TÍTULO: El honor de un heredero — Parejas perfectas IV

PRIMERA EDICIÓN: Abril, 2025

SELLO: Independently published

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CONTENIDO

SINOPSIS

CAPÍTULO 1

CAPÍTULO 2

CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 4

CAPÍTULO 5

CAPÍTULO 6

CAPÍTULO 7

CAPÍTULO 8

CAPÍTULO 9

CAPÍTULO 10

CAPÍTULO 11

CAPÍTULO 12

CAPÍTULO 13

CAPÍTULO 14

CAPÍTULO 15

CAPÍTULO 16

CAPÍTULO 17

CAPÍTULO 18

CAPÍTULO 19

CAPÍTULO 20

CAPÍTULO 21

CAPÍTULO 22

CAPÍTULO 23

CAPÍTULO 24

CAPÍTULO 25

CAPÍTULO 26

CAPÍTULO 27

CAPÍTULO 28

CAPÍTULO FINAL

EPÍLOGO

AGRADECIMIENTOS

SINOPSIS

C uando una misteriosa mujer se aparece en el Fortune Club, desafiándolo a una partida de whist, John Wellesley no pudo decir que no.

Intrigado por descubrir qué le pediría si ganaba, se dejó vencer con facilidad, para luego escuchar la petición de tan atractiva dama. Sin embargo, decir que se había sorprendido con las palabras de la joven, era insignificante en comparación a la conmoción que sintió cuando se desnudó frente a él.

John no era ningún santo, y sus demonios habían aullado como nunca antes, cuando la contempló como Dios la trajo al mundo.

¿Y quién era él para negarse a semejante ofrenda?

Violet Montgomery, una joven huérfana de madre, debía soportar los desplantes y desprecios de una madrastra que la detestaba y una media hermana que siempre la molestaba.

Que su hermana menor se comprometiese antes que ella, y con el hijo de un duque, había empeorado la situación, por lo que desesperada, recurre a su única opción para escapar de su prisión: decide buscarse un marido en el lugar menos apropiado del mundo y de una forma tan descabellada, como su idea de ofrecerse como trofeo, para luego reclamarle matrimonio a un completo desconocido.

Pero todo se sale de control cuando descubre que, el afamado prometido de su hermana, era el mismo hombre a quien se había entregado.

CAPÍTULO 1

V iolet permaneció sentada en el alféizar de la ventana, mientras las sombras se alargaban y se oscurecían en el exterior. Contemplaba caer la noche y, con ésta, el silencio sobre los jardines. Pensó de nuevo en las palabras de Lucinda, su madrastra, y sintió que la sangre hervía en sus venas.

Suspiró y colocó los codos en sus rodillas, y el rostro sobre sus manos. Ella tenía que seguir adelante con su vida, y eso significaba labrarse su propio futuro. Jamás le había faltado el valor y jamás en su vida había rehuido un desafío. Sin embargo, tampoco nunca se había enfrentado a un desafío semejante, pero debía hacerse con el control de la situación y escapar de aquella vida.

Para ello tenía un plan, y su plan le abriría la puerta de un futuro lejos de aquella casa, de su insufrible madrastra y de su caprichosa hija.

Decidida, apretó los labios cuando la puerta se abrió con sigilo y vio a Lina, su doncella y única amiga, con el sinuoso vestido que preparó para esa noche.

—Ayúdame a alistarme —pidió en un susurró, caminando hasta el centro de la habitación. Miró la prenda de color rojo escarlata y asintió con la cabeza, satisfecha.

—¿Está segura de lo que va a hacer, milady? —inquirió temerosa la joven que tenía su misma edad.

—Por supuesto. ¿Cuándo me has visto dudar ante un desafío?

—Pero esto es distinto, ni siquiera conoce a ese hombre. ¿Al menos ha visto su cara? ¿Y si resulta un adefesio? ¿Si tiene una fea cicatriz y es horrible? Por algo nunca se quita aquella máscara… —intentó persuadirla.

Violet negó con la cabeza y la instó a que la vistiera.

Era él. El único hombre que había llamado su atención y al único que creía capaz de dar la cara por ella. Tenía que ser él, su intuición jamás le había fallado en sus veinticuatro años. Además, lo había estudiado a detenimiento durante los últimos tres meses, conocía todos sus movimientos dentro del club. Nunca lo vio bebiendo, y aunque la mayoría de las mujeres coqueteaban con él cuando aparecía, tampoco se había aprovechado de ninguna de ellas.

Tenía que ser un hombre decente.

Y debía ser demasiado apuesto.

Era un hombre muy alto, de hombros anchos y una lánguida elegancia que resultaba mucho más atractiva debido a su estatura. Sintió un hormigueo en la piel, como si imaginarse la proximidad de aquel cuerpo grande y poderoso, fuera un peligro potencial y muy real para ella. Sí, se veía peligroso y de hecho, debía serlo.

Sacudió la cabeza y se centró en el momento. Debía lucir lo bastantemente guapa para llamar su atención. No. No solo guapa, sino arrebatadora de modo que, cuando la viera, le resultara imposible apartar los ojos de ella.

Lina terminó de ajustarle el vestido y se miró al espejo. Se veía irreconocible con aquella prenda sinuosa que dejaba muy poco a la imaginación con el corte severo del escote, aunque tuviese una finísima seda trasparente por encima, bordeando los hombros desprovistos de las habituales mangas abullonadas. La falda nacía desde la cadera, amoldándose a su cuerpo de sirena. Había optado por no usar crinolina, solo llevaba puesto una finísima camisola por debajo, lo que hacía que la tela se adhiriera a su cuerpo, resaltando sus curvas al natural.

—¿Cómo me veo, Lina? —le preguntó a la doncella que la observaba con los ojos muy abiertos.

—Escandalosa… —susurró la morena de ojos azules—. Arrebatadora, milady, absolutamente hermosa, pero escandalosa.

Violet sonrió satisfecha.

—Entonces, estoy asegurando ganarme la mirada de todos —musitó triunfal.

—Estoy segura de que nadie podrá apartar sus ojos de usted. —La doncella suspiró—. ¿Está segura de querer presentarse así, en aquel club? Corre peligro de que… la atosiguen.

—El Fortune no es un club cualquiera y lo sabes. Allí van solamente hombres ricos y poderosos, lo has visto, y estoy segura de que es el lugar apropiado para conseguir un marido lo más rápido posible, en vista de las circunstancias.

Lina afirmó. Había oído la escandalosa discusión entre su señorita y la señora de la casa. Aquella mujer malvada la había privado de los bailes y otros acontecimientos sociales. Ni siquiera había podido debutar. Primero, postergó su presentación por la muerte de su padre, el conde de Abermale, cuando cumplió los dieciocho años. Y después tuvo que tolerar una seguidilla de evasivas, para al final ser enviada a la casa campestre, en Bath, mientras que su hija asistía a todos y cada uno de los acontecimientos que se celebraban en Londres.

—Antes de que esa bruja decida enviarme de nuevo a Bath, debo encontrar una solución y sabes que la única forma de salir de aquí, es mediante el matrimonio —insistió Violet para que su única amiga y confidente, no se echara para atrás y arruinara sus planes—. Así, pues: ¿me acompañarás en esta aventura?

—Ay, milady. Sabe que jamás la dejaría sola en nada —presionó las manos de Violet y sus ojos se llenaron de lágrimas—. Espero con todo mi corazón que sea como espera, y para conseguir que ese hombre quede prendado de usted, déjeme terminar de arreglarla —pidió, obligándola a tomar asiento delante del tocador.

Lina recogió su pelo rojo como el fuego en un alto recogido flojo, dejando dos tirabuzones sueltos, enmarcando la preciosa cara de tez de porcelana, moteada con unas pecas casi imperceptibles por encima de las mejillas y la nariz. Sus labios gruesos y húmedos, brillaban por el bálsamo que le aplicó. Le pellizcó las mejillas y Violet gruñó. Sus ojos verdes chispearon como fuego.

—Lo siento, pero era necesario. —Se excuso la doncella—. Mírese al espejo —la exhortó.

Violet se puso de pie y caminó hasta el espejo de cuerpo entero, quedando gratamente sorprendida con la imagen que le devolvía.

—Me veo diferente… —Sus ojos se llenaron de lágrimas—. Me parezco a mi madre, o al menos, eso parece por la pintura. —Dio media vuelta y observó con nostalgia la pintura de su difunta madre que colgaba sobre la chimenea.

—Se ve preciosa, milady, y es mejor que nos marchemos o se nos hará tarde. Ya todo el personal se ha retirado a dormir —avisó, colocándole la capa negra con la capucha cubriendo su cabeza y rostro—. Esto servirá —dijo conforme e hizo lo propio, colocándose otra capa encima de los hombros y anudándola a su cuello.

—¿Has encargado el coche? —la doncella asintió—. Bien… —suspiró, observó el retrato de su madre y siguió a Lina para marcharse.

Desde el escaparate de su oficina, John observaba, como todas las noches, lo que acontecía en el gran salón de juegos del Fortune Club, del cual se hizo cargo desde el nacimiento del primer hijo del marqués de Bristol y su hermana Susan. Henry se había retirado paulatinamente del negocio para dedicarse a la familia y a los asuntos que le atañían en el parlamento, por lo que él, el último soltero de los Wellesley, decidió tomar el timón del negocio.

Apenas cumplió los veintinueve, y su madre ya comenzó a mencionar aquella palabra que había reprimido en su cabeza, desde que su difunta abuela Margaret habló de ello con Susan, como uno de los asuntos más complicados que había oído jamás.

Matrimonio…

De solo pensar en ello, un estremecimiento lo sacudió de pies a cabeza y frunció el ceño. No sentía la necesidad de casarse, tenía siempre a mujeres hermosas más que predispuestas a calentarle la cama en las noches, sin que ello conllevara a tener que soportarlas durante el día. Su padre tampoco lo presionaba, pero le había dado un plazo de un año para iniciar con la búsqueda de una esposa, alegando que él se había casado con su madre a la edad de treinta. Sin embargo, estaba seguro que ya tenía a alguien en mente y que solo le estaba dando un margen de tiempo para encontrar a la candidata adecuada él mismo, antes de que tomara medidas en el asunto. Había sido del mismo modo con Susan y Helena, y podía poner sus manos al fuego a que con él no haría una excepción.

Suspiró. Los matrimonios de sus hermanas habían resultado bien. Su padre acertó y eran muy felices, no obstante, él prefería hacerse cargo por su cuenta del asunto y escoger a la mujer apropiada. No esperaba que su enlace fuese por amor como el de Susan y Helena, era el futuro duque y ya cargaba sobre sus hombros innumerables responsabilidades gracias a que su padre había decidido retirarse y dedicarse de lleno a sus preciados caballos, pero deseaba que al menos fuese hermosa y deseable, sensata y obediente. No quería a una muchacha impetuosa como sus hermanas, metiendo sus narices en sus asuntos.

—¿Todo bien? —preguntó Brodie, su leal amigo escocés que lo acompañaba desde que Henry se casó con Susan.

Se habían conocido precisamente de aquella manera y, desde aquel incidente en el que debió deshacerse de Leinster, fue su leal protector y maestro. Ya sabía muchas cosas gracias a su padre, pero Brodie le enseñó muchos trucos de supervivencia, y a razonar con una perspectiva diferente gracias a la visión y consejos de su amigo, porque para él, más que un servidor, era un verdadero amigo.

—Digamos que sí… —contestó John secamente.

—La última vez que vi así a Henry, estaba inquieto por el asunto de su compromiso con tu hermana. ¿Sucede algo parecido? —indagó con cautela. John podía considerarlo como su amigo, pero tenía un genio insoportable cuando no estaba de humor.

—Mi madre está comenzando a presionar —inició—. Y si conozco bien a mi padre, ya debe tener una candidata en mente. —Se volvió a Brodie y lo miró, con la preocupación impregnada en sus enormes ojos pardos como los de un felino al asecho—. No necesito una esposa, pero si he de casarme, prefiero a alguien dócil, complaciente y obediente —resopló.

—En resumen, buscas una mujer aburrida que no interfiera en tus asuntos.

John afirmó con la cabeza.

—¿No te apetece un matrimonio como el de tus padres y hermanas?

—Es precisamente lo que no deseo. —Negó—. Sabes que puede ser imprudente.

En ese instante, oyeron risas y murmullos desde abajo.

—Y hablando de imprudencia… —musitó Brodie, hastiado, caminando junto con John hasta el escaparate de cristal. Señaló un rincón con la cabeza—. Una mujer se está llevando toda la atención…

John intentó dar con la dama, pero fue imposible. A juzgar por la cantidad de caballeros rodeando la mesa, debía ser muy hermosa o demasiado hábil.

—¿Whist? —preguntó y Brodie asintió—. ¿Hábil o hermosa?

—Muy habilidosa y bastante atractiva, aunque su rostro está cubierto parcialmente por un antifaz escarlata —explicó—. No tiene oponente, los ha desplumado a todos junto con su compañera…

—¿Dos damas? —increpó y el pelirrojo afirmó—. Creí que un compañero sería el cerebro y ella la distracción…

—Creo que la dama es el cerebro y la distracción; su doncella, a juzgar por sus apariencias y porte, se acopla a la perfección. Deben estar acostumbradas a jugar juntas —dedujo Brodie.

John sonrió y movió los hombros, tensando sus músculos bajo la camisa de seda negra.

—¿Te apetece una partida? —le preguntó a Brodie—. Necesito distraerme y olvidar los planes de mi madre. ¿Qué dices?

—Por supuesto —contestó, sin la intención de privarlo de un poco de distracción—. Ten —le tendió el antifaz que utilizaba siempre que bajaba a los salones. Él también tenía uno.

John se colocó la máscara negra, al igual que Brodie, y salieron de la oficina en busca de un poco de diversión.

CAPÍTULO 2

A Violet ya le dolía la mandíbula de tanto sonreír y la cabeza de tanto pensar. El enmascarado no aparecía, estaba comenzando a impacientarse, y ya había ganado varias partidas por lo que nadie querría seguir jugando con ella.

Lina entornó los ojos, preguntando por el siguiente paso, pero la verdad es que no tenía ni idea. Había pensado que el hombre no tardaría demasiado en poner sus ojos en ella, y sin embargo, había errado. Cuando se hizo con la última baza de aquella partida, todos aplaudieron.

—Admito que nunca he jugado contra alguien tan hábil y que además, no sea un hombre —confesó fascinado lord Clifford, quien acababa de perder con rotundidad junto con su compañero—. Señora mía, ¿nos hará el deleite de revelar su identidad? Debo confesar que ha picado por completo mi curiosidad.

Violet sonrió con coquetería y negó con la cabeza.

—Es muy temprano para terminar con la diversión, me apetece otra ronda, señoría —dijo, mirando alrededor de la mesa—. ¿Algún voluntario?

—Estoy seguro que nadie sería tan tonto como para atreverse a enfrentarla —contestó Clifford—. Pierde su tiempo si piensa que encontrará a algún inocente que quiera arriesgar su dinero apostando contra usted. Mejor, acompáñeme a uno de los reservados y le presentaré a unos amigos —propuso insinuante—. Quizás, entre alguno de ellos, encuentre a un caballero capaz de desafiarla adecuadamente; a un oponente digno de sus habilidades y, quien sabe, digno de su compañía.

Violet miró a Lina y vio el pánico en sus ojos. Sabía lo que estaba pensando, pero que la colgaran si iba a huir con el rabo entre las piernas sólo porque ese hombre se le había insinuado. Había ido a ese sitio por un esposo, y no saldría de allí sin él. Así que, con una expresión de cierto desdén burlón, respondió:

—Estoy muy alagada, milord, sin embargo, dudo mucho que una mujer tan simple como yo, pudiera siquiera pensar en aprovecharse de la benevolencia de sus amigos.

—Todo lo contrario... —La voz de Clifford se volvió insistente—. Le aseguro que seremos nosotros quienes estaremos agradecidos si tuviera tal clemencia.

Violet le sostuvo la mirada al caballero que no debía llegar a los cuarenta. Era atractivo con rasgos varoniles, ojos preciosos del color del cielo y cabellos dorados. Sin embargo, algo en su mirada le decía que no podía fiarse de él.

Para ganar tiempo sonrió coquetamente y suspiró con teatralidad.

—Lord Clifford, he venido por diversión y siendo franca, me apetece otra partida. —El caballero arrugó el ceño—. Sin embargo, será un honor compartir mesa con usted y sus amigos… —Clifford sonrió victorioso—… en otra oportunidad.

Cuando el caballero se puso de pie para protestar y acercarse a ella, dispuesto a llevársela como sea, una imponente y enorme figura se acercó a la mesa. La luz que desprendían las velas en los candelabros de plata, alcanzó e iluminó al hombre que estaba buscando. Era él y paseó su vista por tan majestuoso caballero que vestía a la última moda y con elegancia.

La chaqueta —que sólo podría ser obra de uno de los mejores sastres de la alta sociedad— cubría sus anchos hombros, haciendo juego con unos pantalones que se ajustaban a sus musculosos muslos. Llevaba una corbata gris con un elaborado nudo y un chaleco de brillante satén negro que completaba el conjunto elegante y muy costoso. Su actitud, segura y fría, destilaba serenidad y la más absoluta creencia en su victoria final, sin importar cuál fuera el desafío.

Llevaba el abundante cabello castaño en un estilo desarreglado muy a la moda que le ensombrecía la frente y le rozaba el cuello de la camisa. La luz de las velas arrancaba destellos a los mechones más claros y le confería un aspecto extraordinario.

A medida que se acercaba a largas zancadas, se evidenciaba una fuerza contenida en todos sus movimientos, y cuando por fin las sombras perdieron el dominio que tenían sobre él, su rostro enmascarado quedó desvelado.

Violet contuvo el aliento cuando, a través de la máscara negra que siempre llevaba puesta, unos ojos de color verde oliva se encontraron con los suyos y la miraron fijamente mientras se detenía frente a ella.

—Si la dama lo que quiere es jugar otra partida para lograr un poco de diversión, me pongo a su completo servicio —habló el enmascarado—. Nunca se debe contradecir los deseos de una mujer. ¿Estamos de acuerdo, Clifford?

La voz que escuchó Violet iba en armonía con la poderosa apariencia: profunda, ronca, corroída, como si no hablara mucho. Sintió las palabras en la misma medida que las escuchó, y los sentidos le dieron un vuelco. La mirada del hombre no se apartó de ella, aunque sí recorrió con rapidez el escote de su vestido antes de regresar a sus ojos.

Clifford frunció el ceño y afirmó con la cabeza.

—Es verdad —inclinó la cabeza levemente en dirección a Violet y se disculpó—. Lamento si no fui del todo cortés. Si me disculpan, debo retirarme. —Se marchó.

Sus miradas se encontraron y ella sonrió con suficiencia.

—Acepto su oferta —contestó Violet, con una sonrisa ladeada—. Traiga nuevas barajas y por favor, cambien las velas por unas nuevas —pidió con amabilidad al hombre que presidía la mesa de juego.

Con un gesto de aprobación, el enmascarado le dio permiso al hombre para que hiciera lo que ella le había pedido. Cuando regresó con lo que ordenó, el enmascarado tomó el lugar que ocupó Clifford y su compañero, se sentó frente a Lina.

—¿Está dispuesto a hacer una apuesta conmigo? —preguntó Violet, maniobrando las cartas y dejándolas delante del hombre que cortó.

—Por supuesto —contestó con un deje divertido—. ¿Qué quiere apostar?

—Mi deseo contra el suyo; si yo gano, usted deberá cumplirme un deseo, y si pierdo, intentaré cumplir el suyo. ¿Qué dice?

—Suena un poco injusto eso de que intentará cumplir con lo que yo pida, si gano.

Violet sonrió y se relamió los labios.

—Estoy segura de que, si yo gano, podrá comprobar que nuestros deseos son el mismo.

—Bien. Entonces, comencemos.

John se sentía fascinado con aquella belleza de cabellos color fuego y mirada exótica. No podía contemplar a cabalidad su rostro por la diminuta máscara que le cubría parte de la cara, y sin embargo, podía jurar que era la mujer más hermosa y atractiva que jamás hubiera visto en su vida.

Llevaban horas jugando y estaban empatados a una ronda. Tuvo que ordenar que reemplazaran dos veces las velas que pidió la joven porque estaba seguro de que no se trataba de ninguna mujer madura, sino de una joven dama de cuna, que no debía estar tan cuerda como para meterse al club ella sola, codeándose con tipos de la calaña de Clifford, lo cual, le llevaba a formularse la siguiente pregunta: ¿Qué demonios hacía allí?

No obstante, tenía que admitir que nunca tuvo un oponente tan diestro como ella. Ni siquiera Huntly, su cuñado, la igualaba en habilidad. Aun así, no perdería, pero las palabras de la joven quedaron flotando en su cabeza y picando su curiosidad.

Sonrió. Ella no tenía ni idea de lo que deseaba pedirle como premio.

Suspiró. Repartió la siguiente mano y continuaron, aunque ya había tomado la decisión de dejarla ganar.

Pudo notar en la reacción de la joven, que se percató inmediatamente de su renuncio. Frunció los labios y lo escrutó fijamente por un momento. Seguramente, se estaba preguntando porqué cometería semejante error. Era muy lista.

Aun así, siguió jugando con más cautela hasta la última baza. Cuando dio la vuelta las cartas, ante el resultado, ella levantó la vista hacia su rostro con un brillo curioso en sus ojos verdes.

John curvó sus labios.

—Ha ganado.

La joven esbozó una mueca con los labios.

—Al parecer, sí —contestó, en tanto la multitud que los había rodeado, se esparció por todo el salón.

—¿Cuál es su deseo? —increpó John, ansioso por saber qué le pediría.

La joven suspiró.

—Sé que maneja este club y asumo que posee un sitio más privado en donde podamos conversar acerca de mi premio —le respondió con aplomo.

Él arqueó una ceja y le murmuró unas palabras a Brodie antes de ofrecerle su brazo.

—Por supuesto. —La joven apoyó la mano en su manga y caminó a su lado hasta el pie de las escaleras que conducían a su oficina. Volteó a mirar hacia atrás. Parecía preocupada—. Descuide, mi amigo la cuidará —dijo para tranquilizarla.

—Gracias. Sabía que podía confiar en usted.

Por alguna extraña razón, John decidió llevarla a la habitación que utilizaba cuando se quedaba a pasar la noche en el club; una espaciosa alcoba decorada con tapices en color azul real, cama con dosel, chimenea e incluso una gran bañera de hierro situada estratégicamente detrás de un biombo. Cerca de la ventana con vistas al parque, reposaban dos sillones mullidos, separados por una pequeña mesa circular con una bandeja con brandy y dos copas.

John abrió la puerta y la invitó a pasar. Ella se detuvo después de dar unos pasos y por encima del hombro le lanzó un vistazo que él comprendió a la perfección. Así que, le retiró la capa, rozando sus dedos con la suave piel de los hombros.

Entonces, la dama caminó hasta el centro del dormitorio, se volvió hacia él y se despojó de su máscara, dejando al descubierto un precioso y exótico rostro, tal y como lo había vaticinado.

Desde hace horas que sus dedos ardían por tocarle la piel y desarmar el recogido que le impedía disfrutar de su cabellera rojo fuego en todo su esplendor. Era atractiva, y como lo había intuido, era rematadamente preciosa; la mujer más hermosa que vio en toda su vida.

—¿No me hará el honor? —señaló su rostro. Caminó hasta él y, cuando levantó las manos hacia su cara, él la detuvo de sus muñecas. Sin embargo, por alguna razón la soltó y despacio, se deshizo ella misma de aquel antifaz—. Mucho mejor… —susurró, escrutándolo con sorpresa por unos segundos, para apartarse nuevamente de él, estudiando la habitación—. Bonita guarida. ¿Aquí trae a sus conquistas de una noche? —le preguntó, con un deje de diversión.

—Es la primera mujer que pisa estos aposentos —respondió John, controlando la reacción de su cuerpo al deleitarse con aquella silueta de sirena que dejaba poco a la imaginación por la tela roja adherida a cada curva de su figura.

—¿De verdad?

—Es verdad. —Se cruzó de brazos y ladeó el rostro—. ¿Me dirá qué pedirá como premio? —preguntó con impaciencia.

—¿Por qué me dejó ganar?

John se encogió de hombros.

—Me distraje.

—Si usted lo dice —replicó la joven, tomando la licorera y una copa—. ¿Puedo?

—Adelante.

—¿Me acompaña?

—No bebo —contestó y la vio sonreír, como si ya lo supiera. De un sorbo terminó el contenido que se sirvió y suspiró—. ¿Sucede algo? Al menos, dígame su nombre.

—Violet… —susurró ella, un tanto nerviosa—. Soy Violet. —Se enderezó, tomó aire y se quitó las horquillas del pelo que cayó como cascada sobre sus hombros.

La lujuria hizo arder sus entrañas, cuando sus ojos estudiaron a aquella criatura hecha para aturdir sus sentidos. Sin embargo, lo que sucedió a continuación lo dejó atónito: la joven deslizó el vestido por sus hombros y la tela cayó a sus pies, quedando solamente en una finísima camisola que no dejaba nada a la imaginación.

John comenzó a respirar con dificultad cuando sus ojos pardos se deslizaron por las poderosas curvas femeninas de piel marfilada, mientras su cabello color fuego resplandecía a la luz de las velas. Parecía una joya cuyo valor le resultaba incalculable, un rubí en su estado más puro.

—¿Qué está haciendo? —increpó como pudo, mientras intentaba controlar el hormigueo de sus manos que lo incitaban a tocarla.

—Reclamando mi premio… —contestó ella, nerviosa y con los puños apretados a los lados.

John acortó la distancia que los separaba y contuvo la respiración, mientras la admiraba sin disimulo. Tomó un mechón de su pelo rojo fuego y se lo llevó a la nariz, aspirando el aroma floral que desprendía. Amaba las flores; de hecho, era su pasatiempo favorito cultivarlas, en especial aquellas de belleza exótica, como la joven que se le estaba ofreciendo en ese momento.

Una parte de él quería tomar lo que le ofrecía, ansiaba besarla, marcar su piel de alabastro con besos y caricias, saciar aquella lujuria que lo aturdía desde que la vio. Sin embargo, su parte bondadosa le pedía a gritos que la despachara y olvidase la loca idea de corromper a esa criatura inocente que lo observaba con anhelo y esperanzas.

Era virgen, pura, y la idea que el pequeño diablillo que vivía en él sembró en su cabeza, pudo más que su yo caritativo. Quería desflorarla, pétalo a pétalo, y beber del néctar dulce de su centro.

Quizás, si se trataba de una joven en la ruina y sin familia, podría tomarla como amante y hacerse cargo de ella hasta encontrar una mejor solución. Sonrió en sus adentros y la escuchó suspirar. Su pecho subía y bajaba por su respiración entrecortada, aunque parecía muy segura de lo que pretendía hacer y ello no hacía más que desear mostrarle lo que era el verdadero placer.

CAPÍTULO 3

V iolet ni siquiera pudo preguntarle su nombre. Resultó impactada con el rostro que se escondía detrás de aquella máscara. Unos pómulos altos y bien definidos bordaban la austera línea de las mejillas, que se afinaban y se opacaban un poco allí donde seguía la mandíbula, totalmente cuadrada. Tenía la nariz recta y bien definida. Sus ojos, de unos verdes espesos, como el follaje más verde, moteados con puntos dorados, le hacían pensar en los ojos de un felino; ¿en los de un gato? No. Más bien, en los de un tigre al asecho, listo para echarle sus garras a su presa. Su mirada era intensa bajo esas espesas cejas castañas. Y su boca… el labio superior era fino, delgado, pero el inferior era grueso y muy apetecible. Tuvo que reconocer que aquel rostro aristocrático, no pertenecía a ningún hombre común y corriente, y a juzgar por sus ropas elegantes, juraba que pertenecía a su círculo. Era, sin duda, poderoso y muy rico.

El hombre cuyo nombre no pudo preguntar, soltó su mechón de pelo y caminó hacia un rincón lateral para quitarse la chaqueta. Cuando la colgó en el biombo, se dirigió hasta la mesita de donde ella había tomado el brandy. La boca se le secó cuando lo pudo admirar sin la chaqueta y de espaldas, tensando sus músculos a medida que servía la bebida. Un temblor indescriptible la sacudió, sin poder creer que estuviera allí, con él, ofreciéndose en bandeja de plata.

Regresó como un felino dominante hasta ella y le tendió la copa.

—Beba un poco más —prácticamente le ordenó y ella no pudo evitar obedecer—. Está nerviosa.

Sin decir nada, Violet tomó la bebida con la mano vibrando y se lo llevó a la boca, bebiendo de golpe su contenido. El hombre sonrió de un modo gracioso y le quitó de la mano el vaso, regresándolo a la mesa.

Ella permaneció con los pies clavados al piso, mientras sentía la presencia poderosa que la rodeó, se plantó cara a cara y la miró con fijeza a los ojos. Su corazón dio un vuelco sin remedio, retumbando en sus oídos los latidos acelerados en su pecho.

Nunca lo había visto, jamás siquiera había soñado con un hombre como él, y sin embargo, aquella mirada le resultaba tan acogedora, segura y confiable.

Se estaba volviendo loca, porque de hecho, ni siquiera sabía su nombre.

—¿Está segura de lo que pretende hacer? —le preguntó con aquella voz tan peculiar, que Violet tiritó más. Sin dudar, afirmó con la cabeza—. ¿Sabe quién soy?

Ella se encogió de hombros.

—El dueño de este club —contestó.

El hombre se relamió los labios y sonrió.  Al parecer, no tenía intenciones de tocarla aun, y caminó con pasos medidos hasta la chimenea, donde recostó su espalda y comenzó a deshacerse del chaleco y la corbata, hasta desprender los primeros botones de la camisa. Se cruzó de brazos por unos segundos y luego extendió su mano al aire, llamándola con el dedo índice.

—Acércate, Violet —exigió sin preámbulos—. Si estás segura de quererme como premio, naturalmente.

El cuerpo de Violet cobró vida sin que los impulsos de su cerebro le ordenaran moverse, y comenzó a andar hacia él, con el profundo anhelo de cumplir con su propósito. Él también se movió, acortando la distancia que los separaba. Estando frente afrente, se detuvieron y midieron por un momento en el que ella le entregó la llave de su más profunda intimidad; le estaba confiando su vida y su futuro, mientras las grandes manos masculinas, deslizaron las tiras de la camisola por sus hombros, dejando caer al suelo aquella prenda.

Su mirada no pudo evitar escrutar aquellos ojos magnánimos que parecían esconder muchos secretos. Sin embargo, entre aquella mezcla de dorado intenso y matices verdes, también descubrió lujuria, avidez y ardor, y deseó con todas sus fuerzas que fuera precisamente él quien descubriera su sensualidad dormida y le enseñara todo lo que sus amaestradas manos ya sabían, porque estaba segura de que era un experto en lo que pretendía que hicieran.

—Tú… —gimió cuando sus dedos rozaron su hombro desnudo. Quería preguntarle su nombre al menos.

—Shhh… —Él colocó esos mismos dedos en sus labios para hacerla callar, y en el fondo, Violet lo agradeció.

Era como si para los dos, estar en silencio fuera lo mejor.

De pronto, esas manos grandes tomaron su cara y ella respiró hondo para no desplomarse por los nervios. Los dedos largos acariciaron despacio su mejilla, y luego fueron hasta la mata color fuego que tenía como pelo.

Acercó más su bello rostro al suyo, con su mirada intimidante taladrándole los ojos. Esa simple acción la había desarmado y se sintió incapaz de sostenerle la mirada, por lo que cerró sus párpados como un método para ganar tiempo y recobrar algo de compostura.

El primer roce de los labios de ese hombre con su boca, logró que su respiración se volviera errática y entrecortada. Ni siquiera tuvo tiempo de responderle cuando sintió sus palmas presionar sus caderas y se envalentonó para rodear su cuello con sus frágiles brazos. Despacio, rompieron el contacto, separando sus rostros por unos centímetros en los que aprovechó para escrutar con atención aquellos ojos pardos que desprendían fuego en aquellos instantes.

Luego de un largo momento, la boca del hombre volvió a caer sobre su rostro para besar cada rincón de su cara: su frente, mejillas, y la barbilla hasta sentir la humedad de sus besos sobre la vena latente de su cuello.

Violet gimió por la sensación distinta que experimentó en ese momento y él, todo un experto, comenzó a descender lento, a sabiendas de que las reacciones de su cuerpo delataban que jamás nadie la había besado de ninguna forma y en ninguna parte.

John se sentía incapaz de contener sus deseos y de controlar sus acciones. Pareciera como si la mujer de cabellos de fuego le hubiera lanzado un hechizo con sus labios, con su cuerpo de sirena al descubierto, con su piel de alabastro tentándolo a tocarla. Nunca, jamás, se había sentido tan atraído por una mujer.

La joven quiso tomar el timón de la situación buscando que su boca volviera a prestarle la debida atención a sus labios, pero él no estaba dispuesto a desviarse de su cometido por ninguna persuasión.

Para demostrarle que no tendría ningún sentido rogarle que su lengua volviera a su boca, mientras besaba su hombro desnudo, las manos de John descendieron sobre sus glúteos y presionó su pelvis contra su sexo duro, demostrando de aquel modo cuan excitado se encontraba y que de ninguna manera retrocedería en sus actos.

Cuando ella pareció olvidarse de todo y estaba decidida a caer en la tentación que implicaba entregarse a él, John sintió un anhelo jamás experimentado y deseó más que nunca hundirse en ella.

Desinhibida, Violet le acarició la espalda y sus músculos duros se tensaron bajo la suave tela de su camisa negra. En ese instante, él deseó no tener nada que cubriera su piel y lo privara del suave tacto de la joven. Quería que lo tocara, que lo descubriera sin nada que separara su carne de la suya, por lo que comenzó a desprender todos los botones de la camisa con desesperación.

Un suave gemido escapó de su boca cuando la pequeña mano rozó la piel de su espalda y se apresuró en apartarla para terminar de despojarse él mismo de su prenda, tirándola hacia un lado para lanzarse nuevamente sobre ella y retomar aquella expedición que su boca realizaba.

Cuando instintivamente la joven movió sus caderas hacia su pelvis, incitándolo de un modo inconsciente, aquella sensación febril que lo había invadido desde que la vio desnuda, se volvió incontrolable al igual que su errante respiración que delataba el agobio de su cuerpo.

Se apartó y la miró con sus ojos endiablados, lanzando fuego. Lo había hechizado, tenía que ser un embrujo aquello que le lanzó, porque no encontraba otra explicación lógica al deseo irracional que despertaba esa mujer en él.

—¿A qué has venido? ¿Quién te envió? —susurró y ella negó con la cabeza sin entender sus palabras—. ¿Qué me has hecho? —volvió a preguntarle.

—No te he hecho nada más de lo que tú me has hecho a mí...

Ante aquella respuesta vehemente, los ojos de John parecieron cobrar un brillo distinto, como si hubiera descubierto algo que no podía admitir. Estaba sorprendido, desconcertado.

Negó con la cabeza, mientras entreabría su boca para decir algo. Sin embargo, presionó con fuerza la mandíbula y volvió a abalanzarse sobre ella para tomar su boca con posesión y presionarla contra su dureza. Sin preámbulos, la cargó en sus brazos y comenzó a andar hasta la enorme cama con dosel.

La sintió temblar cuando rodeó su cuello con sus manos, y la depositó con delicadeza al borde del lecho, entre pequeños cojines que fueron lanzados sobre la moqueta persa. Sin apartar su mirada de ella, se quitó los zapatos y los pantalones, mientras los ojos de la pelirroja se abrían desmesuradamente y tragaba grueso.

—Soy John… —mencionó con la voz ronca, avanzando hasta el lecho, obligando a Violet a retroceder sobre el colchón.

Él subió a la cama encima de su cuerpo y la observó deseoso, en tanto la acomodaba en el centro del lecho. Sus cuerpos entraron en contacto cuando él acomodó sus piernas entre las suyas y cayó sin remedio sobre ella, sosteniéndose con el codo para no aplastarla.

«John», repitió en su cabeza Violet, mientras el hombre se acomodaba sobre su cuerpo. Su mirada trasmitía unas inmensas ganas de poseerla y supo que, sin remedio, sería suya en cuerpo y alma. Lo veía en sus ojos, lo sentía en las entrañas, tenía la certeza de que no habría fuerza capaz de hacerla resistir a caer en las redes de ese hombre que sería su marido, costara lo que costara.

Envalentonada, colocó sus palmas en su duro pecho y John permaneció inmóvil, dejándola explorar de un modo torpe esa parte implacable de su perfecta anatomía. Sus dedos ansiosos, hurgaron entre el vello que cubría su torso y su palma descendió hasta el ombligo, siguiendo una fina línea de hebra que bajaba un poco más. Se sonrojó al extremo, titubeando en continuar, hasta que la mano de él la obligó a sentir su virilidad.

Violet quiso rehusarse y tiró, pero él sostuvo con fuerza su mano, moviendo lentamente su tacto alrededor de aquella gruesa y suave carne.

John cerró los ojos y gimió, en tanto ella abría los suyos, absolutamente asombrada por la prominencia de aquella parte de su cuerpo. Consternada, apartó su tacto y él abrió los párpados, extasiado.

Su mano subió hasta su pelo color fuego y se concentró en acariciar su cabellera.

—Violet… —John suspiró mientras jugueteaba con su pelo—. ¿Sabes lo que significa tu nombre? —le preguntó de pronto. Ella negó con la cabeza y él bajó sus labios para besarla, mientras su mano se metía entre sus piernas—. Simboliza la inocencia… —musitó, hurgando en los pliegues de su intimidad. Violet gimió, mientras su pulgar masajeaba el suave botón de carne—. Tal y como lo supuse; eres inocente, Violet, como lo dice tu nombre…

—Ahhh… —jadeó ella, cerrando los párpados.

—¿Por qué, Violet? —volvió a preguntar John, introduciendo un dedo en su intimidad para prepararla. Ella se arqueó y se mordió los labios—. ¿Por qué me escogiste? ¿Por qué entregarme tu virtud precisamente a mí? Un completo desconocido… —siguió cuestionando sin dejar de besarle la quijada y la garganta, sin dejar de mover su dedo.

Violet fue incapaz de responderle, y entonces sintió la calidez de su lengua succionando sus suaves pezones. Un calor avasallante se apoderó de ella.

—¿Por qué, Violet? —susurró de nuevo—. ¿No piensas responderme? —insistió con su lengua, relamiendo las comisuras de su boca y sus manos se deslizaron debajo de las caderas—. ¿Por qué yo? —reclamó, presionando sus glúteos.

La garganta de Violet parecía un desierto, sediento por descubrir lo que aquella enorme y tensa carne provocaría en su cuerpo. Sentía que las entrañas le quemaban, y los latidos en su pecho se dispararon sin cesar.

John volvió a tomar un mechón de su pelo y lo enredó con su dedo, acercándolo de nuevo a su nariz para aspirar su exquisito olor.

—¿No responderás a mi pregunta? —volvió a indagar, y comenzó a besar su cuello despacio.

Ella se relajó y disfrutó de aquellas caricias húmedas que le quemaban la piel, pero se tensó y abrió los ojos desmesuradamente cuando percibió aquella carne gruesa que se deslizaba alrededor de la hendidura húmeda de su sexo.

Por instinto, movió las caderas buscando que aquella carne dura hurgara en su intimidad con fuerza. Lo quería dentro de ella, deseaba experimentarlo todo con John.

—Sin dudas, tu nombre te precede… —John gimió en su oído, succionando el lóbulo de su oreja.

Deslizó su lengua por su garganta, cubriendo con su boca sus pezones que seguían duros por la excitación.

Violet quería gritar y suplicarle que la hiciera suya de una vez, pero se mordió la lengua y soportó aquella tortura exquisita a la que estaba siendo sometida.

Él se encontraba del mismo modo: tenso, con la piel brillante por el sudor que emanaban sus poros. Como si hubiera oído sus súplicas mentales, se relamió los labios y de un embiste, se hundió en ella.

Violet se quedó paralizada y contuvo la respiración. Finas lágrimas se deslizaron por la comisura de sus ojos y John se detuvo, jadeando con pesadez en el hueco de su cuello, hasta que comenzó a deslizarse de adentro hacia afuera paulatinamente, aumentando el ritmo a medida que su estreches se acostumbraba.

—Demonios, Violet… —gimió—. Estás tan prieta, tan húmeda y caliente.

Violet ya no era dueña de su voluntad, y los gemidos salían desde el fondo de su garganta sin siquiera poder controlarlos.

John sonrió y la acomodó del modo en que pudiera poseerla con más fuerza. Su duro sexo volvió a invadirla, entrando y saliendo con rapidez y violencia mientras algo irreal comenzaba a brotar dentro de ella.

El cuerpo desnudo del hombre que se apropiaba de su virtud, brillaba a la tenue luz de las velas, por la traspiración que emanaban sus poros. En la desesperación, hundió sus uñas en su espalda y glúteos, pidiéndole más.

Extasiada a más no poder, abrió los párpados y sus miradas se encontraron, mientras él la poseía con vehemencia. Algo comenzaba arremolinarse en su cerebro enfebrecido y sintió una fuerte sacudida en todo el cuerpo. Él la siguió, lanzando un bramido profundo y cayó rendido sobre su cuerpo.

Violet lo abrazó con fuerza, mientras oía a la perfección los frenéticos latidos de su pecho, que le resultó por demás exquisito y reconfortante.

Sus piernas estaban enrolladas y sus brazos se ataron a su cuerpo sin ninguna intención de soltarse. No quería que se apartara, no podía dejar de sentir su cuerpo contra el suyo mientras sus corazones se desbocaban.

Después de unos minutos, él se retiró y se colocó a su lado, arrastrándola hacia su cuerpo para que quedaran uno delante del otro. Sus manos la aferraron con posesividad y ella suspiró feliz.

Había logrado su cometido y solo debía ejecutar la segunda parte de su plan.

CAPÍTULO 4

J ohn abrió los párpados y una sonrisa de satisfacción se formó en sus labios cuando sus ojos escrutaron aquel rostro angelical, y percibió el calor de unos brazos posesivos que rodeaban su cintura. El sol se colaba con fuerza por la ventana, por lo que dedujo que debía ser casi mediodía.

Volvió a sonreír mientras apartaba el brazo de la joven a quien le había hecho el amor durante toda la madrugada. Era normal que estuviera profundamente dormida, pues su cuerpo no estaba acostumbrado a lo que habían hecho. Debía estar exhausta.

De pie, recostado en el dosel de la cama y cruzado de brazos, la escrutó seriamente, mientras dormía con su melena rojo fuego esparcida sobre las almohadas. Ella le había ofrecido su castidad sin remordimientos, y él le arrebató su virtud sin culpa alguna. Presionó los labios y suspiró. Todavía tenían una conversación pendiente, porque no le quedaba claro los motivos por los que una joven dama de cuna, y además virgen, se hubiera entregado de aquella manera.

Unos golpes suaves en la puerta lo devolvieron a la realidad y tomó su pantalón del piso. Se vistió sin prisa y fue a abrir. Él único que podía buscarlo allí, era Brodie.

Cuando su mirada se encontró con los del pelirrojo escocés, este arqueó una ceja y una sonrisa casi imperceptible se formó en sus labios.

John cerró la puerta después de salir al pasillo para no despertar a su bella durmiente.

—¿Noche agitada? —Brodie lo escrutó de pies a cabeza.

—¿Ocurre algo? —preguntó John, haciendo caso omiso a la pulla.

—Es casi mediodía y le prometiste a tu madre que almorzarías con ella y tus hermanas. Además, la carabina de tu acompañante está a punto de hacerle un agujero al piso de una de las alcobas. No pegó un ojo en toda la madrugada —reveló sin atisbo de reproche.

John entornó los ojos, recordando a la compañera de juego de la mujer que yacía en su lecho y maldijo en sus adentros.

—¿Has logrado sacarle algo?

—Absolutamente nada. Tiene los labios sellados. —El escocés suspiró y ladeó el rostro, mirándolo con detenimiento.

—Habla, Brodie —dijo John, sabiendo que quería preguntarle algo.

—Has pasado toda la noche con la dama. ¿No te alcanzó el tiempo para hacerle algunas preguntas? —inquirió burlón.

John lo miró con el ceño fruncido y resopló, negando.

—¿Qué harás con ella? —volvió a preguntar—. A leguas se nota que es una dama, y ha pasado la noche contigo. Además, es la primera mujer que pisa estos aposentos, y sabes que puede resultar peligroso si revela tu identidad. —Brodie suspiró—. Tu padre, a pesar de sus años, todavía puede matarme si no hago bien mi trabajo…

—Olvida a padre, Brodie. —John le palmeó la espalda, dando media vuelta para ingresar de nuevo al dormitorio—. Ocúpate de la dama por mí; dile que tengo un compromiso ineludible, y que la espero mañana en la noche, aquí. Consíguele un coche de alquiler y escóltala en secreto hasta su residencia. Necesito que averigües todo de ella. ¿Entendido?

—Como digas —contestó el pelirrojo, sorprendido por el interés repentino que John demostraba por esa desconocida.

—Terminaré de vestirme para ir a casa, me reuniré contigo en unos momentos —agregó, con la intención de despacharlo.

Brodie solo sonrió y se marchó por donde había llegado.

Cuando ingresó de nuevo a la alcoba, la joven seguía profundamente dormida.

—Espabila, John… —Se reprendió a sí mismo, terminando de recoger sus prendas para vestirse e ir a cumplir con el compromiso que asumió con su madre.

Una hora después, salía de su residencia de soltero en Brook Street para dirigirse a Lancaster House. A medida que se acercaba, no podía dejar de pensar en la piel blanca, en los lunares y pecas, y esa cabellera de fuego de la joven que dejó dormida en el Fortune. Negó con la cabeza. Esa mujer lo volvería loco si se descuidaba y, en todo caso, estaría dispuesto a enloquecer si con aquello volvía a tenerla entre sus brazos, recreando cada pensamiento lujurioso que ella le provocaba.

Tragó grueso y reprimió una blasfemia. Sabía que no podía permitirse sentir algo más que deseo por esa mujer; no debía tentar a su suerte por la pasión, ya que todo lo que envolvía a sus deseos más íntimos, rivalizaba en la misma medida con el rechazo que sentía hacia el matrimonio por amor. Además, ni siquiera la conocía y todo lo que rodeaba a esa misteriosa mujer le resultaba muy sospechoso. Tenía que evitar en lo posible, caer de nuevo en sus brazos, aunque su honor le decía a gritos que debía hacerse responsable de sus actos, y siendo sincero consigo mismo, ardía del deseo por hacerla suya de nuevo.

De solo recordar que fue el primero, que ella era virgen, la piel le escocía, su virilidad palpitaba y todos los poros de su piel clamaban un momento de intimidad entre sus brazos.

¿Qué le había hecho?

Esperaba que, para la noche, Brodie tuviera toda la información que necesitaba sobre ella.

El coche se detuvo y bajó, respirando hondo antes de subir la escalinata de mármol que antecedía a la entrada principal de la casa familiar. Tenía un mal presentimiento a esa repentina reunión, y lo peor del asunto era que su padre no se encontraba en Londres para servirle de apoyo, si el caso lo requiriera.

Apenas pisó el vestíbulo, oyó voces infantiles. Risas, llamados de atención y palabras cargadas de ternura por parte de sus hermanas. Habían venido con refuerzos, pues sus sobrinos eran su debilidad, y eran tan hábiles en el arte de la persuasión que sentía pena de sí mismo. Jamás podía decirles que no.

Resignado, ingresó al salón donde se reunían siempre que estaban de visita y apenas lo vieron, varios pares de ojos se posaron en él. Sonrió, se inclinó y abrió los brazos para que esos diablillos acudieran corriendo a saludarlo.

—¡Tío John! Te estábamos esperando. El abuelo le obsequió a Margaret un poni y esperábamos que lo vieras; está en los establos —dijo George, el hijo mayor de Susan, que estaba a punto de cumplir diez años y era el vivo retrato del duque; por ende, se parecía mucho a él—. Madre y tía Helena apostaron con la abuela a que no vendrías —acusó a las damas.

—Ah, ¿sí? —arqueó una ceja, mirando a sus hermanas—. Pues sus madres no me conocen ni un poquito —cargó en sus brazos a la pequeña Margaret, la segunda hija de Susan, y a Alissa, la niña de Helena que era el vivo retrato de su madre.

Margaret acababa de cumplir los seis años y Alissa tenía tres. El primogénito de Helena y Alex, Arthur, tenía cinco años y nunca se despegaba de George, que siempre lo protegía como a un hermano mayor. Susan apenas acababa de dar a luz a su tercer hijo y Helena estaba encinta.

—No podría desaprovechar la ocasión, si estas bellas damitas están aquí para brindarme toda su atención —miró a ambas niñas que sonrieron y le dieron un beso en cada mejilla—. Son mis niñas favoritas.

—Son las únicas niñas de la familia —lo molestó Susan, mientras él bajaba a las pequeñas y se acercaba a darle un beso a su hermana mayor—. Cada vez te pareces más a padre.

—Espero que sea un cumplido —contestó con una sonrisa, caminando hasta donde se encontraba Helena, sentada por su abultado vientre—. Te ves adorable, cielo. —Se inclinó y le besó la frente, mientras frotaba su barriga—. No parece que tengas un solo bebé aquí dentro —frunció el ceño—. ¿Cómo se comporta?

—Igual que su padre; inquieto —contestó divertida su hermana menor—. Espero dar a luz pronto, o terminaré rodando si sigue creciendo —acercó más su rostro al de su hermano y le susurró para que solo él la escuchara—: Además, extraño el club. ¿A qué no has encontrado una mejor compañera que yo? —lo molestó.

John sonrió y afirmó con la cabeza, incorporándose para ir al encuentro de la duquesa, que también estaba sentada cerca de la chimenea, con el bebé de Susan en su falda.

Una sonrisa de absoluta devoción se formó en los labios de John y repitió su acción de inclinarse y propinarle un beso en la frente, esta vez a su madre.

—¿Cómo se encuentra la mujer más hermosa de toda Inglaterra? —preguntó y miró al pequeño bebé, Gerald, que estaba profundamente dormido—. Por fin uno salió a su padre —bromeó por el parecido del niño con su cuñado, Henry—. ¿Cómo te encuentras hoy, madre?

—Bien, cariño, aunque ansiosa porque sea tu hijo a quien cargue de esta manera.

Del rostro de John se borró la sonrisa y se incorporó, para ir a tomar asiento al lado de Susan, frente a su madre y a un par de metros de Helena. Con elegancia, cruzó las piernas y colocó un dedo en la sien, ladeando su rostro inexpresivo para escuchar los reclamos de la duquesa, a los que ya estaba acostumbrado.

—Ya va a comenzar… —Le susurró Susan, que arqueó una ceja y reprimió una risa burlona.

—Ayúdame —contestó apenas audible, en tanto su madre acomodaba al bebé y desvió su atención de él.

—Esta vez no puedo, solo no te pongas histérico —retrucó su hermana, y John arrugó más el ceño.

Algo no andaba bien.

—Cielo, ya estás mayor y creo que es el momento adecuado para elegir una esposa —inició Claire, con una encantadora sonrisa—. Además, me estoy poniendo vieja, tu padre también, y nuestro mayor deseo antes de abandonar este mundo, es verlos a todos felices y establecidos…

Helena rodó los ojos, mirando a John, porque siempre era la misma excusa para presionarlo.

—No diga esas cosas, madre; todavía le quedan muchos años por delante y a padre también —respondieron los tres al unísono, ganándose la mirada reprobatoria de la duquesa.

—No me resulta para nada gracioso —contestó Claire.

—A mí tampoco me resulta gracioso que me esté presionando de nuevo, madre. No me siento listo para dar un paso hacia el matrimonio. ¿Es muy difícil comprenderlo?

—No quiero morir sin conocer a tus hijos, John —siguió insistiendo la duquesa—. Eres el heredero al ducado, necesitas casarte, engendrar hijos. Tu padre ya no está en condiciones de hacerse cargo de sus negocios —presionó.

—Hace tiempo me he hecho cargo de todos los negocios de padre, y no he resentido la falta de una esposa para nada —contestó con sarcasmo—. Precisamente, debido a todos esos compromisos, es que no tengo tiempo para cortejos y bailes, pero prometo que, en cuanto me sienta preparado y requiera de la compañía permanente de una misma mujer, será la primera en saberlo, excelencia.

Sus hermanas rieron, y a su madre se le escapó una risa que intentó ocultar.

—No tienes remedio, hijo. —Negó con la cabeza—. Lo siento mucho.

Susan se puso seria cuando John le lanzó una mirada inquisitiva, y Helena desvió sus ojos cuando buscó los suyos. Definitivamente, algo no andaba bien.

—Lo siente mucho… —repitió John, escrutando con temor a la duquesa—. ¿Qué ocurre, madre?

—La familia de tu prometida, vendrá a cenar esta noche —soltó la duquesa, como si nada.

—¡¿Cómo?! —dijo John, tieso, sorprendido, con cara pálida.

—Será solo una cena, y si la joven no te agrada, nadie te obligará a seguir tratándola, pero conocerla no te hará ningún mal —musitó Susan con cierto atisbo de diversión.

John recordó que le había dicho las mismas palabras cuando su padre arregló su compromiso con Henry, y empezó a sentir que se ahogaba.

«Te lo preguntaré cuando llegue el momento de que sientes cabeza y seas tú el acorralado y obligado a aceptar a una mujer que ni siquiera conoces», le había reprochado su hermana en aquel entonces, y ahora sabía perfectamente cómo se sentía.

Resopló con fuerza y aflojó la corbata azul noche que llevaba a juego con su elegante traje del mismo color, desabotonó el primer botón de su impecable camisa de seda blanca y respiró hondo varias veces.

La mirada se le nubló y se sintió mareado, entrecerró los ojos y una bruma de color fuego inundó su cerebro.

—Bebe.

Oyó la voz del marqués de Bristol y sacudió la cabeza para regresar en sí. Tomó la copa de brandy que le ofrecía y bebió de un solo trago. No sintió ni una pizca de ardor en la garganta. Estaba aturdido.

—Creo que el pequeño demonio necesitará más que eso para asimilar las novedades —dijo Alexander, marqués de Huntly, uniéndose a Henry—. ¿Te apetece un whisky escocés? —indagó preocupado—. Atholl envió algunas botellas de su destilería y te he traído una.

John negó. Desde que se puso al frente de todos los negocios, nunca bebía. Sin embargo…

—Padre lo hizo otra vez… —masculló, tomándose del puente de la nariz—. Precisamente ahora —dijo sin pensar.

—¿Precisamente ahora? —increpó Susan—. Acaso… ¡Oh, por Dios! —exclamó—. Ya tienes a una joven en mente —dedujo, mirándolo con incredulidad.

—Susan… —advirtió su esposo—. No es momento.

—¿Estoy equivocada, John? —le increpó a su hermano, sin importar lo que dijo su esposo.

John sopesó la idea de una piadosa mentira para eludir aquel compromiso, pero no se atrevió. La situación con su madre y hermanas se volvería incontrolable si le achacaba su falta de interés en conocer a la susodicha prometida, a otra mujer que ya le interesaba. No descansarían hasta «conocerla» y prefería cumplir con aquella cena para luego romper el acuerdo.

Además, las elecciones de su padre siempre fueron peligrosas. No quería ni imaginarse a qué tipo de mujer se enfrentaría.

—Estás equivocada —le contestó a Susan—. Solo… me ha tomado por sorpresa. Ni siquiera sabía que tenía una prometida —rio con sarcasmo. Respiró hondo y trató de controlar su genio.

—Te entendemos —quiso consolarlo Helena—. Tú mejor que nadie lo sabes.

Afirmó con la cabeza, poniéndose de pie.

—Lo lamento, pero necesito tomar aire —habló, caminando hacia la puerta.

—No olvides que la cena se sirve a las ocho, cariño —le recordó su madre, antes de cruzar el umbral.

No dijo nada y siguió caminando hasta la puerta principal. Cuando salió de la casa y el aire golpeó su rostro, se sostuvo de la pared para no desplomarse de la impotencia.

Necesitaba desquitarse, o terminaría estrangulando esa noche a la mujer que pretendía convertirse en su esposa.

CAPÍTULO 5

V iolet sintió su cuerpo agradablemente abrumado y remiso. Estaba abriendo los párpados despacio, mientras el aturdimiento de lo que había sentido todavía le nublaba el cerebro como una dosis de láudano. Una lánguida sonrisa se dibujó en su rostro y evocó todo lo que ocurrió en la noche con ese desconocido. Sin embargo, sintió un repentino frío cuando se dio cuenta de que ya no estaba envuelta por el cuerpo de John, y extendió la mano a su lado, sobre el colchón, para buscarlo. Estaba vacío.

Abrió de golpe los ojos y los volvió a cerrar por la fuerte luz que entraba por una de las ventanas. Miró a los lados, parpadeando hasta acostumbrarse a la claridad, cubriendo su cuerpo con la sábana mientras buscaba a John con la mirada por toda la alcoba. Él no estaba.

Con el corazón galopante, se incorporó despacio envuelta en la sábana y frunció el ceño. Comenzó a recoger su ropa y a vestirse despacio, con la esperanza de que la puerta se abriera y John entrara a buscarla, mas no sucedió, por lo que resignada se colocó la capa y salió de la alcoba. Para su sorpresa, un hombre alto, robusto y pelirrojo, se encontraba apostado en la entrada, vigilando.

—Buenos días, señorita —la saludó, inclinando la cabeza.

—Buenos días —correspondió el saludo—. El caballero que pasó la noche conmigo, ¿se encuentra disponible? —preguntó impaciente. No podía dejar a medias su plan, cuando faltaba una simple charla para terminar de asegurar su futuro.

—Mi señor ha tenido que marcharse a cumplir con un compromiso ineludible, me ha pedido que me ocupe de lo que usted necesite y estoy a sus órdenes.

Violet suspiró con frustración y trató de sonreír, mas le fue imposible contener a su lengua.

—No pensé que su señor fuera de los que huían de un confrontamiento con una simple e inofensiva dama —habló con sarcasmo, demostrando su malestar para que se lo dijera a John—. Sin embargo, no es su culpa, señor, y le agradezco su amabilidad —volvió a decirle cuando sintió la incomodidad del hombre que negó con la cabeza.

—Creo que ha malinterpretado mis palabras, señorita. El señor tenía previsto un compromiso al que no podía faltar, pero me ha pedido que le diga, que la estará esperando esta noche para resolver sus asuntos —informó Brodie, notando un brillo triunfal en los ojos de la dama que le resultaba un misterio.

Tenía que investigarla para evitar que John cometiera una tontería, empujado por el evidente interés que sentía en la preciosa joven que lo cazó anoche, porque no le quedaban dudas de ello: ella había ido a por él, y se había salido con la suya porque era la primera vez que John caía en las insinuaciones de una dama, dentro del Fortune.

—Vendré a la misma hora que anoche. Infórmele a John, por favor —contestó con aplomo, cubriendo su cabeza con la capucha de la dama—. ¿Mi carabina? —preguntó, mirando por encima del hombro.

—La doncella la espera en el coche que la llevará a su residencia, señorita. —Brodie le enseñó la salida con una mano y ella inclinó la cabeza, a modo de agradecimiento.

Cuando el coche comenzó a andar y Violet soltó el aire que había contenido en los pulmones para no demostrar inseguridad ante el gigante que las escoltó afuera.

—Por fin… —susurró, enterrando los ojos y respirando.

Lina sollozó y ella abrió los párpados, buscando su mirada.

—¿Qué sucede, Lina?

—¡Usted! —dijo acusatoriamente—. Usted no tiene sentimientos, milady. No imagina la desesperación que sentí´ cuando no supe más nada de usted; ese hombre ya se había marchado y pensé lo peor.

Violet sonrió y la abrazó por los hombros.

—Lo siento, Lina, pero tengo excelentes noticias —reveló, mientras la doncella se secaba las lágrimas—. Ha caído y me ha citado esta noche para resolver nuestro asunto; estoy segura que me pedirá matrimonio para salvaguardar mi honor —explicó con una sonrisa de satisfacción.

—¿Está segura que un hombre como ese tiene honor, milady?

—No es un hombre común, Lina —habló, frunciendo el ceño. Aun no conocía la verdadera identidad de John, pero estaba segura de que se trataba de un lord importante—. Es alguien que nació en cuna de oro, importante y poderoso.

—¿Y si no responde como usted espera? ¿Qué sucederá? Le ha entregado su virtud, y ya no podrá encontrar un buen partido si él la rechaza —dijo temerosa.

Violet sopesó aquellas palabras, dándole la razón.

—Me las arreglaré, Lina. No te preocupes —contestó para calmarla, aunque esperaba con todas sus fuerzas que John respondiera como ella esperaba.

—¿Cómo entraremos a la casa sin que nos vean? —indagó Lina, cambiando de tema.

—Por atrás, como siempre —se encogió de hombros, restándole importancia.

—Nunca llegamos tan tarde.

—Nunca se han preocupado por mí en esa casa, Lina. Descuida…

Y era verdad. Su madrastra y su hermana jamás se habían dignado en preocuparse por ella. cuando su padre vivía, fingían delante de él, pero después de su muerte ya no se molestaron en disimular que la detestaban, por lo que estaba acostumbrada a andar por su cuenta y a valerse por sí misma. Si no fuera por la mensualidad que su padre dispuso para ella y su hermana hasta que encontraran esposos, estaba segura de que Lucinda, su encantadora madrastra, la mantendría al borde de la indigencia.

Además, fue una verdadera sorpresa que la mandara a traer del campo a Londres y temía que estuviera fraguando algo en su contra, con el único propósito de deshacerse de ella. Tenía que haber un motivo muy fuerte para que alguien como esa mujer, hubiera tenido aquella acción caritativa con ella.

El carruaje se detuvo, Lina quiso pagar los servicios, pero el cochero mencionó que ya lo habían hecho y Violet sonrió, segura de que el hombre a quien se había entregado, era un caballero con honor que no la desampararía después de arrebatarle su castidad. Además, la forma en que la había hecho suya… aún en aquel momento podía sentir cómo sus manos quemaban su piel, cómo su boca había degustado hasta el más minúsculo rincón de su cuerpo.

Sintió cómo el calor subía por el cuello hasta su rostro y reprimió una tonta sonrisa, caminando detrás de Lina para ingresar por el área de la servidumbre en su propia casa.

Apenas cruzó la puerta, Carlota, la cocinera, la miró con el ceño fruncido y se acercó hasta ella.

—Milady, ¿se ha vuelto loca para llegar a estas horas y en esas… fachas? —inquirió escandalizada, mirando de pies a cabeza a Violet—. Las damas de su clase no deberían deambular por las calles de esta ciudad tan peligrosa a sus anchas. ¿Qué tiene en esa cabeza, milady? —la reprendió como a una niña pequeña.

Todo el personal la adoraba y siempre trataban de hacerle la vida más fácil. Conocieron a su madre y la vieron nacer y crecer. Sin embargo, aunque les resultaba injusto las diferencias que hacia la condesa viuda entre su hija Amanda y ella, no podían hacer nada más que protegerla en lo que podían. Al igual que a ella, a todo el servicio les resultó una completa sorpresa cuando llegó a Abermale House, hace seis meses.

—No te preocupes por mí. ¿La condesa…? —arqueó una ceja y Carlota rodó los ojos.

—La estuvo buscando —le informó—. Incluso, hizo que Heather subiera un vestido para usted —añadió sorprendida, al igual que ella cuando la escuchó—. Heather dijo que tienen un compromiso importante y que usted deberá acompañarlas.

—Es todo muy extraño, ¿no le parece, milady? —preguntó Lina y Violet asintió con la cabeza—. ¿Y si se excusa?

—Solo se encaprichará más con que vaya y tendremos un nuevo enfrentamiento —suspiró—. Será mejor que hable con Heather y sepa lo que está ocurriendo. ¿Puedes enviarme algo de comer a mi habitación? —preguntó a la cocinera.

—Por supuesto, mi niña.

—Gracias —sonrió, intercambió con Lina una mirada cauta y ambas fueron a su dormitorio, donde encontró al ama de llaves dando vueltas por toda la habitación.

En cuanto al vio, su semblante fue de un completo alivio.

—¡Por Dios, niña! ¿Dónde te has metido? ¿Sabes lo preocupada que estoy? —Heather le increpó preocupada, sin importarle más nada, pues fue quien se ocupó de ella desde que su madre murió.

Sin embargo, Lucinda la había relegado al cargo de ama de llaves, alegando que Violet ya estaba lo suficientemente grande como para necesitar de una niñera.

—¡Y tú! —señaló a Lina—. Siempre apañando sus tonterías…

—Lo siento, nana. —Se disculpó—. Pero estoy aquí y no me ha pasado nada malo.

—¡Niña ingrata! —exclamó—. Estaba por volverme loca y esa horrible mujer no ha parado de preguntar por ti. No sabes todas las mentiras que he debido decirle para evitar que subiera a tu habitación. ¿Dónde estabas?

—¿Lucinda preguntado por mí? ¿Y quiso venir a buscarme? —preguntó consternada—. No tendrá fiebre, ¿o sí?

—No es momento para bromas —la reprendió Heather—. Quiere que asistas a una cena con ellas; al parecer, Amanda conocerá a su prometido.

Violet sonrió.

—Con que se trata de eso…

—Puede negarse, milady —intervino Lina.

Ella negó.

—Lucinda y Amanda quieren restregarme en la cara al susodicho prometido, y no descansarán hasta tener ese placer —concluyó, mirando a Heather que asintió con la cabeza.

—Es una malvada… —murmuró Lina, ganándose la mirada reprobatoria del ama de llaves—. Es verdad —insistió—. No se cansa de restregarle a milady que es una carga, un estorbo, pero tampoco le da la oportunidad de conocer personas y encontrar un marido —explicó—. Disfruta torturándola, como anoche.

—¿Anoche? —increpó Heather.

—Anoche tuvimos una horrible discusión sobre la carga que le resulto a la economía de la condesa —suspiró.

—Esa mujer está traspasando todos sus límites.

—Lo sé, pero estoy a punto de encontrar la solución a todos mis problemas —dijo para calmar a la mujer que la terminó de criar.

—¿Qué locura estás tramando ahora, Violet? —indagó preocupada.

—No te preocupes, nana, y mejor enséñame el horrible vestido que seguramente esa mujer escogió para mí —desvió el tema, rodando los ojos, y las tres buscaron la prenda que estaba extendida en su cama.

Para su sorpresa, el vestido no estaba tan mal, aunque el color no era apropiado para una joven en edad casadera. Era un vestido color vino de corte sencillo.

—Busca hacerla parecer como una solterona… —habló indignada Lina—. Ese vestido no es adecuado para una joven soltera, milady.

—Lo sé —Violet volvió a suspirar, crispando sus nervios.

—Le escogeré otro —dijo de inmediato la doncella.

—No te molestes; estoy segura que si no me lo pongo, comenzará otra guerra sin tregua y ya no quiero problemas con esa bruja —aludió, recordando que después de aquel compromiso debía regresar al Fortune para encontrarse con John.

El vestido le parecía apropiado para la ocasión.

—Pero, ¡milady!

—Es lo mejor, Lina. Prepara un año para mí y arregla el vestido para la noche. Está un poco arrugado…

—Como ordene, milady —contestó sin remedio, saliendo de la habitación.

Más tarde, se reunió con la condesa y Amanda en el vestíbulo para ir a la susodicha cena. Ambas mujeres la escrutaron con rabia cuando la vieron ataviada en aquel sencillo vestido que, amoldado a su cuerpo y con un collar de perlas a juego, la hacía lucir como una mujer elegante y sofisticada. Lina le había quitado el exceso de tela en las mangas, reemplazando esa parte del vestido con una fina seda trasparente que dejaba vislumbrar sus preciosos hombros, hasta los codos. Un par de guantes de seda color marfil, cubrían sus manos, haciendo juego con el collar de perlas. El sencillo corsé ceñía su estrecha cintura, dejando vislumbrar más abajo las curvas de sus caderas. Estaba preciosa con el recogido alto, que dejaba a vista su precioso cuello.

—Estoy lista —habló, mientras Fred, el mayordomo, la ayudaba a ponerse la estola de piel, del mismo color que el vestido.

Amanda miró a su madre con reproche, y luego le sonrió falsamente.

—Ya era hora, querida hermana. No quiero llegar tarde a la cena de mi propio compromiso por tu culpa —dijo con desdén, ordenando al mayordomo que llamara al carruaje.

Amanda iba vestida de un modo impecable, con un elegante y precioso vestido color marfil con incrustaciones de piedras en el escote y la falda. Era una joven muy hermosa, aunque diferente a Violet. Tenía el pelo negro, los ojos marrones y era más menuda de ella. Se parecía mucho a su madre.

—Estoy feliz por tu compromiso, Amanda —contestó ella con sinceridad, porque era verdad. Si Amanda era insufrible y malvada con ella, era porque Lucinda la había envenenado en su contra, y no sabía con certeza por qué la despreciaba y detestaba tanto.

Suspiró resignada. Eso ya no importaba pues, esa misma noche, resolvería su futuro con el dueño del Fortune y ya no tendría nada que ver con Amanda y su madre.

Milagrosamente, Lucinda no hizo nada más que lanzarle unas cuantas miradas despectivas. Cuando el carruaje se detuvo y el cochero abrió la portezuela para ayudarlas a apearse, se quedó sin habla ante la impresionante mansión que se alzaba delante de sus ojos.

—Mira bien, Violet; tu hermana será dueña y señora de esta casa, la esposa de un futuro duque. Así que, por una vez en tu vida, compórtate con decencia y no arruines el futuro de Amanda —advirtió con seriedad—. Si cometes alguna indiscreción que la perjudique, te juro que haré de tu vida un infierno.

Violet solo sonrió.

—Como si ya no lo hiciera, madre —contestó con sarcasmo y una sonrisa burlona.

—Hablo en serio, Violet.

—Si fuera por mí, ni siquiera habría venido, pero ambas sabemos que no podría dejar pasar la oportunidad de restregarme en la cara la suerte de Amanda, así que lo hubiera pensado antes de decidir traerme.

—Te juro que, si algo sale mal por tu causa, te quitaré todo lo poco que te queda y amas —amenazó, tomándola por el codo con fuerza, para luego soltarla y comenzar a subir la escalinata de mármol que antecedía a la entrada principal.

—No arruines mi felicidad, Violet —agregó secamente Amanda, para luego seguir a su madre.

—No pensaba hacer nada… —musitó siguiéndolas, mientras hacía acopio de toda su fuerza de voluntad para seguir soportando aquella situación.

El mayordomo las recibió, recogiendo sus abrigos e invitándolas a pasar a un lujoso salón. Cuando las anunció, la duquesa las recibió junto con otra mujer bastante hermosa.

—Es un placer conocerlas —dijo Claire, escrutando disimuladamente a sus invitadas de pies a cabeza, aunque la joven pelirroja fue quien llamó toda su atención—. No sabía que tuviera otra hija, condesa —habló saludando a Violet y tomando sus manos, después de solo inclinar la cabeza ante Amanda.

Lucinda sonrió nerviosa.

—¿Cómo te llamas, querida?

—Violet, excelencia —contestó con aplomo—. Mi madre está muy emocionada por el compromiso de mi hermana —añadió para salvar del bochorno a Lucinda—. Creo que Amanda y usted se llevarán de maravilla —volvió a decir para que la duquesa le prestara atención a Amanda, que la estaba asesinando con la mirada.

—Muy inteligente —fue lo único que dijo Claire, haciéndose a un lado para darle paso una elegante y preciosa dama—. Ella es mi hija mayor, Susan, marquesa de Bristol.

Susan arqueó una ceja, escrutando a las damas una a una.

—Sean bienvenidas, mi hermano no tarda en reunirse con nosotras —mencionó, excusando a John que no aparecía aún.

—Por supuesto —contestó Amanda—. El futuro duque debe ocuparse de muchos asuntos importantes.

Claire y Susan se miraron.

—Lo que mi hermana quiere decir, es que comprende las cargas que conlleva semejante responsabilidad —volvió a intervenir Violet.

—Sí —dijo Amanda, abochornada al comprender que había utilizado las palabras equivocadas—. Será todo un honor para mí compartir esas cargas cuando nos casemos.

Violet presionó los labios y suspiró. Amanda había metido la pata de nuevo.

—Mejor, tomemos asiento —dijo Claire para salvar la situación.

—Gracias, excelencia —contestó Lucinda, caminando primero junto con Amanda.

Violet se acercó a la duquesa y le sonrió suplicante.

—Mi hermana es joven y está un poco nerviosa, no la malinterprete, excelencia.

Claire sonrió.

—Eres muy considerada, querida.

Después del penoso momento, la tensión desapareció con la charla trivial que entablaron Susan y Violet. Claire, por su parte, se enfrascó en una disfraza charla amena con la condesa viuda de Abermale y la joven con quien Arthur había comprometido a John.

A medida que hablaba la joven, se convencía más de que, por primera vez, su esposo se había equivocado. Amanda era muy hermosa, pero en cuanto abría la boca todo su encanto desaparecía.

Su madre no era muy distinta, por lo que le resultaba muy intrigante Violet, la mayor de las hijas del difunto conde.

CAPÍTULO 6

—Eres mayor que Amanda, ¿cierto? —preguntó Susan, encantada con Violet e intrigada con que tan ingeniosa dama fuese pariente de las insufribles mujeres que parloteaban con su madre, adulándola en exceso para congraciarse.

No se imaginaba para nada a su hermano soportando a una mujer como Amanda; la estrangularía en su propia noche de bodas si accedía a casarse con ella.

—Sí, tengo veinticuatro años y Amanda apenas diecinueve —sonrió, miró sus manos y después volvió a observar con sinceridad a Susan—. Está muy entusiasmada con la idea de este compromiso y los nervios le están jugando en contra. No quisiera que tuvieran una mala impresión de ella.

Susan afirmó con la cabeza, guardándose lo que pensaba para no avergonzar a su invitada.

—No quiero ser indiscreta, pero no se parecen en nada. Ni en apariencia, ni en su forma de ser…

—Soy la hija de la primera esposa del difunto conde de Abermale, mi madre murió cuando era pequeña y mi padre volvió a casarse —reveló.

—Eso lo explica todo —musitó Susan, comprendiendo la situación—. Y tú, Violet, ¿estás casada? —miró su mano izquierda—. No. No tienes sortija. Pero, ¿tienes prometido?

Violet sonrió.

—Aún no, pero espero encontrar pronto al hombre adecuado —«esta misma noche, de ser posible», se dijo a sí misma, pensando en John.

—¿Me creerías si te dijera que tengo al candidato perfecto para ti? —Susan arqueó una ceja y sonrió entusiasmada.

—No bromee conmigo, milady —replicó divertida.

—Trátame de tú. Me caes bien y quiero que seamos amigas, siempre y cuando estés de acuerdo.

—Estaré encantada. Serías la primera amiga que hago desde que llegué de Bath —expresó con entusiasmo Violet.

—Perfecto. Si estás disponible mañana, ve a mi casa a tomar el té y te presentaré a un buen amigo. ¿Qué dices?

Violet no quiso ser grosera con la marquesa y negarse a su invitación. Ya no necesitaba conocer a otro hombre, pero era la primera vez que alguien le ofrecía su amistad sincera en la ciudad y no quería rechazarla. Además, conocer a alguien no implicaba que debía tratarlo como algo más que un amigo.

—Por supuesto, estaré allí puntual.

—No te atrevas a faltar —advirtió Susan. Se escucharon voces provenientes del vestíbulo y la marquesa se puso de pie—. Deben ser mi hermano y mi esposo. Si me disculpas.

Violet asintió con la cabeza y una sonrisa, y aprovechó el momento para estudiar la exquisita decoración de la estancia. Parecía un museo de obra de artes y dejaba a relucir el impecable gusto de su anfitriona.

Paseó por el salón y se concentró en una pintura en particular, en la que se vislumbraba una mujer de cabellos rojizos y una delicadísima figura desnuda, cubriendo su intimidad con una mano. Acercó su rostro al cuadro y leyó Botticelli. Se sonrojó, recordándose a sí misma, desnuda y entre los brazos de John, cuando Susan la sobresaltó.

—Violet, te presento a lord Thomas Cromwell, el caballero que te mencioné hace unos momentos.

La marquesa le presentó a un impresionante hombre cuya arrebatadora belleza varonil la impresionó. Era alto, de hombros anchos, con el cabello rojizo tirando al rubio y unos ojos azules como el mismísimo cielo de verano. Su porte era impresionante y su elegancia muy evidente.

El caballero tomó su mano y besó con sinuosidad sus nudillos sobre el guante, logrando que se sonrojara.

—Es un placer conocerla, lady Violet —saludó con galantería.

—El placer es todo mío, milord.

—Venus, diosa del amor y la belleza, nacida de las espumas del mar, que surge de las aguas sobre una gran venera, sujeta por náyades con algas sobre sus cabezas… —mencionó Thomas, confundiéndola un poco. Sonrió y señaló el cuadro—. La pintura que estaba admirando antes de que la interrumpiéramos —expresó con cierta gracia.

—No interrumpieron nada, solo estaba paseando, mientras Susan regresaba.

—En ese caso, te dejo en compañía de Thomas por unos momentos. —Susan la miró con complicidad.

—No se abrume con Susan, ella siempre ha sido así, pero es una gran amiga —aclaró Thomas para que no se incomodara—. Así que, usted es la futura cuñada de John…

Cuando escuchó ese nombre, el corazón se le encogió y un enorme nudo se formó en su garganta.

—¿John? —preguntó apenas audible.

—El hermano de Susan, por supuesto —aclaró Thomas, arrugando el ceño por la expresión lívida de la joven—. ¿He dicho algo malo?

Se apresuró en sonreír y negar con la cabeza. Existían muchos hombres con ese nombre y era imposible que fuesen la misma persona. Sí. Tenía que ser una coincidencia. Además, ¿qué haría un futuro duque en aquel club? 

—Entonces, permítame realizar las presentaciones de rigor para que conozca a su futuro cuñado. —Le ofreció el brazo y ella aceptó—. Es un tanto intimidante, y a veces muerde, pero no es una mala persona —bromeó, en tanto caminaban, notando la tensión de su acompañante—. Relájese y descuide que no dejaré que a usted la muerda —insistió.

—No creo que sea tan malo —respondió Violet, divertida por los cometarios del caballero.

—Por el bien de su hermana, esperemos que no —siguió bromeando y señaló a un hombre que estaba de espaldas, a unos pocos metros—. Es él.

Violet respiró hondo cuando sus ojos se toparon con aquella anatomía inconfundible. Su ser se estremeció como nunca con cada paso que daba y un sentimiento inexplicable provocó que se detuviera de golpe a mirarlo: estaba de espaldas, conversando con Amanda.

No. No podía ser él. Sería demasiado injusto que fuese él.

—¿Sucede algo? —le preguntó su acompañante.

Ella sacudió la cabeza y respiró hondo varias veces. De pronto, se sintió pequeña e insignificante, mientras su mirada recorrió aquel físico imponente, ya sin ninguna duda de que se trababa de él; era imposible que lo olvidara y menos después de haberlo estudiado durante tres meses.

—Nada —dijo apenas y volvió a caminar, presionando con fuerza el brazo del caballero, decida a confrontar la realidad.

—John —lo llamó Thomas.

Él se volteó y sus miradas se encontraron.

Era él. El mismo John con quien había pasado la noche, y todo a su alrededor le dio vueltas. No escuchó nada más de lo que su acompañante decía. Los nervios estuvieron a punto de ganarle, a punto de hacerla dar media vuelta y marcharse de allí. Sin embargo, una enorme rabia superó al nudo que tenía en su garganta y se armó de valor para mirarlo a los ojos.

—¿Ustedes ya se conocen? —preguntó con suspicacia Thomas.

Los ojos verdes y refulgentes de Violet, repasaron con frialdad a John. Compuso una sonrisa forzada y negó.

—Nunca tuve el placer, milord. —Se volvió a Thomas y le sonrió como si nada, para luego mirar de nuevo a John—. Es un placer conocerlo, su ilustrísima. Si me disculpan, necesito tomar aire… —musitó, mirando de nuevo a su acompañante.

—La acompaño, milady.

Ella asintió con la cabeza, se aferró al brazo del pelirrojo y caminó con aplomo hacia donde el caballero al guio.

Agradeció cuando llegaron al jardín, cerca de la terraza, y el viento frío le regresó la cordura que estuvo a punto de perder.

—Me habría perdido de no ser por usted.

Thomas la guio hasta una banca y ambos tomaron asiento.

—No me lo tome a mal, pero me dio la impresión de que, tanto John como usted se sorprendieron al verse…

—Son suposiciones suyas, milord. ¿De dónde conocería yo a un caballero como él? —sonrió para que el hombre no la siguiera interrogando—. Es solo que nunca salí del campo, he pasado toda mi vida en Bath y me siento un poco abrumada con todo esto.

—No se parece en nada a una muchacha del campo —opinó Thomas, sorprendido—. ¿Cómo es que no nos conocíamos? Su padre tenía negocios con el mío y con su excelencia.

—Ya le he dicho; vivía en el campo hasta hace unos meses y no fui presentada por la muerte de mi padre. No frecuentamos las mismas amistades, milord.

—Ya veo…

—Ya me siento mejor —suspiró—. Podemos regresar si lo desea. No quiero hacer quedar mal a mi familia por mi imprudencia.

—Por supuesto, pero antes, acepte dar un paseo conmigo, mañana.

Violet lo miró desconcertada.

—Solo quiero ser su amigo, milady. No me malinterprete —aclaró, ante el brillo de inquietud que vio en sus ojos.

—Susan mencionó que me presentaría a un amigo mañana, a la hora del té, en su casa —arqueó una ceja—. ¿Podría ser que se trate de usted?

Thomas sonrió y afirmó.

—Entonces, nos vemos mañana en casa de Susan —acordaron, mientras Violet tomaba su brazo para regresar al salón.

Cuando levantó la vista al frente, vio a John acercándose como un animal al asecho.

—Milady… —John arrastró cada palabra como si le pesara demasiado—. Disculpe mi falta de cortesía adentro, pero me sorprendió que lady Amanda tuviera una hermana. Mi madre no lo mencionó.

Ella arqueó una ceja y una mueca se formó en sus labios.

—Bueno, a veces se nos olvida mencionar ciertas cosas. Suele ocurrir, descuide —respondió con aplomo—. Ahora que ambos conocemos de la existencia del otro, el asunto ha sido remediado. Si me disculpa, deseo regresar con mi familia y acompañar a mi hermana en este momento. Después de todo, es su día y el de usted.

—¿Vienes, John? —preguntó Thomas.

El susodicho negó.

—Adelántense —contestó y ellos se marcharon.

Con un enorme nudo en la garganta, John vio marcharse a Violet del brazo de Thomas y cayó sentado en la banca donde los vio juntos, conversando de una manera muy íntima.

Pero, ¿qué demonios hacía esa mujer en su casa?

Toda la maldita tarde había fraguado la mejor manera de deshacerse del dichoso compromiso, para después ir a reunirse con ella en el club y resolver el asunto que los atañía. Pasó horas sobre el ring, golpeando a unos cuantos tipos, solamente para desquitarse de aquella impotencia que lo embargaba sobre el asunto de su acuerdo de matrimonio y la inevitable situación que lo envolvía junto a la misteriosa mujer. Sin embargo, le fue imposible sacar a Violet de su cabeza y aquella certeza de que fue el primer hombre con el que yació. Pensar en ese momento, rasguñaba sus entrañas con un incomparable fuego al que deseaba someterse, al menos por una última vez en su vida.

Cuando regresó a su residencia, tomó la decisión de hacerle una propuesta temporal, esperar a que las cosas se acomodaran y dejar que el tiempo decidiera el rumbo de su relación, sin embargo, el maldito destino la puso en su casa, y como hermana de una muchacha aburrida a quien le prestó atención solamente por cortesía con sus padres.

Entrecerró los ojos y quiso pensar que todo se trataba de una maldita pesadilla, pero al evocar su rostro de verdadero horror cuando lo vio, supo que todo era real.

Violet lo escrutó con el ceño fruncido, pálida, mientras intentaba respirar. Estaba sorprendida, tanto o más que él, pero sobre todo, estaba furiosa, realmente molesta. Ni hablar de la mirada que le lanzó cuando se disculpó con ella por su descortesía; fue tan fría, que no se parecía ni un poco a la mujer apasionada a quien le había hecho el amor.

—Ya servirán la cena, pequeño demonio. —Alex se acercó. Era el único que lo llamaba de aquella manera—. ¿Qué diantres haces aquí?

John lo miró a los ojos y dejó escapar un suspiro. El marqués se preocupó. Su cuñado no era precisamente de los que perdían los estribos fácilmente, por lo que tomó asiento a su lado en la banca y llenó sus pulmones de aire antes de hablar.

—Sé que no es un asunto fácil de manejar, pero conozco a tu padre, y debe tener sus motivos para haber acordado este matrimonio. Solo tómate el tiempo de conocer a la joven, es bonita y parece muy predispuesta a que su posible unión se concrete. En todo caso, el demonio de tu padre no te obligará, lo sabes ¿cierto? —aconsejó.

—¿Alguna vez has visto a su hermana? —le increpó, sin embargo.

Alex frunció el ceño sin comprender.

—Tú conoces a todo el mundo, Alex, y siempre has frecuentado muchos lugares. Seguramente, la has visto alguna vez —insistió sin importarle que el marqués se diera cuenta de que algo sucedía con la dama.

—Si te refieres a la acompañante del mocoso pelirrojo, nunca la había visto antes —respondió con determinación.

—¡Maldición! —volvió a mascullar, completamente fastidiado.

—¿Qué está sucediendo, John? —Alex se puso serio—. ¿Estás interesado en la hermana equivocada? ¿Acaso es eso?

Él suspiró con frustración y tragó con fuerza, mientras lo miraba con desconcierto. No hizo falta que dijera nada para que Alex lo comprendiera. Su cuñado solo lo vio compasivo y le palmeó la espalda.

—¿Quieres hablar al respecto?

John bufó exasperado. Negó con la cabeza porque no podía siquiera pronunciar palabra.

—Lo que sucede entre esa mujer y yo, es complicado —dijo después de unos minutos—. Te pido discreción, no quiero que nadie sepa que la joven y yo nos conocemos.

—Por supuesto, pero no te precipites. No dejes que la situación te saque de tus casillas o te meterás en muchos problemas dada tu posición y tu identidad secreta como administrador del Fortune. En todo caso, puedes pedirle a tu padre que negocie los términos de un nuevo acuerdo.

—¿Un nuevo acuerdo?

—Cambiar de candidata, por supuesto. —Huntly se encogió de hombros—. Después de todo, pensabas romper el compromiso, ¿o me equivoco? Y la familia del difunto Abermale, a fin de cuentas, terminará emparentada con la tuya. Nadie saldrá perdiendo.

—Alex, mis asuntos con esa mujer distan mucho de ser románticos, y tampoco tengo planes de ponerme la soga al cuello —confesó con sinceridad—. Además, estoy seguro de que a la madre no le agradaría ni un poco que replanteáramos el asunto como propones, pues se arruinaría la reputación de una de sus hijas, y en todo caso, nada ni nadie asegura que ella acepte ocupar el lugar de su hermana.

—La noticia de un probable compromiso todavía no se ha dispersado por la ciudad, y siendo franco, no te veo casado con esa niña y no se me ocurre otra manera. Además, si piensas romper el acuerdo de tu padre, deberías hacerlo lo más pronto posible antes de que la muchacha se lo cuente a medio Londres —habló Alex.

—Lo sé. Descuida, Alex, y gracias de todos modos.

—Vayamos al comedor antes de que tu madre se enfade. Trata de controlar tu genio o te delatarás delante de Susan y no te dejará en paz —ambos se pusieron de pie. Sin embargo, Alex tomó a John del antebrazo antes de caminar, lo escrutó serio y añadió—: Si te gusta de verdad, no tardes demasiado en tomar una decisión al respecto.

—¿A qué te refieres? —John arrugó la frente.

—Thomas, y muchos otros caballeros —advirtió—. Sabes que es difícil llamar su atención, y sin embargo, noté que la dama lo tiene comiendo de su mano —explicó—. No le deseo a nadie el suplicio que pasé con Helena por mis celos, así que no te tardes demasiado en tomar una decisión.

—Comprendo —fue lo único que pudo decir y siguió a lord Huntly.

CAPÍTULO 7

D urante la cena, a John le resultó imposible apartar su mirada de Violet, que estaba sentada precisamente al lado de su mejor amigo. De vez en cuando, sus miradas se encontraban, pero la apartaba de inmediato y volvía a bridarle todas sus atenciones a su acompañante.

Con reticencia, contempló cómo le sonreía y fascinaba a Thomas. Su rostro se tensó por el esfuerzo de reprimir una mueca feroz. No comprendía por qué sentía lo que sentía, ni tampoco qué eran esas emociones que se agitaban en su interior. Jamás en su vida se había sentido de esa manera y el hecho de que no supiera por qué le molestaba, de que no comprendiera el motivo de su desagrado, sólo aumentaba su irritación.

Algo había cambiado, y desde que abandonó su cama esa mañana, le resultaba imposible apartar de su cabeza esa venenosa obsesión por hacerla suya de nuevo.

—¿Qué le parece si mañana me invita a un paseo, milord? —musitó a su lado lady Amanda—. ¿Me escucha?

—Lo siento, ¿qué me decía? —trató de apartar su atención de Violet, mientras la seguía observando por el rabillo del ojo.

—Que mañana podríamos dar un paseo por el parque.

John iba a darle una excusa, pero comprendió que la única manera de conocer un poco más a Violet, era frecuentando a su hermana, pues algo le decía que no volvería a tener ninguna ocasión para verla a solas de nuevo. No después de las circunstancias.

—Por supuesto —dijo secamente—. Podríamos invitar a su hermana —sugirió, volviendo a escrutarla desde el otro lado de la mesa.

—Preferiría que no nos acompañara —habló Amanda sin pensar demasiado, ganándose el frío escrutinio de John—. Estoy segura de que no estará disponible. —Se apresuró en aclarar.

—Pues pregúntele —prácticamente se lo ordenó.

Amanda presionó los labios y arrugó el ceño.

—Le preguntaré —musitó molesta, tratando de disimular que no le agradaba la idea—. Asumo que usted invitará a su amigo —conjeturó con una sonrisa. John la miró con el ceño fruncido—. ¿Acaso no es ese el propósito de incluir a mi hermana en el paseo? ¿Emparejarla con su amigo?

Los ojos de John volvieron a posarse en ellos. No alcanzaba a oír lo que hablaban, pero el modo en que Violet le sonreía y el interés que le dedicaba a Thomas, por más que no quería admitirlo, le molestaba. No comprendía las razones de su repentina irritación, pero le hastiaba, le corroía las entrañas.

—Por supuesto —masculló para que la joven no pusiera objeciones, pero lo que menos pretendía era invitar a Thomas.

Cuando la cena terminó, todos se pusieron de pie para retirarse del comedor. Mientras lo hacían, le prestó toda su atención a la pelirroja, cuya esbelta figura estaba cubierta por un vestido color vino, con el cabello color fuego recogido, dejando a la vista la nuca que atraía su atención hacia la elegante curva de su cuello y los delicados hombros.

La imaginó desnuda en su cama, solo con el collar de perlas que llevaba en su cuello. Se sintió tentado a extender su mano que ardía por el deseo de tocarla otra vez. Sin embargo, un apretón en el brazo lo devolvió a la realidad.

Era Alex.

—John, surgió un asunto importante. ¿Podrías dedicarme unos minutos de tu tiempo en privado? —preguntó, arqueando una ceja.

—¿Ahora? —increpó John, rehusándose a perder de vista a Violet y a Thomas.

—Ahora. —Alex presionó con la mirada.

—Muy bien. —Se volvió a su acompañante—. Si me disculpa unos momentos.

—Por supuesto —contestó a regañadientes Amanda, viéndolo marchar.

Cuando John ingresó al despacho, Alex se apresuró en cerrar la puerta tras ellos sin siquiera mirar si dentro había alguien más.

—¿Qué demonios ocurre? —le increpó con prisa por regresar a vigilar a Violet.

—¡¿Qué demonios te sucede a ti?! —le reprochó Alex—. Te acabo de advertir que controlaras tu genio y haces todo lo contario. Estas a punto de delatarte delante de todos —le advirtió.

—Estás exagerando…

—¡¿Exagerando?! ¿Eso crees? ¡Pero si la estabas devorando con los ojos! —reclamó el marqués—. No sé cuáles son tus asuntos con esa joven, pero mantén la cordura antes de que los demás se den cuenta.

—¿De qué joven hablan? —preguntó a sus espaldas Henry, que cargaba a su bebé recién nacido—. ¿Y podrían evitar levantar la voz? Lo despertarán de nuevo… —murmuró, acunando entre sus brazos a su hijo Gerald.

Alex miró con inquisición a John, y éste resopló con fastidio.

—¡Magnifico! —le reprochó a Alex.

—¿Qué sucede, John? —volvió a preguntar Henry.

—El pequeño demonio se ha enamorado —bromeó Alex, cabeceando hacia su cuñado.

John rodó los ojos.

—Imposible —musitó el marqués de Bristol, elevando las cejas.

—Por supuesto que es imposible, y de todos modos, es un asunto que a ustedes dos no les compete —los señaló a ambos con el dedo índice.

—Pues deberías controlarte si no es el caso y hubieras pensado del mismo modo cuando cortejábamos a tus hermanas. —Alex se cruzó de brazos y sonrió.

—Por eso tu reacción en la mañana —conjeturó Henry—. Me resultaba extraño que te tomaras tan a pecho una simple cena que, después de todo, no implicaría más que conocer a una posible candidata, porque sabes perfectamente que nadie te obligará si no te agrada.

—Que no estoy enamorado —volvió a repetir, sin levantar la voz.

—Pero te gusta —insistió Alex—. Si fuera por ti, ya hubieras matado a tu mejor amigo y habrías sacado a rastras a la dama de aquí.

—¿Quién es la afortunada? —indagó Henry, que se perdió de la cena por ocuparse de su hijo.

—La cuñada —contestó Huntly con sorna, ganándose una mirada de reproche—. No lo niegues, somos tus amigos, tu familia y podemos ayudarte. Confía en nosotros…

—Vaya. Estás en serios problemas —musitó Henry.

John volvió a rodar los ojos y afirmó con la cabeza.

—Para que quede claro, no estoy enamorado ni pretendo casarme, pero sí; la dama me gusta. Sin embargo, no tengo ningún interés romántico en ella —arqueó una ceja y sus cuñados comprendieron.

—Entonces, no hay de qué preocuparse —musitó Henry, meciendo al bebé.

—Dámelo —pidió Alex—. Lo estás cargando mal.

Henry sonrió y colocó con delicadeza a Gerald en los brazos de Alex, que estaba a punto de ser padre por tercera vez.

—¿Por qué no dejan que se ocupen las niñeras? —preguntó confundido John.

—Cuando seas el padre de los hijos de la mujer que amas, lo comprenderás —contestó el marqués de Bristol, sin apartar la vista del pequeño que ahora estaba en brazos de su tío Alex.

John bufó. Sus cuñados eran imposibles.

—Si ya no tienen nada que recriminarme… —señaló la puerta del despacho.

—Henry, acompáñalo para que no cometa una locura —musitó Alex, con Gerald en sus brazos—. Recuerda todas las tonterías que hicimos por sus hermanas —agregó con sorna.

—Me encantaría —contestó el marqués de Bristol, preso de la intriga. Estaba deseoso por conocer a la mujer que había, sin dudas, atrapado a su cuñado.

—Ya que, diga lo que diga piensan inmiscuirse en este asunto, tienes que hacerme un favor —decidió John.

Henry y Alex se observaron, a sabiendas de lo que pediría.

Violet hizo todo lo posible por mantener la compostura. Estaba con los nervios de punta, al borde de la enervación, mientras John no le apartaba aquella mirada condenada de encima.

¿Qué diantres le pasaba? ¿Tanto le desagradaba su presencia? No hacía falta contestarse aquella pregunta, pues ella misma se sentía incómoda, abrumada y como pez fuera del agua. Deseaba largarse de allí.

Sin embargo, más allá de la decepción que sintió al encontrarlo en esa casa y como prometido de su media hermana, tenía que pensar en un plan B. Ella buscaba un marido que la sacara del infierno en el que vivía, y que su estúpida cabeza no apartara a ese embustero de John de sus pensamientos, no podía desviarla de su objetivo.

Volvió a prestarle todo su interés al caballero que se había desvivido en atenciones con ella desde que Susan los presentó, y compuso una de sus más encantadoras sonrisas, cuando el motivo de su malestar se perdió de su vista.

—Encuentro inexplicable que una dama como usted, se encuentre aun soltera… —habló Thomas, en tanto volvieron a retomar el paseo por el salón para que Violet terminara de observar las obras de arte que le habían impresionado.

En ese instante, se detuvieron delante de otra maravillosa pintura.

—Supongo que las circunstancias han dispuesto que sea de este modo —acercó aún más la mirada al cuadro—. ¿Las pinturas son originales?

—Por supuesto que lo son —contestó a su espalda John.

Violet se tensó, pero no lo demostró y se volvió hacia su futuro cuñado con aplomo.

—Lo suponía. Son maravillosas —opinó, intentando sostener su mirada que penetró a sus ojos.

Sintió que le faltaba el aliento y que una chispa vibrante se coló entre los dos.

Violet supo que debía huir de ese hombre, pero sus pies ni su cuerpo la obedecieron; estaba rendida ante su ardiente mirada.

—Veo que su capacidad para hacer amigos es extraordinaria… —masculló John, mirando a Thomas—. Mi mejor amigo es poco impresionable, y sin embargo, no se ha separado de usted ni por un minuto.

Violet arrugó un poco el entrecejo por aquel comentario. ¿La estaba llamando coqueta? ¡Pues que le aspen! Si ella deseaba coquetear con su mejor amigo o quien fuera, no era su problema.

—Esas cosas ocurren cuando una persona es desinteresada, auténtica y honesta, milord —contestó desafiante—. Supongo que para personas como usted, no es muy complaciente conocer a personas como yo.

—¿Qué está insinuando? —increpó John, presionando los labios.

—Dada su posición, debe estar acostumbrado a que lo adulen todo el tiempo y, claramente, una humilde dama como yo, que está poco versada en ese tipo de juegos de sociedad, debe resultarle aburrida. Sin embargo, a su amigo, al parecer le resulto toda una novedad. ¿Cierto, milord? —miró con una sonrisa deslumbrante a su acompañante.

Thomas sonrió y afirmó.

—Creo que, llamarse a sí misma como alguien aburrida, dista mucho de la opinión que me estoy formando de usted, lady Violet —contestó fascinado el pelirrojo.

—Llámeme Violet —miró a John a los ojos—. Después de todo, ya estoy en edad de tomarme ciertas licencias con un buen amigo como usted.

Lo estaba provocando, y cuando notó una furia ciega en sus pardos ojos, comprendió que estaba adentrándose en aguas muy peligrosas. No le importaba, lo único que quería era salir de esa casa y olvidar que lo había conocido. Que él ya no la volviera a escrutar como lo estaba haciendo porque la atormentaba, pensando en todo lo que había hecho con ella hace cuestión de horas, para luego interpretar el papel de un lord intachable que estaba determinando su compromiso con su propia hermana.

Era un bastardo insensible.

—Buenas noches.

En ese instante, un hombre elegante y atractivo se acercó a ellos y la escrutó con verdadero interés.

—Bristol, déjame presentarte a la futura cuñada de John… —mencionó Thomas.

Violet notó que los puños de John se presionaron a ambos lados de su cuerpo y que tensaba demasiado la mandíbula, cuando escuchó que la presentaban como su futura cuñada.

¿Qué demonios le pasaba? ¿Por qué no se alejaba y la dejaba en paz? Debería ir con Amanda, en vez de estar incomodándola con sus miradas espeluznantes.

—Lady Violet Montgomery, le presento al marqués de Bristol, lord Henry Harvey y esposo de Susan —terminó las presentaciones el pelirrojo.

Con una sincera sonrisa, el marqués inclinó la cabeza para presentarle sus respetos.

—Es un placer conocerla, milady.

—El placer es mío, milord. Su esposa me habló de usted hace unos momentos.

—Espero que solo haya dicho cosas buenas —bromeó.

—Es una dama encantadora.

—Lo sé. Soy un hombre con mucha suerte. —Henry sonrió y miró a Thomas—. Thomas, tengo algunos asuntos que deseo tratar contigo, sobre la naviera. ¿Podrías acompañarme unos minutos? No te robaré mucho tiempo.

—Sí, por supuesto, siempre y cuando milady no se ofenda.

—No te preocupes, estoy seguro que John hará lo posible por entretenerla mientras me acompañas. ¿Cierto, John? —le preguntó a su cuñado.

—Sí, descuida.

Thomas, sin embargo, miró a la dama.

—Puedo apañármelas solas, descuide —habló para que su acompañante se marchara tranquilo.

Cuando se alejó a una distancia prudente, John acercó su rostro al suyo.

—¿Qué demonios haces en mi casa? —reclamó.

—¿No es evidente? —contestó con sorna—. He venido a conocer al prometido de mi hermana. —Lo recorrió de pies a cabeza con desdén—. Por cierto, felicitaciones.

—No digas tonterías —masculló John—. Ahora mismo me explicarás qué tipo de juego estás planeando.

—No sé a qué te refieres y tampoco me importa —contestó, intentando alejarse de su presencia, pero la tomó del codo.

—A todo ese coqueteo sinsentido con Thomas. ¿A qué estás jugando? Primero vas al club y te metes en mi cama, ¿y ahora pretendes engatusar a mi amigo? ¿Por qué, Violet? ¿Qué es lo que estás buscando?

—Estás completamente loco —musitó, mirando a los lados—. En primer lugar, no soy yo quien se está comprometiendo con mi hermana, mi propia hermana, y en segundo lugar, lo que yo haga o deje de hacer y con quién, a ti no te compete.

—Te recuerdo que fuiste tú quien buscó que sucediera todo lo que ocurrió entre nosotros. Yaciste conmigo hace cuestión de horas, y ahora te presentas aquí como si nada. ¿Cuál es el maldito plan?

—Pues me arrepiento de todo lo que pasó entre nosotros, y ¡por supuesto que desconocía tu relación con mi propia hermana! —aclaró fastidiada—. Buscaba un esposo, pero claramente me equivoqué contigo y ahora que los dos conocemos la identidad del otro, lo mejor es evitarnos en lo sucesivo. —Tiró de su brazo, pero él no la soltó—. Suéltame o llamarás la atención de los demás, y créeme que tu prometida y tu futura suegra, no lo dejarán pasar tan fácilmente.

—Pues me importa muy poco lo que esas mujeres piensen.

—Pero a mí sí me importa, porque seré la única que sufra las consecuencias si se arruinan los planes de matrimonio entre ustedes. Así que, has el favor y déjame en paz —pidió suplicante.

John arrugó más el ceño y la soltó.

—Sabes que tenemos que hablar de lo que sucedió entre los dos.

—Dadas las circunstancias, ya no tenemos nada de qué conversar. Si me disculpas —inclinó la cabeza.

—Te espero esta noche, tal y como lo acordamos, y no te atrevas a no ir —amenazó John, antes de verla marcharse y reunirse con Susan y Helena, que estaban sentadas por el estado de su hermana menor.

CAPÍTULO 8

L as ganas de deshacerse de aquel maldito fular y desabrocharse los botones superiores de la camisa, le habían ganado, por lo que en ese momento se encontraba en el despacho, intranquilo y con la imperiosa necesidad de descubrir lo que estaba sucediendo con él. De hecho, no se sentía bien desde que puso un pie en su casa, y para ser exactos, se sentía de ese modo desde que abandonó a Violet en su cama.

«Violet», al pensar en todas sus palabras, el único deseo que lo embargó fue el de poder estrangular a aquella maldita mujer que estaba muy equivocada si pensaba que las cosas se quedarían así. No podía simplemente tentarlo, meterse en su cama, aparecer como si nada en su casa y luego culparlo por las circunstancias.

Nadie le quitaba de la cabeza que ella había tramado que sucediera todo lo que ocurrió en el Fortune, y con el único propósito de exigirle matrimonio. Ella misma lo admitió; admitió que buscaba un marido, pero al descubrir que él no estaba disponible, había decidido simplemente cambiar de objetivo y centrar toda su atención en su mejor amigo.

Penosamente había podido contener sus ganas de cargarla al hombro y salir con ella a cuestas para terminar de aclarar el maldito asunto, pero la insufrible hermana se le había pegado como una lapa y apenas se habían marchado. Ahora solo le quedaba esperar a que apareciera en el club esa misma noche.

Miró el reloj en la repisa de la chimenea y suspiró. Era mejor que se marchara, antes de que sus cuñados aparecieran en el despacho y comenzaran a hacer preguntas.

Más le valía a esa condenada pelirroja que acudiera a su cita, o no sabía de lo que podía ser capaz.

Cuando llegó al club, fue directo a su alcoba, encontrándola completamente vacía.

«Es temprano», se dijo y siguió a su despacho.

Brodie estaba allí, observando a través del escaparate, y se volvió a mirarlo cuando entró.

—¿La cena fue tan mal? —preguntó, mientras John lanzaba su chaqueta sobre el mullido sillón de visitas y comenzó a andar en círculos, como una fiera herida en busca de revancha.

—Fue un completo desastre… —masculló furioso—. Esa maldita mujer lo tenía todo planeado, y como no le resultó conmigo, ha puesto sus ojos en Thomas…

Brodie lo miró confundido. John decía una incoherencia tras otra y el pelirrojo comenzó a preguntarse qué demonios había ido tan mal. Nunca lo había visto tan alterado, sin embargo, permaneció en silencio hasta que terminara de maldecir. Cuando lo hizo, se sirvió una copa de brandy y bebió de golpe, lo cual hizo que el escocés se pusiera en alerta. El asunto debió resultar un completo desastre, pues John jamás bebía.

—Me estás inquietando —habló con cautela—. ¿Qué fue lo que sucedió para que te encuentres en este estado?

John resopló crispado y se sirvió otra copa. Bebió de un tirón y la lanzó contra la pared. Brodie se tensó y frunció sus ojos. Cada vez, se sentía más intrigado.

—Violet… —farfulló, mirando a Brodie.

—¿Violet? —inquirió, entornando los ojos de golpe.

Se refería a la mayor de las hijas del difunto conde de Abermale. Al menos, fue lo que averiguó en el día: Abermale House albergaba a la condesa viuda y a dos damas solteras; la mayor era lady Violet y la menor, lady Amanda. Pero, ¿qué tenían que ver con la cena de esa noche?

—La mujer que pasó la noche conmigo… —John tragó con fuerza—. Esa mujer resultó ser la hermana de la joven con quien mi padre me prometió.

Brodie se sorprendió. Ni siquiera sabía que su excelencia le había buscado una prometida y que esa noche John la conoció. No comprendía nada y el pequeño demonio, como lo llamaba Alex, lo vio en su mirada.

—La mujer de anoche, es hija del difunto Abermale, ¿cierto? —increpó al gigante pelirrojo que afirmó—. Pues resulta que mi madre organizó una cena para que conociera a la joven que padre me escogió como prometida… —Su garganta volvió a moverse ante la impotencia—. Ni siquiera lo sabía, todo sucedió tan rápido, pero esa posible candidata fue el mínimo de mis problemas, porque resulta ser que Violet Montgomery, es nada más y nada menos que la hermana de esa joven —reveló, con la angustia y la rabia impregnadas en su mirada—. ¿Puedes creerlo, Brodie? Esa maldita mujer lo planificó todo para meterse en mi cama…

—Lo sospechaba —asintió Brodie—. Pero, ¿con qué propósito? ¿Crees que lo hizo para fastidiar a la hermana?

John había pensado lo mismo fugazmente, pero la sorpresa de Violet fue igual o más que la suya, por lo que descartó aquella posibilidad hasta que le confesó, en un arrebato, que buscaba marido y lo había cazado a él tan fácilmente, como lo descartó en cuánto las circunstancias lo pusieron como prometido de su hermana.

—No. —Negó con la cabeza, tomando asiento detrás de su escritorio. Brodie lo imitó, sentándose delante de él—. Dijo que buscaba un marido…

—Y te escogió a ti —concluyó el escocés, sorprendido—. Entonces, la muchacha… —vaciló antes de preguntar. John arqueó una ceja y entonces se atrevió a formular aquella idea incómoda—. La muchacha era pura y, después de pasar la noche aquí, pensaba reclamarte que respondieras con matrimonio por su honor —formuló su conjetura.

—Eso parece.

—Vaya, no sé qué decir. Pero, supongo que responderás por la dama…

John suspiró tan hondo. Por primera vez en su vida se sentía desconcertado y sin ideas de cómo resolver un asunto tan sencillo. Lo más lógico era hacer lo que Brodie decía, pero ella no parecía dispuesta a volver a verlo y mucho menos a negociar con él al respecto. Dudaba mucho que quisiera robarle el «hipotético prometido» a su hermana, aunque las circunstancias habían dispuesto que ella tomara su lugar. No obstante, algo le hacía sospechar que Violet se negaría en rotundo a casarse con él, empujada por la situación que los envolvió en la noche.

—Algo me dice que ella no aceptará —entrecerró los ojos—. Al parecer, no le importa demasiado lo que ocurrió y ya ha puesto sus ojos en otro potencial candidato para esposo.

—Pues sería demasiado estúpida para no darle importancia; podría llevar a tu hijo en su vientre —advirtió Brodie, captando toda su atención—. ¿No lo habías pensado? —increpó con incredulidad el escocés—. Además de arrebatarle su virtud, existe una gran probabilidad de que la hayas dejado embarazada.

—Imposible —masculló John—. Nunca he tenido ese tipo de inconvenientes… —dudó.

—Tus amantes siempre fueron mujeres experimentadas, pero esa joven…

—Basta —habló apenas—. No me sigas atormentando.

—Lo hubieras pensado antes de meterla en tu cama. Te hubieras detenido en cuanto te percataste de su condición.

—¿Estás cuestionando mis acciones? —increpó furioso.

—Estoy cuestionando el hecho de que pretendes ignorar el posible resultado de tu desliz. —Brodie le plantó cara como nunca lo había hecho antes—. Sé que no tengo ningún derecho, que soy un simple lacayo, pero me sentiría muy decepcionado de ti si ignoraras tu responsabilidad con esa muchacha. ¿Te sentirías bien de que otro hombre críe a tu hijo? ¿Qué fuera un bastardo cuando debería ser tu heredero?

—Brodie… —advirtió.

—Lo lamento, pero en gran medida fui una influencia para ti, aunque no recuerdo haberte enseñado a huir de tus responsabilidades, y estoy seguro que tu padre tampoco. —Se puso de pie para marcharse.

—¡No he dicho que podías largarte! —bramó John, fuera de sí.

Brodie detuvo sus pasos y se volvió a él, resoplando.

—¿Deseas algo más?

—¿Le has dado mi recado a esa mujer?

Afirmó con la cabeza y una sonrisa se formó en sus labios.

—Estoy seguro de que no vendrá, dada la situación.

—Yo también —contestó John, señalando el asiento que Brodie, a duras penas, volvió a ocupar—. Sabes que no eres solo un lacayo, Brodie, y sé que todo lo que has dicho es verdad, pero ella no parece dispuesta a cooperar y presiento que va tras los huesos de alguien más, con su evidente objetivo de conseguir una propuesta de matrimonio.

—Pues debe ser muy tonta o estar desesperada por salir de esa casa —opinó, desconcertado.

—Tengo que buscar una manera de conversar con ella a solas.

—¿Y qué ocurre con la hermana? ¿Dónde queda parada la joven en todo el asunto?

John rodó los ojos y bufó.

—Todavía no me explico como Violet puede ser hermana de esa joven…

—¿No es agradable a la vista?

—Es hermosa, pero en cuanto abre la boca, todo su encanto desaparece. Además, no me resulta fiable, más allá de la trampa que me ha puesto la hermana… —musitó con sorna.

—Nunca pensé que, precisamente a ti, te resultara tan complicado manejar tu matrimonio, y a juzgar por los métodos de milady, estás muy lejos de conseguirte una esposa dócil, complaciente y obediente —bromeó, ganándose una mirada asesina—. Lo lamento, pero es la verdad.

—Tenemos que encontrar una manera de saber todos sus movimientos y controlarla. —Miró a Brodie suspicaz.

—¿Tenemos? —inquirió con ironía.

—Tú has hecho mella en mi conciencia con tus palabras, por lo que debes ayudarme —argumentó, para que el escocés no se negara a la idea que se le había formado de repente.

—Mi trabajo es protegerte y acatar tus órdenes, siempre y cuando sean asuntos de negocio. Sin embargo, no tengo la menor intención de inmiscuirme en tus problemas de faldas.

—Lo hubieras pensado antes de recriminarme sobre mis intenciones con esa mujer —atacó John y Brodie suspiró—. Dependerá de tu ayuda, mi querido y leal amigo, para que mi posible futuro heredero no sea un bastardo criado por otro. Y hablando de otro, a que no adivinas tras los huesos de quien va esa condenada mujer…

  Brodie arqueó una ceja, con intriga.

—Thomas —pronunció.

La sonora carcajada que escapó de la garganta del escocés, resonó en todo el despacho.

—Ríete, pero si lo hubieras visto como yo, comprenderías que no es algo para tomarse a la ligera; esa mujer lo hechizó en un santiamén y no se separó de ella en toda la noche —masculló extrañamente molesto.

—Bueno, si te ha embrujado  ti, ¿por qué te sorprendes de que alguien como él…? —Brodie calló y carraspeó cuando sintió la filosa mirada de John en su rostro—. Mejor dime, cual es el plan… —cambió de tema.

—Conociste a la doncella, ¿cierto? —Brodie afirmó—. Necesito que te hagas su… «amigo» y le saques toda la información que puedas sobre su señora.

—¿Amigo?

—¡Sedúcela, conquístala si es preciso! —John quiso reír ante el semblante de espanto que demostró Brodie, pero se mantuvo impasible—. No eres tan viejo, solo tienes la edad de Henry.

—Te has vuelto loco, y por primera vez me niego a seguir tus órdenes. —Movió la cabeza de un lado a otro—. Buscaré otra manera, pero no pretendo hacer lo que estás sugiriendo.

John se encogió de hombros.

—Mientras consigas la información que necesito…

Brodie se levantó.

—Solo debes dejarla en evidencia para que se case contigo. No entiendo el motivo de tantas molestias si, de todas maneras, la obligarás a que lo haga —lo provocó.

—No la obligaré —determinó, moviendo la cabeza de un lado a otro—. Siempre y cuando, nuestro pequeño desliz no haya dejado sus consecuencias —informó.

El escocés solo bufó y se marchó, dejando a John con los pensamientos revueltos. No había pensado en la posibilidad que mencionó Brodie, pero sabía que existía aquel riesgo.

Cerró sus párpados y presionó las manos en puño con fuerza. No podía creer que después de todo el empeño que le había puesto para evitar el matrimonio, y en especial con alguien parecida a sus hermanas, existiera la posibilidad de ponerse la soga al cuello con alguien que poco y nada les debía a Helena y Susan, y todo gracias a aquella maldita pelirroja. Lo peor de todo es que Brodie tenía razón: si llegaba a quedar embarazada, sería su heredero, un Wellesley, y por nada del mundo dejaría que otro hombre se hiciera responsable del asunto.

CAPÍTULO 9

N i bien pusieron un pie en Abermale House, los reproches de Amanda no se hicieron esperar.

—No podías tolerar que la atención estuviera centrada en mí, ¿cierto? —le increpó en el vestíbulo, hundiendo sus uñas en su brazo—. Tenías que acaparar la curiosidad de mi futura suegra y cuñadas. ¿Con qué propósito? ¿Dejarme en evidencia delante ellas para que no me acepten? —reprochó hecha una furia. No había quedado rastros de la joven dócil y complaciente que asistió a la cena en Lancaster House.

Violet tiró de su agarre y la fulminó con la mirada.

—¿Qué sandeces dices? —la enfrentó—. Lo único que he hecho, fue remediar todas las necedades que salieron de tu boca. Tú solita has dejado en evidencia que lo único que te importa es emparentar con ellos por la posición que tendrías, en caso de que tú matrimonio llegue a concretarse.

Amanda la observó atónita, con los ojos bien abiertos y los puños cerrados por la rabia.

Sin que Violet lo viera venir, una bofetada le volteó el rostro y sitió que la carne le ardía. Giró la cabeza y se encontró con la mirada llena de reproche y odio de Lucinda, que respiraba con dificultad y se veía furiosa.

—No vuelvas siquiera a insinuar que tu hermana no concretará ese matrimonio —advirtió, apuntándola con un dedo—. Mi intención había sido que nos vieran como una familia unida y sólida, porque es sabido que los Wellesley atesoran la familia más que nada. Quise darte una oportunidad para terminar con esta absurda enemistad, ¿y me pagas dejando en ridículo a Amanda, el día de su compromiso? ¿Es lo que merezco por haberme hecho cargo de ti, estúpida bastarda? —le increpó.

Los ojos de Violet desprendieron fuego al escuchar la palabra bastarda, por lo que, inconscientemente levantó la mano y le devolvió la bofetada a su madrastra.

Amanda jadeó al igual que Lucinda. El mayordomo permaneció tieso, con los ojos abiertos como plato y Heather contuvo un grito por la impresión, tapándose la boca con una mano.

—No te atrevas a volver a llamarme bastarda, Lucinda —la tuteó, señalándola con el dedo del mismo modo en que ella lo hizo primero. Miró a Amanda por encima del hombro de la mujer y sonrió falsamente—. Ambas sabemos perfectamente que…

—¡Cállate! —bramó Lucinda.

—¡Entonces ya no me provoques! —respondió de igual manera—. He tolerado todos tus desplantes y desprecios hasta ahora, pero te aseguro que si me sigues provocando, mi lengua tendrá vida propia y no me haré responsable de ella.

—¿De qué está hablando, madre? —inquirió Amanda, increpando a su madre.

Violet arqueó una ceja y ladeó el rostro, sin apartar la mirada de Lucinda.

—Debí haber dejado que te pudrieras en Bath… —masculló Lucinda, presionando los puños y los labios—. No sé en qué estaba pensando cuando mandé a traerte aquí.

—Eso mismo me pregunto yo, Lucinda. —Violet frunció el ceño y la escrutó con fijeza—. ¿En qué te beneficia a ti que yo esté en la ciudad? ¿Por qué, de repente, has decidido que venga? ¿Qué ganas tú con todo esto? —cuestionó, notando que el semblante de la mujer se puso lívido por un minúsculo instante, pero se recompuso casi de inmediato.

—Madre, ¿de qué habla Violet? —insistió Amanda.

—No le prestes atención a las palabras de esta ba… —Lucinda notó el brillo de advertencia en la mirada de Violet y calló de golpe—. Tu hermana solo está celosa, no prestes atención a lo que dice. Lo mejor es que nos retiremos todos a descansar —repasó con la mirada a la servidumbre que se agolpó por la discusión.

—Pero, madre…

—He dicho que te retires a descasar, Amanda —zanjó Lucinda, pasando en medio de todos para subir a sus aposentos.

—Está bien, pero mi prometido vendrá mañana por mí para que demos un paseo por el parque, y por una extraña razón, sintió lástima por ti. —Amanda se cruzó de brazos y vio a Violet burlona—. Me pidió que te invitara a acompañarnos para emparejarte con su amigo.

El cuerpo de Violet se tensó. Estaba segura que lo que menos John deseaba, era hacer de Celestina. Lo más probable de todo el asunto, era que quisiera fastidiarla y no estaba dispuesta a pasar toda una mañana, sometiéndose a la tortura de ese hombre con aura de demonio.

—Pues excúsame, porque no pretendo ir —contestó tajante.

—Y yo no pretendía que fueras, pero serás tú misma quien se excuse y disculpe con su excelencia mañana —insistió su media hermana.

Violet arqueó una ceja y curvó su boca en una mueca que pareció una sonrisa. Así que, ese maldito astuto estaba obligando a Amanda, y naturalmente, ella no deseaba quedarle mal. Sonrió, dispuesta a aprovechar la ocasión para hacerlo rabiar.

—Ya que el propósito del futuro duque es un asunto de caridad, dile que no hace falta que se compadezca, que he salido con alguien más por un compromiso previo. Además, no es conveniente que se lo diga yo en persona o podría insistir, y no podríamos negarnos a una petición suya. Eso no te conviene, ¿cierto? —ladeó la cabeza y miró con inocencia a Amanda.

Para ser justos, su media hermana no era muy inteligente; era caprichosa, vanidosa, impulsiva y egoísta. Ciertamente, su comportamiento rayaba lo vulgar. Podía manipularla siempre y cuando existía algún asunto de su interés en el medio, y era eso precisamente lo que estaba haciendo. Además, tenía que evitar en lo sucesivo a ese hombre; no podía arriesgarse a caer de nuevo en sus brazos y estaba segura que sería incapaz de huir de su cercanía si se volvía a entrevistar con él, a solas y en una habitación.

Amanda se negó a darle la razón a Violet y solo pasó por su lado con altanería. A la pelirroja le causó gracia la situación. Por más que intentaba llevarse bien con ella a pesar de las circunstancias, era un asunto imposible.

—Estuviste a punto de romper la promesa que le hiciste a tu padre… —musitó Heather, acercándose hasta ella.

—A veces, me saca por completo de mis casillas —susurró, resoplando—. Estoy cansada, nana —habló realmente afectada con los ojos brillantes por las lágrimas que se acumularon—. Siento que en cualquier momento ya no podré resistir.

—Mi niña… —Heather la abrazó, pero ella intentó contener las ganas que tenía de llorar para cuando estuviera a solas en su habitación—. Podemos regresar a Bath y ya no tendrás que soportar a esas mujeres.

—No, nana. Hace un momento, Lucinda palideció cuando pregunté de sus motivos para hacerme venir aquí, tan repentinamente. Estaba horrorizada, y antes de que decida enviarme de regreso debo averiguar las razones de mi presencia aquí. —Estaba segura de que su madrastra tenía algún motivo, pues la odiaba.

—Ahora que lo mencionas, el abogado estuvo aquí temprano y mantuvieron una acalorada discusión… —mencionó la mujer morena de ojos azules, arrugando el ceño de su rostro de cuarenta y cinco años.

—¿Escuchaste algo?

—Solo algo de que se acercaba el plazo y que sería inevitable que se supiera la verdad.

—La única verdad que podría salir a la luz, es el origen de Amanda, pero sé que padre sería incapaz de perjudicarla, pues siempre nos trató por igual, dispuso de una cuantiosa dote para ella, además de haber arreglado su matrimonio… —volvió a resoplar.

—No entiendo cómo tu padre pudo hacer los arreglos para Amanda y a ti te ha dejado a merced de esa víbora —opinó Heather, dándole voz a los pensamientos de Violet—. La única solución que le encuentro a tu problema, es que tu primo regrese de donde sea se haya metido y se establezca aquí, hasta asegurar tu futuro. Hace seis años recibió el título y no ha hecho más que vagar por el mundo.

Violet sonrió con cariño al recordar a Bastian, un hombre imponente, cariñoso y aventurero que siempre la había tratado como a una hermana pequeña. Desgraciadamente, no podía mantenerse quieto por mucho tiempo y, mientras sus administradores hicieran un buen trabajo, no haría lo que Heather sugería.

—Tendré que apañármelas por mi cuenta hasta que encuentre un marido que me saque de este infierno… —pensó en voz alta.

—Pues para eso, tienes que salir al mundo y esa mujer ni siquiera ha dejado que seas presentada. Además, necesitas un patrocinador y renovar tu guardarropa.

Violet de inmediato pensó en Susan y una sonrisa de esperanza se formó en sus labios.

—Tengo a la persona adecuada para introducirme a ese mundo, como dices, y la mensualidad de seis años alcanzará para un par de vestidos nuevos.

—¿Estás segura de que un marido será la solución? —cuestionó preocupada la mujer.

Ella afirmó y de nuevo, sus pensamientos fueron para él.

Debía estar deseando retorcerle el pescuezo con sus propias manos. Había sido muy claro cuando le advirtió que no faltara a su cita. Sin embargo, no tenía  ganas ni fuerzas para enfrentarse a él, y tenía que aceptar que, el fracaso rotundo de su plan era su culpa y de nadie más.

Él tenía razón. Fue completamente de propia voluntad su entrega, él ni siquiera conocía su identidad, y a juzgar por la situación con Amanda, ponía sus manos al fuego al augurar que ese matrimonio no se concertaría. Sin embargo, ella no sería el motivo. No quería tener vela en ese entierro. Su padre le había hecho prometer que jamás desvelaría el origen de Amanda y que haría todo lo posible por apoyarla.

No entendía en absoluto a su padre, pero tampoco juzgaba sus decisiones.

—Es mi única alternativa… —musitó apenas audible, subiendo las escaleras para retirarse a su habitación.

Se abstuvo de hablar mientras Lina la ayudaba a desvestirse. Vio sobre la cama un vestido verde esmeralda y la capa que solía utilizar para escabullirse de la casa. Estaba tentada en ir al club y escuchar lo que ese hombre tenía para decirle, sin embargo, albergar esperanzas con él era absurdo, y aunque decidiera no casarse con Amanda, el escándalo que desencadenaría un acercamiento público con él, eran de proporciones inimaginables.

No tenía sentido someterse voluntariamente a la tortura de verlo.

Sentada en el tocador, se miró fijamente en el espejo y una fina lágrima rodo por su mejilla. Lina parecía ajena a todo el caos interno que estaba atravesando y prefirió no atormentarla con sus problemas.

—Trae el camisón, Lina —musitó a duras penas. Sus ojos se encontraron con los de ella en el espejo—. Ya no iré a ese club —determinó con un matiz de tristeza en su tono de voz.

Lina arrugó el ceño y fue a por el camisón. No preguntó absolutamente nada porque conocía a Violet y sabía que una tormenta se desataba en su interior. Lo vio en sus ojos tristes y atormentados. Mientras le pasaba el camisón por la cabeza, no dejó de escrutarla a través del reflejo. Estaba perdida en sus pensamientos y evidentemente, preocupada.

De repente, un sollozo apenas audible escapó de su boca y la doncella se sorprendió. Algo muy grave debía estar sucediendo para que ella estuviera llorando.

Sin embargo, la dejó desahogarse en silencio, mientras iba por una infusión para ayudarla a calmarse. Cuando regresó, seguía en la misma posición: sentada delante del tocador, mirándose fijamente en el espejo, mientras las lágrimas brotaban de sus tristes ojos verdes.

Dejó la bandeja en la mesa dispuesta junto a la ventana y se apresuró a ir hasta su señora, tomarla del brazo y ayudarla a andar hasta la cama. Cuando la metió bajo las mantas, acomodó las almohadas en su espalda y la obligó a beberse el té.

—¿Se siente mejor? —preguntó con suavidad, tomando de su mano la taza vacía. Violet afirmó con la  cabeza—. ¿Me dirá que le sucede? ¿Le hicieron algo esas arpías?

Violet volvió a responder, moviendo de un lado a otro la cabeza, en negación.

Lina suspiró, frustrada por no poder ayudarla.

—Él estaba allí, Lina… —musitó, mirándola a los ojos—. El enmascarado.

—¿El hombre del club? —preguntó desconcertada. Violet afirmó—. ¿Qué hacía allí?

—Era el prometido… —susurró con la voz quebrada—. Es el prometido de Amanda.

Lina la miró horrorizada y se tapó la boca para no emitir un grito por la sorpresa.

—¿Está segura?

—Estaba muy sorprendido, pero sobre todo, enfadado —suspiró al recordar que prácticamente la había acusado de planear meterse a su cama y aparecer en su casa para fastidiarlo—. Ya no puedo confiar en que se case conmigo, tengo que buscar otro candidato.

—Lo lamento, milady, pero ese hombre debe casarse con usted.

—No. —Negó—. No quiero verlo de nuevo, y Amanda está encantada con él. No me lo perdonaría y de nuevo estaríamos enfrentadas en una guerra sinsentido, además del escándalo que se armaría.

—Con el debido respeto, lady Amanda ni siquiera es su hermana y ella no tendría las mismas consideraciones que usted le tiene. Además, pasó la noche con ese hombre, ¡él debe responderle!

—Ya he dicho que no, Lina. Hay muchos hombres solteros, no hay por qué aferrarse a uno… —murmuró a duras penas.

—¿Y cómo hará en su noche de bodas? Ya no es pura. —Le recordó.

—Pensaré en alguna manera, tiene que haber alguna forma.

Lina entrecerró los ojos y emitió un largo bufido.

—¿Qué ocurrirá si…? Si queda embarazada —dijo al fin, dando voz a sus temores.

Violet palideció al instante y negó con la cabeza.

—Eso es imposible… —farfulló, cayendo con todo su peso sobre el colchón. Miró el techo y quiso gritar. Las lágrimas volvieron a brotar de sus ojos, porque no había sopesado la posibilidad que mencionaba Lina, pero sabía que tenía razón.

—Tiene que hablar con él, milady. No puede dejar las cosas así. Además, a usted le gustaba mucho, no tenía ojos para nadie más —insistió la doncella—. Lo perseguimos por tres meses, él la hizo suya…

Violet siguió negando, mientras la almohada se empapaba por las lágrimas que no cesaban. La última vez que había llorado tanto, fue cuando su madre murió. Sin embargo, se negaba a verlo otra vez.

CAPÍTULO 10

N o había ido. Tal y como esperaba, Violet no asistió a su cita y estaba tenso como una cuerda que estaba a punto de romperse. Su única alternativa ahora, era que acompañara a su insufrible hermana al paseo. Encontraría una manera para deshacerse de la joven y conversar con la pelirroja a solas.

Resopló, mientras su ayuda de cámara, Tim, terminaba de anudarle la corbata. Nunca en su vida se había sentido más desconcertado como en ese momento. Anoche, tuvo que contener su genio para no ir tras ella y obligarla a hablar. No le gustaba para nada que lo tuviera al vilo, que no acatara sus órdenes, que lo desafiara, y esa maldita mujer no se había ceñido a ninguna de sus peticiones.

Sin embargo, las palabras de Brodie no le dejaron pegar el ojo en toda la madrugada.

Era una posibilidad y él no estaba dispuesto a que otro hombre se hiciera cargo de su hijo, o en el peor de los escenarios, que fuera un bastardo. Además, Violet era una dama, la hija de quien en vida fuera uno de los mejores amigos de su padre, y era mucho más adecuada para asumir el papel de duquesa.

Si tenía que casarse con una de las hijas de Abermale, indiscutiblemente sería con Violet.

No era tonto. Se percató sin mucho esfuerzo que ella y la hermana eran como la noche y el día, no tenían nada en común ni parecido alguno. Mientras la pelirroja era innatamente elegante, culta y con unos modales exquisitos, la morena, aunque exudaba opulencia con su vestido y joyas, le resultaba demasiado insignificante en comparación a Violet.

Amanda Montgomery era una jovencita exageradamente falsa en todo sentido, y solo faltaba cruzar unas cuantas palabras con ella para percatarse de que iba tras su título y posición. La madre era igual de ambiciosa, no había dejado de hablar sobre suposiciones y las tareas de las que su hija se haría cargo cuando se convirtiera en su esposa.

Seguía sin comprender por qué su padre había escogido tan bien para sus hermanas y tan mal para él. Sin embargo, si había algo que tenía en claro, era que no se casaría con Amanda ni aunque fuera la última mujer disponible. La mataría en cuanto comenzara a abrir la boca.

—Te estás tardando demasiado, Tim —gruñó ante la labor de su ayuda.

—Usted no deja de moverse, mi señor —contestó el antiguo ayudante de su padre. Lo había visto crecer y era de los pocos en quien no infundía temor—. Está muy tenso… —murmuró, terminando con la corbata y yendo a por la chaqueta.

—No he pasado una muy buena noche —masculló—. Tim, has vivido siempre en esta casa, ¿cierto?

—En efecto, señoría. Su padre nunca requirió de mis servicios en Haven House, por lo que he pasado toda mi vida aquí, ayudando al señor Clay, que en paz descanse —miró el techo, como si observara el cielo.

John quiso rodar los ojos, pero se abstuvo porque necesitaba información.

—¿Cómo llegaste aquí?

—Bueno, mi tío fue el mayordomo de lord Essex y me había entrenado para sucederlo en el futuro, sin embargo, Clay buscaba un ayuda de cámara para su excelencia cuando decidió establecerse en la ciudad para buscar esposa. —Sonrió al recordar aquellos tiempos—. Nadie quería trabajar para el duque, así que mi tío me recomendó con Clay y no tuvo más remedio que conformarse conmigo cuando apenas tenía veinte años.

—¿Por qué nadie quería trabajar para mi padre? —John sintió curiosidad.

—El duque tenía cierta reputación y todos sabían que su carácter empeoró desde la muerte de su hermana pequeña… —musitó con cautela.

—¿Lo tomó tan mal? —inquirió y Tim afirmó con la cabeza—. Mi madre tuvo agallas…

—Su madre no tuvo ninguna oportunidad —sonrió—. Fueron la comidilla de aquella época. No había tema de conversación en el que no se mencionara las intenciones del duque. Incluso, había mandado llenar el invernadero con flores exóticas para declararse. Por supuesto, no esperó que su madre lo rechazara. Estaba furioso; tanto, que se marchó de la ciudad esa misma noche. —Tim notó el escrutinio inquisitivo de John sobre él—. No hay nada que se le escape a la servidumbre de una casa, señoría. Las paredes tienen oídos y ojos.

—No sabía que un hombre como mi padre, tuviera que lidiar con el rechazo de la mujer que amaba. Me pregunto, ¿cómo lo resolvió? —Se sacudió una pelusa inexistente del frac, esperando la respuesta de Tim.

—No puede dejarme en evidencia.

—Seré una tumba.

—Su padre no hizo nada.

John se sintió timado.

—Se terminó casando con mi madre.

—Sí, pero fue porque la duquesa tomó cartas en el asunto.

—¿Mi madre? —preguntó escandalizado. Tim se asustó y trató de recomponerse—. Mi madre, ¿fue quien buscó a mi padre?

El hombre afirmó.

—Su padre se marchó, como le había mencionado, pero cuando regresó no volvió  molestar a la duquesa, y decían las malas lenguas entonces, que comenzó a frecuentar a otra dama, que su madre se enfureció muchísimo, y a consecuencia, una noche se apareció aquí, a reclamárselo al duque.

John cada vez se impresionaba más. ¿Su madre? No podía creerlo.

—El rostro de espanto del pobre Clay me resultó bastante gracioso en aquel entonces. Estaba escandalizado.

—¿Y luego? ¿Qué sucedió? —preguntó curioso.

—Bueno, el duque fue a pedir su mano al día siguiente, pero su oferta no fue aceptada por el tutor de la duquesa, así que se frecuentaban a escondidas, aquí, hasta que su tío, el duque de Devon, terminó por aprobar el matrimonio.

—Vaya… tuvieron que pasar por mucho para concretar su unión.

—Supongo que los matrimonios por amor no son fáciles, mucho menos para personas de su clase, milord —opinó—. Sin embargo, después del incidente en que el duque montó un escándalo en una taberna de mala muerte y casi muere ebrio, todo se resolvió y nunca conocí a personas que se amen tanto como sus padres.

—Por Dios, ¿más problemas? —bufó. No quería saber más. Era demasiada información y opinaba igual que Tim: que los matrimonios por amor eran complicados para personas como él—. Entonces, conocías a la mayoría de los amigos de mi padre.

—Por supuesto. ¿Qué necesita saber? —Tim fue al grano, pues se había acostumbrado a hacerlo desde que comenzó a servir al duque.

—¿Qué sabes del difunto conde de Abermale? ¿Conociste a su esposa? ¿A sus hijas?
—inquirió, sin molestarse en disimular.

—El difunto conde era muy amigo de su excelencia, le gustaban mucho los caballos y de hecho, conoció a su esposa precisamente en un viaje a Dublín, donde fue a por ejemplares para sus cuadras junto con su padre, milord. Recuerdo que era una dama muy elegante y llamaba mucho la atención por sus cabellos rojizos que parecían matas de fuego.

—¿Cabellos rojizos? —inquirió John, desconcertado, porque Lucinda era morena, al igual que Amanda.

—Desagraciadamente, murió en un accidente de coche unos años después —agregó Tim y todo tuvo sentido para John.

Amanda y Violet eran medias hermanas.

—Ya veo…

—Por cierto, felicitaciones por su compromiso —agregó el ayuda de cámara.

—Guarda tus congratulaciones para cuando valga la pena, Tim.

Él lacayo solo afirmó y se retiró.

John respiró hondo varias veces para bajar al comedor y enfrentarse al escrutinio y preguntas que su madre le haría. Por lo que después de unos minutos, salió de sus aposentos dispuesto a ponerle fin al sinsentido de compromiso que asumió su padre para él.

Apenas bajó unos escalones, oyó la risa de Susan.

«Genial», masculló por dentro y presionó los labios.

Cuando llegó al comedor, toda la familia estaba reunida en la mesa; sus hermanas con sus esposos y su madre. Guardaron silencio de inmediato, por lo que comprendió que su nombre estaba involucrado en el tema de conversación.

—Buenos días —saludó, acercándose a su madre y hermanas, una a una, para propinarles un beso en la frente. Tomó asiento y le sirvieron café.

—Pueden retirarse —ordenó Claire a la servidumbre que los dejó a solas—. ¿Dormiste aquí, cariño? —le preguntó a John que solo afirmó, mientras tomaba el periódico y fingía leerlo—. Creo que ya deberías quedarte de un modo permanente. Me siento muy sola —dijo la duquesa, suspirando.

—Ya hemos hablado del asunto, madre.

—Lo de la casa de soltero estuvo bien mientras te divertías. Pero este es tu sitio, John, y ahora que estás por establecerte, por sentar cabeza, lo mejor es que te acostumbres a la idea.

John la ignoró. Bebió un sorbo de café y permaneció en silencio.

—No creo que John quiera desposar a esa jovencita. —Susan no pudo contener su lengua.

—Ese no es nuestro asunto, cariño. Deja que John lo decida —intervino Henry.

—Por primera vez, estoy de acuerdo con mi cuñada —habló Alex, sentado al lado de Helena, y delante de Susan y Henry.

—No tuve el placer de entablar conversación con la joven, pero Violet es un encanto —opinó Helena con su habitual buen humor y todos la secundaron, asintiendo con la cabeza—. Padre debió prometerte con ella, John. Creo que está perdiendo sus dotes de casamentero —lamentó la dama, con una aparente mueca de desilusión.

John siguió ignorando los comentarios hasta que Gilmore, el mayordomo, le anunció que el carruaje esperaba por él.

—¿Surgió algo importante? —inquirió la duquesa. Su hijo rara vez utilizaba el carruaje con el blasón del ducado.

—Un paseo con mi futura esposa —contestó con sorna, enarcando una ceja en dirección a su madre.

—¿Le seguirás el juego a padre? —Susan increpó sin podérselo creer.

—Siempre fui el hijo más obediente. —Le guiñó un ojo a Susan y se marchó, dejando a todos en ascuas por su repentino interés en esa muchacha.

Alex y Henry intercambiaron una mirada cómplice. Ambos estaban seguros que solo iría a esa casa y toleraría a la damita más joven, para estar cerca de la mayor.

—¡El pequeño demonio ha sido cazado! —anunció divertido Alex, sin poder evitarlo.

—Pienso que Helena tiene razón —musitó Claire, pensativa—. Violet es más adecuada para mi hijo. No entiendo qué hizo Amanda para lograr que la invitara a dar un paseo —concluyó con preocupación—. Estaba segura de que, hoy mismo me pediría disolver el arreglo por él.

—Es solo un paseo, no significa que la desposará —habló Henry para tranquilizarla.

—Ustedes los hombres, no comprenden la magnitud de un simple paseo —contestó Helena—. Las cotillas comenzarán a hablar, John nunca ha sido visto con nadie, y Amanda no podrá evitar comentar los pormenores de su repentino acercamiento. Sin mencionar que serán invitadas a todos los eventos más importantes y la condesa viuda no podrá contener su lengua, y por supuesto, su emoción. 

—Cuando John la rechace, porque la rechazará —aseguró con rotundidad Susan— será más difícil de manejar el asunto con la familia de Amanda.

—¿Y si cambiamos a las novias? —propuso Alex, tal y como se lo había planteado en la noche a John—. No hay nada formal aún, y estoy seguro que al pequeño demonio le encantará la idea. Además, las relaciones entre ambas familias no se romperían —sonrió enigmáticamente.

—No podemos hacer eso —intervino Susan y cuatro pares de ojos se posaron en ella—. Violet dijo que esperaba encontrar esposo muy pronto, y yo se la presenté a Thomas. Incluso, tienen una cita hoy, en mi casa. No quiero arruinar la oportunidad de Violet, ni los planes de mi amigo.

—Susan… —dijo a modo de reproche su esposo.

—No se me ocurrió lo de hacer un intercambio de novias, además, suena estúpido y la madre de Amanda no lo aceptará porque Violet no es su hija; preferirá mil veces romper con el acuerdo a que su hijastra se convierta en duquesa. —Se excusó—. Violet estaba encantada y Thomas fascinado. No tenía nada de malo.

—Esto no me gusta para nada… —murmuró Alex, mirando a Henry que asintió.

—¡Por Dios, están exagerando! —intervino Susan—. Violet me cae bien, es perfecta para desempeñar el papel de condesa, y Thomas es un partido inmejorable. Harían una maravillosa pareja.

—Precisamente por eso, cielo —intervino su madre—. Si no se agradaban, hubiéramos intentado convencer a John de que cortejara a Violet y no a Amanda. Pero si es como dices, nos hemos perdido de una gran candidata.

—Hubiera sido mejor que fuera la esposa de nuestro hermano y no de nuestro amigo… —musitó Helena, frotando su barriga—. ¿No lo crees, Susan?

La mayor de las Wellesley resopló.

—En todo caso… —calló. La idea que se le ocurrió era muy descabellada, sin dejar de mencionar que ni siquiera sabían si a John le gustaría Violet, o a Violet le gustaría John.

Brodie había hecho guardia desde el alba frente a Abermale House, con el propósito de interceptar a la doncella de lady Violet. Sin embargo, antes había hecho algo que John jamás hubiera consentido; le había escrito al duque y enviado la carta a Perthshire, con la esperanza de que la recibiera antes de que John, en su tozudez, cometiera una locura.

Después de casi tres horas, vio a la joven salir. La siguió con sigilo, aunque era un verdadero problema esconderse con su tamaño, hasta que se metió a una herboristería. Tardó media hora en el recinto, y luego siguió caminando por la zona comercial. Ingresó a una pastelería, después a una tienda de telas y luego tomó un coche de alquiler.

Brodie frunció el ceño. Silbó de inmediato a otro cochero que aguardaba a por clientes y se montó al carruaje.

—Siga a ese coche, no lo pierda de vista. Le daré una muy buena propina.

El cochero afirmó y el traqueteo comenzó a resonar sobre los adoquines. A medida que pasaba el tiempo, el bullicio cedía hasta que reconoció las calles. Se habían adentrado a Grosvenor Square y luego de unos minutos, el carruaje en el que iba la doncella se detuvo frente a la casa de Henry.

A media calle, Brodie observaba confundido la escena. ¿A qué había ido la muchacha? Además, los marqueses pasaron la noche en Lancaster House, no había nadie en la casa.

Vio a lo doncella golpear la puerta con la aldaba de bronce tres veces y aguardó. Cuando el mayordomo la atendió, le entregó una carta y se alejó.

—Acércate rápido —ordenó. El cochero obedeció y, cuando la muchacha subía al carruaje, bajó del suyo y le entregó una bolsa con dinero al conductor.

Se acercó hasta el otro cochero y le tendió otra bolsa igual, guiñándole un ojo.

—Asuntos de enamorados, usted comprenderá… —habló con picardía—. Conduzca despacio. La dama y yo tenemos algunos problemas que resolver.

—Por supuesto.

Brodie se acercó, abrió la portezuela del carruaje y su mirada se encontró con los bonitos ojos azules de Lina.

—¿Usted? —preguntó de inmediato, recordando lo que Violet le había contado en la noche.

Su semblante de sorpresa, pasó a uno de rabia y quiso cerrar la puerta en sus narices.

Brodie frunció el ceño y se metió dentro, cerrando y golpeando el techo para que el transporte comenzara a moverse.

—No le haré daño, solo quiero conversar —dijo Brodie, levantando ambas manos en señal de paz.

—Después de todo lo que su señor le hizo a milady, usted y yo no tenemos nada de qué hablar.

—Mi señor no se casará con lady Amanda, se lo juro —habló con seguridad y vio la duda en los ojos de la muchacha—. Él quiere llegar a un acuerdo con lady Violet, pero ella no acudió anoche al club, como habían acordado. Por eso estoy aquí.

—¿Por qué debería confiar en usted?

—Soy un hombre fiable, lo comprobó en el Fortune. Además, solo le digo la verdad. Ayúdeme para que milady acceda a entrevistarse a solas con mi señor.

Lina suspiró y negó con la cabeza.

—Ella no accederá, ya se lo he pedido, le he suplicado, pero ya tomó su decisión. Lo siento.

—Tanto usted como yo sabemos lo que sucedió entre ellos. Milady no puede anteponer su orgullo por encima de su honor —insistió.

—¡¿Piensa que no lo sé?! —Levantó la bolsa con hierbas—. Sé que ya no tiene sentido, pero al menos mantendrá a raya sus nervios.

—No lo haga, señorita…

—Lina. Mi nombre es Lina, y ¿usted?

—Brodie, a su completo servicio —sonrió como pocas veces y Lina le devolvió el gesto—. ¿Hay algo que podamos hacer?

—En este momento, la única solución que encuentro es que el conde de Abermale regrese y obligue a ese hombre a responderle a milady como debe.

—¿No podría escribirle para que lo haga?

Lina negó.

—Lord Bastian es un trotamundos y nadie sabe dónde está.

—Un verdadero problema… —murmuró y luego preguntó—: ¿A qué fue a casa de los marqueses?

Lina resopló y miró al pelirrojo con verdadera preocupación.

—Lady Violet está empeñada en conseguir un marido y pretende pedirle a la marquesa que la patrocine, ya que nunca tuvo oportunidad de ser presentada.

—¿Se ha vuelto loca? —gruñó Brodie—. ¡¿Podría llevar en su vientre al heredero de mi señor?! —comenzó a respirar rápido—. Estoy seguro que esto no le gustará, y ni usted ni milady lo conocen.

—A lady Violet no le asusta ni le importa. Ya ha pasado por mucho, créame, y la ira de un hombre que está acostumbrado a tener cuanto desea, no logrará detenerla de su objetivo.

—Pero, ¿por qué la prisa por conseguir un marido? ¿Por qué negarse a un acuerdo con un futuro duque?

La doncella lo miró con tristeza.

—Lady Violet necesita desesperadamente salir de Abermale House y alejarse de esas mujeres. La odian, y le han hecho miserable la vida.

—Pero, ¿no son su madre y hermana?

Lina negó.

—Milady es la mayor, y sin embargo… —calló—. Ella piensa que la solución a sus problemas es encontrar un marido que la saque de allí.

Brodie frunció el ceño.

—Ya entiendo.

El coche se detuvo.

Lina tomó sus cosas para bajar, pero Brodie la detuvo.

—Haga lo posible para que ella lo vea y escuche.

—Es inútil, ella no cederá. La conozco.

—Inténtelo, porque él tampoco dará su brazo a torcer y siempre se sale con la suya. Le aseguro que es mejor no provocarlo —le advirtió a la doncella.

Lina pareció pensarlo y suspiró.

—Tiene una cita con el vizconde, a las cinco, en casa de la marquesa de Bristol, pero estaremos allí para las tres. Dos horas.

Brodie afirmó con la cabeza y la soltó.

Cuando le dijera a John que su terca florecilla se vería con su mejor amigo, estaba seguro que explotaría.

CAPÍTULO 11

C uando John pisó el vestíbulo de Abermale House, lo primero que hizo fue preguntar por Violet.

—Milady se encuentra indispuesta, su señoría.

—¿Sigue en la cama? —increpó extrañamente preocupado, mientras una oscura emoción le atravesaba el pecho.

El mayordomo afirmó con la cabeza.

—¿Lo anuncio con lady Amanda?

John asintió. Sin embargo, solo se disculparía y se marcharía. Sin Violet acompañándolos, no tenía sentido sacrificar su tiempo ni su paciencia.

Se preguntó qué le ocurriría y de inmediato a su mente acudieron las palabras con las que prácticamente la ofendió. No debió ser fácil para ella entrar a una casa donde aparentemente conocería a su futuro cuñado y encontrarse al hombre con quien durmió la noche anterior. Sin embargo, las cosas ya no tenían remedio; Violet había entrado a su vida para sacudirla y el único modo de resolver el inconveniente era casándose con ella.

Estaba decidido.

—Ha llegado temprano… —escuchó la suave voz de Amanda que se terminaba de colocar los guantes.

John realizó una reverencia y trató de sonreír.

—Buenos días, milady —tomó la mano que la joven se la ofreció imperante—. No dispongo de mucho tiempo, pues ha surgido un compromiso ineludible, y no he querido enviar una nota de disculpa, así que he desviado un poco el camino para hacerlo personalmente. Lo siento, pero no podré acompañarla a dar el paseo que le prometí —compuso su sonrisa más galante.

Amanda se sintió verdaderamente decepcionada y tenía todas las ganas de reprocharle que cancelara aquella cita. Era la oportunidad perfecta para dejar en evidencia su relación con el futuro duque de Lancaster y presumir de su inminente compromiso. Sin embargo, mientras no lo comprometiera públicamente, el caballero se tomaría todo el tiempo para considerarla adecuada o no para ser su esposa. Aunque había presumido que el acuerdo entre la familia del duque de Lancaster y la suya era inminente, su madre le advirtió que no era nada concreto y que, si ella no le agradaba al caballero, no la desposaría.

Resopló en su fuero interno y se guardó toda la rabia que fluía por sus venas. Sonrió comprensiva y movió la cabeza afirmativamente.

—Por supuesto, comprendo perfectamente que sus deberes están en primer lugar. Sin embargo, ¿podría concederme unos minutos de su tiempo en la semana? —trató de comprometerlo con sutileza—. Sé que nuestro posible compromiso dependerá de cómo nos llevemos, pero siendo justos conmigo, no me ha dado la oportunidad de que lo conozca ni de conocerme mejor. Estoy segura de que, en algún momento del día, tendrá unos escasos minutos libres que estaré encantada de aprovechar para que nuestra relación funcione.

John intentó contener su lengua para no decirle que no necesitaba conocerla mejor para descartarla por completo como futura esposa, y que no tenía la menor intención de ocupar su tiempo en su compañía. Sin embargo, se mantuvo en silencio.

—Se me está haciendo tarde para mi compromiso, milady. Entregue mis saludos a su madre —dio media vuelta, tomó su bastón y sombrero del mayordomo, y se retiró.

De inmediato se dirigió a su residencia de soltero en Green Street, donde se había mudado hace nueve años. Allí estaría a salvo de oídos indiscretos y Brodie ya debía estar aguardando por él. Nada más llegar, subió los escalones de la elegante casa, abrió la puerta y su leal amigo ya lo estaba esperando, sentado cerca de la chimenea, bebiendo whisky escocés. Estaba tan perdido en sus pensamientos, que apenas se percató de su presencia. Cuando lo notó, se puso de pie, pero con un ademán de mano John le indicó se volviera a sentarse.

—¿Malas noticias? —preguntó, arrugando el entrecejo y dirigió sus pardos ojos al vaso de Brodie.

—Sé que no bebes, pero serviré un vaso para ti. —Se puso de pie, sirvió otro vaso y lo dejó sobre la mesita que lo separaba del sillón que ocupaba John—. La dama no desea llegar a un acuerdo contigo, y presiento que no tiene nada que ver con terquedad u orgullo.

Con la mirada ahora en el fuego que ardía en la chimenea, estiró las piernas, cruzó los tobillos y se acomodó para poder escuchar con atención, con los labios tensos en signo de desaprobación por la necedad de Violet.

—Continúa —le dijo a Brodie, sin apartar la vista de la hoguera.

—¿Quieres mi opinión o que repita las palabras de la doncella?

—Ambas en orden de relevancia —musitó tenso, con la mano a punto de tomar el trago.

—La condesa viuda no es madre de milady y, al parecer, lo pasa fatal en esa casa… —inició.

John suspiró largo y presionó los puños.

—Lo que nos lleva al asunto del club que te involucra a ti; la joven busca desesperadamente escapar de esa casa y piensa que solo podrá hacerlo del brazo de un marido.

—Así que, fue al club a cazarme… —John ya lo sabía. Sin embargo, desconocía sus motivos—. ¿Por qué el club? ¿Por qué no escoger entre los caballeros de nuestro círculo? ¿Por qué utilizar un método tan riguroso y arriesgado? Si lo que deseaba era pescar un esposo, acudir a unos cuantos bailes le habría valido para tener una interminable fila de pretendientes.

—Porque no conoce a nadie. Nunca fue presentada y sin un patrocinio, no podía aparecerse a esos bailes y esperar a pescar un marido como dices.

—Bueno, sus problemas ya se habrían resuelto si en la noche acudía a nuestra cita —dijo enfadado—. No comprendo por qué se niega a entrevistarse conmigo y que lleguemos a un acuerdo conveniente.

—La doncella se refirió a tu futura suegra y esposa como arpías —bromeó el pelirrojo. John lo fulminó con los ojos—. Ella está de tu lado, nos apoyará, pero el problema es que milady ya te ha descartado de su lista, y presiento que es por temor a las represalias que esas mujeres podrían tomar en su contra. Además… —Brodie calló y aprovechó para beber un sorbo de su vaso.

—¿Además?

—Además, tendrá una cita con Thomas, en casa de Susan, a la hora del té.

—Está más loca de lo que pensé… —masculló John, cogiendo la bebida para tomar un sorbo.

—También planea pedirle a tu hermana que la patrocine para adentrarse en su círculo y poder encontrar un esposo conveniente, lo más pronto posible.

—Susan… ¿quién más si no? —resopló—. Tengo que encontrar la manera de arruinar sus planes para verse con Thomas.

—Son mejores amigos desde críos, ¿por qué, solo no le dices la verdad? —inquirió exasperado por un lío tan fácil de resolver.

—No voy a revelarle a Thomas, los pormenores de la intimidad de Violet. —Negó en rotundo—. No quiero obligarla, todavía —anunció—. Tengo que ofrecerle un trato temporal para calmar las aguas y resolverlo por las buenas, pero necesito un momento a solas con ella.

—Lina, la doncella, mencionó que, aunque la cita en casa de Henry es para las cinco, ellas acudirán a las tres. Así que, tienes dos horas para proponerle el trato que mencionas.

—Sin embargo, con Susan metiendo sus narices en el asunto… —Se sacudió el pelo, crispado—. Si ella lo sabe, obligará a Violet a casarse conmigo y no quiero convivir bajo el mismo techo que una mujer astuta, de armas tomar y que además, me detesta.

—Pide refuerzos —sugirió Brodie y John supo que no tenía otra salida.

No tenía más remedio que pedirle a Henry que lo apoyara.

—Almorzaremos con el marqués —decidió John, terminando el contenido de su vaso.

Fue una completa sorpresa para Susan que llegara de improviso para el almuerzo. Sin embargo, para apaciguar las aguas, Henry mencionó que lo estaba esperando y lo invitó a pasar a su despacho después de jugar un momento con los niños.

—Sabía que vendrías en cuanto lo supieras… —lo molestó el marqués, que era el más serio y sensato de toda la familia.

—Necesito conversar a solas con la joven y requiero de tu ayuda para que mi hermana no se percate ni se inmiscuya en el asunto.

—Es un tanto complicado, pero lo intentaré. Sin embargo, necesito que seas honesto conmigo. —Henry tomó asiento detrás de su escritorio y cruzó los dedos sobre él, mientras John se sentaba en frente—. A Susan le ha caído de maravilla y pretende a toda costa emparejarla con Thomas. Al parecer, la dama no tiene objeciones al respecto, pues está buscando marido y sabes que un futuro conde es de lo más conveniente. —Tomó aire y mantuvo su escrutinio fijo en la mirada de su cuñado que lo retaba a desafiarlo—. La joven puede concretar un matrimonio ventajoso con Thomas, así que, para arruinar esos planes, necesito que me digas qué harás con ella, que me des un motivo coherente, porque si simplemente es un capricho, no te ayudaré y te exigiré que dejes en paz a la muchacha.

John se humedeció los labios y sonrió. Nunca nadie lo había amenazado como lo estaba haciendo Henry, solo su padre. Sin embargo, su cuñado tenía razón.

—Mi asunto con lady Violet es bastante serio, Henry.

—¿Qué tan serio? —insistió el marqués.

—Tan serio como el motivo por el que te apunté en la cabeza, aquella vez —arqueó una ceja y los ojos de Henry se abrieron como platos—. En mi defensa, desconocía su identidad y para ser justos, fue ella quien provocó todo esto. Sin embargo, aunque sé que Violet podría pensar como mi hermana y creer que una situación de ese tipo, «sin consecuencias», resulta irrelevante para contraer matrimonio, lo he pensado detenidamente y, desde mi punto de vista, el desenlace debe ser una boda —resopló y se acomodó en el sillón—. ¿Por qué crees que estaría aquí?

—Es evidente que lo de ustedes no puede terminar de otro modo —consintió su cuñado—. Alex sugirió que se conversaran nuevos términos con la familia de la joven, para que lady Violet se case contigo.

—¿Mis hermanas y mi madre estuvieron especulando sobre el asunto? ¿Ustedes abrieron la boca? —increpó molesto.

—Por supuesto que no, solo que tu madre se preocupó por las repercusiones públicas que tendría tu paseo con lady Amanda. Sería más difícil hacerse de la vista gorda en relación al acuerdo y deseó que fuera «tú Violet» quien la sucediera… —terminó con una sonrisa—. Fue cuando Alex lo sugirió, pero Susan dice que esa mujer no es la madre biológica de la muchacha y jamás permitiría que se convirtiera en duquesa, por encima de su hija.

—Estoy de acuerdo —opinó John—. Tengo que llegar a un trato con Violet, antes de que continue con esa locura de buscarse un esposo.

—Por lo menos, no pareces insatisfecho con la resolución a la que has llegado —lo molestó el marqués—. Es muy hermosa, te felicito.

—Hazlo cuando me diga que sí —bufó.

—Se parece mucho a Susan, en su forma de ser… —dijo Bristol con una mueca de pena.

—Es lo que más me preocupa —resopló—. Buscaba una esposa dócil y obediente, pero apenas conozco a esa mujer y lo ha puesto de cabeza todo.

—El amor es así, John. Inesperado y con la persona que menos imaginas.

—Que no estoy enamorado, Henry —habló con sinceridad.

—A hombres como nosotros, no nos cuesta nada enamorarnos de mujeres con carácter.

—Tú y mi hermana tenían una historia pasada, y a Alex y Helena les tomó años comprometerse. Yo apenas la vi una vez, ¡dos! contando la desastrosa cena y es imposible que, tanto Violet como yo, forjemos ese tipo de sentimiento por el otro —explicó con lógica, aunque sabía que en su interior algo lo sacudía y lo empujaba a perseguirla, más allá de las posibles consecuencias de esa noche.

Esos tres días le resultaron insoportables, entre la tensión de la situación que los unía, y el deseo inmenso por hundir de nuevo sus dedos en sus cabellos de fuego, lo consumía en una inquietante agonía que no pensaba admitir ante nadie.

Violet le gustaba mucho, le atraía como un imán, y mucho antes de saber quién era, ya se había propuesto conservarla para él, aunque de otro modo. Ahora, las circunstancias de cómo la tendría, habían cambiado, pero su propósito de poseerla, de ser dueño y amo hasta de sus más insignificantes pensamientos, seguían más firmes que antes.

CAPÍTULO 12

V iolet supo que John no acompañó a Amanda a su habitual paseo matutino y que la joven había hecho una rabieta después de que se marchó. En ese momento, iban de camino a la Bristol House, y dentro del carruaje de alquiler, Lina le narraba los pormenores de la situación, aunque escuchó perfectamente desde su habitación cuando Amanda se quejó con Lucinda.

—Fred dice que preguntó primero por usted, y que cuando le informó que se encontraba indispuesta, el caballero se mostró preocupado —miró de reojo a Violet, que no se inmutó—. Además, se disculpó con la insufrible de lady Amanda, poniendo por excusa que tenía otros asuntos que atender.

—Quizás lo hizo porque sí tenía otro compromiso.

—Ella insistió, pero él simplemente no dijo nada y se marchó.

—Bueno, digamos que Amanda no es una compañía de lo más interesante…

Lina se exasperó.

—¿No se da cuenta que, lo del paseo fue una simple excusa para verla?

—Ya lo suponía, Lina.

—¿Y no la conmueve? Quiero decir, el caballero está buscando un acercamiento, y usted solo decide ignorarlo sin sopesar las probabilidades de… —calló cuando los ojos verdes de Violet la fulminaron—. No sea testaruda, milady. Dele una oportunidad.

—Sabes que Lucinda no lo tolerará, y aunque me marche de la casa, ella se ensañará con todos. Me lo advirtió —confesó sin atisbo de emoción—. Todos han cuidado de mí desde que madre murió, y lo hicieron más cuando esa mujer entró a nuestras vidas. No los pondré en riesgo, y además, no sé lo que él espera de mí.

Lina la escrutó con lástima y resopló. Lady Violet era tan inteligente para algunas cosas, pero ingenua para otras.

—Solo debe llevarnos con usted y nadie nos lastimará, si eso es lo que le preocupa —intentó calmarla—. Piense en usted, en su futuro. No sea tonta ni ingenua.

—Amanda se sentiría fatal… —volvió a poner excusas, pensando en la promesa que le había hecho a su padre, más que en la misma joven egoísta que nunca perdía la oportunidad de tratarla mal.

—¡Ay, milady! Deje de poner excusas y escúchelo.

El coche se detuvo, lo cual hizo que Violet lo agradeciera enormemente. Lina estaba a punto de convencerla de escuchar a ese demonio de hombre, pero no se sentía lista para tener aquella conversación sin imaginarlo sobre su cuerpo, besándola, acariciándola… no podía arrancar de su cabeza aquella noche, pero la vida seguía siendo muy cruel con ella.

Se apearon del carruaje y subieron los escalones de la majestuosa residencia con calma. Apenas pisaron el vestíbulo, Violet tuvo el presentimiento de que algo no iba bien. El aroma que se colaba por sus fosas nasales le resultaba muy familiar, e intentaba recordar de dónde. Sin embargo, el mayordomo interrumpió sus pensamientos y la invitó a seguirlo por un largo pasillo, hasta una doble puerta alta y bien lustrada.

—Por favor, milady —musitó el lacayo, abriendo las puertas e invitándola a pasar.

—Gracias —contestó, dando dos pasos hacia adentro, cuando escuchó que la puerta se cerraba y el ruido del cerrojo.

Frunció el ceño, volteó sobre sus pies y fue a comprobar que de hecho, la habían encerrado. Asustada, comenzó a tirar del pomo hasta que el aroma que había percibido en el vestíbulo, se hizo más intenso. Sintió algo tibio soplarle la nuca y tembló.

Era él. Lo sabía sin siquiera verlo.

Sintió sus manos rodeando su talle. Sus palmas se detuvieron sobre su vientre, emitiendo un indescriptible calor a todo su cuerpo y se mordió los labios para no gritar, cuando apretó su espalda contra él.

Unos ardientes y húmedos labios besaron su cuello y ella no pudo evitar estremecerse y jadear. Sabía que debía enfrentarlo y detenerlo. Sin embargo, apenas podía respirar, su embriagador aroma derrumbó todas sus barreras y no pudo rechazarlo.

Violet se sentía una tonta, una completa tonta, dejándose llevar por unas emociones a las que ni siquiera le había podido dar nombre.

Estaba hecha un lío, abandonada a la pasión que despertaba en ella ese demonio de hombre que volteó su cuerpo y aferró sus ojos verdes felinos en los suyos. Sus labios se entreabrieron en el intento de tomar aire para no desfallecerse en sus brazos. Sin embargo, John lo supo aprovechar porque tomó su rostro con las manos y la besó con una indiscutible rotundidad.

Ella no opuso resistencia. Le respondió el beso de un modo tan descarado como los pensamientos que en ese momento se adueñaban de su mente. Quería repetir lo de aquella noche, deseaba que la tomara de nuevo aunque fuese una completa locura. El deseo y las ansias borraron por completo aquella decisión de no volver a verlo nunca más y solo quería ser esclava de sus deseos, sucumbir a sus pasiones bajas y entregarse sin reservas una vez más.

—Violet… —jadeó John sobre su boca, insoportablemente excitado—. Te deseo, Violet, te necesito, mi flor salvaje.

Las manos de John habían bajado hasta sus caderas, presionando su vientre contra su prominente erección. Saberse con ese poder, con la capacidad de lograr que su cuerpo varonil y perfecto respondiera de aquella manera a su cercanía, provocó en ella un regocijo nunca antes experimentado.

—Yo también… —contestó enfebrecida. Sabía que se arrepentiría en cuanto el arrebato diera paso a la cordura, pero no le importaba—. Tómame —prácticamente suplicó—. Hazme de nuevo tuya.

John no se hizo de rogar. El vestido de satén color melocotón fue remangado hasta las caderas y le apartó las enaguas sin mucha dificultad. Estampó el cuerpo de Violet contra la pared, al lado de la puerta, mientras sus pantalones resbalaban hasta sus pies.

Su lengua recorrió sus labios con más intensidad, y cada recoveco de su exótico rostro, mientras su corazón había comenzado a latir desenfrenadamente como aquella noche.

La levantó de las caderas sin mucha dificultad y por instinto, Violet lo rodeó con sus piernas. John posó su frente en la suya y resopló fuerte, entrecerrando los ojos y hundiéndose en ella sin piedad. El grito que emitió Violet fue acallado por un beso apasionado, mientras se deslizaba en su caliente humedad.

La respiración de ambos se aceleraba, los latidos en sus pechos eran más enérgicos. Violet se aferró a sus hombros y él comenzó a moverse más rápido. El simple roce de sus pequeñas manos lo encendía y le quemaba las entrañas sin piedad.

Todo lo que necesitaba quedó reducido a ese momento sublime en que se complementaba, como uno solo, con esa mujer. No le importó nada más que el remolino de sensaciones que iba creciendo con gran intensidad en su interior, y que amenazaba con hacerlo estallar en muchos fragmentos con cada embiste, con cada gemido que la pelirroja musitaba a su oído. Sin remedio, ambos sucumbieron juntos a un abismo placentero que había calmado su mal genio.

Se aferró al cuerpo lánguido con un sentido de posesión que no podía evitar. La bajó lentamente, mientras ella tenía hundido el rostro en su pecho. Violet recostó su espalda a la pared, intentando recomponer su interior, en tanto John se ocupada de sus prendas.

Cuando sus ojos se encontraron, esquivó la mirada. No tenía fuerzas para enfrentarlo.

Quería decir que todo lo que acababa de ocurrir fue un error, que su estado emocional era inestable a causa de los acotamientos que hacían pender su futuro de una cuerda floja, pero no quería mentir ni mentirse.

Negó internamente y suspiró. Sintió los dedos de John en su barbilla y tragó grueso.

—Tenemos que hablar…

Violet entrecerró los ojos y se alejó de él, caminando hasta la ventana, mirando a través del cristal a la nada.

—Te escucho —fue lo único que dijo y lo oyó resoplar.

—¿Qué idea descabellada es esa de buscar marido? —preguntó John, sin poderlo evitar.

—¿Para eso fraguaste encerrarme aquí? ¿Para hacerme esa pregunta que se responde por sí sola? —Se volteó y arqueó una ceja—. Si no tienes nada más interesante que decir, lo mejor es que abras esa puerta y me dejes marchar.

—Necesito entender todo lo que está pasando, Violet —la escrutó con imposición—. Una noche te apareces en el club, te ofreces como premio y después… te ofendes cuando te hago una pregunta que tú también harías si estuvieras en mis zapatos.

Por la vergüenza, Violet volvió a mirar a través de la ventana.

—Te casarás conmigo —decretó John—. Después de todo, era eso lo que buscabas.

—¡¿Cómo?! —chilló despavorida, negando frenéticamente con la cabeza y lo volvió a mirar. No quería obligarlo—. No. No deseo casarme contigo —mintió para salvaguardar su orgullo.

—Entonces ¿me puedes explicar qué pretendías al buscarme y meterte en mi cama? —masculló con los nervios de punta—. ¿Piensas que alguien de mi posición, puede dejar pasar el hecho de que te acogí en mi lecho siendo pura y que podrías estar embarazada? —Dio unos pasos que acortó la distancia entre ellos—. Para ti fue muy fácil apuntarme con el dedo y dar por hecho que me casaría contigo. Me elegiste, Violet, sin importarte mi nombre ni mi cruz. Quisiste hacerme sentir culpable por algo que tu solita fraguaste, sin medir las consecuencias ni la magnitud de tus actos.

—Yo… —Violet no supo qué decir. Estaba al borde del llanto.

—Tú no puedes pretender que lo que hiciste, se borre con decir que no deseas casarte conmigo. Soy un hombre con honor, soy el maldito heredero de mi padre, y no defraudaré a mi familia ni a mis principios porque te arrepientes de algo que ya no se puede remediar.

—No puedes obligarme.

—Oh, sí que puedo, pero no me apetece hacerlo porque quiero que entres en razón, antes de seguir deambulando por los garitos de moda para buscar algo que no se te ha perdido —la reprendió con dureza, pero ella ni siquiera se inmutó—. ¡Por Dios!

—Si el problema es que puede que quede embarazada de tu hijo, el asunto es muy fácil de resolver —dispuso como si nada.

—¿No me digas?

—Esperemos a que suceda lo que deba suceder.

John arrugó el ceño sin comprender.

—A que sangre, después de un mes —aclaró como si fuera evidente.

—¿Contando desde hoy? —John arqueó una ceja, cruzándose de brazos y Violet se sonrojó—. ¿Pretendes seguir en tu obstinación?

—Si no espero a tu hijo ¿por qué querrías casarte conmigo? —insistió ella.

—¿No es evidente, Violet? —terminó por acortar la distancia entre ellos y tomó un mechón de su pelo para llevárselo a la nariz, poniéndola nerviosa.

—Ya basta, John… —prácticamente suplicó, porque tenerlo cerca no la ayudaba demasiado a pensar.

John sonrió con descaro y se humedeció los labios, rodeando su cuerpo con un brazo. Violet levantó la mirada, no podía apartar sus ojos del profundo escrutinio al que la estaba sometiendo, ni adivinar el rumbo de sus pensamientos. Quiso bajar la mirada otra vez, pero los dedos que habían enredado su pelo, tomaron su barbilla para elevar su cara y que lo viera a los ojos. Sin embargo, los de John, en ese instante se posaron en sus labios sonrosados.

Bajó la cabeza y besó con suavidad su boca.

—Mi nombre en tus labios es música para mis oídos.

—No, John. —Ella intentó apartarse.

—No ¿qué? —inquirió con la respiración pesada y los latidos de su corazón retumbando en su pecho—. Te gusto, Violet, igual que tú a mí, y más allá de las circunstancias, estoy seguro que has comprendido los motivos por los que estaría más que encantado de hacerte mi esposa, porque ya me perteneces de todos modos.

—Yo no soy de tu propiedad… —murmuró a duras penas, tragando saliva.

Él la presionó más contra sí y ella jadeó.

—Vaya que sí lo eres.

—Eres un déspota, no puedes tomar decisiones sobre mí, y ya… suéltame —pidió débilmente, metiendo sus manos entre ellos e intentando apartarlo.

—Primero dime que acabarás con esa tontería de salir a buscar un esposo —afianzó aún más su agarre al talle de Violet—. No deseo tener que matar a nadie —agregó con un deje divertido.

—Debes estar bromeando…

—De ningún modo. —Se puso serio—. Pregúntale a Susan si no me crees.

—No pienso revelarle a tu hermana el penoso hecho que nos involucra —replicó abochornada.

—Pues deberías, porque mi madre y mis hermanas, de todos modos están planeando que seas tú la futura duquesa. No tienes ninguna alternativa —advirtió—. O te sometes a mí y resolvemos este asunto lo más discretamente posible, o tendrás que vértelas con la duquesa, y estoy seguro que no será tan persuasiva ni paciente como yo. Piénsalo.

Violet no podía creer cómo la estaba acorralando y utilizando las influencias de su madre para amedrentarla.

—No puedes presionarme —insistió vanamente—. Me estás chantajeando.

—Tú pensabas hacer lo mismo conmigo, ¿o me equivoco? —increpó—. Pensabas presionarme para que me casara contigo, con la excusa de que…

—¡Cállate!

—La situación dio un giro inesperado, y te sientes abrumada al respecto, pero es el resultado que estabas esperando. —Ante el silencio de la joven, John decidió presionar un poco más—. Acepta el hecho de que serás mi esposa. Ya sea de común acuerdo entre nosotros, o por disposición de mi familia. No escaparás de este matrimonio.

—Pero… —El miedo se hizo presente en su mirada refulgente.

—¿Cuál es el problema? ¿A qué le temes?

Violet presionó los labios y aceptó que John tenía razón en todo. Ella lo habría acorralado hasta que estuvieran de pie, uno al lado del otro, frente a un cura que oficiara su unión. Sin embargo, no estaba segura de cómo Lucinda lo tomaría y fue muy clara en su amenaza.

John estaba siendo honesto. En ningún momento intentó engañarla hablando de amor. La deseaba y pensaba cumplir con su deber. Podía confiar en él.

—No estoy segura de que a mi madre le agrade la idea…

Él la escrutó fijamente por un largo rato, sin decir nada.

—Sé que no es tu madre, y que tu vida no ha sido nada fácil —musitó.

—Entonces, debes comprender por qué no puedo casarme contigo —murmuró—. Era distinto cuando desconocía tu identidad y Amanda no te consideraba de su propiedad —habló con sarcasmo—. Pero, dadas las circunstancias, no puedo simplemente comprometerme con el hombre que estaba destinado para mi… hermana.

—¿Por qué tu padre no hizo este arreglo para ti? —cuestionó John—. Eras huérfana de madre, y habría sido una manera de protegerte y asegurar tu futuro.

—Me hago la misma pregunta —contestó ella—. Pero no tiene sentido lamentarse.

—¿Por eso decidiste resolver el inconveniente tú misma? —volvió a cuestionar John. Ella afirmó con la cabeza—. Veo que es un asunto complicado, pero lo resolveré. De momento, deshazte de Thomas y ya no coquetees con él —exigió—. Es mi mejor amigo, y no quiero que nuestra relación se vea afectada.

—Entonces, ¿lo tienes decidido? —inquirió Violet—. ¿Se hará tu santa voluntad de todos modos? —John afirmó—. Necesito tiempo.

—¿Tiempo para qué, Violet? —indagó exasperado, al límite de su paciencia.

—Quiero que Amanda se desilusione antes de anunciar que te casarás conmigo, o me harán la vida imposible mientras llegue el día de nuestra boda.

—Múdate con mi madre, no es inapropiado dadas tus circunstancias; eres huérfana, y ella estará encantada de ayudarte con todo lo que debas aprender —propuso.

Violet negó de inmediato.

—Lucinda es una mujer cruel, John. Me ha amenazado con las personas que quiero y aprecio, si se arruinaba el compromiso de Amanda. No puedo ponerme a salvo sin asegurarme de que ellos también lo estén.

—¿Las personas que quieres? —John se tensó.

—Heather, mi nana. Carlota, la cocinera. Lina, Fred… ellos me cuidaron y han tolerado a Lucinda solamente para no abandonarme a su merced. Me han protegido de su ira y me han dado todo el afecto que una niña desamparada, que acababa de perder a su madre, necesitaba. No puedo abandonarlos. —Se abrazó a él, para llorar en su pecho.

John suavizó su mirada y una rabia indescriptible se apoderó de él.

Si era como imaginaba, su flor salvaje como le decía Brodie, había sufrido bastante.

CAPÍTULO 13

—Lo resolveré —aseguró John después de que Violet se calmara—. Tú pon de tu parte, has lo que te he pedido y yo me encargaré de tu familia.

—¿Lo prometes?

—Por supuesto. Siempre y cuando hagas lo que te pido, me encargaré del asunto.

—¿Sabes que eso se llama chantaje?

—Se llama negociar —la apartó de él y la escrutó de pies a cabeza. Acomodó un poco su cabello y las mangas del vestido. Sonrió con sarcasmo. De todas maneras, se percatarían de que no estaban simplemente conversando—. Es hora de salir.

Violet suspiró nerviosa.

—¿Susan te ayudó? —inquirió avergonzada.

—Susan no es tan paciente como yo. Fue su esposo.

El rostro de Violet palideció.

—¿Lo sabe?

—Digamos que, por cómo te observé en la cena, se percató de que algo sucedía y, cuando me enteré que pensabas entrevistarte con Thomas aquí, tuve que recurrir a mi siempre tan comprensivo cuñado —explicó, guiñándole un ojo.

—¿Ya no estás enfadado por lo que hice? —cuestionó con suavidad. La tensión entre ellos aminoró y estaban manteniendo una conversación bastante civilizada para ser la primera vez que hablaban.

—Verte en mi casa, resultó toda una sorpresa. Me sentí timado, pensando que me habías puesto una trampa para fastidiar a tu hermana. No me gusta que me manipulen, y claramente tú habías hecho conmigo lo que te apeteció. Sin embargo, lo que realmente me enfureció fue tu acercamiento a Thomas —confesó con sinceridad—. Me sentí utilizado y desechado sin más.

—Te aseguro que nunca fue mi intención engañarte, pero estaba desesperada…

—¿Por qué yo? —indagó con curiosidad.

—Porque me resultaste confiable.

—No puedes decir eso de un extraño.

—Te estudié por meses, John. No iba a lanzarme a los brazos de cualquiera —contestó abochornada.

—Estás completamente loca. —Negó con la cabeza, tomándola de la mano y tiró de ella hasta la puerta.

Ella se resistió y buscó su mirada.

—No creo que sea apropiado que salgamos de esta manera.

—Acabo de hundirme en ti y ¿te avergüenza que tome tu mano? —La provocó descaradamente, logrando que se sonrojara.

—No puedo entender cómo un futuro duque puede hablar de esa manera —aflojó su cuerpo y lo siguió, mientras él tiraba con suavidad de ella.

—Deberás taparte los oídos cuando conozcas a mi padre —bromeó, abriendo la puerta. Antes de salir, la vio con ceño—. El mayordomo te llevará a una habitación para que puedas arreglarte antes de reunirte con mi hermana. —Los ojos verdes de la joven resplandecieron—. Si necesitas algo o estás en problema, solo pídele a tu doncella que me lo haga saber. Ahora respira, y has como si no ha pasado nada.

Que le dijera aquello, solo logró abochornarla más y cuando llegaron junto a Leslie, el mayordomo, notó que el lacayo la miraba escandalizado.

—Leslie, haga el favor de guiar a milady hasta la habitación donde la espera su doncella —pidió con amabilidad y el hombre asintió.

—Acompáñeme, milady.

—¿Cuándo te veré de nuevo? —le preguntó a John, antes de seguir al mayordomo.

—Cuando puedas escaparte, ya que me has prohibido hablar sobre nosotros —la molestó.

—No te he prohibido nada, ¡como si pudiera hacerlo! —Miró de soslayo al lacayo que hacía como que no escuchaba nada—. Solo te pedí tiempo para evitar problemas con mi madrastra. Y ya que tocamos el asunto, ¿cuándo le dirás a Amanda que no te casarás con ella?

—No tengo ningún trato formal con esa joven. Mi padre llegó a un acuerdo de matrimonio con el difunto lord Abermale, y ese acuerdo se cumplirá, pero la novia serás tú y su excelencia estará más que de acuerdo con ese cambio, en cuanto mi madre se lo sugiera.

—Eso significa, ¿qué la seguirás tratando hasta que llegue tu padre? —increpó para nada feliz.

—Eso depende de ti, si no tienes inconveniente en compartirme. A menos que, sientas unos terribles celos y me pidas que la ignore —la provocó.

—Estás jugando conmigo —musitó con rabia—. Bien. Si la quieres frecuentar para guardar las apariencias y no mover el avispero hasta que tu padre regrese, asumo que no tendrás ningún inconveniente con que yo haga lo mismo —lo desafió, con una sonrisa torcida.

El semblante de John se desencajó y la tomó del brazo.

—No te atrevas a provocarme, Violet.

—Entonces, tú tampoco lo hagas.

John la soltó y afirmó.

—No me gusta que me manipulen.

—Y a mí que me amenacen —replicó ella—. No necesito esto, John, hablo en serio, y si quieres divertirte molestándome, es mejor que dejemos las cosas tal y como estaban antes de que me encerraras en el estudio de tu cuñado. Ya he pasado por mucho, y estoy agotada como para tener que luchar contra ti también.

—Lo lamento, no fue mi intención —la tomó por los hombros y le propinó un beso en la frente, delante del mayordomo que reprimió una risita—. Prometo que no volveré a bromear de esa manera.

—¿Era solo una broma?

—Por supuesto. No tengo la paciencia necesaria para tolerar a alguien como esa muchacha; contigo tengo más que suficiente. —Sonrió y le pellizcó la nariz—. Me gusta bromear.

—Ya veo…

—Vamos, ve que Henry no podrá seguir entreteniendo a Susan por mucho tiempo más.

—Está bien.

—Leslie… —habló John al mayordomo que se fue alejando para darles privacidad.

—Milady, acompáñeme, por favor —señaló con la mano hacia las escaleras y Violet lo siguió.

John la vio alejarse, y en cuanto se perdió de su vista, su semblante cambió por completo. De inmediato salió de la residencia y se dirigió a su carruaje.

Brodie estaba dentro, esperando por él.

—Necesito que reúnas información sobre la madrastra de Violet; quiero saberlo todo. Además, averigua el paradero del actual conde de Abermale. ¡No puedo entender cómo se ha podido desligar de su pupila hasta este punto! —reprochó a la nada—. También indaga sobre el administrador y el abogado del difunto. No sé por qué, pero algo me huele mal en relación a esa mujer y presiento que esos hombres podrían estar involucrados en todo el problema.

Brodie estaba de acuerdo.

—Me pregunto por qué el difunto conde no aseguró primero el futuro de su propia hija, con el acuerdo que hizo con tu padre. ¿No te resulta extraño?

—Es lo mismo que le pregunté a Violet y tampoco sabe el motivo —musitó.

—Solo su excelencia podrá respondernos esa pregunta, y se encuentra muy lejos ahora.

—No tenía intención de involucrar a padre en esto, pero es evidente que, si estuviera aquí, todo sería más fácil de resolver. Sin embargo, espero que tu investigación nos sirva de ayuda…

Brodie rodó los ojos. John lo estaba presionando, evidentemente, para que reuniera la información necesaria pronto.

—Sabes que puede llevar su tiempo.

—Busca ayuda y no escatimes en gastos. Por lo que hablé con Violet, podría estar en peligro dentro de esa casa —gruñó—. No me fío de esa mujer.

—Pues, deberías casarte con ella y sacarla de allí —opinó el escocés.

—La muy tontorrona no quiere lastimar a su hermana; quiere que se desilusione por su cuenta para luego casarse conmigo. —Negó con la cabeza—. Además, cree que la condesa viuda podría perjudicar a los sirvientes de esa casa, y al parecer, ella los considera su familia. Cuando vea a su tutor, juro que le retorceré el pescuezo con mis propias manos.

—Entonces… —musitó Brodie, carraspeando—. Milady y tú llegaron a un acuerdo, ¿o no?

—Temo que no tengo más alternativa que involucrar a mi madre y a mis hermanas. —Se sacudió el pelo y resopló—. Es la única manera que encuentro, de momento, para mantenerla a salvo y evitar que cometa una tontería llevada por la desesperación.

—Podemos urdir un plan, para que los sirvientes de los que habla milady, dejen la residencia paulatinamente; tienes varias propiedades, al igual que tus hermanas.

—Llévame a casa. Hablaré con mi madre de inmediato.

Cuando Violet cruzó el umbral de la habitación, soltó el aire que había retenido en sus pulmones y recostó su espalda en la puerta. Ni siquiera comprendía cómo podía ser tan atrevida cuando estaba cerca de ese hombre. No se inmutó ni escandalizó cuando le hizo el amor en el despacho de su cuñado.

Negó con la cabeza y suspiró.

—¿Se encuentra bien, milady? —preguntó Lina, preocupada—. Me han pedido que la espere aquí.

—Fue una treta de John para conversar conmigo a solas —informó.

La doncella la observó de pies a cabeza y sonrió.

—Veo que el caballero tiene una forma bastante peculiar de conversar.

—Me he dejado convencer —entrecerró los ojos—. Me casaré con él a su debido tiempo.

Lina de inmediato se lanzó sobre ella y la abrazó.

—Es la mejor decisión, milady. Estoy segura que no se arrepentirá —la tomó de la mano y tiró de ella con suavidad—. Me encargaré de arreglarla antes de que se reúna con la marquesa.

Resignada, Violet dejó que Lina se ocupara de su aspecto y por primera vez en mucho tiempo, se sintió aliviada.

En cuanto terminó, salieron del dormitorio y el mayordomo seguía en el pasillo, al lado de la puerta, esperándola.

—La llevaré a solárium, milady. La marquesa se reunirá con usted en unos minutos —informó y ella lo siguió imperturbable.

La casa de Susan era preciosa, muy similar a la de la duquesa, con un exquisito sentido de elegancia y obras de arte que quitaban el aliento. El solárium no había sido una excepción, pero las protagonistas de ese espacio acogedor y refinado, eran las exquisitas flores que adornaban el sitio.

Las estaba examinando, una a una, hasta vio una extraña flor en un color morado claro.

—Es una orquídea.

Violet se sobresaltó y dio media vuelta para encontrarse con Susan.

—Lo siento, querida, no fue mi intención asustarte. ¿Te encuentras bien? —La tomó por los brazos y la examinó con cuidado.

—Lo siento, estaba tan concentrada en ella —señaló la flor que hora sabía se llamaba orquídea—. No me percaté de su presencia.

—Háblame de tú —pidió Susan, arrastrando a Violet hasta uno de los sillones. Una sirvienta ingresó con una bandeja con té y galletas, sirviendo dos tazas para ambas. Cuando se retiró, Susan le señaló la taza para que bebiera—. Lamento haberte hecho esperar, pero mi esposo se indispuso de la nada y le pidió a John que te atendiera, aunque veo que mi hermano no es tan buen anfitrión.

—De hecho, tu hermano y yo tuvimos la oportunidad de conversar. Descuida… —sonrió y movió la cucharita por largo rato dentro de la taza.

—¿Estás bien? ¿Mi hermano te ofendido? —indagó Susan, preocupada.

—Para nada. —Negó con la cabeza—. De hecho, me gustaría hablarte precisamente de él. —Violet estaba decidida a revelarle la situación a Susan, omitiendo, naturalmente, ciertos detalles que no iban al caso, pero necesitaba desesperadamente una aliada y su instinto le decía que podía confiar en la marquesa. Además, necesitaba desahogarse y escuchar la opinión de alguien que conocía a John.

Susan, intrigada, dejó su taza en la mesa dispuesta entre ellas y le prestó toda su atención.

—Te escucho, Violet.

—Sé que tienes muy buenas intenciones conmigo, y que lord Cromwell es un excelente partido, pero no pretendo tratarlo como algo más que un amigo —confesó apenada—. Espero que no lo tomes a mal, eres la única persona que me ha ofrecido su amistad desde que llegué a la ciudad y no me gustaría arruinarlo —dijo con los ojos brillantes por el cúmulo de lágrimas.

Susan, primero, arrugó el ceño y después, arqueó una ceja.

—No tengo por qué molestarme, Violet, y estoy segura que tienes tus razones. Sin embargo, me intriga saber qué tiene que ver John en todo este asunto.

Violet se sonrojó al extremo y Susan ahogó una exclamación de sorpresa.

—Quieres decir que, no pretendes tratar a Thomas más que como a un amigo, ¿por mi hermano? —inquirió gratamente sorprendida.

Violet afirmó con la cabeza, apenada.

—Pero… ¿cuándo sucedió? ¿Cómo? —Increpó, ávida de curiosidad—. No me malinterpretes; estoy encantada con la situación, pero me intriga dada las circunstancias y el relacionamiento de John con tu hermana.

Violet suspiró y buscó las palabras más adecuadas para explicarse.

—Cuando John y yo nos conocimos, ignoraba la situación que lo involucraba con Amanda, no lo sabía, te lo juro —tragó grueso y tomó aire—. Fue una desagradable sorpresa verlo en casa de tu madre, pues desconocía su identidad como heredero del duque de Lancaster. —Bebió un sorbo de té—. Esa noche, tu esposo se llevó a Thomas, dejándome a solas con tu hermano y tuvimos una terrible pero discreta discusión —confesó, mirando a Susan por primera vez a los ojos. La marquesa estaba con la boca abierta y los ojos fruncidos.

—Entonces, yo estaba en lo cierto… —musitó para sí, recordando aquella mañana en que su hermano tomó de muy mala manera el asunto de la dichosa cena para conocer a su probable prometida—. Eras tú la razón.

Violet arrugó el ceño sin comprender.

—A mi hermano también lo tomó por sorpresa la noticia. De hecho, se enteró esa mañana acerca de la cena y de la existencia de tu hermana —confesó Susan, atando los cabos sueltos de aquella historia—. Si por algún momento se te cruzó por la mente que John te engañó, te aseguro que él no sabía nada al respecto.

—Gracias por decírmelo y por escucharme —dijo Violet, con un nudo en la garganta—. Espero que la situación no conciba que cambies tu opinión sobre mí, nunca conocí a personas tan agradables y amables como ustedes. Me sentiría muy apenada.

—No digas tonterías, Violet. —Susan tomó sus manos y las presionó—. Estoy encantada y mi madre y hermana se han maravillado contigo. Sin embargo, tu relación con mi hermano… —arqueó una ceja, aguardando una explicación.

—Esa noche, tomé la decisión de no volver a verlo y estaba decidida a seguir tu consejo y conocer a otro caballero, pero, no sé cómo se enteró de que vendría aquí y… —suspiró—. Tu hermano ha decidido que me casaré con él, y aunque he intentado oponerme… —Negó con la cabeza sin terminar de hablar.

—¡Ese par! —juró Susan—. Henry y John… —masculló—. Mi hermano te acorraló en cuanto llegaste, ¿cierto? —Violet afirmó con la cabeza—. Entonces, ¿Henry sabía de ustedes dos?

—Cuando llegué aquí y fui encerrada en el estudio por el mayordomo…

—¡¿Leslie te encerró en el estudio?! —casi gritó. Violet volvió a afirmar.

—Pensé que fuiste tú quien lo ayudó —confesó Violet.

—Pues no he sido yo.

—Lo sé…

—Lo siento, Violet. No sé qué decir al respecto, pero Henry me escuchará.

—Bueno, si John no me acorralaba, estaría empeñada en no escucharlo —sonrió para tranquilizarla—. Mi futuro está en sus manos ahora.

—¡Ay, cariño! Te gusta, ¿cierto?

Violet afirmó con la cabeza.

—Desde que lo vi, me agradó —confesó con sus ojos llenos de lágrimas—. Puede sonar ridículo, pero sentí que era el indicado para mí. Entonces, él solo era un hombre normal, y no quien es realmente. Ahora, las circunstancias han cambiado.

—Si mi hermano te ha elegido, es porque le importas, pero es como mi padre y está acostumbrado a que todo se haga según su santa voluntad.

—No quiero avergonzarlo, Susan. Yo no estoy acostumbrada a los grandes salones de bailes de Londres, ni a las reuniones de té con las matronas más importantes de la alta sociedad, y temo que se arrepienta de su capricho. Además, mi madrastra y Amanda jamás me lo perdonarán… —dijo con la angustia impregnada en sus palabras—. Nunca nos hemos llevado bien.

—Para ser justos, tú lo conociste primero, y con tu presencia en su vida o sin ella, mi hermano jamás se casaría con alguien como Amanda, te lo aseguro —aclaró Susan para confortarla—. En cuanto a que temas avergonzarlo, eso sería imposible, Violet; tienes una elegancia innata, eres culta, agradable e ingeniosa, y no hay nada que con la práctica no se aprenda y mejore. Será cuestión de tiempo, no te preocupes.

—Nunca he asistido a un baile… —reveló avergonzada.

—Pues eso lo remediaremos, querida. Deja todo en mis manos.

CAPÍTULO 14

C uando la duquesa recibió a John, supo de inmediato que su niño estaba en problemas. Solo eso explicaba que hubiera preparado un ramo de las flores exóticas que cultivaba en el invernadero, y que decidiera acompañarla a beber el té.

—Madre, no deseo casarme con lady Amanda —inició la charla con cautela.

—Gracias al cielo, hijo —contestó aliviada Claire—. ¿Es lo que te preocupa? —indagó con ternura.

—En realidad, ya tengo a una joven en mente, pero se niega a aceptarme… —Se mostró consternado y abatido para que su madre sintiera pena por él—. Necesito su ayuda, madre.

Claire se vio atrapada por esos ojos pardos suplicantes y se conmovió hasta los huesos.

—¡¿Quién osa rechazar a mi pequeño?! —Negó con la cabeza, tomando las manos de John—. ¿Por qué alguien te rechazaría a ti, cariño? ¿La conozco?

John sabía que para su madre no existía nadie más perfecto que él, y pensaba usarlo a su favor para conseguir su ayuda.

—Según ella, me rechaza por las circunstancias. —Se encogió de hombros, y suspiró con teatralidad, lamentándose.

—¿Qué circunstancias, cariño? Dime de quién se trata y no me tengas en ascuas.

—Se trata de lady Violet Montgomery.

Claire abrió los ojos muy grandes, impresionada. Una sonrisa de satisfacción se formó en sus labios, mientras el brillo en su mirada denotaba satisfacción.

—¿Ahora comprende las circunstancias que la llevan a rechazarme? —indagó y la duquesa afirmó—. Madre, quiero que Violet sea mi esposa, no me imagino a otra mujer que no sea ella a mi lado. ¿Puede comprender la angustia de su pobre hijo?

Claire sonrió con ternura y acunó su mejilla.

—Hijo mío, yo también estaría encantada de que esa muchacha fuera tu esposa. Pero, cuéntame los detalles: ¿cuándo la conociste? ¿Te corresponde?

—La conocí antes de la cena y me correspondía, hasta que nos vimos esa noche aquí. —John la miró con tristeza—. No le había revelado mi verdadera identidad, por lo que cuando llegó, acompañando a su hermana para conocer a su supuesto prometido, se sintió traicionada al verme en ese papel —suspiró  con lamento—. Se lo expliqué, pero le inquieta que la condesa viuda tome represalias en su contra, si decide aceptarme, y siendo sincero con usted, madre, esa mujer no me resulta de fiar. Además… —apartó la mirada.

—Además ¿qué, John?

Él volvió a posar sus ojos en los de Claire.

 —Puede que Violet lleve a mi hijo en su vientre, y no puedo permitir que corra peligro en esa casa, o que vuestro nieto sea criado como un bastardo. —Su madre se levantó como una ballesta, más impresionada aún—. Desde un principio estuvo en mis planes hacerla mi esposa —mintió para salvaguardar ciertas circunstancias y el honor de Violet—. Precisamente, el día de la cena iba a pedirle matrimonio y a revelarle mi verdadera identidad, pero todo se complicó esa noche.

—Por esa razón te disgustaste cuando te di la noticia… —recordó Claire. Él afirmó—. ¿Por qué no me lo dijiste?

—No habría cambiado nada; era solo una cena a la que pensaba asistir para cumplir con usted y la familia de la joven.

Claire lo miró furiosa y volvió a tomar asiento.

—No imagino cómo se debió sentir esa muchacha durante toda la noche. —Negó con la cabeza—. Me impresiona el temple con el que manejó la situación, y me siento bastante decepcionada de ti.

John bajó la cabeza y resopló.

—Puede castigarme como desee, madre… —Sirvió té para la duquesa y le ofreció la taza.

Claire bufó.

—¡Cómo si pudiera hacer eso, John! —exclamó, tomando la infusión—. Ya no eres un niño, siempre fuiste el más maduro y responsable de mis tres hijos, y sin embargo, me cuesta entender cómo no has manejado correctamente la situación con esa joven.

—Lo sé, y lo lamento profundamente, madre, pero con arrepentirme no resolveré nada y Violet necesita vuestra ayuda —insistió.

—Lo mejor es sacarla de esa casa, antes de que le comuniques a esa mujer que no formalizarás el compromiso con su hija —fue lo primero que sugirió Claire.

—Ya se lo he propuesto, pero se niega a marcharse sin los sirvientes.

La duquesa arqueó una ceja, interrogante.

—Es huérfana, y dice que los sirvientes solo han soportado a la condesa viuda para protegerla. Se niega a abandonarlos a merced de esa mujer —informó.

—¡Por Dios! —clamó Claire, mirando el techo—. Lo último que se me ocurre, es pedirle a la condesa viuda que deje a Violet acompañarme al campo. Si tú permaneces en la ciudad, no sospechará nada. En cuanto a los sirvientes, asumo que tiene una doncella que puede acompañarnos y los restantes… ¿Dónde demonios se encuentra tu padre en momentos como este? ¡Vagando por dónde sabe quién! ¿Y el tutor de la muchacha? —Se le ocurrió entonces—. Bastian es un hombre sensato, solo es cuestión de hablar con él.

—¿Bastian? ¿Bastian Montgomery? ¿Él es el tutor de Violet? —increpó sorprendido.

—Es primo de Violet, y heredó el título a la muerte de su tío.

Bastian fue compañero de John en Eton y siempre fue un soñador empedernido que anhelaba recorrer el mundo. Nadie ha sabido de él en seis años.

—Hace seis años desapareció, nadie sabe nada de él —susurró—. Ahora comprendo por qué la condesa viuda sigue ocupándose de los deberes que le competen a la condesa de Abermale.

En ese instante, Susan ingresó como el viento a la sala de té y fulminó a John con sus ojos.

Su hermano le sostuvo la mirada fiera y arqueó una ceja. Le señaló el sillón, al lado de su madre y su hermana tomó asiento sin apartar la vista de él. John conocía a Susan, y estaba seguro que descubrió su asunto con Violet.

Como ofrenda de paz, sirvió otra taza de té humeante y se la ofreció. Susan elevó la comisura de sus labios y la tomó.

—¿Cómo estás, Susan? —preguntó John, mientras su hermana mayor bebía la infusión—. ¿Qué te trae por aquí, otra vez?

—Bueno, he venido a pedirle a madre un favor —contestó y se volvió a Claire—. Se trata de un asunto urgente, mamá.

Cuando Susan decía mamá, era porque realmente la situación se le escapaba de las manos. Claire arrugó el ceño y se preguntó qué asunto podía estar consternando a su controladora hija.

—Te escucho, hija. ¿Qué sucede?

Susan miró a John de soslayo y como venganza, decidió atormentarlo un poquito.

—Bueno, he tomado la decisión de patrocinar a lady Violet, y necesito que hable con la tía Anabelle para que la incluya en la lista de invitados de su próximo baile —volteó a ver a su hermano, que bebía inmutable su té—. Pienso que es un desperdicio para el mercado matrimonial que una dama como ella, no tenga la oportunidad de tratar a los caballeros más convenientes. Además, acabo de reunirme con Violet y necesita un esposo con urgencia.

»¿Qué dice, madre? ¿Me ayudará?

Claire comprendió perfectamente lo que Susan planeaba y le siguió la corriente.

—Por supuesto, cielo. La apoyaremos en todo lo necesario para que encuentre al esposo más conveniente, aunque pensé que pretendías emparejarla con Thomas…

Susan negó.

—Thomas no está listo para el matrimonio, y Violet no necesita a un esposo problemas. Prefiero ampliar los horizontes de mi nueva amiga y que se divierta un poco antes de escoger al marido más conveniente —sonrió con un brillo de picardía y escuchó resoplar a su hermano—. Lástima que hayas tomado la decisión de hacerle caso a padre y comprometerte con esa jovencita aburrida, querido hermano, o te apuntaría en la larga lista de pretendientes, que estoy segura Violet tendrá.

—Puedo jugar a este juego tan bien como tú, Susan. Aún no se ha anunciado mi compromiso, por lo que sigo disponible para el mercado matrimonial. —Se encogió de hombros.

—Entonces, cuento contigo para su primer vals. —Antes de que su hermano protestara, miró a su madre y agregó—: Pídele a tía Anabelle que omita invitaciones para Abermale House; Violet asistirá como su acompañante, mamá, y no deseo problemas en su primera noche.

—Por supuesto, cielo —asintió conforme la duquesa.

Susan se puso de pie para retirarse.

—¿Ya te marchas? —preguntó su hermano.

Susan afirmó.

—Debo persuadir a madame Mariel de que confeccione unos cuantos vestidos para Violet, y no me queda mucho tiempo. El baile es en una semana —informó, refiriéndose a la modista—. Además, debemos ir de compras y, por supuesto, te enviaré la cuenta, querido hermano.

Dicho aquello, dio media vuelta y se marchó de la misma forma que había llegado.

—Al parecer, tu hermana ya lo sabe —dijo Claire a su hijo.

—Por supuesto que lo sabe. —John sonrió—. Al menos, su intromisión me ahorrará cierto trabajo.

—Bueno, creo que te costará una pequeña fortuna. Parece molesta… —Claire suspiró.

—Debe estar molesta con Henry.

La duquesa arqueó una ceja y él afirmó.

—¿Alexander también está al tanto?

—Con lo entrometido que es, ¿usted qué cree, madre?

Claire solo sonrió.

—Entonces, ¿ya no está enfadada, madre? —preguntó con cautela John.

—Sabes que nunca he podido enfadarme contigo, pero sigo desilusionada. —Claire se puso de pie para retirarse y dar por terminada aquella reunión—. Solo me sentiré tranquila cuando cumplas con tu deber.

La duquesa le tendió su mano a John que besó el dorso.

—Prometo no volver a equivocarme.

—Eso espero, John Wellesley, o te las verás conmigo.

A la mañana siguiente, lady Lucinda Montgomery pisaba de nuevo el vestíbulo de Lancaster House, intrigada por la prisa con la que su excelencia la había citado. En sus adentros, especuló los motivos, pero no se le ocurrió ninguna razón para tal urgencia.

Claire, haciendo uso y atribución de su poderosa influencia entre las damas de la alta sociedad, había conseguido todo cuanto se le apetecía, y era bien sabido que, quien la llegara a ofender a ella o a los suyos, no duraría mucho tiempo en su círculo. La esposa del Diablo, como le decían algunas cotillas, sabía cómo salirse con la suya, por lo que apenas se marchó su hijo el día anterior, envió una nota a Abermale House para citar a la condesa viuda. Iba a confrontar a esa mujer, a su manera por supuesto, y dejar en claro que tomaría a Violet bajo su protección. Por supuesto, lo haría de un modo sutil, pero sería tajante para que a esa dama no le ocurriera ir en contra de su futura nuera.

Hizo esperar a Lucinda un tiempo prudencial, hasta que ordenó al mayordomo que la hiciera seguir al salón de té.

En cuanto la mujer ingresó a la sala, Claire no se molestó en ponerse de pie y le enseñó un sitio donde sentarse.

—Buenos días, Lucinda. Espero que mi precipitada nota no le causara molestias… —arqueó una ceja, desafiando a la mujer a quejarse, pero la condesa viuda solo sonrió nerviosa y negó.

—Buenos días, excelencia —inclinó la cabeza antes de tomar asiento—. Estoy encantada con su invitación. ¿A qué debo el honor? —la mujer fue directa.

Claire sonrió, mientras una doncella les servía el té. En cuanto terminó de llenar las tazas, la despachó con un ademán de mano y la sonrisa desapareció de su rostro.

Tomó una de las tazas y se la ofreció a Lucinda, volviendo a sonreír.

—Bueno, como sabrá, mis hijas están casadas y tienen una propia casa que gobernar —inició—. Mi esposo se encuentra en un largo viaje y mi dama de compañía ha ido a visitar a sus parientes por un tiempo —bebió un sorbo de su té y miró a la condesa viuda a los ojos—. Me siento bastante sola y aburrida en esta enorme casa, y me gustaría que su hijastra me hiciera compañía.

Lucinda, primero palideció y casi escupió su bebida. Después de recomponerse, sonrió nerviosa y dejó su taza en la mesita.

—Bueno, si necesita compañía puedo enviar a Amanda a que pase las tardes con usted, excelencia.  Sería una gran oportunidad para ella.

—¿Oportunidad para qué? —Claire arrugó el ceño.

—Para conocer a su futura familia, por supuesto —contestó nerviosa la mujer.

—Nunca he interferido en los asuntos de mis hijos, y ésta no será la excepción, Lucinda —aclaró tajante—. La relación de mi hijo y su hija, no me compete a mí, sino a ellos dos. Su hijastra me pareció una joven adecuada para hacerme el tipo de compañía que requiero, y le estoy pidiendo encarecidamente su aprobación. A menos que tenga objeciones al respecto. —Claire frunció los labios y ladeó la cabeza.

—No tengo ninguna, su excelencia.

—Eso pensé —sonrió Claire—. Haré que todas las mañanas mi carruaje pase a por ella, empezando por hoy.

—Por supuesto. —Lucinda tragó grueso—. Aprovechando esta reunión imprevista, me gustaría consultarle sobre la decisión que ha tomado su hijo en relación al compromiso con Amanda. —Claire volvió a arquear una ceja—. Sé que la última palabra la tiene él, Amanda está verdaderamente impresionada con su persona, ansiosa por poder tener la oportunidad de entrevistarse nuevamente con su señoría, y ya que usted me está pidiendo este favor relacionado a mi hija mayor, le pido encarecidamente que pueda apoyar a Amanda en este asunto —presionó, dispuesta a forzar la situación de ser necesario a favor de su hija.

Claire no era tonta y sabía que, si se negaba, Lucinda sería un problema. Por lo que decidió mantenerse neutra.

—Haré lo que pueda, querida —contestó.

—Se lo agradezco, su excelencia.

La duquesa solo asintió y escuchó aburridamente las novedades que Lucinda comentaba.

CAPÍTULO 15

E l carruaje con el blasón del ducado siguió al coche de la condesa viuda hasta Abermale House para trasladar a Violet. En cuanto Lucila cruzó el vestíbulo, ordenó a Heather que trajera en su presencia a la pelirroja.

—¿Ocurre algo? —preguntó Violet, en cuanto se encontró con su madrastra al pie de las escaleras.

—La duquesa de Lancaster necesita una doncella que le haga compañía para matar el tedio —masculló con desprecio—. Quiere que tú la ayudes a entretenerse.

—¿Su excelencia? —indagó Violet, desconcertada.

—Su carruaje espera por ti afuera.

Violet estaba confundida, pero no pensaba hacer esperar a la duquesa, por lo que le ordenó a Lina que trajera sus guantes, sombrero y estola. Mientras esperaba, notó el severo escrutinio de su madrastra.

—¿Y ahora qué? —la enfrentó.

—Me pregunto qué le has dicho a su excelencia para que sienta lástima por ti. —Se cruzó de brazos.

—Lo único que hice en esa cena, fue tratar de resolver las metidas de pata de Amanda.

Lina regresó y la ayudó a ponerse la estola, después siguió con los guantes y el sombrero.

—Si me disculpa, madre… —habló con sorna y pasó por su lado para marcharse.

Lucinda tragó saliva y frunció el ceño. Faltaba poco, solo un poco para hacerse con toda la herencia de esa insufrible huérfana. En cuanto consiguiera todo por lo que había esperado y soportado tanto, la haría desaparecer.

Apenas Violet pisó Lancaster House, el criado que había ido a por ella con el coche, la guio al comedor. Era temprano y no comprendía la urgencia con la que había mandado a por ella su excelencia.

—Milady, adelante —señaló el lacayo, abriendo una doble puerta que daba acceso a un comedor más pequeño que el que habían utilizado en la cena.

Respiró hondo y dio unos pasos. De inmediato, aquel aroma inconfundible se coló por sus fosas nasales y volvió a temblar como el día de ayer.

Su mirada se encontró con los ajos azules y cálidos de la duquesa que le sonrió.

—Hola, querida. Bienvenida.

Violet realizó una reverencia y luego dirigió su mirada a John, que estaba sentado al otro extremo de la mesa y se puso de pie en cuanto la vio. Inclinó la cabeza hacia él.

—Su excelencia, señoría, buenos días —dijo.

—Buenos días, lady Violet —respondió él tras devolverle el saludo. De inmediato, con un gesto le ordenó a Gilmore que apartara la silla que estaba a su lado—. Por favor, milady —le señaló el asiento.

Violet titubeó, miró a la duquesa que afirmó con la cabeza. Entonces caminó y tomó asiento, agradeciendo al mayordomo su gentileza.

Le sirvieron té y Claire despachó a los sirvientes con un gesto.

—Supongo que tu… madre te informó sobre mi petición —habló Claire, distraídamente mientras untaba de mermelada una tostada.

—Sí, me lo ha dicho, excelencia.

—¿Qué te ha dicho exactamente? —preguntó Claire.

Violet miró de soslayo a John, quien afirmó con la cabeza para infundirle confianza.

—Que requiere de mi persona como dama de compañía, para entretenerse… —contestó apenas audible.

—¿Y qué más? —Claire se llevó la tostada a la boca—. ¿Te dio mis razones?

—Mencionó que su excelencia, para demostrar su misericordia, ha decidido requerir de mi compañía. 

La duquesa asintió, mirando directamente a los ojos de su hijo.

—Bueno, querida. La realidad dista mucho de las palabras de Lucinda —suspiró y miró a Violet—. He decidido que tú serás mi sucesora, Violet. El acuerdo entre mi esposo y tu difunto padre se cumplirá, mas no será del modo en que esa mujer pretende —resopló y negó con la cabeza—. Eres mucho más adecuada que tu hermana, así que todos los días vendrás aquí y aprenderás lo que debas aprender.

—Pero, excelencia… —quiso protestar.

—Esa es mi última palabra —zanjó Claire—. ¿Tienes alguna objeción al respecto?

Violet negó con la cabeza, mirando sus tostadas fijamente.

—Es lo que pensé. Ahora, desayunemos tranquilos porque Susan vendrá por ti para ir a la modista.

Violet miró con ceño a John y él solo le sonrió. Así que, resignada, bebió un sorbo de té, dejó la taza y se preparó una tostada en absoluto silencio. En ese instante, ingresó Gilmore para entregarle una misiva a John, que frunció el ceño y se puso de pie.

—Si me disculpan, tengo algunos asuntos que atender. —Se excusó, mirando a su madre—. Lady Violet, espero poder verla a mi regreso.

Violet solo afirmó con la cabeza y siguió con el desayuno sin emitir una sola palabra.

—Estoy al tanto de tus preocupaciones, querida —dijo de pronto Claire, logrando que Violet levantara la cara hacia ella—. Esperaremos cuatro semanas para anunciar el compromiso. Será suficiente para resolver lo que deba ser resuelto y para dejar en claro a toda la sociedad que serás mi nuera.

—Su excelencia, no sé qué decir… —musitó apenada y agradecida.

—Solo ten paciencia con mi hijo, Violet.

—Por supuesto —suspiró, como si tuviera otra opción.

Gilmore volvió a aparecer, anunciando que la marquesa de Bristol había llegado y Claire le dio permiso de retirarse.

El carruaje de Susan se detuvo frente a una tienda de Brunton Street. Sobre la puerta, colgaba un rótulo muy sencillo que decía Madame Mariel, Atelier. Cuando descendieron, antes de ingresar, Susan le dio unos consejos a Violet.

—No te intimides ante esa mujer y solo sígueme la corriente. A cualquier pregunta fuera de lugar, solo sonríe y déjala en ascuas. Yo me encargaré de que madame sacie su curiosidad y de que haga correr la voz sobre la futura esposa de mi hermano —sonrió como una niña que estaba a punto de hacer una travesura.

—Por supuesto —dijo Violet.

Frunció el ceño, nerviosa, se encogió de hombros y siguió a Susan por la estrecha y empinada escalera que había al otro lado de la puerta.

Una mujer elegante las estaba esperando en un gran salón que había en la primera planta. La modista resultó ser una francesa alta y delgada, bastante seria. Las saludó y no le quitó los ojos a Violet.

—Párese recta, milady —ordenó y comenzó a caminar alrededor de ella—. No será ningún trabajo vestirla —decretó al final y le sonrió—. Tengo algunos modelos que aún no se los he enseñado a nadie, estoy segura que solo requerirán de algunos ajustes mínimos. Dígame, lady Violet, ¿qué edad tiene?

Violet miró a Susan antes de responder. Esta afirmó con la cabeza.

—Veinticuatro, en dos semanas cumpliré veinticinco —contestó con la barbilla levantada y un asombroso temple.

—En ese caso, no hay de qué preocuparse —dijo la modista, con una sonrisa enigmática y dando unas palmadas para que aparecieran dos mujeres a las que les dio unas cuantas órdenes.

Minutos después, aparecieron con un par de vestidos de mañana, vestidos de viaje, trajes de montar y vestidos de noche. Violet se los probó uno a uno y madame Mariel los ajustó con una impresionante habilidad. El último vestido en probarse era uno en tono verde dorado.

—¿Te gustan, Violet? —indagó Susan, buscando hacer conversación.

—El escote, ¿no te resulta un tanto exagerado? —inquirió, siguiéndole la corriente.

Madame arqueó una ceja mientras ajustaba la cintura.

—Para nada, querida. Eres mayor y estoy segura que ya sabes a quién le encantará.

—Listo —dijo la modista, terminando con el último vestido.

—¿Qué te parece si escogemos las telas y colores para el resto de tu guardarropa? —inquirió Susan, perspicaz.

—Si es lo apropiado y tú lo sugieres, por supuesto —contestó a la altura Violet.

—Madame —le habló Susan—. ¿Está libre para confeccionar un guardarropa completa para esta encantadora dama? —inquirió y los ojos de la mujer brillaron.

—¡Por supuesto, milady! 

—Bien, porque encargaremos vestidos, abrigos, capas, camisones, enaguas, camisas, batas... Todo lo que pudiera necesitar una mujer recién casada —arqueó una ceja, mirando a la modista que entornó los ojos sorprendida—. ¡Oh! Casi lo olvidaba. El vestido de novia, Violet.

Violet entonces recordó el antiguo vestido de su madre. Fue lo único que Heather logró salvar cuando Lucinda desechó todas las pertenencias de la difunta condesa.

—Si no es inconveniente, me gustaría regresar con el antiguo vestido de mi madre y que madame lo adecue al estilo actual para mí —habló, buscando la aprobación de Susan.

—¿Cuándo podemos regresar, madame? El vestido de lady Violet deberá estar listo a más tardar en un mes —agregó adrede.

—Esta misma tarde enviaré las prendas que ya están confeccionadas. Lo demás, en una semana. Sin embargo, por tratarse de un caso excepcional, y si mi milady gusta, mañana mismo puede regresar con el vestido de su madre.

—Pues me parece estupendo —habló Violet y se pusieron a escoger telas y colores entre las tres para el resto de las prendas que conformarían su guardarropa.

Cuando terminaron, bebieron té mientras madame les relataba los pormenores de algunos rumores, y Violet comprendió la advertencia de Susan.

—Esperaremos la entrega de esta tarde, y regresaremos mañana, madame —dijo Susan cuando ya se marchaban.

—Estaré encantada de atenderlas. ¿La entrega será en su residencia, marquesa?

—¡Oh, no! —Negó con la cabeza—. Envíe las prendas y la cuenta a Lancaster House, madame.

La modista se sorprendió, pero reaccionó de inmediato.

—Por supuesto, por supuesto —contestó, deduciendo que aquello significaba que la dama a quien vestiría, era nada más y nada menos que la futura esposa del heredero del duque de Lancaster.

En el carruaje, Violet y Susan echaron a reír por la expresión de la mujer. Sin embargo, tuvieron que aceptar que sus prendas eran exquisitas y refinadas.

Pasaron varias horas más recorriendo otras tiendas, realizando compras. Cuando terminaron, regresaron a Lancaster House, donde ingirieron un almuerzo frugal.

—Espero que no te hayas aburrido demasiado, y no olvides el vestido de tu madre. John le prometió a su excelencia que su boda sería majestuosa, debido a la prisa que tuvo Helena con la suya —sonrió.

—Ya no puedo echarme atrás, ¿cierto? —indagó. Susan negó con la cabeza—. No conozco a vuestro padre, pero claramente por las venas de tu hermano corre la sangre de la duquesa —opinó.

—Es su hijo predilecto, no podía ser de otro modo —mencionó, encogiéndose de hombros—. Lo mejor es que vayas a descansar antes de que madre requiera de tu compañía o mi hermano decida importunarte. Algo me dice que se mudará definitivamente, dadas las circunstancias.

—¿Él no vive aquí?

—Decidió mudarse para evitar la intromisión de mi madre en sus asuntos, pero lo está presionando para que regrese, ¿y qué mejor motivación que tú? —bromeó—. Por cierto, en una semana será el baile de la madre de Thomas, y harás tu aparición oficial. Madre te respaldará al igual que mi hermano y, por supuesto, mi esposo y yo. No tienes nada que temer, sin embargo, debes estar preparada para sortear a las viperinas e intrigantes matronas que querrán saberlo todo. Te aconsejo que te pongas de acuerdo con mi hermano sobre los hechos que involucran su acercamiento, y habla con mi madre al respecto. Ella sabrá qué hacer.

—Espero estar a la altura —dijo preocupada Violet.

—Lo estarás —aseguró la marquesa—. Mi madre es muy influyente, pero ten cuidado de todos modos.

—Gracias por todo, Susan. Nunca nadie ha hecho por mí, lo que tú y tu madre están haciendo, espero no defraudarlas.

—No tienes nada que agradecer. —Se puso de pie y Violet la imitó—. Debo marcharme, pero mañana vendré por ti nuevamente. Despídeme de madre y ve a descansar.

Violet afirmó con la cabeza y fue en busca de mayordomo para indagar por el paradero de su doncella. El lacayo le informó que la duquesa dispuso que Lina se ocupara con otras criadas de sus nuevos aposentos, y entonces comprendió que nada de lo que dijera o hiciera, haría cambiar de opinión a John ni a su familia.

Gilmore la acompañó hasta el dormitorio y la dejó en compañía de Lina.

—Esta habitación es un sueño, milady, y es toda suya. —Lina estaba que saltaba en una pata de lo feliz que se encontraba.

—Todo parece un sueño, Lina. ¿Y si realmente lo es? ¿Qué pasará cuando despierte? Además, Carlota, Heather y Fred… —Negó con la cabeza—. ¿Crees que Lucinda sería capaz de ensañarse con ellos?

—En cuanto sepa que la duquesa la protege, no se atreverá, milady —aseguró Lina—. Ya no se atormente y disfrute un poco de este momento. Los criados ya están murmurando sobre su inminente boda con el heredero. —Se tapó la boca para reprimir su risa—. Sea feliz por una vez y olvide a los demás. Se lo merece.

Violet afirmó con la cabeza y trató de sonreír. Sin embargo, algo le decía que no podía bajar la guardia con Lucinda o podía llevarse una desagradable sorpresa. Además, las razones que le había dado John para desposarse con ella, no dejaban de rondarle en la cabeza.

Sabía que lo hacía por el hecho de haberla despojado de su virtud y las posibles consecuencias que ello implicaba; un embarazo.

Sin embargo, ella anhelaba mucho más, y esperaba que con el tiempo, él la pudiera llegar a quererla de verdad.

CAPÍTULO 16

U na semana después, John acudió de inmediato al club en cuanto recibió la nota de Brodie. Habían seguido a la condesa viuda hasta la casa del abogado del difunto, y averiguó que la mujer era asidua a visitar la modesta residencia que el letrado habitaba en las afueras de la ciudad.

—Ordena que no la pierdan de vista, Brodie. Todo me resulta de lo más extraño.

—A mí también; no me da buena espina —contestó el pelirrojo.

—¿Has encontrado algo acerca del administrador?

—He averiguado que lady Violet y lady Amanda reciben una mensualidad para sus gastos y que el contador deposita una pequeña suma en el banco, a nombre de la hija mayor, y a nombre de lady Lucinda. ¿No te parece extraño? —preguntó.

—Eso solo quiere decir que el difunto no confiaba tanto en su esposa, o que existe algún tipo de cláusula para acceder a la herencia.

—¿No crees que simplemente dejó todo a nombre del nuevo conde?

John negó.

—Abermale debió prever de alguna manera el seguro de sus hijas, conociendo la afición de trotamundos de Bastian. Estoy seguro que los bienes que no están ligados al título, se los dejó de alguna forma a ellas —respondió muy seguro.

—Entonces, si es como supones, el abogado es la clave para descubrir la verdad —conjeturó el escocés—. Lo mantendré vigilado.

—Mantenme al tanto —ordenó John—. Hablaré con Violet para indagar sobre el asunto.

—¿Aceptó casarse contigo? —inquirió preso de la curiosidad. No habían vuelto a tocar el asunto, y John casi no se aparecía por el club desde que la joven pelirroja frecuentaba a la duquesa.

John se encogió de hombros.

—No tiene alternativa.

—Lo supuse…

—Si no hay otro asunto, regresaré a casa. —Se puso de pie, ansioso por volver a Lancaster House.

—¿A casa de tus padres? —Brodie arqueó una ceja. John no le hizo caso—. El Diamant está en problemas —soltó de pronto—. Un desconocido financia lacayos de color que masacran a los peleadores. No quedará nada del club si no reclutamos a un luchador que resista en el ring. Ya nadie se atreve a desafiarlos.

John frunció el ceño y afirmó con la cabeza.

El Diamant era un club de boxeo que funcionaba desde hace varios años. Nadie sabía quién lo financiaba, pero era un espacio de lujo y confort que servía de distracción a la clase alta de la sociedad londinense.

—¿Por qué no peleas tú? —propuso al escocés.

—Estás loco —bufó Brodie.

—No es descabellado… —lo siguió molestando.

—Tú peleas mejor que yo, deberías regresar antes de ponerte la soga al cuello —retrucó Brodie y una sonrisa diabólica se formó en los labios de John.

—En estos momentos, tengo otra misión más importante, mi querido amigo.

—¿Cómo intentar levantar faldas en los pasillos de Lancaster House? —lo molestó—. Estoy seguro que milady no es de las que ceden sin antes luchar.

Entonces, John recordó lo fácil que fue seducirla en casa de Susan, y sonrió. El ardor que Violet despertaba en él era inexplicable y estaba deseoso por volver a acorralarla en algún rincón de su casa.

—De todos modos, me arriesgaré —contestó antes de marcharse.

—A este paso, el pequeño Georgi tendrá que hacerse cargo de los negocios… —masculló el escocés, con una sonrisa divertida.

…

Cuando John llegó a Lancaster House, le informaron que lady Violet se encontraba en el invernadero con su madre. Caminó por la galería que conducía a su sitio favorito desde el salón principal, y escuchó la exquisita melodía del pianoforte. Entonces, cuando llegó hasta la entrada, a través de la puerta de cristal vio a la duquesa sentada, instruyendo a Violet al compás de un vals, girando entre los brazos de Thomas.

Su sangre se enfrió en ese instante y palideció, permaneciendo quieto y sin reaccionar por unos segundos.

¿Qué demonios estaba sucediendo?

Dio unos pasos, apretando los puños y permaneció de pie, con los brazos cruzados sobre su pecho, escrutando furioso a ese par que danzaba. Cuando terminaron, la primera en verlo fue la pelirroja que se sonrojó al instante.

A medida que se fue acercando a ellos, una furia ciega se acumuló en sus adentros. Thomas era su mejor amigo, y confiaba ciegamente en él. Además, desconocía las circunstancias y lo excusaba por ello, pero le había dejado en claro a Violet que no quería verla cerca de él; le enfurecía que le hablara con tanta confianza y que ella le sonriera por respuesta, como si estuviera de acuerdo con su cercanía.

Thomas ni siquiera se percató de su llegada. Solo tenía puestas sus atenciones en la joven.

—Buenas tardes —habló fuerte para llamar la atención de todos.

—Hijo, llegas en el momento perfecto —dijo su madre.

—¿De veras? —increpó sin atisbo de emoción.

—Acompaña a Violet, esta vez tú —pidió la duquesa.

—John es un experto bailarín, milady. Será un mejor compañero. —Se excusó Thomas, notando en el semblante de su amigo que algo no andaba bien. Cuando John pasó a su lado para ir hasta la joven, lo tomó del brazo—. ¿Está todo bien? —inquirió, preocupado.

—Perfectamente —contestó, tragando grueso y sin mirarlo.

—Pues no lo parece.

John resopló y trató de calmarse.

—Hablemos luego. Tengo algunas novedades de las que conversar.

—Te espero en el estudio —dijo Thomas, realizando una reverencia a Claire y a Violet.

—No olvides el paseo de mañana, Thomas —habló la duquesa, risueña.

El pelirrojo solo movió la cabeza y salió del recinto.

—Bien. En posición —ordenó Claire.

John realizó una elegante reverencia que Violet correspondió. Colocó con firmeza su palma en su espalda baja, y la sintió temblar mientras tomaba su mano. El piano comenzó a sonar y la hizo girar con una impresionante destreza.

—¿De qué hablabas con Thomas? —increpó de inmediato.

—Solo estaba haciendo lo que tu madre pidió… —Se excusó nerviosa.

—Parecías muy a gusto y entretenida —contestó, manteniendo sus ojos fijos en ella.

—Él solamente fue amable, John. Es tu amigo, y yo no soy de tu propiedad, así que ya no me ladres como perro rabioso cada vez que te molestes conmigo —contestó, esquivando la mirada—. No me obligues a renunciar a todo esto y regresar a Bath.

—¿A Bath? —inquirió, mas ella no respondió.

John guardó silencio por unos minutos e intentó no perder el control. En defensa de su amigo y su futura esposa, a su madre nadie podía decirle que no.

—¿Mañana saldrás a dar un paseo con él? —inquirió con suavidad.

—Tu madre dice que deben comenzar a verme. Prácticamente obligó al pobre lord, no tuvimos nada que ver.

—Podría acompañarte si lo deseas —ofreció.

—¿Qué ocurre con Amanda? —inquirió la pelirroja—. Si nos ve…

—Olvídate de ella y piensa en nosotros —protestó él.

—No puedo, es mi hermana.

—¿Ella tendría la misma consideración contigo? —le increpó—. La actitud de esas mujeres deja mucho que desear y es evidente que no les importas.

—Ya te expliqué mis motivos, John.

—Teniendo a mi madre como tu protectora, estoy seguro de que no se atreverán a nada. Tú serás mi esposa, y nunca me ha gustado compartir lo que considero mío —presionó su mano en la espalda baja de la joven y la atrajo más contra sí—. Puedes seguir quejándote de que no eres de mi propiedad, pero sabes tan bien como yo que me perteneces, eres mía y no admito que le brindes tu tiempo a otros caballeros que no sea yo.

—Eres imposible —protestó Violet.

—Y tú una ingenua. Así pues, ¿deseas que te acompañe o no a tu paseo? —la puso entre la espada y la pared.

—Fueron los planes de su excelencia, discútelo con ella —masculló, sintiendo que se ahogaba entre las imposiciones de la madre y los reproches del hijo.

En ese instante, los últimos acordes resonaron en el recinto y la joven agradeció cuando dio un último giro. La duquesa aplaudió; Violet no podía negar que John bailaba impecablemente y que sintió que flotaba entre sus brazos.

Terminaron con el saludo de rigor y la duquesa asintió, satisfecha.

—Mañana serán la sensación de la velada.

—Hablando de mañana, madre, milady y yo saldremos a dar un paseo, si no tiene inconvenientes —fue directo.

Claire arqueó una ceja y negó con la cabeza. Sabía que utilizar a Thomas surtiría los efectos deseados; su hijo se pondría celoso y él mismo la acompañaría.

—Si es tu deseo, ¿quién soy yo para oponerme? —contestó con desdén.

—Me lo imaginé —dijo John, satisfecho.

—Que sea en la mañana —impuso Claire—. Violet debe descansar antes de alistarse para acudir al baile.

—Por supuesto —contestó él, mirando de soslayo a la joven pelirroja—. Si me disculpan… —tomó la mano de Violet y se la llevó a los labios—. Tengo algunos asuntos que atender.

Inclinó la cabeza hacia su madre y se retiró.

…

Cuando ingresó al despacho, vio a Thomas de pie y con las manos unidas a la espalda, observando por la ventana. En cuanto cerró la puerta, su amigo se volvió a observarlo serio, como nunca antes lo había visto.

—¿Nos sentamos? —preguntó John.

Thomas negó.

—Desde esa noche, supe que algo ocurría entre tú y lady Violet —inició el pelirrojo—. Has sido testigo de mi acercamiento a la joven, y ni siquiera entonces revelaste que te interesaba, no me advertiste sobre tu relación con ella —resopló desilusionado—. ¿Cuándo ibas a decírmelo?

—Es algo complicado.

—¿Tanto como para no confiar en tu mejor amigo? ¿Desde cuándo tenemos secretos? —inquirió molesto, pero más que nada, decepcionado.

—Llevo poco más de dos semanas intentando asimilarlo, fue todo muy precipitado —lo observó culpable—. Al parecer, no fuiste el único que se percató de lo que ocurría y madre y Susan han decidido intervenir. Lo lamento. —Se disculpó, pero Thomas no dijo nada—. Si te hace sentir mejor, te dejaré golpearme.

El pelirrojo solo negó con la cabeza.

—Es una joven extraordinaria, te has sacado la lotería. Así que, no cometas ninguna estupidez —observó.

—¿No me salgas con que te gusta?

Entonces, Thomas sonrió.

—Eres idiota, nuestros gustos nunca han sido parecidos, solo fui amable porque me agrada y me parece una joven sincera, sin segundas intenciones. No como la hermana… —arqueó una ceja—. ¿Qué harás con lady Amanda? —indagó, cruzándose de brazos.

—No tengo ningún tipo de arreglo con esa joven. Solo la vi en la cena.

—Escuché a Louise comentar, que ha estado mencionando su posible compromiso contigo. Será un escándalo cuando te cases con la hermana —mencionó divertido.

—Solo se dejará en evidencia cuando eso suceda.

—Nunca fuiste tan posesivo como lo eres con ella. Estoy seguro que si no te cedía a milady, me hubieras dado un puñetazo —lo molestó. John sonrió—. Supongo que hay una historia interesante detrás de todo.

—A su debido momento, te diré como sucedieron las cosas, lo prometo.  Sin embargo, necesito tu ayuda en otro asunto.

Thomas arqueó una ceja, ladeó el rostro y se cruzó de brazos, aguardando a que su amigo revelara el favor que requería.

—Necesito un peleador, Thomas —soltó—. Antes de que me arruinen.

Thomas bufó.

—¿Cuándo?

—Madre pretende anunciar mi compromiso en dos semanas, y celebrar la boda un mes después. ¿Qué te parece si mi despedida de soltero lo conmemoramos de esa manera? —propuso divertido—. Sería un perfecto regalo de bodas —presionó.

—No me vendría mal un poco de ejercicio antes de regresar a Boston —suspiró—. Mi padre morirá si se entera. Así que, hagámoslo discretamente, como siempre.

—Por supuesto —asintió John—. Supongo que te veré mañana, en el baile de tu madre.

—No tengo alternativa. —Se encogió de hombros—. Tu madre me obligó a prometerle a lady Violet, que sería su pareja para el segundo vals.

—Thomas…

—Soy inocente, lo juro —levantó las manos en señal de paz—. Ahora que estoy al tanto de tu relación con la joven, me veo liberado de ese compromiso que, desde un principio no quise cumplir. ¿Te imaginas lo que las madres con hijas en edad casadera pensarán? —inquirió, sacudiéndose mentalmente—. No me dejarán en paz.

—Si reclamo los dos valses de la noche, sabes que comenzarán a hablar.

—Hablarán de todos modos. —Se encogió de hombros—. Y te casarás con ella. ¿Qué más da? Además, tu presencia en un salón de baile, de por sí dará que hablar…

—Es verdad —contestó resignado—. No puedo creer que me comprometeré…

—Yo tampoco lo creo, pero como siempre dice Brodie, a hombres como nosotros siempre nos llega. Sin embargo, espero que para que me suceda a mí, aun falte tiempo —gruñó, arrugando el ceño.

John solo rio y ambos se enzarzaron en una interesante charla sobre la situación del club de boxeo.

A  la  mañana siguiente, Violet estaba lista en el vestíbulo de Abermale House, aguardando por el carruaje que siempre enviaba la duquesa a por ella. Sin embargo, Lucinda la interceptó antes de marcharse, tomándola por el codo.

—¿Qué quiere, madre? —miró su agarre y la mujer la soltó.

—Necesito saber qué ocurre en Lancaster House, ¿sabes si su señoría pedirá la mano de tu hermana? —increpó ansiosa.

—No he oído nada al respecto; mi única función en esa casa es acompañar a la duquesa —contestó.

—Pues que extraño, porque me han dicho que la prometida del futuro duque visitó a madame Mariel, en compañía de la marquesa de Bristol.

—La marquesa de Bristol tiene su propia residencia, madre, por si no lo recuerda —contestó con desdén.

Lucinda se impacientó y volvió a presionar su brazo y esta vez le hundió sus uñas.

—No juegues conmigo, niña estúpida, porque ya te advertí sobre las consecuencias del fracaso de la relación de tu hermana —amenazó furiosa, acercando su rostro al de Violet.

—Amanda no es mi hermana, lo sabes perfectamente —la tuteó sin miedo, llevada por la rabia—. Como también sabes que dicha relación no existe —añadió molesta—. Me estás hartando, ya no me amenaces, Lucinda, o podría olvidarme que fuiste la esposa de mi padre y abrir la boca —devolvió la advertencia.

—¡Vaya! Cada día te vuelves más audaz. Pero no creas que, porque haces de dama de compañía de la duquesa, eres intocable, Violet, porque te puedes dar de golpes contra la pared, querida… —sonrió con perversidad y se marchó, dejando a solas y con los nervios de punta a Violet.

Ella se frotó el brazo y suspiró, preguntándose cuándo acabaría su pesadilla.

De repente, sintió que sus ojos le picaban y las lágrimas amenazaron con aparecer. Entonces, Heather apareció.

—Niña, ¿qué ocurre? ¿Qué te ha hecho esa mujer? —indagó preocupada.

Violet tragó grueso y recompuso su habitual semblante de suficiencia.

—Nada que no pueda manejar, nana. No se preocupe.

Heather quiso insistir, pero Fred anunció que el coche de su excelencia ya esperaba por ella.

—¿Lina no te acompaña? —indagó la mujer.

—La envié por unos encargos. La veré en casa de su excelencia —contestó.

—Violet, ¿qué está ocurriendo? Me tienes muy preocupada… —insistió Heather.

—Te prometo que mañana te lo diré todo, nana. Debo marcharme.

CAPÍTULO 17

E n cuanto la duquesa y Violet terminaron el desayuno, John apareció para reclamar su paseo.

Ella siguió entusiasmada y, con una sonrisa exuberante, tomó el brazo que le ofrecía. Un leve temblor recorrió su cuerpo cuando la mano de él cubrió la suya. Sintió que sus nervios se tensaban, que se le aceleraba la respiración, y percibió la oleada de tensión que la recorrió de arriba abajo, cuando sus cuerpos se rozaron mientras caminaban hacia la salida.

—Vamos, los caballos estarán impacientes —musitó él, ayudándola con la capa que le extendió Gilmore.

Solo pudo asentir con la cabeza, y bajó las escaleras a su lado. Sus ojos se abrieron y sus pupilas se dilataron cuando sus miradas se encontraron por unos breves instantes. Algo en su interior había cambiado con el correr de los días y más que solo anhelo, Violet tenía la sensación de que sus sentimientos se iban aclarando e intensificando a medida que se conocían.

Por su parte, John había estado arañando las paredes de su casa durante esas largas dos semanas, mientras todo el tiempo de lady Violet era acaparado por su madre. Ansiaba volver a hacerla suya, a sentir sus labios moviéndose contra los suyos, su cuerpo maleable en sus manos, su piel caliente por su proximidad. La tentación de estrechar entre sus brazos a una mujer, de tomarla del rostro y besarla con rotundidad, no lo había invadido nunca con tal intensidad como lo hacía con Violet.

El deseo jamás se había mostrado tan despiadado con él, pero tenía que comenzar a aceptar que la pasión por sí sola, era incapaz de volverlo tan loco como lo estaba haciendo. Había algo más; algo que lo empujaba a ser más tirano de lo que ya se consideraba, más egoísta de lo que pensaba aceptar, y todo porque quería a Violet Montgomery solo para él.

Al principio, la idea de un matrimonio tan precipitado con una joven de quien no sabía absolutamente nada, tuvo una justificación aparentemente razonable cuando Brodie le mencionó sobre la posibilidad de un embarazo. Sin embargo, siendo sincero consigo mismo, desde el momento en que la besó en aquella habitación del Fortune, ella se había convertido en una obsesión enfermiza que lo atormentaba cada noche.

Siempre que recordaba ese momento, introduciéndola en los placeres carnales, todos sus pensamientos quedaban completamente anulados por su exquisito aroma floral y su pelo color fuego que amenazaba con quemarlo en la hoguera de la lujuria.

No obstante, además de pasión y deseo, no supo que más podía esperar de aquel enlace con Violet.

Había estado rodeado de matrimonios unidos por lazos de afecto y amor profundo, pero él nunca había querido aquello que tenían sus padres y sus hermanas. Sin embargo, en aquel momento en que la contemplaba, sentía la necesidad de lograr mucho más que un simple matrimonio por honor y responsabilidad, de moldear algo fuerte y genuino, y de forjar mucho más que una relación basada en el respeto mutuo.

Mientras ayudaba a Violet a subir a la calesa, aquel descubrimiento lo dejó abrumado, sorprendido de que, a final de cuentas y de haber tenido tanto cuidado, se fuera a casar por los motivos equivocados.

Al final, cuando se sentó al lado de Violet y tomó las riendas que le ofreció el mozo, sonrió por la ironía con la que lo golpeaba el destino.

Se estaba enamorando de su futura esposa.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Violet, cuando ya traspasaban la verja del parque, después de haber recorrido unas cuantas calles en absoluto silencio.

—Perfectamente, ¿y tú? —replicó John, poniéndole atención a sus caballos y olvidando por un momento la cuestión que fustigaba sus nervios.

—Bien —suspiró—. Creo que ya no hay vuelta atrás y nos casaremos con o sin mi consentimiento —bromeó, intentando sonreír.

John arrugó el ceño y la miró de soslayo, aminorando el paso de los caballos. Notó que parecía triste y que en sus puños presionaba la tela de su vestido azul pálido.

—Pensé que no tenías objeciones al respecto, y que habíamos dejado en claro los motivos por los que nuestra inusual relación debe culminar en matrimonio —musitó, buscando sonsacarle el motivo de su angustia repentina.

—Tu posible heredero… —murmuró ella e intentó sonreír—. Y tu honor, naturalmente. Unas razones más que suficientes para casarte conmigo —añadió y parecía molesta.

—Si hay algo que quieras decir, es mejor que me lo digas sin rodeos, Violet. No soy tan paciente para los acertijos, ¿ocurrió algo? ¿Puedo remediar la situación de alguna manera? —indagó, intentando ocultar la preocupación.

—No sabemos nada el uno del otro, y Susan sugirió que podríamos ponernos de acuerdo en la historia que diremos cuando comiencen a indagar por nuestra relación —soltó.

—¿Y eso te preocupa? —Violet afirmó con la cabeza—. ¿Estás segura que se trata solo de esa nimiedad? —insistió.

—Estoy segura.

—Pues diremos la verdad: que mi padre y el tuyo concertaron nuestro compromiso hace tiempo —sugirió—. No podemos revelar, bajo ninguna circunstancia, que me cazaste como un lobo a un corderito, y que de esa manera me pusiste la soga al cuello —habló con sorna y rio—. Solo estoy bromeando, relájate un poco, luces muy tensa hoy.

—Llevo dos semanas enteras sintiéndome así… —murmuró apenas audible, pero él la escuchó.

¿Qué demonios le estaba pasando? ¿Acaso se estaba arrepintiendo de casarse con él?

No. Ella misma había fraguado un alocado plan para que terminaran de aquella manera, tenía que ser otro asunto el que la inquietaba tanto.

—Mejor háblame de ti —cambió de tema con habilidad antes de que comenzaran a reñir—. Has mencionado que no sabemos nada el uno del otro, y creo que es el momento oportuno para remediarlo.

—¿Qué quieres saber? —cuestionó ella.

—¿Has recibido alguna herencia de tu madre o tu padre? —inquirió John.

—Si te preocupa el valor de mi dote, descuida que no es nada despreciable —suspiró con fastidio.

—Si te lo pregunto, no es porque me inquiete llenar mis arcas con tu dinero, sino porque necesito que respondas algunas preguntas para determinar lo que tu madrastra está planeando —informó John.

—¿Lucinda? —Violet arrugó el ceño.

—Sí, y pienso que esconde algo turbio. ¿Hay algo que puedas decirme acerca de ella? 

—¿Algo como qué?

—Cualquier información, por más irrelevante que te parezca, será de ayuda para la investigación.

Violet lo meditó por unos minutos y decidió responder.

—Tenía siete años cuando Lucinda llegó a nuestra casa de campo, en Bath. Es ahí donde crecí y me mantuvo confinada hasta hace siete meses —comenzó—. Padre la presentó como su esposa y a Amanda, como su hija —hizo una pausa antes de continuar—. Era pequeña, pero a medida que crecí, comencé a hacer muchas preguntas, como el hecho de que las fechas no coincidían y de que mi pequeña hermana en absoluto se parecía a mi padre, mucho menos a mí… —suspiró.

John captó de inmediato lo que ella insinuaba y afirmó con la cabeza.

—Entonces, Amanda no es hija de tu padre —conjeturó, en tanto respondía a varios saludos a su paso.

—En efecto —contestó—. Y su madre se ha dedicado a hacerme la vida imposible desde entonces, me detesta, y no termino de entender sus razones, pues padre jamás hizo diferencia alguna entre nosotras. Por el contrario; siempre la favoreció y prueba de ello es que haya concretado un compromiso para Amanda, y no para mí, su primogénita —musitó decepcionada y desconcertada por la decisión de su padre.

—¿Sabes si Bastian recibió algo más que los bienes ligados al título? —siguió cuestionando John.

—No sé mucho del asunto. Estaba en Bath, de luto.

—¿Crees que tu padre habría podido dejarte una herencia?

Violet palideció y miró a los ojos a John.

—No lo sé —respondió con honestidad—. Pero, ahora que lo mencionas… —Negó con la cabeza—. ¿Puede alguien como ella ocultarlo o robarme una herencia?

John suspiró.

—Es lo que estoy intentando averiguar, Violet. Hasta ahora, la única pista que tengo, es el abogado.

—¡Oh! —fue lo único que ella logró decir. No podía creer que John estuviera haciendo todo aquello, solo por ella.

Observó de reojo su perfil tan atractivo y varonil, sus labios largos y gruesos que se presionaban en una línea recta. Y aquellos ojos felinos y vibrantes que parecían sopesar alguna posibilidad.

Era un hombre calculador que se acostumbraba a salirse con la suya, de eso no había duda. Sin embargo, le complacía, por una vez en su vida, que alguien más se preocupara por ella.

—Ahora que mencionas al abogado, mi nana comentó que escuchó una acalorada discusión entre él y Lucinda —suspiró, intentando recordar las palabras exactas—. Según ella, el hombre mencionó que el plazo se vencía y que resultaba inminente que se supiese la verdad…

—Plazo y revelar una verdad… —murmuró para sí John—. ¿Sabes qué podría ser esa verdad?

—Lo único que se me ocurre, es sobre la procedencia de Amanda.

John lo meditó, pero no opinó lo mismo.

Se detuvieron un momento junto al coche de una dama pelirroja que se presentó como la condesa viuda de Harrington. El parecido de la mujer con el amigo de John era impresionante, aunque de un modo delicado.

—Espero verla esta noche, en el baile de mi madre, lady Violet —habló amablemente la mujer y se despidió.

—Se parece a…

—Es la hermana de Thomas —dijo John, antes de que ella terminara de formular su conjetura.

—Es muy hermosa y elegante.

—Y una consumada manipuladora —añadió con sorna—. Es la mejor amiga de mis hermanas, la hija de uno de los lores más influyentes en el parlamento y de la mujer más poderosa de Boston; no podía ser de otra manera. —Encogió los hombros—. Estoy seguro que serán muy buenas amigas —la miró de soslayo—. Todas tienen algo en común —arqueó una ceja y la miró por unos segundos, hasta que regresó la vista al frente.

—¿Es un cumplido? —inquirió confundida.

John solo torció una mueca muy parecida a una sonrisa.

—Esta noche, solo bailarás conmigo el vals —informó, cambiando nuevamente el tema de conversación, mientras daban la vuelta para regresar—. Así que, cíñete a la historia del acuerdo de compromiso entre nuestros padres, porque intentarán sonsacarte cualquier información.

—¿No es inapropiado? —preguntó, sorprendida por la resolución que había tomado.

—¿Y qué si lo es? —Se encogió de hombros—. No me importa. De todos modos, es una declaración abierta y rotunda de que nadie más debe posar sus ojos en ti.

La escuchó sonreír con dulzura ante aquel dictamen, tal y como lo había hecho cuando se vieron en el vestíbulo de su casa.

—Hablando de impropiedades, me gustaría hacerte una petición —pronunció nerviosa. Lo había pensado detenidamente, y ya no quería compartir el mismo techo que Lucinda.

Esa mujer le ponía los vellos de punta, y cada día se convencía más de que corría peligro en su propia casa.

—Por supuesto.

—¿Crees que sea inapropiado que me mude con la duquesa? —inquirió—. Recuerdo que lo sugeriste, por eso me atrevo a preguntártelo.

John detuvo la calesa y la escrutó con detenimiento.

—Dime la verdad, Violet. Esa mujer, ¿te ha hecho daño?

La manera en que pronunció aquellas palabras, regocijó el corazón de Violet. Desde el principio, había sentido de su parte una intensa posesividad y un deseo persuadido, al que era incapaz de resistirse.

El vello se le erizaba nada más sentir su imponente presencia, era realmente tentador y sintió un calor abrumador subir desde su cuello hasta las mejillas, imaginando que nuevamente sus enormes manos recorrían con delicadeza todo su cuerpo.

Antes de perder el poco sentido común que no se había espantado de su juicio, negó con la cabeza.

—Sigue aferrada a la idea de un compromiso entre tú y Amanda —contestó con franqueza—. Sé que sonará ridículo, pero… —por instinto, se frotó el brazo donde Lucinda había hundido sus uña.

La mirada de John se posó en ese sitio, apartó su mano y arrugó el ceño al notar aquella marca.

—¿Esa mujer te hizo esto? —increpó furioso, conteniendo sus ganas de estrangular a la madrastra de Violet con sus propias manos. Ella afirmó—. ¿Cómo se atreve? —gruñó entre dientes, entrecerrando los ojos—. Ya no regresarás a Abermale House, y me importan muy poco tus motivos para tener que permanecer bajo el mismo techo que esa mujer.

—Dijiste que solucionarías el asunto de los criados… —le recordó Violet.

—Estoy en ello, pero no puedes regresar a esa casa.

—Esperaré hasta que lo hayas resuelto.

—He dicho que no —zanjó—. Hoy mismo todos sabrán que eres mi prometida, y mañana saldrá el anuncio de nuestro inminente matrimonio. Y no protestes, porque no cambiaré de opinión.

Ella lo miró con un brillo en los ojos y sonrió, afirmando con la cabeza.

John suavizó su semblante y le devolvió el gesto.

—Buena chica. Regresemos, o madre se molestará.

—John —dijo Violet, tomando su mano. Él miró su tacto y después alzó la mirada—. Gracias, por todo.

John afirmó con la cabeza y sacudió las riendas para regresar a Lancaster House.

A una distancia prudencial, unos ojos marrones fulminaban a la pareja.

—Milord jamás había salido a dar un paseo con ninguna dama… —comentó una de las jóvenes con quien Amanda paseaba—. Es evidente que ya escogió a su futura esposa.

—Imposible —dijo Amanda, hundiendo sus uñas en sus palmas.

—Estoy segura que en el baile de esta noche, nos quitaremos las dudas al respecto —comentó otra de las damitas que se habían unido al paseo por el parque.

—¿Baile? ¿Qué baile? —increpó sorprendida Amanda.

—El baile anual de la condesa de Essex, por supuesto —aclaró la rubia que estaba a su izquierda.

—Tanto la condesa como su hija, son bastante reconocidas por los bailes anuales que ofrecen. Son los acontecimientos más esperados por muchas damas en edad casadera, pero la lista de invitados es selecta y dicen que lady Essex siempre pide la opinión de su excelencia, la duquesa de Lancaster —añadió la castaña que caminaba a su derecha—. Estoy segura que esta joven desconocida acudirá y será presentada como la prometida de lord John Wellesley.

La furia de Amanda iba en aumento y estuvo a punto de mencionar que era imposible que su hermana fuese la futura esposa del caballero, pues su padre había hecho los arreglos de ese compromiso para ella.

Se sentía furiosa, traicionada y despreciada.

—Vaya, no lo sabía —logró decir sin delatarse—. ¿Ustedes irán?

—Mi madre es amiga de la condesa, por supuesto que iremos —replicó la rubia—. ¿No me digas que no has recibido una invitación? —indagó con malicia—. No te has cansado de presumir tu amistad con el futuro duque y de la relación estrecha de tu madre con su excelencia. ¿Cómo es posible que no las invitara?

—Debió haber un error o mi madre no me lo comentó; estoy segura de ello.

—Bueno, cuando fuimos al Atelier de madame Mariel, ella presumió algunos modelos de su nueva colección, hechos especialmente para la cuñada de la marquesa de Bristol y la descripción de madame coincide con la apariencia de la joven —agregó la castaña, mirando la calesa que se perdía de sus vistas—. Incluso, está trabajando en el vestido de novia de la dama, así que, querida Amanda, si por algún motivo te has hecho ilusiones con ese caballero, es mejor que lo descartes porque ya le han puesto la soga al cuello.

—Ya veo —fue lo único que atinó a decir—. He recordado que tengo otro compromiso, si me disculpan. —Se despidió de ambas jóvenes y, mientras caminaba, oyó sus murmullos y sus risas.

Se estaban burlando de ella y todo gracias a la estúpida de Violet.

CAPÍTULO 18

A penas despachó a Violet a sus aposentos, John buscó a su madre que se encontraba en el solárium, con Susan y el pequeño Gerald.

Suavizó su semblante mientras se acercaba y las saludó como habitualmente lo hacía: con un beso en la frente.

—Se parece mucho a Henry —opinó John, imaginando de repente a un bebé en los brazos de Violet.

—Díselo, por favor —suplicó con ironía Susan—. Ya estaba aburrido de oír las comparaciones entre George y padre, y este cumplido lo hará muy feliz.

—Lo haré en cuanto lo vea —prometió.

—¿Qué ocurre, cielo? —inquirió la duquesa, notando tenso a su hijo.

—Madre, no deseo que Violet regrese a Abermale House —fue directo—. Temo por su seguridad.

—¿Ha sucedido algo? —preguntó su hermana.

—Vi una marca en su brazo, se lo hizo esa mujer y no me siento muy contento al respecto —confesó tenso, resoplando—. Hoy anunciaré mi compromiso con ella, y pediré una licencia especial para casarme lo más pronto posible.

Claire frunció los labios y negó.

—Me prometiste que celebraríamos una gran boda.

—Eso fue antes de que mi futura esposa corriera peligro.

—Bueno, si se muda aquí, el asunto estará resuelto y no hay por qué tener prisa —protestó.

—Entonces, si quiere una majestuosa boda, resuélvalo, madre. La quiero hoy mismo instalada aquí y en menos de un mes, espero que se celebre la boda —sonrió triunfante, realizó una reverencia a la duquesa, y dio media vuelta para marcharse.

—¡Es igual a tu padre!

La escuchó protestar.

John solo sonrió y siguió andando, mientras Susan le daba la razón, solo para calmarla.

Se dirigió de inmediato al despacho y escribió dos notas: una para Louise y otra para Brodie. En cuanto las envió, sintió un poco de alivio en sus hombros. Esa noche debía ser perfecta.

Pensó en todas las emociones que lo estaban embargando y cómo esa atrevida joven que conoció en el Fortune, atraía sus pensamientos donde quiera que estuviese. Su franqueza y determinación fueron las dos cosas que lo atraparon por completo, y la sinceridad absoluta que percibió en su entrega aquella noche y en el estudio de Henry, le revelaron unos sentimientos profundos que a veces desvelaba cuando lo observaba a los ojos.

Él no era tonto. Violet lo había escogido por algo más que simple confianza para llevar adelante aquel descabellado plan de encontrarse un marido. Sin embargo, dadas las circunstancias y su posición, reusaba ahondar más en la situación, al menos hasta que estuvieran casados.

Abrió el cajón del escritorio y sacó un estuche de terciopelo negro. Lo destapó, dejando al descubierto un precioso anillo de oro blanco con un rubí rodeado por pequeños diamantes. A juego, también había un finísimo collar con la misma piedra y unos aretes del mismo estilo.

Entrecerró sus ojos y resopló con frustración.

Esa noche quería hacerle el amor con esas joyas puestas, y que el cielo la amparase, porque llevaría a cabo sus fantasías, aunque aquello le valiese una fuerte reprimenda de su madre.

Se puso de pie, tomó el estuche y salió del despacho.

Después de que John le despachara a descansar, le sirvieron un ligero almuerzo en sus aposentos. Lina la ayudó a ponerse un fino camisón de seda que la modista envió con todos los vestidos que Susan había encargado, y se recostó en la cama, tratando de pegar el ojo.

Ahora, daba vueltas sobre el colchón sin poder dormir la siesta que debía hacer por órdenes de la duquesa. Había enviado a Lina a Abermale House para que sacara en secreto sus pertenencias más preciadas y estaba ansiosa.

Entonces, se levantó y fue hasta la ventana. Se recostó en el canapé de terciopelo blanco, observando por el escaparate.

En Abermale House Amanda estaba arrasando con todo en su habitación. El escándalo no pudo ser controlado por los sirvientes, por lo que cuando Lucinda llegó a la casa y Fred le informó del asunto, subió deprisa escaleras arriba hasta los aposentos de su consentida hija.

En cuanto abrió la puerta, sus ojos se abrieron como platos. La habitación había sido destrozada por completo y su hija estaba con la ropa rasgada y los ojos rojos de tanto llorar.

Cuando la vio, comenzó a sollozar y cayó al suelo. Lucinda corrió a socorrer a su hija y con ayuda de otros sirvientes la ayudaron a llevarla hasta la cama de su dormitorio.

—¿Qué ocurrió, Amanda? ¿Por qué estás así? —inquirió, presa del pánico. Nunca había visto a su hija en ese estado.

—Violet, madre… ¡Ahhh! —gritó y comenzó a golpear el colchón con los puños—. ¡Esa maldita se casará con mi prometido! —vociferó fuera de sí—. ¡La odio, mamá! ¡La odio!

—¡¿Qué?! —bramó Lucinda, sorprendida—. Eso no es posible…

—¡Es un hecho! —volvió a gritar Amanda, lanzando los cojines de la cama al suelo.

—¡Cálmate, Amanda! —La reprendió y miró a la doncella de su hija, al ama de llaves y al mayordomo que escuchaban atentamente todo—. ¡Largo! —les gritó Lucinda—. ¡¿Ahora ya ven que su adorada Violet no es una blanca palomita?! ¡Le ha quitado el prometido a su propia hermana! —volvió a chillar y todos salieron al pasillo.

Fred cerró la puerta y miró desconcertado a Heather. Sin embargo, fueron las palabras de Melissa, la doncella de Amanda, que dio voz al pensamiento de todos.

—Me alegra profundamente que lady Violet se case con un hombre tan poderoso —miró la puerta del dormitorio de la condesa viuda y frunció el ceño, negando—. Siempre le ha quitado todo lo que le perteneció. Al menos, se ha hecho justicia en este asunto —volvió a mirar a Heather y le sonrió—. Espero que su niña nunca regrese a esta casa y que sea muy feliz, se lo merece más que nadie. Si me disculpan, iré a recoger mis cosas.

Heather la observó sorprendida, y miró a Fred.

—Nuestra niña no debe regresar aquí… —musitó el mayordomo y Heather asintió.

—Envía una nota a Lancaster House, Fred. Yo debo encargarme de un asunto.

Fred de inmediato fue a hacer el encargo y Heather se dirigió a la alcoba de Violet. Grande fue su sorpresa cuando se encontró con Lina, organizando un pequeño baúl con algunos recuerdos personales de la joven a quien servía.

—Ustedes dos ya lo tenían todo planeado… —dijo a espaldas de Lina, que por la prisa ni siquiera se percató de que alguien había entrado al dormitorio.

La doncella respingó y la miró culpable.

—¿Entonces? —Se cruzó de brazos y aguardó la explicación de su sobrina.

—Milord no quiere que milady regrese aquí y me ordenó que sacara en secreto sus recuerdos —musitó, culpable por haberle ocultado la situación a su tía—. Vio una herida en el brazo de lady Violet y se molestó cuando se enteró que fue la condesa viuda quien se lo hizo.

—Entonces, el futuro duque, ¿se casará con Violet? —inquirió, impresionada. Lina afirmó con la cabeza y Heather se emocionó. Comenzó a llorar mientras reía—. Eso es bueno… —miró alrededor y le hizo un ademán con la mano a Lina—. Apresúrate en recoger lo que puedas y llevemos las cosas en mi habitación. En la noche las enviaré a casa de su excelencia.

Lina afirmó con la cabeza y juntas recogieron todo.

CAPÍTULO 19

D iez minutos tras salir de Lancaster House, arribaron a la residencia de los condes de Essex. John se apeó del carruaje con rapidez, asistiendo primero a su madre y luego a su prometida para que descendieran a la acera. Luego, tomó la mano de su la joven, sintiendo un súbito temblor. Le ofreció una sonrisa cariñosa para darle confianza y permaneció al lado de su madre esperando a que la puerta se abriera.

Al entrar en el vestíbulo de la casa, Violet se dio cuenta de que el momento decisivo para definir su futuro se acercaba. Sintiendo una oleada de timidez, permitió que John le quitara la capa de los hombros. Intentó lucir segura al sacudir ligeramente sus faldas para que se alisaran. Luego, levantando la cabeza, se dirigió a la duquesa, buscando su aprobación.

—Te ves absolutamente radiante, querida —comentó la dama—. ¿No lo crees, hijo?

Él se quedó mudo, observándola de manera pausada desde la cabeza hasta los pies. Violet sintió que un leve rubor invadía sus mejillas y las rodillas le temblaron. Finalmente, John se dio cuenta de que su madre le había hablado, tragó grueso y respondió, aclarándose la garganta.

—Estás. . . maravillosa, querida.

Al notar que su voz sonaba un poco áspera, Violet lo miró a los ojos y se sintió abrumada, con una extraña sensación de ardor en el estómago. Después, cuando John sonrió, ella experimentó una inexplicable sacudida en su pecho.

—¿Entramos? —sugirió él, ofreciéndole el brazo, sin quitarle aquella mirada depredadora de encima.

Efectivamente, el vestido de color verde refulgente que Susan escogió para ella, se le ceñía en los lugares justos de su cuerpo.

El escote era bastante sugerente, lo cual hizo fruncir el ceño a John cuando le echó un vistazo a esa parte en particular. Sin embargo, prometió comportarse y al final, aceptó que Thoma bailara el segundo vals con Violet.

—Estoy segura que Susan y Henry nos esperan en el vestíbulo —comentó Claire, estando de acuerdo.

Y efectivamente, los marqueses ya aguardaban por ellos junto con Louise, cuyo acompañante era Thomas.

Violet se sintió muy satisfecha y apoyada, aunque la ansiedad por lo que se avecinaba estuvo a punto de cortarle la respiración. A continuación, cada una de las damas ingresaron al pie de la escalera donde aguardaban sus anfitriones y debían ser anunciados, del bazo de su pareja, siguiendo a la duquesa.

Todas las conversaciones se detuvieron. Los invitados los observaban atónitos, sin perder detalle del regio modo en el que se dirigían a lady Essex y su esposo.

No había duda alguna de que los dos serían el foco de interés de aquella velada en cuanto fueran anunciados, aunque desde la mañana habían comenzado a correr los rumores después de que una cantidad considerable de damas, viese al heredero del duque, paseando en el parque en compañía de una desconocida joven.

—Es un placer conocerla, milady. —Essex, siempre correcto y galante, saludó con una sonrisa fraterna a Violet—. Se parece mucho a su madre.

—¿Conoció a mi madre? —indagó Violet, emocionada.

Essex afirmó.

—Tuve el placer. Era tan hermosa como usted.

Violet se sonrojó y Anabelle intervino.

—Nos alegra mucho conocerte —la tuteó—. Oí que mi hijo estaba encantado contigo, pero que John se le adelantó. Una verdadera lástima —hizo un mohín con sus labios, observando divertida la reacción de la joven que se ruborizó aún más.

—Madre, no comience —intervino Louise de inmediato—. John matará a mi hermano si sigue haciendo sus bromas.

—John entiende que la tía Anabelle solo está bromeando, ¿cierto, querido? —Anabelle miró a su sobrino consentido que le dedicó una brillante sonrisa.

—Por supuesto, tía.

—Bien, es hora —musitó, mientras el lacayo se erguía para realizar el anuncio.

El gesto grandilocuente del sirviente, capturó la atención de la siempre frenética alta sociedad. El modo de cómo entrarían al salón, lo discutieron los detalles durante la merienda frugal que la duquesa ofreció en su casa para su hija y su sobrina Louise, quien decretó que lo más correcto sería que Violet hiciera su aparición del brazo de John cuando la mayor parte de los invitados hubiera llegado.

Cuando llegó el momento, el lacayo anunció en primer lugar a lord Harry Harvey, marqués de Bristol y a su esposa Susan, que acompañaban a la duquesa de Lancaster.

Eso fue suficiente para que la gente volviera la vista hacia la entrada, impaciente por escuchar los nombres de los siguientes invitados: lord John Wellesley, y su acompañante, lady Violet Montgomery.

Los ojos de la multitud se abrieron como platos antes de que las ávidas especulaciones comenzaran a correr entre los invitados cuando vieron que John, alto, increíblemente apuesto y con esa mirada felina que a muchos le recordaba a su padre, aparecía en un salón de baile, y en compañía de una preciosa y desconocida dama, por primera vez en mucho tiempo.

Los susurros habían comenzado incluso antes de que se dieran la vuelta para descender las escaleras cogidos del brazo, tras la estela de la duquesa y los marqueses.

Los presentes se dieron perfectamente cuenta de lo que aquello implicaba; todo el que lo vio comprendió el mensaje sin ninguna dificultad y un anuncio formal siempre era más divertido si se podía presumir de conocer la noticia antes que nadie.

Sin embargo, los murmullos aumentaron en gran medida cuando, por último, el lacayo pronunció el nombre de Thomas y Louise, lo que significaba que, aunque el heredero al ducado de Lancaster podría estar comprometido, el primogénito del conde de Essex anunciaba abiertamente que se encontraba disponible y en la búsqueda de una esposa.

—Yo diría que tu inminente matrimonio será mañana la comidilla de todas las reuniones —musitó Louise a John, sin soltar el brazo de su hermano—. Y, por supuesto, se especulará que mi hermano seguirá tus pasos, por lo que las madres casamenteras estarán estudiando la manera más eficiente de ponerle la soga al cuello.

Thomas se estremeció ante aquella afirmación.

—¡Que me aspen! Todo es tu culpa —acusó a su hermana menor—. Apenas John se case, me marcharé a Boston.

Henry arqueó una ceja.

—¿Seguirás los pasos de tu padre? —lo molestó—. Una americana, ¿quizás?

Thomas negó en rotundo.

—Prefiero una esposa dócil.

John bufó en su fuero interno. Él también había pensado lo mismo, y el destino le envió a una mujer de armas tomar.

—Bueno, mi tío busca marido para las gemelas. Son hermosas, bien instruidas y obedientes, muy distintas a Celia —volvió a decir Henry, negando con la cabeza.

—A madre le causaría gracia si su perfecto hijo llegara a desposar precisamente a una de las hijas de tu tío —bromeó Louise.

Todos sabían del pasado que unía a los condes de Essex con la duquesa de Atholl, y aunque ya habían limado las asperezas, no terminaban de tratarse como amigos.

—El destino tiende a burlarse de nuestros planes, Louise —habló John—. Te lo digo por experiencia —arqueó una ceja y miró a Violet que se encontraba con Susan y su madre, intercambiando palabras con varias damas que se acercaron a saludarlas con el único propósito de conocer los detalles de tan intrigante relación.

—Dímelo a mí… —murmuró como si hubiera visto un fantasma, pero de inmediato recompuso su semblante—. Escuché sobre un gran evento en el Diamant, John. ¿Qué les parece si, después del baile, terminamos de celebra tu compromiso allí? —propuso a Henry, John y Thomas.

—Me encantaría acompañaros, pero ya saben, Susan apenas ha dado a luz y solo hemos venido para apoyar a John. —Se excuso Henry.

—¿Y tú, John? —Louise miró a Violet antes de seguir hablando—. ¿No crees que debería saber con quién se casará?

John quiso reír, pero casi se atraganta con su saliva.

—¿Crees que se asustará? —inquirió Thomas, frunciendo el ceño—. Si Helena no lo hizo, estoy seguro que a Violet no le importará.

—No se trata de eso, lo siento —contestó John, divertido. Si tan solo supieran cómo lo cazó y lo hábil que resultó con las cartas, se sorprenderían.

—Bueno, ¿qué dicen? —insistió Louise.

—Por supuesto. Después de todo, he descuidado un poco los negocios —habló John.

Louise y Thomas voltearon sus cabezas para observar a la exquisita pelirroja que departía tranquilamente con otras mujeres, y regresaron sus miradas a él, con una sonrisa burlona.

Violet, que al principio sintió que los nervios la harían cometer algún error, suspiró aliviada cuando la última dama de todas las que la habían rodeado, se retiró satisfecha después de compensar su curiosidad.

—Lo estás haciendo estupendamente, querida —musitó Anabelle, que había acudido a su rescate ante las preguntas más incómodas—. Esas arpías ya están conformes.

—Sin vuestra ayuda, hubiera titubeado. Desconocía que las damas de sociedad pudieran llegar a ser tan insistentes y escabrosas… —sonrió para las tres mujeres que la acompañaban.

—Te acostumbrarás con el tiempo —apoyó Claire.

Así fue pasando la velada, paseó con Susan por el salón, y departía con algunas damas y unos cuantos caballeros, cuando los acordes del primer vals comenzaron a flotar sobre la multitud.

Con sus hombros anchos, su innata elegancia y actitud desafiante, John atrapó su mirada y cruzó el salón hasta donde ella estaba, esbozando una sonrisa deslumbrante para beneficio de las jóvenes con las que Violet estaba charlando.

Mientras él caminó en su dirección, no pudo evitar escrutarlo de pies a cabeza, en tanto se le secaba la garganta. Desde la primera vez que lo vio en el Club Fortune, se había quedado deslumbrada con él, aunque solo pudiera disfrutar de su sonrisa ladina y el brillo cínico de sus ojos a través de la máscara negra que siempre llevaba puesta.

Durante tres meses torturó a su mente, idealizando en su imaginación el rostro del hombre que había escogido como a su salvador. Durante ese periodo que acudió diariamente al club, había practicado con caballeros inofensivos cómo conquistarlo, pues sabía que solo una mujer audaz podría llamar su atención, ya que fue testigo de que solamente con la belleza, no se conmovía.

Lo había estudiado, no mintió cuando se lo confesó a John. Se supo de memoria su horario de entrada al club, el tiempo que duraba su recorrida, el momento en que sonreiría. Cuanto tiempo se detendría a departir con algún caballero y cómo se las apañaría para rechazar sutilmente a la mujer de turno que se lanzaba a sus brazos.

Desde el primer momento supo que era él. No podía ser otro hombre, se lo había dicho a Lina cuando le advirtió que era peligroso. Sin embargo, nunca dudó de que ese enmascarado desconocido era el hombre indicado.

Verlo en plan de prometido de Amanda, la había hecho trastabillar y sufrió, aunque intentó hacerle pensar a Lina que no le importaba y que solo debía buscar otro objetivo porque su plan principal no podía desbaratarse por un hombre. Si John no se hubiera empecinado en cumplir con su deber, ella no habría luchado por él. Aunque, le hubiera gustado conocerlo un poco más para que decidiera desposarla por otros motivos además de su honor.

Cuando se detuvo delante de ella, clavó su mirada en la suya.

—Milady, es mi baile.

Violet fue incapaz de responder con palabras y solo afirmó con la cabeza.

Tomó la mano que le ofreció y se dejó conducir hasta la pista de baile, donde él la envolvió entre sus brazos y la arrastró consigo al compás de la música.

El resto de los presentes los observó bailar a solas, hasta que lord Essex y Anabelle se les unieron, seguidos por Thomas y Louise, y Henry con Susan.

—¿En qué pensabas hace un momento? —le preguntó John, mientras giraban por toda la pista.

—En cómo las cosas sucedieron tan rápido —contestó, sin apartar su mirada de su escrutinio—. Nunca pensé que, las consecuencias de aquella noche, me pondrían en un elegante salón de baile junto a mi futuro esposo —fue sincera.

—Entonces, ¿qué tipo de esposo buscabas?

—En realidad, solo esperaba tener la suerte de encontrar a alguien que me aceptara y fuera decente. Me habría conformado con eso.

—Yo soy un hombre decente —retrucó John, arrancándole una sonrisa.

—Eres más de lo que había esperado… —contestó envalentonada, sosteniendo la mirada enigmática de su pareja—. Aunque no puedo negar que también eres arrogante, tirano y caprichoso, pero supongo que, dada tu identidad, no puedes ser de otro modo.

—Supongo… —murmuró él, presionando más su palma contra su espalda baja. Observó el collar en su cuello y luego levantó los ojos buscando la mirada verde de Violet—. Luce exquisitamente en tu cuello.

Violet miró a su alrededor y notó que casi nadie se había unido a la pista y todos los estaban observando.

—Mírame, Violet —prácticamente le ordenó y ella obedeció.

—Nos están viendo…

—¿Y qué? Eres mía, ya te lo he dicho. —La hizo girar.

Los latidos del corazón de Violet se aceleraron al escuchar el modo en la clamaba como suya, y sus ojos pardos le acariciaban el rostro. Sintió que se le doblaban las rodillas, una sensación que experimentaba siempre que él la trataba con tal posesividad.

—Quiero que me acompañes a un sitio, Thomas y Louise vendrán con nosotros.

—¿Tu madre lo consentirá?

—Mi madre hará lo que yo le pida —sonrió con inocencia—. Nos marchamos después del segundo vals.

—Como digas… —murmuró despacio.

Cuando la música llegó a su fin, se vieron asediados por aquellos que querían indagar sobre los pormenores de su relación.

Después del segundo vals, tal y cómo lo había decretado John, miró severamente a su madre y esta comprendió que deseaba retirarse.

Una vez dentro del carruaje, John, que se había sentado frente a Violet, le preguntó:

—Bien, querida mía. ¿Ha sido la fiesta tan terrible como te habías imaginado?

—Nada de eso —respondió ella, alegremente—. Creo que no me costará ningún trabajo asistir a acontecimientos similares.

John inclinó la cabeza. Tenía el ceño fruncido.

—Estarás en el ojo del huracán, querida, y estoy segura que las próximas semanas no dejarán de llegarte invitaciones. Así que, trata de descansar para cumplir con todos los compromisos —agregó Claire, mirando de soslayo a su hijo—. Tu futura esposa fue la sensación entre los caballeros. Si no hubieras ido, estoy segura de que habría conseguido varias propuestas para ser cortejada.

A1 oír aquellas palabras, John entornó los ojos.

Si para algo había servido asistir a la fiesta de su tía Anabelle, había sido para demostrar la atracción que Violet era capaz de ejercer sobre los hombres. Casi todos sus conocidos habían alagado la belleza exótica de la joven.

El carruaje se detuvo y se libró de responder.

En el vestíbulo, Claire se despidió y los dejó a solas.

—¿Lista para marcharnos? —indagó, mientras le echaba un ultimo vistazo a su madre que ya se había perdido.

—¿No debería cambiarme? ¿O quitarme las joyas? —inquirió ella.

John negó.

—Brodie tiene todo lo que necesitamos.

—¿Brodie?

—Mi amigo, lo conociste en el club.

Violet entornó los ojos, recordando al gigante pelirrojo. Sintió la mano de John alrededor de su cintura, que la apremió a caminar de nuevo a la salida.

CAPÍTULO 20

V iolet había conocido los suburbios de la ciudad, mientras deambulaba buscando el lugar perfecto para cazar a un marido. Así que, no le sorprendió para nada cuando el carruaje tomo camino hacia el West End londinense. Cuando e coche se detuvo, John le colocó una máscara negra y una capa con dominó.

—No es bueno que nos reconozcan —fue lo único que dijo.

Él hizo lo mismo; se colocó la máscara oscura con la que siempre lo veía en el Fortune y se apeó del carruaje para luego ayudarla a descender. El gigante pelirrojo aguardaba por ellos y realizó una leve reverencia cuando la vio.

—Está todo listo, podemos entrar —informó y John la tomó de la mano, tirándola suavemente para que lo siguiera.

Ingresaron a un gran edificio muy bien cuidado, que para nada entonaba con las pintas de la zona. Al parecer, siguieron por la parte trasera, hasta un largo y escaso iluminado pasillo hasta llegar a un lujoso palco donde ya los esperaban una pareja, igualmente ataviadas con máscaras.

No los reconoció de inmediato, pero cuando la saludaron, supo que se trataba de los hermanos Cromwell.

—Ven aquí, querida. —Louise palmeó el asiento a su lado. Llevaba puesto un vestido azul noche bastante revelador y su cabellera cobriza suelta en largos tirabuzones. Lucía impactante y a Violet le pareció otra persona—. Bienvenida al reino de tu futuro marido.

Ella levantó la mirada y vio a John conversando con su amigo. Se había despojado de la chaqueta y quitado la corbata, por lo que lucía imponente con la camisa blanca desbotonada hasta el pecho, los brazos remangados y el chaleco ajustado a su perfecto cuerpo. En medio de la conversación, se sacudió el pelo y unos mechones cayeron sobre su frente, sobre la máscara.

—¿También maneja este sitio? ¿Qué es exactamente? —indagó, mirando a su alrededor que estaba todo a oscuras.

—¿También? —inquirió Louise—. ¿Eso quiere decir que conoces el Fortune?

Violet sonrió, afirmando con la cabeza.

—Me causas mucha curiosidad, Violet. ¿Cómo se conocieron? No me malinterpretes, pero lo conozco, fuimos compañeros de juegos desde niños, crecimos juntos y estoy segura que en sus planes no estaba el matrimonio, mucho menos con una joven como tú —explicó con diversión.

—¿Una joven como yo? —Violet se sintió desconcertada.

—Una mujer parecida a sus hermanas y a mí. —Louise se tapó la boca para reprimir su risa—. Siempre nos ha dicho que somos unas entrometidas y dominantes con nuestros padres, luego con nuestros esposos, y que por nada del mundo se casaría con una mujer que se nos pareciera. Sin embargo, querida, lo tienes comiendo de tu mano; has domesticado al depredador.

Un OH escapó de la boca de Violet, mientras Louise seguía riendo.

—Así que, necesito la historia de cómo lo has hecho —insistió Louise—. ¿Cómo se conocieron?

—Nos conocimos en el Fortune —comenzó Violet y la cara de Louise fue toda sorpresa—. Fui a divertirme —mintió— y acepté el desafío de varios caballeros a quienes les gané en partidas de whist. Fue cuando él se ofreció como retador con su compañero.

—Dime que le ganaste —dijo Louise, bastante entretenida con la historia.

—Lo hice, pero, aunque soy una experta jugadora, él me dejó ganar.

—Entonces, lo impresionaste —afirmó—. John no podía de ningún modo casarse con alguien dócil; necesita una mujer con carácter y eres perfecta para él. Los felicito.

—Gracias… no me ha dejado ninguna elección —dijo en todo sardónico.

—Lo imagino, pero estoy segura que si se comporta como un tirano, es porque la situación lo requiere.

—Supongo —algunos faroles fueron encendiéndose de repente—. ¿Qué es exactamente este sitio?

—Es el Diamant; un club de pelea —contestó como si nada Louise—. Es de John, aunque la estrella de este lugar, es mi hermano. Mi padre morirá si llega a enterarse que sus perfectos hijos frecuentamos este tipo de sitios —musitó burlona.

Los faroles fueron iluminando el lugar rápidamente, dejando a la vista a una multitudinaria asistencia. Se acercó al borde del palco y miró hacia abajo, estaba abarrotado de personas elegantes. Entonces comprendió que era un lugar como el Fortune: un sitio exclusivo.

Un cuadrilátero se alzaba en el centro y un hombre tocó una especie de gong que llamó la atención de los presentes. Cuando comenzó a hablar, sintió la mano de John sobre la suya. Se había sentado a su lado.

—Espero que disfrutes del espectáculo —señaló el cuadrilátero, donde un hombre de color y otro blanco comenzaron el primer round.

Los golpes no se hicieron esperar y Violet entrecerraba los ojos de vez en vez. En cuanto el moreno atestó un imparable gancho contra la mandíbula de su oponente, este cayó desplomado.

Los vítores no se hicieron esperar y notó que la mirada de John se fruncía, mientras observaba el resultado.

—A este paso, te llevarán a la ruina, John —fue Louise quien rompió el silencio.

—Espero que tu hermano se apiade de mí, antes de que eso suceda —contestó burlón.

—¿Te animas, Thomas? —volvió a indagar Louise.

—No es oponente para mí —dijo el pelirrojo, que estaba vestido de negro, mientras se cruzaba de brazos sin dejar de observar hacia abajo—. Pero, esperemos un poco más…

—Al parecer, quiere que le ruegues… —Louise miró a John que arqueó una ceja hacia su mejor amigo.

El peleador reaccionó antes de que el conteo terminara y volvió a ponerse de pie. El gong sonó y ambos luchadores se dirigieron a sus esquinas.

—Lo está estudiando… —habló Thomas—. No es un peleador común, y pongo mis manos al fuego a que solo jugará un rato más con el sujeto de color, para luego sorprenderlo.

—¿Estás seguro? —inquirió Louise.

—Sí —fue John quien respondió—. ¿Deseas apostar? 

—¡Por supuesto!

John llamó con un gesto de mano a Brodie, que estaba tras de ellos, observando alrededor para evitar algún tipo de ataque.

—Louise desea apostar por él —señaló en el ring al joven que cubría parcialmente su rostro con un pañuelo; requisito indispensable del club.

Brodie dirigió su mirada al sujeto y exclamó un juramento.

—¡¿Qué demonios hace aquí?! —bramó, presionando sus puños.

—¿Lo conoces? —preguntó Thomas.

—Sí, pero…

—No importa —intervino John, para sacar del apuro a Brodie—. ¿Crees que ganará?

—Espero que sí —gruñó, frunciendo la frente. Se acercó al borde del palco y buscó con la mirada hacia abajo, encontrando lo que buscaba—. Esa maldita chiquilla loca… —maldijo por lo bajo—. ¿Qué demonios hacen aquí?

—¿Quiénes son? —volvió a preguntar Louise.

—Los primos de Henry —contestó Brodie, negando con la cabeza.

—¿Los hijos del escocés?

El gigante afirmó con la cabeza.

—Entonces, no estoy equivocado, ¿cierto, Brodie? —indagó Thomas, observando al musculoso hombre de melena larga y castaña que estaba hablando con una mujer en su esquina—. Solo está jugando.

Oyó a Brodie emitir un largo suspiro.

—Sí —contestó al fin—. No comprendo qué lleva a personas como ustedes a meterse en estos líos. Lo tienen todo, ¿por qué buscar problemas y tentar a la muerte? —miró a Thomas.

—No lo entenderías, Brodie —contestó con una sonrisa enigmática—. Louise, puedes apostar todo a favor de ese hombre —señaló al fornido peleador que volvía a ponerse de pie, listo para el siguiente asalto.

—Las apuestas están diez a uno en contra; ganarás una pequeña fortuna —añadió John.

—Y tú también —contestó Louise—. Si eres tan amable, Brodie… —le tendió una pequeña bolsa—. Todo al primo de Henry.

Brodie afirmó, y salió del palco.

La pelea siguió y tal y como supuso Thomas, en el quinto asalto el hombre escocés comenzó a mostrar su verdadera fuerza. No le llevó mucho tiempo para ganar la pelea y el recinto se quedó en completo silencio cuando el hombre de color cayó inconsciente.

—Soy un poco más rica —bromeó Louise—. ¿Se quedan para la fiesta? —preguntó a John que afirmó.

—Adelántense, tengo algo que enseñarle a mi prometida —murmuró, mirando con lujuria a Violet.

Cuando todos se retiraron, se quedaron a solas y las cortinas del palco se corrieron.

—Así que, ¿dueño de un club de peleas? —inquirió Violet, mientras John tiraba de su muñeca y la sentaba en sus piernas—. ¿Qué haces? Pueden vernos…

—Nadie vendrá —rodeó su cintura con posesividad y besó su escote, donde pendía el colgante del collar que le regaló. Violet gruñó—. He deseado hacer esto desde que llegamos a ese tonto baile.

Las manos de John apretujaron sus caderas y ella sintió la protuberancia de su sexo, rozando contra su cuerpo.

—Estás loco… —musitó, tocando el cuello y cabello de John con las manos, mientras arqueaba la cabeza para darle mejor acceso.

—Solo por ti —musitó él, separando su boca de la preciosa garganta de la pelirroja.

Ella lo vio con detenimiento, y despacio, lo despojó de su máscara. Con un dedo, comenzó a trazar una suave línea por los contornos del rostro masculino que adoraba, mientras escuchaba sin ningún problema su fuerte respiración. Por último, su dedo acarició los labios y John lo atrapó, succionando de un modo tan sinuoso que a Violet se le obstruyó la garganta.

—¿Por qué yo? —preguntó entonces. John frunció el ceño—. ¿Por qué casarte conmigo? —formuló la pregunta—. Te di mis razones, y quiero saber las tuyas.

John pareció meditarlo unos segundos y suspiró.

—Mi honor —susurró sin apartar la mirada de sus ojos esmeraldas—. Mis deseos —presionó las caderas de Violet sobre su excitación.

—¿Solo por eso? —inquirió decepcionada.

—¿De verdad deseas conversar de los motivos de nuestro matrimonio en este momento? —increpó con frustración, preso de un ardor que deseaba fustigar con su cuerpo. Violet afirmó con la cabeza—. Tú te casarás conmigo para abandonar Abermale House y mantenerte a salvo, ¿por qué cuestionas mis razones? —indagó sin atisbo de reproche.

Violet intentó apartarse, pero él la presionó con fuerza.

—Suéltame —pidió con la voz rota.

—¿Por qué? —John presionó más—. ¿Por qué te enfada mi respuesta? ¿Acaso no te gustan mis motivos? Los tuyos son menos interesantes que los míos —la fastidió adrede.

—Me estás llamando interesada, John.

—¿Y no lo eres? ¿No tienes interés en la protección de un esposo poderoso para salvaguardar tu integridad? —siguió increpando, logrando que Violet se sintiera cada vez más furiosa.

—¡Yo no sabía quién eras! Y si te parezco una mujer interesada, entonces libérame de este compromiso —lo desafió, sacudiéndose sobre sus piernas.

—Solo me estás provocando más de lo que ya lo haces con tu simple cercanía —rio por lo alto, apresándola conta él y frotando su cuerpo contra su pelvis.

Violet abrió los ojos como platos.

—¡Descarado! —bramó enfurecida, cuando sintió su dureza.

—¿Descarado yo? No recuerdo haber ido tras de ti y ofrecerte…

—¡Cállate!

—Entonces dime por qué te molesta tanto mis motivos. —John le sostuvo las muñecas y acercó su rostro al suyo—. ¿Por qué, Violet? ¿Acaso, los tuyos han cambiado? ¿Acaso me…?

—¿Por qué cambiarían? —interrumpió, presa de la rabia.

John, por un momento pensó que ella le confesaría que además de desearlo, su corazón palpitaba por él, pero su forma tajante de dejarle en claro que sus razones para haberlo comprometido no habían cambiado, logró cambiar su ánimo de inmediato.

—Pues, si sigo siendo solo una salida para ti, deberías agradecer mis razones para casarme contigo —la soltó de repente, extrañamente furioso.

Violet se puso de pie y esta vez no la detuvo. Notó que el pecho de John subía y bajaba, y que observaba a la nada, con los labios presionados en una fina línea.

—No quiero obligarte… —musitó de repente, arrepentida por lo que había dicho.

—¿No me digas? —contestó él sin mirarla.

—Si ya no quieres casarte conmigo…

—Te he dado mi palabra, ya todos lo saben, eso no cambiará —volvió a hablar sin dedicarle su mirada.

—No quiero casarme contigo por esos motivos.

—Me estás volviendo loco… —John se frotó el rostro y resopló—. La boda se llevará a cabo, creí que en la mañana ya había quedado claro todo. ¿Por qué buscas problemas en donde no los hay? ¿Qué quieres, Violet? —le cuestionó, traspasándola con su mirada filosa.

—Te quiero a ti —contestó envalentonada, logrando que la mirada que la estaba fustigando, se suavizara.

—Seré tu marido, me tendrás por toda la vida —contestó más calmado.

Ella negó con la cabeza.

—No te quiero de esa forma, John, no te escogí para que te ocupes de mí como una de tus tantas propiedades, no te perseguí por tres meses para cazarte por tu dinero… —habló de forma atropellada y negando con la cabeza.

—Entonces, ¿qué quieres de mí? —ladeó su rostro, esperando su respuesta.

—Quiero todo… quiero que seas tan mío, como has decretado ese mismo derecho sobre mí.

—Todo… —repitió él—. ¿Y tú? ¿Qué me darás a cambio?

Sin pensarlo demasiado, Violet llevó atrás sus manos y bajó la cremallera de su vestido, dejando que la prenda cayera a sus pies. Llevaba solamente una fina camisola de seda por debajo, que dejaba muy poco a la imaginación.

Tragó grueso y caminó hasta quedar frente a él, volviendo a tomar asiento sobre sus piernas.

—Mi cuerpo, mi alma y mi corazón —contestó, acariciando la mejilla de John—. Mi lealtad inquebrantable, mi devoción absoluta, mi fidelidad eterna, mi entrega total… todo eso te ofrezco, a cambio de la ínfima posibilidad de que puedas verme como yo deseo, de tenerte como anhelo, de ser dueña de tus pensamientos y tus motivos. Te quiero, John, te quiero sin haber deseado que esto sucediera, pero necesito que al menos intentes quererme un poquito…

John permaneció en silencio, estudiándola sin pestañear. Entonces, ella hizo algo que él no esperó: lo besó.

Violet gimió despacio sobre sus labios, y abrió su boca para darle paso a su lengua, aceptando su invasión y permitiéndole saborearla exactamente como había deseado que lo hiciera desde que salió de su habitación aquella tarde.

John enloqueció con su iniciativa, le sujetó el rostro con fuerza y arremetió contra su boca, incapaz de ponerse un límite como lo había hecho esa tarde en sus aposentos. El fuego que comenzó a calar sus entrañas, en ese momento amenazaba con quemarlo por entero.

La mezcla de alivio y deseo que Violet sintió gracias a la respuesta del hombre al que había enfurecido hace segundos, la estaba agobiando mientras se aferraba a sus fuertes hombros en esa turbulencia de sensaciones.

—Me tienes encaprichado, Violet… —dijo con una voz grave e intensa, sobre la boca de la joven—. Estoy envenenado por tus besos, me siento asfixiado, desesperado por hacerte mía para no enloquecer… ¿qué me has hecho? —masculló, volviendo a besarla con ansias.

Presionó sus glúteos y acomodó sus piernas para dejarla ahorcajadas sobre él.

El deseo los envolvió cual remolino de llamas como nunca antes. Él había roto el contacto de sus bocas para prestarle atención a sus firmes y sensibles pechos. De pronto, rompió el contacto y se levantó con ella a cuestas, para caer de rodillas despacio sobre la alfombra y la ropa que había encima. La recostó despacio, mientras sus respiraciones se volvían imposibles. Violet deseaba que la besara de nuevo y que nunca dejara de hacerlo; añoraba que le hiciera olvidar todo, que volvieran a ser solo ellos, como sucedió aquella noche en el club y en la biblioteca de Bristol House. Lo deseaba tanto que dolía.

John se deshizo de su chaleco y desabotonó la camisa sin quitársela, para dejarse caer, sosteniéndose con los codos, sobre el cuerpo de la pelirroja que lo estaba volviendo loco. Tal y cómo había recreado en sus perversos pensamientos, la tenía debajo de él, con las joyas que le había obsequiado. Besó el centro de su pecho, justo por encima de la piedra que emulaba el color de sus cabellos y la escuchó jadear mientras hundía sus dedos en su cabeza. Su boca comenzó a acariciar su cuello, para terminar en su boca.

Violet sintió una desconocida desesperación y, sin saber cómo, rodeó sus piernas alrededor de su cuerpo y se inclinó, empujando con todas sus fuerzas.

John apenas se movió, pero comprendió las intenciones de la joven que gemía febril, por lo que se dejó caer boca arriba, dejándola a ella encima de él. Presionó sus caderas contra su pelvis y la obligó a moverse rozando su sexo. Ella lo miró con los ojos oscuros por el deseo que le hacia hervir la sangre y bajó su boca a su pecho, mientras sus manos deslizaron por sus hombros la camisa.

Violet lo escuchó jadear cuando su boca caliente y húmeda subió a su cuello, recorriendo aquella gruesa vena que le había llamado la primera vez que lo vio en el Fortune. Lo besó despacio, pero con ímpetu, subiendo a su mandíbula y recorriendo todos los rincones de su rostro con sus besos.

El sabor de su piel bajo su boca estaba haciendo que todo su cuerpo ardiera.

Sin embargo, se sobresaltó cuando John volvió a intercambiar lugares y la dejó nuevamente debajo de su cuerpo, mientras se deshacía del resto de su ropa con impaciencia, para tumbarse nuevamente sobre ella. deslizó las tiras de la camisola por sus hombros y cubrió con su mano uno de los tersos y sensibles pezones.

Ella arqueó la espalda y cerró los ojos mientras me mordía el labio inferior.

Sintió sus manos en sus muslos, subiendo el pliegue de su camisola. Durante un instante, sus miradas se encontraron y permanecieron así, sin romper el contacto de sus ojos hasta que John bajó la cabeza y tomó su boca en un largo e intenso beso que le supo a gloria.

Sus lenguas se enredaban acaloradamente, ella se arqueaba contra él para sentir el roce de sus senos contra su torso duro y cálido.

John cubrió sus nalgas con sus manos y se acomodó entre sus piernas. Cuando lo hizo, Violet sintió ese familiar deseo en su interior y enrolló su cuerpo con sus piernas.

Él gimió con intensidad y buscó sus ojos. Aunque era absurdo lo que había admitido, aunque era muy pronto para haberlo dicho, desde que lo besó por primera vez lo sintió y lo supo. 

Ella lo quería…

Violet estaba irremediablemente enamorada de ese demonio de hombre que se encontraba sobre su cuerpo, con la intención de hacerla sucumbir del deseo.

CAPÍTULO 21

S in dejar de mirarla, y con unos delicados roces entre sus piernas, John acarició esa zona donde parecía converger todas sus culminaciones nerviosas, mientras ella, con la respiración entrecortada, se aferraba a sus hombros.

Verla retorcerse bajo su tacto, con la boca entreabierta gimiendo, con los ojos cerrados sintiendo, hizo que su deseo se disparara y ansioso se ubicó en su entrada para deslizarse en su humedad despacio.

Su estreches envolviendo su carne lo volvió loco.

La respiración de Violet se volvió errante, y su pecho subía y bajaba contra su fuerte torso. Cuando se hundió hasta el fondo en ella, la sintió convulsionarse levemente, aferrando sus uñas a su carne, hechizándolo otra vez.

Desesperado, su boca cayó de nuevo sobre los temblorosos labios de la pelirroja, para besarla intensamente mientras, salí y volvía a hundirse por entero en su interior.

Violet lo mordió sutilmente provocándolo y quemándolo en el fuego de la pasión.

Comenzó a moverme más rápido, hasta que un estrépito los sacudió a ambos, sucumbiendo juntos en esa vorágine de placer al que fueron arrastrados, con sus dedos entrelazados y el sudor de sus cuerpos mezclándose.

El cuerpo lánguido de Violet se aferró al suyo y la envolvió con un abrazo, dejándose llevar por las emociones que la pequeña manipuladora le provocaba sin ser consciente.

Unos momentos después de recobrar el sentido, ambos se ayudaron mutuamente a vestirse, intercambiando miradas y sin atreverse a decir nada. John no estaba de humor para volver a reñir con ella, solo quería disfrutarla y pasar una agradable noche en su compañía. Desde la mañana la notó molesta cuando volvieron a mencionar los porqués de su matrimonio; que él le dijera sus razones, habían cambiado su ánimo, lo sabía. Y hace unos momentos, cuando reivindicó los motivos que lo llevaban a desposarla, se puso furiosa e intentó herirlo con su boca venenosa.

Por extraño que le resultase, y a pesar de saber que mentía, que admitiera que solo se casaba con él para obtener su protección, le supo amargo. Pero que después concediera que lo quería, y que esperaba que él le retribuyera ese mismo sentimiento, alivió su genio en un santiamén.

Nunca nadie había tenido ese poder sobre él. Siempre fue un hombre con la cabeza fría, que mantenía a raya sus emociones. No podía negar que se divertía resolviendo los asuntos de sus hermanas, amedrentando a sus cuñados, pero sobre todo, se emocionaba por ver a sus mujeres felices, protegidas y amadas, aunque él nunca se había visto a sí mismo en ese papel. Sin embargo, Violet llegó como un huracán a desbaratar todos sus planes a futuro en una sola noche, a sacudir su perfecta y ordenada vida, y hacerlo sentir cosas que nunca había pretendido.

Buscaba una mujer pacífica, que cumpliera con sus obligaciones de esposa con él y la sociedad, que no preguntara ni cuestionara sobre sus asuntos, alguien que solo le dedicara su tiempo a cumplir con sus deberes y lucir bonita. Lo tenía todo planificado, y su padre lo sabía.

Quizás, por eso, escogió a la hermana equivocada para él.

—¿En qué piensas? —preguntó Violet, terminando de abotonar su chaleco.

—En que no deseo otra rabieta similar a la de hace unos momentos… —musitó con absoluta tranquilidad, intentando acomodar un mechón de pelo que escapaba del moño de Violet—. No es necesario que finjas conmigo, ni que trates de herirme con mentiras; prefiero que me digas siempre como te sientes, a que volvamos a tener una rencilla sin sentido.

Violet solo afirmó con la cabeza, bajando la mirada.

—Listo —musitó, y quiso alejarse para tomar su capa, pero John la detuvo.

—Lo estás haciendo de nuevo.

Ella entrecerró los ojos y resopló.

—Quizás, casarte conmigo no sea lo mejor, después de todo —contestó, evadiendo sus ojos.

John tomó su barbilla y la obligó a mirarlo.

—¿Por qué?

—Porque no soy la esposa dócil y obediente que buscabas, siempre me ocupé de mis propios asuntos y fui libre de hacer cuanto quisiera, viviendo en el campo a mis anchas. Soy una dama, fui educada para serlo, nací para serlo, pero no puedo ser una simple esposa florero. Lo siento —fue tajante, directa y sin rodeos.

—¿Quién dijo que buscaba una esposa dócil y obediente? —formuló divertido, adivinando la respuesta.

—Louise dijo que juraste nunca casarte con alguien que se pareciera a ella y a tus hermanas, y en el parque mencionaste que yo me asemejaba a ellas. —Se encogió de hombros—. Solo es cuestión de recordar palabras y unir hilos sueltos.

—Es verdad, no esperaba casarme con una mujer como tú —confesó sin tapujos y Violet entrecerró sus ojos y apartó su rostro de su tacto—. Pero debo confesar que no es tan malo como esperaba —agregó, encogiéndose de hombros. Violet se volteó a mirarlo—. Eres la única persona que ha logrado sacarme de quicio en segundos, y de la misma manera acomodado mi genio en un santiamén. Llevamos poco tiempo de conocernos, y sin embargo, a tu lado y por tu causa, he atravesado todos los estados de ánimos que un ser humano puede experimentar. Me siento asfixiado cuando no te veo, y envenenado cuando te tengo cerca. Me siento enfermo cuando le brindas tus atenciones a otro. Siento celos hasta del aire que respiras, de que pases tanto tiempo con mi madre y mi hermana, que seas tan agradable con mi mejor amigo, porque soy un egoísta que solo te quiere para sí mismo —dilucidó con absoluta tranquilidad—. Desde que te conocí, no concibo mi vida sin tu presencia, aunque me exaspera tu afán por resolver las cosas a tu modo y por tu cuenta. Me crispa que seas tan insensata como para lanzarte a un club tú sola, y resolver el asunto de tu matrimonio, mas es refrescante que tomes la iniciativa y me demuestres cuanto te importa que esto —la señaló a ella y después a él— funcione.

Los ojos de Violet se llenaron de lágrimas.

—Te extraño siempre, te pienso todo el tiempo, y si todo lo que estoy confesando sigue dando a pensar que solo te quiero como una esposa florero, me resignaré a que lo mejor es que no te cases conmigo.

Sin pensarlo dos veces, la pelirroja se lanzó a su cuello y lo abrazó.

—Tampoco me gustan las demostraciones en público —confesó él a su oído—. Pero por ti fui capaz de escandalizar a esas presuntuosas mujeres en el baile de mi tía, y me tuvo sin cuidado comportarme casi de un modo indecoroso.

—¿Casi? —preguntó irónica ella.

—Por supuesto. Conozco los límites —la separó de su cuerpo y le guiñó un ojo—. Además de exasperarme, me vuelves loco de otra manera —susurró, besando sus labios con suavidad—. Tratemos que esto funcione, sin secretos, sin planes a mis espaldas y acudiendo a mí cada vez que tengas un problema, tal y como lo hiciste en la mañana. ¿De acuerdo?

Ella asintió.

—De acuerdo. Pondré todo de mi parte para nuestro matrimonio funcione.

—Bien. Es hora de irnos.

—¿Y la fiesta que mencionó Louise?

—¿Quieres ver qué sucede en ese tipo de fiestas? —inquirió con misterio.

—¿Es peligroso?

—No, pero… —John se mordió el labio inferior—. Bien, ponte la máscara y te llevaré a que le eches un vistazo.

Después de salir de la fiesta con los ojos desorbitados y la boca abierta, John la llevó de regreso a Lancaster House. Cuando llegaron, estaba profundamente dormida, así que la cargó entre sus brazos y con ayuda de Tim, que siempre se empeñaba en esperarlo despierto, la llevó hasta su alcoba.

Le resultó extraño que la doncella de Violet no estuviera allí, por lo que después de dejarla en la cama, arropada, fue hasta el vestíbulo a reunirse con Brodie.

—La doncella no está… —musitó.

Brodie arrugó el ceño, desconcertado.

—Esto me da mala espina.

—Búscala, tiene que aparecer.

—¿Crees que esa mujer la retuvo en Abermale House?

—Puede que sí, pero es mejor que Violet no lo sepa o cometerá una tontería.

Brodie afirmó con la cabeza.

—Buscaré a Lina hasta por debajo de las piedras —murmuró súbitamente rabiado el escocés—. Cómo esa mujer ose tocarle un solo cabello…

Levantó la mirada y se encontró con el ceño fruncido y los ojos intrigantes de John.

—Me voy ahora mismo a hacerme cargo del asunto —inclinó la cabeza y se marchó.

John observó la espalda ancha del escocés, que se perdió en un pestañeo.

—Hoy es el día, Edward. Tiene que haber algo que podamos hacer para que esa herencia sea de nuestra hija.

—Lo siento, Lucinda, pero no hay nada que se pueda hacer. ¿Qué locura has cometido?

Lucinda no respondió, en cambio, siguió preguntando.

—¿Y si ella no acepta? ¿Y si decide renunciar a su herencia y cedérsela a su hermana? Eso podría ser posible… —volvió a insistir—. Después de todo, pronto se casará y su dote es más que suficiente…

—Mañana deberé notificarle de la lectura del testamento, el conde estará aquí en una semana y todo saldrá a la luz. No podemos evitar lo inevitable, mujer. Acéptalo de una vez. —El abogado, Edward Bromen, habló calmo, intentando que la madre de su hija y antiguo amor se resignara.

Pero Lucinda no estaba dispuesta a renunciar y le propinó una bofetada que hizo girar la cabeza del letrado.

—No soporté tantos años para quedarme sin nada. No me importa mi futuro, sabes que puedo vivir miserablemente porque ya lo he hecho a tu lado, pero Amanda no. —Negó vehemente—. Tú me metiste en este matrimonio, Edward, me aseguraste que era por el bien de nuestra hija y soporté todo tipo de desprecios por mi procedencia, solo para asegurarme el futuro de Amanda. No puedes decirme simplemente que no hay nada que se pueda hacer.

Edward Bromen era un hombre pacífico, que había servido de ayudante de su tío en el bufete de abogados del cual el susodicho era propietario. Cuando apenas era un estudiante, conoció a Lucinda y se enamoraron, pero después, cuando aspiraba a reemplazar a su tío, el imprevisto embarazo complicó su situación y tenía que escoger entre seguir en el bufete o buscar otro empleo, debido a las condiciones que le había impuesto el susodicho.

Así que, tratando de resolver la situación, mantuvo a Lucinda en un pequeño arrendamiento hasta que dio a luz. Fue cuando el conde de Abermale enviudó al mismo tiempo que su tío fallecía, y tuvo que hacerse cargo de los asuntos legales del lord. Entonces, se le ocurrió aquella brillante idea.

Lucinda era bonita y agradable, y acababa de ser madre. El conde buscaba una esposa que lo ayudara a criar a su pequeña hija. Todo encajaba perfectamente y solo tuvo que hacer pasar a Lucinda como a una viuda que era su cliente y arreglar encuentros casuales entre ellos.

Fue muy sencillo. Ella era ambiciosa, siempre se quejaba por todo. Convencerla de que un conde le daría todo cuanto soñó, fue fácil.

Sin embargo, jamás sopesó que el difunto Abermale dejara todos sus bienes no ligados al título, únicamente a su hija biológica. Se había pasmado cuando, en presencia del administrador y el futuro conde a Abermale, lord Bastian Montgomery, redactó el testamento. El difunto determinó una considerable mensualidad para sus hijas y esposa, dotes cuantiosas para ambas, pero excluyó por completo a Amanda y a Lucinda de heredar alguna propiedad o dinero. Ni siquiera dispuso de una renta anual para su futura viuda, y fue desconcertante.

Cuando, con cautela, preguntó por el asunto, solo le mencionó que esos bienes fueron en parte de la madre de la joven, la irlandesa, y que no le parecía correcto entregárselos a una extraña.

Aquella afirmación, lo había hecho sospechar y más tarde descubrió que Lucinda no había podido disimular su desprecio por la única hija de su esposo.

Era un castigo.

Además, el compromiso que debió ser desde un principio para lady Violet, Lucinda se lo atribuyó a su hija. Hubiera resultado, ya que Bastian era el único que lo sabía, además de su excelencia, por supuesto, pero convenientemente ambos no se encontraban en la ciudad.

Lucinda pensó que Amanda encandilaría al malhumorado hijo de Lancaster, y que, cuando se leyera el testamento o uno de los dos testigos de que ese compromiso era para la mayor, apareciese, ya sería muy tarde porque estaba segura que el heredero al ducado se enamoraría de su hija. Sin embargo, nada resultó como ella esperaba y ahora Violet se casaría con quien desde un principio debió ser su prometido.

—¿Hay un modo o no? —presionó Lucinda.

Lo meditó y decidió decirle o no lo dejaría en paz.

—Si ella renuncia voluntariamente y cede sus derechos, sí.

Lucinda sonrió triunfal.

—Entonces, está todo resuelto. Ella cederá —anunció confiada, con una sonrisa imposible de borrar.

CAPÍTULO 22

V iolet se sentía inquieta respecto a la repentina desaparición de Lina. Era su cumpleaños número veinticinco y en ese momento se celebraba una cena con la familia de John y de los condes de Essex. Sin embargo, no terminaba de convencerse de la historia que le había dicho su prometido, sobre que había enviado a su doncella a una de sus propiedades para que la acondicionara pues deseaban pasar una temporada en ella.

—Me ha contado Susan que tu debut en los salones de baile fue todo un éxito —musitó Helena, que ya casi no podía caminar de su prominente vientre—. No sabes lo feliz que nos haces al aceptar a mi hermano.

«Como si tuviera opción», musitó Violet en sus adentros.

—El honor me hace su hermano, milady —contestó con suavidad, mirando su abultado vientre.

—¡Oh! Dime Helena, después de todo, seremos hermanas. —Helena la vio observar fijamente su vientre—. ¿Quieres tocarlo? No deja de moverse…

—¿Puedo?

—Por supuesto —sonrió—. Ven, pon tu palma aquí —señaló uno de los costados.

Violet cruzó la escasa distancia que las separaba, se inclinó, colocó su mano donde le indicó Helena y sintió una patada.

—Es bastante inquieto, ¿crees que será un niño?

—Estoy segura que será una niña —Helena rio—. Alex dice que serán dos bebés: un niño y una niña.

—Estoy seguro que sí, cielo. —Lord Huntly se acercó y le propinó un beso casto en la frente—. Por eso, debemos tomar todos los recaudos necesarios.

—No seas paranoico, Alex. No ocurrirá nada malo.

—Esperemos que no, pero, de todos modos, tomaré todos los recaudos y tu madre está de acuerdo.

—Solo espero que padre llegue a tiempo… —musitó con nostalgia Helena y miró a Violet—. ¿Conoces a mi padre, Violet?

—No recuerdo haber tenido el placer.

—Bueno, John es su vivo retrato. Mi padre, en sus tiempos fue un hombre bastante apuesto, y de hecho, lo sigue siendo. —Sonrió—. Georgi, el hijo mayor de Susan, también es idéntico a padre.

—Estoy seguro que hasta ha heredado sus mañas; es un pequeño diablo —acotó Alex, divertido—. Le está sacando canas verdes a Henry.

—Es igual a Susan y John cuando eran pequeños: travieso, temerario y con mucho carácter. Padre nunca les puso límites; de hecho, son como él —añadió Helena con cariño.

—Susan no parece una persona con carácter fuerte…

Alex y Helena sonrieron.

—Las apariencias engañan, milady. Si John es un demonio, mi querida cuñada es…

—¿Otra vez criticándome, Alex? —Susan se acercó.

—Para nada, solo le estábamos comentado a milady que John y tú han sacado el carácter de vuestro padre, y que Georgi, al parecer, seguirá los pasos de su abuelo —rio.

Susan lo imitó.

—Es verdad; Henry se está volviendo loco con sus travesuras. Y también es cierto que tengo peor carácter que John, aunque mi hermano sea el único que puede controlarme —comentó con una sonrisa de boca cerrada—. Helena tampoco se queda atrás, ¿cierto, Huntly?

—Aunque sus métodos son más sutiles, siempre encuentra la manera de salirse con la suya. —Alex suspiró con teatralidad—. Así que, lady Violet, debe hacerse a la idea de que los Wellesley siempre hacen su santa voluntad.

—Me he dado cuenta, milord. —Sonrió.

—¿Estás feliz con tu fiesta? —Le preguntó Susan—. Pareces preocupada. ¿Hay algo que te incomode o disguste?

Violet negó de inmediato.

—Desde la muerte de mi padre, es la primera vez que lo celebro y estoy encantada con todo lo que han hecho por mí…

—¿Pero? —inquirió Helena.

—Me resulta extraño que mi doncella no me haya dicho nada sobre su repentina partida. Lina y yo jamás nos hemos separado… —musitó consternada.

Alex y Susan se miraron, pero Helena no estaba al tanto de las novedades.

—De ser así, ¿no crees que le haya ocurrido algo? —preguntó—. Si es como lo mencionas, deberías pedirle a John que investigue el asunto —propuso Helena.

—Fue él quien me comunicó sobre su partida.

—Entonces no tienes de qué preocuparte —la calmó Helena—. A John nunca se le escapa nada, y si él dice que está bien, es porque lo está.

Violet se sorprendía por la confianza ciega que demostraban en el heredero con quien se desposaría, por lo que decidió pensar del mismo modo que ellas.

Sin embargo, al día siguiente, cuando bajaba al comedor, el mayordomo le entregó una nota que habían dejado a su nombre.

Abrió de inmediato la misiva, presa de un mal presentimiento, y lo que leyó hizo que el corazón se le detuviera por unos minutos.

Cuando se recompuso, volvió a sus aposentos y comenzó a dar vueltas por su habitación. Era Lucinda, no podía ser otra persona, aunque no se tratara de su caligrafía. Volvió a leer la nota:

Querida Violet

Si deseas ver con vida a tu doncella y la mujer que te crio, acude a la dirección apuntada más abajo, en cuatro días.

Ven sola y por el bien de tus seres queridos, no reveles sobre esta nota ni del asunto, o no las volverás a ver con vida.

Depende de ti que sigan respirando.

Jadeó.

Cuatro días era mucho tiempo. Debía decírselo a John.

Caminó para salir de su habitación e ir a buscarlo, pero se detuvo de golpe, negando.

¿Y si lastimaban a Lina y a Heather?

No podía arriesgarse.

Tomó asiento en el borde de la cama y comenzó a devanarse los sesos, buscando la mejor manera de resolver la situación. Si le contaba a John, quizás informaría a las autoridades y alarmaría a los hombres de Lucinda. Esa mujer no dudaría en matarlas si cometían el más mínimo error. Pero si no le decía… todos confiaban ciegamente en él, pero si Lucinda tenía a Lina y a Heather, solo podía significar que John le mintió.

John le mintió en relación a Lina. Lina jamás se marcharía sin decirle. ¿Cómo dudó de ello? Conocía de toda la vida a su doncella, y a John solo desde hace un poco más de un mes.

¿Por qué le mintió? ¿Para evitar que fuera a por ella? ¿O no le importaba en lo más mínimo la vida de una simple doncella?

Furiosa, se puso de pie y salió de la alcoba dando el portazo. Se dirigió por el pasillo hasta quedar frente a la puerta de la alcoba de su prometido, y comenzó a golpear la puerta.

Cuando no le respondió, tomó el pomo y la abrió, encontrándose con un John a medio vestir, aseándose mientras un elegante hombre mayor sostenía sus prendas aguardando a por él.

La miró con el ceño fruncido.

—¿Qué modales son esos? —fue lo primero que lanzó.

—Golpeé, pero no respondías. —Se excusó ella—. Buenos días —saludó al hombre mayor que inclinó la cabeza y respondió a su saludo.

John arqueó una ceja y la fustigó con su mirada.

—Necesito hablar contigo en privado —dijo desafiante, sin apartar su mirada de la suya.

—Espérame en el despacho, en unos minutos me reuniré contigo —contestó él.

—No puedo esperar. O hablamos en privado ahora mismo, o me marcho de esta casa —advirtió tajante.

El ayuda de cámara acomodó las prendas en su sitio, inclinó la cabeza y se retiró.

Cuando la puerta se cerró tras el lacayo, John cruzó sus brazos sobre su pecho desnudo y ladeó la cabeza.

—¿Se puede saber qué te sucede? No puedes irrumpir de esta manera en los aposentos de otros. Serás mi esposa, pero debes aprender a comportarte —dijo sin atisbo de reproche. De hecho, a John no le molestaba en absoluto que fuese a su dormitorio.

—Es lo mismo que deseo saber: ¿qué demonios te sucede? ¿Por qué me has mentido en relación a Lina?

El semblante de John se tensó, aunque parecía imperturbable.

—No estoy comprendiendo —contestó él, intentando averiguar cómo lo supo—. ¿En qué te he mentido?

—¡No me tomes el pelo, John! Estoy muy preocupada, ¿y tú intentas verme la cara? —reprochó—. Lina no fue a ninguna propiedad por tus órdenes. ¿Por qué me mentiste?

—¿Y por qué dices que te he mentido? ¿Cómo puedes asegurarlo?

Violet acortó la distancia que los separaba y lo miró a los ojos.

—Sé que Lina está perdida, y en este mismo momento me marcho de esta casa para buscarla —una lágrima rodó por su mejilla—. ¿Qué pretendías mintiendo? Acaso, ¿la vida de una doncella no significa nada para ti?

—Tú no saldrás de esta casa, Violet, y si te lo oculté fue precisamente para que no fueras corriendo a cometer una de tus tonterías —contestó lo más calmado que pudo—. Mis hombres la están buscando, pronto darán con ella.

—¿Una de mis tonterías? —inquirió con la voz temblorosa.

—Tienes que calmarte, Violet. Lina volverá, descuida. —John intentó acercarse a ella, pero Violet retrocedió.

Negando con la cabeza, sonrió tristemente.

—Si con una de mis tonterías te refieres a lo ocurrido en el club y que las circunstancias te obligaran a comprometerte conmigo… —Se mordió el labio inferior—. Nunca lo olvidarás, ¿cierto? Cada vez que discutamos, me lo reprocharás.

—No he dicho eso. Solo no quiero que te arriesgues por…

—¿Por una simple criada? —habló sin dejarlo terminar.

—Por una situación que puedo resolver sin que te pongas en peligro. ¿Qué te sucede? —arguyó desconcertado—. Estás muy alterada, necesitas calmarte.

—¡Lo que necesito es alejarme ti! —bramó en un acto de cólera—. Siempre estás intentando manejar todo a tu antojo; y además, me mentiste, John. Me mentiste cuando sabías lo importante que es Lina para mí. Organizaste una celebración, a sabiendas que está desaparecida y quien sabe, corriendo qué tipo de peligros. ¿Por qué me lo ocultaste? ¡Por qué!

—Ya te lo dije, no deseo que te pongas en peligro y ya tengo a mis hombres buscándola. Ella volverá, te lo prometo —volvió a contestar, intentando no perder el control sobre su genio.

—Si Lina no regresa en dos días, si no me la devuelves como lo acabas de prometer, te juro que no me importa si es la mismísima reina quien decrete nuestro matrimonio, porque no me casaré contigo y me marcharé para siempre de aquí…

—¿Me estás amenazando?

—Puedes tomarlo como quieras —dio media vuelta y salió de la habitación.

—No se la pudo haber tragado la tierra, Brodie —habló John, mientras se servía del whisky que Atholl envió a Alex—. Tiene que estar en alguna parte, ¿cómo pudo suceder algo así?

—La muchacha salió de aquí por un encargo de milady en Abermale House y no regresó. Es lo único que sabemos por el momento, pero seguimos investigando.

—¡Pues no están haciendo un buen trabajo! —bramó furioso, sirviéndose otra medida—. Violet no ha probado bocado desde ayer, se niega a salir de su alcoba hasta ver de nuevo a Lina sana y salva, y me ha amenazado con largarse si no se la traigo. Tengo dos días para hacerlo, Brodie, y me siento atado de pies y manos como nunca antes lo he hecho —resopló crispado.

—Es evidente que la doncella es un señuelo, y lo más probable es que se hayan comunicado con milady para advertirle que la tenían, y para solicitar, por supuesto, algo a cambio de liberarla. ¿O cómo crees que se ha enterado? —cuestionó el escocés, siendo lo más evidente.

John arrugó el ceño. No lo había pensado, solo se volvió ciego por la frustrante amenaza de Violet.

—No lo había pensado —musitó.

—Desde que has conocido a milady, no piensas demasiado… —llamó su atención—. No pensé que tú también te volverías como Henry. 

—Yo tampoco —contestó impotente. No podía controlar sus emociones cuando se trataba de esa mujer y le fastidiaba en parte—. No sé si sea buena idea este matrimonio tan precipitado, Brodie… —habló, sirviéndose una tercera medida de whisky.

—Acaso, ¿la dama ya no es de tu agrado? ¿Todos sus problemas te están espantando? ¿O su carácter ha acabado con tu paciencia? —indagó, a sabiendas de que no era ninguna de esas opciones las que lo tenía dudando, sino la intensidad de sus propios sentimientos.

Tenía miedo.

Un largo silencio se hizo en el despacho, hasta que John dijo:

—Necesito poner en orden algunas cosas, asumir la realidad que me ha golpeado de repente y aprender a controlar mis impulsos cuando las cosas se tratan de Violet. Si no lo hago, temo espantarla de mi lado y eso es algo que no estoy dispuesto a consentir… —miró con fijeza su vaso y suspiró—. No tengo dudas de que deseo hacerla mi esposa, pero sabes que no soy bueno para hacer concesiones. Quiero darle algo de tiempo para que se acostumbre a mí, antes de que convivamos como marido y mujer, porque estoy seguro que no podré controlarla si algo estúpido se le mete en la cabeza.

—¿Crees que te dejaría sin más?

—Está acostumbrada a valerse por sí misma y a hacer todo cuanto crea conveniente. No quiero que se haga ideas equivocadas sobre lo que pienso y ayer me ha dejado en claro que no termina de confiar en mí… piensa que estoy molesto por cómo se dieron las cosas entre nosotros —rio para no gritar.

—Bueno, el anuncio de tu compromiso ha salido ayer, pero sabes que puedes dilatar la fecha del matrimonio y cortejarla como manda la etiqueta. Incluso, sería bueno que asistiera a más bailes y conozca a otros caballeros para aprender a tratarlos en cuanto se desposen, pues no faltarán truhanes que le demuestren su interés, lo sabes —aconsejó Brodie, intentando hacer razonar a John con la frialdad que siempre lo caracterizó—. También, necesitas aprender a controlar tus celos y esa posesividad enferma que sientes sobre ella. No es bueno, John. No dormirás en paz si no pones en orden tu cabeza, si no confías en ella, ni ella en ti.

—Es por eso que necesito tiempo para acostumbrarme a lo que me sucede… —tragó saliva y suspiró crispado.

—Quizás, un viaje te siente bien, antes de ponerte la soga al cuello —sugirió.

—No sé si soportaré mucho tiempo sin verla…

—Sin controlarla, querrás decir, pero estoy seguro de que sobrevivirás y te hará bien.

CAPÍTULO 23

V iolet decidió ir a disculparse con John y revelarle sobre la nota que había recibido. Se había comportado de un modo irracional, había dicho cosas llevaba por la rabia y además, estaba preocupando a toda la familia que la acogió sin reservas, al negarse a probar bocado. Sin embargo, cuando llegó hasta la puerta del despacho, se detuvo al escuchar que hablaba con alguien más.

—Desde que has conocido a milady, no piensas demasiado… No pensé que tú también te volverías como Henry. 

Era la voz de Brodie, el escolta personal de John, y parecía estar reprochándole sobre su conducta.

—Yo tampoco…

Lo escuchó responder fastidiado. John parecía muy disgustado.

Tragó saliva, mientras su corazón comenzó a latir con fuerza, preso del pánico. Sin embargo, sus siguientes palabras le resultaron como un puñal que se clavaba sobre ese músculo, en el centro de su pecho.

—No sé si sea buena idea este matrimonio tan precipitado, Brodie…

—Acaso, ¿la dama ya no es de tu agrado? ¿Todos sus problemas te están espantando? ¿O su carácter ha acabado con tu paciencia?

Entrecerró sus ojos al escuchar todo aquello y sintió que se asfixiaba. Las lágrimas se agolparon en sus ojos y se tapó la boca con una mano para evitar gemir por el inexplicable dolor que sentía en el alma.

Aguardó unos segundos, pero John no sacó de su equivocación a su escolta. Fue demasiado para ella, y antes de ponerse a llorar como una tonta, dio media vuelta y echó a correr hasta refugiarse en su dormitorio.

Aunque había decidido dejar de lado esa absurda obstinación por no comer para demostrarle que hablaba muy en serio, en ese momento el apetito había desaparecido por completo. Tenía un nudo en la garganta y una fuerte presión en el estómago.

Él dudaba en casarse con ella, y ella… no iba a obligarlo.

Se mantuvo en la cama todo el día, lamentándose por el rumbo de las cosas, hasta que esa tarde la duquesa la visitó en sus aposentos.

Intentó ponerse de pie, pero Claire le pidió que permaneciera en su cama. Se acercó y tomó asiento en el borde, a su lado, tomando su mano cariñosamente.

—¿Sigues empeñada en preocuparme, querida? —inquirió sin atisbo de reproche—. Tienes que comer, Violet. No puedes seguir así.

—No es que no quiera hacerlo, excelencia, es que no puedo… —murmuró, mientras las lágrimas rodaban por su mejilla.

—John la traerá de vuelta, lo prometió, y mi hijo siempre cumple con su palabra.

Violet quiso gritar. Él siempre cumplía con su palabra, y era por ese mismo motivo por el que se casaría con ella, aunque había comenzado a dudar de que fuera una buena idea convertirla en su esposa.

—Sé que él siempre cumple con su palabra, pero no puedo evitar preocuparme… —mintió. Lo que la tenía de aquella manera, fueron aquellas desafortunadas palabras que escuchó sin querer—. Excelencia, lamento todos los problemas que les he ocasionado, lo siento muchísimo.

—No digas tonterías, Violet —palmeó su mano—. Somos tu familia desde el momento en que aceptaste a mi hijo, y la familia está para apoyarse. Además, no es tu culpa, querida.

—Respecto a su hijo, no sé si sea buena idea un matrimonio tan precipitado —dijo en un hilo de voz—. Creo que un mes es muy poco tiempo para terminar de conocernos, y me gustaría volver a Bath antes de casarme.

—¿Estás diciendo que no deseas ser la esposa de mi hijo? —increpó Claire, arrugando el ceño.

Violet tragó con esfuerzo y negó con la cabeza.

—No hay nada que desee más, pero me he puesto a pensar que, tal vez, él necesite algo más de tiempo para asimilar la situación, pues todo fue muy apresurado y no terminamos de entendernos —confesó con sinceridad.

Claire suspiró, comprendiendo a lo que se refería. Su hijo era un tirano, siempre ordenaba la vida de los demás como creía conveniente y no se preocupaba en preguntar la opinión de nadie. A pesar de que juraba que se había enamorado de Violet, tampoco se preocupaba en demostrar sus verdaderos sentimientos, y quizás, eso desconcertaba a la muchacha.

Ella no era tonta y la había visto observar a su hijo con adoración. Violet estaba enamorada de John hasta los huesos, pero se sentía insegura sobre los motivos que lo llevaban a él a desposarla.

—Bueno, podemos posponer la fecha de la boda y que ese tiempo les sirva a ambos para terminar de conocerse, si ese es el problema.

Violet se mordió el labio inferior y afirmó con la cabeza. Al menos, tendría un margen de tiempo para encontrar la mejor manera de romper el compromiso.

—Deseo retornar a Bath, excelencia. En cuanto Lina regrese, planeo marcharme a casa por un tiempo —manifestó con lágrimas en los ojos—. Estoy segura que la distancia nos hará bien a los dos, ¿no lo cree?

Claire la observó con pena. Intuía que había algo más detrás de su repentino deseo de alejarse de John, pero estaba segura de que esa niña no le diría nada.

—No creo que a mi hijo le agrade mucho esa idea, Violet, pero no puedo retenerte si lo que quieres es marcharte. —Violet bajó la mirada—. Sé que quieres a mi hijo, y que hay algo más detrás de tu repentino cambio de opinión, pero también supongo que tendrás tus razones y no soy quién para obligarte a permanecer en un sitio donde no te sientes cómoda.

—Prometo que no se trata de eso, excelencia. —Se apresuró en aclarar—. Nunca nadie me ha tratado con tanto respeto y cariño como usted y vuestra familia, pero necesito marcharme —volvió a entrecerrar los ojos—. No espero que él lo entienda, pero estoy segura que me lo agradecerá.

Claire suspiró y afirmó resignada.

—Ha llegado una notificación del abogado de tu familia; en dos días se llevará a cabo la lectura del testamento de tu padre, y Bastian estará presente.

Una sonrisa de verdadero alivio se dibujó en el rostro de Violet.

—¿Mi primo regresa en dos días? —inquirió, cambiando su expresión de fatalidad a una de esperanza—. Eso es bueno, con Bastian aquí, todo mejorará.

—Deseo conversar con él en cuanto llegue, y solo entonces, y bajo su cuidado, consentiré que abandones esta casa. Así que, cuídate y come, querida, o cambiaré de opinión en todo lo que hemos conversado.

Violet sonrió y afirmó con la cabeza.

—Se lo prometo, y gracias por todo.

Claire solo sonrió, se puso de pie y dejó a Violet a solas.

—¿Ha podido convencerla, madre? —inquirió John, en cuanto su madre regresó al invernadero. Se encontraba cuidando de sus preciadas flores; cosa que lo relajaba y hacía cuando una situación se le escapaba de las manos.

—Ella comerá, no te preocupes, hijo —tomó asiento y se sirvió una taza de té.

—Eso es bueno… —fue lo único que dijo John, manipulando con extrema delicadeza un cultivo de orquídeas.

—He tomado la decisión de posponer tu boda con esa muchacha —habló Claire, logrando que las manos de John se detuvieran. Él volteó a observarla con incredulidad—. No me mires así, soy tu madre y esa mirada no me amedrentará.

—Me gustaría saber los motivos por los que ha decidido, deliberadamente, sobre un asunto que nos concierne solamente a Violet y a mí, madre —formuló, intentando no perder los estribos.

—Bastian llegará en dos días, y considero que lo mejor es que Violet regrese con él. Después de todo, es su tutor legal y él debería conversar con ella sobre si desea o no este matrimonio. —Claire exageraba, pero su hijo tenía que aprender a tomar en cuenta las opiniones de los demás.

—¿Está insinuando que Violet no desea casarse conmigo?

—No he insinuado tal cosa, solo quiero darle tiempo a que se acostumbre a la ciudad y a que disfrute de la temporada antes de casarse. Ha estado recluida por tanto tiempo en el campo, que no ha tenido esa oportunidad. Además, siento que la hemos acorralado tanto, que no ha podido siquiera decidir al respecto. Será bueno para los dos —observó, intentando parecer indiferente.

—Pues no estoy de acuerdo.

—Tienes que aprender a respetar su decisión, o tu matrimonio no funcionará.

—Entonces, ¿fue ella quién se lo pidió? —preguntó desconcertado—. ¿Violet quiere tomarse un tiempo antes de nuestra boda?

Claire resopló, frustrada, y golpeó el sitio a su lado, sobre el cojín, para que su hijo tomara asiento allí.

John se acercó y se sentó.

—Necesitas aprender a ser paciente, a ceder en algunas ocasiones, no puedes pretender salirte siempre con la tuya, aunque seas consciente de que estás equivocado, hijo —explicó Claire, mientras John la observaba imperturbable—. Desconozco los detalles de su relación y de cómo sucedieron las cosas, pero es evidente que necesitan conocerse un poco más.

—Sabe las razones por las que no podemos darnos el lujo de conocernos mejor, madre… —intervino John.

—A estas alturas, esos asuntos son lo de menos; ella se las apañará para conseguir otro esposo, si solo pretendes desposarla para responder por su honor —explicó Claire y John se puso de pie como una ballesta.

Era inconcebible lo que su madre insinuaba, y era incapaz de aceptar que Violet lo abandonara para casarse con otro hombre. No podía tolerar imaginarla siendo asechada por otros caballeros, siendo acosada por alguien que no era él, siendo acariciada por otras manos que no fueran las suyas y besada por otra boca que no sea su boca.

No, no y no. Se rehusaba a siquiera pensar que esa posibilidad existiría.

¿En qué demonios pensaba esa insensata mujer al plantearle aquello a su madre?

—Ambas se han vuelto locas —fue lo primero que se le ocurrió decir—. Violet se casará conmigo y con nadie más.

—No puedes obligarla, John.

—¡Por supuesto que puedo!

—Tu matrimonio será un infierno si le impones que se haga tu voluntad y sin estar seguros los dos. ¿Quieres eso? —inquirió Claire—. Ella no es una mujer fácil de tratar y ambos se harían la vida imposible, el uno al otro. ¿Es eso lo que deseas para tu matrimonio? ¿Vivir con una mujer que te considera su enemigo?

—¡Por supuesto que no! Pero… —Volvió a tomar asiento. Se sentía desconcertado. ¿Por qué había cambiado tan rápido de opinión? ¿Qué ocurrió para que pudiera convencer hasta a su madre de aplazar la boda?

Además, también había considerado la misma posibilidad después de conversar con Brodie, y pensaba hacerlo con sutileza, sin que ella pensara que se estaba retractando al respecto. Sin embargo, ella se lo había propuesto abiertamente a su madre, y debió darle una razón de peso para que su progenitora la estuviera apoyando.

¿Qué demonios estaba ocurriendo?

—Solo será un tiempo, hasta que ambos descubran los verdaderos motivos por los que deberían casarse.

—No necesito tiempo para entender mis razones —confesó él, sacándose aquella venda de los ojos y de su corazón. Pero, al parecer, Violet no estaba tan segura de sus motivos.

—Pero ella sí, y tienes que respetar su decisión.

John respiró profundo y entrecerró los ojos. Estaba furioso, molesto, pero tenía que aprender a ser menos controlador. Brodie tenía razón; ni siquiera él mismo se reconocía y no le gustaba nada la persona en la que se convertía cuando los asuntos involucraban a Violet. Y si ella pensaba del modo en que su madre decía, a ambos les vendría bien tomarse un tiempo e imponer distancia. No obstante, le preocupaba su seguridad.

—Si Violet lo quiere de ese modo, no haré nada para retenerla. Sin embargo, necesito asegurarme de que no estará en peligro al salir de aquí.

Claire sonrió. Sabía que su hijo entraría en razón.

—Descuida, le he dejado en claro que solo saldrá de esta casa cuando Bastian regrese y esté dispuesto a comprometerse a cuidar de ella.

John afirmó.

—Es solo un tiempo, cariño. En cuanto todo se acomode, resolveremos el asunto de la boda.

Quiso gritar y arrasar con todo a su paso, pero solo respiró hondo y se mantuvo impasible.

—Necesito hablar con ella sobre el asunto de su doncella.

—No es conveniente que la veas a solas en su habitación —dijo Claire y John sonrió como un pobre diablo.

—No le haré nada, madre. Descuide. Incluso, puede acompañarme si lo cree conveniente.

La duquesa se puso de pie y ambos se dirigieron a los aposentos de Violet.

En cuanto entraron, la vieron en el alféizar de la ventana, mirando a la nada. Parecía triste y melancólica, y ni siquiera se percató de que habían entrado a su habitación.

—Violet, querida… —dijo su madre, llamando su atención.

Sin embargo, sus ojos verdes estaban puestos únicamente en él, y lo miraba con dolor y decepción.

—John necesita que conversen de un asunto.

—Por supuesto, excelencia —contestó ella.

—Madre, deme unos minutos a solas con milady, no tardaré mucho —insistió John, mirando suplicante a su madre que no se pudo negar.

—Estaré en la puerta —advirtió, saliendo de la alcoba.

—¿Para qué soy buena, milord? —inquirió ella, desviando su mirada de su intenso escrutinio.

—¿Milord? —repitió John, desconcertado—. Por lo visto, estás empeñada en levantar un muro entre nosotros.

—No he sido yo quién ha decidido no hablar con la verdad —contestó con suavidad, refiriéndose al asunto de su matrimonio, aunque estaba segura de que John atañería sus palabras al hecho que involucraba la desaparición de Lina.

—Mi madre me ha dicho que deseas marcharte. Si es por lo de Lina, te he dado mi palabra de resolverlo, no tienes por qué tomar una decisión tan drástica…

—No es por Lina —lo interrumpió—. Es por mí.

John la escrutó y en su mirada vio una tormenta que le estaba resultando difícil de apaciguar.

—Violet, no tienes que irte, podemos intentar resolver lo que creas que debe resolverse. Piénsalo, aquí estás segura —insistió con sutileza.

—En dos días se hará lectura del testamento de mi padre y Bastian vendrá por mí, ya no tiene que preocuparse por mi seguridad.

John tragó grueso, y con sumo esfuerzo, movió la cabeza afirmativamente. Estaba decidida a marcharse.

—Entonces, cuando el conde se presente aquí en persona y luego de conversar con él, podrás marcharte.

—Se lo agradezco —musitó ella, con la voz temblorosa, presionando en puños sus manos para evitar lanzarse sobre él y abrazarlo como deseaba.

—En relación a Lina, necesito que seas honesta conmigo y me reveles cómo te has enterado de la situación.

Violet lo había pensado detenidamente y lo mejor era revelarle la verdad. Así que, se volvió hacia su mesa de noche y del cajón extrajo una nota. Se la extendió a John que la tomó y leyó en silencio. La observó fijamente por unos segundos y luego resopló.

—Es evidente que no terminas de confiar en mí —dijo molesto, pero ya no tenía caso hablar sobre el asunto—. ¿Crees que sea de tu madrastra? —indagó.

—Estoy segura —contestó Violet.

—Bien.

—¿Las traerás de regreso? —indagó preocupada.

—Te he dado mi palabra y cumpliré, descuida.

Violet solo afirmó con la cabeza y se abrazó a sí misma. Sentía que un abismo de interponía entre ellos y que ninguno de los dos podía hacer nada al respecto.

John no pudo soportar su indiferencia y acortó la distancia que los separaba. Ella se tensó y abrió los ojos desmesuradamente, mientras esos dedos que habían trazado cada recoveco de su cuerpo, tomaba su barbilla y la obligaba a verlo.

La agonía que vio en su mirada habitualmente fiera, la desarmó por dentro y moría de ganas por abrazarlo y rogarle que la besara. Sin embargo, si hacía tal cosa, solo estaría comprometiéndolo más a hacer algo que no deseaba.

—¿Qué sucederá si…?

—Hoy ha aparecido esa molestia mensual que padecemos las mujeres, así que no se aflija respecto a ese asunto —contestó, notando la derrota en la mirada de John.

—Veo que no hay nada que pueda decir para que cambies de opinión.

Ella quiso decirle que sí, que sí existía una razón que pudiera convencerla de no marcharse, pero se mordió la lengua y solo permaneció en silencio mientras él la soltaba.

—En dos días vendré por ti para acompañarte a Abermale House. Entonces, tu deseo se hará realidad y te librarás de mí —«por el momento», musitó él para sí.

Dio media vuelta para marcharse, pero su voz lo paralizó.

—Si no acudo a esa cita, ella las lastimará… —murmuró presa del pánico.

—Descuida, no lo permitiré.

Y dicho aquello, salió del dormitorio como si el propio diablo le estuviera pisando los talones.

CAPÍTULO 24

J ohn se marchó ese mismo día de Lancaster House, regresando a su residencia de soltero. Era lo mejor, de momento, hasta que todo se acomodara tal y como lo dijo su madre. Además, él mismo necesitaba encontrar un modo de apaciguar la obsesión enfermiza que sentía por esa mujer y comprender sus propios sentimientos.

La noche siguiente, se reunió en el Fortune con Thomas y bebió como nunca antes lo había hecho, en un hermético silencio, sin ocasionar disturbios o escándalos. Solo buscaba desahogarse por primera vez de aquella manera; no tenía ganas de ir al club de boxeo, tampoco de hablar demasiado.

—Eres bueno bebiendo, a pesar de que casi nunca lo haces… —Thomas ya no podía seguir. El whisky de la destilería de Atholl lo estaba dejando aturdido.

John había enviado a Brodie con Alex para que le entregara unas cuantas botellas.

—Solo quiero relajarme y pensar sin anteponer siempre mi parte racional… —resopló, bebiendo otro trago que lo retuvo en su boca.

—Creo que, para pensar y actuar de un modo irracional, solo necesitas de una cosa o, mejor dicho, de una persona… —comentó con sorna su mejor amigo—. No comprendo qué sucedió para que, de repente y después de hacer todo tu esfuerzo para declararla tuya en el baile de mi madre, estés replanteándote la idea de desposar a milady.

—Desde un principio todo sucedió de un modo engorroso; empezamos por el final y esperábamos concluir nuestra relación por donde debió comenzar… —musitó, arqueando una ceja y manteniendo fija su mirada en su vaso—. No debió precipitarse, y yo tampoco debí aprovecharme de la situación.

Thomas lo vio sorprendido.

—Estoy seguro que no me equivoco al hacerme la idea de lo que has querido decir…

—En efecto, mi querido amigo —sonrió por sonreír—. Esa mujer me cazó, y ahora no está segura de desear casarse conmigo.

—Pensé que eras tú quien guardaba ciertas reservas al respecto. —Thomas cada vez se sorprendía más con lo que descubría. John siempre fue un hombre que supo lo que quería, y lo que deseaba, lo conseguía.

—Es cierto que también sopesé la idea de posponer el matrimonio; creí que lo mejor era darle tiempo a las circunstancias, pero no por guardar ciertas reservas, Thomas, sino por miedo… —Se atrevió a confesar.

—¿Miedo? —inquirió—. ¿Al matrimonio? ¿A milady?

—A mí mismo… —resopló, sirviéndose otra medida—. A no poder controlar mi genio, y si no lo hago, ¿cómo demonios la controlaré a ella y nuestro matrimonio? —arrugó el ceño—. Violet no es cómo las damas que conocemos: criadas para obedecer a su marido.

Aquello le causó diversión a Thomas, y se sirvió otra medida al igual que John.

—Que yo recuerde, las mujeres de nuestras familias no fueron criadas precisamente para obedecer a su marido —bebió de un solo trago y volvió a servirse—. Comprendo que te refieres a las jovencitas en edad casadera de nuestro círculo, pero hemos convivido toda nuestra vida con mujeres de carácter fuerte y tú Violet no es diferente a Susan o a mi madre…

—Susan es mi hermana y tu madre mi tía; nunca imaginé que pondría mis ojos en alguien tan testaruda e impaciente como ellas y eso me tiene frustrado. —Se sacudió el pelo—. Quería una mujer manejable, que no implicara un problema en ningún sentido y cumpliera con sus deberes como esposa, madre y futura duquesa. Sin embargo…

—No creo que sea tan malo; una esposa aburrida siempre implica buscar por fuera la diversión. ¿Qué sentido tendría el matrimonio si escapamos de casa para ser felices? —Thomas quería hacer entrar en razón a John. No le veía ningún beneficio al matrimonio, si uno debía convivir con una persona que solo se limitara a cumplir con su deber.

Para él, la pasión implicaba mucho más que compartir la cama y desear un cuerpo.

—Es lo que intento aceptar, Thomas. No soy cómo tú… —resopló—. Desearía ser más como tú, pero sabes que desde niño tomé muy en serio mi futuro, siempre quise hacer sentir orgulloso a mi padre y complacer a mi madre —tragó saliva—. Fui educado por él para ser el mejor en los negocios, para continuar con honor su linaje y mantener a salvo su legado, para proteger a los míos… —entrecerró los ojos—. Vi a Henry rendirse y entregar su voluntad y futuro en bandeja de plata a Susan, a Huntly lanzarse a un destino incierto y desconocido por ganarse el derecho de desposar a Helena, y siempre estuve seguro de no querer a mi lado a una mujer que fuera capaz de doblegarme de esa manera, ni atormentarme con dudas o celos. Quería algo sencillo: un matrimonio conveniente, con una mujer inteligente que supiera desde el principio lo que le esperaba de ese tipo de enlaces. Sin embargo, mi mundo se volvió irresoluto desde que ella decidió, sin preguntarme, meterse en él, y para el colmo de mis males, ahora quiere tiempo para tomar la decisión de casarse o no conmigo… —sonrió con sorna. Lo había tomado completamente desprevenido que Violet quisiera tiempo y espacio, muy a pesar de que él había pensado en dárselo sin que ella se lo pidiera. Pero que lo requiriera, le resultaba desconcertante porque no comprendía sus motivos.

Thomás sintió compasión por su amigo; el peso de las responsabilidades era como un ancla de hierro que, a hombres como ellos, no los dejaban zarpar hacia una libertad completa. Tenían que aprender a convivir anteponiendo sus deberes por encima de sus deseos.

—Bueno, por lo que veo, tus sentimientos están muy claros —susurró después de unos minutos.

—No es cierto —refutó John—. Si lo estuvieran, no estaría en este dilema.

Thomas negó con la cabeza.

—Si no lo estuvieran, tendrías la certeza de que no te importa más nada que cumplir con tu deber, John. Pero no es el caso, ¿cierto? Y eso es precisamente porque tus sentimientos están comprometidos con milady, al punto de no desear forzar las cosas por temor al fracaso de la relación —explicó, haciéndole ver a John una realidad que no deseaba aceptar—. Debes aceptar, en primer lugar, tus sentimientos por ella. Y, cuando termines de convencer a tu obstinada cabeza que tu corazón palpita frenéticamente por alguien más y es capaz de sentir amor, tus propios instintos te ayudarán a tomar la mejor decisión acerca de tu matrimonio.

John le lanzó una mirada filosa, pero Thomas solo se arrellanó en su sitio y resolvió que bebería con él hasta que decidiera dejar de hacerlo. Sin embargo, la irrupción de Brodie los espabiló y se pusieron en alerta para recibir las noticias que esperaban, pues su amigo le había narrado brevemente la situación de las criadas de Violet y el motivo por el que ella buscaba desesperadamente casarse. Por esa razón, el pelirrojo se sorprendió cuando John habló sobre las dudas de la joven, en relación a un matrimonio con él. Algo grave debió ocurrir para que, después de tomar medidas tan desesperadas para casarse, quiera alejarse de su mejor amigo.

—Las tenemos, están aquí, en una de las habitaciones.

John solo suspiró y afirmó con la cabeza. Una vez que cumpliera con su palabra de devolverlas sanas y salvas, Violet abandonaría su casa, quizás, para siempre.

—En la mañana, llévenlas a casa. Que vean a su señora y la ayuden a empacar sus cosas.

Brodie arqueó una ceja y le dirigió una mirada a Thomas, que solo se encogió de hombros.

—¿No deseas interrogar a la doncella? —insistió Brodie.

—Estoy seguro que tú ya lo has hecho, y además, estoy cansado. —John se levantó y se dirigió a los dormitorios que utilizaba cuando se quedaba en el Fortune.

—¿Está bien? —le preguntó Brodie a Thomas, después de que John se perdiera d sus vistas.

—A mi entender, tiene el corazón roto y no admite tal cosa —contestó el susodicho, acomodándose en el sillón.

—Desde que milady apareció, no es el mismo —musitó Brodie.

—Si John no se sale con la suya, estoy seguro que enloquecerá, aunque esté aparentando que le concederá tiempo y espacio a lady Violet de propia voluntad —susurró Thomas—. Sabes cómo es.

—Me arrepiento de haber estado de acuerdo con él, en cuanto a tomar distancia y tiempo de milady.

—Al menos, terminará de comprender cuánto la ama y eso lo hará recapacitar al respecto. Si confiesa su amor, lady Violet le demostrará piedad. —Se burló.

—Un hombre como él, jamás confesará semejante cosa. —Negó con vehemencia.

—¿Quieres apostar, Brodie? —Thomas ladeó su rostro.

—Por supuesto.

—Apostemos a quién confiesa primero sus sentimientos —propuso Thomas—. Me juego por John.

—Y yo, a que lady Violet se lo dirá primero.

—Hecho.

Ambos estrecharon su mano, pactando la apuesta.

Violet estaba aún vestida con el camisón y mirando por la ventana cuando la puerta de su habitación se abrió. Volteó hacia la entrada y se encontró con Lina y Heather. Sus ojos se llenaron de lágrimas y corrió a su encuentro. Las tres se abrazaron, hasta que la emoción de aquel reencuentro menguó.

—Estuve a punto de volverme loca, ¿se encuentran bien? ¿Les han hecho daño? —Las inspeccionó de pies a cabeza.

—Estamos bien, niña, gracias a tu prometido —mencionó Heather y su rostro se desencajó.

Llevaba dos días sin verlo ni saber de él, pero cumplió su palabra de regresar a su doncella y nana a salvo.

—Milady… —Lina llamó su atención con cautela—. El escolta de milord nos pidió que la ayudáramos a empacar. ¿Se marcha de esta casa? —indagó desconcertada.

Violet afirmó con la cabeza.

—Pero, ¿por qué? —volvió a preguntar Lina—. Milord no ha hecho más que velar por usted, se ha desvivido en atenciones, al igual que su familia. ¿Por qué marcharse? Usted dijo que la boda se celebraría en unas semanas.

—¿Es eso cierto, Violet? —indagó su nana.

Violet tragó grueso.

—Si buscaba un esposo, era para salir de aquella casa, pero ahora que Bastian está de regreso, no tengo que preocuparme tanto por ese asunto —mintió al respecto.

—¡Pero a usted le gusta! —protestó Lina—. Está enamorada y ¿no piensa luchar por lo que siente?

—¡Basta, Lina! —bramó Violet—. Él hizo todo lo que hizo por su honor, porque me dio su palabra y por salvaguardar mi buen nombre. Ahora que Bastian ha regresado, puedo liberarlo de su promesa para que despose a quien desee, a una dama más adecuada que esté acostumbrada al ajetreo de la ciudad y los compromisos sociales. Yo prefiero regresar a Bath y olvidar todo lo que ha ocurrido.

—Pero…

—Cállate, Lina —la silenció Heather con suavidad—. Si Violet quiere olvidarse de ese caballero, lo mejor es no volver a mencionarlo.

—Brodie tiene razón, usted es una insensata y no valora todo lo que milord ha hecho —habló de igual manera Lina, ganándose una mirada filosa.

—¿Y tú por qué lo defiendes tanto? —increpó Heather—. Y hablando del escolta, ¿qué te traes con él? No creas que no me di cuenta lo preocupado que se mostró cuando nos encontró, y cómo te abrazó.

—El sólo fue amable, tía. Nunca me ha faltad el respeto y se preocupa por su señor al igual que el susodicho por milady —contestó con el mentón elevado.

—Se preocupa tanto por mí, que no ha venido a esta casa para no tener que verme —masculló Violet, dolida.

—Será porque usted dio por terminada las relaciones con él… —retrucó Lina—. ¿Quién querría ver a la persona que le rompe el corazón?

—No seas insolente, niña. —Heather volvió a intervenir.

—Fue él quien rompió mi corazón, y decidí marcharme antes de que me lo pidiera —murmuró furiosa porque Lina lo defendiera tanto.

—No le creo, milord ha hecho por usted cosas que jamás había hecho por nadie.

—¿Eso también te lo dijo el escolta? —intervino su tía. Lina se sonrojó—. Ya deja de atormentarla, niña. ¿De qué lado estás? —La doncella solo esquivó la mirada—. Dejen de discutir y comencemos a empacar.

—No me llevaré nada, nana. Todo lo que hay aquí, me lo regaló él y no quiero deberle más. Solo me llevaré el vestido de novia de mi madre —musitó con un enorme nudo en la garganta.

Lina y Heather se miraron. La doncella negó con la cabeza, pero ayudó a acomodar las pocas cosas que Violet se llevaría. Mientras, le relataron a la joven cómo las sorprendieron en Abermale House cuando estaban empacando en secreto sus pertenencias y que fueron llevadas a una casa a las afuera de Londres. También el modo heroico en que Brodie las había rescatado y que fueron llevadas al club, donde se asearon, un médico las revisó, se alimentaron y luego durmieron.

Violet quiso preguntar si lo vieron, pero se mordió la lengua para no hacerlo.

Cuando terminaron, el mayordomo les avisó que el carruaje esperaba a por ellas, y en el vestíbulo, la duquesa esperaba para despedirse.

Derramó un par de lágrimas cuando Claire le mencionó que las puertas de esa casa siempre estarían abiertas, esperando a que se decida a regresar y ocupar un puesto que siempre estaría reservado para ella. La abrazó como una madre abrazaría a una hija, y ella salió de la casa.

Fuera, el viento frío golpeó su rostro, aunque el golpe más doloroso que estaba experimentando era el que oprimía con fuerza el centro de su pecho. El nudo que le obstruía la garganta era gigante, quería llorar.

El escolta de John la miró inquisitivo, fue amable y guio a sus doncellas a un coche, mientras el cochero la invitó a subir a otro carruaje que iría detrás del de sus criadas.

En cuanto la puerta se abrió, el aroma de John la golpeó con intensidad aturdiendo todos sus sentidos. Se paralizó, al punto de olvidarse de dar los pasos que requería su cuerpo para adentrarse al coche.

Él le tendió su mano, y aunque dudó mientras su corazón palpitaba frenético, aceptó para terminar de acomodarse frente a él.

—Gracias —musitó a duras penas, bajando la mirada para no someterse a su intenso escrutinio.

Él sólo asintió con la cabeza y la observó vigorosamente. Violet sentía cómo su mirada la traspasaba. El calor subió desde su cuello hasta su rostro y su pulso de desbocó. Con solo mirarla, él la alteraba y la sacaba de quicio.

No habló en todo el camino y ella tampoco quiso tentar a su suerte. Ambos se mantuvieron en un tenso silencio, hasta llegar a Abermale House, donde él la ayudó nuevamente a apearse.

CAPÍTULO 25

L ord Bastian Montgomery, conde Abermale y primo de Violet, los esperaba frente a la residencia con suma tranquilidad. Había sido informado por su tío, antes de su muerte, sobre el compromiso de su prima con el único hijo varón del duque de Lancaster, y que ésta estuviera bajo la protección de la esposa del diablo como todos llamaban a su excelencia, lady Claire Wellesley, le había hecho sentir una cierta tranquilidad ante la turbación que lo embargó cuando llegó a Abermale House y no la encontró.

Estaba seguro que John le recriminaría su ausencia mientras Violet seguía soltera, y aunque confió en Lucinda para que se ocupara de la incursión de su prima en las temporadas de sociedad, algo le decía que esa mujer no era de fiar.

Su mirada, su forma de intentar persuadirlo de no ir a visitar a Violet en Lancaster House… estaba seguro que algo ocultaba. Sin embargo, la misiva de John le había impedido entrar en un enfrentamiento con ella, y decidió que la estudiaría por un par de días antes de tomar una decisión sobre Lucinda y Amanda.

Cuando los dos carruajes con el blasón del ducado se detuvieron frente a su casa, respiró hondo y entrelazó sus manos tras su espalda. Un par de mujeres descendieron del primer carruaje y reconoció a la niñera de Violet y a su sobrina, la compañera de juegos y doncella de su prima. Del segundo se apeó John, imponente, y más grande y ancho de lo que recordaba, embutido en un elegante traje color beige. Tendió su mano para que una preciosa dama pelirroja, ataviada con un elegante vestido de mañana color lavanda, se sujetara y descendiera con una elegante gracia.

Sus labios se curvaron en una sonrisa y soltó el aire que había retenido en sus pulmones. Como todo un caballero, John le ofreció su manga y su prima colocó su mano en el sitio. Ambos caminaron en perfecta sintonía hasta detenerse frente a él.

—Buenos días, Bastian. Ha pasado un tiempo —saludó John.

Violet apartó su mano del brazo y avanzó un paso más. Sonrió y él extendió sus manos para tomar las suyas. La escrutó de pies a cabeza con aprobación.

—Estás preciosa, querida.

—Milord, es un placer volver a verlo. —Violet realizó una perfecta reverencia y Bastian sonrió.

—El placer es mío, Violet, y dime Bastian, como en los viejos tiempos.

Violet sonrió, afirmando con la cabeza. Dio media vuelta, observando con anhelo a John y musitó:

—Gracias por todo milord.

John volvió  mover la cabeza, sin decirle una sola palabra.

—Ve adentro, Violet. Ponte cómoda y luego conversaremos —dijo Bastian, ante el escrutinio severo de John que comenzaba a ahogarle en la incertidumbre.

—Por supuesto.

Ella subió la escalinata que antecedía la entrada principal, con sus doncellas y varios lacayos llevando sus pertenencias. Cuando se perdieron de su campo de visión, Bastian, un hombre tan alto como John, cabellos rubios, ojos verdes, atlético aunque menos corpulento que el hijo del duque, le dirigió una mirada seria y señaló la entrada a la mansión.

—Recibí tu nota. Por favor, acompáñame para que podamos conversar en privado.

En cuanto ingresaron al estudio, Bastian se volvió hacia John para ofrecerle asiento, pero en cambio recibió un puñetazo que le hizo doblar el cuerpo y tambalear. Se sostuvo del escritorio antes de desplomarse por el golpe.

—¡Eres un maldito irresponsable! —Lo acusó John, señalándolo con el dedo—. ¿En qué demonios pensabas cuando abandonaste a tu pupila a su suerte?

Bastian se contuvo para no devolverle el golpe. Además, dudaba mucho que le causara algún tipo de daño al hombre furioso que tenía en frente. Siempre había tenido mal genio y no se andaba con rodeos. Además, se rumoraban cosas peligrosas sobre él, por lo que prefirió responder pacíficamente antes de recurrir a la violencia y que acabara peor.

—¿Serías tan amable de explicarme el problema, antes de volver a golpearme por no comprender qué diantres estás insinuando? —Se irguió y frunció el ceño, sosteniéndole la mirada fiera que le dirigía.

—A que, mientras tú te has dedicado a cumplir esas tontas fantasías de recorrer el mundo, tu pupila ha debido enfrentarse a numerosas adversidades en su propia casa, corriendo peligro bajo tu techo, Bastian, ¡cometiendo locuras llevada por la desesperación! —vociferó furioso. Quería desfigurar la cara de Bastian. Se lo merecía por no cumplir con su deber como correspondía.

Bastian lo miró perplejo. Lo que John decía no tenía ningún sentido.

—Te juro que sigo sin comprender lo que estás intentando decirme —musitó, señalando dos sillones frente al escritorio. Él tomó asiento en uno, mientras que John, a regañadientes ocupó el otro—. Ahora dime, ¿a qué te refieres exactamente? Veo a Violet en perfectas condiciones.

—Eso es porque, afortunadamente, la saqué de aquí a tiempo —lanzó John—. Fue recluida en Bath hasta hace ocho meses, ni siquiera fue presentada, Bastian. ¿Sabes que frecuentaba los garitos de moda, buscado un marido que la sacara de aquí? —increpó, dejando lívido al conde de Abermale.

—¿Qué?

—Lo que oíste. Además, sigo sin entender por qué no resolvieron el asunto de su compromiso, y priorizaron el de su hermana menor. ¿Por qué tanta crueldad e indiferencia con Violet? —siguió reprochando.

Bastian, aturdido, se sirvió una copa de brandy de la mesa que tenía en frente y bebió de un solo trago. Volvió a servirse y respiró hondo.

No podía creer lo que escuchaba. Entonces, Lucinda mintió en todas sus cartas y, además, estuvo hostigando a su prima. Sin embargo, el asunto del compromiso lo tenía desconcertado, pues John estaba allí.

—Te aseguro que desconocía la situación. Lucinda siempre respondía a mis cartas claramente, diciendo que se había ocupado de todo lo relacionado a Violet. De haberlo sabido, habría regresado hace tiempo —volvió a beber, desconcertado—. Sin embargo, no comprendo qué hacía buscando esposo en esos sitios, cuando ya tenía un prometido, lo que me lleva a intentar unir las cosas en mi cabeza, John, y no me culpes ni trates de golpearme de nuevo, porque me acabas de reprochar el no habernos ocupado del matrimonio de mi prima, cuando claramente se ha anunciado tu compromiso con ella. ¿Puedes explicarlo? —pidió confundido.

—¿Me estás tratando de ver la cara? —masculló John, presionando sus manos.

—Te juro que, lo que menos deseo, es bromear contigo —contestó con seriedad.

—La esposa de tu difunto tío, presentó a lady Amanda como a mi prometida. Si no fuera porque conocí con antelación a Violet y la preferí a ella por encima de la menor, la historia habría sido muy distinta.

—Eso es imposible, porque Lucinda sabía perfectamente, al igual que tu padre y yo, que ese compromiso fue arreglado para Violet —contestó cada vez más convencido de su intuición en relación a esa mujer.

—¿Estás seguro, Bastian? —increpó John, incrédulo. Después de todo, Violet siempre estuvo destinada para él.

—Por supuesto —aseveró—. Si Violet seguía soltera al cumplir los veinticinco años, con la lectura del testamento de mi tío, tu padre debía ocuparse de concretar el matrimonio entre ustedes dos. Por eso no me preocupé y regresé hasta ahora, pero todo lo que me dices, hace que me sienta en deuda con mi tío y con mi prima. —Se tomó el puente de la nariz—. De no haber sido por ti… —volvió a servirse brandy—. Lucinda aprovechó la ausencia de tu padre y mi incierto regreso para intentar emparejaste con su hija… ¡Esa arpía!

—Deja de beber; eso no resolverá nada y debes estar más en alerta que nunca porque esa mujer es peligrosa —lo reprendió John—. Secuestró a las mujeres que han venido con nosotros, con el propósito de atraer a Violet. ¿Hay algo que la beneficie con la desaparición de tu prima? —cuestionó verdaderamente preocupado.

—Quizás, porque las letras pequeñas del testamento dicen que, si Violet lo decidiera de propia voluntad y estuviera bien establecida con su esposo, podría cederle su herencia a su hermana Amanda… —musitó Bastian, sin dejar de mirar a John—. Mi tío sabía que, bajo la protección de tu padre, la herencia que su hija recibiera, resultaba insignificante.

—Entonces, pensaba chantajear a Violet para que renunciara, a cambio de no hacerles daño a esas mujeres… —John suspiró.

—Lo que no termino de entender es cómo lo supo, ¿cómo se enteró de las cláusulas del testamento? —Se preguntó Bastian.

—Por el abogado, naturalmente.

—Imposible. —Negó Abermale—. El señor Bromen fue una persona de la entera confianza de mi tío.

—Sin embargo, querido Bastian, los he investigado y todo indica que la condesa viuda y el letrado son muy cercanos. Ella visita, tomando todos los recaudos, por supuesto, la casa del hombre con regularidad, y me atrevo a insinuar que lady Amanda podría ser hija del susodicho. ¿O qué explicación tendría todo el asunto? —formuló John.

Bastian resopló.

—Así que, estás enterado de todo.

—Tenía que estar informado de lo que podría resultar peligroso para Violet, pero descuida, no me inmiscuiré en ese delicado asunto, siempre y cuando esa mujer no intente lastimar a tu prima.

Bastian sonrió satisfecho.

—Realmente te agrada mi prima, y me alegro por ustedes dos. Estoy seguro que su matrimonio será la envidia de muchos —comentó, levantando su copa.

—Pues tu prima no piensa lo mismo al respecto —ironizó John—. Le ha solicitado a mi madre posponer la boda.

—¿Por qué?

—Eso mismo me gustaría saber, aunque siendo sincero, mis asuntos con ella se dieron muy precipitadamente, por lo que mi madre accedió y está de acuerdo con darle tiempo. Por cierto, espera conversar contigo al respecto —mencionó, logrando que Bastian se tensara.

—Espero que ella no me golpee… —murmuró, resoplando—. Volviendo a tu asunto con Violet, si la cuestión es posponer la ceremonia, no hay de qué preocuparse.

—Mi intuición me dice que pretende convencerte de romper el compromiso —suspiró—. Planea regresar a Bath, según mi madre.

—No hará tal cosa, ella pertenece aquí. Además, tu padre me matará si no cumplo con mi parte del acuerdo y a ti no te costará nada convencerla. —Se encogió de hombros.

—Siempre y cuando tenga la oportunidad de hacerlo. —John arqueó una ceja y Bastian comprendió.

—Será todo un placer poder ayudarte.

—En ese caso, me retiro y te veo en White´s para conversar sobre el asunto. —Se puso de pie, pero Bastian negó con la cabeza.

—Te ruego que nos acompañes en la lectura del testamento —pidió—. Me sentiré más tranquilo si estás aquí, acompañando a mi prima.

—No sé si a ella le agrade la idea.

—Vi cómo te miró, John. Quizás, esté preocupada o fue víctima de un malentendido, pero tengo la certeza de que ella también agradecerá tu presencia —añadió para terminar de convencerlo.

En el pasillo que conducía a las habitaciones, Violet, Lina y Heather se encontraron con Lucinda que palideció como un fantasma cuando las vio.

—¿Sorprendida, querida madre? —inquirió Violet con una sonrisa.

Lucinda estaba por salir para reunirse con ella y negociar la renuncia de su herencia, pero se paralizó al encontrarlas allí, a las tres, sin ningún rasguño y muy sonrientes.

Recompuso su semblante, aunque por dentro se retorcía de la rabia.

—Así que, has decidido regresar a casa. ¿Acaso el heredero se cansó de ti? —la atacó adrede, para que no pensara que estaba asustada.

—Regresé porque mi tutor ha vuelto, y creo que ya no puedes intentar nada en mi contra, mientras Bastian esté aquí. —Ladeó su rostro y se cruzó de brazos—. ¿Pensaste que caería fácilmente en tu tonta trampa?

—No sé a qué te refieres y tampoco me importa —murmuró, intentando pasar por su lado, pero Violet la sujetó del brazo.

—¿Por qué nunca mencionaste que tengo una herencia? —increpó—. Es por eso que, de repente has sentido la necesidad de que viniera a Londres, ¿cierto? De lo contrario, jamás habrías enviado a por mí; te convenía tenerme cerca, por si tuvieras que… —Violet tragó grueso cuando la idea se le formó en la cabeza. Lucinda quería deshacerse de ella antes de la lectura del testamento de su padre.

—Codearte con esa familia poderosa, te ha vuelto un tanto paranoica, querida. —Se burló Lucinda—. Y respecto a una herencia, tu padre jamás me lo mencionó, no tengo nada que ver —tiró su brazo y siguió su camino, aparentando serenidad cuando en realidad los nervios estaban por reventarle el corazón.

¡¿Cómo diantres escaparon?!

Violet la vio alejarse como si nada, y solo entonces comprendió que su madrastra no tenía ningún remordimiento por lo que hizo. Era muy peligrosa, y gracias a John ella seguía viva. Si él no se hubiera encaprichado con que no regresara a su casa, ella, quizás, estaría muerta.

—Vamos a alistarte para la lectura del testamento; el abogado no debe tardar en llegar —dijo Heather, obligándola a caminar hacia sus aposentos.

Dos horas después, cuando Bastian la mandó a buscar con Fred, ingresó al despacho. Aquel aroma que la volvía loca, inundó sus pulmones y viró la cabeza en dirección a él.

Estaba allí, en una esquina, recostado contra la pared con sus fuertes brazos cruzados sobre su pecho, luciendo tan atractivo en aquel traje de tres piezas que le sentaba de maravilla.

Tragó grueso y apartó su mirada. Tenía que aprender a doblegar todos aquellos impulsos que la asaltaban cada vez que sentía su presencia, si pensaba salir de su vida para siempre.

Bastian la ayudó a tomar asiento a su lado, mientras Lucinda hacia acto de presencia junto con Amanda.

—Con todo el respeto que se merece su ilustrísima, creo que su presencia es irrelevante en este momento familiar —miró a John con desprecio, y luego al abogado.

—El caballero es el prometido de mi prima, por lo que, después de su matrimonio, será quien ayude a su esposa a administrar sus bienes. Así que, le he pedido que nos haga el honor de acompañarnos —intervino Bastian.

—De ser el caso, no le encuentro ningún impedimento para que esté presente —contestó el señor Bromen—. Si no hay más intervenciones, podemos comenzar.

Tomó asiento detrás del escritorio y procedió a realizar la lectura del testamento. Cuando terminó, Amanda jadeó indignada.

—¿No hay nada para mí? —increpó al letrado, mirando después a Violet con odio—. ¿Se lo dejó todo a la bastarda?

—¡Cuida tus palabras, niña ingrata! —bramó Bastian, sobrepasado con la conducta vulgar de esas mujeres.

—¡No puedo callarme! —respondió Amanda, poniéndose de pie—. ¡Me lo ha quitado todo!

—Yo no te he quitado nada, Amanda, y agradece que he sido lo bastante generosa contigo, a pesar de todos los desplantes y humillaciones a los que me has sometido —replicó Violet, sentada en su sitio tranquilamente.

—Toda mi vida he tenido que tolerar las comparaciones entre nosotras. Siempre has sido la sensata, la belleza de la familia, mientras que yo debía conformarme con quedar relegada a un segundo plano —excusó con una rabia que estaba impregnada en su rostro—. Ahora, me has quitado a mi prometido, y te apropias de toda la herencia.

John notó el odio en las palabras de Amanda y se puso en alerta. Se acercó más a Violet que se encontraba a escasos pasos de él.

—Para tu información, lord John Wellesley siempre fue el prometido de Violet, y tú…

—No lo hagas, Bastian —suplicó Lucinda, cuando comprendió lo que diría—. Ten piedad de mi hija.

—Ustedes no la han tenido con Violet, ¿por qué la tendría yo? —increpó, cansado de soportar los desplantes de esa chiquilla malcriada—. La única bastarda en esta familia, eres tú, Amanda. Así que, tal y como lo ha dicho mi prima, deberías estar agradecida por su generosidad de soportarte.

El rostro de Amanda se desencajó, arrugó el ceño y se volvió a mirar a su madre.

—Madre, dígale al primo Bastian que eso no es verdad… —suplicó con los ojos llenos de lágrimas.

Lucinda apartó la mirada y la dirigió al abogado, llena de odio.

—Mi tío tuvo la bondad de aceptarte y criarte como a su propia hija, pero tu madre y tú no han hecho más que hacerle la vida imposible a mi prima. Ya lo sé todo —gruñó, contemplando al abogado que palideció y bajó la mirada—. Usurparon el lugar de Violet como prometida del hijo de Lancaster, quisieron obligarla a renunciar a su herencia bajo amenazas y la han hecho pasar por penurias en todos estos años. —Bastian se puso de pie—. Hoy mismo recogerán sus cosas y regresarán a Bath, hasta que decida qué medidas tomaré con ustedes dos.

El corazón de Violet se paralizó cuando oyó aquellas palabras. Instintivamente se puso de pie y giró para que sus ojos se encontraran con los de John. Lo que no sopesó fue que él estaba a un paso de distancia y que sus cuerpos casi chocaron. Él la sostuvo por los hombros sin romper el contacto de su penetrante escrutinio.

Ella quiso preguntarle si era verdad, pero entonces, él la envolvió entre sus brazos y la giró, como si quisiera protegerla con su cuerpo, mientras el resuene de un disparo zumbaba en sus oídos.

Violet respingó y hundió su cara en su pecho, en tanto su corazón se desbocaba. John la separó despacio y la miró a los ojos.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó, con el ceño arrugado.

Ella afirmó y ambos se voltearon para ver cómo Amanda era sujetada por Bastian, quien la despojó de la pistola que sostenía en ese momento.

Amanda había intentado matarla, y una vez más, John la salvó.

—¡Suéltame! ¡La mataré! ¡Me lo ha quitado todo! —gritaba como si estuviera poseída por los demonios.

Lucinda lloraba desconsoladamente, intentando calmarla, mientras el señor Bromen y Bastian la sometían a la fuerza, en tanto Fred y otros lacayos ingresaban consternados al despacho.

—¡Llévensela a su habitación! —Les ordenó—. Enciérrenla y hagan guardia en su puerta para que no se atreva a escapar.

—Bastian, por favor… —rogó Lucinda—. Es una niña que no sabe lo que hace.

—¡Vete con ella! Y asegúrate de no dejarla salir de su alcoba, o no respondo, Lucinda. ¿Me has oído? —advirtió Bastian.

La mujer solo se secó las lágrimas y siguió a su hija.

—No hace falta que le diga que, desde ya, deja de ser el abogado de la familia, señor Bromen. —Se dirigió al susodicho.

—Por supuesto, milord.

—Puede marcharse, pero lo espero aquí mañana para decidir qué haremos con su hija.

Edward Bromen abrió los ojos como platos y se tensó.

—¡Largo de mi vista! —bramó encolerizado el conde, para después dirigirse a John.

Sin embargo, sus ojos se abrieron desorbitados cuando vio el traje beige teñido en sangre.

—¡Maldición! —Se acercó de inmediato—. Violet, envía a un lacayo a por el médico, ¡ahora! —ordenó su primo, desesperado.

Violet no comprendió nada, hasta que se separó de él y notó la mancha en su hombro izquierdo. No supo qué decir, sus ojos se llenaron de lágrimas, mientras sus pies parecían no querer moverse de su lado.

—¡Oh, por Dios! —Se tapó la boca. Sus manos temblaban, intentó tocarlo, pero John entrecerró los ojos al tratar de mover el brazo y gimió de dolor.

—Busca a Brodie… —murmuró como si estuviera agonizando—. Debe estar afuera.

Violet asintió con la cabeza y salió disparada del despacho.

—Enviaré a por el médico —dijo Bastian, pero John lo detuvo.

—Mi escolta se encargará, no te preocupes. Es solo un rasguño.

—Pero hace un momento parecías estar sufriendo —arrugó el ceño y luego entreabrió los ojos, comprendiendo—. Bien. ¿Adónde deseas ir?

—A casa de Bristol.

CAPÍTULO 26

—La matarás de la preocupación —musitó Brodie en el carruaje, mientras se dirigían a casa de Henry.

—Se lo merece por pensar siquiera en abandonarme —contestó divertido—. Aún no se imagina a quién se enfrenta.

Brodie rodó los ojos, pero luego sonrió. Volvía a ser el John de siempre; el pequeño demonio que hacia sus travesuras sin importar nada más, tal y como le decía Alex.

—El médico está en camino. ¿Qué demonios ocurrió allí dentro? —indagó, preso de la curiosidad.

—Lady Amanda se volvió loca al enterarse que no recibiría nada de la herencia del difunto, y que es una bastarda; sacó un arma y disparó en dirección a Violet.

—Entonces, lo tenía planeado.

—Al parecer.

—Y tú aprovecharás este rasguño para mantenerte cerca de milady, aunque no termino de comprender por qué has decidido venir a casa de Henry.

—Él utilizó el mismo truco con Susan. —Se encogió de hombros—. Me apoyará para que nadie se entrometa en el asunto y me dejen en paz y a solas con la preocupada lady Violet. Si hubieras visto su cara… —Sonrió como un diablillo travieso.

—Estaba realmente preocupada. Tanto, que nos viene siguiendo en otro carruaje.

—Eso es bueno —musitó.

—¿Cuánto tiempo planeas torturarla?

—Hasta que me dé por satisfecho.

—Por cierto, las primas gemelas de Henry llegan mañana; lo mejor es que Emma no te vea o no se despegará de ti —advirtió Brodie.

Emma y Flora eran las hijas menores de Atholl. Emma se obsesionó con John desde que lo vio en la boda de Henry, así que, él siempre la evitaba.

—Quizás, la intrusión de Emma resulte de lo más conveniente.

—No la involucres, o su padre te colgará de los testículos.

John solo sonrió entusiasmado.

¿Quién hubiera pensado que, de la noche a la mañana, su humor se azuzaría tanto gracias a un disparo?

Esa muchacha insensata le había hecho un favor, y no desaprovecharía la oportunidad para que Violet sufriera un poquito y terminara volviendo a su casa, a su cama y como su esposa.

En cuanto el carruaje se detuvo, esperaron a que, el que los seguía, llegara tras ellos para que John descendiera. Leslie se impresionó, pues el hermano de la marquesa estaba herido y parecía muy débil, mientras su escolta personal prácticamente lo arrastraba hasta el vestíbulo. De inmediato corrió a avisarle al marqués que se encontraba en su despacho.

—¡Por Dios! ¿Qué te ocurrió, John? —inquirió pasmado Henry, mientras una dama pelirroja seguida por otro caballero, ingresaba como un torbellino a su casa.

—Un accidente, está herido —dijo Brodie, guiñándole un ojo a Henry que se desconcertó—. El médico está en camino.

—Llévalo a la habitación de huéspedes, Brodie. ¡Rápido! —habló Henry, preocupado por el enorme manchón en la ropa de su cuñado, aunque confundido por la situación—. Leslie, pídeles a las criadas que preparen agua caliente, telas y todo lo que el médico pudiera necesitar.

—Cómo ordene, milord.

Brodie caminó, sujetando a John por debajo del brazo. Adrede, fingió tambalearse al pisar el primer escalón y entonces sintió el calor de ese cuerpo frágil con aroma a flores que lo volvía loco.

Violet había estado al borde de la histeria cuando lo vio marcharse de Abermale House e insistió en ir con él.

—No es grave, Violet. Lo mejor es esperar por noticias —dijo Bastian, siguiéndole los pasos a su prima que ordenó al cochero que la había traído desde Lancaster House para que siguiera al coche de John.

Cuando el lacayo abrió la portezuela, Bastian la tomó del codo.

—¿Estás tan preocupada por él? —inquirió sorprendido por la vehemencia con que su prima demostraba su interés por John.

—Sí, Bastian, y no intentes detenerme porque iré de cualquier modo tras él.

—Entonces, ¿por qué posponer tu matrimonio? —cuestionó, aprovechando la ocasión.

—Ese es un asunto que nada tiene que ver con la situación de este momento.

Se montó al coche y su primo no tuvo más remedio que seguirla.

En cuanto llegaron y vio a John prácticamente inconsciente, subiendo a duras penas la escalinata que antecedía la entrada, corrió levantando los pliegues de la falda del vestido, aunque sabía que era de lo más inapropiado. Sin embargo, lo menos que le importaba en ese momento era seguir el protocolo. No pensó dos veces para ofrecerle su hombro cuando tambaleó al intentar subir las escaleras, mientras Brodie trataba de llevarlo a una de las habitaciones que el esposo de Susan le indicó. Estaba a punto de gritar ella misma, dando las órdenes de que corrieran a apresurar al médico.

—Sostente de mí —musitó con la voz quebrada, mientras la mirada de John la escrutaba con sorpresa.

—No deberías estar aquí… —murmuró él, entrecerrando los ojos—. Me has querido fuera de tu vida, no tienes que fingir que te importa si estoy herido —añadió, simulando una mueca de dolor en los labios.

—No hables, y trata de levantar los pies. ¿Puedes hacerlo o prefieres que llame a alguien más? —contestó en cambio, preocupada.

—Lo intentaré —respondió, y juntos fueron subiendo cada peldaño hasta que ingresaron a la primera habitación de huéspedes.

Violet apartó los cojines y la manta de la cama para que Brodie lo recostará allí.

En cuanto la espalda de John tocó el colchón, el susodicho emitió un grito reprimido por el dolor. Entonces, Henry ingresó con el médico y Susan pisándole los talones.

—¡Oh, mi Dios! ¿Qué te ocurrió, John? —Susan se acercó a la cama y se inclinó a examinar a su hermano.

—Recibió un disparo para protegerme —murmuró Violet, con los ojos llenos de lágrimas y abrazándose a sí misma.

Susan miró con incredulidad a Brodie, que solo negó con la cabeza.

—Susan, llévate a lady Violet para el médico pueda hacer su trabajo —dijo Henry con la intención de permanecer a solas con su cuñado e interrogarlo al respecto—. Yo me encargo.

Por primera vez, la marquesa no protestó. Se dirigió a Violet, la tomó del brazo e intentó guiarla hacia la salida.

—No lo dejaré solo. —Se opuso a abandonar el dormitorio—. Está así por mi culpa, lo menos que puedo hacer es quedarme y ayudar en lo que pueda.

—Solo estorbaremos al médico, querida —insistió Susan—. Mientras más nos tardemos en salir del dormitorio, la situación será peor y no queremos eso, ¿cierto?

Aquellas palabras parecieron surtir su efecto y Violet, despacio, salió de la habitación en compañía de Susan.

Cuando la puerta se cerró, Brodie dijo:

—Ya se ha marchado.

John se incorporó, sintiendo incomodidad y ardor en el hombro. Sentado en el borde de la cama, comenzó a desabotonar su chaqueta.

—Ayúdame a quitármelo, Brodie. Después de todo, estoy convaleciente y tú ni siquiera me ayudas —reprochó, poniéndose de pie para que Brodie retirara el frac por sus hombros.

—¿Estabas fingiendo? —inquirió desconcertado Henry.

—Por supuesto que no. ¿Acaso no ves que estoy herido? —contestó con inocencia, mientras Brodie lo ayudaba con el chaleco y la camisa—. Solo exageré un poco, no es tan grave como lo hice parecer —explicó, guiñándole un ojo a su cuñado.

—Estuve a punto de enviar a que le avisaran a tu madre, creyendo que estabas por morir, pequeño demonio —masculló el marqués, emulando a Alex, pero en un tono severo—. ¿Por qué exagerar la situación y preocuparnos a todos?

—¿No es evidente? —John arqueó una ceja, mientras tomaba de nuevo asiento en el borde de la cama y dejaba que el médico hiciera su trabajo.

—Solo buscaba que lady Violet fuera la preocupada —agregó Brodie, divertido por la situación.

—Estás más loco que tu padre… —gruñó su cuñado, intentando mantenerse serio. Quería reír, pero se contuvo de hacerlo.

—¿No te trae viejos recuerdos, Henry? —preguntó John con un deje divertido.

—No recuerdo haber exagerado tanto como tú.

—Pero te aprovechaste de la situación.

—No tanto como hubiera querido. —Se encogió de hombros—. Tu madre me puso difíciles las cosas.

—Es por ese mismo motivo que decidí venir aquí, a descansar durante mi convalecencia. —Le guiñó un ojo.

—¿Cómo te hirieron? —decidió cambiar de tema—. No entiendo cómo, precisamente a ti, te tomaran desprevenido.

—Hoy se realizó la lectura del testamento del difunto Abermale, Bastian me pidió que me quedara y, tras el resultado de mismo, lady Amanda enloqueció e intentó dispararle a Violet. Fue cuando la bala me rozó —explicó con severidad.

—¡Por todos los cielos! —exclamó el marqués—. Al menos, tiene muy mala puntería, pero ¿por qué molestarse en preocupar a tu prometida?

—Porque pretende abandonarme —musitó con sarcasmo.

Henry se quedó sin palabras, pues conocía el trasfondo de su relación y cuan profundo había sido su acercamiento. Ahora comprendía a su pobre cuñado y no pensó que hubiera otra mujer tan insensata como Susan, para siquiera pensar en la posibilidad de no casarse después de lo ocurrido.

—¿Acaso se volvió loca? —fue lo primero que salió de su boca—. Aunque no entiendo el motivo; está locamente enamorada de ti, lo acaba de demostrar sin ningún tipo de reservas. ¿Qué le has hecho para que cambie de opinión? —increpó, arrugando el ceño.

—Por primera vez, te juro que ni yo comprendo a qué se debe su cambio de parecer —dijo con aparente inocencia.

—Solo sugirió posponer la boda —intervino Brodie—. De todas maneras, John iba a posponerla, pero que milady se le adelantara y fuese ella quien lo sugiriera, lo ha vuelto loco. —Negó con la cabeza. John era un maldito caprichoso.

—Ya veo… —Henry por fin sonrió—. Entonces, te has enamorado.

—Guárdame el secreto —fue lo único que dijo, mientras el medico cosía la herida, indiferente a la conversación de los caballeros a los que estaba acostumbrado a atender.

—¿Por qué no decirle la verdad y preguntarle sus motivos? Es el camino más fácil para resolver el evidente malentendido que hay entre ustedes —aconsejó el marqués.

John negó.

—Se lo dije, le advertí que debía venir a mí y hablar con la verdad, en vez de montar una escena, pero no termina de confiar.

—Acabas de salvarle la vida. ¿Qué más pruebas necesita para confiar en ti?

—Es lo mismo que me pregunto, pero ya no jugaré a ese juego, Henry, sino que la arrastraré al mío y se arrepentirá. —Sonrió con bellaquería y Henry bufó.

—Ustedes y su afán por complicarles la vida a las personas que los aman… —rodó los ojos.

Él medico terminó la sutura, colocó un ungüento y comenzó a vendar.

—Listo, señoría, la herida es superficial por lo que puede moverse sin inconvenientes. Solo debemos cambiar la venda a diario para evitar que se infecte —habló el doctor, recogiendo todo en su maletín.

—A las damas, mi querido doctor Johnson, les dirá que la bala casi toca mi pobre corazón y que requiero de cuidados especiales.

Brodie le tendió una bolsa con dinero al hombre, que ya estaba acostumbrado a brindarles servicios especiales a esa familia. Además, era el médico del club de peleas y ganaba mucho dinero gracias a John.

—Por favor, milord. No hace falta. —Se negó a recibir el dinero—. Su condición es de lo más delicada, no se preocupe.

—Tómelo, doctor. Es solo una pequeña muestra de mi generosidad por hacerme este favor. De todos modos, si no lo acepta ahora, veré una manera de que lo haga después.

El médico lo aceptó y salió del dormitorio.

—No quiero estar en los zapatos de la pobre lady Violet.

—Ni tan pobre… —murmuró John, recordando cómo la pequeña pelirroja lo había seducido—. También, necesito que traigas a Emma de visita.

—Te has vuelto loco y me niego a involucrar a esa chiquilla insensata en ese juego tuyo. —Se negó en rotundo—. ¿Cómo piensas quitártela de encima después?

—Descuida, que ya no siente ningún interés por mí. Solo quiero que venga de visita.

—¿Qué sabes de ella? ¿Por qué dices que ya no está encaprichada contigo?

—Te lo diré, después de que la traigas a verme —propuso John, exasperando a Henry.

—John, sabes que, si está metida en algún lío, su padre le retorcerá el pescuezo.

—Te lo diría de inmediato si fuera grave, pero no es el caso. Así que, no te preocupes.

—Pero me revelarás lo que sea que esté pasando con esa alocada niña después de traértele. ¿De acuerdo? —Henry lo señaló con un dedo.

—De acuerdo —asintió John.

—Bien, Brodie puede ir a buscarla mañana. Le enviaré una nota a mi tío.

—Gracias.

—No me las des, solo cumple con tu parte del trato.

—Te lo prometo.

Violet se negó a apartarse de la puerta mientras el médico revisaba a John. En cuanto salió, no dudó en cuestionar por el estado de salud del caballero.

—Milord se encuentra estable por el momento, ha perdido mucha sangre y la bala casi rozó el corazón por lo que deberá guardar reposo en lo que se recupera —informó el médico con tono lúgubre.

—Pero ¿se mejorará, doctor? —inquirió presa del terror.

—Bajo cuidados delicados, por supuesto. Le dejaré una receta de infusiones al mayordomo y un ungüento para la herida. Vendré a verlo mañana.

—Está bien, doctor Johnson —dijo Susan, sospechando de su diagnóstico pues no le pareció una herida de ese tamaño. Sin embargo, guardó silencio al respecto. Hablaría directamente con Henry sobre el asunto—. Leslie tomará la receta y haremos todo lo que ha indicado. Gracias por sus servicios.

—Es un placer, milady.

Cuando el medico se retiró, Violet la miró consternada.

—Necesito verlo, Susan.

—Está bien, pero cálmate.

Violet afirmó con la cabeza y ambas ingresaron a la alcoba, donde vieron a John tendido en la cama, con una venda que cruzaba su hombro izquierdo y todo el pacho.

Susan arqueó una ceja en dirección a su esposo, que solo la ignoró, mientras Violet se acercaba a la cama.

Se sentó en el borde y preguntó:

—¿Cómo te sientes?

—Bien, no te preocupes —musitó secamente.

—No puedes pedirme eso, John. Te han herido por mi causa —contestó al borde de las lágrimas.

—Si tu preocupación es porque te sientes culpable, pierde cuidado. Él medico ha hecho un buen trabajo.

—No me preocupo porque me crea en deuda contigo, sino porque me importas… —contestó con vehemencia, sonrojándose por decirlo en presencia de otras personas.

—Entonces, ¿por qué planeas romper el compromiso? —cuestionó alto, para que los demás lo escucharan.

Violet se volvió a mirar a Susan, que la observó desconcertada.

—¿Es verdad, Violet? —inquirió la marquesa.

Violet calló y oyó un profundo suspiro de lamento por parte de John.

—No te culpo por mi herida, puedes marcharte a casa; sé que tienen muchos asuntos familiares que resolver —volvió a decirle, sin atisbo de reproche en sus palabras.

—No voy a dejarte —dijo ella con vehemencia.

—Pero ¿no es lo que has hecho ya? —cuestionó John, presionando en el asunto.

—¿Podemos conversar en privado cuando te recuperes? —murmuró para que él dejara de exponer sus problemas delante de los demás.

—¿Acaso cambiarás de opinión?

—Lo importante es que mejores, después trataremos ese tema como a ti mejor te parezca. ¿De acuerdo? —propuso conciliadora.

—No —dijo él, como un niño caprichoso—. Prefiero estar solo… —murmuró, sonando dolido.

—John… —habló Henry—. No seas duro con la dama; no puedes obligarla a estar de acuerdo contigo.

Violet se sintió peor con aquellas palabras. La estaban dejando como una insensible y no era el caso. Sin embargo, no cedería y permanecería allí, cuidando de él.

—Suficiente —intervino Susan—. Si Violet desea quedarse a cuidar de ti, lo hará y tú no protestarás —le advirtió a su hermano—. Cuando mejores, pueden resolver sus asuntos en privado. —Miró a Brodie y a Henry—. Ustedes dos, salgan. Tengo un asunto del que deseo conversar ahora mismo.

Ambos caballeros la siguieron dejando a solas a los tortolos.

CAPÍTULO 27

V iolet permaneció en silencio, hasta que el mayordomo ingresó con una doncella que llevaba una bandeja con tetera y una taza.

—Milady, esta es la infusión que el médico ordenó para lord John —le comunicó a Violet—. ¿Desea que lo ayude, o usted…?

—Lo haré yo misma, gracias, Leslie —musitó, tomando la bandeja y acomodándola en la mesa de noche—. Pueden retirarse, me ocuparé personalmente de atenderlo.

—Como desee, milady.

—¿Cuánto tiempo más piensas fingir que te importo? —preguntó John cuando se quedaron a solas, pero Violet solo sirvió el té y lo asistió para acomodarse en la cama, colocando almohadas en su espalda.

Pacientemente, lo ayudó a beber un sorbo.

—Está muy caliente. —Se quejó.

Ella sopló con delicadeza, hasta que creyó que estaba lo bastante tibio como para que pudiera seguir bebiéndolo.

—Está muy amargo —volvió a protestar.

Violet tocó el llamador y pidió que le trajeran azúcar. Cuando endulzó el té, volvió a ofrecérselo a John que no dijo nada, pero demostró su desagrado mientras lo bebía.

—Pareces un niño caprichoso… —murmuró cuando lo terminó.

—Entonces márchate y déjame a mi suerte —propuso él, sin más.

—No me iré hasta que te recuperes, y deja de jugar sucio conmigo.

—¿No crees que será peor que me abandones después? —siguió insistiendo.

—Si tú no quieres, no lo haré —dijo ella, con la intención de que él se calmara.

Comenzó a bostezar antes de que le respondiera si quería o no que se marchara, y de repente se quedó dormido.

—Gracias a Dios —musitó, agotada por tener que lidiar con él de aquella manera.

El aroma del té era agradable por lo que probó un sorbo.  Sin embargo, minutos después se sintió sumamente cansada, se colocó al lado de John, apoyando la espalda en la cabecera y cerró los ojos.

…

En el despacho de Bristol House, Susan interrogó a Brodie y a su marido. Sentada en el sillón principal, detrás del escritorio, no daba crédito a lo que Brodie relataba.

¿Por qué Violet quiso posponer la boda? Era evidente que quería a su hermano, entonces ¿por qué?

—Pero, John lo hizo parecer que deseaba romper el compromiso y no posponerlo —habló—. Cuando se lo pregunté, tampoco lo negó o corrigió las palabras de mi hermano…

—No podemos entrometernos más de lo que ya lo estamos haciendo —dijo Henry—. Tu hermano no es precisamente una blanca paloma y desconocemos el trasfondo del enfado de la dama. Además, ya tiene un plan.

—Por supuesto que debe tener un plan —contestó ella—. Ni John ni yo somos propensos a aceptar una negativa, mucho menos el rechazo, y estoy segura que debe estar planeando la forma más cruel de hacerle ver que se ha equivocado al objetarlo —suspiró—. Lo peor del caso es que ella se ve enamorada…

—Dejemos en paz a tu hermano —insistió Henry—. Estoy seguro que la convencerá de lo que sea.

—No tengo alternativa; por mucho que Violet me caiga bien, John tiene sus razones para tomar represalias…

Henry rodó sus ojos. Los Wellesley eran muy orgullosos.

—¿Qué opinas, Brodie?

—Que algo debió ocurrir para que ella cambie de opinión; sin embargo, no se me ocurre el motivo, pues John no ha hecho nada para provocarla, todo lo contrario…

—Bien —resolvió la marquesa, confundida—. Dejaremos que ellos mismos resuelvan sus asuntos, no me entrometeré.

—Es lo mejor, cielo.

Susan afirmó, aunque se sentía intrigada por las razones de Violet.

...

John abrió los ojos, parpadeó un par de veces y luego percibió el tibio cuerpo que descansaba a su lado.

Violet se veía preciosa, con su suave respiración y los labios entreabiertos.

Decidió acomodarla para que durmiera plácidamente a su lado. Cuando lo hizo, volvió a recostarse en su sitio, quedando profundamente dormido otra vez. Entrada la noche, Violet se despertó desconcertada y lo vio a su lado, durmiendo pacíficamente, con el cuerpo desnudo de la cintura para arriba.

Su corazón comenzó a palpitar frenético, mientras observaba con atención sus preciosas y varoniles facciones. Era un hombre hermoso, y había tenido la posibilidad de que fuera suyo. Sin embargo, ella quería mucho más que un compromiso por guardar las apariencias.

Tragó con esfuerzo y besó suavemente sus labios.

—Te quiero, pero no puedo permitir que te sacrifiques por mí… —murmuró con un deje de tristeza y suspiró. Se apartó para bajar de la cama, pero la mano de John tiró con fuerza de su brazo, haciéndola caer boca abajo, encima de él.

—Si me quieres, quédate conmigo… —murmuró, con la mirada fija en la boca de Violet—. Bésame de nuevo.

—Estás convaleciente, ¿y sigues pensando en eso? —Violet intentó apartarse, pero John la retuvo con su brazo derecho.

—Siempre pienso en eso cuando estoy cerca de ti… —contestó desvergonzadamente.

Violet se sacudió y él jadeó por el aparente dolor, frunciendo el ceño.

—¿Te he lastimado? —preguntó preocupada—. Lo siento, lo siento…

—Entonces, hazme el amor, Violet. Si tanto lo sientes, cúrame de esa manera.

Sus miradas se sostuvieron y ella se vio atrapada en esos endiablados ojos pardos.

—No quiero lastimarte, no puedes moverte —contestó aturdida, jugando su última carta para resistirse.

—Pero tú sí, cielo… —con su mano derecha, la subió sobre su cuerpo, dejándola a horcajadas sobre su vientre.

Deslizó las mangas de su vestido por los hombros, arrancándole un jadeo a la joven que entrecerró los ojos y gimió, arqueándose.

—Ven, cariño, bésame, hazme sentir en el paraíso.

Violet, como una mansa gatita, bajó su rostro y besó con dulzura los labios de John, que tomó sus caderas y procedió a moverla contra su pelvis.

Horas después, yacían desnudos entre las sábanas del lecho, con el brazo de Violet rodeando su cintura.

—John… —lo llamó. Sabía que estaba despierto, aunque tenía los ojos cerrados.

—Mmm…

—Necesitamos hablar —contestó.

—No quiero escucharte, si se trata de posponer la boda.

—Pero…

—Por favor, Violet —sonó suplicante—. En este momento de tregua, deja de atormentarme con esa absurda idea que tienes en la cabeza. Solo disfruta el momento, al menos por esta noche —besó su cabello y aspiró el aroma que desprendía.

—Está bien —musitó ella, cerrando los ojos y disfrutando del contacto tibio de su piel.

En la mañana, John despertó y miró a su lado. Violet no estaba. ¿Había soñado?

No. No fue un seño. Aún sentía sus entrañas ardiendo cuando ella lo montó de un modo inexperto. Una sonrisa torcida se dibujó en sus labios y suspiró, contento.

Violet lo amaba, pero estaba encaprichada con la idea de dejarlo libre. ¿De dónde sacó esa estúpida idea de que lo estaba obligando a estar con ella? Era una tonta.

Sin embargo, continuaría con la otra parte de su plan y ella se arrepentiría por haber siquiera pensado en dejarlo.

Tocó el llamador y Brodie ingresó, arqueando una ceja.

—Te vez mucho mejor… —susurró, cruzando sus brazos sobre su pecho—. Supongo que las reconciliaciones tienen ese efecto.

—El sabor de la venganza, Brodie.

—¿Sigues con la absurda idea de involucrar a Emma?

—Por supuesto. —John estaba sentado en el borde de la cama, desnudo y cubierto con la sábana—. Necesito asearme y ropa limpia antes de que venga a verme. —Tomó un papel doblado del cajón de la mesa de noche y se lo tendió al pelirrojo—. Entrégale esto en cuanto vayas por ella; Henry está de acuerdo conmigo.

El pelirrojo frunció el ceño, pero tomó la nota.

—Tim llegará en cualquier momento para ayudarte —anunció y se marchó.

Leslie asistió, con el ayuda de cámara de John, a los aposentos que ocupaba, y procedieron a ayudarlo a asearse y vestirse, estando listo para recibir a la bella y caprichosa Emma Murray.

En el comedor, Susan, Henry y Violet conversaban amenamente mientras desayunaban, cuando una doncella se acercó con una bandeja.

—El desayuno para milord está listo, milady —comunicó.

Violet tenía la intención de llevárselo, pero entonces una hermosa mujer ingresó al comedor, elegantemente vestida.

Era Emma.

—Bueno días —saludó, paseando la vista en los tres comensales. Su mirada se detuvo en la pelirroja y arqueó una ceja—. Espero no interrumpirlos.

—¡Emma, querida! —exclamó Henry, con una sincera sonrisa. Se puso de pie y fue a recibirla con un abrazo cálido. La tomó de las manos y se alejó para escrutarla de pies a cabeza—. Cada día estás más preciosa, te pareces mucho a tu madre. ¿Deseas acompañarnos?

—Gracias, primo. Siempre tan amable. ¿Cómo estás, Susan?

Susan había imitado a su esposo, aunque sorprendida por la visita inesperada de la hija menor de Atholl, que para rematar, estaba enamorada de su hermano.

—No mejor que tú, querida —contestó la marquesa, propinándole dos besos en las mejillas—. Luces encantadora, como siempre.

—Exageran, pero agradezco vuestros halagos —dirigió su vista a Violet, que solo sonrió contemplando la escena—. ¿Y esta encantadora dama? ¿No nos presentarán?

—Es una amiga de Susan, que está de visita. —Henry se apresuró en hablar antes de que Susan la presentara como a la prometida de su hermano—. Lady Violet Montgomery.

Emma entornó los ojos y sonrió encantadoramente como su madre le había enseñado.

—Es un placer, lady Violet —inclinó levemente la cabeza—. Soy la prima de Henry, Emma.

Violet se puso de pie para hacer lo propio y responder como la etiquetaba mandaba.

—El placer es todo mío, lady Emma.

Emma dirigió su vista en la doncella que sostenía la bandeja y miró a su primo.

—Él me espera —musitó con una sonrisa—. Aprovecharé para llevarle el desayuno.

—Sí, lo sé. Está ansioso por verte —contestó, siguiendo el plan de su diabólico cuñado y luego se dirigió a la criada—. Acompaña a milady a los aposentos de mi cuñado.

—Como ordene, milord.

Violet palideció y trató de recomponerse cuando la hermosa dama de ojos verdes volvió a dirigirse a ella.

—Si me disculpa, lady Violet, no puedo hacer esperar al caballero convaleciente que espera ansioso mi visita, pero me gustaría charlar con usted en otra ocasión. Los amigos de mis primos, son también mis amigos —inclinó la cabeza, dio media vuelta y caminó detrás de la doncella.

Susan nos supo qué decir, mientras que Henry solo ignoró el mal momento que estaba pasando la dama pelirroja por su culpa.

Por primera vez, comprendía a John y se ponía de su lado. Así que, lo apoyaría siempre y cuando su pequeña prima no saliera lastimada.

—No sabía que los duques estuvieran en Londres… —Habló Susan, incómoda por la reciente escena.

—Llegaron apenas; ya sabes que mi tío pretende que mis primas se desposen esta temporada. —Henry bebió un sorbo de té.

—Bueno, no le resultará muy difícil encontrarles esposos. Son preciosas, sin mencionar su generosa dote.

—Mis primas son encantadoras; por supuesto que serán la sensación de todos los salones —asintió conforme—. Atholl tendrá mucho trabajo. Por lo menos para escoger al prometido de Flora, ya que Emma… —miró a Violet por unos segundos—. Lo siento, milady. Seguramente, este tipo de charlas familiares le aburre.

—No se preocupe, milord.

Henry se levantó de la mesa, se disculpó y dejó a solas a las damas.

—Lo siento, Violet. No sabía que la familia de Henry vendría de visita —habló Susan, sintiendo pena por su futura cuñada. Comprendió perfectamente que John había orquestado la llegada de Emma y que su esposo era su cómplice. Al parecer, esa sería su manera de vengarse de la pelirroja.

—No tienes que disculparte —fue lo único que logró decir, mientras revolvía su té.

—Emma es la prima pequeña de mi esposo y tiene una gemela, Flora —comentó Susan, para hacer conversación—. Son hijas de los duques de Atholl, amigos de toda la vida de mis padres.

—¡Oh! Entonces, fue así como se pactó tu compromiso con el marqués… —supuso.

—Sí —contestó—. Incluso, mi padre ayudó a concretar el matrimonio del duque con la madre de Emma. Siempre fueron muy unidos y mi marido fue criado por él, así que son como sus hermanas pequeñas. Las atesora más que su propia vida.

—Asumo, entonces, que milord contribuirá en la búsqueda de los candidatos más apropiados para sus primas.

—Estoy segura que sí.

—Espero que su empresa resulte como espera.

—Pues yo, espero que no. —Violet la miró fijamente—. Emma está enamorada de John desde que se conocieron en mi boda. Era una cría, así que todos se lo han tomado con humor y mi hermano le ha seguido la corriente, pensando que cuando conociera a otros caballeros, se le pasaría el capricho. Ahora es toda una mujer y tú estás tentando a la suerte, incitándolo a romper el acuerdo entre ustedes. ¿Por qué, Violet? ¿Por qué no quieres casarte con él? Sé que te gusta, no soy tonta y, cuando lo miras… —suspiró—. Lo quieres, y él siente algo muy especial por ti, o de lo contrario, jamás se habría prestado a este compromiso. ¿Ocurrió algo para que quieras alejarlo? —cuestionó pacientemente.

Violet sopesó la posibilidad de decirle la verdad. Susan había sido siempre sincera con ella, la acogió como a una hermana y no deseaba que pensara mal de su repentina decisión.

—Cuéntame, Violet. Sabes que puedes confiar en mi —insistió Susan cuando vio la duda en sus ojos.

—Te lo diré, pero prométeme que no harás nada al respecto —estipuló.

—Te lo prometo.

—Cuando mi doncella desapareció, tuve una terrible discusión con tu hermano y no le revelé cómo me enteré de su mentira —inició. Susan asintió, pues sabía que se refería a la historia de haber mandado a Lina a una de sus propiedades—. Me arrepentí de haberle dicho cosas hirientes y fui a buscarlo con la intención de manifestarle lo que sabía y disculparme, pero, cuando estuve a punto de tocar la puerta, escuché una conversación entre él y su escolta.

Bajó la cabeza, bebió un poco de té y luego continuó.

—John mencionó que no le parecía buena idea un matrimonio tan precipitado. También, parecía renegar de volverse como tu esposo; no sé a qué se referían exactamente —se apresuró en aclarar—, pero sí escuché perfectamente cuando confesaba que no le parecía buena idea nuestro matrimonio —sonrió con tristeza—. No te he revelado todo lo que ocurrió entre nosotros, Susan, pero créeme que fue premeditado de mi parte que él y yo nos conociéramos. Estaba desesperada por encontrar un esposo y lo escogí a él, sin saber quién era en realidad. Ahora que lo sé, lo lamento mucho porque sé que se debe a su honor y a su palabra, y lo único que puedo hacer por él, por todo lo que ha hecho por mí, es devolverle su libertad para que resuelva su futuro a su parecer, y no condenarlo a tolerar a una esposa que no buscó —terminó con lágrimas en los ojos. Miró hacia las escaleras y sonrió—. La hija de un duque parece una mejor opción, y no me interpondré entre ellos dos.

Terminó de beber su té y se puso de pie.

Susa la imitó, impresionada por el terrible malentendido del que fue víctima Violet. Que Brodie comparase a su hermano con su esposo, era únicamente porque se había enamorado como un tonto, y quizás, posponer la boda, era una simple manera que su hermano encontró para acostumbrarse a sus sentimientos.

Sí, tenía que ser eso.

—Me temo, querida, que has sido víctima de un terrible malentendido —habló apresuradamente Susan, antes de que ella se marchara.

—Estoy muy segura de lo que oí —insistió la pelirroja que solo quería marcharse y refugiarse en la soledad de su habitación para desahogar aquel desgarrador dolor que sentía en el pecho.

En la noche, quiso decirle a John que aceptaba todo cuanto él imponía, que se conformaría con lo que pudiera darle si realmente él la quería a su lado. Pensó que estaba molesto y se rehusó a hablar por temor a escucharla insistir en la opción de posponer el matrimonio. Estuvo de acuerdo con solo disfrutar del momento, pues estaba segura que todo se acomodaría en la mañana, cuando se lo dijera de una vez por todas, sin importarle sus caprichos.

Sin embargo, la llegada de esa hermosa, refinada y conveniente dama, lo cambiaba todo.

—Lo siento mucho, Susan, pero no puedo permanecer ni un minuto más aquí.

Dio media vuelta y como si el diablo le pisara los talones, se marchó.

CAPÍTULO 28

—¿Me puedes explicar a qué se debe tu amenaza? —inquirió Emma, en cuanto se quedó a solas con John.

—Buenos días, lady Emma, ¿cómo se encuentra? —dijo en cambio John—. Que pronto te has desenamorado de mí… —añadió con sorna.

—No estoy para bromas —miró su hombro izquierdo, abultado debajo de la camisa—. ¿Te encuentras bien? ¿Te hiciste daño? ¿Cómo has podido ser tan descuidado?

—Estaré mejor en cuanto me ayudes a lograr mi propósito —contestó él.

El rostro de Emma se suavizó y sonrió.

—Bueno, Brodie mencionó algo de una pelirroja con nombre de flor salvaje —arqueó una ceja.

—A veces, me pregunto si puedo confiar ciegamente en la lealtad de mi escolta.

Emma se encogió de hombros.

—La acabo de conocer y brindé un espectáculo que creo, será más que suficiente para tu propósito. ¿Puedo irme? —indagó, simulando estar aburrida. Lo que menos le apetecía era conversar del secreto que John había descubierto.

En ese instante, Susan irrumpió la habitación.

—Violet se ha ido gracias a tu ridículo plan, hermanito.

—Ella volverá —aseguró él—. En cuanto se convenza de que podría perderme, regresará.

—Estás equivocado, porque Violet cree que nunca tuvo oportunidad contigo, y todo por una estúpida conversación.

John frunció el ceño sin comprender.

—Te escuchó cuando le mencionabas a Brodie tus inseguridades acerca de un matrimonio tan precipitado y piensa que, una forma de pagarte por todo lo que has hecho, es liberándote de ese compromiso —informó, arqueando una ceja y mirando a Emma—. La impecable actuación de Emma la terminó de convencer, por supuesto.

—Lo siento, yo solo hice lo que John me pidió, y antes de que pienses que este asunto me beneficiaría, créeme que tu hermano ya no me interesa, Susan. —Se apresuró en aclarar.

John recordó lo que Violet dijo anoche, cuando creyó que estaba dormido, y todo tuvo sentido en ese momento.

Susan esperó una reacción por parte de su hermano, pero John se había quedado asombrosamente inmóvil. La sensación de estar al borde de un precipicio, demasiado cerca de algo peligroso y descontrolado, le cosquilleó la columna vertebral.

Inspiró hondo y mantuvo los ojos clavados en los de su hermana.

—¿No piensas ir tras ella? ¿Seguirás en tu tonta obstinación de negar tus sentimientos por temor a ser un esposo amoroso y complaciente como Henry? —le reprochó.

John sonrió con sarcasmo, comprendiendo desde qué punto Violet había oído aquella conversación, mas se perdió de escuchar sus motivos para posponer el matrimonio. ¡Qué conveniente!

—¿John?

—Déjame solo —murmuró, desconcertado y sin tener, por primera vez, la certeza de lo que debía hacer.

Las damas no se movieron y ver sus miradas compasivas, aumentaron su malhumor.

—¡Que me dejen a solas, Susan! —bramó, lanzando la bandeja de desayuno que estaba a su lado, en la mesa de noche, al suelo.

Susan resopló, tomó a Emma del brazo y ambas salieron del dormitorio.

Cuando la puerta se cerró, entrecerró los ojos y evocó la noche anterior; había sido un momento maravilloso después de haber estado penando como un tonto enamorado por el Fortune, pensando en sus motivos para querer romper el acuerdo, a pesar de que estaba seguro que ella lo quería, de sentir su entrega como la más inmaculada y sincera que jamás había experimentado. Además, cuando sintió la cama vacía esa mañana, un hondo frío embargó su alma, como si todo dentro de él estuviera muerto. Sabía que ella esperaba algo más de él, algo que ella misma había confesado en el Diamant y nuevamente allí, en su cama, entre sus brazos mientras se mecía sobre su cuerpo.

Si deseaba convencerla de que, siempre había sido ella y que le sería imposible seguir viviendo sin su modo insensato de irrumpir en su ordenada y metódica vida, iba a tener que darle algo más de lo que le había dado hasta ese momento.

No necesitaba oírla decir de nuevo que lo quería; lo sabía. Sabía que lo amaba. Sin embargo, había pensado en los sentimientos de Violet como algo que podía manejar sin tener que revelar la intensidad de sus propios enrevesados sentimientos.

Ahora comprendía que ya le resultaba imposible negar todo lo que le provocaba. Lo que había entre ellos era una fascinación enferma, obstinada y absurda de rebatir, tanto por su parte como por la de ella. Estaban hechos el uno para el otro, pero si no se enfrentaba a aquello que más le temía, la perdería para siempre.

Tocó el llamador y apareció Brodie, cauteloso después de escuchar el escándolo de adentro.

—¿Para qué soy bueno? —inquirió de inmediato.

—Organiza un secuestro —ordenó—. Si quieres incluir a su doncella en el paquete, no me enfadaré, pero has los arreglos porque pienso recuperar a mi mujer esta misma noche.

Brodie resopló fastidiado, pero cuando se volteó para ir a cumplir con el encargo, una sonrisa torcida se dibujó en su rostro.

El pequeño demonio, estaba de regreso.

—¿Para qué quieres a Dom? —inquirió Alex en su residencia en Grosvenor Square.

—John lo necesita —fue lo único que Brodie dijo.

—No se irán a meter en alguno de esos líos, ¿cierto? No quiero que Dom tenga problemas con las autoridades —advirtió—. Conociendo el tipo de fechorías del pequeño demonio… ¿en qué travesura está pensando ahora? —preguntó con suma curiosidad.

—Un secuestro —contestó el pelirrojo, encogiéndose de hombros.

—¿Un secuestro?

—Sí.

—¿A quién planea secuestrar? ¿A un socio que incumplió? ¿A un jugador que no pagó alguna apuesta?

—A sí mismo.

Los ojos de Alex brillaron y una perversa sonrisa se curvó en sus labios.

—¿Desea atraer a la abeja con miel? —arqueó una ceja y Brodie afirmó—. Perfecto, puedes llevarte a Dom. ¡Es más! Yo también iré. Ha llegado el momento de que le cobre las que me debe a ese diablillo.

Violet se estaba alistando para acompañar a Bastian al baile de la condesa de Fitzroy, en su dormitorio. La casa estaba tranquila pues, al parecer, el día de ayer durante su ausencia, su primo se había ocupado de Lucinda y Amanda. No quiso entrar en detalles, lo menos que quería era involucrarse en los asuntos de esas mujeres que se confabularon para apropiarse de su vida, de su fortuna y de su prometido.

John…

De solo pensar en ese hombre endiabladamente atractivo de ojos infernales, la sangre hervía en sus venas y todo desaparecía. Solo importaba él y nadie más.

—¿Lista? —preguntó Bastian desde la puerta que estaba abierta.

—Sí, milord —contestó con formalidad.

—Dime Bastian, ya te lo he dicho muchas veces —pidió el conde, escrutando conforme a su pupila—. Esta noche, serás la sensación, querida. Hasta siento lástima de mi buen amigo… —murmuró con un lamento sardónico.

—Pues ni tanto, querido. Hoy conocí a la prima de lord Bristol y estoy segura que no le haré sombra a esa joven, sin dejar de mencionar que tiene una gemela —intentó bromear.

—¡Patrañas! —Negó Bastian, tomándola de la mano para ayudarla a bajar las escaleras—. Estoy seguro que no habrá dama más preciosa que mi buena pupila.

Violet llevaba puesto un vestido color oro viejo con incrustaciones de piedras en el escote, un recogido a la moda con un tocado sencillo alrededor del moño elaborado, y en el cuello, el collar de perlas que perteneció a su madre.

—He recuperado las joyas de tía Glenda, las tengo en el estudio —avisó cuando estuvieron montados en el carruaje, de camino a la fiesta—. Esas joyas te pertenecen, Violet, y mereces lucirlas en todas las fiestas en las que planeo presumirte.

—Eres muy amable, Bastian.

—Solo estoy haciendo lo correcto y cumplir con mi deber; algo que debí haber hecho desde que tu padre murió —contestó culpable—. Me consuela saber que John te protegió en cuanto se percató de todo el asunto. Creí que me mataría cuando me golpeó en el estudio —sonrió.

Violet se tensó. Él había hecho tanto por ella, que por un momento pensó que sentía algo más que simple responsabilidad.

—Bueno, no se puede negar que es todo un caballero. Su honor le hubiera impedido hacer caso omiso de mi situación.

—Estoy seguro que le importas mucho más de lo que crees, o no se habría tomado tantas molestias; lo conozco desde que éramos niños.

—¿Siempre fue tan…?

—¿Dominante, controlador, protector, entrometido y mandón? —preguntó Bastian con un deje divertido. Violet afirmó—. No es fácil ser quien es; su padre es un hombre bastante peculiar y poderoso, y su madre es la hermana de un caballero con mucha influencia en el parlamento, al igual que Lancaster. Aunque ha decidido retirarse para dejar a cargo de todo a su heredero, Ronald Bradbury, primo hermano de John. Además, corren muchos rumores sobre los Wellesley… —musitó con una mueca de desaprobación—. Tienen todo tipo de negocios y alguien como él no perdería su tiempo en algo que no le interesa.

—¿Te refieres a negocios ilegales?

—No, sino a negocios que, quizás, no sean bien vistos por la nobleza inglesa, aunque no han pasado de simples rumores; nunca se ha comprobado que el duque o su familia tuvieran algo que ver en ese tipo de actividades…

—Comprendo.

En ese momento, el carruaje se detuvo.

—¿Estás segura que deseas romper tu compromiso con él? —increpó su primo, antes de que se apearan del coche—. No lo pregunto por temor a romper el acuerdo; su excelencia lo comprenderá, mas necesito saber si es eso lo que realmente quieres, porque una vez roto, no podremos hacer nada.

Violet aspiró hondo y afirmó con la cabeza, mientras un enorme nudo le torcía el corazón.

—Espero que no te arrepientas porque, de todos modos, debemos buscarte un esposo conveniente.

—¿Podemos dejar el asunto de buscarme un esposo para la siguiente temporada? —pidió suplicante. Necesitaba acostumbrarse a la idea de que John no sería su marido.

—Ya eres mayor, Violet. No podemos perder mucho tiempo.

—No quiero casarme por los motivos equivocados —insistió ella—. No estoy acostumbrada a todo esto, y me gustaría adaptarme antes de asumir una gran responsabilidad como lo es el matrimonio. Además, con la generosa dote que ostento y la herencia que acabo de recibir, no creo que resulte un problema esperar un tiempo más.

Bastian resopló con exasperación.

—Lo conversaremos luego.

—Como digas —fue lo último que dijo antes de descender del carruaje para ingresar a la fiesta del brazo de su primo.

Cuando ingresaron al salón de baile, todas las miradas estuvieron puestas en ellos, dado el regreso de su acompañante y un prospecto bastante interesante para las madres con hijas en edad casadera.

—Al parecer, no seré precisamente yo quien será la sensación de la velada —bromeó Violet que, apenas dio unos pasos y levantó la mirada, se encontró con los ojos intrépidos de John.

Lucía arrebatador, con un traje negro y el pelo peinado pulcramente hacia atrás. No se parecía en nada al convaleciente caprichoso que cuidó en la noche, aunque durante toda la madrugada, lo menos que hicieron fue descansar.

Los vellos se le ponían de punta con tan solo evocar sus besos, sus gemidos, sus manos enseñándole a cómo moverse. Tragó grueso y sintió el ardor en sus mejillas y cuello.

—Creo que no tienes ninguna posibilidad, querida —murmuró Bastian—. No te dejará en paz.

—No puede siempre salirse con la suya, y deberé acostumbrarme a verlo hasta que deseches la absurda idea de arrastrarme por todos los salones de baile de la ciudad —contestó, desviando la mirada de ese demonio de hombre.

—Esperaré a que su excelencia regrese para romper el acuerdo. Después de todo, él fue quien lo pactó.

—Sé que pretendes lanzarme a sus brazos, Bastian, eres un pésimo tutor —reprochó ella, paseando de su brazo sin dejar de sonreír, aunque quería gritar.

—Por cierto, ¿quién es la dama que lo acompaña? —inquirió con suma curiosidad el conde.

—Es la candidata adecuada para él, la prima de lord Bristol, la hija de un duque que, para rematar, es un amigo de toda la vida de su excelencia —contestó sin atisbo de emoción en sus palabras.

—Debe ser la hija menor de Atholl. —De inmediato, otra dama casi idéntica a la primera, se acercó a la comitiva que departía a lo lejos, con un hombre gigante que se parecía mucho al esposo de Susan. Violet se confundió; no sabía quién era lady Emma—. Podríamos ir a saludarlos —propuso su primo y se tensó.

—Por favor, no me sometas a semejante humillación, Bastian —suplicó.

Cuando su primo la vio con el ceño fruncido, un caballero alto, demasiado apuesto, con el cabello castaño y los ojos azules, se acercó a ellos y les presentó sus respetos a los primos Montgomery.

—¿Me haría el honor de concederme el primer vals de la noche, milady? —El caballero tomó su carné y apuntó su nombre sin siquiera esperar a que ella le diera su parecer.

Violet leyó la elegante caligrafía: Ronald Bradbury. Levantó la mirada en dirección al hombre que arqueó una ceja y extendió su mano, mientras los primeros acordes hacían del vals eco.

—¿Lady…?

—Violet, milord —contestó ella, tomando la mano que le ofrecía y la arrastró a la pista de baile.

Del otro lado del salón, John estaba a punto de aplastar la copa que sostenía, mientras veía a Ronald arrastrando a su mujer a la pista de baile, para danzar ¡un vals!

Él era el único que podía sacarla a bailar un vals. ¿Qué demonios pretendía ahora su primo? Fastidiarlo, por supuesto, como era su costumbre. Aunque esa idea no estaba precisamente dentro de la idea.

—¿Tienes algún plan? —Bastian había llegado a su lado, pero él ni siquiera se percató. Su mirada estaba fija en la pareja que danzaba exquisitamente en la pista, y eran el centro de atención—. Sigue empeñada en romper el compromiso, ¿puedo saber qué ocurrió? Estaba tan preocupada por ti, la dejé quedarse en casa de tu cuñado para que te cuidara, con la esperanza de que limaran sus asperezas y me dieras la buena noticia de que se casará contigo, pero regresó más decidida a alejarse de ti.

John no dijo nada, su mirada asesina estaba puesta en Ronald y Violet, aunque lo disimuló en una perfecta sonrisa.

—Tu primo sí que sabe cómo llamar la atención. —Lo molestó Bastian.

—Violet no puede romper el compromiso, Bastian, ella se casará conmigo porque debe de ser así… —arqueó sus cejas y sonrió aún más, ante la palidez del rostro de Bastian—. Deja que se divierta, ya no tiene alternativas —murmuró, volteándose para acompañar a Henry y a las gemelas, que vinieron escoltadas por Alastair.

Bastian lo siguió.

—¿Podrías presentarme a tan bellas damas? —inquirió sin embargo, olvidando el asunto de su prima y su amigo.

John se volvió a Bastian y sonrió.

—Entonces, hazme un favor…

Después de que John revelara lo que haría, Bastian lo miró con recelo y negó. Sin embargo, la sola mención de que las gemelas buscaban esposos, lo terminó de convencer.

—Lady Emma no está disponible, mi querido amigo. Así que, si no quieres morir, mejor pon tus ojos en Flora —aconsejó—. Además, es la más sensata de las dos y será más fácil lidiar con ella.

—Violet mencionó que lady Emma y tú…

John negó de inmediato.

—Lady Violet especula demasiado y se complica la existencia por no hablar claro o preguntar —resopló con fastidio. Precisamente por ese motivo estaban en esa situación—. Lady Emma solo jugará contigo, porque su corazón está comprometido, mas no soy yo el afortunado. Así pues, vamos a que conozcas a lady Flora.

Violet maldijo a su primo cuando lo vio departir con la comitiva que acompañaba a John y deseó que el vals fuera eterno para no tener que reunirse con ellos.

—Me pregunto, ¿cómo no la he visto antes, milady? —Siguió la mirada de Violet hacia el grupo reunido en torno a lord Bristol y arqueó sus cejas—. Veo que mi travieso primo se me ha adelantado.

Violet lo miró a los ojos.

—¿Disculpe?

Ronald aprovechó el último compás y la giró, evitando responder a su pregunta. La música cesó y se ofreció a escoltarla hasta donde se encontraba su tutor.

—La verdad es que preferiría no reunirme con mi primo y sus amigos —musitó, tragando con fuerza—. ¿Cree que sea conveniente quedarnos por aquí, hasta que él regrese? No estoy muy familiarizada con la etiqueta —mintió para que el lord sugiriera alguna manera de evadir a John.

—Podríamos dar un paseo alrededor del salón o salir a tomar aire en la terraza. Creo que lo último resulta lo más conveniente. Estoy seguro que sí —insistió con una sonrisa encantadora, que Violet pensó debió ser la perdición de muchas damas inocentes.

—Estoy segura que es lo más inapropiado de las dos posibilidades que me ha ofrecido, milord, pero suena divertido.

Ronald sonrió satisfecho y le ofreció su brazo galante, mirando de soslayo a su primo que no les sacaba la vista de encima, aunque pretendía que no le importaba.

Por una de las puertas laterales, la pareja salió a una amplia galería con terraza. La balaustrada de mármol le sirvió de apoyo a Violet cuando se acercó al borde para admirar la enorme fuente situada en el centro del cuidado jardín.

Ronald la escuchó suspirar y se acercó junto a ella.

—No creo que tarde en venir —musitó con un deje divertido, mirando fijamente al frente.

—¿A quién se refiere, milord? —inquirió Violet, tragando con esfuerzo.

—A John, naturalmente.

Ella levantó la vista y los ojos azules del caballero le recordaron a los de la duquesa.

—Bueno, quizás solo aparezca por las razones equivocadas, milord.

—Esas razones equivocadas, asumo que no son suficientes para convencer a una dama como usted —suspiró con teatralidad—. ¿Sabe, lady Violet? Se llevaría de maravilla con mi madre. Es de las que piensan como usted.

—Su madre debe ser una mujer bastante inteligente para nuestros tiempos.

—Por supuesto, también es un tanto más fisgona que la tía Claire —bromeó, mirando a la cara a la joven—. Se la presentaré en su boda.

—¿Qué boda?

—La nuestra, por supuesto. —La voz de John resonó en sus espaldas.

—Se lo dije, milady —murmuró, bajando la cabeza cerca de su oído, lo que hizo crispar a John—. Asumo que tienen muchos asuntos de los que conversar.

—Asumes bien —dijo John.

Ronald realizó una reverencia sardónica y los dejó a solas.

Violet se aferró a la balaustrada y miró al frente, mientras su pulso se desbocaba por la sola cercanía del hombre que amaba. Porque ya no tenía ninguna duda de lo que le ocurría; lo suyo era amor.

Sintió su respiración en la nuca y los vellos se le erizaron, entrecerró los ojos y contuvo el impulso de jadear.

—¿Sigues en tu obstinación de reemplazarme? —murmuró a su oído.

Violet tembló cuando succionó el lóbulo de su oreja y presionó con fuerza la balaustrada. Temía que, si se soltaba, las piernas no le responderían.

—Basta… —musitó a duras penas—. Alguien podría vernos.

—Nadie vendrá —contestó él, rodeando su cintura con sus manos y presionando su espalda contra su pecho. Besó su cuello y la escuchó gemir—. Me deseas, y me quieres, Violet. No lo niegues…

—Eso no es suficiente.

—Ah ¿no?

—No.

John la giró para que viera a los ojos, bajó su cabeza y besó castamente sus labios.

—¿Qué más quieres de mí? —preguntó para ganar tiempo.

—Todo, ya te lo he dicho. Lo quiero todo.

John entrelazó su mano a la suya y tiró de ella.

—¿Adónde me llevas?

—A darte lo que me acabas de pedir —contestó con un deje cínico, arrastrándola por unas escaleras que daban al jardín.

—¿Es en lo único que piensas? ¿Crees que de esa forma podrás convencerme?

Rodearon con prisa una esquina y él apresó su cuerpo contra la pared.

—Entonces, ¿no te podré convencer? —inquirió, levantando su barbilla y devorando su boca con la mirada—. Todo lo que he hecho, ¿no significa nada para ti?

—Sé que has hecho mucho por mí, pero no te has cansado de repetirme que… ¡Por Dios! —chilló, cuando John cayó de repente y dos hombres con los rostros cubiertos se materializaron frente a ella.

Uno la apuntó con una pistola.

—No se le ocurra gritar —amenazó, con un tono de voz extraño.

CAPÍTULO FINAL

E l fuerte golpe en la nuca hizo que John se aturdiera, aunque no lograra dejarlo inconsciente. Sin embargo, cuando cayó al suelo para que Brodie y John continuaran con el plan, escuchó a Dom amenazar a Violet, parpadeó y levantó la cabeza.

—Dulces sueños, pequeño demonio… —escuchó en ese instante, al tiempo que sintió un fuerte puñetazo en la mandíbula del lado izquierdo.

Sus sentidos se abrumaron y en un santiamén, la oscuridad lo hizo su presa.

—¿Quiénes son? ¿Por qué le hacen esto? —inquirió Violet, preocupada y con los ojos llenos de lágrimas, mientras veía a uno de los hombres maniatarlo y amordazarlo—. ¡Qué quieren de él!

—Ese no es su asunto, madeimoselle, y si quiere seguir con vida, mejor lárguese. —Dominique le apuntó de nuevo con el arma, acercándose a ella que no retrocedió y escapó como el francés esperaba—. ¿Es estúpida? ¡Váyase! Antes de que decida incluirla en el manojo.

Violet negó con la cabeza. No lo abandonaría, no podía dejarlo a merced de esos bandidos, así como si nada. Sin embargo, si la secuestraban también a ella, ¿cómo podría ayudarlo? Tenía que buscar ayuda, tenía que avisarle a lord Bristol, a Brodie o a Thomas.

Si se apresuraba, quizás ellos podrían atrapar a los rufianes que lo estaban cargando para llevárselo a saber dónde, antes de que se alejaran demasiado de la residencia.

Pensando en aquella posibilidad, dio la vuelta, tomando el pliegue de su vestido y echando a correr.

—¿Se asustó con tan poco? —inquirió Dom, mientras Huntly intentaba levantar el cuerpo grande y largo de John.

—Por supuesto que no; si ha sabido soportar a este diablillo, lo más probable es que haya ido a por ayuda —contestó, fatigado. John pesaba muchísimo—. Y hablando de ayuda, ¿dónde demonios se metió Brodie? Y tú, Dom. ¡Ya deja de mirar a la futura esposa de mi cuñado y ayúdame!

Ambos lo tomaron de sus extremidades y lo llevaron hasta fuera de la residencia, donde un carruaje esperaba a por ellos. Brodie abrió la portezuela y Huntly lanzó como saco de papas a su cuñado en el interior del coche.

El pelirrojo escocés frunció el ceño, mirando a Alex que sonrió con bellaquería y se encogió de hombros.

—Solo es un ajuste de cuestas —informó divertido—. Ni por un solo minuto he olvidado el día que me secuestraron. Ahora, estamos a mano… al menos con John —rio a carcajadas, mientras se montaban en el carruaje. Dentro, se despojaron los pañuelos que habían utilizado para cubrir sus rostros—. ¿Adónde lo llevamos?

—A su residencia de soltero.

—Ese pequeño demonio ¡vaya que no pierde el tiempo! Piensa comerse la tarta de bodas antes de la ceremonia —bromeó, mientras los tres lo veían inconsciente en el piso del coche—. Así, hasta parece un angelito —musitó con sorna Alex, sin apartar la vista de su cuñado—. ¿Has instruido al lacayo para que lady Violet reciba la nota?

Brodie afirmó.

—Entonces, lo dejaremos en casa y nos marcharemos; por nada del mundo quiero estar cerca cuando despierte —simuló sentir terror y Dom sonrió.

—¿Lo golpeaste tan fuerte? —preguntó Brodie.

—Sí, aunque no fue suficiente; tuve que propinarle un puñetazo para que se rindiera —explicó.

—Será mejor que no te cruces solo en su camino; al menos hasta que lo olvide —aconsejó Brodie, cuando el coche se detuvo.

Entre los tres, subieron las escaleras que conducían a la residencia de John, lo dejaron en la cama sin la mordaza ni las ataduras en las extremidades, y Alex y Dom se marcharon.

Violet trató de controlarse cuando ingresó con el rostro pálido y los ojos brillosos al salón de baile. Sin embargo, antes de que llegase hasta la comitiva donde se reunirán lord Bristol, su primo Bastian y las gemelas, un lacayo la interceptó.

—Milady, han dejado esto para usted —le tendió un papel doblado que tomó de inmediato. Cuando levantó la cara para cuestionarle al lacayo por el remitente, este ya había desaparecido.

Más consternada que nunca, desdobló la nota y la leyó.

Si su prometido le importa, reúna todas las joyas y dinero que disponga, y diríjase al número 15 de Green Street.

Está demás advertirle que, de alertar a otras personas, no respondo por la integridad del caballero. Su futuro, está en sus manos.

«Delincuentes…», pensó. Entonces, no era un ajuste de cuentas al menos, solo rufianes que buscaban algo de dinero. Tenía que ir a rescatarlo, debía hacerlo.

Tragó con fuerza y caminó decidida hacia donde se encontraba su primo.

—Buenas noches —saludó lo mejor que pudo.

Bastian se volvió a ella, la presentó a sus acompañantes e intercambiaron los saludos de rigor.

—Quiero marcharme, Bastian.

—¿Tan pronto? —El conde miró de soslayo a una de las gemelas.

—Puedes quedarte, pero necesito que tu cochero me lleve de regreso. No me siento bien —excusó y al verla, Bastian notó que no mentía. Estaba pálida.

—Está bien. Tengo un asunto pendiente aún, si no te molesta, me gustaría quedarme un poco más.

Violet asintió y después de despedirse de sus amigos, Bastian la guio hasta afuera, para montarse al carruaje.

Lord Abermale era consciente de los planes de John, por lo que debía dejarla ir sola a su residencia para que ella pudiera ir en su búsqueda. John le aseguró que la mantendría vigilada y que no le ocurriría nada, y él confiaba ciegamente en su palabra.

Cuando la despidió, rezó por que el plan funcionara o terminaría perdiendo la cabeza con la tozudes de su prima.

Violet apresuró al cochero, dando instrucciones de que la esperara. En cuanto llegó a Abermale House, encendió una vela y corrió hasta el estudio de su primo a buscar las joyas que Bastian recuperó de manos de Lucinda.

—¿Qué diantres haces, niña? —Era Heather, con un mazo en la mano—. Pensé que un ladrón se metió a la casa. ¿Qué buscas con tanto ahínco? —insistió, sin que Violet se detuviera a prestarle atención.

Una de las gavetas se abrió y un cofre apareció delante de sus ojos. Sonrió esperanzada, mientras lo tomaba y colocaba encima del escritorio.

Lo abrió y se encontró con todas las joyas, y eran el tesoro de su madre, el único legado de su progenitora.

—¿Qué piensas hacer con esas joyas, Violet? —increpó de inmediato.

Sin embargo, Violet no respondió y pasó por su lado para marcharse a rescatar a John.

Heather la siguió hasta el vestíbulo y la tomó del brazo.

—¿Adónde vas? ¿Qué sucede?

—Nana… —Se volteó a mirar la con los ojos entrecerrados y llenos de lágrimas—. Lo han secuestrado y debo salvarlo.

Heather no necesitó que le dijera de quién hablaba.

Era evidente que se trataba del heredero del que se había enamorado y sería inútil persuadirla de dar explicaciones o pedirle que no fuera adonde sea pensaba ir

—Te acompañaré, no dejaré que vayas sola —determinó.

Ella afirmó y juntas, sin perder tiempo, volvieron a montarse al coche.

—Al número 15 de Green Street, ¡rápido! —ordenó al cochero que afirmó y se puso en marcha.

Apenas llegaron al lugar, Violet levantó la capucha de su capa, asió con fuerza el cofre y se apeó.

—Te esperaremos aquí —avisó Heather—. Si no bajas rápido, no dudaré en subir.

Violet afirmó y siguió de prisa por las escaleras hasta una puerta que pensaba tocar. Sin embargo, se percató de que estaba entreabierta, por lo que la empujó despacio e ingresó sigilosamente.

Recorrió el sitio con la vista y no había nadie. Mas se percató de que se trataba un lugar muy lujoso, elegante y ordenado; nada de lo que esperaba de la guarida de unos delincuentes. No obstante, hizo caso omiso a sus especulaciones y recorrió la estancia, revisando las habitaciones.

Cuando entró en la última del pasillo, vio a John tumbado y seguía inconsciente.

—John… —sollozó y dejó el cofre con las joyas encima del colchón y acercándose a él para para constatar que seguía vivo.

Seguía respirando. Debía sacarlo de allí, pero, ¿cómo?

—John, cielo, despierta —comenzó a golear suavemente su rostro para despertarlo—. Abre los ojos, amor mío, vamos, cariño, despierta —insistió sin dejar de llorar.

—¿Cómo me has llamado…? —musitó él a duras pena, parpadeando e intentando mover la cabeza.

—Despierta, tenemos que salir de aquí —insistió Violet, tirando de él para que se levantara.

Sin embargo, John tiró más fuerte y ella cayó encima de él.

—¿Cómo me has llamado?

Violet tragó grueso cuando sus ojos se encontraron con los suyos.

—Cielo… —murmuró, respondiendo a su pregunta.

—No, lo otro —reclamó él.

—Cariño…

John volvió a negar con la cabeza.

—Dilo —ordenó—. Por favor… —prácticamente suplicó.

—Amor mío —contestó, rindiéndose ante el gran sentimiento que le guardaba a ese tirano de hombre—. Salgamos de aquí, antes de que tus secuestradores regresen.

Volvió  ayudarlo a incorporarse y vio el cofre a un lado.

—¿Qué es eso? —frunció el ceño.

Violet, sacó la nota del escote de su vestido y se lo leyó.

—Son todas las joyas que me heredó mi madre y que Bastian recuperó para mí. Es mi tesoro más preciado, un recuerdo invaluable… —explicó.

—Pero, ¿por qué las trajiste? Debe tener un valor sentimental incalculable —volvió a protestar él, conmovido por lo rápido que fue a su rescate.

—Porque es lo que pidieron tus captores —contesto, acunando su mejilla con la mano—. Además, es más importante tu vida que un puñado de joyas y estaba segura que las recuperarías para mí en cuanto te enteraras.

Violet tenía una fe ciega en él y había arriesgado su vida y sido capaz de entregas sus recuerdos para salvarlo.

—¿Por qué viniste a mi rescate, Violet? —preguntó atontado y abrumado por todo lo que en ese momento estaba sintiendo. Las manos le hormigueaban por la intensidad de sus ganas de tocarla, de besarla y estrecharla entre sus brazos. Quería protegerla de todo, no permitiría que jamás volviera a sufrir, y menos por él—. Dime, mi flor salvaje: ¿por qué?

—Porque te quiero —contestó envalentonada y sin ganas de seguir ocultando sus sentimientos—. Te amo, John. Te amo, y no me importa si mis sentimientos no son correspondidos. Cuando vi cómo te golpearon, estuve a punto de morir de la angustia y supe que preferiría mil veces estar a tu lado, aunque no me ames, a vivir una vida sin tu compañía —lo besó con ternura, mientras él la observaba pasmado—. ¿Podemos irnos antes de que regresen?

Él fue incapaz de emitir palabra, por lo que con su ayuda se incorporó de la cama y trató de enfocar para caminar hasta la salida.

—Espera —dijo John—. Las joyas…

—No me importan, y además, no quiero que vuelvan a acercarse a ti porque crean que no cumplí con lo que pidieron. Vamos, cielo —lo apremió a seguir.

Él solo suspiró y la siguió.

Cuando se montaron al carruaje, Heather quedó impresionada con él. Era muy guapo y emanaba una personalidad fuerte. Justo lo que su niña necesitaba.

—Si no le importa, señora Heather, me haría un gran favor si dejara que Violet se quedara en casa de mi madre esta noche; ya sabe, estoy convaleciente y necesitaré que llamen el médico. Mi madre es mayor, mis hermanas están casadas y solo tengo a Violet para que cuide de mí —explicó ante la atónita mirada de la dama—. Además, ha vivido en casa de mi madre por varias semanas, y esto no será diferente.

Heather miró a Violet que asintió con la cabeza.

—Solo si promete casarse lo más pronto posible con mi niña —condicionó.

—Es lo que más deseo en este mundo —contestó él—. Solo necesito que me acepte.

Violet sonrió.

—Dejemos a mi nana en casa primero, y luego sigamos a la tuya.

John sonrió, ante la habilidad de su flor salvaje para cambiar de tema.

…

Después de que dejaran a Heather en Abermale House, John le dio al cochero la dirección del Fortune.

—Creí que necesitabas un médico —frunció el ceño—. ¿Estás bien? ¿No crees que tus responsabilidades en el club puedan esperar?

—Tengo un asunto urgente que no puede esperar. Te prometo que después, haremos lo que tú desees —la calmó.

El coche se detuvo y ella lo ayudó a apearse.

Ese idiota de Huntly se las pagaría. ¿Cómo se atrevía a golpearlo de aquella manera? ¡Y dos veces!

Realmente necesitaba que lo revise un médico, pero eso podía esperar.

Cuando se detuvieron delante de la puerta de la alcoba donde todo comenzó entre ellos, John tapó los ojos de Violet, hasta que estuvieron dentro y cerró de un portazo. Al apartar sus manos de sus ojos, dijo:

—Puedes mirar…

Violet abrió los párpados y se impresionó por la cantidad de flores que llenaban todo el dormitorio. Jamás había visto tantas flores en su vida. Sobre la cama, reposaba una de esas exóticas variedades que Susan le había dicho se llamaba orquídea. Era de un color morado, tirando al rosa, con los pliegues blancos.

John la tomó y se la tendió.

—Mi querida Violet —inició con la voz quebrada—. Sé que no hemos comenzado con el pie derecho y que las cosas no fueron dándose como esperábamos, mas no puedo arrepentirme de haberte hecho mía, en estos mismos aposentos, aquella noche que por siempre guardaré en mi memoria, y sería el hombre más afortunado del mundo si aceptas ser mi esposa, mi compañera fiel y leal, la madre de mis futuros hijos —tragó grueso—. Desde la primera vez que te vi, no pude arrancarte de mi cabeza, me vuelves loco, me apasionas y estoy seguro que no existe alguien más apropiada que tú para mí. ¿Qué dices?

—Primero, necesito que me des tres motivos para aceptarte —contestó ella.

—La primera y más importante, porque eres tú —contestó él, tomándola por la cintura—. La segunda, por mi honor, por el tuyo…

—¿Y la tercera? —inquirió ella, expectante y con el corazón retumbando en su pecho.

—La última pero no menos importante, es porque me has enseñado a darle importancia a lo que realmente importa.

Violet frunció el ceño.

—¿Eso qué significa?

—Que aprendí a aceptar mis emociones y mis sentimiento, pequeña.

—Eso no me suena a nada.

—¡Qué te amo, tontorrona! —Se burló, mientras Violet golpeaba su pecho—. Te quiero, Violet. Te quiero como nunca imaginé que querría.

Ella se abrazó con fuerza a él, mientras John la abrazaba con fuerza y besaba su cabeza.

—Me debes una respuesta —la apartó y la miró a los ojos.

—Sabes que nunca tuve oportunidad contra ti, aunque me gustaría saber si seguirás siendo tan tirano y entrometido cuando nos casemos —bromeó.

—Siempre —murmuró él, divertido—. ¿Aceptas ser mi esposa, mi compañera y mi socia? —arqueó una ceja y los ojos de Violet se iluminaron.

—¿Podré seguir viniendo?

—Por supuesto; serás de gran ayuda aquí, y ya respóndeme o prometo que regresaré con los secuestradores y quién sabe si me vuelves a ver con vida —amenazó sutilmente.

—Por supuesto que acepto, jamás podría negarme a ser feliz con el hombre que amo.

—Entonces, bésame, hazme el amor y cuida de mí, o no llegaré en una pieza al día de la boda.

Ella sonrió y negó con la cabeza, pero lo besó con todo su amor, hasta que terminaron tumbados en la cama y sin ropa.

EPÍLOGO

Iglesia de Saint Georges

2 meses después…

Asistió todo el mundo. El duque y la duquesa de Lancaster se sentaron en la primera fila, al lado de los condes de Essex. Thomas y Bastian, por supuesto, fueron los padrinos. El pelirrojo y Emma no dejaban de lanzarse miradas filosas que no pasó desapercibido para quienes conocían su pequeña guerra. En cambio, Bastian y Flora se ignoraban adrede.

Susan y Emma fueron las madrinas de Violet, y los hijos de sus cuñadas, formaron parte del cortejo: la ayudaron con su cola, con las flores y los anillos.

Tal como John descubrió luego, se necesitaban a muchas personas para sujetar la larguísima cola del vestido, pero, aparte de eso, desde el instante en que ella llegó y caminó por el pasillo principal para unirse a él hasta que fueron declarados esposos, lo único que llamó su atención fue la hermosa y brillante belleza de su rostro angelical.

En ese instante, al lado de él, y frente a la iglesia preferida de la élite, como un auténtico ángel cubierto de seda con adornos de perlas, Violet resplandecía de felicidad total; y John no pudo haber estado más orgulloso ni más afortunado por lo que le había deparado la vida.

Toda la familia y buena parte de los miembros de su círculo social habían asistido a la boda para ver a al heredero de Arthur dando el sí ante el altar, y se dirigían a sus carruajes para reunirse en Lancaster House y disfrutar juntos del banquete nupcial.

Claire lloraba de felicidad, sostenida del brazo de Arthur.

Se detuvo delante de su hijo y le dio un beso maternal en la mejilla, luego dejó escapar un suspiro y dijo con voz trémula:

—Me alegro tanto de haberte hecho prometer que no te casarías tan apresuradamente—. Estoy muy feliz. .

John sonrió y luego miró a su padre, quien le dio una palmada en la espalda.

—Era tu destino, hijo. Mira que no he tenido que intervenir para concretar tu matrimonio —bromeó—. Respeta a tu esposa, pon en primer lugar siempre a la familia, y te aseguro que serás muy feliz, como lo soy yo con tu madre.

John le devolvió la sonrisa, le estrechó la mano y luego volvió a mirar a Claire.

—Deja de llorar, madre. Mejor vamos a disfrutar de mi banquete de bodas —propuso.

Cuando Claire al fin se calmó, buscó entre la multitud a Violet, hasta que la vio conversando con Huntly y Henry. Deslizó los brazos por la cintura de su esposa, sonrió y les tendió la mano a sus cuñados.

—¿Has comprendido que no es tan malo que adoremos a nuestras esposas? —inquirió Henry, con un deje burlón.

—Tienes razón, he aprendido a valorarlo.

—Creo que tenemos que planear más secuestros —comentó Huntly, palmeando su espalda—. El plan te ha salido de maravilla.

Violet frunció el ceño.

—¿A qué se refiere? —increpó, buscando la mirada de su esposo.

—A cuando lo secuestré para casarlo con Helena, puedes preguntarle a mi hermana y te narrara la historia. ¿Cierto, Huntly?

—Cierto —contestó con bellaquería.

—Si nos disculpan, es hora de marcharse.

Ayudó a Violet a subirse al carruaje y los presentes vitorearon a la pareja de recién casados.

En el interior del carruaje, que traqueteaba por encima de los adoquines en dirección a la residencia de los duques, Violet estaba en brazos de su marido.

—John…

—Mmm…

—Tengo algo que decirte —sonó seria y su esposo frunció el ceño.

—¿Qué ocurre?

—No quiero asustarte, pero…

—Dime, Violet, o se me reventará el corazón por tanto suspenso y quedarás viuda el mismo día de tu boda —insistió.

—Estoy embarazada —soltó ella, entrecerrando los ojos.

Cuando los abrió, vio una sonrisa diabólica en los labios de su marido.

—¿No estás enfadado? ¿No te parece muy pronto?

—Por supuesto que no estoy enfadado, y ya resultaba raro que no lo estuvieras —tiró de ella y la sentó en sus piernas—. Es el mejor regalo que me has podido dar. Te amor.

—Yo también, te amo.

Se sumergieron en un fuerte abrazo.

Violet sonrió porque había conseguido todo cuanto había anhelado desde la primera vez que lo vio en el Fortune; John era todo lo que siempre había necesitado para ser feliz.

AGRADECIMIENTOS

¡Gracias por llegar hasta aquí!

Cerramos una serie de aventuras de los descendientes de Arthur, para abrir otra nueva con los hijos de Thomas y Atholl.

Nos quedan muchas aventuras por descubrir.

¡Hasta pronto!