezaba a entender por qué era uno de los cabecillas más peligrosos. Tenía un control sobre sus expresiones faciales y sus modales que le habría convertido en el rey del póquer—. En otras circunstancias, a lo mejor habría dejado el asunto en manos de mis socios, pero andaba cerca de Ámsterdam y al ser tú el involucrado en la historieta, ¿cómo me lo iba a perder? Ni loco. No todos los días se entera uno de que El Diablo, el hombre más caprichoso del mundo, el que nunca repite con una amante, se ha encoñado de una criaturita...

Por fin apartó la vista del semblante de Michael para fijarse en ella, que se había quedado sola en la inmensidad del salón.

Zhuri se percató entonces de que aún no había pestañeado.

Tampoco lo hizo en lo que demoró en valorarla con un vistazo.

—Ahora entiendo el porqué del alboroto. Es un espécimen... curioso, y si me dices que tiene los ovarios bien puestos, pues no hay más que hablar. La querría hasta yo.

Zhuri se estremeció visiblemente, una reacción vulnerable que deleznó y de la que al mismo tiempo se alegró: ayudaba a su coartada de víctima.

A Mekhong le encantó saberla inquieta, porque su discreta sonrisa se ensanchó.

—¿Entonces te has pasado por aquí por curiosidad hacia mi compra? ¿Para que nos la follemos juntos, a lo mejor? —sugirió Michael con aparente indiferencia—. No me vayas a decir que la vas a cesar de la experiencia por ponerse a jugar con jeringuillas, hombre. Para una vez que me divierto... —suspiró dramáticamente.

—Por supuesto que no, amigo. Estas son las anécdotas que hacen de mis fiestas algo de veras único. Tengo que estarle agradecido a tu amiguita por animar la primera velada.

Se dirigió hacia Zhuri para reproducir una pequeña venia inclinándose hacia delante. No perdió la expresión divertida, pero la suya era una diversión moderada y que se regocijaba en sus perversiones.

Era el primer cerdo fetichista involucrado en la trata que parecía todo eso a simple vista.

—Sin embargo —prosiguió—, se me ha comentado que los agredidos no están muy satisfechos con el resultado. Se han quedado sin probarla y, aparte, sin vengarse, y, como bien sabrás tú por experiencia propia, los eventos de Fuego y Sangre, sobre todo los extremos, no son baratos. No le viene nada bien a mi negocio que haya clientes descontentos.

Michael no le contestó malencarado, pero se le notó que no le gustaba un pelo lo que estaba insinuando.

—No es como si fueran a poner una reseña negativa en TripAdvisor, ¿no?

—Pueden poner una denuncia a la policía —contraatacó con naturalidad.

—¿Y qué quieres que le haga? Yo también he pagado lo mío por la exclusividad.

—Lo sé, lo sé... No creas que no le he dado vueltas a la cuestión. Solo se me ha ocurrido que podrías darle una lección a la chiquitita para que no se le vuelva a pasar por la cabeza hacer una maldad —sugirió—. A lo mejor los huéspedes se consideran resarcidos viéndote aplicarle un castigo considerable. No solo follártela, entiéndeme; me han enseñado las imágenes de anoche y es obvio que eso no le disgusta en absoluto viniendo de ti... —volvió a echarle una mirada de arriba abajo a Zhuri—, sino algo interesante que pueda entrar en la categoría de espectáculo.

Michael no dejó correr un silencio demasiado largo.

—¿Cuándo? ¿Y con qué?

Mekhong extendió un brazo con elegancia.

—Hoy mismo. En cuanto al qué usar, me fío de tu vasta experiencia y de tu criterio, que nunca nos ha defraudado en estas noches de diversión. —El asiático le aguantó la mirada a Michael. La de Mekhong era fría y penetrante—. Pero aplícale un castigo... o tendré que ser yo quien lo haga.

Capítulo 23

Así que le estaba poniendo a prueba, ¿eh?

Qué bonito.

Eso de que dudaran de él y le forzaran a cometer delitos se sentía como estar en casa.

Casi se compadecía del imbécil de Mekhong, no obstante. Era evidente que no lo conocía en absoluto, o de lo contrario no habría establecido una práctica de grotesca humillación como condición para demostrar que la sumisa le importaba un carajo.

Porque resultaba que sí, Zhuri le importaba algo más que un carajo, pero resultaba también que precisamente por quererla le infligiría cualquier tipo de daño sádico en la cama sin pestañear e incluso disfrutando una enormidad de la experiencia. Y resultaba, sobre todo, que ella también se lo pasaría en grande porque, lo supiera o no, lo aceptase o no, Zhuri le confiaría a Michael su vida. Eso y ninguna otra cosa era lo que hacía de sus experiencias sadomasoquistas con María Guzmán una auténtica delicia.

Ni corto ni perezoso, se giró hacia la inmóvil Zhuri, que había estado atendiendo al intercambio con esa cara de palo que en otras circunstancias menos peliagudas le sacaba de quicio y lo arrebataba de ternura a la vez. Como se podía ver, ambas realidades —la pasión y el odio— coexistían en armonía dentro de Michael.

Sin sonreírle para evitar que se interpretara como un gesto de aliento, le tendió la mano en una galantería trasnochada y esperó a que ella la aceptase con lógica vacilación para guiarla a uno de los extremos de la sala. La mayoría de los invitados estaban entretenidos haciéndole carantoñas a sus preferidas, pero había algún que otro curioso, entre los que se incluían los dos agraviados, que habían dejado de prestar atención a su jovencita para centrarse en la pareja.

Bien.

Si algo sabía hacer Michael, era ofrecer un espectáculo.

Todavía sujetando a Zhuri por los dedos, se detuvo ante una amplia mesa de madera pulida. Un grandioso detalle habría sido que presentara alguna que otra astilla, por eso de hacer un guiño a las torturas medievales, pero los organizadores tenían dinero y habían querido que todo el mundo lo supiera adquiriendo muebles de calidad.

—Túmbate —le ordenó en inglés.

Ella pestañeó dos veces, como si no comprendiera el idioma, y luego barrió la sala con una mirada inquieta, por si acaso alguien estuviese dispuesto a ayudarla.

Era buena fingiendo, eso se lo tenía que reconocer.

Acabó obedeciendo sin otro remedio.

Michael la ayudó quitándole primero el polisón. No le costó más que un movimiento propio de mago de escenario deshacer el lazo que lo había mantenido anudado. Luego la aupó con una sola mano. Esperó a que estuviese tumbada boca arriba, retorciendo las manos sobre el regazo con nerviosismo, para darse un paseo sereno hasta la mesa repleta de instrumentos de tortura.

Sentía la mirada de Mekhong clavada en su espalda, y eso no le hacía ni puta gracia. Nunca le había hecho ninguna puta gracia hacer lo que fuese porque alguien lo amenazaba con ello, y si la aparición del asiático significaba una amenaza en sí misma, ni se dijera lo que conllevaría negarse a la tortura. El extraño comportamiento romántico de Michael había captado la atención del mandamás y este quería cerciorarse de que no había sentimientos involucrados; la clase de sentimientos que podrían volar la tapadera de sus eventos de Fuego y Sangre, ya fuera porque quisiera salvar la vida de su mártir preferida o porque deseara vengarse de quien la había victimizado.

Prueba de esto fue que, al ver que Michael alargaba el brazo hacia las velas, Mekhong se le acercase por detrás y le señalase otro objeto muy distinto.

Tenía una mano metida en el bolsillo. La otra apuntaba hacia el set de cuchillos que descansaban, serenos pero no menos amenazantes, sobre una de las baldas.

—¿Qué te parece un poquito de knife play? —le propuso con la cabeza ladeada. Era poco lo que impresionaba a Michael, pero debía admitir que aquel cabrón era escalofriante... Aunque ni la mitad de lo escalofriantes que le resultaban los cuchillos—. Recuerdo que, en el Fuego y Sangre de hace un par de años, demostraste un manejo espectacular en este arte.

Por supuesto, hablaba con sarcasmo. En el encuentro BDSM mencionado, Michael había pinchado más de la cuenta a la muchacha porque en ese momento estaba borracho como una cuba, tenía un público que no se callaba ni le dejaba concentrarse y siempre le había aterrado acercar un arma blanca al cuerpo de una mujer.

Más que ser un auténtico experto, hacía falta, como mínimo, tener una relación de confianza que superase cualquier convención para provocar el menor deseo sexual en el partenaire con un cuchillo.

No podía decirse que su vínculo con Zhuri no respondiera a esa descripción. Dudaba que ella fuera a erguirse en desacuerdo.

Aunque solo fuera para mantener el tipo ante Mekhong.

Y, aun así, seguía sin ser el mejor jugando con cuchillos.

Eso el asiático lo sabía de buena tinta.

—¿Acabo de comprar el juguetito y ya quieres que me lo cargue? —fingió mofarse Michael, todavía sin ceder—. Los pinchos no le van a todo el mundo, además.

—Pero a ti sí —contraatacó Mekhong. «Mentira», bramó la voz interior—. Pensaba que El Diablo siempre estaba puesto para todo. ¿Hoy no te apetece lo extremo? ¿O no te apetece con esta en concreto? —La señaló con un gesto de cabeza.

Quería observar su reacción mientras le hacía daño.

—Supongo que sí le veo la poética a volver a coger los cuchillos en presencia de quien los blandí por última vez. Espero que en esta ocasión me vaya algo mejor —añadió con una sonrisa cargada de sorna—. Por la cuenta que le trae a esta, al menos.

Michael alargó una mano hacia la variedad de objetos punzantes. Había desde cuchillos de entrenamiento para principiantes hasta bisturíes, perfectos para los cortes más precisos, pasando por las clásicas navajas, dagas de utilería, las míticas ruedas de Waterberg y, cómo no, cuchillos de seguridad BDSM.

Estos últimos no dañaban la piel, pero apostaba por que no era piedad lo que Mekhong buscaba. Y si Michael se paraba a escuchar los latidos agitados de su corazón y el calor que hacía cosquillear su nuca, debía admitir que, contra todo pronóstico, él tampoco quería jugar a los médicos con un filo controlado.

Eligió un cuchillo táctico y lo desenvainó para comprobar que la hoja hería con solo mirarla. Estaba pensado para amos experimentados y sumisos desaprensivos.

Lo que ellos dos eran.

Michael valoró el peso del arma agarrándola por el mango en el aire. Apartó la vista del mortífero destello plateado de la punta y la posó en Zhuri, que permanecía muy quieta sobre la mesa con la mirada perdida en el techo. Lejos de sentir compasión por ella, experimentó esos nervios familiares que solo podían relacionarse con el morbo y la impaciencia por ponerle las manos encima.

Una vez le dijo que quería hacerle en la cama todo lo que se le pudiera hacer a una mujer, lo bueno y lo malo, lo doloroso y lo que no; dijera lo que Zhuri dijese, y por más que deseara asociar sus fetiches con la violencia de su padre, ella era el único motivo por el que se había metido de lleno en el mundillo sadomasoquista. Porque, un buen día, María le hizo comprender que los besos no eran suficientes, que poseer su cuerpo no era suficiente. Tenía que conquistar su pasión, pero también su miedo; debía ser su confidente y asimismo su torturador. El ángel y el diablo.

Michael se acercó a la mesa muy despacio. Después de echar un vistazo pensativo a la vulnerable posición de Zhuri sobre la superficie, se guardó el cuchillo entre el pantalón y la camisa y se agachó para confirmar que justo debajo de la tabla, atornilladas junto a la base de las patas, había unos interesantes grilletes.

Se pasó la punta de la lengua por el borde interior de los labios y, sumido en un silencio que no hacía sino aumentar la expectación de los involucrados, se dispuso a maniatar a la delicada fierecilla.

Primero cerró las gruesas esposas en sus muñecas y, después, los tobillos. Una vez estuvo inmovilizada, Michael se inclinó sobre la pierna que seguía sujetando a la altura de la pantorrilla y le besó el empeine que el zapato de tacón dejaba a la vista.

El beso tuvo que atravesar la cobertura de la media blanca, porque ella se estremeció.

Como cualquier otra práctica BDSM, el knife play quería, además de provocar cierto terror psicológico, estimular los sentidos y excitar a través del riesgo. En el sadomasoquismo no existía —o solo en muy remotos casos— el dolor sin paliativos. Eran sesiones sexuales que exigían la presencia de alguien que adorase aplicar castigos y de alguien que ansiara recibirlos; si alguna de las partes no respondía a esa definición, se estaría hablando de una víctima y un verdugo.

Michael se quedó contemplando la media como si aquello no casara con el resto del disfraz de princesita. Decidió poner a prueba el filo del cuchillo deslizando la punta muy despacio desde su empeine hasta encima de la rodilla, donde la prenda terminaba. Sonrió con oscura satisfacción al ver que se rasgaba a la perfección, como el lomo de un salmón con la hoja adecuada.

Zhuri cerró las manos en dos puños, impresionada por lo cerca que había estado de perforarle también la piel.

Se estarían exponiendo más de la cuenta si la apaciguaba con palabras de reafirmación. Renunció al placer de consolarla o, por el contrario, de advertirla de los morbosos peligros a los que se enfrentaría. Le quitó el tacón de la pierna de la que colgaba ahora una media cercenada y deslizó con cuidado la punta del cuchillo por la planta del pie. Al ser aquella una piel gruesa, la de Zhuri incluso más endurecida después de haber corrido la noche anterior por terreno irregular, le fue posible hacerle unas ligeras pero amenazantes cosquillas sin herirla.

Zhuri se revolvió sobre la mesa, todavía aferrada a sus manos apretadas, pero no osó mirar hacia abajo por si lo que veía la asustaba.

Cuando parecía que ya se había acostumbrado a la sensación, Michael caminó despacio hacia el lateral de la mesa y, tras localizar la raja natural de la falda de raso, terminó de romperla presionando con el cuchillo en la abertura. Se llevó consigo parte de las enaguas, que levantó con la misma mano que sujetaba el arma. Así dejó a la vista la media todavía intacta, el liguero que la sujetaba... y nada más.

No llevaba bragas.

—Me encanta el siglo diecinueve —se regocijó.

Como le gustó la idea de desnudarla igual que un pirata a su doncella secuestrada, Michael rasgó la otra media repitiendo la peligrosa caricia por toda la pierna.

Acto seguido, buscó el cierre del corsé.

Como estaba a la espalda, no le quedó otro remedio que romper la prenda de un rápido movimiento introduciendo la hoja entre el dibujo entrecruzado de los lazos de satén frontales. Un solo tirón y la hoja afilada hizo lo propio desmontando la pieza en dos partes que se abrieron como las tapas de un libro, mostrando así unos pechos maltratados por las ballenas.

Michael apoyó las dos manos en el borde de la mesa y se inclinó hacia delante con la cabeza ladeada, como un niño curioso, para valorar de cerca el tatuaje temporal que el corsé había impreso en su piel clara.

Zhuri había cerrado los ojos, no supo si para huir de la impresión de ver lo que le hacía o para sumergirse en las sensaciones. Arqueó espalda al sentir que él delineaba las rojeces que le habían pintado tribales con relieve. Toda su piel se puso de gallina con el roce de la hoja en una zona tan sensible; en la zona donde se asestaban las puñaladas, en realidad.

Al alzar el pecho, quizá en busca del cuchillo, quizá solo muy metida en su papel, las costillas se le marcaron contra la piel. Tentado por la visión, Michael acarició los sutiles resaltes de sus costados con el arma; no aplicó presión hasta que llegó a la costilla inmediatamente inferior a los pechos. Entonces recordó que justo ahí le clavaron a Cristo la lanza los romanos y ejerció un poco de fuerza, la justa para que, nada más retirar el cuchillo, viera aflorar una línea rojiza de la que sin embargo no llegó a manar la sangre.

Zhuri soltó un jadeo entrecortado, pero ni por esas abrió los ojos.

Se preguntó si estaba siendo valiente o si de veras era capaz de disfrutarlo. Quería pensar lo segundo, porque no le gustaría saberse a solas en el pequeño descubrimiento de su fetiche: verla respirar agitada y con las ropas antiguas rasgadas como la víctima de un highlander le produjo un delicioso pinchazo en la ingle, y, muy pronto, también una erección.

Envalentonado, Michael desplazó la hoja hacia los pezones erizados. Observó que los vellos se le ponían de punta de nuevo conforme trazaba un círculo amenazador alrededor de las areolas, minúsculas y erguidas en tal situación de riesgo. Colocó el cuchillo en posición lateral y lo posó como una plancha sobre los pechos, como si quisiera suavizar el efecto del frío, cuando logró todo lo contrario: Zhuri volvió a estremecerse y hasta se le escapó un débil gemido. Aquel sonido le formó un nudo en el estómago y mandó otra ardiente punzada a su entrepierna, donde la erección cobraba más y más protagonismo.

Aturdido por el aspecto vulnerable y a la vez terriblemente erótico de la agente, Michael se dejó llevar arrastrando la punta del cuchillo hacia su rostro. No llegó a cortar en la mayoría del recorrido; dibujó una línea vertical blanca, señal de que había rozado, mas no perforado, pero en las zonas en las que se topó con una pendiente y la piel era más fina —la curvatura del cuello—, Michael apretó adrede y le abrió una pequeña herida de la que no tardó en brotar la sangre.

Zhuri abrió los ojos al sentir la calidez del líquido manando por el lateral de su garganta. Se le escapó un jadeo entrecortado, como entrecortada ya era su respiración, y buscó la mirada de Michael sin saber muy bien qué quería, si una explicación, una disculpa o solo averiguar si le estaba gustando.

Él evitó que la sangre goteara sobre la mesa colocando la hoja en horizontal junto a la herida. Atraído por la intensidad del color rojo, por la reacción de Zhuri, Michael se perdió observando cómo el metal se manchaba.

Con la mente vacía de pensamientos y de sus respectivos prejuicios, se acercó el cuchillo a la boca y lo miró un instante antes de probar la sangre. Lamió la hoja muy despacio, recreándose en el sabor herrumbroso con un inesperado toque dulzón. Cuando volvió a mirar a Zhuri, ella lo estaba vigilando con los ojos bien abiertos, entre espantada y muerta de curiosidad. Que hubiese bajado la guardia permitió a Michael ver casi por primera vez y con claridad cristalina lo que Zhuri estaba sintiendo, y convencido de que aquello significaba que estaban compartiendo un momento único en su intimidad, la instó a probar también su sangre colocándole el cuchillo delante de la boca.

Sin quitarle la vista de encima, Zhuri sacó la lengua despacio y prodigó un tímido lametón al metal. La posición del arma provocó que la sangre goteara hasta tres veces sobre su rostro. Ella alcanzó a retirar uno de los lunares escarlata lamiéndose la comisura de la boca, pero los demás tuvo que limpiarlos él. Con la punta de la lengua, Michael secó una gota de la barbilla y otra del arco de Cupido, y como ya estaba allí y todo él ardía en deseos nuevos e inexplicables, la besó en la boca. El roce de sus lenguas combinó los distintos sabores de la sangre; el que se mezclaba con la saliva de Michael y el que sabía a Zhuri.

Besarla le produjo una oleada de satisfacción tan brutal que tuvo que reprimir el impulso de encaramarse a la mesa y penetrarla sin más juegos. Era lo malo de que se tratara de Zhuri: quería probar con ella todo lo que era pecaminoso, todo lo que era inmoral, todo lo que estaba terminantemente prohibido, pero el hambriento deseo por su cuerpo se imponía sobre cualquier intención previa y acababa dando rienda suelta al instinto original, al primer impulso: el de poseerla.

Se obligó a alargar un poco más la actuación empezando por enderezarse.

Palpó los distintos bolsillos del traje con la mano que no sujetaba el arma y sonrió para su coleto al dar con lo que buscaba. Extrajo el mechero y se aseguró de que funcionaba encendiéndolo muy cerca del rostro de Zhuri, cuyas pupilas reflejaron por un delirante segundo el fulgor ambarino. Aguantando aún la sonrisa en los labios, solo que trastocada por las ansias, Michael limpió la hoja deslizando el anverso y el revés en lo que quedaba de la falda de Zhuri. Acto seguido, utilizó el mechero para calentar uno de los lados del cuchillo. Contó moviendo los labios pero sin emitir sonido, de un modo que pareció hipnotizar a Zhuri: ella no apartó la vista de su boca durante los quince segundos que el acero inoxidable tardó en empaparse de calor.

Zhuri se revolvió con los puños crispados cuando Michael acercó la hoja ardiente hacia sus piernas. Le dio a ella la oportunidad de decidir si lo quería o no abriendo o juntando los muslos, y optó por mantenerlos abiertos para que él la sellara apretando el acero candente en un punto apenas dos dedos por debajo de su ingle. Vio que las piernas le temblaban y exhalaba bruscamente para enseguida entregarse a un ligero ronroneo; el que Michael propició completando la provocación del cuchillo caliente con una caricia a su sexo.

Se cuidó de lanzar una maldición al aire al comprobar que estaba mojada.

No le estaba disgustando.

Le invadió una oleada de orgullo.

Sintiendo la necesidad de demostrarle cuánto la admiraba, tiró de sus muslos hacia abajo para acercarla al borde de la mesa y le separó más las piernas. Michael se arrodilló y comprobó con interno regocijo que se quedaba a la altura perfecta para hundir la cara entre sus ingles.

Primero la besó en la zona donde había dejado la huella temporal de la quemazón, presionando la boca entreabierta contra ese calor residual como si quisiera empaparse de él, como si quisiera recogerlo, quedárselo; luego separó los labios y lo lamió.

Su lengua se desplazó de manera ascendente hasta llegar a su sexo húmedo, ya bien expuesto gracias a la postura.

Michael cerró los ojos y se entregó a degustarla con fruición, como si aquel fuera su primer beso. Solo que en los primeros besos había inexperiencia y él sabía mejor que nadie —era un saber que nunca se olvidaba, además— cómo le gustaba a ella que la devorasen. La sintió revolverse y gimotear débilmente, de seguro lamentando tener las manos inmovilizadas y no poder agarrarlo del pelo para guiarlo a su conveniencia.

Pero no necesitaba guiarlo para que Michael supiera dónde ir.

Introdujo la lengua entre los jugosos pliegues como si deseara secar todo rastro de su excitación, pero su excitación se iba regenerando conforme más la palpaba a la vez con la mano libre, conforme más la succionaba con una boca hambrienta e impaciente como una ventosa, conforme más le pellizcaba las ingles mientras se recuperaba de la respiración interrumpida y se relamía con sumo deleite.

Cuando ella empezó a amenazarle con juntar los muslos, a duras penas soportando la deliciosa tortura, Michael le concedió unos segundos de gracia deteniendo sus atenciones; diez en total, los que tardó en calentar de nuevo la hoja del cuchillo.

Volvió a la carga, esta vez con una ayuda extra. Pulsó su clítoris con la punta de la lengua, y estaba saboreándola moviéndola al límite de su capacidad cuando presionó el material ardiendo contra su pubis.

Zhuri lanzó un grito que terminó convirtiéndose en un gimoteo histérico, y hasta habló en castellano en contra de su compromiso con el silencio para maldecirlo. Pero esa maldición no hizo sino espolear a Michael, quien subió la apuesta: sin dejar de lamerla de arriba abajo, puso a calentar el cuchillo una tercera vez bajo la mesa, lejos de su percepción, y cuando había comprobado con la yema del pulgar que estaba lo bastante caliente, mas no quemando de una forma insoportable, sustituyó los insistentes movimientos de su lengua por la presión del arma, que apoyó justo sobre su clítoris.

Zhuri volvió a aullar y a revolverse, ahora levantando también las caderas, pero Michael vio que un hilillo de fluido corría entre sus piernas. La visión del coño rosado, empapado de excitación, las ingles sudorosas y el cuchillo tan cerca y a la vez tan lejos de hacerle daño le volvió completamente loco.

Empezó a mover la muñeca trazando un discretísimo círculo para masturbarla con el inofensivo lateral del cuchillo ahí donde era vulnerable. Ella había reconocido la proximidad del arma en su zona más íntima y estaba procurando no sacudir las caderas en exceso, pero no podía decirse que no quisiera hacerlo: por todo lo que no se revolvía como poseída, sí gritaba, sí gimoteaba y sí suspiraba, como si estuviera furiosa y lo odiara... y también como si fuera a matarlo si se detenía.

Michael aumentó el ritmo manteniendo el cuchillo presionado con firmeza contra su clítoris, de manera que no se desplazase más de la cuenta ni siquiera frotándolo en horizontal. Vigiló que los músculos de sus muslos se hinchaban por la tensión que estaban soportando, que empujaba la superficie de la mesa con las plantas de los pies y aullaba, desinhibida.

Con la sospecha de que estaba a punto de correrse guiando sus pasos, Michael se llevó la mano libre a la bragueta y se deshizo con prisas de todo lo que estaba conteniendo su erección. Notaba la frente sudorosa y se había vuelto incapaz de pensar con claridad; solo tenía la certeza de que aquello no se había producido ni para que ambos disfrutaran ni para acabar la noche enterrado en su cuerpo, pero habría de estar muerto para desaprovechar la oportunidad de poseerla.

Cuando Zhuri advirtió de estar corriéndose con un gemido gutural, Michael apartó el cuchillo y se irguió para poner la guinda del pastel con su placer propio: sin soltar el arma, la agarró por las rodillas, la atrajo más aún hacia el borde de la mesa y la penetró hasta el fondo con un gruñido bestial. Ella lo acompañó jadeando a trompicones, angustiada, como si se estuviese muriendo: lo estaba mirando sin pestañear, los ojos vidriosos y enrojecidos.

Michael se pasó la lengua por el arco de Cupido para secar una nube de sudor y, empujándose dentro de su cuerpecito creado para el ardor extremo, se inclinó sobre ella y le colocó el cuchillo contra el cuello.

No le importaba ya que los estuviesen mirando porque, en realidad, y esto nunca había sido un secreto, no le importaba ni su integridad, ni las víctimas de la trata, ni la misión: le importaba estar embistiéndola como si ya no fuera más que un loco y no quisiera otra cosa que hacerle daño. Sembró discordia follándosela con violencia, manteniendo la hoja muy pegada a su delicado cuello, ahí donde brillaba el moratón de la correa.

La estaba amenazando, pero Zhuri no supo por qué hasta que Michael pegó la boca a su oído de manera que solo ella lo escuchara.

—Ya dime que me quieres —le ordenó.

Los dos sabían que no le iba a rajar el cuello si se oponía. Los dos sabían, también, que Zhuri podía decírselo y al día siguiente atribuir aquello al calentón, a que estaba en situación de inferioridad, a que sus vidas peligraban ante Mekhong.

Pero a Michael le importaba poco cómo se diera la confesión siempre y cuando se diera, por Dios, siempre y cuando se lo dijera y pareciese sincera.

No contaba con que hablara, aun así. Por eso el corazón le dio un vuelco al sentir que ella pegaba la mejilla a la suya, con cuidado de no hacer movimientos bruscos que le abrieran una herida en la garganta.

—Te quiero —le dijo en voz baja, y rozó su áspera mandíbula con unos labios suaves como las alas de una mariposa. Sospechaba que había cerrado los ojos y tenía la garganta seca—. Te quiero, burro.

Quizá le hubiese convenido mirar a su alrededor para asegurarse de que había cumplido su cometido y quienes pretendían hacerles daño se habían dado por satisfechos. Pero no había podido pensar en otra cosa que en ella a lo largo de la sesión, y ahora, más que nunca, le era indiferente si los mataban, porque le había dicho que lo quería; que lo quería, diablos.

De la adrenalina que le estalló repentinamente en las venas, Michael apartó el cuchillo de su cuello y lo clavó con saña en la mesa a apenas unos centímetros de la cara de Zhuri. Le cubrió la cabeza con una mano, primero con delicadeza, luego agarrándole con ganas el pelo, y la besó, furioso.

Con una última y colosal embestida y su declaración aún acaparándole la razón, se corrió dentro de ella.

Capítulo 24

Menudo bajón le había dado nada más sentarse a departir con Mekhong tras una apasionada noche con Zhuri.

Eso era lo malo de catar el cielo, que luego lo demás sabía a poco.

Odiaba que las circunstancias no cesaran de recordarle lo que había ido a hacer allí. Que, en palabras de la agente, no era reavivar una vieja chispa, sino encerrar al escalofriante hijo de perra que tenía delante.

La rebeldía de Zhuri había obligado al dudoso sujeto a personarse en el evento antes de lo previsto. Por lo que Mekhong acababa de confesarle como quien no quería la cosa, pretendía aparecer para el colofón, es decir, en la última velada. Y, ya que estaba de paso, ¿por qué no cobrarle él mismo la cantidad que costaba reservar a la agente para su disfrute personal?

A pesar de no haberle pagado aún los cincuenta mil dólares, transacción que se llevaría a cabo en ese preciso momento, Mekhong había demostrado una sospechosa magnanimidad la noche anterior permitiéndole a la joven retirarse a su dormitorio después del espectáculo con Michael...

Si bien él la habría tenido ocupada unas cuantas horas más, y con mucho gusto.

Por lo poco que sabía de lo que habían opinado los miserables quejicas, el jueguecito de los cuchillos les había parecido estupendo, de ahí que les hubiesen perdonado la vida. Porque una cosa tenía bien clara Michael, y es que Mekhong andaba con la mosca detrás de la oreja.

Muy razonablemente, todo había que decirlo.

Y por culpa de los dos, que no sabían follarse sin que ardiera el mundo.

A propósito de la transferencia bancaria, y con toda probabilidad también para intercambiar algunas opiniones sobre el fin de semana en Ámsterdam, Mekhong lo había citado a solas en el salón principal del recinto.

Su primer paso había sido surtirle de una generosa copa de licor caro. Luego lo había convidado a sentarse en el sillón enfrentado con el suyo.

A Michael apenas le había dado tiempo a detallar algunos aspectos decorativos interesantes para informar a su decoradora de unos futuros cambios en su madriguera de La Roqueta —el cortinaje de terciopelo que bloqueaba toda insinuación de luz, los cuadros de la escuela flamenca—: nada más llegar, Mekhong le había preguntado qué le parecía el Fuego y Sangre extremo y había tenido que volcar su plena atención en ofrecer una mentira verosímil.

—Pues no mucho más extremo que el original, compadre —confesó Michael después de probar la bebida con un sorbo concienzudo. Suponía que Mekhong no intentaría envenenarlo ni siquiera si descubría que Zhuri era su exnovia de la adolescencia. Siempre y cuando no se enterase de que formaba parte de la plantilla de la CIA, estarían a salvo—. Por ahora, lo único diferente que he visto es que es exclusivo de caballeros heterosexuales, que acudes solo, que puedes reservar a una princesita para tu uso y disfrute y que hay que apoquinar el doble de pasta.

Mekhong se rio con aquella última observación.

A Michael le turbó el sonido.

Siempre le había maravillado la risa de los demás. En especial la de su padre y la de Román, porque, en palabras de García Márquez, «espantaba a las palomas». La risa suavizaba los rasgos de los amigos, pero también de los enemigos. Hacía a todo el mundo más accesible y casi casi normal, lo que al final resultaba asquerosamente engañoso.

Porque no, aquel cerdo de mierda no tenía un pelo de normal en la cabeza.

Estaba a punto de descubrir hasta qué punto.

—Bueno, a diferencia del Fuego y Sangre original, estas compañeras sadomasoquistas no pueden decirle que no a tus caprichos y fetiches. Eso bien vale lo que cuesta, ¿no te parece? —Mekhong enarcó una ceja inquisitiva de pelo pobre—. En mi opinión, la plena libertad no tiene precio... Aunque cierto es que a ti la que te ha gustado no te niega nada ya de entrada —apostilló, y lo acompañó de una mirada elocuente.

Ahí estaba el primer dardito.

—¿Qué pasa? ¿Es que no os quedasteis contentos con el espectáculo que di anoche? —indagó con apacible indiferencia. Tomó la medida cautelar de tirarse de las costuras del ajustado pantalón antes de cruzar las piernas a la altura del tobillo. El cuero del sillón crujió bajo su peso cuando se reclinó contra el respaldo—. Sabes que no me gustan los cuchillos, y, lo que es peor, que no se me dan particularmente bien. Que luego supiera sacarle provecho porque soy un puto cerdo y me puede el tener que demostrar algo ante alguien es otra cosa distinta.

—Yo solo digo que te ha tocado el gordo. —Se quedó un instante pensativo, removiendo los restos de su martini con el palito de la aceituna. Imitaba la postura cómoda de Michael—. Y que es sospechoso cuanto menos que le gustes tanto.

—Habrá pensado que, ya que la tienen que violar, mejor que lo haga un tipo joven y atractivo. No es por criticar a quién extiendes tus invitaciones, Mekhong, pero los dos panolis a los que torturó en el laberinto son... Pues eso. Unos panolis. Yo tengo algo más de clase, ¿no te parece? —Se encogió de hombros y se acercó la copa a los labios—. En fin, seguro que, aparte, ya estaba harta de correr para cuando la alcancé y no pudo negarse a nada.

—¿Esa es la única explicación que podrías darle a su sospechosa disposición?

—Esa y que probablemente no tenga un pelo de estúpida. Me conoce de haberme visto en Acapulco, amigo. Sabe que soy generoso y sabe que soy mexicano. —«No eres mexicano», le respondió Zhuri en su mente. «Naciste en Nueva York». Tener sus pullitas tan integradas en el coco que irrumpían con naturalidad en su conversación interna le robó una sonrisa amarga—. Lo más probable es que se haya pegado a mí porque ha visto la oportunidad de volver a su patria.

Mekhong ni siquiera pestañeó al responder.

—Pues se ha equivocado.

—Ya. Manfred me comentó que no nos dejáis llevarnos a casa a las que son... beligerantes. Creo que usó esa palabra. Beligerante —la repitió, concentrado en cómo le reverberaba en la boca—. Demasiado larga y rimbombante para lo pequeña y cortante que ella es, ¿no?

—Es tal y como te ha contado Manfred, sí. —Se inclinó hacia la mesilla para depositar su cóctel ya apurado. Volvió a echarse hacia atrás, ahora con las manos entrelazadas y la vista fija en él—. Por lo general, las vendemos sin problema a los interesados que tienen... ¿cómo decirlo? Infraestructuras o mano dura para contenerlas en el caso de que quisieran escapar una vez en casa de su propietario. Pero esta chica... Esta chica es sospechosa de algo. Aún no sé de qué, pero nada que no pueda solucionarse metiéndole una bala en el cráneo.

Michael se cuidó de reflejar que todo su cuerpo se había rebelado contra la idea.

Mantuvo la sonrisa distante intacta en los labios y solo le sostuvo la mirada.

—¿Matarla? ¿Con las molestias que os habéis tomado para secuestrarla? Qué sacrificio de esfuerzos más innecesario y qué pérdida de pasta más absurda, ¿no? Te lo digo como cabecilla de un negocio que soy, que conste. Priorizo la practicidad y el beneficio económico sobre todas las cosas.

—No es una pérdida de pasta porque tú has pagado cincuenta mil dólares por ella. Ya le hemos sacado rentabilidad... y la que le queda —añadió con un cabeceo enigmático—. Es obvio que haría más dinero si me la llevara a Ibiza, por ejemplo, y la tuviese prostituyéndose allí un par de años. Pero no merece el riesgo que nos puede hacer correr si sigue con esa actitud endiablada, y apuesto a que drogada hasta las cejas pierde el encanto agresivo por el que los invitados os habéis fijado en ella.

Michael se había incorporado sutilmente.

—¿Qué has querido decir con «la que le queda»?

Mekhong le lanzó una mirada de advertencia antes de ponerse a buscar en sus bolsillos la cajetilla de tabaco. Era una advertencia sin peligrosidad real; un mero aviso de que estaban a punto de dirigir la conversación a un terreno pantanoso.

En cuanto se colocó un cigarrillo en los labios, Michael le acercó el mechero solícitamente. Mekhong se percató de que era el mismo con el que la noche anterior había calentado el cuchillo y sonrió, cómplice.

Esperó a dar una primera y catártica calada antes de enfrentarlo a través del humo, lo que le terminó de conferir ese aura de turbia clandestinidad que empezaba a inquietar a Michael.

—Cuando lo llamamos Fuego y Sangre extremo, es porque es extremo —le explicó despacio. Había bajado el tono de voz una octava, pero su expresión desenfadada no acompañaba a la impactante noticia que iba a dar—. No solo pagan los invitados y los que exigen la exclusividad de una de las chicas, como tú; tampoco solo los que acaban comprándolas y llevándoselas a casa, si bien esto último mete en mi bolsillo un extra considerable. Los participantes más importantes, amigo mío, son los que observan.

Michael estuvo a punto de suspirar con hastío.

Así que le iba a contar los aspectos sensibles de la organización.

No le apetecía nada que le hiciese partícipe de sus chanchullos. Eso le obligaría a presentarse en los juicios que se celebrarían para enrejarlo, y nunca le apetecía una mierda dar parte de los secretos que se le referían. Le caían mal los abogados, no soportaba el olor a limpio de los juzgados y no había nada más arrogante que el cabrón que impartía justicia desde la superioridad de su púlpito.

Aun así, se resignó a responder para tirarle de la lengua.

—Imaginaba que habría cámaras y que se retransmitirían las veladas.

—Sí, hay cámaras y se retransmiten las veladas, pero no me refiero a eso. —Pausa—. Como ya sabes, hay tipos a los que les va el sexo vainilla, hay tipos con filias más o menos inofensivas, hay tipos violentos, hay tipos con fetiches tabú... —abarcó la inmensa variedad de posibilidades. Su sonrisa menguó hasta desaparecer—, y hay tipos que odian a las mujeres. Las odian, pero no pueden vivir sin ellas.

Los reproches de Zhuri se le aparecieron de repente en el pensamiento.

«A ver, dime, ¿qué fue lo que te caló más? ¿Que tu papá era más mierda que tú? ¿O que ya vas derechito a ser igualito que él?».

Esos reproches venían acompañados de muchos recuerdos que había desenterrado con su acusación; por ejemplo, aquel que durante un efímero pero terrible segundo había revivido la noche anterior.

Ese en el que su padre amenazaba a su madre con un cuchillo.

El señor Cruz se había llenado la boca con que amaba a su señora por encima de todas las cosas hasta que la mató en el apogeo de una discusión. Sucedió en su propia casa, con su delantal puesto y con sus cinco hijos menores de edad campando relajadamente en la habitación próxima. Una vez cometido el delito, por el que Emanuel tuvo que recurrir a los Latin Kings por primera vez —el resto era historia—, dejó de mencionarla. A raíz de esto, los hermanos crearon dos bandos: el de los que no podían soportar que hubiese borrado la existencia del pegamento que mantenía unida a la familia, de esa mujer tierna y consagrada que les había dejado en herencia lo único bueno que tenían —compuesto por Michael, Juan Luis y Alexander—, y el de los que suspiraban aliviados porque el patriarca hubiese dejado en paz su memoria por todo lo que no pudo dejarla en paz en vida.

Emiliano y Santiago celebraban que el gran Cruz ya no tuviese el sonrojante descaro de seguir proclamando que amaba a su esposa.

Porque no, joder, no la amaba.

La odiaba, pero no podía vivir sin ella.

—Ya —respondió Michael.

La palabra resonó en el vacío de sus entrañas.

—A esos caballeros, siempre y cuando tengan dinero para pagarlo, también queremos complacerlos. Por ese motivo —prosiguió Mekhong, cruzando la pierna contraria—, en la apoteosis de la última noche organizamos un espectáculo variado, ya sin tabú alguno. Ofrecemos sexo con violencia extrema y sangrienta, traiga las consecuencias que traiga. Se contempla y se permite el uso de cualquier arma blanca o de fuego para hacer con ellas lo que quieran, tanto si es dejarlas vivas como si es matarlas. Luego, claro, ofertamos sexo con los cadáveres. Es una práctica con bastante tirón —concluyó serenamente—. Hay clientes que viajan desde lugares recónditos del mundo para probarlo, y no siempre mientras el cuerpo está aún caliente. Muchos prefieren a su chica aquejada por el rigor mortis.

Michael no se consideraba un hombre impresionable y sí un amante morboso y alejado de los convencionalismos, pero oír aquello, para colmo pronunciado en tono monótono, le produjo una potente arcada que por suerte moderó a tiempo.

Cierto era que se movía desde hacía largo tiempo con sujetos deleznables, pero, que él supiera, ninguno cruzaba la línea infranqueable de matar por el gusto de tener sexo con una muerta. Ninguno mataba si no era imprescindible, mejor dicho; aunque solo fuese porque luego deshacerse de los cuerpos era, además de una inmundicia, una tediosa molestia.

—¿Todas son susceptibles de morir en este último espectáculo que me comentas? —inquirió, procurando sonar ajeno a la más remota empatía.

—No todas. Solo las insubordinadas, que son las que a menudo despiertan estos... destructivos instintos de dominación, por decirlo de algún modo. Como la tuya —apostilló. Lo escudriñó durante unos tensos segundos con aquel par de ojos gélidos y aun así permanentemente vivaces. La suya no era una maldad nacida de la indiferencia, sino del profundo disfrute de la perversión. Todo aquello le daba vida—. Imagino que no estás disconforme con lo que te comento.

Michael se tuvo que salir de sí mismo para poder contestar, porque ni siquiera fingiendo un papel delante de un criminal peligroso podía soltar la más flagrante de las mentiras: que el bienestar de Zhuri le importaba un ardite.

Así pues, cuando habló, habló otra persona.

Habló otra voz desde otro cuerpo.

—Estoy disconforme en el sentido de que me parece una gran pérdida. Sabes que he probado toda clase de prácticas con toda clase de mujeres, pero su coño es... Me hace sentir de un modo excepcional. Aun así —exageró un suspiro—, me resignaré a lo que tengas previsto. Total; todavía dispongo de una noche de disfrute, ¿no? Hoy puedo follármela por todo lo que no podré hacerlo después.

—Así es —le confirmó Mekhong con una amplia sonrisa, y, a falta de una copa, alzó el cigarrillo—. Brindemos por eso: por la excepcionalidad de las oportunidades irrepetibles.

A Michael le costó tanto levantar su licor para corresponder el gesto que cualquiera habría dicho que, en vez de cristal, estaba hecho de cemento. Todavía tuvo que hacer de tripas corazón y permanecer en el sitio, alternando con Mekhong sobre asuntos no tan importantes ni peligrosos para la vida de las inocentes, hasta que llegó la hora de la penúltima velada.

Entonces, Michael sintió que tenía permiso para disculparse y reunirse con Esen en la puerta de su dormitorio para que le diera las pertinentes indicaciones de cara a la fiesta.

No debía preocuparse de lo que Mekhong le había confesado, se dijo. El CNI y la CIA estaban informados de que el evento finalizaría al día siguiente y, para ese momento, procurarían haber desplegado ya un operativo en los puntos más susceptibles de Ámsterdam.

A nadie le daría tiempo a matar y nadie tendría que morir.

Zhuri menos que ninguna otra mujer.

Y no estaba en peligro real porque, incluso si las cosas se torcían a lo grande, Michael seguía sabiendo disparar y resultaba que había en el recinto suficientes gorilas como para que pudiese ponerse exquisito eligiendo a quién desarmar.

Pero, aun así, mientras se vestía con las prendas que habían depositado sobre su cama, meditaba de qué manera asesinaría a Mekhong por haberse atrevido a soñar con herirla. En teoría debían agarrarlo con vida para sonsacarle cuantos más datos mejor sobre su control de la red, y, también en teoría, Michael debería ser buen compatriota y priorizar que se cancelara la prostitución forzosa sobre sus sangrientos deseos personales. Pero incluso si el cabrón no le había tocado un pelo aún, lo más importante para él era que pagara por sus sucias intenciones.

Si alguien quería jugar a ser Dios, debía de estar conforme con la enemistad de El Diablo.

Si no, le recomendaba que no se metiera en camisa de once varas.

«¿Por qué te importa tanto?», se acusó en tanto que se terminaba de vestir. «¿De veras piensas ocasionar una debacle aquí, en el corazón de la red de trata, para vengarte de un crimen que aún no se ha cometido en contra de una mujer que te desprecia? ¿Una mujer que confesó haber llevado a cabo misiones de inteligencia para acabar con los Latin Kings?».

Michael sacudió la cabeza. Lo último que necesitaba era darle vueltas a un asunto que quedaba en manos de Santi. Porque, por supuesto, le había pedido a su hermano que utilizara sus habilidades de hacker para descubrir qué operaciones le habían endosado a la agente; si, por casualidad, alguna de todas estas había tenido algo que ver con la muerte de su hermano Juan Luis.

«No te fías de ella y quieres matar a Mekhong, Mekhong entre todos los tipos, en su nombre», seguía apretando su voz interior. «Lamentable».

Lo era, sí. Era lamentable. Aún no estaba seguro qué demonios haría con ella, consigo mismo o con el amor desesperado que le tenía agarrado del cuello si el expediente de misiones de Zhuri, un documento de alto secreto, contenía información verdaderamente dolorosa; imperdonable, incluso.

Estaba seguro de que no podría matarla ni siquiera para vengar a Juan Luis.

Pero si llegaba a oídos de Román...

Mientras se cerraba la chaqueta negra del uniforme, Michael se esforzaba por espantar las dudas. Sustituyó esta preocupación urgente por otra algo más tolerable: la del más que probable cabreo de Zhuri si Michael se cargaba a Mekhong antes de tiempo, arrebatándole «todo honor y toda gloria», como decían en las misas, e impidiéndole seguir tirando del hilo de la trata.

Su enfado sería de proporciones épicas, y lo represaliaría a lo bestia. Debería estar preparado para que la señorita le cayera encima con todo, y «todo» lo que una agente de la CIA tenía a su disposición para vengarse era una amenaza que cabía evitar más de lo que se debía solo considerar.

Se echó un último vistazo en el espejo.

Según la tarjeta que habían dejado junto al disfraz, la temática de la noche se titulaba Prison Fetish. Le habían provisto de unos ajustados pantalones negros, unas botas militares y una chaqueta con cuello de camisa y numerosos bolsillos; la prenda que llevaría un policía o un funcionario de prisiones.

Le hacía gracia verse vestido como su némesis, pero no le parecía que le sentara mal.

—Te ves bien perro, cabrón —le celebró a su reflejo, y le lanzó un guiño coqueto.

La pregunta de cómo vestirían a Zhuri, que le cruzó el pensamiento para interrumpir preocupaciones de otra índole, fue de inmediato respondida: nada más abrir la puerta que conducía al pasillo, descubrió que Esen no estaba sola esperándolo. Le hacían compañía un enorme gorila, de esos que había visto pisándole los talones a las víctimas, y la pequeña agente, que parecía el doble de insignificante rodeada de tanto sujeto alto.

Esen debía de medir al menos un metro setenta y cinco, y el guardaespaldas, ni pensarlo.

Había esperado toparse con un mono naranja, como el que intentaron endosarle la única vez que lograron empapelarlo por abuso a la autoridad y tuvo que fingir que recogía los envoltorios de Wendy’s y heces caninas de las inmediaciones de la autopista. No obstante, los encargados de vestuario de la organización se habían decantado por un clásico más favorecedor: el pijama de rayas blancas y negras que llevaban los presos de los dibujos animados. Con la diferencia, claro, de que Zhuri no lucía un pijama, sino unas bragas tipo culotte y un top ombliguero de tirante grueso que le marcaba los pezones.

Michael lanzó un silbido apreciativo.

—¿Has sido una chica mala? —le preguntó con las manos en los bolsillos. Sacudió la cabeza antes de que Zhuri pusiera los ojos en blanco—. Lo sé, eso ha sido un cliché espantoso. Puedo hacerlo mejor. Y lo haré —añadió en un segundo sentido, acompañando el comentario de una sonrisa pilla—, lo prometo.

Capítulo 25

—Señor —lo llamó Esen, mirándolo con aquella carita de perro pachón que le hacía sentir un criminal. ¿Se pensaba que la iba a violar o qué diablos?—, necesito que me preste su muñeca. El protocolo de la noche exige que quienes han pagado por una acompañante vayan unidos a ella por unos grilletes.

Michael se limitó a sacar la mano del bolsillo y ofrecérsela.

Pensó con vaguedad que a lo mejor las insufribles feministas tenían razón. Una mujer en su misma situación, y de haberse tratado Esen de un hombre, habría vacilado a la hora de permitir que lo esposara. Él, en cambio, se sentía tan cómodo incluso con una de las manos inutilizadas que gustosamente le habría ofrecido también la otra. Tenía la seguridad de que nadie se atrevería a hacerle el menor daño.

Zhuri no podría decir lo mismo ni siquiera en una supuesta posición ventajosa.

No le dio demasiadas vueltas a aquella curiosa revelación y sonrió para sus adentros, ilusionado porque ahora la agente no pudiera escapar de él. No apartó la vista de ella en tanto que Esen hacía lo propio ajustando los hierros en su estrecha muñeca.

Aunque Zhuri era consciente de que la estaba mirando, su cara permaneció orientada de perfil a él, permitiéndole apreciar la tirita que le habían puesto en el corte de la noche anterior y el azul violáceo del cardenal que le había dejado la correa.

—No te va a matar regalarme una sonrisa, ¿sabes? —le soltó en castellano en cuanto echaron a andar hacia el ascensor.

Ella ni siquiera se giró para responder con desdén.

—¿Tú crees? ¿Eso dónde lo pone?

—¿Qué traes hoy, eh? ¿Como ya me dijiste que me quieres, ahora tienes que hacerla de pedo para compensar? Ah, cómo eres, morra... —Aun de lado, vio que Zhuri volvía a bizquear—. Y ni me pongas esos ojitos en blanco, ¿eh? Ya van dos. Al tercer strike, te saco del juego.

Aunque obedeció la orden, su tono de voz encapsuló el mismo hartazgo e ironía que si lo hubiese hecho:

—Ah, bueno, perdona, Christian Grey.

—¿A poco leíste ese libro?

—Claro que sí. —Más sarcasmo—. Nomás pensando en ti.

—Mira qué chingona —le susurró al oído, inclinado sobre ella como la amenaza de una tempestad—. Yo también lo leí pensando en ti.

Se había reservado el comentario de que no le extrañaban sus preferencias literarias, por si, como cada vez que hacía alusión a detalles del pasado, se ponía más a la defensiva. A Zhuri le fascinaban las comedias románticas y leía novelas en las que triunfaba el amor. Eso por no mencionar que, husmeando por su casa, había podido leer en la pantalla prendida de su portátil algunas divertidas páginas del libro que andaba escribiendo.

Por supuesto, si se guardó el descubrimiento entonces porque sospechaba que ella le haría pagar por la intromisión —así de reservada era con las cosas que le gustaban—, no se delataría ahora, que solo Dios sabía cómo podría reaccionar.

Esen y el gorila se quedaron a las puertas del mismo salón que los había visto bailar un tango la noche anterior. Habían cambiado los decorados en tiempo récord. Se había levantado una plataforma al fondo de la amplia estancia y colocado diversos focos de colores para alumbrar a quienquiera que fuese a salir para deleitarlos esa noche. Con toda seguridad, se trataría de un espectáculo sadomasoquista; un striptease al uso o una coreografía plural de burlesque no bastaría para saciar los exquisitos apetitos de los presentes.

Michael y Zhuri habían llegado algo más tarde que los demás. La inmensa mayoría de las mesas redondas ya estaban ocupadas por los caballeros y su jovencita de preferencia.

Una mujer desnuda salvo por unas pezoneras y unas bragas de látex los condujo hacia el único rincón libre. Solo quedaban un par de asientos vacíos al fondo, lo bastante alejados del escenario como para exigir un reembolso inmediato. Sobre el mantel blanco descansaba un candelabro con velas de parafina sin encender, por si en algún momento les apetecía verter el líquido ardiendo sobre sus amantes, y un pequeño banquete de fruta entre otros alimentos con objetos fálicos que al menos el vecino de mesa ya estaba utilizando para masturbar a su chica.

—Encantador —comentó Zhuri por lo bajini.

Michael la miró de reojo desde su altura.

El vistazo se prolongó más de lo esperado.

La siguió con la mirada mientras tomaba asiento con cuidado de que el grillete no le tirara del brazo, se arregló la parte de arriba del disfraz, no fuese a enseñar más de lo previsto, y descansó la mano libre sobre el regazo mientras vigilaba los alrededores con su cara de espía.

Que la luz escaseara no fue impedimento para disfrutar de su adorable aspecto: Michael tenía memorizados sus rasgos y no le costaba superponerlos a la oscuridad. Y sí, se refería a sus rasgos, a los de Zhuri, a los maduros y esculpidos con cincel, no a los más aniñados y nostálgicos de María. Extrañamente, aquella mujer despertaba la misma ternura y ansias de posesión que su yo más joven, incluso si no tenían nada que ver la una con la otra.

Michael no se dio cuenta de que se le formaba un nudo en la garganta de solo contemplarla. A medio engullir por las sombras, solo delineada por los débiles haces de luz de los focos sensuales, parecía tan vulnerable que recordar las intenciones de Mekhong le produjo otra arcada, esta apenas disimulable. Ella se percató de que él se revolvía en el asiento, entre asqueado y preocupado, y le lanzó una mirada interrogativa.

Sabía que tenía que informarla de lo que había descubierto, pero no era ni el lugar, ni el momento, y, en el fondo, quería ser el que se encargara solito de que aquel tenebroso desenlace no tuviese lugar. Sentía el vergonzoso deseo de protegerla, de salvarla sin que ella lo supiera o tuviese que echar mano de sus numerosos talentos de agente.

La misma acomodadora ligera de ropa apareció en escena para rellenar sus copas de cristal de un vino oloroso color escarlata. Michael observó sus elegantes movimientos con un nudo en la garganta. Le vino a la cabeza la noche anterior, lo poco que tardó en pasar de temer el uso del cuchillo a emplearlo para abrirle un tajo en la garganta a la única persona que amaba en todo el mundo.

A lo mejor Zhuri no se equivocaba al alegar que no era sadomasoquista, sino un abusón de tomo y lomo. Michael le había querido echar la culpa de la credibilidad de su sesión BDSM a la obligación de complacer a Mekhong, pero seguía sin disculparse del todo que no le hubiesen frenado los muy bien justificados reparos hacia el hecho de blandir un arma blanca contra una mujer.

Odiaba los cuchillos, joder. Se había acordado del porqué momentos antes de usarlo con Zhuri y le había vuelto a venir a la cabeza unos minutos atrás, mientras se vestía, y mucho se estaba temiendo que el recuerdo se iba a materializar de nuevo. Le sucedía cuando andaba inquieto: le caían de golpe todas las malas experiencias y se volvía aún más vulnerable.

Agarró la copa de mala gana y le dio un sorbo veloz, nervioso. No se dio ni cuenta de que otro par de invitados con sus respectivas amantes y guardaespaldas tomaban asiento para compartir la mesa. Tenía la vista clavada en el escenario aún vacío y se esforzaba por obligar a la mente a olvidarse de las amenazas, del pasado, y concentrarse en ese milagroso presente en el que Zhuri estaba con él. Pero cuando parecía que su olor corporal, su proximidad y hasta su mirada extrañada —sabía que algo no andaba bien, porque ¿había algo que ella no supiera?— iban a apaciguarlo, regresaba un tormentoso recuerdo y lo atravesaba de parte a parte.

El cuchillo, la sangre, la muerte de Zhuri en la futura velada; la fina línea entre querer herir a una mujer para darle placer a ella o porque él encontraba placer infligiendo dolor a secas; la más que loable posibilidad de haber heredado la crueldad paterna.

Michael se vio arrastrado a un momento del pasado largos años atrás, cuando los Cruz no eran ni latin kings ni lo esperaban; cuando María Guzmán no existía, lo que significaba que él carecía de propósito vital y tampoco había conocido la impaciencia del amor incondicional.

Estaba sentado en posición de loto en el suelo de la única habitación de la casa aparte del dormitorio nupcial, ahí donde descansaban los cuatro hermanos mayores distribuidos en dos literas; Alexander acababa de cumplir tres años y aún era acogido por sus padres en la cama de matrimonio.

No sería así por mucho tiempo.

No sería así nunca más, de hecho. No después de ese día.

Recordaba que estaba sonando una canción de Pedro Infante por cortesía del señor Cruz, que había prohibido reproducir en la casa —al menos en su presencia— música que no entrara en el marco de lo regional. Eso les daba rabia a Michael y a algún que otro hermano, que preferían escuchar los éxitos gringos de Los 40 y, en concreto, a los raperos de finales de los noventa.

Pero ni modo.

Cualquiera le llevaba la contraria al patriarca.

Michael estaba mirando sus cartas muy concentrado mientras Emiliano le explicaba a Román las reglas del conquián, un juego parecido al rummy para el que se requería el uso de la baraja española. Ya habían echado un par de manos con la aplastante victoria de Michael. Se las había tomado exageradamente a pecho porque sobre el tapete descansaban tres billetes de un dólar, cantidad que en esa economía bastaba para comprar un perrito caliente y un refresco en algún puestecillo callejero de la avenida.

Su padre tampoco permitía que se disfrutara de la comida gringa en la casa. Eso había resultado en que los chicos estuvieran ansiosos por pillar calderilla y echarse a la calle a probar las pringosas delicias de la cocina norteamericana.

La escena era perfecta, ¿para qué negarlo? Emiliano todavía sabía reírse, todavía estaba encantado de ser el hermano mayor, y como también todavía caminaba sin cojera, tenía entre dos y cuatro novias al mismo tiempo; eso solo a sus quince años. La vida le sonreía de oreja a oreja, en definitiva. Emiliano era agradecido y le devolvía al mundo la suerte que tenía repartiendo ilusión entre los miembros de su propia sangre: le revolvía el pelo al todavía niño Román, que le fruncía el ceño a las cartas e insistía en que no le estaban explicando en condiciones las reglas, por eso no daba ni una. Siempre se le ponía esa cara de menso cuando no entendía algo y la tomaba con el que tenía al lado; cualquier cosa antes que aceptar que no era tan listo como se creía.

Emiliano y Santiago, pese a llevarse seis años, se entendían de maravilla. No dejaban de intercambiar bromas, hacerse cosquillas y dirigirse insultos de lo más originales pero totalmente inofensivos.

Entonces empezaron a llegar unos ruidos inquietantes de la cocina. Un plato se rompió con estrépito, un hombre aulló una palabra que su esposa le había prohibido repetir a sus hijos; en respuesta se oyó un murmullo hastiado, la primera advertencia de que aquella sería una disputa diferente de las habituales, porque, por lo general, la señora de la casa no se defendía de los ataques.

Pero el quid de la cuestión era, o eso se repetiría Michael durante los más de veinte años posteriores para intentar perdonarse, que se rompían platos a diario, que se aullaban insultos sonrojantes a diario, que la mujer de Cruz lloraba a diario. Esa era la normalidad instaurada, y contradecirla conllevaba un castigo. Por eso Emiliano, con la sonrisa alterada por una mezcla de impotencia y cansancio, subió el volumen del aparato y Pedro Infante siguió cantando más alto: Si no me quieres, ni modo. De amor no voy a morirme[23].

Solo que sí se moría de amor. Pedro no tenía ni puta idea de lo que decía.

Michael había imitado la actitud de Emiliano, que consistía en fingirse sordo hasta que se calmaban los ánimos... Porque siempre se calmaban los ánimos. Así había sido desde el origen de los tiempos. ¿Por qué iba a ser distinto esta vez? Una familia con las rutinas y tradiciones tan arraigadas jamás habría imaginado que el desenlace de la frecuente disputa estaba destinado —o condenado— a variar, y no para bien.

Por todo por lo que Román no se enteraba de nada, Santiago lo captaba y reaccionaba. No fue de extrañar que levantara la vista de sus cartas y mirase hacia la puerta entreabierta con el cuello muy rígido, sin pestañear.

Michael nunca olvidaría su cara a pesar de que solo le lanzó una vistazo de soslayo con una advertencia implícita: no te vayas a meter, cabrón.

Fue él quien cerró del todo la puerta para ahogar los ecos de los gritos.

—Pero el Alexander anda fuera —protestó Santiago en voz alta, e hizo ademán de levantarse—. Voy a...

—Está echándose una pestañita en el cuarto, y ya sabes que duerme como un lirón —interrumpió Emiliano. Su mano había salido disparada hacia la muñeca huesuda de Santi, que, como todos los Cruz a excepción de Román, el más rechoncho, habían sido delgados y desgarbados en la infancia—. Tú tranqui, ¿sí?

—¿Y el Juan Luis qué?

—Está en la casa de Gabriel. Ya cállate y sigue con el jueguito.

—Pero...

Todo rastro de jovialidad abandonó el semblante de Emiliano, y fue de pronto como si se hubiese puesto el sol.

Lo atravesó con una profunda mirada de ojos miel.

—¿Ya se te olvidó la última vez que te metiste o qué? Con una que tenga que llevar al hospital me basta, no quiero cargar contigo también. Y te recuerdo que ella es la primera que no quiere que nos metamos en su bronca, así que siéntate y pon atención, morro.

Santi agachó la cabeza y se limitó a obedecer, porque eso era lo que tenía que hacer por regla sanguínea: Michael obedecía a Emiliano, pues era el mayor, y todos los menores que Michael le obedecían a él y al primogénito, y los tres menores que Román debían escuchar a los tres que les quedaban por encima, y así sucesivamente.

Lo que estaba claro era que todos tenían que acatar las órdenes del padre, porque era el adulto... y un poquito por supervivencia de la estirpe, también.

Pero Santiago jamás perdonó a Emiliano por no dejarle ir a la cocina, y nunca más volvió a desconfiar de lo que le decía el instinto, que tenía tan afinado que su padre le decía con sorna y una pizca de inquietud que parecía una pinche bruja. Y no lo perdonó porque para cuando terminó de sonar Ni por favor y las dos siguientes canciones del disco de rancheras, la casa se sumió en un silencio sospechoso, ese silencio que solo se oía cuando entraba la Parca. Ya la señora Cruz nunca volvió a deleitarlos con ese ruidito tan suyo, el único ruidito inofensivo que se podía escuchar en el apartamento: el de sus zapatillas de andar por casa, a veces arrastrando los pies y a veces dando pasitos cortos y frenéticos que los niños imitaban entre risas cariñosas; el de la loza que frotaba y refrotaba después de preparar sus platos estrella; el de los susurros afectuosos con los que le hablaba a Alexander, y también a los demás, aunque ya no eran bebés; el de los murmullos pensativos con los que recitaba en voz alta sus tareas y charlaba consigo misma, porque con quién iba a hablar si no.

El portazo de la puerta principal fue el broche de oro de la discusión. Todos, Emiliano el primero, respiraron hondo al comprender que su padre se había largado. A Santiago le faltó tiempo para ponerse en pie como un rayo e ir a consolar a su madre, como había decidido convertir en su obligación mucho antes de cumplir los diez años que tenía.

Vaya uno a saber por qué esta vez Michael le acompañó. A lo mejor porque también tenía una chispa de ese sabio instinto que convertía a su hermano en adivino y sabía que debía comprobar con sus propios ojos que todo estaba bien.

Michael encabezó la marcha por el pasillo con el pulso retumbándole en los oídos. Antes de llegar a la cocina, se topó con el pequeño Alexander. Apenas levantaba tres palmos del suelo y era una monada mofletuda y permanentemente alegre que hacía suspirar a las vecinas.

Aunque, si lo hubieran visto entonces, lo habrían contemplado aterradas.

Tenía el babi empapado de sangre, una mancha en la mejilla y un cuchillo de cocina en la mano. Miraba a los hermanos con los grandes ojos azules abiertos de par en par.

—¿Qué te pasó? —gimoteó Santiago, que se apresuró a arrodillarse ante él para palparlo por todas partes en busca de una herida—. ¿Por qué tienes eso? ¿De dónde lo sacaste?

Antes de que Alexander contestara con la naturalidad de la inocencia, Michael ya había salido disparado hacia la cocina con el corazón apretándole en la garganta. Aun así, la casa era tan pequeña que escuchó la respuesta de su hermano:

—De mamá. Le andaba doliendo y se lo quité.

Michael se encontró a la mujer que le había dado la vida tiritando sobre el frío suelo de la cocina. Se cocía en su propio charco de sangre. Y se moría; se moría sumida en el mismo y prudente silencio que la había caracterizado toda la vida, al menos durante ese pedazo de vida que compartió con el hombre que la había matado.

Quién sabía si antes hablaba más, si se divertía y le gustaba reírse.

No la conoció entonces.

Michael contó siete puñaladas.

La última se la había retorcido en el vientre.

Él no atinó a reaccionar. Se quedó inmóvil bajo la puerta con las piernas ateridas y una garra oprimiéndole la nuca. «Esto no está pasando», le susurró una voz al oído. «Esto no está pasando, no está pasando, no está pasando». Se lo repitió tantas veces en el curso de unos segundos que casi logró tranquilizarse; casi se sintió aliviado.

Pero entonces Santiago irrumpió en la escena y, víctima de toda esa emocionalidad que Michael había reprimido, se arrojó sobre su madre e intentó taponar la herida mortal con sus propias manos. No habría sabido decir con qué palabras trataba Santiago de consolar a su madre, ni si ella le dirigió un último «te quiero»; Michael entró en un estado de shock paralizante que le ensordeció y le enmudeció.

No había vuelto a sucederle nada parecido a lo que le bloqueó esa tarde. Porque era una tarde cualquiera de un sábado cualquiera, olía a las tortillas de elaboración propia que su madre les ponía con queso para merendar, estaban jugando a las cartas, sonaba el puto Pedro Infante, y las madres no morían una tarde cualquiera de un sábado cualquiera mientras cocinaban y sus hijos pasaban el rato juntos en el cuarto.

No había vuelto a sucederle nada parecido a lo que le bloqueó porque aquello era lo único que Michael nunca había podido racionalizar. Era lo único que no había cabido en su cabeza de crío de doce años.

Sabía que su padre tenía la mano suelta y que su madre lo agobiaba con su amor, lo sacaba de quicio con su abnegación, lo hacía sentirse muy chiquito al lado de su facilidad para entablar amistades con los vecinos y moverse por el mundo, lo enfurecía porque encontraba admiradores masculinos hasta en la iglesia..., pero Michael no sabía que esos crímenes pudieran merecerse siete puñaladas, como los siete pecados o las siete plagas.

—Oye —lo llamó Zhuri.

Tuvo que empujarle el hombro un par de veces con la mano que no tenían unida por la esposa para que él volviese en sí mismo. Y aunque se giró a mirarla, le costó verla.

Una lástima, porque si la hubiese visto, ella habría tenido que hacerse responsable de la sincera preocupación con la que lo estaba vigilando.

—¿Estás bien?

Michael vació lo que quedaba de la copa de un trago que le supo amargo.

Solo asintió con la cabeza.

Como contagiada por él, Zhuri hizo lo mismo: un gesto afirmativo de autoconvencimiento y un largo sorbo a su propia copa, de la que ya solo quedaba el fondo.

Qué pareja tan pintoresca, habría pensado Michael si hubiese podido. A su alrededor, los caballeros se drogaban por la nariz o por la boca, quemaban los hombros de sus mujeres con las velas de parafina, les introducían frutas hacia el fondo de la garganta y por los orificios que la falta de ropa interior dejaba a la vista.

Y ellos, en cambio, bebían vino en silencio hombro con hombro.

Michael reparó en que hasta uno de los guardias de seguridad se había entregado a la pasión: antes de esperar siquiera a que el escenario se iluminara, se había bajado los pantalones para penetrar bruscamente a una de las chicas, que se dejaba hacer tendida sobre el mantel de la mesa de al lado. A juzgar por el modo en que un invitado contemplaba el intercambio, degustando a la vez su licor, dedujo que le había pedido al guardia que participase en la velada por mero placer voyerista.

Desde luego, impresionaba más ver a un tipo de dos metros hecho de titanio follándose a una mujer inmóvil que al enano morboso que asistía a la escena.

Su mirada cayó unos segundos más tarde en las prendas que el guardia se había quitado para tal propósito: entre ellas, el cinto del que le colgaba la pistola.

Michael entrecerró los ojos y pensó que se sentiría menos vulnerable si llevaba una de esas consigo, que una Glock era el verdadero talismán que ahuyentaba los malos recuerdos y el miedo a lo que sucedería la noche siguiente.

Con un arma encima nadie le haría daño a Zhuri.

En vista de que los compañeros de la mesa y los alrededores se entretenían con sus mujeres, sus drogas y su alcohol, supuso que nadie le vería si se levantaba un segundo y cogía la pistola en un visto y no visto. Le hizo un gesto a Zhuri para que se sentara en su sitio y estirase el brazo; habían abandonado la pistola tan cerca de él que le habría estado faltando el respeto al destino si no la hubiese robado.

Unos segundos después, Michael celebraba que la chaqueta del disfraz fuese acolchada y tuviese bolsillos interiores. Nadie se percató de que se la guardaba junto con el silenciador y subía la cremallera con gesto solemne. Luego ladeó la cabeza hacia Zhuri, a la que le estaba costando mantener el equilibrio para volver a sentarse en su sitio.

Él la ayudó a encaramarse dejando quieta la mano junto a la cadera.

No se quejó porque el acero le apretase en la muñeca durante sus inquietos movimientos.

—Qué pinche calor —la oyó farfullar.

Se llevó el brazo libre la frente y se secó el sudor con impaciencia. Luego se frotó el cuello, también húmedo. Lo hizo con tanta fuerza que arrastró sin querer la tirita, dejando a la vista el corte en proceso de cicatrización.

Era superficial. No dejaría marca.

Eso alivió a Michael.

—¿Qué te pasa?

—Que me anda soplando el diablo en la nuca. Me estoy sudando como marrano en fiesta patronal... ¿Que no lo notas? Creo que me descompuse —decía ella mientras se reacomodaba en el asiento como si las hormigas se le hubieran metido bajo la piel—. ¿Y el aire acondicionado?

—¿Aire acondicionado? ¿Qué rollo? Si mucho mucho estamos a veinte grados.

Michael frunció el ceño al verla rechinar los dientes. Balbuceaba palabras sin sentido por lo bajo cuando se giró hacia él, todavía secándose el sudor de la cara.

La contrariedad de Michael no hizo sino aumentar. Era difícil saberlo a ciencia cierta debido a la oscuridad de la sala, pero le pareció que tenía las pupilas dilatadas.

—Mi lengua se siente como una piedra de río... Ya no cabe en mi boca... A la... verga... Traigo el calor metido hasta los huesos —desvariaba.

La agarró de la mandíbula para admirarla de cerca. Ella no enfocaba la vista. Su mirada vagaba por el entorno como si persiguiera el vuelo de una mosca.

—¿Te drogaste? —Se le escapó una nota de perplejidad. Estrechó la mirada para fijarse en sus ojos, en el modo en que le bailaba la mandíbula, y entonces lo confirmó—: Te drogaste.

Capítulo 26

—¿Qué? —Pestañeó muy rápido—. Aviéntame tantita agua, si puedes... Se me está despegando la piel.

Michael se puso en pie como un resorte. Aunque estaba confundido —¿cuánto rato había estado callado y bebiendo, que no le había prestado atención mientras se metía mala merca?— y todavía angustiado por los recuerdos, no perdía de vista el que era su deber: la cogió de la muñeca que no les unía, aunque no le hacía ninguna falta para sacarla de allí, y la guio hacia la salida sintiendo el agradable peso de la pistola a la altura del pecho, ahí donde le latía el corazón a toda pastilla.

¿Cómo se iba a drogar ella, con el coñazo que le había dado con la historia del narcotráfico? Y, para colmo, en plena velada, donde era más vulnerable que nunca y por tanto le convenía andarse ojo avizor.

No había consumido ella, estaba seguro. No por voluntad propia. Pero tenía todos los síntomas del que acababa de probar el éxtasis.

¿Y si había sido otra persona? ¿No lo habría visto él en ese caso?

¿Tanto le había perturbado la dichosa conversación con Mekhong?

—¿A dónde va, señor? —le preguntó Esen. Descansaba la espalda junto al portón de salida, a la espera de una orden—. La función va a comenzar ahora mismo.

—Hoy no me interesa la fiesta. Me voy a disfrutar de mi compra en privado aprovechando que una pastilla la ha inutilizado —añadió en tono sarcástico—. Espero que el anfitrión no se lo tome como un desaire.

—No, claro que no, señor. Usted decide qué hacer. Si quiere que le...

Michael cruzó el umbral antes de que Esen terminase de recordarle que estaba a su entera disposición.

Resultaba curioso lo mal que le sentaba la obediencia incondicional de las mujeres pese a llevar toda la vida siendo un amo sádico. A lo mejor Zhuri le había malacostumbrado a su actitud de niñata caprichosa y malencarada a lo largo de los últimos días; de pronto le molestaba que no le presentaran una mínima batalla antes de bailarle el agua.

Follarse a una sumisa que no se resistía era peor que el sexo vainilla.

Al menos, mucho peor que el sexo vainilla con Zhuri.

—Siento que mi piel está más apretada, como si me hubieran envuelto en algo... —la oía balbucear mientras tiraba de ella pasillo abajo, hacia el ascensor. Los espacios comunes del edificio estaban tan desiertos que solo se oían el eco de sus botas y la música de fondo—. No sé si tengo mucha energía o si me estoy cansando. Todo está bien raro, Michael...

—Porque te metiste éxtasis —le explicó como si fuese corta de entendederas.

—Yo no me metí nada —refunfuñaba—. Eres tú el que mete cosas en mí.

—Nomás que cosas bien ricas, chiquita, no esa madre. Hasta yo tengo mis límites... Arre, vámonos —insistió en tono cansino, empujándola con suavidad por la baja espalda para que se moviese más rápido.

Ella se resistió, torpe por la sensibilidad que se había apoderado de su cuerpo, y le lanzó una mirada cargada de inquina con la frente arrugada.

—¿Pos ora para qué o qué? ¿A dónde más quieres que me jale? ¿Quieres dormir? —Se libró de él sacudiéndose con debilidad y puso los brazos en jarras—. ¿Ya no te hace gracia hacerme tus cochinadas ahí en medio de la gente?

—Mejor te las hago cuando andes bien, sin cosas raras en la cabeza. Nomás eso me faltaba, chingarte así para que luego digas que te agarré toda atarantada.

Zhuri se negó a moverse y compuso una mueca cómica arrugando los morritos. Michael fue a espolearla insistiendo en que le acompañara, pero el corazón le dio un vuelco en el pecho al ver en su postura un destello de la antigua María Guzmán; de la María Guzmán menor de dieciocho que proclamaba a los cuatro vientos su decepción cuando no se dignaba ni a besarla.

—¿Qué traes? —le preguntó, inmóvil por el miedo a que el espejismo de María se disolviera en el aire. Apenas podía respirar de pronto.

—Pos que yo sí quería ver qué iban a hacer en la velada de hoy. —Hizo un puchero gracioso, pero enseguida recordó la presencia de la droga en su sistema: le palpitó un músculo de la mandíbula. Él ni se fijó, absurdamente prendado del fulgor vidrioso de sus ojos—. Y también qué me hacías tú.

Michael exageró una mueca de pasmo y se llevó la mano libre al pecho.

—No me digas que al final te emociona coger conmigo.

—Es lo único que me da gusto, porque la neta me cagas, burro... ¡Chingá! —Sacudió la mano muy cerca de su rostro, como si fuera un abanico—. Hace un calor del carajo... y me pica rete harto.

—Ahorita te rasco, pero ya que estemos en el cuarto. —La agarró de la muñeca con firmeza—. Y mejor ni te resistas, ¿eh? Al final vas a andar más pinche latosa de pacheca que en tus cinco sentidos...

—Cualquiera habría pensado que te alegrarías de que te echasen una mano —interrumpió una voz masculina.

Michael acababa de llamar al ascensor, debatiéndose entre la exasperación y la insólita ternura, cuando se giró hacia el tipo en cuestión.

Lo reconoció a simple vista. Tenía una memoria privilegiada para almacenar los detalles de los hombres que habían soñado con Zhuri, fuera para follársela o para aplicarle un castigo bíblico. Esta lista de hijueputas empezaba con King Ghost, un miembro de la Nación al que tuvo que amenazar de muerte para que dejara de rondar su casa con poemas románticos, y terminaba con el sujeto que le miraba como si esperara una recompensa.

Se trataba del británico insufrible que la primera noche se había llevado un par de patadas en las vergüenzas.

Estaba claro que dos no habían sido suficientes.

—¿Le puedo ayudar en algo? —le preguntó Michael con desgana.

El inglés entrelazó las manos a la espalda y echó a andar hacia él con una serenidad de pega.

—Al revés; soy yo el que te ha ayudado a ti. He visto que la cabrona no estaba siendo muy cariñosa contigo, y entre eso y que está demasiado cómoda dando malas contestaciones, he pensado que se animaría echándole algo en la bebida. Y mírala: no está más simpática, pero por lo menos tiene algo de brío. Te dirige la palabra, ¿no? —Le lanzó un largo vistazo al cuerpo semidesnudo de Zhuri, la clase de vistazo repugnante de tan libidinoso que le habría valido dos tiros: uno de Michael y otro de ella misma—. Es una novedad.

Michael asintió con la cabeza, fingiéndose distraído.

—Ah, has sido tú. Qué detalle.

El tipo le dirigió una sonrisa torcida.

—Estamos para ayudarnos, ¿no? Además.. Entre tú y yo, le tenía ganas a la furcia esa.

—¿Qué le has echado, si puedo preguntar?

—Un éxtasis de diseño que salió hace poco al mercado y que llevo probando un par de noches. Te da un subidón de energía, te pone muy cachondo, derriba tus barreras racionales... En fin, la cura perfecta para una maleducada como la tuya.

—Sí, desde luego.

Michael se mordió el labio y echó un vistazo al techo, como si estuviera buscando algo.

Y lo buscaba.

Consultó rápidamente las esquinas de los zócalos superiores, por si acaso hubiera cámaras de seguridad. Tal y como sospechaba, lo único que decoraba los rincones eran unos pequeños altavoces que reproducían al volumen de la música de ascensor una canción de Camila Cabello y Shawn Mendes. Michael la conocía por culpa de los canales comerciales de la radio.

Los organizadores respetaban los espacios comunes de las dependencias privadas, pues. Dudaba que hubiesen tenido ese mismo detalle con la intimidad de los huéspedes sacrificando la protección de los rellanos y los ascensores, que sí estarían blindados por la videovigilancia.

—Si necesitas ayuda con ella... —insinuó el inglés.

—La verdad es que me vendría de perlas. —Le hizo un gesto para que se acercase, y esperó a tenerlo a un paso de distancia para buscar entre los bolsillos interiores de la chaqueta—. Si puedes sujetarme esto mientras la meto en el ascensor...

En un visto y no visto, Michael había sacado la pistola con el silenciador puesto. Al inglés no le dio tiempo ni a gritar ni a ser consciente de lo que estaba sucediendo: se llevó un balazo en la sien derecha que salpicó de sangre la pared inmediatamente paralela, por desgracia pintada de un desafortunado color crema.

Michael torció el morro, asqueado por lo aparatoso del asesinato, pero se lavó las manos como de costumbre porque, por una vez, no sería él o alguno de los suyos quien limpiara el estropicio.

—¿Qué hiciste? —oyó que preguntaba Zhuri, a la que entonces sí tuvo que soltar para adulterar la escena del crimen—. Sonó como un bum, y...

—Nada, morra, nomás se quedó dormido —explicó mientras se agachaba.

Ella parpadeó hasta seis veces para enfocar las pupilas dilatadas en el soldado caído.

—Ay, nanita... Pues sí te pasaste.

Dudaba que a nadie le preocupasen las huellas dactilares en aquel escenario porque, para empezar, dudaba que se tomasen la molestia de buscar al responsable. Ni mucho menos llamarían a la policía. Pero, por si acaso, se cubrió la mano con un pañuelo de tela que siempre llevaba en los bolsillos.

Entonces buscó el móvil del fulano.

Fue pan comido resolver el problema del sistema de reconocimiento facial: colocó la pantalla a la distancia ideal respecto de la cara de espanto con la que había palmado y le tiró de los párpados para que los ojos sin vida apuntaran a la cámara frontal. Enseguida tuvo a su disposición la galería de imágenes, las aplicaciones de mensajería, el buscador de internet...

—I love it when you call me señorita —canturreaba Zhuri, ida—. I wish I could pretend I didn't need ya, but every touch is oh, la, la, la, it's true, la, la, la...[24]

Michael miró a la agente por encima del hombro.

—¡Eso chingón, mi amor! Sígueme taladrando el oído con tu voz de sirena, que al parecer no tengo suficiente.

—Oh, I should be running, oh, you keep me coming for you...![25]

—N'hombre, quién iba a decir que te iba a latir la música gringa...

—Tú eres gringo y también me gustas.

No tuvo que hacerse el sorprendido al oír su respuesta. De verdad se quedó perplejo.

—¿A huevo me acabas de decir algo bonito? No, si al final hasta le voy a tener que dar las gracias a este cabrón...

Como no tenía tiempo para improvisar algo más complejo que justificara la muerte, se limitó a escribir los comandos que sabía que dirigían de una página digital corriente a la deep web. Tecleó en la barra del buscador las palabras «menores de edad».

Michael compuso una mueca y apartó la vista, repugnado, cuando empezaron a salir imágenes de niñas de cinco y seis años con poca o ninguna ropa en posturas sugerentes. Le plantó el móvil con la página abierta en la palma de la mano izquierda, la pistola con el mango bien limpio en la derecha, y a continuación le desabrochó el pantalón y la bragueta.

Ya erguido, Michael contempló su obra con relativa satisfacción.

Podría haberlo hecho mejor, pero no estaba tan mal, y no hacía falta esforzarse con un crimen perfecto para que luego no se fuesen a tomar la molestia de investigar.

—¿Y por qué lo fuiste a matar, tú? —atinó a balbucear Zhuri, que había estado mirando la escena sin verla en realidad, concentrada en la musiquita y bailoteando llena de energía.

Dejó que Michael la cogiera de la mano y hasta le devolvió el agarre entrelazando los dedos con los suyos, otro sorprendente detalle que le hizo pensar con cariño en el inglés que acababa de cepillarse. 

Optó por tomar las escaleras hasta su dormitorio.

Si había cámaras en el ascensor, mejor si no se veía que lo había tomado a la misma hora de su muerte.

—Porque el güey metió las manos donde no debía. Lo que hay que ver... Estos tipos no entienden un no. —Se giró a escudriñarla con una mirada penetrante—. ¿Ya te sientes mejor? Capaz al rato echas espuma por la boca por la chingadera esa. Conozco la droga que te metió en la copa y no es de las que invitan a abusar.

Zhuri bufó y le negó la mirada.

No estaba de vuelta a su yo defensivo y brutalmente frío, no; acababa de sacar un lado de su carácter que Michael pensó que había muerto con María Guzmán. Y no, no había muerto, porque le salía a relucir cuando se le bajaban las defensas. Zhuri trató de sonar sarcástica, pero se le escapó lo vulnerable que se sentía al replicar en voz baja:

—¿Y cuál droga no conoces tú?

—Yo las conozco porque un buen entrenador tiene que saber lo bueno y lo malo de lo que traen sus jugadores, no porque me clave a menudo. Ya sabes, el buen coach no juega.

—Aquí no hay «buenos entrenadores» de la droga. La droga es pura chingadera, por si no sabías.

Michael suspiró y se detuvo ante la puerta para rebuscar la llave magnética. En cuanto las bisagras hicieron clic, la empujó con un brazo y esperó a que Zhuri pasara.

—¿Cómo no lo voy a saber, si cada rato me lo estás diciendo?

Ella se quedó en la puerta, pestañeando muy rápido. Miraba a un lado y al otro como si ante sus ojos estuvieran desfilando elefantes de colores.

Sospechando que no se movería si no la espoleaba, la tomó de la mano por la que seguían unidos y tiró en dirección al baño privado, de un lujo incomparable. Solo en la ducha podían meterse a celebrar una orgía cuatro personas. Abrió la llave del agua y se puso a girar las ruedecillas durante más segundos de la cuenta para que saliera fría y del cabezal fijo, no fuera a ser que intentara aplicarle la de la ducha helada con la alcachofa y, en un arrebato de violencia entusiasta propia de los drogados, lo acabase empapando a él.

Zhuri gritó en cuanto la introdujo bajo la ducha.

—¡Ay! ¿Qué pedo con esto?

—¿No andabas chingue y chingue con el calorón? Pues ahí te va —le lanzó un beso a su carita sonrojada por el subidón de temperatura—, para que luego no digas que no te cuido.

—¡Apaga eso, ya basta!

—Nel. —Chasqueó la lengua. No podía negar que se estuviese divirtiendo—. La droga de veras te alzó bien feo la calentura. Hay que bajártela. Ora que te serenes, vas a tomar agua hasta que te mees encima, ¿sí? No quiero que te me seques como charco en mayo. ¿No quieres algo para comer también? En estos casos es lo que procede, o eso creo.

Zhuri trató de escabullirse, pero Michael bloqueaba el único acceso a la moderna ducha y no le costó volver a colocarla bajo el chorro simplemente sujetándola por los hombros, como si apenas fuese una ficha de ajedrez. Ella le lanzó una mirada de odio que por desgracia no obtuvo el efecto deseado, todo por culpa de las fachas que llevaba. Se le había corrido el maquillaje de los ojos, el pelo se le había pegado al cráneo, ahora de un par de tonos de rubio más oscuro, y se había aferrado a sus propios hombros para soportar la tiritona.

—Estoy bien serena, ¡pero ahora me estoy congelando, cabrón!

—Eso es buena señal.

—¿No te fue suficiente con la ducha del otro día? ¿Con la regadera fría que me echaste allá en el sótano?

—Esa era otra clase de ducha —replicó con cierta jovialidad—. Era una ducha de realidad.

—¿Ducha de realidad? ¿De qué madre hablas? ¿De la realidad de lo malo que eres?

—Yo no soy malo. Si mírame bien; aquí ando, cuidándote... Siendo bueno. —Le guiñó un ojo.

—Sí, ya te vi, claro que sí —masculló entre dientes con sarcasmo. Tuvo que comprender que no se libraría de la gélida cascada en un futuro próximo, porque se giró, dándole la espalda, y con la mano temblorosa que le quedaba libre probó a girar ruedecillas hasta que la temperatura del agua fue más tolerable. Michael no se opuso mientras la ayudara a refrescarse—. Ojalá hubieras sido bueno conmigo de verdad —le pareció que murmuraba con voz trémula.

El comentario lo pilló con la guardia baja, no por las palabras que había empleado, de por sí sospechosas, sino por el tono imbuido de pura decepción; de la clase de sentimiento que apocaba los corazones y obligaba a abandonar toda esperanza.

Ni se percató de que el agua que rebotaba sobre la piel de Zhuri empezaba a salpicarle.

—¿Qué dices, mujer? ¿No que ya habíamos quedado en que la que la cagó fuiste tú por largarte? ¿Otra vez con lo mismo? Mírame, pues —le insistió, y trató de girarla, pero ella se agarró al grifo para que no pudiera verle la cara—. Zhuri, ¿qué estás diciendo?

—Estoy diciendo... —respondió con la voz agitada. Se había encorvado sobre sí misma— Estoy diciendo... que yo sí te quería, y tú... tú a mí no. Tú querías que tu padre estuviera orgulloso de ti, ese mismo que te golpeaba hasta dejarte sin moverte, y querías cuidar a tus hermanos, aunque igual ya estaban condenados... y tú... tú querías cualquier chingadera antes que a mí, que era la única que intentaba salvarte —había empezado a hablar para sí misma, como si estuviera sola o como si estuviese loca—. Yo siempre te quise salvar.

Aunque en un primer momento le había ilusionado la idea de que los efectos de la droga le soltaran la lengua, Michael olvidó su propósito de sonsacarle información —de preferencia, declaraciones de afecto— y volvió a sujetarla por los hombros, irritado. Fue como si todo le estallara en las narices de pronto: las últimas discusiones con Zhuri, cuyas acusaciones y reproches habían tocado heridas profundas; la amenazadora charla con Mekhong, la intervención del jodido inglés y, ahora, para colmo, oírla no decir más que sandeces, incluso tergiversaciones de la verdad.

Diciendo que se acababa de poner de un humor de perros se habría quedado muy corto.

—¿De qué estás hablando? —insistió, alzando el tono—. ¿Salvarme de qué, eh? ¡No digas mamadas! ¡Fuiste tú la que se fue! ¡Tú te largaste ¿y todavía me dices que yo no te quería?! ¡Por Dios!

Zhuri se sacó sus manos de encima sacudiéndose como si tuviera un escorpión en la espalda y lo encaró con una mueca desfigurada por la tristeza.

—¿Tú crees que a mí no me dolió irme?, ¿renunciar a mi nombre? ¿Crees que no me duele que ya no exista María Guzmán? Era el nombre que mi padre me dio —se señaló el pecho con el dedo, mirándolo con los ojos muy abiertos e inundados de lágrimas—; era su apellido, las raíces de mi padre en su tierra, que era también la mía; lo único que quedaba de él en este mundo y que yo tendría que haber defendido hasta la muerte. Porque mi padre... mi padre era un buen hombre. Un hombre trabajador y amoroso —se le quebró la voz—. Y ahora yo soy... soy otra mujer distinta a la de antes. Una mujer huérfana que se hizo sola, que está a salvo..., pero al precio de no tener pasado ni familia; de no saber lo que es el amor.

Michael había escuchado con los labios apretados.

—Si no lo sabes es porque me negaste —replicó con voz de ultratumba, cargado de un rencor que no había sido capaz de verbalizar hasta ese momento—. Renegaste de mí.

Un acceso de rabia hizo estremecer a Zhuri.

—¡Eres un narco, Michael! —le gritó, desesperada—. ¡Un narco! ¡Y antes eras miembro de una banda del crimen organizado!

—Por ti hasta me habría pensado en dejarlo —le soltó, más por ver cómo reaccionaba que porque de corazón lo pensara—. Y ahora también consideraría dejar lo otro.

Creyó que Zhuri no se tomaría en serio su inesperada proclama y arrancaría a atacarlo por cínico, pero parecía que la droga de verdad trastocaba el raciocinio; decidió aceptar a ciegas su comentario y replicarle desde la seriedad sin pestañear.

—No quiero que «consideres» dejarlo. Quiero que lo dejes.

Michael esbozó una sonrisa helada. A esas alturas tenía la chaqueta húmeda y la cara salpicada de gotas de agua templada.

—¿Y luego qué? ¿Nos vamos a vivir a un ranchillo en Ohio y nos atoramos con la hipoteca de un departamento con su jardincito trasero? ¿Tenemos dos plebes, Lara y JuanGa, o mejor Rachel y Jack, para que se acoplen bien a la gringada en un paraíso de republicanos? ¿Tú los llevas a la escuela en tu camionetona, que ni es tuya, sino un leasing bien culero, mientras yo me parto la madre en la chamba de seis de la mañana a ocho de la tarde? ¿Llego a diario encabronado como un perro, harto de la vida porque nomás alcanza para gastos, y la pago contigo hasta que el rencor me mate el cariño? ¿O hasta que tú dejes de quererme a mí? Yo no aguantaría esa vida tan culera, Zhuri, pero ¿sabes qué? Tú menos. Yo seré malandro, pero ¿quién fue la que escogió un jale de alto riesgo que la tiene viviendo como prófuga? Tú tampoco andas sirviendo cafés en un pinche Starbucks, mi amor. Eres agente de la CIA.

Ella había empezado a sacudir la cabeza a mediados de su monólogo.

—No habría sido agente de la CIA si te hubieras quedado conmigo —musitó con un hilo de voz.

—¿Si yo me hubiera...? —Michael no se tomaba muy bien que se burlaran de él, y reaccionó consecuentemente a la ira ciega que le invadió—. ¡Yo me quedé contigo! ¡Tú te fuiste! ¡Te fuiste antes de terminar de verme crecer!

—No te iba a ver crecer, te iba a ver echar a perder todo lo bueno que pudiste haber aprendido... —Un suspiro hastiado la interrumpió—.  No sé ni para qué estamos hablando de esto. No es como que puedas largarte así nomás de este cochinero. Ya montaste todo un entramado con la merca que solo se cae si te mueres. A lo mejor, si no te hubieras metido en la Nación, tú y yo podríamos... Pero ya qué, carajo —concluyó con los hombros hundidos—. Ya qué, si ahora es tarde.

Capítulo 27

La rabia fue enseguida sustituida por un pálpito henchido de pavor.

Aunque no quería saber la respuesta, se sintió impelido a preguntar:

—¿Tarde? Tarde ¿para qué?

Zhuri seguía sacudiendo la cabeza, fuera de sí misma.

—Para andar soñando. Para todo.

Michael se desesperó.

—¿Ves? Siempre eres tú la que mete la pinche duda, la que se pone el pie sola. Mira dónde andamos, míranos bien: aunque nos fuimos por caminos distintos, aunque cada quien jaló para su lado, terminamos creciendo hacia el mismo rumbo. ¿Y para qué, si no era para volvernos a topar? O si quieres verlo de otra forma: crecimos en direcciones bien contrarias, pero la Tierra es redonda, porque al final nos dimos de frente. Tú eres la cara y yo la cruz, pero al final del día, seguimos siendo la misma moneda.

Zhuri había dejado caer los brazos lánguidos en posición vertical, y lo miraba a los ojos sin parpadear, ajena a que el agua seguía escurriéndosele por las puntas del flequillo aplastado.

—Entonces la neta crees que todo esto va sobre si podemos estar juntos o no.

Michael liberó un profundo suspiro de alivio.

—¿De qué otra cosa va todo esto si no, María?

—De salvar el mundo de la trata.

—La trata me pela la verga, ¿me entiendes? Yo estoy aquí para salvarme de la condenación a través de ti —murmuró, entre cansado y muerto de ternura. Le retiró un mechón mojado que se le había pegado a la mejilla—. ¿O todavía no te cae el veinte de que puedes hacerme lo que se te dé la gana, que nada va a hacer que deje de quererte?

Zhuri se pasó la lengua por los labios.

No había dejado de sacudir la cabeza.

—¿A quién se supone que quieres, Michael? Doce años, cabrón. Doce. Yo ya no soy María. Ni madres que me conoces.

—¿Que no? El diablo que no. Tu canción favorita es Amor, amor de mis amores, de la Natalia Lafourcade —soltó sin pensar—, o cualquiera de su disco Hasta la Raíz. Y tu color favorito es ese que ni es fucsia ni es morado, el mismito de las bugambilias que dan sombra en la entrada de tu casa allá en Coicoyán de las Flores. Y no quieres que nadie se entere, pero neta que amas toda película de comedia romántica donde salga el Matthew McConaughey o el Hugh Grant, aunque tu vato de ensueño es el Rodrigo Santoro, dentro y fuera de Love Actually, «porque está bien guapo, incluso con lentes, y eso es un don». Y cuando te enchilas te pones bien religiosa, porque miras para el cielo, donde la Virgen oye tus súplicas de paciencia. Pero cuando andas bien feliz, te tapas la boca para que nadie te vea reír, como si sintieras que le haces un feo a la gente que la anda pasando mal en el mundo. Y una vez me dijiste que si un genio te diera un solo deseo, pedirías ser más alta. Me lo dijiste ese día que te enseñé a manejar mientras cruzábamos el puente de Brooklyn —terminó de recitar sin aliento—. Yo lo sé todo sobre ti.

Zhuri se quedó en silencio con la mirada gacha durante tanto rato, tanto pero tanto rato, que Michael tuvo que devolverla a la vida cerrando la llave del agua, que en algún momento había empezado a salir ardiendo.

—En este tiempo —habló al cabo de un rato sin voz, como si le doliese la garganta—, Ya Nunca Lo Sabrás se ha convertido en mi canción favorita, prefiero las películas de acción pura y me visto de verde militar porque creo que es el mejor color.

—¿Y qué le pedirías a un genio, eh? ¿Tampoco le pedirías ser más alta?

Zhuri se mordió el labio inferior, más para reprimir las lágrimas que habían comenzado a correr por sus mejillas que con intención pensativa.

—Le pediría que fueras libre... libre para estar conmigo.

El corazón le dio un vuelco.

—Ya soy libre —replicó enseguida—, y ya estoy contigo.

Ella lo miró con tanta tristeza que él no supo qué hacer.

—No, Michael, no eres libre. Estás sentenciado. Desde que naciste ya estabas bien jodido, y ratificaste tu condena tres veces: cuando entraste a la Nación, cuando en lugar de cuidar tus raíces te mudaste a México a repartir terror con tus pinches drogas y cuando elegiste una vida llena de estas porquerías violentas en lugar de algo normal.

Ahora le tocó a Michael sacudir la cabeza, anonadado. Porque era preferible aferrarse al asombro de sus confesiones que dejarse consumir por el pesimismo que exudaban.

—¿Por qué chingados hablas como si yo fuera lo peor que te pasó en la vida? Tal vez ahora todo se ve negro, tal vez ahora miras para atrás y piensas que todo fue un desmadre, pero en su momento éramos felices.

Zhuri soltó un jadeo perplejo.

—¿Que éramos...? ¿Felices? ¿Quiénes? ¿Quiénes, cabrón? ¿En qué mundo vives? ¡Yo no fui feliz ni un solo segundo! —gritó, aunque no enfadada. Ese era el problema. No estaba enfadada. Estaba muerta de cansancio—. Tú lo hacías un poquito más llevadero, pero yo no iba a aguantar esa pinche vida por nadie. Ni siquiera por ti.

»Pero sí te quería. Te quería, ¿está bien? No voy a decir que no. Te quería porque eras lo único que tenía en esta vida. Dejarte fue lo más difícil que he hecho jamás. Pero lo haría otra vez —le espetó, brava como era, como había sido siempre—. Yo no podía evitar que te convirtieras en lo que te estabas convirtiendo, y no me ibas a arrastrar contigo.

—¿Y ya no me quieres? —le preguntó sin más—. ¿Nada?

A cualquier otra persona le habría resultado impresionante ver a un hombre tan grande en todos los aspectos, tan peligroso que en teoría era indestructible y estaba curado de todo espanto, romperse del modo en que lo hizo cuando ella demoró en contestar.

Con mucho gusto le habría reprochado, igual que un crío caprichoso pero desesperado por una chispa de afecto, que el día anterior le había dicho que sí, que lo quería, y que no se podía ir por ahí mintiéndole a la gente, cambiando de opinión como si nada.

Pero no halló la voz. El miedo le había formado un nudo en la garganta.

La respuesta de Zhuri fue dibujar un corazón en el cristal de la mampara con una inicial atrapada dentro: una «M» de Michael. No una «D» de Diablo, ni una «C» de «Cruz», solo una «M» con su nombre de nacimiento, el que le dio su madre.

A lo mejor, incluso, era una «M» de Mickey, o de Mike.

O de «mi amor».

Sintió que el corazón se le ablandaba, que sus sentidos volvían a la vida. Le sonrió desde el otro lado de la mampara antes de correrla en la dirección contraria para sacarla de la ducha cogiéndola en brazos. Ella no solo se dejó, sino que le rodeó el cuello con el brazo libre y enterró la cara en su hombro presionándola muy fuerte contra su chaqueta en busca del aroma original, del calor humano. Tuvo que aplicar presión para despegarla de él, ponerle los pies de nuevo en el suelo y rodearla con una toalla en la que habrían cabido dos como ella.

Pero a ver dónde encontraban a la segunda.

Le cubrió la cabeza para frotarle el pelo empapado, como una niña demasiado pequeña para encargarse sola de sus abluciones. En el fondo solo necesitaba un momento a salvo de su mirada verde, porque no había perdido aún la costumbre de esconderse de ella cuando se sentía frágil. Zhuri nunca debía enterarse de que lo era, y de que a veces, solo a veces, le tomaba un esfuerzo sobrehumano convencer a las lágrimas de no seguir su curso natural y, en su lugar, abortarse en las cuencas de los ojos.

Cuando se sintió preparado para reanudar la conversación o lo que quiera que deparase la noche, deslizó la toalla por su cabeza con cuidado y la posó sobre sus hombros.

Aún llevaba el pijama de la cárcel y aún estaban unidos por las esposas.

—Era mentira que este tiempo tuviste otros hombres, ¿verdad? —le preguntó él en voz baja.

—Sí.

Su respuesta arregló algo que no había pensado que estuviese roto.

—Me lo imaginaba.

—¿Y es verdad que nada puede hacer que dejes de quererme?

—Es la pura neta, verdad verdadera. —Fingió meditarlo enrollando un dedo en un mechón largo del flequillo—. Bueno, salvo quizás este corte de pelo.

Zhuri puso los ojos en blanco.

—Ay, ya, qué latoso eres.

—Y sí, a mí me gustan mis mujeres con el cabello largo.

—Pues te vas a chingar, me parece.

—Que lo malo sea solo eso.

Se encogió de hombros y, de improviso, la cogió en brazos de nuevo para llevársela a la habitación. Ella se dejó hacer con toda la confianza del mundo, todavía temblando y fijándose en cada detalle, hiperactiva por los efectos del éxtasis.

Michael tuvo que pedirle que le acompañara hasta la mesilla de noche, de donde rescató su llave maestra para forzar la cerradura de los grilletes, más grande de lo esperado por el realismo del accesorio. Sintió el impulso de decirle que no la libraba de caminar unida a él porque estuviese cansado de su proximidad, pues nada más lejos de la realidad, sino porque no le gustaba que nada distinto de su violenta pasión le dejase marcas en el cuerpo, y las esposas habían terminado raspándole la piel a los dos.

Michael le besó las rojeces despacio.

Sin que él lo pidiese —no se lo habría pedido en esas condiciones—, Zhuri se deshizo del disfraz de presa con impaciencia. Se quedó sentada en el borde de la cama. Tenía los pezones erizados por los cambios bruscos de temperatura.

Aunque una mirada elocuente y su mera desnudez habrían bastado para que Michael se le arrojase como un lobo hambriento, ella lo ignoró perdiéndose en sí misma durante un instante. Tomó conciencia de lo que estaba sucediendo pestañeando varias veces seguidas y tocándose los muslos con una mueca de incomodidad, como si el mero roce con su piel le produjese dentera.

—Uta... —Echó una mirada desvalida a su alrededor con las manos apoyadas a cada lado del cuerpo, sobre la bonita colcha de satén—. La mera neta que ando bien ida.

—¿A poco ya te diste cuenta tú sola? —se mofó él—. Pues eso no es mala señal.

—Siento todo bien recio, hasta los latidos... Muy intensamente.

—¿Ah, sí? —murmuró en tono provocativo. Deslizó la mano libre sobre el colchón hacia ella y se encaramó para poder rodearle la cintura con el brazo. Zhuri no se opuso a que le rozara los labios con los suyos—. ¿Esto también lo sientes intensamente?

Zhuri le devolvió el beso ladeando la cabeza de forma sutil. Al principio no movió los brazos, pero acabó por rodear la nuca masculina. Le acarició los rizos oscuros un momento antes de agarrarlo con firmeza. El beso casi parecía dulce y romántico, un gesto de afecto normal entre una pareja que se quería, cuando ella se separó un segundo para jadear y volvió a la carga atrayéndolo en su dirección.

Michael se dejó caer sobre Zhuri con cuidado de no aplastarla, pero por más que ella quiso hacer del contacto algo histérico y sexual, él no cedió manteniendo un ritmo suave. Por si acaso no había sido clara en sus intenciones, la agente apartó la mano de la espalda, que le presionaba para ceñirlo a su pecho, y la desplazó hasta la bragueta.

Michael chasqueó la lengua en señal de negación.

—Quédate quietecita, hermosa. Creo que andar haciendo travesuras así, bien viajada, no va con tus principios.

Zhuri lo miró a través de las pestañas con los ojos en llamas y la respiración entrecortada.

—Quererte no va con mis principios, y mira dónde andamos.

—Tienes razón —cabeceó con conformidad, divertido—. Pero si yo ando al puro tiro y tú no, se sentiría como que me estoy pasando de lanza contigo.

—¿Y qué hacemos entonces?

—No coger.

—¿No hay otra opción?

Michael se aguantó una carcajada por si acaso la sacaba de quicio con su exuberante sentido del humor, como era habitual. En su lugar, exageró una mueca pensativa con la cabeza alzada. Ella se aseguró de que no se mantuviera en sus trece prodigándole caricias insinuantes a la barbilla.

—Se me ocurre algo.

—¿Qué hay que hacer?

—Tú nada; tú nomás quédate así, en esa pose tan sugerente, viéndote como la más linda del mundo.

Se le escapó una sonrisa torcida pero innegablemente halagada.

—No sé si aguante quedarme así. ¿Y tú?

—Voy a llamar a Esen para que traiga unas pastillas de éxtasis.

—¿Unas pastillas de...?

—Para estar parejos, tú y yo. Ya hemos cogido pachecos, pero con éxtasis nunca. Y te tengo que dar de todas las formas posibles, de todas las que existan, ¿te acuerdas?

—Me acuerdo.

Ni corto ni perezoso, porque sentía que no podía desperdiciar ni un segundo de esa Zhuri que le quería y a la que no se le caían los anillos por demostrarlo, se levantó de un salto y se dirigió hacia el botón que advertía al personal de una emergencia. No transcurrieron ni cuatro minutos entre que Esen apareció a las puertas con una palidez delatora del descubrimiento de su crimen, pero Michael jugó la carta del estúpido, del enfermo de deseo, del que se había largado a toda leche a su habitación para follar sin entretenerse matando a nadie.

—Esen, cariño, necesito unas pastillas de éxtasis, si no te importa... Para animar la fiesta, ya sabes.

La turca no se mostró en absoluto sorprendida. Asintió con la cabeza y, en lugar de largarse en busca del alijo, metió la mano en el bolsillo de la falda —todo un mundo inexplorado— y sacó una bolsita transparente con cuatro pastillas. Michael arqueó una ceja, pero se reservó la pregunta que su lado permanentemente curioso quiso plantear: ¿le estaba suministrando drogas de su consumo personal o las cargaba encima por si acaso?

—Gracias, guapa. —Le guiñó un ojo y acto seguido le cerró la puerta en la cara.

Cuando Michael regresó a la habitación, ya con la pastilla colocada sobre la lengua, se encontró con que Zhuri se había tendido boca arriba y se masturbaba entre suspiros. Desde su posición bajo el umbral se obtenía una interesante vista de sus rodillas flexionadas y su coño abierto de par en par.

—¿No podías esperarme?

Ella alzó la cabeza solo un segundo, como si quisiera asegurarse de que era él. Asintió y volvió a derrumbarse para continuar frotándose el clítoris, pero no estaba cansada; las contracciones de su cuerpo sometido al placer más elevado así lo advertían.

Michael se quitó la chaqueta y la camisa del disfraz, luego el cinturón, después las botas y, solo con los pantalones puestos, tomó asiento en la descalzadora situada enfrente de la cama. Se acodó en los reposabrazos y contempló la escena en tanto que la droga entraba en su sistema.

Dudaba que existiera combinación sintética capaz de alterarlo más de lo que ya lo estaba siempre cerca de Zhuri. No le había puesto un dedo encima, solo la miraba masturbándose, y ya se le había puesto la polla como el cemento armado. Se tuvo que bajar la cremallera y sacarse el miembro del bóxer para que la presión de la tela dejase de incomodarle.

Quería reservarse para ella, solo para ella, pero la tentación de acariciarse fue demasiado fuerte y permitió que le sometiera.

Al principio lo hizo muy despacio, sin la menor intención de alcanzar el orgasmo; tal y como se frotaba en la ducha, sumido en sus pensamientos. Pero la droga empezó a hacerle efecto. Lo notó primero en el ardor de las venas y la sudoración que no tardó en formarle una finísima capa transparente en la piel. Se le agitaron la respiración y el pulso y, tal y como había imaginado, su excitación no fue exageradamente a más porque ya era exagerada. Si acaso se volvió más susceptible a las caricias a su miembro, que de pronto eran el doble de satisfactorias porque estaba el doble de sensible.

Levantó las caderas del sillón con un gruñido y aumentó el ritmo de la masturbación con la mandíbula apretada y la vista fija en ella.

Zhuri paró de repente, alertada por el sonido gutural. Se incorporó y tuvo que enfocar la vista en el pene endurecido para comprender lo que sucedía. Se levantó con agilidad y torpeza a la vez, así de contradictorios eran sus síntomas, y fue hacia él. Michael no supo si fue por el éxtasis o por el enamoramiento, pero verla avanzar gloriosamente desnuda, excitada hasta la enfermedad y con la mirada clavada en su erección le volvió loco.

No se puso a que se sentara a horcajadas sobre él.

Michael le besó el cuello con suavidad, lo que le mereció un gemido de su parte, y Zhuri le acarició el pecho con las manos, deleitándose con el tacto del vello que en vano intentaba crecer para ocultar el tatuaje de la sirena.

Cerró los ojos y abrió la boca, casi en éxtasis ante el mero contacto de sus dedos.

Aquello parecía magia.

De pronto era víctima de un impulso de generosidad impropio de él, porque para avivar su deseo le bastó con tocar: repartió caricias por su cuerpecito húmedo, desde las más inocentes, en el cuello y los hombros, hasta las provocativas, entre las nalgas y el sexo empapado.

Michael gimió contra la piel de ella y se inclinó hacia delante para morderle un pecho, luego el hombro, luego el lateral de la garganta. Hundió los dedos en sus prietos cachetes y la acercó más a su regazo sin dejar de marcarla a fuego con los dientes y la lengua. Sus manos se desplazaron de las nalgas hasta los muslos, y, luego, solo una de ellas, más escurridiza y con iniciativa, subió de nuevo para tantear la abertura del ano.

Ya lo había acariciado despacio durante unos segundos cuando introdujo el dedo corazón.

—¿Y si te follo por el culo? —susurró.

Zhuri le rozó la nariz con la suya. Pensó que buscaba sus ojos para decirle algo solemne, o que sí o que no, pero solo utilizó la punta de la lengua para delinearle el borde interno de los labios y separárselos para darle un beso largo.

—Fóllame por todas partes —le pidió, u ordenó, con la voz intervenida.

Michael soltó una carcajada sofocada por el deseo. Se le entrecortó al sentir las manos de Zhuri alrededor de su miembro. Lo agarraba con las dos manos, como un jugador de béisbol su bate, y miraba hacia abajo para no perder detalle de cómo la piel satinada subía y bajaba por efecto de sus caricias. La boca se le secó al verla enérgicamente entregada a la masturbación; casi tanto como al movimiento del dedo de Michael, que la hacía volcar las caderas y jadear en voz alta.

Momentos más tarde pudo incorporar el anular a la penetración, tal era la dilatación del ano.

Zhuri lanzó un grito al aire que se convirtió en un gruñido animal. Sus sonidos solo se intensificaron cuando sustituyó la hábil masturbación por su propio cuerpo: en un visto y no visto, era la calidez de su coño lo que le arropaba, lo que le apretaba, lo que le impregnaba de un calor apenas soportable.

—Sí... —gimoteó ella. Intentó cabalgarlo al mismo ritmo al que Michael la penetraba con los dedos por detrás. Buscó su boca para besarlo, hablarle, besarlo, hablarle: hablarle entre besos—. Sí, sí... Qué rico... Quiero dormirme toda la noche... con tu polla dentro de mí.

Su apasionada declaración le calentó la nuca y el pecho y sintió que estaba cerca de correrse; demasiado cerca, por lo que tuvo que echar mano del truco de las respiraciones y de su autocontrol para posponerlo. Ella, lejos de ayudarle, siguió provocándolo; no solo con el movimiento circular de las caderas alternado con las cabalgadas verticales, no solo con los pellizcos a sus hombros y a sus brazos, sino con una charla sucia e inesperada. Parecía liberada de convencionalismos y orgullos absurdos, porque decía todo lo que se le pasaba por la cabeza: «Métemelo todo, todito, así, así, mero», «Dame como si me tuvieras coraje», «Eres lo más sexy que he visto nunca», «Quiero que te vengas en mi cara», «Ya ni sé cómo voy a vivir sin esto», «Destrózame, destrózame, ay, rómpeme más».

Michael se dejaba querer por su ataque verborrágico y no osaba molestar en su dedicación física: Zhuri siempre era enérgica y vibrante, pero la droga le había conferido una agilidad y una viveza especiales, y se lo follaba como si le fuera la vida en ello, como si quisiera partirlo en dos, como si pretendiera batir un récord. Apretaba la mandíbula e hiperventilaba violentamente sin dejar de botar y botar sobre su erección, y cuando sentía que la pasión la iba a desbordar, liberaba un sollozo quebrado y le asestaba una bofetada que él aceptaba sin rechistar, sin apartar casi la vista de su rostro iluminado por el placer más intenso.

Cuando ella gritaba, corriéndose igual que una salvaje,

Michael cambió las tornas: la levantó por la cintura para separarla de su cuerpo y antes de que se quejara, se agarró el miembro por la base para sustituir en su ano la masturbación de los dedos por la polla aún enhiesta. Zhuri puso los ojos como platos y se volcó hacia delante, jadeando sin parar, mientras Michael la penetraba centímetro a centímetro con la boca pegada a su oreja ruborizada.

—¿Te duele? Me alegro —le susurró—. Quiero que mañana no te puedas ni sentar.

Zhuri le clavó las uñas en el pecho.

—¿Ves como eres malo?

—El más malo. Malísimo. Pero hago lo que quiero con lo mío, ¿sí me entiendes? Y si quiero romper mi juguetito, lo rompo —siguió susurrándole.

—Rómpeme —jadeó ella.

Michael levantó las caderas del asiento para empujarse hacia el fondo.

Si su coño ya estaba apretado, su parte de atrás era otro nivel. No había necesitado otro lubricante que el natural, aquel del que su sexo excitado le había embadurnado el miembro y, muy pronto, el esperma que vaciaría en sus adentros.

Zhuri se agarró a sus hombros y dejó que fuera él quien la penetrara una y otra vez, al principio lenta pero intensamente, y cuando ya no podían aguantarse más las ganas, ni el uno ni el otro, a una velocidad que lo volvía todo difuso. Ella sollozaba con la frente pegada a la de él, sudando a raudales. Lágrimas como puños corrían por sus mejillas, pero gemía y suspiraba de placer y le rogaba que no se detuviera.

—Dios... —lloraba. Le castañeteaban los dientes y se estremecía de forma involuntaria—. No has sido vulnerable... jamás. Solo sabes... follar como demostración de poder.

—Claro. Solo sé follar como demostración de que puedo... hacerte muy feliz —contestó con la boca aún pegada a su oído. Le lamió el cartílago— y de que puedo quererte.

Un gruñido brotó de su garganta, interrumpiéndolo a medio discurso. Michael le clavó los dedos en las nalgas, tanto así que ella gritó de dolor, y se vació allí, en la estrechez de su cuerpo, convulsionando por un orgasmo monumental. Se corrió como no se había corrido nunca antes, y, mientras lo hacía, desplazó la boca entreabierta por el mentón de Zhuri, por su barbilla, por su mandíbula, bebiéndose el sudor residual, impregnándose de su olor animal.

Ella temblaba entre sus brazos cuando la ola del clímax se alejó, arrastrando consigo lo que pudiera haber sobrado entre los dos. Que era todo; absolutamente todo lo que pudiese interponerse, absolutamente todo lo que no fueran ellos.

Michael no necesitó hacer acopio de fuerzas para cargarla al poco de correrse. La droga corría por sus venas y le insuflaba el vigor necesario para seguir haciéndole virguerías hasta el día del Juicio Final.

La alzó en vilo y se dirigió con ella a la cama, donde la arrojó como si no valiera nada, como si no quisiera protegerla con su vida, y pues qué mentira tan grande. Se regocijó con una mueca canallesca al verla retorcerse provocativamente sobre las sábanas. Había arrojado los brazos sobre la cabeza en una postura de laxitud y se frotaba las mejillas aún húmedas por las lágrimas contra el brazo, mirándolo de reojo con una insinuación de sonrisa.

—Mm... Me dan ganas de cantarte y todo, cabrón —ronroneó Zhuri.

—¿Ah, sí? ¿Qué? ¿Yo te quiero con limón y sal, yo te quiero si vienes o si vas?

—Mejor algo como... —Tardó en recuperar el aliento para balbucear y alargó los brazos, coqueta, para invitarlo a fundirse en su abrazo—. Goddamn, man child, you fucked me so good that I almost said I love you…[26]

Michael soltó una carcajada y aceptó su ofrecimiento arropándola con su cuerpo.

—Almost?[27] —murmuró—. Yo diría que lo dijiste clarito. Con todas las letras.

Ella compuso una expresión risueña desviando la vista al techo sin perder la sonrisa y siguió cantando, como si quisiera alargar el momento de complicidad y, al mismo tiempo, advertirlo:

—You're fun and you're wild, but you don't know the half of the shit that you put me through… You act like a kid even though you stand six foot two…[28] ¡Ay! —gritó cuando él aprovechó que estaba descuidada para girar con ella en brazos y placarla contra la cama. Zhuri se revolvió, más para comprobar que no podía moverse que porque tuviese la intención de huir. Sus miradas se encontraron—. A ver si adivino... Esta noche no me escapo.

Michael se inclinó y le rozó la nariz con la suya.

—Tú lo dijiste.

Capítulo 28

Zhuri despertó esa mañana con agujetas en partes del cuerpo que no pensó que le dolerían nunca. Le costó moverse, pero ya no porque el cansancio físico fuese paralizante, sino porque unas zarpas desproporcionadas y un cuerpo ardiente como el infierno la tenían atrapada en su sólido abrazo.

Nada apuntaba a que fuese a dejarla ir pronto.

En vista de que solo sus globos oculares eran libres del firme agarre de Michael, alzó la mirada discretamente hacia el moreno rostro para averiguar si estaba o no despierto.

Por supuesto que debía estarlo, pensó. Nadie se aferraba en sueños a otra persona como si de un tablón en alta mar se tratara; tenía que poner todo su esfuerzo consciente.

Zhuri se pasó la lengua por los labios, hinchados por los besos menos gentiles. Se tuvo que morder la lengua para no lanzar un gemido exasperado al notarse los músculos resentidos incluso con el amago de movimiento. Le palpitaban aun sin llevar a cabo un gesto brusco. Repartidos por su piel, latían recuerdos de una dentadura posesiva y unas manos castigadoras.

Estaba, simple y llanamente, hecha polvo.

Y lo que era peor, tenía la cabeza en cualquier parte menos en donde correspondía: el día que les esperaba.

Día en el que meterían a Mekhong entre rejas.

El ceño se le frunció en el proceso de hacer memoria. Recordaba haberse vestido como una antigua prisionera, haber caminado entre Michael y el guardia, presencias a cada cuál más amenazante, hasta el salón de fiestas. Allí habían montado un grandioso escenario con vistas a un patio cubierto que, en lugar de butacas, distribuía una serie de mesas como de ceremonia de los Óscars, y...

Y luego ¿qué?

¿Qué más?

Lo último que podía evocar con claridad era que Michael estaba de un humor huraño, cosa insólita viniendo de él. Sobre todo cuando la noche prometía diversiones paganas, el tipo de diversiones que le hacían frotarse las manos con regocijo.

Y no. Nada de eso. Michael se había comprometido con un silencio riguroso durante la primera... ¿media hora, a lo mejor? Zhuri habría pagado una suma económica y hasta una libra de su carne por conocer el rumbo de sus pensamientos, que le cambiaron la expresión de tal manera que parecía otra persona distinta.

—Sé que estás despierta —le dijo Michael en inglés.

Como tenía la mejilla apoyada en su pecho, sintió cómo su voz reverberaba bajo ella al hablar. Fue una sensación extrañamente cautivadora, la de descubrir de dónde brotaba su aliento, cómo se manifestaba en él antes de llegar a oídos externos.

—Pues espero que no hagas nada sexual al respecto —masculló Zhuri—. No puedo más.

Michael se rio entre dientes con resignación, como si a él mismo le doliese el cuerpo también, y entonces ese temblor de la tierra que Zhuri estaba sintiendo contra el rostro se intensificó: un terremoto de suave delicadeza que deseó prolongar para siempre.

Nunca había sido raro que Michael Cruz se riera, porque fue así como decidió afrontar la vida un buen día, con sentido del humor, pero la frecuencia de su alegría no la hacía ni menos milagrosa ni menos importante para ella.

Él se estaba incorporando, librándola del —o, mejor dicho, castigándola sin el— calor de su abrazo, cuando el romántico curso de sus pensamientos la llevó a rememorar una escena de la noche anterior. La atravesó sin aportar contexto alguno: se vio a sí misma delante de Michael en esa misma habitación, atrapada bajo las aguas de una ducha forzosa, diciendo quién sabía qué. Algo que estaba invocando los más fieros demonios de El Diablo, porque recordaba su rostro contraído en una mueca de contrariedad, esa que se le quedaba cuando sentía que alguien estaba cometiendo un atropello contra él. Y la sensación de injusticia no era una que le invadiera a menudo; Zhuri lo sabía mejor que nadie, que en el pasado tantas veces intentó en vano hacerle ver que no merecía tanto sufrimiento.

Ajeno a sus esfuerzos por hacer memoria, Michael se levantó de la cama tal y como Dios lo había traído al mundo. Cómodo en su piel como lo que era, el hombre más seguro de sí mismo del planeta Tierra, se dirigió al minibar y se sirvió agua de una jarra.

Zhuri ya se había incorporado, a medio cubrir por las sábanas, y contemplaba con una mezcla de confusión e inevitable deseo la contracción de los músculos de su espalda, los omóplatos definidos, la estrecha cintura que desembocaba en unos glúteos prietos.

Él también tenía marcas de sus dientes en los lugares más insólitos, como la ingle o el borde de la axila.

Como si hubiera sentido su extrañeza, Michael se dio la vuelta. Hacía tanto tiempo que no despertaba con él que vérselas de nuevo con su cara de recién levantado, con los ojos vidriosos y algo menos vivos por la somnolencia, los rizos negros revueltos, electrizados por un lado y aplastados por el otro, la sumió en una ensoñación.

—¿Qué pasó ayer? —le preguntó ella sin rodeos, pero se le quebró la voz—. Tengo lagunas.

—Te drogaron y te traje aquí para vigilarte —resumió con desenfado. Se encogió de hombros—. Hice lo típico: ducharte y darte de beber y de comer.

—¿Eso es todo? ¿Me lavaste y me alimentaste en silencio?

—Luego follamos, como habrás podido deducir.

—¿Estando yo drogada?

—Yo también estaba drogado.

—¿Y no hablamos de nada?

Michael aún tenía el vaso en la mano. Ladeó la cabeza y la miró con aire pensativo.

Estaba barajando qué mentira soltar. Lo conocía como a las líneas de su palma.

Zhuri se odió por ser físicamente incapaz de apartar la mirada de su cuerpo. Incluso al amparo de la poco favorecedora iluminación de un día que se negaba a permitir el amanecer y esperaba que se conformara con los vagos rayos de luz blanca que filtraban las cortinas, parecía una especie de dios. El miembro no del todo flácido parecía estar calibrando si erguirse o no entre sus poderosos muslos.

—Algo hablamos, sí —respondió con ambigüedad—. Pero follamos, más que nada.

—¿No te dije algo que merezca la pena que me recuerdes?

—Nope. Nada con sentido, al menos.

Zhuri se llevó una mano a la frente y se la empezó a frotar.

A no ser que la hubieran drogado con un diseño químico particularmente potente y en una cantidad difícil de metabolizar, tarde o temprano recordaría lo sucedido, aunque fuese mediante flashbacks. Ya los estaba teniendo, en realidad: inspirada por las agujetas, que hablaban por sí mismas, se veía cabalgando a Michael, a Michael dándole por detrás, a Michael arrodillado entre sus piernas, a ella misma mamándosela sin parar.

Se pasó la lengua por los labios otra vez.

Se notaba la boca pastosa, pero había en su paladar un recuerdo de otra saliva, de semen, incluso del óxido de la sangre.

Lanzó un suspiro al aire y se levantó en busca de sus prendas. Las encontró tiradas de cualquier manera en el suelo, ni secas ni del todo húmedas, y se las puso sin mayor dilación. La sensación de la ropa acartonada y calada por el recuerdo del agua de la ducha sobre la piel fue desagradable, pero no se quejó.

Sentía la mirada de Michael perseguirla sin tregua, sin la exigida pausa del parpadeo.

Zhuri se aclaró la garganta y lo enfrentó con los brazos en jarras.

Estaba segura de que no había cámaras en la habitación, como tampoco dispositivos de escucha, debido al acuerdo tácito entre organizadores y asistentes. Este consistía en que ambos cuidaban de los secretos criminales de los otros; en reconocer que se tenían cogidos por los huevos, hablando mal y pronto.

Podría hablarle sin tapujos.

—Hoy es el día —anunció en tono comedido, aun así—. Recuerdas en qué consistía el plan, ¿verdad?

Michael dejó el vaso en la repisa del minibar y se cruzó de brazos.

Daba igual que estuviese desnudo. Su habilidad para imponerse con su fiereza natural, para no resultar otra cosa que digno y peligroso, permanecía intacta.

—Sí, lo recuerdo. Llegar a la fiesta, intentar apartar a Mekhong y a Carrasco antes de los espectáculos que haya previstos, hacerle al organizador una propuesta irresistible que me permita comprarte y esperar a que el operativo gringo haga su aparición para esposarlo con pruebas firmes.

Zhuri asintió en silencio, como una jefa orgullosa.

—Si las cosas se pusieran feas —prosiguió ella—, ya sabes qué hacer.

Michael se cansó de su solemnidad. Avanzó hacia ella con la mirada clavada en su rostro. Una expresión compleja nublaba su semblante.

—¿Dejar todos los efectos personales y evacuar el avión? —sugirió en tono inocente a la vez que informativo, como el de una azafata de vuelo. Se detuvo ante ella y continuó observándola desde su vertiginosa estatura—. ¿Te puedo llevar a ti, aun así? Ya que no pesas mucho ni ocupas demasiado espacio...

—No es el momento de ponerse juguetón —le reprochó, aunque había empezado a seguir con una mirada entre recelosa y anhelante la mano que Michael había posado en su hombro.

La desestabilizó prodigándole una caricia a todo el brazo.

—Es el momento de ponerse juguetón —corrigió—, porque a lo mejor luego estoy muerto, ¿sabes?

—Yo también podría estar muerta.

Michael sonrió como si hubiera dicho algo inmensamente divertido y se inclinó sobre ella para rozarle la nariz con la punta de la suya. La mano que se había quedado tonteando con los dedos laxos de Zhuri decidió viajar a la base de su espalda para atraerla hacia sí.

—No, tú no, porque tienes dos vidas a tu disposición —le susurró—; yo soy la primera que debes gastar. La vida de prueba. Puedes sacrificarme, si lo necesitas... Aunque yo sea más difícil de reducir que tú.

—¿Más difícil de reducir? —replicó en el mismo tono, sin rehuir sus caricias—. No me has visto en acción.

—Ni falta que me hace. Incluso si tuvieras un arma, el tamaño te jugaría en contra. Y si no, hagamos una prueba. Apúntame.

Ella vaciló un momento antes de retroceder y levantar la mano con los dedos recogidos a excepción del índice y el pulgar, que compusieron la anatomía de una pistola. Él hizo un quiebro con la cabeza para esquivar la trayectoria de la bala invisible, derribó su brazo alzado golpeándole con suavidad la cara interna del codo y, a la vez, lanzó la mano libre hacia su cuello. Un segundo más tarde, Michael la estaba levantando del suelo sin esfuerzo y Zhuri tenía que sujetarse a su antebrazo con ambas manos para no ahogarse.

—El arma ya estaría en el suelo —le explicó él con sencillez—. Podría patearla muy lejos de tu alcance y entonces seríamos tú y yo en un combate cuerpo a cuerpo. ¿Y quién crees que ganaría en un combate cuerpo a cuerpo, eh?

—Depende —replicó ella con los ojos entrecerrados. Se mantenía suspendida en el aire con facilidad gracias a la fuerza abdominal, adquirida de los espartanos entrenamientos de core, y al firme agarre de sus brazos. Pero las agujetas la estaban matando—. Si mi contrincante fuese tan fácil de convencer de abandonar las armas para llevarme a la cama como fácil es convencerte a ti, está claro quién vencería.

—¿Esa es tu estrategia? ¿Matarlos... pero del gusto?

—Si fuera la única opción, sí, qué remedio.

Michael curvó los labios en una sonrisa que, para no pretender ser seductora, la sedujo; y tanto que la sedujo. Un recuerdo incompleto de la noche anterior la sobresaltó: «Yo estoy aquí para salvarme de la condenación a través de ti», le había dicho él. «¿O todavía no te cae el veinte de que puedes hacerme lo que se te dé la gana, que nada va a hacer que deje de quererte?».

Zhuri se tuvo que obligar a tragar saliva. Y como si Michael hubiese sabido que acababa de bajarle la guardia un momento de debilidad, se acercó a ella sin soltarla y la besó castamente en la boca.

—Yo lo que digo es que a ti las pistolitas no te sirven de nada conmigo, chiquita... Ni con cualquiera que te saque unos palmos de altura. Que, por si no lo sabes, es un noventa y nueve por ciento de la población... quitando a los indígenas de La Comarca y La Morada de los Enanos, modestos barrios de la Tierra Media, y los respectivos ciudadanos de Liliput y Pitufolandia.

Zhuri exhaló un ruidito que pretendía ser una carcajada, pero como era una carcajada sorprendida por su solo nacimiento, no sonó como tal. Al menos, no la primera, porque se rio otra vez después: se rio de verdad, al principio divertida de veras y enseguida exasperada porque aquel hombre tuviese que volverla vulnerable con todo lo que era y todo lo que tenía, incluido su absurdo sentido del humor.

—Los pitufos viven en la Aldea Pitufa. Pitufolandia no existe.

Michael se limitó a sonreírle con simpleza, como si el cansancio le tuviese secuestrado, y la bajó de nuevo al suelo.

Ni Zhuri ni él se movieron. Se quedaron ahí, mirándose el uno al otro, hasta que él suspiró y tuvo que volver a propiciar el contacto físico cubriéndole las mejillas con las manos.

—Ya que se acabe todo este rollo, hay que lanzarnos al karaoke, echarnos unos caballitos de Espolón —susurró en castellano— y celebrar como se debe.

—¿El Espolón? ¿El tequila de la destilería de San Nicolás? —Levantó las cejas—. Buena relación calidad-precio, pero pensaba que el dinero te había vuelto más... exquisito.

—Yo soy de paladar fino nomás para las damas, ya sabes. Para mí, o es una, esa mera que me mueve el alma, o no es nadie. —Le lanzó un guiño—. El tequila, mientras esté bien hecho, para dentro sin pensarlo.

Un golpe a la puerta impidió responder a Zhuri, que ante la inminencia de la visita se separó de él por acto reflejo. Lanzó una mirada extrañada a la pequeña entradilla de la suite.

Resultó que el retumbar del puño cerrado no había sido una humilde petición de paso, sino una advertencia de lo que sucedería a continuación. Uno de los guardias de seguridad echó abajo el único acceso a la habitación y entró sin pena ni gloria acompañado de otro compañero, ambos armados hasta los dientes.

Detrás de los dos gorilas, un hombre pulcramente trajeado y con sus opiniones escondidas a resguardo tras una máscara de indiferencia se abrió paso sin prisa.

Mekhong debía de haber dado la orden para cuando entrasen en la suite, porque, sin mayor demora, los guardias agarraron a Zhuri y a Michael.

El asiático no tuvo que abrir la boca más que para decir:

—Ya sabía yo que esto que os traéis los dos era sospechoso.

Lo comentó con un desinterés ofensivo, como si le aburriese la situación. Estaría en el pleno derecho de morirse de hastío si eran ciertos los cargos que se le achacaban y llevaba luchando contra la amenaza policial y federal desde hacía años.

Michael hizo ademán de deshacerse del agarre del gorila, que bien podía ser firme, pero nunca tanto como la determinación de un hombre a evitar que le infligieran el menor daño a su ser más querido. Zhuri le lanzó una mirada de advertencia: «Estate quieto y defiende tu papel de inocente hasta el final», le exigió sin abrir la boca.

Él apretó la mandíbula en claro desacuerdo, pero obedeció focalizando toda su rabia e indignación en Mekhong.

—¿Qué coño significa esto, eh? ¿Así es como tratas a tus huéspedes?, ¿a los que pagan un extra desorbitado, encima?

—No te hagas el tonto, amigo —le sugirió tras emitir un suspiro. Ni siquiera sonaba amenazador. De veras debía de haber lidiado con topos más de una y más de dos veces para mostrar semejante sangre fría. Zhuri lo siguió con la mirada, procurando no perderse ni un detalle que le sirviera para actuar de manera contundente, y vio que se detenía ante el minibar para servirse en un vaso un par de dedos de coñac. Tras dar un sorbo que le satisfizo, como reveló que cerrase los ojos con alivio durante un segundo, se dirigió a Michael—. Anoche mataron a un invitado.

—¿Y a mí qué me cuentas, compa?

—Te cuento que no pudo ser nadie a excepción de vosotros dos, tortolitos. Fuisteis los únicos que abandonasteis la función antes de tiempo. Te perdiste una buena actuación, por cierto.

Zhuri se contuvo para no cerrar los ojos en una reacción impotente. No había tardado en venirle el recuerdo del inglés tendido en el suelo nimbado de sangre, igual que un personaje religioso de una pintura bizantina.

«Maldito gilipollas», le habría gruñido a Michael si hubiese podido. «El colmo de la sutileza tenías que ser».

—¿Que mataron a quién? —siguió fingiendo—. ¿Y yo por qué cojones iba a matar a nadie? Es decir... He matado, claro que he matado; son gajes de mi oficio. Pero me gusta pensar que puedo ser bien educado y no me presento en casa de nadie para meterle un tiro a uno de sus invitados.

Mekhong ni siquiera se sorprendió.

—Entonces sabes que lo mataron de un tiro —completó, impertérrito—. Qué casualidad.

—Hombre, claro que lo sé. Me lo encontré muerto en el pasillo cuando crucé con esa monada para subir a la suite, donde te podrás imaginar que he pasado toda la noche ocupado.

—Es curioso que te toparas muerto y ya frío a un tipo que salió del salón después de ti. No he venido a discutir, créeme. Para eso tengo una esposa en casa —le dijo tras suspirar con cansancio—, y esto no es la sala de interrogatorios de una estación policial. Esto es... ¿cómo lo diría? La república bananera, tú me entiendes, y aquí resolvemos las cosas muy rápido y de forma limpia y efectiva. Ya te habría matado si no fueras quien eres, uno de los amos de la cúpula de Fuego y Sangre y un contacto que me interesa tener cerca. Pero quiero que me digas algo. ¿Qué te traes entre manos? ¿Pretendes destruirme?

—¿Por qué iba a pretender destruirte? Es un poquito narcisista relacionar un disparo a un fulano cualquiera contigo, ¿no te parece? En todo caso, la cosa habría sido con él. —Acabó suspirando, síntoma de que iba a ceder—. Ya sabes que tengo mucho genio, Mekhong, no te hagas ahora el sorprendido. El tío me tocó los cojones y actué, ¿de acuerdo? Te comportas como si fuera raro en mí que me cepille al que me molesta.

—Me he podido figurar que no lo habrías matado si no te hubiese tocado las narices, pero repasando vuestra breve historia este fin de semana, he concluido que lo único que el sujeto te ha hecho ha sido fantasear con tu flor de loto. —Señaló a Zhuri con un gesto de cabeza—. Ha sido evidente para mí que esa mujer no significa para ti lo mismo que cualquier otra puta, y, por ende, que no es casualidad que haya llegado a Ámsterdam, así que... —Le invitó a explicarse con un elegante gesto de mano—. ¿Te gustaría contarme qué os proponéis?

—Lo que yo pretendo o pretendía, Mekhong, es muy sencillo y humano, y tú lo sabes bien. Mi plan a lo largo del fin de semana era follármela todo lo que pudiese y más. —Se encogió de hombros—. ¿Qué pasa si me he encaprichado un poco con ella? ¿En serio eso es delito?

—Venir de casa enamorado parece sospechoso, si me permites la acotación.

—¡Enamorado! —repitió Michael—. Qué exageración.

—¿No es una exageración? —Enarcó una ceja—. Entonces no te importará que mi buen amigo Ulf le baje las bragas ahora mismo y se la folle contigo delante.

Capítulo 29

A Zhuri le pareció inteligente no resistirse cuando quien debía ser Ulf interpretó la amenaza como una señal para actuar. No quiso ver la reacción de Michael a que el tipo que la tenía inmovilizada le estampase la mejilla contra el colchón y le tirase hacia abajo del culotte del disfraz. De cara a la misión, lo mejor era dejarse hacer y que Michael asistiera al abuso mostrándose indiferente, incluso si las probabilidades de que Mekhong los dejase en paz después eran exiguas... por no decir inexistentes.

Pero sabía que estaba pidiéndole peras al olmo. Michael no se estaría quieto del mismo modo que ella no se habría estado quieta en la situación inversa.

Sintió que el aire viciado de la habitación la acariciaba entre las piernas, en aquella zona tan sensible y dolorida después de la noche anterior, en cuanto Ulf la expuso con su violento tirón. No habría permitido ni que Michael volviese a tocarla tan rápido encontrándose así de débil, pero tendría que aceptar lo que el esbirro del asiático dispusiera.

Le habría gustado pensar que era mejor que la tomasen con ella antes que con Michael, que así podía ahorrarle un sufrimiento, pero sabía de sobra que lo peor que podían hacerle a él era que le tocaran un pelo de la cabeza a su juguetito... No se dijera ya que la violaran en sus narices.

Zhuri no olvidaba cuál era su deber para con la agencia de inteligencia, no.

Tampoco olvidaba cuál era su deber para con Michael Cruz, por otro lado.

Y si debía elegir entre una prioridad u otra, lo tenía claro.

La promesa que se hizo de protegerlo era más antigua aún que el compromiso para con los Estados Unidos. Era un juramento que firmó con sangre a los dieciocho años, justo después de que Michael pasara un par de días desaparecido y ella comprendiera, por fin, hasta qué punto era vulnerable.

Al principio, la Zhuri que aún era María pensó que su novio la estaba represaliando por haber tratado de romper con él unas semanas antes. A menudo caían en dinámicas vengativas y del todo destructivas; no le habría sorprendido su bomba de humo si no hubiera sido por dos detalles relevantes. El primero estaba relacionado con que Santiago también lo buscaba como si no hubiera un mañana y se negaba a explicarle el porqué de su urgencia, lo que indicaba que algo terrible había sucedido en la casa de los Cruz. El segundo era más obvio incluso, y es que por enfadado que estuviese Michael, seguía siendo física, mental y psicológicamente incapaz de ver morir un solo día sin haber estado con ella aunque fuese cinco minutos. Solía bromear con que era una planta de exterior, dependiente del sol de su melena rubia para abrir las hojas.

Así pues, Zhuri inició una exhaustiva búsqueda con el corazón la boca por todo el barrio del Harlem y alrededores, por donde Michael se había movido en los últimos tiempos en su obcecación por destruir a los trinitarios, quienes cada vez burlaban más las fronteras imaginarias. Zhuri había salido de casa con nada más que un chándal gris y unas deportivas, el pelo recogido en un moño rápido. No había tenido tiempo ni de ducharse o dormir entre un día y otro de tanto que se había volcado en la búsqueda del fugitivo.

¿Y si lo habían matado?, se preguntaba. No era raro que un inocente se viese involucrado en un tiroteo y las bandas enemigas dejasen tirada en la acera a la víctima, desentendidos de su digno entierro. Era menos raro todavía que un latin king muriese a manos de sus rivales, pero, en este caso, a Zhuri le quedaba la esperanza de localizarlo: a los trinitarios y los Ñetas les interesaba abandonar los cadáveres de los miembros de la Nación a la vista a modo de advertencia, o solo para regocijarse en su victoria puntual.

Eran todos unos salvajes. Eso pensaba, muerta de impotencia, mientras peinaba la zona sin ayuda de nadie, solo ella y su respiración agitada, el pánico a no solo haberse quedado viuda, sino a haber perdido el propósito de vivir.

Eran todos unos salvajes, sí. Michael, por desgracia, también.

Entonces avistó su coche aparcado entre los contenedores de un descampado alejado. Lo reconoció antes por la matrícula que por el color borgoña de la carrocería, porque, claro estaba, Michael era de esos idiotas que se tuneaban el carro como los productores hollywoodenses de Los Ángeles. Lo curioso era que, para resultar irreconocible, había tapado el orgulloso «K1NG D14BL0» que rezaba la parte trasera.

Zhuri echó a correr hacia allí. Rodeó el viejo pero cuidado con mimo Peugeot y se asomó a la ventanilla del asiento del copiloto. Tuvo que limpiar el polvo acumulado con el antebrazo para ver lo que había al otro lado: una imagen devastadora para la que no había estado preparada.

Michael estaba sentado frente al volante con la mirada perdida en el salpicadero. Se abrazaba las rodillas con unos brazos todavía delgados, aunque no del todo inocuos gracias al gimnasio. Los salpicaban moretones y heridas abiertas, y aunque estaba llorando, Zhuri habría apostado su alma por que no se daba cuenta. Para su inmensa suerte y para la protección de su orgullo masculino, el shock lo tenía preso, disociado de sí mismo; no se habría perdonado la debilidad de ceder al llanto.

Intentó abrir la puerta, pero había puesto los cerrojos. Tuvo que llamar su atención golpeando el cristal con los nudillos, al principio con cuidado de no sobresaltarlo, luego con impaciencia y preocupación.

Michael no salía del trance. Estaba tan pálido que no parecía ni él, y en un momento que giró la cabeza como si quisiera pegar la oreja al hombro, un tic nervioso provocado por un recuerdo traumático que no pudo soportar, Zhuri vio que le habían paralizado la mitad de la cara a golpes.

Entonces sí que se asustó y perdió los nervios. Le gritó desde el otro lado que le abriese la puerta de una perra vez, que se dejase ya de chingar, y nada, ni modo, Michael estaba sordo y, lo que era peor y aún más insólito, mudo. Mudo cuando no había manera de callar sus blasfemias, provocaciones sexuales y opiniones de la NBA; quieto cuando no existía manera humana de convencerlo de que a veces era mejor no intervenir, o de que ese no era el momento de ponerse a bailar, o de que no podía abrazarla y besarla así en público, joder; no era decente.

Zhuri dejó de insistir y pasó a la acción. Buscó entre el polvo sucio del descampado una piedra lo bastante voluminosa y pesada para servir a sus propósitos y calibró para sus adentros la fuerza que habría de aplicar para romper el cristal, pero con la precaución de que los pedazos no hiriesen a Michael.

O no lo hiriesen para causarle heridas mortales, al menos.

«¿Qué importa si le hago daño? ¿Qué es un poco más? ¿Qué es un daño involuntario cuando este que sufre ahora le ha sido procurado por simple y llana maldad?», pensó, y así se disuadió de andarse con paños calientes.

Sin pensarlo más, Zhuri arrojó la piedra desde una distancia razonable y el cristal del copiloto estalló.

Ni siquiera la explosión de cristales sacó a Michael del pozo de ansiedad. Ella tuvo que quitar el pestillo de seguridad introduciendo la mano entre los marcos dentados y afilados como estalactitas de la ventanilla y abrir desde dentro.

Apenas había cerrado la puerta y ya estaba echándole los brazos por los hombros a Michael, que al menos a su contacto sí reaccionó, pero no como habría deseado: dio un respingo —como siempre que lo asaltaban por detrás, de todos modos— y luchó por enfocar la vista, y todo este esfuerzo fue para llevarse la mayor decepción de su vida.

—No —fue lo primero que dijo, espantado, y trató de quitársela de encima a empellones—. No, no, no... Fuera de aquí. Ya lárgate, María.

—¿Por qué? ¿Qué dices? ¿Qué pasó?

—¡Vete! —le gritó, pero sonaba aterrorizado, no enfadado—. ¡No puedes verme así!

—¿Qué?

Michael se cubrió las orejas con las manos y trató de esconder el rostro entre las rodillas.

También tenía heridas en las piernas.

Tenía heridas en todas partes, visibles e invisibles.

—No puedes verme así, no puedes... no... no... yo... Primero me tengo que calmar. Me tengo que calmar —murmuraba para sí, ido—. Ya vete, por favor. Te lo suplico. No soy yo ahora. No lo entiendo —añadió casi sin voz.

—¿El qué no entiendes?

—Algo me pasa. —Tragó saliva y se miró las palmas de las manos. Había pequeños focos de sangre seca, ahí donde se había clavado las uñas con saña y el cuerpo había actuado enseguida para bloquear la hemorragia—. Me pasa algo y no sé qué es... No sé qué es... —Se le quebró la voz—. No puedo respirar. No puedo respirar.

Zhuri tuvo que forcejear con él para conseguir que le permitiese tomarlo del rostro.

—Claro que puedes. Respira conmigo.

Ni por esas logró que él cediera, pero no por obstinación, sino porque no podía enfocar la vista. Hiperventilaba, sudaba a mares y no era ni consciente de que lloraba por la aterradora y convincente impresión de estar muriéndose.

Zhuri sabía mejor que Michael aquello por lo que estaba pasando. Ella había estado en sus zapatos en numerosas ocasiones, también a escondidas de él, a escondidas de todo el mundo: podía reconocer sus síntomas y asimismo su desesperado deseo de ponerse a resguardo, de sufrir donde nadie pudiera verlo o, peor, juzgarlo.

Zhuri apostaba por que todos los miembros de los Latin Kings, debido a la vida que habían escogido voluntariamente —o no—, habrían padecido algún ataque de ansiedad o crisis de pánico al menos una vez. Aunque Michael estaba sobrellevándolo con la torpeza y el miedo de quien no se había acostumbrado aún al mal de los nervios, Zhuri estaba segura de que llevaba largo tiempo sufriendo las consecuencias físicas del trauma.

—¿Aquí te vienes a meter cuando te me desapareces? —le preguntaba con la esperanza de devolverle el anclaje a tierra. Creía que, si le hablaba, podría arrancarlo de las garras de los malos presentimientos y del catastrofismo—. ¿Por qué no me dejas cuidarte tantito? Yo sí te puedo apapachar hasta que se te baje todo eso...

Michael solía quejarse de que Zhuri no era cariñosa ni tenía una sola fibra maternal en todo su ser. Y no se equivocaba, pero gran parte de la razón de su frialdad radicaba en que él no le permitía serlo. Ni cariñosa, ni maternal, ni cuidadora. Un hombre indestructible al que nada le asustaba, que incluso procuraba intimidarla si veía que ella empezaba a apiadarse de él, no necesitaba una madre ni un beso en la frente. Por supuesto, tampoco necesitaba una novia blandengue que se dejase vapulear. Necesitaba un monstruo a la altura de sus circunstancias, y eso había procurado ser ella.

Por él, por sí misma, por supervivencia.

—Porque no puedes pensar que soy débil —le soltó Michael con los párpados apretados, como si así pudiera detener las imágenes de pesadilla que debían de estar desfilando por su cabeza. Rehusaba mirarla cuando se abría en canal—. No puedes saber que a veces tengo miedo.

—¿A qué tienes miedo?

—A él —confesó con un hilo de voz. Aun sin mentarlo directamente, se estremeció como si le hubiera sobrevenido una arcada y buscó el refugio de Zhuri apoyando la frente contra su hombro. Presionándola, más bien—. No quiero que me haga lo mismo que le hizo a ella. Pero ya viste cómo nos trata... igualito que a ella. Si me saca el cuchillo... si me lo saca... si me lo saca... No quiero que me mate. Si no ¿quién va a ver por ti, María Bonita?

Apostaba por que él no se acordaba de esa tarde, de esa confesión. Nunca se acordaba de los momentos en los que fue débil, y estaba convencida de que no se debía a un ejercicio magistral de convencimiento psicológico, sino a que su cerebro era anatómicamente incapaz de retener las escenas que desmontaban la falsa leyenda de su inquebrantabilidad.

Aquella tarde cambió el curso de su vida. Los detalles de sus heridas, la cara de terror del Michael que apenas había salido de la adolescencia, cruzaron su pensamiento en pleno ataque de Mekhong, dejando a su paso una estela de recuerdos similares.

Todos ellos contribuyeron a la determinante decisión de protegerlo a toda costa.

Zhuri miró de reojo al Michael del presente a tiempo para ver que se libraba del agarre del gorila asestándole un codazo en la cara. Ninguno de los dos iba armado, pero ambos sabían desenvolverse en los combates cuerpo a cuerpo; el guardia empleaba una técnica más limpia y concienzuda, pero Michael estaba lleno de rabia y desprecio, y eso los igualaba en la lucha. Demostraron ser dignos oponentes el uno del otro enzarzándose en un lío de puños y patadas al que Zhuri asistió con el estómago revuelto.

Su captor se olvidó de forzarla en cuanto comprendió que la situación requería que interviniese: la soltó con la intención de unirse, dejándola semidesnuda igual que si no valiese nada, pero ella no lo permitió.

De ninguna manera.

Algo se desgarraba dentro de Zhuri cuando sabía a Michael en peligro. Parecía que hubiese nacido con una luz roja integrada, una alarma conectada con la temperatura de su sangre, sus niveles de adrenalina y la fuerza de sus manos, porque bastaba con verlo sufrir para transformarse en una persona con la energía de los titanes de su lado. De pronto solo podía pensar en una cosa, una única cosa: en que ya estaba bien, ya bastaba, ya había sufrido suficiente.

Ella también había sufrido, sí, pero él había sufrido más. Habría sufrido para siempre si sus agresores no hubieran muerto, porque un crío quemado en tantas guerras adoraba el fuego y, aun sabiendo que un día lo mataría, no podía resistirse a poner la mano encima. En Michael, arrojarse con todas sus fuerzas a la pesadilla, al menoscabo, era un acto reflejo, una conducta aprendida. Ella tenía que detenerlo.

Zhuri no podía ni pensar sin derrumbarse en que había visto agonizar a su madre, algo que descubrió solo porque se lo contó Emiliano: ¿él? No, él nunca. Nunca tuvo el valor de decírselo, de mencionarla siquiera sin que le temblase la voz, porque nunca tuvo el valor de aceptarlo. Porque exclamar que su padre había matado a su madre conllevaría el juicio al padre, la rebelión e incluso la venganza, y Michael no podía permitirse una guerra abierta contra el hombre que le aterraba.

Zhuri no podía soportar imaginárselo recibiendo palos por ser creativo, nervioso, juguetón; por ser simplemente un niño. Zhuri no quería volver a verlo jamás encerrado en su propio coche con un ataque de ansiedad, despreciando su humanidad.

Por encima de su cadáver le harían daño una sola vez más.

Así que agarró al segundo gorila de la gruesa nuca y utilizó todo su cuerpo de palanca para arrastrarlo hacia atrás. Tuvo que ponerle la zancadilla en los talones para que cayera de espaldas al suelo y ella pudiera pisarle la cara interna de la muñeca.

Aulló y soltó la pistola sin otro remedio.

Zhuri pensó en asestarle una patada que mandara el arma debajo de la cama, puesto que necesitaban a la mayoría de los implicados vivos y colaborando en los interrogatorios. Pero si las cosas se ponían más feas, le convendría disponer de una Glock, así que se agachó en un visto y no visto y advirtió al gorila de no levantarse apuntándolo a la cabeza. Este no se tomó en serio su amenaza y trató de echarle las manos a uno de los tobillos. Muy mala idea, porque Zhuri decidió que tener clemencia serviría de poco y le disparó en una rodilla.

Inutilizado para el resto del día.

Para el resto de su vida, a lo mejor.

Echó un vistazo por encima del hombro para comprobar que Michael se estaba desenvolviendo en la pelea con elevadas probabilidades de victoria. Tenía aferrado del pelo al guardia y le golpeaba la cara contra la pared una y otra vez. Una sonrisa macabra delataba cuánto se estaba divirtiendo.

Zhuri no había podido evitar que se convirtiera en un loco, en un enfermo, en un morboso y un sanguinario. Pero podía evitar que le achacaran más delitos atribuyéndose sus crímenes, y eso hizo: le arreó una patada en la cara al guardia caído con la esperanza de atontarlo más aún durante unos segundos y se abalanzó sobre las espaldas del otro para quitárselo de encima a Michael.

Él pestañeó sin entender muy bien por qué no se repartían el trabajo. Ella lo ignoró y utilizó al gorila agarrado por la cintura como escudo humano cuando el otro, incorporado con una mano sobre la rodilla sangrando, quiso cernirse sobre ellos con una navaja afilada en la mano.

A lo mejor había sido demasiado rápida adoptando un plan de agresiones graves pero no mortales. A lo mejor tenía que sopesar matarlos a todos excepto a Mekhong, quien no solo no se habría batido en retirada, sino que contemplaba la pelea sentado de piernas cruzadas en el sillón, a sabiendas de que era demasiado importante para recibir un balazo.

No tenía la menor idea de en qué derivaría aquello. En nada bueno, eso seguro: Mekhong y los suyos se habían adelantado a sus objetivos, y habría sido ingenuo pensar que no estaban preparados para reducirlos.

Zhuri le indicó a Michael que la siguiera hacia el pasillo. Él procuró armarse antes con la pistola que llevaba en el cinto el gorila que le había atacado y la escoltó.

Mala idea.

Zhuri retrocedió por instinto al ver que un grupo de cuatro guardias doblaba la esquina del corredor, seguramente alertados por Mekhong. Masculló una imprecación por lo bajo y disparó a la muñeca armada del primero que alzó su pistola. Michael fue mucho menos piadoso volándole la cabeza sin pensarlo dos veces al que peor le cayó.

Dos menos.

Eso los igualaba en número, al menos durante un rato.

Michael se posicionó delante de ella en un visto y no visto para protegerla del cartucho que los esbirros trataron de vaciar sobre ambos. Demostró una agilidad y un talento natural para ver venir las balas de lejos esquivando la inmensa mayoría: solo una pasó silbándole el oído, raspándole ligeramente el cartílago de la oreja. Zhuri lo vio protestar y llevarse la mano a la zona. El corazón le dio un vuelco y la alarma que llevaba integrada empezó a sonar, llamando a sus habilidades para defenderlo de un desenlace fatal.

Zhuri lo apartó con un brazo y se le adelantó con la pistola en alto para aniquilar a todo aquel que seguía apuntándolos. Focalizó la atención en un solo punto, de manera que con la visión periférica pudiera intuir la dirección de las balas, y, sin miedo ni protecciones de ningún tipo, avanzó por el pasillo con el brazo erguido para matar a tiro limpio y certero a todos los guardias que seguían apareciendo por el corredor perpendicular. Una bala le rozó el hombro y otra le abrió una herida en el costado que la instó a detenerse un momento para jadear y cubrirse la sangre que empezó a brotar. No tuvo tiempo para mirarse la mancha escarlata: se secó la palma en el pantalón, se agachó para quitarle la pistola a uno de los enemigos caídos y, antes de que aprovecharan su indefensión para dispararle, rodó por el suelo hacia las puertas del ascensor, que acababan de abrirse.

Zhuri vació una carga de balas sobre los tres guardias a los que pilló desprevenidos en el cubículo. Tuvo que pisar la espalda de uno de ellos y patearle la cabeza a otro, que se había quedado convenientemente inmóvil entre el sensor, para adentrarse y pulsar el botón de la planta superior. Sabía que sobre las hojas de titanio brillarían la flecha y el número del piso al que se dirigía, pero no le importó: serviría a su propósito.

En los segundos que duró el viaje, se secó de nuevo las manos en el culotte, limpió los mangos de las pistolas para que no se le resbalaran por el sudor y salió antes de lo que los guardias lograron subir las escaleras a trompicones.

A esta estrategia gustaba de llamarla «desembarco de Normandía»: se colocó en un punto ciego de la esquina en la que convergían el pasillo de las escaleras y el inmediatamente perpendicular y disparó, uno tras otro, a los tipos que le iban llegando. Estaba claro que no habían sido entrenados para esa clase de situaciones... a excepción de uno, que fue más inteligente que los demás tomando el ascensor que Zhuri había dejado libre para imitarla y abordarla por detrás.

Suerte que ese alguien no era un mercenario asalariado de Mekhong, sino Michael, que se había hecho asimismo con dos Glock cargadas. Le dio la espalda para defenderla de los guardias que llegaban por el otro extremo del pasillo.

El cansancio generalizado y el miedo acérrimo a que una bala lograra atravesar la piel de Michael comenzaron a pesarle cuando ya había perdido la cuenta de cabezas agujereadas. Le pesaban los brazos, el persistente aguijón de las agujetas le atravesaba los hombros y el abdomen y el pánico la estaba haciendo hiperventilar, pero no se detenía más que para alargar una mano hacia atrás, tan rápido como podía, para palpar a Michael y asegurarse de que allí seguía.

Él respondía a su preocupación pegando la espalda a la de ella.

Dejaron de abordarlos por el flanco que Zhuri estaba cubriendo. Debían de haber entendido que por ahí no tendrían posibilidades de sobrevivir. Después de reagruparse, escogieron el ala paralela para continuar atacando. Zhuri pudo descansar un momento, bajar los brazos temblorosos y concentrarse en la respiración entrecortada, pero no por mucho tiempo. Oyó el sonido de las botas de los sicarios —por Dios santo, ¿cuántos habían contratado?— y, al saber de su inminente aparición por el lado de Michael, se obligó a alzar unas manos que ya no respondían igual que al principio.

Él la libró de arrojarse a una muerte segura —así de falta de energías estaba— atribuyéndose toda la carga de la defensa. Seguro que pensó que le estaba haciendo un favor por el que siempre lo miraría con ojos de enamorada, pero lo cierto es que Zhuri no consiguió respirar en lo que duró el enfrentamiento: Michael solo frente a la nueva avanzadilla, disparando a diestro y siniestro con una puntería que no se enseñaba; que solo podía aprenderse a través del miedo a fallar.

No podía creerse que la música que ambientaba los pasillos y el ascensor siguiera sonando mientras la gente caía como moscas; nada menos que una canción de Myriam Hernández sonaba desde los altavoces de las esquinas con la discreción que exigía respetar a los cadáveres aún calientes. Pero Zhuri conocía la letra de memoria y, en un momento de completa derrota, habiendo casi sucumbido a la extenuación, cerró los ojos y se limitó a seguirla: El hombre que yo amo no le teme nada... Yo lo quiero loco, pero loco mío...

Supo que morirían como supo un día, doce años atrás, que tenía que morir para liberar a Michael de su compromiso con los Latin Kings. No estaba prevista la intervención de la CIA hasta esa noche, las balas no durarían para siempre, les superaban en número, y ella estaba a punto de desmayarse. Pero no se dejó vencer, y, retando aquella premisa —el hombre que amaba sí le temía a muchas cosas, muchas, muchas cosas—, se obligó a levantar los brazos aunque las agujetas se negaran a colaborar, y lo hizo con un gemido dolorido.

Apuntó hacia el flanco que le tocaba cubrir con la mirada desenfocada.

Reconoció las proporciones y el aspecto de uno de los gorilas, que, obviamente, tampoco se había presentado con las manos vacías. Amenazó con apretar el gatillo, pero no tuvo la oportunidad. El pasmo la inmovilizó repentinamente: y es que no entendía por qué aquel tipo no la apuntaba a ella con su recortada, sino a uno de los guardias que se había quedado desangrándose, aún vivo, a los pies de Michael.

Zhuri frunció el ceño un momento. Al segundo siguiente, sin embargo, comprendió que no se trataba de un miembro de seguridad cualquiera, sino del que la había estado acompañando a lo largo del fin de semana.

Estaba empezando a asimilar que el sujeto estaba de su parte cuando una nueva avanzadilla de diez, a lo mejor veinte personajes con chalecos antibalas, cascos y pistolas en la mano se adentró en el pasillo. Uno de ellos tenía la visera levantada, lo que le permitió intercambiar miradas con el agente Carrasco. Este le dirigió un asentimiento a Zhuri para confirmarle que ya habían llegado los refuerzos; debía de habérselas apañado para contactarlos y enviarles la ubicación.

El holandés que había sido su ángel de la guarda la agarró del brazo con sutileza. Fue esa la primera vez que ella lo miró a la cara con la intención de verlo, de recordar su rostro: cálidos ojos color café, el pelo liso de un bonito castaño cobrizo.

—Acompáñame fuera de aquí —le dijo en un inglés perfecto—. Eres un activo demasiado valioso para estar en primera línea mientras llueven las balas.

—¿Quién eres tú? —balbuceó mientras se resistía a que la arrastraran fuera, lanzando miradas inquietas a Michael, a quien también habían rodeado—. Espera. Mi... mi... —Sacudió la cabeza al caer en que había pretendido decir «mi... algo». ¿El hombre que yo amo?—. Él tiene que venir conmigo.

El holandés enarcó una ceja.

—¿Es de los tuyos? —Ella asintió sin pensarlo dos veces—. Menos mal que has avisado. Iba a reducirlo.

—¿Qué? Teníamos órdenes de no matar, de... de no...

—Descuida; Mekhong ya está bajo custodia de los agentes. Los demás son prescindibles. Déjalo en nuestras manos —la tranquilizó él, y la soltó una vez la hubo empujado a los brazos de uno de los agentes uniformados. Gesticuló hacia Michael para que la acompañara y recargó su arma para unirse a la avanzadilla en la inmovilización y apresamiento de los criminales que solo ahora procuraban huir—. Tú ya has hecho suficiente, Reyes.

Se quedó perpleja viendo cómo el tipo le propinaba una patada en los riñones a quien habría sido su compañero en el Fuego y Sangre extremo para pegarlo a la pared. Le incrustó la pistola entre las escápulas y le habló en su lengua materna, el holandés, en tono exigente.

Había tanto ruido a su alrededor, tanta gente iba y venía por el pasillo —guardias, más agentes del CNI, la CIA y quién sabía cuántas más agencias involucradas—; tanto caos y desesperación y tanto estrés acumulado de los previos días que Zhuri no supo qué hacer por primera vez en su vida.

Y no supo qué hacer porque alguien lo estaba haciendo por ella.

Alguien se estaba encargando del que era su trabajo: mantener a Michael con vida.

Aunque generaba vértigo enfrentarse a la falta de propósito, también se sintió libre cuando la sacaron del edificio y el aire fresco de la mañana le llenó los pulmones. Zhuri tragó saliva y respiró hondo en cuanto su mano encontró la más grande y cálida de Michael, y dejó, para variar, que fuese él quien la arrastrara hacia donde un agente de la CIA gesticulaba con la intención de meterlos en un coche.

Su objetivo era infiltrarse para proporcionar los datos necesarios a las agencias de seguridad, para interactuar con Mekhong y acorralarlo de alguna manera; el resto de la operación, la parte que remitía a la acción, había quedado en manos de los demás.

Cuánto se alegraba de que existiera el trabajo en equipo.

Repitió para sus adentros las palabras del holandés.

«Tú ya has hecho suficiente, Reyes».

¿Sería verdad? ¿Habría acabado todo? ¿Había cumplido su cometido?

«Tú ya has hecho suficiente, Reyes».

Levantó la vista hacia Michael y la enfocó en él a costa de ver difuso todo lo demás. Solo oía un cúmulo de voces, disparos lejanos; el eco distante de la canción de Myriam Hernández se reproducía en su cabeza en un bucle infinito. Nunca sería capaz de escucharla sin asociarla al miedo que había estado a punto de acabar con ella. Toda su energía, la poca que le quedaba, se había concentrado en la unión de sus manos, la de Michael y la de ella; en la mezcla de sudor de las palmas, en el calor del contacto.

No se atrevió a mirarlo por si rompía a llorar.

Inspiró hondo y retuvo el aire en el pecho unos segundos de más.

«Tú ya has hecho suficiente, Reyes».

Con Michael nunca parecía suficiente, siempre había otro problema que abordar, otro enemigo que neutralizar, otra situación límite de la que sacarlo, pero esperaba que de veras fuese suficiente.

Lo esperaba de corazón.

Capítulo 30

Zhuri saludó con un gesto de barbilla al agente que ya estaba en el ascensor antes de que ella se colara por los pelos. Consiguió que las puertas no se le cerraran en la cara por ágil y por escurridiza, no porque el tipo hubiese tenido la gentileza de colocar la mano en el sensor.

Aunque se trataba de un famoso miembro del BIAS, la brigada con mayor renombre de la agencia, Zhuri no hizo ni el ademán de sacarse los auriculares de los oídos. Nunca había sido de las que hacían la pelota a sus ídolos para que repararan en su existencia, ni mucho menos para que la tuviesen en cuenta cuando se plantearan incluir a un nuevo miembro en su cuadrilla. Ahora que esto último no entraba en sus planes futuros, como sí que se lo planteaba en el pasado, menos razones tenía para exagerar una simpatía que no le salía natural.

Así pues, apenas lanzó una mirada desinteresada para asegurarse de que se trataba de Ryuzaki Nakamura.

Por supuesto, él tampoco hizo nada distinto de reconocer su existencia con una especie de mueca hastiada.

El tipo parecía harto de vivir y, al mismo tiempo, dueño de un mundo interior tan rico y maravilloso que a veces uno le pillaba sonriéndose secretamente, como si solo sus pensamientos le ayudaran a sobrellevar el mundanal ruido. Las pocas veces que habían coincidido en el edificio —a ambos los mandaban al extranjero en casi todas las operaciones; raro era que desperdiciaran sus habilidades imponiéndoles trabajo de oficina—, lo había cazado recostado contra una pared, sentado con los brazos lánguidos sobre el regazo o, como en ese momento, limpiando con el pulgar la pantalla de su móvil con el hombro dejado contra el cristal.

Todo en su postura gritaba desidia existencial. Solo de vez en cuando asomaba esa chispa de diversión profana que nadie sabía cómo interpretar.

La peculiaridad de Nakamura solía atraerla, sacar su lado detectivesco.

Ya no, porque tenía otras prioridades.

Los dos se bajaron en la misma planta. Pensó que tomarían rumbos diferentes. Los despachos de los miembros del BIAS se encontraban en el ala este, y los dos siguieron la ruta del pasillo perpendicular. Caminaron en silencio durante unos siete, quizá diez segundos. Cuando empezó a ser evidente que ambos iban a citarse con el director de la agencia, Zhuri pausó la canción de Hello Seahorse! que estaba escuchando, No es que no te quiera, y ladeó la cabeza hacia el tipo con una ligera curiosidad.

Aunque no era insólito que un hombre le sacara al menos veinte centímetros de estatura, seguía intimidándola la diferencia de altura entre Nakamura y ella. Incluso los agentes masculinos que replicaban su metro noventa y pico se le antojaban menudos a su lado. Se le veía más alto que a nadie por lo delgado que estaba; tanto así que se le transparentaban las venas azules verdosas en la mandíbula y el cuello, donde destacaba un tatuaje con letras japonesas.

No era el único que tenía. Raro sería toparse con una porción de su piel sin tintar, más bien.

La primera vez que lo vio se preguntó si es que no le preocupaba que en su país, si es que lo consideraba su país, lo confundieran con un miembro de la yakuza. Le constaba que en algunas zonas de Asia se les prohibía el acceso a hombres y mujeres tatuados a ciertos establecimientos, como, por ejemplo, gimnasios.

—¿Tienes cita con el señor Burns? —le preguntó ella sin rodeos. Sujetaba en una mano un auricular. El otro seguía en su sitio, reproduciendo las últimas frases: No es que no te quiera, es que te necesito lejos.

Nakamura la miró de soslayo con sus extraños ojos bicolor y su aún más extraña sonrisa ladeada. Encontraba placentera la turbación que despertaba en todo el mundo sin excepción.

Se metió las manos en los bolsillos del tejano deslavado, que se sujetaba en sus caderas más por ciencia infusa que por cuestiones físicas.

—Después de ti, como corresponde según el decoro. Las damas van primero, ¿no?

Zhuri se encogió de hombros con aire huraño, esperando cortar así de raíz cualquier amago de flirteo. Nakamura era conocido, además de por ser letal en su campo y tener una adicción al alcohol que misteriosamente no le había costado el trabajo, por coquetear con todo hombre o mujer que se le pusiera por delante.

Apretó el paso para adelantarlo y llamó a la puerta del despacho de dirección. La placa así lo advertía: «William J. Burns. Director».

Ella nunca había tenido despacho porque no había querido poner ni su nombre ni sus pertenencias en ninguna parte; porque, a poder ser, le habría gustado hasta borrar las huellas de sus pasos y descoserse la sombra de los talones. Pensaba que la invisibilidad la mantendría a salvo, la refugiaría de sí misma. Siempre que había necesitado sentarse a leer informes y hacer sus anotaciones pero no le habían permitido llevarse el trabajo a casa por cuestiones de seguridad, había hecho uso de salas comunes.

—Adelante.

Lo primero que saltaba a la vista en cuanto uno entraba en el despacho del hombre más importante del estado era el imponente escritorio de madera de alta calidad. Exceptuando útiles de escritura recogidos en un lapicero aséptico, el ratón, el teclado, el monitor y, a veces, las manos entrelazadas de William, la superficie estaba totalmente despejada para facilitar la dispersión de los pertinentes archivos...  O para generar la sensación de indefensión y de estar siendo juzgada en las cortes que producía una barrera impersonal entre dos personas citadas a solas.

Zhuri obedeció la educada indicación de William y tomó asiento en la única silla de estilo ejecutivo que había al otro lado de la verdad y el poder absolutos. Porque eso y nada más encarnaba el señor Burns, incluso si a veces se vestía de amabilidad para calmar las aguas convulsas.

El día había amanecido nublado. Entre eso, que los estantes estaban atestados de una cantidad de libros y documentos que espantaría a un minimalista y que no había corrido las cortinas opacas, el despacho tenía un aire de sala de interrogatorios.

—Lo ha conseguido, Reyes —le celebró una vez transcurridos unos segundos. William había unido las manos sobre la mesa, como tenía por costumbre para transmitir paz y fiabilidad, y la miraba con el único tipo de sonrisa satisfecha que se concedía para no dar lugar a malinterpretaciones—. Estados Unidos tiene a Mekhong en su poder. Ha logrado usted en cuatro días todo lo que no pudo conseguir el FBI en dos años.

Zhuri se enderezó en el asiento.

—Sabe cuál es mi opinión acerca del desempeño de los federales, señor Burns, pero tendrá que permitirme puntualizar que incluso ellos habrían obtenido grandes resultados si hubiesen contado con la ayuda de un miembro de la cúpula. Sin el señor Cruz, sin la colaboración del CNI y, por lo visto, del AIVD[29], me habría costado salir adelante.

—Vaya, vaya... Otro milagro ha tenido lugar durante esta aventura: también cuatro días bastan para que la agente Reyes vuelva más humilde que nunca —bromeó de buen humor. Cambió la postura por una menos formal ahora que ya habían roto el hielo y, acodado sobre el reposabrazos de la silla, le lanzó un vistazo reflexivo—. ¿Está molesta porque no la hayamos invitado a participar en los interrogatorios?

—En absoluto, señor Burns —contestó de corazón—. Usted sabe que lo mío es el trabajo a pie de calle. No me interesa sentarme cara a cara con un criminal si no es para meterle una bala entre las cejas.

—Tan sincera como cabía esperar —le halagó, divertido—, aunque le sugiero que, en lo sucesivo, escoja meticulosamente sus palabras. Puede que el hombre o mujer que ocupe mi cargo tras las próximas elecciones no predique con sus valores... radicales.

No le sorprendió que hubiese sacado a colación el futuro de la agencia. No era obligatorio que tras un cambio de legislatura ocurriese una sustitución de los altos cargos del gobierno, pero casi parecía una tradición: los presidentes recién nombrados preferían contar con sujetos alineados con su visión en puestos de semejante importancia, no con la mano derecha que había dejado atrás su rival político más directo.

—Eso lo dudo, señor Burns —replicó sin pestañear—. Los republicanos son tan recalcitrantes en sus odios como los demócratas; la única diferencia es lo que a mí me favorecerá, que es que no se acogen a la corrección política para expresarlos.

William se rio por lo bajo.

—Tiene usted mucha confianza conmigo, ¿eh? —valoró con los párpados entrecerrados, como si no hubiese decidido hacía ya años que iba a interpretarlo como un rasgo positivo—. Téngala para hablarme de la operación sin pelos en la lengua. ¿Ha sucedido algo que merezca mención?

Por fuera parecía serena como siempre, o, más que serena, imperturbable. Pero por enderezada que estuviese en el asiento, por erguida que llevara la barbilla, las palmas de las manos no cesaban de sudarle y notaba la camiseta pegada a la espalda.

Había arrastrado un pulso disparado desde casa, su apartamento en Annandale.

Era demasiado consciente de que la conclusión de aquella reunión cambiaría el curso de su vida.

—Mucho sexo sin consentimiento, señor Burns —se limitó a resumir, ambigua—. Aunque quizá sí deba advertirle de que más allá de los sujetos que tuve que neutralizar durante la última noche, me vi en la obligación de reducir a un invitado al final de la tercera. Le disparé una vez en la sien con el arma de uno de los guardias de seguridad. Había atentado contra mi vida echando una droga sintética en mi bebida, me tenía acorralada, y...

William la interrumpió sacudiendo la mano con una mueca indiferente.

No podía importarle menos.

—Situaciones desesperadas requieren medidas desesperadas, agente. Siempre y cuando no hubiese abierto fuego amigo contra Carrasco, sabe que queda usted libre de todo cargo. Aunque sí le pediré que le describa al tipo a la agente Menéndez, que es quien está llevando a cabo los interrogatorios junto con los analistas. Queremos que Mekhong nos proporcione una lista de los asistentes y, antes de empezar a tomar medidas contra ellos, me gustaría borrar el nombre de su víctima para evitar un... exceso de explicaciones, por decirlo de algún modo.

—Desconozco su identidad. Era británico, seguramente inglés del norte; Liverpool, a lo mejor. Barbudo, ojos azules... Le daré los datos al agente Hopkins para que realice un retrato que se le asemeje.

—Bien. —William hizo una pausa posando la palma de la mano sobre la mesa, aún medio recostado contra el respaldo. Su mirada se desvió a las uñas cortas en tanto que pensaba improvisando un ritmo animado con los dedos sobre la mesa. Al fin la miró—. ¿Algo que reportar sobre el comportamiento del señor Cruz?

—Ha sido ejemplar, señor Burns. Se le da sorprendentemente bien ser el héroe.

—No lo he tratado demasiado, pero sospecho que se le da sorprendentemente bien todo lo que exija unas mínimas dotes interpretativas. El hombre es dramático en todos los sentidos de la palabra.

—Supongo que sí.

—Espero que no se haya encariñado de él... o que no se haya vuelto a encariñar de él —especificó al cabo del segundo más tenso de la vida de Zhuri.

—¿Lo dice porque ha decidido revocarle el acuerdo de inmunidad pese a su colaboración?

—Lo digo porque ese hombre estará muerto antes de que acabe la semana.

Zhuri le sostuvo la mirada sin reaccionar.

—¿Guarda eso alguna relación con lo que me mencionó sobre la sospecha de que la droga que se mueve en Texas procede de su... negocio particular?

—Guarda una ligera relación, sí, pero por más que la droga mate, no es ni su consumo ni el hecho de haberse buscado un problema con nosotros lo que va a acabar con él. Como le mencioné, se ha metido en el territorio del narco que gobierna en los estados próximos a México, un texano al que llaman El Lobo, y algunos de mis informantes me han comentado que pretende hacerle pagar por su audaz insolencia.

—¿Y no considera necesario proteger al señor Cruz? —siguió tanteando, procurando permanecer refugiada en la indolencia—. Es un activo importante en la operación de la trata. Conviene tenerlo de nuestra parte, sano y salvo, mientras larga toda la información que podamos necesitar.

—Ahora contamos con Mekhong, que es quien de veras conoce los entresijos de la red. Y no perdemos de vista que el señor Cruz es un sujeto peligroso. Vamos a tener la suerte de que El Lobo se encargue de él por nosotros; así, a su viejo amigo no le dará tiempo a ponernos en un brete cuando sepa que el acuerdo de inmunidad es basura. Somos la CIA, eso es cierto, pero él tendrá acceso a los mejores abogados, y podrían meternos un puro por andar echando firmas en documentos que luego vamos a invalidar.

—No entiendo por qué le interesaría a la agencia que El Lobo, el narcotraficante norteamericano, ganara esta guerrilla territorial —replicó, procurando moderar su expresión—. ¿No sería mejor que nos encargáramos de él, en el sentido más prosaico, y mantener el acuerdo de inmunidad del señor Cruz con la imposición de que mantenga su turbio negocio bien lejos de nuestras fronteras?

—No le quepa la menor duda de que pretendemos neutralizar a El Lobo, agente. Pero es una estupidez y una absoluta falta de eficiencia invertir esfuerzos extra en matar a dos narcos cuando podemos dejar que uno acabe con el otro. Ambos suponen una grave amenaza para el Mundo Libre —le recordó con las cejas arqueadas, como el padre sabio que le indicaba a la díscola de su hija el buen camino—, pero el señor Cruz ya no nos sirve. A El Lobo aún podemos empapelarlo y, durante el período que pase entre rejas, sonsacarle información sobre su negocio. Es él quien suministra a toda la Costa Oeste, ¿entiende?

—Lo entiendo, señor Burns. Y si eso es lo que le parece correcto, así sea.

Su respuesta indiferente le alivió profundamente.

—Bien, bien. No le voy a mentir, agente. Temía que se opusiera a los planes que el BIAS tiene con El Lobo y el señor Cruz.

«El BIAS se encarga de este asunto de narcotráfico», anotó para sus adentros.

Raro que hubiese pasado de las manos de la DEA y de los federales a la inteligencia estatal, y más a la brigada que se encargaba mayoritariamente de los asuntos más alarmantes; terrorismo, sobre todo.

—Yo no puedo oponerme a sus designios, señor Burns. Y, aunque pudiera, sabe la opinión que me merecen los criminales; en concreto los narcos y los traficantes de personas, que tanto daño han causado en mis dos países, el que me vio nacer y el que me vio crecer.

William asintió con la cabeza, convencido de su argumento. Carecería de sentido que dudara del compromiso de Zhuri para con Estados Unidos habiendo consagrado su juventud a defender sus secretos y protegerlo con su propio cuerpo.

Pero le habría convenido cuestionarlo.

Zhuri respetaba a William por su perspicacia y sabiduría, lo que no significaba que no le creyera equivocado en sus concepciones. Para él, los mejores agentes en plantilla eran los que amaban la nación más que a sí mismos o a sus propias familias, de ahí que la antepusieran en todos los casos. Para Zhuri y para el resto de los agentes de élite, los mejores eran los que no tenían escrúpulos en ningún sentido; aquellos que mataban por razones personales e incluso porque les gustaba. Eso les hacía de verdad letales. Actuar desde la sangre fría, no movidos por una debilidad del corazón como podía serlo el patriotismo ciego.

—Sabe que esto no ha acabado aquí, ¿verdad? —retomó William, ajeno a sus pensamientos—. Esperamos que Mekhong nos hable de su compañero Arak, el otro cabecilla de la organización de Fuego y Sangre, y esperamos poder hablar con el señor Cruz, la presencia en México, y con el tal Califa, que dirige los eventos desde California..., pero apostamos por que hay mucho más de lo que se ve ya en la superficie. Mi oferta para que entre en el BIAS sigue en pie, agente.

—¿Va a derivar la operación a la Brigada de Investigaciones de Alto Secreto? ¿No cree que no será alto secreto en cuanto esto se filtre a la prensa? El mundo periodístico ya está que arde desde que se recuperó con vida a Amelia Cox...

—Lo de Amelia Cox fue inevitable porque la chica era famosa, pero la gente no puede ni imaginarse que la red de trata está viva y afecta al planeta entero. Y aunque no fuese un secreto, es la clase de asunto que concierne a nuestros mejores agentes. Creo que usted es una de ellas, Reyes. Si puedo colocarla en un puesto seguro antes de que el futuro gobierno republicano me sustituya, lo haré. Se merece no tener que volver a preocuparse ni por el trabajo ni por el dinero.

Zhuri le dirigió la primera sonrisa ligera que le había dedicado no ya a él, sino a un trabajador de la CIA en general. El asombro se reflejó en el semblante más bien frugal de William.

—Señor Burns, esta ha sido mi última operación en la agencia. Quería presentarle personal y formalmente mi dimisión anticipada antes de comunicarlo a la administración.

Una parte de Zhuri había esperado que aquello no le pillase por sorpresa, aunque solo fuera porque se trataba de uno de los hombres más avispados del mundo entero.

Quedó claro que era una posibilidad que no había ponderado ni por asomo.

Lo dejó claro con su reacción.

—¿Qué dice? —se le escapó, tal era el pasmo—. ¿Abandona el cargo después de las concesiones que he hecho para mantenerla en el cuerpo? Podrían haberla llevado a los tribunales por las mentiras que soltó en estas mismas oficinas, Reyes, y yo lo impedí.

—Y yo se lo agradecí aceptando este último encargo con todas las complicaciones y retos emocionales que conllevaba —contestó sin alterarse—. Debía finiquitar lo que comencé con el agente federal Ryder, y lo he hecho trayendo a Mekhong ante la justicia. Ahora va usted a pasarle el caso al BIAS, una brigada de la que yo aún no formo parte. Creo que es un cierre perfecto, señor Burns.

Él la había estado escuchando sacudiendo la cabeza en negación.

—No lo comprendo —murmuró, derrotado—. Usted ha nacido para esto.

Zhuri solo pestañeó una vez.

—Supongo que eso es un cumplido. Se lo agradezco de nuevo, pero estaría siendo hipócrita si no lo rechazase. Si alguna vez hubiera creído que venimos al mundo con una vocación que estamos forzados a desarrollar con independencia de nuestros deseos, señor Burns, antes que usted me habrían convencido los Latin Kings de que mi destino estaba con ellos. Pero como no me tragué ni me trago esa historia de que nacemos señalados para hacer algo (grande o pequeño, no importa), acabé aquí por decisión propia. De la misma manera, ahora decido estar en otra parte.

—¿En qué parte? Sabe que, como exagente en la que se convertiría, no podría trabajar en más de un ámbito. Ni en empresas de defensa, ni en otras agencias de inteligencia, ni como contratista del gobierno, ni en ningún sector de seguridad o información confidencial.

—En ese caso, echaré mi currículum en un Starbucks.

William se quedó boquiabierto.

—¿Está burlándose de mí?

Zhuri volvió a sonreírle, ahora con sinceridad, pero no a él, sino al hombre que le había inspirado a hacer aquella broma. Los recuerdos de la noche con Michael le habían ido llegando en el curso de los días posteriores al regreso a Estados Unidos.

—No me atrevería. Todavía es mi jefe.

—¿La ha sobrepasado esta última misión? ¿Es eso? ¿Lo que necesita es bajar la intensidad en el futuro? ¿Unos meses de vacaciones? ¿Quiere que le paguemos más? Porque lo he barajado —le aseguró a la defensiva.

—No hay dinero en este mundo capaz de persuadirme cuando he tomado una decisión, pero si le pidiera que me mandase a hacer trabajo de oficina u operaciones de bajo riesgo, ¿no estaría usted, y perdón por la expresión, igual de jodido que si me largase? ¿Para qué querría ver mi talento desperdiciado en una misión de infiltración en un grupo de pacifistas californiano, por poner un ejemplo? ¿De qué le sirvo leyendo expedientes y trayéndole café?

Ceñudo, William abrió la boca para desarmarla con un contraargumento, pero ese contraargumento no existía y él era el primero que lo sabía.

Acabó lanzando al aire un suspiro entristecido de veras, detalle que sorprendió a Zhuri.

—No me puedo creer que vayamos a perder de la noche a la mañana un activo de su importancia. Me he peleado con media CIA para mantenerla en el cargo, agente. Ha cambiado usted la historia de este edificio, de esta institución, de este país: nos ha servido con un nombre falso y siendo mexicana.

Zhuri le sostuvo la mirada con verdadero interés hacia su reacción.

Había contado con que no se lo tomaría bien. No era estúpida y sabía que, además de que su trabajo era respetado e incluso admirado, William la tenía en muy alta estima.

Pero no había barajado una respuesta emocional.

Y, sin embargo, por más que cuestionó el trasfondo de su expresión valiéndose de los consejos que le había dado el experto en perfiles, no vio falsedad en su mueca de frustración.

Su corazón se saltó un latido.

La actitud de William no la complacía por simple arrogancia; no se regocijaba en que le hubiese cogido cariño o se alzase como su preferida, algo que ya se había insinuado en el cuerpo. La complacía porque así era como habría reaccionado un padre a una mala noticia relacionada con su hija. Porque, en cierto modo, aquel hombre había sido hasta el momento lo más parecido a una figura paterna que había tenido y se estaba despidiendo de ella reafirmándola en ese sentido: no había estado loca al colocarle como referente al que impresionar con sus victorias. Él esperaba esas victorias de ella en especial y se las aplaudía con orgullo.

—Lamento haberle decepcionado, señor Burns —dijo de corazón.

Había sentido que era lo único honesto que podía decir dadas las circunstancias. Y funcionó, porque él recordó enseguida que era el director de la CIA, que no podía airear sus favoritismos así, como si tal cosa, y se irguió con entereza.

Pero siguió mirándola apenado.

—Si es lo que quieres, María —contestó en voz baja—, no puedo impedirlo. Me gustaría decirte que las puertas siempre estarán abiertas para ti en el caso de que cambiaras de opinión. Por desgracia, no cuento con seguir en el cargo dentro de un año, así que si desearas iniciar un proceso de recontratación antes de que pasara demasiado tiempo como para regresar sin pasar nuevamente por las pruebas y entrenamientos, yo no podría ayudarte.

—Cuando tomo una decisión, suelo ser radical, señor Burns. No volverán a saber de mí.

—Esa es una gran pérdida, María... Más para nosotros que para ti, eso debo admitirlo.

Se quedaron un buen rato asimilando la despedida cada uno a un lado de la mesa, midiéndose con la mirada. Él intentaba convencerla de cambiar de parecer con su sola resistencia a despedirse, porque no pudo decirse que la estuviese haciendo sentir culpable con ojitos de pollo. Zhuri se limitaba a esperar, con una ligera prisa apretando en las entrañas y, al mismo tiempo y con el deseo de que aquella triste pero plácida despedida no acabara nunca, a que William se hiciese a la idea.

No estaba acostumbrada a sentirse valorada, esa era la verdad.

Para su sorpresa, el director abandonó el refugio de su escritorio y se dirigió a ella. Fue raro en él que no le pidiera permiso, y cierto es que a Zhuri no le gustó inicialmente la iniciativa, pero no se opuso a que la rodeara con los brazos y la estrechara con sutileza y a la vez convicción. Se le cruzó la sospecha de que el señor Burns pudiera haberla deseado todo ese tiempo y lamentase perderla de vista sin haber consumado su capricho. Enseguida lo descartó: nunca le había transmitido esa turbia sensación, y era muy probable que solo se la estuviese dando ahora que había regresado de la misión susceptible al contacto con hombres.

Sin saberlo, William se libró de toda acusación poniéndole una mano cariñosa sobre la cabeza, igual que un padre protector.

—Hagas lo que hagas en el futuro, sé que lo harás de maravilla, María —le dijo en el mismo tono personal que unos minutos antes, un tono que revolvía algo dentro de ella, una especie de agradecimiento visceral. Se descubrió devolviéndole el abrazo con fuerza, deseosa de reconocerse en el afecto con el que le hablaba—. Tienes una entereza y una frialdad para hacer lo correcto que te hace una entre un millón. No permitas nunca que nadie te diga que eso no es una virtud.

—No lo haré, señor —respondió con un nudo en la garganta.

Casi se le saltaron las lágrimas.

La experiencia en Ámsterdam había sido más traumática de lo imaginado. La Zhuri de unas semanas atrás no se habría concedido bajar la guardia delante de su empleador.

William se separó y puso fin al momento de complicidad dándole un par de palmaditas informales en el hombro. Le dirigió una sonrisa que no enseñaba los dientes, pero cuyo inmenso cariño iba a juego con el brillo de los ojos azules.

Le señaló la puerta con la mano.

Así la despidió finalmente, sin decir nada más, sin perder el tiempo explicándole lo que debía o no debía hacer para formalizar su salida del cuerpo. Siempre había creído a ciegas en el criterio, la fuerza y la perspicacia de Zhuri, y eso no cambiaría de cara a la oficialización del papeleo, la tarea más fácil que habría enfrentado jamás en el cuerpo.

Nada más salir, cruzó miradas con Nakamura, quien, para no variar, esperaba su turno repantigado en el sillón con el móvil en la mano. Tenía el volumen subido al máximo: una canción viral de TikTok tronaba en la salita de espera.

No parecía que le importase un carajo importunar a nadie.

Zhuri se lo quedó mirando desde allí el tiempo suficiente hasta que él interpretó su insistencia de la forma correcta levantándose y yendo hacia ella.

Estaba guardando el smartphone en el bolsillo trasero del vaquero cuando dijo, distante:

—¿Qué quieres?

Ella evitó que llegara a esconder el móvil agarrándolo de la muñeca. Él se dejó hacer en lo absoluto extrañado, a lo mejor porque estaba acostumbrado a que lo trataran de cualquier manera, a lo mejor porque conocía la reputación de la pronto exagente.

Desbloqueó la pantalla para Zhuri, que no tardó ni treinta segundos en guardarle su número de teléfono en la memoria, abrir una aplicación de mensajería y escribirse a sí misma una letra al azar en el chat. Luego sacó su propio móvil para confirmar que tenía su número.

Debajo destacaba el nombre de Michael en negrita, señal de que no había abierto el mensaje que le había enviado. Zhuri había procurado no leerlo en todo el día.

—Hablaremos —le dijo, y se dio la vuelta exteriorizando por fin la prisa que llevaba toda la mañana apretándole las entrañas.

—¿Es una amenaza? —se burló él desde el descansillo.

Zhuri no se molestó en responder. Se forzó a mantener la calma en todo el paseo hasta el ascensor y esperó a que las hojas se le cerrasen en la cara para relajar por fin los hombros, que había mantenido erguidos en postura de soldado. Escuchó las necesidades de su cuerpo por primera vez en el día encorvándose con la barbilla pegada al pecho. Las rodillas se atrevieron a temblar, a amenazar con doblarse, presas del miedo que habían estado disimulando, y en los ojos le ardieron lágrimas de pura impotencia.

Si no cayó por su propio peso ni se emberracó llorando de recordar la conversación mantenida con William, fue porque sabía que, tal y como sospechaba, nada había acabado.

El agente holandés se había equivocado en su amable predicción.

Todavía tenía mucho por hacer porque no había hecho suficiente.

Pero ¿qué iba a hacer ahora para ponerle remedio a la amenaza de El Lobo?

Debía averiguarlo, y debía hacerlo lo antes posible.

Capítulo 31

Michael había tenido la prudencia de esperar un par de días antes de enviarle un mensaje a Zhuri citándola para celebrar su aplastante victoria... si es que así llamaban las agencias gubernamentales a la exitosa resolución de un conflicto.

Para tratarse de un hombre que ya había conquistado todos sus orificios y practicado cuantas intimidades podían imaginarse con ella, tuvo sus serias dudas a la hora de redactar el texto. No quería pecar de exigente ni abrumarla con un inoportuno despliegue de pasión, ni tampoco sonar desesperado por el reencuentro.

La última vez que la vio había sido muy de reojo en las oficinas de Langley, Virginia: la CIA los entrevistó a cada uno por un lado para asegurarse de que las versiones coincidían —Michael seguía sin ser un sujeto de fiar y debían contrastar su testimonio— y a renglón seguido lo mandaron a casa alegando que no tenían nada más que hacer con él. Desde entonces habían transcurrido setenta y dos horas, las cuales había dedicado a investigar los mejores rincones de Ciudad de México para demostrarle a Zhuri que, además de buen amante, también podía ser un caballero preocupado por los detalles.

Te he enviado un billete de avión a CDMX para que estés aquí el sábado por la mañana. Tendrás todo el día para ti sola antes de quedar conmigo por la noche. Te recogeré en la puerta de tu hotel e iremos a Pujol, el restaurante de Enrique Olvera. No sé qué tan fina seas ahora con la comida, pero el tipo tiene unas cuantas estrellas Michelin, así que debe de estar bien.

Michael había borrado la última frase porque opinaba que una justificación no pedida le hacía sonar inseguro, y un hombre debía tener clara una cosa si pretendía impresionar a Zhuri Reyes: más le valía que su confianza en sí mismo rayara en el narcisismo psicopático o ella le pasaría por encima sin pestañear.

O, lo que era peor, el sujeto en cuestión sufriría lo indecible con su falta total y absoluta de consideración hacia los demás... Como demostró una vez más dejándolo en visto durante dos días seguidos.

Pese a esto, Michael quiso tener esperanza y dio por hecho que ella aparecería.

Y no se equivocó.

Seguía sin tener noticias de su paradero cuando llegó el sábado de la citación, pero le bastó hacer una llamada rápida al hotel y preguntar si la huésped Zhuri Reyes había llegado ya para confirmar que así era. El recepcionista le informó en tono confidencial que acababa de realizar el check-in, y a petición suya la describió como una joven menuda, seria y con el pelo muy corto.

Michael empezó los preparativos de la noche sumergiéndose en un relajado baño. Aún disponía de unas cuantas horas libres antes de enfrentarse a ella y hacer su propuesta.

Que, por cierto, no dudaba que sería inicialmente rechazada.

—A ti se te ha ido la olla —le dijo Santiago. Como solía aburrirse si pasaba demasiado tiempo callado, acostumbraba a llamar por teléfono a su hermano durante sus silenciosos ratitos en remojo. Santi no era como Alexander; siempre se lo cogía—.  ¿Dónde se ha visto que un criminal y una agente de la CIA se casen? Porque juraría que Zhuri no va a dejar su trabajo. Ni por ti, ni por nadie. Y tú tampoco el tuyo —apostilló—. Ni un contrato de nueve a cinco con posible turno de noche en un taller de mecánica ni hacerte famoso en Dancing with the Stars, como has venido a sugerir bromeando, te ayudaría a mantener tu lujoso nivel de vida. ¿Cómo vas a pagar las facturas de los mejores restaurantes y hoteles? ¿Qué hay de los gastos de tus casas de La Roqueta, Lomas de Chapultepec y Las Américas?

Michael se quedó pensativo mientras jugaba con la espuma que se había formado en la superficie del agua. Había dejado el móvil sobre el taburete, a un lado de la bañera, y activado la opción de manos libres.

—No estoy orgulloso de lo que voy a decir, Santi —confesó al cabo de unos largos minutos. Suerte que su hermano tenía la paciencia de un santo y ninguna vida feliz a la que regresar de inmediato. Michael podía hacerle perder todo el tiempo del mundo—, pero estos días la he escuchado. He escuchado lo que quiere, lo que pide, y lo he sopesado.

—No puedes dejar tu trabajo —atajó Santiago, esta vez recalcando cada sílaba. Evitaban decir según qué palabras sensibles por si acaso le habían pinchado el teléfono a Michael. Alguna que otra vez había sucedido, pero, gracias al cielo, durante esa época solo le habían pillado llamadas subidas de tono con su decoradora de interiores—. Has elegido una carrera profesional de las que te condenan a morir en el puesto, Mickey. Es demasiado tarde.

Michael apretó los labios de pura frustración. Eso le había dicho Zhuri la última noche que pasaron juntos, cuando la drogaron a base de bien y acabó hablando más de la cuenta. «Ahora ya es demasiado tarde», había murmurado mientras negaba con la cabeza, derrotada.

Esa era una palabra que no figuraba en su vocabulario, sin embargo. ¿Derrota? Eso él no lo había conocido y no pretendía que se lo enseñaran ahora.

—Pues debe de haber una manera. Las casas ya son mías, al igual que los negocios, y dichos negocios tienen las cuentas en orden. ¿Recuerdas que intentaron empapelarme por el club de intercambio y BDSM de Acapulco? No hubo manera, y ¿por qué? Pues porque yo no trafico con mujeres allí. Procuro ser legal. Eso mantendría el dinero circulando para pagarme los caprichos. Pero, en el peor de los casos, te recuerdo que mi patrimonio actual asciende a los ciento veinte millones de pesos mexicanos. Si vendo las casas, me quedo con más de cinco millones de dólares en el banco.

—Y más si cuentas los coches, las acciones, los pisos de alquiler en diversas ciudades de Estados Unidos; el ático en Manhattan...

—El ático en Manhattan no lo vendo ni borracho. Se lo tengo que enseñar a Zhuri —meditó. Se hundió en la bañera hasta que el agua le llegó por el cuello—. No le gustará una mierda porque es una chica de pueblo y odia la ostentación de riqueza, pero sé que en el fondo le hace gracia cuando intento lucirme.

—Mickey, no quiero que te cabrees —le cortó Santiago. A lo mejor cuando eran niños y su madre aún estaba en el mapa se preocupaba de corazón de no avivar el mal genio de uno de sus hermanos mayores, pero por prudente y sereno que pareciese Santiago, no le tenía ningún miedo a nada. Solo procuraba dar sus opiniones con la esperanza de que no se le volvieran en contra—, pero no me puedo creer que vayas a renunciar a todo por una mujer que te dejó haciéndose la muerta.

—Te he dicho que la he escuchado —replicó sin inmutarse. La misión en Ámsterdam le había vuelto sorprendentemente empático en todos los sentidos. Incluso paciente. El cariño y la aceptación de Zhuri que había recibido en aquella suite holandesa le inspiraban a comprender las reticencias de su hermano y hasta lo inclinaban a tomarse el tiempo de explicárselo en lugar de amenazarlo—. Podría decirse incluso que la he entendido.

—¿Has entendido por qué te rompió el corazón en mil pedazos? Tú no te acordarás porque te quedaste como un muerto en vida, casi flotando en el espacio, ajeno a lo que sucedía a tu alrededor, pero yo estaba allí y lo vi, Michael. Si la has perdonado porque crees que te merecías esa mierda, ya te digo de antemano que no, no lo merecías, y si vas a dejarlo todo porque piensas que te quiere, déjame decirte también que no, no te quiere, porque hay cosas, hay crímenes —recalcó entre dientes— que no se cometen contra aquellos que se ama. ¿Entiendes?

Michael estaba tan decidido y se sentía tan magnánimo que no la emprendió a gritos con su hermano. En su lugar, se lamentó por él, porque estuviese tan anclado al pasado y todavía se doliese tanto por la muerte de la madre que la veía en todas partes, en las vidas de todos sus hijos, en cada persona que se cruzaba.

Se estremeció bajo el agua ahora tibia de la bañera, aun así, porque Michael también la veía a veces, solo que había elegido verla viva y riéndose, y no apuñalada por alguien que se suponía que la amaba.

—No te metas en mis asuntos, ¿quieres? —acabó suspirando Michael—. Y recuerda que tienes que conseguirme el archivo de sus operaciones con la CIA.

—Como comprenderás, hackear el sistema de la inteligencia norteamericana no es como enviar un troyano a través de un email —señaló Santiago—. Sigo investigando cómo me las voy a arreglar. Además, no me gustaría que me metieran en la cárcel, pero menos todavía porque me han pillado buscando información sobre tu exnovia traicionera. Sobre todo porque incluso si en los archivos pone que mató a Juan Luis con sus propias manos y metió en la trena a Emiliano, tú te lo vas a pasar por el forro y le vas a pedir que se case contigo de todos modos, ¿a que sí?

—Oye, estás de un borde insufrible, ¿eh? ¿Es que tienes la regla? —protestó, ceñudo—. ¿Por qué no llamas a Alexander para ser gilipollas con él?

—Eres tú quien me ha llamado, subnormal. —Y colgó.

Michael apartó el smartphone de la oreja y se quedó mirando la pantalla de inicio con resignación.

Suspiró.

No podía volver a pegarle un toque a Santiago para aullarle que le tratara con más respeto; a lo mejor con el impertinente de Alexander podía permitirse una bronca paternal, pero Emiliano y Santi eran personas conocedoras de las verdades aplastantes, sabias de un modo absurdo, y tenían una templanza envidiable a la hora de transmitirlas. No se podía discutir con ellos.

—Pinche carnal —se quejó.

El eco de su voz reverberó en la amplitud del baño, más grande que un piso hongkonés. Salió de la bañera chorreando y se dirigió al moderno vestidor para elegir con minuciosidad las prendas que luciría en la cita.

Se plantó unos chinos y una camisa negra con los dos últimos botones desabrochados, un atuendo sexy pero informal. Si aparecía con un traje a medida y el pelo repeinado hacia atrás, Zhuri captaría al vuelo que esa noche pretendía hacer algo sorprendente. Michael no solo prefería no pecar de predecible, sino que estaba convencido de que ella, por precaución y respeto temeroso hacia lo que quiera que se hubiese propuesto, se negaría, por si acaso y ya de entrada, a salir del hotel.

Se arregló la barba crecida frente al espejo con Radio Éxitos sonando de fondo. Mientras canturreaba la canción de Justo Betancourt que habían elegido para amenizar la tarde, pensaba en lo que Santiago le había dicho.

Nomás que puras mamadas.

Santi no había visto a Zhuri llorando con la cabeza gacha en la ducha de una suite de Ámsterdam. Él no la había visto pintar un corazón en el vaho de la mampara, proclamando que lo quería pero que con sus negocios sucios la había obligado a fingir que no.

Michael no estaba particularmente orgulloso de decir que, al final, ella había ganado porque él iba a dar su brazo a torcer..., pero tampoco se le caerían los anillos si la vergüenza de ceder a presiones externas venía con la gloria de recuperar a la mujer que quería.

¿Cuál era el precio de algo tan impagable como el amor de Zhuri? ¿Dejar el narcotráfico? Pues así fuera. Le gustaba su oficio, eso era innegable, y se le daba de maravilla porque le faltaban escrúpulos para compadecerse de las víctimas, sufría del síndrome del «gatillo compulsivo», como lo llamaba Alexander en tono de mofa, y le fascinaba la oscuridad del mundo criminal, con la que se identificaba porque no le quedaba otro remedio.

A fin de cuentas, no había conocido otra cosa.

Los malos sí que sabían divertirse, sí que sabían cómo montar una fiesta.

Pero estaría mintiendo como un bellaco si dijera que se metió en la industria de la merca porque era el sueño de su vida. El sueño de su vida era María Guzmán, y aunque hubiese demostrado que sabía defenderse sola, antes muerto que poniéndola en peligro con sus actividades criminales.

Si a él habían intentado enchironarlo y matarlo en numerosas ocasiones por su apasionada dedicación a las drogas, ¿no intentarían herirla a ella también si permanecía a su lado?

No, no lo harían, porque Zhuri ni se molestaría en mirar en su dirección si proclamaba que seguiría adelante con su negocio.

Había llegado el momento de parar, pues. Tenía un acuerdo de inmunidad que le hacía intocable en México y Estados Unidos, tenía el deseo de cambiar y tenía, también, una cita con su chica. Quizá no contara con el beneplácito de Santiago, por otro lado. Seguramente menos todavía el de Alexander —el de Emiliano habría que verlo, porque siempre había querido mucho a la pequeña María—, pero eso era porque ellos no lo entendían.

No la entendían a ella. No los entendían como pareja. Y no los entendían porque no habían querido ver —al igual que él mismo se negó en su día— lo egoísta que Michael había sido.

Doce años atrás quiso condenar a Zhuri a una vida que no quería y le dio a entender de cientos de maneras diferentes que no podría abandonarlo si no era haciendo algo radical. Impuso su deseo de prosperar en los Latin Kings, de no separarse de sus hermanos y hacer que su padre se sintiera orgulloso de él sobre el bienestar, la paz y la felicidad de Zhuri, y pagó por ello. Pagó por ello a lo grande, porque nadie podría arrebatarle la década de sufrimiento, nadie podría negarle que rabió y penó, abiertamente y en secreto.

Pero nadie podía arrebatarle a Zhuri, tampoco, el derecho a elegir.

Porque Michael eligió a la Nación antes que a ella.

Betancourt cantaba lo que podría haberle cantado Zhuri: «El oro pudo más que mi dolor. No tuviste compasión de mi agonía. Tú, sabiendo que mi alma se moría, con amigos entre copas te reías»[30].

Cuántas noches no se habría acostado la pequeña y asustada María en su cuarto infestado de malos recuerdos, terrores nocturnos y aún peores presagios mientras Michael, seguro de tener el mundo a sus pies, brindaba con sus hermanos en el prostíbulo de su padre por el trinitario al que asfixiarían hasta la muerte al día siguiente... con la más que probable posibilidad de que girasen las tornas y fuera el trinitario el que lo asfixiara a él.

Zhuri no se equivocaba: Michael la había visto morir a ella, había visto morir a Juan Luis, había visto morir a su madre, por Dios santo, a su madre, y se había quedado aun así.

Se había quedado aun así.

¿Por qué?

Era como si Zhuri le estuviera susurrando la canción al oído: «La ambición, delirio de grandeza, hizo en mí un ser martirizado porque estaba locamente enamorado. Mujer, yo no merezco esa bajeza».

Eso le había dicho una y otra vez, furiosa y resignada, drogada y sobria, entre besos y entre bofetones: Michael, yo no merezco esa bajeza. Yo no merecía esa bajeza. Y Santiago tenía razón en que ciertas cosas no se le hacían a las personas que uno amaba. Por ejemplo, uno no obligaba a alguien a quien amaba a vivir como los fugitivos, con la policía, los peores criminales y la misma muerte pisándoles los talones.

Uno no obligaba a quien amaba a presenciar —y calladito, a poder ser— su autodestrucción.

Michael le asintió a su reflejo con la confianza de estar haciendo lo correcto y salió del baño. Pasó por el dormitorio para rescatar la cajita aterciopelada de la mesilla, donde la había dejado. La abrió para comprobar que el anillo seguía ahí, y que era tan desgraciadamente modesto como sabía que le gustaría a ella.

Porque ella, dijera lo que dijese, no quería grandes gestas ni despliegues económicos. Quería sentir que la habían escuchado y amado desde el principio de los tiempos.

Se subió al coche canturreando todavía la canción de Betancourt. Le hizo un gesto a su chófer personal para indicarle que esa noche conduciría él y puso rumbo, solito y entusiasmado, al Four Seasons. Allí le había reservado a Zhuri un par de noches en la suite de lujo, una galantería de caballero con muy pocas esperanzas en triunfar en la cita. Se le había ocurrido que sería mejor no presionarla dando por hecho que dormiría con él mientras estuviese en la capital. Y se le había ocurrido, también, que ella le espetaría que «no dormiría ni borracha bajo el techo de un piso asociado a un narcotraficante».

Mejor prevenir que curar.

Aparcó a las puertas del majestuoso hotel y se llevó el móvil a la oreja para darle un toque. Luego conectó el smartphone al estéreo mediante Bluetooth y se aseguró de que estuviese sonando su canción favorita, esa que le mencionó de Daniel, Me Estás Matando.

A lo mejor ya no le gustaba tanto Natalia Lafourcade, pero eso no significaba que él no estuviese a tiempo de aplicarse.

Ella emergió del vestíbulo del Four Seasons al cabo de unos minutos. Parecía una estrella de cine a punto de subirse al vehículo que la llevaría a la ceremonia de los Óscars. Solo que Zhuri era algo menos escandalosa en sus atuendos; lucía un vestidito palabra de honor tan corto que le alargaba las piernas, si es que eso era posible, y tan ceñido en todas partes que se preguntó cómo respiraría.

La tela de raso hacía que el verde esmeralda casi brillara en la oscuridad.

La vio mirar a un lado y al otro sin mostrar la menor emoción en el rostro antes de cruzar la calle y subirse al coche.

Michael se dio cuenta de que no había respirado en todo el proceso, como si la hubiese visto por primera vez desde que la perdió en el presunto incendio. Ciertamente, aquello parecía un reencuentro emocional. De lo de Ámsterdam había transcurrido casi una semana.

La última vez que la había cogido de la mano, la situación era límite. Iban a morir.

Ella estaba nerviosa. Pudo sentirlo en el gesto que tuvo de esconderse las manos entre los muslos, en el de evitarle la mirada echando un vistazo por la ventanilla.

Michael no sabía si celebrar su timidez, si solo conmoverse, si temerla.

Bien podía entrañar algún peligro, mandar un mensaje de advertencia.

—¿Qué tal el viaje? —dijo por decir, moderando la ilusión por su cercanía.

Se le ocurrió hablar en inglés en tanto que Zhuri se iba habituando a su proximidad.

Desde siempre le había costado arrancar. Incluso si la había visto la noche anterior y la visitaba a la mañana siguiente, lo recibía de un ánimo huraño, introvertido. A Michael le tomaba un buen rato y unos cuantos besos ablandarla hasta que ella se abría y le mostraba el cajón de sus maravillas.

—Largo.

—¿Tienes hambre?

—No mucha. La verdad es que me gustaría ir directamente al bar —admitió, tirándose del borde del vestido hacia abajo. No lo hacía por vergüenza, sino quizá por darle una utilidad a sus manos, por mantenerse en movimiento—. ¿Queda muy lejos Las Brujas?

—¿El bar Las Brujas? —Levantó las cejas. Apartó la vista del tráfico un segundo para lanzarle una mirada curiosa—. No, no está muy lejos, unos quince minutos máximo desde aquí... ¿Por qué Las Brujas?

—He leído en TripAdvisor que está muy bien —respondió sin mirarlo, concentrada en alisar las arrugas del raso. Se colocó un mechón rubio tras la oreja—. Me gustó el concepto de que rindiera homenaje a mujeres tomadas por hechiceras y que estuviese en un edificio con aspecto medieval.

—De acuerdo, vamos para allá. Lo que la señora mande.

Michael condujo en sumo silencio con la cabeza puesta en todas partes: en las luces de los semáforos, en los neones de los carteles de los establecimientos, en las gesticulaciones de Zhuri, en el suave aroma del perfume que se había aplicado en el cuello, en sus respiraciones, en la responsabilidad de llevar un anillo en el bolsillo.

Sabía que aquel no era el momento para declararse. La gente normal solía esperar a haber celebrado aniversarios, a haberse presentado a los respectivos padres, a haber dispuesto un fin de semana de vacaciones en un destino paradisiaco para asegurarse de que eran compatibles como convivientes; a haberse mudado a un pisito, a haber superado la primera crisis, a haber hablado de boda y de si querían o no hijos...

Pero ellos no eran gente normal. Ellos eran lo que eran, y a lo mejor por eso no eran susceptibles de romper el vínculo y dejar de quererse por una discusión, un delito de sangre o una traición de proporciones épicas, como cabría esperar en otras parejas. A lo mejor por no ser normales tenían derecho a saltarse el orden lógico y prometerse lealtad eterna después de haber estado a punto de perder la vida por orden de la CIA.

Y, sin embargo, por anormales que fuesen, Michael estaba nervioso como cualquier hijo de vecino antes de arrodillarse delante de su novia. Y ella estaba nerviosa como cualquier mujer que hubiese aceptado la cita de un tipo que le gustaba un poco.

Un poquito, aunque fuera. Un tantito, una nadita.

En cuanto aparcó e iniciaron el pequeño tramo a pie hasta el bar, Michael se propuso naturalizar la situación proponiendo una charleta banal. Habrían caminado pegados si su bonito hombro torneado no le hubiese llegado a la altura del costado, y si inconscientemente no abrieran ambos una leve distancia para evitar rozarse, como si fuesen radiactivos el uno para el otro.

Quizá lo fueran.

Ella contestaba con monosílabos, sin terminar de enfocar la vista en ningún lado. Estaba concentrada en caminar en condiciones, recta y relajada, pero en el hecho de que tuviese que esforzarse tanto en fingirlo se notaba su teatrillo.

Michael apretó los labios y decidió poner fin a la situación: la frenó poniéndole una mano en la cintura y la empujó hacia la pared del edificio del bar para que no se le escapara.

—Está claro que con conversaciones sobre el tiempo no voy a romper el hielo, así que a ver si así te serenas un poco —le dijo, y la tomó de la barbilla para orientarle el rostro hacia el beso que quiso darle.

Zhuri se había tensado por el inesperado empujón, pero en cuanto sus bocas entraron en contacto, los nervios y las reticencias se le fueron por el desagüe, como si en su cuerpo no pudiesen coexistir a la vez lo negativo, lo incómodo, y la vida que él le insuflaba con sus besos.

Se suponía que iba a ser uno solo, uno solo y retomarían el paseo hacia el bar para que Michael pudiera transmitirle su verdad, disculparse si fuese preciso, rogarle que le quisiera..., pero ella le rodeó la cintura con los brazos, como hacía antes, y a él se le formó un nudo en la garganta. No encontró manera más dulce y concienzuda de deshacerlo que encadenando un beso con otro hasta que Zhuri estaba despeinada y jadeando, él tenía una erección presionándole la bragueta y se les había olvidado dónde estaban; tanto así que Michael ya había alargado la mano hacia el borde de la falda para levantársela de un tirón.

Se contuvo a tiempo y se obligó a retroceder un paso.

—Seamos decentes por un rato, ¿de acuerdo? —murmuró él con la voz entrecortada.

Zhuri solo asintió y se pasó el dorso de la mano por la boca para deshacerse de los restos de pintalabios que Michael le había corrido. Ya iba a girarse para dirigirse al bar cuando ella lo detuvo tirándole del borde de la americana y le obligó a pararse para, usando el pulgar, retirarle las manchas de labial que le había esparcido por las comisuras y hasta por la barba.

Él se quedó medio hechizado viéndola poner toda su atención en una labor más propia de una novia inocente que de lo que era, una máquina de matar. No se pudo resistir a ponerle las manos en la cintura y atraerla hacia sí para robarle otro beso en la boca.

No se conformó solo con eso y la abrazó pegándole los labios a la mejilla, con la que se frotó con suavidad.

—Me hace feliz que estés aquí —susurró él con la voz enronquecida—. Te quiero, ¿sabes?

La sintió estremecerse delicadamente entre sus brazos, como delicada era en el fondo. Al separarse, le pareció captar que se le habían llenado los ojos de lágrimas que, por supuesto, no derramaría. No se le antojó sospechoso o extraño en lo más remoto pese a tratarse de una reacción emocional y, por tanto, insólita en ella.

Decidió dejarla estar y no hacer preguntas.

Zhuri lo cogió de la mano para hacer el camino juntos.

Como siempre debieron haber estado.

Capítulo 32

Podía imaginarse por qué el bar Las Brujas había llamado la atención de Zhuri. No tenía nada que ver con las bien surtidas y astronómicamente caras azoteas de los hoteles de lujo que Michael frecuentaba, ni con las franquicias cómodas y modernas pero sin alma en las que quedaba con sus socios y esbirros. El letrero era de lo más modesto, y la entrada despertaba la curiosidad por su aspecto rústico: las puertas correderas de madera estaban abiertas de par en par cuando llegaron, lo que le permitió apreciar el cálido interior ya desde la calle.

Una vez se entraba, quedaba claro que el bar podía ofrecer lo mismo que el resto de los establecimientos de su categoría: asientos altos con respaldo, una esplendorosa barra que no necesitaba decoración gracias al variado surtido de licores que llenaba la estantería trasera, mullidos sillones, bancos acolchados, espejos, lámparas colgantes que refulgían con el mismo dorado que iluminaba las faldas de la barra y los pasillos...

A Michael le gustó que el staff fuese exclusivamente femenino. Iba con el marketing del bar, todo el tema ese de las brujas.

Se sintió como un rey invitando a Zhuri a pasar primero colocándole una mano en la baja espalda. Le daba la impresión de que todos los miraban aun cuando no era así, o no del todo: un recién llegado siempre se llevaba algún vistazo, en especial si iban tan bien vestidos como aquella curiosa y descompensada —al menos en estatura— pareja.

Pero, al final, la gente se metía en sus asuntos.

Eso le gustaba de las ciudades grandes y superpobladas, que cada uno iba a lo suyo.

—Ponen bebidas inspiradas en la herbolaria tradicional —comentó Zhuri por lo bajo, hojeando el menú de cócteles. La vio levantar las cejas y amagar una sonrisa divertida—. Llaman «pociones» a los tragos. Qué curioso... Me interesa este, el Corta Ligaduras.

—¿Por alguna razón en especial? —tanteó Michael, ligeramente sobresaltado por el título de la bebida.

Ella alzó la vista a la par que le tendía el menú.

—Me gustan los tragos con jugo de lima. Eso es todo —respondió con llaneza.

La camarera no tardó en llegar para tomarles nota. Los dos arquearon las cejas a la vez cuando se dirigió a ellos en inglés.

En lugar de quejarse, Zhuri le contestó en el idioma que había elegido.

Él esperó a que la trabajadora se hubiera retirado para sonreír con sorna.

—Hay que ver, chiquita. Todavía te creen gringa.

—No la culpo. He pasado demasiados años en territorio enemigo.

Michael volvió a reírse, más porque estaba de un ánimo excepcional que porque le hubiera hecho gracia.

Pero también le hacía gracia. Era lo que conllevaba sentir una ternura especial por alguien; a ratos parecía que solo ella poseía el sentido del humor capaz de hacerle doblarse de risa. Ella y nadie más, porque no le gustaba la mordacidad de otras mujeres. Solo la suya.

—Tan enemigo no sería si eres su esbirra.

—He dejado la CIA. Firmé los papeles que me inhabilitaban hace días.

Michael se enderezó de golpe.

—Eso no me lo esperaba —murmuró al cabo de unos segundos, y no tan asombrado (aunque también) como admirado por su habilidad para llevarle varios pasos de ventaja—. Si lo llego a saber, me estoy quieto.

—¿Por qué lo dices?

Michael alargó su agonía —aunque ella no parecería agónica así le apretaran un cuchillo contra el cuello— manteniendo el suspense. Tamborileó los dedos contra la mesa esperando que su contestación tuviese el mismo golpe de efecto que el comentario indolente de Zhuri.

—Porque yo también planeo dejar mi trabajo. Ya sabes... —sacudió la mano con naturalidad, como si estuvieran hablando de cualquier cosa—, por todo ese rollo de que es incompatible con hacerte feliz.

Zhuri no se echó a sus brazos, pero él tampoco había esperado una reacción desmedida. A veces pensaba que si ella hubiera sido solo un poco más cariñosa, no la habría querido tanto. Emiliano se lo decía cuando aún era libre y estaban todos juntos: «A ti lo que te pasa es que te encanta que te digan que no. Te encanta tener que esforzarte para que te hagan caso».

Ella esperó a que la camarera depositara los cócteles sobre la mesa para retomar la charla.

—¿Y cómo piensas hacer eso? Parafraseándote, no trabajas en un Starbucks. No te van a dar un finiquito ni te van a regalar un smoothie de despedida.

—Ni falta que me hace. Lo que ponen allí no son más que mariconadas, cualquier cosa menos café. —Puso los ojos en blanco y dio un sorbo a su cóctel. Se sorprendió gratamente con el sabor del misterioso mejunje. Lo había escogido al azar, guiándose solo por el nombre y porque tenía mezcal. Toloache, se llamaba—. Pues supongo que lo haré muy despacio. Delegando responsabilidades a mis personas de confianza poco a poco hasta que yo ya no tenga ninguna, deshaciéndome de las propiedades patrimoniales que puedan vincularme con el negocio, buscándome mientras tanto un rinconcito en el planeta a donde no vengan a molestarme... y, ya de últimas, pues me desapareceré. —Se encogió de hombros.

—¿Y cómo vas a desaparecerte del fichero de la policía, del de los federales norteamericanos y de los de la CIA y el CNI respectivamente? —inquirió Zhuri con naturalidad. No lo miraba. Recorría el borde de la copa con la punta del dedo—. No me digas que habrá un desafortunado incendio en los archivos de todas las comisarías de Acapulco y Ciudad de México y que de pronto la cúpula de la Interpol sufrirá una amnesia selectiva que les permitirá recordar a algunos líderes de Al-Qaeda, pero a ti no.

—¿Por qué te pones tan cínica? —rezongó, ahora en castellano—. Te di una buena noticia.

Zhuri lo atravesó con una mirada severa.

—Me contaste un cuentito como para que me duerma soñando con los angelitos, Michael. Pero perdona si no me lo trago tan fácil. No nací ayer. Y nomás para que no se te olvide, te anda buscando El Lobo, un narco de por allá del norte, para saldar cuentas. A ti te busca, a ti; no a los que mandes a vender merca allá en una esquina de Ciudad Renacimiento.

A Michael le pasó desapercibida la mención de El Lobo. No le sonaba haberle mencionado que tenía enemigos en Gringolandia, pero era probable que se lo hubiese soltado en algún momento y simplemente lo hubiese olvidado.

—Mira, linda, para empezar, yo no ando vendiendo mugrero en las esquinas cual narquito de barrio. Y antes de que te pongas a preocuparte por la raza, déjame te aclare que el ochenta por ciento de mis clientes son turistas que vienen a echar relajo a las playas de Acapulco, no la banda que se parte el lomo en los hoteles.

—Ah, pues qué chido, ¿no? —ironizó—. Encima ayudando a que nos acaben de gringar el país, como si ya no fuéramos bastante la pinche playa de los gabachos[31].

—Oye, ya afloja tantito, ¿no? Estoy dejando una chamba que es una joyita y que me deja como un millón al año nomás para que tú estés a gusto, ¿y ni así me sueltas una sonrisa?

Zhuri le sostuvo la mirada como si se lo estuviera pensando.

Por una vez, no hubo desdén en su expresión.

Estaba abriendo la boca, con toda seguridad para ceder en la discusión —Michael sabía, solo por el modo en que se despejaba su mirada, si lo había perdonado o no—, cuando un hombre se les acercó por el pasillo.

—¡Qué casualidad! —exclamó una voz conocida en castellano.

Michael se topó con el rostro moreno y atractivo del agente Carrasco.

No se había molestado en aprenderse su nombre porque sobre todo sería Zhuri la que trabajaría codo con codo con él durante la operación y, por qué no decirlo, porque no le gustaban ni le gustarían jamás los miembros de las agencias de seguridad.

No era policía, okay, pero los espías tampoco le hacían gracia.

El tipo apoyó una mano en el borde de su mesa, lo que le valió una mirada a caballo entre la expectación y el desprecio de Michael. Le costó entender por qué se inclinaba hacia Zhuri como si fueran amigos y no compañeros de trabajo; luego le acarició la cara su aliento impregnado de alcohol y comprendió que estaba borracho como una cuba.

—¿A poco celebrando lo de la semana pasada? —le preguntó a Zhuri. Era como si Michael no existiera. Nada raro, considerando que eran rivales ancestrales: héroe y criminal, enemigos para siempre—. Hubieras jalado conmigo, agente, no con el tal señor Cruz.

—No deberías llamarme «agente» en público, Carrasco.

Tan cariñosa como siempre, pensó Michael con sorna. No solía demorar en recordar por qué le gustaba tanto su carácter frío y cortante: le venía de perlas para confiar en que jamás correspondería los coqueteos de otro.

O eso había pensado.

Carrasco se acodó en la mesa para quedar aún más cerca de Zhuri y le sonrió a un palmo de la cara.

—¿Y eso qué? ¿Ya te andas poniendo pesada o qué? Mira que nunca has sido la más linda del salón, la neta, pero no mames... Échame tantito cariño, ¿no? Digo, ya te vi como Dios te trajo al mundo, reina...

A Michael se le congeló la mueca cortés en la cara.

Su primera reacción fue inclinarse hacia delante y exigir que repitiera eso que había dicho, convencido de que le había patinado el oído. Pero tenía la mente programada para captar toda suerte de sutilezas, sobre todo las que involucraban a Zhuri, y no cabía duda alguna.

«Ya te vi como Dios te trajo al mundo».

«Se referirá a las cámaras», se apaciguó, decidido a que nada ni nadie le arruinase la noche que tenían por delante. «Sí, la ha visto en las cámaras».

—Es un tanto grosero soltar eso delante de otra persona, ¿no? —lo reprendió Zhuri sin inmutarse, sosteniendo el cóctel con una mano y descansando la otra en el regazo—. Tenemos compañía.

—No me digas que lo de Ámsterdam fue puro teatro y que en realidad sí te haces la remilgada con lo del sexo. Nah, ni madres, claro que no. Eres una joyita, eso sí —le susurró con la sonrisa de lujuria borrosa por la borrachera. Se reincorporó y la apuntó con el dedo. Meneó la mano como si estuviese sermoneando a una chica mala—. Si no, no te hubieras encuerado conmigo en pleno vuelo. Y sin pestañear, ¿eh?

»Y ya que aquí no hay jale de por medio, te lo suelto, así nomás... Se los suelto a los dos —se corrigió, y le puso una mano en cada hombro a ambos. Primero se dirigió a Michael—: Tú, carnal, eres un pinche suertudo por habértela echado como lo hiciste las veces que te dio la gana, y tú... —Se giró hacia Zhuri. Michael sintió estallar un calor agobiante en la nuca al verlo relamerse—. Tú deberías ir al dermatólogo, neta. ¿Sí te has fijado? Yo sí, ¿eh? Hay noches que no pienso en otra cosa, pero tienes un lunarcito en la ingle con una forma bien rara, bien sospechosa. Neta, yo que tú me lanzaba a que me checaran, no vaya a ser algo culero. Pero bueno... Me guardo el chisme de que andas viéndote con el cabrón este —le prometió nada más dejar caer las manos—, pero ahora me vas a deber una. Y ya sabes que yo cobro a mi modo...

Le lanzó un guiño cómplice y se marchó pasillo abajo tambaleándose levemente. No tardó ni medio minuto en localizar a otra mujer que le había interesado y echarle el brazo por los hombros.

Michael mantuvo la vista fija en las anchas espaldas de Carrasco como el puntero láser de un francotirador. No supo cuánto tiempo transcurrió hasta que parpadeó por fin, pero ni siquiera entonces había vuelto en sí mismo.

El ardor de la indignación seguía incrustado en su nuca, a la altura del lomo del toro, y desde luego se sentía como uno al que le hubiesen agitado un pañuelo rojo en la cara. Ese calor visceral y peligroso se iba expandiendo por sus venas como la pólvora consumía las mechas de los fuegos artificiales; le estalló uno en la garganta, otro entre las sienes, otro en el centro del pecho, y por un momento pensó que si alguien no lo agarraba, volcaría la mesa y saldría tras él para romperle el cráneo a patadas.

Era cierto lo del lunar. Tenía un lunar ahí, joder que sí. Y dudaba que se lo hubiera visto a través de las cámaras. Dudaba que se lo hubiera visto mientras Michael montaba un espectáculo para los fervorosos admiradores de Zhuri.

No, se lo había visto en el avión, en ese vuelo en el que él no había estado presente.

Como si su mente se hubiera propuesto destruirlo, le vino a la cabeza la puñalada que ella le asestó en su casa: «Después de ti ha habido hombre y ha habido vida, y los he querido más que a ti».

—¿Te desnudaste en el avión delante de él? —le preguntó sin rodeos, con voz queda. Sintió cómo formaba un eco en su caja torácica, como si ya no hubiera nada allí.

—Sí —respondió sin apartar la vista de su cóctel, que llevaba un rato revisando con interés científico.

—¿Te lo has follado?

Zhuri alzó la vista, más curiosa que confusa u ofendida por la pregunta.

—¿Qué importancia tendría eso?

Michael le habría rugido que toda, que eso tenía toda la importancia del mundo; de ese mundo y de los que vinieran, o, al menos, del suyo. Pero se le había atascado en la memoria reciente la cara de perro salido de aquel hijo de puta, que encima era agente del CNI, un poli de mierda, en definitiva, y que para colmo había tenido la mayor de las osadías del planeta, la clase de osadía que nadie se había permitido jamás en su círculo, ni siquiera entre sus enemigos: la de manifestar su sucio deseo por Zhuri en voz alta.

Se pasó la mano por la cara para tratar de apaciguar una bestia que por desgracia ya estaba desatada. Le habían empezado a temblar los dedos, salivaba de manera compulsiva, como un perro con rabia, y ahora sus ojos de lince buscaban a Carrasco por todo el bar.

Lo vio empujar la puerta de madera del servicio.

—¿Qué pasa ahora? —le preguntó Zhuri.

Michael se levantó del asiento con fingida parsimonia. Le dirigió una levísima sonrisa de disculpa antes de encaminarse al servicio de caballeros con tranquilidad fingida.

Cualquiera habría dicho que estaba meditando algo largo y tendido cuando en realidad en su cabeza no había más que silencio, vacío, pero teñido de el mismo rojo vibrante que el telón de un teatro.

Era mentira que hubiese aprendido a gestionar sus impulsos violentos. Solo había aprendido más o menos a disimular cuándo le poseía el demonio, habilidad que a él le había venido de perlas para que nadie pudiese anticipar sus actos, pero que llenaba de pavor y desconfianza a los demás.

Y cómo no.

No había nada peor que un hombre capaz de cualquier cosa y que para colmo era impredecible.

Cerró la puerta del servicio tras él y empujó la que conducía al de señores. Había un solo cubículo, estrecho y descuidado, y un solo hombre borracho como un piojo luchando por apuntar al interior del inodoro.

—N’ombre, compa, ya vi por qué nos echan la bronca. Seguro tú eres de esos que dejan todo meado —comentó Michael.

Carrasco lo miró por encima del hombro con dificultad para enfocar la vista.

—¿Qué haces aquí, mano? Pues espera tu turno, ¿no? Aguanta tantito.

—Y tú apunta bien el chorro, no seas cochino —le ordenó Michael en tono de irritación.

Seguramente avergonzado por el toque de atención, Carrasco obedeció devolviendo la vista al frente.

Aun así, Michael chasqueó la lengua con reprobación y, sin esperar a que terminase de orinar, lo agarró de la nuca y tiró apenas discretamente de su cabeza hacia sí para ampliar la trayectoria del golpe: le estrelló la cara contra la pared de azulejos de enfrente.

Empleó más fuerza de la que le habría gustado. Pretendía prolongar al menos un rato su agonía, pero el tipo se quedó tan turulato que repetir la jugada no tuvo tanta gracia como había esperado. Le estampó la jeta contra el mismo azulejo una y otra vez hasta que la sangre había cubierto la grieta que se abrió en el duro material.

Carrasco se derrumbó de forma torpe y desagradable, como el esqueleto de una clase de anatomía. Era lo bastante alto para apenas caber tendido en el estrecho cubículo, y tal fue su mala suerte que, al caerse, se golpeó la esquina de la cabeza con el borde del inodoro.

Michael se lo quedó mirando desde su altura con la boca torcida en una mueca de asco.

Parecía que podía salir de la vida del criminal, pero la criminalidad nunca podría salir de él, porque experimentó una profunda satisfacción viéndole morir.

Se acordó de cuando Zhuri le había contado que había tenido un novio, que se había enamorado después de él, y aunque ella misma había confesado que no había sido más que una burda falacia, Michael deseó desquitar con él su frustración. A fin de cuentas, bien podía no haber amado a nadie, pero de seguro se habría acostado con otros. Y si se imaginaba a Zhuri montando a otro como lo había montado a él en Ámsterdam, susurrándole sucias provocaciones a otro oído, gimiendo contra otra boca, empezaban a temblarle las manos y un poderoso deseo de destrucción se imponía a su raciocinio.

La ira, a la vez que lo anulaba como persona, lo construía como asesino.

Michael se bajó la bragueta y cerró un ojo, igual que cuando jugaba a los dardos, para apuntar bien a su destino. El agente había decidido morir con los labios entreabiertos, así que le orinó en la boca, salpicando al resto de la cara, con la esperanza de que el ácido le borrara el sabor de Zhuri.

En el caso de que se lo hubiese follado, claro, cuya certeza no tenía.

Se limpió, se recolocó el bóxer y salió tranquilamente para lavarse las manos.

No habría manera de camuflar lo acontecido y hacerlo pasar por suicidio, pero para eso tenía a sus amigos de la policía de México, para que le cubrieran los «pequeños deslices», como gustaba de describirlos cuando lo llamaban a declarar. Él solo tenía que decir «sí, he sido yo», y el jefe de la patrulla asentía con gesto sombrío y extendía la mano para que le pagase lo que valía la libertad.

Aunque ahora que lo pensaba, al tratarse de un agente del CNI no verían con tan buenos ojos su pérdida de control.

Bueno. Sería un problema del que se encargaría el Michael del día siguiente.

La puerta del baño se abrió. Él levantó la mirada para averiguar a través del espejo quién era: esperaba que no fuese una mujer chillona e impresionable a la que no le quedara otro remedio que matar. Nunca se había cargado a una persona del sexo opuesto y no le gustaría estrenarse cuando empezaba su nueva vida.

Por suerte, no era una mujer chillona e impresionable.

Era una mujer silenciosa e imposible de sorprender.

No le extrañó que Zhuri se limitara a sostenerle la mirada, sin disimular su juicio implacable, y luego dirigirse al cubículo de caballeros para confirmar que había un cadáver enfriándose desparramado junto al váter.

Una estampa preciosa.

Vio que un músculo se tensaba en su mandíbula y se negaba a mirarlo de vuelta.

—¿Qué? —le preguntó Michael en tono bravucón mientras se secaba las manos. Se recostó contra la pared junto al lavabo y la miró con los ojos entornados—. ¿Qué onda? ¿Te me agüitaste o qué? Mira que te lo digo de una vez: ni lo vas a extrañar. Te voy a traer tan ocupadita que ni te vas a acordar de lo que ese vato te haya hecho.

—Lo mataste —murmuró ella, impotente.

—Sabías que esto iba a pasar. Tú misma lo dijiste allá en tu cantón, ¿te acuerdas? Que no me ibas a soltar los nombres de tus dizque galanes, porque bien sabías que les iba a caer con todo, como la ira de Dios, así, sin avisar. —Chasqueó la lengua, aún erizado por la rabia acumulada—. La neta, sí estuvo medio irresponsable de tu parte andar insinuando esas cosas. Nomás me hubieras dicho que no, que no te lo chingaste, y me quedo ahí contigo, bien a gusto, echándome mi cóctel.

Zhuri se giró hacia él. Pensaba que lo iba a reprender por echarle la culpa, o que lo iba a abroncar a lo grande por haber elegido de víctima a nada menos que un agente del CNI: por esa clase de asesinatos uno podía pudrirse en una cárcel federal alrededor de cincuenta años.

Pero ella no dijo nada de eso. Sacudió la cabeza con una levísima sonrisa de incredulidad en los labios, rayana en la decepción.

—Eres tan predecible.

Michael levantó las cejas.

Ella le había hablado en inglés, como si quisiera poner distancia.

—¿Predecible? Pues como quieras. —Puso los ojos en blanco, aunque había picado su curiosidad—. Vámonos ya, a tu hotel o a mi cantón, como tú prefieras. Pero mejor que no nos vean aquí, bien campantes, echando el chal como si nada.

—¿Crees que no van a deducir que has sido tú? Has tenido la grandiosa idea de rociarlo con todo tu puto ADN, Michael, y estoy segura de que a estas alturas estás fichado en todas las comisarías de México. Y no podrás aportar en tu defensa que desconocías su trabajo de agente, porque sabrán que colaboraste con él hace una semana.

—Y también sabrán que más les vale hacerse de la vista gorda, créeme. Aquí comprar a la tira está más fácil que ir por chelas al Oxxo. Digo, si la raza supiera lo fácil que es, ya estaríamos en revolución. Y no solo aquí, ¿eh? Allá en Gringolandia también se cuecen habas. Órale, pues. —Le indicó la salida con un gesto de cabeza y salió empujando la puerta.

Michael abandonó el baño con ligereza, si acaso preocupado por si Zhuri lo castigaba haciendo del resto de la noche su infierno personal.

Estaba furioso con el jodido muerto. ¿Por qué había tenido que aparecer?, se preguntaba mientras pagaba en la barra sacudiendo la cabeza. ¿Cuáles eran las posibilidades de que tropezase con él en tiempo y espacio? CDMX era una de las ciudades más pobladas del mundo, contaba con barrios y bares bastante más conocidos que aquel, y que el cabrón hubiese tenido la asquerosa audacia de mencionar el lunar en su ingle había sido el colmo, no sabía si de las casualidades o de las osadías...

Entonces fue cuando algo en su cerebro hizo clic.

Ya había recorrido la mitad del bar y estaba a punto de correr la puerta para salir, pero se quedó muy quieto, casi congelado.

Él no creía en las coincidencias, y ni mucho menos cuando la mente maestra de Zhuri estaba involucrada.

Un sudor frío le recorrió la espalda.

Sin apartar la mano de la puerta, miró a la agente —o exagente, lo que fuera— por encima del hombro. Ella no se había movido del umbral del baño, lo que podría haber entendido como un reto abierto: «No me voy a ir contigo a ninguna parte, puto asesino». Pero no tenía tantos principios. Ni tantos escrúpulos. Lo que tenía, y ahora que la miraba bien a los ojos comprendía que había sido evidente desde el principio, era un plan.

Y ese plan, para su desgracia, no contemplaba marcharse juntos al hotel.

Tampoco contemplaba una vida juntos.

No hizo falta que Michael corriese la puerta. En el preciso momento en que se apartó —no supo muy bien por qué, si no tendría escapatoria—, un agente uniformado seguido de un par de compañeros se abrió paso en el establecimiento.

Uno de ellos salió disparado como una flecha al baño.

Su mera presencia sembró el caos en el plácido local: los clientes se sumieron en un silencio preocupado y no osaron mover una pestaña en lo que la patrulla trabajaba.

Otros dos de los que componían el grupo se posicionaron cada uno a un lado de Michael. Él había dejado de oír hacía un buen rato y solo tenía ojos para la figura femenina que atendía a la escena sin mostrar ninguna emoción, ni alivio, ni regocijo. Nadie habría dicho que era el rostro de la maldad al verla allí, paradita, hermosa, guapa del mundo, pero Michael acababa de averiguarlo, y se sintió impotente porque era un descubrimiento que no podría compartir con nadie. Ciertamente, no con los agentes que le gritaron —o eso le pareció— que no se moviera, que iban armados, que era sospechoso de haber cometido un delito, que se les había informado de un serio disturbio allí...

Ninguno de los dos era tan alto como él. No pudieron estamparlo contra una pared mientras luchaban por inmovilizarlo. Pero no les hizo falta para que Michael cooperase. No se opuso a la fría presión de las esposas, que se cerraron en sus muñecas tan pronto como el compañero salió del baño con el rostro demudado y asintió.

Sí, había un cadáver allí dentro.

—Te va a llover... y feo —le amenazó al oído uno de los policías.

Con mucho gusto le habría replicado que eso habría que verlo, porque él bien podía creer en la justicia todavía y perseguir el mal con el impulso de sus buenas intenciones, pero apostaba por que su jefe prefería recibir el aguinaldo antes de Navidad para irse de vacaciones a Cancún con su familia, aunque los billetes vinieran de unas manos manchadas de sangre.

Sin embargo, Michael no dijo nada.

Se había quedado mudo.

Obtenía la confirmación de que Zhuri lo había orquestado todo en el hecho de que se quedara inmóvil en el sitio, observando la escena como si no le sorprendiera nada, como si no le importase en absoluto.

—Solo traía esto en los bolsillos —oyó que le decía un policía a su compañero, y levantó la cajita aterciopelada para que todos pudiesen verla, como un mago alzaba la carta que el público había elegido—. Es un anillo.

—Ya tíraselo a esa —le pidió Michael, y apuntó hacia Zhuri con un gesto de barbilla.

El policía que sujetaba la pieza vaciló, pero después de intercambiar una mirada con su compañero, aceptó que no lo necesitaban como prueba y que tampoco era un peligro y obedeció. Quiso la casualidad que el tipo tuviese muy buena puntería y la cajita aterrizase exactamente a los pies de Zhuri.

No se agachó a cogerla, pero sí la miró y le cambió por completo la expresión.

Michael no se quiso regocijar en el hecho de haber tenido la última palabra incluso sin despegar los labios. Tampoco pudo. Los policías lo empujaron hacia el coche patrulla sin ninguna delicadeza. 

—Esta ya no la cuentas, carnal —le dijo uno de ellos antes de cerrarle la puerta en la cara.

«No, esta no. Esta seguro que no. Y ni quiero».

Capítulo 33

Una radio que reproducía temas de dudosa calidad y un paquete de cigarrillos. Ese era el máximo lujo al que Michael había podido aspirar desde que lo enchironaron en El Altiplano, el Centro Federal de Readaptación Social Número 1.

Durante las primeras horas encerrado le había costado aferrarse al optimismo por el que era conocido, pero ahora que llevaba alrededor de setenta y dos horas a solas con sus pensamientos, se regocijaba en que lo hubieran considerado tan peligroso como para ahorrarle la languidez de El Reclusorio Preventivo Varonil Oriente. Al menos en El Altiplano estaba rodeado de la peor escoria del país, entre la que por supuesto figuraban viejos conocidos del mundillo de la droga que no habían sido previsores o avispados para librarse de la policía.

Michael no había tenido tanto tiempo libre desde que contaba cuatro años y sus padres decidieron que no iría a la guardería; que se quedaría pululando por la casa, o más bien dando bandazos con sus piernecitas regordetas y sus pasos inseguros, hasta cumplir la edad en que la escolarización era obligatoria. Desacostumbrado como estaba al aburrimiento, habría perdido la cuenta de los días y las horas allí dentro, en su jaula, si no hubiera sido porque los celadores le abrían la puerta con puntualidad británica para sacarlo a pasear al patio, servirle unas repugnantes gachas en el comedor y ducharse con agua gélida.

Hasta que no transcurriese un mes, no podría recibir visitas propiamente dichas.

Claro que no contaba con que sus socios y amigos se dieran de hostias por ser los primeros en ir a saludarle. El único que se dignaría a asomar la cabeza por allí sería Santiago, que pretendía ejercer de abogado; Emiliano se encontraba en sus mismas condiciones, solo que en Nueva York, y quién sabía dónde se habría metido Alexander. Llevaba un tiempo trabajando como asesino a sueldo por el territorio estadounidense y era imposible pillarlo.

A lo mejor no se había ni enterado de que por fin lo habían cazado.

A lo mejor no se había enterado ni de que lo había urdido María Guzmán.

Quien, visto lo visto, sería la última en pasarse a saludarlo.

Michael entrelazó las manos en la nuca y procuró no moverse demasiado para no acabar volcando. El camastro apenas contenía las dimensiones de su cuerpo, aunque sería justo empezar diciendo que la celda tampoco. Si no conseguía librarse de los cargos que le achacaban, pasaría entre diez y treinta y cinco años conviviendo entre cuatro paredes de concreto con acero reformado de más o menos tres metros cuadrados, a dos pasos de distancia de su propio orín y, para colmo, continuamente vigilado por una cámara de seguridad, un puñado de celadores y hasta por el vecino de la celda de enfrente.

El sujeto era encantador. Se trataba de un violador de niñas que, desde que habían encarcelado a Michael, dedicaba los días a vigilarlo de pie y acodado entre las rejas como si fuera una aparición mariana.

No era el único que estaba entusiasmado con su presencia en la cárcel. Se había reencontrado con unos cuantos amigos a los que había estado ayudando desde Acapulco después de que los apresaran, y si no a ellos, que se negaban por orgullo, a sus familias.

Para que luego dijeran que carecía de corazón.

Había alguno que otro acechando para ver cuándo arrearle una buena tunda. Pero, en general, los que no le habían palmeado la espalda con tristeza por el destino que correría, lo habían admirado de lejos con una mezcla de miedo y fascinación.

«Es Michael Cruz», los oía susurrar mientras pasaba por el pasillo con la bandeja de latón entre las manos. «Pensaba que era una leyenda».

Ya ves de lo que le había servido «ser una leyenda».

Al final sería verdad lo que decía Billy Joel: Only the good die young.

Porque una cosa se debía tener clara, y es que allí no se iba a quedar. O lo sacaban por las buenas, o se escapaba, o se ahorcaba con lo primero que pudiera improvisar como una soga, pero pudrirse en la cárcel no entraba en su lista de opciones.

Había deseos de Zhuri que no estaba dispuesto a satisfacer.

Michael encendió un cigarrillo sin incorporarse y observó cómo el humo subía hacia el techo y se disipaba muy despacio, dejando un ligero rastro que recordaba a la neblina.

Ya había puesto la cabeza a pensar en lo que respectaba a su temprana marcha, pero no se le había ocurrido ninguna idea que mereciese la pena poner en práctica.

No le había quedado otra que felicitar para sus adentros a El Chapo, un suertudo cabrón acusado de narcotráfico que había logrado fugarse de aquella misma cárcel diez años antes cavando un túnel de kilómetro y medio. En su caso se habían dado numerosas coincidencias que habían facilitado la escapada —su cámara de seguridad tenía más puntos ciegos de la cuenta, un equipo de ingenieros se presentó voluntario para cavar el túnel al otro lado de la prisión, los funcionarios le echaron un cable por un módico precio—, pero era la clase de excepcionalidad que sucedía una vez en la historia.

Lo ocurrido con El Chapo había servido de toque de atención para todo el mundo, además. Si Michael quería huir, no podría emplear las mismas tácticas.

De todos modos, el tipo fue recapturado tiempo después y encarcelado esta vez en ADX Florence, una prisión estadounidense de máxima seguridad rotundamente blindada.

De esa seguro que no se iba a escabullir.

Michael dejó escapar un profundo suspiro de hastío y prendió la radio por si acaso estaba sonando un tema que mereciese la pena escuchar. La suave melodía de un éxito reciente de Peso Pluma con Kali Uchis inundó su celda y el pasillo del ala.

Los músculos se le destensaron, inspirados por la relajante cadencia de la artista.

Hacía una semana que no veía a Zhuri. Su rostro fue lo último bonito a lo que echó un vistazo antes de que lo arrastraran a comisaría para interrogarlo, luego lo pasaran a disposición judicial durante cuarenta y ocho horas y, al cumplirse las setenta y dos, se celebrara la audiencia inicial frente al juez.

Michael recordaba con nitidez las fases de su cita con la máxima autoridad. Zhuri no debería haber estado presente en la primera toma de contacto, pero al tratarse de una agente de la CIA —o exagente de la CIA, si no le había mentido—, le habían permitido pasar junto a su abogado defensor y al policía que había recibido la llamada de aviso.

Según lo que se relató entre aquellas cuatro paredes, él había sido tan predecible que ella había podido contactar con la comisaría más cercana casi en el exacto momento del crimen. Se reprodujo el audio de la mencionada llamada en las Cortes como primera prueba —«Buenas noches, quisiera hacer un reporte. Está ocurriendo un problema en el bar Las Brujas, enseguida le doy la dirección. La persona con la que venía se metió en una pelea, y la cosa se está poniendo muy fea. Creo que va a haber heridas graves»— y, a continuación, la detallada descripción del estado de la víctima, recogida en el parte de lesiones.

Por lo que Michael supo en esa audiencia y unos días más tarde, con la primera visita de Santiago, al final no había matado a Carrasco. Estaba en la UCI con un muy mal pronóstico, no de supervivencia sino de calidad de vida: era bastante probable que no se recuperase jamás de los daños cerebrales.

—Es una pena que no se casara nunca, o cuando volviera a casa tendría una mujercita limpiándole la baba —había comentado Michael con desahogo.

Santiago no se había escandalizado, acostumbrado como estaba a su insolente descaro, pero sí se había tomado la libertad de juzgarlo.

—Espero que no airees esa actitud despreocupada en el juicio y te muestres un poco más cabizbajo. Lo único que puede evitar que te caiga la pena más alta es que juegues la carta de que la ira te cegó y se te fue de las manos, pero que te arrepientes profundamente.

—Ya te digo que me arrepiento —le había asegurado con frialdad—. No es que me hayan vuelto de pronto los escrúpulos cuando se trata de matar a un tipo, pero está claro que se ha llevado una tunda en el nombre de la mujer equivocada.

Michael se estremeció en su celda, escarmentado por los recuerdos inconexos que le iban llegando. El tiempo se desdibujaba en lugares tan lóbregos y sin esperanza como aquel. Ya no sabía cuándo había venido Santiago, cuándo se había roto los nudillos golpeando la pared en un arranque violento y cuándo había hablado con Zhuri la última vez.

No sabía cuándo, no, pero sí de qué.

Lo habían sacado esposado de la audiencia con el juez, quien, por supuesto, había estimado que era un peligro público y que habría de cumplir un período de prisión preventiva hasta que se celebrase la audiencia definitiva. Zhuri había abandonado el salón unos minutos antes, en cuanto terminó de contar los hechos tal y como habían ocurrido con el gesto inexpresivo y las manos entrelazadas a la espalda, pero a Michael le dio tiempo a encontrarla saliendo del servicio de señoras del edificio.

Ella había tenido el grandioso detalle de pararse nada más recibir la mirada gélida de Michael y aceptar lo que le viniera, que no fue nada bueno.

—Lo tenías todo preparado, ¿eh? —le había dicho con una sonrisa helada. En presencia de unos agentes mexicanos, pensó que sería mejor hablar en inglés—. Debería haber desconfiado de que tuvieras tanto interés en la cita como para buscar bares en TripAdvisor; era sospechoso que de pronto te importase una mierda lo que hicieras conmigo. Lo que me pregunto es cómo coño sabías que Carrasco estaría allí.

Zhuri le dio el gusto de sincerarse.

—Me acordé de que me había dicho en el viaje de ida a Ámsterdam que vivía por Roma Norte, «a cinco minutos del bar Las Brujas». Después de echarle un vistazo a su Instagram, vi que tenía en las historias destacadas un chorro de fotografías en el sitio. Además, se ve que sale de vez en cuando con una de las camareras, porque se comentaban a menudo en las publicaciones. Era sábado noche, así que por qué no probar.

—Eso no te prometía que fuera a acercarse a provocarte con el comentario de los lunares.

—A Carrasco nunca lo han inhabilitado por borracho, pero sí que le han dado unos cuantos toques de atención en comisarías de la ciudad por meterse en peleas estando alcoholizado. Me leí tres o cuatro denuncias y vi que todas habían ocurrido porque se dedicaba a decirle lindezas a las mujeres acompañadas de sus parejas masculinas. Y, además, resulta que le pillé mirándome de forma sexual en más de una ocasión. Estaba segura de que algo sucedería.

—Y de que yo reaccionaría, también —había interrumpido entre dientes, la ira cociéndose dentro de él—. Qué predecible soy, ¿verdad?

Zhuri lo había mirado largamente a los ojos como si no tuviera nada por lo que disculparse.

—Sí, lo eres. Me suena habértelo dicho en el momento, incluso.

Ella se había dado la vuelta con toda la intención de dejarlo allí sin más, como la honrada ciudadana en la que se había convertido. Se la imaginó marchándose directa al aeropuerto, satisfecha ahora que había hecho lo que tenía que hacer, pidiéndole una Coca-Cola a la azafata, citándose más adelante con su jefe de la CIA para celebrar que había enchironado a El Diablo... y no lo soportó.

Se quitó de encima el agarre del agente propinándole una patada en la rodilla y se abalanzó sobre ella. Que le hubiese dado la espalda le vino de perlas: echándole las manos por encima de la cabeza, pudo inmovilizarla apretándole las esposas que lo paralizaban contra la garganta.

Con el pecho pegado a su espalda y los labios a su oído, le dijo de corrido:

—Eres una hija de la chingada, ¿sabías, eh, ruquita de mierda? Tanto que dices que sufriste un chingo por mi culpa, que por los Latin Kings y la madre, cuando todos te hubieran cuidado con su vida si no hubieras sido tan traicionera. Pero ellos lo olían, lo sentían. Lo veían en tu mirada, en cómo te movías... Sabían que no eras de fiar. Por eso te veían raro. Por eso nunca te tragaron. Y yo... yo me dejé llevar por los sentimientos. Pero mira, hasta yo terminé pagando por tu veneno. ¿Te acuerdas de eso que dijiste, que el precio de morirte, de matar a María, había sido no conocer el amor? Nel, estabas bien equivocada. Si no conoces el amor es porque no tienes corazón. Te vas a podrir sola, en el infierno, ¿me oyes? Una morra que traiciona a un vato que la quiso con todo, que hubiera dado el mundo por ella, no vale ni madre. No eres nadie. Eres basura.

—¡Ya cállate, pendejo! —le gritó el agente, que tuvo que agarrarlo por la nuca y pedirle a un refuerzo que le sacara las manos de encima de Zhuri—. Por agredir a un agente de la ley también te va a llover, ya verás...

Michael ni lo había escuchado. Se había quedado mirando los hombros rígidos de Zhuri con la respiración agitada, los vellos de punta, y una estúpida y destructiva esperanza de que ella lo abrazara llorando y le pidiera perdón.

Pero ella giró sobre los talones y lo enfrentó con el rostro carente de emoción.

—Tu asombro y tu indignación solo demuestran lo estúpido que eres, Michael —le contestó en inglés—. Desde el primer día que me viste supiste que era agente de la CIA y que, por tanto, me preocupaba la seguridad nacional. Mi enemigo natural eres tú; los hombres como tú. ¿De verdad pensaste por un segundo que iba a permitir que volaras libre? ¿Tú, uno de tantos narcos de mierda que hacen del mundo un lugar menos seguro, que pone en jaque la salud de la población, que se enriquece a costa del sufrimiento inocente?, ¿tú, que eres el cáncer de la sociedad mexicana como fuiste el cáncer de la sociedad neoyorquina? —Dio un paso hacia él, ignorando las indicaciones y ruegos de los agentes, y le espetó con la barbilla alzada—: No te preocupes por mi condena en el infierno y piensa mejor en la tuya. Ahora por fin vas a pagar por todo lo que has hecho, mamón.

Días después, sus últimas palabras todavía le ardían en el pecho, como si se las hubiese marcado con un hierro candente.

Una parte de sí, suponía que la enamorada, se había empecinado en que le estaba mintiendo, en que había algo detrás de su decisión de enrejarlo, en que fue sincera cuando en Ámsterdam le dijo que lo quería o lo insinuó con el corazón en la mampara. Pero otro lado, el racional, insistía en remitirse a los hechos fehacientes.

Zhuri había entrado a formar parte de la CIA. ¿Qué mayor prueba que esa había de que desde el principio solo la había movido la justicia?

Era verdad que Michael era el diablo, uno de tantos que tramaban maneras de enriquecerse en detrimento de la salud pública; uno de tantos que habían quitado vidas, apretando ellos el gatillo, encomendándoselo a terceros o bien de forma indirecta, y se había lavado las manos después. El Michael que había decidido dejar el narcotráfico unos días antes se veía reflejado en su discurso y, aunque no le disgustaba la imagen que le devolvía el espejo, tampoco podía hacer oídos sordos a los llantos de las víctimas.

Ya no, porque había visto en Ámsterdam que el negocio de la droga y otros negocios que no le hacían tanta gracia iban cogidos de la mano.

Michael cerró los ojos y trató de distraerse con la música. «Pero ella quiere calma, no dañar su alma, nunca se olvida de lo real. Un corazón como el tuyo está en extinción», cantaba Kali Uchis, y a él inevitablemente se le iba la mente a Zhuri, a Zhuri dándose la vuelta y desapareciendo de su vista quizá para siempre.

Calma y no dañar su alma.

Eso era cierto.

Zhuri no había dejado de rogarle jamás, mientras estuvieron juntos, que abandonara la Nación. Pero le estaba pidiendo que rompiera el vínculo con sus hermanos, quienes para él eran, aparte de ella, lo más querido, y qué mala suerte para Zhuri que esos hermanos la superasen en número y, después de hacer las cuentas, inclinasen la balanza a su favor.

Qué mala suerte para Zhuri que Michael hubiese pensado erróneamente que sus hermanos le necesitaban más que su novia.

Apretó los puños contra el pecho, lleno de impotencia.

Venía sospechando que algún día lo cogerían. Ese era el sino de un latin king, de un criminal; que tarde o temprano lo metieran entre rejas.

Pero ¿tuvo que ser ella la que le pusiera la soga al cuello? ¿No había nadie más para impartir justicia?

Un corazón como el suyo estaba en extinción, sí... Porque estaba podrido.

Lo había mirado a la cara y le había dicho que lo amaba y luego lo había sentenciado.

—Michael —lo llamó el celador, sacándolo de su ataque autocompasivo. Él no se incorporó; solo agachó la mirada para fijarse en la cara anodina del funcionario. Allí todos lo llamaban por su nombre, «señor Cruz» e incluso «King Diablo», como en el pasado. No se oía que le gritaran a desgana algo irrespetuoso, como «eh, tú»—. Tienes una visita de tu abogado.

Michael asintió con la cabeza y se incorporó muy despacio.

Sumido en un silencio obstinado, dio las últimas caladas al cigarrillo lo más rápido que pudo y lo arrojó al mismo suelo, porque, total, ya estaba cubierto de mierda.

Por ser El Diablo nunca le faltaría tabaco, pero no le iban a limpiar más a fondo la celda.

Se olvidó de sí mismo y de su posición espacio-temporal en tanto que le ponían las esposas y lo conducían pasillos a través para llevarlo a la sala de entrevistas. Después nunca se acordaba de haber cruzado estancias comunes, ni de las caras que lo vigilaban entre los barrotes y las sombras planeando cómo dejarlo tullido de una paliza. Luego únicamente rememoraba fragmentos aleatorios de las conversaciones que mantenía.

Salvo si eran con Santiago.

Reconoció los amplios hombros de su hermano enfundados en su clásico traje a través de la pequeña escotilla de la puerta. El celador se reservó el comentario sardónico que le dirigía a otros presos —«Pórtate bien»— y se ahorró también el empujoncito malintencionado con el que los hacía tropezar. Michael pudo entrar en la sala con la dignidad intacta y sentarse frente a Santiago con la ceja inquisitiva arqueada y las muñecas esposadas.

Le dirigió una sonrisa que pretendía ser divertida pero se quedó en el intento, y sacudió las manos como dos maracas para que los grilletes emitieran un sonido tintineante.

—Hay aquí, en la cárcel, un grupito de tipos a los que les gusta cantar. A lo mejor utilizan esto como sustituto del triángulo, o del arpa, o yo qué cojones sé —le dijo en inglés. Con Santiago siempre hablaba en inglés, pero en este caso era más conveniente. Incluso si los revisores de las cámaras conocían la lengua universal, con toda seguridad les daría una inmensa pereza pararse a traducirlo, y más todavía pagar a un intérprete externo—. Lo que tengo claro es que les van a dar para el pelo. Ya he oído que los consideran una panda de maricones.

Santiago se reclinó hacia atrás para cruzarse de piernas.

Había traído consigo un maletín que descansaba sobre la mesa que los separaba. Ya antes de que él llegase, había dispuesto ante sí un par de misteriosas carpetas, una de color rojo y otra de color azul.

—¿Y tú qué opinas de ellos? —le preguntó, solo por darle conversación—. ¿También que son unos maricones?

—Creo que están aburridos y se aferran a un clavo ardiendo. A lo mejor un buen día me canso de cazar moscas en la soledad de mi celda y yo mismo me meto en la puta compañía de teatro que tienen montada. —Suspiró y se echó hacia delante para apoyar también los codos, ahora en una postura de escucha activa—. ¿Por qué vienes? ¿Qué me traes? ¿Vamos a jugar a eso de «adivina en qué carpeta está la acusación del estado»? ¿Me vas a dar un caramelito si acierto a la primera?

—Me alegra ver que no has perdido tu chispeante sentido del humor —comentó Santiago en tono tranquilo. Alargó la mano hacia la carpeta azul y la abrió para dejar a la vista un taco de papeles oficiales—. No te equivocas. Efectivamente, tengo aquí la acusación que se ha realizado en firme contra ti.

Michael cambió de postura en la silla.

—¿Y bien?

Capítulo 34

—Homicidio en grado de tentativa con ventaja o alevosía... más el agravante de que se trataba de un agente del CNI y tú, por supuesto, lo sabías.

Michael puso los ojos en blanco y se repantigó en el asiento con aire desdeñoso.

—Aunque no lo hubiera sabido, me habrían encasquetado el agravante. Esos cerdos se tratan a sí mismos como si fueran mejor que un ciudadano cualquiera.

—¿Sabes de cuántos años estamos hablando? —le interrumpió con serenidad pero contundencia, dirigiéndole una mirada directa—. Piden veinte, Michael.

—Diez más de los que le cayeron a Emiliano, que sí que mató a su víctima. Porque entiendo que Carrasco sigue vivo, ¿no? Por eso ya se sabe lo que me van a pedir.

—El hematoma epidural que le causaste le ha provocado afasia y hemiparesia. —Al ver que se quedaba en silencio, explicó—: Sufrirá dificultades para hablar y parálisis en un lado del cuerpo durante el resto de su vida. Teniendo en cuenta esto, han considerado que mereces...

—Sí, veinte años de pena.

—Achacan tu posición ventajosa a que el agente estaba borracho e indefenso en el momento de la agresión, y se entiende como alevoso el hecho de que no te conformaras con estamparle la cabeza contra la pared una vez y lo hicieses un par más por si acaso —siguió comentando mientras iba pasando las hojas. Cuando concluyó la exposición, alzó la vista y lo miró largamente a través de las gafas cuadradas—. No obstante, he confirmado lo que me contaste sobre las denuncias de Carrasco. Es verdad que ha ocultado más de una y más de dos por conducta impropia y alteración del orden público en plena borrachera. No podemos alegar como defensa que le soltó comentarios inapropiados a tu novia porque no era tu novia, y porque, para empezar, es tu novia la que llamó a la policía —señaló exento de todo juicio, como si de pronto hubiese olvidado sus recelos hacia Zhuri—, pero sí remitirnos a su pasado alborotador para insinuar que más tarde te provocó a ti en el baño. Dudo que él se acuerde siquiera de lo que dijo, y sabrá mejor que nadie de lo que es capaz, así que nos inventaremos unos agravios acordes a su personalidad y al contacto que podáis haber tenido; algo que no podrá extrañarle y, por tanto, tampoco negar. Sugiero que basemos la defensa en que fuiste al baño a cantarle las cuarenta por bravucón, que él subió el volumen de la pelea aportando nuevos comentarios y que te empujó.

—¿Y cuántos años me bajaría eso la pena?

—Unos cinco con muchísima suerte.

—Así que solo saldré de aquí cuando tenga cuarenta y siete tacos. Qué bien.

Santiago introdujo dos dedos bajo uno de los cristales de las gafas para frotarse el ojo con un cansancio impaciente.

—Es que casi has matado a hostias a un agente del CNI, Michael. —Santiago tenía un talento natural para pronunciar las frases más violentas jamás dichas en tono de resignación—. Y por nada. Solo porque te dio la gana.

—¿Debería buscarme otro abogado? —ironizó.

—Sí, deberías —sentenció él.

—Así puedes encargarte tú de sacar a Emiliano del trullo, que seguro que a estas alturas estará más harto que yo.

Santiago se sorprendió.

Hacía años que habían dado por perdida la salvación del hermano mayor.

—¿Cómo?

—Hazlo como sea. Sácalo. Estoy descubriendo lo desagradable que es esto, y no me hace ni puta gracia pensar que él lleva allí casi diez años comiéndose esta mierda.

—Los dos sabemos que Emiliano no ha salido porque no ha querido. Prefiere estar allí a salvo, entre amigos, sin cometer delitos. Y, de todos modos, ya casi va a cumplir su condena. A finales de verano se cumplen los diez años. —Santiago hizo una pausa larga para observar largo y tendido el aspecto de su hermano—. ¿Por qué lo dices? ¿No te están tratando bien? Es una suerte que hayas entrado en una cárcel mexicana, ¿sabes? Aquí la gente te respeta y no se atreverá a toserte. Emiliano se tuvo que tragar algún que otro marrón estando rodeado de trinitarios, cabrones de los Crips y los Bloods, dominicanos... Y eso por decir solo unos cuantos.

—Pues algún que otro hijo de puta hay por aquí mirándome cruzado —replicó—, y mi celda no se parece a una suite del Four Seasons, pero, en general, es como tú dices. No me quejo porque podría ser peor. Aun así, quiero que me saques de aquí.

—Lo entiendo —cedió Santiago con un cabeceo, empleando ese tono de voz compasivo que su padre entendía como condescendiente y más de una vez le había valido un bofetón—, pero he pensado que, si sigues pensando en dejar el... trabajo, te podría convenir aguantar aquí dentro un poquito más. Lo justo mientras se corre la voz de que te van a caer unos cuantos años y tus socios se disputan el mando, ¿comprendes por dónde voy?

—Sí, lo comprendo y me parece inteligente, pero sigo queriendo salir de aquí cuanto antes.

—Michael, creo de corazón que te beneficiarías de un tiempo en chirona —insistió—. Te desintoxicarás de tus responsabilidades de la... empresa. Ya sabes lo que sucede en estos casos. Si no te manifiestas desde el principio alegando que seguirás haciéndote cargo de tus obligaciones, te pasarán por encima, y eso sería lo mejor que podría sucederte..., pero exige tiempo.

Michael perdió la paciencia.

—Me la suda, Santi. Quiero salir aquí ya, ¿me oyes? No pienso estar en la puta cárcel ni un solo segundo más sabiendo que me ha metido María. Con otras condiciones, tal vez, pero no así. El techo se me vendrá encima, ¿entiendes?

Santiago le sostuvo la mirada, como siempre elegía hacer cuando creía que alguien necesitaba su apoyo y su plena confianza. Asintió despacio, un asentimiento que era una bandera blanca, un «prometo callarme».

Pero todavía no había terminado.

—A propósito de María —retomó al cabo de unos segundos con pies de plomo. Posó las yemas de los dedos en la carpeta roja y la deslizó hacia él—, quizá te interese leer esto. Te ayudará a sobrellevar la situación.

—Nada me ayudará a sobrellevar la situación, Santiago —le cortó sin molestarse en mirar la carpeta, ni mucho menos abrirla. Su hermano le había provocado sin saberlo hasta destapar la caja de Pandora, ahí donde había estado conteniendo durante días su desesperación—. Da igual lo que haga, lo que piense, dónde ponga el foco. No puedo soportar que me haya hecho esto.

—Me puedo imaginar que...

—Denota que me odia, ¿no crees? Porque ella es fría, tú lo sabes —prosiguió sin prestarle atención—. Ella tiene las entrañas de pedernal. Pero la frialdad se traduce en indiferencia, y este movimiento maestro ha sido promovido por un desprecio recalcitrante. Me odia —repitió en voz alta, y no pudo evitar que de entre la conmoción del descubrimiento y el dolor cegador surgiera una nota de incredulidad.

A pesar de estar seguro de que Santiago no lo juzgaría y hasta se ofrecería a consolarlo, Michael se sintió asqueado por su propio arrebato de vulnerabilidad. Y, aun así, acabó igualmente enterrando la cara entre las manos temblorosas, los codos derrumbados sobre la mesa.

No conseguía llorar, pero había cosas peores que el llanto.

Esperaba que Santiago estuviera conforme con su apreciación, sobre todo teniendo en cuenta que había maldecido a María en cuantos idiomas existían durante su última llamada telefónica.

Pero no fue así.

—No lo creo —confesó en voz baja, casi con afecto. Michael alzó la mirada y captó a tiempo el rastro de una sonrisa a caballo entre la perplejidad y la admiración—. Creo que María ha hecho mucho por la familia Cruz y no se le ha reconocido ni la mitad. 

El corazón le dio un vuelco.

—¿De qué coño estás hablando? ¿Te estás burlando de mí, Santi? ¿Treinta putos años callado como si estuvieses en un funeral, aguando las fiestas con tu silencio y mirándonos a todos con cara de perdonavidas, y eliges este momento para mofarte?

—Te convendría leer estos documentos —señaló Santiago sin perder el porte.

Intentó acercarle de nuevo la carpeta, pero Michael no consiguió seguir reprimiendo las emociones y estalló por todo lo alto. Se incorporó de repente, mandando la silla hacia atrás, y barrió los archivos muy lejos de la mesa de un manotazo iracundo. Los papeles que había dentro salieron volando, pero él no se quedó viéndolos flotar, resistiéndose a su destino. Rodeó a su hermano para aproximarse al ventanal que daba al patio de la prisión.

Cerró los ojos y luchó por serenarse. Casi se le escapó una frase que habría odiado que le oyeran pronunciar: «Pensaba que me quería y solo yo la entendía, que solo yo sabía descifrar e interpretar sus decisiones, sus palabras, sus miradas. Pero no».

—¿Cómo he podido estar tan equivocado? —fue lo único que dijo con un hilo de voz.

Se miró las palmas de las manos, que hacía solo una semana habían estado recorriendo el cuerpo de Zhuri por todas partes; lo habían estado redescubriendo para confirmar una teoría que había sostenido desde el reencuentro, y es que la quería igual o más que a María porque se suponía que era María, seguía siéndolo en algún sentido, por remoto que fuera, y además era también Zhuri, otra mujer despampanante.

—Michael... —lo llamó Santiago.

Solo un Cruz se atrevía a acercarse a otro Cruz embravecido.

—¿Te acuerdas de cuando apareció? ¿De cuando vino a mi vida? —murmuró él, ajeno a que su hermano se levantaba para acompañarlo en su miseria, aunque fuese dos pasos por detrás. Dándole la espalda, no. Eso nunca—. Guzmán nos había dicho tres o cuatro días antes que su sobrina iba a llegar de México y creo que Emiliano le preguntó de qué parte, porque como es el único que nació allí, le interesaba averiguar si podríamos tener en común la preferencia de los tacos de pescado sobre los de pico de gallo, si habría ido alguna vez al Carnaval de Cabo San Lucas y si diría «¡a toda madre!», como en Baja California Sur, o «está fregón», como es más común en el centro del país. Guzmán respondió que era de Coicoyán de las Flores, y como nadie tiene ni puta idea de dónde coño está eso, entendimos Coyoacán.

—Es verdad —asintió Santiago con prudencia—. Yo pensé durante mucho tiempo que era de Coyoacán.

—Pues yo no. Yo solo lo pensé entre que la vi y dejé de verla ese primer día. Luego me fui al cibercafé ese en el que trabajaba la morena de los aparatos que le gustaba a Emiliano y busqué «Coicoyán» en el mapa. Leí todo lo que había entonces en internet al respecto y me enteré de que en Oaxaca el carácter es hospitalario, que están orgullosos de su cultura, que son abiertos..., pero María no era nada de eso. Porque era de Coicoyán de las Flores, claro, y Coicoyán de las Flores está en las montañas, perdido de la mano de Dios. Y por lo visto el carácter de los montañeros es más así, más como ella, ¿sabes? Son callados, y te miran de soslayo, porque no se fían de ti, y no te atrevas a sacarlos de su barrio; se han acostumbrado a la soledad.

—Suena a María, sí.

Michael se giró hacia Santiago y lo cogió por los hombros.

—Suena como María, pero ¿la estás viendo? ¿La estás viendo como yo la veo? ¿Te acuerdas de cuando vino? Por un momento pareció que su tío se había presentado solo en mi casa, pero no, es que no la cogió de la mano ni nada de eso: se adelantó a ella. Por eso lo primero que supe de María es que Guzmán le gesticulaba a un ser misterioso oculto en el pasillo y le decía «órale, y ni me dejes en vergüenza». Luego entró, yo miré hacia la puerta sin dejar de darle toques a la pelota, y... ¿Te acuerdas de eso?

—No demasiado. Creo que llevaba una trenza y un bolsito rosa, ¿no? Y lo sujetaba en el regazo, como las colegialas de las series japonesas.

—Exacto —suspiró, aliviado—. Exacto, eso mismo. Por un momento he pensado que era un espejismo y solo la vi yo. Pero la viste tú también. Llevaba una trenza y sujetaba un bolsito rosa. El vestido y los complementos eran un poco infantiles para tener catorce años y para lo que le íbamos a hacer, ¿verdad? Para lo que le íbamos a hacer entre todos —le presionó los hombros—, porque supe que le íbamos a hacer de todo entre todos en cuanto les vi las sonrisas a los que estaban allí. Pero fue el vestido y los complementos que eligió para conocer a los amigos de su tío, eso me lo dijo más adelante. No sabía qué tipo de amigos eran, pero sabía que los debía impresionar. Por eso el vestido iba muy cerradito al cuello, y por eso las manoletinas con los calcetines, y por eso lo del lazo azul marino en la trenza más rubia del mundo...

—Michael... —murmuró Santiago, poniéndole una mano en el costado. Él no entendió por qué; no se daba cuenta de que se iba encorvando poco a poco, y de que acabaría doblado sobre sí mismo para que el dolor no lo partiera en dos.

—Se sentó entre Guzmán y mi padre en el sofá verde. Tan pequeña que no le llegaban los pies al suelo, ¿te acuerdas? Creo que esa fue la primera vez que odié a papá, o la segunda desde lo de mamá, ¿me sigues? Porque lo vi demasiado grande a su lado. Daba hasta miedo. Y a Guzmán lo odié de inmediato, eso que lo sepas. No sé si fue porque pensé que si yo tuviera a una muñequita así en mi casa le haría cualquier cosa y él no era distinto de mí, no era menos cabrón, por lo que seguro que se lo hacía, se lo estaba haciendo, y yo no quería que nadie le hiciese una mierda.

»Ella dejó el bolso a los pies. No paraba de jugar con el anillo que llevaba en el dedo mientras los adultos hablaban. Si le hablaban a ella, no levantaba la cabeza. Respondía que sí o que no, y si le alzaban el tono, porque ya se lo alzaron desde el principio, a lo mejor les regalaba una palabra, pero había que sacársela a punta de pistola. María llegó y dijo: a mí no me van a mangonear, y si lo hacen, pues lo justo y necesario.

—Entiendo que te llamara la atención. Era una chica... diferente.

—Pero no me llamó la atención por eso. ¿No te acuerdas de que luego Guzmán y papá se fueron y nos dejaron solos a los críos? Yo no había parado de darle putas patadas a la pelota, por si acaso se fijaba en mí, y aunque más que impresionarla la estaba molestando, porque veía que se le fruncía el ceño cada vez que oía un toque, yo insistía. Para que me viera. Aunque me viese feo, ¿sabes? —En algún momento empezó a hablar español—. Nomás se peló el Guzmán, ella agarró su bolso en friega y salió volando. Neta, nunca la había visto correr así. Capaz que nunca volvió a correr igual. Pero ese primer día... ese primer día ya sentía ella que algo andaba mal, que algo no pintaba bien, y se quiso ir. Pero ahí fui yo, detrás de ella, como menso. La primera de muchas. Y pues ya estuvo. Ahí fue donde valimos madre.

—¿Qué le dijiste?

Que Santiago le respondiera en inglés le obligó a seguir recordando en inglés.

—No me acuerdo. La retuve preguntándole cómo se llamaba y qué edad tenía, aunque acababa de decirlo. Yo la había acorralado... Le había cerrado el paso en el corredor, le había... le había quitado el bolso, como un puto ratero, para asegurarme de que no se me escapaba. Ella miraba al suelo, le daba vueltas al anillo, y yo, una y otra vez, erre que erre: quién eres, de dónde vienes, por qué eres así, tu madre tiene que ser pequeña, tu madre tiene que ser rubia, tu madre tiene que ser Dios, la Virgen, pero una de esas vírgenes de Suecia, las que pintan como Scarlett Johansson.

—No creo que hayan pintado nunca a una virgen como Scarlett Johansson —le sonrió Santiago, entre jocoso y conmovido.

—Y yo me harté y le dije: bueno, y qué pasa con el puto anillo, que no paras de darle vueltecitas, es que estás casada o cómo va la cosa. Ella me miró por primera vez y me contestó a la defensiva. Le había tocado el punto débil. Me soltó que se lo había regalado su padre, que era la única joya que había podido permitirse y que como no podía permitirse mucho más la había mandado allí; no dijo qué era «allí», pero sonó como si se le antojara el mismísimo infierno. El mundo se quedó sin odio y sin resentimiento porque María lo metió todo en esa frase. Y que conste que era una mierda de anillo, ¿eh, Santi? Una mierda de anillo de plata, pero si se lo llego a quitar en ese momento, se mete en la CIA en ese momento, y en ese momento también me mata de un disparo, ¿entiendes? Un anillo cutre de cojones, de esos que forman la palabra love con una tipografía barata y que se podían comprar en Pandora en aquella época por no sé si cuarenta dólares.

—Estaban muy de moda.

—Sí, pero ella lo llevaba por amor, no por estilo. Le pregunté si quería a su padre y me dijo que sí, y yo le dije que yo también al mío por tener algo en común, pero no sé si iba en serio. Nunca he sabido si eso iba en serio. Tuvo que darse cuenta de mi duda, de que le había mentido para que me quisiera, porque mostró compasión por primera vez señalándome las rodillas. Claro, me las había visto de tanto enfocar la vista al suelo, y ya te acuerdas de cómo las tenía cuando éramos críos de tanto jugar a la pelota.

—Raspadas como mínimo.

—Raspadas como poco, sí.

«Tengo... curitas», fue lo que le dijo María de pequeña, con catorce años. Todavía no dominaba el inglés, así que había empezado diciendo I have, que era uno de los primeros verbos que se estudiaban, y luego había dicho curitas, una palabra que parecía creada para ella, que evocaba cosas pequeñas, dulces y que olían a mazapán. ¿Quién iba a tener curitas, sino ella? She had them, exactly, she had them, she had curitas, y añadió: I can give you one if you want them, y se corrigió enseguida: if you need it.

Ya conocía la diferencia entre want y need, pero no hacía falta que la estableciera ante Michael porque él por ella sentía las dos cosas, el want y el need. El want, el need, el love que representaba su anillo. Todo.

«Aunque son de colores», apostilló, cabizbaja, no supo si por la timidez o porque la estaba asustando con la intensidad de su anhelo. «A lo mejor se burlan de ti».

—Nadie se burla de mí —proclamó Michael, muy orgulloso, y le tendió la mano con la misma energía que si fuera a hacer una exigencia. Lo que acabó haciendo—: Dame una.

María abrió su bolsito rosa, permitiéndole asomarse un instante a una minúscula porción de su maravillosa vida y de los que fueran sus intrincados pensamientos. Había ido preparada, como Michael comprobó con regocijo. Y, además, se había arreglado a conciencia porque sabía que se iba a encontrar con él y quería conquistarlo, o algo así se inventó él para sobrellevar el flechazo no correspondido. Su mente pensaba cosas de lo más extrañas cuando ella andaba cerca.

María alzó la mirada y le contestó que sí, que había llevado un poco de todo porque no sabía qué se iba a encontrar. Sonó triste, vulnerable, asustada. Sonó a merced de lo que quisieran hacerle. Sonó desengañada porque había entendido enseguida que ya podía haber llevado una pistola en el bolsito, que de todas formas habría valido verga.

No sabía qué se iba a encontrar, no, y se había encontrado una puta mierda.

Le dio la curita en completo silencio, y como ya no tenía nada más que hacer con él, Michael carraspeó para que no se fuera y le pidió que le entregara otra, porque por lo visto también le dolían los codos. Se los enseñó para que le creyera —yo nunca miento, ¿eh?—, y ahí estaban los raspones, la sangre que salía pero no se derramaba, que solo asomaba y dejaba un parche de color.

María fue obediente y le otorgó de nuevo el regalo de su compasión.

—También tengo una herida aquí —se apresuró a señalarse la frente.

Y eso tuvo que ser lo que la conquistó, porque nunca se vio sonreír a María ni en público ni a nadie distinto de él en los cuatro años siguientes, y la tradición se instauró en ese preciso momento. Tenía catorce, así que debía saber lo que era un chico ligando. Aparte, tenía una inteligencia y una conciencia de lo que había a su alrededor tan desarrollada que debía saber, asimismo, que Michael no era como su padre ni como Guzmán; que Michael era un pobre y desesperado diablo.

Justo como ella.

Suspiró y sacó otra de sus curitas, con la sonrisa aún en los labios, y alargó la mano para ponérsela, pero ni modo.

—Agáchate tantito, pues. Estás rete alto —protestó por lo bajini, molesta.

—¿Y pues no será más bien que tú estás bien chaparrita, casi de bolsillo?

Solo que él sonó admirativo. No porque fuera pequeña. Nunca se había tratado de que fuera pequeña, de que le cupiera en la mano y de que por eso y porque sabía morder fuese tan escurridiza. Se trataba de que era un espécimen único y eso hacía que Michael se preguntara de dónde había salido.

No sabía de dónde venía, pero ese día supo con plena seguridad a dónde no iría jamás: a un lugar donde él no pudiera alcanzarla.

Michael se arrodilló sobre las curitas recién puestas, y habría cerrado los ojos para recibir la bendición de la tirita que le iba a cerrar la cicatriz de la frente si no hubiese necesitado verla de cerca.

Y de pronto se puso nervioso.

Por primera vez en su vida, se puso nervioso.

—¿Tienes novio, María? —balbuceó.

Ella lo miró a los ojos sin ninguna extrañeza, sin miedo o impresión de ningún tipo. Unos minutos con él en un pasillo oscuro y ya lo sabía todo, o, al menos, todo lo que tenía que saber: que era la que tenía la sartén por el mango y que podría hacer con aquel tipo patético lo que se le diera la gana.

—No.

A Michael se le atragantaron las palabras y tuvo que carraspear.

—Ah, órale.

—Todavía estoy chavalita —aclaró, y tomó la precaución de cerrar el bolso antes de que se lo quitara otra vez, solo que ahora con cuidado de no avivar al lobo que había dentro de él, acechándola.

Ajustó en el dedo el anillo que Michael rescataría años después del dedo de la presunta María muerta y guardaría como oro en paño para una ocasión especial, y qué ocasión más especial que pedirle que se casara con él en el bar Las Brujas. Se lo ajustó sin saber qué destino les aguardaba: ni a la joya, ni a Michael, ni a sí misma, y se fue de su casa sin mirar atrás.

—Yo pensaba que esa María seguía por ahí —murmuró, ya casi derrumbado físicamente sobre su hermano—. Que estaba dentro de Zhuri, en alguna parte, pero... No lo está. Y aunque no lo esté, no me importa, porque me he enamorado de la agente de la CIA. Lo que pasa —continuó con dificultad, la respiración agitada— es que María sí me quiere y la otra no. Por eso necesitaba encontrarla en Zhuri. No a María en sí, sino el amor de María.

Santiago le concedió diez segundos de gracia para llorar en silencio la segunda muerte, o la muerte definitiva, de María Guzmán. Luego le instó a incorporarse empujándolo con suavidad por los hombros, que no solo no le había soltado, sino que le había sostenido con firmeza, y le pidió con una mirada que se quedase donde estaba.

Michael mantuvo el equilibrio más por ciencia infusa que por deseo propio en tanto que Santiago desaparecía de su campo de visión, emborronado por el desenfoque, y regresaba con la carpeta roja abierta de par en par.

Le señaló las páginas impresas con un delicado gesto de barbilla.

—No lo has encontrado porque estaba aquí, Michael; aquí está el amor de María.

Capítulo 35

Qué románticos se ponían los narcos cuando les tocaba elegir un rinconcito del mundo para descansar sus huesos. Pocos eran los que se decantaban por la flamante azotea de un edificio recién construido; Michael, sin ir muy lejos, había preferido aislarse en la isla de La Roqueta, cerca y a la vez lejos de su centro de operaciones en Acapulco, y El Lobo, quizá tomándolo de inspiración, celebraba sus fiestas cerca de Lake Casa Blanca, el famoso embalse de Chacon Creek, también cerca y a la vez lejos de la ciudad texana por la que se movía desde que inició su periplo con el tráfico: Laredo.

Zhuri se ajustó la peluca morena en la cabeza y las gafas de vista. Se había inclinado por una montura pasada de moda que le consumía medio rostro. La había combinado con un maquillaje poco favorecedor que la ayudaría a pasar desapercibida. Contaba con que nadie se fijaría en una humilde empleada del servicio de cáterin habiendo auténticas bellezas a disposición de los invitados: por lo que había descubierto, era frecuente que a las fiestas de El Lobo acudiesen socios y amigos con acompañantes de lujo agarraditas del brazo.

Había demorado una semana y media en planificar el golpe. Para ello había tenido que seguir un riguroso sistema de pasos. El primero había sido citarse a solas con Nakamura para sonsacarle toda la información posible sobre El Lobo.

Como era lógico, el agente se había mostrado inicialmente receloso por los que fueran sus objetivos. Ya se había corrido la voz de que Zhuri no quería seguir trabajando para la CIA —de hecho, acababa de firmar los papeles de su renuncia— y, lo que era más grave, era de dominio público que su dimisión suponía un alivio para varios de los altos mandos: a fin de cuentas, la combinación de sus habilidades y las mentiras con las que se abrió paso en el cuerpo habían representado una amenaza muy real.

Por suerte y a la vez desgracia para ella, impresionar a Nakamura era casi tan imposible como persuadirlo de traicionar a la nación.

Se vieron en la casa de Zhuri, cuando ella ya había empezado a guardar sus enseres en cajas de cartón. Le invitó a un café muy negro en la terraza, en la que el sol incidía como si quisiera hacerles sentir los elegidos para una misión de vida o muerte, y le manifestó sin tapujos su intención de conocer las particularidades del caso de El Lobo.

—Estoy dispuesta a acostarme contigo a cambio, si es lo que quieres —le había dicho, mirándolo a los ojos. La reacción de Nakamura había brillado por su ausencia. O tenía el control supremo sobre sus expresiones o estaba acostumbrado a que le hiciesen propuestas indecentes—, pero he oído que sueles preferir las historias a la carne.

—No me sorprende tanto tu osadía y absoluta falta de prudencia al transmitir tus objetivos como me extraña que me creas de fiar. Nada te asegura que no vaya a irle a Burns con el cuento de que quieres meter las narices en un caso del BIAS.

—No vas a irle con el cuento a nadie —había atajado ella, irritada porque le hiciese perder el tiempo—. No eres esa clase de persona.

Él no había desaprovechado la oportunidad de flirtear. Se acodó en el respaldo de la silla de mimbre y le dirigió una sonrisa juguetona, favorecida por la mirada tornasolada que le había procurado la incidencia del sol.

—¿Qué clase de persona soy?

Zhuri había apartado la taza de sus labios para depositarla con inevitable resignación sobre el posavasos de cartón. Entonces lo miró a los ojos como si más que responderle de manera verbal quisiera contestar por vía telepática.

Los de Nakamura eran únicos no solo por la heterocromía, de por sí infrecuente, sino porque un asiático con al menos un ojo claro debía de ser uno entre un millón.

—Una persona que prioriza sus propósitos individuales, Nakamura. Eso eres. ¿Y sabes por qué lo sé? Porque llevas quitándote de encima cada caso que se te asigna desde que tu compañero del BIAS desapareció en su última infiltración. Los resuelves a toda velocidad, declaras que no te interesa o eliminas el problema de la forma menos ortodoxa para liberarte de obligaciones cuanto antes y así te asignen de una vez por todas la misión de rescatarlo. Te conviene que yo me deshaga de El Lobo —le había asegurado con las cejas arqueadas—. Así puedes regresar a tu investigación paralela y privada, o incluso proponérsela a Burns para disponer de la tecnología de la agencia. Su desaparición no deja de ser un asunto de preocupación nacional que compromete la seguridad del estado y, por ende, jurisdicción de la CIA.

Nakamura había escuchado sin inmutarse. Sospechaba que movía las cejas para comunicar sus opiniones, las que eran fuente única de su expresividad, pero quedaban ocultas bajo un liso flequillo negro que, de no haber sido por la fina inteligencia que transmitía su mirada, le habría hecho parecer un adolescente emo.

—Si me ejecutan por haberle transmitido información confidencial a un ciudadano de a pie, lo que entiendo que tú eres ahora, ya no podré salvar a mi compañero porque me despedirán. Incluso me meterán en la trena.

—No quiero que me transmitas información confidencial. No quiero ver el contenido del archivo desde la primera hasta la última página —corrigió, y se acodó en la mesa para acercarse más y hablarle en voz baja—. Solo dime cómo se llama El Lobo y dónde puedo encontrarlo. Lo averiguaría yo sola, pero tardaría al menos unos días más y no me sobra el tiempo.

Nakamura había desviado la vista al borde de su café, que removía con la cucharilla con ánimo alicaído.

Pero no lo estaba.

En todo caso, reflexionaba.

—¿Es una especie de venganza porque hayan metido a El Diablo en la cárcel? Porque tengo entendido que fuiste tú la que llamó a la policía; se dice que incluso orquestaste el intento de asesinato del tal Carrasco. Pero tu interés por El Lobo debe de estar relacionado con tu exnovio, porque por más casos de narcotráfico en los que hayas participado, el texano nunca te ha molestado... —Entrecerró los párpados para mirarla desde otro ángulo. A ratos parecía verdaderamente intrigado con ella; luego, en un abrir y cerrar de ojos, la miraba con una sorna desdeñosa, como si de pronto le molestara que lo hubiese llamado. Era difícil seguirle el ritmo—. Te lo quieres cargar, ¿no? Burns sospechará que has sido tú, no te quepa la menor duda.

—Por eso no te preocupes. He aprendido unos cuantos truquitos en la CIA para evitar que se note cuándo he participado en un asesinato.

—Estás siendo muy sincera conmigo —había señalado en tono apreciativo—. Eso me gusta. Es refrescante, ¿sabes? Las mujeres suelen hablar en código. Pero ¿cómo estás tan segura de que no voy a delatarte? Debes estarlo si no te reservas ni un detalle.

—Creo que no me delatarías si no tuvieses un buen motivo, y sabes que ese buen motivo no existe. He leído lo que reza tu expediente, Nakamura; el perfil que describió la psiquiatra que te entrevistó la primera vez. No te gusta sembrar discordia. Prefieres no hacer ruido. Evitas sentirte culpable no participando en disputas internas.

Nakamura había aceptado su argumento con un divertido cabeceo. Se pasó la lengua por fila de dientes superior, sin abrir la boca, y cambió de postura en la sillita de IKEA, no con incomodidad, sino poniéndose a gusto ahora que sabía que no se marcharía enseguida.

Terminó cediendo. Claro que terminó cediendo. Zhuri seguía y seguiría sosteniendo de por vida que los mejores agentes de la CIA no eran los que obedecían sin rechistar a sus superiores, sino los que sabían diferenciar entre mandatos innegociables y órdenes que no solo se podían, sino que se debían pasar por alto.

—Pero quiero la historia de vuestro amor —la advirtió Nakamura al fin, mirándola a través de las pestañas—. Desde el principio. Desde los Latin Kings hasta la acusación de homicidio.

Una semana y media después de ponerle palabras por primera vez al turbio relato de su vida, Zhuri estaba a punto de dar por zanjada la amenaza de El Lobo.

Entró por la puerta de atrás de su casa, una vivienda de lujo con patio trasero, piscina y jacuzzi. Bajo el toldo de gasa blanco había un billar con el que se entretenían algunos de los invitados, tipos con pinta de mafioso ruso por los tatuajes en la cara, los ojos de hielo y los músculos inflados. Por lo demás, a simple vista parecía una fiesta cualquiera: bellas mujeres en biquini sentadas en el regazo de un calvo con sobrepeso y gafas de sol ochenteras; otras señoritas menos dispuestas a entretener a caballeros que no eran su tipo tomaban el sol en las tumbonas y charlaban entre ellas mostrándose los móviles y riéndose entre dientes.

Los hombres importantes, cómo no, eran los que lucían camisas hawaianas y espantosas bermudas. Estaban tan borrachos que rellenaban las copas de sus invitados con mayor disposición que las encargadas del cáterin. Acababan derramando la mitad del contenido.

Zhuri daba por hecho que, si habían contratado a una empresa de servicios y, además, a los niños de la familia y a sus amigos del instituto, la fiesta no se descontrolaría: serían muy discretos si cerraban algún trato comercial y casi nadie llevaría encima una pistola.

Por lo que sabía, lo que El Lobo estaba celebrando era su quincuagésimo cumpleaños.

Su objetivo era un hombre de mediana edad que no llegaba al metro setenta y cinco. Se notaba que se preocupaba por su imagen: intentaba disimular la papada dejándose una barba milimétricamente recortada por el borde del mentón, procuraba ocultar que el cabello rubio le raleaba por la coronilla con una gorra de tienda de suvenires y se había decantado por un estilo de ropa que no se le ceñía a la oronda barriga.

El niño había salido a su madre, porque era esbelto y moreno como un indio americano. Debía de ser ajeno a las actividades delictivas de su padre, o de lo contrario no corretearía con semejante despreocupación por el borde de la piscina con su grupo de amigos.

El plan de Zhuri era muy sencillo. No podía saberse que ella había estado allí, de ahí el disfraz escogido; tampoco podía saberse que había sido el cerebro de la operación, por lo que procuraría que la muerte de El Lobo y de algún que otro de sus esbirros pareciese obra de otro de sus enemigos territoriales, en concreto un narcotraficante de la región de Tucson, Arizona. Zhuri apostaba por que el susodicho se atribuiría con mucho gusto el asesinato para alcanzar el estatus de leyenda y así consolidar su reputación: había leído que era un hombre orgulloso, algo descuidado y que le tenía echado el ojo a El Lobo desde hacía tiempo.

No le hacía demasiada gracia matar a un puñado de narcos delante del hijo de uno de ellos, pero no le quedaba otro remedio. Zhuri no volvería a tener otra oportunidad así. Si fallaba ese día, habría de provocar un tiroteo en teoría accidental en la calle y procurar que contaran a El Lobo como daño colateral, y eso sería bastante menos limpio que un envenenamiento.

Zhuri sentía que había pasado los últimos años adquiriendo experiencia en la CIA para abordar esa misión concreta con éxito y sin ponerse en evidencia. Porque fue gracias a una operación en la CIA que descubrió que empleando una aguja extremadamente fina se podía inyectar a través del corcho de una botella de vino una sustancia mortal. Fue gracias a una operación en la CIA que supo de la lista de venenos más efectivos e indetectables para matar a alguien: la estricnina, el aceite de ricino y el cianuro de hidrógeno.

No le había costado comprar por internet unas cuantas botellas de las bodegas de Caduceus Cellars y suministrarles mediante pinchazo la cantidad exacta de veneno necesario para acabar con sus consumidores. Luego aplicó calor y presión al corcho para que no se notase ni a simple vista ni en un laboratorio que había sido atemperado.

¿Y por qué Caduceus Cellars? Porque se encontraba en el estado de Arizona, de donde era oriundo El Rey del Sur, el narcotraficante que se hallaba en guerra con El Lobo, y porque coincidía que al cumpleañero le fascinaba el rock progresivo, en concreto la banda Tool, y el vocalista de este grupo, Maynard James Keenan, era el propietario de la mencionada bodega. Le había bastado con echar una ojeada a las redes sociales de su hijo adolescente para averiguarlo: el chico había cometido el error de echarse un par de fotos en el espejo del despacho de El Lobo, donde se podía apreciar que tenía enmarcada la carátula de su álbum Ænema.

En su rol de servidora, Zhuri se paseó por el espacio llenando las copas de quienes le agitaban el vaso vacío en la distancia. Por lo general era más paciente de lo que estaba demostrando: su cuerpo había olvidado los valores de la prudencia y le había puesto la sangre a hervir, pidiéndole que lo precipitara todo y diese por concluido el peligro cuanto antes.

Pero no. Debía ser paciente.

Esa era la clave del plan.

—¿Has oído que han metido en la cárcel a El Diablo? —comentaba uno de los invitados, un afrodescendiente con un pendiente en la oreja. Estaba enfrascado charlando con un pelirrojo al que el abrasador sol de mayo le había quemado las mejillas. No se dio ni cuenta de que Zhuri le rellenaba el vaso—. Y en una mexicana, para más señas. Qué conveniente, ¿no te parece?

—Y tanto. Yo no descarto que se haya dejado cazar él solito para que no le cayéramos con todo. Lo que me pregunto es cómo coño se enteró de que nuestro chico iba a cargárselo; pensaba que El Lobo no le había contado el plan a casi nadie, y que el golpe contaba con el beneplácito de algunas comisarías. Incluso de miembros de agencias de seguridad estatales...

El afrodescendiente soltó una carcajada.

—Pues lo han jodido pero bien. Buena suerte enviando un sicario a El Altiplano para matarlo. Esa cárcel estará atestada de socios y antiguos compañeros de El Diablo; diciendo que le cubrirían las espaldas si lo creyeran en peligro estaría quedándome corto.

—Aun así, yo juraría que eso es lo que precisamente pretende nuestro Lobo, ¿no crees? Contratar a un especialista y enviarlo a México por lo que pueda ocurrir, me refiero. Yo no me fío de que el tipo vaya a pasar demasiado tiempo en la trena desatendiendo sus negocios, y apuesto a que El Lobo tampoco. Preferirá prevenir antes que curar...

—¡Mirad lo que tenemos aquí! —exclamó el protagonista de la tarde, obligando a los socios a cortar la conversación. Acababa de regresar al jardín tras una breve desaparición en la cocina. Alzó los brazos con una botella de tinto venida de Arizona en cada mano—. ¡Delicioso producto nacional con etiqueta de calidad por cortesía del señor Keenan... y de mi maravillosa esposa! —añadió, lanzándole un guiño cariñoso a la señora de la casa, que le sonrió con timidez desde la mesa en la que se había sentado en una postura elegante.

Se trataba de una preciosa morena con aspecto exótico. Remataba las larguísimas piernas torneadas con unas cuñas de quince centímetros atadas con lazos al tobillo. Llevaba con muchísimo estilo un triquini de intrincado diseño y un batín de gasa semitransparente con estampado japonés anudado a la cintura.

No era casualidad que El Lobo creyera que el lote de vino había sido cortesía de su flamante mujer. A Zhuri no se le habría ocurrido enviar a su casa un misterioso regalo sin etiquetar; el veneno tenía que venir de parte de alguien en quien el cumpleañero confiaba a ciegas para que la estrategia funcionase. Y ¿quién mejor que su propia esposa, con la que se había casado por amor y a la que todos los socios idolatraban, como contagiados por el afecto incondicional que le profesaba su marido?

Zhuri había tenido que infiltrarse en la casa unos días antes, hackear el ordenador personal de la señora y estudiar a fondo qué páginas web frecuentaba. Así había descubierto que andaba desesperada por encontrar el regalo perfecto para su queridísimo, y que estaba indecisa entre una edición especial de un disco de Tool y un mezcal de gama alta traído de México, sin duda una broma interna que habría hecho referencia al triunfal asesinato de Michael si su encarcelamiento no lo hubiese frustrado.

En cuestión de pocas horas, Zhuri había distribuido distintos anuncios del vino de Keenan en los enlaces más frecuentados de la esposa, como la página de inicio de Facebook, y en las barras publicitarias de algunos catálogos de ropa. También había dispuesto que un clic equívoco hiciera saltar ventanas emergentes que redirigían a la web de Caduceus Cellars.

La señora había picado antes de lo previsto, así de previsible era su psicología, y había encargado un lote de inmediato; encargo que Zhuri había interceptado anticipándose a los trabajadores online de la bodega y luego anulado para enviar su propio lote adulterado.

Ahora, El Lobo estaba sirviendo el tinto en copas de cristal fino.

Lo único que preocupaba a Zhuri era que el tipo resultara ser un experto enólogo y reconociera al primer trago el amargor que dejaba la estricnina. Si bien el vino solía tener perfiles de sabor taninos, entre los cuales figuraba la amaritud, no era la sapidez dominante según la etiqueta de la bodega de Keenan.

Zhuri vigiló de reojo que el narco brindaba con la copa en alto después de surtir a sus seis invitados preferidos. Apostó por que los elegidos para probar el elixir pertenecían a su círculo criminal y pensó que no estaría de más cargárselos a todos de un mismo movimiento.

Los vio dar un largo sorbo, en primera instancia acuciados por el calor. Por desgracia, la mayoría se lo pensó dos veces antes de seguir bebiendo y depositó su copa en la mesa con una sonrisa de circunstancia.

No debía de haberles gustado.

Contra eso, era poco lo que Zhuri podía hacer.

«Mantén la calma», se ordenó. «Beberán. Te asegurarás de ello».

—¿Cómo está? —preguntó la señora, expectante. Viendo que su marido dudaba sobre las palabras que emplear, se levantó, ceñuda, y le quitó la copa para mojarse los labios, pintados de un tono parecido al que le dejó el tinto. Lo paladeó y, más por orgullo que porque de veras lo creyera, exclamó con voz aguda—: ¡Delicioso! ¿No te parece?

El Lobo le sonrió por educación.

—Sí, claro, cariño... Es espectacular.

—Voy a servirme una para mí —declaró, y, con seguridad, volcó el cuello de la botella en una de las copas vacías. En cuanto estuvo bien surtida, chocó el vaso de su esposo y añadió con una ceja enarcada—: Irás a acabártela, ¿no? Mi dinero me ha costado. ¡Y mi esfuerzo! ¿Sabes la de horas que me he tirado buscándote el regalo perfecto?

El Lobo soltó una carcajada sana, impregnada de cariño, que confirmó la historia de que apreciaba sinceramente a su esposa.

Esto no le sorprendía, claro. Si alguien podía reconocerle carácter propio, sentimientos y dedicación familiar a un narcotraficante, un perfil por lo general deshumanizado, esa era ella.

Casi la apenó que la pareja brindase otra vez, ahora por la vida próspera y el pleno dominio de El Lobo en Texas, y se bebiera el vino a largos tragos, como los catetos... o como los que ingerían un jarabe repugnante para ahorrarse las arcadas.

Sería cuestión de quince minutos, media hora a lo sumo, que empezaran a manifestar los síntomas de su final: ansiedad, contracciones musculares y, para rematar, el colapso respiratorio.

Habría preferido que la mujer no se viese arrastrada en aquella historia, pero situaciones desesperadas requerían medidas desesperadas, y, en realidad, le venía de perlas que hubiese más muertos aparte de El Lobo. Así a la policía le resultaría algo menos obvio discernir quién había sido el blanco original. La inmensa mayoría de los que habían probado el vino estarían fichados por la policía y tendrían rivales a lo largo y ancho del estado de Texas.

Zhuri siguió atendiendo las necesidades de los invitados con la oscura satisfacción de no solo haber cumplido su cometido, sino de haberse encargado de barrer del mapa a un peligro social. No tenía ninguna prisa por irse. Si desaparecía ahora que ya habían puesto sus manos y bocas en el veneno, sería una de las principales sospechosas incluso si no había tocado el lote en su rol de camarera.

Además, necesitaba asegurarse de que El Lobo moría. Tenía que espirar su último aliento delante de ella, o de lo contrario nunca se quedaría tranquila.

Zhuri siempre recordaría el momento en que la señora de la casa colapsó porque estaba empezando a sonar una canción de SZA, Snooze, a todas luces indecente cuando los niños seguían jugando a la pelota en la piscina. La cantante acababa de cantar lo que Zhuri había llevado por bandera desde el comienzo de aquella última aventura —I'll touch that fire for you; I do that three, four times again; I testify for you; I told that lie; I'd kill that bitch; I do what all of them around you scared to do; I'm not[32]— cuando se cumplieron sus mejores pronósticos y la esposa del narcotraficante se levantó de pronto, mareada, y bañó de vómito la rica madera del porche.

—¿Nat? —la llamó El Lobo con preocupación—. Renata, ¿qué ocurre?

Renata se giró hacia él con el rostro contraído en una mueca de profundo horror. La mayor parte de los invitados se percataron entonces de que ya no era ella. Los espasmos musculares le habían desfigurado la cara en una expresión que, a decir verdad, no se sabía si era de dolor o de sarcasmo. Tenía los ojos casi fuera de órbitas, inyectados en sangre; dolían los globos oculares de solo mirarla.

Alargó una mano insegura para acercarse a su marido, quien, presa de la agitación, soltó la copa de inmediato y se apresuró a sostenerla entre sus brazos antes de que se derrumbase.

Renata había entrado en convulsión severa para cuando él la tendió en el mismo suelo, cerca del vómito del color del tinto. Se le arqueó el cuerpo en una postura anormal de la columna. «Opistótonos»: ese era el término que le había referido a Zhuri la experta del laboratorio cuando, años atrás, le habló de la estricnina.

Con la cabeza y los pies estirados hacia atrás, Renata empezó a hiperventilar.

—¿Mamá? —gimoteó el niño desde la zona recreativa del jardín. Trotó por la hierba con el jesús en la boca y fue a asomarse a la escena, pero el afrodescendiente lo frenó poniéndole la mano en el pecho—. Mamá, ¿qué te pasa...?

—¡Ahora no, Cristiano! ¡Pedid ayuda! —gritaba El Lobo—. ¡Llamad a una ambulancia, ahora...!

La voz se le quebró por efecto de una arcada. Tuvo que llevarse la mano a la garganta con los ojos como platos. No era tonto: estando aún consciente, podía advertir un final similar al de su esposa.

Zhuri se enderezó y copió la expresión de sumo terror que le ensombreció el gesto a El Lobo y a quienes presenciaban la violenta situación, por si acaso alguien miraba a su alrededor y opinaba que su reacción no estaba a la altura de la pesadilla. También giró en el dedo anular el anillo con la palabra love, un gesto de nerviosismo rescatado de su infancia pero con el que, en este caso, solo pretendía sentirse más cerca de quienes se lo regalaron. Por dentro se frotaba las manos y hasta cantaba al unísono con SZA —In the droptop ride with you, I feel like Scarface, like that white bitch with the bob, I'll be your main one[33]— y rogaba para que la agonía del osado, del insolente, del hijo de puta que había soñado con lo que no se debía soñar durase lo máximo posible.

Y lo hizo, porque el metabolismo del narco era diferente del de su ahora fría y para siempre dormida esposa brasileña. En su caso no hubo vómitos, pero sí calambres en el cuello y la cara; los mismos espasmos; una sonrisa macabra idéntica a la que había trastocado el rostro plácido de su mujer.

Sus cinco sentidos estaban puestos en el inminente derrumbamiento de El Lobo, en su agoniosa asfixia. Tanto así que Zhuri no oía los gritos desesperados del niño, la agitación que la muerte de Renata había sembrado en la fiesta. Muchos de los invitados se habían largado a toda prisa. Los que habían probado el vino pero no habían seguido bebiendo lloraban de miedo a que les sucediese lo mismo o bien se habían quedado paralizados por la impresión. Algún que otro espabilado se había metido los dedos en la garganta para escupir el veneno.

Zhuri aguantó allí de pie con su fingida mueca de miedo hasta que El Lobo colapsó.

Cayó de espaldas junto a su esposa.

Los dos parecían especímenes de una raza de humano distinta, ambos con los labios azules, la expresión de horror grabada en el rostro pálido, las pupilas dilatadas y la piel blanca como la tiza salvo por ligeras manchas cerúleas.

Zhuri observó, no sin cierto morbo, que El Lobo había llorado sangre. La presión vascular le había producido hemorragias en los ojos.

Presentaba un aspecto inquietante cuanto menos.

El shock del niño era tal que ni se había dado cuenta de que se había arrodillado sobre el vómito de su madre. Se abrazó a su cintura y la sacudió, tratando, en vano, de devolverla a la vida.

Zhuri no se conmovió con el llanto de la criatura. Tampoco le habría gustado consolarlo o lamentarse por él; habría sido de una hipocresía imperdonable. Pero no se habría opuesto a subrayar en voz alta, no para calmarlo, sino para que se hiciese a la idea, que así eran los pulsos entre grupos criminales.

Si no moría su padre, moría otro de la banda rival.

Y, por desgracia para el pequeño Cristiano, ella siempre había tenido muy claro dónde estaban sus lealtades.

Zhuri llevaba un rato fingiendo pelearse con la cerradura de su apartamento. No obstante, que apenas podía mantener el equilibrio con dos bolsas de la compra en cada muñeca sí era cierto. Suerte que en ese momento el vecino salía de su piso y pudo echarle una mano cogiendo la llave y haciendo lo propio sin mayor dificultad, acostumbrado a la resistencia de los cerrojos de aquel edificio.

El chico sonrió en respuesta al agradecimiento verbal de Zhuri, que salió de entre sus dientes en un resuello. Él se apartó unos pasos con las manos metidas en los bolsillos y luego señaló sus víveres con un gesto de cabeza.

—Te conviene alimentarte bien después de las fiestas que has estado dando estos días, ¿eh? Menos mal que los Radcliffe están de vacaciones, o habrían llamado a la policía —comentó en tono bromista—. Créeme, me ha pasado cuando he querido organizar una cena con un par de amigos en la terraza. Son unos viejos cascarrabias.

—¿Por qué te crees que he elegido esta semana para despedirme a lo grande de la ciudad? —replicó Zhuri con complicidad. Solía sentirse inspirada para mostrarse simpática cuando tenía la certeza de que no volvería a ver al sujeto en cuestión nunca más. Y era el caso: a la mañana siguiente habría entregado las llaves del apartamento a su dueño—. Deberías haberte pasado. La puerta estaba abierta para quien quisiera venir.

—Lo pensé, no creas que no. Se oía que lo estabais pasando bien..., pero no estaba seguro de que viniera a cuento acoplarme —reconoció con un gesto humilde. Se mordió el labio, indeciso, antes de agregar—: Siempre has sido tan reservada... Asumí que sería una fiestecilla para amigos cercanos. Aunque parecía que hubiera más que amigos cercanos. Parecía, de hecho, que hubiera todo un equipo de fútbol —añadió entre risas—. En fin... Entonces es verdad que te mudas, ¿eh?

—Sí.

—Me he enterado por Bill —señaló la puerta del fondo del vestíbulo con una mano; con la otra se rascó la nuca, avergonzado—, no vayas a pensar que te espío o algo así. Espero que te marches a un sitio más barato que este. No sé a ti, pero a mí Annandale me está sangrando los bolsillos.

—Ni que lo digas. —Le dirigió una sonrisa escueta—. Oye, si no te importa, voy a pasar ya, que llevo helado aquí dentro.

—Claro, claro... Aunque, si te marchas mañana, ¿por qué has comprado comida? —se extrañó, ceñudo—. ¿No se echará a perder, o, peor, se la comerá el próximo inquilino?

—Pretendo darme un pequeño homenaje esta noche con unos antiguos colegas del trabajo. Y, como tú has dicho, después de tanto alcohol me conviene comer en condiciones.

—Cierto. Bueno, ¡hasta luego! Si no vuelvo a verte, ha sido un placer convivir contigo en el edificio —apostilló con la mano en alto, divertido.

Se marchó por las escaleras con buen ritmo y energía.

Zhuri se quedó mirando un rato la sombra de su silueta desde el umbral.

Roderick Dale, se llamaba. Su vecino, ahora exvecino, era un hombre perfectamente normal, de esos que sabían moverse en sociedad y no se creían enclaustrados en las convenciones sociales a pesar de estarlo hasta la médula. No había más que seguir su rutina en un día laborable para saber que no se salía del camino prefijado para el ser humano contemporáneo: trabajo de nueve a cinco, levantamiento de pesas en el gimnasio, cena saludable con una chica guapa, copas con amigos. Vuelta a empezar.

Qué diferente habría sido su vida si se hubiese enamorado de un tipo así, pensó. A lo mejor estaría en Ohio, pagando una hipoteca y un leasing y criando en el jardín a dos niños llamados Lara y JuanGa. O Rachel y Jack.

Zhuri se estremeció de pura angustia —solo imaginarlo le resultaba escalofriante— y entró en la casa por primera vez desde su regreso de Texas.

Le había dejado el apartamento durante unos días a unos drogadictos más o menos responsables que conocía de un par de interacciones inofensivas en el barrio. Llevaba tanto tiempo coincidiendo con ellos en el bazar de la esquina que le habían parecido la coartada perfecta. Para empezar, era improbable que sospecharan de su petición considerando que ella pagaba con religiosidad sus honrados antojos nocturnos al pakistaní de la zona y ellos, en cambio, robaban sus mecheros, sus filtros y sus golosinas para acompañar los canutos y las caladas al bong.

La petición había versado en lo siguiente: les había concedido un fin de semana de ensueño en su bonito apartamento con la condición de que no salieran de allí en las setenta y dos horas, que pusieran la música a todo trapo, mantuvieran las luces encendidas y de vez en cuando exclamaran su nombre en voz alta.

Ninguno de los yonquis le exigió una explicación. Incluso si pensaban que iba a hacer algo ilegal y necesitaba que la cubriesen por si el plan se torcía y un agente acudía a Annandale para interrogar a los vecinos, ¿quiénes eran ellos para juzgar? A fin de cuentas, iban a consumir toda suerte de drogas bajo techo.

Se alegró de toparse con el salón despejado y las cajas bien apiladas junto al ventanal que daba a la terraza. No habían destrozado nada y, tal y como lo habían hablado, se habían encargado de limpiar lo ensuciado.

La mayoría de los drogadictos le suscitaban entre pena y desprecio, pero aquel puñado de veinteañeros aún no se había descolgado de la universidad y todavía no le había robado a sus padres. No estaban del todo perdidos. Prueba de ello era que le hubiesen dejado una nota dándole las gracias.

Zhuri reprodujo la rutina de los últimos años en un gesto de homenaje a la vida que tocaba a su fin. Cerró la puerta y echó la llave desde el interior, le pidió a Siri que pusiera una canción de su lista de preferidas, colocó las escuetas viandas en sus respectivos sitios y se dispuso a preparar una ensalada, algo ligero y sencillo para sentarse a ver la televisión.

Siri había elegido un tema de Natalia Lafourcade. No le importó. A lo mejor ahora había canciones que le gustaban más o se adaptaban mejor a su experiencia vital, pero él tenía razón: Natalia siempre sería su preferida. Sobre todo porque ella lo había resumido antes que nadie y con una precisión sobrecogedora: No tienes remedio, no tienes remedio, no tienes remedio... Eres mi gran amor.

Se arrojó sobre el sofá con el almuerzo ya en el regazo y pasó los canales en busca de algo que la ayudara a olvidarse de los últimos acontecimientos, no porque la estremecieran, sino porque el asunto había quedado zanjado. Le apetecían unos dibujos animados o una comedia de situación; los anuncios de Teletienda también servían al propósito de disociarse. Pero cuando iba a sustituir las noticias del mediodía por un programa sobre adolescentes embarazadas, oyó una palabra que atrajo su atención y volvió enseguida al canal WTVR CBS 6.

El corazón le dio un vuelco al toparse con una fotografía de Michael en la miniatura de la pantalla. Al lado destacaba el rostro perfectamente maquillado de una joven reportera.

—... hallado muerto en su celda de El Altiplano, el Centro Federal de Readaptación Social de mayor nombre del estado de México. El asesinato habría ocurrido a manos de tres reos y se habría debido a un ajuste de cuentas por disputas relacionadas con el narcotráfico. Pese al origen latino de su familia, los Cruz de Los Cabos, Baja California Sur, el sujeto era ciudadano norteamericano y de interés internacional por sus delitos cometidos en el territorio y por su pasada implicación en una banda criminal neoyorquina. Iba a ser juzgado en los próximos meses por un tribunal federal tras haber asesinado a un agente del CNI en una pelea de bar que...

Zhuri se había quedado mirando la foto de Michael con la vista desenfocada. Le daba vueltas sin darse cuenta al anillo, que no se había quitado desde que lo recupero.

Como solía grabar el noticiero, pudo rebobinar la retransmisión de la última novedad y escucharlo desde el principio.

—... hallado muerto en su celda de El Altiplano, el Centro Federal de Readaptación Social de mayor nombre del estado de México. —Y otra vez—. ... hallado muerto en su celda de El Altiplano, el Centro Federal de Readaptación Social... —Y de nuevo—: ... hallado muerto en su celda de El Altiplano. —Y la última—: ... hallado muerto.

Hallado muerto.

Hallado.

Muerto.

Zhuri depositó el mando a su lado en el sofá como si fuera de un material en extremo delicado. No recordaba haber pestañeado o respirado desde que lo había visto en la pantalla. La foto se la habían tomado hacía unos días, porque coincidía con el estado de su pelo, la barba descuidada, los ojos tristes por la imperdonable traición.

Las adolescentes que hubiesen conocido la noticia mientras almorzaban en sus casas habrían suspirado: «¡Qué guapo!». Sus madres, cristianas hasta la médula, y sus padres, incapaces de aceptar que sus hijas tendrían sexo algún día, se habrían escandalizado.

«¿Cómo que “guapo”? ¡Mira la cara de loco que tiene! ¡Mira qué cara de malo!».

Una cara que no le hacía justicia, porque era malo, sí, pero nunca estaba tan serio como en esa fotografía. Michael habría tenido la insolencia de sonreírle al objetivo si no hubiesen disparado la imagen momentos después de descubrir que Zhuri había dictado su sentencia. Momentos después de que Zhuri renunciara a él una vez más valiéndose de las palabras más crueles jamás pronunciadas.

Rebobinó las noticias otra vez.

Hallado muerto.

No habían dicho cómo, si a golpes, si mediante asfixia, si a cuchillazos.

Hallado muerto.

Zhuri no apagó la televisión. Dejó el noticiero suspendido en el preciso momento en que los labios perfilados de la periodista articulaban la palabra que invocaba a la Parca.

Muerto.

Se levantó del asiento ayudándose de las manos apoyadas en los muslos, desnudos por el corte de los shorts de algodón que habían sustituido los calurosos vaqueros, y se dirigió como un autómata hacia la terraza.

No tuvo que pensarlo demasiado. Se encaramó a la barandilla y miró hacia abajo para calcular la trayectoria. Vivía en un tercero con entresuelo: algo parecido a un cuarto piso. Estaban hablando, pues, de alrededor de diez metros de caída.

Si se tiraba de cabeza, moriría en el acto.

Lo habría hecho si un transeúnte no la hubiese localizado desde la calle y le hubiese gritado:

—¡Eh! ¡Baja de ahí, mujer! ¿Qué crees que vas a hacer?

Zhuri no lo oyó.

Hallado muerto.

Nada había servido para nada, comprendió. Se lo había susurrado una voz extraña, ajena, que parecía haber brotado de uno de los agujeros sin fondo que la noticia le había abierto en las entrañas: nada había servido para nada, insistió, pero en lugar de impotencia, la invadió un vacío tan inmenso que fue como si de pronto ya no fuese ella, ya no fuese Zhuri. Tampoco María. No era nadie.

No era nada, porque nada había servido para nada.

No había servido pertenecer a la agencia de inteligencia más letal y peligrosa del mundo entero desde la desarticulación de la KGB. No había servido tener acceso a toda la información imaginable, sensible o no; información que podría haber desarticulado gobiernos al otro lado del océano. No había servido formarse como agente de manera que pudiera matar con los ojos cerrados, con las manos atadas; desde el cielo o en la distancia; a asesinos ocultos bajo tierra y a inocentes; matar, en definitiva, e irse de rositas. No había servido romperse el corazón adrede para poder ser cruel, matarse para poder disfrazarse de otra.

No había servido sacrificar su vida por otra.

Todo había caído en saco roto.

Estaba muerto.

Y no solo eso, sino que su amor y sus cuidados desesperados, llevados siempre hasta las últimas consecuencias, habían sido un veneno.

Ella le había asestado la puñalada final cuando solo había querido blindarlo.

—¡Oye! ¿Me escuchas? —gritaba el hombre desde la calle—. ¡Bájate! ¡Sea lo que sea que ocurra, puede arreglarse, ya verás!

—Hay que llamar a la policía, o a los bomberos... —meditaba la mujer que se le había unido, inquieta.

Zhuri bajó de la baranda con tal de que la dejaran en paz, agarrándose la cabeza temiendo que fuese a reventarle. Se adentró en la casa temblando de la cabeza a los pies, la vista desenfocada y un sudor frío bajándole por la columna.

Buscaba la pistola, pero no sabía ni dónde tenía las manos.

¿Dónde había dejado la pistola, joder? ¿Dónde estaba?

Ah, la había entregado porque ya no era agente de la CIA y no le correspondía tener una.

Pero podría conseguirla.

Y entonces ¿qué?

Entonces estaría muerta, y estando muerta nadie lo recordaría como solo podía recordarlo ella, porque ninguno de los Cruz había visto, conocido y amado partes de Michael como su María.

Estando muerta no recibiría el eterno castigo de haber firmado su sentencia.

Zhuri se detuvo en el corazón de una casa atestada de cajas de cartón. Iba descalza, despeinada; todavía notaba el sabor del tomate y el queso fresco en el paladar. Pero por familiar que le resultara el entorno, tenía la sensación de hallarse ahora en una dimensión distinta, en un mundo que no conocía y en el que no quería estar.

No quería estar.

Pero esa era la clave, comprendió. Que, como no quería estar en él, debía quedarse.

Esa sería su condena, se dijo.

Vivir con lo que había hecho.

Epílogo

María emergió de las aguas cristalinas echándose el pelo hacia atrás. No se lo había cortado en el último año y medio, así que le había crecido alrededor de veintidós centímetros. Ahora, su eficiente y preciso pixie cut parecía más bien el descuidado corte de pelo de un apocado cantante de rock; casi el de Fa Mulán cuando decidió abandonar su plácida vida de «esposa de alguien» para unirse al ejército.

Pero María había hecho justo lo contrario que la legendaria guerrera china. Había sacrificado la gloria de la CIA por una vida pequeñita en un lugar que Michael habría descrito como «el culo del mundo».

En su momento no se lo pensó demasiado. Un buen día se presentó en el aeropuerto de Washington, echó una ojeada a los vuelos que ofertaban esa tarde y pagó un billete que la llevaría a Perth, Australia. Aún no había conocido las múltiples maravillas históricas del sur del continente americano o de Europa, que siempre le habían picado la curiosidad, pero había renunciado a saciar sus ansias de aventuras a modo de castigo.

Al final no había resultado serlo tanto. María había perdido el apetito de vivir en todos los aspectos. No le pesaba haber sacrificado el turismo. No le pesaba nada, porque ahora era ligera como una pluma, tal era el vacío.

Perth se le antojó una ciudad inmensa, perfecta para perderse, pero no era eso lo que buscaba y tomó un taxi al aeropuerto de las Islas Cocos, desierto en determinadas épocas del año y a rebosar de tráfico cuando los australianos y los yanquis empezaban las vacaciones escolares. A cambio de un módico precio y dos horas y media de su ya nada valioso tiempo, la aerolínea Skywest le había garantizado el viaje a una nueva vida: la que había inaugurado a desgana quince meses atrás en la Isla Home, un rinconcito orillado por el Océano Índico que apenas acogía a cinco centenares de personas, la mayoría malayos.

Le había gustado la idea de vivir en una isla llamada «hogar» ahora que ya no tenía uno.

Comprar una casita de una sola planta con tejado a dos aguas y patio delantero a unos pasos de distancia de la costa le había salido a un precio irrisorio. Era evidente que una persona que elegía mudarse a un lugar prácticamente deshabitado buscaba la soledad, pero los agentes inmobiliarios habían dado por hecho que al menos exigiría unas mínimas facilidades de acceso al pueblo. Qué equivocados estaban. Se habían quedado de una sola pieza al ver que María se encaprichaba de una vivienda en exceso modesta y del todo apartada del mundo.

Le habría gustado decir que eso también formaba parte de su castigo autoimpuesto, pero no sería cierto, porque no quería saber nada del mundo. Vivir a solas consigo misma era un alivio... Aunque solo vivía a solas consigo misma hasta cierto punto.

Le hacían compañía sus recuerdos.

Se alejó de la orilla del mar en dirección al porche de su casa, que carecía de las exageradas medidas de protección de su antiguo apartamento en Annandale. Y es que ¿quién iba a robar allí? ¿Quién se adentraría en la selva para robarle sus únicos efectos personales de valor, un portátil conectado a una clave wifi y un anillo de Pandora de cuarenta dólares? Estaba tan segura de que nadie se atrevería a aparecer que dejaba el ordenador con la tapa abierta y encendido en la mesa del porche mientras se adentraba en las aguas para refrescarse.

En poco tiempo, había adquirido un saludable bronceado muy parecido al de Michael.

A él le había sentado mejor al ser tan moreno, aun así.

María tomó asiento frente a la pantalla iluminada, aún empapada. Solo se secó la cara y las manos y se puso las gafas de ver de cerca para retomar la traducción que tenía que enviar al día siguiente.

Contaba con suficientes ahorros para subsistir durante largo tiempo. Durante el resto de su vida, de hecho, si es que su vida terminaba tan pronto como ansiaba. Pero no le gustaba permanecer de brazos cruzados la mayor parte del tiempo, así que buscó un trabajo muy diferente del que solía desempeñar. Tuvo la suerte de que la contrataran en remoto como traductora de textos en cuanto vieron en su currículum que hablaba español e inglés a nivel nativo y que, además, escribía novelas románticas en su tiempo libre.

Esto segundo fue lo que ocupó las siguientes dos horas de su tiempo una vez concluyó la parte urgente de su trabajo: una escena erótica entre sus personajes protagonistas, una jovencita escurridiza y resentida por el pasado y un hombre espectacular en todos los sentidos. Tan espectacular que solo podía existir en la ficción y por tiempo limitado; únicamente hasta los treinta y dos años, casi treinta y tres.

En cuanto el nudo en el pecho empezó a impedirle respirar por las similitudes del protagonista con el hombre que lo había inspirado, se levantó abruptamente. Se pasó una mano por la frente, que no había tardado en volver a cubrirse de una película de sudor.

Echó un vistazo a las últimas líneas del texto.

El cursor parpadeaba al final de la última palabra, «dijo» seguida de dos puntos.

No sabía qué iba a decir el personaje. Estaba de nuevo abrumada y necesitaba sumergirse en las aguas para aclararse las ideas. Para poder respirar de nuevo.

Mientras se encaminaba a la orilla, procuró mantener presente lo que había leído en un blog de viudas.

Una noche, el dolor le había resultado tan insoportable que había creído que se moriría. Se había quedado en la cama en posición fetal, con el puño incrustado contra el pecho, y como no tenía a nadie a quien llamar, menos aún ahora que era María de nuevo y no Zhuri, buscó ayuda en internet. El buscador la redirigió a una página que sugería a las dolientes que «se permitieran experimentar todas las emociones, sin bloquear ninguna».

A María le había dado la risa al leer semejante recomendación.

Era demasiado tarde para ella, estaba claro. Había bloqueado tanto y durante tanto tiempo que ya no sabía dónde estaba la llave que abriría la caja fuerte. Su situación era tan grave que aún no había sido capaz de llorar por él. Solo comía una vez al día, y, a veces, ni eso; había dejado de tener la menstruación por obra del shock del que aún no salía y procuraba dormir quince o veinte horas de las veinticuatro, por si acaso se le aparecía en sueños.

Pero no, aún no había llorado.

El blog ofrecía otras recomendaciones más plausibles. La animaba a buscar apoyo en amigos y familiares, a establecer una rutina que la distrajese de la enormidad de la pérdida, a no olvidar dedicar el tiempo adecuado al aseo y los cuidados personales... Recalcaba que, transcurrido un período prudencial, podía ser catártico realizar una inmersión en el recuerdo del amante fallecido, honrar su memoria con referencias a chistes privados, conservando fotos; orando, si se era religioso.

María había seguido leyendo la lista de recomendaciones con desesperación, rogando al cielo para hallar una cura milagrosa que pusiera fin a tanto sufrimiento.

Y nada.

Buscar un terapeuta, escribir un diario, «esperar a que pasara»...

The only way out is through[34]: así se despedía la creadora de la primera entradilla, y adjuntaba una entrevista más o menos reciente de Angelina Jolie en la que la actriz confirmaba que así era como ella misma había superado los obstáculos vitales.

—No. The only way out is out —había murmurado María con la voz enronquecida de quien no había pronunciado una sola palabra en más de un año.

Pero no podía quitarse la vida porque eso sí que él no se lo perdonaría; menos todavía que haberlo enviado a la cárcel con la esperanza de alejarlo de las garras de El Lobo. Se revolvería en su tumba y la condenaría desde los infiernos en los que sin duda estaría ardiendo por haber osado acabar con lo que más quería. Esa era la única razón que la había detenido: esa y el trágico deseo de que la matara poco a poco la pena, como había leído que era posible atendiendo a algunos testimonios del blog. Por lo visto, no era raro que un anciano «se dejase morir» cuando perdía a su pareja de vida.

María sabía que era cuestión de tiempo que a ella le sucediese exactamente lo mismo.

Así pues, convenía con la escritora del blog en que esperar era la única solución, como esperó metida en las aguas a que una ola la engullera. Pero ese día el clima tropical azotaba con fuerza la isla. En el cielo brillaba un sol de treinta grados y el océano se balanceaba manso como una criatura domesticada. Si ella no arrancaba a nadar, si permanecía quieta en la orilla, las aguas ni siquiera intentarían devolverle el abrazo.

María se hundió hasta el cuello y clavó la vista en la línea del horizonte. Los ojos le ardían como si le hubiesen hundido en las cuencas un hierro candente. Pero las lágrimas no llegaban. Michael se había llevado consigo el último retazo de alma que le quedaba dentro.

Emergió de las aguas en cuanto la empezaron a invadir las ideas suicidas habituales. Algunos decían que quienes se mataban eran unos cobardes; otros decían que hacía falta valor para renunciar a toda esperanza de forma tan categórica. A ella, desde luego, no la anclaba a la vida y a la Tierra nada distinto de una promesa.

Una promesa que él no había oído.

Se dejó caer con desgana sobre la silla, aún húmeda del previo chapuzón. Fue a secarse las manos con la toalla, también mojada, cuando con el rabillo del ojo captó que el cursor se había movido del sitio.

Entrecerró los ojos, extrañada, y se inclinó hacia delante sin colocarse las gafas.

El corazón le dio un vuelco en el pecho que podría haberla incitado a levantarse.

Durante el chapuzón, alguien había escrito el diálogo del personaje que se le había estado resistiendo.

(...) dijo:

—Esta noche no te escapas.

María se puso en pie de un salto apoyando las manos sobre la mesa, que de pronto ya no eran suyas; pertenecían al temblor violento que se había apoderado de su cuerpo. Hizo un quiebro con la cabeza para buscar al responsable a su alrededor. No halló más que los árboles tropicales que resguardaban su pequeña casita de la mirada y la visita de los intrusos, la cristalera que concedía una vista al salón más impersonal y triste del mundo entero; el mar sereno, comprometido con su sempiterno baile de olas.

Notó que la respiración se le agitaba y los ojos volvían a arderle. Apartó la silla de un empujón débil, como débil se sentía ella, y rodeó la mesa, y luego el patio, y luego la casa, y después entró en el salón-cocina y el dormitorio.

Conforme iba creciendo su ansiedad, se le iba entrecortando el aliento.

En la garganta le quemaban las lágrimas que no podía derramar.

—Michael —musitó. Tuvo que intentarlo otra vez de lo rota que le salió la voz—. ¿Michael?

María estaba segura de que se había vuelto loca. Ella debía ser la única responsable de la oración. No era insólito que le robara frases a Michael y las plasmara en su libro, incluso si se estaba condenando a sufrir durante la edición posterior, y no había nadie más allí. Ni siquiera existía el modo de saber que se encontraba en aquella remota parte del mundo. No había informado a una sola persona al respecto a excepción de Santiago, que fue quien se citó con ella antes de su viaje a Isla Home para explicarle que había heredado una importante suma económica de su hermano mayor.

Y, además, Michael estaba muerto.

Pero siguió buscando por una casa de sesenta metros cuadrados, como si el milagro fuera posible, cada vez más agitada, más temblorosa, más impaciente: pasó de moverse con sigilo, por si acaso espantaba su espíritu, a casi correr, a repetir su nombre por lo bajo en una letanía religiosa, llorando sin hacerlo.

Cuando corrió la cristalera que daba al porche, lo vio.

Se había sentado donde ella había estado trabajando unos momentos antes, pero con la silla orientada hacia la casa. Hacia María. Tenía el tobillo cruzado sobre la rodilla en una postura desenfadada, una botella de Coca-Cola en la mano que se derretía bajo el sol de agosto y unas gafas de sol le colgaban de la camisa de manga corta de lino blanco. Estaba más bronceado que antes, tenía el pelo más largo que antes, estaba más guapo que antes y, sobre todo, más vivo que antes.

Y exhibía un descaro que no era de ese mundo mirándola con una ceja enarcada, como si no comprendiera su extraño comportamiento.

Se había vuelto loca, se dijo. Se había vuelto completamente loca.

A no ser que él hablara.

Si hablaba, ella lo creería.

Y no le quedó otro remedio que creerlo, porque Michael meneó la cabeza muy despacio, exagerando su desaprobación, y dejó la bebida a un lado para levantarse con el impulso de un suspiro exasperado.

—Hay que ver, María... ¿Neta no podías escoger un lugar más cerquita para vivir? —Separó los brazos del cuerpo en una postura de resignación—. Te entiendo, Nueva York está del asco y te trae malos recuerdos, pero ¿qué tal Hawái? ¿O alguna islita en España? N'ombre, me aventé unos mesecitos buscándote que ni te imaginas. Tuve que decirle a Santi que seguía vivo nomás para que soltara el chisme de adónde carajos te habías ido.

María se apartó de la puerta despacio, y en lugar de ir directa hacia él, lo rodeó como si se tratara de un espécimen tóxico. Michael no osó reducir la distancia y siguió hablando con naturalidad: «¿Y esta casita? Está de tu tamaño, va, pero ¿cómo esperas que yo quepa aquí?».

Tuvo que callarse en cuanto María aceptó que no le importaría que un rayo la fulminara de la pura impresión si ese era el precio de tocarlo. Lo abrazó por la cintura y se apretó contra él con los ojos bien cerrados, sellados, casi, determinada a fundirse con su cuerpo cálido si esa era la condición de que no los volvieran a separar.

—Lo siento —fue lo único que se ocurrió decir con un nudo en la garganta. Solo entonces, las lágrimas brotaron y corrieron por sus mejillas—. Es que no sabía que ibas a venir.

—Ajá, sí, tú bien sufrida, como si yo me hubiera ido por gusto —bromeó, pero se le había quebrado la voz al oírla llorar. Le puso una mano cariñosa sobre la cabeza—. Nomás faltaba que me muriera para que me hicieras caso o, en su defecto, me chutara un montón de años en el bote, ¿eh?

María sacudió la cabeza y alzó la mirada hacia él para hablarle con seriedad.

—Yo te hubiera esperado los años que fueran, ¿me oyes?

—Y una mierda, como dicen los españoles —le rugió, y se aseguró de que su palabra le quedaba clara tomándola de la mandíbula con firmeza—. Nada de años. No pienso perder ni cinco minutos más lejos de ti, ¿comprendes? Ni cinco segundos. Te voy a seguir hasta en los sueños, María Guzmán.

Ella hizo un esfuerzo para tragar saliva, pero las lágrimas la estaban ahogando.

—No tienes que perseguirme. Ya estás ahí, en ellos.

Michael suspiró.

—Ya me lo imaginaba, más después de enterarme del desmadre que hiciste. Pero ya que andas tan melosa... ¿a poco ahora sí me vas a soltar la verdad de todo para que la oiga de tus labios?

María inspiró hondo y lo miró a los ojos, los de él negros como ninguna otra cosa que hubiera en la naturaleza, los suyos inundados de lágrimas que ya no sabía de qué eran, si de dolor, de alegría, obra del shock o una respuesta al trauma.

—No ha habido un solo momento en toda esta historia que no haya estado enojada contigo —reconoció con la seguridad de quien había repetido aquella declaración cientos de veces para sus adentros, como si alguna vez fuera a poder expresarla. Parecía que sí, que había practicado en secreto para cumplir sus sueños, y que eso de que todo había sido en vano era mentira—, y no ha habido un solo momento en toda esta historia que no te haya querido.

—¿Ni cuando mataste a María?

—Pensé que si fingía mi muerte, te largarías de los Latin Kings porque dejarías de sentir que tenías que protegerme, y pues que tendrías otra vida, ¿sabes? Pero nel. Te hiciste narco, cabrón. —Ya ni siquiera sonaba resentida. Solo desesperada por hacerse entender—. Y yo... yo tuve que protegerte a mi manera, de lejos...

Michael enarcó una ceja apenas visible bajo los rizos, que ya no eran tan rizados por el peso del cabello más largo, sino ondulados.

—¿Y tu única idea para conseguirlo el pasado año fue meterme al tambo?

—Era el último recurso, sí. Pero no me vengas con que pasar un rato en una cárcel mexicana era lo peor que te podía ocurrir.

—Pues claro que sí. Ahí tienes que compartir la regadera y ni almohadas de plumas hay, ¿sabes?

—Bah, si seguro los internos se agarraban a madrazos para ofrecerte su culo, nunca te faltó buen tabaco y apuesto lo que sea a que nadie se atrevió ni a mirarte feo en los cinco minutos que estuviste ahí.

—Estuve una semana y media, si no te importa —rezongó, exagerando su indignación—. Pero ese no es lugar para un rey como yo.

—Era el lugar para un hombre al que El Lobo ya le andaba pisando los talones, Michael. Iba a matarte, ¿me entiendes? Ese vato era más pesado que tú, su droga ya llegó hasta Canadá, ¿captas? Su red e infraestructura era muchísimo más grande que la tuya. Si la única manera de que siguieras vivo era que te echaras un rato en la sombra, pues bienvenido fuera.

Para su sorpresa, Michael no mostró el menor interés en enzarzarse en una discusión al respecto. Dejó pasar un par de oportunidades para replicar quedándose en silencio. Todavía le acarició la cara con los nudillos y el pelo con los dedos hasta que dijo lo que llevaba escrito en la cara.

—Santi me enseñó los archivos. Esos documentos ultra secretos donde venían todas tus movidas en el cuerpo de seguridad —le contó en voz baja. Una tenue sonrisa suavizaba su semblante, manso de por sí ahora que podía aplacar su ansiedad cubriéndole el rostro de caricias—. Tu primer caso: reclutar a un cabrón del cártel mexicano que quiso venderme pasando el chisme de cada uno de mis movimientos y conexiones con los gringos. Por alguna razón, su testimonio nunca llegó a tus jefes; qué casualidad que se perdieron las pruebas que me habrían puesto en la mira de la CIA. Segundo caso: te mandaron chingarte al mero capo de los trinitarios en Nueva York, esos que se pavoneaban de haber encerrado a mi carnal Emiliano —añadió con el tono aterciopelado, como de terciopelo pareció su mirada al posarla sobre ella en un silencioso agradecimiento—. Y ahí no paró la cosa: para desmadrar el mercado de drogas en Estados Unidos, te encargaste de que el gobierno se aliara con Román y conmigo, los jefes de México, y no con nuestros rivales. ¿El resultado? Los desaparecimos. Desmantelaste un cártel que nos hacía sombra y, según escuché y ahora me confirmaste, alguien se echó a El Lobo. Podría pensar que todo esto fue pura coincidencia..., pero, conociéndote, lo dudo.

—No fue coincidencia. Me la pasé todos estos años cuidando cada paso que dabas, jalando con el CNI y usando cada chance para meter al cártel en la conversación y hacer ver que era una amenaza real para que no te tronaran. Y tú, necio, no hiciste más que mandarme todo a la fregada, darme más y más trabajo. ¡Si solo quería que te largaras a Acapulco con tu pinche acuerdo de inmunidad, que te quedaras calladito, quietecito y vivo! ¡Pero no! ¡Tenías que ir a las mendigas oficinas a seguir metiendo las narices!

—Pues haberme dicho qué chingados estabas planeando, ¿no? —protestó con la boca pequeña.

—¡No! Tenía que ser creíble que te odiaba dentro y fuera de las misiones para que no sospecharan de nosotros. Si te dabas cuenta de que te quería, se iba todo a la chingada. Por si no te has dado cuenta, estás bien loco, carajo. No piensas nada, nomás haces lo que se te pega la gana. ¡Nos ibas a dejar bien embarrados en cualquier rato! ¿O acaso se te olvida que si no fuera por mí, ya te hubieran mandado al otro lado quién sabe cuántas veces?

—Verga —torció el morro—, qué retorcida y mala eres, neta.

—¿Retorcida yo? ¡Retorcido tú! Si solo pasaste una semana y media en la cárcel, ¿dónde estuviste después? ¡Has estado vivo todo este tiempo!

—Eso me suena —señaló con falso regocijo, mirándola con un brillo perverso—. Se necesita valor para reclamarme por tomarme unas vacaciones de año y medio cuando tú te desapareciste por más de una década. Yo sí tenía planes de volver tarde o temprano, pero ¿tú?

—Yo no —admitió al cabo de unos segundos—. Siempre me ha importado más que tú estés vivo que estar yo contigo.

—Ese fue tu primer error, agente Reyes, porque a mí siempre me ha importado más estar contigo que estar vivo. Y ni te hagas la indignada con esto de mi resurrección: era lo único que podía hacer para salirme del negocio. Tú misma me diste la idea esa noche en Ámsterdam, además de enseñarme el truquito un mes antes con tu regreso de entre los vivos. La única salida era morirme... Aunque le dejé en herencia mis propiedades a mis hermanos por si algún día vuelvo.

—Ya admítelo: querías hacerme sufrir.

—Sí. Te lo debía, ¿no crees? —Le guiñó un ojo—. Fuiste tú la que me dijo muchas cosas feas en los juzgados, chiquita.

—Y no me ando arrepintiendo, ¿eh? Que te quiera y que me haya partido el lomo para que en doce años nadie te hiciera daño no quiere decir que no te tuvieras bien ganada esa semana y media en el bote. ¡Y todos los añales que te podían haber clavado, también!

No hizo falta que añadiera que era un afortunado y que, si no estuviese tan feliz de saberlo vivito y coleando, le habría soltado una bofetada como mínimo, y, como mayor recurso, no querría ni imaginarlo, porque no la había visto en su máximo esplendor de agente.

Ni lo haría. Ahora era una humilde ciudadana de Isla Home.

Recordarlo la llenó de una inexplicable paz, y su única respuesta fue tratar de transmitírsela a Michael volviendo a rodearlo por la cintura y apoyando la mejilla en su pecho.

Él le cubrió la cabeza aún húmeda con la palma de la mano curvada y le desenredó los mechones.

—Me gusta que lo estés dejando crecer.

—Me lo voy a cortar nomás para que te arda.

—Ay, ¿para qué dije nada?

María alzó la barbilla para mirarlo.

—¿Cómo le hiciste para fingir tu muerte?

—A mi manera, como canta Frank Sinatra —respondió, ambiguo y coquetón, siempre coquetón.

—Ya dímelo.

—¿Tú qué crees? Soltando un chingo de lana para que todos los involucrados en el reconocimiento, levantamiento y certificación del cuerpo se hicieran bien pendejos. Supongo que nada que ver con cómo te la rifaste tú para lo mismo; a fin de cuentas, sabías que los Latin Kings no iban a llamar a la tira y que con que el muerto tuviera tu altura y estuviese tirado en el piso del Guzmán, ya iban a dar por hecho que eras tú. Pero dime la neta... No te chingaste a una morrita, ¿verdad? En aquel entonces no tenías los huevos que demostraste el otro día cuando me obligaste a matar a un cabrón del CNI.

—Si fui capaz de matarme a mí misma para ponerte a salvo, ¿tú crees que me temblaría la mano para tronarme a Carrasco?

—Me alegro de que te apropies de esa muerte. A mí ya me da coraje seguir cargando con más muertos... literalmente hablando. Pero entonces, ¿qué? ¿Sí te chingaste a una niña?

—No, nomás la saqué del panteón. Justo andaba por el cementerio porque era el cumpleaños del Guzmán y mi padre habría querido que le llevara flores. Resultó que estaban haciendo un velorio justo al lado. Me sacó de onda lo parecida que a mí que era la morrita, y ya estaba muerta, así que... —Se encogió de hombros—. Esa noche lo planeé todo.

—Profanaste una tumba y le pusiste tu anillo —murmuró en tono admirativo—. No lo puedo creer. Si no te hubieras muerto, te habrían metido al bote.

—Y tú sobornaste a puros peces gordos. A ti también te habrían empapelado por criminal.

—Suerte que nos morimos, ¿no? —Extendió los brazos para abarcar la playa, sonriente—. Y que llegamos al paraíso y de aquí ya no nos mueve nadie. Si me hubieran dicho que al final me iba a ir al cielo, y contigo para colmo, ni de pedo me la creía... —afianzó la mano en su cintura y se inclinó sobre ella con una sonrisa oscura—, porque ya lo sabes, ¿verdad? Sabes que esta noche no te escapas.

—Eso dijiste todas las noches... y mírame, bien librada.

—Pero esta noche es diferente. —La hizo girar sobre sí misma al ritmo de una música invisible y, antes de besarla, le dijo—: Esta noche es para siempre.

Nota de autora

Esta novela nació porque me la pedisteis muchísimo en su día y no me cuesta complaceros de vez en cuando. Al final resultó que los personajes tenían madera para protagonizar una historia, y una historia que encajaba de maravilla en lo que viene siendo la saga de Fuego y Sangre, donde al final venimos viendo en dos novelas previas que se puede combinar una trama más o menos policiaca con un romance con protagonistas de distintas nacionalidades y desarrollado en diversos puntos geográficos.

Aunque Maxine ya tenía antecesores argentinos, Ayane era japonesa y los orígenes de Black Russian nos llevan a un país esteuropeo, entiendo que es más delicado escribir sobre personajes de habla hispana porque es más probable que haya una lectora que comparta su nacionalidad. He intentado por todos los medios recoger detalles de la cultura mexicana, desde su gastronomía hasta su música, pasando por los riquísimos modismos de su habla, y he procurado —en la medida de lo posible, porque todos estamos marcados por el lugar donde hemos crecido— dejar de lado los aspectos histórico-sociales concretos del país para centrarme en el problema global de la trata que llevamos viendo a lo largo de la saga. Y que, por supuesto, no es exclusivo ni de México, ni de Tailandia, ni de España, ni de China, ni de todos los lugares que se han ido mencionando en Fuego y Sangre.

Es posible que en algún momento haya metido la zarpa, así que me disculpo por cualquier aspecto en el que pueda haber patinado: como dicen en Harry Potter, juro solemnemente que mis intenciones han sido buenas. Agradezco desde aquí a todas las personas oriundas de la tierra de Zhuri que me han informado, me han aconsejado y me han ayudado con los diálogos. No puedo negar que haya sido una delicia investigar al respecto. Me lo he pasado genial escogiendo las palabras adecuadas para esas conversaciones entre los dos, probando muchos de los platos y, sobre todo, escuchando rancheras a todo trapo.

Lo bonita que ha sido esta inmersión cultural, para mí se queda.

Quiero aclarar que, al tratarse de una banda con más o menos cien años de historia repartida entre Chicago, Nueva York y otras capitales estadounidenses, abarcar la trayectoria de los Latin Kings narrando cada uno de los detalles de su idiosincrasia requiere, además de un estudio exhaustivo, una dedicación plena, y aquí era necesario priorizar la trama y el romance, para lo que, como veis, he debido condensar unos cuantos años de noviazgo adolescente y no descuidar el desarrollo de la relación en la contemporaneidad. Estaba obligada a quedarme corta hablando de la banda, pero me encantaría profundizar en esta materia en futuras novelas —de los Cruz, a lo mejor... Ya me diréis qué os parece la idea—, no por el morbo, sino porque me suscita una gran curiosidad.

Repito lo mismo que he dicho antes: he hablado de la camorra italiana, la yakuza japonesa y los vor v zakone entre otras organizaciones criminales no solo en Fuego y Sangre, sino en otras sagas, pero entiendo que cuando implica ciudadanos de habla hispana con los que los lectores pueden compartir nacionalidad es un asunto más complejo. Evidentemente, los Latin Kings son los Latin Kings, igual que los camorristas son los camorristas; no comparten rasgo alguno con los ciudadanos de a pie italianos y latinos respectivamente salvo la lengua que hablan y el país de origen, y nunca he pretendido insinuar lo contrario. Ha querido coincidir que Michael fuese un tipo chungo cuando nació como personaje secundario, pero, como se puede ver en Fuego y Sangre, hay tipos chungos de absolutamente todas las nacionalidades, como Mekhong, Frankie Kincaid, Arak, Black Russian...

Decir que este es mi segundo dark romance. Aunque bajo mis parámetros sigue siendo bastante suavón para lo que creo que suele ser habitual en el género, ha podido haber situaciones rocambolescas y directamente tóxicas. Me hago cargo y me remito a la advertencia del principio de la novela: este tipo de libros no están hechos para pedir disculpas por romantizar cosas turbias, están hechos para quien ya lo sabe y aun así los disfruta.

(No sé si dar este tipo de explicaciones es necesario o innecesario, yo creo fervientemente en la inteligencia de mis lectoras y en su capacidad de interpretación, pero, por si acaso, las opiniones que manifiesten los personajes no son las mías).

Quiero especificar que en una audiencia inicial a puerta cerrada para decidir si un acusado es enviado a cárcel preventiva o no, no puede asistir ningún testigo —aunque se lea su testimonio—, ni siquiera si es un agente de la ley, pero por necesidad de la trama puse que Zhuri acude.

Aparte, soy consciente de que algunas de las canciones que aparecen en esta novela, como Igual Que Un Ángel de Kali Uchis y Peso Pluma, se publicaron después del momento en el que se ambienta. Recordemos que son historias que ocurren en las semanas o meses posteriores a Furtivo, y Furtivo no solo lo publiqué en 2023, sino que la acción pretende suceder en ese año. Pero yo por la música siempre hago excepciones.

Gracias por haber leído y espero que nos veamos en la próxima. No sé cuántos libros de Fuego y Sangre nos quedan por delante, pero como mínimo seguimos teniendo pendiente a Califa.

Un abrazo ¡y no dejéis de escuchar a Pedro Infante, a Daniel, Me Estás Matando, a Luis Miguel, a Los Panchos y a Natalia Lafourcade!

Índice

ADVERTENCIA DE CONTENIDO

Prefacio

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Epílogo

Nota de autora

[1] Sinónimo de Latin Kings.

[2] Oh, cuando me miras así, cariño mío, ¿qué te esperabas? Probablemente te seguiría adorando con tus manos estrangulándome, o eso hice la última vez que lo comprobé. (505 de Arctic Monkeys)

[3] Cuando muera, quiero ir al infierno, porque soy una pedazo de mierda, no es difícil darse cuenta. Probablemente Dios me tendrá en una mierda estricta, sin dormir en todo el día y sin que me chupen la polla.

[4] Que le den a esa mierda, ¡quiero pistolas de mano y tirar dardos!

[5] En este caso se refiere al Centro Nacional de Inteligencia mexicano, no español.

[6] Hay catedrales en todas partes para todos aquellos con ojos para ver.

[7] Maldita sea, todas estas chicas bonitas... Te tendrán suicida, suicida, cuando digan que se acabó. (Beautiful Girls de Sean Kingston).

[8] Se refiere a Jesús Reyes y a Alfonso Reyes Ochoa respectivamente.

[9] Siglas de «Administración de Control de Drogas». Es la agencia del Departamento de Justicia de los Estados Unidos dedicada a la lucha contra el contrabando y el consumo de drogas, además del lavado de activos.

[10] Político, militar y dictador mexicano del siglo XIX.

[11] «Qué bonita sonrisa» en francés.

[12] Oh, pecador, ¿a dónde vas a irte?

[13] No puedo esconderte, lloró la roca.

[14] Traducción de Off to the Races de Lana del Rey.

[15] Estaba sangrando, todo en ese día.

[16] ¿No sabes que te necesito?

[17] Siglas de «Wildlife Conservation Society».

[18] Término ofensivo, popular en México y Honduras, para referirse a los hombres homosexuales.

[19] Siglas de Fear Of Missing Out, miedo a perderse algo.

[20] Quiero quererte y tratarte bien, todos los días y todas las noches, con un techo sobre nuestras cabezas. (Is This Love?, Bob Marley & The Wailers).

[21] Término conocido en el mundillo BDSM que hace referencia a una sumisa que ofrece resistencia y obedece cuando la fuerzan, no solo porque le den órdenes. La traducción literal de la palabra sería «mocosa».

[22] Me gusta cuando tomas el control incluso si sabes que no me posees. Te dejaré hacer el papel, seré tu animal.

[23] Ni por favor.

[24] Me encanta cuando me llamas «señorita», ojalá pudiera fingir que no te necesito, pero cada caricia es oh, la, la la.

[25] Oh, debería correr, oh, me tienes volviendo por ti.

[26] Maldita sea, hombre infantil, me follaste tan bien que casi te dije «te quiero».

[27] «Casi» en inglés.

[28] Eres divertido y salvaje, pero no sabes ni la mitad de la mierda que me has hecho pasar. Actúas como un niño a pesar de que mides un metro ochenta y siete.

[29] Centro de inteligencia de los Países Bajos (Holanda), en holandés Algemene Inlichtingen- en Veiligheidsdienst.

[30] Delirio de grandeza.

[31] Aunque en España «gabacho» es un término despectivo que se refiere a los franceses, en México remite a los norteamericanos.

[32] Tocaré ese fuego por ti; hago eso tres, cuatro veces más; testifico por ti; dije esa mentira; mataría a esa zorra; hago todo eso que a los demás que te rodean les da miedo hacer; a mí no.

[33] Paseo contigo en un Cadillac, me siento como Scarface; como esa zorra blanca con el corte bob, yo seré la más importante para ti.

[34] Viene a significar que la única manera de salir de una situación es atravesándola. Cuando María replica que the only way out is out, insinúa que la única manera de salir es saliendo, es decir, mediante suicidio.