Gareth Hanrahan

Traducción: David Tejera Expósito

Título original: The Broken God

Edición original: Orbit, un sello de Little Brown Book Group

© 2021 Gareth Hanrahan

© 2021 Orbit, un sello de Little, Brown Book Group

© 2019 Thea Dumitriu por la ilustración de cubierta

© 2023 David Tejera Expósito por la traducción

© 2024 Trini Vergara Ediciones

www.trinivergaraediciones.com

© 2024 Gamon Fantasy

www.gamonfantasy.com

España · México · Argentina

ISBN: 978-84-19767-05-9

Este es para Cat.

Índice de contenidos

Portadilla

Legales

Dedicatoria

Prólogo

Capítulo Uno

Capítulo Dos

Capítulo Tres

Capítulo Cuatro

Capítulo Cinco

Capítulo Seis

Capítulo Siete

Capítulo Ocho

Capítulo Nueve

Capítulo Diez

Interludio I

Capítulo Once

Capítulo Doce

Capítulo Trece

Capítulo Catorce

Capítulo Quince

Capítulo Dieciséis

Capítulo Diecisiete

Capítulo Dieciocho

Capítulo Diecinueve

Capítulo Veinte

Capítulo Veintiuno

Capítulo Veintidós

Capítulo Veintitrés

Capítulo Veinticuatro

Capítulo Veinticinco

Capítulo Veintiséis

Capítulo Veintisiete

Capítulo Veintiocho

Capítulo Veintinueve

Capítulo Treinta

Capítulo Treinta y uno

Capítulo Treinta y dos

Capítulo Treinta y tres

Capítulo Treinta y cuatro

Capítulo Treinta y cinco

Capítulo Treinta y seis

Capítulo Treinta y siete

Capítulo Treinta y ocho

Capítulo Treinta y nueve

Interludio II

Capítulo Cuarenta

Capítulo Cuarenta y uno

Capítulo Cuarenta y dos

Capítulo Cuarenta y tres

Capítulo Cuarenta y cuatro

Capítulo Cuarenta y cinco

Capítulo Cuarenta y seis

Epílogo

Agradecimientos

Nuestros autores y libros en Gamon

Gareth Hanrahan

Manifiesto Gamon

Prólogo

Otra vez el mismo sueño.

Otra vez el mismo día. Ya ha pasado más de un año.

En el sueño, Artolo de los Ghierdana se pavonea por una calle de Nueva Ciudad en Guerdon. Es primavera y la sangre alterada guía sus pasos. Echa un vistazo al paisaje improbable del lugar, lleno de chapiteles y puentes rocambolescos en los que parece que la espuma de las olas al romper se hubiese quedado convertida en mármol. Alza la vista a las torres, conjuradas todas justo en un instante por una creación defectuosa de los alquimistas, o eso dicen los rumores. Guerdon tiene fama en todo el mundo de ser lugar de maravillas forjadas por el gremio de alquimistas. Las armas que salen de sus fundiciones y de sus calderas cruzan el mar en dirección a la Guerra de los Dioses, y luego regresan en forma de oro y de plata.

A ojos de Artolo, Nueva Ciudad es un tamiz que ha dejado sin oro y sin plata tanto a él como a su familia. Un lugar que nació del caos en una crisis, y el caos siempre conlleva oportunidades para aquellos que tienen las agallas de aprovecharlas. Por ese motivo el Tío Abuelo lo ha escogido a él de entre todos los miembros de la familia para supervisar los negocios en Guerdon. Tiene las manos recias que se necesitan.

Lo ha dejado muy claro en los pocos meses que lleva allí. Ha conseguido desmantelar el sindicato del crimen local, la Hermandad, desde el barrio ruinoso que es la Ablución. Ahora los controla.

Y se ha encargado de todos los que se han atrevido a enfrentarse a él.

Porque, cuando enfadas a Artolo, también enfadas a los Ghierdana. Y nadie enfada a los Ghierdana.

Nadie enfada a los dragones.

Eso es solo el principio. Lo cierto es que Nueva Ciudad no le pertenece a nadie. La mitad de esos chapiteles mágicos están vacíos o los han reclamado okupas y refugiados que no tienen a nadie que los proteja y a quienes podría expulsarse sin problema. Guerdon aún se recupera tras lo acontecido en la Crisis. Esa especie de gólems, los hombres de sebo, ya no patrullan las calles. Los alquimistas han empezado a reconstruir las fábricas en ruinas, la Hermandad ha desaparecido, el parlamento se tambalea, vacilante, presidido por un comité de emergencia que se esfuerza por mantenerse unido. Hasta los dioses locales están moribundos.

Todas las cartas están sobre la mesa. La cosecha está lista para que alguien la recoja. Artolo pasa la mano enorme sobre el mármol liso de la barandilla del balcón, y se deleita con la sensación. Hace repiquetear el Anillo de Samara contra la superficie, y casi es capaz de sentir cómo tiembla toda la ciudad, cómo se estremece al rozarla, cómo le teme. Un caballo al que domar, una mujer a la que poseer.

Le resulta agradable. Le parece que es lo correcto. Se siente como aquella primera ocasión en la que el Tío Abuelo lo había llevado volando. Nueva Ciudad, ahí a su alrededor, bien podría ser como una nube en un cielo reluciente, mientras él se abalanza hacia su glorioso destino.

En el sueño, baja por una escalera. Sus hombres inclinan las cabezas mientras pasa, murmullan palabras de respeto. Pronto, toda la ciudad también se rendirá a él. El jefe Artolo, el favorito del Tío Abuelo. El elegido del Tío Abuelo.

Entra en el sótano. Dos de sus hombres lo esperan: su primo Vollio y Tiske. Hombres leales, aunque Tiske sea Eshdana. Es uno de los marcados por la ceniza y pertenece al linaje de los dragones. Tienen a una prisionera entre ellos. Una mujer joven de pelo negro que intenta zafarse, como si fuese una gata callejera. También grita como una.

—Silencio —espeta Artolo. La agarra por la barbilla y luego le gira la cabeza para verle bien la cara. Tiene la piel llena de unas pequeñas marcas oscuras que parecen cicatrices o quemaduras. También un amuleto feo de metal negro que le cuelga del cuello—. Me han dicho que me estabas espiando. Que me has robado. Que has apuñalado a tres de mis hombres.

—Tres que tú te hayas enterado —susurra ella.

—¿Sabes quién soy?

Artolo le aprieta la boca.

—Tolo —farfulla a modo de respuesta.

—¡Mal! —grita.

La suelta. Desenfunda la daga. La empuñadura es dorada y rematada con joyas. La hoja es el diente de un dragón, un regalo de Tío Geralt, reflejo de su autoridad como príncipe Ghierdana. Levanta la daga y se deleita con el peso, con la manera en la que le llena la mano. Es como si se hubiese forjado solo para él.

Artolo golpea a la mujer en la cara con la empuñadura y luego se la coloca delante de los ojos para que la vea.

—¿Ves esto? ¿Sabes lo que es? Soy jefe de los Ghierdana. Soy el Elegido del Dragón.

Le pega la hoja contra el cuello y la presiona contra la piel.

Un poco más de presión y la piel se abrirá entre chorros carmesíes.

Un poco más de esfuerzo y conseguirá atravesar el cartílago y llegar a esa parte caliente que se le derramará por el brazo mientras nota cómo cede la tráquea.

—¡Hacerme enfadar a mí es lo mismo que hacer enfadar a los Ghierdana!

Ahí, en ese sótano, no hay testigos. Solo Vollio y Tiske. Solo las piedras relucientes de la imposible Nueva Ciudad. Pero Artolo disfruta de su discurso. Lo ha dicho antes, muchas veces. Lo hace por su propio bien, igual que todo lo demás. Le recuerda que tiene que ser fuerte. Le recuerda que el fracaso no es una opción.

Mira a la joven a los ojos. No ve miedo alguno. Ella no cree que él sea capaz de hacerlo. Eso lo enfada aún más.

—Robarme algo —dice— es lo mismo que robarle algo al dragón.

Se oye un chirrido y el ruido de una limadura, como si acabase de arrastrar la hoja por la piedra. Saltan chispas en los lugares donde la daga corta la piel suave de la garganta de la chica. La daga, su daga, la daga que es un diente de dragón, no consigue herirla.

No la hiere a ella, sino que de alguna manera le hace daño a la estancia en la que se encuentran. Se abren muchas heridas en las paredes blancas y relucientes, hendiduras profundas y húmedas que resquebrajan la piedra y que siguen el mismo trazo que acaba de seguir el cuchillo por la piel sin mácula del cuello.

Un milagro. Es un puñetero milagro.

Pero el Tío Abuelo le había dicho que no quedaban santos en Guerdon.

El suelo de piedra se agita, y tanto Vollio como Tiske sueltan a la chica. Caen en rincones opuestos de la estancia del sótano en la que se encuentran. El techo se funde, y unos dedos alargados de piedra reluciente caen de él como si fuesen estalactitas, y empiezan a entrecruzarse antes de que unas flores de piedra broten de ellas y separen el centro de la habitación del resto. Vollio y Tiske se quedan encerrados en un instante detrás de la roca. Artolo oye los gritos ahogados de nerviosismo.

La joven se incorpora despacio con una sonrisa retorcida en el rostro. Ruborizada a causa de la emoción. Ebria de poder.

Tras ella, la puerta del sótano se retuerce hasta que el dintel de piedra también termina por fundirse. La única salida del lugar se cierra para siempre. Artolo no pide ayuda.

La daga no sirve para hacerle daño. Le da un golpe con la empuñadura en toda la nariz.

Las paredes de la habitación… No, por los dioses de las profundidades. Toda Nueva Ciudad recibe el impacto. A ella no le afecta. Artolo le da un puñetazo en la cara, y es como si acabase de golpear una pared. Ve que los nudillos han empezado a sangrarle y que, para ella, lo que ocurre allí es como un juego.

Artolo no puede hacerle daño. No puede matarla. No tiene una pistola ni nada más destructivo. Necesita una pistola. ¿Por qué no trajo una puñetera pistola? Ha matado santos en el pasado, al otro lado del mar, pero lo ha hecho con armas. Y en presencia del Tío Abuelo.

No puede fallarle al Tío Abuelo. No puede fallarle al dragón.

El aire se agota ahí abajo. No puede respirar. No puede mantenerse en pie, y debido al pánico no tiene muy claro si el suelo se ha derrumbado bajo sus pies o si le han fallado las rodillas. La joven se alza frente a él, terrible y monstruosa de repente. Él se arrastra hacia detrás para alejarse, o lo intenta, pero el suelo está resbaladizo y liso como un espejo.

La joven coge la daga de diente de dragón y admira la empuñadura enjoyada. La gira en la mano con una habilidad fruto de la práctica y examina la hoja.

—La has mellado —dice—. Ya no sirve para nada. —Lanza la daga al suelo—. Pero tengo la mía —asegura mientras ríe y desenfunda una daga de una doblez oculta de su túnica.

Se suponía que Vollio iba a cachear a esa zorra por si llevaba armas encima.

—Llámame la Santa de las Dagas —dice la joven a medida que se le acerca. Después se detiene y mira hacia el techo—. ¿Qué? ¡A mí me gusta el nombre! —Hace una pausa, como si escuchase una voz que Artolo es incapaz de oír—. Bien. Pues conseguiré una puta daga mágica. Puede que una espada llameante. Pero antes…

Vuelve a centrar la atención en Artolo. Los ojos le relucen como la piedra de Nueva Ciudad bajo la luz del sol.

—Esta es mi ciudad. Sé lo que haces aquí. Sé lo que buscas.

Artolo piensa que es imposible que lo sepa. El Tío Abuelo le encargó una misión tan secreta que solo podía llevarla a cabo alguien de la familia. No puede saber nada sobre las armas del Hierro Negro. ¿Quién es esa chica?

—Te mataré —amenaza Artolo, haciendo acopio de los restos ajados de su coraje. Tiene que haber una manera de hacerle daño. Gas venenoso. Ácido. Hechicería. Llamas de dragón. Es humana—. Te mataré. A ti y a tu puñetera familia.

La joven se ríe.

—Llegas tarde. Pero si esto va de amenazas…

Cierra el puño, y la pared tras la que se encontraba Vollio imita el movimiento de su mano. Se oye un grito ahogado, y unos regueros rojos se deslizan por las hendiduras de la roca.

—Encontraré la manera.

La joven lo desdeña.

—Los Ghierdana no son bienvenidos en la ciudad. Vuelve y díselo al dragón. No tendrás una segunda oportunidad.

La chica gesticula, y la pared se abre detrás de él, se ondula y se agita hasta formar otra entrada. El olor a cementerio de los túneles de los ghouls se cuela en la estancia desde esa segunda entrada.

La joven lo pisotea como si fuese insignificante.

Lo desdeña como si fuese insignificante.

Nadie lo amenaza así. Es Artolo de los Ghierdana. El favorito del Tío Abuelo. ¡El Elegido del Dragón!

Tiene la daga de diente de dragón en la mano. Consigue ponerse en pie y salta hacia ella. La zorra mide la mitad que él, es pequeña y débil. No es más que una niña, milagros aparte. Solo tiene que cogerla por sorpresa y…

El sueño termina igual que siempre. Ella se da la vuelta como si lo hubiese visto venir. Le clava la daga justo debajo de las costillas, y aprovecha el impulso para rajarlo con un giro de muñeca. Las paredes blancas pasan a ser rojas, rojas y rojas. Y él cae, cae como si se hubiese resbalado por la espalda del Tío Abuelo.

El dragón prosigue su vuelo sin mirar atrás.

Capítulo Uno

Algunos días, Cari tiene que recordarse que hay cosas que no son un sueño.

El vaivén del navío le resulta muy familiar. El olor de mar, el hedor de las letrinas. Los chirridos de las cuerdas y de la madera, el impacto del agua en el casco, los gritos de los marineros… Eran elementos de su vida en el pasado, y ahora han vuelto a formar parte de ella. El ancho mundo, el mar que se extiende bajo el cielo. Se inclina sobre la barandilla de la proa del barco y contempla el horizonte. La extensión vacía lo hace sentirse como un ente anónimo, y eso le gusta. El mar abierto no acepta nombre alguno impuesto por los mortales o por los dioses. No acepta historia alguna, ya que existe en un instante presente y eterno. Sobre el océano, Cari se siente capaz de volver a nacer cada vez que se alzan las olas.

Cuando está en el océano, siempre le da la impresión de que su vida en tierra firme no es más que un sueño.

“Pero no fue un sueño, ¿verdad que no?”, piensa para sí mientras cierra los dedos alrededor del amuleto negro que vuelve a adornarle el cuello. No espera que nadie le responda allí… Spar se encuentra a medio mundo de distancia. Y, aunque Cari volviese a Nueva Ciudad y se dirigiese al corazón de la gran metrópolis que conjuró sin querer de su cadáver hace casi dos años, no sabe si su amigo sería capaz de responderle.

Aun así, reza para obtener una respuesta. Aguza el equivalente mental de lo que sería un oído.

Nada.

Tan solo el abrupto torbellino de sus pensamientos.

No puede evitar pensar que la ironía es bien curiosa. Huyó de casa hace mucho tiempo porque la acechaba el miedo a unos poderes invisibles que no dejaban de llamarla, y encontró sosiego en el anonimato del océano. La distancia consiguió acallar las voces. Cada milla que se alejaba de Guerdon era un bálsamo para su alma cubierta de cicatrices.

Ahora le aterroriza la ausencia de una voz en particular, y cada día de viaje en el barco es un día más que no debería perder. Ojalá hubiese podido teletransportarse por el mundo en lugar de tener que pasar meses viajando por la Guerra de las Dioses. Lo habría hecho, sin importar las consecuencias.

“Las cosas nunca son fáciles contigo”, piensa para sí. Tampoco hay respuesta. Solo un recuerdo de su prima Eladora, tumbada y sangrando en un callejón de la calle Desiderata, mientras le susurraba: “Siempre rompes las cosas bonitas”.

Esta vez no.

—¡Ilbarin! —se oye gritar a alguien desde el puesto del vigía—. ¡Tierra firme! ¡La Roca de Ilbarin!

Cari dirige la vista hacia el horizonte en busca de la montaña distante, pero no la ve desde donde se encuentra. Reprime las ganas de escalar por las jarcias para verla bien. Ha pasado la mitad de su antigua vida en las alturas y el agitar del mástil no le da miedo alguno, pero no puede renunciar a su premio. Le da unas palmaditas al fardo de hule que no pierde de vista desde hace seis meses y sopesa el reconfortante peso del libro del interior.

¿Peso reconfortante? Más que reconfortante es un puñetero inconveniente. El libro es grande hasta decir basta y la cubierta cuenta con herrajes de metal y una cerradura de dimensiones considerables. Es probable que también tenga sellos mágicos. Esa cosa podría detener una bala, y no de las más pequeñas. Si Cari se viera en mitad de un bombardeo de artillería (“otra vez”, piensa), seguro que no le vendría mal ocultarse bajo ese puñetero libro.

Es el grimorio de la doctora Ramegos, por darle un nombre al libro. Por lo que le había explicado Eladora, es una especie de diario mágico. Cari desearía saber cuáles son las páginas importantes de verdad. Si supiese cuáles son las partes valiosas, se limitaría a arrancarlas y envolverlas en el interior de un fardo mucho más cómodo. Pero no… En el interior solo ve unas runas arcanas incomprensibles. No es capaz de distinguir entre los secretos capaces de destrozar el mundo y el equivalente mágico de “Octavo día de problemas gástricos. Los movimientos intestinales de hoy han sido verdosos e inofensivos”, por lo que no le queda más remedio que llevar encima todo el puñetero libro. Carga con él desde Guerdon, y después Haith, para luego cruzar el mar hasta Varith, bajar al sur hacia Paravos, cruzando los Califatos hasta el Lumbremar y llegar cerca de Khebesh.

Ahora que lo piensa, haber pasado seis meses con ese libro podría considerarse una de sus relaciones más largas, y ni siquiera puede leerlo.

Vuelve a escuchar. A Spar siempre le gustaba cuando se ponía a despotricar. No ha dejado de catalogar sus pensamientos, de guardar para sí las cosas que sabe que él podría llegar a disfrutar. Pero ahora Spar no es más que una ausencia en su alma, una herida invisible. Un miembro fantasma que otras personas no tienen. Cari está sola con sus pensamientos, y nunca se ha llevado demasiado bien consigo misma.

Puede que parte de la tripulación del barco lo entienda. Algunos también han vivido a la sombra de la divinidad. No es un barco de Guerdon; subió a bordo en… ¿uno de los puertos del Califato ocupado? Puede que en Taervosa o en alguna de las otras muchas paradas de su viaje largo y serpenteante. Si no es un barco de Guerdon no tendrá una tripulación de Guerdon, por lo que a bordo habrá rozados por los dioses. Tienen a Eld, un labrador de climas y santo menor de Madre Nube. No deja de andar por ahí quejándose porque tiene los tobillos y la barriga hinchados, y de vez en cuando se le pide que invoque silfos para soplar las velas y acelerar el barco. Otro marinero tiene un Niño de las Tumbas de Ul-Taen sobre los hombros, remanente de un sacrificio infantil. Cari ve al Niño a veces, si la luz le da desde el ángulo adecuado. Y también hay un mercenario con el sigilo de la Reina Leona tatuado en el pecho.

Lo ha evitado durante todo el viaje.

Ya tiene enemigos más que suficientes para toda una vida.

La Roca de Ilbarin crece a medida que el barco se afana por atravesar un mar de escombros. Los restos de naufragios chocan con el casco una y otra vez. La tripulación se apresura hasta la barandilla para sondear la profundidad y comprobar la distancia hasta la quilla. Tienen cartas de navegación, claro, pero hoy en día son inútiles. Los dioses son capaces de resquebrajar los cimientos de los océanos para lanzárselos entre ellos.

Han pasado cinco años desde la última vez que Cari vio la Roca, pero aún recuerda Ciudad Ilbarin. Es posible que otros viajeros hablaran de las fuentes resplandecientes entre jardines verdes y frondosos, o de los templos de tejados dorados, pero lo que mejor recuerda Cari son los muelles y callejuelas abarrotados entre los almacenes, las posadas portuarias y los abaceros. Es el lugar donde pasó sus años de aprendizaje. Ahí y en la Rosa. Seguro que puede orientarse desde allí.

El barco cambia de rumbo. La distante Roca de Ilbarin desaparece detrás del bauprés y reaparece al otro lado al cabo de un instante. Ya no se dirigen a Ciudad Ilbarin, sino hacia el extremo norte de la isla.

Cari guarda el grimorio de Ramegos en la mochila y se la echa a la espada. El peso de la bolsa llena hace que se tuerza un poco, y el mar está muy picado por allí. Encuentra al capitán Dosca cerca, junto a la barandilla con el catalejo en ristre. Ha ocurrido algo.

—Oye —grita Cari. Él no le hace caso, por lo que le tapa el extremo del catalejo con la mano para bloquearle la visión. Entonces repara en la presencia de ella.

—He pagado el trayecto hasta Ciudad Ilbarin. Y te pagué más para ir directos. —De hecho, fue la primera vez de toda su vida que tenía el dinero para pagar el trayecto en lugar de tener que trabajar por él, y está decidida a hacer que el capitán cumpla con su parte del trato.

Dosca sorbe la saliva entre los dientes manchados.

—Hemos tenido que cambiar de rumbo —responde, despacio—. Ciudad Ilbarin ya no es segura. Ha habido una… inundación.

—Dijiste que me llevarías hasta Ciudad Ilbarin.

—No podemos atracar en la ciudad.

—Tengo amigos en el puerto. —Puede que usar el presente sea una suposición muy arriesgada por su parte. Tenía amigos en el puerto, hace ya mucho tiempo. Una especie de familia. Pasó cinco años a bordo de la Rosa. Hawse o Adro podrían ayudarla. Tal vez incluso acudiese a Dol Martaine si no le quedase más remedio. Ahora tiene dinero con el que pagar. El capitán Hawse es de Ilbarin y siempre había dicho que se retiraría allí. Cari piensa coger cualquier barco que le lleve a la tierra prohibida de Kebesh, pero no ha dejado de confiar en secreto que será la Rosa la que la lleve allí—. Tengo que ir a Ciudad Ilbarin.

Dosca hace una pausa larga y luego dice:

—Pues vamos a ir a Ushket.

—Ushket… ¡Ushket está a medio camino de la montaña, joder!

¿Cómo de grave ha sido la inundación? Mierda. ¿Será reciente esa información? Navegar desde Guerdon hasta Ilbarin suele llevar unas cuatro o cinco semanas, pero Cari, que siempre lo hace todo del revés, tomó el camino largo. No tenía la menor intención de acercarse a los dioses de Ishmere, no después de lo que le había hecho a su diosa de la guerra. Lleva meses de viaje, y casi no se ha enterado de ninguna noticia del sur hasta llegar a los Califatos. Y estaba tan ansiosa por encontrar un pasaje en dirección a Ilbarin que no tomó precauciones de ningún tipo.

—Te dejaremos en Ushket. No podemos hacer otra cosa.

Vuelve a levantar el catalejo.

—¿Qué es eso? —pregunta Cari.

Ve que se acerca otro navío, con una mancha de humo negro sobre él. Propulsado con alquimia. Es probable que se trate de una cañonera, a juzgar por el tamaño. ¿Será del ejército de Ilbarin? Extiende el brazo hacia el catalejo de Dosca, pero él lo pliega y se lo guarda antes de que Cari consiga agarrarlo.

—Una escolta. —Baja la mirada hacia Cari—. Será mejor que te escondas. Les diré que no llevamos pasajeros.

—¿Son de Ilbarin?

Dosca niega con la cabeza.

—No. Son Ghierdana.

Ghierdana. Piratas dragón de los cojones.

Tiene que correr. Esconderse. Cari se apresura a la cubierta inferior y se deja caer por la escalerilla estrecha sin prestar atención a los insultos que profiere Eld cuando pasa junto a él. Su enorme vientre lleno de viento ocupa el pasillo casi al completo. Se dirige a toda prisa hasta la esquina donde duerme y reúne todas las posesiones que ha traído. La bodega huele a huevos podridos, una peste que es capaz de aguantar solo porque dejan las portillas a medio abrir durante gran parte del tiempo. Desde allí abajo, alza la vista y ve una franja de cielo azul, y también oye los movimientos de la cubierta superior.

Un humo punzante surca esa franja azul, y Cari huele el tufillo de los gases del motor. La cañonera pasa junto a ellos. Oye gritos y golpes contra el casco mientras la gente sube a bordo. Cari encuentra un lugar donde esconderse, debajo de un catre, y se acurruca contra la esquina en la penumbra, como una niña que se escondiese de los monstruos. Sostiene una daga, lista para atacar. El corazón le late con tanta fuerza que siente que se le van a romper las costillas.

Ha perdido su instinto. En Guerdon era imparable, joder. Era la Santa de las Dagas. Era invencible gracias al apoyo de los milagros de Spar, quien también la protegía y recibía en su lugar todas las heridas que le infligían. Gracias a su ayuda, acabó a puñaladas ella sola con el puto sindicato del crimen de los Ghierdana. Los expulsó de Guerdon sin un rasguño. Solo unos pocos meses antes, no habría tenido que esconderse. Habría sabido dónde se encontraba cada uno de los cabrones de los Ghierdana, sentido sus pasos en el suelo de piedra. Las paredes se abrirían para ella, Nueva Ciudad se remodelaría a su voluntad. Habría conseguido hacer caso omiso de los disparos de las armas de fuego gracias a su piel dura como el mármol, y derrotar a docenas de hombres con la gracilidad cruel de una santa.

Los habría obligado a suplicar por su misericordia.

Que le rezasen a ella para conseguir dicha misericordia.

Una misericordia a la que se rendía a veces. Otras no.

“¿Crees que sabrán quién soy?”, piensa como si hablase con Spar, insensata. Bueno, es posible que no. Es posible que esté exagerando. Los Ghierdana son un grupo muy grande, un gremio de familias criminales, cada una de ellas liderada por un puñetero dragón de los que escupen fuego. Los que están ahora en Ilbarin no tienen por qué saber lo que ocurrió. Van tres veces, dos en Varinth y una en Paravos, que le ha dado la impresión de que alguien la sigue, pero se ha deshecho de sus perseguidores sin problema. No sabe siquiera si eran Ghierdana o no. Se ha granjeado muchos enemigos.

Puede que consiga salir al paso mintiendo, con la daga en un bolsillo y caminando por la cubierta con naturalidad.

“¿Quién? ¿Yo? No soy más que otra marinera de cubierta”.

Pero también cabe la posibilidad de que encuentren el puto libro.

Por eso permanece oculta y espera. Le duelen los músculos de los hombros y de las piernas por estar embutida en el hueco estrecho de debajo del catre. El canto de metal del libro se le clava en la región lumbar. Las cucarachas le recorren las manos y la clavícula. No se mueve. Se acobarda como una niña asustada.

Dos hombres abren la trampilla y bajan a la bodega. Ambos llevan atuendos militares, un conjunto dispar de partes y prendas de uniformes diferentes a los que les han quitado los distintivos. También van armados. Lo único que tiene ella es la pequeña daga que empuña. No cree que pueda contra dos. Dos… En otras circunstancias se habría reído al enfrentarse a doce de esos cabrones. Revisan la bodega, abren de una patada la puerta de la taquilla del contramaestre, le dan un somero repaso y luego se marchan. El crujido de las escaleras bajo sus botas indica que han vuelto a subir.

Cari suelta el aire.

“Principiantes, ¿verdad? No merecen ni que pierda el tiempo con ellos”.

Spar se reiría al oír algo así.

Cari se relaja un poco, pero aún oye cerca el rugido del motor de la cañonera.

La franja de luz azul se vuelve dorada a medida que el sol empieza a ponerse. Oye que Dosca grita órdenes encima de ella. El ruido de las velas al enrollarse, el repiqueteo de las cadenas y la típica sacudida cuando algo empieza a tirar del barco hacia delante. Los remolcan en dirección al puerto, y probablemente sea la cañonera de los Ghierdana. A Ushket, lo más seguro. El motor de la cañonera reduce la marcha y empieza a bregar mientras el barco se balancea.

Un plan: esperar a que lo hayan atado en el embarcadero. Aguardar a que se haga de noche. Escabullirse a la orilla y tomar rumbo sur rodeando la roca para llegar a Ciudad Ilbarin y a la última parte de su viaje a Khebesh. Aunque no cuente con los consejos milagrosos de Spar y aunque ese puto libro le pese tanto, aún es lo bastante astuta como para llegar a la orilla sin ser vista. Y, en caso de que la vean, pues bueno… Tiene mucha práctica apuñalando a los Ghierdana.

“Pero ya no eres invulnerable, así que no pueden tocarte”, se dice a sí misma con la voz de Spar.

La franja dorada de luz se vuelve naranja y luego gris. El anochecer llega mucho más rápido en esta parte del sur.

El ruido de los motores cesa en el exterior, y da paso al crujido de las cuerdas y al retumbar ahogado de la nave al acercarse a un embarcadero. Gritos de los estibadores. El final del viaje. El capitán Hawse enseñó a Cari a dar siempre las gracias a los dioses marinos locales después de un viaje seguro, pero no se atreve ni a susurrar.

Ya no tendrá que esperar mucho.

Vuelve a oír el crujir de las escaleras, que gruñen bajo mucho peso. Distingue el siseo de un aparato respiratorio. La luz del día casi se ha esfumado, por lo que Cari solo ve una silueta. Un casco de metal. Un traje de goma cubierto de tubos y placas de metal, que reluce con sigilos arcanos. La figura blindada avanza con pesadez hacia el centro de la bodega y se detiene para examinar la estancia. Cari se vuelve a acurrucar en su escondite. El corazón vuelve a latirle con fuerza. Se le seca la boca de nuevo.

No es la primera vez que ve algo parecido a esa figura blindada. Se supone que los trajes así sirven para proteger a los portadores de los efluvios alquímicos, las plagas, las toxinas, el humo punzante y todo eso, pero también ha visto adaptaciones como trajes de contención para los que ya están contaminados y no tienen cura. En Guerdon hay un comerciante de artefactos alquímicos de segunda mano llamado Dredger que usa uno. Y también el Caballero Febril, el matón que trabajaba para Heinreil, el antiguo jefe criminal de la ciudad.

Spar mató al Caballero Febril, y estuvo a punto de morir al hacerlo a pesar de que en ese momento tenía la fuerza de un Hombre de Piedra. Cari acabó con Heinreil con solo un pensamiento, pero por aquel entonces era capaz de obrar milagros. Ahora solo tiene una daga, y no cuenta con milagros ni poderes sobrenaturales que la ayuden.

La armadura del Caballero Febril era como una caldera con patas, el acorazado de los callejones, llena de remaches y de placas. El traje que tiene ahora delante es delicado y ornamentado… ¿Será más frágil? El casco está hecho a imagen y semejanza de un jabalí, y la bestia tiene las fauces abiertas para dejar al descubierto un rostro desapasionado de metal. Es el de una mujer fría y cruel, con lentes verdes en lugar de ojos.

“Tienes que ir a por el tubo de respiración, a por las articulaciones —piensa—. No puedes atravesar la armadura. —Nota la empuñadura de la daga resbaladiza en la mano. Se enjuga el sudor de la palma en la camisa y vuelve a agarrarla—. Ve a por el tubo”.

La figura blindada levanta una mano y balbucea algo; en ese momento, la luz inunda la bodega. Una docena de pequeños globos flotantes de iluminación líquida bailotean por los aires. Luces de hechicería: esa cabrona blindada es una hechicera. Joder. El miedo de Cari se mezcla con el frío propio de la incertidumbre. Los hechiceros son difíciles de juzgar y un hueso duro de roer en combate. Una no sabe lo buenos que son hasta que empiezan a lanzar hechizos. Es imposible saber lo fuertes que son, porque todo depende de lo desesperados que estén. La magia hace que les ardan las entrañas.

Un recuerdo, el mismo que le viene siempre a la cabeza cuando cierra los ojos: Spar que cae, rebotando una y otra vez, mientras se abalanza al vacío desde el tejado del Bazar Marino para luego estrellarse contra el suelo. Su rostro aterrorizado, que la mira suplicante mientras se aleja, mientras ella no puede hacer nada porque un hechizo la ha paralizado.

Por los infiernos, ¿qué va a hacer contra un hechicero? Si aún fuera santa, tendría algo de protección divina. Los santos y la hechicería forman parte del éter. Los santos pueden imponerse a los hechizos a base de fuerza bruta, destrozar encantamientos y romper protecciones como si fuesen barreras físicas. Si Cari aún contase con la bendición de Spar, si aún fuera la Santa de las Dagas, podría cargar a través de los hechizos del hechicero como un ladrillo a través de una tela de araña.

Pero ahora está impotente. Desamparada como una maldita mosca.

Las lentes chirrían y chasquean cuando el casco se gira despacio para examinar la estancia. Cari se pone tensa, lista para escabullirse fuera del escondite y atacar cuando la vea.

La hechicera se toma su tiempo. Si es lo bastante rápida, tal vez salga de debajo del catre y llegue hasta ella antes de que consiga lanzar un hechizo. Tal vez.

Las luces de hechicería avanzan hacia ella.

“Ve a por el tubo de respiración —piensa—. Y a ver si hay suerte”.

—¿Bruja? —grita uno de los Ghierdana en la cubierta superior—. Te necesitamos aquí arriba.

La hechicera acorazada cierra una mano con fuerza. Las luces desaparecen. En ese momento, vuelve a oír el mejor sonido del mundo, el más compasivo y bienaventurado: pasos que hacen crujir la escalera.

Cari se desliza fuera del escondrijo y arrastra la maleta pesada tras ella. Encima, el estruendo de una discusión: los Ghierdana quieren que Eld, el santo de Madre Nube, los acompañe. Y él no está por la labor. Cari oye entre el ruido, que Eld ha intentado soplar un espíritu silfo allí mismo para enfrentarse a los Ghierdana.

Una táctica de combate terrible para él, y una distracción perfecta para ella, sobre todo ahora que oye que Eld ha empezado a aullar de dolor.

Cari se escabulle por la cubierta hacia la trampilla de popa. Escala una montaña de cajas, engancha la mochila a un tornillo perfecto que estaba por ahí y luego se impulsa por la trampilla medio abierta para llegar a la cubierta. Echa un vistazo hacia la proa. Eld no deja de retorcerse por la cubierta. Ve la forma fantasmal del espíritu de viento a medio salir de un corte abierto en el vientre de Eld, pero la hechicera blindada se ha colocado sobre él. Un guantelete extendido que reluce a causa de la energía. La hechicera ha paralizado al espíritu con su energía mágica, y este se ha quedado a medio camino en su tentativa de salir del cuerpo de Eld. Unas ráfagas de viento soplan del estómago hinchado del hombre, de los extremos de ese corte propio de una cesárea. La mayoría de los Ghierdana se han reunido alrededor de la escena, con la única salvedad de una pareja de pistoleros que vigilan al capitán Dosca y al resto de la tripulación.

Nadie mira en dirección de Cari.

Extiende un brazo hacia la trampilla y desengancha la mochila. El peso casi hace que vuelva a caer a la bodega, pero consigue tirar de ella y ponérsela a salvo en la espalda. Hay una pasarela de embarque, pero Eld no deja de retorcerse junto a ella, por lo que Cari se escabulle hacia una de las letrinas del barco, una plataforma pequeña y precaria que cuelga de un costado, cerca de la popa.

Desde allí, consigue descender hasta el muelle.

El lugar es de construcción reciente, con el hormigón suave e impoluto. Todo cuanto lo rodea está impregnado de una extrañeza muy intensa, como si hubiesen atracado en mitad de la plaza del mercado. Cari encuentra un lugar donde esconderse entre varias cajas apiladas cerca de una valla. Hay un silencio sepulcral, y las calles al otro lado de la valla están desiertas. Es difícil de decir a la luz tenue, pero es como si hubiesen tallado el puerto en la parte anegada de Ushket. Ve un canal estrecho que sin duda antes era una calle. Seguro que la cañonera arrastró el barco de Dosca por ahí, ya que es el único camino que llega hasta el mar. Las ruinas que hay a ambos lados del canal están quemadas y destrozadas. Puede que a causa del fuego de un dragón. O de un milagro.

Hay cuatro barcos más amarrados en el muelle, como si fuesen un grupo de prisioneros encadenados. Y Cari comprende que eso es lo que es en realidad: una prisión para los barcos. Solo se puede entrar o salir de allí con un remolcador y con un timonel que conozca las aguas. Supone que habrá todo tipo de obstáculos y peligros en esas aguas: edificios en ruinas que sobresalen como arrecifes y capaces de romper el casco de los navíos. Una prisión para barcos, y sabe quiénes son los carceleros. Los Ghierdana.

Se escabulle, con los hombros hundidos bajo el peso de la mochila, y corre por el borde del muelle entre las sombras. Carillón desaparece en la noche mientras los últimos rayos del sol se desvanecen.

Las calles son poco familiares, y los edificios, extraños; los más cercanos se apelotonan a lo largo de calles inclinadas, pero oye el canto de los pájaros y huele vegetación no muy lejos de allí, por lo que también tiene que haber jardines. Hay luna nueva, y el ocaso avanza muy rápido. Chapotea en los charcos y rodea el cieno y los escombros que hay por todas partes. Le recuerda a algunas zonas de Guerdon después del ataque de la flota Kraken de Ishmere. Seguro que aquí también ocurrió algo parecido: los dioses se apoderaron del mar y lo usaron como arma, lanzaron todo un océano sobre la ciudad.

Necesita salir de las calles antes de que la vean. Los pisos inferiores de los edificios parecen inundados y abandonados. Ve una puerta abierta, rota y con una de las hojas colgando de los goznes, apoyada en la otra como un borracho que buscase dónde sostenerse. Cari se desliza por el hueco y llega hasta un pasillo que en el pasado tal vez fuera lujoso. La pintura descascarillada de la madera podrida le mancha las manos. Tiene frente a ella unas escaleras que suben, pero oye un ronquido a lo lejos y supone que aún habrá gente en los pisos superiores. El inferior está lleno de remolinos de barro y restos flotantes, pero no hay huellas recientes más allá de las escaleras. Fuerza una puerta para entrar en un apartamento en ruinas donde esconderse durante la noche. Ya verá qué hace por la mañana para escapar de la ciudad; rodeará la montaña en dirección a Ciudad Ilbarin y encontrará un barco que vaya hacia el sur, por ejemplo. Se sienta en un rincón, seca, dolorida y agotada.

Cari abre la mochila y comprueba, por enésima vez, que el grimorio sigue en el interior. Es lo único que tiene para comerciar con los hechiceros de Khebesh.

Vuelve a oír las palabras de Eladora en su mente:

“Llévales esto. Cámbialo por lo que necesitas. No sé si podrán ayudar al señor Idgeson, pero espero que sea posible”.

“Ya no queda nada, Spar”, dice para sí. Puede que, de alguna manera, también se lo haya dicho a él.

El chapoteo del agua en las calles la calma hasta que se queda dormida.

Capítulo Dos

El dragón Taras vuela en círculos sobre Guerdon.

La gigantesca silueta del Tío Abuelo surca los cielos y planea con alas membranosas tan anchas que proyectan sombras sobre el mundo. Unos músculos titánicos se mueven debajo de su vieja piel, marcada con miles de cicatrices. Algunas tienen siglos de antigüedad, producto de flechas y de virotes de ballestas, de las jabalinas y las lanzas de los santos. Otras son recientes: heridas de bala, quemaduras de ácido, la pátina sangrienta del humo punzante o marcas de los zarcillos y las garras de monstruos divinos. La Guerra de los Dioses ha hecho mella en todos, piensa Rasce. También en el Tío Abuelo Taras.

Pero el dragón es invencible.

Desciende en círculos. La máscara de Rasce resultó dañada por una bala perdida durante el asalto con bombardeo, lo que ha dejado una telaraña de grietas en su campo de visión. Tiene que ladear la cabeza de un lado a otro para ver diferentes partes de Guerdon a medida que se extiende bajo él. Desde allí, el Tío Abuelo parece abarcar todo el mundo; da igual adónde mire Rasce, siempre ve una parte del dragón: la punta de un ala, una garra o la cola.

—¿No te parece un paisaje bonito? —retumba el Tío Abuelo.

Rasce siente las palabras en lugar de oírlas, las vibraciones que recorren sus muslos, su espina dorsal y retumban dentro de su casco.

Nunca se atrevería a llevarle la contraria al Tío Abuelo, pero la ciudad que hay debajo de ellos le resulta singularmente horrenda. A esa altura, le da la impresión de que sería capaz de extender el brazo y cogerla al completo con una sola mano. Las fábricas de los alquimistas parecen máquinas complejas manchadas con nubes de humo aceitoso, encajadas como frutos entre las calles y los bloques de viviendas que se extienden por el interior a lo largo del curso de un río enterrado en su mayor parte. A medida que el Tío Abuelo desciende en círculos, la menguante luz del sol se refleja en algunos canales o en un tramo expuesto del río, por lo que la ciudad reluce como si alguien hiciera señas con un espejo. En otros lugares, la ciudad muestra cicatrices de las guerras recientes. La fortaleza de Puesto de la Reina está en ruinas; en la bahía no queda nada de la antigua prisión de la isla Memoria, con la única salvedad de ruinas de piedra rota y ennegrecida por el fuego.

Allí también hay joyas. Catedrales y palacios en Colina Sagrada. El montículo silencioso del parlamento sobre Colina Alcázar, que no es una visión muy agradable pero sí un lugar valioso. Y justo debajo, el destino al que se dirigen: la grandiosa perla que es Nueva Ciudad. Una belleza sin par, un distrito de torres y cúpulas de mármol, de bulevares que brillan a la luz del sol y de callejuelas que parecen escarcha sobre los nervios de una hoja.

El Dentista les dijo que se trataba de un lugar conjurado, algún tipo de accidente alquímico que había hecho que una ciudad entera brotase de la noche a la mañana.

Cerca de allí hay otro distrito, uno igual de antinatural en la actualidad. Los tejados de los templos de Ishmere se alzan como aletas de tiburón a través de la penumbra púrpura que rodea lo que algunos llaman el Distrito de los Templos, pero en el idioma irregular del Armisticio el nombre oficial es Zona de Ocupación de Ishmere. Al igual que la nueva ciudad ha recibido el nombre de Zona de Ocupación de Lyrix, y gran parte de la ciudad desde la frontera de Colina Sagrada hasta los barrios más septentrionales es la Zona de Ocupación de Haith. ZOI, ZOL y ZOH.

Las abreviaciones sirven para eliminar la extrañeza y la vergüenza, maneras de categorizar lo impensable. La ciudad ha escapado de la destrucción y de la conquista gracias a que ha invitado a todos sus posibles conquistadores a compartir el tesoro, al igual que una mujer que se ofreciese a los vencedores: tomad mi cuerpo, haced lo que queráis conmigo, pero perdonad la vida de mis hijos.

En el caso de Guerdon, perdonad la vida de mis necesarias fábricas alquímicas, de mis palacios y de mis mansiones. Perdonad la de mis mercados y la de mi acceso sin límites al comercio armamentístico, perdonad a mi riqueza. La ciudad ha encontrado la seguridad tras conseguir mantener el equilibrio en el filo de una navaja.

¿Es bonita? Rasce reflexiona al respecto. Ha visto muchas ciudades desde los cielos, y muchas de ellas eran gloriosas. Ha visto templos que parecen capullos de cristal en flor, zigurats de obsidiana escalonados, casas alargadas y de techos dorados donde festejaban los héroes. Ha visto lugares más bonitos, pero todos quedaban reducidos a cenizas tras el paso del dragón. Guerdon es un lugar horrible desde los cielos. Poco más que una bestia de piedra enorme cubierta de heridas que ha conseguido arrastrarse hasta la costa para morir. Pero ve el gentío en las calles y los muelles abarrotados a pesar de la altura.

Huele el dinero. Siente el poder.

No es bonita, pero eso no es lo que ansía el dragón.

La inquietud del dragón retumba a lo largo de su titánica silueta cuando pasan por el Distrito de los Templos, y las nubes serpentean en respuesta. Es el lugar donde se ocultan los retoños monstruosos de Madre Nube. Rasce siente el desagrado del dragón en sus huesos.

—Deberíamos volar sobre la ZOH. Para asustarlos.

Un tubo transporta el sonido de su voz hasta el oído del Tío Abuelo. De lo contrario, tendría que gritar a todo pulmón para comunicarse con él desde el lomo.

—Hoy no —dice el Tío Abuelo—. Nada de provocaciones. Ya hemos tenido guerra suficiente. Toca negociar.

Guerra suficiente. Rasce se toca la insignia poco familiar que lleva en su armadura de vuelo: el sigilo del ejército de Lyrix. Hace veinte años, fueron ellos quienes dispararon al Tío Abuelo.

Descienden en dirección a una de las estructuras con cúpula de Nueva Ciudad. Thyrus, otra dragona, patrulla los cielos del lugar y se dirige hacia el Tío Abuelo cuando desciende un poco más. El rostro de la jinete Ghierdana del lomo de Thyrus queda oculto tras la máscara, pero Rasce se la imagina con el ceño fruncido. Le sonríe.

Un estandarte de Lyrix se agita a la brisa marina, pero luego el aire cambia de dirección, por efecto del impulso de las alas enormes del Tío Abuelo cuando el dragón aterriza en una plaza. Unos soldados de Lyrix protegen el perímetro del enclave militar. El dragón cruza por un agujero que hay en un lado de la cúpula, torpe y pesado ahora que está en el suelo. Los dragones están hechos para volar.

Rasce desmonta. Tiene las extremidades dormidas y doloridas después de un vuelo tan largo. Él también se ha convertido en una criatura de aire y fuego, no de la mera tierra. Se estira y siente el dolor de brazos y piernas. Es joven y fuerte, pero solo es un mortal. Muchas generaciones de sus ancestros han volado a lomos del Tío Abuelo, y todos ellos están muertos, mientras que el dragón sigue vivo.

Dentro de la cúpula, dragón y jinete se deshacen de sus adornos militares. Los soldados de Lyrix ayudan a Rasce a quitarse la pesada máscara respiratoria y la armadura de vuelo. Retiran pieza a pieza la loriga blindada que protege el vientre del Tío Abuelo de los disparos antiaéreos. Desenganchan las cinchas que, hasta hace poco, contenían las bombas alquímicas. Los soldados están nerviosos en presencia del dragón; el Tío Abuelo aguanta la torpeza indecisa todo lo que puede, pero la impaciencia del dragón se impone al final. Se arranca la última de las cinchas y luego avanza hacia la salida a pisotones.

Un oficial que Rasce recuerda que es el comandante Estavo se apresura y balbucea algo sobre un informe sobre el bombardeo. Tiene un fajo de documentos en la mano: puede que se trate de informes de daños, o de una sugerencia de los objetivos para la próxima misión. Hace un amago de saludo militar, pero se contiene. Rasce y el dragón aún son criminales para el estado de Lyrix, aunque uno de ellos sea un criminal capaz de partir en dos un navío de guerra o incinerar a todo un ejército desde las alturas, lo que convierte a los dragones en elementos esenciales para la guerra. Mientras dure, habrá una tregua entre las autoridades y las familias de los Ghierdana.

—Gran Taras… —empieza a decir Estavo, que se dirige al Tío Abuelo por su nombre.

—Mi sobrino se encargará —retumba el Tío Abuelo sin detenerse, y Estavo no es tan estúpido como para interponerse en el camino del dragón. Impotente, se da la vuelta hacia Rasce.

—Informaré más tarde, señor —dice Rasce, que esboza una sonrisa al pronunciar «señor». Tanto el comandante como Rasce saben que es una situación absurda, un lobo que finge hablar con solemnidad con las ovejas—. Puede que mañana. O pasado.

Suelta el casco dañado en manos de Estavo y sigue al Tío Abuelo al exterior.

Primero toca negociar.

Los sacerdotes dicen que, hace mucho tiempo, el pueblo de Lyrix era malvado e inmoral. Eran avariciosos y codiciosos, lujuriosos e iracundos. Mentían y jugaban sucio, blasfemaban y asesinaban. Los dioses se enfadaron, se apropiaron de los pecados de la gente, y de esos pecados nacieron los dragones: seres creados para ser azotes divinos y convertir dichos pecados en sufrimiento redentor. Pero, en lugar de eso, los dragones se dirigieron a lo peor de lo peor, a los criminales y los piratas de las islas de los Ghierdana, y dijeron: “¿Acaso no somos iguales? Ambos somos odiosos a ojos de los demás. Unámonos y démosles una lección a esos cabrones”.

Y los dragones azotaron al pueblo de Lyrix a su manera. Les recordaron sus pecados a los habitantes y los condujeron a los cariñosos brazos de los dioses. Pero también obtuvieron beneficios de ellos.

La calle del exterior es demasiado estrecha para que el Tío Abuelo la recorra con facilidad. Las puntas de las alas abren surcos en las paredes a ambos lados. Los niños corren detrás del dragón y cogen los guijarros que deja a su paso, con la creencia de que les darán buena suerte. El Tío Abuelo gruñe divertido y se apoya deliberadamente en una pared, lo que hace que caiga una cascada de yeso que también empiezan a recoger.

Rasce se agacha bajo una de las patas delanteras del Tío Abuelo y trota junto a su cabeza para hablar con él.

—Estavo querrá que volvamos a volar hacia el sur en menos de una semana. ¿Cuánto tiempo te llevarán esos negocios tuyos?

—Eso depende de ti, sobrino. Hay trabajo que hacer en la ciudad, pero mejor espera a que podamos hablar en privado.

El Tío Abuelo ha reclamado una parte de Nueva Ciudad para convertirla en su residencia temporal mientras esté en Guerdon; todos los que se encuentran en ese recinto son Ghierdana o Eshdana y han jurado servir al Tío Abuelo o a otra de las familias de dragones. Hay tres dragones más en Guerdon. No, dos ahora que Viridasa se ha marchado al sur. Pero ninguno de ellos es tan glorioso ni poderoso como el Tío Abuelo.

—Deberíamos aprovechar la ventaja mientras reina el caos entre las tropas de Ishmere.

Desde la muerte de la diosa de la guerra de Ishmere, el antiguo Imperio Sagrado ha empezado a flaquear. El ejército de Lyrix ha empezado a presionar en muchos frentes. A Rasce no le importa demasiado la suerte que corran los soldados, pero si le presionan admitiría que tiene cierta preferencia por la victoria de Lyrix frente a los demás, por que los dioses de su tierra natal derrumben los templos de Ishmere y los de los demás, pero es como preferir una comida con la que estás familiarizado: lo malo conocido. Por él, Lyrix puede irse a los infiernos junto a los demás. Lo único que le importa es la suerte que corran los Ghierdana. La victoria hará que el botín de los dragones crezca aún más.

Y le resulta glorioso estar ahí arriba, a lomos del dragón, tener bajo su control esa fuerza y ese fuego. Señalar un templo, o una torre de guardia fortificada, o una formación de infantería en tierra, y saber que podría destruirlo todo con un chasquido de los dedos. ¿Cómo va a importar quién es el enemigo cuando tienes tanto poder?

Ser el Elegido del Dragón es algo glorioso.

—Lo haremos a mi manera, sobrino —dice el Tío Abuelo—. Y cuando yo lo decida. Pero ahora, tengo que hablar con el doctor Vorz.

Vorz. O el Dentista, como lo llaman algunos. Es el médico del Tío Abuelo, el responsable de quitar los dientes de las fauces del dragón cuando un nuevo miembro de la familia llega a la mayoría de edad y se gana la daga. Pero es algo más: también es el consejero del Tío Abuelo, el único miembro del círculo íntimo que no forma parte de la familia. Es un Eshdana, unido a ellos mediante un juramento en lugar de mediante la sangre. Nunca será un Elegido del Dragón. Puede que eso le permita hablar con el Tío Abuelo con más sinceridad, o puede que sea por saber que ha alcanzado cénit de su ambición y no puede llegar más alto.

Siempre hay un consejero que susurra al oído del Tío Abuelo. Cuando Rasce era joven, el puesto lo ocupaba una antigua reina pirata de la costa de Hordinger, tatuada y salvaje. No dejaba de comer grasa de foca, que se le derramaba entre las comisuras de los labios mientras hablaba con el dragón. La familia la odiaba, y se resbaló en lo alto de un acantilado y murió cuando Rasce tenía cinco años. Después de la de Hordinger llegó Marko. No, después había sido el turno de esa sacerdotisa anciana, la que tejía mantones de duelo, y después había venido Marko, que era amigo de todo el mundo con esa sonrisa fácil y haciendo tratos y dando palmaditas en la espalda, secándose la frente sudorosa a causa del calor del verano de la isla. Era un puesto que siempre ocupaba alguien útil para el Tío Abuelo, que tenía alguna habilidad o algún contacto que la familia no podía conseguir.

Y luego, un día, Marko desapareció y Vorz ocupó su lugar. El Dentista, con su bolsa de cuero con instrumental médico, su colección de pociones y bebedizos. Se dice que es un alquimista renegado, un exiliado del gremio de alquimistas de Guerdon por llevar a cabo experimentos innombrables. Tiene la piel pálida y llena de surcos, el semblante de un enterrador. Siempre habla entre susurros o siseos. Viste todo de negro, como un sacerdote, y camina como si moverse muy rápido fuese a destrozar su cuerpo descompuesto. Rasce ha visto esa manera de actuar con anterioridad, en mendigos y estafadores que fingen tener estigmas divinos o ser víctimas de la hechicería, que insinúan haber pagado un precio físico terrible por conseguir un poder definitivo. La mayoría de las veces no es más que puro teatro, una manera de sugerir que tienen capacidades sobrenaturales al tiempo que se libran de hacer nada.

La mayoría de las veces. La manera en la que el Tío Abuelo usa a Vorz es indicativo de que el tipo tiene poderes.

Y, aunque Vorz no sea más que un hombre, el Tío Abuelo exige privacidad. Rasce da unas palmaditas en el hombro escamoso del dragón y se marcha. En realidad, las conversaciones con Vorz son agotadoras, como hablar con un libro de contabilidad. No hay fuego que avive el alma de ese hombre.

La multitud no se aparta para dejar pasar a Rasce.

En casa, nadie se atrevería a interponerse en su camino. Todo el mundo dejaría paso al Elegido del Dragón. En casa, todos se acercarían para saludarlo, estrecharle la mano y solicitar su bendición. Las mujeres no dejarían de mirarlo y susurrar sobre él, el joven príncipe Ghierdana. En casa, todos saben que tiene el favor del dragón.

Pero aquí está perdido tan pronto como se aleja de la sombra del Tío Abuelo. Sí, unos pocos lo conocen, pero solo saben que es uno más de los Ghierdana. No conocen su estatus social. Son ajenos a lo que significa el diente de dragón que lleva a la cadera. En esa multitud es uno más. Atado a la tierra, incapaz de surcar los cielos.

Se abre paso a empellones por la multitud y empieza a recorrer las calles serpenteantes del enclave de los Ghierdana en Nueva Ciudad. Le apetece volver a sentir la brisa en la cara. Hay muchos chapiteles y torres en la ciudad, que se alzan como tubos de desagüe o témpanos en dirección a las nubes enfrentadas. Los gases amarillos de las fábricas de los alquimistas, el color plomizo natural de los cielos de Guerdon y, sobre la ZOI, unas nubes más extrañas…, retoños vivos de la diosa de los cielos, tentáculos zigzagueantes que parecen medusas sobre las azoteas, penachos de incienso que brotan de los templos, escaleras y alcázares efímeros que terminan sin previo aviso. Tiene que haber una manera de subir en alguna parte, pero Nueva Ciudad es absurdamente confusa, un laberinto de puentes y pasarelas, de escaleras y arcadas.

Rasce encuentra una escalera que parece llevar a un piso superior, pero acaba antes de llegar. Nueva Ciudad es un lugar inacabado; como si el milagro que la creó se hubiese desvanecido antes de terminar. Suelta un taco y se apresura a bajar por los escalones.

—Primo, ¿te has perdido?

Vyr lo llama desde el pie de las escaleras. Mirar a Vyr es como contemplar un fantasma invocado por una pitonisa para advertir de un terrible destino. Vyr y Rasce son primos hermanos. Tiene más o menos la misma edad, la misma altura y la misma complexión. La misma piel olivácea, el mismo pelo negro. Incluso sus rostros son similares, aunque Vyr ha pasado demasiado tiempo allí, debajo de esos cielos lúgubres, y ahora tiene cierto aspecto enfermizo. Da la impresión permanente de que está a punto de vomitar. Y, por supuesto, Vyr no tiene una daga de diente de dragón, ni tampoco el anillo encantado de Samara que adorna el dedo de Rasce.

Vyr mira el anillo y es incapaz de ocultar su envidia.

“Y mi padre nunca avergonzó a la familia, cosa que sí hizo el tío Artolo”.

—Está claro que me he acostumbrado a volar. Todo tiene un aspecto diferente desde las alturas.

—¿Cómo va la guerra? —pregunta Vyr.

—Como si los dioses fueran gatos y el mundo un zurrón —responde Rasce—. ¿Dónde te has metido? ¿Aún conservas todos los dientes o el Dentista ha ejercido su oficio contigo?

—Lo cierto es que no lo he visto mucho. Me he dedicado a atender nuestros negocios en la zona. No sé a qué se ha dedicado, además de contar monedas y preparar sus elixires —gruñe Vyr—. Nueva Ciudad es nuestra, todos sus burdeles y sus casas de apuestas. Las líneas de paz nos acorralan aquí. Nos han dejado la peor parte del trato mientras ellos saquean lo demás, un lugar donde casi no hay oro. Tendríamos que haber exigido Serran y Bryn Avane, no este sitio.

Vyr divaga sobre los problemas, sobre disputas referentes a pases y permisos, intríngulis legales, una letanía de nombres y de facciones que Rasce no se molesta en seguir.

Bosteza. Los negocios son aburridos. Son para que gente aburrida como Vyr y el Dentista se encarguen de ellos. Un dragón duerme en un lecho de oro, descansa y sueña durante meses hasta que llega el momento de entrar en acción. El momento de volar.

—Necesito un baño, una copa de vino y una cama, primo. Rápido.

Empieza a caer la noche, y los muros de Nueva Ciudad relucen un poco, un resplandor que brota de su interior. Es como si hubiese fuego dentro de esa piedra blanca, y Rasce lo encuentra muy agradable.

Rasce sigue el mismo camino que Vyr, pero la ciudad es confusa. Se equivoca de calle en un momento dado, y vuelven a llegar a los pies de la escalera. No, es una casi idéntica, tan parecida a la primera como él se parece a Vyr. Pero esa sí que está completa, y llega hasta la entrada de la torre a la que quería llegar. ¡Menudo sinsentido es esta Nueva Ciudad! Es como si a la escalera le hubiesen crecido los escalones que él necesitaba.

Sube por ella, más y más, hasta que siente la brisa en la cara. Desde allí, si mira al interior desde la costa en lugar de hacerlo desde el lomo de un dragón, los distritos de la ciudad se entremezclan y no distingue con claridad las zonas ocupadas. No sabe dónde termina la ZOI y dónde empieza la plaza Industria. La ciudad al completo es una espesura urbana, una jungla encolerizada llena de chimeneas y chapiteles de las iglesias. Un laberinto a su manera. Puede que el resto de Guerdon no sea tan cambiante y extraño como Nueva Ciudad, pero aún le resulta extraño, y no le apetece conocerlo a fondo.

Prefiere quedarse ahí arriba, desligado y distante de la ciudad que tiene debajo. Volar libre.

Eso, mañana. Lo que quiere hoy es una copa de arax y una cama caliente, por lo que desciende.

A veces le da la impresión de oír pasos en las escaleras detrás de él, pero cuando se da la vuelta no ve a nadie.

El Tío Abuelo llama a Rasce a la mañana siguiente.

En casa, en la isla del Tío Abuelo, hay una caverna debajo de la villa familiar. Rasce recuerda cómo jugaba en los escalones de esa caverna cuando era un crío, mientras sus primos lo retaban a dar unos pasos más en dirección a la oscuridad, hasta que veía el brillo rojo y dorado del dragón durmiente. Ninguno de ellos se habría atrevido jamás a entrar en la cámara del Tío Abuelo sin permiso; incluso el líder de la familia esperaba en el umbral hasta que el dragón lo saludaba.

Corren rumores acerca de la existencia de cámaras y cavernas igual de grandes debajo de Nueva Ciudad, pero ninguna de ellas es accesible para el enorme dragón. Hoy, el Tío Abuelo ha decidido ponerse al sol en una plaza amplia. Uno de los extremos de dicha plaza termina de forma abrupta, con un acantilado escarpado que llega hasta el mar. Unos guardias Eshdana armados patrullan las demás entradas. El dragón está estirado sobre una hilera de casas en ruinas, y se rasca la espalda de vez en cuando con los escombros. Vorz el Dentista ha aplicado un ungüento alquímico en las heridas que sufrió el Tío Abuelo durante la última incursión; unas costras feas y negras cubren la magnificencia roja y dorada del dragón. Cerca, para echar a perder la piedra prístina de la plaza, se encuentra el cadáver chamuscado de una cabra. El desayuno del Tío Abuelo.

Hay personas en fila de a uno frente a él, a la espera de susurrar al oído del dragón. Pretenden informarle y también suplicarle favores. También ofrecerle tributos. Hay una pila de monedas y billetes cada vez mayor sobre una tela negra frente al dragón, una fracción microscópica del botín que tiene en casa.

Rasce recorre la plaza con la cabeza alta. Se contonea, mientras el diente de dragón que lleva en el cinto reluce blanco hueso a la luz del sol. Los espectadores lo ven cruzar la extensión abierto, pero son pocos los que lo miran a los ojos. Los demás inclinan las cabezas y le ofrecen su respeto. Él ve a su primo Vyr. A diferencia de la mayoría de los Ghierdana, Vyr no aparta la mirada, pero la expresión de franca envidia que trasluce su rostro es suficiente para Rasce.

Llega hasta la cabeza del dragón y se arrodilla con cuidado, al tiempo que desenfunda la daga con el mismo movimiento y la acerca al Tío Abuelo para que vea su diente tallado, símbolo de la unión entre ambos.

—Querido Tío.

—Rasce. Ven. Siéntate. —El dragón empuja hacia delante con la barbilla un bloque de mampostería, un asiento tan cerca de las fauces del dragón que Rasce siente el aliento caliente del Tío Abuelo.

—Vorz —retumba el dragón. El doctor Vorz sale de entre las sombras con una bolsa negra en las manos. Le da a Rasce una hoja de papel doblada y luego mete la mano en dicha bolsa y saca un frasco de cristal. El Dentista cierra los dedos de Rasce sobre él, como si fuese algo muy valioso. Vorz tiene los dedos suaves y muy fríos.

—Tenemos otros negocios que atender —dice el dragón.

El Tío Abuelo extiende un ala como de murciélago sobre Rasce y la coloca de una manera que el joven queda cubierto de una especie de tienda de cuero. El cuello largo del dragón se extiende, se retuerce un poco y luego se mete por debajo del extremo del ala. Las piedras caen y repiquetean cuando el Tío Abuelo retuerce la cola y forma un muro con ella. De repente, Rasce queda rodeado al completo por el dragón, envuelto en una caja pequeña y caliente de la membrana del ala y carne escamosa. Solo, frente a la cabeza de la criatura.

El Tío Abuelo resopla, y el olor sulfúreo parece llenar el ambiente. Rasce traga saliva a duras penas e intenta no quedarse sin aliento. Unas gotas de sudor le caen por la espalda, causadas por ese abrazo caliente como un horno del dragón. Tener una conferencia privada es todo un honor.

—Tengo una misión para ti —dice el Tío Abuelo—. Mira lo que te ha dado Vorz.

Rasce abre la mano. El frasco de cristal reluce con una luz argéntea. Está lleno de líquido y unos cristales blanquecinos parecidos a sal.

—Yliastro —dice el dragón—. Salmuera espiritual. Los alquimistas la usan en grandes cantidades. Es una sustancia vital para la industria. —El Tío Abuelo se humedece los labios, y el rasguido de la lengua sobre las escamas es ensordecedor en el espacio cerrado, como una espada que rechinase sobre piedra—. Y nos hemos hecho con el control de un gran depósito de yliastro. Pronto empezaremos a importarlo. El gremio de alquimistas de Guerdon depende de un puñado de mercaderes de aquí para cubrir sus necesidades. Negarles el yliastro equivale a obligarlos a detener la producción en las fábricas. Tienen que contar con un suministro continuo.

—¿Dónde está nuestro suministro? —pregunta Rasce.

—En Ilbarin —responde el Tío Abuelo.

La región del Lumbremar está a mucha distancia de vuelo. La ruta directa es más peligrosa, pero ir allí atravesando Lyrix y una zona más segura añade días de viaje.

—Iré a por mi equipo de vuelo —se ofrece Rasce.

—No. El doctor Vorz irá en tu lugar —dice el Tío Abuelo.

—¿Solo? —Rasce no se puede creer lo que acaba de decir el dragón. Un dragón puede llevar a un pasajero, en circunstancias extraordinarias, como si fuese un cargamento, pero que alguien que no es Ghierdana, que no es de la familia, monte en la silla es impensable—. ¡No es uno de los nuestros!

—Tu lugar está aquí —dice el dragón—. Hay trabajo que hacer y puede que tú seas el más indicado para ello. Los que importan yliastro… tienen que comprárnoslo a nosotros. —La lengua gigantesca del Tío Abuelo vuelve a rechinar contra los labios escamosos—. Tienen que tomar la decisión del dragón.

Aceptar la ceniza y servir a los Ghierdana. O perecer.

El Tío Abuelo retira la cabeza. El borde del ala desciende y cierra el hueco que acaba de dejar la cabeza, por lo que Rasce se queda solo en la oscuridad calurosa del abrazo del dragón. En el exterior, el ruido propio del crujir de huesos y del rasgar la carne. El Tío Abuelo le da otro bocado.

Rasce se queda perplejo durante unos instantes. ¿Por qué él? Seguro que es una prueba, dice para sí. Artolo tenía el favor del Tío Abuelo, pero fracasó, fue incapaz de hacer lo que tenía que hacer aquí en Guerdon. Rasce intenta respirar, pero no hay aire ahí dentro. Los mercaderes que suministran en la actualidad esa sustancia alquímica, el yliastro…, tiene que persuadirlos para servir a los Ghierdana. Para aceptar la ceniza, incluso. Todos están fuera de la Zona de Ocupación de Lyrix, por lo que no puede blandir directamente la fuerza de los suyos. Hay cientos de maneras de que todo salga mal.

No puede perder el favor del Tío Abuelo. No lo hará.

Endereza los hombros y levanta la cabeza con orgullo, como un Ghierdana. Es el Elegido del Dragón. Nunca falla.

La cabeza del Tío Abuelo vuelve a aparecer, con el hocico lleno de sangre y entrañas de cabra. Rasce envuelve el frasco de yliastro con el papel y se mete ambas cosas en el jubón.

—Lo haré, Tío Abuelo.

—Buen chico —dice el dragón.

Después levanta el ala y, de repente, Rasce vuelve a estar en el patio luminoso.

Vorz va ahora ataviado con un abrigo de piel de aspecto caro y una máscara respiratoria en la cara. El Dentista no parece ni más ni menos humano con los ojos ocultos detrás de los cristales protuberantes de las gafas y el tubo que sobresale de la boca en dirección a una bombona que lleva detrás. Se aferra a su bolsa negra.

Vorz coloca una mano enguantada en el brazo de Rasce.

—Aquí estás lejos de casa, y hay poderes en Guerdon que desconoces. Tu tío Artolo fue descuidado y lo pagó caro. —Los dedos de Vorz recorren el antebrazo desnudo de Rasce, y se detienen durante un instante demasiado largo en los nudillos—. Pero está escrito: hay momentos en los que los poderes se equilibran, y un hombre en el lugar adecuado puede llegar a cambiar el mundo. Sé valiente, Rasce.

—Gracias por el consejo —dice Rasce, resentido. No tiene tiempo para el teatrillo místico de Vorz.

—Te lo he preparado todo. Habla con Vyr.

El Tío Abuelo gruñe, ansioso por partir. Vorz sube a la silla del cuello del dragón. En lugar de fusil alargado, la lanza, el cepillo de escamas, los garfios y otros objetivos típicos que tendrían que estar a su alcance, el Dentista lleva bolsas, cofres de suministros alquímicos y una caja de metal ornamentada que Rasce no reconoce.

—Estate preparado, Rasce —dice el dragón—. Para mi regreso.

La criatura extiende las alas y da un paso al frente, en dirección al acantilado que da al mar. Se alza con la brisa que sopla en ese momento y empieza a volar, en círculos y cada vez más alto sobre Nueva Ciudad.

Asciende a los cielos sin mirar atrás.

La ciudad parece diferente en ausencia del dragón: frágil, ingrávida, como si estuviese hecha de hilo de azúcar y estuviese a punto de llover. Rasce intenta aferrarse a esa sensación de valentía, y descubre que agarra el diente de dragón como si fuese un talismán. Vuelve a enfundárselo en el cinturón y respira hondo. Por los cojones grises de los dioses, ha luchado en la Guerra de los Dioses. Ha sido un pirata, un soldado y un jinete de dragón. Es el Elegido del Dragón y nunca se ha topado con un enemigo al que no sea capaz de vencer. Nunca ha fracasado en toda su vida. Convencer a unos mercaderes blandengues de que acepten la ceniza tendría que ser fácil.

Le indica a su primo que se acerque.

—Vyr. Voy a necesitar un lugar que haga las veces de cuartel general.

Se sorprende al comprobar que Vyr acepta su nuevo puesto con gran eficiencia. Antes de que termine el primer día, le ha encontrado a Rasce una casa grande en la calle Lanthorn, en la parte septentrional inferior de Nueva Ciudad, cerca de los límites del barrio. Estaba ocupada, pero Vyr obliga a las familias que la ocupaban a que se marchen a las torres.

Al igual que el resto de Nueva Ciudad, la casa brotó a partir de la misma piedra milagrosa. No la construyó nadie. Rasce deambula por las habitaciones que acaban de limpiar y que huelen a alguna clase de producto de limpieza alquímico. La forma de la casa le resulta extrañamente familiar, como si fuese un recuerdo de su infancia.

Vyr apuesta varios guardias en la puerta. Un nido de francotiradores en el ático. Le promete contratar a un hechicero callejero para colocar sellos mágicos en las entradas.

—Y también he dejado veneno en el sótano. —Vyr toca el suelo del lugar con la punta de la espada, y se oye un eco tenue—. La ciudad entera está llena de túneles. Se supone que los malditos ghouls no pueden cruzar la ZOL, pero lo hacen igualmente. Hacen las veces de informantes para la guardia de la ciudad, por lo que aquí abajo no digas nada que quieras mantener en secreto.

La lista de mercaderes. Ninguno de ellos es de Nueva Ciudad, pero hay unos pocos cerca, en la zona neutral de los muelles. Otros están en el extremo opuesto de Guerdon, más allá de las zonas de ocupación, en la región llamada Campos Nublos. Le resulta divertido, incluso. Por aire, se llega desde Nueva Ciudad a los Campos Nublos en un instante, con poco más que un agitar de las poderosas alas del Tío Abuelo. Por tierra, es un obstáculo considerable.

—Vyr, tendremos que contratar a matones locales. Espadachines, contrabandistas y ladrones. —Rasce se obliga a sonreír al ver su sombra enfermiza—. Yo seré el jefe, y tú mi consejero.

—Como ordene el Elegido.

Capítulo Tres

Algo toca en la ventana.

Cari despierta en un instante, con la daga en la mano.

“Spar, muéstramelo —piensa, antes de darse cuenta de que está lejos, muy lejos de Nueva Ciudad y de su amigo. Allí está sola, lejos de casa, y hay algo en la ventana—. Céntrate, Carillón”.

Vuelven a tocar. Son golpes húmedos, como si alguien golpease el edificio desde el exterior con un pescado. La ventana está cerrada, y una luz azulada se filtra entre los tablones.

“Corre”, le dice el instinto. Correr solía funcionarle.

En lugar de eso, cruza el suelo lleno de barro de la estancia abandonada, con pasos tan comedidos que no emiten sonido alguno. Prepara la daga y se coloca a un lado de la ventana, dejando la pared sólida entre ella y lo que quiera que haya ahí fuera. Es grande, y lo sabe porque oye la respiración laboriosa, por la fuerza con la que golpea las contraventanas. Pero es probable que no sea hostil, ya que las contraventanas no son tan resistentes. Si quisiera entrar, ya lo habría hecho.

Cari mira a través de uno de los listones y ve el ojo de un pez del tamaño de un plato. No parpadea, lo que resulta terrorífico y tranquilizador al mismo tiempo, como si lo único que hubiese conocido en su vida fuera el sufrimiento. El ojo le devuelve la mirada sin reconocerla, y vuelve a golpear la contraventana, esta vez con la fuerza suficiente como para abrirla. Se abre de repente a un lado, lo que permite a Carillón ver mejor a la criatura.

Puede ser dos cosas: o bien un pez enorme que se ha comido la cabeza de un hombre ahogado, o bien un hombre ahogado que llevara un pez gigante como si fuese una capa o un tocado. Ambos están fusionados en la parte en la que el cuello sin cabeza de la parte humana se une al vientre del pez. Cari se pregunta si vería un rostro en caso de que la criatura abriese la boca. El cuerpo humano se afana bajo el peso de ese enorme pez que lleva encima; tiene las rodillas y las manos cubiertas de barro. El cuerpo está hinchado y tiene la piel llena de cicatrices, con mordeduras de peces más pequeños y agua que rezuma de heridas antiguas. Está desnudo, pero el pez se le ha comido los genitales. Las manos están llenas de sal o de algo parecido, de cristalitos que se clavan en la piel. La ventana se ha llenado de esos cristales.

La parte del pez sigue viva, o eso le parece, y tiene los costados marrones y verdosos cubiertos de humedad; las branquias se le agitan en la brisa previa al amanecer. Las aletas se retuercen y rozan el marco de la ventana.

Se queda quieto por unos instantes, después un espantoso sonido burbujeante sale de él, como si intentase hablar a pesar de que tiene la cabeza cubierta por un pez, o quizá fusionada a él, porque Cari es incapaz de afirmar si la cabeza del hombre está dentro de la boca de la criatura o si es más bien una capucha propia de un monje. El borboteo continúa, con una intensidad temible, y Carillón casi consigue oír palabras.

Se oye romperse un cristal, una botella que han lanzado desde una ventana al otro lado de la calle. La sangre azul rezuma de la espalda del pez. Después recibe una andanada de piedras. Cari repara en que los atacantes no están asustados, sino irritados por el hecho de que la criatura los haya despertado. Es como si fuese el borracho de la ciudad, cantando a todo lo que le dan las branquias, en mitad de la noche. La criatura se queda inmóvil y acepta el castigo.

Vuelve a golpear la ventana otra vez, como si esperase por ella.

A la mierda. No tiene razón alguna para quedarse ahí. Cari coge la mochila y se la cuelga de la espalda. El peso del puñetero libro hace que se resbale en el barro. Regresa a la calle. Alguien encima de ella grita un taco y también le lanza una botella. Se rompe en la pared que tiene al lado, y los cristales rotos le caen encima. Cari coge una piedra y la lanza a la ventana. Tiene mejor puntería. Se oye otro taco, este mucho más alto, y la ventana se cierra de repente.

La criatura con cabeza de pez, Peznitente decide llamarlo, empieza a caminar. Hay algo absurdamente solemne, o digno incluso, en la manera en la que se tambalea por las calles embarradas y arrastra tras de sí la carga de su gigantesco cuerpo de pez. La entidad incoherente desciende por la colina, y ella la sigue desde las sombras que proyecta. No ve a nadie más en las calles de Ushket a esa hora. El sol solo ha ascendido un poco tras la Roca, y también proyecta unas sombras alargadas que se pierden en el oeste. La luz le muestra la ciudad. Casas de ventanas grandes y arqueadas, tejados de alicatado rojo y sencillo, paredes encaladas. Patios de un verde oscuro que ayudan con el calor del verano.

Cari tenía razón sobre la transformación del terreno. Ushket está en una colina que antaño destacaba sobre el mar. Ahora el mar rompe contra el centro de la ciudad. La luz del alba se refleja en el agua, se cuela por los huecos que hay entre los edificios, con una intensidad cegadora. El nivel del mar ha aumentado cientos de metros; o eso, o la isla entera se ha hundido, enterrada por la ira divina del Kraken de Ishmere. Cuando los dioses van a la guerra, la primera baja es el funcionamiento normal de las cosas.

Peznitente la lleva por las calles. Es una ruta diferente a la colina por la que subió la noche anterior. Las calles están en silencio e inquietantemente vacías, pero Cari oye cómo el lugar empieza a despertar en los pisos superiores. Alza la vista y ve puentes y pasarelas de cuerda que cruzan las alturas, que conectan los edificios. El pueblo de Ushket se ha mudado a las alturas y cedido las calles a las mareas. Ve a los madrugadores en algunas de las plataformas, y puede que algunos estén armados. Intenta permanecer oculta, pero Peznitente no deja de avanzar y el suelo embarrado es traicionero. Al menos uno de ellos la ve. Intenta ocultar la mochila, para que quede claro que no tiene nada valioso que merezca la pena robar.

Ve más peznitentes que se acercan tambaleándose por calles colindantes. Es una congregación, una manada entera de cadáveres animados que arrastran peces gigantes. Los peces se miran entre ellos, al tiempo que los zombis que son sus cuerpos no dejan de arrastrar los pies por el barro. Cari no se aleja de Peznitente, aunque empieza a plantearse si seguirlo ha sido buena idea. Es posible que haya malinterpretado por completo las intenciones de la criatura. Joder, puede que no tenga intención alguna y que sea tan estúpido como parece.

La procesión de peznitentes atraviesa un arco y, de repente, llegan a los límites de la ciudad y se encuentran en la ladera de una colina al aire libre. Hay guardias en los muros de Ishket, pero no ven a Cari mientras se escabullen al exterior para seguir a la procesión hasta la nueva orilla, donde las olas rompen contra los restos de viñedos anegados. Es un cementerio de barcos: hay docenas de pecios, cascos hundidos y abandonados hasta pudrirse. Las proas encaran el camino, y el reflujo de la marea golpea contra la popa. No tienen mástiles y están destrozados en su mayoría. Los han arrastrado fuera del agua, a juzgar por los surcos que han dejado a su paso, por la tierra levantada y revuelta que da la impresión de ser olas de un marrón rojizo que se han congelado alrededor de las quillas. Algo enorme, que Cari supone que habrá sido un dragón si los putos Ghierdana están en la ciudad, habrá arrastrado los barcos fuera del mar para luego dejarlos rotos en la orilla. Le recuerdan a ballenas varadas.

Uno a uno, los peznitentes se internan en las aguas. Cuando lo hacen, las criaturas se vuelven gráciles de repente: sus cuerpos humanos quedan inmóviles y los arrastran los peces, que parecen brincar y bailar. Surcan la marea, gozosos, y desaparecen en ese mar reciente.

Todos excepto su Peznitente. Ese se queda inmóvil en el agua. El ojo de pez la mira, y luego la criatura levanta un brazo humano titubeante y señala uno de los barcos menos dañados.

Cari lo reconoce. Por los dioses de las profundidades, vaya si lo conoce. Es la Rosa.

Cari recorre la ladera embarrada de la colina en dirección a los pecios. Peznitente ha desaparecido cuando vuelve a mirar en su dirección.

El silencio la inquieta. Se conoce al dedillo la Rosa y podría recorrer sus compartimentos de memoria. Era su barco, su hogar, su salvación. La Rosa la llevó lejos de Guerdon, lejos del legado de su familia, lejos de las maldiciones y los tormentos de su tía, lejos de los sueños de hierro negro. El barco le dio la vida.

Pero está demasiado silencioso. La Rosa solía balancearse al ritmo de las olas. Cari sentía cada soplo de brisa o impulso de la marea a través de la cubierta. Ahora, el barco parece otro cadáver más que ha aparecido en la orilla, frío e inerte.

Escala a través de un agujero en el casco y se abre paso hacia la bodega delantera, ya que la de popa parece haber quedado inundada en su mayor parte. Chapotea por el agua empozada de camino a la escalerilla que sube a la cubierta. La Rosa está escorada; y la cubierta inclinada como si el barco se enfrentase a una ola interminable. La puerta del castillo de proa, el camarote de la tripulación, está abierta, y Cari se la queda mirando durante un buen rato. Aquel había sido su hogar durante cinco años, su primer verdadero hogar. La casa de su tía en Aldehuela nunca fue tan acogedora y querida como aquel pequeño rincón en el bauprés. Sin pensar, como hechizada por su pasado, vuelve a entrar en la estancia y empieza a tantear recuerdos con la punta de los dedos.

El catre de la derecha era donde dormía Adro, el primer oficial de cubierta. Dol Martaine hacía lo propio frente a él. Se aparta por instinto para evitar el catre vacío, ya que Martaine daba una buena paliza a todo aquel que lo despertase. Por los dioses, vaya si lo odiaba. Aún lo odia, pero de alguna manera también lo recuerda con nostalgia.

Se agacha para evitar la lámpara que colgaba antes y pasa sobre el recuerdo de las cajas de Cook. Hay ganchos oxidados en las paredes, para las hamacas que estaban enganchadas a ellos, un laberinto de lona donde la tripulación de la Rosa estaba más hacinada que los huéspedes de una pensión de mala muerte. Las taquillas de almacenamiento y las cajas están rotas y vacías. El suelo también está sucio, y eso le resulta tan extraño que hace que le duelan los huesos. Cari ha robado en templos, se ha enfrentado a santos e incluso ha matado a una diosa, pero esto sí que es una blasfemia.

Por último, se sienta en su catre. Se imagina por un momento lo que haría si pudiese viajar en el tiempo y hablar con la joven que era cuando subió a bordo, mareada y hecha un ovillo en ese pequeño catre. Vestida con ropas de chico, intentando por todos los medios encontrar la manera de ir al baño sin desvelar su secreto, cuando pensaba que ese era el único secreto que tenía.

“Si alguna vez vuelves a Guerdon —piensa Cari dirigiéndose a su yo de doce años—, las cosas se pondrán muy raras. Harás amigos, y uno de ellos se convertirá en el rey de los ghouls. Y también harás que maten a otro. Y luego te convertirás en una santa vengadora durante un tiempo, lo que será muy divertido. Pero tu amigo empezará a morirse otra vez, y tendrás que cruzar el mundo para salvarlo. Y será mejor que no te cuente nada sobre los dioses y los alquimistas.

”Ah, y tendrás que volver a tratar con Eladora, doña sabelotodo.

”Mira. Será mejor que no vuelvas a Guerdon, ¿vale?”.

Pero, de no haber vuelto a Guerdon, no habría conocido a Spar.

“Y Spar seguiría vivo”, se recuerda. Su presencia en Guerdon fue lo que llevó la ciudad a la ruina. Es culpable de mucho sufrimiento.

Vuelve a fijarse en otra maravilla. Allí, en un rincón, se encuentra la cajita que solía estar junto a su catre. La llenaba con tesoros que recogía a lo largo de todo el mundo. Monedas de Lyrix, que le habían dicho que eran robadas del botín de un dragón y que estaban bendecidas con la suerte del monstruo.

Un cartel publicitario de un teatro en Jashan. El capitán Hawse la había llevado cuando cumplió dieciocho años. Ambos se vistieron para la ocasión, porque él había insistido. Cari había llevado un vestido de gala y se había imaginado que su vida era diferente, que había nacido en una familia rica y normal en lugar de hacerlo en una formada por esos locos adoradores de demonios que la habían criado para ser la heralda de unos dioses pesadillescos.

La escama petrificada de un dragón. Un hueso de ballena tallado. Un jade azul de Mattaur.

Pero ahora la caja está vacía. No hay nada en el interior.

Solo conserva uno de esos tesoros, uno que no es lo que creía que era. Cari pensaba que el amuleto que lleva en el cuello había sido un regalo de una madre desconocida. Pero años después, en Guerdon, había descubierto la verdad: que lo había creado su abuelo y era un talismán ritual para entrar en comunión con los Dioses del Hierro Negro. Aun así, tiene sus razones para atesorarlo. Es un recordatorio de que puede enfrentarse a todo lo que el mundo le ponga por delante y convertirlo en un arma. Todo es un arma si estás dispuesta a usarlo. Y ahora también tiene un segundo tesoro: el puñetero libro. El peso le recuerda que no puede quedarse mucho tiempo más por allí.

Se enjuga los ojos, ya que hay mucho polvo en el lugar, y vuelve a salir a la cubierta. Los mástiles están cortados. Ver los tocones cortados que antes eran las esbeltas astas de la Rosa la ofende sobremanera, y añade a su lista negra a quienquiera que haya hecho algo así.

Al otro lado de la cubierta hay una puerta que lleva al camarote del capitán Hawse.

Y, en el umbral, está el capitán. Más viejo, más canoso, más pequeño de alguna manera. Pero él.

Con una espada en la mano.

—¿Te estoy soñando? —pregunta Hawse—. ¿Eres un espíritu al que han enviado para atormentarme?

Una parte de ella ansía correr hacia él y abrazar al anciano. Otra, la parte que luchó en las calles de Guerdon, mira la espada.

“Él es grande, pero tú eres rápida”, piensa esa parte de ella.

—Soy yo. Soy Cari.

—Cari —repite Hawse. Parpadea y levanta una mano para hacer visera y cubrirse del sol del nuevo día—. Eres tú. Has vuelto.

—Algo así —dice ella, incómoda.

—¡Te marchaste! —dice Hawse, con aparente sorpresa, como si acabase de recordar las circunstancias de su partida—. Saltaste del barco sin más. Fue en Severast. Estábamos en Severast, y te marchaste sin decir nada. —Agita la espada en dirección a ella—. Después de todo lo que hice por ti.

—Sí que dije algo, joder —responde Cari antes de poder contenerse. No es lo que quiere. No quiere rememorar discusiones de hace más de una década—. Pero no me escuchaste.

—Ah, sí. Lo recuerdo. Tenías muchas ideas. ¡Robabas a los Sacerdotes Sin Ojos! Decías que teníamos que conseguir algo del vino de los poetas de Jashan. ¡Abrirnos camino hasta la Costa Argéntea! ¡Menuda jovencita, diciéndome cómo gestionar mi barco!

Cari mira a su alrededor, entre los restos de la Rosa, esa mole vacía que yace a la luz del sol.

—Está visto que has tenido mucho éxito desde que me marché.

El capitán se ríe al oírla, una risotada que es medio gruñido. Vuelve a agitar la espada en su dirección.

—Cari, ¿dónde te habías metido? ¿Qué haces aquí?

—Por todas partes. En Guerdon. Y… —Se encoge de hombros—. Un tipo muerto con un pez por cabeza me trajo hasta aquí.

—Era un bythos sagrado. Un emisario del Señor de las Aguas —dice Hawse con tono reverencial. Cari recuerda vagamente que el Señor de las Aguas es el dios de los mares de Ilbarin.

—Pues había un banco de esos por ahí antes del amanecer.

—Lo sé. La guerra acabó con el Señor de las Aguas, niña, y sus sirvientes están perdidos. Deambulan por las calles todas las noches.

Hawse bosteza, y Cari se da cuenta de lo mucho que ha envejecido, de cómo le tiembla la mandíbula. También de cuánto le cuesta levantar la espada. Da un paso hacia él, titubeante, y luego otro. Y otro.

La espada vuelve a levantarse.

—¿Qué quieres? Aquí no queda nada que te puedas llevar.

—Buscaba un barco. Necesito ir a Khebesh.

Está a punto de añadir un “señor”.

—La Rosa está inservible. Como habrás visto.

—Pero tú conocías gente en Ciudad Ilbarin. Tienes que conocer a alguien que tenga un barco, Hawse. Seguro. Tengo que llegar a Khebesh. Por favor.

Hawse baja la espada. Cari da otro paso al frente, pero él se aparta de ella. Empieza a rebuscar en los bolsillos y encuentra su pipa. La llena, con manos temblorosas.

—Te acogí. Recuerdo que intentaste colarte a bordo, haciendo un ruido capaz de despertar a un muerto. Con el pelo corto y unos pantalones que habrías birlado a un granjero. ¡Y esa voz! —Hawse imita una vez absurdamente grave y cavernosa—. Le pido perdón, mi capitán, pero soy un chico que quiere escapar y navegar. Trabajaré para pagar el pasaje. Fregaré las cubiertas. Haré lo que sea.

—Y vaya si trabajé, joder —dice Cari.

Se ruboriza. Ahora eso forma parte del pasado, pero creyó que podría mantener el secreto durante años. Recuerda que le admitió a Hawse con nerviosismo que era una chica, y también la mirada de sorpresa en su cara antes de echarse a reír. Cari siempre había creído que se reía por su estupidez al no haberse dado cuenta de la verdad.

—Sí que lo hiciste. No puedo culparte por ello. Fuiste la mejor marinera de cubierta que he tenido. Demostraste que Adro se equivocaba. Dijo que tendría que haberte enviado a casa.

—¿Adro dijo eso?

El primer oficial de cubierta y ella fueron amigos durante años. Era como un hermano para Cari. Menudo buey estaba hecho. Tenían intención de conquistar el mundo juntos, recorrer juntos las tabernas de los puertos. Sonríe al recordarlo.

—Evité que Dol Martaine te hiciese daño —dice Hawse, con brusquedad—. Él te habría cortado el gaznate para luego tirarte por la borda. Pero no, yo te di un hogar en este barco. Y luego te marchaste.

—Mira, estaba enfadada. Lo siento. Tendría que haber…

—¿Aún tienes ese amuleto? —pregunta Hawse, que se gira hacia ella.

Cari se lo quita del cuello y se lo tiende. Hawse lo sostiene a la luz del sol del amanecer.

—Recuerdo cuando escapaste y empeñaste esta cosa horrible, en Ilbarin. Tiraste el resguardo al mar, y luego viniste llorando esa noche para pedirme que te ayudase a recuperarlo.

—Lo recuerdo —afirma Cari—. Yo… Mira, en aquel momento no lo sabía, pero yo… Mi familia, la que tengo en Guerdon… —No encuentra las palabras. ¿Cómo expresar la extrañeza de sus orígenes, el destino terrible para el que nació? Los sueños que la asolaban cuando era una niña, el pavor innombrable que la obligó a escapar y a recorrer el mundo. Ahora sabe que era porque los Dioses del Hierro Negro llamaban a su heralda desde su prisión, pero en aquel momento solo sabía que siempre estaba en el lugar equivocado. Siempre sentía peligro, como si una maldición que lo abarcaba todo la siguiese. Sentía que, si se queda en lugar durante demasiado tiempo, la maldición se apoderaría de ella—. No puedo decir más.

Hawse resopla a causa de la rabia.

—Siempre tenías un ojo puesto en las puertas. Siempre contemplabas el horizonte, el siguiente puerto. Pasaste seis años a bordo de mi barco y luego te marchaste sin más. —Le tira el amuleto—. Así que márchate otra vez. Venga. Ve a Khebesh, si allí te aceptan. O vuelve a Guerdon. Me da igual. Aquí no hay nada para ti.

La puerta del camarote se cierra de golpe, y Cari se queda sola en la cubierta.

Capítulo Cuatro

Baston Hedanson reflexiona sobre la mejor manera de matar al hombre que se encuentra en el umbral de su puerta.

—¿Puedo entrar?

Tiske está allí en pie, retorciendo las manos con nerviosismo, con ese rostro rechoncho medio oculto debajo de una capucha. Ha dejado de reír. Parece haber experimentado las guerras: tiene ese aspecto furtivo y encorvado de alguien que teme la ira de los dioses.

Lo más adecuado sería colgarlo de un canalón, claro. Es lo que la Hermandad solía hacerles a los traidores. Colgarlos donde todos pudiesen verlos, como recordatorio de que eran los propietarios de las calles de Guerdon. También era una advertencia a los políticos y los sacerdotes, para hacerles saber que no eran los únicos poderes que había en la ciudad. Las autoridades colgaron a Idge, el gran líder de la Hermandad, de los canalones de la calle Misericordia, cuando Idge se negó a retractarse, a traicionar el movimiento que había liderado. Una muerte en las calles de la Ablución no era una burla a dicho sacrificio, sino que lo honraba.

—Solo quiero hablar —dice Tiske.

¿Ahogado? Las aguas turbias del puerto están a unas pocas calles. Muchos hombres mejores que Tiske se han topado con su destino en ellas. Hay que ponerle peso al cadáver, con piedras, para que los peces sean los que se lo coman y no los ghouls. Hoy en día, hasta los necrófagos son confidentes.

—No quiero hacerte daño. No me envían los dragones. Lo juro.

¿Quemado? Es una opción muy factible.

Podría considerarse que Tiske merece arder.

Tiske hace una seña con la mano, la antigua señal de auxilio de la hermandad. La tradición dicta que ningún integrante de la Hermandad de Ladrones puede negarse a prestar ayuda a cualquiera que haga dicha seña.

El gesto no tendría por qué tener ningún poder sobre Baston.

Pero lo tiene. Un poco. Lo suficiente como para darle unos minutos de vida más a Tiske.

—Entra.

Tiske lo empuja para pasar, cruza el pasillo estrecho y llega a la cocina. Mira el pequeño patio que hay detrás de la casa.

—¿Quién es? —grita Karla, la hermana de Baston, desde el piso superior.

—Es Tiske.

—No lo mates hasta que esté vestida.

Baston se dirige a la cocina. Hubo una época en la que Tiske era un visitante habitual de esa casa aislada, tanto Tiske como el resto del círculo privado de la Hermandad. Heinreil, Tammur, Pulchar. También Hedan, el padre de Baston. Su padre creció en esa casita y la conservó a pesar de haberse hecho rico y comprar la grande de Puerco Íntimo. Se han ganado fortunas y perdido vidas junto a la mesa de esa cocina.

Baston recuerda cómo el Caballero Febril hacía guardia por fuera de esa puerta trasera, el ruido de la lluvia al repiquetear en la armadura del guardaespaldas.

Ahora todos están muertos. O han desaparecido. Como la Hermandad.

—Tu padre siempre tenía a mano una botella de vino para los invitados —dice Tiske.

—No. Para los amigos.

Tiske se pone serio.

—Nunca os haría daño ni a ti ni a los tuyos. Me quedé junto a ti en el funeral, ¿recuerdas?

“Los funerales, en plural”, piensa Baston. Dos en los últimos dos años. Fae, su esposa, nunca formó parte de la Hermandad. No tenía relación alguna con ese estilo de vida. Fae era su segunda oportunidad, su borrón y cuenta nueva. Pero también falleció.

—Te acompañé a llevar el cuerpo de tu padre a las hermanas —continúa Tiske, ajeno a que acaba de pisar una mina antipersona—. No sé si habrían encontrado sus restos, en caso contrario.

—Y luego aceptaste la ceniza. Rompiste el pacto con la Hermandad y te uniste a los Ghierdana.

Tiske se sobresalta.

—Nunca he roto el pacto. Pero no iba a seguir atado a un cuerpo que ya estaba a medio camino de las fosas de cadáveres. La Hermandad ya no era lo mismo antes de que me marchase. —Alza las manos, como un sacerdote que diese su bendición—. Sé que no opinas lo mismo, Baston, pero es la verdad.

“La habría reconstruido —piensa Baston—, si tú y los demás os hubierais quedado y sido fieles”.

Sabe que habría sido difícil, ya que habían habido muchos muertos en el caos. Pero seguro que también hubiesen conseguido buenas oportunidades. La Nueva Ciudad que brotó de las ruinas, un renacimiento literal de la esperanza. Si la Hermandad hubiese permanecido unida, habría conseguido apoderarse de esa bendición divina para reclamarla. Pero, en lugar de eso, cayó en las garras de los dragones, y la Hermandad siguió disuelta.

—Tiske —dice Baston—. ¿Qué quieres?

—Quiero que me acompañes a Nueva Ciudad.

—No pienso aceptar la ceniza.

Tiske se frota la frente.

—No he dicho eso. Pero…

En el exterior se oye un ruido insólito, una especie de piar entre susurros.

—Silencio —dice Baston con tono brusco. Ambos se quedan muy quietos.

Por la ventana, ve la pata de una araña del tamaño de un tronco en el patio de fuera, pisoteando los edificios en ruinas adyacentes. Unos pelillos finos se agitan en la pata de esa especie de criatura divina, retorciéndose como antenas. Baston echa un vistazo mientras el espíritu araña pasa a horcajadas sobre la casa. La criatura es real a medias, ya que su esencia no deja de entrar y salir del mundo mortal, como la luz de la luna reflejada en un banco de niebla a medio disipar. Ocho ojos miran a Baston mientras tantean su mente. Los siente, o se imagina que lo hace, recorrer los pliegues de su cerebro.

Entierra a mucha profundidad sus pensamientos. Los hunde y los ahoga en los resquicios más oscuros de su cabeza. Llena su mente consciente de pensamientos cotidianos: se pregunta si habrá trabajo en los muelles mañana por la mañana, intenta recordar si le queda algo de pan en la despensa, recuerda que tiene que arreglar una ventana rota del piso de arriba.

La araña continúa su camino al no encontrar nada, con una ligereza sobrenatural sobre las hileras de casas aterrazadas. En el exterior, Baston oye los cánticos de los sacerdotes de Ishmere mientras siguen la emanación del dios en ese recorrido nocturno.

Tiske suelta el aire.

—Por todos los infiernos, Baston. ¿Cómo sigues vivo con esas cosas alrededor?

Es una buena pregunta. Y Baston no tiene una buena respuesta para ella.

—¿Lo has matado ya? —Karla entra en la estancia mientras se coloca un mantón sobre los hombros—. Hola, Tiske. Baston, más te vale poner una toalla en el suelo si vas a matar alguien aquí.

—Había un centinela —advierte Tiske con premura—. Acaba de pasar.

—Lo he sentido. Pero a los dioses de Ishmere no les importa demasiado lo que los ateos se hagan entre ellos. Solo buscan lo que amenace al Reino Sagrado. —Karla empieza a rebuscar por la cocina—. ¿Quieres algo de beber, Tiske?

—Mirad. Esto también va por ti, Karla —dice Tiske—. Hay un nuevo jefe de los Ghierdana. Un joven, el Elegido del Dragón. Necesita lugareños que conozcan las calles. Paga bien. Venid a Nueva Ciudad para reuniros con él.

—No —responde Baston.

Karla se ríe.

—Baston no va a aceptar la ceniza, Tiske. Es de la Hermandad hasta el día de su muerte.

Tiske se ruboriza a causa de la frustración.

—¿Y eso cuando ocurrirá, cuando una araña gigante decida que eres un pecador, cuando te coman las nubes, cuando el Gran Um…?

—No pronuncies su nombre —espeta Karla. Mentar el nombre de un dios es muy peligroso.

Tiske se contiene. Extiende las manos sobre la mesa, respira hondo y les dedica una sonrisa triste y cansada.

—¿Recordáis cómo era la vida antes de que hubiese hombres de sebo?

—¿Qué edad crees que tenemos, Tiske? —pregunta Karla desde la ventana. Tiske conocía a su padre, los conoció cuando eran niños. Aún los ve como tal. Por eso se puede ir de rositas al llamar “chaval” a Baston Hedanson, que ya tiene bien entrada la treintena.

Cuando los alquimistas soltaron a sus creaciones en Guerdon por primera vez, ellos tendrían unos nueve o diez años y aún vivían en Puerco Íntimo. Los monstruos de sebo se creaban a partir de ladrones condenados, recreados para dar caza a sus antiguos hermanos. Baston solía tener pesadillas en las que miraba por la ventana de su habitación y veía el rostro de su padre iluminado por la llama de una vela.

—Ah… En esa época las cosas sí que tenían sentido para un hombre simple como yo. No había dioses excepto los Custodiados en Colina Sagrada, y los guardias eran de carne y hueso. Podías sobornarlos para que no te prestasen atención y se marchaban al anochecer. Después aparecieron los hombres de sebo y todo se fue al traste.

—La Hermandad se fue al traste desde que Heinreil se hizo con el control —asegura Baston.

Tiske suena avergonzado, como si no supiese muy bien de lo que hablar.

—El Dentista era quien se encargaba de Guerdon, pero ahora se ha marchado. Rasce, el nuevo jefe, no es más que un niño, verde como los juncos de los canales. No conoce la ciudad. He venido a hablar contigo antes que con ninguna otra persona, Baston, porque sé que es una oportunidad. Tienen dinero, poder y son intocables en Nueva Ciudad. —Tiske echa un vistazo por la ventana, a la forma distante del centinela, y se estremece—. Habla con él y tendrás a los dragones de tu parte cuando los necesites.

Baston se queda sentado hasta que la puerta se cierra detrás de Tiske. No confiaba en ser capaz de contenerse con el anciano, por lo que prefiere quedarse quieto hasta que se marcha.

Karla examina a su hermano desde el otro extremo de la estancia, mientras la lluvia y los cánticos distantes de los templos llenan el silencio. Es un silencio agradable. Karla tiene un pico de oro y podría hablar durante horas con personas que detesta, podría cautivarlas y hechizarlas, y ellas nunca sabrían que estaba fingiendo. Las palabras no son más que un disfraz para ella. Pero el silencio muestra la persona que es en realidad.

La casa de Baston ha estado muy silenciosa desde que su hermana se mudó a ella para cuidar a su hermano viudo. Un silencio lento y largo en el que él fuese capaz de sanar.

Karla lo mira y espera y piensa. Al fin dice algo.

—Deberías hacerlo. Hablar con ese tal Rasce, al menos.

—¿Por qué crees que tendría que vender mi alma a los Ghierdana, cuando podría escupir en muchos templos desde aquí?

—Porque escupir es lo único que vas a conseguir hacerles —responde Karla. Luego se coloca el mantón sobre la cabeza—. Tengo que salir. La cena está en la cazuela. ¿O vas a ir a Pulchar?

El restaurante de Pulchar era uno de los lugares favoritos de la Hermandad, cuando existía la Hermandad. Ahora no es más que un lugar lleno de ancianos que no dejan de rememorar otra época.

—Hoy no.

Un beso rápido en la mejilla, un apretón tranquilizador en el hombro.

—Piensa en lo que dijo Tiske. No nos quedan muchos amigos. Puede que sea buena idea hacer nuevos.

Y se marcha. Baston no sabe adónde va su hermana, a qué templo acude a rezar o si tiene otros asuntos importantes. Se pregunta si volverá esa noche, a dormir en esa pequeña habitación del ático que estaba preparada para albergar la cama de un niño.

Espera que lo haga. Así la casa parece encantada, pero en realidad no hay ni fantasmas en ella.

Está demasiado llena de dioses.

A la mañana siguiente, se dirige a los muelles. Eso significa abandonar la Zona de Ocupación de Ishmere, significa esperar en cola en el punto de control durante una hora, perdiendo el tiempo hasta que le toca colocarse frente a los clérigos centinelas.

—¿Nombre?

—Baston Hedanson.

—¿Oficio?

—Estibador.

El clérigo de mirada demente lo examina por unos momentos, como si pudiese analizar el alma de Baston. Después extiende el brazo y lo unge con un aceite de olor nauseabundo.

—La bendición se agotará al amanecer —dice el clérigo—. Y luego tu alma quedará a merced de Urid el Cruel, vigilante de las horas nocturnas.

Baston se aleja por la colina y se une a la multitud de estibadores que se hacinan en busca de trabajo todas las mañanas por los puertos de Guerdon. Todos se apartan de él para dejarlo pasar. Recuerdan quién era.

Los muelles son territorio neutral, pero están emparedados entre las Zonas de Ocupación de Lyrix y la de Haith, entre los dragones y los dioses locos, por lo que hay menos barcos atracados allí de los que había en el pasado. Ningún capitán quiere dejar su navío entre dos facciones enfrentadas, confiar en un Armisticio tan frágil. Los grandes cargueros se dirigen a los nuevos muelles en Puerto Confesión, en el otro extremo de Colina Sagrada, muelles grandes que se internan en las aguas profundas. Pocos barcos significan menos trabajo.

Espera en la brisa fría a que pronuncien su nombre. En el fondo, sabe que le va mejor que a muchos de los pobres diablos que lo acompañan en el muelle. No se morirá de hambre por perder un día de trabajo. Para otros, la falta de una simple moneda puede marcar la diferencia entre un buen día y uno muy amargo.

Gunnar Tarson avanza de lado hacia él entre la multitud. Otro joven de la Hermandad que quedó sin rumbo en la vida. Tarson es joven y entusiasta, y empieza a hablar sobre un trabajo que tiene en mente, sobre allanar la casa de un mercader. No es el momento. No con esos centinelas arañas que recorren el barrio. No es el momento desde hace meses. Puede que no vuelva a serlo.

Baston se imagina que es parte de un mecanismo roto. Un muelle o un engranaje, apretado aún más, pero desconectado del artefacto que le daba un sentido o una función. Inclina la cabeza, espera a que lo llamen y siente cómo empieza a acumulársele la tensión en el estómago, gota a gota de bilis.

El capataz empieza a pronunciar nombres.

—¿Baston Hedanson?

Da un paso al frente.

—Los cobertizos de Callejuela Adusta.

Los cobertizos son un laberinto de madera podrida. Las gotas de lluvia se cuelan entre las grietas estrechas del tejado, como un hombre que sangrase por gran cantidad de cortes. El suelo está húmedo a causa de unos vertidos espumosos. El lugar no se ha usado desde hace meses. Lo abandonaron cuando un carguero de los alquimistas quedó varado en Rocampana, y la marea nocturna empezó a teñirse de amarillo, envenenada. Otra parte de la ciudad que se pudría, presa de algo tóxico y perjudicial para la vida mortal. Baston olisquea el ambiente: como criatura de Guerdon que es, el olor de las chimeneas de los alquimistas le resulta tan familiar como las campanas de las iglesias. Huele la acidez chamuscada del flogisto, la efervescencia y la picazón del yliastro, el hedor empalagoso de la cera derretida.

Hay algo más. Un aroma tenue y floral. ¿Podría ser perfume?

No está solo. Se pone tenso y encoge los hombros anchos. Cierra los puños. No está en la zona ocupada, se dice. No hay razón para temer que habrá problemas.

Merodea por los cobertizos, internándose más y más en el laberinto. Hay un espacio enorme en el centro. En el pasado era un mercado, ornamentado con columnas de acero que sostenían el techo alto, tragaluces de cristal verdes a causa del moho y de la suciedad. La luz verde se agita como si el lugar al completo estuviese debajo del agua.

Dos siluetas lo esperan allí. Una es la de un anciano, calvo y de rostro parecido al de una gárgola. Lleva la sotana de un sacerdote, pero tiene un arma en la mano. La otra es la de una joven, con un vestido de terciopelo negro como el del maestro de una hermandad, pero sin sigilo ni insignia que indique su oficio. Tiene el pelo recogido, y con una de las manos se aprieta un pañuelo aromatizado contra la nariz. La luz le ilumina la cara y, por un momento, Baston cree reconocerla.

—¿Cari?

—No eres el primero que se equivoca —dice la mujer—. Pero no.

Levanta la otra mano, y unas cadenas invisibles se cierran alrededor de los brazos, piernas y garganta de Baston. El hechizo le afecta incluso a los párpados. Casi no puede respirar.

La mujer es una hechicera. Baston está paralizado, pero su mente funciona a toda máquina. La hechicería no se suele ver en las calles, y está claro que no es una ladrona ni una asesina, aunque no tiene muy claro qué puede ser su acompañante.

El anciano rebusca con destreza en el cuerpo paralizado de Baston y encuentra la daga que llevaba oculta en una bota, el garrote de su bolsillo. Después revisa las manos de Baston y tantea la alianza de boda por si tiene alguna aguja escondida. Un dedo afilado se clava en el punto de la frente de Baston donde lo había ungido el sacerdote. El anciano olisquea el aceite y hace un mohín.

—Está limpio.

—Gracias —dice la mujer—. Perdóneme, señor Hedanson. Voy a soltarlo, pero no haga nada… provocativo, por favor.

El anciano se guarda la daga de Baston en un pliegue de la sotana, después se aleja de él. Vuelve a sacar el arma, con la que apunta al vientre de Baston. Es anciano, pero el artilugio no le tiembla en las manos.

La mujer cierra la mano, y desaparece el efecto del hechizo. Baston la mira con detenimiento. Ha oído que la hechicería afecta mucho a sus usuarios, pero ella no parece estar afectada.

—Me llamo Eladora Duttin —dice—. Supongo que conocía a mi prima Carillón.

Saca un cuaderno negro y delgado de un bolsillo y hace un apunte.

—Hace mucho tiempo que no veo a Cari. ¿Esto es por ella?

—Podría decirse que no.

—¿Quiénes sois?

—Nuestra tarea consiste en proteger el Armisticio —explica Duttin—. Sería desastroso para la ciudad que continuase la guerra. Los términos del acuerdo de paz limitan a los poderes de ocupación, pero nuestra misión es detectar posibles problemas antes de que se traspasen dichos límites.

Baston no dice nada. Su padre le enseñó a no hablar nunca con la guardia de la ciudad. Las personas que tiene delante no son de la guardia, pero sí algo parecido.

—El Armisticio sirve para equilibrar la ambición de las tres facciones: si los de Ishmere atacan, se arriesgan a que se forme una alianza entre Lyrix y Haith. Los Ghierdana son… todo un desafío. Los dragones son una parte esencial del ejército de Lyrix, y sin ellos lo tendrían difícil para cumplir con su parte del acuerdo.

Baston se encoge de hombros.

—Yo solo cargo y descargo mercancía en los muelles. No…

—Ah. Perdona el teatrillo. Lo sabemos todo sobre ti —espeta el sacerdote—. Todos y cada uno de tus puñeteros secretitos. Conocemos a los tuyos. A esa escoria llamada Tarson y a los demás. Todos los que sacaste de las calles después de la invasión. Y, sinceramente, nos da igual. Esto es mucho más importante.

Duttin continúa con el discurso.

—Los Ghierdana operan de manera independiente a las fuerzas armadas de Lyrix…

—Salvajes como demonios —murmura el sacerdote, que pone los ojos en blanco—. Seres execrables.

—¡Ya basta, Sinter! No tenemos tiempo para esto.

Duttin lo manda a callar. Sinter… Baston ha oído antes ese nombre. Un sacerdote de los Dioses Custodiados, un tipo para todo. Con una reputación tan inmunda como el dobladillo de su sotana, que no ha dejado de rozar el cieno.

Baston se cruza de brazos.

—Sabemos que le han ofrecido un trabajo —continúa Duttin—. Necesitamos que lo acepte. Los Ghierdana son muy herméticos y nos vendría bien algo de información sobre sus planes.

—¿Queréis que espíe a los Ghierdana?

—Eso es. —Duttin parece alegrarse—. Será recompensado, claro.

—¿Por qué yo?

—No es asunto tuyo —gruñe el sacerdote, pero Duttin vuelve a interrumpirlo.

—Tenía buenos contactos en la Hermandad. Y era bien respetado. Un teniente muy capaz que sabía reclutar y motivar, según dicen.

—Uno de los rompepiernas de Heinreil —dice Sinter.

—Es justo el tipo de hombre que necesitan los Ghierdana. Así lo cree su antiguo socio Tiske. Sabemos que lo ha visitado ayer.

Duttin sonríe, un gesto de una sinceridad inesperada, un momento de satisfacción para celebrar su ingenio.

—Me da la impresión de que sabéis muchas cosas. —Baston escupe al suelo, un escupitajo entre Duttin y él. Cada vez está más rabioso—. Lo que me lleva a pensar que seguro que sabéis lo que le habéis hecho a la Ablución, cabrones. Los alquimistas nos envenenaron. Al aparecer los enmarañadores, dejasteis que nos comieran para que el enfrentamiento no afectase a los barrios “pudientes”, ¿verdad? La invasión es igual: habéis dibujado una maldita línea en Colina Sagrada y en el Viaducto, pero no en la Ablución. Dijisteis que queríais proteger Guerdon, pero os referíais a vuestra Guerdon, la de las alturas. Las iglesias, los palacios y las sedes de los gremios. No la mía. La mía está llena de dioses locos. ¿Sabéis por dónde podéis meteros vuestro plan, sabihondos?

—El Armisticio salvó miles de vidas —dice Eladora, tranquila.

—Pues me alegro muchísimo por los puñeteros supervivientes.

—¡Muestra algo de respeto, escoria! —gruñe Sinter, que escupe al hablar. Da un paso al frente, con el arma en ristre…

… y Baston golpea la muñeca del sacerdote, mientras retuerce el cuerpo para esquivar el arma. Se le agita el abrigo cuando la bala traspasa la tela, pero no está herido. Agarra a Sinter, lo golpea en la cara con la otra y coloca el cuerpo del tipo frente a él, como un escudo, y luego carga hacia Duttin.

Pero tarda un instante más de lo que debería. El hechizo de parálisis de Duttin apresa a Baston, que cae inmóvil al suelo y aterriza con fuerza sobre el sacerdote, bocabajo en el suelo embarrado. Maldita magia. Sinter se zafa de él, se retuerce como un insecto medio aplastado, entre insultos y escupitajos. Sus extremidades huesudas se agitan y golpean el cuerpo inmóvil de Baston mientras se libera. Una daga aparece en la mano del sacerdote, retorcida y brillante, y aferra el cuello de la camisa de Baston en busca de su garganta.

—Mierdecilla de la Hermandad —murmura—. Maldito paleto.

—Sinter. Ya basta. —Baston sigue bocabajo y no ve el rostro de Duttin, pero sí que oye la tensión de su voz. Lo retiene, no sin esfuerzo. Baston se enfrenta al hechizo e intenta mover las extremidades contra las manos invisibles que se aferran a todos sus músculos—. La mujer de este pobre hombre falleció en la invasión —añade—. Tenemos que ser comprensivos.

“Comprensivos”. ¿Cómo van a ser comprensivos si ni siquiera él lo entiende? ¿Cómo comprender la muerte repentina y terrible de Fae? Fae, que desapareció de repente bajo las olas del Kraken que rompieron sobre la ciudad, que se desvaneció como si no fuese más que una silueta arrastrada por la arena de la costa, que desapareció en un abrir y cerrar de ojos. ¿Cómo comprender cuando nada permanece, nada dura y el mundo cambia en un instante?

—Ponlo bocarriba —ordena Duttin.

El sacerdote gruñe y empuja el cuerpo paralizado de Baston. Lo deja bocarriba, mirando la luz verde del techo.

Duttin se coloca sobre él. La mano no ha dejado de brillarle a causa de la energía arcana, y la sangre se le acumula en el borde de las uñas antes de gotear y mezclarse con el barro.

Suspira.

—Tres cosas. La primera: tiene que entender que intentamos mantener un equilibrio muy precario. He traído a los Ghierdana a Guerdon, a un coste personal nada desdeñable, para asegurarme de que hay equilibrio entre las fuerzas de ocupación. Necesitamos que los dragones se queden en Guerdon. Estamos dispuestos a pasar por alto ciertas… actividades ilícitas mientras no amenacen el Armisticio. Segundo: solo necesitamos que nos dé información. Solo eso. Contamos con efectivos suficientes para pasar a la acción si fuese necesario. Lo único que tiene que hacer es informarnos de los planes de los Ghierdana. Y tercero… —Frunce los labios, como si acabara de saborear algo desagradable—. Sé que su mujer falleció el año pasado, pero…

Sinter la interrumpe.

—Te tenemos controlado. Sabemos quién es tu hermanita. Y también la pecadora de tu madre. Tus amigos en el bar de Pulchar. Conocemos todo lo tuyo que no haya acabado en Nueva Ciudad. ¿Crees que eres el único con agua de las calles en lugar de sangre? Yo perseguía cazadores de santos en la Ablución cuando el mierda de tu padre era monaguillo en la iglesia de la Santa Tormenta. Si no haces lo que decimos, podemos acabar con cualquiera de ellos. —Sinter señala a Duttin—. Ahora trabajas para ella, ¿entendido?

A Baston no le apetece otra cosa que darle un puñetazo a ese sacerdote anciano. También a Eladora, esa mujer que se parece a Carillón pero que habla como una abogada. El Caballero Febril le había enseñado que tenía que moverse rápido, agarrar a un hechicero por el cuello antes de que pudiese pronunciar palabra alguna.

Pero no merece la pena. Los Ghierdana y sus dragones, los de Ishmere y sus dioses, y esa mujer y su sacerdote asesino… Y, tras ellos, otras fuerzas casi imperceptibles, dinero e influencia y la política, tan reales y peligrosos como cualquier otra facción. A la mierda todos. No son más que gigantes que pisotean su hogar.

Dan un paso atrás. El sacerdote saca otro cartucho del bolsillo con gestos ostentosos para recargar la pistola. Una vez ha terminado de preparar el arma, Duttin libera a Baston del hechizo.

Él se incorpora y se arrastra hasta conseguir ponerse en pie.

—Una vez. Y no pienso aceptar la ceniza. Una vez y luego me dejáis en paz a mí y a los míos.

Duttin mira a Sinter, que frunce el ceño.

—Nos parece bien. Mientras seas capaz de descubrir qué es lo que pretende ese tal Rasce —dice Duttin, cautelosa.

—Muy bien. Lo haré.

Baston extiende el brazo.

Ninguno de los otros dos se mueve. Ninguno agita la cabeza para confirmar el trato. Ninguno se arriesga a acercarse a ese brazo. Vaya. Creen que lo conocen.

—Hay un sastre en la calle Largrís, en Colina Sagrada —dice Sinter—. Ve allí en un rato y te tomaremos las medidas. ¿De acuerdo?

Baston asiente.

—¿Qué le ha ocurrido a Cari? —pregunta—. ¿Está muerta?

—Ah. —Eladora titubea por primera vez—. E-está viva, pero ha tenido que abandonar Guerdon. La envié lejos. Está a salvo.

Tiske es el primero en llegar a la casa de la calle Lanthorn. Rasce habría adivinado que Tiske estaba marcado por la ceniza aunque Vyr no se lo hubiese dicho, hay algo en el comportamiento de los Eshdana, una sumisión instintiva en presencia de los Ghierdana. De mediana edad, fornido y pelo ralo. Un hombre con forma de barril, de un barril lleno de cerdo curado y que podrías usar para bloquear una puerta. A Rasce no le parece que sea muy listo. Era uno de los tenientes de Artolo, de los que hubiese hecho lo que fuese por conseguir el favor del dragón.

Se arrodilla y besa el diente de dragón que le tiende Rasce. Le tiemblan un poco las manos.

—Están de camino, señor —dice.

—Busco soldados, Tiske, no los parroquianos de un bar de mala muerte. Será mejor que este amigo tuyo no me haga perder el tiempo.

—Apostaría mi vida por él.

Rasce juguetea con la daga.

—Sí, ya lo has hecho.

Se abre la puerta, y Vyr entra acompañado por dos personas más.

Rasce supone que una de ella es el amigo de Tiske, Baston Hedanson. De hombros anchos que tiran de la tela gris de su atuendo. Su rostro recuerda al de un animal, pero ¿cuál? Podría decirse que tiene la complexión de un toro, pero no. Es un perro lobo. Fuerte y feroz, pero acostumbrado a formar parte de una manada. Avanza sin prisa por la oficina mientras lo contempla todo. Localiza las salidas, se fija en los guardias de la puerta, en la daga del escritorio.

La otra persona es la hermana de Baston, que tiene el pelo teñido de un rubio claro y antinatural. Lleva un traje de tela barata, pero no le queda mal. En las islas, los pescadores se paseaban con sus hijos e hijas más apuestos con la esperanza de que los viesen los Ghierdana. Se pregunta por qué Baston la ha llevado hasta allí…, pero en ese momento la mujer lo mira a los ojos y no aparta la mirada. Ninguno de los hijos de los pescadores mostró jamás semejante falta de respeto por los Hijos del Dragón.

Para su sorpresa, el hecho de que lo haga provoca que se sienta atraído por ella.

La mujer sonríe como si compartiese con él un chiste privado.

—Bueno, Tiske le ha dicho a mi hermano que había cosas que hacer por aquí. Y que necesitas gente que lo haga. ¿Qué cosas?

—Quiero destruir el almacén de Dredger.

—Creía que ya tenías dragones suficientes para hacer ese tipo de cosas.

—Mi Tío Abuelo se ha ido, y esto es un asunto familiar —explica Rasce.

Baston frunce el ceño, y Tiske se inclina hacia él y susurra:

—Cada uno de los dragones es el líder de una familia. Las familias trabajan juntas a veces, pero no siempre.

Rasce continúa.

—Os pagaré bien por vuestro trabajo. Y, si se os da bien, es posible que os recompense más aún con el favor el dragón. —En casa, la oportunidad de conseguir el favor de un dragón sería suficiente para que un hombre llegase a matar a otro. Ser un Eshdana, un marcado por la ceniza, es lo mismo que compartir la fortuna del dragón, recibir el apoyo de los sindicatos. Rasce no se sorprende al ver que ni Rasce ni Karla reaccionan—. La ceniza —añade.

Baston no hace gesto alguno.

—¿Por qué Dredger?

—¿Importa? —espeta Vyr—. Es el objetivo que han elegido los Ghierdana.

—Dredger tiene amigos en la Ablución —explica Karla—. Lleva gestionando esos almacenes desde hace años. Pagaba su tributo a la Hermandad puntual como un reloj.

—Eso era cuando la Hermandad controlaba los muelles —dice Tiske—. Ahora no pertenecen a nadie.

Habla con el tono de una tía que acabara de pasar el dedo por un mantel y acabase de comprobar que estaba lleno de polvo.

—Dio trabajo a los enfermos cuando nadie se atrevía a tocarlos siquiera —dice Baston.

—Pero era informante de los cazaladrones. Y de la guardia cuando le venía bien —comenta Karla.

Vyr frunce el ceño sin dejar de mirarla.

—Lo he elegido a él. ¿Aceptáis?

Tiske extiende el brazo y aprieta el hombro de Baston, pero el joven no parece convencido del todo.

—¿Cuánto pagas?

—Solo ansío el caos. Destruiremos los almacenes. Podéis llevaros lo que queráis de allí.

Eso dejaría en manos de los ladrones de Guerdon una pequeña fortuna en bienes alquímicos robados, pero el dinero no preocupa demasiado a los Ghierdana. El Tío Abuelo duerme en un lecho de tesoros que valen mil veces más.

—¿Nada de dinero? —gruñe Baston.

—Estoy seguro de que podremos vender todo lo que robes en Nueva Ciudad —dice Tiske—. Baston, chaval, los Ghierdana trabajan por todo el mundo. Pueden vender esas armas en Khenth o en Ul-Taen y conseguirte un buen precio. Teniendo en cuenta que no las…

Se queda en silencio sin dejar de mirar a los Ghierdana. Que no las uses aquí, termina Rasce en su mente. O en los ocupantes de Ishmere.

—¿Cuál es el plan de contención? ¿Y de protección? Dredger tiene venenos y cosas mucho peores en los almacenes.

—Una pequeña explosión en uno de los extremos del lugar para llamar la atención de los guardias. Un segundo equipo en la parte delantera para atacar la oficina principal mientras tú negocias. El riesgo de que se extienda el fuego será mínimo. Conocemos muy bien el fuego, de eso no te quepa duda.

La cautela de Baston está justificada: las armas alquímicas son muy potentes y matan de manera indiscriminada. Una filtración en los almacenes de Dredger podría ser desastrosa.

Karla se inclina hacia su hermano.

—Merece la pena intentarlo, creo yo. Podríamos contar con algunos del canal. Puede que Yon Lóbrego aún se digne a hablar con nosotros.

—Hazle caso, chaval —suplica Tiske.

El rostro de Baston es ilegible.

—Tienes una buena daga —dice mientras señala con la cabeza el diente del dragón.

—Pertenecía a las fauces del dragón e indica que soy uno de sus favoritos. No la toques, o de lo contrario el honor me obligará a matarte.

—Eso he oído. ¿Sabes usarla o está ahí de adorno?

—Sé usarla.

—Bien, bien. —Baston mira el brillo de la luz en la hoja durante unos instantes—. Acepto, pero con una condición: que tú vengas también.

—La idea era contratar para asegurarnos de que no culpasen del ataque a los Ghierdana dice Vyr.

—O puede que la idea fuera contratarnos para jugárnosla.

—¿Vienes a nuestra casa y te atreves a acusarnos de traición? —Vyr hace un amago de sacar su daga, pero Baston es más rápido. Se pone en pie, agarra la muñeca de Vyr y se la inmoviliza—. Fue tu padre el que intentó atacar el antiguo territorio de la Hermandad el año pasado, ¿verdad? Artolo, ¿no?

—Baston, ¡jamás te mentiría! —grita Tiske, que también se levanta.

—Aceptaste la ceniza, Ben —añade Karla, impasible. Ella también permanece sentada, como Rasce.

—Si el dragón quisiera que murieses… —empieza a decir Vyr, pero Rasce lo interrumpe.

—El dragón no quiere que mueras. —Rasce coge la daga, le da la vuelta en el aire y se la enfunda en el cinto—. Y la batalla no me da miedo alguno. Iré a los almacenes de Dredger. Y, para que no quepa duda alguna, Vyr también vendrá. ¿Verdad, Vyr?

Capítulo Cinco

Caminar siempre es un suplicio. A Artolo le duele la enorme cica triz que tiene en el vientre, un dolor casi imperceptible. Gruñe, aparta las sábanas de seda y extiende la mano hacia el bote de cristal donde guarda las pastillas.

Los idiotas de los sirvientes han vuelto a ponerle la tapa. ¿Cuántas veces tendrá que decirles a esos ilbarinos que le quiten la tapa por la mañana? Artolo vuelve a gruñir y tantea la tapa con las manos tullidas. No tiene dedos, ni pulgar siquiera, solo muñones. El pavor aún lo invade cada vez que es consciente de su cuerpo mutilado.

Tira el tarro de la mesa de noche. Se hace añicos en las baldosas. Las esquirlas de cristal y las pastillas marrones se esparcen por el suelo, y algunas se pierden debajo de los muebles ornamentados. Un antiguo retrato al óleo de una ministra o sacerdotisa de Ilbarin muerta hace mucho tiempo lo mira desde el marco dorado, como si desaprobase al criminal que gobierna ahora en su palacio.

La puerta se entreabre. Uno de los sirvientes mira al interior.

—¿Señor? He oído que algo se rompía.

—¿Dónde está mi bruja?

—No lo sé, señor. Iré a echar un vistazo… —comenta el sirviente.

—No. Ven aquí. Ayúdame.

El sirviente entra en la estancia, se retuerce las manos y agita los hombros cada vez que pisa los cristales rotos a sus pies.

—Dame una pastilla —ordena Artolo. El sirviente se acerca a toda prisa, coge una y se la alcanza—. Métemela en la boca.

Saca la lengua, y el sirviente extiende los dedos para colocar la pastilla, como si fuesen las fauces de un dragón. Artolo se traga la pastilla pegajosa y siente el carrillo entumecido, la garganta entumecida.

La integridad del sirviente lo irrita. Es de Ilbarin, un lugar que está inundado y en ruinas, que se ha quedado sin dioses y del que han escapado los líderes. Está perdido. ¿Cómo se atreve a mostrar esa pose tan orgullosa? ¿Cómo osa parecer inmaculado? En un insulto. Un insulto deliberado.

—Ahora las botas. —El sirviente mira a Artolo, confundido. Artolo duerme desnudo—. Hay cristales por todas partes. ¿Quieres que vaya descalzo?

El sirviente coge del armario las botas pesadas de Artolo. Son sus antiguas botas de jinete de dragón, con punta metálica y espuelas de acero en los tobillos, diseñadas para engancharlas en las cinchas de la silla de montar. No vuela desde que perdió el favor del Tío Abuelo, pero aún son sus botas. El sirviente lo ayuda a ponérselas, una a una. Artolo le dedica una sonrisa tranquilizadora mientras el de Ilbarin cierra las hebillas. Mantiene las manos inútiles sobre el regazo.

—Ahora límpialo todo. Y asegúrate de que no quede ni una sola pastilla en el suelo. Cada una de ellas vale más que tu vida.

El sirviente hace un gesto de asentimiento. Se pone de rodillas y empieza a recoger las pastillas y a colocarlas sobre la mesa de noche.

Artolo se pone en pie. El dolor de la antigua herida de daga en el vientre ha desaparecido. Se estira y siente en la espalda la calidez del sol matutino que entra por la ventana.

—¿Llegó el barco de Dosca anoche?

—Sí, señor.

—Bien. Bien.

Artolo mira por la ventana a los tejados de Ushket, a los mástiles del puerto. Contempla la luz que bailotea en el agua, los reflejos en las paredes de los edificios que rodean las calles medio inundadas.

Después le da al sirviente una patada en la cara. Le pisa la mano y retuerce el pie para apretarle los dedos contra los cristales rotos. Luego le propina otro puntapié, en el estómago, y gira el talón para que las espuelas le rasguen la carne. La otra mano del sirviente también merece su atención. Artolo desengancha el retrato de la pared. Es pesado de cojones, y no puede agarrarlo bien con las manos tullidas, pero consigue girarlo de alguna manera mientras cae para que una de las esquinas afiladas del marco pesado aterrice de lado sobre la palma de la mano del sirviente. El cuadro cae con un estruendo. El sirviente empieza a gritar, pero Artolo coge una almohada de seda de la cama y se la estampa en la cara. La almohada se entierra en la boca del tipo y ahoga los gemidos y los gruñidos.

—Por los dioses de las profundidades. —La bruja aparece en el umbral. Su voz destila repugnancia, pero el rostro de metal del casco no podría ser más inexpresivo.

—Llegas tarde —espeta Artolo. Le vuelve a dar una patada al sirviente para enfatizar sus palabras—. Esto es culpa tuya.

—Ha habido un problema con Dosca —dice la bruja. El traje chirría y chasquea. Algún ingenioso mecanismo mágico sisea mientras le inyecta analgésicos. Ambos tienen problemas físicos provocados por las guerras. Y a ambos los han desechado en las ruinas de esa isla.

—Primero, los guantes —ordena él.

La bruja abre el armario y saca los guantes de montar pesados. Luego se quita los guantes, tachonados con pequeñas esquirlas de rubíes que parecen manchas de sangre, y deja las manos al descubierto. Tiene la carne jaspeada, llena de cicatrices de quemaduras cruzadas y en espiral. Artolo supone que tiene los nervios iluminados a causa de la hechicería. Los humanos no están hechos para usar la magia. Pero necesita quitarse los guantes para enganchar bien los de Artolo.

—¿Se sabe algo de mi hijo? —pregunta él.

Su hijo Vyr contrató a médicos e ingenieros de Guerdon para crearle unos dedos mecánicos, como el traje de la bruja.

—Ya te lo he dicho. Es un trabajo muy preciso que requiere tiempo.

—Y también mucho dinero —dice Artolo de repente—. Con lo que cobran, ya tendrían que haberlos terminado. Si estuviese allí…

—¿También les darías una paliza? —murmura la bruja—. ¿Estás listo?

Artolo gruñe en respuesta. La bruja agarra las manos enguantadas del hombre y se concentra. Artolo siente los filamentos de hechicería invisible que laten en los muñones, que se abren paso hacia sus nervios. Los guantes se extienden, se inflan y se endurecen. Nota un cosquilleo en las manos mientras se asienta el hechizo de la mujer. Siente los fantasmas de los huesos de los dedos en el interior de los guantes, músculos y tendones espectrales que brotan y se entrelazan con su carne viva. Cierra las manos nuevas y vuelve a sentir cómo las recorre la fuerza, mejor que cualquier fármaco.

La bruja suelta un gruñido, y el traje se agita. Chasquea al volver a inyectarle más fármacos, al extraerle el veneno. El traje descarga la energía etérica, que brota en arcos chisporroteantes de luz azul. La mujer se apoya con pesadumbre contra el armario y vuelve a ponerse los guantes a duras penas. Unos zarcillos de humo se alzan de entre los dedos llenos de llagas.

Artolo silba mientras se pone una camisa y contempla cómo el sirviente recoge cada una de las pastillas laboriosamente con los dedos rotos. Disfruta cada vez que se engancha un botón. Le encanta poder hacer esas pequeñas cosas. El hechizo de la bruja solo durará un día antes de que tenga que lanzarlo de nuevo, pero estará entero hasta ese momento.

Se pregunta cuánto tiempo podrá aguantar la mujer a ese ritmo. Si muere, tendrá que volver a contratar a los puñeteros reptantes, y no le gustaría sentarse a negociar en una mesa frente a esos horrores agusanados. Exigieron una fortuna la última vez que tuvo que hacer tratos con ellos.

—¿Qué le ha ocurrido a Dosca? —pregunta Artolo.

—La cañonera lo pilló intentando ir primero a Ciudad Ilbarin.

—¿Qué planeaba hacer allí? ¿Robar salitre?

—Tenía una pasajera a bordo que pagó para que la llevasen a Ilbarin —responde la bruja—. Sin más. No creo que lo vuelva a hacer.

—¿Quién era esa pasajera?

—No hay ni rastro de ella. Seguro que saltó del barco tan pronto como llegaron.

La bruja empieza a ponerse los guantes, enchufando uno a uno pequeños cables en las venas.

—Pero tendrás una descripción, ¿no? Seguro que Dosca te ha dicho quién era esa pasajera, ¿verdad?

Algo va mal. Artolo agarra los dedos llagados de la bruja y los aprieta, con suavidad pero con la presión suficiente como para que le duela y recuerde quién está al mando.

—Era una mujer. De Guerdon. Anónima, pero la tripulación dice que tenía el pelo negro. Algunos dijeron que era ladrona. —Artolo aprieta un poco más—. Tenía cicatrices en la cara. ¡Cicatrices pequeñas! —admite la bruja, que ahora se retuerce de dolor.

—Era ELLA. La Santa de las Dagas. Me ha seguido hasta aquí.

Artolo se apresura en dirección al armario y saca un arma de fuego, como si Carillón Thay pudiera ocultarse debajo de la cama o detrás de una cortina.

—Yo me encargaré de ella —dice la bruja al momento—. Deberías ir a la refinería para asegurarte de que el yliastro está listo.

—No —objeta Artolo—. No. Yo la encontraré. La encontraré y le haré lo que me hizo, pero multiplicado por miles de veces. Se apresura hasta la mesa de noche y saca la daga de diente de dragón. Tiene el filo romo, pero la hoja aún es resistente.

No tendrá dedos, pero aún puede agarrarla con fuerza.

Artolo dirige la hoja roma hacia el vientre del sirviente y apoya todo su peso en la empuñadura para clavarla con fuerza. El sirviente aúlla de dolor, brama y le golpea la cara a Artolo con manos ensangrentadas, pero él es muchísimo más fuerte. La hoja se hunde en la carne. La sangre caliente se derrama entre las piernas desnudas de Artolo y le mancha la camisa a medio cerrar.

Después le rasga el vientre y se lo abre como un saco húmedo, lo que hace que las entrañas del hombre se esparzan por las baldosas.

Mejor que cualquier fármaco.

—¡Bruja! —grita Artolo desde el charco de sangre—. ¡Lee la fortuna con esto! —Levanta un puñado de tripas y siente cómo le gotean entre los dedos—. ¡Léela y dime dónde puedo encontrar a Carillón Thay!

A media tarde, Cari cree que podría morir de un momento a otro en la Roca de Ilbarin. Intenta despegarse la ropa húmeda a causa del sudor. Se había olvidado de lo mucho que calienta el sol en el sur. Por algo se llama Lumbremar.

La montaña es inclinada y traicionera, y tiene que subir y subir por las pendientes rocosas para evitar que la vean, abriéndose paso entre arbustos ralos y árboles espinosos. El aire está salado a causa de los mares de caudal antinatural, y las rocas que la rodean están llenas de manchas blancas de sal. Bajo ella, ve la cicatriz también blanca del camino que sale de Ushket y serpentea por la montaña. El camino reluce y bailotea en la neblina hasta perderse por uno de los costados de la Roca y continuar su descenso hasta Ilbarin. Tras el camino, la nueva costa, una pendiente limosa y traicionera, barro rojo que se disuelve en el mar como si la montaña sangrase.

No puede seguir el camino. Lo protegen unos hombres armados que seguramente sean Eshdana, los mercenarios a sueldo de ceniza de los Ghierdana. También hay mucho tráfico en el camino, mulas que cargan con carros llenos de barriles de metal. No tiene ni idea de qué transportan, pero no quiere acercarse demasiado. Cari es una criatura de los callejones y de los muelles, y se siente muy expuesta si no hay paredes a su alrededor.

Por eso había subido por las pendientes, abriéndose paso por extensiones inestables y entre restos de deslizamientos de roca recientes, solo para descubrir que ahí arriba había granjas. Campos de tierra marrón recién despejada. Hay poca de esa tierra y está llena de rocas. Duda que puedan crecer mucho allí, pero ¿qué otra elección les queda? La mayoría de las granjas de Ilbarin quedaron inundadas a causa del Kraken, un paisaje que se extiende a su alrededor debajo de las olas relucientes. Por este motivo, los supervivientes tienen que aprovechar como pueden las colinas rocosas. Los contempla durante un rato desde un escondite que hay detrás de unas vallas de alambre de espino: un grupo de personas que trabajan en la tierra de cultivo con las manos desnudas. Rostros cenicientos y enjutos, envejecidos por el hambre y las inclemencias climatológicas, rasgos comunes que complican la posibilidad de adivinar el sexo o la edad. Un terreno que parece habitado por esqueletos.

Los vigilan unos guardias. Eshdana bien alimentados que portan garrotes o armas de fuego. Por lo visto, ahora son ellos los que controlan las granjas, los que lo controlan todo. Vio lo mismo en Guerdon tras la aparición de Nueva Ciudad. Los delincuentes y los sindicatos del crimen fueron los que se adaptaron más rápido y se hicieron con el poder tras la catástrofe.

“Lo odiabas —piensa, como si hablase con Spar—. No dejabas de hablar sobre tu padre, sobre la Hermandad, sobre hacer un mundo mejor a partir de esas ruinas. ¿Qué hemos conseguido con todas esas buenas intenciones y sacrificios? Tú estás muerto, y yo estoy en esta maldita roca”.

Es un pensamiento que nunca se había permitido tener en Guerdon, pero Spar está a medio mundo de distancia y no puede oírla.

Su única ruta consistiría en rodear las granjas para ascender más y escalar las partes más altas, donde el aire está más frío y el terreno es más escarpado. Allí arriba, la montaña se convierte en un laberinto maravilloso de piedras resquebrajadas, donde los únicos seres vivos son arbustos de espinas. Supone que los dioses habrán luchado allí. Es probable que las cicatrices de la colina las hayan dejado unos tentáculos de los que goteaba ácido y que perseguían a las criaturas de Madre Nube. Estos tres abismos en paralelo seguro que se formaron a causa de las zarpas de la Reina Leona. El daño es reciente, y las rocas bajo sus pies están aserradas. Los caminos de cabras terminan de manera demasiado abrupta.

Y tampoco es que haya visto muchas cabras por allí. El estómago vacío no deja de retumbar. El hambre ha empezado a debilitarla. Cada vez le cuesta más cargar con el peso del maldito libro, y eso sin mencionar el del resto de su equipo.

Se obliga a continuar. Se imagina que está de vuelta en Nueva Ciudad y que Spar hace un milagro para transformar el terreno en un sendero liso para ella. Cuando rodee la Roca, todo será cuesta abajo. Hasta Ciudad Ilbarin. Aunque haya desaparecido la mayor parte de la ciudad, seguro que allí hay lugares en los que esconderse. Encontrará a alguien con un barco, alguien que aceptará su dinero.

Sigue subiendo y llega hasta una zona menos destrozada que el resto. Cari, que está cansada de resbalar en rocas aserradas, escala mientras se aferra a la hierba resistente y a las raíces expuestas de los arbustos de espinas, hasta que llega a esa zona que parece no haber sido afectada. Ve un pequeño edificio de piedra frente a ella. Puede que se trate del cobertizo de un cabrero, o de una pequeña capilla para peregrinos.

Allí puede andar un poco en lugar de tener que escapar a través de terreno escarpado. Se bebe lo poco que le queda del agua fresca y se arrepiente de no haber cogido más antes de partir. Culpa a Hawse por hacerla enfadar e intenta mantener la rabia agitada en sus entrañas. La rabia es mejor que el hambre. La rabia te mantiene alerta.

Vuelve a avanzar, a duras penas a través de la ladera de la colina. Para el anochecer ya habrá rodeado la Roca. Llegará a Ciudad Ilbarin mañana a mediodía. Puede que no le quede comida, pero sí que tiene dinero. No necesita que el capitán le encuentre un barco hasta Khebesh. No necesita a Hawse desde hace años.

“Los de Ishmere quieren matarme. Los Ghierdana quieren matarme. Y mis mejores amigos son una ciudad y un ghoul. He tenido muchísimo éxito sin ti”.

El viento arrecia, y la tierra empieza a golpearle en la cara. Continúa, con la cabeza gacha, un paso tras otro. Y luego otro más. Llegará a Khebesh, se dice. Se librará de ese puñetero libro, lo intercambiará por el sabio consejo de los maestros hechiceros de la ciudad prohibida. Ni quiera sabe qué va a decirles cuando llegue allí.

“Mi abuelo me convirtió en la pieza fundamente de un ritual que serviría para hacer regresar a los Dioses del Hierro Negro, y yo traspasé por accidente todo el poder de los dioses al cadáver de mi amigo muerto. Y luego él se convirtió en una ciudad. Y lo oía en mi cabeza, y juntos les dimos una buena tunda a los Ghierdana. Y luego rechazamos una invasión, pero ahora ha empezado a desvanecerse. ¿Podríais darme un ungüento para sanarlo?”.

¿Qué ocurrirá si no funciona?

¿Qué ocurrirá si funciona?

Cari siente una fricción extraña en el aire durante unos instantes, como si hubiese una pared invisible que bloquease su camino y tuviese que hacer fuerza para atravesarla. Le roza la piel y luego se convierte en un peso dentro de su cráneo, una presión cada vez más intensa.

De repente, tiene una sensación terrorífica de movimiento, como si toda la ladera de la colina intentara empujarla. Cae de rodillas, se agarra al suelo y la tierra se le clava en la piel desnuda.

Después, la sensación desaparece con la misma presteza con la que llegó. La montaña vuelve a ser solo una montaña.

—Vaaaale —murmura para sí.

Luego empieza a flotar por los aires.

El sol y el cielo y la Roca giran a su alrededor, y luego cae como un peso muerto en el suelo. El impacto la deja sin aliento. Las piedras se le clavan dolorosamente en el rostro, en el pecho. El peso del libro hace que la mochila se deslice hacia delante y le golpeé la parte de atrás del cráneo. Joder. Intenta ponerse en pie y nota un dolor intenso en la muñeca. El suelo se mueve y se desliza bajo ella, y vuelve a caer.

Atisba un borrón de movimiento. No es humano, sino un borrón giratorio de tierra y piedras. A medida que se acerca a ella, Cari ve de repente que parece una anciana, encorvada y gris, con la cara llena de cicatrices provocadas por garras. Con piedras en lugar de dientes. Con espinas en lugar de uñas.

“Es el espíritu de la montaña”, piensa Cari durante un segundo, antes de que vuelva a golpearla, justo en el pecho. Le crujen las costillas y vuelve a caer. Rueda por la ladera de la montaña.

La tierra que la rodea grita y ruge. Las rocas caen junto a ella y la despellejan. Las nubes de polvo le impiden ver nada a su alrededor. La anciana está por todas partes a su alrededor, lo es todo a su alrededor, la golpea y le clava las garras. El viento sopla insultos, tan alto que podría dejarla sorda. Cari solo es capaz de hacerse un ovillo, como una mortal ante la ira divina.

En Ilbarin adoran a Usharet, la diosa de la montaña.

Y la montaña ha caído sobre Cari.

Cari no apostaría demasiado, pero cree que sigue viva. Se siente como un saco de huesos astillados y machacados. Empieza a recuperar la consciencia poco a poco, a pesar de la pulpa que cree que es su cerebro. Tarda un rato en darse cuenta de que ha empezado a moverse y ya no está tumbada en la ladera de la montaña. Está en la parte de atrás de un carro. El chirrido de las ruedas, los susurros de las voces, el repiqueteo de los barriles pesados de metal que tiene junto a ella. Le han atado las manos con una cuerda, pero consigue meterlas en la mochila y comprobar que aún conserva ese puñetero libro. No han rebuscado en su mochila. Intenta susurrar un grito de alegría, pero el esfuerzo hace que sienta una punzada de dolor en un costado.

Tiene uno de los ojos tan hinchados que ha llegado a cerrársele. Ve cuatro hombres, todos armados, pero ellos no la miran. Todos tienen la vista alzada hacia la colina de la montaña, como si vigilasen. Joder, esa cosa que la ha atacado, esa diosa o lo que quiera que fuese, ha estado a punto de matarla. Seguro que le dio tal paliza que la hizo bajar hasta el sendero.

El sol del ocaso desciende a su derecha, detrás de la Roca. Van en dirección contraria. Regresan a Ushket. Joder, piensa. Pero ese es el menor de sus problemas. Intenta acallar la sensación de pánico, pero el esfuerzo hace que todo se vuelva a oscurecer por completo a su alrededor.

“¿Spar? Estoy herida”.

Spar era capaz de recibir sus heridas en Guerdon, de protegerla de todo daño, pero ahora está muy lejos de él. Las heridas de Cari son suyas, y parecen graves. Todo a su alrededor parece mucho más inclemente, un mundo de piedras afiladas y de enemigos crueles. Y ella es insignificante y está herida.

“Piensa”.

Está demasiado herida para moverse rápido, pero aún puede hacerlo. Tiene atados las manos y los pies, pero parece que lo han hecho con prisa, con la misma cuerda con la que han asegurado los barriles del carro. Y no está muy ceñida. Puede retorcerse hasta escapar si tiene oportunidad. Los cuatro guardias que la rodean parecen jóvenes lugareños, reclutas Eshdana, y están tan asustados como ella. Llevan palos y dagas, y no tienen armadura de verdad. No son soldados. Solo mercenarios.

”Y tampoco saben que estás despierta. Aguarda tu momento. —Se imagina que Spar la aconseja. Ella nunca se intentaría convencer de quedarse quieta—. Espera la oportunidad. Mientras tanto, hazte la inconsciente”.

Eso es lo más fácil. Vuelve a desmayarse un momento cuando el carro se agita a causa de un bache en el camino. El líquido de los barriles empieza a derramarse debajo de ella. El dolor se apodera de todo su cuerpo, como si fuese incapaz de decidir cuáles de sus arañazos o de los cortes merece tener prioridad. Se asienta en la muñeca, en la rodilla, en la parte inferior del costado izquierdo. Nota el sabor de la sangre en la boca.

—La anciana la quiere —murmura uno de los guardias—. Deberíamos dejarla.

—Esta mañana no se hablaba de otra cosa en Ushket —responde otro—. El jefe la quiere. Llegó en un barco ayer.

El primer guardia mira a Cari. Ella se obliga a permanecer quieta y fingir que está inconsciente.

—¿Para qué? ¿Quién es?

Cari lo mira a través de un borrón rojo de sangre, pelo enredado y tierra. Parece joven y asustado. No deja de lanzar miradas nerviosas a la montaña. Se estremece con cada soplo de la brisa. La única que está tranquila es la mula, ajena a todo mientras tira del carro para rodear la Roca de Ilbarin.

—Vigila por si ves a la anciana —sisea la otra voz—. Tengo el arma. Dispararé si viene a por nosotros.

Sea quien sea ese jefe, el que quiere a Cari, los guardias están más asustados por él que por la semidiosa.

Cari espera a que el carro choque contra otro bache y deja caer la cabeza hasta que se queda mirando en la dirección correcta. Por el ojo bueno y casi cerrado, ve a un hombre que sostiene un fusil pesado. Carga de flogisto y muy grande, el tipo de arma que se usaría para enfrentarse a santos o a engendros divinos. No es algo que sirva para estar al mismo nivel, pero sí tiene la potencia suficiente para importunar a un monstruo divino.

Los Ghierdana intentaron usar armas como esa contra ella, cuando aún era la Santa de las Dagas.

Cuando aún tenía poder.

—Señor de las Aguas, protégenos —murmura el joven nervioso. Nota una sensación breve y extraña similar a la que había sentido en la montaña. Es como si le presionasen una costra. Se agita una brisa caliente y polvorienta.

—¡Imbécil! —dice el del fusil, con una rabia que dirige a su joven acompañante—. No la irrites más. No pronuncies su nombre.

Seguro que era tierra santa. Usharet, la diosa de la montaña, habrá notado que yo era santa de otro poder y se habrá enfrentado a mí. Cari se estremece y no puede dejar de temblar. Tiene mucho frío a pesar del calor que hace.

Hace tiempo que evita los templos y las iglesias. La última vez que pisó uno fue en Guerdon, hace años, y fue la iglesia de los Dioses Custodiados, cuando eran muy débiles. (“Ellos regresaron —piensa con amargura—. ¿Por no puede regresar también Spar?”). Durante su viaje al sur, ha recorrido territorio ateo en su mayor parte. Aun así, a veces sintió algo parecido: una tensión, una quemazón. Es como si estuviese expuesta al sol del desierto durante el mediodía, o la sensación de estar en una multitud junto antes de que empiecen unos disturbios, una premonición enfermiza de la violencia.

“Los de Ishmere quieren matarme. Los Ghierdana quieren matarme. Y los dioses quieren matarme si entro en sus tierras”.

Bien. Podría aprovecharse de ello. Todo es un arma. Eso lo aprendió hace mucho tiempo.

—Sagrado Pordiosero —murmura en voz muy baja—. Madre de las Flores, Sagrado Forjador, Santa Tormenta.

Los débiles Dioses Custodiados de Guerdon.

El viento caliente se agita. La mula gime.

—Araña del Destino, Artista del Humo. —Los dioses del Imperio Sagrado—. Gran Umur. Madre Nube.

Dolor, como si hubiese metido la cabeza en un tornillo de banco. Los guardias oyen sus plegarias. La agarran y la tiran de las piernas para sacarla del carro, pero ella no ha dejado de canturrear ni de pronunciar los nombres, a pesar de que también escupe sangre. Los escupe como si de insultos se tratara.

—Puñetero Kraken. —La lluvia se le derrama por el rostro—. ¡Maldita Pesh, la Reina Leona!

Recuerda que vio a la diosa Pesh caminar por Guerdon, más alta que una montaña, mientras las olas se abrían al paso de sus muslos dorados. Pesh en toda su gloria. Sus palabras eran bombas de artillería, y su mirada era fuego y destrucción. Pesh, tan bella y terrible que Cari tuvo que pronunciar una plegaria al apretar el gatillo del dios bomba que acabó con ella…

La montaña vuelve a rugir, un terremoto que hace que la ladera al completo se agite y ruja. Cari cierra los ojos con fuerza, pero aún le da la impresión de que la anciana se dirige a toda prisa hacia ellos.

Suelta un grito: los nombres de los Dioses del Hierro Negro, nombre que no sabía que era capaz de recitar, que nunca había oído antes, pero que están en su interior de alguna manera. Y los pronuncia en voz alta. Los grita y el sonido rebota por la montaña.

Oye un disparo, un resplandor de flogisto y el eco que casi la deja sorda. Una vez. Otra vez. A la tercera se oye un siseo, pero no de dolor sino de una rabia y una sorpresa incomprensibles por la insolencia de los mortales.

Después recibe el impacto de un corrimiento de tierra que se lleva por delante a los guardias, el carro y la mula. Cari ya ha empezado a moverse, a rodar fuera del carro antes de que se vuelque. Todo es confusión a su alrededor, tierra y humo, ruidos y piedras por los aires. El grito de los Eshdana queda ahogado por el retumbar de las piedras que caen de la montaña, por la rabia de la diosa Usharet.

La mula está a su derecha, con las patas rotas y aullando de agonía. El carro está volcado y los barriles caen por la ladera de la montaña. Uno se ha roto, y se filtra de él un líquido reluciente que se mezcla con un lodo de cristales parecido a la sal marina.

Los guardias están a su derecha. Uno intenta escapar de debajo de las rocas que lo han dejado medio enterrado. Otro, enterrado e inmóvil, con una mano extendida que parece que marca su tumba. En algún lugar de la tierra levantada, se ven resplandores rojos de los disparos del arma, a ciegas.

Cari se gira y encuentra la daga. Siente un dolor intenso en la muñeca. Está medio enterrada entre las rocas del corrimiento. Empieza a dar patadas hasta que acerca las piernas a las manos atadas, y de ese modo corta la cuerda. Una vez. Dos. Hasta que lo consigue.

Uno de los guardias la agarra, pero Usharet es más rápida y le clava al tipo unos dedos espinosos con los que le abre la garganta, dedos que brotan de una mano de tierra que luego lo agarra con una fuerza impresionante y lo lanza por los aires.

“Vamos —piensa—. Tengo que salir de esta maldita montaña”.

El guardia con el fusil aparece entre la tierra. Dispara a bocajarro, tan cerca que Cari oye cómo la ampolla de cristal del flogisto se rompe tras el impacto del percutor. Usharet se agita alrededor, salta sobre el hombro del guardia y le rasga la cara con las espinas. Sin dejar de aullar, un lamento mecánico.

Cari corre. Se arrastra. Cae. Rebota en las rocas. Se desliza entre los guijarros sueltos, y luego por el barro. Cae de rodillas otra vez, hunde las manos en la tierra salada de la costa. El dolor la sojuzga por completo, dolor de costillas rotas y músculos retorcidos. Moretones que estallan como cargas de artillería bajo su piel. Teme quedar malherida o romperse algo más, pero sigue arrastrándose.

Tras ella, en la parte alta de la colina, se oye el rugido distante de la diosa. El suelo tiembla debajo de ella, la tierra se resquebraja y se desplaza colina abajo, unos pedazos de tierra enorme caen al mar, manchas marrones que se extienden entre las olas. El aire está lleno de tierra, de presión, como si una enorme campana de hierro repicara junto a sus oídos. Ciega, avanza a través de la catástrofe hasta que pone los pies en el camino.

Se tambalea, cojea y cae. Se arrastra, pero no deja de moverse, no deja de correr para escapar la ira de la diosa loca a la que ha ofendido. Se enjuga la tierra que se le ha secado en la cara y en las manos, pero no sirve de nada. Seguro que se parece a la diosa, reflexiona, una imagen delgada y destrozada cubierta de tierra, barro y espinas.

Oye gritos en las alturas, y actúa por instinto, con los reflejos de una ladrona. Se lanza en una zanja y reprime sus gritos de dolor mientras unos hombres armados pasan a toda prisa junto a ella y desaparecen en el caos agitado de esa nube de tierra. Después se oyen más disparos, y el aullido de un destello espectral.

Cari se pone en pie como buenamente puede. Caminar se convierte en algo mecánico, en un mantra que pronuncian sus tobillos doloridos, sus hombros torturados. El impulso la hace avanzar. Siente que tiene que seguir moviéndose si no quiere que el camino que rodea la montaña se enrosque sobre sí mismo para atacarla. Por encima de ella, el sol rueda por el cielo. Unas nubes blancas y un polvo gris vuelan sobre ella. Piensa que seguro que también habrá buitres.

En un momento dado, extiende el brazo para ajustarse la mochila, para moverla y que el puñetero libro deje de clavársele en la espalda con tanta fuerza. Y la mano se le llena de sangre. Desenfunda la daga, confusa y sin saber muy bien qué hacer.

Sabe que no puede atacar a la muerte. Tiene los dedos débiles, y la daga se le cae al suelo. Aterriza en mitad del camino, y el metal reluce intenso ajeno a la tierra que cubre todo lo demás. Se queda mirándola durante un buen rato, con miedo de que, si se agacha para cogerla, caiga al suelo y no pueda moverse más. Con miedo de romper el delicado equilibrio que hay entre el peso del libro y su impulso, de alterar la colocación exacta de sus extremidades heridas que le permite continuar.

No piensa con claridad. Ha tragado mucha tierra, y le da la impresión de que esta le ha cubierto el cerebro con una capa. Está a punto de estallarle la cabeza. Se pregunta si será a causa del miedo o si será cosa de Spar. Él siempre se ponía muy nervioso cuando creía que iba a fracasar.

Pero eso era cuando Spar estaba vivo.

“No —dice para sí—. Sigue vivo. Yo sigo viva. Y voy a solucionarlo todo. Iré a Khebesh y lo solucionaré todo”.

Pisa la daga. Continúa. Continúa. Continúa.

Hasta que se arrastra por el agujero en el casco de la Rosa. Encuentra la escalerilla a tientas.

Cae en su catre.

En su hogar.

Capítulo Seis

Tres ladrones corren por una calle. Un golpe ha salido mal. Una explosión.

Así fue como empezó todo, ¿verdad? ¿Es un recuerdo o es algo que está pasando en ese momento? Los pasos de los ladrones agitan sus pensamientos, la vibración en la piedra viva retumba en su mente hasta liberarla. Por un instante, parte de la atención de Spar se centra en esa calle en concreto de Nueva Ciudad, en esos ladrones. Casi toda su consciencia se concentra lo suficiente como para darle sentido a sus pensamientos.

La ciudad ha crecido demasiado para albergar su mente mortal. Se siente deslizarse, como si partes de él se mezclasen con las gotas que chocan con los alféizares, con los ghouls que recorren las alcantarillas, con la delicada constelación de pensamientos y recuerdos que en tiempos fuera un hombre llamado Spar Idgeson, que ahora se disipa en las laberínticas calles de Nueva Ciudad, que se disuelve con la piedra como si se ahogara.

Céntrate. Lucha por centrarte. Presta atención. Permanece despierto. Aguanta hasta que ella vuelva a encontrarte.

Tres ladrones corren por una calle. La calle serpentea, inclinada en dirección al límite de Nueva Ciudad, en dirección a los muelles donde las aguas negras rompen contra la piedra blanca. Cruzan un puente estrecho que atraviesa un hueco entre las calles. El puente está hecho a imagen y semejanza de un ángel, y corren por sus alas extendidas. El rostro del ángel es el de la madre de Spar. Unas cascadas de agua caen por el monumento para llegar hasta la parte inferior de Nueva Ciudad, hasta un canal que hay debajo.

Vuelve a perder el control de su mente, persigue el recuerdo: el combate contra el Caballero Febril. El momento en el que había cargado contra él y ambos habían caído en las aguas empozadas de un canal diferente. No había podido vencer al guardaespaldas de Heinreil en un combate, por lo que intentó sacrificarse. Es lo que pasa cuando vives con una enfermedad mortal, que la muerte deja de ser algo que ni te planteas. Piensas en ella con demasiada frecuencia y termina por convertirse en algo natural.

No está bien. Vuelve a sentir que cae. Aún nota a esos tres ladrones, sus pasos en los adoquines que son su piel. Los ve a través de cada una de las ventanas. Los tres llevan impermeables oscuros para protegerse del aguacero. Le da la impresión de que la lluvia repele sus pensamientos. ¿Cómo es capaz de pensar si también siente el impacto de todas y cada una de las gotas, que reclaman su atención? ¿Cuál es la diferencia entre una gota y un humano, en realidad? Ambos están formados por agua en su mayor parte. Ambos estallan al impactar contra la roca.

Él también estalló al impactar. Debajo de las amplias avenidas y callejones retorcidos de sus pensamientos hay un mundo subterráneo de recuerdos, una alcantarilla absorbente que lo atrapa y lo arrastra hacia las profundidades. En sus recuerdos, cae desde la cúpula del Bazar Marino cuando lo traicionan sus articulaciones endurecidas y sus extremidades pesadas. Tanta fuerza y no es capaz de soportar la gravedad. Fracasa en el último desafío. Cari tiene una mirada cargada de pavor. Sabe que está condenada al morir él, que Guerdon está condenada y que los Dioses del Hierro Negro reinarán como tiranos para siempre…

Es un recuerdo. Tiene que centrarse en el ahora. Centrarse en los ladrones. Son importantes, de alguna manera. Dos son extranjeros, nuevos en la ciudad. Llevan impermeables, pero él también ve debajo de la ropa. Saborea sus armas. El que va delante tiene una daga de diente de dragón que a Spar le quema la vista al mirarla. Un joven Ghierdana, de las familias de los dragones. Spar recuerda otra daga, igual que esa, cortando la garganta de Carillón. Cortando su piel pétrea de manera milagrosa, pero eso no es más que otro recuerdo, otra escalera que lleva hacia ese mundo subterráneo. Olvídalo. Rápido. Céntrate.

El joven Ghierdana sigue avanzando. Tiene el pelo corto metido dentro de un casco, un bigote ralo para dejar claro que es un hombre. Piel olivácea marcada con docenas de cicatrices antiguas, cortes de armas blancas en manos y antebrazos, pero ninguna herida mayor que esa. Un joven que ha luchado muchísimas veces, pero que nunca ha perdido. Lleva una máscara respiratoria muy usada que le cuelga del cuello. Lleva ropas de cuero de jinete de dragón debajo de la túnica, guantes pesados y el cuello cubierto de pieles. Es un imbécil por llevar una ropa así para dar un golpe. ¿Querrá dejarles claro su rango a aquellos que lo reconozcan? ¿Es arrogancia u orgullo? La diferencia entre ellos es el equilibrio. Un poco más de orgullo de la cuenta y puedes llegar a tropezarte y caerte. Caerte de la cúpula del Bazar Marino, para estamparte contra las rocas de debajo.

El joven es importante. Spar no tiene ni idea de cómo lo sabe, ni por qué. Es un instinto, una manera de sentir que no tiene nada que ver con la de los mortales.

Rasce. Ese es su nombre. Y Spar lo ha oído muchas veces, entre susurros en las calles.

El otro Ghierdana, que también es un hombre, tiene más o menos la misma edad y lleva ropa cualquiera. Las manos le sudan entre la empuñadura de la pistola. No tiene daga de diente de dragón ni ninguna otra marca del favor del dragón. Lleva un fardo de tela envuelto con cuidado para que el contenido no se disperse. Herramientas de ladrón, ganzúas y cuchillas. Y cargas explosivas, pelotitas de cristal rellenas de flogisto. Ese segundo hombre Ghierdana le frunce el ceño al jinete de dragón cuando Rasce se da la vuelta, una mezcla entre malicia y miedo. La bilis fluye por la garganta del hombre, como lluvia que se acumula en una tubería bloqueada.

Spar conoce al tercero. Las personas que le resultan familiares son una trampa para él. Al verlos, le resulta muy fácil perder la noción del tiempo, deslizarse en sus recuerdos en lugar de seguir su presencia actual. Carillón lo anclaba en el presente, lo ayudaba a centrarse, pero ahora pensar en ella es lo mismo que caer.

Desde la cúpula del Bazar Marino, tambaleándose hasta caer, estallando contra la piedra. El recuerdo lo alcanza, inoportuno, como los tentáculos de un enmarañador que desollasen otra parte de su consciencia.

¡Céntrate! ¡Presta atención! El tercero… El tercero es… Baston Hedanson. Un hombre de la Hermandad. El aprendiz del Caballero Febril. Spar era amigo de Baston. Corrían juntos cuando eran más jóvenes, antes de que la plaga de piedra le arrebatase la juventud, los amigos y su puesto en el gremio. Dos versiones de Baston se enfrentan en lo que queda de la mente de Spar. En el presente, Baston acecha en las sombras en busca de problemas. Los años no han sido amables con él, tiene aspecto cansado y el rostro enjuto. En sus recuerdos. Baston tiene quince años menos. Es algo mayor que Spar, que ya era casi un hombre cuando él no era más que un chico. Está sentado en un muro de Puerco Íntimo y mira cómo Spar corre con Karla y los demás niños. Baston se muestra distante, pero se muere por jugar con ellos.

Puerco Íntimo. El recuerdo de su juventud lo impregna todo ahora, antiguo e intenso. Intenta contenerlo, intenta prestar atención a la ciudad en el presente, a esos tres ladrones, pero no lo consigue. Siente que su consciencia se hace pedazos otra vez, afectada por el tamaño inmenso de Nueva Ciudad. Se ha vuelto demasiado grande como para albergarlo a él. Su mente es como una arañita que intentara tejer una telaraña alrededor de toda la ciudad.

Al romperse por enésima vez, Spar se pregunta si hay otros fragmentos de su consciencia ahí fuera, otras partes de su mente que se hayan encontrado entre sí, juntas durante el tiempo suficiente como para llegar a las mismas conclusiones. ¿Es él Spar o no es más que uno de sus muchos fantasmas?

Cae. Su consciencia no es otra cosa que gotas de lluvia que discurren por las paredes, que se dividen y vuelven a unirse para luego dividirse otra vez, una tracería argéntea de pensamientos que se acumulan en las partes más profundas de Nueva Ciudad, en las profundidades de su alma. Es incapaz de distinguir entre el pasado y el presente, de distinguir sus recuerdos de las sombras que se agitan en las paredes de Nueva Ciudad.

Cae.

En Puerco Íntimo, Spar juega a la guardia y los ladrones con Karla y una pandilla de niños entre los callejones. Él es el más alto del grupo, el más rápido. Nadie es capaz de cogerlo. Karla grita detrás de él y amenaza con llamar a su hermano mayor, igual que un santo amenazaría con llamar a un dios. Spar salta sobre el seto de un jardín que hace las veces de frontera del Distrito de los Alquimistas, hace como si reuniese puñados de monedas de oro y las tirase por encima de un muro, y echa a correr antes de que la guardia lo alcance. Avanza por la calle, a toda velocidad y lejos de sus perseguidores.

Un grupo de hombres mayores lo ven. Todos de la Hermandad.

—Por los dioses de las profundidades, es su hijo —comenta uno de ellos—. Llamad a su madre. Habría que decírselo a ella.

—No —objeta otro en voz baja. El anciano se arrodilla y le pone una mano en el hombro a Spar. Lo mira directo a los ojos. El aliento le huele a tabaco—. La guardia de la ciudad ha arrestado a tu padre. Está acabado. Mira, la Hermandad cuidará de ti, pero ya no puedes hacer nada por él. No podemos ayudarlo.

—¿Van a ahorcarlo?

Van a ahorcarlo. Van a colgar a Idge.

Han pasado veinte años, pero lo recuerda como acabara de suceder.

Spar vigila en el jardín de la Cámara Legislativa. La campana repica a mediodía, y la horca cuelga junto a su padre. Idge cae y, en el recuerdo de Spar, la caída parece no acabar nunca, mucho más de lo que permitiría cualquier cuerda. Se aferra a la mano de su madre y, de alguna manera, se imagina que su padre va a caer por el suelo, en ese mundo extraño y subterráneo de los ghouls, para escapar por los túneles infinitos que hay debajo de la ciudad. Para sobrevivir, transformado en una forma nueva y extraña. Para sobrevivir gracias a sus escritos, aunque sea.

La caída es una huida, una victoria milagrosa al borde de la muerte.

Pero la cuerda se tensa, y la caída termina.

En uno de los túneles que hay debajo de Nueva Ciudad, un ghoul se acurruca contra un muro de piedra. Está oscuro, pero la oscuridad no significa nada ahí abajo. Tanto Spar como el ghoul han trascendido la necesidad de algo tan mundano como los ojos para ver en la oscuridad.

Conoce al ghoul. Es Rata. Cuando contrajo la plaga de piedra, esa misteriosa enfermedad que consumió su carne poco a poco para transmutarla en roca, sus amigos de Puerco Íntimo lo abandonaron, uno a uno. El padre de Karla la sacó a rastras de la habitación de Spar mientras Baston deambulaba por el umbral de la puerta, incapaz de marcharse y demasiado asustado como para acercarse.

Algunos sabían que Spar nunca aceptaría el puesto de su padre al frente de la Hermandad. Otros se marcharon sin más. Pero Rata se quedó. Los ghouls no pueden contraer la plaga. A ellos les da igual el rencor, el odio por uno mismo y la desesperación. Spar fue capaz de hacer algo con todos los demás, de encontrar sus puntos débiles, pero Rata había decidido que Spar era su amigo y que no había más que hablar.

Es Rata pero no es Rata. Rata había sufrido un cambio casi tan completo como el de Spar. Su amigo era un ghoul callejero, uno joven que acechaba en los callejones y robaba cadáveres de los matones para saciar su hambre de carne muerta. Pero Rata estaba… ¿poseído? ¿Era el elegido? ¿Lo habían consumido? Uno de los ghouls ancianos de Guerdon, los semidioses necróticos que moraban en las profundidades de debajo. Los demás ancianos habían desaparecido, muertos en la guerra contra los reptantes, todos menos esa cosa que ahora recibía el nombre de lord Rata.

Rata araña la pared del túnel con sus enormes garras, las tantea. Abre las fauces enormes y se relame los dientes con su lengua larga y púrpura. Tiene colmillos afilados para rasgar la carne de los cadáveres del hueso, unos molares amplios para astillar huesos y llegar hasta el tuétano, donde se encuentra el alma residual. Rata habla entre titubeos. Intenta decirle a Spar algo importante. El ghoul hace un gesto y comenta algo sobre el Hierro Negro. Algo sobre la alquimia.

Las vibraciones resuenan por la mente de Spar. Él se esfuerza para volver a prestar atención, para recuperar y volver a unir los fragmentos de su mente para escuchar, pero le cuesta mucho concentrarse. Le cuesta… coagular.

La voz de Rata se convierte en un eco, carente de significado. Sus palabras se unen al eco de otras pronunciadas por Nueva Ciudad, perdidas entre el tumulto del ruido. Se esfuerza por encontrarle significado a ese caos inquieto de la vida. Spar es consciente de que solo ha sido una ciudad por poco tiempo, pero su consciencia del mundo mortal empieza a desvanecerse. Le cuesta distinguir palabras individuales, días individuales, vidas individuales de las masas que se enjambran a su alrededor; solo las ve con claridad como un conjunto, ve un cúmulo de pies que recorren un camino conocido, muchas menos que frotan tallas que dan suerte hasta dejarlas lisas.

Rata se siente ofuscado y vuelve a rascar la piedra.

Los ojos de Spar son el túnel de piedra, el techo y todo lo que lo rodea. Sus tímpanos son todas las superficies. Ve a Rata desde cientos de ángulos diferentes, y todos y cada uno de esos puntos de vista no son más que una parte de la atención de Spar, que amenaza con desvanecerse. Sus pensamientos son como un grupo de niños en una ciudad abarrotada, le resultaría demasiado sencillo perderlos entre los callejones serpenteantes de su memoria.

Sigue el ruido del arañar en la piedra, hasta tres años antes.

Un arañar en su puerta. Es Rata. Spar deja los documentos y las carpetas y se levanta de la silla. Si se agarra en la estantería que tiene cerca, podrá impulsarse y así no añadir tanta presión en la parte izquierda de su espalda, donde tiene placas de piedra aserradas que se le clavan en los músculos cuando hace demasiada fuerza. Cada vez que lo hace siente cómo el entumecimiento frío de la petrificación se apodera de él.

La estantería cruje bajo su peso. Se abren unos surcos del tamaño de sus dedos en la madera. Se pone en pie, pero la pierna izquierda se le queda paralizada y se le duerme. Se siente como si mantuviese el equilibrio sobre un pilar de piedra muy precario.

Está en peligro y podría caerse. La estancia gira a su alrededor. Sucumbe al terror en estado puro. No puede respirar.

Caer sería peligroso: si rompiese el suelo, el impacto le podría provocar daños en los órganos internos, pero solo los vería y los notaría cuando ya fuese demasiado tarde. Se imagina golpeándose con fuerza contra el suelo de tierra. En la cabeza, quizá. O tal vez se le mete tierra en los ojos, le rompe ese tejido blando y se queda ciego a causa de unas cataratas pedregosas.

Se dice a sí mismo que no es tan frágil. Ha visto hombres de piedra como él desviar balas, atravesar paredes de ladrillo y resistir unas palizas terribles. Mientras reciba el golpe en la parte de su cuerpo que ya se ha transformado en piedra, dará igual. Solo tiene que proteger la carne menguante de su cuerpo. Medir su vida en centímetros cuadrados de carne, en pedacitos de piel sin petrificar.

—Un momento.

—Date prisa —murmura Rata—. Está diluviando.

Hay un vial de alcahesto en la estantería, a su alcance. Spar se inclina y apoya la otra mano contra la pared para equilibrarse. Lo coge, encuentra el hueco entre unas costras de piedra de su pierna y clava la aguja. Siente un calor que se le extiende por la pierna, estimulante y desesperante a partes iguales. La parálisis de la rodilla se desvanece, y vuelve a mover las extremidades con libertad. Siente los dedos de los pies por primera vez en días. El alcahesto fluye por su sangre como si de fuego se tratara. Es como si la piedra se fundiese para convertirse de nuevo en carne. Sabe que es un alivio temporal, pero le basta por el momento.

Cruza la pequeña habitación y abre la puerta. Rata se halla en el exterior, con una joven humana que está apoyada en él. Tiene una palidez mortal, tiembla y sus mangas y boca están manchadas de vómito. Lo primero que se le ocurre a Spar es cogerla en peso y llevarla a la cama, pero la plaga de piedra se transmite con el contacto.

—Ponla en mi cama —dice Rata.

Unas viejas vendas cuelgan en la parte de atrás de la puerta. Spar empieza a cubrirse las manos.

—La he encontrado en los muelles —murmura Rata—. Intentó robarle a alguien, pero luego vomitó encima de su víctima. He pensado en traerla aquí. Si mejora, pues nos deberá una. Si muere, yo llevaré el cadáver a las profundidades.

El ghoul se lame el hocico.

—Que te den —dice la joven, con voz débil. Se lleva una mano a la garganta—. ¿No habrás…?

Rata le aparta la mano y luego le saca un collar de debajo de la camisa. Lo sostiene a la luz de la lámpara. Es una cadena de la que cuelga una piedra negra engarzada en un amuleto esmaltado.

La joven intenta agarrarlo.

—No —gruñe—. Es mío.

Spar cierra el puño alrededor del amuleto.

—Te lo guardaré. Ahora, descansa.

Cubre su pequeña silueta con una manta. La joven cierra los ojos y parece quedarse dormida.

Rata la olisquea.

—Ha llegado en un barco. No era uno de aquí.

Vuelve a olisquear y arruga el hocico, como si intentara identificar un aroma sutil.

—Toma. —Spar le da unas pocas monedas al ghoul—. Ve a la plaza de los Corderos y compra algo de comida que siente bien al estómago. Comida química de Ranson, por ejemplo. —Es una pasta alquímica dulce y pastosa. Es lo que consumen los hombres de piedra con los estómagos endurecidos, pero Spar aún no ha llegado hasta ese punto—. También ropa limpia. Pregúntale a Silkpurse.

Rata se marcha a toda prisa, y Spar vuelve a la silla. Se sienta con cuidado, como una grúa que enderezase la locomotora de un tren descarrilado.

Espera allí mientras lee los antiguos documentos de su padre. Juguetea una y otra vez con el collar que tiene en la mano, como si comprobase si es capaz de sentir algo en la piel de la palma. No siente gran cosa. Tiene que clavarse las puntas de metal del amuleto a mucha profundidad para hacerlo, y es posible que termine por romper el collar de la joven si lo sigue haciendo.

Unos minutos después, repara en que la chica se ha despertado, pero aún finge estar dormida y lo contempla con los párpados a medio cerrar. Esperando a que se marche para así escapar por la puerta y morir en las calles. Spar extiende la mano y suelta el amuleto en la cama junto a ella.

—Aquí estás a salvo —le repite—. Me llamo Spar Idgeson.

Hace hincapié en el apellido, el hombre de su padre. Todos los del submundo marginal de Guerdon recuerdan a Idge, el gran líder, el ladrón-filósofo, el hombre que iba a solucionar todas las injusticias de los gremios y convertir Guerdon en una ciudad justa. Pronunciar el nombre de Idge es como una declaración de responsabilidad y confianza. Todos los habitantes de Guerdon sabrían que el hijo de Idge es un hombre de honor.

Pero está claro que el nombre de Idge no significa nada para ella. Se queda en silencio y repite, con voz ronca:

—Spar. ¿Tienes agua?

—¿Quieres que te traiga un poco?

—Da igual.

La joven se incorpora. Lo hace con facilidad, sin titubeo alguno, sin costras de piedra que se le resquebrajen o se le claven en los nervios. Después saca las piernas de la cama. Da dos pasos descalza y luego le fallan las piernas y está a punto de caer, pero se agarra en la silla de Spar.

—¿Me ayudas o qué? —pregunta mientras extiende la mano.

Spar se la coge, con cuidado y asegurándose de que las vendas se interponen entre la piel de la joven y su piedra. Con la otra, se apoya para levantarse de la silla. La habitación está abarrotada, y él es mucho mayor que ella, por lo que tiene que maniobrar con cuidado para evitar rozarla, como si bailase.

Dan unos pocos pasos en dirección al pequeño fregadero, cogidos de la mano. La joven encuentra una taza de agua y le da un sorbo, despacio.

—Dioses, mucho mejor. Gracias.

—Aún no me has dicho cómo te llamas —dice Spar.

—Cari. Me llamo Cari.

Cari lo mira mientras él cae.

Después de tambalearse, cae desde el tejado del Bazar Marino al suelo del mercado de debajo. Cien metros de caída libre.

Spar lo ve todo mientras se agita.

Bajo él, la multitud aterrorizada. Personas de la ciudad, hacinadas en ese templo antiguo como si fuesen sacrificios a los Dioses del Hierro Negro. Las personas que su padre intentaba inspirar, que intentaba liderar, proteger.

Sobre él, la campana de hierro negro. Un dios monstruoso reforjado y atrapado en la forma de una campana.

Bajo él, la ciudad. Por las ventanas arqueadas del Bazar Marino atisba durante unos instantes los chapiteles de Guerdon, pero ese instante es lo único que necesita para reconocer la ciudad. Las Catedrales de la Victoria de Colina Sagrada, las torres de la iglesia del Sagrado Pordiosero, las de la Santa Tormenta junto al mar. Colina Alcázar, como un dragón durmiente, y con la espalda moteada de torres y tejados. Al otro lado de la puerta, los majestuosos bastiones de Puesto de la Reina. Los nuevos chapiteles de los alquimistas, las chimeneas y las torres de enfriamiento. Es su ciudad. Su Guerdon.

La ciudad es eterna, dice una canción antigua. La ciudad debe terminar al fin.

Sobre él, Cari. Atrapada en un hechizo, paralizada e incapaz de agarrarlo. Por unos momentos, Spar se atreve a imaginar una salvación de último momento, un milagro. Se imagina que Cari acepta el trato terrible que le habían ofrecido los Dioses del Hierro Negro y se convierte en una suma sacerdotisa, que acepta la divinidad. De haberlo hecho, habría podido cogerlo en el aire y dejarlo en un lugar seguro. Curarle la plaga de piedra con solo pensarlo. Acabar con los alquimistas y con los traficantes de armas, con los políticos y con los sacerdotes. Destruir el mundo para luego volver a forjarlo.

Pero no. Bajo él, ve la marea oscura y serpenteante de los enmarañadores, los otros aliados de los Dioses del Hierro Negro. Unas criaturas monstruosas, cuchillas vivientes hechas de sombras, formadas solo por odio y hambre, de las que nunca podría llegar a surgir nada bueno.

Sobre él, la cúpula enorme. Una tumba espléndida para un ladrón callejero.

Bajo él…

La caída es eterna. La caída debe terminar al fin.

Spar cae en la oscuridad.

La oscuridad.

Y luego, una llama distante.

Capítulo Siete

Una llama distante. Allí, por unos momentos, al otro lado de las aguas oscuras del puerto.

Hora de moverse.

—Ve delante —susurra Rasce.

Baston los guía entre muelles silenciosos, usando las pilas de cajas y los postes de amarre como cobertura. Tienen su objetivo justo en frente. Un embarcadero amplio y separado del resto por una valla. Rasce distingue un edificio bajo y alargado y, detrás, tiendas y almacenes temporales: el almacén de Dredger. En tiempos, el traficante de armas tenía su negocio en una isla cerca del puerto, pero el año pasado invadieron isla Alcaudón y ahora ha tenido que llevárselo todo al muelle.

Se acercan a la valla. Una hilera de banderas rojas ondea sin fuerza a la brisa. El rojo es una advertencia, significa que el almacén tiene flogisto muy volátil. Vyr se estremece al verlo.

Pobre Vyr. Tan nervioso. Tiene que aprender a luchar. A actuar. Vyr tendría que aprender del mal ejemplo de su padre. El tío Artolo llegó a Guerdon y lo perdió todo a causa de su debilidad. Rasce no va a cometer el mismo error. Le enseñará a Vyr a ser audaz, como corresponde a un hijo de los Ghierdana.

Después de mirar a Vyr se fija en Baston. El lugareño tiene el rostro serio y abatido. ¿Duda que puedan tener éxito? Puede que se deba a otra cosa… Tiske mencionó que tiene un pasado trágico, pero todo el mundo tiene historias tristes que contar. Si uno se aferra demasiado a sus desgracias, estas terminan por arrastrarte al pozo. Estos imbéciles necesitan volver a sentirse vivos, sentir el fuego del dragón en sus almas.

Se oye una explosión en la otra punta del embarcadero. Un relámpago azul, tan brillante que ilumina por unos momentos las nubes bajas que flotan sobre Guerdon y eclipsan las luces de los alquimistas. Era el trabajo de Tiske: Vyr le dio el más peligroso y lo ha llevado a cabo con valentía.

Empiezan a resonar gritos y sirenas. Los almacenes se dedican a reciclar y revender armas alquímicas. Un incendio en el lugar cubriría Guerdon de un humo tóxico o detonaría las demás armas debido a las cargas de flogisto. Todo el mundo deja de trabajar, deja todo lo que está haciendo y se dispone a echar una mano contra el fuego. Los trabajadores salen corriendo de los almacenes, de los talleres, y cogen cubos de agua y botes de espuma antiincendios. Rasce ve las formas cuadradas de los Hombres de Piedra arrastrar carretas de material lejos del foco de las llamas.

—Esperad —murmura Baston.

Se abre de repente una de las puertas laterales del edificio principal. Las llamas se reflejan en el casco bruñido.

—Ahí está Dredger —susurra Baston.

El contrabandista, protegido por su armadura, se dirige hacia el caos y deja las oficinas desprotegidas.

Y más importante: también ha dejado desprotegido el cobertizo donde almacena el yliastro. Eso será trabajo de Karla, abrir los barriles y derramar el yliastro en el agua, como advertencia a todos los que comercian con dicha sustancia.

Después, el embarcadero oscuro brilla con un destello rojo. Una segunda explosión mucho más fuerte estalla cerca de la primera y lanza por los aires restos ardientes. La zona al completo queda en llamas, llamas rojas que iluminan el cielo nocturno y brillan con azules, verdes y un violeta estridente propios de la alquimia al arder. Parece que Tiske ha calculado mal la primera explosión, y que también ha pagado dicho error con su vida. Ni ghoul ni dios alguno encontrarán jamás su cadáver, ya que la explosión ha sido lo bastante fuerte como para esparcir sus cenizas por el muelle.

Vyr se estremece al ver la devastación, y echa un vistazo nervioso a los cielos como si esperase ver un dragón al ataque y volando en círculos sobre Nueva Ciudad. En vez de estremecerse, Baston mira al Ghierdana a la espera de que tome una decisión. ¿Continúan o se retiran? ¿Abandonan la misión o se abalanzan hacia las llamas?

—¡Vamos! —grita Rasce.

Avanza y abre la puerta. Baston y su primo Vyr lo siguen. El aire está cargado de humo. Se supone que el edificio no tendría que estar ardiendo, pero es difícil provocar un incendio en un muelle lleno de restos alquímicos peligrosos y volátiles y esperar que todo salga con arreglo a lo previsto. Solo tienen que ser más rápidos. Baston los guía hacia la oficina de Dredger.

—Vyr, a las estanterías. Baston, tú encuentra la caja fuerte —ordena Rasce.

Él empieza a rebuscar en el escritorio. La parte superior está llena de partes de máquinas, restos alquímicos o partes de la armadura de Dredger. Rasce no lo distingue, pero comprueba que no hay nada que le sirva. Abre a la fuerza los cajones y encuentra una botella de vino de néctar, más basura, más basura y…

—¡Mirad! Ese cabrón… —murmura mientras sostiene el arma montada que ha encontrado debajo del escritorio. El trabuco tiene un aspecto que hace que dé la impresión de que su creador no tenía muchas ganas de vivir y hubiese creado un arma que seguro iba a explotar cuando hiciera un disparo de prueba. Estaba colocada debajo del escritorio y con el cañón apuntando a la silla de enfrente. Eso no hace sino aumentar el respeto que Rasce siente por la faceta de negociador de Dredger. Se alegra de haberlo elegido a él, en lugar de haber quemado el almacén de otro comerciante y luego intentar alcanzar un acuerdo con él sentado en esa silla mortífera.

Baston quita de la pared el cuadro de un barco en llamas y deja al descubierto una caja fuerte blindada. Observa el mecanismo y tose mientras la estancia empieza a llenarse de un humo acre.

—Voy a tardar unos minutos, jefe.

Vyr ha empezado a mirar por la ventana.

—Mucho me temo que eso es más tiempo del que tenemos.

En el exterior, las llamas no dejan de rugir y agitarse.

Rasce levanta el trabuco.

—Atrás.

—¿Estás loco?

Vyr se aparta con miedo, y Rasce lanza el trabuco pesado hacia su primo, quien lo coge soltando un gritito.

Rasce desenfunda la daga de diente de dragón y se acerca a la caja fuerte. La hoja atraviesa el metal como si fuese de paja, y se oye el bufido de un humo sulfuroso cuando se activan los sellos mágicos que protegían la caja fuerte. El diente aún conserva parte de la magia del Tío Abuelo. Los hechicitos de los mortales no son nada comparados con el poder de los dragones.

La puerta cae al suelo por su propio peso. Rasce coge los enormes libros de contabilidad, carpetas llenas de contactos y secretos. Después se hace con el poco dinero que hay, por si acaso.

—Venga, vamos a…

Se queda sobrecogido por una sensación muy extraña. Empieza a ver doble. Se imagina mirando a los almacenes desde gran altura, y es capaz de ver a Karla y a su grupo romper los barriles de yliastro mientras las llamas se extienden por el muelle. La mujer avanza como si bailotease entre las llamas, con ojos brillantes detrás de su máscara respiratoria. Rasce ve el cielo espumoso debajo del embarcadero, denso a causa de los restos alquímicos. Siente como agujeros en el cráneo, y siluetas furtivas y salvajes que se mueven a través de ellos, dentro de él. Ghouls. Vienen los ghouls.

Rasce lo sabe igual que sabría que tiene una piedra en el zapato, igual que sentiría el sol en la nuca. ¿Por qué? ¿De dónde viene esa sensación? Da un paso atrás y se apoya contra la pared. Siente el calor de las llamas al otro lado de la ventana. Respirar empieza a costarle cada vez más, ya que hay mucho humo. Seguro que es eso: la falta de aire hace que su mente le juegue malas pasadas. Al igual que les ocurría a sus ancestros al volar a lomos del Tío Abuelo antes de que inventasen las máscaras respiratorias, atormentados por los fantasmas del poco aire en las alturas.

Eso es todo.

—¿Estás bien? —pregunta Vyr, que lo mira de cerca.

Rasce sonríe e intenta hablar, pero siente otro mareo. Otro edificio, un gran pasillo de piedra, el olor del papel ardiendo, el repique desesperado de una campana en la distancia. Ve doble. El rostro de Baston está cubierto de tinieblas, pero la luz de las llamas del exterior le confiere a Vyr un aspecto enfermizo y la cara podrida, como si fuese un ghoul. Ghouls. Hay ghouls en los túneles. ¿Por qué lo sabe?

Rasce coge la máscara respiratoria, se la lleva a la nariz y a la boca. Tienen que ser los gases. Abre la ventana y lanza los libros de contabilidad y los documentos a las llamas del exterior.

—¡Vamos! —ordena—. ¡Ya! ¡Rápido!

En el exterior, Rasce echa un vistazo a los almacenes en llamas. En la distancia, aún distingue la figura de Dredger, recortada contra aquel infierno. El traficante de armas ya no intenta salvar los almacenes, sino que está allí en pie contemplando las llamas mientras toda una vida arde a su alrededor. No es imbécil, y Rasce se pregunta si se habrá dado cuenta de que ha sido obra de los Ghierdana.

Rasce cabecea con respeto en dirección a su enemigo. Él siempre gana.

Silbatos a lo lejos. La guardia de la ciudad está de camino.

Los tres ladrones corren por los muelles. Frente a ellos y cerniéndose sobre el puerto se encuentra la ciudadela foránea que es Nueva Ciudad. Esta noche tiene un aspecto diferente a ojos de Rasce, está como más brillante. Pero aún queda una franja oscura y alargada de la antigua Guerdon entre Nueva Ciudad y él, un distrito litoral de callejuelas y bloques de viviendas. Cuando regresen a Nueva Ciudad, volverán a estar en la Zona de Ocupación de Lyrix. Allí la guardia no se atreverá a hacerles nada.

Unas formas se perfilan en la oscuridad y entre la ceniza que flota en el aire. No son ghouls, sino el grupo de Karla. La mayoría son lugareños de Guerdon, pero también hay alguno que otro de Lyrix que Rasce envió para completar el grupo. Todos gruñen a causa del peso de las armas alquímicas: cajas de munición, botes de humo punzante, lentes de luz calcinada. Karla se quita la máscara respiratoria para hablar y se atraganta con el humo. Los ojos verdes han enrojecido y el rostro le brilla a causa del calor.

—Venid —grita—. ¡Por aquí!

No. Los ghouls han empezado a salir por las alcantarillas. Ese camino está bloqueado. No pueden salir por aquí. Rasce lo sabe más allá de toda duda.

Se gira hacia Baston.

—¿Cómo de cerca estamos de la Zona de Ocupación de Ishmere?

—A tres calles. Cerca de la parte septentrional de la callejuela Cieloangosto —responde Baston. Pero ¿por qué…?

—Hay ghouls. No podemos regresar a Nueva Ciudad por la ruta que habías planeado.

Vyr murmura un taco.

—¿Cómo…? —empieza a decir Baston, pero luego niega con la cabeza y cambia de tema—. Podemos guardar estas cosas en casa de Tarson.

—Pues ve delante —ordena Rasce—. Los demás, preparaos para convertiros en ciudadanos respetables en cuanto crucemos la frontera. Vyr, tal vez tengamos que sacrificarte a un dios de Ishmere, para asegurarnos de que salimos con vida de esta.

Se apresura por la inclinada callejuela Cieloangosto. Los bloques de viviendas empiezan a despertar, y el sueño inconstante de los habitantes queda interrumpido por la conmoción en los almacenes de Dredger. La gente echa un vistazo por las ventanas y se pregunta qué habrá ocurrido ahora en Guerdon.

Al final de unas escaleras comienza la Zona de Ocupación de Ishmere. Dos estatuas con cabezas de bestia montan guardia en lo alto de callejuela Cieloangosto: Sammeh y Urid el Cruel. A pesar de la distancia, Rasce siente una presencia divina en ambas estatuas. Detrás de ellas, las calles estrechas de Guerdon se retuercen como si allí comenzase un reino encantado. Una niebla púrpura que huele a incienso se ensortija alrededor del templo. El santuario de Artista de Humo flota en el cielo sobre unos pilares ilusorios. Unos tentáculos se retuercen en las aguas junto a las que antes había una iglesia de los Guardianes, y que ahora se ha convertido en un templo al Kraken. A pesar de la hora, los devotos de Madre Nube se reúnen en una plaza del mercado para leer portentos en las nubes iluminadas sobre el muelle en llamas.

Como hijo de los Ghierdana, a Rasce no se le permite entrar en la Zona de Ocupación de Ishmere. Justo lo contrario que en la Zona de Ocupación de Lyrix de la que forma parte Nueva Ciudad. Si uno de esos locos sacerdotes de Ishmere apareciese en territorio de los Ghierdana sin permiso, perdería la vida. También su alma, ya que no tendría un entierro ritual ni se ofrendaría a los dioses. El fuego del dragón lo quemaría por completo.

Se supone que los ghouls tampoco pueden cruzar dicha frontera.

—Aquí —susurra Karla.

Los lleva al interior de un edificio que está en Cieloangosto, tres puertas junto a la frontera. Atraviesan un pasillo lleno de muebles viejos y escombros para luego subir por otra escalera, hasta que llegan casi al tejado. Después bajan por un pasillo estrecho con las paredes cubiertas de grafitis antiguos y marcas de ladrones, para llegar hasta el edificio contiguo. Desde allí, cruzan el ático, otras escaleras y luego por una cuerda que cuelga encima de un callejón, todos caminos secretos. Los ladrones de Guerdon tienen muchas formas de cruzar la frontera.

Karla los lleva por otra escalera y se detiene frente a una puerta. Hace una serie de gestos intrincados con las manos. Se oye cómo se retira una cadena, momento en el que se abre la puerta y entran, una docena de ladrones bien cargados hacinados en el pasillo de un pequeño apartamento. Karla y Baston son como conjuradores y hacen desaparecer cualquier prueba que pudiese llegar a incriminarlos. Una alacena de fondo falso se traga todo el equipo alquímico y los libros de contabilidad que robaron de los almacenes. Meten las máscaras y las capas manchadas de hollín en sacos de basura. Las armas las esconden en la chimenea. Rasce suelta el trabuco con reticencia. Le gustaría mucho dispararla. No suelta la daga de diente de dragón, claro. Y nadie se atreve a pedírsela.

Karla pasa un paño húmedo que usan para limpiar la ceniza de sus rostros. Su hermano Baston pasa un frasco lleno de coñac. Un marinero enorme con el rostro cubierto de cicatrices les indica con prisa que salgan por la puerta, y luego se marcha por un camino diferente y salen en las calles de la Ablución, en el corazón de la Zona de Ocupación de Ishmere.

El primo Vyr alza la vista hacia los templos de los dioses de Ishmere.

—Deberíamos regresar a nuestra zona. Salir de aquí.

La presencia de los dioses en esos templos, en todos menos en uno de ellos, es tan palpable como el calor de un horno.

—Los ghouls siguen en las calles —dice Baston.

—O bajo ellas —añade Karla, que mira con cautela una entrada a las alcantarillas que hay a un lado de la calle.

Rasce respira hondo. El aire de la Zona de Ocupación de Ishmere tiene el olor a incienso y a ozono de la magia, pero la cabeza no ha dejado de darle vueltas. Ya ha pasado esa extraña visión que experimentó en el almacén de Dredger. Se acabaron las convicciones extrañas. Sea lo que sea lo que lo afectó en los muelles, no puede afectarlo allí.

—Esperaremos unas pocas horas —dice Rasce, que le da una palmada en la espalda a Baston—. Los dioses envían dragones para acabar con pecadores y hombres honestos por igual. —Es un viejo dicho de Lyrix, que viene a decir: “Este es nuestro destino y hay que aprender a vivir con él”—. Encontremos un lugar profano. ¿Te parece?

Baston murmura que el restaurante formaba parte de un teatro en el pasado. Entran por una puerta trasera. Un anciano con bigote largo saluda a Baston como si fuese un sobrino que no ve desde hace mucho tiempo, y luego los lleva por unas escaleras hasta la trastienda. Rasce echa un vistazo por una puerta entreabierta que da a la sala principal. Las paredes son de un carmesí intenso y están manchadas de humo. El techo es de un enlucido ornamentado, con detalles que se pierden en la oscuridad. La clientela está formada por personas de Ishmere, soldados con uniformes desaliñados, sacerdotes con túnicas sueltas que se acurrucan contra prostitutas. Los sacerdotes fuman para encontrar a los dioses, y Rasce supone que los soldados lo hacen para olvidar esos recuerdos. La guerra se ha vuelto contra Ishmere desde hace ya medio año.

Rasce sigue a los demás escaleras arriba. La trastienda es igual de opulenta, aunque tiene un ligero olor polvoriento que indica que no se ha usado desde hace meses. Rasce se deja abrazar por una silla de cuero tapizada por completo, y su grupo se reúne a su alrededor. Baston y Karla se colocan a ambos lados de un sofá, mientras sus hombres descansan en los reposabrazos o en sillones. El anciano regresa con una bandeja de bebidas. Coñac y ginebra alquímica para los lugareños, y una botella de arax para los de Lyrix. Los ladrones ríen, hacen chistes entre sí y cuentan historias de escapes por los pelos y monstruos alquímicos. Los dos grupos empiezan a entremezclarse.

“Todos terminarán por aceptar la ceniza”, piensa Rasce.

El primo Vyr es el único que sigue en pie, cambiando el peso del cuerpo de una pierna a otra.

—Siéntate —ordena Rasce.

—Deberíamos regresar a Nueva Ciudad.

—Vyr, confía en mí. Vamos a quedarnos aquí, tomarnos algo y esperar a que todo esté más tranquilo.

—Estamos en la Zona de Ocupación de Ishmere. Esto es una locura. Vas a provocar…

Rasce desenfunda la daga y la dirige a su primo.

Las risas cesan.

—Siéntate —ordena otra vez.

La daga es una muestra del rango de Rasce en los Ghierdana, de que tiene el favor del Tío Abuelo. Vyr tiene que contenerse. Se sienta.

Rasce deja la daga en la mesa con un golpetazo, para romper el hielo, y luego empieza a girarla con los dedos. La hoja de diente de dragón gira y gira hasta que termina por apuntar en dirección a Baston.

—Un brindis, mi nuevo amigo —propone Rasce.

Baston titubea, y Karla lo interrumpe.

—Por Tiske —dice.

Se bebe lo que le queda de coñac y luego rellena la copa con arax. Saca un mechero y enciende el licor. Después alza la copa en llamas mientras el fuego se refleja en sus ojos verdes.

Rasce coge el mechero.

Se da cuenta de que Tiske es la primera persona que muere a sus órdenes.

Aquel que lleva la daga no puede tener más cargas, ningún peso muerto. Tiene que cauterizar todos los arrepentimientos.

Rasce prende fuego a su bebida. Un brindis mucho más adecuado para Tiske.

—Por Tiske.

Más botellas de arax. Los ladrones de Guerdon empiezan a beberlo y tuerce el gesto a causa de ese sabor arenoso que recuerda a la ceniza. Karla dice que es como lamer un cenicero. Vyr les comenta que en tiempos se fermentaba con las uvas chamuscadas de los viñedos del continente de Lyrix que eran pasto de las llamas de los dragones. Hoy en día, son los mismos granjeros quienes prenden fuego a los cultivos todos los años y luego venden el producto a las islas de los Ghierdana. El buen arax es muy caro.

—Deberías llamarlo la Ablución, no la Zona de Ocupación de Ishmere —le murmura Baston a Vyr.

—Llámalo como quieras —responde Vyr—. Eso no cambia el hecho de que estamos rodeados de enemigos.

—Estamos rodeados de amigos, Vyr —dice Rasce—. Y luego son esos amigos los que están rodeados de enemigos.

—¿Por qué…? —Baston tose para aclararse la garganta llena de humo—. ¿Por qué atacar a Dredger? Siempre pagaba a la Hermandad.

—¡Anda! ¡El famoso gremio de ladrones de Guerdon!

—No es un gremio —espeta Baston—. Luchamos contra los gremios y también les robamos, igual que haces tú.

—Una Hermandad revolucionaria, ¿no? Cuyo objetivo es derrocar a los políticos corruptos y a los maestros de los gremios deshonestos.

—Eso es lo que era, sí —comenta Baston.

Rasce sonríe.

—A los dragones no les cuesta matar a los mortales. Pero los dragones son capaces de ver más allá.

—Todo el mundo conoce a Dredger —añade Vyr—. Todos habrán recibido el mensaje. —Le da un sorbo al arax y apoya una pierna en el reposabrazos de su silla—. ¡Yliastro! El próximo de la lista es Craddock e Hijos. El señor Craddock entrará en razón o se quedará con menos hijos. No creo que nos dé problemas.

—Conozco a Craddock —dice Baston, que se inclina hacia delante—. Iba allí con el antiguo maestro. —Hablar de negocios hace que se ponga muy serio—. ¿Cuándo?

—Lo de Craddock será dentro de unos días. Pero mi objetivo es más ambicioso. Céntrate en el problema que suponen los demás importadores de yliastro.

—Una tercera parte de estos lo importan por mar —dice Baston—. Todos están por los muelles. El resto lo hacen por tren o por caravana. Esos suelen estar por los Campos Nublos. En la otra punta de la ciudad. —Se reclina en el asiento—. Es casi imposible, ahora que la ciudad está dividida en zonas de ocupación.

—Vaya, la perspicacia inestimable de un lugareño —ríe Rasce—. ¿Ves, Vyr? ¡Por eso necesitamos a nuestros nuevos amigos!

Vyr parece indispuesto y apenas ha tocado el arax.

—No deberíamos hablar de negocios aquí.

—Pero lo estamos haciendo. Baston. Si quisiese atacar a un enemigo en los Campos Nublos, ¿qué plan habría que seguir?

Baston se queda pensando.

—Si no me das más datos… Lo primero es que necesitarías muchos más efectivos que los que hemos tenido esta noche. Y también habría que arreglárselas que cruzasen todo Guerdon sin llamar la atención de la guardia. Por los túneles, quizá. Cruzar la ciudad por debajo.

—¿Eso no está bajo el control de los ghouls?

—Así es. Habría que hacer un trato con ellos.

—¿Con la Rata? —pregunta Rasce, o lo intenta, porque nada más pronunciar su nombre la palabra parece sacudirse a su alrededor.

Por unos instantes, la estancia pasa de ser la trastienda de un bar a un pequeño apartamento de la Ablución. Todo el mundo desaparece, o casi todos, ya que solo quedan por allí Baston y Karla, y ellos también se transforman. Baston se convierte en una especie de ghoul encorvado, y su rostro se alarga hasta parecerse al hocico de un lobo. Karla da paso a otra mujer, más pequeña, ligera y con aspecto de marimacho, el pelo oscuro y que juguetea con una cadena que le cuelga del cuello. Rasce trata de hablar, pero tiene la garganta bloqueada como si se hubiese tragado una piedra.

La visión solo dura unos momentos, pero cuando la realidad vuelve a su lugar, Rasce ha perdido el hilo de la conversación. Se discute sobre una banda de Cinco Dagas. Karla mira a Rasce, sin duda a la espera de que responda una pregunta.

Él tose para disimular.

—En realidad, mi buen primo tiene razón. No tendríamos que hablar de negocios por aquí.

Se hace un silencio incómodo sobre la mesa. Baston y Karla se miran entre sí, una señal silenciosa entre hermanos. Vyr extiende la mano y olisquea la botella vacía de arax.

—Me gustaría romper una lanza en favor del viejo Dredger —dice uno de los ladrones, que rompe el silencio—. Era bueno con los Hombres de Piedra. Mi primo se contagió con la plaga de piedra y trabajó en los almacenes durante diez años antes de que lo enviasen a la isla.

—He oído que Dredger tenía la plaga —añade otro—. Y que por eso siempre se oculta detrás de la armadura.

—No la tiene —objeta Rasce sin pensar.

¿Cómo narices sabe algo así? La adrenalina empieza a remitir. El arax se aposenta en sus entrañas y sabe que se le ha ido directo a la cabeza, haciendo caso omiso por completo a la euforia y convirtiéndose directamente en un latido doloroso en sus sienes. Se aparta de la mesa, abandona el clamor de la estancia y se dirige al silencio de la escalera.

En el exterior hay un rellano. Unos pocos carteles de obras antiguas de aquel teatro desaparecido. “Los niños de las alcantarillas.” “La tragedia de Gethis.” “El tejón y el ruiseñor.” El último tiene un aviso escrito encima: CERRADO POR ORDEN DEL PARLAMENTO. SE HAN PROHIBIDO LAS REUNIONES PÚBLICAS. PELIGRO DE CONTAGIO. Los examina en lo que al principio cree que es la luz de la luna que se proyecta a través de una ventana alta, pero luego se da cuenta de que no es la luna, sino el resplandor nocturno de Nueva Ciudad, la luz mágica que irradia e ilumina la noche.

Sin saber por qué, se siente obligado a levantar el vaso para saludar.

—Mi madre —dice Karla. Se da la vuelta. Karla lo ha seguido y ahora se encuentra junto a uno de los carteles. Lo toca con una uña. Tiene dibujado el boceto de la cara de una mujer, y le encuentra el parecido—. Interpretaba al ruiseñor.

—Ah. —Al oír la mención a la madre de Karla, vuelve a sentirse indispuesto y se tambalea en la parte alta de las escaleras. Aparece en su cabeza la imagen de un cristal al romperse, el ruido de una discusión intensa, un hombre y una mujer que se gritan entre sí. Parece un recuerdo, pero no lo es. No tiene ni idea de dónde viene.

—¿Estás bien?

—Necesito coger un poco de aire —dice él—. Esta ciudad me agobia. Las fábricas y las chimeneas dejan los cielos cubiertos con esa neblina.

—Al final te acostumbras.

Rasce se sienta en el primer escalón para evitar mostrarse más débil. Al Tío Abuelo no le gustaría nada.

—¿Aún actúa? ¿Tu madre?

Karla se sienta junto a él. En casa en las islas, sentarse junto al vástago de los Ghierdana sería presuntuoso hasta extremos impensables para alguien como ella. La insolencia involuntaria de la mujer le resulta curiosa.

—Ya no lo hace de manera profesional. No desde que conoció a mi padre. Pero me enseñó. Puede en otra vida sea yo la que aparezca en ese cartel. Pero siempre fui una niñita de papá.

—Era un ladrón, ¿verdad?

—Fue uno de los hombres de Heinreil desde el principio. Creció con él.

La mujer levanta la copa en un brindis silencioso y le da un sorbo.

—Tiske dijo que tu hermano también trabajaba para Heinreil.

—Era guardaespaldas. A Baston se le dan muy bien las peleas.

Rasce se ríe. Estos ladrones de Guerdon son muy provincianos.

—¿En serio? Un mero mortal que es capaz de enfrentarse a un hombre jabalí o resistir frente a una Sombra Nocturna. ¡Qué prodigio!

—Sí, yo apostaría por él —comenta Karla con tranquilidad.

Rasce había sido entrenado desde pequeño para sobresalir y llamar la atención del Tío Abuelo. Baston es más grande que él y sin duda más fuerte…, pero Rasce tiene claro que podría derrotar a un matón de la Hermandad en un duelo. Él siempre gana.

—¿Y tú? ¿A qué te dedicabas en la Hermandad?

Karla sonríe.

—A no meterme en problemas.

—Tiske me comentó que tu padre había fallecido. ¿En la guerra?

—Antes. En la Crisis. Bajó a una cripta en Lomasepulcro y ya no lo volvimos a ver. Lo atacaron los ghouls. —Da otro sorbo al arax y trata sin éxito de disimular el fruncimiento de ceño—. ¿Y tus padres?

—Mi madre sigue viva, claro…

—¿Cómo que claro?

—En las islas de los Ghierdana, las hijas del dragón son como princesas y las tratan como tales. No suelen abandonar las tierras de la familia.

Karla resopla.

—Pues qué aburrido. ¿Y tu padre?

—Lo ahocaron. —Rasce pronuncia las palabras, pero es como si no le perteneciesen. Coge la copa de Karla, se enjuaga la boca con el líquido, lo traga y tiene una arcada a causa de la ceniza—. ¡Agh! No. ¿Por qué he dicho eso? No, mi padre está vivo, pero… débil. Tiene muchas cicatrices y ya no puede volar. Decimos que es como una daga rota. Da igual. Da igual.

—¿Seguro que estás bien?

—Los gases, supongo.

Karla se pone en pie.

—Vuelve dentro.

—Ahora voy.

La mujer se marcha y vuelve a la habitación del piso de arriba. Él debería seguirla, pero por un momento se siente como anclado a los escalones de piedra. La soledad también es bienvenida… Solía pasar muchos días atado al lomo del Tío Abuelo, sin más compañía que el dragón y sus pensamientos. Un poco de silencio le resulta balsámico, y le da un último sorbo al arax.

En el bar del piso de abajo, oye a los de Ishmere cantando un himno familiar de luto, una canción que se canta muchas veces al día en Guerdon. Hablar de la muerte de su diosa de la guerra, caída en desgracia a causa de la traición. La muerte de Pesh fue algo más que una derrota para el Reino Sagrado. Abrió una herida en sus almas y destruyó su capacidad para concebir siquiera la guerra. El imperio se derrumba, y en dicho caos es donde prosperan los Ghierdana.

Se abre una puerta a los pies de la escalera. El sonido del himno se mezcla con el de una discusión.

—¿Quién está bebiendo de ese sucio arax? ¿Quién está arriba?

Un soldado de Ishmere empuja al camarero contra la pared, y unas botellas pesadas tintinean en la bandeja que llevaba.

—A nadie —insiste el camarero—. No es más que una despensa.

—Que el Kraken se lleve tu lengua de mentiroso —espeta el soldado. Agarra una de las botellas y la levanta como una porra. Es grande, con hombros cubiertos de músculos. Un asesino forjado en la Guerra de los Dioses. No titubeará a la hora de sacarle los sesos al camarero con la botella.

Rasce recuerda de pronto que el camarero de marras se llama Pulchar. Es otro antiguo miembro de la Hermandad. Ha vivido en la Ablución toda su vida, y visto cómo la ciudad cambia a su alrededor. Los recuerdos se expanden por su mente. Pulchar le servía una bebida y gritaba a otros clientes que no quería compartir un bar con un Hombre de Piedra. Pulchar durante la invasión, oculto en las escaleras mientras el agua inundaba el piso inferior y unos krakens monstruosos nadaban por las calles de fuera.

No es un recuerdo de Rasce. No puede serlo. No conocía a Pulchar. Esos recuerdos proceden del mismo lugar que las visiones que le advirtieron de los ghouls y de las llamas. Pero ahora eso no importa. Pulchar no se merece lo que está a punto de ocurrirle.

El soldado. Rasce toma una decisión y la pone en práctica.

Salta sobre la barandilla.

El medio segundo que pasa en el aire es liberador, como si pudiese volver a volar. Se siente muy bien en ese momento.

Aterriza sobre el soldado, que se hace un ovillo a causa del impacto mientras se le rompen las costillas. Por si acaso, Rasce lo agarra por el pelo y le golpea el cráneo contra el escalón más cercano. Se queda inmóvil.

El camarero lo mira horrorizado. Rasce apenas repara en ello. Tiene la cabeza en otra parte. El recuerdo de Pulchar oculto en la escalera, la visión del almacén de Dredger… En ambos, es como si mirase desde una posición ventajosa en las alturas de Nueva Ciudad. Ha mirado desde el lomo del Tío Abuelo las veces suficientes como para visualizar la ciudad desde las alturas e imaginarse los ángulos y las perspectivas. Hay algo en su cabeza. Algo antinatural.

Algo lo ha conectado con Nueva Ciudad.

—¡Baston! ¡Vyr! —grita Rasce. Aparecen unas caras en la parte alta de las escaleras—. Nos marchamos.

Se arrodilla junto al camarero aterrorizado.

—¡Escúchame! No hemos estado aquí, ¿vale? —Rasce aprieta una bolsa de oro contra la mano de Pulchar—. Toma esto. Por las bebidas. Y por cobijarnos. Y por los desperfectos causados por el fuego.

—¿Qué fuego? —murmura Pulchar.

A diferencia del soldado, la botella de arax sigue intacta.

Rasce rasga un pedazo de tela del delantal de Pulchar y lo mete por el cuello de la botella. Los ladrones de Guerdon lo han hecho bien esta noche, piensa, y es justo honrar sus esfuerzos con una buena venganza adicional—. Saldremos por la puerta delantera —anuncia Rasce.

—El bar está lleno de soldados de Ishmere —explica Vyr.

—El dragón camina por donde le place.

Una botella de arax en llamas no es un arma ni la mitad de impresionante de lo que lo sería el trabuco, pero sigue siendo un principio fantástico para una pelea rápida y sangrienta mientras los ladrones cargan hacia la puerta principal y se deshacen de los soldados del Reino Sagrado.

Para el alivio de Rasce, Baston sale vivo del enfrentamiento. Pelea con una eficiencia brutal, y se mueve por el bar como un motor sin remordimientos. Blande la pata de una mesa como arma, y golpea una y otra y otra vez los cráneos de los soldados de Ishmere. No yerra ni un solo golpe.

—Tenemos que marcharnos —grita Karla.

La sangre se le derrama por el rostro a través de un corte en la mejilla, pero tiene una gran sonrisa en la cara. Rasce le da una palmadita en la espalda.

—Guíanos.

Ella lo coge de la mano y entrelaza los dedos con los suyos. Los ladrones se dispersan por las calles, sean Ghierdana o de Guerdon, desaparecen en los callejones y pasadizos, y se ocultan de la ciudad y de sus muchos dioses.

Capítulo Ocho

Carillón se despierta al alba y oye las olas romper contra el casco, un sonido que le llega a pesar del dolor que siente. Oye la voz ronca del capitán Hawse distancia lo lejos. Le parece haber visto un peznitente, un bythos, junto a la puerta del camarote, pero tal vez solo se trate de un sueño. Está soñando de nuevo…

Se despierta presa del pánico, sin saber dónde está. Se abalanza a coger la daga y nota un dolor inesperado y poco familiar. ¿Cómo va a estar herida? Y abre su mente para hablar con Spar. Es la Santa de las Dagas, tiene miles de enemigos en Guerdon. No puede bajar la guardia.

“¿Spar? ¿Quién está ahí? Muéstramelo”, piensa mientras cae del catre al suelo del pequeño camarote con torpeza. Cae a través del suelo y se pierde en la negrura. Otro sueño.

Horas después vuelve a despertar, en mitad de la noche. Tiene un sabor amargo a medicinas en la boca. Los labios dormidos. Alguien, que podría ser Hawse, la ha cubierto con una manta, y está empapada en sudor. Se la quita de encima como buenamente puede, con extremidades pesadas y que no le hacen demasiado caso. Echa un vistazo a la puerta y ve el cielo lleno de estrellas extrañas, pero no ve la neblina que suele cubrir los cielos de Guerdon.

“Estoy en Ilbarin. Tengo que llegar a Khebesh.”

La mochila está en el suelo, junto a la cama. Extiende las manos hacia ella y trata de cogerla, pero no le alcanzan las fuerzas. El peso del puñetero libro es demasiado para ella. Cae en la cama. Duerme. Sana.

Despierta junto a la silueta tranquilizadora de Hawse enjugándole la frente con un trapo frío.

—Descansa —le dice—. El Señor de las Aguas se apiadará de ti.

Resulta reconfortante oírle decir algo así. Le deja un plato de pescado frito junto al catre y también un frasco de agua. Le da un sorbo a la bebida y come todo el pescado que puede. La comida se le retuerce en las entrañas, por lo que ella se retuerce bocabajo en la cama, como si fuese a retenerla dentro de su cuerpo si se quedara así. Vuelve a quedarse dormida.

En estado de duermevela, deambula por recuerdos confusos. No ha estado tan enferma desde hace años, no desde que había regresado a Guerdon, cuando Rata la había encontrado temblando y febril en un callejón para luego llevarla hasta donde se encontraba Spar.

“¿Cómo de cerca tengo que estar de la muerte para pedir ayuda?”

Se incorpora, toma un poco de agua y luego vuelve a tumbarse a descansar mientras oye el canto de las aves en la costa. Es una cacofonía que le resulta curiosa: gaviotas y otros pájaros marinos, pero también algunos de tierra adentro, que chillan amenazas en ese mar desconocido que se ha apoderado de la tierra. No es un sonido agradable, pero Cari vuelve a dormirse.

Cuando despierta, hay un hombre sentado junto a ella.

—Hola, Cari.

Dol Martaine.

Trata de apartarse, alejarse de Martaine como si fuese un escorpión. Se acurruca contra la pared y extiende la mano para coger una daga que no está ahí. Es una figura salida de una pesadilla, una sombra de su pasado. No puede correr. Le fallan las piernas.

—Creía que jamás volvería a verte —dice Dol Martaine. Es un hombre esbelto, todo él extremidades y manos largas. Tiene la cabeza afeitada y una barba rala y negra. Es muy probable que la camisa de cuello oculte el chaleco blindado que solía llevar, uno de cuero tratado con productos alquímicos hasta hacerlo resistente a las balas—. La joven Cari, bien crecidita. —La mira con ansias—. ¿Para qué has vuelto, Cari?

Ella intenta hablar, pero el miedo le bloquea la garganta. Se ha enfrentado a cosas mucho peores que Dol Martaine, se ha enfrentado a enmarañadores y a reptantes y a santos locos. Ha matado a una puñetera diosa, pero eso ocurrió cuando tenía poder. Y Martaine le provoca un terror de naturaleza diferente. El cabrón la atormentó en la Rosa durante años, jugó con ella como un gato jugaría con un ratón. Adro, y a veces Hawse, la protegían, pero la Rosa no era un navío grande y no podía evitar siempre a Martaine. Le enseñó a esconderse, a caminar sin que la vieran. A odiar.

—Veamos. —Coge la mochila. Ella intenta arrebatársela por instinto, pero él es más rápido, y también más fuerte. Revisa el interior—. Anda. Tiene dinero —gruñe mientras saca un puñado de monedas de la bolsa y se le derraman entre los dedos—. Pero eso ya lo sabía por la manera en que se unió a nosotros. Una fugitiva mimada. ¿Y esto qué es?

Abre el forro de la mochila y saca un pequeño revólver y un puñado de cartas de crédito de Haith. Se las dio su prima Eladora en Guerdon. Eran suministros de emergencia para el viaje, en caso de que se encontrase con un problema que no fuese capaz de evitar. El hombre se guarda la pistola y extiende los documentos de Haith por la cama.

—¿Qué eres? —pregunta con cierto tono de sorpresa, e incluso respeto—. ¿Una espía? ¿De Haith, quizá?

—Las robé, imbécil —miente. Aún no ha sacado el libro. ¿Cómo puede haberlo pasado por alto? Es enorme, pesado y sin duda valioso. ¿Por qué no le ha preguntado nada sobre el grimorio de Ramegos?

Y, en ese momento, el pavor se apodera de ella cuando repara en ello. El libro no está. Ha desaparecido.

La estancia se oscurece cuando Hawse se coloca en el umbral de la puerta. Martaine dobla las cartas de crédito a toda prisa y se las mete en la chaqueta. El capitán trae dos tazas de té humeantes. Le da una a Martaine.

—¿Y bien? —murmura.

Cari trata de no sufrir una crisis de ansiedad. Hawse cuidará de ella. Siempre la ha protegido de Dol Martaine. Siempre ha sido su amigo. “Hasta que escapaste”, se recuerda. Pero él también ha sido siempre amigo de Martaine. Lo necesita mucho más de lo que necesita a Cari. Martaine era la mano derecha del capitán en el pasado, su consejero, su látigo. Adro era el músculo, pero Martaine era en quien el capitán confiaba para que se cumpliesen sus órdenes, ya fuese en el mar o en la costa. Cari recuerda que vio a Martaine volver a bordo con las manos ensangrentadas y le pidió que lo ayudase a tirar por la borda unos cuerpos envueltos en mantas. La Rosa sobrevivía gracias al tráfico en la periferia de la Guerra de los Dioses, un negocio sucio y peligroso, y Martaine se encargaba de las partes menos agradables.

Cari traga la bilis que ha empezado a subirle por la garganta y se queda muy quieta mientras los dos hombres hablan junto a ella.

—Te lo explicaré, capitán —dice Martaine—. Los Ghierdana buscan a una joven recién llegada a Ilbarin. De pelo oscuro, como nuestra Cari. Reservada, como nuestra Cari. Con unas pocas cicatrices en la cara. —Martaine extiende el brazo y pasa el pulgar por el rostro de Cari—. Y nuestra Cari tiene algunas cicatrices que le han salido desde que nos dejó. No hicieron alusión alguna que fuera insolente o traicionera, pero vamos a darlo por hecho.

—¿Hay recompensa? —pregunta Hawse mientras le da un sorbo al té.

—La recompensa es salir de la Roca. Es lo único que necesitan dar para que todos los pobres diablos del lugar empiecen a buscarla.

Hawse gruñe mientras se sienta en el catre opuesto.

—Cari, ¿por qué te buscan los Ghierdana?

Cari se aleja todo lo que puede de Martaine.

—Por cosas que pasaron en Guerdon. —Los dos hombres fruncen el ceño, confundidos—. Mirad, ¿habéis oído lo que ha ocurrido en Guerdon durante los últimos años?

A Cari le encanta comprobar que Martaine no suena muy seguro cuando responde:

—La invasión de Ishmere. Guerdon usó armas alquímicas en la Reina Leona. He oído que murió.

—Imposible —dice Hawse al momento—. Los dioses no mueren..

Martaine pone los ojos en blanco.

—Ishmere firmó un tratado de paz con Haith y Lyrix. Guerdon está ocupada en parte por las tres potencias y han accedido a no luchar en la ciudad.

—Y vuelve a haber un rey en Guerdon —añade Hawse—. Elegido por un dios.

—Pues entonces dime, Cari —replica Martaine despacio—, ¿qué tiene que ver todo eso contigo?

Cari está tentada de presumir de haber matado a la Reina Leona, de mostrarles que ha llegado mucho más lejos que ninguno ellos, pero en lugar de eso elige las palabras con mucho cuidado. No quiere dar mucha información.

—Trabajaba para la Hermandad, el gremio de ladrones de Guerdon. Echamos a los Ghierdana de la ciudad. Maté a un buen puñado de ellos. Supongo que por eso me buscan.

Martaine se reclina.

—Pero los Ghierdana han vuelto a Guerdon. El tratado de paz les ha permitido entrar de nuevo.

—Sí. Por eso estoy aquí y no allí.

—¿Y por qué aquí?

—Necesito llegar a Khebesh.

—Khebesh ha cerrado sus puertas. Nadie puede cruzar las Murallas Fantasma. —Martaine vuelve a reclinarse—. Mientes.

—Me da igual si me crees o no. Mirad, necesito salir de Ilbarin. No quiero crear problemas ni despertar la sed de venganza. No le digas a los Ghierdana que me has visto, Dol. Y puedes quedarte el dinero.

—Sí, el dinero me lo voy a quedar —ríe Dol Martaine—. En cuanto a decírselo a los Ghierdana… El capitán ya me ha dicho que estabas aquí.

Joder.

Martaine es Eshdana. Tendría que haberse imaginado que aceptaría la ceniza.

Carillón se lanza a por Martaine y trata de hacerse con la pistola, pero sus extremidades parecen algas en comparación con la roca sólida del brazo del hombre. El dolor se extiende de nuevo por la muñeca de Cari. El té caliente se le derrama a Martaine sobre la pierna y hace que se estremezca, pero Cari está demasiado lastimada como para aprovechar la oportunidad. El hombre la aprieta contra la cama y le aprieta el arma en la cabeza.

—¡Conozco al jefe, Cari! Este odio… ¡No pueden ser solo negocios! ¡Es venganza! —Le susurra al oído—. ¿A qué viene ese afán desmedido de Artolo por encontrarte?

—Dol.

El capitán no alza la vista y tampoco se mueve, pero sus palabras suenan como un mazazo, una barra de hierro que cayese sobre ellos. Martaine se gira para mirar a Hawse a los ojos.

—¡Necesitamos saberlo! ¡Necesitamos saber por qué es tan importante para él!

—Dol. Así no. Suéltala.

Martaine gruñe, pero obedece al capitán y suelta a Cari. Se incorpora, guarda la pistola en un bolsillo y se alisa la camisa. Después se aleja sin apartar la vista de Cari y mientras se le mueve todo el cuerpo de alguna manera: cerrando los puños y retorciendo el cuerpo a medida que se marcha del camarote abarrotado.

—Que no salga de aquí —le dice a Hawse desde el umbral de la puerta—. Hasta que yo vuelva. No se lo digas a nadie. Y, si vienen los hombres de Artolo, ahógala como te he dicho.

—Dol —dice el capitán, con el mismo tono intenso—. Él no se ha olvidado.

—Tú dios está muerto, capitán —espeta Dol Martaine, y luego se va. Cari lo oye dejarse caer por un lateral de la Rosa, el chapoteo en el barro cuando aterriza.

—Aún estás débil —dice Hawse. Se bebe lo que le queda de té y luego se pone en pie con un gruñido mientras le chasquean los huesos viejos.

—Te traeré algo más de comer.

—Joder, ¿me has entregado a los Ghierdana?

Hawse gruñe, irritado.

—Te encontré en la costa y esta mañana había unos Ghierdana por allí y te seguían el rastro. De haberte encontrado, estarías en su ciudadela en Ushket y a mí me habrían cortado el cuello por darte refugio. Así que hablé con Martaine, sí. Aceptó la ceniza poco después de que hiciesen encallar la Rosa. Puede asegurarse de que no te buscan aquí.

—Quieres decir que no dejará que me entregue nadie que no sea él.

—Si es necesario, lo hará. Pero me lo ha prometido, y suele mantener sus promesas conmigo.

Cari frunce el ceño. Está mareada.

—Pareces muy seguro.

—Tengo fe. Te lo mostraré, cuando te hayas recuperado.

—Hawse, mi libro. ¿Dónde está? ¿Se lo ha llevado él?

Hawse se deja caer en el catre que está frente al de Cari.

—Hablé con los byhtos está mañana. —Cari tarda un momento en recordar que se refiere a los peznitentes que salieron del océano—. Hay muchas cosas que no entiendo sobre ti, Cari, pero tu libro está a buen recaudo. Lo oculté de Martaine. Y tú estás a salvo, por ahora. Te lo juro por el Señor de las Aguas.

Cari es capaz de caminar un poco la tarde del día siguiente. Tiene el costado izquierdo azul a causa de los moretones, cortesía de la diosa de la montaña. Sale a la cubierta, moviéndose como una anciana, como Spar en un mal día. Nota como si tuviese las costillas de cristal, frágiles y resquebrajadas. Pero cada vez está mejor.

Se agacha junto a la barandilla y mira hacia la costa, entrecerrando los ojos para ver a través de las vendas que le cubren el rostro magullado. A la luz tenue, la Roca tiene el aspecto de un vacío negro que se erige sobre ella y bloquea las estrellas al sur, aunque también ve un resplandor inquietante al otro lado, serpentinas de luz de ningún color que ella reconozca se alzan de lo que supone que serán las ruinas de Ilbarin. Le recuerda al Distrito de los Templos de Guerdon, la Zona de Ocupación de Ishmere.

A la derecha, ve las luces de la ciudad de Ushket. Más luces, hogueras y granjas, en la parte superior de las colinas que hay junto a la ciudad. Focos que ahora iluminan el puerto donde atracó, y también distingue partes de una fortaleza que hay en un extremo de la ciudad, a través de huecos en el paisaje urbano: una torre por aquí, un baluarte por allá. Es como una gran bestia que se ocultara en el sotobosque para darle caza, a la espera de que salga de su escondite. Y en la costa, entre los pecios de la Rosa y Uskhet, ve unas pocas siluetas que recorren los campos embarrados removiendo las algas y buscando en los demás pecios.

La buscan a ella.

La buscan para tener vía libre y escapar de Ilbarin. Hawse le había dicho que lo primero que hicieron los Ghierdana al llegar, después del hundimiento de Ilbarin, había sido asegurarse de que controlaban todas las maneras de salir de la isla. Sus dragones destruyeron los barcos que no eran de los Ghierdana. Quemaron la mayoría y remolcaron el resto, como la Rosa, para que se pudriesen fuera del agua. Decenas de miles de personas murieron en Ciudad Ilbarin, pero también sobrevivieron decenas de miles. La isla se muere, y Cari es capaz de saborearlo en el aire, como si fuese una ghoul. No hay comida suficiente, ni tampoco agua potable suficiente. Las granjas de las colinas no dan la impresión de producir mucho, y ella no tiene ni idea de dónde ha sacado Hawse el pescado con el que la alimenta, porque los únicos que ha visto son las pilas de peces muertos y podridos que se acumulan a lo largo de la orilla. Los mares también están hechos un desastre, arruinados por la batalla entre el Kraken y el Señor de las Aguas. Cari quiere salir de esa roca, igual que todos los demás.

¿Y Dol Martaine? Hawse asegura que pueden confiar en su antiguo compañero de tripulación, que Martaine no romperá la promesa que le ha hecho al capitán, pero Cari necesita saber por qué está tan seguro.

Se aparta de la barandilla y se abre camino despacio hacia las entrañas oscuras del barco.

La cubierta de popa está totalmente a oscuras, a excepción de una luz tenue que se proyecta a través de un agujero en el casco. Tiene que avanzar a tientas, de memoria, hasta que encuentra la puerta que lleva a la bodega de proa. La marea ha entrado en el barco y se cuela por los agujeros del casco. Sube por la escalerilla, haciendo un mohín en cada escalón, mientras esas lenguas frías y gomosas de agua le rompen en los tobillos y las canillas. La sal hace que le ardan las heridas de las rodillas.

También siente algo más, como si estuviese cruzando velos invisibles. Tiene que impulsarse en ese aire vacío, como si algo innombrable que es incapaz de ver le cerrase el paso. Le hace cosquillas en la piel, en los huesos y en la mente; es una sensación parecida a la que experimentó en la montaña, justo antes de que la diosa estuviese a punto de matarla, pero no nota la misma hostilidad. No es más que una sensación de presencia. Una vez, cuando estaba en Severast, Cari robó la casa de un muerto. Era un mercader rico que falleció de repente, y toda su familia y sirvientes estaban en el funeral en el templo del Bailarín. Cari consiguió escabullirse de la ceremonia, cambiarse la túnica de acólito por una vestimenta más apropiada para una ladrona, y abrirse paso por las calles adoquinadas de Severast hasta llegar a la casa vacía.

Recuerda que recorrió las habitaciones a sabiendas de que el dueño estaba muerto, pero también que lo notaba por todas partes. En los documentos que había dejado sobre el escritorio, en una botella de vino a medio terminar, en un loro enjaulado que pedía atención. Era como si el mercader solo hubiese salido un momento.

Pues le da la impresión de que la bodega de proa es igual.

El capitán Hawse está allí, cubierto hasta la cintura por un altar flotante improvisado sobre el que ha dispuesto los símbolos sagrados del Señor de las Aguas. Una luz azul brota del agua cuando la toca. Cuando Cari entra, se oye un chapoteo repentino y se forman ondículas en el otro extremo de la estancia. Puede que sea uno de los bythos que acaba de desaparecer debajo del agua.

Es la primera vez que ve una expresión como la que acaba de poner Hawse. Tiene los ojos cerrados. ¿Está rezando? ¿Es a causa del dolor? Pero siente cómo Cari se acerca.

—Te dije que te lo mostraría, ¿no?

—¿Qué es esto, capitán? —pregunta Cari. Tiene muy claro lo que es, un pequeño templo al Señor de las Aguas, en el que Hawse hace las veces de sacerdote. Desde que lo conoce, la relación del capitán con la religión había sido puramente pragmática. Le hacía ofrendas al Señor de las Aguas, pero también a los demás dioses marinos, al Kraken y a la Santa Tormenta, y a Vas y al Dios Ballena. Los marineros practican el sincretismo; nunca puedes saber qué dios va a influir en las corrientes y tormentas cambiantes en mar abierto, y por eso debes repartir tus plegarias—. ¿Ahora vas de santo?

—El hombre a quien conocías está muerto, Cari —dice Hawse.

—¿Cómo de metafórico eres al hacer esa afirmación?

Hawse hace como que no la ha oído y habla sin abrir los ojos. Recita más que responder.

—Hubo mucho sufrimiento cuando el Reino Sagrado de Ishmere declaró la guerra en la región de Ilbarin. El Kraken llegó desde Ishmere, trayendo consigo las flotas de los templos y los ejércitos de los dioses locos. El cielo se oscureció a causa de la progenie demoniaca de Madre Nube. Los corazones de los hombres valientes quedaron desasosegados a causa de los horrores conjurados por Artista de Humo, y las mentes de las mujeres se envenenaron gracias a los susurros de Araña del Destino. La aflicción y el sufrimiento se apoderaron de Ishmere. ¡Malditos sean los dioses de Ishmere!

”Los amables dioses enviaron una hueste de santos para defender las costas de Ilbarin. Los gritos de batalla resonaron por la montaña. Lucharon blandiendo el fuego y el rayo. Mirarlos lo enloquecía a uno a causa del regocijo.

Cari nunca lo había oído hablar así. Nunca lo había oído hablar tan seguido. Hawse siempre había sido un hombre parco en palabras.

—La Rosa quedó atrapada en la refriega. Íbamos de regreso a Paravos, y nos metí justo en medio de… —Abre los ojos y fija la vista en Carillón. Se humedece los labios—. Los krakens se apoderaron de los mares y no pudimos avanzar. Vi cómo las nubes se comían a mi tripulación. Vi cómo todo se rompía. Y ellos también se apoderaron de mí. Me convertí en su campo de batalla. Todos nos convertimos en ello. Nos dieron órdenes y obedecimos. Los dioses nos enviaron de un lugar a otro. Saltamos al agua. O a los cielos. Todo al mismo tiempo. Todo quedó destrozado. Pesh me ordenó matar, y yo maté. Pero la muerte no me libró del control de los dioses. Incluso los hombres a los que mataba seguían luchando. Fue una locura.

Cari recuerda el ataque a Guerdon, las olas del Kraken que traían a la ciudad templos llenos de santos y monstruos, las criaturas en las nubes que extendían los tentáculos; la sensación de que todo se rompía, de que todo se iba al traste. Vio a cientos de personas volverse locas a medida que se acercaban los dioses. Ella tenía a Spar para centrarse, pero las cosas que vio ese día aún la aguardan en sus pesadillas.

En aquel entonces tenía poder. Podía hacer algo. ¿Cómo habría sido en caso de ser del todo impotente frente a la ira de los dioses locos? ¿En caso de saber que, con independencia de lo que intentaras, todos tus esfuerzos serían en vano? ¿De saber que no eras nada comparado con ellos, como una mota de polvo, una gota de agua en una lluvia torrencial? ¿En caso de saber que el mundo les pertenece para rehacerlo como deseen, y que tú no cuentas para nada?

El capitán Hawse mete las manos en el agua, y el resplandor azul se intensifica. Vuelve a cerrar los ojos.

—Lo perdí todo. Perdí el barco. A mi tripulación… Tenía que salvarlos. Y el Señor de las Aguas oyó mis plegarias. Juré que lo serviría con toda mi alma, y con su poderosa mano sacó la Rosa de la tormenta y nos llevó a buen puerto.

El capitán Hawse une las manos y las saca del agua. Derrama el líquido de resplandor azul sobre el símbolo del Señor de las Aguas que hay en el altar.

—También lo vi, vi cómo los odiosos dioses de Ishmere atacaban a mi Señor. Vi al Kraken rodearlo con sus tentáculos para luego arrastrarlo a las profundidades más oscuras del océano, donde yacen los condenados. Artista de Humo lo envenenó. Reina Leona le abrió el vientre, y las aguas se derramaron. Vi cómo mi dios se sacrificaba para salvarnos a mí y a mi tripulación.

Las lágrimas empiezan a derramársele por las mejillas, y también relucen de una tonalidad azul y dejan restos luminiscentes en su rostro.

—Por eso sé que Dol Martaine no me traicionará, Cari. Tanto su vida como la mía son propiedad del Señor de las Aguas.

Cari deja a Hawse rezando, o comunicándose con los bythos, o lo que quiera que haga ahí abajo, y sube a la cubierta. Se alegra de volver a estar al aire libre. La brisa fría de la noche sopla del mar y la hace estremecer.

Le dan ganas de escalar. Siempre le ha gustado estar en las alturas, en las jarcias o en los tejados y los chapiteles. Le gusta llegar a lugares donde nadie puede seguirla, donde nadie la ve y donde ella sí ve el mundo de debajo. Cuando estaba en Guerdon, cuando aún podía elegir el lugar donde vivir, e incluso se había hecho una casa colgante en uno de los chapiteles más altos de Nueva Ciudad. Se dice que pensar en ello es absurdo, ya que aunque no estuviese malherida y cojeando, aunque la Rosa conservase sus majestuosos mástiles, ella tendría que permanecer oculta.

Por lo que avanza por la cubierta y recorre los camarotes vacíos. El sonido de las plegarias de Hawse desde abajo se mezcla con el romper interminable de las olas, pero no es un ruido tranquilizador. Cari no tiene claro si le gusta esa nueva versión de Hawse. La fe en los dioses no es algo en lo que confíe, ya que confiar en una cosa así podría considerarse una especie de locura. O confiar en cualquier cosa, en realidad. Ella confía en Spar. Confiaba en Rata, más o menos. Y, en el pasado, hubiese dicho que también confiaba en Hawse.

Confiaba en el capitán que era antes. No en el sacerdote en el que se ha convertido.

Empieza a sentir una necesidad imperante de correr. Cojea, pero aún es capaz de moverse. Hay comida en el camarote de Hawse, y puede que también haya dinero. Una espada, al menos, y quizá otras armas. Podría intentar volver a rodear la montaña. Dol Martaine dijo que los Ghierdana controlan todos los barcos que zarpan de Ilbarin, pero eso significa que la gente se marcha del lugar. Podría colarse en uno como polizona. Lo único que necesita es llegar al continente y luego ya encontrará la manera de dirigirse al sur, hacia Khebesh.

“Puede que esa sea la razón por la que Hawse le arrebató el maldito libro. Para evitar que se marchase. ¿Y si está conchabado con Dol Martaine y este último ha ido a avisar a los Ghierdana?”

Las escaleras crujen. Envarada, Cari se agacha para ocultarse, con una mano en la empuñadura de una daga que no está ahí. Pero no es más que Hawse, que vuelve a subir, mientras se escurre la camisa y se pone el abrigo para protegerse del frío de sus ropas húmedas. Se mete las manos en los bolsillos, primero en la cadera equivocada, como siempre. Un gesto que se volvió muy familiar para Cari a lo largo de los años.

Ese el Hawse que le gustaría que estuviese allí con ella.

—Dol Martaine dice que tu dios está muerto —comenta Cari.

Él enciende la pipa y se dirige hacia ella.

—Los dioses no pueden morir. Siempre regresan de alguna manera. Están por encima de la muerte.

—Yo maté a Pesh.

El rostro del capitán está impasible.

—En Guerdon. Crearon una bomba alquímica, unos dioses bomba. Sirven para acabar con ellos. No regresan. Y por eso los de Ishmere se marcharon de Ilbarin. Maté a su diosa, capitán.

Se queda un rato en silencio antes de retomar la conversación.

—Los bythos me lo han contado. De no ser así, no te habrían traído hasta aquí. Y Martaine tiene razón, en parte. El Dios de las Aguas cayó durante la invasión. Pero nada llega a perderse del todo. Volverá. Puede que no de la misma manera. Nada vuelve a ser lo que era. Pero volverá. —Suspira—. Yo no soy más que un pobre sacerdote, Cari. Nunca estudié las escrituras y no sé mucho sobre interpretar augurios. Pero creo que el Dios de las Aguas guarda un propósito especial para ti. Si dices que necesitas llegar a Khebesh, te ayudará a conseguirlo. Pero tienes que ser paciente. Tienes que sanar.

Capítulo Nueve

Artolo pasa los dedos fantasmagóricos por el cañón del arma. Los cierra, para asegurarse de que tienen la fuerza y la veloci dad suficientes como para apretar el duro gatillo cuando llegue el momento. Alza la vista a la colina vacía y se imagina a Carillón Thay apareciendo de detrás de una de las rocas. ¿ Será suficiente con pegarle un tiro? El fusil está cargado con proyectiles de flogisto de buen tamaño, y la bruja ha hechizado cada una de las balas para asegurarse de que son más potentes.

No. Dispararle sería demasiado rápido. Demasiado indoloro. Necesita algo más lento.

Sea como fuere, no lo va a hacer hoy.

La bruja señala hacia la colina.

—Allí está la capilla —dice, y le señala una mano blindada. Parece agotada a causa del esfuerzo de lanzar los hechizos de protección alrededor de Artolo, pero se encuentran en una misión peligrosa. Van a la casa de un dios.

La capilla que hay sobre la Roca de Ilbarin es horrible, achatada y de construcción vulgar, hecha de la misma piedra que la montaña. Había otras capillas y otros templos dedicados a la diosa de la montaña, pero todos han desaparecido. Los mares han cubierto la mayoría de ellos, y los invasores de Ishmere profanaron el resto. Cabe la posibilidad de que esa pequeña capilla, ahí en lo alto de la colina, sea la última.

Titubea.

—Dijiste que destruir la capilla serviría para provocarla.

La bruja se encoge de hombros.

—Ya está provocada. Ya está activa. Destruir la capilla le dificultará reformarse de manera más coherente. Regresará más desorganizada, si cabe.

Artolo alza el fusil y presiona el ojo contra la mira. Apunta hacia la capilla. Hay una estatua que representa a la diosa Usharet. Es bonita, un trabajo de auténtica devoción, como si cada golpe del cincel hubiese sido una oración. Representa a una joven, alta y atlética, desafiante como la montaña. Usharet antes de la guerra.

—Será mejor que nos demos prisa, antes de que encuentre a alguien al que santificar —murmura la bruja.

Sin duda hay muchas almas entre los supervivientes de Ilbarin que conocen los ritos y las oraciones para satisfacer a Usharet, para llamar la atención de la diosa. Si el patrón giratorio de la diosa alcanzase a un alma compatible, se toparían con un problema que podrían haber evitado.

Sobre todo, ahora que el Tío Abuelo está de camino para inspeccionar la refinería de yliastro.

Artolo mueve el fusil de izquierda a derecha y de arriba abajo por la colina. Solo ve unos pocos remolinos de polvo lentos. No hay más movimiento en aquel paisaje vacío.

—Nada —murmura—. Esa zorra tiene que estar en la parte occidental de la Roca.

—Piensas como un mortal —responde la bruja. La armadura chirría mientras examina los alrededores—. En la montaña, la diosa está en todas partes. En la montaña. Tenemos que conseguir que se concentre en su ser, que se manifieste. Y luego le disparas.

Los otros dos fusileros que hay a ambos lados de Artolo dan el visto bueno. Cuando la diosa Usharet se encontraba en la cima de su poder, hubiese obviado los ataques de armas de poca potencia como esas. Pero, al igual que los demás dioses de Ilbarin, quedó destrozada por el Reino Sagrado. Ahora no es más que un cascarón divino e inconexo, muy menguado. Y no tardará en menguar de nuevo.

Artolo gruñe en respuesta. Vuelve a comprobar el arma y los dedos. En tiempos se habría reído en la cara de una diosecilla como Usharet. Se habría reído y luego le habría descerrajado un tiro en la cara. Pero ahora no se ríe.

—¡Martaine! —grita.

Dol Martaine se gira hacia él y luego se acerca a la carrera.

—Sí, señor.

—Reúne a cuatro hombres y haz volar por los aires esa capilla. Estate atento. Mi bruja dice que eso podría llamar la atención de la diosa.

—He montado sellos de activación —añade la bruja—. Se activarán antes de que se manifieste. Nos avisarán un poco antes.

—¿Cuánto?

—Mejor eso que nada. Pero no es mucho.

—Mi vida está en tus manos, jefe —dice Martaine, que mira de reojo los dedos enguantados de Artolo.

Es un gesto que roza la insolencia, y Martaine no es más que un Eshdana. No debe pasarse de la raya.

—Vamos —espeta Artolo.

Martaine elige a cuatro hombres de un grupo de matones y centinelas que han traído a esa colina no tan olvidada de la mano de los dioses, y luego empieza a ascender poco a poco con un puñado de explosivos alquímicos. Caminan con cautela por las rocas inestables. Evitan las acumulaciones de arbustos de espinas marchitos. Se asustan con cada cambio en la brisa.

Algunos de ellos echan la vista atrás, como si estuviesen preocupados por que los abandonasen en esa colina para sacrificarlos en nombre de Usharet. Se fija en que Martaine nunca echa la vista atrás.

Artolo aún no las tiene todas consigo con Martaine, pero es obvio que la ambición de este tiene poco que ver con esa isla destrozada. La mayoría de supervivientes se limitan a ir por ahí, desganados y confundidos, incapaces de conciliar sus recuerdos de lo que era Ilbarin con lo que se ha convertido ahora. Se aferran a lo que pueden rescatar del pasado, como si se limitaran a esperar la destrucción. Artolo ha visto a supervivientes de Ciudad Ilbarin arrastrando muebles, como si las inundaciones estuviesen a punto de retroceder y ellos pudieran regresar a sus casas. Intentando encontrar algún agente del gobierno al que quejarse, cuando no ha habido un gobierno como tal en Ilbarin desde hace meses. Desperdiciando comida en los niños, aunque no tienen esperanza alguna de sobrevivir hasta el año siguiente. Todos idiotas.

Artolo sabe que Martaine no es así. Tal vez se deba a que es un trotamundos: siempre tiene presente la supervivencia. Sabe que hay posibilidades en cualquier lugar, y que no tiene sentido aferrarse a una causa perdida, a un pasado que ya no está ahí. Siempre hay nuevos territorios que conquistar.

—Has viajado mucho antes de que yo te encontrase, ¿verdad? —le susurra a la bruja.

—Eso es. Por todo el sur, y luego por las ciudades comerciales. Estuve a punto de ir al Archipiélago, pero terminé en Guerdon.

La mujer está distraída con la magia. Él tendría que prestar atención a sí mismo. La diosa podría manifestarse en cualquier momento.

El brillo de las runas de protección que ha dispuesto la bruja no ha cambiado. Martaine y sus hombres están a punto de llegar a la capilla.

Vuelve a pensar en Carillón. Merece una muerte lenta a sus manos. Sí, tendrá que hacerlo él. Ella no fue quien le cortó los dedos; eso fue un castigo impuesto por el Tío Abuelo, pero fue culpa de Carillón. Malditos sean los dioses y sus puñeteras bendiciones trastornadas. Maldita sea su capacidad para traspasar su poder a voluntad o seguir una filosofía retorcida que no significa nada en el mundo real. Los odia. El poder debería blandirlo aquel lo bastante fuerte como para reclamarlo, lo bastante valiente como para usarlo. Cuando el Tío Abuelo lo castigó, tuvo sentido por muy grave que fuese. Le había fallado al dragón, por lo que le tocó sufrir. No fue por haber cometido un pecado absurdo, ni porque los dioses demostraran al azar su crueldad, y tampoco por culpa de una azarosa guerra divina. No, los dragones saben cómo funciona de verdad el mundo cuando lo despojas de todas las pretensiones, de todas las escrituras sagradas y los mandamientos divinos.

O te fortaleces, o sufres.

Ilbarin fue la prueba perfecta de algo así. Es un lugar de dioses rotos y destruidos, que ahora carece de la sabiduría o de la fuerza como para que surja un santo. Sin ley, sin dioses, con demasiada gente y muy poca comida. Ilbarin solo tiene una posibilidad de sobrevivir, y es él quien la controla. Artolo puede recompensar a los que lo merecen, a los que tienen el valor, la sensatez y la fuerza suficientes para convertirse en Eshdana mientras los demás sufren.

Hará sufrir a Carillón. La… La enterrará en esa montaña. Tiene que haber cuevas ocultas en las profundidades de la Roca, grietas y hendiduras donde poder enterrarla viva, en la oscuridad y rodeada de piedra, donde las raíces de los arbustos de espinas se apoderarán de la humedad de sus cuencas oculares, donde le sorberán el alma…

“Eso no lo he pensado yo”, reflexiona.

Las runas de protección se iluminan. El suelo retumba.

La diosa está justo debajo de ellos.

La bruja también la siente, pero es demasiado torpe como para reaccionar, a causa de la armadura articulada. Artolo la agarra y corre por la colina, que explota detrás de ambos. Grita una advertencia, pero se pierde entre el retumbar de la erupción. Las rocas rebotan a su alrededor. El polvo se alza, y ve a la diosa a través de las densas nubes de tierra. Intenta apuntar con el fusil alargado.

La diosa está destrozada y es estúpida, pero también es astuta como un zorro. Ha reconocido las armas largas y se ha dado cuenta de que son un peligro para ella.

Es como un árbol sin hojas, desnudo y estéril, que se retuerce a causa de la fuerza de un vendaval invisible. Pero cada vez que lo hace, cada vez que extiende sus brazos alargados, estos están cubiertos de las entrañas de alguno de los hombres de Artolo. Agita dichos brazos y desperdiga la sangre como si de rocío se tratara, momento en el que unos tallos verdes empiezan a brotar por la colina. Pedazos de fusiles y de fusileros empiezan a aterrizar delante de Artolo, terriblemente destrozados.

Los dedos fantasmales se acercan al gatillo. El retroceso se extiende por su cuerpo y hace que le duelan todas las viejas heridas. Lo siente en los muñones de los dedos, en la herida del vientre y en la espina dorsal. El resplandor lo ciega, y la nariz se le llena del hedor mordaz del azufre y del flogisto.

Usharet ruge de dolor. La explosión le da en todo el pecho y está a punto de cercenarle un brazo. Se acerca a él a la carrera, deslizándose. Es como si un corrimiento de tierra se dirigiese directo hacia Artolo. Unos dedos como espinas se extienden hacia él…

Y se detienen. Usharet se queda paralizada a causa de la hechicería de la bruja. Una jaula de rayos color marfil titila alrededor de la diosa, zarcillos parpadeantes e inquietos que rodean la forma humana de rocas y tierra que conforma a Usharet.

—No puedo. Resistir. Mucho más —gruñe la bruja.

Una luz antinatural brota de las articulaciones de su armadura, y un líquido negro empieza a gotear de las muñecas de la mujer para luego sisear al caer al suelo. Todas las jeringuillas de su interior se colocan en posición e inyectan medicamentos en su cuerpo lleno de hechicería. De no ser por la rigidez de la armadura, estaría retorciéndose de dolor a causa de la respuesta arcana.

Artolo desenfunda la daga de diente de dragón. La hoja está roma, pero aún tiene poder. Salta a la espalda de la diosa paralizada, la apuñala como si clavase un cincel en la herida y le separa el brazo del cuerpo. El brazo cae al suelo y se disuelve en una lluvia de piedras, raíces y podredumbre.

La daga rompe el hechizo y libera a la diosa, que se tambalea, se inclina hacia delante y aúlla como una bestia herida. Se da la vuelta y se aleja de Artolo para luego subir por la colina en dirección a la capilla. Recorre la montaña con sus zancadas largas y monstruosas. Si la diosa consigue escapar, podrá recuperar su poder en la capilla y sanarse. Puede que luego vuelva para darles caza por haber profanado la montaña, o que marche a buscar un santo digno de ella.

—Vuelve a contenerla —ordena a la bruja.

—Puede que no lo consiga —susurra la mujer, pero lo intenta de todos modos.

Extiende la mano y pronuncia el hechizo otra vez, y la diosa vuelve a quedarse paralizada en mitad del movimiento a causa del hechizo. Unos rayos de energía arcana brotan del cuerpo de la bruja en dirección al suelo. Huele a carne quemada.

Artolo no le presta atención. Hace bocina con las manos y grita una orden.

—¡Martaine! ¡Trae los explosivos, rápido!

No ve a Martaine a causa de la tierra y de la confusión, pero al cabo de un momento ve un destello y oye un trueno; una lluvia de piedras. La bruja cae al suelo mientras resopla a causa del alivio. Ve los restos de la diosa cuando se despeja el humo. Un montículo ennegrecido que, de alguna manera, se parece a una mujer y que está esparciendo en el fondo de una grieta reciente en la ladera de la montaña.

Artolo cruza el lugar pasando por encima de los restos de sus soldados. No hace caso de los gimoteos de la bruja que hay a sus espaldas. Primero tiene algo que hacer. Desciende por la grieta recién abierta mientras contiene el aliento para protegerse de los gases ácidos. Los restos de la diosa debilitada alzan el muñón que antaño fuera su cabeza y, por unos instantes, Artolo ve la estatua, la joven de la capilla, superpuesta a la forma destrozada de Usharet. La expresión no ha cambiado. No suplica misericordia. No tiene miedo. Es un gesto desafiante.

El filo de la daga está romo, por lo que tarda unos minutos largos y agotadores en atravesar los tendones espinosos de su cuello, cortarle esa carne parecida a barro y romperle las vértebras de piedra.

Malditos santos y malditos dioses.

Tardan casi una hora en reunir a los Eshdana dispersos, las armas que han tirado y los explosivos sin usar. Para entonces, un velo de vida abarca la ladera de la montaña, como si fuese una mancha de sangre que no dejara de extenderse. Artolo tira de una de esas plantas recientes y la saca de la tierra. El brote milagroso es lo único verde que se ve en toda la ladera. La planta está deformada, una amalgama extraña de las diferentes especies que crecían en la Roca en el pasado, en las laderas ahora perdidas bajo el reciente mar. Es probable que esté envenenada o contaminada. Comer milagros es de lo más imbécil que podría hacerse. Es como dejar que un dios penetre en tu interior… Una locura.

—Retirad los cadáveres de la montaña —ordena Artolo. Si no lo hacen, los adoradores de los dioses destrozados de Ilbarin usarán los restos como ofrenda, y extraerán los restos de almas para usarlos en los ritos funerarios—. Y, cuando hayáis terminado, buscad en las colinas superiores. La mujer de Guerdon tiene que estar escondida por ahí.

Martaine titubea.

—¿Qué deberíamos esperar de ella si la encontramos? ¿Algo que deba saber?

—Traédmela viva.

—¿Algo más? ¿Está armada? ¿Usa alquimia?

—Está sola. Puede que esté armada. Lleva muchos hombres.

Martaine contempla la ladera cubierta de cadáveres. El enfrentamiento con Usharet ha acabado con media docena de Eshdana.

—No nos quedan muchos marcados por la ceniza.

—Coge a los que necesites del campo de trabajos forzados. Hazlo, Martaine.

Artolo escupe en el pozo y oye el siseo de la saliva al caer en el cadáver ardiente de la diosa. Se da la vuelta y se marcha.

La bruja lo espera junto al camino.

—Coge a los que necesites del campo de trabajos forzados —repite—. ¿Y las cuotas de producción? ¿Cuál vas a reducir esta vez?

—Cuidado con lo que dices —comenta Artolo—. Yo me encargo del Tío Abuelo.

—No te voy a culpar por los retrasos —dice la bruja.

—El Tío Abuelo lo comprenderá.

Viene a recogerlos un carro que los lleva a Ushket. Artolo preferiría montar a caballo. A veces, cuando lo hace a mucha velocidad le da la impresión de estar a lomos del Tío Abuelo. Pero la bruja está agotada, y es demasiado valiosa como para arriesgarse.

Está anocheciendo cuando el carruaje alcanza Ushket. Ha llegado el toque de queda, y se apresura por las calles vacías en dirección a la ciudadela.

La ciudadela de Ushket fue un fortín provinciano en tiempos, y albergaba un pequeño destacamento de tropas. Era el lugar donde habitaba el prefecto de la provincia. Durante las caóticas semanas posteriores a la caída de Ciudad Ilbarin, la ciudadela se convirtió en la sede del gobierno, cuando los senadores y los prefectos empezaron a ascender por la Roca en busca del lugar más alto donde protegerse de la Guerra de los Dioses. Aún hay un gobierno en el exilio, en Paravos, pero en ese momento su palabra es la única ley de Ushket.

—El dragón no es lo que me preocupa. Va a traer al Dentista. —La bruja se quita uno de los guanteletes y se rasca la piel escamosa de debajo. Los dedos se le llenan de sangre—. No me gusta. Y nunca he oído que nadie “abandonase” el gremio de alquimistas de Guerdon si no era en un ataúd dorado. Sellan sus secretos con sebo, ¿sabes?

—Vorz es un marcado por la ceniza, igual que tú. Sirve a los Ghierdana con lealtad. Como deberías de hacerlo tú.

—¿Crees que un juramento y una pizca de ceniza significan algo para él?

—Significan algo para ti, ¿no es así?

La mujer se queda en silencio. Se reclina en el asiento mientras le chirría la armadura y luego contempla el mar descolorido. La tierra de la montaña ha adquirido un tono rojizo. La bruja mantiene la mano alzada para examinarla a la luz. La mayor parte de su piel está quemada o estropeada, y tanto los músculos como los tendones de debajo se han quedado al descubierto. Lo extraño es que los tatuajes ornamentados de sus muñecas y del dorso de las manos parecen intactos. A Artolo le recuerda a la diosa acabada que habían matado hacía poco. Si la golpeara con la fuerza suficiente, ¿se derrumbaría en una nube de polvo dejando tras de sí restos de carne con una tracería de tatuajes?

La hechicería es una manera rápida de conseguir poder, si tienes talento para ella. Y también si quieres prenderle fuego a tu alma. Artolo cierra los dedos fantasmales. Podría matar a la bruja con solo un golpe en el lugar adecuado. Agarrarla por la garganta con esos dedos fantasmales, por ejemplo. Aunque no se le cerrase la tráquea devastada por la hechicería, no podría seguir hablando y sería incapaz de lanzar ningún hechizo más. Tiene un físico demasiado débil para el poder que blande. ¿De qué sirve tener poder si careces de resistencia? Hay que protegerla. Es como un arma de fuego alargada: muy potente y precisa, un artilugio de ingeniería y alquimia fantástico pero que se rompe con facilidad.

Artolo carraspea.

—¿Por qué le tienes miedo a Vorz?

—No le tengo miedo. Pero no es tan listo como él se cree … —Se quita un pedazo de diosa muerta del zapato—. O sí que lo es, lo que da más miedo aún. Es peligroso, jefe. No quiero tenerlo cerca.

—Encuentra a Thay para mí y te protegeré.

—Estoy en ello. Los augurios llevan su tiempo. No puedo limitarme a leer una pila de entrañas. —Suena irritada—. Sería más fácil si no hubieses hecho que la isla entera se pusiese a buscarla. Con ello solo se consigue enturbiar el éter y crear todo tipo de ecos. Tendrías que habérmelo dejado a mí. Martaine y los demás hacen falta en el campo de trabajos forzados.

—Pues no te molestes en lanzar hechizos. Reserva tus fuerzas. Los perros de las calles la encontrarán.

—No. Puedo hacerlo. Lo haré.

Capítulo Diez

Hay turnos dobles en el muelle durante toda la semana; trabajan día y noche para limpiar los almacenes contaminados por el fuego. Baston lleva las máscaras respiratorias de la incursión y se las da a los estibadores que trabajan en las zonas más afectadas. Es un riesgo, pero prefiere responder preguntas incómodas sobre las máscaras que ver cómo unos pobres diablos vomitan los restos disueltos de sus pulmones. Baston sabe mucho sobre males necesarios, sobre justificar la violencia. Ha intentado mantener intacta su conciencia muchas veces durante los últimos años, cuando trabajaba para la Hermandad en los peores momentos. Se decía que la Hermandad aún podía servir para hacer justicia, para enfrentarse a los gobernantes opresores de la ciudad. Se decía que quienes resul taban heridos se lo merecían, que habían infringido alguna norma de las calles y que por eso se había topado con ese sufrimiento. Puede que se hubiese convencido de que el incendio del almacén de Dredger había sido un accidente, y que no tenía culpa alguna de lo ocurrido.

Pero de poco sirven las excusas a la hora de la verdad, y por eso lleva toda la semana aceptando los peores trabajos posibles, vadeando las aguas contaminadas para sacar los depósitos de pringue alquímico con manos enguantadas. Trabaja durante la noche hasta que lo obligan a marchar a casa.

En las ruinas ennegrecidas del campamento, los alquimistas del gremio han erigido una pantalla de contención con una especie de tela plateada que brilla a la luz del amanecer, como si Nueva Ciudad hubiese surgido en un nuevo barrio. Agotado, se abre paso a través de las calles de la Ablución, a la sombra de los templos. En el santuario flotante de Madre Nube celebran el amanecer con antorchas que prenden fuego al horizonte. La perspectiva de Baston cambia cuando está más cerca del templo: por unos instantes, ese acto simbólico de adoración se vuelve real como la vida misma, y parece como si los sacerdotes prendiéndole prendieran fuego de verdad al sol de la mañana. Está demasiado cerca de la influencia de la diosa. Cruza la calle a toda prisa y la realidad vuelve a adueñarse de él.

Intenta tomar un atajo por el Paseo de los Rufianes, subiendo por las escaleras destrozadas con esa barandilla llena de óxido ennegrecido que llega hasta el centro, pero el camino está bloqueado por una criatura monstruosa mitad toro y mitad escorpión. Se llaman umurshix. Son animales sagrados de Gran Umur, el dios padre. Baston no sabe decir si el monstruo está dormido, meditando o quieto. No es una bestia natural, sino un engendro divino. Puede que solo se mueva cuando así lo dicte la voluntad del dios.

“Si le pusiera una bomba debajo, podría matarlo”, piensa mientras recuerda el arma que robaron del almacén de Dredger. Después hace caso omiso del pensamiento con la misma presteza con la que llegó a su mente. Podría haber arañas centinela por ahí cerca, analizando los pensamientos blasfemos o sediciosos. Tiske tenía razón: antes las cosas eran mucho más sencillas. En el pasado, un ladrón solo tenía que esconderse de la vista de los demás. Ahora también tiene que controlar sus pensamientos.

Se pregunta cuántos de sus vecinos de la Ablución habrán caído y se habrán inclinado ante el Reino Sagrado. Las fuerzas de ocupación de Ishmere favorecen a aquellos que se convierten a su religión. Y el favor de los dioses es más poderoso aún. Si adoras a Bol el Bendito, dios del comercio, tu negocio prosperará. Si adoras a Artista de Humo, la divinidad de la inspiración, tus sueños se harán realidad en el mundo de la vigilia. Para acabar glorificado, basta con someterse.

Entra a toda prisa en el comedor que hay en la otra punta de la calle, frente al restaurante de Pulchar. No va por ahí desde la incursión en el almacén de Dredger, desde que Rasce los metiera en esa absurda pelea de taberna contra los de Ishmere. Ese Ghierdana estúpido y arrogante que es incapaz de no llamar la atención. Baston había pasado días escondiéndose de las arañas psíquicas, conteniéndose y esperando su momento, para que luego llegase Rasce y empezara a liarse a puñetazos.

Pero vaya si le sentó genial destrozar a esos cabrones.

Durante las últimas semanas, Baston ha adquirido la costumbre de ir a la iglesia del Sagrado Pordiosero y ver cómo la congregación cruza las puertas. La multitud mengua a cada semana que pasa. Los Guardianes ya han abandonado una de las iglesias más grandes de la Ablución, la iglesia de la Santa Tormenta que quedó destrozada a causa del agua. ¿Cuánto tiempo queda antes de que un dios ajeno se apodere de la sacristía del santuario del Pordiosero?

Aquella mañana, Baston analiza la multitud y se queda con las caras. Algunas son desafiantes, pero la mayoría son furtivas o algo peor: las de autómatas que caminaran abatidos y con gestos impasibles. Niega la extrañeza de la ciudad que los rodea aferrándose a las viejas costumbres.

Falta una cara entre la multitud, la de su madre.

Baston sube a regañadientes por la colina que lleva hasta Puerco Íntimo. La parte baja de la Ablución está sucia y huele mal, tanto que desafía incluso a los peores milagros. El templo de Bol el Bendito tiene dos nuevos ídolos de oro solido por fuera de sus puertas, dos santos tan sagrados que se transmutaron en aquel metal valioso al morir. Cuando las estatuas llevaban un día en la Ablución, quedaron cubiertas por una pátina densa de hollín, grasa y restos alquímicos. (Y, en una noche, una estatua perdió las orejas, la nariz y tres dedos; y la otra había desaparecido por completo.) Pero aún se respetan las fronteras de Puerco Íntimo, fronteras literales. Hay un muro que se alza a mucha altura y divide la Ablución del resto de partes mejores de la ciudad. El muro también se ha convertido en la frontera de la Zona de Ocupación de Ishmere, y otro umurshix lo patrulla por encima, un monstruo guardián despierto y sacado de las leyendas que deambula por el jardín de la casa de la infancia de Baston.

Abre la pesada puerta y entra. Nota el olor poco agradable del incienso.

—Si has venido a robarme, mi joyero está sobre la mesa en la habitación que tienes delante —grita su madre desde el piso superior—. La primera puerta a la derecha. Si subes las escaleras, empezaré a arrojarte zapatos.

—¡Soy yo! —grita Baston.

—Ah, entonces olvida lo que he dicho del joyero. Ahí solo quedan baratijas y un veneno de contacto.

—¿Y lo de los zapatos?

—Aún no he decidido si te los voy a arrojar o no.

Baston se arriesga y sube por las escaleras. El papel de pared está descascarillado en algunas partes, y hay una mancha de humedad en el yeso que no había visto el mes pasado. En una de las paredes hay un retrato de Karla junto a su antiguo prometido. Karla ya no habla de él. No estaba enamorada. El chico era el hijo una familia de alquimistas. Muy rico. Se comprometió para forjar una alianza secreta entre Heinreil y el gremio. Eso ya ha quedado atrás, claro. Ya no hay dinero ni contactos. Y Karla tampoco tendrá una casa en Bryn Avane.

Baston encuentra a su madre arrodillada frente a una pequeña capilla dedicada a Artista de Humo, la divinidad de Ishmere. Los gases del incienso que brotan de dos braseros se arremolinan a su alrededor. Unas serpentinas multicolores de humo se entrelazan y bailotean. Baston tose.

—Ya casi está —dice su madre, con los ojos cerrados, concentrada en las oraciones o solo para hacerlo esperar. No sabría decir. El humo se desliza dentro y fuera de sus fosas nasales y cubre su cara como si fuese un velo.

—No te he visto en la iglesia del Sagrado Pordiosero esta mañana.

—Yo he oído que estuviste en los almacenes de Dredger la semana pasada.

Baston se piensa bien la respuesta. Elshara Teris pasó treinta años casada con Hedan, que es lo mismo que haber pasado treinta años casada con la Hermandad. Puede que Hedan lleve dos años enterrado, pero esos contactos no desaparecen de la noche a la mañana. Aún los tiene y aún oye los rumores de los bajos fondos. Al mismo tiempo, lo cierto es que nunca ha formado parte de la Hermandad; al menos, no como Hedan. No como sus hijos. Y ahora está arrodillada frente a una capilla de Ishmere. Sería muy estúpido por parte Baston ocultarse de las arañas y los espías y luego permitir que su propia madre lo entregara. Si ha llegado tan lejos y caído bajo la influencia divina del dios…

—Muy bien —concede él—. Dejaré de vigilarte, si eso es lo que quieres.

—Me da igual lo que hagas, mientras seas tú quien lo hace y no tu padre. —La mujer se da la vuelta—. ¿Qué te parece?

Luce treinta años más joven y radiante. Se parece mucho a Karla.

Baston le sopla en la cara, y la ilusión se desvanece como polvo al viento. Elshara frunce el ceño.

—Maldita sea, no he podido mantenerla.

—Es una ilusión.

—Es un milagro de Artista de Humo, Maestro del Velo y Dios de la Revelación y la Inspiración, el Señor de los Poetas, el Ocupante de la Estancia sin Paredes, el Hacedor de… —Se le ponen los ojos un poco vidriosos mientras recita los nombres, y Baston le da unos golpecitos en el brazo. La mujer se recupera y sigue hablando, como si no acabase de entrar en esa especie de trance—. He pasado años temblando en la iglesia del Pordiosero, y los Dioses Custodiados nunca respondieron a mis plegarias. Se me ocurrió que ya era el momento de probar con otros.

—Siempre debes tener alguno —dice Baston. La casa de Puerco Íntimo es una de las mayores de la Ablución. No es el tipo de riqueza que tienen los Ghierdana, pero pertenece a gente adinerada, todo gracias a la Hermandad. Cada vez que la visita, Baston ve algún hueco vacío en una pared o una estantería donde antes había un tesoro que ahora debe de estar en la casa de empeños. ¿Cuánto ha gastado en necesidades y cuánto en ofrendas a los dioses?—. Hablando de lo cual, ¿necesitas algo de dinero?

—¿Los estibadores han empezado a pagarte más de cinco monedas de cobre al día? —Elshara olisquea—. No. Tu hermana pasó antes por aquí, por lo que no necesito nada. Menos niños molestando a mi alrededor, eso sí. Creía que a Karla le bastaba y le sobraba con cuidar de ti. Te dejó un mensaje, por cierto. Por si te pasabas. Dijo que te reunieses con ella en el arco del Bazar Marino a las siete.

—Habéis hablado de mí.

—Por supuesto. Nos preocupamos por ti, Bas. Han sido unos años muy duros, pero siempre hemos cuidado de ti.

—Tengo que marcharme. —Baston hace una pausa en la parte superior de las escaleras—. No necesitas el humo, que lo sepas.

—¿Crees que he acudido al templo de Artista del Humo por vanidad? —Elshara suena dolida, pero Baston nunca es capaz de saber si su madre está ofendida de verdad o se lo hace—. El humo revela la verdad. Los sacerdotes me han mostrado visiones.

—Devaneos de un dios loco.

—No puedo obligarte a ver, Bas. Tú eres el único que puede mirar dentro del humo. Acompáñame al templo.

—No puedo hacerlo.

La mujer resopla.

—¿Por qué? ¿Corren mucha prisa esas cajas?

—Tengo otras cosas que hacer.

Elshara se gira hacia su capilla y tira más incienso a los braseros. El humo empieza a enroscarse otra vez alrededor de su rostro, y Baston se pregunta cuánto tiempo pasará antes de que deje de reconocerla. Ha cambiado mucho para él, tanto como la Ablución. Los dioses de Ishmere le han arrebatado más cosas aún. Elshara hace un gesto con la mano a través del humo y empieza a examinar las formas que resultan del movimiento.

—Ten cuidado, por favor —le ruega la mujer, sin mirarlo.

Él gruñe. No es quien está en peligro.

—Lo digo en serio. Siempre le decía a tu padre que, para conservar el poder, uno tenía que ser un cabrón sin escrúpulos. Eso no está al alcance de cualquiera. Tu padre, que en paz descanse, fue incapaz. Por eso le dije que se juntara con el cabrón más listo y cruel que pudiera encontrar. Si vas a Nueva Ciudad, asegúrate de hacer lo mismo, Bas.

—Sé cuidar de mí mismo.

Elshara chasquea la lengua.

—Estas arrugas son culpa tuya y de Karla.

Un recuerdo pasa por la mente de Baston mientras abandona Puerco Íntimo. Antes del Armisticio, antes de la Crisis. No hay una Nueva Ciudad que se alce en el paisaje urbano de Guerdon, ni dioses ajenos plantando sus templos retorcidos de pesadilla en mitad de las ruinas. No ha reconocido al Hombre de Piedra que lo espera fuera al anochecer. Ningún Hombre de Piedra se atrevería a acercarse tanto a Puerco Íntimo.

—Baston, tenemos que hablar.

Las palabras resuenan y chirrían como si tuviese piedras de molino en la garganta.

—Por los dioses de las profundidades. ¿Idgeson? El rostro casi ha desaparecido detrás de las escamas, de las costras parecidas a guijarros, de las placas de piedra. Lo único reconocible son los ojos, que lo miran desde esa máscara de piedra—. Heinreil te está buscando.

—Heinreil quiere matarme. Me ha envenenado. No pienso dejar que se salga con la suya.

—No está aquí, si lo que quieres es matarlo.

Una parte de Baston se pregunta si de verdad sería capaz de matar a su amigo, y reza para que Spar no lo obligue a hacerlo.

—Voy a desafiarlo. Para hacerme con el título de maestro. —Spar pronuncia las palabras como buenamente puede a causa de las placas que le oprimen los pulmones. Da un pisotón en el suelo, y provoca una onda expansiva que recorre el cuerpo de Baston al completo y agita las ventanas de Puerco Íntimo. Las vibraciones hacen que algo se le suelte un poco en el interior, lo que le permite hablar con más claridad—. Un tribunal de los canalones. Sé que tu padre apoyaba a Heinreil en el pasado, y que obtuvo grandes beneficios por ello. Pero te lo pido por favor, Baston. Ahora es nuestra Hermandad. Podemos hacer cosas mejores. Ha llegado el momento de cambiar.

—Nunca conseguirás los votos. Heinreil lo tiene todo bien atado.

Había intentado convencerse a sí mismo, intentó ahogar cualquier chispa de esperanza. La idea de que Heinreil pudiese desaparecer, de que hubiese alguna manera de redimir la Hermandad…

—Mañana obtendré el apoyo de Tammur —había dicho Spar—. También el de Tiske y el de los Cafstans. Y tengo algo que Heinreil no tiene. Tengo a una santa.

—¿Qué santa?

—Cari. Tiene visiones… de cosas reales. Es capaz de descubrir los secretos de todo el mundo. Y pronto verá los de Heinreil. No será capaz de ocultarme nada. Puedo derrocarlo. Es el momento adecuado para cambiar las tornas. —No dejaba de citar los escritos de su padre—. ¿Estás conmigo? ¿Estáis conmigo?

Baston había mirado hacia atrás. Karla lo había seguido al exterior y estaba junto a él como una sombra, escuchando la súplica de Spar.

—Hedan está en el piso de arriba —había susurrado su hermana—. Llamará a Heinreil si te ve por aquí. Hará que el Caballero Febril vaya detrás de ti. Tienes que marcharte.

—Nos vemos en el tribunal de los canalones.

Spar se había puesto la capucha sobre la cabeza escamosa para luego retirarse a las sombras. Fue capaz de moverse en silencio a pesar de la piedra.

—Spar —había llamado Baston—. Te apoyo.

Nunca llegó a saber si Spar lo había oído.

Dos noches después, Spar había desafiado a Heinreil en el tribunal de los canalones. Y había ganado. Pero Heinreil tenía un seguro de vida, un trato con los reptantes. Lo mejor de la Hermandad murió esa noche en mitad de una andanada de hechizos mortales.

Baston no estaba allí. Karla lo había convencido para que no fuese.

El metro no funciona en la Ablución desde que la invadieron, después de que el Kraken inundase los túneles. Por lo que Baston tiene que andar, con sus piernas largas arrastrándolo sin cesar a través del barrio. Empieza a llover, un aguacero que crea corrientes de barro que empiezan a descender por las callejuelas. Las ratas huyen de las tuberías, y el agua ha recogido algún gas de las nubes que hace que se le irriten los ojos.

La calle Largrís está junto a Colina Sagrada, fuera de la Zona de Ocupación de Ishmere y cerca de la frontera de la de Haith. Los términos del Armisticio indican que hay que documentar las entradas y salidas de cualquiera de las tres zonas de ocupación. Se supone que las fuerzas de cada una de las zonas no pueden entrar en las del resto, y necesitan un permiso para entrar en el distrito neutral de la ciudad. En teoría, se supone que los ciudadanos de Guerdon tienen permitido entrar en cualquiera de las zonas, pero los movimientos poco habituales siempre son pasto de un mayor escrutinio. Uno de los guardias que hay en el punto de control tiene la nariz rota, puede que a causa de la pelea de taberna. Baston mantiene la cabeza gacha e intenta evitar que le vean el rostro hasta que le toca estar al frente de la cola. No hay sacerdote vigía en la puerta, sino el mismo Urid el Cruel, la manifestación del semidiós. Mide tres metros de alto y tiene cabeza de pájaro, con un pico con el que podría arrancar los corazones de los indignos.

Urid dice algo en un idioma desconocido para Baston.

—¿Qué te trae a territorio de los ateos? —traduce uno de los sacerdotes.

Baston se agarra la parte baja del abrigo.

—Quiero que me arreglen esto.

Urid gruñe y luego unge a Baston con aceite para dejarlo pasar. El aceite huele diferente, puede que usen uno distinto en el resto de puntos de control, o que sea un ritual diferente que no comprende, o que la misma presencia de Urid le cambie el aroma. O puede que sepan lo que pretende y lo estén marcando. Se imagina a Urid persiguiéndolo por las calles, con ese pico curvado destrozándole el esternón para arrancarle el corazón.

Por alguna razón, no se imagina su corazón como algo que late. En su mente, no es más que una carcasa gris y vacía, parte de un motor.

Cruza una de las zonas devastadas de la ciudad. Los edificios están tan dañados que es imposible repararlos y se encuentran a la espera de la demolición, o del exorcismo para aquellos que se han visto afectados por los milagros. Si gira a la izquierda en vez de hacerlo a la derecha en ese mismo lugar, la calle Misericordia lo llevará más allá de la Zona de Ocupación de Haith, a un lugar llamado Tumbasilente. Es el lugar donde falleció Pesh, la diosa de la guerra de Ishmere. El lugar está sellado, enterrado en un receptáculo de contención, una tumba vacía. Los alquimistas no han dejado de analizarlo, y se dice que aquellos que estuvieron demasiado cerca de la diosa durante su muerte nunca volverán a estar bien.

“La ciudad misma estaba demasiado cerca“, dice una voz desesperanzada en lo más recóndito de su mente.

El distrito comercial de la ciudad sigue abarrotado a pesar de las consecuencias de la guerra. Los comerciantes y los especuladores rebuscan entre los escombros sin prestar atención a la ruina que los rodea. Se comercia con cargamentos de armas, con componentes alquímicos y con empresas y negocios allende los mares. En aquel lugar hay más dinero que cambia de mano en un día del que un ladrón ansiaría robar en toda una vida, un ladrón de la Ablución, claro.

Sube hasta Colina Sagrada y encuentra la sastrería. El lugar vende en su mayor parte túnicas para sacerdotes y estudiantes, un páramo de tela negra y gris. Le recuerda a un antiguo túnel ferroviario que hay cerca del Viaducto, una guarida para los miles de murciélagos que cuelgan del lugar con las alas plegadas a la perfección. Lleno de presencias siniestras y acechantes.

La joven que hay detrás del mostrador parece haberlo reconocido. Le coge el abrigo, lo dobla sobre el brazo como si fuese una prenda cara en lugar de un harapo sucio, y luego lo lleva hasta un probador. Ahí coge una llave y abre un armario. Un sigilo mágico dibujado en la madera resplandece por unos instantes, y luego la luz se desvanece hasta volver a dejarlo invisible. Un sello de protección producido en masa, una de las innovaciones más recientes de los alquimistas. Sigilos de hechicería dibujados por una máquina.

En el interior hay otra de las creaciones de los alquimistas. Una máquina extraña, una máquina de escribir unida de cualquier manera a una cuba de cristal llena de un fluido reluciente. Una cuerda plateada y gruesa va desde la base de la máquina hasta un agujero abierto en la parte de atrás del armario.

—¿Has usado antes un eterógrafo?

Baston no lo ha hecho. La mujer le enseña cómo colocar las manos sobre las teclas del dispositivo de comunicación, y luego pulsa un interruptor y la máquina se activa. Baston creía que iba a hablar o a mostrarle a su interlocutor, pero es más extraño que eso. Mientras el eterógrafo está activo, siente como si Sinter estuviese en la estancia con él, lo mirase desde detrás y le respirase en la nuca. Huele el aroma del sacerdote y nota la túnica rugosa en las muñecas cuando extiende la mano hacia el teclado. Los dedos de Baston se mueven solos y escriben un mensaje.

INFORMA.

Espera un momento.

Baston nunca había tocado una máquina de escribir, pero el artilugio es capaz de compensar su ignorancia y sus manos empiezan a volar sobre el teclado lo más rápido que es capaz de imaginarse las palabras con la mente. Un dispositivo así es peligroso, ya que podría hacer que escribieses algo que no querías transmitir. Protege sus pensamientos con toda la cautela con la que lo haría en la Ablución cuando las arañas están cerca.

LOS GHIERDANA QUEMARON EL ALMACÉN DE DREDGER.

VAN A POR LOS PROVEEDORES DE YLIASTRO.

PARECE QUE CRADDOCK E HIJOS SERÁ EL SIGUIENTE OBJETIVO. PRIMERO VAN A POR LOS CERCANOS.

LUEGO PASARÁN A LOS CAMPOS NUBLOS.

Casi siente a Sinter humedecerse los labios secos. Los nudillos de Baston se retuercen a causa con rigidez fantasma cuando las manos del sacerdote mueven los dedos sobre el teclado.

VUELVE AQUÍ LA SEMANA QUE VIENE, responde Sinter.

Baston vuelve a escribir, con dedos que apuñalan las teclas.

UN TRABAJO MÁS.

La respuesta llega rápido, y trae consigo el eco de una sonrisa.

¿SABES LO QUE LES HACEN LOS GHIERDANA A LOS INFORMANTES?

Y luego la luz de la máquina se desvanece, así como la sensación de la presencia del sacerdote. La joven vuelve al instante. Se apresura y le da a Baston su abrigo remendado para luego cerrar el armario con la máquina secreta. Baston se queda allí sentado, admirando la perfección de la trampa. En el pasado, nadie se habría aventurado a amenazarlo de esa manera. La Hermandad cuidaba de los suyos. La guardia de la ciudad buscaba desde hacía años a alguien que informase sobre las acciones de Heinreil, sin éxito. Todo el mundo sabía que la protección de la Hermandad significaba mucho más en la Ablución que cualquier cosa que ofreciese la guardia de la ciudad. Y también se sabía que las amenazas de la Hermandad eran mucho más peligrosas. Pero todo eso había cambiado. La Hermandad había desaparecido, y Baston solo era un hombre sin techo, sin un escudo para protegerse de los poderes que acechaban la ciudad.

Una trampa perfecta. Pero Sinter no es capaz de verlo todo. Puede que el sacerdote tenga espías y vigilantes, pero no lo sabe todo. No sabe lo que hay en el alma de Baston. Desconoce ese último reducto, un lugar que no es capaz de alcanzar.

—Te veo la semana que viene —murmura a la joven mientras abandona la sastrería, pero le resulta inevitable pensar que lo que acaba de decir tal vez sea mentira.

Karla lo espera al doblar la esquina del Bazar Marino.

—Rasce quiere vernos —susurra Karla—. Otro trabajo.

—¿Craddock?

—Sí. Quieren que nos reunamos en la calle Lanthorn. Tiske tenía razón: es la oportunidad que esperábamos. Nos quedaremos con ese joven Ghierdana y volveremos a ser fuertes. El futuro es prometedor.

Karla está emocionada por el futuro, y le brillan los ojos cuando alza la vista a la ciudadela de Nueva Ciudad. Pero Baston nota que es incapaz de limpiar de su cuerpo la suciedad característica de la Ablución. Esas son sus calles, las viejas callejuelas, angostas y algunas de ellas sin salida, que se extienden entre Colina Alcázar y los muelles. Nació para ellas, no para ese laberinto inquietante. Sus pies empiezan a arrastrarse a medida que se acercan a la frontera, pero Karla tira de él.

Cruzan a Nueva Ciudad. Los Eshdana del punto de control los reconocen y les hacen una señal para pasar, y desde allí solo queda un paseo corto hasta la oficina central de Rasce. Como es de esperar, un paseo corto por Nueva Ciudad siempre resulta confuso e intrincado, pero eso juega a su favor. Sus posibles perseguidores quedarán atrás gracias a la ruta serpenteante que tienen que recorrer por las galerías relucientes.

Baston hace una pausa fuera de la casa. Le resulta sorprendentemente similar a la de su madre, a todas las que hay por Puerco Íntimo. Parece el fantasma de una, una aparición pálida hecha de piedra.

Karla no titubea y entra sin dudar.

Interludio I

El eterógrafo del escritorio de Eladora Duttin produce un men saje breve, con la combinación típica del olor y la saliva de Sin ter.

HEDANSON LISTO.

Eladora se reclina en la silla y cierra los ojos durante un agradecido momento de descanso. La situación con los Ghierdana es una distracción inoportuna de otros asuntos mucho más importantes, y es un alivio saber que el plan está funcionando. También hay algo satisfactorio en valerse de un criminal sin escrúpulos para encargarse de otro.

El trabajo continúa. Oficialmente, Eladora es la taumaturga especial de la ciudad y se le ha encomendado regular la hechicería. Elige una pila de solicitudes para practicar magia y las hojea. Algunas renovaciones. También un gran número de cancelaciones, ya que hay que pagar un precio por la hechicería. Las revisa y luego las aprueba todas.

Las nuevas solicitudes son las más interesantes. Todas son de recién llegados a la ciudad, refugiados de la Guerra de los Dioses o agentes de las potencias ocupantes. El ministro de Seguridad tendrá que encargarse de investigarlas. Hay menos de una docena, todas localizadas. Kelkin quiere aprobar una ley en el parlamento para rescindir el derecho del gremio de alquimistas a regular internamente a sus propios hechiceros, y obligarlos a que la taumaturga especial regule su aprobación.

Eladora se pregunta si seguirá ocupando el puesto cuando ocurra algo así.

Envuelve la pila de solicitudes nuevas con un lazo púrpura y sale a la oficina exterior para hablar con su ayudante.

—¿Rhiado? Voy al despacho del ministro Nemon.

—Perdón, señora, pero tiene visita.

Un hombrecillo de cara redonda la espera. Tiene las mejillas sonrosadas y una túnica negra moteada de gotas de lejía o ácido. Del cuello le cuelga una cadena de oro pesada con un ojo y un frasco, todo ello cubierto de gemas.

“Claro. Sabía que iban a crear una nueva cadena. La antigua se perdió con Rosha durante la Crisis.”

—Maestro del gremio Helmont —saluda Eladora mientras hace una reverencia—. Perdóneme, pero ignoraba que tuviéramos una cita.

—Oh, no. No la tenemos. Esto no es más que una breve reunión personal. ¿Podría ser?

Hace un gesto en dirección al despacho.

Eladora guarda las solicitudes en un cajón protegido con sellos y se asegura de que el eterógrafo esté bien cerrado antes de volver a su silla. Helmont, el maestro del gremio de alquimistas, espera con paciencia hasta que termina.

—¿Nunca se ha planteado dedicarse a la alquimia? —pregunta él.

—No.

—Es una pena. Estoy seguro de que le iría muy bien en el Crisol.

El gremio de alquimistas lleva a cabo pruebas para niños cuando tienen catorce años. Los que consiguen aprobar tienen el resto de su educación pagada. Los mejores consiguen una buena formación y una carrera de por vida en el gremio.

—M-mi madre nunca me dejó ir al Crisol.

—Pues, aun así, no le ha ido nada mal. No imagino hasta dónde podría haber llegado.

Eladora contempla al tipo mientras recoge el escritorio. Sabe que Helmont es un candidato elegido a dedo, un maestro del gremio que se dedica poco más que a figurar. No es más que un hacendoso trabajador de laboratorio, en lugar de una mente brillante o un líder respetable de la industria, como lo han sido sus predecesores. Los informantes de Eladora le han dicho que se trata del maestro más débil desde la creación del gremio.

—¿Qué puedo hacer por usted, maestro del gremio?

—Nada. Eso es justo lo que quiero que haga. Nada. Lo más fácil del mundo.

—Nada en relación con…

—El gremio quiere recuperar ciertos tesoros que quedaron enterrados bajo Nueva Ciudad cuando el Distrito de los Alquimistas quedó destruido. Son experimentos valiosos, reliquias del gremio y ese tipo de cosas. —Agita una mano, como si hablase sobre baratijas, no del resto de dioses bomba, la filacteria de la maestra del gremio Rosha y las demás atrocidades que quedaron enterradas allí—. Enviaré una propuesta al comité de seguridad. Quiero que usted no ponga ninguna objeción.

Eladora le dedica una sonrisa forzada.

—Maestro del gremio, sabe que los intentos anteriores de abrir ese lugar se han saldado con resultados desastrosos. Abrir la cámara que se encuentra debajo de la Zona de Ocupación de Lyrix y entrar en el lugar solo serviría para poner en peligro la paz de Guerdon.

El hombre pone un gesto de decepción muy ensayado.

—Ah. Ya veo. Poner en peligro la paz. Sí, eso sería terrible. —Se frota la mandíbula—. ¿Sabe? Me han llegado unos rumores muy extraños. Muchísimo. He oído que usted ya ha hecho lo que le estoy proponiendo hacer, que ha entrado en la cámara que hay debajo de Nueva Ciudad y la ha saqueado.

—Y-yo… —empieza a decir Eladora, pero Helmont continúa.

—Tonterías, claro. Para conseguir algo así tendría que haber recibido la ayuda de los ghouls, ¿no es verdad? Hay que cruzar sus dominios para llegar a abrir esa cámara. —Olisquea el ambiente—. Por cierto, ¿ha visto a lord Rata de un tiempo a esta parte? ¿O ya no se muestra en persona? Puede que se haya reunido no hace mucho con uno de esos portavoces representantes suyos. Sé que usted y él trabajaron codo con codo durante la invasión.

—Lord Rata sirve a la ciudad —responde Eladora—. Como yo. Ahora, si me perdona, maestro del gremio.

Se pone en pie.

—Si hubiese robado las reliquias de la cámara, necesitaría un lugar donde almacenarlas y repararlas —dice Helmont, casi para sí—. Y no es que tenga a mano una fábrica alquímica. —Da unos golpecillos en la mesa con los nudillos—. Ni tampoco en la pequeña prisión que tiene en la Ablución.

Eladora hace la prueba de lanzar un pequeño hechizo. No se sorprende al comprobar que la cadena de Helmont está encantada con todo tipo de contrahechizos potentes. No sería capaz de superar sus defensas. Se vuelve a sentar y apoya las manos en el escritorio.

—¿Dónde se podrían almacenar unas reliquias alquímicas tan peligrosas? ¡Ah! —Helmont finge un grito ahogado fruto de la revelación—. También conoce a Johan Mandel, ¿no es así?

—El señor Mandel es un amigo de mi familia.

—Claro, claro. Y eso no tiene nada de malo. Sin duda era amigo de su padre. Estoy seguro de que Mandel tiene mucho en común con… ¿Cómo era? Un granjero de Aldehuela.

Eladora pierde la poca paciencia que le quedaba con los ardides y las insinuaciones de Helmont.

—El señor Mandel es miembro de su gremio, ¿no? Si tiene alguna pregunta al respecto, hable con él. Tengo cosas que hacer.

—¡Qué lista es, señorita Thay! —Helmont da una palmada—. Eso es exactamente lo que pienso hacer. Hablaré con Mandel. Es un asunto interno del gremio, al fin y cabo. No tengo por qué molestarla con algo así. Como he dicho, usted solo tiene que no hacer nada.

—Si no hubiese hecho nada —espeta Eladora—, la Guerra de los Dioses habría acabado con usted. Buenos días, maestro del gremio. Puede marcharse.

Helmont sonríe.

—Antes de irme, tengo un regalo que darle. Me han dicho que es historiadora. —Da otra palmada, y Rhiado entra con una caja de madera—. Encontramos esto mientras limpiábamos un viejo almacén. Tiene cien años, por lo menos.

Abre la caja. En el interior hay un tarro de cristal de sesenta centímetros de largo, cerrado con una tapa de madera. Rebosa un líquido turbio, y una silueta flota en el interior, una figura humana y desnuda, teñida de azul y con una pátina sebosa sobre la carne.

—Es un homúnculo —dice Helmont—. Uno de los primeros intentos del gremio para crear vida artificial.

Toca el tarro, y los ojos de la criatura se abren. Nada hacia el cristal y echa un vistazo al exterior.

Tiene unos rasgos que a Eladora le recuerdan a Miren.

—¿Sabe? —murmura Helmont—. En el pasado se usaba mierda de caballo. Para conseguir la temperatura adecuada. Se enterraba el tarro en mierda de caballo para que el homúnculo creciera. Hoy en día, tenemos atanores, hornos y cubas de crecimiento. Creo que nunca está de más recordar de dónde venimos. Recordar que el gremio se fundó entre mierda de caballo antes de prosperar. Siempre se puede prosperar. —Hace una reverencia—. Hablaré con Mandel. Buenos días, taumaturga especial Duttin.

Después de que Helmont se haya marchado, escoltado con brusquedad por un Rhiado muy leal, Eladora contempla el homúnculo en el tarro. La cosa le devuelve la mirada, con esos rasgos hermosos e impasibles. Los homúnculos no tienen alma ni consciencia, pero pueden animarse con magia y usarse como una extensión de la voluntad del hechicero. ¿La estará escuchando esa cosa? Se lo imagina arrastrándose fuera del tarro en mitad de la noche, abriendo la tapa desde el interior para luego deslizarse desnudo y chorreante por los pasillos y revelarle secretos robados a Helmont. Se lo imagina encontrándola en su cama mientras duerme y degollándola.

Abre el cajón y saca el arma de fuego. Igual que la que le había dejado a Carillón. Fuerte, resistente y modesta. Es fácil que pase desapercibida, como Eladora.

Abre el tarro y saca el homúnculo, que no deja de agitarse.

Eladora golpea la efigie de sebo con la culata del arma hasta dejarla convertida en una masa cerosa.

La historia ya no es algo que la preocupe. El futuro se acerca a demasiada velocidad como para detenerse a echar la vista atrás ni un instante siquiera.

Capítulo Once

Es primera hora de la mañana en una Guerdon ocupada.

En el otro extremo de la ciudad, en los Campos Nublos y el Nuevo Distrito de los Alquimistas, empiezan los silbidos propios del cambio de turno. Los trabajadores salen de las fábricas, una marea humana que se pierde entre las calles y con afluentes que entran en tabernas y teatros, alimentando la rueda hidráulica del comercio. Se vierten por las escaleras de caracol en dirección a ríos subterráneos donde atruenan los trenes del metro. Se acumulan en la plaza Industria. En cada barrio de la ciudad adquieren un color diferente: el gris de las túnicas de los estudiantes de la universidad, el resplandor de las lentejuelas chabacanas de Cerro Resplandor, los trajes negros y los cuellos almidonados de los clérigos del parlamento. Resulta complicado distinguir entre las gotas, ya que todas se entremezclan en esos ríos batientes que recorren las calles.

Pero los ríos están condenados y no pueden fluir con libertad. En las fronteras de las zonas de ocupación, hay puntos de control y puestos de guardia, todos con una metodología propia. En la zona de Haith, todo está militarizado, con soldados muertos vivientes, libros de cuentas burocráticos y pilas de vales y pases. Mientras que la frontera de Ishmere está vigilada por dioses y monstruos. Las rutas que llevan al interior de la Zona de Ocupación de Lyrix también están custodiadas, algunas por soldados que protegen con nerviosismo la poca consolidación que tienen en la ciudad. Otros, por los Ghierdana, matones ansiosos por recibir algún soborno.

El caudal de esos ríos queda interrumpido, como si le hubiesen cortado las arterias a la ciudad.

Spar lo ve todo, y ahora también lo sabe todo. Su mente ha estado rota y desperdigada durante meses, incapaz de formar un pensamiento coherente. Pero ahora, de repente, es capaz de centrarse. Tiene un punto de referencia, uno que está aquí y ahora.

Rasce. Rasce de los Ghierdana.

Es la segunda vez que Spar ha tenido esta extraña experiencia de reintegración, y en esta ocasión es muy diferente. La primera vez que le ocurrió, después de su muerte, después del Milagro de las Calles, Cari fue la que lo salvó, y lo hizo deliberadamente. Se puso en contacto con él y lo encontró en la oscuridad, para luego arrastrarlo hacia la consciencia. Fue a buscarlo, lo agarró de la mano y lo llevó de regreso a la vida, o a la extraña y supuesta vida que tenía ahora como espíritu encarnado en Nueva Ciudad.

“Cari —llama—. ¿Me oyes?”

Nada. No creía que fuese a oírlo. Está a medio mundo de distancia, y el alcance de Spar está limitado a Nueva Ciudad.

Pero Rasce ni siquiera sabe nada de Spar. Es como si los dos se hubiesen entremezclado, como si Rasce hubiese entrado por error en un callejón oscuro y salido con la mente de Spar aferrada a él, como una telaraña que se le hubiese pegado en la manga.

Se siente igual de frágil que una telaraña. Spar se forzó mucho haciendo milagros durante la invasión, derrochó su energía. No es un dios, solo cuenta con un poder divino robado a los Dioses del Hierro Negro, y ha conseguido todo el que era capaz de albergar. Ahora solo puede limitarse a observar a través de cientos de miles de ventanas, de cientos de miles de ojos.

Spar ve cómo Baston visita la casa de la calle Lanthorn. Rasce tiene sobre el escritorio una pequeña tabaquera con ceniza que ha cogido de las ruinas del almacén de Dredger. Spar se pregunta cuánto de Tiske habrá entremezclado en ese polvo negro.

Baston no ha aceptado la ceniza, pero algunos de los ladrones de la Ablución sí que lo han hecho.

Spar descubre que es capaz de ver a Baston sin caer en las trampas de sus recuerdos, ya que Rasce lo mantiene anclado en el presente.

“Rasce, ¿me oyes?”, pregunta. Rasce se estremece, como si el pensamiento de Spar fuese una brisa que le soplase en la nuca. Aun así, no lo oye.

Cari tampoco era capaz de oír a Spar al principio. Tardaron un tiempo en crear esa conexión. Puede permitirse ser paciente, incluso mientras Rasce deambula por los pasillos de la casa de la calle Lanthorn (sus pasos reverberan en Spar como si fuese el latido de un corazón nuevo), ansioso por continuar con su misión. Spar comparte la emoción de Rasce, y también sus miedos. Las expectativas ante el regreso del dragón son una presencia constante en el fondo de su mente, la sombra de unas alas enormes. Fragmentos de emociones que se filtran en él.

¿Por qué Rasce? Spar solo puede tener suposiciones. No es un dios, pero solo sabe definirlo usando la terminología de la santidad. Por lo que él sabe, los dioses no eligen a sus santos en concreto, sino que es más bien una cuestión de potencial, como un rayo que cayese en el punto más alto de un paisaje. También puede que sea por el momento concreto en el que se encuentran. Silva, la tía de Cari, era safidista, una rama de adeptos de los Guardianes que buscaban la santidad. Llevaba a cabo los ritos con diligencia, ofrecía sacrificios y mortificaba su carne, pero los dioses la desdeñaron durante años hasta que llegó al fin ese rayo resplandeciente. Y luego, cuando se estableció la conexión, esta continuó incluso cuando la mente de Silva había quedado hecha pedazos. Pero la santa Aleena, que no tenía tiempo para rituales ni para la adoración y que era blasfema hasta decir basta en todos los sentidos de la palabra, había llamado la atención de los dioses, y eso había sido suficiente para atarla a ellos durante el resto de su vida.

¿Por qué Rasce, entonces? Spar y el de los Ghierdana tienen una edad similar. Bueno, en realidad Spar lleva muerto dos años, pero prefiere no tenerlo en cuenta. Ambos son los herederos de unas dinastías criminales. Idge, el padre de Spar, era el maestro de la Hermandad. Y el de Rasce era Elegido del Dragón. ¿Bastaría algo así para conectarlos?

De haber tenido capacidad de elección, Spar no habría elegido a Rasce. Puede que el joven Ghierdana hubiese tenido una crianza similar, pero eran hombres muy diferentes. A Rasce le daba igual la población de Guerdon y no tenía altura moral al respecto. Él habría elegido a otro con el que comunicarse. Puede que a Baston. Eran amigos antes de que Spar enfermara, antes de que Baston se convirtiese en el teniente del Caballero Febril. Spar también habría elegido a otros antes que a Baston, pero la mayoría estaban muertos. ¿Podría darle a Baston esos poderes de santo?

Extiende el alma y ejerce su voluntad lo mejor que puede.

“Baston, ¿me oyes?”

Nada. Se esfuerza aún más, se desliza, y ha pasado un día. Puede que dos. Es media mañana, y Rasce camina para salir de Nueva Ciudad, atraviesa los puntos de control que hay por la frontera. Spar está desorientado, y su consciencia se vuelve escurridiza como un jabón húmedo. Se aferra a Rasce con toda la fuerza de su consciencia, desesperado por evitar esos abismos de olvido.

Es inevitable: cae otra vez.

Rasce se estremece a medida que unas gotas de lluvia heladas le caen en el cuello y se le resbalan por la espalda. Otra ventaja de sobrevolar las nubes que ya no puede disfrutar. Es normal que todos los habitantes de Guerdon parezcan llevar capas con capucha y abrigos pesados de tonos marrones. El agua corre por los canalones y convierte el pavimento en una serie de ríos que tiene que vadear. El aguacero de esa tarde ha vaciado las calles de Cerro Resplandor. Solo quedan unas pocas almas resistentes, y la mitad de ellas son sus reclutas de la Hermandad. Baston camina frente a él y Vyr, y Rasce casi es capaz de imaginarlo gruñendo por lo bajo. Karla se ha adelantado para vigilar a Craddock.

Vyr olisquea un pañuelo.

—Tengo que parar por aquí un momento —dice—. Un encargo para mi padre.

—Como quieras. —Están en la parte neutral de la ciudad, pero Vyr y él son los únicos Ghierdana de esa pequeña expedición, y no espera problemas. Quemar el almacén de Dredger fue una descarga de artillería, y hoy no son más que sacerdotes limpiahuesos que recogen las almas de los caídos.

Las calles del lugar están llenas de librerías, papelerías y cafeterías. Sastres que exhiben túnicas académicas y sombreros con borla en los escaparates, creadores de parafernalia alquímica, comerciantes de reactivos y reliquias. Rasce se fija en el brillo del yliastro entre los tarros llenos de otras sustancias alquímicas: flogisto diluido, sal etérica, tintura de divinidad, leche de madre, vitriolo endulzado. Viales y jeringuillas llenos de alcahesto, la droga que los Hombres de Piedra usan para aplacar esa terrible enfermedad.

Vyr entra en un establecimiento pequeño y extraño. Al principio, Rasce cree es que una joyería, pero cuando se enjuga la lluvia que se ha acumulado en el escaparate de gruesos cristales, descubre que se trata de un vendedor de prótesis. Un escaparate de brazos mecánicos, de patas de palo talladas en madera o en hueso, de órganos fabricados por los alquimistas que flotan en tarros de soporte vital. Una armadura como la de Dredger parcialmente desmontada. Hay un cartel descascarillado pegado a la puerta que anuncia que se dará prioridad a los miembros del gremio de alquimistas, y que no se harán donativos a las víctimas de la guerra o de los accidentes industriales.

Rasce cruza la calle hasta un pequeño kiosco de periódicos, saluda con un cabeceo a la anciana demacrada que hay detrás del mostrador y coge una copia del Observador de Guerdon de una mesa. Empieza a alejarse.

—¡Ladrón! Ladrón —gruñe la mujer—. ¡Son dos de cobre!

Claro. Tiene que pagar. En las islas de los Ghierdana, nadie se atrevería a cobrar a un Elegido del Dragón. Ni siquiera en Nueva Ciudad, donde ahora saben que no es recomendable pedirle dinero.

Rasce le da una moneda de oro a la mujer, suficiente para comprar el kiosco y todo lo que contiene. También le sonríe, una sonrisa propia de un dragón y cargada de dientes.

Se congratula al comprobar que los titulares siguen tratando sobre el incendio del almacén de Dredger. El miedo a la contaminación provocada por los gases tóxicos. No es la primera vez que ocurre algo así en años recientes, y Rasce ha perdido la cuenta del número de niños que ha visto con extremidades retorcidas y otras malformaciones. Las máscaras de gas doradas se han convertido en un accesorio a la moda entre los ricos.

El periódico no menciona la relación de los Ghierdana con el ataque a Dredger, lo que no sorprende a Rasce. La tregua entre Guerdon y las fuerzas de ocupación es delicada, y todo el mundo sabe que la contribución principal de Lyrix al equilibrio de poderes está relacionada con los dragones. Acusar abiertamente a los Ghierdana del crimen sería arriesgarse a socavar la paz, aunque todos sepan que los Ghierdana son los responsables. Un hueco en la armadura por el que podría entrar una daga. Se imagina al parlamento enviando a sus agentes para sobornar entre amenazas y susurros, intentando poner las cosas en orden.

La velocidad es muy importante. Necesita cumplir su cometido antes de que regrese el Tío Abuelo, pero también antes de que las autoridades empiecen a investigarlo. Si se apodera rápido del mercado del yliastro, el parlamento no tendrá otra elección que bendecir el nuevo statu quo.

Unas cuencas de ojos vacías lo miran desde el otro extremo de la calle. Los centinelas muertos vivientes con rostro cadavérico de Haith. Cerro Resplandor se encuentra en la frontera de la Zona de Ocupación de Haith. Si sube a Colina Sagrada estará en su territorio, y Haith no tiene los mismos reparos a la hora de mantener la tregua. Las reglas del Armisticio son muy claras: si una de las tres potencias rompe dicha tregua, las otras dos están obligadas a aliarse contra ella. Entrar en territorio de Haith podría ser provocación suficiente para empezar otra guerra.

Rasce le dedica un saludo animado y luego cruza para reunirse otra vez con Vyr.

—Aún no he terminado —gruñe Vyr—. Necesita un hechicero especializado para encantar. Solo la consulta cuesta cinco mil.

—Y nos llaman criminales a nosotros.

Caminan el uno junto al otro a través de la lluvia, a la sombra de sus guardaespaldas. En lo alto de la colina que tienen a la derecha y brotando de la lluvia, hay tres catedrales enormes de los Dioses Custodiados. Los cánticos de los coros, un tanto irregulares, se alzan desde ellas como una nube de incienso.

—Me han dicho que antes no hacían esas cosas —murmura Vyr—. Pero luego llegaron los de Ishmere. Ahora nunca dejan de cantar.

Craddock e Hijos se encuentra en una calle inclinada que sale de la plaza Industria. Está llena de abogados, especuladores, economistas y comerciantes de reactivos alquímicos. A diferencia de Dredger, los almacenes de Craddock e Hijos están muy lejos y al otro lado de la ciudad, en los Campos Nublos. Pero las oficinas están a tiro de piedra de los Ghierdana.

Los Eshdana son los primeros en entrar, cuando Rasce lo indica con un cabeceo. Son hombres recios con capas grises que abordan la oficina con una presteza entrenada, un enjambre de peces belicosos todos con una misión asignada. Buscar guardias. Asegurar la salida trasera. Mantener tranquilo al personal. Cerrar la puerta cuando haya entrado el jefe.

Las puertas pesadas se cierran detrás de Rasce. Examina la oficina: escritorios de madera oscura llenos de documentos y libros de cuentas, de armas alquímicas y suministros reducidos a notas y sigilos. Una docena de trabajadores de todas las edades, con manchas de tinta en las camisas, abren los ojos como platos. Un tipo había intentado imponerse, pero ahora esta agazapado en su silla mientras se aferra la nariz rota. No hay más heridos ni daños en el local, y todos los marcados por la ceniza están en el lugar asignado. Bien. Han ejecutado el plan con disciplina marcial.

A juzgar por sus barbillas y por el pelo ralo, tres de los trabajadores son los hijos de Craddock.

—Esos tres.

Tres marcados por la ceniza se acercan para marcar a los tres hijos. Uno de ellos agita el puño en dirección a Rasce.

—¡No te saldrás con la tuya! —espeta desde detrás del escritorio.

—Sí, sí que lo hará —dice alguien desde la trastienda—. Estoy aquí dentro. No rompáis nada más, por favor.

El pelo de Craddock ha desaparecido por completo, y su barbilla se ha perdido detrás de su barba blanca, pero en sus ojos reluce una inteligencia cargada de astucia. Rasce se sienta, y luego lo piensa mejor y decide mover la silla un poco a la derecha, por si acaso Dredger hubiese enseñado a negociar a Craddock.

Vyr se acerca a la ventana que hay detrás de Craddock, revisa el callejón trasero y luego cierra las contraventanas.

—Bueno —dice Craddock—. ¿Tenéis vuestros propios términos o queréis que rebusque entre algunos que tengo de otros acuerdos? Llevo mucho tiempo en esto de los negocios. Sé cómo va.

—Tenemos nuestros propios términos —dice Rasce—. Y creo que los encontrarás razonables. Una pequeña tarifa para asegurarte de que tus almacenes están a salvo y no les ocurre lo mismo que a los de Dredger. Y también dos condiciones: primero, nos comprarás el yliastro a nosotros y solo a nosotros.

Craddock entrecierra los ojos.

—¿Yliastro? ¿A qué tarifa?

Rasce agita la mano con desdén.

—A una razonable, seguro. Más barata que la sangre de tus hijos.

—No hay necesidad de hacer ese tipo de amenazas. Como he dicho, ya he hecho antes este tipo de cosas. Con la Hermandad. Y luego pagué el impuesto de los hombres de sebo a los alquimistas. ¡Ja! Pagar por la protección resultó ser más barato. ¿Cuál es la otra condición?

Rasce saca la tabaquera y le ofrece la ceniza.

—¿Sabes qué significa esto?

La mano de Craddock empieza a temblar.

—También hice negocios en Severast antes de la guerra. Traté con los Ghierdana. Sí, sé lo que significa aceptar la ceniza, y también lo que ocurrirá si rompo mi promesa.

—La venganza de un dragón es algo terrible —dice Vyr en voz baja.

Craddock coge un poco de ceniza con presteza y luego se la frota en la frente.

—Hecho.

—Quedan dos —dice Rasce.

Vyr vuelve a mirar la calle. Craddock y su hijo beligerante están en el umbral. La lluvia ya se ha llevado gran parte de la ceniza que quedaba en la frente del anciano.

—No lo intimidó tanto como me hubiese gustado.

—Ha aceptado la ceniza. Eso le da cierta seguridad. Dejemos que la aproveche mientras respeta el acuerdo. —Rasce mira a la izquierda, hacia el norte y al otro extremo de Colina Sagrada. Atisba la forma del Viaducto de la Duquesa que atraviesa Colina Sagrada y Colina Alcázar, aunque la niebla hace que la estructura parezca una especie de monstruo serpiente primordial, un dragón que estuviese a punto de atacar el parlamento. Tras él, perdidos entre las nubes de humo y los tejados hacinados, se encuentran los Campos Nublos—. Tengo en mente ir a por Mandel y Compañía dentro de poco. Vorz ha comentado que son el mayor proveedor de yliastro del gremio. Tal vez el Tío Abuelo vuelva antes de lo que esperamos, y tenemos que estar preparados.

—Nuestros nuevos reclutas aún no han aceptado la ceniza —gruñe Vyr, lo bastante alto como para que Baston lo oiga—. No podemos confiar en ellos hasta que lo hagan. Hay muchos comerciantes más pequeños cerca de la Zona de Ocupación de Lyrix. Quizá deberíamos consolidar ese territorio antes de arriesgarnos a ir a los Campos Nublos.

—Ten fe, Vyr —dice Rasce.

Baston se coloca junto al hombro de Rasce como una sombra adusta.

—Deberíais volver a Nueva Ciudad.

—Sí. ¿Sabes qué? Empieza a gustarme mucho ese sitio.

Atraviesan la calle Filósofo, y Nueva Ciudad se alza frente a ellos. La lluvia escampa, y los rayos de sol atraviesan las nubes y convierten las torres en pilares relucientes. Cuando aseguren el suministro de yliastro de Mandel, el trabajo estará casi terminado. El Tío Abuelo regresará y alzará a Rasce sobre las calles para devolver al lugar que le corresponde como Elegido del Dragón. Vorz se encargará de gestionar los detalles insulsos del comercio de yliastro, así como todas las intrigas y conspiraciones que puedan surgir.

O tal vez lo haga otro. El Dentista se ha vuelto demasiado arrogante y hay que ponerlo en su lugar. La ceniza sirve para comprar un poco de tolerancia, pero solo un poco. Cuando el Tío Abuelo regrese, Rasce le sugerirá poner a Vorz a cargo del comercio de yliastro, y también a alguien mucho más apropiado para hacer las veces de consejero. Alguien que conozca Guerdon, por si los Ghierdana tienen que mantener una presencia constante en Nueva Ciudad.

Puede que Baston, cuando acepte la ceniza. O Karla. Le gusta la idea de una alianza. Resulta extraño lo cómodo que se siente con esos dos, aunque no los conozca desde hace mucho.

Alguien grita su nombre.

Para y mira alrededor. La fila de ladrones se detiene al completo y se desperdiga por la calle.

—¿Qué pasa? —pregunta Baston.

—Has dicho algo.

Baston niega con la cabeza, confundido. Vyr se estremece y alza la vista a las nubes.

“Rasce. Allí. Peligro”.”

La visión de Rasce se fragmenta, como si viese el mundo a través de un cristal roto. Está de pie en la calle del Filósofo, pero al mismo tiempo está rodeado por sus guardias y también se contempla desde las alturas, con la atención centrada en un tejado.

“Allí”.

Un breve atisbo, una figura humanoide de extremidades largas y cenceñas, vestida con harapos. La silueta empieza a saltar, desde el tejado a un hostal cercano para luego aterrizar junto a Rasce. El rostro le arde con una llama interior, y el sebo del cráneo está quemado como si de papel se tratara. La abominación tiene una daga en la mano pálida y lo apuñala a una velocidad inhumana.

La primera herida, que es superficial y dirigida al antebrazo, expulsa un chorro de sangre que se extiende por las costillas estrechas del hombre de sebo. El monstruo alza la daga y luego se queda paralizado un instante, en el que la llama de la cabeza titila como si pensara algo, un instante de titubeo que le da a Baston tiempo suficiente para cargar contra él. Es más grande y más pesado. La pareja cae al suelo hecha un cúmulo de extremidades, pero el hombre de sebo es más rápido. Se libera, apuñala a Baston en la espalda una vez, dos veces, pero las puñaladas no atraviesan la armadura que lleva debajo de la camisa.

Rasce intenta blandir su daga, la hoja de diente de dragón, pero el brazo herido lo traiciona. Tiene los dedos húmedos a causa de la sangre, y se le cae al suelo. Luego él cae hacia atrás cuando el hombre de sebo le da otro tajo. Ahora la llama le arde con fuerza, y la cabeza le reluce con ansia asesina. Los guardias están desperdigados e intentan agarrar al veloz asesino, que no deja de brincar sin parar a su alrededor mientras el arma le reluce a la luz del sol. Uno de los ladrones grita cuando le corta los dedos. Algunos consiguen atacar al hombre de sebo, pero no pueden herirlo. Las heridas de su cuerpo correoso se cierran al instante.

Baston ha vuelto a ponerse en pie y ataca a la criatura desde atrás. La agarra por el cuello con el antebrazo para asfixiarla y tira con todas sus fuerzas. El hombre de sebo no necesita respirar, si es que acaso tiene pulmones, pero Baston tira de él con tanta fuerza que el cuello de sebo empieza a separársele y deja tras de sí regueros y hebras viscosos. Rasce se adelanta y coge la daga de diente de dragón, pero el hombre de sebo le propina un puntapié en la cara y lo lanza al suelo otra vez. Luego intenta zafarse del agarre de Baston y forcejea por la acera a cuatro patas, como un insecto pesadillesco de rostro fundido que intentara escabullirse.

Se coloca encima de Rasce y lo empuja contra el suelo mientras la cera caliente no deja de gotearle encima. Tiene la daga en la mano sebosa, y lanza un tajo que cruza la garganta, rápido y perfecto.

No siente dolor. Tampoco brota sangre.

Rasce nota cómo la daga se le separa de la piel, pero no tiene herida alguna.

El hombre de sebo frunce el ceño, abre la boca y una burbuja de sebo caliente le brota de los labios. Deja caer la daga y hace otro intento asesino. Unos dedos horriblemente blandos y maleables, sin huesos pero con una fuerza terrible, se cierran alrededor de la garganta de Rasce. Acerca la otra mano a la nariz, a la boca, mientras le pasa los dedos por los labios y, por último, le cierra las fosas nasales.

Rasce intenta coger aire. Le da un puñetazo en el costado al monstruo y trata de quitárselo de encima, pero lo tiene bien agarrado. Los otros ladrones también están allí, pero de alguna manera se encuentran muy lejos pese a que no dejan de tirar sin suerte de las extremidades del hombre de sebo.

Vyr grita. Baston grita. ¿Dónde está Karla? Le gustaría ver a Karla.

El calor de la mecha reluciente del hombre de sebo en su cara se parece al fuego del Tío Abuelo.

“La daga está junto a tu mano izquierda”, dice una voz en su cabeza.

Extiende el brazo a ciegas y encuentra el diente de dragón. Apuñala a la criatura y siente el calor del sebo derretido al derramarse, un aullido inhumano, pero el monstruo no ceja en su empeño.

Luego Baston le arrebata la daga y se la clava al hombre de sebo en la espina dorsal para cortarle la mecha. La bestia empieza a temblar y a agitar las extremidades hasta que la llama de su cráneo termina por apagarse. El sebo se mezcla con la sangre y la lluvia sobre la acera de la calle del Filósofo.

Oye voces a su alrededor, pero Rasce es incapaz de moverse. De pronto lo invade un tremendo agotamiento. Se siente exhausto, como si hubiese perdido toda la energía. Nota las extremidades tan distantes como las torres de Nueva Ciudad, pesadas como piedras. Es como si hubiese caído en una grieta muy profunda de oscuridad y dejado atrás a todo el mundo. Las voces de sus compañeros resuenan lejos, a mucha altura.

Vyr, enfadado y con tono acusador. Le arrebata a Baston la daga de diente de dragón.

Karla corre hacia allí, maldiciéndose por llegar tarde. Coge el brazo herido de Rasce y la sangre le corre entre los dedos.

Más gritos. Baston para un carro en mitad de la calle Filósofo y lanza al conductor a los adoquines. Unas manos levantan a Rasce. Pero todos están muy lejos y la piedra no deja de hundirlo más y más.

Los sueños de Rasce son muy confusos esa noche. Por lo general sueña con volar, pero no es el caso. Son sueños vívidos e insistentes que le oprimen el cerebro. No se parecen en nada a caprichos pasajeros, sino más bien son una procesión de espíritus inoportunos que se le sientan sobre el pecho y le muestran visiones, algunas de las cuales preferiría no ver. Sueña una y otra vez con personas que viven junto a los muelles de Nueva Ciudad. Un humo intenso brota de los almacenes ardientes, choca contra sus ventanas y deja las paredes blancas de Nueva Ciudad manchadas de un hollín negro. Tosen y respiran a duras penas a través de ropa húmeda, o huyen hacia sus hogares contaminados. Los niños están en las camas y tienen arcadas; niños que por la mañana estarán fríos y rígidos.

Otra visión. Un humo negro que se alza de los almacenes ardientes y se mezcla con la lluvia, lo que cubre el mundo de cenizas.

Humo negro de ciudades arrasadas por el fuego del dragón, lo que cubre el mundo de cenizas.

Ve a Baston y a Karla a través de la neblina, en las calles de la Ablución, lejos y mucho más abajo. La joven señala Nueva Ciudad y los templos de Ishmere que dominan el paisaje urbano de la Ablución. Se queda en silencio cuando una de las arañas centinelas cruza la calle, y luego retoman la discusión. Baston está taciturno e imperturbable, pero el rostro de Karla luce muy animado y emocionado. Rasce siente cómo la pasión por ella se apodera de él de repente, y en ese momento el sueño se fragmenta y cambia. Ahora ella está en la cama con él, y sus extremidades se entrelazan, lo rodean. Siente el calor del cuerpo de la joven como una llama desnuda, y no está seguro de si lo que siente es un sueño o el mundo de la vigilia. La penetra con fuerza. El rostro de la mujer cambia, y ahora es otra persona: tiene el pelo negro y una daga en la mano. Rasce también tiene una daga en la mano, la daga de diente de dragón del Tío Abuelo.

El sueño se resquebraja. Rasce se despierta por unos instantes. Está en la habitación de la casa de la calle Lanthorn, con las sábanas empapadas de sudor. Las paredes de piedra de la habitación relucen iluminadas, se mueven y se resquebrajan como si fuesen de hielo derretido. Un líquido cubre la superficie, corrosivo y de olor nauseabundo. Una parte muy remota de su cerebro sabe que es alcahesto.

Intenta salir de la cama, pero sus extremidades han adquirido un peso insoportable, como si se hubiese convertido en piedra. Se deja caer y se duerme tan pronto como toca la almohada.

Rasce cae. Ahora está solo en un túnel. Gruñe, enfadado por el hecho de que le hayan arrebatado el placer de esa manera. Unas paredes verdosas, con marcas grabadas en la piedra desde hace miles de años. La oscuridad es total, pero ve a pesar de todo. Ve la oscuridad degradada, la telaraña frágil de tinieblas que cubre el vacío cuando la luz desaparece, una oscuridad tan ínfima que podría eliminarse tan solo con la luz de las estrellas. La negrura se asienta y se agranda con el tiempo, dejando a su paso una pátina de suciedad, un frío intenso que no termina de desaparecer. La noche densa y arcaica de los túneles antiguos, donde nadie se ha atrevido a encender una luz desde hace generaciones. La oscuridad de las profundidades que ha aprendido a moverse por sí sola. Los túneles de los ghouls.

De dicha oscuridad brota una silueta enorme. Encorvada, pero con una cabeza con cuernos que rozan el techo a pesar de todo. Unos pies gigantescos y con pezuñas, el hedor del su pelaje nauseabundo acaparando el lugar, garras que arañan las paredes del túnel. Rasce nota el rechinar de las garras contra la piedra, como si le estuviesen arañando las costillas.

El ghoul anciano, lord Rata de Guerdon.

Rata se detiene y olisquea el túnel. Mira a Rasce sin verlo con esos ojos amarillos, como si no estuviese allí en realidad.

El ghoul abre las fauces enormes, pero no dice nada. En lugar de eso, Rasce siente una presión en la garganta, como si unos dedos invisibles le abriesen la boca a la fuerza y le agarrasen la lengua.

¿SPAR? ¿CÓMO ES POSIBLE? ¿CARILLÓN HA VUELTO?

No hay respuesta. No una hablada, al menos. Pero la tierra cruje y el polvo cae del techo del túnel.

HAN ABIERTO LA CÁMARA. SE HAN LLEVADO LAS CAMPANAS DE HIERRO NEGRO Y LOS RESTOS DEL DISTRITO DE LOS ALQUIMISTAS. NO HABÍA ELECCIÓN.

¡Las armas que buscaba Artolo! El Tío Abuelo le había ordenado a Artolo que encontrara esas armas de hierro negro, y su fracaso al conseguirlo fue lo que lo condenó. Pero ¿de quién habla ese Rata?

El ghoul cornudo olisquea de nuevo el aire. Sus ojos amarillos examinan la oscuridad.

Un gruñido tenue.

NO ERES CARILLÓN THAY.

Capítulo Doce

Vyr le gruñe a Baston a la cara.

—La sangre de mi primo es la sangre del dragón, y se ha derramado en las calles. Es una afrenta que no olvidaremos así como así... Y también un fracaso inexcusable.

Suena algo más duro ahora que tiene a media docena de Eshdana tras él. Todos de Lyrix, al parecer. Dos de ellos llevan joyas negras en la frente, recordatorios simbólicos de que han aceptado la ceniza.

—Acabé con el puñetero atacante —espeta Baston.

—Después de que hiriese a cuatro hombres más. Y también después de que estuviese a punto de matar a mi primo. Es un milagro que haya sobrevivido. No has conseguido protegernos.

—Era un maldito hombre de sebo, Vyr —dice Karla—. Hace un año que no se veía a uno de esos cirios en las calles. Se suponía que todos habían desaparecido. ¿Cómo íbamos a saberlo?

La mirada de Vyr hace gala de una frialdad reptiliana cuando se gira hacia Karla.

—También se ha notado tu ausencia. Tendrías que haber visto el peligro. También has fallado a los Ghierdana.

—Voy a hablar con Rasce —dice Karla y va hacia la puerta.

—No. Los doctores están atendiéndolo. —Vyr cruza los brazos sobre el pecho—. Mi familia ya no requiere tus servicios, y ninguno de los dos habéis aceptado la ceniza. Te perdonarán la vida si te encuentran a este lado de la Zona de Ocupación de Lyrix antes de que caiga la noche. Y también a cualquiera de tus socios.

—¡Ya veo de qué va esto! —grita Karla—. ¡Intentas hacerte con el control! —Se dirige a los Eshdana que hay detrás de Vyr—. Lo estáis viendo, ¿verdad? ¿No veis lo que acaba de hacer el mierda este?

—Como vuelvas a hablar, haré que te arranquen la lengua —dice Vyr.

—Cómo piensas llegar a los Campos Nublos sin nosotros, ¿eh? ¡Nadie sabe cruzar la frontera!

—Eso ya no es de tu incumbencia.

—¡Que nos necesitas, imbécil! —grita Karla, lo bastante alto como para que se oiga en el piso de arriba.

—La lengua —ordena Vyr.

Una de los Eshdana se abalanza hacia Karla. Baston agarra al tipo por la muñeca, le hace perder el equilibrio y le da un puñetazo en la garganta. Ahora trata de recuperar el aliento en el suelo. Los demás Eshdana desenfundan las armas, pero titubean a la hora de atacar. Baston niega con la cabeza.

—Nos iremos.

—¡No! —protesta Karla, pero los Ghierdana se acercan cada vez más.

Baston agarra a su hermana por el brazo y la saca de la habitación. Nadie los detiene al salir de esa casa fantasma, aunque el francotirador que hay en el piso de arriba los sigue mientras recorren la calle Lanthorn bajo la lluvia. Ya está anocheciendo, y Nueva Ciudad ha empezado a brillar con luz tenue bajo sus pies.

—Mierdecilla Ghierdana —se queja Karla—. Hará que esas sanguijuelas le chupen toda la sangre a Rasce. ¡Qué desastre!

No deja de quejarse mientras caminan por la calle, pero Baston no le hace ni caso.

—¿De dónde crees que salió ese hombre de sebo? —pregunta.

—No lo sé. ¿Tú qué crees? ¿Crees que lo ha enviado Vyr? ¿De dónde iba a sacar Vyr un hombre de sebo?

Es imposible. El gremio de alquimistas creaba esas cosas, que hacían las veces de guardias en Guerdon. Cada uno de los hombres de sebo había sido humano en el pasado, un ladrón condenado. El trato que Heinreil había firmado con los alquimistas estipulaba que la antigua Hermandad le pagaba un diezmo secreto al gremio: mientras Heinreil les entregase unos pocos cuerpos al mes para las cubas, a la Hermandad se le permitía continuar con sus crímenes. Pero Heinreil está en prisión y las cubas dejaron de usarse hace años, por lo que los monstruos desaparecieron de la ciudad. Los alquimistas tienen prohibido hacer más de esas cosas. Baston ha oído que aún quedan unos pocos hombres de sebo que protegen las nuevas fábricas, pero no tendría que haber ninguno en las calles.

Era un hombre de sebo antiguo, con la capa externa fina y escamosa. Esas cosas tienen que rehacerse cada pocas semanas para rellenar una vez más sus cuerpos sebosos. ¿Podría este haber sobrevivido de alguna manera durante todos estos meses, pudriéndose en algún ático? Pero entonces, ¿por qué atacó a Rasce? No, lo más probable es que alguien haya activado a un antiguo hombre de sebo, que haya vuelto a iluminar la mecha para encomendarle una nueva misión. Pero ¿quién más sabía que Rasce iría de visita a Craddock e Hijos?

“Solo necesitamos que nos dé información. Solo eso. Tenemos efectivos para pasar a la acción si fuese necesario”.

Las palabras pesan en los hombros de Baston. Intenta convencerse de que esa lucha no es asunto suyo. Si Duttin y su cábala quieren tramar contra los Ghierdana, él no tiene nada que ver. No ha aceptado la ceniza. Y Karla tampoco lo ha hecho. Y cualquier alianza de la Hermandad con los invasores es imposible a estas alturas, ha desaparecido por las alcantarillas de la calle del Filósofo.

El muelle de su interior sale despedido, como si la maquinaria se hubiese roto al fin.

Al infierno con todos ellos.

—Diles a los nuestros que vuelvan a la Ablución antes del anochecer —comenta Baston—. Yo iré a casa a descansar.

—¿Estás bien? —pregunta Karla, con el gesto lleno de preocupación.

—Solo han sido unos cortes.

—Yo no volveré está noche —advierte ella—, pero te veré mañana. Ya pensaremos qué hacer.

Baston desciende mientras cruza las alturas extrañas y relucientes de Nueva Ciudad, que en realidad tendrían que haber sido las calles familiares de la Ablución. Las calles de su infancia, las calles que conocía y que ahora se han vuelto monstruosas. Camina sobre los escombros y pasa junto a edificios con marcas de garras o de balas o de explosiones. Rodea charcos de agua; el agua llena de cuchillas del Kraken ya casi ha desaparecido, pero ha visto cómo viajeros imprudentes acaban con los pies destrozados por pisar en el charco que no era. Los templos de Ishmere están a rebosar esa noche: oye los cánticos de los sacerdotes, las respuestas emocionadas de los feligreses. Se pregunta si habrá alguna razón para que sean tan intensas. ¿Acaso los de Ishmere han obtenido alguna victoria en otra parte durante la Guerra de los Dioses, o no es más que uno de esos alardes interminables de su religión? Las llamas crepitan en el brasero sacrificial que hay sobre la pirámide de Artista de Humo, siseando y chisporroteando en las alturas mientras iluminan los tejados. Baston pasa junto a la antigua catedral de la Santa Tormenta, que ahora es un templo al Kraken. Unas siluetas oscuras se deslizan al otro lado de las vidrieras. Los sectarios del Kraken pasan a toda prisa junto a él en las callejuelas que llevan hasta el mar. Parecen estar hinchados, como si el roce del dios los convirtiera poco a poco en criaturas inhumanas.

Las tabernas del puerto también están abarrotadas, llenas de gente que se refugia de la lluvia. Pasa junto a umbrales iluminados y sigue andando bajo la lluvia. Las nubes son tan oscuras que le cuesta discernir si la noche ha llegado al fin.

Las pocas personas que reconocen a Baston saben que es mejor apartarse de su camino. Siempre que está de mal humor se dedica a caminar. Camina como si intentara avanzar más rápido que la oscuridad que lo sigue, como si dichas tinieblas fuesen una capa negra que se le fuese a caer de los hombros si avanzara con la velocidad necesaria. Camina hasta que le duelen las piernas, pero la ciudad sigue cercándose a su alrededor, cerrándose sobre él.

Se dice que Karla estará bien pase lo que pase. Su hermana siempre cae de pie, y ella cuidará de su madre. Llega a la plaza Séptica, una abertura inesperada entre las calles estrechas de la Ablución. Los bloques de viviendas se alzan por los alrededores de la plaza, como acantilados escarpados moteados con pequeñas ventanas. El agua de la lluvia cae por los canalones y se vierte en los ríos agitados que fluyen por debajo de Guerdon.

Empieza a caminar más rápido, en dirección al centro de la antigua Ablución. Lo peor del lugar, calles de la ciudad a las que nadie se atreve a ir. Ni siquiera los hombres de sebo pasaban por allí. Es un lugar por el que ni siquiera han pasado los Dioses Custodiados, donde las leyes del parlamento o los decretos reales jamás han importado. Son las calles de la Hermandad, y la sede se encuentra en el centro de dicho laberinto.

Baston dobla una esquina y lo ve. La oficina central de la Hermandad de otra época. Una casa anónima, una taberna sin cartel ni nombre, una puerta como las demás, con la única salvedad del escalón más desgastado de lo normal que hay fuera, del brillo en el pomo de cobre que se ha lustrado a causa de las manos ansiosas durante generaciones. Pero ahora, del tejado de la sede brota una estructura que le recuerda a un nido o a un templo, protuberante y de textura similar al papel. Unas arañas fantasmales la recorren por las alturas, desaparecen en sus escondites o reptan por cables que van desde los pisos superiores del templo y llegan a un lugar desconocido una vez han desaparecido de la vista sobre la cabeza de Baston. En la oscuridad del interior se oye el susurro, el murmullo y el repiqueteo de los miles de millones de arañas del interior. Los edificios que rodean la sede están cubiertos por unas telarañas densas, y Baston ve siluetas envueltas en ellas. ¿Serán ofrendas? ¿Informantes? Están allí colgando. El ahorcado es un sigilo que persiguió a la Hermandad desde la muerte de Idge. Ve el mismo patrón, repetido de manera desnortada.

La sede de la Hermandad se ha convertido en el templo de Araña del Destino en Guerdon.

Se dirige hacia la bodega que había en la calle del Garfio. No está muy lejos, y es el lugar donde guardan las armas que robaron del almacén de Dredger. Desanda sus pasos por el camino sinuoso que acaba de recorrer. Se da cuenta de que las calles están replicadas en Nueva Ciudad. No son las mismas, pero tienen la misma configuración, aunque exagerada y agrandada. Callejuelas convertidas en avenidas, tejados convertidos en chapiteles y torres milagrosos. Es un pensamiento extraño, y decide no prestarle atención. Ahora se le da muy bien no prestar atención a sus pensamientos, pero está cansado de hacerlo.

Le tiemblan los dedos al tocar el metal frío del candado. Sus ladrones hacen las cosas muy bien, y a simple vista parece que no se hubiese usado en años. Unas lonas polvorientas cubren cajas de té y cajones antiguos y ajados, y Baston rebusca entre los premios que consiguieron en el almacén de Dredger, hasta que encuentra lo que estaba buscando. Una carga de asedio de flogisto. Es una esfera de latón de unos treinta centímetros de diámetro. Tiene una bonita disposición barroca y está cubierta por válvulas, instrumentos de detonación y pinchos de propósito desconocido. Un líquido burbujea en el interior cuando la levanta. Flogisto elemental, la esencia del fuego. Dentro del arma hay una cámara de reacción donde el fuego arde, donde explota e implosiona al mismo tiempo hasta que no queda nada. La explosión ilumina más que el sol. Se imagina ahí en pie, sosteniendo la esfera reluciente y lanzándosela a la cara de los dioses a pesar de no sobrevivir a la explosión, como un ladrón que emergiese de las sombras por última vez para abalanzarse a la luz más brillante de todas.

Esta vez no se contendrá.

Deja todo lo demás exactamente como estaba. Cierra la puerta y pasa la llave, ya que su padre le había enseñado que hasta el error más nimio podía echar a perder el plan más detallado. Sería terrible que ese gran momento lo echase a perder un ciudadano de a pie sin malas intenciones que lo viese dejar el candado tal y como estaba y a raíz de eso llamara a la guardia. También sería un milagro que alguien llamase a la guardia en la Ablución, pero los milagros están a la orden del día desde que se produjo la invasión.

Baston envuelve el preciado objeto con la capa y lo acuna como si fuese un bebé.

—Baston, tenemos que hablar.

Mira de un lado a otro al instante, asustado. Está a punto de echar a correr, pero en ese momento reconoce la voz.

Rasce sale de entre la niebla. Tiene la cara roja y se tambalea. Lleva una capa, pero poco más, como si hubiese deambulado hasta allí tras salir de la cama. Va descalzo, y le han cubierto los hematomas del pecho y la garganta con un ungüento alquímico. Una venda sucia le cuelga del brazo.

—Me está pasando una cosa muy rara. Te… Te conoce. —Se tambalea hacia delante, y luego recupera la compostura y se agarra al hombro de Baston—. Esos sueños… Me han enseñado muchas cosas. Tengo que encontrarles sentido.

Por todos los dioses. Rasce es de los Ghierdana. Si lo viesen deambulando por la Ablución, en la Zona de Ocupación de Ishmere, acabarían con él. Está aferrado al brazo izquierdo de Baston, y es tan explosivo como la bomba que él lleva en la derecha.

—Vamos.

Baston actúa por inercia, como si se plantease proteger a un miembro de la Hermandad. Lo lleva por la calle de la Grulla y luego hasta el callejón que hay detrás de la bodega. El lugar donde esconderse más cercano es… Vale, la casa de Baston. Bien. Pues tendrán que bajar por la colina en dirección al puerto.

—¿Cómo me has encontrado? —murmura Baston.

—Te vi. Desde las alturas.

Rasce señala los cielos, en dirección a Nueva Ciudad.

Las pocas calles que separan la bodega de su casa nunca le han parecido tan largas. La distancia se agranda y la bomba se vuelve más pesada con cada paso. Por suerte, Rasce se tambalea como un borracho, por lo que no llaman tanto la atención como deberían. A ojos de cualquiera, Rasce no es más que otro estibador que se ha gastado el sueldo del día. Pero a saber qué será para los ojos divinos.

Rasce no ha dejado de murmurar para sí.

—Au, es como si unas abejas me zumbasen dentro de la cabeza. Un dolor punzante y breve. Acero que me trepana el cráneo. Es por ahí, ¿no? Por esa calle.

Intenta desviarse hacia una calle lateral, pero Baston lo agarra.

—No. Sígueme.

—Mira. Él me ha mostrado que… Le hicimos daño a la gente, Baston. Cuando quemamos los almacenes. No está bien. Toma, he traído esto para redimirnos. Cógelo.

Rasce saca un monedero del interior de la chaqueta y deja caer el contenido sobre los adoquines. Hay toda una fortuna en monedas de oro que cae a los pies de Baston. Rasce extiende el brazo con torpeza, como si le doliesen las articulaciones y le pesasen las extremidades. Se mueve como si fuese un Hombre de Piedra.

Baston lo endereza.

—¡Vamos! ¡Deja eso!

—¡No deja de mostrarme sus rostros! Pena y más pena. ¿Cómo voy a soportar algo así? No me deja apartar la mirada.

Rasce vuelve a abalanzarse hacia las monedas, pero Baston les da una patada. Las calles encontrarán la manera de aprovechar el oro del dragón. Luego sigue arrastrando a Rasce.

—Tenemos que marcharnos —insiste. Las arañas no tardarán en llegar.

La puerta delantera está cerrada. Seguro que Karla aún no ha llegado. Baston se pasa la bomba de un brazo a otro para sacar las llaves. Hay una araña a dos calles que avanza con gracilidad por los balcones, ocho ojos relucientes como lunas. ¿Qué verá si mira a Rasce?

Baston empuja al Ghierdana al interior, deja la bomba en el paragüero y luego cierra la puerta. Apoya la frente contra ella, como si pudiese contener el mundo del exterior con su fuerza de voluntad.

—¿Por qué llevas eso? —pregunta Rasce—. No creo que ni en Guerdon sea normal llevar por ahí bombas de ese tamaño.

Habla como si estuviese medio dormido, o drogado.

—No es de tu incumbencia. —Baston agarra a Rasce y lo lleva por el pequeño pasillo en dirección a la cocina abarrotada—. ¿Qué haces aquí?

—No lo sé. Creo que… Creo que me estoy volviendo loco. Siento piedras muy pesadas en la cabeza. Veo… Veo demasiado. —Rasce se presiona los ojos con las palmas de las manos—. ¿A qué viene esto?

—¿Son visiones?

—¡Lo serían si solo las viese! —gruñe Rasce—. Pero también las siento. Es como si supiera lo que pasa. Vi al hombre de sebo en los tejados. ¡Tendría que haber muerto! Pero vive y los demás murieron. Hay una mujer que se muere a causa de las fiebres en Nueva Ciudad, Baston. Está demasiado mal como para curarla con medicina, y no es capaz de recuperar el aliento. ¡Soy el repiqueteo de sus pulmones! ¡Huelo el hedor de sus sábanas meadas! Y sé que su marido se ha marchado. ¡Lo veo en una taberna de la calle de los Santos! —Rasce se tambalea por la cocina en dirección a la ventana y mira por el cristal mugriento—. Y eso que aquí es más fácil. En Nueva Ciudad… Allí es como sobrevolar una tormenta. Me está volviendo loco. ¡Ayuda!

—¿Qué quieres que haga?

—¡Él te conoce! ¡Dile que pare!

Rasce empuña la daga de diente de dragón, pero está agotado y agarrotado como una piedra, por lo que el arma sale despedida de su mano. Atraviesa la ventana de la cocina, rompe el cristal y cae en el patio del exterior. Baston se estremece. Rasce no reacciona. Mueve la boca, pero solo consigue emitir el chirrido de la piedra contra la piedra.

“Te conoce”.

¿Qué dios conoce a Baston? Nunca se ha rendido ante ninguno, ni siquiera en la iglesia de los Guardianes.

Las nubes del cielo no dejan de agitarse, como si el lugar bullese en las alturas. Los relámpagos iluminan por un instante el atisbo de unas siluetas enormes en los cielos. Se oyen gritos extasiados más allá de Ablución. Sea lo que sea lo que le ocurra a Rasce, resuena en el reino divino. Están llamando la atención.

Durante los meses que han pasado desde que se firmara el Armisticio, Baston ha visto a los Dioses de Ishmere reclamar a más de un santo. La Araña se apoderó de una joven de seis años en la callejuela de la Matanza. Su madre la dejó en la cama con fiebre, y la niña se despertó con ocho ojos y susurrando profecías antes de que los sacerdotes se la llevasen. El elegido de Gran Umur fue un vagabundo sin piernas y ciego que se arrastraba por las calles en un carrito, hasta que se alzó sobre manos invisibles y bajó la vista hacia la muchedumbre con una sonrisa mientras sus ojos relucían a causa de los rayos, antes de hablar con una voz que parecía surgir entre los truenos. Los umurshixes tiran desde entonces de su carro, que ahora se ha convertido en una cuadriga dorada.

Baston vio ambas transformaciones, y ha aprendido algún truco que otro de los sacerdotes que siguen a los santos como gaviotas detrás de un barco pesquero. Pronunciar el nombre del santo, el nombre mortal y verdadero, sirve para atarlos, como si fuesen una corriente etérica que regresa a la tierra. Pero no es infalible. Si un santo está demasiado perdido y se identifica más con el dios que con su forma mortal, no funciona. Pero en este caso…

—Rasce —dice Baton en voz alta, gritando bien el nombre. Lo dice con toda la convicción que es capaz—. Rasce de los Ghierdana.

Nada. Ni el más mínimo indicio. El nombre no lo afecta para nada. Baston piensa por un momento y lo vuelve a intentar, una última vez.

—Elegido del Dragón.

El título impacta en Rasce como un golpe directo.

—Ah —dice Rasce—. Mucho mejor.

Y luego cae al suelo de la cocina de Baston, inconsciente.

Spar está más cerca del reino mortal que en ningún otro momento de los últimos meses, más que cuando estaba con Cari. Más que en ningún momento desde su muerte. Nunca se atrevió a presionar a Cari de esa manera, por miedo a hacerle daño, pero está dispuesto a arriesgarse con Rasce. Está dispuesto a meter a presión todo el peso psíquico de Nueva Ciudad en el cerebro mortal del Ghierdana. Rasce está en la frontera de la zona de influencia de Spar, cerca de los límites de Nueva Ciudad, pero eso hace que sea más fácil en cierta manera. Toda la mente de Spar, toda su atención, sus hilos perdidos de pensamiento, están extendidos en una sola dirección, como si todas las calles de la ciudad se uniesen en un cruce de caminos, en un puente…

Pero el puente se rompe. La cuerda que ancla la consciencia se deshilacha. Cae otra vez en dirección a la nada. La mente de Spar intenta aferrarse a la de Rasce, agarrarse a lo que sea, pero no lo consigue. Ha vuelto a separarlo del reino mortal.

A medida que cae, ocurren milagros en Nueva Ciudad, espasmos de magia incontrolable. En los túneles subterráneos, se abren pasadizos espontáneos, como muertos que han perdido el control de sus entrañas. Las torres se tambalean y tiemblan. Recuerdos antiguos transformados en piedra brotan de las paredes, estatuas crípticas y espontáneas que representan los pensamientos de Spar, los antiguos y los recientes. En la calle Siete Caracolas, el rompeolas se resquebraja y la piedra cae a las aguas de debajo. Un niño que se encontraba en los Jardines del Armisticio cae inconsciente, con espuma en la boca mientras recita los diarios de Idge.

Hacen sonar la alarma en los barracones de Lyrix. Los soldados salen a toda prisa de los puestos de guardia mientras se ponen con premura el equipo de protección que usan contra los ataques de las divinidades: talismanes de protección, reliquias sagradas de las deidades de Lyrix, armaduras forjadas con equipo etérico. Con las armas de fuego y las espadas en mano se aventuran en la noche, sin saber si alguien los ataca en realidad. Los dragones de los Ghierdana braman alarmados y despegan, agitando las alas alrededor de los chapiteles de Nueva Ciudad como cuervos asustados.

Spar cae lejos del tiempo. Sobre él, Cari está paralizada en una plataforma, afectada por el hechizo del profesor Ongent. Y él cae. Está en el muelle, rescatando el último de los dioses bomba de entre los pecios del Gran Réplica, y luego cae a las aguas oscuras.

Después… vuelve a conectar.

Penetra en su consciencia como la punta de metal de una aguja de alcahesto.

Un dolor caliente y maravilloso.

Vuelve a ser él mismo, a ser congruente. Mira Guerdon desde las alturas de las torres. Tiene la atención centrada en un punto concreto. Contempla las calles familiares de la Ablución, ese patrón que le es más familiar que el dorso de una mano muerta y resquebrajada, más constante que las escamas y las costras de la plaga que consumían su carne. Ve un pequeño patio en la parte trasera de una casa, cerca de los muelles. La casa de Baston.

Ha perdido horas y se ha hecho de noche.

Rasce sale al patio por la puerta de la cocina. Alza la cabeza para mirar Nueva Ciudad en el horizonte, y mira directo hacia Spar. Lo reconoce.

—Spar Idgeson, supongo —susurra, pero las palabras se pierden por las calles y callejuelas de Nueva Ciudad.

Rasce recorre el pequeño patio mientras los cristales crujen al paso de las botas que le han prestado. Echa un vistazo entre los escombros y encuentra la daga de diente de dragón. La coge, coloca la hoja a la altura de la ciudad en el horizonte y, de alguna manera, no le da impresión de que se trate de una amenaza del todo absurda. El pensamiento de volver a desvincularse aterroriza a Spar. No tiene claro que pueda sobrevivir a ello otra vez sin volverse loco.

“Sí”.

Rasce vuelve a mirar en dirección a la ventana de la cocina y asiente. Baston sale de la casa, con timidez incluso, y sin creerlo.

—Te conozco. Baston me ha contado mucho sobre ti, sobre Carillón Thay. Mi tío también… también me contó mucho sobre Guerdon en casa. Me has mostrado cosas. Y también me ayudaste en Cerro Resplandor, ¿no? Dime, ¿qué eres? ¿Un fantasma? ¿Un dios?

“Francamente, no lo sé”.

—Pues la verdad es que poco importa. Podemos ser amigos, pero no vas a usarme. No soy un receptáculo vacío que puedas llenar. Tienes que entender una cosa: soy un príncipe de los Ghierdana. El Elegido del Dragón. Las ciudades arden con una orden mía. ¿Entiendes?

“Te ayudaré —dice Spar—. Si tú me ayudas. Un trato”.

Rasce se lo piensa.

—Solo uno puede ser Elegido del Dragón entre todos mis primos. Resulté ser yo, y ahora no tengo iguales. ¿Cómo voy a tener un socio?

“Pues un amigo”.

—Los amigos pueden ser traidores. Sé lo que Carillón Thay le hizo a mi tío Artolo. Y tú la ayudaste, ¿no es así? —Spar ve la sonrisa de Rasce desde el otro lado de la ciudad—. Pero ahora los dragones están aquí. Mi Tío Abuelo no tardará en regresar. Y será mejor para ti, para mí y para esta ciudad entera que esté satisfecho con mis avances cuando vuelva.

“Vienen los de Ishmere. Estás rodeado”.

Spar los ve rodear la casa: arañas fantasmales que repiquetean por los tejados, vástagos de nubes que se dirigen hacia Rasce, santos y soldados en las calles. Percibe otras fuerzas que no tiene manera de describir con palabras mortales: el juicio de Gran Umur acumulándose, Araña del Destino tejiendo una telaraña invisible para atrapar a los ladrones desgraciados.

“Tienes que escapar”.

—Bueno —dice Rasce—. Vamos a ponerte a prueba. Haz por mí lo que hacías por Carillón Thay. Dale forma a la piedra.

“Entonces tenía más poder. —Spar aún se siente débil como una telaraña. Hablar con Rasce a esa distancia ya le parece demasiado. Tenerlo como foco para concentrarse ayuda; aun así es un esfuerzo. Su mente está dispersa por toda Nueva Ciudad, por lo que sus pensamientos llegan como peregrinos con los pies doloridos, tambaleándose mientras caminan—. Lo intentaré”.

—Será mejor que lo consigas, espíritu, porque, de lo contrario, ambos estaremos perdidos.

Rasce vuelve a la casa y llama a Baston. Los santos casi han llegado a la puerta.

Las fronteras de Nueva Ciudad no son claras. Los límites de las dos ciudades, la nueva y la vieja, se entremezclan. Los edificios están hechos al mismo tiempo de madera, ladrillo y de esa piedra que brotó a causa del milagro. Hay puentes y pasarelas con filigranas de mármol que se alzan sobre las calles antiguas.

Y es algo que pasa tanto en las alturas como en las profundidades. Nueva Ciudad cuenta con muchos kilómetros de túneles y pasadizos, y algunos de ellos están conectados con los antiguos de los ghouls y los contrabandistas que hay debajo de la Ablución.

Spar usa toda la fuerza que le queda en ese momento en uno de esos túneles. La piedra se reblandece, como los tendones de un hombre de piedra al inyectarse alcahesto. Se funde, fluye, cambia de forma, se convierte a voluntad de Spar. El túnel se convierte en una serpiente, que excava a través de la tierra en busca de la superficie. En el interior, el suelo cambia hasta formar una escalera. La boca del túnel brota y llega hasta la superficie en el patio de Baston.

Los dos ladrones se apresuran por ellas y están a punto de caer en el túnel. Baston lleva consigo dos bolsas grandes con todo lo que ha podido coger de su casa en el poco tiempo que ha tenido. Rasce solo lleva la daga.

El esfuerzo de conjurar el túnel ha dejado agotado a Spar. Crea la imagen de la ruta a través de los túneles más profundos y se la hace ver a Rasce. También le envía una advertencia: está demasiado débil para volver a sellar la entrada. El camino al túnel permanece abierto en el patio de Baston, una señal muy clara de cuál ha sido la ruta de escape de los ladrones.

“Te seguirán”.

—Eso no será un problema —ríe Rasce mientras desciende por las escaleras.

En la superficie, una agente de Araña del Destino es la primera en llegar. Es una asesina, enviada por la secta para librarse de los saboteadores y los traidores. La hoja estrecha del arma que lleva gotea Veneno Incontestable. Detrás de ella hay un grupo de umurshixes, arañas, sectarios de uno u otro dios, todos ansiosos por castigar al santo intruso que ha mancillado del Distrito de los Templos. La asesina extiende el brazo y abre poco a poco la puerta principal, alerta por si la atacan. Atenta por si se convierte en una mártir.

Pero la atención no es suficiente para ver el detonador de la carga de asedio que hay al otro lado de la puerta.

Un nuevo sol brilla en las calles durante unos instantes.

Capítulo Trece

Los días pasan, uno detrás de otro, tras la Roca de Ilbarin.

Hawse insiste en que deben ser muy precavidos y evitar cualquier cambio repentino que pueda llamar la atención. Insiste asimismo en decirle a Cari que no salga de la Rosa, y pasa unos días en el templo del Señor de las Aguas, canturreando esas oraciones torpes mientras Cari yace en su catre del camarote de proa, cada vez más nerviosa. Se dice a sí misma que necesita tiempo para sanar, que un retraso de unos pocos días no es nada comparado con los meses que ha malgastado. Y es cierto, pero una parte de su alma ansía la acción.

Encuentra las herramientas de carpintería del barco y se mantiene ocupada con ellas. Arregla los agujeros que hay en el techo del camarote, abiertos con las garras de un dragón. Repara los escalones rotos que salen de la oscuridad de la bodega. Deambula por ese pequeño país en el que habita ahora, la parte de la cubierta que no se ve desde la orilla, y busca cosas que hacer.

Ha perdido su daga, por lo que se hace con la antigua espada de Hawse y practica con ella aunque el arma sea incómoda para una combatiente de su tamaño. Cari nunca ha entrenado de verdad, a excepción de lo que había aprendido en los callejones y los muelles. Descubre que sus instintos siguen sin responder bien. Cuando era la Santa de las Dagas, Spar podía traspasar a él y a Nueva Ciudad las heridas que recibía Cari, un milagro con el que la protegía. Eso le permitía ser tan imprudente como quisiese, rápida y salvaje, centrarse solo en soltar tajos y apuñalar con la hoja afilada, en herir a sus enemigos. Ahora tiene que pensar en sobrevivir. Todos los movimientos le provocan dolor, le recuerdan que está perdida. Se imagina a Spar riendo por su torpeza con la espada, y pensar en ello también le duele.

Lee, algo que antes solo hacía cuando era muy necesario. No lee el puñetero libro, claro, ya que está escondido donde quiera que lo haya dejado el capitán para evitar que Dol Martaine se haga con él. Lee textos religiosos mojados y medio deshechos de un templo del Señor de las Aguas. Faltan fragmentos, hay páginas pegadas y las palabras se convierten en una pasta de papel y tinta, por lo que leerlas es como escuchar los devaneos de un dios loco. Aun así, lee, porque es mejor que quedarse sentada en la oscuridad oyendo a los bythos golpeándose contra el casco del barco.

Los bythos aparecen todas las noches y deambulan entre las olas en dirección a la oscuridad. Normalmente, recorren las calles de Ushket o intentan subir por la Roca, pero son unos escaladores muy desganados y no llegan muy lejos. Aunque a veces se reúnen alrededor de la Rosa, lamentándose y balbuceando un eco extraño de las plegarias del capitán. Cari aprende a distinguirlos entre ellos por las marcas que tienen. La parte de pez de las criaturas siempre permanece igual, pero los cadáveres humanos podridos que los ayudan en tierra cambian, aunque todos están tan hinchados y estropeados que resulta complicado asegurarse. Los restos descartados se acumulan alrededor de la Rosa, y unos pocos buitres de la montaña los picotean mientras trinan iracundos a ese mar desconocido.

Los bythos deambulan sin rumbo fijo y vuelven a las aguas. Cari está segura de que son psicopompos, como los ghouls de Guerdon o las aves sagradas de Madre Nube. Se supone que recogen a los recién muertos y llevan los potentes residuos de alma a los dioses. Pero ¿qué objetivo tienen?

El capitán Hawse realiza expediciones más inseguras a Ushket. Explora con cautela la ciudad, planea su ruta, hace contactos y aguarda a que lleguen las noches de luna nueva, como si Cari fuese un cargamento muy ansiado que intentara colar en la ciudad evitando a los guardias.

Ella suplica poder ir con él a la ciudad, pero él niega con la cabeza. Todo el mundo sabe que el ermitaño loco de los pecios vive solo, por lo que va solo. Siempre lleva una cesta llena de peces para comerciar. Sin los regalos de los bythos, tanto Cari como él habrían muerto de hambre, ya que en Ushket no hay mucha comida a la venta, a menos que tengas contactos con los Ghierdana, claro.

Cada vez que el capitán se marcha, Cari pasa horas acurrucada contra la barandilla contemplando la costa vacía a la espera de su regreso. Ve pasar carros llenos de guardias armados que llevan comida y suministros de la granja de la montaña, o barriles de un cieno resplandeciente. Por lo que le ha dicho Hawse, supone que los barriles vienen del campo de trabajos forzados que hay al otro lado de la isla. Trabajan en algo alquímico cerca de las ruinas de la ciudad inundada. La única manera de abandonar la isla pasa por los Ghierdana. ¿Quieres salir? Paga. ¿No puedes pagar? Pues trabaja para ellos hasta que te lo hayas ganado. Ilbarin es un cadáver. Nadie quiere quedarse por allí, a excepción quizá del capitán Hawse con su extraña vigilia por el Señor de las Aguas.

Cari se enfrentó a él una mañana después de pasar la noche en vela dándole vueltas a la cabeza.

—Capitán… Dijiste que hubo una tormenta cuando atacó Ishmere, y que el Señor de las Aguas hizo que la Rosa se alejase de la batalla. Por eso crees que le debes una, ¿verdad?

—Le pedí al Señor de las Aguas que nos salvase a mi tripulación y a mí. Y lo hizo.

—Vale. Pero… El barco estaba a salvo entonces, ¿no? Pasó un tiempo entre que Ilbarin quedó destrozada por culpa de los krakens y la llegada de los cabrones de los Ghierdana con sus dragones que dejaron varada a la Rosa. Tuviste tiempo para marcharte.

—Podría haberlo hecho. Pero decidí no hacerlo. O alguien lo eligió por mí. Es una estupidez negar a los dioses.

—Negarles… ¿Negarles el qué? ¿Negarles lo que les debe?

Hawse niega con la cabeza. Cuando vuelve a hablar, lo hace con una lenta deliberación, como si cada palabra brotase con dificultad de la mente del cabrestante de su mente.

—Creo que no admitimos tanto como deberíamos que..., que no somos más que pecios que flotan a merced de las olas. Todo lo que somos, todo lo que pensamos, está moldeado por los dioses. Por todos los dioses, que no dejan de soplarnos de un lado a otro.

Mira con el ceño fruncido a Cari, sentada frente a él en la mesa.

—Me dijiste que cuando la diosa de la guerra Pesh había sido destruida…

—Cuando maté bien muerta a esa zorra...

—No seas vulgar. No te pega —murmura. Luego continúa—: Cuando acabaste con Pesh, el pueblo de Ishmere olvidó cómo luchar.

—Algo así. —Una ola rompe con fuerza en la popa del barco, y el ruido la asusta. No oye los cantos de las aves en la costa, pero sí que oye algo que araña y rasca en el techo del camarote. No puede evitar pensar que algo está oyendo la conversación, como si un escalofrío le recorriese el alma—. Después de atacar a Pesh con el dios bomba, los de Ishmere quedaron confundidos. Aún podían luchar, pero era como si les hubiesen dado un golpe en la cabeza.

—Ocurrió lo mismo en todas partes. Pesh era la guerra misma. Estaba en todos los campos de batalla, en el corazón de todos los soldados.

—De todos los soldados de Ishmere.

Cari aparta el cuenco y empieza a sentirse indispuesta.

—Todos los soldados —repite Hawse. Clava la cuchara en los posos de su estofado y deja que pedazos de pescado vuelvan a caer en las gachas. Unas pequeñas gotas de grasa salpican en la mesa, como un presagio—. Algunos más que otros… Un… un tipo de guerra, de pensar en la guerra, murió por tu culpa. —Respira hondo—. Cuando navegaba, estaba más… No, no puedo hablar en primera persona. Esta carcasa mortal… —Hace un gesto hacia su cuerpo—. Esta carcasa mortal estaba habitada por un aspecto del Señor de las Aguas, más que por ningún otro dios. Cuando comerciaba en los puertos de las ciudades comerciales, ¿no estaba más cerca de Bol el Bendito? Cuando contrabandeaba y robaba, ¿no estaba más cerca de Araña del Destino? Esto que llamo mente no es más que… una veleta a merced de los dioses.

La voz de Hawse titubea, esforzándose por articular las palabras, como si tuviera que usar todo el cuerpo para hacerlo. Los hombros, las manos, el vientre, todo a merced de sus labios. Hay algo en sus movimientos que a Cari le recuerda a un hombre que vadease por aguas turbulentas, que intentara abrirse paso a la costa para decirle lo que acababa de ver en las profundidades.

—Mentira —espeta Carillón. No es una filosofía que haya oído expresada de esa manera concreta, pero sí que ha oído variantes. Los safidistas de Guerdon intentan enclavar sus almas para alinearse a la perfección con los dioses. Los místicos murmuran que el mundo físico no es más que una ilusión, y que lo que importa es el reino etérico e invisible de los dioses.

—No. El Señor de las Aguas me ocupó aquel día. Lo vi. Era él. Yo era él. ¿Qué es el tiempo para los dioses?

—Mentira —repite Cari.

Está a punto de decir algo más, de denunciar el fatalismo de Hawse, de decir que no significa nada y que culpar a los dioses no es más que una excusa de cobardes, pero de repente el estómago se le vacía y brota de su boca en un torrente ardiente. Un pavor irracional se apodera de ella, una oleada que golpea contra las paredes que ha levantado a su alrededor.

“No es cierto. Los seres humanos son algo más que marionetas de los dioses”.

Cae de rodillas y se estremece.

El vacío posterior al vómito le obliga a pensar en algo. Si Hawse tiene razón, si los mortales no son más que receptáculos andantes de los pensamientos descarriados de los dioses incorpóreos, ¿qué es Carillón, entonces? La crearon para canalizar los pensamientos de los Dioses del Hierro Negro, para ser su santa, su heralda. Unos dioses monstruosos y asesinos, llenos de odio y de ansias. Máquinas de tortura, pesos enormes de hierro que dejan el mundo sin aliento.

Pero Cari se fugó de casa, huyó en la Rosa porque los Dioses del Hierro Negro la llamaban. La llamaban, pero no eran ella. Cari no es el eco corpóreo de un monstruo, ni una marioneta sin libre albedrío. Se niega a creer algo así. Tiene que haber algo en su interior que no sea obra de los Dioses del Hierro Negro o de otras deidades, y que no fuese creado por la hechicería de su abuelo, un núcleo interior que le pertenezca solo a ella.

“¿Estás segura? —pregunta una voz cruel en su interior y, en ese momento, no sabe si dicha voz forma parte de su mente o proviene del exterior, o si hay algo de ella en su interior siquiera. Puede que no sea más que una Guerra de los Dioses en miniatura que se libra dentro de su cráneo mortal—. Rata estaba poseído por un semidiós de los ghoul e intentó matarte. Tu amigo intentó matarte. Has visto santos canalizando a los dioses, hablar en nombre de los dioses. Silva canalizó a los Dioses Custodiados, y ellos también intentaron matarte. Has visto a los dioses intervenir a lo grande. ¿Por qué no también de formas más discretas? ¿Y si no existes, y no eres más que lo que pasa cuando los dioses tiran a uno y otro lado? ¿Y si nunca has quedado libre de los Dioses del Hierro Negro porque en realidad eres ellos?”

Se niega a creer algo así, rechaza ese veneno que supura de sus pensamientos. Piensa que Spar es un buen contraargumento. La existencia de Spar lo refuta todo. Su amigo no es un dios. Cari lo había visto como mortal, enfrentándose a la enfermedad y a su legado. Spar Idgeson, que siempre sería el hijo del gran Idge, el hombre que se suponía que iba a cambiar la ciudad. Cuando Spar le habla a la mente, no intenta controlarla.

“¿Y si esto que piensas ahora no es más que otro dios intentando engañarte?”, piensa Cari.

Las manos ásperas y ancianas de Hawse le tocan los codos y la ayudan a sentarse.

—Agh —murmura mientras rodea el vómito.

—Perdón —dice Cari, que se obliga a sonreír—. Si quieres que tenga una conversación así de filosófica mejor emborracharme primero.

—Da igual. Yo no soy filósofo. Solo digo lo que pienso. Y lo que pienso parece ser cierto. —Le enjuaga el mentón con un trapo—. Cuando subiste a bordo por primera vez, no dejabas de marearte. Esto no es nada en comparación.

Se inclina para limpiar la suciedad del suelo.

—Yo lo limpiaré.

Cari coge el trapo y se deja caer al suelo con un gruñido. Luego frota y limpia las planchas de madera desgastada, metiendo la tela en los huecos que hay entre ellas para librarse por completo de ese pensamiento.

—Debería irme —dice al cabo de unos minutos—. Te expondría al peligro si me quedara. Martaine y algunos de los Ghierdana podrían aparecer en cualquier momento.

—Quédate. Dame algo más de tiempo. —Hay cierto lamento en la voz que Cari no ha oído hasta entonces, pero cuando alza la vista el rostro de Hawse no ha cambiado, tan impasible y curtido como un mascarón—. Ya te lo he dicho. El Señor de las Aguas te ha traído hasta aquí y tiene un plan para ti.

—Pero en caso de que…, en caso de que tengas razón, de que no seamos más que receptáculos para los desvaríos de los dioses y tú tengas una conexión especial con el Señor de las Aguas…

—Su último sacerdote —dice Hawse con voz tranquila.

—¡Eso significaría que estás canalizando a un dios caído! Eres como los bythos, que deambulan de un lado a otro al azar.

Quiere enfadarse, pero descubre que en realidad está asustada y preocupada. Y no solo por ella, sino también por Spar. Se desmorona a los pies de Hawse, que le agarra las manos.

—Lo sé. Yo también lo he pensado. Pero creo que soy como… un faro. Guiaré al Señor de las Aguas de vuelta a casa.

La sacerdotisa de Ishmere se sienta como una vagabunda en el umbral de la puerta del palacio del prefecto de Ushket. Tiene la túnica verde mar manchada del barro rojo de la Roca, y está húmeda por el agua salada. Se le han hinchado tanto los dedos largos que los anillos de oro y las joyas que lleva en ellos casi ni se le ven a causa de la carne azulada. Pero su rostro es atemporal y orgulloso, como si una estatua del templo hubiese cobrado vida.

—Seas bendecido —le dice a Artolo cuando sale por la puerta.

—Que les den a tus dioses. ¿Qué es lo que quieres?

Puede que Ishmere se haya sumido en el caos, pero el Reino Sagrado aún es enemigo. Artolo recuerda estar sentado en la villa de Lyrix. En el exterior, Rasce, Vyr y el resto de jóvenes se preparaban para defender la isla de los invasores, con espadas que relucían a la luz del sol. Lorenza y sus hermanas estaban tumbadas sobre los suministros para defender el lugar de un asedio. Artolo estaba en medio de todo eso, sentado junto al fuego como un anciano, roto e inútil.

La invasión no se consumó. Ishmere atacó Guerdon y se fue a pique allí.

La sacerdotisa se levanta y se apoya en la vara que tiene en la mano. Unos amuletos cuelgan de ella, con imágenes de dioses del Reino Sagrado. Gran Umur, Artista de Humo, el Kraken, Araña del Destino. Y la Reina Leona, aunque dicho amuleto está chamuscado y resquebrajado.

—¿Puedo entrar?

Artolo se dirige a uno de los guardias.

—¿Cuándo ha venido esta?

—Al alba, señor. Dice que solo quiere hablar.

—¿Ha venido sola?

—Sí, señor. Pero no ha venido en barco. Creo que ha venido a pie…, sobre el océano.

—Me llamo Damala. ¿Puedo entrar? —repite.

Artolo gruñe y atraviesan las puertas verdes y altas del palacio hasta llegar al patio interior. Las botas de acero levantan el barro de los mosaicos elaborados que hay incrustados en el suelo y revelan una belleza perdida desde hace mucho. Dos Eshdana los siguen de cerca, listos para atacar a la sacerdotisa si usa algún poder divino. Allí no hay Armisticio, no hay tregua entre Lyrix e Ishmere. Tampoco es que un simple Armisticio sirviese para refrenar a los Ghierdana, ya que los hijos del dragón van adonde quieren y se hacen con lo que desean.

—He soñado con este lugar —murmura Damala—. Cuando mis dioses conquistaron Ilbarin.

—Perdisteis —espeta Artolo—. No conseguisteis mantener la posición. Ahora es mía.

—La parte mortal del lugar sí lo es. Los dioses de esta tierra son dioses caídos y ya no desafían al Reino Sagrado. Sin ofrendas, se desvanecerán y no serán para nosotros más que fantasmas hueros. Tus pequeños dioses de Lyrix también caerán ante nosotros cuando llegue el momento.

Tiene que forzar las últimas palabras, como si le costase pronunciarlas. Así pues, es cierto. Los de Ishmere casi no pueden concebir la guerra tras la muerte de la Reina Leona.

—Si has venido para amenazarme, has viajado en vano.

—He venido para negociar, no para amenazarte. Tendrás a la asesina. A la que liberó el arma capaz de matar a los dioses. Carillón Thay.

Artolo aprieta los dientes.

—¿Quién lo dice?

—Araña del Destino. Lo ha visto. Te ha visto estrangularla con tus propias manos. He seguido los augurios que me mostró, leído los presagios que dejó frente a mí. Los dioses han decidido tu destino, y yo los he oído pronunciarlo.

—Las profecías de tus dioses no valen nada. —Artolo se quita el guante derecho y alza la mano mutilada para que la sacerdotisa vea los muñones. Los dedos fantasmales de la bruja titilan, pero no son los suyos—. ¿Cómo voy a estrangular a nadie con estas manos?

La sacerdotisa le coge las manos.

—Tenemos el mismo propósito. ¡Ambos ansiamos la venganza! Tu cuerpo mortal está herido…, ¡y también lo está el alma de mi panteón! ¡Su muerte será la ofrenda y un monumento a mi bendita Pesh! La Reina Leona, diosa de la guerra, diosa de la caza, asesina sagrada de…

Artolo se zafa del agarre y le da un puñetazo a la bruja anciana en la cara. Ella cae al suelo de tierra, y la sangre empieza a derramársele por la mejilla rota. ¡Cómo se ha atrevido a tocarlo! ¡Cómo se ha atrevido a recordarle sus heridas!

—Eso es lo que pienso de tus dioses y de sus profecías. A la mierda con ellos.

—Has blasfemado contra el Reino Sagrado —dice la sacerdotisa mientras se toca la mejilla—. Y lo pagarás caro. Pero eso no cambia nada. Tu destino es el que es.

Podría matarla. A la mierda con la profecía. Lo que está en sus manos es la vida de esa mujer.

—Desnudadla —ordena.

Uno de los Eshdana titubea, incapaz de ponerle la mano encima a la mujer, pero el resto se abalanza sobre ella al momento. Rasgan la túnica cara, le quitan la vara y luego los anillos de los dedos. Los tesoros quedan amontonados a sus pies.

—Todo esto le pertenece al dragón —dice Artolo.

Damala se vuelve a poner en pie con sumo esfuerzo.

—Los dioses me envían.

—Sacadla de aquí.

De alguna manera, a pesar de tener la ropa rota, de estar sangrando y hasta arriba de barro, Damala logra mantener esa serenidad furiosa incluso mientras los guardias tiran de ella para arrastrarla a las calles embarradas. Es una confianza que nace de la consciencia de que hay fuerzas mayores que cuidan de ella.

Él también había sentido algo así, cuando era el Elegido.

Lo recuperará, jura para sí.

El capitán vuelve a marcharse, cojeando por el barro en dirección a la ciudad. Los bythos se amontonan a su alrededor y tiran de su abrigo, mientras él espera con paciencia hasta que sacian su curiosidad y luego continúan. Cari consagra el día a reunir a su equipo y hacer la maleta de nuevo. Ese cabrón de Martaine se llevó su dinero y el arma de fuego, y el puñetero libo sigue en el escondite del capitán. Solo tarda unos pocos minutos en preparar lo demás.

Por lo que repite el proceso.

Una y otra vez.

Está lo bastante bien como para viajar. No puede esperar más. No puede aguardar con paciencia a que Hawse lleve a cabo su plan lento y cauteloso. Se marchará tan pronto como el capitán le traiga el libro. Se escabullirá por Ushket en la oscuridad y se colará de polizona en uno de los barcos de los Ghierdana. Se acabó. Perderá algo más de tiempo, pero no tardará en estar camino de Khebesh otra vez. Y Hawse estará más seguro sin ella cerca.

Recoge el amuleto de su madre. Lo sostiene en las manos. Recuerda una tarde, hace mucho tiempo y en Guerdon. Tenía cinco años, puede que seis. Unos meses después de que asesinasen a la familia Thay y unos asaltantes desconocidos atacaran su mansión. Ahora sabe que fue la Iglesia de los Guardianes la que ejecutó a su odiosa familia, pero en aquel momento no era consciente siquiera de que algo fuese mal. No era más que una visita al campo, a la casa de su tía, y duró para siempre.

La tía Silva había llevado a Cari y a su prima Eladora de vuelta a Guerdon. Tenía asuntos que atender en la ciudad, reuniones con abogados y con la guardia, para hablar de testamentos y herencias, por lo que había dejado a Eladora y a Cari jugando en el parque, bajo la supervisión del marido de Silva, Wern. Era fácil escabullirse, y Cari corrió entre los árboles nudosos de la zona septentrional del parque seguida por Eladora, lenta e indecisa, mirando hacia atrás para mirar a su padre negligente, pero también atenta a Cari.

Había un árbol, un roble muy retorcido, perfecto para escalar. En su recuerdo, era alto como el chapitel de la iglesia. Cari lo había escalado, entre risas y ebria por la inmediatez del desafío, un riesgo que se transformaba en certeza mientras sus dedos se cerraban alrededor de la siguiente rama y los pies descalzos buscaban otro lugar donde apoyarse. Recuerda que sacó la cabeza entre un agujero en la copa, vio la ciudad y, de repente y sin motivo aparente, sintió un miedo que le hizo desorientarse y experimentar la confusa sensación de que el árbol empezaba a comérsela. Había caído, gritando y rasgándose la piel, mientras fuerzas invisibles se precipitaban desde el cielo, desde la oscuridad, desde su interior, para agarrarla y llevársela.

Incluso después de que la tía Silva hubiese terminado con su quehacer, incluso cuando se encontraban en el carruaje y la ciudad empequeñecía tras ellos, Cari aún sentía esas manos invisibles en su garganta, en la base del cráneo. Reclamándola.

Abre la cadena del amuleto y se lo cuelga del cuello.

“¿Spar, estás…?”

Lo suelta, como si estuviese envenenado.

Está siendo una imbécil. Spar está a medio mundo de distancia y no puede ayudarla. No puede llegar hasta ella.

Tiene que ir a Khebesh. Él es quien necesita que ella lo salve.

El capitán llega tarde. No podrá recitar las plegarias de la bajamar. Las estrellas se alzan sobre la roca y aún no ha vuelto.

Cari baja a la capilla a oscuras, por si está allí, pero no lo había visto regresar por la cuesta embarrada y la bodega está vacía. Vuelve a notar esa sensación, la presión tenue y distante que le recuerda a un perro que gruñera cuando otro animal se cuela en su territorio. Un dios que gruñe…, pero no ocurre nada cuando pasa las manos por la piedra azul del altar.

Oye el crujido de las escaleras de la bodega de proa.

No es el capitán.

Se mueve por el agua lo más silenciosa que es capaz, y sube por las escaleras de popa en dirección a las de proa. Casi no ve al intruso, una silueta más negra que la oscuridad. Es grande, pero se mueve en silencio. Un saco al parecer pesado le cuelga de la espalda mientras se dirige a la otra escalera.

Joder. Cari no lleva encima la daga, pero hay una vieja palanca cerca. Se escabulle y…

… el intruso se golpea la cabeza con el travesaño bajo, como hacía siempre.

—¡Adro! —grita Cari, antes de darle un abrazo.

Se sienta en el camarote de proa, y Cari enciende la lámpara para ver mejor a su viejo amigo. Adro era el alma de la tripulación cuando Cari navegaba con ellos, su mejor amigo. Habían sido una pareja de bribones sonrientes que trataban el contrabando y el hurto como un juego, escapándose y explorando en cada puerto. Los dioses cuidan bien de los imbéciles, les decía siempre el capitán.

—El capitán no tardará en llegar —dice Adro—. Era mejor que llegásemos separados, por si hay alguien vigilando. Yo me adelanté. Y mira, mira. He traído vino.

El vino sabe fatal, pero le da igual.

—¡Mírate! —ríe Adro. Le da unos golpecitos en el bíceps a Cari—. ¡Tienes pinta de mercenaria de Guerdon! Creía que habías vuelto a la casa de tu tía la rica para luego dejar que nos quedásemos allí.

—Ojalá hubiese hecho eso. —Se imagina a un grupo de ladrones en la cocina de la casa de la tía Silva en Aldehuela, una imagen fantástica—. Os habría odiado a todos. Habría sido magnífico.

—Siempre les caigo bien a las tías —dice Adro—. Pero Cari, si no volviste a casa, ¿adónde fuiste? ¿Qué te ha ocurrido?

—Por los dioses de las profundidades —dice Cari. ¿Cómo resumir todo lo sucedido desde que se marchara de la Rosa? ¿Cómo hablar de las revelaciones sobre su familia, los Dioses del Hierro Negro, Spar y Rata, de todo lo que le había ocurrido? Del Milagro de las Calles. De las Guerra—. Pues movidas mágicas.

—No me cuentes más. —Adro alza la copa—. Ya tenemos muchas de esas por aquí. Será mejor que no le demos más vueltas. Echo de menos los tiempos en que contemplábamos una ciudad como Ul-Taen. —Pone la voz portentosa de un cuentacuentos—. ¡Vaya! Con sus zigurats, el legendario mundo subterráneo llenos de niños muertos espectrales, los hechiceros con sus cosas raras y todo lo extraño del lugar. Echo de menos esos tiempos y cómo decíamos “a la mierda” y nos íbamos con el barco a otra parte.

Frunce el ceño al beber el vino.

—¿Recuerdas el tiempo que pasamos en Jashan, cuando nos emborrachamos con el vino de los poetas?

—Escribimos una obra de teatro.

—¡Creímos haberla escrito! —ríe Adro—. ¡Llenamos tres páginas enteras de garabatos, y luego entramos en un teatro y secuestramos a los pobres actores! ¿Cómo fue lo que dijiste?

—“O derramáis vuestro corazón en el escenario o lo haré yo misma” —se cita Cari a sí misma—. Éramos unos imbéciles, Adro. Y el capitán se enfadó mucho.

—Pues tendría que habernos hecho caso y contrabandear con el cargamento. De haberlo hecho, no tendríamos que habérnoslo bebido.

El recuerdo de Adro y lo vivido entra y sale de su mente. Parece la misma persona en gran medida, por lo que es fácil olvidar los años que han pasado, deslizarse en ese pasado de antigua camaradería. Pero no es real, ambos interpretan un papel, actúan como si fuesen versiones más jóvenes de sí mismos, fingiendo que nada ha cambiado. Es tentador volver a tiempos más sencillos.

Cari intenta reprimir la sensación.

—¿Y por qué os quedáis aquí? Le pregunté al capitán esta mañana y me habló de dioses, pero no me dio una respuesta clara.

Adro apura el contenido de la copa.

—No es que hayamos tomado la decisión de quedarnos en este antro. No fue una razón decisiva, sino muchas razones muy pequeñas. El capitán tenía la mosca detrás de la oreja con el tema del Señor de las Aguas, ya lo habrás oído rezar. Pues la Rosa consiguió atravesar la tormenta, pero necesitaba muchos arreglos antes de ser capaz de navegar en el mar Intermedio. Y todo lo demás también salió mal. Ilbarin quedó inundada, y muchos empezaron a dirigirse a la Roca con intención de esconderse. Los sacerdotes locos le dijeron a todo el mundo que tenían que tirarse de los acantilados. Todos creíamos que el Reino Sagrado regresaría en cualquier momento. —Ha empezado a moverse, incapaz de quedarse quieto—. Llegaron los hombres del prefecto y se apoderaron de todos los barcos, pero no sabían qué hacer con ellos. Un día, el plan era evacuar a todo el mundo a los Califatos. Después corrió el rumor de que iban a necesitar todos los barcos para llevar comida y suministros, o que iban a invadir Fauces de la Serpiente. Todo estaba fatal, Cari. La gente empezó a vitorear en las calles cuando aparecieron los Ghierdana y se hicieron con el poder.

Se sienta entre jadeos. Después la mira y sonríe.

—¿El…? ¿El capitán te contó algo de Ren?

—¿Quién?

—Ahora estoy casado, Cari. También tenemos una pequeña. Dioses. Nunca había tenido tanto miedo. Ren estaba en Ilbarin cuando llegaron los dioses. Nos separamos durante la invasión, y tardé meses en encontrarlo a él y a Ama. Consiguieron sobrevivir. Ambos están bien. Los he recuperado. El capitán dice que es un milagro. Pero, cuando los encontré, los Ghierdana se habían apoderado del puerto. Ahora solo podemos salir de aquí pagando un tributo, por lo que no podemos permitírnoslo. Al menos no para los tres.

“Que te den, Dol Martaine”.

Si Cari tuviese el dinero, se lo daría a Adro sin pensar.

Adro vuelve a llenarse la copa, y luego hace lo propio con la de Cari.

—Ojalá pudieses venir a verlo. Ren te caería bien. Es un buen tipo.

Es muy tentador.

—Tengo que ir a Khebesh. Lo necesito.

—Eso me ha dicho el capitán. Pero tienes que ver lo que trae. —Sonríe—. Apuesto lo que sea a que es último cerdo de Ilbarin. ¿Qué más dan las viejas amigas? ¡Yo he venido a comer!

En ese momento, llega el capitán, jadeando por la escalera y muy cargado.

—Gandules —bromea—. ¿Todavía no habéis encendido el fuego en la cocina? ¿No habéis puesto la mesa? ¡Unos azotes, eso es lo que os merecéis! Menos mal que el Señor de las Aguas es misericordioso. Por ello voy a alimentaros y a ayudar a Cari con su viaje. He encontrado un barco para ella.

No es mucha comida y no está muy buena, pero es un festín para los estándares de la burda isla de Ilbarin. O lo parece, al menos. Hay canciones y alegría, el resplandor cálido de la amistad en su corazón y también vino en su tripa. Una reunión que se había retrasado demasiado, y también la despedida que le habría gustado cuando se marchó de la Rosa.

Están en la sala común del barco, sentados alrededor de una mesa alargada. El capitán, en su retiro, se había adueñado del lugar, por lo que han tenido que apartar a una esquina pilas de libros podridos y también doblar y guardar vestiduras ceremoniales que había robado de un templo del Señor de las Aguas. La presencia de Adro hace que todo se parezca un poco más a como era antes.

El capitán habla poco y solo para pedir una canción o para interrumpir, con falsa seriedad. Se lo ve satisfecho a pesar de todo, con el corazón contento. Deja a un lado su papel como sacerdote y vuelve a ser un poco como era antes, como un padre que preside la mesa durante la cena. Hasta se olvida de las oraciones nocturnas.

Adro también está muy emocionado y tararea con ganas, como si bebiesen vino de los poetas y un tinto de Paravos nada barato. Cari no sabe si es emoción verdadera o si se siente obligado a estar así por ella, a hacer todos los chistes y contarle en una sola noche todo lo que no han hablado durante los últimos cinco años.

Cari se pone de cuclillas y oye a Adro contar por enésima vez la historia de cómo robaron a los Sacerdotes sin Ojos. Los tres estaban allí, pero Adro lo ha contado tantas veces que la historia se ha convertido en algo nuevo y ajeno. Cari casi no se reconoce a sí misma en la pícara despreocupada y pagada de sí misma que describe el hombre, aunque sí que le recuerda a la Santa de las Dagas. Envidia a esos yoes del pasado que no tenían miedos ni preocupaciones, o que contaban con poderes milagrosos para enfrentarse al mundo.

Se imagina que sus amigos de Guerdon están allí con ellos. Se imagina a Rata, Rata como el pequeño ghoul encorvado que era antes, no como en esa mole con cuernos de ghoul anciano. Rata estaría agazapado en un rincón, gruñendo mientras apartaba verduras fibrosas de un cuenco. Solo se comería la carne de cerdo. Pero al oír cantar a Adro, seguro que se balancearía de un lado a otro mientras hacía repiquetear las pezuñas al ritmo de la melodía.

Y Spar. Spar cuando estaba vivo, antes de la caída. Spar estaría allí sentado en el otro extremo de la mesa frente al capitán, para no arriesgarse a que nadie pudiese tocarlo y contagiar la plaga de piedra. Spar sería una presencia tranquilizadora, un contrapunto a la ligereza de Adro. Cari se lo imagina discutiendo con el capitán Hawse. O pergeñando un plan para salvar a los supervivientes de Ilbarin. Inclinado hacia delante, ansioso. Con voz seria:

“Tienes un barco, señor. Y parece que también cuentas con el favor de un dios. Y tú, Adro, tienes una hija. ¿De verdad quieres que crezca encadenada? Mi padre Idge escribió que hay momentos en los que las cosas pueden llegar a cambiar, cuando los poderes se equilibran es posible que una sola persona sea capaz de cambiar el mundo”.

Y ella les gritaría a todos para dar un trago cada vez que mencionase a Idge. Una costumbre que tenía.

Cari empieza a darse cuenta poco a poco de que Adro lleva unos cuantos minutos sin decir nada. Ahora la que habla es ella, y las palabras fluyen de su interior como si le hubiesen abierto el pecho. Les cuenta todo, todo su pesar, y les hablar de los Dioses del Hierro Negro, de la familia Thay y de los experimentos de su abuelo. Les cuenta que había regresado a Guerdon y que había conocido a Spar y a Rata. Lo de la Torre Legislativa, el profesor Ongent y los enmarañadores. El Milagro de las Calles. La extraña supervivencia de Spar después de su muerte, y ella convertida en la Santa de las Dagas. Cómo sacó a los Ghierdana de las calles de su ciudad, cómo Ishmere la invadió y cómo Spar se quedó agotado luchando para defender Nueva Ciudad y a los que se habían refugiado en ella.

Cómo había matado a una diosa.

Lo cuenta todo. Una confesión descontrolada, desorganizada y enmarañada. No tiene ni idea de si lo que dice tiene sentido, o si en cambio parecerá una loca parloteando sobre dioses y monstruos.

El capitán se limita a escuchar mientras bebe. Asiente comprensivo; un gesto tranquilizador.

Adro tiene el aspecto de alguien atrapado en un maremoto, golpeado y maltratado por el fluir de las palabras. Se aferra a lo que conoce; cuando Cari habla de Artolo en Nueva Ciudad, Adro la agarra el brazo con fuerza y susurra:

—Te matará, joder.

Como si ella no lo supiese a estas alturas. Adro tiene la boca abierta y parece agotado mientras se muerde los nudillos y mira a Cari con cara de aciaga confusión.

—Tu amigo, Spar… ¿Está muerto? —pregunta él.

—Estar muerto —recita el capitán— es dejar atrás tus responsabilidades. La muerte es lo que nos revela quiénes fuimos de verdad en vida. Nos libra de distracciones y dudas, nos lustra y nos perfecciona hasta que se nos revela ese atributo particular.

Adro mira asustado al capitán, pero no le ha quitado ojo a Cari.

Ella se encoge de hombros.

—Murió. Cambió. Y ahora está muriendo otra vez. O sigue muriendo, no lo sé. Pero no… No está bien. No es justo. Es la razón por la que tengo que llegar a Khebesh.

—¿Y si no lo consigues? —pregunta Adro—. ¿Y si allí no pueden ayudarte?

Cari busca una respuesta, pero no la encuentra. Pensar en algo así es como toparse con un abismo oscuro, una caída interminable. Su antigua vida terminó cuando la Torre Legislativa cayó tras ella en Guerdon, cuando los Dioses del Hierro Negro empezaron a unirse a ella. Spar había sido la constante en esa nueva vida. Vaya, puede que la constante haya sido preocuparse por Spar. Cuidar de él es el hilo al que se aferra Cari, el que la ata a Nueva Ciudad.

Si dicho hilo se rompe, ¿qué le queda?

En una ocasión, es posible que se le haya ocurrido la idea de volver a su vida anterior. Volver a la Rosa, con Hawse, Adro y el resto, irse de aventuras otra vez, como una pirata de los mares. Pero la Rosa está varada y destrozada, el capitán se ha convertido en un ermitaño vago, Adro está casado y el resto está muerto o se ha marchado.

Podría deambular sola, ver el mundo, pero el mundo también está a punto de romperse. Todo el mundo dice que Guerdon era la última ciudad segura, el último lugar que no había sido mancillado por la Guerra de los Dioses, pero ha dejado de serlo. Los dioses no pueden morir, no sin un dios bomba. ¿Y cómo se pone fin a una guerra en la que los combatientes son inmortales? No van a dejar de luchar, de tambalearse una y otra vez hacia la refriega. No hay mar lo bastante amplio para ocultarse de los dioses. Escapar siempre ha sido su primer y último recurso, pero no tiene ningún sitio al que hacerlo.

—No nos conocemos —dice el capitán—, hasta que caemos. Confundimos nuestras circunstancias del día a día, el precario equilibrio en el que nos sustentamos, con lo que somos en realidad. No llegas a conocerte hasta que no te enfrentas solo a la tormenta.

La voz resuena, profunda como el mar que rompe contra los costados del barco.

Cari ve las aguas alzarse, abalanzándose hacia ellos. El mar inunda la estancia, y el agua entra con fuerza por la puerta abierta, a través de las portillas, por cada uno de los huecos del suelo. El océano reclama el barco y los ahoga a todos. Las siluetas de los bythos se atisban en la penumbra nebulosa, peces sagrados que reclaman los cuerpos ahogados de Hawse y Adro. Cari intenta gritar, pero está bajo el agua y no puede respirar…

Adro la agarra cuando la ve tambalearse, tras tirar su plato.

La alucinación se desvanece. La presión se aligera.

—Estoy bien —insiste—. Estoy bien.

“¿Qué narices ha sido eso?”, piensa.

Adro ni siquiera se ha dado cuenta, fuera lo que fuese. Pero el capitán la ha hecho sentir así con solo unas palabras. O algo ha hablado a través de él. Parecía una visión divina, pero no era una de los Dioses del Hierro Negro.

Cari se agarra al reposabrazos de la silla. La cubierta se tambalea y se agita bajo ella aunque estén en tierra firme. Coge la copa de vino y se la bebe de un trago.

—Dijiste que habías encontrado la manera de sacarme de esta puñetera isla. Pues dime cómo.

—En la calle Vidrio Azul… —empieza a decir el capitán.

Pero Adro lo interrumpe.

—¡No! Te suplico que me perdones, pero no, joder. No puedes mandarla ahí.

—Tienen un barco, Adro. Y los Ghierdana no se atreverán a retrasarlos. He hablado con ellos.

—Por los dioses de las profundidades —dice Cari—. Déjalo hablar, Ad. No puede ser tan malo. ¿Quiénes son?

Adro abre la boca para decir algo, y luego todos se quedan paralizados. Se oye un ruido en la cubierta exterior, el de personas subiendo por los costados de la Rosa y agarrando la barandilla.

El capitán se acerca a la puerta y la entreabre un poco. Hay luz.

No es la luz de la luna.

Es una luz que ha traído alguien.

Mierda. Seguro que la hechicera con armadura está ahí fuera.

Hawse hace un gesto y señala en dirección a la otra puerta, la que lleva a su camarote.

—Vamos —susurra.

—Ven con nosotros —insiste Cari.

—El Señor de las Aguas cuidará de mí. No tengo nada que temer.

Adro tira del brazo de Cari.

—¡Tenemos que irnos!

—¡Un momento! —susurra ella—. El libro de los cojones.

—Está seguro —responde Hawse—. No lo encontrarán. ¡Escondeos! Haré que se vayan.

Cari coge sin pensar el cuchillo de tallar que hay sobre la mesa. Por extraño que parezca, el peligro inminente que le hace sentir la posibilidad de ser capturada y asesinada por los Ghierdana la hace sentir mucho mejor. Vivirá o morirá, pero será algo que ocurra en los próximos minutos. Clavará el cuchillo en las entrañas de alguien o no lo hará, y no tiene tiempo para pensar en nada más.

El camarote del capitán está oscuro, a excepción de la tenue luz de luna que se cuela a través de una portilla redonda. Durante todos los años que pasó en la Rosa, no había entrado mucho en aquel lugar, y le parece más un santuario que el templo burdo del piso inferior. Adro coge la espada del capitán que cuelga de la pared, pero no parece estar preparado para un enfrentamiento. También está asustado.

Cari pega la oreja a la puerta.

—Has puesto la mesa para tres —dice la hechicera. La voz suena distorsionada por el casco, pero Cari la reconoce.

—¡Por todos los dioses! —grita el capitán, que se hace el tonto—. ¡Era un servicio para el Señor de las Aguas! Y otro para Usharet… ¡Una cena en su honor!

No va a funcionar. Los platos están llenos de huesos con restos de carne que tiran por tierra la mentira. Unos invitados inventados no tendrían el apetito de Adro.

—Buscad por el barco —ordena la bruja.

—¡Aquí abajo! —susurra Adro.

Hay una trampilla en el suelo del camarote del capitán, un cuadrado de negrura. Adro baja retorciendo las extremidades como si fuese una araña, agazapando el cuerpo larguirucho por el hueco. Se queda colgando, se deja caer con todo el cuidado que es capaz y aterriza en la bodega medio inundada que hay debajo, con el más leve de los chapoteos.

—Cógeme —susurra Cari mientras se desliza por la trampilla.

Las manos fuertes de Adro la cogen por las caderas y la mantienen en el aire para que agarre la puerta de la trampilla y la cierre sin hacer ruido detrás de ella, un segundo antes de que los matones Ghierdana entren en el camarote.

No están a salvo. La habitación que tienen encima está oscura, pero no es muy difícil encontrar la trampilla. Cari vadea las aguas oscuras y pasa junto al altar del Señor de las Aguas. Los bythos están a punto de llegar. Noche sí, noche no, el capitán baja a ese lugar para rezar mientras sube la marea. Las aguas ya han empezado a subir y a colarse en el templo. No podrán ocultarse allí durante mucho tiempo. Si pudiesen llegar hasta el agujero que hay a estribor en la bodega de proa, puede que sean capaces de arrastrarse al exterior sin que los vea la hechicera.

Cari abre la marcha, avanzando hasta que ve el agujero en el casco. Se percata de que hay más Ghierdana en la costa. Le indica a Adro que se quede atrás. Los faroles iluminan la orilla con una luz indeseada. Y no se mueve. Montan guardia, formando un perímetro alrededor de la Rosa.

—¿Cuántos? —pregunta Adro.

—Demasiados.

Cari se agacha detrás de unos pecios, una pila de cajas vacías y las tallas de madera de algún dios, todo lleno de podredumbre. Se agazapa en la oscuridad e intenta pensar en qué hacer con la terrible mano de cartas que le ha tocado. ¿Se arriesga e intenta escabullirse en la oscuridad? ¿Se queda allí oculta en la bodega, con la esperanza de que la mentira del capitán sea suficiente para convencer a la hechicera? ¿Sale a escondidas e intenta escapar a nado, girando a la derecha en lugar de a la izquierda e internándose en las olas que rompen en la costa?

Adro tiene la espada del capitán, pero los Ghierdana tendrán armas de fuego. Cargar contra ellos es un suicidio seguro. Pero quizás, y solo quizás, uno de ellos conseguiría escapar. ¿Estaría Adro dispuesto a aceptar ese riesgo? En el pasado, Cari sabía exactamente lo que pensaba en todo momento y podrían haber actuado al unísono, pero esos tiempos ya no regresarán.

Tampoco regresarán los tiempos en los que habría podido salir sin más, como la Santa de las Dagas, ataviada con una armadura hecha de milagros. Dura como la piedra, gloriosa como los chapiteles altos de Nueva Ciudad. El poder no ha dejado de ser su as debajo de la manga, y lo echa de menos. En el pasado, podría haberlos salvado a todos. No hubiese tenido nada que temer.

¡Movimiento en el exterior! Los faroles se balancean, y sus haces resplandecen en dirección a Ushket e iluminan la pendiente. Han llegado más efectivos. Más Ghierdana, pero discuten con los demás. Gritan y se empujan, dos grupos enfrentados. Cari sabe distinguir una disputa dentro de una banda cuando la ve. Nadie ha desenfundado las armas, pero han empezado a centrarse más en ellos que en vigilar la orilla.

Este podría ser el momento.

El líder de los recién llegados se adelanta y cruza la arena pedregosa en dirección a la Rosa. Está oscura, pero su silueta queda recortada por las antorchas, y Cari aún es capaz de reconocer sus andares. Es Dol Martaine.

—El cabrón nos ha vendido —susurra Cari mientras aferra el cuchillo de tallar. Si aún tuviese sus poderes, saldría ahí caminando y mataría a Martaine por traicionarlos. No titubearía ni un momento.

Le da la impresión de que Adro está a punto de decir algo y lo manda a callar. Mira cómo Martaine sube por un costado del barco. La cubierta chirría sobre ellos mientras se dirige a la hechicera. Cari solo entiende unas pocas palabras, pero parece una discusión.

Adro traga saliva.

—¡Deberías salir corriendo! —le susurra al oído—. ¡Si te encuentran, te matarán!

Cari se envara y está a punto de hacerlo, pero los guardias que hay fuera del barco se giran hacia el mar embravecido. Dirigen los faroles hacia las olas oscuras y desenvainan las espadas como si hubiesen notado algún peligro.

Si saliese ahora por el agujero en el casco, se toparía directamente con esa luz. La verían al instante.

Se oye el chasquido de la trampilla al abrirse y el chapoteo de alguien al caer en la bodega de popa. La voz de Martaine que grita desde arriba.

—¡Sed respetuosos con él, imbéciles! Es un lugar sagrado. ¿Queréis que caiga una maldición sobre vuestras cabezas?

Otro chapoteo. Otro. La luz reluce detrás de ellos.

Están atrapados. Hay tres salidas: las escaleras que dan a la cubierta, la puerta de popa y el agujero en el casco. Y los Ghierdana vigilan las tres.

Después se oye un golpe húmedo contra el casco, un chapoteo de barro, el ulular de los bythos. La luz de los faroles de los guardias que hay en el exterior se convierte en un agitar de sombras a medida que los bythos se acercan a la orilla, ululando y chorreando. Hay docenas de ellos fuera, saliendo del mar en procesión, más de los que Cari ha visto jamás. Un fluir de criaturas de escamas negras que avanzan entre tambaleos, con esos cuerpos que no son suyos, que surgen de las aguas y continúan por la arena en dirección a Ushket. La hilera de guardias Ghierdana se separa para dejarlos pasar.

Uno de los bythos se detiene unos instantes junto al agujero de la bodega; esa cara redonda y esos ojos de pez que no parpadean miran directos a Cari, y la reconocen. Es el Peznitente, el que vio su primera noche en Ilbarin. Le ve las cicatrices que le hizo el cristal roto.

—Ahora —susurra a Adro mientras lo agarra por el brazo. Corren al exterior agachados y se cuelan en mitad de la procesión.

Los bythos que hay a cada lado de ella extienden las aletas por encima y la llenan de agua de mar y cieno.

El olor a pez lo cubre todo. Cari lo saborea en la garganta, en la parte trasera de la nariz. El cieno cubre el suelo y lo vuelve resbaladizo. Si se cae, es posible que los bythos la pisoteen hasta la muerte. No ve nada a excepción de una nalga podrida o un antebrazo, una cola de pez que se agita o una boca abierta. Tiene que confiar en que las criaturas mantengan la ruta habitual de la procesión, que se dirijan hacia el camino que lleva a la ciudad de Ushket.

Cari tiene unas ganas irrefrenables de echar la vista atrás hacia la Rosa, para comprobar qué pasa en la cubierta. ¿Dónde está Dol Martaine? ¿Y la hechicera? ¿Estará bien Hawse? No ve nada a excepción de esos hombres pez zombis. No oye nada a excepción del ulular y el alarido de los bythos. No sabe cuánto llevan andando.

El cieno empieza a asfixiarla y nota la piel cubierta de ese mejunje. Nota cómo se aprietan contra ella, y el ulular y el borboteo de los peces se convierte en un himno al Señor de las Aguas, un llanto plañidero por un padre perdido. Cari no está segura de si sus voces han cambiado o de si le han hecho algo en los oídos para que de repente empiece a entenderlos. ¿Así los oye Hawse?

Mete la mano en la manga de Adro y lo agarra por la muñeca con fuerza. No ha dejado de oírlo maldiciendo y quejándose entre los cánticos de los bythos.

Las rocas llenas de lodo y barro dan paso a la superficie de la carretera. La procesión acelera, y los bythos empiezan a agitarse a causa de la emoción mientras se dirigen a Ushket. Lo han conseguido.

Cuando entra en la ciudad, la procesión se dispersa y las criaturas van por caminos separados. Algunos se dirigen a callejones y se pierden por las calles, mientras que otros se detienen y empiezan a deambular sin rumbo. Cari tira de Adro para ocultarse en el umbral de una puerta.

Lo han conseguido, joder.

—¿Qué narices vamos a hacer? —susurra Adro, que tiene miedo de llamar la atención—. Tenemos que salir de las calles.

—¿Y tu casa?

El rostro de Adro se convierte en una máscara de angustia.

—No. No. No puedo llevarte con Ren. Es muy arriesgado, Cari. ¿Qué estabas pensando, por qué te has puesto en contra de los Ghierdana?

—No habrá problema. No nos ha seguido nadie.

—No me refiero a eso. En Guerdon, quiero decir. ¡Apuñalaste a Artolo! ¡Ofendiste al dragón! Por todos los dioses. —Empieza a caminar de un lado a otro mientras se frota la frente—. Creía que te habías limitado a robarles.

—Las cosas eran diferente en esa ciudad. —No sabe qué decir. Ya le ha contado a Adro todo lo de su santidad, pero no ha conseguido hacerlo entender. Él nunca ha conocido la extrañeza de estar tan cerca de los dioses, el poder embriagador y terrorífico de ser capaz de rehacer el mundo. Y lo que más miedo le da, casi más que cualquier otra cosa, es pensar que Artolo no era nada para ella en Guerdon. No fue el único jefe del crimen ni espía extranjero al que destruyó cuando era la Santa de las Dagas. ¿Cuántos otros habrá por ahí? ¿Cuántos enemigos se habrá granjeado con su imprudencia?—. Da igual. Hawse dijo que fuésemos a la calle Vidrio Azul. ¿Dónde está? Muéstrame el camino y me marcharé. No volverás a verme jamás.

Cari sabe que debería dejarlo atrás. Ella es el origen de todo peligro. Adro estará a salvo si no están juntos, ¿no?

Hasta que Dol Martaine se entere de que él también estaba allí. Hasta que la bruja lo descubra. Hasta que su amigo acabe como uno de esos esclavos hambrientos que vio trabajando en las granjas de la colina. Nadie está “seguro” en Ilbarin. Solo hay diferentes grados de sufrimiento.

Cari lo coge de la mano.

—O acompáñame. Escaparemos. Iremos a por Ren y a por tu hija. Volveremos a por el capitán y saldremos de aquí.

Capítulo Catorce

Guerdon era como el océano abierto. Cari podía perderse fácil mente en ese mar de personas, en la marea de vida de las calles.

Las aguas agitadas de la Ablución, el río rápido que era la calle Misericordia y que desembocaba en el remolino de la plaza Industria.

Ushket no es más que una pequeña charca en comparación, una llena de tiburones. No es la primera vez que Cari y Adro han recorrido las calles de una ciudad, evitando a los Ghierdana, pero en el pasado lo único que arriesgaban eran sus vidas, algo a lo que no tenían mucho aprecio. Esa noche, son conscientes de sus cargas y de lo mucho que tienen que perder.

Ahora Cari está más familiarizada con Ushket. Es como si casi conociese la ciudad, gracias a lo que Hawse le ha contado sobre sus excursiones. Media ciudad está abandonada debido a las crecidas de agua. El nuevo puerto está cerca de la fortaleza del prefecto y marca la línea divisoria. Bajo él, no hay más que ruinas inundadas en las que habitan los más desesperados. La única manera de salir de allí es gracias a los Ghierdana. Trabajar en los campos de trabajos forzados o en la refinería de yliastro. O, si uno quiere marcharse más rápido, intentar saltar la valla que divide la ciudad y recibir un balazo de los Ghierdana. Cari tuvo mucha suerte la primera noche. Si el Peznitente no la hubiese encontrado, es posible que hubiese terminado en el lado equivocado de la frontera.

En la parte alta del puerto, la vida de Ushket continúa de manera casi normal. La gente aún tiene trabajos y aún va al mercado a comprar y a reunirse con sus amistades para beber algo. Sí, es verdad que los pisos inferiores se inundan cuando la marea está alta, y que los templos han quedado reducidos a cenizas, pero puedes cerrar los ojos e imaginarte que la Guerra de los Dioses nunca ha llegado al lugar.

Pero allí aún eres propiedad del dragón. Si haces enfadar a los Ghierdana lo perderás todo. Caerás, más allá de la valla y de las barricadas. Ushket no es un lugar para que vivan los humanos, al menos ya no lo es. Es una máquina que impone docilidad, que aprovecha al máximo todo lo que puede de la población cautiva.

Adro le dice que la calle Vidrio Azul está todo lo lejos hacia abajo a lo que uno puede llegar sin ahogarse. Y hacia allí es hacia donde van, atravesando callejuelas llenas de barro y madera de deriva, pasarelas que cruzan sobre calles inundadas. Si no tuviese a Adro de guía tiene claro que se perdería, pero toma la delantera cuando toca escabullirse o atravesar las vallas, habilidades que entrenó en Guerdon. Adro y ella forman un buen equipo, a pesar del tiempo que ha pasado.

Se vuelve mucho más fácil cuando dejan atrás el centro podrido de la ciudad, la fortaleza del prefecto. Cari alza la vista hacia las torres y se pregunta si Artolo estará detrás de alguna de esas ventanas iluminadas. Intenta recordar de nuevo el primer enfrentamiento con el jefe de los Ghierdana en Nueva Ciudad. Había tantos pendencieros que machacar durante esos meses gloriosos en los que tenía tanto poder. Acababa con todos: esclavistas, violadores, asesinos, traficantes de armas, rozados por los dioses…, cualquiera que amenazara a las personas que se encontraban bajo la protección de Spar. Alza la vista a las ventanas y cierra el puño mientras se imagina que la piedra la obedece y se cierra hasta bloquear la luz.

La calle Vidrio Azul parece estar del todo abandonada. Las corrientes de agua entran y salen de los edificios en ruinas, como si la calle respirase.

—No me imaginaba que el agua fuese a subir tanto aquí —murmura Cari—. ¿Se ha hundido toda la isla? El nivel del mar no ha cambiado en el resto del Lumbremar, que yo sepa.

—Está todo patas arriba. —Adro parece preocupado—. El Kraken alzó los mares en Ilbarin, ya no están al mismo nivel que el resto. Los Ghierdana han tenido que usar remolcadores a motor para sacar los barcos por la pendiente. Y es peor aún al otro lado de la isla.

Los edificios que se alinean por la calle eran antes consultas de médicos, estudios de artistas y solarios. La mayoría tienen ventanas con cristales resquebrajados de vidrio azul en los pisos superiores. Siempre se ha dicho que en Ilbarin la luz que se proyectaba a través de esas ventanas tenía propiedades curativas, y los ricos de la ciudad solían viajar hasta Ushket en invierno para disfrutar de la luz del sol teñida de azul. Ahora toda la luz se filtraba por esa sopa turbia y de cristales rotos.

—¿Conoces a la persona que vamos a ver?

Adro niega con la cabeza.

—He oído que hay hechiceros malignos que viven por la zona. Y he visto barcos negros navegar entre las ruinas, avanzar contra el viento. —Tantea el agua con la espada del capitán—. Los rumores dicen que tienen un acuerdo con los Ghierdana, por lo que nadie se atreve a venir aquí.

Algo se desliza por el tobillo de Carillón, sinuoso y viscoso. Las aguas que la rodean se agitan de repente. Está oscuro, y la tenue luz de la luna bailotea en las aguas inquietas sin revelarle qué hay debajo. Adro da un tajo infructuoso al agua con la espada. No hay una criatura, sino cientos de ellas. Miles.

Son gusanos.

Los gusanos bullen en el agua y se apilan unos sobre otros, un pilar de cuerpos limosos y que no dejan de retorcerse alrededor de Cari como una ola pútrida. Brotan dos frondas alargadas de la masa central, y se vuelven más largas y más gruesas. Se cubren con un manto de oscuridad, como si usasen como prenda el cielo nocturno que los rodea. Una mano con dedos de gusanos pasa sobre lo que más o menos tendría que ser el rostro de la entidad y, de repente, lleva una máscara de porcelana blanca en lugar de cara. La máscara sonríe con una expresión supuestamente tranquilizadora.

El reptante extiende un brazo en dirección a Cari y le ofrece ayudarla a salir del agua.

Adro corre hacia ella y corta al reptante con la espada. Es tan infructuoso como atacar el agua. La espada se desliza a través del monstruo y queda cubierta de ese mejunje de los gusanos, pero el reptante no ha resultado herido.

—No queremos haceros daño —dice la criatura. La voz suena intensa y profunda, con una confianza reconfortante que resulta tranquilizadora, pero también tiene algo desconcertante, que casi no se oye ni se puede percibir: otras voces que pronuncian las mismas palabras—. Os esperábamos. Acompañadnos, por favor.

La larga noche ha cansado la vista de Artolo. Rebusca entre los documentos, y las columnas de números bailotean en su visión. Está harto. No es un vendedor que tenga que ponerse a revisar cuentas. Tiene claro cuál es el problema: el yliastro que se produce en los campos de trabajos forzados no es suficiente para llegar a la cuota que exige el Tío Abuelo, y el suministro de trabajadores es limitado y cada vez menor. O hacen que sean menos los que consigan marcharse o tienen que conseguir que dejen de morir. También tiene la posibilidad de encerrar a más personas en los campos de trabajo.

Intenta apartar los documentos sobre el escritorio, pero los guantes se doblan a causa de la presión. El puñetero hechizo de los dedos fantasmales empieza a fallar. Golpea los documentos con la palma de la mano y luego los aparta como buenamente puede. Se apresura por la estancia y se pelea con el picaporte, pero no es capaz de agarrar el bronce resbaladizo de la puerta. Enfadado, da un paso atrás y le propina una patada que resquebraja la cerradura. Un sirviente que pasaba por el pasillo del otro lado grita asustado y da un paso atrás.

—¿Dónde está la bruja? —exige saber Artolo.

—¡En la costa! ¡La costa! ¡Está ahí abajo! —Las palabras brotan de él sin ton ni son, como si no fuesen más que una manera de defenderse de la rabia de Artolo—. ¡Alguien dijo que había visto a la de Guerdon por allí!

Artolo resopla, como un toro a punto de cargar. La bruja tendría que haberle dicho que alguien había dado el chivatazo. ¿Acaso la hechicería le ha podrido el cerebro? ¡Los malditos Eshdana deberían saber cuál es el lugar que les corresponde! Sabe que los marcados por la ceniza pueden ser apartados con la misma facilidad con la que contó con ellos, pero se mira los dedos flácidos, que parecen burlarse de él. Recuerda la primera vez que la mujer despertó esos dedos y lo placentero que había resultado hundir el pulgar en la ceniza y manchar la frente del casco con el polvo gris. La mujer consiguió sobrevivir gracias a ese hechizo.

Pero tiene que saber cuál es el lugar que le corresponde.

—Encuentra a Dol Martaine. Dice que prepara mi caballo…

—Perdóneme, señor, pero Dol Martaine también ha ido a la costa. Tan pronto como oyó que la bruja se había marchado, avisó a sus hombres y la siguió.

—Pues prepara mi carro. Ya.

Cari no sabe si el reptante había encontrado el ático tal y como estaba ahora o si había recogido muebles por todo Ushket. La ventana azul rota da a las estrellas afligidas que flotan sobre Ilbarin.

Adro está sentado junto a ella en el sofá podrido, con la vista fija en el reptante. Su rostro ha adquirido una tonalidad verde enfermiza, y sus manos se aferran a las rodillas con fuerza.

—Podéis llamarme Doce Soles Sangrantes —dice la criatura—. Perdonadnos, no os esperábamos hasta mañana. Siempre intentamos que el lugar esté un poco más presentable para las negociaciones.

—Tienes un barco, ¿verdad? —pregunta Cari.

—Uno que puede darte lo que buscas —responde el reptante—. Me temo que es lo mejor que puedes conseguir aquí.

—¿Y tienes un acuerdo con Artolo? ¿Con los Ghierdana?

—Lo tenemos —asegura Doce Soles Sangrantes—. No interferimos con su recolección de yliastro, y ellos no interfieren en nuestro consumo de los restos.

Hay un deleite nauseabundo en la manera en la que pronuncia la última palabra, cierta lascivia. Los reptantes devoran a los muertos, lo que queda de ellos, y leen los patrones que persisten en los cerebros. La colonia que Cari tiene frente a ella cuenta con el conocimiento de cientos de personas, cuyas mentes yacen atrapadas dentro de las larvas. Seguro que aún quedan cadáveres en las ruinas de Ciudad Ilbarin. La mayoría de los restos humanos se habrán podrido, pero puede que queden reliquias de santos y monstruos divinos; un auténtico banquete para los gusanos.

—¿Revisan vuestro barco cuando zarpáis?

—Como has dicho, tenemos un acuerdo.

—Muy bien. Pues hablemos de negocios.

Cari está ansiosa por irse de allí. Si las cosas salen mal, no tienen nada con qué herir al reptante.

La silla en la que se sienta le queda demasiado grande a Doce Soles Sangrantes.

—¿Queréis un refrigerio? ¿Ropa seca?

La túnica negra de la criatura no tiene ni una gota de agua.

Adro mira a Cari, como si le pidiese permiso, y ella niega con la cabeza. Es peligroso aceptar cualquier cosa de un reptante. Cari no ha tratado con ellos directamente casi nunca, cuando estaba en Guerdon, pero sabe que no son de fiar.

—No hay motivo para que nos tengas miedo, Carillón Thay. —Seguro que la criatura se ha percatado del fruncimiento de ceño, pero continúa—: Tu amigo Hawse no nos dijo tu verdadero nombre. Nos hemos enterado por otros cauces. Estamos muy bien informados de gran cantidad de materias.

—¿Acaso mi nombre marca la diferencia? Solo quiero llegar a Khebesh.

—Conocimos a tu abuelo. —La máscara de porcelana permanece impasible; la voz, contenida—. Él también quería ir a Khebesh.

—Ah, ¿sí?

—Cuando era joven, para los humanos. Llegó a Ilbarin como mercader y comerciaba con los prefectos y los especieros de día, pero de noche visitaba las criptas y el templo de Rammas, El Que Todo lo Registra, en busca de sabiduría. Intentó entrar en Khebesh, pero las puertas de la ciudad de la hechicería se abren solo para unos pocos.

La máscara se agita ligeramente, como si hiciese una pregunta implícita:

“¿Por qué iban a abrirse para ti?”

—¿Qué buscaba Jermas en Khebesh?

Cari no puede evitar el ansia de saber más. Su abuelo estaba loco, y acabó con la fortuna de la familia en un intento descabellado de rehacer a los Dioses del Hierro Negro, de convertir esas deidades de carroña y sufrimiento en algo más obediente. En dioses cívicos, protectores de Guerdon. En espíritus guardianes de una ciudad entera.

—Buscaba a los hechiceros mortales más habilidosos. —Doce Soles Sangrantes gira hacia arriba esa especie de palmas de las manos, como si dijese: “Y nosotros, ¿qué?”. Los reptantes son mucho más capaces que los frágiles mortales de carne a la hora de sobrevivir a los devastadores efectos secundarios de la hechicería—. Encontramos a una renegada de Khebesh que fue capaz de ayudarlo. Admirábamos en gran medida la ambición de tu abuelo. Consiguió predecir lo que la Guerra de los Dioses haría a tu civilización. Y luego, a su debido momento, nos pidió ayuda. Estamos honrados de poder conservar parte de su voluntad indomable.

—Ese cabrón no es más que cenizas. Y los ghouls os echaron de Guerdon, gusanos.

Cari sabe que no debería pelearse con los reptantes, pero la manera en la que consideran a Jermas un visionario admirable la pone enferma. El anciano era un monstruo con forma humana, incluso antes de que regresar a la vida como una montaña de gusanos.

La máscara no se mueve.

—Una situación desafortunada —responde Doce Soles Sangrantes—. Guerdon tiene muchos conocimientos que tendrían que ser preservados. Los pioneros de la alquimia fueron las mayores mentes de su generación, y sus almas cayeron a las fosas de cadáveres para ser pasto de esos ghouls salvajes, o quemados como ofrendas a los Dioses Custodiados. Nosotros ofrecemos otra manera de hacer las cosas. Otro tipo de supervivencia.

Cari se estremece cuando sin querer se imagina algo: las torres de Nueva Ciudad, pero conformadas por una pila de larvas enorme en lugar de por esa piedra milagrosa. Percibe el alma de Spar encerrada dentro de la ciudad de gusanos. Otro tipo de supervivencia… ¿Podría afirmar que es peor que la situación por la que Spar está pasando ahora? Se imagina las torres de gusanos derrumbándose sobre sí mismas, desenmarañándose y adquiriendo otra forma. La de un manto negro, y luego la de la porcelana blanca de la máscara con facciones reconocibles. La cara de Spar, sin estar desfigurada por las escamas o los forúnculos de la plaga de piedra, sino conservada a la perfección.

—¡Sal de mi puta cabeza! —dice Cari entre dientes apretados.

El reptante no reacciona, pero el pensamiento se desvanece, se extingue como la vela de una llama.

—Solo queremos que nos comprendas —dice Doce Soles Sangrantes en voz baja—. Somos iguales, ¿no crees? Psicopompos y custodios de las almas de los muertos.

—Un pasaje a Khebesh. Para mí. —Cari se pregunta cuánto podrá forzar la situación. Puede pedir la luna, pero no sabe qué recibirá a cambio—. Y también para Adro y su familia. Y para el capitán Hawse. Una vez hayamos acabado en Khebesh, nos llevaréis a un puerto seguro. No a este, sino a Paravos o al Califato oriental.

Adro extiende el brazo y le aprieta la mano a Cari como muestra de gratitud. Ella sabe que las cosas se van a complicar aún más, que tendrán que ir a buscar a la familia de Adro e ir a por Hawse y convencerlo de que los acompañe. Y puede que todo vuelva a ser como en los viejos tiempos. Una pila de gusanos de tumba conscientes y malignos no puede ser mucho peor que compartir un camarote con Dol Martaine.

Doce Soles Sangrantes considera la solicitud.

—Ningún forastero puede entrar en la ciudad de Khebesh. No se puede atravesar la puerta. ¿Cómo pretendes que te dejen pasar?

Cari intenta mentir. Se encoge de hombros.

—Soy una ladrona. Encontraré la manera de entrar.

Los gusanos se apartan, y el reptante parece echarse atrás. A Cari le recuerda a una anémona que replegase sus zarcillos.

—Khebesh no tiene nada que ver con el resto de ciudades. Está rodeada por las Murallas Fantasma. Ni siquiera nosotros somos capaces de atravesarlas. Tus habilidades no te servirán de nada.

—Bueno, pues si eso no funciona tengo algo que quieren. Un libro.

La máscara se mueve un poco. Cuando Doce Soles Sangrantes vuelve a hablar, el coro de gusanos resuena alto y disonante.

—¿Qué libro?

Adro también le dedica una mirada llena de curiosidad. Cari respira hondo antes de responder. El libro es lo único que tiene. Es la única esperanza de Spar.

—Es un diario que pertenecía a la jefa de taumaturgia de Guerdon, la doctora Ramegos. Era de Khebesh. En la ciudad querían que se los devolviera. Hay mucho conocimiento que preservar en él.

—Conocíamos a la doctora Ramegos. —Doce Soles Sangrantes se mira las manos enguantadas, como si se examinase las uñas que no tiene—. ¿Podríamos echarle un vistazo al tomo?

—No. El libro está en un lugar seguro.

Solo es medio mentira… Hawse ha escondido el puñetero libro en algún lugar seguro. Pero ella no tiene muy claro dónde. Pero lo importante es evitar que los dedos agusanados de los reptantes lo toquen.

—Pretendes intercambiar el grimorio de la doctora Ramegos por el permiso para entrar en la ciudad. Es factible —continúa Doce Soles Sangrantes.

—¿Y qué queréis vosotros?

Doce Soles Sangrantes alza una mano vacía. Los dedos, que son más de cinco y no parece que haya un pulgar entre ellos, se doblan hacia dentro, aprietan y vuelven a abrirse. Ahora tiene una caja enjoyada en la mano, del tamaño del pulgar de Carillón. Tiene el aspecto de un ataúd pequeño. El reptante lo abre, y un gusano se separa del guante y se cuela dentro. La tapa vuelve a cerrarse, y Doce Soles Sangrantes la deja sobre la mesa que lo separa de Cari y Adro.

Ninguno de ellos hace amago alguno de cogerla, aunque esté hecha de oro y tenga rubíes.

—¿Qué queréis que hagamos con eso? —pregunta Adro.

—Los hechiceros de Khebesh no adoran a dios alguno. Cuando un hechicero muere, el cuerpo se mete en un sarcófago de plomo que luego se encierra en la Cámara de los Eones. Llevarás esta caja al otro lado de las murallas de Khebesh y encontrarás el lugar más húmedo y oscuro. Puede que un poco de tierra, una cañería o un muladar. El gusano hará el resto. Nos multiplicaremos y nos haremos fuertes, y encontraremos la manera de entrar en la cámara. La piedra se agrieta, el plomo se oxida y la carne se pudre. Los gusanos siempre se hacen con la suya.

—¿Y ya está? —Adro está sorprendido—. Si hacemos eso, ¿nos sacaréis a todos de Ilbarin?

—Os llevaremos a Khebesh, y de allí a otro puerto de vuestra elección en el Lumbremar. Ya no hay puertos seguros, pero nos aseguraremos de protegeros dentro de nuestras posibilidades. —La máscara se ladea—. Hicimos un trato parecido con tu abuelo, Carillón Thay. Descubrirás que hacer tratos con nosotros es lo más inteligente.

Cari titubea sin dejar de mirar la caja reluciente. Nunca llegó a ver la resurrección agusanada de Jermas Thay, ya que había sido Eladora la que había caído en las garras viscosas de su abuelo. Eladora, a la que usó al intentar unir y rehacer a los Dioses del Hierro Negro. Pero Cari sí que vio al resto de reptantes que infestaron la ciudad. La malignidad de la que hacen gala es diferente al fervor enloquecido de los dioses, es una podredumbre lenta, como un cáncer. Una de una inevitabilidad terrible. Todo el mundo sabe que los hechiceros de Khebesh son los mejores en lo suyo, igual que los alquimistas de Guerdon son mucho mejores que sus competidores de Ulbishe o Paravos. ¿Qué ocurrirá cuando los gusanos penetren en la Cámara de lo que Sea y consuman el conocimiento de esos archimagos muertos? ¿Cómo de fuertes se volverán?

Pero ¿qué ocurrirá si no acepta el trato? Pues que Spar morirá, y es posible que ella también muera en Ilbarin cuando los Ghierdana la encuentren. Y los gusanos encontrarán igualmente la manera de entrar en la Cámara. El siguiente peregrino que se dirija a Guerdon puede que no titubee tanto como ella.

“¿Qué debería hacer?”, piensa.

Ojalá pudiese preguntarle a Spar, aunque sabe lo que respondería él. Spar le diría que es demasiado peligroso dar un poder así a los reptantes, que es mejor sacrificarse honrosamente. Se convertiría en un mártir y diría algo inspirador sobre su padre Idge.

“Estamos en esta situación porque te convertiste en un mártir —espeta Cari—. Voy a salvarte, y me da igual todo lo demás”.

¿De qué sirve pensar en las consecuencias, valorar la moralidad de tus acciones, si tu conclusión es que está mal pero tienes que hacerlo de igual manera?

Posa la mano en la caja y empieza a cerrar los dedos, indecisa.

Adro es quien se adelanta. Coge la caja y se la guarda con torpeza en el bolsillo.

—Trato hecho. ¿Verdad, Cari?

—A la mierda. Trato hecho.

El carruaje no puede cruzar por el barro de la costa. Artolo se baja y cruza la cuesta embarrada en dirección a los pecios de la Rosa. Unas luces mágicas brillan en la cubierta, así que la bruja tiene que seguir por ahí. Unas cuerdas caen por el costado del casco, y las huellas dejan claro que son muchos los que han subido a la cubierta. Pero sus manos tullidas no le permiten hacer nada. Y todo por culpa de Carillón Thay. Empieza a buscar hasta que encuentra un agujero en el casco. Lo atraviesa con sus hombros anchos y se abre paso a través de las entrañas apestosas del barco destrozado. Está a oscuras, y tiene que vadear entre restos y empujar basura hasta que encuentra unas escaleras estrechas que dan a la cubierta.

Dol Martaine corre hacia él como un perro que recibiese a su amo, lamiendo los muñones sangrantes de los dedos de Artolo. Demasiado ansioso. Sospechosamente ansioso.

—Nos dieron un chivatazo, jefe, pero no hemos conseguido nada. —Señala a un anciano sentado en la cubierta—. Solo encontramos a un ermitaño loco. Un rozado por los dioses, supongo. Ve cosas que no son reales.

Artolo no le hace caso.

—Manos —dice a la bruja—. Ya.

La bruja recita el hechizo, y los dedos fantasmales despiertan al fin. La energía vuelve a recorrerle las manos.

—Ella ha estado aquí —susurra la bruja.

—¿Habéis registrado el barco?

—Se ha ido. La encontraré. Tú céntrate en el suministro de yliastro. El dragón…

Artolo se da la vuelta. Coge al anciano con los dedos fantasma, agarrándole el cuello de la túnica de sacerdote. El hombre murmura para sí, una plegaria a los dioses caídos de Ilbarin.

—Hawse, ¿verdad?

—Loado sea el Señor de las Aguas. Mi alma navegará por los mares en calma hasta que los bythos me lleven a su palacio insondable.

Artolo golpea al hombre en la cara, pero no deja de murmurar entre los labios sangrantes. Es un fanático. Costaría mucho hacerlo hablar. Suelta a Hawse a los pies de otro Eshdana. Rauf, cree recordar.

—Apresadlo. Aseguraos de que no escapa, o moriréis.

Rauf actúa con menos presteza de la que debiera, cauteloso por ponerle las manos encima a un hombre de fe. A Artolo le resulta exasperante, ya que debería temerle más a él y menos a los dioses caídos. Esos imbéciles necesitan que alguien les recuerde quién manda en Ilbarin. Es por culpa de sus dedos. No respetan a un hombre tullido. No lo respetan por culpa de Carillón Thay.

—Martaine —espeta Artolo—. Revisa la costa. Ella ha estado aquí. Descubre adónde se ha marchado.

—Peinaremos la zona con las primeras luces del alba.

—Hazlo ahora mismo.

—Está demasiado oscuro, jefe.

Artolo respira hondo. Cada vez le da más la impresión de estar forcejeando con Ilbarin entera, como si la isla al completo conspirase contra él. Cascaras de los dioses, trabajadores vagos, un clima terrible. Cultivos que no crecen. Barcos que no navegan, máquinas alquímicas que se rompen. Siempre que consigue atajar un problema, aparece otro. Y la única herramienta que le queda es el miedo.

Muy bien. Pues tendrá que asustarlos.

—¿Eh? Entonces, ¿necesitas luz? —Coge a Martaine, con unos dedos fantasmales que aferran la muñeca del hombrecillo, y le da la vuelta para luego dejarle el brazo alrededor del cuello. Luego tira del brazo de la espada de Martaine hasta colocárselo en la espalda en posición dolorosa—. ¡Bruja! ¡Quema este puñetero barco!

La bruja alza la mano y hace un gesto arcano. Unas llamas azules titilan en el camarote del capitán, y luego se extienden por las pilas de libros rescatados. Artolo obliga a Martaine a caminar en dirección a la pila ardiente y luego le acerca la cara a las llamas.

—¡Perteneces al dragón! ¡No cuestiones mis órdenes!

Martaine se afana por escapar, pero Artolo es demasiado fuerte.

—¡La encontraré! ¡La encontraré! —gimotea Martaine.

Artolo lo suelta en el suelo, le da una patada en un costado y deja que se aleje arrastrándose. Los hombres de Martaine, los de la bruja, todos los Eshdana están reunidos por la cubierta con los rostros iluminados por las llamas agitadas. Todos han visto la humillación de Martaine. Artolo les ruge.

—¿Creéis que aceptar la ceniza garantiza vuestra seguridad? ¡También sois míos! ¡Puedo llevaros de vuelta a los campos de trabajos forzados! ¡Puedo asfixiaros hasta que os ardan los pulmones! Si alguno de vosotros quiere salir de esta roca apestosa, será mejor que obedezcáis mis órdenes. ¡Encontrarla! ¡Vamos!

Todos bajan por el costado del barco, liderados por un Dol Martaine que no deja de cojear.

Artolo se queda a solas con la bruja. Las llamas se avivan, y el camarote al completo empieza a arder. Pronto consumirán toda la madera podrida de la Rosa. Nota un calor incómodo en el costado izquierdo. Se imagina cómo se sentirá la bruja dentro de esa armadura metálica, con todo ese metal junto a las llamas.

Puede convencer a los sirvientes. Puede hacerle daño a Martaine. Pero la bruja requiere un trato especial.

Se queda allí durante un minuto muy largo, contemplando el baile de las llamas. El Tío Abuelo está cerca. ¿Acaso Artolo no ha hecho suficiente para enmendar sus errores? ¿No ha hecho suficiente para merecer el perdón? No fue su culpa. Fue Carillón Thay la que lo estropeó todo. Sus dedos no fueron suficientes para satisfacer al dragón. Carillón Thay… La vigilará como si fuese una cabra. La asará viva. La destripará. La quemará.

Se oye el siseo del vapor cuando pequeños pedazos ardientes de la cubierta empiezan a caer en las aguas de la bodega inundada de debajo. Los chasquidos y chirridos tenues del metal caliente.

—Alguien te dijo que estaba aquí.

—Tú nos dijiste que quizá conocía a un marinero. Y había rumores en las calles que decían que el ermitaño había empezado a comportarse de forma extraña.

—¿Y por qué viniste en persona con unos rumores tan imprecisos?

—He hecho lo que me dijiste. Querías atraparla.

Encontrar a Thay es una distracción irrelevante. Lo sabe. Pero la sangre le late en los oídos. También sabe otra verdad, más profunda y vital.

—La quiero ver muerta.

Capítulo Quince

Spar ve el regreso triunfal de Rasce a la casa de la calle Lanthorn. Vyr brama y discute para obligarlo a descansar, pero es incapaz de negar la rápida recuperación de su primo. Al igual que Cari, la vitalidad de Rasce queda renovada cuando entra en Nueva Ciudad.

—Baston —ordena Rasce—, diles a tus aliados que pueden regresar, que Vyr se ha equivocado. Diles que Nueva Ciudad se creó para ellos, y que tienen un lugar aquí.

Spar queda muy aliviado al oír esas palabras. Cuando estaba a punto de morir, soñó que Nueva Ciudad era un lugar donde refugiarse, lejos del alcance de los gremios opresivos y de los sacerdotes avariciosos de Guerdon. Las escrituras de su padre hechas realidad gracias a esa piedra.

—Vyr —continúa Rasce—. Aquí hay algunos que requieren de nuestra caridad. ¡Abre las arcas! ¡No vamos a ser unos tacaños!

—Eso no es lo que el Tío Abuelo nos ordenó hacer —objeta Vyr.

—Yo soy el Elegido. Acata mis órdenes.

—Yo me encargo —se ofrece Karla—. Dame el dinero.

Spar es capaz de seguir todas y cada una de las monedas. Siente incluso todos y cada uno de los rasguños de la pluma de Vyr en el libro de cuentas, oye cada uno de los gruñidos y las quejas. Los rumores del comportamiento extraño de Rasce y de su pronta recuperación empiezan a extenderse rápidamente entre las demás familias de los Ghierdana, y también entre los demás dragones. Spar oye todos y cada uno de los susurros. Se los transmite todos a Rasce, que reclina la cabeza en su silla y escucha la canción de la ciudad. Spar siente cómo el alma del hombre se expande, cómo se entrelaza con la suya. La ciudad misma fluye en Rasce, y es como si habitase parte de ella.

Una noche calurosa, tres días después, Rasce abandona la casa de la calle Lanthorn y vuelve a recorrer Nueva Ciudad. Baston lo sigue, una sombra cautelosa, inseguro aún de qué hacer con ese híbrido extraño ahora que ha renacido en el cielo mugriento de Nueva Ciudad.

Llegan hasta la base de una de las grandes torres del lugar, y Rasce asciende a toda prisa por los incontables escalones de piedra. La torre es una de las que ardió durante la invasión, pero Rasce sigue subiendo cuando llega a la parte chamuscada. Al igual que gran parte de la ciudad, la torre está sin terminar: el milagro de su creación se extinguió justo antes de acabar su creación, y los pisos superiores del edificio terminan por convertirse en estalagmitas y dedos informes de piedra, como velas derretidas.

A Spar le resulta más sencillo pensar ahí arriba. Le resulta más fácil concentrarse. Rasce es el único ser vivo a esa altura.

—Bueno, muéstrame la ciudad —dice Rasce.

Cierra los ojos y contempla su interior. Toca la percepción de Spar desde dentro. Cuando Cari intentaba hacer algo así, se quedaba sobrecogida, y eso que había experimentado visiones similares de manos de los Dioses del Hierro Negro. Spar y ella tardaron semanas en llegar a un equilibrio que permitiera insuflar esas revelaciones en su mente. Pero Rasce consume las visiones con ansias, y exige más.

—No es tan diferente de ver el mundo como lo hace mi Tío Abuelo —dice. Después señala al norte, recorre la calle Misericordia hasta Colina Alcázar y la ciudad que hay más allá. Hacia los Campos Nublos—. Muéstrame los contrabandistas de yliastro de allí.

—“No veo con claridad más allá de Nueva Ciudad”.

Las imágenes titilan entre sus dos mentes: retazos de muros altos, fortalezas mezcladas con fábricas, grandes cubas de almacenamiento. Pero lo ve todo retorcido y fugazmente.

—Eso no sirve —dice Rasce—. Mandel y Compañía tiene que caer. Lo ha ordenado mi Tío Abuelo. Pero hay otros premios menores que reclamar con más facilidad, mientras descubro cuál es la mejor manera de que me ayudes. —Coge absorto a un pedazo de piedra chamuscada y se queda maravillado por la experiencia. Siente la piedra con los dedos, pero también experimenta la sensación de la piedra ante el roce de esos dedos, gracias a su comunión con Spar—. Ardiste.

“Fue un fuego milagroso. Una santa quemó a Carillón con una espada de fuego, y la herida se transfirió a mí. Prendió fuego a la piedra”.

—Me salvaste la vida en Cerro Resplandor. ¿Ahora soy invulnerable a las dagas y a las armas de fuego?

“No es tan fácil. Hay veces en las que no podía hacerlo para Cari. Y tuve que usar tu fuerza vital para salvarte de ese hombre de sebo”.

—Si me tiro por el borde, ¿me cogerías?

“Lo intentaría. Puede que fuese capaz de resistir la fuerza del impacto, o de crear algo para que te agarrases”.

—Puedes cambiar la forma de la ciudad a voluntad.

“Un poco. Cuesta mucho”.

—Hice lo que me pediste —comenta Rasce—. Le he dado dinero a los desdichados que me mostraste. Los ayudaré, tienes mi palabra. Dime, espíritu, ¿qué he conseguido con ese dinero?

“¿Qué es lo que quieres?”

—Un ejército de golems de piedra, de más de tres metros de altura y armados con alabardas. Quiero una fortaleza propia de un príncipe de los Ghierdana, con un dracódromo para el Tío Abuelo. Con paredes lo bastante gruesas para resistir a un asedio de los dioses de Ishmere. Un vehículo gigantesco capaz de llegar hasta los Campos Nublos y aplastar a mis rivales que comercian con yliastro. Conjura todo eso para mí con la piedra de la ciudad.

“No sé si estás de broma o no”.

—En Lyrix, los sacerdotes de Culdan podían insuflar una maldición mortal en las hojas, y todas las heridas que se hacían con esa arma resultaban mortales. Los sacerdotes de Velthe podían controlar demonios. Un santo bendecido por la diosa de la Luna era capaz de caminar entre las nubes y crear lanzas de luz de luna. ¿Puedes hacer algo de eso?

“No”.

—Pero conjuraste esta ciudad.

“Robamos el poder de los Dioses del Hierro Negro. Tenía una gran reserva de energía milagrosa, acumulada a lo largo de años de adoración y sacrificio. La usamos para crear Nueva Ciudad”.

—Amigo, si controlase el poder de esos dioses terroríficos, lo habría usado con más cabeza.

“Estaba casi muerto en aquel momento”.

El recuerdo de la caída de Spar desde el muro más alto del Bazar Marino se mezcla con la idea de Rasce de tirarse desde esa torre en ruinas. La torre se agita, y el polvo y los cascotes caen hasta las calles a mucha distancia. Una parte de la consciencia de Spar cae con los guijarros. Rasce se apoya en la pared para mantener el equilibrio.

—Claro. Perdón, amigo. Tengo que conocer tus talentos, como me pasa con los nuevos reclutas Eshdana.

“¡No soy uno de tus reclutas!”

—Ya has aceptado la ceniza —ríe Rasce. Levanta unos dedos manchados de hollín—. Bueno. Nuestra colaboración tiene que ser entre iguales, porque yo no me inclino ante ningún dios ni ningún hombre, solo ante mi Tío Abuelo.

El atronar de unas alas curtidas y enormes hace que la mente de Spar se desperdigue como hojas en un huracán. Ha vuelto a perderle la pista al tiempo. ¿Serán unas semanas después, el momento de la llegada del dragón? No, es uno más pequeño, uno de los líderes de otra de las familias de los Ghierdana. Spar vuelve a recomponerse (un cúmulo de milagros menores por las calles cerca de la torre: una cacerola que cae de un fuego y se rompe, una pistola en una armería Eshdana que se dispara sin más, aves que vuelan mientras pían el nombre de Idge). Vuelve a centrarse en Rasce.

El dragón vuela en círculos dos veces alrededor de la torre. El viento de sus alas casi consigue tirar a Rasce al suelo. Hay una joven con equipo de montura subido a lomos del dragón, y mira a Rasce con sospecha desde detrás de las gafas. El dragón aterriza y se aferra a un costado de la torre chamuscada como si fuese un murciélago gigante, con garras que se hunden profundas en la mampostería para no caerse. El cuello largo se alza para que la cabeza sea capaz de mirar a Rasce.

—Joven Rasce —dice la dragona Thyrus—. ¿Qué haces solo en lo alto de esta torre?

El rugido de su voz expulsa ceniza y restos que se desperdigan por el lugar.

—Buscaba el aire puro de la noche, gran Thyrus, ya que la ciudad está llena de contaminación y de un humo nauseabundo. Y también me gusta recordar lo que se sentía al volar.

La mujer que está a lomos de Thyrus le susurra algo a su montura. La cabeza de la dragona se gira hacia ella.

—Sé amable, Lucia —dice—. O puede que yo también te obligue a caminar.

—¿Cómo va la guerra, excelencia? ¿El comandante Estavo te hace trabajar mucho?

La dragona extiende un ala y muestra una herida horrible y supurante en la parte delantera.

—No es cosa de Estavo. Me lo hizo un barco comercial de Ulbishe mientras cruzaba el mar. Ahora se dedican a comerciar con alquimia, igual que Guerdon. Me pareció buena idea hacerme con uno de sus barcos, pero me atacaron y tuve que dejar de lado la idea.

—El dragón es invencible.

—El dragón necesita algo más que aforismos —dice Thyrus, con remordimientos—. La próxima vez, el dragón volará bajo y Lucia se encargará de acabar con los cañoneros de lejos antes de que puedan herirme. Dentro de una semana volveré a cazar, a menos que Estavo diga lo contrario. La larga ausencia de mi hermano ha provocado que todos tengamos que trabajar más duro para cumplir nuestro trato con los del continente. —El labio de la dragona se frunce y deja al descubierto tres hileras de colmillos, cada una tan largo como la mano de un hombre, pero Rasce no está seguro de si el desagrado de la dragona va dirigido al continente de Lyrix o al Tío Abuelo—. Mi hermano aún no ha regresado del Lumbremar. ¿Me pregunto qué estará haciendo y por qué tardará tanto?

—Cosas de familia, excelencia.

—¿Sabe que has metido las manos en su botín, Rasce? A mí me costaría perdonar algo así si uno de los míos me robase.

—Mi Tío Abuelo confía en mí, excelencia. Me ha encargado una tarea, y gastaré tanto oro del dragón como sea necesario.

La dragona resopla.

—Te estamos vigilando, Rasce. Recuerda que todos tenemos que respetar el Armisticio. Ten cuidado, chico. No rompas lo que no puedes arreglar o aquello que no te pertenece.

—Todo pertenece a los dragones —dice Rasce.

—Halagos. —Aun así, la dragona parece agradecerlo—. Noto algo diferente en ti, chico. Lo huelo.

—He cruzado la frontera. He estado en las zonas controladas por nuestros enemigos. A diferencia de ti, excelencia, yo puedo moverme sin ser visto. Tu presencia es demasiado gloriosa como para pasar desapercibida.

La dragona extiende las grandes alas.

—Será mejor que tu tío Taras se dé prisa. Creo que esta paz no durará demasiado. Haith está demasiado debilitada. Ishmere es una bestia enjaulada. Y Guerdon es una presa demasiado valiosa como para no prestarle atención. Tal vez los alquimistas creen oro en sus fábricas, pero no deja de ser oro.

“Plata —murmura Spar—. Los milagros de Ishmere devaluaron la plata hace años”.

Rasce hace como si no existiera.

—Todo pertenece a los dragones.

—Aun así, usas ladrones que no han aceptado la ceniza. He oído que has desautorizado a tu primo Vyr y hecho que esos sin marca regresen a tu casa. ¿Por qué?

—Asuntos de familia, excelencia.

Rasce hace una reverencia y le dedica una sonrisa burlona, pero Spar siente cómo el corazón le late desbocado en el pecho.

—Y seguirán siendo asuntos de familia mientras no causen problemas a los demás —dice Thyrus—. Tenemos que compartir esta miserable ciudad, chico. No te sobrepases.

Y luego la dragona se marcha. Abre las garras, cae de la torre y después extiende las alas para alzarse por los aires y planear sobre Nueva Ciudad, hasta que las agita y se aleja. Rasce espera hasta que la dragona ha desaparecido entre las nubes antes de volver a hablar.

—¿Puedes oír qué se cuenta en las instalaciones? Me gustaría saber qué le susurra Thyrus a su Elegida, o a su consejero. Eso sería magnífico.

“Lo intentaré. A veces me cuesta un poco concentrarme”.

—He oído que acabaste con un engendro divino de Ishmere cuando se atrevieron a entrar en Nueva Ciudad —dice Rasce—. ¿Podrías atacar a un dragón al vuelo si te vieses obligado a hacerlo?

“Hacer ese túnel me costó casi todo lo que me quedaba”.

—Ya veo.

Rasce se quita uno de los guantes de monta y toca la piedra con la mano desnuda. Juguetea por unos instantes con el anillo enjoyado que lleva puesto.

Luego da un paso al frente, hacia el borde de la torre.

“¿Qué haces?”

—¡Atrápame si puedes! —grita Rasce mientras se lanza al vacío.

Sus palabras se pierden con la brisa, pero Spar las oye a pesar de todo.

Se prepara y acumula su poder. Hay fragmentos de su alma por toda Nueva Ciudad, entremezclada en los objetos. Con un esfuerzo desesperado, consigue concentrarlos y resquebraja y fuerza su alma mientras acumula todo el poder que le queda en un único punto.

Rasce cae y cae.

El pasado amenaza con consumir a Spar, con hacerle regresar a esa caída del Bazar Marino, al momento de su muerte, pero consigue dejarlo atrás y centrarse en el aquí y el ahora, en el hombre que cae, no en el hombre muerto que había caído…

Spar lo agarra justo en el momento del impacto, redirige la energía de la caída. Nueva Ciudad tiembla, las paredes se resquebrajan y las torres se agitan. El peor de los daños es invisible, interno, como si fuese un hechicero que se acabara de tragar un hechizo. En las profundidades, los túneles se derrumban y los cimientos se hacen añicos.

Pero funciona. Rasce ha caído más de una docena de pisos y aterrizado con la gracilidad de un gato. Alza la vista a la torre, a la ceniza que cae a su alrededor. Y ríe.

—¡Ves! ¡Eres más fuerte de lo que creías, amigo mío! ¡Solo necesitas un empujoncito!

Spar está demasiado destrozado como para articular palabras siquiera. La piedra que rodea a Rasce tiene un brillo apagado, producto de las partes del alma de Spar que combustionan por el esfuerzo de aquel milagro desesperado. Oleadas de confusión y de una rabia propia de la indignación brotan en su interior, pero su mente está demasiado rota como para encontrarle sentido a esas emociones. Es como si algo le hubiese arrebatado los sentimientos, como si su rabia fuesen unos perros salvajes que corren por las calles de la ciudad aullando a lo lejos hasta desaparecer.

Rasce se quita del dedo el anillo de Samara.

—Una reliquia de mi familia. Encantada para salvar a un hombre que cae. Resulta muy útil para un jinete de dragones, pero ¡tú eres más útil todavía! —Tira el anillo por los aires y lo vuelve a coger—. Perdona que te haya engañado. Mi Tío Abuelo me ha ordenado cumplir una misión muy peligrosa, y tenía que saber si estabas listo para la batalla en ciernes.

Nueva Ciudad cambia.

Spar siente el cambio de humor. Siente los pasos rápidos y gráciles de los ladrones en la casa de la calle Lanthorn. Se acercan, han salido de la Ablución y de Cinco Dagas, de los Campos Nublos y de Cerro Resplandor, de debajo del Viaducto de la Duquesa. Lo han hecho por los rumores del oro del dragón, por los de un nuevo príncipe de los bajos fondos, un nuevo amo. Algunos contrabandistas han conseguido sobrevivir en esa Guerdon dividida, cruzando a hurtadillas las fronteras de las zonas de ocupación, pero la mayoría ha sufrido. Ni Haith ni Ishmere gustan de ladrones, y el nuevo ministro de Seguridad de la parte libre de la ciudad es mucho más celoso de su trabajo y astuto que sus predecesores.

La Zona de Ocupación de Lyrix tiene muchos huecos, caminos secretos a voluntad.

Por las noches, la calle Lanthorn parece como si la sede de la Hermandad hubiese vuelto a la vida. Brindan por los caídos y nombran a los familiares que perecieron en la horca o fueron víctimas de los hombres de sebo o de la guerra. Idge, Ven el Cabra, los Cafstan. Tammur Sedoso. Le dedican una ronda incluso a Heinreil. Karla se encarga del brindis por su padre Hedan, que esta noche cumple dos años muerto y ya no va a regresar.

Otro brindis, por Spar Idgeson.

Karla susurra al oído a su hermano, y nadie la oye en toda la estancia a excepción de Baston. Y Spar.

—¿Qué narices ha pasado entre Rasce y tú?

—Confía en mí.

—Claro que confío en ti —susurra ella—. Pero tienes que asegurarte de que Rasce también lo haga. Deberíamos aceptar la ceniza.

—No es necesario —dice Baston—. Es Spar. El hijo de Idge ha vuelto.

Confianza. Spar tiene que confiar en Rasce, en esa débil conexión con el mundo mortal. Esa grieta estrecha en las paredes de su tumba viviente.

Su confianza ha dado frutos. Aquellos que fueron envenenados por los gases del almacén en llamas de Dredger reciben el dinero de Karla. La mujer contrata alquimistas de segunda y santos de la bebida para ayudarlos, sanadores de poca monta de las calles, pero al menos ayudan un poco. La campaña de Rasce contra los contrabandistas de yliastro de la ciudad sigue su curso: uno a uno, los demás mercaderes de materiales alquímicos en bruto de los muelles de Guerdon aceptan la ceniza y juran lealtad a los Ghierdana.

La aceptan o se ven obligados a hacerlo. No hay más explosiones accidentales como la del fiasco del almacén de Dredger, pero sí que hay incidentes con pirómanos. Sabotajes. Palizas ocasionales. Spar aprende mucho en esa época: se comercia con el resto de suministros alquímicos fuera de Nueva Ciudad, en los antiguos muelles que hay al sur o en los nuevos que hay más allá de Colina Sagrada. Desde los chapiteles, ve columnas de humo, sombras que se mueven por los tejados, pero la mayor parte de su conocimiento se debe a los susurros que oyen sus paredes. Ladrones que fardan sobre las monedas que han robado de los mercaderes alquímicos ricos (como ocurría en la época de Idge, piensa Spar, cuando su padre lideraba la Hermandad contra el poder aplastante del gremio de alquimistas). También oye gruñidos del resto de familias de los Ghierdana, el retumbar subsónico de la inquietud de los demás dragones. El repiqueteo de las teclas de la máquina de escribir mientras los soldados de Lyrix escriben informes preocupados sobre sus aliados poco fiables.

Spar le transmite a Rasce toda esa información, y Rasce le da un buen uso. Los secretos son armas si sabes cómo usarlos. Rasce enfrenta a los dragones, soborna al comandante Estavo con la promesa de información de otras zonas de ocupación, también apoya a los ladrones. Su arrogancia es contagiosa: los ladrones jóvenes sienten como si las calles fuesen suyas. Ya no necesitan ser sigilosos ni temer a los dioses, ya que Rasce les ofrece una oportunidad de ser respetados y de tomar lo que quieran de la ciudad.

Spar ve a Baston seguir a Rasce con lealtad, ocupando el lugar de Vyr como su mano derecha. Baston es quien sabe cómo evitar a la guardia de la ciudad de Guerdon. Baston es quien sabe cómo sobornar y cómo intimidar. Baston es quien sabe cuándo retirarse a la fortaleza inexpugnable de Nueva Ciudad. Las calles nunca habían sido tan amigables para los ladrones y los rebeldes, todo gracias a las callejuelas cambiantes de la mente de Spar.

Spar oye los latidos apresurados del Rasce y descubre que ha dejado de perderle la pista al tiempo. Está bien anclado en el presente, y ya no cae en esos laberintos pesarosos del pasado ni se fragmenta hasta quedar confundido. El tiempo avanza en orden para él. Los días se convierten en semanas. Aún se siente frágil y no se atreve a llevar a cabo ningún milagro, pero vuelve a ser él mismo.

En la oscuridad de la noche, mientras Nueva Ciudad duerme, la mente de Spar examina el horizonte meridional mientras escucha los susurros.

Lo único que oye son los murmullos y los aullidos de los ghouls, en las profundidades.

—¿Qué tienes para mí? —pregunta Rasce.

Se deja caer en un sillón, cierra los ojos, y Spar le transmite los secretos robados del día.

Ha llegado el último cargamento de yliastro de Craddock, por lo que ahora tendrá que comprárselo a los Ghierdana. Rasce ordena a Baston que le haga una visita para recordarle el juramento que hizo.

Han llegado más ladrones de la Ablución. Tres de ellos son de confianza, pero la cuarta es adepta de Araña del Destino, una espía del Reino Sagrado. Rasce se queda con la cara de esa mujer.

Hay rumores del distrito de Lyrix, rumores sobre lugares y personas de las que Spar nunca ha oído hablar. Rasce lo escucha todo, con la mente a rebosar de secretos. Su apetito por ese conocimiento oculto es insaciable, y los consume de manera muy diferente de como lo hacía Cari. Ella era una criatura de instintos que se obsesionaba con una imagen o un fragmento y se dirigía a la carrera hacia ese único secreto. Spar le mostraba un único acto de injusticia en Nueva Ciudad, una violación, asesinato o crueldad, y ella se pasaba la semana siguiente al completo dando caza al perpetrador. Rasce, por el contrario, trata las revelaciones de Spar como si fuesen un atisbo de algo mucho más grande. Contempla la ciudad que se extiende bajo él como si fuese un mapa enorme, y hace conexiones que Spar no comprende.

Spar siempre es capaz de percibir la presencia del Dragón en los rincones de la mente de Rasce. Ni siquiera esa santidad irregular suya, con todos esos útiles milagros, tiene nada que hacer con la gloria y el regocijo de ser el Elegido del Dragón.

—Muéstrame los Campos Nublos —dice Rasce.

Da un sorbo de arax, y Spar descubre que es capaz de saborear el aguardiente.

“Están demasiado lejos”.

Spar hace todo lo que puede por ayudar, le transmite una imagen de las torres más altas del lugar. El distrito industrial se encuentra en el otro extremo de Guerdon, bloqueado por la niebla epónima que le da nombre y por la parte llena de catedrales de Colina Sagrada. Es difícil concentrarse a esa distancia; le cuesta pensar en un lugar que está tan alejado de Nueva Ciudad. Las visiones de la ciudad se mezclan con fragmentos de recuerdos de las pocas veces que había llegado a visitar los Campos Nublos en vida. Son visiones antinaturales confusas y borrosas.

“Lo siento”.

—¡Agh! Es como si tuviese un catalejo resquebrajado encajado en la cueca ocular. ¡Basta! —Rasce hace un gesto con la mano y la visión se desvanece—. No he visto nada de Mandel y Compañía. Controlan la mayor parte del comercio de yliastro que queda en la ciudad. El Tío Abuelo exige que los haga obedecer. —Karla se acerca desde el exterior de la estancia. Spar la ve a través de la piedra, por lo que Rasce también. El príncipe Ghierdana se bebe de un trago el arax que le queda—. ¡Entra! —grita.

Karla pasa al interior y cierra la puerta tras de sí. Llena de curiosidad, echa un vistazo por la estancia.

—Te acabo de oír hablando con alguien. ¿Está…? ¿Está aquí? —susurra, sorprendida.

“Dile que estoy aquí”.

—Está aquí. Te saluda. —Rasce se mueve en el sillón para dejarle espacio, y luego le sirve una copa de arax—. Y creo que ya se iba.

“Soy omnipresente. Existo a través de Nueva Ciudad”.

—Pues existe en otra parte, por favor.

—No pasa nada —dice Karla—. Solo son negocios.

Rasce hace un mohín.

—¿Solo negocios?

—¿Qué esperabas?

—En mi hogar, las familias de campesinos enviaban a mi cama por voluntad propia a sus hijas más hermosas, con la esperanza de granjearse el favor del dragón.

Karla pone los ojos en blanco.

—Bueno, pues yo no soy una prostituta de mirada bovina que aparezca por aquí para calentar tu lecho. —Se aparta de su lado y lo deja solo en el sillón. Karla cruza la estancia y juguetea con la caja de ceniza—. He venido por Mandel y Compañía, en realidad. He preguntado un poco por ahí. He hablado con alguno de los antiguos compinches de mi padre. Resulta que no eres el primero al que se le ocurre atacar al viejo Mandel.

—¿Y?

—Pues que hay una entrada secreta.

—¿Dónde está?

—No sería tan secreta si te lo dijera, ¿no? No lo sé, pero sé quién sabe. —Karla sonríe, y luego mete el dedo en la ceniza—. Hay un precio.

—El dragón no negocia —dice Rasce.

Karla pasa la ceniza por los labios de Rasce.

—Pero el dragón podría tener preferencia por algunos de sus sirvientes —replica Karla—. Podría alzar a aquellos que se han hundido.

Rasce la besa en la frente y le deja el rastro de la ceniza. La reclama.

—¿Quién conoce esa entrada secreta?

La mujer pronuncia un nombre, y Nueva Ciudad se estremece.

Capítulo Dieciséis

Doce Soles Sangrantes se ofrece a cruzar la ciudad y recoger a la familia de Adro, pero deciden que lo mejor es que vayan todos. Los reptantes están exentos de obedecer el toque de queda de los Ghierdana, o eso dice él al menos. Cari se compadece del pobre guardia Eshdana que intente decirle a un reptante que no puede estar en las calles.

Cari y Adro empiezan a recuperar las antiguas costumbres y se mantienen en las sombras. Los bythos se han marchado con la bajamar, aunque Cari oye un aullido aislado y lejano. Las calles están vacías en su mayor parte.

En su mayor parte. Hay un trío de Eshdana frente a ellos. Se agacha en el umbral de una puerta y se aferra a su pequeña daga, pero Doce Soles Sangrantes se limita a cruzar la calle hacia los guardias mientras resuena el cántico de sus gusanos. Los tres hombres se quedan paralizados, como hechizados.

—Podéis pasar sin problema —dice el reptante—. No os verán ni os oirán. He llamado su atención.

Lo dice como si su atención fuese algo que pudiera aferrar con una mano. Los tres hombres tienen la mirada perdida hacia la noche. Cari se pregunta qué les habrá obligado a ver el reptante que no sea su presa. ¿Estarán deambulando en sus mentes por las calles vacías de Ushket? ¿O acaso estarán en algún lugar más oscuro? Los labios de uno de los integrantes del trío se estremecen, como si estuviese a punto de decir algo.

Cari deberá andarse con cuidado. El reptante podría hacerle lo mismo a ella, con la misma facilidad. Podría matarla, a ella o a Adro, y para ello le bastaría con pronunciar una palabra.

La casa de Adro. Los edificios estrechos y altos le recuerdan a Casas Gethis en Guerdon. Pero allí las escaleras están abiertas y no tienen techo, una estructura que sirve para ventilar los edificios debido al calor de Ilbarin, el calor que había antes de que Ushket estuviese bañada por los mares fríos. Ahora, el agua cae en cascadas improbables desde el tejado. Suben por las escaleras sin problema.

Adro toca en la puerta dos veces. Una pausa. Y luego toca dos veces más. Es un código. La puerta se abre al momento, y deja al descubierto a un hombrecillo de facciones tan finas como la porcelana, mancilladas por unas manchas extrañas en la piel del cuello y de la mejilla izquierda.

—¡Gracias a los dioses! ¿Cómo…?

Ve a Carillón. Y también la silueta amenazadora de Doce Soles Sangrantes detrás de ella.

—Adro. ¿Qué está pasando?

—Mil perdones por molestar —dice el reptante, que pasa junto a Ren para entrar.

En el interior, Adro se mueve con presteza y guarda ropa y otras pertenencias en varias bolsas.

—Cambio de planes, cielo —le dice a Ren—. Nos marchamos ahora.

Ren lleva a Adro hasta una habitación contigua, donde hablan entre susurros rápidos e iracundos. Cari atisba la cama de un niño antes de que Ren le dé un señor portazo en las narices.

Recorre con la mirada el pequeño apartamento. Ropa puesta a secar. Las cenizas de un fuego en los fogones. Un caldero sin lavar con restos de comida. Un trozo de jade azul en una estantería, gemelo del recuerdo perdido de aquel golpe en Mattaur. Cari intenta imaginarse la vida de Adro en este lugar, pero lo único que es capaz de concebir es una imagen idealizada, como si se tratase de un cuadro antiguo. Adro y Ren hablando junto al fuego mientras un infante de mejillas rubicundas juega en el suelo.

Es un tipo de normalidad doméstica y acogedora con el que ella solo tardaría unos pocos días en subirse por las paredes.

La discusión de Adro y Ren ha escalado.

—Tenemos que marcharnos —dice Doce Soles Sangrantes—. Antes de que nos descubran.

Cari se acerca al reptante que está junto a la ventana. En la calle, ve a la bruja de armadura y a cuatro soldados de los Ghierdana.

—Me cago en los dioses. ¿Puedes encantarlos como a los otros?

El reptante mira a la bruja, y Cari nota una presión momentánea en la brisa, un trueno de voluntades invisibles y enfrentadas. Los humanos no suelen ser rivales para la hechicería de las criaturas, pero la máscara de porcelana se aparta como si acabase de recibir el impacto de un martillo.

—Los protege una poderosa hechicera. Dotada de mucho talento. —Los gusanos se retuercen, como si se humedeciese los labios por todo el cuerpo, y a Cari le entran unas auténticas ganas de prenderle fuego a la criatura en ese momento—. Puedo retrasarlos.

El reptante se acerca a la puerta del apartamento y dibuja un sigilo reluciente en la madera.

Adro sale del dormitorio con un infante de pelo claro que se aferra a él. Ren lo sigue, con un petate lleno de ropa.

—Vamos, tenemos que subir —dice Cari mientras se dirige hacia la puerta.

Adro y Ren no se mueven. Se miran entre ellos durante un instante, en un debate silencioso. Podrían entregar a Cari en aquel mismo instante y salvarse.

Ren se mueve. Mete el brazo en la habitación y coge la espada del capitán.

—Adro llevará a Ama —dice—. Tú coge esto.

Le tiende la espada a Cari.

Salen a los tejados.

Cari es la más rápida de los cuatro, la que se encuentra más a gusto en esa superficie irregular. Adro lleva el preciado peso de su criatura, que parece multiplicado por los cuatro pisos de altura que hay hasta la calle de debajo. Ren también se mueve con cautela; su tos delata una enfermedad que ya se prolonga demasiado. Tiene que parar dos veces para recuperar el aliento, mientras Cari los dirige de vuelta a la ciudad. Doce Soles se ha marchado. El reptante se coló por una cañería y camina por las calles. Cari lo ha visto en dos ocasiones; les seguía el ritmo por los adoquines, iluminado por retazos de hechicería.

Es fácil avanzar por las alturas con la Roca detrás de ella y el mar moteado por la luz de luna delante, y también con las torres protuberantes de la ciudadela a su derecha. Solo tiene que encontrar una ruta que puedan seguir todos. Se adelanta para buscar pasarelas sobre las calles inundadas, huecos entre los edificios que todos puedan saltar.

La hechicera no puede seguirlos con esa armadura.

Los guardias sí que pueden.

Uno de ellos los alcanza. Cari alcanza a verle el rostro; es joven y sus facciones le recuerdan muchísimo a la criatura de Adro. Lleva una armadura desigual y sostiene un arma con la misma torpeza con la que ella sostiene la espada del capitán. Cuando ve a Cari, gruñe y carga hacia ella agitando el arma sin ton ni son. Ella levanta la espada, pero es mucho más pesada de lo que le gustaría, y el impacto desmañado entre las armas le hace perder el equilibrio. El Eshdana vuelve a atacar, y Cari lo esquiva bailoteando por las tejas. Está en su elemento, aunque no cuente con Spar para guiarla ni ayudarla. No le dan miedo las alturas, ni tampoco el suelo poco firme. El chico trata de seguirle el juego, pero es muy torpe y se resbala.

Cari le clava la espada con todo su peso, y vaya si es terrible. La hoja se clava, lo atraviesa y le hace soltar un gorjeo abominable. La sangre y la saliva brotan de su boca. Gimotea mientras da golpes a las tejas con una pierna y agarra a Cari por los hombros antes de arañarle la cara.

Ella está acostumbrada a los derramamientos de sangre, pero no así. Cuando no era más que una ladrona, podría atacar y escapar. Un tajo rápido con una hoja afilada para ralentizar a un guardia, para zafarse cuando alguien trataba de agarrarla. Que ella sepa, como mucho podría haber acabado con alguno de ellos por desangramiento o porque alguna de esas heridas se infectase. Pero nunca se había quedado allí para descubrirlo. Un tajo y a correr.

Y, cuando era la Santa de las Dagas, también era diferente. Primero, porque sabía a quién estaba matando. Spar veía todo lo que ocurría en Nueva Ciudad, por lo que Cari los vigilaba. Era capaz de juzgarlos con el conocimiento total de un dios. Y, cuando se enfrentaba a ellos, era como un juego. Ella tenía el poder, santificada e invulnerable, y ellos… solo eran humanos, en su mayor parte.

Pero eso no guarda la menor relación con lo que acaba de hacer. Ha tenido que esforzarse por matar al chico, por arrodillarse sobre él y clavar la espada. No sabe hacerlo de manera limpia ni rápida. Ha tenido que mirarlo a los ojos mientras lo hace, unos ojos cargados de miedo y confusión. ¿Qué ha visto el joven al mirar a su asesina?

No ha dejado de gemir ni de morir, pero Adro la encuentra y la echa a un lado.

—¡Vamos! ¡Venga!

Deja que el hombre la guíe al tejado con un jardín marchito, donde esperan Ren y su hija. Ren se agita por el esfuerzo que tiene que hacer para reprimir una tos que delataría de su presencia a los guardias que los buscan. Una escala de cuerda que no deja de balancearse los deja a nivel de calle. No hay ni rastro de Doce Soles. Adro levanta a la niña como si fuese un saco, y Cari y Ren corren detrás de él. Se aprecia un resplandor rosado detrás de la Roca. El amanecer está cerca. El toque de queda juega en su favor en ese momento, pero cuando llegue el amanecer habrá más ojos y más personas desesperadas que buscan la manera de escapar de allí. Tienen que apresurarse. Corren por el barro mientras Ren escupe y tose. A Cari le duelen las piernas. Le cuesta recuperar el aliento, y con cada uno de sus pasos nota un dolor punzante en el pulmón derecho. Lleva la espada sangrienta como un peso muerto en la mano.

Espera oír un disparo en cualquier momento, o ver un soldado de los Ghierdana que les bloquee el paso.

O, peor aún, notar el agarre antinatural de un hechizo de parálisis que la dejase inmóvil como una estatua, que la obligase a mirar sin poder actuar.

¡Allí! Sobre los tejados ve los mástiles de un pequeño barco. No tiene velas y está desnudo como las ramas de un árbol en invierno, pero es un barco, como el que prometió el reptante. Corren por la calle Vidrio Azul y empiezan a vadear por las aguas. Primero por las rodillas, luego por la cintura y después por los hombros, hasta que los dedos inquietantemente blandos de Doce Soles Sangrantes la cogen por la muñeca y tiran de ella hasta la cubierta de un barco en ruinas.

La máscara le sonríe con gesto impasible.

—Pues vamos a Khebesh.

Cari cae de rodillas mientras el barco empieza a moverse. No tiene velas ni remos ni motor, solo hechicería. Los tablones de la cubierta bajo ella están resquebrajados y húmedos. No es un barco, sino un conjunto de pecios animados que se han alzado de las profundidades marinas gracias a la magia. Unas siluetas pálidas se escabullen entre la madera, y Cari repara en que está llena de gusanos. El barco entero es un reptante.

El navío exánime se aleja de Ushket con una gracilidad casi imposible, navegando por los canales que son calles inundadas. Cari sigue a Adro y a su familia a un camarote y se hunde en un rincón de la pared viscosa.

—Oye, Cari.

Se le ha olvidado cómo hablar.

—Eso ha sido casi como los viejos tiempos. Lo hemos conseguido. Hemos escapado.

Doce Soles Sangrantes se aparece por la pared del camarote y se vuelve a formar frente a ellos. Los gusanos no dejan de retorcerse, y la niña se queda fascinada e intenta meter los dedos entre ellos, pero Ren se la aparta y la aprieta contra él.

—¿Dónde está el grimorio? —pregunta el reptante.

Cari titubea durante por un momento. El puñetero libro es su única ventaja, pero no confía demasiado en el honor de los reptantes. Debe extremar precauciones, pero su única opción ahora mismo es cooperar.

—Lo tiene el capitán Hawse. Está en la Rosa.

—Pues tendremos que desviarnos un poco. —El barco de gusanos se estremece y cambia de rumbo. Doce Soles mira a la niña y se inclina. La máscara de porcelana cambia; ahora se parece más bien al rostro de un payaso—. Ya jugaremos luego, niña —dice antes de volver a disolverse.

—Esos cabrones me ponen los pelos de punta —murmura Cari.

Ren levanta a Ama, la abraza y se la da a Adro antes de extender una mano en dirección a Cari.

—Adro hablaba de ti a menudo, pero no creí que fuese a conocerte.

—Bueno, pues aquí estoy.

—Él confía en ti, y tiene buen corazón… Ahora todos estamos en tus manos. —Ren echa un vistazo por el camarote destartalado—. He traído un poco de comida, pero nos aguarda un largo viaje. Esperemos que el hombre gusano coma algo que no sean cadáveres.

—No creo que lo haga, pero llegaremos a la costa antes de morirnos de hambre.

—Antes de morirnos de hambre —repite Ren, que mira a la niña en brazos de Adro—. Muy bien.

—Venga, Ren. Hemos salido de la Roca. —Adro sonríe—. Esta es una de las aventuras de las que siempre te he hablado. Cari, ven. Quiero presentarte a Ama como es debido.

Ama es más joven que Cari cuando la enviaron a la casa de la tía Silva. Ella casi no recuerda esa época, pero sí la confusión que le provocaban todos los cambios a su alrededor. La gente que hablaba de ella, que transformaba su mundo por razones que no era capaz de comprender. Una cosa era que la mandasen a vivir a una granja en el campo fuera de Guerdon y otra bien diferente que la secuestrasen en un barco hecho de gusanos y acto seguido la enviasen a una misión desesperada a una ciudad de hechiceros, pero puede que para una niña tampoco haya tantas diferencias.

Ama alza la vista para mirar a Cari con ojos negros. Parece menos impresionada con ella de lo que lo estaba con el reptante, y Cari trata de no tomárselo como algo personal.

—¿De dónde la sacasteis?

—La encontró Ren —dice Adro mientras la hace saltar sobre sus rodillas—, pero no hablamos del tema, ¿vale?

Ama ríe, y Cari se pregunta cuánto de la Guerra de los Dioses y de la caída de Ilbarin recuerda la niña. Y también cuánto debería saber sobre el tema. De pronto, parece inmensamente frágil a ojos de Cari, ajena por completo al peligro en el que se encuentra. Navegan desde una tierra destruida por los dioses a otra también destruida, y quién sabe con qué se toparán por el camino. Cari se imagina a Ama corriendo cuesta arriba por la colina de la capilla mientras la diosa se manifiesta. Se imagina esos dedos de espinas desgarrando la carne de la niña.

Ama ríe, y Cari se obliga a sonreír.

Ren le susurra algo a Adro, que se pone en pie y saca a Ama de la cubierta. Cari lo oye rebuscar en los demás camarotes de ese navío destrozado hecho de gusanos.

—Cuando los Ghierdana vengan a por nosotros, ¿nos protegerá ese reptante? —pregunta Ren.

—“Cuando vengan”, no “si vienen". —Cari intenta sonar tranquilizadora.

—Claro. Puede ser. Mira, hemos escapado. Intentaremos poner tanta distancia entre nosotros, ellos y la Roca como podamos. Tengo que llegar a Khebesh…

—Paravos está más cerca, y es mucho más seguro.

—Ese es el trato. Primero iremos a Khebesh.

—Una vez, hace mucho tiempo —dice Ren en voz baja—, era sirviente en la casa de la prefecta del noveno distrito de Ilbarin. Cuando tenían lugar situaciones complicadas o arcanas en la corte, la mujer dictaba una carta a los hechiceros de Khebesh. Los mayores académicos del mundo, decía ella. Aseguraba que eran más sabios que los dioses en esos momentos complicados. —Hace una señal con las manos, como para protegerse del mal—. También escribía al templo de El Que Todo lo Ve, claro, pero todos sabían que ese dios estaba loco y descartaban las respuestas de sus sacerdotes sin leerlas siquiera.

—¿Los hechiceros de Khebesh respondían?

—A veces enviaban cartas y daban consejos sabios. Y unas pocas veces enviaban a un hechicero con una vara blanca y un libro enorme. El hechicero se limitaba a mirar, a murmurar y a tomar notas en el grimorio. Siempre me llevaba una enorme decepción, ya que los conjuradores del mercado eran capaces de invocar demonios y hacer que las llamas bailoteasen por la plaza, lo que me parecía mucho más impresionante. Pero, un día, los hechiceros dejaron de venir, y las puertas de Khebesh se cerraron. Se habían dado cuenta de cuán inminente era la guerra.

—Tengo la llave de esa puerta.

—Eso dice Adro. —Ren pasa un dedo por el pelo canoso y rapado. Cari repara en que tiene los lóbulos de las orejas desgarrados, como si llevara pendientes y alguien se los hubiese arrancado—. Conozco a gente que escapó de Ilbarin para refugiarse en Khebesh, pero las puertas permanecieron cerradas y tuvieron que regresar. Me pregunto qué clase de gente no abriría sus puertas a personas que escapan de los dioses locos.

Parece como si estuviese a punto de decir algo más, pero el llanto de la niña los interrumpe. Cari se incorpora y coge la espada del capitán, pero Ren no parece muy asustado y se lo toma con mucha calma.

Adro vuelve a entrar con la niña llorando en brazos.

—Ha salido la luna y ha visto dónde estamos.

—Yo me encargo. —Ama pasa de los brazos de un padre a los de otro, aún sollozante y quejumbrosa. No deja de estremecerse una y otra vez—. Le da miedo el mar —explica Adro mientras la acuna.

—Hay otro camarote —dice Adro, que habla más alto que los llantos de su hija—. Está lleno de cosas y de basura. Lo limpiaré. No hay suministros. El capitán nunca dejaría que ocurriese algo así. Seguro que se pondría a gritarles órdenes a los gusanos hasta que la cubierta entera quedase inmaculada.

Acaricia la cabeza de Ama, y la niña empieza a tranquilizarse.

—Ve a despejar el camarote —dice Ren—. Y no dejes de buscar algo que la niña pueda comer.

Cari se sienta allí durante unos instantes mientras oye los sollozos de Ama, cada vez más tenues. El barco improvisado cruje, y el crujido recibe la respuesta de un susurro de gusanos, que no dejan de entretejer hechizos para mantenerlos a flote. Todo lo que rodea a Cari le parece muy frágil de repente, sobre todo Ama. Por los dioses de las profundidades, no sabe si Adro es muy estúpido o muy valiente por querer a una criatura así. Si hubiese algún lugar seguro de camino a Khebesh dejaría a Adro y a su familia allí sin problema. Se escabulliría, como siempre había hecho hasta entonces, llevando consigo nada más que lo que pudiese cargar y dejando libre la mano del arma.

Recuerda una discusión con Spar. Cuando estaba vivo y le habían ofrecido a Cari el poder de los Dioses del Hierro Negro.

“No querría que dependiese de mí —le había dicho—. Quería huir desde que empezó todo esto, y no he cambiado de parecer. Solo quiero mar abierto y un lugar en el que nadie sepa quién soy”.

Abandonar a su familia, a los dioses y a los horrores y la responsabilidad que entraña todo. Él lo había reñido para que se quedase.

“Hay tanto que ver lejos de Guerdon. La Guerra de los Dioses no lo es todo”.

Eso ya no era verdad. Había pocos lugares que no hubiesen sido alcanzados por los dioses locos, y menos aún que no hubiesen sufrido las consecuencias.

“Tendrías que haberme acompañado, Spar”, piensa. Pero él había ganado la discusión. Había usado ese poder para rehacer la ciudad. Y, después de eso, Spar había vuelto a ganar. Cari se había quedado y todo había dependido de ella. Como la Santa de las Dagas, había protegido al pueblo de Nueva Ciudad, pero eso había sido demasiado fácil. Nada podía hacerle daño y ella no había tenido que prometer nada. Si veía algo que la ofendiese, algún acto de crueldad o alguna injusticia, o también alguna cuenta que le hubiese quedado pendiente de su antigua vida en la Ablución, era capaz de abalanzarse desde los cielos y solucionarlo todo de un golpe. Se había extralimitado. No dormía, se arriesgaba demasiado y se lanzaba a la batalla contra todo tipo de enemigos extraños, pero había sido elección suya. Había tenido el poder para hacer algo así.

Tengo que llegar a Khebesh, dice para sí. Encontrar la manera de ayudar a Spar. Y luego volver. Echar de allí a los Ghierdana y hacerlo todo mejor en esta ocasión. Vuelve a pasársele por la cabeza la imagen de Adro y Ren en el apartamento, pero en esta ocasión se los imagina en Nueva Ciudad, felices y seguros. Ama pasea por las calles y escala las torres temerarias, riendo y jugando, vigilada por la Santa de las Dagas y protegida de la guerra y del pesar.

Hace caso omiso de esos pensamientos. Es una imagen que sin duda gustaría a Spar. Una que ella compartirá con él cuando llegue a casa.

El navío vuelve a crujir. Doce Soles Reptantes aparece en la entrada del camarote.

—Tenemos un problema.

Cari sigue al reptante el exterior. Contemplan Ushket a la luz del amanecer, y Cari ve el lugar devastado que tienen delante: la estructura de la ciudadela, la piedra blanca pintada de un rosa delicado a la luz del alba. El nuevo puerto, horrible como una herida recién suturada. El barro denso que lo cubre todo. Y, a la izquierda, la costa alargada y llena de barcos naufragados.

Un humo negro. Cerca de la Rosa. Puede, y solo puede, que brote de la mismísima Rosa. Están demasiado lejos como para confirmarlo.

—Oh.

La voz de Cari suena débil e infantil. La Rosa era su hogar. Y ella es la responsable de ese desastre.

“Lo echas a perder todo”.

Busca alguna señal de que el capitán siga con vida. Seguro que lo habrán llevado a algún campo de trabajos forzados de Ilbarin. Pueden rescatarlo. Le pedirá al reptante que los ayude a hacerlo.

—¿Habrá quedado destruido el grimorio?

La voz culta de Doce Soles Sangrantes resuena con empatía y una gran preocupación, pero Cari está muy segura de que la criatura no tardará en dejarla de lado. Sin el grimorio, las puertas de Khebesh no se abrirán para ella. Sin poder entrar en Khebesh, ni Cari ni ninguno de los que están a bordo le sirven de nada.

El navío cambia de rumbo con suavidad; el timón inservible resuena contra el casco y los mástiles tiemblan ante el cambio repentino. Más que navegar, es como si alguien los llevase en una caja de madera, en un ataúd flotante.

Adro ve el humo y se acerca a la carrera.

—¿La Rosa se ha prendido fuego?

—No lo sé.

Ilbarin vuelve a flota frente a ellos, como si la Roca exudara una seriedad maligna que los arrastrase de vuelta a ella.

—No llevará mucho tiempo —insiste Cari para sí, más que para Adro o Doce Soles—. Encontraremos al capitán y al libro, y volveremos a marcharnos. Directos a Khebesh.

Adro saca la caja del bolsillo y la levanta en dirección a Doce Soles para indicarle que aún la tiene.

—Dejaremos allí a este pequeñín tan pronto como lleguemos.

Doce Soles no dice nada. El reptante se estremece, y el barco al completo hace lo propio. Alrededor resuena una cacofonía de siseos y trinos, como grasa derritiéndose en un sartén caliente.

La nave reduce la marcha y está a punto de detenerse. De repente, flotan a la deriva en las olas en lugar de ser impulsados por la magia del reptante.

—¿Doce Soles?

Las aguas que los rodean se vuelven blancas a causa de la carne de los gusanos. El barco empieza a deshacerse, y gusanos que se retuercen empiezan a brotar de las planchas y de los agujeros, hacia las aguas turbulentas. Cari solo ve multitudes de esas criaturas alejándose del barco, enroscadas entre sí para formar cosas parecidas a anguilas o delfines.

—¿Qué está pasando? ¡Te conseguiré el libro! ¡Lo juro! No…

—Mil perdones.

La forma humana de Doce Soles se deshace. El reptante cae hacia delante y se vomita a sí mismo desde la barandilla hasta el mar turbio.

—Cari, ¿qué hace esa cosa?

Cari intenta agarrar a Doce Soles Sangrantes, pero los gusanos reptan entre sus dedos o estallan para convertirse en cieno. No es capaz de evitar que el reptante vuelva a abandonarlos. El barco al completo se estremece y chirría mientras la hechicería deja de darle forma. Están más cerca del agua, y las bodegas empiezan a inundarse.

Ren tose y se afana por salir a la cubierta, con Ama en brazos presionando su cara contra el hombro de su padre para no ver el océano. Están lo bastante cerca de la costa como para llegar a nado, pero las aguas son traicioneras. Cari se imagina sus cuerpos a la deriva junto a la Rosa, y a los bythos recogiéndolos.

El último de los gusanos abandona el barco. Están solos en poco más que unos pecios. ¿Por qué ha escapado de repente el reptante? Cari echa un vistazo a su alrededor en busca de una lancha de los Ghierdana o de…

Allí.

Allí, en el cielo.

Volando en círculos hacia ellos. Despacio, sin prisa, con las alas enormes extendidas como nubes de tormenta. Baja poco a poco, y Cari siente el calor que irradia de la tripa del dragón, promesa de los terribles fuegos que alberga en su interior.

Cada vez más cerca. Cari ve los costados blindados del monstruo, las garras enormes y la cola sinuosa de serpiente. Ve las fauces, una sonrisa de cocodrilo. Tiene la mirada fija en ella; no en el barco, sino en ella. Y Cari es incapaz de moverse. El miedo la clava a la cubierta, a pesar de que el agua ha empezado a filtrarse entre los tablones.

Cada vez más cerca. La espada se le cae de las manos inmóviles. En la lejanía, Adro ha empezado a correr de un lado a otro por la cubierta en busca de un arma, de una salida. De cualquier cosa. Pero están indefensos frente al dragón. Ren se acurruca sin soltar a Ama, como si aguardase el fuego.

Cada vez más cerca, pero el fuego no llega. El cielo queda bloqueado por el dragón, cada vez más cerca de ella. Un hemisferio de escamas y de músculos, de fuego y de hueso; una existencia innegable y terrible. No es un dios ni un monstruo conjurado como un kraken, dependiente de fuerzas invisibles y que responde a reglas arcanas. No, el dragón es tan real como ella, e igual de libre, pero muchísimo más fuerte y más poderoso. Tan real como las campanas de Guerdon.

Más cerca, y el hedor del dragón la rodea. Sudor, hollín y carne podrida. Vuela en círculos una vez más, batiendo las alas mientras gira, y vientos huracanados agitan las olas que rompen contra los pecios y astillan la madera. El barco se agita, cada vez más hundido.

El dragón flota sobre ellos y lo cubre todo. Cari no va a arrodillarse ni a apartar la mirada. No hay ningún lugar al que escapar, ni tampoco manera de enfrentarse a él. Ningún dios al que recurrir, y no guarda ningún as bajo la manga. Lo único que puede hacer es desafiarlo, mirar a los ojos del dragón y mandarlo a tomar por culo como último acto de su vida.

La criatura clava las garras en el costado del barco, en las cuadernas, y lo alza por encima de las aguas. El navío de gusanos no tiene la capacidad de aguantar durante mucho tiempo, pero es un vuelo corto hasta la orilla. El dragón los suelta en el barro, y el barco es ahora otro más de la hilera que hay en la costa.

Después se acerca y aterriza frente a ellos, de cara al interior de la isla. La cola golpea a Cari y la deja sin aliento antes de lanzarla por la cubierta. Las alas se repliegan en los costados de la criatura.

Una gran cantidad de siluetas que parecen surgidas de las pesadillas de Cari suben a cubierta.

Primero, la bruja con armadura, cuya hechicería chisporrotea alrededor de sus manos. Se queda a un lado para permitir que los demás suban a cubierta, y luego se coloca detrás de ellos.

Dol Martaine aparta de Cari a Adro y a Ren a punta de espada, y les dice que se rindan. También les arrebata a Ama. Hay una pelea, y Adro no deja de dar puñetazos, pero los enemigos son demasiados y no puede hacer nada. Ama grita cuando ve la sangre de su padre en la cubierta.

Y luego Artolo de los Ghierdana. Unas manos enguantadas y fuertes que agarran la parte superior de la escalerilla. Es más grande de lo que Cari recuerda. Avanza por la cubierta en dirección a ella, con botas de acero que arrancan pedazos de madera podrida.

—Subidlo —dice.

Tienen a Hawse. Dos Ghierdana más suben por la escalera, y el capitán está entre ellos. El rostro de Hawse está cubierto de sangre y le han roto la nariz. El crúor y el hollín le cubren las facciones. Le han roto todos los dedos y las manos le cuelgan como si fuesen algas sobre una criatura marina. Mueve los labios ensangrentados, pero Cari no distingue si se trata de un mensaje o de una oración.

Artolo saca la daga de diente de dragón.

—La última vez que nos vimos te aseguré que mataría a tus amigos, Carillón Thay.

Le arranca el amuleto del pecho.

—Te dije que mataría a tu familia.

Saca la daga roma, la levanta y golpea a Hawse en la frente con la empuñadura. El anciano se tambalea y cae. Nadie más se mueve.

Artolo se arrodilla sobre el pecho de Hawse y vuelve a bajar la daga.

Una y otra vez.

Dol Martaine agarra bien a Adro. Cari se arrastra hacia delante; la cabeza no deja de darle vueltas. Siente como si se ahogase en una pesadilla.

Una y otra vez

Solo se oye el golpe húmedo del hueso y de la carne contra la madera. Las olas que rompen en la orilla. El rumor grave de la risa del dragón.

El mundo no se mueve, pero se deshace a su alrededor.

Artolo se pone en pie y deja que la sangre le gotee de los dedos.

—Dije que te mataría —asegura con rabia.

Algo se rompe dentro de Cari y la inunda de rabia. La ira que se extiende por su cuerpo es como un cable deshilachado que restallase en sus entrañas. Cari coge la espada y la blande como si de una maza se tratara. Olvida toda la técnica que le había enseñado Hawse, lo único que quiere es partirle el cráneo a Artolo. Trincharlo como había hecho en Nueva Ciudad. Destrozarlo como él acaba de hacerle a Hawse.

La ferocidad de su ataque lo coge por sorpresa. Da un paso atrás al tiempo que lanza la daga de diente de dragón por los aires para cogerla con la otra mano. La provoca. Ella se tambalea por la cubierta manchada de sangre y siente que los tablones carcomidos por los gusanos ceden bajo su peso. Lanza un tajo, pero él vuelve a esquivarlo. Se ruboriza cuando se mofa de ella, cuando juega con ella. De manera indirecta, Cari es consciente del enorme dragón que los vigila desde la playa, de Adro y Ren acurrucados detrás de ella, de los Eshdana que forman un círculo alrededor de la pareja y animan a su jefe mientras acaba con Carillón, de la Roca en el horizonte que se alza para echar por tierra todas las fantasías en las que logra escapar.

Todos ellos, incluso el dragón, son sensaciones indirectas.

Así pues, se centra en el combate y en Artolo.

Pisa un charco de la sangre del capitán. Los ojos moribundos de Hawse la miran desde el suelo.

“Perdón, capitán”.

Cari sabe que va a morir allí. No tiene ningún truco alquímico para enfrentarse a los guardias, ni nada capaz de detener a la hechicera. Además, hay un puñetero dragón ahí mismo, lo que hace que pase de estar condenada a incuestionable y completamente jodida.

“Perdón, Adro. Tendrías que haberte alejado de mí. No puedo salvarte”.

Pero Artolo no es más que un humano. Un humano terrible. Si matarlo va a ser su última acción, podrá vivir con ello. Bueno, no cree que «vivir» sea la palabra adecuada.

“Perdón, Spar. Lo he intentado. De verdad”.

Tiene que mantener a Artolo a un brazo de distancia. Es muy fuerte para ella como para estar más cerca. Cari sigue moviéndose con la espada entre ella y el Ghierdana, manteniéndolo a raya con unas fintas de la punta. Sabe exactamente lo que haría si se encontrase en otro barco: escalar. En la Rosa, habría subido a las jarcias o a la barandilla, caminado sobre ellas como su fuese un gato callejero de Nueva Ciudad. Pero este puto barco de gusanos está demasiado podrido como para ponerse a hacer acrobacias. Hasta la cubierta es un peligro.

Artolo intenta agarrarle la muñeca para quitarle la espada. Ella gira e intenta lanzarle un tajo con la hoja, pero es demasiado pesada y demasiado lenta. Artolo la esquiva y se aparta.

El hombre vuelve a cambiar de mano la daga. Cari sabe que es un truco propio de los luchadores callejeros, para obligarla a adivinar cuál usará para atacar. La espada es igual de pesada que el puñetero libro, más de lo que ella es capaz de manipular. Daría lo que fuese por tener los dones de los Dioses Custodiados. Fuerza, velocidad y una espada llameante. La santa Aleena habría acabado con Artolo en unos cinco segundos. Cari cree incluso que Aleena tendría alguna que otra posibilidad contra el dragón.

Puede que la expresión de Cari haya cambiado al pensar en Aleena, porque Artolo titubea unos instantes. Ella aprovecha la oportunidad para lanzar una estocada con todas sus fuerzas…

Y Artolo da un paso a un lado con naturalidad. Luego ataca un costado de Cari con la daga. El diente de dragón es romo y no corta muy profundo; aun así, es más duro que una barra de acero. Cari sale despedida y la espada se le cae de las manos, entre madera podrida y cadáveres de gusanos.

Intenta rodar, pero Artolo ya se ha colocado a horcajadas sobre ella.

El hombre levanta la daga.

—Tío Abuelo —grita—. ¡Esta es la que evitó que encontrase las armas de Hierro Negro! ¡Es la que nos echó de Guerdon! ¡Te ofrezco su corazón!

La daga cae a la cubierta. Las manos enguantadas de Artolo pierden fuerza de repente, se desinflan y cuelgan. Él gruñe como un animal furioso.

—¡Bruja!

La hechicería crepita alrededor de la bruja con armadura. Los guardias se apartan de ella.

—¡No la mates! Es Carillón Thay —grita la hechicera—. ¡Es más valiosa con vida! Lo sé todo sobre ella, su familia y sus dones. Es la Heralda de los Dioses de Hierro Negro. ¡Los alquimistas pagarían una fortuna por ella!

Cari se pregunta por qué la bruja sabe todo eso, pero su confusión queda eclipsada por el rayo de esperanza. Aún no ha muerto.

El dragón serpentea hacia ella.

—¿Carillón Thay? ¿En serio? —El monstruo ríe con un estruendo ensordecedor—. Menudo chiste de mal gusto.

El dragón ríe entre dientes y agita la enorme cabeza.

—¡Yo soy quien debe matarla! —ruge Artolo.

—No, sobrino —dice el dragón, frío y serio de repente—. Ella me pertenece. Me pregunto cómo habrá sido capaz de navegar con este barco. —El dragón baja la enorme cabeza hacia la cubierta y olisquea. El golpe de aire está a punto de tirar a Cari al suelo—. Aaah. Gusanos.

Pronuncia la palabra como un pequeño rugido. Las llamas bordean su sonrisa.

—¿Qué…? ¿Qué debería hacer con ella, Tío Abuelo? —pregunta Artolo.

—Captúrala hasta que yo decida qué hacer. Ponla manos a la obra en tu campo de trabajos forzados. Todo está en orden por aquí, ¿verdad, Artolo?

—Claro, Tío Abuelo.

—Bien. —La cabeza del dragón se gira hacia la bruja—. Esa ha sido una sugerencia muy útil. Te lo agradezco. Pero… no eres más que una Eshdana, y has contravenido la orden de un miembro de mi familia. Tendría que recordarte cuál es tu lugar.

El rostro de la hechicera está oculto por la máscara, pero la mujer inclina la cabeza y se arrodilla ante el dragón. El Tío Abuelo gruñe con aire ufano.

—He volado desde muy lejos y tengo hambre. Tendría que cazar. Me reuniré con vosotros en la refinería, para que me mostréis el fruto de vuestro trabajo.

El dragón alza el vuelo, y el batir de sus alas resquebraja la madera podrida del barco de gusanos. Se alza sobre los restos humeantes de la Rosa. Sobrevuela la ciudad de Ushket, sus alas cubren el cielo, y las pasarelas y los puentes de cuerda se rompen a causa del huracán que se forma a su paso. Por un instante, queda fuera de vista, y un haz de fuego reluce sobre la calle Vidrio Azul.

Llevan a Cari, Ren y Adro por la colina embarrada en dirección al camino de tierra compacta, donde esperan los carros. Una procesión de condenados: Adro no deja de maldecir y gritar a los Eshdana llamando a Ama. Un silencio funesto se apodera de Ren. Dol Martaine arrastra a la niña por el barro, con una mano sobre su boca para evitar que grite.

En la costa que tiene a sus espaldas, los pocos bythos rezagados de la marea matutina los miran confundidos, hasta que los Eshdana arrojan el cadáver de Hawse al mar.

Los meten en los carruajes, en los carros, y luego empiezan a avanzar por el camino en dirección a Ilbarin, rodeando la Roca.

Desaparecen, y la costa vuelve a quedarse vacía.

Las gaviotas empiezan a rodear los nuevos pecios, y rebuscan entre los tablones podridos en busca de gusanos.

Capítulo Diecisiete

A pesar de los muchos edificios públicos con los que cuenta, esos monstruos enormes de pizarra y cristal que se acumulan con hosquedad por la colina de la ciudad, en Guerdon resulta llamativa la singular carencia de prisiones. No han hecho demasiada falta en varios periodos de la historia de la ciudad. Durante los años horribles en los que estaba bajo el control de la secta del Hierro Negro, los prisioneros se sacrificaban a los enmarañadores, y sus almas eran desolladas y consumidas por los dioses monstruosos. La ciudad pasó más de dos siglos controlada por la Iglesia de los Guardianes, que estaba más preocupada por construir jaulas de mármol para sus Dioses Custodiados en Colina Sagrada. Se azotaba a los criminales con la ira divina, y quedaban maldecidos por la Madre de las Misericordias. En esa época se construyeron pocas prisiones, pero cuando llegó la plaga de piedra, estas pasaron a ser litosarios, donde se albergaba a los infectados hasta que quedaban petrificados. La mayoría de esas prisiones se demolieron poco después, por miedo a que las paredes siguieran infectadas con la plaga. Los escombros de la prisión y los prisioneros se usaron en el puerto para construir rompeolas e islas artificiales.

Los últimos cuarenta o cincuenta años, el periodo durante el que Guerdon fue una ciudad libre, tampoco hicieron mucha falta las prisiones. Effro Kelkin y sus Industriales-Progresistas construyeron una nueva prisión en isla Memoria, un símbolo de su guerra contra el crimen, pero la prisión acabo abandonada cuando los alquimistas se hicieron con el parlamento y los hombres de sebo comenzaron a recorrer las calles. Resultaba más eficiente reciclar a los condenados para convertirlos en guardias.

Ahora todo eso ha desaparecido. Ya no hay hombres de sebo. En cada zona de ocupación se trata a los criminales de manera diferente: los sphinxes hace cumplir la ley de Umur en la Zona de Ocupación de Ishmere, en el distrito de Haith hay algo llamado Súplica, y los de Lyrix usan un enorme barco prisión que está atracado cerca de Nueva Ciudad.

Pero aún queda una prisión en Guerdon.

Las paredes grises de la Última Morada se alzan junto a Baston y Karla.

—Voy a entrar solo —dice Baston—. No hacía falta que vinieras.

Karla se ciñe la capa al cuerpo.

—Te esperaré aquí fuera, ¿vale? Recuerda que debes mantener la cabeza sobre los hombros, Bas. Estás aquí para conseguir la información que necesitamos y nada más.

Baston cierra el puño. Sabe cómo conseguir información, sí. El Caballero Febril se lo enseñó bien.

—Ni se te ocurra —le advierte Karla—. Limítate a preguntarle sobre Mandel y luego sal a mi encuentro.

—Solo voy a hablar —gruñe Baston. Alza la vista a los muros de la prisión, y ve guardias armados que patrullan por las alturas. Recuerda las amenazas de Sinter: “Sabemos quién es tu hermanita. Y también la pecadora de tu madre. Tus amigos en el bar de Pulchar. Podemos acabar con cualquiera de ellos”. Se imagina a Karla siendo arrastrada por la guardia de la ciudad a través de las puertas de la prisión—. Vuelve a Nueva Ciudad. Allí estarás más segura.

—Toma. —Karla le presiona un pequeño objeto dorado contra la palma de la mano. Una caja que mide la mitad de su pulgar, y se parece a un pequeño ataúd o una tabaquera.

—He conseguido oro del dragón para los sobornos.

La bolsa que lleva al cinto está llena. El oro se ha devaluado por culpa de los milagros, pero aún es una fortuna, más dinero del que Baston haya tenido jamás.

—Eso es de mamá. Es para él, ¿vale? Hazlo por ella.

Baston frunce el ceño. La admiración de su madre por el anterior maestro del gremio siempre ha sido algo conflictivo entre ellos. Se guarda la pequeña caja dorada en el bolsillo.

—No tardes.

Baston penetra en las sombras de la Última Morada. Los guardias de la puerta lo llevan por una entrada lateral hasta una oficina. Una breve discusión. Un capitán de la guardia empieza a contar el dinero junto a un retrato del nuevo ministro de seguridad de Guerdon, y luego cierra de manera ostentosa un registro de visitantes sin escribir el nombre de Baston. No lo cachean. Lo llevan como un prisionero condenado a través de un laberinto de túneles húmedos. Se dice que la prisión está encantada, que las primeras cubas de los hombres de sebo se crearon en secreto en sus sótanos, y que hasta el Sagrado Pordiosero ha dado la espalda a los que están entre sus muros. Pero la Última Morada no necesita historias de miedo para resultar aterradora. La desesperación del lugar es suficiente para acabar con el espíritu de los condenados a las celdas de las mazmorras de los niveles inferiores.

Pero a él lo sacan del lodazal y lo llevan a las celdas de las torres, reservadas en el pasado a la nobleza. El dinero también sirve para hacer milagros, como acaba de demostrar usándolo para entrar en aquel lugar. Allí el aire está más fresco, y el suelo está más caliente.

El capitán de la guardia toca con respeto en una puerta, y luego la abre. En el interior hay una habitación acogedora, con paredes llenas de estanterías. Una chimenea arde en un rincón, y también hay una mesilla con los restos de la cena. Hay un hombrecillo sentado en una silla de ruedas junto a la ventana y con la cabeza inclinada como si rezase, ataviado con una bata. Lleva una manta sobre los muslos, pero esta no oculta las heridas: le falta la pierna izquierda, y tiene el pie derecho torcido hacia dentro y muy hinchado. También tiene el abdomen hinchado y lleno de marcas de agujas, y emana de él un hedor innegable que el humo de la chimenea es incapaz de ocultar.

—Diez minutos —susurra el guardia, y la puerta se cierra.

Se pasa los primeros treinta segundos de su valioso tiempo a la espera, respirando y dejando que la rabia que lo corroe al ver al prisionero, desaparezca de su interior.

—Jefe.

—Ay, Baston. No veo ceniza en tu frente, así que parece que aún me perteneces. —La voz de Heinreil es poco más que un susurro. El maestro, el antiguo maestro de la Hermandad, señala una silla vacía—. Siéntate. Hablemos. Háblame de mi ciudad.

Baston frunce el ceño.

—Me envían los Ghierdana. Estoy aquí para hablar de negocios.

—¿Ahora te dedicas a eso? Nunca se te dio bien en los viejos tiempos; aun así, encontré una utilidad para ti. Había muchos jóvenes como tú, como Idgeson, obviamente. Lem, Rynn el Rojo, el pobre Hosker Venson, y todos se criaron con los relatos de cómo el gran Idge desafió a los interrogadores y conservó los sueños de un futuro mejor. Gracias a los dioses que Idgeson contrajo la plaga, o de lo contrario todos estaríais muertos a causa de una revolución chapucera. Intenté ayudaros a convertiros en algo.

—Todos están muertos. —Spar y Hosker murieron durante la Crisis. Lem; en la invasión. Rynn acabó devorado desde dentro por los espíritus arácnidos hace dos meses—. Y tú me obligaste a hacer cosas para las que no tenías agallas.

—Al menos no estás muerto, chaval.

—Siempre he pensado que eras muy listo —dice Baston—. Pero no eres más que un puñetero cobarde. Se te daba muy bien socavar a los que se opusieran a ti, a cualquiera que te cuestionara, pero nunca hiciste nada por mejorar las cosas. Te escudaste en la promesa de la Hermandad para aprovecharte. Todo ello, mientras la ciudad empeoraba y nadie controlaba los gremios…

—Dijiste que habías venido a hablar de negocios —interrumpe Heinreil—. Y no te queda mucho tiempo. Los ancianos como yo hablamos y hablamos de los viejos tiempos si nos das pie a ello.

—Pues hablemos de los viejos tiempos. Mandel y Compañía. Karla dice que sabes cómo entrar.

—Tu hermana es más lista que tú. Deberías hacerle caso más a menudo. Sabe cómo funcionan las cosas. —A Heinreil se le revuelven las tripas, y el anciano se inclina hacia delante en la silla y se tira un pedo atronador mientras hace un mohín de dolor. El tufo tiene cierto deje metálico, como a sangre—. Ay. Yo también era listo, Baston, pero ¿de qué sirvió mi inteligencia cuando el carro volcó en el camino? Al menos Myri sobrevivió. Esa sí que era una joven que entendía bien el oficio. Como tu hermana. Supongo que tendría que confiar más en las mujeres. Se les dan mejor esos días tontos, los que transcurren entre acontecimientos, y son más importantes de lo que podría parecer. Los hombres tienden a apresurarse para ponerse a gritar, que es útil en un combate. Pero cuando se llega al extremo de tener que combatir, eso es que algo ha ido mal. Hay una mujer que viene a bañarme. Al hablar con ella, podrías pensar que no es muy lista, pero sabe escuchar y se da cuenta de las cosas. No me cabe duda de que está informando a alguien. No a los guardias, sino…

Baston extiende el brazo, pone un dedo en el vientre de Heinreil y aprieta con fuerza. El anciano se inclina hacia delante a causa del dolor y le dan arcadas.

—Nos vendiste. ¿Crees que estás mal? El Caballero Febril me enseñó a hacerle daño a la gente.

—¡Por los dioses de las profundidades, chico! —Heinreil babea sangre—. ¡Hay guardias ahí fuera!

—Los he sobornado bien. Eso me lo enseñaste tú.

—Ay, vale. Yo sobornaba a toda la guardia para que dejasen crear los hombres de sebo. ¿Qué quieres saber?

—Mandel y Compañía.

—¿Por qué ellos?

Baston vuelve extender el brazo. Heinreil levanta una mano para escudarse.

—Te lo diré, pero tengo que saber cuáles son tus razones, aunque sea por encima. ¿Quieres robarle a Mandel? ¿Matarlo? ¿Qué quiere ese chico de los Ghierdana?

—Controlar parte del comercio con el que trabaja Mandel. El suministro de yliastro.

—Yliastro —repite Heinreil—. ¿Qué beneficio puede sacar de ahí? Se vende a dos monedas de cobre el saco.

—Habla.

—Antes de hacerlo, sé que tienes algo para mí.

—¿El qué?

—Lo último que queda de mi oro. Tu madre me lo guardó.

Baston mete la mano en el bolsillo para sacar el pequeño ataúd.

—Entonces le pertenece a la Hermandad. Nos lo robaste.

—Me gané el sueldo —gruñe Heinreil—. Después de que Idgeson me echase. Me pertenece.

Baston abre la cajita. En el interior hay una larva grande y ancha, cuyo cuerpo arrugado no deja de latir con suavidad. La luz repentina hace que se enrosque y se deslice hasta un rincón.

—Es lo que crees que es —asegura Heinreil—. Si vas tras Mandel para llevar a cabo una misión imposible, necesitarás la hechicería o algo parecido. Alquimia, milagros… Guerdon ya no es una ciudad para los mortales. No se puede hacer nada sin poder. Yo tenía a Myri, al Caballero Febril y a jóvenes valientes como tú. Tenía a los reptantes. Tenía el apoyo de la mismísima Rosha, y el del gremio de los alquimistas, pero Idgeson y esa zorra santificada me derrocaron. Tu chico de los Ghierdana no puede usar los dragones, y he oído que el Dentista ya no está por aquí. El músculo no será suficiente. ¿Qué ventaja tiene?

“Spar”, piensa Baston. Le gustaría regodearse, torturar a Heinreil con la revelación de que Spar Idgeson no solo ha sobrevivido, sino que, además, ahora guía a Rasce.

—Tienes algo —dice Heinreil—. ¿El qué?

Baston saca el gusano de la caja y lo coloca frente al anciano.

—Cuidado con eso. Es uno de los últimos que quedan en la ciudad. Los ghouls mataron a los demás.

—Y, cuando mueras, vivirás dentro de esta cosa, ¿verdad?

Los orines gotean por debajo de la manta.

—Ay, chico, ¿qué más dará eso? No te queda mucho tiempo. ¿Quieres que te hable de Mandel? Pues te lo diré.

Baston se reclina, sin soltar al gusano con el pulgar y el índice. La larva se agita, como si intentara morderlo. Tiene dos dientes que parecen terriblemente humanos. Baston la aprieta, lo bastante como hacerle daño.

—Habla.

—Mandel trabajaba para la familia Thay, hace años. Mucho antes de mi mejor momento. Hacía expediciones comerciales con el hijo de Erasmus: Jermas. Pues, en una ocasión, Jermas regresó perturbado de una de esas expediciones al Lumbremar. Luego empezó a gastar la fortuna de la familia Thay en vete a saber qué, y todos sabíamos que aquello había llegado a su fin. Pero Mandel fue capaz de darse cuenta de lo que estaba pasando y abrió una empresa personal. Se apoderó de gran parte del negocio de los Thay y, mientras la familia se hundía, él consiguió prosperar. Empezó a importar componentes alquímicos a escondidas…

—¿Desde Ilbarin?

—Qué va. La mayoría los traía del continente. De Jashan. Y creo que también de Ulbishe.

—¿Él es alquimista?

Heinreil se encoge de hombros.

—En el gremio lo tenían en gran estima. Eran uña y carne al principio. Sé que se metió en problemas con los Guardianes. Enviaron a un santo y les inculcó el miedo a los dioses, y después de eso se limitó a dedicarse a los negocios. Se hizo de oro al crearse el gremio de alquimistas. Era un tipo sensato. Ojalá hubiese más personas así.

—Cíñete al tema. ¿Cómo entraste?

—Mandel se hizo con el control de los muros de la ciudad antigua para albergar sus refinerías y tanques de contención. Allí había un templo de los primeros días. Rebusqué en los archivos y encontré algunos planos viejos y un mapa de los túneles. Había una manera de entrar. Eso es algo que me encanta de Guerdon: siempre hay caminos secretos.

—Seguro que ya lo habrán sellado.

—Bueno, sí que sellaron todos los caminos subterráneos. Pero este era diferente. Lo sabrás si lo ves. Estará vigilado, pero no creo que pudiesen hacer nada con este. No se mantendría cerrado.

—¿Dónde está?

—¿Conoces el Hueco de San Styrus? Pues se ramifica. Los ghouls lo saben. —Heinreil tose y se retuerce de dolor—. La mortalidad es terrible. Los dioses y sus engendros continúan con vida, inmortales, pero ¿qué hacemos nosotros? Nos pudrimos cuando estamos vivos y nos pudrimos cuando estamos muertos. Nada dura. Si tienes hijos, son unos capullos ingratos que creen que tienes la culpa de todo lo que va mal en el mundo. Creas algo, y esos imbéciles van y lo destruyen.

—¿Por eso no usaste el hueco? Si Mandel era tan rico, ¿por qué nunca fuiste a por él?

Baston se imagina otra Guerdon por unos instantes, otro hilo de la telaraña del destino: un mundo en el que Idge ha sobrevivido y usó aquel túnel para sabotear a Mandel. Sin Mandel, no habría habido componentes alquímicos, y sin ellos no habría habido gremio. Se habría extirpado la plaga de la ciudad antes de que se infectase.

Heinreil sonríe y deja al descubierto una boca llena de dientes podridos.

—Porque yo también era sensato. Solo éramos mortales, Baston. Hasta en aquella época sabía que no éramos suficiente.

Se acabó el negociar. Baston levanta la larva.

—Corrompiste la Hermandad. Podrías haber hecho lo que Idge prometió, enfrentarte a los gremios en lugar de aprovechar sus sobras…

—Pero por todos los dioses —dice Heinreil—, ¿cuántas veces seguirán dándome la vara con Idge? Lleva veinte años en el hoyo y no consigo librarme de él.

—Los ideales nunca mueren —replica Baston.

Aprieta el gusano.

O, al menos, lo intenta.

Los dedos no se le mueven. Está paralizado, atrapado por un hechizo.

—Los ideales son como los dioses. Unos puñeteros. Y, cuando acabas con ellos, vuelven transformados. —Heinreil se inclina hacia delante y gruñe a causa del esfuerzo. Después coge la larva de las manos paralizadas de Baston. Y, justo cuando lo hace, susurra—: Sé como Idge, chico. No digas nada. Todo está bajo control.

Después alza la voz.

—Ven a por él si quieres.

La estantería se abre en silencio. Una puerta secreta. Unas manos rugosas agarran a Baston, lo levantan de la silla y lo arrastran hacia la oscuridad.

Lo llevan por pasadizos secretos. Demasiado oscuros para ver nada. Solo huele el polvo que le hace cosquillas en la nariz, y siente el golpe de cada piedra en los pies helados cuando pasa sobre ellas. Avanzan por la curva del pasillo y da por hecho que rodea varias de las celdas de ese piso.

Se abre una puerta y lo tiran al suelo. Hay una lámpara en una mesa de madera rugosa, que ilumina una estancia que Baston supone que no aparece en los planos de la Última Morada. Unos grilletes viejos y oxidados cuelgan de la pared. Hay manchas de color óxido en el suelo.

Duttin se tambalea al pasar junto a él para sentarse en una silla. Se agarra la mano derecha, y la sangre que mancha sus dedos centellea a la luz. No ha dejado de jadear, y les indica a dos hombres que empiecen mientras ella recupera el aliento.

Baston reconoce a uno de los dos. Sinter. El sacerdote está armado, como antes, pero en esta ocasión es lo bastante cuidadoso como mantenerse lejos de Baston, pegado a la pared mientras lo rodea. El otro podría ser un cualquiera, si Baston no hubiese visto su retrato en el piso inferior. Es Alic Nemon, el ministro de seguridad estatal. Nemon dedica a Baston una sonrisilla tranquilizadora, y luego Sinter lanza una silla en dirección a Baston.

—¡Una semana, mierdecilla! ¡Se suponía que tenías que informarnos en una semana!

Baston se pone en pie y se plantea tirar de nuevo la silla en dirección al sacerdote, pero con mucha más fuerza. En lugar de eso, la endereza y se sienta.

—No he podido escabullirme. Los Ghierdana me vigilan muy de cerca.

—No te conviene mentirme —advierte Nemon, como si hablase del tiempo—. Sabemos que regresaste a la Ablución la noche después de visitar Craddock e Hijos.

—La pista que nos lo reveló fue que montaste una puñetera carga bélica en mitad del lugar —añade Sinter.

Baston se queda en silencio. No tiene nada que decir.

—Habla, mierdecilla. Explícate.

—¿Quién envió el cirio, el que intentó matar a Rasce?

—Los Ghierdana tienen muchos enemigos —responde Nemon, con voz queda.

—Eso no es una respuesta.

Duttin se embadurna los dedos ensangrentados con ungüento.

—Como expliqué la primera vez que nos vimos, señor Hedanson, mi interés por este asunto es la conservación del Armisticio. Sus acciones lo han puesto en grave peligro.

—Y yo he estado a punto de morir —murmura Baston.

—Hacerse el mártir no justifica una mala planificación —dice Duttin, que hace un mohín mientras sigue aplicándose la medicina.

—Imbécil. Si quieres morir, podríamos ayudarte sin que haya tantos daños colaterales.

—Por curiosidad, ¿cómo escapasteis de la explosión? —pregunta Nemon.

“¿Saben lo de Rasce? ¿Lo de que Spar conjuró un túnel?”

Heinreil le acaba de decir que permanezca en silencio y no diga nada. ¿Se refería a eso? Pero ¿cómo iba a saber nada Heinreil si está encerrado en su prisión?

—Los caminos de los ghouls. Por las alcantarillas.

Es una mentira a medias.

—Los actos criminales que ha llevado a cabo Rasce por el momento, a pesar de ser de mal gusto, pueden llegar a tolerarse en aras de la paz —dice Duttin—. Era consciente de cómo se las gastan las familias del dragón cuando las invité. No obstante, tenéis prohibido hacer cualquier cosa en los Campos Nublos. La industria alquímica de Guerdon requiere un suministro asegurado de yliastro, y este no puede estar bajo el monopolio de una potencia extranjera. Hay que limitar la ambición de los Ghierdana.

Ver a esos tres malnacidos frente a él hace que a Baston empiece a bullirle la sangre, que le lata todo el cuerpo. Son lo peor de Guerdon encarnado: injusticias y crueldad en forma humana. Duttin apesta a dinero y a alquimia. Nemon forma parte de ese parlamento corrupto. Y Sinter es un sacerdote de los Guardianes. Se los imagina despellejando la ciudad, entregándola a los dioses locos.

Nemon continúa:

—Dile que has hablado con Heinreil, que fue una reunión poco fructífera y que Heinreil te comentó que no hay manera de entrar en Mandel y Compañía. Retrásalo. No lo ayudes. —Se queda mirando fijamente a Baston, con una mirada penetrante incompatible con ese rostro rechoncho y ordinario. Baston nota que un escalofrío le recorre la espalda—. ¿Has entendido?

Asiente. Se hace el tonto, el perro apaleado.

—Le diré que no hay forma de entrar.

Contiene la rabia, a pesar de que le arde por dentro y le quema la garganta al tragarla para mantenerla a raya.

Nemon se pone en pie.

—Tengo que marcharme. Hablaré con el gremio de alquimistas y pondré en su sitio al nuevo maestro del gremio.

—Muy bien. Sinter y yo terminaremos con esto.

Nemon vuelve a mirar a Baston durante un momento.

—Yo te bendigo —dice, y luego se marcha por una puerta lateral.

—Que los cabrones corran a Ulbishe —murmura Sinter—. Sería la mejor ciudad para ello.

Duttin se frota los ojos.

—Necesitamos a los alquimistas, igual que necesitamos a los dragones. Y a los Dioses Custodiados. Tenemos que trabajar con las herramientas que tenemos, sin importar lo fiables que sean. Señor Hedanson, confío en que se marchará pacíficamente y no me hará volver a esforzarme.

—¿Quién envió al cirio? —vuelve a preguntar—. ¿Fuisteis vosotros?

Sinter sonríe, una boca llena de dientes rotos como un cementerio.

—En el pasado habría enviado a Aleena Humber o a Holger Carlson a hacer un trabajo así —dice con tono melancólico—. En lugar de un cirio andrajoso. Asegúrate de que tu jefe se queda en su lado de la frontera, chico. O, de lo contrario, ocurrirán cosas peores.

—Nuestro acuerdo anterior sigue en pie. Infórmanos con el eterógrafo de la sastrería. Cuando el peligro de los Ghierdana esté controlado, te recompensaremos bien por tu servicio —dice Duttin—. Ah. Una última pregunta. He oído rumores de que… —Niega con la cabeza y reformula la frase—. ¿Has visto u oído algo que pueda indicar que Carillón Thay ha regresado?

—No —responde Baston, y es la única palabra sincera que pronuncia en toda la conversación.

Baston encuentra a Rasce en la casa de la calle Lanthorn, tumbado en el sillón y ataviado con una bata. Tiene los ojos cerrados, pero está despierto. Soñando despierto, supone Baston, deambulando con su mente por Nueva Ciudad.

—Tu hermana acaba de irse —dice Rasce con voz soñolienta, sin alzar la vista. Sonríe en respuesta a un comentario que solo él es capaz de oír—. Spar quiere saber qué noticias traes del antiguo maestro de la Hermandad. ¿Heinreil ha dicho algo de él?

—Pues no.

La naturalidad de la pregunta hace que responderla sea incómodo. Baston puede acostumbrarse a que haya un espíritu o fantasma de su amigo deambulando por Nueva Ciudad, y ha vivido lo suficiente en la zona ocupada para que le resulte familiar la intrusión sobrenatural en el mundo de los mortales. Pero se supone que los espíritus tienen que ser distantes e inhumanos, que tienen que hablar con acertijos y con profecías. No así. Echa un vistazo nervioso por la estancia, inseguro de hacia dónde mirar.

“Céntrate en los negocios”.

Tendría que ser un pensamiento lo bastante tranquilizador, pero todo se ha complicado debido a Eladora Duttin, ese sacerdote y sus amenazas secretas. Las ganas de confesar se adueñan de él. No les debe lealtad alguna a Duttin y a su grupito, pero tampoco sabe cómo se tomaría Rasce una noticia así.

Podría aceptar la ceniza. Si hiciese el juramento de los Ghierdana, tendría cierta protección frente a la ira de Rasce. Pertenecería a su bando por completo, y no estaría solo. Ha traído a Nueva Ciudad a casi la mitad de la antigua Hermandad, y todos han aceptado la ceniza. Su orgullo obstinado es lo único que ha evitado que haga el juramento. Rasce sigue con los ojos cerrados, pero Baston sabe de alguna manera que lo vigila muy de cerca. Todas las paredes tienen ojos.

—Jefe, tengo que decirte algo. Deberías saberlo.

Siente como si la lengua empezase a convertírsele en piedra. Se le acumulan las palabras, inseguras de hacia dónde dirigirse.

El regreso de Karla lo interrumpe. La mujer entra secándose el pelo con una toalla. Baston la mira, y luego hace lo propio con Rasce. Los pensamientos desaparecen de su mente.

—Me pareció oírte. ¿Cómo ha ido?

—Heinreil sigue vivo, eso sin duda.

Karla le dedica una mirada furtiva. Está claro que lo ha usado para meter allí la larva y evitar a los guardias de la prisión. El dinero de los Ghierdana sirvió para que no lo cachearan. Usarlo así es el típico truco de Heinreil, y eso no le ha gustado nada.

—¿Y los alquimistas, amigo? ¿Qué ha dicho tu antiguo maestro? —pregunta Rasce.

“No digas nada”, le había dicho a Baston. A la mierda.

—Heinreil me ha contado que había un túnel o algo así que llevaba hasta Mandel. Uno antiguo. La Hermandad creyó que era demasiado peligroso como para arriesgarse.

—¿Y qué opinas tú? —dice Rasce, con tranquilidad.

—No lo sé. Tendría que verlo, y no sé cómo vamos a conseguir algo así. Además, tampoco confío en Heinreil. Pero… creo que es una buena oportunidad —le explica Baston.

Rasce abre los ojos.

—Karla, cielo —dice—. Tráeme la daga.

Capítulo Dieciocho

La espera es lo que más daño hace. Allí, inmóvil, con el alma y la tripa vacíos, y consciente de que no se puede hacer nada. No hay ruta de escape que no hayan intentado otros cientos de personas con anterioridad, no hay solución ni esperanza de rescate. No hay ningún plan brillante. Tampoco ninguna revelación divina. Solo el sonido de las gaviotas, el tintineo de las vallas de metal al agitarse con la brisa, el romper de las olas en la orilla. El ruido absorbente de las callejuelas llenas de basura al quedarse sin agua a medida que se retira la marea.

Todo sabe a sal, y nadie llora ya en ese lugar. Ya se ha derramado un océano de lágrimas en el campamento. Para nada.

Así que… Esperar. Esperar y pudrirse.

Una pequeña parte de Ciudad Ilbarin que había escapado a la inundación se ha convertido en un campo de trabajos forzados. Los Ghierdana han acordonado las calles y transformado las ruinas en una celda al aire libre. Vallas, torres de guardia y puertas bien cerradas. Pasarelas que recorren las alturas como en Ushket, estructuras para que los guardias se muevan por las azoteas. Las escaleras que llevan al nivel superior estaban bloqueadas o derrumbadas. La gente lanza miradas vacías, acechantes pero demasiado cansadas y hambrientas como para hacer algo que no sea permanecer alerta. Es un lugar vacío que ha caído presa del pavor. Carillón apenas repara en esas cosas; ese tipo de lugares son iguales por todo el mundo. Llegaron a encerrarla en Guerdon, en isla Memoria. Todos los lugares en los que los humanos dibujan una línea para encerrar a los que se encuentran al otro lado son iguales. Al principio son prisioneros, refugiados o víctimas de una enfermedad, y la valla hace su alquimia y los convierte algo que no es humano, en problemas que superar o animales encerrados que domesticar.

Cari es un caso especial. Un animal especialmente peligroso. La meten en el campo de trabajos forzados con todos los demás, pero los guardias saben quién es. Le dan una habitación en la que dormir, pero no tiene techo para poder vigilarla. No hay nada que la separe de esas estrellas despiadadas. Ha visto dos veces a la hechicera con armadura vigilarla desde arriba, con esas luces mágicas que iluminan la celda, pero en ambas ocasiones la mujer se ha ido sin mediar palabra.

Los prisioneros marchan a recolectar yliastro todos los días. Se reúnen en la puerta principal, y los Eshdana los dividen en equipos de trabajo. Cada equipo recibe una balsa y varios sacos antes de lanzarse a las aguas de la ciudad inundada. Si vuelven con los sacos llenos de yliastro, consiguen un vale estampado en un ridículo documento burocrático con el sello del gobierno provisional de Ilbarin. Los vales pueden intercambiarse por comida. Si se intercambian vales suficientes, consigues salir de allí, o eso es lo que dice el cartel que hay en el comedor. En el campamento puedes intercambiar los vales por comida, por medicinas y por sexo. También puedes usarlos para que las bandas te dejen en paz.

Pero ella es un caso especial. ¡Viva! Sabe que los guardias no permitirán que las bandas le hagan daño. Pero también tiene muy claro que tampoco harán nada si alguien intenta matarla, por lo que siempre permanece en guardia. Se lo han arrebatado todo, aunque tampoco se puede decir que tuviera gran cosa. Se llevaron la espada del capitán y el amuleto. Hasta le quitaron la ropa y le dieron un traje gris.

Ren le dice que el yliastro es una sustancia hecha de milagros enfrentados. El martillo de dos dioses que acaba de entrechocar en una refriega. Así es como se crea. En ese lugar se entremezcla con agua del mar y forma un potingue fosforescente con aspecto de costra húmeda. Lo procesan en la refinería que hay junto al campamento, y de ese modo obtienen esa salmuera reluciente que luego sacan de la isla en barco. Los prisioneros lo recogen con las manos desnudas, arrancándolo de los escombros y untándolo en los sacos. Pica un poco, y Cari aprende al momento a reconocer a los prisioneros que llevan más tiempo en ese lugar. La salmuera divina les corre por las venas. Tienen la piel manchada, como Ren.

Tienen que bucear para llegar hasta los yacimientos de yliastro, nadar hasta la ciudad sumergida de debajo. Ren le dice que se acumula alrededor de los templos, alrededor de los campos de batalla hundidos donde se enfrentaron los santos y los monstruos. A veces, a Cari le da la impresión de que el yliastro se acumula alrededor de los cuerpos de los muertos. Los cadáveres casi han desaparecido, comidos por los carroñeros o arrastrados por la marea, por lo que solo quedan siluetas, figuras humanoides dibujadas con ese cieno reluciente, cuerpos amontonados en los umbrales o tirados por las calles.

Los mayores depósitos están en la grieta oscura donde murió el Señor de las Aguas, pero Ren le advierte que no nada hasta allí.

—Tú has estado antes.

—Sí.

—¿Cómo conseguiste salir? ¿Conseguiste vales suficientes o…?

—Adro dio conmigo. Era uno de los guardias. Había aceptado la ceniza, y consiguió que le hicieran un favor. Yo.

Pero ahora Adro está allí con ellos, no es más que otro prisionero. En los días buenos, Cari consigue que le asignen el mismo bote que Adro o Ren, pero por lo general los guardias la ponen con desconocidos. Desconocidos para ella, pero todo el mundo la conoce. Todos la animan a hacer algo, a intentar escapar. Algunos prisioneros lo intentan, flotan con los botes hasta los límites de la zona de recogida, y no se detienen. Pero no hay ningún lugar al que escapar. El sur, el este y el oeste están llenos de ruinas de Ciudad Ilbarin y de las tierras bajas, un puñado de islotes que antaño fueran las colinas meridionales. Y luego, el océano abierto. Al norte está la Roca, y Ushket.

Para asegurarse de que Cari no se fuga, los guardias le ponen grilletes todas las mañanas. Un collar alrededor del cuello y una cuerda larga con la que la atan al bote. La cuerda es lo bastante grande como para que no le impida bucear, pero también es pesada, sobre todo cuando se moja, y Cari tiene que preocuparse en todo momento que de no se atasca en algún saliente de las ruinas.

Bucean casi desnudos. El sol intenso de Ilbarin abrasa los hombros desnudos de Cari, y el agua salada y el salitre de los dioses agravan cualquier herida o rasguño. Las uñas no tardan en rompérsele debido a ese cieno reluciente.

Desciende y desciende hacia las frías profundidades. Ciudad Ilbarin está casi irreconocible: es una ciudad cadáver, pero a veces la luz azul y oscilante ilumina la silueta de algún monumento o de la esquina de una calle, y entonces recuerda. Tiene la extraña impresión de que, si nada lo suficiente hacia la oscuridad, llegará hasta los antiguos muelles de hace diez años, antes de la guerra, y allí la esperará la Rosa. El capitán Hawse estará en la cubierta, viéndola descender a nado desde los cielos. Pero nunca se sumerge tanto.

Vuelve a ascender. Se cubre de la luz. Sale del agua y se dirige hacia el bote para dejar otro saco de yliastro en la pila. Después, vuelve a sumergirse. Solo trabajan dos o tres horas al día antes de quedar agotados y de que el frío los invada, y si no consiguen yliastro suficiente se quedan sin comer.

Adro es el mejor, con esa complexión alargada, manos enormes y pies que no deja de agitar en el agua. A Cari también se le da bien nadar, pero las heridas y la cuerda la ralentizan. Ren es el que tiene más experiencia de los tres a la hora de bucear para sacar yliastro, pero la ciudad inundada le trae muchos recuerdos terribles. Hay muchos más peligros aparte del frío. Ciudad Ilbarin fue un campo de batalla para los dioses enfrentados, un cementerio para los dioses caídos, y los milagros no dejan de chisporrotear y resplandecer debajo de las olas.

El Kraken de Ishmere ha rozado el lugar y ha engendrado horrores. Hay lugares donde la forma del Kraken se ha impuesto a todo lo demás, patrones fractales de tentáculos y dientes repetidos una y otra vez. Peces con tentáculos convertidos en pequeños krakens, nubes de polvo que se arremolinan en el agua para formar un kraken fantasma de barro y cieno, escombros a los que les han salido zarcillos de piedra afilados. Si nadas en esas zonas, los patrones del Kraken empiezan a replicarse en tu carne. Una médica del campamento vende sus servicios a cambio de vales y corta tumores del Kraken con un cuchillo robado. En otros lugares, son otros dioses los que han dejado su marca. Ren le advierte de la existencia de trampas de Artista del Humo: los buceadores han llegado a verse en jardines exuberantes bajo la luna del estío, con vírgenes con velo que los llamaban y les daban vino, para luego descubrir que todo era una ilusión y que el vino solo los ahogaba. En el lugar donde Gran Umur lanzó su rayo, el mar se agita y bulle, y unas corrientes descontroladas arrastran a los nadadores incautos a su perdición.

Cari vuelve a sumergirse al ver el destello del yliastro entre piedras resquebrajadas. Desciende a nado, recoge, clavando las manos en las rocas hasta que le sangran, y unta el cieno reluciente en el interior del saco. Después llega el momento de indecisión: salir a la superficie o arriesgarse a conseguir un poco más. Cada vez que regresa pierde mucho tiempo y, aunque su cuerpo ansía el alivio del aire fresco, su alma es como un peso muerto que la arrastra a las profundidades.

Todos la conocen en la superficie. Ha perdido el anonimato. Los guardias saben quién es. Los demás prisioneros saben quién es. El dragón y los Ghierdana saben quién es. Lo peor es que Adro y Ren también lo saben: es la mujer que les arrebató sus vidas seguras en Ushket, la mujer culpable de que se llevaran a su hija. No dicen nada, pero no es necesario.

Sus miradas perdidas son mensajes bien claros.

Cada vez que Cari se sumerge, se queda allí abajo un poco más.

Cari vuelve a salir a la superficie y coge grandes bocanadas de aire. Lanza un saco lleno al bote, coge otro vacío y respira con calma. Adro la agarra por el brazo antes de que vuelva a sumergirse.

—Estás azul. Ya casi nos volvemos.

Cari arrastra la cuerda para unirse a los otros dos en la popa del bote, y empiezan a dar patadas para llevar la barcaza de vuelta a la orilla. Hay pecios que chocan contra el navío improvisado, y este se queda obstruido en obstáculos invisibles en dos ocasiones, pero no tardan en llegar a aguas menos profundas. Empiezan a empujar el bote y vadean por aguas que les llegan por los muslos. Hay guardias Ghierdana apostados en las rocas como si de aves marinas depredadoras se tratara, contemplando cómo se acerca el navío.

Cari ha intentado escapar, por supuesto. El cuarto día, cuando la pusieron con un grupo de tres desconocidos, esperó hasta que todos se hubieran sumergido y luego empezó a nadar, pero la vieron y la arrastraron de vuelta. Un grupo de diez o doce hombres empezó a tirar de ella para devolverla al campamento. La tiraron frente a uno de los guardias Eshdana, y el tipo repartió algunos pases entre la multitud y luego rio mientras se peleaban por ellos. Después de eso, le empezaron a poner la cuerda y la amarraron al bote.

El noveno día, cuando Adro y ella estaban juntos, intentó cortar la cuerda con una piedra afilada. La cuerda era resistente, pero al final se rompió, y los Ghierdana aparecieron al instante con una de las pequeñas lanchas motorizadas, abriéndose paso a través de las calles inundadas. Cari sospecha que la cuerda tenía protecciones mágicas, y que al cortarla avisó a la hechicera. O eso, o tiene muy mala suerte, cosa que también está dispuesta a creer.

El duodécimo día, sugirió tenderle una emboscada a uno de los guardias. Puede que robarle un arma. Puede que luchar para escapar. Pero Ren se negó.

—Y luego, ¿qué? Aunque escapemos, ¿adónde vamos a ir?

Lo dijo con voz neutra, como si fuese el burócrata de antaño al informar a un prefecto o discutir un caso irrelevante en lugar de dictar su propia pena de muerte.

Cari imploró a Adro, le suplicó que la ayudase. Un último de sus robos descabellados, como en los viejos tiempos. Se vestirían como guardias y le prenderían fuego a algo. Quemar cosas siempre funciona, ¿no? Pero Adro negó con la cabeza y fue a intercambiar vales por comida para todos.

Y es así como, el decimoséptimo día, espera.

Cari es especial. Quieren algo de ella.

Es posible que eso le otorgue algún tipo de ventaja. Todo puede usarse como arma, ¿no?

Arrastran el bote al muelle improvisado y lo dejan junto a los demás. Los guardias cogen los sacos de yliastro, los sopesan y les dan un buen puñado de vales. Después abren el grillete del cuello de Cari.

Está demasiado cansada como para comer, por lo que se tambalea hacia su habitación y se derrumba.

Pasa el tiempo. Cree que podría levantarse y trabajar otro turno en el bote para luego volver hasta allí, pero no está segura. Puede que también sea un sueño. Está perdiendo el sentido.

Está perdida.

Una sombra sobrevuela el campamento y la despierta de su sueño intranquilo. Se oyen unos pocos vítores irregulares de los guardias.

—El dragón ha vuelto —dice Adro—. Toma, te he traído el desayuno. —Le pasa un cuenco lleno con un potingue inidentificable y luego le da otro a Ren—. Comed antes de que nos obliguen a zarpar otra vez. —El cuenco de Adro solo tiene un tercio de la comida—. Ya he comido —dice.

Tanto Cari como Ren protestan al mismo tiempo ante una mentira tan obvia.

—Nos estamos quedando sin vales.

Adro se encoge de hombros, pero les deja dividir la comida en tres partes iguales y todos comen lo mismo. En el mar, se oye el rugido burbujeante de una lancha motora que sigue al dragón en dirección a la refinería que hay en la costa.

—Puede que nos lleven allí —dice Ren.

—¿Dónde es allí?

—Es el lugar donde procesan el yliastro en crudo. Lo lavan, lo filtran. Le hacen cosas. Un procedimiento alquímico. Puede que sea un trabajo más sencillo.

—¿Ahí, respirando esos gases? Ya te has expuesto lo suficiente, cielo.

Adro señala las marcas en la piel de Ren. Marcas que se han inflamado mucho desde que empezaron a recolectar yliastro, y a veces incluso brillan débilmente en la oscuridad.

Cari ve que el dragón se posa en el tejado de la refinería. Se pregunta la velocidad a la que una criatura así podría llevarla a casa.

“Necesito tres días”, había dicho Eladora durante la invasión, tres días para teletransportarse de alguna manera a Lyrix y traer consigo un puñetero ejército de dragones a la ciudad. Cari solo necesita un dragón, para volar a Khebesh y luego de vuelta a casa.

Esos tres días le costaron a Spar todo lo que quedaba de él.

—Robemos ese maldito dragón —sugiere, un chiste de mal gusto. Cuando fracasa todo lo demás, hay que probar lo imposible.

Adro lo pilla y ríe entre dientes. Ren se la queda mirando.

—¿Cómo?

—Vamos a ganarnos unos vales, anda —responde ella, resignada.

Artolo contempla desde el tejado de la refinería cómo se acerca el enorme navío. El titánico carguero es demasiado grande como para nadar con seguridad a través de las ruinas de Ciudad Ilbarin. Atracará en el nuevo puerto de Ushket, junto a las costas de yliastro.

—¿No es magnífico? —dice el Tío Abuelo al ver el carguero—. Se llama Hija de la luna. El doctor Vorz ha supervisado su reparación, y servirá para transportar el yliastro que consigáis para mí.

Artolo gruñe.

—Es lo bastante grande como para ser un navío de guerra. Podríamos convertirlo en algo así. ¿Acaso el dragón no se dedica a arrebatarles a los demás lo que quiere?

—Esto son negocios, sobrino. Hay mayores tesoros que reclamar. —El Tío Abuelo se rasca una escama suelta—. Te acabo de preguntar que si no era magnífico.

—Ni la mitad de magnífico que tú, excelencia.

Hacen descender un bote desde la cubierta de metal de la Hija de la luna. Artolo sigue teniendo buena vista, por lo que distingue a una silueta encorvada en la parte de atrás. El doctor Vorz ha regresado a Ilbarin.

—Vorz trae buenas noticias de tierras lejanas —susurra el dragón, que casi cubre a Artolo con una de sus alas—. Ahora, hijo, trae a Carillón Thay.

—Diez sacos —dice Cari—. Vamos a por diez sacos.

Se baja del bote, con las extremidades entumecidas a causa de las aguas frías. En las ruinas que tiene justo debajo ya no queda yliastro, por lo que sale de su primera inmersión con las manos vacías. Acceden a llevar el bote un poco más lejos, más cerca del centro de la ciudad en ruinas, cerca del lugar donde estalló la Guerra de los Dioses. Las olas rompen en los chapiteles rotos y los templos resquebrajados, y Cari ve el cadáver de un monstruo marino gargantuesco varado en un cúmulo de escombros. No sabe qué acabó con él, pero parece quemado.

Adro también lo ve.

—Quédate arriba —le dice a Ren—. Ayúdanos con los sacos. Haz guardia. Yo me sumergiré con Cari. Si ves algo con forma de kraken, tira de la cuerda, ¿vale? Y saldremos.

—Haz guardia —repite Ren.

Las aguas son tan turbias que es imposible ver que hay debajo. Encuentra un extremo de un trozo de madera casi podrido entre los pecios flotantes y lo sostiene como si fuese una porra.

Se sumergen. Cari patea delante y usa el peso de su grillete de metal para sumergirse con facilidad. Las ruinas llenas de cieno están a más profundidad allí, por lo que tardan más en descender al lugar donde pueden recoger el yliastro. También cogen más, y Cari llena la mayor parte de su saco incluso antes de que Adro llegue al fondo. Le arden los pulmones, pero coge otro puñado de ese cieno reluciente para meterlo en el saco, y luego empieza a ayudar a Adro con el suyo. Les chocan las manos, y un grumo reluciente sale despedido de la palma de la mano de Adro y flota lejos de ellos. Adro suelta un taco, y unas burbujas de rabia brotan de sus labios.

Cari nada detrás del grumo reluciente y lo coge antes de que se aleje mucho. La ciudad en ruinas se pierde a lo lejos bajo ella, están en el borde de esa gran grieta donde cayó el Señor de las Aguas. Baja la vista y se percata de que el agua está menos turbia. Ve peces extraños que nadan bajo ella.

No, no son peces. Son bythos. Ve sus mitades de humanos muertos arrastradas detrás de esas deidades pez vivientes. Nadan de una manera que hace que les ondeen las extremidades, como si le estuviesen haciendo señas. Joder, ¡puede que esa sea la forma de escapar! ¡Los bythos la han ayudado antes! Hawse dijo que el Señor de las Aguas tenía un plan para ella, y prefiere el plan de un dios loco y casi muerto a pudrirse en los campos de trabajos forzados. Si los bythos son capaces de animar un cadáver, ¡es posible que sean capaces de mantener con vida a alguien que no esté muerto!

Sería un pensamiento muy apropiado para compartir con Spar.

“¿Cómo me salvaste, Cari? Bueno, pues todo empezó cuando me topé con un banco de peces divinos y nadé todo el puñetero camino hasta Khebesh con un lenguado en la cabeza”.

Adro y ella regresan a la superficie. Dejan los sacos. Y llenan los pulmones.

—¡Ocho más! —jadea Adro—. Podemos con ocho más.

Vuelven a sumergirse.

En esta ocasión, Cari se dirige directa hacia la grieta donde había visto el banco de bythos.

Nota la presión a medida que desciende, presión en el alma, igual que sintió en la ladera de la montaña. Está cerca de la presencia de un dios.

Desciende a nado y deja muy atrás a Adro.

También hay algo más allí abajo, moviéndose en la oscuridad. No es un bythos, sino algo diferente, una congregación de siluetas oscuras. El relucir de muchos dientes. La criatura desaparece entre el barro cuando los bythos rodean a Cari para protegerla.

Piensa. Todas las memeces de los dioses son iguales, ¿verdad? Estructuras que se perpetúan a sí mismas en los campos etéricos, citando a alguien que estuvo de los primeros de su lista de a quién apuñalar durante un tiempo. Cari nació para ser una santa de los Dioses del Hierro Negro, pero al final canalizó a Spar. Su prima Eladora, a pesar de lo remilgada que es, no deja de ser una furcia espiritual rozada por los Dioses de Hierro Negro y también por los Dioses Custodiados. Una vez se ha abierto una vía de comunicación con un dios, es más fácil ponerse en contacto con otro.

Cari abre su mente e intenta una llamada. Recita sin pronunciarlas las oraciones que oyó a Hawse.

“¡Vamos! Si tienes un plan divino, más te vale que aparezcas, joder”.

Ha dejado de ver a los bythos que nadaban sobre ella. No ve nada aparte del resplandor del yliastro en las aguas oscuras, y no sabría decir si las luces tenues están a algo más de un metro o a casi ciento cincuenta.

Después percibe una visión que aparece en los rincones de su mente, como si se tratara de una droga que le resulta familiar.

No tiene la regularidad cristalina de Spar, esa mente arquitectónica ni esa voz que la guía a través de imágenes desechadas de las calles de Nueva Ciudad.

No es como los gritos, la hambruna desesperada y el odio de los Dioses del Hierro Negro, esos pensamientos manchados de negro y crueldad que luego dejan su alma cubierta de sangre y ajada; dioses que son como una criatura formada por aves carroñeras.

No, en esta ocasión el conocimiento fluye en su interior, la llena para luego retroceder. Es una visión parecida a una marea, una ola de revelación. Fluye en su mente por completo y luego se retira, dejando tras de sí una profecía en sus labios, pequeñas charcas de recuerdos que ha dejado el dios ahogado.

Cari ve…

A dos hombres que caminan por las calles de Ilbarin, hace muchísimo tiempo. Jóvenes. Uno tiene la piel oscura y mirada entusiasta. Lleva una túnica llamativa adornada con imágenes de aves coloridas, y un libro pesado en las manos. Un libro pesado, casi idéntico al puñetero libro que ella trajo desde Guerdon. El otro es pálido como Cari, de pelo negro como Cari. Recuerdos del padre que casi no conoció, una silueta tenue de su infancia transforma la visión. Pero no es él. Tiene que ser Jermas Thay, como dijo el reptante. Jermas, que ha regresado desde Guerdon, desde sus pesadillas.

Jermas alza la vista hacia ella en la visión. En ese recuerdo. Como si supiese que Cari lo ve.

La escena se agita, y el libro es lo único que permanece constante. Ahora un banco de bythos lo llevan hacia las profundidades. Cari se afana, confundida, sin tener muy claro si se trata de otra visión o si ha abierto los ojos y visto el libro de verdad. El grimorio de Ramegos que llevan hacia las profundidades.

Mientras lo piensa, la imagen vuelve a agitarse. Ahora queda presa de una tormenta que la arrastra por los cielos, por los cimientos del mundo en dirección a otra visión diferente. Las energías restallan y chisporrotean a su alrededor mientras la realidad se resquebraja. El Señor de las Aguas se alza, y Cari queda atrapada en su red. Es la punta de su lanza, en ese mismo instante. Ve la invasión de Ilbarin, unos años antes pero ocurriéndole a ella al mismo tiempo, al Señor de las Aguas. Madre Nube engendra monstruos en el cielo. El Kraken se apodera de los mares, y los santos del Señor de las Aguas gritan de agonía, ya que el mar es su sangre, y quedan transformados en cascarones resecos al instante, una legión de cadáveres huesudos que permanecen en fila en la costa. Las aguas robadas se retiran, y una hueste de horrores avanza por el lecho marino que acaba de quedar al descubierto, cruzando el Lumbremar para asediar Ilbarin. Al frente de las huestes está Pesh, la Reina Leona, la diosa de la guerra de Ishmere.

Tiene los ojos del fuego dorado de ciudades en llamas. Su voz es todos los gritos de batalla restallando al unísono; su rugido, todas las explosiones, todos los cataclismos. Es una guerra vencida con garras ensangrentadas, una victoria leonada, gloria y poder.

Las aguas batientes se retiran y Cari ve una pequeña mancha en las olas. ¡La Rosa!

“Sálvalos”, piensa. Reza. El Señor de las Aguas extiende el brazo y coge la Rosa.

Vuelve a estar en Guerdon. En el barco hecho de Spar, en el barco que es Spar. Tienen el último de los dioses bomba, pero la invasión de Ishmere los rodea. Pesh se alza de las aguas de una Ablución inundada, mientras sus legiones avanzan hacia Guerdon. La artillería resuena desde las alturas y, en alguna parte, los últimos defensores de la ciudad se dirigen a la calle Misericordia. Cari apunta hacia el barco, Rata enciende la mecha y la bomba sale disparada sobre la ciudad para explotar en la nada.

La agarran unas manos. La oscuridad la rodea. Cari forcejea. Adro, ese maldito imbécil, su amigo valiente y estúpido, la saca de la grieta y la arrastra de vuelta a la superficie.

Él no lo entiende. Cari acaba de entrar en contacto, pero no ha obtenido ningún resultado. El Señor de las Aguas también es un imbécil, un dios caído, que se dedica a transmitir pensamientos y recuerdos aleatorios que cree que podrían conectarlo con Cari. No ha entendido nada. Cari tiene que conseguir que entienda, encontrar la manera de usar su poder. Los bythos podrían llevarlos a casa. Los bythos podrían llevarlos a Khebesh.

Tiene los pulmones llenos de agua. Y la cabeza llena de dioses.

Adro la saca con cuidado del mar y la lanza en el bote como si fuese otro saco de yliastro. El sube al navío entre gruñidos y luego la gira para que vomite por el borde. Sangre de una herida reciente en el pecho. Una pequeña marca de mordedura.

—Tengo. Que. Volver —gime Cari entre borbotones de agua de mar y vómito. Escupe destello de yliastro, y no sabe si es un efecto místico de la visión o si se debe al hecho de haber estado demasiado expuesta a la sustancia.

—Tiré de la cuerda cuando los vi —dice Ren.

Cari alza la cabeza y ve cómo se acerca la silueta de una lancha motora de los Ghierdana, y en ella a la hechicera con armadura, de pie en la proa como un mascarón hecho del mismo metal que el navío.

Capítulo Diecinueve

Baston se sienta en silencio mientras el tren se apresura por de bajo de Guerdon. Vyr se retuerce, nervioso por estar tan lejos de la seguridad de Nueva Ciudad. El aire subterráneo está caliente y lleno de hollín y vapor. La luz relampaguea e ilumina por segundos el túnel exterior: una pared de ladrillos, agua acumulada de un río subterráneo, una arcada llena de grafitis. Ahora oscuridad, oscuridad, ojos de ghouls. Oscuridad otra vez.

—Mi primo… No está bien —empieza de decir Vyr, que mantiene la voz baja—. Estabas allí cuando empezó. Dime que sabes qué es lo que habla con él.

—No deberíamos hablar del tema —gruñe Baston—. Aquí no. Y tampoco ahora. Tenemos algo que hacer.

—Este es justo en el lugar en el que deberíamos hablar de ello. Aquí no puede oírnos. —Vyr niega con la cabeza—. En casa, en Lyrix, encierran a los santos en manicomios y los llaman monasterios. Es por su protección. Los santos tienen la mirada fija en el cielo y no ven el mundo de los mortales. No ven el daño que hacen. Nunca los usamos. —Murmura para sí en el idioma de Lyrix, una letanía apresurada de maldiciones u oraciones, y luego vuelve a alzar la vista en dirección a Baston—. Esto es peligroso. Va demasiado rápido y no hay nadie para supervisarlo. Acabará con nosotros.

—Aquí no. —Baston se inclina hacia delante—. Vas a hablar en nombre de tu primo, ¿verdad? Pues será mejor que te olvides de esas puñeteras dudas. Limítate a decirle a Mandel que, si no acepta el trato, terminará como Dredger. Eso es todo lo que tienes que decir, pero hay que sonar convincente. Si no suenas así, nunca aceptará la ceniza.

Vyr frunce el ceño.

—Pero si tú ni siquiera eres Eshdana. No me hables así.

—¿Y cómo piensas actuar al respecto si lo hago? —pregunta Baston con voz tranquila.

No parece que haya respuesta. Vyr se vuelve a sentar bien, apretado contra el asiento y lo más lejos posible de Baston. Parece envarado, y el cuerpo se le retuerce por los nervios y el mal humor. Vuelve a murmurar para sí, algo que sin duda es una palabra malsonante.

Lo curioso es que el instinto de Baston está de acuerdo con Vyr. Es cauto por naturaleza, como es natural en un buen ayudante. Se supone que tiene que evitar que el jefe se busque problemas, se propase. Ser práctico en lugar de perseguir sueños imposibles. Pero ha hecho todo eso, y ¿cómo ha terminado? Perdido, abandonado en una ciudad cambiada. Si te andas con demasiado cuidado, el mundo te deja atrás.

Un gran líder debe contar con ciertos atributos. La capacidad de ver el espacio que hay entre aquello con lo que todo el mundo está de acuerdo que puede hacerse y lo que es posible en realidad, la capacidad de forzarte a salir de tu zona de confort. Lo llaman catalizador, una manera de hacer cosas que, de otro modo, serían impensables. Llegar demasiado lejos usando esos atributos es algo peligroso, claro. Se convierte en algo explosivo.

Baston repasa su letanía: los maestros de la Hermandad. Idge, como cabía esperar, era el ejemplo perfecto del líder que veía que todo aquello que era posible, pero fue demasiado lejos. Le dio a la hermandad un sueño y un propósito, advirtió del poder de los alquimistas y aseguró que serían más crueles que cualquier dios o sacerdote. Pero Idge fue demasiado lejos. Murió en las calles cuando Baston era muy joven.

Después de Idge llegaron una sucesión rápida de hombres olvidables, jefes que solo trataban de mantener unida la Hermandad. Hasta sus nombres se mezclan sin ton ni son en los recuerdos de Baston: Tomas Whoreson, Starris, Gaern el Constructor de Buques. Baston sabe que, de haber llegado a convertirse en maestro de la Hermandad, habría sido tan prescindible como ellos.

Y luego llegó Heinreil. A pesar de los años que han pasado, Baston aún no tiene muy claro qué pensar de Heinreil. Hizo cosas que nadie más habría creído posibles, pero eran las cosas equivocadas: atraer hechiceros y otros monstruos como el Caballero Febril, hacer tratos con los reptantes. Venderse a los alquimistas. Una versión retorcida de lo posible. Cogió la Hermandad y la retorció. Retorció también a Baston cuando lo puso a las órdenes del Caballero Febril. Nadie negaba la astucia de Heinreil: lideró la Hermandad a la luz de las velas, hizo tratos con los alquimistas y consiguió más dinero que ningún otro de sus predecesores, pero el precio que hubo de pagar fue demasiado alto.

Spar. Spar era la esperanza perdida. Tenía toda la claridad moral de Idge, pero atemperada con pesar y con la consciencia del precio que había que pagar por el fracaso. Si Spar se hubiese convertido en maestro, la Hermandad se habría convertido en algo más que una banda de ladrones, se habría convertido en un movimiento, una fuerza opositora, algo capaz de detener las ruedas de la maquinaria terrible que había tras la ciudad y obligarlas a rodar en sentido contrario.

Rasce no es más que un intruso a su manera, un príncipe dragón consentido que no entiende la historia de Guerdon ni el propósito de la Hermandad. Pero Rasce no actúa solo. Cuenta con la bendición de Idgeson, y también con el apoyo de Baston. Tal vez sea un extranjero, sí, pero podría convertirse en el líder que necesitan. Así es Guerdon, ¿no? Todo el mundo es de alguna otra parte. Hasta las primeras personas que se asentaron en la ciudad la encontraron vacía y abandonada.

Pero luego está el dragón. El dragón. Baston se mete la mano en el bolsillo, y empieza a entrechocar entre sí los pequeños guijarros que lleva. Es un gesto fruto del nerviosismo, como un sacerdote que jugara con cuentas de oración.

El tren chirría hasta detenerse. Baston abre la puerta que da a un andén dominado por los rostros grises de los trabajadores de la fábrica, que tosen cuando los gases inundan la estación subterránea. Los Campos Nublos.

Ya pensará en el dragón en otro momento.

Mandel y Compañía es un problema lo bastante grande para un día.

Mandel y Compañía es un problema lo bastante grande para una vida entera.

Mandel y Compañía es, literalmente, una fortaleza. Antes de que Guerdon creciese en tamaño y en capacidad de influencia, la antigua ciudad estaba protegida por muros y torres, y el territorio de Mandel se encuentra en esa frontera. La mayoría de los muros han sido saqueados por mamposteros sedientos de piedra, pero no es el caso de estos. El fuerte de Mandel incorpora parte de los muros de la antigua ciudad, nuevas fortificaciones sobre piedra antigua. Está resquebrajado en algunas partes, y Baston comprende que son daños provocados durante el asedio de Guerdon de hace trescientos años, cuando los santos de los Dioses Custodiados acabaron con la secta del Hierro Negro. Si la antigua muralla está intacta, eso significa que Heinreil estaba en lo cierto al comentar lo del túnel secreto de las profundidades, pero tiene que asegurarse.

Los Campos Nublos se extienden a lo largo de esa antigua muralla: un paisaje industrial, caminos que se bifurcan como entrañas humeantes de metal, cobertizos, fábricas y molinos iluminados de rojo. Las calles son anchas. Tienen que serlo para que quepan los carros grandes y pesados que deambulan entre las fábricas, arrastrados por varios raptorequinos. A lo lejos se alzan las nuevas torres de los alquimistas, altas como esqueletos gigantes. Son de acero y de hierro corrugado, rematadas con huesos cultivados. No tienen nada que ver con la piedra negra de la ciudad.

La fortaleza de Mandel podría ser más antigua que el resto de los Campos Nublos, pero las defensas son nuevas. Los guardias que recorren los muros llevan yelmos con lentes taumatúrgicas y máscaras respiratorias, los mismos que la guardia de la ciudad. Cuentan con hechizos para detectar magia hostil y milagros. Una persona podría escalar los antiguos muros de piedra, pero a Baston no le gusta nada el aspecto de los huecos que hay entre los bloques. Podría esconderse cualquier cosa en esos agujeros oscuros. Mordedores. Cieno verde. Dispositivos de humo punzante, que escupen una niebla capaz de cortarte los dedos. Las cuatro murallas forman un cuadrado irregular que rodea el complejo de Mandel. Unas cubas y veletas etéricas se alzan sobre el parapeto, lo que sugiere que el patio interior está lleno de maquinaria industrial.

A Baston le recuerda al antiguo Distrito de los Alquimistas, lleno de auténtica piedra impenetrable que se alzaba como acantilados, amenazante en comparación con las estructuras menores que se erigen ahora en los Campos Nublos. Fueron necesarios el Milagro de las Calles, el sacrificio de Spar y su renacimiento milagroso para destruir el antiguo Distrito de los Alquimistas. Y será necesario algo igual de divino para atravesar los muros de Mandel y Compañía.

Vyr parece igual de intimidado. Niega con la cabeza al ver los emplazamientos de armas y las veletas alquímicas que hay en los pisos superiores.

—Hasta el Tío Abuelo se opondría a esto.

—Tiene que ser posible. —Baston echa un vistazo rápido a la fortaleza desde las sombras de la entrada del metro, para contemplarla lo mejor que pueda. Hay una estatua en la entrada del metro, que representa a algún maestro del gremio muerto y sostiene contra el pecho la copa de los alquimistas. Baston extiende el brazo y suelta dentro un guijarro de mármol—. Vamos —dice.

Vyr alinea los hombros. Su rostro adopta un desdén que hace que se parezca a Rasce. Avanza por la calle, con la cabeza bien alta y evitando los carros. Da un puñetazo en la puerta. Las paredes parecen incluso más altas cuando las ve de cerca, alzándose como una oleada de piedra negra propia del Kraken. Sobre la puerta hay un recoveco y, justo allí, un tanque de cristal lleno de un líquido verdoso. En el interior, un ojo gigante, tan grande como el puño de Baston. La cosa está viva, y mira a Baston, a quien le da la impresión de que le está suplicando.

—Mandel y Compañía tiene exportaciones por todo el mundo. —Vyr alza la vista hacia el ojo y le muestra la cara—. Saben hasta dónde son capaces de llegar los Ghierdana.

La puerta se abre. Un sirviente los invita a entrar.

—El señor Mandel los recibirá en breve.

Franquean la muralla exterior de la fortaleza, pero en lugar de llegar a un patio central el sirviente los lleva hasta otra puerta que hay en un pasillo alargado con moqueta. Los retratos de las paredes muestran las gloriosas obras del gremio de los alquimistas, una larga serie de hombres y mujeres estudiosos, rostros pálidos iluminados por frascos relucientes o crisoles llameantes. Baston reconoce algunas de las caras: una pelirroja que sostiene una vela y tiene que ser Rosha, la antigua maestra del gremio que desapareció durante la Crisis. También hay algunos políticos a quienes recuerda vagamente porque aceptaron sobornos de iteraciones antiguas de la Hermandad. Un retrato de grupo muestra la creación del gremio, vigilado por un sacerdote de los Guardianes con el ceño fruncido.

Otros cuatros muestran algunos de los frutos de su labor: las ruinas de ciudades en llamas, ejércitos devastados por las armas alquímicas, nuevas formas de vida creadas en cubas. Un hombre de sebo, producto de un artista sin talento alguno para moldear algo dotado de la más mínima gallardía. En la imagen, el hombre de sebo lleva el uniforme de la ciudad y está frente a la horca, mostrando el cuerpo inerte de Idge como si fuese un trofeo de caza.

Al final del pasillo, hay un lienzo enorme de los últimos momentos de la invasión. La diosa de la guerra Pesh se encuentra a horcajadas sobre la ciudad devastada y destruye iglesias y torres con las garras. No hay señal alguna de la alianza apresurada entre la guardia de la ciudad, los santos de los Guardianes y los soldados de Haith, que lucharon contra la invasión. Ni tampoco hay indicio alguno de los dragones, la amenaza que selló el Armisticio que terminó con la batalla. La única resistencia a los invasores es el dios bomba que se aprecia en el cielo, representado como una luz pura y abrasadora. La silueta gigante de Pesh parece efímera en comparación.

Baston también se percata de que el marco de ese lienzo enorme está decorado con zafiros y hojas de plata. Una fortuna despilfarrada en ese sinsentido extravagante que solo un puñado de personas alcanzarán a ver jamás, mientras la gente se muere de hambre a la sombra de esos muros sombríos. En la pintura, la pata gigantesca de Pesh pisotea las calles familiares de la Ablución.

Baston roza el cuadro con la mano. Y allí oculta un segundo guijarro de mármol.

El sirviente los lleva hasta otra puerta doble y les hace pasar a las estancias de Mandel. La habitación es alargada, en ella cabría el edificio al completo de Craddock dos veces, y está iluminada por unos paneles relucientes de oro que proyectan patrones de luz sobre las baldosas pulidas del suelo. Las paredes de mármol se alzan con forman fluidas hasta alcanzar el techo arqueado sobre ellos, lo que da una incómoda sensación de movimiento, como si la piedra pudiera transmutarse sin previo aviso en una tela ondeante. Un escriba de piel oscura está sentado en un taburete cerca del altar, garabateando unas notas en un enorme libro de cuentas, pero la luz cambiante no permite verle bien la cara. Baston se pregunta si la criatura será un hombre en realidad, o más bien algo creado en una cuba. No reacciona a su presencia de ninguna manera. Lo único que queda visible de él son las manos mustias que se mueven sin cesar por la página y lo registran todo.

Allí no hay nada estable, nada seguro a excepción del enorme altar negro que es el escritorio de Mandel al fondo.

Mandel parece un juez, con el pelo blanco y tan largo que le roza el cuello del traje negro. El único adorno que lleva es un amuleto dorado en el pecho: el ojo y la copa de los alquimistas. Tiene las manos enguantadas unidas frente a él.

Baston supone que todo es una interpretación, para conseguir que la gente se sienta diminuta en su presencia. Mantiene la cabeza alta y evita dejar que el peso de la mirada de Mandel lo intimide.

“Al final, la Hermandad terminará contigo —promete Baston en silencio—. Y no necesitaremos un cuadro para recordarlo”.

Aun así, repara en que ahora camina más despacio, y tiene que reprimir el acto reflejo de inclinar la cabeza. En lugar de ello, se sienta en una de las dos sillas bajas que hay frente al escritorio enorme.

Saca un tercer guijarro del bolsillo y lo mete entre la tela de la silla.

Vyr vuelve a sacar la daga y la alza.

—Vengo como representante de mi primo, y de mi Tío Abuelo, Taras el Rojo. Hablo en nombre de los Ghierdana.

—Pues habla —espeta Mandel, con voz grave y estridente.

—Hemos venido a ofrecer un trato muy sencillo. Mi familia ha conseguido un gran suministro de yliastro. Solicitamos que nos compres todo el yliastro a nosotros en lugar de hacérselo a tus proveedores habituales.

—Con los acuerdos que tengo en vigor en estos momentos me basta y me sobra. No tengo interés alguno en comprar tu suministro. Buenos días.

—Ah —dice Vyr—, pero nosotros lo vendemos más barato. Conseguirás un buen beneficio con el trato.

—Tu suministro proviene de Ilbarin. —El escriba apunta algo—. Un lugar mucho más alejado de donde lo consiguen mis proveedores actuales. Tus tarifas no pueden ser más baratas, a menos que el dragón compense de alguna manera el coste con algún otro propósito. No tengo intención de dejar el control del yliastro del gremio en manos de los Ghierdana.

—Tú… —A Vyr se le quiebra la voz. Traga saliva y lo vuelve a intentar—. Muchos de tus competidores ya han aceptado la oferta del dragón, y sería un gesto muy juicioso por tu parte que hicieses lo mismo. ¡Es mejor ser amigo del dragón que convertirse en su enemigo!

—Este mocoso nos está amenazando, Tym —ríe Mandel, y el escriba apunta algo más—. Nos ha confundido con meros traficantes de basura. Por respeto al dragón, no a ti y mucho menos a tu primo, que no tiene coraje suficiente como para venir en persona, déjame que te diga una cosa: el gremio de los alquimistas no ve beneficio alguno en una disputa sin sentido contra los Ghierdana, pero no tolerará las amenazas ni la insolencia. Sal de aquí ahora mismo, muchacho, y olvidaré la insensatez que acabas de decir.

Vyr abre la boca como un pez que se ahogase, sin saber muy bien qué responder. Baston da un paso al frente. Es hora de gruñir, de convertirse en la bestia salvaje que haga que Vyr parezca razonable y un hombre de estado. Se prepara para gruñir, para despotricar, e inclina el cuerpo hacia delante como si estuviese a punto de saltar a la garganta de Mandel.

—Por si no te has dado cuenta, bola de sebo, ya no estás en una ciudad perteneciente al gremio. No estás al mando. ¡Estás bien jodido y lo sabes!

Baston suena lo bastante amenazador para que el escriba suelte la pluma y alce la mano en un gesto retorcido de curiosidad. Baston sigue despotricando mientras las gotas de saliva salpican la superficie prístina del escritorio, a la espera de que Vyr diga algo, de que lo refrene o lo interrumpa. Pero Vyr se limita a quedarse sentado con la boca abierta. Baston no deja de hablar, explotando como si cargase para salir de un asedio. Se levanta del asiento y golpea el escritorio con la mano.

—No tienes el parlamento en el bolsillo. Tus Buhoneros perdieron el año pasado y ya no puedes comprar votos suficientes para ocultar tus vergüenzas. Ahora hay un rey en Colina Sagrada, y todos los perros de las calles saben que está de nuestra parte, no de la tuya. Los Guardianes han regresado, y también te odian. Hay puñeteros dioses locos que deambulan por la Ablución. Ya ni siquiera tienes a esos cirios tuyos. ¡Esta ciudad te odia! ¡Las calles se alzarán y acabaremos contigo!

—Suficiente.

Los guardias de Mandel y Compañía empiezan a entrar a través de unas puertas laterales ocultas, con los rostros escondidos tras yelmos negros.

Unas manos agarran a Baston. Las rompe al intentar zafarse, también agarra dedos y los retuerce, y luego da un rodillazo tan fuerte que quiebra algunas costillas. Le da un codazo a un hombre en la cara, y después un puñetazo a otro.

Sabe que es una estupidez, pero no puede controlarse.

Se le acerca un cuarto guardia. Baston agarra la silla en la que estaba sentado y la lanza contra él, pero el guardia ya no está allí. El cabrón se ha movido más rápido de lo que cualquier humano sería capaz, agachándose para evitar la silla voladora con gracilidad. Y ahora sus manos demasiado blandas y demasiado fuerte agarran a Baston por la garganta, lo empujan hacia el suelo con una facilidad que da miedo. Siente el calor de la llama de la vela dentro del cráneo del guardia. Un hombre de sebo.

No es como el que atacó a Rasce en Cerro Resplandor. Este cirio es reciente, y el sebo parece haberse moldeado hace poco. No tiene ninguna oportunidad contra él.

Pero lo intenta de todos modos. Golpea el costado del monstruo con el puño, el cuello, cualquier lugar donde el sebo haya quedado expuesto. La criatura no reacciona y se limita a empujarlo contra el suelo. Unas gotitas de sebo derretido caen de su boca a través del visor del yelmo.

Vyr consigue zafarse.

—¡Soy Ghierdana! ¡Soy Ghierdana! ¡Tengo la sangre del dragón! —aúlla.

Los guardias, los humanos, titubean y miran hacia Mandel. Conocen la reputación de los Ghierdana y saben que ponerle las manos encima a un miembro de la familia del dragón es una ofensa imperdonable. Mandel les dedica un gesto desdeñoso.

—Soltadlo. Como he dicho, no quiero problemas con el dragón. No me mancharé las manos con tu sangre.

Vyr corre hacia la puerta, y luego echa la vista atrás para mirar a Baston, que sigue clavado en suelo bajo la mano del hombre de sebo. Baston no ha aceptado la ceniza. No es un Eshdana. Solo es un perro callejero. No hay nada que evite que Vyr se marche por la puerta.

Vyr lo sabe. Titubea en el umbral y vuelve a mirar a Baston durante un instante demasiado largo, entre jadeos rápidos, sopesando el riesgo que supondría la rabia de Rasce si regresase solo.

—La escoria como él solo sirve para llenar las cubas de sebo. Tengo pensado rehacerlo para formar algo más útil para la sociedad.

El escriba tose. Mandel asiente y luego el hombre de sebo suelta a Baston.

Gatea hasta alejarse, se tambalea para ponerse en pie y se apoya en la pared mientras Vyr y él salen de la fortaleza con gran esfuerzo. Mete un quinto guijarro detrás de uno de los paneles relucientes al pasar.

—Un desastre. Un desastre —repite Vyr para sí—. Rasce tendría que haber venido. Yo no tenía nada que hacer desde el principio, ¿verdad? Tiene la culpa, no yo. Eso es lo que diré.

—Todo el mundo sabía que iba a ocurrir algo así. —Baston se frota el cuello—. Rasce sabía que había muy pocas probabilidades de que Mandel aceptase el trato sin más. No podía ser tan fácil.

—¡Y tú le facilitaste las cosas cuando te pusiste a gritar en su cara, imbécil! ¡Inútil!

Baston juguetea con el último guijarro entre los dedos.

—Hemos conseguido algo.

Vyr se lo queda mirando, sin comprender a qué ha venido eso. Luego dice:

—Ve y dile a mi primo que hemos fracasado. Dile que Mandel está seguro en su fortaleza y que no tiene intención de negociar. Puede que consiga implicar a otra de las familias, que le pague a Carancio o a uno de los otros dragones para pedir ayuda. Un dragón es lo único que podría derruir una muralla así.

—Eso parece.

Son murallas invulnerables que no se pueden escalar. Las patrullan hombres de sebo y solo los dioses saben qué más. Un desafío. Un desafío, sin duda.

Vyr entrecierra los ojos.

—Esto ha sido una estratagema. ¿Tenía un plan? Estamos muy lejos de Nueva Ciudad. Esa cosa con la que se comunica Rasce no puede hacer nada aquí…, ¿verdad? ¿Qué has hecho?

Baston arruga la frente.

—Silencio. Espera a que estemos a salvo.

—¿A salvo? ¿A salvo? —repite Vyr. Se estremece de la cabeza a los pies por el nerviosismo, o acaso por el miedo. Niega con la cabeza—. Si te entrometes con las divinidades nunca estarás a salvo.

“No es un dios loco —piensa Baston—. Es Spar Idgeson. El hijo del hombre que creó la Hermandad”.

El tren frena y se detiene en la estación de la plaza Industria. Vyr se pone en pie.

—Esta no es nuestra parada.

—Necesito beber algo. Y no en Nueva Ciudad. Ese lugar maldito me hace daño a la vista. No puedo dormir bien allí. Hay demasiadas miradas acechando.

Desaparece entre la muchedumbre que hay en el andén. Otros pasajeros se plantean entrar en el vagón de Baston, pero lo miran y deciden marcharse a otro asiento. Cierra la puerta y deja que el traqueteo del tren acune sus huesos cansados.

Ya solo, abre la mano y contempla el guijarro. Brilla con una luz tenue cuya intensidad parece incrementarse a medida que el tren cruza la frontera en dirección a Nueva Ciudad.

¿Qué más da que los alquimistas tengan a sus cirios? Ahora los ladrones también tienen una fuente de luz.

Capítulo Veinte

El Eshdana desencadena a Cari y la lleva a bordo de la cañonera. Al ver a los guardias armados, Ren deja que su palo caiga al agua. No pueden hacer absolutamente nada contra los guardias ar mados, y ni siquiera han tenido en cuenta a la hechicera.

Uno de los guardias de la cañonera es Dol Martaine. Tira de Cari para que se siente junto a él mientras el bote gira, entre gruñidos y silencios del motor, para encontrar la mejor ruta a través de las peligrosas ruinas.

—Ayúdalos —susurra Cari.

—La niña está en mi casa, ¿no? Es todo lo que puedo hacer por Adro.

—Me vendiste a los Ghierdana —espeta a Martaine.

—Si te hubiese vendido, ¿crees que seguiría aquí? —susurra Martaine—. Estoy limpiando el estropicio. Tendría que haberlo hecho. Ojalá lo hubiese hecho. Estaría lejos de esta isla maldita y de camino a Paravos. Pero tiene sentido arrepentirme ahora, ¿verdad?

—¿Vas a llevarme ante Artolo?

—No. Ante el Dentista. —Le pasa un traje gris. La tela áspera está manchada con la sangre de otra persona. Mientras Cari se pone el atuendo por la cabeza, se da la vuelta y busca algo que pueda robar. Una daga u otra arma. Cualquier cosa que le dé una ventaja, pero Martaine la conoce demasiado bien. La agarra, tira de ella para sentarla en el banco junto a él y no le quita ojo de encima. La hechicera también la vigila como si fuese un ídolo silencioso.

Hay un barco a lo lejos, más allá de las ruinas de la ciudad. Un carguero impulsado por alquimia, con chimeneas que dejan tras de sí un humo azul claro a medida que avanzan hacia el norte por la costa. Cari lo mira e intenta hacerse una idea de su tamaño. El horizonte está tan turbio como el mar, pero Cari supone que tiene que ser enorme.

—¿Qué es eso? —pregunta.

—El Hija de la luna —responde Martaine—. Lo ha traído el Dentista. Ese barco es una bestia enorme, ¿verdad? También está armado. Sirve para llevar el yliastro hasta Guerdon. —Niega con la cabeza—. Yo estaría a bordo si no fuese por ti.

Cari se incorpora un poco para ver mejor el navío a lo lejos, pero Martaine vuelve a tirar de ella hacia abajo.

—Siéntate, quédate quieta y cierra la puñetera boca por una vez en tu vida —susurra, y la mira aterrorizado—. No pienso terminar como Hawse.

Cari se sienta, se queda quieta y cierra la boca. Después se ajusta el traje gris, como para evitar que le roce la piel.

La refinería recuerda a Cari al Distrito de los Alquimistas de Guerdon, pero solo un poco. Allí, las cañerías están pulidas y relucen como un espejo, ornamentadas con sigilos astrológicos. Las fábricas son palacios industriales, templos a la transmutación. La refinería de los Ghierdana parece una destilería para fabricar matarratas con alcohol. El lugar está en ruinas, y de él gotean grasa y aceite. Casi no se mantiene en pie y parece estar construido con los restos de la ciudad en ruinas.

Pero hay unas pocas secciones que parecen nuevas. Los componentes del interior: los recipientes de reacción, los atanores industriales, sin duda son importados desde más allá de Ilbarin, tan incongruentes con el paisaje como un bythos con sombrero. Da por sentado que los fabricaron en Guerdon, aunque le parecen un poco extraños. Cobre y acero rocambolescos, decorados con serpientes y flores. Es cierto que tampoco sabe gran cosa sobre fábricas alquímicas, y que su conocimiento se limita a un robo y dos apocalipsis que estuvieron a punto de consumarse.

Bajo ella, ve los muelles de carga donde llevan los sacos de yliastro. A la derecha, una hilera de carros cargados de toneles que se dirigen al puerto de Ushket, y luego la Hija de la luna. Y Guerdon, mucho más allá.

Y, sobre todo, posado sobre el tejado de la refinería, el dragón.

Martaine y otros guardias la arrastran a través de la refinería, mientras ella muerde y da patadas. Sabe que es un desperdicio de energía, pero consigue darle un codazo muy satisfactorio a uno de los guardias. Si hubiese conseguido morderlo, habría sido su mejor comida en días, pero no le dan la oportunidad.

La llevan a duras penas al piso principal, a través de hileras de abrevaderos de yliastro que están siendo trasvasados por trabajadores que no se atreven a alzar la vista. Más allá del atanor enorme hay un horno alquímico. La llevan hasta una escalera de metal estrecha que lleva hasta una grúa pórtico. En lo alto, hay una estancia desde la que se ve la superficie principal de la fábrica, y la empujan por la puerta.

Es un laboratorio. Hay una máscara y una túnica de plata tejida colgando de un gancho, hileras de botellas y tarros, instrumentos etéricos, cosas en cubas. Hay ventanas a través de las que se pueden monitorear los atanores. Otra ventana que da a las ruinas y al mar, y a la costa llena de barro. La habitación está fría y tiene aspecto de hospital, limpia hasta decir basta. Es la sala de disecciones.

Hay un alquimista. El Dentista. Vorz. Cari lo ha visto antes, más o menos. A través de Spar, los últimos días antes de que escapase de Guerdon. Era como un cuervo negro que acechase a través de las calles de Cari en Nueva Ciudad. Otro alquimista más que rebuscaba en el barro en busca de veneno.

Los guardias se marchan, pero la hechicera con armadura se queda por el lugar.

—Voy a paralizarla —dice, y alza una mano enguantada y perfilada por una luz púrpura.

Vorz chasquea la lengua con irritación.

—Un encantamiento activo afectaría a mis instrumentos. Limítate a atarla si es necesario.

Cari asiente con resignación. Deja caer los hombros y las manos. No serviría de nada enfrentarse a una hechicera.

Ve un objeto que reconoce en una de las estanterías: es un cráneo dorado. En una ocasión, el profesor Ongent usó un cráneo igual para determinar cuál era su conexión los Dioses del Hierro Negro. Recuerda el horror de ese primer contacto con las deidades, cómo la sumió en un frenesí de terror. Al final le rompió la nariz a Ongent de un cabezazo.

—Primer, tengo que verificar los enlaces taumatúrgicos que quedan —murmura Vorz. Habla con la hechicera, no con Cari. Para él, ella no es más que un espécimen, un experimento. La voz del hombre es un susurro solemne—. A esta distancia, dudo que haya alguna congruencia activa con los poderes de Guerdon, pero tal vez encontremos polución espiritual causada por el éter local. A lo mejor te pido que lleves a cabo un exorcismo.

Se inclina para colocar el cráneo dorado en manos de Cari, tal y como había hecho Ongent.

Cari reprime el pavor y se limita a darle un cabezazo al Dentista. La nariz del hombre se rompe con un crujido muy satisfactorio, y Cari lanza la calavera hacia la hechicera. Estalla un brillo púrpura, que rodea el cráneo y no afecta a Cari. El hueso se astilla. Cari sale disparada por la estancia y coge tarros de potingues alquímicos, dispuesta a tirarlos contra el suelo, a la hechicera…

“Haced algo, joder. ¡Explotad!”

Luego empieza a correr. Hay una puerta al otro lado de la habitación. Se apresura hacia ella y coge un escalpelo sin dejar de correr; los cristales rotos del suelo se le clavan en los pies ya ensangrentados.

Sale por la puerta y está en la grúa. La refinería bulle a sus pies. En las alturas, el edificio entero se agita con el rugido furioso de un animal. Ah, sí, que había un dragón en el tejado.

De repente, el techo desaparece cuando una garra gigantesca arranca un pedazo de cuajo. El ojo rabioso de un dragón la contempla por el agujero, atónito ante tamaña afrenta. Cari añade daño físico a su insulto lanzando el escalpelo hacia él. Después empieza a correr por la grúa de metal, cargando con la cabeza por delante. No tiene ni puñetera idea de hacia dónde se dirige.

Oye gritos que vienen de la fábrica situada a sus pies. Los guardias Eshdana que tiene debajo la ven y empiezan a correr a trompicones por las escaleras de metal hacia ella, por lo que Cari salta de la grúa y se agarra a las barras de metal que sostienen el tejado de hojalata. Se balancea de barra en barra, hasta que llega al armazón exterior del atanor principal, la cuba enorme con forma de campana que hay en mitad de la estancia. Está caliente al tacto, como si escalase por un fogón, pero después de haber pasado la mañana buceando por las profundidades heladas le resulta hasta placentero. Muy bien podría ser la mejor parte de su tentativa de fuga destinada al fracaso de las garras de unos piratas dragón trastornados y su circo alquímico. Cari se tambalea como loca en lo alto de la máquina. No tiene ningún plan, pero puede que ocurra algo. Y, si no es el caso, al menos ha conseguido liberarse por unos breves instantes. Ríe desesperada.

Otro rugido en el exterior. Sin duda, el dragón no va a destruir su refinería. Los trabajadores y los guardias la rodean, pero ninguno de ellos es capaz de escalar hasta Cari. Ninguno se atreve a dispararle tampoco, por miedo a dañar la valiosa maquinaria. Cari ríe cuando llega a la misma conclusión que ellos y los ve bajar las armas.

Una puerta se abre de repente, y Artolo entra a toda prisa con el rostro rojo de rabia, cargado con un fusil de cañón largo. Alza el arma, y Cari sabe que ni siquiera poner el peligro el yliastro lo disuadirá. Joder. Escala más alto e intenta que el atanor quede entre ella y el arma.

Artolo ruge de frustración y corre a un lado para intentar tenerla a tiro. Cari vuelve a colocarse donde estaba antes mientras trata de adivinar las intenciones del hombre. Ojalá tuviese la visión de Spar para apoyarla, en lugar de verse obligada a mirar por ese cúmulo de puntales y cañerías que brotan de la parte alta del horno.

El hombre dispara. La cañería a la que se estaba agarrando Cari explota con una lluvia de fuego y metralla. Cari salta con torpeza en el último segundo y consigue agarrarse al extremo colgante de una cadena, pero no tiene ningún lugar al que escapar, y se queda allí, a diez metros sobre el suelo, mientras los oídos no dejan de pitarle a causa de la explosión. El mundo se balancea y gira a sus pies.

Artolo vuelve a apuntar.

—¡Ya basta! —ruge el dragón—. Artolo, baja el fusil ahora mismo. ¡Ya!

El rostro de Artolo se retuerce a causa de la rabia, pero baja el arma.

—Tú, Thay, se acabó este sinsentido. No hay escapatoria, solo niveles de sufrimiento. Ríndete.

Lo único que puede hacer Cari es quedarse allí colgando. El único desafío que puede expresar es un escupitajo en la cara del dragón, pero está demasiado lejos como para que el pequeño cúmulo de saliva se le acerque siquiera. Salpica en el yliastro, mucho más abajo.

—Tu valentía es notable —continúa el dragón, que se abre paso por el muelle de carga.

Las alas plegadas rozan los extremos de las enormes puertas. Los trabajadores se apartan de su camino, y el líquido en el yliastro se agita y salpica con cada una de las pisadas estruendosas. Dioses, es enorme. Tiene la mirada rabiosa fija en Cari, y ella está paralizada: no por la magia, sino por puro pavor animal, como un ratoncillo que se enfrentara a un león. Intenta rodear de nuevo el atanor, colocar el horno entre ella y esa cosa, pero la cabeza del dragón se abalanza hacia ella, rápida como una serpiente al atacar. Las fauces se cierran alrededor de Cari, y ella suelta la cadena a causa de la sorpresa. Grita mientras la criatura la zarandea. El dragón la sostiene con la boca pero sin morder; podría devorarla en un instante y aplastarla con la más mínima presión de esas poderosas fauces, atravesarla con esos dientes enormes. Siente cómo se le entierran en la carne y, por un instante aterrador, piensa que va a comérsela. Después la escupe y la arroja al suelo firme.

La criatura se inclina hacia delante, mientras la baba caliente gotea sobre la piel de Cari. Las llamas rozan el aire cuando habla:

—Tu prima Eladora Duttin vino a mi guarida. Me ofreció un tributo. Una parte de la riqueza de Guerdon. Un territorio en el continente. El destino de dos imperios, en mis manos. Negoció con los dioses para llegar hasta mí. Alabó mi magnificencia. Se inclinó ante mí y suplicó que la ayudase. Comprendió cuál era su lugar.

El dragón se queda mirando a Cari, con ojos centelleantes.

—Tú también lo harás.

Tratan las heridas de Cari antes de devolverla al campamento de prisioneros. Los dientes del dragón le han abierto una gran cantidad de heridas muy feas en los muslos, el costado y los hombros. No son muy profundas, pero hay que limpiárselas con un antiséptico que le arde. Mientras el sanador de los Eshdana la cura, ella alza la vista y mira a Vorz, sentado en una pasarela sobre el suelo de la fábrica mientras otro doctor le inspecciona la nariz vendada.

—Ha merecido la pena —murmura.

Esperaba que la castigasen. Que le diesen una paliza. Que la convirtieran en comida para el dragón. En lugar de eso, le dan de comer. Es mejor que la comida del campamento, por lo que supone que son raciones de los Eshdana. Hay incluso algo con cierto tono rosáceo que en tiempos podría haberse considerado carne, y lo engulle sin pensar. No tiene ni que gastar vales. En cierto modo, podría decirse que le resulta más siniestro que quede tan patente su condición especial. Quieren algo de ella.

De vuelta al campamento, los guardias llevan a Cari por las puertas y las cierran a sus espaldas. Otros guardias la contemplan desde las grúas mientras se abre paso por las ruinas de la casa que comparte con Ren y Adro. Los demás prisioneros también la miran, pero siente que una barrera la separa de ellos. Está mancillada, intoxicada por su misteriosa relación con los Ghierdana. Es como si estuviese en Guerdon y tuviese la plaga de piedra.

Adro está tumbado en el suelo. Siempre se quedan agotados después de bucear y se duermen en cualquier parte, por lo que Cari cree que no sospecha nada hasta que ve la cara de Ren.

—Joder. ¿Qué ha ocurrido?

—Enfermó después de que te secuestrasen. Parece ser que algo lo atacó en el agua. Lo envenenó.

Ren presiona un trapo contra la frente de Adro. El enorme cuerpo del hombre se agita a causa de lo que le cuesta respirar. Tiene la piel pegajosa y las manos débiles extendidas sobre el pecho agitado, como si fuesen medusas. La herida es pequeña, pero la piel que la rodea está hinchada y en carne viva. Unas gotas de pus líquido rezuman de ella y se resbalan por los costados de Adro.

—Tú también estás herida —dice Ren al ver las vendas de Cari.

—No es nada. —Se arrodilla por el otro lado de Adro y le coge la otra mano—. Tenemos que encontrar un sanador.

—Lo he intentado —susurra Ren con tono impersonal—. No va a venir nadie. Tenemos que estar aquí para ayudarlo.

Cari se sienta. Espera. Sostiene la mano de su amigo mientras se estremece. No sabe qué hacer. El instinto le dice que huya. Odia quedarse a mirar, sentarse a esperar lo inevitable.

No te quedes en casa de la tía Silva, a la espera de que lleguen las pesadillas. Márchate. Huye esta misma noche.

No te sientes a pelear con el capitán Hawse noche tras noche. Márchate. Escapa esta misma noche.

Y Spar… Spar estaba muriendo desde que lo conoció. Y estuvo a punto de fugarse cuando él más la necesitaba; cuando estaba en prisión, una prisión como esta, y Heinreil lo había envenenado. Cari se dirigió al puerto de Guerdon, en busca de un barco que la sacase de allí. Los puñeteros Dioses del Hierro Negro fueron quienes la convencieron para darle la vuelta y quedarse.

Menuda persona de mierda tiene que ser para aceptar los consejos morales de unos dioses tiránicos y carroñeros.

¿Acaso Khebesh es otra manera de evitar quedarse allí a la espera de que muera otro de sus amigos? Se dice a sí misma que Khebesh era su destino, no una excusa, pero fue la razón por la que escapó de Guerdon. ¿Tendría que haberse quedado allí para ver cómo Spar se desvanecía poco a poco hasta desaparecer? Puede que todo sea por su culpa, ya que lo usó demasiado durante la invasión…

Adro gruñe, y Cari nota que la culpa se le acumula en las entrañas. Se supone que tiene que estar allí para ayudarlo, pero en lugar de eso se ha puesto a pensar en Spar.

“Céntrate en un amigo enfermo”.

Piensa en algo que decir.

—Tu pequeña… La tiene Dol Martaine. Está a salvo. Es un cabrón y lo mataré si la toca…, no lo mataremos, pero se está quedando con ella.

—¿Has oído eso? Ama está a salvo. No tienes por qué preocuparte —repite Ren, dirigiéndose a Adro. Hasta consigue arrancarle una leve sonrisa—. La encontraremos de nuevo, como antes. Nos sacaste de este campamento, ¿recuerdas? Nos salvaste.

Adro gruñe, pero no dice nada inteligible. Tose, mocos teñidos de sangre que brotan de sus labios. Abre los ojos, pero no fija la mirada. Ren le vierte un poco de agua en la boca.

—No va a sobrevivir —susurra Cari, y Ren la mira con rabia.

—Es fuerte. Sabes muy bien que es fuerte. Nos enterrará a todos, ¿verdad, Adro?

El sol desaparece detrás de la Roca de Ilbarin. Salen las estrellas. Cari se percata de que han vuelto a cambiar, pero no les presta mucha atención. La Guerra de la Dioses trastoca los cielos, reescribe la bóveda celeste. La marea empieza a subir por la cuesta, y las olas rompen contra las ruinas de la ciudad. Es un paisaje bonito en la oscuridad, y los depósitos de yliastro hacen que el mar al completo brille como si fuese luz de luna líquida. Cari se lo describe a Adro. Le habla sobre los viejos tiempos, y le cuenta las mismas antiguas historias que Adro le había contado durante la última cena en la Rosa. No las cuenta tan bien como él, pero lo intenta. Incluso añade una nueva a la rotación:

“Te acuerdas de aquella vez en la que estuvimos a punto de escapar de Ilbarin en un barco hecho de gusanos? Qué locura, ¿verdad? Menuda juerga”.

Ren la releva cuando ya no puede hablar más. Le recuerda a Adro el tiempo que han pasado juntos, cómo lo había sacado del campamento, sobre la vida frágil que llevaban en Ushket. Habla con la elocuencia de un mensajero y con las evasivas de un diplomático: en ningún momento menciona que Adro era un marcado por la ceniza, un guardia de prisiones de los Ghierdana. Ren tampoco menciona directamente a qué se dedicaba en Ushket, pero Cari supone que era algo que también tenía que ver con los Ghierdana. O servías al dragón o morías.

“No hay escapatoria, solo niveles de sufrimiento”.

Ren describe una islita de tranquilidad, una burbuja de normalidad defendida con fiereza en una tierra moribunda. Habla de enseñar a Ama a leer, de amigos con los que podrían quedarse en Paravos cuando al fin consigan escapar de Ilbarin, sobre una idea que tenía para evitar que los bythos pisasen el huerto de verduras que tenían en la parte trasera de su casa.

Las heridas que el dragón infligió a Cari empiezan a doler. Sobre todo los hombros mientras se inclina sobre el cuerpo de Adro. En un momento de la noche, él empieza a temblar, y todo su cuerpo se agita a causa de las convulsiones. Apilan varias mantas sobre él cuando empieza a refrescar.

En algún momento cercano al alba, Ren se acerca para sentarse junto a Cari.

—Quiero decirte algo —dice sin mirarla—. Adro me pidió que no lo hiciese, pero quiero ser sincero contigo. Esa noche, cuando Adro visitó al capitán Hawse y cenó contigo, me dijo adónde iba y a quién iba a ver. Yo fui quien contó a los Ghierdana que estabas en los pecios de la Rosa. Por eso te encontraron.

—Creía que había sido Martaine…

—No. Fui yo. Ofrecían un pasaje para salir de Ilbarin. —Ren coloca bien la manta de Adro—. Adro no lo sabía. Se enfadó mucho cuando se lo conté. Y, aunque sé que no sirve de nada, quiero que sepas que lo siento. No te deseo mal alguno. Ya no puedo sentir ese tipo de cosas. —Una sonrisa leve—. Siempre es más fácil pensar en lo abstracto, ¿verdad? En la corte del prefecto, una de mis tareas era supervisar los documentos de las ejecuciones. Siempre eliminábamos los nombres y los convertíamos en “prisionero número tal”.

—No pasa nada —murmura Cari.

En otro momento, una rabia brutal y justificada se habría apoderado de ella después de una confesión así. Se habría puesto en pie, para luego gritarle a Ren un “que te den” y salido de allí sin más. Puede que lo hubiese apuñalado o planeado venganza. O que se hubiese limitado a escapar. Otra ciudad tachada de su lista. Habría zarpado para no regresar jamás.

Pero, por algún extraño motivo, cree de verdad que no pasa nada. El sacrificio nunca ha formado parte de la naturaleza de Cari. A lo largo de toda su vida, puede que desde el momento en el que Jermas Thay la concibió en ese puñetero laboratorio o santuario de los Dioses del Hierro Negro, ha tenido que luchar por ser ella misma, por ser algo más que una herramienta de los dioses. De alguna manera, el hecho de que todo le haya salido mal a Ren también hace que le sea más fácil perdonarlo. La mala suerte de Ilbarin también lo ha afectado a él.

Y, además, esa misma noche más tarde, cuando Cari había aparecido en su pequeña fortaleza de normalidad con un reptante y un plan disparatado, Ren no se había negado. Esa voluntad por probar suerte era lo que más importaba a Cari.

Levanta la manta y vuelve a mirar la herida de Adro. No pinta bien. Nada bien.

“Spar, ¿qué puedo hacer?”, piensa, pero no hay respuesta. Dos amigos moribundos que salvar, pero ninguno está allí.

—Vuelvo en un rato —miente Cari.

Cari avanza por las calles del campamento, y pasa por encima de cuerpos que bien pueden ser cadáveres o personas durmiendo, no es capaz de distinguirlos, hasta que encuentra un puesto de guardia.

—¡Eh!

Está demasiado oscuro como para ver sus facciones. Para Cari, no es más que una silueta oscura recortada contra el cielo rosáceo que la mira desde arriba.

—Ve a buscar al Dentista. Dile que quiero cooperar.

Capítulo Veintiuno

Una copa de arax espera a Baston en la calle Lanthorn. Desearía que fuese otra cosa, ya que el licor ahumado le recuerda al aire neblinoso de los Campos Nublos y no sirve para hacerle olvidar el lugar, pero aun así la levanta cuando Rasce brinda por su éxito. Hay una tercera copa sobre la mesa. Puede que sea para Karla. O para Spar.

Y junto a la copa de Rasce se encuentra la tabaquera de ceniza con la que nombrar a los nuevos Eshdana. La presencia del objeto incomoda a Baston. Le recuerda a la cajita dorada de Heinreil con el gusano.

—Una incursión temeraria —dice Rasce—. ¡Al centro del territorio enemigo!

—Y todo para nada, a menos que encuentres el túnel. ¿Lo has buscado?

Rasce niega con la cabeza.

—Pensaba esperar hasta la noche. Será más fácil para Spar. No sé por qué.

—¿Qué se siente? Con esas visiones, me refiero.

—Podría decirse que es peligroso. A su manera. Es como caminar por un parapeto. —Rasce se sienta y empieza a agitar el arax—. No, mejor. Toma asiento y te diré cómo es. A veces, en verano, el Tío Abuelo jugaba con los niños de la isla.

—El dragón… jugaba con los niños.

Rasce asiente con entusiasmo.

—Era fantástico. Lo escalábamos hasta el lomo y luego nos deslizábamos por la cola. Íbamos de caza entre los pliegues de sus alas. Nos lanzaba por los aires para luego cogernos, o hacía anillos de humo del tamaño de carros que teníamos que atravesar por el centro. También nos susurraba secretos, cosas que se suponía que no teníamos que saber, como quién se había ganado su favor o quién lo había perdido. Quién era fuerte. Quién era débil. Era maravilloso ser un niño y saber que un dragón cuidaba de ti. Pues las visiones son así, amigo. Es como si me cuidase algo fantástico y glorioso, como si me susurrase secretos solo a mí.

—Me resulta extraño oírte hablar así de Spar Idgeson —dice Baston. En realidad, le encanta oírlo. Es como si la Hermandad, bendecida y purificada, estuviese siendo cuidada por el hijo de Idge—. En mi cabeza, aún vive en la calle de la Grulla, en la Ablución.

—¿Cómo era, en vida?

Baston se encoge de hombros.

—Era hijo de su padre. Un buen hombre. Y que habría sido fantástico, creo, de haber vivido más. —Apura el arax de un trago—. Nos separamos. Y me arrepiento.

—¿Y Carillón Thay?

—Casi no la conocí. Spar y yo… Cuando contrajo la plaga de piedra tuvimos que separarnos de él, ¿sabes? Es contagiosa. Y por eso apenas la vi unas pocas veces. Algunas en la sede y otras en las calles. Tenía el gesto resentido y parecía asustadiza.

Baston empieza a repasar sus recuerdos en busca de alguna señal que se le haya pasado por alto. Esa ratera caprichosa se convirtió en la intimidante Santa de las Dagas, lo bastante poderosa como para contener a los Ghierdana.

—Dijiste que las visiones podían llegar a ser peligrosas.

—Ah, sí. En una ocasión, el Tío Abuelo estaba jugando con mi prima…, la prima… ¿Cómo se llamaba? La hija de Tero. Pues la estaba lanzando por los aires con los dientes y la cogía al vuelo. Cómo se reía… Y luego el Tío Abuelo la devoró en lugar de atraparla. ¡Sin más!

Rasce imita las fauces cerrándose de repente con la mano.

—¡Por los dioses de las profundidades!

Baston siente que el estómago le da un vuelco. No creía que aún fuese capaz de sentir repugnancia después de todo lo que ha hecho.

—Bueno, la verdad es que se lo merecía —ríe Rasce mientras se termina la bebida—. Tero había fallado al Tío Abuelo, por lo que había que hacerle algo. Todos pertenecemos al dragón, amigo, que recompensa o castiga según considera. Pero no tienes nada por lo que preocuparte. Lo has hecho bien, Baston.

Empuja la tabaquera por encima de la mesa.

—Necesito a alguien fuerte a mi lado. Acepta la ceniza y enviaré a Vyr de vuelta a casa. Ocuparás su lugar.

Baston niega con la cabeza.

—Ya te he dado mi palabra. Eso tendría que ser suficiente.

Rasce frunce el ceño, y la estancia parece oscurecerse por unos instantes, como si la piedra se tragase la luz.

—Por ahora.

—Muéstramelo.

Rasce casi no necesita ni pronunciar la palabra. Cada vez le cuesta menos evocar los milagros de Spar. Las visiones también se han vuelto más tangibles, y ahora Rasce comparte más de esas extrañas percepciones que Spar tiene de la ciudad. Siente cómo su mente se mueve a través de las calles, las personas de Nueva Ciudad ahora con cosas frágiles y calientes entre la piedra. Ve su cuerpo desde el exterior, tumbado en el sofá del piso superior de la calle Lanthorn, desde todos los ángulos, como si hubiese un ojo en todas las paredes de la casa. También contempla la casa al completo, la calle, y el ojo de su mente se resquebraja para volver a formarse y abarcar esa nueva forma de ver. Lanza sus pensamientos por las calles, y los hace saltar invisibles de chapitel en chapitel para luego lanzarlos por los cielos como un dragón que espiase al resto de familias Ghierdana. Ve al comandante Estavo inclinado sobre un escritorio lleno de mapas. También observa atisbos de la calle de los Santos cerca del Mercado Fantasma; y los dioses acechantes de los templos también lo siente a él: una presencia profana que busca el oro secreto en sus altares.

Ve a los dragones Thyrus y Carancio en una reunión secreta, con las alas plegadas para formar una tienda de lona curtida y negra con la que evitar a los fisgones. Pero él también está ahí, escuchando desde la piedra. Oye a los dragones gruñir sobre la guerra. La caída de Ishmere ha convertido en un caos la parte meridional del continente. Lyrix compite con Ulbishe y Khenth, y con los dioses salvajes del interior más allá del bosque. Sin el punto de apoyo que supone Guerdon y que habían conseguido gracias al Armisticio, los ejércitos de Lyrix no tienen nada que hacer contra las deidades del continente. Lyrix necesita Nueva Ciudad como depósito de suministros, un puerto seguro y un refugio para los dragones, que son mucho más vulnerables en el suelo que en el aire. Gracias al Armisticio de Guerdon, Lyrix tiene una oportunidad de expandir en gran medida su influencia en el interior. Hubo guerra en el sur, y los ejércitos de Lyrix avanzaron a contracorriente hasta Asegata. Rasce luchó esas batallas con el Tío Abuelo, pero nunca prestó demasiada atención a las razones. Ahora se da cuenta de que escucha con mucha atención.

No, no es Rasce quien escucha con tanta atención. Es Spar. La distinción entre dos borrones: Rasce tiene que examinar sus pensamientos con detenimiento para descubrir cuáles son solo suyos y cuáles brotan de las piedras de la ciudad que lo rodea. A veces, las visiones son cosas que Spar quiere que vea: le muestra gente necesitada, gente a la que podría ayudar. La Hermandad se hace cargo de sus calles, y todas esas calles son Spar.

—Suficiente —grita Rasce—. Tenemos mucho trabajo por delante, amigo. Baston ha hecho su parte, y ahora te toca hacer la tuya. Muéstrame los secretos que oculta la fortaleza de Mandel.

“No soy un demonio conjurado que concede deseos. Quiero algo a cambio”.

—¿Y qué es lo que quieres? ¿Más dinero para los vagabundos?

“Quiero hablar con Rata. Necesito que tú hables por mí. No es capaz de oír mis pensamientos como Cari y como tú”.

—Lord Rata de Guerdon. Era tu amigo, sí. Karla me lo dijo. Era un ghoul normal, y tú un ladrón normal. Los dos habéis cambiado mucho. —Rasce se da cuenta de que no puede seguir tumbado en el sofá, que tiene demasiada energía como para quedarse quieto. Deambula por la habitación y, a través de Spar nota sus pasos al resonar contra la roca del suelo—. ¿Vendrá ese Rata si lo llamas?

“Aún es mi amigo”.

—Y también es el jefe de los ghouls, que están conchabados con la guardia de la ciudad. Hay que tener cuidado, amigo. Muéstrame los secretos de Mandel y haré lo que pidas. Venga, se acabó la espera —le dice a Spar—. Vamos allá.

“Lo intentaré”.

El alma de Spar es gargantuesca, hinchada e irreconocible a causa del milagro de su renacimiento. Su mente cubre y habita Nueva Ciudad. Ahora, Rasce exige que su mente consciente, puede que la porción más grande que queda de su consciencia, se equilibre sobre cinco pequeños guijarros, cinco esquirlas de piedra viviente. Es como caminar sobre la cuerda floja pero en versión psíquica, cruzando un abismo del que solo puedes agarrarte a un saliente estrecho con las uñas de una mano.

Spar lo intenta. La primera vez se traduce en un lamentable fracaso. Su alma cae y rebota entre callejuelas de recuerdos; su consciencia se resquebraja como una vasija rota. Recuerda cómo gateaba en el estudio lleno de documentos de Idge cuando tenía cuatro años, interrumpiendo el trabajo de su padre. Idge lo había sacado de allí con tono amable pero firme, y luego había cerrado la puerta. Había antepuesto el trabajo a su hijo. Sin saber que solo le quedaban unos pocos años.

Spar recuerda que deambulaba por esa calle secundaria cerca de la Cámara Legislativa, a sabiendas de que había hombres de sebo al doblar la esquina y confiando en que Rata y Cari abriesen la puerta para entrar antes de que los cirios lo viesen.

Rasce lo recompone y lo intenta de nuevo.

Esta vez sale mejor. Las aves alzan el vuelo frenéticas, en dirección norte por la calle Misericordia, y por un momento la bandada adquiere una silueta humanoide, como un gigante que se alzara desde los tejados. El puente colgante del Viaducto se balancea y chirría, a pesar de que no sopla viento alguno. En Colina Sagrada y en el Barrio Universitario, los ojos aguzados de los santos y los instrumentos de los alquimistas ven una oleada invisible que avanza por la ciudad. Los ghouls la huelen en los pozos oscuros que hay debajo de Lomasepulcro, donde Rata de Guerdon se encuentra sentado en un pedestal hexagonal y sueña con días pretéritos. Gritan y sisean, y solo uno de ellos conoce bien el significado de un presagio así.

Pero Spar vuelve a caer. La oleada de su mente se queda a poca distancia de los Campos Nublos, y su fuerza de voluntad se esparce por las callejuelas y los edificios de Cinco Dagas.

“Está demasiado lejos”.

—¡Acumula más fuerza! ¡Vuelve a intentarlo!

“Me debilito cada vez que lo intento”, dice Spar, con un tono que raya el agotamiento, la desesperación.

Es un miedo invertido: en el pasado, tenía miedo de que su cuerpo se convirtiese en piedra, de que su mente permaneciese sana y entera atrapada en una tumba viviente. Ahora, lo que le preocupa es que su alma quede reducida a la nada, le preocupa agotar su existencia con milagros fallidos y quedar convertido en una estructura vacía, un cadáver hinchado y fosilizado de una manera grotesca. Una imagen horrible le pasa por la mente: Carillón volviendo a Guerdon demasiado tarde, cuando él ya haya desaparecido. La ve caminar a través de las calles de Nueva Ciudad para encontrárselas vacías. Intentaría hacer caso omiso de ese pensamiento si pudiese, pero lo persigue y se aferra a su mente. Ve a Cari deambular perdida por pasadizos oscuros, sola y desesperada.

—Dijiste que era porque estabas débil —susurra Rasce a la pared—. ¿Qué se puede hacer para que recuperes tu fuerza?

“Mi… No. Me robaron la fuerza —responde Spar—. Es el poder acumulado de los Dioses del Hierro Negro, devengado a través de su reinado de terror. Controlaban la ciudad hace trescientos años. Obligaron a todos a adorarlos y llevaron a cabo sacrificios en masa con sus enmarañadores”.

La herencia perversa de Cari, la que le había legado por completo.

—¿Quieres que te alabe? —ríe Rasce—. ¿Qué cante himnos en tu honor para ensalzar tu nombre?

“No soy un dios —responde Spar, agotado—. No quiero que nadie me alabe”.

—Pero lo haría por necesidad. Si sirve para hacerte más fuerte…

”No creo que funcione. —Spar hace el equivalente psíquico a un estremecimiento, lo que en Nueva Ciudad se manifiesta con un instante de silencio. Por un momento, todas las conversaciones del lugar se pausan con naturalidad, el viento que viene del muelle deja de soplar, las banderas y los estandartes dejan de ondear. Hasta las aves marinas dejan de chillar—. Durante la invasión, la gente de la ciudad rezó por mí, por Cari, para que los ayudase. Los protegí, pero habría hecho lo mismo aunque no hubiesen rezado. Lo oí, pero no eran más que palabras”.

Y luego se oyen pasos.

“Viene Karla. Algo va mal”.

Rasce corre escaleras abajo y espera junto a la puerta antes de que Karla llegue a la calle Lanthorn siquiera.

—Es Vyr —dice ella—. Lo han atacado. En la Taberna Verde.

—Muéstramelo —exige a Spar.

La visión de Rasce se emborrona, se duplica, como si estuviese sobre lo alto de una de las torres de Nueva Ciudad y mirase hacia la taberna desde la distancia. Está cerca de la plaza Industria, a la altura de la calle Misericordia. No muy lejos de la frontera a vuelo de dragón. No ve el interior de la taberna, pero es capaz de mirar por las ventanas desde cualquier ángulo. Allí, en el suelo de una de las habitaciones del piso de arriba, distingue lo que parece Vyr tumbado. El lugar está desordenado y hay documentos esparcidos por el suelo, y luego una silueta oscura cruza la ventana.

“Aún hay alguien dentro”.

—Vamos —dice Rasce.

Baston aparece junto a él como una sombra leal.

—Iré yo. Parece una trampa. Como lo del cirio.

—¡Es un ataque a los Ghierdana! ¡Al linaje del dragón! Tengo que ir.

Rasce se precipita hacia la puerta, pero Baston protesta.

—¡La guardia de la ciudad podría estar por todas partes! O…

—No lo está. Lo veo. —Rasce empieza a correr por la calle Lanthorn, y sus botas de acero repiquetean como un grito de guerra. Los Eshdana empiezan a reunirse detrás de él—. Baston, ve a avisar al resto de dragones. Si nos atacan a uno, nos atacan a todos.

Baston titubea. Agarra a Karla por los hombros y la gira para mirarla a los ojos. Parece estar a punto de hablar por unos instantes, pero después gruñe y la aparta. Karla intenta tranquilizarlo:

—Yo me quedaré con Rasce. Ve. Vamos.

Baston desaparece por una calle secundaria. Spar lo percibe, medio ausente, y lo ve correr por escaleras serpenteantes y callejuelas de Nueva Ciudad en dirección al dracódromo de la parte meridional de la ciudad.

Karla ocupa el lugar de su hermano al lado de Rasce.

—¿Quién dio la alarma? —pregunta él.

—No es la primera vez que Vyr va a esa taberna. Una amiga mía lo estaba vigilando, por si ocurría algo. Vino corriendo para avisarme cuando oye pelea dentro de la habitación de Vyr.

Algo va muy mal. Spar lo siente en las calles, en las corrientes divinas que se arremolinan alrededor de Colina Sagrada, alrededor de la Zona de Ocupación de Ishmere. Esta noche, los dioses están por todas partes.

Capítulo Veintidós

Artolo hierve de rabia al ver a Carillón Thay. Cierra los dedos de su puño fantasma y se imagina que la tiene agarrada por el cue llo. La zorra está sentada y temblando, ataviada solo con un traje gris; aun así es peligrosa. ¿ No se han dado cuenta de lo peligrosa que es? Había estado a punto de destruir la refinería el día anterior. ¿ Qué habría pasado de haber saboteado el atanor y destruido la capacidad para procesar el yliastro? Eso es lo único que sabe hacer Thay: romper cosas. Es una bomba con patas.

El laboratorio de Vorz es demasiado estrecho como para que el Tío Abuelo pueda entrar. El tejado resuena bajo el peso del dragón cuando agacha la cabeza para mirar por las pequeñas ventanas. Carillón está en una silla de metal que hay en el centro de la estancia. La bruja hace guardia en la puerta. Y Vorz deambula de un lado a otro como Elegido del Dragón, aunque su nariz se haya convertido en una maraña de vendas.

—Empecemos. Lo primero será efectuar un examen físico.

—Quiero que Adro esté curado antes de empezar —exige Thay, que cruza los brazos y mira al dragón. Insolente. Arrogante. ¿Cómo se atreve a hacerle esas exigencias al Tío Abuelo?

El dragón resopla y empaña el cristal de la ventana con el aliento.

—Si eso nos libra de más retrasos, así sea. —El Tío Abuelo sonríe—. Tienes la palabra del dragón de que lo sanaremos. Artolo, ponte a ello.

Vorz mira a la bruja, que cumple la orden y paraliza a Cari con un hechizo. Cari es incapaz de moverse, como si todos sus músculos estuviesen rodeados de ataduras arcanas. Sería muy fácil cruzar la habitación y matarla. Pero ¿sería más o menos satisfactorio hacerlo sin que ella pudiese forcejear ni gritar?

El Dentista hace honor a su nombre. Lo primero que hace es abrir la boca de Cari y echarles un vistazo a los dientes. Después le palpa debajo de las uñas con unas manos enguantadas. Le examina las cicatrices del rostro, una antigua que tiene en el hombro. Analiza la piel entre sus pechos con el monóculo.

El Tío Abuelo se inquieta.

—¿Y bien? ¿Nos sirve o no?

—Paciencia —responde Vorz.

—Podrás jugar todo lo que quieras cuando haya terminado lo nuestro.

—No estoy jugando —dice el Dentista.

Se inclina para apuntar a los ojos de Cari con una luz muy brillante. Ella es incapaz de parpadear a causa del hechizo de la bruja, y se le han puesto un poco rojos por los bordes. Las lágrimas le caen por las mejillas, teñidas de púrpura a causa de la luz arcana que brilla alrededor de la bruja mientras mantiene con efecto el hechizo.

Uno de los instrumentos de Vorz resuena. La caja de metal con la que había entrado en el lugar.

—Suéltala —ordena.

Tanto Cari como la bruja se agitan. Ve una bandeja llena de escalpelos.

“Vamos”, la insta Artolo. Tendría que haberla matado en aquel momento. Haber acabado con ella, haberle cortado los dedos, uno a uno.

Vorz la contempla, irritado.

—Tienes que tranquilizarte, por favor.

Un viento huracanado de impaciencia sopla desde el tejado.

—Ponte a ello ya, Vorz.

El Dentista abre la caja de metal. Dentro, Artolo ve el brillo de un teclado unido a un tubo brillante y envuelto en cable de plata. La máquina vuelve a resonar, y el Dentista extiende las manos sobre las teclas como si fuese un músico. Pulsa una, y la máquina zumba, como si estuviese arrastrando algo sobre la cuerda de un piano.

—¿Es Ulbishe? —pregunta el Tío Abuelo.

¿La máquina se está comunicando con Ulbishe a través del océano? En Guerdon tienen los eterógrafos, pero estas máquinas se conectan mediante cables de plata. Son nuevas. Artolo desprecia las cosas nuevas. Él prefiere un barco, volar a lomos de un dragón y un mercader bien rollizo al que robar. También prefiere que tenga velas, velas que ardan y mástiles que se rompan. Tiene claro que no le gustan los barcos de metal aparatosos y con motores alquímicos. Quiere recuperar su juventud. Quiere recuperar sus manos.

Quiere volver a ser el Elegido.

Ella fue la que le arrebató todo eso. Ella, que ahora está a menos de tres metros. Quiere matarla. Matarla. Matarla.

—No —dice Vorz—. Guerdon.

—Ah. ¿Te ha dicho algo mi sobrino? —pregunta el dragón.

¿Se refiere a ese chaval arrogante llamado Rasce o a Vyr, el hijo de Artolo? Artolo no ha hablado con Vyr desde que lo exiliaron a Ilbarin. Su única comunicación con el chico es a través de Lorenza. No puede culpar a su hijo: complacer al Tío Abuelo es más importante que cualquier otro tipo de relación. Artolo disgustó al Tío Abuelo, por lo que es normal que Vyr lo abandonase. Pero la traición aún le escuece. Artolo sacrificó sus dedos para asegurarse de que Vyr seguía valiendo la pena a ojos del Tío Abuelo. ¡El chico tendría que estar agradecido!

—Un momento, por favor.

Vorz escribe un mensaje en el teclado. Después mueve un interruptor, y la máquina cambia a un ruido algo diferente pero igual de incómodo. Vorz vuelve a escribir mientras los dedos sobrevuelan las teclas. El vapor brota del muelle de metal, y el líquido del tubo comienza a burbujear. Cuando termina lo que estaba haciendo, apaga la máquina y cierra la caja.

Después coge el cráneo dorado de su estante. Carillón había tirado todo lo que había en el mueble en su intento de escapar del día anterior. Había destrozado los tarros al completo, pero esa mañana no hay ni un objeto fuera de lugar, ni una sola esquirla de vidrio solitaria que reluzca en el suelo.

Vorz coloca el cráneo en las manos de Carillón y luego se retira a una distancia segura. La energía etérica chisporrotea durante unos instantes y deja tras de sí imágenes residuales. Artolo parpadea y nota un cosquilleo en los dedos fantasma. Cari mira las cuencas de los ojos del cráneo y se estremece.

Y ya está.

No se conjura a ningún demonio, ni hay explosiones mágicas. No aparece ningún dios loco en el laboratorio, y el cráneo no vuelve a la vida para empezar soltar profecías. Las demás personas presentes en la estancia, Vorz, la bruja, el dragón e incluso Cari, parecen percibir que ha ocurrido algo significativo, pero es algo que Artolo no aprecia del todo, lo que hace que se frustre aún más. No quiere saber nada más de esas tonterías místicas, y siempre ha pensado que la hechicería no es más que un teatrillo de mal agüero o una locura autodestructiva. Pero ahora está en desventaja frente al Tío Abuelo.

—¿Has acabado con ella? —exige saber Artolo.

El Dentista no le hace caso.

—Hay una contaminación espiritual mínima. —Signifique eso lo que signifique—. Aún es del todo congruente con la entidad de Guerdon. Y hemos tenido suerte de que las circunstancias de su concepción fueran las que fueron. De no ser la descendiente de un sin forma, la tintura requeriría mucha desnaturalización. Tal y como están las cosas, puedo pasar sin problema a la siguiente fase.

Después saca una jeringuilla de metal de su bolsa negra. Le saca sangre a Cari una y otra vez. De las muñecas, los tobillos, el pecho e incluso entre los ojos. Almacena cada una de las muestras en un tarro de cristal cercano y etiquetado, y luego la vuelve a guardar en la bolsa. Cari se estremece cada vez que la aguja le atraviesa la piel, pero no forcejea. Se limita a morderse los labios y a aguantar. Artolo ve cómo se le mueve la garganta, se la imagina tragando todas sus réplicas de listilla y sus insultos. Ve cómo empieza a estrangularla con sus dedos fantasmas.

—¿Tienes algo para mí, Vorz? —exige saber el dragón.

—Aún no —responde Vorz, con aire distraído.

Cari se atraganta y se estremece mientras él le extrae dos muelas y guarda en un vial la saliva sanguinolenta de la chica.

Vorz alza el último de los viales a la luz. Lo toca con un dedo enguantado y, por unos momentos, Artolo cree ver una sombra más oscura que se solidifica y luego tiembla en el interior.

—Un catalizador, creo. Un acelerante.

Le tiembla la mano.

—Ven. Y tú también, Artolo —ordena el dragón.

Vorz cierra la bolsa negra y la lleva consigo mientras cruza la estancia y empieza a subir por las escaleras de metal desvencijadas que llevan al tejado.

—Vigílala —espeta Artolo.

La bruja asiente y se gira para mirar a Thay, que intentaba alcanzar con la mano la bandeja de escalpelos.

—¿Qué? —dice Cari, que retira la mano. Artolo gruñe y sigue a Vorz al tejado.

El Tío Abuelo los espera allí, sentado sobre los cuartos traseros. El tejado al completo de la refinería se agita bajo su peso cuando se mueve. Debajo, el atanor trabaja a toda máquina, y unas nubes densas de niebla blanca latiguean por el lugar y hacen que se le irriten los ojos a Artolo.

—Vorz.

El dragón extiende un ala, la pliega para rodear al Dentista y luego mete la cabeza. Una conferencia privada. Artolo espera mientras soporta de nuevo el desdén. El Tío Abuelo puede consultar a su consejero, claro, pero el Dentista solo es un Eshdana. Artolo es un Ghierdana. ¿Acaso no ha hecho suficiente para redimirse? ¿Cuánto más tendrá que sacrificar?

Deambula por el tejado de latón mientras el metal le cruje bajo las botas. ¿De qué estará hablando Vorz, con esa caja negra y esos mensajes secretos? Han vuelto a dejar fuera a Artolo, exiliado en esa Roca maldita, desterrado de los asuntos familiares. El corazón le late desbocado, la sangre atruena con rabia en sus venas, densa y caliente a causa de la ira. La siente al coagularse en el cerebro, y la periferia de su campo visual empieza a volverse roja.

Necesita volver a matar.

Huele a Thay en el piso inferior. Unos pocos escalones y estará sobre ella. Nota las dagas con la mente. El dolor de las heridas a causa del recuerdo. Dioses, ¿es que no merece vengarse?

—¡Artolo! —ruge el dragón.

Se da la vuelta despacio para apartarse de las escaleras. Se gira para encarar al Tío Abuelo. El rostro del dragón tiene una expresión que no ha visto antes: una mezcla de entretenimiento y rabia.

—No estoy acostumbrado a repetirme —dice despacio el Tío Abuelo.

Artolo se arrodilla despacio.

—Perdón.

¿Estaba tan perdido en sus pensamientos que no oyó la orden del dragón? Es culpa de Thay. Todo es culpa de Thay.

—Tu obsesión ha tenido sus ventajas. Podemos usar a la joven Thay para acelerar nuestros planes en Guerdon.

Artolo se estremece.

—¿Te la vas a llevar?

El dragón ríe entre dientes.

—Todo lo contrario. La dejaré aquí. No puede regresar a Guerdon.

—Tío Abuelo, la tumba es el lugar más seguro para mantener prisionero a alguien.

El dragón ríe.

—Tienes derecho, sobrino. Véngate. Y quiero que sepas una cosa: me fallaste en Guerdon, pero aquí te has redimido. No volverás a ser el Elegido, pero tu progenie se beneficiará.

Una alegría repentina se extiende por el alma de Artolo, más caliente que el fuego del dragón.

—Le dejaré bien claro a Thay que nadie se opone a los Ghierdana —dice Artolo.

Se levanta, hace una reverencia y corre de nuevo hacia las escaleras. Cierra el puño con los dedos fantasma. No usará la daga. La daga de diente de dragón es el símbolo del dragón. No. La estrangulará. Piensa destrozarla. Va a…

La explosión en el piso de abajo está a punto de hacerle caer del tejado.

Artolo se tambalea escaleras abajo mientras le pitan los oídos. El laboratorio de Vorz está en llamas, y el fuego se agita púrpura, verde y azul en los estantes de materiales alquímicos ardientes. Hay un agujero en una pared, donde antes se encontraba la ventana que daba a la costa. Y no ve a Carillón Thay por ninguna parte.

La bruja está hecha un ovillo en un rincón, con la armadura chamuscada a causa de la explosión Artolo corre hacia ella, pero la mujer alza una mano. No dice nada, y señala con torpeza en dirección a su casco para indicar que se le ha estropeado algún mecanismo.

—¿Dónde está? —ruge Artolo.

La bruja se pone en pie, entre tambaleos, y señala hacia la costa de debajo, a tiro de piedra de la refinería. Hay una lancha motora cubierta ahí debajo, uno de los esquifes más pequeños que se usan para patrullar las ruinas. Y, mientras Artolo lo mira, el vehículo empieza a moverse. Lo hace a trompicones, como si el piloto no tuviese mucha idea de cómo manejarlo.

—¡Contened las llamas! —grita Vorz desde la parte alta de las escaleras, incapaz de abandonar la seguridad del tejado y entrar en las llamas cada vez más intensas que antes eran su laboratorio.

No piensa hacerlo. ¡Thay no volverá a escapársele! Artolo empieza a descender desde la ventana destrozada, se agarra y se desliza por la pared exterior de la refinería, a través de cañerías y conductos de ventilación, hasta que aterriza con brusquedad en el suelo embarrado que hay a los pies de la muralla. El bote ya ha empezado a alejarse, y el motor ruge de repente mientras se marcha a toda velocidad. Él se limita a correr en dirección al agua. Se está burlando de él. Estaba esperando a que Artolo casi la tuviese en sus garras y entonces pudiera escapar. El piloto del vehículo encuentra la palanca y acelera. En ese momento, la pequeña lancha sale disparada como un misil imprudente sobre las olas, a toda velocidad en dirección sur, hacia las calles inundadas de Ciudad Ilbarin.

Unas alas enormes cubren al cielo cuando el Tío Abuelo se abalanza desde el tejado de la refinería para aterrizar en la costa. Baja el cuello para que Artolo suba a bordo, y él se alegra muchísimo mientras lo hace, tanto que su rostro se convierte en una máscara con una sonrisa descontrolada fruto de la incredulidad. Vuelve a ser el Elegido, ha vuelto a glorificarlo. ¡Vuelve a volar! ¡El atronar de las alas! ¡El rugido del aire! El salto apasionante cuando el dragón se abalanza hacia los cielos, la gloria tambaleante de la caída, la fuerza de los músculos del Tío Abuelo propia de cuerdas de metal entre sus muslos. Los dedos fantasmas de Artolo son incapaces de agarrar las escamas rugosas del cuello del dragón…, la magia de los hechizos de la bruja palidece en comparación con la vitalidad divina de la criatura, pero Artolo no lo necesita. Las botas garfio encuentran escamas en las que engancharse al momento, y le permiten tener las manos libres para empuñar un arma de fuego o un catalejo.

Cada batir de las alas del Tío Abuelo eleva su corazón. Un agitar y se olvida de su fracaso en Guerdon. No encontró las palabras para granjearse el perdón del dragón, pero ¿qué son las palabras si se comparan con el ajetreo precipitado del velo, con la sensación que proporciona, con el desafío…, dragón y jinete desafiando al cielo sobre ellos y a la tierra que hay debajo, cazando, devorando, quemando cuanto quieran.

Otro batir y se olvida de sus manos tullidas. Su mente arde a causa de la alegría de volar.

El dragón se retuerce en el aire sobre la lancha, y Artolo salta y aterriza como un felino en la cubierta de popa. Tendría que tener una espada en la mano, el anillo de Samara en el dedo, pero es lo más vivo que se ha sentido en años. ¡Ojalá volviera a asaltar los cargueros de Haith!

Da un paso al frente, ansioso por toparse con Thay. Está solo con ella en ese barco pequeño. ¡Al fin la venganza está al alcance de su mano! Artolo rasga el toldo y anticipa la violencia que practicará sobre Carillón Thay cuando la encuentre.

Pero no está allí.

El barco está vacío.

Los controles se mueven solos. Están iluminados por una tenue tracería de luz púrpura, la energía residual de un hechizo.

Artolo agarra el timón, desganado, como si estuviese controlando su cuerpo desde la distancia. Reduce la marcha del motor farfullador y empieza a dar la vuelta en un arco muy amplio. El dragón vuela sobre él una vez y luego se dirige a la costa. Artolo lo sigue.

El incendio de la refinería no ha cesado, pero aún se limita a la estancia del piso superior. Los trabajadores se apresuran para arrastrar fuera el yliastro sin refinar, para que el humo no empiece a contaminar el agua salada. Otros trabajadores conducen carros llenos de toneles por el camino que lleva a Ushket, por si el fuego empezara a extenderse. El humo negro se entremezcla con el vapor blanco del atanor. Se imagina a Vorz deslizándose por el suelo de la refinería, ese reino ordenado de calibradores y valoradores propiedad del Dentista, ahora convertido en un caos. El caos y la ruina propios de Thay.

El personal de la refinería no deja de pedirle ayuda. Artolo hace caso omiso de la conmoción.

Sale del bote cerca de la costa y pisa el agua. Las botas de metal se hunden en el barro mientras sube por la última de las inclinaciones. La bruja lo espera a la sombra de la refinería. Paralizada, como si el miedo se hubiese apoderado de ella.

—Esto es culpa tuya —gruñe Artolo. Y luego se da cuenta. La quietud de la armadura. Las jeringuillas que han dejado de sisear. Los tubos que ya no borbotean ni palpitan.

Empuja la armadura a la altura del pecho y cae, derrumbándose y deshaciéndose al aterrizar en el barro. Una neblina iluminada de púrpura se disipa cuando el hechizo de animación queda interrumpido. Las partes de la armadura empieza a rodar por el suelo para luego acabar engullidas por la marea.

Otras partes aterrizan a sus pies, y el metal tintinea contra el metal como si de una campana distante se tratara.

Artolo cae de rodillas e intenta golpear la armadura vacía con los dedos fantasmas. Intenta adivinar su futuro en esas entrañas de goma, como si las jeringuillas fuesen runas sobre la arena.

Capítulo Veintitrés

La ciudad intenta enfrentarse a la rabia de Rasce mientras él avanza colina abajo. Su paso se convierte en un huracán: guija rros y polvo que salen despedidos a su alrededor, como si un dragón invisible volase sobre él. La multitud se aparta para dejar pasar a su anfitrión, y las campanas de una iglesia repican a modo de advertencia. Una multitud se empieza a formar a su alrededor: Eshdana marcados por la ceniza, familiares Ghierdana, ladrones de la Hermandad y hasta personas normales de Nueva Ciudad, que han cogido espadas y garrotes para seguirlo sin saber muy bien la razón.

Cuando llega a la frontera, los soldados de la guardia de la ciudad de Guerdon apostados por el lugar intentan cerrarle el paso, pero hay una especie de torsión invisible en el suelo y caen cuando pasa junto a ellos. Los cristales rotos de cientos de ventanas resquebrajadas crujen bajo las botas de metal de Rasce. Cruza la calle del Bazar Marino, la calle Misericordia, la avenida que se vacía cuando la multitud huye de su banda de ladrones.

—Asegurad la taberna —ordena. Ve el edificio con la mente, todas las salidas. Ve a su grupo de ladrones y de piratas entrar a toda velocidad, rompiendo la puerta de cristal verde esmeralda que le da nombre, por las puertas laterales, y por la trasera. Incluso escalando los muros para llegar a las ventanas superiores.

Rasce entra por los restos de la puerta delantera. Los clientes de la taberna, mercaderes ricos, especuladores, abogados y alquimistas, se quedan paralizados en sus asientos y contemplan confundidos cómo el lugar empieza a llenarse de ladrones. Rasce hace caso omiso de su presencia, de los silbidos de la guardia de la ciudad que resuenan por las calles. Sube por las escaleras y entra en la habitación de Vyr.

Cierra la puerta al entrar y deja el lugar sumido en el silencio, como si el mundo exterior se pausase de repente. Se ve a sí mismo a través de la ventana. Por alguna razón, le parece más seguro considerarse algo remoto. Imaginarse su cuerpo como una herramienta.

Rasce ve cómo se acerca a Vyr. Su primo está exánime, muerto. El rostro de Vyr está púrpura, y se ha mordido la lengua ensangrentada. También tiene los dedos en carne viva. Hay un extraño aparato cerrado alrededor de su cuello, y le queda claro que es la máquina lo que lo ha estrangulado. Rasce la desengancha con cuidado con la daga, y cuando cae reconoce de qué se trata. Son las manos prostéticas que Vyr encargó para su padre Artolo, parecidas a un cangrejo enjoyado que ha sido forjado con maestría en bronce y acero. Unos pedazos de piel del cuello de Vyr se han quedado enganchados en los engranajes.

“Lo siento”.

La presencia de Spar en la mente de Rasce es incómoda, inestable. Se agita en los límites de su percepción y trata de no interponerse. Aun así, es imposible que algunos de los pensamientos de Spar se filtren en Rasce. Cuando mira a Vyr, ve desde ciertos ángulos el rostro de Idge, el padre de Spar. Los rostros de los hombres estrangulados tienen un parecido horripilante. Ahorcaron a Idge despacio, como advertencia para la Hermandad, y su cara tenía el mismo aspecto. Las mismas ansias desesperadas. El pánico había reducido sus rasgos a algo primitivo, animal y rebosante de pánico.

—Ni siquiera me gustaba —masculla Rasce. Después levanta con cuidado del suelo el cuerpo de Vyr y lo tumba sobre la cama. Le tapa el gesto retorcido con una manta—. Pero era de la familia. Pertenecía al Tío Abuelo. Esta afrenta no puede quedar sin respuesta.

¿Se puede saber qué hacía Vyr en esa habitación cuando lo atacaron? No dormía. No hay rastro de mujer alguna. Rasce encuentra una caja pesada de madera oscura tapizada con terciopelo, que sin duda contenía la mano metálica. En el interior hay una carta de una tienda de Cerro Resplandor, un certificado de autenticidad, pesado a causa de los sellos de cera de varios artesanos que trabajaron con la prótesis. El diseño con el ojo y el frasco de los alquimistas se repite en cada uno de los sellos.

También en el último: una letra M mayúscula adusta y majestuosa, una fortaleza flanqueada por dos torres que convierte el «y Compañía» en poco más que una ocurrencia de última hora. Servicios de encantamientos etéricos. Rasce se imagina a su primo abriendo la caja y a las manos moviéndose por cuenta propia hacia él para empezar a estrangularlo. Un asesino alquimista. Se lo imagina con tanta claridad como una de las visiones de Spar, ve las manos que arrancan poco a poco la vida de Vyr.

Esta afrenta no puede quedar sin respuesta.

“Problemas”, advierte Spar.

Al cabo de unos instantes, Karla golpea la puerta.

—¡Jefe! ¡La guardia de la ciudad! ¡Muchos!

Rasce les hace caso omiso a ambos. Vuelve a dejarse llevar por su cuerpo y comparte la perspectiva de Spar. Ve pequeñas motas moviéndose por las calles, un borrón de capa azul que es la guardia de la ciudad y rodea la taberna. Un pequeño toque de rojo, una nube de humo cuando un ladrón entra en pánico y dispara un arma, pero la guardia mantiene la posición. Rasce ve la casa de la calle Lanthorn en Nueva Ciudad. Ve la Taberna de la Puerta Verde a poca distancia. Es consciente de la línea subterránea, como si viese los huesos debajo de la piel. ¿Por qué Vyr había ido hasta allí para abrir la caja en lugar de hacerlo en la seguridad de la Nueva Ciudad, que estaba cerca? Sin duda, un tesoro como esas manos tendría que enviarse con un mensajero de los Ghierdana, puede que incluso con un dragón, a la tierra distante de Ilbarin donde sirve el tío Artolo.

Tiene que haber pasado algo más. Rasce recorre la estancia y hace como que no ha oído los gritos que provienen del exterior. La mesilla de noche que hay al otro lado de la cama está volcada contra el armario, y el atacante ha rebuscado dentro; en todos menos en uno de los compartimentos. Rasce intenta abrirlo, pero no cede. Tira con todas sus fuerzas, pero el cajón no se mueve a pesar de que el pesado armario se ha sacudido un poco. Se arrodilla y lo examina.

—¡Rasce! ¿Estás bien? ¡Déjame entrar! —grita Karla desde el exterior con cierto pánico que empieza a acumulársele en la voz.

“Viene un carruaje —comunica Spar—. Muchos guardias y adornos del parlamento en las puertas”.

—Cerrad la boca. Los dos —espeta Rasce.

El cajón no está cerrado. Tiene que ser magia. Un sello mágico es uno de los encantamientos más sencillos, pero Vyr no es hechicero. Tiene que haber sido cerrado por otra persona. ¿Será otra trampa? ¿O Vyr quería mantener algo muy seguro? Los sellos solo pueden abrirse con un elemento concreto. La sangre es la llave más común, pero podría ser otra cosa, algo que hubiese robado el asesino. Rasce desenfunda la daga de diente de dragón y presiona la punta contra la madera como si se dispusiera a forzar la cerradura. La magia de la hoja reacciona contra la del sello y crea una ilusión física. Y solo entonces corta los hilos del hechizo hasta que termina por ceder.

En el interior hay documentos, notas escritas a mano en el idioma de Lyrix. Es la letra de Vyr. ¡Por la Plaga! Son notas sobre el comercio de yliastro, sobre todos los crímenes que han cometido en el exterior de la zona de ocupación. Nombres, fechas, el incendio en el almacén de Dredger, la pelea en la zona de ocupación de Haith, lo de Craddock y los demás mercaderes de yliastro. Hasta la explosión en la Ablución en casa de Baston. ¿A qué viene algo así? ¿Serán documentos que guardaba Vyr para chantajearlos? ¿Quería mostrarle todo aquello al Tío Abuelo cuando regresase el dragón y reemplazar así a Rasce como el Elegido? O, peor aún, ¿había traicionado a los Ghierdana?

Mezcladas con los documentos hay otras notas. Palabras que Rasce no entiende, como “congruencia”. Nombres que conoce, como “Idgeson”, “Carillón Thay” o “Eladora Duttin”. Una descripción de la visita a Mandel y Compañía.

—¿Por qué tardas tanto? ¡Déjame entrar! —grita Karla, que golpea el puño contra la puerta.

Estas notas no pueden caer en manos de la guardia de la ciudad o de los enemigos de los Ghierdana. Hay una chimenea en un rincón de la estancia, y la rejilla está llena de cenizas frías. Rasce mete allí puñados de documentos, les prende fuego y los agita mientras arden para que no quede nada legible.

En el fondo del cajón hay una caja de metal decorada con florituras en un metal plateado. Abre el cierre. En el interior hay otra máquina de algún tipo, con varias teclas con letras y un tubo lleno de un pringue alquímico. Rasce tiene un ojo para el diseño digno de un pirata. Creció en el palacio del Tío Abuelo en las islas de los Ghierdana, un lugar decorado con tesoros robados de todo el mundo. Sabe que la caja no se ha fabricado en Guerdon. Los herreros y alquimistas de Guerdon copiaron la estética de la iglesia de los Guardianes para inspirarse, y sus obras son adustas e imponentes, con pocos adornos innecesarios. Imágenes solemnes de jaulas, faroles y los rostros solemnes de santos y mártires. La máquina de la caja, al contrario, tiene unos toques elaborados. Los conectores donde penetran los cables de oricalco están hechos para parecer flores, y hay peces plateados que bailotean por los circuitos.

Rasce ve su rostro en un espejo incrustado y, por un instante, es incapaz de recordar si es el hombre vivo del espejo o el muerto que lo ve todo desde Nueva Ciudad. Cierra la caja de golpe. Es una especie de máquina de comunicación, supone. Puede que se trate del equivalente alquímico de sus guijarros inteligentes.

Tiene que destruirla.

—¡Jefe! —llama Karla—. ¡Tenemos que irnos!

El pequeño fuego no está lo bastante caliente como para dañar la máquina. Vuelve a coger la daga de diente de dragón y corta la caja, una y otra vez. El metal fino se rasga. Los componentes se rompen como huesecillos, y el tubo de cristal se resquebraja y derrama el fluido vital por el suelo como si de borbotones sangrientos se tratara. Deja los restos de la máquina en el suelo y se limpia las manos en las sábanas de la cama. Después patea los documentos quemados para asegurarse de que no queda ni rastro de ellos.

—Vyr —susurra al cadáver—, tu sangre es mi sangre. Te vengaré. No sé qué hacías aquí, pero sí que sé quién te ha matado.

Abre la puerta, y Karla está a punto de caerse hacia delante.

—¡Por los dioses de las profundidades! —maldice cuando ve el cuerpo de la cama—. Encontraremos a quienquiera que haya hecho esto, Rasce. Pero creo que se ha escapado. Hemos asegurado todas las salidas. Puede que ya no estuviese aquí cuando llegamos.

—O que haya escapado usando métodos arcanos —comenta Rasce—. O algún truco de los alquimistas.

¿Quién sabe las perversidades que habrá creado Mandel en esa fortaleza? Rasce sabe que ese tipo no tendrá posibilidad alguna de redención, ni se le ofrecerá la ceniza a cambio de ella. Arderá. Nadie traiciona al dragón.

—Sea como fuere, los seguiremos. Prometido.

“Nadie se ha marchado de la posada por ningún medio, que yo haya visto —añade Spar—. Puede que los atacantes estén en el bar de debajo, pero no podrás hacer nada. La taberna está rodeada por la guardia de la ciudad. O salís luchando o hablando. Ha llegado Alic Nemon”.

Karla coge la carta sellada con cera del escritorio y la examina. Se queda pálida.

—Me cago en los dioses. ¿Has visto esto?

—Sí. —Rasce se pone en pie y se sacude unas pocas esquirlas de metal de los pantalones—. Recoge el cadáver de mi primo —ordena—. Ni los ghouls ni los dioses se quedarán con su alma.

Después le quita a Karla la carta del alquimista y se la guarda en el bolsillo, con cuidado de no romper ninguno de los sellos de cera.

Ve cómo Karla guía su cuerpo hacia el piso inferior a través de los ojos de Spar.

El exterior es un callejón sin salida.

La taberna se ha convertido en una fortaleza asediada. Los hombres de Rasce se encuentran en las ventanas, ocultos en callejuelas, agachados tras cajas y barriles o usando a hombres rollizos como escudos humanos. La guardia de la ciudad está alineada a lo largo de la calle Misericordia. La mayor parte son guardias de las calles, armados con cachiporras o espadas, pero también hay un destacamento blindado de la guardia que porta armas de fuego. Y no está en Nueva Ciudad, ni en la Ablución siquiera: estás calles son hostiles. Hay rostros pálidos que los contemplan desde los comercios y las oficinas de los alrededores, a la espera de que el puño implacable de la guardia aplaste a los ladrones invasores para devolverlos al lugar al que pertenecen. Sin duda también habrá grupos de ghouls en las alcantarillas de debajo, esperando para interceptar a cualquiera que intente escapar por esa ruta.

Detrás de los hombres de la guardia se encuentra el carruaje del que hablaba Spar, tirado por un cuarteto de raptorequinos de cuyos costados humea el sudor. Tras ellos, una multitud de mirones controlados por más guardias. En la distancia, un atasco de tráfico cada vez mayor provocado por carros y carruajes. La plaza Industria está abarrotada a causa de la multitud.

Y, más allá, en la calle Misericordia, detrás del fantasma del Viaducto de la Duquesa, del Parlamento y de Lomasepulcro, detrás de Cinco Dagas y del Paseo de los Rufianes está Mandel. La rabia de Rasce hace que le entren ganas de alzar el vuelo, de extender las alas y sobrevolar la ciudad. De quemar la fortaleza de Mandel desde los cielos.

Los Campos Nublos están a tiro de piedra con un dragón, pero él está anclado al suelo. La guardia de la ciudad le bloquea el paso, también los ghouls y los demás impedimentos propios de Guerdon.

Alic Nemon, ministro de Seguridad, está en pie junto al carruaje y habla con un par de capitanes de la guardia de la ciudad. Nemon es un burócrata olvidable, pero cuando Rasce cambia a la vista de Spar y ve la escena desde las alturas parece más importante, más significativo. Todas las personas de la multitud son efímeras a ojos de Spar, sombras volubles de agua y carne que se mueven entre la piedra y los ladrillos de la ciudad. Pero Nemon tiene una solidez de la que carecen los demás. Quizá se trate del manto que le ofrece su puesto, de que es la personificación de la clase dirigente de Guerdon, a pesar de ser tan oriundo de la ciudad como Rasce.

Eladora Duttin contempla la escena desde el carro de Nemon. Rasce se ha reunido antes con Duttin, bajo extrañas circunstancias. Hace seis meses, durante la invasión, apareció de la nada en el palacio del Tío Abuelo, gracias a una hechicería secreta que le había permitido teletransportarse a través del océano desde Guerdon hasta Lyrix. Rasce recuerda el repicar de unas campanas invisibles que anunciaron su llegada y, cuando apareció, estaba cubierta de una fina capa de polvo rojo, parecida a óxido o a sangre seca. Aun así, a pesar de lo traumático de su medio de transporte tan poco convencional, tuvo la entereza de exigir hablar con el Tío Abuelo. Entregó un mensaje de los gobernantes de Guerdon y luego suplicó al dragón, incapaz casi de mantenerse en pie. La bravuconería con la que se manejaba impresionó al Tío Abuelo, y así fue como se selló el trato que dio paso al Armisticio.

Al igual que Nemon, Duttin es más peligrosa de lo que parece.

“Es la prima de Cari —añade Spar—. Es amiga”.

—Mi primo está muerto —murmura Rasce.

Al cuerno con el Armisticio y todas las leyes de la ciudad. Se ha derramado la sangre del dragón. Nadie afrenta al dragón y permanece con vida.

La visión de Spar muestra a Rasce algo más: hay un hueco en las filas de la guardia de la ciudad. Nemon ha evitado colocar guardia alguno en la calle que llega hasta Nueva Ciudad, lo que deja una ruta de escape obvia a los ladrones.

Spar también le muestra que hay francotiradores en los tejados, con armas alargadas que usaron en la guerra contra santos y monstruos.

“Estás demasiado lejos. No podré protegerte si disparan”.

—No tienen las agallas para hacerlo. No quieren luchar.

“Es posible. Pero también lo es que habrá un enfrentamiento de todos modos”.

Una visión titilante. Las nubes se retuercen y bullen en el cielo sobre la Zona de Ocupación de Ishmere cuando los dioses sienten los destinos enfrentados. Rasce supone que hay espías entre la multitud que informarán a sus amos en el gobierno de Haith. Las reglas del Armisticio son bien claras: quienquiera que rompa la tregua se convertirá en enemigo de los otros tres firmantes. Lyrix y los Ghierdana formarían una alianza temporal e improbable contra Haith, Ishmere y Guerdon.

“Cuidado”, advierte Spar.

La voz suena más débil y tenue que antes. Falla justo cuando más lo necesita Rasce.

Vuelve a lanzar su mente por las alturas y asciende por el alma de Spar como si fuese una escalera hacia el cielo. Después vuelve a bajar la vista en dirección a la calle Misericordia, desde las alturas de Nueva Ciudad. Ve la multitud agitada detrás de la guardia, ve a Baston abriéndose paso a empellones en dirección a la taberna (un guardia desgraciado intenta detenerlo y hay unos instantes de violencia, y luego el guardia queda inconsciente en un callejón y Baston continúa a paso firme). Ve un grupo de dignatarios que debaten y braman como si tuviesen voz o voto. También ve al embajador de Lyrix y al comandante Estavo, ambos con el rostro rojo a causa de la rabia, que discuten con un funcionario de Guerdon. Eladora Duttin se agazapa detrás. Dioses y políticos, todos tratan de hacerse con la escurridiza serpiente de los acontecimientos. Todo podría cambiar en cualquier momento, allí mismo, en la calle Misericordia.

Pero en realidad, todo recae sobre los hombros de dos personas. En ese momento, solo hay dos hombres capaces de decidir el destino de la ciudad.

Rasce avanza y deja tras de sí la protección de la taberna. Desde Nueva Ciudad, ve que los francotiradores le apuntan.

Alic Nemon avanza a través de las filas de guardias para encontrarse con él en mitad de la calle.

—Príncipe Rasce.

—Ministro Nemon.

—Estás muy lejos de la frontera estipulada por la tregua, señor. ¿Podríamos resolver este asunto sin que haya derramamiento de sangre?

—Ya se ha derramado sangre. La de mi primo Vyr. Lo han asesinado en esta taberna.

Nemon inclina la cabeza.

—Mi más sincero pésame, si te sirve de algo. Pero la Taberna de la Puerta Verde es territorio de la ciudad libre, no de la Zona de Ocupación de Lyrix. Vuelve con tus Eshdana a la frontera de Nueva Ciudad y haré que el caso se investigue como es debido, con toda seriedad por parte de la guardia de la ciudad.

—Te ahorraré la molestia. Sé quién ha sido. Mandel el alquimista.

—¿Tienes pruebas?

Rasce lanza la carta sellada a los pies de Nemon. El ministro se inclina como puede hacia la tierra de la calle para recogerla.

—Es el comprobante de pago de unas manos prostéticas. Mandel las encantó para que asesinaran a mi primo. A mí me parece prueba suficiente.

—¿Y por qué iba Mandel a hacer algo así?

—Eso es un asunto privado entre Mandel y los Ghierdana. Pero que te quede clara una cosa: lo pagará caro.

—Los Ghierdana no tendrían que tener asunto alguno más allá de la frontera de la tregua —dice Nemon—. Vuelve a Nueva Ciudad con ellos. Ya.

—Cómo te atreves a…

“Haz lo que dice —interrumpe Spar—. No es tu momento. Retírate. Reagrúpate. Vuelve con un plan. No te lances a ciegas”.

Parte de la rabia de Rasce se filtra en Spar de alguna manera. Es como presionar la frente contra una pared fría, una relajante y tranquilizadora.

—Llevaremos a casa el cuerpo de mi primo. Pero esto no ha terminado. No te interpongas entre el dragón y sus enemigos.

—Lo recordaré si alguna vez veo a un dragón de verdad —dice Nemon.

Rasce alza la voz y grita a sus seguidores.

—¡Nos marchamos! Nos reagruparemos en la calle Lanthorn.

La manera en la que abandonan la taberna dice mucho de cada uno de los hombres. Muchos de los Eshdana del séquito de Rasce son veteranos de la Guerra de los Dioses, de los enfrentamientos en otras ciudades. Avanzan solos o en grupos de dos, escabulléndose de cobertura en cobertura. Se mueven como si los edificios que los rodean estuviesen ardiendo y a punto de derrumbarse, como si las filas de guardias de la ciudad estuviesen a punto de abrir fuego. Los pocos Ghierdana purasangre, primos lejanos de ramas menores de la familia, marchan con orgullo, protegiendo con honor el cadáver envuelto en sábanas con el que cargan. Los Ghierdana no entregan a sus muertos a ningún dios ni psicopompo. El cuerpo de Vyr será enterrado en las criptas encantadas de las islas.

Los nuevos reclutas, los ladrones de la Hermandad, se marchan de la taberna ocultando los rostros de la guardia. Luego se mezclan con las sombras si pueden, desaparecen por las callejuelas y las calles secundarias a la Misericordia, que llevan hasta la Ablución. Karla está allí, cerca del cadáver. Baston está en la esquina de la calle del Bazar Marino, lo más cerca que puede sin cruzar la hilera de guardias, metiéndoles prisa con la mirada. Una multitud variopinta se dirige hacia Nueva Ciudad a través de la colina.

—Los tuyos pueden marcharse. Los Eshdana pueden marcharse —dice Nemon—. Pero he visto algunos de Guerdon en esa multitud. Criminales conocidos para la guardia. Esos están detenidos.

Nemon hace un gesto con la cabeza, y la guardia alza el arma contra los ladrones de la Hermandad. Unos guardias de paisano agarran a Baston de repente y lo empujan contra una pared. Karla rompe filas y corre hacia su hermano, pero los guardias también se agolpan a su alrededor.

El embajador de Lyrix resopla, seguido por el comandante Estavo.

—No… —Intenta recuperar el aliento—. No discutáis. De lo contrario, quebrantaréis el Armisticio. Lo echarían… —Sin aliento, levanta un brazo en dirección a Nueva Ciudad, hacia la Zona de Ocupación de Lyrix y su punto de apoyo militar allí, en la Guerra de los Dioses y en cualquier otro lugar—. Lo echarían todo a perder —explica, sin el menor tacto.

La rabia inclemente de Rasce ha quedado saciada, coagulada y forjada como metal para crear algo frío y duro. Se gira hacia Nemon.

—No. Son todos míos. Están bajo mi protección. También se marcharán.

—Eso no va a ocurrir —dice Nemon.

Rasce cierra los ojos por un momento y ve una sombra que cruza sobre Nueva Ciudad.

—Sí que va a ocurrir.

Los dragones han recorrido los cielos de Guerdon desde hace meses. Desde el Armisticio, desde que Eladora Duttin cruzó el océano e invitó a los Ghierdana a ocupar una parte de la ciudad. Desde ese momento ha habido dragones en los cielos. Pero no eran más que una amenaza distante y fácil de olvidar para una ciudad ansiosa por regresar a su miserable comercio y corrupción. Anidaron en las alturas de Nueva Ciudad, un lugar que ya era extraño de por sí y que no formaba parte de la verdadera ciudad, de la antigua. Se han abalanzado entre las nubes para desaparecer entre la neblina que hay sobre Guerdon, de camino a la guerra en el sur o en el oeste, convertidos en problemas para otra ciudad desgraciada, igual que las cajas de armas alquímicas apiladas en los muelles. Durante meses, los habitantes de Guerdon habían tenido el lujo de olvidarse de que compartían la ciudad con dragones vivos.

Pero no ese día.

Thyrus aterriza sobre la Taberna de la Puerta Verde, y sus enormes garras rompen tejados que caen en cascada para romperse en los adoquines de debajo. La multitud empieza a gritar a causa del pavor y del susto, lo que causa una estampida fruto del pánico. La guardia da un paso atrás, ya que a pesar de todas sus armas y de toda su autoridad no son más que mortales, una presa que se acobarda en presencia de un depredador. La dragona extiende las alas y deja la calle sumida en la oscuridad. Después extiende el cuello alargado y sinuoso. Acerca la enorme cabeza, las fauces aterradoras, a Nemon y los demás. El calor de su aliento es parecido al de un horno.

Thyrus agita la cola y golpea otra parte de la taberna.

—A uno de los hijos de mi hermano lo han asesinado aquí —sisea—. Los Ghierdana deben guardar luto. No pongáis a prueba mi paciencia.

Todo se detiene durante un momento muy largo. La ciudad se agita a su alrededor, y la multitud más allá de la calle Misericordia huye despavorida al tiempo que los dioses de Colina Sagrada y de la Zona de Ocupación de Ishmere se agitan en sus templos. Unas volutas de humo se alzan entre los huecos de los dientes de Thyrus. El Armisticio pende de un hilo.

Eladora Duttin es quien da un paso al frente y se separa de la multitud. Se apresura para susurrar a Nemon al oído, y también es Duttin la que se inclina ante el dragón.

—Todos pueden marcharse.

“Te dije que era amiga”, insiste Spar.

—Si se interpone entre Mandel y yo, también se convertirá en enemiga del dragón.

Capítulo Veinticuatro

Cuando la bruja blindada empieza a quitarse el yelmo, Cari se prepara para estremecerse al reconocerla. La bruja, sea quien sea, la conoce desde Guerdon. También lo sabe todo sobre ella: su misterioso legado de la familia Thay, su conexión con los Dioses del Hierro Negro, su implicación con el gremio de ladrones. Cari la mira mientras aparta el casco, y se oye un tenue ruido de succión cuando la carne deteriorada se adhiere al interior del visor.

No la reconoce. Se estremece, pero por otro motivo. El rostro de la hechicera está chamuscado y medio derretido. Las venas son como relámpagos debajo de su piel, quemándole la carne hasta convertirla en cenizas gris. No tiene pelo y la curva del cráneo está a la vista. Unos tatuajes rúnicos coronan su cuero cabelludo y recorren el nacimiento del pelo ausente, tatuajes que de alguna manera protegen esa carne y la han dejado rosada y saludable, como una isla entre ruinas. Cari ha visto muertos vivientes con mejor aspecto.

—Si quieres vivir, ayúdame —exige la bruja. La voz le resultaba terriblemente familiar.

Se quita más partes de la armadura, y las jeringuillas rasgan la piel muerta como si fuese papel húmedo. Cari ha oído que practicar la hechicería deja secuelas, y hasta ha visto los estragos causados por los hechizos en el profesor Ongent o en Eladora, pero esto es demasiado. Es mucho peor. Es la razón por la que la hechicería solo la practican los engendros divinos y los monstruos inhumanos como los reptantes…

Y luego empieza a pensar en sí misma. En Guerdon. En el tribunal de los canalones. En la noche en la que Spar y ella creían que habían conseguido acabar con Heinreil. Heinreil se había aliado con los reptantes, pero también tenía a su propia hechicera esa noche: Myri, se llamaba. Cari la vio de refilón, pero también apareció en sus visiones de los Dioses del Hierro Negro. Alta y orgullosa, con los brazos desnudos cubiertos de tatuajes arcanos. Guapa como una serpiente de coral.

—Te he visto. Te conozco.

Myri frunce las partes del ceño que aún es capaz de mover.

—No hay tiempo para eso. Súbete ahí.

Myri señala un barril de yliastro que hay por fuera de la puerta del laboratorio. Cari titubea durante unos instantes, pero ¿qué va a hacer, no subirse? ¿Quedarse por ahí a la espera de que los psicóticos Ghierdana y los alquimistas espeluznantes vuelvan a por ella?

Sube y se mete en el barril de metal. La apertura del tonel es más estrecha que sus hombros, pero Cari es lo bastante flexible como para entrar. Una vez dentro, se acurruca lo mejor que puede, como si estuviese en posición fetal dentro de un tarro. Como una de las criaturas alquímicas que había en las estanterías del laboratorio de Vorz, que está a unos pocos metros de distancia. Myri cierra con prisa la tapa del barril y lanza a Cari hacia la oscuridad.

En el exterior, se oye un alboroto. Una explosión, cristales rotos y gritos. También un ruido metálico cuando alguien une un gancho de metal al exterior del tonel. La levantan, y rueda dolorosamente mientras el barril se alza de la plataforma y desciende hasta el piso inferior de la refinería. Cari consigue evitar los gritos de dolor cuando el tonel cae al suelo. Lo vuelven a levantar, con brusquedad, y lo lanzan de costado, por lo que ahora está tumbada de lado y tiene la columna aplastada contra el metal.

Movimiento. El sonido y el traqueteo de las ruedas le indican que está en un carro sobre un camino de adoquines. El caos de la refinería se pierde en la distancia.

Lo único que oye ahora es el crujido del eje del carro. La respiración jadeante de las mulas. La suya en el interior de ese maldito ataúd.

Siente un escozor en la piel en el lugar donde Vorz le sacó sangre. Le duele la espalda a causa de la posición incómoda que tiene que mantener en el barril. ¿Cuándo tiempo debería esperar? ¿En eso consistía el intento de fuga tanto tiempo soñada?

“Mal planeado y desesperado. ¿Verdad, Spar?”

¿O puede que haya un plan? ¿Estará Myri ahí fuera o la habrán descubierto? ¿Debería gritar? No tiene ni idea de qué hacer a continuación.

Maldición. De hecho, podría no haber nadie ahí fuera. Puede que la mula haya salido corriendo antes de que la azuzasen, y que Cari sea prisionera del animal. Dol Martaine, Doce Soles Sangrantes, los putos Ghierdana, Myri y ahora una mula… Sus captores empeoran poco a poco. Ríe entre dientes y se da cuenta de que no hay mucho aire en aquel barril caliente como un horno, por lo que esperar al momento adecuado podría no ser la mejor opción.

Aun así, espera. Al fin y al cabo, cada minuto que pasa ahí dentro la aleja más y más del campamento.

Cari tiene demasiada experiencia con los dioses como para rezarles; aun así, espera que Adro siga vivo. El dragón le prometió enviar a un sanador y, aunque sabe que la promesa de un dragón no significa nada, es lo único a lo que puede aferrarse.

Se frota las heridas de las agujas y se pregunta qué le estaba haciendo Vorz. Algo relacionado con su santidad. El profesor Ongent llevó a cabo el mismo experimento con un cráneo cuando Cari no tenía ni idea de lo que era. A veces, Cari desearía encontrar a un alquimista o a un hechicero en quien confiar de verdad, alguien que le diese algunas respuestas.

El confinamiento y la oscuridad del barril le resultan familiares en un sentido profundo y atávico, familiares para una parte de ella de la que prefiere olvidarse. Joder. Esa maldita cosa tiene cierto parecido a una campana, ¿verdad? Está dentro de un receptáculo con forma de campana. O puede que se parezca más a un tarro alquímico. Jermas Thay la creó, la formó gracias a la simiente de su hijo y a un enmarañador, un horror cambiaformas de otro mundo, una daga sacrifical viviente para los Dioses del Hierro Negro. Los enmarañadores pueden adquirir forma humana, rostros humanos, pero no son humanos. Son emanaciones malignas, el hambre de los dioses que rezuma en el mundo material.

Cari no sabe siquiera si se puede considerar que ella “nació”. ¿El enmarañador mantuvo la forma el tiempo suficiente como para darle a luz, o se disolvió en una forma amorfa y viscosa cuando ella llegó a este mundo? ¿Quizá Jermas Thay la hiciese crecer dentro de un tarro como en el que se encuentra ahora? Cuando allanó el Distrito de los Alquimistas de Guerdon, vio que había más embriones creciendo en cubas. ¿La cultivaron a ella de la misma manera?

¿Es humana en realidad? ¿Le pertenece su alma o no es más que una emanación, un pequeño zarcillo de materia divina en el plano físico? Al menos ha reemplazado a los Dioses del Hierro Negro por algo mejor. Humano o no, mortal o no, al menos tiene a Spar.

En el exterior, se oye un golpe seco y el carro empieza a detenerse. Se balancea ligeramente como una mula que se detiene a un lado de la carretera para descansar. Luego se para.

Es tan buen momento como cualquier otro, y Cari sabe que ahí fuera no puede haber nada tan malo que haga que merezca la pena pasar más tiempo sumida en sus pensamientos en la oscuridad. Presiona los dedos contra la tapa y la gira lo mejor que puede. Se mueve unos pocos centímetros, pero se mueve. La gira una y otra vez, mientras el dolor se le extiende por las muñecas, hasta que al fin se abre y puede arrastrarse hacia la luz del exterior.

La mula mastica con aire satisfecho una planta espinosa que crece con una profusión improbable a un lado de la carretera. Hay dos barriles de yliastro más en el carro. Y, detrás de ella, tumbada boca abajo en el camino, la figura retorcida de un ser humano que lleva una capa con capucha.

Es Myri.

Cari se plantea dejar morir a la hechicera allí mismo. Se plantea incluso acelerar el proceso. La mujer sirvió a Heinreil en Guerdon, y aquí hizo lo propio con los Ghierdana. Es una enemiga. Pero sacó a Cari de ese laboratorio y sin duda tenía un plan en mente. A la mierda. Myri tiene que vivir un poco más.

Es inquietantemente ligera, como si se hubiese quemado hasta quedar vacía. Está inconsciente a causa de una combinación entre el calor abrasador y la hechicería que haya llevado a cabo. Algo muy poderoso, a juzgar por su estado. El hollín se le acumula en los labios y la nariz, y unas heridas que no sangran se le han abierto en las muñecas. Cari echa un vistazo alrededor en busca de un refugio y ve restos de un corrimiento de tierra, un prado verde en la montaña. Luego se da cuenta de que ha estado allí antes. En la parte alta de la inclinación se encuentra la pequeña capilla de la diosa de la montaña. También es la Diosa de las Buenas Palizas a Cari, pero ha oído que los Ghierdana la atacaron y la perturbaron. No pueden matarla permanentemente, pero una deidad tarda un tiempo en recuperar su forma. Puede que la capilla sea un lugar seguro, y es probable que no sea el tipo de lugar al que alguien entraría sin más.

Asciende entre jadeos por la montaña, con Myri sobre el hombro como si fuera una alfombra funesta. Acercarse a la pequeña capilla le provoca el mismo hormigueo fruto de la tensión que antes, pero en esta ocasión es mucho más débil. Pasa junto a la estatua de mármol de Usharet que adorna la parte delantera del lugar, deja a la hechicera inconsciente a la sombra y se dirige a la parte trasera. Allí hay una pequeña habitación a la que se accede por un arco sin puerta. Se queda paralizada durante unos instantes y le parece ver a alguien tumbado frente al altar, pero cuando la vista se le acostumbra a la oscuridad se percata de que no es más que un arbusto espinoso que brota de una grieta que hay entre las baldosas, y que tiene la silueta de una mujer encorvada; ramas con espinas que crecen por el altar como un nadador exhausto que se aferrase a la madera de deriva.

Las paredes están decoradas con mosaicos manchados de tierra, y hay unos pequeños rincones a ambos lados, lugares que en tiempos seguro que estaban ocupados por los sacerdotes. Y, de manera milagrosa, hay una jofaina de agua fresca llena gracias a un arroyo que gotea de una pared. No hay comida, pero Cari comió el día anterior, por lo que no le va mal, si se tienen en cuenta los estándares de la roca moribunda en la que se encuentra.

Arrastra a Myri a uno de los rincones y se siente en el suelo en el opuesto.

Cuanto más mira el arbusto de espinas más se le parece a una persona. Distingue la curva de una espina dorsal, los indicios de unas piernas entre la maraña de raíces. Y hasta un rostro.

—Está regresando —dice Myri con esos labios resquebrajados. Es poco más que un susurro ronco.

—Lo suponía.

—No pronuncies su nombre.

—¡Lo sé! —espeta Cari.

Myri hace un gesto vago en dirección a la jofaina. Cari recoge algo de agua entre las manos y la derrama en la boca de la hechicera.

—¿Dónde está… la comida?

—No hay comida.

—Imbécil. ¡En los demás barriles! He traído suministros. Comida, medicinas, dinero.

—Ah. Joder. Pues se han caído por la colina. Pensé que estaban llenos de yliastro.

—Hay sacos impermeables dentro del agua salada.

Cari se apresura al exterior de la capilla y mira colina abajo, a la carretera distante y sinuosa. No hay ni rastro de la mula ni del carro. No sabe si el animal siguió su camino o si los perseguidores de la refinería se hicieron con ella. También puede que el dragón se haya abalanzado desde los cielos azules para cogerlo. Joder.

—El carro ha desaparecido.

Myri apoyó con cuidado la cabeza en la pared de baldosas.

—Imbécil. —Los dedos se le retuercen entre espasmos sobre la cara interna del codo. El lugar donde la armadura le inyectaba fluidos vigorizantes—. No vuelvas a salir. Hasta que sea de noche. Puede que el dragón nos esté buscando.

—¿Sin eso estás jodida o qué? —pregunta Cari—. ¿Vas a morir?

—No, pero me va a doler.

—Bueno, eso no me importa. —Cari había cogido un escalpelo al escapar del laboratorio. Lo saca en ese momento—. ¿Por qué me has sacado de allí?

—No —dice, sin dejar de mirar el escalpelo. Una luz púrpura chisporrotea alrededor de los dedos de Myri. El blanco de sus ojos ya no es blanco. Tienen motas marrones, una maraña de cicatrices—. Khebesh. De otra forma, no me dejarían entrar de nuevo.

—¿Entrar de nuevo? —repite Cari—. Has estado allí antes.

—Me entrenaron allí. —La serpiente relampagueante de sus dedos le vuelve a rodear la mano—. Tampoco te dejarán entrar a ti. No a menos que tengas alguna llave, algo con lo que comerciar. ¿Qué tienes?

—Un libro. Había una hechicera en Guerdon, la doctora Ramegos. Murió durante la invasión.

Myri asiente.

—Trabajaba en los dioses bomba. Su grimorio sería suficiente para abrir las puertas. ¿Dónde está el libro? No estaba en la Rosa.

—El capitán Hawse lo escondió. Creo que sé dónde.

—Dime dónde —ordena Myri.

—Que te den.

—Voy a…

—Y ni se te ocurra amenazarme. —Cari imita la voz de Myri, la manera en la que sonaba desde el interior de su yelmo—. “Acabaré contigo con mi temida hechicería”. Tú quieres matarme. Los Ghierdana quieren matarme. Los de Ishmere quieren matarme. Heinreil quería matarme en Guerdon. Y viste cómo esa bruja de espinos también quería hacerlo —añade mientras señala al arbusto de Usharet.

Myri pone en blanco los ojos llenos de cicatrices.

—A lo mejor tendrías que dejar de provocar a todo el mundo… Estaba a punto de decirte que tengo un barco. Bueno, un bote de vela. Pero llegará al continente.

—Tienes un bote. Y ellos tienen un puñetero dragón.

—No tardará en marcharse a Ulbishe. Solo tenemos que permanecer escondidas hasta que lo haga. —Myri tose—. Vorz ya ha conseguido lo que quería de ti.

Cari se frota las heridas.

—Me sacaron la sangre. ¿Por qué?

—Eres un espécimen interesante. Una santa sintética. Crear santos es algo normal: criaturas imbéciles y babeantes que solo sirven para complacer a Culden o a quien sea. Pero a ti te crearon con un propósito singular. —Myri se humedece los labios y se arranca con los dientes la piel muerta—. Un bicho raro.

—No es que tú seas lo más normal del mundo.

—¿Esto? —Myri alza la mano chamuscada, como si la viese por primera vez—. Fue decisión mía. Yo lo elegí y he aprendido a aceptar mi decisión. —Vuelve a toser—. Y sí, si no consigo llegar a Khebesh será una decisión que acabará conmigo. Pero la habré elegido yo.

—¿Pueden sanarte en Khebesh?

—Pueden ayudarme.

—Y por ese motivo que quiero ir yo. Para que ayuden a Spar.

Myri ríe, tose y vuelve a reír.

—¿Quién te ha dicho que en Khebesh podrían ayudarte con algo así?

Cari se ruboriza.

—Eladora Duttin. Mi prima. ¿Se equivocaba?

—¿Equivocarse? No tiene por qué. Los de Khebesh son los mejores hechiceros del mundo. Pero eso que provocaste, el Milagro de las Calles, no fue hechicería. Puede que la hechicería le sirviese de apoyo, pero fue un milagro chapucero. —Myri se encoge de hombros—. Puede que, si consiguieras que unos arqueólogos lo analizaran durante años, estos lograran recrear las corrientes etéricas. Pero, a mi entender, Nueva Ciudad no era un entorno propicio para investigar mientras estabas allí… ¿Cómo te llamaban, la Santa de las Dagas?

Cari se reclina. Tiene claro que se encargó de todos los que usaban la hechicería mientras actuaba como la Santa de las Dagas. Spar y ella temían que descubriesen la cámara secreta que había bajo Nueva Ciudad, la que contenía los restos de las campanas de Hierro Negro, los dioses bomba sin terminar. Y Eladora le había dicho en una ocasión: “Algunos ingenieros teológicos todavía tratan de calcular cuánto poder divino controlaste esa noche”.

¿Mintió Eladora al decirle a Cari que fuese a Khebesh? En tiempos, a Cari le habría parecido absurdo pensar algo así, ya que su prima era muy sincera cuando eran niñas. Pero ahora Eladora está implicada en la política, en asuntos e intrigas internacionales. Aunque no mintiese, sin duda es posible que Eladora tuviese algún motivo ulterior para hacer que Cari se marchase de Guerdon durante un tiempo.

Pero tiene que haber algo de verdad en sus palabras. Ese puñetero libro es demasiado valioso para ella como para entregarlo así como así.

—Iré a por el libro —murmura Cari—. Tú hazte con el bote.

—Ni de broma. Iremos juntas. No voy a perderte de vista. —Myri gruñe cuando extiende la mano para coger más agua—. Además, voy a necesitar apoyarme en ti para caminar.

Myri no pierde a Cari de vista. Solo para dormir. Lo primero que hace la hechicera es dibujar un runa de protección en un lado de la capilla, lo que impide que Cari entre en su pequeño rincón.

A Myri la despierta el ruido que hace Cari cuando rasga los sacos impermeables con el escalpelo y derrama el contenido por el suelo manchado de yliastro. Cari ordena lo que ha encontrado y junto la mayoría de los viales con la medicina de Myri para luego volver a meterlos en uno de los sacos. Ahora tiene ventaja.

—¿De dónde los has sacado?

—Encontré a la mula. La tenían unos niños. La traje de vuelta. —Cari levanta una caja negra y grande—. También encontré esto. Es lo que usaba Vorz en el laboratorio. ¿Se trata de una especie de eterógrafo?

—Es un modelo avanzado. Nunca había visto nada igual. Puede que sea útil.

Cari gruñe. Los eterógrafos que vio en Guerdon se comunicaban a través de unos cables gruesos que los alquimistas habían plantado a lo largo de la ciudad, como enredaderas. Ese funciona sin cables, en teoría, transmitiendo mensajes por el éter invisible, por el reino de los dioses.

Otro santo sintético, más o menos.

—¿Pueden rastrearnos si lo usamos?

—No lo creo. Cuando está apagado seguro que no.

—¿Puedo hablar con Guerdon?

—Quizá. Vorz habló con alguien que estaba en Guerdon.

Pues al saco. Myri empieza a tantear el resto de bolsas.

—Oye, falta la mayoría de la comida. Y el dinero. Y…

Cari se encoge de hombros.

—Tenía que darle algo a los niños.

Myri, que está mejor gracias a haber usado el contenido de los viales, puede andar la mañana siguiente. La hechicera conoce la ruta que usan los Eshdana, y son capaces de cruzar gran parte de la isla sin que las vean. Cari siente una punzada intensa de culpa cuando pasan a la sombra del pico, y se pregunta si Adro habrá conseguido sobrevivir a la noche y si Ren aún espera a que ella regrese con ayuda, con la esperanza que les proporcionaba un puñado de vales.

Podría haber seguido caminando la noche anterior. Podría haber regresado al campamento bajo el amparo de la oscuridad. Puede que incluso hubiese sido capaz de allanarlo, de degollar a algún que otro guardia, de encontrar a Adro y a Ren. Y luego, ¿qué? Las probabilidades de escapar serían mínimas y, aunque consiguiesen salir del campamento, seguirían atrapados en Ilbarin, perseguidos por los Ghierdana. Todo se reduce al poder, ¿verdad? Cari no tiene la fuerza para sacar a los Ghierdana de esa isla, la fuerza para derrocarlos o para poner a salvo a sus amigos. Es mejor escapar, esconderse, conservar lo que tiene en lugar de morir junto a ellos en un gesto inútil.

Cuando llegan a la pequeña ensenada que hay en la parte occidental de Ushket, Cari está casi convencida de obrar de la manera correcta.

“No puedo permitirme sentirme culpable —se dice—. Tengo que darme prisa”.

Puede que “ensenada” no sea la palabra correcta. Antes de la guerra, habría sido una hendidura pedregosa a bastante altura en el acantilado, una que en un mundo racional se encontraría a decenas de metros sobre el nivel del mar. Cari se pregunta si Myri ve la energía revuelta del milagro que ha hecho subir el nivel del mar en Ilbarin.

El bote de Myri es pequeño y se encuentra en una pequeña plataforma de roca. La marea choca contra él ahora que está alta. Cari da por hecho que podría reflotarlo sola, con un poco de ayuda de la hechicera.

—¿Tiene nombre? —pregunta.

—Tymneas.

—¿Ese quién es?

—Era un hechicero de Khebesh. Decían que era un renegado. Me sirvió de inspiración. —Myri se afana por meter a bordo los suministros escasos que les quedan—. Los maestros de Khebesh no suelen abandonar la ciudad a menos que ocurra algo muy importante. El mundo exterior se considera un peligro…, y un lugar corrupto. Se esconden detrás de las Murallas Fantasma.

Cari se apresura, le quita los sacos a Myri y los lanza al bote.

—No es la primera vez que oigo ese nombre. ¿Qué son las Murallas Fantasma?

—Solo son un misterio para los iniciados —murmura Myri, con tono sarcástico—. O, al menos, eso fue lo que me dijeron. —Se deja caer como puede en una roca plana, da un sorbo al agua y luego otro a un vial de esa medicina analgésica—. ¿Qué sabes sobre la hechicería?

Cari se encoge de hombros.

—Que se pronuncian cánticos, se agitan los dedos y las cosas explotan. Ah, y que deja bien jodido. Los hechiceros que he conocido son Jermas Thay, ese cabrón traicionero que mató a Spar y un puñado de cabrones a los que apuñalé en Guerdon. Ah, y a ti. Creo que no me gusta la hechicería.

—Entonces es que no sabes nada. —Myri resopla—. Supongo que es lo normal.

—Que te den.

—Entiendes lo que eres, ¿verdad?

La mirada de Myri adquiere una intensidad incómoda.

—¿Qué?

—Te estudié en Guerdon. Heinreil dio contigo, pero yo lo ayudé a unir los puntos. —Sonríe—. Vorz tuvo una buena idea. A mí también me encantaría diseccionarte, desenmarañarte y descubrir cómo te crearon. Eres una herramienta, Carillón Thay. Nunca necesitaste comprender lo sobrenatural, igual que mi bote tampoco necesita saber nada de navegación, ni de cómo funcionan el viento o las corrientes marinas. Te crearon para usarte. Necesitas que alguien te guíe, no que alguien te comprenda. Necesitas que haya una mano en el timón. Actuar, no saber. Sin duda, habrás reparado en que todos los que han querido usarte eran hechiceros.

“También Eladora”, piensa Cari. Una punzada de duda la apuñala en el estómago. La oculta debajo de su rabia

—A decir verdad, no tengo ni la más remota idea de si intentas enseñarme algo o insultarme.

—Intentaré enseñarte. Todo existe en dos planos. El físico y el espiritual o, como los hechiceros prefieren llamarlo, el etérico. Los dioses existen principalmente en el plano etérico; y los mortales, principalmente, en el físico. Pero los dos mundos están conectados.

—¿En serio? No me había dado cuenta.

—Es una conexión en ambos sentidos. Los pensamientos mortales conforman y agitan el éter, lo empujan en direcciones diferentes. Esas corrientes turbulentas se han perpetuado a sí mismas durante muchísimo tiempo y…

—Un dios no es más que eso, ¿verdad? —Cari no tiene ni idea de lo que dice—. Una estructura que se perpetúa a sí misma.

—Sí, en cierto modo. Los dioses son estructuras en el éter que se mueven gracias a las acciones de las almas de los humanos. Y las almas de los muertos recientemente son las más potentes de todas, ya que están libres de su conexión con el mundo mortal. De ahí proviene esa hambre divina por los sacrificios y los ritos funerales, y también el predominio de los psicopompos.

—El predominio de los psicopompos —repite Cari—. Por los dioses de las profundidades, si no mueres por el camino, este viaje va a ser un infierno. Vamos, sigue. ¿Qué tiene que ver todo esto con las Murallas Fantasma?

—El plano etérico es peligroso. Está formado por el caos elemental, que se agita lleno de dioses y demonios. Peor aún: allí no existe el tiempo. Los efectos reverberan y se desplazan adelante y atrás en el tiempo, desde una perspectiva mortal. Cuando un hechicero lanza un hechizo… —Myri conjura una luz mágica y vuelve a apagarla—. Lo que hago es penetrar en el éter con mi mente y agitarlo para crear un efecto físico. Para ello, tengo que exponerme a las corrientes y las tormentas del plano etérico…, y a menudo resistir dichas corrientes y contracorrientes. Como soy humana, y por tanto una criatura del plano material, las corrientes se manifiestan en forma de consecuencias materiales.

Con una sonrisa funesta, Myri se enjuga un poco de sangre de los labios y la lanza al agua. Brilla un momento antes de mezclarse con una ola.

—¿Y las Murallas Fantasma? Te cuesta más ir al grano que lo que vamos a tardar en llegar a Khebesh.

—En Khebesh aislaron el éter de las influencias externas y crearon una zona tranquila. Y los hechiceros crean un registro de todos los actos mágicos para compensarlos. Así mantienen el equilibrio del mundo. —Myri se queda sin aliento. También está irritada, como si la discusión sobre las Murallas Fantasma la hiciese enfadar—. Hablando de Khebesh… ¿Dónde está el grimorio de la doctora Ramegos? ¿Dónde lo escondió Hawse?

Cari respira hondo. Lleva un tiempo preparándose para ese momento y espera estar en lo cierto.

—Creo que está… justo aquí.

Se quita los harapos y se deja caer de la roca.

Bucea para llegar al barro de la parte inundada.

Cae en manos del Señor de las Aguas.

Cari piensa en esa diosa con forma de arbusto espinoso de la montaña, renovándose después de ser destruida, atada a esa capilla, a la Roca de Ilbarin. Piensa en el altar de Hawse en la Rosa, en su devoción a un dios desaparecido. En su promesa de que el Señor de las Aguas tenía un plan para ella.

Y en su visión en la hendidura: en los bythos nadando sobre la tumba del dios. Algo tiene que haber sobrevivido. Los dioses no pueden morir. Tiene que haber quedado algo, algo que dé significado a la larga vigilia de Hawse, a su martirio.

Sus pensamientos se convierten en una oración.

Llega al lecho marino y se mantiene allí, hundiendo los dedos en el barro. Aguanta mientras le arden los pulmones y se le oscurece la visión, con la esperanza de tener razón.

Algo se mueve en las profundidades.

Cari patalea en dirección a la superficie hasta que llega a ella y recupera el aliento. Después nada de vuelta a la roca, sale del mar y se gira a tiempo para ver cómo el primer Bythos surge del agua detrás de ella. Media docena de criaturas pez nadan en su dirección, en silencio y con las escamas iridiscentes brillando húmedas como si de joyas se tratasen.

Solo una la sigue fuera del agua. Se tambalea mientras sube por las rocas, como si el peso repentino de la parte superior de su cuerpo de pez fuese demasiado para el humano destrozado de debajo. La parte humana del bythos está desnuda y sin cabeza, hinchada tras pasar semanas debajo del agua, pero aun así Cari la reconoce por su manera de andar y por las manos destrozadas.

Es el capitán Hawse.

¿Cuánto hay de Hawse en aquella criatura híbrida? ¿Quedará algo del capitán allí dentro o tan solo lo estará usando, como si hubiese un parásito divino animando esa forma torpe y humana? ¿Quería el capitán acabar así? ¿Es una recompensa o un castigo, o quizá Cari esté usando palabras humanas, propósitos humanos, para explicar algo que está más allá de su comprensión?

Cuando el bythos se acerca, Cari no fija la mirada en el cuerpo de pez divino que sigue a la criatura, ni tampoco en los restos de Hawse que lo arrastran, sino en el punto de unión, en el lugar donde el cuello de Hawse se fusiona con el vientre del pez. No sabe por qué la fascina tanto, ni tampoco le encuentra ningún significado, pero ese equilibrio le llama la atención, como si ahí pudiese discernir si el bythos es más dios que humano.

La criatura se detiene y extiende las manos destrozadas, las manos de Hawse, que tanto quería y que le resultan tan familiares. Le ofrecen un fardo envuelto en hule. El puñetero libro, al fin.

Cari lo coge con reverencia y lo deja sobre una roca junto a ella.

Sin palabra ni gesto alguno, el bythos se da la vuelta y se mete en el océano para desaparecer de su vista al instante.

Cari decide que se trata de la última broma del capitán, que se marcha sin mediar palabra igual que ella se había marchado seis años antes. No dice nada, pero el hecho de que le haya devuelto el libro es prueba suficiente de su amistad.

—A Kebesh —dice Cari entre lágrimas.

Capítulo Veinticinco

Rasce prepara un velatorio para Vyr en la casa de la calle Lan thorn. No le caía bien a ninguno de los ladrones, ni a los Ghier dana, ni a los Eshdana, pero era uno de ellos y hay que honrar esa relación. Se abren botellas de vino y barriles de arax, y luego se bebe el típico whisky.

El cuerpo de Vyr, que sigue envuelto en la sábana, está tumbado sobre la mesa de la habitación del piso inferior. Cuando llegue el momento, lo llevarán de vuelta a las islas de los Ghierdana y lo enterrarán en las criptas. Antaño, la tradición de los Ghierdana consistía en asesinar a un sacerdote como parte de la ceremonia funeral, demostrar que los hijos del dragón no se inclinaban ante dios alguno, pero hoy en día, y debido a la alianza entre las islas y el continente de Lyrix, algo así no sería políticamente adecuado. No sería adecuado matar a un sacerdote de Lyrix, al menos. Tiene claro que Baston no dudaría en asesinar a un clérigo del Reino Sagrado de Ishmere y arrastraría el cadáver por la frontera, pero eso tampoco estaría bien. Ya han puesto demasiado a prueba los límites del Armisticio.

Rasce se siente muy inquieto sin importar el arax que beba, y los cánticos lo irritan. Hay demasiadas cosas que no sabe sobre la muerte de Vyr, y también sobre cómo lo hace sentir dicha muerte. No quería a su primo, pero el honor lo obliga a vengar la muerte de un Ghierdana. Los documentos sugieren que Vyr tramaba en su contra, o al menos que estaba informando de lo que hacía en Guerdon. Y si Vyr estaba informando al Tío Abuelo, tal vez le mintiera al dragón.

Peor aún, es la prueba de que el Tío Abuelo no confía en Rasce, de que el Tío Abuelo teme que Rasce fracase en algún momento.

Quiere actuar. Atacar. Pero en lugar de eso se siente agobiado por las obligaciones y los deberes. Rodeado de personas. Era mucho más fácil actuar con imprudencia, hacer algo y dejar que el fuego del dragón quemase las ciudades antes de seguir adelante. Esta conexión con Spar es una maldición y una bendición al mismo tiempo. Es consciente de que el cuerpo de Vyr está en la casa, consciente de quiénes resultaron heridos en la calle Misericordia. Dispararon a una mujer; fue un accidente, ya que se le había disparado sin querer el arma y la guardia fue a por ella. Está muriendo a unas pocas calles de distancia, a pesar de los esfuerzos el cirujano por sanarla. La sensación de su sangre al caer al suelo se entremezcla con el sabor del arax.

En el exterior, otra obligación. Rasce sale a la calle Lanthorn y se inclina frente a Thyrus.

—Gracias por tu ayuda, Tía Abuela.

—Mi ayuda —repite ella—. Has estado a punto de acabar con el Armisticio. ¿Por una banda de perros callejeros de la Ablución?

—Son aliados. Aliados leales que nos ayudarán a extender nuestro alcance más allá de la zona de ocupación.

La dragona lo cubre con un ala curtida, como si de una tienda de campaña se tratase. Las escamas verdosas de Thyrus eclipsan el mundo.

—Los dragones tienen sirvientes, no aliados —sisea Thyrus—. ¿Han aceptado la ceniza?

—Pues… la mayoría, pero…

—La mayoría. ¡Claro! Solo queda un puñado de víboras traidoras. He estimado que tu competencia no deja de reducirse. Dime, sobrino, ¿quién me pagará por la ayuda que te he prestado? ¿A quién culpo? —Los ojos se le iluminan en la oscuridad ardiente de su abrazo—. ¿Culpo al joven muerto de la imbecilidad que hizo que acabase así? ¿Te culpo a ti por cruzar la frontera y marchar por la ciudad libre? —La dragona gruñe, y una saliva ácida humea en los adoquines de la calle Lanthorn y Rasce siente en la distancia cómo el ácido destroza la piedra—. ¿O culpo a mi hermano? ¡Aún no ha regresado! ¿Qué te ordenó hacer?

—Controlar el comercio de yliastro en Guerdon —responde Rasce.

El Tío Abuelo le había ordenado permanecer el silencio, pero se lo debe a Thyrus.

—¿Ahora somos vendedores ambulantes o qué? ¿Nos revolcamos entre los restos de los dioses para venderlos por unas pocas monedas de cobre? Los beneficios que da el yliastro son paupérrimos. —Thyrus vuelve a sisear—. Se acabó. No vuelvas a cruzar la frontera. En ningún caso.

—Mi Tío Abuelo me encomendó una tarea y prefiero morir a fracasar.

—Hijo mío —dice Thyrus—, eres mortal. La muerte y el fracaso te resultan inevitables. Solo tienes que elegir a qué enfrentarte primero.

El tono sugiere que la conversación ha terminado, pero Rasce no ha dicho la última palabra.

—Han asesinado a un Ghierdana. Y nuestro honor nos obliga a vengarlo.

Thyrus bosteza y le muestra tres hileras de dientes afilados. Hay unos pocos huecos, lugares de donde se han sacado dagas para sus hijos adoptados. Ya le crecen de nuevo.

—Tráeme a los responsables y los devoraré.

—El alquimista Mandel…

—No tienes pruebas.

—Esta carta —responde Rasce, que saca la carta sellada—. La empresa de Mandel encantó las manos que estrangularon a Vyr hasta matarlo.

La dragona respira con suavidad y la cera se derrite. El papel se chamusca y arde.

—No quiero sonar brusca, chico, pero el joven Vyr está muerto y los muertos pueden esperar. A veces, la venganza tiene que ser lenta y puede que eso la haga más dulce. —Thyrus extiende las alas y sale de aquel confesionario improvisado—. Tienes que saber cuál es tu lugar, Elegido. Y hacerlo lo mejor posible.

Spar ve cómo la dragona se marcha, y una parte de su mente sigue a Thyrus mientras asciende en círculos por Nueva Ciudad. Luego se abalanza hacia los terrenos de caza que se le han asignado al norte de Guerdon. También la siente, con unos sentidos para los que no tiene nombre.

“Puede que tenga razón. Si el Armisticio fracasa, todos perdemos. Tenemos que asegurar lo que hemos conseguido”.

—Me debes una —dice Rasce, que se levanta para colocarse frente a la casa de la calle Lanthorn—. Te salvé. Tenemos un trato. —Grita y su voz resuena por Nueva Ciudad—. ¡Dime dónde están mis enemigos!

Spar lo intenta. Una y otra vez. Ve los guijarros que dejó Baston en el lugar, al otro lado de la ciudad, reluciendo en su mente como una constelación de estrellas, pero están demasiado lejos. Se esfuerza con la mente hasta que se disuelve, hasta que le arde el alma. Y no consigue nada. Es incapaz de alcanzar esas estrellas, ya que no puede volar.

—¡Maldición! —ruge Rasce—. ¡No le fallaré al Tío Abuelo!

En la casa de la calle Lanthorn, Baston se levanta para ver qué ocurre fuera. Karla mira desde una ventana de la escalera.

—En Cerro Resplandor —dice Rasce—. Me arrebataste la fuerza para obrar un milagro. Repítelo.

Spar titubea. Un Hombre de Piedra tiene que ser cauteloso. Si le arrebata demasiado a Rasce, la pérdida espiritual podría matarlo. Y Spar se perdería en ese caso, volvería a caer en el abismo. Intenta pensar en algo, y luego la daga de Rasce se clava en la pared de la casa o en la propia carne de Rasce, Spar es incapaz de discernirlo. La superposición está demasiado completa, y su mente ya ha recorrido la ciudad desde el rompeolas hasta la estación Gethis. El dolor se apodera de él, aunque no está seguro del significado de la palabra “él” en este caso.

¿Es el joven Ghierdana de la calle Lanthorn, que golpea con saña las paredes de piedra como si intentara cortar la casa de sus cimientos? ¿Es Nueva Ciudad, ese laberinto desafiante, algo que no brotó de la victoria ni de la derrota, sino de algo del todo diferente, de un acto de fe en un dios desconocido? ¿Es algo a lo que los académicos no le han puesto nombre aún, un accidente mágico tan fortuito como las criaturas alquímicas que se arrastran agonizantes en las cubas de cría?

¿Es la telaraña de consciencia que cubre Guerdon, el fantasma de un Hombre de Piedra que murió hace dos años, animado por milagros robados a los Dioses del Hierro Negro; alguien en el más allá cuya presencia se ha comprado con miles de víctimas sacrificadas?

Cae.

Vuela.

Su consciencia avanza por la ciudad, centrada en otro punto. Solo dispone de un guijarro en el que apoyarse en ese abismo, uno que se encuentra en el interior de un hombre de sebo.

Es un hombre de sebo de reciente creación, y lo sabe. La vida fluye por él, artificial pero igual de maravillosa. La llama arde con fuerza y reluciente, una lengua de fuego que danza por los glifos y las runas dibujadas a la perfección en la superficie interior de su cráneo, iluminándolos para crear sucedáneos artificiales de pensamiento, lo más parecido a una mente. Artificial pero igual de maravillosa.

Por el momento, le agrada cumplir órdenes. Se le dijo que montase guardia. ¡Y eso hará! Es tan joven que el mero hecho de hacer guardia le resulta nuevo y fascinante. Podría mirar una pared vacía durante horas y disfrutar al ver cómo la luz se mueve entre los ladrillos. Una parte de dicha criatura sabe que, a medida que se endurezca el sebo, se cansará y le costará más pensar. Tendrá que hacer cosas crueles, dañinas, para sentir algo. Tendrá que derramar sangre por esos ladrillos. Pero… por el momento… ¡Son ladrillos! Qué líneas y patrones tan intrincados, parecidos a venas y arterias.

Y el hombre de sebo tiene algo mucho más interesante que mirar. La estancia es circular, y el techo es una cúpula de cristal ornamentada con acero con formas que recuerdan a glifos astronómicos, aunque solo se ve una pequeña parte del cielo a causa de la maraña de cañerías y cubas de almacenamiento, un cielo que también está cubierto de niebla. El lugar se creó con la idea de convertirlo en un observatorio, pero en lugar de un telescopio cuenta con un eterógrafo. Es un modelo creado en Guerdon, con un grueso cable de conexión de oricalco cubierto de goma que se pierde por un agujero en el suelo.

Mandel, el creador del hombre de sebo, está sentado en el eterógrafo, con la cara arrugada bañada por el resplandor de la máquina. Los labios se le mueven en una comunión silenciosa con el resto de mentes del circuito. El escriba aguarda paciente, con un libro de cuentas pesado entre las rodillas.

Hay algo en el costado del hombre de sebo, en el lugar donde solían estar sus costillas, antes de que las costillas los pulmones y todo lo demás acabara en las cubas. No le duele, pero tener algo ahí le resulta… interesante. Es un guijarro. Sí, de cuando se enfrentó a aquel humano. Los humanos son lentos y pesados, y tienen un interior desorganizado. El hombre de sebo se alegra de haber dejado de ser así. Agradece a Mandel y a los alquimistas por convertirlo en algo mejor. Algo casi perfecto.

El brillo del eterógrafo se desvanece.

—Cobardes —dice Mandel—. Rosha nos dejó con un gremio lleno de chorlitos que fingen ser humanos.

—¿Cuál es el consenso? —pregunta el escriba.

—No ha habido consenso. La mayoría son unos pusilánimes que se centran en sus cubas de cría y no se atreven a poner el foco en la Gran Obra. Exigen pleitesía por crear éter condensado o por crear materia con una pureza del noventa y nueve por ciento. Los demás… solo hablan de reconstruir las fábricas o del peligro que suponen los Ghierdana, pero la huida les parece la mejor opción. Aseguran que el Armisticio es insostenible y que la amenaza del suministro de yliastro es la gota que ha colmado el vaso. El nuevo maestro del gremio… Dioses, ¿cómo se llamaba ese imbécil?

—Helmont —responde el escriba.

—Considera que marcharse a Ulbishe es lo mejor. No lidera al gremio como lo hacía Rosha. No conseguirá que le hagan caso, de modo que es una guerra entre pusilánimes y contables.

Mandel aparta de su lado el eterógrafo con rabia, y el fluido del interior salpica las paredes de cristal.

—Deberías dejarme hablar con ellos.

—Ja. Sí, claro. Merecería la pena dejar que te viesen para ver cómo se quedan boquiabiertos como un pez fuera del agua. —Mandel gruñe—. Puede que lo mejor sea que nos planteemos evacuar. A la tercera va la vencida, como se suele decir. Khebesh estaba demasiado aislado y Guerdon no nos ha recibido bien. Puede que Ulbishe sea el lugar adecuado. Puede que tenga suministros para la materia base y, aunque sus atanores no sean tan avanzados como los de Guerdon, al menos estaremos lejos del frente.

—Y terminaremos tan custodiados como los dioses. Sabes que no puedes confiar en los príncipes de Ulbishe.

El escriba suelta la pluma y se frota los ojos cansados. El hombre de sebo los mira fascinados, ¡hechizado por la idea de tener pequeñas solapas de piel que le cubren los ojos! Los hombres de sebo no parpadean.

—Sea como fuere —añade el escriba—, la joven Duttin nos ha puesto las cosas difíciles.

—Sí, lo sé. Dejar que Aloysius Ongent se encargase de las dos herederas de los Thay fue un desastre. Ahora Duttin tiene un circo de monstruos y ladrones con los que enfrentarse a nosotros. Y eso sin mencionar el homúnculo de Ongent que anda por la ciudad. Me da la impresión de que un día me despertaré y ese monstruo estará afilando sus cuchillos en mi caja torácica.

El escriba le pasa una carta a Mandel.

—Llegó esto mientras hablabas. El parlamento ha votado en una sesión de emergencia, debido a la amenaza cada vez mayor a la paz y a la estabilidad de Guerdon. Han accedido a volver a abrir las cubas de sebo. Estarán bajo el control del Ministerio de Seguridad, no del gremio de alquimistas.

Los hombres de sebo no tienen corazón. Ni sangre. De hecho, solo tienen sebo, una mecha y fuego. Pero el sebo, la mecha y el fuego se emocionan al oír que pronto habrá más como él. No se ven muchos desde que se prohibió su creación.

—En tal caso, los controlará Nemon. Bueno. Nos han arrebatado otra de nuestras obras, y todo por las locuras de Duttin.

—Como en los viejos tiempos —ríe el escriba—. Un Thay que lo estropea todo.

—No le veo la gracia —dice Mandel.

—La Gran Obra resistirá, amigo mío. Estamos cerca. Un poco más y enderezaremos el mundo.

Mandel responde. La boca se le mueve y emite sonidos, pero el hombre de sebo ha perdido interés. Ahora se ha quedado fascinado con los movimientos de la mandíbula de Mandel, con la manera en la que se le mueven los pelos de la barba cuando abre la boca, con la humedad de su lengua, con el latir de sus arterias en el cuello. ¿No sería fascinante abrirle el cráneo con un ladrillo, o con una daga, una muy afilada?

La llama del cráneo del hombre de sebo se agita con esas fantasías aleatorias de crueldad. Invisible, la piedra del costado empieza a deslizarse mientras la cera que la rodea se reblandece.

La mente se Spar se retira del hombre de sebo a consecuencia de una oleada psíquica.

—¿Qué haces? —sisea Rasce.

Es consciente, de manera distante, de que su cuerpo está empapado en sudor y de que la daga de diente de dragón se le resbala de la mano, pero dicho cuerpo está a muchas calles de distancia y es irrelevante.

“No puedo aguantar”.

—Tenemos que encontrar si hay una manera de entrar. El túnel de Heinreil. ¿Sigue existiendo? ¡Mira mejor! ¡Me da igual el parloteo místico de los alquimistas!

La Gran Obra. En su lecho de muerte, Spar consumió el antiguo Distrito de los Alquimistas de Guerdon. Una parte de su biblioteca sigue albergada en sus entrañas, en los túneles que hay debajo de Nueva Ciudad, y el conocimiento se ha filtrado en la piedra. La Gran Obra es la obsesión mística más antigua del gremio de alquimistas, el objetivo de la transformación y la perfección espiritual. Para algunos no es más que una metáfora: convertir el plomo en oro y la carne en materia trascendente no es más que otra manera de hablar de convertir el fuego en flogisto. Una filosofía secular en una ciudad sin dios para así dar más importancia al trabajo de los alquimistas y que parezca más importante que el miserable comercio, igual que la Hermandad se aferraba a los escritos de Idge.

Un recuerdo se abre ante Spar, activado por las palabras que oyó mientras cotilleaba. La voz del profesor Ongent, preguntándole:

“¿Te resulta familiar la Teoría de las Formas? Voy a suponer que no, pero tampoco quiero que creas que infravaloro tu educación”.

Lo fue en el pasado. Pero ya no. Ese conocimiento está desperdigado por la ciudad, oculto en extrañas esquinas y callejuelas, recuerdos abandonados en tejados y en áticos, enterrados en sótanos; y él no tiene la fuerza para volver a unirlo. Está relacionado con el movimiento de las almas, con el plano físico de los mortales y el plano etérico de los dioses, con los hechizos. Es importante, lo sabe.

“Ayúdame”, suplica a Rasce.

Ahora Rasce es el punto dijo de su consciencia. Puede usarlo como ancla mientras recupera sus pensamientos dispersos

“Es importante”, piensa Spar.

—¡NO!

Rasce acerca la daga de diente de dragón hacia su muslo.

Y luego, un volcán de pura fuerza de voluntad lo empuja hacia delante, como si hubiese entrado en erupción debajo de Nueva Ciudad…

La llama del cráneo del hombre de sebo titila y se agita a causa de algún viento invisible. Un nuevo impulso se apodera de él. Quiere bajar. Bajar y bajar.

Dejando al hacedor y al escriba detrás. Los sótanos que hay debajo de Mandel y Compañía son un laberinto de cañerías y válvulas, cubas de contención, estancias de almacenamiento rodeadas por listones húmedos y sellos de protección. El hombre de sebo pasa junto a todo eso mientras olisquea de camino a la parte más antigua y profunda de la fortaleza.

Hacia abajo.

Deja atrás el siseo y el zumbido industriales, el retumbar de los tronos y las quejas de los hornos ardientes en los atanores de gran presión. Un instante ajeno de lástima se apodera de su mente, un pensamiento empático entre él y los infiernos enjaulados de dichos hornos. Ambos están formados por llamas, y se deleitarían danzando por la ciudad, consumiendo todas esas cosas rompibles e inflamables. ¡Imagina los gritos! Pero ambos están encadenados en hogares creados por los alquimistas. Ambos están obligados a llevar a cabo tareas útiles. Continúa. Los cables de acero inoxidable y de oricalco dan paso a ladrillos de piedra gris unidos con sangre.

Hacia abajo y hacia abajo.

Ah. ¿Qué es esto? El hombre de sebo entra en una estancia amplia y subterránea. La única luz del lugar es la llama de la vela del interior, y la luz intensa bailotea sobre las baldosas en las que hay canales, en las paredes llenas de imágenes de sacrificios en masa y en los tentáculos afilados de horrores informes y espantosos, en un altar de ónice.

Sobre lo alto de dos enormes bultos de metal que hay en esa tumba. Ambos deformados, medio fundidos y vueltos a solidificar. Ninguno de los dos es ya una campana o una imagen de nada. La mirada titilante del hombre de sebo pasa sobre la pareja de efigies desguazadas sin hacer pausa alguna. La llama vuelve a titilar, indicándole que siga avanzando.

Se mueve en silencio a través de aquel lugar impío, a través de aquel templo de dioses olvidados, hasta que el fin llega al borde de un pozo oscuro, un túnel de piedra negra excavado hace mucho tiempo.

El hombre de sebo se inclina por el borde y contempla la oscuridad.

Y el titilar de la vela no es lo único que hace que se muevan las sombras.

—¡El túnel existe! —grita Rasce.

Se imagina a Baston y al resto escalando por él, con armas de fuego y bombas. ¡Vyr será vengado! ¡Ha conseguido cumplir las órdenes del Tío Abuelo!

Spar no responde, pero Rasce siente una cautela compartida, desmedida, un prolapso de alma que se desenmaraña a medida que se mueve por la ciudad. Por un instante, siente Guerdon de la misma manera que debe hacerlo Spar, calles que son venas, su mente al deslizarse por el túnel de Heinreil contra algo oscuro y profundo.

Y luego vuelve a caer en su cuerpo, y se topa con el dolor.

Capítulo Veintiséis

Terminan con una rutina simple a bordo del pequeño bote de Myri. Cari hace todo el trabajo, y la bruja se concentra en per manecer viva.

Lo cierto es que la bruja no puede hacer otra cosa, y es la clave para tener posibilidades de completar el viaje hasta Khebesh. Todas las mañanas, Myri controla los vientos y las olas, les ordena que empujen con suavidad el Tymneas sobre el océano. Es la manera más fácil de navegar que Cari ha experimentado jamás.

Myri asegura que los hechizos también son fáciles. Los dioses ya han destrozado el éter del lugar con milagros disonantes. El Kraken y el Señor de las Aguas se enfrentaron para controlar los mares, por lo que resulta trivial que ella se aproveche de los jirones de la realidad y los entreteja para crear un nuevo hechizo. Pero Cari comprueba que tiene un coste para la bruja, por la manera en la que se enfrenta a fuerzas que ella es incapaz de sentir. Ve a Myri contar la cantidad de viales de medicamento que le quedan, de la misma manera que Spar se dedicaba a contar los de alcahesto. Dividen el bote entre las dos, una frontera invisible que cruza la mitad del navío. Cari pasa la mayoría del tiempo en la popa; Myri, en la proa.

A veces, un viento fuerte provoca que las lágrimas del Lumbremar se rebelen contra los hechizos de Myri, y Cari tiene que cerrar las velas para controlarlo, pero la mayor parte del viaje tiene que dedicarse a matar el tiempo.

Bueno, puede que “matar” no sea la palabra adecuada. Es cierto que la hechicera se encuentra en la parte más baja de la lista de enemigos de Cari, pero está allí. Y muchos de los nombres que estaban sobre ella ya se encuentran tachados. Pero no es el momento. Tiene que llegar a Khebesh, y luego ya habrá tiempo de acabar con su Armisticio personal.

Cari no es una persona de muchas palabras, pero es posible que hablar la ayude a alejar la mente del hambre insufrible que siente. Los intentos de averiguar cómo funciona el eterógrafo solo han conseguido frustrarla. Esperaba que la máquina funcionase como su amuleto y dejase a sus pensamientos la tarea de llegar hasta Spar, pero el cachivache no ha respondido de ninguna forma. Cari tiene que contener las ganas de tirarlo por la borda.

Y puede que hablar le quite a Myri las ganas de mirarla como si fuera un peligro, algo venenoso. La hechicera es la que está en peligro, ¿no? Lejos de Guerdon, lejos de Spar, Cari no tiene nada.

—¿Cómo es Khebesh? —pregunta Cari.

—La primera vez que llegué allí, creía que era la ciudad más maravillosa del mundo. Pero después comprendí que se trataba de un retiro. Un lugar tranquilo y reflexivo en el que todo está equilibrado. —Mira a Cari—. Vas a odiarlo.

Cari se encoge de hombros.

—Me da igual, mientras ayuden a Spar. ¿De dónde eres? Antes de Khebesh, quiero decir.

Myri se frota la muñeca tatuada. Unos pequeños relámpagos de energía etérica bailotean en su mano. Los lanza por encima de la barandilla como si fuesen mocos, y la magia se disipa en el amplio océano. Después empieza a hablar, con una voz que es más bien un susurro doloroso que se pierde entre el viento y el crujir de las velas…

Nació en los bosques de Varinth, y se susurró que se abriría paso quemando el vientre de su madre con palabras de fuego, que la criaría un espíritu jabalí de las profundidades del bosque. Tenía un talento descontrolado, una mente y un alma diferentes que le granjeaban una capacidad natural para la hechicería. Allí también la llamaban bruja, y aprendió de las sacerdotisas que creaban efigies del dios jabalí con ramas verdes.

En aquella época, las tribus peleaban con el Imperio de Haith, y Myri mató a su primera víctima con solo seis años. Los hombres de Haith avanzaron por las aldeas del bosque en filas ordenadas, con soldados vivos y muertos uno detrás de otro, indistinguibles hasta que los proyectiles de hechicería impactaban en ellos. La carne se marchitaba y los huesos de los vivos se derrumbaban, pero los muertos continuaban su camino.

El dios jabalí murió cien veces a causa del fuego de artillería. Cada una de ellas, un nuevo santo o avatar surgía del bosque de espinas. Y los hombres de Haith volvían a acabar con él. Quemaron los templos, derrumbaron efigies y desperdigaron las ofrendas sobre el barro.

La tribu se rindió. Los guerreros intercambiaron espadas por hachas. Los astilleros de Haith necesitaban madera. Las sacerdotisas supervivientes se retiraron a la oscuridad, donde ningún humano podía seguirlas. Pero dejaron a Myri y los hombres la capturaron.

Cari lanza una caña de pescar al agua. Casi se han quedado sin comida y, aunque Myri no come casi nada, Cari nota el estómago contra la espina dorsal, lo que la pone muy irritable.

—Si quieres jugar a descubrir quien ha tenido la infancia más horrible, ponte cómoda, que esto va a ir para largo.

—Venga ya. Lo sé todo sobre tu pasado, ¿recuerdas? Estaba con Heinreil cuando descubrió quién eras, Carillón Thay. Te mandaron a vivir con tu tía. Tu infancia estuvo llena de rodillas despellejadas, de picnics y de animales de granja.

—Mi tía intentó asesinarme.

—Porque te crearon para ser la Heralda de los Dioses del Hierro Negro y condenar así al mundo mortal, ¿no? Porque naciste de un enmarañador invocado por tu abuelo loco, ¿no es así? O quizá porque no le gustaba pasar tiempo contigo. —Myri pone los ojos en blanco—. Y no me gusta esta conversación. Las circunstancias de mi infancia fueron duras, pero quejarme no me sirve de nada. Mi pasado no me define. Yo soy quien elige mi futuro.

La historia queda interrumpida por un acceso de tos tan intenso que Cari cruza la frontera del bote para ayudar a Myri a respirar. Después de unas arcadas por la barandilla, la hechicera continúa.

Todo tenía su lugar en el ordenado Imperio de Haith, hasta las niñas salvajes de los bosques. La enviaron a una escuela de hechicería que había en las montañas al norte de Paravos, donde perfeccionó su talento y le enseñaron hechizos de grimorios polvorientos a base de rutina. Sus compañeros de clase formaban una mezcla heterogénea: niños como ella, de familias pobres que esperaban mejorar su estatus; criminales condenados que eran lo bastante listos como para intentar practicar la taumaturgia; los rozados por los dioses, desesperados porque no tenían ningún lugar al que ir. Descubrió que había otras escuelas donde la hechicería se trataba como una disciplina académica, un prerrequisito para practicar la gran disciplina académica que era la nigromancia, pero el Imperio de Haith también necesitaba hechiceros de guerra desechables. Magos que lanzasen grandes explosiones antes de que la respuesta etérica acabase con ellos. Dichas prácticas se veían muy anticuadas, incluso durante la juventud de Myri. Las armas alquímicas prometían mucho más poder destructivo y no necesitaban un alma que retorcer durante el proceso. Pero el Imperio de Haith cambia muy despacio. Si el protocolo militar exigía que todos los batallones tuviesen un hechicero de combate, pues que así fuera.

Pero no tendrían a Myri. Aprendió todo lo que podían enseñarle, perfeccionó su talento natural para la hechicería y escapó.

La atención de Cari se ve interrumpida cuando siente un fuerte tirón en la caña de pescar. Myri sigue hablando mientras ella se afana con el pez. Dice algo sobre deambular por Paravos, a veces sola y a veces acompañada por criminales, por bandas de los dioses o por mercenarios. También cuenta algo relativo a la rabia y unas bolas de fuego. A Cari le pone de los nervios la naturalidad del poder de la otra mujer. Si ella pudiese lanzar hechizos así, no habría terminado dentro de una armadura de hojalata haciendo las veces de compinche de Artolo Mierdragón. Se imagina cómo sería tener un talento para la hechicería como el de Myri. Se imagina lanzándole un rayo a la tía Silva. También robando el jade azul con Adro, usando el mismo hechizo de invisibilidad de Doce Soles.

Se imagina contrarrestando el hechizo de parálisis de Ongent para evitar la caída de Spar.

Eso es lo que quiere, ese poder controlado. Podría definirse como la paradoja de la Santa Aleena. El punto justo entre ser capaz de evitar que los demás te hagan daño y tener poder suficiente para hacer daño a los que se lo merezcan, pero sin que la gente empiece a considerarla una salvadora.

El pez se agita en el anzuelo y tira con fuerza de la caña. A Cari empiezan a dolerle los antebrazos por el esfuerzo tan sostenido.

En una ocasión, cuando estaba en Guerdon, creyeron que había una manera de conseguir que Cari controlase a los enmarañadores para hacerse con el poder de los Dioses del Hierro Negro, y ese pensamiento la había dejado presa de un pavor más grande que ningún otro que hubiese sentido antes. Ser responsable de todo era algo que la aterrorizaba. Su reacción inmediata siempre era capaz. Y, en caso de no poder, dejar toda responsabilidad en manos de Spar, que la gente lista como él o como Eladora hiciesen lo que hubiera que hacer.

La caña deja de moverse de repente. El cabrón se ha escapado.

—Te había preguntado por Khebesh —dice Cari con brusquedad.

—Y te estoy hablando de Khebesh.

—No, no es verdad. Has empezado a desvariar sobre mercenarios de mierda en los yermos de Pultish. Continúa.

—Khebesh no tendrá sentido mientras no lo hayas entendido todo.

Todo acto de hechicería trae aparejado un riesgo. Sin importar el talento del hechicero o cuanto se haya dispuesto. Siempre conlleva un riesgo. Al final, el azar se vuelve contra ellos, y el hechizo daña al lanzador. Los hechiceros son ladrones y apostadores que roban pequeños fragmentos del poder de los dioses y apuestan a que son capaces de controlar la tormenta posterior gracias a la blasfemia.

Pero el hechicero de Khebesh que encontró a Myri había conseguido protegerse. Había encontrado la manera de usar la hechicería sin problema. El hombre no la obligó. No la secuestró. No la amenazó. Se limitó a entrar en el campamento de mercenarios que había en mitad de los yermos, pasando junto a los guardias y los vigilantes como si no estuviesen allí, y le ofreció a Myri sus conocimientos.

Al día siguiente, navegaba con él en dirección a Khebesh.

Todos los mapas ubican el lugar en la costa meridional del Lumbremar, pero eso es lo mismo que intentar mezclar la cartografía con la poesía. La ciudad está donde necesita estar, donde la magia rima con la realidad. Vieron los chapiteles desde la lejanía, resplandeciendo como puntas de lanza plateadas al sol del estío. Pasaron por las Nueve Puertas Peligrosas, que son la única manera cruzar las famosas Murallas Fantasma, y, en cada una de las puertas, Myri tuvo que superar un desafío, resolver un acertijo y probar su valía. Fue así como alcanzó el oasis espiritual de Khebesh, donde el caos del mundo exterior, tanto mortal como divino, no es capaz de perturbar la tranquilidad.

Allí no había dioses, ni tampoco naciones. Myri no era una bárbara de Varinth, ni una prisionera de Haith. Tampoco una iniciada de las sacerdotisas del jabalí, ni una hechicera de guerra del Imperio. En Khebesh solo hay estudiantes…

—¿Y quién limpia los baños?

—¿Qué?

—¿Quién limpia los baños? —repite Cari—. Mira, yo era la santa de Nueva Ciudad, ¿recuerdas? Conozco las cañerías desde dentro, ¿sabes? Por culpa de Spar. No sé en qué lugar lo deja esto, pero el tipo tuvo la paciencia para imaginar un sistema de alcantarillado impresionante, intrincado y funcional mientras se moría. Y eso hizo que tuviese más visiones divinas centradas en baños de las que me hubiese gustado. Hasta en Nueva Ciudad, un lugar conjurado a partir de un milagro y todo eso, alguien tenía que dedicarse a limpiar la mierda. Me estás hablando de una fortaleza académica llena de iguales, algo que parece el sueño húmedo de Eladora, ahora que lo mencionas, pero lo que yo te pregunto es: ¿quién limpia los baños en ese sitio? —Cari se encoge de hombros—. Solo intento conocer bien a la clase de personas con las que me voy a encontrar.

—Tienen sirvientes. —Myri frunce el ceño—. La verdad es que no les presté mucha atención. Estaba ocupada aprendiendo.

Y allí, en la ciudad de los hechiceros, había mucho que aprender. Y Myri se bebía el conocimiento como si fuese agua. Durante una cantidad incontable de siglos, los sabios de Khebesh habían conseguido reunir conocimientos arcanos de todo el mundo. Se marchaban de la ciudad disfrazados como peregrinos, vagabundos y aventureros, como hechiceros capaces de ocultar su verdadera naturaleza a sus amos. Deambulaban por el mundo, observando y aprendiendo, sin tomar partido…, ya que los hechiceros de Khebesh saben que el mundo exterior está destrozado, como una jarra de arcilla que se ha resquebrajado. Toda la hechicería que se practique crea la posibilidad de que se ensanchen esas grietas, por lo que hay que pensarse muy bien el lanzar hechizos. Hay que pensarse muy bien cada vez que se pronuncia una palabra de poder, igual que los pordioseros se piensan muy bien gastar su dinero. No puede usarse la magia de manera innecesaria. Todo lo que pueda hacerse con medios mundanos, hay que hacerlo de esa manera, sin importar lo difícil que sea. Myri estudió las obras de hechiceros del pasado que invocaron demonios y desafiaron a los dioses, pero no tenía permitido conjurar ni la más mínima luz mágica cuando podía usar una vela en su lugar.

Aún no se ha encontrado la manera de volver a pegar las grietas de la jarra de arcilla que era la realidad, por lo que la costumbre de Khebesh es registrar todos los hechizos que se lanzan, todos los milagros, en un tomo enorme que cada hechicero lleva siempre encima. Cuando un peregrino regresa a Khebesh después de pasar muchos años en soledad, su libro se añade al gran archivo.

Los maestros de Khebesh predijeron que, llegado el día, una mente se formará a partir de dicha complejidad, un intelecto que no estará al alcance de la comprensión de nadie excepto de sí mismo. Esa mente contendrá todo el conocimiento del archivo, y todas las heridas del mundo sanarán. La mente…

—¿Y eras tú? —pregunta Cari.

—¿Qué? —Myri se ahoga y tose tan fuerte que escupe algo negro y reseco—. ¿A qué te refieres?

—La mente de la que hablaban. Eres una hechicera de la hostia, ¿no? Y fueron a buscarte.

—¿Qué si soy la elegida que restaurará el equilibrio del mundo? No, Carillón Thay. El destino no tiene elegidos. Se me da bien, pero no soy una archimaga de leyenda. No es más que una teoría filosófica. No tiene nada de profecía mística. —Myri se enjuga los labios—. Lo mío no es tan insólito. Los peregrinos buscan talento. Khebesh se dedica a reunir a las mejores mentes. Buscan intelectos aguzados y almas que no hayan sido corrompidas por las divinidades. —Myri hace un gesto en dirección al libro, aún envuelto en hule—. En circunstancias normales, nunca permitirían cruzar las puertas a algo como tú. Pondrías en peligro su valioso equilibrio.

Cari frunce el ceño y vuelve a lanzar la caña de pescar.

—Sea como fuere —continúa Myri—, todo son mentiras. Sus teorías son mentira. Mira nosotras dos, por ejemplo. Todos los hechizos que he lanzado a lo largo de toda mi vida, todos, no son nada comparados con el caos que tú has desatado como santa. Yo he encendido alguna que otra vela, pero tú le has prendido fuego al mundo.

Cari no responde, pero encoge los hombros.

“No he hecho eso —le gustaría responder—. Fueron los dioses. —Una silueta se vuelve visible en el agua—. Venga, venga. Picad”.

A pesar de todas sus conexiones divinas y de sus experiencias místicas, es incapaz de ordenar a un puto pez que muerda el anzuelo. Le duelen las muñecas en los lugares donde Vorz le sacó sangre.

—Lo comenté —dice Myri—. Les dije que el mundo de detrás de las murallas ya no podía salvarse, y que tomar la decisión de contener nuestro poder era absurdo. No estaba sola. Otros estaban de acuerdo conmigo, y yo no era la primera que lo comentaba.

—Tymneas, ¿verdad?

Myri abre los ojos, sorprendida.

—¿Cómo sabes su nombre?

—Me lo dijiste tú. —Cari le da unas palmaditas al barco en un costado—. Le pusiste su nombre a este bote, y dijiste que era una inspiración para ti.

—Se marchó de Khebesh mucho antes de que yo llegase, pero encontré algunos de sus grimorios en la biblioteca. Era un hechicero peregrino, un vagabundo. Viajaba por Ilbarin. A veces, más lejos incluso. Me llevé el grimorio de Tymneas cuando me enfrenté a los maestros, pero ellos no me hicieron caso.

—Entonces, les dijiste a los tipos a los que vamos a suplicarles un favor que se metieran su filosofía de vida por donde les cupiera. ¿Y luego qué pasó?

Myri se marchó sin ganarse el báculo. En lugar de ello, inscribió sigilos en su propia carne: un mapa de su alma. Una declaración que afirmaba que el resto del mundo ya podía arder y resquebrajarse, pero ella permanecería fiel a sí misma. No se ocultaría detrás de las Murallas Fantasma ni dejaría de lado su talento por la hechicería. Cinco años después de entrar en Khebesh por la Puerta Peligrosa, se marchó del lugar por la misma entrada. Huyó durante la noche, envuelta en una capa de protección. Los maestros no son vengativos ni crueles, pero tampoco toleran el robo de sus secretos. Si la hubiesen encontrado, la habrían vuelto a llevar a Khebesh y ya no le habrían permitido marcharse otra vez. Viajó, sin detenerse en ninguna parte durante mucho tiempo, por miedo a toparse con un hechicero peregrino disfrazado.

Retomó su antigua vida. Los mercenarios de Pultish estaban todos muertos a esas alturas, por lo que viajó al oeste, a la Ciudades Mercantiles, donde un hechicero podía encontrar empleo con facilidad. Tenía intención de demostrar a sus maestros recluidos que era absurdo permanecer ocultos, abandonar el don de la hechicería para dejar pudrirse un inapropiado sentido de la obligación por un futuro que nunca iba a llegar. La Guerra de los Dioses ha destruido el mundo con más empeño del que ella podría hacerlo, y tenía intención de encontrar una vida mejor entre sus ruinas, antes de que acabase todo.

Una vida mejor que la que tenía antes, gracias a su entrenamiento en Khebesh. Una mejor que la de cualquier graduado de las polvorientas instituciones de Haith o de las academias de Artista del Humo. Los académicos alquimistas de Guerdon podían llegar a estar a su altura en cuanto a técnica o delicadeza, pero no en lo que a fuerza se refería. Practicó su hechicería, y el azar nunca se volvió en su contra. No tenía mala suerte, y el poder que recorrió sus entrañas la quemó en última instancia, pero en ningún momento se redujo. El poder bien merecía el precio que había que pagar.

De Severast a Jashan. Luego a Khenth. Y decenas de lugares más. Para terminar en Guerdon. Algunas de esas ciudades le resultan familiares a Cari, pero las descripciones de Myri le suenan ajenas. Supone que las cosas extrañas atraen a más cosas extrañas… Nadie iba a contratar a una hechicera como Myri para robar un cargamento de jade azul, ni para robar un almacén lleno de vino de los poetas. No, una hechicera así se contrataba cuando necesitabas enfrentarte a un demonio o espiar los sueños de un político. O cuando…

—¿Cuándo te contrató Heinreil, cuando me robó el amuleto?

Cari se lleva la mano al cuello de manera involuntaria, y recuerda el tesoro que le habían vuelto a robar. En esta ocasión, la pérdida del amuleto no la afecta tanto. Está mancillado ahora que conoce la verdad sobre su origen. Pero, en el pasado, el amuleto era todo cuanto conservaba de una madre a quien no llegó a conocer, todo aquello a lo que podía llamar hogar.

—No. Había trabajado antes con él. Varias veces. Me mantuvo en secreto del resto del gremio de ladrones.

—La Hermandad —la corrige Cari, sin pensar. Escupe por la borda—. Ese cabrón escurridizo.

—Me trató bien. Y no estaba loco como Artolo. Ha sido uno de mis mejores jefes.

—¡Envenenó a Spar!

Myri se encoge de hombros.

—Eso es algo que queda entre Spar y Heinreil. —Hace un gesto en dirección al grimorio—. Eso es un informe de todos los hechizos que lanzó Ramegos. Todos sus pecados, todas sus preocupaciones sobre la manera en la que sus acciones iban a distorsionar el mundo. A la mierda. Mis acciones son mías. Que el mundo se preocupe de sí mismo. —Guarda silencio unos instantes para recuperar el aliento, y luego continúa—. Heinreil me trajo el amuleto. Le dije que era un talismán muy potente, pero no pude adivinar mucho más. Supuse que lo habías robado de alguna parte, pero Heinreil descubrió que te lo había dado tu abuelo.

—Me dijeron que pertenecía a mi madre.

Myri sonríe, una visión horrible: sus labios están chamuscados a causa de las palabras de poder que han pronunciado, por lo que parecen una herida abierta.

—Sería más apropiado decir que con él conjuraron a tu madre. El amuleto era una reliquia de la Secta del Hierro Negro, readaptada por los hechiceros de Jermas Thay para servir de enlace con los dioses durmientes. Pero también albergaba un fragmento del ansia de un dios, una emanación inconfundible.

—Un enmarañador —dice Cari. Pensar en ello hace que se sienta mal y la fascina en la misma medida, y Myri es la primera persona que ha conocido que podría ser capaz de responder a algunas de sus preguntas. Bueno, es la primera persona que ha conocido que no intentaba usarla en algún tipo de ritual arcano, encerrarla en una prisión para santos o que no intentaba asesinarla activamente—. Pero soy humana, ¿verdad?

Myri arruga lo que le queda de nariz con desdén.

—Esa es una pregunta estúpida. La humanidad es un accidente de nacimiento, no algo a lo que aferrarse con orgullo.

—Bueno, pero no soy un maldito enmarañador, ¿verdad?

La hechicera se da la vuelta y se cubre con una manta.

—Está claro que no. Despiértame cuando amaine el viento.

—Un momento. Quiero oír el resto de la historia.

El resto de la historia es corto, doloroso, y también culpa de Carillón.

Cari no menciona esa parte. Se queda en silencio mientras Myri describe su intento por escapar de Guerdon en mitad de la Crisis. Myri y Heinreil vendieron a Eladora y el amuleto a los reptantes a cambio de una fortuna en oro, para luego intentar escapar en carro de la ciudad. Pero Cari era poderosa esa noche. Vio a su enemigo desde el otro extremo de la ciudad y lo atacó. Habría podido aplastar el alma de Heinreil solo con pensarlo, atravesar todos los sellos de Myri y acabar con ella en el proceso. En lugar de eso, dejó sin vida a uno de los raptorequinos, lo que desequilibró el carro e hizo que se chocase contra una pared.

Heinreil quedó con las piernas destrozadas y lo detuvieron.

Myri consiguió escapar. Huyó hacia el sur, a Ulbishe. Pero, para sobrevivir, tuvo que usar la hechicería a pesar de las heridas. Se la jugó a doble o nada para intentar mejorar su situación, como un apostador que sufre una racha de mala suerte. El precio que pagó le llenó el cuerpo de estigmas y el alma de cicatrices. En Ulbishe, compró el traje de contención con el dinero que había traído de Guerdon. La primera vez que había pasado por Ulbishe, la calidad de la alquimia del lugar estaba muy por debajo del nivel de Guerdon, pero los alquimistas de Ulbishe habían mejorado mucho durante todos aquellos años e, igualmente, tampoco es que tuviese elección. Mejorada en el interior de esa prisión de metal, continuó en dirección al sur, siempre evitando la Guerra de los Dioses.

—¿Eso fue cuando empezaste a trabajar con Artolo?

—No. Ilbarin estaba bajo el asedio de los dioses de Ishmere. Zarpé con el Tymneas en dirección este, más allá de la isla del Fuego, y llegué hasta Khebesh por esa ruta. Pero las Puertas estaban cerradas para mí, y no se abrieron. —Myri se estremece debajo de la manta—. Probé todos los hechizos de apertura que conozco. Golpeé las Puertas. Grité, exigí, supliqué y lo pedí por favor. Pero la ciudad permaneció cerrada. —Mira en dirección al libro—. Pero volveré, y las Puertas se abrirán.

—Imagina que vuelves a Khebesh…

—Eso haré, sí.

—Imagina que me abandonas a merced de dioses salvajes o algo así.

—Podría ocurrir.

—Apareces allí con el diario de Ramegos y te dejan entrar. Te sanan. ¿Y luego?

Myri habla en poco más que en un susurro.

—Pues les escupiría en la cara y volvería a marcharme. En mis circunstancias actuales, da igual que yo tenga razón y que ellos estén equivocados.

Cari revisa la caña de pescar con gesto brusco. Es muy improbable que pesquen nada a la velocidad a la que van, pero no tienen comida. La costa oscura del continente se desliza a estribor. También hay siluetas oscuras en el agua. Se preguntan si serán peces o bythos, una escolta enviada por el Señor de las Aguas, el fantasma del capitán Hawse que aún la cuida. Lo más probable es que sean carroñeros a la espera de hacerse con dos cadáveres recientes a rebosar de residuos de su dios caído.

Cari agita la caña y trata de olvidarse de la frustración. Se pregunta por qué el final de la historia de Myri la ha dejado tan enfadada. Puede que sea por lo egoísta que le resulta, por el hecho de que Myri la haya amenazado con llevarse la única oportunidad que tiene Spar de sobrevivir. También es su única oportunidad, sí, pero Spar es mucho mejor persona que Myri, joder. Si Cari tuviese que elegir, elegiría a su amigo.

“Claro. Ahora quieres que dependa de ti. Ahora quieres ser tú la que decida quién vive y quién muere”.

En el campamento había sido fácil elegir entre su libertad y la salud de Adro.

El Tymneas se agita y se estremece. Cari se pone en pie y examina los mares que hay tras ellas; una vida de instinto la advierte de que están en peligro. Hay una franja de agua extrañamente inerte y cristalina que se extiende desde el norte, desde la mancha del horizonte que es la Roca del Ilbarin. La franja se mueve hacia el oeste, extendiéndose y rotando, como el radio de una rueda enorme. Y también hay otra franja que se mueve desde el este, visible a lo lejos cuando las olas rompen sobre ella.

Cari la ha visto antes. En Guerdon, antes de la invasión. Sabe que si ese mar cristalino y robado toca el Tymneas, quedarán atrapadas como una mosca en el ámbar. Es un milagro del Kraken.

—¡El Kraken! —grita, al tiempo que corta el sedal con la daga. Salta al timón y empieza a girarlo. Después da una patada en la madera junto a la cabeza de Myri para despertar a la hechicera—. ¡El Kraken! ¡Tenemos que salir del agua!

Myri se despierta y crea un huracán con solo una palabra.

El Tymneas se abalanza hacia el oeste, y sus velas se afanan por contener el viento conjurado. Se mueven tan rápido que dejan a los bythos muy atrás.

El milagro del Kraken llega hasta ellos, como si fuesen los dedos una mano gargantuesca, buscando y tanteando, pero las criaturas también dejan atrás el milagro. La costa del continente empieza a crecer frente a ellas. A medida que se acercan, Cari ve el resplandor distante de los milagros reflejado en las nubes bajas.

—Tenemos que salir del agua —repite.

—Ahí está la Guerra de los Dioses —advierte Myri—. Tendremos que cruzar la Guerra de los Dioses.

—Que esos cabrones intenten detenernos si se atreven.

Artolo contempla la Hija de la luna acercarse desde la torre de la villa del prefecto en Ushket. El carguero es demasiado grande para abrirse paso a través de las calles inundadas de la ciudad y llegar a los nuevos muelles. En lugar de eso, un enjambre de botes más pequeños lleva el cargamento hasta el navío y dejan sin suministros los almacenes de yliastro. El casco de metal de la Hija de la luna se alza por encima de ellos, aceptando todo lo que le traen pero aún insatisfecha.

El Tío Abuelo se ha ido, y Vorz también. Han ignorado todas las súplicas de Artolo. Lo han abandonado allí, en esa isla maldita, para supervisar la carga de la Hija de la luna. La bruja ya no está, y se ha llevado sus manos con ella.

—¿Cómo voy a servir al Tío Abuelo sin manos? —había preguntado él.

—Tienes lengua —había respondido el dragón—. Da órdenes en mi nombre.

Y luego había desaparecido en el cielo reluciente.

La nueva daga de diente de dragón cuelga del cinturón de Artolo, como un chiste cruel. Los hechizos de la bruja se habían desvanecido y ya no podía blandirla.

Por lo que Artolo usa la lengua. Ordena. Envía a los Eshdana restantes a registrar la isla otra vez. Es posible que Carillón pueda esconderse, pero ¿cómo va a escapársele esa maldita bruja? ¡Si casi no puede caminar! Dol Martaine regresa con las manos vacías y le dice que no hay ni rastro de la pareja traicionera.

Artolo, vacío y perdido, recorre las calles de Ushket, sin rumbo como un bythos. Sus guardaespaldas lo siguen, confundidos y nerviosos. A veces los mendigos se acercan a él y suplican por un pasaje a Ilbarin. Le ofrecen trabajar en el campamento de yliastro, formar parte de la tripulación de la Hija de la luna, tesoros rescatados de la ciudad inundada, a sus hijas para calentarle la cama. Él hace caso omiso de todas las ofertas.

Se dedica a caminar y a contemplar, incapaz de tocar nada. Regresa a los pecios de la Rosa, como si allí hubiese alguna respuesta oculta. Regresa a la calle Vidrio Azul y vadea las aguas cubiertas de ceniza, a través de una marea de gusanos muertos. Camina por las cubiertas de la Hija de la luna. El navío había sido construido en Maredon, y los piratas Ghierdana se habían hecho con él. En otra vida, Artolo se imagina a sí mismo como capitán de ese grandioso barco. Se imagina colocando en él cañones robados y runas de protección para luego zarpar hacia el caos de la Guerra de los Dioses. Robando y saqueando, como un Ghierdana de verdad, sin regresar jamás a Guerdon. Sin volver a Ilbarin.

Sin volver a ver a Carillón Thay.

La marea sube y baja. Los botes entran y salen. Unas siluetas se escabullen a su paso, aterrorizadas. No come. No aguanta la vergüenza de que un sirviente tenga que alimentarlo a cucharadas. No duerme.

¿Cómo va a usar la lengua? La necesita para gritar en silencio.

Otra mendiga surge de una callejuela y le bloquea el paso. Un guardaespaldas se interpone entre ellas e intenta empujar a la mujer a un lado, pero ella se mueve con una gracilidad sorprendente, y los harapos sucios se agitan cuando lo esquiva para colocarse delante de Artolo.

—Tu destino no ha cambiado —dice.

Él piensa una respuesta.

—Tú. Eres la sacerdotisa de Ishmere. Damala.

—Aún puedes capturar a Carillón Thay. Araña del Destino te ha visto estrangularla.

Él levanta las manos destrozadas, los muñones de sus dedos.

—¿Con estas manos?

Damala se las coge y alza la voz en una oración al Kraken. Las olas rompen contra el casco de la Hija de la luna, y la espuma reluce como esquirlas de cristal a la luz del sol. Artolo se siente duplicado de repente: al mismo tiempo de pie en la calle embarrada de Ushket y también en el mar, observando la ciudad desde la lejanía con unos ojos fríos e inhumanos.

—Con esto —dice la mujer, que lo suelta.

Unos tentáculos brotan de la mano de Artolo, gomosos y retorcidos. Un Kraken en miniatura. La piel se le motea como la de un calamar. Cierra las manos transformadas y siente la fuerza del dios que se extienden por su cuerpo. Por unos instantes, le da la sensación de rozar los dedos contra el casco de madera de un pequeño bote y, con los receptores gustativos de los nudillos, saborea el sudor de Carillón Thay, el hedor a ozono de la bruja.

Y luego desaparece.

—Haz una ofrenda —susurra la sacerdotisa—. Acepta el trato.

¿Qué podría dar? Los dedos tentaculares se cierran alrededor del mango de la nueva daga de diente de dragón, y la sacerdotisa asiente.

—Perfecto. Complacerás a los dioses. —La mujer señala en dirección al puerto—. Lánzala a los mares del Kraken y él te reclamará como su instrumento.

—No —dice él, con voz ronca, como si la lengua fuese demasiado grande para su boca—. No desde esta maldita ciudad. No desde Ilbarin. Se acabó este lugar. —Se gira hacia sus guardaespaldas—. ¡Encontrad al maldito Dol Martaine! ¡Decidle que prepare la Hija de la luna para zarpar de inmediato!

—Señor, solo se ha cargado la mitad del yliastro…

Los dedos del Kraken se cierran alrededor de la garganta del Eshdana. Aprietan, y los ojos del tipo empiezan a hincharse, empieza a emitir unos gritos ahogados que escapan por sus labios cada vez más púrpura. Una oración al Kraken.

La Hija de la luna zarpa al atardecer, impulsada a trompicones por las aguas superficiales de la Roca. Una vez en mar abierto, los motores potentes empiezan a rugir y las hélices a girar para llevarla hacia el sur.

Lanza la daga desde la cubierta de popa de la Hija de la luna, y los mares cristalinos del Kraken aceptan la ofrenda del diente de dragón: se lo tragan igual que se tragaron Ilbarin.

Capítulo Veintisiete

Pasan los días, y Rasce siguen en cama.

Baston pasa la mayor parte del primer día sentado por la casa de la calle Lanthorn, a la espera de que el jefe se recupere. Habían llamado a un doctor para que tratase la herida de la pierna de Rasce, pero ese no era el problema. Necesitaban a un hechicero. O a un sacerdote.

O a un exorcista, habían susurrado algunos de los Ghierdana.

A la mierda con ellos. Los Ghierdana no entienden la transformación que Spar ha provocado en Rasce. Ahora es una ciudad de ladrones. Todos los días llega otro rumor desde las fronteras de Nueva Ciudad, de un ladrón escapando a través de un hueco en la pared que no estaba antes allí, o el de una patrulla que se las había ingeniado para perderse en un callejón sin salida durante medio día, o de cómo una anciana soñó con el lugar exacto en el que excavar para desenterrar tesoros ocultos de los alquimistas. Cómo una callejuela estaba lisa cuando un carterista corría por ella, pero las piedras se volvían irregulares y traicioneras cuando la guardia corría tras él.

En el pasado, solían contar historias de la Santa de las Dagas, la guardiana vengativa de Nueva Ciudad. Ahora se habla de un ángel mucho más sutil.

Tras la muerte de Vyr, y ahora que Rasce se debate entre la consciencia y la inconsciencia, la responsabilidad de la operación recae en Baston y en Karla. Hay mercaderes de yliastro a quienes mantener a raya y bienes que robar en las fronteras. Durante las últimas semanas, Baston ha conseguido que se firmen alianzas entre contrabandistas Ghierdana, marineros y estibadores locales, por lo que los muelles de Nueva Ciudad están a rebosar durante el día y la noche. Visita amigos con los que no habla desde hace años, reactiva viejas redes de contactos y pone monedas en las manos de aquellos que pueden usarlas. También pone dagas y armas de fuego en otras manos.

Lo de equilibrar la balanza requiere mucho trabajo. Siente cómo los antiguos mecanismos vuelven a la vida, cómo las costumbres y las conexiones de la Hermandad adquieren una nueva forma.

Baston regresa a la calle Lanthorn cada noche y comprueba cómo está Rasce, que duerme y murmura en sueños. Karla está sentada en la cama con medicinas, pero también con un cuaderno para su oráculo a medida. Las visitas nocturnas de Baston parecen más bien un ritual, una bendición ceremonial. Se hace con una parte de la autoridad de Rasce, habla por el jefe y nadie cuestiona sus órdenes. El resto de Ghierdana susurran y gruñen porque un extranjero (¡que ni siquiera ha aceptado la ceniza!) tenga tanta influencia, pero Baston está demasiado ocupado con el asunto como para prestarles demasiada atención. El oro del dragón fluye a través de sus dedos, y de los de Karla. Cuando ella no está con Rasce, está en Nueva Ciudad distribuyendo dinero y amabilidad, igual que la Hermandad compartía parte de su dinero con los pobres de la Ablución.

Mira el mapa de Vyr de suministros de yliastro todas las noches. Dos cúmulos a ambos lados de la ciudad. El del puerto, un arco alargado que sale de las ruinas de Puesto de la Reina y llega a los muelles en construcción en Roca Sábalo, está formado por personas que han aceptado la ceniza. Todos, tanto los mercaderes mejor establecidos de alta alcurnia como los alquimistas como Craddock, incluso los más insignificantes que tienen poco más que un barril de yliastro que han robado en la guerra, están bajo el control de Rasce.

Bajo su control.

No puede negar que le hace sentir bien, pero es un castillo en el aire. Si Rasce despierta, si regresa el dragón… ¿Qué pasará?

Karla llega y le entrega una taza de té humeante.

Se sientan en silencio durante unos minutos, pero es diferente del silencio agradable que disfrutaban en la antigua casa de Baston en la Ablución. Es como si fuesen intrusos que se deslizaran en un lugar al que no pertenecen. ¿Será porque él no se siente digno de aquel lugar? No ha hablado con Sinter desde hace días. Y tampoco quiere hacerlo. Karla está a salvo allí, pero Sinter amenazó a más personas.

—Deberíamos ver cómo está mamá.

—Está a salvo. Está con sus amigos. —Karla le da un sorbo al té—. Voy a quedarme aquí por si se me necesita. Tú también deberías.

Baston se mira las manos. Quiere que alguien le diga lo que hacer, contra quien enfrentarse. Eso es lo que está acostumbrado a hacer, lo que se le da bien. Puede organizar y también reconstruir la Hermandad, pero necesita un líder con imaginación. Quiere que Spar hable con él, que le diga lo que necesita para hacer de la ciudad un lugar mejor. ¿A quién necesita eliminar? ¿A Mandel, tal y como quiere Rasce? ¿A Duttin y a sus crípticos aliados? Por los dioses de las profundidades, eso le hubiese encantado. ¿A los invasores de Ishmere para mandar a la mierda el Armisticio?

“Dime qué hacer. Dímelo antes de que se me pase la oportunidad. Dime cómo redimirme”.

—Necesitamos algunos efectivos en el Mercado Fantasma. Y en los antiguos muelles. Se me ocurre que Gunnar y puede que Sten Cantcount —dice Karla, que rompe el silencio.

“Ambos de las Hermandad. Ambos nuestros”.

—Yo me encargo.

—Hay un barco que zarpa en dirección a Lyrix la semana que viene. Deberíamos enviar a casa el cuerpo de Vyr.

—Necesitará una escolta. También me encargo.

Karla sonríe.

—Deberían llevarlo los suyos. Familia Ghierdana purasangre, no quien haya aceptado la ceniza. Se me ocurre que podríamos enviar a casa a algunos de ellos. Si les dices que es orden de Rasce, se marcharán.

—¿Y qué haremos cuando regrese el dragón y descubra que los suyos se han marchado, que han asesinado a uno de sus sobrinos y que su Elegido está en cama?

Karla está a punto de responder, pero un mensajero empieza a dar golpes en la puerta.

—¡Jefe! ¡Jefe! ¡Hay problemas en Roca Sábalo!

Baston descubre que en Roca Sábalo hay algo mucho peor que problemas.

Hay un muelle alargado, con postes incrustados de suciedad hundidos en el agua espumosa de la bahía Puerto Confesión. Más allá, unos almacenes destartalados que se han levantado tras la Crisis. Todo es propiedad de un comerciante alquimista llamado Barrow. Hace un mes, Baston había vadeado esas aguas espumosas y metido la cabeza de Barrow bajo el agua hasta que se había rendido y aceptado la ceniza, hasta que había jurado lealtad eterna a los Ghierdana.

Ahora hay una brigada de la guardia de la ciudad en el lugar, y unas capas azules ondean en la brisa marina. En la azotea del almacén, destacan las luces intensas de un trío de hombres de sebo.

Baston los examina por un catalejo. Están recién creados, como los que se topó en la casa de Mandel, y al contrario del que atacó a Rasce. Las capas de la guardia de la ciudad están clavadas en los hombros de sebo de esas criaturas encorvadas como gárgolas. Los hombres de sebo han vuelto a patrullar las calles. Los viejos malos tiempos han vuelto a pesar de las nuevas rarezas.

—Fuimos a recaudar el diezmo de Barrow, tal y como nos dijiste. Pero los cirios fueron a por nosotros sin previo aviso —dice uno de los ladrones, que se agarra un brazo herido—. Intentamos luchar, pero eran demasiado rápidos. La guardia llegó después. Están interrogando a Barrow.

El catalejo enfoca un pequeño despacho que hay junto al almacén. Baston distingue la figura esbelta de Barrow. Está hablando con un capitán de la guardia.

—¿Cuántos de los nuestros han caído? —pregunta.

—Detuvieron a Sten Cantcount y al joven Leo. Jahn opuso resistencia, pero le cortaron el gaznate. El resto conseguimos escapar.

—Volved a Nueva Ciudad —ordena Baston—. La guardia no puede seguirnos allí.

—¿Y los cirios?

Los hombres de sebo llevan el uniforme de la guardia de la ciudad. La última vez que los cirios tuvieron permitido deambular por las calles de Guerdon fue justo antes de la Crisis, y tenían que acatar las mismas normas que la guardia. Por ley, los hombres de sebo no deberían ser capaces de perseguirlos libremente al cruzar la frontera de la Zona de Ocupación de Lyrix. Necesitarán permiso para hacerlo.

Y seguro que no tardan en pasarse dichas órdenes por el forro. Los hombres de sebo van adonde quieren ir.

—Corred. Rápido —ordena Baston. Mete la mano en el bolsillo y encuentra una llave—. Hay un depósito en la calle de la Grulla, en la Ablución. Llevad allí a varios efectivos y decidles que lleven lo que hay dentro a la calle Lanthorn. Todo.

El ladrón asiente.

—Y dame tu fusil.

Baston levanta el arma y la sopesa mientras los ladrones se marchan. Necesitarán una distracción para llegar a salvo a Nueva Ciudad, pero hay que tener en cuenta algunas normas. Aquellos que han aceptado la ceniza tienen que ser leales a los Ghierdana. Aceptar la ceniza y luego romper el juramento es imperdonable. Un hombre tiene que honrar sus palabras. El rechazo de Baston a aceptar la ceniza es una prueba fehaciente de ello. Si no es capaz de jurar lealtad a los Ghierdana, no puede hacerlo en ninguna circunstancia, por muy útil que le resulte. Hay un infierno particular para aquellos que quebrantan un juramento.

Abre el cargador y comprueba el cartucho de flogisto, que luego vuelve a encajar.

No es la primera vez que Baston mata a alguien, para nada. Mató por primera vez cuando tenía catorce años, en un enfrentamiento de los ladrones contra la banda de Cinco Dagas. Iban tras Heinreil y sus tenientes, tras Hedan. También tras las familias. Un cabeza de gaviota entró en la habitación de Karla. Baston aún recuerda esos pequeños ojos negros y aún oye el chillido. Había hombres de la Hermandad en el interior, guardias que había enviado su padre, e hirieron a la criatura, dieron sus vidas para proteger a los hijos de Hedan. Pero fue Baston quien la mató. Le cercenó la cabeza de sus hombros humanos. Recuerda la maraña de vísceras que brotó del cuello, el chorro de sangre que tiñó el mundo de rojo.

Después de eso, se convirtió en el aprendiz del Caballero Febril.

—El chico tiene talento, Hedan.

El Caballero Febril era el guardaespaldas de Heinreil, su matón. Literalmente. Solo tenía que decirle lo que quería y el Caballero Febril lo hacía sin rechistar. Al servicio del Caballero, Baston mató varias veces e hizo mucho daño, tanto que a veces los afectados deseaban estar muertos. Por los dioses de las profundidades, una vez destrozaron tanto a un joven que vendió su cuerpo a los alquimistas mientras seguía vivo, se prestó voluntario para que lo enviasen a las cubas y así acabar con su dolor. Heinreil lo obligó a hacerlo. Heinreil ordenó que le dieran una paliza.

Siempre que había matado, lo había hecho bajo las órdenes de otra persona. Las de Heinreil. Las del Caballero. Todas las muertes lo habían afectado, hasta que dejaron de hacerlo. Le gustaría olvidarse de ellas, pero en lugar de eso hace cosas que se las recuerdan. Su fe en el dogma de la antigua Hermandad es un hilo muy fino que espera que lo lleve a un lugar mejor.

Barrow no ha dejado de hablar. Se lo está contando todo a la guardia. Pero da igual lo que les diga. Lo que importa es que Barrow aceptó la ceniza.

Apunta con el fusil y ajusta la mira. El rostro de Barrow aparece en el punto de mira.

Otra muerte. Aprieta el gatillo y la ventana se tiñe de rojo.

Baston suelta el fusil, se da la vuelta y corre mientras las luces de la ciudad tiemblan a la luz de las velas a su alrededor. Esa parte de Guerdon es nueva y no la conoce tan bien, por lo que tiene que adivinar los callejones que ascienden por el promontorio y los que son callejones sin salida. Los hombres de sebo que lo persiguen son lo bastante fuertes y ligeros como para saltar por los tejados, con las cabezas iluminadas como faros mientras le dan caza. Aúllan entre sí, gritos agudos, como si le estuviese persiguiendo una manada de teteras hirvientes.

¿Ahora por dónde? Si gira a la derecha, llegaría a un afloramiento rocoso de Nueva Ciudad, una ensenada pequeña y extraña ubicada en la bahía Puerto Confesión. Hay barcos de los Ghierdana atracados allí. También un batiburrillo de edificios que lo separan del lugar, una madriguera de cobertizos y casetas, construidos por los alborotadores de Mattaur. Si se pierde o si alguno consigue retrasarlo, los cirios lo alcanzarán.

La otra opción es un túnel de los ghouls que tiene justo delante. Cruza el promontorio como un gusano que atravesara una manzana. En el pasado no hubiese dudado a la hora de entrar al túnel, ya que está cerca de la superficie y no hay muchas posibilidades de toparse con un ghoul salvaje. Pero ahora esas criaturas trabajan con la guardia…

Una luz titila en el tejado a su derecha, y toma la decisión por él. Baston agacha la cabeza y corre en dirección al túnel, a toda velocidad y jadeando como un tren de mercancías. Detrás de él, los hombres de sebo se acercan cada vez más, con esas extremidades incansables y los fuegos del infierno detrás de sus cabezas.

La oscuridad del túnel lo engulle, pero es una oscuridad demasiado breve. Acaba consumida por la luz titilante de uno de los hombres de sebo que lo ha seguido. La vela se agita por las paredes verdes excavadas, húmedas y cubiertas de gotas de agua que relucen como joyas. El suelo está lleno de cieno.

No lo va a conseguir. La frontera se encuentra en el otro extremo del túnel. Maldición. Cree que los de Lyrix han colocado una barricada en la otra salida. Está abandonado a su suerte. Corre hacia delante sin mirar mientras se resbala en las rocas húmedas y chapotea en el cieno, intentando no perder el equilibrio. A lo lejos se oye el ruido del agua al verterse por una cañería. Puede que vayan a inundar el túnel y lo expulsen junto al hombre de sebo a la bahía de Puerto Confesión. Se ahogaría como Fae. No sería un mal final.

El hombre de sebo llega hasta él, le hace la zancadilla y lo tira al barro. Un puño le golpea en el estómago y lo deja sin aire. Después lo agarra por el pelo y le golpea la cara contra la pared antes de lanzarlo de nuevo al suelo. La criatura ríe para sí, con una daga en la mano. La luz de la vela ilumina la hoja del arma.

—ESTE NO ES PARA TI.

Las palabras brotan de la boca de Baston, pero no las ha pronunciado él. No es su voz. Nota sabor a tierra, a carne y a podredumbre.

El hombre de sebo se queda paralizado durante unos instantes, y el único movimiento es el balanceo de la mecha. La criatura considera la voz sin miedo alguno. Unos dedos de sebo agarran a Baston por la garganta con una suavidad sorprendente, como si les sorprendiera que una voz así pudiese salir de ella.

—DÉJALO.

El hombre de sebo da unos tajos con la daga al tiempo que levanta la barbilla de Baston, como si estuviese decidido a cortarle la laringe. Después sufre una convulsión, suelta la daga y empieza a reptar por el suelo del túnel hacia atrás, como un insecto asustado. La llama de su cabeza reluce y luego se vuelve de un azul intenso. Abre la boca y expulsa chorros de sebo caliente. Aúlla algo que podrían haber sido palabras, pero luego se da la vuelta y escapa.

Baston se queda tumbado en el barro durante unos instantes, mientras el dolor se apodera de todo su cuerpo. La voz vuelve a brotar de él.

—BASTON. DILE A TU AMO QUE TENGO QUE REUNIRME CON ÉL. DILE QUE SÉ COSAS QUE ÉL NO SABE. DILE QUE QUIERO HABLAR CON SPAR.

Rasce se despierta, agitado tras haber soñado con ghouls. Abre los ojos, pero la estancia está demasiado oscura como para ver nada. Se siente confundido por unos momentos. ¿Está en el túnel de Puerto Confesión? ¿O el túnel forma parte de él?

Abre el ojo interior, llama la atención de Spar y lo ve todo. Ve el cuerpo en la cama, las sábanas manchadas. Tiene que nadar hacia él y reclamar la carne, y luego está en la habitación de la calle Lanthorn. Es de noche en el exterior, y las calles están húmedas a causa de la lluvia. Hace un momento era de día y no estaba lloviendo. Ha vuelto a perder la noción del tiempo.

“No. Spar es el que tiene miedo de quedarse a la deriva en el tiempo”, se recuerda Rasce.

La frontera entre ambos empieza a emborronarse.

—¿Estaba…?

Tiene la garganta seca y le duele. Su voz no es más que un gruñido.

—Chisss. No te muevas.

Karla está a su lado en la cama y retira el edredón. Después le empieza a quitar una venda de la pierna. El dolor vuelve a apoderarse de él.

—¡Mi pierna! ¿Qué le pasa?

Karla no lo mira. En lugar de eso, empieza a cambiarle la venda.

—Te apuñalaste a ti mismo. Apuñalaste las paredes unas cuantas veces y luego empezaste a hacértelo a ti mismo. Baston tuvo que quitarte la daga de las manos.

Rasce se aferra a los recuerdos.

—Tuve que hacerlo. El dolor me ayudó. Podría considerarse un sacrificio.

—Lo sé. Lo sé. No te muevas. Descansa.

Una vez al aire libre, la herida es profunda y poco halagüeña, una rasgadura en el músculo del muslo que casi le llega hasta el hueso. Karla se la limpia con suavidad, la embadurna con un ungüento curativo y luego abre otro tarro y empieza a frotar un cieno grumoso en la piel que la rodea. El ungüento le duerme la zona y hace que el dolor le resulte algo ajeno.

—¿Qué es eso? —pregunta Rasce, soñoliento.

La herida tiene algo raro. La piel que la rodea está dura, cubierta de un pus gris y parece brillar a la luz tenue.

—Alcahesto —dice Karla—. Para la piel de piedra. Solo con unos pocos guijarros.

—¿Tengo la plaga?

El miedo se apodera de él, una bilis de recuerdos que no son suyos, recuerdos de la corrupción pausada de Spar a causa de la plaga de piedra.

Karla niega con la cabeza y le pone una mano tranquilizadora en el pecho.

—La he cogido a tiempo, pero hay que seguir tratando la herida. Tienes que quedarte quieto y descansar. Todo irá bien. Baston se encargará de todo.

Le dan ganas de protestar. Intenta levantarse, pero ella lo empuja de nuevo a la cama. Después le acerca una copa a los labios. Es un líquido amargo, denso y medicinal, que lo hace caer de nuevo en la inconsciencia.

Capítulo Veintiocho

Esa parte de la costa es un rompeolas formado por montañas, una profusión incomprensible de cimas. Cari no recuerda a nin gún dios de las montañas de Ul-Taen, pero sabe que alguno tiene que haber caminado por allí. O puede que un destacamento expedicionario del norte haya llevado hasta allí los milagros de Uriah Erigemontañas. Tiene claro que las montañas no estaban allí la última vez que pasó por la zona, pero Myri parece impasible.

—La Guerra de los Dioses —dice, y se encoge de hombros.

Encuentran un lugar para atracar el Tymneas, una pequeña ensenada donde dos montañas se solapan y crean un hueco en ese rompeolas. Mientras cruzan el titánico arco de piedra, Cari ve unos simios de pelo blanco aferrados al acantilado sobre ellas. Las criaturas gritan y sisean al bote al pasar, con unos rostros que son como calaveras.

Detrás de la pared formada por montañas, el lugar le resulta algo más familiar: los pantanos salados y las dunas de la costa de Ul-Taen, así como restos de antiguos caminos y asentamientos que motean el paisaje irregular como guijarros desperdigados.

Pero también tiene algo que no le resulta tan familiar y que parece surgido de una pesadilla. Pedazos rotos de cielo que han caído para solidificarse tras su destrucción. Milagros deformados que se filtran en la realidad, restos de obras divinas. Criaturas rozadas por los dioses que se arrastran por el lugar y gritan himnos de gratitud. Ve plantas extrañas que crecen por la zona, arbustos de un rojo intenso que se prenden fuego al tocarlos, flores de montañas que expulsan al viento un veneno azul y virulento. Viajan por las praderas que pertenecen a alguna deidad de la caza, por las pilas quemadas de una biblioteca al parecer infinita, por un desierto de cristales rotos.

No están solas. Los fantasmas pueblan el lugar, sombras de divinidades destrozadas una y otra vez hasta que no quedó nada más que fragmentos sin consciencia. Se mecen con el viento e intentan imponer sus patrones a todo con lo que se encuentran. Unos guijarros se apilan de manera espontánea y forman pequeñas montañas, nubes de tierra que adquieren el aspecto de lobos y de serpientes. Penachos de hierba que se convierten en cuerdas de liras angelicales. En un momento dado, el eterógrafo robado se sintoniza con una frecuencia divina y se vuelve loco, momento en el que las teclas empiezan a retumbar para crear profecías incomprensibles, hasta que Myri encuentra el interruptor para apagarlo.

Carillón y Myri también se arriesgan a quedar reconvertidas a causa de aquellos dioses desaparecidos. Ambas están protegidas contra los roces divinos: una gracias a la hechicería, y la otra gracias a los restos de su santidad, a su herencia sobrenatural. Ambas tienen la fuerza de voluntad necesaria para soportar un ataque directo de esos espíritus debilitados. Los dioses que moran el lugar aún son peligrosos de manera indirecta. A veces, la atención de Cari se desvía del camino polvoriento y unos pensamientos ajenos se infiltran en su mente. En una ocasión, se imagina cómo sería destrozarle la garganta a Myri con los dientes, cómo sería aullar y llamar a su manada desaparecida. Sabe que Rata le respondería con otro aullido, y que Adro también, si estuviese lo bastante borracho. En otra ocasión, se da cuenta de que ha empezado a recitar poesía. Sus palabras resuenan con tanta dulzura que empieza a derramársele miel de entre los labios. Tiene la voluntad para seguir recitándola durante unos minutos más hasta que se le pasa el ataque. Y Myri recoge la miel para que al menos tengan algo que comer.

—No podemos recorrer todo el camino por tierra —murmura Myri—. Puede que lo mejor sea que regresemos a la costa cuando estemos al sur de Testa de Carnero. Podríamos encontrar otro barco para la última parte del viaje a Khebesh.

Habla como Cari. Llegar al sur de Testa de Carnero. Llegar a Ciudad Ilbarin.

Khebesh siempre está lejos, como un milagro que se alejara cada vez más.

Hay otros pensamientos que cruzan la mente de Cari y que son igual de inquietantes. Todos suyos. Piensa en Adro y tiene la esperanza de que se haya recuperado de las heridas. Piensa en Ren y en Ama, y en lo mucho que le alegra que no estén ahí. Sobre todo la niña, que sería muy vulnerable. Los niños son muy influenciables, arcilla fresca en manos de los dioses.

“Jermas quería usarte cuando tenías nueve años”, recuerda. Y pensar en su abuelo hace que le vengan a la mente los reptantes. ¿Doce Soles Sangrantes habría sido capaz de encontrar un camino mejor a Khebesh?

Pero en lo que más piensa es en Spar.

Cari sugiere que se dirijan hacia el sur, hacia la ciudad mercado de Erephis. Han pasado años desde la última vez que estuvo allí, y lo único que recuerda es ver a soldados de Ul-Taen marchando a través de la plaza de camino a la guerra con Ishmere. La multitud los animaba, y unos sacerdotes con túnica lanzaban arena sagrada a su paso. En aquel momento, la Guerra de los Dioses estaba muy lejos. Ahora está por todas partes: en sus pulmones, en su piel, filtrándose en sus almas. Escrita en el mundo en ruinas que los rodea. Y eso que no están en el frente. El enfrentamiento de verdad se ha desplazado al noreste, supone Cari, al centro de Ul-Taen. Desde que el Reino Sagrado de Ishmere perdió a su diosa de la guerra y tuvo que retirarse, las deidades renacientes de esas tierras conquistadas se habían reafirmado, dioses destrozados que volvían a arrastrarse a la guerra.

Cari se estremece. Ella fue la que mató a la diosa de la guerra, ella lanzó el dios bomba. ¿Hasta qué punto es culpable de la devastación que la rodea? No es que le gusten Ishmere ni sus dioses locos, pero no ha desaparecido de su mente esa idea nauseabunda de que solo sabe empeorar las cosas. ¿Cómo confiar en tus acciones cuando no puedes predecir las consecuencias? A la mierda, mira Artolo… Si hubiese matado a ese cabrón en Guerdon, todo sería diferente.

—Carillón. Ten cuidado —advierte Myri.

Cari baja la vista y se da cuenta de que ha estado a punto de pisar unas flores venenosas.

—No te salgas del camino. Y deja que me apoye en ti.

La mano de Myri, temblorosa y llena de costras, se engancha al codo de Cari, pero la hechicera no pesa casi nada. Es como si el fuego la hubiese dejado vacía por dentro.

Cruzan aquella zona destrozada. Los espíritus del lugar parecen especialmente ofendidos por la presencia de Cari. Es la misma sensación de fricción y presión que sintió antes de encontrar Usharet, pero allí es constante, como si el aire estuviese hecho de un papel de lija que solo afectara a su alma. En varias ocasiones, unos cascarones de los dioses se manifiestan para golpearla. La mayoría de dichas manifestaciones son más patéticas que peligrosas, dioses que se aparecen convertidos en nubes de polvo, una serpiente que habla con voz humana o una pila de escombros que se arrastra hacia ellas despacio por el paisaje. Tienen que enfrentarse o escapar de otras de esas manifestaciones, mientras Myri lanza hechizos a la luz del ocaso. Pero la mayoría de lo que ven es polvo, barro y piedras resquebrajadas. Una tierra sin dioses donde no hay vida.

El enfrentamiento parece empeorar en el oeste. Es la dirección en la que se encuentra el Reino Sagrado de Ishmere. Lo ven en el horizonte, demasiado distante como para que las afecte directamente. El cielo sobre el lugar parece estar en llamas, y Cari descubre que no puede dormir cuando está girada hacia esa dirección, ya que en ese caso la acosan pesadillas de un martillo que cae sobre ella. Se despierta entre gritos en los que habla del juicio de Gran Umur.

No marchan hacia el oeste, sino hacia el sur, deambulando durante días por tierras siempre cambiantes.

Erephis ha desaparecido.

—Creo que un caracol gigantesco le pasó por encima —dice Myri, y Carillón desearía no estar de acuerdo.

En los bordes del cañón reluciente, Myri negocia con unos fantasmas y cambia un puñado de monedas por la dirección de una caja de comida y noticias de la guerra.

—¿Para qué narices quieren las monedas esos fantasmas? —murmura Cari mientras excava y saca un puñado de latas de una montaña de barro.

Hay más cuerpos enterrados por los alrededores, con la carne abrasada a causa de las babas, y los huesos se le hacen papilla en las manos cuando intenta apartarlos. Supone que se trata de una expedición militar. Rescata una chaqueta milagrosamente intacta de uno de los cadáveres.

—El Imperio de Haith acabó con la deidad de la muerte local hace años —explica Myri—. Esta gente tenía por costumbre poner monedas en los ojos de los muertos para que así pagasen su pasaje al más allá. Los de Haith obligaron a la diosa a aceptar solo la moneda imperial, pero ahora Haith se ha retirado y cuesta encontrar monedas del Imperio tan al sur. Y por eso, las almas de los muertos no encuentran la paz y deambulan por el lugar. —Cuenta las monedas que le quedan y las esconde—. Por si necesitamos pagar en cualquier otra parte. Sea como fuere, han dicho que hay vivos a un día de camino hacia el sur. Vayamos hacia allá.

Cari limpia el barro, el icor y pedazos de soldado de una lata e intenta leer la etiqueta.

—¿Por qué no nos mantenemos alejadas de la gente? Cualquiera con el que nos topemos intentará matarnos, ¿no?

Myri se inyecta otro vial de medicación antes de responder.

—La presencia de los vivos al sur implica que las condiciones del lugar permiten la existencia de vida en la región. Cosa rara, para tratarse de la Guerra de los Dioses.

Tras cinco días en el infierno, llegan hasta los restos de la ciudad de Gissa. Hasta Cari sabe que Gissa había quedado destruida hacia diez años o más. Gissa, ciudad de los tejados rojos y las contadurías. Gissa, ciudad de los templos y de las murallas bermejas. Gissa, ciudad de los pozos profundos.

Gissa tendría que estar mucho más al sur.

Se ocultan en una zanja y contemplan cómo la ciudad pasa frente a ellas. Personas, miles de ellas, arrastran sacos de escombros y ladrillos, con hombros encorvados bajo capas de pizarra roja. Con la piel enrojecida a causa del polvo de los ladrillos. Marchan en hileras que imitan la disposición de las calles desaparecidas, y una presencia avanza con ellos, fuerzas invisibles que allanan en suelo que pisan, que alisan el mapa de la ciudad reptante en el barro. Algunos sostienen carteles como si fuesen estandartes, y otros caminan por el barro con una pomposidad absurda, ataviados con túnicas ornamentadas de funcionarios municipales, de jueces y de concejales. La procesión tiene un aire a carnaval, una mezcla caótica de abandono y orgullo municipal. Todos sus rostros, desde los de los niños famélicos hasta el mayor de los ancianos, brillan a causa del éxtasis divino. Viven en Gissa, y Gissa en una ciudad celestial.

Cari vuelve a sentir el papel de lija y presiona la cara contra el suelo cuando pasa junto a ellas un templo móvil gigantesco. Es piramidal y enorme, hogar del dios municipal, y va sobre unos rieles grandes de madera de teca, arrastrado por una multitud de adoradores extasiados. Sobre el templo hay un joven, guapo y reluciente, elegido por el dios de la ciudad de Gissa.

—Avísame cuando se hayan marchado —susurra Cari.

Pero antes de que Myri sea capaz de responder, el santo alza la mano izquierda. Resuenan las trompetas, tiembla la tierra y la ciudad se asienta a su alrededor. La zanja en la que se encontraban ha quedado rodeada por el recuerdo de una ciudad en ruinas, por la multitud caótica de los desterrados y de los divinos.

Después de una conversación entre susurros en la zanja, acuerdan que Cari debería escabullirse al anochecer para intentar descubrir lo cerca que están del extremo de la ciudad móvil. Myri está demasiado cansada para moverse rápido, por lo que se quedará en el escondite y pondrá sellos de protección para asegurarse de que no la detectan.

—Si no encuentras rápido la salida, vuelve aquí —dice Myri.

—A lo mejor podemos esperar a que se vayan —sugiere Cari—. Escondernos hasta que la ciudad vuelva a moverse.

—No sabemos si tienen pensado pasar meses aquí. Y tampoco sé por qué se han detenido en este lugar.

—Pues vale. Iré. Pero dame el dinero.

—¿Vas de compras o qué?

Cari se encoge de hombros.

—Es una ciudad. Habrá un mercado. Vamos a necesitar un puñetero abrelatas, como mínimo.

—No es una ciudad. Es el fantasma de una ciudad, conservado gracias a los restos del dios del lugar.

—Pero la gente aún necesita comprar cosas, digo yo. Dame el dinero.

—No.

—Pues robaré.

Myri suelta un taco y le pasa el monedero a Cari, que lo acepta como si fuese una imputación irrecusable de su habilidad como carterista.

—Te moverías más rápido si dejaras la mochila.

El puñetero libro aún cuelga de la espalda de Cari, junto al eterógrafo, atada a sus hombros con un cabo de cuerda que consiguió en el Tymneas. La cuerda es áspera y se le clava en la piel, y el peso de esa maldita cosa la ralentiza. Al mismo tiempo, se imagina a Myri tambaleándose a causa del libro, escabulléndose de esa ciudad alucinatoria tal y como escapó de Guerdon hace años.

—Tienes razón. —Cari deshace el nudo y deja que el fardo caiga al suelo. Después se abalanza para coger un puñado de los viales de medicina de Myri, que se guarda en el bolsillo como seguro. Myri frunce el ceño, pero está demasiado cansada para objetar—. Nos vemos en unas horas.

El ocaso le confiere a la ciudad un aspecto más extraño, si cabe. Hay columnas de piedra apiladas por todas partes que parecen marcar las esquinas de la ciudad, también algún que otro muro bajo. Cari no sabe si los habitantes de la ciudad cargaron las piedras hasta allí, o si las propias piedras caminaron solas formando parte de la procesión. O puede que las piedras siempre hayan estado allí, pero que ahora se hayan incorporado a la estructura de la ciudad impuesta por el caos. Muchas de ellas están coronadas con fragmentos de hueso, lo que le recuerda a altares sacrificiales, algo que siempre la pone de un humor fantástico. El lugar hace que la piel se le ponga de gallina.

Los indicios de las estructuras se alzan frente a ella a la escasa luz. Los fantasmas de los templos y las casas desaparecidos le hacen pensar que está rodeada de edificios majestuosos. Por los putos dioses, ¿por qué tenían que toparse con un dios ciudad? Es un recordatorio nada agradable del plan que tenía su abuelo para Guerdon: transmutar los Dioses del Hierro Negro en algo civilizado y fácil de controlar, en espíritus municipales que protegiesen la ciudad. También le recuerda a Spar. Ese joven sobre el templo móvil es como ella era antes, un avatar de la ciudad, su versión de la Santa de las Dagas. Pero este lugar es una ciudad muerta unida a un dios caído y loco.

“No. No se parece a mí. Y no tiene nada que ver con Spar —se dice—. Y que te den, Myri. Te dije que habría un mercado”.

Cari pasa bajo un arco decorado con unos grandes caballos de bronce. No, bajo el recuerdo de dicho arco. Y luego deambula por el mercado. No hay ningún puesto, solo mercaderes y vendedores ambulantes que están de pie en los lugares donde tendrían que estar dichos puestos, como si todo fuese una obra de teatro. El lugar es una mascarada: Cari ve una fila de personas que fingen comer en la barra de un puesto de comida inexistente, metiéndose comida imaginaria en la boca, masticando y tragando con placer. Uno de ellos suelta un eructo, y el aliento le huele a carne y a especias. Un milagro inferior. Para ellos, la ilusión de la comida es suficiente para alimentarlos. Cari se pregunta qué pasaría si esas pobres gentes abandonasen la ciudad y el reino de su dios ciudad. Nada bueno.

Un transeúnte la agarra por el brazo y señala una zona vacía en la otra puna del mercado.

—¡Mira! Las fuentes están muy bonitas esta noche, ¿verdad? ¡Hay que aprovechar que estamos vivos! ¡Acompáñame a tomarte una copa de vino y celebremos a Rhan-Gis!

Está vestido con harapos y tiene una barba larga llena de ramitas y espinas, pero habla como un cortesano atractivo. Los restos de la capa que lleva sobre los hombros parecen los de un atuendo que caro.

—Muy bonitas, sí —conviene Cari, con el mismo tono de voz con el que diría “bonito caballo” a un raptorequino servil—. Pero tengo que… ir a rezar al templo.

—Todas las calles son su templo —dice el hombre—. ¡Y lo adoramos con todo lo que hacemos!

La voz no deja lugar a dudas de qué es lo que pretende hacer con Cari. Ella se zafa de su agarre, se cuela entre la multitud y desaparece. La gente del mercado evita la zona vacía, y Cari ve unas mujeres jóvenes sentadas, como si se estuviesen lavando los pies con arena. La fuente existe para esas personas. Una locura digna de los dioses.

Se oye el resonar de un trueno a lo lejos. Cari se envara. Son presagios que suelen acompañar a las intervenciones divinas, a los bombardeos de milagros. Pero los habitantes de Gissa lo desdeñan, seguros de que su ciudad es inquebrantable y que nunca caerá. Ningún enemigo franqueará sus murallas.

Encuentra a una mujer que vende comida de verdad. Peces y anguilas deshidratados.

—¿Te vale con estas?

Son monedas de Haith. La pescadera dice algo en el idioma de Ul-Taen. Cari asiente, sin entender nada y alarmada de repente. Si todos los habitantes de la ciudad adoran a la deidad de Gissa, quizá puedan descubrir a los extranjeros de inmediato. Pero la mujer sonríe y le habla en la lengua de Haith, con torpeza.

—Sí, sí. Alabado sea Rhan Gis.

—¿Dónde has conseguido el pescado?

—En pequeña aldea norte. Yhandin.

La inseguridad se apodera del rostro de la mujer. La pregunta de Cari ha creado una incongruencia en el milagro de la ciudad. Si Gissa estuviese donde siempre ha estado, antes de la Guerra de los Dioses, se encontraría lejos de la aldea de Yhandin. La pregunta obliga a la mujer a fijarse en la realidad que la rodea. Cari coge el pescado y se aleja muy deprisa antes de provocar otra duda existencial.

Encontrar el extremo de Gissa es más complicado de lo que esperaba. La ciudad no puede ser tan grande. De hecho, ni siquiera es una puñetera ciudad. No es más que un dios menor y su banda de adoradores engañados, que se dedican a arrastrar el cadáver de la ciudad. Pero el espacio y el tiempo se retuerce en los márgenes de las calles imaginadas. Cari ve los muros de la ciudad en la distancia, recortados contra el horizonte, que tiene otro nivel de extrañeza que no está dispuesta a contemplar en esos momentos, pero no encuentra la manera de llegar hasta ellos. Las calles rectas no llegan hasta allí.

Las estrellas que empiezan a salir en el cielo nocturno de Gissa no son las mismas que vio sobre Ilbarin.

Derrotada, se da la vuelta para regresar al escondite de Myri, y entonces las cosas empeoran. Lo primero que le hace llegar a esa conclusión es que ahora ve edificios a su alrededor, torres enteras y alcázares, no las ruinas que vio cinco minutos antes. Al principio, da por hecho que es porque ha pasado tanto tiempo en Gissa que ha caído bajo el embrujo de la ilusión compartida, pero luego oye una voz hermosa, parecida a una trompeta, y se le revuelven las tripas al tiempo que se le alegra el corazón.

—Que los impíos se acerquen a mí —ordena Rhan-Gis. Su voz resuena de las piedras que rodean a Cari, resuenan en su alma—. Está cerca. La veo.

Es el santo del templo. Y da la impresión de que el cabrón puede hacer el mismo truco que hacía ella, el milagro de Spar de ver a través de la piedra. Cari no sabe a qué se refiere con “cerca”…

Un grupo de soldados, a quienes parece haber conjurado la voz del santo, aparece en la otra punta de la calle. Cari casi los confunde con Hombres de Piedra, ya que sus cuerpos están marcados con afloramientos rocosos, pero enseguida repara en la diferencia. Esos tipos recibieron una herida mortal en el pasado: uno tiene un tajo abierto en el vientre, otro una puñalada en el corazón y a un tercero le falta la puñetera cabeza. Las heridas están llenas con partes de la ciudad. Tienen pedazos de ladrillo y argamasa dentro de los cuerpos, que hacen las veces de músculos, órganos y, al parecer, cabeza. Uno de ellos la señala con una mano que parece la de una estatua de mármol, y Cabeza de Ladrillo se gira para mirar a Cari como si tuviese ojos.

Está haaaaarta de esto.

Corre.

Se abalanza por la calle mientras los adoquines se convierten en barro bajo sus pies. La ciudad resucitada se desvanece a medida que se aleja de Rhan-Gis, y vuelve a convertirse en ese teatrillo de ruinas y locos. Los guardias siguen persiguiéndola con el mismo afán, a pesar de lo que los rodea.

—¡Detente, en nombre de la ciudad! —grita uno, y Cari da por hecho que aún ven esa Gissa de la ensoñación.

Las palabras del guardia también tienen poder, ya que las extremidades de Cari se convierten en pesos de plomo, casi demasiado pesados para moverse, y las calles la cogen por los pies. Está casi paralizada, y los guardias empiezan a acercarse.

Dobla una “esquina” entre tambaleos, alrededor de una de esas columnas de piedra, y luego se lanza hacia la derecha. Según las normas de la ciudad imaginaria, ahora se encuentra dentro de un edificio, aunque las calles no sean más que líneas dibujadas en el barro. Los guardias pasan corriendo junto a ella aunque esté allí mismo tumbada. No comparten el poder de percepción de su santo. Para ellos, el fantasma de un muro es un muro de verdad. Cari piensa que ver el cielo también tiene su parte mala.

Se queda tumbada en el barro, a la espera de que se le pase la parálisis. Escucha un tamborileo distante, mezclado con cuernos y trompetas. Le recuerda a los templos de Ishmere de la Guerdon ocupada. Tiene que haber algún tipo de celebración o ceremonia en el templo grande, lo que probablemente no sea nada bueno. Se esconde mientras el atardecer da paso a la oscuridad. El cielo nocturno está cubierto de fracturas, y las estrellas se estremecen mientras los dioses se enfrentan a mucha distancia.

Una pequeña procesión se detiene por fuera de su escondite. Unos cuantos ciudadanos de Gissa, delgados y harapientos. Cuatro de ellos son portaféretros que cargan con el cadáver de una joven, otra camina detrás con un pequeño fardo presionado contra el pecho. Otros dos gesticulan como si llevasen herramientas, empuñándolas contra la pared invisible como si fuesen picos. Si de verdad hubiese una pared allí, Cari estaría cubierta de polvo y escombros. El resto de dolientes están arrodillados junto a la pared, fingiendo que limpian restos del ladrillo. Lo único que levantan son recuerdos, pero jadean y resoplan a pesar de ello. También les sangran los dedos.

Colocan el cuerpo en el agujero imaginario que han abierto en el muro y luego lo vuelven a cubrir con ladrillos. Todos los dioses tienen sus rituales y métodos particulares para consumir las almas de los muertos. Algunos usan rituales funerarios concretos, como esto. El dios de la ciudad hace que entierren a sus adoradores en sus muros, sangre mezclada con argamasa.

Los ojos del cadáver de la mujer miran impávidos a Cari. Tiene el vientre hinchado y hay cierto olor a sangre seca. Murió al dar a luz. La hinchazón del vientre tiene que ser el recién nacido. Por los dioses de las profundidades, ¿qué clase de vida es esa? Una que deambula por este mundo destrozado por los dioses, que adora a ciegas a Rhan-Gis, cebada con las historias de la gracia de Gissa y los fantasmas de cosechas pasadas, hasta que las paredes se cierran a su alrededor. Ilbarin es mejor, e Ilbarin es un campo de prisioneros en una tierra moribunda.

Si Eladora estuviese allí, tumbada en el barro en lugar de Cari, seguro que balbucearía sobre confluencias geográficas e históricas, riqueza y cultura. Guerdon se libró porque estaba protegida por Haith y fue capaz de permanecer neutral gracias a su independencia económica. Balbucearía sobre la serie de particularidades del destino que hicieron que Guerdon se convirtiese en el epicentro de la revolución alquímica. Pero no serían más que palabras sofisticadas para confirmar que la ciudad tuvo suerte.

Cari creía que había sido desgraciada por haber nacido… Joder, por haber sido creada, no nacido. Había escapado y dejado todo atrás sintiéndose desafortunada por tener que empezar desde cero. Pero ahora mira a los ojos del cadáver de la mujer y se da cuenta de que empezar de cero es una bendición.

Se suponía que Nueva Ciudad iba a ser un lugar en el que la gente podía estar segura. Spar la había creado para los habitantes de los barrios pobres de Guerdon. Con su último aliento, había tratado de cumplir la promesa de la Hermandad, pero eso no era pensar a lo grande. Ella también es culpable de lo mismo. Cuando descubrió su don para las visiones, Cari lo usó para vengarse de Heinreil y derrocar a la jefa de la Hermandad. Y, después de eso, cuando era la Santa de las Dagas, la guardiana de Nueva Ciudad… ¿Qué consiguió realmente? Consiguió hacerles daño a algunos tipos malos y evitó que otros se hiciesen con los restantes Dioses del Hierro Negro, pero ¿había sido suficiente? Spar y ella, juntos contra el mundo, pero lo único que consiguió fue drenar a su amigo. Todos los milagros consumieron su alma.

El mundo es demasiado grande y está demasiado en ruinas como para recomponerlo. Cari no sabía por dónde empezar, ni siquiera cuando tenía poder para hacerlo.

Tiene el rostro húmedo a causa de las lágrimas. Se las enjuga, irascible.

“Levanta —se dice—. Tienes que llegar a Khebesh. Tienes que regresar y hacer mejor las cosas”.

Hawse creía que merecía la pena ayudar a Cari. Hawse la había salvado.

Y, en el campamento, consiguió salvar a Adro, ¿verdad? Se sacrificó para conseguirle un sanador. Eso tiene que contar.

Una ciudad se levanta ladrillo a ladrillo. Primero, llegar a Khebesh. Después, salvar a Spar.

Se incorpora y se apoya en la tumba de la muerta hasta que consigue ponerse en pie.

“Coge todo lo que puedas. Úsalo para un fin mejor”.

En esta ocasión, hace caso omiso de las calles. Atraviesa las paredes imaginarias y evita que las ilusiones de dioses locos conformen su realidad. Camina en línea recta, como una bala, en dirección al escondite de Myri.

“La suerte hay que trabajarla”.

Cuando llega allí, la hechicera ha desaparecido.

Capítulo Veintinueve

Puerto Confesión no fue el único lugar que se vio afectado.

Llegan otra media docena de informes de ataques a la casa de la calle Lanthorn. Todos por fuera de las fronteras de la Zona de Ocupación de Lyrix. Craddock ha desaparecido. Hay hombres de sebo en las calles de Cerro Resplandor, por la frontera de la Zona de Ocupación de Haith. A Craddock lo detuvieron y luego lo llevaron a la Última Morada. Uno de sus hijos es quien se ha quedado al mando. Los demás mercaderes de yliastro de Cerro Resplandor y de la calle Misericordia también han desaparecido. Los dragones llevan los cuerpos de los caídos de vuelta a la calle Lanthorn, para que los ghouls no se apoderen de ellos. Baston ordena que los metan en el sótano fresco, para tumbarlos junto al cuerpo amortajado de Vyr.

En la costa, los hombres de sebo han asaltado los almacenes para atacar a cualquier conectado con los Ghierdana o la Hermandad, en un intento orquestado de llevar a los Ghierdana y a sus aliados hasta la frontera del Armisticio. Entran por el mar, en cañoneras de la guardia de la ciudad. Es una situación muy violenta, ya que los defensores tienen los suministros de armas de la calle de la Grulla allí guardados y son capaces de contener la arremetida de los hombres de sebo. Los cirios son más fuertes y no sangran ni se rompen, pero hay almas alquímicas que sí les hacen daño. Humo punzante con el que cortarlos y nubes de transmutación que funden tanto el sebo como la carne. Los cartuchos de flogisto también sirven. Hay combatir el fuego con fuego que arda bien.

Los hombres de sebo se retiran a sus cañoneras. Es la primera vez que Baston ve a los cirios retirarse, pero también es cierto que los ladrones nunca han tenido una potencia de fuego así. Aunque una victoria tras media docena de derrotas no es consuelo suficiente.

—¿Cómo está Rasce? —le pregunta a Karla por enésima vez.

Ella niega con la cabeza.

—No ha mejorado. —Mira a las paredes, al techo—. Tenemos que hablar sobre lo que vamos a hacer.

—Los cirios no han cruzado la frontera de la Zona de Ocupación de Lyrix.

—Por ahora —responde ella—. Pero están por todas partes en la zona libre de la ciudad. Expulsándonos de todos los lugares con los que nos habíamos hecho.

—Aún nos quedan los antiguos muelles.

Karla usa un tono burlón.

—Está noche los has vencido. ¿Quién sabe lo que ocurrirá mañana? ¿O la próxima semana? Y cuando el Tío Abuelo de Rasce vuelva y descubra que todo se ha venido abajo, estaremos bien jodidos. O detenemos la hemorragia, recuperamos todo lo que hemos perdido y acabamos con Mandel, o…

Baja la voz hasta un susurro.

—¿O qué?

—Baston, cuentas con la lealtad de los ladrones. Y disponemos del dinero de los Ghierdana. Podríamos marcharnos.

—No deberías decir algo así.

Había matado a Barrow tan solo unas horas antes por quebrantar su juramento. Karla también había aceptado la ceniza. En caso de escapar, los Ghierdana irían tras ella hasta matarla. Querrían que sirviera de escarmiento. La imagen de su hermana muerta, con el gaznate rebanado con una daga de diente de dragón… Baston niega con la cabeza.

—Ve a comprobar si puedes despertar a Rasce. Me topé con lord Rata hace un rato, creo. Quiere hablar.

Karla arruga la nariz cuando Baston menciona a los ghouls.

—¿Qué está pasando?

—No lo sé. Cosas mágicas. —Baston se frota la frente. Tiene el pelo lleno de aguas negras—. Yo voy a hablar con los demás dragones. Tengo que convencerlos de que tal vez corran peligro también.

—¿Eso va a servir de algo?

Se frota la nuca. Él extiende la mano, coge la de ella y la sostiene.

—Ven conmigo. Has aceptado la ceniza. ¿Qué dijo Rasce? Dijo que con ella podías conseguir un poco de indulgencia. Veamos si tenía razón.

Nueva Ciudad sobresale del puerto de Guerdon, rodeada por un rompeolas imponente. Hay pocos lugares en los que atracar un barco en el diseño original (si es que la palabra “diseño” puede aplicarse al sueño de piedra que es Nueva Ciudad), pero Guerdon siempre se adapta con rapidez. Ahora el rompeolas se sostiene sobre unas plataformas horribles de hormigón manchado de restos alquímicos. La mayoría de los navíos que hay atracados por allí son barcos militares de Lyrix, que se aprovechan del único puerto seguro que es amistoso con ellos en todo occidente. Lo usarán para reabastecerse y cargarán el barco con suministros para la guerra contra Ulbishe y Khenth. Resulta extraño ver los convoyes escoltados por los dragones de los Ghierdana en lugar de que ver cómo las criaturas los atacan.

Hay dos dragones en los muelles. Thyrus y Carancio, que holgazanean a la luz del atardecer. Hay pocos lugares de Nueva Ciudad en los que un dragón puede estirarse del todo, y Thyrus se ha estirado por todo el muelle. Carancio se ha metido en el agua, y la cola serpentea por el barro. Tiene las alas extendidas para secarse al sol, y se ha incorporado sobre los codos, como un hombre robusto en un baño de vapor. Junto a él, hay un barco de mercancías que acaba de llegar de Lyrix y descarga cajas de suministros, la mayoría destinadas a los mercados de Guerdon, no a la guerra. Seda y joyas de Lyrix que pasan por manos de los Ghierdana para venderlas de contrabando en la ciudad, para conseguir así dinero y armamento. Los estibadores tienen que tener cuidado para no tropezarse con la punta de las alas de Carancio, y Baston refrena las ganas de correr a echarles una mano con las cajas.

Cada uno de los dragones está acompañado por un séquito de sirvientes de los Ghierdana y otro de guardaespaldas. Los dragones son más peligrosos que cualquier asesino, pero hay otras maneras de atacar. Una brigada de sacerdotes mercenarios pronuncia cánticos y hace repicar campanas, con la esperanza de interrumpir cualquier milagro de adivinación dirigido a la pareja. También hay hechiceros contratados, listos para usar sellos defensivos y varas de contención. Hay una figura encapuchada con una máscara de porcelana junto a Carancio, un reptante. Baston llevaba meses sin ver uno.

Unos pocos pasajeros desembarcan del navío de Lyrix y pasan con cuidado entre los dragones. Uno, encorvado, esbelto y con la nariz rota, mira con gesto extrañado a Baston y a Karla. Da la impresión de que los ha reconocido, pero sigue sin pronunciar palabra.

El dragón Carancio también ve a la pareja. Les indica que se acerquen con el lento agitar de una garra con la que podría desgarrar una armadura de metal como si fuese papel.

—Mira, Thyrus… El Elegido de Taras ha enviado a sus sirvientes para hablar con nosotros.

—Es lo que se lleva en la ciudad. Esta gente no entiende de respeto, ni tiene valores cívicos. ¿No es así, pequeñines?

Thyrus gira el cuello para centrarse en Baston con ojos de reptil.

—Tenemos que hablar —dice Baston, claramente incómodo—. Y rápido. De negocios.

Karla se adelante. Se recoge el pelo para que se le vea la frente, marcada con ceniza reciente. Después alza la voz y la proyecta como si estuviese pisando los tablones del Gran Teatro Metropolitano de Bryn Avane.

—Majestades, los vuestros me han contado muchas historias sobre vuestra magnificencia. Carancio, el Flagelo de las Ciudades. Thyrus, la Reina de la Calamidad. Os suplico que me permitáis hablar en nombre de Rasce, el Elegido de Taras. Es un asunto urgente.

Thyrus sonríe y luego encoge el cuerpo enorme. Extiende un ala con la que los encierra como si fuese una tienda de campaña. Baston titubea por unos momentos, pero luego Karla le da un fuerte empujón y lo obliga a avanzar. La dragona se acurruca a su alrededor y lo envuelve. Lo único que ve es los ojos de Thyrus, que relucen con un fuego interior, a pocos centímetros de su cara.

—Habla.

Su voz tiene una vibración subsónica que hace que le tiemblen los huesos.

—Nos han atacado hombres de sebo que pertenecen a la guardia de la ciudad. Hasta el momento, no han cruzado la frontera de la zona de ocupación, pero…

—¿Nos? No huelo ceniza en tu frente, mortal. No eres Ghierdana. No eres Eshdana. No eres nada para mí. Podría engullirte por completo, aquí y ahora, y nadie me acusaría de nada.

—Tengo mal sabor. —Baston se abre la chaqueta y deja al descubierto un cilindro de metal que lleva dentro—. Polvo marchitador. —No tiene ni idea de si el veneno funciona con los dragones, pero a esta distancia sin duda no será nada agradable—. Trabajo para Rasce, y también es mi amigo. Me ha salvado la vida. Y yo se la he salvado suya él.

Thyrus resopla, y la tienda de campaña que conforman las alas empieza a apestar a azufre. Le cuesta respirar.

—Y aún no le has jurado lealtad. Es un imbécil por confiar en alguien como tú. —La dragona bosteza—. Rasce se ha buscado todo lo malo que lo aqueja. Los mortales os precipitáis mucho y no tenéis sabiduría alguna. Mi hermano fue negligente por dejar a ese niño sin la supervisión adecuada.

—Es posible. Pero ahora atacan a los Ghierdana.

—Esas criaturas de sebo no han cruzado la frontera. Os atacan a ti y a tus rateros. No a los míos.

—También han atacado a Rasce, en Cerro Resplandor. Un cirio estuvo a punto de degollarlo. Y Vyr ha muerto en la calle Misericordia. Y deja que te diga una cosa: la última vez que soltaron a los hombres de sebo en las calles, no tardaron en imponer la ley marcial. Toques de queda, detenciones en masa, redadas. Todo tipo de problemas.

—Eso fue antes de la Guerra de los Dioses. Ahora no se atreverían a hacerlo.

—Puede que sí. O puede que no. Los cirios son difíciles de mantener bajo control. Y, aunque no crucen las fronteras, no sois solo soldados, ¿verdad? No estáis aquí solo para la guerra. Tenéis negocios, igual que yo. ¿Es que no veis que se volverá más complicado contrabandear si hay los hombres de sebo vigilando?

La dragona gruñe, irritada. Baston deduce que le está dando la razón.

—Mis chicos conocen la ciudad. Rasce nos ha reclutado por eso. También podemos ayudar a tu familia.

—¿Qué quieres a cambio? ¿Cuál será el precio?

—Tu presencia en la calle Misericordia evitó que la guardia de la ciudad nos detuviese cuando asesinaron a Vyr. Necesitamos que Carancio y tú vigiléis los antiguos muelles. Hay unos pocos lugares de Cerro Resplandor en los que aún no hayan actuado. Además…

—Pides demasiado —dice Thyrus.

Sus alas empiezan a abrirse y vuelven a dejar al descubierto al mundo.

—Pero no tenéis que hacer nada más. ¡Joder! —le grita Baston en la cara—. ¡Solo estar allí! ¡No se atreverán a actuar en presencia de un dragón!

—A diferencia del inútil de mi hermano —sisea Thyrus, que coloca la cabeza sobre él de repente mientras las llamas brotan de su hocico—, aún tengo un papel que desempeñar en todo esto. Tengo responsabilidades con mis hijos en las islas, y por eso he volado a la guerra en nombre de Lyrix. Mantengo la paz del Armisticio. Se lo debo a los esclavos de mi hermano pequeño… —Gruñe a Karla—. Y a ti no te debo nada.

Esa noche, pierden los antiguos muelles.

Los hombres de sebo atacan otra vez, pero en esta ocasión entran por los túneles de los ghouls y expulsan a los ladrones hacia Nueva Ciudad. Es similar al incendio de los almacenes de Dredger, una imagen de pesadilla que se repite. Las ruinas ardientes del lugar están cubiertas de llamas danzantes, pero en esta ocasión dichas llamas persiguen a Baston y a los suyos por las callejuelas y los almacenes, un torbellino de armas blancas y sonrisas forzadas e inalterables.

Algunos de los ladrones tratan de retirarse a la callejuela Cieloangosto, igual que antes, pero un cabrón ha informado a los de Ishmere de que están de camino. El semidiós Urid el Cruel se encuentra en la parte alta de las escaleras, lanza en ristre, juzgando a los indignos despreciables que las suben. Ninguno es digno de entrar en los cielos. Atrapados entre los cirios y el semidiós, los ladrones van a morir. Baston oye gritos en la noche. Almas abandonadas a los dioses de Ishmere.

Baston guía a otro grupo en dirección oeste, hacia los chapiteles de Santa Tormenta. Ya no son de Santa Tormenta desde que fueron reclamados por el Kraken, pero conoce los chapiteles, y también conoce las callejuelas que los rodean, las que descienden hasta la costa. Allí, en la frontera de la Zona de Ocupación de Ishmere, aún hay barcos pesqueros, cerca de las casas de los sacerdotes del puerto, que los bendicen y rezan para que haya vientos favorables.

Roban dichos navíos y navegan hacia el este, intentando trazar un rumbo entre los hombres de sebo de los muelles y las lanchas patrulleras de la guardia de la ciudad que hay por el puerto. Los remos se zambullen en las aguas negras, y los ladrones se encorvan bajo la luz de los focos. Un chico, al que los hombres de sebo le han rajado el vientre, tiene un acceso de tos productiva y muere a los pies de Baston, mientras el calor de su sangre se filtra por el cuero de sus botas. Lanzan al pobre diablo por la borda. Como a Fae. No pueden permitirse el peso adicional.

Uno de los hombres de sebo oye el chapoteo. El monstruo trastornado coge carrerilla y salta una distancia imposible desde el puerto, como si de un saltamontes se tratara y como si la llama de su cabeza fuese una bengala. Pero se queda corto. Salpica al caer al agua, y empieza a gritar y a agitar las extremidades hasta que una ola apaga el fuego de su cráneo de sebo y se queda paralizado, agitándose en la marea. Sus compañeros se reúnen en la orilla de los muelles, ansiosos por acercarse a sus presas.

Los focos encuentran los botes de Baston. La guardia de la ciudad grita órdenes, les comunican que tienen que rendirse. Tienen a toda la ciudad en su contra, la guardia y los cirios, los dioses y los gobiernos.

“Rasce ha dijo demasiado lejos —dice una parte de él—. Los ha presionado demasiado”.

Pero lo cierto es que él sabía que iba a ocurrir algo así. No hay lugar para los que son como Baston en esta nueva Guerdon gobernada por dioses y alquimistas que creen que son dioses. Rasce solo ha acelerado los acontecimientos.

Los barcos de la guardia de la ciudad se acercan a ellos, y los motores alquímicos los impulsan más rápido que los brazos de los remeros. Un humo acre flota sobre el agua. Un foco cae sobre ellos como si fuese un ojo en llamas.

Después se oye el chasquido de un megáfono:

—RENDÍOS.

Baston se pone en pie y se quita el abrigo. Se prepara.

Abre fuego.

El arma es una de repetición pesada, recién sacada de la fundición. Es una fantástica pieza de ingeniería, algo que el Caballero Febril sin duda hubiera apreciado, un arma para destrozar a sus enemigos. Un arma así no se podía conseguirse con dinero ni con amor en las calles de Guerdon durante la época de Heinreil, pero la ciudad ha cambiado, y el dinero de los Ghierdana tiene sus ventajas.

El atronar del arma de repetición lo deja sordo. El retroceso está a punto de lanzarlo por la borda. El navío más cercano de la guardia de la ciudad se ilumina en una lluvia de chispas danzantes cuando las balas rebotan en el casco y atraviesan la cabina. El foco estalla, y entonces Baston dirige el fuego al resto de barcos.

—¡Remad! —grita—. ¡Remad a casa, joder!

Y golpe a golpe de remo, se acercan cada vez más a Nueva Ciudad, el último refugio de los canallas como ellos.

Spar siente que vuelve a fracturarse. Su mente se desvanece y sus pensamientos deambulan para nunca regresar.

“Me muero”.

Rasce aún le hace las veces de ancla, pero él también ha empezado a perder la consciencia, como un ancla que se resbalara por el lecho marino en lugar de aferrarse a él. Ahora es poco más que un caos en la mente de Spar, tirando de él hacia la oscuridad en lugar de ser una baliza en la que apoyarse.

Ha empezado a desvanecerse. Ya ha estirado demasiado la consciencia, por toda Nueva Ciudad, y ahora se resquebraja a causa de la presión. Le cuesta hasta pensar. Se siente como un motor mecánico que ha empezado a fallar.

No es la primera vez que le pasa. Sintió lo mismo cuando era su cuerpo y no su mente lo que había empezado a morir, pero eso no tiene por qué cambiar nada. Cuando vivía, se había propuesto pasar el resto de sus días ayudando a la Hermandad, luchando contra los Dioses de Hierro Negro que amenazaban la ciudad. Luchando para salvar a Cari, que al final lo salvó a él. Y por eso, si le queda algo de esa extraña segunda vida, la usará igual que usó la primera.

Es complicado. Observar le exige menos esfuerzo que pensar, y pensar le exige menos que actuar. Tiene que forjar instintos, respuestas automáticas que reduzcan a la mínima expresión su mente consciente. Primero, unas normas sencillas:

“Ayuda a los ladrones a escapar. Detén a los hombres de sebo. Crea un refugio. Ayuda a los que quieren ser encontrados y a los que quieren perderse”.

Los hombres de sebo avanzan como estrellas fugaces, como si estuviesen en un asedio, mechas ardientes que parecen proyectiles lanzados contra él, proyectiles que desvía lo mejor que puede. ¡Nada de escaleras para ti, cirio! Esa callejuela tiene una puerta en un extremo y un ladrón acaba de cruzarla, ¡pero tú no! Y esos tejados son traicioneros y es fácil que caigan sobre sus cabezas de sebo.

Lo cierto es que no está muy seguro de si lo está haciendo bien. No puede centrarse en Rasce, por lo que el tiempo y el espacio se distorsionan para él. Intenta bloquear el paso de uno de los hombres de sebo, pero las calles cambian al día siguiente. O un día antes. O mueve la piedra equivocada y cambia la ciudad como no tendría que haberlo hecho. Observa más de lo que actúa, ya que son pocos los atacantes que se internan en la parte de Nueva Ciudad donde tiene más poder.

Le resulta fácil observar. Un hombre de piedra está acostumbrado a aislarse. La soledad y el aislamiento con sus antiguos compañeros.

Sus pensamientos no dejan de revolverse en su mente, se alejan cada vez más. Desaparecen como niños que se han escapado por los callejones serpenteantes de la memoria o de las cosas que podrían haber ocurrido. Tiene conversaciones inventadas que no dejan de fustigarlo. Se imagina largas charlas con Rata. Su viejo amigo es una de las pocas almas de Guerdon que comprendería su situación. Rata y él sufrieron extrañas transformaciones durante la Crisis. Spar se convirtió en Nueva Ciudad, y Rata en un ghoul anciano, algo más parecido a un dragón o a un engendro divino que a un mortal.

Rata no lo vería así, claro. Al igual que la mayoría de los ghouls, es un superviviente. Práctico hasta decir basta, nada sentimental e incluso amoral. Rata hablaría con su antigua voz, esa que está en los recuerdos de Spar y no con la de los heraldos temporales que usa el ghoul anciano:

“Tendrías que haber muerto cuando caíste en el Bazar Marino. Sea lo que sea lo que te ha ocurrido después, significa que estás vivo. No te he comido. Es una buena razón para tener claro que estás vivo”.

Y Rata sonreiría y le mostraría esos dientes con los que es capaz de destrozar cadáveres, y su mirada ardería con una fe inquebrantable en Spar, con la creencia de que su amigo es capaz de soportar cualquier cosa.

Spar observa cómo Rata avanza por Nueva Ciudad.

“Ahora. Esto está ocurriendo ahora”.

Lo ve hablar con Baston. Los ve descender a la cámara vacía que hay en las profundidades, donde los espera Cari…

“Pero eso aún no ha ocurrido”.

También ve conversaciones con Cari. La mayoría son recuerdos de la época que se pasó siendo la Santa de las Dagas, esos días disparatados posteriores a la Crisis, después de que ella hubiese conseguido sus poderes. Spar recuerda la felicidad de Cari cuando le respondió desde la piedra, el fanatismo con el que aceptó su papel como guardiana de Nueva Ciudad. Las ansias por olvidar las tragedias y los errores del pasado. Los dos contra el mundo, almas entretejidas e incapaces de ocultarse nada entre ellas. La ciudad le pertenecía, y lo aceptó con un regocijo vehemente.

Spar se da cuenta de que Rasce también es así. Tanto Rasce como Cari son impredecibles, irreflexivos y muy leales a sus amigos. Pero la alianza de Rasce con Spar es algo temporal, es como una estrella fugaz que refulgiese sobre Nueva Ciudad, cruzando Guerdon en un parpadeo.

Otro recuerdo. Los dioses bomba sobrevolando Nueva Ciudad e impactando en Pesh, la diosa de la guerra, para acabar con ella. Y su voz:

“Podríamos rehacer el mundo”.

Y la respuesta de Cari:

“¿Quién querría hacer algo así? Si te equivocaras, el mundo entero sería culpa tuya. ¿Cómo vivirías con un remordimiento así?”

Pero luego había dicho:

“Si me lo pides, lo haré”.

Spar nota que vuelve a fracturarse.

“Me muero”, piensa.

”Cari —vuelve a pensar—. Adiós. Ojalá hubiésemos tenido más tiempo.

”Las llamas de los hombres de sebo parecen estrellas”, reflexiona.

Y luego todo se desvanece tras nubes grises.

En sueños, Rasce se ha caído del lomo del Tío Abuelo. Cae desde las alturas, a través de unas estruendosas e interminables nubes de tormenta. Cae durante horas, zarandeado por los vientos y chamuscado por los relámpagos. Se abalanza a través de ciudades de nubes, cayendo a través de la lluvia y sin tierra firme a la vista.

Oye la voz de Spar como si fuese un trueno, pero no es capaz de comprender las palabras.

Siente su cuerpo, tumbado en la cama, pero no lo encuentra.

Atraviesa más nubes y cae en dirección a un océano negro. Se retuerce y brilla como un mar de tentáculos. Una oscuridad viviente. Gritaría si tuviese aliento para hacerlo, si tuviese cuerpo para hacerlo. En la distancia, tras el extremo del mundo, oye unos cánticos.

Y luego, algo lo rescata como por milagro. Por unos momentos, Rasce cree estar en posesión del Anillo de Samara, cree que su magia lo salvará de aquel destino, pero no. Ha ocurrido algo. Nota ganchos en los codos, en los muslos, en el pecho e incluso entre los ojos, ganchos que le arden como si estuviesen hechos de fuego, que lo sacan con brusquedad de los cielos. El calor empieza a fluirle por las venas, como el alcahesto.

“No, tiene que ser Spar. Él es el Hombre de Piedra. Era él quien tenía la Plaga, no yo”.

Y vuelve a volar en sueños.

Se alza como un dragón.

Capítulo Treinta

Lo primero que piensa Cari puede resumirse en:

“Qué tonta soy”.

Myri parecía demasiado agotada para moverse. La rabia se apodera de ella cuando se imagina a Myri escabulléndose hacia el yermo con el grimorio entre risas malvadas. Cari se imagina lo que ocurrirá luego: que seguirá el rastro de la hechicera.

Puede que se convierta en una persecución desesperada hasta la puerta de Khebesh. Dará caza a Myri a través de la Guerra de los Dioses, siempre un paso por detrás de ella, acechándola igual que acechaba a sus enemigos en Nueva Ciudad. Cuando Myri intente usar el libro para cruzar los muros de la ciudad, Cari aparecerá de la nada y la degollará por detrás. Le dará su merecido por ser una ladrona. O puede que la falta de medicamentos acabe con ella antes, y que Cari encuentre el cadáver de Myri en alguna zanja, encorvado y tieso como el de un insecto.

Pero, cuando rebusca por el lugar, Cari encuentra indicios más que claros de que hubo un forcejeo, y también un estallido mágico de algún tipo. Myri quedó rodeada y la atacaron por todos los flancos. Hay zonas chamuscadas y parece que han arrastrado a alguien. Al parecer, Myri usó la hechicería para matar a algunos de sus atacantes y luego se llevaron el cuerpo. No le cabe duda de que lo habrán enterrado entre las paredes, donde los restos de su alma servirán de alimento a la deidad de Gissa. Y tampoco le cabe duda que ese edificio deformado no estaba allí antes. Cari es una de las pocas personas del mundo capaces de hacer críticas constructivas sobre el hecho de convertir en armas los milagros arquitectónicos. Supone que el mismo Rhan-Gis ha estado allí, el santo de la ciudad, y ha usado el poder de Gissa para contrarrestar los hechizos de Myri. Tiene claro que Myri ha conseguido escapar.

Cari baja a la zanja donde se ocultaba la hechicera. El epicentro de la batalla parece haberse desplazado desde el escondite principal. Supone que Myri ya había empezado a escabullirse con el libro cuando la vieron, y que tuvo que abrirse paso luchando.

Los pies de Cari rozan contra la piedra y se oye un estallido cuando un sello de ocultación se desvanece.

Joder.

Allí, oculto debajo de la roca y protegido de miradas curiosas, se encuentra el puñetero libro. Lo que queda de sus suministros. El eterógrafo en su estuche.

La hechicera le había dejado el libro. Alejó del libro a los atacantes. Se lo dejó a Carillón. Lo salvó por Cari, se sacrificó para que Rhan-Gis y sus secuaces no lo encontrasen.

Cari mete las manos en el barro, sin tener muy claro qué hacer con toda esa rabia. Ofuscada, se apoya en la roca. Puede lidiar con la traición, con hechiceros impresentables que conspiran y traicionan. Sabe cómo tratar con ellos. Pero ¿que alguien la ayude? ¿Qué va a hacer ahora? Se imagina lo que habrá pensado Myri. La hechicera tuvo la sangre fría suficiente como para sopesar sus posibilidades y llegar a la conclusión de que Cari tenía más posibilidades de llegar a Khebesh por su cuenta de las que ella tenía de escapar de Gissa por sí sola. Había decidido que lo mejor para ella era esconder el libro y alejar de allí a los enemigos.

Hawse había hecho lo mismo, pero eso es algo que Cari puede llegar a comprender. Uno se arriesga por sus amigos, por su tripulación. Myri la odia, y es un sentimiento recíproco, joder. Le habría encantado apuñalar a la bruja, y ahora la han privado de darse ese gustazo.

Coge el grimorio con manos temblorosas. Titubea y luego coge el eterógrafo y el resto del fardo. Tiene que haber alguna configuración de los controles que le permita contactar con Spar. O, si no es posible, con alguien de Guerdon. Un canal militar, quizá.

“Carillón Thay llamando a Puesto de la Reina, llamando al parlamento. Joder… Llamando a Eladora Duttin, qué pesadita eres, ¿no? Cambio”.

Puede que quizá tenga los suministros suficientes para llegar a ese pueblo de pescadores. Yhan-noséqué. No puede estar tan lejos. Y también tiene algo de dinero para comprar un pasaje a Khebesh. O eso o roba un barco pesquero. Podría encontrar la manera de evitar al Kraken.

“Márchate —se dice—. Ve a Khebesh. Vamos, mientras aún es de noche”.

Pero es como si los pies se le hubiesen enterrado en el suelo, como si se le hubiesen convertido en piedra.

“Es muy posible que Myri esté muerta. Si no lo está, será prisionera de un dios loco y morirá tarde o temprano. Ese Rhan-Gis es tan poderoso como lo era ella en Nueva Ciudad —se dice—. Tú conseguiste rechazar a los Ghierdana, ¿recuerdas? Recuerda todo lo le hiciste a la gente que llegó después que tú con armas de fuego y magia. Vete de ahí”.

Da un paso en lo que sin lugar a dudas es la dirección equivocada.

Myri te ha dicho que te marches. Es como si hubiese pintado una señal enorme en el suelo diciendo “abandóname y márchate”.

Otro de esos pasos estúpidos.

“Spar te diría que te marchases”.

Pero Cari tiene muy claro que es mentira, y eso le hace dar otro paso, y otro. Joder, empieza la misión de rescate.

Después de pasar unas horas escabulléndose por Gissa, Cari ha aprendido tres cosas.

La primera, que es muy fácil descubrir dónde se encuentra Rhan-Gis. Hay un rastro por toda la ciudad que lleva desde su gran templo portátil a la zanja de Myri, un rastro de reafirmación. Lugares donde el sueño de Gissa queda condensado para formar una realidad mortal, donde el cielo embarrado se transmuta en calles de adoquines, donde las piedras desperdigadas se alzan como torres y paredes. Renovación urbana divina. Cari ha visto flores en el lugar donde murieron los santos de la Madre en Guerdon. Pues aquí pasa lo mismo, pero con la ciudad en sí. A diferencia de las flores milagrosas, los edificios renovados se “marchitan” demasiado deprisa, se pudren y se derrumban. Espera que eso signifique que Rhan-Gis no tiene demasiado poder divino, que lo ha agotado. Mantener la ciudad intacta, a sus adoradores alimentados, a sus guardias vivos y también rechazar a los dioses rivales, todo ha terminado por mermar sus fuerzas y no hay tantas personas en la ciudad.

Otra pista: siente la misma fricción que experimentó en la montaña de Ilbarin, y en el agua. Cuando piensa en ello, también se da cuenta que era algo que sentía en Guerdon, pero allí tenía a los Dioses del Hierro Negro gritándole en la cabeza o unos sentidos de adivinación mucho más potentes gracias a Spar, por lo que no le había hecho mucho caso a la sensación. “Además, te emborrachabas mucho”, le dice un susurro en el fondo de su mente. Supone que es algo que pueden hacer otros santos. Recuerda que la santa Aleena había dicho que sentía a los enmarañadores y a los Dioses del Hierro Negro, pero nadie entrenó jamás a Cari para ser una santa.

La presencia de Rhan-Gis le presiona un poco la mente. Supone, y es una suposición más propia de Myri, Eladora o de cualquier otro, que tiene que ver con la congruencia divina. Spar no es un dios, pero es lo bastante parecido a Gissa si entrecierras un poco los ojos de tu interior. Puede que esa sensación de papel de lija sea fruto de la fricción entre la santidad remanente de Cari y el suelo sagrado que pisa en esos momentos. Cuanto más diferentes sean los dioses, o cuanto más hostiles, más fricción habrá.

Desea que Spar esté allí para ayudarla a darle sentido a sus pensamientos. Una parte de la santidad consiste en no tener ni idea de qué pensamientos son tuyos y cuáles surgen de los dioses. Aun así, añade de manera provisional “riesgo de combustión espontánea” a la larga lista de razones por las que la santidad es indeseable.

La segunda de las cosas que ha aprendido: le resulta muy fácil moverse por la ciudad, ya que los ciudadanos de Gissa parecen desamparados y deambulan como sonámbulos, balbuceando letanías entre sí. Le da la impresión de que Rhan-Gis no tolera las discrepancias, y que cualquiera que se atrevía a discutir con ese tirano divino llevará años enterrado en una pared. Entre la falta de atención general del populacho y su incapacidad para diferenciar la realidad de sus recuerdos de lo que era Gissa, Cari consigue escabullirse sin que la vean. También hay partes de la “ciudad” que están vacías, cicatrices que se mueven con esa metrópolis ambulante. Supone que son distritos que quedaron destrozados por la Guerra de los Dioses. En ellos no hay nada con vida, por lo que Cari los atraviesa cuando necesita ocultarse. Es mejor no quedarse por allí. En uno de ellos, las sombras estaban muy frías y le consumían la sangre.

Su suposición provisional es que Rhan-Gis podría seguirla si lo intentara, pero mientras Cari no lo provoque estará todo lo segura que una puede estar en una ciudad fantasma llena de lunáticos religiosos ubicada en un yermo de pesadilla en mitad de la Guerra de los Dioses.

Una parte de ella se pregunta quién era Rhan-Gis. No el dios, sino el humano que se ha convertido en su santo. Duda que quede mucho del mortal, ya que ahora el cuerpo es poco más que una herramienta, un canal entre el dios y el mundo mortal. Una carcasa vacía. Cari se pregunta si habrá aceptado ser así, si era un seguidor fiel de Gissa y si pensaba que alcanzaría la trascendencia en lugar de acabar así. ¿Lo habrán obligado? ¿Era consciente de las cosas horribles que iban a pasarle? ¿Sabía el precio a pagar, sabía la verdad y lo hizo de igual manera? Cerca del final, cuando Spar empezaba a estar muy débil, su alma tenía que pagar un precio por obrar milagros. Si Cari se hubiese quedado en Guerdon, ¿habría terminado Spar por consumirla? Cari siempre había creído que “sacrificio” era una palabra grandilocuente que se usaba cuando uno quería decir “rendición”, pero, en caso de ser la única alternativa…, ¿habría dejado que Spar hiciese con ella algo así para mantenerse con vida? ¿Lo habría hecho en caso de tratarse de la única forma de proteger a las personas importantes para ella?

Otro pensamiento horrible la consume. Por lo visto, viene de una fuente inagotable de pensamientos horribles que la Guerra de los Dioses provoca en ella. ¿Qué pasaría si todo saliese bien y Spar acabara así? Se imagina que llega a Khebesh, encuentra la manera de conseguir que siga con vida y, al cabo de unos pocos años, se convierte en un cascarón babeante igual que le ha ocurrido al santo de Rhan-Gis. Se imagina que todos los habitantes de Nueva Ciudad empiezan a correr por ahí con piedras por cabeza o algo así. Cari está en un momento de su vida en el que no tiene muy claro qué considera cuerdo y normal, pero sabe que lo que se acaba de imaginar no está bien.

Lo tercero que descubre, la tarde del segundo día, es que Artolo está por allí.

La Hija de la luna es una embarcación enorme, pero surca el océano muy veloz cuando no lleva mucha carga a bordo. El atronar de los motores alquímicos y el bamboleo salvaje de la cubierta entusiasma a Artolo. De cerrar los ojos, podría imaginarse a sí mismo a lomos de un dragón.

No duerme. No tras pasar la primera noche a bordo. Los sueños del Kraken son demasiado intensos, le inundan el cerebro con imágenes del dios de Ishmere. No quiere caer bajo el embrujo del Kraken. No volverá a arrodillarse, no volverá a ser el elegido. El Kraken es una herramienta. La sacerdotisa Damala es una herramienta.

Tiene claro lo que quiere. Primero, encontrará a Carillón Thay, la mujer que lo había arruinado, y luego acabará con ella. La matará lentamente. La estrangulará. La destrozará de una vez por todas. La usará de mascarón de proa en la Hija de la noche, como advertencia. Esto es lo que ocurre cuando alguien hace enfadar a Artolo de los…

No, Artolo a secas. Artolo a secas. Artolo el rey pirata. Llevará a la Hija de la luna a la guerra. La llenará de armas y mostrará a esos cobardes de Lyrix como se las gasta un verdadero pirata. Puede que regrese a Guerdon y ponga la ciudad patas arriba. Hará el mundo arder.

Damala le dice, aunque puede que él lo haya soñado, que está siguiendo el bote de la bruja. La bruja también sufrirá. Ha traído su armadura. Va a usar sus nuevas manos, sus dedos nuevos, ágiles, sin huesos e inhumanos, para volver a meterla en la armadura. Después la llenará de plomo al rojo vivo y la hundirá en el mar. Después derribará a tiros al Tío Abuelo y también pondrá el cráneo del dragón en la proa. ¡Tendrá el mundo a su merced, estrangulará a cualquiera hasta que todo vuelva a equilibrarse y hayan sufrido como ha sufrido él!

En los momentos de lucidez piensa en su hijo Vyr. Piensa en su esposa Loranna. No recuerda sus rostros. Da igual… Mejor que no interfieran en su infierno personal. Están a salvo al otro lado del mundo, en Guerdon y el Lyrix, respectivamente. No se verán afectados. Él es el único que ha sufrido y sufrirá.

Damala le dice que están cerca, muy cerca. Y, esa noche, deambula por las muchas cubiertas de la Hija de la luna en lugar de dormir. Camina a través de bodegas de carga cavernosas que deberían estar llenas de barriles de yliastro del Tío Abuelo. Encuentra a uno de los marineros de cubierta y lo estrangula hasta que el chico cae inconsciente. Luego le ata un peso de plomo y lo lanza por la borda, mientras canta una oración de Ishmere que desconoce.

Al día siguiente, no hay ni rastro de Carillón en el mar. La Hija de la luna navega en dirección a la costa hasta que el vigía ve el bote de la bruja. La ensenada es demasiado estrecha para que un barco tan grande como el suyo pueda entrar, de modo que le Artolo ordena a su tripulación que navegue hacia el sur, una ruta paralela a las montañas. Atracarán en el primer puerto que vean, a la espera de instrucciones.

A la espera del destino.

Artolo se dirige a la costa, y se lleva con él a Damala y a un séquito de Eshdana. Los soldados se acobardan al ver que se dirigen hacia la Guerra de los Dioses, pero cuando Artolo le ofrece uno al Kraken, los demás muestran más valor. Una vez en la orilla, descubren un rastro extraño, como si algo se hubiese deslizado fuera del océano. Lo siguen hasta Erephis y se topan con las huellas de dos mujeres en la tierra. Artolo se tumba y lame agua de lluvia de una de las huellas de Carillón, como si fuese un perro. Después olisquea el rastro.

Pero este se pierde en el caos de las ruinas. Los enemigos han destrozado el lugar y dibujado sigilos arcanos que interfieren con los augurios de Damala. Los cazadores de Artolo buscan en los alrededores, pero vuelven con las manos vacías. Artolo estrangula a traición al último de los que regresan. Otros dos no vuelven.

Carillón se le ha escapado otra vez. Se pasa gritando un día y una noche, y los gritos resuenan como una tormenta marina. La rabia de Artolo es aserrada y afilada como un cristal roto.

Ahoga otra ofrenda en un charco de barro, y los dioses lo recompensan. Santos aéreos, devotos de Madre Nube, los ven desde los cielos. Madre Nube susurra que hay una ciudad al sur, la ciudad de Gissa.

Damala habla con sus compañeros sacerdotes y con los soldados del Reino Sagrado. Los cielos se estremecen cuando menciona el nombre de Carillón Thay. Los dioses de Ishmere comparten su odio. Su búsqueda de venganza es más que sagrada, es fundamental, tan cierta y segura como que la noche da paso al día. No podría abandonarla, igual que el agua no podría correr río arriba.

El mundo es como la Hija de la luna, enorme y demasiado pesado como para girar, pero alimentado por unos grandes motores que siguen la ruta que él dictamina. La ruta que lleva a Carillón Thay.

El mundo es como su fusil, pesado y complicado de dirigir, pero capaz de provocar un sufrimiento terrible. Y lo apunta hacia Carillón.

No solo Artolo.

Cari se oculta en mitad de las ruinas ambulantes, detrás de una pila de guijarros bajos que solo es una pared en caso de que adores a Rhan-Gis. Desde allí, ve a sus enemigos acercarse a Gissa, enemigos que han firmado una tregua. Hay un puñado de Eshdana, y también una vieja bruja que parece estar al mando. No hay ni rastro del dragón, lo que le proporciona un ligero alivio. Los ve a todos húmedos y temblorosos a pesar del calor, y hay un pequeño bote varado en la tierra fuera de la ciudad. Se encuentran a kilómetros del mar.

Rhan-Gis y sus súbditos los reciben al salir del templo a la gran plaza. Rhan-Gis sale de la estructura mientras fragmentos de mosaicos de buen ver aparecen bajo sus pies. Sus súbditos lo siguen, con menos pompa y boato debido a que tienen que abrirse paso entre el barro, con sombreros de oro a imagen y semejanza de las torres y los palacios de la ciudad desaparecida, en una procesión que conforma un paisaje urbano en miniatura. Un reptante se desliza junto al costado derecho de Rhan-Gis, ataviado con la típica túnica negra y la máscara de porcelana que llevan todas esas colonias de gusanos.

“¿Sabrá que el dragón de Artolo quemó a la colonia de reptantes de Ilbarin?”, se pregunta Cari. Puede que así consiga poner al reptante a su favor.

No oye la conversación que se desarrolla entre Rhan-Gis y Artolo. A esa distancia, solo puede ver el lenguaje corporal que usan.

“Spar, ojalá estuvieses aquí —piensa—. Podrías lanzar pedazos de mampostería sobre todos, ayudarme a espiar a Artolo, encontrar a la maldita Myri”.

Cari nunca ha echado de menos su hogar. Para hacerlo, debería tener uno.

Rhan-Gis se pavonea y se comporta con desdén, lo que sin duda molesta a Artolo. El rostro del cabrón se vuelve tan morado que Cari lo nota desde la lejanía. Artolo cierra los puños. Cari sabe que sus manos tienen algo extraño, y no lleva puestos los guantes. La anciana parece hacer las veces de mediadora. Gesticula en varias ocasiones en dirección al noroeste, hacia el frente de Ishmere. Cuando lo hace, el reptante se estira y susurra algo al oído de Rhan-Gis.

Por el tamaño de la multitud que hay en la plaza, Cari supone que la mitad de los clérigos y sirvientes del templo han seguido a Rhan-Gis al exterior. También hay muchos de esos guardias formados por ladrillos y argamasa.

“Vale. Parece que el templo no está muy protegido ahora”.

Cari se escabulle y rodea el extremo de la plaza, a la sombra de las vías enormes y engrasadas que permiten que arrastren el templo por el lugar, con el fantasma de la ciudad detrás. Cari examina las paredes derrumbadas de la estructura, mira las ventanas tapiadas, las puertas que en el pasado daban a la calle y que ahora dan al vacío, a unos tres metros de altura sobre el suelo embarrado. Ve unas estatuas antiguas y erosionadas del dios Rhan-Gis con forma de esfinge, pero el rostro es idéntico al del santo que en ese momento está negociando en la plaza del mercado. El templo está derruido. Los templos y las capillas suelen ser el primer objetivo en la Guerra de los Dioses. Puede que Cari consiga escalar por las grietas y escabullirse por el interior hasta que encuentre a Myri. Y luego…, luego ya se le ocurrirá algo.

Las misiones de rescate no son lo mismo que robar cosas. Si solo fuese a robar en el templo, metería un puñado de joyas en su bolsa y saldría corriendo. Myri va a ser difícil de rescatar, si es que sigue viva.

“Es una idea estúpida, Cari”, se dice.

Pero la voz en su cabeza no suena como la de Spar, por lo que no le hace mucho caso.

—¡Eh, tú! —grita alguien desde un balcón situado encima de ella. Alza la vista y ve al sacerdote barbudo del mercado, el cortesano que había intentado enseñarle las fuentes.

No es que ese tipo de engaños se le dé demasiado bien, pero sabe cuándo aprovechar un golpe de suerte.

Alza la vista, saluda y le dedica la mayor de sus sonrisas.

—¿No es maravilloso estar en Gissa y contemplar toda su gloria? —pregunta, a voz en grito—. ¡Lo único que haría que esta ciudad fuese más perfecta si cabe sería esa copa de vino que me dijiste antes!

Otra cosa que ha aprendido Cari: uno de los viales de medicina analgésica de Myri mezclado con una copa de vino sirve para crear una sedante de efecto rápido. Veinte minutos después de que el sacerdote barbudo haya dejado entrar a Cari en el templo por una puerta lateral, el tipo está roncando en el sillón de su pequeña habitación. Le había dicho su nombre a Cari en algún momento, pero ella no le había prestado atención.

A juzgar por el aspecto del lugar, ser acólito del templo de Rhan-Gis te asegura una vida mucho mejor que la de un ciudadano de a pie, pero eso también es poner el listón demasiado bajo. Cari desvalija la estancia y coge toda la ropa limpia, el dinero y algunos tesoros y reliquias. También una daga sacrificial, algo que siempre la pone de buen humor. Al menos espera que los objetos que coge sean de verdad, ya que en un momento dado mira por el balcón y ve una ciudad gloriosa hecha de oro y mármol, lo que le indica que ha empezado a caer bajo el embrujo de Rhan-Gis. Cabe la posibilidad de que los tesoros del templo y las túnicas sagradas que acaba de robar se conviertan en guijarros y en cenizas cuando abandone la ciudad, como uno de esos tesoros de las hadas en los cuentos infantiles. Se viste con una de las túnicas del sacerdote barbudo, que se coloca por encima de la cabeza para intentar pasar algo desapercibida, se asegura de que el tipo aún respira, se termina la copa de vino sin adulterar y luego marcha a su misión de rescate.

Camina rápido pero sin prisa, con la cabeza inclinada para que nadie le vea la cara. Es algo que dará igual cuando vuelva Rhan-Gis, claro, por lo que intenta no perder tiempo. Ni siquiera cuando pasa junto a una capilla que está a rebosar de tesoros con joyas, entre los que hay una esfinge dorada con ojos de rubí del tamaño de huevos de paloma.

”Más vale que merezca la pena hacer esto por ti, Spar —piensa—. Porque por Myri ya sé que no lo merece”.

Sube un piso y encuentra una puerta en la que hay apostado uno de esos guardias abigarrados mitad mampostería y mitad ser vivo. Cari empieza a notar esa sensación de papel de lija en un recoveco de su mente, por lo que tiene que hacer que afrontar la situación directamente.

“Espero que sea muy tonto, por favor”.

—Eh. Vengo a por la prisionera. En nombre de Rhan-Gis el…, esto…, Glorioso.

El guardia frunce el ceño, y la frente se le arruga en la parte que tiene unida a la medio máscara de piedra.

—¿Quién lo ha ordenado? ¿Quién eres…?

Cari le acerca la daga sacrificial al cuello, pero no lo amedrenta, y ella se estremece al moverse. La criatura la agarra y la empuja contra la pared. Cari se retuerce para zafarse e intenta correr, pero él le hace la zancadilla y ambos caen al suelo. Hay un breve momento de forcejeo y luego…, joder. La daga termina clavada en el costado de él. Se queda mirando a Cari, confundido mientras la sangre borbotea de la herida cada vez que coge aliento, y luego hace un sonido sibilante y espantoso que solo para cuando balancea la bolsa y le da en la parte de carne de la cara con el canto del puñetero libro. La criatura cae desmayada, y ella siente náuseas por lo que acaba de hacer. El centinela no se lo merecía, en realidad. Puede que Rhan-Gis pueda ayudarlo. Puede que, mientras se desangra, vea la ciudad perfecta de sus sueños y marche en paz.

“Por favor, ojalá haya sido un cabrón de los grandes”.

Otra virtud de su santidad perdida: era capaz de comprobar, gracias a Spar, quien merecía misericordia y quién no.

Llaves. Puerta. El suelo es un caos de sangre, por lo que el sigilo ha dejado de ser una opción. Ahora solo le sirve la velocidad.

El interior, tal y como había esperado, es un pasillo lleno de celdas pequeñas. Una misión de rescate equivalente a una tesorería llena de oro. La mayor parte de las celdas están vacías, pero Myri se encuentra en una de ellas. Inconsciente, atada de manos y pies y rodeada por un extraño círculo de atadura arcana dibujado en el suelo de piedra. El aire reluce a su alrededor. Puede que cruzarlo no sea buena idea.

Cari se inclina hacia delante y rasca las runas con la daga sacrificial, con ganas, para intentar eliminar lo bastante de la inscripción como para romper el hechizo. La pequeña celda se llena del olor intenso del ozono propio de la descarga etérica. Rasca cada vez más rápido, y el mango de la daga se humedece a causa del sudor o de la sangre.

“Venga, antes de que vuelva Rhan-Gis. Rómpete”.

—Cari —dice una voz familiar detrás de ella—. Mírate. Pareces la sirvienta de un altar que acabara de derramar el vino sagrado.

El corazón le da un vuelco. Es la voz de Adro. Le resulta imposible, pero es él. Se da la vuelta.

Y ve una máscara de porcelana.

Capítulo Treinta y uno

—E stás despierto. Qué prometedor.

No es la voz de Karla. Es distante, fría y poco más que un susurro. Rasce abre los ojos. La luz es casi cegadora, pero distingue una silueta ataviada de negro y un rostro pálido que, como era de esperar, tiene el ceño fruncido.

El doctor Vorz.

La cama está cubierta de parafernalia alquímica, y también de dagas y escalpelos. Las sábanas blancas están manchadas de rojo. Han garabateado en el suelo un complejo pentagrama taumatúrgico. Pero la cabeza de Rasce está más despejada de lo que lo ha estado en semanas. No siente dolor. Es como si la espina dorsal y el cráneo se le hubiesen llenado de agua helada.

Baja la mirada. Tiene una herida espantosa en el lugar del muslo donde se apuñaló a sí mismo, como una costra grisácea que le cubre desde la parte baja de las costillas hasta el tobillo derecho. Se la queda mirando mientras la repulsión repta por debajo de esa calma helada que le ha provocado el medicamento que le ha proporcionado Vorz.

—La plaga —dice en voz baja.

—Sí. No sé decirte si la herida se infectó debido a los malos cuidados o sí es un estigma divino. Pero hay tratamiento, como bien sabrás. —Vorz tuerce las comisuras de sus labios en una sonrisa horrible con la que pretende ser tranquilizador—. También sé qué es lo otro que te pasa. Has servido bien al dragón.

La esperanza es una lanza que rompiese la densidad del hielo. ¡Lo ha hecho bien! El dragón le está agradecido.

—El Tío Abuelo… ¿Volviste volando con él? ¿Dónde está? Tengo que verlo.

Rasce se afana para incorporarse. La piel viva de su costado derecho se arruga dolorosamente bajo el peso de la piedra.

Vorz niega con la cabeza.

—Aún no ha regresado a Guerdon. Me trajo hasta Lyrix, y luego nos separamos. Tenía asuntos que atender al otro lado del mar. Volverá pronto. Pero lo has hecho bien, mi príncipe.

—He soñado con hombres de piedra que atacaban a los mercaderes de yliastro —dice Rasce.

Intenta distinguir lo que era sueño de lo que era visión.

“Spar, muéstramelo”, piensa, pero no obtiene respuesta.

—Eso es cierto, pero irrelevante. Aquí hay oportunidades mucho mejores. Dime, ¿qué puedes ver?

—Nada.

Ya no hay visión alguna. Está ceñido a la realidad, limitado a la percepción de su cuerpo. Ni siquiera puede distinguir quién más está en la casa, además de Vorz en el extremo de la cama.

—Bien. He llevado a cabo un exorcismo mientras dormías. He desterrado a la entidad que te atormentaba, lo que ha aumentado tu congruencia con la deidad subyacente.

—¿Has matado a Idgeson?

—Lo he disipado, para ser más precisos. Es posible que la entidad vuelva a adquirir su forma, dentro de un tiempo. Pero ya no te distraerá.

—¿Cómo lo has sabido? —espeta Rasce, irritado por la insolencia de aquel tipo. Puede que Vorz sea el consejero del Tío Abuelo, pero no es más que un Eshdana. Es un sirviente.

—¿Saberlo? —repite Vorz, que se coloca un extraño dispositivo en el ojo. Mira a Rasce, ajusta la lente y vuelve a mirarlo.

—Vyr estaba informando sobre mí. Sabías que la santidad iba a ocurrir.

—Sabíamos que era una posibilidad. —Vorz cierra la lente con un chasquido—. Sin más. Después de la derrota de tu tío Artolo, el dragón buscó maneras de contrarrestar la amenaza de Guerdon con nuevos santos. Le aconsejé que usara dicho método. He estudiado en profundidad técnicas similares.

—¿Tú me has hecho esto?

—Tu Tío Abuelo ordenó que te hicieses con el control del comercio de yliastro. —Vorz rebusca en una bolsa—. ¿Hay algún arma que no te atrevas a usar? ¿Algún desafío que no te atreverías a intentar, si te lo ordenase el dragón?

—No. ¡Nunca! —responde Rasce sin pensar.

Vorz saca un vial de la bolsa y lo sostiene contra la luz. Sangre roja y algo más oscuro.

—Pues dame el brazo —dice a Rasce—. Esto también es un arma.

Baston huele el cambio tan pronto como entra en la casa de la calle Lanthorn. El olor familiar de la sede de la Hermandad, a cuero, sudor, tabaco y cierto aroma persistente a flogisto, ha quedado reemplazado por el hedor intenso a productos de limpieza alquímicos, como si estuviese en el laboratorio de un alquimista. También hay olor a podrido que viene del sótano, el hedor de la putrefacción. Todos parecen ser Eshdana, rostros que no ha visto antes. Los ladrones de la Hermandad deben haberse repartido entre los edificios contiguos, o estarán fuera en las calles manteniendo la posición contra los hombres de sebo.

—¿Qué está pasando? ¿Dónde está mi hermana? —exige saber.

Encogimientos de hombros y rostros impasibles. Le dicen que Karla se había marchado de noche, que tenía negocios que atender en la Ablución.

Sube las escaleras a toda prisa. La cama de Rasce está vacía, y las sábanas manchadas están cubiertas de jeringuillas de alcahesto y vendas sucias.

Termina por encontrar a Rasce en el sótano, en el depósito de cadáveres temporal que han montado para Vyr y el resto de fallecidos durante el ataque de los hombres de sebo. Había doce cuerpos envueltos a la perfección en doce mesas de caballete, pero ahora los cadáveres están desperdigados por el suelo roto. Algunos desmembrados, destripados, con las entrañas desperdigadas por el suelo de mármol blanco de Nueva Ciudad. Algunos enterrados en tumbas que acababan de excavar en el mismísimo suelo del sótano, o emparedados en huecos abiertos en las paredes. Uno de ellos cuelga del techo con un lazo alrededor del cuello. Otro está en una puñetera bañera, disolviéndose en una cuba de alcahesto con una capa densa de piel y grasa derretidas que se acumulan en la parte alta del líquido. Un trío de Eshdana deambulan por allí, con picos, palas y sierras de hueso.

Entre todos ellos destaca un hombre vestido de negro, con manos enguantadas de las que gotea sangre y que se mueve con un director frente a una orquesta mordaz. Parece satisfecho con dicha escena horrorosa, como un artesano en su taller. Hace que a Baston le den ganas de propinarle un puñetazo.

—¿Quién narices eres tú? ¿Dónde está Rasce?

—Estoy aquí, amigo mío. —Rasce se adelanta desde una esquina cubierta de sombras. En pie y despierto. Tiene el rostro pálido, le brilla a causa del sudor y ha adquirido el color de la piedra reluciente de Nueva Ciudad—. No tienes por qué gritar. Te oigo bien. —Hace un gesto en dirección al alquimista—. Este es el doctor Vorz. El consejero de mi Tío Abuelo, que acaba de regresar de allende los mares.

—¿Qué es esto? ¿Qué está haciendo?

—Cosas necesarias.

Vorz los interrumpe.

—Vuelve a intentarlo —dice a Rasce.

Rasce agita la mano y hace que una tumba se abra en el suelo. La piedra se mueve con torpeza, como un milagro a regañadientes.

—¿Puedes estar de pie? Karla me dijo que seguías enfermo.

Rasce agarra a Baston por el antebrazo y se inclina hacia él. Ahora tiene mucha fuerza, pero respira con dificultad, como si tuviese fiebre.

—Llevo demasiado tiempo en cama. Ha llegado la hora de actuar. —Lo agarra con más fuerza—. Te lo debo, amigo mío, por todo lo que hiciste mientras estaba incapacitado por culpa de los dioses. He visto el sendero secreto del bosque de nuestros enemigos. He visto el sendero que debemos atravesar.

Se inclina aún más para susurrarle a Baston al oído.

—Dile a Rata que es hora de que hablemos.

Descienden.

Rasce lidera la marcha, y parece volverse cada vez más fuerte a medida que avanzan. Camina tan rápido que Baston tiene que apresurarse para mantenerlo a la vista mientras bajan por una cantidad interminable de túneles y de escaleras. Serpentean a través de las entrañas de Nueva Ciudad. Dejan atrás las calles y penetran en un laberinto de piedra. Baston lleva un farol etérico para iluminar el camino, pero no lo necesitan demasiado, ya que la piedra brilla allá donde Rasce la toca. El resplandor se desvanece cuando pasan, por lo que la luz es como una burbuja, un navío frágil que se hunde en una vasta oscuridad.

Baston ve a veces cosas extrañas por las ramificaciones de los túneles, los ojos relucientes de un ghoul, maquinaria aplastada encajada en las paredes, criaturas reptantes que se alejan de la luz. Rasce no hace pausa alguna, y Baston no puede quedarse atrás. El aire está viciado, una emanación de gases y exhalaciones subterráneas.

En una ocasión, cree ver a un hombre joven, en los huesos, con el pelo liso y negro. Bien vestido, como si fuese a una cena en Bryn Avane. También con un arma blanca de plata en la mano. Mira a Baston, y luego desaparece en la nada con el rostro retorcido a causa del dolor, dejando a Baston preguntándose si acaba de soñarlo.

De repente, el túnel entra en una cámara gigantesca, tanto que la luz de piedra de Rasce se pierde en el interior. Baston enciende el farol etérico a máxima potencia para ver bien los alrededores. Bueno, para que él pueda verlos bien, ya que es obvio que Rasce ha recuperado la percepción milagrosa. La luz se extiende por el lugar, y Baston suelta un grito ahogado al ver la escala del lugar.

Aquel hueco bajo Nueva Ciudad podría tragarse entero a cualquiera de las catedrales que hay en Colina Sagrada y sobrarle espacio. A su alrededor se encuentran los restos de una maquinaria inmensa, atanores y receptáculos de contención, crisoles industriales y cubas de cría. A su alrededor también hay restos de lo que había dentro de dichas cubas: cadáveres de cera aplastados, cadáveres con órganos de criaturas disparatadas fusionados, cosas a la que es incapaz de ponerles nombre.

La luz del farol se proyecta en dirección a una zona vacía, un camino amplio que se abre a través de los escombros. Está claro que alguien, o muchas personas, han arrastrado el material para sacarlo de la caverna. Puede que fuese una operación de rescate, pero el instinto le dice a Baston que no fue más que un atraco. Hay algo en el ambiente, además del polvo y un hedor a cáncer de pulmón incipiente.

El rastro cruza la caverna hasta una pared parcialmente derrumbada, una barrera levantada que ha quedado con una abertura espantosa. Hay otra cámara al otro lado, igual de grande. Rasce se apresura hacia ella, cojeando un poco, chapoteando a través de charcos de restos alquímicos derramados sin cuidado alguno. Baston lo sigue mientras se descuelga el arma, en caso de que algo no llegue a estar muerto del todo.

—¿Qué es este lugar? —susurra. Es incapaz de hablar en voz alta. Le parece extrañamente irrespetuoso, como si el lugar fuese una iglesia. O una tumba.

—Las ruinas del Distrito de los Alquimistas —responde Rasce—. Spar lo enterró todo aquí abajo. Los ghouls protegen la tumba. ¡Mira!

Extiende los brazos, y el muro empieza a relucir, como si hubiese un fuego encerrado en las profundidades de la piedra. Hay una silueta recortada contra la luz, sentada de piernas cruzadas en el agujero. Es gigante y está encorvada, con cuernos que parecen astas, y dedos de garras largas llenas de tierra de tumba. También con pezuñas cubiertas de sebo y excrementos.

—Por los dioses de las profundidades —murmura Baston, y luego unos dedos invisibles le agarran la lengua, la garganta, y las palabras brotan de su boca por sí solas—. AL FIN SE MUESTRA EL CHICO DEL DRAGÓN. ME HAN DICHO QUE PUEDES HACER LO MISMO QUE CARI. —Le lengua larga del ghoul, que es negra como una serpiente, le sale de la boca y saborea el ambiente—. ME GUSTARÍA HABLAR CON MI AMIGO.

—Está aquí —dice Rasce—. Está a nuestro alrededor. Pero, primero, lord Rata, me gustaría hacer un trato contigo.

El ghoul ríe, un sonido que parece un corrimiento de tierra, una tumba abierta que se derrumbase. Después vuelve a hablar a través de Baston.

—CONOZCO TODOS TUS PLANES Y ANHELOS, HIJO DEL DRAGÓN. SÉ LO QUE QUIERES HACER. QUE SEPAS UNA COSA: SI PONES UN PIE FUERA DE NUEVA CIUDAD, ME COMERÉ TUS HUESOS Y LUEGO BUSCARÉ A MI AMIGO EN TU TUÉTANO.

Rasce da un paso atrás. Baston agarra el arma de fuego con más fuerza.

—SPAR. TENEMOS MUCHAS COSAS DE LAS QUE HABLAR. —Rata hace un ademán en dirección a la cámara interior—. ¿CUÁNTO HAS VISTO?

—Dice… Dice que estaba confuso —responde Rasce—. Débil y disperso, después de la invasión. ¿Qué ocurrió aquí?

—URRRG.

El enorme ghoul anciano rasca el suelo con una pata y encorva los hombros. Rebusca con las garras entre pilas de desechos mezcladas con huesos ennegrecidos y restos de cuero y metal. También un yelmo de Haith destrozado. Rata está nervioso. La criatura que tiene sentada frente a ellos es un semidiós necrótico, una de las entidades más poderosas de Guerdon, pero Baston se da cuenta de que Rata está… avergonzado.

—HE FRACASADO EN MI VIGILIA. DESDE EL ARMISTICIO, LA INFLUENCIA DE ELADORA DUTTIN NO HA DEJADO DE AUMENTAR. TIENE UNA RELACIÓN DE ALGÚN TIPO CON EL NUEVO MINISTRO DE SEGURIDAD, NEMON. Y, GRACIAS A ÉL, CON LA GUARDIA DE LA CIUDAD. TAMBIÉN HA PUESTO A MÁS DE SU PARTE. SANTOS, PRODIGIOS IMPREDECIBLES, MERCENARIOS, ASÍ COMO UN HOMBRE MUERTO DE HAITH. AHORA, GRACIAS A LAS ACCIONES DE ESOS IMBÉCILES —hace un ademán con una garra en dirección a Rasce—, HA CONVENCIDO A LOS ALQUIMISTAS PARA QUE LE ENTREGUEN A LOS HOMBRES DE SEBO.

Baston tiene que recuperar el aliento e interrumpe a Rata. El ghoul frunce el ceño a causa de la irritación.

—AHORA QUE CARI NO ESTÁ, AHORA QUE TÚ NO ESTÁS… ME CONVENCIÓ DE QUE NUEVA CIUDAD YA NO ERA UN LUGAR SEGURO PARA GUARDAR LO QUE ENTERRASTE AQUÍ. SE LO LLEVÓ.

—¿Qué se llevó?

El estómago le da un vuelco a Baston. Le da la sensación de tener las tripas llenas de tierra, como si se hubiese tragado puñados de tierra y de piedras. Aun así, pronuncia las palabras y el ghoul sigue usándolo como heraldo, igual que Rasce habla en nombre de Spar Idgeson.

—LAS CAMPANAS DE HIERRO NEGRO. EL FÉRETRO DE LA MAESTRA DE LA HERMANDAD ROSHA. Y OTROS TESOROS DEL GREMIO DE ALQUIMISTAS.

—¿Y dónde ha guardado esos tesoros? —pregunta Rasce.

Igual que Rasce se supone que habla en nombre de Spar Idgeson.

—ME GUSTARÍA HABLAR CON MI AMIGO —gruñe Rata

—Oh, está aquí —responde Rasce. Habla rápido, como si hubiese ensayado el discurso—. Pero mis servicios como mediador tienen un coste, y este es el precio a pagar. Tus ghouls controlan el mundo subterráneo. Me ayudarás a llegar al Hueco de San Styrus.

—¡NO ME DES ÓRDENES!

Rata se alza sobre ellos, y hay un terremoto, justo allí, un espasmo de Nueva Ciudad. Baston cae de rodillas, y Rata sale despedido hacia atrás cuando el pedazo de piedra hexagonal en el que estaba sentado se rebela de repente para echarlo. Cae con toda su envergadura al otro lado de la pared derrumbada, y un gruñido de dolor se escapa tanto de sus labios como de los de Baston. Después salta como una pantera para ponerse en pie junto al hueco.

Pero, antes de llegar a él, Rasce hace un gesto y la piedra de la pared se funde, fluye y se une. Lo hace con torpeza, como si no estuviese de acuerdo. Unos guijarros ruedan contra la corriente. Las llamas arden en el interior. Aparecen unas manchas de sangre en el muslo de Rasce, en su costado.

En el otro extremo de la gran caverna resuena el aullido y los gritos de los ghouls. Muchos ghouls.

El hueco se ha hecho demasiado pequeño como para que lord Rata pueda atravesarlo, pero uno de sus brazos largos y esbeltos serpentea a través de él. La garra coge a Rasce por el pie y tira de él. Baston ve las fauces babeantes de Rata al otro lado de la pared, con ojos que relucen a causa de la rabia.

Reacciona por instinto, igual que le había enseñado el Caballero Febril. Reacciona de la manera que lo haría cualquier ayudante.

La pistola que lleva en la mano ruge cuando dispara a lord Rata en la cara.

El ghoul se echa hacia atrás, ya que el arma es demasiado pequeña como para hacerle daño de verdad a un monstruo así, pero se recupera al momento. Rasce se libera del agarre y se golpea la mano deliberadamente con una esquirla de metal aserrado. La sangre mancha el mármol blanco de la pared, momento en el que la grieta se cierra de repente y deja a Rata encerrado al otro lado.

Se quedan tumbados allí durante unos instantes, entre los escombros y en silencio.

Ras.

Ras.

Baston abre la boca y descubre que son sus palabras las que pronuncia.

—¿Qué cojones has hecho?

—Lo que era necesario. —Rasce se incorpora de un salto y deja las huellas de las manos marcadas en sangre en la pared—. Recarga.

Docenas de ghouls se acercan a ellos a zancadas y empiezan a merodear por la caverna. Son ghouls salvajes, indómitos e irreflexivos. La pequeña pistola no tiene nada que hacer frente a una horda así. Joder, es que no tendría nada que hacer ni aunque hubiese traído esa maravillosa arma de repetición. Baston no habría tenido nada que hacer frente a tantos.

—VOY A COMERTE.

La voz de Rata brota del grupo de ghouls como un coro a medida que se cierra el círculo.

—El arma —dice Rasce, que extiende la mano. Baston le pasa el arma cargada, y Rasce apunta hacia su propia sien.

—¡Escucha! Carillón Thay no está. Yo soy la única conexión que queda con Spar Idgeson. Si muero, ¡también morirá él! Rata de Guerdon, ¿qué vas a hacer? ¿Acabarás con la vida de tu amigo o volverás a ser un ladrón en lugar de un lamebotas de Duttin?

—NO SABES LO QUE ESTÁS PIDIENDO —dicen los ghouls al unísono.

Rasce sonríe y le enseña los dientes ensangrentados.

—El dragón no pide las cosas. El dragón exige.

Baston siente que la mente de Rata vuelve a asentarse en su interior, siente los pensamientos del ghoul deslizándose hacia su mandíbula. Saborea el humor corrosivo de Rata, saborea un júbilo desconfiado. A pesar de estar atrapado, Rata de alguna manera sigue creyendo que tiene la sartén por el mango.

La manada de ghouls suelta un gruñido, pero no avanza.

—¡Amenazadnos y haré que el techo se derrumbe sobre vuestro señor!

Los ghouls aúllan y farfullan. Joder, la mayoría son salvajes que han perdido todo el sentido. Baston reza para que haya algunos jóvenes de la superficie, ghouls que sean como era antes Rata, que entiendan el lenguaje humano y puedan comunicar la amenaza al resto de salvajes. Ahora Rata es el único anciano que queda. Sin él, la especie se quedará sin rey.

—Mirad —grita Rasce—. Voy a echar una maldición en este lugar. Si alguien, ghoul o humano, vivo o muerto, toca esta pared de aquí detrás, la estancia que hay al otro lado se derrumbará y todo lo que hay en su interior perecerá. Tengo poder suficiente para hacerlo.

Baston no tiene ni idea si Rasce va de farol, pero está claro que los ghouls se lo creen. Los salvajes que están más cerca de la pared se alejan. Rasce avanza, y la manada se separa para dejarlo pasar. No se ha quitado el arma de la frente.

—Venga, Baston —dice.

—UN MOMENTO. SPAR. SPAR, ¿ESTÁS AHÍ?

Rasce tuerce el gesto. Pone la misma expresión que había puesto Baston, mientras las palabras intentan abrirse paso a través de sus labios. Se detiene, y la mano que sostiene el arma empieza a temblar un poco. Después recupera el control. Traga saliva y escupe.

—Está aquí. Pero no hablarás con él. No hasta que yo haya hecho lo que ordena mi Tío Abuelo.

Rata no responde. Pero el pensamiento de las palabras que no ha pronunciado ronda la mente de Baston.

CONOCEN TODOS TUS PLANES. FRACASARÁS.

—Yo nunca fracaso.

Las palabras brotan a regañadientes de los labios de Baston.

—HAZ LO QUE ÉL DICE.

Dejan la cámara y, tras ellos, el único sonido es el de las garras de Rata arañando la piedra.

Ras.

Ras.

Ras.

El ruido, la sensación de las garras de Rata en la piedra.

Es como una baliza. Un punto de referencia. Las garras arañan la piedra. La piedra de Nueva Ciudad, nacida de la piedra que antes era carne. La carne que era de un hombre. Un hombre llamado Spar Idgeson.

Spar se tambalea al borde del abismo, y el sonido de una moneda lo aleja del olvido.

Ras.

Un recuerdo.

Spar está en pie montando guardia por fuera de una casa de la plaza Séptica. Baston también está allí y mira con nerviosismo a los transeúntes. Están uno a cada lado de la puerta, y no mira a Spar. No dice nada. ¿Qué va a decir tras un diagnóstico terminal? La noción de que ha quedado mancillado se extiende por la mente de Spar como un manto muy pesado, como una pared que se erigiera entre él y el resto del mundo. Nunca más podrá sentir el roce de una persona. Nunca volverá a conocer la esperanza.

Dentro de la casa, se oye un grito ahogado. Un golpe. Luego un instante de silencio.

Heinreil sale del lugar agitando una bolsa de monedas.

—Bueno, eso ha sido innecesariamente desagradable. Spar, chico, espera aquí. Vendrá un limpiador para… para…

El Caballero Febril sigue a su jefe al exterior, inclinándose y retorciéndose para conseguir que la armadura inmensa cruce la puerta estrecha.

—Varot, ¿verdad?

Luego dice “trapo” al pasar, y Baston saca un pedazo de tela para que el Caballero Febril se limpie la sangre de los guanteletes.

—Tenemos más cosas que hacer —dice el Caballero Febril—. Cosas poco agradables, en el distrito de Cinco Dagas. Acompáñame, Baston.

El caballero blindado hace un gesto para que Baston lo siga. Baston lo mira, pero no dice nada. Sigue a su tutor porfiadamente y deja a Spar solo en la calle con Heinreil.

—Nos encargaremos de ti, chico —dice Heinreil—. Como es propio de la Hermandad. Asegúrate de que tienes alcahesto suficiente. Intenta seguir siendo útil. Siempre habrá un lugar para ti en la Ablución, ¿vale? Pero no en Puerco Íntimo, sino en un lugar más privado.

—Más aislado.

—Uno más tranquilo y en paz, sí. Por los dioses de las profundidades, daría lo que fuese por tener tiempo para sentarme y pensar —dice Heinreil—. Cuidaré de ti. Y tú permanecerás fiel a la Hermandad.

Spar asiente. El movimiento hace que le duela el cuello. Traga saliva, nervioso, y se imagina que se le cierra la garganta. El pavor de la plaga de piedra se apodera de él y le hiela la sangre. Tiene un presentimiento de lo que le espera en el futuro.

Ras.

Contempla la lente reluciente de la lupa de Vorz. El dolor intenso de una jeringuilla que le atraviesa la piel. Y Vorz tiene que probar en tres lugares diferentes antes que encontrar tejido blando.

—¡Aún estoy demasiado débil! —exclama Rasce—. Ese animal casi acaba conmigo.

Vorz frunce el ceño.

—Los residuos se están absorbiendo mucho más despacio de lo que esperaba —admite—. No contaba con esta resistencia.

—Mi tío quedará decepcionado si fracasas.

—Hay otras opciones. —Se gira para examinar a uno de los ladrones muertos del depósito de cadáveres de la calle Lanthorn—. En cualquier caso, la decepción de Taras recaerá sobre ti. No sobre mí. El dragón te encargó la misión a ti.

—Pues no fracasaré.

Cuando volaba con el dragón, el Tío Abuelo soltaba su glorioso aliento de fuego y Rasce nunca tenía que ver los restos de los caídos. Ahora, el sótano está lleno de todo tipo de cadáveres, pero Rasce no aparta la mirada. Desciende a una de las tumbas y empieza a desmembrar uno de ellos con una daga. Rebusca el alma del interior del cuerpo, la valiosa ofrenda del residuo.

Ras.

El ghoul se escabulle hasta la plaza Séptica. Hace una pausa por fuera de la puerta.

—Me envía el jefe —dice, humedeciéndose los labios. Después se da un golpe en el pecho—. Rata.

—Spar.

—Idgeson, ¿verdad? —El ghoul se lame los labios—. Eso he oído. Duro. Duro.

—Varot está ahí dentro —dice Spar, que abre la puerta.

—Lo huelo.

Rata se desliza al interior. Un impulso morboso hace que Spar siga al ghoul al interior y vea cómo Rata desmiembra al cadáver. Le corta las extremidades, que envuelve y guarda en un saco. Es una mezcla entre embalsamador y carnicero.

El ghoul se mete algunos pedazos de carne en la boca.

—Eso ha sido asqueroso —dice Spar.

Rata alza la vista para mirarlo.

—La supervivencia es lo primero. No puedes hacer nada si estás muerto. Los muertos no tienen golpes de suerte.

Es un buen consejo.

Un consejo que Spar recuerda cuando le inyectan la primera dosis de alcahesto. El dolor intenso de la jeringuilla atravesándole la piel, y el cómo el doctor tuvo que intentarlo tres veces antes de encontrar tejido blando.

Ras.

La supervivencia es lo primero. No puedes hacer lo correcto si no puedes hacer nada.

Spar siente los cuerpos enterrados dentro de la casa de la calle Lanthorn. Enterrados dentro de él. Siente la carne blanda, como sombras de luz de luna, efímeras y fugaces. Siente sus huesos, un poco más densos, un poco más parecidos a la piedra. También a Rasce excavando en el lugar.

Y algo más. Siente sus almas como si fuesen algo físico. Un líquido pesado y oscuro que se acumula en los cadáveres, condensándose fuera del éter.

Es diferente en cada uno de ellos. El residuo de alma de Vyr, por ejemplo, se coagula en sus manos, en su garganta, en su cerebro. Spar lo saborea con cautela y se echa atrás de inmediato. Es como una sopa de recuerdos y pensamientos, y él está tan débil que está a punto de ahogarse. Una parte de la consciencia de Spar excava y se interna en la consciencia de Vyr que hay en el residuo.

Ras.

Un recuerdo persistente. Spar tumbado en la cama reforzada, con el cuerpo destrozado a causa de la plaga de piedra. Rata acuclillado junto al fuego, comiendo algo innombrable, pero allí. Es el único que no abandona a Spar. Es leal.

Ras.

Otro recuerdo. Rata junto a la puerta, bajo la lluvia. Trae a Cari a casa por primera vez.

Ras.

—Mejor —dice Vorz.

El alquimista se arrodilla junta a una de las tumbas del sótano de la calle Lanthorn. El cadáver está cubierto por un túmulo, pero debajo las piedras se vuelven afiladas y cortantes. La voluntad de Rasce se mueve como la plaga de piedra, consumiendo la carne, consumiendo los pedazos de alma que quedan en las terminaciones nerviosas, en los cúmulos profundos del cerebro. Hace un gesto, y se abren una decena de tumbas, como si fuesen bocas hambrientas.

—¿Crees que será suficiente? —pregunta Vorz.

Ras.

Traen más ladrones muertos, todos apuñalados o con un tiro o envenenados o famélicos, y los dejan en la calle Lanthorn en nombre de Spar.

Y, mientras Rasce se cobra la parte del dragón con sus almas, Spar roba un poco, solo un poco, de cada uno de ellos antes de esconderse.

No puedes hacer nada si estás muerto, le había enseñado Rata. La supervivencia es lo primero. Espera un golpe de suerte.

Ras.

Ras.

Ras.

Capítulo Treinta y dos

—S eñorita Thay —dice el reptante con la voz de Adro, aunque Adro nunca ha pronunciado su nombre con ese… con ese…

Joder. Está muerto. Está muerto y un gusano se ha comido su cerebro y le ha robado la voz. A Cari le dan ganas de gritar.

—Puedes llamarme Doce Monedas Sangrantes. Perdona por la manera en la que nos separamos.

No sabe si se refiere a la manera en la que el reptante la abandonó en su primer intento de fuga de Ilbarin, o si es Adro arrepintiéndose de lo ocurrido en el campo de prisioneros.

—¿Cómo…?

Casi no puede hablar. Las palabras no consiguen dominar el caos de miedo, rabia, odio hacia sí misma y confusión que se le agita en la mente. El reptante solo consigue empeorar dicha confusión.

—Claro. Tengo que explicarme. Mi especie no es tan singular como la tuya. Los nombres que nos ponemos sirven para todas las partes que nos conforman. Algunas partes de la entidad que conociste en Ilbarin, esa a la que llamabas Doce Soles Sangrantes, existen en mi interior. Tenía intención de liberarte del campo de prisioneros, pero el riesgo era demasiado alto, por lo que te seguí y descubrí que habías conseguido escapar. Otras de mis partes conforman al reptante que aconseja a lord Rhan-Gis, la Piedra Angular del Mundo. —Se inclina para acercarse—. Todas las ciudades son nuestro hogar, por lo que ten claro que el trato sigue en pie. ¡Te ayudaré a llegar a Khebesh!

—¿Qué le ocurrió a Adro?

El reptante finge arrodillarse frente a ella. Cari sabe que la criatura no tiene huesos, que no tiene forma, que solo finge ser humanoide. Finge tener piernas que se doblan, finge colocarle una mano en el hombro con gesto tranquilizador.

—Quedé malherido, Cari. Sucumbí a mis heridos, y los Ghierdana tiraron mis restos al mar. Pero los reptantes me encontraron. Y me salvaron.

—Estás muerto.

—Todo lo que soy, el individuo que conociste como Adro perdura —dice la voz de Adro—. Tengo los mismos recuerdos, los mismos pensamientos, los mismos talentos. Pero no podemos quedarnos aquí filosofando como si compartiéramos una botella de vino de los poetas. Venga. Voy a llevarte hasta tu familiar.

Cari está tan sorprendida que, por un momento cree que la va a llevar ante Eladora. Dos imágenes de Eladora se enfrentan en su mente: su prima como Cari suele recordarla, nerviosa y remilgada, una ratona de biblioteca sabihonda; y Eladora como Cari la había visto en los días anteriores al Armisticio. De alguna manera, no la sorprendería oír que su prima estaba por allí.

Después se da cuenta de que se refiere a un familiar en el sentido de la realeza. Si Rhan-Gis es la encarnación de Gissa, Cari lo es de Guerdon.

—Un momento. ¿Y Myri? No puedo dejarla aquí.

—¿La hechicera de Artolo? —Doce Monedas Sangrantes parece sorprendido—. Daba por hecho que había venido con Artolo.

La mano, esa especie de mano o lo que sea, pasa sobre el rostro inconsciente de Myri.

—No. Ha venido conmigo.

—¿Como prisionera?

Hay cierto aire de respeto en la voz de Adro. En esa copia de la voz de Adro. Cari está hablando con una montaña de gusanos. No puede olvidarse de eso.

—No. Ella también quiere regresar a Khebesh. Nos estamos ayudando entre nosotras.

—Ah. —Es la voz de Adro, pero Cari es incapaz de identificar la emoción que emana de ella. ¿Sorpresa? ¿El reconocimiento de otra situación absurda y divertida relacionada con Cari? ¿Una pieza de rompecabezas que encaja en su sitio?—. Tengo que presentarte. Hay emisarios de Ishmere aquí en Gissa, y es necesario convencer a Rhan-Gis de que nos proteja de ellos para viajar seguros. Acompáñame.

El reptante se desliza fuera de la celda y Cari lo sigue. No tiene elección. Es un hechicero tan poderoso como Myri, o más, y no se ve afectado por las mismas dolencias que ella cuando usa la magia. Además, podría decirse que la daga que robó Cari no sirve contra él. Atraviesan el lugar por el que había llegado ella, el cadáver del tipo que había matado ahora estaba cubierto de pequeños puntos blancos que a buen seguro son huevos de gusano. Pronto eclosionarán y se le meterán en el cerebro para comerse lo que quede de su alma, de sus recuerdos. Por los dioses de las profundidades, volverá a la vida y sabrá que Cari lo ha matado. Le dan ganas de decirle que se ponga en cola, que antes van Artolo y el puñetero Reino Sagrado en su totalidad, pero no tiene la bravuconería necesaria en esos momentos.

En lugar de eso, susurra al pasar:

—Lo siento.

—Eso me recuerda algo —dice Doce Monedas Sangrantes—. Doy por hecho que los Ghierdana se han llevado el gusano que te di. Da igual, tengo muchos. —Usa el tono jocoso de Adro al decirlo—. ¿Recuerdas lo que tenías que hacer con él?

—Dejarlo en la tumba del hechicero en Khebesh.

—Eso es. Me aseguraré de que no tengas problema para entrar en Khebesh. Confía en mí, Cari.

Lo cierto es que Cari no confía en él.

Al parecer, que te presenten a Rhan-Gis pasa porque te bañen y te consagren las sirvientas, y que luego te pongan el traje más absurdo que Cari ha llevado en toda su vida. Un vestido de brocado reluciente más blanco que la nieve recién caída. Un collar de gemas brillantes y anillos de oro. Cari horroriza a las sirvientas al decirles que quiere quedarse con las botas puestas, y mientras discuten enajenadas, ella se guarda la daga en un doblez del vestido y la oculta bajo un cinturón de oro y esmeraldas.

Por primera vez, se alegra muchísimo de que Spar esté a miles de kilómetros de distancia y no pueda verla.

Se lo han quitado todo, incluyendo el grimorio de Ramegos y el eterógrafo. Doces Monedas Sangrantes le dice que recuperará sus cosas, que conseguirá que entre a Khebesh, tal y como le prometió. Cari no tiene más alternativa que obedecer. Se siente como si estuviese dentro de un nido de serpientes, donde un paso en falso podría significar una mordedura. Típico de ella. Es la primera vez en su vida que la tratan como a una reina y es incapaz de relajarse y disfrutarlo.

Las sirvientas le ofrecen un planto de uvas y dulces, y está a punto de aceptarlo. Después recuerda que el plato a buen seguro está vacío, y que esas uvas y dulces seguro que no son más que tierra y guijarros transformados gracias a los milagros de Rhan-Gis. La ciudad la está haciendo perder la cabeza. La comida no es comida. Las paredes no son paredes. Eso que habla como Adro, sin duda, no es Adro. Y Cari está allí sentada vestida como una princesa, algo que ella no haría jamás. Tiene que salir de allí.

—Para vosotras —dice cuando las sirvientas le vuelven a ofrecer el plato. Las jóvenes caen sobre la vajilla como ghouls famélicos, susurrando entre toses oraciones de agradecimiento a Rhan-Gis tras cada trago de tierra. Cari se sienta en el borde de un banco e intenta mantener la cordura. Tiene que alejarse de la influencia del dios, ver el horror ruinoso del mundo con claridad. Es la única manera de conseguir escapar de aquel lugar.

Supone que, hace mucho tiempo, Rhan-Gis no era más que un dios menor. La encarnación de la ciudad de Gissa, venerada por unos pocos sacerdotes, homenajeada en un festival anual o cuando se inauguraba un edificio municipal. Un dios que solo obraba unos pocos milagros. Cari ha encontrado dioses así en sus viajes, en lugares a los que no había llegado la Guerra de los Dioses. No eran como los Dioses Custodiados de Guerdon, hambrientos de poder para que no se convirtiesen en titanes monstruosos, sino dioses sosegados y tranquilos, poco más que abstracciones con nombre, con rostro.

Después tuvo lugar algún desastre. Un ataque o una herida que acabó con la tranquilidad, que dañó el dominio perfectamente ordenado de la deidad. Una primera causa. La deidad buscó poder para sanar la herida, para corregir lo que estaba mal, o la gente recurrió a esa deidad con oraciones más fervientes, con ofrendas más votivas y con sacrificios. Puede que Rhan-Gis inspirase a su pueblo para empezar a mover la ciudad, para alejar a Gissa del peligro o para acercarse a una fuente de magia. Puede que los sacerdotes creyesen que la mejor manera de ayudar a su deidad era ofrecerle sacrificios o robar poder de otras deidades. Cari se imagina el mundo como una máquina enorme e invisible, y a las deidades como engranajes giratorios, cada una en su lugar, serena y equilibrada. Luego, una de ellas se descoloca en su eje, descoloca otra y todo se viene abajo y cede al caos. La Guerra de los Dioses.

—Carillón. Ha llegado la hora —dice la voz de Adro.

Ahora le toca evitar quedar aplastada bajo el peso de uno de esos engranajes.

De cerca, Rhan-Gis bien podría ser uno de los humanos más guapos que Cari ha visto jamás.

El joven santo rey de la ciudad, el avatar del dios Rhan-Gis, maestro supremo de la ciudad eterna de Gissa, le ofrece una copa de vino.

—Mi reptante me ha dicho que eres la reina de Guerdon. He comerciado contigo, ¡antes de que los bárbaros asediasen mis murallas! De haberte presentado ante mí abiertamente en lugar de escapar y entrar a hurtadillas en mi templo, te habría dado una bienvenida con la ceremonia que mereces. No obstante, renovemos nuestra amistad. Los campeones de la civilización tenemos que permanecer unidos frente a la locura de esta guerra. Tú y yo protegeremos la luz brillante de la amabilidad.

Los ojos de Rhan-Gis parecen una vidriera perfecta y vacía; no hay nada detrás de ellos. Nada de nada. No queda nada del hombre mortal que Cari tiene enfrente. Lo único que queda en su interior es el dios loco.

Cari le dedica una sonrisa tenue y finge beber el vino. La copa está vacía mientras la sostiene.

El resto de las personas que pueblan la estancia en aquella reunión palaciega no tienen mucho mejor aspecto. El reptante se desliza por el lugar, susurrando en el oído a Rhan-Gis, a Cari.

—Confía en mí, Cari. Lo tengo bajo control. Llegaremos a casa sin problema —susurra.

Le habla con la voz de Adro, pero luego cambia a una más anciana y profunda cuando habla con el santo rey.

Junto a Rhan-Gis por el otro lado se encuentra su mago de la corte, que parece recién salido de un libro de cuentos: túnica azul cielo, una barba blanca y larga y un sombrero estúpido y todo. Doce Monedas Sangrantes se lo presenta a Cari como Xargor Bane, el Maestro de la Torre Estrellada, y descubre que la mejor ventaja de la máscara de porcelana es que puedes ocultar la risa cuando te presentan a alguien como Xargor Bane, Maestro de la Torre Estrellada. El mago se atusa la barbilla con una mano arrugada mientras pasa las páginas del grimorio y murmura para sí. El eterógrafo y demás objetos están junto a él, metidos debajo de la silla. Sostiene el libro pesado a la luz de un farol que cuelga junto al otro, para verlo mejor. A diferencia de Myri, cuyo cuerpo tiene las marcas y las cicatrices de la hechicería, el cuerpo del mago de la corte tiene las marcas que dejan demasiados dulces y buenos vinos.

—Muy interesante. Muy interesante —murmura para sí—. Sí, sí. De Khebesh, sin duda.

Cari llega a la conclusión de que Xargor Bane, Maestro de la Torre Estrellada, es más tonto que un cabeza de gaviota.

Rhan-Gis hace un gesto hacia un lugar vacío junto al trono, y aparece una silla del suelo de piedra. Un sirviente se apresura para colocar un cojín de seda sobre ella. Cari se sienta y ajusta su ridículo vestido para mantener bien oculta la daga.

Rhan-Gis se inclina hacia delante.

—Los odiosos emisarios del Imperio Sagrado están a mis puertas. Mi reptante dice que han venido a por ti, pero tú estás bajo mi protección. No te harán nada mientras cuide de ti.

—Eh, gracias, señoría. Majestad.

—Es la Piedra Angular del Mundo —dice Xargor Bane—. Y el título apropiado es “resplandor divino”.

—No obstante, tengo un asunto que atender. Para mi ciudad y para el pueblo que habita dentro de los muros sagrados de Gissa. ¡Mil ejércitos han destrozado estos muros! Y, mil veces, miles de almas valientes me han apoyado para apuntalar las defensas de la ciudad. Las fuerzas del Reino Sagrado no son tan poderosas como lo fueron en el pasado. Y mi reptante me ha dicho que tengo que darte las gracias a ti por ello…

Extiende la mano y acaricia la mejilla de Cari. Por unos instantes, el hechizo del dios lo consume todo, y Cari se siente extasiada, feliz por estar ante Rhan-Gis en el centro de la ciudad sagrada de Gissa. Ve las torres y los muros alzarse a través de las ventanas del templo. Se echa atrás, intenta reprimir el impulso y no oye bien lo que le dice. Además, ahora tiene un dolor de cabeza muy intenso, como si el papel de lija le frotase el cerebro y lo manchase todo de sangre. Lo bueno es que ahora la copa de vino está a rebosar del líquido carmesí.

—Me asegura que puede negociar un acuerdo. —Rhan-Gis da una palmada—. ¡Que entre la prisionera!

Se abren unas puertas dobles, y entran dos guardias que llevan a Myri entre ellos. Está atadas de pies y manos, amordazada, y parece rabiosa. Los guardias se apresuran por dejarla en un lugar concreto frente al trono de Rhan-Gis, y Doce Monedas Sangrantes se arrodilla para dibujar otro círculo de contención en el suelo, con dedos agusanados que trazan sigilos y curvas arcanas en las baldosas. Xargor Bane asiente con aprobación.

—Sí, sí. Un trabajo excelente. Yo habría usado una mónada menguante en ese cuadrante, pero la sutileza que le falta a este diseño se ve compensada por una fortaleza animal. Bien. La hechicera está segura, señor.

El reptante también susurra algo a Myri. Está demasiado lejos como para que Cari oiga algo, pero no le da la impresión de que sea una amenaza o un insulto. Tiene cuidado de no cruzar la línea del círculo de contención.

—¿Y el grimorio? —pregunta Rhan-Gis, con un ademán desdeñoso de la mano.

—Ah, sí, sí —dice Xargor Bane—. Está en el idioma de Khebesh. Sin duda se trata de uno de sus registros akashicos. De poco valor, menos para los académicos, oh, resplandor.

—Entonces, con permiso de su divinidad —dice Doce Monedas Sangrantes al momento—, quedará bajo mi custodia.

Se arrodilla con un movimiento fluido y apoya la frente de la máscara de porcelana contra el suelo frente al trono. Pero Rhan-Gis levanta un dedo, y Xargor Bane cruza las manos sobre el libro. El reptante no va a conseguir el grimorio de Ramegos así como así.

—Gissa no debe fracasar —anuncia Rhan-Gis. No habla con Cari ni con nadie de la estancia. Sus palabras reverberan por los ladrillos de la ciudad en ruinas, se repiten en los labios de los guardias de las puertas—. La gloria de Gissa es eterna. —Después frunce el ceño y un poco de baba cae de su boca inerte, antes de recuperar la compostura y decir—: Haced pasar a los emisarios de Ishmere.

Los guardias abren otras puertas, y Cari tiene que esforzarse por no ponerse en pie y empezar a correr. Artolo entra a grandes zancadas, con sus botas de montar de punta de metal repiqueteando en las baldosas. Está flanqueado por guardias Eshdana, tipos de mirada nerviosa de Ilbarin, y unos pocos soldados de Ishmere que llevan sigilos de Madre Nube en la armadura. Unos aliados improbables.

“Una ronda de aplausos para Eladora Duttin y su Armisticio —piensa Cari—. Ha conseguido unir a varios cabrones que pretenden matarme”.

Tras Artolo entra una sacerdotisa muy vieja.

—Damala —murmura Xargor Bane, y Cari da por hecho que se llama así.

El gesto de Artolo se ensombrece al ver a Cari. Da otro paso al frente, con los puños apretados. Anda, ahora tiene dedos. Unos tentáculos sin hueso le brotan de los nudillos destrozados. ¡Bien por él!

Cari se da cuenta de que el vino de Rhan-Gis es muy fuerte.

—¡Es mía! —grita Artolo, que señala a Cari con un tentáculo—. Llevo persiguiéndola desde Ilbarin. ¡Entrégamela o verás arder este chiste que llamas ciudad!

—Gissa es eterna —dice Rhan-Gis, y las palabras suenan como una bofetada para Artolo.

Se tambalea y se balancea en los talones. Las palabras se mantienen en el ambiente durante un rato, como si hiciesen gala de una solidez improbable, una barrera física. Los faroles que hay a ambos lados del trono relucen con una luz antinatural.

—Gran Umur —susurra Damala, como si recordase algo lejano en el tiempo— ha decretado la destrucción de ciudades más grandiosas que Gissa. Y no podemos desobedecer su voluntad.

Xargor Bane se inclina hacia delante y susurra en el oído de Rhan-Gis.

—Señor, mis exploradores me dicen que hay un ejército de Ishmere de dimensiones considerables al norte de la ciudad. Uno con santos de guerra. Está claro que Gissa es eterna y que su victoria está asegurada, pero me temo que habría muchas bajas.

Cari se estremece cuando menciona los santos de guerra. Vio muchas cosas cuando invadieron Guerdon, y su ciudad estaba mucho mejor protegida que la ruinosa Gissa. Si la guerra llega hasta allí, todos van a morir, o algo mucho peor. Rhan-Gis no puede arriesgarse a ello. Cuando Cari era la Santa de las Dagas, podía ver y sentir a todos los habitantes de Nueva Ciudad. Sabía cuándo sufrían o tenían miedo. No podía escapar ni mantenerse al margen. No podía abandonar a Spar y dejarlo solo con esa sensación.

—Mi gente aceptará dichas bajas con júbilo. Construiremos nuevos muros con los huesos de los muertos —dice Rhan-Gis, y suena muy entusiasmado al respecto—. ¡No podemos negarles el privilegio de convertirse en mártires!

“Cabrón”, piensa Cari. ¿Es que no le importa? ¿O se cree sus propias palabras, que Gissa es una ciudad de regocijo y abundancia? ¿O acaso parte de ser un dios consiste en creerte tus mentiras?

—No obstante, resplandor —continúa Xargor Bane, con voz tranquilizadora y cargada de pánico al mismo tiempo—, la ciudad aún se está reconstruyendo tras el enfrentamiento con el Engullelunas. Si mueren más habitantes de la ciudad, ¿quién alabará tu nombre en el Festival de las Palabras de Arcilla? ¿Habrá vírgenes suficientes para bailar por el laberinto en mitad del verano? ¿Quién te proclamará como Piedra Angular del Mundo?

Cari cambia de opinión sobre Xargor. Puede que sea un hechicero horrible, pero parece ser algo mucho más valioso: la cordura que equilibra los caprichos dementes de un dios para que atienda a su pueblo. Xargor intenta mantener vivos a todos los habitantes de la ciudad, mientras que Rhan-Gis disfrutaría de verlos morir mientras pronuncian su nombre.

El reptante se desliza hacia el medio de la estancia.

—Señorías, no hay necesidad de amenazar así. Todos tenemos enemigos a los que enfrentarnos. Podemos resolver nuestras diferencias por medios pacíficos. —Hace un gesto en dirección a Cari y a la silueta atada de Myri—. Estas mujeres han pedido refugio en Gissa. Artolo de los Ghierdana va detrás de ella. Lo que tenemos que hacer ahora es llegar a un acuerdo con términos que sean aceptables para ambas partes, para así entregar a una o a ambas.

Artolo empieza a farfullar que el reptante no tiene ni voz ni voto, a amenazar a Doce Monedas Sangrantes con hacerle lo mismo que le hizo a la colonia en la calle Vidrio Azul. Cari no le presta atención e intenta discernir qué intenciones alberga el reptante. Ella no ha pedido refugio en la ciudad, no a menos que atacar a un grupo de soldados con hechicería sea parte del proceso de solicitud. ¿El reptante miente para protegerlas, como si fuese un abogado defensor, o pretende otra cosa?

—Esta —continúa Doce Monedas Sangrantes, que señala a Myri— rompió su juramento con los Ghierdana. Es una hechicera poderosa y también una conocida criminal. Orquestó la huida de Ilbarin. Mientras que esta pobre chica —ahora señala a Cari— no era más que una prisionera, rehén de la hechicera. Quiere alejarse de los problemas y busca refugio en Khebesh. Si Artolo busca venganza, podemos entregarle a Myri. Y esta otra permanecerá aquí como invitada de Rhan-Gis.

La voz le cambia un poco a la de Artolo al final, y Cari sabe en ese momento que está mintiendo. Todo es demasiado perfecto.

Hace un tiempo, cuando estaba en Nueva Ciudad, vio a un estafador con un juego de trileros. Gracias a los dones de Spar, Cari era capaz de verlo mover los cubiletes que ocultaban la moneda y seguirla sin importar lo rápido que los moviese. También era capaz de ver cuándo escamoteaba la moneda. El juego no tenía secretos para ella y veía todos los movimientos.

Pues ahora es lo mismo. El objetivo del reptante no ha cambiado: lo único que quiere es meter a uno de sus gusanos en Khebesh, donde se alimentará de los muertos, como hizo en Guerdon, en Ilbarin y en Gissa. Como hizo con Adro. Esos cabrones impasibles solo quieren lograr su objetivo. Los hechiceros de Khebesh no dejan entrar a los reptantes, por lo que necesita una candidata para colar el gusano a través de las puertas. Cari es más obediente, ya que no tiene defensa alguna contra sus hechizos, pero el Reino Sagrado ha venido a por ella. Puede que Myri sea más difícil de tratar, pero el reptante la salvará si no hay más remedio. Myri y el grimorio son una buena baza para el trato entre Rhan-Gis y el Reino Sagrado, así como lo es entregar a Cari a Artolo.

El cubilete de la izquierda. Doce Monedas Sangrantes llevará a Myri con él hasta Khebesh, y Artolo asesinará a Cari.

El cubilete del medio… Ni de broma. Todo sale mal. El Imperio Sagrado ataca Gissa y hay un baño de sangre. Las calles se convierten en una carnicería. Cari no puede permitirlo.

El cubilete de la derecha. Un milagro hace que Artolo acepte a Myri y deje libre a Carillón. Cari llega hasta Khebesh, pero Myri está muerta y el reptante se vuelve más poderoso. Será la prisionera de un dios loco y su visir malvado hasta que lleguen a Khebesh. El instinto le dice que Xargor Bane quedará emparedado en algún muro cinco minutos después de aceptar el trato, y su puesto quedaría ocupado por ese Doce Mierdas Conspiradoras.

Ese es el único cubilete que resultaría aceptable para Cari. Rhan-Gis ya está locamente enamorado de ella, o al menos le gusta la novedad de su presencia. Puede que Cari consiga presionarlo para que la proteja, que consiga aprovecharse de su ego del tamaño de una ciudad. Es posible que el Reino Sagrado quiera verla muerta, pero ¿hasta dónde sería capaz de llegar para ello?

Sea como fuere, Cari es mortal y ellos son dioses inmortales. Podrían terminar esperando su muerte y bailando sobre su tumba, igual que ella bailó sobre la tumba de la diosa Pesh.

“Spar, ¿qué narices debería hacer?”

Artolo y Rhan-Gis discuten, y las palabras revolotean alrededor de Cari. No les presta demasiada atención, pero están plagadas de referencias a lugares o dioses que no conoce, y también gesticulan demasiado. Doce Monedas Sangrantes está en mitad de la discusión, adulador y demasiado tranquilo, intentando convencer a Artolo para que acepte a Myri como premio de consolación. El reptante fingirá dentro de poco que cede, encogiendo unos hombros que no tiene antes de empezar a regatear un premio por Cari. Es tan predecible como cualquier comerciante del mercado.

“Tienes una daga”.

Cari no sabe si es un recuerdo de algo que le había dicho Spar o si su cerebro le juega una mala pasada. Pero es cierto. Tiene la daga sacrificial, y eso allana la solución del problema. Las dagas pueden ahorrar muchos quebraderos de cabeza y hacerlo todo más fácil.

El problema sería a quién apuñalar. La mayoría de los que están en la estancia se encuentran demasiado lejos o no se verían afectados por una simple daga. Supone que Damala es lo bastante mortal como para morir por una herida de daga. También Xargor, si su corazón no acaba antes con él. Y Myri está tan débil que sería muy fácil matarla. Pero ninguna de esas alternativas le serviría de mucho.

Y luego está Rhan-Gis, que es un santo poderoso. Cari apostaría lo que fuese a que podría usar el mismo truco de desvío que usaba Spar con ella. La daga no va a servirle para hacerle daño. Y las dagas tampoco sirven de nada contra los reptantes.

Artolo. Podría ir a por Artolo. Nadie le está prestando atención, todos han empezado a discutir por ella. No tiene nada que decir, ni influencia alguna. Tampoco ningún dios que la apoye. Todos sus amigos, “todos los que quedan vivos”, piensa con amargura, están muy lejos. Acabar con Artolo sería satisfactorio al menos, pero no suficiente. Además, no es tan fuerte ni tan rápida. Contaría con pocas posibilidades, a menos que tuviese mucha suerte y le infligiese una herida mortal. Pero es una daga pequeña, no una espada llameante.

—La hechicera no le sirve de nada al Reino Sagrado. Carillón Thay fue la que blasfemó contra Pesh —dice Damala.

Doce Monedas Sangrantes se encoge de hombros y extiende las manos antes de soltar un suspiro de resignación, el gesto universal de los estafadores.

“Voy a la ruina, pero quizá podamos hacer un trato por esta Cari en malas condiciones”.

“Piensa —grita Cari para sí—. Haz algo”.

Se clava las uñas en la palma de la mano, y está a punto de hacerse sangre.

Sangre.

En Guerdon, hace años, Cari se había enfrentado a un enmarañador, un sirviente de los Dioses del Hierro Negro. Esas criaturas tampoco podían resultar heridas por las armas mortales, pero ella había conseguido hacerle daño manchando de sangre la daga. Pero claro, había ocurrido así porque en aquel entonces Cari era la Heralda de los Dioses del Hierro Negro, nacida a partir de uno de ellos, pariente de la criatura a la que se enfrentaba. Y, por ello, capaz de superar sus defensas. El santo sin nombre de Rhan-Gis es como ella, ¿verdad? La gente siempre habla de “congruencia” y de “resonancia empática” cuando nombra a los santos. Su abuelo la había creado para emparejarla con los Dioses del Hierro Negro durmientes, pero ella había encajado mejor con Spar.

Y con cosas parecidas a Spar.

Pasa la palma de la mano por el filo de la daga sacrificial. Está muy afilada.

“No elijas ningún cubilete. Tira la mesa al suelo”.

Cari salta y apuñala la bonita garganta de la Piedra Angular del Mundo.

Capítulo Treinta y tres

Los días previos a la catástrofe hay tiempo para las confesiones.

Una nota de Karla entregada por un mensajero. Baston se asegura de abrirla cuando está fuera de Nueva Ciudad, lejos de miradas fisgonas. La nota lleva a Baston hasta una casa de Nuevo Centro.

Está a tiro de piedra del lugar donde crecieron, pero ahora le da la impresión de estar a dos o tres mundos de distancia. Nuevo Centro es un lugar tranquilo y respetuoso con las leyes, a diferencia de las barriadas de la Ablución en el otro extremo del Camino Militar. Es territorio libre de la ciudad. Nunca un dios ha deambulado por allí, excepto las deidades domesticadas de los Guardianes, y no demasiado. Pero Baston huele el incienso de los templos de la Zona de Ocupación de Ishmere desde allí. Nuevo Centro llegó incluso a evitar daños significativos durante la invasión. Hay unos pocos parches y manchas de cal recientes, las únicas cicatrices que quedan en esas casas adosadas reglamentarias.

Toca en la puerta de una de ellas, y la abre una mujer con velo.

—¡Señor Hedanson! Entra, entra. Estaba preparando té.

Sigue a la mujer. No, a la ghoul. Baston columbra las pezuñas por debajo de la falda. Es una ghoul vestida como ropas humanas. Podría haber pasado junto a ella en la calle y no darse cuenta. Recuerda a una ghoul que solía pasar por la sede de la Hermandad, hace años, pero ella se vestía con harapos robados, como un espantapájaros absurdo. Se llamaba Silkpurse.

El olor del pan recién horneado se entremezcla con el del perfume intenso. Hay carteles que están fuera de lugar en las paredes del pasillo: pósteres antiguos del teatro, manchados por la lluvia y arrancados de las paredes para guardarlos como si fuesen tesoros. Baston ve el rostro de su madre en uno de ellos. Elshara lo mira a través de treinta años. La ghoul lo lleva por el pasillo y entra en una puerta lateral que da a un pequeño jardín.

Allí, sentadas en un sillón de mimbre, están Karla y su madre. Baston parpadea, confundido durante unos instantes. Sabía que Karla había sacado a su madre de Puerco Íntimo para protegerla, pero había dado por hecho que había ocultado a Elshara con algún antiguo contacto de la familia, o que la había metido en un tren a un lugar fuera de la ciudad como Maredon. Esto es diferente.

Se inclina para besarle la mejilla a su madre. Ella frunce el ceño y examina las heridas en el rostro de Baston.

—Has estado en las guerras. Han enviado a los hombres de sebo tras de ti.

—¿Lo sabes por el humo?

—Limpiaba las heridas de tu padre a menudo —espeta Elshara—. No necesito a Artista del Humo para reconocer las heridas provocadas por los cirios.

—Aquí no se nombra a los dioses —dice Silkpurse al momento—. Karla me pidió que cuidase de tu madre, después de los disgustos recientes.

Su voz carece de ese gruñido áspero propio de los ghouls.

—Gracias.

—Un placer, cielo. Para ser sincera, he sido admiradora de Elshara durante años, ¡por lo que esto ha sido maravilloso para mí! ¡Nos hemos hecho buenas amigas! Te traeré algo de comer. ¡Comida de la superficie, claro!

Silkpurse se marcha.

—No alces la voz —susurra Karla—. Silkpurse está segura, pero no deja de ser una ghoul. Y una íntima de Eladora Duttin. No podemos confiar en ella.

—Pareces cansado, Bas —dice Elshara—. Ojalá pudieras descansar aquí.

Se siente cansado. La adrenalina le ha corrido por las venas desde que los alquimistas mataron a Vyr en la posada de la Puerta Verde. Le resulta muy tentador sentarse allí, en aquel jardín bañado por la luz del sol mientras escucha el murmullo distante de la ciudad. Allí no hay hombres de sebo que se lancen contra las ventanas o que lo acechen desde los tejados. Nueva Ciudad parece un sueño distante e improbable. Podría cerrar los ojos y olvidarse de que Guerdon ha cambiado.

Pero no es capaz.

—Rasce quiere que vuelva pronto.

Elshara deja caer un terrón de azúcar en el té, como si fuese una bomba.

—Bas, tengo instrucciones para ti. Son del maestro de la Hermandad. ¿Me has entendido?

—¿De Heinreil? ¿Sigues en contacto con él?

Baston gruñe.

—Sí, seguimos en contacto. —Elshara se queda mirando a su hijo—. Sé cómo te hace sentir, pero es de la Hermandad. Está de nuestra parte.

—Tiene un plan, Bas —añade Karla—. Un plan para volver a unir a la Hermandad, para que sea más fuerte que nunca. Duttin y los suyos creen que lo están usando, pero es al contrario. Es él quien se aseguró de que Sinter te reclutara. Estás justo donde el maestro quiere que estés. Heinreil aún tiene contactos con los alquimistas. Nosotros protegemos sus suministros de yliastro y ellos nos deben un favor. Pero tenemos que actuar rápido, antes de que Rasce mueva ficha y antes de que regrese el dragón. Imagina lo que podríamos hacer en la Ablución, Bas. Volveríamos a casa con todas las armas y todos los mercenarios que pudiese comprar el oro del dragón. Recuperaríamos las calles. —Karla le coge la mano—. Podríamos recuperarlo todo. Los Eshdana te seguirán. Llevas semanas encargándote de todo. Confían en ti.

—¿Y qué pasa con Rasce?

—Tendrá que desaparecer, Bas —continúa su madre—. Es muy importante. Habría sido mejor si se hubiese quedado enfermo, podríamos haberlo usado como cebo hasta que fuese el momento de actuar. Pero el alquimista…, eeeh…

—Vorz —apostilla Karla.

—Nos ha obligado a actuar. —Elshara frunce el ceño—. Te ha obligado, Bas. Tienes que hacerlo tú. Puedes acercarte al Ghierdana. Matarlo. Matar al alquimista.

Estaba claro que Heinreil iba a usarlo así. Da igual lo que haga, Baston siempre seguirá siendo el perrito faldero del amo, su matón. No puede crear cosas, solo destruirlas. Niega con la cabeza.

—No puedo.

—Heinreil también creía que dirías eso —comenta Karla, que no entiende por qué lo ha rechazado—. Sabe cómo podrías conseguir un arma capaz de sobreponerse a los poderes de Rasce.

—No es eso —dice Elshara, que no ha dejado de mirar al rostro de su hijo—. Continúa, Bas.

Baston se mira las manos. Las siente fuertes, poderosas. Son manos que ha usado para blandir una espada o una pistola. Manos manchadas de sangre.

—Esa noche, después del ataque del primer hombre de sebo, Karla. Después de lo de Vyr, conseguí una bomba alquímica. Iba a hacer estallar por los aires el templo de Ishmere, conmigo en su interior. Rasce me salvó. Le debo la vida.

Karla abre la boca para decir algo, pero Elshara le ordena callar.

—¿Sabes por qué cogiste la bomba, Bas? —pregunta Elshara con voz amable.

—Fue un error. Ya no importa.

—Fuiste tú quien lo eligió. Quiero saber por qué tomaste esa decisión, si puedes decírmelo. Sé que he tomado muchas decisiones estúpidas a lo largo de mi vida, y no siempre soy capaz de explicarlas luego. Pero hay otras…, como casarme con tu padre, por ejemplo, que sí puedo explicar. Tengo razones para ellas. ¿Tú qué dices? ¿Cuál fue la razón por la que querías esa bomba?

Baston niega con la cabeza.

—Quería contraatacar —responde al cabo de una pausa muy larga. No encuentra las palabras para describir lo que pensaba aquella noche—. Quería hacerles daño. No sabía qué hacer.

—Cuando yo estaba sobre el escenario y no me sabía la siguiente línea de diálogo —explica Elshara—, lo que hacía era improvisar en lugar de hacer todo lo posible por echar por tierra la función. Sé que es difícil. Todo está cambiando ahora que la Guerra de los Dioses está tan cerca. Parece que no tenemos el control sobre nada y que nada tiene sentido. Dioses, vaya si lo sé. Nada va bien desde… desde que la Torre Legislativa saltó por los aires, quizá. Pero Heinreil puede enderezarlo todo.

—Quieres hacerles daño, Bas —repite Karla—. Podemos hacerlo. Heinreil puede recuperar la Hermandad.

—Heinreil. Habláis como si Heinreil fuese a entrar ahora mismo por esa puerta. Está en prisión, y la única manera que tiene de salir de ahí va a ser en un ataúd. Y, aunque lo liberen…, ¡ese cabrón acabó con la Hermandad! Es normal que esté con Duttin y los suyos. Todos son iguales. ¡Nos usan! Mucha cháchara sobre lo que es necesario y sobre todos sus planes inteligentes de los cojones, pero ¡somos nosotros los que seguimos muriendo en las calles! ¡Que se vayan a la mierda!

Ha empezado a gritar, a rugir en la cara de su familia. Elshara se aparta de él.

Karla se incorpora. Desafiante, con rabia en la mirada.

—¡Vale! —espeta—. ¡Pues ya lo haré yo!

—¡Galletitas! —canturrea Silkpurse cuando vuelve a entrar en el pequeño jardín con una bandeja llena de tazas de té y un plato de galletas y sándwiches. La ghoul parpadea ante la imagen que tiene frente a sí. Baston y Karla se fulminan con la mirada mientras Elshara está pálida y temblorosa.

—Danos un momento —le ruega Karla.

—Ah. Sí, claro, cielo —dice Silkpurse—. Me llaman de las profundidades. Parece ser que esta noche vamos a ir a los Campos Nublos. Todos los ghouls. Son órdenes de lord Rata. Tengo que consumir algo de comida de la superficie antes de aventurarme en la oscuridad, por lo que me sentaré aquí con tu madre para cenar. Y ninguno de los dos volverá a gritar.

Silkpurse agarra otra de las sillas con una pata con pezuña y luego deja la bandeja sobre la mesa. Luego, con una fuerza propia de un ghoul, tira de Baston y de Karla para sentarlos.

—Gracias —dice Elshara.

Silkpurse se quita el velo y lo deja a un lado. Karla lo coge y empieza a doblarlo con gesto ausente.

—Qué guapa —dice Silkpurse, que mira los rasgos de Karla. La ghoul coge un puñado de comida y empieza a meterse sándwiches en sus fauces hambrientas. Le dan arcadas con cada uno de los bocados, pero aun así se obliga a tragar. Continúa hablando mientras lo hace—. No he podido evitar oír la conversación. Puede que no me corresponda hablar, pero voy a hacerlo de igual manera. Os lo dice una ghoul de Guerdon, pero siempre hay monstruos y personas poderosas al cargo, que traman y discuten entre sí. A veces te ayudan y a veces te hacen daño, pero nunca les importa lo que nos ocurre en las calles.

—Idge escribió que… —empieza a decir Baston.

—Conocí a Idge —dice Silkpurse—. Era encantador, pero no muy práctico. Habría caído de cabeza en una trampa sin dejar de hablar sobre el destino. O el señor Kelkin. Siempre lo apoyé, después de lo que hizo por los ghouls, pero sé que no lo hizo porque nos tuviese en gran estima. El señor Kelkin estaba en contra de los sacerdotes y quería usar a los ghouls contra la iglesia en aquella época. O… —Silkpurse traga otro bocado de carne y suspira—. O la señorita Duttin, cuyo nombre me pareció oír en términos nada agradables. —Le da una patada a Baston en la espinilla, con brusquedad—. La señorita Duttin me compró esta casa y ha sido una buena amiga. Intenta mantener la paz de la ciudad, pero Baston tiene razón. No le importa nada de nada ninguno de nosotros. En el fondo. No quiero ser maleducada, pero en momentos difíciles los que estamos abajo somos los que sufrimos más. —Mira a Baston y se protege la vista de la luz del sol con una mano con garras—. ¿Tú le importas a Rasce?

Baston niega con la cabeza, despacio.

—No lo sé. Pero sé que sí le importo a Spar. ¿Y si también lo perdemos a él?

—Spar Idgeson está muerto, cielo. —Silkpurse termina el último sándwich y luego se lame los dedos—. Los ghouls lo saben bien. Todo se pudre cuando llega la hora. —La ghoul se pone en pie y hace una reverencia, como si estuviera saliendo del escenario—. Volveremos a comer juntos. Pronto, algún día. De una forma u otra.

Y luego se marcha.

Por unos momentos, el murmullo de la ciudad se extiende por el silencio del jardín. Unas campanas distantes repican en Colina Sagrada, y los motores de los barcos resuenan en el puerto.

Karla es la primera en hablar.

—Los ghouls pueden esconderse. Nosotros no. No tenemos otro lugar al que ir. Tenemos que hacerlo.

—No es solo Rasce —dice Baston, en voz baja—. Es Spar.

—No hemos visto ninguna señal de que esté vivo desde el regreso de Vorz. —Hay pánico reprimido en la voz de Karla—. Y el dragón regresará dentro de poco. No tenemos tiempo. Tenemos que actuar.

—Tenemos elección —dice Elshara—. Seamos sinceros. Baston, tú serás el que apriete el gatillo. ¿Qué quieres hacer?

Baston cierra los ojos. En cierto sentido, sería un alivio que volviesen a decirle lo que tiene que hacer. Dejarse llevar y limitarse a ser un arma, en lugar de un hombre que tiene que pensar, vivir y sentir.

—Volver no es suficiente —dice, despacio—. Nada cambiará para mejor mientras los alquimistas, Duttin y ese tipo de personas sigan al mando. ¿En qué consiste el plan de Heinreil?

Baston escucha mientras Karla le cuenta lo que se supone que hay que hacer después, lo que Heinreil ha tramado para él en la celda de su prisión.

La joven de la sastrería de la calle Largrís lleva a Baston a la trastienda y abre el armario que oculta el eterógrafo. La máquina tarda unos minutos en encenderse, momento en el que Baston siente la terrible presencia de Sinter al otro lado.

NECESITO HABLAR EN PERSONA. ES URGENTE, escribe.

USA EL ETERÓGRAFO, responde.

NO.

Pulsa el interruptor de apagado para desconectar la máquina. Y espera.

La joven entra y le dice que se marche. No le pega, pero le retuerce el brazo de la forma que le había enseñado el Caballero Febril, le dice en voz baja que no grite. Le dice que no se va a ir de allí hasta que consiga hablar con Sinter.

Ella sale corriendo. Vuelve al cabo de unos minutos con dos patanes enormes. Las últimas peleas de Baston han tenido como adversarios a hombres de sebo, por lo que se alegra de poder golpear a alguien que siente dolor, golpear a alguien que no puede esquivarlo tan rápido. Golpear a alguien que se queda inconsciente cuando le golpeas la cabeza contra el armario o que ruge de dolor cuando atraviesas el espejo del tocador con su cráneo.

Se sienta y espera al sacerdote entre el destrozo.

—Joder —dice Sinter mientras pasa sobre los cuerpos inconscientes—. Eres el peor espía con el que me he topado jamás.

—Quiero hacer un trato.

—Ya lo hemos hecho. Tú nos dices qué trama Rasce y nosotros perdonamos a la zorra de tu hermana. A tu madre. A tus colegas de borrachera de Pulchar. La mayoría de ellos siguen vivos, a pesar de que no se te da nada bien contarnos lo que queremos saber. Por ejemplo, algo que se me acaba de ocurrir, ¿por qué narices había un eterógrafo de Ulbishe en la estancia donde asesinaron al joven Vyr?

—No sé de qué me hablas.

—¿No? Pues es un cacharro muy bueno. Más avanzado que los que fabrican nuestros alquimistas. Se comunican a grandes distancias y sin cables. Les habría encantado hacerse con uno, pero alguien uso una daga para destrozarlo. ¿Has visto a algún energúmeno de Ulbishe por Nueva Ciudad?

—Que yo sepa, no.

—¿Y qué sabes?

—Que ahora Nemon, Duttin y tú controláis a los hombres de sebo. Quiero que retiréis a los cirios. Nos están matando.

Sinter se rasca la nariz.

—Me parece —dice, despacio— que no me has entendido. Nos has dado una información de pacotilla. ¿Por qué, en nombre de una diosa que no me atrevo ni a nombrar, tendría que ayudar a escoria como tú? La Hermandad o los Ghierdana no son más que una banda de puñeteros ladrones.

—Le he dicho a los Ghierdana que el túnel que lleva a la fábrica de Mandel quedó bloqueado, como ordenó Duttin. Pero… Ahora Rasce puede obrar milagros. Como la Santa de las Dagas. Tiene sus dones. Su santidad. Y hay un alquimista que sabía que iba a ocurrir algo así.

—¿Cómo…? —Sinter se interrumpe a sí mismo—. ¡Mierda! —Se pone en pie, con una mezcla de admiración y rabia en la voz—. Ese truco es mío, cabrones. ¡Ja! Maldición. Maldición. Soy yo quien tendría que haberme dado cuenta. —Sinter niega con la cabeza—. ¿Quién es ese alquimista? ¿El consejero del dragón? ¿Ese al que llaman Vorz?

Baston asiente.

—Sabía que Rasce era capaz de hacer lo mismo que Cari.

—Ugh. ¿Y qué está haciendo Rasce con ese don?

—Miró en el interior de la fortaleza de Mandel. Sabe que el camino que lleva al interior aún existe. Después capturó a Rata, y ahora los ghouls han accedido a llevar a los Ghierdana a través de la infraciudad. Irán a los Campos Nublos. —Baston titubea por unos instantes—. Te lo digo para que puedas prepararte. Advierte a Mandel.

—Rasce es un mierdecilla muy testarudo, ¿verdad? —Sinter se frota la coronilla calva—. Vale. Haré las preparaciones pertinentes.

—Preparaciones que matarán a los míos. Quiero una salvaguarda. Y la certeza de que no le ocurrirá nada a la Hermandad.

Sinter levanta una mano de tres dedos.

—Esa información sobre Vorz será útil. —Baja uno de los dedos—. También la confirmación de los planes del joven Rasce. —Dos dedos. Solo queda uno—. Pero no es suficiente. No será suficiente para ella. —El sacerdote se rasca la nariz con el dedo que aún tiene extendido—. Duttin preferiría algo más discreto. ¿Puedes matarlo con discreción?

—Es como la Santa de las Dagas. Tus hombres de sebo no pudieron cortarle el pescuezo. ¿Qué te hace pensar que yo sí que podré?

—Bien visto. Bien visto. —Sinter asiente, despacio—. Mandé a que fabricaran esto cuando buscaba la manera de que acabar con Carillón Thay. Es una bala forjada a partir de una reliquia sagrada de la santa Aleena Humber. Mató a muchos Thay en sus tiempos, ¿sabes? Si el joven Rasce tiene la misma santidad que Thay, la bala debería funcionar con él.

Le da una pistola cargada.

El arma parece extrañamente pesada en sus manos. Baston se queda mirándola y luego se la guarda con premura en un bolsillo.

—Vale. Ahí tienes. Buen chico. Ahora, hazlo rápido, antes de que cause más problemas. Líbranos de ese santo fastidioso, y yo dejaré que tus ladrones salgan sin problema de Nueva Ciudad. También conseguiré que Nemon te conceda algo de ventaja antes de que empiecen a ir a por ti. —El sacerdote agarra a Baston por el brazo con la mano tullida—. Pero me gustaría advertirte: la última vez que intenté matar a un santo así, tuve que pagar un precio. Solo dispones de un disparo. No falles.

Baston forcejea con el sacerdote hasta que consigue zafarse y se dirige a la puerta.

—Tengo que volver antes de que me echen de menos.

—Sin problema —dice Sinter—. Yo me encargaré de limpiar esto.

El sacerdote gruñe y se inclina para ayudar a los matones inconscientes, mientras las pequeñas esquirlas del espejo roto crujen bajo sus pies.

No repara en el guijarro que Baston le ha metido en el bolsillo.

Rasce visita el enclave militar de Lyrix en Nueva Ciudad. Las paredes de la cúpula son resistentes y orgullosas, y las fuerzas militares han reconstruido y blindado las puertas. Los barracones están llenos a rebosar de cañones y de artillería que han comprado a las forjas de Guerdon, y Rasce sabe que hay otras tres armas de ese tipo en las entrañas del complejo. Frente a él se encuentras las puertas del dragón, una abertura ancha en la cúpula, abierta para que los dragones puedan aterrizar. Recuerda su último vuelo con el Tío Abuelo, cuando habían volado en círculos sobre la ciudad. Pronto volverá a volar.

Los guardias de las puertas lo miran con una mezcla familiar de respeto cauteloso, porque saben que es el Elegido del dragón Taras. También lo miran con desdén, porque los Ghierdana son criminales. Le cierran el paso cuando se acerca.

—Me gustaría entrar —dice Rasce.

—Tu dragón aún no ha llegado —responde el capitán de la guardia—. No tienes nada que hacer aquí.

—Está enfermo —le susurra otro guardia a uno de sus camaradas.

Está lejos y Rasce no sería capaz de oírlo, pero por suerte se encuentra cerca de la piedra viva de la pared, por lo que no tiene problema para discernir las palabras.

—Voy a entrar —dice Rasce, y luego extiende la mente y se mueve.

La pared de piedra se resquebraja, se parte, cae y forma una puerta solo para él. Da un paso al frente, paso que hacen temblar el suelo y derrumba a los guardias. A pesar de regodearse en sus milagros, Rasce siente que el poder empieza a fallar. Cada uno de los milagros reduce la fuerza que consiguió gracias a los experimentos de Vorz en la calle Lanthorn.

Pero el Tío Abuelo no tardará en regresar, y Vorz le ha prometido que tendrá todo el poder que necesite.

Entra en la estancia abovedada. La dragona Thyrus se encuentra en el lugar, tras regresar de un vuelo de combate. Tiene una armadura marcada por la batalla, y los alquimistas han empezado a cubrirla con una espuma de exorcismo que la librará de los restos de los milagros del campo de batalla. Su Elegida se encuentra en una camilla cercana.

El comandante Estavo sale de una oficina contigua y se apresura en dirección a Rasce. Las medallas repiquetean mientras corre.

—¡No deberías estar aquí, chico! ¿Crees que no sé lo que tramas? ¡Robos, incendios y provocaciones a los alquimistas! ¡Estás poniendo en peligro la guerra! ¡Cuanto más tiempo pase Taras fuera, menos paciencia voy a tener! No puedo…

—Esa es la razón por la que he venido, comandante. —Rasce sonríe—. El doctor Vorz me ha dicho que mi Tío Abuelo regresará esta noche.

—¿Al servicio activo?

El comandante parece muy aliviado. Rasce usa su ojo interior para ver los mapas y los informes que hay en el despacho de Estavo. Ve el frente del sur, la situación tan precaria en la que se encuentran las fuerzas expedicionarias de Lyrix.

—No sé qué hará tras su regreso, pero supongo que sí. Mi Tío Abuelo es un patriota, al fin y al cabo. Todos queremos asegurar el futuro de Lyrix y la derrota de los dioses locos.

Thyrus se libera del equipo de exorcismo y se acerca retumbando por la estancia, mientras los pedazos de armadura se le caen del cuerpo como si fuesen escamas rotas.

—Rasce. Creía que estabas en tu lecho de muerte.

La dragona baja la enorme cabeza y lo olisquea. Después se aparta y resopla algo de fuego, alarmada.

—¿Qué es eso? ¿Qué eres? —Extiende las alas y cubre por completo el dracódromo—. ¿Qué te ha hecho Vorz?

—Nada que suponga un problema para ti, Thyrus —responde Rasce—. Pero me gustaría deciros una cosa: no interfiráis esta noche. Os doy mi palabra de que ni el enclave militar ni las propiedades del resto de familias de los Ghierdana estarán en peligro.

Tiene muchos recursos que usar si discuten o ponen alguna objeción, argumentos que había preparado con Vorz. Ahora Rasce conoce todos los secretos. Sabe que Estavo uso de manera regular elixires del mercado negro, sabe que dos integrantes de su personal son espías de Haith. Sabe que la Elegida de Thyrus asesinó al Elegido de Carancio en un duelo callejero, y que ambos dragones desconocen las verdaderas razones de dicho enfrentamiento. También sabe que hay un almacén en Puerto Confesión que contiene el cargamento de un navío de Haith, y que Thyrus metió el barco en aguas de Guerdon y quebrantó el Armisticio.

Pero no hay necesidad de tantas armas. Podría reservarlas, conservarlas como su suministro de poder milagroso. La amenaza de su existencia es más que suficiente.

—Que tu Tío Abuelo me informe cuando regrese. Cuando pueda, claro —murmura Estavo mientras se atusa el bigote. Está aliviado, como si hubiese superado una disputa que no alcanzaba a comprender del todo. Ahora parece determinado.

Thyrus inclina la cabeza.

—Salve el nuevo santo de esta extraña ciudad —dice la dragona—. Pero no te olvides de lo que le ocurrió a la última.

Rasce ríe.

—La Santa de las Dagas luchó sola. Yo tengo muchos amigos.

La calle Lanthorn se ha convertido en un campamento militar. Los ladrones y los mercenarios inundan las calles, y Baston no es capaz de distinguir a un grupo de otro. Se ha gastado el oro del dragón y mucho más en armamento alquímico. La horda cuenta con fusiles y cañones de mano. Baston avanza a empellones entre hombres que es posible que conozca, pero que ahora tienen cabeza de insecto y son irreconocibles a causa de las máscaras de gas protectoras. Unas lonas sueltas cubren los carros, promesa de horrores mucho más terroríficos. Hay botes de humo punzante, y también polvo explosivo. Puede que algunas de las armas hayan sido fabricadas por Mandel. Ahora volverán a casa.

Baston se queda contemplando unos instantes una carga de asedio hecha de flogisto. Pasa la mano enguantada por la esfera de metal y recuerda el calor del estallido.

Todas esas armas, y no es capaz de afirmar que se pueda matar a Rasce con alguna. Pero la pequeña pistola que lleva en el bolsillo podría conseguirlo. Las divinidades son muy extrañas.

Una de esas máscaras de insecto saluda a Baston. Es Gunner, cuya voz suena extraña detrás de la máscara respiratoria. Le recuerda a la voz del Caballero Febril.

—¿Dónde has estado? Menudo curro ha sido preparar todo esto.

—Órdenes de los superiores —murmura Baston—. ¿Dónde está Rasce?

—Dentro. Le comentaré que has vuelto.

—Ya lo sabe.

Baston se acerca a la casa. El francotirador del tejado lo sigue mientras camina, y los ojos del hombre armado no son los únicos que lo miran. Karla también está entre la multitud, en alguna parte. Es una de esas personas con máscara de insecto, y siente un escalofrío cuando piensa que su hermana podría morir en ese mundo subterráneo. Su padre también marchó a la oscuridad para no volver jamás.

Entra en la casa y nota el peso de la pistola en el bolsillo. Los guardias Eshdana no lo registran al cruzar el umbral, y nadie lo detiene mientras se dirige a la habitación de Rasce.

Rasce está a medio vestir, con el torso desnudo. Hay media docena de agujas en la mesa, y una jeringuilla grande de alcahesto junto a una botella de arax. Vorz está inclinado sobre el joven como si de un vampiro se tratara, rebuscando en una hilera de jeringuillas.

—Te marchaste de Nueva Ciudad —dice Rasce, que hace un mohín cuando le inyectan otra dosis de esa tintura de Vorz—. ¿Todo bien?

—Jefe…, tenemos que hablar.

—Habla.

Baston saca el arma y, con un movimiento ensayado, saca la carga de flogisto.

—Eladora Duttin me ha enviado a matarte. Esta bala es mágica y podría hacerte daño. Me han obligado a espiarte desde el principio.

Suelta el arma sobre el escritorio, y la bala sagrada rueda sobre el tapete verde de la superficie hasta que tintinea contra el arax.

—He plantado un guijarro en el maestro de los espías de Duttin. Di por hecho que querrías devolverle el favor.

Capítulo Treinta y cuatro

Rhan-Ghis regurgita sangre.

Mira a Cari, confundido. Por unos instantes, juraría que hay un atisbo de alivio en su gesto, pero no está segura, porque el tipo cae hacia atrás y luego…

Vaya. Y luego…

La cólera se adueña del salón del trono del templo de Rhan-Gis.

Sin la presencia del santo, la cólera de los dioses no tiene objetivo alguno. Es indiscriminada. Los cielos se agitan, se resquebrajan y explotan a causa de la furia. El templo se derrumba. Uno de los grandes rieles de teca que lo soportaba cae, y la estructura al completo se inclina a un lado. El ambiente se ennegrece como un moretón, y las piedras lloran de angustia y de rabia.

Cari solo llega a una conclusión: todo está bien jodido. El aire se ha llenado de polvo, de humo y de una ira atronadora. Casi no ve nada y está cubierta de sangre caliente. Tiene la mano derecha adormilada y le pesa más de lo normal. A su alrededor, la gente gimotea, grita o aúlla. O suelta las armas, que en realidad no les sirven para nada. Medio ciega, repta por las baldosas rotas, a tientas. La sensación de la proximidad divina ya no puede describirse usando la comparación con el papel de lija. No. Ahora su cerebro está bañado en un guiso ácido que le gotea por la columna vertebral.

Se abre paso a través de los cuerpos, y algo queda aplastado bajo el peso de su mano derecha dormida. Luego siente unos gusanos gomosos que se retuercen contra su mejilla. Doce Mierdas Conspiratorias se ha convertido en un puñado de gusanos que se arrastran por el suelo. Se dirigen hacia ella, chocándose los unos contra los otros.

Uno… ¿Algunos?... Todos son Adro. Todo lo que era su amigo, consumido en su muerte y preservado en el gusano. Eladora le había contado lo que le había pasado a su abuelo, Jermas Thay: se convirtió en un reptante, pero aún seguía siendo él mismo. ¿Podría salvar a Adro? ¿Podría cribar a los gusanos hasta encontrar a uno que fuese él? Es una locura, pero ¿más que salvar a Spar? ¿O sobrevivir así es demasiado horrible como para contemplarlo siquiera?

Los gusanos le rozan la piel y se echa atrás, por instinto. Uno de los faroles está cerca. Cari lo empuja con la pierna para que el aceite se derrame sobre la mayoría de los gusanos, aunque ella también vaya a acabar escaldada.

“Siento no haber sido capaz de salvarte. Lo intenté”.

A través de un agujero en el humo, ve a la sacerdotisa de Ishmere, Damala, medio enterrada entre la mampostería derrumbada.

“Tú. Me importas una mierda, quienquiera que seas”.

Cari continúa arrastrándose, y agacha la cabeza cuando oye otro estallido. Se dirige hacia Myri, hacia el puñetero libro, que está tirado junto al cuerpo inconsciente de Xargor Bane.

Está a punto de conseguirlo.

Artolo la agarra por detrás. Ruge, un ruido animal más intenso que el de la rabia de los dioses. Los dedos tentaculares la cogen por el pelo y se le envuelven alrededor del cuello. Su rostro es una máscara de sangre. Cari forcejea para respirar, y hunde los dedos en las baldosas cuando él intenta tirar de ella hacia atrás. La mano derecha y adormecida araña el suelo y deshace el círculo de atadura que rodea a Myri. Un estallido de hechicería aturde a Cari y hace que Artolo salga despedido por la estancia.

Lo siguiente que recuerda Cari es que se tambalean por una escalera estrecha, apoyadas la una sobre la otra. Cari tiene el grimorio y el eterógrafo bajo el brazo, aunque no recuerda haberlos cogido. El cráneo le zumba como una campana. Todo el edificio jadea y se agita, como si estuviese vivo y herido. El cielo vuelve a temblar sobre ellas, artillería que estalla en las alturas.

—¿En qué estabas pensando? —le grita Myri al oído.

Buena pregunta, pero no tiene tiempo. Y la respuesta sería:

“La verdad es que pensé con detenimiento en lo que podría ocurrir al hacer algo así, pero lo cierto es que el resultado era muy parecido a lo que habría ocurrido al actuar por instinto. Y luego todo explotó”.

La luz de la escalera cubierta de humo le resulta extraña a Cari, y luego repara en que los tatuajes de Myri han empezado a brillar, como si estuviesen en llamas. Se está protegiendo de un ataque divino, o de una adivinación, o de otro destino horrible. Cari siente una punzada de envidia inapropiada. A pesar del estado en el que se encuentra, la hechicera es mucho más competente que ella.

El exterior se halla en el mismo estado que el interior, pero con barro. La ciudad de Gissa ya está en ruinas, pero ahora ha empezado a derrumbarse. Pero también a reconstruirse, en aquellos lugares por donde se acumula la atención divina de Rhan-Gis; allá por donde pasa la presencia del dios, la ciudad vuelve a recomponerse, piedra sobre piedra. Rhan-Gis ha empezado a buscar a otro santo, un reemplazo para el avatar al que Cari acaba de apuñalar. Cari ha oído a gente comparar la santidad con el hecho de que te caiga un rayo encima, y podría decirse que ella acaba de desatar una gran tormenta. Algún pobre diablo va a convertirse en el árbol más alto del bosque cuando Rhan-Gis lo elija y lo llene de su divinidad.

Hasta que eso ocurra, el lugar es un caos absoluto. Los fieles presionan los rostros contra el barro mientras gritan oraciones al dios trastornado. O corren desesperados. Los guardias resucitados y los soldados deambulan por el lugar mientras se agarran sus partes de ladrillo y la argamasa les chorrea entre los dedos como si de sangre se tratara. Disparos en la distancia. A Cari no le gusta el aspecto de las nubes que observa en el horizonte septentrional. Le recuerda a los nuevos dedos de Artolo, retorciéndose para agarrarla. Son demonios nube de Ishmere, los engendros de Madre Nube. Joder.

Un trío de niños pasa junto a ellas, cargados de botín. Cari no tiene ni idea de que objetos podrían haber robado en un lugar caótico como aquel, pero verlos la anima de alguna manera. Sostiene a Myri y la ayuda a cojear por la calle.

La hechicera murmura un hechizo. Debe de ser de los importantes, porque el contragolpe hace que se tambalee y las energías arcanas le iluminan los huesos y le retuercen los músculos. Cari tiene que dirigir sus pasos hasta que pasa el ataque. Supone que el hechizo ha funcionado, ya que ahora nadie les presta atención. La gente las mira, pero no las ve. Es el mismo truco que Doce Solas Sangrantes había usado en Ushket.

—Al sur —susurra Myri—. Vas en dirección equivocada.

—Voy hacia el este —dice Cari—. De vuelta al mar.

Al pueblo de pescadores. A Yhandis.

Artolo se tambalea entre las ruinas del salón del trono. Los gusanos aúllan con voces humanas mientras arden. Pisa algunos cuerpos: el avatar muerto, algunos de sus hombres y algunos de los guardias de la ciudad, mientras sigue a Carillón Thay. ¡Casi la tenía! ¿Cómo puede habérsele escapado otra vez?

Una mano se alza desde los escombros y le agarra el pie. Damala. Artolo se arrodilla y aparta algunas rocas caídas. Están pegajosas a causa de la sangre de la anciana. Levanta otro ladrillo y deja al descubierto un rostro herido y amoratado.

—Los dioses han anticipado que… —intenta decir, pero su voz es poco más que un susurro quebrado.

—Voy a matarla —dice él.

Se zafa de la mano de la mujer con sus dedos de Kraken.

—Por… favor… hunde… mi… cuerpo —consigue articular con ojos suplicantes.

El entierro del Kraken. Su dios solo será capaz de reclamar el alma de la mujer si lanzan su cuerpo al mar. De lo contrario, su residuo se coagulará en su cadáver hasta que otro dios o psicopompo se haga con él. O hasta que se filtre en la tierra y termine por disiparse.

El mar está al otro lado de las montañas. Carillón no tiene bote. Solo puede ir hacia el sur, a través del yermo. Cada segundo que se quede allí, será otro segundo que ella tendrá para escapar y retrasar la venganza de Artolo.

Pero tiene una deuda con los dioses de Damala, que ahora también son los suyos. Tiene que honrar al Kraken y a todos los dioses de Ishmere, hacer las ofrendas apropiadas, aunque ello conlleve que la vida indigna de Thay vaya durar un día más. Artolo hunde las llamas de su rabia en aguas frías y profundas.

Disparos, cerca. Vuelve a agacharse y se arrastra por el suelo y el humo en dirección a la puerta. Sus soldados Eshdana están en la entrada principal del salón del trono y han evitado que entren los sirvientes de Rhan-Gis.

—¡Jefe! ¡Hay demasiados! ¡Tenemos que salir de aquí!

Uno de ellos entrega un arma de fuego a Artolo.

Él sostiene el arma, la sopesa y luego la deja caer. Esa no es su arma. Ya no.

—Cerrad las puertas —ordena.

—No hay otra salida. Estaremos atrapados.

—Traed los restos de Damala —ordena.

Después vuelve a dirigirse hacia la devastación. Encuentra el trono volcado y empuja el cuerpo del santo de Rhan-Gis. Hay algunos gusanos que han conseguido escapar del fuego y que mordisquean las orejas y la nariz del cadáver, y Artolo los aparta para luego aplastarlos con el pie.

—Evitad que los gusanos se apoderen del cuerpo de Damala —grita.

El reptante no se hará con el alma de la sacerdotisa. Los gusanos se apartan desesperados y se escabullen entre las grietas de las baldosas del suelo.

El cadáver de un santo tiene un poder especial. Su cuerpo mortal ha canalizado mucha de la energía de un dios, por lo que podría ser una ofrenda muy valiosa. Artolo coge en peso el cuerpo. Le resulta extrañamente pesado, como si fuese un saco de ladrillos, pero es lo bastante fuerte como para levantarlo. Lo bastante como para llevarlo con una mano mientras escala la pared con sus dedos de tentáculos, que se estiran para aferrarse a las grietas y los asideros, que lo alzan hasta una de las aberturas por donde entraba la luz en el salón del trono, la estancia más alta de aquel templo piramidal. Sale al tejado inclinado y sube hasta la parte más alta.

Desde allí ve toda la ciudad.

Gissa es un caos bajo él. Una multitud, toda la población de la ciudad maldita, rodea el templo, un mar de humanidad demente. Golpean las puertas, clavan las manos en las paredes. Lloran y gritan; es la rabia del dios que reverbera en las almas de sus adoradores. Van a matarlo. Matarán a todos los intrusos. Examina la muchedumbre en busca de dos mujeres que vayan a contracorriente, pero no ve ni rastro de Carillón o de la bruja.

Hoy no conseguirá vengarse. Pero los dioses se lo han prometido. Y los dioses de Ishmere cumplen sus promesas.

Agarra el cadáver aún caliente del santo de Rhan-Gis y los tumba en el tejado de la pirámide. Después le clava los dedos tentaculares en el vientre y empieza a sacar cuerdas calientes de entrañas y órganos, que deja tirados en el suelo.

Vuelve a las estancias de Ushket por unos instantes, el momento en el que había asesinado a ese sirviente estúpido, para luego destriparlo por pura rabia, odio y frustración. Ahora, en ese tejado, lo hace en silencio y con veneración.

Es una ofrenda.

Madre Nube entierra a los suyos entre los vientos, y aquella es una recompensa con un alma muy poderosa.

Y Artolo también se ve recompensado. Unos zarcillos de nube sólida descienden en dirección al caos de la ciudad y alzan la pirámide. Otros cogen a sus seguidores supervivientes y el cuerpo de Damala, y los llevan hacia los cielos.

Al este. Hacia la Hija de la luna y hacia el mar.

Unas nubes oscuras pasan sobre Gissa, como si los dioses hubiesen derramado tinta por los cielos. Hay santos entre ellas, manos de niebla que descienden en dirección al templo destrozado. Cari saca a Myri de la ciudad siguiendo el rastro que ha dejado la muchedumbre. Nadie les presta atención. No sabe si el hechizo de la hechicera sigue funcionando o si, simplemente, la gente está demasiado afectada como para reparar en dos mujeres que escapan.

Myri se tambalea cuando las piernas no le dan más de sí. Gruñe de frustración, un sonido que de alguna manera también es un hechizo. Los tatuajes empiezan a refulgirle con una luz desafiante. Cari la agarra.

—Venga. Vamos. Muévete, maga.

Myri es como Spar cuando la plaga estaba a punto de acabar con él. Tiene una fuerza inhumana, a su manera, pero también es débil como un gatito, frágil y propensa a desplomarse. Aunque es mucho más ligera, lo que es todo un alivio.

—Vamos —la urge Cari.

Joder. No se le da nada bien animar a los demás. Empieza a contar la historia de Adro, aquella en la que robaban un cargamento de jade azul a los sacerdotes Sin Ojos en Mattaur. Intenta contarla como lo hacía Adro, como si fuese una historia ridícula en la que había muchas partes corriendo por túneles oscuros, ya que robar a unos sacerdotes ciegos no había resultado ser tan fácil, pero no recuerda ni la mitad de sus chistes. Odia que los gusanos también le hayan robado eso. Hay un reptante por ahí que podría recitarla a la perfección, palabra por palabra, carcajada a carcajada, pero su amigo ha muerto.

Myri ni siquiera la escucha de todas formas, pero Cari sigue contándola. La recita como una oración, como si quisiera dejar claro que le pertenece. Le han arrebatado muchas cosas, y gran parte de su vida se ha visto afectada por dioses, hechicería, alquimia y muchas otras cosas que podrían categorizarse como “movidas mágicas”. Pero está dispuesta a que esa historia permanezca tal y como está, inmaculada. Es una divertida sobre unos ladrones incompetentes, sin más.

En la distancia, oye el atronar de un cañón antiguo que dispara una y otra vez. Por suerte, no se trata de una invasión a gran escala del Reino Sagrado. Los habitantes de la ciudad conseguirán salir con vida, al menos aquel día. Y, vaya, mientras Rhan-Gis siga desorientado, algunos reunirán la valentía suficiente como para escapar. Tiene que haber algo mejor ahí fuera, ¿no?

Por la noche, no está tan segura de ello. Han pasado horas de viaje atravesando yermos devastados y no ha visto más que desolación y miedo. El paisaje era un palimpsesto de milagros resquebrajados. Myri es la única alma viva con la que se encuentra y, para ser sincera, lo de “viva” podría acabar en cualquier momento. Cari le da la última dosis del medicamento analgésico, no sin que antes el vial esté a punto de caérsele de la mano helada, lo que hace que todo sea mucho más complicado. La hechicera queda inconsciente.

Cari suspira, vuelve a cogerla y continúa andando a trompicones hasta que encuentra en agujero donde refugiarse. Es grande, el cráter de un disparo, probablemente, o algún tipo de milagro explosivo. Sea como fuere, levantó un buen pedazo de suelo.

—Vaya —dice Cari mientras arrastra a la hechicera por la inclinación—. Menudo agujero que hemos encontrado en mitad de la Guerra de los Dioses, ¿no? Es maravilloso. Para la élite.

Tumba a Myri para que descanse en un hueco que hay en el suelo, y luego se tumba junto a ella e intenta hacer caso omiso de las punzadas de hambre que le atenazan el estómago. Coloca el puñetero libro entre ambas, como un bebé de metal con esquinas y bordes metálicos. Cari sigue teniendo la mano entumecida. Un castigo divino, supone. Ha blasfemado contra Rhan-Gis al atacar al santo.

No puede hacer nada al respecto por ahora, y está demasiado abotargada como para tener miedo. Puede que le quiten la maldición en Khebesh.

Es una noche terriblemente cálida, como si alguien estuviese respirándole por toda la piel todo el rato. No morirán congeladas, al menos. Cari aún lleva el absurdo traje de sirvienta del templo que le dieron en Gissa, aunque la falda ya no es blanca como el marfil pulido. El cinturón de oro y esmeraldas sigue siendo de oro y esmeraldas, por lo que podría decirse que ahora es más rica de lo que lo ha sido en toda su vida. Los cambiaría por un sándwich. Por el pescado frito de Hawse. Por la sopa de Eladora, que en la mente de Cari no ha dejado de burbujear en el fogón de la calle Desiderata, a años y a mundos de distancia…

Se queda dormida. Los pensamientos se despedazan, se fracturan y se disipan hasta convertirse en sueños.

Los sueños son peligrosos en la Guerra de los Dioses. Otra manera de atacar para los fantasmas de los dioses rotos o los espíritus. Antes de Gissa, Myri colocaba sellos protectores todas las noches para que pudiesen dormir seguras, pero ahora está demasiado agotada como para hacer nada. Por suerte, esa noche no hay dios ni espíritu que perturbe los sueños de Cari. En lugar de eso, sueña con la calle Desiderata, con el enmarañador que la había perseguido, el emisario de los Dioses del Hierro Negro. En el sueño, escapa por los tejados.

Guerdon se emborrona hasta convertirse en Ushket, donde también escapa por los tejados, y los enmarañadores siguen persiguiéndola. Las calles de debajo están llenas de siluetas reptantes, relucientes y fluidas. Los enmarañadores son ladrones de formas que roban cuerpos y caras a sus víctimas, que les desuellan el alma y se hacen con sus cuerpos.

Ushket pasa a convertirse en Ilbarin. Los enmarañadores se convierten en una riada, una marea de oscuridad que inunda los edificios de debajo. Las aguas crecen. Cada vez hay más tentáculos de Kraken. “¿Por qué les gustan tanto los puñeteros tentáculos a todos estos malditos dioses y monstruos?”, piensa Cari.

Ilbarin pasa a ser Gissa. Los enmarañadores querían glorificarla, convertirla en su reina. Convertirla en algo parecido al santo de Rhan-Gis. Cari sueña con una ciudad oscura, una Guerdon de pesadilla donde unas torres serpenteantes se alzan hasta los cielos y rasgan las estrellas, donde personas aterrorizadas escapan por calles estrechas hasta que la ciudad las consume. Un dragón la sobrevuela, y las torres arden.

La inundación llega hasta el borde de un tejado y la deja sin lugares por los que escalar, sin lugares donde esconderse, entre el agua y el fuego.

La oscuridad la consume.

Se despierta presa del pánico, sin aire y entre gritos. Los tentáculos se convierten en manos que la tantean, que le clavan las garras, que la muerden. Una luz de luna fragmentada le muestra media docena de siluetas humanoides que se hacinan alrededor de ella y de Myri. Cari se incorpora al momento y se desliza por el barro. No tiene daga, ni espada ni arma alguna, a excepción del puñetero libro. El libro, blindado con su cubierta de bordes de metal. Coge el grimorio de la doctora Ramegos, un tomo que guarda secretos por los que se han empezado guerras, por los que han matado los dioses, y lo usa para golpear a sus atacantes.

Con una fuerza inesperada fruto de la desesperación, golpea a uno en un lado de la cabeza y clava la esquina del libro en el cráneo de la criatura, que se tambalea hacia detrás, cae, se desliza y se pierde en el cráter. Cari se da la vuelta y golpea con fuerza el antebrazo de una de esas cosas que acercaba la garra hacia la silueta inconsciente de Myri.

El atacante aúlla, se da la vuelta y escapa. Cuando suben hasta el borde del cráter, la luz de la luna los ilumina, y Cari ve por unos instantes un atisbo de su aspecto. Son pequeñas, de extremidades delgadas y carne grisácea estirada sobre miembros y columnas. Por los dioses de las profundidades, no sabe si son humanos, ghouls o algo diferente, pero tiene claro que no son más grandes que niños. Se escabullen a cuatro patas, estremeciéndose a causa de los truenos distantes en el cielo mientras recitan una letanía blasfema que han aprendido de memoria para ahuyentar la presencia de los dioses.

La supervivencia de la humanidad durante la Guerra de los Dioses es algo así. Esas son tus elecciones: puedes someterse a los caprichos del cascarón demente de una deidad como Gissa, o terminar como un ghoul salvaje, como un animal.

—¡Vamos! —murmura Cari—. ¡Nos vamos ya!

—Estoy durmiendo —farfulla Myri, que se acurruca contra la roca que usa de almohada.

—¡Vamos! —la urge Cari.

Se cambia el libro de brazo y usa la mano buena para tirar de Myri y ponerla en pie. No van a pasar ni un minuto más de lo necesario en ese lugar.

Suben a duras penas por la cuesta y cruzan el yermo. Una tierra extraña, un lugar de maravillas. Es como si algún dios hubiese extendido la mano hacia Guerdon para coger todos los telones y los escenarios del Teatro Metropolitano, y también todos los cuadros y las estatuas de los templos, para luego dejarlos caer en el barro, darles unos cuantos pisotones y vomitar copiosamente encima de los restos. Ah, y luego ordenar una descarga de artillería para destrozarlo todo aún más, por si acaso.

Está a punto de amanecer, y se protegen de una tormenta de nieve improbable dentro de la gigantesca estructura de una casa medio enterrada en el barro. A través de las cerraduras ven cómo una serpiente negra descomunal, bonita hasta decir basta y con escamas llenas de símbolos astrológicos, repta por el exterior. La serpiente se desvanece cuando sale el sol, se disuelve como niebla. Sigue allí, ya que solo con mirar Cari siente ese dolor de cabeza propio de la presencia divina, y supone que se ha esfumado del mundo mortal y regresado al éter.

—No terminaste la historia —dice Myri.

—¿Qué historia?

—La del jade azul. La de Adro y tú y Hawse, y la Rosa.

—Sí que lo hice. —Cari se ruboriza mucho—. Pero te desmayaste.

—Ah. Pues me estaba gustando. —Una pausa—. Huelo el mar.

Myri tiene razón. El viento ha cambiado de dirección, y ahora el aire está más fresco y limpio. Al fin han conseguido salir. Ya casi han llegado.

—Parece que estamos lo bastante al sur como para librarnos del Kraken —dice Cari—. Conseguiremos un barco en el pueblo de pescadores. Y tomaremos la ruta más corta en dirección a Khebesh.

“El mar es más grande que los dioses”, piensa. Un pensamiento extraño, y que no le pertenece del todo.

—No está muy tierra adentro —conviene Myri. Se humedece los labios agrietados con la lengua ennegrecida—. En Khebesh, hay huertos dorados llenos de manzanos e higos. El trigo se agita bajo el sol detrás de las Murallas Fantasma. —Myri se reclina en la pared interior de la casa—. Me dan igual los maestros de Khebesh, pero no estaría nada mal comer algo de verdad. Y también descansar.

Cierra los ojos.

“Solo una de nosotras cruzará las Murallas Fantasma. Solo tenemos un libro”.

Cari levanta el puñetero libro. Una de las esquinas sigue manchada con la sangre de aquellos ghouls. Y Myri está débil. Indefensa. Con un buen golpe…

—El capitán Hawse nos esperó —dice Cari—. Mantuvo la Rosa anclada en la bahía, hasta que Adro y yo encontramos la salida de los túneles. Casi nos ahogamos por cargar con el jade, por lo que la mayoría se perdió en el fondo del mar de Mattaur. Pero lo conseguimos.

Se cuelga la mochila a la espalda, y el borde ornamentado del eterógrafo se le clava en las costillas al tiempo que el libro le rasguña la misma vértebra de siempre. Está cansada de cargar con esas cosas por todo el mundo.

—Vamos —repite—. Descansaremos en Yhandis.

Yhandis es un pueblo maravillosamente aburrido. Tiene unas pocas cabañas y unos botes pequeños con filtraciones cuyos mástiles se alzan hacia el cielo atormentado como si fuesen letreros que no señalaran cruce de caminos alguno, como si dijesen: “Desde aquí no se va a ninguna parte”. También hay pedregales con unas pocas cabras pastando. Todo se encuentra en un pequeño enclave, rodeado por dos lados por las nuevas montañas y por los otros dos lados por el mar, con solo un paso estrecho para acceder a él desde tierra firme. Es un lugar protegido. Incluso el clima es soso y húmedo.

Cari oculta la mano maldita en una doblez de la falda y soborna con esmeraldas a los guardias que hay en el paso. La alternativa era que Myri los destrozara con un hechizo.

Los pueblerinos las miran con gesto de sospecha. Cari intenta negociar para que las lleven a Khebesh, pero resulta que la mayoría solo ha navegado muy lejos en mar abierto. Hay un pescador que podría querer arriesgarse a hacer un viaje más largo, Quint el Loco, pero no volverá hasta el día siguiente.

—Esperaremos —dice Cari, como si tuviese elección.

Los pueblerinos no se quedan contentos al oírlas. Los extranjeros que llegan de la Guerra de los Dioses podrían traer consigo cualquier cosa, y todo es más peligroso durante la noche. Nadie quiere ofrecerles cobijo.

Cari señala un edificio, más largo que el resto. Una pequeña voluta de humo brota del tejado, y los postes del exterior sugieren que se está usando para ahumar pescado. Hay alguien en la silueta del lugar que le recuerda a… uno de los libros del capitán Hawse. Había grabados en la puerta, pero están destrozados. Era un templo del Señor de las Aguas antes de convertirse en un lugar para ahumar el pescado. Declarar tu lealtad a un dios en aquel lugar probablemente sea como llevar un uniforme en una guerra, o como llevar el pañuelo de la banda de Cinco Dagas cuando paseas por la Ablución en Guerdon.

Aun así, la gente recuerda los antiguos juramentos. Cari rescata de sus recuerdos una oración al Señor de las Aguas, una súplica para pedir ayuda que entonan los marineros que han naufragado. Se inclina hacia uno de los pueblerinos y le susurra al anciano en el oído.

—Una noche —dice él—. Podéis quedaros, pero solo una noche.

Capítulo Treinta y cinco

—¿ Nos has espiado? —brama Vorz, que enseña los dientes y se abalanza hacia su bolsa de trucos.

Baston agarra la mano del alquimista, la aprieta contra la mesa y luego da un puñetazo a Vorz en la cara, que lo deja aturdido y le vuelve a romper la nariz. El hombre pálido cae hecho una maraña de extremidades.

Rasce no reacciona. Coge la bala y la sostiene contra una luz que Baston no es capaz de percibir.

—Ya veo —dice, con tono distraído—. Hay un fuego sagrado aquí dentro.

Extiende la mano con la bala sobre el suelo de piedra. Después la suelta, y la bala cae al suelo, que de repente parece volverse líquido, como una charca de mármol. La bala desaparece, y las ondículas se extienden desde el punto del impacto para romper contra las patas del escritorio de madera, y por último chocar contra la punta de las botas de Baston.

—Pues ya está. ¿Qué más querían que hicieras? ¿Qué más les has dicho?

Baston se encoge de hombros.

—Poco más de lo que ya sabían. Pero jefe, los dioses de las calles saben que planeas ir a por Mandel y Compañía. Saben lo del túnel. Te estarán esperando.

Rasce se vierte una copa de arax y luego le pasa otra a Baston. El príncipe Ghierdana le da un sorbo al licor.

—Amigo, si hubieses aceptado la ceniza estaría obligado a matarte por esta traición. Pero, en lugar de eso, puedo hacer lo que quiera. Dime, Baston, ¿qué harías tú en mi lugar?

—Usar la piedra que planté y encontrar las cubas de sebo de Duttin. Destruirlas. Liberar a Rata y unirme a los ghouls, a la Hermandad. Desde la invasión, hay mucha rabia y gente asustada en esta ciudad. Les daría armas. Les daría un campeón. Les daría… un futuro.

Mientras pronuncia esas palabras, algo toca el alma de Baston y, por unos instantes, ve lo mismo que ve Rasce, igual que habría visto Carillón. La promesa reluciente de Nueva Ciudad extendiéndose a su alrededor, una ciudad convertida en un refugio de la locura de la Guerra de los Dioses y de la crueldad de los tiranos. Por unos instantes, parece como si una bomba estallara dentro de su cerebro y él se elevase.

Y luego todo desaparece. Baston se tambalea y se agarra al escritorio para evitar la caída.

Rasce se reclina.

—¿Y el dragón? ¿Y las órdenes de mi Tío Abuelo?

—Tendrá que ser paciente, ¿no? Podemos recuperar lo que hemos perdido, pero no lo haremos de la noche a la mañana. Primero habrá que acabar con las cubas de sebo de Duttin. Y luego… Por los dioses de las profundidades, Rasce, mira por la ventana. Tenemos un puñetero ejército ahí fuera. Dame tiempo y…

—¡Imbécil! —espeta Vorz desde un rincón—. No tenemos tiempo. ¡El dragón regresará esta noche!

—No conoces a mi Tío Abuelo, Baston —replica Rasce—. La paciencia no es una de las virtudes del dragón. Doctor Vorz, ve a los sótanos. Voy a necesitar más residuo, para las visiones. Tengo que buscar.

El doctor se pone en pie no sin esfuerzo.

—No he terminado con las inyecciones —dice, malhumorado.

—Baston se encargará.

Vorz se marcha.

Baston coge una de las mezclas de Vorz. El vial contiene algo rojizo, parecido a sangre diluida. Unas formas oscuras se unen en el interior, y luego se desenmarañan, formándose y deshaciéndose.

—¿Estás seguro de que quieres esto en tus venas?

—Mírame, amigo. —Rasce señala las placas de piedra que han empezado a extendérsele por el pecho—. Solo es una carga un poco más pesada.

Una a una, Baston inyecta las jeringuillas en el cuerpo de Rasce. Por último, coge la jeringuilla pesada de alcahesto. A diferencia de la mezcla, el alcahesto debe inyectarse en la carne que hay debajo de las placas de piedra. La aguja está hecha de acero, para atravesarlas.

—¿Debería llamar a Karla? —pregunta Rasce—. A ella se le da bien.

—No —responde Baston al momento—. Yo lo haré.

La jeringuilla pesada se le estremece entre los dedos. Rasce tiembla mientras el alcahesto se extiende por su cuerpo.

—Listo. Vamos allá.

La visión muestra a Rasce una estancia que nunca ha visto antes, pero le resulta muy familiar, con una pátina de los recuerdos de Idgeson por todas las superficies. Es una especie de celda, una habitación grande llena de aguas estancadas en su mayor parte, con una pequeña isla artificial en el medio. Es una celda para hombres de piedra, ya que estos podrían destrozar los barrotes de una normal gracias a su increíble fuerza.

“El litosario de Jere Taphson”, aunque no tiene ni idea de quién es ese Taphson ni de qué significaba para Spar.

Su mente vuela en la visión y atraviesa las paredes como un fantasma.

Muchas de las celdas están ocupadas, pero no por hombres de piedra. Hay otros santos, otros poderes. En una de las estancias inundadas, ve un sireno rozado por los dioses que nada por el agua, con el cuerpo parcialmente transformado en un kraken. Una joven pelirroja tumbada inerte en una cama, con ojos vidriosos que no ven. Un marinero con piel broncínea y los labios teñidos de azul, ensangrentados a causa de la paliza reciente.

Una colección de rarezas.

Hay hombres de sebo apostados en el exterior. Las llamas se agitan en la mecha de sus cabezas cuando Spar pasa junto a ellos.

Hay unas voces que lo llaman desde el interior. La consciencia de Rasce sobrevuela el pasillo en dirección a una oficina. Ahora es una presencia invisible, a la que se permite la entrada gracias al guijarro escondido en el bolsillo de la túnica de un sacerdote, colgada en unos ganchos de la pared.

Hay tres personas. Rasce reconoce a dos de ellas: Eladora Duttin y Alic Nemon. La tercera es un hombre feo que lleva una sotana de sacerdote.

—¿Nada, de momento? —pregunta Eladora.

Está sentada detrás de un escritorio pesado. Hay dos eterógrafos en su escritorio, y un tercero, desconectado, en el suelo a sus pies. Una taza de café frío y sin beber junto a una pila de informes.

—Nada. —Sinter se humedece los dientes rotos—. Puede que el chico de Hedan haya pegado el tiro y fallado. O que haya perdido la compostura.

—¿Y los demás informantes?

—Es difícil que consigan acercarse. Sobre todo, ahora que son las mismísimas calles las que vigilan. Y tampoco es que haya tiempo. Esta noche atacarán los Campos Nublos. Va a ser un caos.

—Tenemos nuestros intereses para con Mandel y Compañía, claro —dice Nemon. El ministro no es un hombre menudo, pero tiene el don de pasar desapercibido cuando no desea que le presten atención. Echa un vistazo por la estancia, y de repente a Rasce le preocupa que Nemon se dé cuenta de que lo observan—. Pero Mandel me ha asegurado que sus defensas están listas para cualquier ataque. Nuestra tarea consistirá en limitar los daños, y convencer a Ishmere y a Haith de que el Armisticio siga en vigor.

—¿Con los malditos Ghierdana sueltos por media ciudad? La única maldita razón por la que paró la guerra fue porque Haith necesitaba las armas que les suministramos nosotros. Si se enteran de que los Ghierdana van tras los alquimistas… —Sinter gruñe y entierra el rostro entre las manos—. Me cago en los dioses. Recuerdo cómo saqué reliquias del monasterio de Beckanore hace diez años, antes de que Haith lo quemara. Todo formaba parte del mismo maldito trato. Sin armas alquímicas, Haith está bien jodida. No se mantendrán al margen. Sería una escabechina. Os lo aseguro.

—En mi opinión —dice Nemon—, todo marcha con arreglo a lo previsto. La amenaza de los ataques de Rasce ha sido suficiente como para obligar a los alquimistas a dejar a los hombres de sebo bajo nuestro control y hacer que el parlamento cancele la prohibición. Ahora tenemos cirios.

—Tenemos —repite Sinter—. ¿Los tenemos, ministro?

—Basta —espeta Eladora—. Imagina que tienes razón, Alic. ¿Qué propones?

—Las otras familias de los Ghierdana están enfadadas con Rasce. Y sin duda también se pondrán nerviosas si se enteran de lo que pretende hacer. Enviaremos a los hombres de sebo a Nueva Ciudad, esta noche, antes de que Taras regrese. Rezaremos para que los demás dragones no interfieran.

—Un ataque a los Ghierdana tendrá consecuencias. Lo dice su código de honor. Esa es la razón por la que necesitábamos que Hedanson apretase el puñetero gatillo —añade Sinter—. Mierdecilla. En los tiempos que corren, ya no hay gente válida.

—No consentiré un ataque a Nueva Ciudad —dice Eladora.

Nemon abre la boca para objetar, pero Eladora golpea el escritorio con una mano y luego toca el eterógrafo.

—Muy bien —dice Nemon—. Pues que se enfrenten entre ellos. Le haremos saber a Rasce lo que ocurrió en la taberna.

—¿Cómo lo harás?

—Las paredes oyen.

Cruza la estancia y saca el guijarro del lugar donde se esconde.

Baston se marcha de la casa de la calle Lanthorn. Cuando cierra la puerta, una luz extraña reluce de las paredes de la habitación de Rasce. El ambiente está cargado de magia. La electricidad estática chisporrotea a su alrededor, y Baston se prepara para ordenarles a algunos de sus secuaces que lleven el cargamento de flogisto lejos de la casa, por si hay una explosión. Pero, cuando abre la boca, se da cuenta de que ha empezado a recitar frases de los escritos de Idge. Baston aprieta los dientes y, en vez de hablar, señala las cajas.

En el exterior, el sol ha empezado a ponerse sobre el puerto, la luz roja y taciturna se proyecta sobre las ruinas de la fortaleza de Puesto de la Reina al otro lado de la bahía. Baston escala una de las torres para ver mejor la frontera. Hay unas pocas llamas de cirios visibles en los tejados, pero menos que otras noches. Supone dónde estará el resto de hombres de sebo, esperando en el otro extremo del túnel.

Karla se une a él. Lleva un fusil colgado del hombro y una máscara respiratoria del cuello. Está lista para el ataque.

—¿Cómo ha ido? —pregunta.

Baston mira hacia la casa. La luz aún brilla por las ventanas de ese lugar donde Rasce está en comunión con un poder invisible.

—Le di un puñetazo a Vorz.

—Pues ya es algo. —Karla apoya la cabeza en su hombro—. No quiero bajar ahí, Bas —susurra—. No quiero hacer lo mismo que papá. No quiero morir en la oscuridad.

Él señala con la cabeza los fuegos distantes de los hombres de sebo.

—A mí siempre me dieron mucho más miedo esas luces.

—Supongo que todos tenemos nuestras cosas —dice Karla.

—Le he dicho que seguir adelante es una locura. Me hará caso. Spar lo hará entrar en razón.

Baston vuelve a mirar la casa. La luz se ha apagado en la calle Lanthorn. Rasce ha terminado.

La ciudad tiembla de forma casi imperceptible. Luego, un terremoto más intenso.

—Ha ocurrido algo.

Baston siente que la magia se ha agriado en el ambiente.

—Por todos los dioses —susurra Karla, y luego empieza a correr mientras arrastra a Baston escaleras abajo, hacia la calle—. ¡Lo sabe! ¡Rasce lo sabe!

El terror se apodera de su mirada, como si los siguieran los dioses locos.

Cogidos de la mano, los dos bajan a trompicones en dirección a la calle Lanthorn, pero es demasiado tarde. El suelo bajo sus pies se vuelve traicionero y los atrapa para que no avancen. Unos vientos calientes e iracundos soplan por los cañones que son las calles estrechas y los empujan. Todos, incluso los ladrones de Baston, se apartan de su lado y forman un círculo a su alrededor.

Es como si supiesen que van a disparar una carga de artillería allí y todos se apartasen de la explosión.

Karla se descuelga el fusil, pero es demasiado tarde.

Rasce se acerca, como un dios rabioso. La piedra arde bajo sus pies. Tiene la chaqueta abierta y el pecho desnudo. Las costras de roca que tiene en el costado brillan con la misma luz. Cojea hacia ellos, y cada paso hace que la ciudad convulsione. Tiene los ojos cerrados, pero su mirada rabiosa parte de cada una de las ventanas, de cada una de las torres.

En la mano, la daga de diente de dragón.

Vorz sale corriendo detrás de él, con una túnica de alquimista que ondea como si fuesen unas alas; el pánico se lee en la mirada.

Rasce hace un gesto, y Karla cae, como si se hubiese abierto una trampilla en el suelo debajo de ella. Cae sesenta centímetros en un instante. La calle se le ha tragado las piernas, como si la piedra se hubiese convertido en arenas movedizas y luego se hubiera solidificado otra vez. Está atrapada, medio sepultada en Nueva Ciudad.

—¡Has matado a mi primo! —grita Rasce.

—¡Fue Mandel! —aúlla Karla—. ¡Mandel! Vyr conspiraba en tu contra. ¡Tú mismo lo dijiste! ¡Te equivocas! ¡Baston, dile que se equivoca!

Baston abre la boca para hablar, pero de ella no sale sonido alguno.

“No se equivoca”.

—¿Qué parte del oro de los dragones habéis robado? ¿Qué más habéis hecho para traicionarme? —La voz de Rasce se convierte en un gemido, casi infantil a causa de la angustia—. ¡Creía que erais mis amigos!

Baston da un paso al frente y se coloca entre Rasce y Karla. Tiene los puños cerrados, pero sabe que Rasce es invulnerable a cualquier arma que pudiese llevar. Lo único que podía matarlo era la bala de Sinter, pero ya no está. Baston no puede proteger a su hermana contra Rasce, intentarlo sería igual de efectivo que contener una inundación.

“El truco del santo —piensa, a la desesperada—. Di su nombre”.

—Soy tu amigo, Rasce del linaje de Taras —dice despacio y con cuidado—. Jefe. Elegido del Dragón.

No ocurre nada. No es suficiente.

—Amigo —dice el santo—, apártate por voluntad propia.

—No puedo, jefe. Es mi hermana.

—Me ha traicionado. Ha roto su juramento con los Ghierdana. Pero vaya… —Rasce sonríe y los dientes le brillan con la misma luz sagrada—. Aún puede servir al dragón. El doctor Vorz me dijo que tal vez necesitáramos sacrificios. —Hace un gesto con la daga. Un pequeño parpadeo en la hoja, y Baston sale despedido hacia un lado—. ¡Dame tu corazón, amor mío! ¡Es una ofrenda! ¡Un sacrificio!

“NO”.

La palabra queda sin pronunciarse, pero es como un trueno, un martillazo que los golpeara a todos. Karla grita. Baston se tambalea, medio ciego. Rasce blande la daga en dirección a la ciudad que lo rodea.

—¡Tú también me has traicionado! ¡Desgraciado! ¡Te mantuviste al margen mientras me envenenaban! Te voy a…

La ciudad tiembla, y Rasce con ella. Los temblores se extienden por la piedra. Las placas de roca del pecho de Rasce relucen y luego empiezan a crecer. Empieza a jadear. Cae de rodillas y apuñala el suelo con el diente de dragón, grita palabras en un idioma que Baston no comprende. Baston agarra a Karla e intenta sacarla del suelo, pero está muy atascada.

—¡La daga! ¡La daga! —grita ella.

El diente de dragón puede cortar la piedra. Baston se arrastra a través del suelo tembloroso y, cada centímetro que se acerca a Rasce, la presión se redobla, como si Nueva Ciudad cayese sobre él. Rasce empieza a gritar y la sangre le burbujea en la boca. La daga cae de unos dedos entumecidos.

De repente, Vorz aparece en mitad de aquel torbellino de los dioses. Aferra un amuleto negro.

“El amuleto de Carillón —piensa, distante—. Cari lo llevaba”.

Vorz tiene que esforzarse para que no se le caiga el amuleto. Unas fuerzas invisibles parecen dispuestas a arrebatárselo.

—¡Spar Idgeson! —grita Vorz—. ¡Yo te obligo! ¡Recuerda tu muerte! ¡Recuerda la caída! ¡Recuerda!

“¿DÓNDE ESTÁ CARI?”

Si la primera palabra de Spar había sonado como un relámpago, aquellas eran el estallido de un cañón. Golpean a Vorz en un costado y lo lanzan lejos. El amuleto sale despedido y Rasce lo coge.

—Ahora esta es mi ciudad. El dragón se hace con lo que quiere. Si tú no reclamas este poder, yo lo haré.

Lo golpea contra el suelo.

—¡Largo!

Y se acaba todo. La sensación de presencia divina desaparece en un abrir y cerrar de ojos. Solo queda Rasce, terrible y glorioso. Vuelve a incorporarse. Coge la daga con la otra mano y empieza a tambalearse en dirección a Karla.

—Has perdido tu vida.

Ella araña con los dedos la trampa de piedra. Luego coge el fusil del lugar en el que había caído y apunta al pecho de Rasce a bocajarro. El disparo resuena por las paredes de la calle Lanthorn, pero Rasce no sufre daño alguno.

—¡Monstruo! —espeta ella.

—¡Un momento! —suplica Baston, desesperado.

—Tú también no, Baston. —Rasce se enjuga la sangre de la boca—. Se acabaron las traiciones.

—Aceptaré la ceniza. Seré un Eshdana. —Las palabras se le atragantan en la garganta, como si tuviese una soga al cuello.

Vorz hace una mueca desdeñosa mientras se tambalea para colocarse junto a Rasce.

—Es un tecnicismo irrelevante.

—Solo quiero tu compasión —dice Baston—. Por favor.

La ciudad entera parece girar a su alrededor, como si nada siguiese anclado al suelo.

—Doctor Vorz —dice Rasce.

El doctor extiende la mano. Lleva unos guantes de cuero negro, pero están cubiertos de ceniza. Rasce hunde los dedos en la ceniza y luego marca la frente de Baston.

La ceniza sigue caliente, como si acabase de conseguirla en un crematorio. Una parte de Baston se pregunta qué estaba haciendo el doctor con los cuerpos del sótano.

—Júralo —ordena Rasce.

—Te serviré en toda circunstancia. A ti y al dragón. Daré mi vida por los Ghierdana. —Baston traga saliva—. Y, si rompo mi juramento, será mi condena.

Rasce extiende la mano y ayuda a Baston a ponerse en pie.

—Amigo, tienes que entenderlo. La ceniza solo sirve para ser más compasivo, pero no compra el perdón.

Un pozo se abre debajo de Karla, y la mujer desaparece en dirección a la oscuridad. El grito queda interrumpido cuando la calle se cierra sobre ella. Baston da un salto hacia delante e intenta cogerla, pero la mano se choca contra la piedra sólida.

—¡Karla!

El grito reverbera por los muros de la ciudad y los cielos sobre él, pero pared y cielos lo ignoran. Karla acaba de desaparecer en un instante, tragada como si nunca hubiese existido. Toda la fuerza y el coraje se desvanecen de Baston y se queda vacío y roto.

—Está viva —dice Rasce—. La he enviado lejos. Hasta donde está Rata.

Baston se da la vuelta, despacio, para encarar a su nuevo amo. Se creía más grande que Rasce, más alto y más fuerte, pero ahora se da cuenta de que es muy pequeño en comparación a la criatura que tiene frente a sí. Todos los demás transeúntes, todos los mirones, todos los ladrones que habían salido a toda prisa de la sede de la calle Lanthorn, incluso el doctor Vorz, le parecen inmateriales, como fantasmas con vida y menos sustancia que la llama de una vela. Son fáciles de apagar, igual que él. Igual que Karla. Rasce es la única presencia sólida, lo único real entre todo lo que lo rodea.

Ya no es humano. Ha cruzado alguna puerta invisible para elevarse a una altura que ningún mortal es capaz de alcanzar. En una ocasión llegaron a estar en el mismo bando, como aliados a pesar de la maraña de juramentos y órdenes, y de la familia. Ahora algo así ya no es posible. Ahora tienen objetivos diferentes. Para ellos, ahora Rasce es como la hoz que corta el maíz, como el fuego que quema el bosque.

Le dan unas ganas desesperadas de vomitar, de gritar, de escapar del horror de ese dios viviente.

—Me gustaría confiar en ti, amigo —dice Rasce—, pero primero vas a tener que enmendar tus errores. Mi tío Artolo se cortó los dedos con su daga para probar su lealtad al dragón. Tiske arriesgó su vida en el almacén de Dredger. Tengo algo en mente para ti.

”Es hora de que vuelvas a casa.

Capítulo Treinta y seis

Carillón y Myri dan buena cuenta de un festín de pescado seco, con un delicioso aperitivo de pescado seco, dos platos principa les de pescado seco (preparado a la manera tradicional de Yhandis, o sea, secado) y rematado con un postre de pescado seco. Sin duda, es lo mejor que Cari ha comido en su vida.

¡Y también agua fresca! Aquel pequeño pueblo es mejor que cualquiera de los cielos rotos por lo que han viajado para llegar hasta allí.

Cuando terminan, Cari es quien rompe el silencio. Saca el libro, lo abre como si fuese una tumba sobre el eterógrafo, a la misma distancia de las dos.

Coge el cuchillo de cortar pescado y se lo coloca sobre el regazo.

—Bueno… —empieza a decir.

—¿Qué le pasa a tu mano? —la interrumpe Myri, que se inclina hacia delante vencida por la curiosidad.

Cari levanta las manos entumecidas.

—Llevan así desde que apuñalé a Rhan-Gis.

Aún puede doblar los dedos, un poco, pero le cuesta horrores y la carne ha empezado a ponerse de un blanco grisáceo.

—Fue una blasfemia.

—Supongo.

—¿Duele? —pregunta Myri.

—Un poco.

—Toma. —Myri rebusca en sus ropas y saca un pequeño vial de cristal que luego le lanza a Cari—. Frótate un poco en la muñeca.

Es uno de los viales de su medicina.

—Oye. ¡Los que robé para ti en Ilbarin!

Cari abre la tapa y luego se derrama el líquido sobre la muñeca.

—Una hechicera siempre tiene un truco bajo la manga —dice Myri. Luego grita—. ¡No lo uses todo! ¡Solo unas pocas gotas!

Cari retira el vial, y Myri derrama lo que queda en su garganta. A pesar de tratarse de un poco de ese líquido absorbido por la piel, Cari siente como si flotase, y el peso de la mano tullida desaparece de repente. No tiene ni idea del efecto que tendría beberse uno de los viales enteros, ni de qué fuegos infernales tiene que apaciguar Myri en su interior. Cari cierra el puño y se siente un poco mejor.

—Joder —dice Cari—. Supongamos que podemos llegar a Khebesh en barco desde aquí. ¿Quieres hablar del tema? Se supone que ese era el trato, ¿no? Nos ayudamos la una a la otra hasta que lleguemos allí, y luego…

—¿Y luego nos matamos? —La boca parecida a una cicatriz de Myri se tuerce en una sonrisa irónica—. ¿Aquí y ahora?

—La ganadora se queda con el libro.

—La ganadora se queda con el libro —repite Myri.

—Pero… el libro no es una entrada, ¿verdad? No dice “permite la entrada de solo una persona a la ciudad legendaria de Khebesh”.

Cari duda por unos instantes. No puede leer el idioma de Khebesh, por lo que en realidad sí que podría decir algo así.

—No lo dice.

—Pues a la mierda.

Myri parece agotada y entretenida al mismo tiempo, embobada.

—¿Eso significa que ya no quieres matarme?

Cari lo sopesa.

—Tampoco voy a llorar cuando te mueras. Trabajabas para ese cabrón de Heinreil.

—¿No te cansas de conservar ese rencor durante tanto tiempo?

—El odio es mi combustible. Tienes que joder a los cabrones antes de que ellos te jodan a ti.

—Muy elocuente.

—¿Y tú qué? ¿Aún quieres diseccionarme?

—¿Quieres que te diga la verdad? Sí. Pero… —Myri levanta un dedo—. Solo para investigarte. Nacida de un enmarañador, heralda de los Dioses del Hierro Negro, Santa de las Dagas… En Guerdon hacen cosas fascinantes. Pero tendré paciencia. Esperaré a que mueras.

Cari mira a la mujer demacrada, maldita y destrozada por los hechizos que tiene frente a sí y ríe.

—Vale. Supongo que me parece un buen trato.

Cari no puede dormir a pesar del agotamiento. Puede que se deba a la emoción que le provoca la idea de estar tan cerca de Khebesh, o a que el estrés y el terror de los últimos días se ha apoderado de ella al fin. Pero, a decir verdad, gran parte de la culpa es del pescado. Decide probar el eterógrafo de nuevo, ahora que no se encuentran en ese yermo que hay al otro lado de las montañas. Tal vez allí hubiese una especie de interferencias divinas que bloquearan los mensajes. Merece la pena intentarlo.

Deja a Myri durmiendo al calor del bracero, con el puñetero libro allí colocado como un centinela, y se dirige al hogar comunal. Cede a un impulso repentino y pasa la mano por el grabado medio desgastado del Señor de las Aguas que hay por detrás de la puerta. La madera le resulta agradable al tacto, pero le recuerda a otros grabados casi desgastados de los Dioses del Hierro Negro. Suavizados por el paso del tiempo, ocultos pero aún allí, como los dioses a los que representaba.

Los dioses no pueden morir.

“Menos cuando yo les disparo —piensa—. Cuando lo hago, siguen muertos”.

Cruza la aldea silenciosa, y la luna brilla lo suficiente como para que Cari distinga el camino. En el oeste, unas luces de las deidades destellan tras las montañas. Si hay alguien despierto, ha decidido quedarse dentro de su cabaña. Se dirige a la pequeña playa, camina descalza por la arena y deja atrás los faroles del pueblo. El vestido le brilla a la luz de la luna, a pesar del barro seco.

“Mañana gastaré otra puñetera esmeralda y me compraré algo más cómodo”.

Las olas rompen con suavidad contra la costa. Hay un barco pesquero que se balancea en el mar. Cari encuentra una roca sobre la que sentarse, y desde allí contempla la enorme extensión de agua.

“Estoy mirando hacia el este, por lo que… allí, detrás de las montañas, estará Ilbarin. Y por allí tiene que estar Khebesh”.

Mira a un lado y luego al otro, pero el paisaje es idéntico. Un viaje a través de la oscuridad.

Casi idéntico. Hay una luz que brilla en el horizonte. Un barco.

“Y, si le añadimos mucha mierda, podría decirse que estás aguas son iguales a las del puerto de Guerdon”.

El anonimato del mar es algo recíproco. El mar es mayor que los nombres y las cartas de navegación con las que los mortales piensan ponerle coto. Es mayor que los dioses. No hay dios de los mares que sea capaz de reclamar el mar al completo, le dijo Hawse en cierta ocasión.

Y, cuando su final estaba cerca, él se había decantado por uno de esos dioses.

Cari se contonea hacia delante y hunde los dedos de los pies en el agua.

“Spar —piensa—, ¿estás ahí?”

Al fin y al cabo, el agua que rompe contra el rompeolas de Nueva Ciudad es la misma. Está tan cerca de él ahora como cuando estaba allí, ¿no?

“Spar, ¿me oyes?”

Nada. Se sienta con el eterógrafo y abre la carcasa. La luz de la luna es demasiado tenue como para que distinga los detalles, pero nota las letras grabadas en las teclas, el frío antinatural del tubo de cristal. Toca el interruptor de activación.

Nada. No funciona. Lo deja a un lado, enfadada, avergonzada por su estupidez. Ha cargado con ese cacharro desde Ilbarin. ¡Para nada! Se echa hacia atrás, lista para lanzarlo a las aguas…

Pero en ese momento ve una luz.

La luz del horizonte ha empezado a crecer. Se acerca. Se mueve en dirección contraria al viento, contracorriente.

Es la Hija de la luna. El navío de Artolo. Directo hacia ella, descendiendo como lo había hecho el dragón. No puede dirigirse hacia ningún otro lugar: hay montañas al norte, salinas y más yermos al sur. Se dirige hacia Yhandis. Aunque no sepan que Cari está allí, atracarán para hacerse con agua y suministros. Con ese pescado seco que Cari cree que terminará por matarla.

“Corre”, le grita el instinto.

Empieza a correr por la orilla mientras chapotea. En su mente, es como si Artolo ya estuviese allí, creciendo e hinchándose a causa del odio. Los tentáculos se agitan, afilados como cuchillas, y acaban uno a uno con todos los habitantes de Yhandis para atraparla a ella. También matarán a Myri. Al igual que con Adro, con Ren y con Hawse, Cari será la culpable de su muerte. Igual que con Guerdon.

Igual que con Spar.

“No permitas que vuelva a ocurrir”, piensa. Es una frase que le suena mucho a Spar.

Empuja uno de los botes de pesca hacia el agua. Vadea la orilla para seguirlo, y nota el agua helada en los muslos, en el abdomen. Lanza al interior el estúpido eterógrafo y luego sube a bordo. Sin pensar, como un acto reflejo.

“Corre”.

La brisa sopla desde el sur. Se alinea con ella, y las velas se hinchan para arrastrarla en dirección norte. Cari apunta hacia el estrecho que hay entre la Hija de la luna y las montañas. Si consigue pasar de largo el carguero, si consigue llegar a mar abierto, es posible que consiga perderlos gracias a la oscuridad. Y la Hija de la luna gira muy despacio. Dispone de muy poco tiempo para escapar, pero tiene que hacerlo ya.

Algo se choca contra el casco del bote. ¿Una roca? No conoce aquel puerto cutre, por lo que es como si navegase a ciegas. Pero el barco robado en el que va no se detiene, sino que empieza a avanzar más rápido.

—¿Carillón? ¿Qué haces?

Myri está en la costa, cada vez más pequeña a medida que ella se aleja en el barco.

—¡Es Artolo! —le responde Cari, también entre gritos—. ¡Huye!

Myri grita una respuesta, pero las palabras se pierden a causa del viento.

—¡Coge el libro! ¡Ve a Khebesh! —Cari se muerde el labio y luego grita—. ¡Y me debes una! ¡Diles a los maestros que hagan algo!

Todo ese poder, allí encerrado tras las Murallas Fantasma mientras la Guerra de los Dioses destruye el mundo. Tienen que hacer algo.

Igual que ella está haciendo algo. Pero, en su caso, es algo estúpido.

El barco acelera de repente, y el impulsó está a punto de conseguir que Cari caiga por la borda. El viento arrecia aún más, se concentra, como una ventisca que soplase tras ella. Es Myri, que lanza su último hechizo para impulsarla.

Un faro surge de la Hija de la luna, un haz fantasmal parecido a un dedo que tantea la oscuridad. Se arrastra y salta por el mar negro. Ilumina la costa, una ola que rompe, la extensión vacía del mar.

Por unos instantes, parece detenerse sobre algo vivo, un pez o un delfín, una forma abovedada en la superficie del agua. Luego desaparece, y la luz hambrienta continúa su camino. Si iluminara la costa, vería a Myri, cojeando despacio en dirección al pueblo. Artolo enviaría a sus hombres a la costa para matarla.

Cari se encorva, un instinto de ladrona. Evita la luz, permanece oculta, ya casi ha llegado.

Pero eso no es lo que quiere, ¿no?

—¡POR AQUÍ, CARAPEZ! —grita con toda la fuerza de sus pulmones.

El faro le ilumina el rostro, como si fuese una explosión

—¡Allí! ¡Un bote! ¡Un bote!

Artolo camina a toda prisa por la cubierta de metal de la Hija de la luna, en dirección a la barandilla. Allí está. Una satisfacción salvaje se apodera de él hasta convertirse en una oración de gratitud inesperada. Damala tenía razón. Los dioses han decretado aquella reunión. Araña del Destino ha tejido el azar. El Kraken lo ha bendecido con una misión divina de venganza.

—¡Tras ella! —ruge—. ¡Girad! ¡Girad!

La Hija de la luna vira mientras los motores rugen a medida que el barco da la vuelta. El viento que impulsa a Cari no afecta de ninguna manera al enorme carguero, pero a pesar de todo cruje y restalla como un látigo, lo que obliga al resto de tripulantes a ponerse a cubierto. Artolo es el único que se queda a resistir la furia del viento.

Dol Martaine, que controla el faro, sigue los movimientos el bote pequeño y rápido que surca las aguas en dirección noreste, de vuelta a Ilbarin y directo hacia el hueco que hay entre Testa del Carnero y la Hija de la luna.

—¡Girad! —ruge Artolo, pero van muy despacio. Gruñe y agarra una cuerda, que luego se ata alrededor del cuerpo y se descuelga por el costado del casco. Los dedos tentaculares tienen una fuerza inhumana: con una mano retuerce y agarra la cuerda, tan fuerte que no se mueve a pesar del vaivén del navío, a pesar de que el romper de las olas le golpea con una fuerza incesante.

Después baja la mano y toca las aguas revueltas.

En Ilbarin, había sido otra quien había hecho algo así: Damala había llamado a un kraken con una de sus plegarias. Artolo no sabe si esa cosa era un espíritu o un engendro divino que había llegado al mundo gracias al Kraken. Sospecha que había sido humano en el pasado, transformado a causa de la santidad. Luego, se había apartado, horrorizado y con la sospecha de que la sacerdotisa lo había engañado, lo había condenado a sanar sus manos tullidas con magia del Kraken. Ahora, Artolo ve la verdad: no hay distinción entre ese tipo de cosas. El mundo material que lo rodea no es más que el caos del agua, que fluye informe. Lo único que tiene sentido son los dioses. Los dioses son los únicos que imponen un orden en esa materia base.

Incluso él no es nada. La carne que es Artolo se convierte en una ola que pasa, en una disposición momentánea de materia. Su venganza es sagrada. Él mismo es un propósito sagrado cubierto de carne, el instrumento de la venganza de Ishmere sobre Carillón Thay. Su derrota, el hecho de haber quedado lisiado, todo forma parte de la voluntad de los dioses.

Alabado sea el Kraken sobre todas las cosas. Todas las cosas que se adhieren al Kraken forman parte del Kraken.

Los tentáculos se sumergen en el agua y lanzan magia del Kraken. Los dedos se le ramifican de nuevo, una y otra vez. Siente cómo se estiran, como se desenredan, se alejan, y es consciente de todos y cada uno de ellos, de los millones de filamentos que serpentean en el mar que se extiende frente a la Hija de la luna.

Siente el pequeño bote de Cari, frágil como una cáscara de huevo, que avanza a toda vela sobre las olas. Artolo extiende los dedos tentaculares a su alrededor, con esa mano que ahora mide más de un kilómetro y con el alma estirada para convertirse en algo mucho mayor que lo que era antes. Incluso la Hija de la luna le resulta pequeña, como una esquirla de metal cerca de la mota de madera de Cari. El océano es más profundo de lo que creen los mortales, más frío y más oscuro. Bajo leguas insondables, el Kraken aguarda.

Artolo cierra el puño, pero cuando lo hace siente un estallido de dolor, y ¡se le corta uno de los tentáculos! El bote de Carillón se desliza a través del hueco que hay en el agua del Kraken. Artolo ruge de dolor y extiende la mano otra vez, y entonces dos tentáculos brotan del lugar que antes ocupaba uno de los cercenados. En esta ocasión, tiene más cuidado y usa sentidos que no sabía que tenía, nuevas maneras de percibir a medida que el Kraken avanza por sus venas. Tanto arriba como en las aguas, el mismo patrón repetido a muchas escalas. El Kraken se apodera de su cerebro igual que él se apodera de las aguas, y Artolo ve…

En el mar, un banco de peces que nada junto al bote de Carillón. Las aletas oscuras extendidas de unas rayas, con sigilos oscuros marcados en la piel, restos vestigiales de humanos que arrastran tras ellas.

“Son bythos —piensa Artolo—. Esa escoria imbécil”.

Pero, al mismo tiempo, piensa en algo diferente, algo que no viene de él:

“Bythos, los sirvientes del Señor de las Aguas. Demonios. Herejes. Enemigos del dios verdadero del mar”.

Vuelve atacar con el milagro del Kraken, y otro de los bythos gira para colocarse en el camino de su milagro y contrarrestar la magia. ¡Las criaturas protegen a Carillón! Gruñe a causa de la rabia. El Kraken tiene una cantidad incontable de tentáculos, ¡y no podrán pararlos todos!

Vuelve a atacar. Y la Hija de la luna se agita. El metal cruje y se rasga. Artolo sale despedido hacia delante en la cuerda mientras el navío chirría hasta detenerse, y luego vuelve hacia el barco y se golpea con fuerza contra el casco. Se queda sin aire, y el Kraken lo abandona, su poder desaparece en un abrir y cerrar de ojos. Ha vuelto a su cuerpo y vuelve a sentirse terriblemente pequeño.

—¡Capitán! ¡Capitán! ¡Alzadlo!

Dol Martaine grita desde la cubierta sobre él. Unas manos empiezan a tirar de la cuerda que está atada alrededor de pecho de Artolo, y lo alzan. Cuelga inmóvil e incapaz, como un saco de basura, hasta que lo pasan por encima de la barandilla y lo tiran sobre la cubierta metálica.

Alguien tiene una daga en la mano. Perros traicioneros. No puede mostrarse débil en su presencia. Se pone en pie entre tambaleos y escupe sangre.

—¿Por qué nos hemos parado? —gruñe en la cara del marinero con la daga, lo que hace que el matón dé un paso atrás.

—Capitán, nos hemos chocado contra un banco de arena —dice Martaine, que mira nervioso los dedos estirados de Artolo mientras se enroscan y se retuercen.

—¡Pues dad marcha atrás! Sacadnos de aquí y…

—Tenemos que esperar a que la marea nos saque. La quilla se ha atascado.

—¡Va a escapar!

El bote de Carillón ha desaparecido en la oscuridad. El faro no la vuelve a encontrar.

—Tenemos que esperar a que suba la marea —insiste Martaine, que alza la voz para que lo oiga toda la tripulación.

Los motores de la Hija de la luna son enormes y furiosos, pero mundanos. Sea cual sea el poder que ha usado el Señor de las Aguas para contrarrestar el del Kraken, seguro que no tendrá efecto con los motores. Cuando suba la marea, podrán atrapar a Carillón mucho antes de que escape. ¿Adónde va a ir? No hay tierra firme en la que atracar en toda la costa oeste, ni siquiera en esa cordillera errática de montañas. ¿Volverá a Ilbarin? ¿Irá a la Isla de Fuego?

No puede escapar de Artolo.

No es más que otro retraso. Un retraso doloroso que lo ha hecho rabiar, pero pronto…

—Esperaremos a que suba la marea —dice.

Capítulo Treinta y siete

Es un ejército invisible, una invasión de ladrones.

Descienden por los caminos secretos en dirección a los túneles que hay debajo de Nueva Ciudad. Rasce les muestra el camino o lo abre donde es necesario. Ve el miedo en los rostros de los ladrones de la Hermandad, muchos con la ceniza aún reciente sobre la cara. Esos hombres y mujeres son estibadores, curtidores, trabajadores de las fábricas y fogoneros de los hornos, primero son peones y vendedores ambulantes, y luego ladrones. Siguieron a Baston hacia Nueva Ciudad con la esperanza de librarse de los dioses locos que ocupan la Ablución, y ahora resulta que los han reclutado para luchar en un conflicto muy extraño. Sostienen armas compradas por los Ghierdana mientras se adentran con cautela en las sombras.

Otros integrantes del ejército del Rasce son más experimentados. Son sicarios Eshdana que se ganaron la ceniza en incursiones pirata o «negocios» allende los mares. Mercenarios y veteranos de la Guerra de los Dioses. Incluso esos soldados se acobardarían al poner pie en los túneles que hay debajo de Guerdon, pero no esta noche no tienen nada que temer, ya que, mientras descienden, se les une otro grupo del ejército. Los ghouls los esperan allí en la oscuridad, aullando y con risillas nerviosas. Agarran a los ladrones y los arrastran al mundo subterráneo con la cadencia propia de un extraño vals.

Vorz acompaña a Rasce y parece igual de incómodo, con los rasgos pálidos más antinaturales aún a causa de la luz de su farol etérico. Uno de los ghouls señala la lucecilla y se ríe.

—Apágala —dice Rasce—. Aquí no la necesitamos. Confía en nuestros guías.

Pero Rasce es el único de los suyos que sabe distinguir dónde están. A pesar de la profundidad, tiene puntos de referencia por los que guiarse. Conoce la ubicación de Nueva Ciudad, ya detrás de ellos, tan bien como su mano derecha, y es capaz de percibir cinco tenues puntos de luz que tiene delante: los cinco guijarros ocultos por Baston dentro de los muros de Mandel y Compañía. Rastrea su avance por aquel mundo subterráneo mientras su cuerpo físico se aleja de Nueva Ciudad y se acerca a los cinco guijarros.

Pasan por debajo de la frontera de Nueva Ciudad y dejan atrás la Zona de Ocupación de Lyrix. Sería una infracción en el Armisticio y un acto de guerra si cruzasen la calle Misericordia en lugar de hacerlo a decenas de metros por debajo, a través de los túneles abiertos a dentelladas por los ghouls, mucho antes de que las calles tuviesen nombre. Se acercan a la Zona de Ocupación de Ishmere y, cuando lo hacen, los ghouls empiezan a aullar al unísono, una cacofonía subterránea que los oculta de los ojos de los dioses. Se abren paso por el lugar sin incidentes.

La Zona de Ocupación de Haith puede que fuese más desafiante. Los muertos ahora patrullan los túneles laberínticos debajo de Colina Sagrada. Para evitar cualquier tipo de enfrentamiento, los ghouls guían a Rasce y a los suyos a través de un largo desvío por debajo de la zona septentrional de la Ablución, bajo el litosario de Duttin y bajo la antigua Colina Alcázar, para salir a la noche por unos breves instantes por una vía férrea. Luego vuelven a sumirse en las profundidades, y descienden, descienden y descienden, hacia los túneles de los ghouls que hacen las veces de catacumbas de Colina de Tumbas.

El Hueco de San Styrus no queda lejos.

Rasce cambia su percepción a la de Nueva Ciudad. Por unos instantes, siente el tenue fantasma de Spar Idgeson, de la misma manera que uno sabe que una habitación ha estado ocupada en fechas recientes. La sombra se desvanece, y es demasiado pequeña y débil como para ser consciente, y mucho menos como para desafiarlo.

“Sin duda ha vuelto a perderse en sus recuerdos”, piensa Rasce.

Puede que ese fuera el secreto de su victoria, en lugar de las mezclas y las transfusiones de Vorz. Spar quedó consumido por los pensamientos del pasado, pero Rasce siempre mira hacia el futuro, a los días en los que vuelva a surcar los cielos como el Elegido del Dragón.

Contempla Guerdon desde las alturas de Nueva Ciudad. Unas pocas velas arden a lo largo del perímetro de la Zona de Ocupación de Ishmere, y muchas más en los Campos Nublos, protegiendo Mandel y Compañía. Sin duda hay más hombres de sebo que aguardan debajo, en la oscuridad, o apostados en otros lugares. Las criaturas pueden cruzar la ciudad a una velocidad terrorífica, saltando de tejado en tejado casi tan rápido como vuela un dragón. Tan pronto como dé comienzo el ataque a Mandel, habrá un gran incendio descontrolado de refuerzos.

Rasce mira hacia el sur.

Una luz distante. Fuego en el mar.

Ha llegado la hora.

Karla despierta en la oscuridad total. Está malherida, y cada centímetro de su cuerpo está cubierto por arañazos o moretones, como si hubiese rodado montaña abajo en lugar de…

En lugar de…

En lugar de que la piedra se hubiese vuelto líquida al tocarla. Se había hundido a través de la ciudad, se la había tragado. La había devorado. Había quedado sepultada viva en un corrimiento de tierras que le había dado la impresión de durar diez años.

Grita, y los gritos resuenan en el techo abovedado del infierno.

Y luego oye una voz que viene de sus labios.

—HOLA, KARLA.

El hedor de un ghoul, muy cerca. El chasquido de unos tendones enormes cuando Rata se acuclilla junto a ella.

—¿Estoy muerta?

El sonido de una lengua áspera al chirriar contra unos labios escamosos. Una gota de baba.

—AÚN NO. PUEDE QUE PRONTO. PERO HAY AGUA QUE LOS TUYOS PUEDEN BEBER, Y COSAS QUE PUEDO MATAR. AUNQUE CREO QUE NO SON MUY AGRADABLES DE COMER.

Lanza algo junto a ella. Karla extiende el brazo y lo tantea con los dedos. Un pelaje apelmazado y pegajoso a causa de la sangre…, una especie de animal. Al tantear a ciegas toca la pata de un ave y una cola escamosa, y los globos oculares blandos donde ninguna criatura normal tendría los ojos. Es algo creado por los alquimistas en una cuba, un error.

—¿Qué es este lugar?

—UNA PRISIÓN PARA COSAS PELIGROSAS. ENCERRAMOS AQUÍ ABAJO LOS ÚLTIMOS RESTOS DE LOS DIOSES DEL HIERRO NEGRO. PERO, DESPUÉS DE QUE SE MARCHASE CARILLÓN Y DE QUE SPAR SE DEBILITARA, ELADORA DUTTIN ME CONVENCIÓ PARA LLEVARLOS A OTROS LUGAR. ME EQUIVOQUÉ. NO TENDRÍA QUE HABERLE HECHO CASO.

Rata se pone en pie y se aleja de ella hacia la oscuridad. Karla oye las pezuñas a una distancia inescrutable, pero la voz que brota de su boca no se ve alterada.

—PERO ENMENDARÉ MI ERROR. CONSEGUIRÉ VENGARME.

Rata la mira, con unos ojos naranja que brillan en la oscuridad.

—COME, NIÑA. Y VOLVERÁS A VER LA SUPERFICIE.

—Esto va a ser un desastre —murmura Sinter. Deambula por la pequeña oficina, incapaz de quedarse sentado—. Vamos, joder. Cuanto antes empecemos, antes terminaremos.

Eladora Duttin alza la vista del libro. Suspira, cierra el pesado tomo, el Aseria: Una historia replanteada de Mondolin, y luego suelta la pluma.

—Le hemos dado al señor Hedanson muchas oportunidades para actuar. Es una pena que no haya resultado ser un mejor espía.

—Ya te digo. —Sinter cruza la estancia otra vez y mira hacia el pasillo de las celdas—. Esto se me daba bien. Me encargué de las operaciones de los santos de los Guardianes durante diez años. Sé lo que los convierte en una buena herramienta y sé cómo conseguir que lo sean. Ahora ni siquiera soy capaz de que un mierdecilla mate a otro. Eso teniendo en cuenta que habría podido hacerlo. Matar a un santo es una jodienda. Lo sé.

Se da la vuelta y vuelve a cruzar la habitación.

—Estar así no te servirá de nada —dice Eladora.

Ha leído la misma página del libro muchas veces. Los ruidos de la ciudad a oscuras del exterior la distraen. Los gritos de la calle, el traqueteo de los carruajes y el rugido de los trenes, son ruidos que le parecen ominosos y peligrosos. También teme que esa noche va a ser un puñetero desastre.

Sinter detiene el paseo nervioso lo bastante como para fijar en Eladora una mirada inquisitiva. Luego continúa.

—¿Sabes algo de su majestad?

Eladora hace un gesto hacia uno de los eterógrafos que hay sobre su escritorio.

—Sigue recluido con Kelkin y los maestros de los gremios. La última vez que informó, dijo que los alquimistas aún eran… complicados.

—No podemos perder el control que tenemos sobre ese chico suyo. Es la única ventaja real con la que contamos sobre él. —El sacerdote sin iglesia frunce el ceño—. Recuerdo que el Patros me decía lo mismo sobre los alquimistas cuando yo acababa de ingresar en la orden. Cabrones ateos. Nos venderían a todos si no los tuviésemos atados y bien atados.

—La ciudad está llena de horcas. —Eladora une las puntas de los dedos frente a la cara—. Funcionó bien en el pasado.

“Y yo tengo una soga de Hierro Negro alrededor del cuello. Un trato sin cumplir”.

—No sabemos lo lejos que Vorz se ha llevado a ese chico. ¿Solo es un rozado por los dioses o está del todo beatificado? Más nos habría valido acudir a los Guardianes. O al Departamento y contratar a un cazador de santos de Haith. O…

—El señor Hedanson dispone de armas —interrumpe Eladora—.Pero carecía de voluntad de actuar. Debemos confiar en los métodos de Alic. Y, si eso falla, contendremos el problema de la mejor manera posible.

Sinter abre la ventana y mira hacia el sur, hacia la Ablución. Los tejados de Nueva Ciudad brillan a lo lejos.

—Ya tendría que haber empezado todo, ¿no? Nemon ha soltado los perros para que se peleen entre ellos. Deberían llegarnos noticias de los guardias a no mucho tardar. Esto va a ser un puñetero caos.

—Puede que su plan no haya funcionado. Puede que Rasce no haya logrado el apoyo de la Hermandad, que no hayan llegado a un acuerdo. Tenemos que seguir, dando por hecho que van a atacar Mandel y Compañía, que pondrán en peligro el Armisticio. —Eladora extiende el brazo hacia otro eterógrafo—. Voy a comprobar que…

El primer disparo rompe la ventana.

Sinter cae al suelo.

También roto.

El segundo abre un agujero a través de Una historia replanteada, y cubre a Eladora de astillas y de polvo.

Se agacha debajo del escritorio mientras una andanada de tiros cae sobre el litosario. Los tiradores están en los tejados de enfrente.

—¿S-sinter? —grita Eladora.

El cuerpo del sacerdote tiembla a la luz de la luna, y luego se queda inmóvil. Eladora mira el cadáver desde su escondite debajo del escritorio pesado, paralizada a causa del terror. Contempla con una fascinación nacida del miedo los restos de lo que antaño fuera su cabeza. Los dientes rotos en el cráneo ahora también roto. El cerebro de Sinter, una vida de secretos e intrigas, ha quedado desparramado por los suelos.

Otra andanada de disparos. Las balas rebotan por el despacho. El yeso se acumula en el ambiente. Dioses, si un tiro impactase en el lugar equivocado…

Otro disparo acierta al escritorio, y Eladora oye cómo se rompe el delicado eterógrafo. Se ha quedado aislada. La ciudad mengua de repente. Un momento antes, le preocupaba todo Guerdon. Estaba conectada con sus efectivos en Colina Alcázar, los Campos Nublos y Nueva Ciudad, y más allá, toda la ciudad ocupaba sus pensamientos. Ahora, lo único que existe para ella es el pequeño refugio que le ofrece el escritorio, mientras los disparos impactan a su alrededor.

Eladora extiende el brazo y coge el tercer eterógrafo, el que está oculto debajo del escritorio. El alma del hijo de Alic Nemon, Emlin, está en el interior, atrapada en un bucle constante. Los protege con su cuerpo, consciente de la fragilidad de la preciada máquina.

“Piensa”.

Los eterógrafos están rotos, pero los cables siguen intactos. Las máquinas son cosificaciones alquímicas de conjuros de hechiceros, hechizos lanzados con ruedas, cables y pociones en tarros. Y ahora ella es una especie de hechicera. Puede que la taumaturga especial menos capaz de la historia reciente, aunque con el talento suficiente para usar el eterógrafo durante el tiempo suficiente como para enviar un mensaje, una llamada.

“Enviad ayuda”.

Baston se quita la tierra de los ojos mientras recarga. Conoce bien el viejo litosario: de niño, se había atrevido con sus amigos a recorrer sus celdas abandonadas, donde la gente decía que había fantasmas de los hombres de piedra. Más tarde, cuando el cazador de ladrones Jere Taphson y los suyos se habían apoderado del lugar, recuerda analizarlo para informar al Caballero Febril, aprender cómo asediarlo, en caso de que se agotase la paciencia de la Hermandad y quisiesen acabar con Taphson.

Solo hay una entrada en el primer piso, justo en la mitad. El pabellón occidental está lleno de celdas, y en el oriental se encuentran las oficinas de Taphson, los barracones y una armería. Al menos, así era cuando Taphson estaba vivo. Ahora pueden ser cualquier cosa.

Vuelve a disparar hacia las ventanas. Rasce le había dicho que, en algún lugar del interior, se encontraba el guijarro que Baston había plantado en Sinter. El lugar se ha convertido en el cuartel general de Duttin, su guarida secreta. Baston se sorprende que haya elegido la Ablución. Habría esperado un lugar más sofisticado, de alta alcurnia. Una mansión en Bryn Avane, por ejemplo, o un edificio del gobierno en Colina Alcázar. Algún lugar lejos del frente, de las partes de la ciudad que Duttin había sacrificado en pos del Armisticio.

Recargar. Volver a disparar.

“Esto va por ti, Karla”, piensa mientras dispara una y otra vez hacia lo que el pasado había sido el despacho de Taphson. Si hace el daño suficiente quizá pueda reparar lo que se había roto, convencer a Rasce para retirarse y que se reconcilie con Karla de alguna manera, liberarla de esa prisión. Se maldice por intentar seguirle el juego, por tratar de convertirse en líder. Baston solo sirve para hacerle daño a la gente.

Sabe que le ha dado a alguien con el primer tiro. Puede que Duttin ya esté muerta.

“Esto va por ti, Fae”.

Otra andanada de disparos. El cañón está tan caliente que le quema la mano enguantada. El olor del flogisto. Cartuchos que caen al sueño desde el tejado y arden mientras se precipitan a las calles de debajo.

Baston levanta el fusil y usa la mira para contemplar bien el hueco que hay entre Colina Alcázar y Colina Sagrada. Allí, entre los tejados, como si fuesen un enjambre de luciérnagas iracundas. Los hombres de sebo se acercan a toda velocidad desde los Campos Nublos.

Aunque esté sangrando en el suelo, Duttin no permitirá que los hombres de sebo crucen la Zona de Ocupación de Ishmere. Hará lo que sea por conservar su preciado Armisticio para proteger su Guerdon.

No la de Baston.

La de Baston ha desaparecido para siempre.

Se da la vuelta y escapa hacia lo que en tiempos era la Ablución, el lugar que ahora se ha convertido en los dominios de los dioses locos.

Los ejércitos de ladrones descienden por las fosas de cadáveres.

Puede que sea la única manera de bajar, pero Rasce sospecha que los ghouls han elegido esa ruta para burlarse de sus compañeros.

Tienen una fuerza y una agilidad inhumanas, pueden escalar las paredes o descolgarse por cadenas que en el pasado se habían usado para descender cadáveres y que los ghouls se diesen un festín. Los humanos tienen que descender en fila de a uno, por una escalera en espiral que rodea las paredes de la fosa y tiene unos escalones muy húmedos. Algunos, incluyendo el doctor Vorz, pierden los nervios y hay que bajarlos en cuerdas, como cadáveres que no saben aún que están muertos.

Rasce es el primero en descender. El primero en echar un vistazo por el fondo de la fosa, vadeando por un lodazal de la inmundicia de siglos, huesos masticados que sobresalen de un limo negro como si fuesen raíces de árboles. Encuentra la entrada al túnel del que había hablado Baton. Es antiguo, más que el foso con el que conecta. Pasa los dedos por las paredes, y los surcos parecen retorcerse bajo su tacto.

—Un templo del Hierro Negro —susurra Vorz detrás de él. El Dentista levanta el farol, lo que hace que aparezcan formas oscuras—. Enmarañadores que consumían los sacrificios para los Dioses del Hierro Negro.

El amuleto que Rasce lleva colgado al pecho se agita contra su piel de forma inquietante. Lo levanta y se lo guarda debajo de la camisa y el jubón de cuero. El movimiento hace que note un dolor en el costado cuando la costra de piedra se le clava contra la armadura bien apretada.

—¿Necesitas más alcahesto? —susurra el Dentista mientras abre la bolsa negra.

—No.

—¿Más tintura?

—No.

Rasce comprueba su ojo interior y mira desde Nueva Ciudad. A esa distancia, le cuesta y nota el tambaleo de su cuerpo mortal en la distancia mientras el Dentista lo sostiene. Pero consigue mirar desde una ventana de Nueva Ciudad. Ve el movimiento de las luces de los hombres de sebo, ese enjambre de luciérnagas que se congrega alrededor del litosario, que se aleja de los Campos Nublos. Bien.

—¡Al túnel! —grita Rasce—. ¡Destrozad primero las cubas de yliastro y luego llevaos todo lo que esté clavado al suelo! El dragón toma lo que quiere y, esta noche, ¡todos formáis parte del linaje del dragón!

Se oyen unos vítores irregulares, pero los ladrones tienen demasiado frío y están demasiado nerviosos como para cargar. Sucumben a la duda, no saben quién tendría que ser el primero en cruzar el túnel. Rasce preferiría abrir la marcha, pero no es el momento.

“Baston podría haberlos mantenido a raya”, piensa.

A los ghouls no les gusta nada la idea de abrir la marcha, por lo que queda entre los Ghierdana y la Hermandad, y los ladrones son los que terminan por hacerlo, obligados. Avanzan en la oscuridad.

“¿Qué encontrarán allí?”, se pregunta Rasce. ¿Sigilos? ¿Trampas? ¿Guardias armados? ¿Un pasillo estrecho lleno de armas alquímicas con gases o humo punzante? Es el tipo de cosas que ha visto en otros campos de batalla lejanos.

Vorz lo obliga a sentarse. Insiste en inyectarlo más.

—Espera a que hayan salido las defensas de Mandel —susurra el Dentista, como si estuviese hablando de arrancar dientes. Los ghouls se hacinan a su alrededor y lo contemplan con curiosidad. Se dan codazos entre sí, como si apostaran por ver cuándo llegará el momento de su muerte y cuándo estará listo para que se alimenten de él.

Hay alguna que otra posibilidad de que sea muy pronto. Mucho.

El estallido de los disparos reverbera por el túnel. Unas explosiones distantes. Ha comenzado el ataque.

Ha llegado la hora.

El dragón regresa a Guerdon.

“Esta ciudad es una bestia herida”, piensa. Las cicatrices están a plena vista. Sobrevuela las ruinas de Puesto de la Reina, los restos del almacén de Dredger. Los pecios de la invasión que flotan a la deriva junto a la costa. Las Zonas de Ocupación de Ishmere y de Haith son como costras propias de una enfermedad.

Hasta Nueva Ciudad es una herida, una costra de piedra.

“Esta ciudad se muere”, piensa el dragón, como si con ello pudiera negar su propia mortalidad. No es la primera ciudad que saquea Taras. Tampoco es la primera vez que se alimenta entre los restos de una, pero en esta será un poco diferente.

Desciende en círculos hacia las torres de Nueva Ciudad. Huele a los mortales hacinados en las torres, una mezcla de aromas. De Guerdon, de Severast, de Haith. Gente de Jashan, de Mattaur, de Varinth y de muchos lugares más.

Y, detrás de esas torres, más torres. Vacías. Ruinas chamuscadas.

Vorz las ha estudiado. En una ocasión, Carillón Thay luchó contra una santa de los Guardianes que blandía una espada llameante. El roce de la espada quemó el alma de Carillón, y la ciudad recibió el golpe. El alma de la ciudad fue lo que se quemó.

Vorz había llegado a la conclusión de que la ciudad en sí también se había incendiado por ello.

El dragón abre las fauces y las torres vuelven a arder.

Para Rasce, es como interponerse en el camino de un huracán. Siente la euforia de quien extiende el brazo y domina el viento.

Está con ellos mientras la gente arde, mientras el fuego del dragón consume las torres y a todos en su interior. Las llamas están tan calientes que las víctimas quedan reducidas a cenizas, que la piel y los músculos desaparecen en un abrir y cerrar de ojos, que los esqueletos duran un poco más antes de disolverse en ese infierno.

Y las almas quedan capturadas en una alquimia de atrocidad. Todos los dioses son carroñeros. Las almas también se convierten en fuego, pero este es de un tipo diferente. Pasan a ser energía en bruto que fluye a través de Nueva Ciudad. Los muertos aún no saben que están muertos, no saben que los han arrancado de la existencia mortal para convertirse en el combustible de los milagros. Miles de meteoros llameantes, almas que recaen en el éter.

Rasce se aprovecha de esa energía, la canaliza y le da forma. Le arde la sangre y las costras de piedra que tiene en el pecho. Ahora todo es piedra y llamas, sin distinción entre ambas; el éter y el mundo material se superponen, los dioses y los hombres se superponen, y solo queda su voluntad, su energía. Exhala, y su aliento se convierte en un huracán de fuego. En ese momento, es el dragón.

La magia relampaguea por Guerdon, alcanza las profundidades de Nueva Ciudad y luego estalla como una salva de artillería en dirección a cinco objetivos en los Campos Nublos.

Hay cinco guijarros ocultos en la fortaleza de Mandel. Cinco pequeños guijarros de Nueva Ciudad. De los que cabrían en la palma de una mano.

Nueva Ciudad al completo había brotado del cadáver de un solo hombre de piedra.

Los cinco guijarros estallan y sisean como dragones iracundos. Brotan como enredaderas, fluyen como lava. Atraviesan paredes y destrozan recipientes de contención. Se alzan, cinco terremotos, y convierten la fortaleza en escombros. Es una explosión de piedra sólida, una devastación permanente. Los guardias huyen despavoridos mientras disparan con desesperación a la piedra viva antes de quedar sepultados o aplastados. Los hombres de sebo ríen y bailan en ese caos, atacando confusos con las dagas y las hachas, incapaces de comprender el milagro.

La marea de piedra despide tierra, y la tierra también está viva. Cuando dicha tierra toca la carne humana, brota en ella como si de una espora se tratase. La plaga de piedra también puede convertirse en un arma. Unas nubes de polvo se extienden por la zona de procesado de yliastro de Mandel y Compañía, y pillan desprevenidos a los trabajadores. Sufren todas las fases de la plaga en un instante, incapaces de usar alcahesto para sanar. Una mujer de piedra, cuyos pulmones se han endurecido y cuyos ojos se han convertido en canicas, se tambalea en dirección a la plaza y no consigue gritar.

Cuando el polvo no se pega a la carne, bloquea conductos, se adhiere a las gafas y las máscaras respiratorias y también a las junturas de los trajes de protección. Los guardias de Mandel están equipados para luchar en la Guerra de los Dioses, pero hasta ellos se han visto sorprendidos y son una presa fácil de la horda de ghouls que sigue la estela de las explosiones. El polvo también se pega a las mechas humeantes que hay dentro de las cabezas de los hombres de sebo restantes, y las apaga.

En unos segundos, la fortaleza impenetrable queda conquistada.

Rasce vuelve a su cuerpo mortal. Unas dolorosas punzadas le abrasan el cuerpo: de las placas de piedra del costado le han brotado cinco espuelas iguales, cinco afloramientos con forma de cornamenta de venado que se dirigen hacia sus pulmones, hacia sus entrañas, en busca de su corazón. El dolor es tal que se tambalea. Se le nubla la vista.

—Tenía razón —jadea Vorz, con la voz tomada por una sorpresa apacible—. Lo he conseguido.

El alquimista saca una jeringuilla con gesto ausente y la inyecta en el cuello de Rasce. Más tintura o más analgésicos.

—Tengo que ver —dice Rasce.

Se tambalea por el túnel y tose a pesar de la máscara respiratoria. Tiene que ver lo que ha hecho.

Tiene que ser suficiente para el Tío Abuelo. Tiene que haber merecido la pena.

Capítulo Treinta y ocho

El viento mágico arrastra a Cari a través de la oscuridad. No tiene ni idea de la velocidad a la que viaja. Por ese motivo, tampoco tiene muy claro hacia dónde se dirige. Es capaz de guiarse por las estrellas y mantener recta la caña del timón, pero no sabe si la ruta la llevará a Ilbarin, al Lumbremar o lejos de ambos y acabará en el mar Intermedio.

Además, se quedará sin comida y sin agua antes de eso.

Ah, y encima cabe la posibilidad de que se quede inconsciente por puro agotamiento antes incluso de que ocurra lo del agua.

“Uno de mis mejores planes, sin duda, ¿verdad?”

Cari tiene mucho tiempo para pensar, a lo largo de esa larga noche, mientras el viento le sopla en los oídos y las olas le salpican la cara. Al principio, se regaña a sí misma, se insulta por haber hecho algo muy estúpido. Por actuar por instinto, por confundir una ruta de escape con un plan. No puede ir más rápido que la Hija de la luna. Tampoco puede dejar atrás a Artolo ahora que el Kraken está de su parte. Aunque los bythos eviten que la ataque directamente con milagros, encontrará la manera de dar con ella entre las ausencias, entre los lugares en los que la han protegido. Cari recuerda que debe buscar a Heinreil de esa manera, hace mucho tiempo en Guerdon. El maestro del gremio le había robado el amuleto, y este impedía que ella pudiese percibirlo mediante las visiones de los Dioses del Hierro Negro. Al final, había dado con el amuleto revisando los puntos ciegos. Artolo podría hacer lo mismo.

Mira hacia atrás y trata de usar esa habilidad que ha desarrollado para percibir las movidas divinas. Fuerza su ojo mental en busca de la maraña de Kraken que tendría que rodear a Artolo, pero le cuesta demasiado. Lo único que consigue es un dolor de cabeza. Y también la sensación de que se avecina una tormenta. La tensión se apodera de ella y el aire se carga de electricidad. El mar se llena de energía y las olas le provocan un cosquilleo cuando le rozan la piel. Pero no hay hostilidad alguna.

Intenta analizar la sensación, expresarla con palabras. No es como en Gissa, donde sintió que Rhan-Gis y ella eran espíritus afines de algún tipo y consiguió burlar sus defensas para apuñalarlo con la daga.

Al mismo tiempo, tampoco es como en la Roca de Ilbarin, antes de que Usharet atacara. En aquel momento había sentido una oposición, cierta hostilidad. Usharet la veía como su enemiga y la había atacado. Cari tuvo la misma sensación que cuando la Hija de la luna se acercaba a Yhandis, como si un dios la percibiese como algo peligroso o inmundo. Como si fuese sierva de una deidad rival. Tiene sentido para ella, ya que es la Heralda de los Dioses del Hierro Negro, la Santa de las Dagas y Más Títulos Portentosos Que Vendrán. Eladora y Ongent siempre hablaban de los dioses como si fuesen patrones, corrientes de energía psíquica. Por lo que, si Cari forma parte de una corriente que fluye en un sentido y se topa con una deidad que fluye en sentido contrario, causará fricción. Hostilidad. Si se afana lo suficiente, será capaz de enfadar a dichas manifestaciones, acaparar la ira de los dioses.

Tamborilea con los dedos en el costado del bote. Los tiene muy entumecidos y no siente la madera. También podría explicarse y decir que se adentra en el territorio de otra banda. Llega a la conclusión de que había dado en el clavo en Yhandis, cuando comparó los símbolos religiosos y la fe con una declaración de pertenencia a una banda callejera. ¿Qué significa algo así para el Señor de las Aguas? ¿Por qué no tiene la misma sensación de hostilidad con ese dios?

Casi a modo de experimento, tira hacia estribor de la caña del timón. Por unos momentos, la sensación de fricción se incrementa de manera casi imperceptible, y luego desaparece de nuevo. El Señor de las Aguas tendría que ser su antítesis, pero, por alguna razón, reprime dicha hostilidad. Una alianza temporal.

Cari vuelve a intentarlo, una y otra vez, como si se rascase una costra, hasta estar segura. Hawse dijo que el Señor de las Aguas tenía un plan para ella. Intentó ayudarla a escapar de Ilbarin gracias a esa convicción. Hawse creía que el dios deseaba que él la ayudase. Cari creyó que era una tontería y que Hawse solo estaba justificando sus ganas de ayudarla con excusas religiosas. Ahora empieza a sospechar que ambos se equivocaban.

Vuelve a tirar del timón y encuentra la ruta a seguir.

El viento mágico amaina la tarde del segundo día, pero para entonces la tormenta es mucho más inminente. Detrás de Cari, los relámpagos recorren y se deslizan por la cúpula de los cielos, y los rayos se ramifican como los tentáculos del Kraken. Poco después, algunas extensiones del mar que la rodea empiezan a congelarse cuando el Kraken se apodera de las aguas y deja a su paso cristales fantasmagóricos afilados como cuchillas. Las olas se alzan frente a Cari, y luego rompen como pústulas cuando el Kraken aparta los obstáculos que le bloquean el paso. Cari zigzaguea entre ellas. Luego mira hacia atrás y ve la Hija de la luna en el horizonte. Los penachos de humo de sus conductos se mezclan con la oscuridad cada vez mayor de las nubes de tormenta.

“Solo un poco más”.

No le queda nada para llegar a las aguas de Ilbarin.

Frente a ella ve más nubes. Más oscuridad. Dos tormentas en el mar, que se abalanzan la una contra la otra. Cari nota una presión sobrecogedora que la aplasta. Tiene que esforzarse para levantar la cabeza. Cambia el agarre y acerca una mano pesada como la piedra a la caña del timón, para mantener el bote a flote mientras el mundo aúlla a su alrededor, mientras el viento, las olas y, para su sorpresa, su voz, se unen en un grito sin palabras.

La Hija de la luna está más cerca, surcando las olas como una hoja de metal. Cari ve una silueta en la proa, con los brazos alzados, y sabe que es Artolo. Se lo imagina hinchado, con la piel cada vez más escamosa y azulada, a medida que el Kraken ha empezado a reclamarlo. Ahora no solo la sigue el jefe criminal de los Ghierdana, ya que él no es más que el foco, el cañón del arma. Los que la siguen son el Kraken y el resto del mermado panteón de Ishmere.

“Solo un poco más”.

La potencia de una ola le arranca de las manos la caña del timón. El bote pesquero gira de un lado a otro, zarandeado por el clima descontrolado. Las olas rompen contra los costados y las salpicaduras se le meten en los ojos y la dejan casi ciega. Lo único que Cari puede hacer es agarrarse a un lado y rezar.

A lo lejos, Artolo mueve el brazo derecho de lado a lado, y se alza una ola enorme, montañosa, una blasfemia contra la gravedad. La espuma de la cresta de la ola es un bosque de tentáculos blancos. Unas siluetas con forma de kraken se mueven dentro de la pared de agua. La ola crece y crece, lo bastante alta como para tragarse Nueva Ciudad y todas sus torres.

Después Artolo cierra el puño izquierdo, y la ola se convierte en ese cristal del Kraken; cada gota pasa a ser una daga letal. El milagro explota invisible a su alrededor, cubre el mar y el cielo. Está tan cerca que solo ve los dioses, el Kraken en las aguas. Las olas son sus tentáculos hambrientos y serpenteantes.

Cari grita un insulto final, pero se pierde entre el rugido del mar cuando la ola rompe.

Artolo es gigante, más grande que los cielos. Lo único que lo mantiene en el suelo son las botas de metal. Sin ellas, montaría a horcajadas sobre el mundo, de Ilbarin a Ishmere de un solo brinco. Otro paso lo llevaría a Guerdon. Se tragaría el alma de Thay y la llevaría en su interior, la haría mirar mientras destroza Nueva Ciudad como si fuese la marea que se lleva el castillo de arena de un niño. También acabaría con el Tío Abuelo, derribaría al dragón de los cielos y apagaría su fuego con las frías profundidades.

El cráneo de Artolo está a punto de estallar de pura alegría. Atenazado por los límites del hueso, lo disuelve con un pensamiento y se acerca aún más a la perfección de su nuevo dios, ya que ahora ese dios está muy cerca. Las olas se convierten en el pulso acelerado de Artolo; los mares, en su sangre fría.

—¡Tenemos que dar la vuelta! —grita Dol Martaine, a pesar del viento y de la tempestad.

—¡No! ¡No hasta que ella haya muerto!

Los truenos retumban entre las nubes y repiten las palabras de Artolo.

—¡Es lo mismo que ocurrió durante la invasión de Ilbarin! ¡Tenemos que dar la vuelta!

Martaine tira del brazo de Artolo y le falta al respeto a un dios vivo. Con un pequeño gesto de Artolo, Martaine sale despedido por la cubierta. Con un pensamiento, convierte el agua de mar que cubre el castillo de proa en esa agua afilada, que corta la carne de las manos y las rodillas de Martaine.

Artolo extiende el brazo hacia las aguas agitadas y busca a su presa. A su alrededor, la Hija de la luna gruñe y se escora de lado a lado con brusquedad cuando la tormenta la empuja. Algunos tripulantes caen por la borda; ofrendas para el Kraken. Todo el barco podría hacerse añicos, y a Artolo no le afectaría lo más mínimo. Ahora forma parte de los mares, es un santo del Kraken. Sus deseos, los deseos de su dios, de venganza son más intensos que las necesidades mortales, como protegerse de la tormenta.

Una lengua de agua alza los pecios del bote de Cari y los coloca sobre la cubierta frente a él. Artolo aparta los restos de madera y encuentra el cuerpo maltrecho de la joven.

En ese momento, recuerda algo, libre ahora que su cráneo se ha convertido en una bolsa de líquido. Recuerda cuando los dioses de Ishmere declararon la guerra contra los dioses de Ilbarin, cuando sus hermanas y él habían acabado con el Señor de las Aguas. Aquel día, Pesh estaba gloriosa. ¡La Reina Leona, la diosa de la guerra coronada con sangre! Y, aquel día, también el Kraken estaba glorioso, cubierto de diamantes, amo de los mares, ¡y un millón de almas ahogadas en Ilbarin celebraron su victoria!

Pero Pesh ha muerto. Fue en otra ciudad, en otro mar, en otra guerra, pero Pesh está en todos los campos de batalla, igual que el Kraken está en todos los mares. El tiempo y el espacio no existen para los dioses, solo las iteraciones infinitas, las mónadas sagradas presentes en el centro de todas las cosas. Los dioses están fuera del tiempo. No pueden morir. Pero Pesh había muerto, y su patrón había quedado sobreescrito por esas abominaciones del Hierro Negro. Carillón Thay había sido la culpable de su muerte. Thay, que había lisiado tanto a Artolo como a Ishmere.

Una muerte a cambio de otra. Artolo alza el cuerpo inerte de Cari para sacarlo del bote y luego le rodea el cuello con los dedos. La toca con cuidado, casi con amabilidad. Tiene que saborear el momento. Tiene que ser un instante sagrado.

Y ella tiene que estar consciente. Artolo levanta un dedo tentacular viscoso y acaricia la mejilla de Cari. Roza las marcas de su cuerpo, las quemaduras de los Dioses del Hierro Negro, las cicatrices que le había dejado el dragón al morderla y cientos de cortes y marcas más. Su cuerpo es el mapa de un viaje fracasado. Saborea su piel a través de los receptores que tiene en las ventosas de los dedos de kraken.

Examina la piel gris pálida de su mano maldita, y pasa por ella sus dedos nuevos. ¡Qué fantásticamente suaves y versátiles! Luego pasa los dedos entre los de Cari, que están fríos. Es la única parte de ella que no está inconsciente. No la quiere así.

Le mordisquea un lóbulo de la oreja, y luego la muerde y saborea la sangre.

—Carillón Thay —susurra Artolo—, los dioses dicen que tengo que matarte.

—¿Qué dioses? —susurra ella, aún aturdida y sin haber recuperado del todo la consciencia.

—El Kraken vengará a Pesh, la Reina Leona. El Kraken volverá a dejarme completo. —Pronuncia la letanía como si escupiese, como si no fuese más que un portavoz de esas deidades invisibles. Mientras habla, la sensación de poder aumenta y la divinidad le presiona el cerebro expuesto—. Araña del Destino ha decidido mi ventura. Alto Umur juzgará tu crimen. Artista del Humo, Bol el Bendito, Madre Nube…

—¡El Señor de las Aguas! —grita Cari.

Y el dios se alza.

Ya que, como se dice en todas partes, los dioses no pueden morir.

El Señor de las Aguas, fortalecido por todas las almas que han robado sus leales bythos y atraído por las blasfemias de los invasores, surge de las profundidades. Esta encarnación renacida del dios está mermada y es diferente a la deidad amable que bendecía los muelles de Ilbarin y guiaba los navíos a buen puerto. Su semblante, glorioso en tiempos pretéritos, tiene aspecto deforme y su cuerpo está cubierto de algas y pecios. Tiene los ojos adormilados, y su voz ya no resuena como el estallido de un trueno ni tampoco está llena de sabiduría ni presagios, sino que ahora no es más que un rugido animal de odio.

Pero su lanza es afilada y real. Y, por un momento, tiene la cara del capitán Hawse.

No fue un golpe físico.

Cari no sabe a ciencia cierta qué ha ocurrido en el reino físico, ni qué se ha filtrado a este desde el reino de los dioses. Ha visto dioses caminar por el mundo de los mortales, así que supone que el Señor de las Aguas se alzó de las profundidades del océano y atacó a Artolo. Pero, de ser así, el ataque no dejó ninguna marca física. El torso hinchado de Artolo no tiene un agujero gigante en medio.

No obstante, los efectos son innegables. Artolo trastabilla, como si no tuviese huesos en la carne, y se derrumba en la cubierta. La tormenta arrecia a su alrededor. La Hija de la luna vira descontrolada a merced de los mares turbulentos. Cari es consciente, a duras penas, de que el golpe ha tenido consecuencias en la Guerra de los Dioses, de que el Kraken ha quedado herido y sumido en el caos. La tormenta que los rodea cambia de una manera que Cari es capaz de reconocer pero no de nombrar, como si el viento soplara en una tonalidad distinta. Aun así, está a punto de hundir a la Hija de la luna.

Cari se aleja a rastras de la silueta inmóvil de Artolo y encuentra a Dol Martaine tumbado, con la cabeza contra la cubierta, escondiéndose de los dioses. Cari lo agarra y lo zarandea hasta que él la mira.

—¡Reza! —grita Cari—. ¡Dile a todo el mundo que rece!

Lo empuja en dirección a la trampilla más cercana.

La tripulación está compuesta en su mayor parte por habitantes de Ilbarin. Algunos son esclavos y otros empiezan a limpiarse las marcas de ceniza que les adornan las frentes, pero todos rezan y repiten lo que dice Dol Martaine mientras recita las palabras que le enseñó el capitán Hawse. Una oración para librarse de la tormenta.

No es suficiente. La Hija de la luna empieza a volcarse, y las aguas iracundas no dejan de romper contra el navío.

Cari se inclina sobre el cuerpo de Artolo. No tiene huesos, y está hundido y extendido como una medusa varada en la cubierta. Sigue vivo, y contempla el cielo con ojos vidriosos. Una mancha de sangre empieza a extenderse por debajo de la piel intacta del pecho. Un estigma divino.

—Oye, cabrón.

Cari aún tiene la daga para destripar peces, un golpe de suerte que podría achacarse a lo divino.

Los labios inertes de Artolo no dejan de temblar, como si quisiera hablar, pero es demasiado tarde. Cari le clava la daga, empezado por la vieja cicatriz, el lugar donde le había dado un tajo en Guerdon. Pero luego sigue. La carne rozada por el Kraken cede ante la hoja y se separa como una bolsa húmeda mientras corta hacia arriba. La clava en el cuerpo de Artolo, en busca de su corazón.

Una sensación terrible y embriagante se apodera de ella.

“Te crearon para esto”, parece decirle.

Encuentra el alma de su enemigo, se adueña de ella y la lanza al mar. Los bythos se la llevan al Señor de las Aguas. El alma de un santo es una presa muy valiosa, lo bastante como para asegurar la protección de Cari.

La tormenta amaina. Los cielos se despejan. La Hija de la luna flota en un océano en calma, tanto que Carillón ve las ruinas inundadas de Ciudad Ilbarin bajo la quilla.

La tripulación superviviente sale de debajo. Cari ve en sus ojos aterrados lo que sienten al verla: ataviada con los restos ajados de un traje real y una daga bañada en sangre y tripas. Guapa y terrible al mismo tiempo, una santa de terror y oscuridad que ha escapado de la Guerra de los Dioses para sembrar la desolación sobre la humanidad.

Dol Martaine se arrastra hacia ella sobre las rodillas ensangrentadas, balbuceando que él intentó matar a Adro para evitarlo todo, que ha protegido a Ren y a Ama, suplicando la piedad de Carillón. Cree que Cari acaba de blandir el poder del Señor de las Aguas. No sabe que allí no tiene ningún poder milagroso, que está lejos de Nueva Ciudad en Guerdon. Que no es más que una humana.

Humana en su mayor parte, al menos.

Pero hay otras formas de poder, y otras maneras de blandirlo. Cari recorre la Hija de la luna con la mirada, siente las vibraciones de los motores alquímicos extendiéndose por sus piernas, nota el cañón de cubierta instalado por los Ghierdana. La Hija de la luna, no la Rosa, pero Cari ya no es la joven asustada que escapó al mar.

—Poned rumbo a la Roca de Ilbarin —ordena—. Y preparad los cañones.

Capítulo Treinta y nueve

Rasce sale por la boca del túnel y llega a lo que parece el centro de un templo antiguo, una estancia de techo alto que le recuerda a un matadero a pesar de todo. El lugar está a rebosar de ghouls, que ríen y aúllan. Las bestias se reúnen alrededor de dos montículos horribles de metal retorcido. Los ghouls han empezado a atar cuerdas alrededor de ellos, preparados para arrastrarlos en dirección al abismo.

Tienen que ser los dos Dioses del Hierro Negro supervivientes, robados de la cámara que hay debajo de Nueva Ciudad para traerlos hasta aquí. Más presas para el Tío Abuelo. Rasce avanza en dirección al templo.

—¿Qué hacéis? ¡A la superficie! ¡Tenemos que llegar hasta las cubas de yliastro!

Los ghouls hacen caso omiso de su presencia. Tiran de las cuerdas y arrastran las dos campanas hacia una arcada que se encuentra entre las sombras. Los montículos deformes de metralla se atascan en los adoquines del suelo, como si intentaran evitar que los arrastrasen hacia las profundidades.

—¡Son míos! —grita Rasce—. ¡Pertenecen al dragón!

Un ghoul se separa de la manada y se acerca a él con grandes zancadas. Es Silkpurse, pero Rata habla a través de ella.

—NO SON TUYOS. NO SON PARA TI. NOSOTROS LOS MANTENDREMOS A BUEN RECAUDO. LEJOS DE ENTROMETIDOS ESTÚPIDOS.

—Dejadlos —exige Rasce—. ¡Dejadlos u os aplastaré!

No es más que bravuconería, ya que ha agotado todo su poder en el catastrófico milagro. No tiene la fuerza para llevar a cabo otra invocación, no de ese nivel.

—JUUUR —ríe Rata a través de Silkpurse—. CORRE, PEQUEÑO. CORRE O TE COMEREMOS.

Los ghouls lo rodean mientras gruñen y le enseñan los dientes. El hambre de Rata reluce en los ojos de todos ellos.

Rasce corre.

Baston también corre.

Se dice que ninguno, a excepción quizá de los ghouls más ancianos, conoce todos los caminos que surcan la Ablución. La antigua ciudad de Guerdon tiene muchas capas de las antiguas encarnaciones, agujereada por túneles y pasadizos secretos, rutas de los ghouls y callejones. Las calles solo son una manera de recorrer la Ablución, pero hay otras, por encima y por debajo. Guerdon se hunde en las profundidades, a lo largo de ríos subterráneos que recorren antiguas alcantarillas, sótanos y laberintos inconmensurables. Guerdon se alza a los cielos, mediante escaleras, escalerillas, pasarelas y canalones, edificios tan pegados que se podría saltar de una ventana a otra sin caer. Si consigues unificar todos esos secretos, la libertad de la ciudad es tuya.

Se dice que es imposible atrapar a un ghoul de Guerdon.

Baston no es un ghoul, pero esta noche corre como uno de ellos. Asciende por el costado de un edificio y se cuela por una de las ventanas del ático. Cruza hasta llegar a una cañería y se desliza por ella hasta el suelo, y después se cuela por el conducto de carbón que hay en la otra acera, llegar al sótano, meterse por un pasadizo que cruza la calle siguiente por debajo y salir en los baños de una taberna, subir las escaleras hasta la sala común, abrirse paso a empellones entre la multitud, salir por la puerta trasera y volver sobre sus pasos, por el Rincón de Shabber, cruzar hasta la plaza Séptica y luego volver a subir, a toda prisa por las escaleras de un bloque de viviendas, mientras el corazón le late desbocado y le arden los pulmones.

De tener el don de Rasce, si Spar Idgeson lo guiara, sabría lo que lo aguardaba detrás de cada puerta o al doblar cada esquina. Pero no es el caso.

Si fuese fiel a los dioses de Ishmere, tal vez Araña del Destino lo bendijera con su suerte. Pero tampoco es el caso.

Pero son sus calles. Corre por callejuelas que le son familiares, escala paredes como si fuese un niño, como si Karla lo retase a subir más alto. La ocupación ha cambiado la Ablución, la ha transformado hasta dejarla casi irreconocible en algunos lugares, pero no son más que parches sobre la antigua ciudad, y siempre lo serán.

Baston corre, siempre un paso por delante de sus perseguidores. Las fuerzas que le siguen los pasos no dejan de cambiar. Los hombres de sebo son los primeros, claro, monstruos que parecen salidos de sus pesadillas adolescentes, horrores de sebo que titilan rápido mientras le pisan los talones. Corren más rápido que él, por lo que tiene que ser muy astuto. Los guía como si bailaran, aprovechando su titubeo para cruzar la Zona de Ocupación de Ishmere y librarse así de que lo capturen. Pero es como bailar junto a un foso lleno de serpientes: ahora la Ablución está llena a rebosar de centinelas y monstruos de Ishmere. Intercambia un grupo de perseguidores por otro, y los umurshixes lo persiguen por los callejones, las arañas centinelas retuercen los tejados para encontrarlo. Cuando puede, hace que un grupo se enfrente al otro. Los hombres de sebo lanzan cera caliente a los centinelas de Ishmere que les bloquean el paso.

Baston no va a conseguirlo. En realidad, nunca ha tenido esperanza alguna de escapar con vida. Como mucho, espera poder conseguir el tiempo suficiente para que escapen el resto de ladrones, para que Rasce consiga el objetivo de su ataque a los Campos Nublos. Mientras los hombres de sebo estén allí persiguiendo a Baston, no lucharán contra ellos allá.

Espera que su muerte también sirva para darle algo de tiempo a Karla. Ansía de verdad tener una última conversación con ella, gritarle por urdir planes a sus espaldas, por no confiar en él. Ansía abrazarla y asegurarse de que está bien. Ansía verla una vez más.

Las campanas de un templo repican descontroladas. Los sacerdotes se acercan. Dobla por otra callejuela, escala la verja que hay al fondo y se deja caer en un establo. Corre mientras chapotea por las aguas sucias y verdosas de un abrevadero, y luego escala a otro tejado. Puede que llegue hasta la parte baja del Puesto de la Reina y, desde allí, podría seguir el canal hasta los muelles antes de regresar a Nueva Ciudad.

Baston se tropieza cuando las monedas que lleva en el bolsillo se vuelven pesadas como piedras de molino. Es una maldición de Bol el Bendito, el dios del comercio de Ishmere. Se cae desde un tejado, arrastrado por las monedas de oro, como si tuviese un corrimiento de tierras en el bolsillo. Rompe la tela con una daga y deja que las monedas atraviesen una pared y caigan al canal. A su izquierda, oye el rugido de otro umurshix.

Pues a la derecha. Lejos del puerto y de vuelta a la ciudad libre. Desanda sus pasos en dirección al litosario.

Corre mientras las luces de los hombres de sebo le siguen los pasos, esos cabrones cerúleos no han dejado de seguirlo por la frontera entre zonas.

A la izquierda, la Muralla de Nuevo Centro, que se alza como una ola oscura frente a él. Las calles le resultan aún más familiares mientras sube por la colina en dirección a Puerco Íntimo. De vuelta al hogar de su infancia. Detrás de él, el susurro de un centinela araña. La siente extender sus antenas hasta su mente y tantear sus pensamientos, con lo que consigue saber qué va a hacer antes de que lo lleve a cabo.

Se quita el anillo de bodas, le da un beso y luego lo tira a un lado. Deja que su recuerdo de Fae se desvanezca con él, y también la parte bondadosa de su alma, que estaba unida al anillo. Siente que la terrible atención de la araña se despista durante un momento para seguir el recorrido del anillo, lo que le da a Baston una oportunidad de volver a cambiar de rumbo, de meterse por una callejuela y entrar en Puerco Íntimo.

El lugar está oscuro cuando entra. Las cortinas están echadas en todas las ventanas, a excepción de las de la casa de su madre, que no tiene las luces encendidas y está vacía. Corre por el pequeño jardín trasero y las malas hierbas le rasgan los tobillos. El lugar está hecho un desastre desde que su madre no vive en él. La muralla de la parte trasera del jardín es tan alta como la recuerda, imposible de escalar. Le viene a la cabeza una tarde de verano, cuando su padre Hedan y unos altos cargos de la Hermandad intentaron escalarla. Todos estaban borrachos, reían y apostaban entre ellos, pero ninguno consiguió llegar arriba.

Baston empieza a escalar. A ciegas, en la oscuridad, mientras tantea con los dedos en busca de asideros en la piedra. Se impulsa por pura fuerza bruta. El centinela araña está cerca, y sus enormes patas peludas impulsan su cuerpo fantasmal sobre el tejado de la casa, pero la Zona de Ocupación de Ishmere termina en lo alto de la muralla, y Rasce parece haber dado esquinazo a los hombres de sebo por ahora. Si consiguiese llegar arriba…

Escala. No pienses. No titubees. Rápido, pequeño mortal, antes de que te vean los dioses. No podrás resistir su mirada. No podrás sobrevivir en su presencia.

Al menos encuentra el parapeto. Se impulsa para subir, coge aire, y luego rueda y sigue corriendo. Aún no les ha dado esquinazo. El centinela araña ha empezado a escalar detrás de él, arriesgándose a traspasar la frontera y llegar a la ciudad libre para capturarlo.

Baston desciende a toda velocidad por la escalera, y corre en dirección a las calles limpias y silenciosas. El lugar parece dormido, pero todo el distrito está oculto debajo de las sábanas y finge que no ven los penachos de humo de los Campos Nublos, ni oyen los disparos de la Ablución, que todo continúa con normalidad en Guerdon. Baston corre y nota que le arden todos los músculos del cuerpo, hasta que llega a una casa pequeña, una puerta anónima.

Un momento después, la araña baja a la calle. Continúa su camino con cautela, plantando las patas con delicadeza pero con intenciones siniestras. Los pelillos le vibran a causa de los pensamientos de los que están cerca, y saborea tanto los sueños de los afortunados que son capaces de dormir como el terror cada vez mayor de los que están despiertos. Se detiene por fuera de la misma puerta. Ocho pares de ojos relucen mientras tantea la mente que hay en el interior de la casa y examina sus pensamientos para encontrar algún rastro del fugitivo.

Nada. La araña se retira y vuelve a perderse en la nada. Ishmere no se arriesgará a romper el Armisticio esta noche, no ahora que el destino pende de un hilo y que ha desaparecido el rastro del fugitivo. No ha pasado por allí.

En el interior de la casa, la mejor actriz de su generación sonríe y llama a su hijo para que salga de su escondrijo.

—¡Se acabó la función! —dice Elshara.

Rasce corre. La estancia del antiguo templo del Hierro Negro ha quedado destrozada, y el techo está atravesado por una lanza de piedra. Un líquido cae en cascada desde las cubas abiertas que hay en los pisos superiores. Pasa por encima de cadáveres tan destrozados o cubiertos por polvo de piedra que es incapaz de distinguir qué eran antes. Humanos u hombres de sebo, amigos o enemigos, todos anónimos en la muerte. Hasta los ghouls rechazan esos cuerpos.

Continúa avanzando. Hay grupos de supervivientes, ladrones y Eshdana, que avanzan a trompicones y aturdidos. Rasce les grita que encuentren la manera de subir a las cubas de yliastro. Un ladrón se lo queda mirando confundido.

—Todo está destrozado ahí arriba.

Rasce sube. La lanza de piedra se convierte para él en una escalera. Más cuerpos. Más ladrones muertos, asesinados por algo con garras y dientes, por algo lo bastante fuerte como para romper cuellos.

Avanza a través del campo de batalla, siguiendo el estruendo de un enfrentamiento. Y luego el ruido cada vez más intenso de un masticar. Los cristales rotos crujen a su paso. Tiene que desandar el camino dos veces. Cada vez le cuesta más ver lo que tiene delante, y su segunda visión no sirve de nada en aquel lugar. La piedra que ha conjurado gracias a los guijarros de Spar está mal, de alguna manera, y es como mirar a través de un cristal fundido.

Llega hasta un cuerpo tumbado en el suelo, con una silueta encorvada sobre él. Rasce levanta la daga y da por hecho que esa segunda silueta es un enemigo, pero no. Es uno de los ladrones que saquea el cadáver.

—¿Dónde está…? —empieza a decir Rasce, pero la ladrona se pone en pie de repente y corre sin mirar atrás, saltando entre los cadáveres.

Rasce reconoce al muerto, aunque nunca lo había visto en persona. Es el mismísimo Mandel, degollado. Tiene la barba apelmazada a causa de la sangre. Le han cortado los dedos para sacarle los anillos que llevaba. El sigilo dorado de los alquimistas que llevaba alrededor del cuello también ha desaparecido.

—Te ofrecimos la oportunidad de aceptar la ceniza —dice Rasce, que se ahoga con el polvo e intenta encontrar las agallas, pero tiene la terrible sensación de que, a pesar de estar allí muerto, el anciano alquimista aún sabe más que él.

Junto al cuerpo de Mandel encuentra otro cadáver, tan quemado que resulta irreconocible. El más ligero roce hace que los restos se desmoronen para luego desvanecerse. Rasce se aparta del remolino de polvo y se tropieza con un libro de cuentas muy pesado que está tirado en aquel caos. También lo ha visto antes, a través de otros ojos, es el libro del escriba de Mandel. Rasce lo abre de una patada y descubre, para su confusión, que tiene escritos un batiburrillo incomprensible de glifos arcanos. Puede que en el idioma de Khebesh.

Es irrelevante. Una distracción. Le da otra patada para tirarlo a un charco de lodo corrosivo que gotea del techo. Se apresura por un pasillo, pero las puertas dobles que hay al fondo están cerradas con hechizos de protección recientes, tan potentes que su daga no es capaz ni de arañarlas. La lanza de piedra que empaló la fortaleza no consiguió penetrar en esa cámara interior, ya que una hechicería muy potente consiguió desviarla y preservar el interior. Rasce da un paso atrás, perplejo, e intenta imaginarse un tesoro merecedor de tales defensas. Pero no tiene tiempo para retrasarse.

Las cubas de yliastro. Tiene que llegar a las cubas de yliastro. Tiene que hacer lo que le dijo el Tío Abuelo. Las cubas estarán en la superficie. Tiene que darse la vuelta y encontrar la manera de subir.

Encuentra otra escalera y sube a un piso que parece estar mejor. El sótano de la fábrica alquímica, un reino de cañerías, cables y cubas de almacenamiento. Todo destrozado a causa de su milagro. Se apresura a través de la devastación. Más cadáveres. ¿Ese es el verdadero aspecto de la guerra cuando uno está en el suelo? No está bien que alguien como él vea todo eso. Tiene que subir, ascender a los cielos. No piensa quedarse atrapado en esa tumba.

Más escaleras, más pasillos. Prueba con un camino y encuentra una puerta que está caliente al tacto, mientras las llamas relucen por debajo. Vuelve atrás y encuentra otro camino, mientras intenta recordar la ruta que siguió el hombre de sebo en su visión, pero todo ha cambiado. Ha destrozado el lugar, lo ha reconvertido. Está lleno de escombros y metal roto, de humo y de polvo de piedra. No está seguro de si mira con los ojos de su cuerpo mortal o de si se mira a sí mismo.

Sube por otro tramo de escaleras y atraviesa una arcada, momento en el que, de repente, llega al exterior, al gran patio de la fortaleza. Junto a él se alzan torres de metal en llamas, empaladas por lanzas de piedra. Todo está cubierto de polvo blanco. Ve la extensión negra de cielo nocturno a través de esa mortaja de humo.

—¡Señor! ¡Aquí! —Tiene acento de Lyrix. Uno de los Ghierdana aparece entre el humo, con el rostro oculto detrás de una máscara respiratoria—. ¡Hemos encontrado el almacén de yliastro!

—¿Quién eres?

—Gallerus.

Gallerus. Un primo lejano. Del linaje del dragón.

Rasce lo agarra por el hombro.

—¡El Tío Abuelo quedará complacido!

Detrás de la máscara, Gallerus sonríe de puro gozo.

Rasce lo sigue por el patio en llamas. Alguien le coloca un arma en la mano, y él le da bueno uso. Hay hombres de sebo que escalan los muros exteriores del complejo, ocultos gracias al humo. Rasce los ve a través de la piedra y consigue triangular sus disparos tras mirar a través de todos los ángulos. Gasta algunos cartuchos y hace estallar algunas de las cabezas sebosas de los monstruos.

El almacén de yliastro. Hileras de barriles que se alzan a mucha altura. Los Eshdana han plantado explosivos, cartuchos de flogisto entre los toneles. Ha sido un trabajo peligroso debido a las llamas. “Alguien debería colocar una bandera roja”, piensa Rasce, y le resulta tan divertido que empieza a reír. No puede respirar a causa del humo. Cada vez está más mareado. ¿Cómo es posible ahora que tiene toda una ciudad dentro de la cabeza?

—¡Quemadlo todo! —dice entre risas.

Recarga el fusil y se pone a cubierto detrás de una cuba de almacenamiento destrozada. Los hombres de sebo no han dejado de subir por la muralla. Les dispara y los retiene mientras los Eshdana hacen su trabajo.

Gallerus, todo un valiente, avanza con un herraje al rojo para encender la mecha.

—Cuando la encienda, ¡salid de aquí! —grita—. ¡Al agujero!

Después, un hombre de sebo consigue entrar. La criatura se deja caer desde el parapeto y aterriza con fuerza sobre Gallerus. Le aplasta la cabeza contra el suelo, le rompe el casco respiratorio y el cráneo debajo de él. Aparecen más hombres de sebo en el almacén, de todas partes. Empiezan a dar tajos con las dagas, y la sangre salpica por doquier. La sangre del dragón.

Nadie ataca al dragón.

Rasce levanta el arma. Ve a través de la piedra, lo que le permite apuntar con precisión a las cargas de flogisto.

El fuego lo consume, igual que consumió las torres de Nueva Ciudad.

Interludio II

La tradición consiste en quemar a los sacerdotes de los Guardia nes, no enterrarlos ni lanzarlos a las fosas de cadáveres.

Cualquier otro día, Eladora podría haber puesto alguna objeción por usar la capilla de la universidad de la Zona de Ocupación de Haith, pero toda la ciudad está cubierta de hollín negro después de los incendios en los Campos Nublos, por lo que una pira más no llamará la atención.

Apenas hay asistentes al funeral de Sinter. Dos tías ancianas y una joven que trabajaba en una sastrería que él regentaba. Un hombre del Departamento de Haith, que había traído una carta privada de la Corona de Haith, cuya titular actual es Lyssada Erevesic. Pero nada más. Resulta tristemente adecuado que un hombre como Sinter, jefe de espías y artífice de tantas conspiraciones, desaparezca dejando tan poco rastro tras de sí. La única persona que llora es una de las tías, y lo hace porque no se ha llevado a cabo una misa oficial en una iglesia.

“Bueno, a él lo expulsaron del sacerdocio por proponer un sacrificio en masa —piensa Eladora—. Tiene suerte de que al menos le haya montado un funeral”.

Le gustaría no sentir nada. Sinter era una herramienta, como mucho. Era un fanático cruel y desalmado. Le gustaría no echarlo de menos, no sentirse tan terriblemente sola.

Se abre una puerta en la parte trasera de la capilla, por la que entra Alic Nemon. Se coloca junto a Eladora y evita mirar directamente al relicario que hay en la parte alta de la estancia, donde se alza una estatua de la Madre de las Misericordias, con manos de mármol colocadas en un gesto de bienvenida.

Los ojos de la estatua miran directos hacia Alic, de alguna manera, aunque el rostro de piedra no se ha movido.

—¿Kelkin no ha podido escapar? —le susurra a Alic, mientras las tías canturrean entre titubeos la Letanía de los Guardianes.

—No debería estar aquí —murmura Alic—. Kelkin ha enfermado. Está con los sanadores, claro. ¿Tú estás bien? Sé que no te hirieron en el ataque, pero…

La presencia de Alic es acogedora y tranquilizadoramente versada, como un abrazo. Como un abrazo de telas de araña. Eladora debe andarse con cuidado. La deidad con rostro humano no es su amiga.

—No pasa nada. Hay que decirle a los de Haith y a los de Ishmere que fue un accidente alquímico, que no amenaza el Armisticio.

La noticia ya había salido en los periódicos de Guerdon.

—Los de Haith ya saben la verdad. Ah, y mis antiguos homólogos sin duda adivinarán qué ha ocurrido.

—Los ghouls han recuperado los D-dioses del Hierro Negro. —La estatua de la Madre de las Misericordias no se mueve, pero, aun así, sus ojos parecen parpadear mientras miran a Eladora cuando menciona a esos dioses terroríficos—. No es lo ideal, pero es aceptable. Las demás reliquias almacenadas en la fábrica de Mandel aún están seguras.

—¿Cómo lo sabes? La zona parece haber quedado devastada por un dragón. Los pisos inferiores siguen inaccesibles.

—Un amigo de la familia me ha asegurado que los sellos resistirán.

Eladora se regodea ante el gesto de confusión de Alic. Aún guarda secretos que hasta Araña del Destino desconoce. Eladora examina las uñas ennegrecidas de su mano, testimonio de su uso de la hechicería. En general, y si se tiene en cuenta su fracaso a la hora de retener a los Ghierdana tras la frontera del Armisticio, incluso ellos han escapado relativamente ilesos. El Armisticio ha permanecido intacto. La ciudad ha sobrevivido.

—La fábrica de Mandel está en ruinas, y se ha prohibido terminantemente el acceso a los Campos Nublos. La plaza Industria está sumida en el caos, y el yliastro está veinte veces más caro que el año pasado.

Parece que a Alic se le ha pegado algo de Kelkin. No deja de preocuparse por los especuladores y los inversores.

—Nada importante, entonces —asegura Eladora.

—No lo entiendes —susurra Alic, lo bastante alto como para que una de las tías le dedique una mala mirada—. Esta mañana enviaron esto a Kelkin, una nota del puño y letra del maestro del gremio Helmont.

Le entrega un papel, y Eladora lo lee a la luz de la pira de Sinter.

—Los alquimistas se marchan.

Capítulo Cuarenta

El techo le resulta familiar a Rasce. Ha pasado mucho tiempo, las últimas semanas, mirando ese mismo techo. O mirando hacia abajo desde él. La calle Lanthorn. Está de vuelta a la calle Lanthorn.

No está muerto.

El pánico lo domina, y su punto de vista titila. Ahora, mira a la cama desde arriba, y comprueba, aliviado, que el cuerpo del lecho sigue con vida. Tiene el rostro lleno de ampollas en algunas partes, pero no son heridas peores que las propias de una incursión con las llamaradas del Tío Abuelo. El olor de los emplastos de alcahesto de las vendas lo permea todo. Tiene la garganta muy seca y le sabe a metal.

—Jefe.

Baston está sentado en la silla que hay junto a la cama.

—Amigo —gruñe Rasce.

Baston frunce el ceño al oír esa palabra.

—Has sobrevivido. —Baston es incapaz de ocultar el tono de sorpresa a pesar de lo obvio que resulta el comentario—. La fábrica de Mandel se ha quemado por completo, y has sobrevivido.

—Eso… Eso parece. No recuerdo… Gallerus colocó los explosivos para hacer estallar el yliastro.

—Esa noche ardieron muchas cosas. La piedra que conjuraste absorbió el fuego en tu lugar. Todo un milagro. —Baston deambula por la estancia y abre una ventana. En el exterior, se oyen unos gritos iracundos—. Y todo el mundo sabe cómo lo hiciste.

El incendio de la torre. La ofrenda del Tío Abuelo. Lo saben.

Rasce se reclina y deja que su mente se deslice hacia Nueva Ciudad. La multitud se hacina en la calle Lanthorn, alrededor del enclave de los Ghierdana, el complejo militar de Lyrix. Los siente a todos, todos los pies retumbando contra la piedra, todos los puños alzados y las protestas. Son muchos los que pronuncian el nombre de Karla. Se ha convertido en una mártir, una heroína. Siente una a una cómo se derraman las lágrimas y caen contra el suelo, lágrimas de los que lloran por ella. Siente sus gritos reverberar en las paredes.

Hay más cuerpos en el suelo, cadáveres recién asesinados por los disparos de los soldados de Lyrix cuando la turba intentó entrar.

Y, gracias a los experimentos de Vorz, Rasce siente un hambre voraz propia de un ghoul cuando percibe a esos muertos. Aún tienen almas en el interior, residuo fresco y sin liberar al que solo tendrá acceso si los entierran en el sótano de la calle Lanthorn.

Se mueve, y su mente se desplaza por la ciudad.

“Spar —llama—. Muéstrate”.

Siente el rastro del fantasma, recuerdos calcificados que Spar dejó atrás mientras huía. Pero, quede lo que quede de la mente de Spar, esta se oculta de él.

—El Tío Abuelo —murmura para sí—. El Tío Abuelo ha regresado.

La mente inquisitiva de Rasce encuentra al fin al dragón en los muelles, en una reunión con Thyrus y Carancio. El corazón le da un vuelco al mirar. Todo está hecho un desastre, pero el Tío Abuelo sabe qué hacer.

—Él te sacó del fuego —dice Baston—. El dragón. Surcó los cielos de Guerdon como un puñetero trueno, se lanzó en picado y te sacó de la fábrica de Mandel. Todos los demás te daban por muerto.

—Tengo que ir a verlo —le dice a Baston.

Baston asiente. No se mueve.

—¿Sigues de mi parte? —pregunta Rasce, titubeante—. Ahora… Ahora que mi misión en Guerdon ha terminado, estoy seguro de que podría ser más indulgente. Podría incluso perdonar… —Se queda sin aliento cuando sus pulmones le presionan las costras de piedra en las costillas—. Podría incluso… perdonar a tu hermana. Y a ti. Lo has hecho bien. Seguro que juntos podemos solucionarlo todo.

El rostro de Baston es una máscara ilegible.

—Claro. Aquí sigo, ¿no? Hice un juramento.

Baston camina a dos pasos de distancia de Rasce mientras avanzan por Nueva Ciudad. A la derecha del jefe, vigilando por si hay problemas, tal y como lo entrenó el Caballero Febril. Ese día, como cabía esperar, no tienen que buscar problemas, solo salir a la calle y dejar que la multitud lo vea para encontrarlos.

Las torres chamuscadas se ven por todas partes en Nueva Ciudad, como una acusación, negra y recortada contra el cielo.

—¿Lo sabías? —pregunta Baston.

—Sabía que Vorz tenía un plan para darme la fuerza que necesitaba para acabar con Mandel. Pero desconocía los detalles.

Los detalles. Los detalles se llamaban Enry Sarrason. Los detalles se llamaban Muira Longwater. Tamas el Carpitero. Jal la Mujer de Piedra. Dos familias de Mattaur, tres de Severast, tres de Jashan. Dieciocho niños se encontraban entre los detalles. Los rescatadores se ahogaron con la ceniza que desprendía la carne quemada de los detalles.

—Lo solucionaré —dice Rasce—. Esto es la guerra, amigo. Y en las guerras siempre sufre alguien. Pero hemos obtenido una gran victoria y los merecedores tendrán su parte del botín. —Mira a Baston—. No saben qué dragón lo hizo. No les digas nada.

—Mantendré la boca cerrada.

Salen de un laberinto de callejuelas y descienden por unas cuestas muy inclinadas en dirección al puerto. El rompeolas se alza frente a ellos a mucha altura, como una ola de piedra congelada. Los muelles de Nueva Ciudad están bajo el control de los Ghierdana, y los Eshdana se encargan de controlar a la multitud. El ruido de los gritos y de los llantos se atenúa a medida que descienden.

Ahora solo oyen las olas en la costa, los chillidos de las gaviotas. Y también el retumbar de la conversación de los dragones.

El dolor de la pierna de Rasce desaparece cuando ve al Tío Abuelo. También respira mejor cuando ve al Tío Abuelo. Y sus preocupaciones se derriten como un bloque de hielo al calor de la presencia del dragón. Cuando lo ve acercarse, el dragón les da la espalda a Thyrus y a Carancio, y luego lo cubre con un ala para hablar en privado con Rasce. La cabeza de Taras, de ojos que relucen con sabiduría, inunda todo lo que rodea a Rasce.

—Lo has hecho muy bien, sobrino —dice el dragón.

El rugido de su voz se oye a través de la piedra.

—Ha sido complicado —admite Rasce. Dioses, vaya si ha echado de menos al Tío Abuelo. Ha echado de menos que lo guíe, y también su certeza—. Muy complicado. Hemos perdido… —Se le quiebra la voz y hace un gesto de indefensión con las manos. Señala las heridas de su cuerpo y de su alma. La muerte de Vyr. Tantas traiciones. Tanta muerte. Tanto sufrimiento—. Pero hice lo que me ordenaste.

—Olvida lo que hemos perdido. Quédate con lo que hemos ganado. Sobrino, la única pregunta que cabe hacerse es si hemos obtenido un beneficio o no, y en qué divisa podemos calcular dicho beneficio. Hemos usado sangre y oro, sí. Has sufrido, también. Me he dado cuenta. Pero, gracias a esto, hemos conseguido poder, y el poder hace que fluya todo lo demás. Hemos conseguido una victoria más grandiosa de lo que eres capaz de comprender.

—Pues enséñamela. Muéstramela. Llévame a los cielos.

—A su debido tiempo —ruge el dragón—. Paciencia. Oh, Elegido del Dragón. Paciencia. Aún se te necesita por aquí —dice al tiempo que se desenrosca—. El comandante Estavo tiene trabajo para ti.

El Tío Abuelo pliega las alas y deja a Rasce parpadeando ante la intensidad de la luz. El dragón se aparta y vuelve a mantener la conversación con las otras dos sierpes.

Después hay una oleada de actividad. Primero, el doctor Vorz con su bolsa negra y sus viales. Murmura para sí y habla sobre índices de absorción, rendimientos de conversión, cocientes de proyección. Inyecta más tinturas en la carne magullada de Rasce. Se le han formado unas pequeñas costras de piedra en los lugares donde lo pinchan las agujas, y Vorz maldice cuando se rompe una de ellas. Rasce se siente como si fuese un aparato alquímico que comprobasen y calibrasen.

Mientras Vorz hace su trabajo, él ve a una joven elegante que cruza los muelles. Lleva una máscara respiratoria debajo del brazo, y tiene la otra mano apoyada con naturalidad en la empuñadura de una hoja que le cuelga con naturalidad del costado. Se mueve como una leona, orgullosa y cruel. A Rasce, sus rasgos le recuerdan a una de sus primas jóvenes, la hermana de Vyr. La mujer lo mira, con gesto triste, y luego Vorz inyecta algo en la piel de Rasce que hace que le dé la impresión de que se le han licuado los ojos, y la pierde de vista con su mirada humana. Pero, en su visión interior, la sigue mientras recorre una pasarela y desaparece a bordo del navío de Vorz, que está atracado en el muelle.

Luego, Estavo. El comandante se enjuga la frente y echa la vista atrás mientras aguarda la ayuda de los dragones. Lleva un fardo de documentos en la mano. Dibujos arquitectónicos que se han preparado con prisa, con la tinta aún húmeda en algunas partes. Es un plan para fortificar el complejo militar de Lyrix, para separar el de los Ghierdana del resto de Nueva Ciudad. Calles muy amplias y trincheras profundas. Nuevos muros y barreras, todo ello conjurado gracias a esa piedra mutable.

—El dragón Taras me ha asegurado que podrías hacerlo —dice el comandante mientras se pasa la mano por el bigote. Habla bajo, como si dijese algo vergonzoso.

—Pues no creo que tenga fuerza suficiente —comenta Rasce.

—Bueno, no te preocupes —lo tranquiliza el comandante. Después le da unas palmaditas en el hombro a Rasce, con cuidado de tocarle la piel—. El doctor Vorz dijo que tenía una especie de, esto…, motor alquímico en la calle Lanthorn. Te proporcionaremos el… combustible necesario.

Baston lo espera al pie de las escaleras.

—¿Qué te han dicho, jefe?

—Traerán más… ofrendas a la calle Lanthorn. Volvamos allí.

—¿Y luego qué, jefe? Has acabado con Mandel. ¿Cuál es el siguiente paso?

—El yliastro —gruñe Rasce. Ni siquiera recuerda para qué sirve esa cosa—. Un cargamento de yliastro que llegará desde Ilbarin. Ahora controlamos el comercio de yliastro en la ciudad. —Baston empieza a negar con la cabeza, y Rasce aferra la daga de diente de dragón, cuya empuñadura se resquebraja a causa de la fuerza que le proporciona la plaga—. Cuando llegue dicho cargamento, tendremos dinero suficiente para solucionar todos los problemas. Son… Son los negocios, amigo. Todo habrá merecido la pena.

Pero no llega ningún cargamento de yliastro desde Ilbarin.

Al otro lado del mar, la fábrica de yliastro que hay en un extremo de la ciudad inundada se encuentra en ruinas. Los cañones de la Hija de la luna la bombardearon mientras Carillón, Dol Martaine y el resto de la tripulación liberaban a todos los trabajadores de los campos de trabajos forzados. Después se dirigieron a Ushket, donde saquearon los almacenes de los Ghierdana y se llevaron comida y suministros para el largo viaje de vuelta a casa. Algunos de los supervivientes de Ilbarin se unieron a la tripulación en aquel lugar, abandonando así la tierra moribunda por la promesa de una Guerdon lejana. Otros se quedaron atrás, prisioneros de su pasado, o atados a causa del miedo de volver a atravesar la Guerra de los Dioses. Todos tuvieron libertad para elegir.

La Santa de las Dagas no tiene mucha paciencia. Tres días después, la Hija de la luna zarpó de Ilbarin para no volver jamás. Ahora, navega rumbo a Guerdon. Las cubiertas están abarrotadas y todas las bodegas a rebosar. El carguero se ha convertido en una ciudad flotante.

No hay bythos que sigan la estela de la proa de la Hija de la luna mientras acelera a toda máquina por el Lumbremar. El kraken herido no intenta alcanzarla, y navega por el amplio mar donde no mora deidad alguna. Los motores gruñen y rugen cuando los ponen al límite de las capacidades con las que los crearon los ingenieros alquimistas de Guerdon. La Santa de las Dagas no se retrasa. Vuelve a casa, lo más rápido que puede llevarla la Hija de la luna.

Una ciudad necesita orden. Ren resulta ser un administrador muy capaz. La mano derecha de Cari. Supervisa la distribución de raciones y se asegura de que todos reciben una cantidad justa. Supervisa los motores y se asegura de que tienen combustible suficiente para llegar hasta Guerdon. Hay lugares donde repostar por el camino, pero están controlados por facciones enfrentadas en la Guerra de los Dioses, como Antigua Haith, Ulbishe o Lyrix, y ninguna de ellas comerciaría con la Hija de la luna. Ren ve cómo disminuyen las reservas y sabe que Adro le diría que se tranquilizase. Le diría que van a tener suerte. Dará justo para llegar a Guerdon, pero si el viento está de su favor y el mar permanece en calma, lo conseguirán.

Una ciudad necesita esperanza y un propósito. Ren y Ama juegan a la luz del sol, y ríen por primera vez en meses cuando pasan por el oeste junto al cabo de Eskalind.

Y un navío necesita una capitana. Cari se ha pasado media vida en el mar, pero la Hija de la luna no tiene jarcias que escalar, ni velas que izar. Los motores alquímicos son un misterio para ella. Aun así, imita lo mejor que sabe al capitán Hawse, arengando y entrenando a la tripulación de principiantes, preparándolos para lo que les deparará el futuro. Ahora navegan por las aguas en disputa, mares en los que acechan santos y monstruos.

Un navío también necesita un timonel, y Cari también se ocupa de ello. Hawse la había enseñado a leer las cartas de navegación, pero no necesita mapa alguno que le indique dónde se encuentra Guerdon. Siente Nueva Ciudad cuando cierra los ojos, pero no siente a Spar. Sus oraciones no obtienen respuesta y, cada día, aumenta su preocupación cuando continúa el silencio.

“He llegado demasiado tarde”, piensa. Está regresando de su misión con las manos vacías, y ha vuelto tarde incluso para despedirse.

No permite que su tripulación descubra sus miedos. Se ha convertido en su campeona, en su santa, y tiene que mostrar valentía por ellos. Les ha prometido un hogar mejor en Nueva Ciudad.

El viaje dura tres semanas, a pesar de que la Hija de la luna avanza a toda máquina. Escasean los suministros y la enfermedad se enseñorea de las cubiertas inferiores. El viaje requiere algunos sacrificios.

Pero, tal y como hubiera dicho Adro si estuviese allí, la suerte está de su parte.

Las aguas cercanas a Guerdon están vacías. Son muchos menos los que ahora van a la ciudad en busca de un refugio. La guerra ha avanzado, y la ciudad ya no es tan segura como antes. Aun así, los tripulantes de la Hija de la luna se hacinan en la barandilla para ver en el horizonte el primer atisbo de su nuevo hogar.

El enorme puerto de Guerdon se extiende frente a ellos al fin. Cari siente el peso de la ciudad distante, detrás de la isla de las Estatuas, adonde van los hombres de piedra más antiguos. Detrás de la estructura del nuevo faro de Rocampana, detrás de la isla Memoria y su cuarentena, detrás de los bancos de arena de isla Alcaudón. Ya casi las ve, las torres de Nueva Ciudad alzándose hacia los cielos…

—Virad el puñetero barco —ordena la Santa de las Dagas.

Capítulo Cuarenta y uno

Los cristales crujen bajo las botas de Baston. Las ventanas de la taberna quedaron destrozadas por las llamas del interior. Atra viesa la puerta chamuscada y avanza con cautela sobre las ascuas aún humeantes. Tiene que admitir que ha sido un trabajo profesional. Había ocasiones en las que Heinreil enviaba al Caballero Febril a quemar algún negocio que no había pagado sus deudas a la Hermandad.

“Hermano, si no nos apoyas en los momentos malos, tenemos que dar por hecho que estás de parte de los gremios”.

Eran las palabras de Heinreil, que siempre se burlaba de los ideales de Idge.

En una taberna como esa, lo ideal es conseguir que las llamas ardan cerca de la barra, cerca de todos los barriles y botellas de alcohol inflamable. Un principiante, o alguien que solo quisiera mandar una advertencia, lanzaría una bomba en la puerta. Sembraría el terror y causaría unos pocos daños. Pero si quisieras destruir el lugar de manera eficiente, lanzarías una carga de flogisto detrás de la barra.

Era una taberna popular entre los soldados de Lyrix. Cuando había empezado el incendio, el lugar estaba lleno de ellos, y algunos acababan de llegar de allende los mares. Otros habían vuelto de la Guerra de los Dioses en Khenth. Una campaña que, según Rasce, no era más que una represalia rabiosa y amenazante del comandante Estavo.

Había unas zonas llenas de marcas que indicaban los lugares donde habían estado los cadáveres, que ya se habían llevado a la calle Lanthorn, para que Vorz les arrebatase todo residuo de alma que pudiera quedarles. Los pirómanos habían bloqueado las puertas para asegurarse de que nadie escapaba del incendio. Baston ve un pequeño amuleto de metal fundido detrás de la barra y se inclina para examinarlo. Es un sigilo de los Dioses Custodiados de Guerdon.

Coge el talismán y lo sopesa. Los Guardianes queman a los muertos, las llamas de Safid alzan las almas hacia los cielos, o eso dice la letanía. Se pregunta si quedará algo de residuo en ese cuerpo, y también si quienquiera que muriese allí sabía lo que sucedía.

Al igual que el resto de Nueva Ciudad, la taberna había brotado de la piedra, y Rasce es capaz de ver mediante ella. Se encontrará y juzgará a los atacantes gracias a ese santo.

Baston mira por las ventanas de cristales rotos de la taberna y ve a unas veinte personas que lo miran desde la otra punta de la calle. Tienen el rostro cubierto de hollín. Todos están en silencio y paralizados, como estatuas, salvo cuando una madre abraza a su hijo para protegerlo. Todos juzgan a Baston con la mirada. Le recuerda a los días posteriores a la invasión del año anterior, cuando todo el mundo salió de sus escondites en los sótanos y refugios y descubrió que unos poderes extraños lo rodeaban todo.

Reconoce a algunos. Un primo de Fae a quien conoció en la boda. Una mujer que era maestra en una escuela. Otra con un mantón negro que estaba casada con un miembro de la hermandad en tiempos de Heinreil, antes de que los enviasen a las cubas de sebo. Todos dejaron atrás la Ablución después de que la ocuparan, llegaron aquí arrastrados por las promesas de que era un lugar donde estarían a salvo de dioses locos y ejércitos de ocupación. Y así han acabado.

—El hermano de Karla —dice uno de ellos—. La traicionó.

A Baston le dan ganas de cruzar la calle y saludarlos, decirles que aún está en su bando, decirles que cuidará de ellos y que lo solucionará todo. No puede convencerlos. Si abre la boca, Rasce la oirá.

Hay una barrera entre él y el otro lado de la calle, tan ancha y profunda que no ve la manera de cruzarla.

Una sombra oscurece el exterior, como una nube que se moviese a lo largo del sol. La multitud se dispersa sin pronunciar palabra.

Baston comprende que acaba de sobrevolarlos un dragón.

Vuelve a la calle Lanthorn. Los edificios que rodean la casa han quedado transformados por los milagros de Rasce, remodelados para convertirse en un complejo protegido. Baston cruza la portería exterior, y luego el patio, en dirección a la casa fortificada. No ve siquiera el lugar donde vio a Karla por última vez, el lugar donde Rasce la hizo desaparecer en el mundo subterráneo. Todo ha cambiado mucho.

Rasce le ha dicho que Karla sigue viva, pero Baston no tiene ni idea de si será verdad o no.

Unos guardias Eshdana están apostados junto a la puerta, pero no lo detienen al entrar. En el interior, la casa está en silencio. La habitación del piso inferior, donde los ladrones de la Hermandad solían reunirse, está vacía. Es como un barco abandonado: hay partidas de cartas a medio jugar sobre las mesas, botellas de arax y de whisky abiertas, todo del momento inmediatamente anterior de que marcharan a la incursión en Mandel y Compañía.

Baston sube por los escalones, uno a uno, como si fuese muy cargado.

Rasce está dormido, o en trance. El doctor Vorz se encuentra sentado al borde de la cama, como un vampiro recién salido de las tierras altas de Haith; aunque esa sanguijuela inyecta sangre en lugar de chuparla.

—Ya vendré luego —dice Baston.

—No, quédate —ordena Vorz. Le dedica una sonrisa forzada, como si dijese: “Ahora todos somos Eshdana”—. Tengo que marcharme pronto de la ciudad, y será mejor que alguien fiable se encargue de las inyecciones.

—No tengo ni idea de alquimia.

—No te jactes de tu ignorancia. Aprovecha todas las oportunidades que se te presenten para aprender. —Unos dedos fríos agarran la mano áspera de Baston y la guían hacia la jeringuilla. Rasce se estremece cuando Baston empuja el émbolo, pero no se despierta—. Así, la tintura por las venas. Está diluida y es agua en su mayor parte. Un poco de yliastro. Como verás, queda un poco de residuo en este vial, así que asegúrate de agitarlo antes de la inyección. Y luego el principio activo, claro.

Vorz alza otro vial con un líquido rojo negruzco que se aferra a la cara interna del cristal.

—Sangre.

—Más o menos. —Vorz lo vuelve a meter en su bolsa con cuidado—. Prepararé unas tinturas para que tengas a mano.

El Dentista aparta las mantas y examina las placas de piedra de las costillas de Rasce.

—¿Qué hace, exactamente? La tintura.

No es mera curiosidad. Más bien es como quitarse una costra. Baston quería que los milagros de Rasce fuesen una bendición auténtica, una señal de que la Hermandad podía llegar a renacer, de que Spar Idgeson y los ideales de Idge seguían vivos. Es mejor librarse cuanto antes de esas fantasías, drenar el pus de las ilusiones del mundo. Necesita verdades.

—Aumenta la congruencia de Rasce con la entidad de Guerdon.

—Con Spar Idgeson, querrás decir.

Vorz frunce el ceño. Baja la voz y hace un gesto extraño con la mano antes de continuar.

—No, no me he equivocado. La entidad se conjuró a través de Idgeson, y quedaron enmarañados, pero es algo diferente. La entidad es una especie de deidad informe sin ética, propósito ni intención. Es poco más que un recipiente capaz de albergar el poder de los Dioses del Hierro Negro robado por Carillón Thay. Es un dios vacío, que ha conseguido conservar una personificación pasajera de Spar Idgeson. —Vorz se rasca el puente de la nariz—. Sería fascinante estudiarla en profundidad, pero tenemos proyectos más importantes que atender.

—¿Y si me quedo sin tintura mientras no estás?

—Te dejaré un suministro más que suficiente.

Baston mira en silencio cómo trabaja el Dentista durante unos minutos.

—Necesito hacer unas adivinaciones.

—Tiene que descansar. Di lo que quieras y te oirá.

Baston recita cohibido lo que había encontrado en la taberna. Luego le pide a Rasce que encuentre a los responsables. Es como si visitara una iglesia de los Dioses Custodiados y susurrase oraciones al Sagrado Pordiosero, o contemplara los vapores en un templo de Artista de Humo con su madre. Rasce gime, se agita y se da la vuelta en la cama, cuya almohada está manchada de un sudor rojizo. La luz titila en las profundidades de la piedra.

—Lo adivinará. —Vorz se coloca la bolsa y se pone en pie—. Pero ahora necesita dormir unas horas. Vamos. El Tío Abuelo me reclama.

—Yo me quedaré un poco más.

—Como quieras. —Vorz hace el mismo gesto y se inclina hacia Baston—. Que sepas que pronto necesitaré un guardaespaldas fiable. Puedo hablar con el dragón para que quedes a mi servicio en lugar de al de Rasce. Ambos conocemos el verdadero valor de un juramento.

No sabe si tomárselo como una ofrenda de paz o como una amenaza.

—No creo que lo conozcamos.

Vorz se marcha. Baston se acomoda en el pesado sillón que hay frente a la cama y espera.

La ciudad de Maredon es la hermana menor de Guerdon. Más sensible, podría decirse. En ella solo hay Dioses Custodiados, nada de coqueteos con deidades ajenas ni especulación desaforada. Los chapiteles antiguos de las iglesias motean el paisaje urbano, mezclados con las chimeneas de las fábricas alquímicas y las grúas de los muelles. Maredon es hogar de la armada de Guerdon, y el pequeño puerto está rodeado con murallas y emplazamientos de armas.

Unos escoltas navales reciben a la Hija de la luna y se dedican a circundar el navío, mientras sus estelas blancas forman un sigilo de contención alrededor. Ren es quien se pone en contacto con ellos, quien se dirige a tierra firme para negociar. Los navíos de refugiados eran comunes en esas aguas, pero la situación ha cambiado.

Por lo que esperan. La Hija de la luna se ancla en mitad del puerto, con decenas de cañones apuntándola. Las personas que se encuentran a bordo se hacinan en la cubierta y miran los campos verdes que rodean la ciudad, tan cerca pero tan lejos. Han cruzado el océano y la Guerra de los Dioses, miles de kilómetros, solo para quedarse a las puertas cuando les quedan unos pocos metros.

Dol Martaine espera. Tiene el fusil cerca, y la presencia del arma le recuerda a la de un diente dolorido. Ren les había advertido que no se mostraran hostiles, por lo que taparon los cañones y han entregado las espadas y las armas a la guardia de la ciudad. Pero Martaine aún conserva instintos de contrabandista. Ocultó el fusil y alguna que otra necesidad más en un conducto de ventilación.

Ahora es él quien está al mando, ya que Cari y Ren están ausentes.

A Carillón Thay nunca se le dio bien esperar. Ya se ha marchado.

Ama tampoco puede esperar. Está inquieta, incapaz de comprender por qué no han atracado ya, por qué no han pisado esa ciudad mágica de la que tanto le había hablado Cari, ese paraíso terrenal donde estarían a salvo. Martaine le dice que se quede bajo la cubierta, protegida del viento y de la lluvia.

Tarda mucho en verlo. Solo se da cuenta del peligro cuando los cañones de Maredon empiezan a girarse rápidamente para seguir a un objetivo que se acerca.

El dragón vuela bajo y planea perezoso sobre el puerto. No es un ataque, ya que si quisiera atacar el Tío Abuelo iría más rápido que el viento, como un huracán de fuego y escamas, como un trueno. Es algo diferente. El dragón desciende, y el batir de sus alas agita las olas que salpican blancas sobre la cubierta. Desciende cada vez más y se queda flotando sobre la Hija de la luna.

La escolta naval que rodea el navío se da la vuelta y escapa. Los cañones del puerto vuelven a girar para apuntar al dragón.

“Disparad, cabrones —reza Martaine—. Disparad antes de que suelte el aliento”.

Pero los cañones no disparan. El dragón tampoco ataca Maredon ni está quebrantando los términos del Armisticio. Están solos. Nadie puede ayudarlos.

El dragón echa un vistazo por el barco. Ama grita de pavor y corre a esconderse. Los que se encuentran en la cubierta se encogen de miedo ante la criatura o se quedan mirando al Tío Abuelo, demasiado cansados para escapar. El dragón mira a Dol Martaine, y la boca del monstruo se tuerce en una sonrisa.

—¿Dónde está mi yliastro, Dol Martaine? —pregunta.

El calor de sus fauces es tan intenso que le da la impresión de estar en Ilbarin a mediodía. Martaine siente cómo se le quema la piel de la frente.

—Está… —Martaine dice en poco más que susurros. Traga saliva—. Está en el puñetero mar.

—Eshdana… —dice el dragón, que arrastra la palabra—. Dile adiós a tu vida.

—Sí. —Martaine da un paso al frente y alza la vista hacia las gigantescas fauces—. Haz lo que quieras con ella.

Las llamas bailotean en la sonrisa del dragón.

—Aquí no, Dol Martaine. Aún no.

Y luego se marcha. El Tío Abuelo da la vuelta en el aire, chasquea la cola como un látigo, y vuela para alejarse del puerto.

Ama corre hacia Martaine y se resbala por la cubierta húmeda.

—¿Estamos a salvo? ¿Se ha marchado el dragón?

Martaine baja la vista a la niña.

—No.

Ras.

Ras.

Hay ghouls en el sótano, y perturban los sueños de Rasce.

No en el sótano de la calle Lanthorn, claro, aunque a esos ladrones de cadáveres les encantaría entrar allí, lo sabe. Hay un botín bien sustancioso de carne podrida y residuo de alma. No, siente a los ghouls muy lejos, en las profundidades, en los túneles que hay debajo de Nueva Ciudad. Deja atrás su cuerpo y su atención se propaga por la piedra, desde donde observa a los ghouls en la oscuridad de debajo. Hay muchos, merodeando y peleándose. Son como un picor en la base del cráneo. Lo atormentan. Un coro de aullidos y alaridos que se burla de él.

Podría aplastarlos. Podría derrumbar las paredes del túnel y encerrarlos con solo cerrar el puño, pero hacer algo así tendría un coste. La magia gotea poco a poco, y los milagros se destilan de la podredumbre del sótano mientras la ciudad digiere despacio las almas de los muertos. Le encantaría aplastarlos, pero no sería adecuado.

Podría comentárselo a Baston. Decirle que enviase una cuadrilla de Eshdana armados a los túneles, pero los ghouls ya no estarían allí para cuando llegasen. No, lo mejor que puede hacer es ignorarlos. Es lo más sabio. No lo han atacado desde que robaron los Dioses del Hierro Negro, y aún tiene atrapado a lord Rata. Mejor hacerles caso omiso mientras rascan y rascan.

Ras. Ras.

Otras voces se filtran en su consciencia, revelaciones indeseadas que conspiran contra los Ghierdana. El comandante Estavo acabó con las protestas iniciales. Rasce oyó el chasquido de los fusiles reverberar por todas las paredes, sintió la sangre que se derramaba sobre la piedra. Vio morir a mucha gente, y caer a todos los demás. También vio a Vorz de los Eshdana arrastrar los cuerpos a la calle Lanthorn.

Rasce se gira en la cama, cansado. Hace un mohín cuando se le clavan las placas de piedra, y ve que Baston está sentado en el sillón frente a él, mirándolo. Con expresión ilegible.

—¿Qué?

—Alguien ha atacado la taberna Percha de Gaviota.

Baston entrega a Rasce un pequeño trozo de metal a medio fundir. Las visiones se filtran en su cerebro, se incrustan como piedras ardientes.

—Fue obra de Gunnar Tarson. Él plantó la bomba. —La visión arde en la mente de Rasce, un eco de las llamas—. Está en la calle Testaequina.

Baston asiente.

—Me encargaré de él. Quiero que estés listo en una hora.

—Era tu amigo… —empieza a decir Rasce, y Baston se encoge de hombros.

—Nadie ataca al dragón. ¿No es así?

Rasce lo ve marcharse por el pasillo, bajar las escaleras y cruzar el patio que hay en el exterior de la calle Lanthorn. Todas las visiones se entremezclan. También ve a Gunnar Tarson, como si lo estuviese mirando a través de un catalejo desde una torre muy alta. Tarson está reunido con los enemigos de los Ghierdana. Planea vengarse por el incendio de las torres y susurra sobre el ataque a la taberna.

Rasce redirige el catalejo. Ve al comandante Estavo, seguro en su dracódromo recién fortificado. Unas banderas marcan los objetivos para los dragones, plantadas por las zonas al sur de Guerdon. Khenth se ha puesto a la defensiva, y los ejércitos del sur han obligado a retirarse a los yermos al Cónclave Silencioso. Parece que Jashan se ha aliado hace poco con Ulbishe, una alianza comprada con armas alquímicas de las fundiciones de Ulbishe. Dicha alianza sirve para asegurar las fronteras meridionales y occidentales del lugar, lo que deja a Lyrix como único rival posible en la zona oriental.

Cuando vuele con el Tío Abuelo, prenderán fuego a esas banderas, ¿verdad? Se alzarán, caerán en picado y tendrán en sus manos la vida y la muerte. Le gustaría librarse de Guerdon, librarse de Nueva Ciudad, librarse de las visiones y de las voces en su cabeza.

Pero ahora vuelve a explorar Nueva Ciudad, y su mente es como una gota de mercurio que recorriese las calles. Hay enemigos dentro y fuera, hombres de sebo en la frontera, traidores y personas que han roto el juramento dentro de ella.

Tiene que demostrarle su valía al Tío Abuelo. El Tío Abuelo es el único que puede sacarlo de allí.

Capítulo Cuarenta y dos

Carillón Thay regresa a Guerdon.

La última vez había llegado en barco, de polizona. Se había arrastrado a tierra firme en mitad de la noche y desaparecido en el laberinto de almacenes y tabernas de los muelles. Eso había sido antes de Nueva Ciudad, antes de que el Armisticio dividiese Guerdon en cuatro zonas. Antes de que supiese lo que era o lo que significaba de verdad el apellido “Thay”. Cuando no debía nada, cuando no tenía nada, cuando no amaba nada.

En esta ocasión, llega en tren desde la ciudad de Maredon, situada en las afueras. Se baja en una estación en el borde del parque Meredyke y camina por el césped bajo la sombra de los árboles, con un saco pesado. Allí es ordinaria y fácil de olvidar, a un mundo de distancia de cuando estaba en la cubierta de la Hija de la luna, con las manos manchadas con la sangre de Artolo. Carillón Thay cruza el parque, con la mirada fija en los chapiteles distantes de Nueva Ciudad, visibles por encima de Colina Alcázar.

El cielo sobre Guerdon está extrañamente despejado. Las fábricas de los alquimistas en los Campos Nublos y al otro lado de Colina Sagrada no tienen yliastro. En el tren corrían los rumores sobre un cambio muy significativo en el gremio de alquimistas, decían que el poder había cambiado de manos. Los mercaderes y los agentes navales leían los periódicos como adivinos que intentaran encontrar augurios de los dioses.

Cari camina y busca sus propios augurios. No encuentra ninguno.

Deja atrás el parque y cruza Nuevo Centro. La frontera de la zona de ocupación de Ishmere está justo delante. Encorva los hombros, fija la mirada en el suelo adoquinado y sigue la curva de Colina Alcázar antes de cruzar la taberna Nariz del Rey y llegar a la parte septentrional de la Ablución. Le da la impresión de que seguro que tiene aspecto de loca, de alguien que camina entre dos mundos. Ha elegido la ruta para evitar hasta el más mínimo atisbo de fricción divina, y se inquieta con la presencia invisible de una araña centinela o de otros espíritus. Hace todo lo posible por mantener oculta su alma. Si los dioses de Ishmere la pillan allí, sin Spar ni ninguna otra defensa, está condenada. Y no le extrañaría nada que, tras haber escapado de la cólera del Kraken en Ilbarin y cruzar medio mundo de vuelta a Guerdon, acabasen dándole caza en la esquina de la antigua casa de Spar en la calle Grulla.

Tiene el litosario frente a ella.

Los centinelas de sebo del tejado la pillan con la guardia baja. Un miedo pretérito se apodera de ella, pero logra contenerlo. Si los hombres de sebo están allí, seguro que ha llegado al lugar adecuado.

Hay entradas traseras en el edificio. Cari cruza el arco de un edificio de viviendas contiguo a la estructura principal del litosario y sale por una ventana al tejado resbaladizo, lejos de las miradas de los hombres de sebo. Las celdas del litosario están parcialmente inundadas. Los hombres de piedra quedaban confinados en pequeñas islas en medio de grandes espacios abiertos, y la amenaza de morir ahogados era lo que evitaba que escapasen, no los barrotes de acero o las paredes, elementos que no resistían la fuerza que les proporcionaba la plaga. Casi se sumerge en el agua verdosa y nauseabunda, y llega a la puerta de la celda en dos brazadas.

No está cerrada.

Al final del pasillo hay otra puerta. Oye que alguien hojea un libro. Y la puerta también está entreabierta.

—He vuelto —dice Carillón.

—Lo sé —responde Eladora, que marca la página del libro y cierra el pesado tomo—. El almirante Vermeil me dijo hace dos días que había avistado un barco de Ilbarin. ¿Por qué atracaste en Maredon? —Eladora sorbe los mocos—. Y podrías haber entrado por la puerta principal, en lugar de llenarlo todo de barro. Creo que hay una muda de ropa en el armario que tienes detrás.

—En la puerta había hombres de sebo, El.

—No te harán daño. Les he dado instrucciones.

Cari escurre el agua de la bolsa y luego coge una toalla. Es incómodo hacerlo con la mano aún dolorida, pero escurre la mayoría del agua sucia de su pelo corto.

—Ha pasado algo en Nueva Ciudad. No siento a Spar. Parece como si se ocultara. Y no de mí.

Eladora apoya una mano en el tomo forrado en cuero.

—Los Ghierdana tienen un santo rival. Un joven problemático llamado Rasce.

—¿Cómo lo han conseguido?

—Pues de la misma manera en la que tú te convertiste en santa de los Dioses del Hierro Negro, o que Sinter me usó para perturbar la conexión de mi madre con los Custodiados. Congruencia a través de magia empática. Suficiente para engañar a los dioses.

—Spar no es un dios.

Eladora se encoge de hombros.

—Pues no sé qué decirte, Carillón. Da igual el término que quieras usar, ha funcionado.

—Joder.

—Veo que tu excursión a Khebesh no ha resultado provechosa.

—No llegué a Khebesh.

Cari entierra la cara en la toalla. No sabe si tiene ganas de gritar en la toalla o de ocultar el rostro mientras llora. O de retorcer la toalla para improvisar una cuerda con la que ahocar a Eladora.

—Lo siento. —Nerviosa, Eladora aparta algunos documentos de su escritorio. Le tiemblan los dedos, y sus uñas ennegrecidas dejan medias lunas de hollín en el papel blanco—. Si te sirve de consuelo, es posible que las acciones de Rasce hayan…, esto…, restaurado parte de la fuerza de Spar.

—Quemaron vivas a varias personas. Lo he soñado.

Cari se estremece.

Eladora asiente, como si Cari le acabara de dar una pista para resolver un crucigrama—. He dado por hecho que el ataque del dragón a Nueva Ciudad tenía relación, pero me alegro de que me lo confirmes. Con los Ghierdana, nunca se sabe: a veces hay viejas rencillas entre familias. Eso aviva el interés.

—Aviva el interés —repite Cari.

—En estos momentos —continúa Eladora—, las facciones parecen contenerse para dejar que se relaje la situación. Los Ghierdana han dejado de presionar para ampliar la frontera de la Zona de Ocupación de Lyrix. Se me hace muy cuesta arriba conseguir información de Nueva Ciudad, ya que Rasce tiene la misma…, esto…, percepción sobrenatural que tenías tú. No obstante, han llegado algunos informes que hablan de milagros menores, pero sin más sacrificios. —Tose, una tos horrible y seca. Luego continúa—: Aunque puede que tu regreso provoque más problemas.

—Que te den.

Un amago de sonrisa.

—Las fábricas alquímicas necesitan yliastro. Los Ghierdana han alterado el abastecimiento. Y tú acabas de aparecer en un carguero que se suponía que tenía que llegar cargado de esa misma sustancia, pero en lugar de eso cuenta con un cargamento muy diferente. Eso lo pondrá todo patas arriba. —Vuelve a sorber los mocos—. El dragón Taras ha sobrevolado la base naval de Maredon. Saben que has regresado o, al menos, saben que la Hija de la luna está aquí. Y doy por hecho que…

—Me importan una mierda todas esas cosas.

—Pues deberían importante. El carguero es propiedad de Lyrix, y han solicitado que se les devuelva, incluyendo los pasajeros que están a bordo. El parlamento ha accedido a hacerlo.

—¡Los Ghierdana son unos puñeteros piratas! ¡Que les den! ¡No podéis hacerlo! He conseguido sacar a esa gente de Ilbarin. ¡Se suponía que aquí iban a estar a salvo!

—“A salvo” no es una condición natural del mundo en el que vivimos, Carillón. Estar a salvo requiere trabajo, y aquí lo hemos conseguido gracias al Armisticio. Por si sirve de algo, el gobierno de Lyrix ha prometido que tratarán con hospitalidad a los pasajeros de la Hija de la luna.

—No sirve. No se puede confiar en los dragones.

—Soy consciente de ello. Pero mantener la paz es…

—¿Más importante que sus vidas?

—Sí. Haría lo que fuese. Intentaría evitar una tragedia así, pero lo haría… Si hay que elegir entre un puñado o miles de vidas…, sin mencionar el conocimiento acumulado y la riqueza cultural de esta ciudad…, la elección es obvia. En todo caso, la decisión corresponde al parlamento.

Eladora coge los documentos del escritorio y los levanta como si fuesen un escudo.

—¿Qué es ese libro? —pregunta Carillón de repente.

—¿Qué libro?

—Ese libro. El que has tratado de ocultar.

Eladora aparta los documentos a regañadientes y vuelve a dejar al descubierto el tomo con tapas de cuero.

—Es uno de los diarios de nuestro abuelo. Jermas se lo envió a mi m-madre hace mucho tiempo, cuando te mandó a vivir con nosotras. Lo conseguí tras el funeral de Silva.

Cari desenfunda una daga.

—Hombres de sebo en tu puerta. Los diarios de Jermas. Palabras que parecen propias de una política. A saber qué más estarás ocultando. Por los dioses de las profundidades, El. ¿Qué cojones haces? No es que Guerdon haya sido nunca el paradigma de la integridad moral, pero Eladora siempre había sido la niña buena, la educada, y Cari la problemática y a la que todo le importaba una mierda.

—Salvar Guerdon. Mantener el Armisticio. —La hechicería chisporrotea alrededor de la mano de Eladora, como una aureola de rayos—. Tengo influencia en el parlamento. Tal vez pueda ayudar…, pero necesitaré tu ayuda. Hay que restaurar el equilibrio de poder, y rápido. El gremio de alquimistas amenaza con alejarse del peligro y marcharse a Ulbishe y, sin los alquimistas, la ciudad quedará gravemente debilitada. He intentado negociar con el maestro del gremio, ya que tengo algunas cosas que ansían, pero me ayudaría mucho que la amenaza no fuese tan inminente. Necesito que te enfrentes a Rasce.

—¿Que lo mate, dices?

—Si es necesario. Si puedes. De verdad que lo intentamos, antes de que alcanzara la cima de su poder. Lo importante es que las tres zonas ocupadas recuperen el equilibrio. Si Haith o Ishmere creen que los de Lyrix pueden atacarlos fuera de los límites de la ZOL sin que ello comporte represalias, la paz no durará mucho. Creo que he convencido al general Bryal de Haith, pero Ishmere es… complicado.

—Sí, te entiendo. —Dioses locos por todas partes. Cari niega con la cabeza—. Primero, me gustaría hablar con Rata.

—Los Ghierdana han encerrado a lord Rata en la cámara que hay debajo de Nueva Ciudad. Está vivo, o eso me han asegurado los ghouls.

Cari se deja caer en una silla que hay cerca.

—Cabrones. —En ese momento, se acuerda de algo—. Entonces, ¿dónde están los Dioses del Hierro Negro, El? ¿También tienen las otras campanas?

—No. En tu ausencia, vacié la cámara por seguridad.

—¿A qué te refieres? ¿Qué has hecho con las campanas? Nadie debería tocar esas cosas. Nunca. Joder. —Cari aferra la empuñadura de la daga para enfrentarse al pánico que se cierne sobre ella. Sopesa la distancia que las separa—. Nunca me llegaste a decir lo que ocurrió en realidad el año pasado, cuando entraste en la cámara. Los Dioses del Hierro Negro te teletransportaron a las islas de los Ghierdana. ¿A qué precio, Eladora? ¿Qué les has prometido?

—No es una promesa. Es una deuda —susurra Eladora. Se pone en pie—. Ven. Quiero enseñarte algo. —Eladora indica a Cari que se acerque al otro extremo de la estancia y la lleva hasta una trampilla que hay en el suelo—. Está protegida contra mí. No puedo tocarla. Tienes que abrirla tú.

Cari engancha los dedos alrededor de la anilla de metal y tira para abrirla. Unos sellos brillan en la madera durante unos instantes. Debajo, hay un pequeño espacio de almacenamiento. Jere Taphson guardaba viales de alcahesto en ese lugar.

Pero ahora hay otra cosa.

—¿Por qué tienes una carga de asedio de flogisto debajo de la silla? —pregunta Cari.

—Porque no sé cuándo los Dioses del Hierro Negro vendrán a reclamar la deuda. No sé cuánto tiempo me queda, Cari. He reunido todo el poder que he sido capaz, para usar por el bien de Guerdon, pero cuando oiga el repicar de las campanas, haré todo lo p-posible por prestarles atención. —Está claro que Eladora ha ensayado el discurso, una y otra vez, pero la voz aún se le quiebra al final—. Necesito tu ayuda. Por favor. No puedo hacerlo sola.

Cari se acerca a la ventana. El cristal es nuevo y, a la luz del atardecer, se percata de que hay pequeñas esquirlas de cristal entre las grietas del alfeizar. Mira detrás de la Ablución, hacia las torres de Nueva Ciudad. Cierra los ojos y se le queda una imagen residual, como si hubiese estado mirando directo al sol. Un dragón enroscado alrededor de Spar que lo mantiene atrapado.

Quiere correr hacia él, escabullirse por la frontera, confiar en que recuperará su poder. La Santa de las Dagas, renacida. Hacer lo que le hizo a Artolo, pero acabando por completo con su enemigo en esta ocasión.

Respira. Sal a la superficie. Aléjate.

—Necesito saber en qué me estoy metiendo.

—Nuestras fuentes en Nueva Ciudad han dejado de informar —admite Eladora.

—Perdonadme —dice una voz en la puerta—, no tenía intención de escucharos.

Eladora se acerca toda prisa al recién llegado.

—Ah, Cari. Permite que te presente al ministro Nemon —dice Eladora—. Ministro de Seguridad. —Hace un gesto mágico con la mano, como si intentara repeler una atención indeseada. Y luego continúa—: También sombra divina de Araña del Destino, encarnación de la deidad de los espías y los ladrones.

—¿Qué coño…?

—No habíamos acordado una revelación así —le murmura el espía a Eladora, pero luego vuelve a sonreír a Cari.

Su expresión parece diferente ahora, y es como si Cari lo viese por primera vez. Los músculos de debajo de su piel tienen una tensión extraña, como si llevase una máscara articulada repleta de cuerdas de las que puede tirar. La sonrisa es artificial, como si fuese algo que ha crecido en la cuba de un alquimista.

—¿Es un dios? No un santo ni nada parecido, sino… ¿un dios de verdad?

“Si él puede hacerlo, ¿por qué Spar no?”

—En el sentido más limitado posible —dice el espía.

—Todo el mundo me ha dicho siempre que las deidades son patrones que se repiten —explica Cari—. Remolinos en el éter, hechizos que se lanzan solos. Me dijiste que no piensan como nosotros. Entonces…, ¿cómo?

El espía se sienta en la silla de Eladora.

—Mediante un gran sacrificio. Tienes razón, Carillón, en que los dioses existen, que en el pasado yo existí, ajenos a las limitaciones del tiempo mortal. Los santos son nuestras máscaras, que nos permiten interactuar y comprender el reino material. Cuando Ishmere atacó Severast y derrumbó mis templos, algunos de mis sacerdotes escaparon por pasadizos secretos. Sus oraciones preservaron el hilo de mi existencia. Y, mientras ellos vivan, yo también viviré.

—Entonces, si te apuñalo —dice Cari—, ¿qué pasaría?

—¿Por qué siempre piensas en lo mismo? —pregunta Eladora con un tono de voz que delata cierta desesperación.

—Es una buena pregunta, si tenemos en cuenta lo que le acabas de pedir —responde el espía—. Mátame, y regresaré. Soy un dios, y los dioses no mueren así como así. Pero Rasce aún es mortal. Si lo matas, morirá.

—Me dijo que ya lo habíais intentado. Pero que no funcionó.

—Ah —dice el espía—. Pero ahora te tenemos a ti, y tú podrás evitar sus defensas.

“Igual que hice con las de Rhan-Gis”, piensa Cari. Después, mete una mano titubeante en el saco y saca un fardo envuelto en tela.

—El grimorio de la doctora Ramegos —dice Eladora con auténtica alegría, con el ansia de una bibliotecaria cuando alguien devuelve un libro largo tiempo extraviado—. ¡Lo has traído!

—No. —Carillón desenvuelve el hule. En el interior está el eterógrafo que cogió en el laboratorio de Vorz en Ilbarin. Ha cargado con esa maldita cosa durante todo el camino a casa—. Nunca logré hacerlo funcionar. Se lo robé a un hechicero Eshdana llamado Vorz que trabaja para los dragones.

—He oído hablar de él. Un alquimista de tres al cuarto, se dice —comenta Eladora—. Pero este eterógrafo parece estar a otro nivel.

Nemon examina la máquina.

—Está intacto, a diferencia del de la posada de la Puerta Verde. Podríamos rescatar ecos psíquicos y descubrir de qué estaban hablando. Tiene mucho valor.

Cari se encoge de hombros.

—¿Y eso cuánto tarda?

Eladora le dedica una sonrisilla triste.

—Tengo a un alquimista con mucho talento en el grupo. No será mucho.

—Y yo tengo algo para ti a cambio —dice el espía.

Se mete la mano en el bolsillo y saca lo que parecen un pañuelo de seda gris, suave como una tela de araña. Lo agita, y un guijarro pequeño de piedra perlada cae de él.

Se desplaza por los aires durante unos instantes, girando de un lado a otro.

Después termina por caer en la superficie del diario de Jermas, sobre el cuero oscuro de la cubierta.

Cari exhala. Se enjuga los ojos, ya que tiene el rostro lleno de lágrimas de repente.

Apoya la mano en la mesa, y roza la piedra con la punta de los dedos.

“Spar, ¿estás ahí?”

“Sí”.

Cari y Spar empiezan con palabras. Titubeantes, embarazosas, inoportunas.

“Perdona por haber tardado tanto”.

“No pude resistir”.

“He cometido errores”.

“Te he echado de menos”.

Las palabras dan lugar un mar de emociones y recuerdos. Expresado en la jerga de los hechiceros y de los teólogos, podría decirse que sus almas se vuelven congruentes entre sí.

Para Cari, la presencia de Spar es un refugio contra la tormenta. Es su hogar, el único lugar donde nunca siente esa inquietud nerviosa, donde nunca le da la impresión de tener que moverse y luchar para sobrevivir. Es el lugar donde no se ve obligada a dejarse llevar. Ahora, vuelve a él, cambiada. Ha visto la Guerra de los Dioses. Los horrores que le aguardan a Guerdon si el Armisticio se acaba y la guerra regresa a la ciudad: campos de trabajos forzados que vigilan unos guardias armados hasta los dientes, prisioneros que se afanan por aprehender los últimos restos de un mundo moribundo para hombres crueles. Dioses locos para adoradores también locos, que niegan el mundo que los rodea y se tambalean hacia la nada.

Y, al final, solo gusanos.

Para Spar, Cari es vida y fuego, la luz que lo guía. Detrás de él, solo se encuentra el pozo pedregoso de la desesperación. Por encima de él, y siempre inalcanzable, la tarea que heredó de su padre. Idge siempre está allí, en sus recuerdos, colgando del lazo, sacrificado y liberado al mismo tiempo del sueño de una ciudad mejor. Al igual que hacía el alcahesto, Cari lo libera para ser capaz de moverse, para pensar y para encontrar otro camino.

“Bienvenida a casa”.

—Creí que no conseguiría volver.

“Yo sabía que lo harías”.

—Mentiroso. Dijiste que no me fuera.

“Fue complicado”.

Sus pensamientos irradian esa oscuridad propia de él, el recuerdo de un tiempo perdido. Cari se estremece. Experimentar esa disolución, ese desmorone, es aterrador, aunque sea de manera indirecta.

—¿Qué eres ahora? Vi Nueva Ciudad mientras nos acercábamos y… no eras tú.

“Me expulsaron. —La voz de Spar suena pensativa—. Pero ya no sé a ciencia cierta cuál es el significado de mi ser. ¿Tú qué eres, Cari? ¿Eres tu alma, tus pensamientos, tus recuerdos? ¿Eres el cuerpo que alberga todo eso? Supongo que somos más volubles de lo que creemos. Buscamos un significado para darnos una forma a nosotros mismos”.

Cari cierra el puño alrededor de la piedra, con tanta fuerza que se la clava en la piel.

—Estoy aquí y he venido a buscarte. Me da igual la filosofía. ¿Te vale como respuesta?

Un titilar lejano que indica que le ha hecho gracia. Cari lo acepta por respuesta.

—Me han dicho que me has estado engañando con otro santo —bromea Cari.

“Rasce. Es… Creía que había un buen hombre en su interior. Y aún lo creo. Pero su lealtad al dragón lo envenena”.

La voz de Spar sube y baja de volumen en la mente de Cari. El equivalente psíquico a un susurro furtivo.

—Te escondes de él.

“Él me expulsó”.

—¿Cómo te obligó a hacer? O sea, es tu…

Cari intenta encontrar la palabra adecuada. ¿Su cuerpo? ¿Sus dominios? ¿Su don milagroso?

“Mi consciencia es frágil —dice Spar—. No puedo luchar contra él sin… perder el hilo que llega hasta mí mismo”.

Cari siente lo frágil que está. La mente de Spar es como una burbuja de jabón sobre la superficie de la piedra. Algo bonito, valioso y efímero. Cruzó el mundo para encontrar la manera de salvarlo, y ahora está en más peligro que nunca. Cari mira al otro lado de la estancia, al lugar donde Eladora y Alic Nemon susurran entre sí. Eladora y un dios renegado con una máscara humana.

“Sus oraciones preservaron el hilo de mi existencia”, había dicho Alic, como si fuese algo de lo que estar orgulloso. Usar a las personas como piedras con las que cruzar un lodazal.

¿Spar podría beneficiarse de lo mismo? Cari soportaría esa carga encantada. Pero, en el pasado, empezaba a desvanecerse a pesar de que ella estaba allí con él como la Santa de las Dagas. ¡Esa fue la razón de su partida! Spar tiene algo diferente, por lo que el truco del que se valió Nemon no funcionará en su caso. Todos los hechiceros y alquimistas y sacerdotes, corren de un lado a otro y conspiran entre sí, pero ninguno está dispuesto a decirle cómo solucionar el problema.

“Cari, no te preocupes. Salvarme no es tu misión”.

La frase la golpea como una onda expansiva. Cari ha viajado sola durante mucho tiempo, y se ha olvidado de que ahora Spar puede responder a sus pensamientos.

—Claro que lo es —responde ella.

“No, no lo es. Hay cosas que no tienen arreglo”.

—Me da igual. Los Ghierdana me robaron la sangre, Spar. Me robaron el amuleto. La única razón por la que Rasce es capaz de hacer lo que ha hecho es por esas movidas mágicas. Y por la alquimia.

“No creo que sea solo eso. Mi primera conexión con él ocurrió antes. Creo que vi algo en él. Un… potencial, quizá”.

Cari se pasa los dedos por el pelo, la viva imagen de la frustración.

—Eladora quiere que lo mate. Que lo matemos. Se lo merece por todo lo que ha hecho. Por quemar las torres y por…

“Nosotros también quemamos las torres”.

—No es lo mismo. Eso fue un accidente…

“No sabíamos lo que iba a pasar, e intentamos compensarlo luego. Lo mejor que pudimos. Deberíamos darle a Rasce la oportunidad de compensarlo, y de que resolver este problema de manera pacífica. La ciudad ha tenido muertes suficientes”.

—Me cago en los dioses, no. Todo esto empezó porque no maté a Artolo cuando tuve la oportunidad. Me niego a dejar enemigos con vida. Spar, he pasado meses huyendo de los Ghierdana. Esos cabrones no se rinden. Lo llevan en la sangre o algo así, yo qué sé.

“Los crían desde que nacen para servir al dragón. Carillón, tú mejor que nadie deberías saber lo que supone escapar de una familia monstruosa y de sus pretensiones”.

—Que te den.

“Perdón, pero… podemos hacerlo. Recuerda lo que ocurrió durante la Crisis, antes de mi muerte, cuando creíamos que conseguiríamos el control de los enmarañadores gracias a ti. Pues este momento es parecido. Idge escribió que hay un momento en el que los individuos pueden liberarse de las fuerzas históricas que los limitan y cambiar las cosas”.

Carillón gruñe.

—Qué cabezota eres. Vale. Lo intentaremos, pero primero iremos a por Rata.

“Claro, Rata siempre está ansioso por perdonar a aquellos que le han hecho algo”, dice Spar, con cierto tono irónico y de alivio en la voz.

—Sí. Espero que acabe contigo y con todos nosotros, meros mortales. —Cari rebusca por el escritorio de Eladora y hace como que no ha visto su mirada espantada, hasta que encuentra un pequeño collar de plata con un colgante ambarino. Saca la daga, arranca el ámbar de donde está encajado y coloca el guijarro de Spar en su lugar—. Salvarte le dio una oportunidad a Rasce. Si no la acepta, lo mataré.

“Rasce está vigilando los túneles. Ve como veías tú. Si entras en Nueva Ciudad, lo sabrá”.

—Antes tendrá que pillarme.

Los hombres de sebo sisean y le dedican una mirada maliciosa a Carillón mientras se marcha del litosario. Hace una pausa en la entrada y echa la vista atrás para mirar a su prima. Eladora está en las sombras del umbral de la puerta, con cuidado de permanecer oculta. Se inquieta con cada movimiento en los tejados, tanto de los dioses como de los hombres armados.

—Ten cuidado, Carillón —dice Eladora—. Vuelve aquí cuando hayas terminado con Rasce, por favor. Encontrar la manera de librarnos de los peligros que nos acechan requerirá de mucha diplomacia. Cuando se recupere el equilibrio entre las fuerzas de ocupación, lo que más necesitaremos será un periodo de estabilidad. Y tiempo para asegurar a los alquimistas que Guerdon sigue siendo un lugar seguro para los negocios, para convencerlos de que no se marchen.

Cari alza la vista hacia las torres de Nueva Ciudad.

—No voy a volver, El.

—¿Te marchas de Guerdon?

—No. —Cari cierra el puño en torno al colgante—. Pero no voy a convertirme en una de tus herramientas. No voy a contenerme. Eso de ahí es mi ciudad.

—Necesito a los Ghierdana, Carillón. El Armisticio no resistirá sin los dragones. Lo importante de todo esto es que las tres potencias se repelan entre sí. Si una quebranta el trato, las otras dos estarán obligadas a atacar. Si debilitas demasiado a los Ghierdana, lo estropearás todo. O a-acabarás muerta.

—No voy a debilitarlos. Voy a expulsarlos. No voy a dejar que acaben con nosotros para conseguir “estabilidad”. A la mierda. El, he visto adónde lleva algo así, cómo todo se pudre hasta quedar inservible. Voy a salvar Guerdon. No sé cómo, pero salvar a Spar es el primer paso.

Capítulo Cuarenta y tres

—A las de tres —susurra Baston.

“Una”, y su mano roza la pistola. No tendría que necesitarla, pero tras la incursión en la fábrica de Mandel hay muchas armas por Nueva Ciudad.

“Dos”, y respira. Mantiene la cabeza y las manos firmes, tal y como le enseñó el Caballero Febril. No pienses en Karla. Recuerda tu juramento. Baja la vista a las calles para asegurarse de que sus hombres están en posición. Todos son Eshdana de Lyrix.

“Tres”, y patea la puerta. El lugar se encuentra en la calle Testaequina y es típico de Nueva Ciudad, una mansión de piedra conjurada a partir de los sueños moribundos de Spar y convertido en un tugurio. De hecho, Baston lo reconoce. Había un libro infantil de cuentos de hadas que tenía Spar cuando era niño, y Karla lo heredó al crecer Spar. Baston recuerda la ilustración desgastada de la mansión de un caballero valiente. Y ahora camina por los recuerdos que Spar tenía de ella. Pisa sacos de dormir ajados que han salido de algún barco naufragado. Aparta una cortina rasgada. La tierra mancha las paredes.

Hay un tipo en la entrada que se pone en pie de un salto. Extiende el brazo hacia una espada, pero Baston le da un puñetazo en la cara y luego una patada para asegurarse de que no se levanta. Luego coge el arma blanca sin dejar de avanzar.

Se oyen gritos de alarma en otras habitaciones. La confusión invade todo cuanto los rodea. Es muy temprano, aún no ha amanecido.

—Contenedlos —ordena. Sus hombres avanzan para asegurar los pisos inferiores—. No le hagáis daño a nadie —dice Baston—. A menos que se muevan.

Después se dirige escaleras arriba. La tercera puerta a la izquierda, le había dicho Rasce. Las paredes del pasillo están cubiertas por un garabato de pintura negra, una letanía en algún idioma que desconoce. Ha oído que es lo que hacen los habitantes de Mattaur. La piedra que hay debajo de la pintura reluce con su luz interior durante unos momentos. No está solo.

Cuando llega a la tercera puerta a la izquierda, Baston hace una pausa y olisquea el aire. Huele un poco a flogisto.

—Gunnar —grita—. Soy yo. No me lo pongas más difícil.

—Baston —grita Gunnar a su vez—. No tengo nada contra ti. Quiero hablar con el chico del dragón.

—No está aquí.

—¡Únete a nosotros, Baston! No le debes nada a ese cabrón, y menos después de lo que le hizo a Karla.

—Le di mi palabra.

El chasquido sepulcral de un cerrojo al cerrarse.

—Pues venga. Hablemos.

—Puerta —susurra Baston.

El pasillo a la izquierda de la puerta se ondula, y la piedra empieza a ablandarse. Baston baja la cabeza y carga a través del agujero, como si empujara a través de barro, para llegar a la estancia contigua. Gunnar está dentro, de cara a la puerta y con un arma de fuego en las manos. Abre los ojos de par en par, sorprendido, pero es demasiado lento. Las manos recias de Baston se cierran sobre el cañón del arma y lo empujan a un lado. La frente de Baston choca contra el rostro de Gunnar, y el joven cae al suelo.

Baston le quita el arma, le da la vuelta y apunta con ella a la mujer que hay en la cama.

—No te muevas —dice Baston.

—Su familia murió en los incendios del dragón. —Gunnar escupe sangre a las botas de Baston—. ¿A cuántos de nuestros amigos mataron los hombres de sebo? Y te da igual. Gastaste su oro y usaste nuestras vidas, y te da igual. Los dragones y su maldita secta.

—Tú aceptaste la ceniza antes que yo.

Gunnar se pasa la mano sanguinolenta por la frente.

—Sí, y fuiste tú quien me dijo que no lo hiciera. Karla dijo que no significaba nada, que recuperaríamos lo que iban a arrebatarnos. Pero ahora… —Alza la vista para mirar a Baston. Se le quiebra la voz a causa del miedo—. ¿Vas a matarme?

Baston extiende el brazo y ayuda a Gunnar a levantarse. Después le presiona el arma contra el costado.

—Has roto tu juramento. Depende del jefe.

Baston encuentra a Rasce esperándolo en una cafetería cercana. Hay cuatro Eshdana apostados en la puerta y dos más en el interior, y los extremos de la calle también están vigilados. Baston se da cuenta de que algunos lo miran con miedo mientras lleva a Gunnar hasta el pequeño comedor. La propietaria, una mujer de Mattaur que lleva los ojos pintados con carboncillo y unos zapatos de madera que repiquetean cuando recoge los platos, frunce el ceño cuando lo ve entrar con Gunnar, pero se cuida de ocultar al momento su desagrado. No hay más clientes en el establecimiento, solo Rasce y sus guardias.

El Elegido del Dragón parece fortalecido. Lo único que delata sus heridas es la manera en la que se mueve, un poco más rígida. Lleva una chaqueta de cuello alto y las manos enguantadas, lo que oculta cualquier rastro de la plaga de piedra.

—Gunnar —saluda Rasce. Deja sobre la mesa el cuchillo de mantequilla. Coge la daga de diente de dragón—. Conspiraste contra los Ghierdana. Atacaste la taberna.

Gunnar traga saliva.

—No, señor.

—Lo oí de tus propios labios, amigo.

Gunnar acumula una flema y la escupe. Rasce no la esquiva. El escupitajo le gotea por la mejilla. Después coge una servilleta y se lo limpia con cuidado. Suelta la servilleta sobre la mesa y, con la misma mano, agarra a Gunnar por la garganta y levanta el grandullón. El brazo de Rasce tiembla a causa del esfuerzo, pero la fuerza ampliada por la plaga de piedra es más que evidente.

—Este hombre hizo un juramento a los Ghierdana, ¿verdad?

—Así es.

—¿Y cuál es el castigo para los que los rompen?

—La muerte.

—Pero —continúa Rasce— tal vez podamos ser misericordiosos. —Suelta a Gunnar—. ¿Qué opinas, Baston? Nos vendría bien un informante, ¿verdad?

Gunnar coge aire, incapaz de hablar, pero mira con ojos suplicantes a Baston.

—El castigo por romper un juramento —dice Baston, despacio— es la muerte. Lo sabía cuando aceptó la ceniza. Y tú lo ves todo. No necesitas espías en Nueva Ciudad.

—Supongo que no —suspira Rasce—. Muy bien.

“Heinreil habría hecho que el Caballero Febril matase a Gunnar —piensa Baston—. O me lo habría pedido a mí”.

En las calles de la antigua Ablución, Heinreil era el jefe generoso que tenía las manos llenas de plata. Era a él a quien le pedías favores, alguien que estaba ahí como último recurso. Tenientes como Baston o el Caballero Febril eran los que mataban gente, los cargaban con sus pecados. Baston ya tiene bastante con cargar con su juramento al dragón. Rasce será quien lo mate. Los habitantes de la ciudad verán cómo lo hace.

—Deberías hacerlo tú. Hazlo fuera —dice Baston—. Muéstrales lo que ocurre cuando desafían al dragón.

—¿Estás seguro?

Baston aprieta los dientes y asiente.

Arrastran a Gunnar al exterior. Baston mira por la ventana cuando obligan al chico a arrodillarse. Uno de los Eshdana le tira de la cabeza hacia atrás y deja el cuello al descubierto.

Rasce levanta la daga de diente de dragón y luego lanza un tajo que salpica de rojo. La sangre se derrama por la piedra perlada de la calle y por las gargantas hambrientas de las alcantarillas. Cuando Gunnar deja de tener espasmos, recogen el cuerpo y lo lanza a un carro. Directo a la calle Lanthorn, al sótano. A los sótanos, ya que ahora el equipo de Vorz ha montado unas catacumbas improvisadas para suplir la alta demanda.

Cientos de ojos ven cómo Rasce asesina a Gunnar. Baston no tiene la consciencia sobrenatural de Rasce, pero conoce Guerdon. Correrán los rumores en las calles, y se propagarán como un veneno en los oídos de todo el mundo. La ciudad se vuelve más amarga. Baston está atado por su juramento, pero podrá compensar sus errores. Podrá poner una barrera entre la Hermandad y los Ghierdana, reunir a la gente para que se enfrente al dios tirano que crece entre ambas.

Heinreil le enseñó a ser un monstruo. Bien, pues será un monstruo. Obligará a la Hermandad a alzarse. Fue la opresión de los gremios lo que provocó la aparición de Idge. Pues él conseguirá que aparezca otro héroe.

Rasce vuelve a entrar. Tira un puñado de monedas sobre la mesa, pero la propietaria de la cafetería no toca el dinero. Desaparece en la trastienda y va a buscar un cubo de agua para limpiar los adoquines manchados del exterior. Tiene miedo de que la cafetería sea el próximo objetivo, por haberse convertido en punto de encuentro de colaboracionistas de las fuerzas de ocupación.

—¿Sabes qué? —comenta Rasce—. El Tío Abuelo se marchará pronto. Volverá a Lyrix o a Ilbarin, para solucionar el problema que dejó allí mi tío Artolo. Yo volaré con él, claro, pero también hay un lugar para ti. Podrías ser un alto cargo de los Eshdana, con una riqueza y un poder inconmensurables.

—Como quieras, jefe.

Rasce da un paso hacia Baston, y él a su vez da un paso atrás.

—La plaga, jefe. Será mejor que no te acerques.

—Claro.

Baston nota una cierta nota de tristeza en la voz de Rasce, cierta resignación. Se da la vuelta, con los ojos entrecerrados mientras su mente se extiende por la piedra.

—Jefe… —dice Baston.

—¿Sí?

—¿De verdad hablas con Spar Idgeson?

—Hablé durante un tiempo. Pero ahora se ha ido. Nueva Ciudad pertenece al dragón. —Rasce se gira—. Sigue con la lista de nombres que te di. Que terminen todos en la calle Lanthorn. —Limpia la daga de diente de dragón con una servilleta que luego tira al suelo—. El Tío Abuelo me reclama.

El Tío Abuelo toma el sol en la plaza. Rasce se acerca y hace una reverencia, no sin hacer un mohín cuando las placas de piedra se le clavan en las costillas.

—Mi chico —ruge el dragón—. ¿Cómo le va a la ciudad?

—Está inquieta —admite Rasce—. Pero se solucionará.

—Les vendrá bien saber lo que es el miedo. —El Tío Abuelo extiende las alas—. Acompáñame, Rasce.

El dragón lo guía por la plaza. Por un momento, Rasce se consuela con la presencia del dragón. Siente los pasos atronadores del Tío Abuelo mientras pasea por el patio, nota las escalas de la cola de la criatura rechinar contra los adoquines. Contempla la gloria radiante del Tío Abuelo desde todos los ángulos. Es algo que lo tranquiliza.

“El Tío Abuelo me ayudará con esta maldita santidad”.

Pero es incapaz de librarse de la problemática sensación de lo pequeño que le resulta el dragón comparado con Nueva Ciudad.

—Mira —ruge el dragón. Rasce alza la vista a las hileras de nubes condensadas y grises que se acercan desde el mar, las extensiones deslumbrantes de cielo azul que se abren entre ellas. Se imagina volando con el Tío Abuelo, alzándose por encima de ese toldo anodino, en dirección al reino reluciente que hay encima, libre de la tierra deprimente.

—Ahí no, Rasce —ríe el Tío Abuelo—. Mira al puerto.

—Ah. —Rasce mira hacia el puerto moteado de islas—. ¿Qué pasa?

Con su mente de pirata, distingue mercaderes y cargueros entre botes de pesca y navíos de guerra.

—Durante la invasión, Carillón Thay usó sus milagros para acabar con el Gran Réplica. Conjuró una nueva isla. —El Tío Abuelo hace una pausa y clava las garras en la plaza, arranca adoquines y los desmenuza. Rasce hace un mohín cuando las garras despedazan una carne que es suya y también no lo es—. El doctor Vorz ha propuesto que esparza piedras como si fuesen semillas, y que tú las hagas brotar. Imagina una barrera que podamos controlar, sobrino. Todos los navíos que quieran entrar al puerto tendrán que pagarnos un tributo y, si quisiéramos, podríamos cerrarlo. El doctor Vorz es un visionario.

Rasce cierra los ojos y se lo imagina. Es el mismo milagro que conjuró en los Campos Nublos, una y otra vez. La última vez que hizo algo así, la piedra destruyó sus entrañas mientras él destrozaba el mundo.

—Un milagro así tendría un coste muy alto —susurra.

—No temas —dice al dragón—. Todo está planeado.

En el horizonte, un gran carguero entra en el puerto con una escolta armada.

La Hija de la luna ha regresado a Guerdon.

Rasce vuelve a la casa de la calle Lanthorn durante el ocaso. Hay treinta y siete guardias apostados en el lugar, en la casa y en los edificios colindantes, vigilando el patio y las callejuelas.

En los edificios cercanos hay doscientas cuatro personas, y al menos ciento cincuenta de ellas lo odian. Siente la rabia a través de la piedra.

Al amparo de la oscuridad, dos jóvenes pintan el nombre de Karla en una callejuela. En una torre cercana, una de las pocas ladronas que ha regresado de los Campos Nublos yace tumbada en un rincón. Se ha metido polvo de loto para no sentir nada, pero aún tiene pesadillas con las paredes de piedra que la rodeaban volviendo a la vida y llenándose de pinchos y hojas afiladas. Rasce oye su nombre una y otra vez, susurrado en las mesas de los comedores y en las reuniones clandestinas de las tabernas y los templos.

“No quería esto”, le dan ganas de gritar. A pesar de estar contenida, su rabia hace que la piedra que lo rodea empiece a arder, y una ondulación de luz fantasmal reluce bajo el patio mientras camina en dirección a la casa.

Allí hay doce guardias, incluyendo al francotirador del ático. Cuatro de ellos se encuentran en el sótano, tallándole el cuerpo con picos para abrirle nuevos agujeros por donde meter las agujas. Ya han enterrado a Gunnar Tarson. Rasce siente el cadáver del joven como si fuese un bulto debajo de la piel, siente unas partículas microscópicas de polvo que invaden el cuerpo y brotan dentro de él como hongos de mármol. Es una Nueva Ciudad en miniatura, que crece dentro de Tarson, pequeñas torres parecidas a cilios que se internan por la herida abierta del cuello de Tarson, atravesando la carne muerta en busca de su alma. El odio de Tarson forma parte del residuo de su alma, los últimos vestigios antes de que fluya por la piedra voraz.

Rasce no puede quedarse allí. Se volvería loco. Ya no desea la santidad. ¿Acaso no ha sido leal? ¿Acaso no ha demostrado su devoción? Ha hecho todo lo que se le ha pedido y más. No ha fracasado como el tío Artolo. No ha acechado para luego conspirar, como Vyr. Ha hecho todo lo que se le ha pedido.

En Lyrix, encierran a los santos en manicomios a los que llaman monasterios.

Rasce se da la vuelta y empieza a correr, escapa del patio. Escapa de esa casa horrible, de esa ciudad aterradora. Tiene que volver a la plaza, donde estaba el Tío Abuelo. El dragón lo sacará de allí volando. Lo elevará sobre la piedra y el cieno, lo llevará a la brisa fría de las alturas. El Tío Abuelo lo salvará. El dragón es antiguo y sabio. El dragón lo eligió a él, y tiene que ser más valioso para el Tío Abuelo que cualquier joya. El Tío Abuelo lo salvará.

Los guardias le gritan alarmados, le piden que regrese. Oye pies a la carrera detrás de él y los nota como un tamborileo en la espina dorsal. Retuerce la calle que tiene detrás para que no lo puedan seguir. Los caminos se doblan frente a él gracias a un terremoto muy práctico. Sabe que, al otro lado de la ciudad, los dragones Carancio y Thyrus han alzado el vuelo asustados, y que el comandante Estavo se ha acuclillado en el dracódromo al confundir la escapada de Rasce con el principio de una tormenta o un bombardeo de artillería.

Rasce cierra los ojos y corre a ciegas, pero ve a pesar de todo. La ciudad se aleja de él. La piedra no lo retrasa. En ese momento, en ese mismo instante, ve al doctor Vorz en los muelles, en pie sobre la cubierta de un barco mientras sus sirvientes pican trozos de piedra del rompeolas. Siente cada uno de los golpes de los picos, y cada bloque es un tormento a la espera.

Se siente casi aliviado cuando se mezcla entre la multitud: entre una docena de matones a los que podría llamar por su nombre con solo pensarlo, y también podría desandar sus pasos por las calles si quisiera. Ellos también lo conocen a él. ¿Quién no conoce a Rasce, Elegido del Dragón, príncipe de la ciudad?

Un puño le impacta en la mandíbula. Una bota le golpea en el estómago. Otro le da un puntapié en la parte de atrás de la rodilla y lo hace caer al suelo. Después le ponen una daga al cuello, pero ninguno puede hacerle daño. Las calles que lo rodean absorben los impactos de todos los golpes. Tiene la maldición de la invulnerabilidad. Ni siquiera podrían clavarle la daga.

Baston se acerca a la carrera por la calle, pero el Tío Abuelo es el único que puede salvarlo. Rasce se queda tumbado sobre los adoquines y contempla con indiferencia cómo Baston aparta a los atacantes con una eficiencia brutal que hace que escapen.

—¡Ve tras ellos!

—Apuntaré sus nombres en el libro —dice Baston, y Rasce no puede evitar reírse. Es una lista demasiado larga. No puede quedarse en la ciudad hasta que haya acabado con todos. Tendrá que pedirle a algún sirviente del dragón que se encargue. Él no puede más.

Baston lo ayuda a volver a la calle Lanthorn, y lo lleva escaleras arriba hasta el dormitorio. Siente unas punzadas de dolor intensas. ¿Inyecciones de tintura? ¿De alcahesto? ¿Sedantes? No lo sabe, pero le funden el alma.

—Baston —gruñe Rasce—. No puedo más.

—Los dioses envían dragones para fustigar a los pecadores y a los hombres honestos por igual —cita Baston, y se marcha.

Esa noche, sueña con un nombre que no está en la lista.

Carillón Thay.

Capítulo Cuarenta y cuatro

Dol Martaine escupe por la borda del pequeño bote.

—Este es el típico plan absurdo con el que Adro y tú me atormentasteis durante años, así que ahora voy a enseñarte cómo hacerlo bien.

Cari agarra los remos y pone rumbo a Puerto Confesión, mientras Nueva Ciudad se alza frente a ellos como una montaña, oscura al recortarse contra las nubes. Las únicas luces de Guerdon que se ven durante esa noche fétida son las de los faroles de Colina Sagrada, el brillo distante de los hornos de los alquimistas y el resplandor de la piedra reluciente. También hay algunas velas que arden en los tejados, lo que hace que Cari se estremezca.

—Agacha la cabeza —murmura Dol Martaine.

Cari obedece y se acurruca entre unos sacos de arpillera, escondida mientras pasan junto a una patrulla de los Ghierdana. Martaine grita un saludo, un chiste de Lyrix, y los Eshdana de la patrullera ríen y los dejan pasar.

—Acércame lo suficiente para que pueda llegar nadando a la costa —susurra Cari—. Luego vuelve. No tienes por qué acompañarme.

—Ay, ¿y qué voy a decirles si mueres por no haberte acompañado?

Martaine acerca el bote a un carguero más grande, y encuentran una cuerda que llega hasta el agua. Suben a bordo como fantasmas y, desde allí, se abren paso por los muelles para luego desaparecer en el laberinto de callejuelas. Cari abre la marcha y lo guía por la ciudad.

—Un momento. —Cari respira hondo, extiende la mano y toca la piedra de Nueva Ciudad. La piedra parece vacía en un principio, hueca, pero luego le da la impresión de que Nueva Ciudad se desliza hacia ella, de que algo titánico y escamoso se desenmaraña hacia ella. Hay otra presencia en el interior, en el lugar que antes ocupaba solo Spar.

La está buscando. Le está dando caza.

—Joder.

—¿Qué pasa?

Martaine echa un vistazo alrededor, como si esperase que los enemigos saltaran de entre las sombras.

—No puedes enfrentarte a esto. Sigamos.

Vuelven sobre sus pasos y recorren la frontera de Nueva Ciudad. La lluvia sopla desde el puerto, los empapa a ambos e inunda tanto las callejuelas que hace que parezcan afluentes. Cae más lluvia en un minuto de la que Cari vio durante toda su estancia en Ilbarin; el agua borbotea por las cañerías y las alcantarillas…

Sisea en las llamas de las velas. Un hombre de sebo cae frente a ellos, les bloquea el paso y proyecta una luz intensa en el lugar. La criatura le saca treinta centímetros a Dol Martaine, o tal vez más, y está hinchada de una manera espantosa. La carne de sebo se retuerce en una expresión medio inquisitiva y medio salvaje, como si intentara recordar por qué no tiene que desmembrarlos en ese mismo instante.

Cari tiene su daga, pero sabe que son capaces de sanar las heridas leves al momento. Martaine lleva encima mucha alquimia, pero la mayoría de las armas no hacen efecto a los hombres de sebo o los matarían a ambos si intentara usarlas cuerpo a cuerpo.

El hombre de sebo separa los labios, y unos hilillos de cera caliente le caen por la boca iluminada por la vela.

—Papeleeesss.

—Toma —dice Martaine, con aire confiado—. Están en la bolsa. —Extiende un saco de yliastro y lo agita—. Échale un vistazo.

El hombre de sebo se inclina hacia delante, y Martaine coloca la bolsa por encima de la cabeza del monstruo mientras agarra con fuerza el cordón. Cari se abalanza para coger el otro extremo del cordón y los dos forcejean para mantener la bolsa en la cabeza. El hombre de sebo aúlla, pero el grito queda ahogado en su mayor parte. La criatura no deja de agitarse y coge a Martaine con uno de los brazos antes de tirarlo al suelo, pero ahora está más centrado en intentar sacar la cabeza de la bolsa. Los dedos agarran el saco, pero las fibras de arpillera son resistentes y está muy bien cerrada. La falta de oxígeno apaga la llama del cráneo del hombre de sebo, que se queda paralizado.

—Cabrón —murmura Martaine mientras se levanta.

—Vendrán más. Y cosas peores.

Y es peor cuando descienden.

Es peor cuando llegan a los túneles de los ghouls que hay debajo de la ciudad. La valentía de Martaine flaquea cuanto más descienden, mientras Cari lo guía por las entrañas de Guerdon. A una distancia incalculable, reverberan los gritos de hiena de los ghouls por los túneles.

—¿Confías en los ghouls?

—En algunos.

—¿En el que hemos venido a encontrar?

—Rata. —Cari juguetea con su nuevo colgante—. Rata es complicado.

Se resbalan y deslizan por el barro para luego escalar entre escombros. Los lugares oscuros que hay debajo de Guerdon ahora le resultan muy cómodos a Cari. Le gusta la sensación del aire frío y húmedo en la piel. La vista se le ha acostumbrado a la oscuridad y casi no necesita el farolillo que han traído. Se podría decir que está como en casa, de una manera que nunca hubiese imaginado.

Martaine no deja de pronunciar una letanía de maldiciones y juramentos, lo que sugiere que su experiencia es bastante diferente.

—Aquí estamos —dice Cari—. Levanta la luz.

Martaine se queda sin aliento cuando ve el tamaño de la cámara exterior.

“Esto lo hice yo —piensa Cari—. Lo hicimos nosotros”.

Le dio a Spar el poder para rescribir la ciudad, para derrocar a los alquimistas y enterrarlos en esta cámara. En un instante, llevaron a cabo una transformación que rehízo Guerdon, un trabajo de siglos en unos pocos segundos.

“Te equivocaste, y ahora el mundo entero es culpa tuya”.

Resulta extraño encontrarse frente a esa catedral titánica llena de restos desvencijados de maquinaria alquímica, ese monumento a su momento de poder desesperado. Cari entiende su arrogancia. En aquel momento, creía que todo el mundo dependía de la decisión que tomara. Ahora sabe la verdad: la Guerra de los Dioses es mucho más grande que Guerdon. Aunque se hubiese hecho con el control de los enmarañadores, aunque se hubiese convertido en la reina que querían que fuese y tomado el control de la ciudad, el mundo más allá de Guerdon habría seguido girando sin piedad. A los pobres diablos de los campos de trabajos forzados de Ilbarin les da igual quién esté a cargo del parlamento de Guerdon, y los dioses locos continúan con su enfrentamiento desquiciado para conseguir la supremacía.

Siente un enorme alivio cuando se acerca a la cámara. No es culpa suya del todo, por mucho poder que tenga. Hay un punto intermedio entre desaparecer en el anonimato del mar abierto y el trono de Hierro Negro que le mostraron en sus visiones.

Conduce a Dol Martaine por la estancia mientras busca un punto débil. Hay una parte de la pared chamuscada, en algún lugar de la oscuridad, que marca el lugar por el que los agentes de Haith intentaron colarse en la cámara y robar los Dioses del Hierro Negro. Cari, Rata y Spar consiguieron mantenerlos a salvo.

Quizá tendrían que haber destruido las campanas de Hierro Negro. Encontrar la manera, fuera como fuese, aunque Cari no está segura del efecto que habría tenido en ella. Aún está conectada a esos dioses. Igual que El. Igual que Miren, aunque en su caso sería una excusa más para destruirlos.

Ras. Ras.

Y luego una voz que brota de su boca. Sabor a barro y carne en mal estado.

—CARI. BIENVENIDA A CASA.

—Hola, Rata. Apártate de la pared.

Dol Martaine planta una pequeña carga explosiva. Es muy pequeña en comparación con la carga de asedio que usaron los zapadores de Haith, y Cari sabe lo gruesa que ella misma hizo esa pared. Se apresuran a ponerse a cubierto. La bomba explota con un chasquido agudo y abre un pequeño agujero en el muro de la prisión de Rata. No tiene la magnificencia de un milagro, pero es lo único que pueden hacer.

Cari sintió el momento en el que los soldados de Haith abrieron la pared con una bomba. Tiene que dar por hecho que ahora le ha pasado lo mismo a Rasce, que ya se dirige hacia allí. El agujero no es ni de lejos lo bastante ancho para que Rata pueda colarse por él, pero rompe la piedra con sus enormes garras de ghoul y destroza la pared.

Cari coge una barra de metal retorcida que hay entre los escombros y se apresura para ayudarlo por su lado, intentando separar pedazos de piedra que ensanchen el hueco. Tardan, y el peligro aumenta a cada momento que pasan en ese lugar.

Nota la sensación de papel de lija en la mente. Rasce se acerca.

Rata deja de rasguñar la pared y empieza a ayudar a pasar por el agujero a una silueta humana. Es una mujer, con un rostro que a Cari le resulta vagamente familiar de los viejos tiempos. Karla Hedansdir, sucia y zarrapastrosa, pero viva. Cari ayuda a salir a la mujer y la deja sobre los brazos de Martaine.

—RASCE ESTÁ CERCA. LLÉVATELA —dice Rata a través de Martaine—. VAMOS. YO TE GUIARÉ A TRAVÉS DE ELLA.

—Y una mierda —espeta Cari.

Después saca el talismán que se acaba de hacer y lo presiona contra la pared.

“Spar. Milagro. Coge de mí lo que necesites”.

La pared se resquebraja. Cari se estremece, pero lo ha pasado mucho peor en sus viajes y casi no nota el dolor. Rata sale de su prisión, y el hedor nauseabundo de su presencia le resulta a Cari extrañamente tranquilizador cuando la coge en peso y le da un abrazo con el que está a punto de exprimirle la vida del interior.

—Me daría mucha pena consumir tu tuétano —susurra a Cari Luego dice, a través de Karla—: ESTAREMOS SEGUROS EN LAS PROFUNDIDADES. DESCENDAMOS CON LOS GHOULS.

—No voy a correr. Quiero acabar con Rasce. Recuperar mi santidad.

—¿Y LUEGO?

—Acabar con los demás.

—JUR. NO ES MUY ACONSEJABLE. ES ESTÚPIDO BUSCAR PELEA. LO MEJOR ES DEJAR QUE TUS ENEMIGOS SE MARCHITEN A MEDIDA QUE PASA EL TIEMPO. NO TIENES PACIENCIA, CARILLÓN THAY.

—Spar no puede esperar. Ni tampoco mis amigos de la Hija de la luna. No podemos quedarnos sentados esperando un momento que puede que no llegue jamás. ¿Estás de mi parte?

Es una apuesta. Rata tiene dos caras: la del ghoul callejero que era su amigo y luego el ghoul anciano en el que se ha convertido. El ghoul anciano que quiso matarla en una ocasión.

—LOS GHOULS ESTÁN A SALVO. LOS DIOSES DEL HIERRO NEGRO ESTÁN A SALVO —dice el ghoul. Luego se estira y sonríe—. TENGO LIBERTAD PARA ACTUAR.

—¿Vas a ayudarme a salvar a tu amigo porque no tienes nada mejor que hacer?

—JUR. Y TAMBIÉN PORQUE TENGO HAMBRE. MÁS DE LA QUE HE TENIDO EN MUCHO TIEMPO.

—Spar no quiere matarlo, a menos que sea necesario.

Rata se lleva una garra a la frente.

—CLARO. ES PROPIO DE ÉL. ¿TIENES UN PLAN?

—Hablar con Rasce. Y si eso sale mal…

Cari agarra la daga.

—POR SUERTE PARA TODOS, LLEVO MUCHO TIEMPO ENCERRADO Y ME HA DADO TIEMPO DE PENSAR. ¿VERDAD, KARLA?

Karla se afana por alzar la cabeza del hombro de Dol Martaine.

—La calle Lanthorn —susurra con dificultad.

En la distancia, se oye un trueno que reverbera por los túneles.

—UNA NEGACIÓN DE TEMPLO —dice Rata—. COMO EN LA GUERRA DE LOS DIOSES. EL JOVEN RASCE HA USADO LA CALLE LANTHORN PARA CONSUMIR LAS ALMAS DE LOS MUERTOS. NO ES NECESARIO QUE RECLAMEMOS NUEVA CIUDAD AL COMPLETO. PODEMOS HACERNOS CON ESE LUGAR LLENO DE PODER Y LUEGO CON LO DEMÁS.

—¿Estás seguro? —pregunta Cari.

—TE ASEGURO QUE UN GHOUL CONOCE BIEN EL TEMA.

—No tengo ni puñetera idea de lo que está pasando —dice Dol Martaine—. Ni la más remota. Pero eso… —Señala con el pulgar el lugar de donde viene el retumbar—. Eso suena a problemas.

El mundo subterráneo cambia de forma para abrir el paso a Rasce.

Desciende como un dragón que cayese en picado, y cada paso lo acerca más a Carillón Thay. El recuerdo de la joven se extiende por la piedra, igual que su sangre contaminada fluye por sus venas.

Rasce la ve en sus visiones, aunque le duele mirarla debido a la respuesta psíquica que se le clava en la mente. Está en las profundidades de Nueva Ciudad. No está sola. Rasce ha sentido a Rata, a Karla y otro mortal, pero se podría decir que el único que existe para él es Rata, ya que incluso Karla no es más que una mancha de grasa, una voluta menguante de carne y hueso. Pero Carillón es como él.

Tiene en la mano la hoja de diente de dragón. No es demasiado consciente de tener un cuerpo mortal, ya que ahora mismo hay mucho de él en la ciudad que lo rodea.

Cari ha sentido que se acerca. Ella y sus compañeros se desperdigan, como tropas de infantería antes de recibir el impacto de un aliento ardiente. Rata y los mortales se apresuran por un túnel, pero Cari va en otra dirección. Rasce intenta extender la mente para aplastarla, cerrar un puño de piedra a su alrededor, pero algo contrarresta el milagro. ¿Aún tiene poder sobre la ciudad, o no es más que un reflejo instintivo de Spar?

Mejor así. Más personal.

Derrumba el túnel frente a ella y la encierra. La piedra se funde y se vuelve levantar en forma de ojo que parpadea. Cari se da la vuelta como una gata callejera arrinconada, con una daga en la mano. Se corta la palma de la mano y brota sangre.

Rasce conjura una entrada para sí y llega hasta el pasadizo. El suelo está cubierto de cañerías y maquinaria rota, más escombros del antiguo Distrito de los Alquimistas consumidos por el renacimiento de Spar. En cierto modo, podría decirse que esa misma alquimia es la que lo ha creado a él. Las tinturas del doctor Vorz arden en su interior mientras obra el milagro, lo que provoca que un pulsar de luz recorra la piedra.

Rasce la ve al fin con sus propios ojos.

—Te pareces a él —dice Cari—. A Artolo.

Pisa sobre los escombros traicioneros con facilidad, como una ladrona. Rodea a Rasce, con una daga en la mano.

—Mi tío. Lo mutilaste. —Rasce recuerda el enfrentamiento breve y desigual entre Artolo y la Santa de las Dagas. Es algo que ha rescatado de la mente de Spar—. Y me han dicho que también le robaste el barco. ¿Sigue vivo?

—La gente, y los dioses, que van a por mí y los míos siempre terminan muertos. Como la puñetera Reina Leona.

Rasce ríe.

—¡Contemplad! ¡Aquí está la temible Santa de las Dagas! Y tu prima Eladora, la eminencia gris entre bastidores, que envía espías y asesinos para atormentarme.

—Algo así. —Cari agarra mejor la daga—. Mira, no tenemos por qué luchar. Spar dice que…

—¿Ese fantasma aún habla contigo? ¿Dónde se esconde?

Cari frunce el ceño.

—Eso da igual. Spar dice que no eres un mierda del todo. No tiene por qué morir más gente. La ciudad es lo bastante grande para ambos, ¿no crees?

—Al infierno con esta ciudad. Me iré. Volaré con el Tío Abuelo.

—Pues bien por ti. Vete. Yo me quedaré con Spar y… —La Santa de la Daga escupe en el suelo—. Puede que incluso llegue a un acuerdo con el dragón para que Eladora se quede tranquila. Mira, he visto lo mal que puede llegar a acabar esto. El mundo ya está lo bastante patas arriba sin que hagamos nada.

Rasce da un paso hacia ella.

—Pues acepta la ceniza. Jura que servirás al dragón. Ocupa mi lugar aquí.

Rasce hace la propuesta a la ligera, nada más formularla comprende que es perfecta. Cari se encargará de la ciudad, asumirá el papel para el que la crearon. Él podrá volver a volar con el Tío Abuelo y regresará a Guerdon de vez en cuando.

Regresará con ella.

Es una solución tan perfecta como la arquitectura de Nueva Ciudad, igual de elegante y elevada que sus torres. El estómago le da un vuelco.

—Cari, por los dioses… He compartido los recuerdos de Spar. He sido él. Hay cosas que nunca llegó a contarte. Sé lo mucho que te quiere. Está muerto, pero… yo estoy vivo. Puedo amarte. Somos iguales. ¿Qué otra persona te conoce como yo? Con nuestros dones, ¡mi posición como favorito del Tío Abuelo está asegurada!

—Me da igual.

Cari lo mira con gesto de repugnancia.

—¡Únete a mí! ¿Quieres recuperar tu santidad? ¡Pues tómala! Te daré encantado ese poder. ¿Los dioses de Ishmere quieren matarte? ¡Pues que les den! ¡Conviértete en una Eshdana y te protegeremos! Acepta la ceniza, suplica el perdón del Tío Abuelo, y todo irá bien. ¿Te parece?

—¿Y la Hija de la luna? ¿Qué será de la gente que traje de Ilbarin?

—Han ofendido a los Ghierdana. El dragón va a castigarlos. ¡Pero yo soy el Elegido! El Tío Abuelo perdonará sus vidas. Te lo prometo. —Rasce extiende los brazos y proclama con orgullo—: ¡Te lo prometo! ¡Tienes la palabra del dragón!

Cari abre los ojos de par en par. Se estremece.

—Adro —susurra. El nombre no significa nada para él.

Después, con un movimiento rápido, clava la daga en las costillas de Rasce.

Baston se despierta de un sueño ligero a causa del rumor del fuego cerca del dracódromo. Alguien ha prendido fuego a un almacén lleno de suministros militares de Lyrix. Las explosiones y el resplandor del flogisto en llamas iluminan el cielo nocturno. Otra vez lo mismo que en el almacén de Dredger. Siente cómo el orgullo se apodera de él, y le gustaría salir ahí y unirse a ellos, pero nunca volverán a confiar en él. Además, su juramento aún no ata a los Ghierdana. Si los traiciona, solo se granjeará más problemas. Mejor quedarse allí, en esa casa solitaria, y hacer lo que pueda desde el interior.

No hay ni rastro de Rasce. Baston ha puesto sellos de protección en la puerta del dormitorio, pero ahora hay otra entrada a la estancia, una que lleva al exterior. Las habitaciones no pueden contener a alguien capaz de cambiar la forma de la ciudad. Sin los milagros de Rasce, están ciegos. Baston no tiene ni idea de lo que está ocurriendo tras los muros del complejo. Lo único que puede hacer es acurrucarse. No perder el complejo de la calle Lanthorn y esperar a que amaine la tormenta.

Recorre los muros como un centinela leal. Hay algunos alborotadores que tiran piedras hacia el edificio. También se arma un gran escándalo cuando uno de ellos tira una lata vacía a los muros y todos se apresuran por ponerse las máscaras de gas pensando que es polvo marchitador. Pero, aparte de eso, las primeras horas son tranquilas.

Después se oye un disparo en el exterior.

Baston se acerca a la ventana y se coloca con cautela a un lado para cubrirse. El patio del exterior está oscuro y vacío, pero el disparo se ha oído cerca. Puede que junto a la puerta principal.

Tendría que haber más guardias ahí fuera. Dejó a unos seis vigilando los muros.

Baston se dirige al pasillo. Comprueba la cerradura de la puerta principal, en la que hay una gran barricada, como tiene que ser. Grita por las escaleras al francotirador. Esa noche es el joven Nic. Un chico de la Hermandad.

—Nic. ¿Has visto algo?

Se oye un regurgitar, como si el chico se hubiese tragado la lengua. Después el sonido de un cuerpo que cae en el ático. Luego una voz, densa y aceitosa, que brota de su boca.

—BASTON. ABRE.

Ras. Ras. Alguien rasca a lo lejos.

—ABRE LA PUERTA, BASTON.

—No puedo hacerlo, Rata.

—JUR. RÁPIDO. NO SEAS IMBÉCIL.

—¿Tienes a Karla?

—ESTÁ VIVA. ABRE LA PUERTA Y LA VERÁS.

—No puedo. Hice un juramento. —Baston se aleja de la puerta—. Márchate, Rata. Vuelve a tus túneles. Déjame aquí, en paz, y los Ghierdana no irán a por ti.

—NO.

La puerta se estremece cuando un peso inconmensurable choca con ella.

Tan pronto como la daga lo atraviesa, Cari sabe que está bien jodida. Siente la hoja chocar con una barrera, una armadura blindada tras la chaqueta de Rasce. Y le hace un corte, pero superficial. No es el golpe mortal que esperaba, y sabe que era su única oportunidad.

Por lo que empieza a correr. Lo empuja para escapar por el lugar por donde había entrado él.

Los túneles se convierten en una pesadilla. Rasce no puede atacarla directamente con un milagro, pero sí que puede lanzarle obstáculos y conjurar abismos frente a sus pies. Cari encuentra una escalera que asciende, pero se funde cuando la pisa. Otro túnel por el que intenta escapar se inunda de repente, un espasmo en la piedra, que se abre como una cañería.

Mientras, Rasce no deja de perseguirla. Es lento, cojea y no deja de agarrarse el costado con una mano. Pero no se detiene. Los Ghierdana nunca se detienen.

Después, Cari se aventura al exterior. Sube a toda prisa por unas escaleras, y cada uno de los escalones desaparece cuando los pisa, pero es demasiado rápida. El aire nocturno le sopla en la cara, llovizna de Guerdon. Ha conseguido salir. Las torres de su hogar se alzan sobre ella. Rasce intenta atacarla con un milagro, y la torre que tiene encima convulsiona y expulsa un pedazo enorme de mampostería. Spar usaba ese truco cuando quería aplastar a los invasores, y Cari está lista. Da un paso a un lado porque sabe exactamente dónde va a caer. Después se sube encima y, desde allí, llega hasta el alféizar de una ventana. Luego asciende hacia la cicatriz reciente que hay en el costado del edificio y llega a los tejados y los canalones, ese lugar que siempre ha sido sus dominios.

Rasce la sigue, pero es lento y Cari no le da tregua. No puede usar la piedra de la misma manera que él, pero sí que puede retorcer sus milagros, mermarlos y robárselos. Rasce conjura una lanza de piedra, y Cari la usa como escalera para llegar a un lugar más alto. Rasce conjura una pared, y Cari se esconde detrás de ella.

—¿Sabes? Maté a tu tío —se burla de él.

—Mi tío le falló al dragón. ¡Yo no lo haré! —grita Rasce.

Coge un pedazo de escombro de un tejado y se lo lanza con una fuerza sobrehumana, pero Cari lo esquiva. Alguien vitorea desde una de las torres cercanas, y a ese grito se le unen muchos otros. La ciudad está en contra de Rasce.

—¡También voy a matar al dragón! —grita Cari, y los vítores la corean—. Maté a Pesh, ¿recuerdas? Crees que un dragón repugnante va a conseguir…

Una sombra cae sobre los tejados y bloquea la luz de las torres relucientes. Los gritos y los vítores dejan de oírse.

—Sí —susurra Rasce.

Cari se distrae por unos instantes, y el terror le atenaza el corazón. A pesar de toda su fanfarronería, aún no tiene poder alguno allí. Y, un momento después, la piedra que tiene debajo se licúa y vuelve a solidificarse para dejarla atrapada.

Rasce se acerca, despacio y dolorido. Cojea como Spar. La piedra es sólida para él y camina sin problema.

—Has perdido igualmente —jadea Cari—. Rata sabe lo de la calle Lanthorn. Y tiene a Spar. Va a acabar con tu templo, gilipollas.

La sombra del dragón pasa encima de ellos. Taras no aterriza allí.

—Yo siempre gano —susurra Rasce, sin placer alguno en la voz.

La puerta vuelve a estremecerse cuando el ghoul anciano la golpea.

Cuando Baston lo conocía, Rata era un ghoul con fuerza pero pequeño. Ha crecido desde entonces. La bestia que hay al otro lado de la puerta es pesada como un elefante, pero la estructura aguanta.

Otro impacto. La calle Lanthorn por completo se estremece, pero la puerta está reforzada, piedra unida a la voluntad divina de Rasce, que el ghoul no es capaz de atravesar.

Un repiqueteo de garras. Rata se ha movido, ha empezado a escalar el muro exterior de la casa. Piensa. ¿Dónde podría ir? ¿Cuál es la manera más sencilla de entrar?

La ventana del ático. El puesto del francotirador. Baston coge un arma y corre toda prisa por las escaleras. Cuando el ghoul entre, no habrá forma de detenerlo.

Llega a la parte alta de las escaleras y dispara a ciegas. El cañón pesado de Dredger ruge y llena de metralla el ático. Rata aúlla cuando le impacta en la cara. El ghoul cae de espaldas y se precipita hacia el patio de debajo. El alféizar de piedra blanca de la ventana queda cubierto por una sangre negra.

Baston corre a asomarse y mira hacia abajo. Rata vuelve a ponerse en pie y se toca la cabeza. Uno de los cuernos se le resquebraja y se rompe cuando lo toca. Tiene un lado de la cara cubierto de sangre, y un ojo ennegrecido y destrozado.

—¡Ríndete, Rata! Ahora les pertenecemos a ellos, a los dragones y a los dioses. No puedes derrotarlos. No podemos derrotarlos.

Baston recarga el cañón y apunta al ghoul anciano. Desafía a Rata a que vuelva a subir.

En lugar de eso, el ghoul alza la vista para mirarlo, y Baston siente unos zarcillos que brotan de la mente de Rata para penetrar en la suya. Se internan en él como si fuesen las raíces de un árbol, abriéndose paso a ciegas por los cimientos de su consciencia. Nota podredumbre y una tierra de tumba fétida en la garganta.

—JUR. NOSOTROS NOS COMEMOS LOS HUESOS DE LOS DIOSES. NO PUEDES DETENERME, NIÑO MORTAL.

El ghoul anciano es una especie de semidiós, con poderes muy superiores a los de su especie. Los zarcillos insisten, y el frío se extiende por la espalda de Baston, por su estómago. Los dedos se le entumecen y el cañón se le cae de las manos paralizadas.

Rata ríe entre dientes, se enjuga la sangre y empieza a escalar.

Pero Baston sabía lo que hacía. Ha aguantado lo suficiente.

Taras cae en picado como un trueno.

Un golpe de las poderosas garras del dragón hace que el ghoul anciano vuelva a caer al patio de debajo. El dragón aterriza y sus enormes alas cubren por completo la calle Lanthorn. Rata, que era grande y poderoso hace un suspiro, ahora es pequeño y frágil comparado con el dragón.

Algo pequeño y frágil que puede romperse con facilidad. Las fauces del Tío Abuelo se cierran alrededor del torso del ghoul, lo elevan y lo zarandean, mordiéndolo como un perro de caza que matase a una rata.

Capítulo Cuarenta y cinco

La mañana gris anuncia la victoria, nubes bajas y plomizas que están a rebosar de aguanieve. Rasce se estremece en la mesa, y los exquisitos hojaldres de Lyrix de su plato le resultan tan inapeten tes como la ceniza. El arax no consigue asentarle el estómago, pero aun así se sirve otra copa. Y una tercera. Antes de cerrar los ojos y mirar en su interior.

Tres prisioneros. El mayor de ellos, lord Rata, sigue inconsciente en el patio. Han esposado al ghoul mientras el Tío Abuelo decide qué hacer con la criatura. Si los ghouls quieren recuperar a su jefe, los Ghierdana exigirán un precio muy alto. Las armas de Hierro Negro robadas, quizá. Estaría bien, piensa Rasce, y serviría para corregir por fin el error del tío Artolo.

El segundo prisionero está en el sótano de abajo. Rasce se tambalea escaleras abajo, y los escalones cambian para adaptarse a sus andares inestables. Allí no se va a caer.

El sótano está casi vacío. Los acólitos del doctor Vorz están en el puerto, preparando la soga con la que condenarán el comercio marítimo de Guerdon. Rasce está solo en el sótano, junto a otra alma viva.

Con un movimiento de la mano, hace que una de las tumbas se abra y vomite su contenido.

Tiene una herida fea y púrpura en la frente, el lugar donde la golpearon la noche anterior. Parece inconsciente al principio, pero lo mira con los párpados entrecerrados.

El dedo de Rasce tantea el lugar donde Carillón lo había apuñalado. Allí ha empezado a crecer una nueva placa de piedra, una costra que parece hecha de hormigón húmedo.

—Yo no quería que ocurriera esto —dice él en voz baja—. Nada de esto. No quería esta santidad. No quería enfrentarme a ti.

—Que te den.

Rasce le dedica una breve sonrisa.

—Sabía que dirías eso. He aprendido mucho de Spar. —Juguetea con el diente de dragón—. Creí que me entenderías, precisamente tú. También conoces la carga que supone esta santidad. Sabes lo que es ser un santo sin dios. Controlar un poder así y sentir el peso de Nueva Ciudad. Esperaba que me comprendieras.

—Que te den —repite Cari—. Robaste ese poder y te refugiaste en el culo del dragón. Spar vale mucho más que cientos como tú. Deberías haberle hecho caso a él, no a Vorz. Te entiendo muy bien. Eres débil.

—No tienes ni idea del sacrificio que he hecho. Spar Idgeson carecía de fuerza, así que fui yo quien cargó con él. ¡Acabé con Mandel! ¡Acabé con los alquimistas! Le di una buena tunda a esta ciudad.

—Y todo por el dragón. —Cari toca con cautela la herida que tiene en la frente—. Es la segunda vez que me pegan aquí —murmura para sí. Luego dice a Rasce—: ¿Qué has conseguido? ¿Para qué?

—Amor.

—Por los dioses de las profundidades.

—El Tío Abuelo me quiere. —Rasce respira hondo y sopesa ese pozo de conocimiento. Es más cálido que el alcahesto—. Crees que es como los Dioses del Hierro Negro y que yo soy un imbécil por servirle, pero ¿tú qué sabrás? Vorz me ha dicho que naciste en una cuba, criada por sectarios para materializar un único propósito. Yo soy un Ghierdana, del linaje del dragón. El dragón y mi familia han estado unidos durante cientos de generaciones.

Se pone en pie.

—El Tío Abuelo ha decretado cuál será tu destino. Primero, el doctor Vorz te dejará seca y hará más pociones para mí. Luego, te intercambiará con el Reino Sagrado de Ishmere. Eres culpable de la muerte de Pesh, y esa gente te perseguiría hasta el fin del mundo por un crimen así.

—¿Y qué pasa con Spar? —La voz de Cari suena débil y asustada—. Envíame a Ishmere si eso es lo que quieres, pero… por favor. No es justo.

—Los dioses enviaron dragones para fustigar a los vivos y a los muertos por igual. —Hace una pausa antes de volver a encerrarla en la tumba—. Ojalá todo hubiera sido diferente.

Rasce se permite unos instantes de satisfacción antes de visitar al tercer prisionero. Su mente vuelve a deambular por Nueva Ciudad. Ve al Tío Abuelo en la plaza, enroscado. La lluvia tamborilea en la membrana extendida de las alas del dragón. Está en una reunión privada con el doctor Vorz. Por unos instantes, Rasce se siente como si volviera a ser un niño en su hogar, en las islas de los Ghierdana, mirando cómo los miembros más antiguos de la familia tienen ese tipo de conversaciones. El ala extendida es un símbolo de confianza y discreción entre las familias de los dragones. Nada que se hable a la sombra de las alas del dragón puede comentarse sin el permiso del Tío Abuelo, ni siquiera con otros miembros de la familia. Cuando Rasce era un niño, tenía muchas ganas de estar ahí debajo, de que le dejasen oír esos secretos.

Ahora hace una pausa junto a las alas. Lo ve y lo oye todo en Nueva Ciudad, incluso lo que se dice a la sombra de las alas. Ni el Tío Abuelo ni Vorz sabrían jamás que ha estado escuchando a escondidas a través de la piedra.

Escuchar estaría mal. Pero el dragón toma todo lo que ansía.

La consciencia de Rasce se extiende hacia delante y entra en ese santuario improvisado.

—… me contactó por eterógrafo esta mañana —dice Vorz—. El objetivo es el cruce de vías en Rocacal.

—¿Y las defensas antiaéreas del cruce? —gruñe el Tío Abuelo—. Estoy viejo para volar a ciegas entre sus cañones, Vorz.

—El maestro Helmont nos ha dado una lista de las armas que tienen por allí, y se asegurará de que se queden sin flogisto antes de que ataques.

—Muy bien —ríe entre dientes el Tío Abuelo—. Cuando esto se acabe, dormiré durante un siglo.

Rasce recuerda el cruce de vías de Rocacal. Su mente se extiende hasta el despacho del comandante Estavo en el dracódromo, hacia el mapa que cuelga de la pared. El cruce de Rocacal está al suroeste de Guerdon, en un puesto de guardia solitario que hay en los límites de la Guerra de los Dioses, el lugar por donde pasan todas las vías que salen de Ulbishe y de otras ciudades que hay al sur. ¡Al fin planean volver a la acción! ¡Volver a los cielos!

Se retira. Su mente continúa buscando y tanteando, hasta que la encuentra. Karla duerme en un refugio de Nueva Ciudad, una casa de beneficencia que tiene la Hermandad y está liderada por un anciano llamado Cafstan. El Tío Abuelo diría que es una guarida de traidores. Debería apuntar todos esos nombres en la lista. Rasce titubea unos instantes mientras contempla los rasgos durmientes de Karla. Podría acercarse y destruirla ahora mismo, con solo pensarlo. El refugio de Cafstan no está lejos de la calle Lanthorn. Podría aplastarlos a todos con su mente. Podría abrir el suelo bajo ellos y hacer que las profundidades se los tragasen.

Rasce abre los ojos. Vuelve a su cuerpo.

—Baston —dice en voz baja, y Baston aparece junto a él. Es un perro leal que viene cuando se lo llama.

—He encontrado a tu hermana. Está en el refugio de Cafstan.

Baston asiente.

—¿Qué quieres que haga?

—Le perdonaré la vida si es lo que quieres, pero mi perdón tiene un límite. Sé que es una persona querida en Nueva Ciudad. —Una sonrisa retorcida cruza el gesto de Rasce—. Y que es un amor que se ha comprado con el oro del dragón. El Tío Abuelo quiere dar ejemplo con ella. Se le permitirá vivir, pero no puedo prometerte nada, Baston.

Baston vuelve a asentir. Se da la vuelta y sale por la puerta que da a la calle Lanthorn, con los hombros encorvados para protegerse de la lluvia.

El guijarro está sobre el escritorio de Rasce.

Una última conversación. Un último prisionero. Un último lugar donde esconderse.

—Spar, ¿estás ahí?

“Sí”.

—¡Ja! Te has vuelto muy pequeño, amigo. Cuando te conocí eras una ciudad grandiosa, hogar de miles. Y ahora podrías ser un refugio hacinado para una hormiga.

—¿Dónde está Cari?

La pregunta saca a Rasce de sus casillas. No solo porque muchos enemigos conspiren contra él, sino también por lo extremadamente leal que son entre ellos, aunque sean ladrones. Karla lo es con Baston y con la Hermandad, a pesar de todo lo que podría ofrecerle Rasce. Spar aún pregunta qué le ha pasado a esa ladrona callejera a pesar de que Rasce la ha derrotado por completo.

Él ni siquiera puede confiar en sus aliados. Vyr tramaba en su contra. El doctor Vorz lo usa. Los demás dragones no confían en él. Está en todas partes y lo es todo en esa maldita ciudad, pero se siente terriblemente solo.

Ha destrozado Guerdon, sobrevivido a todos los intentos de acabar con él, pero sigue solo.

Solo puede confiar en el Tío Abuelo. El dragón es el único que conoce la carga solitaria que supone el poder.

—Sigue viva —dice Rasce, a regañadientes—. Pero habéis fracasado. Todos. El dragón es invencible. Ahora solo le falta empezar a repartir vuestros castigos.

“Mátame. Si desaparezco, Cari no tendrá razón para quedarse en Guerdon. Soy lo único que la mantiene aquí. Deja que se marche”.

Rasce juguetea con el guijarro que hay sobre el escritorio. Sabe que es Spar es un espíritu, un fantasma o algo relacionado con el éter, algo para lo que sin duda el doctor Vorz daría una definición muy críptica, pero no puede librarse de la imagen mental de un hombrecillo del tamaño de su uña que vive dentro de la piedra, acurrucado en el interior mientras él la zarandea en sus manos.

—La primera vez que te encontré, amigo, casi habías desaparecido. No conozco a nadie que haya estado tan cerca de la muerte. ¿No le tienes miedo?

“Claro que le tengo miedo. Pero… Viví muchos años con la plaga y tuve tiempo para pensar en ella. El mundo está lleno de injusticias y desequilibrios, y la muerte solo es uno de ellos. ”.

—Excepto para los dioses.

“Ya no estoy tan seguro de eso. He visto morir dioses, como Pesh. Y hasta los que no mueren quedan tan mermados que ni cuentan. He visto Hombres de Piedra convertidos en poco más que estatuas, rocas con algo que casi no podría considerarse órganos humanos, incapaces de pensar o de hablar. La muerte tiene muchas formas”.

—Creo que hay un orden natural para todas las cosas, uno que podría definirse así: los insignificantes se arrodillan antes los grandiosos, y los grandiosos recompensan o castigan a voluntad. No hay más que dos verdades en este mundo: suerte y fuerza, y tener ambas es ser grandioso. Si perdonase a tu amiga Carillón seguro que tendría mala suerte. No, tiene que morir, para que los Ghierdana prosperen.

“Mi padre creía que todos los tiranos caen al final, que o los derrocan o que acaban consigo mismos”.

—Puede que eso sea lo que les ocurre a los tiranos mortales y a los dioses locos. Pero Idge nunca conoció al dragón. —La victoria del dragón es inevitable. Lo ha visto en Guerdon. El resto de potencias, Eladora Thay y su Armisticio, los alquimistas e incluso los dioses, están limitados por normas y leyes, reprimidos a causa de las deudas y las obligaciones, atrapados en redes e intrigas complejas. Pero los Ghierdana están por encima de esas restricciones. Todo es siempre mucho más sencillo para ellos. No hay titubeo que valga. O estás con el dragón y formas parte de la familia o eres un extranjero al que robar, matar o usar a su voluntad. —Rasce coge el guijarro—. ¿Y tú qué? ¿Harías el juramento, como Baston, y me servirías sobre todas las cosas? ¿O tendría que hacer lo que dijo el doctor Vorz y destruir todo lo que queda de ti? ¿Qué voy a hacer contigo, fantasmita?

“No puedo enfrentarme a ti, Rasce. Pero tampoco me pondré a tus órdenes. No puedes arrebatarme nada más, así que no puedes amenazarme”.

—¡Un mártir, como siempre! ¡Yo también he sufrido! ¡He resistido!

Está harto de la moralidad de Spar, harto de su indiferencia. Spar ya no es una instancia moral suprema. Ahora la ciudad pertenece a Rasce.

“Resistir el sufrimiento de por sí no significa nada. Cuando se convierte en algo valioso es cuando consigues verlo en perspectiva. La plaga de piedra me enseñó a ser paciente. Me enseñó que las cosas ocurren poco a poco, hasta que el mundo cambia. Me enseñó que el interior es más importante que el exterior. Pero, para ti, lo que te rodea no es más que leña a la que prender fuego, ofrendas para el dragón”.

“Claro que lo son —piensa Rasce—. El mundo es así”.

Los Ghierdana son portavoces del dragón, los Eshdana son sirvientes y, al final, todo lo demás se convierte en pasto de las llamas.

—¡Cállate de una vez! Yo soy el único que puede tomar esa decisión. Tu vida está en mis manos. —Lanza el guijarro por los aires y lo vuelve a coger—. Me voy a marchar de Guerdon con el Tío Abuelo. Mi trabajo aquí ha terminado. Hemos ganado. Mi lugar está en los cielos junto al dragón. ¡Me marcharé y no echaré la vista atrás!

Rasce lanza el guijarro al otro extremo de la estancia. En ese momento, se abre la puerta y Baston coge la piedra, lo mira confundido y luego se la vuelve a lanzar a Rasce.

—Jefe.

—Te envié para vigilar a tu hermana.

Baston invitar a entrar a otra mujer en la habitación.

—Querrás oír esto.

Eladora Thay se quita la capucha.

—Señorita Duttin. Eres muy atrevida al entrar en la Zona de Ocupación de Lyrix, sola y desarmada.

—Al parecer, no estoy a salvo de los Ghierdana ni en mi despacho —ironiza Eladora.

Rasce extiende los brazos.

—Quién sabe qué matón te habrá atacado. Seguro que algún espía traidor, cansado de sentirse utilizado. ¿Tú qué opinas, Baston?

Baston se encoge de hombros.

—Nos quedaremos con la duda, jefe.

—¿Vienes a ofrecer una recompensa por los que han traicionado a los Ghierdana? Te advierto que el precio será muy alto.

—Nada de recompensas. —Eladora mete la mano en su bolsa—. Puede que tu ataque a Mandel y Compañía no haya acabado con las hostilidades, pero sí que ha herido a Guerdon. Y puede que sea una herida mortal. El gremio de alquimistas…

—¿Qué pasa con ellos? —pregunta Rasce.

—Se marchan. El maestro del gremio ya se ha ido y se ha llevado con él todos los tesoros de los alquimistas. Han firmado un acuerdo con su contraparte en Ulbishe. No abandonarán Guerdon de inmediato, pero todo lo valioso y sus futuras investigaciones se llevarán a cabo allí. Temen que Guerdon ya no sea segura y no sienten lealtad alguna con la ciudad.

Rasce se encoge de hombros.

—¿Y eso qué tiene que ver conmigo? ¿Debería tirarme al suelo y ponerme a llorar por tu infortunio?

—Por tu triunfo. El doctor Vorz… ¿Qué sabes de él?

Vorz inclinado sobre él mientras le inyectaba la tintura. Vorz en reuniones privadas interminables con el Tío Abuelo. La breve punzada de celos que sintió hace unas semanas, cuando el Tío Abuelo le comunicó que Vorz volaría con él en lugar de hacerlo Rasce.

—Sé que es… que es un alquimista. Un renegado del Guerdon, o eso me dijo. Que lo expulsaron.

—Pues es de Ulbishe. Un agente de la Corte Acristalada. Tengo pruebas si las quieres. Carillón me trajo el eterógrafo de Vorz y conseguí leer partes de su correspondencia. —Deja un vial de cristal sobre la mesa, el componente de un eterógrafo—. Tu verdadera misión durante todo este tiempo no ha consistido en controlar el comercio de yliastro, sino en acabar con él y obligar a los alquimistas a rendirse a los brazos de Ulbishe. Convencerlos de que Guerdon ya no podía protegerlos.

—¿Por qué iba el Tío Abuelo a ocultarme algo así? Soy el Elegido del Dragón.

—Porque no tiene intención de llevarte con él —responde Eladora—. Planea abandonarte.

Capítulo Cuarenta y seis

El último día de la vida de Carillón Thay amanece reluciente y casi despejado. Las fábricas de la ciudad se han detenido, y la brisa marina dispersa la niebla.

Rasce viene a sacarla de la celda. Baston Hedanson extiende la mano hacia el interior y la saca con brusquedad de la tumba. Después la lleva por las calles demasiado familiares de Nueva Ciudad.

Caminan en silencio. Ve rostros que la miran desde todas las ventanas, ojos llenos de misericordia y de odio hacia los Ghierdana. Casi como en Ilbarin, otra vez. Allí aún queda algo de resistencia en algunos sitios y, a pesar de la presencia divina de Rasce protegiéndolos, los guardias Eshdana están nerviosos mientras se abren paso por las calles retorcidas. Los dragones vuelan en círculos sobre ellos, y la luz se refleja en las lentes de las gafas que llevan sus jinetes. Rasce les hace una seña con el brazo.

Llegan al rompeolas, una pared de piedra que protege la parte de la ciudad que queda detrás del puerto. Cari recuerda la sensación de las olas al romper contra la roca, la manera en la que el agua se colaba por los canales y las grietas, las entrañas invisibles de las cañerías y las alcantarillas, restos de lo que en el pasado había sido el Distrito de los Alquimistas. Pero esa mañana no es más que ella misma, desconectada de Spar y de la ciudad. No oye voces en su cabeza.

La Hija de la luna espera debajo. Las olas empujan al navío hacia la costa y hacen que su casco choque con la piedra. Hay una pasarela estrecha que llega hasta el nivel de mar, hasta la parte baja del muro. A pesar de la distancia, Cari distingue siluetas en la cubierta: Ama cerca de la proa, Ren detrás de ella, protegiéndola. La silueta desgarbada de Dol Martaine… Por los dioses de las profundidades, cómo se alegra de ver a ese cabrón, aunque sea de lejos. El resto son los que trajeron de Ilbarin. Les había prometido un futuro mejor, y esto es lo que han conseguido. Cari gruñe e intenta liberarse, hacer algo, pero Baston la agarra, la rodea con los brazos y es demasiado fuerte. La obliga a arrodillarse, dándole una patada en las piernas que hace que el dolor se le extienda por toda la espalda.

Pero, cuando la suelta, sus dedos le rozan el hombro y hace ese gesto de la Hermandad que significa “confía en mí”.

Rasce ve cómo los pasajeros desembarcan de la Hija de la luna, debajo de ellos. Los guardias Eshdana obligan a los refugiados de Ilbarin a colocarse en fila por la costa estrecha, con la espalda apoyada contra las paredes de Nueva Ciudad, prisioneros a la espera de un pelotón de fusilamiento. Cabras a punto de ser sacrificadas, indefensas y apretadas contra la piedra.

El barco de Vorz está en la lejanía. Más allá del alcance de los sentidos sobrenaturales de Rasce, por lo que no lo siente de la misma forma que siente la Hija de la luna. No sabe si Vorz está a bordo y no puede oír al Dentista cuando está en el mar. Se pregunta si ya habrá sacado otro diente de las fauces del Tío Abuelo para convertirlo en su nueva daga.

La vaina de la de Rasce está vacía.

Se abriga con la chaqueta enorme que le ha pedido prestada a Baston. Huele a hollín y a sudor, a cuero y a restos alquímicos. Huele a Guerdon.

El barco de Vorz sigue en las aguas de la Zona de Ocupación de Lyrix. Más allá, se ven cañoneras de la guardia, faros etéricos en lugar de llamas de los hombres de sebo, todo bajo las limitaciones del mismo Armisticio. No pueden cruzar la frontera, no pueden intervenir. No pueden hacer nada para detener la ofrenda.

La paz es desigual y requiere sus sacrificios. Guerdon es una ciudad comercial. En los libros de cuentas de la plaza Industria se llevó a cabo un trueque que merecía la pena: la amenaza de una invasión de Ishmere a cambio de la lenta podredumbre de la corrupción y el compromiso. Rasce llegó a la ciudad convencido de que era un príncipe de los piratas, el Elegido del Dragón. Ahora está enfermo a causa de la divinidad. Unos ojos nada amistosos lo miran desde todas las ventanas. La piedra habla sobre él con susurros cargados de odio. Su nombre se ha convertido en una maldición.

Creía haber llegado allí para luchar en una guerra, para atacar como el dragón con una presta llamarada, alas huracanadas y catástrofe. Pero no era eso. No era más que calor aplicado sobre una reacción alquímica, una herramienta.

Mira a Baston, que camina unos pasos detrás de él como una sombra funesta. El rostro de Baston es ilegible. Lleva unos viales de tintura sin usar en el bolsillo para preparar a Rasce para el siguiente milagro, para el último milagro. Baston arrastra a Carillón. La joven está pálida, atontada a causa de las heridas y de la pérdida de sangre.

El Tío Abuelo los espera al final de la calle Siete Caracolas. El sol brilla en sus escamas rojas y en su vientre dorado. Las cicatrices de la guerra han sanado, y el dragón luce un aspecto espléndido. Las garras y los dientes del Tío Abuelo son como cólera encarnada, y ver al dragón, saber que hace honor a esa cólera, es algo que consigue que el corazón de Rasce se llene de orgullo.

Incluso Baston queda intimidado por la presencia del dragón. Carillón forcejea mientras se acercan, pero Baston la agarra con fuerza.

—Rasce —ruge el dragón. Después, su mirada de reptil se gira hacia Cari—. Ladrona.

—Cabrón.

El dragón extiende el cuello y se queda cara a cara con Carillón. El calor de su aliento es suficiente para chamuscarle la piel.

—Vorz me ha dicho que te crearon con un propósito: despertar y fustigar a los Dioses del Hierro Negro. A mí también me crearon con un propósito. Hace mucho tiempo, los dioses de Lyrix nos crearon a mí y a mis hermanos para atormentar a los pecadores. Soy divino, y tú has pecado contra mí. No hay dios capaz de lograr tu absolución. Has recorrido un largo camino para morir, Carillón Thay.

Se acerca otra procesión, anunciada por cuernos y cánticos defensivos. El comandante Estavo ha dado un permiso especial a los sacerdotes de Ishmere para cruzar la frontera de la zona de ocupación. Están desarmados en el aspecto espiritual y aplacados debido a la ceremonia, pero hacen gala de su grandeza y su fastuosidad. Los santos de Artista de Humo conjuran estandartes vaporosos de tonos púrpura y rojos. Un sacerdote sonriente de Bol el Bendito, el dios dorado, está acuclillado en una esfera oro sólido que rueda gracias a su poder. También hay sacerdotes del Kraken y de Madre Nube con sus hábitos. En un palanquín avanza un santo de Gran Umur, el Señor del Juicio. Junto a él y vestida de gris, una sacerdotisa de Araña del Destino.

Los sigue un hombre que lleva un tocado enjoyado con forma de león, atendido por los acólitos. Le han atado una espada a una mano flácida, y la cabeza se le zarandea de un lado a otro. Su torso, antaño fuerte, tiene cientos de cicatrices, marcas de cientos de triunfos bélicos ahora marchitos. El pelaje desaliñado que le brota del cuello y de los hombros tiene un tono gris, enfermizo y pálido. Era un santo de Pesh, la Reina Leona, diosa de la guerra. Un santo encadenado a una diosa muerta, y el precio a pagar salta a la vista.

Un santo de Artista de Humo da un paso al frente y se inclina. Su rostro está oculto detrás de una máscara de carne tatuada, y tiene el cuerpo retorcido y alargado de forma grotesca, pero sus dedos son bonitos y elegantes, y conjuran un arpa de humo dorado de la nada. Rasga las cuerdas. Suena una música inquietante que, de alguna manera se convierte en una voz.

—Saludos, Taras, el mayor de los flagelos, padre de los Ghierdana. El trato está firmado. El Reino Sagrado no tiene nada de objetar con lo que piensas hacer aquí. —Los dedos alargados dejan tras de sí volutas de humo cuando hace un gesto para abarcar el puerto reluciente—. A cambio de la asesina.

Salta a la vista que el trato satisface a Ishmere. De todos los combatientes de la Guerra de los Dioses, Ishmere es el que menos usa armas alquímicas. El hundimiento de la industria alquímica de Guerdon es una bendición para el Reino Sagrado.

El Tío Abuelo asiente para confirmarlo.

—Que su muerte renueve la fortuna de Ishmere.

Baston le da un puñetazo a Cari en el espinazo con una eficiencia brutal, y luego le retuerce el brazo de forma dolorosa y ella cae de rodillas.

El dragón extiende las alas, tanto que se estiran para cubrir el mundo, para sumir todo Guerdon en las sombras. Después se gira hacia el extremo del rompeolas y siente la brisa cada vez más intensa.

Rasce da un paso al frente.

—Querido Tío Abuelo. Hablemos. En privado.

Cari ve cómo el dragón crea una especie de tienda de campaña, un hueco para que Rasce entre. El dragón se enrosca alrededor de su sobrino nieto, y su enorme cuerpo escamado y su larga cola se convierten en un muro, un santuario creado solo para los Ghierdana.

Nadie oye la conversación. Nadie está al tanto de lo que dicen.

Los sacerdotes de Ishmere se miran entre sí. Araña del Destino susurra con urgencia al oído de Gran Umur. Artista de Humo lanza adivinaciones, pero el viento se apodera de ellas y las desvía.

Muy por debajo, los prisioneros de la Hija de la luna se agitan nerviosos. Cari desearía ser capaz de protegerlos, ser la Santa de las Dagas una última vez, pero ya no tiene poder alguno. Ni siquiera puede despedirse.

Baston no ha dejado de aferrar la parte superior del brazo de Cari con una mano, para impedirle que corra. Tiene la otra mano en el arma. Cari nota la tensión de su piel, la violencia a duras penas reprimida.

Aguarda. Hay que esperar el momento adecuado.

Un grito ahogado del interior del vientre de la bestia, y un rugido de rabia.

Después, una explosión de movimiento. El dragón se desenrosca y extiende las alas, y luego se echa atrás; los ojos le arden de rabia. Se yergue sobre ellos, bloquea el sol y oscurece el cielo.

Pero Rasce es más rápido. Ha empezado a moverse. Esquiva a un lado y se abre el abrigo largo. La prenda se hincha detrás de él, como si fuesen sus propias alas de cuero, y saca un arma. Es un puñetero cañón de mano. Dispara a bocajarro, y desaparece por unos instantes en el humo denso. El Tío Abuelo aúlla de sorpresa y de dolor. La piel del dragón es lo bastante resistente como para aguantar la artillería o la cólera divina, pero el cañón estaba cargado con la daga de diente de dragón. La descarga destroza el arma y la convierte en una tormenta de esquirlas de hueso afiladas como cuchillas, que se clavan en uno de los costados de la criatura. Las esquirlas abren heridas en la piel del Tío Abuelo, cortan las escamas y llegan a la carne de debajo.

El dragón se tambalea hacia atrás sin dejar de agitarse. Cae por el borde del rompeolas, presa de la gravedad, que arrastra a la bestia hacia las olas que rompen debajo. Las garras del dragón se clavan en la piedra y frenan la caída. Luego coge aire y…

Y Carillón se zafa del agarre de Baston y luego corre hacia el fuego del dragón. Actúa apoyándose en el instinto de Spar, ese que decía que la redención era posible incluso para Rasce. Entrecruza los dedos con los de él, y ese momento vuelve a ser consciente de Nueva Ciudad, consciente del reino milagroso que la rodea.

El dragón ruge y expulsa el fuego, pero Cari está lista con un milagro defensivo. Con un atisbo de divinidad, desvía las llamas hacia Nueva Ciudad, transfiere la herida lejos de ella misma y de Rasce, dos santos protegidos por el mismo milagro. En esta ocasión, es capaz de redirigir la devastación lejos de la superficie, lejos de las partes de Nueva Ciudad donde vive la gente. Coge el fuego y lo entierra. El suelo tiembla cuando las cámaras subterráneas explotan con esas llamas robadas.

Baston se agacha detrás de un muro. Al otro lado de la calle, los sacerdotes de Ishmere gritan y caen al suelo. Conjuran a la desesperada para llamar la atención de sus dioses, pero estaban calmados y los pilla fuera de lugar, por lo que las oraciones quedan sin respuesta en ese momento.

Carillón grita entre las llamas mientras el milagro le pasa factura. La magia almacenada en la ciudad ha quedado vacía. A través de Rasce solo puede usar los residuos restantes de los pocos cuerpos que quedaban en la calle Lanthorn. Tiene que pagar el precio usando su cuerpo y su alma, como si fuese una hechicera.

Y, en ese mismo instante, Rasce extiende la mano y hace explotar el costado herido del Tío Abuelo.

El diente de dragón no fue lo único que había cargado en el cañón. También había varios guijarros que había cortado de la piedra viva de Nueva Ciudad, de la carne trasmutada de Spar. El milagro hace que los guijarros entren en erupción, lanzas y contrafuertes empiezan a brotar de la carne del dragón. El milagro que empala al dragón en ese momento es el mismo que acabó con la fortaleza de Mandel.

Los dragones no son dioses.

Los dragones pueden matarse y no volver jamás.

Las alas del Tío Abuelo baten agónicas, dos veces, afanándose contra el peso repentino de la piedra. Después cae, destrozado mientras se abalanza a las aguas, rompiéndolo y aplastándolo todo. La sangre del dragón se disemina como lluvia por todo el puerto, sisea entre las olas cuando los restos magníficos del Tío Abuelo chocan con el agua. Los botes de la guardia de la ciudad empiezan a rodear con nerviosismo el cadáver gigantesco. Las olas del impacto empujan a la Hija de la luna contra la costa. Unas nubes densas de humo y vapor cubren el rompeolas.

Rasce salta al borde del muro ennegrecido por las llamas y aúlla.

—¡Hice todo lo que me pediste! —grita al cadáver titánico que tiene debajo—. ¡Lo sacrifiqué todo por ti para que luego no significara nada! ¡Pero he vencido, Tío Abuelo! ¡Estás muerto y yo soy un dios en vida!

Se gira hacia Cari. Extiende la mano para ayudarla a ponerse en pie, con una sonrisa demente y triunfante en el gesto.

—Escúchame —le susurra al oído—. ¡Anoche hice un trato con tu prima! ¡Me dio pruebas de que de Vorz es un agente de Ulbishe! Ha conspirado con mi Tío Abuelo, me ha traicionado. Ha traicionado a los Ghierdana, traicionado a Lyrix. A todos. Me haré con el control del comercio de yliastro y me las arreglaré para recuperar el suministro del gremio. Pero tú… —Se enjuga la ceniza de la cara—. ¡Tú tienes que huir! Un bote te espera en Puerto Confesión. Ese fue el trato. ¡Le diremos a todo el mundo que fuiste tú, la Santa de las Dagas, la que mató al dragón! ¡Mataste a Pesh, así que te creerán!

—Acabo de llegar a casa. No puedo…

—¡Márchate! —insiste Rasce—. ¡O harás que tu ciudad sufra al mismo tiempo la ira de los Ghierdana y del Reino Sagrado!

A Cari le dan ganas de gritar. Ve las aguas relucientes del puerto a través de los agujeros en el humo, y más allá la extensión del océano. No una escapatoria ni un anonimato voluntario y una nueva vida, sino un exilio eterno.

“Pero todos vivirán si te marchas. Todo los que están en la Hija de la luna, todos los que están aquí, Rata y…”

—Cuida de Spar por mí. Si no lo haces, volveré y acabaré contigo.

Rasce le aprieta la mano.

—Lo haré.

Luego, Baston Hedanson sale entre el humo y la ceniza. El fuego del dragón lo ha dejado muy afectado, y tiene el costado derecho muy quemado, con el rostro y el brazo chamuscados casi hasta el hueso. Pero en la mano izquierda sostiene un arma que agarra con firmeza.

Las botas crujen cuando pisa las esquirlas de los viales de cristal rotos.

—Has enfadado al dragón —dice Baston—. Las leyes de los Ghierdana dictan que mereces un castigo.

Dispara. La bala está cubierta por la tintura de Vorz, por la sangre de Cari.

Y Rasce también cae.

Cari ve el arma, el resplandor de la descarga, por el rabillo del ojo. Se gira, pero Rasce ya ha empezado a tambalearse hacia atrás y la arrastra en su caída. En ese instante, Cari intenta usar uno de sus trucos de santa, intenta anclarse a la piedra de Nueva Ciudad, pero no funciona. Spar no tiene la fuerza suficiente para obrar el milagro, o el fuego del dragón ha quemado la magia.

Rasce no la ha soltado, y los arrastra a ambos hacia el borde del rompeolas.

El instante nauseabundo en el que cae por el borde.

Cae.

Se abalanza hacia las rocas y las olas.

Todo gira alrededor de ambos, el mar, el cielo y la ciudad. Spar le había descrito su caída del Bazar Marino y, por un momento, Cari siente como si volviese a estar en la Crisis, junto a los Dioses del Hierro Negro. Es como si se viese caer, a Rasce y a ella.

Y luego…, luego Rasce deja de caer. Un anillo que tiene en el dedo empieza a brillar con una luz mágica, y de repente desciende a flote con suavidad, como una hoja mecida por el viento.

Cari, en cambio, cae como una roca hasta que se golpea contra el fondo.

El instinto toma el control. El entrenamiento toma el control. Rasce deja de cogerle la mano a Cari y activa el Anillo de Samara. La caída se frena y pasa de ser una caída libre de cabeza a un descenso suave en un instante. Pero Carillón no ha dejado de caer.

No deja de girar, de caer de cabeza, hasta que ya no hay acantilado, hasta que ya no hay aire. Él aterriza con suavidad y el agua le cubre hasta las rodillas, en la pequeña plataforma que hay en la base del rompeolas. La piedra blanca está manchada de rojo.

Rompen las olas y arrastran el cuerpo destrozado de Cari.

Hay sangre en el agua, mucha sangre, pero Rasce no sabe si es de Carillón o del dragón. La ceniza también cae a su alrededor. Nueva Ciudad está encima de él, como una montaña a punto de derrumbarse, pero el sol se refleja en la piedra de una manera sobrecogedoramente bonita. Guerdon es muy bonita desde el suelo.

Se oyen gritos desde el lugar en el que se encuentra la Hija de la luna, personas que empiezan a vadear en su dirección. Se acerca un bote por detrás del cadáver del Tío Abuelo. La pérdida de sangre de la herida del disparo empieza a frenarse, sangre que está mezclada con gravilla y que burbujea entre sus dedos. Repara en que la plaga lo ha salvado. Las placas de piedra han detenido la bala. Sobrevivirá.

Ríe mientras la sangre le mancha los labios. Siempre gana. Puede que el Tío Abuelo haya muerto, pero él aún es el Elegido. Algún dios lo ha bendecido con fuerza y con suerte. ¡Nunca fracasará! ¡Contemplad su obra! ¡Ha conseguido que esta grandiosa ciudad se arrodille ante él! ¡Ha acabado con el dragón! ¡Ha conseguido arruinar a todos los que se pusieron en su contra, incluso al dragón!

Cae de rodillas. ¿Qué más le queda por conseguir?

El amuleto de su cuello, el amuleto robado a Cari, empieza a agitarse como si estuviese vivo. Junto a él, la sangre del agua se ennegrece, se convierte en sombras líquidas que bailotean entre las olas. Rasce reconoce, en ese momento, qué dios lo ha bendecido y ayudado.

Tras él, oye que se acerca el ruido del motor de la lancha de Vorz, pero el alquimista llega demasiado tarde.

Abre los brazos y la oscuridad se cierne sobre él, lo alza con unas alas negras.

NIÑA-HERMANA-HERALDA gritan las campanas rotas en la lejanía, al otro lado de la ciudad. Las campanas rotas que llaman a un cuerpo roto. Cari las oye, como siempre he hecho. La llamada de los Dioses del Hierro Negro la llevó al mar, a buscar refugio en la Rosa. Más tarde, después de la Crisis, la presencia de Spar en su mente la protegió de la última de las campanas. La llamada de los dioses quedó silenciada al fin.

Ansía vivir. Ha luchado tanto por volver a encontrar su hogar.

“Spar, perdóname”.

Ahora, mientras yace esperando a la muerte, Cari vuelve a escucharla. Se afana por oír el sonido de las campanas. Llama a los Dioses del Hierro Negro, pronuncia sus nombres secretos con su último aliento, y el aire brota de sus pulmones perforados, por sus costillas rotas y sus labios ensangrentados. Reivindica el legado de la familia Thay con una llamada desesperada y a regañadientes.

La Santa de las Dagas. La Santa de los Ladrones.

La Santa del Hierro Negro.

La silueta destrozada de Carillón Thay se desenmaraña y luego roba la de otra persona.

Epílogo

Pasan los meses. Las gaviotas y otros carroñeros se alimentan con el cadáver del dragón hasta dejar solo los huesos, visibles cuando baja la marea.

Hay menos tráfico en los muelles de Guerdon. Apenas unos pocos barcos pasan junto a los huesos del dragón. Los trenes y los carros se dirigen hacia el sur y cargan con la riqueza y el conocimiento de los alquimistas, y ya no vuelven. La ciudad queda sumida en un ambiente taciturno y agotado. Se vuelve introspectiva. Todos los distritos. Todas las zonas. No hay una guerra como tal, sino sospechas, envidia. Es algo que se sobreentiende, no algo que salte a la vista, y todo el mundo sabe que Guerdon ha empezado a deteriorarse. Los Campos Nublos y el nuevo Distrito de los Alquimistas son yermos urbanos que han quedado llenos de fábricas a medio construir y a medio derruir. El gremio de los alquimistas había gobernado Guerdon, abiertamente o no, desde hace casi cincuenta años, pero ahora se ha marchado. La ciudad ha perdido el espíritu que le daba vida.

Los suicidios se vuelven habituales en la plaza Industria durante un tiempo, especuladores arruinados que caen de las torres como manzanas demasiado maduras a finales de otoño.

Pero Guerdon entiende de comercio. Siempre hay alguien que compra. Alguien que obtiene beneficios. Haith, por ejemplo. Ahora que Guerdon ha decaído, consigue que la influencia de la Corona de Haith se vuelva más poderosa en las tierras del norte. Los aliados de Haith en la ZOH también notan el beneficio que les supone el desplome de la ciudad. Las iglesias de los Guardianes están llenas de gente, y la influencia del rey aumenta a medida que disminuye la del parlamento. Un nuevo grupo de buscadores de tesoros alquímicos, como los de Dredger, ha empezado a rebuscar entre las ruinas del territorio de Mandel y otros lugares en busca de restos y maravillas perdidas.

La Hermandad también se beneficia de la precaria situación de la ciudad. A fin de cuentas, Nueva Ciudad es una ciudad de ladrones. Bueno, técnicamente sigue ubicada en la Zona de Ocupación de Lyrix y, técnicamente, sigue bajo el control del ejército de Lyrix y de sus aliados Ghierdana, pero ahora es la ciudad de la Hermandad. La guerra ha vuelto a mirar al sur, a Ulbishe y a Khenth, y los dragones también han volado al sur, a los nuevos dracódromos que están más cerca de las fronteras y de las rutas de comercio marítimas que les permiten ejercer un poco de piratería. El ejército de Lyrix, por su parte, solo ha necesitado poner una daga en la garganta del comandante Estavo para explicarle cómo funcionarán las cosas a partir de ahora.

Aún quedan hombres de sebo, pero menos que antes. Reconstruir las cubas de sebo es caro, y el parlamento ya no puede derrochar dinero así como así. El cierre de las fábricas también deja a muchos trabajadores sin sustento en las calles de la Ablución. Los hombres de Baston deambulan entre ellos, hablando de Idge y de Karla, de otros mártires de la causa. El descontento se apodera de Guerdon ese invierno, pero nadie sabe cómo solucionar las cosas. La ciudad ya no es segura, ni tampoco próspera. ¿Qué queda de Guerdon ahora que la plata no fluye por las calles y las fábricas no están operativas?

El futuro es ahora irregular e incierto. Los hilos del destino de la ciudad empiezan a desenredarse.

Pasan los meses, y un barco de Ilbarin atraca junto al muelle de Puerto Confesión.

La hechicera recorre las calles de la ciudad con cautela. No puede usar los caminos a los que estaba acostumbrada. La antigua sede de la Hermandad en la Ablución, por ejemplo, está dentro de la ZOI, y las calles han cambiado por completo. En la calle Valder, donde vivió en el pasado, descubre casas que han quedado reducidas a escombros a causa de la invasión. Algunas se han reconstruido en parte. Una está rodeada de cinta amarilla que se agita en la brisa. Se usa para marcar los lugares mancillados por las armas alquímicas. La cinta es vieja y está desteñida, y se rompe cuando la toca. Ya no sirve de nada.

Hay un cartel en una pared donde se anuncian los servicios de un hechicero. Un reptante. Ha oído que han regresado a Guerdon para llenar los huecos que habían dejado los mejores alquimistas. Lo contratan las familias ricas de Bryn Avane y apuesta a que también los jefes del crimen de Cinco Dagas. Al fin y al cabo, ella había hecho lo mismo al llegar a la ciudad.

Se da la vuelta y se dirige al sur, en paralelo a la calle Misericordia. Un carruaje pasa junto a ella, tirado por una pareja de raptorequinos. No le gusta nada lo que ve, por lo que se refugia en una taberna. En el lugar hay algunos rostros que le resultan familiares, entre las sombras, pero ellos no reconocen sus rasgos alterados por los hechizos. Aun así, consigue lo que necesita tras pagar unas monedas.

Continúa su camino al sur, hacia la montaña de Nueva Ciudad.

Hay un punto de control en la frontera. Los guardias desaliñados llevan ropa de paisano, y lo único que indica su autoridad es un cartel ajado firmado por el comandante Estavo y clavado en la pared. Ninguno de los guardias de la frontera de la ZOL es de Lyrix, a juzgar por sus acentos. Al principio le habían negado el acceso si no mediaba un buen soborno, pues le aseguraron que su licencia para practicar hechicería estaba caducada. Pero ella había hecho la antigua seña de la Hermandad, y eso le había abierto las puertas de la ciudad. Muchísimo más fácil que con el grimorio de la doctora Ramegos, piensa.

Una vez en la calle Lanthorn, se encuentra con el primer rostro familiar de verdad. Dol Martaine se le acerca con cautela, consciente de su poder.

—La descripción de los guardias de la frontera me dejó claro que eras tú. ¿Has venido a buscar problemas, bruja?

—He venido para saldar una deuda. Y es una deuda de verdad. Si en realidad lo hubiera hecho para vengarme de alguien, lo diría sin miramientos. Los registros tienen que estar equilibrados.

—Cierto. —Martaine se relaja un poco—. ¿Es por lo de Ilbarin?

—No, en realidad no. —Alza la vista a los chapiteles retorcidos. La luz se le proyecta en el rostro, y Dol Martaine se estremece al fijarse—. ¿Es seguro?

—Aquí no hay ningún lugar seguro. Pero nos sirve por el momento. —Unos transeúntes se quedan mirando con curiosidad el extraño atuendo de Myri, y Martaine les indica que se marchen con un gruñido amenazador—. Carillón me dijo que la sacaste del campo de trabajos forzados.

—¿Está aquí?

Martaine niega con la cabeza.

—Murió. Justo después de que llegásemos. Cayó desde el rompeolas. Lo vi. Todos lo vimos. Todos los que llegamos aquí en la Hija de la luna. Nos salvó del dragón y luego murió al chocar contra las rocas. —Suspira y se frota las manos en los pantalones sucios—. Siempre he sabido que moriría por una caída. Se lo dije al capitán. Siempre estaba subida a las jarcias o a los tejados. Siempre escalaba y siempre corría.

—¿Y Vorz? —pregunta, incapaz de ocultar el odio que supura de sus palabras.

—Se ha marchado. Sus hombres recogieron al chico del dragón, Rasce, del mar para luego escapar. He oído que fueron a Ulbishe.

—Ulbishe —repite ella.

—¿Buscas a Vorz?

—Los registros tienen que estar equilibrados, pero eso no es asunto mío. —Se quita el guante, tirando poco a poco de los dedos, uno a uno, para evitar levantarse la piel. Después toca la pared con la palma de la mano chamuscada a causa de los hechizos—. Quiero ver al jefe.

La nueva maestra es mucho más joven de lo que Myri esperaba. Su rostro también le resulta familiar. Está sentada detrás de un escritorio enorme en la casa de la calle Lanthorn. Lleva ropas de calidad y un broche enjoyado en la garganta, como una maestra del gremio respetable.

—Eres la hija de Hedan, ¿verdad?

El rostro de la mujer se mantiene imperturbable.

—Yo también te recuerdo. Eras la hechicera de Heinreil.

—¿Está…?

—Ahora yo soy la maestra de la Hermandad.

Juguetea con una pequeña cajita dorada, el único adorno del escritorio.

—¿No aceptaste la ceniza?

—Lo hice, pero el dragón al que juré servir ha muerto, y mi hermano negoció un trato con Thyrus y Carancio. No tenían más elección que aceptar. Ahora, la Hermandad tiene un acuerdo con los Ghierdana. Esta ciudad vuelve a ser nuestra.

—¿Y tu hermano?

—Ofendió a los Ghierdana. Tuvo que marcharse.

—Muy bien. No quiero entrometerme. No voy a quedarme. Mi relación con Guerdon terminó hace años.

—Entonces, ¿por qué has venido?

—Tengo una deuda con Carillón Thay.

—Está muerta —dice Karla—. Cayó desde el rompeolas, y el mar la acogió en su seno. Su cuerpo se perdió con la marea.

—Tenía un amigo. Spar.

Karla se pone en pie.

—Puedo mostrarte su tumba.

Supone que el sótano oscuro huele mal, pero ha perdido el olfato.

—Ten cuidado por donde pisas —advierte Karla, y Myri conjura una luz mágica en respuesta.

El suelo del sótano está cubierto de tumbas antiguas excavadas a toda prisa en el suelo, con picos, y luego rellenadas con tierra. Túmulos urbanos. Karla la lleva a una que está abierta. En el interior, solo hay un guijarro.

—No sabía qué hacer con él —dice Karla, que se pone nerviosa de repente—. Estaba… ahí, creo. No lo sé. Nunca nos dijo nada. Solo hablaba con Rasce.

Myri se arrodilla en la tierra del sótano y empieza a inscribir un glifo muy complejo en el suelo. Los dedos dejan tras de sí hilillos de plata de hechicería que recorren las tumbas vacías.

—No tiene por qué decirme nada. Solo limitarse a escuchar.

Un resplandor distante.

No es de luz.

Es hechicería. Una luz en el éter, un sol invisible. Hace que Spar vuelva a unificarse, lo recompone. Los fragmentos de su consciencia se vuelven salvajes, ratas que empezaran a atravesar las paredes de lo que una vez fue su mente.

La voz es la de una desconocida, pero la luz es suficiente para mantener su atención. Puede recomponer su consciencia a través del rastro de luz, durante un tiempo. Recuerda lo que era la existencia.

—He ido a hablar con los maestros de Khebesh. Les conté todo lo que sabía sobre el Milagro de las Calles. Sobre Nueva Ciudad y la Santa de las Dagas. Todo lo que sabía sobre lo que había hecho Jermas Thay, sobre la creación de Carillón. Todo.

”¿Cómo decirlo?

”Los dioses son patrones. Patrones atemporales que deambulan por el éter. Hechizos vivientes, si quieres pensarlo en esos términos. Los pensamientos mortales agitan el éter. Los mortales no cuentan mucho de manera individual, pero el pensamiento adecuado es capaz de crear un hechizo. Y si lo hacen muchos mortales… Los dioses nacen de nuestros pensamientos colectivos. Canalizan los residuos de los muertos y las oraciones en el patrón de su divinidad. Eso es lo que hace que dicha deidad se mueva por el éter. El patrón vuelve sobre sus pasos, una y otra vez.

”Y luego estás tú. Un alma mortal a la que se le concedió el poder acumulado de un panteón. Los maestros no me creyeron cuando les dije que habías sobrevivido de alguna manera. Eres una anomalía, Spar Idgeson. Algo a medio camino entre lo mortal y lo divino.

”Si no eres un dios, ¿cómo es que ese peón de Vorz fue capaz de hacer sacrificios por ti? No por los Dioses del Hierro Negro, sino por ti.

”Mi teoría, que los maestros comparten, es que te estás conteniendo. Estás atrapado entre el mundo mortal y el divino, entre ser un patrón atemporal de magia que se renueva a sí mismo constantemente, y ser una mente mortal anclada al mundo material, al tiempo de los mortales.

”Tienes que tomar una decisión. Puedes abandonar tu consciencia lineal, dejar de aferrarte a anclas como Carillón, como tus recuerdos. Dejarás de pensar, no como ahora, pero seguirás existiendo. Serás… un patrón. Un hechizo con vida. Si la gente te venera, acumularás poder y tendrás influencia en el porvenir. Puede que incluso seas capaz de reunir santos y pensar a través de ellos. Igual que Pesh solo era guerra, que la Madre solo era misericordia y que el Señor de las Aguas era los mares de Ilbarin, tú serás… Bueno, no llegué a conocerte, Spar Idgeson. No sé qué tipo de dios podrías llegar a ser. Un tirano o algo diferente. Puede que algo bueno. No lo sé.

”También puedes quedarte así. Podría inscribir esta baliza que he conjurado para atraerte y convertirla en un encantamiento duradero. Te mantendrá unido, durante un tiempo. Será un ancla para ti, una especie de santo artificial que servirá de punto de referencia a tu consciencia. El hechizo terminará por desvanecerse…, pero no antes que tú. Tu cuerpo mortal murió hace mucho, y tus pensamientos se alimentan de la energía robada de los Dioses del Hierro Negro y de lo que quede de los sacrificios que te dedicaron los Ghierdana. Puede que el residuo de los cadáveres sirva para preservarte durante un poco más, pero no podrás procesarlo de manera limpia. Los pensamientos humanos son un caos.

”Y así están las cosas. Ni siquiera sé si puedes oírme o si ya estás demasiado perdido. Si puedes responder, hazme una señal.

La ciudad está extremadamente necesitada de inspiración. El sueño de Nueva Ciudad se pudre a su alrededor. Es una ciudad de ladrones, pero de ladrones al estilo de Heinreil, al estilo de los dragones. Ladrones que roban a los pobres y a los desesperados, en lugar de a los gremios y a los mercaderes ricos. Idge escribió que había una forma mejor de hacerlo. Spar se permite imaginar santos rebeldes, ladrones sagrados. Campeones de las calles y de las callejuelas, que expulsan a los gremios corruptos mientras exigen una ciudad más justa. Los hombres de sebo y las otras atrocidades y crueldades de los alquimistas quedarían destruidos, y se echaría de la ciudad a los dioses locos.

Una revolución sagrada.

Pero Spar Idgeson no es su padre. Ha sido el custodio del sueño de Idge durante toda su vida, y también durante toda su vida posterior y temporal. Ha servido al recuerdo de Idge igual que Rasce sirvió al dragón, creyéndose el elegido para hacer realidad el sueño de conseguir una Guerdon mejor.

Pero a su manera. No a la de Idge.

Spar reúne toda la fuerza que le queda. Y, con un dedo invisible, escribe en la pared del sótano, un mensaje que arde en la piedra.

LA ESPERARÉ.

Agradecimientos

Mientras escribo esto, es 13 de julio del año 2020 y, sinceramente, algunos días el futuro me parece tan impredecible que escribir se asemeja a un acto absurdo de optimismo. Amable lector, espero que estés tan bien como cabría esperar dadas las circunstancias, cualesquiera que sean mientras lees esto.

Gracias, por cierto, por leerlo. También me gustaría dedicad un agradecimiento especial a todos los que leyeron La plegaria de la calle y Los santos de sombra. Y, sobre todo, unas gracias bien intensas para BookNest.eu.

Dedico mi infinita gratitud al equipo editorial de Emily Byron, Bradley Englert, Jenni Hill y Joanna Kramer, al artista de las cubiertas Richard Anderson y al resto del equipo de Orbit.

Nazia incluida. Ella sabe qué fue lo que hizo.

Algunas partes de este libro se escribieron durante el confinamiento. Mis condolencias a Edel y a los niños, que se quedaron atrapados en casa con un escritor que luchaba contra una fecha de entrega y no podía ir a ninguna cafetería.

Aún sigo en deuda con el agente incondicional John Jarrold, los lectores beta John Nephew y Neil Kelly, y también con el grupo de Pelgrane, los Twitterati y el círculo de amigos que se ha convertido en un grupo de cuadros en Zoom durante los últimos meses. Por que vengan tiempos mejores.

Nuestros autores y libros en Gamon

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Luke Arnold: Los archivos de Fetch Phillips

La última sonrisa en Sunder City (2021) • Hombre muerto en una zanja (2022)

Con un pie en el abismo (2023)

Fantasía steampunk

Robert Jackson Bennett: Trilogía Los fundadores

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Fantasía de aventuras

Christopher Buehlman

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Fantasía de aventuras

Nicholas Eames: Serie La Banda (Historias independientes)

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Gareth Hanrahan: Trilogía El Legado del Hierro Negro

La plegaria de la calle (2021) • Los santos de sombra (2022)

El Dios Caído (2024)

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Fantasía épica

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Table of Contents

Cover Page

El dios caído

Portadilla

Legales

Dedicatoria

Prólogo

Capítulo Uno

Capítulo Dos

Capítulo Tres

Capítulo Cuatro

Capítulo Cinco

Capítulo Seis

Capítulo Siete

Capítulo Ocho

Capítulo Nueve

Capítulo Diez

Interludio I

Capítulo Once

Capítulo Doce

Capítulo Trece

Capítulo Catorce

Capítulo Quince

Capítulo Dieciséis

Capítulo Diecisiete

Capítulo Dieciocho

Capítulo Diecinueve

Capítulo Veinte

Capítulo Veintiuno

Capítulo Veintidós

Capítulo Veintitrés

Capítulo Veinticuatro

Capítulo Veinticinco

Capítulo Veintiséis

Capítulo Veintisiete

Capítulo Veintiocho

Capítulo Veintinueve

Capítulo Treinta

Capítulo Treinta y uno

Capítulo Treinta y dos

Capítulo Treinta y tres

Capítulo Treinta y cuatro

Capítulo Treinta y cinco

Capítulo Treinta y seis

Capítulo Treinta y siete

Capítulo Treinta y ocho

Capítulo Treinta y nueve

Interludio II

Capítulo Cuarenta

Capítulo Cuarenta y uno

Capítulo Cuarenta y dos

Capítulo Cuarenta y tres

Capítulo Cuarenta y cuatro

Capítulo Cuarenta y cinco

Capítulo Cuarenta y seis

Epílogo

Agradecimientos

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