CONTENIDO

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Capítulo 41

Capítulo 42

Capítulo 43

Capítulo 44

Capítulo 45

Capítulo 46

Epílogo

Agradecimientos

Acerca de le autore

Créditos

Planeta de libros

Para Celadon

NOTA DE LE AUTORE

Este libro surgió de un lugar muy personal. Es una obra que presenta temáticas considerablemente pesadas que podrían resultar difíciles y quizá disparen ciertas emociones en algunes lectores. Es vitalmente importante disipar el estigma que implica hablar sobre salud mental, depresión y suicidio, especialmente entre la juventud de nuestros días. Si bien los libros proveen espacios seguros en los que se puede hablar de estos temas tan reales y serios que afectan a tantos de nosotres, también es crucial que tú, le lectore, estés completamente consciente y aceptes tal exploración. Debido a esto, abajo te presentamos una advertencia del contenido de esta obra, y la recomendación de leerla bajo tu propio criterio.

Advertencia de contenido: ira, incendios premeditados, sangre, gore, depresión, duelo (por la pérdida de un ser querido), aborto espontáneo (en el pasado, no presente en la página), abuso y negligencia de los padres, psicopatía, lesiones autoinfligidas (en el pasado, descripciones moderadas), suicidio (en el pasado, no presente en la página), suicidio (presente, descripciones moderadas) e ideación suicida.

PRÓLOGO

ALECTO 

El reino mortal – Océano Atlántico Norte

El Dirge era una nave que cumplía muchos caprichos, siempre y cuando esos caprichos fueran desgracias.

Caza furtiva, piratería, tráfico, caza de ballenas… su tripulación, conformada por todo tipo de seres mágicos, se metía en toda suerte de cosas; ninguna depravación era demasiado indecente. Décadas de placeres malévolos ahora manchaban sus tablones, que apestaban a tortura y lágrimas; a violencia y tripas de pescado y sudor agrio, lascivia y vicio; a jóvenes aterrados, destinados a ser subastados en el mercado negro, y a criaturas masacradas para vender sus partes. La muerte revoloteaba como moscas sobre este cadáver purulento. La rabia atormentaba su corazón. El Dirge clamaba justicia, pues ésta no era la gloria que su magnificencia merecía. Y Alecto… Ella lo entendía.

Parada en la oscurecida cabina del capitán que lidereaba estos terribles actos, Alecto apenas podía respirar debido a cuánto lo entendía.

La rabia del Dirge le reflejaba su propia rabia.

Sus aullidos hacían eco de lo que su propio corazón gritaba en sus adentros, lo que le sacudía los huesos como un terremoto, como si su completo ser estuviera a punto de resquebrajarse, una grieta lo suficientemente amplia para tragarse al mundo entero.

Sí… Alecto lo entendía.

El Dirge merecía algo mejor. Tisífone también merecía algo mejor… Y ahí estaba, durmiendo en su catre, aquel hombre, la raíz de todo esto. Se veía tan pacífico. Era terriblemente injusto.

—Heulfryn…

Con un susurro como la llama parpadeante de una brasa, Alecto lo llamó. En alguna otra ocasión pudo haber sido incluso graciosa la forma en la que él se sobresaltó al escuchar su voz. Rápidamente se espabiló de su sueño neblinoso para recorrer con la mirada su camarote y descubrir qué lo había perturbado.

La luz de la luna entraba por las ventanas llenas de salitre a espaldas de Alecto. Las sombras distorsionaban la habitación. Pero cada sonido fuera de lugar resonaría como truenos ante los sentidos de fae sidhe de Heulfryn. La sola magia de Alecto habría bastado para que pasara desapercibida, pero por si acaso, tomó precauciones adicionales.

Esta noche se puso su capa, hecha del único material a través del cual incluso los inmortales no podían ver.

Su capa, el único trozo brillante de medianoche que Eris le había dado cuando ascendió de su rango A-12 sin nombre al codiciado puesto de Alecto. Ella fue la primera furia en ganarse la estima de un cazador al grado de que éste le obsequiara tan preciada posesión, porque este pedazo de seda más ligera que el humo era mucho más de lo que parecía, tal como ella, como le había dicho Eris cuando se la regaló.

Eris… el líder de la Caza Feroz… Esta capa siempre le había servido de protección a Alecto. Eris siempre la había protegido. Él había sido como un padre para ella, el único padre aparentemente dispuesto a intentar mejorar las cosas, que todo estuviera bien. Y sin embargo…

«Yo te voy a dar a este hombre, Alecto».

Y sin embargo…

«Voy a registrar su nombre para que muera, así tu dolor será satisfecho y dejaremos todo esto en el pasado. ¿Me entiendes, Alecto? Las deidades están empezando a cansarse de tu ira. Ellos mismos comienzan a sentir ira…».

Y sin embargo no fue suficiente.

Nunca sería suficiente.

—Lo siento —Alecto le pidió disculpas a la noche por el lazo que estaba a punto de traicionar. Se desabrochó la capa y dio un paso al frente, dejando que su capa cayera y formara un charco brilloso a sus pies.

Esquelética, imponente, con garras de obsidiana y ojos de plata fundida, Alecto era terrible a la vista cuando no se ocultaba bajo la gloria de su encantamiento. El fuego rojo y naranja y amarillo que hervía en las venas de sus alas crujió cuando las desplegó tan ampliamente como para llenar la extensión del camarote, tanto que borró aquella luna pálida a sus espaldas. Su cabello se sacudía como una llama blanca y candente alrededor de su rostro. En su mano huesuda sostenía un frasco con tanta fuerza que sus nudillos amenazaban con agrietar su piel; podía sentir la destrucción contenida dentro de aquel vidrio, su calor ya le ampollaba la palma.

Pero ese dolor no estaba para nada cerca de acallar todos esos gritos, de distraerla de la rabia que se acumulaba más y más dentro de ella.

Nunca sería suficiente.

—Alecto —exhaló Heulfryn, pero sin miedo—, me preguntaba cuándo aparecerías.

Ese gusano mortal se creía tan perfecto. Se notaba en la forma en que la veía con altanería desde su cama, con sus pestañas pobladas; en la forma casual en que deslizó las piernas largas por la orilla y se atrevió a levantarse como un igual ante ella. Ágil y delgado pero de constitución fuerte, su cabello negro y suave como plumas de cuervo se rizaba alrededor de sus orejas puntiagudas, sus ojos eran de color azul invernal, brillantes como el glaciar. Sí, él se creía tan perfecto… Desbordaba confianza. Tisífone lo amaba… Muchos lo amaban…

No. Este hombre no era un gusano, sino una araña, cuya mordida paralizante era su belleza, que distraía a sus víctimas mientras él les chupaba la vida.

—Aquí estoy —escupió Alecto y dio un paso más al frente.

Heulfryn tensó la quijada, en un intento fallido de mantener la calma.

—Lamento lo de Tisífone. Tu hermana y yo… simplemente no funcionamos.

—¿Tú lo lamentas?

—Sí —asintió Heulfryn con una falsa sinceridad que se notaba en el brillo de lástima fingida en sus ojos. ¿Le seguiría doliendo decir tales mentiras? Desempeñaba bien el papel del pobre héroe romántico, pero su remordimiento no era más que eso, una actuación. Pero Alecto no se dejó engañar—. Espero que con el tiempo ella encuentre a alguien que la merezca más. Me hubiera gustado ser esa persona, pero mi corazón pertenece a alguien más… Iliana, ella…

—Tisífone está muerta.

Era la primera vez que lo decía en voz alta. Habían usado tantos eufemismos que mitigaban la «ausencia» de su hermana, pero aquí, en la penumbra, en la cúspide de la venganza y de la ruina que traería consigo una vez se completara, Alecto al fin lo había dicho.

Tisífone estaba muerta.

Apenas soportaba escucharse al pronunciar las palabras, pero lo que fuera que acechaba en su voz, era lo suficientemente letal para que la tez nevada de Heulfryn palideciera aún más. Alecto supuso que ver eso la haría feliz, pero ahora le brindaba muy poco consuelo.

—Alecto, yo… lo siento.

—¿Qué es lo que sientes?, me pregunto… ¿hasta dónde la llevaste? ¿o que ya no está para hacer de escudo que te proteja de mí?

En todo este tiempo, ella siempre supo la clase de alimaña que era ese fae. Tisífone no quería escucharla, no le importó que él nunca, ni una sola vez, le hubiera sido fiel, a ella o a cualquiera de las anteriores; no le importaba en qué anduviera, siempre y cuando él le siguiera diciendo que la amaba; eso era lo que ella ansiaba por encima de todo.

Tisífone se rehusaba a considerar las advertencias de Alecto, quien insistía en que debajo de la inhabilidad de Heulfryn para mentir aún había engaño, la verdad implícita de que lo que amaba de Tisífone era lo mucho que lo veneraba, además de usarla para salirse con la suya.

—Tsss…

Alecto extendió una mano. Del humo negro y denso se manifestó su cuchilla de obsidiana, Erebos, conformada de la mismísima Oscuridad. Muchos se sorprendieron cuando eligió ese elemento para forjar su arma sobre el fuego con el que la crearon a ella. Le complacía esa sorpresa; en su arrogancia juvenil le encantaba recordarles que el resplandor de la llama ardía con más intensidad en contraste con la oscuridad. En ese entonces, para ella la muerte era un mero concepto, algo que ella infligía, nada que pudiera afectarle o a sus seres queridos. Con esta cuchilla que Oscuridad creó, ella pretendía quemar con más intensidad que cualquier Alecto antes que ella.

Y aún ahora lo haría, si bien el cómo había cambiado.

—Por favor —jadeó Heulfryn. Ahora sí que había perdido la compostura; sus ojos miraban por todos lados para ver qué podría usar para defenderse, ahora que sabía que sus no verdades no lo salvarían como de costumbre—. Por favor, déjame explicarte. ¡Jamás quise que esto sucediera!

—No me importa.

Él alzó una mano entre ellos; con tanta humedad en el ambiente, bastaba con un movimiento de sus dedos para que las esquirlas de hielo que él manipulaba se formaran y se lanzaran contra ella. Alecto tropezó y Heulfryn aprovechó esta oportunidad, se lanzó hacia su cómoda para sacar la daga que ahí guardaba, como si eso pudiera matarla.

—Óyeme bien, perra demente: tu hermana era una miseria condenada por los dioses. Siempre enjugándose las lágrimas, siempre cansada, celosa de los mil demonios, jamás alegre por algo, mucho menos por mí. ¿Está muerta? Bien por ella. Yo diría que nos hizo un favor…

Alecto gruñó pelando los dientes y así interrumpió la sumamente inapropiada perorata de Heulfryn. ¿Su hermana era miserable? Alecto le demostraría el significado de miserable. Avanzó hacia él, giró su cuchilla y lo desarmó con gran facilidad, como si él fuera un niño blandiendo un palo. La daga cayó estrepitosamente sobre el piso de madera y se partió en dos cuando ella la pisó al acercarse más para arrinconarlo contra la puerta detrás de él. Presionó la punta de su cuchilla contra su barbilla, con la fuerza para apenas sacarle una perla azul de sangre que después se derramó a lo largo de la cuchilla. Ella estuvo muy cerca de caer en la tentación de presionar aún más, un poco más…

Pero no, tenía otros planes para este mortal.

—No puedes lastimarme —dijo Heulfryn con toda la cautela de un hombre al borde del empalamiento, pero que de todas formas seguía mostrando aquella arrogancia—. Tu hermana me contaba todo. No he hecho nada en contra de la ley. Tampoco la tripulación de este barco. Si me lastimas violarías las reglas, así que todo esto que haces es para alardear. No estoy asustado.

Alecto se quedó boquiabierta y dejó salir una ráfaga de aire. Tal vez fue una risa, si acaso pudo distinguirla de entre todos esos gritos.

—Deberías —dijo ella atragantándose.

Ese mortal había logrado sacarle a su hermana tantas cosas con sus palabras dulces y astutas verdades a medias. La gente del reino mortal recordaba tan poco sobre los otros que alguna vez vivieron ahí; recordaban aún menos sobre las furias que aún tenían permiso de deambular entre ellos. Alecto y sus hermanas eran muy reservadas; ésa era la condición para su libertad. Que Heulfryn supiera tanto sobre ellas era más que nada insultante, pero Eris lo había usado como argumento para convencer a los de arriba de que no podía permitírsele vivir, y vaya que estaría asustado antes del fin.

Pero no era suficiente.

Ella quería más que el miedo de Heulfryn. Quería más que su muerte.

—Deberías asustarte, pero eres realmente estúpido, ¿verdad?

—Tu hermana también era estúpida. —La puerta a espaldas de Heulfryn se abrió, él había alcanzado el picaporte y logró darle la vuelta para salir dando tumbos—. ¡Ayúdenme! —gritó por todo el pasillo—. ¡Auxilio! ¡Nos atacan!

El caos fue inmediato.

Las puertas se abrieron de golpe; los hombres gritaron amenazas mientras se tropezaban al ir a sus puestos o levantarse de sus camas, apresurándose a armarse con lo que tuvieran a la mano. Heulfryn huyó y Alecto lo persiguió. Aunque esta noche ella sólo venía por uno, si los otros querían morir, que así fuera. No tenía intención de salir de ésta, así que no tenía nada que perder. Una vida o todas, siempre y cuando Heulfryn pagara…

Heulfryn llegó al final del pasillo y subió las escaleras, salió a la cubierta del Dirge y Alecto lo siguió de cerca. Con todos los gritos dentro de su cabeza (y ahora también afuera, pues gritaba y rugía mientras todo aquel borboteo de vida color zafiro salpicaba sus pies), apenas registró a todas las personas que destazó.

Uno… dos… cuatro… siete…

Irrumpió en la cubierta.

—¡HEULFRYN!

Ocho…

«¡Un demonio!», gritaban los marineros. Nunca habían visto a una furia para saber lo que era.

—¡Abandonen el barco!

—Malditos cobardes —gritó Heulfryn a cada uno de los marineros que, uno tras otro, echaban un buen vistazo a las garras, alas y fieros colmillos de Alecto y se lanzaban por la barandilla del Dirge.

—Heulfryn —repitió Alecto, hirviendo.

Él huyó de nuevo.

Nueve… diez… más almas demasiado lentas para quitarse de su camino se unían a los otros. Fue un favor para Heulfryn: tendría compañía en el tormento de su muy larga vida en el más allá, porque las almas de los seres mágicos no podrían partir hasta que un cazador las recolectara, y para cuando alguno de ellos llegara esa noche sería ya muy tarde para salvarlos de lo que Alecto había planeado.

Compañía… Eso era mucho más que lo que merecía el asesino de su hermana.

Heulfryn ahora estaba en la proa del barco; sin tener adónde ir, giró.

—¡Déjame en paz, bruja de mierda! —Alzó las manos de nuevo para volver a lanzarle esquirlas. Esta ráfaga fue tan densa y afilada, que la cortaron como cientos de cuchillos pequeños, salpicaduras de sangre azul zafiro dejaron su rastro; el fuego en sus alas rezumaba y siseaba y escupía; las llamas se avivaban en cuanto las chispas tocaban la madera. Heulfryn era un fae talentoso, era parte de su encanto, pero por mucha fortaleza, era mortal. Si lo hubiera querido, Alecto habría esquivado su arremetida.

Pero simplemente ya no le importaba.

Siguió caminando en medio de la tormenta de puntas filosas; avanzó hacia él sin inmutarse, mientras él abría los ojos más y más conforme ella se acercaba.

—Estás arrinconado, Heulfryn.

Los gritos en su cabeza se intensificaron.

Ahora canturreaban, como si pudieran percibir que la venganza que ansiaban estaba cerca.

Heulfryn bajó los brazos. Se irguió, infló el pecho y alzó la barbilla hacia Alecto, una última demostración de arrogancia. Algo en la tensión de su sonrisa sarcástica hizo que ella se congelara; luego lo vio meter una mano debajo del cuello de su camisa y sacar una cadena, de la cual colgaba una tira delgada de plata pura y brillante.

Un silbato.

Por los infiernos… ella lo reconoció.

Ese silbato le había pertenecido a Tisífone. Ella nunca se lo regalaría, no por su propia voluntad. Algo más que él le había robado, sin duda, tal como hizo con su tiempo y su vida.

—Veamos qué tiene que decir tu familia sobre eso. —Se llevó el silbato a los labios y sopló. Una nota singular y aguda cortó la noche con tanta precisión que postergó cualquier otro sonido, aunque fuera tan sólo por un momento sonoro.

Incluso los gritos en la cabeza de ella se detuvieron.

Luego:

—¡No! —susurró ella— ¡NO! —gritó con furia.

La rabia la arrasó, una rabia como nunca había sentido. Una rabia que sacudiría las estrellas.

Cuando los cielos comenzaron a hincharse, Heulfryn rio. El silbato se usaba para convocar. Alecto lo hizo para Tisífone con la luz de la luna; si alguna vez se encontraba en problemas y necesitaba ayuda, podía usarlo para llamar a sus hermanas. Para llamar a la Caza Feroz. Convocaría a la gente en la que Alecto más confiaba que la cuidaría. Y ahora, vendrían.

Y ahora, la detendrían. Detendrían su venganza, recolectarían el alma de Heulfryn y lo salvarían de lo único que podría hacer algo de esto un poco mejor…

—¡NO! —Y se lanzó hacia el frente. Heulfryn trató de saltar por la borda, pero Alecto no le permitiría escapar, no ahora, pues su muerte le pertenecía, y su sufrimiento era lo único que le quedaba para dárselo a Tisífone, en un intento por enmendar las cosas.

En esta vida abandonada por las deidades, lo único que ella quería era que él sufriera.

Ella soltó su espada, que cayó al mar; necesitaba liberar una mano, y no tenía caso desperdiciar preciados segundos en desaparecer un arma que no necesitaría una vez que completara su venganza. Desplegó las alas, se lanzó al aire y atrapó a Heulfryn antes de que golpeara el agua.

—No.

Repuntaron por los aires, hacia las alturas.

Heulfryn se aferró a ella con las uñas. Le rogó y le suplicó cuando Alecto se detuvo y lo sostuvo frente a ella.

—¡Por favor, no hagas esto!

Ella se rio en su cara.

Siguió riendo cuando le atravesó el pecho con la mano para arrancarle el corazón, aún latiendo.

Rio y rio hasta que su risa se volvió algo más cuando por fin, ¡por fin!, todo ese ruido en la cabeza de Alecto encontró salida.

La cuestión era que, ahora que su ruido había salido, no había cómo detenerlo.

Cuando llevó el cuerpo de Heulfryn de vuelta al barco, su risa se convirtió en gritos. Al tirarlo sobre la cubierta, se oyó el crujido espeluznante de varios huesos rotos. Entonces ella apretó con fuerza el frasco que había sostenido todo ese tiempo, hasta que finalmente lo quebró.

Y cuando lo hizo, gritó.

Fuego de estrellas. Lo que había hecho para conseguir esa sustancia que salvaguardaban con fiereza… Fue otra traición a Eris, quien le había confiado hacía mucho dónde y cómo la guardaban. El frasco se deslizó de su mano y cayó, se hizo pedazos en el barco, la tumba de Heulfryn. De inmediato, el Dirge se incendió; las llamas nunca se extinguirían. Quemarían el cuerpo de Heulfryn y luego arderían con fiereza sobre su fantasma y también sobre las otras once almas que Alecto atrapó entre sus garras. El calor era tan intenso que ella podía sentir cómo la piel del rostro se le derretía más rápido de lo que podía regenerarse. Alegría, alivio, gratitud, venganza… «Gracias», parecía que el barco cantaba al desmoronarse y hundirse por debajo de las olas. Aun así, Alecto sólo podía gritar.

Percibió un sabor a sal. Sangre o lágrimas, qué importaba.

Uno a uno, los marineros que habían saltado por la borda fueron arrastrados por debajo de la superficie del mar, pues los sirénidos se apiñaron alrededor para darse un festín. Mientras, Destino reescribía el espantoso final de esa tripulación para concordar con lo que ahora Alecto había grabado sobre piedra.

Sus gritos se unieron a los de ella. Aunque los de ellos no duraron mucho tiempo.

—¡ALECTO! —gritó ella— ¡HERMANA! —siguió gritando— Tss, tss, tss. —y siguió gritando.

CAPÍTULO 1

ARLO 

Toronto – El Palacio de la Primavera, hoy

El Reverdie estaba en silencio. Como nunca sucedía. Arlo jamás había visto la recepción completamente vacía. Incluso en fines de semana, cuando la mayoría de los servicios del palacio estaban cerrados al público, la gente aún iba al Tim Hortons, a su izquierda, o a las oficinas centrales de la Policía Falchion, al lado.

Hoy no había nadie, ni siquiera el personal.

Nadie se sentaba en la cabina de información. Nadie patrullaba el piso de musgo y mármol. Nadie posaba para tomarse fotos alrededor de las estatuas doradas de sumos soberanos anteriores o frente a la cascada al otro lado. El dosel del bosque floreciente que siempre cubría el techo abovedado mágicamente y crujía y se mecía en una brisa ilusoria, ahora estaba completamente inmóvil. Los únicos indicios de las faeries colibrí que atendían las flores del palacio eran atisbos de su vibrante plumaje de arcoíris, que se asomaba desde la hiedra de hojas oscuras que trepaba por las paredes, desde los arbustos de lilas y rosas y rododendro que nacían entre la decoración, y desde los hermosos robles que crecían en lugar de los pilares de esteatita, cuyas bases estaban tupidas de jacintos azules, azafranes, nevadillas y susanas de ojos negros.

El silencio era espeluznante.

Este vacío absoluto no tenía precedente.

Ni una sola vez en los dieciocho años de vida de Arlo el Palacio de la Primavera había estado cerrado al público tan drásticamente; no había nadie, tan sólo un puñado de guardias. Arlo no pudo evitar preguntarse por qué el sumo rey había decidido cerrarlo ahora, aunque sabía que esto no era buena señal para la reunión a la que la habían convocado junto con su madre.

—Explica. —Thalo, como siempre, iba al grano.

Oren, el ogro corpulento que había visto a Arlo y a su madre a través de las puertas, rápidamente respondió a la explicación que exigía Thalo.

—Fue una orden directa del mismísimo sumo rey, comandante. A efectuarse de inmediato. El palacio estará cerrado hasta mañana en la mañana.

—Pero ¿por qué?

—Eh… —Oren hizo una mueca—. Lo lamento, comandante, pero no puedo decírselo. No tengo permitido hacerlo.

Las cejas de Thalo se fruncieron aún más.

Oren no era uno de los guardias usuales del Reverdie. De hecho, ni siquiera era un guardia. Como oficial Falchion, mediar las entradas y salidas al palacio no formaba parte de sus deberes; eso precisamente fue la primera pista que le indicó a Arlo que ahí estaba pasando algo más que rendir el informe que les había solicitado el sumo rey. El hecho de que Oren claramente quisiera decirle a su superior exactamente qué estaba pasando, pero no podía significaba que tenía órdenes de no decir nada de parte de la única persona cuyo mandato estaba por encima del de la madre de Arlo, y ésos no eran buenos augurios.

Arlo sintió que su medidor de angustia marcaba un incremento.

—Comandante.

Arlo volteó bruscamente hacia esta voz nueva y vio al lugarteniente acercándose a paso veloz hacia ellas. Klair Cardale, el segundo al mando después de Thalo en la gradación Falchion y varios años mayor que ella, había salido de los cuarteles centrales de la Policía Falchion tan silenciosamente que casi estaba a un lado de ellas para cuando Arlo registró su presencia.

Thalo, de sentidos fae más agudos, estaba menos sorprendida.

Tan guapo como cualquier otro fae que Arlo hubiera visto, la apariencia de Klair también era inmaculada, empezando por su uniforme de Falchion perfectamente planchado: pantalones negros, camisa color salvia abotonada, luna creciente y el sello de la Primavera Unseelie: una flor susana, bordada en la espalda con hilo color esmeralda oscuro. Él era de los pocos que desde el inicio apoyaron a Thalo para que fuera tanto comandante de los Falchion, como espada y escudo del sumo rey. Este hecho sorprendía aún más a Arlo, pues sabía lo mucho que él se obsesionaba con las reglas y la tradición: era el tipo de persona que no soportaba las insensateces. Arlo no estaba segura de si ella le caía bien a Klair, pero Thalo sí que le caía bien, o al menos la toleraba…

Aunque a veces era difícil saberlo por sus gestos estoicos.

—Lugarteniente. —Thalo giró para estar de frente a su subordinado; lo miró con cautela, claramente aprehensiva por lo que él tenía que decirle acerca de ese misterio perturbador—. Por favor, dígame que esto no es lo que creo.

Arlo los veía uno al otro, curiosa.

A estas alturas, estaba muy acostumbrada a mantenerse bajo la sombra de su madre: empequeñecida, callada siempre que estaban juntas en el palacio; así que no pensaba preguntar nada directamente. Thalo, desde luego, nunca le había pedido que se comportara así. Nunca, ni una sola vez, le había dado razones a Arlo para que sospechara que se avergonzaba de su hija ferronata; jamás escondió lo mucho que disfrutaba ser madre, aun si fungía ese papel con la misma intensidad con la que era la mano derecha del sumo rey; es decir, todo, desde las historias antes de dormir hasta hornear pasteles para las kermeses escolares, tenían matices dramáticos.

Pero Arlo sabía lo mucho que su madre se vio obligada a trabajar para llegar a donde estaba, mucho más arduamente de lo que hubiera tenido que trabajar de haber nacido hombre, y muchas de sus decisiones personales (por ejemplo, tomar como su pareja a un humano en lugar de un fae hecho y derecho) no le habían ayudado. Los celos buscaban cualquier munición que pudieran encontrar para tumbar a la gente de sus codiciados pedestales, y Arlo estaba resuelta a no prestarse como gatillo en contra de su madre más de lo que ya era.

De por sí ella ya era una razón significativa por la que Thalo no podía vivir en el palacio con el resto de su familia; su estatus de ferronata conflictuaba con la estricta tradición que dictaba que solo los faes tenían permitida una residencia permanente ahí. Y era también una razón de peso por la que su relación con muchos Viridian estaba más que tensa.

De haber estado ahí, como se suponía que estuviera, ya le habrían informado a su madre la situación que había obligado al palacio a cerrar sus puertas, en vez de tener que dejar a Klair encargado de sus deberes al final del día para que ella pudiera regresar a su residencia aparte con su hija. Arlo no se permitiría ser la razón por la que Thalo perdiera su trabajo.

—Lo siento, comandante. —Klair negó con la cabeza—. No puedo decirle que esto no es lo que cree, pues sería mentira. Se ha puesto en marcha el protocolo oficial. No podemos tener completa certeza. Ella no dio razones para su visita al llegar, solo dijo que venía para la reunión. Creímos que lo mejor era tomar precauciones porque si está aquí para lo que tememos, tendremos pocas horas para controlar cómo sale esta información de las cortes.

Thalo apretó los labios y respiró larga y profundamente.

Arlo sintió un nudo en el estómago porque en realidad solo podría tratarse de una persona.

La reunión de hoy era un asunto privado, cuya finalidad era informar al sumo rey sobre los acontecimientos de apenas hacía unos días en la fábrica de cava. Se había pospuesto debido a las heridas que Nausicaä tuvo que soportar para proteger a Arlo, pero ahora que se había recuperado, la reunión no podía posponerse más. Arlo tendría que contarle a su tío abuelo todo lo que ahora sabía sobre las muertes de ferronatos, los humanos secuestrados que se habían usado para coser soldados y conformar un monstruoso ejército, y las piedras filosofales cuya existencia se habían rehusado consistentemente a aceptar.

Claro que de ninguna manera le contaría que ella había hecho un trato con une titán ni más ni menos, para convertirse en su estrella vacía; tampoco que estaba esperando a que Suerte la entrenara en una magia que, si las cortes llegaban a enterarse, definitivamente estaría tan prohibida como la alquimia. En cuanto a cuándo ese entrenamiento sucedería, bueno, Arlo había estado esperando… y esperando… y esperando. Suerte no se había mostrado a sí misme en los últimos días, y Arlo ya tenía suficientes preocupaciones aun sin esa promesa monumental colgando sobre su cabeza.

Así que, si podía evitarlo, no diría ni media palabra sobre eso hoy. Pero, muy posiblemente, tendría que admitir haber usado alquimia para lograr entrar en la fábrica y poder atrapar al científico malvado responsable de todos los asesinatos y el caos.

Tan sólo pensar en traicionar ese secreto le ponía los nervios a tope, especialmente considerando la no-del-todo-bondadosa advertencia del sumo rey la última vez que se reunieron como ahora, donde le dijo a Arlo que ni pensara en atreverse a usar magia prohibida otra vez. Dudaba que el humor del sumo rey fuera más condescendiente que la última vez, menos aún si la única persona en todas las cortes que podría ponerle los nervios de punta había decidido asistir a la reunión.

—Caminemos —le dijo Thalo al lugarteniente y avanzó hacia las puertas de roble tallado que marcaban la entrada a la sala del trono.

De inmediato Klair fue con ella. Arlo también, aunque se mantuvo detrás de ellos, mirando cómo el borde de la gruesa capa esmeralda de su madre se le arremolinaba entre las piernas.

—Dígame qué sí sabemos —continuó Thalo—. ¿Qué hay de su majestad?

—Tenso, por ponerlo suavemente —respondió Klair, llevándole el paso.

—Demonios. De todos los días, ella elige éste. ¿La Caza Feroz?

—Presente. Menos uno.

Lethe.

Cuando Arlo le contó a Nausicaä de lo que se había perdido después de entrar en un coma sanador por la puñalada de Hieronymus Aurum, la exfuria no comentó mucho. Eso en sí era extraño, pues Nausicaä siempre tenía algo que decir de lo que fuera, constructivo o no. Pero cuando Arlo mencionó que un cazador había ido al laboratorio para rescatarlos, uno que además admitió no solo complicidad con Hieronymus, sino también con la persona detrás de las piedras filosofales, Nausicaä se quedó callada. Con gesto sombrío. Contemplativa. Todo tipo de reacciones que no eran usuales en ella. Y lo único que Arlo pudo sonsacarle fue el nombre del cazador.

—Bien. Él sí escucha a Eris, así que al menos tenemos eso a nuestro favor. Y si es lo único, por el amor de Cosmin, ojalá que recuerde que puede convocarlo para que sirva como su contendiente si acaso…

Contendiente.

Ahí estaba.

—La reina —gimió Arlo, y al instante bajó la barbilla hacia el pecho como una disculpa tímida por interrumpirlos. Sabía sin lugar a dudas de quién hablaban. Sabía quién estaba aquí, causando un alboroto porque esa fae en particular solía aparecerse casi como reloj en estas épocas.

Después de todo, tenía más o menos una década de venir en estas mismas fechas año tras año.

Al llegar a las puertas el fae en turno y con cara inexpresiva se puso en firmes y enseguida les dio la bienvenida con el típico saludo militar. Thalo agitó una mano y las puertas a la sala del trono se abrieron de par en par; lo único que el cerebro al borde del corto circuito de Arlo podía pensar mientras los seguía era que muy probablemente estaba a punto de atestiguar el inicio del fin.

Riadne Lysterne, reina del Verano Seelie, había venido a extender su desafío anual a la corona de Azurean Lazuli-Viridian, y en la mente de Arlo no había duda (tampoco en la de los demás, por lo visto) de que esta vez ella se aseguraría de que sucediera.

CAPÍTULO 2

NAUSICAÄ 

La sala del trono del Palacio de la Primavera era hermosa, según Nausicaä, gracias a sus pisos de mármol y los pilares de esteatita tallados que parecían robles imponentes; gracias a las florecitas felices y primaverales que se agrupaban alrededor de sus troncos y la hiedra de hoja oscura que crecía como tapices y subía por las paredes goteando de la red de vigas en forma de ramas en el techo. Ella no había estado de mucho humor que digamos para apreciar la belleza del lugar la primera vez que la habían arrastrado hasta ahí, y muy sinceramente, tampoco estaba muy interesada en ello ahora. Empezaba a aburrirse porque no estaba pasando nada, a pesar de la maldita tensión en el aire, y de verdad intentaba comportarse tal como Arlo le había rogado en una serie de mensajes de texto que le envió en la mañana (más bien al momento del infernal amanecer), pero mientras más duraba esa nada silenciosa, más trabajo le costaba.

Un crujido en su periferia llamó su atención.

De divagar con la mirada al techo de gran altura (donde docenas de coloridas faeries colibrí miraban con curiosidad), Nausicaä volteó hacia la persona que ya le había robado la atención a todos los demás, pero a quien ella obedientemente había estado ignorando.

Riadne Lysterne, reina del Verano Seelie.

Notó que Riadne no se parecía en nada a su hijo Vehan, pues lo único que compartían eran los mismos ojos de un azul eléctrico brillante y el cabello negro como los cuervos. Su belleza era casi frígida, como también describían a su ya fallecido padre, un unseelie invernal: huesos afilados que sobresalían bajo una piel blanca como el hielo, que a Nausicaä le recordaban a un espectro con el que alguna vez se topó en los bosques de Europa Oriental.

En esos momentos Riadne estaba de pie en perfecta compostura contra la pared del fondo, las manos entrelazadas frente a ella, como si no estuviera en pleno «territorio enemigo», sin nadie más que ella misma que la apoyara y completamente consciente de que estaba bajo incluso más escrutinio que Nausicaä. No había un solo cabello suave como las plumas fuera de lugar en la sábana lustrosa que le caía hasta las caderas; no había ni pista de una arruga en la túnica de seda blanca y bordada de oro que vestía sobre la blusa color marfil, tan fina que era casi transparente, fajada en pantalones muy ajustados, de un bronce tan oscuro que parecerían negros. La corona sobre su cabeza (impresionantes fragmentos amarillos de zafiro, cuarzo y granate de diferente tamaño, engastados en un círculo reluciente de oro) estaba perfectamente pulida y centrada.

¿Y a Riadne qué le preocuparía?

Tal vez Azurean traía la Corona de Huesos, ese codiciado amplificador de magia que todos sabían muy bien que Riadne quería para sí, pero ella era por mucho la persona más peligrosa en esa sala, y cuando la sala incluía a Nausicaä y a tres miembros de la Caza Feroz, eso era mucho decir.

Que esa reina estuviera ahí no significaba nada bueno.

Nada bueno, pero sí interesante. Muy, muy interesante… Al menos para Nausicaä, aun si el resto de la habitación tenía cara como si se lo hubieran tragado los relámpagos eléctricos que comandaba la reina del Verano.

Dado que su hijo había estado involucrado en los asuntos que se discutirían hoy, no fue como si alguien pudiera negarle asistir a la reunión aun si las probabilidades eran que más bien ella extendiera su desafío al sumo rey, lo cual tampoco podrían negar. Los fae y sus reglas complicadas… «Les salió el tiro por la culata», pensó Nausicaä con burla, pero apostaría su nuevo brazo de oro reluciente (un recuerdo del enfrentamiento con el desgraciado de Hieronymus y la piedra filosofal con la que la tocó) a que la verdadera razón por la que Riadne había asistido no era ninguna que nadie pudiera adivinar. Hasta que la reina jugara sus cartas sólo ella misma sabía lo que había ido a hacer ahí.

—Supongo que tú eres la Estrella Oscura —le dijo Riadne en un tono tan suave, claro y cuidadoso que bien pudo ser un sonido placentero, si no fuera por la perturbadora falta de emoción en el fondo.

Fueron las primeras palabras que alguien había pronunciado en veintitantos minutos que llevaban ahí reunidos, esperando. Si había alguien que no le estuviera poniendo atención a la reina seelie, ahora sí que voltearon hacia ella.

—¡Sip! —respondió Nausicaä, pronunciando con fuerza la última consonante y felicitándose mentalmente por no mostrar nada de la sorpresa que había sentido cuando la última persona que hubiera pensado que quería conversar con ella le había hablado tan repentina y directamente.

Antes de ese momento, ella y Riadne no se habían conocido en persona, pero no había pasado mucho tiempo desde que Nausicaä había soltado a un troll toro en el vestíbulo de la reina por haberla acusado de los más recientes asesinatos de niños ferronatos. Con el Festival del Solsticio a la vuelta de la esquina, a Nausicaä le pareció un castigo apropiado, es decir, una grave molestia a cambio de otra grave molestia.

Riadne sonreía con serenidad. Nausicaä sintió un poco de envidia de cuán aterradora le parecería a alguien, excepto ella, claro, que por lo general también era bastante aterradora para que le afectara. Aun así, Nausicaä tenía que admitir que Riadne intimidaba al nivel «puedo destruir tu vida entera y lo sé».

—Qué curioso… —Los ojos azul brillante de Riadne brillaron cuando pronunció las siguientes palabras mucho menos diplomáticas omitiendo otras—: Por alguna razón me imaginaba a alguien más…

—¿Más vieja? —propuso Nausicaä con tono de aburrimiento— ¿Más alta? ¿Más espeluznante?

—No…

—Mmm… —Nausicaä hizo aspavientos de pensar en sus palabras, ahora un poco más involucrada en la conversación—. ¿Tal vez alguien con colmillos? ¿O serpientes en lugar de cabello? Sabes, siempre he querido serpientes en vez de cabello, pero alguien más ya lo hizo. Aunque detesto decepcionar a mis fans, así que, si realmente lo quieres, tal vez pueda confeccionar unos gusanos… ¡No!, ¡babosas! Ay, no, qué estupidez. ¿O no? Ya retomaremos lo de las babosas, pero, escorpiones, eso sí que impondría…

—Sí, eso es —interrumpió Riadne sonriendo, pero con un ligero tono de presunción—, siempre te imaginé como alguien un poco más preocupada por las apariencias.

Barrió a Nausicaä, de pies a cabeza, con la mirada; desde su cabello sin cepillar y el suéter gris de Hello Kitty, hasta sus leggins y botas negras, todos obsequios del clóset de Arlo, quien se los llevó al hospital del palacio para usar mientras se recuperaba y que Nausicaä apreciaba inmensamente y le valía un carajo lo que los demás pensaran. Hoy, mientras se vestía, Nausicaä sintió que ese conjunto iba a juego con lo poco que en esos momentos le importaba la autoridad del sumo rey y su elegante y glorificado saloncito de juegos.

Recargada en la pared, con los brazos cruzados sobre el pecho y su eterno pie cruzado de manera casual frente al otro, Nausicaä era la imagen de la despreocupación. Miró a la reina del Verano Seelie con bastante desagrado debido al comentario, tanto que un par de guardias de la Primavera Unseelie, incómodos, cambiaron de posición, como si anticiparan que en cualquier momento las cosas podrían tornarse físicas y no sabían bien cómo responder.

Porque, ¿no era cierto que la gente de aquí despreciaba a Nausicaä tanto como a Riadne? Por ejemplo, el sumo rey, en su trono de madera y hiedra; o la reina a su costado, solemne pero orgullosa; o sus hijos a los flancos: la suma princesa, heredera a la corona; su gemelo, Serulean, y Celadon, el más joven, a quien Nausicaä apenas comenzaba a conocer. La Caza Feroz (el infame escuadrón de élite conformado por cuatro cazadores, los mejores de su especie, de los cuales Cosmin había creado toneladas, todos de las almas de los guerreros mortales más implacables) habían mermado a sólo tres, y así permanecerían hasta que forzaran a Lethe a regresar con las máximas autoridades, o bien, alguien lograra vencerlo para reclamar su puesto. Sea como fuere, estos cazadores permanecían de pie detrás del trono, callados y vigilantes como siempre, y Nausicaä les había hecho el daño suficiente para que ellos estuvieran felices de dejarla abalanzarse contra Riadne y arriesgarse a las consecuencias. A los extremos de la base de la tarima sobre la cual estaba el trono se encontraban los oficiales de la corte de mayor rango y autoridad, con rostros sombríos y rígidos, dispuestos a defender a su rey contra cualquier amenaza, y sin duda Nausicaä aún era considerada como una.

«Por favor, por favor, no te pelees con nadie antes de que lleguemos mi madre y yo».

Nausicaä suspiró.

Lo había prometido y no faltaría a su palabra así como así por Arlo.

—Creo que eso se llama proyección —dijo arrastrando las palabras y lo dejó así, luego desvió la mirada.

En cualquier cultura eso sin duda se consideraría una grosería, pero para los faes el insulto era mayor, pues ellos se fijaban muchísimo en el disimulo y la etiqueta, por lo que ignorar descaradamente a uno de ellos (sobre todo a uno de los de mecha más corta y encima de los niveles superiores de la realeza como era Riadne Lysterne) era probablemente equiparable al asesinato o algo así; además, Nausicaä le había prometido a Arlo que se comportaría, pero no que sería una santa, por las deidades.

Su mirada se desvió hacia el sumo rey, quien permaneció callado durante toda esta conversación. Azurean sólo tenía ojos para Riadne. La miraba fijamente, tal como había hecho desde que ella llegara; había tanta distancia en aquella vieja mirada de jade que Nausicaä se preguntó qué era lo que realmente veía. Antes de que pudiera continuar ponderando eso, las pesadas puertas de roble en el lejano extremo del lugar crujieron para abrirse sonoramente.

Y al fin…

—¡Arlo! —exclamó Nausicaä con alegría.

El familiar cabello rojo de Arlo apenas se veía porque ella se acercaba detrás de una mujer alta y esbelta de cabello rojizo recogido apretadamente, piel clara teñida de azul y ojos verde jade; la comandante Viridian-Verdell, su madre. A su lado estaba alguien de cabello cenizo que Nausicaä no conocía, pero que sin duda también era importante, dado el tema de esa mañana.

Esperó hasta que Arlo llegara hasta donde estaba ella, entonces se despegó de la pared y caminó junto con su amiga. Entrelazó su brazo con el de ella y bajó su tono de voz para susurrarle.

—¡Gracias! Empezaba a pensar que había muerto en el hospital del palacio y éste era el infierno que tantos siguen insistiendo que debo visitar.

—Ajá, sip, el infierno. Eso explicaría tu pijama. —Arlo prácticamente gimió con desesperación al ver de reojo el atuendo que Nausicaä había elegido, pero ante eso, Nausicaä simplemente sonrió de oreja a oreja.

Aunque sí notó que Roja se veía diferente. Un poco más limpia y acicalada para los estándares de la realeza fae. Su largo cabello relucía con la fiereza de siempre, pero había una saludable cantidad de producto en él para evitar que se encrespara, pues se enredaba con facilidad, sobre todo porque la creciente humedad de afuera lo rizaba, y así era como Nausicaä lo prefería, a pesar de que como estaba ahora seguía siendo lindo. Estaba más pálida de lo normal, sin duda por los nervios, y traía puesto un vestido verde esmeralda, encima de mallas negras y zapatos con correa tipo Mary Jane de charol. El conjunto de su apariencia daba a entender a gritos que era una muñeca de porcelana linda pero ligeramente asqueada.

Lo que sí le impactó fue que en esa habitación, en la que la presencia del sumo rey despojaba a todos de sus encantamientos, Arlo se veía más fae que nunca, si bien muy sutilmente, como Roja solía ser cien por ciento, pues las puntas de sus orejas y sus facciones no eran para nada tan pronunciadas como los otros aquí reunidos. Y aunque un matiz de algo más azul le teñía la piel, aún poseía esa calidez rojo cobrizo de la sangre humana. Pero, afuera de este recinto, era casi imposible darse cuenta al primer vistazo de que Arlo era un ser mágico, ya que su encantamiento estaba expertamente tejido. Ah, pero sí que Nausicaä tenía unas cuantas ideas de por qué podría ser, de por qué esa chica tan dispuesta a complacer, tan desesperada por pertenecer al menos a una de sus comunidades, se hubiera ocultado subconscientemente detrás de una máscara humana tan precisa…

Afuera de ese recinto, Arlo era Arlo.

Dentro...

Nausicaä ahogó una carcajada. ¿Cómo era posible que cualquiera de los ahí presentes viera a esa chica y no se diera cuenta de todos esos condenados indicios…

—Nada de eso —le dijo y le apretó el brazo—. Deja de estresarte, este no es un juicio. Vas a estar bien. Yo estoy aquí contigo, una estrella oscura y vacía, ¿recuerdas?

Por la forma en la que Arlo le apretó el brazo de vuelta, la mañana entera se salvó de ser descrita en su diario mental como completamente espantosa.

—Su majestad —saludó la comandante Viridian-Verdell, que se detuvo en medio del lugar y colocaba el puño sobre su pecho. Su acompañante hizo el mismo gesto. Nausicaä no hizo ningún movimiento reverencial, como hicieron los demás; vaya, que ella estuviera ahí ya era bastante afortunado para Azurean, considerando lo mal que se había comportado con ella la última vez. Pero ella sí aflojó su agarre al brazo de Arlo para que ella pudiera saludar al sumo rey debidamente.

—Su alteza —continuó la comandante hacia la reina Reseda y sus hijos, uno por uno—. Reina Riadne —agregó, dirigiéndose hacia la reina del Verano Seelie, y a Nausicaä le divirtió hasta los chamuscados restos de su alma ver cómo su tono se endurecía.

Thalo y Riadne, dos mujeres extremadamente rudas, llenas de logros y bastante formidables, a pesar de que todo estaba en su contra. Ambas madres solteras, ambas diestras con la espada, ambas nobles de las casas más antiguas, las cuales nunca les hubieran permitido llegar tan lejos de no ser por la fortaleza de su carácter. Si las circunstancias hubieran sido diferentes, tal vez habrían sido buenas amigas.

Nausicaä no pudo evitar preguntarse quién ganaría de ellas si tuvieran que combatir en un duelo.

—¿Su majestad? —repitió la comandante, cuando el sumo rey no respondió.

Su atención aún estaba fija en Riadne. No fue sino hasta que su esposa le dio un codazo en un costado que él parpadeó, ofuscado, y miró a Reseda, quien le susurró algo al oído, luego él al fin regresó su atención al resto de las personas ahí. Su aturdimiento pareció prolongarse: miró a su comandante con una pizca de sorpresa, como si no la hubiera escuchado; para el caso, como si no hubiera escuchado a nadie más entrar a la sala y hablarle.

Para Nausicaä él de hecho se veía sorprendido de incluso encontrarse en la sala del trono.

—Comandante —saludó Azurean, que finalmente se había recuperado. Se enderezó en el trono y bajó la barbilla en un respetuoso gesto hacia la madre de Arlo.

—Me disculpo por retrasar los procedimientos de la corte —dijo la comandante, como si nada del comportamiento del sumo rey hubiera sido inusual.

—No importa. —Azurean agitó una mano para restarle importancia al asunto. Y ¿fue imaginación de Nausicaä o se veía un poco más viejo que la última vez que intentaron tener una conversación? En su primera reunión, en la que ella le había hecho el inmenso favor de señalar que, efectivamente, un alquimista ni más ni menos estaba cazando ferronatos y los utilizaba para cultivar piedras filosofales en sus pechos, el sumo rey reaccionó como un completo imbécil y le pagó el favor con una orden de arresto. Apenas habían pasado un par de semanas y su cabello ondulado y cenizo ya se veía un poco más gris; unas cuantas arrugas más habían surcado los alrededores de sus ojos verde jade, que habían perdido un poco de verdor.

Nausicaä agitó la cabeza.

«Tontos».

El precio que la gente estaba dispuesta a pagar a cambio de tener poder…

—El pleno está completo —continuó el sumo rey—. La reunión puede comenzar. Arlo Jarsdel… buenos días.

La comandante Viridian-Verdell y el fae con el que había entrado se hicieron a un lado para permitir que Arlo caminara al frente.

—Buenos días, su majestad —respondió con la firmeza suficiente, pero también con la suavidad de las susanas que crecían alrededor del trono del sumo rey. Nausicaä pudo sentir la tensión que Arlo irradiaba, a pesar de que ya no se estaban tocando.

—La reina seelie Riadne ha solicitado su inclusión en esta reunión. Yo lo he permitido dado que el príncipe Vehan estuvo bastante involucrado en lo que tienes que decirnos hoy, por lo que no veo razón alguna para negarle más información al respecto, a menos que tú no lo desees. Así que, te pregunto antes de comenzar: ¿quisieras que excluyéramos a alguien de los aquí presentes?

Arlo miró alrededor, aunque Nausicaä sospechó que fue más que nada para mostrar que sopesaba la pregunta. Su respuesta fue mucho más dubitativa que su saludo.

—N-no, está bien. Gracias, su majestad.

—Muy bien, pues, empecemos con esto. —El sumo rey se relajó y se apoyó en el respaldo del trono.

Tranquilo, calmado, elegante como cualquier otro rey fae, y la forma en la que inclinaba su quijada justo ahora… Diablos, su hijo Celadon realmente era como una copia calcada de él. Con eso de que el primo de Arlo había permanecido pegado a ella durante toda la semana pasada, Nausicaä había pasado el tiempo suficiente con él para darse cuenta de eso ahora: la misma complexión, las mismas facciones, el mismo cabello y ojos y tono de piel, incluso el mismo tono de voz. Era mucho más parecido a Azurean que cualquiera de sus otros hijos. De hecho, resultaba espeluznante lo mucho que se parecían. ¿Tal vez era un clon? Nausicaä tenía que poner atención.

—…ya me explicó todo lo que sabe. Y he recolectado bastante información sobre el lugar gracias a mi propia investigación. Pero en tus palabras, quisiera que me dijeras exactamente qué pasó en la fábrica de Hieronymus Aurum la noche en que te encontramos.

—Bueno… —Arlo respiró a profundidad, claramente preparándose psicológicamente para dar cualquier discurso que hubiera ensayado anteriormente. Nausicaä permaneció callada, escuchando los detalles que Arlo estimó propios para compartir y los que omitió porque no era seguro hacerlo—. Supongo que todo comenzó la semana pasada con la visita del príncipe Vehan al palacio. Yo… eh… oí que estaba aquí y que quería hablar acerca de lo que estaba sucediendo con los ferronatos y…

Continuó por un rato, explicó lo que había sucedido con una mezcla de verdad y omisión: la reunión de los cuatro (aunque se reservó la ubicación de tal reunión, sin duda para proteger a la Asistencia); su decisión de investigar la fábrica que Vehan había descubierto en el desierto (aunque se reservó lo del desastroso arreglo con el traficante de drogas que lo había llevado a encontrarla, así como la venganza de los trasgos involucrados en el intento de eliminar a Vehan en el Hiraeth); la teletransportación al desierto de Nevada y cómo se enfrentaron y vencieron a los cava, aquellos monstruos muñecos de carne humana cosida y resucitada gracias a una perversa alquimia. Luego, su infiltración en la fábrica alquímica e ilegal de Hieronymus (aunque se reservó la alquimia que usó para que pudieran entrar).

Finalmente, Arlo explicó que fue Lethe quien mató a Hieronymus porque traicionó al hombre con el que había estado trabajando para salvarlos.

—Traté de sacarle lo más que pude de información antes de que se fuera. No fue mucho, pero Lethe más o menos admitió que alguien estaba tratando de usar niños ferronatos para sembrar y cosechar piedras filosofales en ellos, y que Hieronymus había estado involucrado en ello, pero no era el verdadero culpable.

—Mmm… —Fue todo lo que respondió Azurean.

Miró fijamente a Arlo por un largo minuto, al inicio intensamente, como si supiera muy bien que ella había omitido detalles y él fuera capaz de deducir lo que no había dicho. Pero la astucia en su mirada duró poco. Su atención divagó de nuevo hacia Riadne. Nausicaä se preguntó si era mejor o peor que el sumo rey claramente estuviera demasiado perdido en sus pensamientos para tener esa conversación ahora.

—¿Y cómo fue que entraron a esta fábrica, señorita Jarsdel?

El sumo rey se sobresaltó al escuchar la voz de tono afilado, seguramente le interrumpió el trance en el que estaba antes de que pudiera regresar su atención.

Nausicaä buscó al fae que había hablado: un sidhe de cabello castaño cuidadosamente peinado, piel bronceada y por debajo ese tinte azul zafiro considerablemente más tenue que los otros a su alrededor, pero Nausicaä supuso que se debía a que la magia del sumo rey estaba demasiado débil para despojar por completo el encantamiento de ese hombre porque no era posible que no fuera fae al cien por ciento. La túnica que vestía, de espléndida tela esmeralda y turquesa, era exclusiva de los miembros del Alto Consejo Feérico; en ese caso del concejal de la Primavera Seelie, si uno se atenía al esquema cromático de la corte, si la memoria extremadamente vaga de Nausicaä no fallaba. Además, aún quedaba bastante prejuicio en los altos niveles de la sociedad feérica para que el consejo siguiera siendo un club que solo admitía faes sidhes apuestos.

A juzgar por el atisbo de desdén en el rostro de Arlo, él no era uno de los que la apreciaba.

—¿Di-disculpe? —tartamudeó ella.

El concejal dio un paso al frente desde la base del trono e hizo una reverencia ante el sumo rey.

—Me disculpo por hablar fuera de turno, su majestad. Mi intención no es faltarle al respeto, es solo que usted mismo peinó aquella fábrica clandestina. Los informes indican que se dedicaba a realizar alquimia considerablemente peligrosa. Glifos en todo y por todos lados. Incluyendo la puerta que sellaba la entrada. —Regresó su mirada hacia Arlo, ahora con una luz de gozo perverso, como si hubiera estado esperando ese momento, como si Arlo fuera alguien que no solo le era desagradable, sino también alguien a quien quisiera castigar—. ¿Cómo entraron, señorita Jarsdel? ¿Quién desactivó un glifo alquímico de segundo grado para que pudieran entrar en la fábrica?

Arlo palideció aún más, si acaso era posible.

—No pudo ser el príncipe del Verano Seelie, un fae de sangre sidhe al cien por ciento.

—Yo…

—No pudo ser su lacayo, lord Aurelian, un fae de sangre lesidhe al cien por ciento.

—No es lo que…

—Dudo mucho que fuera su nueva amiguita, la Estrella Oscura, una inmortal buscada a causa de varios crímenes en todas las cortes bajo nuestro mandato y seguramente otros fuera de ellas. Una acompañante cuestionable, si me permiten agregar, pero no una capaz de realizar alquimia. Entonces, ¿quién facilitó la entrada a la fábrica? —La sonrisa en el rostro del concejal se hizo más malvada, pues ya anticipaba la victoria, pero no, gracias, maldita sea, era suficiente—. ¿Quién realizó esa magia considerablemente ilegal y…?

—Ah, fue Arlo —interrumpió Nausicaä y cruzó los brazos sobre el pecho tan casualmente como si tan sólo hubiera anunciado el día de la semana.

Era difícil distinguir si Arlo iba a vomitar o a desmayarse o abofetear a Nausicaä, tal como abofeteó a Meg, por lo que acababa de decir. En toda la sala comenzaron los susurros. Los concejales se inquietaron y comenzaron a hablar entre ellos. El sumo rey se volvió a enderezar en su trono, una indignación incipiente se infiltraba en su expresión.

Celadon se puso tieso, su rostro cambió; en vez de la furia que le tensaba la mandíbula debido a la acusación del concejal, se llenó de horror.

La comandante Viridian-Verdell dio un paso al frente con la mano por encima de la empuñadura de la espada que le colgaba a un costado (y que sin duda tenía un encantamiento que la hacía invisible para quien no tuviera la visión), como si esperara a que uno de los espectadores se lanzara a atacar a su hija, y quienquiera que se atreviera a eso sería ensartado.

La única que mantuvo la compostura fue Riadne. Cuando Nausicaä recorrió con la mirada a todos en la sala, notó que una de sus finas cejas se alzaba un poco más, pero fuera de eso, permaneció en perfecto decoro.

Riadne no estaba sorprendida, para nada. Tal vez Vehan le había contado todo, sin omitir detalle; tal vez no le había dicho nada y ella tenía sus propias fuentes de información, lo cual era igualmente probable.

«¿Por qué estás aquí?», Riadne era un misterio demasiado grande para el gusto de Nausicaä.

En voz alta, continuó:

—Sip. Arlo. Bastante impresionante, ¿cierto? Una ferronata de dieciocho años logró desactivar un glifo alquímico de segundo grado con la facilidad con la que se activa un interruptor y sin ningún tipo de entrenamiento. —Miró con furia al concejal que había hablado, que ahora recorría con los ojos a su círculo para que todos miraran a Nausicaä. Aún tenía pintado en el rostro su supuesto triunfo, pero ella percibió cómo empezaba a disminuir, sin saber exactamente hacia dónde iba ella, pero era lo suficientemente inteligente para detectar un atisbo de un contrataque—. Aún más impresionante —continuó Nausicaä—, si se considera lo que ella demostró en los últimos días. Toda esa inteligencia y astucia, ¿qué no son aspectos que los faes unseelies aprecian por encima de todo? Además, rebasó ni más ni menos que a un destripador. Les permitiré asimilar esto, porque ni siquiera yo puedo seguirle el paso a una de esas cosas cuando se encarreran, ¡y yo puedo teletransportarme!

—¿Arlo? —interrumpió la comandante, cuya dureza menguó un tanto para dejar que su preocupación maternal saliera a la luz— ¿De qué está hablando? Lo de Danforth… el destripador…

Ah. Otro secreto revelado. Demasiado malo, pero demasiado tarde y demasiado necesario para lo que Nausicaä pretendía. De hecho, era la razón por la que había aceptado asistir. Quién diablos ese concejal creyera que era, no tenía idea de la oportunidad que su patético intento contra Arlo presentaba. Y Nausicaä estaba muy a favor de aprovecharse de la estupidez de otros.

—La velocidad es un don de los nacidos del viento. Todos ustedes están tan consternados por lo que no se permite hacer que no se dan cuenta de que Arlo Jarsdel tiene dieciocho años y, por todas las deidades, está justo en la cúspide de su madurez. Y vaya que sí es por las deidades. Una de ellas en particular. Como sea, quiero proponer un intercambio.

La actitud triunfal del concejal se derritió, ahora estaba inquieto y se acercó al sumo rey.

—¡Lo admite! Arlo Jarsdel realizó magia ilegal para entrar a la fábrica. Su majestad…

—Sí, sí, pero porque ninguno de ustedes tuvo las agallas para hacer algo al respecto cuando intentamos decirles lo que estaba pasando. Si ella no lo hubiera hecho, sus cortes estarían completamente jodidas gracias al ejército que Hieronymus Aurum casi logra conformar. Así que, gracias, pero quédese con su actitud fanfarrona y métasela por…

—¡Su majestad! —chilló el concejal, cuyo encantamiento residual comenzaba a fallar espectacularmente porque, por un momento, hierro rojo y azul fae brillaron en conjunto para moretearle el rostro.

Azurean se levantó de su trono tan abruptamente que todos callaron.

—¡Basta, concejal Sylvain! —Dio un paso al frente. Nausicaä tensó la quijada ante la insondable expresión arrugada del monarca; ella se mantuvo firme, pero descruzó los brazos y se aferró a Arlo nuevamente, lista para teletransportar a ambas muy lejos de ahí si el riesgo que había tomado no daba los resultados que esperaba—. ¿Es verdad, Arlo, lo que la Estrella Oscura dice de ti? ¿Realizaste alquimia para entrar a la fábrica cuando yo específicamente te advertí que cualquier acción adicional tendría severas consecuencias?

Nausicaä sintió cómo el cuerpo entero de Arlo temblaba. Probablemente estaba cero contenta con ella, pero se mantuvo de pie junto a Nausicaä con la misma firmeza. Alzó la barbilla desafiantemente y enfrentó la cólera creciente del sumo rey con la terca determinación que le ayudó a mirar fijamente al destripador y abofetear a una furia.

«Arlo vale cien Azurean en este mundo», pensó Nausicaä en un repentino y fiero momento de orgullo.

—Sí, lo hice —respondió—. Era lo correcto.

—Eso crees, ¿verdad? —Azurean comenzó a hincharse de rabia, los ojos peligrosamente resplandecientes—. ¡¿Tú sabes mejor que yo lo que es correcto para las cortes, niñita?! Te gustaría tomar las decisiones y sentarte en este trono, ¿no es así? Supongo que tú también quieres mi corona. —Al decir esto acercó la mano a su cabeza, al hueso de asta retorcido que daba forma a la diadema, y por un momento se veía tan convencido de esa absurda acusación que sus facciones se retorcieron llenas de un miedo evidente.

Confusión… irritabilidad… paranoia… La arena que medía el tiempo del sumo rey en este mundo se había reducido a un puñado de granos, y su desgaste no sería bonito, tal como sucedía con los sumos soberanos que reinaban sin supervisión por demasiado tiempo. Aunque por ahora ese comportamiento era exactamente lo que Nausicaä quería, pues tenía toda la intención de usarlo a su favor.

—Ay, tú no quieres la corona del sumo rey, ¿verdad, Arlo? —preguntó y echó un vistazo lateral a su amiga.

Arlo, cuyos ojos estaban abiertos a tope, negó con la cabeza fervientemente, primero a Nausicaä, luego a su tío abuelo.

—¡N-no! —tartamudeó— ¡En serio! Yo sólo…

Nausicaä le dio un último apretón en el brazo para que se sintiera segura, luego la soltó y entrelazó sus manos detrás de su espalda.

—Pero puedo decirle quién sí la quiere, si le interesa —dijo sonriendo.

La mirada del sumo rey se dirigió abrupta e intensamente hacia Riadne, quien al fin se veía un poco menos decorosa, pues apretaba los labios ligeramente y sus impactantes ojos azules adquirían un brillo más oscuro. Miró con furia a Nausicaä cuando ella volteó a verla, pero Nausicaä se limitó a incrementar la potencia de su sonrisa y sacudió la cabeza.

—Bueno, sí, creo que todos sabemos que ella la quiere —le dijo al sumo rey.

Para nadie era un secreto que Riadne Lysterne tenía entre ceja y ceja la Corona de Huesos, la diadema legendaria obsequiada a los mortales por Cosmin, una de las tres deidades principales de la veneración occidental. La Corona de Huesos era muchas cosas para mortales e inmortales por igual; aquí, hacía que su poseedor fuera el soberano de las Ocho Grandes Cortes de los seres mágicos. Según los rumores, Riadne la había querido toda su vida, al grado de estar obsesionada; y sí habría sido de ella, si no hubiera sido por Azurean, un hecho bien conocido, al igual que el odio de ella hacia el líder actual de la Primavera Unseelie, por lo cual la paranoia del sumo rey no era del todo infundada. Pero…

—Pero no me refiero a ella.

La atención de Azurean cambió hacia Nausicaä. Él la miraba casi como si la estuviera viendo por primera vez, y si bien algo de su locura se había calmado un poco, no se veía más feliz en absoluto de escuchar que la reina del Verano Seelie no era la única amenaza a la continuación de su reinado.

—¿Tú? —preguntó, entrecerrando los ojos con suspicacia y un tono oscuro— Mis cazadores me han explicado un poco tus circunstancias. Tal vez tu intención siempre fue que te exiliaran aquí. Tal vez creíste que…

—¿Lo mejor era reinar en el infierno que servir en el paraíso? —Nausicaä agitó una mano para descartarlo—. Este dedo apuntador se está volviendo obsoleto, en serio. No, no quiero su estúpida corona y nunca la he querido. Respete mi nombre aunque sea un poco. Si usted supiera lo que yo sé de su corona, tampoco la querría. Honestamente, ¿cree que les dieron eso como un obsequio? ¿un gesto bondadoso? Se matan y se hieren y se pelean entre ustedes por esa maldita cosa… ¿Nunca se les ha ocurrido que tal vez ésa fue la intención desde un inicio?

Una pesadumbre se mostró en la ceja del sumo rey que no tenía nada que ver con su estado mental enfermo. De hecho, se veía un poco más alerta, un poco más consciente de sí y sus alrededores, un poco más como lo que sería si no fuera por la corona que le envolvía la cabeza. Azurean Lazuli-Viridian siempre se consideró alguien inteligente incluso entre los faes, y ahora mismo era evidente para Nausicaä que una vez más él estaba analizando lo que había insinuado entre líneas.

—Propongo un intercambio —repitió ella, lenta y firmemente, ahora que él estaba en un mejor estado mental para poner atención—. A los seres mágicos les gustan los tratos, ¿cierto? A los faes más que a nadie, ¿o acaso no dicen por ahí «nada a cambio de nada»? Como mencioné anteriormente, están pasando muchas más cosas de lo que ustedes saben. La Corona de Huesos, las piedras filosofales… los inmortales llevan mucho tiempo jugando este juego. Todo lo que está pasando está conectado y les apuesto cada uno de sus relucientes palacios que mi gente no los ha olvidado como ustedes los han olvidado, tampoco los han perdonado por lo que les quitaron.

Azurean se levantó de su trono. En esos ojos había curiosidad, pues ningún ser mágico podía evitar interesarse por un trueque, pero también había cautela. Él no confiaba en ella, eso era claro para Nausicaä, pero sí sabía que ella sabía cosas que él ignoraba.

—Me suena a que estás sugiriendo que los inmortales han estado confabulando en contra de nosotros. Ésa es una acusación seria.

—¿Eso es lo que estoy diciendo? —La sonrisa de Nausicaä se abrió filosamente por todo su rostro—. Bueno, supongo que el precio de esa información sería muy alto. Y no estoy dispuesta a decir nada más a menos que usted prometa que Arlo recibirá entrenamiento como alquimista.

—¡Su majestad!

—¡Señor!

—¡Desde luego que no!

El Alto Consejo Feérico comenzó a zumbar como un nido de avispas, pero el sumo rey alzó una mano para acallarlos. Cuando no dijo nada, sino simplemente le mantuvo la mirada a Nausicaä, ella insistió.

—Quiero que usted la entrene. No es necesario que se convierta en una alquimista superpoderosa, no se preocupe. No tiene que reabrir las universidades y darle un maldito diploma. Pero entrénela. Consígale un maestro. Dentro de esta chica hay un gran pozo de magia, y déjeme decirle, antes no me escuchó, pero ahora escúcheme, porque déjeme decirle que, si no le da una válvula de escape a ese poder, va a repercutir.

La comandante gimió. Arlo miró a Nausicaä con consternación.

—Además —continuó Nausicaä, impasible—, creo que usted querrá de su lado a alguien con ese potencial cuando todo se vaya a la mierda. Otórguele entrenamiento a Arlo y a cambio yo le diré secretos muy grandes, secretos que incluso sus cazadores no le dirán.

Los cazadores aludidos no mostraron señal de sentirse afectados por lo que acababa de decir, pero Nausicaä los conocía demasiado bien para malinterpretar su impasibilidad como apatía. Sí que tenía su atención ahora mismo, sí que tenía su tensión.

«Va a volver a traicionarnos», seguramente pensaban, y por desgracia, la respuesta era sí.

Tratándose de Arlo, la respuesta siempre sería sí, y por ahora estaba demasiado ocupada para maravillarse de esa súbita asimilación, pero más tarde…

—Secretos —insistió Nausicaä, como si su promesa fuera la mayor tentación, y ciertamente, para el fae lo era—. Secretos que ni siquiera estaba segura de tener para negociar con ellos hasta que Arlo me dijo que Lethe estaba involucrado en la creación de las piedras.

Todos los presentes se inclinaron aunque fuera un poco, para poner más atención. Incluso Riadne reaccionó: a la vista su quietud se volvió sobrenaturalmente tiesa, tal como los cazadores, ahora congelados. Amenazas de muerte, intriga política, negociación y secretos; Nausicaä sospechaba que hoy era un muy buen día para los faes de ese lugar. Todo el palacio estaría chismeando sobre esto durante los meses por venir; los bolsillos estarían llenos de información que ofrecer a cambio.

—Se le conseguirá un tutor a Arlo para que le enseñe alquimia y usted le permitirá practicarla a partir de ahora, sólo lo mínimo para que al menos ella se mantenga a salvo. Ésos son los términos de mi negociación.

Azurean bajó la mirada, de pie, desde su estrado. No había nada suave en la severidad que le apretaba la mandíbula, en sus ojos brillantes había dureza. Luego la miró, evaluando, sopesando entre el riesgo de acceder a los términos y el riesgo de negarle lo que quería.

—Su suma majestad.

Fue Riadne la que habló, firme y claramente, pero con igual benevolencia que su sonrisa, la cual había regresado a su impecable rostro. Toda la atención del lugar se transfirió hacia ella, al tiempo que ella avanzaba desde un extremo hasta prácticamente el centro de la sala. Se detuvo a un lado de Nausicaä, pero a quien miraba en todo este tiempo era al sumo rey, aunque Nausicaä no confiaba en esa dócil deferencia ni por un minuto.

Y al parecer, el sumo rey tampoco.

—Si me lo permite, tal vez sea momento de sacar a la luz la verdadera razón por la que estoy aquí hoy.

Nadie se movió. Todos escucharon. La mano de la comandante Viridian-Verdell se mantuvo por encima de la empuñadura de su espada, aunque el blanco amenazante había cambiado.

Azurean alzó una ceja, su mirada parpadeó brevemente hacia uno de sus costados… curiosamente hacia Celadon.

—Ah. —Su tono fue tan monótono que traicionaba su falta de sorpresa—. Y yo que te creí cuando dijiste que solo querías escuchar.

—Eso quería, sí. —Riadne inclinó la cabeza sin bajar la mirada ni parpadear. Era casi como ver a una tigresa acechar a un viejo y orgulloso ciervo—. Pero mi intención en realidad era rogarle que hiciera algo. Y disculparme. Para ser sincera, me siento terriblemente mal de que mi propio hijo estuviera a punto de ocasionar daños tan serios a una sobrina de nuestro estimable sumo rey. Y pensé que tal vez la mejor manera de expresar tal pesar era extenderle una invitación personal a la señorita Jarsdel; quisiera que pasara el verano conmigo y con Vehan en nuestro palacio y que también fuera mi invitada de honor en la celebración del solsticio.

Dirigió su atención a Arlo brevemente y Nausicaä sintió que su pecho se apretujaba. No le gustaba esto en absoluto. Esto era bondad. Esto era normal. Esto era lo opuesto completamente de lo usual en la reina del Verano Seelie, y lo que más odiaba Nausicaä era que tal vez ella estaba ayudando.

—Se espera que los hijos de nuestra realeza pasen un tiempo fuera, ¿no es así? —continuó Riadne, cuya sonrisa se acentuaba y se dirigía a Arlo— Si es cierto lo que dice, si Arlo está madurando en fae, entonces mi invitación debería considerarse un gesto de bienvenida tradicional. Para mí sería un honor ser su anfitriona y me aseguraría, con permiso de su majestad, desde luego, de encontrar el tutor apropiado para enseñarle alquimia.

—Nausicaä —Nausicaä desvió su atención de Riadne al sumo rey—, este secreto que posees, ¿tiene que ver con lo de las piedras filosofales? —Ella asintió—. ¿Y con el cazador que me traicionó? —Volvió a asentir—. Arlo.

Arlo se sacudió. Probablemente prefería que la ignoraran, que hablaran de ella como si no estuviera presente. Probablemente preferiría no estar ahí del todo, pero trató de guardar la compostura ahora que todos la miraban.

—¿Deseas recibir entrenamiento como alquimista?

Ella se veía como un ratón que dudaba si el queso que le estaban ofreciendo estaba envenenado o no, pero asintió.

—Si Nausicaä dice que debería entrenarme, sí. ¡Sí, su majestad! Confío en ella.

—Si consiento a esto, se haría bajo la más estricta secrecía. No será de conocimiento público y quien lo sepa tendrá que jurar mantenerse callado al respecto. Quien se elija como tu tutor, a cambio de la absolución del crimen que ha cometido por ser capaz de transmitir tal conocimiento, que les recuerdo está prohibido, deberá cesar su práctica y restringirse sólo a tus lecciones. Más aún, el servicio de Arlo Jarsdel como alquimista asignada por la corte estará ligado indefinidamente al apoyo y protección de la Primavera Unseelie. Ésos son mis términos.

Una geas.

Todas las promesas que se hacían al sumo rey eran «geas», es decir, promesas bajo el lazo de la magia, por lo que no cumplir con sus condiciones implicaría todo tipo de consecuencias peligrosas y potencialmente letales. Como la fuerza vital de las cortes que regía, la palabra de Azurean era más que ley.

«Indefinidamente».

Nausicaä abrió la boca.

Quería objetar, no necesariamente a sus estrictas estipulaciones, ni al hecho de que todo iba bien, mucho mejor de lo que había creído, sino a que parecía que el sumo rey también accedería a la solicitud de Riadne.

¿Acaso ella era la única que veía hacia dónde iba todo? ¿Era la única que sospechaba que se trataba de alguna especie de complot para mantener a Arlo como un rehén para manipular al sumo rey? Riadne nunca había abierto, ni una sola vez, las puertas de su reino a miembros de la Primavera Unseelie, ¿y ahora las abriría para Arlo?, ¿una ferronata cuya familia tenía dificultades para reconocerla incluso como parte de la realeza?

Quería protestar.

Pero su contraargumento murió en su lengua.

Arlo se veía pálida, al borde del llanto, sumamente incómoda, penosamente fastidiada de que la usaran y decidieran por encima de ella. Ahí había una chica que se había esforzado muchísimo, siempre, siempre, por cumplir con las expectativas que los demás tenían para ella; pero, ahí, por debajo de todo, tenía un brillo de gozo genuino.

Arlo estaba feliz.

Si tan sólo la gente la tratara como ella merecía, si quienes ella consideraba cercanos la aceptaran en vez de hacerla esforzarse por impresionarlos, lo que ahora le ofrecía Riadne no supondría un lío tan grande. Ella estaba feliz y Nausicaä no tenía el corazón para quitarle esa extraña promesa de inclusión.

—Eh, claro, yo estaría de acuerdo con sus términos —comentó Arlo.

—¿Quieres pasar el verano con la reina de la primavera seelie y su hijo, el príncipe Vehan?

—Sí. —La respuesta fue inmediata, sin aliento debido al fervor.

—Concedido.

Todos los ahí reunidos se quedaron patidifusos por un momento.

Entonces…

—¡Su majestad!

—¡Señor!

—¡Absolutamente no!

—¡DIJE QUE CONCEDO EL PERMISO! —rugió Azurean, cuya compostura al fin se quebró para mostrar que no estaba tan imperturbable como parecía. En un movimiento frenético se dio media vuelta, hasta su túnica esmeralda se desplegó a su alrededor, y con paso firme regresó a su trono. Del talón de sus botas surgieron aún más susanas, azafranes y campanillas, más flores primaverales, ninguna de ellas en estado exactamente saludable por la manera en que colgaban.

Se dejó caer sobre su asiento y se sobó las sienes, debido a lo cual su corona se ladeó.

«¿Por cuánto tiempo más?», eso era lo que todos pensaban.

¿Cuánto más duraría el sumo rey?

—Padre, deseo ir con ella. —Celadon dio un paso al frente, con tanta ansiedad como Nausicaä, a juzgar por su tez pálida. Gracias a la bondad por eso. Celadon se colocó frente al rey con la rodilla derecha en el piso para formalizar su petición—. Éstos son tus términos. Permíteme ir con Arlo para asegurarme de que la traten bien y esté a salvo. Ella es un miembro de la familia Viridian; debería tener una escolta de la Primavera Unseelie cuando esté fuera de su corte. Me ofrezco como voluntario.

De nuevo reinó el silencio. Esta vez, la mirada de Azurean permaneció un buen rato sobre el menor de sus hijos.

Y así pasó un momento.

Y otro.

La expresión en el rostro de Riadne era quizá demasiado imposible de leer. Nausicaä no lograba desentrañar cómo se sentía la reina sobre ese arreglo todavía por confirmar; pero parecía mirar fijamente a Celadon de una manera que… Hasta ese momento Riadne no había permitido que su mirada se desviara del sumo rey, pero ahora devoraba a esa réplica perfecta de Azurean.

Entonces, Azurean suspiró, desinflado.

—Sí, sí, te concedo el permiso. —Bajó una mano y Celadon se apresuró a besarle el dorso, agradecido—. Nausicaä —continuó el sumo rey cuando Celadon regresó a su posición, sin hacer caso a la mirada enfadada que su hermano le lanzó.

—Si cree que yo también lo voy a besar, se va a quedar una maldi…

Azurean la ignoró.

—Ya hablaremos. Te mandaré llamar y me dirás todo lo que sabes sobre la situación en la que nos encontramos.

—Bien. —Mientras él mantuviera su promesa, Nausicaä podía lidiar con el resto. Mientras Arlo recibiera entrenamiento, por las malditas deidades, todo estaría bien.

Vehan era un malcriado consentido, pero no permitiría que nada le pasara a Arlo.

Aurelian era un imbécil fastidioso, pero ella confiaba en que él mantendría a Arlo a salvo.

Además, la misma Nausicaä estaría ahí cuando pudiera y se aseguraría de advertirle a Arlo en qué se estaba metiendo. Lo que fuera que Riadne planeara, no le permitiría tocarle ni un cabello a Arlo.

Bien.

—Bien —repitió el sumo rey, cansado—. Pueden retirarse. Rigel, acompaña a la reina Riadne a nuestra Salida Sin Fin. Discúlpeme si no la acompaño, su majestad.

Riadne inclinó la cabeza una vez más y al fin separó la vista de Celadon, se dio media vuelta y se alejó de la sala, donde ya todos comenzaban a disiparse.

Rigel, un fae de cabello azul y rostro pellizcado, se apresuró desde un extremo, donde él y un puñado de asistentes personales habían estado a la espera. Se dispuso a escoltar a Riadne fuera de la sala, pero ya en el umbral, ella se detuvo y se dio media vuelta…

—Una cosa más. —Azurean levantó la cabeza. Todos los oficiales ahí reunidos se quedaron pasmados, al igual que su respiración. La quijada de Nausicaä tembló debido al aumento de su propia tensión—. Supongo que ahora sí llegó ese momento… perdón, he estado tan ocupada con las preparaciones para el solsticio que casi lo olvido por completo. Pero no quisiera decepcionarte. —Riadne sonrió, con tanta malicia que incluso Nausicaä sintió un escalofrío—. Te reto al duelo, Azurean Lazuli-Viridian. Te reto al duelo por la Corona de Huesos y todos los privilegios y obligaciones que vienen con ella.

—Acepto —retumbó Azurean, cansado. Fue un sonido más parecido a un trueno distante—. Dentro de dos ciclos de luna completos, como siempre, deberás nombrar a tu paladín y la fecha. ¿A menos que desees actuar tú misma en el duelo aquí ahora mismo?

Riadne negó con la cabeza; en la sala podía palparse el alivio de todos.

—Recibirás un comunicado de mi parte. —Riadne hizo una reverencia—. Un gusto, como siempre, su majestad —dijo al partir, y se alejó bruscamente de la sala.

Era poco probable que Nausicaä fuera la única que se sentía como si todos los ahí presentes acabaran de perder una ronda, de manera espectacular, en cualquiera que fuera el juego en el que estaban participando.

Riadne estaba de pie junto a su madre, con la mirada y el ánimo en el suelo. Los asistentes revoloteaban a su alrededor, atareados con los arreglos de último minuto en el vestíbulo del Palacio Luminoso, a punto de recibir al sumo rey.

Habían tallado y pulido el piso entero de mármol blanco casi tanto como Riadne se había acicalado esa mañana. Las vetas de oro que resplandecían sobre él simulaban frescos relámpagos electrizantes bajo sus pies. La luz del sol se vertía desde los vitrales recién lavados. Cada joya recién pulida de piedras amarillas y adornos dorados resplandecía alegremente, emocionada de recibir a tan honorable invitado.

Bulbos de luz eléctrica brillaban y chisporroteaban (los habían encantado para reflejar el nivel de emoción en la habitación), flotaban en lugar de las bombillas de cristal en el candil del techo.

Cuánta conmoción.

Cuánto esfuerzo.

Era el cumpleaños dieciséis de Riadne, pero esperaba para celebrar a alguien más. Sin importar cuánto intentara ocultar su decepción, no podía evitar el dolor que le susurraba que todo era un tanto injusto, pues por mucho que realmente le agradara cuando él y su hijo venían de visita, el sumo rey pudo haber escogido cualquier otro día para hacer su ronda anual en las cortes.

—Pero eligió este día, así que espabílate y deja de quejarte. Enderézate. Quieres que el mundo gire a tu alrededor, ¿verdad, tontita?, pues entonces conviértete en la suma reina.

«Conviértete en la suma reina».

Eso era algo que su madre le decía con frecuencia, cada vez que tenía oportunidad, a veces aun si no surgía la ocasión y simplemente cuando Arina Lysterne tenía ganas de burlarse de su hija y de recordarle lo insatisfecha que se sentía con que hubiera nacido niña y no niño.

«Ninguna chica podrá contender contra el sumo rey Azurean y reclamar para su corte la Corona de Huesos», era el segundo recordatorio favorito de su madre, porque si bien los seres mágicos valoraban a sus mujeres más que los humanos, seguían lejos de estar libres de prejuicio.

Riadne se enderezó y guardó la compostura tal como le pidieron. Le habían cepillado el largo cabello negro con un peine caliente y aceite perfumado con jengibre, sujetado por detrás de manera bastante apretada, para igualar el estilo preferido de la estricta reina Arina. También sentía la piel abierta debido a un baño con agua igualmente caliente perfumada con azucenas, la flor del Verano Seelie. Su vestido completamente blanco de un encaje intrincado y bordado con hermosas cuentas de vidrio se le ceñía al cuerpo, tanto que la tela suave como la mantequilla no logró que le incomodara menos. Su apariencia era muy parecida a la de su madre, cuyo cabello era de tonos cobrizos y dorados, y quien irradiaba calidez, a pesar de la frialdad bajo cero de su corazón. En cuanto a moda eran gemelas; claro que Riadne no podía decir nada al respecto.

A ella no le encantaban los vestidos.

—Ya llegaron, su alteza —dijo Garen, el fae de cabello verde azulado, piel moteada y ojos azul marino que fungía como lacayo de la reina Arina. Con aquellas voluminosas túnicas marfil y amarillo limón, a Riadne le sorprendió cómo había podido subir corriendo las escaleras de mármol con tanta rapidez.

—Entonces abran las puertas —siseó Arina.

Los guardias se apresuraron a obedecer.

—¡Arina! —gritó con júbilo el sumo rey de la Primavera Unseelie, el primero en atravesar al umbral del palacio.

Enfys Viridian era un oso, tanto en grosor como en altura; su barba rojiza e incontrolable y su cabello como melena rodeaban un rostro que siempre estaba sonriendo, siempre riendo, siempre alegre, y estaba cubierto por tantas pecas que su complexión zafiro y el resplandor de su realeza tenían que esforzarse por hacerse notar encima de ellas.

Junto a él, sujetándolo del brazo, estaba Iris Lazuli, su reina, una mujer fae hermosa, de figura suave y rechoncha, con una sonrisa brillante que hacía que sus mejillas azul-rosadas se hincharan bellamente; su cabello era de un negro profundo y lustroso, y brillaba como un arcoíris bajo el reflejo de la luz en el vestíbulo.

Y ahí, justo junto a ellos… el sumo príncipe Azurean.

Riadne se enderezó aún más.

Los Lysterne y los Viridian siempre habían sido cercanos, dada la proximidad de sus cortes. Enfys y Nikolai, el padre de Riadne, habían sido mejores amigos en su juventud. Con tan sólo tres años de edad, Azurean había estado presente en la celebración del nacimiento de Riadne y cada año asistía a la visita de su padre al Verano Seelie. Lo habían forzado a convivir con Riadne, pues sus padres querían que se hicieran mejores amigos, como lo fueron ellos.

Y funcionó… o algo así.

Azurean era la única persona con la que Riadne no odiaba pasar el tiempo. Bueno, es que ella era la única chica fae en su larguísima lista de conquistas que él nunca se había atrevido a perseguir, a pesar de que él le confiaba casi todo y cuando estaban juntos giraba alrededor de ella, como si fuera el mismísimo sol que su corte veneraba.

Mejores amigos, lo más que tenían permitido ser, lo más que Riadne había entablado amistad con alguien.

En contraste con ambos padres, Azurean era alto y delgado, el típico príncipe apuesto de cuento de hadas que las fantasías humanas tanto describían; con su cabello rojizo alborotado y ligeramente ondulado, ojos verde jade, pestañas pobladas, facciones anguladas, actitud encantadora, y una sonrisa que resplandecía como un brote floreciendo.

También ayudaba que era increíblemente poderoso. Y aún más talentoso en su elemento y el don que determinaba al sucesor del trono de su corte. Dondequiera que fuera, la gente lo adulaba; aunque eso no era exactamente lo que Riadne quería para ella, sí le atraía el poder para hacer que la gente se detuviera, pusiera atención y realmente la viera. Eso sí que le serviría.

Ese día, Azurean estaba despampanante, más que de costumbre, sin duda debido a la mujer que lo acompañaba. Eso desconcertó a Riadne, pero sólo por un momento, porque sabía, tanto por los rumores como por experiencia personal, luego de haber presenciado varios de sus coqueteos en los últimos años, que Azurean era un fae bastante voraz cuando se trataba de sus compañeras románticas. Pero incluso Riadne tenía que admitir que esa muy bonita rubia curvilínea de ojos azules, Reseda Fleur, parecía por primera vez ser especial para él.

Fue la primera en cautivar al sumo príncipe, tanto como para asegurar una propuesta de matrimonio.

Y el sumo príncipe no podía quitarle los ojos de encima, no por más de un minuto. De eso Riadne también se dio cuenta.

Arina y Enfys intercambiaron saludos cordiales. Iris le extendió la mano a Arina para que le besara el dorso. Azurean hizo lo mismo con la mano de Arina. Durante todo ese tiempo Riadne permaneció de pie, callada, manteniendo una agraciada postura, como la perfecta muñeca de porcelana que se suponía debía ser una princesa, según su madre.

Permaneció de pie, observando.

¿De verdad Azurean amaba a esa joven pegada a sus costados?, se preguntaba, ¿o eran ciertos los rumores sobre él, sobre lo único que él no le confiaba ni siquiera a ella, acerca de que ése era un matrimonio arreglado, impuesto para apaciguar los amoríos del sumo príncipe de la primavera e impedir que «diseminara su semilla» aún más de lo que ya había hecho?

¿Y por qué eso le importaba tanto a Riadne?

—Pero qué jovencita más hermosa, ¡no es posible que sea mi pequeña Ria!

Con un codazo sutil y discreto, Garren la instó para dar un paso al frente; Riadne enseguida se espabiló e hizo a un lado sus pensamientos para hacer una reverencia con la cabeza al sumo rey.

—Hola, su suma majestad —saludó educadamente—. Qué gusto volver a verlo.

Enfys le dio una palmadita en el hombro y, aunque a Riadne casi se le doblaron las rodillas, no le importó.

—Cada año te pareces más a tu padre. Que la Oscuridad lo guarde. —Tal vez no era lo que una jovencita normal quisiera oír, pero Riadne sintió cómo una de las comisuras de su boca se torcía hacia arriba. Enfys no le molestaba para nada, ni siquiera por haber escogido este día para su grandiosa visita. Él era la única persona que la comparaba con su padre del Invierno Unseelie, quien no pertenecía a la realeza, pero a quien Riadne amó profundamente y extrañaba muchísimo desde su fallecimiento hacía unos años; que la trataba con bondad, en lugar de la severidad por la que frecuentemente la comparaban con su madre—. Encantadora como siempre, querida —le dijo Enfys sonriendo.

—Hola, Riadne —le dijo Azurean, que al fin zafaba su brazo del de su prometida. Su padre se hizo a un lado para dejarlo pasar y él se puso al frente, sonriendo de oreja a oreja.

—Hola, Azurean.

Arina chasqueó la lengua, molesta sin duda por la falta de reverencia. Como sumo príncipe, se esperaba que todos usaran su título al dirigirse a él, pero Azurean jamás se lo había exigido a Riadne; ella era su mejor amiga, después de todo, y últimamente que él le diera permiso de tratarlo con tanta intimidad la hacía vibrar por dentro.

Lejos de mostrarse ofendido, su sonrisa creció aún más, como si fuera posible; se hizo más traviesa, al parecer una intimidad que reservaba sólo para ella.

—Hoy es tu cumpleaños, no creas que lo olvidé. —Volteó hacia atrás para sacar una espada que tenía atada a la espalda y se la ofreció.

Los ojos de Riadne se abrieron más.

Era la cosa más exquisita que hubiera visto; el mango estaba adornado con florituras de oro y zafiro, y era de un amarillo aún más vibrante que las joyas que adornaban la corona de su madre. La funda también era de oro sólido y en cuanto Azurean la colocó en sus manos extendidas, ella desenvainó la espada y se maravilló al ver su cuchilla de vidrio blanco eléctrico.

—Ten cuidado, está afilada —le advirtió Azurean con un guiño.

—¡Azurean! —lo regañó la reina Iris—. Ése no es un regalo apropiado para una dama de dieciséis años.

Mientras tanto, Enfys soltó una carcajada.

—Lo siento, lady Arina, en la mente inútil de mi hijo sólo existen las chicas hermosas y el combate.

Arina alzó los hombros con indiferencia.

—Pues o aprenderá a usarla o se lastimará en el intento. Riadne, dale las gracias al sumo príncipe por el obsequio.

Riadne miró a su madre.

Luego miró la espada.

Era tan grande y pesada que no podría blandirla adecuadamente hasta que fuera físicamente más fuerte, pero era hermosa y era suya, y era el mejor regalo que el que hubiera recibido si los Viridian no se hubieran impuesto en su cumpleaños. Era de hecho algo que deseaba, así que quedaban perdonados por completo, claro, por haber llegado hoy. En cuanto a Azurean…

Abrió la boca con la intención de agradecerle, como le instruyeron, mirándolo como si acabara de entregarle los paraísos… como si él supiera, ¿lo sabía? No le sorprendería que Azurean fuera al único al que le importara conmemorar esa costumbre cuando nadie más parecía hacerlo; a los chicos fae del Invierno se les daba su primera espada a los dieciséis años y si Nikolai siguiera vivo, ciertamente le habría regalado su propia espada, sin importarle que ella fuera mujer.

Esa mañana se había despertado tan triste, sabiendo que su madre jamás le regalaría algo así. Su madre, que aún fingía que no le importaba en absoluto la corte rival a la que su fallecido esposo pertenecía de nacimiento, a la que su propia hija amaba por pertenecer a ella con la mitad de su ser.

Riadne había estado tan triste, pero ahora…

En la punta de la lengua tenía el «gracias» más sincero que le hubiera dicho a alguien.

—¿Me enseñarías? —fue lo que salió en lugar de eso.

Arina chasqueó la lengua.

Azurean rio sonoramente, con el júbilo y la ligereza de las campanillas de jardín. Era un sonido agradable, notó Riadne, absorta y sonrojada cuando se dio cuenta de aquel sentimiento, muy diferente a los anteriores.

—Sería un honor para mí —respondió él.

Enfys sacudió la cabeza y se carcajeó.

—Ay, estos dos son un par fantástico. Si las cosas fueran diferentes y Reseda no fuera tan maravillosa, habrían hecho buena pareja.

Ante el comentario, Riadne habría jurado que lo que notó en el rostro de Azurean fue anhelo, un breve, pero no por eso menos intenso, atisbo de deseo que ella había visto algunas veces antes, en momentos al azar, cuando su atención se dirigía a él más rápido de lo que él esperaba. Y tal como en esos tiempos, cuando él se daba cuenta de que Riadne lo veía, ahora desviaba la mirada y ella se quedó pensativa sobre qué sería lo que le consumía los pensamientos a él.

—Si tan sólo… —Arina frunció las cejas ante lo que acababa de pasar entre su hija y el hijo del sumo rey, como si esta situación hubiera sido culpa de Riadne, porque ella era la única hija de su madre, la que heredaría el don de verano que marcaba la sucesión; como si el único uso que pudiera hacer de ella como mujer ahora se desperdiciara; que hubiera una pareja de ambas casas podría elevar a los Lysterne un nivel más en la jerarquía de la aristocracia de la corte, si no fuera porque tales matrimonios estaban prohibidos entre los líderes de las cortes y sus herederos.

Una nueva decepción de Riadne en la lista de decepciones que su madre le llevaba.

—Bueno, su majestad, ha sido un viaje largo y seguramente tienen ganas de ver las habitaciones que les asignamos. Cielos, ha pasado casi un año entero desde que tuvimos el honor de recibirlos.

—La condenada rebelión de los trasgos… Déjame decirte, Arina, que cuando más echo de menos a tu marido es cuando hay una o doce cabezas que necesitan separarse de los hombros de sus dueños…

Mientras el sumo rey y la reina del Verano Seelie hablaban, los asistentes se adelantaron, junto con los que Enfys trajo consigo. Arina extendió un brazo y el sumo rey avanzó, siguiendo la conversación sobre la guerra que acaparaba las preocupaciones de todos a últimas fechas.

La reina Iris se colocó con todo decoro al lado de su esposo, pero sí que mantuvo las cejas fruncidas ante la conducta de Azurean. De alguna manera él se había sobrepasado, tal vez fue demasiado lindo con Riadne al regalarle tan exquisito obsequio, lo cual indudablemente ocasionaría uno o dos rumores por la mañana.

Azurean retorció los ojos, volvió a entrelazar su brazo con el de Reseda y avanzaron detrás de sus padres, aunque le revolvió el cabello a Riadne cuando pasó de largo por donde ella estaba, lo cual era… tolerable. Después de todo, su regalo había sido excelente.

Por su parte, Riadne se aferró a su espada, en caso de que alguien tratara de quitársela, dio la media vuelta y caminó en silencio detrás de la más alta nobleza de las Ocho Grandes Cortes, vislumbrando ya su primera lección con su regalo, y la forma como la miraría Azurean entonces, cuando ella se volviera la mejor espadachín que las cortes hubieran conocido.

CAPÍTULO 3

VEHAN 

—Vengan todos, ¡vamos! —ordenó a sus alumnos Emiradian Gaumond, el ilustre profesor de Artes Elementales de la Academia Feérica de Nevada, con un gesto singular de las manos.

Vehan avanzó. Sus compañeros de clase lo siguieron, vacilantes, arrastrando los pies hacia el rechoncho fae sidhe de mandíbula cuadrada que era bastante viejo incluso para los estándares de los seres mágicos. Su cabello muy corto había cambiado de negro a completamente gris, y la edad se le veía estampada en las pronunciadas líneas en la piel marrón en sus ojos como de cuarzo.

Como héroe de guerra famoso por el papel que jugó al asegurar la victoria de la corte en la rebelión de los trasgos de hacía mucho tiempo, el profesor Gaumond era un fae popular en esa escuela. Sus muchos años indicaban que también tenía numerosas historias. Algunos de los recuerdos favoritos de Vehan de sus tiempos en la Academia eran las clases en que se las arreglaban para convencer a su profesor de que les contara anécdotas de su pasado. Desafortunadamente, Emiradian Gaumond también era bastante intenso y a veces olvidaba cómo era no tener siglos de entrenamiento militar avanzado para moderar las peligrosas situaciones en las que a veces sus lecciones poco convencionales metían a sus alumnos.

Vehan se preguntaba si ésa era una de esas veces.

Una capa de nubes oscuras cubría el cielo. Por cómo se agitaban y retumbaban, claramente en sus adentros se conformaba una impresionante tormenta; en el aire, Vehan ya podía percibir el aroma terroso del ozono. Podía sentir la energía estática contra su piel, sentía escalofríos por toda la espina dorsal y los vellos de sus brazos se paraban, atentos; podía saborear la lluvia que los cielos estaban a punto de soltar sobre sus cabezas.

Quizá la vista panorámica desde el Half Dome del parque nacional de Yosemite podría apreciarse mejor, si no fueran un grupo de niños parados en medio de una tormenta que se avecinaba sobre una enorme losa de granito resbaladizo que sobresalía a miles de metros sobre el nivel del mar. Como fuera, Vehan dudaba que estuvieran ahí para apreciar el paisaje.

—¡Anden, apresúrense! —les gritó el profesor Gaumond, indiferente ante las ráfagas de viento que le latigueaban el cabello y las túnicas doradas como el sol— ¿Acaso hay un fae del Verano Seelie temeroso de unos cuantos relámpagos? Y pensar que viví para ver este día.

Vehan suspiró profundamente y subió unos cuantos escalones más hacia el centro de la cima. El resto de sus compañeros se movía un poco más atrevidamente y se acercaron, como si estuvieran resueltos a demostrarle a su profesor que no eran los cobardes que decía. Todos excepto Theodore Reynolds, heredero a la segunda de las tres familias reales del Verano Seelie. Estiró un brazo y lo entrelazó con el de Vehan; solo Theo se atrevería a pegársele así. Desde luego, cuando Vehan miró hacia donde estaba él, sólo vio rizos cortos y ojos ámbar profundos enmarcados por largas pestañas, pómulos pronunciados y facciones finas, así como una complexión morena y un brillo mañanero sutil, señal de sangre real pura. Theodore era excepcionalmente bello.

También, en esos momentos fruncía el entrecejo.

—Como tu posible futuro esposo —dijo Theo, con un tono tan oscuro como el día—, si muero aquí hoy, por contrato estás obligado a arrancarte todo el cabello y deambular por las calles en un mar de llanto.

Vehan asintió solemnemente.

—Claro, eso suena perfectamente razonable.

—Y la persona con la que te cases en vez de mí no puede ser más sexy que yo.

—De todos modos, eso sería imposible. Eres un diez y no hay un nivel más alto.

Theo resopló y le dio una palmada en el brazo.

—Asegúrate de mencionar eso en tu encomio a mí.

—Deberían poner atención.

Vehan volteó hacia su izquierda, donde estaba Aurelian con los brazos cruzados sobre el pecho; gracias a las mangas cortas de su camiseta tipo polo de la academia, se podía ver el tatuaje de follaje que le cubría cada centímetro del brazo derecho, desde la clavícula hasta las yemas.

Ésa era otra cara bonita que también le fruncía las cejas a Vehan; ligeramente bronceada, junto con facciones fornidas y cinceladas, cabello castaño rapado a la altura de las orejas, en las que tenía múltiples piercings. Por lo general, la capa de cabello largo color lavanda en la punta de su cabeza le caía por la frente hasta taparle los ojos del color del oro fundido, pero en esos momentos el viento le quitaba todo obstáculo a Vehan para admirar aquella mirada intensa y resplandeciente.

Puesto que Aurelian era un fae lesidhe, cuyo poder era diferente al de los sidhes, no tenía la obligación de tomar esa clase. De hecho, para él sería tiempo perdido porque aun si pudiera comandar los elementos como los faes sidhes podían, había nacido del Otoño, debido a lo cual, no podría doblegar los relámpagos; pero como lacayo y futuro mayordomo de Vehan, se esperaba que hicieran todo juntos. Y aunque no había dos guardaespaldas corpulentos de pie detrás del portal que los había traído aquí, Vehan sabía sin que se lo dijeran que Aurelian tenía la consigna de ser su protección adicional siempre que estuvieran fuera del palacio.

Aurelian estaba ahí porque tenía que estar.

Theo se inclinó hacia él.

—Aunque sí te doy permiso de que te cases con otro diez —le agregó sugerentemente al oído y Vehan sintió cómo su rostro se encendía de vergüenza. Le dio un codazo para que se callara, no necesitaba ver para saber que Theo le meneaba las cejas a Aurelian, quien retorció los ojos y acentuó el entrecejo fruncido, luego desvió la mirada a modo de desaire.

—¡Reynolds! ¡Lysterne! ¡Ojos al frente! —los regañó el profesor. Vehan de inmediato se cuadró, aún con un sutil tono azul en el rostro—. Bueno, como decía, los exámenes finales se acercan. Y no serán fáciles. Como generación mayor a punto de graduarse, tanto las expectativas como el nivel son altos para cada uno de ustedes. Para algunos de ustedes, aún más.

El profesor hizo una pausa para fijar su mirada en Vehan, ante lo cual, él tensó la quijada, relajó los hombros y trató de pararse bien derecho para mostrar que sabía exactamente cuántos ojos examinarían su desempeño y que ese desafío más que intimidarlo lo alentaba.

—Es mi deber asegurar que aquellos de ustedes que tengan la edad suficiente al graduarse estarán preparados para enfrentar una de las pruebas más importantes que deberán pasar: su registro como dominadores del relámpago de la Corte del Verano Seelie.

Entonces alzó una mano y cerró el puño. El cielo tronó ominosamente, un estruendo como para que los huesos crujieran hizo eco contra las rocas; fisuras de electricidad crepitante atravesaron las nubes. Varios estudiantes gimieron, azorados por el efecto; algunos de ellos se encogieron, más asustadizos aún.

No todo fae sidhe podía ejercer control sobre los elementos; incluso en aquéllos cuya magia era lo suficientemente fuerte para tolerarlo, había varios grados. Debido a lo peligroso que incluso un pequeño porcentaje de ese poder era, en todas las cortes era obligatorio que cada fae sidhe se registrara al madurar (o después de graduarse, si acaso maduraban durante sus años escolares). Después de eso, era necesario revalorarse cada puñado de décadas después, más o menos.

Como príncipe de la corona del Verano Seelie y heredero de la familia que regía actualmente, si Vehan no lograba al menos la clasificación tres de las cinco que había, su ascenso al trono se cuestionaría seriamente. A él eso no le preocupaba, puesto que el componente crucial para el nivel tres de dominancia de elementos era la habilidad de tomar la electricidad que uno absorbía y doblegarla en diferentes figuras, como un arma, y Vehan ya era diestro en ello.

—No será fácil —repitió el profesor Gaumond, casi como si pudiera leerle la mente—. Los exámenes de control de elementos evalúan muchos componentes: cuánta corriente eléctrica pueden doblegar, qué pueden hacer con ella o de qué fuentes pueden sacarla. Hay una diferencia considerable entre jalar la electricidad al alcance de nuestras manos gracias a los inventos humanos y… —Se detuvo, sonrió ampliamente y en cuanto estuvo seguro de tener la atención de todos, bajó el puño como si activara una palanca invisible. Y junto con su mano bajó un grueso y crepitante relámpago—. Ser capaz de jalar energía cruda del aire.

Se escucharon nuevos gemidos de asombro. Fina gritó alarmada y saltó hacia atrás, chocando con Kine, su hermano. Los ojos de Vehan se abrieron más, como si ese relámpago lo llamara directamente y de pronto sintió una insaciable hambre por tocarlo con desesperación, tal como el profesor había hecho. El profesor Gaumond y la madre de Vehan eran dos de los pocos dominadores del relámpago nivel cuatro que conocía. Desde hacía más de un milenio no se sabía de ningún nivel cinco registrado y lo que su profesor había dicho era cierto: había una enorme diferencia entre lo que separaba a los niveles más altos de los tres más bajos.

Era difícil utilizar un relámpago. Era un desafío duro, los relámpagos tenían voluntad propia, y tanto como su contraparte, el fuego, poseían un gran potencial para dañar si acaso el control del dominador menguaba aunque fuera un poco. Habían estudiado la teoría de ese arte particular durante todo el último año y tenían prohibido practicar solos o con alguien que no tuviera licencia de dominador. Y ahora que había llegado el momento para el entrenamiento de verdad, Vehan apenas podía mantenerse quieto de cuánto ansiaba dar el siguiente paso.

El profesor Gaumond dobló la mano.

Vehan pudo ver cómo la carga que había absorbido corría por sus venas en un amarillo pálido, por debajo de su piel.

—Tal como aprendieron en clase, una sola tormenta de relámpagos contiene la energía potencial equivalente a diez bombas atómicas humanas. Supongo que de los pocos de ustedes que ya maduraron habrá aún menos capaces de ejercer control sobre incluso una chispa de su elemento en el cielo, lo cual, les recuerdo, es el mínimo requerido para registrarse como dominador de nivel tres; y supongo que aún menos de ustedes podrán absorberlo y regresarlo.

El profesor volvió a alzar la mano y con una floritura de los dedos, envió toda la electricidad que recién había absorbido al aire por encima de ellos. Se quedaron cautivados y atentos mientras la energía explotaba y se disipaba como un espectáculo de fuegos artificiales.

—A todos se les hará la misma examinación en un ambiente similar a éste. Creo que lo mejor es que ustedes adquieran una experiencia real y no esas prácticas en las salas acolchonadas en las que a otros les gusta tenerlos pasando el tiempo. ¿Y bien? ¿Quién se anima? ¿Quién será el primero en demostrarles a sus compañeros cómo se hace?

La mano de Vehan se alzó tan rápido que casi le da un golpe en el rostro a Aurelian.

Él fue uno de los dos que alzaron la mano, de los once que ya habían madurado, de los veintidós que conformaban su clase. La otra era la de Theodore, que la alzó tan sólo una fracción de segundo más lento.

—¡Entusiasmo!, eso me gusta. ¡Y de nuestros dos miembros de la realeza ni más ni menos! Excelente, excelente… Reynolds, tú primero, tan solo porque creo que ésta es la primera vez en todos los años que llevo enseñándote que te ofreces voluntariamente a participar.

Al parecer sin miedo a resbalar por el risco, Theo se zafó del brazo de Vehan y fue hacia donde el profesor estaba de pie. Dio media vuelta e hizo una reverencia exagerada hacia sus compañeros. Vehan retorció los ojos y abucheó la fanfarronería, pero de todas formas aplaudió junto con los demás.

—Muy bien, jovencito, basta de alardes. Recuerda lo que te enseñé. —El profesor se hizo a un lado, adonde estaban los demás, para ver cómo Theo respiraba profundamente y se relajaba al exhalar—. Todo está en la postura. Enderézate bien, respira con firmeza, relaja los hombros, ¡eso es! Mientras menos tenso estés, mejor fluirá tu magia. Ahora levanta tu mano dominante justo por encima de tu cabeza y abre los dedos. No cierres el puño todavía.

Theo obedeció.

En lo que se colocaba en la posición correcta, la lluvia comenzó a caer. Apenas unas gotas por aquí y por allá, pero Vehan deseó haber escuchado la advertencia del profesor de traer sus rompevientos impermeables.

Algo se deslizó sobre sus hombros y lo tomó por sorpresa.

Bajó la mirada y vio la chaqueta blanco marfil del uniforme que alguien le acababa de poner encima. Vio el nombre bordado con letras doradas: Bessel, apenas visible en la manga izquierda; entonces frunció las cejas y alzó la mirada hacia Aurelian.

—Gracias, pero, es tuya, tú póntela, yo estaré bien.

Aurelian lo miró con un puchero y Vehan casi podía escucharlo decir «lo haría, si hubieras traído la tuya». Le sonrió, más como mueca de disculpa, y asintió a modo de agradecimiento, luego volteó hacia Theo. Con Aurelian no se discutía; además, en los últimos días, las cosas estaban más o menos decentes entre ellos, así que estaba dispuesto a mantenerlo contento.

—Bien, bien, es una buena posición —continuó diciendo el profesor y Vehan se obligó a poner atención en la lección en vez de en el olor a hojas secas y musgo forestal de la chaqueta de Aurelian al ponérsela bien—. Quienes quieran intentarlo hoy, tomen nota, así es como desean verse.

Varios de los compañeros de Vehan se rieron. Theo les sonrió descaradamente y le guiñó a Vehan, quien sacudió la cabeza exageradamente. El profesor aplaudió para recuperar la atención de los chicos.

—Sí, sí, no hay duda que el joven Reynolds está acostumbrado a que la gente quiera verse como él en general. Si están más interesados en juguetear, los hubiera llevado a un parque. ¿No? Eso fue lo que pensé. Reynolds, cierra los ojos. —Theo cerró los ojos—. Muy bien, ahora quiero que bloquees todo excepto mi instrucción. No hagas caso del viento, de la lluvia, de tus compañeros. Olvida que estás sobre una montaña. Quiero que te concentres sólo en tu respiración y relajación; luego, en el núcleo de toda esa magia dentro de ti. Imagina que puedes tocarla. Dale textura, peso. ¿Es fría al tacto o caliente? No nos digas, sólo concéntrate hasta que lo único que exista en este momento seas tú y tu vínculo con tu elemento.

En esos momentos, la mayoría de los compañeros dejó de estar ansioso o vacilante. Muchos se habían acercado un poco, curiosos de ver si Theo de verdad podía hacer lo que era poco común incluso en dominadores registrados; probablemente también esperaban que Theo terminara noqueado en el proceso, pero Vehan no ponía atención en nada de eso. Estaba tan embelesado ante la escena frente a él que casi olvida como respirar. Casi podía verse parado en el lugar de Theo, alzando la mano tal como su amigo lo hacía ahora, podía sentir cómo el núcleo de su propio poder comenzaba a agitarse emocionado.

—Bien, bien. Ahora, en el momento que elijas, una vez que sientas bien la energía dentro de ti, quiero que te visualices soltando un poco. Despacio, sólo un poco, deja que tu magia fluya hacia afuera y alcance la corriente encima de ti. Tendrás que dirigirla, imagina que fluye hacia arriba y que la electricidad en las nubes se mueve para incorporarse a ella. No importa cuánto tiempo te tome, recuerda: ¡despacio y estable! Yo estaré aquí para tomar lo que no puedas controlar, así que no te preocupes por ti o por tus compañeros. Sólo estás tú con tu poder. Una vez que sientas que los relámpagos vienen hacia ti, una vez que puedas ver en tu mente cómo haces contacto, cierra el puño y jala.

Los ojos de Theo permanecían cerrados y por un minuto completo más, nada pasó.

Las gotas de lluvia se hicieron más gruesas, un poco más frecuentes y el sabor a ozono se hizo más fuerte en la lengua. Pero las nubes permanecieron impasibles, hasta que…

Un sonoro crac partió el día una vez más.

Un solo hilo eléctrico, delgado, vino y se fue en un parpadeo, salió disparado del cielo hacia los dedos de Theo. No hizo contacto del todo, pero era mucho más de lo que incluso el profesor habría esperado de cualquiera de sus alumnos ese día, menos aún del primer intento «oficial» de uno de ellos. Los ojos de Vehan se hicieron grandes del asombro.

Y no fue el único con los ojos a tope. Fina de hecho soltó un gemido, un poco más alegre esta vez, y Kine murmuraba algo que sonaba más a decepción. Unos cuantos estudiantes expresaron su asombro ante el logro de Theo. El profesor Gaumond rugió de gusto, tan sonoramente que el crujido fresco del relámpago fue silencioso en comparación, luego comenzó a aplaudir acaloradamente y los demás se le unieron.

Cuando Theo abrió los ojos, se veía un poco confundido. Claramente no tenía idea de lo cerca que había estado de tocar un relámpago de verdad, ¡y en su primer intento!

—¡Podrías mostrarte un poco más feliz! —lo molestó Vehan y se lanzó hacia él. Rio y sonrió mientras alzaba ambas manos al aire. Theo, estupefacto, pero contento, también alzó las manos, luego las juntó. Fue entonces cuando algunos de los compañeros se acercaron también a él para felicitarlo.

—Bien hecho, lord Reynolds, ¡bien hecho! —El profesor Gaumond estaba más que complacido, de hecho se veía orgulloso, en vista de haber usado el título de Theo, cuando por lo general se rehusaba a dirigirse a sus estudiantes, incluso Vehan, con deferencia a menos que fuera necesario—. Ésa fue una demostración impresionante. ¡No hay duda de que tendrás el nivel tres en tu registro tan sólo con esto! Ay, bien hecho. —Avanzó y apartó a todos—. Habrá un informe reluciente para tus padres, hijo. Deberás estar muy contento ahora, ¡más de lo que usualmente estás! Bueno, regresa con tus compañeros. Lysterne, tu turno, veamos de qué estás hecho.

—Si mueres, te robaré el trono —dijo Theo con dulzura.

—Sí, sí, fórmate porque hay varios —murmuró Vehan y le soltó un golpe juguetón a su amigo, quien rio y lo esquivó fácilmente, luego se fue con sus compañeros.

Vehan se apresuró a ocupar el lugar exacto donde Theo se había parado. Tenía los nervios de punta de la emoción, la magia dentro de él chispeaba, ansiosa de demostrar que él también podía hacer eso. Se sacudió, tratando de sacar un poco de la adrenalina y obligarse a relajarse. A respirar. Alzó la mano dominante al aire y se forzó a lograr algo parecido a la calma.

El profesor Gaumond se hizo a un lado, no sin antes circunvalar a Vehan para revisar su postura.

—Muy bien, sí, excelente posición, tensión mínima, buena respiración. Ahora cierra los ojos. Imagínate solo y a salvo. Sólo tú estás aquí afuera, tú y tu poder. Ve hacia él. Dale a tu elemento una forma tangible dentro de ti. Enfócate en él y sólo en él. Nada más importa ahora mismo, sólo tú y la energía en tu núcleo.

A Vehan le tomó un momento apaciguar su respiración, pues estaba muy inquieto y muchos pensamientos le rondaban la cabeza. Al fin, se hundió en un estado más tranquilo. Siempre había sido capaz de sentir su magia, cálida y chisporroteante e increíblemente maleable, cada vez que iba hacia ella para tocarla, pero ahora estaba un poco más consciente de ella, aun si tenía que esforzarse más de lo usual.

Su pozo de poder era profundo; eso era algo que él y su madre, incluso sus profesores ya sabían. Y, gracias a su reciente maduración, parecía que cada día era más profundo, como si requiriera que constantemente lo cuidaran y rellenaran. Y cada vez lo sentía perpetuamente bajo. Hasta que el pozo llegara a un tope y él tuviera más práctica y comodidad al llevarlo, suponía que tendría que acostumbrarse a esforzarse más para tocarlo, a recargarse más seguido, y, desde luego, a ser cauteloso cuando intentara utilizarlo.

De otro modo, corría el riesgo de desbordarse.

Apenas había llegado a la edad suficiente y alcanzado su poder apropiadamente; apenas había escapado de la repercusión que ponía en peligro a todos aquéllos con almacenamiento considerable de magia; situación que posibilitaba que su magia lo atacara y destruyera desde dentro. En la próxima década, su envejecimiento se ralentizaría hasta un lento gateo, las características que lo mostraban como fae se acentuarían; su pozo de magia se haría más y más profundo y necesitaría más y más lecciones sobre cómo controlarlo, y hasta entonces sería fácilmente provocado por influencias externas, tal como sucedía con sus propias emociones.

Un desbordamiento sería tan peligroso como una repercusión. Una repercusión era magia sin un lugar adónde ir, por lo que se redirigía hacia su hospedador para desgarrar a lo largo de toda su carne y sangre, en su desesperación por escapar. Un desbordamiento era magia que olvidaba mantener el ritmo, por lo que salía a borbotones hasta vaciar tu núcleo de una sola tirada, y en alguien como Vehan, con tanto para dar, la sola impresión de una salida tan brusca fácilmente podría matarlo. Todo ese poder desatado fácilmente podría matar a los que estuvieran a su alrededor.

Pero Vehan era un Lysterne, y un príncipe, por lo que su potencial considerable era más causa de celebración que de preocupación.

Sea como fuere, todos esperaban cosas grandiosas de él.

Él mismo también esperaba hacer cosas grandiosas.

Podía hacerlo, quería hacerlo, así como cumplir con todos los demás requisitos para clasificar como nivel tres, también como nivel cuatro, y su madre estaría orgullosa. Dirían que él era una verdadera luz de las cortes, una leyenda, tal como el fundador del Verano Seelie había sido: destinado para la grandiosidad.

—Cuando estés listo, Lysterne. Cuando sientas tu magia en las yemas y te visualices claramente haciendo contacto con su fuente natural, cierra el puño y jala.

Vehan lo hizo.

Con su ojo mental podía ver su magia, aunque ahora era extrañamente lenta, y cómo se estiraba en un tentáculo de energía amarillo eléctrico. Podía sentirla, aunque ahora extrañamente embotada, como una calidez chispeante en sus manos. Le tomó un momento más de lo usual, quizás un poco más, pero pronto su magia estaba lista para salir con fuerza de las puntas de sus dedos; él siempre había sido más que bueno para usarla y controlarla; esto se sentía natural en él, se sentía como lo correcto. Esto era para lo que había nacido, tenía que ser fácil.

Pero por alguna razón, aun en su mente no podía tomar la tormenta encima de él y responder a su llamado.

La tormenta no iba hacia él.

Ni un poco. Ni siquiera un resplandor. Ninguna chispa que iba y venía como había hecho Theo.

Apretó los labios, resuelto. Se hundió en lo más profundo, escombró en su núcleo buscando un poco más de magia. Era un poco como desarraigar un diente e incluso le dolería un poco, para ser sinceros, pero una vez que un poco más de su poder cedió a su dominio, fluyó sin esfuerzo a través de él, hasta sus yemas, sin problemas… Entonces, ¿cuál era el problema? El relámpago seguía sin responder y Vehan sintió que su calma comenzaba a cortarse.

Un pensamiento horrible le vino a la mente, se metió entre su ansiedad: ¿y si no podía hacerlo?

Aún no lo había practicado en casa con sus tutores. Su madre quería que practicara, desde luego, pero Vehan había insistido en ser justo, en esperar a tener una verdadera lección con relámpagos naturales antes de practicar en casa porque estaba muy seguro de que sería muy fácil. Quería impresionar a todos con su «talento puro», y así no darles oportunidad de cuestionar si merecía ocupar el lugar de su madre como líder del Verano Seelie. Y ahora… ahora estaba haciendo el ridículo.

«Por favor», le suplicó a su magia, «todos están mirando, sólo dame una chispa, algo, ¡lo que sea!».

Su magia crujió y se removió en su mano. Siguió chisporroteando en sus venas. Vehan aún podía sentirla, zumbando, emocionada por lanzarse al cielo, incrementando la presión para salir a borbotones en cualquier momento, pero el cielo simplemente no la recibía.

¿Y eso qué significaba? ¿Qué quería decir este fehaciente rechazo por parte de la fuente natural de su poder?

Trató de pensar en esto. Se mordió un labio, su confianza menguaba, pero se esforzó un poco más.

Más de su magia se acumuló en la mano.

No hizo caso del dolor en la base de su núcleo, la pequeña llamarada al fondo de su mente que le advertía que mejor se detuviera. En todo ese tiempo, su palma cambió de tibia a caliente; su poder, de chisporroteante a afilado, choques furiosos que no eran exactamente dolorosos, pero que se sacudían desagradablemente a lo largo de sus nervios.

Aun así, no hizo caso.

—Tómate tu tiempo, Lysterne, no hay prisa —dijo el profesor Gaumond.

—¿Está teniendo problemas? —Vehan escuchó que preguntaba de mala gana un estudiante.

—¿No logra hacerlo?

—Theodore sí pudo…

—¡Uy! ¡Qué vergüenza!

Los susurros se oían complacidos.

Vehan cerraba los ojos con más fuerza intentando enfocarse, intentando ignorar a los otros, pero cada vez le era más difícil.

Un momento dio paso a otro. Y otro.

Trató de llegar a lo más profundo para sacar más de su magia, porque eso no podía ser, no era posible que eso fuera todo lo que tenía para dar, no cuando había lanzado mucho más en sus sesiones de combate tantas veces antes. Él se quedaría parado ahí todo el día si era necesario. Se quedaría toda la noche. Atravesaría cualquier maldita barrera que surgiera dentro de él para bloquearle el acceso a su potencial completo; canalizaría todo su ser en esto y, por las deidades, se arriesgaría a un desbordamiento para probarse a sí mismo… para probar que podía convocar un relámpago… que podía ser el príncipe que tenía que ser para mantener a los Lysterne en el trono y hacer feliz a su madre.

—¡Diablos! —maldijo en voz baja.

Tenía que admitirlo ahora, los choques en sus venas ya le ardían. Su magia comenzaba a chisporrotear y, ¿acaso era posible?, ¿estaba a punto de extinguirse después de dar tan poco?

Vehan rechinó los dientes. No, él iba a hacer esto. Eran los nervios, nada más.

La mano de alguien lo tomó del brazo y lo obligó a bajarlo a un costado.

Los ojos de Vehan se abrieron de golpe. Parpadeó hacia Aurelian, quien estaba frente a él con mirada furiosa, no hacia Vehan sino hacia el profesor, como si estuviera molesto con él por no haberlo detenido él mismo.

—¡Suéltame! —gritó Vehan, enfurecido por la interrupción, enfadado a un grado que le sorprendería, si acaso eso le importara en esos momentos. Trató de zafarse del agarre de Aurelian, pero su fuerza lesidhe era mucho mayor que la suya de sidhe, y Aurelian no lo soltó—. Aurelian, te dije que me soltaras. ¡Ya casi lo logro!

La mirada furibunda de Aurelian ahora se dirigía a él.

Entonces, su lacayo levantó la mano que tenía libre y sin decir nada, le limpió algo en su labio superior. Luego le mostró los dedos. Vehan vio una mancha zafiro en ellos; seguramente era una gota de sangre, apenas perceptible, de su nariz, lo cual, quién sabe por qué, lo enfadó aún más.

—¡Está bien! —siseó de una manera nada común en él, como si fuera otro— ¡Suéltame!

Él era Vehan Lysterne, príncipe de la corona del Verano Seelie; no era posible que fuera tan débil. Ésa era solo una prueba, su primer intento. Para nada quería decir que no pudiera manipular los relámpagos; él lo sabía en la parte de sí mismo que todavía era racional. Y… ésa no era la primera vez que Vehan notaba que desde los acontecimientos en la fábrica de cava, desde el encuentro con quién sabe qué magia alquímica que apagó sus poderes dentro de aquellas instalaciones, su magia estaba actuando extrañamente. Pero si tenía que detenerse en ese momento, sería frente a todos sus compañeros. Frente a los hijos de los dignatarios más influyentes del Verano Seelie, los que algún día serían la élite de esa corte y que cuando fueran mayores recordarían ese momento como un fracaso, y lo único que los mantenía a raya era lo mucho que respetaban su poder.

Fracaso… justo después del éxito de un rival heredero del Verano Seelie…

¿Qué iba a decir su madre?

Y entonces, una risa, grave y oscuramente gozosa.

Una voz que casi podría ser la de Vehan, pero no lo era…

¿Qué pasa, Lucecita?, ¿perdiste tu chispa?

—Basta —rugió Aurelian en respuesta. Sus ojos dorados resplandecieron peligrosamente; buscaban el brillo alarmante en las profundidades de los de Vehan, como si acabaran de ver algo perturbador que había estado ahí para irse con rapidez, y que por eso no se sabía con certeza si realmente había estado ahí—. Suficiente, su alteza. Necesita un descanso.

Ahora Vehan sentía que también le ardían los ojos. Hizo una cara de desdén porque era eso o llorar, y si lloraba, entonces lo mejor sería irse a casa y ponerle un moño al trono que estaría regalando.

—Por las malditas deidades, no necesi…

—Tómate uno de cualquier forma.

Entonces el profesor Gaumond aplaudió sonoramente y se acercó. El aire entre Vehan y Aurelian era tenso, pero de una manera diferente a lo usual en los últimos días. Vehan no era la imagen de la compostura, como Theo o el sumo príncipe Celadon, pero podía contar con los dedos de una sola mano la cantidad de veces que le había pelado los dientes a Aurelian. Eso no le gustaba. No era justo para él. Ni siquiera estaba enojado con su lacayo, su frustración e irritación estaban dirigidas directamente a él mismo, pero el hecho de que Aurelian se llevara la peor parte de todas maneras y no se mostrara molesto por ello empeoraba el humor de Vehan.

—No hay de qué preocuparse, Lysterne —dijo el profesor Gaumond y le puso una mano en el hombro. A pesar de sus palabras, Vehan detectó algo de decepción en su tono—. No es una competencia. Fue increíble que Reynolds siquiera lo lograra, así que ten fe de que nos sorprenderás muy pronto en este departamento.

Vehan estaba seguro de que sus ojos resplandecieron con tanto fuego como la carga eléctrica que acababa de estar en su mano.

«No es una competencia».

Excepto que sí lo era.

Siguió mirando a Aurelian con furia. Si eso le molestaba, Aurelian no dio señales de ello, pero sí que seguía absorto en su examinación de los ojos de Vehan, como si también hubiera algo malo en ellos.

—Volvamos con el resto —ordenó el profesor—. Vamos, chicos. Podrás intentarlo de nuevo, Lysterne, una vez que los demás hayan pasado su turno.

—No es necesario —contestó molesto—. Ya terminé.

Se quitó la chaqueta de Aurelian, la hizo bola y se la lanzó, luego se fue bruscamente hacia el portal.

Detrás de él escuchó a su profesor.

—¿Adónde vas, jovencito? ¡La clase aún no termina!

También escuchó cómo Aurelian gemía ante su conducta.

Estaba actuando infantilmente, haciendo berrinche por nada, pero tampoco le importaba. Pasó por entre sus compañeros que se hicieron a un lado como un banco de peces, ignorándolo con toda intención, sin hacer contacto visual entre ellos mientras pasaba. No fue sino hasta que regresó a la escuela y se encerró en el baño, hasta que estuvo doblado contra el lavabo tallándose el rostro para quitarse la sangre, que ahora fluía desde su nariz, cuando se dio cuenta de lo cerca que había estado de presionarse al punto de rompimiento.

Y no había sido suficiente.

—Estúpido —le reclamó a su reflejo, pálido y manchado de sangre. Luego hizo una mueca cuando una súbita y violenta punzada le presionó el pecho.

Arañando el dobladillo de su camiseta polo, se la bajó hasta la altura suficiente para dejar ver el glifo grabado en su piel en el área del corazón. ¿Fue su imaginación, o también esa intrincada cicatriz nacarada se veía más azul oscuro de lo normal? Como si hubiera empeorado.

Se soltó la camiseta y azotó las manos contra el lavabo.

De nuevo una risa en el fondo de su mente…

Una vez más la parodia de la voz de Vehan se burlaba de él.

¿Cuánto tiempo más hasta que te des cuenta?

Una grieta se abrió en el mármol.

Vehan se preguntó con cierto desapego cuánto más faltaba para que lo mismo sucediera con él.

CAPÍTULO 4

AURELIAN 

Aurelian no debía estar ahí. No debía usar sin permiso la Salida Sin Fin, y, ciertamente, no debía esfumarse del territorio otoñal. Pero gracias a su estatus de alto rango en esa nueva vida de secretos y engaños, ya había descubierto cómo usar el portal especializado de Riadne, capaz de acceder a cualquier lugar que su usuario pudiera imaginar, al mismo tiempo había descubierto que los guardias que vigilaban ese espacio se dejaban sobornar por el precio correcto.

Nunca por su silencio, pues Riadne siempre estaba al tanto de lo que él hacía, y siempre lo castigaba de alguna manera por violar las reglas, pero aún le permitía romperlas de vez en cuando, probablemente porque disfrutaba cómo se le quebraba el ánimo cada vez que tenía que regresar.

Escapar era una ilusión; cada excursión lo confirmaba, pero valía la pena porque quería decir que siempre que Aurelian se sintiera especialmente atribulado o extrañara su hogar al grado de no soportarlo más, iría a ese pedazo de campiña alemana, y qué más daba si no lo tenía permitido.

Los efectos de estar ahí eran casi instantáneos.

Mucha de la tensión que lo había traído ahí se derretía simplemente con el cambio de paisaje, al percibir el aire con aroma a humo de leña y los techos negros o terracota de su antiguo pueblo tranquilo, con esas colinas esmeralda, distantes montañas grises y frondosos árboles por doquier.

Debido a la diferencia de horario entre ese lugar y Nevada, ya pasaba de la medianoche, la hora perfecta para «melancolizar», como a Vehan le gustaba llamarlo. Sentado debajo de su roble favorito, en la cima de una pequeña colina con vista al puñado de casas más abajo, eso era justamente lo que Aurelian hacía. En esa oscuridad nadie lo vería, y si alguno de los humanos que vivía en este pueblo se despertaba por la razón que fuese y de casualidad echaba un vistazo afuera, asumiría que él era una especie de duende y lo dejaría en paz.

Susceptibilidades europeas… Aurelian también echaba eso de menos.

—¿Te importa si te acompaño?

Aurelian no dijo nada.

No le sorprendió la súbita pregunta, pues ya había oído el cosquilleo del aire al admitir a otro desde el palacio; tampoco se movió para mostrar que lo había escuchado, de igual forma que no gesticuló que quería que el hablante se fuera.

La presencia de Vehan nunca le molestaba, aun cuando estaba enfadado con él.

De reojo, vio cómo Vehan se sentaba en el pasto. Ya no traía el uniforme, sino unos pantalones holgados de lino dorado y una camiseta sin mangas blanca, lisa, que dejaba ver la fuerza de sus brazos bronceados. Su olor era artificial, a jengibre y azucena, y su cabello negro estaba húmedo, señal de que se acababa de duchar, seguramente por haber pasado el resto del día entrenando con Zale, su instructor de combate.

Bien, un misterio resuelto.

Él mismo había estado de bastante mal humor para andar rastreando adónde había huido el príncipe luego de su dramática salida de clase.

—Te debo una disculpa.

Durante un segundo nadie dijo nada.

—¿Cuál es la disculpa? —preguntó Aurelian, todavía con la vista al frente.

Vehan soltó un suspiro.

—No debí enfurecerme contigo hace rato. Perdóname. Estaba frustrado y… no sé… No es excusa, pero… —calló, se abrazó las rodillas y las acercó a su pecho.

Para ser perfectamente sinceros, sí le había dolido que Vehan se desquitara con él así. No era como si nunca se hubieran peleado. Aún en los años felices de su infancia siempre encontraban algo por lo que discutir, uno siendo un lesidhe criado con las costumbres humanas y el otro un sidhe educado dentro de la máxima extravagancia de los faes. Pero desde que Aurelian se había dado cuenta de la estratagema de Riadne y la verdadera razón por la que lo había llevado al palacio, no podía evitar notar el tono más cruel en sus desacuerdos.

Sentado ahí, como un fantasma llorando por un pasado que no podía soltar, era difícil no rumiar el hecho de que todo el esfuerzo que ponía en alejar a Vehan estaba dando resultado. Aurelian había invertido toda su energía en forzar una distancia entre ellos, para asegurar que Vehan ya no lo valorara tanto, y así su madre no lo utilizara como arma contra ambos.

Estaba decidido a que fuera así.

Estaba preparándose para tener una voluntad férrea con la que pudiera soportarlo.

Pero, con todo, le dolía.

Esperaba que fuera así, pero claro que no era lo mismo la teoría que la realidad. Sin importar cuántas mentiras se dijera a sí mismo, o a Vehan, le dolía ver lo mucho que se estaban distanciando.

Pero eso no era lo que le había molestado más.

—También me disculparé con el profesor Gaumond —continuó al fin Vehan—. Fue infantil de mi parte salirme de la clase así.

—Sí, lo fue —respondió Aurelian, e imitó la postura de Vehan, acercando las rodillas a su pecho y descansando la barbilla sobre sus antebrazos. Aún se rehusaba a mirar al príncipe—. Pero me alegra que lo hicieras. Prefiero un berrinche a verte dispuesto a morir con tal de impresionar a un montón de faes malcriados.

Y por más afilada que hubiera sido la rabia de Vehan ese día, no le preocupaba tanto como le había preocupado lo que creyó ver: un atisbo de rojo consumiendo los ojos azul eléctrico del príncipe; ni lo que creyó sentir: una oscuridad específica y completamente ajena a Vehan permeando su aura.

Pero Aurelian se dijo que solo era su imaginación.

Seguramente ese atisbo era simplemente la ansiedad de Aurelian debido a la situación.

Vehan apoyó la mejilla en sus antebrazos para verlo. Sonrió con ternura, un gesto de sus labios demasiado atractivo para que la irritación de Aurelian se mantuviera aferrada; además, en ese momento no había rastros de rojo en él.

Vehan estaba a salvo.

Aurelian ya podía respirar. Todo iba a estar bien, al menos un rato más.

—¿Crees que tal vez los dos hicimos berrinche? —Vehan arqueó una ceja negra—. Eso no iba a matarme, Aurelian.

—Pudiste desbordarte. —Aurelian no hizo puchero, pero su tono era un tanto gruñón porque el meollo del asunto era que Vehan había demostraba una imprudencia que Aurelian creía, o esperaba, que ya no tuviera; una imprudencia que a últimas fechas le veía cada vez más, pequeños indicios que trató de descartar y pensar que se trataba de algo más. Merodear por el Mercado Goblin en busca de pistas perseguir trasgos traficantes de drogas en el desierto de Nevada en busca de información sobre magia prohibida y humanos desaparecidos, investigar fábricas misteriosas responsables de ambos crímenes, y todo ese asunto de las piedras filosofales que realmente no les incumbía… Y sin embargo… Su mirada primero fue hacia los ojos de Vehan, luego a su pecho, donde sabía que tenía ese glifo letal grabado en la piel. Carraspeó y regresó su mirada al frente—: Eres el príncipe heredero de la corona del Verano Seelie; lo que te suceda sí importa. Y es mi deber mantenerte a salvo.

—Tu deber… —reclamó Vehan con tono parco. Pero se recuperó de inmediato; el príncipe era tan bueno como cualquier otro fae para ocultar sus verdaderos pensamientos, pero no pasó desapercibido para Aurelian—. ¿Puedo ser fresco un momento?

Esa confusión casi vuelve todo divertido. La determinación de Aurelian por aprender el idioma de los humanos sin necesitar que la magia le tradujera trajo lo inevitable, una dificultad inicial con algunas palabras parecidas; siempre se confundía entre «fresco» y «franco», lo cual de niños le causaba mucha gracia a Vehan. Que ahora usara esa palabra significaba que le estaba ofreciendo una pipa de la paz que Aurelian deseaba aceptar con todas sus fuerzas, pero que no debía.

No si deseaba conservar esa ruptura entre ellos.

—¿Qué nos pasó? —Aurelian se tensó—. Éramos amigos, Aurelian. Hacíamos todo juntos. Yo incluso… bueno… —El príncipe comenzó a tropezarse con sus propias palabras, de repente incómodo, lo cual le dio curiosidad a Aurelian, ahora quería saber qué había estado a punto de decir, pero al mismo tiempo le horrorizaba porque estaba bien seguro de saberlo.

Claro que lo sabía.

Riadne también lo sabía. Y eso era justamente lo que Aurelian se esforzaba tanto por no poner en evidencia. No creía que fuera capaz de rechazar confesiones románticas esa noche, encima de todo lo demás.

—El punto es —continuó Vehan y Aurelian soltó un discreto suspiro de alivio—, ya casi no nos hablamos o pasamos tiempo juntos fuera de la escuela o el entrenamiento, o el deber, y entiendo que estés enojado porque mi madre te obligó a ser mi lacayo cuando tú tenías otros planes, pero, sinceramente, ¿es tan terrible ser mi compañero en esto?

Aurelian abrió la boca. No tenía idea de lo que iba a decir, pero afortunadamente, Vehan alzó una mano para que lo dejara continuar.

—¿Sabes qué?, no me contestes. No tienes por qué justificarte. También te pido perdón por esto, lamento que hayas tenido que renunciar a todo tu estilo de vida por uno que jamás habrías elegido. No soy estúpido, sé que eres infeliz aquí. O… bueno… —Agitó las manos señalando alrededor—, no aquí, sino en Nevada. Es solo que… ¿no podríamos dejarlo un poco por la paz? ¿No podríamos dejar de evitar el tema o hablar a medias verdades y ser sinceros? ¿Seguimos siendo amigos? ¿Acaso te sigo agradando? Porque la verdad… —La voz le tembló, y Aurelian no pudo evitarlo y se volteó para verlo de frente.

Se arrepintió porque bajo la luz de la luna, el cabello eternamente revuelto de Vehan se veía aún más negro y su resplandor seelie le refrescaba la piel todavía más; las sombras acentuaban las facciones angulosas que le daban a su rostro la forma que tomaría cuando fuera un adulto hecho y derecho, y aquellos ojos azules demasiado brillantes lo miraban como si su respuesta en ese momento fuera a determinar sus futuros por completo.

Aurelian se daba cuenta de eso, como si las deidades descendieran para señalarles los caminos que sus vidas podrían tomar.

Podía mentirle, soltarle una mentira descaradamente, y sospechaba que la enormidad de esa mentira lo enfermaría por días, pero podría decirle que no. Podría decirle que no seguían siendo amigos y ponerle fin de una vez por todas a los sentimientos que Vehan tenía por él, aun si dudaba que él mismo pudiera olvidar los suyos. Así el príncipe se iría con Theodore, como ya empezaba a hacer, y Theodore (de quien Aurelian dudaba y eso tendría que resolverlo algún día) tenía riqueza y poder y familia con todas las posibilidades de proteger a Vehan de la reina. Él era una pareja mucho más apropiada. Por mucho. Theodore sería bueno con él, y Riadne dejaría de insistir en jugar con Aurelian. Tal vez incluso lo dejaría irse. Tal vez dejaría que él y su familia regresaran ahí, al campo, donde habían estado a salvo y felices y… pero sería sin Vehan, el chico que Aurelian amaba tanto que estaba dispuesto a participar en los juegos de la reina del Verano Seelie.

O bien…

Podía decirle la verdad. Que sí seguían siendo amigos. Vehan lucharía con aún más fuerza con tal de tener las migajas de afecto que Aurelian se atrevía a mostrarle (con demasiada frecuencia, por cierto, pero es que no podía evitarlo), y Aurelian seguiría atrapado en este purgatorio de fingir que no le importaba que todo se estuviera desplegando a su alrededor, que la salud mental de Vehan no estaba tan sólo un poco fuera de sí, y que la reina del Verano Seelie no estaba confabulando contra el mundo, según él sospechaba. Ella lo había traído a la corte para morir, y ciertamente él moriría si no le seguía la corriente. Pero si le decía esa gran verdad al príncipe, seguirían siendo Aurelian y Vehan, ellos dos contra todo, como siempre había sido y como él deseaba con desesperación que siguiera siendo.

—Honestamente —continuó Vehan—, creo que ahora mismo como que me odias.

—No te odio.

Las palabras salieron de su boca antes de que pudiera pensar su respuesta.

Aún no tenía idea de qué decir, se sintió atrapado entre lo que debería hacer y lo que quería hacer. Pero sabía que no quería que Vehan pensara que lo odiaba. Si no decía nada demasiado obvio de una u otra opción, ¿lograría darle la vuelta a ese terrible ultimátum?, ¿podría desviarlo un rato más?

—¿No? —instó Vehan con cautela.

Aurelian negó con la cabeza y regresó la mirada al pueblo, una vista mucho más segura en esos momentos que la chispa de esperanza en el rostro de Vehan.

—No te odio.

Esto era todo lo que podía darle. Tendría que ser suficiente.

—Está bien —dijo Vehan en voz baja, con un toque de resignación. Se meció para chocar su hombro contra el de Aurelian, quien lo conocía demasiado bien para interpretar el gesto como un claro intento de ocultar su decepción con una máscara de ligereza—. Supongo que eso es mejor que nada, ¿cierto?

Se puso de pie y Aurelian lo siguió con la mirada, antes de pensarlo mejor. La luz de la luna acentuaba el perfil de Vehan y lo hacía ver impresionantemente etéreo, y cuando el príncipe volteó para sonreírle (con esa media sonrisa casual y pícara que siempre se salía con la suya), el corazón de Aurelian se derritió al verlo.

—¿Quieres ir a perseguir seres boscosos? —Vehan le extendió una mano.

Aurelian se forzó a no sonreír. Los seres boscosos o moosleute, como les decían ahí, eran faeries fornidos, de baja estatura, grises, y con barbas y cabello de musgo, que se vestían con los retazos de lo que obtenían como pago por mantener el pueblo limpio. También conocidos como seres del bosque, pertenecían a los seres del Terreno Salvaje, es decir, faeries que rechazaban el sistema elemental de la corte y elegían mantener sus antiguas formas de convivencia. Pasaban los días trabajando duro, atendiendo las zonas boscosas y pintorescas que reclamaban como suyas. Pero en las noches hacían jolgorios, y cuando Aurelian y Vehan eran niños, uno de sus pasatiempos favoritos era salir a escondidas y tratar de atrapar a uno de ellos antes de que se hiciera ovillo como un erizo y se volviera una piedra musgosa e inamovible.

Afortunadamente, los moosleute siempre habían tenido la cortesía de prestarse para esa pequeña diversión.

—Estás evitando a tu madre, ¿no es así? —acusó Aurelian, luego le dio un manotazo a la mano que le extendió y se levantó sin su ayuda, sacudiéndose los pantalones beige del uniforme, pues ni siquiera se había molestado en cambiarse, para quitarles la tierra y pedazos de pasto.

—¡Sí! —confirmó Vehan, y su sonrisa resplandeció a un grado ligeramente maniaco, su mirada eléctrica brilló con travesura y quizás un chispazo de miedo latente—. No tengo idea de cómo le fue en su reunión con el sumo rey, pero nunca sale de ellas de buen humor. Además, estoy seguro de que ya se enteró de que su único hijo y heredero hizo berrinche en la clase de su profesor y se salió dando aspavientos como un niño. Así que, sí, de hecho, estoy pensando en huir. Eso es lo que haría una persona madura, ¿no?

Aurelian sacudió la cabeza y hundió la barbilla para ocultar una risa.

—Sí, claro.

—Eso pensé. Y como no me odias, he decidido que tú serás quien acompañe a Arlo en mi lugar cuando llegue.

Aurelian alzó la vista bruscamente, ya sin ningún divertimiento, en un inicio, confundido, pero mientras más examinaba el rostro del príncipe buscando clarificación, más confusión tenía.

—¿Arlo?

Vehan asintió.

—Sí, Arlo Jarsdel. Ya sabes, pelirroja, callada por fuera pero una fae feroz y testaruda por dentro. Te repito: no he visto a mi madre para enterarme por ella, pero los rumores corren rápido. Al parecer la invitó a pasar el verano con nosotros. Bueno, más bien contigo porque, como dije, yo me voy. También decidí cambiarme el nombre a Tuano von Tejodiste, un humano callado que no sabe nada sobre el tal Vehan Lysterne, muchas gracias, y no tiene una sola célula dramática en su cuerpo. Solía ser sacerdote, pero luego se enamoró de alguien prohibido. Así que se fue de la Iglesia para casarse con la chica de sus sueños, pero luego ella murió y lo dejó con…

—Vehan —lo interrumpió. Luego lo tomó de los hombros para arraigarlo con toda la seriedad que pudo, porque si esto era cierto, era la primera vez que oía algo sobre ese asunto. Si era cierto y la mismísima reina había invitado a Arlo al palacio, no podía significar nada bueno—. Arlo Jarsdel vendrá al palacio. ¿Cuándo?

—No sé. —Vehan alzó los hombros—. Supongo que antes del Festival del Solsticio porque también es nuestra invitada. —El príncipe lo miró con cautela al hablar, para nada preocupado como debería al saber que su madre, quien nunca hacía nada sin tener un detallado plan con propósitos generalmente de venganza, había engatusado, quién sabe con qué razones, a una Viridian sumamente vulnerable, amable e ingenua, para que saliera de la protección de su corte y entrara en las garras de alguien que despreciaba terriblemente a su familia.

—¿Solo vendrá Arlo?

—Mmm… creo que el sumo príncipe Celadon también. Lo cual es… ¡Oye! ¡Aurelian!

Pero Aurelian ya iba a medio camino hacia la zona donde el aire destellaba como un vidrio ligeramente distorsionado: el portal que llevaba de vuelta al palacio.

Arlo Jarsdel y Celadon Fleur-Viridian llegarían cualquier día. El solsticio sucedería en un mes. Riadne tramaba algo. Y aquí estaba Aurelian deprimido, como si cada paso que ella diera sin que él supiera no fuera una ventaja a favor de la reina en ese juego letal.

Arlo llegaría pronto.

A él le urgía enviar un mensaje de texto.

Realmente no tenía ganas de hablar con la persona con la que le urgía comunicarse, pero la reina había hecho su jugada. Aurelian tenía que hacer la suya antes de que terminara su turno.

CAPÍTULO 5

ARLO 

—Tendremos que decirle algo a tu padre, desde luego —dijo Thalo, con la cabeza agachada y la mitad de su atención en el mensaje que escribía en su celular—. Él querrá saber adónde irás durante todo el verano. Lo llamaré, lo cual seguramente le dará mucho gusto, como siempre, pero cuando ustedes dos hablen, lo único que tienes que decirle es que Celadon visitará a un amigo de la familia y te invitaron a ir con él. A tu padre le cae bien Celadon.

Arlo asintió.

Después de los acontecimientos en la fábrica de cava, su madre más o menos había soltado su enfado contra el primo de Arlo. También le había levantado el castigo a Arlo, pero entre la recuperación de Nausicaä y el involucramiento de Celadon en las numerosas y agotadoras reuniones que el sumo rey había convocado últimamente, Arlo apenas había aprovechado su reciente libertad.

—No tengo idea de qué estaría pensando su majestad al conceder todo esto.

Thalo dejó su teléfono en la mesa de madera oscura del comedor. Nuevamente estaba cenando tarde, debido a otro largo día en el trabajo que la mantuvo lejos de casa más tiempo del usual. Después de la visita de Riadne al palacio, todos estaban alborotados. Encima de todo, no era de sorprender que la pantalla de su teléfono ya estuviera encendiéndose continuamente con mensajes que con urgencia necesitaban respuesta sobre uno y otro asuntos.

Arlo suspiró y picoteó una de las papas en su plato.

—Seguramente había una forma mejor para hacer esto. Realmente no apruebo que incursiones en la alquimia.

—Lo sé —comenzó Arlo—, pero…

—Es peligroso.

—Lo sé, pero…

—También es ilegal. ¿Cómo espera el sumo rey que manejemos esto? ¡Uno de sus propios parientes con permiso para practicar magia prohibida en todas las cortes! Si esto sale a la luz, la gente se va a ensañar. Los favoritismos serán lo último de lo que nos acusarán, y…

El tenedor de Arlo se estrelló sonoramente contra su plato. Podía sentir cómo la molestia le calentaba el rostro.

—¿Podrías, por favor, quitarte el uniforme de comandante por un momento? Quiero hablar con mi mamá.

Ahora fue el turno de Thalo para suspirar.

—Arlo, tu madre es quien está hablando —dijo con un tono más suave—. Me preocupas.

—Okey, pero para mí suena a que te preocupas más por cómo se ve la familia ante los demás.

—No te pases de la raya.

Arlo se mordió un labio.

Realmente no se estaba pasando de la raya, pero es que parecía que todo lo que hacía tenía que ver con cómo se veía ante la familia. Cómo se vestía, en qué escuela estudiaba, quién era su padre, su magia… todo giraba alrededor del apellido Viridian que ella ni siquiera usaba.

—Lo siento —respondió y pasó saliva para calmar su frustración y expresarse bien—. Es solo que… oíste lo que dijo Nausicaä: si no controlo mi magia, podría repercutir. Y eso generalmente termina en, ya sabes, ¡la muerte! Y, hasta ahora, lo único que parece preocuparte es la estúpida ley que tengo que romper tan sólo para que eso no suceda.

Hubo un momento de silencio entre ellas, en el cual el rostro de Thalo se encendió de azul.

El celular a su lado se volvió a iluminar con otro mensaje.

Thalo entrecerró los ojos, casi con furia, pero lo ignoró.

—Ni se te ocurra usar ese tono conmigo, señorita. ¿Crees que no me importas? —Sus ojos de jade se pusieron vidriosos debido a la emoción en sus palabras—. ¡Yo te tuve en el vientre, yo te di a luz! ¡Se me rompe el corazón cada vez que alguien dice algo terrible sobre ti o hacia ti!, se me congela la sangre cada vez que te enfermas; cada tos, cada fiebre, cada pesadilla, cada lágrima; he sentido todo lo que te ha pasado ¡porque soy tu madre! No hay nada en este mundo más importante que tú, Arlo, así que no confundas mi preocupación por tu incursión a esta magia peligrosa con que no me importas.

Los ojos de Arlo se humedecieron.

Tal vez a su madre le dolía todo eso; aun así, Arlo seguía siendo el blanco de toda la hostilidad de parte de la familia; eso era algo que Thalo nunca entendería.

—Ésta es la primera vez que me invitan a participar en algo de faes —le respondió con voz suave pero quebrada por la emoción que se le acumulaba, dando a entender entre líneas lo que no podía decir con palabras. Parpadeó y bajó la mirada hacia su plato, no lograba mantener una cara impasible como lo hacía su madre—. Perdón, sé que me amas, sé que la alquimia es peligrosa y te preocupa, pero yo también estoy preocupada. Y, sabes qué, sí quiero ir al Palacio del Verano Seelie y al baile del solsticio. Nunca antes había podido ir a las fiestas oficiales de la corte. Ésta es mi oportunidad, mamá. Ahora tengo la oportunidad de ser algo que se parezca a ustedes. Tal vez no es de la manera que te gustaría, pero…

Era su oportunidad para demostrar que sí pertenecía genuinamente a la comunidad mágica.

Respiró profunda y temblorosamente y contuvo la respiración un momento, luego otro, y exhaló profusamente toda su frustración.

—Lo siento, no quería que esto se volviera una discusión.

—Yo también lo siento, Arlo, por hacerte sentir que tu seguridad no es la primera de mis prioridades.

Arlo sacudió la cabeza, no porque no estuviera de acuerdo en que así parecía, sino porque lo más fácil en ese momento era ponerle fin a la discusión.

—No fue así, supongo que sólo estoy siendo dramática.

—Se vale, sabes. Eres una adolescente. Una adolescente fae sidhe. —Los ojos de Thalo resplandecieron al aludir a lo otro que había mencionado Nausicaä: que Arlo estaba a punto de madurar—. Mira, por qué no… —El pequeño espejo en la pared al lado del interfono de la cocina brilló con luz azul, lo cual indicaba una llamada del palacio.

Los espejos mágicos comenzaron como el prototipo de un Kickstarter para los faeries excéntricos que ansiaban una alternativa más chic que las videollamadas, pero con las mismas características. Se vendieron como pan caliente y en el lapso de un año, cada hogar de la comunidad mágica tenía uno. Los que había en casa de Arlo estaban conectados al palacio, puesto que ni ella ni Thalo tenían amistades fuera de los que pudieran visitarlas. Tenía que ser Klair o lord Morayo, el mayordomo del sumo rey.

—Deberías responder. —Arlo señaló con la barbilla hacia la cocina abierta—. Ya casi acabo de cenar, así que iré a mi cuarto con mis videojuegos.

Hubiera sido lindo tener una conversación completa y sin interrupciones, pero Arlo estaba acostumbrada a compartir la atención de su madre. Thalo era una persona ocupada, lo entendía, aun si también le decepcionaba un poco que desde hacía días no hubieran podido compartir una comida completa.

Thalo suspiró.

—Se hicieron arreglos para que vayas al Palacio Luminoso el día después de tu graduación. El primero de junio, ¿okey? El registro de clasificación del príncipe Vehan se programó para julio, así que eso te da un mes entero para pasarlo juntos antes de que su agenda se llene con sus nuevos deberes.

Arlo asintió y se levantó de la mesa, con aún menos apetito ahora que se mencionaba su graduación, pues estaba indecisa sobre cómo seguir con sus estudios, encima de todo lo demás.

—Me parece bien —murmuró y tomó su plato.

Thalo también se levantó de la mesa, tomó su teléfono y se apresuró a la cocina para responder la llamada entrante.

Una vez que la mitad de la cena que no se terminó estuvo guardada en el refrigerador para más tarde, Arlo dejó a su madre hacer lo suyo y caminó por el pasillo.

Lo que Nausicaä había dicho le había molestado más de lo que quería admitir.

«Si no le da una válvula de escape a ese poder, va a repercutir» se repetía en su cabeza. Desde lo del Good Vibes, donde Arlo vio cómo moría una chica ferronata ante sus propios ojos, la muerte la seguía adonde fuera, hiciera lo que hiciera. ¿Algún día se acostumbraría a eso?

Abrió la puerta de su recámara, absorta en sus pensamientos, por lo que al principio no se dio cuenta de que había alguien ahí.

Dos personas.

—Me mata que la habilidad especial de Buff Daddy sea sobrevivir y lo único que No-Vehan pueda hacer sea pescar. Con razón su reino de porquería fracasó.

Arlo parpadeó ante la vista frente a ella.

Su recámara estaba dividida en dos secciones, una mitad estaba dedicada a su cama con dosel de princesa y guardarropa pastel. La otra mitad estaba decorada un poco como el salón privado de Celadon, con libreros alineados en muros de color flor de cerezo, un baño compacto al otro lado de una puerta lejana y un sofá grande en frente de una televisión aún más grande. Ahí era donde estaban Nausicaä y Elyas, el primo más joven de Arlo; ella de cabeza, con las piernas dobladas en el respaldo del sofá, y Elyas junto a ella, control en mano, usando sus conocimientos expertos para patearle el trasero virtual en el juego de Final Fantasy cuyo trofeo de Platino estaba tratando de conseguir.

Su comentario sobre el «No-Vehan» era válido, pensó Arlo, distraída. No se había dado cuenta lo mucho que el príncipe Vehan se parecía al protagonista principesco del juego.

Arlo sacudió la cabeza para concentrarse en el asunto importante: ninguno de ellos había estado ahí antes de que fuera a cenar, de hecho, no esperaba verlos en su cuarto, punto.

—Eh…

—Hola, Arlo —la saludó Nausicaä sin levantarse, con un tono que daba a entender que Arlo no tenía razones para sorprenderse de verlos ahí, a pesar de que no los había invitado—. Ya me dieron de alta. Tu primo me sacó del hospital a cambio de mis servicios de teletransportación. —Luego, con cero arrepentimiento, agregó—: También esculqué todas tus cosas.

Arlo suspiró, luego volteó al pasillo, tratando de oír si acaso su madre los había escuchado. Pero podía oír la voz de Thalo en la cocina y ninguna de sus palabras se dirigía a Arlo. Quién sabe por qué Thalo había dejado pasar su llegada con su oído de fae, pero al parecer estaba distraída y quizás eso era mejor.

—¿Qué hacen aquí? —preguntó luego de cerrar la puerta de su habitación. Nausicaä bajó las piernas al piso y se impulsó, toda despeinada para hincarse en el piso y sonreír.

—Matando el tiempo —respondió con demasiada inocencia para creerle—. El alto señorío majestuoso principal aún tiene que invitarme al indudable honor de reunirme con él para hablar de lo que accedió a cambio de tu alma. —Alzó un hombro—. También estaba aburrida. ¿Qué, tuviste tu dosis completa de amistad este mes? ¿Acaso estoy condenada a pasar la eternidad con Cosa Uno y Cosa Dos, tus extremadamente molestos primos, para llenar la estéril nada en la que mi vida se convertirá sin ti?

Piel dorada bruñida, ojos plateados perversamente afilados, cabello cenizo y degrafilado a la altura de los hombros, piernas largas, curvas atractivas, músculos firmes y una gracia inmortal y alivianada, Nausicaä era sumamente maravillosa. Arlo se daba cuenta de eso cada vez que se veían de nuevo, como si la viera por primera vez. Ahora ya se había recuperado por completo (a excepción del oro incrustado en su antebrazo), lo cual era obvio debido al retorno de su típica energía feroz, eso era bueno. Para Arlo fue terrible verla incapacitada en aquella cama de hospital, inconsciente y sorprendentemente pálida. Incluso cuando había despertado, su actitud era bastante sumisa. Callada.

Arlo le había explicado lo que había sucedido después de que perdiera la conciencia: que Hieronymus había intentado activar el glifo alquímico que había grabado en el piso y que sin falla absorbería todos los poderes de Arlo para luego pasárselos a él, pero que tal intento fracasó porque Arlo también había manipulado ese glifo, tal como hizo con el que sellaba la entrada al laboratorio; también, que para asegurar que pudieran escapar de todo aquel lío, había accedido a ser la estrella vacía de Suerte y que Lethe se apareció al final, recogió la piedra filosofal de Hieronymus y se esfumó justo después de darle a Arlo un anillo cuya importancia aún no descubría.

Incluso después de todo eso, por primera vez en el poco tiempo que tenían de conocerse, Nausicaä no tenía nada que decir… acerca de nada.

Sólo se limitó a observar a Arlo con una mezcla de lástima y preocupación y algo brillante que Arlo no logró descifrar, y Arlo no había entendido qué significaba todo eso, hasta la reunión de esa mañana.

Pero un pequeño hilo de algo dentro de ella se preocupaba de que lo que su amiga seguía sopesando era únicamente que la magia de Arlo tenía posibilidades de repercutir si no le daban esa válvula de escape alquímica. Para Arlo, cada vez hacía más sentido que ella estuviera más conectada con todo lo que estaba sucediendo de lo que le permitían creer.

—¿Alguna vez te han dicho que eres súper dramática?

Nausicaä asintió entusiasmada, sonriendo de oreja a oreja.

—Con frecuencia. Lo cual me enorgullece mucho. —Tras decir eso, recargó los brazos en el sofá, alzó las piernas y brincó por arriba del mueble con el mismo esfuerzo que uno se salta una grieta en la acera. Elyas, aún absorto en el videojuego, gruñó ante la sacudida—. Bueno, parece que las cosas se pusieron densas allá afuera. Supongo que a la comandante no le entusiasman tus lecciones de alquimia…

Sin ganas de tener esa conversación, Arlo negó con la cabeza, atravesó el cuarto y se dejó caer sobre su cama.

—No, no, pero… ya sabes, preferiría no morir, y ella no puede decir nada si el sumo rey dio su consentimiento, así que… —Miró a Nausicaä, cruzó las cejas y al fin preguntó lo que llevaba rumiando desde la reunión—: ¿Qué es eso que le tienes que decir y por lo que accedió? ¿Qué es todo eso sobre que los inmortales no nos han olvidado ni nos han perdonado? ¿Qué hay con las piedras filosofales y con que alguien que no es Riadne quiere la corona del sumo rey? ¡¿Qué está pasando?!

Ya sin pizca de humor, Nausicaä cruzó los brazos sobre el pecho y suspiró.

—Mira, Arlo, sí quiero decírtelo, en serio, pero…

—¿Pero no puedes? O no quieres. —Arlo frunció el entrecejo aún más y miró a la exfuria con severidad, porque Nausicaä no solía limitarse, si acaso lo hacía para muy pocas cosas—. Dijiste algo más en la reunión: que mi madurez era «condenada por las deidades», especialmente por una. Si esto es cierto, quisiera saber. Siento que merezco saberlo porque se trata de mí.

—La verdad, sí mereces saberlo —respondió Nausicaä, y en su rostro mostró culpa, junto con algo que ¿quizás era miedo? —. Y sí te lo diré, pero hay una diferencia entre soltarle secretos de los inmortales al sumo rey y hacerlo con alguien que realmente me importa. Primero, quiero estar segura de que lo que te diga es, de hecho, cierto, antes de pintarte un blanco más grande en la espalda porque sospecho que ya tienes uno. Porque, además, sí, efectivamente se trata de ti. Todo lo que ha estado pasando está conectado. Destino te condenó a una situación de mierda cuando permitió que Suerte te encontrara y te convirtieras en su estrella vacía. Pero hay alguien que… quizá también quiera aparecerse, en caso de que seas la herramienta suficientemente atractiva para ellos, y el solo hecho de que sepas quién es podría ponerte en un riesgo mayor del que me gustaría. Por eso sólo puedo decirte ahora lo siguiente: todo es mucho más complicado que el que los inmortales te estén usando a ti y a la piedra filosofal como medio para incitar a la disidencia aquí y así poder regresar a este reino.

Ahora incluso Elyas miraba a Nausicaä boquiabierto, su juego pausado al fondo.

Arlo parpadeó, luego parpadeó otra vez.

—Disculpa… ¿que quieren qué?

Nausicaä sacudió la cabeza.

—Dame tiempo, Arlo. Necesito hablarlo con los demás antes. Con Eris. Tal vez me equivoque. De hecho, ojalá me equivoque, y conste que por lo general nunca deseo equivocarme… Es más, casi siempre estoy muy resuelta a tener la razón. Es sólo que… hay cosas que recuerdo de cuando vivía en el reino inmortal, y lo que sé acerca de… ciertos individuos que harían lo que fuera para hacerse de la corona que Cosmin dejó aquí. Encima, también está Lethe, y… sólo dame un poco más de tiempo. Te prometo que te contaré todo de todo, una vez que logre descifrar esta mierda. Por el momento, mientras menos sepas, mejor. Además, Suerte está de tu lado, ¿verdad? Tú accediste a ser su estrella vacía.

Eso era cierto.

Para asegurar su supervivencia en la fábrica de cava, Arlo tuvo que anunciar su decisión de aceptar la oferta de Suerte. Esa misma noche, en la quietud del hospital en el Palacio de la Primavera Unseelie, con Nausicaä completamente dormida en su trance sanador, Suerte se le presentó a Arlo, dado en mano, y ella confirmó aceptar el intercambio.

Su destino anterior a cambio del de una estrella vacía.

Arlo no tenía claridad sobre lo que eso significaba, ni cuál había sido su destino anterior. Lo único que Suerte le había dicho era que elle vendría más tarde para explicarle lo que tenía que saber, le enseñaría cómo usar su dado y cómo acoger su nuevo papel de la mejor manera. Pero «más tarde» ya había pasado, y pasado y pasado, y Suerte nunca llegó.

¿Elle lo había olvidado?

¿Algo había pasado?

¿Había cambiado de parecer?

—Sí, sí, accedí —respondió en voz alta, aunque en su mente revoloteaban más preguntas de las que podía soportar.

—Entonces por ahora estás a salvo. Sigues en la etapa de Padawan, nadie tratará de robarle ni mierdas a Suerte justo bajo sus narices. —Nausicaä sacudió la cabeza nuevamente y fue hacia la cama, se sentó junto a ella y la miró de cerca. En su mirada había una promesa feroz, ilegible, que abrumó a Arlo, tanto que quería desesperadamente apartar la mirada—. Sólo enfócate en aprender alquimia, ¿sí? y recuerda, tú misma lo dijiste en la fábrica: estamos juntas en esto. No dejaré que nada te pase. Tampoco te mantendré en la oscuridad. Sólo espérame un poco más, mientras haya tiempo.

Arlo no podía evitarlo, su atención se dirigió hacia los labios de Nausicaä.

Y entonces recordó cómo se había sentido esa gruesa boca presionando la suya. Para Arlo fue como besar fuego, abrasadoramente caliente, todo lo consumía. En ese brevísimo momento había olvidado todo, y cuando Nausicaä se apartó, Arlo sintió que su mundo había cambiado por completo.

«Ah», había pensado en el elevador.

«Ah», pensó ahí, sentada en la cama, sintiéndose el foco de mucho afecto.

Su rostro se encendió brillante y caliente una vez más, por lo que desvió la mirada. No tenía idea de qué hacer con este sentimiento dentro de ella, imposible de ignorar cuando estaba alrededor de Nausicaä. Por lo visto, se acumulaba y crecía en ella día con día, y tampoco tenía idea de qué significaba. ¿Estaba interesada en las chicas? ¿Sólo le interesaban las chicas o también le gustaban los chicos? ¿Sólo sentía eso por Nausicaä? ¿Estaba haciendo más alboroto del que debía? Tal vez sólo eran amigas; tal vez ese beso en el elevador simplemente había sido algo que la gente hacía porque, en serio, Arlo no tenía amistades, así que supuso que ése debía ser el caso. Tal vez Arlo simplemente admiraba la soltura de Nausicaä y su confianza y su belleza, por ejemplo, la forma en que sus muslos se estrujaban más mientras estaba aquí sentada junto a ella; la curva de su nuca cuando hacía la cabeza hacia atrás al reírse cuando se estaba divirtiendo demasiado o la forma en que enfurecía y le gruñía a todo mundo, pero con ella era increíblemente amable, y tal vez Arlo veía todo eso y simplemente quería ser como ella y no tanto estar con ella.

Era confuso.

Todo en su vida era confuso en esos momentos, y atemorizante, y ella solo quería que las cosas volvieran a la normalidad, aunque fuera por un momento.

—Además —agregó Nausicaä, en un tono más ligero, tal vez percibiendo la tribulación de Arlo—, tienes otras cosas de qué preocuparte. Riadne te invitó a una pijamada que durará todo el verano, y tal vez no lo sepas, pero ella es… eh… ¿cuál es la palabra adecuada…?

—¿Malvada? ¿Aterradora más allá de lo sensato? —sugirió Elyas. Había abandonado su juego por completo y ahora estaba doblado en el respaldo del sofá, viendo a ambas chicas con la barbilla sobre las manos y con ojos verdes Viridian divertidos, como si estuviera completamente al tanto de lo que Arlo no sabía.

Ella frunció las cejas ante el comentario, o al menos eso intentó, porque se le salió una carcajada.

—Sí, ya me enteré por ahí, gracias. Pero, en serio, ¿malvada? —Sacudió la cabeza—. Estamos hablando de la madre de Vehan. Ella no es malvada. ¿Cómo es posible que alguien con un hijo como Vehan sea malvado? Y, sí, lo admito, da miedo y tiene mirada asesina, como casi todos en la comunidad mágica, para su información. Por si no se habían dado cuenta, mi mamá también da miedo y tiene mirada asesina. Estoy segura de que la mayoría de las mujeres en un puesto de poder tienen que ser así.

Había escuchado muchas cosas acerca de Riadne Lysterne, sobre todo de boca de Celadon, y confiaba en él ciegamente. Claro que Nausicaä no la ubicaría como una amenaza si no lo fuera, pero…

Pero…

—¿Qué creen que me va a hacer? De cualquier forma, ¿qué tipo de plan ingenioso me elegiría a mí como rehén? —continuó Arlo, sacudiendo la cabeza—. Yo creo que ella quiere hacer las paces por todo lo que ha pasado, ¡y no es como si fuera necesario! Pero, bueno… —se mordió la mejilla por dentro, y al fin le dio voz al meollo del asunto—. ¿Qué es eso que dijiste sobre que yo tenía un don? Eso es, vaya, halagador. Ser por primera vez la persona que los faes quieren a su alrededor en lugar de fuera de su vista… Si Riadne está dispuesta a darme una oportunidad, sin importar lo que digan los demás, lo menos que puedo hacer es aprovechar esa oportunidad. Y, no sé, tal vez yo sí madure, y esto podría ser el inicio de una alianza renovada entre nuestras familias. El Verano Seelie no ha aceptado a nadie de la Primavera Unseelie a visitar su palacio por años.

—Sí, tal vez. Y tal vez ella te chamusque con su relámpago y use tus huesos como utensilios para el Festival del Solsticio —contraargumentó Nausicaä con tono firme, y algo en su mirada decía que su opinión no había cambiado nada, pero que el tono de Arlo le impedía seguir insistiendo. Lo cual sería terrible, pero también jodidamente sorprendente.

—Tal vez Celadon sea el rehén —contribuyó Elyas una de sus elucubraciones—. Después de todo, él irá contigo.

Arlo ahogó una carcajada en tono de burla.

—Lo dudo. Y quisiera ver que alguien lo intente. Presiento que al primer día de tenerlo cautivo lo mandarían de regreso. Si alguien puede fastidiar a alguien hasta que lo liberen es Cel.

—Muy cierto —rio Elyas—. Y quiero ver que alguien se atreva a intentar algo contigo que él no apruebe. ¿Y cuándo te vas?

—Después de la graduación.

—Ya casi. ¿Vas a ir al baile antes?

El baile de graduación… Un irrisorio concepto mundano en contraste con las piedras filosofales y los complots de inmortales y peligrosas reinas fae. Arlo quería un poco de normalidad, pero ahora mismo, su baile de graduación humano era lo más anormal y, de nuevo, servía como incómodo recordatorio de todavía más decisiones que cambiarían el resto de su vida.

—No. —Y negó con la cabeza.

—¿Disculpa?

Fue Nausicaä quien habló, alzando la vista desde su celular, el cual había sacado de su bolsillo y que mostraba en pantalla algunos mensajes que parecieron irritarla antes de que se alarmara ante la respuesta de su amiga. Tanto ella como Elyas pusieron cara de horror.

—¿No vas a ir a tu baile de graduación?

—¿Para qué? —Arlo alzó los hombros con indiferencia—. No es como si conociera a alguien. No es como si me hubiera gustado la preparatoria o como si tuviera alguien con quien ir para celebrar que ya terminó.

—Yo iría contigo. —Nausicaä prácticamente susurró su respuesta, estaba tan horrorizada y tan emocionada por lo que Arlo sospechó la exfuria veía como una oportunidad para aterrorizar adolescentes humanos borrachos. Nausicaä soltó su celular detrás de ella en la cama, bocarriba. Arlo pudo ver un atisbo de que se estaba escribiendo con Aurelian, de entre todas las personas, y supuso que seguramente era sobre alguna advertencia de que no debía aceptar la invitación de Riadne.

Nadie confiaba en la reina del Verano Seelie. Arlo tampoco estaba segura de confiar en ella, excepto que el solo hecho de pensarlo fortalecía su determinación de demostrar que, tal como Arlo no era lo que decían los rumores, tampoco lo era Riadne Lysterne.

—Me encantaría ir contigo —siguió Nausicaä—. Me veo increíble en mi atuendo de fiesta.

—Estoy segura que sí. —Arlo asintió y soltó una risita—. Pero vendrás a visitarme al palacio de Vehan, ¿verdad? Y ahí será el baile del solsticio. Puedes venir a ése. Conmigo. Si quieres. —añadió eso último con actitud tan casual como su vergüenza se lo permitió. No tenía idea de qué sentía por Nausicaä, pero tampoco podía fingir que no le daba gusto ver la alegría de Nausicaä en su sonrisa afilada de oreja a oreja.

¡Un momento!, quizá no debió invitarla.

Soltar a Nausicaä entre un montón de adolescentes alborotados era una cosa; soltarla en el más grande evento social feérico del año…

—¿Que si quiero? —dijo ella sonriendo y, mientras lo hacía, más le valía a Arlo empezar a pensar en sus disculpas por lo que acababa de hacerle a las cortes feéricas—. ¿Quiero ir a la celebración del solsticio más esperada del año en la historia de los seres mágicos y, ni más ni menos que como acompañante de su despampanante invitada de honor? —Nausicaä extendió una mano, la palma hacia arriba—. Una celebración que organiza Riadne Lysterne, una de las espadachines más talentosas del reino mortal y, se rumora, tiene la mayor colección de armas forjadas por faes en todas las Ocho malditas Cortes… —Extendió la otra mano, luego unió sus palmas, como parodia de súplica ferviente. Si tan sólo sus ojos no brillaran con oscuro deleite…— Sí, Arlo, sí quiero ir.

Después de eso, ya nadie más invitaría a Arlo a ningún evento.

CAPÍTULO 6

CELADON 

Celadon se agachó. Apenas logró esquivar la licorera de cristal que salió volando justo hacia su cabeza desde las puertas abiertas de los aposentos de su padre y que se estrelló en el piso del pasillo en el que estaba.

«…le desata el mal humor…».

«…tendrá que renunciar si esto sigue así. Cada vez se pone más y más peligroso…».

«…y me hace pensar por qué mi padre se apoya tanto en él en estos momentos… ¿qué tanto veneno le estará susurrando al oído nuestro hermanito, fingiendo que quiere ayudarlo?».

Con un suspiro, recobró la compostura e ignoró los susurros que zumbaban en cuanto entró al salón.

Ya se le había hecho un hábito escuchar fragmentos de conversaciones que habían tenido lugar en el espacio que ocupaba, rastreando el aire en busca de información, como un pescador a los peces. Uy, de lo que se había enterado Celadon gracias a ese don especial suyo… le había ayudado a descubrir montones de secretos… Su madre; su hermana, Cerelia; su hermano, Serulean, ellos siempre lo juzgaban y maltrataban sin reservas. No tenían idea de lo agradecidos que debían estar por las cosas de las que él se había enterado y manipulaba en favor de ellos, ni por todo lo que había ocultado para protegerlos.

Nadie tenía idea.

Nadie, excepto el hombre que se apoyaba en la repisa de la chimenea y que lo miraba con furia, de cabello pelirrojo, entrecano y alborotado, alrededor de un rostro distorsionado por una expresión aún más airada.

Los ojos verdes afiebrados de Azurean también se veían enajenados. Atrapado en las garras de adondequiera que su mente lo había llevado, con voces que solo él podía escuchar, cortesía del hueso torcido en su cabeza, que ya nunca se quitaba, ni siquiera para dormir. Aquí, en sus aposentos, el padre de Celadon ya no reflejaba la imagen formidable que solía.

En este momento era más bien una bata arrugada con demasiados años, un árbol viejo y cansado que ya había resistido a demasiadas tormentas.

—Miren en qué estado se pone por culpa de esa horrible mujer —se quejó amargamente su madre desde el pasillo, donde se había refugiado junto con los guardias en turno, a una sana distancia de la tempestad de su marido. Su mirada furiosa pasó de la licorera hecha añicos en el piso al rostro de su hijo, aunque no se suavizó por el cambio de objetivo—. Rápido, Celadon, estoy segura de que lord Morayo ya llamó a la comandante, pero, por favor, bien sabes que tú eres el único de todos nosotros al que escucha en estos momentos.

«Nosotros». La familia de Azurean. Y por la forma en que su madre lo decía, había vestigios de un amargo desdén que solo los oídos de Celadon podían detectar: desdén, como si fuera un honor ser al que llamaban para apaciguar a Azurean cuando Thalo no estaba disponible; como si fuera la culpa de Celadon, algo de lo cual avergonzarse, porque él era más cercano a su padre que sus hermanos, y, por lo tanto, receptáculo de sus favores en más ocasiones.

Celadon frunció las cejas y fue hacia las pesadas puertas de roble, aún abiertas.

Desde temprana edad, Reseda Fleur era considerada por todas partes una de las más encantadoras faes que el reino mortal podría presumir. Como parte de la nobleza, era hija de una respetada familia de la Primavera Unseelie y durante toda su vida había sido la viva imagen de la elegancia y el aplomo, así como de la astucia y el recato. Tenía una manera de hablar que provocaba chistes locales, también la inusual habilidad de hacer sentir a los demás como el centro del universo cuando su atención se fijaba en ellos, aunque fuera sólo un momento. Era una esposa cariñosa y una buena madre. Celadon no podía culparla de lo contrario, aun si no podía decir con exactitud que ella lo amaba… no como amaba a los mellizos Cerelia y a Serulean, sus hermanos mayores, ambos rubios y encantadores, tal como su madre, mientras que Celadon…

En ningún momento él dejó de notar cómo ella lo examinaba en miradas destinadas a ser fugaces, en comentarios destinados a ser espontáneos, soltando aguijonazos sobre su imagen, que era tan increíblemente parecido a Azurean Lazuli-Viridian y nada parecido a la mujer de la que se suponía había nacido… como si ella estuviera convencida de amarlo un poco más si tan sólo pudiera ver un poquito de ella en el hijo que se parecía demasiado al hombre que la había traicionado tan tremendamente.

Pero ése era otro secreto.

Otra cadena que lo ataba.

Otra amenaza que lo ahorcaba… «Aun así, qué honor para mí es ser el receptáculo del favor del sumo rey», pensó con un toque de amargura.

—Gracias, madre —fue todo lo que dijo en voz alta y, como muchas veces antes, tragándose las palabras que quería decir en realidad: siempre la pregunta, siempre la súplica «por favor, soy tu hijo, ¿no podrías al menos tratar de amarme a mí también?» —. Yo me encargo a partir de aquí. Envía a Thalo cuando llegue —agregó suavemente antes de cerrar las puertas entre ellos.

Un momento… dos… respiró profundamente y tomó fuerzas para cualquier escena que tuviera que actuar o cualquier papel que tuviera que jugar en la realidad que su padre le había asignado esa noche.

Tan sólo tenía veinte años, pero a veces sentía como si esos números sumaran siglos.

—Su majestad —dijo al darse la vuelta, ahora era todo encanto y gracia, hombros cuadrados, barbilla alzada, indiferente como se había entrenado a proyectar en cualquier situación, tal como la madre que pensaba que no se parecía en nada a ella—. Lo que sea que lo alteró, por favor dígame…

—¡Basta, niño! —gruñó Azurean, alejándose de la repisa de la chimenea.

A esas alturas, Celadon ya estaba acostumbrado a los exabruptos mágicos de su padre, pero nunca fallaba en enervarlo esa evidencia de lo poderoso que realmente era Azurean y cuán velozmente ese poder estaba saliéndose de control.

Como uno de los dos líderes de la Primavera, la potencia que tan sólo tener este título le daba a su magia no era insignificante en lo más mínimo. Quien demostrara la bendición de su estación sería asignado como líder de las cortes.

Después de todo, la magia era una fuerza viva; los elementos y las estaciones, también. Y todos ellos otorgaban dones según sus deseos. Nadie sabía cómo o por qué este poder se otorgaba. Pero tal como Celadon había nacido con la bendición de su elemento, es decir, escuchar conversaciones pasadas en el aire, también la gente podía nacer con la bendición de su estación. Azurean había nacido con la habilidad de hacer florecer plantas a su paso, para infundir su entorno con verde vida, al igual que su hija Cerelia. Al igual que un puñado de otros con sangre de la Primavera Unseelie. Y si nadie de sangre real había heredado eso que solían llamar «el don de la corona de su estación» cuando llegaba el momento de pasar a nuevas manos el liderazgo de la corte, y ninguna otra familia real usurpaba el puesto con un contendiente de su propio linaje, la familia adoptaría a uno de esos «otros» y lo remarcarían, lo reharían, le removerían su vida previa por completo para convertirlos en el siguiente líder apropiado. Pero eso sucedía muy rara vez, a pesar de que el linaje Viridian era el único de las familias fundadoras aún en control de sus respectivas cortes que todavía era lo suficientemente «fértil» para asegurar el nacimiento de un heredero directo con el don de la corona de su estación.

Azurean era fuerte, y como sumo rey de las Ocho Cortes, esa fuerza lo hacía casi infinito.

Y cuando había locura, esa infinidad resultaba aterradora.

La inmensa sala de estar en la que Celadon actualmente veía a su padre bufando hacia él, por lo general, era un lugar espléndido a la vista. Tenía alfombras de musgo y brotes y capas de hiedra creciendo alrededor de acabados de jade, oro y obsidiana, tan verdes como sólo la primavera podía pintar, más ricos y encantadores que cualquier esmeralda que acentuara las decoraciones ahí.

Había numerosas piezas hermosas que llenaban el espacio, hechas de madera pulida y tintadas de oscuro y tela lisa de brocado negro piedra y salvia. La chimenea a la derecha era más alta que Celadon y más ancha que varios faes alineados, también había gabinetes para guardar chucherías preferidas y estantes de libros llenos con conocimiento privado ocupaban las paredes.

Las ventanas al fondo daban a una vista espectacular de Toronto que Celadon podía admirar en ese momento. El paisaje citadino a esa hora de la noche resplandecía como joyas tan preciosas como las que adornaban los anillos de Azurean. Cuánta felicidad llenaba las memorias de infancia de Celadon, la cual había pasado sentado junto a su padre, viendo aquellas ventanas. Solo Azurean y él, su hijo favorito, como solía recalcar. El mismo Celadon, en otros tiempos, se enorgullecía de saberse el favorito. Leían juntos, platicaban de cosas inocentes, cosas mucho más deseables que esto…

«Niño», entonces era él mismo de niño o…

—Y más te vale borrar esa sonrisa de tu cara —agregó el sumo rey, luego lo tomó del cuello de su bata de noche, lo jaló bruscamente hacia él, sus rostros a unos centímetros de distancia.

Y Celadon lo permitía, ocultaba su mueca a duras penas, porque Azurean se enfadaría aún más si él mostraba indicios de miedo o incomodidad o intentaba zafarse.

—Lo siento, yo…

—¡¿Lo sientes?! —rio Azurean, un sonido malvado que era completamente diferente a lo que le hubiera dirigido a cualquiera, mucho menos a Celadon— Sí que lo sentimos, ¿verdad? No te pudiste quedar quieto, no pudiste contenerte. No pudiste darle prioridad a tu deber por encima de tu debilidad por ella, y mira lo que te trajo.

A veces era difícil seguir el hilo de la narrativa de Azurean; lo mejor era navegar esas situaciones siguiéndole la corriente hasta que ese lapso en la memoria de su padre pasara, pero había veces (como ahora) en las que Celadon fracasaba. En otras ocasiones también se enfrascaban en conversaciones serias, no muy seguido, no, no, esto no era algo de lo que Azurean hablara con frecuencia, con nadie, era un secreto que solamente Celadon conocía a medias, uno de los pocos de los que no tenía ganas de saber más.

Porque…

Porque…

—¿Cuánto más crees que falta para que todos se enteren?

Azurean avanzó con Celadon tomado del cuello de la bata y lo fue empujando hacia las puertas; Celadon no tuvo otra opción más que permitirlo.

—Pa…padre…

—¿Cuánto más podrás mantener este secreto? Ella te odia todavía más por lo que le quitaste… Azurean, ¿qué has hecho? Ella… tu esposa… Te odian, y él también te odiará cuando se entere…

«Azurean. Tu esposa…». Entonces, esta vez a Celadon le tocaba ser Azurean. Su yo más joven, por lo que escuchaba, y ésta era definitivamente la conversación que jamás querría tener, el conocimiento que nunca desearía obtener. Cerró los ojos y apretó, como si la simple acción bloqueara todo; su corazón le martillaba en el pecho. «No me lo digas, ¡no hagas que sea cierto!».

—Padre, por favor…

—Buena suerte, Azurean, cuando ese hermoso niño tuyo que amas con tanto cariño se dé cuenta de exactamente quién es… y lo que hiciste, lo que le hiciste a él y a ella, y a ti mismo, y todo «por el bien de las cortes»… —Y luego escupió en el piso, como si estas mismas palabras estuvieran sucias en su boca. Los ojos de Celadon se entreabrieron a tiempo para ver que una mano se levantaba, pero Azurean nunca antes lo había golpeado, ni siquiera en el peor de estos momentos… Y ahora tampoco lo haría, ¿o sí?

De pronto, Celadon se tropezó de espaldas.

Las puertas contra las que estaba se abrieron de repente y él cayó, porque Azurean lo soltó sorprendido al ver a Thalo ahí, con una evidente cara de asombro; también estaba el mayordomo de su padre, el sumo lord Morayo, con el rostro torcido de horror; y pudo ver en los ojos blancos de un cazador envuelto en su capa, esos ojos puros que todo lo consumían, preocupación, mientras iba hacia Celadon, todo desarreglado y despatarrado sobre la alfombra; desde atrás, Reseda también veía la escena alarmada, pero no tanto por Celadon.

Nunca por Celadon.

«¿Por qué no me quieres?, ¡soy tu hijo!».

—¿Celadon? —murmuró Thalo, tratando de recuperarse, de inmediato fue hacia él y se agachó para ayudarlo a levantarse.

Celadon barrió el brazo rechazando la ayuda.

—Estoy bien —dijo una y otra vez, un poco atragantado por las lágrimas que se rehusaba a soltar, ¡carajo! No se quedaría tumbado en el piso llorando miserablemente como un niño que se cae y se raspa las rodillas, con la esperanza de que su llanto atraería a alguien que se preocupara por él… pero ese alguien nunca llegaría—. Estoy bien, ve con mi padre.

Mientras tanto, Azurean se quedó desinflado.

Se encerró en sí mismo.

Cuando Celadon se removía en el piso tratando de levantarse e imitar un poco el decoro de Reseda, esa imagen que ella tanto se esmeraba por mantener, logró ver en el rostro de su padre un atisbo de lástima, arrepentimiento, horror, ahora que volvía a sí mismo y se daba cuenta de lo que había estado a punto de hacer.

—Celadon… —susurró dolorosamente, lo cual le estrujó el corazón a Celadon, pero él no podía estar ahí ahora—. ¡Mi niño! Perdóname, yo…

Celadon no podía verlo.

Necesitaba aire.

—¡Celadon, espera! —gritó Thalo detrás de él, pero él se dio media vuelta y huyó, pasó de largo por donde estaba su madre, quien simplemente se quedó mirando sin más, pasó por donde estaban los guardias, que sentían lástima por él, pasó de largo por Serulean, quien aparentemente había llegado en los minutos que él había estado con su padre, justo a tiempo para burlarse mientras Celadon apretaba el botón del elevador.

—¿Nunca te cansas de buscar la atención de nuestro padre, hermano?

No fue sino hasta que las puertas del elevador se cerraron entre ellos que Celadon se permitió llorar.

El sonido de metal contra vidrio reverberó por todo el salón cuando la espada de Riadne se interpuso a la de Azurean justo a tiempo. Ambos se quedaron atorados, sus espadas cruzadas por encima de sus cabezas en lo que se convirtió una colisión de voluntades. Ella apretaba los dientes y lo miraba con furia.

—Estás mejorando —la molestó el sumo príncipe, cuyos ojos verde jade brillaban con cierta euforia y, en el fondo, algo un poco más íntimo que ella no lograba descifrar del todo.

La luz se vertía a través de los vitrales que hacían de muros y techo abovedado en el atrio del Palacio Luminoso. Bañaba tanto a Riadne como a su oponente con una lluvia de arcoíris rojo y amarillo y verde y azul, y salpicaba color por todo el piso de cristal, que resplandecía como plata líquida bajo sus pies. Únicamente los pilares de mármol blanco que marcaban los límites del salón y los arcos blanco reluciente que enmarcaban los numerosos vitrales le brindaban a Riadne la definición que necesitaba para orientarse en el interior de ese caleidoscopio humano.

Pero su madre siempre disfrutaba de un espectáculo; más aún, de un desafío.

A Riadne no le sorprendió que remodelara esa simple arena de combate para volverla una verdadera pesadilla de luz tintada.

Azurean no le dio la oportunidad de responder a su burla. Extendió una mano entre ellos y empujó a Riadne con una poderosa ráfaga de viento que él controlaba y que dirigió directamente a su vientre. Ella se tambaleó, lo cual le dio a príncipe el espacio para ganar la ventaja y desarmarla; horrorizada, Riadne vio cómo Perun, la espada que Azurean le había regalado hacía todo ese tiempo en el día de su cumpleaños, de empuñadura de oro amarillo y zafiros, y cuchilla traslúcida fuerte como diamante, se azotaba contra el piso y lejos de su alcance.

Su horror rápidamente se transformó en irritación.

Ella gruñó.

Se lanzó al frente, contra Azurean, las palmas echando chispas blanquiazules.

Él esquivó la electricidad que ella le disparó, moviéndose de izquierda a derecha y de nuevo a la derecha, brincó por encima del relámpago que ella le lanzó a los pies y se defendió con otra ráfaga de viento que lanzó como si fuera una guadaña hacia su cabeza.

Ella la esquivó con igual facilidad. Dio una maroma hacia un costado y recuperó su arma, luego se lanzó con todo el peso de su cuerpo, blandiendo su espada, y bloqueó el siguiente ataque de Azurean.

Desde las orillas se oyeron aplausos.

Ahora era su turno para sonreír con burla.

Ella ya había perdido la noción de cuánto tiempo llevaban con eso, pero cada vez que Azurean iba a visitarla, estaba tan entusiasmado como ella de permitirse esas sesiones de entrenamiento, o en general de pasar tiempo con ella, más de lo habitual. Sus combates siempre fueron un entretenimiento popular para sus sirvientes y asistentes, y la hermosa esposa de Azurean, por quien él ya no se mostraba tan embelesado, como pudo notar Riadne con cierta satisfacción que no podía explicar del todo.

La madre de Riadne había ido a ver esa sesión de combate específica, pero Riadne no era tan ingenua para pensar que había sido ella quien aplaudía ese triunfo menor, la facilidad con la que Riadne había frustrado la victoria de Azurean. Pero sí que le brindó una emocionante satisfacción que Arina hubiera sido testigo de cómo su hija hacía algo que para los demás era impresionante.

—Eso lo explicaría todo —respondió Riadne, un poco sin aliento, pero sonriendo con la misma confianza y burla del sumo príncipe—. Por un momento pensé que tú habías empeorado.

Azurean soltó una carcajada que sonaba a campanitas de jardín y le guiñó con esa misma indecencia que Riadne había visto que le dirigía a otras y que podía reconocer como coquetería, cada vez más descarada hacia ella en todo ese tiempo, desde hacía seis años, cuando ella maduró, a los diecinueve, y Azurean tenía veintidós.

Pero era más difícil discernir si en realidad era coquetería sincera, como el traicionero corazón de Riadne esperaba con todas sus ganas, según su acelere daba a entender, al notar tantos guiños, tantos cumplidos sobre esto y lo otro, la atención adicional y muy intencionada que le otorgaba a ella cuando iba de visita… O más bien Azurean era simplemente así, tan galante con todo mundo, amoroso por naturaleza y, por lo tanto, no debería tomar esas señales en serio.

Después de todo, ahí estaba Reseda, tan encantadora como las flores de la primavera, de las que tanto se enorgullecían en producir. Azurean sería un idiota si dejaba que su afecto se dirigiera a otras; aun así, ella casi podría jurar que…

Sin embargo, en esos momentos, ese guiño fue toda la advertencia que recibió antes de que él girara, espada en mano. Usando la parte plana de su arma, le golpeó la espalda con la fuerza suficiente para tumbarla en el piso.

Su esposa vitoreó con todas sus ganas.

Azurean se besó la mano y le lanzó el beso por los aires, todo sonrisas y encanto y confianza insufrible; Reseda hizo todo un nauseabundo espectáculo de recibir el beso en el aire, como si ella no se hubiera dado cuenta de que los afectos de su marido habían empezado a menguar por ella y más bien comenzaban a surgir por alguien más.

Uno de los acompañantes se inclinó hacia la reina Arina para susurrarle algo al oído y Riadne vio cómo ella tosía burlonamente, sacudiendo la cabeza.

—Dudo que ella le gane alguna vez —dijo con mucha claridad e intencionado alto volumen. Luego frunció las cejas.

En estas batallas de entrenamiento, los combatientes vestían ropas de cuero ligeras y flexibles, reforzadas mágicamente para suavizar ataques con armas punzantes. Esta armadura de confección faerie disminuía las probabilidades de que sus armas accidentalmente los cortaran de gravedad o incluso de muerte.

Si ésa no era la intención.

Riadne apretó la mano enguantada en la empuñadura de Perun, brincó del piso y se lanzó al ataque.

Él estaba de espaldas a ella, por imbécil, porque no debió bajar la guardia. Y como en la guerra todo se vale, Azurean ahora era un blanco fácil.

Ella no lo mataría, no, claro que no; ni siquiera quería lastimarlo. Solo lo apuñalaría un poquito, una herida que sanaría en un santiamén y simplemente serviría de lección para que a partir de ahora tomara sus amenazas con más seriedad; tendría que hacer algo que sus otros compañeros de combate no se atreverían a hacer.

Y ahí estaba de nuevo esa inexplicable satisfacción cuando surgió la no tan insignificante idea de que eso también serviría para que su atención se volviera a dirigir a ella.

Pero Azurean no era alguien que se dejara tomar por sorpresa.

Con la velocidad que solo un fae nacido del viento podía lograr, se agachó y con una sola mano desvió la cuchilla de Riadne.

Otra ráfaga de viento la lanzó lejos.

Riadne chocó contra uno de los pilares, que se agrietó a lo largo por la fuerza del impacto. Ella ignoró el dolor y contraatacó con otra descarga de electricidad que tenía guardada en su interior, un truco que había aprendido de los dominadores del relámpago que servían en la milicia del Verano Seelie, quienes con frecuencia viajaban en portal hacia cualquier tormenta a punto de desatarse para cosechar un poco de esa energía.

Un truco peligroso.

Almacenar energía era una cosa, pero almacenar relámpagos era peligroso, y uno se arriesgaba a sobresaturar su propio núcleo y así provocar un desbordamiento. También hacía que te acostumbraras demasiado a andar cargando ciertas cantidades de electricidad, y por lo tanto, depender de ella, ansiarla y luego correr el riesgo adicional de padecer el síndrome de abstinencia cuando el voltaje de tu núcleo fuera demasiado bajo para sostener la adicción. Pero Riadne no era ni cobarde ni debilucha, y Azurean necesitaba que le recordaran que tampoco era una niñita. Ya no.

Azurean se entiesó y gimió cuando su instinto lo obligó a atrapar el relámpago de Riadne con su espada, la carga eléctrica subió por su brazo y lo dejó temporalmente paralizado, el tiempo suficiente para que Riadne recuperara terreno.

Ella sonrió y se lanzó; Azurean había perdido la ventaja.

Y entonces se lanzaron ataques uno contra el otro, persiguiéndose por todo el salón, como en un baile violento.

Riadne atacaba y esquivaba, se defendía y con cada arremetida se hacía más y más fuerte hasta que ¡al fin!

Tumbó a Azurean.

Ella aprovechó eso y azotó la parte plana de su espada contra el costado que Azurean dejó vulnerable, luego le barrió las piernas para que cayera antes de que pudiera recuperarse. Con un grito sonoro, Riadne se lanzó hacia él, blandiendo a Perun, cuya punta iba directamente al cuello del sumo príncipe y así ella podría clamar victoria.

Y entonces, antes de que pudiera entender qué había pasado, Azurean rodó…

Y ahora estaba detrás de ella.

Y la tenía clavada con los pies y las manos contra el piso.

La punta de su espada le presionaba tan sólo un poco la nuca, incluso salió una gotita de sangre que se escurrió por el cuello.

Todos aplaudieron, aún más que antes.

—¡Ay, Zure, lo lograste! —Riadne escuchó a Reseda vitoreando, aplaudiendo con fervor, mientras corría a abrazar a su encantador esposo.

Ella se quedó en el piso, jadeando, esforzándose por no sacar las lágrimas de frustración que se le acumularon en los ojos y evitar que las confundieran con vergüenza o desgracia, o cualquier cosa que no fuera rabia.

La punta de la espada de Azurean ya no le presionaba el cuello. En la periferia de su vista apareció una mano enguantada.

—Peleaste bien —concedió agraciadamente el sumo príncipe—. Peleaste muy bien, Riadne. Cielos, y pensar lo mucho que has progresado desde que empezamos. Vas a lograrlo, Ria, eres buena, y pronto ni siquiera yo podré superarte, creo.

Gruñendo, Riadne le dio un manotazo a su mano.

—No necesito tu lástima —soltó y al fin levantó la cabeza.

Su madre ya no estaba.

No sabía qué le molestaba más: que Arina se hubiera quedado un poco más para atestiguar la derrota de su hija o que, más probablemente, se hubiera ido antes de que sucediera, segura de que no podría terminar de otra forma.

Riadne seguía parpadeando para combatir las lágrimas, pero se levantó con tanta gracia como pudo, recogió a Perun y le dirigió su mirada azul mordaz a Azurean.

—Espero que disfrutes siendo sumo príncipe. La próxima vez que combatamos, te voy a vencer, y luego venceré a tu padre, y nunca sabrás cómo se siente ser sumo rey.

Todos estaban ya demasiado acostumbrados a que ella amenazara con eso, a que prometiera ganar la Corona de Huesos y convertirse en la primera suma reina en la historia de los soberanos de las cortes. Reseda la miró con frialdad al escuchar esta declaración, también probablemente al ver su táctica tan baja de apuñalar a Azurean por la espalda. A Riadne poco le importaba; se concentró en la expresión cerrada de Azurean y cómo él la miraba a ella y no a su complaciente esposa, como si por un momento sólo existieran ellos dos.

«Como debería ser», le susurró una traicionera voz en su cabeza.

Pero ese momento pasó y Azurean se recuperó de lo que sea que absorbió sus pensamientos; simplemente sacudió la cabeza y rio. Su rostro pálido se encendió de azul y recuperó los ánimos, su mirada resplandecía con buen humor y espíritu deportivo.

Se veía tan imperturbable, tan seguro de su glorioso futuro… tan guapo, el primer y único hombre al que ella describía con esa palabra, lo cual era…

Ridículo.

Riadne sintió que cualquier sentimiento de ternura que acababa de intentar asentarse en ella ahora se contorsionaba para transformarse en irritación, aún más profunda que antes.

Sí, irritación, porque Azurean lo tenía todo; y por todos los infiernos, tampoco la tendría a ella embelesada con él. Irritación, porque había momentos, como ahora mismo, cuando él la miraba como si genuinamente ansiara tenerla embelesada.

Y eso simplemente no podía ser.

—Buena suerte, su alteza —pronunció Azurean, inclinando la cabeza, con los ojos relucientes como nunca, y le sonrió con una coquetería como si fuera un secreto sólo para ella. Y si Riadne pudiera descifrar qué significaba… si es que quería hacerlo…

Ella soltó una risita burlona y se dio la media vuelta para irse.

—Quédate con tu suerte —le dijo por encima del hombro—. La necesitarás más que yo.

—¿Por qué la quieres?

Riadne se despertó de un sobresalto.

No estaba profundamente dormida. No había pasado tanto tiempo desde que se había retirado a su habitación al final de la cena. Aun así, ella era una fae sidhe poderosa, la futura reina del Verano Seelie, nadie debía ser capaz de infiltrarse por su habitación hasta ahí sin que lo escuchara, de sentarse sobre su cama por quién sabe cuánto tiempo, agachado y con la luz de la luna sobre él, un intruso que ahora se veía radiante, tal como la luz del sol la hacía ver a ella.

—Azurean —susurró, mitad murmuro, mitad siseo, y relajó la mano que preparó inmediatamente con la electricidad suficiente para detener un corazón—. ¿Qué haces aquí?

En su habitación.

En medio de la noche.

Lo miró con rabia, alzó la barbilla con la actitud más desafiante que pudo en esta situación, porque aquí estaba ella, con su camisón de seda blanca, apenas vestida y en uno de los estados más vulnerables posibles, y si alguien del personal llegaba para atestiguar este acto sumamente impropio…

Y sin embargo, Azurean estaba ahí sentado, de espaldas a ella, así que al menos no la había estado mirando de cerca mientras dormía. Aunque, su espalda estaba muy tensa, a pesar de cómo él se hacía casi ovillo: codos sobre sus piernas, las manos colgando entre los muslos.

Por un momento, Riadne olvidó lo irritada que estaba con él, así como lo alarmada que se había sentido y el no muy pequeño deseo de electrocutarlo por la desfachatez de que le importara tan poco su integridad, lo único que parecía importarle a una mujer en ese mundo.

Y lo miró fijamente.

Miró cómo la luz de luna bañaba aquellos rizos pelirrojos y los hacía ver dorados, cómo en su piel se encendía aquel resplandor de la realeza que formaba un halo suave de luz verde que no era nada sino etéreo.

Azurean podía tener a quien quisiera; de hecho, había tenido a montones de personas que había querido antes de que sus padres lo criticaran por su «libertinaje», como decían, y le recordaran sus obligaciones como miembro de la suma realeza, para luego casarlo con una chica buena y dulce que nadie se atrevería a injuriar, y lo suficientemente bonita para que albergaran las esperanzas de que lo mantendría a gusto.

Monogamia… los seres mágicos no hacían tanta alaraca sobre eso, pero los miembros de la suma realeza tenían que ser muy cuidadosos sobre a quién empoderaban con sus aventuras y, Urielle no lo quisiera, algún embarazo.

Riadne era la última de las personas con la que Azurean se permitiría tener relaciones; aun así, ahí estaba… en la orilla de su cama… y había algo en ella que quería permitírselo; quería envolverlo con sus brazos por detrás como si esto fuera algo que ellos hacían, como si fueran amantes, como si él fuera de ella y ella de él, y eso era absolutamente ridículo…

—¿Por qué? —repitió él y entonces volteó hacia ella.

Sus ojos verde jade brillaban tanto con esta luz que casi parecían luminiscentes.

—¿Por qué crees? —dijo ella, en lugar de «fuera de aquí», que era en lo que debería de insistir—. ¿Por qué crees que yo la querría?, yo, la hija de una mujer con unos estándares tan estrictos que lo mejor sería que yo no existiera porque nunca puedo hacer nada bien ante sus ojos. Yo, una joven en un mundo que sólo ofrece un lugar en la mesa a los hombres… ¿por qué querría yo la Corona de Huesos?

Porque de eso se trataba todo esto.

Al fin estaban teniendo la conversación que él quería con aquella mirada suya, pero que nunca se habían atrevido a continuar cuando el tema surgía.

Azurean suspiró profundamente. Sonaba como si estuviera jalando aire desde su propio núcleo.

—Si tú supieras lo que yo sé de ella…

—¡Bah! —se burló Riadne y se recostó sobre su cama. Dejó que las sábanas cayeran, porque si a Azurean no le importaba que ella estuviera al borde de la desnudez, a ella tampoco le importaría, y cruzó los brazos sobre su pecho—. Sí, he escuchado acerca de toda la locura a la que dicen que incita en la mente de su dueño y la energía que le absorbe durante años. Como si yo no llevara los últimos veinticinco viviendo bajo las locuras del mandato. Como si yo no tuviera más para dedicarlos a tener poder.

—Riadne. —Él se inclinó hacia ella.

Y hasta ahora ella se daba cuenta de que sus hombros estaban casi desnudos, salvo por unos modestos tirantes, y que la seda de su camisón era tan transparente que sin duda Azurean podía verle los senos. Y hasta ahora se daba cuenta de que su cabello estaba suelto, revuelto y hecho nudos alrededor de su rostro, y que la noche menguaba su resplandor, tanto que probablemente parecía un pandillero junto a como seguramente resplandecía Reseda a esas horas.

—Si pudieran concederme un solo deseo en esta vida, sería que esa corona nunca tocara tu cabeza. Si me concedieran un solo deseo… Lo que la corona te haría a cambio de ese poder…

Y hasta ahora ella se daba cuenta de que, por cómo su corazón galopaba en estos momentos en su pecho, a ella no le importaba.

Se humedeció los labios y miró los ojos de Azurean que en ese momento estaban mucho más cerca.

—¿Eso es lo que pedirías?, ¿si tan sólo te concedieran una cosa y ya? —se oyó preguntar, y casi no reconoció su voz por lo grave que sonó debido al deseo, una emoción tan ajena a ella que casi la toma con la misma sorpresa que toda esta situación.

—¿Y si en vez de pedir eso te pidiera a ti?

Riadne se mordió el labio inferior, y lo volvió a humedecer.

La mano de Azurean subió por su rostro sin que pudiera contenerse; sus dedos se deslizaron por su quijada, luego su cabello y se hundieron en su nuca.

—¿Sabes lo mucho que resplandeces para mí? —continuó, con una voz como la miel más dulce y oscura— ¿Sabes lo mucho que me cuesta desviar la mirada de ti aunque sea sólo un momento? Cada vez que te veo eres más y más encantadora, y más y más feroz. Cada vez que vengo a verte me cuesta más trabajo irme. —La miró profundamente directo a los ojos y Riadne tembló por aquella cálida intensidad que le llegó hasta las entrañas—. ¿Debería comenzar una guerra por ti, Riadne?

Ciertamente eso sucedería.

El futuro líder de la Corte de la Primavera Unseelie y la futura líder de la Corte del Verano Seelie. Tan sólo si comenzaran la más efímera y clandestina aventura, estarían rompiendo tantas leyes… Los líderes de las cortes no tenían permitido involucrarse en relaciones de ningún grado de intimidad más allá de lo platónico; estaba prohibido, en especial si estos líderes eran el sumo príncipe y un heredero a la corona de una corte diferente, y lo peor de todo era que todos culparían a Riadne.

Ellos descubrirían su secreto.

Ellos la harían la responsable, la acusarían de seducir al sumo príncipe para que él fuera a sus brazos, y eso no valía la pena, no era prudente ni sensato, era absurdo e insolente y…

—Podrías comenzar con un beso —susurró ella, porque, aunque fuera tan sólo una vez, quería ganar algo.

Y en ese momento quería más que nada que ese algo fuera Azurean.

Azurean se inclinó hacia ella.

CAPÍTULO 7

ARLO 

Debido a todo lo que había pasado en las últimas dos semanas, la segunda mitad de mayo se fue volando para Arlo. Nausicaä prácticamente vivía en su recámara, y junto con Elyas y Celadon, pasaron lo que quedaba del mes en el sofá de Arlo enfrascados en sus videojuegos y maratones de Las aventuras de Ladybug en Netflix, y pidiendo comida en UberEats mientras Arlo estudiaba para sus exámenes finales e iba a presentarlos.

Y ahora, al fin había llegado junio.

—¿Me mandas mensaje cuando llegues sana y salva?

Arlo enchufó su cinturón de seguridad y le sonrió a su padre.

—No te preocupes, papá, yo te mando mensaje.

Sentado al volante de su pequeño Ford Focus azul, Rory frunció las cejas, mirando a Arlo con el profundo escepticismo que había mostrado desde un inicio al enterarse del plan. Era muy obvio que él sabía que algo raro estaba pasando con la supuesta visita espontánea a un amigo de la familia del que nunca había escuchado; algo no le estaba diciendo su hija, pero no sabía a ciencia cierta qué.

—¿Celadon estará contigo?

—Por última vez, papá, ¡sí!, él estará ahí. Voy a visitar a un amigo en Nevada, y no a subir por un volcán activo o algo así. ¡Voy a estar bien!

Rory frunció las cejas aún más, mostrando preocupación en sus ojos pálidos.

—Tengo derecho a preocuparme por ti. Soy tu padre. Yo no sé nada de nada del tal Vehan Lysterne, nunca antes lo habías mencionado. Si es un amigo de la familia de tu madre, probablemente tenga dinero. Y apellido pudiente. ¿Es apuesto?

Alarmada por la dirección que estaba tomando la conversación, Arlo puso la palma sobre la puerta del auto.

—Eh… ¡¿qué?!

—Que si es apuesto.

—¿Eso qué tiene que ver?

—Tomaré eso como un sí. Por lo que veo, este Vehan Lysterne es uno de esos chicos que está acostumbrado a tener lo que quiere. Dile que tu padre es un hombre con la licencia que lo autoriza a saber cómo disolver un cuerpo en ácido y tiene una trayectoria de activismo en su juventud bajo la manga que lo ha desensibilizado de las amenazas de cárcel.

Arlo lo miró fijamente.

—¿Una trayectoria de activismo en su juventud? —repitió asombrada.

Rory Jarsdel era tan apacible como excepcionalmente inteligente. Tenía el vientre esponjado y le gustaba tomar Earl Grey y galletas en su té de las once y oolong para el té de la tarde; le gustaba caminar en la naturaleza y viajar al Science Center, y hasta donde Arlo sabía, no tenía en su haber ni una multa por estacionarse mal. ¿Cómo que había sido activista de joven? Ésta era la primera vez que Arlo siquiera escuchaba de eso y le pareció gracioso, completamente fuera de la realidad de su perfectamente ordinario padre, tanto que le dieron ganas de reír.

Excepto que algo sobre eso también le pareció ligeramente familiar.

Entonces pudo jurar que le llegó a la mente un recuerdo de su padre cuando ella era muy niña y sus padres aún estaban juntos, y él la tenía en brazos, sonriendo, y le presentaba a un hombre que parecía oso, de cabello y barba negros y orejas de fae puntiagudas. ¿Sería Nikos?

«Tú debes ser la hija de Rory Jarsdel».

—Papá —preguntó Arlo, de pronto muy seria. Quitó la mano de la puerta del auto y volteó para estar cara a cara—, ¿alguna vez conociste a alguien que se llamaba Nikos Chorley?

Nikos Chorley, fundador y líder de la Asistencia, un grupo humanitario de seres mágicos que se arriesgaban a ser expulsados de la comunidad mágica e incluso arriesgaban el pellejo por ir en contra de los decretos de las cortes que les prohibían usar sus poderes para ayudar y proteger a los humanos. Arlo lo había conocido hace algunas semanas, cuando Nausicaä la llevó, junto con Vehan y Aurelian, a los cuarteles centrales en Danforth, y al verla, Nikos pareció reconocerla más por el apellido Jarsdel que por sus vínculos con los Viridian…

«Activismo en su juventud…».

Nikos le había dicho a Arlo que su padre no había sido miembro de la Asistencia, pero Nikos era ferronato. En ese momento no se le ocurrió, pero tal como Arlo podía mentir sin consecuencia, él también. ¿Acaso era una extraña coincidencia? ¿Su mente estaba elucubrando demasiado? Tenía que ser así. Estaba bastante segura de que recordaría algo más sustancial si su padre hubiera establecido vínculos con una organización mágica ilegal, sobre todo por el trabajo de su madre y la familia a la que pertenecía.

Alguien le hubiera dicho algo, habría usado esto como una crítica más en su contra entre la multitud de razones por las que muchos la rechazaban.

—Nikos Chorley… —Rory contempló el nombre. Su rostro se torció, pensativo, los ojos al frente viendo a través del parabrisas, pero lo que sea que hubiera visto, Arlo dudaba que fuera la explanada de la Success Tower, donde estaban en ese momento—. No, no me suena.

¿Sería que Arlo otra vez estaba viendo cosas que no eran?, ¿o su padre se veía y oía poco convencido por sus propias palabras?

Entonces él volteó para ver a Arlo directamente, en serio verla, por un momento tan largo que ella comenzó a incomodarse. Las cejas rojo fuego sobre sus ojos se cruzaron en plena concentración y fue extraño, pero por un segundo había tanta claridad en su mirada que Arlo tuvo la impresión de que la estaba viendo por primera vez en un buen rato. Por primera vez desde que…

—¿Por?, ¿él también va a ir a esta vacación? —Lo que sea que había pasado por la mente de su padre, se había esfumado en un parpadeo. Rory volvió a fruncir el entrecejo y mirar a Arlo con desaprobación y malhumor—. Pues dile lo mismo. ¡Quiero una llamada por FaceTime con todos ellos!

Arlo sacudió la cabeza; el sentimiento de reunirse con Nikos hacía apenas unas semanas volvió a hundirse en la oscuridad de su memoria, y con él, la sensación de Arlo de que en su padre había visto algo excepcional. Entonces abrazó con fuerza su mochila contra su pecho y de nuevo su mano se dirigió hacia la manija de la puerta.

—No, él no irá a las vacaciones. Pero, sí, estoy segura de que Vehan estará contento de hablar contigo. Te llamo en la noche, ¿okey? Una vez que me haya instalado. —No le iba a tomar ni la mitad de tiempo, pues iba a teletransportarse con la Salida Sin Fin del palacio, si bien para su padre ella tomaría un vuelo que despegaría en unas cuantas horas—. Probablemente entre tus ocho o nueve p. m.—agregó.

—Está bien. Yo… tal vez llegue un poco tarde esta noche, así que no te apaniques si no respondo enseguida.

Arlo lo miró directamente por segunda vez, confundida.

—¿Vas a llegar tarde esta noche?

—Es que quedé con alguien esta noche —soltó una risita nerviosa y luego agitó una mano para restarle importancia—. Nada de qué hacer alboroto. Mándame un mensaje cuando llegues y también publica algo en tu Instagram para que sepa que no es en serio eso de subir por un volcán activo. Y de preferencia que la foto tenga al tal Vehan para que yo tenga una referencia visual.

—Chao, papá. —Arlo retorció los ojos mientras abría la puerta y salía a la acera.

—¡Buen viaje! —le gritó Rory— Recuerda: guerra química… soy un científico entrenado que sabe cómo exterminar gente de formas de lo más espantosas. ¡Te amo!

Arlo volvió a sacudir la cabeza y a ahogar una carcajada, divertida.

—Yo también te amo —respondió y cerró la puerta. Vio cómo su padre se iba en el auto, mientras ella se despedía en la acera; cuando él salió del circuito y se incorporó al camino, ella se dio media vuelta para entrar.

Llegó hasta las puertas de vidrio de su edificio y entonces lo vio: un gato negro sentado en el pavimento como si vigilara la entrada a la Success Tower. Era hermoso, de pelaje brilloso y cola larga que latigueaba apaciblemente contra el piso. También era bastante grande, como una pantera miniatura. En vista del tipo de personas que tenían el poder adquisitivo para vivir en ese edificio, Arlo no descartaría del todo esa posibilidad.

—Hola, gato —lo saludó con alegría; definitivamente era la mascota de alguien que la cuidaba mucho, porque el animal no se tensó cuando ella se acercó y estiró una mano para ver si podía acariciarlo.

El gato volteó para mirarla directo a los ojos, tan negros como la obsidiana y tan oscuros y resplandecientes como el espacio.

Hola, inmortal, dijo una voz profunda, mesurada y ligeramente retumbante en su cabeza. A Arlo le tomó un momento entender lo que estaba pasando.

—Ah —chilló, y enseguida se enderezó y retiró la mano como si el gato la hubiera mordido—. ¡Un gato que habla!

En Toronto había todo tipo de faeries, muchos que podían cambiar de forma a voluntad. Asumir que se trataba de un puka era lo más obvio. Esos traviesos duendes de la naturaleza eran mejor conocidos por tomar formas de caballo, pero en las ciudades preferían las formas de gatos y perros, completamente negros y más grandes de lo normal. Y eran indefensos, la verdad. Más que nada, eran una molestia porque lo que les gustaba era hacerles travesuras a viajeros ingenuos, desviarlos de su camino para llevarlos por trayectos retorcidos y largos por todo el territorio puka hasta que se cansaban del juego y terminaban por llevar al viajero al inicio de su trayecto.

Arlo no tenía tiempo para jugar ahora, y le parecía que ese faerie era bastante atrevido por querer divertirse en ese edificio de entre todos, dado que ahí vivía ni más ni menos que la comandante de los Falchion.

Algo de fierro, ella supuestamente debía cargar al menos una pieza de ese metal en todo momento, porque aunque las cortes protegían a su pueblo de su veneno, los faeries aún detestaban el tacto contra ese metal. Pero Arlo no había pensado en esa medida de protección cuando empacó para quedarse a dormir en casa de su padre tan sólo una noche.

La cola del puka se torció con un poco más de irritación.

¿Qué está diciendo ese humano? Ay, Señor, qué ingenuos son estos mortales, escuchó Arlo en su cabeza, un talento inusual para cualquier faerie, en especial uno como éste, pero ella nunca antes se había topado con un puka para comparar. ¿Ya olvidaste por completo nuestro trato?

¿Nuestro trato?

—Un momento… —Arlo miró al gato más de cerca; el animal la miró de vuelta. Esos ojos negros cósmicos…— ¿Suerte? —gritó, sin poder creerlo.

Era espeluznante ver que un gato sonreía, sobre todo uno con colmillos tan perfectamente blancos.

Efectivamente. Suerte se enderezó. Elle se puso de cuatro patas y le llegaban a Arlo a la altura de la rodilla. Se entremetió entre sus piernas, contoneándose con la destreza del humo y casi la tira porque ella perdió el equilibrio.

¿Pensaste que me había olvidado de ti? ¿Es eso?

Ella se alejó de le titán que jugaba entre sus piernas y suspiró.

—No es eso —mintió, luego miró alrededor para asegurarse de que nadie viera su interacción—. Aunque, si estás aquí para iniciar mi entrenamiento, el momento no es el ideal, estoy a punto de…

¿Irte a la Corte del Verano Seelie como invitada de Riadne Lysterne a la celebración del solsticio? Sí, ya sé. Suerte se sentó de nuevo frente a ella, con la cabeza ladeada y ojos negros insondables brillando con cierto deleite implícito. Y yo iré contigo.

Elle ya se lo había explicado en el hospital del Palacio de la Primavera, cuando fue a regresarle el dado a Arlo. Como descendiente de uno de los ocho faes originales que expulsaron a los inmortales a un reino aparte y constituyeron el tratado de paz que los alejaba de las cortes que aquellos ocho conformaron, Arlo podía exentar las restricciones de un inmortal hasta cierto grado. Dondequiera que fuera, Suerte podría ir con ella, siempre y cuando fuera bajo la invitación de Arlo, lo cual técnicamente era así porque había accedido a convertirse en la estrella vacía de suerte y nunca abdicó; Arlo asumió que seguramente por eso elle era capaz de aparecerse en la puerta de su casa tal como ahora, por su propia voluntad. Pero sí se preguntaba si tal vez esto tendría que ver con lo que Nausicaä se había rehusado a contarle porque sin duda eso no era del conocimiento general. La misma Arlo no sabía que podía hacer eso hasta que Suerte se lo dijo; Celadon y Elyas tampoco mencionaron que podían llamar a cualquiera del reino inmortal para invitarlos a una visita. Solo el sumo soberano tenía el permiso de hacerlo; ése era el consenso general.

—¿Me vas a entrenar en tu forma de gato? —dijo Arlo en voz alta. Luego cruzó los brazos sobre el pecho y miró a Suerte con escepticismo.

Por ahora, le confirmó. Con esta forma paso desapercibide y soy mucho más libre de llevar a cabo mis asuntos sin que me molesten. Tal como tú verás que estar lejos de la mirada inmediata del círculo más cercano del sumo rey disminuirá tus restricciones, así que éste sí es el mejor momento para iniciar tu entrenamiento, ¿no?

—Claro. —No estaba completamente convencida de que un enorme gato pantera con dos vacíos en vez de ojos pasara más desapercibido que un disfraz de mortal normal, pero creía que sí tenía un punto. Además, Suerte sonaba muy firme en su decisión, ¿quién era ella para quejarse? Como fuera, ya estaban aquí, al fin, y podría preguntarle cosas y aprender cómo llevar a cabo el papel que debía fungir a cambio de no asumir su destino original—. Bueno, pues vámonos, me puedes ayudar a empacar.

¿Ayudarte a empacar? Suerte sonaba tan espantade como Arlo imaginó que un gato sonaría ante esa propuesta. La miró con frialdad, las orejas planas, y cuando Arlo rio, elle latigueó la cola y merodeó hasta la puerta de entrada al edificio.

Lecciones de alquimia, entrenamiento para estrellas vacías, unas vacaciones en el palacio fae donde había gente a la que les agradaba… si alguien le hubiera dicho al inicio del año que así sería su verano, jamás lo hubiera creído. Y cuando pensó en su futuro después de los próximos meses, ya no sintió tanta pesadez, sino emoción.

Eso era nuevo.

Al fin, después de dieciocho años de sentirse insuficiente para casi todo en su vida, después de pasar tanto tiempo horrorizada por la incertidumbre de qué haría después de graduarse, ahora había esperanzas genuinas en el horizonte, posibilidades verdaderas de felicidad. Suerte entró en la recepción de la Success Tower y pasó de largo por donde estaba el conserje, quien le vio con una ceja arqueada, pero asintió con la cabeza cuando Arlo lo saludó con un gesto de la mano.

De subida en el elevador, Arlo ensayó durante un buen tramo qué le diría a su madre acerca de su nueva mascota que adoptaba de la nada…

Salió al pasillo y se dirigió a la puerta de su departamento.

—Mamá, ¡ya llegué! —gritó, mientras se zafaba los zapatos con los dedos de los pies y Suerte se mantenía a un lado. Thalo le había dicho la noche anterior que saldría temprano de trabajar para recogerla y llevarla a través de la Salida Sin Fin, gracias a lo cual la ansiedad de Arlo no estaba por los cielos en esos momentos—. Ah y, no te pares de pestañas, pero traje a un gato. Mi gato. Yo como que lo adopté, ¡pero no te preocupes! Lo llevaré conmigo al Palacio Luminoso, así que no tendrás que cuidarlo mientras no estoy. Está bien, ¿no? —y soltó una risita extraña, luego entró al vestíbulo y hasta la cocina— A la reina Riadne no le molestará, ¿verdad? ¿Mamá?

—Arlo.

—¡Ah! —Arlo se sobresaltó y se llevó las manos al pecho. La voz que le respondió no era la de su madre, sino la de Celadon, y cuando se volteó bruscamente hacia su izquierda, ahí estaba su primo, vistiendo pantalones negros ajustados y una blusa verde salvia transparente; su capa esmeralda con el sello bordado de la Primavera Unseelie sobrepuesta en sus hombros y su diadema dorada real, diseñada para evocar una hiedra de la que brotaban exquisitas hojas de jade, acomodada sobre cabello pelirrojo ondulado. Se veía mucho más como un príncipe fae que de costumbre.

Puesto que habían dado permiso para que Celadon fuera con Arlo al palacio, no se sobresaltó por que estuviera vestido así, sino por que estuviera aquí del todo.

—¿Celadon? Pensé que te veríamos en el palacio. —Lo miró fijamente, ojos entrecerrados y suspicaces, y agregó—: ¿Nausicaä también está aquí? Pensé que ella se reuniría con el sumo rey hoy.

El sumo rey finalmente la había convocado para hablar sobre lo que habían dicho a cambio de las lecciones de alquimia de Arlo. Ella de hecho se veía entusiasmada de ir con él, después de que se había quejado varias veces en los últimos días de que el rey se estuviera «tomando su tiempo» para llamarla, pero Arlo no descartaba que en algún rato de malhumor ella se rehusara a ir.

Celadon no la miraba. Estaba recargado sobre el marco blanco de la puerta que daba al pasillo por el que ella había llegado, con los brazos cruzados sobre el pecho miraba desconcertado a Suerte.

—Hola, gato.

Hola, Celadon Fleur-Viridian, lo saludó Suerte latigueando la cola. Su tono era aún más indescifrable que antes, y no fue hasta que Celadon ladeó la cabeza y frunció las cejas confundido cuando Arlo entendió que él también podía escucharle. La voz de Suerte, al menos por ahora, se dirigía a ambos. Cuánto no te pareces a tu madre.

—Ah… sí. —Celadon miró a Arlo enfadado—. Arlo, ¿sí estás consciente de que tu gato es un puka?

—Sí, sí, está bien, elle está bien. —E hizo un gesto de la mano para restarle importancia. Las mascotas de los faes solían ser todo tipo de criaturas, por lo que un puka no era del todo descabellado. Celadon no insistiría demasiado. No sabía al cien por ciento por qué le estaba ocultando la identidad de Suerte a su primo y a su madre toda la verdad. De lo que podía ver, Elyas no les había contado lo poco que sabía sobre eso, al igual que Nausicaä, Vehan y Aurelian, y ella lo agradecía; una no muy pequeña parte de sí quería estar segura de qué era lo que estaba haciendo antes de anunciarlo. Quería saber en quién se convertiría y lo que eso realmente significaba antes de causar preocupaciones innecesarias.

Y tal vez Suerte no quería que hablara de elle. No había tenido la oportunidad de preguntarle cuánto de todo podía compartir con otros.

—¿Dónde está mi mamá? —repitió para cambiar de tema. Dejó su mochila en el mostrador de la isla de la cocina, donde Suerte saltó, e inclinó la cabeza para revisar el reloj digital del horno—. ¿Todavía no regresa de «la oficina»?, pero si ya casi es mediodía… tenemos el tiempo muy justo…

Celadon se despegó de la pared suspirando.

—Perdón, Arlo, pero hubo un cambio de planes.

—¿Nos veremos con ella en el palacio? —vaciló Arlo, aún con esperanzas, a pesar de que su corazón comenzaba a hundirse.

—No —le respondió con gentileza—, ella no va a poder despedirse de ti. —Sus ojos estaban llenos de empatía; fue hacia ella, le puso las manos en los hombros y le sonrió para tratar de confortarla, aunque no lo logró—. Me dijo que algo surgió en el trabajo. Algo importante. No dijo exactamente qué, pero tú sabes que Thalo no se perdería esto si no fuera absolutamente necesario.

Algo importante… más importante que Arlo.

Era injusto de su parte aferrarse a eso. Arlo sabía que su madre la amaba y valoraba inmensamente. Pero no por eso le dolía menos; todos esos cumpleaños, recitales, entrevistas con los maestros, idas a jugar con amigos, comidas, vacaciones enteras que Thalo se vio forzada a cancelar o a no ir porque «algo surgió en el trabajo». Y ahora esto. Su madre no estaría ahí para despedirla. Arlo se iría por todo el verano… Sería el lapso más largo que pasaría separada de sus padres al mismo tiempo, ¡¿y su madre estaba demasiado ocupada para ir aunque fuera deprisa y darle un abrazo?!

¿Estás molesta o hambrienta? Perdón, es que me cuesta trabajo diferenciar las emociones humanas. Todos ustedes sienten las cosas como un fuego salvaje y feroz, que surge de inmediato y todo lo consume.

Arlo miró a Suerte con cara de furia.

Celadon le miró con gran suspicacia; al parecer había podido escucharle de nuevo.

—Eres un puka muy extraño, ¿cómo te llamas?

En respuesta, Suerte apenas bostezó. Si Celadon se ofendió por que un faerie acabara de ignorar una orden de su sumo príncipe, no lo demostró, pero sí le lanzó una mirada a Arlo que le decía que no aprobaba del todo a su nueve compañere.

—Se llama Suerte —respondió Arlo de su parte—. Bueno, está bien, supongo que eso es todo. Mi mamá no va a venir. Pero tú sí vienes conmigo, ¿verdad?

—¡Claro! —respondió Celadon, ahora completamente radiante, contento de que ver que Arlo no estaba tan abatida como él evidentemente habría pensado acerca del cambio de planes (aunque, a decir verdad, sí lo estaba)—. Por nada me perdería esta oportunidad.

Con un gruñido, Arlo se alejó de la cocina y salió al pasillo que daba a su cuarto.

—Más te vale que ésa sea una oportunidad para fortalecer nuestros lazos de unión y no una oportunidad para que nos veten de una corte entera porque te juro por Cosmin, Cel…

—¿Por quién me tomas? —protestó Celadon, detrás de ella, haciéndose el ofendido— Tengo toda la intención de ser perfectamente encantador en el hogar de la mayor némesis de la familia Viridian.

—Ay, mis deidades, mi mamá tenía razón. Necesito mejores amistades.

—Tal vez —respondió Celadon, asintiendo solemnemente—. Pero ¿mejores amistades podrían hacer esto?

Llegaron a la habitación de Arlo y él se estiró para abrirle la puerta. Entonces pudo ver el interior, completamente limpio y sin rastro de las tres personas adicionales que prácticamente habían estado viviendo ahí los últimos días. Le había tomado a Arlo un día entero para regresarla a ese estado.

A Arlo y nadie más.

Porque en cuanto comenzó a limpiar, los tres huracanes miniatura responsables de la mayoría de la destrucción en su recámara convenientemente se fueron a «lidiar con otros asuntos».

—Es mi recámara —observó Arlo parcamente.

—Tu recámara limpia —respondió Celadon.

—Sí, ya lo sé. Yo la limpié.

—Y así sigue.

Se oyó un ruido en la cocina: Suerte saltó del mostrador para, sin duda, fisgonear por el departamento.

Arlo sacudió la cabeza riendo.

—Okey, sí, gracias por no destruir el lugar en todos los diez minutos que estuviste aquí antes de que yo llegara. Sé que probablemente eso te costó mucho esfuerzo. Ahora ven, también me puedes ayudar a empacar.

Él arrugó la nariz con el mismo desagrado que Suerte había mostrado ante esa tarea, y se pasó de largo por donde ella estaba en el marco de la puerta.

—Está bien, pero me tienes que dar poder para darle el visto bueno a lo que te lleves —le advirtió por encima del hombro, como si no fuera así siempre y él no fuera el que le escogía la mayoría de sus prendas.

Arlo suspiró y entró después de él. Supuso que había peores cosas en la vida que tener a un icono de la moda sumamente comprometido como pariente.

CAPÍTULO 8

NAUSICAÄ 

«Mediodía en el Pozo de los Deseos».

Eso era todo lo que estaba escrito en el pedazo de pergamino negro doblado que había aparecido en el buzón de Arlo esa mañana, sellado con cera nacarada y dirigido así sin más a Nausicaä.

Los cazadores no solían escribir muchas cartas que digamos. Nausicaä tampoco había visto que la Caza Feroz enviara correspondencia del sumo soberano como invitaciones a fiestas; a diferencia de ella, ellos eran demasiado dramáticos para algo tan mundano, por lo que ese pedazo de papel fue más que suficiente para que ella comenzara a sospechar desde que lo recibió. Sin embargo, el hecho de que hubiera recibido una carta idéntica a esa hacía mucho fue lo que le dio certeza de que eso no era lo que pretendía ser.

El Mercado Goblin de la Primavera Unseelie existía bajo una noche permanente, como una suave lluvia azul marino intenso y rosa cuarzo, violeta y luz de caléndula.

No era para nada tan grandioso como los otros centros comerciales que otros seres mágicos habían construido en otras cortes con sus caminos adoquinados con musgo saliente; sus tiendas construidas como si fueran montecitos en la tierra; sus techos con flores bioluminiscentes regadas y renacuajos de veneno brillante, así como extensiones de pasto verde vibrante; puestos con postes de madera pintada con un arcoíris de colores, decorados con enredaderas y hierbas, al igual que los numerosos postes de luz con linternas colgantes que, al verlas de reojo, parecían hechas de papel, pero en realidad eran insectos con alas iridiscentes unos encima de otros como papel maché, junto con fuegos fatuos azul verdosos contenidos en su interior como corazones resplandecientes.

Un bosque de abedules rodeaba todo, el Kensington Market de Toronto (donde se escondía la entrada al Mercado Goblin), completamente transfigurado en una ilusión. A Nausicaä le impresionaba que incluso el aire se había filtrado mágicamente para que tuviera un sabor más limpio y dulce, en contraste con el fierro de la ciudad humana que tanto se permeaba en esa burbuja, lo cual probablemente se debía a que ese día algunos seres del territorio salvaje estaban ahí, además de los cientos de seres de las cortes feéricas que llenaban las aparentemente interminables calles sinuosas.

Nausicaä pasaba mucho de su tiempo en todo tipo de mercados feéricos. No había ido específicamente a ése desde su exilio y de hecho sentía mucha curiosidad por ver qué tanto había cambiado, y en parte por eso había estaba ahí, aunque sabía muy bien que el sumo rey realmente no estaría ahí.

Esa citación no era la plática que debían tener; carajo, que querían tener. Ella quería al menos comparar notas con Eris, aun si el sumo rey fuera, probablemente, peor que inútil en esa charla necesaria (pero hacía ciento dieciséis años, cuando recién había llegado a ese reino tras su exilio, ella había ignorado su primera carta de «Mediodía en el Pozo de los Deseos»).

No cometería el mismo error dos veces.

En la concurrida explanada de la entrada, recargada contra un inmenso pozo de piedra que todos los seres mágicos consideraban que habían secado para convertirlo en una especie de vacío mágico (y que, para variar, esa vez los rumores daban en el blanco), Nausicaä esperaba a que llegara el misterioso remitente de su carta.

—Llegas tarde.

Un escalofrío le recorrió la espalda, se extendió como escarcha por todo su cuerpo y la hizo temblar. Conocía esa voz, al igual que conocía ese tono frío y moderado, la inflexión ligeramente acentuada que inequívocamente era de Lethe.

—¡Claro que no! —gruñó ella, aunque… sí, técnicamente había llegado tarde. Cuando recibió la primera carta había estado tan segura como al recibir la segunda: Lethe había estado esperando mucho tiempo para ese encuentro. En aquel tiempo ella no había estado de humor para acceder a lo que fuera que él quería, pero ahora… Se obligó a apaciguar la conmoción surgida porque la había tomado por sorpresa (nunca se acostumbraría a eso porque eran muy pocos los que lograban tomarla por sorpresa) y ladeó la cabeza bruscamente para verse casual—. He estado…

Pero las palabras se atoraron en su lengua.

Lethe no estaba junto a ella; no había nadie, y no había nadie detrás de ella. Había muchísima gente ajetreada yendo y viniendo, parloteando en grupos. Eran una colección variada de alas y cuernos y orejas con pelos, cuerpos robustos y esqueléticos, altísimos y bajísimos y todas las estaturas entre éstas, tan coloridos como las tiendas que visitaban. Era el lugar perfecto para pasar desapercibidos. Para un mortal, incluso para uno de sus faes rastreadores, sería difícil ubicar al inmortal de piel blanco-plateada entre esa muchedumbre. Pero ahí, a unos cuantos pasos: brazos largos, cruzados sobre un torso dolorosamente estrecho, su corporeidad torcida como madera perdida en la playa se dislocaba aún más debido a su postura relajada, recargado contra la esquina de una tienda de helados y bebidas de escarcha.

A pesar de su traición, aún vestía su capa de cazador. Aún traía las botas altas que le gustaban y los pantalones ajustados de cuero negro, así como su túnica negra que más que estar hecha de tela, estaba tupida de estoperoles de plata, hebillas, cadenas y arillos resplandecientes.

Él la miró con una sonrisa que se ampliaba a lo largo de su pálido rostro. Sus ojos color verde anticongelante brillaban con la promesa de que algún juego estaba a punto de empezar. Inclinó la cabeza, y con ese movimiento derramó la mitad de su cabellera, la parte que no se había rapado y que le llegaba a la cintura, negra como el metal de una pistola. Claramente, estaba a unos cuantos segundos de huir y esperaba que Nausicaä lo persiguiera. Sabía que así sería porque desde que Arlo le había dicho que él había estado involucrado con Hieronymus Aurum, y de cierta manera con ese asunto de las piedras filosofales, se había convertido en la persona con la que Nausicaä más ganas tenía de hablar.

Sí, Lethe, que nunca hacía nada sin tener razones o una ganancia personal.

Pero ¿por qué?

¿Qué era lo que quería hablar con ella con tanta urgencia como para no descartar la conversación durante todo ese tiempo? Más importante aún: ¿qué papel jugaba él en ese complot que se desplegaba tan sigilosamente detrás de la distracción de las piedras y la alquimia? ¿Qué era lo que sabía y por qué había ido a rescatarlos tantas veces en las últimas semanas, sobre todo a Arlo y a Vehan?

¿Por qué?, ¿por qué?, ¿por qué?, muchas preguntas se estaban acumulando en la vida de Nausicaä. No apreciaba ese estrés.

—Debe ser duro ser más viejo que la mugre —dijo con voz cansina. Sabía que él podía escucharla, que no recibiría una sola respuesta sin un precio, así que no tenía caso preguntar ahora, y, sinceramente, por mucho que detestaba admitirlo, Lethe era a quien probablemente entendía más que a nadie: la furia que cayó en desgracia y el cazador que cayó en desgracia—. Debes estar muy jodidamente aburrido.

La sonrisa de Lethe se afiló más, de una manera ligeramente maniaca.

—Tú siempre fuiste mi favorita. Mucho más inteligente que las otras… mucho más perceptiva de la verdad de las cosas—. Ésa fue toda la advertencia que recibió antes de que él se alejara de la heladería y se hundiera entre la multitud.

«La verdad de las cosas», ¿eh?

Salió disparada, serpenteó entre la gente y dio unos cuantos empujones para abrirse camino entre la masa de seres mágicos. No lo veía por ningún lado, hasta que finalmente llegó a donde él había estado de pie hacía un parpadeo. Ella no esperaba que siguiera ahí; si su juego era que lo atrapara, no se lo haría tan fácil.

«Ahí está», a unos cuantos pasos, un destello de plata y negro pólvora.

Nausicaä salió corriendo una vez más. Si tenía que perseguir a ese inmortal exasperante como los infiernos por todo el mercado, eso haría. Además, esa mañana le había enviado un mensaje de texto a Arlo diciéndole que estaría ocupada en su conversación con el sumo rey. Una mentirilla, pero no quería que Arlo se preocupara. Nadie la esperaba en las próximas horas.

Correr calle arriba, entre una multitud y otra, cazando a un cazador… hacía mucho que no sentía esa emoción eufórica. Se guiaba más que nada por instinto, que la llevaba de un lugar al otro, haciéndola girar bruscamente en esquinas y bajar por la red de calles sinuosas.

Y entonces escuchó una carcajada gélida. Frenó de golpe en medio de una de las calles más tranquilas aledañas al Mercado Goblin. Por ser aún más oscura que la avenida principal, estaba considerablemente menos concurrida, pero su súbita desaceleración hizo que las personas detrás de ella chocaran contra su espalda.

Ella ignoró sus quejas.

No veía a Lethe a la redonda, pero algo más llamó su atención.

«La verdad de las cosas».

El puesto junto a ella estaba abandonado, dilapidado; la pintura púrpura desgastada se descascaraba de la madera agrietada. Detrás de él se alzaba un montículo de tierra, un fuerte de hadas, tupido de hierba marrón, zarzas espinosas y marañas de hierbas malas. Por encima de la puerta no había ningún letrero, como los otros puestos aledaños; Nausicaä no tuvo que asomarse para saber que la puerta estaba hecha de hierro sólido. El mensaje era claro: Ni te acerques.

Qué interesante…

Pero claramente no tan interesante como lo que el puesto de enfrente exhibía para vender: una gran roca lisa entre un montón de partes de seres mágicos altamente ilegales. La gran roca lisa que en realidad era un corazón ferronato, una piedra filosofal fallida…

—¿Cómo consiguieron esto? —exigió saber. Cuando se acercó al puesto y levantó la piedra para sopesarla en su mano, no pudo acordarse.

El faerie marchante, verde y con forma de sapo y un pañuelo rosa pálido amarrado en su cabeza calva y llena de verrugas, se veía tan inofensivo como un anciano, casi adorable; él se asomó desde la parte trasera del puesto con sus ojos grandes y pálidos, que se veían aún más grandes debido a los gruesos anteojos.

Por experiencia, Nausicaä sabía que ningún feérico era tan inofensivo como trataba de verse.

—No se pregunta y no se dice, ya conoces las reglas del Mercado Goblin, querida —croó el marchante.

—Ajá. ¿Sabes lo que es?

El rostro del faerie se encendió con una sonrisa chimuela.

—¡Ah, tú sí que tienes buen ojo! No muchos son capaces de ver el verdadero valor de esta roca de entre todos mis tesoros.

Sus «otros tesoros»…

Nausicaä se fijó en lo que vendían: un cuerno de unicornio, una lengua de esfinge, espinas de mantícora, plumas de cola de ave fénix; escamas arrancadas de la cola de algún pobre sirénido y grandes pedazos de algo como corteza que, uno solo podía deducir, eran cachos secos de piel de dríade, arrancadas en vivo.

Arqueó una ceja.

—Sí, sí —asintió el faerie con entusiasmo y miró a su alrededor, como si lo que fuera a decirle era secreto, y realmente lo era, pero ¿cómo es que sabía?—. Esta piedra que no parece gran cosa en realidad posee gran poder. Un poder que amplificará el tuyo; ¡quien la posea se dará cuenta de que su magia se hace significativamente más potente! Sí que tienes buen ojo. Me duele mucho venderla, estoy tentado a quedarme con ella. Pero por el precio correcto… ¡aaaay!

Ella levantó su brazo dorado para tomar al faerie del frente de su vestido rosa de flores y lo alzó hasta que medio cuerpo le quedó por arriba del puesto.

—Mi buen ojo y yo quisiéramos saber de dónde la sacaste —repitió, esta vez dejó salir un tono filoso de inmortal, que hizo que el faerie se estremeciera.

Su rostro comenzó a hincharse. Su piel verde se encendió a un color amarillo neón y las verrugas por todo su cuerpo comenzaron a secretar una sustancia ácida que siseaba al gotear sobre el puesto e inmediatamente corroía la madera. No había duda de que si Nausicaä hubiera sido mortal, le habría quemado y forzado a soltarlo. Pero alguna vez ella había tenido polvo de estrellas en la mano, así que el mecanismo de defensa del faerie no le causaba mayor sensación que si la rociara con agua.

Apretó el puño para alzar aún más al faerie del piso y se acercó para mirarlo con furia a los ojos, que la miraban sorprendidos, luego confundidos y luego horrorizados.

—Si tengo que preguntarte una vez más, lamentarás no haber decidido quedártela. Y aun así, la piedra no te ayudaría a defenderte ni mierdas.

Tomó la piedra y la alzó en el pequeño espacio entre ellos.

—Al otro lado de la puerta —siseó el faerie y mostró una hilera de dientes horrorosos, luego inclinó la cabeza para señalar la tienda detrás—. ¿Quieres saber cómo la conseguí, perra?, pues velo tú misma.

«La verdad de las cosas».

Sí, esto definitivamente era una trampa.

«La verdad de las cosas».

Lethe quería hablar.

Quería hablar hacía ciento dieciséis años y seguro que quería hablar ahora, pero esa frase resonaba con Nausicaä porque ya no se trataba de un simple juego de perseguirse. No, Lethe quería que viera algo. Quería que viera la verdad. De qué exactamente, no sabía, pero él estaba enterado de que esa piedra estaba ahí. Recordaba lo suficiente acerca de su imbécil y caótico «primo mayor» para estar segura de eso. Si ella quería sonsacarle las respuestas, primero tendría que participar en su jueguito de a ver quién encuentra el tesoro.

Ella estaba casi… extasiada.

Porque vaya que conocía bien el aburrimiento.

Con una mirada aún más furiosa, soltó al marchante. Lo colocó en el piso de nuevo, aún hinchado, brillando de toxicidad y fúrico, con los lentes chuecos. Pero cualquier otro insulto que él quisiera pronunciar o gesticular, se contuvo, porque, aunque ella no se había dejado ver del todo para que él entendiera que era inmortal, él era lo suficientemente listo para darse cuenta de que no era alguien con quien podía meterse y salir ileso.

Ella se metió la piedra en el bolsillo.

—¡Oye! —comenzó a reclamar el marchante, pero ella soltó un capirotazo con el pulgar, como si lanzara una moneda, y desde el plano interdimensional donde guardaba su extenso inventario de mierdas, lleno de tesoros que llevaba años recolectando, le lanzó un rubí con forma de manzana.

Como dice el dicho: nada a cambio de nada.

En cuanto el faerie atrapó el rubí entre sus manos, cambió de rojo vibrante a azul marino, y cuando se acercó para examinarlo, cambió a verde pavorreal. Una siguiente inspección hizo que se volviera una manzana dorada como la luz del sol más radiante. Se trataba de una gema de otro mundo, una joya inmortal, el fruto de uno de sus codiciados árboles, cuya cáscara le rompería el diente a cualquier mortal que la mordiera, pero si tan sólo lograra partirla en dos, la carne en su interior sería lo más dulce que jamás hubiera saboreado… y también, por cierto, a partir de entonces no desearía probar nada más por el resto de la eternidad.

—Un placer hacer negocios contigo —dijo burlonamente el faerie, ya sin siquiera pensar en preguntarle cómo había conseguido ese objeto tan peculiar. Simplemente lo ocultó de su vista antes de que ella cambiara de opinión sobre el intercambio. Probablemente pensó que ella le había pagado con un objeto mucho más valioso que ese corazón de ferronato; tenía que ser así, porque si hubiera sabido algo sobre la piedra, no se habría separado de ella a cambio de una chuchería brillante, incluso si alguien como ella se la había dado.

Nausicaä respondió con el mismo tono burlón.

—Ajá. Vuélveme a decir perra y te demostraré el significado de diversión.

Rodeó el puesto y fue hacia la puerta de hierro.

Seguramente el faerie se iría lejos mientras ella se ocupaba con lo que fuera que hubiera adentro. De cualquier forma, él ya no le servía de nada, traerlo con ella sería una pesadumbre. Podría rastrearlo más tarde de ser necesario, aunque por el momento su atención estaba dedicada por completo a ese misterioso montículo y lo que fuera que encontraría dentro.

Empujó la puerta.

Tan sólo necesitó un poco de fuerza inmortal para romper el cerrojo y la lámina de hierro cayó y retumbó contra el piso de cemento en el interior.

—Un día más, un secreto más en esta investigación clandestina —suspiró y atravesó el umbral.

La oscuridad la asfixiaba, no podía ver la profundidad de la habitación. Pero no era un problema, sus ojos se ajustaron rápidamente a la penumbra y podían ver mejor que los lentes de visión nocturna que los humanos habían inventado para ayudar a su pésima visión.

De inmediato percibió el cambio de temperatura, mucho más fría que el calor de afuera, y la humedad que goteaba de la maraña de raíces que colgaban de ese techo de tierra.

En el aire se sentía un fuerte olor a moho y tierra.

Por el techo se movían los gusanos; por el piso se escabullían los escarabajos.

Inconscientemente Nausicaä dio un manotazo al aire para hacer a un lado a una araña que había comenzado a descender con su hilo cerca de su oreja, y fue hacia otra puerta de fierro, esta vez en el piso.

En su superficie no había símbolos grabados, es decir, no estaban protegidos con alquimia. Por mucho que eso le recordara intensamente a la fábrica de muerte allá en el desierto de Nevada, algo en este lugar parecía… diferente.

O más bien, algo estaba mal.

—Nausicaä.

Por segunda vez en el día se sobresaltó y alguien más había sido capaz de escurrirse cerca de ella y espantarla por la espalda. Tal como cuando Lethe le habló por primera vez, ella se dio media vuelta bruscamente para quedar frente a frente con el dueño de aquella voz gruesa de barítono, mucho más grave que la de tenor, gélida como el agua de mar, de Lethe.

—¿Eris?

Sí, Eris estaba detrás de ella.

Lo reconoció en cuanto habló, pero por alguna razón no esperaba ver lo que vio: al líder de la Caza Feroz, con el uniforme completo de cazador, a unos cuantos pasos de ella. Era tan alto que tenía que agacharse para caber dentro del montículo; su presencia letal era tan tremenda que llenaba toda la habitación. La mirada en sus ojos blancos como hueso era rígida y la forma en que brillaban, vigilándola en aquella oscuridad, era perturbadora.

—Recibí una citación —explicó Eris y alzó su propia carta para que la viera. Ella no tenía que leerla para saber lo que decía. Era idéntica a la de ella—. Pensé que tal vez tú eras el remitente.

—Y entonces te diste cuenta de que no pude ser yo porque ¿por qué carajos lo haría? Tsss… —Se dio media vuelta. Ni por los mil demonios ardientes le dejaría ver a Eris la chispa de esperanza que sintió porque él había venido, aun si ella, con toda su desgracia, hubiera podido ser quien lo había convocado—. Lo siento, yo siempre entrego las invitaciones a mis fiestas de té en persona. Y con mucho más estilo.

Eris no respondió ante el sarcasmo. Se movió con el silencio de una sombra hasta quedar junto a ella, y sintió como si el mundo cambiara junto con él cuando él se agachó y pasó los dedos por la puerta en el piso.

—Algo está mal aquí.

Ella retorció los ojos y ahogó una carcajada.

—¿Hay disturbios en la Fuerza, Obi-Wan? ¡No me digas! —Desde su bolsillo interdimensional, llamó a la piedra para que se apareciera en su mano y se la dio a él para que la examinara—. ¿No te parece que sería genial si todos estuviéramos en la misma página? —insinuó, cambiando de tema, inspeccionando a detalle la expresión de Eris para deducir qué pensaba, pero él ya era indescifrable incluso en sus mejores épocas con él— Estás encadenado a este reino tanto como yo, pero al menos los otros inmortales sí te hablan. Cosmin aún habla contigo. De seguro tienes una mejor idea que yo sobre qué diantres está pasando aquí.

Eris se estiró para ponerse de pie.

Bajo el resplandor de luz de estrellas en sus manos negras, la piedra permaneció tan inerte como en las manos de Nausicaä, pero de algún modo se veía más pequeña, incluso más frágil.

Un gruñido grave resonó detrás de ella, por lo que su atención se fue directamente al umbral por donde había entrado, donde un inmenso rottweiler pálido como la luz de luna se escabullía en la habitación. Atravesó el lugar hasta llegar a ella, se sentó a un lado y olisqueó el oro que chapaba su antebrazo; un oro que sinceramente no era tanta molestia, puesto que ya más o menos podía doblar el antebrazo con toda normalidad, aunque quizá con un poco de rigidez.

Más que ser una molestia, la enfadaba porque le recordaba que estaba librando una batalla peligrosa, incluso para ella; que si Hieronymus, empoderado con la piedra filosofal de Avaricia, hubiera soportado un poco más, su brazo se habría convertido en oro hasta el hueso, tal vez su cuerpo entero, y qué jodida manera de morir.

Muerte le lamió el brazo, como si le enfadara que tampoco pudiera quitarle el oro.

A veces era perro; en otros momentos, un terrible y monstruoso corcel; a veces, tan sólo la sombra a los pies de Eris. Pero Muerte era una criatura poderosa. Seguía a Eris dondequiera que fuera y sólo le hacía caso a él, tal como Guerra obedecía a Vesper; Hambruna a Yue y Peste a Lethe. El hecho de que se hacía visible ante Nausicaä quería decir que Eris abordaba esa situación como un asunto oficial, no sólo ante los estándares del sumo rey, sino porque también Cosmin así lo exigía.

—¿Acaso los inmortales le están dando instrucciones al alquimista que está creando las piedras filosofales? —Nausicaä fue directo al grano.

Eris negó con la cabeza. Le sorprendió la velocidad con que respondió, dado lo enojado que aún parecía estar con ella en su última reunión de hacía unas semanas.

—Hasta donde sé, no. Al menos no los inmortales en grupo. Sospecho que ése es más bien el papel de Lethe, pero debe de estar haciéndolo para alguien más. El porqué se me escapa…

—¿En serio? —Nausicaä ladeó la cabeza y sonrió—. Todos sabemos que Cosmin les dio su corona a los mortales con toda la intención de que los debilitara. Ellos se pelean por ella de la misma manera que se pelean por todo, y así se quebrantaría la unidad que alguna vez los fortaleció al grado de ganar la afrenta contra toda una legión de deidades. Entonces el reino mortal quedaría dividido. Algunos comenzarían a preguntarse si ganarían ciertas ventajas al aliarse con alguno de sus antiguos opresores. Y ciertamente comenzarían a contemplar la anulación del tratado y la posibilidad de invitar de vuelta a los inmortales si, digamos, los Pecados y su gran y malvado maestro regresaran a este mundo para crear una destrucción total. —Alzó una ceja y acentuó su sonrisa macabra—. Oportunidad. Eso es todo lo que los inmortales han estado esperando. Y hela aquí.

Cada ciudadano del reino inmortal sabía lo que Cosmin había hecho y por qué. Él mismo les había dicho. Ellos sabían que lo único que necesitaban para regresar era que un grupo suficiente de mortales los venerara, les hiciera sacrificios y ofrendas, cuidara sus templos y creyera en ellos con el fervor que alguna vez sintieron.

¿Por qué Megera extrañamente había protegido al destripador a sabiendas de que eso evitaría que descubrieran las piedras filosofales?

¿Por qué los inmortales permanecieron sospechosamente callados cuando, bajo circunstancias normales, al menos habrían informado al sumo rey que debía tener más cuidado?

—Sé lo que el señor Cosmin ha dicho que sembró en este mundo —respondió Eris, con un tono tan ambiguo como su frase—. No estoy seguro de que sea la verdad, al menos de lleno. La cantidad de atención hacia su corona… los susurros de quién podría interesarse por hacerse de ella… —Una declaración audaz, también una muy curiosa, que hacía que Nausicaä ahora se preguntara algo más: ¿qué ganaría Cosmin al fingir que había hecho todo eso para beneficio de los inmortales?— Pero, sí, sé lo que se cree en general —continuó Eris—, también deduje el plan de nuestros soberanos para usar la situación actual a su favor. No es la primera vez que un mortal intenta desatar a Ruina, y ciertas deidades sabían que ellos sólo tendrían que esperar a que volvieran a intentarlo. Lo que se me escapa es qué gana Lethe al ayudarlos. Él jamás ha hecho nada que no le dé algo a cambio.

—¿Quién sabe?, ¿más hebillas de cinturón brillantes? De veras que alguien debería enseñarle cómo funciona Etsy. Estaría como pez en el agua. —Frunciendo las cejas, Nausicaä le dio una patadita a la puerta. Ambos con botas altas, pantalones de cuero negro y una camiseta sin mangas igualmente negra, parecían colegas; lo único que le faltaba a ella era la capa que Eris le quitó cuando la expulsaron—. Ya, en serio, Lethe es una ruleta rusa andante, el paquete completo de la inestabilidad salvaje. Yo no descartaría que lo estuviera haciendo por puro placer, excepto porque…

—Si el odio de Lethe pudiera medirse en niveles, el Señor Padre de la Caza Feroz estaría en el máximo. Sí, Yue y Vesper también creen eso, que lo está haciendo por venganza, porque se quiere liberar del control de Cosmin. Y ciertamente no se ha preocupado en ocultar su resentimiento tanto contra el Señor Padre como contra el deber que le impuso, pero…

Cosmin.

Lethe nunca lo había perdonado por confinarlo al papel de cazador en lugar de dejarlo ir a la vida en el más allá. Ésa era otra de las pocas cosas que Nausicaä sabía de él.

Alzó el pie para tomar impulso y lo azotó contra el cuadrado de hierro en el piso; derribó la puerta con todo y bisagras. La portezuela retumbó con todo al caer por los escalones de piedra que bajaban hacia aún más penumbra y una parpadeante y enfermiza fluorescencia.

—Pero estoy segura de que nos enteraremos cuando él esté listo para revelarlo, de manera extremadamente dramática y plateada —terminó ella por él—. Por ahora, supongo que es momento de descubrir lo que mi querido y desquiciado primo quiere que veamos. —Porque seguramente la intención de Lethe para hacer todo eso era personal. Él les diría, de una forma u otra, cuando decidiera que era el momento adecuado—. También, ¿podría simplemente decir que estoy realmente cansada de estos escondites subterráneos y clandestinos? Al menos una vez me gustaría tener que investigar en un árbol-fuerte.

Resuelto a abstenerse de responder, Eris se deslizó delante de Nausicaä y bajó los escalones.

Muerte se quedó sentado, mirando con sus ojos completamente blancos (exactamente igual a los de Eris) cómo él desaparecía de su vista; no tenía que seguirlo para saber lo que su amo veía.

Pero Nausicaä sí.

Así que también bajó por los escalones, directo a una nube de dolor.

Cada uno de sus nervios se crispó. La desesperación se acumuló en su pecho. Soltó un gemido audible; por muy «malas» que se sintieran las cosas allá arriba, ahí abajo, en ese pozo, era mucho peor.

También, sumamente familiares.

Más cemento pavimentaba el piso de la caverna. Al centro había una tira de reja metálica para que la sustancia oscura y pegajosa que se acumulaba alrededor de las orillas pudiera bajar hacia una apestosa alcantarilla más abajo. A su alrededor vio una colección de mesas quirúrgicas. En las paredes y las bandejas de metal, entre una y otra, había cuchillos relucientes, sierras y escalpelos, pinzas, varillas y cadenas que terminaban en horribles garfios, como si de ahí colgaran ganado para destazar. Más allá de todo, se amontonaban hasta el techo hileras de jaulas; Nausicaä sabía lo que encontraría dentro de ellas, aun así, siguió detrás de Eris, mientras se recuperaba de su propia conmoción para asomarse dentro de ellas.

Ahí estaban los podridos restos del niño ferronato del que el faerie marchante había cosechado una piedra fallida, tirados sin mayor cuidado en una jaula, apretujados con otros cuerpos sucios, famélicos y demasiado jóvenes; niños demacrados que permanecían espeluznantemente quietos y con ojos vidriosos; eran casi cadáveres.

Ahí estaba el sirénido al que le habían arrancado las escamas, desmembrado y pudriéndose, como el esqueleto de un pescado arrastrado por la costa.

Ahí estaba la dríade que despellejaron, la mantícora desmembrada y muchos otros faeries, criaturas, seres mágicos y personas en estados variados de despedazamiento y descomposición.

Nausicaä se tapó la nariz.

Las ganas de vomitar la invadieron tan de repente que casi se rinde ante ellas, y no tenían que ver con la vista y hedor a la redonda; por muy triste que fuera, ella estaba demasiado acostumbrada a ver tal horror como para que la afectara a ese grado.

Pero esto… ¿a qué estaba jugando Lethe?

¿Qué «verdad» quería que ella encontrara ahí?

Es que exactamente así era como olía el barco de Heulfryn. Ella jamás olvidaría ese hedor. Ésos eran exactamente el tipo de crímenes en los que él y su tripulación habían participado, y nadie había hecho algo al respecto porque las leyes eran, efectivamente, una mierda. Los inmortales sólo se preocupaban por sí mismos y su preciada magia, e incluso en eso eran egoístas.

—Y pensar en los aspavientos que todos ustedes hicieron porque yo quise prenderle fuego a toda esta mierda —siseó y dibujó un círculo con la mano.

Eris se detuvo.

Nausicaä también se detuvo.

Estuvo tentada a leer la tensión en los amplios hombros de él como una amonestación inminente, pero Eris no volteó para gritarle como hizo la primera vez que se vieron después de su expulsión, sólo extendió la mano.

Nausicaä le dio un manotazo para rechazarla.

—Gracias, pero es un poco tarde para mostrar preocupación paternal. ¿Qué está…?

No fue necesario que terminara la pregunta. Lo que estaba pasando era evidente debido al faerie de pie a unos cuantos metros. Nausicaä había estado demasiado distraída con las jaulas como para ponerle atención al grupo de faeries, que sin duda había pensado que estaban bien escondidos al fondo de la cueva y que la penumbra bastaría para ganar la ventaja.

Sí vio, sin embargo, al que rompió filas para acercarse un poco, pero no se dio cuenta de quiénes eran hasta ese momento.

El maldito Flautista.

Alto y delgado como un espantapájaros, y piel pálida con la textura de una muñeca de trapo, el faerie era técnicamente un duende, uno de tantas variedades de esa especie, vestido con una chaqueta raída, mitad rojo carmesí, mitad amarillo podrido. Debajo de un andrajoso sombrero de ala ancha colgaban mechones de cabello rubio, pajizo y aceitoso. Su rostro de querubín se distorsionaba debido a los ojos de botones bulbosos negros y una sonrisa de oreja puntiaguda a oreja puntiaguda. En apariencia, el Flautista era una mezcla retorcida de comedia juvenil y horror tan espeluznante como los malditos infiernos, también era prueba de que la humanidad recordaba aunque fuera algo de la magia que el tiempo y las cortes habían removido de sus memorias, lo cual se debía a que ese pedazo de escoria en particular se había vuelto una leyenda y se había ganado su propia canción de cuna.

—¡Más juguetes con qué jugar! ¡Qué divertido! ¡Cuánta diversión! —Se fue acercando con unos movimientos de rebote, lentos y dislocados, que le erizaron la piel a Nausicaä. Luego inclinó la cabeza de lado, un poco como una mantis que los medía antes de devorarlos—. ¡Qué divertido! ¡Cuánta diversión!, son un poco viejos para mi gusto, sí, pero los demás estarán muy, muy complacidos.

Nausicaä desinfló los cachetes.

—Guau. Okey, definitivamente le daremos una paliza a este Gollum pedófilo, ¿verdad? Digo, sé que tú tienes tus reglas, pero…

Una nube de humo negro denso explotó en la mano extendida de Eris y ahí apareció el arco de adamanto que dominaba, el arma del segador que usaba para cazar almas y cosecharlas para la Reserva Estelar de Cosmin. Una nube de humo similar en su espalda lo equipó con un carcaj y flechas de plata, cuyas puntas estaban hechas del mismo material legendario que su arco.

—La ley me impide darle muerte a quienes no están marcados con ella. Sin embargo, es bastante flexible sobre los que sí tienen su marca.

Ah, con que por eso estaba ahí.

El nombre del Flautista debió de aparecer en los pequeños libros negros que cargaban los de la Caza Feroz, extraídos del original, el Libro de los Muertos, donde Destino registraba la duración de todos los ciclos de vida y que Cosmin supervisaba. Ahora que Nausicaä era una agente libre en el reino mortal y podía aterrorizar a voluntad, su decisión de hacer caso a la carta de Lethe probablemente había cerrado el destino del Flautista y, quién saber por qué, Eris decidía adjudicarse la recolección.

Tsss… Tenía sentido.

Eris sólo estaba ahí para mantenerla a raya.

Pero de por sí muchos seres de la comunidad mágica detestaban al Flautista por sus métodos y «gustos», tanto que incluso el frío e inquebrantable líder de la Caza Feroz no le reprocharía a Nausicaä esa matanza… ni se negaría a sí mismo el placer de unírsele.

Bien.

—Sólo no te metas en mi camino, anciano —se burló y extendió su mano izquierda.

Por muy disminuida que estuviera en ese momento en comparación con lo que alguna vez había sido, Nausicaä no estaba completamente desprovista de magia. Las venas que la recorrían de los hombros a los dedos comenzaron a hervir. Resplandecían, más y más ardientes, con un rojo incandescente y feroz. Su palma comenzó a crepitar, pronto de ella chisporrotearon llamas ondeantes, que luego formaron una bola (los faes sidhes del Verano Unseelie eran los únicos en ese reino que podían doblegar y dominar el fuego más o menos como Nausicaä podía, pero ninguno podía producir fuego de la nada como ella).

Porque ninguno de ellos había sido creado del fuego como ella.

—Qué falta de respeto —exclamó Eris, aunque en su tono severo se asomó un ligero destello de diversión.

Fue casi, ¡casi!, como si los últimos ciento dieciséis años no hubieran pasado.

El Flautista inclinó la cabeza al otro lado. Ellos sabían quién era, pero ¿él sabía quiénes eran ellos? La osadía en sus gestos y tono sugería que no, pero el Flautista era viejo. Él recordaría a las Furias. Él recordaría a los Cazadores, cuando ambos eran libres de deambular en sus formas naturales. Él reconocería el verdadero fuego y la flecha resplandeciente y mortífera que Eris cargó en su arco y apuntó directamente a su corazón.

Y entonces… el destello de reconocimiento.

Nausicaä pudo ver el momento exacto en que entendió quiénes eran.

Peló sus feroces dientes, les siseó y abrió las manos, cuyos dedos eran garras afiladas. Los huesos en su rostro hueco se afilaron y sus ojos de botón resplandecieron con oscuridad.

Eris soltó la flecha.

Un silbido perforó el aire con la trayectoria de la flecha, que pasó por arriba de la cabeza del Flautista y pegó directo en el cráneo del arácnido que se arrastraba por el techo hacia ellos. La faerie araña cayó al piso y comenzó a convulsionarse; sus ochos patas se retorcían y encrespaban hacia su abdomen bulboso rojinegro, y su parodia de rostro humano femenino se aflojó por completo debido a su muerte casi instantánea.

Todos los presentes se quedaron perplejos.

—Una fiesta sorpresa sólo para mí… —Nausicaä alzó la mano y la bola de fuego en su palma iluminó la oscuridad detrás del Flautista, y entonces pudo ver a los redcaps contra la pared, acechándolos con destellantes guadañas en las manos. Eran un montón de aspecto bastante malvado, una colección de mazos y colmillos, uno de ellos incluso tenía picos que sobresalían de cada una de sus vértebras. Cualquier ser mágico podía autonombrarse redcap y unirse a sus filas asesinas tan sólo poniéndose una capucha manchada de sangre roja humana y con una tendencia a matar bajo contrato. Pero ellos no aterrorizaban únicamente a humanos, ésa era tan sólo la tarifa para unirse—. ¡Y ni siquiera es mi cumpleaños! Ay, de veras, no tenían por qué molestarse.

El Flautista y sus camaradas arremetieron.

Uno.

Eso fue lo que lograron rescatar de la depravación del montículo que dejaron ardiendo detrás de ellos. Solamente uno había quedado vivo para cuando Nausicaä y Eris terminaron de ejecutar al grupo de redcaps, porque, desde luego, llegó demasiado tarde.

Desde luego, unos cuantos de aquella desagradable colección de faeries se salieron del grupo, queriendo ser quienes asestaran el peor y más cruel golpe contra ella y Eris. Desde luego, habían intentado despachar sus reservas en lugar de otorgarles su libertad.

Tal como Nausicaä sospechó, el marchante allá afuera había huido y el resto de las personas en la calle intentaban con todas sus fuerzas ignorar tanto al cazador entre ellos como las llamas gigantes que acariciaban el cielo y reducían a cenizas aquel fuerte de hadas de pesadilla. El fuego no se esparciría. Nausicaä sabía muy bien cómo dominarlo para que no se saliera de control. Se extinguiría una vez que el almacén se hiciera polvo y entonces habría menos horror en un mundo que se sofocaba sobre ellos.

—Me gustaría que me ayudaras.

—¿Disculpa? —Nausicaä miró fijamente a Eris. Era extraño verlo tan sereno con el niño inconsciente que tenía en brazos y que había sacado de la jaula donde lo habían confinado. Y no era la primera vez que tenía la sensación de que quienquiera hubiera sido Eris en vida, había sido un padre. Un buen padre.

Él se cambió al niño de brazo para sacar algo del bolsillo de su capa y dárselo a Nausicaä.

Era la piedra filosofal fallida.

—Me gustaría que me ayudaras —repitió con grave firmeza—. Hay demasiado que no entiendo sobre esta situación. Cosmin me dijo que no debía preocuparme por ello, pero uno de mi cuadro está involucrado en esto. Y eso sí me concierne.

Hizo un gesto con la mano y la misma nube de humo con la que convocó a su arco y flechas ahora colocó algo sobre el brazo de Nausicaä que era tan ligero como el aire, negro como la medianoche estrellada; ella simplemente se le quedó mirando, incapaz de respirar, mucho menos de hablar.

—Tú sabes igual que yo que Lethe fue quien nos envió esas cartas. Lo más seguro es que uno de los inmortales que quiere la Corona de Huesos lo haya elegido como su contendiente en esta causa; lo eligió para que guiara al alquimista mortal detrás de esto y se asegurara que completara la creación de las siete piedras. Nada de eso me incumbe, pero sí me importa Lethe. Él ha pasado por mucho más de lo que crees y tiene mejor corazón del que pensarías… aunque en un fondo mucho más profundo y oculto ferozmente que el de cualquiera. No dejaré desprotegido a uno de los míos contra la ira de las deidades en caso de que falle en la misión que le han asignado. No si puedo evitarlo. Y las piedras incompletas se han estado abriendo camino para llegar a manos de la comunidad. Tal vez no sean funcionales, pero sí les dan a sus dueños el poder suficiente para causar daños graves, también consumen como parásitos la bondad innata de sus huéspedes. Como antigua furia y una de las pocas inmortales que yo entrené personalmente, solicito tu ayuda para rastrear a Lethe y poder interrogarlo. A cambio, te regreso tu capa de cazador.

Nausicaä tan sólo pudo quedarse mirándolo fijamente.

—Arlo —dijo al fin, con la voz quebrada por la emoción. Se aclaró la garganta—: Arlo Jarsdel es una carta bajo la manga. Destino le dio cualidades de nivel inmortal súper atractivas y la exhibió como carnada frente a Suerte para que fuera su maldito comodín y, claro que elle aprovechó la oportunidad y la reclutó como su vástago. ¿Quién no lo hubiera hecho? Cuando Suerte termine de «ampliarle los horizontes», las demás deidades harán su jugada para convertirla en su aliada. Eso es lo que le iba a decir al sumo rey. Tengo razón, ¿o no?

Ella sacudió la cabeza, como si tal acción pudiera borrar el enorme peso que Arlo no tenía idea que cargaba. No aún. No necesitaba esa carga, no ahora que apenas comenzaba a ser ella misma.

—Arlo Jarsdel siempre iba a ser un peón en este juego. No estoy enterada de todo, pero con base en lo que sí sé, te apuesto que Destino la había dispuesto originalmente para ser el héroe de las cortes. Pero entonces llegó Suerte y ahí va Arlo, teniendo que intercambiar su propósito inicial por interminables posibilidades de mierda. Y ahora es el héroe disponible para el mejor postor, para quien se las arregle para reclamarla, pero también el villano para todos los que no lo logren. Y si la persona equivocada la convence una vez que Suerte termine su entrenamiento, fácilmente eso significaría el final del maldito mundo de los mortales… o mínimo el final de esta chica.

Nausicaä desconfiaba de demasiados inmortales para que no quebraran a Arlo más allá del punto de reparación, para que no la usaran y luego la desecharan una vez que obtuvieran lo que querían. Para Nausicaä era una maldición tan sólo pensar que Arlo no fuera más que un medio que alguien más utilizara, una herramienta de carne y hueso llena de vida.

Tuvo que contenerse de temblar cuando imaginó algunas de las peores maneras en que los inmortales podían abusar de su poder contra una persona tan inocente y de buen corazón.

—Si su familia quiere que las cortes sobrevivan a lo que viene, Azurean debería reunirse con Suerte para acordar un nuevo pacto. Sin duda necesita planear una mejor forma de mantener a Arlo del lado del reino mortal, más allá de la astuta táctica que logró meter por ahí de «dedicar sus servicios de alquimia a la Primavera Unseelie».

Eris arqueó una ceja, pero no dejó ver lo que pensaba sobre esa nueva información.

—El sumo rey ya se olvidó incluso de que prometiste darle esta advertencia.

Sí, ella ya se había dado cuenta. Azurean Lazuli-Viridian ya no era más el soberano de las cortes de la manera que realmente importaba. Asegurarse de que Arlo mantuviera un pie en su corte era probablemente la mejor y última jugada que haría para la guerra que se avecinaba.

—Pero se lo diré —agregó Eris, e inclinó la cabeza—. Le daré tu mensaje y cumpliré con lo que negociaron. También te recuerdo que en lo que sea que Arlo se convierta, nunca un papel asignado es directo o simple. Héroe o villano… cada cual es mucho más de lo que parece y se define de diferentes maneras. No te preocupes todavía por tu amiga. Ahora bien, ¿me ayudarás, Nausicaä Kraken?

—¿Me das permiso de llevar conmigo a tal amiga?

Eris arqueó la ceja aún más.

—¿Quieres decir a Arlo?

Nausicaä trató de fingir un poco de su indiferencia normal, pero alzó los hombros con demasiada rigidez para que incluso ella se creyera que toda esa negociación no le incomodaba.

—Mira, no tengo idea de si a Arlo le interesan las chicas, pero que me parta un rayo si no intentaré con todas mis ganas de averiguarlo. Además, literalmente, no conozco otra manera de enamorar a alguien que no sea alardear frente a ella.

—Está bien. —Eris asintió, luego cargó al niño con ambos brazos y lo acercó a él, como si su cuerpo mortíferamente helado pudiera darle algo de calor—. Como sea, está bien que cuides a Arlo Jarsdel, Nausicaä. Sin importar lo que pase, creo que ella te necesitará a su lado. Y tú también cuídate. Suerte es uno de los bondadosos de tu especie, pero se trata de un titán, su naturaleza se expresa de diferentes formas y la misma mano que te da fortuna es igualmente capaz de lo opuesto. No hagas algo que se gane su furia.

Nausicaä trató con todas sus ganas de ignorar las emociones que la desgarraban con desesperación: el alivio, la alegría, la rabia, el dolor, el miedo por la primera medio amistad verdadera que había hecho en todos esos condenados años abandonada por los dioses; porque le habían devuelto su capa; porque se había acercado un paso más a la Caza Feroz que había sido su familia tanto como lo eran Megera y Tisífone, así que no pudo más que reír.

Su capa se esfumó en una nube negra.

—¿Qué tanto podría hacer para enfurecer a las autoridades mayores que no haya intentado antes?

CAPÍTULO 9

CELADON 

No había sido su intención tomarlo, simplemente estaba ahí en su mesita de noche; Celadon jamás antes había visto esa pieza de joyería en la colección de Arlo, ese anillo que captó su atención con un brillo y, en cuanto lo levantó…

Era una simple banda de oro estampada con el símbolo de una serpiente negra enroscada alrededor de siete orbes dorados.

Era exactamente el mismo símbolo del lomo en Exposición de las figuras jeroglíficas de Nicholas Flamel, el libro que se había robado y ocultado en su recámara desde la única vez que logró infiltrarse en la bóveda altamente vigilada; el libro que estudiaba en sus ratos libres, que intentaba descifrar, ojeándolo en busca de pistas sobre qué estaba pasando en los reinos; un libro que le habían confiscado al alquimista que casi ocasiona una calamidad irreversible al mundo con sus intentos de crear las siete piedras filosofales.

El alquimista que era un descendiente directo del legendario Flamel.

Hacía unas semanas le había horrorizado descubrir a Arlo en su recámara con la nariz metida en un libro que ella no tenía idea sería el culpable de tan grave condena, precisamente contra ella, de entre todas las personas.

Le había horrorizado todavía más descubrir ese anillo en la recámara de su prima y a la vista de todos. ¿De dónde venía y cómo era que había llegado a sus manos? Cosmin… Ella no tenía idea del gran peligro en el que se metía tan sólo por ser dueña de esa baratija aparentemente inofensiva, de lo que las cortes le harían, de lo que la comunidad podría hacerle, si acaso sus memorias y los registros se restauraran. Si tan sólo supieran el verdadero nombre de su prima… Pero la más poderosa arma del sumo rey se había encargado ya de borrar esa información: Lethe. Tan sólo unas personas clave tenían permitido recordar lo que Lethe había alterado, y si a su padre llegaba la información de que ese anillo estaba en manos de Arlo…

—¿Celadon?

Lethe… A pesar de que trabajaba para el sumo rey, de que Celadon era el sumo príncipe y, por lo tanto, tenía el nivel más alto de autorización para acceder a información confidencial, él solo se había topado con ese cazador particular unas cuantas veces. Pero cuando era niño, le resultaba fascinante, de una manera muy diferente a la mayoría. Más aún, Celadon le resultaba fascinante a Lethe, lo cual él mismo había admitido, en vista de que en todos sus años él era el único aparentemente inmune a su talento de manipular la memoria de los demás.

—Tierra llamando a Celadon…

Por mucho que Lethe le pareciera misterioso, manipulador, astuto, egocéntrico, hermoso… a Celadon nunca le pareció ver en él verdadera maldad; por eso se sorprendió cuando Arlo le contó que Lethe estaba involucrado en lo que fuera que estaba pasando y que estuvo ayudando en ese asunto de crear las piedras filosofales.

«¿Con qué intención?», se preguntó, mientras miraba por la ventana del asiento trasero del auto que los llevaba a él y a Arlo al Palacio de la Primavera. Durante todo ese tiempo jugaba con el anillo que se había metido al bolsillo por instinto cuando Arlo regresó más temprano a casa, lo cual lo sobresaltó justamente mientras pensaba eso mismo. «¿Qué estás tramando? ¿Y por qué Arlo tiene…?».

—¡Auch! —gritó a todo pulmón y soltó su perfecta postura decorosa para sobarse la nariz y quitarse la incómoda sensación del capirotazo que le había dado Arlo en la nariz—. ¡Oye! ¿Por qué hiciste eso?

Volteó a un lado, mitad furioso mitad haciendo puchero y se encontró con una expresión similar.

—Te estaba hablando, Cel.

—Sí, eso definitivamente justifica el abuso físico, ahora entiendo.

Arlo retorció los ojos antes de señalar con la barbilla la mano que él tenía metida en el bolsillo de sus pantalones.

—¿Qué traes ahí?

—¿Puras respuestas equivocadas?

—Ay, por los dioses, dame lo que traes. —Arlo se estiró y dejó al lado los modales para luchar con él y Celadon también se puso a las luchitas con ella, porque, en serio, ¿cuándo le había negado algo a su prima? Y la única manera de obtener respuestas a sus preguntas era si hablaban—. ¡Lo sabía! —gritó ella cuando logró que él sacara la mano, entonces ella le abrió los dedos para ver el anillo—. Eres como una urraca, más de la mitad de mis joyas terminan en tu casa.

—Tampoco es como si las usaras. Además, yo soy quien te compra la mayoría de ellas —le recordó—. Aunque esta no. Arlo…

—¿Sí? —Levantó la vista. No le arrebató el anillo, solo se quedó mirándolo, ahí, sobre la palma de él.

Celadon la miró por un momento en busca de alguna señal de reconocimiento; sintió alivio, aunque también un poco de disgusto, aunque su rostro no mostrara indicios de nada.

—¿De dónde lo sacaste?

Si bien él se guardaba unos cuantos secretos, cosas que ella definitivamente no podía saber, aun si confiaba en ella más que en nadie, Arlo rara vez le ocultaba algo a él. Ella no le había mostrado el anillo, tal vez porque simplemente pensó que no era importante. Aun así… le dolía pensar que comenzaban a apartarse, aunque fuera un poco.

—Me lo dio Lethe —respondió inmediatamente, luego se desinfló con un suspiro y se hundió en el asiento de piel negra.

Más sorpresas. Y, al mismo tiempo, la confirmación de lo que él ya sospechaba. Pero le daba gusto que ella no hubiera inventado una excusa y que le estuviera contando la verdad. Así que todo estaba como debía estar: Celadon y Arlo unidos contra el mundo.

—En la fábrica de cava, después de que vencí a Hieronymus, Lethe se apareció, le dio un puñetazo que le atravesó el corazón. ¡Fue horrible! —Su boca hizo una mueca.

—Mmm —concordó Celadon con gentileza porque Arlo nunca había sido de las personas a las que les gustaba la violencia y el gore—. Lamento no haber estado contigo.

Arlo rio pero sin humor.

—Aunque sí lo intentaste. Yo soy quien lamenta no permitírtelo, pero estábamos castigados y estoy segura de que alguien te hubiera descubierto y luego a nosotros, si dejaba que nos siguieras.

—De todos modos, lo hice —señaló. En cuanto se las arregló para sonsacarle a Elyas que Arlo se había ido con el príncipe Vehan, Lord Bessel y Nausicaä Kraken, que en ese entonces era la sospechosa número uno, y él pudo confirmar su ubicación con la función localizadora de Snapchat, fue como si el corazón se le hubiera congelado en el pecho.

Ni siquiera podía respirar.

Arlo, la única persona en el mundo entero que no lo usaba para nada, que lo amaba por quien era, su hermana, carajo, su mejor amiga y miembro familiar más querido; Arlo había estado en peligro y él no estuvo ahí para protegerla. Eso era lo que él había tratado de hacer desde el principio, desde que ató cabos y se dio cuenta del horroroso torbellino que cada vez más se acercaba a ella.

—Irrumpí en los aposentos de mi padre para decirle. La reina Riadne ya lo esperaba en la salida sin fin cuando nos teletransportamos a Nevada; ya se había enterado de las actividades de su hijo que corroboraban las que yo le dije de ti. Pero para cuando llegamos ahí y bajamos por esa espantosa cámara, Lethe ya se había ido…

—Sí —refunfuñó Arlo con aún menos humor—. Huyó justo a tiempo, aunque no antes de lanzarme esto. —Señaló el anillo—. Lo llamó «mi premio de consolación»; se lo arrancó de la mano a Hieronymus. Es… Estoy segura de que la intención es que fuera una pista para descubrir quién está realmente detrás de las piedras filosofales. Iba a decírtelo, sabes —agregó, y volteó hacia él para lanzarle una mirada profunda—. Es solo que no he tenido tiempo para siquiera pensar en esto, mucho menos atinarle a qué significa.

Una vez más, los pensamientos de Celadon lo dejaron pasmado mirando el anillo en su palma abierta.

Lethe se lo había dado a ella.

Como una pista.

Una argolla sencilla, tan pura como la luz del sol sin diluir, y la forma en que destellaba cuando él inclinaba su palma tan sólo un poco… la forma en que la luz viajaba por su orilla, tan afilada como un…

No fue sino hasta que Arlo estiró la mano para darle un tirón a su capa, cuando Celadon se dio cuenta de que había abierto la puerta del auto bruscamente y que ya se estaba deslizando hacia la calle, donde se habían detenido por completo desde hacía cinco minutos debido a un embotellamiento.

—Eh… ¿Cel?

—¡Su alteza! —La mampara que dividía la parte delantera del auto con la trasera se retrajo para que Ondine, su asistente personal, le llamara la atención—. ¡Su alteza, qué hace!

Celadon volteó hacia Arlo.

—¿Vienes conmigo?

Ella no dudó ni hizo preguntas. Celadon apenas tenía tres cuando ella nació. Había sido el príncipe aislado toda su vida, incluso cuando iba a la escuela, solo le permitían asistir a un número selecto de clases y no tenía actividades extracurriculares que le permitieran establecer lazos con el resto de sus compañeros. Celadon y Arlo siempre habían sido solo ellos, dos desadaptados encerrados en una jaula de oro. Arlo lo conocía mejor que nadie, confiaba en él lo suficiente como para salir del auto e ir detrás de él sin más que un asentimiento.

—Te veremos en el palacio —fue lo único que Celadon le explicó a Ondine, quien puso cara de que podía decir un montón de cosas acerca de eso, una de ellas que no se suponía que deambularan por la corte así, pero esto era demasiado importante; Celadon tenía algo que decirle a Arlo y tenía que hacerlo ahora, después sería demasiado tarde.

Cerró la puerta.

Afuera, en la calle, los autos sonaban el claxon, como si eso ayudara a acelerar la situación; la gente se arremolinaba, cabizbaja, con la esperanza de llegar a su destino lo más pronto posible, pero algo la distrajo. Celadon estaba acostumbrado a llamar la atención, aun con su encantamiento activado, y ciertamente su atuendo lujoso tenía a varios preguntándose si se trataba de alguna celebridad que no lograban reconocer.

—Eh… traigo vestido y tacones, solo me gustaría resaltar esto antes de que hagamos lo que sea que quieres hacer —dijo Arlo señalando sus pies—. ¿Todo bien?

Ella miró hacia atrás, al auto. El puka que no convencía del todo a Celadon de ser realmente un puka seguía hecho ovillo en el asiento, como si no le importara un bledo que su nueva dueña acabara de irse sin elle.

—¿Vienes conmigo? —repitió Celadon, y le extendió la mano.

Cuando Arlo volteó de vuelta hacia él, lo hizo con una sonrisa irónica, como si fuera completamente ridículo que él se cuestionara si ella accedería.

—Siempre y cuando éste no sea un plan astuto para hacernos llegar tarde e insultar a la reina, que ya nos espera —respondió mientras ponía su mano en la de él y, en cuanto lo hizo, él la sostuvo con fuerza.

Comenzó a correr.

—¡Tacones y vestido! —chilló ella, detrás de él.

Y, por cierto, se preguntó Celadon, ¿ella se daba cuenta de que lograba llevarle el paso?

«Justo en la cúspide de su madurez». Las palabras de Nausicaä le vinieron a la mente. Celadon cerró los ojos tan sólo de pensarlo. Había demasiadas cosas que le preocupaban acerca de eso ahora mismo, pero tenía que asegurarse de que Arlo supiera algo en específico, antes de que fuera demasiado tarde.

Bajaron por la calle y subieron a la acera, esquivando peatones que les gritaban alarmados mientras ellos se abrían paso. La ciudad pasaba como un borrón para ellos, solo piedra y acero mezclados que se embarraban en sus periferias, sombras de beige y gris.

A Celadon le encantaba el sentimiento del aire contra su piel, el viento en su cabello. Era su elemento, lo calmaba, apaciguaba la frustración acumulada dentro de él, lo hacía querer correr y correr y seguir corriendo… tal como la carga de una tormenta hacía que la piel le cosquilleara, le aceleraba el pulso, le picaba los dedos para que los estirara y…

Frenó de golpe.

Arlo chocó contra su espalda, pero fue ella quien salió volando con el impacto: rebotó y tropezó hacia atrás.

—¡Cel! —gruñó cuando él se recompuso, justo a tiempo para afianzar su agarre y detenerla antes de que cayera—. ¿Qué te pasa? ¿Está todo bien? ¿Por qué estamos…?

Ella miró alrededor.

La plaza Yonge-Dundas era quizás uno de los espacios más reconocibles en todo Toronto, justo después de la Torre CN. Los autos inundaban la calle que recorría el perímetro del claro pavimentado al centro. Las multitudes llenaban las aceras. Justo encima de ellos había un cielo abierto, todo lo demás estaba encerrado en una cuna de altísimos edificios y tiendas; vidrio, metal, pantallas destellantes que proyectaban comerciales de diferentes artículos humanos y carteles que representaban muchos más negocios y restaurantes y tiendas.

El Eaton Centre, uno de los centros comerciales más grandes de Toronto, era el pináculo de todo; ahí era donde Arlo y él se habían refugiado durante años, escondidos de sus respectivas escuelas, solo para ser ellos mismos, adolescentes, juntos.

—¿En serio vamos a dejar plantada a la Corte del Verano Seelie para ir a cazar unas muestras de perfume? Porque…

—Arlo Cyan Jarsdel.

Arlo se paralizó.

Ahora lo vio directamente, de verdad lo miró, y algo en la expresión de él le debió de indicar lo que su mente decía a gritos porque ella apretó la mano que sostenía la de él.

—Calix —respondió, en voz tan baja que incluso él tuvo que esforzarse para oírla, pero no tuvo que hacerlo porque lo sintió.

Arlo era la única persona en todo el mundo que conocía su verdadero nombre.

—No quiero que vayas a la corte de Riadne. No confío en ella, para nada, e independientemente de lo que haya pasado entre ella y mi padre, no es célebre por ser bondadosa, Arlo. Ella es despiadada. Cruel. No quiero que te quedes en su palacio ni vayas al baile del solsticio con ella. Algo se trae entre manos y creo que tiene que ver con las piedras filosofales. Temo que te haga daño.

Arlo frunció las cejas y lo contempló por un buen rato antes de responderle.

—Sé que no te agrada. —Él casi rio por lo obvio de la frase—. Sé que en general ella no le agrada a nadie.

Esa vez no pudo contenerse. Las carcajadas se le salieron sin su permiso.

—Aun así quiero ir, Cel. De todas maneras haré esto porque aunque tú seas una condenada celebridad con fanáticas que te aman con fervor, ninguno de nosotros le agradamos en general a la gente. Porque ésta es la primera persona fuera de ti y mi mamá que ha tratado de integrarme en mi propia cultura. Porque si ella está involucrada con las piedras filosofales, que, además, no tengo idea de porqué concluyes esto tan sólo por un anillo o lo que sea, aun así, incluso si existe la mínima probabilidad de que esté involucrada en esto, ¿no sería mejor ir que permanecer al margen? ¿Quién más investigará este asunto si no nosotros?

Celadon sacudió la cabeza y suspiró.

Ciertamente su padre no investigaría. Él ya estaba tan ido que apenas podía permanecer en el presente unas cuantas horas a la vez.

Él no quería hacerlo. Se sentía como un punto sin retorno, como si lo que fuera que se desplegaba frente a ellos, una vez que avanzaran por ese camino, no tendría marcha atrás.

Pero su prima tenía razón. Él no quería que ninguno de ellos dos tuviera que hacer nada, pero ella tenía razón, si ellos no lo hacían, ¿quién?

—Eres muy necia, sabes.

Arlo arqueó una comisura y tiró de la mano que sostenía la suya.

—¿De quién crees que lo aprendí? —Y entonces sonrió con ternura, con la suavidad de la estación en la que estaba madurando—. Sabes, vamos a estar bien. Creo que muchos olvidan que Riadne es tan sólo una persona. Una madre. La madre de Vehan. No es un monstruo, realmente siento que no es así. Y con todos los guardias que de seguro nos van a mandar, y tú, y Nausicaä, dudo que alguien intente lastimarme.

—Cierto —concordó Celadon, con un tono menos grave, permitiéndose un poco de mejores ánimos—. Tu novia y yo seríamos un par formidable si hiciéramos equipo…

—Eh, ella no es…

Ahora él sonreía de oreja a oreja al ver cómo se sonrojaba el rostro de su prima. Levantó la otra mano y la puso sobre el hombro de Arlo.

—Pero por si acaso… —Con la barbilla señaló los alrededores—, ¿recuerdas lo que te dije sobre este lugar? —Arlo recorrió con la mirada el lugar una vez más, tomándose su tiempo, examinando la plaza—. Tienes la sangre de la familia real Viridian —le recordó—. Eres hija de la primavera. Mientras haya un Viridian que llame este lugar nuestro hogar, siempre estarás a salvo aquí.

—El Círculo de la Primavera Unseelie.

Celadon asintió.

Si usaba su vista para quitar todos los encantamientos, la plaza Yonge-Dundas era casi idéntica a la imagen humana, excepto por las catorce estatuas rascacielos en círculo entre los edificios.

Cada corte tenía un círculo dentro de su territorio, un pedazo de tierra protegido por los antiguos líderes de la corte, cuyas cenizas estaban mezcladas en la piedra encantada que conformaba a unos inmensos centinelas. Si algo amenazaba a los descendientes del líder actual, su círculo era donde nadie podría tocarlos. Los centinelas estaban diseñados para proteger a la familia real en el poder; mientras hubiera un miembro de esa familia dentro de la circunferencia, estaría a salvo. Arlo estaría a salvo, de Riadne y de cualquier plan que le tuviera guardado. Nunca antes habían tenido que poner tal protección a prueba de piedras filosofales, pero Celadon estaría más tranquilo de saber que había un lugar en el mundo donde Arlo tendría una oportunidad de salvarse si acaso sucedía lo peor… si acaso le sucedía algo durante su estancia en el Palacio del Verano Seelie.

Arlo tenía sus razones para creer que Riadne tenía algo de bondad dentro de ella.

Pero Celadon no bajaría la guardia.

Bajó la mano y empezó a quitarse un brazalete de la muñeca, delgado, pulido y tan suave como el mármol, pero de exactamente el mismo tono de la piedra de los centinelas a su alrededor.

—Prométeme que vendrás aquí si hay problemas. Directamente aquí.

Si a Arlo le hubieran otorgado el apellido Viridian, le habrían dado un brazalete como ése. Algo más que le habían negado, pero Celadon no correría riesgos. Una vez que el brazalete se activaba, la teletransportaría justo ahí, tan velozmente como Nausicaä lo haría.

Se lo ofreció.

Ella lo tomó con cierta reticencia.

—«Termonn’», eso es todo lo que tienes que decir mientras tocas la piedra para que te traiga a salvo.

Termonn’ era un término gaélico irlandés que significaba «santuario».

—No es necesario, Cel, esto te pertenece y siento que, conociéndote, tú lo necesitarás más que yo a donde vamos. —Entrecerró los ojos mirándolo fijamente—. Pero…

—Pero no lo aceptaré de vuelta, así que mejor póntelo.

—Sí, eso imaginé. Está bien —suspiró y se lo puso, luego, más íntimamente, agregó—. Gracias.

Él asintió. Sintió alivio al pensar que lo que fuera que él descubriera en sus pesquisas por el Palacio del Verano Seelie en busca de pruebas de que Riadne era la mente detrás de la creación de las piedras filosofales, Arlo estaría bien.

Era todo lo que pedía.

Con eso le bastaba.

—Está bien. Vamos —le dijo con una sonrisa brillante. Luego se puso su máscara de galante, es decir, de chico despreocupado, tranquilo y encantador, y le ofreció el brazo—. Regresemos antes de que Ondine convoque a la Caza Feroz y haga que me pongan una marca como castigo.

—No tienes por qué meterla en estos aprietos, sabes. Ondine es…

—Muy intimidante.

—Eh, sí, pero creo que te quiere mucho. A su manera.

—Todos me quieren —respondió Celadon, y se reacomodó el cabello para luego hacerle el guiño que normalmente se ganaría varios suspiros de sus fans, pero que nunca fallaba para que Arlo…

Le lanzara un puñetazo en las costillas.

—Ya veremos, supongo.

Celadon rio, feliz en esos momentos, mucho más de lo que había estado en mucho tiempo.

CAPÍTULO 10

ARLO 

—¿Está lista, Lady Jarsdel?

Arlo apartó la mirada de la Salida Sin Fin para alzar la vista hacia el sumo lord Morayo Otedola, quien le sonreía.

Era un señor alto y corpulento, de piel morena más clara que el profundo negro morado del hombre de pie junto a él, su esposo, lord Lekan, cuya nariz amplia y rostro afeitado al ras mostraban dos hoyuelos al sonreír. Mientras que Lord Lekan se dejaba el brillante cabello plateado largo y desatado, el sumo lord Morayo se rapaba casi al ras.

Como mano izquierda del sumo rey, el sumo lord Morayo estaba a cargo de supervisar todo lo que él no pudiera supervisar por su cuenta. Últimamente su lista de responsabilidades crecía y crecía. En la tensión alrededor de sus ojos castaño oscuro, Arlo podía ver lo extenuante que era su trabajo, el mismo agotamiento que su madre como la mano derecha del sumo rey, el mismo cansancio que todos en el palacio mostraban recientemente, pues todos trabajaban duro para llevar el ritmo de los humores cambiantes del sumo rey y sus exigencias cada vez más difíciles.

Arlo respiró profundamente para fortalecer sus nervios y asintió con firmeza.

Nunca había estado en esa habitación, nunca había viajado a ninguna parte usando la Salida Sin Fin de la Primavera Unseelie. La tenían en la parte más alta del palacio, una habitación circular completamente cubierta de mármol negro y una enredadera creciente que subía por las paredes y caía del techo; las ventanas relucientes daban una vista panorámica de Toronto. En medio del musgo oscuro que tapizaba el piso se encontraba la Salida Sin Fin. El espejo brillaba de luz de estrellas plateada, el marco estaba hecho del ónix más negro y decorado con todavía más vides y flores.

—Excelente —dijo el sumo lord Morayo aplaudiendo con sus grandes manos. Tanto su sonrisa como sus hoyuelos se acentuaron. Como un muy apuesto fae y de considerable importancia en la corte, Morayo se había ganado la coquetería de varios dondequiera que fuera y Arlo no era la única divertida al ver cómo a su esposo, bastante conocido por su actitud firme y apacible, aún se le encendía el rostro de azul siempre que Morayo sacaba uno de sus múltiples encantos—. Muy bien, su alteza —se dirigió a Celadon—, lord Lekan y yo pasaremos primero con el guardia para anunciar que usted ha llegado; entonces entra usted y lady Jarsdel después. Habrá algunos gestos ceremoniales, florituras y pompas, luego revisaremos sus habitaciones e inspeccionaremos a la Guardia Luminosa y a los asistentes del Verano Seelie que ustedes eligieron para atenderlos durante su estancia. Los acompañaremos durante la cena y después de eso, nos separaremos, aunque dejaremos a algunos guardias de la Primavera Unseelie con ustedes, por órdenes estrictas del sumo rey.

Celadon, de pie junto a Arlo, asintió mientras escuchaba todos los detalles. No eran nada nuevo. La madre de Arlo ya había repasado varias veces con ella lo que sucedería ese día y no había duda de que también habían informado a Celadon sobre todos los procesos.

El sumo lord Morayo volteó hacia los cuatro guardias detrás de él y su esposo, dos para Celadon y dos para Arlo, vestidos con su armadura ceremonial. La Guardia Frondosa era un equipo de individuos mortíferos que habían recibido entrenamiento en varias artes combativas desde que tuvieron edad suficiente para caminar. El sentimiento de muchos en la comunidad mágica hacia ellos era igual al que sentían por la Caza Feroz y por la cofradía de asesinos llamada la Hermandad Grim, es decir: terror. Más que cualquier otra cosa, a Arlo le ponía los nervios de punta la manera como miraban al frente con los ojos vacíos.

Uno de los dos guardias del palacio ordinarios que flanqueaban la Salida Sin Fin hizo una reverencia con la cabeza hacia el sumo lord Morayo. Arlo supuso que era el momento. Morayo hizo un gesto con la cabeza y la Guardia Frondosa se puso en movimiento, avanzaron en fila hacia la Salida Sin Fin, y atravesaron el espejo sin vacilar.

Mientras veía cómo el espejo hacía ondas alrededor de sus cuerpos y se los tragaba enteros, para darles acceso al Palacio del Verano Seelie, Arlo tuvo una sensación muy peculiar que le apretujaba el pecho, casi como un presentimiento.

Lo cual era ridículo; probablemente era solo que empezaba a asimilar la plática que había tenido con Celadon en la plaza.

Sí, estaban en las vísperas de una nueva estación en la que las Cortes del Verano estarían en su época más fuerte.

Sí, quizá la reina del Verano Seelie iba tras la Corona de Huesos y definitivamente iba a cumplir con el desafío de ese año, sobre todo con lo mal que el tío de Arlo lo estaba haciendo. Y ciertamente eso la dejaría a ella y a Celadon en una posición precaria, si la reina cumplía con su desafío mientras ellos estaban ahí con ella; incluso podría usar eso como ventaja para tener a dos rehenes de la Primavera Unseelie y mantener a raya a las cortes durante la resultante transferencia del poder.

La reina no era ninguna tonta y Arlo sabía por qué todos a su alrededor sospechaban de su invitación, sobre todo tan cerca del solsticio.

Pero ¿en serio?

Ella ya lo había dicho dos veces: era la madre de Vehan.

Arlo y Vehan eran amigos.

Como alguien cuya madre también era considerada como una amenaza, tan sólo porque era poderosa y mujer, Arlo (aunque obstinadamente) se rehusaba a creer que Riadne iba tras algo más que un intento de suavizar las relaciones futuras. Aun así, el sentimiento dentro de ella… todo podía ser tan simple como las vacaciones de verano más extravagantes que hubiera tenido, pero no podía negar que se sentía un poco como estar al borde de un gran cambio.

Ahora más que nada deseaba que su propia madre estuviera ahí para despedirla.

El guardia que custodiaba la Salida Sin Fin asintió de nuevo y el sumo lord Morayo intercambió unas cuantas palabras más con Celadon y Ondine, quien también los acompañaría. Luego él y lord Lekan atravesaron el espejo; ahora solo quedaban Arlo y su primo… Ondine… y Suerte, desde luego, en su forma de gato negro lustroso, que estaba sentade quiete y atente junto a Arlo, azotando la cola lentamente de un lado al otro, como un metrónomo.

Celadon volteó a verla.

Con los ojos más brillantes que nunca, su primo le sonrió suavemente y le puso una mano sobre el hombro.

—Aún es tiempo para cambiar de opinión, sabes. No tenemos que ir. Podríamos encontrarte a un alquimista en el Mercado y organizar todo tipo de diversiones solo para nosotros. Tú y yo, como siempre ha sido.

Sí.

Celadon definitivamente lo estaba sintiendo también. Tal como el momento en el Círculo de Faeries cuando Suerte le dijo que estaba en una encrucijada, ahora sabía que en cuanto atravesaran la Salida Sin Fin estarían poniendo en marcha algo. Y de quedarse ahí, pondrían en marcha algo más.

Arlo le sonrió de vuelta a su primo. No con mucha frecuencia ella era quien tenía que consolarlo a él; por lo general era al revés.

—Aún seguiremos siendo solo tú y yo, Cel. Siempre ha sido así. Es solo que ahora somos nosotros dos con otras personas. Y recuerda —lo tomó de la muñeca para mostrarle el brazalete que le había dado; él llevaba mucho tiempo tratando de lograr que se lo pusiera, pero ella se había negado porque él lo necesitaba más, como sumo príncipe, era un blanco mucho más riesgoso que ella, pero ahora le daba gusto tener el brazalete por la manera en que aliviaba un poco la tensión de su primo en cuanto se lo veía puesto—: Todo va a estar bien.

Él torció una comisura de su boca, con una diversión silenciosa, y le jaló una hebra de cabello.

—Muy bien, seremos nosotros dos con otras personas. Siempre y cuando tú estés convencida.

—Estoy convencida.

—¿Su alteza? —Ambos voltearon hacia el guardia—. Cuando esté listo, es su turno de pasar.

—Bien. —Se alisó la camisa impecable para quitarle las arrugas inexistentes—. Llegó el momento de imponerme en mi corte menos favorita.

Quizá lo mejor sería quedarse fuera.

Tal vez la reina Riadne no tenía la intención de lastimarlos, pero Arlo dudaba que hubiera olvidado cualquiera de las travesuras que la viva imagen de su némesis le había hecho en todos esos años.

—¿Por qué les tengo que decir a las personas en mi vida que se comporten cuando yo no estoy? —suspiró.

Él le guiñó el ojo por encima del hombro, lo cual le ganó un chasquido de lengua por parte de su asistente, y avanzó, puso una mano contra el espejo y cuando hizo ondas, atravesó el espejo con la misma calma con la que lo hicieron los Guardias Frondosos. Ondine hizo lo mismo y desapareció rápidamente.

—Y entonces solo quedaban dos… —Arlo le frunció las cejas a Suerte—. Al menos tú estás con nosotros. ¿Qué tan mal podrían ponerse las cosas con suerte de nuestro lado?

Suerte alzó la cabeza y le sonrió.

—Ay, bueno, eso sí que no reconforta —exclamó Arlo cuando el gato-titán se levantó en sus cuatro patas y se estiró a sus anchas. Luego caminó hacia la Salida Sin Fin, dejándole atrás, y sin importar lo que los guardias pensaran sobre esa pantera de mascota, apenas parpadearon cuando Suerte se sentó de frente al espejo y luego volteó hacia Arlo.

Ella dio un paso al frente, luego se detuvo.

Aunque había tenido una breve conversación con su madre de camino al palacio para confirmar que efectivamente no iría, y que se disculpaba por ello, y aunque hablarían por FaceTime más tarde esa noche antes de llamar a su padre para que Arlo pudiera decirle qué tal le había ido, una parte de ella aún tenía esperanzas de ver que esas puertas se abrían para revelar que su madre sí había asistido después de todo.

—¿Señorita Jarsdel? Quiero decir, lady Jarsdel. Discúlpeme. Es su turno de atravesar el umbral —le indicó el guardia del palacio. Celadon, quien siempre estaba presto para recordarle a las personas que debían respetar a su prima y usar su título, en lugar de «señorita» en su presencia, habría estado sumamente descontento por el desliz del guardia, sobre todo por la ligereza con la que se disculpó y se corrigió. Pero Arlo nunca había sido lo suficientemente atrevida para regañar a alguien; estaba demasiado acostumbrada a esos deslices, intencionales o no, como para molestarse demasiado al respecto.

Con una sutil sacudida de cabeza para aceptar las disculpas y deseos de lo que pudo ser, Arlo se dio media vuelta.

—¡Bien! —asintió vigorosamente y caminó al frente con renovada convicción. Suerte se levantó una vez más. Tal como Celadon había hecho, tal como le habían indicado, extendió una mano y la colocó sobre el espejo reluciente.

Era frío al tacto, un poco como si su palma estuviera sobre la superficie de un estanque de agua quieta. Luego comenzó a crear ondas y se abrió como arena que se hundía para dejarla pasar. Era mucho mejor que viajar mediante la teletransportación de Nausicaä, en el sentido de que no se sentía ni desorientada ni llena de nauseas al salir por el otro lado; aun así, le daba una curiosa sensación que no estaba segura del todo que le agradaba.

—Ah —resonó la voz del sumo lord Morayo; fue lo primero que ella registró en cuanto salió de la Salida Sin Fin—. Hela aquí. Les presento a su invitada de honor, lady Arlo Jarsdel. Lady Arlo, le presento a la reina del Verano Seelie: Riadne Lysterne.

CAPÍTULO 11

ARLO 

—¡Arlo! —gritó una voz y antes de que ella pudiera orientarse (¿acaso todos los espacios seelies eran exageradamente brillantes?), unos brazos la envolvían en un abrazo apretado—. ¡Estás bien!

Esta última parte fue pronunciada con voz más baja, con un profundo alivio que la dejó sin palabras. ¿A quién conocía además de Celadon y Nausicaä que se preocupara tanto por su seguridad? Pero esa aura sí que le era conocida; esa magia chisporroteante olor a cítricos y jengibre era única en Vehan Lysterne, si bien la sintió mucho más débil que la última vez que había visto al príncipe heredero del Verano Seelie; cansada, disminuida, una corriente subterránea de algo que solo podía etiquetar como fuera de lugar. Su curiosidad sobre el porqué de esa sensación rápidamente dio paso a un nuevo entendimiento: la última vez que había visto al príncipe heredero del Verano Seelie había sido en las entrañas del laboratorio de Hieronymus y ambos apenas habían logrado escapar de una muerte horrible.

—Vehan —soltó sin aliento, luego dio un paso atrás para verle el rostro bronceado, de facciones angulosas y ojos azules—. ¡Tú también estás bien! —exclamó, luego se lanzó a darle otro abrazo apretado.

Tal vez ese saludo le parecía ridículo a todos los demás ahí presentes, porque claro que estaban bien, ellos lo habían visto con sus propios ojos en la guarida de Hieronymus, justo antes de que la madre de Thalo se la llevara y la madre de Vehan se lo llevara a él. Pero era la primera vez que se veían desde entonces. Arlo no tenía idea de si Vehan podía decir lo mismo, pero ella había empezado a escribir varios mensajes de texto en las últimas semanas para preguntarle cómo estaba, pero al final se sentía incómoda y ansiosa de enviar el mensaje porque ella era solamente Arlo y Vehan era… pues…

Alguien carraspeó detrás de ellos para recordarle a Arlo que no estaban solos.

Ella dio un paso atrás nuevamente, con el rostro sonrojado, bajó los brazos y se alejó de Vehan para hacerle una reverencia con la técnica que, se suponía, debía hacer antes de cualquier otra cosa.

Diablos.

No tenía ni cinco minutos de haber llegado y ya estaba echando a perder las costumbres importantes de la realeza fae. Al paso que iba, sus anfitriones se cansarían de ella mucho antes del solsticio.

Vehan soltó una extraña risotada.

—Ay, está bien. No tienes que…

—¿Cómo es que yo no recibí un abrazo? —reclamó Celadon, y cuando Arlo levantó de nuevo la cabeza, vio que su primo cruzaba los brazos sobre el pecho con actitud petulante. Los ojos de Vehan se abrieron, grandes, como si el pensamiento de ser tan atrevido con el sumo príncipe le pareciera tremendamente escandaloso.

—S-su alteza —tartamudeó Vehan, pero el movimiento detrás de él llamó la atención de todos.

Antes de su breve encuentro en la fábrica de cava, Arlo solo conocía a la reina Riadne por los chismes, algunas fotos en revistas y en internet, y las apariciones públicas ocasionales transmitidas en Folk News. Si bien la reina del Verano Seelie había estado presente en la reunión de hacía dos semanas, Arlo había estado demasiado preocupada intentando no desmayarse como para ponerle alguna atención especial. Pero tal como en su primer encuentro, la primera impresión de Arlo sobre la reina Riadne era que no se trataba de una persona a la que uno quisiera enfadar.

Se debía a su imponente presencia mientras se deslizaba por el piso de mármol blanco; se debía al poder que tanto su postura como su aura irradiaban. De pie, con la espalda erguida, la barbilla directamente paralela al piso, en ningún momento la bajaba hacia su pecho, como solía hacer Arlo en un inconsciente deseo de pasar desapercibida. La reina Riadne se movía con la confianza de alguien que estaba segura de su importancia y su habilidad, y la decisión de alguien que se adhería a los estándares más estrictos.

Incluso su belleza era austera. A Arlo le parecía como hielo cincelado, facciones finas y rectas, ojos azul ártico intensamente gélidos, cabello negro que contrastaba con el resplandor del frío mañanero de su piel blanca como la nieve. Pero, mientras se acercaba a Arlo, mostraba una sonrisa amplia y genuina en su rostro engañosamente joven. Se detuvo frente a ella, Vehan hizo una reverencia y se hizo a un lado para dejarla pasar. Frente a ella, Arlo se sintió, extrañamente en calma.

—Hola de nuevo, Arlo Jarsdel. —La reina Riadne estiró una mano con la delicadeza con la que hacía todo lo demás y con el toque más leve, le empujó la barbilla a Arlo para que se levantara de la reverencia que le hacía.

Sus miradas se cruzaron.

Había algo detrás de los ojos de Riadne, algo indescifrable, primitivo, extraño, como de otro mundo; algo que Arlo no podía etiquetar con exactitud, pero que destellaba con un resplandor rojo, del mismo tono que lo que había visto en Cassandra, la niña ferronata que había muerto en la cafetería Good Vibes Only hacía un poco más de un mes, y que había encauzado a Arlo en el sendero que la había llevado hasta ahí.

Sus miradas se cruzaron y una alarma que indicaba peligro se desató en la mente de Arlo de inmediato. Y sin embargo, ella se sentía en calma y nada más.

—Levántate. —La reina Riadne quitó la mano del rostro de Arlo—. Tus ojos no tienen por qué mirar al piso, querida. Mucho menos unos tan encantadores como los tuyos.

Arlo se sonrojó.

—Ay, gracias —fue todo lo que pudo decir.

Riadne sacudió la cabeza. Aún sonriendo, estiró los brazos a los lados, invitando a su hijo y a todos los que habían ido a la recepción a acercarse.

Ahí estaban oficiales del Verano Seelie que ella no conocía; Nayani y Gavin Larsen, del Alto Consejo Feérico; guardias del palacio y algunos que Arlo supuso eran de la Guardia Luminosa, a juzgar por las armaduras tan parecidas a la Guardia Frondosa, si bien el blanco hueso de sus corazas los hacía parecer esqueletos; eran espeluznantes de una manera muy diferente.

También estaba Aurelian, a quien le hizo un gesto con la cabeza como saludo, y quien educadamente le respondió con otro gesto similar. Él no se veía tan complacido de verla, lo cual le recordó a Arlo sus intentos por convencerla de no ir.

Todo su atuendo sugería que se había rebelado de ponerse algo en contra de su voluntad: cabello teñido de púrpura, múltiples piercings, el brazo tatuado de hojas que se podían ver porque se había arremangado la camisa blanca del Verano Seelie, cuyo cuello también se había desabotonado más de la cuenta.

Junto a él había un chico que Arlo no conocía, pero bastante apuesto al estilo fae sidhe que evidentemente él era. Curiosamente, su aura irradiaba el mismo resplandor suave del amanecer que la de Vehan, lo cual indicaba que pertenecía a la realeza, pero Vehan no tenía hermanos, ¿o sí?

—Ya conoces a mi hijo y a su lacayo, nuestro futuro mayordomo de la corte, Aurelian Bessel. Pero creo que no conoces a mi otro estimado invitado en este verano. —Cerró los dedos de una mano para indicarle al chico que Arlo no conocía que se acercara; el rostro del chico dibujó una sonrisa de oreja a oreja mientras daba un paso al frente y hacía una reverencia.

—Lady Jarsdel, es un placer conocer a una chica tan bonita. Ahora sé por qué el príncipe Vehan la ha mantenido tan celosamente en secreto.

Ante el comentario, Aurelian puso los ojos en blanco, con lo cual Arlo batalló para soltar una risa nerviosa. De cualquier forma, el chico continuó:

—Me llamo Theodore Reynolds. Y por supuesto que insisto en que me llames Theo. —Y terminó su breve presentación con un guiño; Arlo se preguntó si su rostro permanecería sonrojado por el resto de las vacaciones.

Reynolds… ella conocía ese apellido gracias a sus lecciones con Celadon. Theo era miembro de una de las otras dos familias faes reales. Al parecer no le agradaba mucho a Aurelian, pero sí había un aire de estima en la forma en que Vehan se burlaba del espectáculo que Theo daba tan sólo para irritar a los demás.

—Es un placer conocerte —respondió Arlo con voz mucho más baja y suave, y volvió a hacer una reverencia pronunciada.

Riadne juntó las palmas para volver a atraer la atención de los presentes; el sonido hizo que Arlo de inmediato se irguiera para voltear hacia la reina.

—Mi hijo y yo estamos muy contentos de que hayan accedido a pasar el verano con nosotros. Me emociona mucho esta oportunidad para conocernos mejor. Estoy segura de que al final de su estancia se habrá formado un lazo estrecho entre las cortes del Verano Seelie y de la Primavera Unseelie, uno mucho más fuerte y productivo del que hayamos conocido anteriormente.

Solo porque su primo estaba en la periferia de su vista, a espaldas de la reina, pudo ver cómo fruncía las cejas con suspicacia apenas perceptible. A Celadon no le agradaba, mucho menos confiaba en ella; para los faes las diferentes capas de las personas lo eran todo; disfrutaban leer entre líneas cada frase buscando pistas en discursos aparentemente poco importantes.

¿Acaso Riadne estaba anunciando algo por debajo de lo que estaba diciendo? Era lo más probable.

¿Acaso Arlo tenía idea de qué? No, ninguna.

Así que juntó las manos frente a ella, le hizo otra breve reverencia a la reina y respondió:

—Gracias por invitarnos a mí y a mi primo. A mí también me emociona que nos conozcamos mejor —anunció tan agraciadamente como pudo, tal como había practicado frente al espejo de su recámara durante los pocos instantes que había pasado sola en las últimas semanas.

Y eso fue todo lo que la reina esperaba que dijera, al parecer. Asintió y volteó hacia Celadon, el sumo lord Morayo y lord Lekan. Para cuando lo hizo, el escepticismo evidente de Celadon había cambiado por completo a su máscara de civilidad apacible y encantadora, si bien en su mirada había un ligero destello oscuro que dejaba ver cómo se sentía realmente con todo lo que había sucedido. Seguramente Riadne alcanzó a verlo, porque se detuvo, si bien muy brevemente. Arlo no pudo ver las miradas que intercambiaron, pero una chispa que recorrió el aura de Riadne le ocasionó un picor de nariz bastante molesto.

Fue un chispazo que vino y se fue; Riadne de inmediato se recompuso.

—Su alteza, ya hemos llevado todas sus pertenencias y las de su prima a sus habitaciones. Imagino que ambos quisieran instalarse antes que otra cosa. ¿Le parece si les mostramos dónde se van a quedar? —Estiró un brazo, con clara intención, así que Celadon entrelazó su brazo con el de ella, como si fueran muy buenos amigos.

—Me honra usted con acompañarnos en persona. —Tal vez no tan buenos amigos, pues en la voz de Celadon se oía un poco de rigidez. Arlo, que pasaba casi todo su tiempo con él, fue probablemente la única que pudo detectarlo porque fue muy sutil, pero si no fue solo ella, nadie comentó nada ni indicó que también pudieran percibirlo.

—¿Vehan? —llamó Riadne por encima del hombro y chasqueó los dedos casualmente para ordenarle que se moviera.

En un instante, él estaba al lado de Arlo.

—Bien, Arlo, ¿debería de honrarte con mi presencia también?

Ella se mordió la mejilla por dentro para no sonreír tanto, solo le hizo una mueca chueca a Vehan. Él y su madre se habían vestido a juego: túnicas de seda blanco brillante con bordados dorados en la espalda, el emblema de un sol con fisuras de relámpagos que resplandecían y crujían con la electricidad con la que habían tejido esta tela, y de la que podrían hacer uso en caso de necesitar conformar un arma si no tenían otra fuente de electricidad cerca, como bien sabía Arlo.

El conjunto de la reina debajo de su túnica era pantalones de lino blanco ajustados a la cintura y plumas doradas resplandecientes sobrepuestas cubriendo su torso para formar un corsé ajustado por debajo de una blusa bien fajada, que a primera vista parecía de encaje, pero que resplandecía como si fuera escarcha. Era la misma sustancia indefinible que conformaba sus zapatos blancos de aguja semiopacos.

Vehan era ligeramente menos extravagante. Sus lustrosos pantalones dorados estaban casi tan ajustados como los que solía usar Nausicaä. Los botones de su camisa de lino ligeramente suelta, pero que dejaba ver bien su figura, eran del mismo amarillo chillante de algunas de las joyas en la corona que portaba encima de su cabello negro carbón, un adorno impresionante por la habilidad artesanal con la que habían logrado que simulara un relámpago que le envolvía la cabeza. Pararse junto a él era igual de intimidante que hacerlo junto a la reina.

Arlo se sintió agradecida por el atuendo que Celadon había sacado desde las profundidades de su clóset y la había convencido de usar. Algo mucho más lujoso que sus atuendos usuales, aunque sin duda bastante sencillo: un vestido verde olivo de muselina que el mismo Celadon había diseñado y mandado a hacer como regalo de cumpleaños el año anterior; en el vuelo de la falda tenía bordadas flores de viento con hilo negro ébano, los tirantes eran delgados y negros como el ónix, que ella había querido taparse con desesperación con un cárdigan encima, porque sentía que mostraba demasiado su espalda ancha, pero Celadon la amenazó con desheredarla si se lo ponía.

Ella bajó la mirada hacia el brazo que le extendieron.

—Está bien —respondió con voz aún muy baja, porque era mucho más de lo que había esperado. En teoría, ella entendía que iba a reunirse con una reina y su hijo príncipe, así como con un séquito de personas muy importantes que habían ido específicamente a recibirla, si bien hasta entonces, la élite de los faes sidhes se había esmerado muchísimo para fingir que ella no existía, pero en la práctica, era abrumador.

Estaba acostumbrada a ser invisible; incluso iría más lejos y diría que quizás lo prefería.

Vehan la acercó a él en cuanto ella entrelazó su brazo con el suyo y con la otra mano le dio una palmadita a la mano con la que ella lo sujetaba.

—Está bien. Respira. Te prometo que la mayor parte de nuestro verano no será tan extravagante. Y te va a encantar la recámara que mi madre preparó para ti. Ya verás.

La procesión avanzó, liderada por Riadne y Celadon.

—¡Gracias, no tenía por qué molestarse! —dijo Arlo apresuradamente en voz queda y mordiéndose un labio mientras seguía a Vehan—. Cualquier habitación está bien…

—No, no, ella sí que se esmeró —explicó Vehan con firmeza—. Tal vez no te hayas dado cuenta aún, quizás dentro de uno o dos días lo hagas, pero mi madre es perfeccionista, incluso para ser una fae sidhe de la realeza. Y no exagero cuando digo que preferiría morir a permitir que cualquier cosa referente a ella fuera descrita como mediocre.

Sí, Arlo comenzaba a notarlo.

La habitación en la que Riadne guardaba su Salida Sin Fin era un área escasamente decorada. De hecho, no había nada excepto el espejo. Y, de alguna manera, a pesar de ello, era una verdadera obra de arte; cada columna de granito blanco que soportaba el domo de vidrio estaba decorada con las mismas fisuras doradas eléctricas que recorrían el piso y que daban la impresión de que cada paso ocasionaba que una corriente eléctrica crujiente fluyera del piso al techo. Los muros de piedra caliza eran igualmente blancos e igualmente desprovistos de decoración, excepto por los intrincados rayos de sol de oro puro, tallados a manera de cenefa alrededor de toda la habitación, junto con nubes blancas tan esponjadas que Arlo tuvo la tentación de tocar para ver si realmente eran tan suaves como se veían.

Afuera, en el pasillo, Riadne los llevó por un recorrido curveado, un corredor tras otro. Todo era de piedra blanca, prístina y pulida, vidrios relucientes y estucos dorados con grabados floridos. Muchos de los techos en el palacio estaban encantados para que mostraran cielos eternamente soleados de color azul muy claro y nubes blancas perfectamente delineadas. Los que no tenían magia, tenían incrustaciones de zafiros, granates y diamantes sumamente brillantes; ópalos, ámbares y cristales de diferentes tonos de amarillo acomodados para formar inmensos e imponentes soles que resplandecían casi con el mismo brillo del astro, debido a las enormes ventanas de piso a techo que dejaban pasar montones de luz natural que los deslumbraba.

—El Palacio Luminoso no se encuentra realmente en Las Vegas —explicó Vehan al descubrir a Arlo asomándose con curiosidad por una de las ventanas hacia los vastos jardines de flores amarillas y blancas y los enormes sauces, y el larguísimo laberinto hecho de arbustos recortados que los separaba del bosque de pinos y la cordillera de montañas a lo lejos—. Imagina una puerta. De un lado es el Strip de las Vegas. —Levantó la mano libre con la palma hacia abajo—. Ese lado cambia con cada monarca nuevo y es el único punto de acceso al palacio, además de la Salida Sin Fin. Hasta el régimen de mi madre fue cuando la entrada por este portal se movió al hotel Bellagio. —Volteó la mano, ahora con la palma hacia arriba—. Pero el palacio en realidad se asienta en otro lugar, en las faldas de las Fauces del Titán, o Montañas Rocosas, como las nombraron los humanos, creo, y este lado está tan protegido con magia tan potente, que a menos que seas el sumo soberano, con todo el poder de las cortes en tus manos, solo podrías llegar aquí mediante el portal en la avenida principal de Las Vegas. Todos esos arbustos de allá afuera actúan como una barrera que repele a cualquiera con sangre mágica y transporta a cualquier ser sin magia de un lado directamente al otro, sin pasar por el palacio en absoluto.

Arlo asentía al escuchar la explicación.

El Palacio del Verano Seelie no era el único que escondía su verdadera ubicación y usaba puntos de acceso al azar por todo el mundo. De hecho, la Primavera Unseelie era una de solo dos cortes que eran lo suficientemente osadas para plantar su entrada en el mismo lugar que donde se asentaban; la otra era el Invierno Seelie.

Siguieron avanzando.

Arlo lograba escuchar pedazos de una conversación exageradamente educada entre Celadon y Riadne; hablaban sobre el clima y qué tal había sido el diezmo anual para la Primavera y comentarios sobre las piezas de arte por las que pasaban.

El sumo lord Morayo y lord Lekan estaban mucho más interesados en las respuestas de Riadne que Celadon, aunque como fae no podía evitar sentirse atraído por cada tapiz y escultura y pintura expuestos, la mayoría de manufactura humana.

Finalmente, llegaron hasta un elevador.

Arlo no sabía si estaba encantado para expandirse a un ancho suficiente para que todo el grupo cupiera o si siempre era tan grande por dentro, pero cada lado era un espejo y el piso era un mosaico de cerámica de varias losas blancas y amarillas que conformaban otro sol con rayos de electricidad.

Subieron varios pisos.

Atravesaron otro pasillo deslumbrante y ventilado.

Finalmente se detuvieron afuera de una puerta de roble claro adornado con piedra caliza blanca y cuya perilla era una gema de cuarzo amarillo del tamaño del puño de Arlo, cortada, lijada y pulida en forma de óvalo.

—Ésta será tu habitación, Arlo. La de su alteza está al otro lado del pasillo. Pero estoy segura de que él querrá inspeccionar tus aposentos y ver qué tan apropiados son, así que, ¿por qué no comenzamos aquí? —sugirió Riadne y, mientras hablaba, se zafaba del brazo de Celadon para tomar la perilla.

Abrió la puerta.

Con un gesto de la cabeza entusiasta, Vehan soltó a Arlo para ir detrás de la reina y dentro de la habitación, Celadon justo detrás. No mintió: la reina del Verano Seelie se había visto muy espléndida con la decoración.

Más pisos de mármol, también pulidos y de un blanco marfil con venas doradas. Las paredes también eran blancas, detalladas con los mismos acabados dorados de los pasillos que llevaban hasta ahí, y pilares de granito blanco que ostentaban capiteles de oro puro con aún más soles tallados. Sin embargo, por toda la habitación, entremezcladas con la decoración del Verano Seelie, había alusiones a la Primavera Unseelie: plantas en macetas y hiedra retorcida, sofás y sillas tapizadas de verde salvia, mesas negro ónix y ventanas de arco de piso a techo con cortinas verde esmeralda, abiertas para dejar entrar el aire fresco con aroma a flores.

Unas puertas que salían a un balcón estaban enmarcadas con cortinas más gruesas de color verde más oscuro y había una enorme pantalla montada en una pared, un piano negro y una chimenea sin encender, adornada con obsidiana reluciente.

Arlo se quedó pasmada.

Una parte de ella se preguntó dónde iba a dormir; otra parte estaba demasiado embelesada con una barandilla esmeralda y negra a su derecha, donde una escalera de mármol bajaba a otro piso y, lo que Arlo supuso, hacia su propia piscina privada, por la forma en que unos reflejos de luz apenas visibles se mecían en los muros del piso.

—Tu cuarto de entretenimiento —dijo Riadne, como si eso fuera algo que Arlo tenía en su vida cotidiana.

Nada fuera de lo normal.

En una especie de trance, avanzó por el lugar hacia las puertas doradas al otro extremo. Sí, escaleras abajo había una piscina, confirmó al pasar. Cuando la reina abrió esas nuevas puertas, pudo ver una alfombra verde musgo y más sofás verde salvia, muebles de madera oscurecida y una cama alta de cuatro postes con más cortinas color esmeralda y sábanas negro cuervo, así como un techo encantado para parecer copas de árboles, como el techo del Palacio de la Primavera Unseelie, con más arbolitos y plantas en macetas alrededor, adicionales al techo encantado.

En el mismo muro de las ventanas abiertas había otro par de puertas que también daban a su balcón privado y las puertas a su derecha…

—Tu sala de baño. —Riadne volteó para sonreírle.

Arlo se quedó boquiabierta.

—Todo esto, ¿para mí?

Ella venía de una familia adinerada, pues su madre era de la realeza fae, y había pasado varias noches en los aposentos de Celadon; aun así, tanta extravagancia le sorprendía. Era algo más apropiado para el sumo príncipe y no su prima, una donnadie.

—¿Te gusta? —preguntó Riadne, tan simple como eso.

Arlo asintió vigorosamente.

—¡Sí!

—Entonces, sí, todo esto es para ti. Espero que haga que tu estadía sea cómoda, pero si hay algo más que necesites… —La reina aplaudió y Arlo se sobresaltó. No había visto a las tres personas de pie contra la pared del fondo que avanzaron hacia la reina—: tus asistentes, Zelda y Madelief.

Señaló a cada una al nombrarlas: Zelda era una mujer fae joven, rechoncha y de actitud entusiasta, cabello rosa caramelo atado en un chongo elaborado, piel blanca y suave y ojos verdes como de gato; Madelief, otra fae joven, era delgada como un abedul y de piel igualmente pálida y lisa, de cabello amarillo, como las margaritas, que le colgaba como una sábana ondeante hasta las caderas estrechas, y ojos cafés muy oscuro, casi negros. Zelda le sonrió con ternura, luego le hizo una reverencia muy entusiasta. Madelief era mucho más seria, mucho más formal, y le hizo una reverencia como de bailarina.

La tercera le pareció conocida, pero no podía recordar de dónde.

Era una dríade de ojos color lavanda y piel del color de la corteza del palo de rosa; su cabello parecía un velo negro de luto que le caía por el rostro y los hombros estrechos. Era hermosa, aparentemente tan sólo un poco mayor que Zelda y Madelief, pero algo en su postura frágil y cansada hizo que Arlo sospechara que su juventud era solo de apariencia; las dríades podían vivir fácilmente unos cuantos siglos.

¿Cuándo y dónde había visto a aquella mujer? Trató de recordarlo. Suerte, que apenas caminaba al interior de la recámara, se sentó junto a Arlo e inclinó la cabeza, contemplando también a la dríade.

Vaya que éste es un giro interesante para Suerte de… ¿quién exactamente?, me pregunto…

La voz en su cabeza —y sólo en su cabeza, confirmó, al ver que nadie más de los presentes reaccionaba—, se oía divertida de la manera más macabra para gusto de Arlo, quien frunció las cejas, pero antes de que pudiera preguntarle a Suerte qué había querido decir, Riadne atravesó la habitación hasta donde estaba la dríade.

—Ella es Leda. Entrevisté a varios ferronatos para el puesto de tu tutor, todos los que se atrevieron a responder a la solicitud que publicamos y que estaban dispuestos a adherirse a las condiciones del sumo rey, pero nadie me impresionó tanto como Leda. Creo que juntas van a lograr cosas maravillosas con tu alquimia.

Y sonrió de una manera que se le iluminó el rostro entero con tal intensidad que Arlo tuvo la sensación de que muchos confundirían el gesto como malvado.

Pero ahora podía percibir aquel toque metálico sutil en el aura de agua de rosas de Leda, el mismo que la magia de Arlo y cualquier otro ferronato poseían.

Leda hizo una reverencia con la cabeza.

Arlo le respondió con otra reverencia pronunciada. ¡Ella era su tutora de alquimia! Sabía que no debía querer eso, no debía entrenarse en esa disciplina en absoluto y la única razón por la que le enseñarían era para que no muriera de una repercusión si maduraba. Además, después de ver con sus propios ojos la maldad que se podía desatar con la alquimia, ese arte también le daba un poco de miedo. Pero era magia, el tipo de magia en el que al parecer ella era buena, y estaría mintiendo si dijera que no le emocionaba aprender a usarla.

—Gracias —respondió de inmediato y luego empezó a divagar un poco hacia Riadne y Leda—: en verdad aprecio todo lo que ha hecho por mí hasta ahora. Estoy segura de que eligió a una alquimista increíble y…

Detrás de ella, alguien se aclaró la garganta.

Arlo se calló.

Sin tener que ver quién se había acercado, pudo adivinar, por la conmoción que le recorría el aura, que algo de lo que la reina había dicho le había parecido hostil a Celadon, y Arlo sabía que sería cuestión de tiempo para que la aparente civilidad entre ellos se pusiera a prueba.

Sólo que no pensó que tuviera que preocuparse tan pronto de que los corrieran del Verano Seelie.

CAPÍTULO 12

Aurelian 

Aurelian hubiera preferido esperar en el pasillo junto con Theodore y los concejales, es decir, las personas que no necesitaban inspeccionar la extravagancia con la que Riadne sin duda esperaba impresionar a Arlo Jarsdel para hacerla sentir importante, para que pensara que la consideraba especial, porque era lo que Riadne solía hacer. Eso mismo había hecho cuando él y su familia recién llegaron. Era lo que hacía con todos sus huéspedes y empleados nuevos, incluso lo hacía con su propio hijo. Averiguaba qué les gustaba, qué era lo que más querían, usaba eso como carnada para engatusarlos a seguir su juego, hasta que la única manera de escapar era seguir jugando hasta el horrible final.

Y por eso él preferiría esperar afuera, pero tenía que saber. Tenía que ver exactamente con qué estaban lidiando y cómo Arlo reaccionaría a todo ello. Por eso y porque el sumo príncipe Celadon se le había acercado bastante una vez que Riadne lo había despachado (para su gran sorpresa y la de todos los demás). Si bien Aurelian no tenía ningún empacho para quitárselo de encima, sumo príncipe o no, había algo en la mirada que el príncipe le lanzó justo antes de apartarlo hacia la habitación que hizo que Aurelian fuera con él.

Tenía esa misma expresión de desprecio justo ahora, en medio de la recámara de Arlo, Aurelian aún clavado a su lado, con la que miraba a la reina del Verano Seelie.

Era una mirada que claramente decía: «lo sé».

Y a pesar de que todos ahí parecían contener el aliento, Aurelian no podía recordar la última vez que se había sentido tan aliviado como se sentía en ese momento.

—«Cosas maravillosas». —En la voz grave y delicada del Sumo Príncipe tan sólo quedaban vestigios de cortesía—. ¿Crees que Arlo logrará «cosas maravillosas» con su alquimia? —Fue algo completamente nuevo que alguien se dirigiera a Riadne no solo con tanta autoridad, sino también con un muy sutil desdén de parte de alguien que sabía muy bien que ella no podía castigarlo por desdeñar su autoridad—. Mmm… Bueno, aquí entre nos, creo que este veto rotundo a la alquimia es ridículo. De hecho, me gustaría ver que mi prima, y todo ferronato, para el caso, floreciera haciendo la magia para la que nació. Pero, aunque tengo mucha curiosidad por ver esas «cosas maravillosas» que la alquimista, que tú elegiste personalmente y que sin duda es leal al Verano Seelie, podría enseñarle a hacer a mi prima, probablemente nos atendremos al entrenamiento básico que mi padre, el sumo rey, permitió y nada más. Ya sabes —y sonrió, tal como Riadne le había sonreído a Arlo, con una intensidad muy cerca de la malicia—, tan sólo para que mi padre no comience a ver amenazas donde no las hay.

Nadie se movió.

Nadie habló.

Las palabras del sumo príncipe se quedaron flotando en el aire como una guillotina temblante, cuyo descenso estaba determinado por la reacción de Riadne.

El sumo príncipe había declarado tantas cosas con sus palabras: admitía que el sumo rey estaba tan inestable como todos sospechaban; le advertía a Riadne que cualquier intento para convencer a Arlo de actuar en contra de la Primavera Unseelie sería considerado traición; y que lo único que impediría esa conclusión sería lo que él como sumo príncipe permitiera durante su estadía ahí. Pero lo mejor de todo fue el recordatorio general de que el sumo príncipe Celadon era un oponente de un nivel con el que Riadne no estaba acostumbrada a lidiar y que ella tendría que esforzarse mucho más si quería engañarlo, controlarlo o eliminarlo de su tablero de juego.

Y Aurelian sintió gran alivio.

Tanto, de hecho, que sin querer se le salió una carcajada. Una carcajada en un momento increíblemente inapropiado. Aurelian pudo ver en la mirada gélida de Riadne lo insultante que le había parecido. Los ojos de Arlo se abrieron a tope y en una de las orillas, Vehan se veía horrorizado y atónito en igual medida. Pero Aurelian se había reído porque al fin no se trataba solamente de él contra las probabilidades injustas, mortíferas, insuperables contra las que había luchado solo durante años.

Afortunadamente, el sumo lord Morayo salió al rescate.

Su explosiva carcajada se unió a la de Aurelian, que no se pudo detener una vez que comenzó, y finalmente se zafó del agarre del sumo príncipe para doblarse de risa. Un codazo en el costado de lord Lekan le provocó hacer eco de esa diversión y entonces por encima de todo se oyó la risa ligeramente fría y demasiado ligera para ser genuina de Riadne, y entonces la tensión comenzó a disiparse.

—Su alteza se preocupa mucho por ti, ¿no es así, Arlo? —comentó Riadne al final de su última carcajada gélida, pero vaya que eso hizo que la risa de Aurelian se parara en seco.

El sumo príncipe había jugado su carta, había mostrado la seguridad que su título le otorgaba, pero eso le costó tener que mostrar otra carta que debió mantener oculta para Riadne: la que revelaba que Arlo era la mayor de sus preocupaciones… y por ende su punto débil.

Arlo no estaba segura de qué debía responder en estos momentos.

—Sí, se preocupa por mí, su alteza, lo lamento —dijo y asintió con un gesto extraño.

—Tonterías. —Riadne agitó una mano para restarle importancia. ¿Acaso alguien notó lo frágil que se había vuelto su gentileza? ¿Cuántos dientes mostraba al sonreír? ¿Qué tanto destellaron sus ojos azules? Aurelian se atrevió a mirar al sumo príncipe, pero su rostro se había cerrado por completo, no mostraba lo que estaba pensando y ahora simplemente dibujaba una máscara de contrición leve, cuidadosamente confeccionada—. No es necesario disculparse, claro que su alteza se confundiría por el pésimo cuidado con el que elegí mis palabras. Les aseguro que mi único propósito es ver que tú recibas el entrenamiento suficiente, Arlo, por el mejor equipo que las cortes puedan ofrecer; como una Viridian, no te mereces menos. Bueno, sigamos. —Riadne aplaudió. En cuanto se escuchó aquel sonido, Vehan no fue el único condicionado a instintivamente espabilarse y cuadrarse en firmes para poner atención, tampoco fue el único con ojos vidriosos cuando la reina miró fijamente uno a uno de los presentes.

Incluso Aurelian sintió esos efectos curiosos, aunque logró sacudírselos mucho más rápido para que su conciencia captara lo que estaba pasando.

—Sumo príncipe Celadon, querrás ver tus aposentos.

No fue una pregunta.

Ni siquiera fue una sugerencia.

Entonces Aurelian supo que sin importar lo que el sumo príncipe sintiera sobre que le lanzaran órdenes con esos modos, no protestaría debido a eso que se filtraba en la voz de Riadne y permeaba en sus palabras talladas como cristal cortado.

—Vehan —agregó Riadne, y volteó con una mirada destellante hacia su hijo—, si fueras tan amable de…

—Lord Aurelian me escoltará —interrumpió el sumo príncipe y de nuevo el alivio tomó por sorpresa a Aurelian.

El sumo príncipe se oía un poco atolondrado (ay, si tan sólo supiera…), pero fue muy buena señal que, a pesar de eso, mantuviera un poco de cordura y voluntad para prevenir que Riadne ganara completo dominio de la situación.

Celadon colocó una mano sobre la espalda de Aurelian y continuó:

—Tienes mucha razón, quisiera ver mis aposentos, pero no hay necesidad de molestar al príncipe, no cuando Arlo está tan contenta de verlo.

Arlo, aún atrapada en las garras de su propio estupor, no hizo comentario alguno sobre lo que su primo acababa de decir, pero sus ojos sí se abrieron un poco, como si por debajo de su calma innatural quisiera que la dejaran fuera de ese conflicto tan confuso.

—Lord Aurelian puede escoltarme mientras ustedes ayudan a mi prima a instalarse. Podemos reunirnos más tarde y continuar con el resto de las formalidades del día.

—Muy bien. —Riadne hizo una ligera reverencia con la cabeza, si bien sus ojos punzantes fijos en Aurelian no se movieron ni un centímetro—. Una excelente sugerencia. Entonces nos reuniremos más tarde. Lord Aurelian, ya escuchaste a tu sumo príncipe. Llévalo a su habitación.

Y agitó una mano hacia la puerta como si espantara una mosca.

Aurelian obedeció.

No tenía caso discutir, no cuando él ya había ofendido a Riadne gravemente; sabía que ella no lo olvidaría y que lo haría pagar por ello, de alguna forma u otra. Y ciertamente no tenía caso discutir con el sumo príncipe. Además, sinceramente, ésa era la oportunidad para tener el momento a solas que Aurelian necesitaba con él.

Arlo estaría bien.

Vehan estaba con ella y Riadne aún evitaba mostrar el gran alcance de su maldad frente a su hijo. Sin mencionar que el sumo lord Morayo, lord Lekan y la Guardia Frondosa seguían en la sala de entretenimiento de Arlo, jugando a mirarse fijamente con la Guardia Luminosa que también entró, todos de pie, tan inmóviles que incluso los sentidos de lesidhe de Aurelian no habían logrado percibir su presencia cuando él y el sumo príncipe pasaron por donde estaban ellos, para salir al pasillo. Hasta que dos de los Guardias de la Primavera se despegaron de la pared para seguir al sumo príncipe fue cuando Aurelian recordó que estaban ahí.

Los concejales y asistentes que se habían quedado afuera de la habitación junto con Theodore (que se recargaba en la pared al otro extremo, con una postura mucho más relajada que el resto) se pusieron en firmes cuando el sumo príncipe salió con ellos, pero apenas alzó una mano.

—No es necesario. Permanezcan como estaban. Su reina estará con ustedes en breve.

Algunas cejas se arquearon.

Algunos murmullos se escucharon a su paso.

La boca de Theodore hizo una mueca breve pero de divertimiento; fingiendo aburrimiento viéndose las uñas perfectamente manicuradas, sus ojos oscuros miraban con intensidad al sumo príncipe.

Fingiendo… Aurelian no podía saber con certeza qué tanto de él era fingido, pero lo que sí sabía era que Theodore no era lo que aparentaba en absoluto. Lo que era, lo que buscaba, lo que esperaba lograr estando ahí… Aurelian tendría que confrontarlo pronto acerca de todo eso porque con frecuencia le daba la impresión de que él era un explorador que habían enviado para medir el territorio enemigo antes del devastador ataque, y que por mucho que quisiera permanecer lo más lejos posible del peligro, Aurelian no podría llamarse protector de Vehan si dejaba que tal amenaza potencial a su persona permaneciera sin supervisión tanto tiempo.

Sin mencionar que le daba una ventaja más a Riadne en su contra si ella descubría antes que él exactamente quién era Theodore y qué quería. Ella debía de tener sus propias teorías, seguramente mucho mejor informadas que las suyas, pero todo tenía que ver con apariencias. Theodore aparentaba ser tan sólo el hijo consentido de una de las familias faes más ricas de la comunidad mágica; Riadne aparentaba quererlo ahí tan sólo como un prospecto de matrimonio para su hijo, sin mencionar los generosos donativos que los Reynolds ofrecían para obtener el favor de la reina.

Los Reynolds debían aparentar que no sabían si Riadne quería usarlo como carnada en el próximo baile o si realmente lo casaría con su hijo.

Apariencias y más apariencias. El oráculo del Mercado Goblin de hacía varias semanas había expresado un sentimiento que Aurelian tenía desde hace años: para ser un pueblo que aborrecía las mentiras, muy pocas de sus acciones decían la verdad.

Celadon Fleur-Viridian era la excepción; él era un fae acostumbrado a hacer las cosas a su manera; acostumbrado a que la gente, sin importar su estatus, obedeciera cada una de sus órdenes; acostumbrado a incumplir cuantas veces quisiera las costumbres y tradiciones faes que nadie más se atrevía a desdeñar.

Celadon era capaz de soltar las apariencias cuando se le daba la gana.

La consecuencia, suponía Aurelian, era tener cierta reputación entre los egos inflados de las cortes (los cuales dependían de cierto orden para avivar su importancia personal), que rezumbaban como avispas enfurecidas cuando no se mantenía el orden impuesto.

Los concejales del Verano Seelie no estarían felices con ese desaire que les acababa de hacer, con esa manera en que los había despachado y negado una oportunidad para congraciarse con la suma realeza.

—¿Hay alguna razón en particular por la que su alteza quiere que yo le muestre sus aposentos? —preguntó Aurelian mientras caminaban por el pasillo hasta la puerta al otro extremo, con la asistente personal del sumo príncipe unos cuantos pasos detrás.

Trató de preguntar con la mayor ligereza posible.

Estaba muy consciente de que la última vez que se vieron, el sumo príncipe había estado de un pésimo humor que Aurelian se había rehusado a consentir y le había contestado con gran franqueza, por lo que tal vez él no le agradaba al sumo príncipe. No quería arriesgarse a ofenderlo por segunda vez y arruinar cualquier oportunidad de forjar la mejor alianza que podía esperar en su situación.

Pero el sumo príncipe no dijo nada.

Mantuvo su brazo entrelazado con el de Aurelian y caminó con un aire bastante relajado junto a él, conservando firmemente su máscara de perfecta y educada indiferencia. Pero sus ojos lo delataban.

Ojos que, notó, eran exactamente iguales a los de Arlo. El mismo tono de verde, la misma forma, y quizás tan expresivos para cualquiera que supiera cómo leerlos. Afortunadamente, lo que el sumo príncipe estaba pensando no era demasiado difícil de descifrar: estaba profundamente confundido por lo que acababa de pasar, estaba furioso, pero Aurelian lo sabía.

Sabía que Riadne era capaz de fingir mucho mejor de lo que la gente creía.

Aurelian se detuvo en la puerta y la empujó para dejar pasar al sumo príncipe, quien le hizo un gesto a Ondine para que no entrara.

La habitación era tan extravagante como la de Arlo. Sin duda las otras habitaciones aledañas eran igualmente ostentosas, pero el sumo príncipe dedicó tan sólo una mirada superficial a aquel espectáculo de mármol, oro, seda esmeralda y vides de hojas oscuras. En cuanto Aurelian cerró la puerta y se dio la media vuelta el sumo príncipe volteó bruscamente para verlo frente a frente. Su mirada era tan inescrutable como todo lo demás sobre él.

—¿Sabe cuál es mi don, lord Aurelian? —fue como decidió comenzar.

No todos los faes sidhes nacían con un don, una magia peculiar relacionada directamente con su elemento. Algunos eran bastante inofensivos; por ejemplo, la habilidad para volar o hablar con las criaturas del bosque. Algunos dones, como el del sumo príncipe Celadon, exigían ser registrados en las cortes debido al daño potencial que podían ocasionarles si los usaban en su contra. Aun así, tal registro era estrictamente confidencial, tan sólo lo sabían el sumo rey y el Alto Consejo Feérico, así como la élite superior, cuyos labios se mantenían extremadamente cerrados con respecto a sus talentos. La única razón por la que Aurelian sabía algo sobre su don era debido a que los rumores sobre ese particular icono de la comunidad mágica se esparcían como fuego salvaje.

Pero nada más.

Rumores.

Aurelian estaba seguro de que sólo unos cuantos, Arlo entre ellos, sabían con certeza cuál era ese don; ese conocimiento sin duda estaba protegido por una geas impuesta por el sumo rey.

Aurelian alzó los hombros.

—Se dice por ahí que puede hablar con el aire.

Como si estuviera profundamente ofendido por la pésima elección de vocabulario de Aurelian, la expresión del sumo príncipe se endureció ligeramente.

—¿Se dice que hablo con el aire? —dijo arqueando una ceja.

—Perdón. No pensé que quisiera que ahondara explicando que un montón de personas en realidad cree que está tan enfermo mentalmente como su padre y que lo más probable es que hable consigo mismo y no tanto con el elemento de su corte.

—Ay, gracias al cielo. —El sumo príncipe se dio unas palmaditas en el pecho y Aurelian estuvo tentado a jurar que el alivio en su rostro era genuino—. Por un momento pensé que me estaba volviendo demasiado aburrido y la gente había dejado de chismear sobre mí.

—Sí —respondió Aurelian secamente—, gracias al cielo.

Celadon apartó la mano de su pecho para agitarla entre ellos.

—Aunque, es verdad que me comunico con el aire. No de la manera que crees, es más como si el aire se comunicara conmigo con las voces que recolecta. Más o menos capta conversaciones y mi don me permite reproducirlas a voluntad, pero tengo que estar en el lugar donde se pronunciaron esas palabras originalmente y estas capturas solo duran un par de días, luego se separan y disipan y ya no puedo escucharlas.

Era un buen don, si es que era cierto. Con razón las cortes eran tan estrictas con los registros de su sumo príncipe. Hasta donde Aurelian sabía, el sumo príncipe ya no tenía permitido salir muy lejos de su propio palacio, y ahora Aurelian adivinaba que probablemente se debía a que, con la presión adecuada, alguien podría sonsacarle a Celadon las cosas de las que se enteraba o bien no querían que se enterara de ciertas cosas. El sumo príncipe era tanto un arma potencial como un riesgo, para los faes y los seres mágicos en general, porque la mayor riqueza con la que podían comerciar se medía con las verdades que trataban de mantener secretas.

Por eso era aún más confuso entender por qué el sumo rey había permitido que él viniera hasta ahí. Por muchas cosas que Celadon pudiera descubrir en su estadía, también se arriesgaba a traicionar a Azurean accidentalmente ante el peor de sus enemigos.

Pero…

—¿Por qué me dices todo esto? —fue lo que preguntó en voz alta.

—Porque sin duda Riadne sabe acerca de mi don. Mínimo ha escuchado los rumores y es lo suficientemente inteligente para creerlos. Es capaz de hacer todo lo posible por mantenerme lejos de los espacios donde ella habla acerca de cosas importantes. No creo que deba decirte que desconfío profundamente de la mujer que abiertamente ha estado en contra de mi padre durante mi vida entera y que ha despreciado a toda la familia Viridian hasta ahora, ni que desconfío aún más de las razones por las que quiere que Arlo pase aquí el verano. Te estoy diciendo esto porque mi don me ha hecho bastante intuitivo sobre ciertas cosas y ciertas personas. No le pediría al príncipe Vehan que traicionara a su propia madre por mí, pero estoy decidido a descubrir lo que Riadne Lysterne intenta antes de que haga su jugada. Y ojalá te haya leído bien, Aurelian Bessel, al asumir que tal vez tú estés dispuesto a ayudarme.

No podía ser tan fácil.

Ahí estaba Aurelian, con la esperanza de aprovechar el desagrado que el sumo príncipe sentía por la reina del Verano Seelie para usarlo como protección, como un amortiguador entre ellos. Pero resultaba que el sumo príncipe estaba dispuesto a dar un paso más allá para ayudarlo a frustrar cualquier terrible maquinación que ella tenía bajo la manga con el espectáculo que preparaba, una dolorosa pieza a la vez, desde hacía, quizá, siglos.

El sumo príncipe Celadon era un fae inteligente, nada de eso debía sorprenderlo, pero Aurelian aún no estaba acostumbrado a recibir ayuda, por lo que no quería acceder de inmediato o sin cuestionamientos. Riadne era peligrosa, se escondía frente a todos detrás de su decoro y sus actos de bondad. Y por lo poco que sabía de Celadon Fleur-Viridian, él también podía ser peligroso; de hecho, lo era. La cuestión era saber qué tan peligroso podría ser para Aurelian.

—¿Qué tipo de ayuda quieres exactamente? —le preguntó con los brazos cruzados sobre el pecho y mirándolo con la dureza con la que estaba seguro que Vehan cedería en alguno de sus exabruptos más malhumorados.

—Simplemente que me indiques dónde buscar los secretos que quiero descubrir; yo diría que ése sería un maravilloso lugar para empezar.

—Si accedo a ayudarte, es una geas o nada —exigió Aurelian, su tono aún más severo que su mirada—. Te diré lo que pueda sobre Riadne y sus secretos y haré lo que esté en mis manos para ayudarte con tus planes con respecto a ella. Pero a cambio, tú protegerás a mi familia, al príncipe Vehan y a mí. No puedo arriesgarme a las represalias que esto ocasionaría si Riadne se entera de que lo hice sin tener algo asegurado. Establecemos una alianza o no hay trato.

Estiró la mano.

Aurelian no pasaba mucho tiempo contemplando cuán atractivo era el sumo príncipe; no como Vehan solía, y aún hacía, a juzgar por los carteles que apenas había quitado con mucho, mucho cuidado (y también pena), que había enrollado y guardado en su clóset para que el sumo príncipe no los viera durante su estancia. Era un hecho que no necesitaba confirmación. La magia era real. El sol salía en la mañana y se ocultaba en la noche. El sumo príncipe Celadon era extraordinariamente hermoso. Tan delicadamente hermoso como lo era Theodore, y aunque no era del tipo de Aurelian… claro que, hasta entonces el tipo de Aurelian había sido Vehan y nada más…

Y sólo porque su mente divagó hacia estas cuestiones, le vino otra pregunta a la mente: ¿cuál era el tipo del sumo príncipe?

Aurelian lo vio echar la cabeza atrás y reír. Luego bajó la barbilla para mirarlo a los ojos, tan divertido que Aurelian se preguntó si tal vez había omitido algo en los términos del trato que Celadon pudiera aprovechar… hasta que notó que esa diversión también indicaba tristeza.

—Es duro esto de navegar las intrigas peligrosas de una corte tú solo y siendo tan joven, ¿no es así?; esto de tratar de mantener a tus seres queridos a salvo de las cosas que te ves obligado a hacer por los caprichos de otros; esto de tratar de ocultar lo que sabes para no lastimar a las personas que más te importan. Lo lamento.

El sumo príncipe habló con la gravedad de alguien que sabía exactamente lo que Aurelian había tenido que soportar todo ese tiempo. Lo más probable era que él mismo hubiera tenido que hacerlo porque un don como el que tenía no se presentaba de un día para otro. Tal vez apenas habían pasado sólo meses desde que las cortes habían registrado oficialmente a Celadon Fleur-Viridian como un lector, pero es que un don como ése… necesitaba tiempo para ser cultivado.

Aurelian no podía decir con certeza exactamente cuándo el sumo príncipe debía de haber comenzado a captar pedazos de conocimiento que no podía explicar cómo sabía, pero apostaba a que había sido mucho antes de lo que había admitido públicamente; usando palabras astutas y verdades torcidas que les permitieran a las cortes ocultar la mentira de que el sumo príncipe había sido… diablos… un pequeño espía muy conveniente para la Primavera Unseelie.

Uno que tal vez había jugado un papel clave en los últimos años para mantener la corona en la cabeza del patriarca de los Viridian.

Pero ahí estaba de nuevo, ese alivio de saber que no estaba solo. Esa vez, en lugar de reír, la prueba de que no era solo él contra lo que se sentía el mundo entero hizo que los ojos le ardieran.

—Acepto tus términos. —Celadon tomó la mano que Aurelian le había extendido, pero ésa sólo era una muestra externa. En cuanto Celadon pronunció estar de acuerdo, sintió un calor en el centro de su corazón que comenzó a crecer en espiral, tal como una enredadera.

La magia de su geas.

Quizás el sumo príncipe también lo sintió, el calor que brotó desde su propio corazón y lo ataba a su promesa.

Habían cerrado un trato.

Aurelian tenía a su protector; el sumo príncipe tenía a su informante, quien ya tenía algo de información para decirle antes de que la reina fuera por ellos. Aurelian lo había estado pensando bastante, pero temía preguntar si alguien también se había dado cuenta, porque parte de lo que hacía que ese don fuera particularmente peligroso era, por un lado, lo fácil que era de ocultar y, por otro, que su uso era virtualmente indetectable.

Aurelian sólo lo notó de chiripa.

En una ocasión la reina fue torpe al usarlo, y en un momento crucial; no midió la resistencia de Aurelian ante ese tipo de magia. No lo aplicó con la fuerza suficiente la primera vez que lo usó con él. Y Aurelian lo supo. Saberlo fortaleció su resistencia, pero tuvo que seguir fingiendo, tal como fingía con todo, tal como tenía pedazos de información que no tenía idea a quién confiarle.

¿Quién iba a creerle? Era su palabra contra la de la reina, que era mucho, mucho más persuasiva.

Pero ahora tenía al sumo príncipe de su lado y le había quedado muy claro que ella también había medido mal sus habilidades.

—Lo que buscas debe de estar en la oficina de Riadne. Puedo mostrarte dónde es más tarde, pero mientras tenemos tiempo… dime, ¿tú también lo sentiste?, en la habitación de Arlo… Ella lo aplicó de manera un tanto burda. ¿Sentiste el don de la reina del Verano Seelie? Me refiero al don secundario, además del fulgor que la hace reina de esta corte.

—Ah —respondió Celadon con la ligereza de una brisa—, ¿estás hablando de que Riadne Lysterne al parecer es una mesmerizadora no registrada?

Aurelian se le quedó viendo, un tanto azorado por la confirmación de que el sumo príncipe lo había descubierto. ¡Y tan pronto! A él le había tomado meses de investigación dar con esa conclusión.

—Sí —continuó Celadon, con una expresión más severa—. Me gustaría mucho hablar de eso, porque, según los registros, actualmente hay un total de tres personas en las Ocho Grandes Cortes que tienen una habilidad persuasiva lo suficientemente profunda para dominar a los faes sidhes, pero no a los de la suma realeza, como yo, sobre todo sin llamar la atención de las autoridades. Y Riadne Lysterne no tiene ninguna mención honorífica en esa lista. Lo cual me parece preocupante.

—¿Preocupante? —Aurelian habría respondido con sarcasmo si no estuviera, de pronto, increíblemente exhausto. Eso era mucho, mucho más que «preocupante»—. Traté de advertirle a Nausicaä de que no dejara que Arlo viniera. —Con un mensaje al que ella contestó sucintamente con: «A la mierda, Legolas, ella hará lo que se le dé la gana»—. Ninguno de ustedes debió venir. No sé qué es lo que Riadne quiere con tu prima, pero sí sé que tú no tienes parte en ello. Sé que yo soy prescindible para ella, ¡todos lo somos! ¿Crees que lo que has tenido que soportar en la Corte de la Primavera Unseelie ha sido difícil? ¿Crees que tu estatus te protegerá aquí? Espera a que te ordene que veas cómo una sirvienta, cuya única falta fue llenarle la bañera con agua demasiado caliente a un invitado, se mantiene debajo del agua hasta ahogarse tan sólo porque la reina se lo «sugirió».

En los cinco años que Aurelian llevaba en ese lugar había habido demasiada muerte, tortura y horror que lo sofocaban. Aún podía verlo: una faerie dominada por una magia que la había obligado a sumir la cabeza en una bañera con agua hirviendo, mucho más caliente que el agua que la pobre chica había usado, y mantenerla ahí hasta terminar yaciendo flácida.

—Crees que estás listo para Riadne Lysterne. Crees que estás listo para su furia. Pero nunca antes te has topado con una rabia como ésta. Nunca antes te has topado con este tipo de crueldad, te lo prometo.

Era justo esa subestimación lo que ella había aprovechado para llevar la ventaja durante todos esos siglos. Si diez mil horas de práctica en algo hacían a alguien un experto en ese campo, según lo que el dicho humano decía, la reina del Verano Seelie estaba cerca del nivel dios en el arte del engaño, más que cualquier otro mortal lo estaría jamás.

Nadie estaba listo.

Y lo peor era que Aurelian sospechaba que ninguno de ellos, sin importar cuánto lo intentaran, lo estaría alguna vez.

Los chismes habían etiquetado a Riadne de muchas maneras a lo largo de los años. Ambiciosa, inteligente, talentosa… los halagos variaban, pero lo que la gente solía agregar inmediatamente después siempre era la frase condescendiente «para ser mujer», que implicaba que nada de lo que tan agraciadamente le atribuían realmente era para tomarse en serio.

Los concejales del Verano Seelie, el personal del palacio, gente al azar con la que Riadne se topaba cada vez que salía decían «ay, es maravillosa “para ser mujer”». Durante años, esas palabras la enfurecieron. Le ardían tanto como el franco desprecio de su madre. Habían encendido una rebelión en Riadne. La habían llevado a ser la mejor en todo lo que hacía, sin importar si eso la enfermaba en el proceso o la hacía perder una a una las pocas amistades que le quedaban. Se pasó toda la infancia ansiando demostrarse a sí misma igual a cualquier ser mágico, sin importar su sexo, sin importar el de ella. Ansiando escapar de la bonita, pero insignificante caja en la que el mundo la empacaba para sacarla y comérsela con los ojos y mimarla, pero luego guardarla hasta que desearan más diversión. Y todo porque subestimaban quién era ella.

La habitación en la que se encontraba en ese momento estaba completamente hecha de granito tallado.

Los pisos brillaban como una suave mancha de tinta, las paredes eran como el destellante cosmos.

Tal como hacían con Riadne, para el mundo ese pequeño hoyo en la pared podía resultar inconsecuente. Cualquier otra persona que de alguna manera llegara hasta ahí, a esa bóveda protegida con alta seguridad, podía pasar por alto el sencillo pedestal de mármol negro al centro de la habitación, el pequeño tarro de exhibición de cristal que contenía aquel trozo deforme de obsidiana.

Ahí, en las entrañas del Palacio de la Primavera Unseelie, donde el sumo rey guardaba los artefactos más legendarios y peligrosos que la comunidad mágica había descubierto o forjado (lo cual era su privilegio y deber, como sumo soberano de las cortes), había mucho más que llamaba la atención y provocaba curiosidad.

Pero la piedra dentro de ese tarro de cristal…

Riadne se estiró para levantar el cristal y tomar el premio que contenía.

En cuanto sus dedos hicieron contacto con el vidrio frío, se estremeció. De pronto, apareció una escena en su visión que remplazó toda la habitación con… algo. Una memoria, no suya, sino de la piedra, estaba casi segura, y con ella, sentimientos de un profundo orgullo, un profundo anhelo, una profunda crueldad…

Un hombre despatarrado en el piso de una cámara oscura, con libros y papeles esparcidos alrededor de su cuerpo cansado. En medio de la cámara, un glifo, el más elaborado, con bucles intrincados, ecuaciones complejas, líneas y símbolos entretejidos en forma de una mariposa atrapada dentro de un círculo alquímico.

Demasiado oscuro… Estaba demasiado oscuro para ver algo más que las gotas de sangre roja que escurrían por su nariz y caían en la madera; algo más que el cuerpo demasiado pequeño en el centro del glifo, retorcido y deformado por la magia que le había succionado la vida para impulsar esto.

En el aire se quedaron flotando virutas de humo de los pabilos recién extinguidos de las velas alrededor; lo que acababa de suceder tomó casi toda la energía de la habitación, pero el hombre despatarrado en el piso… levantó la cabeza… echó un vistazo a los restos de su víctima, donde una piedra de obsidiana negra había emergido en vez de carne, justo en el lugar donde debía estar el corazón.

—Al fin —dijo con voz rasposa.

—Ts, ts, ts…

Riadne ahogó un grito y espabiló lo que fuera que la había distraído. Estaba desorientada, pero no se permitiría caer presa de la vulnerabilidad, así que se dio la media vuelta bruscamente.

Alguien había estado justo detrás de ella. Pudo sentir la presencia de su magia rozándola apenas, y a pesar de lo silencioso de aquellos «ts», sus sentidos de fae los habían escuchado de inmediato. Pero cuando se volteó, no había nadie. Pensó que tal vez había visto que algo se meneaba en la esquina, la punta de una capa negra que desaparecía de la vista, pero por mucho que examinara la bóveda entera, cuyo tamaño apenas daba espacio para ella y su tesoro, no vio nada que sugiriera que había algo más excepto su mente jugándole sucio.

Frunció las cejas, recelosa de lo que acababa de pasar, luego se acercó al tarro para devolver la piedra, pero cuando lo hizo…

—¿Riadne?

Conocía esa voz y no era su imaginación.

—Riadne, ¿qué estás haciendo aquí? Este lugar es de acceso restringido; ni siquiera sé cómo supiste dónde encontrarlo, mucho menos cómo…

—Hola, Azurean —lo saludó y volteó hacia él con una mirada tan encantadora como su rostro pudo trazar.

Fue muy cuidadosa y utilizó palabras gentiles, claras, concisas, pues era más fácil magnetizar de esa forma, hacerlas (y por ende hacerse ella misma) irresistibles. Se requería de muy poca magia para mesmerizar a un humano. La mayoría de los seres mágicos podían hacerlo tan sólo pestañeando; pero era algo muy diferente ser una mesmerizadora hecha y derecha, una fae capaz de doblegar con el don de los nacidos de la electricidad: el magnetismo. Hacía mucho habían aprendido que todos eran susceptibles a él: humanos, faeries, faes y demás; incluso los inmortales. Y con la práctica y el control suficiente, el magnetismo podía despojar el libre albedrío casi por completo, como solía hacer la magia negra, y dejar apenas un suspiro de resistencia potencial en la persona contra la que se usaba.

Se obtenían todas las recompensas sin intervención ni castigo por parte de los inmortales, tal como la magia negra garantizaba.

Debido a la magnitud potencial de ese don y el peligro que representaba para las cortes, todo sidhe fae con rayos eléctricos en su sangre debía someterse a pruebas al madurar, y si Riadne hubiera mantenido la determinación de impresionar al mundo, que era tan proclive a ignorarla al mismo tiempo, habría anunciado su don orgullosamente, tal como otros habían hecho cuando comenzaron los primeros indicios. Los mesmerizadores son escasos y el nivel en el que se manifestaba el don en Riadne era, según lo que las investigaciones aseguraban, sin igual en nadie más de su tipo.

Pero ¿para qué mostrar esa carta como lo exigían las cortes? Únicamente sometían a pruebas en busca de dones durante los primeros cinco años de maduración. ¿Para qué hacer su jugada en ese momento? Cuando, por muy por fuera de la norma, había pasado casi una década entera luego de su madurez para que el don se desarrollara con la fuerza suficiente para que clasificara como un don, como algo que un lector podría captar en su mente si la convocaran para ponerla a prueba nuevamente. ¿Por qué sacarlo a la luz? Cuando ella ya había entendido lo mucho que disfrutaba las ventajas de que el mundo la subestimara…

De pie en el umbral, Azurean miraba a Riadne con una expresión conmocionada y completamente aturdida. No podía culparlo. Tal como había dicho, no debía estar ahí, debía estar con su madre en un paseo por el invernadero con el sumo rey, o disfrutando de lujos en sus aposentos, o tomando té con algunos de los numerosos nobles, o sea, lo que se esperaba que hiciera en su visita al Palacio de la Primavera Unseelie.

Para llegar hasta ahí tuvo que pasar por dos pares de escoltas de la Guardia Frondosa; el acceso a la cámara estaba restringido a únicamente los descendientes directos del sumo rey, de sangre Viridian, y si bien había lidiado con ambas cosas, claro que Azurean no tenía idea de cómo lo había logrado ella sola.

Parpadeando, se miró la mano, un gesto inteligente, tomando en cuenta que Riadne lo había magnetizado para que se cortara y embarrara su sangre en la puerta, unas cuantas gotas de su sangre real, el precio para dejarla pasar.

—¿Qué está sucediendo? —se preguntó en voz alta, mirando su mano y la puerta, pero antes de que pudiera recomponerse o sacar conclusiones peligrosas, Riadne alzó las manos y aplaudió sonoramente muy cerca de su boca, lo cual hizo que él desviara su mirada nuevamente a ella.

No necesitaba ese contacto visual, pero le ayudaba a centrar el foco de su blanco y hacerlo aún más susceptible a su hechizo. Los sonidos repentinos y muy distintivos, como chasquear los dedos o aplaudir, eran maneras muy eficientes de reclamar la atención que necesitaba para que su magia funcionara.

—Está bien —ronroneó con suavidad—. Me estás dando un recorrido por las bóvedas, ¿recuerdas? ¿Qué más da otro secreto entre amantes, eh?

Se acercó a Azurean y puso su pecho contra el de él, luego apenas le tocó los labios con los suyos. No fue para nada el primer beso que compartían en los últimos años. Lo que había comenzado con entrenamientos de combate, suspiros y miradas anhelantes, ahora eran horas robadas en rincones oscuros, donde la mano de Azurean se desviaba de la curva del muslo de Riadne mientras ella lo besaba sin aliento contra los estantes de una oficina oscura, luego le mordía el hombro con fuerza para no gritar y evitar que descubrieran su floreciente aventura.

Jamás necesitó doblegar a Azurean con su magnetismo para que hiciera su voluntad en cuanto a eso se refería. Riadne podía decir que a esas alturas Azurean más o menos la amaba y, bueno, ella más o menos lo amaba a él con la suficiente reciprocidad para siempre querer que su cariño por ella fuera decisión de él. Lo que habían estado haciendo esos días, además de sus combates y conversaciones públicas dolorosamente cordiales… nada de eso había sido falso, y ella sospechaba que ese sentimiento mutuo de casi amor era lo que lo hacía tan dócil ante su don secundario.

Sin embargo, no cedería, no por voluntad propia.

Riadne lo miró con una sonrisa coqueta y dio un paso atrás, sin dejar de verlo a los ojos. Las cejas fruncidas de Azurean se acentuaron con aún más confusión. Cada vez se hacía más resistente al control de Riadne y ella lo tenía que magnetizar con más frecuencia para mantenerlo contento y maleable para que hiciera lo que ella quería, cosas simples, nada terrible. Ese casi amor que sentía por él le impedía abusar demasiado de Azurean, pero ella quería practicar, así que el hecho de que él comenzara a desarrollar cierta resistencia hacia ella era un descubrimiento tan valioso como cualquier otra cosa que él le informara involuntaria e inconscientemente.

A partir de ese momento tendría que ser cuidadosa con la frecuencia en que lo magnetizaba para prevenir el incremento de la inmunidad, pero ése no sería el día en que el sumo príncipe encontraría la fuerza para superar su magia y entender lo que ella le había hecho.

—Cierto, el recorrido…

Así le gustaba mucho más.

Callado. Sumiso.

Con cada año que pasaba, Azurean se volvía más y más cariñoso, y con cada año que pasaba, Riadne se frustraba más y más. Habían pasado unas cuantas décadas desde que habían empezado a ser amantes, pero él estaba más guapo que nunca: ojos de jade deslumbrantes, mejillas resplandecientes de color zafiro. Aunque físicamente se estaba pareciendo mucho a su padre con aquel cabello pelirrojo que le había crecido lo suficiente para atárselo y una barba incipiente.

Aún tendrían que pasar unas cuantas décadas más, probablemente un siglo, para que produjera un hijo con su esposa. La fertilidad de los faes era lenta; muchos en la comunidad mágica creían que era el precio de su longevidad. Aun así, muchos ya fomentaban los rumores sobre cuándo Reseda sería capaz de proveer un heredero y cuán encantadores serían sus hijos. Como el sumo príncipe de una familia bien establecida y respetada, Azurean ciertamente irradiaba felicidad; tenía todo lo que quería y no tenía que soportar la condescendencia que Riadne con frecuencia padecía.

Nunca nadie decía que él era «ambicioso, inteligente, o talentoso “para ser hombre”».

Nadie lo culparía a él por la aventura entre ellos si alguna vez salía a la luz.

—Esta piedra —comenzó Riadne, y se hizo a un lado para que Azurean pudiera verla—, ya me habías hablado de ella…

—¿Ah, sí?

Ella asintió. Recordaba que él lo había mencionado sin querer luego de uno de sus «encuentros»; le había dicho que era una bagatela aún más poderosa que la Corona de Huesos, si acaso las historias eran ciertas.

—Sí, una piedra legendaria que le otorga a su dueño inmortalidad y riqueza inimaginable. El producto de la alquimia, cuya práctica, incidentalmente, prohibieron las cortes permanentemente; todo por algo que un ferronato logró, haciendo que este arte fuera peligroso a niveles que no podían tolerarse a juicio de nuestro soberano. ¿Cómo se llamaba, dices? Es curioso, pero no puedo recordarlo. —En la mirada de Azurean hubo un destello de pánico. No respondió. Bien, Riadne intentaría desde otro ángulo—. Nunca se anunció públicamente cuál había sido ese peligro, pero se trata de esta piedra, es una piedra filosofal, ¿verdad, Azurean?

La mayoría pensaba que las piedras filosofales eran una invención en las historias de los faeries, nada más. Si Riadne fuera capaz de sentir vergüenza, le habría dado pena tan sólo preguntar eso en voz alta.

Pero, atrapado en una ensoñación, Azurean avanzó, miró el objeto en cuestión y se quedó contemplándolo.

—Es más que eso.

—¿Qué quieres decir?

Sus cejas comenzaron a fruncirse de nuevo, debido a un aparente conflicto interno. A Riadne le quedó claro que él no quería responder a su pregunta, o, más bien no debía. ¿Lo habían hecho jurar secrecía? Eso le dificultaría más las cosas, pero había formas de darle la vuelta si uno era listo, y cuidadoso, y hábil para jugar con las mentiras, para hacer que sonaran a realidades creíbles…

—Está bien, Azurean —lo consoló—. No hay problema. Esto se siente mucho como un sueño, ¿no? Tal vez sea uno… y contar este secreto en un sueño, bueno, seguramente eso no está prohibido, ¿o sí?

Por mucho que pareciera estar luchando contra su dominio sobre él, en su estado de confusión no pudo evitar asentir.

—Es verdad —respondió, lenta y pesadamente como la melaza—, esto se siente como un sueño…

—No hay nada que traicionar si algo no es real. Así que, dime este secreto que es una carga tan pesada para ti, vamos, ¿cómo es que este objeto es algo más que una piedra filosofal? —repitió Riadne, aplicando tanto magnetismo a la pregunta que Azurean gimió, luego ella alzó una mano para plantarle la palma en el pecho adolorido, donde sin duda una geas palpitaba para advertirle, pero la magia es curiosa: mientras Azurean creyera que no estaba rompiendo su promesa…

—Es una piedra filosofal —se apresuró a complacerla, aunque con voz quebradiza, apenas podía hablar—. Pero es mucho más que eso. Es el alma de uno de los Siete Pecados, los príncipes demonios de la antigüedad. Éste es Orgullo, y no sólo le concede inmortalidad a su dueño, también amplifica su magia a un grado que ni siquiera la Corona de Huesos…

Él mismo se detuvo para gemir de nuevo.

El hechizo que Riadne le impuso se estaba rompiendo, casi se había gastado por completo, seguramente porque la geas se esforzaba para mantenerse protegida y Riadne aún no era lo suficientemente buena para sonsacarle a Azurean lo que tenía en la punta de la lengua. Si trataba en ese momento, sólo lograría que él la descubriera.

Pero no importaba.

Él le había dicho todo lo que necesitaba saber.

¿Algo que podía amplificar la magia un grado que ni siquiera la Corona de Huesos podía contrarrestar?

¿Uno de los Siete Pecados?

El poder que sentía emanando de esa piedra aun encerrada en el tarro de cristal… ¡ah, pero con ella nadie la subestimaría! Y con la Corona de Huesos y ese raro artefacto mágico, vaya, así su madre sí tendría que reconocer los talentos de Riadne. Su madre y todos los demás.

Su determinación renovada se asentó en una amplia y encantadora sonrisa. Deslizó su brazo para entrelazarlo con el de Azurean y se acercó delicadamente hacia él. Aprovechando lo poquito que quedaba de magnetización, ella volvió a ronronear:

—¿Qué le parecería otro partido de combate, su alteza? No hemos tenido uno de esos en años, no en su sentido literal….

Y mientras lo sacaba al pasillo, volteó por última vez hacia atrás para ver la piedra que se esmeraría en replicar a partir de entonces, sin importar cuántos años le tomara. Lo que no vio (y que no vería en bastante tiempo) fue la figura detrás de la piedra, invisible para ella gracias a su igualmente legendaria capa.

Ojos verdes como el ácido…

Dientes afilados como la mordida de un tiburón…

El brillo de la luz de las estrellas y la inquietante silueta de un trozo de madera deforme; espeluznante y a la vez hermoso...

—Ts, ts, ts…

CAPÍTULO 13

Vehan 

En el Palacio Luminoso había un total de cuatro comedores, todos de diferentes tamaños, tres de ellos diseñados específicamente para impresionar incluso a los visitantes más altivos que la Corte Seelie de la Primavera hubiera acogido. Como cualquier otro espacio del hogar de Vehan, no se había omitido detalle alguno, ni se había escatimado en nada. Todo estaba chapado en oro reluciente y goteaba joyas amarillas que contrastaban con los acabados de piedra blanca reluciente con forma de hiedras elegantes, abastecidos con vajillas de porcelana fina y utensilios de oro sólido.

Riadne Lysterne se regía bajo un estándar: nada menos que perfección, por lo que la sorpresa de Vehan era comprensible cuando, en vez de usar alguno de los otros tres comedores extravagantes que normalmente usaban para esas ocasiones, ella llevó a sus huéspedes de la Primavera Unseelie, con todo y sumo príncipe, al cuarto y más pequeño de los comedores, donde él y su madre solían comer cotidianamente.

Pero, desde luego, como siempre su madre sabía exactamente lo que hacía.

El espacio era un tanto modesto, mucho más cómodo que otros que tuvieran para ofrecer. Su estética se limitaba a una alfombra Kashan color crema y oro dispuesta en medio del piso de mármol; sobre ella, una mesa grande y pesada de caoba, con sillas a juego, en cuyos respaldos había grabados solecitos y relámpagos miniatura; y, en uno de los muros, una chimenea inmensa, por el momento apagada, y flanqueada por dos gabinetes idénticos que contenían licoreras de cristal cortado con los licores, oportos y destilados favoritos de la reina.

La cascada interior de piso a techo que abarcaba el muro completo al otro extremo era la única fuente de luz de la habitación sin ventanas, pero también servía como ostentación del poder que tenían sobre su elemento. En lugar de agua, una lluvia interminable de chispas corría por sus baldosas de piedra caliza, y su brillo se podía ajustar fácilmente, tan sólo con un chasquido de los dedos de la reina, para simular la intensidad del día, el resplandor tenue del amanecer, o cualquier otro matiz.

Por muy interesante que fuera observar ese espectáculo (para Vehan con frecuencia era tranquilizante), sería espectacularmente aburrido para alguien como el sumo príncipe Celadon, el sumo lord Morayo o cualquiera de la élite de faes sidhes que Riadne hubiera invitado; pero en cuanto vio el efecto de esa relativa normalidad en Arlo, la forma en que ella se había relajado en su silla cuando le señalaron dónde sentarse, el color que le había regresado al rostro, Vehan entendió por qué su madre había escogido ese comedor por encima de los otros.

Dzzzz.

Vehan casi saltó en su asiento. La descarga eléctrica que Theo le lanzó a la pierna por debajo de la mesa lo había tomado por sorpresa, por instinto apretó el músculo de su adolorida pantorrilla, pero se las arregló para no reaccionar de cualquier otra manera justo a tiempo.

De reojo, miró con furia a su amigo, el fae que su madre no ocultaba preferir por encima de cualquier otro de los muchos pretendientes que sin duda organizaba a escondidas de él.

Su mirada fulminante no surtió efecto.

Theo, sentado a la derecha de Vehan, ni siquiera estaba viendo hacia donde él estaba. Su cuerpo estaba orientado lejos de él y más hacia el sumo príncipe Celadon, al lado opuesto, con quien conversaba atentamente. Aunque no tan atentamente, en vista de que había decidido comenzar una ronda del pasatiempo que muchos jugaban en la escuela cuando sus profesores no estaban vigilando.

Claro que los profesores sabían lo que sucedía, pero era una especie de tradición antigua eso de lanzarle chispas de magia eléctrica al otro durante las clases o asambleas o, sobre todo, a los castigados en el salón de detención. Evidentemente, el objetivo era ver quién sería el primero en levantarse. Era un pasatiempo inofensivo, pues las chispas nunca eran lo suficientemente intensas para causar verdadero daño, y «perder» implicaba simplemente que un maestro los descubría y castigaba su alboroto con deberes para el salón. Aunque Vehan y algunos de sus amigos más engreídos se lo tomaban un poco más en serio.

Eran mucho más rudos al usar su magia entre ellos, simplemente se «dejaban llevar», como el director de la escuela solía expresarlo.

Quizá Vehan era demasiado poderoso para sufrir alguna lesión duradera, pero Theo también era poderoso y las descargas que los dos se enviaban ocasionalmente, cuando su competitividad se salía de control, solían ser bastante toscas, lo suficiente para dejarles moretones y quemaduras de verdad.

A su madre nunca le importó.

De hecho, Vehan sospechaba que a Riadne le complacía saber que su hijo no se acobardaba ante un dolor tan trivial. Aunque una vez, las marcas en ambos habían sido tan graves que Aurelian, con un horror inolvidable, los había regañado a gritos y usando palabras genuinamente enfadadas que dejaron a Vehan con los oídos zumbando mucho tiempo después de que su lacayo estallara contra ellos y los dejara apabullados.

Después de aquel incidente trataron de bajarle a su intensidad.

Y desde lo de la cima de la montaña, cuando falló en convocar un insignificante relámpago, Vehan notaba, sin poder ignorarlo, que su magia estaba actuando de una manera inusual, o más bien, que no estaba actuando en absoluto. Ya fuera por haber quemado su núcleo en aquella montaña o que lo hubiera azotado contra una misteriosa barrera dentro de sí, no podía convocar ni un solo gramo de él, sin importar lo que Vehan o el MediFae en jefe intentaran. Así que no era como si pudiera contratacar en esos momentos.

«Reposo», fue lo que el doctor le ordenó. Vehan estaría bien después de descansar. Hacía apenas unos días Theo había sido el que le propuso el juego como una forma de superar su extraño bloqueo mágico porque hasta entonces el «reposo» no le estaba sirviendo de nada. Pensaron que, tal vez, con el juego podrían engañar a su magia para que respondiera. Vehan sería capaz de empujar más allá de lo que fuera que la estuviera frenando.

Pero, mientras que Riadne se hacía de la vista gorda siempre que Vehan llegaba con una nota de mala conducta de parte de sus maestros, debido a su «excesivo entusiasmo» al participar en «conductas imprudentes», sabía, sin lugar a dudas, que ella no apreciaría que sus jugueteos interrumpieran la velada.

—Basta —le susurró Vehan y le pateó el talón—. Ahora no.

—¿Vehan? —Riadne se inmiscuyó tan filosamente como la orilla de un cristal cortado.

Había cierto protocolo que tenían que seguir con respecto a dónde se sentaba cada quien en las comidas. Como mayordomo del sumo rey, el sumo lord Morayo representaba al palacio y por eso se sentaba en la cabecera designada para los líderes de las cortes. Riadne estaba en la otra cabecera, con Arlo a su izquierda, un asiento importante, y Leda junto a ella; Aurelian como aspirante a mayordomo, estaba al lado. Normalmente, Celadon debía de haber estado en el lugar donde estaba sentada Arlo, pero parecía bastante feliz con la distancia, charlando animadamente con Theo (aunque Vehan sí notó la manera en la que de vez en cuando le echaba uno que otro vistazo a las interacciones entre la reina y su prima). Luego de la tensión en la recámara de Arlo, Vehan había esperado que Celadon se mostrara un poco más ofendido por ese cambio; pero, honestamente, el cambio en los asientos no le sorprendía dada la interacción entre el sumo príncipe con su madre.

Vehan desvió la mirada de Theo y la dirigió a la cabecera. Hacia su madre, remilgada en su asiento, con una copa de vino en la mano y una sonrisa bonachona en el rostro que se encogía un poco más con cada segundo que pasaba sin que él le respondiera.

Ah.

¿Sería posible que Theo no estuviera jugando con él? ¿De que estuviera tratando de espabilar a Vehan de su distracción?

Se aclaró la garganta.

—¿Sí, madre?

Pasó un momento en el que Riadne tan sólo se le quedó viendo por encima del borde de su copa. La cascada eléctrica iluminaba la habitación con un cálido atardecer, pero la forma en que el resplandor de los relámpagos se proyectaba tanto en el pálido vino, como en sus gélidos ojos azules creaba una atmósfera un poco más filosa, y Vehan supo de inmediato que su distracción había hecho que se perdiera algo que ella había dicho.

Y su madre detestaba repetir las cosas.

El instinto lo hizo querer voltear hacia Aurelian para medir la situación. Siempre podía saber qué tan tonto había sido el error que había cometido midiendo la dureza en la expresión de su lacayo, pero hacerlo ahora y desviar los ojos de la mirada de su madre sólo empeoraría las cosas. Ella detestaba aún más que la ignoraran.

—Perdón, no escuché la pregunta.

Pasó otro momento.

Vehan se mordió el labio. ¿Se había perdido de algo importante? Su madre no estaría contenta. «Un rey no se distrae», le enseñó. Una de sus muchas inquebrantables reglas. «El costo de la distracción es perder algo valioso: el control. No importa qué tanto pase a tu alrededor, tú debes de permanecer atento en todo momento».

Pero justo cuando el silencio vigilante en la mesa comenzaba a tornarse incómodo, la sonrisa de Riadne se tornó amplia y despreocupada.

—Sólo estaba explicándole a Arlo el modesto horario de su verano; además de su entrenamiento alquímico, pensé que ella apreciaría tu apoyo para algunas lecciones de baile. Y si ella quisiera, también tu tutoría adicional sobre algunos de los huéspedes que asistirán al Festival del Solsticio.

—¡Ah! —Vehan se alegró y en su rostro mostró una sonrisa de oreja a oreja, lentamente por lo extraño que era que su madre hubiera dejado de lado su rudeza sin una sola palabra de reprimenda—. Sí, ¡claro!, será un placer ayudarte con lo que necesites, Arlo.

—Ahí lo tienes. —Riadne le sonrió a Arlo, quien asintió agradecida y efusivamente les dio las gracias a ambos.

Y así nada más, una crisis menor se resolvió por completo.

Riadne regresó a su conversación y le preguntó a Arlo acerca de sus platillos favoritos para las siguientes comidas y qué le interesaría ver durante su estancia con ellos.

Vehan las miró platicar.

Miró la manera en que su madre se inclinaba ligeramente hacia Arlo como si fueran las grandes amigas poniéndose al corriente después de no verse en un buen rato; la manera en que se reía de lo que Arlo decía y la animaba a continuar cada vez que se callaba; la manera en que con frecuencia incluía a Leda en el diálogo abierto y casual entre ellas, bromeaba con el sumo lord y su esposo e incluso asentía agraciadamente siempre que el sumo príncipe Celadon interrumpía su propia conversación con Theo para contribuir con algo.

Esa conducta era poco común en ella. Más bien era como la madre de Aurelian se había comportado, hacía tiempo, cuando ellos dos eran amigos y Vehan comía con los Bessel. Aún podía recordar con perfecta claridad el momento en que lo había entendido, cuando vio de primera mano lo cercana que Nerilla Bessel era con sus hijos, a diferencia de lo que él simplemente había concluido, no todas las madres eran distantes, severas y estrictas con sus hijos como Riadne lo era con él.

Era lindo ver ese lado de su madre.

Tal vez la visita sería buena para ellos. Tal vez descongelaría un poco del hielo que se había formado en la claramente profunda amistad que alguna vez existió entre las familias Viridian y Lysterne. Tal vez ése era un atisbo de la mujer que Riadne podría ser una vez que todo se asentara, la madre que Vehan había querido desde que aprendió que a las madres sí debía importarles adónde iban sus hijos y qué hacían más allá de sus obligaciones reales…

Dzzz.

—Theo —protestó Vehan, apretando los dientes. Había cerrado el puño sobre la mesa y se había mordido la mejilla por dentro; le había dolido, carajo, y no podía mostrarlo, pero ¿por qué diablos Theo lo estaba electrocutando justo en ese momento?

Theo hizo la cabeza hacia atrás para reírse con ganas por algo que el sumo príncipe Celadon había dicho, algo que hizo que Arlo pusiera los ojos en blanco y el sumo lord Morayo estallara a carcajadas. Incluso una cornisa de la boca de Aurelian se torció debido a su manera altamente controlada de mostrar que también le había parecido divertido, pero no quería que Celadon lo supiera.

Incapaz de responderle a Theo con una descarga de su parte, Vehan deslizó una mano bajo la mesa y le dio un pellizco fuerte.

Sorprendido, Theo gruñó y le dio un manotazo a la mesa, se volteó desconcertado y con cierta cara amenazante hacia Vehan.

—¿Y eso por qué? —protestó, luego miró de reojo a la reina y agregó tenso—: su alteza.

Vehan no se lo creía ni por un segundo. De hecho, la cara de confusión y aturdimiento de Theo sólo sirvió para que su humor empeorara.

—¡Basta ya! —lo regañó entre dientes.

Theo volteó completamente hacia Vehan, entrecerró los ojos fulminantes y le respondió en voz muy baja, aunque no menos aturdida:

—¿Basta de qué, trol malcriado?

—No me vengas con eso. Sabes exactamente de qué hablo.

—Mira, tren abollado, ésta no es tu estación. La guardería está a cargo de Aurelian, así que recoge tus quejas y llévaselas a él porque yo estoy tratando de tener una conversación y sea lo que sea que te pase, esto no ayuda.

Pero qué descaro. Algo le palpitó en el corazón, algo muy parecido a lo que había sentido en la montaña cuando Aurelian lo detuvo antes de que él se sobrepasara y tuviera un desbordamiento. Algo oscuro y venenoso y enfadado, era un sentimiento que dio un tirón dentro de él, pero no era suyo en absoluto.

Era muy intenso… lo dejaba sin aliento mientras lo invadía, inundaba todo excepto el deseo específico y apabullante de arremeter contra su amigo, de lastimarlo físicamente por atreverse a hablarle así, y, por Urielle, ésa no era una reacción sana en absoluto para ese conflicto relativamente menor.

La magnitud del sentimiento que no era él, en absoluto, lo asustaba; aun así, apenas pudo ver de reojo la forma en que su mano instintivamente apretó el cuchillo de la mantequilla sobre la mesa…

Ahí, en un parpadeo, se fue tan rápido como había llegado.

En cuanto Vehan entendió lo que su mano estaba haciendo sin su consentimiento, el enfado peculiar pasó. Ahora sus emociones eran las suyas, y sí, seguro, estaba un poco molesto por la implicación de que él usaba a Aurelian de la manera que fuera, pero, con todo, él era él.

Pero ese tipo de rabia… era crueldad lo que había pasado por su mente hacía unos momentos. Y no era suya.

Tragó saliva.

Trató de recuperar la compostura y antes de que Theo se diera cuenta de que algo estaba mal, lo miró con furia.

—Conversación… sí, eso veo —respondió con un tono casi tan gélido como el de su madre. Y con la mirada señaló brevemente al sumo príncipe—: Dejas tus opciones abiertas, ¿cierto?

—Por supuesto. Porque si me vuelves a pellizcar, estarás muerto, y voy a tener que conseguir un nuevo prospecto de marido.

—Vuelve a lanzarme una descarga, «príncipe sombra» y tú serás el que…

Las puertas al fondo de la habitación se abrieron de golpe: la cena había llegado, lo cual impidió que Vehan terminara su comentario, en el que incluyó aquel apodo ofensivo que muchos usaban malvadamente a espaldas de Theo, otros incluso en su cara: «príncipe sombra», es decir, alguien de la realeza sin trono, un príncipe sin corona, condenado a permanecer a la sombra de la familia Lysterne.

Ése había sido un golpe bajo.

Vehan no lo había dicho en serio, no en realidad. Por lo visto, esa furia inusual no lo había abandonado por completo y no pudo evitar que se le escapara el comentario. El dolor que apareció en la mirada de Theo antes de que pudiera ocultarlo hizo que Vehan se sintiera miserable. Le dio gusto que la cena lo interrumpiera.

Y entonces entraron varios faes y faeries, cada uno con un platón para el banquete de esa noche. Les habían pintado la piel con polvo dorado y vestían el uniforme color hueso de la servidumbre: pantalones rectos y de cintura alta, tacones color oro candente, blusa blanca bien fajada de seda y una chaqueta de cola larga ajustada en el torso.

El estándar de perfección de Riadne en cada detalle.

—Excelente —exclamó la madre de Vehan, y vació su copa. En cuanto la colocó sobre la mesa, alguien la tomó y la remplazó con una nueva, limpia, con el vino tinto que había escogido como maridaje para la cena.

Uno de los sirvientes (Islas, recordó Vehan rápidamente porque la reina sabía los nombres y rostros de cada una de las personas bajo su mando y esperaba que su hijo hiciera lo mismo) hacía rondas, vertiendo generosas porciones de vino de gran cuerpo y profundamente rojo, tanto que se parecía bastante a la sangre humana. Vehan no culpó a Arlo por la mueca que hizo al cubrir su propia copa para rechazarlo y beber solo agua.

Un platillo tras otro, colocaron la cena ante ellos en platones de oro pulido: ensaladas de hojas verdes y canastas de pan fresco y fragrante; papas de piel como el rubí bañadas con sal de grano y mantequilla derretida; salmón rosado sobre rodajas de pepino crujiente, bañado con jugo de limón y queso crema espolvoreado con eneldo; jugosas pechugas de pavo con romero e higos y ajo frito; cortes de filete a tres cuartos que hacían agua la boca; soperas de risotto dorado con azafrán y vibrantes mezclas de verduras asadas al fuego.

Platillos de humanos.

Riadne no comía así, los faes no necesitaban comer tanto y por lo general sus alimentos eran ligeros, como frutas y criaturas del mar y pasteles, de ésos que hacían los padres de Aurelian. Muchos sidhes sentían que eso era seguir la tradición de los faes, si bien, en secreto, realmente disfrutaban de comidas más pesadas y carnosas.

A Vehan se le revolvió el estómago.

—No más descargas —le advirtió a Theo esquivando a Peregrine, el sirviente responsable de servir la sopa de cebolla con cidra, queso rallado y rebanadas de manzana tan delgadas que se rizaban como hojuelas de nieve en el tazón.

—Literalmente no tengo idea de a qué te refieres —le respondió estoico, una expresión quizá demasiado pétrea debido al insulto de Vehan… Y una vez que Peregrine se retiró, él se estiró para darle otro pellizco a Vehan.

Lo que sucedió después fue quizá la más breve y pueril de las batallas debajo de una mesa. Duró hasta que Riadne carraspeó y Vehan notó lo cerca que estaba de llevarla al límite de su paciencia en esa velada. Él cedió con rapidez, haciendo una mueca cuando Theo ganó el punto vencedor, tratando de ignorar de la mejor manera lo mucho que le dolía.

Se aventuró a mirar a Aurelian.

Su expresión era sutil como siempre, pero la forma en que simplemente se sentaba ahí con los ojos fijos en él y sin siquiera notar o dar las gracias a los sirvientes como solía hacer, decía a gritos lo cerca que Vehan estaba del borde del abismo si seguía comportándose así.

Vehan respiró profundamente y trató de relajarse. Levantó la cuchara de la sopa, sonrió ampliamente y con el aire de alguien completamente tranquilo, y le dijo a Arlo:

—Oye, no había podido preguntarte: ¿Cómo está Nausicaä, Arlo? Oí que…

Dzzz…

—…se recuperó muy pronto y si alguien puede…

Dzzz… dzzzz… dzzzzzzzzzz

—…puede salir rápido de una puñalada es ella.

Vehan se detuvo para volver a respirar profundamente, para guardar la compostura ante el dolor real e impactante que le había recorrido la pierna, el brazo y la espalda. Dolor que realmente no debía haber sentido por una simple descarga, como cualquier otro fae del Verano Seelie.

No era Theo.

Theo no llevaría el juego tan lejos, aun si de alguna manera pudiera enviar descargas desde esos ángulos sin que nadie lo viera, aun si pensaba que eso ayudaría.

Arlo inclinó la cabeza y lo miró extrañada, porque claro que se daba cuenta de que algo le pasaba; sin duda todos en la mesa lo notaron.

—Eh… ¿Vehan?, digo, ¿príncipe Vehan? Eh… ¿su alteza? ¿Estás bien? —preguntó con ese tono de ternura.

—Bien, sip. Todo bien.

¡DZZZZZZZZZ!

Vehan se estrujó el pecho y apretó los dientes con un gemido.

Esa descarga fue diferente. Esa descarga le perforó la espalda como una flecha directamente en el corazón; hizo que todo su cuerpo se contrajera. Y tal como en el baño luego de aquel vergonzoso fracaso en la cima de la montaña, Vehan sintió que un dolor irradiaba del glifo en su pecho, un palpitar, un mareo, una ligera náusea que le revolvía el estómago.

Se levantó bruscamente.

—Madre, ¿puedo retirarme? —Riadne lo miró inexpresiva—. Al baño —agregó a secas, porque esa sensación de náuseas ya no era tan ligera y no quería arriesgarse a decir más de lo necesario.

—Anda, ve —le respondió ella con palabras cuidadosas y delicadas que le dijeron que estaba sumamente molesta y que se las vería con él más tarde, pero que podía irse.

Él no podía permanecer ahí, no con lo que le estaba pasando.

No tenía idea de qué le pasaba, de dónde venían esas descargas; a quién le pertenecía esa rabia de antes y por qué él la había sentido. Pero su madre no estaría contenta con la sangre que comenzaba saturarle la nariz ni la innecesaria preocupación que eso le provocaría a sus invitados.

Según ella y el MediFae al que ella le había pedido que lo revisara, solamente se trataba del cuerpo de Vehan intentando resolver su «ridícula arrogancia» al gastar tanta energía jugando con los relámpagos en aquella montaña. Hacer tantos aspavientos en plena cena después de todo aquel drama en las escasas horas en que Arlo y el sumo príncipe llevaban ahí no le traería nada bueno.

En cuanto su madre asintió, Vehan se retiró de su asiento.

Pasó por Theo, cuya cabeza se volteó para examinar la cascada eléctrica detrás de él, contemplándola con curiosidad y una ceja arqueada.

Pasó por el sumo príncipe Celadon, quien siguió sus movimientos con cierta preocupación, lo cual pudo hacer que Vehan se sintiera apenado, si no fuera porque estaba conteniendo el impulso de vomitar en el piso.

Pasó por Aurelian, quien estuvo a punto de levantarse también, pero que se quedó congelado a medio movimiento cuando oyó a Riadne:

—Déjalo. Mil disculpas, mi hijo no se ha estado sintiendo bien últimamente. Arlo, ¿cómo está tu amiga? Qué desconsiderado de mi parte no preguntar por ella…

Afuera en el pasillo.

Varias escaleras para subir varios pisos.

A través de interminables pasillos.

Vehan tuvo que despachar a todo empleado bien intencionado que se alarmó al verlo con ese evidente malestar; tuvo que taparse la nariz con la mano para cuando llegó al elevador que lo llevaría al piso de sus aposentos.

Entró corriendo a su cuarto, trastabilló hacia el baño, se aventó sobre el piso de mármol, vomitó en la taza del baño y al fin pudo sacar el sollozo que había estado conteniendo por la náusea tan repentina que lo había removido hasta los huesos.

De su rostro goteó sangre.

Salpicó manchas azul zafiro brillante en todo el trayecto; una vez que bajó la náusea, se arrastró hasta el lavabo para tallarse la cara con agua.

—¿Qué me está pasando? —dijo con voz ronca a su reflejo sumamente pálido y embarrado de sangre en el espejo.

El glifo en su pecho le dio otro tirón, si bien menos doloroso. Se quitó la camisa y la tiró en el piso.

Era innegable: el azul de su cicatriz se tornaba mucho más oscuro que antes, en las orillas incluso comenzaba a verse negro. ¿Acaso estaba resplandeciendo? No pudo distinguirlo del todo, no podía ver nada más que el sello en carne viva. Era magia que sólo Arlo o Aurelian hubieran podido notar, y ninguno de ellos había dicho algo, pero no era normal. Su magia estaba actuando, lo había estado haciendo desde hacía mucho tiempo antes que el incidente en la montaña. El pecho le dolía. Y ahora esas descargas fantasmas… Recordó a Theo viendo la cascada de chispas detrás de ellos en cuanto él se había levantado. ¿Sería que su magia estaba reaccionando a ella? ¿Sería que su magia estaba tratando de tomar la electricidad de ahí? Cuando el núcleo de un fae estaba peligrosamente bajo del elemento que lo sostenía, sí tendía a aferrarse a cualquier presencia de su elemento. Eso explicaría por qué no había estado lo suficientemente fuerte para convocar el relámpago del cielo, pero su magia no podía estar tan reducida… Él ni siquiera la había usado en serio desde la confrontación con los cava.

¿Acaso Hieronymus le había causado un daño permanente a Vehan al bloquear su magia quién sabe cómo?

La mayoría de la sangre que le goteaba de la nariz se había detenido, pero Vehan jaló una toalla al salir del baño. En algún lugar en el fondo de su conciencia sospechaba que iba camino al doctor del palacio.

Pero no llegó.

Lo último que su conciencia captó fue el sonido de risas, pudo jurar que eran suyas, pero eran demasiado frías y muy poco naturales como para pertenecerle. Se tambaleó, se cayó con todo y toalla sobre la cama y mientras la vista se le nublaba creyó ver una figura recargada sobre uno de los postes.

Lo miraba.

Su visión era borrosa.

Nada más que sombra y ojos rojos resplandecientes.

—¿Quién…? —trató de preguntar, pero las palabras se le atoraban en la lengua. Aunque no tenía que preguntar quién era… lo sabía.

De alguna manera, sabía quién estaba parado junto a él, no estaba ni confundido ni desconcertado sobre la imposibilidad de mirar su propia sombra, si no fuera porque, justo en este momento, le quedó perfectamente claro qué estaba pasando, qué iba a pasarle una vez que la marca finalmente lo reclamara.

La Ruina en la que se convertiría…

—Ts, ts, ts… Lucecita, estoy empezando a creer que no te puedo dejar desatendido en ningún momento —dijo una segunda voz, tan fría como el agua quieta, al otro lado de la cama de Vehan—. Pero qué estado más patético. Las cosas tan tediosas que tengo que hacer por un pacto.

También sabía quién era: Lethe. Pero ¿cómo era que estaba ahí? ¿Por qué estaba ahí? ¿Y qué tanto decía? Vehan quería preguntarle, pero antes de que pudiera intentarlo, antes de poder voltear para ver esos ojos verde ácido y la sonrisa reluciente y filosa que, estaba seguro, encontraría, Lethe alzó una mano.

—¿Cuántas veces he tenido que borrar de tu memoria este descubrimiento de tu destino antes de tiempo? Qué tedio.

Y entonces unos dedos fantasmales le tocaron las sienes y así más, su mundo y su memoria de todo se disolvieron en una gozosa nada.

CAPÍTULO 14

NAUSICAÄ 

Balcones. Había una maldita tonelada de balcones en el palacio. Nausicaä no era ninguna plebeya mortal, sin importar lo que su apariencia actual sugiriera. Los múltiples encantamientos colocados en el Palacio Luminoso no eran ni de cerca lo suficientemente fuertes para impedirle entrar de la manera que quisiera, pero esos balcones condenados por las deidades… Teletransportarse al de Arlo para una reunión sorpresa le pareció buena idea, hasta que vio que los balcones por lo visto eran la característica favorita de Riadne Lysterne para decorar los malditos hogares.

«Lo que el amor puede hacer, aquello que el amor se atreve a intentar», tsss… Por ella, que a Romeo se lo llevara… ay, por amor de Destino, ¡al fin!

Nueve intentos.

Nueve balcones en los que Nausicaä aparecía de la nada en busca de la cabecita pelirroja a la que había ido a ver específicamente. Ella había planeado una entrada un poco más grandiosa y no una dramática e irritante colisión contra la ventana de Arlo, pero eso fue antes de todos los malditos balcones.

—Roja —se quejó Nausicaä viendo el interior del cuarto, gracias a que las cortinas estaban corridas, y golpeando el vidrio con las palmas. —¡Rojaaaa! ¡Déjame entraaaaaaar!

Arlo brincó del susto, estaba plácidamente en la cama con su pijama rosa y lila, que Nausicaä nunca había visto. Por un segundo, Arlo simplemente se le quedó viendo, congelada. Tenía la laptop en las piernas, estaba en medio de una conversación con alguien, Nausicaä supuso que con alguna de sus unidades parentales, y pudo oír que Arlo le pedía a quien fuera que la esperara un momento, una vez que se sobrepuso al susto y pudo procesar lo que estaba pasando.

Colocó la laptop sobre la cama y fue hacia el balcón. Nausicaä se alejó del vidrio, se acomodó los pelos enredados y se puso lo más presentable posible (y de inmediato se sintió ridícula por hacerlo, como si importara cómo se veía su cabello, ¡tsss!).

Arlo abrió las puertas.

—Hola, Roja —la saludó casualmente y se recargó sobre el marco de la puerta, como si todo ese tiempo hubiera guardado la compostura y esa fuera una ocasión como cualquier otra, como si Arlo la hubiera estado esperando.

Y, ah, también estaba ese indicio de exasperación en la boca de Arlo que le bajaba una de las comisuras, junto con una mueca de diversión que le subía la otra y que Nausicaä descubrió que le encantaba ver.

—¿Cómo te va?

—Nausicaä, pasan de las once.

—Sabes, realmente me gustaba el «Nos»; puedes seguir usándolo, si quieres…

Arlo parpadeó; Nausicaä no pudo interpretar esa reacción.

—Nos —se corrigió, pues, tan fácil como eso—, son casi las once y media de la noche. —Luego lo notó—: ¿Qué traes puesto?

Ella sonrió de oreja a oreja.

Nunca dejaba de fascinarle lo poco que Arlo se desconcertaba ante sus sonrisas y muecas que, a lo largo de todos esos años, para todos los demás sin duda eran inhumanas y generalmente eran etiquetadas como aterradoras. Nada en Nausicaä parecía espantarla como espantaba a muchos otros. Esa chica sana, ligeramente tímida y educada ni siquiera pestañeaba al ver a su atemorizante nueva amiga, un ser que incluso los feéricos más espeluznantes considerarían monstruosa.

Cuando señaló el interior de la recámara con la cabeza, pidiéndole permiso a Arlo para entrar, ella simplemente retorció los ojos con ese aprecio oculto por Nausicaä que también le resultaba bastante… intrigante, se hizo a un lado para dejarla pasar y cerró las puertas del balcón.

Nausicaä se dio media vuelta y le sonrió aún más, luego metió las manos en los bolsillos de la capa de tela negra estrellada que traía puesta encima de su conjunto usual de cuero y botas de combate.

—Ay, ya sabes, una pieza de ropa vintage —le respondió con un guiño—, pero antes de que te cuente mis noticias elegantes e impresionantes, cuéntame cómo te fue en tu primer día de entrenamiento militar en el Verano Seelie.

Al parecer eso le recordó la conversación que estaba teniendo en video chat, porque Arlo alzó un dedo.

—Espera un segundo —y se regresó corriendo a la cama.

Nausicaä ahogó una risa y se quedó viendo cómo se despedía de su papá, o eso creyó, porque sólo lo conocía por unas fotos que había visto en el teléfono de Arlo una noche de pereza… estaba resuelta a conocerlo en persona, aunque fuera para ubicar por qué se le hacía conocido, más allá del evidente parentesco con su hija.

Le tomó un momento notar la tercera presencia en la habitación, el gran gato negro, como del tamaño de una pantera miniatura, acostado cuan largo era en la orilla de la cama de Arlo. Tenía la cabeza apoyada sobre sus patas delicadamente cruzadas y sus ojos desconcertantes, de un negro cósmico que todo lo consumían, inmovilizaban a Nausicaä con su intensidad de vacío, y...

Nausicaä se tensó.

—¡Joder, Roja!

Arlo cerró la laptop de un silencioso carpetazo.

Levantó la cabeza de inmediato y con la mirada pasó de Nausicaä a su compañere de cama. Suerte, une titán súper genial, ahí en el reino mortal. Ahí en el Palacio Luminoso. Ahí enfrente de Nausicaä, un recordatorio directo y repentino del pasado del que no sabía bien si quería escapar o aferrarse para nunca más dejarlo ir; un bombardeo de memorias y sentimientos en los que definitivamente no quería pensar en ese momento.

Claro que Suerte estaba ahí.

Elle le había dado a Arlo uno de los dados de estrellas. Le había prometido entrenarla en el nuevo papel que negoció. Si había alguien que pudiera darle la vuelta a las leyes que mantenían a los inmortales afuera del club sólo para miembros de los mortales era este titán en particular. Tampoco era para que Nausicaä se sorprendiera; claro que una cosa era saber algo y otra experimentarlo; ambas eran drásticamente diferentes.

De la nada le llegaron a la mente las palabras de Eris.

«La misma mano que te da fortuna es igualmente capaz de lo opuesto. No hagas algo que se gane su furia».

—…Hola —le saludó, ahora incómodamente consciente de la capa de cazador que traía puesta y de las cosas que tenía que contarle a Arlo que tal vez no debía decir frente a alguien que con toda probabilidad estaba coludide de una u otra manera en ese complot de «literalmente, vamos a echar abajo los cielos».

Suerte alzó la cabeza.

Arlo, que se había levantado de nuevo de la cama, la miraba con curiosidad por todo lo que tenía que decirle sobre su pregunta casual, y no tenía ni de cerca la misma cantidad de escrúpulos para hacerlo frente a su mascota titán.

—Sí, bueno, muchas cosas han pasado. Como puedes ver, Suerte está aquí. Elle va a comenzar a entrenarme este verano, pero para pasar desapercibide va a fingir que es mi gato. ¡Y ya conocí a mi tutora de alquimia! Y Celadon casi se pelea con Riadne por eso. Y mi recámara, ¿ya viste mi recámara? ¡Es una mansión! Y todos han sido realmente lindos, pero todo es un poco abrumador, ¿sabes? Y ahora todos se han ido y no pude hablar mucho tiempo con mamá y creo que Vehan está enfermo porque tuvo que excusarse durante la cena de esta noche y estaba actuando todo extraño y… —de pronto pareció desinflarse de pie sobre la alfombra musgosa; estaba descalza y muy… frágil, por lo que Nausicaä pudo ver. Mucho más que lo que su mortalidad dejaba ver con frecuencia—. Mi padre tuvo una cita esta noche, me estaba contando de eso. Con otra profesora de su escuela. No sé cómo sentirme acerca de eso, pero aparentemente le fue bien porque se veía feliz.

Nausicaä fruncía las cejas.

Primero por lo de Suerte y luego por eso.

—Oye eso es… mucho —le respondió con tanta delicadeza como pudo, porque, diablos, ¿cuándo fue la última vez que sentía aprecio por alguien, lo suficiente para intentar ser genuinamente empática?

Pero Arlo suspiró y ya. Asintiendo, se acercó a ella hasta pegar la frente contra su antebrazo. Arlo se dejó caer un poco; ahora sí Nausicaä se sentía como pez fuera del agua y no tenía ni idea de qué hacer en ese momento.

—Sí, es mucho —murmuró Arlo, su desánimo se oía amortiguado debido a la tela—. ¿Por qué traes puesta la capa de uno de la Caza Feroz? —preguntó quedamente.

—Ah, es… mía.

Arlo separó la frente del antebrazo de Nausicaä y le pestañeó con esos ojos de venado confundido que le alborotaban el estómago con una especie de brinquito alegre que nunca le revelaría a nadie, gracias, y que le provocaba ganas de rascarle la nariz a Arlo, lo cual era un sentimiento inútil, ¡¿por qué carajos quería hacer eso?! Ah, y, también, Arlo la miraba directo a los ojos.

Se aclaró la garganta y trató de convocar un poco de su arrogancia usual para dibujar una sonrisa engreída.

—Para recordar los viejos tiempos —explicó, meneando las cejas—. Es mía. Eris me la devolvió. Al parecer he sido una buena chica y me levantaron el castigo, etcétera, etcétera. Me devolvió mi puesto de cazadora honoraria.

Era difícil saber cuán emocionada estaba por eso, lo mucho que ese gesto realmente le importaba, nada más por el tono de su voz. A nadie le importaría. No como le importaba a Nausicaä. Es más, cualquiera que supiera por qué había perdido ese honor en primer lugar diría que se lo merecía y que Eris no debió devolvérselo, porque, de todos modos, ella ya no tenía por qué tener un lugar entre los inmortales.

Y a los que no sabían ni pizca de ella qué más les daba, más allá de la aversión, porque los feéricos aún reconocían esas capas, si acaso, y al verlas no las asociaban con algo bueno.

Arlo qué iba a saber de por qué eso significaba tanto para ella, pero además no era su culpa, porque ¿por qué debía saberlo? Nausicaä hacía todo lo posible por alejar a todo el mundo. Encima, el único encuentro que Arlo había tenido con la Caza Feroz había sido con Lethe, que no era el mejor rostro de la Caza que digamos. Pero, por alguna razón, Nausicaä aún se sentía erigiendo barreras, preparando sus defensas contra lo que sería una reacción mínima ante esas noticias monumentales.

Arlo dio un paso atrás.

Inclinó la cabeza y contempló a Nausicaä de pies a cabeza.

La sonrisa de Nausicaä comenzó a encogerse, su corazón, a flaquear porque ella no estaba ni tantito tan apática como fingía, carajo. Ella quería que a alguien le importara, y realmente estaba comenzando a querer que ese alguien fuera Arlo. Arlo, cuyo rostro entero procedía a no oscurecerse con rencor o miedo hacia la Caza como hubiera sido completamente comprensible, sino que se encendía con una mezcla de gozo y asombro.

—Eris es el líder de la Caza Feroz, ¿cierto? ¿Y te hizo una cazadora? ¡Nos, eso es genial!

Lo único que pudo hacer fue mirarla, pasmada, contuvo el aliento y lentamente fue exhalando.

—Eh, sí, sí lo es.

Ésa no fue la respuesta que había estado esperando.

Sí era genial; nadie, ni siquiera Tisífone lo había visto como tal.

—¡Sí, lo es! —Arlo asentía vigorosamente, y ahora rodeaba a Nausicaä para examinarla de cerca—. Digo, también es terrorífico, o sea, los cazadores, todos, son básicamente pesadillas encarnadas, pero… —Y entonces se detuvo frente a Nausicaä y alzó la vista—. Estás feliz por esto, ¿verdad?

Qué fastidio que, con tantas palabras y el alegre sarcasmo que Nausicaä tenía para casi cualquier situación, todo lo que pudiera hacer en ese momento fuera asentir.

—Entonces yo también estoy feliz por esto y feliz por ti. Es increíble. —Arlo soltó la capa y retrocedió nuevamente, dándose unos golpecitos en la espalda, seria y pensativa—. Dijiste que te la devolvió, pero ¿por qué te la quitó?

—Ay, bueno, ya sabes… —respondió Nausicaä cuando su lengua decidió al fin ser de utilidad—, por todo ese incidente de jugar sucio con los otros niños. Me costó varios de mis privilegios.

Hizo una mueca.

Ésa no era la conversación que pretendía tener esa noche. Se acercaba peligrosamente al departamento de los sentimientos, a una conversación de corazón a corazón que había estado evitando desde hacía más de cien años; la razón por la que había pasado con tanta rapidez por el breve periodo de terapia que se había obligado a buscar, simplemente porque había sido una salida que Tisífone había necesitado desesperadamente, y que le habían negado. Ésa era la razón por la que Nausicaä no se había atrevido a permitir que alguien se le acercara desde su exilio, no más allá del acostón casual cuando la soledad la amenazaba con sacarle lo peor de sí.

Ciento diecisiete años y aún no estaba lista para hablar sobre lo que había pasado.

Se preguntaba si algún día lo estaría.

—¿Te refieres a cuando te exiliaron acá? —Arlo presionó con gentileza. Ahí estaba, el momento en que Nausicaä tendría que levantar la barrera y Arlo se ofendería de la manera más educada posible y comenzaría a preguntarse si Nausicaä valía la pena, porque ¿qué otros secretos le estarían ocultando si ni siquiera podía hablar sobre eso?; pensando que si no podía contarle, realmente no confiaba en ella—. Perdón —agregó Arlo en esa manera canadiense aún más gentil que Nausicaä había llegado a asociar con el vulcano «lamento lo ocurrido»—. Bueno, me alegra que te la haya devuelto. ¡Felicidades, Nos!

Y eso fue todo.

Arlo dejó el asunto por la paz y no insistió.

Ni siquiera parecía molesta por la respuesta mediocre que ella le había dado, aunque tampoco parecía indiferente a ella. Se quedó ahí parada con su pijama rosa de muñeca, claramente cortesía del palacio, y el cabello rojizo recién lavado y un poco esponjado, y mostrando en esos ojos verdes demasiada confianza, aceptación y afecto por alguien que había sido expulsada del mundo al que pertenecía.

—Eres tan rara —murmuró Nausicaä.

Confundida por ese comentario, Arlo ladeó la cabeza.

—¿Qué?

—Eres rara —repitió más alto, esta vez con un tono de burla que era mucho más fácil de navegar que cualquier momento conmovedor al que la conversación se dirigía—. En el buen sentido, claro. Las mejores personas son raras.

—Tú eres rara.

—¿Ves? —le guiñó el ojo y Arlo retorció los suyos, soltó una risa y sacudió la cabeza.

—Y entonces, ¿eso quiere decir que ahora eres una cazadora? O sea, ¿una más de la Caza Feroz? ¿Tienes que vivir en el palacio y responderle al sumo rey y…?

—Nah, nada de eso —le respondió y atravesó el cuarto para relajarse sobre el tocador de ébano, donde la modesta colección de maquillaje y productos de cabello de Arlo estaban acomodados cuidadosamente—. Una capa no hace a un cazador, pero sí me pidieron ayuda. Al menos Eris lo hizo. Los ferronatos que fueron marcados con glifos de piedras filosofales siguen muriendo allá afuera. Sólo que ahora no hay un destripador por ahí que se pueda culpar convenientemente por esas muertes. Ninguno de los corazones de ferronatos ha soportado la magia del Pecado, pero no hay forma de purgar completamente la mancha de ese tipo de oscuridad. Resulta que incluso las piedras fallidas son útiles amplificadores y algunas de ellas ya cayeron en manos de algunos seres mágicos. Y eso, como sabes, no es bueno. Ir tras la mierda que sucede en este reino realmente no forma parte de las funciones de la Caza Feroz, no a menos que el sumo rey les pida que se pongan a perseguir a todos esos feéricos, así que me pidieron hacerme cargo y confiscar esos nuevos y brillantes juguetes como un bully de patio de escuela profesional. Esto se verá bien en mi currículo.

Y volvió a mirar a Suerte, que aún la veía desde la orilla de la cama de Arlo. Quería ver cómo interpretaba sus palabras, aunque no pudo, pero sí tuvo cuidado de dejar fuera las partes acerca de que Lethe fue quien más o menos los impulsó a hacer eso. Su primo parecía estar jugando en ambos bandos del campo según le eran atractivos en determinado momento, y si Suerte había aportado lo suyo para ayudar a los inmortales a regresar al reino mortal, Nausicaä no quería ser la que les divulgara que Eris no estaba completamente convencido de entablar tal alianza.

Suerte le caía bien y Nausicaä seguía pensando lo que había dicho hacía poco sobre que elle era une de les mejores inmortales. Pero hasta que no supiera cuál era su postura en ese complot que comenzaba a desplegarse ante ella, si acaso tenían una, no dejaría que esa opinión la influyera para sentir una falsa seguridad.

Ciertamente no en lo que involucrara a Arlo.

—Como sea —agregó mientras cruzaba los brazos sobre su pecho y se encogía un poco sobre el tocador—, ya tengo mi primera misión: algún diablillo del bosque en una campiña de Inglaterra. No suena particularmente difícil, pero, oye, no voy a despreciar ningún tipo de emoción. Pregunté si estaba bien que me acompañaras y Eris me dijo que sí, si querías. Originalmente pensé que querrías hacer esto hoy, pero sí… supongo que tienes razón, es un poco tarde para ti y con todo lo que me contaste que pasó hoy… Deberíamos ver Netflix mientras me cuentas más sobre eso. El diablillo del bosque puede esperar hasta mañana. Entonces, dime, ¿a quién tengo que amenazar del palacio para que me traiga otra pijama que haga juego con la tuya?

Pero Arlo levantó una mano en el aire.

—Eh, perdón, pero yo no quiero Netflix y plática; quiero ir a la campiña inglesa para ayudarte a rastrear faeries.

—¡¿Qué qué?!

—¡Que quiero ayudarte a rastrear faeries! —repitió Arlo y se apresuró hacia su cómoda para escombrar los cajones y cambiarse de ropa—. Dijiste que los ferronatos siguen muriendo y que sus corazones andan en manos equivocadas. No quiero que eso pase, ¡quiero ayudar a pararlo! Podemos ir esta noche, tenemos mucho tiempo.

—Eh… pasan de las once y media —le recordó Nausicaä, todavía un poco desconcertada.

—Y yo soy Unseelie. Tengo la noche en mi sangre. Mira, acabo de colgar con mi padre, el hombre que odia tanto la magia que se divorció de mi madre y voluntariamente se borró la memoria, que probablemente también me odiaría si acaso recordara por qué, y acaba de pasar la última media hora contándome sobre esta mujer maravillosa con la que salió, a quien nunca había mencionado hasta ahora y que al parecer también tiene una hija. Y cómo te explico que estoy conmocionada porque todo esto se está acercando demasiado al territorio de «te voy a remplazar con una nueva y mucho mejor familia», así que o vamos a perseguir faeries o me quedaré acostada en la cama rumiando y en pánico. Como sea, esta noche no dormiré mucho que digamos.

Nausicaä se le quedó mirando.

Antes de poder pensar en algo apropiado para decirle (como lo mucho que dudaba que el padre de Arlo fuera a remplazarla, aunque, por todo lo que realmente sabía de ese hombre, y por su propia experiencia con la familia, era posible, pero ése definitivamente no era un comentario constructivo que Arlo necesitara escuchar justo en ese instante), Suerte saltó de la cama.

Transformándose en el aire, aterrizó sobre dos piernas muy humanoides y muy largas. Su piel verde olivo brillaba tenuemente. Su cabello de tréboles le caía largo y ondulado por un rostro fuerte, lleno de rasgos altivos y facciones orgullosas. De las sienes salían dos cuernos gemelos, romos y negro obsidiana que se curveaban hacia atrás hasta llegarle a la barbilla. Sus ojos, que brillaban de un negro tan infinito como el espacio, eran los únicos delatores de que ahí no había ningún humano, ningún faerie, ningún mortal, ningún inmortal insignificante, si bien el resto de elle se veía tan espectacularmente normal que Nausicaä casi se rio.

Tenis verde menta y lima.

Jeans negros ajustados.

Camiseta a cuadros verdes con rosa.

Suerte parecía une adolescente del bosque, esa noche distintivamente masculine, aunque no importaba con qué género se expresara (si acaso expresaba uno), elle seguía usando el pronombre no binario, tal como Nausicaä recordaba de su vida anterior.

Incluso lucía más joven para hacer juego con su imagen.

—¿Sabes? —le dijo al atravesar la habitación para ayudarle a Arlo a escoger un atuendo que probablemente haría que su primo mayor se atragantara si la viera vestida así, y Arlo, completamente imperturbable ante eso, apenas miró a Suerte y se hizo a un lado para permitirle ayudarla—. Éste es un muy buen momento para comenzar tu entrenamiento de estrella vacía.

—¡Viva! Dos contra una, perdiste —le dijo Arlo a Nausicaä por encima del hombro, mientras sostenía las piezas de ropa que Suerte comenzaba a apilarle sobre los brazos y la encaminaba al baño.

Nausicaä sacudió la cabeza y la vio irse, más divertida que nada.

—¿Cómo es que ahora yo soy la voz de la sabiduría? —le gritó a Arlo, pero si eso era lo que la chica quería, eso tendría.

El condado de Kent, al sureste de Inglaterra, tenía una diferencia de ocho horas con Nevada y siete con la ubicación del Palacio Luminoso. Debido a eso, el amanecer ya había vertido su luz de nube gris lluviosa sobre el horizonte para cuando Nausicaä, Arlo y Suerte llegaron a su destino: un pedazo de bosque densamente poblado y lleno de árboles esbeltos, muy altos y musgosos que se doblaban y torcían en ángulos extrañamente deformados.

La magia se arremolinaba por entre sus troncos cual neblina. Su suave sonido tintineante, tan ligero como la lluvia sobre el cristal, era inconfundible para Nausicaä. Y por la forma en que chisporroteaba contra su magia, en que tiraba de su núcleo y avivaba su adrenalina, como si palearan carbón hacia un horno, supo que no estaba ni cerca de tener una concentración tan pura como en el Hiraeth, la mismísima vena de su vida, pero por un momento, olvidó a qué habían ido. Ahí afuera, en ese pedazo de territorio salvaje, esa grieta de libertad entre las fronteras de las cortes era un recordatorio de lo que los inmortales habían perdido a causa de su avaricia y reinado inmisericorde, hacía mucho tiempo, cuando los feéricos los habían expulsado.

Sí, tal vez eran diosas, dioses y deidades.

Sí, tal vez sus vidas duraban eones. Sus cuerpos, hogares y reinos estaban conformados por los elementos de múltiples mundos y universos paralelos.

Sí, tal vez los inmortales eran poderosos, pero Magia era una entidad tan viviente como Suerte y Destino y todas las demás… ilimitada, que se gobernaba a sí misma, y ahí, en ese tranquilo pedazo de nada mortal, Nausicaä sintió una cercanía como nunca en todo el cosmos o caos en expansión por el que alguna vez había vagado.

Magia era libre de ir adonde le placiera, pero el reino mortal fue donde había decidido vivir.

La veneración era el único hilo que conectaba a los inmortales con lo que alguna vez habían sido tan talentosos para doblegar; su único medio para utilizar el poder que habían elegido para residir en ese lado de la división, tal vez como castigo por lo arrogantes que se habían vuelto los inmortales al tener acceso completo a ella, o tal vez porque Magia simplemente disfrutaba la manera en que ahí todo se sentía más… finito, y por lo tanto, preciado.

Incluso Suerte parecía someterse a su presencia.

Tal vez los inmortales no habrían arruinado tan pronto lo que tenían si hubieran sabido lo fríos y desapegados que se volverían tan lejos como lo estaban ahora de ese progenitor de todos. Cuan aburridas serían sus vidas, comparadas con lo que alguna vez pudieron ser capaces de hacer ellos solos, ahora reducidos a vivir de la buena voluntad de las cortes y las migajas de vitalidad que les enviaban con sus plegarias.

Tal vez aun así lo habrían arruinado.

—Muy bien —dijo Nausicaä, volteando hacia Arlo y Suerte con las manos en la cadera—. Medianoche, amanecer, mediodía y crepúsculo: ésas son las horas cenitales de la magia, los puntos del día en que los feéricos de las cortes, y en particular del terreno salvaje, están en sus puntos álgidos. Por lo tanto, también es cuando sus maldades se incrementan de cinco hasta quince. Cada especie de diablillo es nocturna, y por lo general sus diabluras no son más que molestias en cuanto a capacidad de destrucción. Pero el que vinimos a atrapar tiene una piedra fallida y, por lo que me dijeron, si irrumpimos aquí en su territorio, creyendo que es una presa fácil, no importa qué hora sea, no será capaz de resistirse a lanzar la diablura que ha estado fraguando para la jodida tonelada de personas que ya marcó.

Suerte alzó una mano, con una boca retorcida por el humor irónico.

—Desconozco esta unidad de medida.

—¿En serio? —Nausicaä alzó las cejas—, porque he oído que tu esposo, el supremo señor Cosmin el Gran Dotado…

—¿Y qué ha estado haciendo exactamente? —se inmiscuyó Arlo, lanzándole a Nausicaä una mirada de que le parara a la broma que estaba a punto de hacer— Digo, tiene que ser algo realmente horrible para que la Caza Feroz lo note. Además, éste es territorio salvaje. Técnicamente, no deberíamos interferir con lo que hay aquí.

—Razón tienes —le respondió Nausicaä y apuntó hacia Arlo. Con sus Converse blancos, leggins negros y camiseta larga verde salvia, se veía menos como una faerie cazadora y más como si ella y Suerte fueran una pareja de hípsters en unas vacaciones de mochileros por Europa. Pero en vista de que sus propios atuendos consistían estrictamente de cuero y negro, quién era Nausicaä para juzgar a sus acompañantes—. No vinimos a castigar a nadie. Éste no es asunto de las cortes. Vinimos a atrapar a un diablillo para hablar cara a cara con él, y, ya sabes, robarle su piedra. Nada más. A menos que se haga el difícil, en cuyo caso, tengo una variedad de objetos punzocortantes que ilustrarán por qué eso no le conviene mucho que digamos. En cuanto a lo que ha hecho…

Se volteó hacia las profundidades del bosque.

La luz grisácea se asomaba a través de los estrechos huecos entre los árboles, pero no era lo suficientemente brillante para ahuyentar la oscuridad por completo. Las sombras jugaban con la forma del bosque, con su vaivén. Ojos de diversas luminosidades y tamaños la veían desde el follaje, mirando, esperando, curiosos de qué habría llevado a una furia a su entorno. Aunque ninguno de ellos era tan tonto para obstaculizar el paso de Nausicaä por ahí.

Las criaturas más grandes y más malvadas que sin duda llamaban hogar a ese espacio se escondían mucho más lejos, en las profundidades del bosque; o tal vez eran lo suficientemente listas para tomar sus cosas e irse de vacaciones, y así poner mucha más distancia entre ellos y la magia perversa que la piedra filosofal fallida emitía.

Magia negra.

No natural.

—Incluso para el potencial catastrófico de una piedra fallida, lo que ha hecho realmente no es gran cosa. Como dije, más que nada ha estado desviando a las personas de su camino, los ha engañado para que no logren sus cometidos, y las personas que ha secuestrado al parecer han desaparecido completamente y llevan extraviadas varios días. Sospecho que el modus operandi de nuestro diablillo es crear el parche de césped de hadas más espectacular que el reino mortal haya visto jamás. Pero supongo que no lo sabremos hasta que echemos un vistazo.

Césped perdido. Césped solitario. Lluvia de mar.

Nausicaä había aprendido todo tipo de nombres para el césped de hadas, tan claros como sonaban: un pedazo de tierra que un faerie había encantado para hacer que quien caminara por él perdiera su camino. Desde luego el encantamiento era un poco más complicado que eso; si se entretejía con la fuerza suficiente, podía absorber a su víctima, enviándola a un plano secundario que la mayoría de las personas no podía ver y del cual no sabía nada.

La dimensión espectral.

El reino de los fantasmas.

Ese sitio se desplegaba como una película sobre el plano primario donde se encontraban en ese momento. Los otros estaban superpuestos.

Esa pequeña diversión causaba a las personas, la mayoría de las veces, un daño psicológico más que físico. Cuando el faerie que había lanzado el hechizo se cansaba de sus presas, casi siempre los soltaba de vuelta al plano primario, comprensiblemente conmocionados y probablemente mucho más alertas de adónde iban a partir de ahí, pero, a fin de cuentas, en un estado relativamente bueno.

Físicamente.

Mentalmente… de nuevo, quizás no mucho, y por esa razón las cortes habían prohibido esos hechizos, sospechaba Nausicaä, junto con muchos otros feéricos que alguna vez tuvieron libertad de hechizar como se les antojara.

Un diablillo del bosque promedio no tendría la fuerza suficiente para lanzar ese hechizo, a lo mucho podía desorientar a una persona para que caminara en círculos durante unas cuantas horas, un día por mucho. Era más o menos lo que un puka podría lograr. Pero un diablillo con una piedra filosofal… Nausicaä había visto muchos lugares durante su tiempo en el reino mortal, pero nunca se había topado con nada lo suficientemente poderoso que pudiera transportarla al plano fantasmal.

El detrito del bosque crujía bajo los pies de Arlo al caminar hacia donde estaba Nausicaä. Se asomó hacia las turbias profundidades del bosque, entrecerrando los ojos, una acción que hizo que se le arrugara el puente de la nariz. Nuevamente Nausicaä sintió ese brinquito alegre en el estómago.

Cuando Arlo alzó la mirada para verla con una pregunta en sus ojos cálidos primaverales, Nausicaä entendió que no la había escuchado.

—¿Mmm?

—¿Cómo diferenciamos el césped de hadas del césped normal?

—Ah. —Nausicaä se sacudió un minuto, cruzó un brazo sobre el otro y se golpeteó la barbilla, pensativa—. Bueno, alguien con la visión podría ver la presencia distorsionada y trémula de la magia en el aire alrededor de él. Eso nos debería bastar. Como mucho, yo podría rastrear el poder cósmico fenomenal de inmediato por su aura, porque el césped de hadas tendría un olor a tierra más profundo y estaría imbuido de la magia del diablillo; además del, ya sabes, olor a podrido y a cobre de la carne de un ferronato muerto que está revelando a gritos que por ahí hay una piedra filosofal, pero…

—Ah, entonces es por acá.

Y así como si nada, Arlo se fue y dejó a Nausicaä patidifusa.

—Un momento, ¿ella puede percibir auras? —preguntó desconcertada y mirando primero a Suerte, que simplemente alzó los hombros y luego a Arlo, que ahora aceleraba hacia los arbustos de la izquierda, sin tomar en cuenta a las criaturas espeluznantes y maliciosas que quizá no se atreverían a meterse con Nausicaä, pero que no tendrían empacho en lanzarse contra una fae de la corte sin madurar.

Mierda.

—¡Arlo, espera! —Y fue tras ella—. ¿No pensabas decirme que puedes percibir auras?

—¿Eh? Ah, ¡sí!, perdón, creí haberlo mencionado, ése es mi único talento. La supernariz. Celadon y yo llevamos años practicando y me he vuelto realmente buena. Digo, no es nada del otro mundo, nada como lo que probablemente tú podías hacer y definitivamente nada parecido a los estándares de los cazadores, por lo que he oído. Básicamente puedo distinguir a los faes de los faeries y todos tienen un olor único para mí. A veces incluso puedo sentir el aura de alguien si está lo suficientemente cerca de la mía, pero hasta ahí. ¿Sabes que tú hueles a humo de madera y metal? Fuego y espadas… es muy tú.

Arlo se detuvo, sin darse cuenta para nada de que sus pisadas habían molestado a un duendecillo; Nausicaä tuvo que estirarse a la velocidad del rayo para atrapar la rama de un árbol que le había lanzado para que le diera en la cara.

—¿Puedes percibir auras? —Porque valía la pena decirlo de nuevo.

—Sip. Muchos faes pueden hacerlo.

—Los lesidhe, tal vez, pero no así. Ése es… un talento realmente único, Roja.

Entre la bruma de la luz mañanera y la vista excepcional de Nausicaä, fácilmente se pudo ver cómo las mejillas de Arlo se sonrojaban de un rosa tenue debido a una mezcla entre vergüenza y satisfacción, pero agachó la cabeza para sacudirse el comentario.

—Sí, bueno, para lo que me ha servido hasta ahora —dijo y continuó dando de pisotones por el bosque—. Ésta es la primera vez que realmente es útil. Vamos, definitivamente es por aquí.

No fue sino hasta que Suerte se paró justo detrás de ella cuando se dio cuenta de que no se había movido.

Arlo podía percibir auras… podía rastrear…

Su don de la velocidad de los nacidos del viento…

Su astucia y su potencial para tener suerte…

—¿Exactamente qué quiere Lethe con Arlo? —Porque comenzaba a sospechar que la fascinación de Lethe con Roja era mucho más profunda que un mero interés en alguien a quien Destino había etiquetado para que los inmortales jugaran con ella. Que su potencial destino original había sido un poco más legendario de lo que Suerte había declarado en su negociación.

Se volteó.

—¿Qué quiere Lethe con Arlo, Suerte? —repitió en un tono más oscuro y firme.

De nuevo, Suerte simplemente alzó los hombros.

—No podría decirte.

—¿No puedes o no quieres?

Elle la miró con esos ojos oscuros e indescifrables de otro mundo (incluso para Nausicaä), una característica completamente de titán. Elle tenía más años que otres inmortales, estaba conformade por una sustancia mucho más fuerte y antigua; por elementos que ya no existían, estrellas que nunca más serían.

—No quiero —respondió momentos después—. No elijo un bando que no sea el de Arlo, no divulgo ningún secreto. Harás bien en recordar esto. Lo único que importa es que Arlo goza de mis favores. Yo guiaré su crecimiento para lo que ella elija, ya sea lo que Destino quiso para ella originalmente u otra cosa. Héroe o villano y todo en medio de ese reino; todo depende de ella. Lethe, incluso Cosmin, cualquier otro inmortal que haya puesto el ojo en nuestra chica… al final, no importa lo que quieran, sólo lo que Arlo Jarsdel elija.

Nausicaä se erizó.

—¿Nuestra chica? Oye, ¿desde cuándo éste se volvió un ejercicio en equipo?

—¿Van a venir o qué? —La voz de Arlo flotó hacia ellas nuevamente.

—Tal vez ella debería dejar de gritar en medio del territorio salvaje… —comentó Suerte con una aguzada ceja verde arqueada.

Protestando por lo bajo contra titanes arrogantes de labios apretados y chicas bonitas y tímidas que dentro de sus modos no eran tan tímidas, Nausicaä se ajustó la capa y caminó con paso pesado hacia «nuestra chica».

Le tomó aún menos tiempo del planeado rastrear y confirmar que ese césped de hadas era de hecho lo que el diablillo amplificado había estado usando por diversión. Arlo llevó al grupo por entre los árboles, pasando por encima de sus víctimas, cadáveres en descomposición, y alrededor y a través de marañas de maleza densa.

No fue prudente que se adentraran tanto y tan lejos del camino trazado del bosque.

Si no fuera por Nausicaä y Suerte, Arlo no habría dado ni unos cuantos pasos antes de que atrajera al menos a una docena de feéricos que llamaban hogar a ese lugar, y con la manera tan descuidada con la que pisoteaba las ramas y las hojas secas bajo sus pies, la manera enfadada en que apartaba ramas y enredaderas a la altura de su cabeza, sería afortunada si una docena era lo único que se escabullía de las sombras y la raptaba para presentarle la verdadera experiencia salvaje.

Claramente estaba abriendo el terreno para una gran y comprensible frustración.

Nausicaä empatizaba con ella.

Su madre literalmente la había remplazado en cuanto la habían expulsado de la Hermandad, escogió a otra Alecto para asumir su nombre y cien años no eran suficientes para suavizar ese golpe.

Pero justo cuando Nausicaä se preguntaba si tal vez debía decir algo o advertirle que estaba haciendo demasiado ruido y que eso podría tener el efecto opuesto a lo que intentaban, Arlo se detuvo de golpe.

Se tomó un momento para examinar el suelo, luego apuntó a su derecha. Y sí, tal cual ahí estaba: el césped de hadas, un pedazo de suelo musgoso incongruente con el resto debido a la distorsión de la magia, un aire trémulo como el calor de una superficie de cemento negro y caliente.

—¡Bien hecho, Roja! —la felicitó Nausicaä y le dio una palmada sobre el hombro— Bien, es momento de guardar a nuestra arma de destrucción mágica masiva.

—¡Espera! —le gritó Arlo y la detuvo a medio paso. Cuando miró detrás de ella, se dio cuenta de que la vacilación más típica de Arlo había regresado al mirar el césped de hadas con una mueca de desconfianza—. ¿Vamos a entrar así como si nada?

—Ajá, ése es el plan, sip.

—¿No es peligroso? ¿Y si no podemos salir?

Nausicaä tuvo la tentación de reírse; ella nunca tenía que preocuparse por las cosas que preocupaban a los mortales; era asombroso, de veras, que todos ellos no fueran bolas ansiosas y vacilantes por lo mucho que su reino estaba diseñado para lastimarlos, atormentarlos y matarlos. Y Arlo no era una furia. Ninguna parte de su cuerpo estaba hecha para soportar lo que Nausicaä podía.

—No te preocupes —la consoló con tanta suavidad como pudo—. Entre mi teletransportación y le titán de verdad que tenemos de nuestro lado, podremos salir sin problemas. Pero… ven.

Arlo dio un paso al frente como se lo pidió y Nausicaä dio otros pasos más para acercarse hasta que la distancia entre ellas era tan corta que hubiera podido descansar la barbilla en la cabeza de Arlo, pero en vez de eso, le acarició el cabello.

Era suave, mucho más suave de lo que pensaba, porque era tan esponjado y en ese momento estaba tan enredado, había esperado que fuera un poco más grueso, pero las hebras que se deslizaron por sus dedos, que le recorrían de la cabeza a las puntas, eran extremadamente finas, casi sedosas. Una vez más se descubrió olvidando su intención inicial debido al rojo rosado que le encendió el rostro a Arlo.

—¿Qué haces? —preguntó Arlo. ¿Acaso su voz se oía entrecortada? Pero ¿qué estaba haciendo Nausicaä?

Cierto.

Se aclaró la garganta, alzó la otra mano y la luz de la mañana destelló contra el oro que le cubría la muñeca. Con rápida destreza le trenzó una hebra de cabello, luego se arrancó un cabello suyo para amarrársela.

—Una trenza de hadas —le respondió al terminar. Si su voz también se oía entrecortada fue solo porque, por lo visto, en el fondo era una condenada chica adolescente y lo que sea que brillaba en los ojos de Arlo la hizo recordar vívidamente el beso que le robó en el elevador de la fábrica de muerte… y que definitivamente quería volver a robarle.

Y luego, de pronto, un par de brazos rodearon los hombros de Arlo.

Ella ahogó un grito de la sorpresa. Nausicaä dio un brinco hacia atrás.

Suerte descansó la barbilla en la cabeza de Arlo (tal como Nausicaä había imaginado hacerlo ella misma) con una sonrisa de oreja a oreja en su grande boca.

—Esto es lo que llamarían tierno, pero estamos desperdiciando una mañana muy valiosa. ¿Qué tal si vamos ya?

—Le menos favorite —gruñó Nausicaä.

—¿Disculpa?

—Ya me oíste, gato endemoniado. A partir de ahora eres mi inmortal menos favorite. Ya no voy a ir a tus templos.

Le quiso soltar una patada, pero ya se había movido, junto con Arlo, que tenía el brazo entrelazado con elle. La trenza de hadas que Nausicaä le había hecho la protegería de los efectos desconcertantes del césped de hadas, le serviría como escudo protector porque el cabello que se había usado para sellar el hechizo venía de una inmortal. Pero estando con Suerte, elle sería le mayor amortiguador entre las tres y cualquier criatura desagradable que pudieran encontrarse; y que Nausicaä entrelazara su brazo con el otro de Arlo anularía las posibilidades de que se separaran.

Y por eso perdonaría la interrupción de Suerte. Sólo por esta vez.

—¿Todes listes? —preguntó Nausicaä una vez que estaban en posición.

Cuando Arlo asintió, caminaron al frente al unísono.

CAPÍTULO 15

ARLO 

Había una gran especulación acerca del plano secundario, el «mundo fantasmal» o negaverso, como la gente solía referirse a él.

Algunos pensaban que era el espacio entre la vida y la muerte, que cualquiera que se aventuraba ahí de alguna manera podría cruzar accidentalmente hacia la vida después de la muerte. Algunos pensaban que era un truco de la mente, una magia que causaba un desconcierto de tal severidad que aquéllos que caían bajo su hechizo no eran transportados a ningún lugar, sino que tan sólo padecían la magia como cualquier poderoso episodio psicodélico. Otros declaraban que incluso había más de dos planos, que especies completas de feéricos aún sin descubrir existían justo debajo de las narices del primer plano, y que los «avistamientos fantasmas» en realidad eran atisbos breves de esas dimensiones alternas a través de puntos débiles.

Arlo no sabía qué creer, pero podía decir con seguridad que el negaverso le paraba los pelos de punta. La luz grisácea de la mañana nublada se convertía en un resplandor verde, la misma distorsión trémula que se había arremolinado alrededor del césped de hadas que ahora se extendía y cubría todo. Hizo que el mundo se pareciera un poco a la casa de la risa del parque de diversiones al que su padre la había llevado cuando era niña, por cómo la tierra se inclinaba por aquí y por allá, y no era claro si parches enteros de bosque eran de hecho reflejos de espacios adyacentes o nada más que ilusión vacía.

Qué bueno que estaba acompañada.

Qué bueno que Nausicaä le había hecho una trenza. La única persona que alguna vez lo había hecho era Celadon, lo cual era comprensible, porque una trenza de hadas era algo íntimo para los feéricos, pues la fuerza de su protección dependía directamente de qué tanto el trenzador apreciaba al que habían marcado con esa tradición antigua. Arlo estaba tan bien protegida como cualquiera pudiera estarlo en ese lugar. Por mucho que simplemente estar de pie se sintiera como tratar de mantener el equilibrio en un pequeño bote en medio del mar, por muy inquietante que un tintineo ligeramente desafinado bailara a su alrededor, tratando de alejarla del grupo, la cabeza de Arlo estaba despejada. Su ansiedad era manejable. No estaba sola.

Espontáneamente, su mirada se deslizó hacia la derecha, a lo largo del perfil de Nausicaä, aún más agudo y parecido a un buitre desde ese ángulo. En ese brillo de otro mundo, la verdad vagamente esquelética y monstruosa de lo que había debajo, su glamorosa belleza, era aún más fácil de vislumbrar... y era extraño que sólo mirar a esa chica hiciera que Arlo se sintiera tan tranquila (aunque también un poco emocionada), cuando Nausicaä era a quien probablemente debía temer, incluso más que a le titán todopoderose y enigmátique a su izquierda.

Una furia y una cazadora honoraria.

—Permanezcamos juntas, ¿sí? —dijo Nausicaä, que centraba su escrutinio del bosque en Arlo— Nada de deambular por ahí. Nunca he estado aquí antes, así que, por mucho que me repugne decir esto, porque en serio puedo sentir que un pedazo de mi alma marchita acaba de desprenderse de mí y de morir, más vale prevenir que lamentar.

Frunció las cejas como si las palabras de advertencia hubieran sido repulsivas en su boca; Arlo se mordió un labio para no reír y asintió.

—Juntas —prometió, y cuando Nausicaä bajó la mano para tomar la de Arlo, ella lo permitió y con la otra tomó la de Suerte.

Elle bajó la mirada hacia su mano.

Aun en su disfraz de mortal, elle le recordaba a Arlo a un gato, por la forma en que su ceja rosa se crispaba y la cornisa izquierda de sus labios se torcía en una mueca delicada. Cuando cerró la mano en la de ella, fue extraño lo cálido que estaba, lo normal que era, pero Arlo no comentó nada. Sólo cerró los ojos ante la altiva vacilación de elle y procedió a tirar de su mano hacia adelante cuando Nausicaä le hizo lo mismo a ella.

—Muy bien, entonces, ¿dónde encontraremos a nuestro diablillo? —preguntó Arlo una vez que habían caminado bosque dentro—. Como que puedo percibirlo, pero es más difícil. Su aura está por todos lados, probablemente porque fue él quien abrió este portal entre planos o por lo que sea que su encantamiento hizo para traernos hasta aquí, ¿cierto?

—Ése es un resumen bastante acertado —respondió Nausicaä, mientras quitaba una rama en su camino y la detenía para que Arlo y Suerte pasaran por debajo—; es más o menos lo que hizo: abrir un portal. De nuevo, es demasiado hábil para un diablillo de bosque promedio, así que puede que sea nuestro objetivo con una piedra, o bien otro Malo Malísimo que valdría la pena investigar. No debería de ser tan difícil encontrarlo. Sólo tenemos que seguir el rastro de terror masivo, él debería de estar cerca disfrutando lo mucho que se divirtió haciéndolo.

¿Rastro de terror masivo?

No le tomó mucho tiempo a Arlo entender lo que eso significaba ni comprender lo agradecida que estaba por esa aparentemente simple trenza en su cabello.

Al principio eran pocos y muy esparcidos entre sí, las víctimas del césped de hadas del diablillo. Una mujer hecha ovillo en la base de un árbol, llorando y tapándose las manos con el rostro, sollozando en los espacios que llenaban el espacio entre sus lágrimas.

Un oficial falchion, vagando hacia la izquierda de Arlo, soltaba manotazos al aire hacia algo que solo él podía ver, gritando los nombres de posibles compañeros como si con lo que estuviera luchando pareciera tener la ventaja.

Pasaron por un chico ligeramente más joven que Arlo; sus brazos estaban rasguñados, la sangre y pedazos de carne amontonados en las uñas como evidencia de que él mismo se había hecho eso. El vacío en sus ojos abiertos era casi tan perturbador como la manera en que avanzaba silenciosamente hacia delante, poco menos que un cadáver ambulante.

—¡Tenemos que ayudarles! —casi gritó Arlo cuando trató de romper filas para ir con el chico, pero Nausicaä la tomó del codo con firmeza antes de que pudiera hacerlo— Podemos decirle que estamos aquí para rescatarlo y llevarlo con nosotros. ¡Están tan asustados! ¡Míralos! No podemos dejarlos aquí.

—Pero tendrás que hacerlo —fue Suerte quien respondió, luego negó con la cabeza cuando Arlo volteó hacia elle con ojos llorosos—. Están bajo el hechizo del diablillo. Entre la ira que encendió este grado de broma en particular y la influencia oscura de la piedra que nuestro diablillo usó para llevarla a cabo, ninguna de estas personas escuchará tus intentos de consolarlos. Aun si te vieran, el terror que sienten te distorsionará para que formes parte de la pesadilla en la que están enfrascados debido al hechizo.

—Sí los ayudaremos, Arlo —agregó Nausicaä—. Si atrapamos al diablillo, el hechizo se romperá y serán libres para regresar a casa.

Con un pesado suspiro, Arlo asintió, tensa, y continuaron su camino.

Se adentraron más en el bosque distorsionado en el que estaban inmersas; pasaron por rocas inmensas y por debajo de raíces que formaban arcos formidables por encima de sus cabezas.

Para Arlo fue un poco como el Hiraeth, por la forma en que la tierra se inclinaba hacia un lado y luego drásticamente al otro de forma repentina, a veces en el tiempo que tardaban en dar el paso siguiente. La magia invadió el aire denso, pero no era tranquilizante, se sentía como si muchos pares de ojos estuvieran sobre ella en todo momento, aun si nadie parecía notar su presencia.

Pasaron por muchas más víctimas en lo que se sintió como una hora de caminata.

Había un enorme troll bocabajo; lo que fuera que murmuraba se amortiguaba debido a la tierra; era como si se hubiera dado por vencido en la lucha por liberarse y cedía ante quién sabe qué horror que su mente le hacía ver. Había una pixie a la que Arlo no podía ver debido a la forma demasiado inerte en la que colgaba de uno de los árboles; se veía que había caído del cielo para ser detenida por una maraña de vides en la que se había enredado y terminado por ahorcarse.

¿Tal vez pensó que podría salir volando?

Al menos a uno de ellos era demasiado tarde para salvar.

Cuatro gnomos estaban sentados alrededor de un charco, ninguno de ellos estaba consciente de los demás, pero todos argumentaban consigo mismos algo que sonaba mucho como una respuesta a algo que los otros decían. El humor deprimido de Arlo se dejó llevar por eso y se le salió una risita.

Por todos lados había feéricos y humanos por igual en diversos estados de histeria. Corrían por ahí y por allá, algunos en sus cuatro patas luchaban por huir, pisoteando fuerte entre los arbustos, lloraban y suplicaban por regresar a casa, o gritaban y murmuraban amenazas.

Los faeries mostraban un lado más oscuro a ése del que hablaban los cuentos que la gente diseminaba. Como ferronata, como semihumana, Arlo estaba muy consciente de eso. A ella le habían enseñado desde niña que tenía que ser muy cuidadosa cuando estaba con faeries, pero eso de alguna manera se sentía mucho más horripilante que cualquiera de las historias que le habían contado. Se sentía casi malvado; definitivamente siniestro. Era mucho más que una idea perversa de travesura. Era magia negra, lo que Nausicaä había pasado toda la vida monitoreando; con razón apenas había pestañeado cuando una de las víctimas, una niña lesidhe con un vestido confeccionado completamente de pétalos de girasol, había chocado contra ella al salir corriendo por el bosque, gritando tan desgarradoramente por su madre que su voz se oía ronca y entrecortada.

Nausicaä intercambió miradas con Arlo.

Fue un destello de lo más breve, pero Arlo lo vio: no estaba tan impasible como fingía, esto pesaba en Nausicaä mucho más de lo que aparentaba ante los demás.

Cuando Nausicaä se dio media vuelta para continuar, Arlo se estiró y la tomó de la parte trasera de su capa de luz de estrellas, lo que la hizo detenerse. Arlo abrió la boca, tal vez estaba a punto de consolarla, tal vez estaba a punto de preguntarle cuánto horror había sido obligada a atestiguar a lo largo de los años.

—Ahí —fue lo que le dijo en cambio, en una voz tan queda que estaba segura de que solo Nausicaä había escuchado, quizá Suerte también, que estaba justo detrás.

Porque ahí, justo a su izquierda, arriba en los árboles, agachado en una de las ramas de abajo y vigilando de cerca estaba el diablillo del bosque.

Arlo nunca antes había visto esa especie particular de diablillos, excepto en imágenes, pero era mucho más grande de lo que había imaginado y de lo que eran las otras variedades que había visto en la ciudad. Era casi tan alto como ella, con piernas larguiruchas y vestido con harapos; hojas gigantes envolvían sus pies como si fueran botas y su cabello negro y grasiento le colgaba como mechones de telaraña por todo el rostro completamente plano.

No tenía nariz, los orificios nasales le salían de la cabeza como los de las serpientes, y su boca era una línea larga y estirada, sus ojos estaban separados hacia sus sienes, grandes y de forma como de una rana toro.

Nausicaä alzó la vista.

Suerte también.

Arlo llevaba mirándolo como un minuto completo, sobre todo al rojo pasmado y vidrioso que destellaba detrás de sus ojos, el mismo que irradiaba pausada y tenuemente en el corazón de la piedra que apretaba en la mano derecha…

El mismo color que…

—¡Auch!

Arlo hizo una mueca de dolor, pues la memoria que trataba de recordar se desprendía de su mente con tal dolor, como si le fracturara el cráneo con un bate metálico.

Vino y se fue. Ni siquiera podía pensar qué había estado a punto de recordar y se obligó a recuperarse rápidamente cuando la mirada de Nausicaä se dirigió hacia ella, alarmada.

El diablillo inclinaba la cabeza de un lado al otro, las examinaba, tal vez preguntándose cómo habían llegado ahí y por qué no estaban aturdidas como el resto.

Fue entonces cuando Suerte alzó la mano y, así como así, el bosque se congeló.

El cosquilleo de la magia se detuvo. Los llantos, gritos y deambulares desesperados en el bosque callaron. El diablillo se quedó sentado en su árbol, congelado; solo Arlo, Nausicaä y Suerte permanecieron móviles, y cuando Arlo entendió lo que había sucedido, volteó y se dio cuenta de que le titán la miraba de vuelta.

O, más precisamente, al bolsillo en su camiseta donde guardaba su dado mágico.

Entendiendo el punto, Arlo lo sacó. Sus números dorados ya resplandecían, el jade del que estaba hecho era tibio al tacto, lo que indicaba que estaba listo para usarse.

—Como dije, ésta es una excelente oportunidad para tu primera lección —dijo Suerte, bajando la mano—. Antes de empezar, es importante que sepas, Arlo Jarsdel, qué es una estrella vacía. Bajo el comando de Destino, tu camino asignado era diferente, uno, como mencioné, que te habría puesto en la posición de héroe para tu gente. Bajo mi comando, tus caminos pueden ser muchos. Simple y llanamente: no eres nadie y todo a la vez. Tal como tu dado, eres posibilidades infinitas únicamente limitadas por tu entendimiento de lo que puedes hacer y en quién te quieres convertir. Miró fijamente a Arlo, en ningún momento apartó la vista de su rostro y, tal como sucedió en el Círculo de Faeries, el corazón de Arlo se aceleró en una taquicardia de pánico por escuchar el destino con el que había nacido.

¿Arlo Jarsdel héroe? Ni de broma.

—En este momento conoces muy poco tu habilidad, las reglas que te gobiernan y, por lo tanto, parecerán más restrictivas. Pero sólo cuando entendemos nuestras limitaciones podemos encontrar una manera para trabajar con ellas y alrededor de ellas; por eso comenzaremos con tus limitaciones. —Pausó y señaló al diablillo con la cabeza—: Arlo, quiero que intentes dispararle una flecha.

Por reflejo, la mano de Arlo apretó su dado.

—¡¿Dispararle?!

Miró al diablillo, sentado cual estatua en su árbol. Lo que les había hecho a todas estas personas era imperdonable, pero ¿realmente merecía la muerte? ¿Y ella era quien tenía que darle su merecido?

—Con una flecha. — Suerte asintió.

—Pero… —Las cejas de Arlo se fruncieron en una mezcla de confusión y vacilación—. No tengo una flecha.

La sonrisa que dibujó el rostro de Suerte mostró una intención más profunda, algo que Arlo no notó y que tampoco podía descifrar. Elle dijo «limitaciones», por lo que Arlo no tenía que disparar a matar. Podía dispararle en la pierna o el brazo y hacer que tirara la piedra. Tal vez eso había querido decir Suerte. Tenía que intentarlo. Cerró los ojos para concentrarse, respiró profundamente y apretó el dado.

—Le disparo al diablillo en el brazo con una flecha y hago que tire la piedra filosofal —dijo en voz alta.

Ahí lo tienes.

Simple y conciso. Arlo abrió los ojos, esperando ver oro reluciente escrito en el aire y un número por encima de la cabeza del diablillo que designara el número que debía salir al rodar el dado para completar esa acción.

Excepto que… no había nada.

El dado seguía tibio en su mano, el número dorado y caliente, pero el movimiento que invocó no había funcionado.

Cruzó las cejas y miró a Suerte.

—Tú misma lo dijiste, querida. ¿Tienes una flecha con qué dispararle? —preguntó con barítona inocencia y sonriendo de oreja a oreja.

Ah.

Ahora Arlo le entendía. Negó con la cabeza.

—No, no tengo una flecha.

—Exactamente —confirmó Suerte—. Así que, naturalmente, ese movimiento no va a funcionar en absoluto. Solo puedes usar las habilidades que conoces y las herramientas que tienes a tu alcance. Lo mismo sucede para ofrecer ayuda: si Nausicaä tuviera una flecha, podrías ayudarla incrementando su nivel actual de suerte, pero sin una, este movimiento es inútil. ¿Cuáles son tus habilidades?

Qué buena pregunta.

Según Nausicaä, podía correr muy rápido y era buena para la alquimia. ¿Ambas eran útiles en esta situación?

Nausicaä alzó la mano como un estudiante que responde a una pregunta en clase.

—Ella es una fae nacida del viento. Su elemento es el aire.

Ah… cierto. Arlo no se describía así, dado que realmente no había hecho nada para clasificarse como fae o como experta en su elemento. Pero aquella vez en el roof garden de su edificio, cuando ella y Elyas por primera vez habían empezado a jugar con ese misterioso dado, se las había arreglado para que el viento que arreciaba en la ciudad se detuviera por completo ese día.

—Es una fae nacida del viento —repitió Suerte, acentuando esa sonrisa suya—. Una fae nacida del viento en cuyo núcleo comienza a brotar un poco de su elemento, como recientemente descubriste. Usar el viento para encauzar tu suerte sería lo más fácil. Como aún no maduras, este dado sólo puede impulsarlo hasta cierto punto, pero el poco acceso que tienes a tu elemento en estos momentos bastará esta noche. Con el tiempo mejorarás y tu poder crecerá, así tendrás un arsenal mucho más grande con el cual actuar. Por ahora, veamos qué pasaría si tratas de usar el viento para empujar a cada una de las víctimas hasta el césped de hadas que las trajo aquí.

La expresión de Nausicaä se tornó claramente cautelosa, pero Arlo confiaba en Suerte. Titán o no, no se molestaría en hacer todo eso tan sólo para que ella terminara muriendo por su propia mano por algo tan nimio como un entrenamiento básico.

Claro que, ésa podía ser su forma de sacarle el potencial a los débiles. Si ella sólo tenía acceso a un poco de su magia de fae… «Magia de fae»…Y entonces ese sentimiento de «y si…» emergió: ¿Y si usar el viento para empujar a todos a un lugar seguro estaba más allá de sus capacidades actuales?

No quería ni pensarlo.

Sólo había una forma de descubrirlo.

Apretó el dado una vez más, se concentró en la instrucción que quería, consideró las especificidades de cómo debía formular su petición e invocó el movimiento:

—Uso el viento para empujar a las víctimas del diablillo, a nosotres y al diablillo mismo de vuelta al césped de hadas que nos llevará de vuelta al plano primario.

Ahí estaba, podía sentirlo, el tirón que detenía al mundo. Desde luego, todo ya estaba congelado, pero cuando abrió los ojos, el escaso color del mundo se había drenado y las palabras doradas mostraban las opciones que ya conocía: «rodar, ayuda, escapar».

«Ayuda» estaba en gris, en vista de que no había nadie a quien pudiera darle un poco de su suerte.

«Escapar» brillaba tanto como «rodar».

Aún no entendía bien qué era lo que «escapar» podía hacer, pero puesto que lo que quería era impulsar su propia suerte para lograr lo que había invocado, tendría que guardar esa pregunta para más tarde.

Por ahora, el número veinte resplandecía de rojo brillante y flotaba en el aire por encima de sus opciones.

Al parecer atinarle al número era bastante difícil, ¿fallaría? ¿Y si parte de sus lecciones incluían finalmente darse cuenta de lo que sucedería si no conseguía rodar el número requerido?

—Diablos —murmuró en voz baja.

—Espera, ¿qué pasa si no funciona? —preguntó Nausicaä en una especie de amenaza que cualquier otra persona que no fuera un titán definitivamente pensaría dos veces en ignorar.

Pero Arlo no se esperó. Tiró el dado y vio cómo rebotaba en la tierra y rodaba por hojas secas y se detenía en el número…

—Ocho.

Diablos.

La reacción fue instantánea.

Una gran ráfaga de viento se arremolinó entre ellas, arreció y se volvió un muro de viento como maremoto. Nausicaä saltó para ponerse enfrente de Arlo, quien cruzó los brazos al frente para protegerse el rostro, pero no hizo diferencia alguna. El muro sopló a través de Nausicaä y le dio a Arlo con la fuerza de lo que ella sintió como ladrillos, o quizá un tren, pero de cualquier modo le dolió. Tropezó hacia atrás, más y más y más, hasta que el viento amainó y ella terminó bocabajo en las profundidades del bosque, mucho más adentro que antes.

Sin aliento, sobre la tierra, parpadeando sobre la densidad del bosque, en ese momento no podía hacer más que existir, su cuerpo entero estaba adolorido y exhausto como nunca antes lo había sentido.

Pasó un segundo, luego otro…

Al tercero, Arlo al fin pudo recomponerse lo suficiente para alzar el rostro; hizo una mueca de dolor por lo mucho que su cabeza le martilleaba, pero como fuera estaba aliviada porque parecía que no se había roto nada.

—Urgh —gruñó y con mucho cuidado se volteó bocarriba—. Vaya, eso estuvo fatal.

—…vuelves a hacer eso voy a tomarte del cuello, arrancarte el corazoncito de titán y usar tu esófago para amarrarte un lindo moño como regalo para el idiota de tu esposo, pedazo de… ¡Ay, Arlo! ¿estás bien?

Aún estaba un poco aturdida para entenderlo tan rápido como normalmente podía. De pronto Nausicaä y Suerte estaban a la vista, cuando hacía un parpadeo no habían estado. Nausicaä tomaba a Suerte por el cuello de su camiseta a cuadros, furiosa, la nariz a un centímetro de la de elle y, ¿era la posible contusión de Arlo o su rostro estaba un poquito asustade? ¿Y esos dientes que Nausicaä pelaba eran más bien colmillos?

Detrás de Nausicaä salió humo negro que se fue convirtiendo en una especie de tentáculos en su espalda que comenzaban a formar el esqueleto de unas alas que Arlo quería tocar, pero entonces, en un santiamén, Nausicaä abandonó lo que fuera que estaba a punto de desatar sobre Suerte para ir hacia Arlo con una cara de preocupación en el rostro, tan espantosamente hermoso como siempre, pero sin dientes filosos a la vista.

—Estoy bien —respondió Arlo y exhaló un silbido—. Estoy bien, sólo que se me salió el aire.

—Quién se cree, maldite titán de los mil carajos —gruñó Nausicaä en voz baja mientras la ayudaba a levantarse y Arlo rio porque era gracioso ver cómo el rostro de Nausicaä se encendía de azul cuando se alarmaba. Por ella.

Y Nausicaä le decía que ella era la rara.

La única advertencia que tuvo Arlo fue el chasquido de dedos de Suerte; enseguida, la tierra debajo de ella cayó. Gritó y de inmediato estiró los brazos hacia Nausicaä, la abrazó del cuello y metió la cabeza entre su hombro. Pero la sensación de caer duró poco. La tierra volvió a subir para sostenerla, un poco bruscamente, considerando el golpazo que acababa de soportar, por lo que gruñó cuando hubo tierra debajo de ella una vez más.

Hizo la cabeza hacia atrás y se dio cuenta de que estaban de vuelta con el diablillo.

Y que Nausicaä estaba sonriendo, contenta y filosamente; sus ojos brillaban con coquetería gozosa.

—Bueno, tal vez no sea tan male —ronroneó y acercó a Arlo un poco más hacia ella.

Con un gemido, Arlo se puso de pie y enseguida se arrepintió; casi volvió a caerse. Estaba increíblemente adolorida, pero en cuanto se irguió se sintió tan exhausta…

Nausicaä se levantó con mucho más gracia y fue hacia Suerte, mirándole con furia en todo el trayecto.

—Es mortal, ¿recuerdas? —rugió— Ten cuidado.

Suerte frunció las cejas como respuesta, pero sabiamente se contuvo de comentar lo que definitivamente estaba pensando. Y esa mancha plateada en su mejilla izquierda… casi parecía un moretón. ¿Acaso…? ¡¿Acaso Nausicaä había abofeteado a une titán en el rostro?! ¿Y por ella? No. Ni siquiera Nausicaä sería tan insolente. Claro que no.

—Por favor no lastimes a mi amiga —suplicó Arlo en un suspiro, porque no tenía idea de lo que une titán podía hacer, pero probablemente era mucho más que lo que podía hacer una furia, y no quería que Nausicaä se metiera en más problemas de los que solía.

Pero Suerte sacudió la cabeza y agitó una mano descartando sus palabras. Y todo estaba bien… lo suficientemente bien, al menos. Un poco más desarreglade que antes, pero tan injusta y etéreamente despampanante, le lanzó el dado a Arlo. Ella lo atrapó sin problema, lo cual quería decir que probablemente no tenía una contusión. Ojalá.

—Me disculpo por la necesidad de esa lección, Arlo. El cansancio extremo que sientes, el dolor… no toda tirada fallida te lastimará, aunque algunas pueden lastimarte mucho más que eso. Es importante, especialmente en tu estado actual, que tengas cuidado con tus decisiones porque yo sólo puedo protegerte hasta cierto punto. Después de todo, la suerte no es la ausencia de desgracia, sino qué tan bien la sobrellevas. Y mientras más tengas de una, más probabilidades tendrás de atraer a la otra. No te estaría ayudando si te otorgara demasiada preferencia. Ahora, ven. —Señaló al diablillo otra vez, que seguía en su árbol detenido en el tiempo—. Veamos qué pasaría si usaras tu magia con un poco más de practicidad. Se requiere demasiado poder en tu nivel actual para llevarnos a todes a un lugar seguro, pero tu elemento puede doblegarse en otras formas. Trata de usar el viento para atrapar al diablillo.

Suerte acababa de decirle un montón de cosas.

Arlo guardó todo para analizarlo más tarde.

Por ahora, le obedeció; cerró los ojos e invocó su tirada, pidió que el viento formara una jaula alrededor del diablillo y lo mantuviera ahí. Le costaba mucho más trabajo enfocarse. Estaba increíblemente cansada; incluso, en cuanto cerró los ojos temió quedarse dormida. Pero en cuanto abrió los ojos y vio el número nueve brillando verde pálido sobre la cabeza del diablillo, entró en lo profundo de su ser y se forzó a concentrarse.

—Rodar —declaró y lanzó el dado al aire. Lo atrapó y abrió la palma para revelar—: ¡Diecinueve!

«Mucho mejor», pensó con una sonrisa cansada.

La tierra se puso de nuevo en movimiento.

Tal como antes, el aire alrededor arreció y se arremolinó en una pared esta vez mucho más pequeña y arremetió, no hacia ella, sino hacia el diablillo, quien tuvo poco tiempo para reaccionar, y no pudo saltar de su rama con la rapidez suficiente, quedando atrapado a medio trayecto. El viento tomó forma de barrotes que lo hicieron descender lentamente a la tierra, luego se alinearon a su alrededor para encerrarlo en una jaula, tal como Arlo había instruido.

El diablillo les chilló.

Golpeó con los puños aquellos barrotes traslúcidos, peló los dientes y le gritó a Nausicaä cuando ella se acercó para torcerle el brazo y obligarlo a que soltara la piedra.

—¡Oye! —le ladró Nausicaä y retiró la mano. Pateó la jaula del diablillo con la fuerza suficiente para mecerla, lo cual provocó más gritos.

—¡Lo logré! —vitoreó Arlo débilmente, con un puño al aire, que sintió le tomó la misma cantidad de energía que levantar una piedra—. ¡Atrapé al diablillo! ¡Lo logré!

Casi se arrepintió de celebrar debido a la ola de cansancio extremo, batería baja, náuseas y dolor que la invadió: el costo de usar su poder, además de la tirada fallida.

—Lo hiciste muy bien —concordó Suerte asintiendo.

—Soy increíble —continuó Arlo arrastrando las palabras. Definitivamente tenía menos energía, pero se dejó llevar, tal vez un poco, por el subidón de adrenalina que había sentido al haber tenido éxito en algo en vez de arruinarlo todo de la peor manera. Alzó una mano con la intención de chocarlas consigo misma, pero otra mano chocó con la de ella antes.

Nausicaä estaba frente a ella, sonriendo.

Sus dedos eran mucho más largos que los de Arlo, su palma mucho más grande. Tal como la de Suerte, era cálida al tacto, realmente cálida, como si la hubiera mantenido cerca de una llama, y hasta entonces Arlo se dio cuenta de que en ella había unas cicatrices nacaradas que atravesaban su carne como venas.

¿Qué no los inmortales podían curarse a sí mismos?

Ciertamente una furia podía, Arlo lo había visto. La puñalada en su pecho no formó cicatriz, ni siquiera un poco, así que ¿qué la había lastimado tanto para dejar ese tipo de marcas?

Se mordió el labio inferior. ¿Sería inapropiado preguntarle? Nausicaä era una persona muy reservada. No le gustaba hablar de su pasado, lo cual estaba bien, pero Arlo quería abrazarla cada vez que un poco de su trauma significativo se asomaba a través de toda su osadía.

Lo notó justo a tiempo, el destello en los ojos gris acero de Nausicaä: se había dado cuenta de que Arlo lo había notado.

Y enseguida retiró la mano.

—Bueno, creo que lo llevaré con Eris —dijo y fue hacia la jaula con la mano en las caderas—. Dejemos que desquite todo su enfado y la magia negra de la piedra para que luego tenga una larga conversación con los cazadores sobre por qué lo que hizo no está bien y de dónde sacó la piedra, para empezar.

Suspirando, Arlo asintió. Miró la mano que recién había estado palma contra palma con la de Nausicaä, aún cálida y con un cosquilleo. Fue extrañamente agradable. ¿Agradable en el sentido de «oye, creo que te estás volviendo mi mejor amiga» o de «oye, realmente quiero volver a besarte»? No lo sabía, pero las mariposas en su estómago revolotearon una vez más.

¿Por qué todo en su vida tenía que ser tan confuso?

Un movimiento en la periferia de su visión le llamó la atención. Suerte se había transformado de vuelta en una pantera gatuna, brincó hacia Arlo y se sentó a sus pies, a la espera, mirándola con esos grandes ojos negros que la hacían sentir un poco como si el espacio se la tragara si los miraba demasiado tiempo.

—¿Qué: quieres que te cargue? —Suerte no dijo nada—. Ay, por las deidades, eso quieres. —Retorció los ojos y se agachó con gran dificultad para levantarle—. Consentide. Sí sabes que estoy molida en estos momentos, ¿verdad? —murmuró, pero mientras le acomodaba en sus brazos (y vaya que ese gato titán era pesade), notó algo en la tierra. Algo que no hacía juego con el resto del bosque. Algo húmedo y ligeramente salado… ¿algas marinas?

Se cambió a Suerte al otro brazo para levantar la planta y verla más de cerca.

Nausicaä había regresado.

Le quitó la planta de la mano.

La sostuvo frente a ella y la comisura derecha de su boca hizo una mueca de confusión.

—Una de estas cosas no es como la otra —canturreó—. Mmm.

Nausicaä miró a Suerte, que se retorcía en los brazos de Arlo tratando de tomar una postura cómoda. Si Suerte tenía una respuesta de por qué eso estaba ahí, no comentó nada. Arlo lo habría tirado… Había muchas cosas fuera de lugar ahí; además, ¿quién era ella para siquiera decir qué estaba fuera de lugar dado lo poco que sabía del plano secundario? Tal vez ahí crecían algas marinas. Sin embargo, Nausicaä se metió la planta al bolsillo.

—Muy bien, ha sido suficiente emoción para una noche. Es hora de llevarles a casa y ver que se metan en la cama, lo cual es bastante cuestionable, déjenme decirles, porque ¿por qué estás durmiendo en su cama, deidad titánica de la antigüedad?

Suerte alzó la nariz.

No me interesan los adolescentes, gracias. ¿Dónde querías que durmiera, en el piso?

—¡Cosmin no lo quiera! —se burló Nausicaä— Está bien, vamos, hora de dormir. Andando.

No fue sino hasta mucho más tarde, en su cama, que más bien era una nube extravagante por lo suave que se sentía debajo de ella, cuando todas las luces estaban apagadas, Suerte estaba profundamente dormide en la orilla y Nausicaä había llevado al diablillo con Eris, cuando Arlo se dio cuenta de que había algo más acerca de aquella alga marina: un olor dulce y nauseabundo, como a flores podridas.

Sin embargo, estaba demasiado cansada para recordar por qué ese olor le era tan familiar.

CAPÍTULO 16

AURELIAN 

Uno de los recuerdos más antiguos y claros de Aurelian era uno de cuando estaba con Vehan. Tenían catorce. Él y el príncipe habían estado jugando donde no debían, en las orillas del lago en territorio salvaje; se habían escapado del palacio usando el portal del palacio porque eran jóvenes e ingenuos. Aurelian había estado tan orgulloso de sí mismo porque al fin había podido descifrar cómo usar esa tecnología mágica para ir a coordenadas no preaprobadas y que estaban prohibidas. Lo único que quería hacer era probarlo y Vehan estaba más que feliz de acompañarlo.

Y tal como muchas de sus aventuras recientes, al príncipe casi le cuesta la vida.

Por andar demasiado preocupado buscando el mejor lugar para esconderse del príncipe en su juego, Aurelian no se dio cuenta de que Vehan se había acercado demasiado al agua. Y ninguno de ellos se había dado cuenta de que un kelpie había decidido que esa zona era su hogar. En prácticamente un parpadeo, el faerie de ojos escarlata, pelaje oscuro como el ébano, melena gruesa y negra, y una doble hilera de dientes amarillos y filosos como puntas de vidrio había usado su magia para que Vehan se fuera de espaldas.

Y cayera al lago.

No lo subyugó por completo, pero Vehan era joven, lo suficiente para que su naturaleza fae no lo protegiera del hechizo y cayera en la tentación del encanto de la voz mágica del kelpie. Hubiera podido ahogarlo con mucha facilidad si Aurelian no hubiera ido tras él y si no hubiera luchado sin ninguna arma contra el kelpie para que soltara a Vehan y luego arrastrarlo hasta la orilla.

Pero mientras eso sucedía, Vehan había recibido una terrible mordida. Por alguna razón, nada de lo que los MediFaes del Verano Seelie intentaron logró cerrar la herida. Aplicaron hechizos, bálsamos, salivas, incluso pociones alquímicas prohibidas para acelerar la habilidad innata de fae de Vehan para curarse, pero la herida seguía abriéndose una y otra vez, tan terrible y fresca como cuando recién recibió la mordida.

No fue sino hasta que Aurelian fue a verlo una mañana, más temprano que de costumbre, cuando descubrió que Vehan había mantenido la herida abierta metiéndose los dedos en ella y rasgándola con sus propias uñas. Aurelian se horrorizó al enterarse de eso, más cuando lo descubrió en medio del acto, presionando una tela metida justo debajo de la herida para absorber la sangre antes de que goteara en la cama. Vehan explotó en llanto cuando Aurelian se lanzó hacia el príncipe para quitarle la mano de la herida. Apenas pudo explicarle de lo mucho que lloraba y le suplicaba a Aurelian que no le dijera nada a su madre. Aurelian incluso recordaba sus propias lágrimas ante eso.

Fue la primera vez que entendió que Vehan Lysterne no era tan inmune a su madre como pretendía.

Aún no sabía qué era peor: el hecho de que Vehan estuviera haciendo eso, pues demostraba claramente que no estaba del todo sano, o bien que lo que lo llevaba a eso era la terrible y desesperada razón por la que había estado dispuesto a literalmente abrirse en carne viva: el ferviente deseo de extender lo más posible las míseras migajas de afecto que Riadne le daba durante su invalidez, porque iba a verlo todos los días para personalmente asegurarse del bienestar de su hijo en lugar de enviar a un sirviente.

Al final, Aurelian se sintió tan miserable que accedió a guardarle el secreto. A cambio, él hizo que Vehan le prometiera nunca más hacer algo así. Hasta donde sabía, el príncipe había mantenido su promesa, pero eso no evitó que Aurelian se preocupara por lo que habría detrás de las risas espontáneas y las sonrisas encantadoras de Vehan.

«Me he esmerado mucho por mantenerlo solitario, hambriento de afecto…».

«Te traje aquí para que lo quiebres…».

«Y no lo reconstruiré con amor inútil».

Al pie de la cama de Vehan, Aurelian miraba la toalla que el príncipe tenía en la mano, manchada de zafiro, más sangre embarrada en su nariz. Sintió que sus propias manos comenzaban a temblar.

Más y más, su ira comenzó a crecer.

Más y más, estaba perdiendo la habilidad de controlarla.

Cerró el puño tembloroso y apretó.

—¿Se puede? —susurró una voz al otro lado de la puerta, acompañada de un toquido en la madera, que alertó a Aurelian al hecho de que ya no estaba solo en la recámara oscura de Vehan.

Al levantar la vista vio cómo Theodore entraba a la habitación de alfombra blanca y ventanas de arco, de piso a techo, candelabros de oro relucientes y muebles amarillo sol; todo ello apagado por una sombra azul marino nocturna y para nada tan cautivadora como el chico al que le pertenecía (en opinión del muy parcial Aurelian, pero presentía que muchos estarían de acuerdo con él).

Theodore entró al cuarto con pasos largos y agraciados, llegó hasta Aurelian y bajó la vista suspirando al ver a Vehan.

—¿Otra vez le sangró la nariz?

Refunfuñando, Aurelian asintió cortésmente.

—Mmm. —El heredero Reynolds se sentó en la orilla de la cama de Vehan con cuidado de no perturbarlo. Se estiró para ver bien la toalla en su mano; sus ojos cafés nunca se desviaron de su rostro. Aurelian se asombró al verlos juntos… aquella intimidad tan casual que Theodore mostraba con perfecta libertad; la intimidad que Aurelian había estado obligado a ocultar durante años.

No estaba celoso.

No, no lo estaba.

Mientras se aferrara a ese sentimiento de que no estaba celoso, mientras no lo dijera en voz alta, era capaz de pensar en esa no verdad sin problema, pero era tan efectivo como lo que usaba para recordar que tampoco estaba enfadado.

—¿Estás enamorado del príncipe Vehan?

No fue sino hasta que Theodore alzó la vista hacia él cuando Aurelian entendió que había sido él quien había escupido la pregunta. Pero es que se había estado preguntando eso durante mucho tiempo. Más bien, se preguntaba qué era lo que Theodore sentía por el príncipe en general.

¿Cuáles eran sus intenciones con Vehan? ¿De verdad quería casarse con él? Porque Aurelian estaba seguro de que lo que sea que todos pretendían, lo que sea que Riadne le había prometido a ese chico bajo su estricta vigilancia y control, y lo que sea que los Reynolds obtendrían por permitir que su único heredero arriesgara la vida estando ahí… Theodore era demasiado ambicioso para contentarse de ser tan sólo el acompañante de un príncipe fae heredero a la corona.

Riadne tenía razones más profundas para mantenerlo cerca. Y Theodore también tenía sus secretos, pero la ternura con la que trataba a Vehan… Si realmente quería casarse con él, ¿era por amor o porque le atraía?, ¿se veía como el futuro esposo feliz de un poderoso rey? ¿Sería bueno con Vehan o lo hacía sólo para tener una corona?

Había tantas variables misteriosas tratándose de Theodore Reynolds. El príncipe de repuesto del Verano Seelie. Un chico hermoso que para cualquiera sería afortunado tener como pareja: rico, poderoso, apuesto, elocuente. Un fae de la realeza que parecía prosperar bajo las presiones de la vida de la corte con su intriga política, y que sería mucho mejor pareja para cualquiera de los concejales que pensaban que podían convertirlo en su títere. Pero si había alguien tan bueno como la reina para ocultar su verdadera naturaleza, ése era Theodore. Aurelian habría buscado hacerlo su aliado sin chistar, si fuera capaz de ver aunque fuera un atisbo de dónde residía su lealtad.

Por un momento, Aurelian pensó que Theodore no respondería.

De hecho, no esperaba que lo hiciera, y si lo hacía, su respuesta seguramente sería algo ambiguo.

Pero entonces Theodore le sonrió, una sonrisa muy sutil y delicada con tan sólo trazos de una diversión más oscura.

—¿En qué sentido? —preguntó, enderezándose— ¿Lo amo como tú lo amas?

Aurelian abrió los ojos tan sólo una fracción apenas perceptible. Pero su corazón dio un vuelco.

—Yo…

—No, no lo amo así —continuó Theodore, y así salvó a Aurelian de tartamudear alguna respuesta a tal declaración condenatoria—. Y dudo que haya alguien en este mundo que lo ame como tú, considerando todo lo que haces con tal de mantenerlo a salvo, incluso de ti mismo. —Se detuvo para mirarlo a los ojos y Aurelian se rehusó a apartar la vista; lo miró directo a los ojos también y tensó la quijada. No podía responder; además sería una mentira fehaciente si negaba esa acusación en ese momento. Pero toda esa farsa sólo funcionaba siempre y cuando él no admitiera en voz alta lo que realmente sentía—. Aunque, sí lo quiero —retomó Theodore—, de manera diferente. Como amigo. Como compañero. Como alguien que puede ver el hombre en que este chico puede convertirse potencialmente.

—¿Quieres decir en un rey?

—Bueno, sí, claro, pero no. En un buen hombre, Aurelian. Vehan Lysterne es una buena persona. Será un buen hombre. Un buen esposo. Podría casarme con alguien mucho peor… si eso quisiera; si eso fuera como realmente viera que esto terminaría. —Y ahí estaba de nuevo, esa sonrisa de oscura diversión debajo de una sonrisa benigna. Y Aurelian no estaba más cerca de entenderla que antes. Pero… —Tú eres un fae inteligente—. Theodore ladeó la cabeza, casi retándolo a satisfacer su curiosidad creciente, lo que sospechaba, pero no se atrevía a decir en voz alta; una verdad que sería increíblemente perjudicial para Theodore si Aurelian lo sacaba a la luz. Entonces, ¿a qué jugaba él?—. No crees ni por un segundo que el único papel que juego en sus vidas es decorar el trono de tu príncipe. Y ciertamente no deberías pensarlo, porque la gente para la que trabajo desea cierto nivel de camaradería entre su organización y la mujer fae de la que todos estamos bastante conscientes de que se convertirá en la primera suma reina de la historia de las cortes.

Y ahí estaba: «las personas para las que trabajo».

Theodore le examinó el rostro cuidadosamente mientras continuaba.

—Hay cosas que mi gente necesita. Y debemos determinar si Riadne entablará lazos amistosos con nosotros o bien deberemos… despacharla… antes de que se vuelva intocable. Bien, pues por eso estoy aquí. No tiene nada que ver con amor ni con que mi familia finja sonreír de júbilo tan sólo porque me consideren un candidato para la mano de Vehan en matrimonio como todos creen. Como yo les he hecho creer. Excepto a ti. Tú no lo crees, así que no te hagas el gracioso.

De nuevo lo miró a los ojos con una seriedad que le llegó a Aurelian hasta el tuétano.

—Desde hace tiempo sabes quién soy. No fue debido a una equivocación de mi parte, desde luego. Yo permití que te enteraras. Pero por todas las razones por las que no deberías, una parte tuya, por muy pequeña, también sabe que puede confiar en mí.

Theodore miró hacia Vehan y Aurelian pudo ver que ahí había afecto genuino. Dudaba que el que Vehan le gustara formara parte de su plan. Pero era muy difícil no generar un lazo con Vehan; Aurelian lo sabía de primera mano.

—Y es esa parte, esa mínima confianza, es lo que ha hecho que mantengas en secreto la información con la que podrías negociar con Riadne un poco de tu libertad. Después de todo, Riadne sí sospecha que soy espía. Sospecha que vine aquí a informarme de sus debilidades y que tal vez incluso yo sea quien aseste el golpe letal si se le considera una amenaza. Aunque aún no sabe para quién espío. Tú, sí, o al menos deberías, considerando que no te lo he ocultado.

Aurelian frunció el entrecejo.

Todo eso era verdad, desde el inicio había sospechado que Theodore no era bonito, inteligente y la pareja perfecta para Vehan por mera coincidencia. Eso al principio se debió en gran parte porque se rehusaba a creer que hubiera alguien naturalmente mejor para Vehan que él. Había examinado a Theodore cuidadosamente en un intento de descubrir las intenciones ocultas que el príncipe seelie ocultaba detrás de su humor astuto y sus encantos espontáneos, pero debido a todo eso (y aunque eventualmente admitió que había cierta decencia en el aura de Theodore), aún le sorprendió enterarse de que tenía razón en dudar de las intenciones de Theodore.

Y todo por ese maldito tatuaje…

Era un círculo pequeño con dos dientes caninos insertados en la punta y en la base, ocultado mágicamente. Aurelian jamás pensó que se trataba de un accidente; desde el primer vistazo supo que Theodore le había permitido ver un atisbo de él, porque la magia que entintaba ese símbolo requería el permiso de su dueño para hacerlo visible ante los demás.

Y es que era la marca de la Hermandad Grim; evidentemente había que tener mucho cuidado al marcar a los seguidores de esa organización de una manera tan distinguida. La única razón por la que Aurelian sabía de ella era por sus propios arrebatos de rebeldía en su pasado.

No había duda de que Theodore Reynolds era miembro de la liga de asesinos de la comunidad mágica; la verdadera mafia feérica que controlaba el mundo corrupto de las cortes. Posiblemente, toda la familia Reynolds era miembro. Sin importar si Theodore era un asesino en todos los sentidos o tan sólo un espía, ciertamente era una de las personas más mortíferas en el palacio nada más por tener ese maldito tatuaje. Pero lo que más le molestaba a Aurelian era que no podía adivinar por qué Reynolds le había permitido avistar esa condenada cosa.

¿No le importaba en lo absoluto que Aurelian le informara de eso a Riadne? ¿Qué tipo de recompensa podría ganar Theodore para arriesgarse así?

Theodore tomó la toalla para quitarle unos mechones de cabello negro como los cuervos de la ceja a Vehan.

—Es una buena persona —continuó—. No es difícil quererlo para nada. En el panorama general de la trama, mi familia es completamente innecesaria: en el mejor de los casos somos mera decoración; en el peor, una amenaza para el trono. Yo jamás iba a casarme por amor. Soy demasiado valioso para que no me emparejen con el mejor candidato político, sin importar qué o a quién pudiera querer… Así que, si sí lo amara, si sí nos casáramos… pudo haber sido peor que este chico de corazón bondadoso.

—Entonces, ¿lo protegerás? —Aurelian finalmente se permitió hablar.

Había tantas razones para desconfiar del fae, pero mientras Aurelian creyera que Vehan no era el objetivo que la Hermandad Grim le había asignado a Theodore, no tenía por qué revelar su secreto.

—¿Quieres decir, protegerlo en tu lugar? —respondió Theodore en parte para provocarlo.

Aurelian no dijo nada, se mordió la lengua, aguantándose lo mucho que lo había enfadado el comentario. Hasta que Theodore lo miró a los ojos fue cuando Aurelian asintió de nuevo con cortesía (porque sí, se trataba de si lo protegería en su lugar). Riadne podía decidir cualquier día que ése era el último de Aurelian, y el mismo Theodore lo había dicho: nadie cuidaba a Vehan como Aurelian. Cuando él ya no estuviera, ¿quién quedaría para cuidarlo?

—Él no tiene idea de todo lo que te debe —fue todo lo que respondió Theodore, de manera un tanto triste, lo cual irritó a Aurelian tanto como todo lo que había pasado esa noche. Abrió la boca con la intención de decirle que Vehan no le debía nada, pero Theodore lo interrumpió—: Por cierto, el núcleo mágico de Vehan está peligrosamente bajo. En el comedor se estuvo quejando de descargas eléctricas. Creo que su núcleo está buscando con desesperación una revigorización energética, por eso atrajo la energía de la cascada que estaba detrás. Lo más probable es que ése haya sido el problema en la montaña: su núcleo estaba demasiado exhausto como para poder convocar energía pura y sin diluir, y algún mecanismo de defensa innato debió de activarse para evitar que él se sobrecargara y tuviera un desbordamiento. Pudo ser tan fácil… tan rápido… Se habría freído instantáneamente, el muy baboso. —Sacudió la cabeza con expresión mucho más seria por lo que acababa de decir.

Y Aurelian… él no quería ni pensarlo. La verdad en la declaración de Theodore lo asustó. Porque el hecho de que Vehan se hubiera extralimitado en esa montaña a pesar de lo que su ser interno le advertía a gritos que no hiciera…

—Aurelian, algo malo le está pasando a la magia de Vehan. Tú también lo sientes, ¿verdad?, gracias a esos sentidos de lesidhe tuyos… de seguro lo has notado. Hay algo mal en ella y te apuesto a que tiene que ver con… —Y bajó la mano de la frente de Vehan al pecho desnudo que mostraba el glifo alquímico.

Una vez más Aurelian notó lo inteligente que era el chico sidhe, mucho más de lo que la gente creía, lo cual era mucho decir, considerando la alta estima en la que la gente lo tenía. Era inteligente, observador y, por admisión propia, estaba ahí para evaluar. Entonces, en algún punto, claramente había visto la marca en el pecho de Vehan, aun si no podía ver la magia en él, aun si desconocía el verdadero propósito del glifo, sin duda sabía que ésa no era una cicatriz ordinaria.

Pero ¿qué más sabía acerca de lo que estaba pasando?

De alguna manera, esa primera conversación con él le había provocado más preguntas sobre Theodore Reynolds que antes, pero al menos no era el único preocupado por el estado de la magia de Vehan o convencido de que había algo malo en ella. Él había podido sentirlo desde hacía ya un tiempo, y el problema se agudizaba desde la confrontación con los cava.

Algo oscuro, algo cruel comenzaba a hilvanarse en la luz pura que Aurelian siempre había visto en el núcleo mágico de Vehan.

Pero, de nuevo, Theodore habló antes que él y, de nuevo, cambió de tema.

—Su majestad me mandó a velar a Vehan esta noche, según esto para ganarme puntos con él. Deberías irte a dormir; es la medianoche, Aurelian. No le servirás de nada a tu príncipe estando exhausto.

Bueno, eso explicaba por qué Theodore había llegado en pijama de seda blanca y bata escarlata encima. Seguramente Riadne lo había despertado, más preocupada por hacer de casamentera que por averiguar qué le había causado a su hijo una aflicción tal durante la cena como para pararse de la mesa antes de comer.

De por sí Vehan comía tan poco…

—Asegúrate de que desayune —respondió como para aceptar que Theodore lo despachara. Por mucho que prefería que fuera a la inversa y que fuera él el que se quedara velando a Vehan durante la noche, ése no era su lugar. Él no era de Vehan, no como se suponía que era Theodore; además, hacerlo arruinaría todos sus esfuerzos por distanciarse de él.

Encima, Riadne definitivamente lo usaría a su favor si por casualidad pasaba a ver cómo estaba su hijo y descubría a Aurelian cuidándolo.

Theodore asintió de vuelta.

Y eso fue todo.

Con un último vistazo al rostro de Vehan, se dio media vuelta y se fue. Le dolía dejarlo bajo el cuidado de alguien más, pero ése era problema de Aurelian y no del príncipe.

Afuera, tomó el pasillo que daba al elevador que lo llevaría al ala designada para él y su familia. Lord Bessel… qué cosa más absurda.

Estaba tan enfrascado en sus pensamientos que casi salió del elevador en cuanto se detuvo y se abrieron las puertas, pero logró darse cuenta antes de que ése no era su piso y que alguien obstruía la entrada.

—¿Qué nadie duerme en este palacio?

De estar viendo el piso de mosaico, Aurelian alzó la vista.

—¿Celadon? —Enseguida hizo una mueca—. Sumo príncipe —se corrigió—, ¿qué está haciendo aquí?

Al igual que Theodore, el sumo príncipe traía su pijama: seda verde esmeralda en lugar de blanca y sus iniciales bordadas con hilo negro ónix a la altura del corazón; encima de los hombros una bata negra transparente que parecería un poco indecente para una vestimenta casual, más bien parecía ropa íntima. Sus ojos brillaban con entusiasmo por quién sabe qué travesura que había hecho o estaba tramando.

Tal vez Aurelian no quería saber qué lo había sacado de su habitación a la medianoche.

El sumo príncipe le sonrió de tal manera al subirse al elevador que intuyó que iba a enterarse de todos modos.

—Estoy recopilando información —respondió, meneando las cejas y acomodándose junto a él—. ¿Quieres ayudar?, en vista de que sigues despierto y así.

No, no quería.

—La vigilancia de los secretos de Riadne no desaparece durante la noche —comentó.

Las puertas se cerraron y el elevador comenzó a descender de nuevo.

—Sí, pero hay menos personas alrededor que saturen el aire con tonterías o que puedan espiarme. Además, soy un fae unseelie, Lord Bessel. La noche es cuando mi energía está en su mejor punto.

—Aurelian —lo corrigió.

—Celadon —contestó.

Llamarlo por su nombre no era problema alguno. Los faes y sus títulos… Aurelian desperdiciaba demasiado tiempo tratando de recordar todos.

—Supongo, Celadon, que quieres que te muestre dónde es la oficina de Riadne.

—Si no fuera una molestia, sí, me ahorrarías mucho tiempo.

El elevador volvió a detenerse, esta vez en el piso correcto. Pero Aurelian retorció los ojos, se estiró y presionó el botón para cerrar las puertas y luego otro número que los llevaría al último piso del palacio.

—¿Sabes?, me pregunto si tal vez Riadne invitó a Arlo a venir este verano para intentar emparejarla con su hijo. Después de todo, son de la misma edad y ambos vienen de familias fundadoras. Y ciertamente el príncipe no está de mal ver y Arlo es igualmente bonita. Serían una buena pareja en todos los aspectos, pero Arlo ya tiene a alguien especial. Además, ahí está lord Reynolds y pareciera que la reina quiere verlos juntos. Lo cual, imagino, no te sienta nada bien. Es un impresionante triángulo amoroso el que tienen aquí en la Corte del Verano Seelie.

Aurelian frunció las cejas y se preguntó por qué todos parecían creer que era de su incumbencia especular acerca de su vida amorosa. Peor aún, ¿el objeto de su afecto era tan dolorosamente obvio incluso para el sumo príncipe, alguien a quien sólo había visto una vez antes de ese día?

—No eres muy platicador, ¿verdad?

—Es de noche y yo soy un fae seelie —respondió Aurelian secamente, repitiendo las palabras del sumo príncipe, bueno, de Celadon, con lo que se ganó una carcajada que no fue del todo desagradable. Le recordó un poco a las campanillas de viento que su madre alguna vez había colocado en el jardín de su antiguo hogar.

El piso donde Riadne tenía su oficina estaba completamente oscuro, al menos, tan oscuro como ningún otro lugar en el Palacio Luminoso. Los candelabros que colgaban del techo estaban apagados y el mundo más allá de las ventanas estaba inmerso en la noche. Pero entre el ángulo de las joyas incrustadas como adornos y el mármol blanco bien pulido, la luz de luna se refractaba e iluminaba el espacio bastante bien.

—Habrá algunos guardias patrullando —dijo Aurelian, siguiendo a Celadon fuera del elevador—. Riadne no deja nada sin vigilancia. Lo que sea que hayas planeado para esta noche, debes hacerlo rápido o te descubrirán.

Se acercaron a la puerta de la oficina en absoluto silencio. Incluso para los estándares de los lesidhe, los movimientos de Celadon eran callados y precisos.

—Aquí —susurró Aurelian. Alzó una mano hacia la madera de la puerta, podía sentir el pulso de la magia que lo protegía.

Magia lesidhe.

—Éste es el lugar —murmuró Celadon. No era una pregunta, pero Aurelian asintió.

—Sería mejor que trataras de infiltrarte en el día, por cómo está cerrada ahora, dudo que incluso un inmortal pueda entrar. Puedo contrarrestar la magia lesidhe, pero la magia de sangre…

Solo Riadne podría abrir esa puerta, o Vehan, pero él estaba indispuesto en esos momentos; además, sería poco probable que quisiera ayudarles a husmear entre las cosas de su madre.

—Nadie entra a ese cuarto a menos que esté invitado.

Celadon le lanzó una mirada breve pero cautelosa.

—Y supongo que ésa es una invitación que no desearía recibir.

Aurelian tuvo que reprimir un escalofrío.

—Para nada.

—Entonces qué bueno que estoy muy lejos de ser «nadie».

Celadon dijo eso de tal manera… un matiz amargo en sus palabras, que significaban mucho más de lo que Aurelian podía descifrar y no pudo evitar mirarlo directamente. Examinó al sumo príncipe durante el lapso de silencio que se alargó entre ellos, porque ahí había algo, una especie de fastidio. Sumo príncipe o sumo rey, Celadon no podría pasar por esa puerta, excepto que… se quedó contemplando el picaporte… en su rostro se pudo ver un destello de ¿repugnancia?, ¿horror?, ¿resignación…?, duró apenas un parpadeo.

—¿Podrías remover las protecciones lesidhe, por favor? —pidió sin mirarlo. Aurelian hizo una mueca.

—No podrás entrar…

—Sólo hazlo, por favor.

Aurelian se tomó un tiempo. Si hacía eso, ella sabría que había sido él. Su firma mágica quedaría estampada por toda la puerta. Una pizca de autopreservación dentro de él le pedía a gritos que no fuera tonto, que mantuviera un perfil bajo y que no llamara la atención de la reina.

Pero era el sumo príncipe quien se lo pedía… Celadon ya había jurado protegerlo a él y a su familia. Si Riadne preguntaba, él le diría que simplemente estaba siguiendo órdenes.

Además, no era como si Celadon Fleur-Viridian pudiera hacer algo con respecto a la magia de sangre Lysterne en ese mismo picaporte.

Suspiró, luego inclinó la cabeza.

—Está bien.

Alzó una mano y la presionó contra la parte superior de la puerta, cerró los ojos y se concentró en lo que estaba entretejido ahí.

Se concentró un momento. De su mano brotaron chispas azules. Como si tirara una piedra sobre la superficie vidriosa de un estanque quieto, la magia que cubría la puerta tembló. Aurelian presionó un poco más, aplicó más fuerza en la siguiente onda de chispas de su mano y, listo, un resquebrajamiento; la protección se quebró con un tintineo, llovieron miles de esquirlas sobre el piso y la puerta quedó descubierta; solamente quedaban las protecciones aún más complicadas, las de sangre.

—Recuerda que el guardia hará sus rondas muy pronto.

Celadon asintió, aún ensimismado en sus pensamientos; su labio inferior dolorosamente atrapado entre sus dientes.

Acercó la mano al picaporte.

En la garganta de Aurelian rumiaba un grito de alarma y estuvo a punto de estirar la mano para detener la de Celadon antes de que cometiera ese grave error: si alguien se atrevía a meterse con algo protegido con sangre, habría consecuencias. No terminaría bien; con frecuencia en lo que terminaba era en una maldición.

Pero la mano del sumo príncipe apretó el picaporte y… nada. Ambos se quedaron inmóviles por un momento, Aurelian estaba profundamente confundido y Celadon con una dureza que era casi aterradora, era imposible descifrarlo.

—No entiendo —murmuró Aurelian.

Miró a Celadon y a la perilla.

Pasó otro segundo, y otro, y nada pasaba, malo o de cualquier otra índole.

No podía ser.

—Olvidó aplicar el hechizo —pronunció en su siguiente aliento, y simplemente no podía creerlo… qué suerte, esa noche de entre todas las noches, Riadne había sido sumamente descuidada exactamente cuando tenía que serlo.

Sin palabras, Celadon giró la perilla y, para sorpresa de Aurelian, ¡se abrió!, las profundidades oscuras de la oficina privada de Riadne aparecieron ante ellos.

—¡Por Tellis! —juró Aurelian en el nombre de la diosa de la tierra—. En verdad lo olvidó.

—Sí —dijo Celadon, con tono tan pétreo como su expresión—, lo olvidó.

Había algo diferente en el Celadon parado junto a él, inmóvil en el umbral de exactamente lo que buscaba al venir ahí, entonces ¿cuál era el problema? Sí, ciertamente eso había sido demasiado fácil. Tal vez estaba contemplando lo que Aurelian debía sopesar: que Riadne no había olvidado aplicar su protección en absoluto, sino que contaba con que el sumo príncipe intentara entrar a su oficina y de alguna manera había usado eso para tenderle una trampa.

Aurelian se asomó una segunda vez en la penumbra que los esperaba, ahora para recorrer la habitación con la mirada.

Nada parecía fuera de lugar, aparte del contraste del columbario al otro extremo del marco de la puerta donde estaban. Todos esos corazones atrapados ahí… cuyas palpitaciones se detuvieron por una acción perversa… La muerte oscurecía la habitación tan densamente que era casi imposible avanzar aunque fuera un poco hacia lo que estuviera más allá.

—¿Y bien? ¿Vas a entrar?

Celadon no dijo nada, aunque Aurelian no pudo evitar preguntar con un poco de exasperación, lo cual al parecer hizo que Celadon se espabilara y se sacudiera el pensamiento que lo había paralizado.

Entró a la oficina, un cuarto modesto alfombrado de gris y con muros de un amarillo claro e, inesperadamente, muebles sencillos: un gran ventanal en el extremo derecho, una chimenea de piedra, gabinetes de madera clara y libreros de oro sólido, y una pequeña sala de estar enmarcada por sofás blancos.

—Ahí —dijo Aurelian, apuntando hacia el columbario—. Ahí es donde quieres investigar, donde guarda sus trofeos. Hay algo detrás, puedo sentirlo, pero…

—Mmm —soltó el sumo príncipe quedamente, interesado. Ignoró el resto de la habitación y rodeó silenciosamente el majestuoso escritorio de roble (en el que Aurelian estaba tentado a hurgar en busca de lo que fuera que la conectara a las atrocidades en las que sospechaba que había participado) y se fue directamente hacia la losa de pizarra negra incrustada en la pared, donde docenas de nichos compactos guardaban lo que quedaba de las personas que se habían atrevido, y fallado, a seguirle el juego a la reina del Verano Seelie.

Aurelian lo miró acercarse para inspeccionar el muro de tumbas sin marca. No había nada que pudiera encontrar, no había inscripciones de ningún tipo que delataran lo que había detrás de ese imponente recordatorio del destino del mismo Aurelian; porque él había sido invitado a ir en demasiadas ocasiones para que sus ojos de lesidhe pasaran por alto algo que pudiera revelar lo que fuera.

—Sí hay algo detrás —confirmó Celadon y se enderezó una vez más y comenzó a darse golpecitos en la barbilla, pensativo—. El aire allá atrás… hay un cuarto, puedo escucharlo. Pero ¿cómo se entra?

Eso no hacía sentido para Aurelian. Supuso que el sumo príncipe había querido decir que su don le permitía oír pistas de algo que se dijo en el aire dentro de ese cuarto secreto, pero antes de que pudiera esclarecer sus dudas, antes de que pudiera abrir la boca siquiera, notó algo… algo que no había visto antes, hasta ahora, porque nunca había estado en ese lado del escritorio de Riadne.

—¿Qué no él es… tu padre…?

Celadon se dio media vuelta de inmediato. Si Aurelian no hubiera estado tan ansioso por lo que estaban haciendo, quizás hubiera sido graciosa la expresión del sumo príncipe, como si por un momento de verdad hubiera pensado que el sumo rey realmente había entrado por la puerta. Pero no… Aurelian se agachó y levantó la fotografía que había caído al piso… un descuido que Riadne jamás demostraba, un error a su favor con posibilidades de suceder de una en un millón, aunque quién sabe para qué les serviría.

Miró lo que tenía en las manos. Celadon se acercó rápidamente para ver la foto también.

Efectivamente, era el sumo rey Azurean, no había duda, aunque más joven y, por Tellis, Celadon era exactamente igual a él, casi a un grado imposible. Aurelian habría comentado lo extrañamente idénticos que eran el príncipe y el hombre en esa foto, si no fuera por lo que la imagen mostraba.

Celadon.

Celadon cuando era bebé, no mayor a uno o dos años.

A juzgar por el traje ceremonial que le envolvía el cuerpo infantil, Aurelian se atrevía a afirmar que era uno de sus primeros cumpleaños, y era una cosa tan inocente, no había nada emocionante o monumental en la foto; sólo el sumo rey y su hijo menor, entonces, ¿por qué Riadne tendría esa foto? Más aún, ¿por qué la había guardado todo ese tiempo?

No forcejeó ni nada cuando Celadon le arrebató la foto para estudiarla más de cerca igualmente confundido.

Aurelian no sabía qué decir, fuera del hecho de que tal vez Celadon debía ser más cuidadoso; si Riadne había guardado la foto como una especie de recordatorio de los objetos de su rabia… pero antes de que pudiera pensar algo, lo que fuera, por ejemplo descifrar la expresión inquietantemente parca del sumo príncipe, oyó algo que lo paralizó: el sonido de un mecanismo…

El elevador se detenía en ese piso.

—Los guardias. Ya vienen. Su alteza, debemos irnos. Podemos regresar otra noche cuando sea un momento más apropiado.

Afortunadamente, Celadon no lo pensó dos veces. En su boca se mostró algo de frustración, pero se metió la foto al bolsillo.

—Podemos irnos —dijo asintiendo y caminó a la puerta—. Esto ha sido… suficiente por una noche. Tengo otros lugares que investigar y supongo que tú querrás irte a dormir. ¿Podrías remplazar las protecciones de la puerta?

—Sí, es muy fácil —respondió Aurelian—, pero no tenemos tiempo. —Señaló hacia el elevador con la barbilla y las luces que marcaban ese nivel. Sin importar lo que fuera, Riadne sabría que ellos habían estado ahí esa noche. Había sido demasiado riesgoso. No debió de haber ido, ni haber dejado que el sumo príncipe lo convenciera de ayudarlo a entrar en esa habitación, pero sería peor que los descubrieran in fraganti.

—Vamos. —Ésa definitivamente era una orden; Aurelian tomó al sumo príncipe del brazo y lo jaló hacia el otro extremo del pasillo, donde otro elevador los llevaría lejos de la escena del crimen, quizá justo a tiempo.

Celadon no protestó al ser arrastrado adonde fuera siendo el sumo príncipe, le permitió eso y lo siguió sin que Aurelian tuviera que insistir.

Y a Aurelian le daba mucho gusto poner distancia entre ellos y esa oficina más allá del deseo de que no los encontraran ahí. Si Celadon tan sólo supiera los horrores que habían sucedido ahí dentro a lo largo de los años, tampoco estaría tan entusiasmado de investigarla, pero quizás era lo mejor. Alguien tenía que hurgar para llegar al fondo de lo que estaba pasando, y si ese alguien no estaba condicionado a asociar tal espacio con la muerte…

—Ay, no.

Aurelian parpadeó.

Miró el rostro de Celadon, luego al frente, al elevador al que habían llegado, justo a tiempo, según creyó Aurelian, hasta que se dio cuenta de que…

Ese elevador también subía al piso justo debajo.

Un vistazo detrás también reveló que el elevador al otro extremo había pasado su piso, lo cual significaba que el Guardia Luminoso que hacía sus rondas y que estaba a segundos de descubrirlos no estaba ahí…

—¡Mierda!

—¿Me das permiso de ser extremada y lamentablemente descarado por un momento?

Aurelian miró al sumo príncipe y asintió desconcertado.

No tenía idea de lo que Celadon acababa de decir debido al timbre en sus oídos, pero accedería a lo que fuera en ese momento si eso salvaba la situación. Y al momento siguiente esa determinación flaqueó porque Celadon lo tomó de la camisa, lo azotó contra la pared y se le acercó. El sumo príncipe era lo suficientemente alto para apoyar un brazo sobre la cabeza de Aurelian y acercarlo a su pecho, para que sus cabezas quedaran muy cerca.

Y acercó su rostro, tanto que sus narices se tocaron.

Tanto que Aurelian pudo percibir el aliento de Celadon sobre sus labios cuando su lengua salió para, instintivamente humedecérselos.

¿Celadon lo iba a besar?

Las puertas del elevador se abrieron y a continuación Aurelian oyó un silbido que atravesaba la desconcertante quietud, seguida de una carcajada.

—¡Miren nada más! Sí saben que están en una zona restringida, ¿verdad? Quizá deberían tener su pequeño encuentro en otro lugar.

Celadon carraspeó y se enderezó.

Despegó el brazo de la pared y se volteó lentamente, manteniendo a Aurelian oculto detrás de él mientras sonreía con fingida vergüenza por encima del hombro hacia los guardias. Aurelian apenas alcanzaba a ver cómo los guardias se cuadraban al ver a quién le estaban hablando con tanta franqueza.

—¡S-su alteza! Mil disculpas por la descortesía. No sabía…

—Está bien —lo tranquilizó Celadon, un poco sin aliento, pero también con increíble firmeza—. Yo soy quien se disculpa. No me di cuenta de que era una zona restringida. He estado un poco… distraído.

Fue el segundo guardia quien se asomó por el otro lado y peló los ojos cuando se dio cuenta de quién estaba con Celadon, pero fue más astuto que su compañero. No dijo palabra, claro que Aurelian no esperaba que su entrenamiento como luminoso le detuviera la lengua una vez que terminara su turno.

—Ahora mismo nos vamos —continuó Celadon y asintió a los guardias, quienes asintieron cautelosamente de vuelta, por fortuna aún conmocionados como para cuestionar más al sumo príncipe.

Con manos firmes, Celadon lo guio lejos de la pared y dentro del elevador, y Aurelian supuso que también debía estar agradecido por eso, dado que sus rodillas de pronto se vencieron con un peso terrible.

No fue sino hasta que se deslizaron las puertas y de nuevo estuvieron solos, con el elevador descendiendo hacia el ala Bessel, cuando Aurelian se dejó caer contra el muro trasero y se pasó una mano ansiosamente por el cabello.

—Perdóname —se disculpó Celadon, callado y aún viendo hacia las puertas. Se oía genuinamente arrepentido—. Habrá rumores. No quise hacerte la vida más difícil. Fue lo primero que se me ocurrió para que rápidamente pasaran por alto lo otro, y como todos ya piensan que soy un donjuán insolente, al parecer tal como mi padre en su juventud, de seguro es lo que concluirán. Es más fácil convencer a la gente de algo que ya creen.

Aurelian se le quedó viendo.

Su postura era rígida, no se veía cómodo en absoluto, definitivamente como si hubiera querido utilizar cualquier otra forma de escape.

—No me importan los rumores —respondió. Si su voz era un poco más áspera probablemente era porque su corazón había querido salírsele por la garganta durante toda aquella interacción.

No le importaban los rumores en absoluto, pero sí le importaba que la gente de Riadne lo descubriera en un lugar donde no debía estar.

Quién sabe por qué, pero el comentario de Celadon le provocó una carcajada.

Agradeció lo que fuera que le había parecido gracioso porque desinfló un poco de su tensión.

—Ya. Y estoy seguro de que estás bastante acostumbrado a ellos —dijo Celadon.

No tardaron mucho en llegar al piso de Aurelian. El aire entre ellos era un poco incómodo, y a pesar de todo lo que había pasado esa noche, a pesar de la preocupación en el fondo de su mente debido a la atención que Riadne enfocaría próximamente en él tratando de descubrir qué tanto había hecho, Aurelian no pudo evitar mirar de vez en cuando la boca que había estado tan cerca de él hacía tan sólo unos momentos.

Cuando las puertas se deslizaron por última vez y Aurelian salió, Celadon no era más que su perfecto e imperturbable encanto.

—Gracias por acompañarme esta noche. Te prometo mantener mi parte de la promesa con la misma reciprocidad. Te aseguro que tú no padecerás ninguna de las consecuencias que Riadne pueda ejercer por lo que se entere sobre lo que pasó esta noche. Buenas noches, Aurelian. Que duermas bien.

—M-hm —asintió Aurelian, completamente consciente de cuánto se le había encendido el rostro—. Buenas noches, Celadon.

Las puertas se cerraron. El elevador se fue con el sumo príncipe hacia su siguiente destino. Aurelian vio cómo la luz subía por los números durante un minuto completo; luego sacudió la cabeza y se dio media vuelta para irse, pero algo más le recorría el cuerpo que lo mantendría despierto por el resto de la noche, como si no tuviera otras preocupaciones.

Cualesquiera que fueran los rumores, Vehan se enfadaría al escuchar que habían descubierto a Aurelian en un pasillo oscuro y besando a su crush de la infancia.

La pregunta era, qué tanto se enfadaría… ¿Aurelian quería usar eso a su favor para asegurarse de que lo que existía entre ellos finalmente terminara de una vez por todas?

CAPÍTULO 17

Celadon 

Celadon estaba sumido en sus pensamientos, le tomó un momento emerger para asimilar adónde lo había llevado ese deambular distraído. Una puerta… que no era la suya.

Ciertamente era el piso correcto, pero su habitación estaba más al fondo. Ésta le pertenecía a…

—¿Vehan?

Celadon frunció las cejas.

El príncipe del Verano Seelie no se había sentido bien durante la cena y se había ido de la mesa antes de siquiera probar bocado. ¿Ése era un comportamiento inusual en él? Hasta entonces le había parecido una persona alegre, pero había mucho que Celadon desconocía acerca del chico con quien muchos en la comunidad mágica lo querían shippear en sus rankings de fandom.

«Olvidó aplicar el hechizo…».

Celadon frunció las cejas, su mano apretaba la foto, ésa, con él de bebé.

¿Por qué Riadne tenía esa…? Bueno, si fuera sólo esta foto, Celadon no tendría ni idea.

«Olvidó aplicar el hechizo…».

Estaba tan cansado de los secretos, de cosas que no quería saber, pero de las que de alguna manera u otra siempre se enteraba.

Sí era posible… y era la más probable de todas las explicaciones, que Riadne hubiera «olvidado» aplicar las protecciones de sangre en su puerta. Era posible que lo hubiera hecho con el deseo de ver qué intentaría Celadon y con qué tipo de adversario estaba lidiando.

Pero era igualmente posible la única cosa que la mente de Celadon no quería contemplar, no lo haría si no fuera por la súbita e inexplicable chispa de «¿y si…?», porque sería demasiado horrible, demasiado absurdo, demasiado cruel por parte del destino si fuera realidad.

Reseda no era su madre. Eso lo había descubierto debido a los episodios y peroratas de su padre, los comentarios extraños que ocasionalmente hacía a lo largo de los años, y debido a la manera en que Reseda siempre le negaba el mismo afecto que le daba a sus hermanos. Pero esa noche había sido la primera vez que no tenía una pizca de sospecha de que la persona a la que ese título pertenecía verdaderamente podía ser…

Sus pensamientos se disiparon cuando la puerta al otro extremo de la suya se abrió demasiado rápido para que Celadon recobrara la compostura y se pusiera sus máscaras habituales, muy al estilo de la persona que nunca quiso ser su madre, a pesar del hecho de que ella era la única que él conocía.

—Entonces sí hay alguien por ahí que se anda escabullendo detrás de mi marido. Primero Aurelian y ahora tú. Voy a tener que invertir en una escoba para comenzar a ahuyentarlos a todos ustedes, ¿o no?

—¿Príncipe Theodore? —parpadeó Celadon al ver, pues sí, a un príncipe, pero no el que él esperaba, sino Theodore con una bata carmesí que le colgaba un tanto provocadoramente del hombro izquierdo— Perdón, yo solo…

—Molestabas —canturreó Theodore, en voz baja, pero no por eso menos entretenido. Cruzó los brazos sobre el pecho y miró a Celadon de pies a cabeza… Ah, sí, supuso que él también se vería un tanto indecente con el atuendo que traía—. Pero sí venías a ver cómo estaba, ¿no?, a lo que yo me pregunto: ¿Tienes un montón de carteles con su rostro como él tiene de ti?

—¡Claro que no! —reafirmó Celadon, un poco horrorizado, porque si lo que sospechaba con preocupación en esos momentos era cierto, esa relación sí que sería desastrosa.

«Por Cosmin».

Se enderezó y alzó la barbilla, él no era de los que hacían uso de su título si no había necesidad, pero tenía que sacar esos pensamientos de su cabeza porque no eran ciertos. Su madre biológica era una de las conquistas del pasado de Azurean, una aventurilla sin importancia con alguna hermosa plebeya a quien su familia de seguro había sobornado por su silencio.

Eso era lo que Celadon había terminado por creer, y ésa era la verdad que sostenía. Esa foto de él en su bolsillo había sido algo que su padre le había enviado en un intento de mantener la cordialidad con la reina que alguna vez fue su buena amiga.

«Que alguna vez fue su buena amiga…». Celadon sacudió la cabeza.

—Mera curiosidad, te lo aseguro. Tu prometido es un amigo importante para mi prima, y por su bien, yo solo quería…

—Qué lástima. Podría haber usado un crush en tu contra. Muy bien, ven.

Antes de esa noche, sólo había una persona en la vida de Celadon a quien le permitía tomarlo y llevarlo a donde fuera, y ella estaba sana y salva en su cama en estos momentos, profundamente dormida. Había perdonado a Aurelian hacía unos momentos solamente porque era necesario jalarlo y escapar rápidamente, pero Theodore lo jaló sin siquiera un «por favor» o «perdón», sino que lo agarró del brazo y lo llevó sin mayor cortesía al cuarto del príncipe Vehan.

Y él era el sumo príncipe.

—Discúlpate —gimió Celadon y se dio media vuelta hacia Theodore en cuanto él lo soltó, una vez dentro de la oscura recámara del príncipe Vehan.

—Gracias —respondió Theodore, ya fuera porque era insensible al humor voluble de los faes nacidos de la primavera o porque simplemente no le importaba. Cerró la puerta y se recargó en ella, luego le sonrió a Celadon como un gato a un pájaro en una jaula que milagrosamente acababa de abrirse—. ¿Por qué estás aquí, Celadon Fleur-Viridian? Y antes de que trates de distraerme con tus encantos y tonterías, ¿por qué estás realmente aquí, en el único lugar en el que probablemente seas menos bienvenido en todas las cortes, y ciertamente el más peligroso?

—Me preguntaba cuándo conocería al verdadero tú —fue la respuesta inmediata de Celadon, con un tono que comenzaba a ser frío. Ése no era para nada el chico que le había agradado en la cena, pero le quedaba muy claro ahora que Theodore era más de lo que aparentaba; no le sorprendía que ahora conociera su lado más verdadero.

—Seguro, pero eso no contesta mi pregunta.

Celadon cruzó los brazos sobre el pecho para imitar al chico frente a él, mirándolo con desdén.

Con una amenaza implícita para otra amenaza implícita, ambos se quedaron callados, una pequeña batalla de voluntades por un minuto… dos…

—Podría preguntar lo mismo de ti. —Alzando la barbilla Celadon señaló la mano de Theodore, donde tenía el tatuaje que obviamente le había permitido ver durante la cena, aunque supuso que era pronto para averiguar por qué—. No puede ser que creas que ella no está al tanto de que perteneces a la Hermandad Grim.

La sonrisa de su interlocutor se acentuó.

—Lo que debes entender de Riadne Lysterne es que es una fae increíblemente orgullosa. Le gusta mantener a sus amenazas y juguetes justo bajo sus narices. Disfruta de sus juegos, tal como le gusta aflojarle la correa a Aurelian, tan sólo un poco, para que sienta que hay esperanzas de escapar de ella. Pero, para tu sorpresa, no, estoy de hecho muy seguro de que no tiene idea de a qué hermandad pertenezco. ¿La cofradía criminal más infame en todo el reino mortal entrenó a un príncipe fae sidhe? ¿Como para qué? Y creo que es porque mi trabajo más o menos tiene que ver con evaluar a las personas y lo que saben.

—Un asesino de pacotilla, ¿no te parece? —interrumpió Celadon, que ya sentía cómo se le calentaban el cuello y las orejas, porque, diablos, Theodore era un desgraciado engreído y, si bien él siempre ha sido capaz de capotear muchas conversaciones llenas de altanería y presunción, por alguna razón, ésa en particular lo ponía de pésimo humor— Por cómo le anuncias esto tan casualmente a un completo extraño. ¿Y qué crees que va a pasar cuando tu reina se aburra de jugar a esto contigo, cuando revele que todo este tiempo supo quién eres porque ella es cientos de años mayor y tú eres tan sólo un niño?

—Ah —le respondió alegremente, y, ash, Celadon quería abofetearlo—, claro que se va a aburrir de esto. Y honestamente no espero tener oportunidad de negociar con ella ni de despacharla hasta que eso suceda, así que estoy contando con que se aburra, porque el tedio genera imprudencia, y cuando la gente es imprudente empieza a trastabillar.

—¿Y Vehan simplemente permite esto, eh? ¿Le parece bien todo esto?

Lo poco que Celadon sabía del príncipe del Verano Seelie era que, a pesar de los rumores y la evidencia y tal vez incluso el maltrato que él mismo sufría a manos de ella, Vehan protegía a su madre.

Celadon podía entenderlo.

Su atención se desvió, su mirada se deslizó hacia la alfombra pálida e iluminada por la luz de la luna, hacia la puerta de una cámara interior donde estaba seguro de que encontraría al príncipe profundamente dormido. Podía comprender por su propia experiencia por qué Vehan deseaba proteger a su familia, porque él hacía lo mismo para gente que no lo quería en absoluto, o si sí lo querían, no podían recordar quién era la mayoría de las veces. Porque esas personas eran todo lo que tenía en el mundo, y Celadon se daba cuenta casi a diario de cuánto una persona estaba dispuesta a soportar y a ignorar con tal de no sentirse completamente solo.

Si a Celadon no le gustaría que Theodore estuviera en su casa para tender una trampa, a Vehan mucho menos. Así que no podía saber la verdad de Theodore, lo cual significaba…

—Realmente no pretendes casarte con él, ¿o sí? Te lo advertiré sólo una vez: no te atrevas a utilizar tus talentos con él.

Una alzada de hombros elegante fue la respuesta a esta pregunta. Theodore no se veía preocupado en lo más mínimo por mostrarse por completo en ese instante, y eso también irritaba a Celadon, porque, ¿con qué fin lo hacía?

—Tengo mis objetivos principales y otros secundarios, dependiendo de qué tan bien salgan las cosas. Soy responsable de dar ciertos resultados, al igual que tú, alteza, sobre lo que sea que pretendes. Me aseguraré, no obstante, de decirle a Vehan que me amenazaste por él. Estoy seguro de que se va a emocionar cuando sepa que goza de tantísima atención de tu parte.

Celadon regresó la mirada hacia Theodore y lo contempló sospechosamente por largo rato. Sopesaba sus opciones: ya tenía una alianza con Aurelian, no necesitaba que Theodore le dijera tal cual que él también le estaba ofreciendo una.

De una manera muy deficiente.

Nunca le habían hecho una propuesta de una manera tan enervante y engreída, y aunque fue fácil leer a Aurelian, Theodore, en cambio, era un riesgo completamente desconocido.

—Imagino que ambos estamos buscando lo mismo —respondió al fin—. En teoría.

Porque lo que fuera, quienquiera fuera Riadne, ella quería la corona de su padre… y eso sólo se obtenía con la muerte. Si esa muerte sucedía durante el Festival del Solsticio, como Celadon temía, tenía una cantidad de tiempo muy finita para detenerla.

La sonrisa de Theodore se hizo más filosa.

—Entonces, imagino que podríamos ayudarnos. En teoría.

Theodore dio un paso atrás para abrir la puerta de nuevo.

—Conozco a un grupo en particular que está profundamente interesado en conocerte, alteza. Alguien de quien se rumora tiene un don particular…

Sí.

Celadon estaba seguro.

Ya antes lo habían contactado los miembros de ese «grupo en particular», y ese intento de reclutarlo no sería el último. Pero Celadon había jugado al espía para la Corte Unseelie demasiado tiempo, conocía muy bien el costo de hacerlo, el cansancio, el peso, como para querer atarse profesionalmente a ese estilo de vida.

—No me interesa —respondió y fue hacia la puerta.

A punto de cruzarla, Theodore lo detuvo con la palma sobre su pecho, y cuando Celadon bajó la mirada, notó que entre su pecho y la mano de Theodore había una tarjeta negra.

No necesitaba tomarla para saber lo que era: las únicas marcas de identificación en esa carta serían el mismo símbolo que estaba tatuado en la mano de Theodore y la palabra Elysium, únicamente visible bajo ciertos ángulos contra la luz. De cualquier forma, la tomó.

—Por si cambias de opinión.

CAPÍTULO 18

ARLO 

La mesa en la sala de estar de Arlo estaba repleta con una variedad de bocadillos. Había panecillos y hojaldres de moras, rebanadas de pan tostado recién hecho, junto con mermeladas y jarabes, cremas y virutas de mantequilla; tocino crujiente, papas hashbrown, salchichas, huevos y una pila de wafles dorados; una jarra de jugo de naranja y otra de agua con pedacitos de fruta; al lado de su plato, una copa alargada que contenía, al parecer, una mimosa, junto con un platito de más fruta con queso.

Ni una sola vez en su vida, Arlo había sentido hambre. Sin mencionar que en su infancia había tenido varias pijamadas con Celadon y había pasado varias noches en el palacio, cuando su madre no tenía otra opción más que quedarse hasta tarde en el trabajo, razones por las cuales ese tipo de desayunos extravagantes no eran una novedad para ella. Pero ver que todo esto estaba dispuesto intencionalmente para ella (y no sólo porque casualmente estaba ahí y negarle alimento habría sido un insulto descarado aun para el palacio) la hizo sentir…

Feliz, más que nada.

Como en esos momentos luchaba por salir del aturdimiento del sueño, le costó trabajo asimilar ese gesto, ni qué decir de emociones más profundas sobre ello. Si bien las ocho y media de la mañana no era tardísimo para los estándares de las vacaciones, tampoco era de lo peor, tomando en cuenta que la mayoría de los seelies se levantaban al amanecer. Si no hubiera decidido acompañar a Nausicaä la noche anterior a perseguir faeries y piedras filosofales, tal vez hubiera podido hacer más que simplemente quedarse sentada, parpadeando frente a su plato, como si nunca hubiera visto uno antes en su vida.

—No estábamos seguras de qué te gustaba. —Zelda hizo señas y Madelief tradujo sus palabras cuando comenzó a sentir ansiedad por el silencio prolongado de Arlo—, así que optamos por un poco de lo básico. Por favor dinos si hay algo que quieres o no para mañana y con gusto lo prepararemos.

Arlo sacudió la cabeza por más o menos un minuto, luego alzó la mirada de la mesa.

—No, no, está muy bien —trató de asegurar, aunque a media voz. Estaba tan cansada que ni siquiera su lengua quería trabajar apropiadamente—. Perdón, estoy adormilada. Esto está muy bien, gracias.

—¡Lady Arlo! —dijo una voz entusiasta y definitivamente despierta a su derecha. Ella dio un brinquito porque la voz salió de la nada, y cuando volteó, vio a un joven pixie acercándose con una bandeja y té.

O, más bien, parecía joven. Los pixies eran unos de los pocos feéricos que dejaban de envejecer visiblemente una vez que maduraban. Medía un poco más que el metro de estatura promedio, tenía unas hermosas alas que parecían vitrales con diferentes matices, piel azul vibrante, cabello también azul y un rostro de querubín: una nariz delicada y ojos grandes azul marino muy oscuro, casi negro. Bien podría tener los mismos dieciocho años de Arlo o doscientos, su longevidad típica.

También vestía el uniforme inmaculado de los sirvientes de la noche anterior, blanco hueso de la cabeza a los pies entaconados, así como el polvo dorado en partes de sus manos, brazos, cuello y rostro.

Una estrategia para demostrar poder, concluyó Arlo, al ver eso anoche.

Lo más probable era que el polvo fuera de oro de verdad porque la reina Riadne no era la única de la realeza fae que se veía creativa a la hora de demostrar su riqueza.

—Eh… Arlo, por favor. —Allá en casa, solo la llamaban «lady» cuando la etiqueta fae lo exigía sin excepción y Celadon o su madre estaban cerca—. ¿Y tú eres…?

—Gentian —respondió el pixie y bajó la charola con una sonrisa tan entusiasta como su tono—. Como la flor. Pero todos me dicen Gent, y si quieres, puedes llamarme así. Yo seré uno de tus sirvientes este verano. Nada sofisticado, sólo te traeré el té, pero déjame te digo que soy un experto. Así que, si tienes dudas sobre la selección diaria o algo que te gustaría probar, estaré feliz de responder a tus preguntas o prepararte el té que deseas. La infusión de esta mañana es una mezcla simple para el desayuno, de sabor agradable y fuerte. Te ayudará a despertar gracias a su suculento aroma y el sabor que se te queda en la lengua.

Era difícil pronunciar palabra, Gent hablaba y hablaba y hablaba y hablaba mientras vertía el té en una copa fina y lo colocaba en su plato. No le molestaba tanta plática, aun si le costaba trabajo seguirle el hilo en su estado actual. Gent parecía amigable y muy apasionado con respecto al té. Como barista, Arlo podía apreciar eso.

—Tienes que probar estos panes daneses de queso y cereza —agregó Zelda, dando un paso al frente, emocionada, como si el atrevimiento de Gent para descartar toda propiedad que se esperaba de ellos como sirvientes de la realeza la hubiera envalentonado—. Vas a ver cómo se te derriten en la boca, son divinos. Los hicieron los pasteleros que la reina eligió personalmente, los padres de lord Aurelian, Nerilla y Matthias Bessel, y te prometo que nunca antes has probado una mejor delicia en tu vida.

Mirando esos daneses tan recomendados, Arlo consideró esa nueva información.

¿Ya sabía que los padres de Aurelian eran pasteleros de alto nivel? Ahora que lo pensaba, ¿sabía algo sobre el amigo de Vehan además del hecho de que era muy devoto a su príncipe y extremadamente bondadoso debajo de toda su melancolía hosca? Y también que, por alguna razón, él y Nausicaä se llevaban tan bien como el vinagre y el aceite.

Arlo levantó la mirada de la mesa.

—¿Quieres uno? —le preguntó. Zelda estaba parada junto a ella con tal entusiasmo gentil y genuino en su rostro con un hoyuelo que parecía una princesa del juego de Candyland con su cabello rosa esponjado, mejillas azul-rosadas y delantal amarillo pastel encima de su vestido blanco crema. Había tanta comida en esa mesa y tanta gente a su alrededor… y últimamente no había tenido con quién compartir una comida.

Las cejas rosas de Zelda se alzaron a tope.

—¡Ay, desde luego! —Volteó hacia Madelief, que aún interpretaba con lenguaje de señas para Arlo—. Qué descuido de nuestra parte. Debimos probar los alimentos frente a ti para que puedas ver que no están envenenados.

—Eh… no, eso no fue lo que quise decir. —Arlo estaba sobresaltada, pero Zelda no la estaba viendo y no pudo leerle los labios.

—Discúlpenos, lady. Madelief, prueba uno de los pastelillos para confirmar que no hay vene… espera. —Madelief se distrajo; entrecerró los ojos porque se quedó absorta en lo que Zelda había dicho a señas—. ¿Quieres que yo lo pruebe?

Ahora que ya no estaba traduciendo, el tono en la voz de Madelief se hizo más grave y plano, se veía muy poco impresionada con los aspavientos de Zelda al comunicarse. Arlo sabía cómo decir gracias en idioma de señas, pero nada más, aunque podía leer el humor; claramente ahora estaban discutiendo, Madelief le hacía señas tan velozmente como el fuego.

—No les hagas caso —dijo Leda, como si Arlo hubiera sabido que había estado en la mesa todo ese tiempo, en vez de darse cuenta hasta ahora.

Se sobresaltó un poco; cielos, ¿cuánto de esa mañana se había perdido por andar adormilada?

Pero Leda, que no notó el sobresalto, o no le importaba pasar completamente desapercibida para Arlo, continuó, enfrascada en su contemplación de las tazas de té en la bandeja de Gent. En ningún momento miró a Arlo a los ojos.

—Ellas siempre son así.

Leda tenía una manera calmada y metódica para hablar, casi como la de la reina Riadne, con el detenimiento y la precisión decisiva de un general planeando la guerra. Sólo que más suave. Incluso en la cena de la noche anterior, le había parecido el tipo de persona que no toleraba las tonterías, pero le faltaba austeridad. Tenía un aire y apariencia de estar exhausta, como si estuviera demasiado cansada para que le importara la una o la otra y prefería no quedar atrapada en el fuego cruzado.

Al fin eligió su taza, una de estampado floral azul con una oreja elaborada pintada de dorado. Gent ya tenía lista la jarra para verterle el té.

—Tienes una trenza de hadas —declaró, y así cambió el tema por completo—. ¿Quién te la hizo? No la tenías en la cena…

De nuevo, en su tono no había verdadera curiosidad, pero la pregunta estaba lejos de ser fría o poco bondadosa. No era más que una declaración; si Arlo decidía responder o no, dudaba que a Leda le importara.

Alzó una mano para pasársela por el cabello y encontrar la trenza de la que se había olvidado por completo. La protección mágica que aseguraba la hebra del cabello blanco y brillante de Nausicaä seguía ahí, impidiendo que se le desenredara.

—Ah, pues… una amiga. —¿Cómo lo explicaría? Primero que nada, ¿cómo siquiera empezar a describir la complejidad que era Nausicaä?, y, segundo, la gente no podía entrar y salir del palacio a menos que fuera por la entrada o la Salida Sin Fin. Tendría que mentir—. Y sí la tenía en la cena, solo que… escondida… creo. Mi cabello es abundante. Me la hizo antes de que viniera.

Leda sonrió con ironía para sí mientras se preparaba la taza ahora llena de té con su platito. Como dríade ferronata, no solo sería capaz de mentir, también estaba más consciente de la habilidad de los demás para hacerlo.

—Qué buena amiga que te regaló una protección tan profunda —dijo, en vez de delatar a Arlo—. Las trenzas de hadas son bastante íntimas, es algo que se hace más bien entre amantes, de hecho. ¿Ésta es la misma amiga por la que su alteza el sumo príncipe preguntó anoche? ¿Nausicaä?

—Bueno, sí, pero ¡no somos amantes! —rio incómodamente y agitó las manos. ¿Acaso hacía calor ahí? Tenía que ser eso. Un beso no hacía amantes a las personas, ni quería decir que eso era lo que Nausicaä quería, y una vez más ahí estaba Arlo: en el vértice del problema: ¿qué era lo que ella quería?—. Sólo es mi amiga. Creo. Digo, realmente nosotras no hemos… hablado de ello, pero estoy segura de que la Estrella Oscura podría elegir de entre un montón de personas y no me elegiría a mí…

La taza de Leda se azotó contra el platito cuando se le deslizó de entre los dedos y el estruendo ocasionó que tanto Arlo se saliera de su distracción por la vergüenza como que Madelief dejara de discutir.

Cuando Arlo miró alrededor para ver qué lo había causado, vio que Gent la miraba como si de su cabeza hubiera brotado otra que le había dicho que su té no era más que agua saborizada.

—¿La Estrella Oscura? —repitió Leda.

Ay, mierda, sí, Arlo lo había olvidado.

Nausicaä era más que esa persona a veces furiosa, a veces arrogante, graciosa todo el tiempo y secretamente de un corazón bueno y abierto. Era todo eso y, además, era sorpresivamente gentil, como lo había notado por aquella vez en que la había abrazado, si bien todo ese músculo pudo haberla hecho sentir como si abrazara una roca curveada. Nausicaä era feroz, leal y resplandeciente en contraste con un ambiente de tradición fría y estructura rígida, pero… también era la Estrella Oscura.

La gente le temía, y con razón.

Los rumores de lo que podía hacer o de lo que había hecho, fueran exagerados, ciertos o completamente inventados aun si la gente no creyera que fueran reales, sí que eran terribles, lo suficiente para que la reacción menos esperada fuera que la gente tomara con calma la mención de su nombre.

—Eh, pues sí.

En los ojos de Leda se arremolinaron demasiadas emociones confusas para que Arlo pudiera descifrarlas. Pero su tono se hizo un poco más severo, y todo ese carácter quebradizo pareció encerrarse en un escudo entre ellas.

—¿Nausicaä? —preguntó, como si luchara para reconciliar el hecho de que la Estrella Oscura tuviera nombre… o que tal vez ella se había llamado a sí misma con un nombre diferente al que originalmente le habían dado.

¿Qué edad tenía Leda?, se preguntó Arlo.

¿Sería posible que tuviera la edad suficiente para recordar a Nausicaä cuando era Alecto? ¿Hacía cuánto que la habían exiliado al reino mortal?, más de cien años… ¿ciento dieciséis? ¿Cuánto tiempo vivían las dríades? Leda parecía de la edad de su mamá, pero era posible que, tal como las pixies y la mayoría de los feéricos, fuera considerablemente mayor.

«Esa dríade allá, ¿la ves?».

«Ella sabe las respuestas a las preguntas que te trajeron aquí esta noche. Qué afortunada eres…».

Arlo inclinó la cabeza. Una memoria comenzaba a conformarse y aparecer lentamente en su cabeza. Hablaba con la voz de Suerte, pero aún le faltaba el cuándo, el dónde y en qué contexto.

En su cabeza oyó una carcajada, también de Suerte, pero ahí, en el presente. Cuando volteó, le vio acurrucade en uno de los sillones otomanos, con la cabeza abajo pero los ojos abiertos que la veían fijamente con esa diversión deslumbrante.

—¿Quemadora de barcos?

Arlo giró la cabeza de inmediato hacia Gent, que había palidecido varios tonos desde la última vez que lo había mirado, y por cómo agarraba la jarra de té, parecía más bien un hombre caído de un barco que se aferraba con fuerza a una cuerda de salvamento.

—¿Eh… qué pasó? —preguntó.

Gent rio.

Pero no con un sonido alegre.

—Quemadora de barcos, eso es lo que significa ese nombre. Tu amiga, Nausicaä. Conozco a la Estrella Oscura. Sé lo que es y por qué la expulsaron de su familia, ¿y se nombró a sí misma por aquella osadía?

—Eh… —Su mañana no estaba resultando como esperaba y, sí, no todos los días alguien afirmaba ser la mejor amiga del poltergeist más peligroso de la comunidad mágica, pero la reacción de Gentian le pareció… un tanto personal—. Sé que ha hecho… cosas. Algunas no fueron buenas. Pero no es mala persona, y creo que muchos de los rumores sobre ella…

La risa de Gentian paró de manera muy poco bondadosa.

—Ella mató a unas personas. Las mató horriblemente y luego se nombró a sí misma con la descripción de su hazaña. Ése no es un rumor, es un hecho. Y desde que vino aquí no ha hecho más que causar más desastres y más daño. —Miró a Arlo con sus ojos casi negros, los dedos aferrándose con tal fuerza a la jarra de té que la porcelana comenzaba a cuartearse—. La gente tiene su manera de decirte exactamente quiénes son, Arlo, sin tener que pronunciar las palabras. La Estrella Oscura no es tu amiga.

—Gentian —interrumpió Leda, quien no había bajado sus defensas en absoluto y Arlo seguía sin poder leer qué pensaba sobre la situación, pero el tono de Leda había recobrado un poco de la suavidad de siempre—, creo que lady Arlo ya tuvo suficiente té para esta mañana.

Gentian la miró.

Luego miró a Arlo.

Finalmente, suspirando, se relajó y dejó de aferrarse a la jarra de té e hizo una dramática reverencia.

—Me disculpo, Lady Arlo. No quise ofenderla. Si me disculpa…

No esperó a que Arlo le dijera que podía irse.

Arlo vio cómo se iba mientras a ella la cabeza le daba vueltas. Sentía el rostro distintivamente caliente, pero por primera vez no era de vergüenza. Gentian no conocía a Nausicaä, no como ella. Para él, desde afuera, probablemente parecería que Nausicaä hubiera actuado por malicia y nada más. Pero Arlo sabía que no era así… ¿cierto?

«Oye, Roja».

«Eres rara».

«Una estrella oscura y vacía, ¿recuerdas?».

Nausicaä no era el monstruo que la gente decía, que ella insistía que era…

«La gente tiene su manera de decirte exactamente quiénes son».

—No le hagas caso a Gent —la consoló Leda. Arlo volteó hacia ella, que le servía un danés en el plato. Luego le sirvió otro a Zelda y otro a Madelief. Agitó la mano para señalarles que podían sentarse a la mesa con ella—. Algunas heridas tardan más tiempo en sanar que otras.

Arlo consideró esa declaración.

—No entiendo. ¿Nausicaä le hizo algo? ¿Por eso no le agrada?, porque sé que ha causado problemas durante todos estos años, pero… —Sacudió la cabeza—. No es lo que la gente cree. Ella no es lo que la gente cree.

Leda consideró sus palabras durante un largo minuto de contemplación.

Luego sacudió la cabeza. Arlo notó que su expresión ininteligible titubeó ligeramente: su mirada bajó un momento hacia su regazo y su mano se quedó inmóvil en el aire, como si la poca energía que tenía finalmente se hubiera drenado.

—No, imagino que hay algo mucho más allá de la verdad que nos han hecho creer. —Respiró profundamente para recuperarse—. Es verdad lo que dicen de los pixies: son increíblemente testarudos y rencorosos. Gent tiene buenas intenciones, es sólo que… Como dije, no le hagas caso. —Sonrió con suavidad y se reacomodó en su asiento, volvió a tomar su taza como si nada hubiera pasado hacía un momento, como si toda esa interacción nunca hubiera sucedido—. Come y tómate tu té, luego quisiera evaluar tu nivel de alquimia para tener una idea de por dónde comenzar, y lo mejor sería que no lo hiciéramos hambrientas.

Algo más profundo estaba pasando ahí, una razón más personal que el mero desagrado de la comunidad hacia Nausicaä. Y también estaba esa poderosa sensación de que Arlo ya había visto a Leda antes, que la había conocido antes del día anterior; tenía ese recuerdo borroso de Suerte señalándola, pero no podía recordar dónde y por qué, como si le hubieran robado esa pieza de su memoria.

Ese titubeo de Leda, su reacción inmediata al pseudónimo de Nausicaä… Tal vez Nausicaä no le había hecho nada a Gentian, pero tal vez Arlo le había preguntado a la persona equivocada.

Tu memoria se ha vuelto de muy poco fiar últimamente, ¿lo has notado? Uno pensaría que alguien la alteró…

Arlo tomó su danés y le lanzó una mirada furiosa a Suerte, luego le respondió a Leda.

—¿En serio? ¡Qué bien! Estoy emocionada por comenzar mi entrenamiento.

La sonrisa de Leda menguó un poco, como si ese comentario le recordara algo desagradable.

—Tal vez quiera reservarse su entusiasmo, lady Arlo.

Arlo hizo una mueca.

—Sí, claro, lo siento. Sé que no deberíamos hacer esto, que es algo que yo no debería hacer. Es sólo que…

Pero Leda sacudió la cabeza.

—No es eso. —Alzó la vista de la taza de té hacia Arlo, pero la sonrisa forzada en su rostro era tan frágil como toda ella—. Ya verás. Come. Sólo recuerda que estás bajo el cuidado de su majestad: cualquiera que quiera causarte problemas tendrá que vérselas con ella primero.

CAPÍTULO 19

ARLO 

El resto del desayuno fue considerablemente ligero en cuanto a conversación. Al no estar acostumbrada a que otras personas la bañaran, vistieran y alistaran para el día, de manera muy educada despachó a Zelda y Madelief cuando terminaron de desayunar para que ella pudiera hacer todo eso ella sola. Ellas aceptaron que se bañara sin su ayuda, pero no logró disuadir a Zelda de peinarla (le rizó el cabello y le hizo una media cola con un listón negro de satín); tampoco pudo disuadir a Madelief de elegir su atuendo (una más de las selecciones preaprobadas de Celadon: shorts de pierna alta verde esmeralda, una camiseta negra de cuello cuadrado y mangas esponjadas y sus tenis de bota grises favoritos).

Una vez que estaba presentable para los demás, después de pasar brevemente por el cuarto de Celadon para ver si ya había despertado (no, todavía no, según Ondine le informó cuando atendió a la puerta; él seguía en su cuarto, sin luz, con las cortinas gruesas cerradas firmemente para no dejar entrar la luz del sol), estuvo finalmente libre para comenzar su día e ir con Leda, pisos abajo, al taller que le habían acondicionado para sus lecciones.

—Ay, por las deidades —exclamó Arlo, al seguir a Leda al taller—, ¡mira todo esto!

No podía creer lo que veía.

El lugar era enorme y súper bien equipado para la experimentación alquímica; tanto, que Arlo habría sospechado que la reina lo usaba regularmente si eso no fuera completamente absurdo y absolutamente irrisorio.

A pesar de lo grande que era, la manera en que estaba dispuesto era acogedora, como nada que Arlo hubiera visto en otros rincones del Palacio Luminoso. En lugar de mármol, el piso era de láminas de madera esmaltadas para protegerlas de cualquier derrame. El muro a su izquierda estaba dedicado enteramente a un pizarrón negro de gis, en cuyas orillas estaban colocados numerosos pergaminos y pósteres de símbolos; Arlo desconocía algunos, pero otros eran símbolos de la tabla periódica de los elementos con algunos ajustes mínimos. El otro muro tenía gabinetes y libreros, todos atiborrados de tomos gruesos de cubierta de cuero, frascos y tazones con ingredientes curiosos, y montones de hierbas y flores. Del cielo colgaban otros pedazos de flora del bosque, algunos se secaban y otros estaban frescos en más frascos, jarrones y canastas por toda la habitación.

Lo que más le llamó la atención fue la mesa de roble sólido. Estaba estacionada en el extremo del cuarto opuesto a la puerta, directamente frente a unas ventanas de pared a pared que daban a un pedazo del jardín trasero del palacio donde había muchas más flores arregladas alrededor de un gran estanque; a lo lejos se extendía el bosque, más allá de los arbustos cuidadosamente podados.

La mesa era enorme y se veía bastante pesada, en sus patas majestuosas había símbolos y figuras parecidas a las runas. En su superficie había una gran variedad de instrumentos de diversos grados de complejidad reluciendo bajo la cálida luz del día.

Arlo se adentró al taller con las manos entrelazadas del gozo al asimilar todo ese espacio.

En el aire podía percibirse el olor a madera, flores y metal… Arlo nunca había estudiado alquimia, pero tan sólo caminar en la habitación se sentía un poco como regresar a casa; se sentía como lo correcto, tanto que la abrumó un poco y la hizo parpadear porque de pronto le ardieron los ojos.

—Es perfecto —dio en una suave reverencia.

Leda cerró las puertas y asintió.

—No todos los líderes de las cortes tienen la misma postura que el sumo rey con respecto a la alquimia —respondió en ese tono metódico y cuidadoso que no delataba nada de lo que realmente estaba pensando—. Sorprendentemente, la reina Riadne es un gran apoyo de este arte, para ser una fae sidhe de la realeza. Claro, ella se adhiere a las leyes del sumo rey, pero el Verano Seelie deja ir libres a muchos más alquimistas ferronatos; simplemente les hace una advertencia y no les adjudica el castigo estricto que recibirían en otras cortes, todo por hacer algo que lejos de causar daño ayuda, por ejemplo, a los enfermos con una poción.

La alquimia estaba prohibida, por lo que Arlo asumió que así debía ser, porque todos tenían que seguir las reglas que establecía el sumo soberano de las cortes, y todas las personas a las que ella había oído mencionar siquiera ese arte solían hacerlo con cierto desdén.

Hasta ese momento no se le había ocurrido que ciertos sentimientos no se extendieran con la misma fuerza lejos del control inmediato del sumo rey, como en contraste sucedía dentro de la Primavera Unseelie.

—Ya veo —respondió, y se dio la vuelta para recorrer el lugar una vez más, un poco sobrecogida. Su tío abuelo, la mismísima sangre de Arlo, era la razón por la que un pueblo entero seguía siendo perseguido por la forma de su magia—. Bueno, eso está bien. Me alegra que aquí los ferronatos estén más a salvo.

Leda se acercó a ella.

Con un toque gentil por debajo de la barbilla de Arlo, hizo que la viera frente a frente y le sonrió empáticamente cuando cruzaron miradas.

—Puedo oír tus pensamientos sin que tengas que pronunciarlos. Ven, te quiero mostrar algo. —Bajó la mano y fue hacia la mesa.

Arlo la siguió.

Cuando estaba al lado de ella, bajó la vista hacia la hoja de papiro desenrollado sobre la mesa, sostenido por pisapapeles de vidrio en las esquinas.

En él había un diagrama que Arlo nunca había visto antes: una especie de diamante; arriba tenía escrito en letra cursiva elegante la palabra «Chaos», debajo había varias figuras con las etiquetas: «tierra», «agua», «aire», «fuego», «electricidad», «hielo», «madera», «muerte» y «espíritu». Debajo de todo eso, tres figuras más con las etiquetas: «sal», «mercurio» y «sulfuro».

—La alquimia es una magia vasta e intrincada. Es sumamente diferente de lo que otros feéricos pueden hacer, aunque todo viene del mismo lugar: de la energía en sí. —Deslizó un largo dedo por el encabezado de arriba—. Del Caos. —Su dedo pasó a la siguiente línea—. Los faes, tanto sidhes como lesidhes, pueden acceder en profundidad a esa reserva, lo suficiente para que su magia pueda aferrarse a un elemento singular, y mientras que eso les otorga considerablemente más poder, también los restringe. —Su dedo pasó por la etiqueta «espíritu»—. Los lesidhe invocan su energía de una reserva más versátil: el espíritu es un poder altamente mutable. Su vida, el éter, es posibilidad, la mismísima materia de las cosas. De ahí también es de donde nosotros invocamos nuestra magia. Sin embargo, hay una notable diferencia.

El dedo de Leda bajó hacia la fila de hasta abajo, justo debajo del símbolo del mercurio.

—El hierro en nuestra sangre abre un canal diferente y nos permite más variedad y control de nuestro elemento en tres formas significativas: la sal: el cuerpo o anfitrión para algo. A través de esto, podemos transmutar la forma, por ejemplo, deformar un tubo de metal para hacer una silla. El mercurio, el alma o el corazón de algo. Es el carácter. A través de él podemos transmutar el propósito, hacerle un encantamiento a una espada, por ejemplo, o crear una llama que arda en frío en vez de caliente. Y, finalmente, el sulfuro. —Le dio un golpecito al pergamino en esa última palabra—. El sulfuro también representa espíritu, pero en una manera diferente que nuestro elemento: es la fuerza vital de algo. A través del sulfuro podemos transmutar intención, elaborar una poción que cure una herida de gravedad, o, algo más oscuro: resucitar muertos.

Arlo pasó saliva, pues recordó la fábrica de cava y las atrocidades que Hieronymus había cometido con ese conocimiento alquímico.

—Sí —dijo Leda, cuando notó la seriedad en el humor de Arlo—. La alquimia es peligrosa cuando se encuentra en las manos equivocadas, aunque se puede decir lo mismo de cualquier otra cosa. En nuestra historia hay faes que podían invocar fuego del sol, faeries que podían hablar con tal habilidad mesmerizadora que incluso los inmortales más antiguos de nuestro tiempo estaban sujetos a sus caprichos. En la alquimia hay peligro, pero también hay gran belleza.

—Por desgracia, la primera pesa mucho más que la segunda.

Arlo se tensó.

Conocía esa voz; no había escuchado ni un susurro de movimiento de su dueño desde que había entrado, pero ¿en qué punto de la conversación?, no había cómo saberlo. Pero no importaba. De pronto supo exactamente qué había querido decir Leda al decirle que se reservara su entusiasmo con respecto a estas lecciones, y claro que el sumo rey querría que alguien observara lo que estaba aprendiendo para asegurarse de que no fuera demasiado o que no estuvieran convirtiendo a Arlo en un arma en su contra, como Celadon había dado a entender el día anterior.

Y claro que habían asignado al concejal Briar Sylvain, el hombre que estaba presto para expulsarla de la comunidad mágica durante su ponderación. Probablemente él se había ofrecido para ese puesto, sin importar que se tratara de un lugar fuera del territorio de la Primavera Seelie y que el Verano Seelie fuera la corte del esposo del sumo concejal Larsen, a quien Arlo hubiera preferido por mucho.

Echó una mirada furtiva a Leda, cuya boca se torció brevemente con desagrado, pero enseguida suavizó su expresión hacia su compostura habitual y se dio la media vuelta.

Arlo hizo lo mismo, aunque, a juzgar por el cambio sutil en el concejal, la manera en que inclinó la cabeza para alzar la mandíbula, la manera en que sus ojos destellaron un triunfo arrogante y su labio superior se torció una fracción casi imperceptible, ella no logró ni por asomo ocultar su propia decepción como lo hizo Leda.

—Concejal Sylvain, buenos días. —Leda inclinó la cabeza al saludarlo.

Pasó un momento.

Sylvain no dio indicaciones de haberla siquiera escuchado, hizo como si ella no estuviera ahí o le hubiera hablado. Simplemente se quedó en el marco de la puerta, con los brazos cruzados sobre el pecho, mirando fija y altivamente a Arlo, acentuando la severidad de su mirada.

Finalmente, Arlo entendió qué era lo que esperaba.

—Ah, uy, buenos días, concejal Sylvain —saludó y de inmediato hizo una reverencia breve pero formal—. ¿Supongo que usted supervisará mis lecciones?

Una engreída superioridad regresó al rostro de Sylvain mientras se adentraba al taller después de cerrar la puerta. Él era bastante intimidante, con su túnica esmeralda y turquesa con el emblema de la Primavera Seelie bordado justo arriba del corazón: una sola hoja entrelazada con ramas torcidas que formaban una jaula. Su cabello marrón corteza caía hacia atrás desde su rostro de alabastro de una manera que solo le acentuaba las arrugas, severas y orgullosas, y sus ojos oscuros que aún no se habían desviado de los de Arlo mientras avanzaba hacia ella.

—Así es —respondió con la misma suavidad de movimientos y una voz condescendiente—. Sospecho que esta tarea será muy poco inspiradora, pero su suma majestad quiere asegurarse de que la instruyan según su marco estrictamente preaprobado, el cual yo mismo tuve la generosidad de preparar y enviar por adelantado a su… tutora. —Finalmente, sus ojos se posaron sobre Leda y su labio superior se retorció un poco más, mostrando desagrado. Tal vez con Arlo tendría que mantener cierta cordialidad, pero con una faerie ferronata que no tenía relación con su soberano podía darle rienda suelta a sus prejuicios—. Estaré vigilando muy, muy de cerca, señorita Jarsdel. —Caminó y se detuvo justo frente a ella, tan cerca que Arlo se vio obligada a pegarse incómodamente contra la mesa detrás de ella para mantener un espacio respirable entre ellos. Él la miraba con furia, con la barbilla alzada, tan abiertamente hostil como el sumo príncipe Serulean y su tío Malachite solían hacer—. La alquimia es un arte oscura, quien la practica no es más que una sanguijuela que chupa la esencia de la verdadera magia. Casi les cuesta todo a los feéricos en los tiempos en que los faes, en su magnanimidad, permitieron su uso. Hará bien en recordar que esa misma magnanimidad ahora le permite burlarse de nuestras leyes con estas lecciones y que yo puedo censurarlas con rapidez si usted me da la mínima razón para hacerlo.

En otras palabras, Arlo no iba a aprender nada más que los rudimentos bajo la supervisión de Sylvain.

De pronto se encendió la ira dentro de su ser.

Era tal y como Leda había dicho: la alquimia se podía usar para cosas oscuras y terribles; ella misma lo había visto de primera mano. Pero dependía por completo de quien la usara, y esas personas… Arlo se rehusaba a pensar que eran la mayoría.

Arlo necesitaba eso. Nausicaä lo había dicho: si no le daba a su magia una válvula de escape, lo más probable era que tendría una repercusión si llegaba a madurar como fae.

Por muy probable que eso fuera, Arlo no quería arriesgarse. Además, tenía el permiso del sumo rey. El concejal Sylvain estaba enfadado porque ella había logrado sobrevivir a su ponderación y por eso tomaba cualquier oportunidad que podía para castigarla, pero no podía hacer nada si Arlo cumplía con sus reglas.

No había nada que él pudiera hacer con el sumo rey y Celadon de su lado, al igual que la reina Riadne.

«Estás bajo el cuidado de su majestad: cualquiera que quiera causarte problemas tendrá que vérselas con ella primero».

«Sorprendentemente, la reina Riadne es un gran apoyo de este arte, para ser una fae sidhe de la realeza».

Respiró profundamente, se forzó a alzar la barbilla (por muy difícil que fuera y el pánico que le generaba), para igualar la mirada del concejal con una firmeza inquebrantable.

—Entiendo. Gracias.

Y pasó un momento más de silencio.

El concejal Sylvain ahogó una risa.

—Asegúrese de no olvidarlo, señorita Jarsdel. —Sylvain jamás usaría un título honorífico para dirigirse a Arlo, aun si portara la Corona de Huesos y se sentara en el trono como suma reina—. Pero, adelante, continuó, en un tono mucho más ligero y más cordial, tanto que parecía una persona completamente diferente, por muy evidentemente falsa que fuera su alegría—. Continúen como si yo no estuviera aquí. Sólo estaré observando. Un duendecillo en la pared, como dice el dicho. —Entonces señaló al otro lado del lugar, a un sillón cómodo, tapizado de terciopelo rojo ferronato, y se alejó del espacio personal de Arlo.

Una vez que pudo volver a respirar normalmente, su rabia no disminuyó por completo, pero sí cedió significativamente.

Mientras el concejal se retiraba, Leda lo miraba con una opresión alrededor de los ojos, luego se dispuso a hacer lo que le había indicado, ignorando que estuviera ahí del todo y se dirigió a Arlo para ponerle una mano en el hombro.

Era muy ligero al tacto, como si le preguntara si todo estaba bien, y Arlo asintió.

Leda asintió de vuelta, la guio de nuevo hacia el pergamino y regresó su atención hacia los símbolos de la sal, el mercurio y el sulfuro.

—Como estaba diciendo, la alquimia es peligrosa, pero si se entiende bien y se usa apropiadamente, su capacidad para beneficiar supera los perjuicios.

El concejal Sylvain ahogó una risa, pero no dijo nada cuando Leda lo miró indignada.

—Sal, mercurio y sulfuro. Estos tres elementos son la base de todo glifo alquímico. Pueden combinarse entre ellos o con otros símbolos de un glifo; también pueden mezclarse dos o los tres juntos, pero debe haber al menos uno de ellos presente en el glifo para que funcione. Por ejemplo, no puedes forzar al hierro para que cambie de forma sin la presencia de la sal. No puedes fortificar la habilidad para curar de una poción sin la presencia del sulfuro. No puedes convertir el agua en vino sin mercurio; ése siempre parece ser el punto de partida preferido de los jóvenes —agregó, aunque su tono no se dejó afectar por el humor, pero el guiño que le lanzó a Arlo hizo que exhalara una risa silenciosa—. Oí que tú ya te las arreglaste para darle potencia a un glifo de dificultad intermedia.

Sí, la puerta de la fábrica de cava, estaba segura de que le habían informado eso a Leda.

¿Ése había sido un glifo intermedio?

Entonces, ¿de qué nivel se consideraba el que había activado para drenar la magia de Hieronymus?, y, ¿debía mencionárselo a Leda o guardarlo como un éxito personal?

Miró de reojo a Sylvain en su sillón, la miraba con tal intensidad que decidió que aún no quería contárselo a Leda. De por sí él ya sospechaba que ella tenía intenciones ocultas sabiendo que podía activar un glifo intermedio; quién sabe cómo reaccionaría si se enterara de que podía hacer más que eso, que, de hecho, ya había hecho más que eso.

Después de todo, el sumo rey podía arrestarla porque Sylvain definitivamente correría a contarle a su tío abuelo esa noticia en particular.

Arlo hizo esos pensamientos a un lado. Leda seguía hablando y no quería perderse de nada.

—…pero, como dije, esto técnicamente no es una lección, sólo quiero darme una idea de cuánto sabes para determinar por dónde empezar con tus lecciones. Tienes poder, eso es evidente, pero hasta que entiendas todos y cada uno de los símbolos a tu disposición podrás realmente hacer algo con ese potencial.

Atravesó el cuarto y fue hacia el pizarrón.

Tomó un pedazo de gis blanco y dibujó un símbolo que se parecía mucho al del género masculino, pero con una flecha alargada.

—¿Sabes cuál es este símbolo? —le preguntó cuando terminó de dibujarlo.

Arlo asintió. Era exactamente el mismo que estaba en la puerta de la fábrica de cava cuando Nausicaä le había dado una breve introducción a la alquimia.

—Es hierro.

—Correcto. ¿Y éste?

Dibujó otro símbolo, ése con tres largas flechas disparadas hacia arriba desde una pequeña base triangular.

Arlo no tenía idea. Solo le habían enseñado el primero. Aunque… —«tres flechas lanzadas a la luna, que cayeron de vuelta a la tierra». Plata —soltó, de inmediato confundida por cómo era que sabía eso y por qué de pronto le venía a la mente la canción infantil que le habían enseñado de niña sobre un hombre y el legendario hombre lobo que había cazado para asegurarse un lugar en la Caza Feroz.

¿Por qué todas esos extraños recuerdos a medias hablaban con la voz de su padre?

—Correcto de nuevo —dijo Leda, alzando una ceja, como si sintiera nueva estima por su alumna. El comentario le robó la atención a Arlo y en ese segundo de distracción, la memoria se disipó por completo—. Impresionante. ¿Cómo fue que obtuviste este conocimiento, si me permites preguntarte? Estos símbolos no se difunden, ciertamente ya no.

Arlo alzó los hombros, incómoda al sentir los ojos del concejal taladrándole la nuca, como si pudiera ver a través de sus pensamientos y encontrar la respuesta él mismo.

—Eh… honestamente, me atreví a adivinar.

Leda aceptó esa respuesta asintiendo delicadamente, aunque Arlo se dio cuenta de que no le había creído por completo. Aunque no tenía razones para deberle lealtad a Arlo, evidentemente le desagradaba bastante el concejal Sylvain, al grado de hacerla su aliada, y tal vez por eso ya no quería insistir más.

—Bueno, acertaste. Muy bien, un último símbolo. ¿Puedes decirme cuál podría ser éste?

Dibujó otro símbolo en el pizarrón. Parecía una letra Z muy estilizada, la línea de abajo tenía un número siete sobrepuesto.

Arlo sacudió la cabeza.

—No sé.

—¿Puedes adivinar?

—Eh…

Sí podía; mientras más lo pensaba, más fuerte susurraban las voces en su cabeza, pero oír a su padre hablar en su mente cosas que jamás le había dicho en voz alta y que además ni siquiera tenía forma de saber, la asustaba.

Sacudió la cabeza aún más.

—Plomo.

No fue ella quien habló.

Leda miró enseguida más allá del hombro de Arlo y le concedió ese punto al concejal Sylvain.

—Correcto. Parece que ha investigado, concejal.

Entonces Arlo volteó a verlo también.

Sylvain miraba a lo lejos, lo cual era un descanso de su mirada penetrante, pero parecía especialmente irritado mientras veía el piso, ¿irritado con qué?, quién sabe, pero su respuesta había sido tan abrupta que tal vez ni siquiera había tenido la intención de decirla. Tal vez le había ganado el aburrimiento, y su irritación procedía del hecho de que tenía que conocer esa respuesta, tal vez para asegurarse de que Arlo no estuviera aprendiendo algo demasiado peligroso. Esa sospecha se confirmó con su respuesta ácida:

—Muy a mi pesar.

Leda lo ignoró. Miró de nuevo a Arlo.

—Hierro, plata y plomo, estos son los símbolos más fáciles que un ferronato puede aprender a comandar. Por lo general son los más rápidos en doblegarse con magia ferronata. Te daré algunas infografías para que las estudies entre lecciones con los símbolos de los elementos básicos, los planetas y los comandos de procedimientos que estaremos usando con más frecuencia. Me temo que por un buen rato la dinámica será principalmente teórica, pero…

Alguien tocó a la puerta.

Leda suspiró profundamente y se levantó de su silla, luego hizo una reverencia pronunciada.

Arlo solo se quedó boquiabierta.

En el marco de la puerta estaba parada la reina, despampanante como siempre, su cabello negro como la tinta recogido en una cola de caballo sencilla. Aunque no estaba vestida con la elegancia de lo que llevaba puesto al recibirla, se veía igualmente glamorosa en su atuendo de montar blanco crema, con una blusa de cuello de tortuga sin mangas, mallones dorados que brillaban como si estuvieran hechos de escamas de sirenas y botas de cuero negro hasta la rodilla.

—Arlo —la saludó con la calidez que tendría su propia madre y, mientras hablaba, se quitaba los guantes de cuero que portaba con elegante fluidez—. Veo que estás trabajando arduamente, ¡y en tu primer día con nosotros! ¿Tal vez quieras tomar un descanso y tomar el té conmigo en el invernadero?

Ignoró al concejal al pasar de largo por donde él estaba para ir con Arlo, quien pudo ver lo poco que apreciaba Sylvain el desaire, pero como Riadne era líder de su corte, un puesto mucho más alto que el suyo, sería absurdo mencionarlo.

—¿Leda? —inquirió a la tutora de Arlo, quien de inmediato se puso a su disposición.

—Sí, claro, nosotras ya estábamos terminando. Ten. —Fue hacia la mesa para recoger las infografías que le había mencionado y se las entregó—. Iré a buscarte en unos cuantos días para nuestra primera lección; mientras tanto, estudia éstas. Tampoco te haría daño leer éste. —Se volteó de nuevo, tomó un libro del escritorio y se lo ofreció a Arlo—: Es una guía para principiantes a la teoría alquímica. Su suma majestad generosamente concedió permiso de tomarlo prestado de la colección real. Lo estaremos usando bastante durante el verano.

—Gracias —dijo Arlo. Era imposible describir el sentimiento que la invadía al estar ahí parada con esos nuevos materiales en las manos como si fueran los tesoros más valiosos del mundo—. Nos vemos en unos días, pues.

Leda asintió con una sonrisa amable. Tal vez entendía esa emoción indescriptible, ese sentimiento abrumador de sostener una pieza física de su propia herencia por primera vez.

Se sacudió un poco, luego se dirigió a la reina.

—Y muchas gracias, sí, me encantaría tomar el té con usted.

—Maravilloso. —La reina juntó las manos y luego las agitó hacia afuera; en cuanto lo hizo, Leda y el concejal se prepararon para retirarse: Leda comenzó a recoger sus cosas y Sylvain fue hacia la puerta, esperando a que Riadne saliera primero—. Maravilloso —repitió ella, más sinceramente que antes, y se estiró para poner una mano sobre el hombro de Arlo—. Ven, quiero oír todo acerca de tu primera lección de alquimia.

Puesto que ni siquiera su propia madre había mostrado la mitad del interés en el tema ni estar de acuerdo con él, Arlo no pudo evitar sonreír discretamente para sí; las comisuras de su boca se alzaron ligeramente al seguir a la reina hacia el pasillo.

CAPÍTULO 20

VEHAN 

Los murmullos de voces quedas y familiares fueron las que sacaron a Vehan de su sueño. El primer momento de conciencia que se las arregló para luchar contra su neblina somnolienta fue el reconocimiento de que uno de los hablantes era sin duda Aurelian; en cuanto se dio cuenta de eso, sintió calma.

Si Aurelian estaba ahí, no había razón para alarmarse.

No había daño que pudiera tocarlo si su lacayo estaba con él, y esa certeza fue su segundo momento de conciencia, seguido de otro momento en el que identificó a la persona con la que Aurelian estaba hablando, Theo; luego la calidez en su rostro y párpados: la luz del sol.

Luego le vino una avalancha de información situacional: la suavidad de la seda en su cama, lo que significaba que en algún punto de la noche se había tropezado con ella, pero no podía recordar ese evento en particular; la intensidad de la luz del sol era demasiada para que fueran las 6 de la mañana (la hora en la que solía despertar), así que debía de ser más tarde. Lo más sorprendente fue lo bien que se sentía. No podía recordar la última vez que había dormido de corrido toda la noche.

Fue un sentimiento increíble y vigorizante. ¿Acaso la gente normal andaba por ahí sintiéndose así todo el tiempo? Con razón podían hacer tantas cosas, mientras que Vehan pasaba sus días como los zombis en las películas de terror humanas que Aurelian lo hacía ver cuando eran niños (y que le daban pesadillas por un mes entero).

Se estiró en su cama mientras canturreaba contento.

Por mucho que quisiera quedarse ahí, en la comodidad, calidez y seguridad de su cama, le pareció increíble que su madre aún no le hubiera mandado a nadie para despertarlo. En su mente podía escucharla regañándolo: «El futuro rey del Verano Seelie no holgazanea en la cama toda la mañana»; sin embargo, Aurelian estaba ahí; Theo, también, y tal vez ésa era la razón.

Ya había tentado a su suerte lo suficiente.

—Mmmm, buenos días —saludó reprimiendo un bostezo. Debió de ser un sueño profundo, porque estaba muy sudoroso cuando despegó la cara de la almohada húmeda y se pasó la mano por el cabello igualmente húmedo y revuelto—. Perdón, ¿cuánto tiempo dormí?

Se reacomodó en la cama para enderezarse y miró a sus amigos, parpadeando.

Aurelian tenía su atuendo usual: skinny jeans con una camiseta marrón holgada que dejaba ver los tatuajes de hojas de colores en su cuello, similares a las que le recorrían los hombros.

Acababa de retocar el color lavanda en su cabello, que también estaba un poco revuelto, pero así era como le gustaba a Aurelian. No se veía tan descansado como Vehan se sentía, más bien tenía ojeras en los ojos, como si no hubiera dormido nada durante la noche. Pero hablaba muy bien de Aurelian (y de la absoluta falta de soltura de Vehan) que no fuera menos atractivo por ello.

Incluso, tal vez eso mismo lo hacía más atractivo.

Pero ése no era el momento para que Vehan examinara su tendencia a sentir atracción por lo revoltoso.

Theo estaba tan radiante como siempre; sus ojos oscuros resplandecían y ninguno de sus rizos pronunciados estaba fuera de lugar. También vestía algo informal, pantalones de seda color bronce y una camisa de manga larga blanco platinado que parecía como si la hubieran confeccionado las nubes (hecho por los sylvan, probablemente), y su pronunciado escote en v estaba delineado por una sola tira de oro que brillaba con un toque de magia eléctrica.

Los sylvan (o faes celestiales, como muchos los llamaban) eran algunos de los pocos feéricos que vivían en la Corte del territorio salvaje del Aire. El material que hacían de las nubes en las que vivían era altamente cotizado y sólo los más ricos podían costearlo.

Vehan tenía exactamente un atuendo fabricado con esa tela cuyo precio iba más allá de lo costoso; había sido un regalo de la familia Reynolds cuando dejó la niñez. Él ya sabía que la usaría durante el solsticio.

Theo, en cambio, era dueño de varias prendas, algunas como ésa, para simplemente descansar en casa.

Tal vez los Lysterne se sentaban en el trono del Verano Seelie, pero los Reynolds eran quienes controlaban la mayoría de la riqueza, no sólo de esa corte, sino de todas, y ése era un punto más a su favor si Vehan no demostraba que tenía el poder necesario para mantener su posición.

—Buenas noticias —respondió Theo mirando a Vehan de frente—. Es casi mediodía, así que, aunque dormiste durante el desayuno, no estarás hambriento por mucho tiempo.

—¡¿Es mediodía?! —exclamó Vehan y se apresuró a salir de la cama—. ¿Cómo es que nadie me despertó?

Fue Aurelian quien respondió, dio un paso al frente para sostenerlo cuando el pie de Vehan se atoró en el duvet haciendo que casi se fuera de bruces contra la alfombra.

—Lo intentamos.

Aurelian sí que tenía bíceps, lo cual era una observación absurda porque claro que tenía bíceps, todos los tenían, pero los de él eran muy firmes, notó Vehan cuando instintivamente se apoyó en ellos para no caer.

—¿Cómo dices? —dijo con una voz ronca y le tomó un momento desviar la mirada de la piel seelie, cálida y con tinta negra debajo de sus dedos.

—Que lo intentamos, pero no despertabas.

—Y ayer estuviste sangrando —agregó Theo—. Sin mencionar lo extraño que actuaste durante la cena. ¿Estás bien?

Vehan miró la expresión en blanco de Aurelian y luego la preocupación en el rostro de Theo. Se pasó los dedos debajo de la nariz, pero ya no había rastros de sangre.

—Ay, ¿en serio? No me acuerdo. Digo, ya me siento bien. De hecho, me siento fantásticamente. ¿Tal vez sólo necesitaba dormir? Pero no recuerdo mucho de anoche a partir de la cena. Ni siquiera recuerdo cómo llegué a mi cama.

Y entonces un destello de verde fosforescente le llegó a la memoria, e hizo una mueca.

Aurelian estaba muy cerca como para no darse cuenta, pero Vehan cambió a una expresión de indiferencia demasiado pronto para que él pudiera ubicar el origen de su reacción.

—Estoy bien —confirmó Vehan, forzando una sonrisita. Luego se enderezó, le dio unas palmaditas al brazo de Aurelian como agradecimiento por evitar que se cayera, se zafó de su lacayo y dio un paso hacia atrás antes de hacer algo vergonzoso, como comerse con los ojos aquellos tatuajes y músculos fuertes.

—Hmm… —Theo lo observó un largo minuto, no del todo convencido con el comentario de Vehan. Pero al parecer no quería cuestionar a su príncipe, así que lo dejó ir—. Bueno, me alegra que al menos te sientas mejor. Aunque, deberíamos vigilar esos sangrados nasales y si surgen más lagunas en tu memoria, deberíamos tener una charla con Narwell.

—Nigel —corrigió Vehan. Nigel era el jefe de los MediFaes, quien creía que la mayoría de los malestares de Vehan eran llamadas de atención—. Y gracias, pero estoy bien.

—Eso crees —canturreó Theo, descartando su comentario y yendo hacia su clóset—. Anoche me di cuenta de que esas descargas de las que te quejabas pudieron provenir de la cascada eléctrica de tu madre.

¿Se había estado quejando de descargas eléctricas?

Vehan se examinó las manos, como si así pudiera confirmar lo que Theo decía, o, más importante aún, ver alguna pista de si su magia estaba regresando a la normalidad.

—Tu magia ha estado actuando raro desde lo de la fábrica de cava —dijo Aurelian.

Vehan alzó la vista.

Su lacayo lo veía minuciosamente. Esos ojos de oro candente, siempre en el lado intenso de lo hermoso, nunca fallaban en hacer que Vehan sintiera calor cuando lo miraban, pero entonces parecían un poco más brillantes, más agudos y cautelosos de lo usual… lo cual era mucho decir. Porque últimamente Aurelian actuaba con suma cautela.

Vehan alzó los hombros.

Por alguna razón no quería que Aurelian supiera lo genuinamente alterado que se sentía por el estado de su magia.

—Por lo visto ése fue el inicio de todo, sí. Tal vez sólo necesitaba descanso.

—Ésa era mi esperanza —interrumpió Theo, que regresaba del clóset de Vehan con un atuendo en las manos: pantalones de un dorado oscuro tan ajustados, que se le pegaron a Vehan como una segunda piel cuando se los puso, y una túnica de lino blanco nieve, en el lado decente de la transparencia, con el cuello y el dobladillo bordados con soles dorados y fisuras como relámpagos en un diseño garigoleado intrincado.

Muy parecido a la tira dorada en el cuello de Theo, ese bordado se encendería según la fuerza de la magia eléctrica de la persona que lo vestía. En Vehan, normalmente deslumbraba, pero cuando Theo le colocó las prendas de vestir sobre el brazo, se quedaron en su dorado ordinario, significativamente apagado.

—Hmmm —volvió a comentar Theo.

Vehan trató de no mostrar en el rostro que su corazón daba un vuelco.

—Sólo ha pasado una noche. Tal vez luego de unas cuantas más…

—Tal vez. —Theo no sonaba muy seguro—. Me pregunto si…

Pero lo que fuera que estaba a punto de decir, lo interrumpieron unos toquidos a la puerta y todos se tensaron.

¿Su madre había ido por él al fin? Tendría mucho que decir acerca de lo mucho que se había tardado en despertar en el primer día formal de la estadía de Arlo.

—¡Adelante! —gritó.

La puerta se abrió.

No fue la madre de Vehan quien entró, sino alguien mucho peor, alguien que hizo que Vehan abriera los ojos a tope, sobre todo estando consciente de que aún estaba en pijama, aunque no tenía recuerdo de habérsela puesto, pero el sumo príncipe Celadon Cornelius Fleur-Viridian estaba parado en su dormitorio, tan enérgico como el día. Diablos. Hizo una plegaria ferviente a Urielle para que no hubiera olvidado quitar alguno de los pósteres de miembros exclusivos del fan club de «Celadom».

—Eh… —dijo Vehan, con el cerebro al borde del corto circuito— Hola. Está en mi recámara.

Theo le dio un codazo en las costillas y retorció los ojos cuando Vehan, apretando los dientes y gruñendo por el sobresalto, lo fulminó con la mirada.

El sumo príncipe ladeó la cabeza observando todo y no, Vehan no se sintió mejor con esos famosos ojos verde jade examinándolo más de cerca.

—Hola, de nuevo, su alteza —lo saludó el sumo príncipe con gran elocuencia—. ¿Cómo se siente? En la cena se veía indispuesto…

—¡Bien! —chirrió prácticamente, juzgando el tono tan agudo en su voz— ¡Bien, estoy bien! Sólo fue un pequeño malestar, pero ya estoy completamente recuperado. ¿Vino hasta aquí para ver cómo estaba o hay algo más en lo que pueda ayudarle, su alteza?

—Por favor, háblame de tú. Soy sólo Celadon.

«Sólo Celadon» no era suficiente. Vehan se le quedó viendo. Podía sentir cómo sus ojos se hacían más grandes, y cuando un momento se volvió dos, luego tres, y aún no decía nada como respuesta, el sumo príncipe, bueno, Celadon, ladeó la cabeza hacia el otro lado como preguntándose si Vehan efectivamente estaba bien como afirmaba.

De nuevo le soltaron un codazo en las costillas, era Theodore, recordándole lo tonto que estaba siendo.

—Ce-Celadon, pues. Y tú… eh… puedes llamarme Vehan, si quieres.

Por las deidades, había estado tan irritado por la intervención tras bambalinas de su madre, por que estuviera arreglándole citas y sobornando a los padres de Theodore para que enviaran a su hijo a estar con ellos por el verano, para entender, como hacía ahora, lo mucho que claramente necesitaba esa ayuda.

—Y a mí, Theo, desde luego —agregó Theo, como si no hubieran estado conversando la noche anterior; de eso sí se acordaba Vehan—. Entonces, ahora que todos somos amigos, porque al parecer tú y Aurelian ya se conocen bastante bien… —Hizo una pausa para menear las cejas, primero al sumo príncipe, luego a Aurelian y Vehan… no tenía idea de qué concluir sobre eso.

—Por última vez —lo regañó Aurelian, rodeando a Theo, al fin hablando después de lo que pareció un silencio eterno. Era raro oír tanta emoción en su voz, pero se oía genuinamente alterado. Vehan no pasó por alto la manera como le lanzaba una breve mirada casi ansiosa—. Eso no te incumbe.

—Te descubrieron besando al sumo príncipe en un pasillo oscuro anoche, como un par de amantes prohibidos en un romance gótico humano —dijo Theo en un tono sorprendentemente seco—. Unas personas los vieron. Ahora esto les incumbe a todos….

…

Vehan levantó un dedo.

…

Sintió un súbito y continuo zumbido agudo en los oídos. Necesitaba que pasara antes de poder continuar con esa conversación, pues era inminente que pudiera oír bien. No era posible que Theo hubiera pronunciado las palabras «beso» y «el sumo príncipe» en una oración que incluía el nombre de Aurelian.

Porque… no.

El zumbido en sus oídos incrementó en volumen.

—Mmm… —intervino el sumo príncipe con una expresión de descontento y una mirada indescifrable hacia Aurelian, que… ¡no! —Si lord Aurelian no quiere hablar de ello, creo que lo mejor es respetar sus deseos.

Si la intención del sumo príncipe era que eso calmara la situación, aún tenía un largo camino que recorrer para entender a Theo, cuya expresión entera se iluminó como si hubiera recibido un rayo de electricidad.

—Ah… ¿Acaso oigo una distintiva falta de negación?

El sumo príncipe alzó una mano.

—No vine a hablar sobre eso, de hecho…

—¿Para qué viniste entonces? —se oyó preguntar Vehan, bastante irritado, por cierto. Al fin el zumbido había parado, pero su paso había provocado una avalancha de algo incómodo que lo invadía, algo aceitoso, amargo y oscuro, muy parecido a los celos, excepto que no estaba celoso. Él no tenía por qué encelarse. Aurelian no le pertenecía. Tampoco Celadon, para el caso—. Aún no respondes eso.

Pero eran celos de todos modos.

Celos y…

El sumo príncipe frunció los labios y miró a Vehan un poco más críticamente. Si quería, podía reprenderlo por esa falta de respeto, él era el sumo príncipe, por el amor de Urielle, pero tan rápido como surgió, su impasibilidad se desmoronó y suspiró. De inmediato se vio extremadamente incómodo, incluso tomó su propia muñeca como si fuera a torcerla.

—Perdón —se disculpó, con un acento canadiense marcado en la vocal—. De hecho, vine a preguntar si no quieres ir a tomar el té con tu madre.

Como si la mañana entera fuera una competencia para ver cuántas sorpresas se podían juntar en una hora, Vehan se descubrió mirándolo fijamente de nuevo.

—No veo por qué no, pero ¿por qué? —¿Y por qué su madre enviaría al sumo príncipe a pedirle eso?

La expresión del sumo príncipe se torció con aún más incomodidad.

—Por Arlo. Me informaron que tu madre la invitó para el té en el invernadero y… bueno, apreciaría muchísimo que alguien más esté con ellas. No se vería bien que yo me presentara sin invitación, pero si fueras tú, estoy seguro de que su majestad querría saber cómo se encuentra su hijo después de anoche, y Arlo no estaría sola con ella y yo…

Vehan alzó la mano exactamente como el sumo príncipe había hecho, pidiendo silencio descaradamente.

—Quieres que interrumpa el té de mi madre con Arlo porque…

Aurelian se veía… incómodo.

Aún Theo, quien era experto en reservarse sus pensamientos para sí, parecía estar pensando con gran esfuerzo acerca de algo que no parecía sentarle bien.

El sumo príncipe estaba ansioso.

¿Todo porque Arlo estaba con su madre?

—Su alteza —comenzó Aurelian, y por el amor de los dioses, ¡¿podía dejar de echarle miradas a Celadon por medio segundo?!

Y ahí estaban nuevamente esos celos, entrelazados con esa maldad más oscura y aceitosa que no era… él. Esa rabia, la misma que había sentido en la montaña y que lo hizo querer arremeter contra todo, lastimar algo con un nivel de violencia que ni siquiera sabía que podía pensar, mucho menos, ejercer…

Maldita sea, una cosa era saber que Aurelian había tenido novios en el pasado, incluso en el pasado reciente. Vehan de hecho había conocido a uno, y aunque el chico no había durado más que un par de días (nunca duraban más), Vehan lo había odiado tanto como había odiado a los otros. Sin embargo, nunca había querido de verdad lastimar a nadie por eso, por permitirse saborear lo único que Vehan no podía tener.

—Su alteza —continuó Aurelian, sin saber acerca del zumbido en los oídos de Vehan y la rabia que intentaba tragarse—. Creo que debemos hablar acerca de la oficina privada de su madre y del hecho de que…

Vehan quería gritar, pero en vez de eso, rio.

Con la boca llena y a sus anchas, pero no exactamente con buen humor, y cuando paró, fulminó con la mirada a las tres personas en su habitación. Con la misma mirada que su madre lanzaba a las personas que acababan con su paciencia.

Y cuando habló, lo hizo con la misma frialdad.

—Sumo príncipe Celadon, entiendo que su majestad tenga antecedentes un tanto tumultuosos. Pero quisiera recordarle que está hablando de mi madre. Ella es mi familia y se las arregló para criarme sola, muchas gracias. Arlo no se encuentra en peligro. Además —quién sabe de dónde le salía esa osadía, pero en ese momento era el sumo príncipe quien se veía tomado por sorpresa y lo miraba fijamente; Vehan tenía que admitir que ése no era un sentimiento terrible—, usted fue extremadamente descortés con ella ayer en la habitación de Arlo. Esto después de que ella se ha extralimitado y se ha arriesgado a enfadar al sumo rey, su padre, por invitarlos a venir aquí y buscarle un tutor a Arlo que le ayude a controlar una magia que, según entiendo, podría repercutir. No las voy a interrumpir. Arlo está bien. Mi madre no es un monstruo. Y espero que la próxima vez que la vea, se disculpe con ella.

Se dio la media vuelta.

Más que nada porque comenzaba a asimilar la enormidad de lo que acababa de hacer y porque había descubierto un nuevo respeto hacia su madre que siempre hablaba con esa autoridad en la cara de cualquiera, sin importar de quién se tratara.

—Ahora, si me disculpa, necesito vestirme.

Nadie dijo nada.

Y porque la fogosidad de sus palabras al fin comenzaba a menguar, pero esos celos y rabia extrañamente potentes no se habían ido a ninguna parte, agregó:

—Si me disculpan, todos ustedes, me puedo vestir yo solo.

Hasta que estuvo solo en su habituación fue cuando se desinfló, cuando su corazón palpitó incómodamente y soltó un profundo suspiro que fue más un gemido mientras los sentimientos oscuros que lo habían invadido finalmente, benditamente, se le escurrían en una sola descarga que lo dejó drenado hasta el tuétano.

Eso no era normal.

Su magia, lo de la montaña, esas lagunas en su memoria, la inexplicable oleada de emociones siniestras que no eran de él… nada de eso era normal. Estaba cansado de ello, cansado de que todo en su vida fuera tan disfuncional…

«Te descubrieron besando al sumo príncipe en un pasillo oscuro anoche».

Parpadeó para ahuyentar la sensación caliente que comenzó a picarle los ojos, metió las piernas en los pantalones y se metió la camisa.

Aurelian podía besar a quien se le pegara la gana.

Y su madre no era un monstruo, carajo. Ella era estricta y poderosa, establecía expectativas imposible e infranqueablemente altas, pero jamás lastimaría a Arlo o abusaría de su ingenuidad. Arlo estaba a salvo ahí.

Su madre no era un monstruo… no podía ser, porque si lo era, eso quería decir que Vehan estaba suma y verdaderamente solo en ese espantoso y maldito lugar, que no existía nadie a quien le importara de verdad.

La chispa de dolor que surgió en su sien izquierda, llegó y se fue en un instante, diciéndole todo lo que necesitaba saber sobre lo mucho que comenzaba a dudar de lo que se decía a sí mismo para sobrellevar todo… lo mucho que esas no verdades se estaban convirtiendo en falsedades rotundas.

—Ella está bien —se susurró a sí mismo—. Estoy bien. Todos estamos…

No iría a ver que Arlo estuviera bien.

La petición del sumo príncipe no le molestaba.

La punzada de vuelta en su sien era una jaqueca por haber dormido de más.

Nada de eso era una mentira.

CAPÍTULO 21

ARLO 

El invernadero que la reina Riadne había escogido para el té del mediodía era en cada detalle el espectáculo de magia y esplendor que Arlo esperaba.

El piso de losas blancas y negras como un tablero de damas que al principio no parecían más que mármol ordinario con las lajas más pálidas, operaban de una manera similar a las almohadillas de presión. Los que ella y la reina pisaban se encendían con un estallido de luz dorada brillante que se desvanecía sólo cuando se movían al siguiente.

Sus arcos enormes, empotrados en los muros de piedra beige suave tenían vidrios increíblemente delgados y prístinos, tanto que no fue sino hasta que una brisa cálida llegó para transformarlos en cortinas traslúcidas ondeantes cuando pudieron saber con certeza que había algo allí.

Su techo, también hecho de vidrio, ostentaba paneles enteros unidos por nada más que electricidad cruda blanquiazul que sin duda servía como la única fuente de luz para esa sala durante la noche.

Más allá del jardín circundante del palacio, los helechos, las plantas mechudas y los árboles en macetas, las flores de color blanco hueso (lirios, rosas y enormes hibiscos, camelias, amarilis y delicadas orquídeas) estaban dispuestos de cierta manera que creaban la ilusión de que no había nada que separara ese espacio del campo abierto. Al mismo tiempo, Arlo se sentía escondida del mundo, aislada, segura.

Cómoda.

Cuando la reina indicó el sofá en el que quería que se sentara, Arlo, que seguía embelesada, quedó asombrada no sólo con el invernadero, sino también con sus muebles: sillas de respaldo alto en forma de cisne y divanes tapizados de dorado. El asiento en el que se hundió se sentía como si se zambullera en las nubes esponjosas talladas por todo el palacio, incluyendo ese lugar. Con todo eso y la tonada suave que un duende bastante apuesto tocaba en el piano blanco marfil en un rincón lejano, Arlo pensó que estaría feliz si pasaba sus vacaciones enteras en esa sala.

—Ah, bien, aquí viene nuestro té —dijo la reina en cuanto se sentó y miró hacia las puertas de vidrio por las que entraron.

Arlo también volteó.

Después del giro que había tomado su conversación esa mañana, se sintió un poco incómoda cuando notó que Gentian entraba con un carrito en el que había tazones de porcelana llenos de una variedad de perlas hechas a mano de hojas de té, junto con una tetera elegante, también de porcelana y con tazas a juego. Pero cuando Gentian cruzó miradas con ella, le sonrió tan amplia y entusiastamente como lo hizo cuando se conocieron.

Pero no conocía al chico fae detrás de él.

Era alto y curvilíneo, sus ojos dorados como lava candente indicaban que era lesidhe, pero no fue por eso que ella quiso mirarlo a detalle. A diferencia de Gentian, no estaba vestido con el uniforme de la cocina, sino que llevaba jeans ajustados color cobre y una simple camiseta blanca de algodón cuyo único distintivo era un enorme sol bordado en el lado derecho, con hilo perlado blanco de un tono mínimamente más oscuro que el material de la camiseta, únicamente visible en ciertos ángulos de luz.

¿Sería alguien de estatus?

Arlo no conocía lo suficiente sobre las jerarquías de ahí para estar segura, pero parecía que todos los que tenían la más mínima importancia en ese palacio se distinguían según su vestimenta.

Pero había algo más sobre ese chico…

Se veía más joven que ella por un par de años, supuso que tendría quince, dieciséis a lo mucho. Tenía el cabello castaño oscuro, atado en un chongo despeinado, con unos mechones salidos que ondeaban sobre sus orejas puntiagudas y pómulos marcados, y su rostro le era tan familiar, esos labios gruesos y la complexión linda pero fuerte. Si Arlo hubiera tenido que adivinar, habría dicho que era…

—Ya conoces bien a lord Aurelian —dijo la reina Riadne, con una sonrisa prácticamente radiante hacia el chico—, él es Harlan, su hermano menor. Sus padres lo están entrenando como repostero y debo confesar que sospecho que quizás incluso los supere en ese dominio. —Le guiñó un ojo y sonrió aún más; Arlo no pasó por alto cómo Harlan se enderezó un poco al escuchar eso—. Eres muy bueno, ¿no es así?

—Gracias, su majestad —respondió Harlan, que hizo una gran reverencia con una mano sosteniendo el carrito que llevaba. Su voz era tan diferente a la de Aurelian, tan llena de emoción. Si no fuera por el hecho de que eran muy parecidos, Arlo jamás hubiera adivinado que eran hermanos—. Espero que le guste lo que le preparé hoy.

Petit fours.

Una montaña de ellos.

A Arlo se le hizo agua la boca nada más de ver esos pequeños cubitos de pastel, cada uno cubierto de fondant blanco denso y decorado con exquisito betún dorado, coronados con delicadas orquídeas de azúcar blancas, tan reales que Arlo hubiera jurado que olían a la dulzura de esas flores. También había entre ellos otros pastelillos de hadas, espolvoreados con azúcar glass y coronados con crema batida esponjosa y fresas tan rojas que brillaban como si las hubieran caramelizado.

—¿Tú hiciste éstos? —exclamó Arlo, mientras Harlan las tomaba del carrito y ayudaba a Gentian a colocarlas en la mesa de arenisca.

—Así es, milady —dijo con un guiño.

La reina Riadne rio.

—Harlan es un donjuán, lady Arlo, te lo advierto. Tiene a la mitad de las mujeres del personal suspirando por él. Sospecho que habrá muchos corazones rotos cuando madure.

—¿Qué puedo hacer si usted contrata a tantas chicas hermosas, su majestad? —le respondió con un aire severo de solemnidad fingida. Su siguiente guiño lo dirigió a la reina—. Claro que todas ellas palidecen en comparación con la mujer a quien sirven.

Arlo ahogó una carcajada antes de poder evitarlo.

Pudo imaginar el horror en el rostro de Aurelian si estuviera ahí para escuchar a su hermano hablarle así a la reina. Su tío abuelo era un fae apuesto, al igual que todos sus hijos; con todo, nunca había conocido a uno solo de sus empleados lo suficientemente osado como para comentar frente a ellos sobre la guapura de su líder como Harlan acababa de hacer.

—Muy bien, ya te divertiste —dijo la reina, con un toque de aprecio en su mirada al agitar la mano para despacharlo—. Pobre de su madre —agregó en cuanto él y Gentian terminaron de servirles el té, arreglar la mesa, hacer una reverencia y salir—. Demasiado encanto pero sin la templanza del hermano. Él sí que le va a dar lata. —Sacudió la cabeza y se espabiló para sonreírle de nuevo a Arlo con cierta intimidad en la mirada, como si fueran las mejores amigas de toda la vida—. Bien, ya estamos solas. Dime: ¿cómo estuvo tu lección con Leda el día de hoy?

—¡Ay! —Arlo se enderezó un poco y volvió a colocar la taza que acababa de alzar de vuelta en su platito—. Estuvo muy bien, su majestad, gracias por organizarla, y por todo lo que dispuso en ese taller…

—No, no. —La reina agitó la mano de nuevo para restarle importancia—. No hay necesidad de ser tan formal conmigo. Eres una Viridian, Arlo. Estamos en igualdad de condiciones. Y debo confesar que envidio a tu madre. Es lindo tener hijos y lo que quieras, pero me hubiera gustado tener una hija, una como tú, tan linda e inteligente. Estas conversaciones nunca son iguales entre madre e hijo. Ahora, dime, con toda sinceridad —se inclinó para acercarse, colocando los antebrazos en la mesa y sonriendo casi conspirativamente—: ¿qué tal estuvo tu introducción a la alquimia?

Arlo se quedó sin palabras por un momento.

Técnicamente era una Viridian, pero ciertamente no la trataban como una en casa. Y estaba tan segura de que nunca nadie había dicho que envidiaban a Thalo por tener una hija como ella, linda… inteligente… ésas no eran las palabras que la mayoría de los faes en su vida usaban para describirla, no con el grosor de sus muslos y brazos, lo rechoncho de su rostro y figura, ni con su incapacidad para llevar el ritmo de los estudios en las academias feéricas. La reina simplemente estaba siendo amable. Pero como ya había hecho tanto por Arlo, ella carraspeó, superó la incomodidad que sentía al escuchar esos cumplidos hacia ella e hizo su mejor esfuerzo por responder como la reina quería: con sinceridad.

—Me encantó.

Aunque lo admitió con voz queda.

Leda le había advertido que se reservara su entusiasmo, pero también le había dicho que la reina Riadne era diferente. Ella era quien había dispuesto sus lecciones, después de todo, y quería la verdad. A Arlo le había encantado su clase, esa primera probada de la vida que podría tener si la alquimia no estuviera prohibida en las cortes, si la respetaran a ella y a su magia. Para ella, había valido mucho la pena, aun con la presencia del concejal Sylvain.

—Pensé que así sería —respondió la reina, luego se recostó en el respaldo de su asiento, aún más cómodamente—. Especialmente considerando que estas lecciones surgieron por insistencia y recomendación de la Estrella Oscura. Lo cual, debo admitir, me da cierta curiosidad. ¿Qué es lo que Nausicaä ha visto en ti que el resto de nosotros no hemos logrado percibir? Debe de haber algo especial en ti, Arlo, para que una leyenda como ella te tenga en tal alta estima.

Arlo estaba viendo su taza, pero enseguida alzó la mirada con su propia insistencia en la punta de la lengua: una mentira; porque Arlo no tenía idea de por qué Nausicaä había luchado tanto para que ella recibiera ese entrenamiento, pero su instinto le gritaba como una alarma en su mente que mantuviera en secreto tanto el grado de alquimia que había mostrado en la fábrica de cava, como el obsequio de le titán que tenía en su poder.

Pero en cuanto su ansiedad le sonrojó el rostro, se calmó al ver en la mirada de la reina una pista de que entendía que ella no quería que la presionaran para responder a eso en ese momento.

Y, efectivamente, la reina continuó.

—Como sea, la alquimia es un arte interesante. Tan compleja, con todos esos símbolos, fórmulas y glifos intrincados; y esa necesidad de encontrar el equilibrio perfecto entre la ciencia y la magia para poder ejercerla. Es realmente hermosa, ¿no te parece? Mucho más que esto.

Alzó una mano y luego cerró el puño un dedo a la vez.

Como si una sombra hubiera pasado por el sol arriba de ellas, la luz en la sala disminuyó porque la electricidad que sostenía el techo comenzó a chisporrotear hasta apagarse. Cuando relajó los dedos, la sombra pasó y el campo de fuerza eléctrico volvió a cargarse e iluminó de nuevo toda la sala.

Arlo era de la opinión que eso era igualmente hermoso.

—Me disculpo por el concejal Sylvain —siguió la reina, cambiando de tema. Colocó las manos sobre su regazo y la miró seriamente—. Las cortes tienen razón en temerle a la alquimia por lo que es capaz de hacerse con ella. Fue muy difícil para ellos tomar la decisión de prohibirla en los momentos en que se usó de manera tan violenta contra ellos.

Sí, Arlo había visto lo que una piedra filosofal podía hacer, el desastre que incluso una piedra fallida podía ocasionar. Entre Hieronymus Aurum y el diablillo del bosque, entendía mejor por qué las cortes habían actuado tan drásticamente. Pero…

—Pero ésa no es una excusa para el prejuicio que ahora existe contra los ferronatos y la magia que practican. No es una excusa para la severidad implacable de nuestras leyes. No es una excusa por el concejal. Su suma majestad quiere monitorear tus estudios. Como su humilde servidora, debo obedecer y ya me he arriesgado bastante al elegirte una tutora. No obstante, te aseguro que si Briar Sylvain se vuelve un fastidio insoportable para tu educación, puedo cobrar varios favores para que lo remplacen con alguien más cordial.

Tan sólo eso hizo que Arlo pudiera respirar más fácilmente.

Sí le gustaría que alguien más supervisara sus clases, que la reina Riadne pidiera que lo remplazaran para la siguiente lección. Pero lo que decía era cierto, ninguno de los líderes de las cortes podía abusar del favor del sumo rey. Al final se tenía que hacer lo que él quería, y en esos momentos era muy difícil tratar con él.

Tenía que aguantarse lo más que pudiera. Bastaba con lo agradecida que se sentía tan sólo porque le permitieran estudiar alquimia.

Y era un alivio saber que si él se pasaba de la raya, habría alguien de su lado y en contra del concejal Sylvain.

—Gracias, su majestad. De verdad aprecio esto, pero haré que funcione. Nunca le he agradado al concejal Sylvain. Nada de esto es nuevo —y soltó una risita incómoda.

La sonrisa de la reina Riadne se hizo más filosa, tan sólo un ápice, pero Arlo lo notó y se preguntó qué había dicho para ese cambio de humor en la reina.

—A Briar Sylvain nunca le ha gustado la alquimia. Lo cual es divertido, considerando… En fin. El odio es algo complicado, supongo.

¿Considerando qué?

Arlo no tenía idea de qué había insinuado la reina, pero Riadne sólo sacudió la cabeza y de nuevo la conversación se desvió. Fue lo único que Arlo pudo hacer para seguirle el paso. Comenzaron a hablar sobre cosas más triviales, como la escuela a la que asistiría en el otoño («voy a estudiar en la Universidad de Toronto»), a lo que su padre se dedicaba («es profesor de química»), lo que le gustaba hacer en su tiempo libre («me gusta leer y jugar videojuegos o ver series en Netflix; lo típico de un adolescente humano, supongo»).

Lo más seguro era que no entendiera en absoluto la mitad de lo que Arlo le platicaba, sobre todo cuando le preguntó cuál era el videojuego que más le gustaba y Arlo se soltó con una explicación de la saga de Final Fantasy.

—El décimo fue cuando los gráficos realmente cambiaron y por eso muchas personas sólo juegan las entregas a partir de ahí, pero se están perdiendo de mucho; en mi opinión, los primeros juegos de Final Fantasy son de los mejores, sobre todo el séptimo, ése es mi favorito. El séptimo y…

Se detuvo e hizo una mueca.

No se había dado cuenta de todo el tiempo que había estado hablando de eso, pero definitivamente rebasaba el punto en el que la mayoría de la gente ponía ojos vidriosos, claramente con la esperanza de que terminara pronto.

Fue un punto a favor de Riadne que no mostrara estar aburrida en lo absoluto. De hecho, asentía e incluso le preguntaba cosas de esto y lo otro, involucrándose en la conversación, poniéndole atención, con una concentración que nadie excepto Celadon, y ahora Nausicaä, le mostraban. Pero Arlo conocía de primera mano lo que implicaba ser una mujer importante y ocupada. Aun cuando su madre sí escuchaba la plática entusiasta de Arlo («me gusta oír lo que te hace feliz, cariño, aun si no lo entiendo»), estaba consciente de cuán limitado era el tiempo libre de su madre como para desperdiciarlo en cosas sin trascendencia.

¿Cuánto tiempo había pasado desde que se sentaron a tomar el té?

Arlo ya se había comido varios pastelillos y bebido dos tazas enteras de té de bergamota y té negro, así que de seguro llevaban charlando al menos media hora, según sus cálculos. Pero ahí seguía la reina, plácidamente. Ni una sola vez había mirado su reloj o la puerta o donde fuera excepto el rostro de Arlo, a pesar de que ella era la reina y sin duda había muchas cosas más que podía estar haciendo en vez de oír a una adolescente y lo que la emocionaba grado éxtasis. No quería abusar de su magnanimidad.

Colocó la taza en el platito, puso las manos sobre su regazo e hizo una reverencia con tímida gratitud.

—Perdón. A veces me dejo llevar.

—¿Y eso es algo de lo que te arrepientes?

Arlo se mordió un labio sopesando su respuesta.

—No, pero…

—Entonces yo tampoco. No te habría preguntado sobre tus intereses si no quisiera escuchar sobre ellos. Y, como dije —Riadne también colocó su taza en el platito y la miró fijamente de una manera que no era exactamente cálida, pero para nada tan helada como su apariencia general insinuaba—: hubiera sido lindo si Vadrien y yo hubiéramos tenido una hija antes de que falleciera.

—La Luz lo guarde —murmuró Arlo, como enseñaban a todos los feéricos a decir cuando se mencionaba a alguien de los seelies que había fallecido; era una especie de plegaria para que cuando el fallecido renaciera lo hiciera como seelie una vez más. Para los unseelies, la plegaria era hacia la Oscuridad.

—La Luz lo guarde —repitió Riadne, aunque acartonadamente. Tenía que estar hastiada de repetir eso cada vez que mencionaba al rey del Verano Seelie ya fallecido—. Como sea, entiendo que no somos cercanas y que tal vez yo te intimide. Pero espero que eso cambie a lo largo del verano y que tomemos el té tantas veces como quieras, para que nos conozcamos lo suficiente y que no te dé pena contarme todo sobre el tal Cloud Strife y esa Lightning Farron que tanto te gustan.

Arlo casi rio por lo extraño que era oír a la reina fae sidhe del Verano Seelie nombrar a los personajes de un videojuego humano.

—Eres más amable de lo que esperaba —soltó y demasiado tarde se dio cuenta de lo que acababa de decir—. ¡Digo…!

La reina se rio.

—Sospecho que muchos asumen que no lo soy.

Arlo hizo otra mueca y se apresuró a explicarse.

—Sólo quise decir que las cosas no están tan bien entre nuestras cortes como podrían. Yo sé que los rumores exageran mucho, sé que hay antecedentes de discordia entre usted y el sumo rey, y definitivamente nada de eso es de mi incumbencia. No tiene que explicarse ni mucho menos. Es sólo que muchos se preocupaban de que yo viniera y yo más o menos crecí escuchando que usted era…

—¿Una perra, para usar el término que ellos usan?

Eso era lo opuesto a calmar el asunto.

Arlo debía callarse y punto.

Gimió y se puso las manos sobre el rostro.

—Eso no era lo que iba a decir —murmuró entre sus dedos, aunque, sí, eso era exactamente lo que había oído acerca de la Cruel Reina de la Luz. Se decían muchas cosas poco favorecedoras acerca de Riadne Lysterne.

Pero al parecer la reina se lo tomó con calma, y rio una vez más.

—Sí, yo también crecí escuchando lo mismo, no te preocupes.

—Lo siento —se disculpó, sonrojada. Bajó las manos y la miró—. En serio, sólo quise decir que, en general, para ser reina, yo esperaba sentirme más incómoda con usted de lo que me siento y me alegra que sea así. O sea, no me siento así. O sea, sí, pero no.

Su rostro se sentía caliente.

Debía irse y probablemente esconderse en su recámara por el resto de su estancia, donde no pudiera ofender a nadie sin querer y ciertamente no a alguien que podía ordenar que la decapitaran si eso quisiera.

Una mano suave y fría se colocó sobre la suya.

Arlo bajó la vista.

Riadne se había estirado para darle una palmadita. Era una sensación curiosa sentirse mejor y peor por ello.

—Está bien —le dijo la reina con gentileza—. Las cosas no están como podrían entre nuestras cortes. Hay dolor de ambos lados, y esas heridas han causado fisuras profundas. Pero no dejes que eso te atormente, Arlo. Estoy segura de que un día lo que está mal entre nuestras familias mejorará.

Arlo alzó la vista hacia Riadne, y justo a tiempo, porque logró verlo, el más mínimo desliz en la compostura de la reina. No permanecía tan impasible ante el rumor y los chismes como pretendía, ni por la situación entre los Viridian y los Lysterne. Rabia… pena… Arlo no estaba del todo segura, y no tenía por qué inmiscuirse, pero tampoco era la primera vez que se preguntaba qué había pasado exactamente entre ella y su tío abuelo como para ocasionar ese conflicto tan grande.

Tenía que haber algo más que esa historia de que había sido porque Azurean la había vencido en el desafío a la corona de su padre.

Los faes eran expertos en guardar rencores, pero la animosidad entre la Primavera Unseelie y el Verano Seelie iba más allá que simplemente eso.

—Y ahora creo que se terminó la hora del té. Mi hijo ha venido a llevarte lejos de mí, pero espero que podamos volver a hacer esto pronto.

—¿Eh?

—¡Arlo! Madre, aquí estás.

Arlo se sobresaltó, de pronto consciente de que había estado mirando fijamente a la reina Riadne y se sintió desorientada, un poco atontada, como si despertara de un estupor ligero. Parpadeó y volteó hacia la voz que había interrumpido a la reina; efectivamente, era Vehan que entraba al invernadero, con ojos alegres y deslumbrante con tanto dorado y blanco. Se veía mucho más sano que la noche anterior.

—Me voy —dijo Riadne y se levantó.

Arlo también se levantó y le hizo una reverencia.

Sin importar lo que hubiera sucedido en el pasado, ella estaba más segura que nunca que esas vacaciones y la invitación al baile del solsticio eran un intento de Riadne por limar asperezas. Arlo sabía muy bien lo sola y terrible que se sentía ser el sujeto del menosprecio de los Viridian y por eso estaba resuelta a ayudar a la reina como pudiera.

—Muchas gracias por el té y el pastel. Yo también espero que podamos volver a hacerlo pronto.

Riadne sonrió.

Y a Vehan, cuando finalmente llegó hasta la mesa, le habló con frialdad.

—No te ves bien. Recupérate para mañana. Haré que reanimen tu cuerpo si usas la muerte de pretexto para no asistir a tus lecciones de baile. La profesora es costosísima.

Vehan esperó hasta que su madre hubo salido del invernadero y suspiró.

—Podemos intercambiar: tú puedes ser el príncipe heredero del Verano Seelie. Yo seré la hija ferronata de la espada del sumo rey.

—No es tan maravilloso como crees —le respondió Arlo sacudiendo la cabeza.

Vehan volvió a suspirar.

—Nunca nada lo es.

Una poderosa ráfaga de viento lanzó a Riadne, quien salió dando tumbos hasta atravesar las puertas del salón de baile del Palacio Luminoso. Esa ráfaga no daba tregua. Fue el instante de oportunidad que Azurean claramente había estado esperando, pero Riadne también porque los momentos más vulnerables de él aparecían justo cuando se lanzaba a ganar, seguro de que obtendría la victoria. El príncipe heredero de la Primavera Unseelie era un espadachín incomparable y un estratega astuto. Sólo aprovechaba las ventajas de las que estaba seguro jugarían a su favor; sólo arremetía con su «golpe implacable» cuando estaba seguro de que ganaría la batalla.

Pero Riadne también era astuta.

¿Cuántos años llevaban entrenando juntos, luchando cada vez que se veían, aprendiendo las fortalezas de cada uno y, más importante, sus debilidades?

Azurean tenía ya mucho tiempo de casado y había engendrado dos gemelos que prolongarían el linaje Viridian.

La misma Riadne estaba comprometida en matrimonio con un excelente y respetable candidato: Vadrien Hanlon, a quien al parecer todo el Verano Seelie adoraba, tanto por ser muy apuesto como por el renombre de ser el protegido del héroe de guerra Emiradian Gaumond.

Había pasado tanto tiempo.

A esas alturas Azurean sabía muy bien cuán osada y hambrienta de victoria estaba Riadne, pues no había ganado ninguno de sus enfrentamientos.

Por su parte, Riadne sabía lo complaciente que eso lo había vuelto.

—He de decir que esto es lo más que me has hecho esforzarme para lograr la victoria. —Azurean giró la muñeca para alistar su espada.

Avanzó hacia ella para barrerle las piernas en cuanto estuviera lo suficientemente cerca.

Debió ser fácil.

Su viento seguía soplándole directamente, la forzó a levantar las manos para centrar toda su gravedad tan sólo para permanecer de pie. Debió de estar demasiado preocupada con mantener el equilibrio para detenerlo, como en muchas ocasiones tenía que hacer cuando él utilizaba esa maniobra para tumbarla bocarriba y mantenerla así con la punta de su espada en la garganta de ella.

Pero no ese día.

Habían pasado años. Demasiado tiempo. Riadne había demostrado ser una criatura de hábitos, testaruda, renuente a ceder incluso ante pérdidas mínimas con tal de ganar la guerra. Eso era lo que Azurean había aprendido, lo que todos los que observaban sus batallas habían aprendido, y eso era exactamente con lo que Riadne contaba. Todo lo que tenía que hacer era esperar el momento adecuado, a que las defensas de Azurean bajaran de verdad y no sospechara en absoluto que ella podía cambiar sus hábitos.

Había pasado tanto tiempo… durante el cual Riadne había descubierto lo mucho que disfrutaba sus juegos.

Bajó las manos.

Se dejó llevar por la ráfaga de viento; hubiera querido ver la cara de Azurean cuando salió volando lejos de su alcance, luego se hizo ovillo cuando la distancia era demasiada y el viento amainó, y entonces rodó fuera.

Ella tampoco le dio tregua.

Antes de que él pudiera entender lo que había pasado y entonces revertir su magia, Riadne estiró la mano y convocó la electricidad de los candelabros arriba de ellos para canalizar un rayo hacia él, que lo golpeó directo en el pecho.

Seguramente eso le había dolido.

Efectivamente, el dolor lo invadió y cayó de rodillas, apretando los dientes y haciendo una buena demostración de estar luchando en contra de la parálisis.

Iba a estar bien, él podía aguantar eso. Riadne no tenía razón para ceder cuando otros lo harían; además, no era lo que Azurean querría.

—¿Has estado trabajando duro, Zure? —rio, y manipuló el rayo para que se volviera una especie de látigo con el que lazó la espada que había tirado. El rayo le trajo de vuelta su espada y en un instante estaba armada de nuevo—. Yo apenas estoy sudando.

Arremetió.

Libre del rayo de Riadne, Azurean pudo levantarse justo a tiempo para alzar su espada y contraponerla a la de ella, pero ella también había adivinado ese movimiento.

Así que la espada de él no se contrapuso con nada.

Riadne se agachó.

Estiró una pierna con la que lo tumbó y más rápido de lo que él tardó en parpadear hacia el techo, ella estaba encima de él, plantándolo en el piso, con la punta de su espada en la garganta de él.

Lo único que Azurean pudo hacer fue mirarla.

Y por un momento, también fue lo único que Riadne pudo hacer.

Su contienda había comenzado, como siempre, en el Atrio de Cristal. Conforme pasaban los años, menos y menos gente iba a verlos, pero ese día seguía habiendo un poco de público que los siguió hacia el pasillo y por el palacio mientras ellos se lanzaban uno contra el otro, soltando golpes con tanta fuerza que Riadne ya podía sentir los moretones que le saldrían.

En ninguna de sus otras batallas habían dado tanto como dieron en ésa.

Ese día había una hosquedad en Azurean inexplicable para Riadne, pero que se acumulaba como una tormenta detrás de su mirada y sus acciones.

Mientras más alargaban el combate, más público había, y no fue sino hasta que el silencio rotundo en la entrada del salón de baile explotó en aplausos cuando Riadne se dio cuenta de que lo había logrado.

¡Lo había logrado!

Azurean estaba a sus pies, jadeando tanto como ella, los ojos abiertos y oscurecidos al comenzar a entender que había perdido. Por primera vez desde que había superado a su instructor, Azurean Lazuli-Viridian había perdido una contienda. ¡Y Riadne había ganado!

Se recostó bocarriba.

Y se quedó contemplando.

—Hemos terminado, Riadne. —Y ella se quedó contemplando—. Nosotros hemos terminado. Ya no somos nada.

El tono de Azurean fue inquebrantable, a pesar de que le faltaba el aliento. Esa hosquedad que le había afilado el humor ese día prácticamente ardía en esos momentos, era imposible pasarla por alto o confundirla con algo que no fuera firme resolución. Y Riadne sólo pudo mirarlo fijamente.

—Soy un hombre casado con hijos y tú estás a punto de casarte. Te amo, Riadne Lysterne, siempre te amaré… pero tú y yo no podemos estar juntos. No debemos. Somos líderes de cortes diferentes y por eso no puede haber matrimonio entre nosotros, pues ocasionaría un desequilibrio inconmensurable en las estaciones que comandamos. Hasta ahora hemos sido cuidadosos, pero si de nuestras aventuras surgiera un hijo…

Cerró los ojos ante el comentario, como si no pudiera soportar la idea de lo difícil que sería la vida de un hijo de los soberanos tanto de la Primavera como del Verano. El control de las cortes insistiría que se le supervisara constante y cuidadosamente, porque si ese descendiente daba indicios de tener demasiado poder (por los dioses, sería terrible si heredara los dones que pudieran hacerlo líder de ambas estaciones), ese control se convertiría en un blanco pintado en su espalda. Sería una recompensa que ningún miembro respetable de la Hermandad Grim dejaría pasar.

El mismo Alto Consejo Feérico se encargaría de pintar el tiro al blanco en su espalda, porque una vez que se prueba el poder, es difícil soltarlo, y la consolidación de las estaciones, tal vez la disolución de las cortes… no. Azurean ni siquiera podía vislumbrar ese tormento como un riesgo digno de que ellos lo asumieran.

Su corazón era demasiado blando para algo así.

—Lo siento, Riadne. Esto fue lo que vine a decirte hoy. En verdad, deseo que las cosas hubieran sido diferentes. Te voy a extrañar muchísimo, por el resto de mi vida, pero tenemos que terminar con esto.

Los asistentes de Riadne llegaron con ella antes de que pudiera recuperarse de la impresión, enseguida llegaron también los de Azurean; todos los ayudaban a levantarse, sin saber en absoluto lo que estaba pasando, que el mundo de Riadne había dado un vuelco.

¿Habían terminado?

¿Así nada más?

Tan sólo con que Azurean lo dijera y qué importaba lo que ella pensara o sintiera al respecto o lo que ella quisiera, porque, de nuevo, ¿quién era Riadne en realidad? ¿Qué importancia tenían sus necesidades comparadas con las de ni más ni menos que el sumo príncipe?

Riadne se quedó boquiabierta, pero lo que salió de ella no fue un sollozo, porque, al carajo todo, en algún momento de todo ella también se había enamorado de Azurean, hasta entonces se había dado cuenta, ¡cuando le arrebataban ese amor! Su conmoción, rabia y desconsuelo se acumularon como llanto en sus ojos, pero se rehusaba a llorar.

Tenía demasiada práctica manteniendo inutilidades como la pena y la soledad al margen, por lo que Azurean no recibiría la satisfacción de sus lágrimas.

Se quedó boquiabierta, y entonces rio. Se carcajeó aún más cuando Azurean se sacudió a todos los asistentes que hacían aspavientos a su alrededor y le hizo una reverencia a ella.

—Fue una contienda excelente, su alteza. Esta victoria es bien merecida. —Y se dio la media vuelta para irse.

Para huir.

Riadne se carcajeó.

Conque él se deshacía de ella, ¿eh? Él ya había tomado de ella lo que quería, ¿o no? Se había divertido con ella mientras había estado disponible, pero ahora que tenía a su adorable familia, ¿de pronto ella se volvía un riesgo demasiado grande?

Justo cuando ella lo había vencido en combate…

¿Qué necesidad tenía ella de las piedras filosofales? Sus investigaciones respecto a eso habían resultado frustrantes, por decir lo menos. Aun si cualquiera podía hacer uso de ellas, sólo las podía crear un alquimista, y ella no lo era. Además, ese alquimista tenía que ser excepcional, y ninguno de los que ella había encontrado mostraba serlo hasta ese momento. Era una magia difícil y peligrosa, y probablemente nada más que un mito que se había construido alrededor de un ferronato desquiciado.

Pero no necesitaba una piedra, después de todo. Y, al parecer, tampoco necesitaba el amor de Azurean.

Riadne estaba lista.

Había vencido a Azurean ella sola, y podía vencer a su padre también.

Rio y rio. Pero más tarde esa noche fue su madre quien reía, cuando todo el Consejo Luminoso irrumpió en el comedor para informarles que Azurean había desafiado al sumo rey Enfys.

Había vencido a su padre.

Había reclamado la corona.

Las Ocho Grandes Cortes Feéricas tenían un nuevo soberano. Y Riadne había perdido, después de todo.

—Deberías ver tu cara —le soltó su madre descaradamente, gozando cruelmente el vergonzoso fracaso de su hija.

Azurean Viridian ahora era sumo rey.

Tal vez Riadne lo había vencido ese día, pero ella ya no era un rival para el poder que la Corona de Huesos le imbuía. Lo había perdido todo.

—¿En verdad creíste que lo tenías? Qué niña más ridícula. Ay, cuánto te esforzaste, te prostituiste para él, entrenaste con él, y para nada. —Arina Lysterne vació su copa de vino y rio aún más, luego se levantó ante su flota de consejeros aduladores—. Vamos, pues, tenemos un nuevo sumo rey con el cual hay que congraciarnos. Y tú tienes que disculparte por la manera en que te deshonraste frente a él hoy; ojalá que el peso de nuestras generaciones de compañerismo íntimo con ellos nos salve de mantener nuestra buena reputación. Estoy segura de que para su esposa tú no eres nadie, un mero desliz de su marido con quien se divierte en los rincones cada vez que puede. Qué niña más ingenua, mira lo que nos ha costado tu debilidad…

—No lo haré.

Arina se sobresaltó.

—¿Qué dices?

—No iré —confirmó Riadne sin mirarla. Se recostó en el respaldo de su silla y tomó un trago, casual y lento, de vino—. No me voy a disculpar.

Todos en el comedor se fueron.

No quedó nadie a la mesa.

Cada luz, excepto el brillo de la llama en la chimenea junto a ella, reflejaba la tenue luz del anochecer y el rostro de Riadne ardía en el lugar en el que su madre la había abofeteado por impertinente, donde la cacheteó por segunda vez cuando siguió sin moverse, y una tercera cuando las primeras no hicieron nada más que abrirle la piel y sacar una gotita azul zafiro.

No iría.

No se disculparía.

Usada… desechada… reducida a una burla. Traicionada. Riadne grabaría en su memoria la imagen de Azurean plantado en el piso del salón de baile, se grabaría en los huesos la tremenda y profunda humillación que entonces sentía por haber permitido perder todo lo que siempre le había importado.

La corona… su dignidad… Jamás permitiría que la volvieran a degradar así, jamás permitiría que alguien más la volviera a usar de esa manera.

—Por el amor —brindó, alzando su copa en el comedor vacío. Brindó consigo misma a esa ferviente promesa. Brindó con Azurean, el hombre que alguna vez consideró su amado y que en ese momento, con un témpano en su corazón y electricidad en las venas, se había convertido en el hombre que juraba destruir por completo.

CAPÍTULO 22

VEHAN 

—¡Ay, por los dioses!

Vehan miró a un lado, donde Arlo estaba con los ojos a tope de asombro, asimilando la habitación en la que acababan de entrar.

La biblioteca del palacio era uno de los lugares donde él pasaba casi tanto tiempo como en los campos de entrenamiento. Era tan grande como un estadio, llena de libros de todos los temas, tanto humanos como feéricos, muchos para estudiar, otros tan sólo para entretener. Había filas y filas de libreros de roble elegantemente tallados que contenían todos esos libros; iban de pared a pared y de piso de mármol blanco a techo de vidrio.

Como cualquier otra biblioteca, había mesas, sillas y sofás, rincones atiborrados con cojines enormes de satín, así como de cubículos que proveían un espacio a quienes querían un poco de privacidad. También había un árbol que emergía del centro del lugar, tan alto que fungía como viga de soporte. Ésa era una característica común en las bibliotecas reales; fueran reales o artificiales, los árboles eran un símbolo del gran poder de los faes, y Vehan había visitado los suficientes palacios reales en sus dieciocho años como para saber que cada líder exhibía los suyos de manera única.

Ahí en el Palacio Luminoso, ese roble inmenso estaba hecho del mismo vidrio que conformaba el techo y contenía cargas de electricidad real, cultivada y contenida ahí, arremolinándose y chisporroteando por todo el cristal.

Nadie del personal de la biblioteca o de los estudiantes de las academias feéricas que querían adelantar algo de sus estudios del próximo año o tomaban algunos cursos remediales durante el verano, ponía mucha atención a la extravagancia de sus alrededores; estaban demasiado acostumbrados a ese lugar, igual que Vehan, pero el asombro visible en el rostro de Arlo lo hizo sonreír… y le recordó la primera vez que, con mucha emoción, había llevado a Aurelian como parte de un recorrido personal.

—Sí —concordó Vehan, mientras miraba el lugar, sobre todo al árbol en el centro—. Es genial, ¿verdad? Originalmente era de cristal sólido, en las épocas en que mi abuela era líder del Verano Seelie. Mi madre es… bueno… —Le dirigió una sonrisa directamente a Arlo—. Esto es definitivamente una estrategia de demostración de poder, tal como la escalera de hierro en el vestíbulo, porque embotellar tantos relámpagos es realmente peligroso y prácticamente imposible para alguien que no tenga al menos un registro de nivel tres en dominancia de elementos. Estoy seguro de que espera que yo lo mantenga cuando ascienda al trono.

Su comentario lo hizo fruncir las cejas.

Hacía apenas unas semanas él habría presumido que eso no sería un problema porque ya había demostrado habilidades del tercer nivel y que mantener andando todas las demostraciones de poder de su madre sería bastante fácil.

En ese momento, sin embargo…

—Pero esto no era lo que quería mostrarte. —Inclinó la cabeza como insinuando una pregunta; Arlo lo tomó del brazo con más fuerza y se acercó más a él, asintiendo para indicarle que estaba lista para que él la llevara adentro.

Él sí quería darle un recorrido, pero no fue sino hasta que logró apartarla de su madre cuando se dio cuenta de que hasta entonces no había pasado tiempo a solas con Arlo. Ni siquiera sabía quién era ella, eran más o menos extraños entre sí; todo lo que sabía de ella procedía de segunda mano, de las publicaciones del Celadom y de cuando terminaron haciendo equipo para investigar lo que estaba pasando en la fábrica de cava.

Y la verdad sí quería conocerla mejor; un recorrido parecía el mejor lugar para comenzar, pero una vez que la encaminó hacia la biblioteca, decidió que ése sería el momento más oportuno para algo más.

—Hay mucha gente en esta biblioteca —comentó ella mientras serpenteaban hacia el fondo del lugar, asintiendo tímidamente por ahí y por allá a las miradas curiosas de algunos—. ¿Está abierta al público?

—Más o menos —respondió Vehan mientras le sonreía a Gisa, una de las bibliotecarias que no confiaba en que él no estuviera metiéndose en problemas debido a las numerosas veces que, los últimos días, había tenido que sacarlo del área de contenido restringido—. Se prohíbe el acceso a ciertas áreas a menos que tengas un permiso académico oficial, claro, así como una sección entera que requiere tanto del permiso de mi madre como del Alto Consejo Feérico para siquiera pensar en entrar. Pero, sí, gran parte está abierta al público; en la avenida hay una entrada que da acceso a través de diferentes portales. Pero un equipo de seguridad recibe a cada persona para ver si lo que necesita es lo suficientemente importante para darle acceso o si lo que está buscando puede encontrarse en una biblioteca común.

—Bueno, entonces básicamente sólo se admite a los faes sidhes, ¿no es así?

Vehan se mordió un labio; ésa era una conclusión bastante acertada, y Arlo no era la primera en comentarlo o molestarse por ello.

—Perdón —se disculpó de inmediato y su rostro comenzó a sonrojarse somo si no hubiera querido hacer el comentario en voz alta—, no quise…

—No, no te disculpes. —Él sacudió la cabeza—. Somos amigos, ¿verdad? Nos infiltramos en una fábrica asesina, usando las palabras de Nausicaä. Puedes decirme lo que piensas, Arlo. Además, yo estoy consciente de que hay cosas que deben cambiar. Cosas que, tal vez ahora que ya maduré, mi madre y su consejo probablemente estén dispuestos a escuchar.

—El precio de tener privilegios, supongo.

Una vez más, Vehan miró a esa chica que tenía del brazo, la chica que se veía tan tierna y tímida como un ratoncito, pero que tenía una manera de decir las cosas que daban justo en el blanco.

—Yo… ¿cómo?

Y una vez más, el rostro de Arlo se encendió de vergüenza.

—¡Lo siento! Ay, lo sigo haciendo, perdón… Lo mismo me pasa con tu mamá y yo… ash, creo que he tenido unos días intensos y mis filtros andan disparados. Lo que quise decir fue… bueno, debe ser horrible, qué mal eso de tener que ser el que se preocupe de esto y tener que encontrar soluciones para todas estas cosas cuando apenas eres un adolescente. Realmente no sé todo lo que tienes que hacer, pero conozco a Celadon de toda la vida y él siempre está atiborrado de deberes con los que ni siquiera podría imaginar cómo lidiar, y eso que ni siquiera es el príncipe heredero de su corte como tú… —Entonces se calló y simplemente alzó los hombros—. Debe ser terrible, qué mal plan. Pero al mismo tiempo, creo que viene con el paquete, ¿no?, al ser el príncipe heredero. Hay muchas cosas de las que no tendrás que preocuparte tú mismo por ser alguien rico con apoyo y seguridad. Porque eres un fae sidhe de la realeza. Supongo que el precio de esa seguridad es que tienes un poco de más responsabilidades de asegurarte de que lo que puedes arreglar, que necesite arreglarse, se arregle.

Lo único que pudo hacer Vehan fue mirarla un momento prolongado.

—Eso es bastante cierto. —Luego, con un mínimo movimiento de cejas, agregó—. ¿No?

Arlo puso los ojos en blanco.

—Ay, por los dioses…

—No seas tímida. Tu acento me parece adorable.

—¡Ay, por los dioses! —repitió, mirándolo de reojo. Y entonces algo más le llamó la atención. Vehan notó cómo esa irritación a medias se transformaba en curiosidad; ella se detuvo justo a unos cuantos pasos de adonde Vehan quería llevarla—. ¿Ésos son tus padres?

Él volteó un tanto confundido, hasta que vio el retrato entre dos libreros del muro a su derecha.

¿Cómo había podido olvidar que estaba ahí cuando de niño iba frecuentemente tan sólo para verlo? Ése era uno de los únicos dos retratos en todo el palacio de sus padres y el único en el que su madre se vería genuinamente feliz.

Aún le dolía ver a su padre.

A esas alturas, la única imagen real que tenía en su mente de Vadrien Hanlon era la de una reproducción. Vehan tenía unos cuantos recuerdos de él, pero con el tiempo la imagen de su padre se había desvanecido entre óleos y lienzos y le dolía saber que esos retratos eran todo lo que tendría para recordarlo por el resto de su vida.

—De verdad te pareces a él —le dijo ella quedamente, lo cual lo sacó de su ensoñación—. Pero también a tu madre. Estoy seguro de que te lo dicen muy seguido. —Su risa fue un tanto nerviosa mientras le dio una palmadita en el brazo—. Ella se ve realmente feliz en esta pintura, de verdad está radiante, pero también es su sonrisa, creo. A Celadon se le tuercen las comisuras muy parecido cuando está realmente feliz por algo.

—Estaba embarazada.

—¡Aw! —comenzó Arlo y se le iluminó el rostro, pero Vehan sacudió la cabeza.

—No de mí, sino de su primer hijo. Mi hermano mayor.

Pudo sentir la mirada de Arlo sobre él, no tenía que desviar la mirada de la pintura para saber que estaba desconcertada por lo que acababa de decir. Porque nadie hablaba de eso. Ni siquiera él mismo se había enterado de esa tragedia familiar sino hasta que se le salió a uno de los bibliotecarios en una de sus muchas visitas.

Y Arlo no tenía que preguntar. Él podía sentir su pregunta.

Y sacudió la cabeza.

—Me dijeron que murió en el parto. Mi madre estaba devastada. No habla de ello. Traté de preguntarle una vez y lo único que dijo fue que lo perdió. Ni siquiera tenía la fortaleza suficiente para decir que había muerto. Obviamente yo aún no nacía, así que no podía saberlo de primera mano, pero dicen que eso realmente la transformó; dicen que era más cálida antes de que sucediera; un poco menos fría que ahora.

Todos pensaban que su madre era dura, cruel, un monstruo. No veían lo que él veía: una madre acongojada porque había perdido a un hijo, luego a un esposo y que tenía que enfrentar a toda esa gente despiadada y generalmente desagradable porque estaba en una posición de poder donde todo sobre ella como madre soltera se tomaba como debilidad.

Tal vez eso sí la había cambiado, pero Vehan no sabía de nadie que pudiera superar todo lo que había vivido su madre y salir de ello sin que le afectara.

—Lo lamento tanto…

De nuevo, Vehan sacudió la cabeza.

—Cielos, no, ¡yo soy quien lo lamenta! Para nada quería apesadumbrarte con esto…

—¿Pero sí querías apesadumbrarme con algo?

Él apreciaba la facilidad con la que ella le permitía cambiar de tema.

—Sí. —Hizo una mueca a modo de disculpa y señaló con la cabeza en dirección a su destino—. ¿Te importa?

Ella negó con la cabeza y Vehan la llevó alrededor del librero y por el pasillo donde había un hueco en el muro tapizado de seda.

Ahí no había decoración.

No había nada que separara o marcara que no era un muro sino una puerta.

—Aurelian y yo hemos estado viniendo seguido últimamente. Es un cuarto de pánico para la familia real, en caso de que terminemos sitiados o algo así cuando esté en medio de mi tarea, supongo. Mi madre nunca viene, así que se volvió el lugar perfecto para que él y yo nos escabullamos con libros prohibidos y los estudiemos sin meternos en problemas.

Colocó la mano en la pared y la deslizó hacia abajó como si dibujara un relámpago.

Se oyó un ligero zumbido de magia y la puerta se abrió: se hizo unos centímetros hacia atrás y luego se deslizó a un lado para permitir el paso hacia unas escaleras que bajaban a una cámara oscura.

—Después de usted, milady —dijo con cortesía mientras daba un paso hacia atrás, haciendo una floritura. Ella se mordió un labio para contener una risa y sacudió la cabeza al entrar—. Cuidado con los escalones —agregó—, por lo general está bien iluminado, pero…

Pero debido a que la magia de Vehan no cooperaba en esos momentos, el techo de vidrio y electricidad que normalmente se habría encendido estaba durmiente; así que las únicas fuentes de luz eran las antorchas tenues en las paredes que habían cobrado vida parpadeantemente en cuanto la puerta se abrió. Era suficiente para ver, pero sí que le lastimaba el orgullo.

Bajaron, pues, en un trayecto breve hasta el fondo, donde la cámara se abría a un acogedor espacio de piso de piedra con alfombra dorada. Los libreros hacían de muros sin ventanas; había una chimenea modesta, y un lujoso sofá color crema donde él y Aurelian habían pasado horas juntos en los últimos meses, Aurelian absorto con lecturas prohibidas que habían obtenido con mucho esfuerzo y Vehan concentrado en estudiar a Aurelian con los ojos en el borde del libro que tenía en manos.

«Te descubrieron besando al sumo príncipe en un pasillo oscuro anoche».

Frunció las cejas.

—¿Éstos son libros de alquimia?

Vehan se sobresaltó y volteó del sofá hacia Arlo, quien se dirigía a una mesa que dominaba el centro de la habitación.

Estaba atiborrada de papeles y libros, plumillas y tinteros y, ah, las tazas de chocolate caliente ahora vacías que la señora Bessel les había preparado para sus «sesiones de estudio», donde ella suponía que repasaban los cuatro años de aprendizaje para los exámenes que tendrían pronto.

Se quedó mirando cómo Arlo elegía uno de los tomos pesados de cubierta de cuero que probablemente él tendría que regresar pronto, antes de que revisaran el inventario de la sección de donde lo había tomado y notaran que el libro estaba extraviado.

—La explicación de Nicholas Flamel sobre los jeroglíficos, sí, una de las pocas copias. El original fue destruido o tu tío abuelo lo tiene bajo llave.

—Sí, yo ya lo leí —respondió ella, con el libro en manos, mirándolo con una mezcla de asombro y el tipo de intensidad de alguien que quiere descifrar algo difícil.

—¿Quieres decir que leíste una de las copias? —Lo cual era una sorpresa en sí mismo porque realmente había unas cuantas en el mundo, debido a que los líderes de las cortes fingían seguir las órdenes del sumo rey al pie de la letra, pero ninguno quería arriesgarse a ser el único sin esa poderosa pieza de conocimiento. Parecía ser que nadie más que Vehan dejaría una tirada por ahí, para que cualquiera pudiera leerla, y ciertamente nadie el palacio del sumo rey lo haría—. ¿Dónde?

Arlo frunció las cejas, cerró el libro y examinó el lomo.

—Había uno en la recámara de Celadon. También era una copia, supongo, pero la cubierta era diferente. Tenía imágenes. Y en el lomo había…

Se quedó callada.

Se le había ocurrido algo; Vehan podía notarlo en su rostro. La idea que trataba de hilar finalmente se había acomodado.

—¿En el lomo había…?

Ella sacudió la cabeza.

—Ah, eh, ¿este símbolo? Una serpiente negra enroscada alrededor de una serie de orbes. Es exactamente el mismo símbolo del anillo de Hieronymus Aurum. No recordaba dónde más lo había visto hasta ahora.

Una vez más su mirada fue hacia el libro, al igual que la de Vehan. Él se acercó a la mesa, como atraído por el objeto en las manos de Arlo. Sinceramente, había intentado leerlo, pero mucho de lo que había en él no le hacía sentido. La mitad era tan rebuscado e innecesariamente floral que no podía entender nada de lo que el escritor trataba de decir, y la otra mitad era como leer el libro de cocina más seco del mundo, con todas esas listas de ingredientes complicados y ecuaciones e instrucciones. Nada de eso parecía relevante a lo que necesitaba saber. Ahí no había nada acerca de piedras filosofales.

—¿Hieronymus usaba un anillo? —Arlo asintió—. ¿Con un símbolo que viste en esta copia del libro?

—Mm-hmm

—Entonces esto es un culto.

Ella lo miró con una expresión crítica en sus ojos que hacía juego casi a la perfección con la mirada calculadora que Celadon le había lanzado a la madre de Vehan.

Arlo era inteligente.

Vehan apostaba a que era mucho más inteligente de lo que las personas creían, incluyéndola a ella; todo estaba en su astucia afilada que llegaba y se iba en un instante, como un recuerdo que emergía y volvía a hundirse en especulaciones olvidadas.

—¿Qué quieres decir?

—Bueno —dijo Vehan mientras tomaba el libro y Arlo se lo entregaba—, si tienes razón y hay una copia de este libro allá afuera con el símbolo que describiste, se trata de un símbolo asociado con un gran poder. Si ese símbolo aparece en otras cosas, eso quiere decir que otros también lo asocian con un gran poder. Y si ahora éste aparece en otras cosas que están relacionadas entre sí, como el que Hieronymus usara alquimia para crear una piedra, que es exactamente lo que hizo célebre a Flamel, y luego que Hieronymus no fuera la mente maestra detrás de lo que está pasando sino un seguidor, entonces eso quiere decir que no se trata de unas cuantas personas que se juntaron para llevar a cabo un proyecto personal. Más bien se trata de un grupo. Uno peligroso.

Por Urielle, ¿en qué se habían metido?

Apenas habían logrado estar a la altura de enfrentarse a un villano con sed de poder y una piedra filosofal. ¡¿Cómo oponerse a un culto completo?!

Por Urielle.

Ella podía sentir, quizá, que Vehan comenzaba a acelerarse con todo eso, o tal vez ella era la que necesitaba cambiar de tema; como fuera, de pronto se sintió el peso de un silencio sofocante a su alrededor.

—¿Qué era lo que me querías mostrar? —continuó Arlo en un intento por aliviar el ambiente.

Un problema diferente.

En la vida de Vehan se estaban acumulando tantos temas… sí, tal vez era el precio de gozar de privilegios, pero comenzaban a costar demasiado.

—Ah. —Colocó el libro sobre la mesa y buscó una hoja de papel con el dibujo del glifo en su pecho—. Bueno, estás comenzando un entrenamiento en alquimia, ¿cierto? —Arlo asintió sin decir nada, sólo mirándolo cautelosamente—. Sí, bueno, me preguntaba si podrías ayudarme con algo, como un proyecto aparte que te podría servirte como entrenamiento. Quedaría entre nosotros, claro. Este glifo en mi pecho… He investigado muchísimo y no he podido descubrir nada que me dé indicios de qué es o cómo es que lo tengo. Gracias a Nausicaä y a lo que descubrimos en nuestras investigaciones, he podido descifrar que sí, es un glifo de una piedra filosofal. De alguna manera, alguien me marcó con una. Pero no soy ferronato, ni nadie más de mi familia, pero un razonamiento deductivo me lleva a la conclusión de que eso no importa. Claramente cualquiera puede ser marcado con uno de estos glifos, pero sólo funcionan cuando hay un equilibrio entre hierro y magia, por lo que es necesario un ferronato. Yo sólo poseo uno de ambos requisitos, por eso mi corazón no se convirtió en una piedra filosofal. Pero creo que la razón por la que este sello no se ha desvanecido, la razón por la que a veces me duele, es que tengo bastante del requisito mágico que lo mantiene vivo, pero también hambriento.

—Porque se trata de magia negra —confirmó ella, que comenzaba a comprender—. Se necesita de vida para crearla, por eso es magia negra, la cual es una entidad viviente, que desde luego necesita alimentarse.

Era el turno de Vehan de asentir. Por mucho que le erizara la piel imaginar que el glifo era como un gusano parasitario que se alimentaba de él, se forzó a permanecer enfocado en la tarea inmediata.

—Quiero eliminarlo.

—No te culpo. —Arlo tomó el papel y lo examinó—. Quieres que te ayude, ¿verdad?

—Tú disolviste el glifo en la puerta de la fábrica de cava. Y no lo has dicho, pero lo sé… interferiste con ese glifo en la cámara donde te encontramos.

—Aunque debo decir que éste es el más complicado que he visto —respondió Arlo, suspirando. No se molestó en negar la declaración de Vehan, lo cual era buena señal porque ella era la única ahí que podía mentir a sus anchas y sin problemas—. O sea, tomando en cuenta que he visto cuatro, tal vez cinco en total. Apenas comencé mi entrenamiento… ¿ya le preguntaste a Leda? De mí a ella, ella es…

—No confío en que ella no le dirá a nadie.

Acerca de esa habitación… esa investigación… que él sabía lo que era eso y las consecuentes sospechas de que tal vez su madre también lo sabía y, si así era… no. Arlo era quien debía hacerlo. Ella era su amiga y… Por Urielle…

Arlo era su amiga.

Él podía contar con los dedos de una mano el número de amigos genuinos que realmente tenía. Y todavía le sobraban dedos.

—Ah.

Ella lo miró, comprensiblemente confundida.

—Tú eres mi amiga —le soltó y de inmediato se le encendió el rostro.

Y de inmediato Arlo bajó la vista; diablos, ahora los dos se sentían incómodos. Probablemente ella creía que él trataba de sobornarla, una especie de chantaje sentimental para que lo ayudara, o peor (¿era peor?): sentía lástima por él, por lo patético que debía de verse en ese momento, en su cuarto de cachivaches iluminado con relámpagos apagados, entendiendo por primera vez que él tenía una amiga además del chico que al parecer ya lo había superado y del otro chico que tal vez, o tal vez no, estaba con él sólo por ser el heredero a la corona.

—Perdón, yo…

—Te voy a ayudar.

Abrió mucho los ojos. No sabía en qué momento había bajado la mirada al piso, pero la subió de pronto para encontrar el rostro de Arlo sonriendo cálidamente, ligeramente rosado, pero, bueno, ¿sería demasiado hacerse ilusiones el creer que ella se veía feliz?

—¿De verdad?

Vehan miró asombrado cómo ella doblaba el papel que le había dado y se lo metía en el bolsillo.

—Lo examinaré —le respondió y asintió con firmeza—. Debe de haber algo aquí que yo pueda alterar con un poco más de entrenamiento. Te lo vamos a quitar, Vehan. Yo te voy a ayudar, claro que lo haré, somos amigos.

Esa sonrisa amable se volvió radiante.

—Ay —exclamó Vehan—. Gracias.

Y su rostro también dibujó una sonrisa.

CAPÍTULO 23

NAUSICAÄ 

Una capa de cazador podía hacer muchas cosas envidiables y que la hacían una posesión invaluable, entre ellas estaba la maravillosa habilidad de hacer que el portador se hiciera invisible a voluntad. Algunos feéricos podían confeccionar encantamientos lo suficientemente poderosos para camuflarse con sus alrededores. Por ejemplo, lugares como los cafés de faeries y el Palacio de la Primavera utilizaban múltiples encantamientos para que los humanos no notaran su presencia y los forzaran a pasar por alto su ubicación. Pero invisibilidad verdadera, es decir, borrar algo completamente de los planos de existencia, era algo que sólo unos cuantos selectos podían hacer sin la asistencia de artefactos de otro mundo.

Gracias a la magia única y de otro mundo de su capa, Nausicaä podía fisgonear, como justo entonces, en las orillas de una habitación grande y abierta de pisos de madera con muros color ostión que contrastaban con los sofás, macetas y mesas que servían como su única decoración.

Arriba, unas bolas de luz eléctrica brillaban como luciérnagas alrededor de los candelabros de cristal.

Por las ventanas abiertas, el rojo atardecer bañaba la habitación, junto con el aroma a brisa floral.

No era su intención espiar así.

Cuando llegó al Palacio Luminoso y vio que Arlo no estaba en su recámara, le dio gusto usar eso como una excusa para husmear en el Palacio del Verano Seelie como jamás hubiera podido sin la ayuda de su capa, definitivamente sin considerar lo que había hecho en el vestíbulo de la reina apenas hacía un poco más de un mes. A su llegada, estaba decidida a curiosear hasta encontrar a Arlo, para robársela y llevarla de cacería, pero una vez que la encontró, esa decisión cambió a otra cosa.

Ahí, en medio de lo que parecía una lección de baile, su instructora, una ninfa huesuda y de rostro macilento, había puesto a bailar a Arlo con el príncipe del Verano Seelie. Su primo y un chico que Nausicaä no conocía estaban bailando junto con ellos. Y Arlo se veía…

Feliz.

Celadon estaba como siempre con sus impecables adornos esmeralda, salvia y obsidiana. Su compañero de baile resplandecía igualmente, pero en blanco y dorado. Vehan tenía ese porte de apuesto príncipe encantador: todo sonrisas y risas simples y casuales mientras guiaba a Arlo por aquí y por allá, le daba vueltas y la doblaba hacia atrás bajando el brazo para que ella se meciera de un lado al otro y luego se enderezara, explotando en risas alegres. Nausicaä se quedó contemplándola, ella destacaba por mucho de entre todos estos miembros de la élite fae.

Traía medias negras, un romper verde esmeralda y tenis de bota verde limón, su cabello ondeaba como llamas. Ahí, en el corazón de una corte célebre por su resplandor y luminosidad, Arlo se veía absolutamente radiante.

Si quisiera, los avergonzaría a todos.

Era un poco difícil expresar en palabras el sentimiento que le palpitaba en el pecho, la hacía sonreír, sofocar carcajadas cada vez que Arlo hacía lo mismo… era imposible definir la vista de Arlo bailando en el crepúsculo, pero estaba feliz, y por un momento, también Nausicaä.

Más feliz de lo que había estado en mucho tiempo.

Más feliz, quizás, de lo que alguna vez había estado.

Vehan le dio unas vueltas a Arlo.

Fue el instinto lo que hizo que Nausicaä se separara de la pared en la que se estaba recargando, mirando embelesada. Instinto, o anhelo, o una mezcla de ambos… El punto fue que Nausicaä dio un paso al frente y, mientras se movía, desactivó su invisibilidad. Lo único que pudo pensar cuando alzó la mano y la encimó con la que Arlo ondeaba en el aire y deslizó la otra por su cintura fue:

—Ay. —Seguida de—: Estás hermosa.

Resultaba un poco injusto lo hermosa que esa chica se veía en sus brazos, especialmente porque la súbita aparición de Nausicaä la había conmocionado, pero enseguida dibujó una sonrisa que floreció de manera mucho más encantadora que los brotes de la corte.

—¡Nausicaä! —soltó Arlo, un poco sonrojada debido al comentario que Nausicaä no se había dado cuenta que había dicho en voz alta—. ¿En qué momento llegaste? No vi cuando entraste…

¿Riadne sabía que una ferronata de dieciocho años de la Primavera Unseelie podía iluminar una sala mejor de lo que la iluminaba ella?

Nausicaä sonrió de oreja a oreja a pesar de que las palpitaciones no cedían y jaló a Arlo más cerca.

—¿Me creerías si te dijo que fue magia?

—Imposible. La magia no existe —bromeó. Nausicaä podía sentir cómo el cuerpo de Arlo cedía ante su tacto, se acomodaba perfectamente entre sus brazos tras usurpar el lugar del príncipe para bailar con ella, le apretaba tímidamente la mano ligeramente más grande que la de ella en un inicio, pero luego, con absoluta comodidad y seguridad.

«Nausicaä», se regañó a sí misma, «no pierdas la cabeza y concéntrate».

—¡Oye!, cuidadito —le siguió la broma, sonriendo aún más—. ¿Qué no has oído la teoría de que cada vez que alguien dice que no creen en la magia, un hada pierde sus alas?, por eso muy pocos feéricos las tienen.

—¡Patrañas!, puro cuento. —Arlo alzó la nariz al aire—. Estoy demasiado vieja para cuentos de hadas.

Nausicaä rio.

—Te estás divirtiendo, ¿verdad? —le preguntó más tarde, en tono más serio y gentil.

Arlo asintió, su rostro se suavizó en otra sonrisa.

—Sí. Aunque me alegra que regresaras. Sé que sólo han pasado unos días, pero ¡tengo tanto que contarte! Y mi primera clase de alquimia es mañana.

—Ustedes dos, ¡basta de charla! ¡Concéntrense! —las reprendió la ninfa instructora— Príncipe Vehan, usted baile con lord Reynolds. Su alteza, por favor baile con lord Bessel.

Rápidamente los chicos se separaron y comenzaron a bailar con sus nuevas parejas.

Nausicaä no se había dado cuenta de que Aurelian estaba ahí hasta que se despegó del muro y caminó velozmente hacia Celadon, donde una breve batalla de voluntades por quién guiaría terminó, extrañamente por lo que sabía de él, en derrota voluntaria del sumo príncipe.

El chico que no conocía (lord Reynolds, dedujo por eliminación) parecía bastante feliz con obedecer ese nuevo arreglo, pero Vehan estaba furioso y se quedó mirando fijamente con expresión pétrea el pecho de su pareja, con un humor muy opuesto al que había tenido mientras bailaba con Arlo, sólo que no fue a Nausicaä a quien le lanzó una mirada que ella etiquetaría como asesina, sino a Celadon. Y también a Aurelian.

—Me perdí de algo, ¿verdad?

Arlo suspiró.

—Sí. Ay, por las deidades, parece que Celadon fingió besar a Aurelian para zafarse de un problema. A mí no me mires, yo qué sé… tal vez vea demasiados dramas. Como sea, claro que eso de que fingió es, por alguna razón desconocida, lo que no están diciendo; según Celadon, pero ahora todo el palacio está convencido de que se gustan, aunque Celadon dice que no es cierto, pero…

—Ah, un triángulo amoroso. Eso explica al Príncipe Nube Lluviosa… ¿Sí te das cuenta de que tan sólo llevas, qué, tres días en el palacio? Adonde vayas te sigue Caos, ¿no?

—Parece que sí.

—Jovencita —la interrumpió la instructora al hacer sus rondas para observarlos—, no sé quién sea usted, pero más le vale enderezar esa postura. —Y de paso le dio con su fusta en la espalda; los ojos de Nausicaä se abrieron a tope, más por esa audacia que porque le doliera.

—¿Cómo se atreve a pegarle a la Estrella Oscura? —Nausicaä bajó la vista hacia Arlo, sorprendida—. Insignificante gusano mortal —continuó su compañera de cabello llameante en un tono bajo y burlón que Nausicaä, supuso, la imitaba ¡a ella!— ¡Podría aniquilarte con un simple movimiento de mi espada! —Hizo una pausa, luego, de regreso a su entonación normal, dijo—: Eso fue lo que pensaste, ¿o no?

Nausicaä frunció las cejas y al mismo tiempo contuvo la risa.

—Voy a sustraer dos corazones de nuestro medidor de relación.

—¡Auch!

La siguiente media hora pasó como si fueran minutos.

La lista de fiestas a las que Nausicaä había ido era considerable, algunas incluso por invitación, pero habían pasado siglos desde que había bailado así, bailado de verdad, con maniobras y pasos a seguir, sin ningún otro propósito que disfrutar la cercanía con alguien más, y, desde luego, sentir el aliento de Arlo atrapado sobre su pecho; intercambiar miradas cuando la zambullía para jalarla de nuevo hacia ella; tenerla muy, muy cerca durante un instante infinito…

Eso… Eso no era lo que había ido a hacer.

Con todo, era divertido.

Pero terminó demasiado pronto. Arlo dio un paso hacia atrás, respirando con esfuerzo y el rostro rojo, que Nausicaä tenía esperanzas se debiera a algo más que el ejercicio, y se sintió como si se llevara algo con ella, pero eso era cursi, sentimental, y Nausicaä simplemente ignoraría que acababa de pensar algo sumamente empalagoso.

—Tiene varias áreas de oportunidad, quienquiera que sea usted —observó la instructora al pasar por donde Nausicaä—. Tendrá que regresar para la siguiente lección. No permitiré que digan que uno de mis alumnos es algo menos que perfecto, aun los que irrumpieron mi clase.

Nausicaä arrugó la nariz, y estando a punto de ladrarle algo de regreso, porque ¿quién fregados se creía?, Celadon salvó a la instructora de su furia.

—¿Dónde reinos conseguiste esto? —le preguntó al acercarse y tomar del dobladillo su capa con una cara tan de Arlo que le tomó un momento a Nausicaä responder debido a la conmoción.

—Sí que te gustaría saberlo, ¿verdad, niño del clima? Suelta.

—¡Pero es una capa de cazador! —insistió él— Me consta, las he visto muchas veces con mi padre y sé distinguirlas.

De reojo vio que Vehan se estremecía ante la mención de los cazadores.

Claro.

Arlo era un tanto inusual; Nausicaä estaba acostumbrada a que permaneciera imperturbable tratándose de lo peor de lo peor del mundo: una furia, un destripador, Lethe… Arlo podía estar frente a frente con lo peor que tanto los reinos mortal e inmortal tenían para ofrecer; esa adolescente pequeñita y tímida. Personas como Nausicaä y los cazadores estaban más bien acostumbrados a toparse con estremecimientos, chillidos, maldiciones y vulgaridades. Diablos, alguien incluso había intentado expulsar a Nausicaä de una taberna con una condenada escoba. Eran seres de miedo y para nada el tipo de personajes que los feéricos describían en sus historias románticas, a menos que fuera para presentarlos como los monstruos de los que había que rescatar a hermosas princesas.

Gran parte de ella le gritaba «¡Qué bueno! Que me teman». Temerle significaba que la dejarían en paz, y eso era lo que quería.

Una parte más pequeña de ella era una voz que ahogaba aquellos gritos diciéndole: «por favor, no lo hagan».

—Como sea —dijo cambiando adrede de tema y de hilo de pensamiento—. Roja, si ya terminaste de jugar a la Barbie en la Tierra de los Príncipes Faeries, hay otra cacería en la que tal vez quieras participar. —Y se acercó sigilosamente, entrelazó su brazo con el de Arlo y se le pegó—. Involucra a los sirénidos.

—¡Vaya! —soltó Vehan directo y a la cabeza, de pronto repuesto de su aversión hacia la capa de Nausicaä, y alzó la mano enseguida— ¡Yo quiero ir! No sé qué es eso de ir a cazar, pero yo también quiero ir.

Nausicaä lo miró fríamente.

—Yo no te invité, Rayo McQueen.

—¿Acaso sólo estás diciendo palabras porque no tengo idea de quién…?

—Si Arlo va, yo también —agregó Celadon, con los brazos cruzados sobre el pecho y cejas fruncidas como el niño engreído que era—. ¿Una capa de cazador y una misión de cazador? No sé en qué estés metida, Nausicaä Kraken, pero si llevas a mi prima, me llevas a mí también.

—Si su alteza va, yo también —se inmiscuyó Aurelian, mirando a Vehan, quien no lo miró de vuelta, claramente suponiendo que al usar ese título se refería a Celadon, con lo cual se le apagó el voltaje.

Vaya, ese comportamiento de parte de todos era nefasto.

—Arlo —gruñó Nausicaä—, ninguno de tus amigos me cae bien.

—Ay, guau. —Fue la desconocida voz de lord Reynolds, quien desinfló las mejillas y sacudió la cabeza desesperadamente—. Ni siquiera sé quién es ella y hasta yo puedo ver lo que está sucediendo. —Avanzó y se metió con firmeza entre Vehan y Celadon, y los tomó del brazo—. Arlo, ¿quieres ir con la hermosa dama rubia a aterrorizar unas cuantas sirenas?

Arlo puso cara de venado espantado por las luces de un auto, cambiando la mirada de lord Reynolds a Nausicaä.

—Eh, bueno, sí quiero ir contigo. No quisiera aterrorizar a nadie, pero…

—Ahí lo tienen —anunció lord Reynolds y jaló a los dos que tenía del brazo—. ¡Disfruten su cita, chicas! Sus altezas, lord Aurelian, de repente me dieron unas ganas intensas de ir de parranda y quiero que los tres me acompañen. Vengan.

Y los arrastró lejos. Nausicaä pensó que muy pocas personas además de Arlo tenían las agallas para arrastrar a Celadon, y quizás la conmoción ante esa audacia fue lo que hizo que Celadon accediera, aunque ella no se perdió de la cara confrontativa con la que miró a lord Reynolds mientras daba de tumbos detrás de él.

—Uno de tus amigos me cae bien —corrigió, luego puso su completa atención en Arlo—. Lord Reynolds se ganó un corazón en la relación.

—No sé por qué, pero creo que en verdad tienes una gráfica de corazones con la que llevas la cuenta.

—¿Tú no tienes una?

Arlo puso los ojos en blanco, pero en las comisuras de su boca había indicios de una sonrisa que la traicionaba.

—Okey, supongo que estoy lista cuando tú lo estés. A menos que… —Se miró—. ¿Crees que deba cambiarme?

—No, para nada —le respondió mientras le daba un jaloncito a la trenza que le había hecho a Arlo la última vez que fueron de aventura, una trenza que se quedaría ahí hasta que la misma Nausicaä la deshiciera.

Otra sensiblería de parte de Nausicaä que hizo estremecer a su parte agria y sarcástica y a sus defensas furiosas en cuanto la pronunció. Aunque valió la pena con tal de ver a Arlo bajar la cabeza para mantener en privado esa sonrisa mucho más tierna, mientras tomaba a Nausicaä de la mano. Unos dedos cálidos se entrelazaron con los suyos, una caricia tan ligera como una pluma que hizo cosquillas en la magia de Nausicaä. Una vez entrelazadas, apretó con firmeza. Por un momento, el mundo se convirtió en eso y Nausicaä sintió como si nada en cualquiera de los reinos infinitos pudiera separarlas.

Se aclaró la garganta.

«Guarda la compostura».

—Bien, andando, chica de las flores —dijo en voz alta, y las teletransportó.

CAPÍTULO 24

ARLO 

Ya era de noche adondequiera que Nausicaä las había llevado. Si bien sus sentidos fae eran limitados, Arlo era unseelie; aun así, sólo en la desconcertante escalera que llevaba al Círculo de Faeries había encontrado una oscuridad tan densa como para no dejarla ver nada y a sus ojos les tomó un momento ajustarse a esa penumbra particular; incluso cuando al fin se ajustaron, era como ver el mundo a través de un sudario.

Lo que vio la hizo ahogar un gemido de sorpresa.

Estaban en la orilla del mar.

De inmediato se dio cuenta, por el picor de sal en el aire fresco, pero fue un poco alarmante entender que el mar estaba a centímetros de sus pies. Se habían teletransportado a unas rocas en la base de un risco escarpado, el cual se levantaba a sus espaldas y se extendía como si unas alas se desplegaran alrededor del escaso hueco en el que se encontraban y en las profundas aguas aún más turbias de una gruta a su derecha. Esa agua de un color negro tinta estaba tan quieta que se extendía como un solo panel de vidrio infinito hacia la distancia. Era difícil distinguir dónde terminaba el mar y comenzaba el horizonte. Arriba se acumulaban nubes de tormenta y no dejaban ver la luna y las estrellas. Por eso a Arlo le costaba tanto trabajo ver bien, pero no había sido por nada de eso que se le había atorado el aliento en la garganta.

—¡Nausicaä! —le susurró con asombro y dio un pequeño e inconsciente paso al frente.

Había sirénidos por doquier.

Rosa coral, marrón concha, amarillo anémona, azul tropical; de tantos tonos y tan increíblemente hermosos. Sus cuerpos eran suaves y rechonchos, o bien huesudos, largos y delgados, un poco como caballos de mar debido a cómo sus coyunturas y vértebras sobresalían de su piel brillosa; pero las constituciones de todos tenían la cualidad retorcida de la madera a la deriva.

Sentados a lo largo del borde del acantilado, encaramados en los huecos del terreno, o sólo cabezas incorpóreas balanceándose sobre la superficie del agua, todos sus ojos como lámparas eran grandes y brillaban en la penumbra. Algunos tenían un cabello que goteaba como alquitrán sobre sus cuerpos; algunos usaban trenzas; otros tenían marañas enredadas alrededor de cangrejos y pececillos retorciéndose y trozos de hueso.

Por sus piernas trepaban percebes.

En la piel se les pegaban algunas estrellas de mar, mejillones y pequeñas almejas.

Sus ropas eran variadas: algunos vestían redes, quelpos y aletas que habían arrancado de numerosos y diferentes peces; otros vestían una mezcla discordante de piel curtida, pantalones, túnicas y botas que sin duda le habían pertenecido a alguien más.

Todos usaban dientes y huesos como si fuera joyería; aquellos cuyas piernas podían avistarse estaban cubiertos de escamas iridiscentes de pies a cabeza; todos tenían orejas puntiagudas como las de Arlo, pero más largas y con la forma de aletas.

Ninguno se atrevía acercarse a ella o a Nausicaä.

Arlo miró a su alrededor, aún incapaz de encontrar las palabras que expresaran lo absolutamente increíble que era todo eso o lo emocionada que se sentía por estar ahí.

Los sirénidos eran faes, tal como los sidhes y los lesidhes, pero formaban parte de las Cortes Salvajes y, por lo tanto, el sumo rey no reinaba sobre ellos. La mayoría de los faeries salvajes preferían mantenerse en su propio territorio y probablemente los sirénidos eran los que más se recluían de todos; por otro lado, Arlo argumentaría, por las historias que había oído acerca de su poder, violencia e insaciable sed de carne, eran los más peligrosos por mucho.

¿Qué hijo de la magia no conocía la leyenda del chico sirénido, un príncipe aún demasiado joven para su pueblo, a quien un humano cruel había raptado de las aguas para dárselo a su mujer porque ella no podía concebir un hijo propio? Dependiendo de quién contara la leyenda, esa historia en particular estaba repleta de tormentos y abusos, del dolor que el chico sirénido se había obligado a sufrir para convertirse en lo que el rey deseaba: un guerrero aterrador con el que aseguraría su estancia en el trono para siempre.

¿Quién no conocía el mito aleccionador de la venganza de aquel príncipe sirénido?, ¿de la brutalidad que había desatado en contra de los humanos al grado de arrasar con todo el reino de Atlantis que alguna vez había existido?

Para los feéricos, los sirénidos eran criaturas que evocaban tanto terror como fascinación. Arlo había estado obsesionada con ellos, leía cuanto podía e incluso alguna vez había acampado toda la noche junto con Celadon en el lago de Ontario para ver si avistaban alguno, pero nunca los había visto, hasta entonces, y hela ahí, en medio de probablemente cientos de ellos.

—Sip —anunció Nausicaä, luego cruzó los brazos sobre el pecho y le sonrió descaradamente a Arlo—. Como dije: rara. Roja, tan propia y calladita, ama a los monstruos.

Lo dijo mirándola de soslayo, pero no era un insulto. No había malicia detrás de sus palabras. De hecho, Nausicaä se veía complacida más que nada, sus facciones como de buitre se acentuaban en contraste con las sombras y sus ojos brillaban como la luz de la luna.

—Sí, bueno —murmuró Arlo, mientras se preguntaba si la terrible belleza de Nausicaä la seguiría tomando por sorpresa como hasta entonces—, no todos los monstruos son malos.

—Muy cierto.

La sonrisa de Nausicaä aumentó y Arlo puso los ojos en blanco. Se obligó a mirar de nuevo hacia el mar y señalar a los sirénidos en el agua vidriosa.

—¿Por qué hay tantos? ¿Por qué están tan lejos y nada más mirando?

—Bueno —le respondió Nausicaä con una pizca de emoción en la voz, como si estuviera muy feliz de al fin explicar lo que estaba pasando—. Hay una sirena en la gruta de allá. Sí sabes lo que es una sirena, ¿verdad?

Sí, hasta cierto punto lo sabía.

A los sirénidos les gustaba recluirse, pero eso no quería decir que no pudieran aventurarse a tierra cuando quisieran.

Y muchos lo hacían.

Su magia les daba piernas por un periodo de tiempo, pero si se quedaban demasiado tiempo lejos de sus mares u océanos, lagos o ríos, perdían sus aletas para siempre. Su vínculo con el agua se rompía y ya no tenían permitido regresar. El agua los extrañaría y lloraría por lo perdido, así que el sirénido condenado a tierra podría escucharla, siempre escucharía la canción de pena que nunca pararía hasta enloquecerlos, distorsionar sus mentes y convertirlos en criaturas feroces sedientas de muerte y destrucción: las sirenas.

Eventualmente, las llamaría de vuelta al agua y morirían; se convertirían en espuma de mar.

Arlo lo entendía como si las sirenas fueran más o menos como zombis altamente funcionales. Eran criaturas mucho peores que las leyendas en las que se habían basado.

Eran en lo el príncipe sirénido se había convertido, según la leyendas, al hundirse en el mar junto con toda su devastación.

—Las algas marinas que encontraste en nuestra última cacería nos trajeron hasta aquí. Lethe nos trajo hasta aquí. Creo que no te he dicho por qué me uní a la Caza Feroz en primer lugar, además de por las piedras. Lethe, y no el sumo rey, fue quien me envió una invitación hace unos días, justo antes de que vinieras. Hemos estado tratando de rastrearlo desde hace un rato, pero desde la invitación duplicamos esfuerzos. Él nos ha estado dejando un rastro de migajas, pistas hacia algo que espero sean las respuestas que necesito. Yo diría que está tratando de ayudarnos a atrapar al alquimista responsable de lo que está sucediendo, pero Lethe tiene la mecha así de corta, así que cualquiera que sea su motivación, no es nada más para ayudar. Hay algo que quiere que veamos, no obstante, y eso ya es un inicio. Te apuesto a que en cuanto lo hagamos, al fin saldrá de su escondite. Como sea —dijo mientras señalaba la gran y oscura abertura con la cabeza—, la sirena que reclamó ese lugar como su residencia está ocasionando más desastres de los que una sirénida cualquiera sería capaz de provocar. Hay muchos extraviados y puedo oler la muerte en este lugar. ¿Ya te diste cuenta de lo oscuro que está aquí?

Arlo asintió.

Estaba demasiado oscuro y ahora que Nausicaä lo mencionaba, ella también podía percibir el enfermizo hedor dulce a sangre que emanaba de la gruta, tanto de humanos como de feéricos; la maldad que se retorcía en el aire nocturno; la mordida amarga de la magia negra, tan abrasiva en contraste con la suya que le erizaba los vellos de la piel.

—Los sirénidos han estado ocultando este espacio de los humanos, en un intento de evitar que más víctimas caigan en las garras de su hermana. Ninguno querría pedirle ayuda a tu tío abuelo, además de que ese escaso honor no les es útil en estos momentos en los que él ya no puede hacer gran cosa, así que nosotras vinimos en su lugar, en una especie de subcontratación para resolver el problema. Y mira nada más: otra piedra fallida.

Y entonces su mirada se desvió de la gruta hacia los sirénidos en el mar. Algo en su expresión había cambiado, una pizca de sentimiento más profundo que no solía demostrar muy seguido a través de sus múltiples máscaras de sarcasmo y desprecio, rabia, distanciamiento y fría apatía, máscaras que usaba como armas, tal como usaba sus espadas.

—Soy una furia, Arlo, la Estrella Oscura; esa sirena de allá es una de ellos. No importa que haya caído en desgracia, siguen aquí para protegerla. Sigue siendo parte de la familia. No dejarán que muera sola, si acaso debe morir esta noche.

Pena.

Esa pizca de sentimiento era pena y algo más... ¿envidia? ¿añoranza? Arlo comenzaba a leer mejor los sentimientos que Nausicaä trataba de enterrar, pero aún no era experta. Sin embargo, consistentemente se le veía la tristeza a flor de piel, por eso era fácil para Arlo detectarla, se le había acumulado tan profundamente en la voz que se descubrió deseando tomarla de la mano nuevamente.

—Aunque, tal vez no tenga que morir, ¿verdad?, no matamos al duendecillo del bosque. Si podemos tan sólo quitarle la piedra, ella volverá a…

—¿Al infierno normal de todos los zombis? Sí. —Nausicaä resopló y de inmediato regresó a su actitud de siempre—: O sea, está usando un artefacto de magia negra para matar gente. Deberían llevarla ante la justicia, pero mis hermanas, al parecer, han estado sumamente ocupadas con otras cuestiones. Y yo no voy a hacerles el maldito favor. El plan es: vamos allá con actitud de matonas, lucho con lo que sea que la sirena me lance, tú te asombras de mis habilidades como debe de ser, pum, pam, le quitamos el arma mágica de destrucción masiva y se la llevamos a Eris para que él lidie con ella. —Sonriendo de oreja a oreja, le jaló la trenza a Arlo juguetonamente, como hizo en la lección de baile—. Aún tienes tu protección de hadas, así que su voz no te afectará. Sólo permanece en la entrada a la gruta y estarás bien.

—¿Y tú? —le preguntó Arlo.

¿Las Furias eran inmunes a la voz de una sirena?

La voz de un sirénido podía subyugar a cualquiera que lo escuchara, pero la canción de una sirena era letal. No sólo afectaba a los hombres, como las historias contaban, sino que adquirían el tono de la persona más amada de la víctima para engañarla hacia una muerte gozosa, por lo general la ahogaban, destazaban o comían.

Los ojos de Nausicaä destellaron ante el comentario y se inclinó para acercarse a centímetros de la nariz de Arlo.

—¿Por qué? —preguntó descaradamente—, ¿me vas a hacer una trenza?

Arlo pasó saliva para apaciguar las ansias de bajar la barbilla debido a la vivacidad en la mirada de Nausicaä y así ignorar el calor que la recorría a ella misma, y entonces la miró fijamente y alzó la barbilla, como desafiándola a decir algo cuando se estiró y tan rápido como pudo le trenzó un mechón y se arrancó uno para atarlo y activar el hechizo.

Esperaba que le dijera algo como: «Roja, tiene que significar algo para que la trenza funcione».

En su cabeza podía oírlo claramente: «te gusta, te gusta, te gusta».

Pero Nausicaä no dijo nada.

Sólo se le quedó viendo.

—Por si acaso —le soltó rápida y quedamente, y Nausicaä seguía viéndola.

Y aún la miraba, hasta que Arlo se preguntó si no debía de haber hecho lo que hizo, si tal vez se había pasado de la raya. Lo que sintiera o no sintiera por ella, no importaba si ella no le correspondía; tal vez ese beso en la fábrica de cava había sido algo espontáneo con eso de que estaban a punto de morir y en realidad no significaba nada para Nausicaä.

Además, Nausicaä era… Nausicaä. Fuego y gloria y poder y belleza etérea.

Y Arlo era Arlo. Un poco de muchas cosas, nada de ellas muy impresionantes.

—Perdón… —Y Nausicaä alzó un dedo—. Yo… —Nausicaä alzó otro dedo.

Arlo se mordió un labio, esperando a que Nausicaä reuniera las palabras que necesitaba para soltar un amable «no eres tú, soy yo», que Arlo nunca había experimentado ella misma porque nunca había sido lo suficientemente valiente para decirle a alguien que le gustaba.

—Acepto el reto.

Ahora fue Arlo quien se le quedó viendo.

—Espera, ¿qué? —escupió.

—Que acepto el reto —repitió Nausicaä, se dio media vuelta abruptamente y avanzó hacia la entrada de la gruta—. Eres sutil, déjame decirte —le dijo por encima del hombro—, pero si vamos a ver quién se liga mejor a la otra, ¡definitivamente yo lo haré mejor!

—¡Oye, ése no fue un reto! —le gritó Arlo desde su lugar, dudando cómo debía tomar sus palabras. A Nausicaä le gustaba bromear pesado y tenía un lado sumamente coqueto. Era difícil saber qué iba en serio y qué era alarde o distracción.

Cuando fue evidente que no respondería, Arlo suspiró profundamente y comenzó a correr hacia ella a través del terreno rocoso, mucho más lento, porque la marea comenzaba a subir y las piedras se hacían resbalosas con la humedad. No podía estar cien por ciento segura de dónde pisaría, pero no iba a quedarse atrás.

Al fin llegó a la gruta, donde Nausicaä la esperaba.

—¿Lista? —Arlo asintió—. Recuerda: quédate lo más cerca de la entrada. No estoy segura de qué nos espera ahí dentro, pero una sirena superpoderosa es suficiente reto. Ah, también trata de permanecer sobre la tierra.

Ante el comentario, Arlo miró hacia abajo.

No podía vislumbrar el fondo de la laguna en ese lado de la cueva, no con esa penumbra, pero definitivamente era lo suficientemente profunda como para ahogarse. Arlo era buena nadadora, pero no lograba ver qué merodeaba por debajo de la superficie, al acecho de que ella cayera… los sirénidos se mantenían alejados, pero no eran los únicos feéricos de territorio salvaje de los que tenía que cuidarse.

—Entendido y anotado. Bien, anda, impresióname, Estrella Oscura.

Nausicaä soltó una carcajada de deleite desde lo profundo de su ser, luego se adentró en la penumbra expectante.

Arlo se acercó lo más que pudo.

El aire ahí era diferente: más frío, más húmedo y con ese hedor a sangre y putrefacción, a salmuera y piedra húmeda; la malicia y magia negra era tan poderosa que aturdía los sentidos de Arlo como una ola física.

Un paso.

Dos.

No podía ver nada. Ni siquiera su mano frente a ella, ni a Nausicaä a unos cuantos pasos, ni las rocas sobre las que caminaba. Tenía que tentar cada paso, y tal como se había visto obligada a hacer en aquellas escaleras del Círculo de Faeries, palpaba el muro desagradablemente pegajoso para guiar sus pisadas.

Otro paso.

Cuatro.

Eso era peligroso. Ojalá tuviera su teléfono, o su dado, ¿por qué no se había tomado la molestia de ir por él? Se distrajo mucho con la llegada de Nausicaä y el entusiasmo de ir a otra cacería y pagaría el precio.

—Nos, no puedo ver nada.

En aquella oscuridad de pronto surgió una sola chispa.

Arlo vio cómo salía disparada de una fuente que no podía ver y luego explotaba en una bola de llamas.

Creció y creció, subía por encima de su cabeza e iluminaba la gruta con rayos cálidos que le provocaron una mueca por lo intenso que de pronto brillaba. Una vez más, tuvo que esperar a que sus ojos se ajustaran a sus alrededores y de nuevo, en cuanto lo hicieron, ahogó un grito.

Pero no de sorpresa.

La gruta era una hendidura profunda en aquel acantilado. La laguna al centro parecía infinita, el agua era prístina, de un color turquesa claro, y a pesar de ello, Arlo no podía ver el fondo. Un sendero rocoso recorría la cornisa y se ensanchaba a lo largo de la pared, que subía en espiral hasta la punta. Arlo contó: uno, dos, cinco, nueve, once esqueletos de cadáveres en el camino.

De los huesos colgaban pedazos de carne, en el mismo estado que sus ropas hechas harapos y ensangrentadas.

Humanos… faes… había un niño pixie, una niña dríade, incluso un sátiro, todos ellos inertes como estatuas en diversos estados de descomposición… pero todos con los ojos abiertos a tope.

Eran cadáveres reanimados. Magia negra. Eso era sin duda producto de una piedra.

Arlo cerró la distancia entre ella y Nausicaä, quien estaba parada con una mano estirada. (Entonces, la bola en llamas era de ella). No se sobresaltó cuando Arlo se aferró al borde de su capa, a pesar de la intensidad con la que asimilaba la escena, pero sí estiró el otro brazo para detenerla y empujarla lejos del agua.

—Arlo —dijo en voz baja y cautelosa—, quédate aquí.

De cualquier forma, no podía moverse.

Sus ojos siguieron la espiral de cuerpos por toda la gruta y hasta la orilla que formaba una plataforma saliente en la entrada.

Ahí, sentada en una pila de huesos, como si fuera un gran trono, estaba la sirena que buscaban. Bajó la mirada hacia ellas, su cuerpo era tan pálido y traslúcido como las criaturas que se encuentran en el fondo más profundo del océano, uno podía verle los órganos y el frágil esqueleto por debajo de la piel. La cubrían girones de un vestido de seda azul claro. El cabello se le escurría como una película de aceite claro; de sus piernas supuraba sangre zafiro y las escamas nacaradas en ellas comenzaban a pelarse, incluso tenía pedazos en carne viva, raspones, y surcos sangrantes ocasionados por uñas en los brazos y el rostro.

Su aura era locura, furia y sal, pero ella permanecía ahí, altiva como cualquier reina, y con aquellos ojos pálidos abiertos, enormes, clavados en ellas.

—De hecho, mejor retrocede un poco —dijo Nausicaä con urgencia.

Finalmente, Arlo salió de la conmoción.

—¿Vas a estar bien?

—Perfectamente. —Estiró el brazo; de su mano salió humo que se transformó en una espada. Las sombras se solidificaron en acero que destellaba en la luz de llamas, y cuando la giró en cierto ángulo hacia uno de los cuerpos, la sirena chilló, se estremeció rehuyendo la luz y le peló los dientes a Nausicaä.

Ella soltó una carcajada ronca.

—Está bien, pues.

Arlo se dio media vuelta para regresar a la entrada de la gruta, pero se detuvo un momento.

Comenzó a oírse un siseo sonoro y creciente.

Uno a uno, los otros cadáveres comenzaron a sisear, y al hacerlo, estampaban los pies. Cada golpe de sus talones sobre la roca sonaba como a un tambor de guerra; Arlo no pudo evitarlo y volteó hacia la sirena.

La sirena le sonrió con malicia.

Lo que sucedió a continuación fue una progresión de eventos que surgieron demasiado rápido para que Arlo pudiera asimilarlos a tiempo.

Un fuerte gemido inundó la gruta, Nausicaä se dio la vuelta; ambas se quedaron boquiabiertas porque empezó a entrar agua desde el mar y se acumuló para construir un muro que sellaba la entrada con ellas dentro.

Los pisotones se hicieron más fuertes y sonoros.

Los siseos se convirtieron en gruñidos, crujidos de dientes y palabras confusas y retumbantes; más bien una sola palabra para ser precisos, pero justo cuando Arlo se dio cuenta de eso y trató de canalizar su atención para escuchar, algo frío, suave y resbaladizo salió del agua y se envolvió alrededor de su tobillo.

Ella miró al fondo.

—Eh…

—¡Arlo!

Nausicaä se lanzó hacia Arlo, pero ni siquiera ella fue lo suficientemente veloz.

El tentáculo alrededor de su tobillo la jaló y apenas tuvo tiempo para reaccionar poniendo los brazos al frente para evitar que su cabeza chocara contra la roca mientras la jalaban hacia la laguna.

Pánico. Eso fue lo primero que se filtró a través del aturdimiento inmediato de estar tan repentinamente sumergida.

Luego, oscuridad, silencio, agua invadiéndola.

No podía respirar, el tentáculo afianzado a su tobillo seguía jalándola al fondo, y sin importar cuánto luchara y pataleara, no la soltaba.

Hacia el fondo.

Hacia las profundidades.

Arlo se hundía más y más. ¿Acaso era posible que la laguna fuera tan profunda? Tenía que ser alguna especie de magia, pero entonces comenzó a luchar con otras cosas mucho más preocupantes que esto.

Se estaba quedando sin oxígeno.

Qué bueno que eres una fae nacida del viento.

Esa voz… se oía como Suerte.

Suerte… su dado, deseaba más que nunca tenerlo en ese momento. Podría usar la opción de ayuda. Prácticamente podía ver en su mente cómo el dado se sumergía en el agua para rescatarla como una burla de lo que pudo haber sido, pero no, fue demasiado descuidada; se había entusiasmado demasiado cuando Nausicaä le había dicho que fuera con ella como para recordar llevarlo.

Cada vez le costaba más trabajo concentrarse, los pulmones le ardían, y en cualquier segundo su cerebro la forzaría a jalar aire y se ahogaría.

Qué bueno que puedes manipular el aire. ¡Vaya!, ¿realmente tengo que explicarte todo?

Esa voz era definitivamente de Suerte y se oía tan cerca, no como si estuviera atrapade en su memoria y sus lamentos, sino ahí, en el presente. Era una esperanza absurda, pero los ojos de Arlo se abrieron. Mientras estuvieron cerrados, no lo supo, pero eso no importaba porque Suerte no estaba a la vista por ningún lado.

Pero ahí, frente a ella, casi exactamente como lo había imaginado en su mente, un pequeñísimo objeto se hundía en el agua con ella.

¡Su dado!

¿Realmente estaba ahí?

Ésta es tu siguiente lección. Por lo visto éste es tan buen momento como cualquiera. Puedes convocar a tu dado cuando quieras. Él responderá a tu llamado sin importar dónde estés, incluso aquí. No tienes que pronunciar las palabras en voz alta para echarlo a andar. Si lo que quieres hacer es lanzarlo para una sola acción y tu deseo es lo suficientemente sencillo, es posible agilizar el proceso.

Su dado. Arlo estiró la mano de inmediato para tomarlo.

Usa los alrededores a tu favor.

¿Usar los alrededores a su favor? ¿Su dado funcionaría, aun ahí, incluso si no podía hablar?

Lo que necesitaba en ese momento era aire, que ahí no había, más que arriba en la superficie. Suerte le había dado una pista, le había mencionado su habilidad para manipularlo…

¿Y si pudiera llevar el aire ahí abajo?

Cerró los ojos de nuevo.

Se lo imaginó, el aire bajando desde arriba, tomando la forma de una máscara de oxígeno sobre su rostro.

Y así nada más, el mundo desaceleró con movimientos entrecortados hasta detenerse.

Lanzó el dado hacia arriba y vio cómo se agitaba en el agua, girando, luego se hundió a la altura de su rostro. Cuando dejó de girar, como que se ancló; Arlo no podía ver el número en la superficie, sólo mantuvo la firme esperanza de que fuera suficiente.

Pasó un segundo eterno en lo que Arlo esperaba a que su destino se manifestara. Lo que había dicho había sido suficientemente sencillo, ¿no? De la lección anterior había aprendido a no presionar exageradamente más allá de su habilidad, pero una burbuja de aire que le sirviera de máscara de oxígeno no era algo tan descabellado, ¿o sí?

Y entonces…

Algo se deslizó sobre su boca, una curiosa sensación bajo el agua, como una nada contra su piel, y Arlo gimió.

Se le nubló la visión y comenzó a estrecharse con puntitos negros danzantes, pero jaló y jaló y jaló aire, ¡al fin! Lo había logrado.

Desafortunadamente, sigues metida en un lío.

Cierto.

Si tan sólo tuvieras una espada…

Jaló unas cuantas bocanadas más y se forzó a calmarse y concentrarse. Entonces, cerró los ojos de nuevo e imaginó que su dado se hundía de nuevo frente a ella. Tal cual, cuando abrió los ojos, ahí estaba y lo tomó.

No podía sacar una espada de la nada, así que eso descartaba una cuchilla de acero, pero de cualquier forma eso no era lo que Suerte quería que hiciera. No, elle había dicho específicamente que esa lección era para que aprendiera a usar sus alrededores a su favor. El aire… su madre podía doblegarlo para que se convirtiera en un látigo. Cualquier fae sidhe que dominara su elemento con la fuerza suficiente podía transformarlo en un arma.

Pensó en la espada eléctrica de Vehan y volvió a cerrar los ojos.

En vez de energía chisporroteante, visualizó su espada como una oleada de viento, ráfagas burbujeantes que escurrían desde la superficie para reconformarse frente a ella.

Lanzó su dado una vez más, confiando que caería en el número que necesitaba.

El mundo comenzó a movilizarse de nuevo.

Al principio una mirada furtiva, luego ojos abiertos a tope.

Igual que antes, lo que había visualizado en su mente se desplegó exactamente así en la realidad. Miró asombrada cómo una cuchilla traslúcida y letal tomaba forma; en cuanto se aferró a la empuñadura se solidificó.

La blandió hacia abajo contra el tentáculo que la atrapaba.

A través del agua se escuchó un chillido aún más sonoro que los chillidos de los cadáveres de hacía unos momentos y un torrente de burbujas chorreó desde abajo.

Arlo arremetió de nuevo; a su alrededor el agua se entintó de sangre azul.

El tentáculo le soltó el tobillo y retrocedió.

Pataleó con furia y dio varias brazadas para impulsarse hacia la superficie lo más rápido que pudo y salir antes de que la desconocida criatura de las profundidades se recuperara. No vaciló en tomar la mano que se sumergió en el agua para ayudarla a salir. Finalmente, emergió.

A pesar de que había podido respirar bien gracias a que su máscara de oxígeno era capaz de rellenarse sola, no pudo evitar jadear entrecortadamente mientras se trepaba a la roca. La máscara se disolvió, al igual que su espada. Debido al pánico residual, balbuceó, se atragantó y vomitó, pero estaba bien. Unos brazos fuertes la levantaron a roca firme.

Alguien le dio palmadas en la espalda, le quitó el cabello de la cara, le levantó la barbilla cuando su respiración comenzó a estabilizarse al fin para así dejarla resoplar y, tal vez, llorar.

Porque pudo haber muerto.

—Lo hiciste muy bien y, además, en tu primer intento. De hecho, estoy emocionada por ver las cosas que podremos lograr juntas, Arlo Jarsdel.

Suerte.

Nunca antes había visto ese rostro femenino, pero era elle. Los ojos negros cósmicos eran inconfundibles, al igual que los cuernos de obsidiana que le salían de las sienes y se curveaban hacia su barbilla. Como si se hubiera vestido para la ocasión, se veía distintivamente sirenial: sus huesos sobresalían bajo una piel verde oliva escamosa como un pez y su cabello se escurría como tinta de calamar por el frente y por la espalda; cuero, conchas y trozos de coral formaban una coraza sobre un tejido negro ondeante, cuyas faldas colgaban de sus amplias caderas en jirones.

—¿Dónde está Nausicaä? —carraspeó Arlo, mientras miraba con desesperación por todos lados. No había señal de ella y los cadáveres habían dejado de sisear. En algún punto, la sirena se había levantado de su trono improvisado y todos miraban hacia la laguna—. ¿Dónde está Nos? —repitió frenéticamente mientras se apresuraba a ponerse de pie.

Suerte se sentó en una postura relajada.

—Ah, se tiró al agua detrás de ti, lo cual me parece que dice mucho de ella y del vínculo que tiene contigo. Es una creación de fuego y dudo que le tenga afecto al agua, pero quería darte la oportunidad adecuada para que aprendieras a convocar tu dado, así que… es posible que haya alterado un poco su suerte para poder llegar hasta ti.

Y entonces elle agitó una mano hacia la laguna como si deshicieran un hechizo. Arlo sintió un cambio en el aire, una brisa no existente salía como ondas de la palma de Suerte. En cuanto la onda barrió la superficie del agua, el fantasma de otro chillido reverberó por toda la roca sobre la cual estaban.

Una oscura descarga de sangre entintó las aguas y subió hacia la superficie. Un momento después, una furia sumamente furiosa emergió bruscamente desde el centro turbio de la laguna y el siseo comenzó de nuevo, pero esta vez en un tono de sumo disgusto.

—¡Nos!

—¡No puedo creerlo, maldita sea! —gruñó Nausicaä. Arlo nunca la había visto tan furiosa—. ¡Por eso no le caes bien a nadie, carajo!

Fulminó a Suerte con la mirada, mientras nadaba hacia la orilla y sangre, que afortunadamente no era de ella, le escurría por el rostro. Arlo le ofreció una mano para ayudarla a salir y Nausicaä la aceptó, mientras gruñía todo el tiempo.

—Siempre me pregunté —rugió mientras lanzaba su espada contra la roca para impulsarse con las manos a salir del agua— por qué nunca encontré ni un solo maldito altar dedicado a ti.

No hubo pausa en su inercia. Con la ayuda de Arlo (aunque Arlo sospechaba que realmente no necesitaba de su ayuda), se puso de pie, marchó de largo por donde elle estaba y arremetió contra la horda de zombis que cojeaba hacia elle para atacar.

—¿Por qué no existe un templo para nuestre queride Suerte? —continuó a gritos para que pudieran escucharla mientras blandía su espada furiosamente y aniquilaba al primer zombi. Al deslizar su espada salieron volando pedazos de cadáver, la mitad contra la roca y la otra cayó al agua para entintarla todavía más—. De todas las condenadas deidades, ¿por qué los mortales le dieron la espalda tan pronto a Suerte?

Golpe tras golpe, tras terrible golpe, Nausicaä se abrió paso hacia la saliente donde estaba la sirena. Nadie, ni Arlo, ni incluso alguien mejor entrenado hubiera podido hacerlo tan bien de haber liderado esa arremetida contra lo que seguramente era un enemigo bastante difícil, pero todos caían como muñecos a los pies de Nausicaä, chapoteaban y crujían bajo su bota cuando pisoteaba encima de uno para pasar al siguiente.

—¡Ya no te preguntes más, Nausicaä! —seguía gritoneando y su furia hacía eco por toda la gruta—: sucede que Suerte es une perre desgraciade. ¡Y vaya que tendremos unas cuantas palabras resonantes que decirle después de esto, ¡pedazo de mierda de titán!

Suerte suspiró.

—Eh… de nuevo, por favor no mates a mi amiga. —Arlo intentaba negociar, tal como había hecho en el bosque del negaverso, pero estaba sin aliento, horrorizada más por los repetidos insultos de Nausicaä para ese antiguo y todo poderoso ser que por todos los peligros a su alrededor.

—¡Ja! —Nausicaä ladró una carcajada cortante más filosa que su cuchilla en el aire—. ¡Maldita buena suerte con eso! Y tú… —agregó mordazmente.

Al fin había llegado a la punta de la espiral de roca.

La sirena había recorrido el avance de Nausicaä con ojos que se iban abriendo más y más de rabia y miedo, mientras la tensión subía por su cuerpo.

Mantenía el puño cerrado a la altura de su pecho, se aferraba a algo que Arlo no podía ver, pero sabía que lo más probable era que se tratara de la piedra que había estado usando para reanimar a los muertos y manipular el agua.

—Dámela —le exigió Nausicaä.

—No —le gruñó la sirena, mientras retrocedía. Tenía una voz hermosa, melódica y plácida, y por primera vez Arlo entendió por completo lo agradecida que estaba por su trenza en esa situación, porque sin ella sospechaba que esa voz la habría atrapado en su hechizo desde la primerísima sílaba pronunciada. Arlo pudo notar, gracias a la claridad de su estado mental, que en la melodía de la voz de la sirena había una deformación espeluznante, una locura atormentada similar a la que infectaba su magia.

—¡Es mía! ¡Yo la encontré! ¡Es lo único que me ayudará!

Nausicaä enfundó su espada y levantó las manos para demostrar que no quería hacerle daño. Era sorprendente lo rápido que se había desinflado de su furia anterior y con qué destreza adquiría una máscara de calma.

La intensidad de su magia disminuyó lo más que pudo para que no se sintiera amenazante.

Arlo la vio dar otro paso al frente y paralizarse cuando eso hizo que la sirena retrocediera un paso más, demasiado cerca de la orilla de la plataforma, lo cual inquietó a Arlo.

Si la sirena caía, sería directo en la laguna y con eso bastaría: se convertiría en espuma de mar en cuanto chocara contra la superficie. Y por lo que podía ver, Nausicaä, igual que ella, querría cualquier otro final menos ése.

—¿Cómo crees que te ayudará? —preguntó Nausicaä bondadosamente, como si genuinamente quisiera hablar con ella— ¿Crees que te ayudará a regresar al agua?

—Sí —siseó la sirena.

Nausicaä negó con la cabeza firmemente.

—No te ayudará. Lo siento. Tal vez una piedra apropiada lo haría, aunque fuera por un lapso breve, pero ésa que tienes no es lo suficientemente poderosa y has usado casi toda su energía en este santuario que tienes aquí. No puede ayudarte.

—Mientes, sí puede.

Y retrocedió más.

—Nos —la llamó Arlo, sin poder ayudarle, con el corazón martillándole la garganta—. ¡Nos, está muy cerca de la orilla!

—Sí puede ayudarme a regresar al agua… —y entonces su mirada se desvió hacia el agua más abajo, su expresión era de pena y añoranza; a Arlo le dolió el corazón tan sólo de verla así. Y luego en la voz de la sirena se oía duda, lo cual la entristeció aún más—: Quiero regresar al agua, quiero irme a casa…

—Oye, te entiendo. —Nausicaä trató de consolarla, pero Arlo podía escuchar un toque de pánico en sus palabras—. Te entiendo. Pero esa piedra no te ayudará. No estoy diciendo mentiras. Sabes que no te ayudará. Solo dámela y podemos hablar. Yo puedo ayudarte. Te juro que te voy a ayudar…

—No —respondió la sirena. Sus palabras se desmoronaron en desesperación con una voz tan baja que Arlo apenas pudo oírlas—. No puedes.

Una vez más, lo que pasó entonces fue tan rápido que verlo fue surreal.

Nausicaä volvió a implorarle a la sirena que entrara en razón y la sirena se desanimó. Le aventó la piedra, que le dio en el pecho y rebotó contra la roca, y retrocedió un paso más.

—Estoy cansada de pelear. Sólo quiero irme a casa.

—No, escúchame, no puedes… ¡no!

La sirena saltó.

Nausicaä se aventó hacia la plataforma con un grito desgarrador.

Arlo jadeó.

Por instinto, lanzó el dado que tenía en la mano e imaginó cómo quería que la ayudara. Era lo suficientemente simple y urgente para no dejar espacios de duda u obstáculos para su ejecución exitosa. Visualizó una ráfaga de viento que se acumulaba para atrapar a la sirena a media caída. El mundo no desaceleró, no aparecieron acciones o números pintados en el aire. Lo que Arlo quería pasó como un parpadeo claro y conciso, y en cuanto su dado rodó y se detuvo contra la roca, sucedió.

El aire por arriba del agua se suavizó como un cojín y atrapó a la sirena justo como Arlo imaginó. En cuanto la sirena se quedó azorada acostada en su nube airosa, Arlo miró hacia la plataforma, hacia el rostro pálido de Nausicaä que se arrastraba por la plataforma, el brazo dorado estirado para atrapar a la sirena sin éxito.

Arlo corrió.

Todo lo que pudo ver fue el horror en la expresión conmocionada de Nausicaä, sus labios moviéndose en un susurro: las mismas dos palabras, una y otra vez, y sólo hasta que Arlo la alcanzó pudo oírlas.

—Tisífone… no.

—¡Nausicaä está bien! ¡La sirena está bien! —trató de consolarla.

Tisífone… Arlo recordó cuando conoció a Meg, la otra hermana de Nausicaä, la furia que le había dicho que habría preferido que la otra hermana sobreviviera en vez de Nausicaä.

Pero ¿Por qué Nausicaä la llamaba? ¿Qué tenía que ver Tisífone con…?

Ah.

—¿Nos? —la llamó en un susurro y se hincó junto a ella.

Nausicaä temblaba.

Comenzó con una ligera vibración de sus clavículas y luego comenzó a sacudirse toda. ¿Un ataque de pánico? Arlo había experimentado varios a lo largo de los años y podía reconocer las señales.

—Nos, te voy a abrazar, ¿okey? Te ayudará. ¿Está bien si lo hago?

—¡NO! —rugió Nausicaä, pero no en respuesta hacia Arlo—. ¡No, maldita sea!

Arlo tuvo que estirarse para detenerla y que no cayera por el risco.

No necesitaba ver para saber lo que había pasado.

La sirena se había recuperado de su azoro y había decidido que no quería que la salvaran. Se escuchó un sonoro chapuzón y con eso bastó para que Arlo supiera cómo había terminado su historia.

No miró la espuma que flotaba en la superficie de la laguna, la sirena había rodado de su cojín para tirarse al agua a la que quería regresar con tanta desesperación. Nausicaä tampoco necesitaba asomarse, pero Arlo no logró que retrocediera ni apartara la mirada. Lo único que pudo hacer fue abrazarla mientras ella seguía temblando, sacudiéndose y gritando con sollozos el nombre de su hermana, lo cual le apretujó el corazón a Arlo.

Sólo pudo abrazarla, ella misma sobrecogida por lo que acababa de suceder.

Y se quedó mirando… no hacia abajo, al agua, sino hacia un costado, donde, extrañamente, había una bola de nieve ornamental.

Qué objeto más curioso para estar ahí, donde no había nada más que rocas y huesos. Una bola de nieve ornamental, rota, los pedazos de nieve plástica se derramaban para dibujar un páramo congelado en miniatura aún más curioso.

Arlo se le quedó viendo y entonces respiró un muy sutil aroma a flores podridas que colgaba en el aire.

Una bola de nieve ornamental, otra pista, tal como las algas marinas que las habían llevado hasta ahí. Y entonces Arlo se preguntó cuántas pistas más tendrían que descubrir y cuánto más podían darse el lujo de pagarle a Lethe para llegar al final de ese rastro macabro, cuando la factura de esa noche les había salido tan cara y Nausicaä parecía acercarse como nunca antes a un colapso.

CAPÍTULO 25

CELADON 

—Me falta algo —concluyó Celadon, porque simplemente no le parecía lógico por qué Theodore los había llevado a… lo que sea que fuera eso: una enorme puerta de acero empotrada en la insulsa y agujereada fachada de un edificio de cemento sin ningún tipo de letrero que diera indicios de lo que había del otro lado.

En sus años adolescentes, él ya había tenido su dosis de locaciones sombrías; cada vez que podía se rebelaba en contra del control estricto de su padre, pero estaban en Las Vegas. La ciudad estaba repleta de casinos adornados con luces intermitentes y clubes nocturnos que emitían música como un latido hipnótico por las calles, así como de centros comerciales y de restaurantes galardonados con estrellas Michelin y fantásticas pantallas al aire libre; cualquiera de esas cosas era una mejor presentación de la «Ciudad del Pecado», como muchos feéricos la llamaban, que…

—¿Qué estamos buscando aquí?

—La verdadera experiencia de Las Vegas, claro —fue la respuesta críptica de Theodore.

Celadon volteó a verlo con ojos escépticos.

Sólo había estado en la Corte del Verano Seelie exactamente dos veces en sus veinte años de vida: una para asistir al funeral del fallecido rey Vadrien y otra vez unos cuantos años después, cuando su padre lo había sorprendido al darle permiso de acompañarlo al baile del solsticio de verano hacía unos años, aun si todavía no maduraba. Celadon había desperdiciado esa oportunidad por culpa de un paquete de cartas de Pokémon y un truco inofensivo a Riadne Lysterne, a quien no le agradó mucho haber sido su blanco.

Así que cuando el príncipe Theodore sugirió que fueran a parrandear por la ciudad, Celadon tuvo que admitir haber sentido curiosidad.

No la suficiente como para ir contra su propia voluntad de seguir a Arlo hacia dondequiera que Nausicaä la había llevado, pero una vez más, ese chico lo había tomado por sorpresa, alejándolo de su prima y arrastrándolo con él. Theodore incluso les había dicho en cuanto salieron al pasillo, tanto a él como al príncipe Vehan y a Aurelian que dejaran que «dos chicas sean gays en paz por una noche, por favor».

Antes de que Celadon pudiera comprender realmente lo que estaba pasando, le habían lanzado un cambio de ropa y ahí estaban, en una calle estrecha y concurrida lejos de la avenida principal de Las Vegas que hervía con actividades de la vida nocturna, si bien cada uno de los edificios parecía a punto de derrumbarse.

Theodore le sonrió con alegría y entrelazó su brazo con el de Vehan, a quien se acercó con actitud de ser su «prometido». Celadon se dio cuenta de cómo los ojos de Aurelian destellaban furia ante eso, pero tal como cuando Aurelian había permitido que su príncipe creyera que se había besado con Celadon, Celadon se quedó callado.

Ése no era su secreto para revelar ni un drama en el que debía involucrarse.

—¿Qué sucede, su alteza? —La sonrisa de Theodore tomó un tono burlón para hacer juego con sus ojos sarcásticos—. ¿Tiene miedo?

Celadon ahogó una carcajada.

No, no tenía miedo, gracias. Había hecho muchas más cosas imprudentes de las que seguramente Theodore tenía planeadas esa noche. Simplemente no quería estar ahí, y ciertamente no ayudaba que las profundidades turbias de ese callejón olieran a basura y orina.

Pero si se echaba para atrás en ese momento y volvía al Palacio Luminoso para esperar a que Arlo regresara, Theodore lo molestaría para siempre con eso, y quién sabe por qué le importaba, pero decidió que era por orgulloso.

—Bueno, yo voy a entrar —anunció Vehan, cuadrando los hombros como si él también hubiera preferido otra manera de pasar la velada, pero tampoco le daría motivos a Theodore para cuestionar su temple—. Aurelian y yo hemos visitado casi todos los lugares en esta ciudad, pero nunca éste…

—Y por razones válidas —comentó Aurelian con firmeza, aun para él.

Se veía incluso menos impresionado que Celadon de estar en esa calle, pero parecía que no le era del todo desconocida, pues no mostraba interés en los alrededores para nada, lo cual sugería que sí había estado ahí una o dos veces en su vida, pero sin su muy ingenuo príncipe. Celadon recordó lo que sabía de lord Bessel antes de conocerlo: había tenido una etapa rebelde hacía un par de años, una de la que muchos no salían triunfantes antes de que la experimentación se volviera adicción.

Ignorando a su lacayo (lo cual Aurelian no pareció apreciar, a juzgar por la forma en que sus ojos dorados destellaron una advertencia), Vehan se zafó de Theodore y avanzó hacia la puerta de acero, y no por primera vez desde que los había conocido, Celadon se preguntó cuánto más duraría ese estira y afloja entre ellos.

Era mera curiosidad, desde luego, porque él sabía de primera mano lo fastidioso que era que personas ajenas interfirieran en cuestiones personales, al igual que estaba seguro de que Vehan estaba acostumbrado a eso; muchos especulaban acerca de la vida amorosa de Celadon. Él había hecho su mejor esfuerzo por mantenerse al margen de las honduras del Celadom, el dominio de fans que se había construido alrededor suyo, el cual le divertía la mayor parte de las veces. Era lindo saber que le agradaba a la gente, que les importaba cómo estaba y apoyaban su modelaje, sus diseños de moda y los vlogs de cuidado personal que de vez en cuando publicaba.

Pero tanta adoración tenía su lado oscuro.

Un lado que parecía olvidar que Celadon y las personas cercanas a él eran exactamente eso: personas.

Era difícil eso de ser joven y tratar de resolver tanto su lado queer (por ahora había decidido que no sólo era masculino, sino que ese tema también estaba pendiente) como su asexualidad (la cual había descubierto en la mayor parte de esa década), sin agregar a eso que era el sumo príncipe y el ídolo de la corte. De pronto ambas cosas se habían vuelto tema de debate público, algo para diseccionar y mantener frente a otros con la misma identidad, como si tuviera que convertirse en un modelo de cómo esas identidades debían verse y comportarse; y Celadon siempre tenía que pagar el precio cuando decidía no seguirles el juego.

Con frecuencia ese precio era que las personas con las que lograba relacionarse, luego de muchas dificultades, a nivel romántico o de otro tipo, terminaban sitiadas junto con él y eventualmente decidían que ese estrés y esta invasión de privacidad simplemente no valían la pena. Él no valía la pena.

Vehan y Theodore sin duda estaban acostumbrados a chismes similares y pérdidas similares. Tenía sentido que se emparejaran. Desde el punto de vista de Celadon, tenían mucho en común; entre ellos había mucho que podía entenderse sin palabras. De hecho, la mayoría de la comunidad apoyaba esa unión, eran populares, y sin embargo…

Los deseos de las cortes y los deseos del corazón eran con frecuencia cuestiones diferentes.

Theodore soltó a Vehan, se esperó un poco antes de ir detrás de él y soltarle a Aurelian una sonrisita de broma y a Celadon una mirada que sólo podía describirse como un desafío.

Ay, pero la mirada de furia en el rostro de Aurelian mientras lo veía alejarse…

—Podrías decir algo —le dijo Celadon, haciendo caso omiso a su promesa de mantenerse al margen de las vidas amorosas de los demás al menos esa vez. No podía entender cómo era que Vehan no se daba cuenta de lo mucho que Aurelian lo quería, pero tan sólo se necesitaba que Aurelian le aclarara que no se habían besado, que habían fingido hacerlo para evitarse un problema y que, para empezar, todo había sido idea de Celadon. Con eso Vehan volvería a ser todo sonrisas y alegría con él, estaba seguro.

Le puso una mano en el hombro, pero Aurelian se la sacudió casi de inmediato.

—Es mejor así —fue todo lo que respondió, luego caminó hacia la puerta.

Celadon suspiró y fue con ellos, con la esperanza de que al menos dentro oliera mejor en esa «experiencia de Las Vegas de verdad».

Theodore llamó a la puerta de acero con un toquido peculiar, como un código, y en cuanto terminó, se abrió una pequeña ranura en la puerta que dejó ver a un trasgo de ojos verde oliva al otro lado.

—Eres tú —dijo el trasgo, sin mostrar afecto o desagrado, es más, casi no demostró emoción alguna.

—Soy yo —contestó Theodore, suave como la seda.

—Demuéstralo.

Y entonces le mostró el dedo de en medio y Vehan se atragantó con una mezcla de horror y humor. Si alguien más lo vio, Celadon no pudo saberlo, pero él sí lo hizo: al hacer el gesto, el tatuaje marcado en ese dedo destelló, un tatuaje que aparentemente Celadon aún tenía permiso de ver.

Diablos.

Estaban en territorio de la Hermandad Grim.

Con razón Aurelian se veía un poco nervioso e inquieto. Si durante su experimentación con las drogas había terminado enredado con la Hermandad, definitivamente tendrían algo contra él que usarían a su favor cuando quisieran. En cuanto a Celadon… ése era el único grupo que había tratado de evitar con todas sus fuerzas…

Podía empatizar con la ansiedad de Aurelian.

El trasgo desapareció como si cayera del suelo y la ranura se cerró. Se oyó un golpe y cómo se arrastraba un banquillo, al momento siguiente, la puerta de acero rechinó hasta abrirse. El trasgo, un poco más bajo que un metro veinte, estaba vestido con un elegante traje negro, excepcionalmente bien acicalado, y los miraba con suspicacia.

Cuando vio a Celadon abrió los ojos.

—Vaya, vaya, la Madam estará bastante complacida con usted esta noche, amo Reynolds. —Hizo una pausa para darle más peso a sus palabras, pero aún estaban carentes de una emoción positiva o negativa. Si a Vehan o a Aurelian les pareció extraño que Theodore fuera alguien conocido ahí, no lo mencionaron. ¿Acaso alguno de ellos sospechaba quién era Theodore y con quién estaba asociado? Dudaba que Vehan supiera, pero ¿Aurelian estaría tan tranquilo sabiendo que un asesino entrenado estaba tan cerca de su príncipe? Claro que ambos parecían muy ensimismados en sus propios pensamientos como para siquiera asimilar ese intercambio de palabras.

—¿Público o participante? —preguntó el trasgo, cambiando de tema un tanto abruptamente, y entonces fue cuando Celadon lo supo.

Diablos, diablos, diablos. Le habían tendido una trampa.

Theodore no le había ocultado en su última conversación que trabajaba para la Hermandad Grim, ni que tenía deseos de que Celadon se integrara a sus filas en contra de Riadne y lo que fuera que estaba pasando en las cortes, pero sólo si conocía a sus líderes primero. Celadon no quería nada que ver con ellos, pero sin importar eso, ahí estaba.

Desde luego, podría irse, simplemente darse la media vuelta e irse y sortear esta situación, pero el estatus entre faes era algo frágil y muy susceptible a los chismes y las calumnias; dependía grandemente en la reputación de uno. Celadon podría zafarse, pero para la mañana siguiente las cortes estarían chismorreando sobre él, y ésa sería una arma más para que la élite intentara derrocar a los Viridian del poder.

Pero era más que eso.

Era la expresión en el rostro de Theodore al darse media vuelta para verlo a los ojos: el desafío detrás de esa mirada traviesa, un desafío que se dejaba ver en la comisura de sus labios que se torcían muy sutilmente…

Una súplica casi inexistente detrás de todo para que cediera.

Diablos.

¿Siempre había sido tan susceptible a no dejar que lastimaran su orgullo? No podía recordarlo. Lo único que sabía es que nunca había conocido a alguien que lo enfureciera tanto y tan repentinamente como Theodore, y algo acerca de perder contra él, de decepcionarlo… Por Cosmin, eso le erizaba la piel y lo volvía imprudente.

«Eres un condenado idiota», se regañó a sí mismo mientras le respondía al trasgo en lugar de Theodore:

—Participante.

—Ah…

Theodore se veía complacido y al mismo tiempo sorprendido. Y su gratitud hacía que Celadon se crispara aún más.

—¿Acaso sabes siquiera en qué vas a participar? —lo regañó Aurelian al oído. Celadon estaba un poco distraído mirando con furia al aparente líder del grupo, pero no tanto para no darse cuenta de cómo Vehan lo miraba con furia, tal vez porque había parecido que había algo de intimidad entre él y su lacayo.

—¡Yo también voy a participar! —declaró Vehan un tanto abruptamente y Aurelian literalmente le gruñó; de inmediato lo tomó de los hombros, tal vez para sacudirlo y hacer que el príncipe del Verano Seelie entrara en razón.

Incluso Celadon soltó su rabia para mirarlo boquiabierto, pero, por fortuna, Theodore intervino.

Puso los ojos en blanco y volvió a entrelazar su brazo con el del príncipe y lo jaló para que caminara.

—Otro día, querido. Primero veamos cómo le va a su alteza, ¿te parece? —Y por encima del hombro le gritó a Celadon—: Suerte, chico del clima. ¡Te vamos a vitorear!

Y su risa hizo eco por el pasillo de cemento liso que los llevaba hacia otra puerta.

Aurelian se apresuró a alcanzarlos.

Celadon frunció las cejas.

No necesitaba nada de Theodore Reynolds, mucho menos su suerte…

Pensándolo bien, no le caería mal un poco de suerte, aun si provenía de Theodore.

¿En qué se había metido?

¿En qué se habían metido todos? Porque cuando Celadon cerró los ojos para aguantarse las náuseas que lo invadían, vio la ridícula gratitud que había aparecido en el rostro de Theodore cuando accedió a estar ahí. Como si tal vez, tan sólo quizás, no fuera tan indiferente como fingía a lo que lo ataba a esa logia. Tal vez estaba tan enredado en el peligro como Celadon, Aurelian, Vehan, Arlo y Nausicaä lo estaban…

Y, por los dioses, él mismo se había ofrecido como voluntario en ese condenado coliseo. ¡Qué ganas de estrangular a Theodore Reynolds!

—Es tu primera vez, ¿verdad? —dijo el enorme faerie junto a él.

Celadon alzó la mirada que había estado ocultando sobre sus rodillas.

Los demás combatientes claramente sólo veían a un niño enclenque con pantalones de lino verde menta y una camiseta negra ajustada, porque qué diablos haría ahí el sumo príncipe. ¿Por qué el heredero del rey pelearía en la arena de combate clandestina, mortífera y bastante ilegal de la Hermandad Grim? ¿Qué haría ahí, en una corte a la que no pertenecía y en la que todos sabían que no era bienvenido?

Uno o dos del personal lo volvieron a mirar detenidamente mientras se dirigía a la zona de combatientes.

Un ogro bastante siniestro estaba recargado en el muro al otro extremo del banquillo en el que Celadon se había sentado. Todo el tiempo que estuvo sentado ahí lo miró fijamente a los ojos, claramente tratando de discernir por qué se le hacía tan conocido.

Las Vegas era la sede del poder de la Hermandad Grim, pero su alcance se extendía mucho más lejos. Las fronteras entre las cortes no los detenían, no había misión que no se atrevieran a llevar a cabo y no había actividad criminal de la comunidad mágica que sucediera sin que se enteraran o, con frecuencia, sin que la permitieran.

El Coliseo era tan infame como el Círculo de Faeries, un lugar en el que los feéricos podían pelear entre ellos sin limitaciones, podían usar sus poderes, así como cualquier truco o maniobra sucia con tal de asegurar su victoria. Y ciertamente buscaban la victoria porque el pago era más que sustancioso, más que suficiente para que el ganador descansara un buen rato si lograba sobrevivir a todos los participantes de la noche.

También era la única manera de ganarse una audiencia con la Madam, la líder de la Hermandad Grim, para ver si podías unirte a sus filas, y ésa era precisamente la razón por la que Celadon debió de haberse mordido la condenada lengua y marcharse cuando tuvo la oportunidad.

—Sí, mi primera vez —respondió Celadon, quizás con una voz demasiado entrecortada, pero ya había superado varias situaciones intimidantes en su corta edad. A esas alturas para él era una segunda naturaleza usar una máscara de despreocupación—. No te preocupes, intentaré no causarte tantos moretones.

El faerie se carcajeó.

Celadon no podía culparlo. Él también se carcajearía si fuera tan grande como un troll y fuera tan musculoso como él, además de tener colmillos de elefante saliendo de su mandíbula.

Pero o fingía confianza o vomitaba en el piso porque carajo, carajo, carajo, había sido tan cuidadoso de evitar a la Madam, tan precavido de no darle la más mínima oportunidad de engancharlo como a los otros, y helo ahí, participando en el Coliseo, ofreciéndose en charola de plata.

Porque si ganaba, ella se aprovecharía de eso para reunirse con él y tentarlo a unirse a ella.

Y si perdía, le darían una paliza del demonio; es más, podría morir. Si nadie lo reconocía, no se contendrían en sus golpes. Si sí lo reconocían, tal vez le pegarían con el doble de fuerza por lo mucho que despreciaban a la realeza, a los faes sidhes en general, o simplemente por sus malditos privilegios porque la mayoría de la gente ahí estaba, por alguna u otra razón, al margen de la ley.

Era difícil saber qué era peor: la Madam o una muerte inminente.

—Debo admitir que me cuesta trabajo entender qué haces aquí siquiera, pequeñín.

—¿No te parece que soy digno combatiente de esta arena?

El faerie se volvió a carcajear con tantas ganas que el sonido llenó el lugar. Tal vez no era tan malo si tenía que pelear con quienquiera que fuera él. Al menos Celadon podría sobrevivir, pero, de nuevo, sobrevivir al combate era un pretexto para que la Madam lo buscara.

—¿Te quieres unir a la Hermandad? —Celadon negó con la cabeza, y, por alguna razón, eso sólo hizo al hombre más feliz—. ¿Entonces es el amor por los golpes? ¡Eso sí que lo respeto! Por cierto, soy Jerald. ¡Ésta es mi cuarta competencia!

Y le estiró una enorme mano que cubrió por completo la de Celadon cuando se la estrechó.

—Soy Cel. Cuarta vez, ¿eh? ¿Alguna vez duraste la noche completa?

—¡Ni una sola vez! —Jerald soltó otra carcajada sonora—. Pero no vayas a pensar que eso significa algo. Esta noche hay un torneo de sorpresas, mi favorito porque no hay que subir de rango, sólo hay que pelear hasta que ya no puedas más, y nada más que la suerte decidirá a cuántos oponentes tendrás que superar. A mí siempre me va mejor en estos torneos de sorpresas. ¡No me canso fácilmente, pequeñín!

—No. —Celadon se escuchó a sí mismo reír, y a pesar de su ansiedad, comenzó a relajarse con la conversación—. No, estoy seguro que no…

La puerta de la zona de competidores se azotó y entró un trasgo. Ese mismo fue llamándolos uno por uno para salir del desagradable cuarto compacto de cemento.

Aunque Celadon tenía que admitir que el resto del interior del Coliseo había sido hermoso.

En cuanto entraron por la puerta al final del pasillo de la entrada, se encontraron en una sala enorme tapizada de terciopelo rojo y candelabros de cristal resplandeciente. Meseros y asistentes iban y venían con bandejas de vinos burbujeantes y licores ámbar oscuros, todos vestidos con los mismos trajes negros como el del trasgo que vigilaba la entrada. El lugar estaba lleno de una elegancia reminiscente de la ópera más que de un glorificado ring de asesinatos.

Cada vez que la puerta se abría, el corazón de Celadon se atoraba en su garganta, al mismo tiempo que su estómago daba un vuelco.

Cada vez, el trasgo trajeado seleccionaba al nuevo competidor y nunca era Celadon. Al principio eso estaba bien, pero estaban llegando al fondo del barril. Quedaban él, Jerald y el ogro al otro extremo, y mientras más pasaba el tiempo, más probabilidades había de que con quien le tocara combatir iba a barrer el piso del ring con él.

—Tú.

El trasgo señaló al ogro, que era aún más grande y corpulento que Jerald, calvo y de rostro sumido y ojos gris tormenta inmisericordes. El ogro se despegó de la pared y avanzó a la puerta, y en ese trayecto en ningún momento apartó la vista de Celadon, quien hizo una rápida pero ferviente plegaria a Cosmin para que no fuera él con quien tuviera que combatir. Si tenían que partirle el trasero, preferiría que fuera Jerald, que no lo miraba como si quisiera romperle cada uno de los huesos del cuerpo.

El ogro se fue.

Pasaron los minutos.

El trasgo regresó. Ésta había sido la dinámica para Celadon durante la noche, nunca saber quién ganaba y quién perdía. Supuso que no saber era parte del suspenso.

—Tú —dijo el trasgo, y de nuevo no señaló a Celadon.

Jerald le sonrió y volvió a estrecharle la mano.

—Espero verte allá afuera, pequeñín.

—Sí —respondió Celadon, tratando de mantener la compostura tanto como pudo—. Esperemos que sí. Buena suerte.

Jerald rio. Y entonces sólo quedó él.

—Tú —dijo el trasgo, cuando demasiado pronto regresó para la hora final, y esta vez señaló a Celadon, quien estaba dispuesto a apostar la fortuna entera de la Primavera Unseelie a que la Madam había orquestado eso, que ella sabía que él estaba ahí y con toda intención manipuló su propio sistema de combatientes para que al final luchara con el oponente más fuerte de la noche.

Sin duda Jerald había perdido.

Tenía una angustiante sensación de que sería al ogro a quien saludaría en esa jaula.

Suspiró y se levantó del banquillo.

Con piernas que se sentían como plomo más que músculo, siguió al trasgo al pasillo.

—Las reglas son simples —le decía a Celadon al caminar—: Trata de no morir. Firma aquí.

Al final del pasillo, el trasgo se volteó abruptamente para tenerlo cara a cara y le extendió un portapapeles con una carta de no responsabilidad que eximía al Coliseo de cualquier responsabilidad si Celadon colgaba los tenis esa noche.

Otro suspiro. Firmó como Celadon Fleur-Viridian porque qué más daba, cuando la maldita Hermandad ya sabía que estaba ahí.

El trasgo miró el papel y enseguida alzó la vista.

—Oh… —respondió— ¿Estás… eh… seguro de esto?

Finalmente le tocó a Celadon reír. Nunca había estado menos seguro en toda su vida. Pero asintió. El trasgo se mordió un labio, parecía casi como si quisiera detener a Celadon de salir a pelear, y la verdad eso era mucho más bondadoso de lo que había esperado de ese lugar… pero también se arriesgaba a enfrentar la furia de la Madam si se atrevía a detenerlo.

La Madam y Riadne Lysterne… Celadon nunca había conocido a la primera, pero se preguntaba, nada más porque sí, quién de las dos sobreviviría un round si combatieran en esa jaula.

—Buena suerte —murmuró el trasgo y se hizo a un lado. El montacargas detrás de él se subió y los sentidos de Celadon explotaron ante la luz y el sonido: vítores, gritos, demasiado ruido mientras el presentador animaba al público para el evento final.

Comenzaron a parpadear luces estrambóticas.

Rayos de luz multicolor recorrieron el lugar.

Celadon hizo una mueca y entrecerró los ojos, que se tomaron un momento para ajustarse. Y cuando salió para entrar a la jaula…

No podía ver nada más allá de las primeras filas de personas, todos atiborrados y apachurrándose contra la malla de alambre, agarrados de ella, algunos trepándose para ver mejor. Si Theodore, Vehan y Aurelian seguían allá afuera en las gradas, no podía distinguir sus rostros, pero de todas maneras en ese momento estaba demasiado distraído.

No fue el ogro quien había sobrevivido a la contienda.

De hecho, la sangre zafiro del ogro estaba embarrada en el piso de azulejos blancos, o bueno, era la más fresca de todo lo que estaba embarrado ahí. A juzgar por la mancha que salpicaba el torso de Jerald y los pedazos de carne que le colgaban de aquellos colmillos… Celadon había juzgado mal al oponente más peligroso.

—Hola, pequeñín —gritó Jerald por encima del gentío y ahí estaba de nuevo su carcajada, pero esa vez no hubo cómo confundir el toque de manía que debió de haber prevenido a Celadon anteriormente, si tan sólo hubiera puesto más atención—. Seguramente la Madam me está sonriendo esta noche: el evento principal, todo mío para saborear…

Un faerie que comía carne… genial.

Una vez más, podía apostar a que eso era parte del plan de la Madam. Celadon no podría negarse al combate o a parecer poco entusiasta a lo que la Hermandad quería de él porque no había cómo escaparse de alguien que quería comérselo. Tendría que ganar o morir, y todo porque no había podido soportar que Theodore pensara que era un cobarde.

Genial.

¿Jerald sería menos severo si supiera quién era Celadon?

—¡…el evento final que todos estaban esperando! —se oyó cómo vociferaba el presentador—. Les tenemos un agasajo esta noche. Nuestro mismísimo sumo príncipe de la Primavera Unseelie: ¡Celadon Fleur-Viridian!

Y entonces explotaron los abucheos de la multitud, siseos, burlas. Alguien aventó una botella a la jaula con la fuerza suficiente para que se hiciera pedazos y salpicara la arena con fragmentos de vidrio y espuma de cerveza. Nada de eso le sorprendía. Era parte de la razón por la que mantenía su identidad en secreto cuando se escabullía en lugares donde no debía estar. Últimamente había mucha tensión entre las cortes y gran parte de ello se debía a lo que la élite sidhe había hecho para elevar a su especie por encima del resto y abolir algunas tradiciones feéricas.

No esperaba agradarle a nadie ahí, pero se concentró en Jerald, ¿cómo reaccionaría? Él era quien potencialmente lanzaría el golpe mortífero; una cosa era insultar a Celadon entre la multitud y otra era ser la mano que lo asesinara.

—¡Un pequeñín de la realeza! —Jerald sonrió de oreja a oreja, mostrando cada uno de sus dientes filosos manchados de azul y capaces de hacer crujir cualquier hueso—. ¡Será un banquete exquisito!

Ah… no, a Jerald no le importaba quién era Celadon en absoluto.

Geniaaaal.

Iba a morir.

El presentador dijo algo más, nada que Celadon pudiera oír debido al zumbido en sus orejas. Trató de calmarse, trató de inhalar profundamente y usar ese aliento para sofocar cosas inútiles, como el miedo y la ansiedad, que no le ayudarían en ese momento. Lo habían entrenado algunos de los mejores guerreros que las cortes podían ofrecer, incluso la misma Thalo, pero nunca había tenido que pelear por su vida como tendría que hacer entonces.

Inhala. Exhala. Concéntrate.

Tal vez no tenía el tamaño a su favor, pero era poderoso de otras maneras. Podía con eso.

—Combatientes, ¡al centro!

Aturdido, Celadon avanzó al centro del ring.

Jerald también.

Se paró todo imponente frente a Celadon, mirándolo desde su gran altura de casi dos metros, tan sólo un poco más alto que Nausicaä. Su ropa y su aliento olían a la sangre nauseabunda y dulce de los faeries, un hedor tan punzante que le revolvió el estómago.

Pero él era un Viridian, su propio padre, el sumo rey, también lo había entrenado personalmente. Se paró en medio del ring y miró a Jerald a los ojos con determinación inquebrantable, y eso fue prácticamente lo único que recordó luego de que su visión explotara en estrellas.

Se tambaleó hacia atrás, con un zumbido en los oídos que no tenía nada que ver con su corazón galopante.

Le tomó un momento asimilar que el lado izquierdo de su mandíbula se sentía como si acabara de golpearla un troll toro, o sea Jerald, quien había comenzado la contienda un tanto injustamente, antes de que sonara el gong o la campana o alguien gritara que comenzaba la pelea.

Injustamente… aunque en esa jaula no existía nada parecido a la justicia.

Celadon escupió sangre sobre el ring y levantó la cabeza justo a tiempo para recibir otro golpe en el pómulo, lo que lo hizo salir tambaleando más lejos.

Los faes estaban hechos de algo más fuerte que los humanos y muchos otros faeries. Además, el sumo príncipe estaba protegido por ciertos hechizos a los que nadie más tenía acceso. Pero, por los dioses, aun así le dolía. Sintió que se le fracturaba el pómulo y que su poder para sanar se activaba de inmediato, pero no lo suficientemente rápido.

Al diablo con eso. Celadon se enderezó, hizo una floritura en el aire y agitó la mano con fuerza. Al hacerlo, su magia convocó al elemento que dominaba y con él confeccionó un violento látigo de lengua bifurcada.

Lo lanzó hacia Jerald y se enredó en su tobillo. Jaló con fuerza y el faerie come carne cayó contra el piso, lo que hizo temblar la jaula.

Más abucheos de parte del público.

Esa noche no estaban a favor de que ganara Celadon, pero no importaba. Estaba demasiado acostumbrado a pelear contra el desagrado como para que le molestara, y ahora mismo estaba demasiado concentrado en salir vivo de esa estúpida decisión.

Jerald estaba en el piso; Celadon actuó sin vacilar. Giró para lazarlo con su látigo y apretó más; entonces tiró con toda su fuerza de fae, levantó al faerie del piso y lo lanzó al otro extremo de la jaula.

Si tan sólo pudiera noquearlo, ganaría el round. Era más fácil decirlo que hacerlo, pero…

—¡Estos faes sidhes y sus trucos cobardes y ostentosos!

Como si él no hubiera golpeado a Celadon en la cara antes de que el round siquiera comenzara.

Se levantó del piso y no perdió el tiempo, se fue con todo contra él, sus ojos destellaban con pura manía, sed de sangre y la promesa de una muerte dolorosa; ya no había ni rastro de su humor anterior.

Sí, Jerald tenía la fuerza de su lado, pero Celadon era significativamente más ágil, mucho más gracias a su don.

Giró de nuevo y con destreza esquivó otro golpe directo hacia su cabeza, luego corrió velozmente hacia la otra dirección para doblarse y esquivar otro golpe al estómago.

La intención era cansar a Jerald.

Todo ese músculo y fanfarronería, toda esa fuerza pesada detrás de cada gancho; si alguno de ellos le atinaba, Celadon perdería la mínima ventaja que había logrado ganar, pero tenía su costo. Todo tenía su costo. Celadon podía correr alrededor de la jaula por horas si era necesario, pero Jerald no lograría lanzar tantos golpes por tanto tiempo.

Otro gancho esquivado.

Otro porrazo hacia la cabeza de Celadon que se quedó en el aire.

Jerald se aventó hacia Celadon con la intención de tomarlo del torso y tumbarlo, pero se tambaleó y terminó chocando contra la malla de alambre, donde unas púas el rasguñaron la piel, que se abrió salpicando de sangre el piso.

La multitud vitoreó.

Tal vez Celadon no les agradaba, pero adoraban un buen espectáculo.

Jerald se separó de la malla y volvió a lanzarse contra él. No había cómo superar la agilidad en las maniobras de un fae nacido del viento, pero la suerte de Celadon comenzaba a gastarse…

El vidrio y la cerveza de la botella rota… había olvidado que estaban ahí, resbaló contra la superficie mojada y aunque logró mantener el equilibrio, no fue lo suficientemente rápido.

Jerald lo azotó contra la malla de la jaula; el rostro de Celadon, sus manos, sus brazos, todo se desgarró con el alambre y el faerie detrás de él se carcajeó macabramente.

—Hueles tan bien, pequeñín; el miedo tal vez endurezca tu carne, pero ayuda a especiar la sangre… —Entonces pegó la cabeza en el cuello de Celadon e inhaló profundamente; luego salió una lengua que le lamió la sangre que escurría de su rostro. ¡Fue lo más horripilante y asqueroso que alguien le hubiera hecho!

Se estremeció.

Por instinto, trató de alejarse, de zafársele a este faerie, darle una patada en la espinilla, ¡lo que fuera!

Pero Jerald lo envolvía desde la espalda; comenzó a apanicarse debido a la sensación de sofocamiento, lo estaba aplastando contra la malla y la multitud se acercaba para rasguñarlo, rasgarle la ropa, escupirle y aventarle más bebidas. Nunca lo habían humillado y degradado tanto en toda su vida.

Algo dentro de él se encendió de ira.

Lo invadió. Su magia se volvió caliente y chispeante, extrañamente eléctrica; emergió instintivamente para defenderse, pero el núcleo de alguien del viento no solía sentirse así.

Y de pronto, Jerald ya no estaba.

¿Había salido volando? Normalmente sería así, pero el faerie come carne había saltado hacia atrás con un aullido y sus músculos se convulsionaron como si algo lo hubiera electrocutado.

Celadon no podía darse el lujo de examinar lo que había sucedido en ese momento. Jadeó con los ojos bien abiertos. Se enderezó con la intención de soltarse de la malla de alambre, recomponerse y de ser posible recuperar la ventaja en la contienda, pero el rostro que alcanzó a ver entre la gente lo paralizó por completo.

Ojos verde fosforescente… cabello negro como el metal de una pistola… cuero negro, estoperoles plateados y una túnica que lo hacía casi imposible de detectar en la penumbra, aun así…

—Voy a disfrutar rompiéndote, pequeño príncipe fae…

«¡Mierda!». Celadon se espabiló, se dio la media vuelta para, tal vez, con suerte, defenderse contra lo que fuera que Jerald estaba a punto de hacerle, tan sólo para descubrir que…

Toda la arena calló.

Todos se quedaron mirando, Celadon el más desconcertado de todos.

Tenía muchos talentos, pero producir dagas de la nada no era uno de ellos. Ahí, sin embargo, había una daga, una de plata pura, hundida hasta la empuñadura en la garganta de Jerald. La precisión de lanzarla así, de librar no sólo los huecos en la malla de alambra, sino dar en el blanco con tal letal exactitud…

Jerald se quedó ahí parado, con los ojos abiertos, enormes, hacia Celadon.

Un momento después, cayó de rodillas, atragantándose, escupiendo, sus manos yendo hacia su garganta. Logró sacarse el cuchillo y salió un chorro de sangre zafiro que creó un charco a sus pies.

La multitud se quedó quieta, completamente callada un segundo más, y luego…

—¡No puedo creerlo! —gritó el presentador— ¡Tenemos un campeón, amigos! El ganador y último faerie, digo, fae, en pie: ¡Celadon Fleur-Viridian!

De nuevo surgieron abucheos, pero mucho más callados. Una vez más, la multitud demostró que lo que más les gustaba era el entretenimiento, y Celadon les había dado justo eso.

Jamás supo qué había ganado.

Aturdido, ligeramente tembloroso, no sentía las cortadas de las púas en el alambre en las manos cuando se estiró para aferrarse a algo estable.

Lo que sí sintió fue la mano que tomó la suya.

Se dio media vuelta y apenas tuvo tiempo para ver los ojos verde fosforescente, mucho más cerca que antes, justo frente a él. Y luego el mundo se nubló y quedó negro, como si el mismísimo cosmos se derritiera a su alrededor, se lo tragara entero y luego lo escupiera…

¿En un callejón?

Un callejón que apestaba a basura y orina.

—Idiota —reclamó Lethe, porque, sí, era él, el cazador que nadie podía encontrar. El cazador que había traicionado a los otros y a su padre… pero ¿ese cazador lo había rescatado?

¿La daga le pertenecía a Lethe?

—Por las estrellas, ¡¿en qué estabas pensando?! Idiota.

«…no entiendo por qué no quieres ayudarme».

«Tienes tantas razones como yo para odiarla; ¡tu hermana está muerta por su culpa!».

«…arrogante…».

«Sí, Iliana está muerta por cupa de las acciones de esa criatura.

El prometido de mi hermana murió por sus manos y ella cayó en tal desesperanza que… se abandonó a sí misma en su duelo…

Sí, estoy furiosa por eso, a pesar de todos los años que han pasado.

Sí, la odio por eso. De hecho, hace apenas unas semanas, si hubieras venido a mí con esto… yo me encontraba en un lugar lo suficientemente oscuro como para acceder a lo que quieres porque una parte de mí siempre culpará a esa criatura por lo que pasó.

La vi por primera vez en el Círculo de Faeries y pensé “¿por qué no?”, está justo ahí, se lo merece. Merece pagar.»

—¡Niño fastidioso!

«Entonces, ¿por qué no me ayudas? ¿Es por esa niña a la que le has tomado cariño, tu pequeña protegida?».

—¡¿Tienes idea de cuántas veces he tenido que salvarte el insignificante pellejo y lo que eso me cuesta?!

Lethe estaba furioso.

Celadon jamás había tenido una conversación en persona con él, y ahora ese rostro extrañamente torcido estaba tan cerca de él que casi podía sentir el aliento de Lethe en los labios. Pero no podía enfocarse. No podía concentrarse.

Lethe estaba furioso, lo estaba regañando como a un niño pequeño, y tal vez Celadon se lo merecía, pero su mente rumiaba con lo que acababa de sobrevivir; el cuerpo entero le temblaba de cansancio y adrenalina residual y miedo que le martillaba el corazón.

Estaba fuera de sí, ni siquiera podía bloquear la conversación que el aire en el callejón acababa de grabar, a juzgar por la fuerza y claridad de las voces.

Era su don… Había diferentes tipos de Lectores. Algunos podían leer las mentes, otros podían leer las auras como un libro abierto sobre la vida y el destino de cualquier persona. Otros, como él, podían oír lo que quedaba en el aire tras una conversación.

Los demás no confiaban en ellos, ni siquiera ellos mismos, porque mientras más envejecían, más finos se volvían sus dones y más burdas las fronteras entre pasado y presente; realidad y pensamiento comenzaban a difuminarse.

Y la gente rumoraba que Celadon estaba enloqueciendo, tal como su padre.

Había veces, como ésa, parado en el callejón mugriento tratando desesperadamente de discernir la realidad, en las que Celadon se preguntaba si tal vez eso era cierto.

Secretos, información, presión… se esforzaba tanto por reprimir su poder, ese «don» que lo hacía tan diferente, tan peligroso, tan poco confiable para las cortes que ni siquiera podía salir del condenado palacio sin permiso. No quería ser el títere de su familia ni un espía para la Hermandad Grim. No quería usar su don más de lo necesario, pero en el palacio de su padre estaba atrapado en una red tan peligrosa que todo empeoraría mucho más si no fingía lo contrario.

En ese momento no quería oír ninguno de esos susurros, pero las voces… estaba seguro de que las conocía, si tan sólo pudiera enfocarse… Pero estaba tan abrumado por su estado actual; sentía como si fuera a desmayarse. Además, el rostro le dolía mucho y, por los dioses, no podía concentrarse…

«No te voy a ayudar porque aun si mi hermana merece venganza, no merezco lo que me pasaría a mí por llevarla a cabo.

Lo que hagas con el veneno que compraste hoy, Gentian, depende de ti…

Yo no formaré parte de esto porque no resuelve nada. No sana nada ni trae a nadie de vuelta. De hecho, nos haría perder aún más, como a esa pequeña protegida, sí; esa chica que podría ser la primera esperanza real de los ferronatos para recuperar lo que las cortes nos han robado…».

—No volverás a hacer esto.

Celadon asintió y parpadeó tratando de deshacerse de las voces.

Lethe azotó el puño contra el muro de ladrillo al lado de la cabeza de Celadon. No era tan alto como Jerald, ni tan corpulento; aun así, debió de ser bastante intimidante, pero tal vez era que Celadon estaba demasiado entumecido en esos momentos como para que le importara. Como sea, le sirvió para afianzarse en el presente y las voces que no lograba identificar habían callado.

—No lo volverás a hacer.

—No lo volveré a hacer —se escuchó susurrar.

—¡¿Celadon?!

Ah, ése era… ¿Theodore? ¿Aurelian? ¿Vehan?

—Gracias —soltó, porque Lethe se había tensado, volteando bruscamente hacia la boca del callejón y lo único en que Celadon podía pensar en ese momento a través de la niebla que se asentaba en su cerebro era cuán lindo resultaba importarle a alguien. Alguien además de Arlo—. Gracias por salvarme.

Lethe lo soltó tan abruptamente como lo había agarrado y se apartó. La expresión en su rostro era agria, una mezcla de irritación y arrepentimiento, pero también… ¿sorpresa? Celadon supuso que no muchas personas eran agradecidas con él. Ciertamente, el sumo rey no lo era. ¿Estaba a punto de desmayarse? Parecía que sí…

—¡Celadon! ¡Ahí estás!

—De nada —le escupió Lethe. Nunca antes había oído a alguien más consternado al pronunciar esas palabras, por lo que no pudo evitarlo y rio. La mirada que recibió justo antes de que Theodore llegara a ellos y Lethe se esfumara en la noche… Celadon se preguntó con curiosidad cuántos podrían decir que habían sobrevivido a una mirada tan fulminante.

CAPÍTULO 26

ARLO 

No volvió a ver a Nausicaä por días.

El incidente de la gruta pesaba en el ánimo de Arlo, le había ocasionado pesadillas, le había robado el apetito y le hacía mucho más difícil levantarse en las mañanas. Era la segunda persona que moría frente a ella, lo cual no lo hizo más fácil, y a ese pesar se aunaba la completa e inusual ausencia de Nausicaä.

No le respondía los mensajes de texto, no contestaba sus llamadas. Arlo había permanecido despierta hasta el amanecer durante tres noches seguidas con la improbable esperanza de que Nausicaä se teletransportara a su balcón, pero ni una de esas veces había aparecido.

La quietud en Nausicaä… la alarmante inmutabilidad de su aura… el vacío apático en su expresión cuando se había alejado de aquella saliente en la gruta para tomar a Arlo de la mano y teletransportarlas de vuelta al Palacio Luminoso… le preocupaba. No podía evitar verlo cada vez que cerraba los ojos.

Estaba tan preocupada que no había podido concentrarse en nada durante casi una semana. Ni en el glifo que Vehan le había pedido estudiar cómo disolver; ni en sus clases de alquimia, que al fin habían comenzado; ni en las prácticas de baile de cada tarde, en las que se deslizaba torpemente como un fantasma; ni en las sesiones de estudio en la biblioteca del palacio en compañía de Vehan, Theo, Aurelian y Celadon, en las que le enseñaban los nombres y antecedentes de todos los feéricos importantes que asistirían al Festival del Solsticio al final del mes.

Tisífone… así se llamaba la hermana de Nausicaä, estaba segura. A juzgar por su reacción ante la muerte de la sirena, su hermana probablemente también había muerto por suicidio. Arlo sabía que ahí tenía que haber una conexión con la muerte de once personas y la expulsión de Nausicaä, pero había muchas cosas que ignoraba y que quería saber.

Lo que menos importaba era quién era Arlo para Nausicaä; ella quería saber por qué había tanto dolor y pesar dentro de su amiga y por qué hacía todo lo que estuviera en su poder para proyectar ser el monstruo que el mundo la acusaba de ser. Porque Nausicaä no era un monstruo. Si algo le había enseñado el incidente en la gruta era que ella poseía un alma mucho más bondadosa que el fuego y la bravuconería que fingía, que sus sentimientos eran profundos, que era buena, y la gente así no se rompe así nada más.

No explotaban de ira sin razón…

—Lady Arlo, me temo que no tengo idea —le dijo Leda en su tono siempre amable y ligeramente exhausto. Fruncía las cejas ante el pedazo de fierro que Arlo estaba aprendiendo a transmutar en un cuadrado perfecto. Era una labor de principiantes, lo único que Arlo tenía permiso de llevar a cabo mientras Sylvain vigilara sus clases (aun si en ese momento se hubiera quedado dormido en un rincón soleado, lo que le había dado a Arlo el primer momento de privacidad con su tutora desde que había llegado).

Estaba tan preocupada, tan embrollada con lo de su amiga y quería aprovechar que al fin podía hablar con alguien que parecía saber algo acerca del pasado de Nausicaä, que no estaba poniendo atención a su habilidad.

Hasta que se dio cuenta de que había exagerado un poco, cuando siguió la vista de Leda y vio que el pedazo de fierro había tomado más bien la forma intrincada de una estrella puntiaguda.

—No tengo idea de cómo funciona la mente de la Estrella Oscura. Y confieso que tampoco es algo que quisiera saber.

Leda le caía bien. No hacía preguntas innecesarias y parecía más complacida que nada cuando Arlo demostraba más destreza en la alquimia de lo que parecía dispuesta a mostrar frente a su supervisor. Arlo quería desesperadamente conocer más a Leda porque era la primera ferronata con la que hablaba en nivel tan personal. Había tantas cosas que quería saber, preguntar y aprender de Leda… Aunque era difícil entablar amistad con ella. Porque Leda, por mucha gracia y aires de delicadeza que demostrara, existía detrás de una impenetrable muralla de acero.

Tenía muchas opiniones acerca de Nausicaä. Sabía cosas de ella que Arlo desconocía. Pero Leda no soltaba nada, ni sobre su pasado ni sobre el de nadie más, para el caso, y Arlo no podía culparla por eso, aun si le decepcionaba que todo el tiempo fuera tan distante.

—No es mala persona —le recordó Arlo, quizás con demasiada firmeza, pero a Leda no pareció importarle lo filoso de su tono—. Tal vez no la conozca desde hace tanto tiempo como tú, pero la conozco lo suficiente para decir con certeza que tiene buenas intenciones. Que no siempre haya hecho lo correcto no quiere decir que sea mala persona.

—Es verdad, lady Arlo. El mundo no se divide en bondad y maldad; las personas, tampoco. Aun así, la Nausicaä que tú conoces y la de mi pasado son dos entidades diferentes. —Alzó la vista de la estrella de fierro y le sonrió con un gesto apaciguador, sí, pero Arlo podía darse cuenta de que muy en lo profundo había un sentimiento genuino, lo que le calmó un poco la frustración—. Lo cierto es que tiene mucha suerte de tenerte de su lado, una defensora tan firme y compasiva; no muchos pueden presumir de tener a alguien tan leal como tú demuestras ser con ella…

—…y Leda se rehúsa a hablar de ello —se quejó Arlo más tarde, una vez que terminaron sus clases y estaba recostada en su cama. Fue un poco después del almuerzo. Vehan y Theo estaban entrenando por ahí, y Celadon y Aurelian estaban sabían los dioses dónde (y de cualquier forma, Celadon últimamente estaba muy apagado). El plan era que en la noche todos salieran a pasear por Las Vegas porque Arlo nunca había ido y porque sería muy divertido ver cómo Vehan, Theo y Celadon se maravillaban de las cosas más básicas de los humanos.

Por lo pronto, no obstante, tenía un momento para relajarse y disfrutar de sus vacaciones. Su intención había sido nadar en su piscina privada en el piso de abajo, pero en cuanto vio el agua de inmediato pensó en Nausicaä, así que sólo logró sacar el traje de baño, pero enseguida se aventó hacia su cama y suspiró.

—Y Gentian no es una opción.

Él sentía una gran aversión por Nausicaä, tanta que dudaba que le diera un recuento imparcial de lo que sabía.

—Es como si ella pudiera percibir que quiero hablar de ello, así que es obvio que no anda por aquí para preguntarle. Pero tú debes saber —le dijo Arlo al techo, a Suerte, que estaba heche ovillo junto a ella en la cama, dormide en su forma de gato.

Arlo se acostó de lado.

Suerte medio abrió un ojo para verla.

—Tú conocías a Nausicaä antes de que viniera.

Así es.

—Tú sabes qué fue lo que ocasionó que la expulsaran.

Sí, lo sé.

—Entonces… —Arlo la instó a seguir hablando—. ¿Puedes contármelo?

Suerte levantó la cabeza y abrió la boca para dar un gran bostezo felino con el que mostró todos sus muy impresionantes dientes.

Creo que es hora de otra lección.

Arlo se volvió a recostar bocarriba.

—Hoy no tengo ganas de otra lección, Suerte —gruñó. No estaba de humor, no después de la última y todo lo que había resultado de ella.

¿Quieres saber lo de Nausicaä?

—Sí, pero…

Entonces necesitas otra lección. Invoca a tu dado, ahora que sabes cómo, ya no lo haré por ti.

Arlo frunció las cejas, pero se enderezó. Cerró los ojos, visualizó su dado claramente y lo invocó tal como había hecho en la gruta.

Muy bien.

Arlo abrió los ojos; su dado apareció junto a ella sobre la cama, la cara de arriba mostraba el número cuatro.

Es hora de que te enseñe algunas funciones importantes de este dado. Debes recordar que éste es un instrumento del azar y nada más. La única magia que posee es meramente para impulsar la suerte que se te ha asignado. Puedes canalizar esa suerte de diferentes maneras, hacia ti o los demás, pero también hay otras formas de usarla. Imagino que ya te diste cuenta de que el dado se restablece cada vez en el número cuatro.

—Sí, lo noté.

Ése es tu número. Algo así como tu número de la suerte. Es el primer número que tiraste con tu dado; por lo tanto, es el número de veces que puedes pedirle algo. Él llevará a cabo lo que le pidas.

Suerte la miró con intención y quién sabe cómo sus ojos infinitos se volvieron más oscuros.

Lo que sea que pidas. Repitió.

Piensa que son deseos. No importa lo que pidas, si eso es lo que quieres, tu dado lo llevará a cabo. Pero sólo si ese deseo tiene que ver contigo. No puedes desear algo que afecte directamente a alguien más. Sólo tienes cuatro deseos, después de eso su poder ya no funcionará. También debes esperar un periodo de recarga una vez que pidas un deseo; el dado lo necesita para volver a sus funciones, así que te sugiero que los uses sabiamente.

Arlo miró su dado, luego frunció las cejas y alzó la vista hacia Suerte.

—Supongo que dirás que fue la suerte del tiro que la primera vez no cayera en un número más alto que cuatro… —Le parecía un poco injusto que sólo se le asignaran cuatro deseos cuando fácilmente hubiera podido tirar un número diferente. Podía hacer muchas cosas con cuatro deseos, pero podría hacer muchas más con veinte.

Los ojos de obsidiana vacíos de suerte destellaron divertidos.

De cierta forma sí. Pero considera esto: las cosas han sido relativamente fáciles para ti, ¿no es así? Has sufrido muy pocas repercusiones por haber usado un dispositivo que altera los mismísimos hilos del destino. Cuatro deseos podrían parecer injustos frente a catorce, pero todo tiene su costo. Yo no me desesperaría tanto por sólo tener cuatro; tu número bajo te protege. Ahora, toma tu dado.

Sin insistir más, Arlo obedeció.

No le había pedido nada, pero en cuanto lo tocó, el mundo a su alrededor se fue paralizando y el color se fue desvaneciendo.

En el aire frente a ella comenzaron a formarse letras de oro resplandeciente; las opciones de siempre: «rodar, ayuda, escapar».

Pero también había una cuarta, escrita debajo de las otras: simplemente, «cuatro».

Cuando quieras acceder a esta función, no será necesario rodar, solo estírate y toca la opción; cuatro se convertirá en tres y lo que hayas pedido se cumplirá. Debo advertirte que tendrás que ser muy específica al hacer tu petición porque la magia opera con una precisión peculiar, lo cual es otra razón por la que es mejor tener menos oportunidades para llevar algo acabo de lo que después puedas arrepentirte. Elige tus palabras sabiamente.

Las letras explotaron y llovieron chispas. El mundo se descongeló y recobró tanto vida como color. El dado de Arlo se apagó y se quedó inactivo de nuevo.

—Entonces, ¿quieres que use uno de esos deseos para enterarme de lo que le pasó a Nausicaä? Me parece un desperdicio.

Suerte se rio.

No, eso es parte de algo que quiero enseñarte hoy de una forma un poco menos drástica que tus lecciones anteriores: puedes canalizar tu suerte para desencadenar ciertos eventos. En el Círculo de Faeries te comenté que hay varios caminos que Destino te asignó; si eliges uno pierdes los otros. Mientras mejor operes esta magia, más serás capaz de reunir las circunstancias que prefieras de entre todas las cosas que pudieron ser.

Tu éxito, desde luego, dependerá de las probabilidades de que realmente suceda lo que quieras que suceda, y hay todo tipo de beneficios menores pero emocionantes si lo logras: pedacitos de información o experiencias o incluso habilidades que más tarde te pueden servir. Desencadenar eventos de esta forma es una tirada que requiere mucha energía, así que lograrlo gastará gran parte de tus fuerzas. Mientras más alto necesites tirar, más energía requerirá, y Destino no te hará las cosas fáciles si vas en contra de ella, así que ten cuidado con cómo uses esto. Recuerda: tal como con tus deseos, hacer esto podría forzar que otras cosas sucedan y tal vez no te agraden.

Pero conocer el pasado de Nausicaä es un evento bastante inocente. Aquí hay personas que podrían decirte. Tira tu dado. Pídele que te lleve a una de ellas.

Eso era… Bien, ahora Arlo estaba un poco más interesada en esa lección de lo que había pensado en un inicio. Se enderezó en su cama con el dado en la mano. Se sentía un poco culpable de usar magia para enterarse de algo que no estaba segura si Nausicaä quería que supiera, pero era importante. Era una fuerza incitante saber lo que había detrás del crimen más grande de Nausicaä, once asesinatos que violaron sus leyes y la exiliaron del reino inmortal… Tenía que saberlo, Arlo creía que Nausicaä debió de haber tenido sus razones para hacerlo, ¿o acaso había sido fría arrogancia, como todos los demás pensaban con convicción?

—Llévame con alguien que pueda y quiera contarme lo que realmente pasó para que Nausicaä terminara exiliada del reino inmortal.

Bien, eso había sido lo suficientemente específico.

El mundo se congeló.

Las opciones aparecieron en el aire, cada una ocupaba el espacio como las puntas de una brújula, y en el centro, en dorado, el número catorce.

Una dificultad moderada.

—Rodar —cantó y la opción que eligió fue la primera en explotar. Cuando el mundo cobró vida nuevamente, lanzó el dado al aire y lo atrapó en su caída; en la palma tenía exactamente el número que necesitaba—. ¿Y ahora qué sigue?

Nada sucedió.

Había tirado el número exacto, pero todo permaneció tan callado y quieto como antes.

Ahora, seguimos.

Antes de que pudiera preguntar qué significaba eso, Suerte saltó de la cama. Y entonces fue cuando Arlo notó que el polvo destellante que había surgido de la explosión de sus opciones había permanecido aun después de que el mundo recobrara la vida. Formaba un sendero desde la cama de Arlo hasta la puerta, como un parche de tréboles dorados para que Arlo siguiera.

—¿Cualquiera puede ver esto o sólo nosotres?

Solo nosotres. Ahora ven, este sendero no se quedará mucho tiempo. No quieres sufrir el costo de este deseo en balde.

Arlo recordó la primera vez que salieron de cacería en el bosque y cómo se había sentido fallar una tirada significativa, esa pizca de fatiga que siempre sentía luego de usar su dado en general. ¿El costo de algo como eso sería similar o peor?

A pesar de todo, Arlo asintió y, al igual que Suerte, se levantó de la cama.

El rastro de tréboles llevaba por el pasillo hacia el elevador, donde se estampó en el botón de la planta baja. Arlo lo presionó y bajaron sin ninguna interferencia. Los tréboles también marcaban un sendero afuera del elevador hacia otro pasillo, una parte del palacio que Arlo aún no visitaba, una que se abría a los elementos y tenía una arena como para entrenar en combate cuerpo a cuerpo.

El sendero llevaba más allá de la arena y llegaba hasta una habitación al fondo. Arlo prácticamente corrió toda esa distancia, pero se detuvo de golpe en el umbral, donde el sendero de tréboles se disipaba.

Ahí, en la habitación, estaba alguien que nunca había visto, un sirénido. Era hermoso, de color concha marrón y cabello verde como la espuma del mar, sus facciones se suavizaban gracias a un encantamiento muy leve. Como apenas hacía unos días había visto a varios de su especie, podía ver pistas de cómo era su complexión real: tal como un tronco arrastrado por la marea, estaba lo suficientemente deformado para sugerir que su magia suavizaba sus peculiares huesos salidos; sus orejas tenían forma de aletas elegantes y sus ojos eran un poco más grandes de lo normal para ser el humano que su encantamiento pretendía que fuera.

—Hola —lo saludó, recordando sus modales. El hecho de que se hubiera aparecido de la nada era bastante descortés, pero además, había asustado al sirénido desconocido—. Eh, soy Arlo.

Él la miró un momento más. Parecía que la había reconocido o algo, pero enseguida se enderezó y se puso rígido. Le respondió asintiendo, pero no le dijo su nombre.

Ella examinó su vestimenta: una túnica holgada y blanca, fajada en pantalones blanco grisáceos, con protecciones para los brazos y rodillas y guantes de cuero. Estaba en el proceso de elegir su arma. ¿Lo había interrumpido en plena preparación para su entrenamiento?

«Concéntrate», se regañó.

—Eh, esta pregunta sonará algo rara, pero ¿conoces a Nausicaä Kraken?

De nuevo, el sirénido sólo la miraba. Miró a Suerte, que se sentó junto a Arlo, acicalándose las orejas con la pata. Luego miró a Arlo y negó con la cabeza.

Bueno, eso no quería decir que no la conociera. Apenas estaba aprendiendo que mucha gente no la conocía por su nombre sino por su epíteto infame.

—¿Y a la Estrella Oscura?

Lotería, las cejas del sirénido se alzaron ligeramente y le hizo una seña.

La magia hacía muy fácil que los feéricos entendieran diferentes lenguajes porque les traducía los idiomas que no hablaban. La magia de Arlo no era lo suficientemente fuerte para ello, pero afortunadamente, tenía a Suerte.

«Conozco a la Estrella Oscura», dijo el sirénido, según la interpretación de Suerte en la cabeza de Arlo. «¿Estás en problemas?, ¿ella está aquí?».

Arlo negó con la cabeza.

—No, no es eso. Sólo me preguntaba si sabías sobre ella, ¿sobre lo que le pasó?, ¿la razón por la que la expulsaron del reino inmortal?

Ahora las cejas del sirénido estaban cruzadas, claramente confundido con la pregunta.

«No sé a qué te refieres. ¿La Estrella Oscura es un inmortal?».

Diablos, él no era con quien tenía que hablar.

¿Acaso no había sido lo suficientemente específica? ¿Había hecho algo mal? Ciertamente el sendero de tréboles la había llevado a ese cuarto específicamente. El sirénido comenzó a hacerle más señales, pero fuera lo que fuera que trataba de decirle, se detuvo abruptamente para cuadrarse en firmes.

Alguien había aparecido detrás de Arlo sin que ella lo notara. Una sombra la cubrió junto con la luminosidad que sólo podía pertenecerle a alguien, y el aura invernal delatora que hacía juego le informó que la persona que acababa de llegar era ni más ni menos que Riadne Lysterne.

Arlo se dio la media vuelta.

—¡Su majestad!

La reina miraba fija y severamente al sirénido dentro del cuarto de armas, como si hubiera hecho algo mal. Pero esa mirada rápidamente se derritió en una más amable y su atención se posó en Arlo.

—Vaya, Arlo, puedes explorar el palacio a tus anchas, pero me sorprende encontrarte aquí. ¿Todo bien? Te ves un poco nerviosa, si el comandante Zale hizo algo para inquietarte…

Arlo se recuperó de su propia sorpresa debido a la llegada de la reina al parecer de la nada y negó con la cabeza.

—¡No! No, nada de eso, su majestad. Yo estaba… bueno, buscando a alguien para hablar de algo, y el comandante Zale fue la primera persona con la que me topé.

—¿De verdad? ¿Y qué es lo que quieres saber y que te trajo hasta la zona de entrenamiento?

La forma en la que hablaba tenía una cualidad muy peculiar. Era tan gentil y agradable como siempre, pero había un tono detrás, no del todo amenazante, pero aunado a la manera en que prácticamente fulminaba con la mirada al comandante hizo que Arlo se preguntara si la reina estaba enfadada por algo.

Claro que tal vez su dado no quería que hablara con el comandante Zale…

—Eh… su majestad —se aventuró a preguntar con un leve titubeo—, ¿le importaría si le pregunto…?, ¿usted conoce a la Estrella Oscura?, a Nausicaä, quiero decir. Me preguntaba si alguien sabe la verdad de lo que hizo que la expulsaran de… su hogar original.

—Del reino inmortal, quieres decir.

Ah, entonces sí sabía, al menos más que el comandante Zale. Tal vez Arlo estaba en el camino correcto después de todo.

La reina Riadne se pasó de largo por donde ella estaba con toda soltura y entró a la cámara. Fue directamente hacia la pared, donde había una especie de perchero con espadas empotradas que brillaban por la luz que se colaba de una franja que hacía de ventana y recorría la habitación como si fuera una moldura. También se pasó de largo por donde estaba el comandante Zale, quien se entiesó aún más al verla más cerca y sólo porque contrastaba tanto con el color de la plata y el acero fue que Arlo pudo percibir la amargura que invadía su aura empapada en salmuera.

Miedo.

¿Por qué el comandante estaría tan asustado?

¿Le temía a Riadne? ¿Pero por qué temerle a su propia reina?

—¿Tú practicas, Arlo?

Le tomó un momento entender a qué se refería.

—¿Con espadas? No, nunca. Celadon, digo, el sumo príncipe recibió entrenamiento, pero yo no. No vivo en el palacio.

Riadne se tomó su tiempo para examinar las espadas en la pared.

La tensión en el comandante Zale incrementó.

Al fin eligió su arma: una cuchilla delgada, larga y estrecha, tan blanca como la luz de las estrellas de punta a empuñadura. Cuando volteó, el comandante hizo una mueca que no pasó desapercibida para la reina, quien además notó que Arlo también lo había visto.

—¿Te gustaría aprender? Me encantaría enseñarte y creo que ésta va contigo a la perfección. Ven, tómala, déjame ver si elegí correctamente.

Arlo tenía la impresión de que no podría rehusarse aun si quisiera hacerlo.

Al tomar la espada de la mano estirada de la reina, Arlo descubrió que era ligera, más ligera de lo que había creído, casi como si la hubieran forjado de papel aluminio.

—Sí, parece que te sienta bien.

Arlo la levantó para examinarla de cerca.

—Es muy linda.

—Considérala tuya.

—¡Ah! —exclamó—, esto es… no tenía por qué…

—Insisto. —La reina sonrió con cortesía y se volteó para elegir otra espada de la pared con mucha menos consideración. Y ése fue el fin del asunto.

Una vez que se armó, Riadne fue hacia la puerta. Se detuvo sólo para fruncir las cejas al ver a Suerte. Lo que fuera que pensara de la «mascota» de Arlo, claramente se notaba que no era afecta a los gatos ni al puka que probablemente pensó era Suerte, como todos los demás.

Continuó, aún mirando con desprecio al comandante Zale, quien se veía pálido y con náuseas y se rehusaba a mirarla de vuelta. Con el corazón acelerado, Arlo fue hacia la arena de combate.

¿Preguntar acerca del pasado de Nausicaä estaría prohibido?

Si así fuera, sería ridículo, pero tenía que haber una razón por la que el comandante tenía tanto miedo y por la que Riadne estaba actuando… bueno, no de manera extraña, pero algo no estaba bien.

Recordó la advertencia de Suerte: hacer eso podía forzar que se desencadenaran acciones que tal vez no le agradarían.

Pero ¿qué podía estar forzando con una pregunta tan simple?

La luz en la arena de entrenamiento era tan brillante como el día. Era un simple círculo de tierra clara cuyo perímetro enmarcaba una barda de madera. Riadne dio zancadas largas para acercarse al centro; la tierra crujía por debajo del tacón de sus botas. Ninguna estaba vestida para la ocasión, pero eso no parecía molestarle a la reina en lo más mínimo cuando se volteó para enfrentar a Arlo.

—Quieres saber la verdad sobre tu amiga. Entiendo ese deseo. Donde hay verdad hay confianza, un elemento crucial en cualquier relación. —Se puso en posición de combate, colocando su espada entre ellas con la facilidad y elegancia con la que Nausicaä blandía sus propias espadas—. Comenzaremos con tu colocación. Haz lo mismo que yo, voy a evaluar tu postura y corregirla donde se necesite.

Arlo obedeció.

Estudiaba a la reina tratando de imitar exactamente lo que estaba haciendo. Una vez que estuvo en posición, Riadne se enderezó y comenzó a rodearla lentamente.

—Muy bien. Un poco de más firmeza aquí, menos tensión acá. —Colocó una mano en el hombro de Arlo con la ligereza de una pluma, pero chispeaba casi incómodamente en contraste con su magia—. Nausicaä Kraken… yo era una joven cuando la expulsaron del reino inmortal. A nadie le dieron los detalles. Quien supiera más de lo que debía tenía la prudencia de reservarse sus sospechas, a menos que quisieran llamar atención que no querían, tanto de la Estrella Oscura como de los inmortales que la desdeñaron.

—Entonces, ¿nadie sabe realmente lo que pasó? —preguntó Arlo, mirando con detenimiento. Riadne hizo un ajuste final a su colocación, luego regresó al centro del ring.

—Ay, dame un poco de más crédito —le sonrió Riadne. Se volvió a colocar en posición de combate y levantó su espada—. Parece que no, pero soy sólo unos cuantos años más joven que tu tío abuelo. Sé muchas cosas que no debería saber. Ahora, quiero que te lances contra mí, atácame de cualquier forma que sepas, déjame ver por dónde comenzar con tu instrucción.

Sólo porque la comunidad mágica entera sabía lo mortífera que era Riadne Lysterne con una espada, Arlo obedeció sin vacilar, eso y porque en la voz de Riadne se había infiltrado una cualidad tan cautivadora que era difícil de ignorar.

Arlo blandió su espada.

La reina la atrapó en un solo movimiento de su muñeca y la tiró al piso.

—Hasta donde entiendo, Nausicaä se enteró de una verdad que no iba con ella. Varias, de hecho, que le quitaron el matiz rosa a su vida como si se tratara de pintura sobre madera podrida. ¡De nuevo! —ordenó y Arlo blandió su espada otra vez, con un poco de más fuerza, casi como si la espada actuara por sí misma.

Se tambaleó cuando la reina contrarrestó el golpe, pero Riadne la hizo girar de cara a ella con un simple jalón del brazo.

—Traicionaron su confianza. Una de sus hermanas murió. El mortal responsable de eso fue uno de los once que tu amiga aniquiló. Nausicaä cobró una venganza contra él que la convirtió en leyenda. Déjame decirte que sin importar cualquier otra acción atribuida a ella, yo jamás le recriminé lo que hizo. Yo también me tomo la traición muy a pecho; la traición y la falta de confianza.

Ante la mención de la palabra, colocó la punta de su espada contra el pecho de Arlo, justo a la altura de su corazón.

—Espero, querida, que pronto me confíes qué te hace tan especial. Bueno, ¿respondí a tu pregunta?

Arlo tragó saliva y entrecerró los ojos debido al súbito resplandor en el aura de Riadne; no era un resplandor cálido y puro como el de Vehan, sino hostil, como el brillo de la luz del sol directamente sobre el metal pulido.

Asintió, aun si Riadne no había respondido a su pregunta. No realmente. De hecho, la mayor parte de lo que le había dicho era un acertijo, un vehículo para algo más que se sentía un poco como una amenaza. Y luego hubo una clara amenaza con la que le pidió que le contara los secretos que ocultaba sobre sus habilidades, que, por alguna razón, aún no quería compartir, aun si Riadne probablemente merecía saber debido a todo lo que había hecho hasta ese momento para ayudarle. Aun así, Arlo asintió, porque claramente la reina esperaba que lo hiciera y no quería decepcionarla… había dado un paso en falso, hizo algo que no le agradó a la reina, eso era obvio. Lamentaba no poder compartir aún el rango completo de lo que podía hacer. Después de lo bondadosa que había sido con ella, lo último que quería era disgustarla.

El resplandor en su aura disminuyó tan pronto como apareció.

La punta de la espada de la reina se apartó.

Arlo no sabía por qué estaba respirando entrecortadamente. No habían hecho gran cosa, pero Riadne se relajó en una risa delicada y como una tormenta que se disipa del cielo, se asentó con un semblante calmado.

—¡Me impresionas, Arlo! Eres un espadachín natural. Tal vez deberíamos agregar esgrima a tu programa de este verano. Si quieres, mi hijo estaría feliz de que te unieras a sus lecciones. ¡Por favor, ven a practicar otra vez!

¿Qué aprendimos?, le preguntó Suerte más tarde, cuando Arlo estuvo libre para regresar a su habitación.

De vuelta en la cama, extremadamente adolorida y comenzando a sentir la extenuación pesada como el plomo que le había costado lo que hizo, Arlo suspiró.

—Bueno, algo sí me quedó muy claro: la madre de Vehan es intensa.

Deberías pasar un día en el reino inmortal para que sepas cómo es la verdadera intensidad.

—No, gracias, creo que no sobreviviría.

CAPÍTULO 27

AURELIAN 

Aurelian no había entendido lo malo que era para alejarse de Vehan hasta que Vehan fue quien se distanció de él. La buena noticia era que todo había funcionado maravillosamente para su plan genial de sofocar el cariño que se había encendido como una gran llama entre ellos, ser un peón menos atractivo en el tablero de ajedrez mortífero de Riadne y mantener al príncipe lejos de sus garras al menos un poco más de tiempo.

La mala noticia, que traicionaba su plan y lo acechaba como un vigilante, era que Aurelian no quería que se rompiera el vínculo entre ellos, ni siquiera un poco.

Pero Vehan estaba enfadado con él, algo que había dejado muy en claro después de su ida al Coliseo. También era un poco ridículo, para ser sinceros, porque, aun si los rumores sobre él y el sumo príncipe hubieran sido ciertos, Theodore había sido llevado ahí con la intención explícita, y bastante pública, de ser el candidato favorito de Riadne para casarse con su hijo. Aún no era algo oficial y era bien sabido que la fiesta del solsticio sería la última oportunidad de cualquier otro corazón esperanzado para ganarse la mano del príncipe, pero Theodore quería… bueno, él quería lo que fuera que había ido a hacer. Más aún, a Vehan le gustaba Theodore y Aurelian no podía ignorar lo condenadamente bien que se veían juntos, a pesar de que la personalidad de Theodore formaba parte de una actuación diseñada para poder internarse en lo profundo de la familia Lysterne.

Aun si era la mitad de lo que fingía, Theo sería un excelente esposo para Vehan y lo más probable era que sería incluso un mejor soberano para la corte. Y lo peor de todo (al menos para el orgullo de Aurelian): Theodore sería mucho mejor protector de Vehan estando a su lado, gracias a su riqueza, su poder y sus buenas conexiones.

Sí, Aurelian moría de celos. Había hecho su mejor esfuerzo para no admitirlo, pero en aras de toda esa honestidad, él se había enamorado de Vehan desde el momento en el que se habían conocido. Había estado a su lado y había hecho todo en su poder para mantenerlo a salvo, a pesar, por cierto, del costo que eso podría tener para él. Y estaba que reventaba de celos.

Sí, había intentado usar ese rumor de él y Celadon a su favor para alejarse de Vehan, pero estaba funcionando. Y no… no le gustaba que estuviera funcionando, que Vehan estuviera emparejado con Theodore en cada una de las lecciones de baile, que lo buscara para estudiar con Arlo en la biblioteca, que se lo llevara a las excursiones a las que normalmente Aurelian lo acompañaba. Había sido Celadon quien había estado en esa maldita jaula de los dioses la otra noche, pero aun así, la mayor preocupación de Aurelian había sido Vehan y lo feliz que se veía de seguir a Theo en territorio Grim e ignorar los intentos de Aurelian de protegerlo como si se sacudiera intentos de coqueteo no requeridos. Y Aurelian ni siquiera podía distinguir qué era lo que más le molestaba a Vehan acerca de los rumores que definitivamente contribuían a ese severo cisma en su amistad, esos rumores sobre él y Celadon; no sabía exactamente de quién estaba celoso: de su primer crush o de su amigo de toda la vida.

Y ahora Vehan y Theodore se habían ido solos, según esto a un ejercicio de entrenamiento que Theo se había inventado para intentar ayudar a Vehan a superar lo que estaba bloqueando su magia, y de nuevo, no había invitado a Aurelian.

De verdad trataba de no tomárselo como algo personal… «No estoy compitiendo contigo por su cariño, Aurelian. Yo sólo creo que hoy las cosas irán mejor si no estás cerca para que él no esté tan a la defensiva», le había dicho Theo a solas, antes de llevarse a Vehan a su aventura. De verdad lo intentaba, pero le costaba mucho trabajo. Aurelian no le había respondido nada a Theo después de ese comentario porque no podía mentir descaradamente y decirle que no le preocupaba y que no le importaba. Cualquier otra cosa implicaría confirmar que Aurelian se veía como un competidor y no podía serlo.

Cuánta frustración.

Y tener que estar fingiendo, manipulando la verdad y maniobrar penosamente tan sólo para mantener a flote su terrible posición… Ese día Aurelian no podía lidiar con todo eso.

Estaba tan cansado que todos notaron su mal humor cuando salió furioso del palacio y fue al único lugar en el que sentía que podía respirar.

Abrió bruscamente la puerta del ala de la familia Bessel, tanto que crujió al golpear la pared.

—Vete a la mierda.

—¡Harlan!

—¡Por su culpa aplasté un pastel!

La puerta daba enseguida a una habitación grande de azulejo blanco y estaba equipada con los aparatos de cobre de última generación. Era una vista que Aurelian conocía muy bien: los alrededores del mostrador central de la cocina de los Bessel. Sus padres, Nerilla y Matthias, estaban ocupados preparando el postre real para esa noche; su hermano, Harlan, estaba junto a ellos, enfrascado en su propio proyecto.

Nerilla Bessel era una diminuta y bien proporcionada fae lesidhe; su sonrisa le iluminaba el rostro entero y su entrecejo fruncido la volvía más intimidante que el mar. Bajo su encantamiento, su cabello era grueso y negro como el ébano, tenía la piel de un moreno claro y ojos como el oro candente, delineados por pestañas largas y facciones toscas. Su esposo, Matthias, era mucho más alto y de piel ligeramente más clara; su cabello se acercaba más al castaño y sus ojos de lesidhe tendían más hacia el tono de la champaña.

En estatura, Harlan se parecía a su madre, pero sus ojos y cabello eran como los de su padre. Era el opuesto a Aurelian, que tenía el cabello igual al de su padre y su misma estatura, su constitución más delgada, pero tenía los ojos de su madre. Sí, se distinguía que eran una familia, aun si Aurelian se había teñido la mayor parte del cabello castaño de morado, perforado los oídos con metal venenoso y tatuado hojas de otoño en su brazo y mano, el símbolo de su verdadera corte; aun si cada vez que podía se rehusaba a usar los colores más claros del Verano Seelie, como el vestido de lino blanco de su madre, los pantalones de lino blanco y camisa amarillo mantequilla de su padre o los jeans de tiro alto pintados de cobre oscuro y camiseta sin mangas holgada y color marfil que vestía su hermano.

También se peleaban como toda familia.

—¿Alguna razón en particular para el drama, hijo? —preguntó Matthias, mientras le lanzaba una mirada a Harlan que claramente decía «no discutas con tu madre».

Aurelian no respondió.

No era que desdeñara la pregunta o a su padre, sino que había una cuarta persona al otro lado de la barra donde estaba Harlan que le sonreía plácidamente, como si su presencia ahí fuera completamente ordinaria y algo con lo que Aurelian debía contar.

La madre de Aurelian, una mujer perspicaz, miraba a su hijo mayor y a Celadon Fleur-Viridian intermitentemente, se veía dispuesta a tomar a Celadon y sacarlo a empujones si su hijo daba cualquier indicación de genuinamente no quererlo ahí. Eso bastó para que el humor de Aurelian se suavizara, que recordara que no era él solo contra el mundo, como frecuentemente sentía.

Su familia no tenía idea de cuánto se había entrometido en las conspiraciones de Riadne y los mantendría en esa ignorancia aunque le costara la vida, pero era lindo sentir aunque fuera por un momento que estaba a salvo, que era un chico ordinario de dieciocho años, y ahí, bajo la normalidad y protección de su madre y padre, era el único lugar donde eso era posible.

—Lo siento —se disculpó Aurelian, y agitó la mano hacia la puerta sin mirarla. La grieta que podía verse claramente al centro se restauró bajo una lluvia de chispas azules bailarinas, que desaparecieron en cuanto terminaron su trabajo.

El sumo príncipe tenía betún embarrado en la mejilla y harina en los dedos. En las manos sostenía una manga pastelera llena de fondant para decorar los pasteles de hadas que Harlan claramente estaba en proceso de enseñarle a usar. En ese momento se veía sumamente humano y para nada como uno de los faes más poderosos de todas las Ocho Grandes Cortes Feéricas. Traía puestos unos pantalones deportivos color verde bosque al borde de sus estrechas caderas, y una camiseta gris piedra que decía «cree en ti mismo» en inglés al lado de un personaje rojo y tiburonezco de algún videojuego ligeramente familiar que se estiraba apretadamente a la altura de su pecho, tanto, que incluso desde donde Aurelian estaba se notaba que estaba bien tonificado.

Cada revista de moda feérica que Vehan le había enseñado, cada artículo y cada anuncio, cada aparición en los medios y póster retrataban a un personaje inmaculado, un eidolon de los estándares faes, hermoso hasta el más mínimo y doloroso detalle.

Ése no era el sumo príncipe.

Ése era Celadon, simplemente Celadon, en una actitud todavía más casual que aquella noche cuando fueron al Coliseo.

—¿Qué haces aquí? —escupió Aurelian, cuyo cerebro se aceleró porque no podía reconciliar al monolito de sidhe fae con el chico frente a él.

Harlan ahogó una carcajada.

—Tú siempre con tu maldita falta de respeto —respondió por el sumo príncipe sacudiendo la cabeza. Eso le ganó otro siseo de parte de su madre y un zape con la espátula de madera que estaba usando para batir la mezcla—. ¡Mamá, mi camiseta!

—¡En esta casa no vas a usar ese lenguaje, jovencito!

—¿En qué casa, vieja bruja? Éste es un palacio, y te aseguro que no es tuyo.

Harlan soltó un chillido. Nerilla le había pellizcado el cartílago de la oreja, enseguida ambos se pusieron a discutir en un alemán rápido y acalorado. Eso era lo de todos los días entre tres de los cuatro Bessel, sobre todo entre la madre de Aurelian y su hermano menor. Matthias tenía una naturaleza menos explosiva y a esas alturas estaba demasiado acostumbrado a su familia, por lo que se limitó a sacudir la cabeza.

El sumo príncipe se mordió un labio, primero mirando cómo la familia se peleaba con ojos como de anhelo, luego volteó hacia Aurelian. Enseguida se enderezó, bajó la manga pastelera e inclinó la cabeza.

—Perdón. Tu hermano me invitó a venir a ayudar. No puedo recordar cuándo fue la última vez que mi propia familia hizo algo así todos juntos, así que pensé que sería divertido, pero no quise molestar. Puedo irme.

Matthias le lanzó a su hijo una mirada intencionada.

Aurelian suspiró. Iba a necesitar una caja mucho más grande para guardar a todos los pajaritos heridos que comenzaba a recolectar.

—No —se disculpó—, está bien, perdóname.

De todas las personas que podían terminar ahí, el sumo príncipe no era el peor que Aurelian temía. Aun así, ése seguía siendo su espacio, ésa seguía siendo su familia. Eso lo hacía sentir como si tuviera que cederle una de las pocas cosas que aún seguían siendo suyas a la arrogante y cruel realeza que se sentía la dueña de todo simplemente porque le apetecía. Una realeza que incluía a Celadon.

Harlan se retorció para zafarse de las garras de Nerilla y se fue tambaleando de vuelta al mostrador.

—De todas formas, tu novio se ha estado comiendo todos los pastelillos en vez de decorarlos —gruñó, mientras el sumo príncipe soltaba una risita aguda y hacía una mueca de arrepentimiento.

—Perdón por eso también. Ah, y, otra vez: no tenemos una relación. Tu hermano es una persona genial, cualquiera sería un suertudo de tenerlo como pareja, pero ése suertudo no soy yo.

Harlan soltó una risita muy parecida a la del sumo príncipe.

—No te preocupes, la verdad no lo creí. Aurelian tiene ciertos gustos y tú no estás ni cerca.

¿Tenía caso siquiera fingir que no le gustaba Vehan? Por lo visto todo mundo lo sabía. Menos Vehan, así que supuso que no era una completa pérdida de energía.

Ignorando la evidente burla, Aurelian se quedó viendo cómo Celadon observaba a Harlan terminar la flor que le estaba enseñando a hacer. Con suma atención seguía cada uno de los movimientos de su hermano. No detectó en el sumo príncipe intenciones ocultas para estar ahí, así que se limitó a suspirar, rendirse y colarse entre Harlan y su madre, quien se había unido a ellos en la decoración.

Fue algo en la luz de los ojos de Celadon que lo hizo reprimir la protesta que aún se guardaba. Tal vez el repuesto de los Viridian, como los chismes poco bondadosos llamaban al más joven de los hijos del sumo rey, no estaba atrapado en esa casa del horror como Aurelian, pero había logrado ver una pizca de vulnerabilidad cuando había mencionado a su familia y el poco tiempo que pasaban juntos.

Un padre enfermo y agonizante…

Unos hermanos que siempre parecían fríos y distantes entre ellos…

Un don y un estatus alto que lo separaban de todos, incluso de la prima que claramente adoraba…

Aurelian conocía bien la soledad como para no reconocerla en alguien más. Supuso que podía compartir a su familia sólo esa vez, por el bien del fae que había accedido a proteger a su familia si algo le pasaba a él.

—Te apuesto a que puedo decorar más de estos pastelillos que tú —lo retó Harlan, blandiendo su manga pastelera ante la bandeja frente a ellos y luego mirando a los ojos a su hermano, con mirada traviesa.

Aurelian ahogó una risa.

—¿Y si pierdes?

—¡Ja! ¡Como si eso fuera posible, chico espacial! Yo soy el que sigue con el negocio de la familia. Tú te la pasas jugando por ahí a ser la sombra de un príncipe y leyendo en tu tiempo libre sobre cohetes espaciales. Pero está bien. Si pierdo, veré una película de la guerra de las estrellas contigo.

—Guerra de las Galaxias —lo corrigió Aurelian.

Harlan sacudió la mano como para restarle importancia.

—Si tú pierdes, tendrás que admitir que soy mejor pastelero que tú, y tienes que dejarme grabarlo.

Esas apuestas eran tan inocentes.

Así era como debería ser la vida.

Aurelian se tragó el nudo que de repente se le había formado en la garganta y asintió. Harlan vitoreó. Celadon se convirtió en el juez improvisado de la competencia y más pronto que tarde, Aurelian tuvo que admitir que se estaba divirtiendo. Ya no solía pasar tanto tiempo en la cocina. Sus deberes como futuro mayordomo, como lacayo de Vehan, como la diversión de Riadne, siempre lo tenían ocupado con alguna u otra cosa, y no le importó enterarse de que el negocio familiar ahora recayera mayormente en Harlan, porque pasar el tiempo así era lindo.

Aurelian estaba feliz.

A su izquierda sus padres charlaban de esto y aquello. A su derecha, Harlan decoraba pastelillos con toda la habilidad de un profesional experto. Celadon se tomaba su tiempo con los suyos, riendo cada vez que se le caía la manga pastelera o se le rompía el chorro de fondant, o comiendo más betún del que le ponía a los pastelillos sonriendo para sí cada vez que pensaba que nadie lo veía, sonrisas calladas de un entretenimiento simple.

—¿Podemos hablar? —le preguntó Aurelian en la tercera ocasión en que volteó hacia él y lo vio sonriendo.

Celadon lo miró.

—Sí, claro.

—En privado.

—Sí, claro —repitió el sumo príncipe, dejando la manga pastelera y enderezándose para ponerle atención.

Harlan los miró con furia.

—Para que lo sepas, abandonar la competencia también significa perder —le advirtió, a lo que Aurelian simplemente asintió.

—Sí, sí, está bien.

No había entrado a la competencia pensando que le podía ganar a su hermano. Hubo un tiempo en que Aurelian era mejor en esas cosas, pero ahora eran dominio de Harlan. Y por muy agradable que fuera todo, él y el sumo príncipe no habían hablado a solas desde que se habían infiltrado en la oficina de la reina hacía una semana. Y de pronto se le ocurrió que había asuntos de los que debían hablar, y quién sabía cuándo tendrían otra oportunidad como ésa para hacerlo.

Aurelian también dejó su manga pastelera. Alzó la barbilla para señalar una puerta al otro extremo, a su paso tomó dos cervezas de jengibre del refrigerador y llevó a Celadon hasta su recámara.

La decoración de su habitación era un tanto fantástica: pósteres de varios planetas y estrellas o de bandas de grunge, death y heavy metal, una tabla periódica de los elementos en un estilo artístico, muebles de madera oscura y libreros atiborrados de textos sobre la teoría de algunas ciencias humanas como el espacio y la ingeniería. Tan sólo el papel tapiz brillante y encantado de un bosque otoñal daba indicios de que ese espacio le pertenecía a un miembro de la comunidad mágica.

No le importaba demasiado que unos jeans estuvieran tirados sobre el respaldo de la silla de su escritorio, atascado de libros y papeles, ni que su bote de ropa sucia estuviera desbordado en una esquina, a la espera de que la lavara (no tenía por qué darle un pretexto al personal de Riadne para que fisgoneara en su habitación). Aurelian llevó a Celadon por su cuarto y hasta el balcón modesto que daba a una increíble vista del bosque y la cordillera a la distancia.

Una vez afuera, en la calidez de un día de verano, sintió cómo se relajaba todavía más. Abrió una de las cervezas que había tomado y se la pasó a Celadon, luego abrió la suya.

—Tu rostro se ve mejor —comentó, señalando la mandíbula de Celadon—. ¿Theodore ya paró de pedirte perdón?

Aurelian tenía que admitir que, por mucho que todos estuvieran furiosos con él por lo que había pasado la noche del Coliseo, el remordimiento de Theodore parecía bastante genuino. Se había puesto fuera de sí cuando Celadon salió al ring para combatir a un faerie considerablemente más grande y malvado; les había ordenado a Vehan y a Aurelian que intentaran detener el combate mientras él iba con la Madam para renegociar su trato, lo que fuera que eso significara. Pero sin importar cuánto imploraran con el personal o intentaran acercarse lo más posible a la jaula para hablar con Celadon, nada de eso rindió fruto. Theodore regresó (sin éxito y con una terrible cortada en el rostro que se rehusó a explicar) hasta el final de todo, cuando alguien se había llevado a Celadon, alguien mucho más peligroso que cualquiera que hubiera entrado en la arena de combate, posiblemente desde siempre.

Aurelian podía apostar que lo que fuera que Lethe esperaba sacar de jugar a rescatar al sumo príncipe no era nada bueno. Celadon había estado demasiado confundido y probablemente con una contusión como para esclarecer el misterio. Debido a eso, desde que lo habían encontrado en el callejón y cada día después, Theodore lo seguía por todo el palacio, intentando (para la molestia creciente de Celadon) hacer todo por él, lo que fuera, como penitencia.

—Ojalá. —El sumo príncipe frunció las cejas—. Mis heridas sanaron desde hace días y ahora gozo de derechos de ostentación para toda la vida como campeón del Coliseo. Bueno, más o menos. —Hizo una pausa como si no quisiera ese título más de lo que quería que Theodore corriera a acomodarle los cojines si llevaba demasiado tiempo sentado en el mismo lugar.

Aurelian podía empatizar con él.

Él mismo le debía un favor a la Madam, por algo que había sucedido en lo que se sentía la vida de alguien más, y ella podía cobrarle ese favor cuando quisiera. Tenía la pregunta en la punta de la lengua: «¿Ella ya se reunió contigo?», pero antes de poder preguntarle…

—Arlo tuvo que obligarme a probar esto cuando éramos niños —agregó Celadon, cambiando adrede de tema y mirando la etiqueta de su bebida—. Cuando tenía diez pasó por una racha en que lo único que quería beber era eso.

—Tú y tu prima son muy cercanos.

No era una interrogación, tampoco una declaración profunda; todos sabían que el sumo príncipe y su prima menor ferronata eran más como hermanos que sus verdaderos hermanos mayores. Eran inseparables. Arlo salía en muchas de las publicaciones del Celadom y si los temas de conversación eran escasos, si algunos de los miembros comenzaban a sentirse particularmente agraviados por algo, esas publicaciones podían volverse muy poco bondadosas o más bien acusatorias de que la razón por la que ninguna de las relaciones románticas del sumo príncipe favoritas de los fans duraran, se debía a la interferencia de su prima; de que la razón por la que Celadon no parecía cuidar esas relaciones para empezar se debía a lo que a ellos les gustaba etiquetar como su «obsesión incestuosa».

Por ser un fae sidhe de alto pedigrí, a los fans les encantaba hacer comentarios desdeñosos en esos momentos; él no sería el primero en querer «mantener todo en la familia».

—Es mi mejor amiga —respondió el sumo príncipe, y de inmediato se puso a la defensiva—. Hemos pasado toda nuestra vidas juntos. Tú tienes gente a la que quieres proteger. Yo tengo la mía. Y Arlo… —Frunció las cejas.

—No estaba juzgando —respondió Aurelian cuando fue evidente que Celadon no terminaría la oración en voz alta—. Qué bueno que te tiene a ti.

—Y que tu hermano te tiene a ti.

Bueno, quién sabe. Aurelian haría lo que fuera por Harlan, así que entendía el sentimiento. Los feéricos no tenían problemas con cuestiones de género y sexualidad como sus contrapartes humanas, así que cuando Harlan había anunciado que era transgénero y había transicionado hacía algunos años, no tuvo que enfrentarse a repercusiones por parte de la gente que lo había conocido antes. Aurelian aún lo protegía mucho, pero Harlan aprovechaba cualquier oportunidad para demostrar que no necesitaba de su protección. Honestamente, entre los dos, Harlan tenía más probabilidades contra Riadne; no sobreviviría mucho tiempo porque Harlan tenía una lengua que lo haría caer al segundo en que la usara contra la reina, pero al menos tendría la fuerza para llevársela con él.

—Deberíamos…

—Oye —lo interrumpió Celadon, que se había volteado para verlo de frente y recargarse de lado sobre el barandal del balcón—, realmente debería disculparme contigo. No pensé bien en mis acciones y provoqué un poco de conmoción en tu vida. Y lo lamento. Pero, para que quede claro y no haya resentimiento entre nosotros y podamos continuar con una buena relación de trabajo…

—Jamás pensé que tuvieras otras intenciones al hacerlo —lo interrumpió Aurelian—. No he dicho nada porque es algo que no le incumbe a nadie.

El sumo príncipe respiró profundamente y exhaló lentamente por la nariz, y al hacerlo, se relajó y sonrió.

—Muy bien. De nuevo, sólo quería aclarar el asunto.

—¿Para qué son los amigos, cierto?

Celadon se le quedó viendo.

—Tú y yo —aclaró Aurelian, señalándolo con la barbilla—, ¿somos amigos? Deberíamos. De entre todas las personas que intentamos proteger, mis padres, Harlan, Vehan, Arlo, tu familia, ¿no sería lindo tener a alguien que nos protegiera a nosotros? Podríamos cuidarnos las espaldas el uno al otro, ya más o menos lo hacemos con este acuerdo que hicimos. Y no eres tan nefasto.

—Qué reseña tan deslumbrante —rio el sumo príncipe. Volteó hacia el paisaje, se acercó la botella y tomó un trago con elegancia—. Fuera de Arlo, realmente no tengo amigos —agregó, más pensativamente que nada, pero sí mostró cierto anhelo como el que Aurelian notó en la cocina—. Podría ser nefasto como amigo.

Aurelian ahogó una risa con la botella en la boca. Alzó una ceja y lo miró de reojo.

—¿Te parece que yo soy el tipo de persona que es genial como amigo?

—Buen punto —lo animó—. Entonces, ¿amigos?

—Si eso quieres. —Ambos necesitaban uno.

—Entonces, como mi primer acto de camaradería, ¿me permitirías pasarme de la raya y hacerte un comentario muy atrevido?

La ceja que Aurelian había levantado se arqueó aún más inquisitivamente, pero asintió a pesar de eso.

—En mi experiencia, que debo admitir es muy limitada, el amor nunca ha sido una debilidad. —Su mirada volvió a dirigirse hacia Aurelian y brillaba despampanantemente—. Dudo mucho conocer todos los detalles, pero puedo darme cuenta por nuestras breves interacciones que eriges una barrera entre tú y tu príncipe. Tal vez la barrera se deba a Riadne, y si eso es verdad, si crees que mantenerte al margen de la vida de Vehan los mantendrá a él y a ti a salvo, recuerda que eso es sin duda alguna lo que ella quiere. Ella quiere tenerlos separados. Fuera de sus otras maquinaciones, ninguno de ustedes podría representar una gran amenaza estando separados. Pero juntos… —Y con el índice lo apuntó a él y luego a sí mismo, insinuando el nuevo vínculo de amistad que acababan de entablar como ejemplo—. Como dije, el amor nunca ha sido una debilidad.

«Me he esmerado mucho por mantenerlo solitario, hambriento de afecto…».

«Te traje aquí para que lo quiebres…».

«Te traje aquí para que mueras».

Las palabras de Riadne zumbaban con fuerza en su cabeza. Oh, sí, la reina los quería separados, pero sólo después de que el amor que sentían el uno por el otro conformara una pila de cartas de baraja que ella podría encender para mirar las llamas triunfante y con malicia mientras una a una las cartas caían al piso hechas cenizas.

—Justamente por amor hice lo que hice. Tal vez no sea una debilidad, pero no dejaré que sea nuestra perdición.

—Y sin embargo tú estás aquí, pero ¿él dónde está? Allá afuera, quién sabe dónde, con alguien más, según oí, y no puedes hacer nada para protegerlo si algo pasara. Pero vaya que podrías lamentarlo. ¿Crees que lo lamentarías menos al fingir no quererlo como haces ahora? —En ese punto Celadon arqueó una ceja—. No. Él también lo lamentaría si algo te pasara, y la destrucción que tratas de evitar seguiría siendo devastadora. Tal vez toda esa energía sería más útil si la usaras para unir un frente en lugar de iniciar una guerra con la persona equivocada. Es sólo algo para reflexionar, de amigo a amigo —terminó, con un tono muy ligero a pesar de toda la intención en su mirada—. Ahora, en vista de que estamos solos, creo que es momento para planear cómo entrar a esas criptas en la oficina de Riadne. Yo podría hacerlo si cierta persona me ayudara a ganar tiempo durante el día… Tal vez con una pequeña distracción que saque a Riadne de ese piso… —Le meneó las cejas y entonces fue extremadamente claro que esa cierta persona era él.

Aurelian gruñó, porque, sí, él había querido hablar con Celadon de la cámara secreta en la oficina de Riadne al pedirle que lo siguiera hasta su balcón. Si iban a investigarla antes del solsticio, tenían que actuar rápido. El plan de Celadon era bastante razonable, pero jugar a ser la carnada de una extremadamente peligrosa y volátil reina…

—Ay, vamos, distraerla es la parte fácil, y la mitad del trabajo ya está hecha, porque tu mejor oportunidad de lograrlo será cuando los invitados al baile del solsticio comiencen a llegar. ¿Se te ocurre algo?

Uy, a Aurelian se le ocurrían muchas cosas.

Y la más notoria era que ése sería el verano más largo de toda su vida. Y, más probablemente, el último.

CAPÍTULO 28

VEHAN 

Las planicies de relámpagos. Vehan reconoció el lugar de inmediato, aunque no podía ubicar con exactitud dónde estaban en la extensión de la pradera, estepa y pastizal que los humanos llamaban las Grandes Llanuras. Se desplegaban como una gran alfombra vibrante de exuberantes verdes y cafés que el sol besaba; casi partían a la mitad el territorio del Verano Seelie y a pesar de la falta de un bosque que las cubriera, era un lugar popular entre los feéricos de la corte, sobre todo los jóvenes faes que buscaban practicar su magia elemental.

—Entonces… —comentó Vehan—, henos aquí. —Torció una ceja y volteó hacia Theo que estaba junto a él y no había dicho nada acerca de su astuto plan para entrenar ese día. Pero tenía el permiso de la reina y en vista de que Arlo seguía durmiendo y no tenía planes para entretenerla hasta más tarde, no era como si Vehan fuera a protestar.

Además, le daba un pretexto para evitar a Aurelian por unas horas sin tener que esforzarse. Por mucho que le hubiera desanimado que hoy no los acompañaría nadie más, ni siquiera los guardias que lo seguían en ausencia de su lacayo, en silencio agradeció cuando Theo agregó que quería estar ahí a solas con él.

—Henos aquí.

—¿Me vas a decir qué haremos hoy aquí?

—¿Quieres decir que no adivinas? —le dijo Theo por encima del hombro, caminando al frente— Estamos en un campo inmenso sin nadie alrededor y una tormenta encima de nosotros. ¿Necesitas que te diga lo que haremos? ¡Vaya! Tal vez me equivoqué contigo, vas a ser pésimo rey y tu corte te comerá vivo.

Vehan puso los ojos en blanco y siguió a su amigo. La imagen brillosa de la Salida Sin Fin permaneció en el aire y ahí se quedaría hasta que terminaran su lección y se transportaran de vuelta a casa. Tal como había pedido, ninguno de los guardias que custodiaban del lado del palacio los había acompañado, pero Vehan sabía que estaban prestos para ir en su auxilio si surgía cualquier peligro que amenazara a los dos príncipes del verano.

—Puedo atreverme a adivinar —contestó Vehan con la misma actitud de Theo—. Excepto que, verás, creo que quieres volver a intentar a convocar un relámpago, pero, en primera, se supone que no debemos hacerlo sin supervisión y, en segunda, eso funcionaría mejor si yo pudiera convocar cualquier tipo de electricidad. A menos que me hayas traído para practicar tú y tener a alguien a quien presumirle, en cuyo caso supongo que puedes comenzar de una vez, pero definitivamente me voy a reír si terminas freído y no te ayudaré ni tantito.

—El esposo alentador, como siempre.

—Lo intento.

Subieron por una colina cubierta de pasto alto que ondeaba verdosamente con el viento. Todo era tan verde en ese pedazo de las llanuras gracias a la primavera tardía que pronto haría su transición al verano temprano. Una nube ominosa por encima de ellos, no obstante, oscurecía el tono de verde del mundo. Sí, Vehan podía sentirlo, una tormenta se avecinaba. Tal vez su magia no estaba operando a plenitud, pero seguía dentro de él en alguna parte, y sentía la energía de su elemento crujiendo suavemente, con chispas ansiosas, como si trataran de darle un empujón para que cobrara vida.

En cuanto llegaron a la cima se oyó un ligero tronido a la distancia. Theo volteó hacia él.

—Me he estado preguntando algo desde la noche en que llegaron Arlo y su alteza. Durante la cena te estuviste quejando de descargas eléctricas, ¿recuerdas? Venían de la cascada, estoy seguro, y has tenido problemas con tu magia desde antes de nuestra clase en la montaña, ¿cierto?

Vehan alzó los hombros.

—Algo así. Noté que algo estaba fallando cuando regresamos del laboratorio de Hieronymus. Entonces no era algo preocupante, sólo que mi magia no era tan poderosa como solía normalmente y yo sentía que tenía que entrar más profundo de lo usual para poder acceder a ella.

—Mm-hm —exclamó Theo asintiendo—. Entonces, después de la montaña, dejó de funcionar del todo. También, has tenido dolores de cabeza y de pecho.

—Yo… —Vehan entrecerró los ojos con sospecha—. Es bueno saber que Aurelian y tú han estado conversando…

Theo sólo pudo haberse enterado de eso por él porque Vehan no hablaba acerca de lo que le molestaba con cualquiera, sino con Aurelian. De hecho sólo había hablado de eso con Aurelian después de que el MediFae en jefe se convenció de que lo único que le pasaba a Vehan era que estaba cansado.

—Creo que lo sabrías si no anduvieras escondiéndote de él y evitando hablarle, pero ya abordaremos ese tema. Entonces: dolores de cabeza, tu magia no responde y esa cicatriz… me pregunto si no es más que un caso de combustible bajo y necesidad de reabastecerte. Apenas recientemente te enfrentaste a aquel evento tan estresante en el laboratorio y con eso de que tu madurez estaba impulsando la expansión de tu núcleo y el potencial que sin duda heredaste de tu madre, una dominadora de nivel cuatro, ¿qué tal si de alguna manera esto se relaciona con tu glifo? ¿Y si te está drenando, succionando tu magia de alguna manera y tu cuerpo no puede llevarle el paso?

Eso era exactamente lo que Vehan se había estado preguntando, exactamente por lo que le había pedido a Arlo que lo ayudara a disolver el glifo. Pero si bien Theodore le agradaba y lo consideraba un amigo muy cercano, no estaba seguro de cuánto debía contarle, específicamente de lo que se trataba su glifo.

—¿Crees que deberíamos intentar convocar un relámpago de nuevo para que yo lo absorba?

—Vehan, no soy estúpido. Aunque no me hables de esa cosa en tu pecho, sé que es magia negra y sospecho que te está chupando el núcleo eléctrico como sanguijuela. Sí, creo que deberíamos sobrecargarlo con un relámpago y ver qué pasa si le damos lo que quiere.

—Ajá.

No era una idea terrible, si todo lo que necesitaba era recargar sus reservas para llegar a un punto en el que pudiera luchar contra el glifo y, además, con alguien que lo ayudara a hacerlo.

Pero era una idea sumamente terrible si algo salía mal. Entonces Vehan supo por qué no habían ido con alguien más, especialmente Aurelian, quien tendría mucho que decirle a Theo por siquiera sugerir llevar eso acabo.

Vehan contempló el cielo abierto. Empezaba a lloviznar, unas cuantas gotas gruesas por aquí y por allá. Se oyó otro tronido esta vez más cerca. Pronto la tormenta los alcanzaría y la carga en el aire lo emocionaba, lo hacía ansiar tocarla, tal como aquella vez en la montaña.

—Las probabilidades de que uno de nosotros, si no es que ambos, muera si algo sale mal son altas —le recordó a su amigo de forma un tanto distraída.

Theo entrelazó las manos frente a él, los ojos negros de ansias que sin duda él también sentía, y sonrió alegre.

—Como dicen: «el que no se arriesga no gana».

—No sé si éste es el peor intento de asesinato del mundo o el más osado.

—Querido —rio Theo, de manera muy genuina y aguda, como si lo que Vehan acababa de decir fuera más bien divertido—, créeme, si alguna vez decido que debes morir, te prometo que ni cuenta te darás de por dónde llegó el golpe. Entonces, lo haremos, ¿verdad?

—Oh, sí, lo haremos. —Bajó la mirada de regreso hacia su amigo y una comisura de su boca también sonrió.

Entonces, un destello, los rayos crujían en las nubes.

Vehan sacudió los brazos en un intento de deshacerse de un poco de la adrenalina.

Theo hizo lo mismo.

—Bien —asintió y se colocó justo frente a Vehan—. Entonces, nuestro plan de acción: voy a convocar tan sólo un poco de electricidad e intentaré dirigirla hacia ti. Lo único que tienes que hacer es quedarte ahí parado bien guapo y hacer lo que haces mejor…

—Si dices «atrápalo»…

—Cállate, traserito, y ven acá.

Vehan le mostró el dedo medio, pero de todos modos lo obedeció y permitió que su amigo lo tomara de los hombros para colocarlo en posición.

Una vez colocados, se quedaron frente a frente bajo la lluvia creciente; sus camisas blancas y pantalones cafés holgados de entrenamiento comenzaron a pegárseles al cuerpo. Theo alzó una mano hacia el aire.

—¿Estás listo? —preguntó.

Vehan sonrió como respuesta.

—Hazlo ya, Reynolds.

Theo cerró los ojos.

Los relámpagos rugieron por las llanuras, muy cerca de ellos ya. Hubo otro destello, y como si lo tomara con la mano, los dedos de Theo se cerraron. Vehan miró su rostro con detenimiento buscando señales de incomodidad o lucha, pero tal como en la montaña, Theo se veía completamente calmado, en absoluto control de la situación y enfocado tan sólo en la energía que convocaba. Como el toque de un fantasma, Vehan podía sentir que su energía se estiraba ante el recuerdo de hacía unas semanas, cuando había estado en la misma posición de Theo, con una especie de canturreo anhelante.

Su núcleo estaba peligrosamente bajo de magia. Todo ese tiempo había estado funcionando con apenas un suspiro de ella. Si lo que sospechaba era cierto, su glifo comenzaría a drenarlo más conforme sus reservas de energía se reabastecieran y más piedras se hicieran con éxito. Había tenido suerte de no quedarse sin nada y entrar en estasis, una especie de coma del que muchos nunca despertaban, pero no podía pensar en eso ahora; no había lugar para vacilar o distraerse.

Theo atrapó el siguiente rayo.

Un crujido penetró el aire y Theo bajó la mano, no lo hizo ni rápida ni bruscamente, sino con una elegancia concisa, como si hubiera hecho eso toda la vida en lugar de haber aprendido esa habilidad hacía menos de un mes.

Theodore Reynolds… No era la primera vez que Vehan se alegraba de tenerlo de su lado en vez de en su contra.

Un hilo de electricidad blanca y caliente se desprendió de las nubes. No habían tenido la oportunidad de practicar con sus tutores cómo desviar la energía que convocaban de los cielos hacia otra fuente, pero Theo hizo que se viera tan fácil como respirar. La fisura de relámpago tan delgada como un susurro descendió y Theo la impulsó hacia Vehan, quien alzó las manos para atraparla.

Había pasado mucho tiempo desde que Vehan tocaba una electricidad demasiado poderosa para él, pero en su estado actual, era mucho más sensible a ella. Una dosis tan modesta de relámpago se sentía caliente, pero no intolerable si apretaba los dientes y usaba los años de entrenamiento con su madre para estabilizarse. Era filosa y chispeante, pero nada tan doloroso para querer abandonar su primera esperanza de volver a ser él mismo después de esa racha. En cuanto el rayo tocó sus manos abiertas se le metió por debajo de la piel, viajó por las venas de sus brazos y se dispersó por todo su cuerpo.

—¿Cómo te sientes? —preguntó Theo abriendo los ojos.

Buena pregunta.

¿Se sentía mejor? Tal vez… No se sentía completamente diferente, pero no se sentía peor.

—Creo que necesito más. ¿Puedes volver a hacerlo, pero esta vez durante un poco de más tiempo?

—Creo que sí —respondió Theo arrastrando las palabras, como si Vehan no supiera que él estaba más que dispuesto para otra descarga porque a él también le sentaba bien.

Repitió el proceso asiéndose de otro destello y pasándoselo a Vehan.

Y otra vez.

Y otra vez.

Cada vez los rayos dolían menos que la anterior. El cuarto intento fue el que terminó por recargarlo, y justo a tiempo. Theo comenzaba a sudar y a respirar entrecortadamente. Su propia magia se estaba cansando y Vehan agradecía que sacrificara su energía, porque, al fin, de su núcleo emanó un calor que se derramaba y le recorría el cuerpo con una carga estática que zumbaba; Vehan vio cómo él mismo se volvía más brillante gracias a la radiancia del don del Verano Seelie que lo marcaba como un heredero apto para el trono y que en esos momentos resplandecía con una luz cegadora en su máxima potencia; luego se estabilizó en un brillo modesto igual al de Theo.

Era increíble lo rápido que había olvidado qué bien que se sentía estar con la energía a tope. Sólo entonces, cuando estaba repentinamente mucho mejor, se dio cuenta de lo abatido, desorientado y enfermo que había estado.

Buen chico.

Esa voz que ronroneaba en lo profundo de su mente… ¿de dónde…?

—Ahora sí, ahí lo tienes —lo molestó Theo con una voz gruesa y ronca.

De pronto, sus ojos destellaron con intensidad, subió los brazos al aire y enseguida los bajó de golpe hasta sus costados. Al hacerlo, en sus manos aparecieron dos dagas gemelas de magia de electricidad blanca; sus cuchillas largas zumbaban mientras él las giraba, listo para el combate.

Un desafío implícito.

Vehan aceptó; después de todo, era la única manera de comprobar si realmente había vuelto a la normalidad, y él y Theo hacían una buena pareja cuando se trataba de entrenar con sus armas. Tendría que dejar las preocupaciones por las voces en su cabeza para más tarde.

Agitó su brazo derecho y, por primera vez en lo que se sintieron como años, su arma respondió a su llamado. Una hermosa espada con una hoja lo suficientemente larga para abrir la tierra con su punta candente.

—¿El primero que inmovilice al otro?

—Sí —concordó y eso fue todo el permiso que necesitó para lanzarse contra él, más rápido que una bala.

Vehan apenas tuvo tiempo de contratacar el golpe con una de las dagas que le llegó por arriba y cambiar de posición para darle a la otra que le llegó desde abajo.

—Es bueno ver que no has perdido el toque.

—Sólo pasaron unas semanas, ¿sabes? —contestó Vehan.

—Ah —dijo Theo, girando en un arco elegante para blandir su daga hacia el rostro de Vehan—, pero muchas cosas pueden suceder en sólo unas semanas.

Las reglas exigían usar equipo de protección al hacer eso. Vehan esquivó por nada el filo de esa daga, pero ¿qué eran unas cuantas cortadas entre futuros esposos? Además, los faes podían sanar heridas menores con tan sólo pensarlo.

Más aún, su madre prefería que Vehan no usara su equipo encantado cuando entrenaba con sus compañeros. «Para qué molestarte si estás tan convencido de que vas a perder», le dijo la primera vez que él y Theo pelearon frente a un público; desde entonces no usaba su protección, a pesar del profundo desacuerdo de Aurelian.

Vehan aprovechó la inercia que ganó al esquivar otro golpe.

—En sólo unas semanas, ganamos dos huéspedes más.

Theo giró con destreza hacia el costado que Vehan descuidó. Lo hizo con demasiada velocidad, casi como si jugara con él; pudo incluso desarmarlo e inmovilizarlo justo ahí, pero se conformó con un barrido de daga que le rasgó la camisa a Vehan y le abrió un poco la piel.

Siseando, Vehan se alejó con una mueca.

—En tan sólo unas semanas, estuviste tan cerca de una repercusión que tuve que buscar a nuestra alquimista residente y, en la alarmante y desagradable compañía del concejal Sylvain, preguntarle, dando muchos rodeos y con términos indirectos, si lo que yo sospechaba de tu cicatriz era cierto.

Ah, entonces había hecho una investigación apropiada…

Theo lo atacó nuevamente, esa vez desde detrás y demasiado rápido para Vehan; si bien hacían buena pareja de esgrima, ésa no era la primera vez que Vehan sospechaba que el linaje Reynolds tenía sangre de la Primavera Unseelie debido a lo veloz que era Theo, quien lo tomó del cuello y lo único que Vehan pudo hacer fue torcerse intentando liberarse, pero Theo le dejó una salida.

«Aprovecha cada ventaja», era lo que su madre le había enseñado en las horas que había pasado entrenándolo personalmente; esas ocasiones eran tan esporádicas que Vehan siempre estaba feliz de obedecerla en lo que ella quisiera de él; aun cuando tuviera que entrenar del amanecer al atardecer, durante la lluvia y la nieve y el calor abrumador; durante una infección faerie con la que se había contagiado toda la corte y por la que Vehan estuvo tan enfermo que vomitó varias veces entre una ronda y la siguiente, llegando incluso a desmayarse; nada de eso le impidió que «aprovechara cada ventaja y aprendiera a sobrepasar cualquier suplicio».

Vehan enganchó su pie alrededor del talón de Theo al mismo tiempo que lo rodeaba con el brazo y jaló con fuerza.

Theo se tambaleó de lado y soltó a Vehan, pero no se cayó.

—Perra desgraciada —le bufó Theo, como respuesta a la carcajada de Vehan—. Pero eso nos lleva al tema final. —Se enderezó, se estiró, hizo que su cuello crujiera y de nuevo se colocó en posición de combate—. La otra situación que sucedió en solo unas semanas. —Y entonces besó al aire, con una clara insinuación. Vehan frunció las cejas—. Últimamente has estado bastante irritado, ¿sabes? Y contra alguien que probablemente sea quien menos merece tu berrinchito.

Y de pronto se le abalanzó a Vehan con varios golpes, ganchos y espadazos. Él los esquivó uno a uno, mientras el zumbido de sus armas eléctricas se ahogaba bajo la tormenta que arreciaba como un torrente y ahora caía de lleno sobre ellos.

«Contrataca con la espada».

—No se besaron, ¿sabes?, es puro chisme.

«Bloquea y ataca».

«Esquiva, ataca»

—Y aunque se hubieran besado, ese lindo lacayo tuyo no te pertenece. No están en una relación; Aurelian puede besar a quien se le dé la gana.

—Ya lo sé —gruñó Vehan, quien a cambio de la cortada en un costado, le rasgó el brazo a Theo, pues algo en él se estremeció.

Dentro de él se revolvió una mezcla de furia, celos, violencia, dolor; una oscuridad que no era suya, pero le hacía sentir demasiadas cosas que no le agradaban. Podía sentir cómo lo invadía como una sombra sobre su corazón y si no lo contenía pronto…

Sabía que estaba siendo injusto con Aurelian. Tal como Theo había dicho, no dependía de él quién le gustaba o no le gustaba a Aurelian o a quién besaba. Aun si hubiera sucedido, aun si Aurelian y el príncipe Celadon eran pareja, a Vehan no debía importarle. Pero sí le importaba. Carajo, sí le importaba. Había estado enamorado de Aurelian durante tanto tiempo que de alguna manera lo había arruinado. Adoraba a su amigo, pero de entre las muchas cosas por las que Aurelian le guardaba resentimiento, la disolución de su amistad era definitivamente culpa de Vehan y lo sabía. Pero aun así, le dolía.

Le dolía ese recordatorio de que Aurelian eventualmente encontraría pareja.

Le dolía saber que tendría que fingir estar bien con eso.

Le dolía porque no, no estaba bien con eso; sin importar cuánto se dijera que necesitaba soltar el pasado, comenzaba a sospechar que siempre amaría a Aurelian.

—Entonces, ¿cuándo vas a dejar de actuar como un niño y vas a hablar con él?

Eran demasiadas distracciones. Theo atrapó su espada haciendo pinza con sus dos dagas y con un buen giro, lo desarmó, así que Vehan simplemente se rindió.

Cayó de rodillas.

Dentro de él todo se removía. Nuevamente se sintió subyugado, casi tanto como se sentía frustrado y completamente agotado.

—Tengo miedo —le dijo, con voz tan queda que si Theo no fuera fae, no lo hubiera podido escuchar.

La punta de una de las dagas de Theo se deslizó a la parte suave de su garganta y Vehan alzó la cabeza para ver a Theo a los ojos.

—Una excusa de mierda. Eres el príncipe heredero a la corona del Verano Seelie, eres un futuro rey de esta corte, hijo de Riadne Lysterne. Tú no le tienes miedo a nada. Vas a ir a hablar con él.

—¿Y qué le voy a decir?

—Lo que quieres decirle, desde luego. Lo que has querido decirle desde que te conozco. Lo que has estado diciendo todo este tiempo, casi con todo tipo de formas excepto palabras.

Vehan pasó saliva.

La daga de Theo no cedió.

¿Qué era lo que quería decirle?: ¿«Te quiero», «te amo», «por favor, no me saques de tu vida por completo, es lo único en este mundo que no podría soportar»?

—Ya lo sabrás —concluyó Theo y se inclinó para darle el beso más ligero, un simple roce en el labio inferior, luego se alejó sin detenerse para ver tras de él ni un segundo, como si hubiera besado a Vehan en muchas otras ocasiones, como si ésa no fuera la primera vez que mostraba la más mínima pizca de confirmación de que su verdadera intención con Vehan no era la relación que Riadne quería, y se fue tranquilamente colina abajo, hacia la Salida Sin Fin.

Vehan suspiró y se levantó para seguirlo, mientras dudaba, pensaba y formulaba teorías de qué era lo que Theodore Reynolds realmente buscaba bajo todas esas apariencias.

CAPÍTULO 29

ARLO 

La primera luz de color rosa pálido y naranja sangre vibrante se derramó a través de la serie de ventanas abiertas en el dormitorio de Arlo para iluminarlo con el día agonizante. Recién habían terminado de cenar. Celadon, Vehan, Theo, Aurelian; todos se habían reunido en la sala de estar de su habitación, acostados en sillones al azar, sugiriendo lo que podrían hacer esa noche en Las Vegas mientras esperaban a que ella terminara de arreglarse en la recámara aledaña.

Me gusta Las Vegas. Dijo Suerte con cierto anhelo. No hay otro lugar en todo este reino que me implore y me venere ni la mitad de lo que hacen ahí.

—Sí —respondió Arlo riendo—. Tú debes de ser el único inmortal con toda una ciudad como su templo. Está bien, ya puedes ver. —Y se tiró al piso para asomarse debajo del sofá sin respaldo contra la piecera de su cama para sacar un par de zapatos que había metido.

Suerte, que se había volteado al otro lado mientras ella se ponía algo más cómodo para la aventura de esa noche, un atuendo sencillo de shorts negros y camiseta sin mangas de flores, alzó la cabeza.

¿Segura que no puedo ir contigo?

—¿En tu forma de gato? No, eso llamaría demasiado la atención. Y los chicos… sobre todo Cel, querrán saber de dónde saqué a una persona nueva si vinieras en forma humana o nos alcanzaras en algún lado. Lo siento… —Alzó la vista después de ponerse los zapatos y agregó a modo de disculpa—: Te prometo que te traeré un souvenir.

Más te vale. A cambio de que yo te haya favorecido he recibido una asombrosa falta de ofrendas y sacrificios. Estoy segure de que los otros inmortales jamás tendrían que soportar esta falta de respeto.

Arlo se estiró para acariciarle la cabeza.

—Ay, pobrecite —le consoló falsamente y Suerte la miró con furia, cero divertide.

¡Soy une titán!

—Entonces, ¿un souvenir grande?

¡Pero qué falta de respeto!, soltó Suerte y se recostó sobre la cama como preparándose para su siesta, pero sin decir que no. Recuerda de no esforzarte de más, aún sigues siendo muy nueva en tu papel y hoy ya usaste mucha de tu energía mágica. No quieres llevarte hasta la extenuación.

—Entendido —respondió y se levantó del sofá con un saludo militar y riendo de nuevo cuando Suerte simplemente suspiró. Al fin estaba lista para su noche de compras, paseo y diversión de adolescente en Las Vegas; atravesó la recámara para tomar su bolso y celular. Apenas había tomado el picaporte de la puerta cuando se dio cuenta de reojo que algo por ahí se sacudía.

Volteó para ver bien.

—Arlo…

—¡Aaaaah! —gritó sorprendida y dando un brinco. De inmediato se llevó una mano al pecho donde su corazón latía con fuerza mientras miraba con los ojos muy abiertos hacia su balcón, a la figura en el umbral—. No vuelvas a hacer eso, Nos —la regañó—. ¡Me asustaste!

Le tomó un momento.

Y luego se acordó.

—¡Nos, regresaste! —Corrió hacia su amiga con los brazos abiertos y la rodeó, si bien Nausicaä se quedó completamente tiesa ante el abrazo apretado de Arlo—. ¡No te he visto en días! ¿Estás bien? Estaba tan preocupada…

No hubo abrazo de vuelta. Nausicaä se quedó parada y tiesa contra Arlo como una falsa estatua musculosa con olor a madera ahumada y acero. Pero, lentamente, mientras Arlo se acordaba de más cosas, por ejemplo, sus modales, se fue alejando y Nausicaä le puso una mano sobre la cabeza.

—La pista de Lethe lleva a Groenlandia, a otra cacería en territorio salvaje. No tienes que acompañarme, sólo si quieres. Pensé en al menos decirte por si decides venir.

Había una extraña y profunda monotonía en la manera de hablar de Nausicaä que Arlo nunca le había escuchado. Su postura, su actitud, el acero en sus ojos… ella que siempre era pasión y fuego y vigorosidad desmedida ahora parecía plana. Verla así era más atemorizante que cualquier atisbo que hasta entonces hubiera visto de la formidable apariencia real de Nausicaä.

Ese estado de completa apatía le recordaba a una carcasa hueca; una llama que se había extinguido en cenizas escamadas. Cuando Arlo la miró directamente, no vio más que a una Nausicaä absolutamente exhausta, y probablemente así había estado por mucho tiempo, pero en ese momento seguramente no tenía la más mínima energía para ocultar su cansancio bajo una máscara.

—Nos —susurró en tono mucho más suave y repitió la misma pregunta con urgencia—: ¿estás bien?

Nausicaä tan sólo la miró.

—¿Quieres venir?

—Eh… —Había cuatro personas esperándola en el cuarto de al lado. Pero eso era más importante—. Espera, solo déjame decirles a los chicos que se vayan sin mí. Sí quiero ir contigo, sólo dame un minuto, ¿okey?

Se esperó hasta que Nausicaä asintió sólo una vez para ir al lado.

Nausicaä no se relajó en el marco de la puerta ni se paseó por la habitación, no sonrió ni hizo algún comentario sarcástico, nada de lo que solía hacer. Sólo se quedó ahí parada viendo a Arlo salirse con vacilación, como si Nausicaä pudiera desaparecer para siempre en cuanto ella se fuera.

—Vuelvo enseguida —dijo de nuevo, y le dio la espalda para tomar el picaporte, girarlo y salir a la sala de estar. Le explicó a Vehan y a los demás que Nausicaä acababa de aparecerse y que algo estaba mal, algo personal. Les aseguró que no tenían por qué quedarse, sólo ella, y se disculpó abundantemente por arruinar los planes de esa noche.

Se guardó la información de que había otra cacería y que había decidido ir porque si les decía, Celadon se alteraría y trataría una vez más de detenerla o insistiría en ir y quién sabía qué tipo de humor eso le provocaría a Nausicaä. Con la omisión de esa verdad, amablemente excusaron a Arlo, le dijeron que le deseaban a Nausicaä lo mejor y que le llevarían a Arlo y a su puka unos souvenirs y que en otra ocasión los cinco irían a divertirse a Las Vegas.

Una vez que ellos se hubieron ido, corrió a su recámara. Nausicaä seguía exactamente en el mismo lugar en el que Arlo la había dejado. Quien se había movido era Suerte.

Ahora tenía cabello corto y rojo llameante, piel blanca pálida, una complexión ancha y robusta, y ojos verdes brillantes. Suerte parecía une hermane mayor de Arlo, une perfectamente humane, sin pizca de pertenecer a otro mundo en absoluto. Sin los cuernos ni los ojos negros infinitos que solía tener, Arlo jamás habría adivinado de quién se trataba si no fuera por la obvia ausencia del gato que había estado acurrucado al borde de su cama hacía tan sólo unos momentos y el hecho de que ella no tenía hermanes.

Arlo vio su capa verde esmeralda forrada por dentro de pelaje gris que se ensanchaba alrededor del cuello, en una nube esponjosa de calor.

—¿Tú también vas a venir? —le preguntó, esperando que así fuera, por ninguna otra razón que tener más seguridad, aun si no tenía ganas de más entrenamientos de estrella vacía ese día. Y luego esa capa la desanimó un poco—: ¿Hace frío en Groenlandia en junio?

Suerte hizo una floritura y, por encima de su brazo apareció otra capa verde esmeralda idéntica y se la ofreció.

—Vas a necesitar pantalones.

Hacía mucho frío en Groenlandia, al menos en la parte a la que se teletransportaron: un océano gélido debajo de la negra noche estrellada rozaba suavemente los escasos kilómetros de costa rocosa que se interponían entre elles. Copos gigantes de nieve caían del cielo y se mecían aquí y allá con el viento silbante. Su aliento formaba nubes de cristal en el aire. La tierra congelada y nevada crujía bajo sus botas. Había algo inmensamente pacífico en ese aislamiento oscuro, diferente de lo que habían encontrado en la gruta, pero igualmente tranquilo, como si ese pedazo de espacio fuera una rebanada separada del tiempo que existía bajo sus propios términos, o, tal vez más precisamente, como si Magia la hubiera encapsulado en la bola de nieve ornamental que Lethe les había dejado como pista.

—El Océano Atlántico Norte —les informó Nausicaä, con un tono aún más plano, ahora completamente desprovisto de emoción y tan frío como sus alrededores. Arlo alzó la vista de la nieve polvosa que se había apresurado a examinar, agachada, en cuanto habían llegado; la expresión en el rostro de Nausicaä sólo podía describirse como glacial—. Éste es el cabo Farewell, el punto más al sur de Groenlandia —agregó después de su prolongada pausa.

Arlo consideró sus palabras.

—¿Suele nevar en esta época del año?

—No —respondió Nausicaä sacudiendo la cabeza—. No es inusual que haga frío, pero esto no es normal. Esto se trata de una piedra fallida en manos de fantasmas glaciales.

Arlo se enderezó de inmediato y la miró asombrada.

—¿Fantasmas glaciales? —Apenas había aprendido lo suficiente sobre fantasmas glaciales para saber que eran los restos espectrales de los elementales de hielo, es decir, los faes sidhe del Invierno cuya furia, pena y tormento o lo que fuera que los había hecho caer en desgracia, acortándoles la vida y dándoles poder para mantener alguna reminiscencia de forma ahí en el plano primario. Eran un curioso equilibrio entre demonios y feéricos, algo que no sucedía con frecuencia, pues el frío era crucial para su supervivencia, mientras más grados bajo cero, mejor.

—Sip, así que esto será bastante directo: los encontramos, los matamos y recuperamos la piedra. —Estiró una mano y sacó una espada del aire. Arlo vio cómo del humo aparecía un arma que jamás había visto: no era exactamente fuego, tampoco era exactamente acero. Su cuchilla plana y curva resplandecía con un baile intermitente de blanco y azul, y se veía tan brutalmente fría como el invierno, pero incluso desde ahí, Arlo podía sentir el calor que manaba de ella—. Yo digo que los matemos —continuó Nausicaä una vez armada—, aunque los fantasmas glaciales ya están muertos y no hay cómo razonar con ellos. Probablemente éstos no tengan ni idea de qué es la piedra en su poder, pero mientras la tengan, su frío se expandirá. Y si creen que las cortes tienen problemas suficientes con los cuales lidiar ahora, espera a que los seres, cuya permanencia bajo el hielo y la nieve es un motivo de agradecimiento a sus estrellas de la suerte, puedan deambular por donde se les dé la gana.

Al fin, un destello del buen humor de Nausicaä. Poniendo de lado lo que fuera que la atribulaba, la enorme emoción de ir a cazar un fantasma glacial parecía ser tan grande que revivía su buen humor.

—Muy bien, pues. —Arlo volteó para recorrer con la vista la oscuridad detrás de ellas. La costa rocosa rápidamente se convertía en montañas y colinas serradas que se alzaban como árboles en un bosque blanco nevado—. ¿Por dónde comenzamos a buscar?

—Tsss…

Miró hacia un costado y vio una muy sutil sonrisa sarcástica en Nausicaä, dirigida a ella, antes de que levantara la mano sin arma. En su palma, otra bola de fuego chisporroteó para cobrar vida, girando candentemente con furia y creciendo a cada segundo. Una vez que la bola tenía más o menos el tamaño de una pelota de basquetbol, Nausicaä la alzó por encima de su cabeza, estiró el brazo hacia atrás y lanzó la pelota de fuego con tanta fuerza como pudo hacia la montaña más cercana.

—Ellos vendrán a nosotros.

Arlo vio la bola de fuego surcar los aires como un cometa y dejar un arco perfecto de luz destellante detrás de ella.

—Vas a necesitar esto —le dijo Suerte a Arlo, a su costado opuesto.

Una llama de luz naranja le llamó la atención. El calor la invadió cuando Suerte sacó una espada del aire y se la ofreció, una réplica casi exacta de la que llevaba Nausicaä, excepto por su empuñadura de oro sólido. Le sorprendió que el metal precioso estuviera frío al tacto, a pesar de las llamas que formaban la hoja.

—A estos enemigos no los lastima un arma normal, pero una vez que esto acabe tienes que devolvérmela —agregó, soltándole una mirada aguda.

Afuera, en la noche helada, tenía una presencia más etérea que en la habitación de Arlo, y, por ende, un poco más inmortal. El viento le alborotaba el cabello alrededor de las mejillas pálidas pero sonrojadas con el frío; una sombra le suavizaba las facciones toscas. Aún se veía curiosamente humane, no obstante, también más de otro mundo de lo que Arlo alguna vez había visto. Al igual que Nausicaä, no parecía sentir la temperatura gélida porque su postura era de una gracia casual, incluso metió las manos en los bolsillos de su capa forrada una vez que Arlo tomo la dichosa espada.

Asintió la cabeza como gesto de gratitud.

—Gracias.

¿Realmente iba a necesitarla?

Nausicaä alzó una ceja.

—Se trata de un fantasma tranquilo, creo que puedo con él; no hay necesidad de poner a Arlo ante un peligro directo.

—Mm-hmm —fue todo lo que Suerte canturreó, lo cual hizo que Arlo sospechara que elle sabía algo que ella y Nausicaä ignoraban.

En respuesta, la boca de Nausicaä dibujó una espectacular mueca, pero lo que fuera que estaba a punto de comentar fue interrumpido por su bola de fuego, que explotó con fuerza contra la roca distante y se dispersó con un amortiguado ¡Bum! Cuando las ondas de llamas y el humo se extinguieron y la noche regresó a su calma silbante, permanecieron de pie, observando. A Arlo se le erizó la piel con una sensación de que algo las miraba de vuelta.

—Eh… ¿Nos?

Comenzó como un solo torbellino en el distante aire nevado.

Uno se convirtió en dos, luego tres, luego un conjunto de ocho, según contó Arlo, todos aullaban desde sus posiciones para abrirse camino directamente hacia elles.

Ante un toque en su hombro, Arlo saltó por la rapidez con la que veía a los múltiples fantasmas glaciales acercarse, pero era sólo Suerte.

—Hoy aprendiste algo sobre el evento que forzaste, una habilidad.

—Yo… —Arlo pensó en su día y miró su espada—. ¿Aprendí a usar una espada?

—Aprendiste a usar una espada —confirmó Suerte—. Otra lección, si tienes ganas de intentarlo. No debería tomar mucho de tu magia, pero tú conoces mejor tu límite de agotamiento. Has estado usando tu dado para incrementar la suerte de ciertas acciones, como impulsar tu magia por ser nacida del viento. Puedes impulsar otras cosas. Al igual que con el viento, esas otras cosas están limitadas a las habilidades que ya desarrollaste. Hoy aprendiste a blandir una espada, no bien, ni siquiera a un nivel de destreza, pero aprendiste lo básico. Eso es todo lo que tu dado necesita para incrementar la habilidad durante un lapso y en diferentes grados, dependiendo del número que tires.

Arlo metió la mano en el bolsillo y sacó su dado.

—¿Cómo?

—Todo lo que necesitas es decirle lo que quieres. Ordénale incrementar tus habilidades de esgrima. No te presentará muchas opciones y el tiempo no se detendrá. Simplemente lanza el dado después de pronunciar tu instrucción y el número en el que caiga determinará cuánto durará el incremento en horas. El número de la cara de abajo determinará la fuerza. Esto incluso puede —agregó mirando por encima de la cabeza de Arlo y hacia Nausicaä con una sonrisa que se iba acentuando— usarse para ayudar a otros. Puedes incrementar su habilidad en lugar de la tuya.

Con un destello amenazador, la espada de Nausicaä giró para apuntar a le titán.

—Ni se te ocurra, carajo. Eso es literalmente lo más insultante que alguien me haya dicho. No necesito que incrementen mis habilidades.

Suerte levantó las manos como para declararse inocente.

—Yo sólo estaba describiendo una de las características del dado.

Nausicaä hizo una trompetilla y luego le mostró el dedo medio mientras reacomodaba su espada hacia un lado.

Los fantasmas glaciales estaban casi sobre elles.

Con un poco de nervios, Arlo miró el dado y la espada.

—Nunca he matado nada —admitió en voz baja. Una cosa era acompañar a Nausicaä en esas cacerías, usar su magia y su dado para ayudarla a subyugar y capturar a sus blancos y otra era «cortarlos».

—Oye —le dijo Nausicaä con una mínima suavidad infiltrándose en su tono; Arlo alzó los ojos y la vio mucho más cerca que antes, mirándola de vuelta—, no tienes que hacer esto. Yo puedo lidiar con todos sola. Lo siento… a veces olvido que no eres… bueno, que eres mortal y que cosas como esta lógicamente te conflictúan.

Arlo negó con la cabeza y trató de forzar su expresión con algo más firmeza.

—Tú misma lo dijiste: ya están muertos, ¿verdad? Son como los cava.

—Sip.

—Como jugar un videojuego —agregó Arlo mientras inhalaba profundamente para reunir fuerzas y determinación. Ella había ido a ayudar, no a ser una carga.

—Exacto —concordó Nausicaä y le sonrió de nuevo con amabilidad—. No te preocupes, yo haré todo el trabajo pesado. Tira tu dado para incrementar tu habilidad, pero lo más probable es que no necesites usarla. —Y de pronto se agachó tan rápida como una llama, y jaló a Arlo al piso junto a ella, doblándose ligeramente para cubrirle la cabeza porque a unos cuantos centímetros por encima de ellas voló una bola crujiente de magia negra glacial que esquivaron por un pelo. Se hizo añicos en el piso a unos cuantos metros—. ¡Llegó el momento de actuar, Roja!

Se enderezó para ponerse de pie, empujó a Arlo hacia Suerte y saltó al otro lado cuando otra bola de hielo salió disparada hacia elles un momento después.

Suerte tomó a Arlo de los hombros y se agachó para hablarle directamente al oído.

—¿Lo harías? —le preguntó.

El primero de los fantasmas glaciales se materializó, se irguió frente a Nausicaä y era mucho más grande de lo que Arlo había imaginado. Como un gigante, el fantasma estaba de pie y la veía desde sus alturas, vestido con los harapos de lo que alguna vez había sido su bata que ondeaban con el aire; su piel era tan blanca como la nieve, estaba podrida en algunas zonas y colgaba de otras debido al hueso quebradizo debajo.

De su cabello y barba azul claro goteaban fragmentos helados de escarcha que le cubría la piel como si fueran escamas.

Cuando abrió la boca, fue para soltarle un chillido agudo a Nausicaä, un grito de guerra tan estridente que Arlo se estremeció y se agazapó contra Suerte para tratar de bloquearlo. Nausicaä peló los dientes y le gritó de vuelta, luego blandió su espada en un arco elegante y poderoso con el cual rebanó al fantasma antes de que él pudiera darse cuenta de algo.

Otro chillido perforó el aire y la espada de Nausicaä se columpió al lado opuesto de él; en lugar de rebanarlo y que cayera al piso, explotó en fragmentos de hielo, una ráfaga de viento y magia crujiente que se desvaneció con el aire.

Arlo se quedó mirando.

Los fantasmas que quedaban se detuvieron.

Luego, otro chillido, seguido de otro, hasta que los otros siete fantasmas se materializaron, armados de rabia y venganza con dientes y garras negras y malvadas como el océano detrás de ellos, que destellaban con un filo como el de pequeñas cuchillas puntiagudas.

Se lanzaron contra Nausicaä, se concentraron completamente en ella.

—Incrementa mis habilidades de esgrima —dijo Arlo con voz aguda pero firme, pues en un instante ya estaba decidida.

Apretó la mano en la que tenía el dado, lo lanzó al aire y lo atrapó cuando bajó, dos fue el número dorado que destelló. Dos horas de incremento de habilidades; el número boca abajo…

—Diecinueve —observó Suerte con una risa de privado asombro. Le dio un codazo para incitarla a ir a la acción—. Bien, ve, deja que tus instintos de guíen. Ah, y, Arlo… —La chica volteó hacia elle—: Buena suerte, querida. Dile a Lethe que le deseo lo mejor cuando lo veas. —Y sonriéndole como el gato de Cheshire, guiñó y se desvaneció ante los ojos de Arlo con un chasquido de dedos.

—¿Lethe? —dijo Arlo en voz baja, sorprendida de la velocidad con la que Suerte las había abandonado. A diferencia de la teletransportación de Nausicaä, no dejó rastro de humo, ni siquiera se oyó un pop. Sus últimas palabras la confundieron, ¿Lethe estaba ahí?

«Voltea». Arlo se dio media vuelta.

«Deja que tus instintos te guíen», eso fue lo que le había dicho Suerte. Arlo sintió un jalón en el ombligo, oyó cómo su propia voz le ordenaba en su mente que se volteara con mucha más fuerza y furia de lo que ella había hablado en su vida. Fue casi como si su espada cobrara vida propia: se blandió hacia arriba para bloquear una cuchilla que estuvo a punto de caer sobre ella.

La colisión de armas hizo eco a través de la noche.

Arlo no tuvo tiempo de pensar en lo grande que era la espada, lo largo, brutal y letal de los fragmentos de hielo que se esparcían de la mano que la blandía. Una espada como ésa la hubiera aplastado, le hubiera partido el cráneo en dos.

—¡Arlo! —gritó Nausicaä.

—¡Estoy bien! —le gritó de vuelta, apretando los dientes, mientras con destreza desviaba el golpe.

El fantasma glacial que se había apartado del grupo y se había lanzado en su contra flotaba en el aire frente a ella.

¿Acaso porque estaba más cerca parecía más grande que el que Nausicaä enfrentaba?, ¿más grande que los otros seis con los que combatía en ese momento? ¿Era su imaginación lo que la hacía ver que en la cabeza del fantasma que la escarcha crecía como si fuera una corona?

Él le siseó.

Nausicaä volvió a gritarle, pidiéndole que retrocediera.

—¡Él es el de la piedra! Arlo, no…

Otro golpe, y de nuevo, los instintos de Arlo tomaron las riendas, la hicieron levantar su espada ardiente para igualar la fuerza del golpe de su contrincante.

Asestó un golpe.

Otro.

El fantasma arremetió contra ella, le lanzó una serie de golpes y ganchos con una fuerza ávida. Y Arlo desvió cada uno de ellos.

Sus pies se movían en un baile que ella nunca había estudiado.

Se dobló hacia atrás, muy por lo bajo para evitar un movimiento horizontal y se sorprendió que la espina no se le partiera en dos; saltó con agilidad felina muy lejos del piso; se agazapó cuando la siguiente ráfaga de hielo apuntó hacia sus piernas; cayó de nuevo en el piso con pies firmes sin perder el equilibrio… Al verla, uno pensaría que Arlo había entrenado durante años para tener ese nivel de combate, pero ¡ella había empuñado una espada por primera vez la mañana de ese mismo día!

Golpe tras golpe tras golpe se agachaba, desviaba, lanzaba golpes de vuelta.

Una risa explotó cuando bloqueó otro de los ataques de hielo duro como piedra del fantasma y entonces todo se detuvo. El fantasma glacial la miró con furia desde las alturas, sus espadas estaban enganchadas, sus ojos eran dos bolas de fuego azul; Arlo pudo ver que estaba frustrado de que esa cacería no fuera tan fácil como había pensado que sería. En el fondo de lo que quedaba de su mente, comenzaba a entender que había algo un tanto diferente en esa presa.

Y entonces fue cuando, por detrás de él, la punta de la espada de Nausicaä lo perforó desde el centro de su pecho.

El fantasma glacial bajó la mirada para ver la hoja y gritó indignado ante tal herida.

«Córtala», su instinto volvió a tomar las riendas; Arlo cruzó su espada hacia atrás para ganar impulso y con un último golpe la blandió a la altura del cuello y lo decapitó con un golpe limpio.

Tal como el primer fantasma, su cabeza explotó en una lluvia de hielo en cuanto golpeó el piso. Pero el cuerpo se quedó erguido, tratando de zafarse y sacudiéndose con todo y la espada de Nausicaä. Entonces ella le atravesó el estómago de un puñetazo; Arlo pudo ver en la mano de su amiga la brasa agonizante de una piedra fallida.

Luego Nausicaä retrajo la mano.

El fantasma glacial se colapsó en un montón de fragmentos tintineantes que enseguida se hicieron polvo y se dispersaron con el viento.

Arlo se quedó pasmada, viéndola.

Nausicaä la miraba fijamente.

—Vaya, Roja, eso fue…

Arlo vomitó en el piso.

—Acabo de decapitar a alguien —lloró y tiró la espada para sostenerse las rodillas. El frío no la había afectado antes, pero ahora podía sentirlo calándole los huesos, subiendo por su capa, recorriéndola en las zonas de piel descubierta para asentarse en sus huesos y hacerla tiritar.

Para nada se había sentido como en un videojuego.

Arlo pudo sentir el crujido del cuello del fantasma cediendo. No hubo sangre y trató de recordar que ya estaba muerto, pero aun así se veía como una persona, él había sido una persona y aunque ya había muerto, Arlo acababa de matarlo de nuevo.

—Oye —le dijo Nausicaä acercándose y, como antes, su tono era plano pero suave—, eso fue mucho, sí, lo siento, Arlo. Sólo respira, ¿okey? —Apretó la mano en la que tenía la piedra y la metió en su inventario invisible. Ahora que su mano estaba libre, la colocó en la espalda de Arlo y la sobó en un círculo consolador—. Sólo respira. Te estabas defendiendo, ¿okey? Hiciste lo que tenías que hacer.

Arlo se tragó las lágrimas y se limpió la boca, luego asintió, pero aún no podía erguirse.

Había decapitado a alguien.

Aunque ya hubiera estado muerto, aunque lo hubiera hecho en defensa propia, esos detalles no hacían más digerible lo que acababa de hacer.

Y entonces oyó que alguien aplaudía.

—¡Bien hecho! —dijo una voz ligera inmersa en una aburrida diversión.

Por instinto o irritación, Arlo no supo, la mano de Nausicaä se separó de la espalda de Arlo para lanzarle una bola de fuego al intruso: Lethe. Arlo jamás olvidaría ese canturreo frío ni ese fresco recordatorio del aroma dulce y nauseabundo a flores podridas de su aura.

La bola de fuego surcó los aires y Arlo finalmente levantó la cabeza, pero Lethe ya se había ido, dejándoles algo: un derrame de aceite en el agua, que se incendió cuando la bola de fuego cayó directamente en él.

Era extraño ver que el Océano Atlántico Norte se incendiaba. Arlo miró a Nausicaä para preguntarle de qué se trataba eso.

Si antes había pensado que Nausicaä se veía cansada, no era nada comparado con la carcasa hueca y miserable sentada junto a ella en esos momentos.

—¿Nausicaä? —comenzó, mientras se enderezaba para dar un paso hacia ella y vacilantemente rodearle la cintura con el brazo—, ¿qué pasa?

—Sé a dónde quiere que vaya.

—Iré contigo —le dijo apenas susurrando, pero sin vacilar. Porque estaba completamente segura. Acababa de decapitar a alguien, pero aun así, seguiría a Nausicaä adonde fuera, siempre y cuando fuera bienvenida, ésos eran los únicos dos hechos a los que se atendría en esos momentos.

Nausicaä no la miró.

Apenas parecía asimilar que Arlo siquiera estuviera ahí.

Simplemente se quedó mirando el océano en llamas. Arlo pudo sentir que su cuerpo temblaba con pequeñas sacudidas, apenas perceptibles. Y entonces sintió el brazo de su amiga alrededor de su cintura.

—No creo que debas.

Arlo tensó la mandíbula.

—No importa, aun así iré.

No hubo respuesta ni advertencia. Nausicaä la acercó y ése fue el punto final del asunto. Se teletransportaron lejos.

Riadne estaba sentada en su oficina mirando las gotas de azul que se derramaban en la alfombra pálida detrás de su escritorio. Una mancha azul zafiro brillante que se extendía como tinta derramada y crecía con cada gota adicional que se escurría del abrecartas que ella aún apretaba en su mano. La hoja le cortaba la palma cada vez más profundo; sus nudillos estaban blancos debido a la fuerza con la que apretaba el abrecartas.

Otra gota.

«¿Qué le hiciste a mi hijo?».

Vadrien se había quedado lívido cuando había irrumpido en la habitación hacía tan sólo unos momentos, su hijo pequeño acunado contra su costado, en modo protector. Ella nunca lo había visto tan furioso. Para alguien tan hábil con una cuchilla, para ser el apasionado aprendiz de un guerrero fae renombrado en todas las cortes y el más querido del pueblo del Verano Seelie, Riadne no podía recordar una sola vez en que él le hubiera alzado la voz.

Y, técnicamente, aún no lo hacía, su voz estaba en una calma letal, más fría de lo que incluso ella podía hacer, pero soltando chispas de ira.

«Quiero saber qué le hiciste a mi hijo.

¿Qué es esta marca en su pecho?

¿Hiciste que uno de tus alquimistas lo marcara, Riadne? ¿Hiciste experimentos con él? ¿Acaso tu obsesión con esta magia prohibida ha llegado tan lejos?».

Vadrien era joven, mucho más que ella. Aún no apreciaba el significado del verdadero poder y el sacrificio que algo tan esquivo requería. Y ciertamente no lo apreció cuando, en respuesta a sus preguntas furibundas, Riadne simplemente ahogó una carcajada y regresó su atención al informe que estaba leyendo antes de que la interrumpiera.

Sí, había marcado a Vehan.

Ya le habían quitado a un hijo, el hijo que no había planeado en su venganza contra Azurean. Le había permitido ir a rogarle cada vez que la extrañaba demasiado para mantenerse alejado, dejó que le rogara para luego ser ella quien se alejara y lo desechara como si fuera cualquier cosa. Había sido tan precavida, según pensó, pero al final, su ingenuidad le costó caro.

Ya había perdido a un hijo, uno que en verdad había querido a pesar de las circunstancias; no se permitiría perder otro.

Se arriesgó a usar en Vehan esa magia que el mundo conocía tan poco, pero ningún hijo de ella sería tan débil como para no soportar un poco de magia negra. Vehan no moriría, sería rehecho y Riadne tendría el poder para arreglar las cosas. Al fin, ¡al fin!, podría vengarse del hombre que le había robado todo lo que le pertenecía.

Sí, había marcado a Vehan.

Con tal de protegerlo, de hacerlo fuerte. Lo suficientemente fuerte para que nadie tratara de quitárselo.

La cantidad de investigaciones que había hecho para entonces… Pero no fue suficiente. Ahora lo sabía. Le faltaba un detalle crucial. Pensó que había sido suficiente, había estado segura de ello, de que al fin había encontrado a un alquimista lo suficientemente hábil y con razones suficientes para seguir siendo devoto a ella y no decir nada sobre su causa. Y Vehan había sido lo suficientemente joven; según investigó, sólo los niños podían soportar la marca de un glifo de una piedra filosofal genuina, y había estado tan segura de cubrir con todos los requisitos, pero no había funcionado.

El glifo no se activaría.

Algo le faltaba y eso la agraviaba porque estaba cerca, podía sentirlo…

«No te preocupes», fue su respuesta a la furia de Vadrien, restándole importancia a su urgencia. «Vehan está bien. Además, un príncipe debería tener unas cuantas cicatrices».

«No como ésta», le reclamó. «Riadne, lo quemaste al rojo vivo como si lo torturaras. ¿Y qué significa ese símbolo? ¿Tiene que ver con ese asunto de las piedras filosofales? Por favor, dime que no es así».

«¡Contéstame, Riadne!».

«¡¿Qué hiciste?!».

«¿Cómo pudiste hacerlo? ¿Por qué estás tan decidida a traer la ruina a esta familia?, ¿a no tener nada que ver con nuestro sumo rey, un hombre y una familia que alguna vez fueron nuestros grandes aliados y a los que ahora ni siquiera les hablas? No felicitaste a Azurean cuando se convirtió en soberano, tampoco cuando nacieron sus hijos. El menor, Celadon, sería de la misma edad de nuestro hijo mayor, que la Luz lo guarde… Es tan sólo unos años mayor que Vehan y su hermana mayor está en la línea de sucesión al trono, él es un Viridian elegible; él y Vehan deberían conocerse, más que eso, ¡deberías considerar su matrimonio!».

«¡Riadne, contéstame!».

Riadne había contestado.

Sin alzar la vista, le dijo a su esposo una vez más que no se preocupara. «Si eso es todo, estoy muy ocupada», y Vadrien se quedó indignado.

«Esto termina ahora mismo», le advirtió, mientras abrazaba con fuerza a su hijo que ya estaba muy inquieto y mirándola con furia a través de su cabello revuelto y negro como los cuervos. «Basta, Riadne. Si no terminas con esto notificaré al sumo rey de lo que estás haciendo».

Y entonces se fue, y Riadne no se dio cuenta de la cortada en su mano hasta que bajó la mirada y vio cómo sostenía el filo del abrecartas.

Otra gota de sangre escurrió por la cuchilla.

Riadne vio cómo temblaba en la punta antes de unirse al resto.

—La maldición de los genios —dijo una voz a su lado y vaya que ahora sí alzó la vista.

De inmediato se tensó, sobresaltada, su magia crujió de inmediato por debajo de su piel. Miró directo a la ventana donde un joven se apoyaba casualmente contra el vidrio.

En su mano lanzaba al aire una piedra deforme, negra y brillante, y la atrapaba al caer para volver a lanzarla.

Su primera impresión fue que él era muy joven. Más joven que ella y por mucho. Se veía como un fae que recién había madurado, no tendría más de treinta y cinco, pero al mismo tiempo había algo en él que parecía no tener edad, algo que lo hacía ver mucho mayor y todo menos humano. Su piel era brillosa y pálida, su cabello era largo y negro como el metal de una pistola, pecas plateadas como la luz de estrellas; su constitución era huesuda y deforme como la madera a la deriva, algo que le era familiar a ella pero que no acababa de ubicar, y esos ojos: el tono más brillante de verde ponzoñoso.

Estaba vestido con cuero negro y adornos de plata: cadenas, broches, hebillas y cinturones que lo hacían ver muy fuera de lugar en su oficina, y sin embargo, parecía estar cómodo, como si hubiera estado ahí un buen rato. Como si ella lo hubiera estado esperando. Como si ése fuera dominio de él y no de ella.

Ella alzó la barbilla un poco más y tensó la mandíbula.

—¿Quién eres? —exigió saber— ¿Cómo entraste?

El intruso atrapó su piedra y la mantuvo en su mano, volteó y le sonrió, mostrando sus dientes filosos como tiburón.

Eso era: él le recordaba a un sirénido. Incluso la estructura de sus orejas era un poco como de aletas, pero nada más. Tal vez era muy bueno con su encantamiento, o bien su sangre sirénida estaba muy diluida ya. ¿Sería de un ancestro lejano? No importaba, cuando sonrió se veía igualmente horroroso y hermoso, y ella no fue tan ingenua para pensar que ese deleite podría ser algo bueno.

—Ésas son preguntas inútiles.

—No creo en preguntas inútiles —afirmó Riadne.

Y entonces el intruso soltó una risa crujiente que la hizo temblar; jamás lo admitiría, pero en mucho tiempo nada la había asustado más que ese sonido.

—Tal vez por eso has llegado tan lejos, más lejos que nadie en todo este tiempo. Muy bien, Riadne Lysterne, puedes llamarme Lethe.

Lethe… conocía ese nombre.

Azurean le había dicho los nombres de los cuatro cazadores que servían a la corona, y el don especial y único de cada uno que hacía que el sumo soberano fuera un gobernante tan formidable. ¿Acaso ese niño le estaba diciendo que era inmortal?, ¿uno del que incluso los otros cazadores eran precavidos al estar en su presencia?, el cazador cuyo don le permitía borrar y distorsionar la memoria de los demás con tan solo un toque.

—Lethe. —Lo miró con sospecha.

Tal vez el sumo rey lo había enviado a espiarla. Diablos, y justamente Vadrien acababa de estar ahí, escupiendo con mordacidad todos sus secretos.

—Mi reputación me precede. —Soltó otra risa, y ya no la miraba a ella, sino a la piedra en su mano. Simplemente la examinaba para fanfarronear—. Debo admitir que eso es algo nuevo. Aquí no hay mucha gente que conoce ese nombre lo suficientemente como para adjudicarle significado. Estoy impresionado. —Se despegó de la ventana para hacer una marcada reverencia, pero el brillo en sus ojos cuando levantó la cabeza y el destello de sus dientes filosos eran todo menos deferentes—. He estado impresionado por un rato, incluso esperanzado, gracias a lo cerca que has estado de crear una piedra; estuviste a punto de lograrlo. El glifo, el talento, los alquimistas ferronatos, un huésped joven e impresionable. La brutalidad de usar a tu propio hijo para incrementar tus pecados. Ay, ay, ay, realmente eres tan fría como te describen los rumores.

—¿Qué es lo que quieres? —repitió, encrespada. No permitiría que se mofara de ella así, que la intimidara, que la amenazara en su propia casa. No le había hecho nada de eso a Vehan debido a una falta de sentimientos hacia él. De hecho, era porque le importaba demasiado. Con el poder de una verdadera piedra filosofal dentro de él, nadie podría quitárselo. Nadie tendría posibilidad alguna de querer enfrentársele.

Inmortal o no, ella haría que ese autoproclamado «Lethe» desapareciera si había ido a arruinar todo lo que había logrado hasta entonces.

—¿Qué es lo que quiero? —Lethe se levantó, se irguió luego de su reverencia, y se deslizó como la noche a través del piso. Se colocó enfrente de su escritorio. Aún sonreía… y extendió la mano con su juguete… Ahora que estaba más cerca para examinar la piedra, Riadne podía ver que no era un juguete.

No lo era en absoluto.

Inhaló profundamente.

—Estuviste tan cerca. Estoy realmente impresionado. Tanto que creo que te ayudaré, mi pequeña y astuta reina. ¿Qué dices?, ¿te gustaría saber qué te faltó?, ¿por qué tu glifo no funcionó en tu hijo, un fae sidhe?, ¿por qué tendrás que ejercer una crueldad mucho mayor de lo que alguna vez imaginaste para poder corregir tu error? Pensaste que estabas fortaleciendo a tu hijo, pero en realidad cometiste un error. Uno grave que le costará la vida si no descubres cómo cambiar su destino por otro… ¿Qué dices, Riadne Lysterne? ¿Te gustaría saber todo?

¿Vehan iba a morir?

Riadne miró fijamente al niño frente a ella, sopesando sus palabras. Cierto, el glifo no había funcionado como quería, pero Vehan se veía bien. Tal vez necesitaba un ajuste; podría investigar un poco más para saber qué había salido mal, y seguramente así estaría más cerca de volver a forjar a su hijo para que se convirtiera en un poder indestructible.

Pero…

Y si…

¿Realmente podía darse el lujo de contemplar que estaba equivocada?

Riadne miró fijamente al tal Lethe. Inmortal o no, útil o no, Lethe no le daría nada sin esperar nada a cambio; ella no era tonta, pero él tampoco, eso se notaba enseguida.

—Suponiendo que estés en lo cierto, lo cual no negaré ni confirmaré; suponiendo que yo hice eso de lo que me acusas y que me interesa lo que tienes para ofrecerme, ¿qué es lo que quieres a cambio de tu ayuda? ¿Cuál es tu precio, Lethe?

¿Acaso había estado sonriendo antes?, porque la mueca que hizo Lethe en ese momento no podía compararse con lo que su rostro le había mostrado antes, era tan horrible y grande que realmente no podía llamarse una sonrisa, más bien era como si su rostro se hubiera partido en dos.

—Me alegra tanto que lo preguntes. Lo que quiero es realmente muy simple…

CAPÍTULO 30

NAUSICAÄ 

En el océano más abajo, se mecía un barco. Nausicaä lo reconoció al instante y un día horrible se convirtió en una maldita pesadilla condenada por los dioses.

Los cosechadores de órganos, el césped de hadas, la sirena suicida, los fantasmas glaciales en territorio invernal, esa corte a la que había pertenecido Heulfryn… Todo ese tiempo había comenzado a sospechar, pero esto lo confirmaba: Lethe la había estado guiando hacia las piedras, sí, pero también la había estado atormentando, persiguiendo, arreándole los talones para instarla a llevar a cabo cacerías diseñadas para llevarla de vuelta ahí, a ese maldito barco.

El Dirge.

Y su tripulación.

Las cosas terribles que habían hecho bajo su bandera, los engaños que habían fraguado para asegurarse de lograr todas esas cosas.

Y lo que ella les había hecho a ellos.

No cuestionó cómo era que el barco podía estar ahí. No cuestionó cómo era que navegaba sobre la superficie del agua, entero y sin chamuscar; como si lo hubieran sacado del pasado; como si Nausicaä nunca lo hubiera incendiado con fuego de estrellas; como si no debiera yacer convertido en un montón inerte y en llamas en el fondo del océano.

No cuestionó nada de eso porque se encontraban en un hueco durmiente, una herida supurante en la magia donde cualquier tipo de oscuridad era posible, incluso ésa.

Era una ilusión. Una buena. Una sólida, pero sólo duraría una hora porque sabía qué noche era ésa. Sabía cuál era la oscuridad que se repetía en ese momento en el tiempo.

La luna se alzaba en las alturas de este cielo sin nubes, dando lugar a la transición de ciento dieciséis años a ciento diecisiete en ese odioso reino. ¿Acaso todo eso era una broma para Lethe?, ¿quería sacar a relucir esa retorcida conmemoración del peor momento de todos en la vida de Nausicaä? ¿Acaso era tan imbécil? ¿O había otra razón?, ¿una mucho más profunda?, porque, maldita sea… Pero ni siquiera podía adivinar de qué serviría remover esa herida abierta.

Arlo y ella flotaban en el aire, gracias a la exigua magia que le quedaba y a la extensión de sus grandes y desplegadas alas que ahora eran más que nada mero espectáculo. Seguían quemadas y rasgadas, perforadas en tantas partes; más que alas eran harapos y la razón por la que tenía que teletransportarse a todos lados; le servían tan sólo para descender lentamente en lapsos cortos. Pero Arlo se aferraba a ella y las miraba como si fueran algo magnífico, gozosamente insensible a la enormidad de ese momento y a lo que probablemente estaban a punto de vivir.

Nausicaä no debió de haberla llevado, ¿por qué lo había hecho?

¿Qué tenía esa chica mortal que la hacía querer tenerla cerca cuando hacía más de un siglo que se mantenía lo más lejos posible de todo el mundo? Arlo era bonita, pero Nausicaä había conocido infinitas personas que avergonzarían la mera palabra. Era inteligente, pero ingenua de muchas otras maneras. Era buena, pero el mundo estaba lleno de gente así. Nada de eso debió haber llamado su atención.

—Nunca antes había visto tus alas así —se maravilló Arlo—. Son hermosas. —Reacomodó sus brazos para rodear el cuello de Nausicaä y sujetarse bien para no resbalar, como si ella fuera capaz de dejarla caer… Claro que eso era justo a lo que Nausicaä se arriesgaba mientras más tiempo pasara con ella.

Porque Nausicaä era un veneno, una maldición… el barco era un claro recordatorio de eso.

—Sujétate —le respondió con voz tensa incluso para sus oídos, pero Arlo no comentó sobre ello; simplemente se agarró con fuerza como le ordenaron y Nausicaä descendió. No fue sino hasta que aterrizaron que pudo ver bien la figura recostada contra el mástil central del Dirge.

—Hola, Nausicaä —la saludó Lethe con su canturreo medio aburrido de siempre—. Me alegra ver que pudiste venir.

Sí, se veía alegre, después de todo Nausicaä había caído directo en sus garras. Cuando se despegó del poste detrás de él, ella se puso frente a Arlo para escudarla de sus ojos ácidos y brillantes, pero eso sólo pareció divertirlo, a juzgar por una comisura torcida en su boca.

—¿Qué carajos quieres, Lethe? —le gruñó tensando la mandíbula, desafiándolo a cada paso que daba para que se acercara más y más y más a ella, acechándola como un tigre hambriento. Bajo la luz directa de la luna, sus adornos de plata, sus ojos venenosos y sus malévolos dientes afilados destellaban letalidad, pero fue la expresión en su rostro lo que la atemorizó de verdad. Nadie la asustaba más que ese antiguo cazador cuando sonreía de oreja a oreja—. Supongo que no nos llevaste a través de tu aventura en Candyland del carajo tan sólo para charlar en un bote.

Se detuvo justo frente a ella, forzándola a inclinar la cabeza hacia arriba para poder mirarlo a los ojos. Con una carcajada crujiente y el susurro «Nausicaä…», él levantó la mano sin garra, le acarició la mejilla con el dorso de sus dedos y antes de que ella pudiera mordérselos, desapareció.

Fue demasiado rápido; se deslizó detrás de ellas, detrás de Arlo; Nausicaä giró para verlo ahí parado con las manos sobre los hombros de ella, sus garras demasiado cerca de su cuerpo frágil para el descontento de Nausicaä.

—¡Aléjate de ella! —le gritó.

Pero la advertencia no era necesaria.

Arlo, la buena y dulce y mortal Arlo, le dio un codazo tan fuerte en el pecho que él gruñó, cacareó otra risa más sonora y brillante y la soltó para deslizarse de nuevo a espaldas de Nausicaä.

—Arlo Jarsdel —ronroneó Lethe de nuevo—. Vas a ser feroz. Estoy emocionado por ver las cosas que lograrás. Pero primero… —Un poco de su diversión finalmente se desvaneció y posó la mirada aún más dura de nuevo en Nausicaä—: Qué lata que tus protectores necesiten tanta guía para ser dignos de su puesto. Nausicaä, ¿supongo que sabes dónde estamos?

«Las cosas que lograrás»… «dignos de su puesto»… Lethe lo sabía. Sabía exactamente lo que estaba sucediendo, lo que le pasaría a Arlo, atrapada en todo ese lío, una muñeca de trapo por la que las deidades y el destino pelearían. Él lo sabía más que nadie, Nausicaä estaba segura, y había estado recolectando las piezas de ese inmenso rompecabezas mucho más tiempo que cualquiera de ellos. Probablemente él era el único además de Destino que podía ver, si no el panorama completo, lo suficiente para completar lo que faltaba.

Y en ese momento estaba más decidida que nunca a obtener respuestas de él.

¿Él la quería ahí?, pues ahí estaba.

Lo fulminó con la mirada, con lo cual él agitó una mano, señalando alrededor del barco.

—Sí, supongo que quieres saber por qué te traje aquí. Después de todo, con el paso del tiempo te has vuelto tan patéticamente opaca que estoy seguro de que necesitas que te lo explique todo.

—Anda, Lethe —instó ella. Mientras más pronto terminaran con eso, mejor. Ya podía sentir el calor que sus palabras tan cuidadosamente escogidas comenzaban a encender.

Él volvió a agitar la misma mano, ahora hacia ella, y Nausicaä tuvo que brincar hacia atrás y arrastrar a Arlo detrás de ella para esquivar lo que cayó del cielo.

Cayó de punta y se incrustó en la madera con un golpe rotundo y sonoro que sacudió todo.

Nausicaä se quedó viéndola sin aliento y con un nudo en la garganta.

—Es una espada tan hermosa… No me parece que pertenezca al fondo del océano.

Erebos, la espada que habían forjado para Nausicaä cuando la ascendieron a Alecto, hecha de la mismísima oscuridad del Vacío, de donde nacían los elementos. El Vacío que engendraba al fuego que conformaba a Nausicaä. Ésa era su espada, la que había perdido hacía ciento diecisiete años para asegurar su venganza contra el capitán del Dirge. Por mucho que había intentado convocarla después del incidente, nunca lo había logrado y había supuesto que el polvo de estrellas también la había reclamado. Pero ahí estaba.

Tan larga como las sombras del atardecer, tan delgada como la gasa y más oscura que cualquier negro que pudiera percibirse en ese reino o cualquier otro. Erebos era realmente hermosa. Su gavilán trazaba un arco elegante que se estrechaba hasta ser casi plano contra la cuchilla, como los colmillos idénticos de una serpiente, y en el centro de su empuñadura había una piedra negra tan misteriosa y cósmica como los ojos de un titán. Y realmente era un ojo que se había ganado cuando se había visto forzada a pelear contra el ser que le otorgaría el derecho de usar su elemento para crear la cuchilla una vez que lo venciera. Erebos no era un arma cualquiera y Nausicaä anhelaba desmedidamente poder reunirse con ella, tanto que sus ojos, como casi nunca sucedía, se habían humedecido.

—Un ser de fuego, de luz y calor, eligió el frío, la oscuridad inquebrantable, como su mayor fuerza. Una leyenda por derecho propio. Tú, una doce, nunca te has atenido a las reglas que te impusieron. Estás aquí para recordar eso. Estás aquí para recordar lo que se siente perder todo. —Lethe alzó la barbilla para señalar a Erebos y su expresión se afiló mostrando una exigencia firme—: Toma tu espada. Vas a pelear. Tú, sola, sin Suerte ni la interferencia de nuestra querida Arlo. Si ganas, te diré todas las cosas que quieres saber sobre la confabulación de los inmortales; sobre los Pecados y la ruina que todos hemos maquinado queramos o no. Pelear y ganar, eso es todo lo que debes hacer.

Nausicaä rio.

Fue un sólo ladrido de incredulidad, tan hueco como se sentía en ese momento. ¿Pelear contra Lethe y ganar?

Claro.

—Si pierdo, llevarás a Arlo a casa. —«Si» perdía, como si eso fuera una probabilidad, como si Lethe no fuera la cosa más mortífera que Destino se hubiera atrevido a engendrar y como si el mismo Destino no hubiera entendido después de crearlo que jamás volvería a hacer algo así—. Sin hacerle daño alguno. Ella regresa al Palacio Luminoso bajo el resguardo de su primo, Celadon Fleur-Viridian. Esos son mis únicos términos. Y tienes que jurarlo.

—Espera —interrumpió Arlo, con voz aguda y una inquietud evidente—. Espera… si pierde… Nos, no vas a morir, ¿verdad? Esto no es un duelo a muerte, ¿cierto?

—Acepto tus términos —asintió Lethe, ignorando la pregunta de Arlo.

Y agitó la mano con las largas garras de filigrana de plata que le cubrían cada dedo, pero en su mano no había ninguna espada como sucedería si fuera Nausicaä quien hiciera el gesto. En su lugar, sus garras comenzaron a crecer, se alargaron, se derretían, se retorcían hasta conformar su guadaña de adamanto, la mismísima extensión de su mano.

Nausicaä dio un paso al frente.

—No te preocupes, Arlo. Sólo quédate ahí atrás.

Cerró la mano sosteniendo a Erebos firmemente. No mentiría, no le diría a Arlo que ése no era el final que había buscado desde hacía tanto tiempo, la destrucción que incluso un inmortal recibiría del arma especializada de un cazador. Dependía por completo de Lethe asestar el golpe final o no. Qué curioso… después de tanto desear ese alivio a sus años de tormento, ahí se encontraba, luchando en contra del instinto de agazaparse junto con Arlo y teletransportarse lejos.

Luchando en contra de su instinto por vivir.

—Está bien, Starboy, luchemos.

Lethe se carcajeó.

—¡Ja! No. Yo no dije que ibas a luchar conmigo. Mi guadaña es solo en caso de que no llegues a la altura del evento principal de esta noche.

Y entonces sus ojos destellaron. Fue la única advertencia que recibió Nausicaä para girar y jalar a Arlo lejos del camino con una mano y con la otra alzar a Erebos para contrarrestar el golpe de la espada que la atacó por la espalda.

Se quedó boquiabierta y ahogó un grito, fue más conmoción de la que su oponente merecía, pero la tomó completamente por sorpresa… No lo esperaba en absoluto… y de verdad debió hacerlo, porque ese día, en el aniversario de la creación de ese hueco durmiente, claro que no sería sólo el barco quien repetiría, por la maldición, sus últimos momentos de vida.

«Heulfryn».

En carne y hueso.

Su piel bronceada se veía gravemente pálida en la muerte, pero sus ojos eran tan fríamente azules como siempre. Su cabello alborotado seguía siendo negro como los cuervos y sus facciones angulosas de fae, sus encantos y su hermosura, no habían disminuido, era tal y como Nausicaä lo recordaba. Esa visión tan vívida de él, tan cercana y cálida y real fue como si ella metiera los dedos en una herida abierta para desgarrarla aún más.

Vomitó debido a la repentina ola de emociones: agonía, impotencia, ira, dolor, todo lo que había sentido desde la muerte de Tisífone se compactó en un solo golpe mucho más devastador que lo que podría ocasionar cualquier espada. Se tambaleó.

El fantasma de Heulfryn sonrió. No tenía idea de lo que estaba pasando a su alrededor; no podía porque no era realmente él, sólo era la preservación de su furia, amargura y oscuridad ante su muerte para darle a su alma cautiva y sin descanso una cáscara tan solo por una noche. Sin embargo, sonreía como si pudiera comprender lo que estaba pasando y se aprovechaba de la vulnerabilidad de Nausicaä para lanzarle una serie de golpes desde todos los ángulos.

Aún más frustrante para Nausicaä era que varios de esos golpes sí dieron en el blanco. La espada de él le hizo cortadas en los brazos y en un costado, le abrió la piel, y si bien su magia sanaba esas heridas en un santiamén, le dolían, le punzaban, echaban sal a sus heridas emocionales. ¡Estas cortadas querían decir que estaba perdiendo ante el maldito Heulfryn!

—¡Nos! —gritó Arlo.

Nausicaä le echó un vistazo al mismo tiempo en que desviaba otro espadazo.

Lethe había arrastrado a Arlo hacia las orillas, donde forcejeaba contra él, pero estaba a salvo y fuera del área de combate. Aunque ése no era el motivo de su grito.

Sino el fuego.

Había comenzado en la barandilla de estribor, corría por la madera y se dispersaba rápidamente por el resto del barco. Y no era cualquier fuego, sino fuego de estrellas, el mismo que Nausicaä había usado para hundir ese mismísimo navío. Y como un recuerdo que de repente cobraba vida, las figuras fantasmales se materializaron dentro de sus llamas danzantes. Una, dos, siete, diez; Heulfryn completaba el grupo de las once almas aún cautivas debido a Nausicaä.

Por sus venas cundió el pánico como escarcha.

—Te lo merecías —le gritó a Heulfryn a la cara—. ¡Merecías morir por lo que hiciste! Tú y tu tripulación, todos ustedes eran asquerosos, ¡y no me arrepiento en absoluto!

«Sí te arrepientes», dijo una voz demasiado fría en el fondo de su cabeza, que era y no era suya al mismo tiempo. «Mataste a once personas. Las condenaste a una vida de tormento. ¿Y para qué?».

—Para hacer justicia. ¡Y volvería a hacerlo!

Pateó a Heulfryn y lo tiró. Sin darle ventaja, lo rajó en ese mismo momento y le hizo una hendidura en el pecho.

Heulfryn se derritió en un flujo de agua que corrió por entre los pies de Nausicaä, luego se encharcó y volvió a reconformarse de carne y hueso.

Con todo, no le dijo nada a ella.

Nausicaä peló los dientes amenazadoramente y se lanzó contra él.

Un golpe, luego otro y otro más. ¿Acaso Heulfryn había sido tan hábil en vida o la muerte lo había fortalecido? Cada ataque desviado de su espada espectral avivaba la furia que se acumulaba dentro de ella. Y el polvo de estrellas sólo azuzaba el calor abrasante.

Arlo… Ella no podía estar ahí. Ese fuego, incluso si era fantasmal, podría achicharrarla y extinguirla en un instante. Pero cuando Nausicaä trató de mirar hacia donde la había visto por última vez, no estaba por ningún lado. Ésa fue la distracción que Heulfryn necesitaba.

Asestó de nuevo.

Su espada se hundió en lo profundo de su piel y cuando él giró para sacarla, salió un chorro de sangre negra azulada que formó un arco en el aire, luego salpicó en el piso donde erupcionó en pequeñas llamas.

Nausicaä cayó de rodillas y se apretó el costado.

«¿Y todo para qué?».

«Mataste a todas estas personas… ¿Acaso eran más viles que tú?, ¿más viles de lo que eres ahora?».

—Detente —dijo atragantándose. Estaba temblando; se encontraba más débil de lo que debía, pero alzó su espada del piso, fue todo lo que pudo hacer para bloquear la espada que Heulfryn blandió por encima de su cabeza—. Detente, ya no quiero pelear contigo.

«Mataste a todas estas personas y culpaste al resto cuando fuiste tú quien le falló a su hermana más que nadie».

Con demasiada facilidad, Heulfryn torció su espada, la deslizó por debajo de Erebos y desarmó a Nausicaä como si fuera una niña agitando un palo. No pasó desapercibida la ironía de sus posiciones intercambiadas y cómo Heulfryn permanecía de pie, triunfante, bateando su patético intento de defenderse.

—Detente —rogó, quieta y mojada, a ella misma, a Heulfryn, a Lethe, a todos o a ninguno, ella ya no lo sabía—. Por favor… estoy tan cansada.

Simplemente estaba cansada de sentirse así de enojada.

La espada de Heulfryn arremetió contra ella.

El sonido de la espada que chocó contra la de él hizo eco a través de la noche, a través de las llamas (que se apagaron, comenzaron a humear y luego se extinguieron por completo), a través de las almas que presidían esa batalla, a través de la cabeza de Nausicaä y la voz que ejercía presión en sus pensamientos.

Por un momento, se preguntó si esa tajante quietud era la muerte.

Alzó la vista y vio estrellas, gracias a que el fuego y el humo se habían esclarecido. No podía recordar cuándo había encontrado confort en un lugar como ése, pero en ese momento extrañamente la tranquilizaban, se sentían más hermosas y cercanas que nunca.

Y ahí, justo por encima de su cabeza, la espada de Heulfryn estaba cruzada con Erebos, a manos de alguien más.

—Yo tampoco me atengo a las reglas.

—¡Arlo! —jadeó, asombrada porque el dado de su amiga al fin le había cobrado a su usuaria el precio por esa noche, y Arlo parecía apenas ser capaz de mantenerse de pie.

Sin embargo, ahí estaba, de pie.

Era Arlo quien estaba detrás de ella; Arlo quien la había salvado gracias al incremento de habilidades que su dado aún le otorgaba.

Arlo quien la había salvado todo ese tiempo, pacientemente, un momento a la vez.

Mientras Heulfryn fulminaba con la mirada a Nausicaä, Lethe le llegó por detrás. Con una mano tomó la espada y con la otra, lo cortó con su guadaña de adamanto. Él volvió a deshacerse en un charco de agua, pero esa vez no volvió a levantarse.

La noche se volvió aún más tranquila y callada, aún más alerta.

Con un letal ¡shiiic!, el adamanto se retrajo en garras y Lethe estaba radiante.

—Ciertamente feroz. —Se inclinó hacia Nausicaä para verla a los ojos, con una expresión que de inmediato se tornó seria—. Ya te lo había dicho antes: tu dolor te ha vuelto patética. Tú solías ser la furia que doblegaba a la mismísima oscuridad del cosmos bajo su mando. Si sigues acobardándote con tus traumas del pasado, si sigues regodeándote en tu desesperanza, en el futuro el costo será demasiado para ti. El costo será ella. —Se acercó aún más, justo a su oído, y le susurró—: Nos vemos en el solsticio, prima. —Y así, se apartó, le guiñó el ojo y se adentró en la noche.

Nausicaä se quedó ahí sentada, mirando el pedazo de madera húmeda frente a ella, todo lo que quedaba de esa pesadilla que la había acechado demasiado tiempo.

Unas manos se deslizaron bajo sus axilas.

—Arriba, vamos. —Arlo, la bondadosa, tierna, mortal Arlo, la ayudó a levantarse con palabras igualmente tiernas—. Ya. Estamos bien, Nos. Estás bien. —Le dio unas palmaditas al hablar y le quitó unas hebras de cabello del rostro sudoroso—. Vámonos a casa, ¿sí? Creo que ya no tenemos por qué estar aquí.

Tal como en el trayecto de ida, Nausicaä no dijo nada, sólo la acercó hacía sí, la rodeó con sus brazos y las teletransportó lejos de ahí.

CAPÍTULO 31

ARLO 

Nausicaä las teletransportó directamente a la recámara de Arlo; ni siquiera había pasado una hora completa desde que se habían ido. Ahí aún era el atardecer, la luz del sol bañaba el cuarto de un naranja más profundo, ese resplandor le recordaba fuertemente el ardor que había encendido al barco del que acababan de escapar. Y adondequiera que Suerte se había ido, no estaba a la vista por ningún lado. La recámara de Arlo estaba callada y sumergida en sombras crecientes, pero finalmente estaban solas.

Arlo seguía aferrada a Nausicaä y alzó la vista para verle la cara.

Una delgada capa brillosa de sudor le cubría la piel ceniza. Tenía el pelo enmarañado. En aquellos ojos del color del acero que normalmente desarmaban a cualquiera, se veía una nada apagada y, debajo de todo, Nausicaä se veía tan empequeñecida, frágil y perdida como si fuera tan solo una chica igual a Arlo.

Arlo bajó el brazo.

Suave y cuidadosamente, aflojó los dedos de la espada que Nausicaä recién había reclamado, la tomó y fue hacia la mesa a unos cuantos pasos para colocarla ahí. Nausicaä la veía como si no pudiera entender lo que estaba haciendo, pero sus ojos rastrearon los movimientos de Arlo de ida y vuelta.

—Entonces… —titubeó Arlo. ¿Qué decir después de todo lo que acababa de pasar? Había tantas cosas dándole vueltas en la cabeza, pero ninguna de ellas parecía apropiada en ese momento—. Hoy fue… demasiado.

—Debería reportarme con Eris —anunció Nausicaä medio segundo después, con voz tan ronca como si hubiera estado gritando todo ese tiempo—. Deberías descansar, Arlo, tú…

—Oye —la interrumpió con suavidad, pero con firmeza para no dar lugar a una discusión—, no te vayas. No me alejes. Creo que deberíamos hablar, Nausicaä. Yo…

—Yo no quiero hablar.

En todo ese tiempo jamás la había oído hablar tan mortíferamente, menos a ella. Arlo tragó saliva contra la oleada de, quizás no miedo, pero sí de algo aceitoso y nauseabundo que se deslizaba hacia sus entrañas.

—Entonces yo hablaré, porque hoy fue demasiado y estoy preocupada. Me preocupa lo que ha estado pasado. Me preocupas tú. Eres importante para mí, Nausicaä.

—Yo no pedí serlo.

Tal como en sus primeros encuentros, Arlo se sintió arder de irritación.

—Bueno, pues lo eres, y yo sólo quiero que sepas que puedes alejarme de cualquier parte de tu vida, puedes esconderte detrás de cuantas máscaras, cuanto sarcasmo e insultos inventes, pero no me voy a ir a ninguna parte, ¿entendido? Somos amigas y si quieres que yo…

—Lo que quiero es que me dejes en paz, carajo —gruñó dando un paso hacia ella y cuando Arlo dio un instintivo paso hacia atrás, al fin pudo ver un poco de emoción en su mirada, un destello triunfante seguido de uno de arrepentimiento.

Arlo volvió a pasar saliva.

—También puedo hacer eso —susurró—. Puedo dejarte en paz. No quiero incomodarte, Nos, sólo quiero…

—¡Por favor! —Nausicaä explotó de rabia al fin. Su enojo brotó de pronto e inundó el espacio de Arlo—. Sí, por favor, ¿qué es lo que quieres, Arlo?, porque siento como si últimamente mi vida se tratara sólo de ti, así que ¿por qué no hacemos esto sobre ti también?

—Eso… Eso es realmente injusto, Nos, yo no pedí ser…

—¿Qué quieres de mí?, ¿quieres que te cuente toda mi maldita historia trágica?

—Nos, no, yo no…

—Porque realmente no es tan emocionante. Es sólo que mi hermana estaba deprimida y nadie de nosotros supo cómo lidiar con ello, nos enfadamos con ella, yo me enojé con ella porque sólo quería que estuviera bien, pero no lo estaba y eso me asustó, me frustró. Y luego se enamoró de un imbécil encantador que la usó, logró volverse todo su mundo y luego la abandonó por alguien más, la llevó a un lugar de no retorno y ella se murió. Se suicidó. Se lanzó a la Reserva Estelar justo frente a mis ojos.

Ah, entonces había estado en lo cierto con respecto a la sirena en la gruta. Pero no sintió satisfacción alguna por haber hecho esa conexión. En vez de eso, sus náuseas se incrementaron, encima del desgaste de haber usado tanta magia de su dado esa noche.

—Nausicaä, por favor, no tienes que…

—Claro que sí, porque tú y todos los demás no dejan de fastidiar con eso, carajo. Tisífone se suicidó y fue mi culpa, y no pude lidiar con eso, maldita sea, así que enloquecí y asesiné a los únicos idiotas de mierda con los que podía desquitarme. Tú crees que yo soy una maravillosa e incomprendida criatura del bosque a la que hay que salvar… crees que no merezco el odio, el repudio y el miedo que asocian con mi nombre; crees que no soy un monstruo…

—Porque no lo eres —gritó Arlo, lo cual la sorprendió tanto como a Nausicaä. Ahora era ella quien daba un intimidante paso al frente, tan alterada y desafiante como Nausicaä—. Tú. No. Eres. Un. Monstruo. No hay nada que digas que me hará creer eso…

—Disfruté matándolos…

—…porque sé que es sólo una actuación…

—…me divertí ocasionando dolor, destrucción y muerte…

—…y si crees por un segundo que no sé que puedes mentirme a la cara descaradamente…

Eso tocó una fibra sensible. Nausicaä peló los dientes.

—Nunca te pedí nada. No necesito tu lástima, Arlo.

—No es lástima, ¡es empatía! Es amistad, cariño, y te lo estoy dando de todos modos, Nausicaä, ¡porque tú no eres mi jefa! Porque te lo mereces, eso y más, y yo puedo hacer lo que se me dé la gana y yo… te amo.

…Oh.

Arlo tragó saliva una vez más, pero esa vez no fue por miedo.

Le brotaron las lágrimas de los ojos, pero no por frustración.

Su sexualidad seguía siendo un enorme signo de interrogación, pero estaba segura de una cosa: amaba a Nausicaä.

—Sólo saldrás lastimada.

Y así nada más, Arlo se suavizó.

Nausicaä estaba enfadada. Enfadada con ella. Pero más que eso, estaba enfadada consigo misma porque Arlo comenzaba a sospechar que estaba tan confundida como ella, y cuando pasas tanto tiempo alejando a los demás, lo más atemorizante de todo es dejar entrar a alguien.

Arlo también lo había vivido en carne propia; entre su padre, la familia Viridian y los compañeros de escuela que nunca querían tener nada que ver con ella. Sólo tenía a Celadon, siempre y únicamente a Celadon, y ahora, de pronto, tenía a Nausicaä.

Para ella también era mucho que digerir.

Sonrió. Fue una mueca pequeña y llorosa, y Nausicaä se mostró un poco afectada al verla, pero Arlo sonrió de todas formas.

—Por lo visto encuentro diversas maneras de salir lastimada con o sin ti, Nausicaä Kraken. Eso no me asusta.

—Pero a mí sí —le respondió, y su rabia se desinfló de nuevo en cansancio… y algo más, algo como rendición—. Me dijo «lo que se siente perder todo». Arlo, me asusta muchísimo que también pueda perderte a ti… —Respiró profundamente, abrió la boca para decir algo más, pero lo que fuera, fue interrumpido por un toquido en la recámara de Arlo. Se volteó frunciendo las cejas tan intensamente que Arlo sintió una burbuja de risa acumulándose por encima de sus náuseas, pero apretó los labios para no carcajearse.

—Espera —dijo sacudiendo la cabeza—. Voy a ver quién es.

Tan sólo vagamente reconoció el aura que permeaba bajo la puerta. Era una de sus asistentes, no era Madelief ni Zelda, cuyas auras ya más o menos conocía, sino alguien más.

—¡Gentian! —exclamó cuando abrió la puerta de su recámara y lo encontró ahí parado, con una bandeja de té en las manos.

Ah, lo había olvidado. Como reloj, Gentian le llevaba el té una vez en la mañana y otra en la tarde, exactamente a esa hora. El rostro de él se iluminó al verla. Cuando entró a su habitación, Arlo supuso que esa expresión se transformaría. Pero no fue así. La sonrisa de oreja a oreja tal vez incluso se marcó más en su rostro. Tan sólo inclinó la cabeza hacia Nausicaä y en vez de gritarle acusaciones, volteó hacia Arlo.

—El té —anunció, alzando un poco más la bandeja. Claro que llevaba el té. Dos tazas y una tetera en medio—. Las noticias vuelan en el palacio. Alguien del personal oyó que esta noche usted se quedaría a cuidar a Nausicaä porque se sentía mal —agregó, seguramente Gentian había leído la pregunta en sus ojos—. Supuse que un té ayudaría…

—¡Ay! —exclamó Arlo de nuevo—, eso es muy lindo de tu parte, gracias, Gent.

Seguramente Leda había hablado con él de la discusión que habían tenido. Ésa debía de ser su forma de disculparse. Ciertamente, la manera como la miraba con culpa lo confirmaba, y quién era Arlo para obstaculizar el intento de alguien más por hacer las paces.

—¿Lo pongo aquí para ustedes, milady? —preguntó, indicando la mesa donde estaba la espada de Nausicaä.

Arlo asintió y él fue hacia la mesa, aunque se detuvo un poco cuando vio la espada, titubeó, pero al final colocó la bandeja y vertió la primera taza.

—Tenga —le dijo, y le extendió su ofrenda. Normalmente no le servía la taza y se la entregaba, pero claro que por lo general Arlo estaba sentada a la mesa; además, probablemente ser tan servicial estaba incluido en la disculpa.

Ella tomó la taza y asintió a modo de agradecimiento, luego miró a Nausicaä con un gesto de disculpas cuando él regresó a la mesa para servir la segunda taza. Nausicaä simplemente se quedó ahí parada, un poco azorada.

—Para nada sabes leer la atmósfera de una habitación, ¿verdad, niño pixie? —le comentó cuando Gentian le entregó la taza.

Él se rio.

—No soy un niño. De hecho, estoy a punto de cumplir ciento veinte.

—Claro —respondió Nausicaä—. Ustedes no envejecen en absoluto. Muy bien, gracias, señor pixie. Ahora puedes… eh… retirarte.

—Nos —la regañó Arlo y tomó un sorbo de té. Era una mezcla inusual, un poco amarga, pero no del todo desagradable.

Nausicaä soltó un suspiro dramático y puso los ojos en blanco.

—Por fis, por favorcito, ¿podrías dejarnos solas?

Pero Gentian sólo negó con la cabeza.

—Lo siento, pero es que he tenido esta imagen de ti durante tanto tiempo y es curioso, pero tan sólo eres una niña.

—Ajá… —Nausicaä fulminó a Arlo con la mirada, como si esa situación fuera su culpa—. Pues, sí, lamento decepcionarte. En mi defensa, dicen que nunca deberías conocer a tus héroes.

—La Estrella Oscura… la que ha cometido tantas y tantas atrocidades… no es nada más que una niña malcriada.

Arlo abrió la boca para regañar a Gentian y unirse a la petición de Nausicaä de que se fuera. Pero Nausicaä lo hizo antes que ella y su propia boca hizo un puchero aún más pronunciado que antes.

—Vaya, esta charla no es para nada… linda… así que seré súper honesta contigo. No es linda en lo absoluto. No sé quién seas, Gentian, pero a continuación simplemente te voy a bloquear de esta conversación. ¿Arlo?

Arlo asintió.

—Sí, lo siento, Nos. Gentian, gracias por el té, pero voy a pedirte que te retires ahora.

—¡Claro! —dijo e hizo una reverencia con la cabeza—. Sólo quería conocer a la leyenda que mató a mi padre.

Nausicaä ahogó una carcajada.

—¿Ah, sí? ¿Y cuándo se supone que me las arreglé para hacer eso?

Gentian regresó a la mesa tan casualmente como si no estuviera siendo oscuramente hostil. Comenzó a recoger la charola y continuó.

—Mi padre fue una de las once personas que mataste en aquel barco hace todos esos años. Su muerte nos dejó solos a mí, a mi madre y a mis cuatro hermanos mayores. Y bueno… ella no pudo arreglárselas sin él. Trabajó hasta que murió al poco tiempo, luego mis hermanos murieron también, les dio la influenza de hadas y ninguno de nosotros teníamos el dinero para curarlos porque de por sí ya éramos muy pobres, unos niños pixies muertos de hambre y en el olvido. Así que sólo quería conocerte. —Se dio la media vuelta y cuando llegó a la puerta de la entrada agregó con una sonrisa—: Sólo quería devolverte el favor que me hiciste hace tanto tiempo. Alguien tenía que pagar para que sintieras lo que yo he sentido durante ciento diecisiete años. Mis disculpas, milady —agregó viendo a Arlo—. Qué desafortunado que usted terminara involucrada en esto. En su próxima vida, trate de tomar decisiones más sabias con respecto a sus amistades.

El suave clic de la puerta tras la partida de Gentian resultó casi indistinguible debido a las punzadas en sus oídos.

—¿Arlo? —Nausicaä la llamó. Pero fue extraño porque se oía distante, como si le hablara a través de un túnel.

Alzó la taza para oler su contenido sin entender realmente por qué lo hacía. Una maraña de pensamientos la invadió mientras se daba cuenta de por qué el té había sabido tan diferente.

La taza cayó al piso y se hizo añicos.

Nausicaä gritó su nombre.

Arlo quería preguntar qué pasaba, pero no pudo porque se estaba atragantando y un horrible retortijón le apretaba el estómago; de pronto el piso se azotó contra su cara.

«Mis disculpas, milady»… ¡Gentian la había envenenado! Arlo ni siquiera tuvo tiempo, de repente su visión se ennegreció junto con la preocupación de qué significaba todo eso.

CAPÍTULO 32

NAUSICAÄ 

«¡Muévete!», gritaba una voz en la mente de Nausicaä. «¡Muévete!».

Pero no podía.

Gentian se había ido, se había burlado de ella y había salido caminando del cuarto como si no acabara de… de…

—¡Arlo! —gritó inmersa en un estado de alarma estrangulada. Pero, con todo, no podía moverse, sólo pudo quedarse ahí parada, alterada al ver a Arlo tirada en el piso, balbuceando, tosiendo y jadeando tratando de respirar. ¡El pixie la había envenenado! Arlo iba a morir y Nausicaä no podía moverse.

—¿Arlo? —llamó una voz y la mirada de Nausicaä se dirigió bruscamente hacia la puerta—. Arlo, ¿todo bien? Acabo de ver pasar a uno de tus asistentes, ¿Gentian?, se veía como con prisa. Parecía como si estuviera… huyendo…

Era Celadon.

Nausicaä no podía moverse.

—¿Arlo?

El sumo príncipe Celadon estaba parado en el marco de la puerta de la recámara que Gentian había dejado abierta. ¿No había salido con Vehan y los demás? No importaba, lo que importaba era Arlo, a quien Celadon miraba fijamente como si no pudiera entender bien lo que estaba viendo: Arlo, inconsciente en el piso, pálida, comenzando a sudar porque su temperatura corporal estaba combatiendo la toxina que acababa de ingerir.

«¡Muévete!», se gritó Nausicaä de nuevo.

«¡Demonios! ¡Haz algo!»

—¡ARLO! —explotó Celadon y con eso el hechizo se rompió.

Tanto él como Nausicaä corrieron al mismo tiempo. Celadon estaba más cerca, pero Nausicaä llegó a ella primero. Se tiró al piso y la tomó en brazos.

—¿Arlo? ¿Arlo, me escuchas? Vas a estar bien, todo va a estar bien, tú…

—¡¿Qué pasó?! —preguntó Celadon, alterado. En su agobio, su expresión era tan feroz que Nausicaä no creyó poder ignorar su pregunta aunque quisiera.

—Gen-Gentian. ¡Ese pixie! Celadon… —gritó con voz ronca y temblorosa, casi tanto como el cuerpo de Arlo—, la envenenó. ¡La envenenó! Tenemos que…

La confusión invadió a Celadon antes de que pudiera entender… luego su rostro mostró que comenzaba a darse cuenta de algo oscuro.

—Levántala —ordenó—. Vamos, levántala. Necesita ir con los médicos.

La orden firme en la voz peligrosamente plana del sumo príncipe era exactamente lo que Nausicaä necesitaba en esos momentos. Su contundencia atravesó su pánico creciente, la hizo capaz de parpadear las lágrimas que se le acumulaban en los ojos y le recordó su propósito. Su propósito claro y conciso: levantar a Arlo y seguirlo. Ella podía hacer eso.

Salir del cuarto, atravesar el pasillo.

Un atisbo de asombro se mostró en los inútiles miembros de la Guardia Frondosa que estaban en turno, pero rápidamente lo escondieron y se pusieron en firmes en cuanto Celadon dio instrucciones y órdenes como si fuera un general en guerra.

—Tú, busca al pixie Gentian y resguárdalo bajo custodia. Tú, ve por la reina Riadne y su alquimista, Leda y llévalas al área médica. Deben venir de inmediato y, si no, arrástralas de los pelos ante mí, pero como sea, las quiero allá. Y sí, ya sé que es la reina. ¡Anda!

El guardia se fue.

Atravesaron el pasillo hacia el elevador y luego a otro piso.

Nausicaä cargaba a Arlo con tanta delicadeza como podía mientras corrían por los corredores del Palacio Luminoso hacia el área médica, donde más le valía al MediFae en jefe lograr salvar a la única persona que Nausicaä amaba en ese reino entero, a pesar de su promesa de nunca dejar que alguien significara tanto para ella de nuevo.

—Vamos, Roja —le susurraba al oído por encima de su cabello, con una súplica ferviente—, vas a salir de esto, tienes que hacerlo. No voy a perderte, no.

Los guardias del palacio rompieron filas, hicieron sus reverencias y se pegaron a la pared tanto como pudieron para dejar pasar a Celadon, cuya furia habría impresionado incluso a Nausicaä si tan sólo estuviera de humor para maravillarse ante cualquier cosa en vez de pensar en su tonta imprudencia. Sólo lastimaba a la gente con la que se atrevía a encariñarse, se lo había advertido a Arlo, pero todo era culpa de Nausicaä. Si no se hubiera vengado de Heulfryn y su tripulación, Gentian nunca hubiera sentido la necesidad de vengarse de ella, de arrebatarle a la única persona que tenía en el reino entero…

Irrumpieron en el área médica, el personal en turno se sobresaltó.

Sin nadie en la hilera de camas pegadas a la pared, sólo estaban haciendo limpieza y revisión de rutina de su equipo, pero varias piezas cayeron al piso estruendosamente ante su urgencia, uno de ellos incluso gimió y por instinto dio un paso atrás, atemorizado por la tormenta que el sumo príncipe tenía en los ojos y sin duda también en su aura.

—Necesito al médico en jefe —ordenó a las enfermeras y les chasqueó los dedos—. Nausicaä, aquí. Bájala. —Y le indicó una de las camas.

Presta a obedecer, Nausicaä hizo lo que le instruyó, colocó cuidadosamente a Arlo sobre una de las camas blancas e inmaculadas. Le acomodó algunas mechas de cabello rojo fuego que se le pegaron a la piel caliente y sudorosa, y cuando soltó un gemido callado, le besó una de las sienes.

—Vas a estar bien. Vas a estar bien muy pronto. Celadon está aquí y no dejará que nada te pase. Lo siento mucho, Arlo —se atragantó al disculparse, al fin dejando salir sus lágrimas—. Lo siento. —Lloró y se tiró de rodillas junto a la cama de Arlo. Estaba demasiado quieta, respiraba demasiado superficialmente, su complexión era de un color gravemente blanco muerte—. Lo siento, Arlo. Esto es mi culpa. Perdóname…

El médico en jefe, un fae mayor de cabello rubio casi blanco, arrugado y con manchas en su piel de alabastro, salió de su oficina, aún en el proceso de reacomodarse las túnicas blancas inmaculadas de su puesto. Debió de haber estado fuera de turno esa noche, pero una orden del sumo príncipe era la ley en todas las Ocho Grandes Cortes, y Nausicaä jamás había estado tan agradecida con alguien como de súbito lo estaba con Celadon Fleur-Viridian.

—¡S-su majestad! —tartamudeó el médico en jefe— ¿Cuál es el problema?

Al mismo tiempo, las puertas del área médica se abrieron de golpe y entraron la reina, su hijo, y alguien que Nausicaä no conocía, una dríade con piel de palo de rosa y cabello negro violáceo cuya expresión se tornó en incredulidad al ver a Nausicaä.

—Su alteza —le dijo Riadne a Celadon. Nausicaä estaba absolutamente segura de que nadie en la habitación había siquiera visto a la reina del Verano Seelie mostrando temor genuino en los ojos. Le faltaba un poco el aliento mientras le hablaba al sumo príncipe.

«Bien», pensó Nausicaä. «Debería tener miedo». Cómo era posible que dejara que alguien como Gentian atendiera personalmente a su invitada de honor… pero, al parecer, Celadon pensaba algo similar.

Él avanzó de inmediato hacia Riadne, quedó tan cerca que sus narices estaban a nada de tocarse.

—Alguien de tu personal envenenó a mi prima. Si se muere, la única corona de huesos que usarás será la que yo haga con tus costillas. ¿Quedó claro?

La reina lo miró.

Nausicaä reconoció fácilmente aquel labio torcido por encima de sus dientes. Riadne no era el tipo de mujer que sonreía y soportaba una amenaza como ésa así como así, pero Celadon… ay, su ira lo hacía ver mucho más intimidante, le sobresaltaba las facciones como de ave, un poco como los fantasmas glaciales que ella y Arlo habían enfrentado apenas hacía unos momentos. De hecho, su ira era parecida a la frialdad hueca de la reina frente a él.

Además, era el sumo príncipe.

En respuesta a su violenta promesa, Riadne solo pudo asentir y excusarse para ella también acercarse de inmediato a la cama de Arlo.

—Leda —gritó Celadon a continuación, yendo hacia ella—. Recientemente te reuniste con Gentian en territorio Grim. No supe que eras tú hasta ahora, pero estoy en lo cierto, ¿no es así? Tú y ese pixie estaban en el callejón aledaño al Coliseo. Te escucharon hablando con él acerca de un asunto grave referente a, tengo mis razones para sospechar, la Estrella Oscura. Te escucharon hablando acerca de veneno.

Fue casi curioso cómo Nausicaä podía simultáneamente darse cuenta de lo que estaba pasando y ser incapaz de procesarlo: Celadon estaba hablando, pero el aire alrededor de él casi chisporroteaba, era una rabia como eléctrica, únicamente posible en un fae del Verano Seelie, no un fae nacido del viento de la Primavera Unseelie. ¿Nadie más lo había notado? Eso significaba algo. Todo eso significaba algo. Pero Nausicaä no podía concentrarse para descifrarlo.

Celadon dio otro paso hacia Leda, su labio comenzaba a torcerse para mostrar sus dientes.

—Sugiero que te expliques ahora mismo.

Leda obedeció de inmediato.

—Perdóneme —gimió y se deshizo en disculpas, se hincó frente a Celadon, quien permaneció imponente por encima de ella—. Perdóneme, yo no pensé que… Sí, me reuní con Gentian en el Coliseo. Él había oído que la Madam estaría ahí esa noche. Si alguien podía conseguirle un veneno lo suficientemente poderoso para dañar a un inmortal, sería ella. Lo conozco desde hace mucho tiempo; él es la razón por la que la reina Riadne pensó siquiera en ofrecerme el puesto de tutora de su prima. Durante tanto tiempo no tuve nada, nada más que rabia, resentimiento y desesperanza, él me dio la oportunidad de ser alguien de nuevo. Tenía que ir con él para asegurarme de que saliera vivo de aquel lugar. Lo siento mucho, su alteza. Él odiaba a la Estrella Oscura. Yo también la odiaba. Mi hermana Iliana…

—Iliana —repitió Nausicaä, embotada.

Ese nombre.

Lo conocía.

De hecho, alguna vez lo había maldecido porque ese nombre le pertenecía a la mujer con la que Heulfryn había remplazado a Tisífone. Ese nombre también le pertenecía a la mujer que Nausicaä había culpado.

Leda no alzó la cabeza ni miró hacia Nausicaä, pero se entiesó al escucharla hablar. Cuando Leda continuó con su explicación, fue ya con menos histeria y más dureza debido a un rencor guardado por mucho tiempo.

—Iliana, mi hermana, había estado muy enamorada del hombre que mató la Estrella Oscura. Iban a casarse. Él se lo prometió, haría un último viaje y después se casarían. Pero entonces, él…

Nausicaä soltó una carcajada poco bondadosa.

—No lo habría hecho. Heulfryn era una mierda. Nunca se habría casado con tu hermana; de hecho, después de que lo incendié a él y a su transporte y me enviaron aquí, me enteré de que ella ni siquiera era la única con la que se había comprometido en las semanas después de deshacerse de Tisífone. Iliana… Giselle… Lysandyr… De casarse con tu hermana, habría sido porque le convenía y una vez que obtuviera lo que quería, también se habría deshecho de ella, tal como hizo con Tisífone. Le hice un maldito favor… ¿y tú envenenaste a una chica inocente por ello?

—Leda —interrumpió Riadne sin mirar ni una sola vez a Nausicaä, alejando al médico en jefe y haciéndole un gesto a ella para que se acercara—, mencionaste que era un veneno potente. El tiempo es crucial, ¿puedes identificar qué veneno es?

Leda miró a Celadon que aún estaba por encima de ella. Pero asintió ligeramente con la cabeza y se levantó del piso para ir con Arlo.

Sólo porque había una mínima posibilidad de que esa mortal pudiera ayudar, Nausicaä le cedió su lugar junto a Arlo, retrocedió y se unió a Vehan, cuyo rostro estaba blanco azulado y se aferraba al marco de la cama de Arlo con tanta fuerza que sus nudillos sobresalían casi saliéndose de su piel.

Nausicaä observó, la mitad de su atención estaba en Arlo, la otra mitad recorría la habitación en busca de cualquier indicio de un cazador que hubiera ido a recolectar un alma. Hizo una plegaria en voz baja a las deidades que tanto había maldito y ofendido en el último siglo; de seguro ellas se reirían al escucharla, pero estaba desesperada… y ellas le estaban en deuda.

Le debían eso. Tisífone ya no estaba. Arlo no podía dejarla también. ¿Y en dónde diablos estaba Suerte? Arlo ciertamente podría beneficiarse de su presencia en esos momentos.

«Después de todo, la suerte no es la ausencia de la desgracia, sino qué tan bien la sobrellevas. Y mientras más tengas de una, más probabilidades tendrás de atraer a la otra. No te estaría ayudando si te otorgara demasiada preferencia».

De manera espontánea, las palabras que le había dicho a Arlo cuando fueron de cacería por primera vez se reprodujeron en su cabeza.

«Diablos», no podía permitirse pensar así, aún no se dejaría caer en una espiral descendente. Si Leda no podía ayudar a Arlo, si el médico en jefe no lo lograba… Nausicaä haría algo, lo que fuera, con tal de mantenerla viva un poco más. No merecía la bondad o la felicidad que apenas comenzaba a notar que ella le daba, pero Arlo no merecía morir.

No a causa de ella.

Leda le abrió la boca a Arlo y examinó lo que había dentro.

Le revisó el pulso, colocó una mano a unos cuantos centímetros de su pecho, le examinó el aura y bajó a su estómago.

—Sí, puedo identificarlo —respondió después de un rato demasiado largo y con una mueca de algo que podía representar culpa—. Es el veneno que Gentian consiguió de la Hermandad Grim. Él pidió mi ayuda, me dijo que era para Nausicaä. No pensé que… Jamás pensé ni por un momento que se lo daría a… Arlo. —Tragó saliva—. Yo no quería esto. No quería ser cómplice de esta venganza contra la Estrella Oscura. Rechacé su oferta, pero esto sigue siendo mi culpa. Lo siento tanto. De verdad, lo lamento.

—Tú lo lamentas —siseó Celadon.

Nausicaä apreció el sentimiento. Cuando todo terminara, ella y Leda tendrían que tener una discusión, pero entonces no era el momento.

Gracias al cielo por Riadne que se enderezó y tomó las riendas de la situación de una manera mucho más productiva que darle un puñetazo en la cara a la dríade, como Nausicaä quería hacer con urgencia.

—Entonces, ¿tienes el remedio? —le preguntó con una fría calma.

—Aquí mismo —respondió Leda asintiendo y del bolsillo de su falda larga sacó un pequeño tubo de una poción azul—. Lo guardé por si acaso. Estaba pensando en dárselo a Arlo para una de nuestras lecciones y decirle que cuidara a su amiga. Pero lo que la Madam le dio a Gentian… no fue lo suficientemente poderoso, me di cuenta en cuanto me lo mostró. Por mucho le habría causado náuseas por un rato a la Estrella Oscura y tal vez entonces Gentian entendería que no podía vengarse como quería. Honestamente, jamás pensé que se atrevería a cambiar de objetivo. —No vaciló en administrarlo, destapó el tubito y lo presionó contra la boca de Arlo para vaciarle el contenido dentro y masajear el músculo de su garganta para que se lo tragara.

Nausicaä observó cada momento, cada acción, como un halcón rastreando a su presa porque si la tal Leda y su poción sólo empeoraban el asunto…

—Mis disculpas, su alteza —dijo Riadne mientras su sirviente trabajaba—. Fallé al permitir que todo esto sucediera.

—¿Fallaste? —Celadon la miró fijamente a los ojos; temblaba de lo furioso que estaba.

La respiración de Arlo seguía siendo muy superficial.

Nausicaä se aferró también del marco de la cama, sintió cómo el metal se doblegaba ante su fuerza ingobernable.

—Sí, yo diría que fallaste. Fallaste al evaluar a tus asistentes apropiadamente. Fallaste en mantener a mi prima a salvo, un miembro real de la familia Viridian, tu invitada de honor, y ahora comienzo a preguntarme si ésta habría sido tu intención desde el inicio, si pusiste a propósito a Arlo en manos de alguien tan desquiciada y rencorosa con su pareja.

Su pareja.

Nausicaä sintió más ardor en los ojos, una humedad hirviente se acumulaba ahí.

Qué suerte la de Nausicaä darse cuenta de que tenía una hermosa, vibrante, indomable novia justo cuando esa novia estaba al borde de la muerte.

—Sí fallaste. No tuviste cuidado. Esto es por el odio que le tienes a mi familia. Fuimos muy insensatos al venir y tú…

Era algo muy grave que Celadon comenzara a ponerse así.

Nausicaä lo apreciaba, pero en el fondo de su mente, aún capaz de algo más que pánico debilitante, sabía lo que significaba que un sumo príncipe enfureciera indignado contra uno de los líderes de las cortes. Con su padre tan inestable, ella no era la única que se preguntaba, con el humor de Celadon, qué tipo de castigo instaría a Azurean a ejercer.

Y era un asunto igualmente grave para Vehan, apenas un príncipe heredero, un fae donnadie en ese gran panorama, pues se irguió y se acercó a Celadon con la mirada y la voz gélidas, tanto que era ridículo que ése no fuera su elemento.

—Entonces puedes irte cuando te plazca.

Riadne… el joven príncipe sonaba exactamente como su madre.

—Eres libre de irte cuando quieras si vas a seguir insultando a mi familia frente a mí de esta manera. Porque convenientemente dejas de lado el hecho de que mi madre no ha sido más que grácil en estos momentos…

—Vehan Lysterne —lo reprendió Riadne, lívida.

Y Nausicaä los interrumpió a todos con un grito.

—¡Arlo!

Empujó a Leda para reclamar su lugar al lado de Arlo, estaba aún inconsciente, pero jadeaba con respiros sibilantes. Estaba viva.

—¡Arlo!

—Va a estar bien.

«¡Va a estar bien!».

—Sólo necesita descansar.

«¡Sólo necesita descansar!».

Nausicaä miró a Leda y luego a Riadne.

—Gracias —pronunció sin aliento, luego, todo lo que sucedió le vino de repente y explotó en llantos y sollozos—. Si-e-ento mu-ucho haber destrui-ido tu ve-estíbulo.

Riadne no supo bien qué hacer con una Estrella Oscura rota y sollozante, tan sólo asintió como respuesta y dio un paso hacia atrás. Y, sí, Nausicaä no podía culparla. Probablemente se veía trastornada en su estado actual, pero no le importaba. Arlo iba a estar bien.

Lloró.

Y lloró.

Y se tapó el rostro con las manos para seguir llorando, ríos de lágrimas y respiraciones entrecortadas y sollozos que hacían temblar el alma; un diluvio de todo lo que había reprimido durante tanto tiempo y no había encontrado salida hasta entonces. Mientras más lloraba, más difícil era parar.

Celadon se quedó ahí un momento, luego se dio la media vuelta para salir del cuarto junto con la mitad de la Guardia Frondosa, reunida en la puerta, dejando a la otra mitad ahí para que cuidaran de Arlo.

Nadie comentó nada.

Nausicaä apenas se dio cuenta.

Ella lloraba. Ése era al mismo tiempo el mejor y el peor aniversario de la noche en que había sido expulsada, pero nada de eso importaba porque Arlo iba a estar bien.

CAPÍTULO 33

AURELIAN 

Su aventura en la avenida principal de Las Vegas duró poco. Aurelian había estado demasiado preocupado con pensamientos acerca de Vehan como para ser una compañía decente y mientras que Vehan parecía estar en excelente condición física, no estaba menos preocupado con sus propios pensamientos. El sumo príncipe estaba malhumorado, por no decir algo más, por haber dejado a Arlo en el palacio, así que Aurelian sospechó que no fue una sorpresa para ninguno cuando Theo los declaró «inútiles sin remedio» y anunció que regresaría al palacio para nadar.

Un hombre caído, así que el resto simplemente lo siguió.

Eso estaba más que bien para Aurelian.

Era difícil concentrarse en la decisión que trataba de tomar, que potencialmente cambiaría el curso de su vida, con Vehan ahí. Ciertamente se veía mucho más sano de lo que recordaba haberlo visto en bastante tiempo. Sus ojos brillaban, su rostro estaba completamente iluminado, su aura era cálida, chispeante y vigorosa en comparación con la de él; estaba callado, lo que fuera que hubiera pasado entre él y Theo en la mañana, al parecer lo había dejado pensativo, pero volvía a ser él mismo y Aurelian no pudo evitar distraerse con detalles como que su cabello negro como los cuervos brillaba aún más en contraste con las luces de la ciudad o la manera en que el naranja agonizante del atardecer hacía que el azul de sus ojos fuera mucho más electrizante.

Era injusto que Vehan se viera tan malditamente perfecto, como si el universo supiera que Aurelian trataba de elegir entre confesarle sus sentimientos o alejarlo de su vida para siempre.

Solo, en su habitación, Aurelian creyó que al fin podría concentrarse.

Y entonces su hermano entró bruscamente, sin siquiera tocar, como siempre, sin importar cuántas discusiones provocara esa invasión a su privacidad.

Su hermano se salvó del regaño que tenía en la punta de la lengua.

«Acaban de envenenar a la prima del sumo príncipe», le soltó Harlan, conmocionado. «Io me lo acaba de contar. Al parecer uno de sus asistentes le puso algo en el té y ya está con los médicos y, ¡oye!».

Aurelian brincó de la cama.

Pasó de largo por donde estaba Harlan y corrió del ala de los Bessel hasta el área médica. Irrumpió en el lugar, preocupado por lo que iba a encontrar, convencido de que vería una masacre, a Nausicaä en plena acción, a Arlo muerta en una cama de hospital y la confabulación de Riadne para acabar con los Viridian finalmente al descubierto, tal como siempre supo que sucedería.

Pero lo único que encontró fue a Vehan.

Estaba oscuro. Habían abierto las ventanas para permitir que la noche permeara; la luz de luna bañaba las hileras de camas con un brillo suave y frío.

No había enfermeras, no había MediFaes ni cuerpos desparramados; Nausicaä no estaba por ningún lado y, para el caso, tampoco el primo de Arlo ni la reina. Solo Vehan, despatarrado en una silla que había arrastrado al lado de la cama de Arlo. Su entrada un tanto dramática lo había sobresaltado, tenía los ojos más o menos luminosos ante la penumbra, y miró fijamente a Aurelian mientras se acercaba.

Pasó saliva un poco atragantándose. Arlo estaba tan pálida, se veía tan frágil y pequeña, demasiado inocente para los dramas e intrigas políticas de la corte y todas las cosas horribles en las que la habrían involucrado si viviera de tiempo completo en el palacio.

Inocente… tal como Aurelian era antes de venir a ese espantoso lugar.

—Me acabo de enterar. ¿Cómo está?

—Va a estar bien —respondió Vehan—. Leda le dio una poción para contrarrestar el veneno.

Aurelian asintió y se desinfló con una exhalación de alivio.

—Qué bien. Eso es bueno. —Echó un vistazo a su alrededor; de pronto se había dado cuenta de que estaban solos por primera vez desde aquella ocasión en la que él había huido por la Salida Sin Fin luego del incidente en la montaña y Vehan lo había seguido. Parecía como si hubiera sucedido hace años—. ¿Nausicaä ya sabe?

—Ya sabe. Estaba muy alterada. Pero luego muy agradecida de que Leda la salvara, incluso le dio las gracias a Leda y a mi madre.

—Qué… bien. —Iba a repetir la frase, pero Vehan lo interrumpió.

—El sumo príncipe, desde luego, estaba furioso. Le gritó a mi madre, la amenazó con cosas horribles y no pude contenerme. Le grité de vuelta y Celadon… —Exhaló una risita nerviosa—. Él no estuvo muy contento que digamos por eso. Se fue en cuanto Leda confirmó que Arlo se recuperaría. Se fue al Palacio Unseelie, creo, así que estaremos en graves problemas cuando regrese, posiblemente con los Falchion y definitivamente con la madre de Arlo. Graves problemas… —Frunció las cejas y miró de vuelta a Arlo, a su mano, que había estado sosteniendo en todo ese tiempo—. Nausicaä fue a tratar de mediar las cosas. Supongo que para mostrar su gratitud. Probablemente eso nos ocasione aún más problemas, pero fue amable de su parte ofrecerse a hacerlo, se veía como si necesitara algo que hacer.

Aurelian dio un paso al frente, colocó las manos en el marco de la cama de Arlo y en vez de mirarla, miró a Vehan, tan consumido por sus pensamientos; nunca lo había sentido tan lejos de su alcance como entonces.

Abrió la boca y quiso preguntar algo, cómo se sentía, o si había algo que pudiera hacer por él o por Arlo, lo que fuera. Una vez más, titubeó, y Vehan rápidamente tomó la palabra.

—¿Crees que mi madre tuvo algo que ver con esto?

Aurelian se le quedó viendo. Bajó la mirada hacia Arlo.

—No, su alteza. En esto, no. —Por el relato de lo sucedido, ese trabajo era de principiantes, el riesgo era demasiado grande para una recompensa tan pequeña; Riadne no se habría ni molestado en hacerlo. La gravedad del problema en que se habría metido por eso, estando tan cerca del solsticio… Si hubiera sido después, él habría respondido que sí.

Y luego, Vehan preguntó:

—¿Crees que es capaz de hacerlo?

Se contuvo de hablar.

Había algo en la manera en que Vehan lo observaba que le decía que no necesitaba que le confirmara lo que ya sabía.

—No soy estúpido, ¿sabes?

—Jamás pensé que lo fueras —le respondió quedamente.

—Sé lo que todo el mundo dice de mi madre. Sé que puede estar de pésimo humor. Sé que tiene la mano pesada, que es estricta y que, a veces, es malvada con su propia sangre y sobre todo con su personal. Sé que la llaman la Reina de Hierro por esa estúpida escalera; y la Reina Cruel de la Luz; sé que murmuran que yo soy la verdadera Luz, destinado a ser la gracia salvadora que todos han estado esperando. Y estoy tan cansado, Aurelian. —Refunfuñó y le soltó la mano a Arlo para recargar los codos sobre su regazo e inclinarse con todo su peso—. Estoy cansado. Tan cansado de todo esto. Sé lo que dicen. Sé lo que ella es. Sé que hay algo en ella que no… que no está bien. Pero es mi madre, Aurelian. Es mi madre y no soy estúpido. Ni por un segundo creo que Zale perdió la lengua por una condenada infección o que los miembros de su personal que de repente desaparecen, sin decir nada ni dejar rastro, simplemente empacaron para regresar a casa. Sé que mi madre es una persona obsesiva y violenta y que quiere vengarse de la familia Viridian. Estoy harto de sentirme desgarrado porque es mi madre y la amo. Sé que es capaz de hacer mucho bien y yo sólo quiero protegerla porque un día muy pronto… seré la única persona que lo haga.

Aurelian soltó el marco de la cama.

Dio un paso hacia Vehan.

Con mucho cuidado, sin decir nada, se agachó para poder ver al príncipe a los ojos.

—No te culpo por querer proteger a la mujer que te dio la vida, Vehan. Es la única familia que te queda. Dudo que alguien te culpe. Es tu madre, tal como dijiste. Yo haría lo que fuera por proteger a la mía.

Vehan alzó la mirada lo suficiente para verlo a los ojos y el corazón de Aurelian se estrujó al ver su nivel de agotamiento y dolor.

—Theo me dijo que soy un estúpido con respecto a algo —le dijo con voz más baja que antes, tan baja que Aurelian tuvo que acercarse un poco más para escucharlo—: hoy al ver a Nausicaä… lo alterada que estaba… no podría ni imaginar estar en ese lugar, tenerte a ti en esa cama en lugar de Arlo. Hoy fuimos a las planicies de relámpagos para que practicara mi magia que, por cierto, está de vuelta. Ya estoy mejor, pero eso… Él me dijo que soy un imbécil por cómo me pongo con lo del sumo príncipe y tú, que no había nada entre ustedes y me preguntó por qué hice un berrinche tan infantil por eso y qué era lo que realmente quería. Y he estado pensando, Aurelian… No era necesario, pero lo he estado pensando porque una cosa de la que estoy cansado por encima de todo es de estar fingiendo que nunca te amé, que dejé de hacerlo. Estoy cansado de sentir que perdí a mi mejor amigo. He temido demasiado preguntarlo, pero creo que es momento de saber. Tú dijiste que no me odiabas, pero de verdad necesito que me respondas ahora: ¿te sigo agradando, Aurelian? ¿Hay alguna esperanza para nosotros o lo mejor es que te deje ir?

—Sí.

La respuesta salió antes de que pudiera pensarla siquiera.

Fue a causa del pánico porque no podía mentir; pánico porque aún no estaba seguro de qué quería, aunque al parecer sí; pánico porque eso cambiaba todo entre ellos y a partir de ese momento no habría marcha atrás.

Se quedó parpadeando y Vehan inclinó la espalda un poco hacia atrás.

—¿Sí?

—Sí, aún me agradas.

—¿De verdad?

—¡Sí! —Asintió una vez, bruscamente, y no culpó lo sospechoso que Vehan se mostró ante su convicción porque su mandíbula estaba apretada y probablemente en esos momentos se vía muy enojado.

—Yo… okey. Eso es bueno. Eso es… bueno. Aunque, debo preguntar si… ¿Será posible que además de agradarte sientas algo más?, quiero decir, ¿algo más que amistad?

—Sí. —«Carajo»—. Ya siento algo más.

¿Vehan lo había amado todo ese tiempo? Bueno, él también… con fervor, completa e irrevocablemente. Si algo había aprendido en su papel de peón de Riadne era que amaba a Vehan con todo su ser, y jamás iba a dejar de amarlo. Su príncipe siempre sería la persona más importante para él. Después de todo, él le había dado su verdadero nombre y no lo habría hecho sin importar qué tradición de los faes sidhes lo exigiera.

No habría hecho eso por nadie más que por la persona que amaba.

—Eh… —Vehan era el retrato del sobresalto debido a esa información, sin estar del todo seguro cómo procesarla.

Aurelian se puso de pie.

—¡Ay, espera! Aurelian, ¿a dónde vas?

Se dio media vuelta y salió al pasillo.

Vehan volvió a llamarlo, pero él corrió hasta la puerta sin detenerse y salió. En su mente sólo había un pensamiento. No atendió a las personas con las que se topaba y le preguntaban qué hacía o adónde iba.

—¡Tú! ¡Detente! No puedes entrar ahí…

—¿Tú tuviste algo que ver con el envenenamiento de Arlo Jarsdel? —exigió saber, irrumpiendo en la oficina de Riadne, azotando las manos contra su escritorio, inclinándose hacia ella para verla a los ojos firmemente.

Desde su asiento, Riadne lo miró fríamente; en esos momentos no hacía nada más que beber una copa de vino, como si el palacio no se estuviera derrumbando, como si una de sus invitadas no estuviera tendida en el hospital recuperándose de un evento que casi la había matado.

Lenta y delicadamente, sin ninguna preocupación o sorpresa por la irrupción de Aurelian, lo miró parpadeando. Luego, agitó la mano y los guardias afuera de su oficina salieron y cerraron la puerta. Aurelian se quedó a solas con la persona más mortífera en todas las Ocho Grandes Cortes y no le importó porque él también estaba cansado.

—Tú sabes lo importante que Arlo es para Nausicaä. Tú sabes que son cercanas, y ella te menospreció con lo que le hizo a tu vestíbulo. Has castigado a otros por mucho menos. ¿Tú. La. Envenenaste?

Una ráfaga de aire se escapó de la nariz de la reina, que ahogó una carcajada.

—No, no lo hice.

—Qué conveniente que encontraras a alguien que detesta tanto a Nausicaä para que fungiera como asistente de la chica que claramente adora.

—Es cierto —respondió Riadne y se apoyó en el respaldo de su silla—. Pero, cuando te pones en contra de todo el mundo como ella lo ha hecho, tiendes a hacerte de muchos enemigos. Eso no tuvo nada que ver con esto.

Aurelian peló los dientes, envalentonado por la adrenalina que le recorría el cuerpo, decidió tentar su suerte un poco más; después de todo lo que había sucedido en el día, ése parecía ser el mejor momento para soltar un poco de su autopreservación.

—Estás planeando algo para el solsticio, sé que así es. Y apostaría que, lo que sea, tiene que ver con los secretos que estás escondiendo detrás de tu columbario. Hay algo allá atrás, lo sé, puedo sentirlo. ¿A qué estás jugando, Riadne Lysterne? ¿Qué estás planeando? ¡Dime!

—¿Te gustaría que te lo mostrara?

Aurelian se le quedó viendo.

Su expresión debió de mostrarlo confundido porque Riadne inclinó la cabeza para carcajearse.

—Me pregunto qué harías con esa información. Sé que estuviste aquí hace poco. ¿Te infiltraste junto con el sumo príncipe? ¿Lograste que el joven Celadon se uniera a tu causa? —Sonrió, algo acerca de ese comentario la divertía—. Tengo a tu familia entera en la palma de mi mano y si aprieto un poco… —Alzó la mano y cerró el puño en el espacio entre ellos, luego lo azotó, como para mostrar cómo aplastaría a su madre, a su padre y a su hermanito—. ¿Qué harías con la información? Estoy tentada a decírtelo porque por un lado, podría destruirte contundentemente si te atrevieras a decirle a mi hijo la verdad. Podría obligarte a ver cómo, una a una, las personas que significan algo para ti te maldicen por la tortura que sufrirán, y sí, incluyendo a mi Vehan. Podría hacer que te arrepintieras si te atreves a hablar… Pero, por otro lado, me das una oportunidad para jugar algo muy entretenido. Es muy emocionante este peligro de pensar qué pasaría si lo dices porque, de verdad, ¿qué tienes que perder?, cuando ya te dije mi otro secreto: que planeo sacrificar tu vida para hacer que Vehan sea mío por completo.

—¡Él nunca será tuyo! —le gritó— ¿Nunca se te ha ocurrido que Vehan podría con la misma facilidad ponerse en tu contra debido al dolor de perderme?

El destello de disgusto en su rostro casi valió la pena por la manera en que la reina se inclinó cruzando los brazos en su majestuoso escritorio, tan cerca que Aurelian hubiera querido apartarse. Podía sentir su aliento cuando habló.

—¿Nunca se te ha ocurrido que no amas a mi hijo en absoluto y que el vínculo que has establecido con él se debe a tu trauma? ¿Puedo preguntarte algo, Aurelian? ¿Realmente te agrada como dices o simplemente estás tratando de rescatarlo de mí como nadie más en este mundo podrá rescatarte a ti?

Él se alejó. Afuera de la oficina se quedó flotando la risa que aún zumbaba en sus oídos, incluso tiempo después de haberse ido.

CAPÍTULO 34

CELADON 

—Padre —casi gritó Celadon al irrumpir en los aposentos privados del sumo rey, su aura como una tempestad que se avecina y la consternación hirviendo a su paso.

Pisándole los talones llegaban los Guardias Frondosos que lo habían seguido desde el Palacio Luminoso; varios guardias del Reverdie que lo habían visto pasar desde su llegada por la Salida Sin Fin; sus hermanos, su madre, todos ellos interrumpieron sus actividades y siguieron a Celadon, como magnetizados, mientras le gritaban por detrás:

—Celadon, ¿qué significa esto?

—¿Por qué estás aquí?

—Su alteza, no lo hemos anunciado, no puede en…

Los ignoró a todos.

Entró a los aposentos personales de su padre y rápidamente se dio media vuelta para cerrar las puertas de un azotón, evitar que entrara aquel séquito no bienvenido y que liberaran a la Guardia Frondosa de cumplir con su deber. Porque se les había encomendado su cuidado y hasta que los liberaran de esa tarea, ellos tendrían que obedecer, al menos por lo pronto, sus órdenes, sin importar lo que Reseda, Cerelia o Serulean exigieran, aunque poco importaba.

Sólo necesitaba un momento.

Atravesó la habitación a paso veloz, se acercó a su padre, sentado en un pequeño sofá negro obsidiana frente a una mesa donde estaba dispuesto el té de la tarde. Azurean no lo había tocado, es más, parecía ni siquiera notarlo, aunque sí notó a Celadon. Lo siguió de cerca con la mirada, con esos ojos color del jade que eran tanto una bendición como una maldición para cualquiera que los heredara.

Fuera cual fuera el estado en el que estaba, cualquiera que fuera su realidad, observó a Celadon conscientemente, y eso era todo lo que él necesitaba para confirmar como mínimo que su padre sabía que la persona que observaba era su hijo.

Un hijo que se detenía frente a él y no apoyaba una rodilla en el piso, como dictaban las costumbres, ni hacía una reverencia con el respeto que la posición de sumo rey requería.

Celadon estaba parado frente a él, mirando desde arriba a aquel viejo hombre que se sentaba en el lugar de su alguna vez glorioso padre. Una parte de su corazón le dolía por desquitar su ira sobre él así; la otra parte también estaba cansada.

—Solicito una audiencia —le dijo en voz baja y plana como el aire quieto, luego le aventó una fotografía echa bolita sobre el regazo.

Azurean sólo siguió viéndolo por un momento… dos…

Portaba muy bien el disfraz de rey, envuelto en sus sedas del color de la salvia y del ónix, adornadas con oro y ébano y esmeraldas, aunque estaba incluso un poco más delgado que la última vez que Celadon lo había visto, cetrino, la pesada vejez fatigándolo al grado de tirar de su piel, pero ahí seguía todavía la belleza que algún día lo había hecho famoso. Ahí seguía el inquietante parecido, era como verse en un espejo, era exactamente él: cabello rojo y rizado, boca de arco, la curva de los pómulos, el corte de sus ojos duros y brillantes; Celadon y Azurean.

Todo el mundo siempre decía que eran demasiado parecidos…

Azurean bajó la vista a su regazo.

Desdobló la foto, la alisó y la miró aún callado, hasta que…

—Por lo visto —respondió su padre al fin, en un tono mesurado pero muy lejos de ser suave—, no necesitas ni quieres mi permiso. ¿Por qué estás aquí, Celadon? Se supone que deberías estar…

—¿Con mi madre?

Ahí estaba.

Eso sí ocasionó conmoción en aquel rostro parco. Y si bien Celadon antes pudo haberse sentido mal, pues así lo habían criado, no, más bien, condicionado, a que antepusiera las necesidades y sentimientos de su familia por encima de los suyos, era curioso cómo en ese momento todo lo que sentía era rabia.

—¿Qué? —desafió—, ¿pensaste que no me daría cuenta?, ¿después de todas las pistas que has dejado de que no soy hijo de Reseda; después de todo el tiempo que me mantuviste aquí, muy lejos del Verano Seelie; después de encontrar esa foto en una habitación cerrada con magia de sangre que quién sabe cómo pude abrir?

Azurean lo miró boquiabierto. Echó la cabeza hacia un lado, con los ojos abiertos, como aterrorizado de que alguien pudiera entrar y oír de lo que estaban hablando.

Y sí debería aterrorizarse, pero a Celadon no le importaba, ya no, no después de esa noche. No iba a irse sin saber la verdad.

—Siempre asumí que mi madre era una plebeya que te avergonzaba mucho tomar como esposa. Quítalo.

—Celadon, yo no…

—¡QUÍTALO! —rugió, pues la furia lo invadía. Por voluntad propia, sus manos se lanzaron hacia su padre y lo tomaron del frente de sus elaboradas túnicas y lo jalaron hacia él—. Te digo que lo quites. ¡Ahora mismo! No más mentiras, no más encantamiento. Esta magia que entretejiste, que sólo tú puedes tejer, que tu estatus de sumo rey te permite. Toda mi vida he estado viendo tu cara en el espejo; ¿tú crees que no puedo sentir que algo está mal en mi propia piel? Quítamelo, lo que sea que hiciste para borrar las marcas que comprueban que yo soy su hijo. Quítamelo y explícame cómo. ¡¿Cómo es que esto sucedió?! —Su voz se quebró. Sus manos comenzaron a temblar. Una cosa era tener una hipótesis sobre lo que pasaba y otra era una comprobación innegable de sus teorías. La forma en que la expresión de Azurean se derritió de horror y dolor fue la confirmación suficiente de que nada de eso habían sido tan sólo ideas de Celadon—. ¿Cómo es que esto sucedió? —repitió, mientras las túnicas de su padre se le escurrían por los dedos y Celadon se tambaleaba hacia atrás—. Quítamelo. Quiero ver, aunque sea una vez, quién soy realmente. Me debes aunque sea eso.

—Hijo mío —suspiró Azurean profundamente, un suspiro que le infló todo el pecho y con eso, alzó la mano—, sólo lo hice para protegerte. Todo lo que hice fue únicamente para protegerte.

Como sumo rey, los poderes de Azurean iban más allá de lo que la mayoría podía comprender. Aún entonces, esa sombra miserable de quien había sido alguna vez aún tenía magia sumamente poderosa y no había nada que Celadon hubiera podido hacer para destejer lo que su padre le había puesto encima, un encantamiento formado con tanto cuidado y expertamente sobrepuesto, tan profundo que al parecer podía mantenerse por meses sin necesidad de que el sumo rey lo actualizara.

Pero era un encantamiento.

Celadon había sospechado por mucho tiempo que era demasiado hijo de su padre, pero se le rompía el corazón ante la sensación fría y cosquilleante que lo recorría de pies a cabeza como las gotas de agua de un manantial que se llevaban tanto magia como ignorancia…

Se estremeció. Corrió al espejo empotrado en el muro junto a la chimenea sin encender y miró con horror cómo los rizos rojos comenzaban a brillar con el tono cobrizo tan prevalente del linaje Lysterne; sus facciones cobraban una agudeza fría, pues un ojo permaneció del más brillante verde jade que lo marcaba como Viridian, pero el otro era del más puro e impactante azul.

—¿Cómo…? —preguntó de nuevo, sus dedos recorrían su ojo cambiado y se deslizaban hacia un cabello que brillaba como el sol en llamas en contraste con una piel que se tornaba nívea.

Ése era él.

Celadon Viridian, él mismo por primera vez, ambos, amanecer y crepúsculo en su resplandor de realeza y un dolor en su núcleo porque de repente, como si el sumo rey hubiera removido más que el encantamiento, sintió una magia que había bloqueado por completo para impedir que llegara a sus confines.

Gimió.

—Sólo fue para protegerte, Celadon. Hijo mío. Luz mía. —Azurean se levantó del sofá. Se oía que el movimiento se le dificultaba, pero Celadon no podía alejar los ojos del espejo para ayudarle.

Se oyeron pasos en la alfombra. Azurean llegó por detrás, pareció que quería ponerle las manos sobre los hombros, pero cambió de parecer.

—Con el destino para el que naciste, quise protegerte. Eres mi hijo y quería ahorrarte la crueldad de la gente que habría visto de lo que eras capaz e intentarían usar tu magia para su propio beneficio, o bien matarte por la amenaza que tu simple existencia implica para el equilibrio natural de las cosas.

—No lo entiendo —exhaló Celadon, que se oía más como un niño entonces que como lo había hecho en su infancia.

Azurean suspiró nuevamente.

—Reseda siempre fue una buena mujer, una hermosa mujer. La amo como a cualquier otro ser querido, pero Riadne… Riadne fue algo completamente diferente. Fue más que amor; ella y yo fuimos algo inevitable.

—Riadne Lysterne es mi madre.

Decirlo en voz alta… Celadon no sabía si quería vomitar o gritar.

—Riadne Lysterne es tu madre —confirmó Azurean solemnemente.

—¿Cómo?

—¿De qué otra forma que no fuera amor? Nunca estuvimos destinados a estar juntos, Celadon. Como los futuros líderes de nuestras cortes, no estábamos destinados a ser más que amigos. Y sin embargo, como sucede con el amor, vino a nosotros a pesar de ello. Yo traté de terminar la relación; lo que sentía por Riadne era desgastante, pero sí traté de terminarlo luego del nacimiento de los gemelos, cuando Riadne se comprometió y nuestras familias comenzaron a sospechar del tiempo que pasábamos juntos. Traté de terminarlo, pero la amaba, Celadon. La amaba tanto. Estar lejos de ella… era un dolor indescriptible.

Respirar se volvió difícil. Irreal.

Toda esa conversación era como un sueño. Una pesadilla. La verdad era justo la que sospechaba, pero aun así, lo cambiaba todo escucharla de labios de su padre.

—Te voy a ahorrar los detalles de mi insensatez —continuó Azurean—. Riadne se casó, pero nuestra aventura no terminó, aunque comenzaron las peleas. Tal vez el tiempo habría sanado la fisura entre nosotros, el dolor del rechazo, pero entonces Riadne se embarazó. Y ese hijo no era de Vadrien. En cuanto ese niño naciera, con tal prueba innegable, el mundo se enteraría de lo que habíamos hecho: un hijo de la Primavera y del Verano; si el bebé mostraba aunque fuera una pizca de haber heredado ambos dones de los líderes… una pizca de poder dominar ambas estaciones… Los líderes de las otras cortes temerían que un hijo con ese poder fácilmente terminaría pensando que podría comandar el resto de las estaciones. Eso significaría la guerra. Le rogué a Riadne que renunciara a ese bebé, pero no quiso. Lo quería. Te quería a ti.

Cada momento entre él y Riadne destelló frente a sus ojos en ese momento.

En ninguna de esas ocasiones lo había dejado con la más mínima sensación de quererlo a él, ni como su hijo ni como compañía en general.

—Yo la amaba. No pude negarle lo que quería con tanto fervor. Pero eso llegó con un costo. Un compromiso. Reseda estaba embarazada y su bebé nacería unos días después del de Riadne, según los cálculos del médico. Fue pura suerte que eso fuera posible; suerte o desgracia. Verás, para Reseda fue demasiado acceder a fingir que había dado a luz a otros gemelos, tú y nuestro hijo, quien al final murió antes de que pudiera dar el primer respiro. Fue demasiado y nuestra relación no fue la misma desde entonces. Pero el costo fue igualmente intenso para Riadne; acceder que habías muerto en el parto, conseguir a un médico ferronato que pronunciara tu muerte y te trajera aquí con nosotros… Un bebé recién nacido, arrebatado de los brazos de su madre. Riadne no lo mostró. No la conoces como la conozco yo. La invadió la desesperación de haber tenido al hijo que tanto quería tan sólo para que se lo arrebataran al nacer; de que jamás sabrías quién era ella realmente, tu madre, pero no podías saberlo. Nadie podía saberlo, mucho menos tú, porque… eres exactamente lo que temimos que serías: mi hijo y… más.

Toda esa historia lo dejó aturdido.

Riadne… su madre. La decepción. El dolor. Los secretos.

Celadon se miró los pies, el césped fresco que surgía de la alfombra, se regaba alrededor de él y su padre, campanillas azules comenzaban a brotar alegremente.

Le tomó un momento entender que ésa no había sido una acción de su padre, sino suya.

—Siempre has destacado de entre tus parientes de la Primavera Unseelie, hijo. Siempre has poseído ambas bendiciones de tus cortes, incluso tal vez poseas la del invierno, si se le permitiera a tu poder quedar en plena libertad. Mi magia mantuvo todo eso sellado dentro de ti. Te protegió en tus años más vulnerables. Te ruego, Celadon, no le digas a nadie esto aún, ni siquiera a tu prima. Mantén esto entre nosotros y sólo entre nosotros un poco más. Gana un poco de tiempo.

—¿Y tú?

Azurean lo miró con tristeza.

—Yo no merezco tu consideración por esto que te oculté. Espero que aun así me consideres, a mí y a tu madre, tu verdadera madre. No reveles lo que sabes antes del solsticio.

Y de pronto, todo fue demasiado.

Celadon rio y rio y rio, hasta que le salieron lágrimas y no estaba seguro de si eran de risa o llanto.

—Reseda nunca me quiso. La familia con la que crecí nunca nadie me quiso y ésta es la razón…

—Tu hermana y tu hermano no…

—No, sí lo saben. Claro que lo saben. Claro que Reseda les dijo, a ellos, a sus verdaderos hijos. —Se dio la media vuelta, la rabia emergiendo de nuevo, cuadró los hombros, se enderezó, era más alto que Azurean… ¿cuándo había pasado eso?, ¿cuándo se había vuelto más alto que el hombre que había idealizado desde que tenía memoria?—. ¿Sabes por qué vine esta noche?

Azurean lo miró sin decir nada, aguantó la vista de la barbilla de Celadon sin resistencia y eso sólo sirvió para que se enfadara más.

—Vine aquí porque envenenaron a Arlo. ¡A Arlo!, la única familia que me ha tratado como familia, que nunca me ha mentido a pesar de ser la única que puede hacerlo. Arlo, tu propia sangre, fue envenenada y por culpa de Riadne. Tantas cosas han sido culpa de Riadne y tú dejas que se salga con la suya. Nunca lo entendí hasta ahora. Ella ha sido así por tanto tiempo. Sabes que está enferma y que sufre de algo más que de tristeza. Tú sabes que todo ese maldito palacio condenado por Cosmin le tiene terror y no haces nada al respecto porque la amabas y lo sigues haciendo.

Azurean sólo se le quedó mirando.

—Tú lo has sabido todo este tiempo. Te escondes detrás de lo que la Corona te está haciendo, que si estás enfermo, que si estás afectado… Yo he tenido que cargar con esto también, pero ya lo sabes. Tú sabías lo que estaba pasando con la comunidad ferronata. Tú sabías que tenía que ver con la piedra filosofal que Nausicaä te trajo. Has sabido durante todo este tiempo que algo horrible, la magia más negra, estaba ocurriendo en tus cortes. ¡Y no hiciste nada!, prácticamente le prohibiste a todos que hicieran algo, tal vez porque también sabías en todo este tiempo que Riadne Lysterne estaba involucrada. Y la amas, así que no querías que la castigaran por ello.

Pasó un momento…

Otro…

—Las cosas que he encubierto por ti, los secretos que he mantenido ocultos, la verdad sobre la familia Jarsdel… lo que les pasó, quién es realmente Arlo, quién es realmente su padre… Lo he ocultado por tanto tiempo… ¿y quieres que también oculte esto? Riadne va a matarte —agregó Celadon sin aliento, jadeando como si acabara de correr kilómetros a toda velocidad sin pausa.

Y aun así, Azurean sólo lo miraba.

—Te va a matar —repitió, esa vez con un sollozo de emoción porque, al carajo todo, él era su padre.

Azurean alzó las manos, al fin lo tomó de los hombros y lo acercó. Celadon pudo sentir el frío goteo de la magia recorriéndolo de nuevo, sus poderes se reunieron y se encapsularon, su apariencia borró cualquier rastro de que era alguien más que el hijo de su padre.

Una vez más, era Celadon Fleur-Viridian, y una vez que su padre lo acercó a él, se dejó caer y lo abrazó con fuerza, sollozando porque había sido demasiado por demasiado tiempo.

—Lo siento mucho, hijo mío. Celadon… lo lamento.

No podía recordar cuándo había sido la última vez que su padre lo había consolado así, ni la última vez que su padre se mostraba tan consciente de sí como para poder consolar.

Era lindo fingir por un momento que todo era como debía ser, que Celadon era tan solo un niño que pasaba por un momento difícil y que tenía padres que lo cuidaban y en los que podía apoyarse.

Pero su vida era tal que ese momento fue fugaz.

Las puertas de los aposentos del sumo rey se abrieron de nuevo y entró la Guardia Frondosa, doblados de dolor, y los guardias del palacio atemorizados por completo. Reseda… Cerelia… Serulean… nadie se atrevió a intentar detener a la comandante Thalo Viridian-Verdell mientras entraba deprisa a las habitaciones del sumo rey, espada en mano, un látigo conformado por el viento en la otra. Estaba que hervía.

—Mi hija sufrió un atentado. Habrá castigo o guerra, pero de cualquier forma habrá una reina ante mis pies para el amanecer. Decide ahora.

Una cabeza rubia se asomó por detrás de la comandante furiosa; Nausicaä Kraken. Por Cosmin… eso no podía significar nada bueno.

—Hola —dijo Nausicaä, sonando un poco asombrada y mirando a Thalo como si fuera la encarnación de la diosa de la venganza—. Aunque no lo crean, estoy aquí como mediadora, pero quiero que quede asentado en el acta que, si esto sí termina en derramamiento de sangre, de inmediato estaré del lado del equipo de la mamá de Arlo.

Y entonces fue Celadon quien simplemente se les quedó mirando.

CAPÍTULO 35

ARLO 

Arlo recobró la conciencia por etapas. Comenzó con la conciencia de que jamás se había sentido tan terriblemente mal como entonces. Un dolor de cabeza le palpitaba entre los ojos y un cansancio se le había hundido a través de su piel incómodamente pegajosa hasta sus huesos, por lo que el más mínimo movimiento (cada uno de los cuales le ocasionaba escalofríos de dolor agudo por todo el cuerpo) era un esfuerzo hercúleo.

Lo siguiente que entendió fue que no estaba sola.

El sonido de una conversación flotaba a su alrededor, algo amortiguado e ininteligible para su desconcierto, pero podía darse cuenta de que también se debía a que los hablantes procuraban conversar en voz baja.

A continuación, notó que estaba en una cama.

No era la suya y algo en la sensación excesivamente fresca combinada con el aroma excepcionalmente estéril en el aire, que ya asociaba con las salas médicas debido al tiempo que había pasado atendiendo a Nausicaä a principios del verano, le hizo sospechar que allí era exactamente dónde estaba: en el área médica del palacio.

Y fue esa conclusión la que le recordó al fin lo que había sucedido para llevarla a ese momento: Nausicaä en su recámara para llevarla a una última cacería; los fantasmas glaciales; la batalla en el barco fantasma en el Océano Atlántico Norte; Gentian; el té envenenado…

Ahogó un grito y abrió los ojos de golpe, luego ahogó otro grito aún más violentamente y se presionó lo más plano que pudo contra la almohada de su cama cuando su línea de visión inmediata registró demasiado cerca de ella unos ojos impactantemente amarillos de una persona que no conocía.

—Eres tan… —exclamó esa persona completamente desconocida mientras se alejaba un poco para ver a Arlo desde un ángulo más cómodo. Era muy largue y delgade e inquietantemente espectral, de facciones demasiado afiladas, piel brillante como la luz dorada de las estrellas, cabello verde hiedra y ojos con un iris completamente eléctrico y sin pupilas. Arlo no necesitaba oler el aroma distintivamente podrido de su aura ni ver la capa negra que usaba para saber que se trataba de un miembro de la Caza Feroz. Pero era tan joven, cielos, elle tenía que ser más joven que ella, al menos en apariencia—. Eres tan mortal —finalmente anunció.

Arlo le parpadeó, sin estar segura de cómo responder.

—¿Gracias?

Quienquiera que fuera, hizo un gesto de la mano, como si el comentario hubiera sido una bondad que elle le había concedido. Afortunadamente, ésa fue toda su interacción porque en ese momento Nausicaä le tacleó para reclamar su lugar y rápidamente al otro lado de su cama apareció…

—¿Mamá?

—Hola, cariño —murmuró Thalo, disponiéndose a ayudar a Arlo a sentarse en la cama, aunque las interrumpieron a mitad del movimiento y Arlo no fue la única en sobresaltarse cuando la puerta de la enfermería se abrió de golpe e hizo crujir la pared.

Aurelian apareció en el marco de la puerta.

Se veía desenfrenado debido a quién sabe qué determinación que lo había llevado ahí; su cabello lavanda estaba revuelto hacia diferentes direcciones, como si lo hubiera estado peinando y jalando con las manos obsesivamente. Sus jeans café oscuro y su camisa granate estaban arrugados, como si no hubiera dormido desde la última vez que Arlo lo había visto y en vez de eso hubiera estado en una persecución brutal por el bosque aledaño, a juzgar por lo sudoroso que se veía y por los residuos adheridos a sus brazos, rostro y ropa.

La luz más allá de las ventanas de la enfermería era lo suficientemente brillante para indicar que pasaba de la media mañana; por lo tanto, Arlo había estado inconsciente al menos la noche entera. ¿Aurelian había estado fuera todo ese tiempo? Como fuera, no fue ella quien le había causado ese malestar.

Permaneció ahí parado, jadeando.

Sus ojos se abrieron un poco, tal vez no esperaba que tantas personas estuvieran ahí: Nausicaä, Thalo, tres personas que Arlo no reconoció en absoluto, pero que apostaría eran los miembros que quedaban de la Caza Feroz, Celadon, Theo y en medio de todos, Vehan.

El príncipe del Verano Seelie también se veía un poco fatigado, pálido, ojeroso. Al parecer, tampoco había cerrado el ojo en toda la noche y la mirada de Aurelian se posaba sobre él.

La quijada de Aurelian se tensó hacia él.

Y hacia él fue sin decir nada, lo tomó de la camisa y… por un momento Arlo pensó que le soltaría un puñetazo con la otra mano.

En vez de eso, y tal vez un poco más impactante, acercó a Vehan hacia él y en medio del cuarto lleno de las personas más peligrosas e importantes del reino, pegó sus labios a los suyos para besarlo.

Arlo se quedó pasmada.

Vehan también se congeló.

—¿Qué está pasando? —gritó Arlo, quitándose la mano con la que Nausicaä le había cubierto los ojos y tras taparse los suyos con una expresión fingida de escándalo.

—¡Al fin! —dijo Theo sacudiendo la cabeza.

Con una especie de puchero de desaprobación, Celadon simplemente asintió en concordancia con el comentario de Theo.

Fue Thalo quien carraspeó y miró a los chicos con fuerza cuando Aurelian interrumpió el beso que había decidido dar en esas interesantes circunstancias para susurrarle al príncipe completamente estupefacto un «lo siento» y luego una disculpa aún más queda al resto. Luego miró a Arlo, asintió y dijo algo como «Me alegra que estés bien, por favor, discúlpanos». Entonces empujó a Vehan hacia la puerta, aún sosteniéndolo con firmeza de la camisa y lo sacó hacia el pasillo.

—¡Vaya! —exclamó Nausicaä dirigiéndose a Arlo después de mirar la puerta— Bueno, ¡felicitaciones por sobrevivir a tu primer envenenamiento!

Arlo se recostó sobre la almohada y gruñó.

—¿Así es como se siente sobrevivir?

—Ni idea. Nadie ha intentado envenenarme, lo cual es muy descortés y siento envidia.

Arlo le lanzó una mirada asesina que de inmediato se suavizó por lo que vio detrás de aquella sonrisa francamente apagada: culpa, ansiedad, alivio, preocupación; sus emociones estaban tan a flor de piel que la bravuconería sarcástica usual de Nausicaä ya no podía esconderse detrás de su máscara. Arlo recordó que mientras más intentaba Nausicaä fingir que algo no le había afectado, más afectada estaba.

Con un suspiró que le punzó los pulmones (en serio, cada movimiento era un dolor que no tenía el más mínimo sentido porque la habían envenenado no puesto frente a un tren), alzó la mano unos cuantos centímetros e hizo un débil gesto de pistola para dispararle a Nausicaä.

—Nunca digas nunca.

—Qué boba eres —respondió Nausicaä, sollozando de emoción.

—Ya estuvo, chicas —interrumpió Thalo y se inclinó para quitarle mechones de cabello de la frente—. Suficientes emociones por hoy. Necesitas descansar, Arlo. Anoche casi mueres. —Tan sólo pronunciar lo que pudo haber pasado le cerró la garganta, y encima le brotaron las lágrimas al hablar—. Me asusté tanto, Arlo. Mi chiquita… pero ya estás bien. —Se agachó más para besarle una ceja—. No vuelvas a hacerme esto.

—Lo intentaré —respondió Arlo con una risa húmeda para aligerar el ambiente. Luego miró a su madre y a Nausicaä y agregó en un susurro más serio—: ¿Qué hace aquí la Caza Feroz?

—No estoy del todo segura —le respondió su madre en un tono oscuro, pero considerando su pregunta y enderezándose para lanzar su famosa mirada de jade fulminante hacia ellos—: no nos han dicho.

Nausicaä juntó las manos y sus ojos de acero estaban un poco ilusionados.

—Lo hubieras visto: en cuanto nos aparecimos aquí, ella desenvainó la espada y se puso toda Gandalf con su «¡No puedes pasar!», y no te voy a mentir, pero creo que me enamoré un poco de tu mamá.

Arlo no podía culpar a su madre, como recolectores de almas y barqueros de los muertos, sería alarmante para cualquiera ver a todos los de la Caza Feroz en el cuarto de un enfermo, y Thalo Viridian-Verdell no se tomaba las cosas a la ligera. No vería con amabilidad la súbita amenaza de su presencia ni habría renunciado a su hija sin dar una batalla espectacular, y si había un mortal capaz de llevarse al menos a uno de ellos en la batalla, Arlo sospechaba que sería su madre.

—Nausicaä y Celadon nos explicaron lo que pasó en el palacio y por qué la Guardia Frondosa había puesto bajo custodia a un pixie, pero tu amiga no regresó con nosotros. No apareció hasta después, junto con la Caza Feroz. No puedo imaginar por qué, siendo que el sumo rey me asignó a mí el otorgarle una reprimenda a la reina Riadne debido a su descuido con mi única hija.

Thalo hizo una pausa con una expresión que manifestaba a mares su descontento, tanto con la reina como con la misteriosa presencia de la Caza Feroz, y Arlo sintió cómo su culpa pasaba al siguiente nivel porque realmente no había sido culpa de la reina. ¿Cómo iba a saber que Gentian le guardaba tanto rencor a Nausicaä?

—Pero ya no importa, cariño —le dijo a su hija con una expresión suave y maternal—, tú solo enfócate en mejorar. Estoy segura de que ahora te sientes fatal, y todo esto apenas sucedió… pero no es nada de lo que debas preocuparte. Hablaremos en el pasillo.

Thalo se levantó y entrecerró los ojos sospechosamente hacia los tres cazadores en la puerta.

De ojos completamente blancos, piel morena brillante, cabello negro peinado en trenzas apretadas que caían sobre su espalda, alto y delgado, constituido por puro músculo, Arlo sabía quién era el que estaba al frente, a pesar de que nunca le había visto el rostro; era el cazador de la sala del trono, el primero que había escuchado hablar y que Nausicaä llamó Eris.

Y cuando habló entonces, su tono grueso y grave de barítono lo confirmó.

—De hecho, vinimos a hablar con Arlo.

Thalo cruzó los brazos sobre su pecho y sus cejas se fruncieron aún más.

—¿Por qué? Apenas se despertó. Estoy segura de que, sea lo que sea, puede esperar.

—Nos ordenaron venir —respondió el otro cazador que Arlo no reconocía; estaba al lado de Eris, tenía ojos color violeta, cabello negro líquido atado en un chongo y una complexión morena clara que poseía un brillo de otro mundo, aperlado y del color de la luz de luna.

—¿Quién se los ordenó?

—Yo —dijo una voz lejana hacia la izquierda de Arlo. Conocía bien esa voz, pero cuando volteó se encontró con un rostro que había visto tan solo una vez antes.

En un hospital diferente, en un tiempo diferente, cuando era Nausicaä quien estaba en la cama recuperándose.

Suerte. Sentade en la cama de al lado, en una forma que no tenía un género sino muchos. Su piel verde olivo brillaba bajo una capa de oro marcada con runas, como una especie de tatuajes, que le recordaba a Arlo su dado; su cabello verde de tréboles estaba todo esponjado alrededor de su rostro anguloso; sus cuernos negros brillosos se curveaban de la sien a la barbilla majestuosamente y vestía sus túnicas holgadas de una tela que no era del todo tela y no era del todo aire con colores esmeralda, rojo y dorado. Suerte se veía imponente, le verdadere titán que siempre había sido.

Sus ojos cósmicos absorbieron la atención de todos ahí.

Todos le miraban, incluso Arlo; incluso los cazadores.

Fue la temeraria madre de Arlo la que dio un paso hacia elle con la mano en el pomo de la espada que llevaba colgada en un costado.

—¿Y quién, por Cosmin, eres tú? —desafió.

Suerte inclinó la cabeza en un saludo cortés.

—Une titán.

Una vez más todos en el cuarto callaron en un silencio zumbante que se rompió tan sólo por un grito ahogado de Celadon, quien corrió hacia Arlo y le lanzó una mirada de dagas a Suerte, pero Thalo no necesitaba una metáfora para demostrar cómo se sentía al asimilar esa información.

—Une inmortal —refunfuñó y desenvainó la espada de inmediato—. ¿Te atreves a violar el trato entre nuestros reinos justo frente de mí, una Viridian?

¡La madre bastante mortal de Arlo se había preparado en un santiamén para librar una batalla con une titán! Arlo suspiró.

Mientras tanto, Nausicaä formó un corazón con las manos que dirigió hacia Thalo.

—Mis ancestros te expulsaron de este reino. Únicamente mi sumo rey puede convocarte de vuelta. ¡Únicamente por encima de mi cadáver podrido lograrás permanecer de pie aquí tan desvergonzadamente! ¿Qué quieres? Habla ahora y vete, ¡o muere!

—Mamá, por favor deja de pelearte con todo el mundo, ¡está bien! —trató de intervenir Arlo, que se recargó sobre sus codos— Elle es Suerte. Me ha estado ayudando.

—¿Ayudando? —Thalo giró de inmediato para mirarla incrédulamente—. ¿Une titán te ha estado ayudando? ¿A qué?

Suerte se levantó de la cama, rodeó la punta de la espada de Thalo y se acercó a la piecera de la cama de Arlo. Era mucho más grande que cualquiera en la habitación y su aura… era de una presión densa contra la suya, gruesa y apabullante como la brea, antigua y tan poderosa que su olor se le quedaba en la punta de la nariz; era un poco como la gasolina, no era un aroma lindo, pero tampoco desagradable, aunque, dado su estado de reciente envenenamiento, resultaba demasiado.

—Tal como tu hija dijo, puedes llamarme Suerte. Azar. Fortuna; tengo muchos nombres. Los propósitos que sirvo son múltiples. Entretejo muchos hilos en el tapiz de los múltiples mundos. También soy patrone de Arlo Jarsdel, ella es mi vasalla. De ella depende decirte con qué la estoy ayudando. —Ahora veía a Arlo como si la midiera, posiblemente preguntándose si había tomado la decisión correcta en elegir a alguien tan frágil y a quien fácilmente podía engañarse. Pero luego inclinó la cabeza hacia ella, a modo de reverencia—. Es hora de tu lección final, Arlo. He reunido aquí a las personas a las que puedes confiarles tus secretos. Dos de ellos por el momento están… ocupados, pero como dije, la suerte siempre está entrelazada con la desgracia. No importa. Antes de comenzar, te daré la oportunidad para pedirle al resto que se retire o que permitas que se quede a escuchar.

Arlo examinó a le titán frente a ella.

Recorrió con la vista la habitación, a Nausicaä, a los tres cazadores, a su madre, a Theo…

—¿Una lección? —repitió débilmente.

Suerte asintió.

Habían pasado tantas cosas en un lapso de diez minutos desde que había recobrado la consciencia, después de que casi la habían matado de envenenamiento, pero suspiró de nuevo y permitió que Nausicaä la ayudara a sentarse, luego asintió hacia Suerte para que continuara.

—Cuando nos conocimos en el Círculo de Faeries, te informé que estabas en una encrucijada, ¿recuerdas? —Arlo asintió—. Estás por encontrarte en otra. A partir de ahora, sólo apareceré ante ti cuando me convoques, e incluso entonces, sólo si puedo. Por ahora, y hasta que tú quieras, te encuentras bajo mi protección. Yo estaré contigo en tus dificultades y tus pruebas, haciendo todo lo que pueda para que superes esta fase de tu vida.

«Pero…», pensó Arlo.

—Nausicaä ya lo había adivinado: Destino te marcó con gran potencial, no te conformó con los ingredientes usuales, sino con las estrellas que arden para conformar a los inmortales. Tú eres mortal. Tú eres ferronata. Pero también tienes un núcleo mágico mucho mayor en cuanto a fuerza y capacidad que los mortales y los ferronatos jamás tendrán. Destino fue quien incluyó en tu vida la posibilidad de que nos reuniéramos. Ella es quien te dio la oportunidad de liberarte del plan original que te habría convertido en héroe de las Cortes Feéricas. Al hacerlo, te dio la posibilidad de convertirte en lo que los inmortales llaman un as bajo la manga: libre de su destino y con el potencial de convertirse en un semidios entre los tuyos.

Arlo, que no tenía idea de cómo reaccionar a eso, simplemente miró a Suerte boquiabierta.

—Bajo mi guía, como estrella vacía puedes elegir remplazar tu destino original con lo que sea. Puedes seguir siendo una heroína, pero también una villana, famosa, de la realeza, un troll, una sirénida, incluso una cazadora como Eris, Vesper y Yue aquí presentes. —Elle pausó para mirar a Eris, quien la miró de vuelta con un lento parpadeo.

Arlo no sabía qué pensar de eso, pero estaba bastante distraída por lo que Suerte estaba diciendo como para prestarle atención.

Suerte continuó:

—Puedes elegir ser lo que sea con uno de tus cuatro deseos y eso te hace especial, te hace muy importante entre los inmortales, quien pronto comenzarán a presentarse ante ti buscando tu favor. Y ahí es donde encontrarás la encrucijada. Muchas deidades buscarán que seas su descendiente y, al serlo, eso activará ese potencial dentro de ti, te llenará con un poder fuera de este mundo para que puedas canalizar la adoración que ellos necesitan para ser soberanos de su reino, tal como tu sumo rey lo es en éste. Y mientras más tiempo la Corona de Huesos permanezca en este reino, más probabilidades hay de que un día haya una lucha de poderes entre las filas de los inmortales. El futuro depende de ti, Arlo Jarsdel. A quién favorezcas decidirá qué futuro acontecerá.

Arlo tragó saliva.

Thalo y Celadon se quedaron sin palabras, miraban a Suerte y a Arlo, como si estuvieran conversando en un lenguaje que no entendían. Y, ciertamente, considerando los huecos que desconocían de toda la historia, ése era el caso más o menos.

Suerte extendió una mano que de alguna manera atravesó la distancia que las separaba sin siquiera moverse, y le ofreció el dado. Lo tenía sobre la palma, del color jade exactamente igual al de sus ojos, irradiando una luz dorada que emitía calor y promesas.

—Para alguien tan pequeña, tan joven y frágil, hay mucha resiliencia dentro de ti. Una gran fortaleza, voluntad y fuego… Desde hace mucho he quedado asombrade de todo lo que los mortales son capaces de lograr con nada más que un deseo y la determinación de cumplirlo. Sin importar el camino que decidas tomar, me alegrará acompañarte.

Significaba mucho oír esas palabras de elle. A Arlo le aterrorizaba en gran medida todo en lo que estaba involucrada, todo eso que tendría que enfrentar en un futuro cercano si continuaba como estrella vacía. Pero saber que tenía a Suerte de su lado para acompañarla en toda esa odisea…

—Por el momento estás débil, cansada y acabas de sobrevivir a un gran daño. Por eso elegí este momento para tu lección final, para que entiendas exactamente lo que está en juego y exactamente lo que arriesgas al continuar. Habrá peligro. Habrá muerte. Habrá gran sufrimiento. Una guerra se está gestando en el reino inmortal. Una guerra que depende de a quién favorezcas, así como de quién reclame la corona que mi esposo trajo a este mundo en su desesperación por mantenerla alejada de quienes la utilizarían para fines perversos en el nuestro. Tú lo dijiste una vez, querida: renunciar al destino implica mucho más trabajo que dejar que Destino te lleve. Y tal como en el Círculo de Faeries, te lo digo ahora: Arlo, si algún día deseas dejar todo esto atrás, te presento la última cualidad de tu dado: elegir.

Elle cerró la mano en la que tenía el dado y todo el mundo a su alrededor se detuvo.

Nausicaä y los cazadores fueron los únicos que no quedaron inertes, junto con Arlo y Suerte, todos ellos miraban las palabras en polvo brillante que se dibujaron en el aire.

Las opciones de Arlo. «Escapar» brillaba tan candentemente que de inmediato le llamó la atención.

—La función para escapar cancelará cualquier tirada del dado con la que no desees continuar. Si tomas tu dado para cometer algo, si pronuncias lo que quieres hacer y luego cambias de parecer al ver que el número a tirar es demasiado alto, simplemente pronuncia «Escapar» en vez de «Tirar» para cancelarlo. Pero tal como puede usarse de modo general, también puede usarse para terminar esta odisea. Si deseas salirte de tu papel como estrella vacía, de ser alguien atractivo para los inmortales y todo este complot, lo único que debes hacer es tomar tu dado y declarar esa intención… Pronúncialo, di «Escapar» y, como cuando restableces un aparato a la configuración de fábrica, regresarás a como estabas antes de conocernos. No recordarás nada acerca de haber sido una estrella vacía. No recordarás nada de nuestros momentos juntes ni nada que tenga que ver con el dado en tu mano; esos recuerdos se borrarán y fabricarán recuerdos alternativos, tal como lo harían si no pasaras tu ponderación y te quitaran cualquier conocimiento de la magia. Si alguna vez cambias de parecer, ésa es tu forma de salir, pero una vez que lo hagas, el dado jamás volverá a presentarse ante ti. Desaparecerá de tu vida. No tendrás una segunda oportunidad, ¿entiendes, Arlo? Todo tiene su precio.

Arlo estiró la mano y permitió que Suerte inclinara el dado para que se posara en su palma. Era tan cálido como se veía y la consolaba tomarlo, como si una parte de ella regresara después de haber estado extraviada.

Por muy atemorizante que las cosas se hubieran puesto recientemente, por muy apabullante que fuera lo que Suerte acababa de decirle, se sintió un poco mejor de saber que no quedaría atrapada en un destino si acaso se volvía demasiado para ella.

Alzó la vista hacia el rostro de Suerte, cerró la mano que sostenía el dado y asintió con firmeza.

—Lo entiendo.

Suerte cerró la mano alrededor del puño de Arlo y la miró profundamente.

—No está en mi naturaleza preferir a un mortal de entre todos. Esto invita a que la desgracia sea descuidada con mis favores. Aun así… eres mi chica. Los inmortales te buscarán de muchas maneras, usarán toda su astucia para burlar el tratado que los mantiene físicamente fuera de este reino. Lo harán con todo y lo que implica ese riesgo, con tal de llegar a ti. Sé cautelosa con su desesperación. Y Arlo… Ten cuidado con Moros.

—¿Entonces es cierto? —Arlo oyó que Nausicaä preguntaba, bueno, más bien, exigía saber, pero en el lapso que le tomó a Arlo parpadear, Suerte desapareció, y tuvo que preguntarse si era mejor o peor que la única persona contra la que elle le había advertido, la única persona peligrosa, era alguien que hacía que el rostro de la Estrella Oscura perdiera todo su color.

CAPÍTULO 36

VEHAN 

—¡Aurelian! ¡Espera! —le gritó Vehan frustrado, siguiendo al trote a su… bueno, ya no estaba seguro de qué era Aurelian para él después de lo sucedido en la enfermería y, para el caso, durante el curso de toda una amistad que había sido un gran signo de interrogación tras otro hasta el momento.

Pero eso era exactamente de lo que Vehan quería hablar, si tan solo ese «quién sabe qué Aurelian» se detuviera para darle la oportunidad de alcanzarlo.

Genial, las zancadas de Aurelian eran poderosas, lo llevaban por los pasillos con la luz mañanera que ya iluminaba el día despejado afuera.

Había soltado la camisa de Vehan en cuanto salieron al pasillo del área médica y, sin ver atrás, se había ido a merodear a quién sabe los dioses dónde, y Vehan sólo había podido ir tras él.

Una parte de Vehan estaba profundamente irritada por tanto suspenso, como si hubiera sido él quien atormentara a Aurelian con ese «somos o no somos» indeciso de los últimos años y no al revés; pero otra parte, la más predominante, la parte que lo impulsaba y hacía palpitar su corazón tanto que lo sentía en la garganta, estaba llena simplemente de asombro.

Aurelian lo había besado.

¡Aurelian lo había besado en una habitación llena de gente!

Cuando hacía tan solo unas horas le había dicho a Vehan que no lo odiaba, que él le agradaba, más que como amigo, y Vehan no había podido evitar esperanzarse con la imposible ilusión de que…

Aurelian frenó tan de golpe que Vehan, absorto en sus pensamientos, casi chocó contra su espalda.

—Gracias —le dijo sin aliento, pero con fervor—. Aurelian, ¿podemos hablar? ¿Por favor?

Pero Aurelian no respondió. Simplemente se quedó ahí parado, mirando el piso de mármol, quizás considerando igual que Vehan qué diablos acababa de pasar.

Suspirando, Vehan deslizó la mano en la de Aurelian y fue hacia la puerta más cercana. Llevar a Aurelian a cualquier otro lado no sería tan fácil como él había hecho con Vehan. Al ser lesidhe, Aurelian era mucho más fuerte, un poco como una montaña inamovible, casi tan sólida e inflexible como tratar de desplazar a Nausicaä adonde no quería. Pero con un vistazo alrededor, Vehan supo que esa puerta los llevaría a una sala de estar pequeña y cómoda donde nadie más estaría en ese momento, y era perfecta para la conversación que debían tener.

Vehan fue hacia la puerta.

Aurelian no se movió.

—Por favor, Aurelian —trató de persuadirlo, y todas las emociones perturbadoras que estaba sintiendo se permearon en su voz—. Es momento.

Con un destello dorado miró a Vehan, al fin sus palabras tuvieron efecto.

—¡Ya lo sé!, ¿por qué crees que te traje hasta aquí si no era para hablar?

Su expresión se volvió sombríamente determinada. Y entonces se puso manos a la obra, le apretó la mano entrelazada y se adelantó a Vehan para abrir la puerta y entrar.

Vehan había tenido razón: ésa era una sala de estar, aislada del mundo gracias a unas cortinas pesadas color crema que el personal del palacio aún no abría. La alfombra gris claro y los muebles blancos con esculturas de mármol estaban bañados en la oscuridad, lo más oscuro que se podía estar en cualquier rincón del Palacio Luminoso. Era exactamente donde tenían que estar, un lugar en donde pudieran ser sólo ellos, lejos de los múltiples ojos de la corte.

Aurelian soltó a Vehan una vez más y se paró a la derecha de una mesa de roble sólido, entintada para destacar cada línea y nudo de la madera que la conformaba.

Colocó las palmas sobre la superficie.

Vehan cerró la puerta de la salita, luego atravesó el lugar con cautela porque Aurelian había estado actuando tan extrañamente esos últimos días… Y sí, el berrinche de celos de Vehan quizá tuvo que ver algo con eso, pero podía darse cuenta de que había algo más que su nerviosismo de siempre y no quería espantarlo para que saliera huyendo de nuevo.

—¿Aurelian? —comenzó.

Se detuvo tan cerca que incluso hubiera podido tocarle la espalda si se estiraba, pero no lo hizo.

Por un momento, pensó que Aurelian no respondería, que tal vez él sería quien comenzaría la conversación. Lo cual estaba bien por él, pero entonces…

—Yo también estoy cansado. —Vehan ladeó ligeramente la cabeza, confundido—. Estoy tan cansado, Vehan —continuó, y sus dedos comenzaron a torcerse contra la madera—. Estoy tan cansado de este lugar. Estoy tan cansado de sentir que no puedo controlar nada. Estoy cansado de fingir que no quiero esto, que no he estado enamorado de ti desde que éramos niños, que no quiero estar contigo, como debe ser, por el tiempo que me quede.

Por alguna razón, a pesar del beso y de su conversación previa, la confesión de Aurelian lo sorprendió. No podía más que mirar la silueta oscura de la espalda de su mejor amigo, Aurelian, el chico con quien había compartido más de sí mismo que lo que jamás se había atrevido con alguien más, el chico al que amaba, que estaba ahí, agachado, en postura de rendición, diciéndole que retribuía su amor.

Y que quería estar con él… Fue demasiado, pues Vehan se había convencido de que ese momento jamás sucedería.

—Entonces —dijo Vehan, aún sin aliento, esperanzado con una esperanza imposible—, ¿esto quiere decir que tú… me estás pidiendo que sea tu novio?

Casi se rio por lo ridículamente decepcionante que era esa declaración porque ese momento era mucho más que eso. Ni una sola vez en su vida había tenido una relación que pudiera ser definida con tanta sencillez. Novios, novias… él no las tenía. Él tenía citas en secreto y prospectos a compañeros de vida, gente que tendría que firmar contratos y recibir lecciones de cómo actuar en tal posición y soportar el escrutinio del mundo antes de que pudieran siquiera empezar a salir oficialmente. Para Vehan Lysterne, príncipe heredero a la corona del Verano Seelie, el único heredero de Riadne Lysterne, las relaciones nunca habían sido un asunto sencillo. Preguntarle eso a Aurelian sonaba completamente absurdo ante sus oídos, por muy bien que se sintiera al decirlo.

Aurelian no sintió remordimiento de reír, al parecer. Fue una risa áspera y callada y más una salida de aire que ninguna otra cosa, pero fue una risa.

—Sí, Vehan, te estoy pidiendo que seas mi novio.

Aurelian se enderezó y volteó para verlo cara a cara. Aun en la luz tenue de la habitación, sus ojos candentes brillaban luminosamente. Vehan siempre había sentido que esos ojos podían ver a través de él, pero por primera vez, no tenían que hacerlo. Estaba seguro de que sus sentimientos eran tan obvios en su rostro como sus facciones.

—Y yo quisiera ser el tuyo, pero con una condición. —Pasó saliva, tomó a Vehan del rostro con una intensidad feroz para que no pudiera voltear a ningún lado y viera directamente sus ojos ardientes—. Tienes que jurarme en tu nombre, tu verdadero nombre, que si algo me pasa, no será una excusa para olvidar quién eres. Tienes que jurar que no perderás de vista tu bondad, tu compasión y tu capacidad para amar, las cosas que sé que te harán el mejor rey que esta corte haya conocido.

Y entonces un escalofrío de aprehensión recorrió a Vehan.

Había hecho caso omiso de su comentario previo de «por el tiempo que me quede», pensó que era un decir, pero ahora eso…

—¿Aurelian? —dijo, vacilante, pero tenía que saberlo—, ¿está todo bien? No estás en problemas, ¿o sí?

—Tienes que jurarlo —repitió Aurelian, ignorando la pregunta.

—No hasta que me respondas por qué.

—Claro que estoy en problemas —respondió Aurelian, tensando la ceja, pero había algo más; algo que a Vehan le pareció que se veía como pánico—. Como mayordomo del Verano Seelie o tu amante, siempre estaré en riesgo, y quiero que me jures, ése es el único contrato que me importa, que pase lo que pase, no perderás de vista quién eres. No te permitirás ser el títere de alguien más. No…

Vehan levantó una mano.

Entonces era eso, la austeridad poco característica de Aurelian, su pétrea indiferencia hacia Vehan en los últimos años, sus estipulaciones… Tan sólo había estado preocupado por los estándares, las dificultades del estilo de vida de Vehan a las que lo habían desensibilizado desde su nacimiento para prepararlo a lidiar con ellas en calma, pero que comprensiblemente eran mucho más preocupantes para alguien que no había nacido con un blanco de tiro en la espalda.

Sonrió suavemente.

—Lo juro —dijo, interrumpiendo la desesperación de Aurelian y dio un paso al frente para acortar la distancia entre ellos a lo mínimo—, por mi nombre verdadero, Julean Soliel Lysterne, te lo juro. —Luego puso ambas manos sobre el pecho de Aurelian y el calor del otoño soleado lo permeó a través del algodón de su camisa.

Aurelian era hermoso.

Había veces en que Vehan lo veía y pensaba que era la persona más hermosa que hubiera visto. Ahora que lo veía, sus colores vibrantes, la riqueza de su bronceado, el dorado en sus ojos, su cabello morado, sus tatuajes negros y piercings de plata brillosa; ésa era una de esas veces. Vehan estaba imbuido por su asombro sobre cómo era posible que tanta perfección existiera en un solo chico.

Amaba a Aurelian.

Amaba a Aurelian con cada fibra de su ser.

—Te juro que no olvidaré mi bondad y compasión y capacidad para amar. Lo que sea, te lo juro, si eres mío por tanto tiempo como me permitas tenerte.

Aurelian exhaló y hundió la cabeza, y, para aceptar el juramento, tocó los labios de Vehan con los suyos con un beso tan ligero como el roce de una pluma.

«Al fin», gritó una voz dentro de él, la suya esa vez, con el gozo que se derramaba después de tantos años de estrés, preocupación y represión acumulados. Al fin, lo que alguna vez se sintió inevitable y después imposible, era una realidad inmutable, y no fue sino hasta que probó la sal húmeda de sus lágrimas que entendió lo mucho que necesitaba eso.

—Rel —jadeó contra la boca de Aurelian y se le escapó una risita cariñosa, porque hacía tanto no lo llamaba así, y eso ocasionó que sus lágrimas se hicieran más gordas. «Al fin», pensó.

Aurelian colocó las manos en sus caderas.

Apretaron con fuerza cuando el beso se volvió más firme contra su boca.

Y luego esas manos bajaron hacia las piernas de Vehan para levantarlo contra él y lo voltearon tan pronto que entonces era Vehan quien se recargaba en la mesa y Aurelian lo sujetaba con fuerza ahí, contra la madera, con todo su largo cuerpo. Y lo que empezó como un sentimiento casto se encendió como un fuego salvaje.

Vehan jadeó de nuevo, una palabra diferente esa vez, hacia la boca de Aurelian, candente, abierta y ruda contra la suya.

—Luka…

Aurelian gruñó.

Le embarró un beso en los labios a Vehan que se siguió hasta la mandíbula y por su garganta, lento y embriagante como un vino de mucho cuerpo.

Vehan se mordió un labio y se volteó cuando Aurelian se metió entre sus piernas y se acercó aún más, estrujando lo que se había vuelto enloquecedoramente duro en esa coyuntura para ambos.

Ahora había dientes en el hueco de su garganta.

La lujuria se enroscó deliciosa y lánguidamente alrededor de su núcleo.

Era media mañana y ellos se devoraban el uno al otro en la mesa de una salita. Arlo apenas había despertado de una experiencia cercana a la muerte y ese no era el momento, pero, demonios…

—Aurelian —refunfuñó contra todo deseo de hacerlo—, espera.

Aurelian se detuvo.

Los faes sanaban rápidamente, pero definitivamente tendrían que esperar un minuto para que el chupetón en el cuello de Vehan aminorara antes de irse de ahí.

Lentamente, la boca de Aurelian se alejó. Se enderezó, un poco tenso, como si apenas entendiera lo mucho que se habían dejado llevar.

—Perdón —murmuró una disculpa con una mueca mientras daba un paso atrás, sin duda tan incómodo como Vehan en ese momento, aunque los pantalones de Vehan no eran ni cercanamente tan restringidos como los jeans de Aurelian.

—No —aseguró Vehan, un tanto sin aliento, ¿unos besitos y ya le fallaba la respiración? Nunca antes se había deshecho así con una pareja, pero claro que su corazón nunca antes le había pertenecido verdaderamente a alguien más que al chico que también respiraba con dificultad frente a él—. No, no, es sólo que… deberíamos de estar con Arlo ahora.

La comandante Viridian-Verdell le había dado a su madre una reprimenda recia y severa sobre su descuido al asignar a Gentian como asistente de Arlo cuando sabía que ella y Nausicaä eran cercanas. Vehan estaba de acuerdo con que su madre debía de haber examinado los antecedentes del pixie con mayor detalle, pero le tranquilizaba que la comandante pareciera más que nada ansiosa por ir con su hija cuanto antes y como Riadne no opuso resistencia contra la ira de una madre, el castigo por su involucramiento en ese fiasco no fue tan severo como Vehan temía.

Tal vez a su madre no le habría gustado que la llevaran ante el sumo rey y la obligaran a postrarse frente a él y su corte para que rogara perdón por haber permitido que un miembro de su familia bajo su cuidado corriera grave peligro. Seguramente a su regreso habría estado que hervía, pero a pesar del potencial de los faes para la creatividad malvada, para una madre cuya hija había sido amenazada y para ser la formidable mano derecha del sumo rey, Thalo fue indulgente.

Vehan no creía que estuviera bien abandonar a Arlo para besuquearse con su novio en un rincón oscuro del palacio.

Afortunadamente, Aurelian no pareció ofendido.

—Tienes razón —suspiró. Luego se pellizcó el puente de la nariz e hizo la cabeza hacia atrás gruñendo—. Dame un minuto.

Por Vehan estaba bien porque él también necesitaba un minuto.

Soltó una risita, se deslizó fuera de la mesa y se alisó las arrugas de la ropa, esforzándose por pensar en algo más que no fuera lo bien que se sentía que Aurelian lo sujetara por debajo de él.

—Pobre Theo, supongo que no habrá una pedida de mano ni compromiso en un futuro.

—¿Cómo que «supongo»? —protestó Aurelian, con un tono juguetón por encima de la pesadez que seguía presente en su voz.

—Bueno, no quería asumir nada. Una cosa es querer acostarte con un príncipe y otra es querer casarte con él. Podrías estar haciendo esto tan sólo porque soy muy apuesto y tengo una dote muy sustanciosa.

Y meneó las cejas, lo cual se ganó una risa ahogada de parte de Aurelian.

—Bueno, definitivamente no es por tu inteligencia —lo molestó, pero en sus ojos se veía el cariño abierto que siempre había mostrado cuando eran niños, en aquellos tiempos en que se molestaban inclementemente por esto y aquello, tan involucrados el uno con el otro que nada más importaba, sólo ellos, y, por los dioses, al fin, ¡al fin!, se había liberado un peso del pecho de Vehan.

No se había dado cuenta de cuán sofocante era, ni cuán profundamente echaba de menos a Aurelian, hasta ese momento, al ver esa mirada en sus ojos y que bajara la guardia.

Vehan tragó saliva contra el impulso de volver a romper en llanto.

—Qué bueno —respondió y plantó una sonrisa que le iluminó el rostro—, porque hasta ahora me ha ido bastante bien tan sólo con mis encantos. Para la inteligencia te tengo a ti.

Aurelian puso los ojos en blanco y con la barbilla señaló la puerta.

—Si ya está listo, su alteza…

Vehan asintió, pero justo cuando avanzó por donde estaba Aurelian, él lo jaló para darle otro beso que solo podía describirse como obsceno.

—Nos veremos más tarde —le murmuró Aurelian directamente en la boca y Vehan pudo saborear cada palabra.

—Más tarde —concordó con un suspiro, luego pestañeó y se separó de Aurelian—. Vamos, estoy seguro de que Nausicaä muere de ganas de burlarse de nosotros por lo que hiciste frente a ella. Siento que mientras más tiempo la dejemos elucubrando, peor será la burla.

Gruñendo, Aurelian avanzó detrás de él.

—Las cosas que hago por ti —rezongó con afecto, y Vehan no pudo recordar cuándo se había sentido más feliz en la vida.

Desde mucho antes de que la llamaran y que saliera de su oficina, Riadne sabía muy bien lo que pasaría esa noche.

En el aire temblaba un presentimiento tan afilado como una guillotina.

No sabía exactamente sobre el cuello de quién caería, pero no sería el de ella, estaba resuelta a ello. Sin embargo, entró con cierto pesar al claro del bosque.

—Madre —saludó, sin sorprenderse de encontrarla ahí parada.

Era tarde en la noche, la luna llena se desplegaba detrás de una capa delgada de nubes y proyectaba su luz fría abajo en el mundo, deformando las sombras de los árboles altos con figuras malvadas y distorsionadas.

El aire estaba denso con el aroma a pino.

Bajo los tacones de Riadne crujían agujas, hojas y ramitas secas conforme se acercaba a la reina madre, colocada al centro de ese pequeño claro donde llevaba mucho tiempo cuidando las runas de un altar dedicado a algún dios sin nombre y en el olvido.

Arina Lysterne no era una mujer devota. Riadne sospechaba que más que nada disfrutaba la tradición, la simplicidad de la repetición de caminar ahí afuera al amanecer para cuidar la pila de rocas talladas y pintadas, colocadas alrededor de un ídolo de piedra cuyo rostro y cuerpo el tiempo había erosionado hasta ya no poder distinguir sus facciones.

Lo que sí le sorprendió fue ver a Vadrien.

—Esposo —saludó y se detuvo a unos cuantos pasos antes de entrar al claro. Lo examinó, se veía más pálido bajo la luz de luna; su cabello parecía una cortina nocturna alrededor de su rostro, donde sus facciones de fae sidhe se mostraban en pleno y tajantemente. Era un hombre tan apuesto, tenía un corazón tan noble. Y pensó que, en otra vida, en la que Riadne hubiera tenido tiempo para esos lujos, en la que su corazón no se hubiera desperdiciado en alguien más, tal vez lo amaría de verdad.

En ésta, no.

Y el sentimiento (o la falta de éste) era mutuo, a juzgar por la dureza en su mirada oscura, pero él seguía siendo su esposo y Riadne seguía siendo reina. A pesar de haber sido coronada recientemente, había sido audaz de parte de ambos convocarla adonde fuera, también era cuestionable, por decir lo menos, llamarla para que fuera hasta ahí.

En medio de la nada.

Sola.

—Cuánta clandestinidad. ¿Vamos a tramar un asesinato? —preguntó con más ligereza que el humor que los rodeaba y la sospecha que sangraba dentro de ella.

Arina no volteó para saludar a su hija.

Simplemente se quedó parada frente a su altar y con los dedos de una mano acariciaba las figuras en la piedra. En la otra, apenas visible, destellaba entre sus faldas una espada que Riadne podía decir con seguridad jamás haber visto a su madre blandir, pues las espadas no iban con la sofisticación de los seelies; sin embargo, parecía perfectamente cómoda con ella; la punta dirigida hacia la tierra, la sostenía como un bastón que definitivamente no necesitaba a pesar de su avanzada edad.

Ciertamente ahí se tramaba un asesinato. Su esposo… estaba casi impresionada con él por al fin reunir las agallas para contar el secreto que por un tiempo ya había estado ocultando bajo pena de muerte para Riadne.

Arina no volteó, pero habló con una voz firme y clara como cuando reinaba.

—Tu esposo vino a contarme una gran historia, hija. ¿Puedes adivinar qué me dijo?

Riadne era reina, había cumplido con todos los requisitos, desde hacía tiempo tenía la edad para gobernar y se había casado con un candidato respetable. Se le había concedido el trono casi como castigo, pero era suyo. Riadne tenía poder y a esas alturas ya estaba demasiado acostumbrada a Arina como para mostrar miedo ante sus amenazas en vano. Cruzó las manos por detrás y miró a su madre, tan serena que ni el corazón se le aceleró.

—Ni por un segundo pensaría en quitarte la alegría de decírmelo.

Otro destello; una brisa ondeó las faldas de su madre y reveló un vistazo más claro de su espada.

Pasó un momento de absoluto silencio.

—Alquimia. Un arte prohibida, y, según oí, no sólo has incursionado en su práctica y reclutando a alquimistas para tu causa, sino que también has estado enlistando a los padres de niños ferronatos e intercambiado nuestras riquezas para experimentar con sus bebés recién nacidos. ¿Puedes imaginar la historia que me contó?… ¡cielos!, lo que el sumo rey te haría si se enterara…

Casi se rio en sus caras. Azurean no le haría nada; ella podía llevar a cabo los experimentos enfrente de él y él se haría de la vista gorda por el costo de lo que le había arrebatado.

—Riadne —intervino Vadrien con un suspiro acalorado que poseía más sentimiento de lo que había demostrado por ella en mucho tiempo—. Por favor, por esta vez, te pido que seas honesta. Lo sé, Riadne. Estoy enterado de todo lo que has hecho. Sé con quién estás trabajando. Sé que si el sumo rey se entera, no será a ti a quien castigue, sino a todos nosotros. Riadne, la sobrina del sumo rey se casó con un humano, Lord Jarsdel. Tienen una hija ferronata. No tendrán piedad por lo que has hecho, por usar a niños para distorsionar el nombre de su magia y tampoco tendrán piedad conmigo porque no te detuve a tiempo. Y nuestro hijo…

—Tal como Vadrien dice, estás en aprietos —declaró Arina plácidamente, volviendo a tomar las riendas de la conversación, pero aún sin voltear—. Él lo sabe. Yo lo sé. Tan sólo puedo asumir que el cazador que te está ayudando mantendrá la boca callada por ahora, siempre y cuando le sigas la corriente en su propio juego y para sus propios fines, para los que seguramente te reclutó; tenlo por seguro, tú eres quien le sirve a él y no al contrario. No sabes quién es Lethe ni la destrucción que ese antiguo príncipe que se volvió leyenda es capaz de ocasionar… No habrías sido tan estúpida como para aceptar su ayuda si lo supieras. No debiste hacer tratos con ese cuasidios sirénido, pero lo hecho, hecho está. Tu secreto ya salió a la luz. Dos personas lo saben.

Ese tentáculo de pesar creció a hasta convertirse en un desasosiego agitado, pero Riadne se mantuvo firme.

Vadrien lo sabía y su madre también, pero ella tenía su magnetismo no registrado; no era lo ideal, pero tampoco era imposible de salvar.

Vadrien se abalanzó y se colocó entre ella y su madre. Luego la tomó de los hombros, se inclinó hacia ella, como si quisiera que sólo ella escuchara lo que iba a decirle, como si Arina no fuera capaz de oírlo.

—Riadne, esposa mía, juré ser tu otra mitad. Soy tu esposo y tu amigo, pero más que eso, soy tu súbdito y tú eres mi reina. Enfrentaré esto contigo. Aún hay tiempo, podemos decirle juntos al sumo rey, podemos admitir esta equivocación, aceptar nuestro castigo y detener esto antes de que se salga de control. Por favor. No es demasiado tarde para que seamos una familia, tú y yo y…

Esa vez fue la espada de Arina atravesándole el pecho lo que interrumpió su discurso.

Riadne se quedó congelada, parpadeando, mirando el líquido zafiro que brotaba de la herida fatal, la espada de Arina justo a través de su corazón… Él cayó en cuanto Arina sacó la espada, apenas tuvo tiempo para gemir y bajar la vista hacia la punta que sobresalía de entre sus costillas, conmocionado, aterrorizado y furioso.

Así nada más, Vadrien Hanlon-Lysterne se desplomó en la tierra del bosque y se desangró encima de las botas de Riadne.

Su esposo…

El padre de Vehan…

Pudo haber amado de verdad a ese fae si las cosas hubieran sido diferentes para ellos, si ese «final de cuento de hadas» hubiera estado en sus cartas…

Los ojos de Riadne se agrandaron un poco, el corazón le martillaba el pecho; tragó saliva y miró a su madre. Arina finalmente volteó hacia ella; en estos momentos estaba ocupada limpiando su espada con su vestido, en el que grandes manchas de sangre azul de fae contrastaban con el blanco nieve.

—Siempre te preguntaste de qué deidad era este altar que cuidaba y por qué lo hacía —continuó Arina tan despreocupadamente, como si no acabara de atravesar al rey consorte—. Estoy orgullosa de ti, querida. Finalmente lograste hacer algo bien. —Alzó la vista para verla a los ojos, una sonrisa por la que Riadne hubiera dado todo por ver en los años de su crecimiento. Recibirla entonces parecía casi surrealista… así como irrisoriamente barata, debido a lo que había costado y lo poco que en realidad había llenado el vacío que había estado creciendo dentro de ella en todo ese tiempo.

Arina dio un paso hacia ella.

—He sido muy estricta contigo. Donde otros habrían cedido, yo jamás lo hice. Te he moldeado, preparado, armado para la grandeza porque naciste para ser grandiosa y grandiosidad es lo que clamarás.

Un paso más la plantó justo enfrente de Riadne y ella sólo pudo maravillarse al darse cuenta de… ¿cuándo se había vuelto más alta que la madre a la que siempre había temido?

—La grandiosidad no se comparte a sí misma con cosas inútiles. No confía en nadie, no valora a nadie y no pone las necesidades o deseos de otros por encima de los suyos, ni siquiera los de un amante ni los de un hijo. —Alzó su espada, su sonrisa se tornó mucho más filosa, la luz de la luna hacía destellar amenazadoramente la espada de su madre. Por un momento, Riadne estuvo segura de que la apuñalaría tal como había hecho con Vadrien, pero no podía moverse—. Sé lo que has hecho y lo que has sacrificado. Sé que la aventura entre tú y el sumo rey nunca terminó del todo, aun después de su coronación y que eso resultó en un hijo que trataste de hacer pasar como de Vadrien, pero eso no pudo ser. Ahora un hijo nacido de la Primavera y del Verano vive cuando todos pensaron que murió; su verdadero padre se lo llevó y lo acunó en la profundidad de su corte, la de Azurean Viridian. Lo que has hecho… lo que has asegurado… Estoy orgullosa de ti, hija mía. Estás a la altura del destino que me permitieron ver a cambio de cuidar este altar olvidado… el destino que te prometieron, el legado que sería tu nombre de lograr estar a la altura del desafío.

Ante eso, su madre se estiró para acariciarle la mejilla suavemente.

—Y finalmente lo lograste. —La respiración de Riadne se aceleró—. Finalmente has aprendido lo último que tenía que enseñarte, hija mía: la cruda realidad de que ni siquiera tus preciados hijos deben meterse en el camino de lo que algún día harás. Finalmente estás lista. Finalmente eres fuerte. Tú, la Reina de la Luz Predestinada, te has convertido al fin en lo que esta corte necesita para ascender en la historia como la más grandiosa de todas: cruel.

Podía sentirlo, eso sentaba las bases de algo. Arina no hablaba así, no la trataba con esa bondad. Nunca jamás. Todo lo que Riadne había querido de su madre de niña ahora de pronto era suyo, y lo único que podía pensar mientras su pulso se aceleraba por lo que sucedería era que Arina aún no había terminado.

Había una lección más que pretendía enseñarle esa noche.

Y así fue…

—Llegó el momento de darte el último regalo que puedo ofrecerte: la seguridad de que habrá dos personas menos en este mundo que podrían costarte lo que has luchado tanto por obtener. Ahora, vete, hija mía, y graba el apellido Lysterne en el corazón mismo de este reino, tal como está escrito que harás.

Tan rápida y hábilmente como atravesó a su yerno, Arina apuntó su espada hacia su propio pecho y la empujó por completo.

Fue demasiado fácil hacer pasar las muertes como un ataque desafortunado en el bosque, dejar los cuerpos en el claro y regresar a sus aposentos, lavarse la sangre y fingirse apropiadamente devastada cuando recibió la noticia el destino de su esposo y su madre la mañana siguiente.

Pero nunca perdonaría a su madre ni le agradecería nada de lo que había dicho en ese bosque.

Arina no había sido quien la había convertido en lo que necesitaba ser. No era profecía, destino, suerte ni nada de eso. Ella sería grandiosa y lo sería a causa de su propio arduo trabajo. El corazón que ahora yacía en su columbario, el corazón que Riadne había desentrañado del pecho de su madre en aquel claro, serviría para siempre como un recordatorio de eso, y eso sería todo lo que Arina Lysterne significaría en su vida.

CAPÍTULO 37

ARLO 

Arlo pasó dos días enteros recuperándose en la enfermería con un flujo constante de acompañantes. Nausicaä y Celadon eran adornos permanentes al lado de su cama; Vehan, Aurelian y Theo la visitaban con frecuencia en el espacio entre sus múltiples deberes. Pero era la presencia de Thalo la que Arlo apreciaba más en esos momentos, tan sólo porque ésa era la primera vez, que Arlo recordaba desde hacía mucho, que pasaba tanto tiempo con su madre sin interrupciones.

Thalo se la pasaba conversando con Nausicaä acerca de los detalles de ciertas armas y comparando historias de guerra; peleando de juego con Celadon, como hermano y hermana, por algunos detalles sobre cuidar a Arlo, pero riendo al intercambiar chismes acerca de varios familiares. La comandante Viridian-Verdell estaba ausente y se había activado de tiempo completo el «modo mamá».

La noche final de la estancia de Arlo en el hospital, Aurelian había llevado su televisor y Nintendo Switch para que todos jugaran Mario Party juntos, y Arlo aprendió que él maldecía peor que Nausicaä, que Vehan era un espectacular caso perdido en los videojuegos, que Theo era tan metódicamente malvado como Celadon tratándose de estrategias (por primera vez Celadon se enfrentaba a su igual en ese juego), que su madre, quien nunca había jugado algo como eso con Arlo, era el terror desatado en cualquier campo de batalla junto con Nausicaä por cómo hacían equipo bajo el estandarte del caos general para rebotar por todo el mapa, robándose estrellas y saboteando minijuegos, sospechosamente a favor de Arlo.

Se divirtió como nunca en esas vacaciones.

Por lo tanto, se puso un poco triste cuando al tercer día la dieron de alta y Thalo tuvo que regresar al Palacio de la Primavera.

—Hija querida —le dijo a solas con ella en la habitación espartana que contenía la Salida Sin Fin del palacio, mirándola con ojos tan gentiles como su sonrisa, que mostraban una nostalgia que Arlo conocía de experiencias previas y que sabía que significaba que estaba a punto de recordarle algo de su infancia—, juro que has crecido muchísimo en unas cuantas semanas. ¿Qué le pasó a mi bebita?

Se estiró para acomodarle un mechón detrás de la oreja y se detuvo para examinar la trenza que Nausicaä le había hecho. Arlo, que no supo qué decir ante la expresión inquisitiva en los ojos de su madre, por mucho que le alegrara tener la atención de su madre un poco más de tiempo. Le quitó la mano con una risa incómoda.

—Sí, bueno, estoy segura de que no te agradaría que me quedara como una bebé para siempre.

—Eras tan pequeña —continuó Thalo, dejando de lado el sarcasmo de Arlo—. Tan pequeñita… me daba miedo incluso cargarte. Mis manos sólo estaban acostumbradas a usar espadas, escudos, mazos y lanzas… cosas duras, con cuero y acero, y no una bebita frágil. —Rio, con ojos humedecidos, pero Arlo no comentó nada—. Cuando te cambiaba el pañal o te daba de comer o te mecía cuando llorabas me daba tanto miedo lastimarte. Y entonces Rory tuvo que irse lejos para dar una conferencia y la enfermera que por lo general ayudaba estaba enferma, entonces nos quedamos tú y yo solas en lo que se sintió la noche más larga de la historia. Tenías sólo dos años y te lanzaste directo a mis brazos después de que usé un poco de magia para entretenerte, ¡y te caíste!

Se estremeció al recordarlo; su madre inquebrantable deshecha por un bebé; Arlo quería reír, pero nunca antes había escuchado esa anécdota y estaba demasiado embelesada para hacer otra cosa que no fuera escuchar.

—Te caíste contra el piso de la cocina. El mayor de mis miedos hecho realidad: yo era una madre terrible y sólo te lastimaría, te acababa de lastimar, y ahí estabas, en el piso… ¡riendo! Esa cosa pequeñita. Te tiré y te reíste, luego te levantaste tirando de las piernas de mis pantalones. Estirabas los brazos emocionada para que te cargara y volviera a hacerlo. Ese día me diste una lección valiosa, Arlo. Te llevé tan rápido como el viento al palacio, con los MediFaes para que te revisaran y pude ver que ellos querían reírse por lo preocupada que estaba, pero aprendí algo: eres mucho más fuerte de lo que pareces y te haces más fuerte cada día. La joven mujer enfrente de mí… El día que naciste fue el día más feliz de mi vida y estoy orgullosa de la persona en la que te has convertido.

Arlo parpadeó para resistirse a la inmediata necesidad de llorar y se lanzó hacia su madre para envolverla en un abrazo.

Thalo también la abrazó con fuerza.

—Aún no estoy del todo contenta con que estés practicando magia peligrosa tan lejos de tu corte.

—Lo sé —dijo Arlo aún abrazándola.

—También estoy cero contenta con este asunto en el que te encuentras, ¿cómo que titanes y dados mágicos? Sé que tú no pediste nada de esto, pero soy tu madre y ciertamente no permitiré que pases por esto sola. Ya hablaremos de todo, ¿sí? Cuanto terminen tus vacaciones nos vamos a sentar, tú y yo solas, para hablar de lo que se puede hacer y de lo que tú quieres hacer.

—Okey —dijo Arlo envuelta en la capa de su madre.

Thalo apretó el abrazo todavía más, si antes le atemorizaba tener a su hija en brazos, ahora ya no.

—Te amo.

—Yo también te amo.

—Muy bien —respondió Thalo, le dio un beso en el cabello y se alejó—. Supongo que pronto estarán bastante ocupados con eso de que el solsticio será en menos de una semana. Asegúrate de descansar lo más que puedas antes y avísame si necesitas algo, lo que sea.

—Sí, no te preocupes, yo te aviso.

—Bien. Ah, y Arlo —hizo una pausa y volteó hacia la Salida Sin Fin y luego de vuelta hacia su hija. Esa vez, lo que destelló en sus ojos fue algo más oscuro, más divertido y definitivamente de broma—: Estaría cero contenta de tener a tu Nausicaä como mi futura nuera.

Arlo se contrarió.

—Okey, ma, ¡qué buena visita! Gracias por venir, ¡es hora de irse!

Con unas carcajadas, Thalo permitió que Arlo la empujara a través del espejo y lejos de su vista.

Después de eso, los días pasaron rápidamente.

Antes de que Arlo se diera cuenta, la semana del solsticio finalmente había llegado y el palacio entero se transformó para recibir el creciente flujo de invitados que llegaban con anticipación.

Descubrió un nuevo pasatiempo favorito conforme los invitados comenzaron a llegar.

Nausicaä había estado bastante ocupada, tanto ayudando a la Caza Feroz a rastrear el paradero de Lethe como con su nueva tarea de enterarse de todo lo que pudiera sobre el misterioso inmortal Moros (un ser del que, hasta entonces, no había querido hablar, pero había prometido hacerlo después del solsticio). Sin embargo, iba a visitarla lo más que podía para ver cómo estaba y unirse a ella, Vehan, Aurelian, Theo y Celadon para espiar a los invitados favoritos de la reina Riadne y la familia lejana de los Lysterne.

El primero en llegar fue alguien que Arlo sólo pudo describir como un ciervo bípedo muy alto con un impecable traje gris, cadenas y anillos de oro reluciente colgando de sus astas. Arlo pensó que tendría que contorsionarse para pasar por las puertas, pero las puertas eran las que se contorsionaron para que él cupiera.

A continuación llegó un fae sidhe formidable, corpulento y pálido como el hielo, con ojos azul gélido y barba negra bien acicalada. Vehan murmuró algo que sonó como «el tío Dmitri», haciendo una mueca al ver que Riadne iba por él para llevarlo a saludar. Alrededor de aquel hombre aparecieron unas trillizas jóvenes de cabello rizado negro y ojos azul brillante, así como un chico más joven, como de la edad de Vehan, de cabello blanco, mucho más pálido y de complexión frágil.

A juzgar por las expresiones en los rostros de Vehan y Aurelian, no les agradaban ni el tío Dmitri ni sus hijos, aunque, como Arlo se enteró más tarde, eran preferibles a la tía Linnea y sus siete vástagos de piel bronceada, ojos ámbar y cabello color fresa cobrizo. Esos Lysterne estaban justo detrás de Vehan en la línea de sucesión del trono y al parecer envenenarlo había sido lo menos ofensivo que habían intentado hasta el momento para dejar libre su camino. Asimismo, la mayoría sospechaba que eran responsables de las muertes de la reina madre y del fallecido esposo de Riadne.

Después llegó una hermosa faerie con un vestido de cendal azul claro; su piel brillaba iridiscentemente y de la punta de su espina salía un abanico de plumas de pavorreal, desplegado en su espalda; similarmente, plumas moradas, azules y verdes crecían de su cabeza a modo de cabello. Si bien todo en su complexión le recordaba a Arlo a un ave, cuando sonrió vio la sonrisa filosa de un zorro hambriento.

Una ogra redcap llegó después, vestida con cuero negro suficiente para que Arlo tuviera que detener a Nausicaä y evitara que se le abalanzara y la desafiara para ganárselo en combate. Musculosa, de piel siena anaranjada, con colmillos enormes saliendo de su mandíbula inferior y cabello de un azul violento, revuelto alrededor de sus facciones fornidas. La ogra estrechó un brazo con el de Riadne, como si fueran antiguas compañeras de guerra. Arlo vio la caperuza que vestía, con una mancha roja de sangre humana, por lo que se aferró un poco más de Nausicaä.

A continuación, por la Salida Sin Fin y el portal de Las Vegas llegaron unos cuantos faes provenientes de diversas cortes, parentela de los Lysterne; una tropa de pixies, otros faeries e incluso una pareja de djinns, los únicos inmortales que habían elegido renunciar a su título para poder quedarse en ese reino, pero que eran lo suficientemente poderosos para reinar como los dioses que alguna vez había sido en los desiertos que ahora cuidaban. Técnicamente pertenecían a territorio salvaje y no a las Ocho Grandes Cortes, pero una tregua endeble entre ellos y la Corte del Verano Unseelie evitaba que extendieran sus fronteras. Claro que Riadne era el tipo de fae que los invitaría a su hogar.

Mavren y Eurora Reynolds llegaron dos días antes del solsticio.

Eran tan imponentes como su hijo. Theo claramente había heredado las facciones y el cabello rizado de su madre, pero Eurora era de un moreno que recordaba a una noche fría, más oscura que su esposo, de quien Theo había heredado un tono más cálido y claro. Compartían los mismos ojos estilizados y profundamente cafés. Mientras se acercaban a Theo, Mavren Reynolds, de facciones cinceladas, muy delgado y con cabello negro ébano recogido en una trenza que colgaba de su espalda, lo miró como indicándole que él y su esposa tenían que hablar con él y le soltó una apropiada reprimenda por «esconderse en las sombras cuando debía ser el primero en ir a saludarlos». Theo puso los ojos en blanco, ahogó una carcajada frente a ellos y descartó el inmediato alboroto que comenzó su madre sobre los asuntos usuales de una madre, como la arruga que vio en su atuendo y si estaba entrenando apropiadamente «porque te ves un poco flácido, ciertamente no estabas tan delgado la última vez que te vimos».

—Hace un mes… los vi hace un mes, madre, difícilmente un lapso para volverme flácido. Te prometo que le estoy pateando el trasero al príncipe Vehan en la arena de entrenamiento al menos una vez al día.

—Es cierto —asintió Vehan para confirmarlo.

Con Nausicaä ausente quién sabe dónde y Celadon entrelazando su brazo con lady Eurora, instándola a contarle historias sobre su hijo, a lo que ella plácidamente estaba dispuesta (para la creciente mortificación de Theo), Arlo estaba feliz de seguirlos conforme el grupo llevaba a los Reynolds a las habitaciones que habían preparado para su estancia.

Tomó el té con ellos (aunque personalmente se atuvo al jugo) y los escuchó hablar acerca de todo, desde la comparación de las culturas Unseelie y Seelie hasta los participantes de los próximos Juegos Mundiales de la Corte, una competencia que se extendía incluso a los feéricos del territorio salvaje. Los JMC se parecían mucho a las Olimpiadas humanas; alternaban entre las cuatro estaciones y ocurrían una vez cada cinco años. Tal era la pasión por los juegos que las cortes ya habían comenzado a elegir a sus competidores para los deportes usuales, como natación, patinaje artístico y esquí, pero también batalla elemental, capturar al ciervo, y el favorito de las multitudes: la carrera feérica de larga distancia, donde todos los feéricos se lanzaban en una carrera a través de obstáculos complicados y potencialmente letales para cruzar una línea de meta elegida al azar y cuyas únicas reglas para ganar eran sobrevivir a los terrenos, así como a los otros competidores.

El resto del día fue igualmente agradable.

La cena fue un asunto mucho más animado. Varios de los invitados de la reina se unieron para comer. Arlo descubrió que platicar con los primos Lysterne era tan interesante como hablar con un candelabro, pero el hijo de cabello escarchado de lord Dmitri Lebezheninov, Dima, como se presentó en voz queda y glacial, era mucho más entretenido. No era muy locuaz, pero era destacadamente talentoso con el don del Invierno y deslumbró a Arlo bajo la mesa cuando rápidamente conformó figuritas de hielo en la palma de su mano.

Después de cenar, contenta con su día, estuvo feliz de retirarse a su recámara, aunque se sintió extraño hacerlo sola.

Fue curioso lo rápido que se había acostumbrado a tener al menos a alguien alrededor. Como hija única de madre soltera, Arlo había pasado muchos días sola y con sus propios recursos, pero luego llegó Suerte, Arlo había ido a ese lugar, y de pronto tenía compañía.

Suerte se había ido, desde luego, adonde normalmente estaba.

Celadon, Vehan, Aurelian, Theo, todos ellos al parecer tenían algo más que hacer esa noche, y si bien por lo general podía convencer al menos a Celadon de quedarse a descansar un rato en sus aposentos, estuviera ocupado o no, esta vez se negó.

Pero estaba bien.

Tenía más que suficiente para ocuparse antes de dormir. Se dio cuenta de que no había hablado con su padre en más de una semana, ni siquiera recordaba si se había enterado de su envenenamiento. Probablemente no, y ella no sería quien le dijera. No tenía caso preocuparlo con algo que ni siquiera podía explicarle bien.

También podría, al fin, nadar. Todavía no usaba su piscina privada, justo debajo de su recámara.

Con buen ánimo, entró a su sala de estar, se zafó los zapatos en la puerta y fue a su recámara con toda la intención de sacar su traje de baño y cambiarse, pero se detuvo en el umbral.

—¡Sorpresa! —le gritó Nausicaä, saltando de la cama— ¡Mierda! —siseó cuando su entusiasmo la hizo perder el equilibrio y casi caerse.

Arlo quería reír.

Tenía muchas ganas de carcajearse, pero no sabía si debía o no.

Nausicaä estaba ahí parada con el vestido más espantoso del mundo: una tela plasticosa negra y brillante que parecía como una bolsa de basura larga hasta el piso pegada al cuerpo y unos olanes blancos enormes, como una nube de papel higiénico abultado que delineaba la parte de arriba de esa monstruosidad, y la abertura que le llegaba hasta el muslo interno.

—Eh… —se aventuró a decir Arlo, casi atragantándose la carcajada que no podía soltar hasta saber qué estaba pasando, porque nunca había visto a Nausicaä usar un vestido. Tal vez estaba intentando algo y Arlo no quería desanimarla, fuera lo que fuera…— ¿qué está pasando?

—Que acepté tu reto y gané.

¿Reto?

Ah, Arlo recordó el momento que habían compartido antes de entrar a la gruta, cuando le había hecho una trenza de hadas a Nausicaä y ella había decidido que el romance, como todo lo demás, tenía que ser una competencia.

—Y para ti ganar significa… —Arlo la miró de pies entaconados a cabeza y Nausicaä rio con voz ronca para malestar de Arlo.

Y entonces Nausicaä se dio media vuelta para tomar algo de la cama y ofrecérselo, con una sonrisa brillante, como un gato que le acaba de presentar a su amo una rata destazada para ganarse unos halagos.

Era otro vestido, de satín barato color esmeralda, claramente un vestido de fiesta ochentero. Tenía mangas con olanes del tamaño de la cabeza de Arlo y una falda a la altura de las rodillas con más olanes plisados. Celadon le prendería fuego, al vestido y a ella, si se atrevía a ponérselo con él estando cerca. Y ésa fue la gota que derramó el vaso.

Arlo explotó en carcajadas.

—¿Qué es esto?

—Es tu baile de graduación, Arlo —declaró Nausicaä, yendo hacia ella para aventarle el vestido y empujarla hacia el baño—. Tú dijiste que no querías ir a tu baile de graduación porque las personas con las que fuiste a la escuela son unas perras desgraciadas.

—Ésas no fueron las palabras exactas que usé, pero…

—Te prometo que mi baile de graduación será mucho mejor. Anda, ¡vamos! Tenemos un horario que cumplir aquí, así que, Roja, el tiempo corre. —Y con las manos hizo un gesto para apresurarla al baño, luego se las puso sobre las caderas cuando Arlo arqueó una ceja.

No había mentido al decir que realmente no le importaba no ir a su baile de graduación y que prefería pasar el tiempo con Nausicaä y los demás antes que con sus antiguas compañeras de salón, pero tenía que admitir que estaba intrigada. Lo que fuera que Nausicaä había planeado, al menos iban a verse espantosas juntas.

—Está bien —suspiró con un tono rebelde de emoción—, supongo que puedo seguirte la corriente, por ahora…

—Ten, vas a necesitar éstos. —Nausicaä fue de vuelta a la cama de Arlo para tomar un par de tacones de aguja verde esmeralda con tanta diamantina que Arlo hizo una mueca cuando se los ofreció—. Sus zapatillas, su alteza.

—Creo que tenemos ideas muy diferentes de lo que significa ganar —comentó Arlo con las cejas cruzadas.

Pero media hora después, vestida y arreglada con el peor maquillaje de su vida, riendo durante todo el proceso en el que Nausicaä le pintaba la parte superior del ojo de verde con trazos llamativos que combinaban con las enormes plastas de negro sólido sobre los suyos, Nausicaä las teletransportó a su baile de graduación improvisado. Y tuvo que admitir que ella sabía una que otra cosa acerca de la victoria.

—¡Sorpresa! —gritaron Celadon, Vehan, Aurelian y Theo en cuanto ella y Nausicaä aparecieron en el techo con vista hacia la avenida principal de Las Vegas y sus resplandecientes luces como joyas multicolor en contraste con la noche aterciopelada.

La decoración era horrible, un conglomerado de clichés de bailes de graduación: luces como hadas en un bosque encantado, flores y plantas de una tienda de manualidades; globos azules como si fueran burbujas bajo el mar y serpentinas verdes a modo de algas, junto con dos máquinas de burbujas en los extremos del techo; máscaras de carnaval en una mesa, y decoraciones de encaje con corazones recortados para darle un efecto romántico a lo Moulin Rouge.

Había un espacio para bailar, mesas con todo tipo de botanas, dos tazones con ponche y vasos de plástico rojo; varias botellas ambiciosas de ron, whisky y agua mineral para mezclar porque qué baile de graduación no estaría completo sin un poco de alcohol para menores, y una amplia selección de canciones de pop saliendo de un estruendoso estéreo que se veía bastante costoso, acomodado en el balcón.

Arlo se quedó boquiabierta. Los chicos estaban vestidos con atuendos igualmente espantosos; el traje de Theo de color neón parecía un mal viaje con ácido; el de Vehan era el clásico mal cortado color azul claro; Aurelian vestía un traje militar camuflado de pies a cabeza y Celadon… quién sabía qué le habría ofrecido Nausicaä; Arlo lo había visto múltiples veces vistiendo atuendos hermosos y ropa casual para varias sesiones de fotos, pero en ese momento vestía una monstruosidad rosa flamenco con decoraciones de un naranja vibrante cuyas faldas eran de una tela tan plasticosa como la de Nausicaä; de seguro estaba muriendo bajo ese vestido.

Volteó hacia Nausicaä sin saber qué decir. Ella le sonrió de vuelta, pícara y orgullosa de sí misma y probablemente la más emocionada de todos por la noche que claramente había planeado.

—Qué boba eres —bromeó Arlo, repitiendo lo que ella le había dicho en la enfermería.

Y la sonrisa filosa de Nausicaä se amplió. Le guiñó el ojo y luego pasó de largo hacia la pista de baile.

Arlo aprendió mucho más acerca de sus amigos esa noche: que Nausicaä había adulterado con alcohol uno de los tazones de ponche antes de que siquiera comenzara la fiesta; que ella y Aurelian competían en todo, incluyendo el ping pong de cerveza, pero que extrañamente eran buenos amigos luego de cierto nivel de alcoholización; ¡que Vehan cantaba y se sabía cada una de las canciones de Taylor Swift para demostrarlo!; que Theo y Celadon habían hecho una especie de tregua reciente donde Theo dejaba de compensar quién sabía qué, que ninguno de los chicos quería contarle y que había sucedido mientras ella había estado en la gruta de la sirena. A cambio, Celadon, al parecer, había accedido a relajarse un poco cuando estaba Theo.

Todos bailaron en grupo, gritándose letras de canciones fuera de tono, luego se sentaron a la mesa para platicar, reír y jugar con las cartas que Nausicaä había llevado.

Arlo no bebió y probablemente no debía, dada su reciente hospitalización, pero estaba igualmente a gusto con su Coca-Cola y el tazón de sangría virgen que Nausicaä había dejado sin adulterar. Se estaba divirtiendo como cualquier adolescente se divertía con sus amigos; era mucho mejor que cualquier baile de graduación al que pudo haber ido y se lo debía a la chica en la baranda que escribía junto con Aurelian obscenidades infantiles en papeles que doblaban como avioncitos y lanzaban al vacío.

En su rostro bronceado se proyectaban las luces arcoíris de la ciudad, mezcladas con un sombreado azul marino. Estaba tranquila, no se le notaba la tensión que esos días había pesado sobre ella mucho más de lo usual. La infame Estrella Oscura, hermosa, vibrante, la punta más brillante en toda la vida de Arlo.

—Muy bien, Nausicaä —se dijo a sí misma, viendo cómo Nausicaä se doblaba de la risa por algo que Aurelian acababa de escribir—. Tú ganas.

Se lo diría.

Le confesaría sus sentimientos y lanzaría al viento cualquier precaución. Si Nausicaä no sentía lo mismo (porque Arlo aún no podía saberlo con certeza, o sea, todo ese despliegue podía haber sido una demostración de amistad o de la inhabilidad de ignorar un reto, o de presumir lo bien que podía enamorar a alguien y no necesariamente a Arlo), pues qué más daba. Arlo se lo diría y punto.

Pero no esa noche.

Se lo diría, pronto, pero por ahora, Arlo quería que esa noche se quedara como era: un recuerdo al que podría regresar, lleno de esperanza, todo luces y felicidad; la primera vez que Arlo entendía lo suertuda que era para tener de repente a tanta gente maravillosa en su vida.

CAPÍTULO 38

VEHAN 

La sala del trono del Verano era majestuosa bajo cualquier estándar. Cuarzo citrino cortado en fisuras a través de las paredes de mármol que se extendían, como rayos de relámpagos, desde la entrada hasta el estrado de cuatro niveles que destacaba al extremo de la sala. El piso también estaba hecho de vidrio; varios centímetros de cristal sólido y transparente sobre una roca tan pálida que para Vehan atravesar su superficie siempre se había sentido como caminar a través de luz pura porque sobre ella se refractaba la pieza principal de esa cámara, la única decoración que había ahí. No era el trono sólido de oro blanco. No, lo que maravillaba incluso a Vehan cada vez que lo veía era el inmenso candelabro que colgaba del techo. Cientos sobre cientos de gemas preciosas y joyas lo conformaban; amarillas y rojas, naranjas y blancas, fragmentos de varios tonos de luz del sol, todos hilados con precisión en patrones similares y exquisitos con la luminosidad del sol radiante, como si el mismísimo símbolo del poder Seelie hubiera sido tomado del cielo y montado como un trofeo en el asiento del soberano del Verano Seelie.

Y sin embargo, a pesar de toda la luz que emitía ese impresionante adorno, no era ni de cerca tan radiante como la reina que se sentaba en aquella sala.

Ahí, en el mismísimo corazón de su corte, en la sede de control, era casi imposible mirar directamente a Riadne Lysterne, pero ése era el punto. Nadie a quien la reina convocara debía verla a los ojos, ni siquiera Vehan, sobre todo Vehan, según le daba la impresión. Su madre, en todo momento tan austera como la luz que irradiaba con una fuerza apabullante… Él no sabía qué le preocupaba más, que su luz fuera más intensa de lo normal o que, por lo que podía ver de ella, tuviera una postura que estaba tentado a etiquetar de despreocupada: el codo sobre uno de los brazos del trono, la barbilla descansando sobre su palma, las piernas despatarradas como un rey decadente, mientras los observaba en perfecto silencio.

Llevaba un rato haciéndolo, mirando a Vehan y Aurelian. El silencio comenzaba a inquietarlo aún más que cuando le habían avisado que tenían que ir ante su presencia. Vehan sabía al cien por ciento de qué quería hablar con ellos; no había forma de que a su omnisciencia se le hubiera escapado el cambio en la relación entre él y Aurelian. Pero, sería mucho menos insultante ir bailando hacia el trono y abofetear a su madre que hablar antes que ella.

Pasaron cinco minutos… diez… quince. Una vez, Vehan (y completamente por accidente) había roto un jarrón al que Riadne le tenía particular afecto y lo hizo quedarse parado ante ella por una noche entera, tan sólo para decirle lo decepcionada que se sentía de él y que dejara los juegos bruscos para la arena de entrenamiento, luego lo mandó a desayunar.

Estaba preparado para esperar mucho más por lo que lo había llevado ahí ese día.

Pero entonces…

—Entiende que él no puede ser tu mayordomo y tu amante al mismo tiempo; la corte lo consideraría un conflicto de intereses.

Eso no era exactamente lo que Vehan esperaba que sucediera. Riadne Lysterne no gritaba a menos que lo creyera absolutamente necesario, pero la forma en que hablaba en ese momento… no era con la frialdad que indicaba ofensa, enojo o decepción… todo lo que esperaba que su madre sintiera ante el hecho de que había cambiado a un príncipe por un plebeyo del Otoño Seelie.

En vez de eso, sonaba casi divertida, para nada sorprendida. Su tono era claro y firme, sí, pero había algo más en ese asunto que la entretenía. Vehan esperaba que no fuera nada mucho más siniestro como que ella hubiera sabido todo ese tiempo lo enamorado que su hijo siempre había estado del chico a su lado.

—Lo entiendo, madre —respondió Vehan con tanta firmeza como pudo obligarse a sacar de entre sus nervios porque a Riadne no le gustaba nada que él sonara tímido o inseguro—. Esperaba que a Theodore le interesara el puesto.

No sería esposo de un rey, pero era casi mejor, porque como mayordomo tendría derecho a opinar más directamente sobre los asuntos de la corte que como su consorte; además, Vehan no era tan ingenuo en otras áreas de su vida como lo había sido con respecto a Aurelian; sabía muy bien que de entre todas las cosas que Theo pretendía, el poder era sin duda el primer punto en su lista.

—Ah —dijo Riadne casi como una risa—, te asegurarás de que se quede en esa posición antes de que dé mi bendición para esto. La familia Reynolds debe mantener una relación con la nuestra. Son un banco que los Lysterne no se puede dar el lujo de perder.

—Sí, madre.

—Y no anunciaré nada oficialmente hasta después del solsticio, lo que significa que deberás asistir al baile con Lord Theodore y que también te presentarás y bailarás con cada pretendiente que invitamos a venir a conocerte.

—Sí, madre —repitió Vehan—. Desde luego.

Tenía planeado hacerlo de todas formas. No habían pensado en acercarse a Riadne para pedirle nada oficial hasta después de las celebraciones del solsticio, cuando si todo salía bien, su madre estaría de un humor más ligero, como el que al parecer tenía entonces, porque Vehan jamás habría pensado que así se desarrollaría esa conversación. Estaba convencido de que, mínimo, él tendría que argumentar su caso, pero Riadne estaba tan despreocupada por cómo los Reynolds tomarían todo que casi quiso reír por la tensión y la ansiedad que, al parecer, había padecido en vano.

Después de todo, ella era su madre.

Tal vez eso era más difícil de notar en otras ocasiones. Tal vez no era como la madre de Aurelian, o de Theo, o de Arlo, o de nadie más que conociera, pero ella quería lo mejor para él, estaba seguro, incluyendo su felicidad.

—Aurelian —dijo a continuación, y él se tensó un poco más en postura de firmes. De nuevo reinó el silencio más densamente que antes; Riadne estiró ese momento lo suficiente como para recordarles a ambos que le respondían a ella y que estaban en deuda por la magnanimidad que mostraba al permitir que continuara su relación—, ¿es esto lo que quieres?

Vehan volteó hacia él.

Y apenas pudo notar la tensión en su mandíbula y el más mínimo tic en sus dedos, como si luchara contra el impulso de cerrar el puño.

Algo había pasado entre su lacayo, no, su pareja, y su madre. Pero… tal vez Vehan lo había malinterpretado porque parecía una especie de gesto desafiante.

—Sí, esto quiero.

Riadne juntó las manos y de inmediato la atención de Vehan regresó al frente.

—Muy bien —anunció con voz más grandilocuente—. Pueden retirarse.

Y así nada más, les permitieron salir de la sala del trono.

Vehan, de hecho, soltó un aullido de alivio al salir al pasillo. Por muy bien que eso hubiera salido (y probablemente se lo debían a que el solsticio estuviera a unas cuantas horas de suceder), también había sido intenso y estresante a más no poder.

—Nunca más volveré a hacer esto —declaró, con la mano sobre su corazón acelerado—. Ahora somos tú y yo juntos para siempre o bien la soltería hasta que mi madre pase a mejor vida y la única persona a la que tenga que pedirle permiso para ser novio de alguien sea yo mismo.

Tan sólo bromeaba.

Aurelian había estado de tan buen humor en los últimos días que esperaba que riera y estuviera de acuerdo.

Pero cuando Vehan lo miró, acercándose a él inquietantemente, vio la misma tensión que cuando Riadne se había dirigido directamente a él.

—¿Todo bien? —¿Acaso estaba preocupado por Theo? ¿Por él y por esa relación? Definitivamente estaba preocupado por algo. Ahora que Aurelian había confesado haber mantenido sus emociones a raya para que Vehan pensara que no lo quería, ya no era bueno para ocultarlas, o tal vez Vehan había dejado de dudar sobre lo que veía en su rostro—. ¿Aurelian? —Se detuvo justo antes de dar vuelta en el pasillo, tomándolo suavemente del codo para pedirle que lo viera a los ojos, lo cual él, poco a poco, hizo—. Todo va a estar bien, lo prometo. Tú y yo vamos a estar bien. Sí, será un poco complicado. Definitivamente tendremos que enfrentar un poco de alboroto de parte de los Reynolds. Creo que ellos estaban muy seguros de que me casaría con Theo y serían parte de la familia, pero ya se les pasará. Porque también creo que esto es lo que Theo quería. Vale la pena, ¿sí? Tú lo vales. Tú eres todo para mí.

Y se paró de puntillas para tocar su nariz con la de él y Aurelian reaccionó con ternura. Suspiró y deslizó una mano hasta la nuca de Vehan para acercarlo por completo y, así, plantarle un beso prolongado en la boca que lo dejó un poco mareado.

—No hagas promesas que no puedes cumplir —le dijo, labio con labio, rozando piel con piel al hablar, hasta que eso derivó en otro beso.

Así era Aurelian, su novio, intenso como él solo, siempre preocupado por los demás, protector, porque siempre actuaba con cautela ante cualquier asunto, sobre todo con su relación. Pero ahora él era de Vehan. Ésa no era una promesa en vano, era una certeza. Las cosas estarían bien, sin importar los obstáculos que tuvieran que enfrentar. Ahora que Vehan sabía que Aurelian correspondía su cariño, libraría cualquier dificultad para mantenerlo.

Al final, ellos estarían bien. Vehan se aseguraría de ello.

Metió los dedos en las jaretas de los jeans de Aurelian y lo jaló aún más cerca, sonrojándose al llevarlo lentamente contra el muro mientras su beso se hacía más profundo en cuanto la espalda de Aurelian tocó la piedra.

No fue sino hasta que escucharon un «¡ay, perdón!» a través de la intensa atmósfera deseosa que los recorría cuando Vehan recordó que estaban en medio de un pasillo abierto, en plena luz del día y que había invitados al solsticio llegando en masa.

Se separó con un gemido y miró frenéticamente alrededor, pensando en excusas que pudieran ser suficientes para disuadir de generar chismes por haber sido sorprendido besuqueándose con un chico que se suponía seguía siendo su lacayo y sólo su lacayo.

Pero se desinfló con otro aullido de alivio cuando vio que se trataba de Arlo. Arlo, quien ya sabía que estaban juntos y que no le diría a nadie, pero que se veía a punto de salir corriendo.

Vehan carraspeó.

—¡Arlo! —exclamó tan alegremente como pudo—, perdón, eso fue… —Miró a Aurelian, aún conmocionado mirando sin parpadear a Arlo como si aún no creyera lo cerca que habían estado de que los descubrieran.

Arlo levantó la mano.

—¡Nada que me incumba! Nada de esto me incumbe, discúlpenme, yo sólo… —Apuntó más allá de ellos, y comenzó a escabullirse, pero Vehan sacudió la cabeza y rio.

—No, no, realmente no debimos hacer nada de esto aquí. Sólo… bueno, la novedad de la relación… tú sabes.

Y le guiñó el ojo.

Arlo se detuvo y arqueó una ceja, confundida por lo que Vehan insinuaba.

—¿Yo lo sé?

—¿Qué, no? —Vehan intercambió miradas con Aurelian, aunque intercambiar fue un término generoso porque Aurelian aún estaba atrapado en la sorpresa de que los hubieran descubierto besándose en el pasillo—. Yo pensé que… ya sabes, tú y Nausicaä están saliendo, ¿cierto?

A juzgar por lo sonrojada que Arlo se puso de inmediato, no, no estaban saliendo, y era Vehan quien había hecho las cosas aún más incómodas.

Aurelian comenzó a salir de su mortificación y puso los ojos en blanco ante su falta de tacto.

—Ah —dijo Vehan sobándose la nuca—, perdón, es sólo que ustedes son muy cercanas y parecen pareja, y luego de la fiesta de la otra noche…

El rostro de Arlo ahora estaba tan rojo que Vehan se preguntó si tal vez se desmayaría o tendría un ataque cardiaco o…

—No, está bien, yo… eh… bueno, sí estoy planeando preguntarle si quiere, ya saben, ser pa-pareja… supongo… pronto… aún no lo planeo bien.

Vehan arqueó las cejas con humor.

—¿Qué?, ¿crees que te va a decir que no?

—Eh… no sé si ya lo notaron —respondió Arlo, cuyo tartamudeo pasó a ser sarcasmo, una mezcla entre Nausicaä y Celadon—, pero estoy yo y luego Nausicaä, o sea, la literalmente Estrella Oscura patea-traseros, la furia de las espadas, pantalones ajustados de cuero y destrucción. Así que, sí, Vehan, hay una posibilidad de que me diga que no.

—Lo dudo —dijo Aurelian y Arlo le frunció las cejas con clara incredulidad. Él miró primero a Vehan y se explicó—: no estás viendo el panorama completo; estás tan cerca del asunto que no te das cuenta de cómo te mira.

A él le había pasado lo mismo.

Todo ese tiempo Aurelian había sido para Vehan y Vehan para Aurelian, pero ninguno se había dado cuenta debido al autodesprecio, la duda y la preocupación, al menos en el caso de Vehan.

Arlo le recordaba mucho a sí mismo algunas veces.

—¿Qué andas haciendo, Arlo? —le preguntó con una idea en mente.

Arlo quería preguntarle a Nausicaä si quería ser su novia y claramente no podía ver lo que él veía, lo que Nausicaä definitivamente veía: que Arlo era una joven hermosa con fuego y pasión propios; inteligente y testaruda y, en opinión de Vehan, tan patea-traseros como la furia, quizás sólo de forma diferente. Arlo Jarsdel se había enfrentado a destripadores, alquimistas y cazadores; perseguía a los feéricos más atroces; tenía como compañía a titanes y doblegaba la magia como ninguno de ellos; para él ella era alguien que haría palidecer a cualquiera.

Arlo alzó los hombros con timidez.

—Ya sabes, lo de siempre. —Clases de baile, sesiones de estudio, clases de alquimia, incluso había dejado de espiar a quienes recién llegaban para seguir con su nueva obsesión: tratar de asomarse al salón de baile. La madre de Vehan había prohibido el paso hasta la fiesta del solsticio a todos excepto a unos cuantos, que por alguna razón incluían a Leda y el concejal Sylvain, pero que injustamente la excluían a ella y a su propio hijo.

Sonriendo, Vehan juntó las manos, muy parecido a como Riadne lo hacía.

—¿Sabes que creo?, deberíamos ir con el sastre real y hacerle unos cuantos ajustes al vestido que te está confeccionando. No podemos mandarte a la guerra sin fusil, después de todo.

—Mmm —expresó Arlo a secas—. ¿Cuál guerra?

Vehan le dio un ligero codazo y rio.

—Estamos hablando de Nausicaä. Para ella todo es guerra, incluyendo su afecto. ¿Y cómo ganamos la guerra, Arlo?

—No sé si en esta situación deba responder «matando cosas», pero…

Él volvió a reír.

—De hecho, tal vez eso también funcione, pero estaba pensando en algo más relacionado con hacer ajustes a lo que te pondrás para el baile.

—¡Ah!, eh… —Por un momento Arlo se dio unos toques en el labio, luego le puso un brazo alrededor de los hombros—, okey, mira, guarda esa idea por ahora, porque, de hecho, hay una guerra diferente de la que deberíamos hablar y si tú y Aurelian no están ocupados…

Miró alrededor, luego se acercó a ellos y comenzó a susurrar en secreto.

—Es sobre tu glifo.

—Ah.

Eso sí que absorbió su atención. Vehan se enderezó y se dejó de juegos en un instante. No había imaginado que Arlo hubiera tenido mucho tiempo entre todo lo que había pasado y su hospitalización para examinar el dibujo que le había dado de su glifo y trabajar en la manera de disolverlo. Seguramente no había tenido mucho tiempo para estudiarlo con Leda en sus lecciones generales y, por lo tanto, no esperaba tener esa conversación aún. Una parte de su corazón dio un vuelco tan sólo al oír esa solicitud porque… iba a decirle que no tenía remedio.

Vehan se quedaría atrapado con ese glifo maldito y estaba destinado a pasar el resto de su vida esforzándose como pudiera para alimentarlo o… morir.

—¿Podemos ir a tu estudio?

Aurelian los miraba extrañamente, y hasta entonces Vehan se dio cuenta de lo mucho que había pasado en las últimas semanas que no le había contado, sobre todo ese evento.

Asintió hacia Arlo y Aurelian y se estiró para jalar a su novio para que los tres fueran juntos. No le escondería nada a Aurelian, ya no.

—En el camino te explico —le dijo Vehan. Aurelian sólo asintió como respuesta y se alineó con ellos, al hacerlo lo hizo sentir un poco menos aterrado.

—¿Ves esto de aquí?

Doblada sobre la mesa de trabajo en el estudio de luz de relámpago de Vehan, ahora con luz a máximo poder debido a que la magia de Vehan se había recargado (aunque fuera temporalmente), Arlo apuntaba un símbolo en el glifo que él había esbozado para su examinación el día que le había pedido por primera vez que llevara a cabo esa tarea. Tanto Vehan como Aurelian se inclinaron para examinarlo también.

—Éste es el símbolo de hierro.

—Lo recuerdo de la fábrica de cava —comentó Vehan y enseguida se le iluminó el rostro—, ¿podríamos alterar el glifo lo suficiente si tan sólo disolviéramos este símbolo?, ¡porque ya lo hiciste con éxito antes!

¿Sería tan simple como eso… quitarle ese enorme peso tan fácilmente?

El suspiro de Arlo perforó su esperanza como globo.

—Sí y no —explicó con la mirada compungida—. Yo pensé lo mismo y, en teoría, sí, es tan simple como eso: disolver el hierro, alterar el glifo. Un juego de niños.

Pero no del todo; él y Aurelian intercambiaron miradas, pero no comentaron nada. Ése era mucho más que un juego de niños. El hecho de que Arlo pudiera siquiera intentar disolver algo era mucho más avanzado que un truco de principiantes.

Mientras tanto, ella los ignoró, tomó una pluma y un papel en blanco.

—No hemos hecho mucho en las pocas lecciones que he tenido hasta ahora. El concejal Sylvain es…

—¿El concejal Sylvain? —interrumpió Vehan, luego se calló cuando Arlo le lanzó una mirada.

—...muy insistente en que sólo aprenda la teoría y practique lo básico. El hierro es el símbolo con el que se empieza, así que básicamente es lo único con lo que me han permitido jugar.

Rápidamente dibujó un glifo y una vez que terminó sacó un pedazo de hierro de su bolsillo y lo puso en el centro del dibujo.

Absorto, Vehan miró cómo ella recorría con el dedo la orilla del glifo y, tal como una flor que se abre, un resplandor blanco azulado destelló del anillo que lo encerraba e iluminó los símbolos, las palabras y las ecuaciones.

Fue rápido: una vez que el glifo entero se activó, se oyó un sonido, como un zumbido de corriente eléctrica. El aire adquirió un olor fuerte a metal que le quemaba la nariz a Vehan. En un parpadeo, el pedazo de hierro se transformó de un simple y deforme óvalo a una rosa exquisitamente tallada.

—Arlo, eso es… —Hermoso. Talentoso. ¿Difícil? Se veía como que debía ser difícil. Ella debía de estar orgullosa de haber logrado tanto en tan sólo semanas, pues parecía (de lo que Vehan había leído en sus estudios recientes sobre el tema) que un novicio ordinario no lograba algo así sin gran esfuerzo.

Manipular la forma y luego ir un paso más adelante para darle un detalle tan intrincado… espinas y hojas y, cielos, parecía como si en esos pétalos de hierro hubiera venas que Vehan quería tocar porque podría jurar que no eran de metal sino de terciopelo.

Pero Arlo, que acababa de lograr esa tremenda hazaña, se veía molesta.

Le dio unos toquecitos al dibujo del glifo del pecho de Vehan.

—Ése definitivamente es hierro, pero está atado de la manera más compleja con lo que asumo es el símbolo de la sangre y un huésped de un montón de cosas, y aislarlo… Necesito saber qué es cada uno de estos símbolos a los que está vinculado y cómo trabajarlos antes de poder obtenerlo solo y disolverlo.

Fue un vistazo errante y habitual hacia un lado el que Vehan lanzó para ver cómo estaba Aurelian y se dio cuenta de cómo miraba fijamente, no al glifo como Arlo y Vehan, sino a la misma Arlo. Muy pocas cosas sobre Aurelian eran inteligibles para Vehan, pero algo en su expresión era difícil de ubicar… como si Aurelian mismo no supiera cómo sentirse al respecto.

—¿Qué es lo que no estás diciendo? —preguntó. Era la primera vez que hablaba desde su llegada al estudio—. Algo te está molestando, ¿qué es?

Arlo no alzó la vista, pero sus cejas fruncidas se acentuaron. Parecía vacilar, luchando con algo internamente, y justo cuando Vehan abrió la boca para asegurarle que no tenía que responder, pues Aurelian simplemente era una persona muy intuitiva y curiosa, ella respondió.

—He hecho esto antes.

—Eh… ¿cómo dices? —Vehan no entendió—. ¿Qué has hecho antes, Arlo? ¿Disolver un glifo? —Sí, el de la fábrica, pero ése era diferente, ése era más sencillo, mucho más que lo que seguramente se necesitó para elaborar la marca en el pecho de Vehan, así que ella no debería de estar tan molesta consigo…

—Creo que sí —respondió con voz empapada de incertidumbre—. ¿O no? Más o menos… Es sólo que… incluso la primera vez que me lo mostraste en la sede de la Asistencia… y luego cuando me entregaste este dibujo… Hay algo en él… —Sacudió la cabeza. Por fin, alzó la vista de la mesa y, oh sí, había mucha confusión, pero también ¿miedo? ¿Emoción? Tal vez un poco de ambos—. No puedo recordarlo. Últimamente me he dado cuenta de que hay cosas que no puedo recordar, cosas que debería recordar, y a veces esos recuerdos me vienen, son pedazos de información que no tengo idea de cómo es que tengo. No es como… No es como un don. Yo no… escucho esto en el aire o en la mente de las personas, no soy una lectora, pero… —Suspiró y cruzó los brazos sobre el pecho—. Sé cómo lograrlo. Sólo necesito un poco más de tiempo. Necesito más lecciones; necesito ser más fuerte. Creo que necesito estudiar aquí, ¿está bien?

—Claro que está bien —respondió Vehan, enderezándose—. ¡Arlo, puedes tener lo que necesites! Incluso hacer intentos de salir de esto… Ay, por Urielle, yo sólo estoy contento de que al ver esto no me dijeras que no vale la pena intentarlo. Lo que necesites, sólo dilo.

—Tú vales la pena para que lo intente, Vehan —respondió Arlo con mucha más seriedad que Vehan cuando le había dicho ese secreto de que tenía miedo de… prácticamente todo—. Somos amigos. Yo haré el esfuerzo con tal de ayudarte. Pero está bien. —Y en su rostro comenzó una tentativa de sonrisa. Sí estaba emocionada. Arlo disfrutaba hacer alquimia, y debería, porque era buena en ello, sobre todo si podía lograr lo que se necesitaba. Vehan estaba más determinado que nunca a asegurarse de que, cuando fuera rey, ella al menos tuviera un lugar dentro de su corte para practicarla cuanto quisiera—. ¿Después del solsticio? —sugirió— Nos prepararemos para comenzar después del solsticio.

—Trato hecho. —Estrechó manos con Arlo y conforme la sonrisa de ella crecía, la de él también—. Ahora, si pensabas que lograste distraerme de lo del vestido, hablemos acerca de eso…

—¿Dolió?

Riadne estaba parada en el marco de la puerta de su oficina, mirando solamente.

En veinte años, nunca había estado a solas con Celadon, apenas había tenido unas cuantas oportunidades de hablar con él antes de que la relación entre sus cortes se disolviera por completo.

Veinte años… Riadne casi sintió miedo, cuando ese niño que casi no conocía preguntó si podía ir junto con su prima. Casi le había asustado lo que implicaría… que, en algún punto, los dos se encontraran solos sin compañía de alguien más para amortiguar.

Lo había temido porque si había alguna parte de Riadne aún capaz de guardar rencor o de lamentarse o de amar, todas esas cosas inútiles que solamente arruinarían todo lo que había logrado con tanto esfuerzo…

Riadne pasó saliva.

Alzó la barbilla.

En perfecta, impecable elegancia, entró a la oficina y supo que no tenía que preguntar cómo era que él se había infiltrado. La primera vez que le había permitido tal osadía fue para sentir cuánto realmente sabía. No había olvidado colocar las protecciones de sangre, como el lacayo-ahora-amante de Vehan concluyó, y tampoco lo había hecho en esta ocasión. Pero lo permitió aquella vez como lo permitía entonces porque tal vez Riadne no conocía personalmente al chico frente a ella, pero cada pieza de inteligencia que había recopilado sobre él en más de veinte años… tan sólo esta vez, aun si sería lo más difícil que tuviera que hacer, quería verlo en persona, ver el asombroso número de rasgos que hacían de ese chico su propia carne y hueso.

«Debilidad».

Pero, si iba a cortar esa parte de ella, cauterizar aquella herida abierta con fuego y rabia eléctricos y abrasadores, quería verlo. «Tan sólo esta vez», antes de que cualquier destello de esperanza aún viviente en él, de que Riadne no haría lo que sospechaba que haría, muriera junto con su padre.

Riadne entró en la habitación.

Cerró la puerta y miró fijamente al chico que estaba sentado cual muñeca de trapo cansada en la orilla de su escritorio con una ceja alzada y completa apatía gélida.

—Me temo que tendrá que ser más específica, su alteza. ¿Dolió qué?

La respuesta de Celadon fue rápida, sólo se detuvo para fulminarla con la mirada a través de su fleco revuelto.

—¿Dolió cuando perdiste a tu hijo?, el primogénito, ¿creo que lo llamaste Gavriel?, me informaron que murió durante el parto.

El corazón de ella dio un vuelco, él ya lo había descubierto. Sabía que sospechaba, pero la forma en que la miró, el cuidado que le imprimía a sus palabras… ya lo había descubierto. Ay, por Urielle, qué mirada tan fría le lanzaban esos ojos verdes…

—Me pregunto qué esperas que diga. Físicamente, dolió muchísimo. El parto no es cosa fácil, incluso para los faes. ¿Te gustaría que te dijera que me hizo llorar? —Ahogó una carcajada.

Por dentro, sintió que algo se le rajaba.

¿Dolió? Después de horas de labor de parto en las que se había sentido morir porque cada contracción la quemaba y luego, al fin, ¡al fin!, ese hijo había nacido… tan pequeño, pero sano, hermoso y completo… pero se lo habían arrebatado antes de que sus dedos pudieran tocarlo, antes de que pudiera siquiera verle el rostro y grabarse en la memoria todo lo que lo hacía su niño…

«A ella no le importa su hijo», sabía que eso susurraban las cortes. «Ella no lo ama en absoluto, qué suerte que el primero no lo logró…».

Suerte. Qué poco sabían.

A Riadne le importaban mucho sus dos hijos, estaba dispuesta a sacrificarlo todo por ellos, con tal de protegerlos y asegurar que alcanzaran la grandiosidad a la que los tres estaban predestinados… Tres Luces Predestinadas, cada una con un destino que aquellos susurradores tan sólo se atreverían a soñar poseer.

Ella misma cuidó durante años aquel altar en el claro del bosque que su madre había atendido todos esos años antes, tan sólo con un propósito: el vistazo que le otorgó a Arina, y finalmente también a su hija, del futuro. Porque todo lo que Riadne hizo había sido para asegurar que sus hijos algún día pudieran pararse a su lado en el mundo que ella crearía… un mundo donde los tres estarían a salvo y serían adorados por encima del resto…

¿Dolió cuando Riadne le permitió a Azurean quitarle a su hijo, disfrazarlo para que no lo reconocieran y plantar odio hacia ella en su corazón? ¿Todo con tal de que él pudiera vivir?

Algo en su interior se resquebrajó, pero se mantuvo callada. No dijo nada. Hasta que Celadon puso los ojos en blanco y se puso de pie.

Era un chico tan guapo… Claro que era exactamente igual a su padre a esa edad a propósito, el cabello rojo alborotado y las mejillas encendidas de azul, ojos verde jade y un resplandor crepuscular. Con demasiada frecuencia se preguntaba cómo se vería el verdadero Celadon por debajo de su encantamiento.

Porque con esa magia tal vez era hijo de su padre, pero el filo de esa mirada fulminante… Ese aplomo mortífero despreocupado… la manera en que se acercaba a ella y tensaba la mandíbula tal como ella hacía con cualquiera que intentara hacerla sentir pequeña y carente de valor.

La tomó de la mano.

Y le colocó algo en la palma. El anillo que le había dado a Hieronymus Aurum al contratarlo para sus servicios.

¿Cómo es que Celadon lo había conseguido?

—Estás planeando algo para el solsticio.

Ella alzó los hombros.

—Eso sería lo lógico. Todo anfitrión tiene tanto la vanidad como la prerrogativa de asegurar que su Festival del Solsticio sea el que más destaque en la memoria de todos.

—Estás planeando matar a mi padre.

—Eso es algo que llevo planeando desde hace muchísimos años y nunca lo he ocultado. Así es como se gana la Corona de Huesos, ¿cierto? ¿Hay algo con lo que pueda ayudarle, su alteza, o vamos a seguir formulando preguntas cuyas respuestas ya conocemos?

—¿Qué hay detrás de tu columbario? —interrumpió Celadon, acercándose un paso. Era un chico apuesto, y alto. Celadon también se parecía a ella en eso; estaban casi de la misma altura, una mirada dura frente a otra mirada dura—. ¿Sabes?, iba a hacer las cosas bien, a organizar una distracción para ti en otro lugar para poder descubrirlo por mí mismo, pero ¿sabes qué?, quiero darte la oportunidad de que me lo digas en persona, de que me demuestres que no eres el monstruo que todos dicen que eres. Riadne…

Se detuvo, y ella sintió que su corazón daba un vuelco y al mismo tiempo se congelaba.

Él iba a decirlo, lo tenía en la punta de la lengua. Riadne… Madre, y la grieta en el vidrio que encerraba sus emociones creció y creció; y ella que pensaba que ese vidrio era acero…

Él iba a decirlo, pero ella no podía permitirlo.

—Mad…

Crac.

El corazón de Riadne se descongeló a la velocidad de las alas de un colibrí.

—¿Dolió perder a tu hijo? —repitió Celadon unos minutos más tarde, con una voz pequeña y letal, pues le zumbaba la cabeza, volteada hacia donde Riadne la había abofeteado.

Sin aliento, como si hubiera corrido kilómetros, ella respondió:

—Nunca he sentido un dolor tan intenso en toda mi vida, antes o después.

—Qué bien. —Y se fue.

Ella no podía moverse, apenas podía pensar, pero sintió cómo Celadon titubeaba detrás de ella, con la mano en la puerta. Un momento más tarde, agregó:

—Cualquier movimiento en contra de mi padre y le diré a todos que tú tienes piedras filosofales en tu cuarto oculto. Tal vez no sea un mesmerizador, pero quizá fuiste demasiado descuidada acerca de lo que hablaste con Lethe recientemente. El solsticio, Riadne, lo que sea que tengas planeado… déjalo ir. Probablemente sentiste que al renunciar a mí estabas haciendo lo mejor. Por una vez en tu vida, haz algo por mí que sea lo que realmente quiero.

Riadne no supo cuánto tiempo se quedó ahí parada después de que Celadon se hubo ido.

Sus palabras retumbaban en sus oídos.

Su advertencia le desgarraba el corazón.

No importaba lo que Celadon quisiera; lo que él quería y lo que realmente le ayudaría a sobrevivir eran dos cosas diferentes. Y si él pensaba aunque fuera por un segundo que ella había llegado tan lejos sólo para dejar que la culpa la obligara a abandonar todo por un sentimiento…

—Sabes, por un momento casi pierdo la fe en tus agallas.

«Lethe».

Riadne, de estar mirando la palma de su mano durante ¿casi una hora?, alzó la vista. Por el ángulo de la luz afuera, al menos había pasado una hora en la que, al parecer, su ayuda inmortal había estado vigilándola y (según lo que dijo) escuchándola.

Ella entrecerró los ojos.

—Qué tonto.

Riendo, Lethe se despegó del columbario donde se había estado recargando, invisible bajo su capa brillante, hasta entonces. Con sus largas piernas rodeó el escritorio, se deslizó como aceite y se paró justo detrás de ella. Con el mínimo roce de sus garras de adamanto tiró de las puntas de unas hebras de cabello sueltas sobre su nuca.

—Si no logras que mi chica te prometa su ayuda antes de que te lances contra tu antiguo amante, todo lo que has hecho será en balde. ¿Recuerdas lo que te dije? ¿Recuerdas la advertencia de Destino cuando pronunció su profecía?, ¿lo fácil que es quemarte cuando vuelas tan cerca del sol? Sin la alianza de Arlo, no sólo será el destino de tu preciado Vehan el que termine en muerte…

—¿Sabes? —repitió Riadne, que giró bruscamente, con lo cual los cabellos en la garra de Lethe se rasuraron—, me parece muy curioso que nunca te contraté para salvaguardar a Celadon, solo a Vehan. Hijo, no hijos… Y sin embargo, Theodore me cuenta que fuiste tú quien lo ayudó a escapar del Coliseo. Qué débil de tu parte. ¿No me digas que realmente te estás encariñando con tus juguetes?

Entonces ladeó la cabeza y le sonrió un poco cuando Lethe la fulminó con la mirada. No con frecuencia ella sacaba lo peor de él cuando intercambiaban amenazas, así que cuando él simplemente se dio media vuelta y desapareció, ella se aferró a ese sentimiento de triunfo que brotó en su corazón y lo usó para reparar la fisura que casi le había roto la voluntad.

El solsticio, tenía trabajo que hacer, y muy poco tiempo para ello. Lethe nunca le había dado detalles específicos de lo que tenía que asegurar de parte de Arlo Jarsdel. Ayuda era un término ambiguo y variado, y siempre que preguntaba él sólo repetía (lo cual la irritaba muchísimo) el refrán: «Lo sabrás cuando ella te lo diga». El solsticio… y con tanto que hacer… pero pronto el mundo lo vería. Pronto sabría que ella no necesitaba amor; ella no necesitaba el perdón de sus hijos o su cariño o su comprensión. La crueldad era lo único que le había servido, era lo único con lo que completaría lo que tenía que hacer.

Sería lo que usaría para quebrar a aquella niña sobreprotegida y patética si no le daba lo que quería.

Sería con lo que cortaría al hombre que tenía que caer para que su corazón se cerrara por completo.

Y una vez que eso sucediera… ay, la crueldad que les mostraría a ellos más tarde…

CAPÍTULO 39

ARLO 

—Mírate nada más —dijo Zelda con entusiasmo al dar un paso hacia atrás para dejar que Arlo se maravillara ante su reflejo.

En los aposentos del sastre, cuando le mostraron a Arlo el esquema de su vestido rediseñado, estuvo convencida de que nunca sería capaz de usarlo. Nunca antes se había vestido así: dos delgados tirantes, tela negra con un vacío del pecho a la cintura, un escote pronunciado, espalda y hombros descubiertos, mostrando tanto que daba igual si no llevaba nada puesto, lo cual significaba que definitivamente no podría usar bra para evitar que se le saliera todo, pero unos hechizos faes mantenían todo estratégicamente firme y en su lugar.

De la cintura hacia abajo caía otro material, capas sobre capas de seda y tul igualmente negros hasta el piso; las faldas voluminosas tenían bordados cristales en forma de estrellas. Era mucho más ligero de lo que debía, cada giro y movimiento hacía que su vestido bailara como las sombras que proyectaban la luz de una fogata, y le recordaban a Arlo las capas de medianoche que los cazadores usaban y, en las que sospechaba, Vehan se había inspirado.

Era un atuendo que Nausicaä sin duda apreciaría, pero más que eso, a Arlo le encantó. Le habían rizado el cabello para que pareciera una llama de verdad y le incrementaron el color para que resplandeciera igualmente; le delinearon los ojos verde jade con sombra color humo; un brillo como la luz de la luna decoraba su piel y le pintaron los labios con un gloss cenizo y pálido. Removió sus encantamientos para revelar las líneas rectas de sus facciones y con sus orejas un poco más largas y puntiagudas se sentía… mayor. Más confiada. Como alguien que podría caminar hacia la absoluta enormidad que era Nausicaä Kraken y osar declararle sus sentimientos.

Tal como cuando se infiltró en el Círculo de Faeries, ese vestido era la armadura que necesitaba. Al mismo tiempo, se sentía maravillosamente en él; las partes que no le gustaban de ella, como los brazos y los muslos gruesos, la amplitud de su pecho, todo eso estaba descubierto ante el mundo y, sin embargo, de alguna forma, se veían mejor ante sus ojos esa noche como nunca, como si todo lo que necesitara fuera ese impulso para entender que siempre se habían visto bien.

Ella era Arlo Jarsdel, un poco humana, un poco fae, completamente ella, y si quería algo romántico con Nausicaä, podría, porque por todo eso era ella…

—Estrellas.

Arlo se dio media vuelta, su espejo de cuerpo completo a sus espaldas.

Ahí, en la puerta, estaba Celadon. El atuendo que había escogido para esa noche constaba de pantalones negros y una camisa a juego de cuello alto, botas color ébano hasta las rodillas con tacones como dagas de trece centímetros. A Arlo le llamó la atención la túnica de seda sylvan encima de todo. La mitad era del color de la salvia, tan pálida que brillaba como la luz de la luna; la otra, de color esmeralda tan oscuro como las ropas debajo. En un costado, el dobladillo y el hombro derecho mostraban un patrón de flores que eran de hecho reales, crecían de la misma tela. Y para ajustar todo, una banda de hojas de hiedra que caía por encima de su cadera y hacia su pierna, amarrada como una cola.

Con su cabello rizado de color bronce rojizo y sus propios encantamientos despojados para revelar su profundo resplandor color zafiro, con sus rasgos afilados de ave y sus ojos de jade que todo lo consumían, con los verdes y negros, con la pintura plateada y el brillo alrededor de sus ojos y pómulos, parecía una deidad del templo del bosque que había ido a saludarla.

Ella se inquietó y reacomodó su atuendo mientras él se quedaba parado ahí, aún como un gato, mirándola con cara de incredulidad.

—Arlo —dijo sorprendido y ella se descubrió conteniendo el aliento. ¿Odiaba su atuendo? Celadon era muy quisquilloso sobre la moda, pero seguramente eso iba acorde con sus estándares, ¿no? Ella lo obligaría a decirle al mismísimo Vehan si no le gustaba—, te ves hermosa.

—Ah —exclamó y su rostro se iluminó con una sonrisa. Se miró las faldas y no menos incómoda que si Celadon no hubiera dado su aprobación, comenzó a divagar—. Qué bien. Al principio no estaba realmente segura porque creo que esto muestra mucho más de mí que mis trajes de baño, pero resulta que Vehan no es tan mal diseñador de modas.

—¿Vehan hizo esto? —Celadon entró en la habitación y se acercó a ella. Al hacerlo, saludó con la cabeza a Zelda y Madelief, como un gesto para que entendieran que necesitaba unos momentos en privado con su prima.

Arlo volteó de nuevo hacia el espejo.

—No, sólo el concepto. En serio es increíble la rapidez con la que los feéricos pueden confeccionar algo, pero salió bien, el resultado me hace feliz.

A través del espejo notó la expresión de Celadon. Ojos un poco húmedos y sonrisa de oreja a oreja, algo muy parecido a la expresión de Thalo cuando se habían despedido la semana anterior, y si Celadon comenzaba a ponerse emotivo con ella en esos momentos, definitivamente lloraría y arruinaría su maquillaje.

—¿Qué no se supone que deberías estar abajo con mi mamá y el resto de la familia?

El sumo rey y su séquito de Viridian ya habían llegado, estaban esperando con los otros, donde Arlo también tenía que estar. Como invitada especial de los Lysterne, tenía el honor de entrar con la tropa de Riadne, y aunque ella preferiría enfrentar su primer baile feérico al lado de su madre y de su primo, rehusarse a un honor tan codiciado sería más que ofensivo. Al menos Vehan y Theo estarían cerca para darle apoyo moral.

Celadon se aclaró la garganta y se paró detrás de ella, se estiró y le colgó algo alrededor del cuello. Entonces fue ella quien solo pudo quedarse mirando, sin palabras, lo que le había abrochado: una colección de esmeraldas cortadas y pulidas en la forma de una flor de viento en una fina cadena de plata.

—Solo vine a darte esto: una reliquia que ha estado en nuestra familia por generaciones. Estaba esperando a que maduraras para dártela, pero creo que esta noche deberías usarla. Mereces usarla, porque, madurez o no, tú eres y siempre has sido una verdadera Viridian, Arlo. De lo mejor que creo que muchos de nosotros han olvidado con los años.

—Cel —susurró, pasando un dedo por la flor.

Diablos, había intentado tanto no llorar, y ahora sus ojos comenzaban a humedecerse tanto que apenas podía ver.

—Gracias —le dijo en un suspiro.

Él le acarició el cabello y le dio un beso en la cabeza. Luego dio un paso atrás.

—Nunca me habías ocultado un secreto tan grande, todo eso con Suerte y eso de convertirte en una estrella vacía.

—Lo sé —respondió ella, susurrando—. Perdóname. No fue porque no confiara en ti, Cel…

—Lo sé —repitió él y que en su tono no hubiera ni pizca de enfado o decepción la alivió—. Pero espero que después del solsticio podamos sentarnos a hablar y me cuentes todo lo que te sientas cómoda compartiéndome, porque, sabes, te amo con todo mi corazón y lo único que quiero es apoyarte.

Genial, ahora sí iba a llorar.

—Después del solsticio —prometió y lo decía en serio porque ella también lo amaba.

Fue hacia la mesa y tomó la corona de flores de viento, blancas con centros tan negros como su vestido, exactamente iguales a las de su pendiente, y se la dio a Arlo. Las familias reales usaban coronas de las flores de sus cortes en ese tipo de celebraciones. Muchas veces había jugado a vestirse para el baile con las que su madre regresaba a casa, pero ésa era la primera que le habían hecho una especialmente a ella.

—Ya casi es hora —le dijo él y levantó la corona para ponérsela—. ¿Me concederías el honor de escoltarte a la antesala donde esperan nuestras familias?

Se enderezó hasta ser el retrato perfecto de un príncipe de cuento de hadas y le ofreció su brazo para que ella lo entrelazara con el suyo.

—¿El honor? —bromeó, aún conmovida con todo lo que estaba pasando como para que sus palabras sonaran irónicas— Te recordaré que dijiste eso la próxima vez que nos peleemos por quién es Link en Smash Brothers.

—Arlo, eres un tesoro preciado, verdaderamente el más valioso en mi vida, pero siempre que se trate de Link, abusaré de mi rango, así que ni lo intentes.

Fue una caminata callada hacia la antesala del salón de baile.

Mientras más se acercaban, más se alborotaban los nervios de Arlo porque ésa era una experiencia completamente nueva para ella. Los numerosos invitados que había conocido en los últimos días, en ese momento mostraban mucha curiosidad por ella, la detenían en los pasillos o se inclinaban sobre sus platos en la cena para hacerle preguntas entrometidas. Lo más probable era que les interesara comparar lo que respondía con lo que habían escuchado en chismes sobre la hija ferronata de la comandante Viridian-Verdell, pero en cuanto atravesara las puertas del salón de baile detrás de la reina Riadne, sería como salir del reflector que esas personas le imponían para caer bajo la mirada del microscopio de su fascinación.

Eso era algo que había querido desde que había sabido sobre esas fiestas que inauguraban el solsticio en su víspera y duraban toda la semana, pero en las que ella no podía participar. Un escándalo de la realeza no reconocido, eso era lo que había sido para muchos feéricos hasta entonces. Esa noche habría incontables celebraciones por todo el mundo, pero ahí, en el Palacio Luminoso, sólo la élite selecta daría la bienvenida al verano con la reina Seelie de esa estación.

Ella había querido esto, pero ahora que estaba a momentos de suceder, Arlo comenzaba a apanicarse.

Había tantos feéricos importantes ahí, reyes, reinas y soberanos; príncipes, princesas y herederos de la realeza, incluso dignitarios y aristócratas bien conectados, concejales, embajadores de las cortes, las máximas celebridades e iconos de la moda y cualquiera que la reina Riadne considerara significativo para invitar a ese altamente competitivo y malévolo círculo interno de las cortes. No había cantidad de vino o licores, o bailes u otro tipo de entretenimiento que distrajera a esos feéricos de escudriñar cada movimiento de Arlo y si se equivocaba aunque fuera un poco, su error recaería tanto en el apellido Lysterne como en el Viridian, el apellido de su madre, de Celadon, del sumo rey…

—Respira profundo —murmuró Celadon. Llegaron a la antesala, pero se detuvieron un momento justo antes de entrar para que Arlo pudiera respirar como le había dicho y desacelerarse un poco—. Eres una Viridian, Arlo, recuerda eso. Eres una de nosotros; perteneces aquí. Y sí diré esto de Riadne: como su invitada de honor, bajo su techo, nadie se atreverá a insultarte en tu cara.

—Excelente —dijo Arlo con sequedad—. Entonces lo harán a mis espaldas, bien.

Celadon rio.

—Sí, bueno, la mezquindad no suele existir sin la inseguridad que la impulse. A mí siempre me parece muy divertido cuando alguien en quien pensaría menos de dos veces gasta toda esa energía tan sólo para chismear sobre mí.

—Sí, bueno —imitó Arlo—, tú eres el sumo príncipe. Ellos literalmente podrían comenzar el rumor de que eres cinco gnomos en una gabardina y nadie te echaría de una tienda a escobazos.

—Primero que nada, soy mucho más alto que cinco gnomos, gracias. En segundo lugar, ¿alguna vez te han sacado de una tienda a escobazos? —Entrecerró los ojos con escepticismo—. ¿Es una cuestión de la cultura humana? Pregunta de seguimiento: ¿a los feéricos se les olvidó lo que hicieron las escobas en la historia humana para ganarse esa desconfianza?, porque entre esto y todo lo que inventaron sobre las brujas, siento que…

—Okey, voy a entrar —anunció ella, retorciendo los ojos y abriendo la puerta de la antesala.

Un gemido llamó su atención en cuanto entró.

—¡Arlo! —exclamó Thalo, que se apresuró a tomarla de los hombros y estudiar su atuendo— Un poco revelador —comentó, porque Thalo sería muy fae, y a los faes nunca les había importado mostrar demasiada piel, pero seguía siendo madre—, pero mírate, tan hermosa como siempre.

Arlo notó el momento exacto en el que Thalo reconoció lo que llevaba en el cuello y se mordió el labio esperando ansiosamente a lo que diría.

No era que le preocupara que su madre la declarara un fraude y se lo arrancara del cuello, pero era una declaración muy osada de parte de Arlo, especialmente porque también llevaba el brazalete que Celadon le había dado y que sólo los de estatus real poseían y usaban…

Mientras más Viridian dieran su aprobación a esas cosas, mejor.

Cuando vio que en el rostro de su madre se desplegaba una sonrisa placentera, Arlo suspiró profundamente y le sonrió de vuelta.

—Tan hermosa como siempre —repitió Thalo y se hizo a un lado—, ¿no lo creen?

Por un momento Arlo no tenía idea de si le hablaba a alguien en específico o a todos ahí.

Estaba el sumo rey Azurean y, por todos los cielos, se veía como si hubiera envejecido un siglo entero en un mes; su cabello estaba completamente gris y su rostro apuesto estaba lleno de arrugas; su esposa, Reseda, lo tenía tomado del brazo; la suma princesa heredera a la corona, Cerelia, quien seguía en la línea de sucesión al liderazgo de la Primavera Unseelie con una hermosa fae de su brazo a quien Arlo no reconoció, pero que sin duda era su acompañante; el sumo príncipe Serulean y su esposa, Elexa; Elyas aún era demasiado joven para asistir a ese evento, por lo que probablemente estaba en su cuarto en casa, flojeando; lord Morayo y lord Lekan Otedola; los concejales del Alto Consejo Feérico y sus respectivas familias; Vehan, Aurelian, Theodore; Mavren y Eurora Reynolds; un puñado de escoltas de ambas guardias, Frondosa y Luminosa…

Había líderes de la Primavera Seelie y Unseelie y sus familias, a quienes Arlo sólo conocía por las lecciones en la biblioteca de las últimas semanas.

La Primavera y su compañía estaban vestidos con adornos que evocaban hojas y aire, en verdes brillosos y azules exquisitos; el Verano y los suyos evocaban calidez llameante con blancos lustrosos y rojos vibrantes.

Riadne destacaba con un aura radiante en el centro de todo; su vestido estaba hecho por completo de pequeños pedacitos filosos de cristal, ajustados a su cuerpo como escamas de dragón, acomodados como una jaula destellante alrededor de una piedra dorada que parecía un sol en su pecho. Arlo avistó el pomo de su infame espada incrustado en su espalda.

Brillantina y gasa, seda sylvan y alas de insectos, pétalos de terciopelo, oro derretido, hojas y vides; otros tenían armas ceremoniales ajustadas, despliegues de belleza letal que a los faes les encantaban. Todo tipo de materiales conformaban a esa colección de feéricos como los inmortales que hacía mucho tiempo habían expulsado, la élite poderosa, pero ninguno de ellos era con quien Thalo había estado hablando.

Ninguno de ellos fue quien llamó la atención de Arlo tan pronto y completamente como si la hubiera obligado la esclavitud de la magia.

—Nos —dijo Arlo, pues el nombre se le escapó con la exhalación—, ya llegaste.

Antes, en la recámara de Arlo, habían acordado ir juntas al baile, pero desde entonces no habían hablado del asunto, tan sólo los comentarios casuales de Nausicaä cuando decía que le emocionaba «emborracharse con la crema y nata» y ver las miradas de la gente cuando Arlo la presentara (por la misma exigencia de Nausicaä) como la Estrella Oscura.

Así que Arlo simplemente supuso que se vería con Nausicaä abajo.

De verdad, aún no habían hablado ni eran nada oficial, y pedirle a Nausicaä directamente que entrara con Arlo al salón se sintió demasiado, tal como invitarla a salir aquella vez que no encontró las palabras para hacerlo, aquella vez antes de ir al baile de graduación que ella le organizó, cuando Arlo se decidió a que esa joven frente a ella valía la pena el riesgo aun si la rechazaba; antes de ese vestido y antes de verla ahí, como si todo hubiera sido inevitable.

Nausicaä vestía un traje que era un arma tan filosa como sus facciones; negro como el vestido de Arlo, el saco abierto para revelar tan sólo un brasier de encaje debajo y zapatos como plata líquida, como el brillo que decoraba la piel de Arlo. Su cabello estaba trenzado al ras de un lado, y se curveaba alrededor de la trenza que Arlo le había hecho hasta el otro lado, por lo que podía verse la estrella oscura tatuada en su cuello. Su boca era aún más amplia gracias a aquel pecado que era el rojo que la pintaba.

Era arrebatadora.

Arlo tan sólo podía mirarla sin palabras, sin aliento.

Y Nausicaä la miró de vuelta, igualmente perdida en el momento tal como ella.

—Todo un éxito —oyó que Vehan susurraba sonoramente a Theo y el hechizo se rompió.

Nausicaä carraspeó y se separó de la pared. Caminó hacia Arlo y se detuvo enfrente de ella, y cuando no dijo nada, lo cual era de lo más inusual, los nervios de Arlo se alteraron al cien, y extendió los brazos con un comentario nervioso.

—Entonces… ¿aprobado por la Estrella Oscura?

Los ojos de Nausicaä destellaron con un pensamiento oscuro e implícito. La miró de pies a cabeza, una sola barrida que Arlo sintió como fuego que la recorría de la punta de los tacones a la punta de las flores de viento en su cabeza, luego posó sus ojos en los de ella.

—Bueno, quisiera invitarte formalmente a que me pises… —respondió con voz baja y grave, un comentario sólo entre ellas, con palabras gruesas y pegajosas. Pero luego titubeó un poco, comenzó a zumbar desde la garganta, como si estuviera contemplando hacer otro comentario, y Arlo se dio cuenta de que estaba desesperada por saber qué diría, pero tal vez era algo que no quería decir enfrente de tantos parientes.

Nausicaä se mordió un labio, bajó la mirada una vez más, hacia el pecho de Arlo y ahí se quedó… El calor de su mirada estremeció a Arlo con algo que revoloteaba, una deliciosa calidez en su núcleo; hasta le faltó la respiración debido al sobrecogimiento de ese sentimiento.

En algún punto, Thalo fue hacia Vehan. Ahora los dos sonreían con entusiasmo al fondo y Vehan mostraba dos dedos pulgares como signo de aprobación. Arlo sólo los vio cuando su mirada divagó hacia la expansión dorada de la garganta descubierta de Nausicaä, pero eso le recordó que no estaban solas y que debía guardar la compostura.

Y justo a tiempo. Arlo sacudió la cabeza para esclarecerla y al momento siguiente, un asistente con el uniforme ceremonial completo entró a la antesala.

—¡Es hora! —anunció. Y apenas terminó, más asistentes se filtraron detrás de él para llevar a todos a sus lugares y hacer ajustes de último minuto a sus atuendos conceptuales.

Nausicaä le ofreció el brazo a Arlo, en perfecta postura, tal como Celadon había hecho.

—Y ahora no puedo esperar a ver las caras de la gente cuando se den cuenta de que la Estrella Oscura vino con la chica más bonita de todo el baile.

Retorciendo los ojos, Arlo rio, pero aun así, entrelazó su brazo con el de ella.

—Boba.

—No puedo evitar, bella damisela, que verla me despoje de toda sensatez.

Arlo casi se ahoga de la risa, mientras Nausicaä las llevaba al lugar asignado en la procesión de Riadne.

—Ay, por los dioses, para —soltó—, que siento que el vestido se va a reventar si me río con tanta fuerza.

—Barbilla arriba y tetas afuera, ésa es mi chica, demuestra quién domina.

¿Dominar? Lo dudaba. Los feéricos tendían a salirse con la suya cada vez que se reunían para festejar lo que fuera, pero ¿una celebración de solsticio? Arlo sabía lo suficiente sobre lo que pasaba ahí y un desliz en su vestido no sería nada en comparación; a lo mucho se ganaría una que otra pestañeada y para nada un poco de respeto a regañadientes. Pero Nausicaä la miró con cierta apreciación cuando lo dijo, ese destello oscuro de nuevo, junto con una promesa oculta en un labio torcido, casi profana, que Arlo no pudo sino mirar y seguir mirando hasta que el reloj que las esperaba en el salón de baile dio la primera de las once campanadas.

La última hora de la primavera estaba a punto de comenzar.

La procesión avanzó.

CAPÍTULO 40

AURELIAN 

Esos faes sidhes y sus costumbres elaboradas. Para simbolizar la transición de la primavera al verano, el sumo rey Azurean encabezó la procesión hacia el salón de baile con el rey Beron de la Primavera Seelie del brazo. La reina Riadne y el rey Ishaan, como líderes del Verano Seelie y Unseelie, se colocaron igualmente emparejados al final de esa larga línea. Ellos serían los últimos en entrar. En medio, entremezcladas, estaban sus familias, lo cual Aurelian supuso significaba la igualdad, la unidad y el respeto. Claro, ésos no eran valores que cultivaran los unos por los otros, ciertamente los trillizos Lysterne no lo hacían; lanzaban miradas asesinas a la nuca de Aurelian, pues claramente habían tenido la esperanza de que uno de ellos podría entrar en la procesión del brazo del sumo príncipe Celadon.

—¿Listo? —le preguntó Celadon cuando llegaba su turno para salir de la antesala, pues sólo había una pareja delante de ellos.

Con los ojos al frente, la postura y el aura completamente relajadas, el sumo príncipe desde luego había estado en suficientes celebraciones como ésa para no estar nervioso. Aurelian también había asistido a varias en otros momentos en ese palacio, en esa misma procesión como lacayo de Vehan, pero un sentimiento lo atormentaba desde hacía tiempo, un presentimiento que le decía que Riadne tenía algo planeado esa noche que ninguno de ellos olvidaría.

Celadon había (casi sospechosamente) cancelado su propio complot para infiltrarse en la oficina de Riadne; había dicho que tenía la situación bajo control, que ya no requería de la ayuda de Aurelian y que de hecho él debía dejar el asunto por la paz.

Pero Aurelian no era muy bueno para dejar los asuntos por la paz y Celadon había cambiado de parecer tan abruptamente que lo había desconcertado porque hasta hacía unos días, el sumo príncipe había estado igual de convencido de que Riadne tramaba algo y que ese algo estaba detrás de su columbario.

Lo que fuera que lo había hecho cambiar de parecer, Aurelian no insistiría.

Celadon le había ordenado que dejara el asunto con el tono de un sumo príncipe, pero la intuición de Aurelian… El aire era denso con ese terrible presentimiento del que no podía deshacerse, y tal vez era que estaba muy inquieto por tantos años de tratar de estar sólo un paso por delante de Riadne, de la muerte, de ver todas las situaciones como un posible campo de batalla. ¿Acaso toda esa inquietud estaba sólo en su cabeza?

Tal vez no estaba pasando nada malo.

Además, Riadne no sabotearía esa noche, después de meses trabajando noche y día para preparar todo, tan sólo para hacer cualquier movimiento significativo justo en ese momento. Ciertamente no cuando aún debía establecer los términos de su duelo a la corona de Azurean.

Ésa era una costumbre estricta que Aurelian sí agradecía, lo que Riadne tuviera planeado para su dramática usurpación no podría llevarse a cabo sin declarar oficialmente el lugar y quién combatiría en el duelo por ella, si eso era lo que deseaba.

Si Riadne hubiera hecho eso en cualquier momento del mes pasado, Aurelian se habría enterado. La comunidad mágica habría explotado con chismes y especulaciones. Pero ella estaba tramando algo más y él estaría mucho más tranquilo una vez que pasara esa noche.

—Listo —respondió tenso.

Para bien o para mal.

Una voz sonora e imponente anunció los nombres de la pareja frente a ellos, lo cual quería decir que ellos seguían. Aurelian no pudo evitar mirar por encima del hombro a Vehan y a Theo justo detrás de él.

Theo había logrado un atractivo nivel dios con el delineado daurage con dorado en sus ojos ámbar y su atuendo, un traje de brocados color marfil y oro, que parecía haber sido vertido sobre su cuerpo delgado, la piel decorada con diamantina en su piel morena y una corona de azucenas completamente blancas en la cabeza. Con todo, Aurelian sólo tenía ojos para Vehan.

Vehan era lo único que veía siempre.

Vehan, quien, con sus túnicas sylvan blanco porcelana y oro brillante, piel bronceada espolvoreada de polvo fino del mismo metal preciado, cabello negro hacia atrás, facciones rectas, borrones de diamante y oro en los labios y alrededor de sus ojos eléctricos, se parecía, según Aurelian, a los románticos ángeles caídos sobre los que con frecuencia escribían los humanos.

Era inconcebible que ésa fuera la última vez que entrarían a una celebración oficial separados.

Él no era tonto. Riadne no les permitiría esa relación tan fácilmente y terminaría de manera contundente, al menos para él. Pero ella los había tentado con permitírselos en la audiencia en la sala del trono, al decirles que después del solsticio, por cuanto tiempo ella lo decidiera, podría otorgarles la bendición para que se presentaran como una pareja oficial. No como mayordomo y príncipe, sino como compañeros…

Era inconcebible.

Jamás le daría esta felicidad a Aurelian, a menos que planeara usar eso para aplastarlo, pero al voltear hacia Vehan casi podía verlo: un atisbo de cómo serían las cosas si Destino no hubiera escrito su historia como una tragedia.

Como si pudiera sentir los ojos de Aurelian sobre él, Vehan interrumpió los susurros que intercambiaba con Theo y volteó a verlo. Vehan y Theo se veían hechos el uno para el otro, pero ese príncipe imposiblemente hermoso había escogido a Aurelian, y cuando el rostro de Vehan mostró la sonrisa más amplia y radiante que le hubiera visto, a pesar de las dudas y los miedos y los pensamientos tormentosos, Aurelian no pudo evitar sonreírle de vuelta.

—El sumo príncipe de la Primavera Unseelie, Celadon Cornelius Fleur-Viridian y lord Aurelian Bessel del Verano Seelie.

Al fin era su turno.

Aurelian volteó de inmediato al frente.

El asistente a cargo de coordinar la procesión les hizo un gesto para que salieran de la antesala.

Desde dentro, el mundo más allá se veía como un conglomerado resplandeciente de figuras indistinguibles, impresiones cambiantes y sonidos amortiguados de conversaciones y música. En el momento en que él y Celadon salieron del descanso que daba a la grandiosa escalera, Aurelian tuvo la impresión de haber cruzado un velo entre dos mundos debido a la explosión vibrante de color, luz y sonido que sólo la magia podía provocar.

—Tengo que admitirlo —murmuró Celadon entre dientes mientras sonreía y saludaba con sobrado entusiasmo a las personas que lo recibían como el ídolo fae amado de las cortes—, Riadne no hace nada a medias.

Muy cierto.

Él había estado antes en esa habitación, pero nunca antes la había visto así. Esa noche habían quitado el techo. Estaban dentro y fuera al mismo tiempo; el perímetro estaba delineado por marcos de mármol y oro y muros elaborados de estuco, del tipo que uno esperaría encontrar en un palacio ostentoso. Pero esa vez, en vez de pilares había enormes robles de oro sólido a manera de columnas que soportaba el entrepiso envolvente, donde numerosos feéricos se reunían para mirar y varios grupos orquestales tocaban música en perfecta sincronía.

Las ramas de los robles dorados subían y subían y subían hacia el cielo en el deslumbrante amanecer. Las copas se abrían en flores completamente blancas, cuyos pétalos caían lentamente y en cuanto tocaban el piso, explotaban en una lluvia de chispas que revelaba que habían sido una ilusión en todo ese tiempo.

Era una alusión a la primavera, que estaba en su última hora, por lo que en cuanto terminara, sin duda el espectáculo también lo haría. Y lo que remplazara esa visión simbolizaría el inicio del verano. Aurelian ya podía ver indicios de fuego eléctrico blanco rellenando los espacios vacíos.

Cada arco amplio entre columnas daba a los jardines del palacio.

Unas cortinas sedosas de más fuego eléctrico ondeaban por aquellos arcos y crujían y crepitaban y se apagaban en un zap vacío cuando alguien atravesaba los arcos.

Alguien tiró del brazo de Aurelian, lo cual interrumpió su examinación de los alrededores; Celadon lo instaba a avanzar. Descendieron por la alfombra de terciopelo dorado en la grandiosa escalera, de cuyo barandal colgaba una profusión de azucenas y flores de viento que como cascada bajaban hasta el piso principal del salón de baile.

Los feéricos habían abierto un camino para la procesión, para que par tras par se filtraran por en medio del salón donde se esperaba que inauguraran la noche con el baile que Aurelian y los otros llevaban semanas practicando.

Tal como en la sala del trono, láminas de vidrio de varios centímetros de grueso se habían colocado por encima de los cimientos de mármol, aunque la diferencia era que dentro de ellos había relámpagos atrapados que crujían y chisporroteaban, se curveaban en un patrón intrincado que él no podía descifrar del todo.

Los rayos cambiaban de color: blanco, amarillo y azul dependiendo del ángulo, y sólo porque Aurelian se quedó absorto en esa transición de color mientras se colocaban en posición y esperaba al resto de la procesión, pudo notar algo mucho más curioso.

—¿Qué es el grabado en los vidrios? —preguntó en voz alta, más para sí que para Celadon, quien era la única persona que podía oírlo.

Porque habían grabado algo en los vidrios.

Parecía un símbolo, probablemente algún idioma antiguo faerie que se había usado y había quedado en el olvido, pero era difícil discernir las líneas limpias y filosas de lo que fuera eso debido a la multitud y la distorsión de luz alrededor. Nadie más parecía preocupado por eso, pero Aurelian se quedó pensativo…

La orquesta dejó de tocar.

Aurelian alzó la vista.

Riadne e Ishaan habían llegado al descanso de la escalera y al salir, todos en el salón callaron.

No habría vítores para el verano aún, no hasta que pasara la onceava hora de la primavera. Nadie haría reverencias hacia ellos en el círculo de bailarines, como habían hecho para el sumo rey y Beron.

Los líderes del Verano se colocaron en el mismísimo centro del círculo para unirse a los líderes de la Primavera. Seelie con seelie y unseelie con unseelie, ambas estaciones sin hacer contacto visual y actuando como un espejo frente al otro, entidades paralelas que no se juntaban, ni siquiera sus capas se rozaban antes de que la orquesta comenzara a tocar el primer baile tradicional de la velada.

Y entonces comenzó el baile, de inmediato se deslizaron con pasos complicados que Aurelian había aprendido muy bien con el paso de los años; casi se movía de memoria. Su preferencia era guiar, pero eso causaría tal revuelo porque uno no podía imponerse ante el sumo príncipe… Celadon de hecho lo había desafiado a hacerlo cuando habían organizado la logística de las parejas.

Pero Aurelian le informó tajantemente que se rehusaba a ser la primera baja en esa fiesta.

Y se alegraba de su decisión por lo ocupado que estaba examinando el piso. Probablemente se veía como un novato contando pasos, pero en el vidrio había más que un símbolo grabado; por sí solos podrían ser cualquier cosa, pero la forma en que algunos estaban entrelazados con las ecuaciones más complejas que hubiera visto…

—Celadon —la palabra salió lentamente, atorada en su garganta, un poco como tratando de correr de una pesadilla donde el mismo aire era tan denso como la brea.

Su vals había terminado al fin.

Celadon lo miró.

Antes de que Aurelian pudiera destrabar su lengua y recordar cómo hablar, la multitud explotó en aplausos. La gente se abalanzó al centro, formando parejas para tomar la pista de baile; otros iban hacia los miembros de la realeza que ahora estaban libres para bailar con otras personas.

En cuanto la orquesta terminó la pieza, Celadon tuvo a varios feéricos revoloteando a su alrededor como un enjambre.

Él les sonreía a todos, los saludaba cortésmente, reía, guiñaba el ojo y coqueteaba con ellos, pero incluso Aurelian podía ver que discretamente trataba de desafanarse de todo eso, sin duda con la intención de ir con su prima.

Ése era el primer baile de Arlo. Nausicaä la protegería, pero ella tenía la mecha muy corta y Arlo acababa de llegar al salón con la procesión real y una entidad aún no identificada del brazo. Sin duda incitaban una gran curiosidad, no pocos comenzarían a rodearlas y cuando se enteraran de quién era Nausicaä… Aurelian no podía culpar a Celadon por querer ir con ellas antes que el resto.

Entonces iría con Vehan, pero cuando se volteó para buscarlo, se encontró cara a cara con una joven fae que de seguro apenas había madurado porque alguien más joven sería escoltada a los cuartos de los invitados en cuanto pasara la medianoche.

—Eh…

—Hola —lo saludó la chica—. ¿Quieres bailar? —Ojos castaño oscuro profundos, cabello ondeante ónix, facciones suaves y joviales y piel del color de la arena con un ligero rubor zafiro por debajo. Le habían rociado un aroma floral y maquillado con un brillo rubí, traía una corona del Verano Unseelie con flores de jazmín. De lo poco que Aurelian sabía de chicas, podía decir que era bonita.

Pero antes de que pudiera rehusarse amablemente, un brazo se entrelazó con el suyo y lo obligó a poner atención a su derecha. Otro fae, del doble de la edad de Aurelian, con facciones talladas sobre la roca, al igual que sus músculos.

—Yo creo que preferiría bailar conmigo, ¿no es así, lord Aurelian? —dijo quienquiera que fuera, alguien de la Corte de la Primavera Seelie, a juzgar por las rosas en su corona, con un tono que le dijo a Aurelian que debía sentirse honrado por la atención.

—¿Me concede un baile, lord Aurelian?

—¿Quisiera bailar conmigo, lord Aurelian?

—¡Fuera de aquí, Teselle! ¡Yo le pregunté primero!

—Sí, bueno, estoy seguro de que si quisiera bailar con alguien que huele a la paja con la que has noqueado a la mitad de las personas aquí, él preferiría a una vaca antes que a ti.

De pronto había muchas personas a su alrededor, casi en un parpadeo.

No sabía por qué le sorprendía cada vez que sucedía, es decir, cuatro veces al año desde que había cumplido dieciséis y adquirido el papel de lacayo, futuro mayordomo. Sin importar los chismes a sus espaldas. Sin importar que Aurelian estuviera marcado con tinta humana y piercings de hierro, que fuera del Otoño pero disfrazado de Verano y probablemente un espía, probablemente el juguete secreto de Riadne, la gente tenía demasiada curiosidad sobre todo por saber si ese último rumor era cierto, aun si (gracias al cielo), no era una cuestión tan lasciva como sugerían los rumores.

Todos ellos podían despreciarlo en gran medida, pero aun así revolotearían alrededor de él porque seguía siendo lord y suplente del futuro rey de la Corte del Verano Seelie. Además, no era poco atractivo…

También en esos momentos era un espectáculo entero por sí solo, porque Vehan había ido a su recámara esa mañana y, sin una palabra de explicación, le había ofrecido algo que no era en absoluto parte del atuendo blanco con dorado del Verano Seelie.

Probablemente era lo más lujoso que hubiera portado en su vida: un brocado de seda de color café como la tierra y negro como el carbón cortado tan a la medida que era como no vestir nada en absoluto. A juego, un abrigo a la cintura color vino y una camisa brillante color rubí. Quién sabe lo que pensaría Riadne sobre que usara los colores de su hogar, el Otoño Seelie, pero definitivamente estaba anunciando su postura.

Más aún, Vehan había insistido que usara una corona de azucenas, no la que él usaba normalmente, sino una idéntica a la de Vehan, la que debía estar en cabeza de Theo si realmente Vehan tuviera la intención de esposarlo: adornada con dorados e incrustaciones de cristal amarillo relámpago.

Tenía que agradecerle a Vehan esa atención adicional a la usual.

Seguramente se preguntaban si todo había sido planeado: que ese chico fae lesidhe que había llegado para ser el mayordomo del príncipe al final fuera presentado como el pretendiente de Vehan, lo cual querría decir que Aurelian podría ser alguien, quizás un hijo ilegítimo de alguno de los miembros de la realeza del Otoño o un pariente lo suficientemente lejano del que nadie había escuchado.

—Perdón —murmuró, evidentemente incómodo y tratando de desafanarse de las manos que lo detenían, al igual que Celadon, que aún no tenía éxito—. No tengo ganas de bailar en estos momentos. Si me disculpan…

Pero todas esas manos no lo soltaban.

De hecho, uno de los solicitantes pareció escucharlo por encima de la discusión en la que estaba enfrascado y en la que Aurelian estaba atrapado en medio de todo, como un juguete que unos niños se peleaban. No había más que hacer, la fuerza lesidhe hizo fácil zafarse de aquellas manos. Una cacofonía de gritos de sobresalto y gemidos de decepción emergió para perseguirlo, pero Aurelian se sumergió en el mar de feéricos antes de que alguien tratara de recuperarlo.

Se abrió paso a empujones entre la multitud.

Todo tipo de faeries y faes mariposeaban y bailaban, se agrupaban o se presumían sus atuendos los unos a los otros, así como cualquier accesorio astuto que hubieran combinado. Charlaban sobre esto y aquello que estaba sucediendo en sus vidas y en sus cortes.

Aurelian trató de ignorar todo, mantenía la cabeza hacia abajo, mirando el piso y deslizándose entre ellos sin ser visto.

Siguió los grabados, había una línea en el vidrio que se extendía mucho más lejos que el círculo del baile inaugural. Los tacones de los zapatos se atoraban en ella, la gente se tropezaba por su presencia; cada quien se quejaba sobre lo impráctico de la decoración. Aurelian tenía que estar de acuerdo, pero Riadne no era una persona superflua. Tal vez no era la ornamentación más sensata, pero estaba lejos de carecer de sentido.

La línea daba la vuelta.

Aurelian la siguió. Tenía que saber… tenía que saber y tampoco quería tener razón, porque ¿por qué?

Mientras más apartaba a la gente de la línea, más reconocía el patrón y mayor era el pesar que se hundía en su corazón.

Ver fragmentos de aquello… si pudiera verlo desde arriba y observar su totalidad, podría saber si era lo que temía. Podría ver el diseño completo y si esas líneas entrelazadas formaban la figura que lo había atormentado en sueños por años.

Tenía un presentimiento… pero había demasiada gente tapando los grabados.

Faldas y túnicas y piernas y colas… Había demasiadas cosas sucediendo para poder decir con certeza lo que era. Era como recolectar piezas al azar de un rompecabezas elaborado; Aurelian trataba de unirlas para visualizar lo que sus ojos no podían ver.

Se paró en seco.

El símbolo en su pie… Sabía lo que era.

Recordó haberlo visto justamente esa tarde, en el estudio privado de la biblioteca del palacio, donde Arlo había demostrado maestría en ese mismísimo elemento.

Recordó verlo en las complejidades de ese maldito glifo que marcaba el pecho de Vehan.

Alquimia.

Ese grabado era el símbolo alquímico del hierro.

Podía sentir un poco más de lo usual de ese veneno en el aire, pero era casi imperceptible porque la presencia del sumo rey diluía sus efectos y Aurelian llevaba años de estar expuesto a la infame escalera de Riadne.

«¿Qué está planeando?».

Estaba muy seguro de que habría un espectáculo bastante controversial en cuanto cayera la medianoche y se transfiriera el poder de la primavera al verano; finalmente sabía por qué Leda había sido una de las pocas con permiso para entrar a ese salón para ayudar con los preparativos y por qué el concejal Sylvain la seguía de cerca para supervisar todo ese proceso como un halcón altamente prejuicioso.

Las líneas que había estado siguiendo, los símbolos… habían grabado un glifo en el vidrio, pero si el concejal Sylvain sabía de eso, tenía que tener la aprobación del sumo rey, ¿cierto?, o de al menos alguien en el consejo del sumo rey, o incluso del Alto Consejo Feérico, lo cual quería decir que seguramente era inofensivo, ¿verdad?

No podía ser «el» glifo, ése que convertía corazones ferronatos en piedra. Ni siquiera Riadne podía permitir que ese tipo de alquimia se llevara a cabo justo bajo las narices del sumo rey, pero claro que sería, después de todo, una clara demostración para la gente de la ineptitud de su soberano y del poco respeto que le tenían ya.

Ésa podría ser una última indirecta para Azurean antes de que ella reclamara su corona.

Su gran revelación…

Aurelian no podía deshacerse del terrible pensamiento que se le acababa de ocurrir al notar todo el oro en el salón; si Riadne era responsable mínimamente del complot de las piedras filosofales… si ése no era un glifo que creaba piedras filosofales, tal vez aún tenía en su poder la piedra de Hieronymus, la que le permitiría transmutar ese preciado metal que destellaba por todo su alrededor en un veneno al que ella se había estado condicionando para soportar desde el momento en el que había erigido aquellas escaleras de hierro.

Una piedra no requería sangre de hierro…

Una piedra como la que tenía incrustada en medio del vestido que llevaba puesto.

—¡Hola!

Sobresaltado, los ojos de Aurelian se alzaron del piso.

Ante él estaba alguien de la servidumbre. Era nuevo, porque conocía a todos los que trabajaban en la cocina, en parte porque estaba decidido a saber quiénes estaban tras bambalinas y en parte gracias a la ocupación de sus padres. No reconocía a ese joven, un joven ferronato. Mientras más lo miraba fijamente, más obvio era para él: el rubor rojo tan genuino que ningún encantamiento podría simular y el aroma metálico que manchaba el aire en su magia.

Pero eso no fue lo que hizo que Aurelian se quedara boquiabierto.

No fue su presencia lo que terminó por desatar la inquietud en Aurelian.

Ese joven… había algo mal en él, en su aura para ser precisos. Había algo aceitoso, oscuro y frío que se extendía por debajo de su magia, como un pozo de brea que se inundaba.

Era lo mismo que a veces lo hacía estremecerse al sentirlo removiéndose en la magia de Vehan, como si acabara de meter la mano en un frasco de algo pegajoso que no podía ver.

Y sus ojos…

De pronto Aurelian recordó al joven que habían encontrado muerto en el parque hacía lo que se sentía como años, la primera de las víctimas ferronatas de esa confabulación alquímica mucho más vasta y mortífera de lo que hubieran podido imaginar y que se complicaba día con día.

O al menos la primera víctima ferronata que ellos habían descubierto.

No había resplandor en sus venas, y seguramente él estaría mucho más apanicado si resplandecieran, pero había algo en los ojos de ese joven que era casi peor, un brillo granate, como el vino finamente añejado, como si la magia que lo hacía resplandecer hubiera hecho lo opuesto a matarlo, como había hecho con los otros, como si hubiera logrado establecer una relación parasitaria.

Como si, se tratara de quien se tratara, ése ya no fuera el joven cuyo rostro se estaba desgastando, sino la cáscara del Pecado que había estado creciendo en su corazón, listo para cosecharse.

Aurelian se le quedó mirando.

—¿Le gustaría una bebida? —le preguntó el joven, como si no pasara nada. Como si por debajo de su voz no hubiera algo apagado, inhumano, que desde luego ningún feérico podría percibir porque no les importaba nada que no fueran ellos mismos.

Le extendió una bandeja con flautas de una champaña tan pálida que brillaba con elegancia, burbujeando como el fuego eléctrico que crepitaba en los árboles más arriba.

La mirada de Aurelian se dirigió a las copas. Negó con la cabeza.

Un paso.

Dos.

Se alejó del chico ferronato, quien lo vio irse sin mostrar más interés que una ligera inclinación de cabeza.

Todo ese tiempo… había estado en lo correcto todo ese tiempo.

La taquicardia que había estado sintiendo no estaba del todo infundada.

Todos los Viridian convenientemente estaban reunidos en un mismo lugar.

El reto a duelo de Riadne para el sumo rey…

Su astuta y metódica crueldad, y su obsesión con vengarse…

Tenía que encontrar a Vehan. Tenían que salir del salón, reagruparse con los demás y ocuparse de eso antes de que terminara la hora y el plan de Riadne se activara. Tenía que…

—Tsk, tsk, tsk —dijo una voz que paralizó a Aurelian una vez más.

Un brazo se deslizó a través de sus hombros. Algo podrido contrastaba con su aura, esa sensación de muerte que se retorcía y reptaba sólo podía pertenecer a un cazador. Y esa voz ligera, fría, que arrastraba las palabras…

Aurelian hizo una mueca mientras la mano que se deslizaba alrededor de él apretaba lo suficiente contra su piel para pincharlo con sus garras de adamanto… si hubiera sido algo más en vez de lesidhe, cuya magia estaba entrelazada profundamente con exactamente el mismo material de las estrellas, el mismo material de las garras, no habría podido sanar esa herida.

—A ella no le gustaría que le echaras a perder el juego antes de ganarlo —canturreó Lethe.

Y empujó a Aurelian hacia adelante, hacia uno de los arcos que llevaban al jardín. Por mucho que Aurelian se resistiera, no podía plantarse con la suficiente firmeza para evitarlo, y luchaba inútilmente, trastabillando conforme Lethe lo alejaba más y más del salón, de Vehan.

—Pensé que tan sólo eras un espectador interesado —gruñó Aurelian cuando salieron hacia la noche abierta. Porque eso había sido lo que el cazador había dicho en el laboratorio de Hieronymus; dijo que no servía a ningún bando en específico en ese complot—. ¿Por qué la ayudas?

—¿Ayudarla?

Lethe hizo un gesto exagerado de mirar a su alrededor, estableciendo el punto de que la reina no estaba a la vista. Se volteó hacia Aurelian y le sonrió. No creía que fuera posible ver a alguien que sonriera más terriblemente que Nausicaä, pero si su sonrisa no era peor, por lo menos era un empate.

Mientras avanzaban hacia la profundidad del jardín, pasando de largo por faes y faeries demasiado envueltos los unos con los otros como para notar a alguien más que pasara por ahí, se oyó una risa estridente.

—Vaya, yo pensé que te estaba ayudando a ti —dijo Lethe arrastrando las palabras.

CAPÍTULO 41

ARLO 

Celadon le había advertido que esa noche llamaría la atención de mucha gente. Los feéricos en general valoraban el conocimiento por encima de cualquier gema, pero la élite de los faes sidhes destacaban por su persecución rapaz de tal producto. El lujo de la realeza era un nivel de astucia y manipulación en sí mismo, y cuando una comunidad así, acostumbrada a lanzar tesoros a los otros con tal de salirse con la suya, encontraba algo que no podía comprarse, su brutalidad se volvía mucho más ávida, algo con la que pocos podían contender o a lo que lograran sobrevivir.

Que Arlo entrara a su primer baile fae en compañía de las familias Lysterne y Viridian llamaría la atención de todos en el salón. Querrían saber cómo era que se había ganado tal honor, a quién consideraba sus amigos ahí y en casa, qué había estado haciendo en el palacio durante su estadía, qué le gustaba comer, vestir, hacer en sus ratos libres. Después de todo, lo único que se necesitaba era el más mínimo detalle para forjar alianzas o deshacerlas, para que un chisme echara raíces, para arruinar vidas y provocar conflictos familiares, incluso para que estallaran guerras entre las cajas de hojalata que eran en realidad las Ocho Grandes Cortes.

Arlo no había nacido en una vida así.

No tenía los años de práctica de Celadon para lidiar con ese nuevo nivel de engaños y cizañas, y no sabría hasta ya muy embrollada si accidentalmente le había dado a alguien el detalle significativo para darle ventaja contra ella o algún ser querido.

Le habían advertido que pusiera especial atención a sus conversaciones y que evitara a ciertas personas, cuyos rostros pasó un tiempo considerable aprendiéndose de memoria durante sus sesiones en la biblioteca, pero no esperaba tal enjambre de interesados revoloteando alrededor de ella y Nausicaä en cuanto terminó el baile inaugural.

—¿Quién diseñó su vestido, lady Arlo?, ¡tengo que saberlo!

—¿Esta chica encantadora es su novia?

—Escuché, lady Arlo, que usted es la invitada de honor. Usted y el príncipe Vehan deben ser muy cercanos… vamos, sólo entre usted y yo, se postuló como pretendiente para esposarlo, ¿verdad?

Sus preguntas eran inmediatas y numerosas, y se las lanzaban tan rápido que Arlo no podía seguirles el paso.

Unas manos tiraban de su cabello y de su vestido y de las flores en su corona.

La gente la adulaba, al menos ésa era la primera vez que muchos de ellos conocían a la chica que tan sólo habían visto en algunos artículos acerca de su primo, el sumo príncipe, y no podían dejar escapar la oportunidad para congraciarse con él a través de ella.

Un poco de la atención parecía bastante inofensiva: una chica faerie le pidió un baile, un fae sidhe no mucho mayor que ella le preguntó si se podían tomar una selfie. Otra la pasó de largo para confesarle a Nausicaä que era la persona más hermosa que hubiera visto; Arlo concordaba con eso, pero Nausicaä tan sólo frunció las cejas.

Luego miró a Arlo, quien le respondió asintiendo brevemente; eso fue todo lo que Nausicaä necesitó para tomarla de la mano, ladrar «muévanse» y abrirse camino entre la gente que se apartó sin mayor resistencia (y sabiamente) y la llevó hacia la grandiosa escalera.

Arriba, en el entrepiso, salieron al balcón donde no había nadie aún. Arlo respiró profundamente la fragancia floral en el aire nocturno y finalmente comenzó a relajarse.

—Está bien, voy a decirlo —anunció Nausicaä, volteando hacia Arlo con las manos en las caderas y una arruga de molestia en el puente de su nariz—, hay una pequeña probabilidad, muy posible, de que yo no sea sociable.

—Pero lo ocultas tan bien —le respondió inexpresivamente.

—Lo sé, lo sé; digo, soy tranquila, cariñosa, ¿adorable? Éstos son los adjetivos que definitivamente surgen cuando mencionan mi nombre. Por desgracia, bajo este convincente disfraz, resulta que no soy más que una cascarrabias —declaró mientras se iba hacia el barandal del balcón.

Afuera estaba oscuro.

La magia que simulaba el día en el interior no se extendía más allá del salón de baile, aunque Riadne no había escatimado en gastos, pues era como mirar al mundo a través de una pecera. Más allá de los jardines perfectamente recortados, decorados con hilos de seda ondeante y bolas eléctricas que flotaban alrededor como luciérnagas; más allá de los hilos de luces de hadas como fuegos fatuos y fuentes decorativas, flores blancas y amarillas, en lugar del bosque aledaño y el paisaje de Colorado de siempre, lo que había más allá de los arbustos era una visión encantada ligeramente distorsionada de la majestuosa avenida de Las Vegas en la noche.

—Qué hermoso —dijo, maravillada, cuando Nausicaä se paró junto a ella en la baranda.

—Sí —exhaló mirando el paisaje y cuando Arlo volteó, de la nada resurgió lo que había sentido la primera vez que había visto a Nausicaä en la antesala: la felicidad radiante y sobrecogedora que sentía cada vez que estaban juntas y que brotaba hasta inundarla por dentro y le hacía un nudo en la garganta.

Carraspeó y Nausicaä se volteó de manera que apoyaba la espalda en el barandal. Arlo estaba casi demasiado distraída por la forma en que la silueta de su cabello irradiaba un halo de rosas y rojos, morados y azules proyectando sombras en sus facciones que se acentuaban con la riqueza de su bronceado dorado. Y entonces la mirada de Arlo volvió a posarse sobre aquellos labios pintados de rojo.

—¿Nausicaä?

—¿Mmm?

«Hazlo», le decía una voz por dentro con urgencia. «Dile que te gusta». Pero cuando abrió la boca de nuevo, lo que salió fue:

—La discusión que tuvimos… en mi recámara… se acaloró bastante. Yo sólo quería asegurarme de que todo estuviera bien, ¿sí? O sea, claro que no lo está porque pasaste por una experiencia bastante traumática con lo que le pasó a tu hermana y todas esas cacerías a las que hemos ido de pronto abrieron heridas antiguas…

—¿Arlo? —dijo Nausicaä suavemente, tomando la palabra cuando Arlo vaciló. No sabía qué decirle, o más bien cómo decírselo, sin empeorar las cosas ni arruinar por completo la velada.

—Yo sólo quería que supieras que nada ha cambiado entre nosotras. Nos, sé que hay rabia dentro de ti. Sé que has estado luchando contra ella y muchas otras cosas durante mucho tiempo. No espero que estés feliz todo el tiempo, que puedas fingir que las cosas están bien cuando no lo están, o que sepas cómo actuar y cómo lidiar con cada situación a la perfección. No me asusta, ¿de acuerdo? Me gustas exactamente como eres y no me asustas en lo más mínimo. Lo que quieras compartir conmigo, en lo que quieras que te acompañe, en lo que te quieras abrir conmigo, tú decides qué y cuándo y cómo sucede. Yo no te voy a presionar. Sólo quiero que sepas que yo quiero ser la persona que dejas entrar en tu vida. Porque mereces sanar, Nausicaä, y definitivamente puedes hacerlo sola, no necesitas una relación de ningún tipo para hacerlo, pero… no tienes por qué estar sola, ¿okey?

Un silencio se extendió entre ellas por un momento; los únicos sonidos eran los de la noche y la fiesta alrededor. Arlo podía oír sus latidos en los oídos. Estaba tan nerviosa por lo que respondería Nausicaä, si acaso le respondía algo (tal vez Nausicaä la despreciaría y le diría que no se metiera donde no la llamaban). Ciertamente no miraba a Arlo, sólo miraba al frente, pero no había indicios del miedo, resentimiento o pánico que Arlo había visto en la discusión en su recámara la última vez que habían hablado del tema. Eso tenía que ser buena señal, ¿no?

—Mira, Roja… Arlo… —Y desinfló los cachetes. Suspiró. Bajó la barbilla para recomponerse y, con una profunda inhalación, lo intentó de nuevo, pero no miraba a Arlo—. Lo siento, yo no estoy acostumbrada a otras personas. Aún no estoy lista para dejar entrar a alguien. Tienes razón, estoy lidiando con un montón de cosas y desde hace mucho tiempo he lidiado con todo esto yo sola porque… vaya, pues era más fácil. Eso pensé. Lidiar con esto sola. Pero resulta que no es así. Y lo lamento. Estoy trabajando en ello, ¿okey? Si te ayuda, déjame decirte que realmente yo también quiero que tú seas la persona a la que dejo entrar.

Arlo sonrió ampliamente y con mucha alegría.

—Eso me basta. Gracias, Nos.

—Sí —respondió con suavidad y evidentemente incómoda. Arlo tuvo que contener una carcajada por la manera en que su rostro se acaloró con una mezcla de placer y vergüenza—. Entonces —continuó, aclarándose la garganta una vez más—, ¿esto es todo lo que pensaste que sería? —Y con la mano señaló hacia el salón de baile—. Tu primera fiesta oficial de solsticio… hoy tienes la oportunidad de ser una Viridian y todos esos engreídos faes que te han ignorado toda la vida ahora se desgarran entre ellos para ver quién logra convertirse en tu nuevo mejor amigo. Un sueño vuelto realidad, ¿eh?

—¿Nausicaä? —se oyó soltar una vez más.

Ella volteó para verla justo cuando Arlo desvió la mirada hacia sus manos, dobladas sobre las piedras del barandal.

Inhaló profundamente. «¡Ahora! ¡Díselo ahora!», el corazón le punzaba.

Ahora, antes de que se le fuera la oportunidad, el único momento a solas que tendrían en toda la noche. Nausicaä podría rechazarla, ésa era una posibilidad, pero si no lo hacía… Además, ¿no sería lindo estar con ella esa noche como la novia que Arlo quería ser, responder que sí cada vez que le preguntaran eso en particular?

¿No sería lindo decirle a Nausicaä lo hermosa que se veía, siempre, pero ese día especialmente y que Nausicaä entendiera a qué se refería?

Y no podía dejar que el vestido de Vehan se desperdiciara…

—Tú eres… —dijo con voz pequeña y temblorosa. «No». Se aferró del barandal, pero con la espalda erguida. No confesaría lo que sentía sin nada menos que la convicción firme que ese sentimiento merecía—. Tú eres el sueño vuelto realidad, Nausicaä.

Alzó la mirada.

Nausicaä la miraba también, congelada como las estatuas del jardín.

—He estado batallando con cómo decirte esto. Con lo que soy. Nunca pensé mucho en ello hasta que te conocí. Siempre me han gustado los chicos, eso lo sé, pero no fue sino hasta hace poco que me di cuenta de que me gusta algo más. Google me ha ayudado mucho. —Se le atragantó una risa al recordar las muchas noches que había pasado las últimas semanas investigando sobre las diferentes sexualidades—. Creo, digo, al menos por ahora, estoy bastante segura de que soy pansexual. El género no necesariamente me importa para sentirme atraída a alguien y esa etiqueta parece ser lo que mejor me encaja. Entonces… sí, pansexual, pero eso no es…

Comenzaba a divagar, permitiendo que sus miedos la sobrecogieran en esos momentos, porque, ay cielos, tan sólo declarar su sexualidad en voz alta a alguien por primera vez era algo enorme, y aún no era la mayor confesión que pretendía hacer.

«Concéntrate», se regañó.

Sacudió la cabeza.

—Por mucho tiempo, mi única compañía ha sido Celadon. Él es mi mejor amigo, la única persona que no me hacía sentir rechazada o inútil o como si yo fuera un extra en mi propia vida. Sólo él y yo, durante tanto tiempo… y en ese entonces, con eso me bastaba porque tenía que bastarme. Pero entonces tú sucediste, Nausicaä, y eres tan feroz y audaz y valiente… siempre has sido tan inmensa… y brillante, lo más brillante de toda mi vida.

Una vez que había comenzado parecía imposible detenerse. Todo lo que había pensado desde que había conocido a Nausicaä salió a borbotones. Le temblaban las manos, sus ojos se llenaron de lágrimas de la emoción, pero su tono era claro. Mantuvo la vista en la de Nausicaä, quien, aún congelada, retribuía la mirada con algo que parecía una conmoción ligera.

Pero estaba bien.

Arlo había comenzado e iba a terminar pasara lo que pasara, porque necesitaba decir eso y Nausicaä necesitaba saber lo mucho que significaba para ella.

—Estando contigo me he dado cuenta de que esas cosas que pensaba que eran para otras personas, como la valentía, la ferocidad y la fuerza, también pueden ser mías, a mi manera. Estando contigo… Nausicaä, es como si todo en el mundo parara y hubiera este increíble momento de perfecta quietud donde tú eres lo único que puedo ver. Cuando estamos juntas, surge esta felicidad que me invade y a veces es tan abrumadora que siento que podría explotar y nunca estoy realmente segura de si quiero reír o sonreír o llorar cuando me miras como si entendieras, como si yo también fuera esa quietud para ti.

No fue sino hasta que se le escapó un sollozo cuando se dio cuenta de que había empezado a llorar, pero finalmente llegó a lo que quería decir.

Dio un paso al frente, cerró la distancia entre ella y Nausicaä y sobre la mano ligeramente más grande que ella había colocado en el barandal, puso la suya.

—No me di cuenta hasta que sucediste tú —dijo suspirando—, pero te he estado esperando durante toda mi vida, Nausicaä. Tú eres mi sueño y creo… creo que te amo. Y está bien si tú no me amas de vuelta, pero…

—¿Ya te puedo besar? —soltó Nausicaä un poco atragantada, como si apenas pudiera hablar debido a la emoción. En cuanto dijo esas palabras, los ojos se le llenaron de lágrimas—, porque realmente quisiera hacerlo en este momento.

Arlo sonrió de oreja a oreja, lentamente estiró la otra mano para tomarla de las solapas de su saco abierto, la acercó y presionó sus labios con los de ella.

Ya lo había notado la primera vez que habían hecho eso: besar a Nausicaä era como besar fuego.

Era abrasador y sedoso y te consumía toda.

Era sumamente cálida al tacto. Los dedos de Arlo rozaron la piel desnuda bajo su saco y la llamarada de calor que la quemó al contacto la hizo estremecerse en la fría noche, y ese sentimiento delicioso e hirviente se desató una vez más y se extendió como lava candente en su vientre.

Emitió un gemido y Nausicaä tomó posesión de su boca haciendo el beso más profundo hasta tal embriaguez que Arlo se aferró a ella.

Luego bajó las manos hacia la espalda baja de Arlo y prácticamente se envolvió con ella; estaban mucho más cerca de lo que Arlo había pensado que era posible y al mismo tiempo se sentían demasiado lejos.

El calor emanaba hacia ella en ondas constantes.

La lava en su vientre se encendió.

Una de las manos de Nausicaä se deslizó hacia arriba, viajó por su espalda hasta su nuca y se hundió en su cabello. Arlo gimió un poco en el fondo de su garganta e inclinó su cabeza tan sólo un poco; no tenía verdadera experiencia besando a alguien así, pero nunca había querido algo más. Respondió a cada roce de la astuta y traviesa lengua de Nausicaä tanto con entusiasmo como con desafío, porque claro que Nausicaä también atacaba su boca, como un reto que estaba decidida a ganar.

Era imposible saber cuánto tiempo estuvieron ahí, envueltas por completo una con la otra. Los dedos de Arlo acariciaron el abdomen bronceado de Nausicaä y su sonrisa se acentuó de nuevo por cómo esa caricia hizo que sus músculos se retorcieran.

Cuando finalmente llegó al ombligo, la hizo jadear y separarse de su boca para reír de nuevo, con un poco de más travesura y descansar su frente con la de ella.

Entre el beso en sí y el deseo que se arremolinaba como melaza densa y lánguida a través de ella, Arlo se quedó sin aliento.

De una manera que no sabía cómo expresar en ese momento, era satisfactorio ver que Nausicaä estaba igualmente afectada, las pupilas en sus ojos estaban dilatadas y su pecho ansiaba jalar aire.

—La magia es de lo peor —se quejó Nausicaä en voz muy baja y ronca. Alzando el brazo bañado en oro, presionó un dedo en el grueso del labio inferior de Arlo, pintado de negro, y lo arrastró provocativamente hasta la comisura—, nada de labial encantado por faeries la próxima vez; me emocionaba ver todo esto embarrado de rojo.

Y le meneó las cejas.

El rostro de Arlo se sonrojó ante la insinuación, también por lo mucho que le agradaba escuchar que estaban pensando en lo mismo.

—Entonces —se aventuró Arlo—, ¿somos…?, bueno, quiero decir, ¿eres…? ¿Quieres ser mi novia? —dijo al fin, soltando las palabras en una descarga de esperanza y posibilidad y todavía con un toque de miedo, porque, de nuevo, un beso no conformaba una relación y tal vez Nausicaä no quería tener nada que ver con una.

El corazón de Arlo le martillaba el pecho mientras veía cómo Nausicaä arqueaba una ceja. ¿Y si decía que no? Decidió que no habría problema si así fuera. Tendría que estar bien; Arlo respetaría su decisión aun si honestamente la dejaría con el corazón roto, pero tal vez podrían simplemente ser ellas mismas, podrían seguir haciendo esto, lo que sea que fuera. Y, vaya, ¿qué era la adultez joven sin un poco de añoranza de una por la otra?

—Arlo —respondió Nausicaä directa y simplemente—, más te vale que sea tu novia después de todo eso.

Ella exhaló un suspiro de alivio.

—¡Fiú!, qué bien, porque déjame decirte que como que pensé que no querrías… Espera… —Arlo bajó la mirada del cielo hacia donde había inclinado la cabeza—. ¿Vas a ser mi novia? ¿En serio?, ¿mía de mí?

—¡Uy!, estamos repasando nuestros pronombres posesivos, ¿eh? Realmente son los callados de los que hay que cuidarse, después de todo… Yo… —y se distrajo porque sus ojos se enfocaron en los jardines más abajo. Cuando se tensó, Arlo se volteó para ver ella misma qué le había llamado la atención, pero por más que recorría con la vista los jardines, no encontró nada que explicara su reacción.

Se volteó hacia ella.

—¿Qué viste? ¡¿Qué pasa?!

—Nada, creo —dijo Nausicaä, pero se puso muy seria y se apartó de Arlo para ir al balcón y ver mejor—, es sólo que me pareció ver…

—¡Arlo!

Arlo volteó hacia el salón de baile y vio que Vehan se acercaba con cara de preocupación.

Sus túnicas doradas blancuzcas estaban revueltas y arrugadas, su cabello un poco alborotado. Arlo se preguntó de cuántas personas se habría tenido que librar para llegar hasta ahí, pero la preocupación en su rostro la inquietó.

—Nausicaä —agregó Vehan al salir al balcón—, ¿han visto a Aurelian? Yo no lo he visto desde que terminó el baile inaugural y él no suele desaparecer tanto tiempo. Theo tampoco lo ha visto, nadie lo ha visto. Estoy… —frunció las cejas y se mordió un labio por la ansiedad—, estoy un poco preocupado.

Arlo sacudió la cabeza y volteó hacia Nausicaä.

—Yo tampoco lo he visto, pero te podemos ayudar a buscarlo.

Pero Nausicaä estaba de regreso observando los jardines y frunció las cejas.

—Echemos un vistazo afuera. Podría jurar que lo acabo de ver allá abajo con… —Volteó enseguida hacia Arlo—. Vamos, iremos por el camino largo, tal vez lo encontremos entre la gente.

No sonaba muy convencida, pero Arlo no protestó.

Vehan asintió, les agradeció varias veces y se disculpó por interrumpir lo que fuera que estaban haciendo, pero Nausicaä hizo un gesto para restarle importancia y avanzó.

—Lo encontraremos —aseguró Arlo y juntos se fueron hacia la grandiosa escalera—. Está en algún lugar del palacio, probablemente te esté buscando ahora mismo y simplemente los dos se perdieron de vista.

—Esperemos que sí —respondió Vehan, mordiéndose el labio de nuevo y recorriendo con la mirada el salón.

—¡Arlo! —la llamó otra voz y ella alzó la vista; era su madre, abriéndose camino del otro lado del entrepiso hacia la escalera.

Ella agitó una mano para que la viera.

—Ya voy, mamá —le gritó—, estamos buscando a Aurelian. Iré a buscarte cuando lo encontremos.

Thalo respondió algo que no pudo oír. Un grupo de faes que subía la escalera se interpuso y, distraída por su madre, Arlo no vio por dónde iba.

—¡Ay! —exclamó cuando chocó con alguien—, perdón, perdón, fue mi culpa, me disculpo.

Agitó los brazos para detener a la persona antes de que se rodara las escaleras y se quedó pasmada cuando sus manos lo tomaron del brazo.

Fue algo rápido, un destello a lo mucho. Arlo apenas tuvo tiempo para entender lo que había visto, pero podía jurar que la apariencia del fae sidhe con el que había chocado se ondeaba y su glamour se desactivaba por completo. Eso era común. Si en su ponderación un ferronato mostraba tener la magia suficiente, cambiaba de estatus a feérico. Entonces podía casarse con quien quisiera, tener hijos con otros feéricos y si bien esos hijos podían ser ferronatos, cualquier indicación de tal herencia sería lo suficientemente sutil para ocultarse por completo con un buen encantamiento.

Para algunos, eso era un beneficio.

Otros se alegraban de que sus raíces ferronatas fueran borradas y se les considerara faeries, incluso en algunos casos, faes. De tener una magia poderosa era fácil para ellos tejer un encantamiento que ocultara cualquier cantidad de rojo en su sangre, al grado de enmascarar el amargo sabor del hierro de su aura. Arlo podría jurar que cuando chocó con ese hombre, tenía activado tal encantamiento, esa imagen perfecta de un fae sidhe, con un resplandor zafiro y bronceado, facciones aviarias pronunciadas y orgullosas, y cabello castaño cuidadosamente peinado y encima una corona de rosas de la Primavera Seelie, que por un instante se desactivó.

Y por eso, Arlo notó un minúsculo indicio de ferronato debajo de todo.

Casi podría jurarlo. Casi.

Porque cuando Arlo vio aquel rostro indignado del fae en cuestión, se trataba de una persona firmemente convencida de que él no era de su especie.

—Concejal Sylvain —exclamó—, ay, cielos, yo…

—Te disculpas, sí —se quejó. Apartó el brazo del agarre de Arlo y una vez más era completamente fae. Fulminó con la mirada a Vehan, quien se acercó a Arlo como para protegerla. Tensó la mandíbula y agitó la mano para indicarle a Arlo que se hiciera a un lado—. Anda, pues, disfruta la velada, señorita Jarsdel.

«Señorita».

—Lady —corrigió Arlo con una osadía que quién sabe de dónde había venido, pero lo dijo.

Santo cielo.

—Es lady Jarsdel —continuó a pesar del zumbido en sus oídos y la sensación de que su corazón iba a salírsele del pecho para escapar de esa situación, pero valía la pena.

Debido a la manera en que el concejal Sylvain se le quedó mirando.

Para qué desperdiciar su tiempo en eso, sobre todo porque Nausicaä iba ya muy adelante y el mar de feéricos deslizándose por la pista de baile se la había tragado. Tenía otras cosas que hacer y no tenía caso dejar que un viejo y cansado fae se desquitara de sus prejuicios con ella. Asintió a modo de despedida y entrelazó su brazo con el de Vehan para terminar de bajar las escaleras y salir al jardín.

CAPÍTULO 42

VEHAN 

Aurelian era perfectamente capaz de cuidarse solo. Estaba entrenado para cuidarse solo, además de a Vehan; más aún, no era la flor marchita que muchos feéricos estarían felices de pisotear.

Pero ése era uno de los eventos sociales más grandes del año, que encima reunía a los feéricos más crueles y generalmente de lo peor en un pequeño salón, y de por sí Aurelian ya era un blanco de envidias y hostilidad por ser un fae lesidhe del Otoño que en un futuro sería el mayordomo de una corte con la que no tenía más vínculo que una amistad con Vehan.

Aun cuando peleaban, aun cuando Aurelian estaba enfadado con él, no se alejaba por tanto tiempo, ciertamente no lo hacía cuando Vehan estaba rodeado de gente que también lo veía como un blanco. Por eso no podía evitar sentir que algo estaba mal.

—No debí ofrecerle vestirse con ese estúpido atuendo —murmuró, más para sí que para Arlo, mientras caminaban hacia los jardines—. Está tan orgulloso de sus orígenes y nunca tiene oportunidad de usar los colores del Otoño Seelie, así que pensé «qué tal que le damos esta oportunidad para hacerlo», porque si cree que perdió su libertad cuando se convirtió en mi lacayo, espera a que lo anunciemos como mi pareja.

—Y, ya sabes —comentó Arlo en voz baja, con tan sólo un rastro de ironía que traicionaba su burla—, no tiene nada que ver con lo bien que se ve vestido de café y vino.

—Muy bien —se quejó Vehan compungido—, se ve injustamente bien en los colores de su corte. Qué te puedo decir, Arlo, soy un hombre débil ante otro hombre de piernas largas y un buen traje.

—Ya, tranquilo —lo consoló dándole una palmadita en el brazo.

El humor y el carácter juguetón de Arlo eran sutiles, fáciles de pasar por alto debido a lo amable que todo en ella parecía, pero esa amabilidad se iba rápidamente cuando defendía a sus amigos frente a algún peligro del cual otros se habrían acobardado con rodillas de gelatina.

Él se alegraba de tener a Arlo.

Era una buena persona en su vida.

Y un poco como Aurelian, la estabilidad de ella a su lado lo ayudaba a contener su pánico ascendente. Con los brazos entrelazados, se aventuraron por los parches de flores perfectamente podadas, las esculturas de mármol, las fuentes elaboradas y los árboles florecientes que estaban en una escala mucho menor a los del encantamiento del salón de baile. Su madre estaba muy orgullosa de los jardines del palacio, se notaba por las luces tipo luciérnaga que flotaban a su alrededor mientras caminaban, por el domo de magia que pintaba a la distancia el paisaje de Las Vegas, como si uno se asomara a través de una bola de cristal; se notaba por el cuidado en los detalles, no había una sola rama fuera de lugar, ningún pétalo marchito, ninguna hoja de pasto más alta que las otras; su madre se esmeraba por supervisar cada maravilla tanto del salón de baile como del jardín.

—¿Ves algo? —preguntó Arlo cuando finalmente alcanzó a Nausicaä.

Ella se volteó y negó con la cabeza. El corazón de Vehan se hundió un poco al ver la decepción y la confusión en el rostro de ella.

—Nada. Debimos teletransportarnos, no sé qué estaba pensando. —Se detuvo para mirar a Arlo, algo pasaba entre ellas que Vehan no debía saber, así que no preguntó. Luego, espabilándose, se recuperó y agregó—: ¿Has tratado de llamarlo a su celular? Sé que eres un inepto en tecnología, pero Aurelian no. Estoy segura de que recordó traer su teléfono esta noche. Ten. —Se metió la mano al saco y sacó su teléfono—. Está guardado como Legolas.

Vehan arqueó una ceja.

—¿Quién es…?

—¿Vehan? ¿Qué estás haciendo aquí? ¿Tienes idea de qué hora es?

No tenía que voltearse para saber quién había hablado, para ver quién se acercaba: su madre. De cualquier forma, volteó hacia ella y alternó su mirada de los ojos serios de Riadne al reloj en el teléfono de Nausicaä.

La medianoche estaba a sólo unos minutos.

La hora para la ceremonia de transferencia de poder, en la que Riadne y el rey Unseelie del Verano bajarían por la escalera central para recibir a los reyes Seelie y Unseelie de la Primavera. Juntarían sus manos, otra demostración de unidad que nadie realmente creía, pero era la tradición, y las tradiciones siempre se respetaban.

La gente haría sus reverencias a la estación dominante.

Y entonces la verdadera fiesta comenzaría.

Como príncipe heredero de la corona, se esperaba que Vehan estuviera en el descanso de la escalera, justo detrás de su madre. Provocaría un alboroto de no estar ahí porque era la tradición. De no cumplirla correrían rumores de un mal augurio hasta el equinoccio de Otoño.

Su búsqueda de Aurelian tendría que esperar.

—¿Podrían llamarlo por mí, por favor? —le pidió a Arlo mientras le regresaba el teléfono a Nausicaä.

Arlo asintió.

—Sí, claro.

—¿Qué hacía Lethe aquí?

Por un momento, todos la miraron callados.

Nausicaä no tomó el teléfono. Ni siquiera miró a Vehan. Su mirada estaba fija en su madre y sus brazos estaban cruzados sobre su pecho, la mandíbula tensa y los ojos destellando peligrosamente.

Y entonces…

—¿Disculpa? —inquirió Riadne con un tono gélido.

—Lethe —repitió Nausicaä—. ¿Qué hacía aquí? Estoy tratando de darte el beneficio de la duda en aras de que ayudaste a salvar la vida de Arlo, pero últimamente el imbécil literalmente más sádico y autocomplaciente de todos los reinos combinados ha estado siguiendo el rastro de tu hijo. Lethe, quien no hace nada que lo beneficie de algún modo, ha estado jugando al caballero de la armadura brillante con Vehan, lo ha rescatado de una situación potencialmente fatal tras otra: los trasgos en el desierto, el hueco durmiente, el laboratorio asesino de Hieronymus Aurum… Sí, tal vez a Lethe sólo le guste una cara bonita, pero no olvidemos esa cosa en el pecho de Vehan y tu inusual tolerancia por la alquimia. Estoy haciendo un gran esfuerzo para pasar por alto que alguna vez mi especialidad fue conectar los puntos oscuros, pero vas a tener que mirarme a los ojos y decirme que no tienes idea de qué estoy hablando.

—Claro que no tiene idea de qué estás hablando —chilló Vehan exasperado.

¿Acaso nadie confiaba en su madre? ¿Acaso todos sospechaban que ella era la responsable de cualquier minucia que pasaba en el reino?

Riadne no se mostró preocupada por las acusaciones muy poco sutiles en su contra; de hecho, pareció como si ni siquiera las hubiera escuchado porque su atención no estaba fija en Nausicaä, sino en Arlo y qué mirada la de los ojos de Riadne… como si alguien le acabara de presentar una gran oportunidad y sólo tuviera que encontrar la mejor manera de aprovecharla. Vehan jamás entendería las complejidades de Riadne, pero sí sabía algo: su madre era sangre de su sangre y carne de su carne, aunque ella encapsulaba sus sentimientos, sí los tenía y podían salir heridos. Lo que fuera que Nausicaä estaba insinuando, se había pasado de la raya.

Dentro de él se encendió una rabia y esa vez no pudo decir con certeza si era aquella oscuridad parasitaria que crecía en su glifo o su propia emoción; tal vez esa borrosa distinción debía ser preocupante, pero… lo guardaría para más tarde. Por lo pronto, Vehan dio un paso hacia Nausicaä con la intención de regañarla tan filosamente como había hecho con el sumo príncipe Celadon. No le importaba que fuera una poderosa inmortal de muerte y venganza que podría aplastarlo tan sólo con un dedo. No permitiría que alguien le lanzara insultos a su familia de esa manera, justo frente a él, en su propia casa.

Pero, una vez más, Riadne lo detuvo antes de poder hacerlo.

—Mi hijo está marcado —le respondió a Nausicaä, con un tono cada vez más helado—. Esa cosa en su pecho; estás absolutamente en lo correcto, es la marca de la alquimia. Un glifo. Marcaron a Vehan cuando estaba recién nacido, algo a lo que apenas sobrevivió y yo he estado trabajando desde entonces para descubrir cómo arreglar eso. Tal vez mi hijo no sea ferronato, su corazón no se convertirá en una piedra filosofal; ah, sí, sé exactamente lo que ese glifo significa, pero le hará algo peor.

Vehan se quedó boquiabierto al oír hablar a su madre.

Ésa era la primera vez que lo confirmaba, la primera vez que se dejaba de rodeos y respondía directamente con la verdad: que sí sabía más de lo que dejaba ver acerca de lo que estaba pasando con los ferronatos. Ya fuera que hubiera callado debido a las órdenes del sumo rey o debido a una razón más personal, Vehan se dio cuenta de que eso no le importaba mucho en ese momento. Los oídos comenzaron a zumbarle y su atención se rehusaba a desviarse de una cosa en específico: ¿qué podía ser peor que convertirse en un recipiente de magia negra?

—Así que, no —continuó Riadne—, tal vez Vehan no tenga el hierro en la sangre que se necesita para echar a andar el glifo apropiadamente, pero en su estado actual, ese glifo en su pecho lo matará si aún lo tiene cuando todas las piedras en este complot se realicen y se convoque a Ruina a salir de su jaula.

El zumbido en los oídos de Vehan se hizo más fuerte.

Por encima de su corazón pasó una sombra, el eco fantasmal del doloroso dominio de la magia en él. Era algo que había sentido apretado en su pecho tan seguido con el paso de los años que casi estaba acostumbrado a la punzada de dolor, la cual había sido menor recientemente, desde su viaje a las planicies con Theo. Vehan fue muy tonto, muy ingenuo al pensar que eso podría significar que la marca tal vez estuviera sanando, pero era tal como había temido en todo ese tiempo.

Esa marca era un temporizador que contaba las horas que le quedaban de vida.

Ese glifo… Habían tenido razón. Aurelian había tenido razón de preocuparse como lo hacía.

«¿Dónde estás?», se preguntaba Vehan, ahora desesperado y sin darse cuenta, su mano se fue hacia donde estaba la marca mortífera en su pecho.

—¿Ruina? —preguntó Arlo, dando voz a las preguntas que Vehan debería de hacer, pero no podía.

Riadne asintió.

—Un titán, o debería decir, su progenitor. Supongo que Nausicaä te ha informado: las piedras no son tan sólo pedazos de roca que otorgan a sus dueños riqueza e inmortalidad. Ellas contienen a los Pecados, y cada uno es convocado a este mundo como parte de un todo, una de las siete llaves necesarias para dejar salir a ese titán de lo que lo ha mantenido contenido durante eones.

—Pero ¿por qué? ¿Por qué liberarlos del todo? ¿Qué propósito tendría? ¿Y quién diablos le puso esta marca a Vehan para empezar? —Arlo miró a Nausicaä, pero ella seguía con la mirada fija en la madre de Vehan, evaluándola.

—No puedo decirte, tal como no puedo decirte qué estaba haciendo Lethe aquí —continuó Riadne, alzando los hombros—. Nuestra relación no es una que me otorga el privilegio de conocer la totalidad de sus planes. Pero he buscado respuestas por todas las avenidas posibles; sí, incluso con los cazadores. Lethe me ha estado ayudando. Creí que él más que nadie sabría qué era necesario para salvar a mi hijo.

Tan a la defensiva como antes, aún con la mandíbula tensa, el acero en sus ojos aún más severo, Nausicaä preguntó:

—¿Y qué es lo que él obtiene a cambio?

—Arlo —respondió Riadne a algo más que el silencio estresante.

Un destello de metal, esa vez no sólo en los ojos de Nausicaä. La furia se había armado en un instante y de inmediato colocó a Arlo detrás de ella y ella fue sin chistar, aunque un poco conmocionada.

Riadne alzó las manos y no se apresuró a explicarse, como si una furia no la hubiera amenazado a punta de una espada resplandeciente que parecía como forjada de una sombra.

—Hagamos las paces, Nausicaä; el trato se hizo para la seguridad de Arlo. Cuando hice esta alianza con Lethe, le prometí que si yo alguna vez me encontraba en la posición de proteger a Arlo, lo haría. Tal como él protege a mi hijo, yo protejo sus intereses. Tú eres especial para él, Arlo, debido a tu completamente única…

Y entonces Arlo dio un paso al frente.

Como si estuviera en una de las películas de Aurelian y no en su propia realidad, Vehan vio cómo alzaba una mano dubitativamente, claramente no estaba segura de su decisión, pero actuaba como por instinto innato: abrió los dedos y en la palma de su mano había un objeto que Vehan sólo había visto en persona una sola vez antes.

—Creo que lo sé —respondió sin aliento debido al entendimiento que acababa de tener—, y creo que sé cómo yo podría ayudarte a ti.

CAPÍTULO 43

CELADON 

—¡Su alteza!

Celadon volteó, o más bien, estiró el cuello. En esos momentos moverse era difícil debido al número de personas que se apretujaban alrededor, mucho más cerca de lo que normalmente se atreverían, con la esperanza de robar su atención esa noche, tanto como esa voz había logrado hacer.

Y cuando todos los demás también voltearon hubo un grito ahogado colectivo, un silencio estrepitoso, luego una ráfaga de murmullos y gemidos e incluso un chillido de alarma que reventó alrededor de él conforme cada uno de los feéricos que habían estado compitiendo por bailar con él de pronto lo soltaban y se hacían a un lado.

Desde que había terminado el baile inaugural, la mayor parte del tiempo él había intentado liberarse del tumulto, ir con Arlo y ayudarle a navegar el evento, si no la noche entera, al menos la primera y más álgida parte, debido al interés que todos tendrían hacia ella, como si tuviera un reflector encima.

Utilizó cada soborno, cada mundo de seda, cada truco que había aprendido con el paso de los años para poder escapar, pero al parecer lo único que se necesitó fue la llegada de un miembro de la Caza Feroz, Yue, según Celadon recordaba, aunque nunca lo había visto así antes.

Su capa de cazador era tan imposiblemente negra y brillante con la luz de estrellas como nunca antes, pero la habían reconfeccionado para esa noche en algo que parecía un kimono. Su cabello negro como la brea estaba recogido en un chongo alborotado en la nuca, el fleco acomodado hacia la izquierda del rostro y sus brillantes ojos morados se veían más vibrantes que nunca.

Se veía como si perteneciera a esa fiesta y al mismo tiempo estuviera tan exquisitamente fuera de lugar que Celadon se habría reído si no estuviera él mismo un poco asustado.

No precisamente asustado de ese joven.

Más bien, de lo que su presencia esa noche significaría.

Riadne… no ella no sería capaz. Él lo había percibido en ella: un pequeño remordimiento por lo que había hecho, un cariño por él que aún vivía en su interior y no sería capaz… no lo traicionaría por segunda vez.

—Yue —lo saludó, tan cortésmente como una inclinación de cabeza podía ser con todo el pesar que le recorría el cuerpo—. No sabía que mi padre había requerido tu presencia esta noche.

Yue lo miraba con aquella expresión desconcertante. Las dagas a sus costados destellaron con el cambio de luz en el salón. La multitud que lo apretujaba hacía un momento había liberado tanto espacio que podía estirar los brazos en cualquier dirección sin hacer contacto con nadie más, nadie excepto Yue.

Debería huir en ese instante, mientras tenía la oportunidad.

Debería aceptar ese regalo de espacio libre que tenía gracias a Yue y localizar a Arlo, a su padre, a Riadne, pero se vio atrapado en la mirada del cazador y ya no pudo moverse.

Algo estaba mal.

—Nuestra presencia fue requerida. —¡¿Nuestra?!—. Esta noche nos reunimos aquí para nuestro propósito original. —¿Su propósito original?—. Esta noche venimos como los barqueros que somos, para marcar el final de la era de la más grandiosa guerrera. Para acompañar a su alma en su ascensión para unirse a nuestras filas. ¿Entiendes lo que te estoy diciendo, Celadon Lysterne-Viridian?

Yue… no había ido solo. Celadon recorrió con la mirada a todo su alrededor, rostro tras rostro, buscando a los cazadores que ahora sabía tenía que encontrar, y sólo porque sabía que estaban ahí pudo ubicarlos: Vesper… Eris… otro y otro y otro, muchos más que sólo tres de la Caza Feroz, había más cazadores esta noche, otros delegados. Podía distinguirlos por sus capas de luz de estrellas más negras que lo negro y por sus ojos vívidos y el brillo estelar en su piel. Ahí había docenas, escondidos a plena vista, haciendo tiempo antes de ir a su desembarco y marcar «el final de la era de la más grandiosa guerrera», y…

—¡Por Cosmin! —exclamó Celadon y miró a Yue— ¿Estás hablando de mi madre?

Su verdadera madre.

¿Riadne iba a morir?

Yue no dijo nada, lo más probable era que estuviera quebrantando una regla severa tan sólo por estar hablando con él, otorgándole esa mínima y enrevesada advertencia, pero Celadon no se sentía generoso. No se sentía agradecido. Estaba cansado y asustado, y estaba embrollado en un complot tan peligroso que comenzaba a sentir como si se ahogara… y sólo se había enterado de quién era hasta hacía poco.

…de quién era Riadne.

—Te pregunté si estabas hablando de mi madre —exigió saber con un tono mortífero, dando un paso hacia Yue quien no parecía ni mínimamente intimidado por ello.

No cambiaba nada.

Pero lo cambiaba todo.

Riadne Lysterne… Hasta que Yue pronunció las palabras que la condenaban, Celadon sólo había pensado en su muerte en teoría. Ahora que era algo real… Su madre… no, no debía morir todavía, no hasta que le explicara a él por qué.

—Tenga cuidado, su alteza —murmuró Yue, con tristeza. De pronto se veía mucho más joven, más como el mortal que había sido en vida, un chico no mucho mayor que Celadon. ¿Un hermano? ¿Un hijo? ¿Un príncipe como él? ¿Acaso Yue recordaba quién había sido antes de esa vida? ¿Acaso recordaría a su madre?, ¿y por eso hacía eso?, ¿por eso le daba a Celadon esa advertencia, a sabiendas de que eso no debía hacerse de ninguna manera?—. Tenga cuidado. Esta noche, su prima dará el primer paso significativo para cambiar el destino, y por ello, más cambios se desencadenarán a través del tablero de juego. Algunos que anteriormente no tenían escrito morir, lo harán; otros vivirán más allá de su tiempo. Pero esto es porque Suerte es le beneficiarie de Arlo Jarsdel. —Yue hizo una pausa breve—. Desde luego, el beneficiario que lo favorece a usted no es menos peligroso ni menos entremezclado con las consecuencias, pero goza de menos protección ante la ira de Destino por lo que ha hecho… y sigue haciendo. Tal vez intente forjar una alianza con usted a escondidas de los demás, pero tenga cuidado porque eso tendría un costo si Destino también le da la espalda a usted.

Yue extendió una mano.

En ella sostenía un libro.

La cubierta era sencilla, de cuero negro, helada al tacto cuando Celadon la tomó con gran vacilación. Le echó un vistazo a la cubierta en blanco.

—¿Qué es esto? —preguntó alzando la vista y ver que Yue se había ido.

Frunciendo las cejas, miró el libro que le habían dado, lo abrió, pasó las hojas con nombres y nombres y nombres, y ninguno le hacía sentido. Era un regalo extraño, pero toda esa conversación había sido extraña y no tenía idea de qué pensar de su advertencia. ¿Tenía un patrono? ¿Debía tener cuidado? Riadne iba a morir… Su cerebro regresó de golpe a eso porque, por Cosmin, ¿qué debía hacer con esa información? ¿Cómo debía sentirse? Riadne, quien claramente era muy cruel e inestable y violenta, quien en cuanto tuviera la oportunidad mataría al padre que Celadon amaba, quien también era Riadne, su madre.

¿Eso importaba?

A punto de cerrar el libro de páginas blanco hueso y con letras cursivas plateadas y garigoleadas, notó lo que sin duda Yue quería que viera.

Celadon Lysterne-Viridian – Lethe

Su nombre.

Celadon Lysterne-Viridian – Lethe

Su nombre, en más de una página.

Celadon Lysterne-Viridian – Lethe

Su nombre en tantas páginas, cada vez tachado como si fuera así de simple quitarlo del camino que el destino había escrito para él.

Celadon Lysterne-Viridian – Lethe

Celadon Lysterne-Viridian – Lethe

Celadon Lysterne-Viridian – Lethe

Su nombre en cada página, cada vez reclamado por el mismo cazador y tachado. Había una nota pegada en la última entrada, sobre el Coliseo; así que al parecer no se suponía que sobreviviría a eso. ¿Qué significaba todo eso?

Y de pronto entendió lo que era este libro… y los nombres en la página del día siguiente eran muchos, y la mayoría de ellos… Ay, por Cosmin, no podía ser.

«¡Mierda!».

El reloj de la grandiosa escalera dio la primera campanada, tan estruendosamente que sobresaltó a Celadon.

Las campanadas… ¿ya era la medianoche?

Se miró las manos. El libro ya no estaba, era casi como si nunca lo hubiera sostenido para empezar.

—Mierda —exclamó de nuevo, en voz alta.

No sabía adónde había ido el libro o con quién se había regresado, aunque podría aventurarse a adivinarlo, pero no tenía tiempo para eso. Tenía que ir con su familia; tenía que encontrar a su madre, a su padre, en ese instante porque lo que estuviera a punto de pasar… Estaban muy cerca de la medianoche y Celadon no podía, no, no, no podía permitirse pensar ni por un momento que ya era demasiado tarde…

Y entonces sintió unos pellizquitos en los vellos de la nuca…

Un brazo se deslizó por su cintura y lo acercó hacia alguien, como si lo acabara de descubrir y estuviera feliz de llevárselo lejos para conversar en privado.

Lo que fuera que le acababan de inyectar tomó tan sólo segundos para hacer efecto y no podía ser nada humano, porque Celadon no sólo era fae, y por lo tanto era increíblemente resistente contra esas cosas, sino que también era sumo príncipe, y había estado condicionado desde muy joven a soportar cierta cantidad de envenenamiento.

Como si hubiera bebido un barril entero del mejor ron de las reservas de la realeza, Celadon comenzó a marearse. A relajarse. Se entumió por completo, como cuando se te duerme una pierna si la mantienes doblada en cierto ángulo por mucho tiempo. Se desplomó contra quien lo había atrapado, quien rápidamente se abrió paso entre el mar de rostros que comenzaban a borrarse de su vista.

—¿Qué…? —arrastró las palabras. Su lengua se sentía demasiado gruesa para su boca.

«¿Qué está pasando?», quiso preguntar.

«Suéltenme, necesito… Necesito ir con…».

—Lo siento, alteza —Theodore Reynolds se inclinó para susurrarle al oído mientras juntos salían del salón de baile, dejando atrás a todos los seres queridos de Celadon para… para… —Lo siento —repitió—, tengo que mantenerte a salvo. Ella me hizo jurarlo si también quiero que mis padres estén a salvo.

¿Ella?

«Madre».

¿Estaba llorando?, su rostro se sentía húmedo, pero no lo sabía con certeza. De cualquier forma se le rompió el corazón conforme se acercaron a la salida del salón de baile y la oscuridad se comía su visión. Porque si Theodore había recibido instrucciones de llevárselo, entonces Riadne nunca había tenido intenciones de perdonarle la vida a su padre como él se lo había pedido. Nunca había tenido la intención de concederle sólo eso, lo único que le había pedido como su hijo…

Riadne no había cambiado.

Nunca lo haría.

Celadon no significaba nada para ella.

Y a pesar de todo eso, no pudo evitar sentir que una parte de su dolor yacía en el miedo de estar a punto de perderla a ella también.

CAPÍTULO 44

ARLO 

Riadne echó un vistazo a lo que había en la palma de Arlo. Su expresión se mantuvo igual, tan plácida como había sido durante toda la conversación.

—Oh —exclamó, sin apartar la mirada del dado que Arlo sostenía. No mostró lo que estaba sintiendo ni lo que estaba pensando sobre que Arlo le presentara una solución tan nimia y confusa a un problema tan considerable.

Mientras tanto, Arlo sintió que el corazón se le iba a salir del pecho.

Por la forma en que Nausicaä apretaba la mano que tenía entrelazada con la de ella, se dio cuenta de que no estaba de acuerdo con lo que estaba a punto de hacer. Vehan se veía sumamente pálido y con ojos vidriosos de la impresión; más tarde tendría que explicarle lo que los demás ya sabían porque habían estado presentes en la enfermería, cuando Suerte habló de su futuro como estrella vacía, pero ahora era imposible saber si su expresión la advertía o la alentaba a compartir esa información con su madre.

Pero ella era la reina del Verano Seelie.

Había invitado a Arlo a su hogar para asistir a ese famoso y exclusivo baile para feéricos cuando nadie más se había arriesgado así por ella.

Le había acondicionado unos hermosos aposentos para su estadía, le había permitido a Celadon acompañarla, aun cuando era sabido que él y ella eran incompatibles, le había conseguido una tutora de alquimia, le había permitido estudiar ese arte prohibido dentro de la protección de su hogar, sin importar las habladurías que se generarían sobre ella. Había ido muy lejos para hacer que Arlo se sintiera cómoda y bienvenida como la fae Viridian que su propia familia se rehusaba a reconocer, ¡y le había salvado la vida!, o Leda, pero si Riadne no la hubiera contratado…

Si la reina del Verano Seelie necesitaba un favor de Arlo, si había algo que ella pudiera hacer para retribuirle toda la bondad que había recibido de ella, lo haría felizmente.

Y eso se trataba de Vehan… Vehan, una de las pocas personas que Arlo consideraba su amigo.

Riadne no dijo nada más allá de esa exclamación callada y nimia.

Su mirada no se despegó de la palma extendida de Arlo. Aunque sí tenía la vista fija en ella, Arlo tenía su atención. Y antes de que pudiera perderla, Arlo respiró para estabilizarse y se acercó un paso más hacia la reina, y como si no estuviera a punto de revelar su secreto más grande y crucial, un secreto que no necesitaba que le dijeran que podía ser contraproducente si la persona equivocada lo sabía, se lanzó a traicionarlo.

—Hay algo que no te hemos dicho, algo que puedo hacer. Este dado… —comenzó Arlo, inclinándolo hacia las sombras que proyectaban las luces de Las Vegas. Sus números dorados destellaron como advirtiéndole en contra de ese curso de acción, pero ella ya estaba decidida. Dejando de lado el asunto de la confianza, ella no perdería a Vehan porque estaba demasiado asustada para usar lo único que podría ayudarle—: Este dado me lo dio un titán. Me permite alterar el curso del destino y jugar con el resultado de las cosas… más o menos… Tal vez pueda hacer algo acerca del glifo en el pecho del príncipe Vehan. Tal vez los otros alquimistas no lograron disolverlo, pero ¡quizá yo pueda! Con este dado puedo… no sé, ¿impulsar mi habilidad alquímica? Pero mejor que eso… —Pausó para respirar. No necesitaba que Suerte o su dado o quien fuera le dijeran que esa parte final era la más peligrosa tanto para ella como quizá para el mundo, dependiendo de lo que se hiciera con esa información.

—Mejor que eso, más seguro que eso, tengo cuatro deseos. Cuatro cosas que le puedo pedir al dado para que se vuelvan realidad, pero si todo lo que necesitamos hacer para salvar a Vehan es borrar el glifo, creo que yo podría hacerlo, es decir, desear ser capaz de hacerlo. Podría desear ser lo suficientemente hábil en alquimia para disolverlo.

Terminó de la manera más optimista posible, alzando la vista del dado hacia el rostro de Riadne.

Fue muy rápido, demasiado rápido, pero logró atisbar un descuido en su compostura.

Algo que Arlo podía describir como un gesto triunfante…

Pero entonces la expresión de Riadne se suavizó en una sonrisa gentil.

Se le acercó, cerrando la distancia entre ellas, Arlo rastreó cada uno de sus movimientos y se tensó tanto como Nausicaä detrás de ella. Pero cuando la reina llegó justo enfrente de ella, simplemente estiró una mano y dobló los dedos de Arlo que sostenían el dado. Continuó sonriendo.

—Gracias por la oferta y por tu ayuda, Arlo Jarsdel —respondió con voz igualmente gentil—, de verdad. Creo que esto es más de lo que alguien me ha dado voluntariamente en toda mi vida, y aprecio el gran valor que necesitaste para ofrecerme esto. Tienes un corazón muy bondadoso, querida. Tan sólo puedo imaginar lo orgullosa que tu madre debe de sentirse.

Como cuando sueltas una bobina, la tensión de Arlo se desenrolló y la invadió el alivio.

No había nada que temer; ella había tenido razón; Riadne no iba a usar esa información en su contra. Era una madre, tal como la de Arlo, tan desesperada por salvar la vida de su único hijo que estaba dispuesta a negociar con la mismísima muerte para salvarlo. Lethe… Arlo esperaba que él no hubiera sido nefasto al respecto, que no hubiera obligado a Riadne a sufrir más de lo que ya sufría sabiendo que Vehan estaba en un peligro tan grave.

—No declinaré este favor. No hay… No hay nada que no haría por mi hijo —continuó la reina, enderezándose y mirando desde arriba a Arlo con tanta esperanza desprotegida que sintió una calidez en los ojos al verla. Ella había hecho algo bien, finalmente estaba ayudando en vez de estorbar—. ¿Lo harías, Arlo? ¿Usarías este invaluable tesoro, este deseo, para ayudarme a salvar a mi hijo?

—¡Claro! —soltó Arlo con entusiasmo—. Lo digo en serio. Voy a desear ser mejor en alquimia. ¡Incluso puedo hacerlo ahora mismo!

«Debo advertirte que tienes que ser muy específica al pedir, porque la magia opera con una precisión peculiar… Elige tus palabras sabiamente».

Las advertencias de Suerte resonaron en su oído. Detrás de ella, Nausicaä irradiaba desaprobación. Pero era la decisión de Arlo y quería hacerlo, podía hacerlo, y, sinceramente, había algo dentro de ella que le decía que estaba destinada a hacerlo. La alquimia se sentía bien en ella, tan natural como respirar, y de todo el potencial que tenía, volverse hábil en esa área en particular era lo único que encajaba.

—No voy a objetar —fue la respuesta delicada de Riadne—. Admito que tengo curiosidad de ver qué puede hacer esta herramienta de la que hablas. Me da curiosidad ver por qué es tan codiciado tener a Suerte de tu lado. Un dado que puede alterar el destino y concede deseos…

—Arlo… —comenzó Nausicaä.

—Lo haré, pues —dijo Arlo, tan firme como su agarre alrededor de su dado. Ignoró a Nausicaä, apreciaba el impulso de protegerla de cualquier daño potencial, pero Nausicaä podía hacer tantas cosas por la gente que le importaba… Arlo sólo podía hacer esto. Y Riadne no era malvada. El mundo desconfiaba de ella, pero también de Arlo y desconfiaban de su magia. Ella les demostraría que estaban equivocados en todo. Ella salvaría a su amigo por la mujer que no había hecho más que intentar mantener la cabeza en alto a pesar de los rumores nefastos que rondaban acerca de ella—. Lo haré. Sólo tomará un momento.

Eso esperaba.

Miró a Vehan. En su rostro había un montón de cosas, optimismo, precaución, confusión… pero él quería quitarse ese glifo del pecho desesperadamente. No quería morir, y Arlo no podía culparlo. Ella era la única que podía ayudarlo… Ésa era la decisión correcta.

Ella usaría un deseo.

Casi tan pronto como pensó en eso, el mundo a su alrededor se ralentizó hasta un gris inerte. Las luces destellantes, la fiesta, incluso la brisa y los pétalos que caían como lluvia de los árboles… todo se detuvo excepto Arlo y Nausicaä.

—Arlo. —Sintió una mano sobre el hombro; Arlo volteó y vio una profunda preocupación en el rostro de Nausicaä—. Arlo, esto es jodidamente sospechoso.

—Nos…

—Nunca mencionaste que Suerte fue quien te dio el dado…

Frunciendo las cejas, Arlo se volteó un poco más hacia su novia y menos hacia la escritura en polvo de oro que flotaba en el aire.

—¿A qué te refieres?

La mirada de Nausicaä se desvió de Arlo para posarse más severamente en la forma congelada por el tiempo de Riadne. Por un momento, no dijo nada, pero justo cuando Arlo estaba por regresar a la tarea y pronunciar su deseo, soltó un suspiro pesado por la nariz y sacudió la cabeza.

—Lo que Riadne acaba de decir acerca de querer ver el poder de Suerte con sus propios ojos… Tú nunca mencionaste que Suerte fue quien te dio el dado. Riadne sabe cosas. Arlo, creo que ella ya sabía que tú podías hacer esto o al menos que podías hacer algo para ayudarle con sus metas. Creo que tenía la esperanza de que hicieras exactamente lo que estás a punto de hacer por ella. Demonios, ella misma lo admitió, ha estado trabajando con Lethe, te apuesto a que él le dijo lo que puedes hacer como estrella vacía y éste ha sido su plan desde el inicio.

Ahora era el turno de Arlo para suspirar.

—Nos…

—No, no, lo entiendo. Ella ha sido maravillosa en todos los sentidos contigo. Y lo más jodido es que no mucha gente ha sido tan maravillosa contigo como debería, y lo digo parcialmente, así que claro que vas a querer defenderla. Pero, Arlo, escúchame. —Con el tono más grave que Nausicaä le había mostrado, la tomó de las manos acunando el dado entre las manos de ambas, y la miró profundamente a los ojos.

A pesar de la situación en la que estaban, Arlo sintió una vez más esa quietud, como si fueran sólo ellas dos en el mundo entero.

Y en ese momento, prácticamente lo eran.

—Arlo, todo dentro de mí está casi completamente seguro de que esto es exactamente lo que Riadne quiere y si pides este deseo estarás completamente en sus manos. Estoy completamente segura de que ella tiene algo que ver con las piedras filosofales. Tengo miedo, ¿okey? Tengo miedo de que esto te cueste algo grande… y que el costo para mí seas tú, tal como Lethe me lo advirtió.

Un suspiro…

Dos…

Arlo sonrió. Entrelazó los dedos con los de Nausicaä y se tomó un minuto, tan sólo un poco de tiempo, para maravillarse de lo cálidos que eran y preguntarse una vez más cómo se habría hecho esas cicatrices aperladas.

—Oigo lo que me dices —dijo suavemente—. Pero, aun así, debo hacer esto por el bien de Vehan, y por el nuestro. Porque, ¿y si tienes razón? Si todos ustedes están viendo algo que yo no veo, si los rumores y tus sospechas son todas ciertas, entonces voy a necesitar cada gramo de habilidad alquímica que pueda adquirir para enfrentarme a eso. Arreglar este desastre será responsabilidad de todos. Esa responsabilidad ha caído sobre nosotros una y otra vez, y yo no puedo ser la debilidad del equipo. Necesito hacer esto. Necesito hacerlo por mí. Y si me equivoco al confiar en ella… Al menos tendré el poder para arreglar las cosas.

—No evitaré que tomes esta decisión.

—No puedes. Tengo que hacerlo. Al menos tengo que intentar hacer lo que pueda para salvar a Vehan. Es mi amigo, Nos.

—Lo sé. —Dio un paso atrás—. Y estaré a tu lado. —No se veía convencida de que eso fuera lo correcto, pero había confianza en la forma en que cedió, asintió y le dio espacio a Arlo para que hiciera el movimiento que, pensaba, era lo mejor—. Aunque ella se las verá conmigo si trata de usarte para hacer esto. Y, Roja…

Frunciendo los labios debido a un cariño apenas disimulado, Arlo permitió una última pausa.

—¿Sí?

—Tú no eres una debilidad en este equipo.

Por un momento, sólo pudo mirar a Nausicaä, incapaz de decir algo. Era lindo oír que ella no creía que Arlo fuera inútil, como temía. Tal vez algún día incluso ella misma lo creería, un día que llegaría muy pronto, si ese deseo funcionaba a su favor.

El momento para pausar había terminado.

Incómoda, asintió con la cabeza breve y bruscamente, pero no por eso menos agradecida, aun si no podía aceptar lo que Nausicaä declaraba, y se dio la media vuelta para ver las opciones escritas en el aire…

Vio el número cuatro que flotaba frente a ella, brillando tan sólo un poco más que sus otras opciones, como si el dado ya supiera lo que quería pedirle.

«Debo advertirte que tienes que ser muy específica al pedir, porque la magia opera con una precisión peculiar… Elige tus palabras sabiamente».

El que no arriesga no gana.

—Deseo poseer la habilidad y el conocimiento de alquimia suficiente para poder quitar el glifo en el pecho de Vehan Lysterne.

El cuatro brilló con aún más fuerza.

Arlo estiró la mano y tocó el número.

En cuanto sus dedos hicieron contacto con el polvo de oro que lo conformaba, explotó y se reacomodó en un número tres, luego se hizo pedazos junto con el resto de la escritura.

Arlo miró cómo la última partícula de oro se desvanecía de la existencia.

Miró y… no pasó nada.

—¿Funcionó? —preguntó, primero volteando hacia Nausicaä, pero cuando lo único que ella hizo fue alzar los hombros, transfirió su pregunta al dado aún en su mano.

Su luz era tenue y estaba frío al tacto.

El dado simplemente se quedó inactivo, sin rastro de energía o magia, sin la calidez vigorosa que podía sentir cuando lo sostenía. Ésa era una buena señal, ¿o no? Suerte le había advertido que no podría usar el dado durante un rato luego de pedir un deseo. Lo había logrado, ¿cierto?

¿Cierto?

Pero entonces, ¿por qué no se sentía diferente? ¿Por qué el mundo seguía paralizado en un gris congelado?

—¿Crees que dije algo…?

Entonces el mundo se sacudió, muy diferente a como solía. Arlo siempre sentía cómo recomenzaba, pero esa vez, la reanimación del tiempo casi la tumbó, el jalón fue tan súbito y brusco que la sacudió hasta el núcleo.

El tiempo se aceleró para sincronizarse con el mundo alrededor. Vehan, Riadne, la fiesta, las luces, todo cobró vida de nuevo y Arlo se enderezó. Se sentía exhausta. No había otra palabra para describir lo cansada que se sentía de pronto, y esa sacudida de su propio núcleo la dejó sintiéndose un poco diferente de una forma inusual que no podía nombrar. Pero, aparte de esto, ¿eso era todo?

¿Había funcionado o no? No podía saberlo. Nada en ella se sentía diferente en absoluto, con excepción de la oleada de fatiga en ella, y cuando revisó sus conocimientos para ver si eran más profundos que antes, no sintió como si de pronto entendiera con mayor profundidad nada.

—Cuando estés lista, queridísima Arlo.

Arlo miró el rostro de Riadne. Aún paciente, aún examinándola, aún bajo la impresión de que Arlo tenía que hacer lo que había prometido.

—Ya lo hice… —dijo, con voz ronca debido a la confusión—. Creo. Supongo que tendremos que esperar y ver. Si no funcionó, puedo volver a intentar cuando el dado se recargue.

Riadne inclinó la cabeza hacia un lado, considerando las palabras de Arlo, y su sonrisa benigna se encogió para mostrar vacilación.

—¿Está hecho? —preguntó.

Arlo asintió y bajó la mano.

—Pedí el deseo. Cuando lo hago, el tiempo más o menos se detiene, por eso no se nota lo que pasó hace un minuto. Pero hice el deseo. Nunca antes había hecho uno. Supongo que el tiempo dirá si funcionó o no.

—Pediste el deseo —repitió Riadne, quien de nuevo mostró alivio, sí, pero también aquel destello triunfante, y un pequeño y apenas audible chillido de alarma zumbó en la profundidad de la mente de Arlo… pero no. Había hecho lo correcto. El triunfo de Riadne era tan sólo el de una madre que finalmente comenzaba a lograr salvar la vida de su hijo.

—Gracias, Arlo —continuó la reina—. No tienes idea de lo mucho que aprecio lo que me has obsequiado.

Y lo único que Arlo pudo hacer fue asentir.

Nausicaä se movió hacia el frente, con un sonido en el fondo de su garganta, como si lo que hubiera estado callando llegara al límite de su contención, como si esa última declaración fuera la gota que derramó el vaso y confirmara sus sospechas sobre básicamente todo el mundo.

Pero lo que estuvo a punto de comentar fue interrumpido… por una explosión.

Arlo alzó la cabeza bruscamente, enseguida mirando hacia el cielo.

Nausicaä también miró hacia arriba, con Vehan y Riadne. En los jardines estaban bastante apartados, no había muchos invitados alrededor, pero los que Arlo pudo ver paseando por ahí se habían detenido para mirar boquiabiertos los fuegos artificiales en el cielo.

Destellos brillantes y explosiones vibrantes de color llovían por todos lados, rojo y naranja y verde, azul, blanco, amarillo y morado, todos desde el lado del domo que proyectaba a Las Vegas.

La medianoche. Había muchos humanos que también celebraban el solsticio, pero todo pudo haber sido de igual forma parte del plan de Riadne. Alrededor de toda la avenida principal de Las Vegas se colocaron feéricos para admirar una de las pocas demostraciones de ingenio por la que los faes los halagaban.

Desde dentro del salón de baile, el reloj comenzó a dar las campanadas.

Una.

—Es hora —dijo Riadne, así nada más.

Bajó la mirada, Arlo también, directamente al brazo que la reina le extendió.

Dos.

—Ven conmigo, querida. Te escoltaré al salón. Vehan… —Le lanzó una mirada a su hijo, con la otra mano chasqueó los dedos. Ante el sonido, Vehan se enderezó, sobresaltado por el pánico con el que había estado luchando, pero Arlo pudo ver que aún temblaba detrás de su frágil compostura.

Tres.

—Nausicaä —Arlo volteó para llamarla, para asegurarse de que la siguiera antes de aceptar el brazo de la reina.

Juntas se dirigieron al salón de baile, Nausicaä detrás de ella, muy cerca, y Vehan un poco a la deriva, a su lado.

Cuatro, sonó el reloj.

Cinco.

Arlo aún podía sentir la desconfianza en su aura. Hablarían después de la fiesta, todos ellos, y si a partir de entonces Riadne mostraba señales de querer usar el dado de Arlo a su favor, Arlo concedería la misma desconfianza.

Pero por ahora estaba hecho. Todo lo que podía hacer era mantener la esperanza de que, tal como su propia madre, Riadne tenía un buen corazón debajo de aquel exterior endurecido que tenía que proyectar tan sólo para mantenerse a flote.

Seis. Volvieron a entrar al salón de baile.

Ella y Riadne fueron las primeras en atravesar el arco. Cuando Arlo oyó un grito ahogado, trató de voltear. Nausicaä comenzó a llamarla con un tono tanto de conmoción como de alarma, pero fue interrumpido a la mitad.

—Los ojos al frente, Arlo —ordenó Riadne, en un tono que Arlo no pudo ignorar, como si no quisiera ignorarlo, como si quisiera mantener los ojos al frente, con apenas el mínimo grito de «no» en el fondo de su mente, como un relámpago en el horizonte distante.

Era un tono que había escuchado antes, autoritario, malvado, pero nunca dirigido a ella. Y por eso, una hebra de inquietud comenzó a vibrar en su interior.

Algo estaba mal.

Una vez más, Riadne alzó una mano en el aire y chasqueó los dedos. Nausicaä había callado por completo; de hecho, Arlo ni siquiera podía percibir su aura, como si hubiera desaparecido por completo del lugar. Y su grito fue remplazado por uno de Vehan.

—¿Madre?, ¿qué es esto?, ¡Oigan!, ¡suéltenme!

Un par de guardias luminosos que vigilaban el arco se despegaron del muro para aprehender a su príncipe… o al menos, eso fue lo que Arlo supuso de los gritos confundidos e indignados de Vehan.

Pero no podía ver para estar segura.

No podía ver hacia ningún otro lado que no fuera al frente.

«Duerme», gritaron su mente, cuerpo y alma.

«Algo está muy mal», gritó su corazón.

—¿Qué está pasando? —preguntó, mientras su ansiedad incrementaba a cada paso—. ¿Adónde vamos?

—«Su majestad» —corrigió Riadne, con un tono sumamente gélido—, «¿Qué está pasando, su majestad?», y ya lo verás, si por primera vez pones atención a otra cosa que no sea tu autocompasión. Ahora, ¡silencio!

Arlo no necesitó esa nueva orden.

Se había quedado sin palabras ante la completa dualidad de la reina; se comportaba completamente diferente a como lo hacía usualmente, la arrastraba a través de la multitud y ella sólo pudo quedarse boquiabierta, con los ojos aún al frente. No podía dejar de mirar al frente y tampoco podía hablar. Era difícil decir qué la asustaba más en esa situación: su incapacidad para hacer algo, la reina misma, o los gritos que comenzaron a hacer eco por todo el lugar cuando la Guardia Luminosa irrumpió y peinó entre la multitud para aprehender a sus prisioneros predeterminados y arrastrarlos hacia la grandiosa escalera.

Mientras ella y Riadne caminaban entre la multitud apabullada, la gente se apartaba para abrirles camino y contemplarlas. El silencio reinaba ya fuera debido al terror o a una malvada fascinación y, en muchos casos, a ambos.

Como un virus, ese silencio comenzó a extenderse hasta el reloj; los únicos sonidos audibles en el salón de baile eran los de Vehan luchando y el clic clac entrecortado de los tacones de Riadne sobre el piso de vidrio.

Ya no llovían pétalos del techo.

Arlo no podía alzar la vista, pero notó que los troncos de los árboles a su alrededor comenzaban a cambiar ante sus propios ojos, la vida y el color dorado se les desvanecía y comenzaban a volverse de hierro.

En el fondo de su mente, sabía lo que estaba pasando: ése era el efecto de la alquimia, tan similar a lo que Hieronymus había hecho con su piedra filosofal. Pero ¿cómo?

—¿Arlo?

Su madre.

—¡Arlo!

Vehan…

—¿Qué significa esto? ¿Qué está pasando?

El silencio creció en arcadas y gemidos porque el aire se hizo más denso debido al aroma ponzoñoso del hierro. Al parecer, al abundar, incluso su enfermo sumo rey no era contrincante.

Su madre, la reina Reseda, el sumo príncipe Serulean, varios Viridian… Arlo no podía responderles ni rogarles que la ayudaran como quería. Lo que estuviera pasando, a pesar de lo mucho que quería escapar de ello, más guardias se habían infiltrado al salón y habían hacinado al centro a la familia Viridian entera.

Sacaron sus armas y formaron una increíble barrera alrededor de ellos; tal vez había docenas de guardias luminosos, pero Thalo podría con ellos.

Arlo sabía que su madre podría derrotar a cada uno de esos soldados de inmediato, y lo habría hecho, a no ser porque… Arlo estaba bajo las garras de la reina como su rehén.

Su madre no se movería ni un centímetro con tal de no arriesgarse a que Riadne la lastimara como venganza.

Con los brazos entrelazados, Arlo y Riadne caminaron por entre la multitud, circunvalaron el centro del lugar y se dirigieron a la grandiosa escalera donde Riadne y el rey del Verano Unseelie se colocarían para recibir a los líderes de las estaciones previas, porque los feéricos se atenían a sus tradiciones. Sin embargo, la escalera estaba vacía.

Theodore, sus padres, los Lebezheninov, el concejal Sylvain, un grupo permanecía en la base de la escalera donde parecía haber algo que les amortiguaba la atmósfera férrea en el salón. Para evitar que el rey del Verano Unseelie saliera de entre la multitud y tomara el escenario junto con Riadne, dos guardias cruzaron sus espadas para bloquear el paso escaleras arriba.

Guardias en las puertas.

Guardias en cada arco.

Riadne tenía algo planeado para la velada y todos iban a atestiguarlo.

¿Dónde estaba Nausicaä?

¿Dónde estaba Celadon?

Arlo estaba frenética con esas preguntas porque hasta entonces no podía ver a ninguno de ellos, y ambos probablemente estarían furiosos con Riadne tal como Vehan lo estaba.

—¡Madre!, di-dime ahora mi-mismo qué está pa-pasando o… ¡Madre! —exigía saber con una voz fuerte y apanicada.

Pero Arlo no podía hablar.

Aún no podía recorrer con la mirada el lugar, tan sólo lo que estaba en su ángulo de visión.

Estaba tan exhausta que apenas podía mantenerse consciente.

Esa noche, ahí, no había una sola persona que pudiera contener a Nausicaä donde no quisiera estar, nadie que pudiera meterse entre ella y Arlo si la necesitaba.

Numerosos escenarios le surgieron en la mente mientras se acercaban a la escalera y los guardias se apartaban para dejarlas pasar y subir hacia el descanso. Diablos, cada posibilidad para explicar qué le había pasado a su novia era más horrible que la anterior.

—Tu promesa de alianza, Arlo.

La espalda de Arlo se tensó. La voz de Riadne al subir cada escalón lenta y deliberadamente cortaba su pesadumbre como una cuchilla helada. No podía ignorarla, tampoco podía responderle, pero Riadne seguía, por completo consciente de ese hecho, y ciertamente así lo prefería.

—Te di varias oportunidades para que confiaras en mí. Y ahora me harás esa promesa. Vas a ayudarme. Te pondrás a mi servicio, tú, tu pequeño dado y toda esa alquimia que pediste con tu deseo. Exijo las tres cosas; a cambio de ese contrato entre nosotras, voy a perdonar la vida de uno de tus parientes en este salón. Incluso te permitiré elegir a quién. Asiente que estás de acuerdo y dejaré que pronuncies su nombre.

Perdonarle la vida a su familia…

Riadne iba a… ¿qué?, ¿matarlos?, ¿a los Viridian?, ¿a todos ellos? Pero la Corona de Huesos… Tal vez sería capaz de burlar la tradición con el solsticio, pero la Corona de Huesos no perdonaba tan fácilmente. Ella había pronunciado su reto al duelo, Arlo había estado ahí cuando lo había hecho, pero hasta donde sabía, no había declarado sus términos. Si mataba al sumo rey sin seguir el protocolo estricto para reclamar la corona, ésta recaería en el Viridian más cercano en la línea de sucesión.

Sin importar cuán diluida fuera la herencia, Riadne tendría que matar a cada uno de ellos para que la corona recayera en ella.

Ella no podía… ella no lo haría. ¡Riadne no podía ser esa persona! Arlo había confiado en ella. Nausicaä, Celadon, su propia madre; todos, ¡todos!, le habían dicho a Arlo que tuviera cuidado con Riadne Lysterne, y ella sólo había querido creer que estaban equivocados. Porque si estaban equivocados acerca de Riadne, también podrían estar equivocados sobre ella. Si estaban equivocados acerca de todas las atrocidades que se decían sobre la reina del Verano Seelie, tal vez Arlo no era una debilidad, como su familia con frecuencia comentaba. Tal vez no era una mancha en su apellido. Arlo era sólo Arlo y tal vez eso sería suficiente, pero… no lo era.

Riadne había sido bondadosa y atenta, exactamente la persona que Arlo había querido ver con desesperación, y todos, todos excepto ella, habían tenido razón.

Eso no era arruinar todo por completo. No era un simple error.

Arlo había tomado la peor decisión de su vida entera y les costaría la vida a otros. A su familia…

No podía acceder a eso. ¡Nunca accedería a eso! Ella no juraría aliarse, y si tenía que morir por ello, que así fuera. Haría una cosa bien mientras pudiera.

Pero entonces llegaron al descanso del entrepiso.

El reloj detrás de ellas dio la última campanada.

Doce. Medianoche.

La primavera había pasado. El reino del verano comenzaba. Y cuando Arlo volteó junto con la reina para ver el salón, finalmente vio lo que no había podido antes.

Los árboles estaban muertos.

Se erigían como tumbas de hierro por todo el salón, consumidos por la electricidad que zumbaba en el lugar de las flores, una ilustración contundente de lo que Riadne había planeado para el árbol de familia Viridian.

Por debajo de sus ramas deterioradas, todos se doblaban, agachados contra las paredes, demasiado asqueados y desorientados para poder poner atención a lo que pasaba a su alrededor. Se alejaban de la familia Viridian casi por instinto para formar un claro desde las escaleras y directamente hacia donde los guardias los acorralaban a punta de espada.

Por haber estado demasiado envuelta en Nausicaä, Arlo no se había dado cuenta de la decoración del lugar, pero ahora podía ver bien qué eran los grabados alrededor del salón.

Leda la había entrenado para verlos.

Eran símbolos alquímicos, por todos lados.

Alrededor del salón habían entretejido un glifo extremadamente complicado, pero Arlo no tenía idea de para qué era.

No tenía idea de por qué aún no hacía efecto su deseo, pero no podía desperdiciar tiempo pensando en ello; fue el segundo glifo al centro del salón lo que le robó la atención por completo, tanto que se quedó boquiabierta y ahogó un grito.

Era demasiado hermoso para ser algo tan mortífero. Arlo lo reconoció de inmediato. Vehan definitivamente lo reconocería, lo había visto cada día de su vida, aquellos trazos curvilíneos, símbolos y ecuaciones en un patrón como de mariposa que conformaban el glifo de una piedra filosofal. Pero Vehan seguía pataleando, gritando y retorciéndose por el envenenamiento del hierro mientras la Guardia Luminosa lo arrastraba a la seguridad de la zona encantada alrededor de la escalera.

—¡MADRE! —le gritaba con tanta furia que la voz se le quebraba, pero Riadne lo ignoró. Los guardias luminosos simplemente dirigían la punta de su espada hacia su cuello y lo plantaban en su lugar, junto a Theodore.

Había sido mucho más fácil decir que nunca accedería a los términos de Riadne si hubiera estado volteada hacia el otro lado, donde no habría tenido que ver a todas las personas que amaba.

A su madre, quien no miraba a la reina que debería vigilar, sino a Arlo, como si ella fuera la que estuviera en peligro… como si, aún, como siempre, fuera Arlo quien necesitara protección.

El miedo en los ojos de su madre… Arlo jamás había visto un terror así en su vida, y nunca, nunca, nunca lo olvidaría después de esto.

Lo que fuera que sucediera después de esto.

¿Y dónde estaba Celadon?

—Tu respuesta, Arlo. Todos están esperando. Asiente y pronuncia el nombre de a quién quieres salvar. Declina y los mataré a todos.

«Por favor», pensó desesperadamente, las lágrimas acumulándose en sus ojos. «Por favor, no hagas esto».

Su dado… si había un momento para pedir un deseo… pero tonta, muy tontamente ya lo había usado y aún estaba frío al tacto. Aun si pudiera pensar a través de la niebla de terror y el «sueño, sueño, sueño» que la recorría intensamente por todo el cuerpo, no podía usar su único poder.

No podía tirar el dado y simplemente pedirle que los teletransportara a todos; tenía que ser algo que aplicara directamente en ella, y no podía teletransportarse como Nausicaä para poder teletransportarlos a todos ella misma.

¿Cuáles eran sus opciones?

«¡Piensa!», se gritó a sí misma en su mente.

«¡Dormir!»

—No preguntaré de nuevo, Arlo. Asiente o declina.

Entonces, todos en el salón callaron.

Todos parecían mirarlas, a Riadne, a la espera de lo que haría. Si acaso pudieron oír lo que Riadne le había susurrado, Arlo no podía enfocarse en ningún rostro para ver si así era. Sólo estaba enfocada en el rostro de su madre, apenas visible entre dos guardias.

Sus opciones… Todo en lo que podía pensar en ese momento era en que tenía que detener a Riadne. El tiempo estaba corriendo y matarla sería quizá la única manera de detener ese terrible plan…

«Por favor, ¡por favor!, vuelve a la vida», le dijo a su dado en pensamiento y desesperación.

—Ah, sí, casi lo olvido. —Riadne le tomó el rostro con un agarre tan apretado que sus ojos se llenaron de más lágrimas e hizo una mueca de dolor. La forzó para mirarla directo a los ojos y le dijo—: Esto debería facilitar tu decisión en caso de que ese pequeño obsequio tuyo tenga un periodo de refracción más corto de lo que me dejaste creer: no usarás tu dado esta noche, ni siquiera para pedir un deseo.

Arlo quería llorar y de hecho gemía por lo mucho que le dolía la fuerza de la orden de Riadne, pero entonces la mano con la que sostenía el dado se relajó, y ahora era más que inútil para ella.

Le obedeció, pero entonces entendió algo más que había ignorado tontamente.

Una mesmerizadora.

La reina del Verano Seelie era una mesmerizadora no registrada, Arlo estaba segura, porque nada más que esa magia podría subyugarla así. Y la gran cantidad de poder que había vertido en ordenarle a Arlo para que la obedeciera… Su don magnético sería más fácil de contrarrestar en el futuro, pero entonces era imposible.

—¿Y bien?

Arlo asintió.

Por su rostro se escurrieron las lágrimas y asintió para acceder al contrato de Riadne. Casi podía sentir los términos de él cerrándose como grilletes en sus muñecas; no le sorprendería bajar la vista y ver que había cadenas de verdad ahí, como si el peso de lo que acababa de firmar sugería.

Asintió, pero no podía pronunciar un nombre.

Su madre o Celadon… «¿Dónde está Celadon?». Ambos eran tan importantes para ella, y la idea de elegir a uno le rompió el corazón tan sólo de pensar en perder al otro…

—Buena chica —ronroneó Riadne, le soltó el rostro y sonrió una vez más. Era la Riadne que Arlo había conocido: hermosa, garbosa, intimidante, pero bondadosa; estricta, pero de buen corazón.

Y era mentira.

Los feéricos mentían mucho mejor por todo lo que no podían mentir con palabras. Y Riadne era la mejor de todos. Qué estúpida había sido al creer en una mentira que claramente nadie más creyó.

—¿El nombre?

Arlo abrió la boca.

Su madre o Celadon, y ni siquiera podía argumentarle a la reina que les perdonara la vida a ambos.

Quería llorar; quería vomitar; quería abofetear a Riadne… y más. Nunca antes había sentido un deseo tan violento y oscuro, como si tal vez pudiera matar a esa reina frente a ella… pero nada de eso pasó.

Arlo miró más allá de la reina, hacia el salón de baile, y de nuevo vio el rostro de su madre.

Sabía sin duda lo que Thalo hubiera querido que hiciera, a quién querría que eligiera, pero no encontraba las agallas para realmente hacerlo…

—¿De verdad dejarás que todos ellos mueran? —la tentó Riadne—. Cielos, y me llaman a mí cruel. No eres la hija de tu madre, ¿sabes?, ahora ella sentiría mucha vergüenza. Me pregunto qué diría si supiera que no tienes la fuerza suficiente para tomar una muy simple…

—Celadon —carraspeó Arlo porque le dolió decirlo. Sabía que ella no era impresionante como su madre ni de cerca, pero no le importaba.

Simplemente pronunció un nombre. No, no podía perder a Celadon, pero no había dicho el nombre de su madre y ahora comenzaba a asimilar esa realidad.

—Tan predecible... Y pensar que si fueras un poquito menos noble, un poquito menos débil y un poquito más lista, tal vez hubieras podido salvarlos a ambos.

No, espera, ¿qué?

—Que así sea. Ojos al frente, Arlo, no querrás perderte esto, te lo aseguro.

Riadne se enderezó y volteó hacia la multitud, en particular hacia un fae. Y con una voz que hizo eco por todo el salón de baile dijo:

—Aquí y ahora, tú y yo. Mis términos, Azurean. ¿Aceptas?

Al unísono, todos en el salón físicamente capaces voltearon hacia su sumo rey y explotaron los murmullos cuando Azurean se abrió camino entre los guardias que lo contenían a él y a su familia. Con ojos salvajes y el aura destellando, rugió sonoramente para que todos lo escucharan:

—Acepto.

CAPÍTULO 45

Nausicaä 

Unas manos la tomaron por la espalda.

Un collar de hierro se cerró alrededor de su cuello.

Nausicaä no era una mortal insignificante. Ese metal venenoso nunca sería suficiente para inutilizarla por completo, aun en su lamentable estado de inmortal a medias. Pero en cuanto se lo pusieron le quemó; le daba comezón y le carcomía la piel alrededor; además, ésa no era una simple banda férrica: era una herramienta de cazadores, la mena de ese mineral era una mezcla humana y de otro mundo que requeriría su fuerza entera para poder ser abierto, sin contar con que interfería con su magia.

Por el momento eso era lo más preocupante porque esa interferencia fue todo lo que su misterioso agresor necesitaba para aprovechar la conmoción momentánea de Nausicaä y, antes de que sus reflejos reaccionaran, teletransportarla lejos del salón de baile, lejos de Arlo.

Antes de que Nausicaä pudiera terminar de pronunciar «Arlo», una sombra se la tragó y la escupió quién sabe dónde porque a su alrededor explotaban estruendos distorsionados de sonido, color y movimiento.

Se desplomó en el piso como un cañón en picada, dio tan fuerte contra el cemento que todo alrededor de donde había aterrizado se agrietó y se derrumbó.

Se oyó un claxon; de hecho, varios.

Su agresor la había raptado del salón de baile del Palacio Luminoso y la había desechado justo en medio de una calle que desembocaba en la avenida principal de Las Vegas.

Nausicaä apenas tuvo tiempo suficiente para hacerse ovillo y prepararse para el impacto antes de que un auto le diera de lleno. Afortunadamente, ella era más o menos un objeto inamovible, un bloque sólido de acero al carbono contra lo que equivalía al impacto de alguien lanzándole un disco volador. El auto chocó contra ella y se apachurró hasta quedar destrozado y quedar parado, luego otro chocó contra él, y otro y otro.

A su alrededor se desencadenó una serie de colisiones en una cacofonía de más cláxones, alarmas y vidrios rotos; fuegos artificiales; gritos y chillidos; música discordantemente alegre proveniente de las múltiples tiendas y atracciones a la redonda.

Gruñendo, se fue desenrollando para levantarse.

Nuevamente, sus manos tomaron el maldito collar y lo jalaron para ver si podía abrirlo. La gente en los autos se desvió para evitar el desastre, se gritaban entre ellos y le gritaban a ella.

Ignoró todo; alguien le había puesto ese metal en el cuello, alguien lo suficientemente fuerte para meterse con una furia, aunque estuviera distraída, y teletransportarla sin que siquiera se diera cuenta de que iban por ella. No necesitaba más que eso para saber quién había sido.

Tenía que quitarse el collar.

Incluso bajo las mejores circunstancias, no era rival para quien había hecho eso, pero con todo y que tenía la desventaja…

—Mierda —escupió mientras sus uñas atravesaban su carne irritada y ampollada y sangre zafiro plateada le escurría del cuello— ¡Mierda!

—Ay, por dios, ¿estás bien, chica?

—¡¿Qué carajos acaba de pasar?!

—Oye, imbécil, ¿dónde carajos aprendiste a conducir?

Preguntas, pánico, acusaciones y sospechas emergieron a su alrededor, pero Nausicaä no tenía tiempo para nada de eso porque entonces lo sintió. No podía percibir su aura, no como alguna vez pudo hacerlo, pero sí podía sentir cómo se hinchaba para envolverla, fría, mortífera y retorcida, como gusanos retorciéndose en el cadáver arrastrado de una criatura marina en descomposición.

—Tsk, tsk, tsk.

De espaldas a Lethe, se entiesó.

Alzó la vista hacia la multitud de humanos. Sangraban, tenían heridas, se tambaleaban y tosían aturdidos; la mayoría se preocupaban los unos por los otros y ya no le estaban poniendo atención a ella, excepto por el que había chocado con ella directamente. Él salió de su auto, se acercó a Nausicaä con el terror absoluto de haber atropellado a alguien. También había confusión y Nausicaä podía empatizar con eso, pero no había tiempo.

—¡Corre! —le ordenó firmemente—. ¡Lárgate ahora mismo de aquí!

No necesitó que se lo dijera dos veces.

El hombre que había ido a revisar si estaba bien echó un vistazo a lo que emergía detrás de ella, se congeló, se tambaleó hacia atrás y echó a correr.

Surgieron gritos nuevos, pero por una razón muy diferente.

Otros comenzaron a correr.

El lugar se vació. Lethe… la única forma de que esos humanos pudieran verlo ahora mismo era si él quería que lo hicieran, lo cual significaba que así era y que eso era cien por ciento un intento de ganar tiempo. Pero con ese maldito collar de hierro, si Nausicaä intentaba teletransportarse de vuelta al salón de baile del que claramente la estaban alejando, no había cómo asegurar dónde terminaría y con cuántas partes del cuerpo faltantes.

Pero valía la pena arriesgarse porque Arlo la necesitaba y no podía dejarse agredir o incapacitar más de lo que ya estaba. Pero no había cómo capturar a Lethe a menos que él lo permitiera, tampoco sabía cómo escapar de él sin su permiso.

Nausicaä examinó los alrededores y se dio la media vuelta.

Ahí, al otro lado de esa arena en ruinas, estaba Lethe con todo su equipo de cazador, montando a Peste, su familiar en muerte. En su forma equina, Peste era una bestia enorme con ojos verde anticongelante y melena negra como pistola, exactamente el mismo tono del cabello de Lethe, con nenúfares podridos enredados en ella y en la cola, como un kelpie sobrealimentado.

De la silla de montar colgaban cadenas, ganchos y broches a manera de riendas; las cadenas le atravesaban los huesos y le desgarraban la piel supurante. Si bien el familiar de Eris, Muerte, era horriblemente blanco, Peste, en contraste, era verde enfermizo, con una iridiscencia grotesca como el aceite de las superficies pantanosas.

Nausicaä no podía culpar a los humanos por huir despavoridos al ver a esos dos.

Lethe brillaba tan siniestramente como su corcel, entre sus propios adornos plateados, su capa de medianoche y sus garras ya transformadas en aquella despiadada espada suya. La punta apenas rozaba el cemento, pero ya formaba un surco sobre él como si la roca no fuera más que nieve.

Nop, Nausicaä no los culpaba. Ella misma tenía un poquito de ganas de salir huyendo.

O más bien, muchas. No quería enfrentarse a Lethe, ni entonces ni nunca, de preferencia, pero ciertamente no cuando era muy claro que él estaba ahí para mantenerla «ocupada». Arlo podía estar en peligro, pero también estaba el asunto de su collar maldito por los dioses que le provocaba una mente borrosa y una magia impredecible, como una estación de radio mal sintonizada.

Pues que así fuera.

Si Lethe quería pelea, pelea le iba a dar.

—Tienes cinco minutos para hacer que esto valga la pena, señor de los dramas —le gritó al otro lado de esa arena en ruinas.

Lethe se carcajeó de ella, deleitado.

Sin duda le divertía que Nausicaä insinuara que podía durar tanto tiempo contra él. Cinco minutos podrían ser todo lo que necesitaba para que su cuerpo y su magia se estabilizaran, para que su sistema se ajustara al veneno que lo recorría y para que recuperara sus fuerzas. Cinco minutos podrían ser todo lo que necesitaba para liberarse de ese collar y teletransportarse con Arlo, pero cinco minutos eran muchísimo tiempo para permanecer viva cuando había pasado más de un siglo desde la última vez que había peleado en serio contra Lethe, durante un entrenamiento… y apenas había logrado soportar un minuto; más que nadie, eso sí, pero hacía demasiado tiempo, antes de ese maldito eón.

—Bien, pues cinco minutos con reloj. —Alzó sus garras-espada y apuntó al reloj en una de las pantallas gigantes de un edificio.

Medianoche. Lo que fuera que Riadne había planeado para esa noche, Nausicaä tan sólo podía enviar una plegaria ferviente a Suerte para que Arlo sobreviviera a ello. Cinco minutos. «Solo aguanta cinco minutos, Arlo».

—Ah, y, ¿Nausicaä? —La punta de su cuchilla se blandió hacia ella y Peste se apoyó sobre sus patas traseras. Cuando sus pezuñas golpearon la calle, los temblores del impacto fueron tan fuertes que Nausicaä casi perdió el equilibrio—. No recibí instrucciones de dejarte vivir. Cinco minutos… Si no aguantas, voy a disfrutar otorgarte esa destrucción que tanto ansiabas antes.

Antes.

Antes de Arlo.

Qué curioso: ahora que estaba frente a frente con su posible cesación se daba cuenta de que, en algún punto, Roja se había vuelto mucho más que su quietud; también se había vuelto su razón para tantas cosas, entre ellas sobrevivir a esa pelea.

—Instrucción, ¿eh? —se burló Nausicaä—. Conque tratando de quedar bien con el nuevo jefe, ¿no es así? No sabía que el gran y poderoso Lethe era un lame culos. —Mientras hablaba, su espada forjada de sombra se reconformaba en su mano. Erebos, qué amable fue Lethe de regresársela, porque la oscuridad que la había forjado era la única que podía contender contra su arma de adamanto especializada, la cual a su vez era el único tipo de hoja que podía destruir a un inmortal, como él había amenazado.

Era casi como si él lo hubiera planeado.

Se oyó otra carcajada, otro cacareo que fue la única advertencia que Nausicaä recibió antes de que Peste se le abalanzara y Lethe blandiera su arma.

Por un pelo, escapó a su guadaña de segador.

Se agachó; fue lo único que tuvo tiempo de hacer, pero cayó al piso. Peste galopó al frente, luego se dio la vuelta y tomó impulso para volver a acometer.

Nausicaä se lanzó a un lado, rodó y cambió de posición.

Pelear así era muy poco práctico: sin camisa, solo un brasier y un saco abierto como protección. Ambos eran muy limitantes por lo poco que la cubrían. Además, ¿qué necesidad tenía de su encantamiento?, cuando Lethe deambulaba por ahí como Nazgûl para que todos lo vieran. A esas alturas su máscara mortal era un obstáculo más que nada, así que simplemente la desactivó.

Su traje se metamorfoseó en una armadura de cuero que la envolvía como una segunda piel.

Su esqueleto creció hasta casi la altura de Lethe; su cuerpo se desgarró para formar una estructura como de buitre, huesuda y filosa por debajo de tiras de músculo magro. Sus uñas se endurecieron, se alargaron como agujas negras destellantes, mientras que sus ojos se volvieron de plata candente y su cabello, una llama blanca incandescente.

Cuando la masa humeante de sus alas, de un material entre cuero y plumas, se desplegó a sus espaldas, Peste se frenó en seco y se echó para atrás, relinchando. Lethe parecía más deleitado que antes.

—Ahí estás, criatura exquisita —gimió prácticamente de gozo y desvió a Peste hacia la derecha para rodearla mientras dibujaba un surco en la tierra—. Ese look te queda mucho mejor, ¿sabes?

Si estuvieran un entrenamiento, Nausicaä se le habría abalanzado. Ella no era mucho de tácticas o estrategias cuando se trataba de pelear; su enfoque favorito era caer y arrasar, lo cual por lo general le funcionaba, pero ése no era su oponente de siempre.

Y tenía que aguantar.

12:01.

Tenía que aguantar cuatro minutos más, así que tenía que ganar tiempo.

Lethe comenzó a blandir su espada como molino, cerrando el círculo más y más, lo cual forzó a Nausicaä a salir volando, pero sin ninguna ventaja.

Peste la siguió.

Con un brinco, galopó hacia ella con alas invisibles; Lethe sonreía con una locura desmedida, tan reluciente como sus cadenas en medio del espectáculo de fuegos artificiales.

Nausicaä voló más alto, hacia la lluvia de chispas, que no dañaría a ninguno de ellos, pero ayudaría a distraer a Lethe y su corcel. Aunque, antes de que pudiera alcanzarlas, Lethe blandió su guadaña hacia ella.

La cuchilla se derritió y se volvió a reconformar, esa vez se solidificó como un látigo malvado que envolvió el tobillo de Nausicaä. Antes de que pudiera incluso intentar zafarse, Lethe tiró de la empuñadura, la tumbó del cielo y la mandó de vuelta a la calle.

Cayó encima de uno de los autos abandonados y lo aplastó.

A la distancia se oyeron sirenas; la policía humana estaba en camino, sin duda los Falchion junto con ellos, para controlar el caos y tratar de ocultar la evidente actividad mágica. Pero ¿qué iban a hacer cuando se dieran cuenta de que el ser que los ayudaba a borrar y manipular memorias era quien ocasionaba el caos?

No había tiempo para preocuparse de nada de eso. Nausicaä se apresuró a salir de la cama de acero abollado que amortiguó su caída.

Lethe fue hacia ella, brincó de Peste para clavarse como jabalina en el aire con todo y guadaña y dio justo en el espacio que Nausicaä acababa de desocupar.

—Pelea conmigo, Nausicaä; después de todo, tal vez me aburra y decida matarte. Haz que esto valga la pena y te regresaré con nuestra amada chica…

¿Él quería que ella peleara contra él?

—No es «tu» chica —protestó Nausicaä, que de inmediato dio la vuelta para ir contra Lethe y blandir su espada contra su cuello.

Fue un golpe que él atrapó fácilmente, pero Nausicaä no esperaba que diera al blanco.

—No sé qué carajos crees que Arlo hará por ti, pero no es «tu chica». —Los ojos de ella destellaron, su cabello crujió y sacó chispas de las puntas, como el veneno en sus palabras.

—¿Entonces es tu chica? —la molestó él.

Y entonces ladeó la cabeza y giró la muñeca para desviar el golpe que había atrapado. Simultáneamente, sacó el pie para barrer el de Nausicaä y, en un parpadeo, la tenía en el piso, bocarriba.

—Vete al carajo —escupió ella.

No se molestó en tratar de levantarse o zafarse. En vez de eso, usó todas sus fuerzas para alzar su espada entre ellos y bloquear la cuchilla que caía sobre ella con tanta fuerza que la hundía en el pavimento… pero sobrevivió.

Los huesos le dolían.

Sintió aquel impacto con severidad preocupante, pero, de nuevo, no había tiempo para evaluar el daño infligido.

Lo mucho que le costaba evitar que esa espada la aplastara era un juego para Lethe, otro giro de su muñeca. Nunca la habían desarmado tan fácil como cuando peleaba con Lethe, tanto en entrenamiento como entonces.

12:04.

Un minuto más.

Una cuestión de segundos.

Erebos estaba muy lejos y las garras de Lethe apuntaban como a punto de atravesarle el corazón.

Cuatro minutos completos. Un nuevo récord.

Y si iba a desaparecer, lo haría como siempre había querido: peleando.

—En cualquier caso, qué pena, parece que ahora sólo será mía…

Maldita sonrisa de Lethe, ¡al carajo!

Se lanzó contra su rostro con una llama en el puño y furia en los ojos. Se dejó ir directo contra su cuchilla y la dejó atravesarla, no su corazón sino su hombro, aunque seguía siendo una herida potencialmente fatal, del tipo que no podría sanar en el tiempo necesario antes de desangrarse.

Y sí podría sobrevivir a desangrarse porque era inmortal, pero le dejaría una cicatriz que Lethe podría volver a cortar cuando quisiera.

Pero no importaba.

Tenía la mano completa sobre la cara de Lethe, quien chillaba porque el fuego de ella lo quemaba, ese fuego que no sanaría sin dejar marca. Por muy inmortal que fuera, el fuego de Nausicaä provenía del mismísimo elemento. Llevaría esa marca por el resto de su vida como recordatorio de que no era tan indestructible como todos pensaban.

Nausicaä había llegado más cerca que nadie a vencer al legendario cazador.

—Deberías ver tu maldita cara —jadeó con una carcajada temblorosa.

Él se levantó, la tomó del cuero en su torso y la levantó del suelo para acercarla a su rostro.

La rabia de Lethe era incendiaria, él era incandescente así.

Ella jamás lo había visto con la rabia tan a flor de piel, daba miedo, pero no sintió nada, ¿qué más daba?, ¿qué podía hacer ella?, de todos modos iba a morir.

—Las doce y cinco —le dijo con desprecio a la cara.

Y Nausicaä sólo pudo parpadear.

La soltó y desencajó su espada de su hombro. Nausicaä no pudo más que gritar.

—Vamos, niño fae, sana a tu amiga —dijo, tocándose la quemadura en carne viva de su rostro mientras la miraba con desprecio—, y que sea rápido, por favor, porque tenemos que ir a otro lado.

Ella tan sólo volvió a parpadear mientras, desde su refugio en una tienda cercana, el «niño fae» que Lethe había convocado avanzaba hacia la calle.

—¿Aurelian?

—Nausicaä —dijo él con voz ronca, apresurándose hacia ella. Sus manos se fueron directamente a la herida, llenas de magia lesidhe. Claro. Estaba tan intrínsecamente vinculada con la fuente primordial de todas las cosas que realmente podía curarla y podría sanar su herida de verdad.

—¿Es una maldita broma? —tosió ella, haciendo una mueca al sentir que el hueso hecho pedazos volvía a crecer y su músculo y carne volvían a tejerse— No puedo creer que es la segunda vez que te debo la vida.

—Nausicaä —insistió Aurelian, ignorando sus comentarios, apenas poniendo atención a la cantidad de magia que vertía para sanarla—. Nausicaä escúchame, no tenemos mucho tiempo, tienes que regresar y detenerla, tienes que ir a sacar a Arlo y a Vehan de ahí. Riadne va a…

—Ay, ya es muy tarde para eso, lo va a hacer y probablemente ya lo hizo. Si quieren sobrevivir a esto, más les vale superar lo que he preparado para cada uno de ustedes. Pero él tiene razón en algo… —Lethe se puso de cuclillas, se estiró y con el esfuerzo de partir una ramita, rompió el collar de hierro en el cuello de Nausicaä—: Cuídate, prima. Nos veremos pronto. Por ahora, de verdad tienes que regresar.

Regresar…

Tan pronto como se recuperó, se teletransportó de vuelta al salón de baile…

Por un momento, Nausicaä pensó que había regresado demasiado lejos, no solo al salón de baile sino en el tiempo, porque se teletransportó directo a una escena de sus pesadillas y su memoria.

Fuego.

Muerte.

Caos.

Gritos. Un sonido que hizo eco de lo que ella jamás olvidó en los ciento diecisiete años desde que toda esa rabia dentro de ella la hizo pedazos.

CAPÍTULO 46

ARLO 

—Acepto.

Azurean caminó al frente.

Era un fae recompuesto. Arlo vio cómo se mecía a través del salón de baile por el camino que sus súbditos abrían para él.

Hacía mucho que no lo veía así, tal vez nunca. Ése era Azurean con todo el porte, confianza y arrogancia de la juventud que atribuía a Celadon. Muchas veces antes había notado el increíble parecido entre ellos, pero en ese momento pudo haber jurado que en realidad era el sumo príncipe quien avanzaba por la grandiosa escalera, con la mandíbula tensa y la espalda recta, agraciado como el viento que ambos dominaban.

Pero quien estaba ahí era el sumo rey que los feéricos halagaban desde hacía tanto.

Y ahí estaban la inteligencia, el ingenio, la ferocidad y, sobre todo, la conciencia astuta que había estado ausente de sus ojos jade durante los últimos años.

—¡Padre! —gritaron al unísono Serulean y Cerelia, alarmados.

—¡Azurean! —rogó su reina.

—¡Su majestad! —gritó la madre de Arlo, pero no tenían opción más que liberar tanto espacio como pudieran para permitir el inminente duelo que se llevaría a cabo.

Azurean no obedecía más que al llamado dentro de él, la enemistad entre él y Riadne Lysterne que al fin llegaría a su punto culminante.

Y ahí estaba Arlo, atrapada como detrás de una vitrina, observando todo. No podía moverse, no podía hablar, no podía hacer nada más que ver mientras los guardias en la base de la escalera admitían a Azurean; mientras los Viridian y la multitud en general entendían que nada de su magia funcionaría, que los árboles no se habían petrificado sino que se habían transmutado en hierro.

Algunos trataron de huir.

Pero dejaron de intentarlo en cuanto la Guardia Luminosa, cuya fuerza sin duda estaba condicionada por la constante exposición a la escalera de hierro de Riadne, y probablemente cosas peores, comenzaron a cortarlos con sus espadas.

El duelo estaba por comenzar y todos los ahí reunidos lo atestiguarían, quisieran o no.

Como si ninguno de ellos estuviera ahí, como si sólo pudiera ver a Riadne, como si todo ese tiempo lo único que hubiera visto fuera a ella, Azurean subió los escalones.

—¿Crees que no recuerdo este lugar? ¿Crees que no recuerdo lo que sucedió aquí? —preguntó en una voz grave y mortífera— ¿Crees que porque me venciste una vez, después de que yo te vencí mil veces, puedes hacerlo otra vez? ¿Crees que este lugar te ayudará? Riadne…

Se detuvo frente a ella.

Arlo se dio cuenta de que eran los rivales perfectos: ambos eran altos, hermosos e intimidantes. Verano y primavera… En otra vida, se habrían visto bien como pareja en lugar de enemigos, pero no había amor por Azurean en el gruñido retorcido de Riadne.

Curiosamente, había una especie de afecto en los lamentos de Azurean.

—No deseo matarte, Riadne. Nunca lo deseé. Yo te amaba. Siempre te he amado y te he permitido demasiado. He hecho demasiado por tu felicidad y tu salud. Nunca deseé que conocieras la carga que viene con esta corona que ansías. Te lo pregunté antes y te lo vuelvo a preguntar: ¿por qué la quieres con tanta vehemencia? La única razón por la que la tomé fue para salvarte de este costo.

Riadne exhaló una risa ártica.

—Jamás te pedí que me defendieras, Azurean. ¿Por qué quiero esa corona que significa tan poco para ti?

Rio y rio, y las náuseas dentro de Arlo incrementaron.

Quería llamar a su madre, rogarle por que peleara, huyera, que mirara al centro del salón, ¡ay por los dioses, ése es un glifo de una piedra filosofal! Más que nada, Arlo quería gritar. Rogarle a Suerte que interviniera, que la ayudara, que su familia viviera, aun si ella no…

Pero Arlo no podía hacer nada; seguía atrapada, seguía callada.

La desesperación la carcomía, le arañaba las costuras, golpeaba como con puños contra el encantamiento que la ataba. Podía sentir que el encantamiento la subyugaba y comenzaba a temblar, pero no cedía, ¿por qué no cedía?

—¿Por qué quiero esa corona con tanta vehemencia, pregunta el hombre al que adoran por nada…?

En un solo movimiento habilidoso, Riadne desenvainó su espada de la espalda de su vestido. Como una trampa que se activa, todos los fragmentos de vidrio que conformaban el vestido se reconformaron en la cota de malla más mortífera que le envolvió el cuerpo con las puntas de mil cuchillas destellantes.

Armado en un santiamén, Azurean no fue menos lento en atrapar el ataque que ella le lanzó sin advertencia. Se abalanzó contra él, y el sumo rey alzó una mano, en ella, asió su elemento, una espada tallada del viento tan famosa y mortífera como la que blandía la reina del Verano Seelie.

Golpe tras golpe, Riadne hizo demostración de una secuencia de apertura impresionante: avanzó sobre el sumo rey y lo hizo retroceder los escalones que había subido, uno por uno.

En la multitud que observaba comenzaron los murmullos, pero nadie podía intervenir o incluso moverse hasta que el duelo terminara. Ni siquiera podían apartar la vista. Aunque muchos, como Arlo, seguramente sentían náuseas y pesar. Si Azurean perdía… Si Riadne ganaba… ¿cuántos de ellos saldrían caminando de ese salón en la madrugada?

Como una carga en el aire, Arlo podía sentirlo mientras más y más comenzaban a preguntarse eso.

«¡POR FAVOR!», gritaba Arlo dentro de sí tan fuerte como podía. «SUERTE, ¡POR FAVOR, TE NECESITO!».

Y entonces Arlo vio al concejal Sylvain apartándose del grupo más pequeño de faes contenidos en la base de la escalera.

Se fue desplazando por la orilla del salón y nadie le puso mucha atención, excepto ella, pero no pudo hacer nada cuando el concejal que siempre había despreciado a los de su especie, que odiaba a Arlo por ser de sangre ferronata, que era hostil y peyorativo y la imagen perfecta del fae sidhe a un grado irrisorio para ella, se hincaba para apoyar las manos en el glifo externo.

«¡No!».

Mientras tanto, Riadne y Azurean habían entrado a la pista de baile.

Una espada chocaba con la otra; el viento ululaba cada vez que lo hacían, y la curiosa hoja amarilla que formaba la famosa arma de la reina del Verano Seelie chillaba como un lamento embrujado con cada golpe que daba, como si incluso su arma no quisiera lo que ella la estaba forzando a hacer.

Azurean era hábil, seguía siendo al cien por ciento el guerrero que había logrado reclamar la corona en su cabeza, pero por alguna razón no atacaba, más bien se defendía.

No asestó ningún golpe propio.

Nada de lo que detenía, bloqueaba o devolvía era atestado con la intención de matar. El moriría por la razón que lo llevaba firmemente a actuar de esa forma. Arlo podía verlo en los ojos de Riadne: ella buscaba la muerte, la de él o la suya.

Mientras tanto, el sumo rey…

—Riadne. —Curiosamente, Arlo podía escucharlo hablar. Estaba tan lejos, pero podía escucharlo tan fácilmente como si estuviera justo al lado—. Riadne, te he maltratado inmensamente.

—«¿Por qué la quieres?» —protestaba ella de vuelta, alzando una mano al aire.

El salón comenzó a zumbar conforme la energía se acumulaba en la palma de la reina del Verano Seelie…

—¿Por qué la quiero? ¿Por qué quiero lo único que me dará el poder y el respeto que siempre he merecido?

Arlo apenas podía respirar.

—¿Por qué la quiero?, ¿lo único que corregirá todo esto y me dará lo que me han arrebatado?

La electricidad se disparó en un rayo chisporroteante a través de la habitación. Los feéricos al otro lado del muro chillaban y se arañaban los unos a los otros; corrían, se empujaban, se pisoteaban entre ellos tan sólo para escapar de él conforme el rayo chamuscaba el espacio que Azurean acababa de desocupar.

La tierra comenzó a temblar.

La atención de Arlo se fracturó aún más.

El concejal Sylvain… sus manos en el glifo. No era posible, pero, ahí estaba.

Todo ese tiempo había sido ferronato.

Y ahora ayudaba a Riadne a destruir su mundo.

«¿Por qué?», quiso gritar, pero la pregunta en su mente se ahogó en horror.

Mientras el temblor fisuraba la piedra y rompía vidrio.

Para dejar salir las raíces de un árbol de hierro.

Las raíces de los árboles salieron al aire y hubo más gemidos, un intento renovado y aún más desesperado por escapar que fue negado por la Guardia Luminosa porque esas raíces filosas… no apuntaban hacia el sumo rey…

—Tú me quitaste todo.

Otro golpe. Otro bloqueo. Más rayos de electricidad y una distintiva falta de represalias de la única persona que se interponía entre las cortes como Arlo las conocía… y lo que fuera que les esperaba cuando se colapsaran.

—Riadne, lo siento. Lo hice por ti, lo hice por él. Él vive, Riadne. Eso amerita cualquier dolor…

Risa.

Arlo oiría ese sonido para siempre, estaba segura; era el sonido más horrible que hubiera escuchado, muy lejos de ser una risa de diversión, era tan fría, oscura y cruel. Era malvada.

—¿Crees que conoces el dolor? No tienes idea… déjame demostrarte.

El concejal Sylvain presionó las palmas completas contra el glifo. Como si esa noche entera fuera un acto en una obra y la amenaza de Riadne fuera la señal horrífica, las raíces de los árboles asestaron…

Hacia los invitados reunidos para el solsticio.

Era…

Era…

Arlo no podía mirar, y sin embargo no podía apartar la mirada.

Esas raíces de hierro, impulsadas por la magia ferronata del concejal, pincharon a las personas de entre la multitud y los desentrañaron ante los ojos de Arlo.

Empalados…

Aplastados…

Gente, pero no cualquiera. Las raíces de los árboles atacaron a los Viridian de la realeza: Cerelia, Serulean, Malachite, todos ellos, y Arlo tan sólo podía ver… y ver… y temblar en aquel entrepiso mientras, uno a uno, el hierro asestaba el final horrífico y brutal de todo su linaje familiar.

Zafiro llovió sobre el piso, salpicando a las masas apanicadas, frenéticas que huían tratando de evadir una condena similar.

—¡Arlo! —Su madre, de alguna manera oyó su voz por encima de todo. Thalo le gritó con su último aliento—: ¡Sobrevive! —Y con todas sus fuerzas, arrojó su espada hacia la escalera, donde se clavó con la punta en la piedra.

La espada de su madre.

Y al fin, ¡al fin!, todo ese ruido dentro de la cabeza de Arlo encontró salida, le desgarró la garganta con tanta violencia como el hierro que perforó el pecho de su madre y la alzaba muerta en el aire junto con el resto de los Viridian para salpicar el vidrio debajo con su vida.

En algún momento en medio de todo, Azurean cayó de rodillas.

Primavera y verano… esta contienda había sido una tormenta de sangre y violencia, un baile más apropiado para ese salón que las festividades anteriores, y Arlo no podía respirar.

Su madre… Su madre… Su madre…

—¡MADRE! —Vehan también había estado llorando.

—¡MADRE! —rugió Celadon, y ahí, justo al fondo del salón, Arlo vio, exhausta, pasmada, como si no pudiera conectar con su cuerpo, que las puertas del salón de baile se habían abierto de par en par y la silueta de su primo estaba en el umbral. Los guardias luminosos lo rodearon y se detuvieron de inmediato cuando se dieron cuenta de quién era.

Celadon estaba ahí…

Arlo estaba gritando, no podía parar.

Gritaba de dolor. Gritaba para advertirle. Gritaba conforme Reseda Viridian salía de lo que quedaba de la Guardia Frondosa y corría por el lugar para ir a ayudar a su esposo, tan sólo para que la detuviera de golpe una rama de hierro que le salió por el estómago.

Y lo único que Arlo pudo hacer fue seguir gritando mientras su tío abuelo veía eso y se marchitaba al ver a su reina caer sin vida y mientras la raíz que la había matado la levantaba en el aire para sacudirla como un títere sin hilos.

Con una expresión de completa desesperación, el sumo rey Azurean Viridian soltó su espada a los pies de Riadne. Ella se paró imponente, alta, inflexible y sin emoción, como hielo tallado.

—Volvería a hacerlo, por él. Por ti… Te amo, Riadne.

La reina vaciló por los segundos más breves, pero luego…

—Yo no te amo.

Las palabras de Riadne se clavaron en el corazón de Azurean tan profundamente que fue casi como si ella metiera la mano en su pecho para arrebatárselo. Se agachó por encima del sumo rey; Arlo no podía ver su expresión, pero juraría que tan sólo por un momento vio a Riadne temblar…

Azurean cayó.

Así nada más.

Se desplomó sobre los brazos de Riadne, su indomable sumo rey, muerto como si fuera de carne y hueso y no la montaña que alguna vez había sido.

Se desplomó y Riadne lo sostuvo durante un segundo, tal vez dos, y después lo tiró al piso, con la espada aún encajada en el pecho. Mientras caía, le quitó la corona. Y mientras una raíz también lo tomaba y lo alzaba para acomodarlo junto con el resto en aquella maldita copa del árbol cementerio, Riadne apenas retrocedió un escalón, sin ver su venganza cometida con arduo esfuerzo, sino al hueso de asta retorcido en sus manos.

Y de pronto, ahí estaba Nausicaä, que se había teletransportado de vuelta desde dondequiera que la habían arrastrado, pero Arlo apenas pudo notarla porque seguía gritando, gritando, gritando, todo ese tiempo…

—¡ARLO!

Ella gritaba…

—El sirviente ferronato, tráiganlo aquí. Concejal Sylvain, es momento de crear su piedra.

Y gritaba…

—¡MADRE! ¿¡QUÉ HAS HECHO!?

Y gritaba.

EPÍLOGO

LETHE 

—¿Dónde estamos?

Ay, esos niños.

—¿Qué estamos haciendo aquí?

Alguna vez él también había sido un niño.

—Lethe, por favor, solo quiero regresar con Vehan. Con Arlo. Necesitan ayuda. ¿Para qué me necesitas que no me dejas ir con ellos? ¿Qué estamos haciendo?

Alguna vez, Arlo también había sido una niña.

Él ya no era un niño, no lo era desde hacía muchísimo tiempo. Arlo tampoco era una niña, probablemente Riadne ya se había asegurado de ello si todo había salido conforme a sus planes, lo cual seguramente había sucedido. Claro que… los mortales eran tristemente incapaces de nada cuando él no estaba por ahí para guiarlos de la mano.

—¡Lethe!

El niño fae, Aurelian, estaba arrodillado enfrente de la encimera de la cocina donde Lethe se había sentado. ¿Por qué lo había salvado cuando había sido deseo de Riadne que él también muriera esa noche?

Dejaría esas preguntas para más tarde, si le apetecía teorizar. Aurelian era útil para sus propósitos, propósitos que tan pacientemente había preparado… Tanto esperar, tanta preparación, pero ya faltaba poco. Todos pensaban que estaba haciendo eso como una venganza en contra de su padre, y sí… en parte era cierto, pero se preguntó qué dirían si supieran la verdad: que simplemente estaba cansado de la muerte y la destrucción, lo único que había conocido…

Tenía una pieza más que podía agregar a su tablero, un último peón antes de finalmente echar a andar su juego y entonces Lethe… Lethe sería libre.

Bajó la mirada.

Alguna vez la gente se había arrodillado ante él, primero como una burla por su estatus, luego, cuando los había cortado por las rodillas para forzarlos a hincarse.

¿Le gustaba ver cómo ese pequeño fae lo hacía tan voluntariamente?

De la nada, en sus pensamientos destelló un cierto sumo príncipe y cómo tal vez a él no le importaría que alguien se arrodillara ante él, si esa persona era… y rápidamente reprimió esos pensamientos.

—¿Al menos podríamos encender la luz?

Una mano se estiró antes de que Lethe entendiera que era su propia mano. La que no tenía garras, así que el chico tuvo suerte, pues esa mano tomó su frágil mandíbula y le movió el rostro hacia un lado y hacia el otro para examinar la luz de luna que jugueteaba por entre su hueso.

—Eres tan… tedioso. —Y lo soltó.

Su niño fae se levantó, sobándose la quijada mientras volteaba hacia el umbral de la cocina, como un gato que acababa de oír un sonido curioso.

La puerta de entrada se abrió.

Que qué hacían ahí, preguntó el niño. Lethe sonrió, justo a tiempo para saludar al hombre que entró en la cocina y se quedó congelado.

Cabello rojo como el fuego, ojos cálidos avellana, rostro pecoso y pálido, más viejo de lo que Lethe recordaba, claro que los humanos envejecían tan rápido…

—¿Quién eres? —exigió saber el hombre, y para alguien que se había vuelto tan suave, no se veía demasiado asustado al ver esa colección de cuero, tatuajes, cadenas y piercings sintiéndose como en casa, en su casa. Eran virtualmente extraños… pero no, no eran extraños en absoluto, y Lethe pudo ver que algo en el fondo de la mente de ese hombre lo recordaba.

Lethe se aseguró de que así fuera, después de todo.

—¿Qué quieres?

—No te preocupes —dijo Lethe, mientras mordía una de las manzanas que había tomado de un tazón en la mesa—, no es nada que no hayas prometido antes. Lo recordarás pronto. Vine a cobrar una deuda que adquiriste conmigo y con tu hija.

Masticó y se tomó su tiempo para tragar, luego, sonrió aún más.

—Es hora de despertar, Rory Jarsdel. Es hora de despertar y recordar quién eres, mi último pero único Flamel.

AGRADECIMIENTOS

Para esta secuela se usaron doscientas mil palabras, pero son esas últimas ciento y tantas las que más trabajo cuesta escribir. Porque ¿cómo resumir la experiencia de esta novela?, desde escribir el borrador, revisarlo, pulirlo e imprimirlo durante la misma pandemia en la que debuté con la primera parte de la saga. Este libro es el epítome de «empecé a hacerla, tuve un colapso, buen provecho», y si no fuera por la gente que se reunió para apoyar tanto al libro como a mí, ni yo ni la novela nos habríamos recuperado de aquella etapa de colapso.

Primero, como siempre, gracias a mi familia: mi madre, padre, madrastra y padrastro; mis abuelos, mis hermanos, primos, tíos y tías. Gracias a todos por el amor que me han demostrado a lo largo de este viaje; por creer en mí cuando yo no lo hice; por compartir los momentos gozosos y con mucha paciencia dejar que me desahogara cuando los cambios que provocó la pandemia me deprimieron; por celebrar conmigo y tratar estos libros como lo grandioso que son para mí y, por encima de todo, por mostrarme a mí y a estos personajes la aceptación incondicional que no todos tienen la fortuna de experimentar.

Gracias a mi agente, Mandy Hubbard, de la Emerald City Literary Agency. Mandy, no hubiera podido hacerlo sin ti. Desde el mero inicio creíste en esta historia y tu apoyo jamás ha flaqueado. Gracias por todos los correos en los que pacientemente me explicaste todas las facetas de esta industria. Gracias por el amor y el apoyo, por ver que estuviera bien cuando los tiempos fueron duros; por celebrar conmigo cuando los momentos fueron emocionantes, y por ser la mejor agente que pude pedir entre ambas etapas. Me emocionan todas las cosas increíbles que lograremos juntas: terminar la saga de Astros Oscuros y emprender nuevos proyectos.

Gracias a mi editora, Sarah McCabe de Margaret K. McElderry Books. Un millón de gracias por ser tan abierta, estar dispuesta y apoyar. Por comprenderme. Por no darte por vencida conmigo y mi historia cuando apenas lograba salir de la cama y abrir mi computadora. Por nuevamente ver la pieza vital faltante de esta historia y por las sugerencias que me permitieron poner en palabras algo que nunca hubiera podido expresar en otro medio y que realmente necesitaba decir. Gracias. No puedo imaginar a esta historia y a estos personajes en manos de alguien más. Eres incomparable.

Para toda la gente en el equipo de Margaret K. Books en Simon & Schuster, incluyendo, pero sin limitarse a: Justin Chanda, Karen Wojtyla, Anne Zafian, Eugene Lee, Elizabeth Blake-Lin, Greg Stadnyk, Lauren Hoffman, Caitlin Sweeny, Alissa Nigro, Lisa Quach, Savannah Breckenridge, Anna Jarzab, Yasleen Trinidad, Saleena Nival, Emily Ritter, Amy Lavigne, Mandy Veloso, Nicole Russo, Jenny Lu, Christina Pecorale y su equipo de ventas, Michelle Leo y su equipo de educación/biblioteca. Gracias. Por tantísimo. Gracias a todos por hacer este sueño realidad, por todo el arduo trabajo, las largas horas y las numerosas tareas que implica sacar un libro al mundo. Gracias también a mi equipo canadiense de Simon & Schuster Canada, incluyendo a Mackenzie Croft, Arden Hagedorn, Laura MacDonald y Randall Perry, por ser desde el inicio impresionantes, trabajadores y un gran apoyo en igual medida. Y gracias también a Molly Powell y el equipo de Reino Unido entero en Hodder and Stoughton. Nada de esto hubiera sido posible sin ninguno de ustedes.

Sin embargo, un libro es más que sólo su (maravilloso) equipo editorial. Hay más personas a quienes debo agradecer por lo lejos que la saga de Astros Oscuros ha llegado: mi familia escogida, empezando por Julianna Will, has ido mucho más allá para asegurarte de que esta experiencia esté imbuida con tanta felicidad como sea posible y jamás podré decirlo suficientes veces, pero espero que sepas lo mucho que significa para mí tenerte en mi vida. Gracias también a Abi Alton, Colleen Johnston, Jess Flath, Jee Hewson, Jeryn Daly, Shana VanDusen, Laura Feetham, Julia Dueñas y Kyle Dixon, los mejores amigos que alguien pudiera desear, el mejor equipo de porristas y, simplemente, de buenas personas a todo mi alrededor; quienes me hacen sentir increíblemente afortunada por compartir con ustedes estos últimos años.

Gracias a Melanie Delon por el MARAVILLOSO arte de portada y al Canadian Council of Arts por la generosa subvención que hizo posible que escribiera este libro; a Natalie Naudus, Neo Cihi, Vikas Adam, Imani Jade Powers y todos en Simon & Schuster Audio por dar vida a estos personajes de manera tan hermosa en el audiolibro.

Gracias a mi compañero Kade por llenar mi vida con el amor y la risa que hace que todo esto valga la pena.

Gracias a las señoras en Wine Rack; a Debbie, por todo lo que hiciste por mí; a Kathy y mi nueva familia laboral en Birdie’s Nest.

Un ENORME agradecimiento a Final Fantasy VIIR, por al fin salir al mercado y darme algo más para jugar, aparte de Final Fantasy XV. A mi gato, Zack, a Taylor Swift y BTS por ayudarme a pasar el día. A mi familia de la comunidad de escritores, incluyendo a la Toronto Writing Crew, Liselle Sambury, Louisa Onomé, Adrienne Tooley, Xiran Jay Zhao, Priyanka Taslim, Kat Enright, Sadie Black, ZR Ellor, Brittany Evans y Rebecca Coffindaffer.

Finalmente, pero no por eso menos importante, gracias a todas las personas que le han dado la bienvenida en sus corazones a la saga de Astros Oscuros: les lectores y bloggers de libros y TikTokers e influencers de Instagram, les bibliotecaries y maestres, padres y madres y adolescentes; todes les que han elegido estos libros y los han amado; no puedo agradecerles lo suficiente. Ustedes son la razón por la que continúo haciendo esto. Ustedes son la razón por la que más y más contenido LGBTQ+ encuentra un camino hacia los estantes y hacia la gente que los necesita desesperadamente. Con todo mi corazón, gracias. Me emocionará verles de nuevo en el tercer libro.

Acerca de le autore

ASHLEY SHUTTLEWORTH escribe libros juveniles de fantasía. Se graduó en Literatura Inglesa y tiene una pequeña obsesión con The Legend of Zelda, Kingdom Hearts y Final Fantasy. Actualmente vive en Ontario, Canadá, con su gato Zack y con una colección de espadas para cosplay que está en constante crecimiento.

Título original: A cruel and fated light

Spanish language copyright © 2024 by Editorial Planeta Mexicana, S.A. de C.V.

Original English language edition Copyright © 2022

Published by arrangement with Margaret K. McElderry Books,

An imprint of Simon & Schuster Children’s Publishing Division

All rights reserved. No part of this book may be reproduced or

transmitted in any form or by any means, electronic or mechanical,

including photocopying, recording or by any information storage

Texto © 2022 por Ashley Shuttleworth

Diseño de portada: Greg Stadnyk ©2021 por Simon & Schuster, Inc.

Adaptación de portada: Planeta Arte & Diseño / Lisset Chavarria Jurado

Ilustración de portada: © 2021 por Mélanie Delon

Traducido por: Mónica López Fernández

Derechos reservados

© 2024, Editorial Planeta Mexicana, S.A. de C.V.

Bajo el sello editorial PLANETA M.R.

Avenida Presidente Masarik núm. 111,

Piso 2, Polanco V Sección, Miguel Hidalgo

C.P. 11560, Ciudad de México

www.planetadelibros.com.mx

Primera edición impresa en México: julio de 2024

ISBN Obra Independiente: 978-607-39-1588-5

ISBN Obra Completa: 978-607-39-1285-3

Primera edición en formato epub: julio de 2024

ISBN Obra Independiente: 978-607-39-1657-8

ISBN Obra Completa: 978-607-39-1285-3

No se permite la reproducción total o parcial de este libro ni su incorporación a un sistema informático, ni su transmisión en cualquier forma o por cualquier medio, sea este electrónico, mecánico, por fotocopia, por grabación u otros métodos, sin el permiso previo y por escrito de los titulares del copyright.

La infracción de los derechos mencionados puede ser constitutiva de delito contra la propiedad intelectual (Arts. 229 y siguientes de la Ley Federal de Derechos de Autor y Arts. 424 y siguientes del Código Penal).

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Tal vez creas conocer esta fábula ancestral. Es posible que hayas oído de Bella, la Bestia y la maldición que rompieron juntos. Sin embargo, algunas historias tienen más de un final... y más de un villano.

En su juventud, Gastón y el Príncipe eran hermanos, aunque no de sangre. Juntos recorrieron las habitaciones del castillo y las profundidades del bosque. Ése era el hogar de la legendaria Bestia de Gévaudan, una terrorífica criatura cuya presencia se cernía sobre la imaginación de los jóvenes. 

Una fatídica noche, la tragedia cambió sus vidas (y su amistad) para siempre, y los condujo por dos caminos inconexos: a uno por el de la avaricia y el orgullo; al otro, por el de la determinación de corregir los errores del pasado. 

El príncipe, como ya sabemos, pagó el precio de su actitud. Y Gastón, envalentonado por la magia de tres brujas entrometidas, fue consumido por un único deseo: convertirse en el héroe que mataría a la Bestia.

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«¡El libro de fantasía más adictivo que he leído en una década!».—Tracy Wolff, autora bestseller del New York Times 

Bestseller del New York Times 

Un dragón sin su jinete es una tragedia. Un jinete sin su dragón está muerto.
—Artículo uno, sección uno del Código de jinetes de dragones

Violet Sorrengail creía que a sus veinte años se uniría al Cuadrante de los Escribas para vivir una vida tranquila, estudiando sus amados libros y las historias antiguas que tanto le fascinan. Sin embargo, por órdenes de su madre, la temida comandante general, Violet debe unirse a los miles de candidatos que luchan por formar parte de la élite de Navarre: los jinetes de dragones.

Cuando eres más pequeña y frágil que los demás tu vida corre peligro, porque los dragones no se vinculan con humanos débiles; de hecho, los incineran. Sumado a esto, con más jinetes que dragones disponibles, buena parte de los candidatos mataría a Violet con tal de mejorar sus probabilidades de éxito; otros, como el despiadado Xaden Riorson, el líder de ala más poderoso del Cuadrante, la asesinarían simplemente por ser la hija de la comandante general. Para sobrevivir, necesitará aprovechar al máximo todo su ingenio.

Día tras día, la guerra que se libra al exterior del Colegio se torna más letal, las defensas del reino se debilitan y los muertos aumentan. Por si fuera poco, Violet sospecha que los líderes de Navarre esconden un terrible secreto.

Amistad, rivalidad y pasión... en el Colegio de Guerra de Basgiath todos tienen una agenda oculta y saben que una vez adentro solo hay dos posibilidades: graduarse o morir.

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Alas de hierro (Empíreo 2)

Yarros, Rebecca

9786073909860

162 Páginas

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«En el primer año algunos pierden la vida. En el segundo año, los que sobrevivimos perdemos la compasión». —Xaden Riorson

Todos esperaban que Violet Sorrengail muriera en su primer año en el Colegio de Guerra de Basgiath, incluso ella misma. Pero la Trilla fue tan solo la primera de una serie de pruebas imposibles destinadas a deshacerse de los pusilánimes, los indignos y los desafortunados.

Ahora comienza el verdadero entrenamiento y Violet no sabe cómo logrará superarlo. No solo porque es brutal y agotador ni porque está diseñado para llevar al límite el umbral del dolor de los jinetes, sino porque el nuevo vicecomandante está empeñado en demostrar a Violet lo débil que es a menos que traicione al hombre que ama.

Aunque el cuerpo de Violet es más frágil que el de sus compañeros, su fuerza radica en su ingenio y voluntad de hierro. Además, los líderes están olvidando la lección más importante que Basgiath les ha enseñado: los jinetes de dragones crean sus propias reglas.

La voluntad de sobrevivir no será suficiente este año, porque Violet conoce el secreto que se oculta entre los muros del colegio y nada, ni siquiera el fuego de dragón, será suficiente para salvarlos.

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