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El contenido de esta obra es ficción. Aunque contenga referencias a hechos históricos y lugares existentes. Los personajes son ficticios, aunque haya usado nombres de antiguos clanes de Escocia y localizaciones de estos. Esta novela está escrita con el propósito de entretener y divertir al lector.

Prólogo

Territorio del clan MacKay,

Tierras Altas de Escocia, 1467

Lo primero que sentí fue dolor.

Un dolor frío y salvaje que me atravesaba el cuerpo entero mientras la corriente seguía arrastrándome río abajo como si no pesara nada. Intenté salir a la superficie varias veces, pero cada vez que conseguía sacar la cabeza del agua, otra ola me golpeaba la cara y volvía a hundirme. Mis pulmones ardían. La garganta me quemaba. Apenas podía distinguir nada entre el agua helada, la espuma y el terror que me nublaba la cabeza.

Durante un instante llegué a pensar que iba a morir allí.

No de una forma dramática ni heroica. Solo a iba a desaparecer. Tragada por un río oscuro en mitad de Inglaterra mientras nadie sabía dónde estaba.

Entonces mis piernas chocaron contra algo sólido. Una roca. El golpe me hizo girar violentamente bajo el agua y sentí un dolor agudo atravesarme el costado. Abrí la boca por puro reflejo y tragué agua helada. El pánico explotó dentro de mí con una fuerza desesperada.

No quería morir.

Moví los brazos casi sin control, arañando el agua, buscando cualquier cosa. Mis dedos encontraron una rama sobresaliendo entre la corriente y me aferré a ella con una fuerza desesperada mientras el río seguía tirando de mi cuerpo hacia atrás. Creí que los brazos se me romperían. El agua golpeaba mis piernas con brutalidad y durante unos segundos pensé que terminaría soltándome. Pero conseguí impulsarme hacia delante poco a poco, arrastrándome entre piedras mojadas y barro hasta que finalmente logré salir del río.

Caí sobre la orilla jadeando. El pecho me subía y bajaba tan rápido que dolía respirar. Tosí varias veces seguidas y terminé vomitando agua mientras intentaba recuperar aire. Todo mi cuerpo temblaba sin control. Tenía las manos destrozadas, las uñas llenas de barro y pequeñas piedras incrustadas en la piel de las palmas.

Cerré los ojos durante unos segundos, intentando recuperar el aire. Necesitaba respirar, ordenar mis pensamientos y entender qué demonios acababa de pasar.

El sonido del río seguía rugiendo a mi espalda, aunque más lejano ahora. El viento me golpeaba la ropa empapada y el frío empezaba a volverse insoportable. Sentía los músculos rígidos, pesados, como si apenas me pertenecieran.

Abrí los ojos lentamente. Y fue entonces cuando comprendí que algo no iba bien. El bosque no parecía el mismo.

No sabía explicar exactamente por qué, pero había algo extraño en el paisaje que me rodeaba. No había senderos marcados. Ni señales. Ni el ruido lejano de coches. Solo árboles enormes agitándose bajo el viento y una niebla baja que cubría parte del terreno húmedo.

Me incorporé despacio, haciendo una mueca de dolor al notar el costado ardiendo, y miré a mi alrededor. El silencio resultaba inquietante. Demasiado profundo. Como si estuviera en mitad de ninguna parte.

Intenté dar un paso, pero las piernas me fallaron y terminé apoyándome contra el suelo embarrado para no caer otra vez. El frío me estaba calando hasta los huesos y empezaba a marearme.

Quizá me había golpeado la cabeza. Sí, tenía que ser eso. Una conmoción, hipotermia o cualquier cosa que explicara por qué nada de lo que veía parecía tener sentido. Entonces escuché un sonido a lo lejos, un ruido sordo y rítmico que tardé varios segundos en reconocer: caballos. Levanté la cabeza rápidamente hacia el bosque justo cuando varias figuras aparecían entre la niebla, y se me cortó la respiración al distinguir hombres montados a caballo. Cuatro… no, cinco. Todos avanzaban lentamente entre los árboles mientras la bruma se arremolinaba alrededor de ellos.

Durante un instante pensé que estaba viendo mal. Que el golpe me había dejado completamente desorientada. Pero cuanto más se acercaban, más real parecía todo.

Los caballos eran enormes, oscuros y cubiertos de barro hasta las patas. Los hombres llevaban capas gruesas de lana, cuero envejecido y armas colgadas a la espalda.

Mi corazón empezó a latir con fuerza mientras los observaba acercarse. No parecían excursionistas, ni turistas, ni tampoco personas normales. Con aquellas capas oscuras agitadas por el viento, las armas colgadas a la espalda y los enormes caballos avanzando lentamente por el bosque, parecían salidos de una película histórica.

Uno de ellos se adelantó ligeramente sobre el resto y el caballo avanzó hacia mí resoplando. Sentí el impulso inmediato de retroceder, pero apenas podía moverme.

El hombre era enorme ―fue lo primero que pensé al verlo acercarse―, ancho de hombros y claramente más alto que cualquiera de los hombres que lo acompañaban. El cabello oscuro le caía hasta casi los hombros, húmedo por la niebla, y una barba corta endurecía todavía más unas facciones ya de por sí severas. Vestía ropa oscura cubierta por una pesada capa que el viento agitaba lentamente a su alrededor, pero fueron sus ojos los que consiguieron dejarme completamente inmóvil. Intensos, fríos, y peligrosamente atentos. Como si estuviera intentando decidir, en aquel mismo instante, si yo suponía una amenaza. Me observó de arriba abajo sin bajarse del caballo.

Su mirada se detuvo en mi ropa mojada, en mis botas, en el jersey pegado a la piel por el agua. Parecía desconcertado y desconfiado. Dijo algo y no entendí una sola palabra. Fruncí el ceño inmediatamente. Aquello no sonaba a inglés. Ni siquiera se parecía. El hombre volvió a hablar, esta vez con voz más grave, y otro de los jinetes respondió algo detrás de él. Las palabras sonaban ásperas, extrañas, completamente desconocidas para mí.

Sentí un escalofrío recorriéndome la espalda que no tenía nada que ver con el frío.

―Perdón… ―dije confundida―. No os entiendo.

Ninguno reaccionó.

El hombre del caballo me observó durante unos segundos más antes de desmontar lentamente. Y cuando sus botas tocaron el barro, comprendí algo aterrador. Aquel hombre daba miedo de verdad.

Había algo salvaje en él. Algo peligroso. La forma en que se movía, la expresión dura de su rostro, la facilidad con la que llevaba la espada colgada al costado…

Retrocedí instintivamente.

―Escucha… creo que me he perdido ―dije intentando controlar la respiración―. He tenido un accidente en el río y necesito ayuda. ¿Vale? Necesito un teléfono o…

Me callé al ver sus ojos.

El hombre se acercó un paso más y habló otra vez en aquella lengua extraña mientras me observaba como si intentara decidir qué hacer conmigo.

Entonces uno de los otros hombres dijo algo rápido desde el caballo.

El ambiente cambió al instante.

La expresión del desconocido se endureció todavía más. Y antes de que pudiera reaccionar, me agarró bruscamente del brazo.

―¡Eh! ¡Suéltame!

Intenté apartarme, pero él tiró de mí sin esfuerzo.

El terror inundó mi pecho.

―¡¿Qué demonios haces?! ¡Suéltame!

Forcejeé como pude, aunque estaba demasiado débil y congelada para defenderme de verdad. El hombre ni siquiera pareció afectado por mis intentos de zafarme.

Me levantó prácticamente en el aire.

―¡No! ¡No!

Golpeé su pecho con las manos mientras intentaba soltarme, pero fue inútil. Me cargó sobre el caballo de malas maneras y montó detrás de mí sujetándome con firmeza antes de tirar de las riendas…

Capítulo 1

Stratford-upon-Avon,

Inglaterra, 2026

El río Avon bajaba con una fuerza brutal aquella mañana de marzo. Recuerdo haberme detenido un instante en mitad del puente para mirar el agua golpeando las piedras varios metros más abajo mientras el viento helado se colaba bajo mi abrigo. Stratford-upon-Avon estaba cubierta por un cielo gris oscuro y húmedo, de esos que convierten cualquier paseo en una pésima idea. Honestamente, todavía no sé por qué pensé que conducir hasta allí sería una buena forma de despejarme.

Y aun así, allí estaba yo.

Me ajusté mejor la bufanda alrededor del cuello mientras avanzaba despacio por el puente, observando el agua oscura correr varios metros más abajo. Había conducido casi dos horas desde Londres para despejarme un poco, aunque empezaba a pensar que quizá encerrarme en casa con una manta y una botella de vino habría sido una opción bastante más inteligente.

Mi móvil vibró dentro del bolsillo de mi pantalón y supe inmediatamente quién era antes incluso de mirarlo.

Mamá.

Solté un suspiro cansado y dejé que la llamada se perdiera. No me apetecía escuchar otro discurso sobre mi vida, sobre las decisiones que había tomado durante los últimos meses ni sobre lo preocupada que estaba por mí. Según ella, abandonar mi trabajo en la editorial para darme un tiempo había sido una irresponsabilidad monumental. Y para colmo, mi mejor amiga Chloe la apoyaba. Pero es que de verdad lo necesitaba, llevaba demasiado tiempo sintiéndome atrapada en una vida que ni siquiera parecía mía.

Guardé el teléfono sin responder y seguí caminando mientras el viento agitaba mi cabello rubio alrededor del rostro. Stratford era preciosa incluso con aquel clima horrible. Las fachadas antiguas, las pequeñas cafeterías junto al río y el bosque que rodeaba la ciudad tenían algo acogedor, casi melancólico. Tal vez por eso había terminado allí.

El crujido de unas tablas me hizo levantar la vista.

A unos metros de distancia, una niña pequeña corría por el puente persiguiendo algo invisible entre las barandillas. Llevaba un impermeable amarillo demasiado grande para ella y unas botas de agua cubiertas de barro. Fruncí ligeramente el ceño mientras miraba alrededor buscando a algún adulto, pero no vi a nadie cerca.

―Oye ―dije, acelerando un poco el paso―. ¿Dónde están tus padres?

La niña no me escuchó. O fingió no hacerlo.

El río rugía bajo nosotras con una violencia inquietante y una sensación incómoda me recorrió el estómago al ver lo cerca que estaba de la barandilla. Algunas tablas parecían viejas, desgastadas por la humedad y el paso del tiempo.

Entonces todo ocurrió como a cámara lenta.

Su pie resbaló.

Fue apenas un segundo. Un movimiento torpe, un pequeño grito ahogado y el sonido seco de la madera rompiéndose bajo su peso. La niña desapareció al otro lado de la barandilla antes de que mi cerebro pudiera reaccionar.

El corazón se me detuvo.

Corrí hacia el hueco roto y vi el impermeable amarillo siendo arrastrado por la corriente varios metros más abajo. La niña salió a la superficie entre manotazos desesperados, llorando mientras el río la empujaba sin piedad.

No pensé. Ni siquiera recuerdo haber decidido lanzarme. Trepar la barandilla y saltar al agua sucedió casi al mismo tiempo. El impacto del río helado me arrancó el aire de los pulmones y un dolor brutal me atravesó el cuerpo entero. El frío era insoportable. Durante unos segundos no supe dónde estaba arriba o abajo mientras la corriente me arrastraba bajo el agua.

Logré salir a la superficie tosiendo y apartándome el cabello mojado de la cara. Mis músculos protestaban por el frío mientras buscaba a la niña entre la espuma gris del río. La encontré unos metros más adelante.

Nadé hacia ella con todas mis fuerzas, aunque cada movimiento parecía más lento que el anterior. El agua tiraba de mí con violencia, golpeándome contra las rocas ocultas bajo la superficie. Cuando conseguí alcanzarla, la sujeté por debajo de los brazos mientras ella se aferraba a mí llorando.

―Tranquila… ya te tengo ―jadeé, intentando mantenernos a flote.

La orilla estaba demasiado lejos, pero vi unas ramas inclinadas sobre el agua unos metros más adelante. Reuní toda la fuerza que me quedaba y empecé a empujarnos hacia allí mientras el río seguía intentando arrastrarnos corriente abajo.

Mis pulmones ardían. No sentía las manos. Y la niña lloraba pegada a mí.

Entonces apareció una mujer corriendo por la orilla, gritando el nombre de la pequeña con la voz rota por el pánico.

―¡Molly!

La pequeña extendió los brazos hacia ella.

Con el último impulso que me quedaba, conseguí acercarla lo suficiente para que la mujer pudiera atraparla entre sollozos desesperados. Durante un instante sentí alivio. Un alivio inmenso y cálido que apenas duró un segundo. Porque la corriente tiró de mí con una fuerza brutal justo después.

Intenté agarrarme a una rama, pero mis dedos resbalaron. El agua me golpeó contra algo sólido y el dolor me atravesó la espalda. Después todo se volvió caos. El río me tragó entera y empezó a arrastrarme cauce abajo mientras el cielo gris desaparecía sobre mi cabeza. Intenté salir a la superficie, respirar, moverme… pero la corriente era demasiado fuerte.

Lo último que sentí antes de que la oscuridad me envolviera fue el frío. Un frío insoportable que parecía capaz de partirme el alma en dos.

Capitulo 2

Territorio del clan MacKay,

Tierras Altas de Escocia, 1467

El bosque empezó a quedar atrás lentamente mientras el caballo avanzaba entre la niebla. Entré en pánico. Grité todo lo fuerte que pude, todo lo que mis pulmones helados me permitieron.

―¡Ayuda! ¡Socorro! ¡¿Qué demonios hacéis?! ¡Soltadme!

Los hombres seguían avanzando como si mis gritos no existieran. El sonido de los cascos golpeando el suelo húmedo resonaba entre el bosque mientras las ramas desnudas se agitaban sobre nuestras cabezas. El frío era insoportable. Mi ropa seguía muy empapada y cada ráfaga de viento me atravesaba el cuerpo como cuchillas.

Sin embargo, había algo extraño.

El calor del hombre a mi espalda.

Lo sentía incluso a través de la ropa mojada. Un calor intenso que contrastaba brutalmente con el frío salvaje que me rodeaba. Su pecho firme presionaba mi espalda cada vez que el caballo avanzaba y la pesada capa oscura nos cubría parcialmente a ambos, protegiéndome un poco del viento helado. Odiaba admitirlo, pero probablemente habría empezado a tiritar de forma incontrolable si no fuera por eso.

Seguí forcejeando unos segundos más hasta que, de pronto, escuché su voz junto a mi oído.

―Cállate.

Me quedé completamente inmóvil.

Aquella palabra había sido pronunciada en perfecto inglés.

Giré la cabeza tan rápido que casi perdí el equilibrio sobre el caballo.

―¿Hablas inglés?

El hombre me observó apenas un instante desde arriba. Sus ojos claros seguían siendo igual de fríos e intimidantes que antes.

―Cállate o te dejaré inconsciente.

La amenaza fue tan seca, tan seria y dicha con una calma tan peligrosa que el resto de palabras murieron en mi garganta.

Lo miré sin saber qué responder.

―¿Qué…? ¿Qué demonios está pasando? ¡Entonces sí me entiendes! ¡Suéltame ahora mismo o llamaré a la policía!

El hombre frunció ligeramente el ceño.

―¿Policía?

Parecía genuinamente confundido.

―Sí, la policía ―espeté temblando de rabia y miedo―. Estás secuestrándome, maldito psicópata.

Durante unos segundos me observó en silencio, como si intentara entender si estaba loca o simplemente hablaba otro idioma dentro del mismo idioma.

Después negó lentamente con la cabeza.

―No sé quién demonios es la policía ―gruñó finalmente―, pero si no te callas, te haré callar yo.

Aquello bastó para que cerrara la boca de inmediato. No porque quisiera obedecerle. Sino porque comprendí que hablaba en serio. El hombre desprendía una violencia contenida difícil de explicar. No necesitaba gritar ni amenazar demasiado. Había algo en él, en la forma en que sujetaba las riendas, en la dureza de su voz o en la mirada fría que me lanzaba de vez en cuando, que dejaba claro que era perfectamente capaz de cumplir cualquier amenaza.

Los otros hombres no parecían especialmente preocupados por mi situación. De hecho, varios se estaban riendo. Uno de ellos dijo algo en aquella lengua extraña mientras me señalaba y los demás soltaron carcajadas graves que resonaron entre los árboles. No entendía una sola palabra, pero no hacía falta ser un genio para saber que estaban hablando de mí.

Intenté controlar la respiración mientras el caballo seguía avanzando entre la niebla. Poco a poco el bosque comenzó a despejarse y el paisaje empezó a abrirse frente a nosotros. Y entonces vi algo que me cortó la respiración. A lo lejos, elevándose sobre una colina rocosa, apareció un castillo.

No era un castillo moderno ni una reconstrucción turística, sino un castillo de verdad, enorme, oscuro y salvaje. Las torres de piedra se alzaban hacia el cielo gris como si hubieran salido directamente de otra época, mientras las antorchas encendidas brillaban junto a las murallas y varias banderas golpeaban el viento sobre las almenas. El lugar entero parecía sacado de una película medieval, o quizá de un sueño extraño… o de una pesadilla. Sentí un escalofrío recorriéndome la espalda porque aquello no podía ser real. Simplemente no podía.

Mi cabeza intentó encontrar una explicación lógica desesperadamente. Un parque temático. Una recreación histórica. Algún evento raro en mitad de Escocia.

«Sí».

«Tiene que ser eso».

Miré otra vez el castillo mientras el caballo seguía acercándose lentamente e intenté encontrar una explicación lógica a todo aquello. Tal vez había alguna atracción turística cerca de la zona o algún tipo de representación medieval, aunque no recordaba haber escuchado jamás nada parecido en Stratford ni en los alrededores. Quizá se trataba de una recreación local y aquellas personas simplemente se tomaban demasiado en serio sus personajes. Porque la otra opción era imposible. Aun así, cuanto más observaba a aquellos hombres, más incómoda me sentía. No parecían actores ni personas normales disfrazadas para entretener turistas. Había algo salvaje y brutal en ellos, especialmente en el hombre que me sujetaba sobre el caballo, que hacía que todo aquello dejara de parecer un juego. Fuese lo que fuese, aquella gente estaba loca. No era normal retener a alguien por la fuerza, subirla a un caballo y llevársela de aquella manera como si acabaran de secuestrarla en mitad del bosque.

Traté de respirar hondo para apaciguarme un poco. Estaba claro que aquel hombre no pensaba dejarme marchar, así que lo mejor sería mantener la calma y encontrar una forma de pedir ayuda en cuanto tuviera ocasión.

Cuando llegamos hasta las enormes puertas del castillo, varias personas salieron a recibirnos. Vestían de forma tan anticuada como los hombres del bosque y algunos llevaban ropas humildes y gastadas, cubiertas por delantales de lana o gruesas capas oscuras. Todo el mundo parecía moverse con rapidez alrededor de los jinetes; unos se acercaban para sujetar las riendas de los caballos, otros ayudaban a desmontar y varios muchachos corrían cargando cubos de agua o sacos.

El hombre que me había llevado durante todo el camino desmontó primero y después tiró de mí bruscamente hasta obligarme a bajar del caballo. Mis piernas apenas respondieron al tocar el suelo y tuve que apoyarme unos segundos para no caerme.

Entonces él se dirigió a una mujer mayor que acababa de acercarse. Era baja, de rostro redondeado y expresión cálida, con varias canas escapando bajo un pañuelo de lino. Sus ojos me recorrieron lentamente, completamente desconcertados al ver mi ropa empapada, mis botas y mi aspecto.

―Dale ropa limpia, hazla entrar en calor y confínala en unos aposentos ―ordenó el hombre con aquella voz grave y autoritaria que todavía conseguía ponerme tensa―. Nadie puede hablar con ella y no quiero verla vagando por el castillo. Consigue que no enferme y tendrás una buena recompensa.

―Por supuesto, mi señor ―respondió la mujer inclinando ligeramente la cabeza―. Haré cuanto esté en mi mano.

El hombre me lanzó una última mirada fría antes de darse la vuelta y alejarse entre los demás guerreros.

Y, sinceramente, sentí alivio.

―Ven conmigo, muchacha ―dijo la mujer con amabilidad.

Me miraba como si yo fuese la persona más extraña que había visto en su vida.

Decidí no discutir y seguirla. Cualquier cosa era mejor que quedarse cerca del psicópata que me había secuestrado y que me observaba como si fuese una amenaza, o una presa.

Entramos en el castillo y el aire cálido del interior me golpeó de inmediato junto al olor a humo, cera derretida y comida cocinándose en algún lugar cercano. Mis pasos se ralentizaron casi al instante mientras observaba todo a mi alrededor completamente atónita.

El gran salón era inmenso, con techos altísimos cubiertos por vigas de madera oscura ennegrecidas por el humo de cientos de hogueras. Antorchas encendidas iluminaban las paredes de piedra, donde colgaban enormes tapices bordados con ciervos, lobos y símbolos que no reconocía. Había espadas, hachas y lanzas colocadas entre estandartes, y largas mesas de madera maciza ocupaban gran parte de la estancia.

Varias personas levantaron la cabeza al verme pasar. Mujeres con vestidos de lana gruesa. Hombres armados. Niños descalzos corriendo entre bancos y perros tumbados junto al fuego. El sonido de conversaciones, risas y platos chocando llenaba el ambiente.

Seguimos avanzando por estrechos pasillos de piedra iluminados por velas. El suelo estaba cubierto por pieles y alfombras desgastadas que amortiguaban nuestros pasos, y el aire olía a humedad, humo y hierbas secándose en algún rincón.

Mi corazón empezó a latir más deprisa cuanto más veía. Aquello no tenía sentido. No había cables. Ni luces eléctricas. Ni ventanas modernas.
Ni absolutamente nada que pareciera pertenecer al siglo XXI.

La mujer terminó deteniéndose frente a una puerta de madera reforzada con hierro.

―Puedes descansar aquí ―dijo empujando la puerta.

Entré despacio.

La habitación era sencilla pero acogedora. Había una enorme cama cubierta con pieles, una chimenea encendida crepitando suavemente en una esquina y una pequeña mesa de madera junto a la ventana.

La mujer se volvió hacia mí.

―¿Cuál es tu nombre, muchacha?

Tragué saliva.

―Rose.

Ella asintió lentamente.

―Yo soy Margot.

Apreté los dedos con nerviosismo antes de acercarme un poco más.

―Margot, por favor, necesito ayuda. Ese hombre me ha secuestrado. No sé qué demonios está pasando aquí, pero necesito llamar a mi familia o a la policía. ¿Hay algún teléfono?

La mujer me miró perdida.

―¿Policía?

Fruncí el ceño.

―Sí, la policía. Y un teléfono, para llamar.

Su desconcierto pareció aumentar todavía más.

Entonces recordé el móvil.

―Espera, yo tengo el mío aquí.

Metí la mano rápidamente en el bolsillo de mi pantalón y saqué el teléfono empapado. La pantalla estaba totalmente negra y cubierta de humedad.

―Mierda…

Intenté encenderlo varias veces, pero no reaccionó.

Margot dio un pequeño paso atrás al verlo.

Sus ojos se abrieron horrorizados.

―¡Dios bendito! ―exclamó persignándose―. ¿Qué clase de artilugio demoníaco es ese?

La miré sin poder creerlo.

―Señora, por favor, no me tome el pelo. Sé perfectamente que usted es una actriz.

―¿Una qué?

―Una actriz. Ya sabe, alguien que interpreta un papel.

Margot pareció ofenderse profundamente.

―¡Jamás he sido una mujer de esa clase!

La manera en que lo dijo me dejó completamente desconcertada.

―No… no me refería a…

Ella me observó durante unos segundos con creciente preocupación.

―Creo que habéis sufrido un fuerte golpe en la cabeza, muchacha. ¿Os habéis caído?

Me pasé una mano temblorosa por el cabello húmedo.

―Caí al río… y cuando conseguí salir apareció ese hombre y me trajo aquí.

Margot suspiró suavemente.

―Entonces seguramente el golpe os ha confundido.

Noté un nudo formándose lentamente en mi estómago.

―Margot, ¿dónde estoy exactamente?

Ella frunció ligeramente el ceño, como si la pregunta fuese absurda.

―En Castle Varrich, por supuesto. Propiedad del clan MacKay. Y su laird es el mismo que la ha traído hoy hasta aquí.

El aire empezó a faltarme poco a poco.

―¿Y qué día es hoy?

Margot volvió a mirarme con preocupación.

―Estamos a diez de marzo del año de Nuestro Señor de mil cuatrocientos sesenta y siete.

El mundo se detuvo.

Sentí que toda la sangre abandonaba mi rostro mientras un zumbido ensordecedor llenaba mis oídos. No. No podía haber dicho eso. La habitación empezó a girar lentamente a mi alrededor. Intenté respirar, intenté decir algo, pero el aire dejó de entrar en mis pulmones.

Retrocedí un paso tambaleándome. Después otro. Y lo último que vi antes de desplomarme contra el suelo fue el rostro alarmado de Margot corriendo hacia mí.

Capítulo 3

Territorio del clan MacKay,

Tierras Altas de Escocia, 1467

Lo primero que escuché fueron voces.

Lejanas. Borrosas. Como si estuvieran atravesando una espesa capa de agua antes de llegar hasta mí.

―¿Sobrevivirá? ―preguntó una mujer con evidente preocupación.

―Seguramente sí ―respondió una voz masculina mucho más grave y calmada―. Es joven y fuerte.

Un dolor insoportable me atravesó la cabeza.

Gemí suavemente y traté de moverme, pero el cuerpo entero me pesaba como si estuviera hecho de piedra. Poco a poco fui recuperando la conciencia mientras el calor de una chimenea cercana comenzaba a envolverme.

Parpadeé varias veces antes de conseguir abrir los ojos del todo. La habitación apareció borrosa al principio. Después las formas empezaron a definirse lentamente hasta que distinguí a Margot junto a la cama y a un hombre mayor inclinado sobre mí. Tendría unos sesenta años, quizá más. Llevaba barba gris y el cabello recogido detrás de la nuca. Vestía una túnica oscura cubierta por otra especie de capa gruesa y sostenía una pequeña bolsa de cuero llena de frascos y utensilios extraños.

Intenté incorporarme ligeramente y entonces sentí algo moviéndose sobre mis brazos.

Fruncí el ceño confundida. Miré hacia abajo. Y grité…

―¡¿Qué demonios es eso?!

Me incorporé de golpe en la cama mientras empezaba a arrancarme frenéticamente los pequeños cuerpos negros adheridos a mi piel.

―¡Quítamelos! ¡Quítamelos!

El anciano abrió los ojos horrorizado.

―¡No! ¡Tranquila! ¡No os las arranquéis!

―¡¿Qué coño son estas cosas?!

―¡Sanguijuelas! ―exclamó él intentando sujetarme las muñecas―. ¡Os las he puesto por vuestro bien!

Lo miré como si hubiese perdido la cabeza por completo.

―¿Sanguijuelas? ¡¿Está loco?!

Margot se acercó rápidamente.

―Calma, muchacha, calma…

―¡No quiero bichos pegados al cuerpo!

Mi corazón latía tan rápido que sentía que iba a explotar. Seguía arrancándomelas entre jadeos mientras el anciano suspiraba profundamente resignado.

―Soy vuestro médico ―dijo intentando conservar la paciencia―. Y estoy intentando ayudaros.

―Pues deje de ayudarme inmediatamente.

Margot me observaba con mezcla de preocupación y desconcierto.

―Os habíais desvanecido ―explicó suavemente―. Pensábamos que quizá habíais enfermado tras permanecer tanto tiempo en el agua.

Mi respiración seguía descontrolada.

El médico negó lentamente con la cabeza mientras empezaba a retirar él mismo las sanguijuelas restantes.

―Tumbaros y relajaos. Yo os las quitaré todas.

Obedecí a medias, todavía temblando.

Las últimas palabras de Margot regresaron entonces a mi cabeza como un golpe brutal. «Año 1467».

Aquello era imposible. Completamente imposible.

Miré a ambos en silencio mientras intentaba recuperar la respiración. Por un instante estuve a punto de decirles que aquello no tenía sentido, que yo venía de Londres, del año dos mil veintiséis, que debía de estar soñando o haber sufrido algún tipo de daño cerebral. Pero me contuve. Porque la forma en que me miraban ya era suficientemente extraña. Si decía algo así, probablemente me tomarían por loca.

Cada vez estaba más nerviosa.

El médico terminó de retirar la última sanguijuela y se levantó lentamente.

―Sus pulmones están sorprendentemente limpios para alguien que pasó tanto tiempo sumergida en agua helada ―comentó mientras guardaba sus utensilios―. Habéis tenido suerte, muchacha. Otra persona habría muerto por la fiebre del pecho o habría empezado a escupir sangre antes del amanecer.

Sentí un escalofrío.

El anciano tomó varios pequeños frascos de su bolsa y se los entregó a Margot.

―Preparadle estos brebajes dos veces al día. El agua helada debilita el cuerpo y puede hacer que la humedad se asiente en los pulmones. Si aparece fiebre o tos oscura, mandadme llamar de inmediato.

Margot asintió.

―Así lo haré.

El hombre volvió a mirarme.

―Descansad y mantened el cuerpo caliente. Volveré dentro de dos días para comprobar cómo seguís.

Y dicho eso, abandonó la habitación.

Esperé apenas unos segundos antes de mirar a Margot con indignación.

―No vuelva a dejar que ese señor me toque jamás.

Ella pareció sorprendida.

―El doctor Fergus es quien atiende al clan MacKay desde hace muchos años. Es un buen hombre, y uno de los mejores médicos de toda Escocia.

«¡Escocia! ¿Supuestamente estaba en Escocia?»

Eso no tenía ningún sentido.

La miré fijamente.

¿Cómo demonios podía estar en Escocia?

―Iré a buscaros algo caliente ―continuó Margot sin notar mi expresión―. El médico dice que vuestro cuerpo necesita entrar en calor cuanto antes. Haced el favor de permanecer en la cama y no os destapéis.

Asentí lentamente.

Margot salió de la habitación cerrando la puerta con firmeza tras ella. Esperé unos segundos inmóvil, después aparté las mantas y me levanté de la cama. El camisón áspero me rozaba las piernas mientras avanzaba descalza sobre el frío suelo de piedra. Caminé despacio hasta la puerta y la abrí apenas unos centímetros.

Dos hombres armados permanecían justo al otro lado. Uno de ellos levantó la cabeza al verme. Sus expresiones eran cualquier cosa menos amables.

Cerré la puerta de golpe.

Estaba atrapada, y no entendía nada. Mejor dicho, prisionera.

Giré rápidamente hacia la ventana y corrí hasta ella. Las pesadas cortinas parecían hechas de lana gruesa y soltaron polvo al apartarlas. Empujé la ventana con fuerza y, para mi alivio, terminó abriéndose.

El aire helado entró inmediatamente en la habitación. Asomé la cabeza y me quedé paralizada al descubrir que no había absolutamente nada de lo que esperaba encontrar. No se veía ninguna carretera, ni coches, ni edificios, ni postes eléctricos, ni una sola señal de civilización moderna. Frente a mí únicamente se extendían montañas cubiertas de niebla, bosques salvajes y un paisaje tan antiguo y aislado que parecía pertenecer a otro mundo.

Sentí que el estómago se me encogía lentamente mientras el viento frío agitaba mi cabello. ¿Era posible que hubiese viajado realmente en el tiempo, o es que seguía inconsciente en algún hospital de Londres mientras mi mente construía aquella locura imposible? No lo sabía, pero lo que sí sabía es que estaba perdiendo la cordura a medida que avanzaban las horas.

Capítulo 4

Territorio del clan MacKay,

Tierras Altas de Escocia, 1467

No sabía cuánto tiempo había pasado encerrada en aquella habitación. A ratos me acercaba a la chimenea para calentarme las manos porque, aunque las mantas y el fuego ayudaban un poco, seguía sintiéndome helada por dentro y había empezado a aparecer una pequeña tos seca que me preocupaba bastante más de lo que quería admitir. Solo podía rezar por no ponerme enferma. Si realmente había viajado en el tiempo y estaba atrapada en el siglo XV, no pensaba permitir que ningún médico volviera a ponerme una sanguijuela encima. La medicina medieval era prácticamente una condena de muerte y, por lo poco que recordaba de historia, la mayoría de tratamientos de aquella época terminaban empeorando a los pacientes mucho más de lo que los ayudaban.

Cuando la puerta volvió a abrirse y Margot entró en la habitación, sentí un alivio inesperado. No quería quedarme sola.

―¿Qué hacéis levantada? ―preguntó al verme junto al fuego.

―Solo quería estirar un poco las piernas.

La mujer llevaba una bandeja cargada de comida y el olor caliente que llenó la habitación hizo que mi estómago reaccionara al instante.

―Debéis tomar esto, muchacha ―dijo dejando la bandeja sobre la mesa―. Entraréis en calor enseguida y recuperaréis fuerzas.

Me acerqué despacio.

Había una sopa humeante, un enorme trozo de pan oscuro y varios pedazos de pollo asado que olían increíblemente bien.

―Margot, necesito irme. No puedo seguir encerrada aquí.

Ella suspiró con paciencia.

―Lo siento, niña, pero mi laird así lo ha ordenado. Debéis permanecer en estos aposentos.

―¿Pero por qué? ¿Para qué?

Margot dudó un instante antes de responder.

―Porque sois una extranjera en tierras MacKay. Y además… ―me miró de arriba abajo― se nota que sois una joven de buena cuna.

No pude evitar soltar una pequeña risa nerviosa.

―Creedme, no lo soy.

―Pero es lo que parece. Vuestras manos no muestran el trabajo duro de los campos ni de las cocinas, y vuestra forma de hablar tampoco es la de una campesina.

Tragué saliva.

―Bueno, sí he trabajado.

―¿Ah, sí?

Asentí rápidamente, aunque enseguida me quedé callada intentando encontrar la forma de explicarle que trabajaba sentada frente a un ordenador editando manuscritos y respondiendo correos electrónicos.

Si casi le daba un infarto al ver el móvil, aquello iba a ser todavía peor.

―Digamos que… mis trabajos son más delicados.

Margot sonrió con cierta diversión.

―Sí, ya veo que muy delicados.

Tomé asiento frente a la bandeja mientras ella seguía hablando.

―Mi laird seguramente querrá interrogaros cuando considere oportuno saber quién sois y de dónde venís. Algunos podrían pensar incluso que sois una espía.

La miré como si hubiese perdido la cabeza.

―¿Una espía? ¿En serio?

―El clan MacKay lleva meses teniendo conflictos con el clan Ross de Kinlochewe ―explicó en voz más baja―. Han existido disputas por tierras, ganado y pasos comerciales cerca de Torridon. Si aparecéis sola y de forma tan extraña en nuestras tierras… algunos hombres podrían desconfiar.

―Pero eso es del todo absurdo.

―Tal vez ―admitió ella encogiéndose de hombros―, pero mi laird no deja nada al azar. Podría pensar que el clan enemigo os envió aquí fingiendo ser una joven inocente para descubrir secretos del castillo.

La miré atónita.

―Sabe que eso que acaba de decir suena increíblemente enrevesado, ¿verdad?

Margot soltó una pequeña risa.

―Yo solo os digo lo que quizá esté pensando mi laird.

Negué lentamente con la cabeza mientras cogía la cuchara.

La verdad era que olía demasiado bien como para seguir desconfiando. Mi estómago rugió justo en ese instante, haciéndome sentir bastante ridícula.

Margot sonrió satisfecha.

―Eso pensaba yo. Comed.

Probé la sopa con cautela, y casi gemí de alivio. Estaba deliciosa. Un poco sosa para mi gusto, porque claramente necesitaba sal, pero el caldo caliente me recorrió el cuerpo entero como si devolviera la vida a cada músculo congelado. Empecé a comer con más ganas, alternando cucharadas de sopa con pequeños trozos de pan y pollo asado.

―Está buenísimo ―admití sorprendida―. Gracias, Margot.

Ella pareció complacida.

―Dad las gracias a nuestros cocineros.

Levanté la vista sorprendida.

―¿Tenéis cocineros?

Margot soltó una carcajada suave.

―Por supuesto. Esto es Castle Varrich, muchacha. El clan MacK              ay es poderoso. Tenemos cocineros, sirvientes, guerreros, herreros, criados y decenas de personas trabajando para el castillo.

Miré alrededor otra vez. Seguía costándome creer que aquello no era producto de mi imaginación.

―Vaya… es impresionante.

Margot me observó unos segundos mientras yo seguía comiendo.

―¿No queréis contarme de dónde venís?

La pregunta me hizo tensarme de inmediato.

Tuve que pensar rápido. Muy rápido. Porque decir la verdad no era una opción. Bajé la mirada hacia la sopa fingiendo tranquilidad mientras intentaba recordar cualquier serie histórica que hubiese visto últimamente.

―Vengo del sur ―mentí finalmente―. Mi padre comerciaba con telas y lana cerca de la frontera inglesa. Hace unas semanas viajábamos hacia el norte cuando nos atacaron unos hombres en el camino.

Margot frunció el ceño.

―¿Bandidos?

Asentí.

―Sí. Hubo un enfrentamiento y me separé del resto durante la huida. Intenté llegar hasta un pueblo, pero terminé cayendo al río.

La mujer me observó con evidente pena.

―Pobre criatura…

Seguí adelante antes de que empezara a hacer más preguntas.

―No sé si mi familia sigue buscándome o si creen que estoy muerta.

Y técnicamente no era una mentira completa.

Margot suspiró.

―Entonces habéis tenido mucha suerte de llegar hasta aquí con vida.

O quizá muchísima mala suerte, pensé para mí.

La mujer recogió algunos platos vacíos y volvió a mirarme con amabilidad.

―Ahora debéis descansar. Volveré dentro de un rato para comprobar cómo seguís. Cuanto más descanséis, antes recuperaréis las fuerzas.

Asentí lentamente.

Margot me dedicó una última sonrisa tranquila antes de abandonar la habitación, dejándome sola de nuevo.

Tres días completos fueron los que permanecí encerrada. Tres días sin poder salir, sin entender qué demonios estaba ocurriendo y empezando a cuestionarme seriamente mi propia cordura.

Lo peor ni siquiera era el encierro. Era tener que hacer mis necesidades en un recipiente lleno de paja escondido bajo la cama, algo que varias muchachas retiraban y limpiaban cada cierto tiempo. Aquello me parecía humillante, antihigiénico e inhumano. Cada vez que alguna de ellas entraba para llevárselo, quería morirme de vergüenza. Y, sin embargo, para ellas parecía lo más normal del mundo.

A esas alturas empezaba a comprender que realmente estaba atrapada en una época completamente distinta a la mía.

Cuando Margot apareció aquella mañana acompañada por varias sirvientas cargadas con cubos de agua humeante y montones de telas dobladas, supe de forma inmediata que algo ocurría.

―Mi laird ha pedido vuestra presencia ―anunció mientras las muchachas dejaban todo sobre la cama.

Sentí un vuelco desagradable en el estómago. No sabía si alegrarme por abandonar por fin aquella habitación o asustarme por tener que volver a ver al hombre que me había secuestrado junto al río.

Las sirvientas comenzaron a moverse rápidamente a mi alrededor mientras Margot organizaba todo con sorprendente autoridad.

―Vamos, muchacha. Debéis asearos y vestiros adecuadamente.

Durante la última semana había llevado únicamente el camisón áspero que me habían puesto tras desmayarme, así que el agua caliente fue un alivio casi celestial. Aun así, me sentía profundamente incómoda mientras varias mujeres me ayudaban a lavarme y desenredaban mi cabello como si yo fuese incapaz de hacerlo sola.

Después llegó la ropa. Y aquello fue todavía peor. Primero me colocaron una especie de túnica interior de lino grueso que me rozaba la piel de forma incómoda. Encima vinieron varias capas más de tela pesada hasta terminar ajustándome un vestido de lana color verde oscuro bordado en las mangas y el escote con pequeños hilos dorados. La prenda me apretaba la cintura y los pechos de una forma insoportable. Después añadieron un cinturón fino de cuero, unas medias gruesas y una sobrecapa larga que casi rozaba el suelo. Sentía que apenas podía moverme.

―Dios mío, ¿cómo podéis respirar con esto puesto? ―pregunté intentando aflojarme discretamente la cintura.

Una de las muchachas soltó una pequeña risa.

Margot negó con la cabeza mientras me recolocaba las mangas.

―Lo que yo no comprendo son las ropas que vos llevabais cuando llegasteis aquí. Parecían prendas de muchacho.

Bajé la vista hacia el vestido con resignación.

―De donde yo vengo, esa ropa es mucho más cómoda para viajar.

―Pues vuestro laird considera que debéis vestir acorde a vuestro estatus ―respondió Margot con naturalidad―. Y así es como lo haremos.

«Mi laird».

Cada vez que alguien pronunciaba aquellas palabras me daban ganas de discutir. Aunque algo me decía que no serviría de nada.

Las mujeres terminaron peinándome después de un largo rato. Cepillaron mi cabello hasta dejarlo completamente suave y comenzaron a trenzar parte de él detrás de mi cabeza mientras dejaban algunos mechones rubios cayendo sobre mis hombros. Cuando terminaron, apenas me reconocí. Parecía una mujer salida de una serie medieval. O mejor dicho, de una pesadilla histórica.

Margot me observó satisfecha.

―Ahora sí que parecéis una dama.

Yo me sentía más bien como alguien disfrazado para un carnaval extremadamente incómodo.

Dos guerreros aparecieron poco después para escoltarnos.

Salimos finalmente de la habitación y avancé junto a Margot por los enormes pasillos de piedra del castillo mientras varias personas se apartaban a nuestro paso para observarme con abierta curiosidad.

El sonido de mis pasos resonaba bajo las altas bóvedas de madera mientras las antorchas iluminaban las paredes cubiertas de tapices, armas y estandartes del clan MacKay.

Cada vez que veía todo aquello, el miedo regresaba un poco más. Porque nada parecía falso. Nada.

Seguimos avanzando hasta llegar frente a unas enormes puertas dobles reforzadas con hierro. Dos guerreros custodiaban la entrada. Uno de ellos golpeó la puerta varias veces y después la abrió lentamente.

Sentí como todo mi cuerpo se tensaba.

Margot apoyó suavemente una mano en mi brazo.

―Tranquila, niña ―susurró―. Si os comportáis con respeto, todo irá bien.

No estaba nada convencida de eso.

La mujer me dedicó una pequeña sonrisa tranquilizadora antes de empujarme suavemente hacia el interior.

―Os esperaré aquí fuera.

Tragué saliva. Y entré despacio en la estancia.

La sala era enorme. Mucho más grande que el resto de las habitaciones que había visto hasta entonces.

Era amplia y solemne, con altos ventanales estrechos por los que apenas se colaba la luz gris del exterior. Varias mesas de madera ocupaban parte de la estancia y, sobre una tarima elevada al fondo, destacaba un enorme sillón tallado que dejaba claro quién tenía el poder allí dentro. Las paredes estaban cubiertas por ricos tapices, y el aire cálido contrastaba con el frío húmedo que seguía impregnando el castillo.

Y allí, sentado en ese mismo enorme sillón de madera, y cubierto con pieles, estaba él. Brett MacKay. Incluso sentado imponía.

Tenía las piernas separadas, un brazo apoyado sobre el reposabrazos y la mirada fija en mí desde el mismo instante en que crucé la puerta. Vestía completamente de negro aquella vez, salvo por algunos detalles plateados en el cinturón y el broche que sujetaba la pesada capa sobre uno de sus hombros.

Parecía un rey salvaje. O un verdugo según lo mirases.

A su lado permanecía otro hombre casi tan corpulento como él. Tenía el cabello algo más claro y varias cicatrices atravesándole el rostro, pero compartía los mismos ojos fríos y esa presencia intimidante que hacía que la habitación pareciera demasiado pequeña.

Ambos me observaban en silencio. Como si estuvieran evaluándome. Y eso me hizo hiperventilar. Era inevitable, me ponían muy nerviosa.

Brett no se levantó. Ni siquiera hizo ademán alguno de recibirme.

―Acercaos ―ordenó con aquella voz grave que conseguía erizarme la piel.

Tragué saliva y avancé lentamente hasta detenerme frente a ellos. Ninguno habló durante unos segundos, y eso aumentó la tensión.

―Así que ya os habéis recuperado ―dijo finalmente Brett sin apartar los ojos de mí.

―Estoy perfectamente. Y me gustaría marcharme.

La mandíbula de Brett se tensó ligeramente.

―No os he dado permiso para hablarme de esa manera.

Fruncí el ceño.

―¿Perdón?

―Os dirigiréis a mí como corresponde ―continuó él con fría autoridad―. Soy el laird de estas tierras. Me llamaréis «mi señor».

Sentí ganas de reírme.

O de tirarle algo a la cabeza.

―Jamás llamaré señor a alguien que me secuestró en mitad de un bosque.

El ambiente se tensó inmediatamente.

El hombre sentado junto a él soltó una pequeña exhalación divertida, casi como si estuviera sorprendido de que me atreviera a responderle así.

Brett, en cambio, no parecía divertido en absoluto. Sus ojos claros se endurecieron todavía más.

―Tened cuidado con vuestra lengua.

―¿O qué? ¿Volverás a subirme a un caballo a la fuerza?

Vi algo peligroso cruzar fugazmente por su mirada.

El otro hombre intervino antes de que Brett respondiera.

―Hermano, quizá deberías dejar de intentar intimidarla durante un instante. Parece más asustada que peligrosa.

Así que eran familia.

Eso explicaba el parecido.

Brett ni siquiera apartó la vista de mí.

―Las mujeres nobles saben fingir inocencia tan bien como los espías.

Negué con incredulidad.

―No soy una espía.

―Entonces explicadme quién sois.

Sabía que no podía decir la verdad. Ni siquiera yo misma entendía lo que estaba ocurriendo.

―Mi familia viajaba hacia el norte y nos atacaron unos hombres cerca del río. Yo hui y acabé separándome de ellos, y mientras lo hacía, caí al río y fui arrastrada por él. Creí que iba a morir.

―Mentís.

La respuesta fue tan seca y contundente que me quedé callada unos segundos.

―No estoy mintiendo.

―Vuestras ropas no pertenecen a ninguna mujer de estas tierras. Habláis de forma extraña. No conocéis costumbres básicas y, aun así, tenéis modales de alta cuna.

―No tengo modales de alta cuna.

El otro hombre arqueó una ceja.

―En eso quizá tenga razón.

―No la defiendas, Daziel, todo el mundo sabe tu debilidad por las mujeres bonitas ―lo reprendió, y después volvió a mirarme―. ¿Quién os envía?

―¡Nadie me envía! ¡No pertenezco a ningún clan!

―Entonces decidme a qué familia pertenecéis.

Apreté los dientes.

―Mi apellido es Foster. Rose Foster, y mi familia son comerciantes, ya te lo he dicho.

El silencio volvió a caer sobre la estancia.

Brett se incorporó lentamente del sillón. Y entendí demasiado tarde lo enorme que era realmente. Tuve que alzar la cabeza para mirarlo cuando se acercó hasta quedar frente a mí.

Demasiado cerca.

―¿Sois una sassenach?

Sentí un escalofrío recorriéndome la espalda.

―No sé lo que es ser un sassenach de esas, aunque por tu forma de decirlo no debe de ser algo bueno. Lo que sí sé es que no puedes retenerme aquí.

―Puedo hacer cuanto desee en mis tierras.

―Eso es ilegal.

Brett frunció ligeramente el ceño.

―Permaneceréis en Castle Varrich hasta que descubra quién sois realmente.

―¡Eso es una locura! ―exclamé.

―Mientras tanto trabajaréis como cualquier otra mujer del castillo.

Lo miré horrorizada.

―¿Perdón?

―Seréis vigilada día y noche por mis hombres. Y si intentáis escapar… ―su voz descendió de una forma amenazante― Os mataré.

El miedo me golpeó con tanta fuerza que durante un instante fui incapaz de respirar. No parecía una amenaza vacía. Estaba segura de que lo decía completamente en serio. Su mirada y su pose corporal así me lo corroboraban.

Daziel observó a su hermano unos segundos antes de volver la vista hacia mí.

―Será mejor que hagáis caso, muchacha ―dijo con calma―. Mi hermano no tiene paciencia para las mentiras.

Brett dio un paso atrás.

―Lleváosla.

La puerta se abrió inmediatamente detrás de mí.

Ni siquiera me había dado cuenta de que los guardias seguían allí.

Salí de la estancia intentando mantener la poca dignidad que me quedaba mientras el corazón seguía golpeándome con violencia dentro del pecho.

Margot continuaba esperándome al otro lado, y extrañamente eso me reconfortó. La mujer me miró rápidamente al ver mi expresión pálida.

―Venid conmigo, niña.

No dije nada mientras me conducía otra vez por los largos pasillos del castillo. Me era imposible. Me sentía atrapada y completamente sola. Pero por dentro empezaba a comprender algo aterrador. Aquello no era un juego. Era real, y hasta que no comprendiese que estaba en una época muy diferente a la mía, correría peligro constante. Debía adaptarme, y debía hacerlo rápido.

Capítulo 5

Territorio del clan MacKay,

Tierras Altas de Escocia, 1467

Aquella misma tarde me quitaron el vestido elegante. Por supuesto, por orden del laird.

Margot intentó suavizar la situación diciendo que aquellas prendas eran demasiado valiosas para alguien «bajo sospecha», pero ambas sabíamos perfectamente que Brett MacKay simplemente quería dejar claro cuál era mi lugar dentro del castillo. O más bien cuál no era.

Las sirvientas me entregaron ropa mucho más sencilla: un vestido marrón áspero de lana gruesa, un delantal descolorido y unas botas gastadas varios números más grandes que mis pies. El tejido rascaba tanto que terminé echando de menos el vestido incómodo del día anterior.

―Ahora parecéis una mujer corriente ―comentó una de las muchachas mientras me recogía el cabello en una trenza sencilla.

No sonó precisamente como un cumplido.

A partir de entonces comenzaron a darme trabajos. Y no precisamente fáciles.

Primero me hicieron cargar cubos de agua helada desde el patio hasta las cocinas. Después pelar verduras durante horas junto a otras mujeres que apenas hablaban conmigo. Más tarde tuve que limpiar mesas, barrer ceniza, ordenar pieles y transportar cestos tan pesados que terminé con los brazos temblando.

Y aun así no me quejé. Porque entendía perfectamente lo que Brett estaba haciendo. Quería humillarme. Agotarme. Romperme poco a poco. Quizá esperaba que terminara confesando algo que ni siquiera existía. O quizá simplemente disfrutaba demostrando que tenía poder sobre mí. Pero no iba a darle esa satisfacción. Mientras trabajaba intentaba pensar. Necesitaba un plan. Necesitaba entender qué demonios había ocurrido. Y cuanto más lo pensaba, más acababa regresando al mismo lugar: el río. El río me había traído allí. No había otra posibilidad, y si había sido así, quizá también podía devolverme.

Era posible que si lograba regresar exactamente al mismo punto donde me encontraron y volvía a entrar en el agua, algo ocurriría otra vez. Sonaba absurdo, y también ridículo. Pero desde luego que despertarse en la Escocia del siglo XV rodeada de hombres armados y médicos que utilizaban sanguijuelas, también era del todo ridículo. 

Empezaba a aceptar que las reglas normales ya no servían para explicar mi situación. Tenía que ser algo más místico, puede que mágico o sobrenatural. Solo tenía la certeza de algo; tenía que sobrevivir. No podía confiar en nadie. Y aunque no sabía cómo regresar a casa, no podía permitirme perder la cabeza. Aunque empezaba a sentir que estaba peligrosamente cerca de hacerlo. Además, había algo que me ponía constantemente nerviosa. La sensación de estar vigilada.

Siempre.

Al principio pensé que era paranoia, pero no tardé en darme cuenta de que no estaba imaginándolo. Los guerreros de Brett aparecían cerca cada vez que me movía por el castillo. En las cocinas, en el patio y en los pasillos. Nunca demasiado cerca, pero sí lo suficiente para que entendiera el mensaje. No me quitaban los ojos de encima. Y él era el peor de todos. Parecía saber en todo momento dónde estaba.

Varias veces levanté la vista mientras trabajaba y lo descubrí observándome desde el otro extremo del patio o desde alguna galería elevada del castillo. Nunca sonreía. Nunca hablaba. Simplemente me miraba con esa expresión fría e inescrutable que conseguía ponerme los pelos de punta. Como si siguiera intentando decidir qué hacer conmigo. Y lo peor era que yo también empezaba a fijarme demasiado en él. Lo veía entrenando con sus hombres al amanecer bajo la lluvia helada, moviéndose con una fuerza brutal que daba miedo observar. O entrando en el gran salón mientras todos guardaban silencio automáticamente a su paso. Incluso agotado o cubierto de barro seguía desprendiendo aquella autoridad salvaje que hacía imposible ignorarlo.

Lo odiaba.

Porque seguía siendo el hombre que me había secuestrado y amenazado de muerte. Y aun así, cada vez que sentía sus ojos sobre mí, una extraña tensión me recorría el cuerpo entero de una forma inquietante.

Los días comenzaron a mezclarse unos con otros dentro de Castle Varrich. Trabajo, frío, y vigilancia. Y Brett MacKay observándolo todo como una sombra imposible de ignorar.

Aquella mañana me habían enviado al patio interior para ayudar a colgar varias pieles mojadas que apestaban a humedad y sangre. El viento era tan fuerte que las telas golpeaban constantemente mi rostro mientras intentaba sujetarlas con unas manos completamente entumecidas.

Llevaba más de una hora allí fuera cuando escuché pasos detrás de mí. No necesitaba girarme para saber quién era. Lo sentía antes incluso de verlo.

Brett.

Continué trabajando fingiendo indiferencia mientras él se detenía a pocos pasos de distancia.

―Sujetáis esa cuerda como si estuvierais intentando estrangularla.

Puse los ojos en blanco.

―Y tú me observas demasiado para ser alguien tan ocupado.

Escuché una especie de resoplido detrás de mí. ¿Había sido una risa? «Imposible».

Me giré finalmente.

Brett llevaba ropa de entrenamiento y varias gotas de lluvia oscurecían su cabello negro. Tenía los antebrazos descubiertos y una espada colgada a la espalda. Acababa de entrenar; podía verlo en la ligera tensión de sus músculos y en la respiración todavía algo acelerada.

Y odié notar aquello. Odié fijarme. Pero es que era imposible.

―Mis hombres dicen que trabajáis sin quejaros ―comentó cruzándose de brazos.

―¿Eso te decepciona?

Sus ojos claros se clavaron en los míos.

―Me desconcierta.

―Tal vez porque no soy lo que tú crees.

El viento agitó mi falda y una de las enormes pieles cayó al suelo mojado justo en ese instante. Solté un bufido frustrado y me agaché rápidamente para recogerla, pero el barro resbaló bajo mis botas.

Todo ocurrió demasiado deprisa.

Perdí el equilibrio hacia atrás y habría terminado completamente en el suelo si una mano enorme no me hubiera sujetado bruscamente por la cintura. El aire se me quedó atrapado en los pulmones, pues Brett me sostuvo con una facilidad insultante, pegándome contra su pecho apenas un instante. Pero ese instante bastó para que sintiera el calor de su cuerpo atravesando la ropa, el olor a cuero, humo y lluvia. La fuerza brutal de la mano rodeándome la cintura.

Y aquellos ojos. Demasiado cerca y envolventes. Durante un segundo el mundo entero pareció quedarse en silencio. Noté cómo su mirada descendía involuntariamente hacia mi boca antes de volver a subir lentamente. Mi corazón empezó a latir tan fuerte que me dio rabia. ¿Por qué causaba ese efecto en mí? ¿Es que acaso estaba sufriendo el síndrome de Estocolmo? Tenía que serlo, por supuesto, porque nadie en su sano juicio podría sentir atracción por su secuestrador. Aunque este no era un secuestrador cualquiera. Era un pedazo de tiarrón como de metro noventa, con una espalda inmensa, unos antebrazos con los que podría partir nueces fácilmente y unas enormes manos que podrían manejarte a su antojo.

Me aparté inmediatamente tratando de alejar mis pensamientos.

―No necesito tu ayuda ―contesté de mala gana.

―Pues no es lo que parece.

―Si realmente quisieras ayudarme, me dejarías marchar.

―Puede que lo haga si me decís la verdad.

―Sigues creyendo que soy una espía, ¿verdad? ―pregunté intentando recuperar la compostura.

―Sigo creyendo que ocultáis algo.

―Es ridículo. Toda esta situación es ridícula. Ya te he dicho la verdad, y es lo único que diré. Tan solo deseo marcharme y no volver a verte en mi vida.

Me percaté de que su mandíbula se tensó tras mis palabras.

―Tened cuidado, muchacha. Un día vuestra lengua os meterá en problemas.

―¿Más todavía?

Brett dio un paso hacia mí. Solo uno. Pero bastó para que el aire volviera a desaparecer alrededor.

―No jugáis con ventaja aquí, Rose.

Mi nombre en su boca sonó peligrosamente distinto.

―Es cierto. ―levanté el mentón con chulería―. No es necesario que me recuerdes que estoy aquí en contra de mi voluntad y rodeada de guerreros que me vigilan constantemente ―dije antes de apartarme definitivamente.

Vi algo cruzar fugazmente por su expresión. Algo intenso, pero que desapareció casi al instante.

―Volved al trabajo ―ordenó finalmente recuperando su frialdad habitual.

Y se marchó.

Yo me quedé inmóvil varios segundos intentando entender por qué demonios me temblaban las piernas.

Aquello era un desastre. Un absoluto desastre.

Esa misma noche tomé una decisión. Tenía que escapar. Ya no podía seguir esperando a entender qué ocurría. Nadie iba a ayudarme y Brett jamás pensaría dejarme marchar voluntariamente.

Llegar hasta el río era mi única opción.

Si realmente había viajado hasta allí a través del agua, entonces debía regresar al mismo lugar donde me habían encontrado. Quizá necesitaba repetir exactamente lo mismo. Entrar otra vez en la corriente. Volver al punto exacto. Y esperar que ocurriera algún milagro imposible. Era una locura. Pero también lo era todo lo demás.

Así que empecé a observar. Las rondas de los guardias. Los cambios de vigilancia. Las puertas que permanecían abiertas durante la noche. Los caminos que descendían desde Castle Varrich hacia el bosque. Y cuanto más planeaba mi huida, más tenía la incómoda sensación de que Brett empezaba a sospechar algo.

Capítulo 6

Territorio del clan MacKay,

Tierras Altas de Escocia, 1467

Aquella mañana desperté antes del amanecer y permanecí varios segundos inmóvil bajo las mantas, observando el techo de piedra apenas iluminado por las últimas brasas de la chimenea. Poco a poco, una sensación de angustia comenzó a crecer dentro de mi pecho al pensar en mi madre y en Chloe. Me pregunté si me estarían buscando, si alguien habría encontrado mi coche cerca del río o si la policía habría dado ya por hecho que me había ahogado. La idea me hizo sentir un nudo doloroso en el estómago. Nunca había pasado tantos días sin hablar con mi madre. Ni siquiera en nuestras peores discusiones habíamos dejado de enviarnos mensajes durante tanto tiempo. Ahora probablemente estaría desesperada pensando que había desaparecido o, peor aún, que estaba muerta. Cerré los ojos un instante e intenté contener aquella presión que empezaba a asfixiarme por dentro. No podía derrumbarme. Debía ser fuerte.

Finalmente aparté las mantas y caminé descalza hasta la ventana. El aire frío me golpeó el rostro en cuanto la abrí y me quedé contemplando el paisaje que se extendía frente a mí. Las montañas cubiertas de niebla seguían allí, igual que los bosques interminables y el enorme lago oscuro bajo el cielo grisáceo. No había carreteras, ni coches, ni postes eléctricos, ni ninguna señal de civilización moderna. Todo seguía exactamente igual que el primer día. Una parte de mí continuaba esperando despertar en cualquier momento en una cama de hospital o en mi apartamento de Londres, pero aquella pesadilla se empeñaba en seguir, en atormentarme.

Poco después del amanecer me hicieron bajar nuevamente a trabajar. Aquel día me enviaron a las cocinas junto a una muchacha bastante joven que no tendría más de dieciséis años. Era pelirroja, estaba llena de pecas y hablaba prácticamente sin respirar mientras amasábamos enormes cantidades de pan junto a otras mujeres. Me recordó a mi amiga Chloe, físicamente se parecía mucho a ella.

―Yo soy Connie ―me dijo sonriendo mientras se limpiaba harina de las manos.

No pude evitar sonreír un poco.

―Yo soy Rose.

―Ya lo sé. Todo el castillo habla de vos.

Solté un suspiro resignado.

―Fantástico.

Connie dejó escapar una pequeña risa divertida antes de inclinarse un poco hacia mí con aire conspirador.

―No os preocupéis. Aquí la gente se aburre muchísimo y cualquier novedad se convierte en tema de conversación durante semanas.

Había algo agradable en ella, algo sencillo y cálido que conseguía relajarme ligeramente. Mientras trabajábamos me habló de su familia, de sus hermanos pequeños y de cómo había empezado a servir en el castillo siendo apenas una niña porque su padre trabajaba como herrero para el clan MacKay.

―Castle Varrich es prácticamente una pequeña ciudad ―explicó con cierto orgullo―. Todos dependemos unos de otros aquí.

La escuchaba mientras amasaba sin dejar de pensar en lo extraño que resultaba todo aquello. Aquellas personas hablaban de aquel castillo y de aquellas tierras como si fueran el centro del mundo, mientras yo seguía sintiéndome atrapada allí.

Después Connie me observó con curiosidad.

―¿De verdad venís del sur?

Ahí estaba otra vez la mentira que me veía obligada a repetir constantemente.

Asentí despacio.

―Sí. Mi familia viajaba mucho por trabajo.

―Debéis echarlos muchísimo de menos.

La pregunta me golpeó más fuerte de lo esperado. Bajé la mirada hacia la masa entre mis manos y sentí una punzada dolorosa en el pecho.

―La verdad es que sí.

Y aquella vez no hacía falta mentir.

El ambiente en las cocinas era cálido y ruidoso. Varias mujeres removían enormes ollas sobre el fuego mientras algunos niños pequeños corrían entre las mesas robando trozos de pan cuando creían que nadie los veía. Durante unos minutos incluso conseguí distraerme lo suficiente como para olvidar dónde estaba.

Entonces escuché un golpe seco.

Levanté la cabeza rápidamente y vi a uno de los niños llevándose ambas manos al cuello mientras intentaba respirar desesperadamente. Al principio nadie pareció entender lo que ocurría. Varias mujeres pensaron que estaba jugando o haciendo una rabieta, pero yo reconocí aquella expresión inmediatamente. El pequeño se estaba atragantando.

El niño apenas tendría cinco años y su rostro empezaba a ponerse rojo mientras intentaba coger aire sin conseguirlo.

―¡Apartaos! ―grité soltando la masa y corriendo hacia él.

El pequeño ya no podía hablar. Intentaba respirar desesperadamente mientras empezaba a doblarse hacia delante. Una mujer lanzó un grito aterrorizado y varias personas comenzaron a ponerse nerviosas alrededor sin saber qué hacer.

―¡Rose! ―escuché a Connie detrás de mí.

No tenía tiempo para explicar nada.

Sujeté rápidamente al niño por detrás y me arrodillé ligeramente para colocarlo bien mientras intentaba tranquilizarlo.

―Tranquilo… tranquilo…

El pequeño estaba completamente aterrorizado y los demás parecían a punto de entrar en pánico también.

En ese momento escuché varios pasos entrando bruscamente en las cocinas y, al levantar apenas la vista, vi aparecer a varios guerreros junto a Brett MacKay. Sin embargo, apenas les presté atención.

Coloqué el puño bajo las costillas del niño y presioné con fuerza hacia dentro y hacia arriba.

Una vez.

Nada.

Volví a hacerlo mientras el pequeño seguía sin poder respirar.

―Vamos… vamos…

Apreté los dientes y empujé una tercera vez con toda la fuerza que pude.

Entonces el trozo de comida salió despedido y el niño comenzó a toser violentamente antes de romper a llorar mientras recuperaba el aire.

Toda la cocina quedó en absoluto silencio.

El alivio me golpeó tan fuerte que sentí las piernas temblándome ligeramente. Una mujer, probablemente su madre, corrió inmediatamente hacia él llorando mientras lo abrazaba con desesperación.

―¡Mi niño! ¡Mi niño!

Yo seguía arrodillada intentando recuperar el aliento cuando sentí aquella mirada sobre mí.

Levanté lentamente la cabeza.

Brett MacKay me observaba desde el otro extremo de la cocina con una expresión completamente distinta a cualquiera que le hubiese visto hasta entonces. Por primera vez desde que había llegado a Castle Varrich parecía verdaderamente sorprendido. Sus ojos claros permanecían clavados en mí con una intensidad desconcertante, como si acabara de presenciar algo que no encajaba en absoluto con la idea que se había formado sobre mí.

Uno de los guerreros miró al niño, parecía confundido.

―¿Qué demonios habéis hecho?

Me puse de pie lentamente sin apartar la mirada de Brett.

―Salvarle la vida.

El silencio se volvió incómodo dentro de las cocinas.

Varias mujeres seguían mirando al niño como si acabaran de presenciar un milagro, mientras otras se persignaban en voz baja murmurando oraciones apresuradas. El pequeño continuaba llorando abrazado a su madre, aunque ya respiraba con normalidad.

Yo todavía tenía el corazón desbocado.

Y Brett seguía observándome.

No decía nada. No se movía.
Simplemente me miraba con aquella intensidad fría que conseguía ponerme nerviosa incluso cuando no parecía enfadado.

Daziel apareció unos segundos después detrás de él y frunció ligeramente el ceño al ver el caos dentro de la cocina.

―¿Qué ha ocurrido?

Uno de los guerreros respondió todavía con la incredulidad en el rostro.

―El niño dejó de respirar… y ella… ―me señaló como si no supiera muy bien cómo explicarlo― hizo algo y logró salvarlo.

Daziel me observó con interés.

―¿Cómo?

Me mordí el labio inferior. Aquella era una pregunta complicada. Porque explicar la maniobra de Heimlich en el siglo XV probablemente sonaría a brujería.

―Solo le ayudé a expulsar lo que le impedía respirar.

Varias personas seguían mirándome con mezcla de miedo y fascinación. Una de las mujeres murmuró algo sobre dones extraños y otra volvió a persignarse rápidamente.

Genial. Exactamente lo que necesitaba.

Brett avanzó finalmente unos pasos hacia mí. El ambiente entero pareció tensarse cuando lo hizo.

―Venid conmigo.

No fue una petición.

Solté un suspiro interno.

Perfecto. Ahora probablemente decidirían quemarme por bruja.

Lo seguí fuera de las cocinas mientras sentía las miradas clavadas en mi espalda. Daziel caminó también junto a nosotros en silencio, aunque había cierta curiosidad evidente en su expresión.

Atravesamos varios pasillos hasta salir a una galería de piedra mucho más tranquila y apartada del ruido del castillo. El viento frío se colaba entre los arcos abiertos y agitaba ligeramente mi cabello.

Brett se detuvo finalmente.

Yo también.

―¿Dónde aprendisteis eso? ―preguntó sin rodeos.

―¿Salvar a alguien que se atraganta?

―Sí.

Lo miré unos segundos intentando pensar qué responder.

―En el lugar del que vengo la gente aprende ciertas cosas básicas para ayudar a otros.

Daziel arqueó una ceja.

―¿Todos saben hacer eso?

―Muchísima gente sí.

Ambos hermanos intercambiaron una mirada rápida. Y fue suficiente para que comprendiera que aquello les parecía completamente extraño.

Brett volvió a mirarme lentamente.

―Cada vez resultáis más sospechosa.

Puse los ojos en blanco.

―Claro. Porque salvarle la vida a un niño es claramente algo maligno.

―No he dicho eso.

―Pero lo estás pensando.

Él dio un paso hacia mí. Solo uno. Pero bastó para que volviera esa tensión insoportable entre nosotros.

―No sé qué sois, Rose ―dijo con voz grave―, y eso me convierte en un hombre peligroso para vos.

El viento helado atravesó la galería, pero aun así sentí calor.

Mucho calor. Porque estaba demasiado cerca otra vez. Y porque sus ojos no dejaban de bajar hacia mi boca de aquella manera que empezaba a alterarme muchísimo más de lo normal.

―No soy tu enemiga ―aseguré.

―Aún no lo sé.

―Pues quizá deberías empezar a creer que no todo el mundo quiere traicionarte.

Algo cambió fugazmente en su expresión.

―Hermano ―interrumpió Daziel―, no crees que si hubiese querido hacer daño al niño habría dejado que muriera.

Brett no respondió inmediatamente.

Seguía mirándome de esa forma intensa y desconcertante que me hacía imposible apartar los ojos de él.

Después habló sin dejar de observarme.

―Volved a vuestro trabajo, y recordad que os observo.

Fruncí el ceño.

―Lo sé. Siento tu mirada en el cogote todo el tiempo.

―Sois tan extraña e insoportable al mismo tiempo... ¿Estáis segura de que vuestra familia no os perdió a propósito?

Lo miré perpleja. Después sentí una pequeña punzada en el pecho.

―Mi familia me ama, y estoy segura de que me están buscando por todas partes.

Sentí como los ojos se me humedecieron al instante. Estaba muy sensible con el tema. Tan solo con pensar que mi madre estaría desesperada por encontrarme me alteraba demasiado.

―¡Eres el peor ser humano que he conocido en la vida! ―le dije alterada mientras las lágrimas ya recorrían mi rostro―. No tienes empatía alguna. Eres autoritario, dictador y arrogante. No sabes lo que te detesto ahora mismo.

Comencé a caminar hacia la puerta con la clara intención de retirarme.

―¡Todavía no os he dado permiso para marcharos!

―¡Haz el favor de tutearme! ¡No ves que yo no te tengo ningún respeto! Se me hace complicado mandarte a la mierda así.

―¡Maldita deslenguada!

Brett fue a dar un paso hacia mí, pero Daziel se lo impidió.

―Hermano, deja que se marche. ¿No ves lo dolida que está?

Brett me sostuvo la mirada con una mezcla de rabia y tensión contenida antes de respirar profundamente, como si estuviera obligándose a conservar el control. No me quedé para averiguar qué más pensaba decirme. Me di la vuelta de inmediato, abrí la puerta y caminé hacia mi alcoba a paso rápido, plenamente consciente de que los dos guerreros volverían a seguirme como si fuese una prisionera peligrosa.

―¡¿Es que pensáis perseguirme a todas partes?! ―grité desesperada al escuchar sus pasos detrás de mí, aunque en el fondo ya conocía la respuesta.

Ninguno contestó.

Cuando por fin llegué a mi habitación, empujé la puerta con fuerza, entré y la cerré de un sonoro portazo que resonó por toda la estancia. Después corrí hasta la cama y me dejé caer sobre ella mientras todo lo que había estado conteniendo desde mi llegada terminaba derrumbándose dentro de mí. Empecé a llorar con una desesperación silenciosa y agotada, dejando salir por fin todos mis miedos, toda la frustración y aquella insoportable sensación de no pertenecer a ningún lugar. La incertidumbre sobre mi futuro, el terror a no volver a casa y la angustia de sentirme atrapada en una época que no era la mía me habían acompañado desde el instante en que desperté junto al río, pero hasta entonces me había obligado a mantenerme fuerte para sobrevivir. Sin embargo, allí, sola por primera vez en días, ya no me quedaban fuerzas para seguir fingiendo que podía soportarlo todo.

Capítulo7

Territorio del clan MacKay,

Tierras Altas de Escocia, 1467

Brett MacKay

El sonoro portazo todavía resonaba en la estancia cuando el silencio terminó cayendo entre nosotros. Permanecí inmóvil varios segundos con la mirada fija sobre la puerta por la que Rose acababa de desaparecer mientras una sensación extraña y desagradable me oprimía el pecho. Hacía mucho tiempo que nadie se atrevía a hablarme de aquella manera. Muchísimo tiempo. Y, sin embargo, lo peor no era su insolencia. Lo peor era la forma en que sus lágrimas me habían afectado.

―Te estás propasando con ella, hermano ―dijo Daziel finalmente detrás de mí.

Apreté la mandíbula.

―No hables de lo que no sabes.

―Claro que lo sé. Es una muchacha asustada, Brett, no un enemigo armado.

Me giré lentamente hacia él.

―Y esa es exactamente la diferencia entre nosotros dos. Tú ves a una muchacha. Yo veo un peligro que todavía no comprendo.

Daziel soltó un suspiro cansado.

―¿Qué daño podría hacernos? Apenas sabe sostener un cubo de agua sin terminar agotada.

Aparté la mirada hacia el fuego.

―Todavía no lo sé.

Y aquello era precisamente lo que más me inquietaba. Nada en ella tenía sentido. Ni su forma de hablar. Ni la ropa con la que llegó. Ni las cosas que sabía hacer.

Y ahora tampoco podía dejar de pensar en lo ocurrido en las cocinas.

Había salvado la vida de un niño utilizando una técnica que jamás había visto. Ni siquiera el médico del clan habría sabido reaccionar así. Todo en Rose resultaba extraño, y aun así no lograba verla como una amenaza real.

Ese era el problema.

Porque cuanto más tiempo pasaba observándola, más difícil se volvía mantener la distancia.

«Maldita mujer».

Sin decir nada más abandoné la estancia bruscamente y recorrí los pasillos del castillo con paso rápido hasta llegar frente a sus aposentos. Los dos guerreros que custodiaban la puerta se incorporaron inmediatamente al verme.

Les hice una seña seca para que se apartaran. Después abrí la puerta sin molestarme en llamar. Pensaba descargar toda mi furia contra ella, exigirle respuestas, hacerla hablar de una vez, romper aquella absurda muralla de mentiras que seguía levantando a mi alrededor.

Pero en cuanto entré en la habitación, todo desapareció. Rose estaba tumbada sobre la cama. Llorando.

Al escuchar la puerta levantó rápidamente la cabeza y clavó en mí aquellos enormes ojos verdes cargados de rabia, dolor y agotamiento. Y algo golpeó mi pecho con una fuerza brutal. No pude evitarlo.

Desde el instante en que la vi aparecer empapada junto al río había sentido aquella atracción salvaje y completamente inapropiada hacia ella. Lo había reprimido con todas mis fuerzas, disfrazándolo de desconfianza, rabia y desprecio, porque desear a una desconocida encontrada en mitad del bosque era una estupidez peligrosa incluso para mí.

Pero verla así, tan vulnerable y rota sobre aquella cama, consiguió desarmarme de una forma que detesté al instante.

¿Qué demonios me estaba ocurriendo?

Ni siquiera comprendía por qué seguía pensando constantemente en ella. En su voz. En su mirada desafiante. En la forma en que me enfrentaba sin miedo incluso sabiendo perfectamente quién era yo.

A veces llegaba a preguntarme si realmente sería una bruja. Quizá lo era. Porque de algún modo se había adueñado incluso de mis pensamientos. Y después de lo que había hecho aquel día con el niño, empezaba a entender por qué algunos hombres del castillo comenzaban a mirarla con supersticioso temor.

Rose se secó rápidamente las lágrimas al verme y tensó la mandíbula.

―¿Vienes a seguir torturándome? ―preguntó con evidente resentimiento.

Cerré la puerta tras de mí lentamente.

―No sabes lo que estoy pasando ―dijo con aparente sinceridad.

La observé unos segundos antes de responder.

―No, no lo sé. Porque os negáis a contarme la verdad. ¿Cómo esperáis que confíe en vos si vos no hacéis lo mismo?

Ella me miró como si acabara de perder completamente la cabeza.

―¿Confiar en ti? ―repitió incrédula―. Me secuestraste.

Aquellas palabras golpearon más fuerte de lo esperado. Y por primera vez desde que la conocía bajé ligeramente la mirada. Porque tenía razón. Era difícil pedir confianza cuando la había arrastrado hasta Castle Varrich prácticamente por la fuerza.

―Tendréis que hacerlo igualmente ―dije finalmente, aunque mi voz sonó menos dura de lo habitual.

Rose respiró profundamente varias veces antes de hablar otra vez.

―Está bien.

La observé en silencio.

―Te lo contaré todo ―aseguró finalmente―. Pero antes debes llevarme al lugar donde me encontraste.

Fruncí el ceño inmediatamente.

―¿Para qué?

―Porque necesito verlo otra vez.

―Eso no responde a mi pregunta.

Rose tragó saliva.

―Después de que te lo cuente todo, me dejarás marchar. Solo quiero irme.

La intensidad desesperada de aquellas palabras me hizo tensar la mandíbula.

―¿Irte adónde?

Ella negó lentamente con la cabeza.

―Te lo contaré todo, te lo juro… pero debes dejarme marchar después.

La observé largo rato intentando decidir si aquello era otra mentira más, pero entonces vi algo en sus ojos que consiguió hacerme dudar. No era miedo hacia mí ni el temor nervioso de una espía descubierta, sino algo mucho más profundo y desgarrador, una desesperación tan real que terminé soltando lentamente el aire. ¿Qué daño podía hacerme llevarla de nuevo al río? Tal vez allí finalmente hablaría y descubriría de una vez quién demonios era realmente Rose, y por qué había aparecido en mis tierras como si hubiese surgido de la nada.

Así que finalmente asentí.

―Partiremos mañana al amanecer.

Y aunque ella no podía saberlo, una parte de mí ya tenía claro que después de escuchar su historia sería yo quien decidiría si la dejaba marchar o no.

Capítulo 8

Territorio del clan MacKay,

Tierras Altas de Escocia, 1467

Apenas dormí aquella noche. Cada vez que cerraba los ojos volvía a ver el río, la corriente arrastrándome sin piedad y aquel instante imposible en el que desperté siglos atrás rodeada de hombres armados y castillos medievales. Sin embargo, por primera vez desde que había llegado a Castle Varrich, el miedo convivía con algo distinto.

Esperanza.

Porque si el río me había llevado hasta allí… quizá también podía devolverme a casa.

La idea no dejó de girar dentro de mi cabeza durante toda la noche mientras escuchaba el viento golpeando las estrechas ventanas del castillo y las brasas crepitando lentamente en la chimenea. Intenté convencerme varias veces de que aquello era absurdo, de que probablemente me estaba aferrando a una locura porque necesitaba desesperadamente creer que existía una salida, pero aun así no podía dejar de pensar en ello.

Necesitaba volver a aquel lugar. Necesitaba verlo de nuevo.

Todavía era completamente de noche cuando me levanté de la cama. El aire helado me erizó la piel en cuanto aparté las mantas y empecé a vestirme rápidamente con aquellas incómodas prendas de lana que me habían dado las mujeres del castillo. Mientras trenzaba mi cabello frente al pequeño espejo de metal pulido que descansaba sobre la mesa, sentí el corazón latiéndome con tanta fuerza que casi me dolía el pecho.

¿Y si funcionaba? ¿Y si realmente conseguía regresar? La sola idea de volver a ver a mi madre, de despertar en mi propia época y dejar atrás aquella pesadilla medieval, hizo que se me humedecieran los ojos.

Bajé al patio mucho antes del amanecer y el frío de la madrugada me golpeó inmediatamente en cuanto crucé las enormes puertas del castillo. Una fina niebla cubría parcialmente Castle Varrich mientras el cielo empezaba apenas a aclararse sobre las montañas de Torridon. Todo olía a humedad, tierra mojada y humo de leña.

Brett ya me estaba esperando.

Permanecía junto a dos enormes caballos negros mientras varios guerreros ajustaban monturas y revisaban armas antes de partir. Incluso envuelto en aquella penumbra grisácea imponía de una forma casi salvaje. Llevaba una gruesa capa oscura sobre los hombros marcando su gran envergadura. Sus ojos claros se clavaron inmediatamente en mí en cuanto aparecí en el patio. Y sentí aquella tensión incómoda atravesándome el cuerpo otra vez.

―Llegáis tarde ―dijo con voz grave.

Lo miré incrédula.

―Es literalmente de noche.

Por supuesto, ignoró el comentario.

―Montad.

Seguí la dirección de su mirada hasta el enorme caballo que esperaba junto a él y noté cómo toda mi seguridad desaparecía de golpe.

El animal era gigantesco.

―¿Qué ocurre? ―preguntó Brett al notar mi expresión.

Me aclaré la garganta intentando no sentirme ridícula.

―No sé montar.

Brett pareció quedarse desconcertado.

―¿Cómo que no sabéis montar?

―Pues exactamente eso. No sé montar.

Frunció ligeramente el ceño, como si estuviera intentando comprender cómo alguien podía llegar a adulta sin haber subido jamás a un caballo.

―¿Entonces cómo viajabais?

―En coche.

El silencio que siguió me recordó inmediatamente que aquella palabra no significaba absolutamente nada allí.

Cerré los ojos un segundo y corregí rápidamente.

―En carruaje. Bueno, más o menos.

Brett siguió mirándome con abierta desconfianza.

―Nunca había conocido a nadie incapaz de montar.

―En mi defensa, diré que siempre me dieron miedo los caballos. Además, odio que los monten. Los caballos nacieron para ser libres.

―Volvéis a hablar de forma extraña.

―Y tú sigues siendo insoportable. Todos conservamos nuestras costumbres.

Vi algo parecido a una sonrisa fugaz tensando apenas la comisura de sus labios antes de desaparecer.

―No tengo tiempo para enseñaros ―gruñó finalmente―. Montaréis conmigo.

Mi corazón dio un pequeño vuelco completamente innecesario.

―Ah.

Brett se acercó al caballo y montó con una facilidad insultante antes de tenderme una mano.

Lo miré unos segundos.

Después el caballo.

Y después otra vez a él.

―Como me caiga y me rompa algo, juro que te perseguiré hasta el infierno.

―No dejéis de hablar nunca, Rose. El castillo se vuelve insoportablemente tranquilo sin vos.

Puse los ojos en blanco antes de aceptar finalmente su mano.

El problema fue que Brett prácticamente me levantó del suelo sin ningún esfuerzo, y un segundo después, ya estaba sentada delante de él sobre el caballo completamente rígida mientras intentaba no pensar en el hecho de que tenía su pecho pegado a mi espalda.

Brett sujetó las riendas a ambos lados de mi cuerpo y el caballo comenzó a avanzar lentamente junto al resto de guerreros.

Intenté concentrarme en el paisaje. En la niebla. En las montañas. En cualquier cosa que no fuese la cercanía insoportable de aquel hombre. Pero resultaba bastante difícil ignorarlo cuando cada movimiento del caballo hacía que mi cuerpo rozara ligeramente el suyo.

El trayecto se volvió todavía peor cuando el terreno empezó a descender por caminos estrechos y embarrados cerca del bosque. El caballo resopló inquieto al atravesar varias rocas húmedas y yo me tensé inmediatamente.

―Relajaos ―murmuró Brett junto a mi oído―. El animal nota vuestro miedo.

―Perfecto. Ahora el caballo también sabe que estoy aterrada.

Brett soltó una pequeña exhalación que sonó peligrosamente parecida a una risa.

Entonces el caballo descendió bruscamente por una pendiente y solté un pequeño grito ahogado antes de agarrarme instintivamente a las manos de Brett sobre las riendas. El contacto me recorrió el cuerpo entero como un escalofrío. Porque sus manos eran enormes, cálidas y fuertes bajo las mías. Y porque durante un instante él también se quedó completamente inmóvil detrás de mí.

Noté cómo el aire parecía tensarse entre los dos.

Demasiado.

Retiré las manos rápidamente y me aclaré la garganta intentando ignorar el calor que me había subido al rostro. Probablemente mis mejillas se habrían sonrosado. Por suerte, Brett no podía verlo.

El trayecto hasta el río duró bastante menos de lo que esperaba. El bosque empezó a despejarse lentamente y el sonido de la corriente llegó hasta nosotros incluso antes de verlo.

En cuanto atravesamos los últimos árboles reconocí inmediatamente la orilla pedregosa, las enormes rocas cubiertas de musgo y el tramo salvaje del río donde había despertado.

La respiración empezó a volverse irregular dentro de mi pecho.

Brett debió notarlo.

―¿Estáis bien?

Asentí lentamente sin apartar la vista del agua.

―¿Estás seguro de que fue aquí donde me encontraste?

―Conozco cada palmo de mis tierras. Este es el lugar.

Brett se giró entonces hacia sus guerreros.

―Quedaos aquí.

Los hombres obedecieron inmediatamente.

Después él desmontó del caballo y, antes de que pudiera protestar, rodeó mi cintura con ambas manos para bajarme también a mí. El problema fue que, durante apenas un instante, terminé demasiado cerca de él.

Mis botas tocaron el suelo húmedo, pero Brett no me soltó inmediatamente y sentí cómo aquella tensión insoportable volvía a crecer entre nosotros mientras sus ojos permanecían clavados en los míos.

El sonido del río rugía alrededor. El viento agitaba mi cabello. Y aun así lo único que conseguía escuchar era mi propio corazón latiendo demasiado rápido.

Brett terminó apartándose finalmente y comenzó a caminar hacia la orilla. Yo lo seguí en silencio.

Cuando llegamos junto al agua me quedé completamente inmóvil observando la corriente avanzar con violencia entre las rocas. El mismo miedo helado del día en que aparecí allí regresó de golpe.

No sabía qué hacer. ¿Debía entrar otra vez? ¿Esperar? ¿Y si no ocurría nada?

―Está bien ―dijo Brett detrás de mí con voz grave―. He cumplido mi parte del trato. Ahora vos cumpliréis la vuestra.

Me giré lentamente hacia él.

El viento frío agitaba la capa oscura sobre sus hombros mientras me observaba con aquella intensidad constante que me desmontaba por dentro.

―Te lo contaré todo ―dije finalmente―. Te lo prometí.

Brett permaneció en silencio.

Respiré profundamente antes de continuar.

―Pero antes debes prometerme algo tú también.

Frunció ligeramente el ceño.

―¿Qué cosa?

Lo miré fijamente a los ojos.

―Que no pensarás que estoy loca. Ni que soy una bruja. Ni que te estoy mintiendo. Porque voy a contarte la verdad, y necesito que me creas.

El rostro de Brett no mostró ninguna emoción.

Solo siguió observándome en silencio mientras el sonido salvaje del río llenaba el bosque alrededor de nosotros.

―Hablad ―dijo muy serio.

Y el miedo que sentí en aquel instante fue todavía peor que lanzarme al río.

Respiré profundamente varias veces mientras observaba el agua avanzar con violencia entre las rocas. El ruido del río llenaba todo el bosque y, aun así, sentía el corazón latiéndome tan fuerte que apenas lograba pensar con claridad.

Era ahora o nunca.

Si Brett no me creía después de aquello, probablemente jamás volvería a tener una oportunidad.

Levanté lentamente la mirada hacia él.

―Yo no pertenezco a esta época.

Brett ni siquiera pestañeó, así que seguí hablando antes de perder el valor.

―Vengo del futuro. Del año dos mil veintiséis. Yo… yo estaba en Inglaterra. Cerca de Stratford-upon-Avon. Una niña cayó al río y salté para salvarla. La corriente me arrastró y cuando salí del agua… estaba aquí.

La expresión de Brett permanecía completamente inmóvil.

Demasiado inmóvil.

―Por eso no entiendo muchas de vuestras costumbres. Por eso hablo diferente. Por eso mi ropa os parecía extraña. Todo lo que te he contado es verdad.

El viento agitó mi cabello húmedo mientras lo observaba esperando alguna reacción. Cualquier reacción. Pero lo único que apareció lentamente en sus ojos fue incredulidad. Y después rabia. Una rabia fría y contenida que hizo que se me encogiera el estómago.

Brett soltó una pequeña risa seca, completamente incrédula.

―¿Eso es lo que esperáis que crea?

Sentí un nudo formándose en mi garganta.

―Es la verdad.

―¿La verdad? ―repitió acercándose un paso―. ¿Pensáis que soy estúpido?

―No te estoy mintiendo.

―Me habéis traído hasta aquí para contarme una historia absurda sobre magia y viajes imposibles.

―¡Porque es verdad!

Brett negó lentamente con la cabeza mientras pasaba una mano por su barba claramente frustrado.

―He tenido suficiente.

Noté el miedo atravesándome el pecho.

―Brett…

―Regresaremos al castillo. Y esta vez permaneceréis encerrada hasta que decidáis confesar quién sois realmente.

La desesperación me golpeó con tanta fuerza que apenas pude respirar.

No. No podía volver allí. No podía perder aquella oportunidad.

Miré el río otra vez. La corriente seguía avanzando salvaje entre las rocas exactamente igual que el día en que aparecí allí. Tenía que funcionar. Tenía que hacerlo. Y antes de que Brett pudiera reaccionar, corrí directamente hacia el agua.

―¡Rose!

Escuché su voz detrás de mí apenas un segundo antes de lanzarme al río.

El impacto helado me atravesó el cuerpo entero como una cuchillada brutal. La corriente me golpeó inmediatamente arrastrándome hacia abajo con muchísima más fuerza de la que recordaba.

Durante un instante el pánico explotó dentro de mí. Porque no estaba ocurriendo nada. No había luces. Ni cambios. Ni ningún milagro imposible. Solo agua helada intentando tragarme otra vez.

Intenté salir a la superficie jadeando mientras la corriente me arrastraba violentamente río abajo. Entonces escuché otro chapoteo detrás de mí. Brett. El muy maldito se había lanzado al río.

―¡¿Estáis loca?! ―rugió entre el agua mientras intentaba alcanzarme.

Quise responder, pero una ola me golpeó la cara y terminé tragando agua helada. Tosí desesperadamente mientras intentaba mantenerme a flote. La corriente era demasiado fuerte. Muchísimo más fuerte de lo que recordaba. El miedo empezó a transformarse en auténtico terror cuando comprendí que apenas podía controlar hacia dónde me arrastraba el río.

―¡Rose!

Vi a Brett abrirse paso entre la corriente nadando hacia mí con una fuerza brutal. El agua golpeaba constantemente su cuerpo contra las rocas, pero aun así seguía acercándose.

Yo ya empezaba a agotarme.

Intenté nadar hacia él, pero otra corriente me arrastró bruscamente hacia un lado y terminé hundiéndome unos segundos bajo el agua. El pánico me destrozó por dentro. No quería morir. No así.

Un brazo me rodeó entonces violentamente por la cintura y tiró de mí hacia la superficie. Lo siguiente que recuerdo es la orilla. Toser. Vomitar agua. Y sentir el pecho ardiéndome mientras apenas lograba respirar. Estaba medio tumbada sobre unas piedras y empapada cuando escuché la voz furiosa de Brett sobre mí.

―¡Estáis completamente loca!

Levanté apenas la cabeza entre jadeos y vi el agua escurriendo por su rostro mientras me observaba lleno de rabia y algo mucho peor.

Miedo.

―¿Cómo demonios habéis podido hacer algo así?

Las lágrimas empezaron a mezclarse con el agua sobre mis mejillas.

―Porque solo quiero regresar a casa ―logré decir entre sollozos―. No lo entiendes… solo quiero volver a mi hogar.

Mi voz terminó rompiéndose completamente.

―No pertenezco a este mundo, Brett MacKay. Soy de otra época. Tienes que creerme. Fue el río quien me trajo aquí, y pensé que el río me devolvería a mi tiempo.

Brett seguía inclinado junto a mí respirando agitadamente.

El río rugía detrás de nosotros mientras el viento helado atravesaba el bosque.

―¿Realmente creéis que eso fue lo que os ocurrió? ―preguntó finalmente con voz mucho más baja―. Probablemente os golpeasteis la cabeza en el río y todo esto es producto de vuestra imaginación.

Negué rápidamente mientras las lágrimas seguían cayendo.

―No me golpeé la cabeza. Me pasó de verdad.

Intenté incorporarme un poco.

―Y puedo demostrarlo.

Brett frunció el ceño.

―¿Cómo?

―En el castillo tengo algo escondido que pertenece a mi época. Algo que no existe aquí. Te lo enseñaré cuando regresemos.

Lo miré desesperadamente.

―Pero, por favor, tienes que creerme.

Brett permaneció varios segundos observándome en silencio. Y por un instante parecía perdido. No sabía qué pensar. Podía verlo en sus ojos.

Las lágrimas seguían cayendo sin control por mi rostro cuando Brett hizo algo completamente inesperado. Alzó lentamente una mano y apartó un mechón mojado de mi cabello pegado a la mejilla. El gesto fue tan suave que me dejó inmóvil. Después me atrajo lentamente hacia él. Y me abrazó.

Me quedé completamente paralizada entre sus brazos mientras el calor de su cuerpo me envolvía.

―No tengáis miedo ―murmuró junto a mi cabeza con una voz mucho más suave de lo habitual―. Averiguaremos qué os ocurrió.

Aquello terminó de romperme.

Porque desde que había llegado allí nadie me había abrazado. Nadie me había consolado.
Nadie había intentado aliviar mi miedo. Me derrumbé completamente entre los brazos de Brett MacKay mientras me sostenía con fuerza contra su pecho. Permanecí aferrada a él varios segundos más, incapaz de detener el llanto. El frío me calaba hasta los huesos y todo mi cuerpo temblaba sin control, aunque ya no sabía si era por el agua helada del río, por el miedo, o por el agotamiento emocional de las últimas semanas. Brett seguía sujetándome con firmeza contra su pecho mientras una de sus manos permanecía apoyada en mi espalda, transmitiéndome un calor extraño y peligroso que jamás habría esperado encontrar precisamente en él.

El sonido del agua golpeando las rocas llenaba el bosque entero. A nuestro alrededor, el viento agitaba las ramas desnudas de los árboles y el cielo gris seguía extendiéndose sobre las montañas como una amenaza silenciosa.

Durante unos instantes ninguno habló. Y aquello resultaba todavía más desconcertante. Porque Brett MacKay no parecía saber qué hacer conmigo cuando dejaba de desafiarlo.

Respiré profundamente intentando calmarme poco a poco y terminé apartándome ligeramente de él. Me sentía avergonzada por haberme derrumbado de aquella manera delante suya, pero al mismo tiempo una parte de mí seguía necesitando aquel abrazo desesperadamente.

Brett me observó. Parecía agotado.

―Podríais haber muerto ―dijo finalmente con voz grave.

Bajé la mirada hacia el río.

―Pensé que funcionaría.

―¿Lanzándoos a una corriente helada en mitad del invierno?

―No tenía otra opción.

Aquello hizo que volviera a tensar la mandíbula.

―Siempre tenéis otra opción que no implique intentar mataros.

Levanté lentamente la cabeza hacia él.

―Tú no entiendes lo que significa para mí estar atrapada aquí.

Sus ojos claros permanecieron clavados en los míos durante varios segundos.

―Entonces haced que lo entienda.

La respuesta me dejó momentáneamente sin palabras. Porque no había sonado fría. Ni autoritaria. Ni siquiera desconfiada. Había sonado sincera.

El problema era que ni yo misma sabía cómo explicar algo así. ¿Cómo podía hacerle comprender lo que se sentía al despertar siglos atrás sabiendo que probablemente jamás volverías a ver a las personas que amas?

El viento volvió a soplar entre los árboles y Brett apartó finalmente la mirada hacia el bosque.

―Debemos regresar antes de que anochezca.

Asentí lentamente.

Intenté ponerme en pie, pero las piernas me fallaron y estuve a punto de volver a caer al suelo. Brett reaccionó antes de que pudiera siquiera protestar y me sostuvo rápidamente por la cintura.

Otra vez aquella cercanía. Otra vez aquella sensación. Y otra vez aquella tensión absurda apareciendo incluso en mitad de todo aquel desastre.

―Puedo caminar sola ―aseguré intentando ignorar el efecto que sus manos tenían sobre mí.

―Claro. Lo habéis demostrado hace un momento lanzándoos a un río embravecido.

Le lancé una mirada fulminante.

Y, para mi absoluta sorpresa, Brett soltó una pequeña risa grave. Me quedé tan desconcertada que terminé mirándolo fijamente. Él debió darse cuenta inmediatamente, porque la expresión volvió a endurecérsele casi al instante.

―Jamás imaginé que tuvieras sentido del humor.

―No os acostumbréis ―gruñó apartándose ligeramente―. Seguís siendo un problema.

―Tú tampoco me caes bien. Así que es mutuo.

Puse los ojos en blanco mientras intentaba recuperar algo de estabilidad sobre las piernas.

A varios metros de distancia, los guerreros del clan seguían esperando junto a los caballos completamente ajenos a lo que había ocurrido río abajo. Probablemente solo nos habían visto desaparecer siguiendo la corriente y regresar empapados varios minutos después, pero aun así sus expresiones de desconcierto resultaban evidentes al observar el estado en el que volvíamos ambos.

Genial.

Aquello seguramente tampoco ayudaría a que dejaran de circular rumores extraños sobre mí dentro de Castle Varrich.

Brett debió pensar algo parecido al ver las miradas de sus hombres, porque la expresión de su rostro volvió a endurecerse casi al instante y recuperó aquella actitud fría y dominante que parecía acompañarlo constantemente.

―Preparad los caballos ―ordenó con voz seca.

Los guerreros reaccionaron inmediatamente sin hacer preguntas.

Yo seguía tiritando cuando Brett volvió a acercarse.

―Es hora de regresar.

Miré el caballo y después a él.

Antes de que pudiera responder, volvió a sujetarme por la cintura y me levantó con facilidad hasta sentarme sobre el caballo.

Esta vez el trayecto fue distinto.

Quizá porque seguía emocionalmente destrozada. Quizá porque estaba agotada. O quizá porque después de aquel abrazo algo había cambiado entre nosotros. El caso era que ya no conseguía sentir el mismo odio hacia él. Y aquello era peligrosísimo.

El caballo comenzó a avanzar hacia el bosque, y Brett terminó acomodando parte de su pesada capa sobre mis hombros sin decir absolutamente nada. El gesto fue tan inesperado que me giré ligeramente hacia él.

―¿Por qué haces eso?

Brett evitó mirarme directamente.

―Porque si enfermáis otra vez, el médico volverá a llenaros de sanguijuelas y no soportaría escucharos gritar durante horas.

No pude evitar soltar una pequeña risa cansada. Y el simple sonido pareció alterar algo en él, porque sentí cómo se tensaba apenas un instante detrás de mí.

El resto del camino transcurrió en silencio. Pero ya no era el mismo silencio hostil de antes. Ahora estaba lleno de preguntas, tensión y algo mucho más peligroso que ambos parecíamos incapaces de detener.

Capítulo 9

Territorio del clan MacKay,

Tierras Altas de Escocia, 1467

Brett MacKay

Aquella noche fui incapaz de concentrarme en absolutamente nada. Intenté escuchar a Daziel mientras hablaba sobre unos problemas con el ganado al norte de las tierras del clan, traté de revisar varios asuntos pendientes con los hombres encargados de las patrullas e incluso intenté entrenar un rato en el patio para despejarme, pero todo terminaba llevándome de nuevo al mismo lugar.

Rose.

A su voz temblando junto al río. A sus lágrimas. A la desesperación real que había visto en sus ojos cuando me suplicó que la creyera…

Y aquello me irritaba profundamente. Porque una parte de mí seguía diciendo que todo era imposible, que ninguna mujer podía atravesar siglos enteros simplemente cayendo a un río, pero otra parte… otra parte no lograba dejar de recordar todas aquellas cosas extrañas sobre ella. Su forma de hablar. Sus conocimientos imposibles. La ropa con la que apareció. Aquel extraño objeto del que me había hablado antes de regresar al castillo.

«Tengo algo que pertenece a mi época.»

La frase llevaba horas resonando dentro de mi cabeza. Y por algún motivo que ni yo mismo comprendía, deseaba desesperadamente que estuviera diciendo la verdad.

La noche ya había caído completamente sobre Castle Varrich cuando terminé recorriendo los pasillos en dirección a sus aposentos. Apenas había antorchas encendidas y el castillo entero parecía mucho más silencioso a aquellas horas.

Los guardias que vigilaban su puerta se incorporaron inmediatamente al verme. Les hice una seña para que se apartaran. Después golpeé la puerta suavemente con los nudillos.

Escuché movimiento dentro de la habitación y unos segundos más tarde la puerta se abrió lentamente. Y durante un instante olvidé por completo lo que había venido a decir.

Rose me observó desde el umbral todavía algo sonrojada por el calor de la habitación. Llevaba únicamente un camisón largo de lino claro que caía suavemente sobre su cuerpo y el cabello rubio completamente suelto alrededor de los hombros. Sin las gruesas ropas del castillo ni aquella expresión desafiante que solía utilizar conmigo, parecía distinta. Más joven. Más delicada. Y peligrosamente hermosa.

Sentí una tensión inmediata atravesándome el pecho. Porque verla así, descalza y con el cabello revuelto por el sueño, provocaba pensamientos que definitivamente no debería tener.

Rose debió notar mi silencio, porque frunció ligeramente el ceño.

―¿Qué haces aquí?

Me obligué a apartar la mirada de ella.

―He venido a ver cómo os encontráis.

Aquello no era del todo mentira.

Sus ojos verdes permanecieron clavados en mí varios segundos antes de responder.

―Estoy bien.

Después pareció recordar algo.

―Y también has venido por lo otro, ¿verdad?

La observé en silencio.

―No he podido dejar de pensar en lo que me dijisteis junto al río.

Rose tragó saliva lentamente.

―¿Entonces me crees?

Aquella pregunta quedó suspendida entre nosotros.

Entré finalmente en la habitación y cerré la puerta detrás de mí antes de responder.

―Creo… que deseo creer que decís la verdad.

Vi algo romperse dentro de su expresión.

Esperanza.

Rose caminó rápidamente hasta el viejo armario de madera donde guardaba sus pertenencias y comenzó a rebuscar entre varias telas dobladas hasta sacar finalmente un pequeño objeto oscuro que colocó entre sus manos.

Después se giró hacia mí.

―Esto es un teléfono.

Fruncí el ceño inmediatamente.

El objeto no se parecía a nada que hubiese visto jamás. Era pequeño, completamente liso y oscuro, con una superficie extraña que reflejaba parcialmente la luz del fuego. Parecía hecho de algún tipo de material desconocido y no tenía ningún mecanismo visible.

Lo tomé lentamente entre mis manos. Y cuanto más lo observaba, menos sentido tenía.

―¿Qué demonios es esto?

Rose se acercó un poco más.

―En mi época sirve para comunicarnos incluso estando a grandes distancias. También almacena información, imágenes, libros…

La miré completamente desconcertado.

―Eso es imposible.

―Lo mismo pensé yo cuando desperté en el siglo XV.

Giré el extraño objeto entre mis dedos intentando comprender qué clase de artefacto podía ser aquello. No había runas. Ni piezas móviles. Ni nada que pareciera lógico. Y, sin embargo, tampoco parecía algo fabricado por ningún herrero o artesano que conociera.

Sentí un escalofrío extraño recorriéndome la espalda. Porque por primera vez comenzaba a preguntarme seriamente si Rose podría estar diciendo la verdad.

Ella debió verlo reflejado en mi rostro.

―Conozco a alguien ―dije lentamente sin apartar la vista del teléfono―. Alguien que quizá pueda ayudarnos a entender qué sois, o cómo habéis llegado aquí.

Rose dio un pequeño paso hacia mí.

―¿Entonces me crees?

La miré a los ojos, y descubrí que aquellas esmeraldas verdes volvían a llenarse de lágrimas.

―Creo que me estáis diciendo la verdad.

Aquello bastó para romperla por completo.

Rose soltó una especie de respiración entrecortada y, antes de que pudiera reaccionar, se lanzó directamente hacia mí abrazándome con fuerza. Todo mi cuerpo se tensó al instante. Porque sentirla así contra mí era muchísimo peor de lo que había imaginado. Muchísimo.

Sus manos se aferraron a mi espalda mientras enterraba el rostro contra mi pecho, entonces comencé a sentir cómo todo mi autocontrol comenzaba a resquebrajarse peligrosamente.

―Gracias… ―susurró con la voz rota―. Dios… gracias…

Bajé lentamente la mirada hacia ella.

Y fue un error.

Porque cuando Rose levantó la cabeza y nuestros rostros quedaron apenas separados uno del otro, todo desapareció alrededor. El castillo. El río. La lógica. Solo quedaron sus labios. Y el deseo brutal que llevaba días intentando ignorar.

No recuerdo quién se movió primero.

Solo sé que un instante después mi mano ya estaba sujetándole el rostro y mi boca había encontrado la suya con una intensidad salvaje que me arrancó el aire de los pulmones.

Rose respondió inmediatamente. Y aquello terminó de destruirme. El beso fue brusco, desesperado y completamente impropio de un hombre que llevaba días intentando convencerse de que aquella mujer era un peligro. Sentí sus dedos aferrándose a mi ropa mientras la acercaba todavía más contra mí, y el sabor de sus labios consiguió hacerme perder completamente el sentido común.

La deseaba. Dios sabía cuánto la deseaba.

Rose soltó una pequeña respiración temblorosa contra mis labios y me agarró con todavía más fuerza como si llevara días conteniéndose igual que yo. Y eso fue precisamente lo que consiguió hacerme reaccionar.

Me aparté bruscamente de ella. Ambos respirábamos agitadamente. Rose seguía mirándome completamente alterada mientras yo intentaba recordar cómo demonios se respiraba con normalidad.

Esto estaba mal.

Muy mal.

―No… ―murmuré pasando una mano por mi cabello―. Esto no es correcto.

Vi cómo algo parecido al dolor cruzaba fugazmente el rostro de Rose.

Apreté la mandíbula obligándome a recuperar el control.

―Tienes razón. No debería haber ocurrido ―confirmó ella.

Di varios pasos hacia atrás antes de abrir la puerta. Pero antes de salir volví a mirarla una última vez. Y aquella imagen ―Rose descalza, despeinada y todavía temblando después de besarme― probablemente me perseguiría durante mucho tiempo.

―Mañana os llevaré ante alguien que creo que podrá ayudaros.

Después salí de la habitación antes de cometer la estupidez de volver a besarla otra vez, porque sabía que si lo hacía no podría detenerme de nuevo.

Capítulo 10

Territorio del clan MacKay,

Tierras Altas de Escocia, 1467

A la mañana siguiente apenas fui capaz de probar bocado durante el desayuno. Cada vez que intentaba concentrarme en cualquier cosa, mi mente regresaba inevitablemente al beso de la noche anterior. A la forma en que Brett me había sujetado contra él. A la intensidad brutal con la que me había besado, como si hubiese estado conteniéndose demasiado tiempo.

Y lo peor era que yo había respondido igual.

Aquello me aterraba.

Porque jamás había sentido algo así con nadie de mi época. Nunca. Ni siquiera en mis relaciones más serias había experimentado aquella mezcla tan salvaje de tensión, deseo y peligro que Brett despertaba en mí constantemente.

Quizá porque Brett MacKay era de otro mundo. Todo en él era excesivo. La forma en que caminaba, la autoridad natural que desprendía incluso cuando guardaba silencio, la brutalidad física de su cuerpo, aquella mirada fría que conseguía atravesarme por dentro cada vez que se clavaba en mí. Era tan varonil, tan rudo y salvaje, que a veces me dejaba sin aliento tan solo con mantenerme la mirada.

Y eso era un problema enorme.

Porque no podía tener nada con él. No debía ilusionarme, ni mucho menos dejarme seducir. Antes o después encontraría la forma de regresar a mi época y todo aquello acabaría. Brett MacKay dejaría de existir para convertirse en un recuerdo.

Connie no dejó de observarme durante todo el desayuno con una sonrisa sospechosa.

―Parecéis distraída hoy.

Le lancé una mirada rápida.

―No he dormido mucho.

―Ya.

Aquella respuesta sonó peligrosamente burlona.

Fruncí el ceño inmediatamente.

―¿Qué significa ese «ya»?

Connie disimuló una sonrisa mientras removía una enorme olla sobre el fuego.

―Nada.

Mentira.

Definitivamente significaba algo.

Antes de que pudiera insistir, una de las sirvientas apareció apresuradamente en las cocinas.

―Rose, el laird os reclama.

Mi corazón dio un vuelco completamente innecesario.

«Perfecto».

Connie intentó ocultar otra sonrisa al verme levantarme rápidamente.

―Que os divirtáis.

―No voy a divertirme.

―Claro que no.

La ignoré completamente y abandoné las cocinas intentando convencerme a mí misma de que podía comportarme como una persona normal delante de Brett después de lo ocurrido la noche anterior.

Cuando llegué al patio principal, Brett ya me estaba esperando. Y el simple hecho de verlo hizo que el recuerdo del beso regresara con tanta fuerza que tuve que apartar inmediatamente la mirada.

Junto a él había un carro de madera cubierto parcialmente con pieles gruesas y tirado por dos caballos oscuros. Varios guerreros permanecían cerca preparando provisiones antes de partir.

Brett me observó unos segundos.

Y por la tensión de su mandíbula supe inmediatamente que él tampoco había olvidado nada.

―Partimos ahora ―dijo con voz grave.

Asentí intentando parecer tranquila.

―¿Adónde vamos?

―Lo descubriréis pronto.

Por supuesto.

Siempre tan enigmático y distante.

Subí al carro intentando ignorar el hecho de que Brett terminó sentándose justo frente a mí bajo el reducido espacio cubierto por las telas y pieles. Aquello dejaba muy poca distancia entre ambos.

El carro comenzó a avanzar lentamente fuera de Castle Varrich mientras los caballos atravesaban los senderos húmedos de las Tierras Altas. Intenté concentrarme en el paisaje. En las montañas cubiertas de niebla. En los enormes bosques oscuros, y en el sonido constante de las ruedas sobre el barro. Pero resultaba bastante difícil ignorar a Brett sentado frente a mí observándome en silencio.

El balanceo constante del carro hacía que nuestras piernas rozaran de vez en cuando y cada pequeño contacto conseguía tensarme todavía más. Maldito beso. Desde entonces todo parecía distinto entre nosotros. Más incómodo.

En un momento especialmente brusco del camino, el carro dio un fuerte salto sobre varias piedras y terminé perdiendo ligeramente el equilibrio hacia delante.

Brett reaccionó inmediatamente sujetándome por un brazo antes de que chocara contra la madera.

El problema fue que no me soltó enseguida.

Y otra vez volvió aquella sensación. Ese calor absurdo extendiéndose lentamente por mi cuerpo cada vez que me tocaba. Levanté lentamente la vista hacia él. Error. Porque Brett ya me estaba mirando. Y había algo en sus ojos que hizo que el aire pareciera atascarse en mis pulmones.

Deseo. Claro e intenso.

Sentí cómo el pulso empezaba a acelerarse inmediatamente.

Brett debió notarlo también, porque apartó la mano de mi brazo lentamente, aunque su mirada permaneció fija sobre mí unos segundos más.

―Debéis dejar de mirarme así ―dijo de pronto con voz más grave de lo habitual.

Parpadeé confundida.

―¿Así cómo?

Una sombra parecida a una sonrisa apareció apenas un instante en su boca.

―Como si estuvieseis pensando en repetir lo de anoche.

El calor me subió directamente al rostro.

―No estaba pensando eso.

―Claro.

Lo odiaba.

Odiaba muchísimo que pareciera capaz de leerme tan fácilmente.

―Lo de anoche fue una tontería. Algo impulsivo que no debió de suceder nunca.

―Exacto ―confirmó.

Y el hecho de que él estuviese de acuerdo, me molestó profundamente. Y no puedo explicar por qué, pues yo deseaba olvidarlo y centrarme en encontrar una solución a mi problema.

El trayecto continuó durante horas atravesando senderos cada vez más estrechos y salvajes hasta que finalmente el bosque comenzó a espesarse alrededor de nosotros. Los árboles eran tan altos que apenas dejaban pasar la luz entre sus ramas y el ambiente empezó a volverse más frío y silencioso.

Finalmente el carro se detuvo. Brett bajó primero y después me tendió una mano. Esta vez no discutí. La estreché y me dejé ayudar por él.

El suelo estaba húmedo bajo mis botas cuando descendí del carro y observé el enorme bosque que se extendía frente a nosotros.

―¿Dónde estamos?

―Cerca.

Eso fue todo lo que respondió.

Los guerreros permanecieron junto al carro mientras Brett comenzaba a avanzar entre los árboles.

―Debemos continuar andando.

El sendero se volvió cada vez más estrecho conforme nos adentrábamos en el bosque. Las ramas húmedas rozaban constantemente mi ropa y el suelo estaba cubierto de hojas mojadas, raíces y piedras resbaladizas. El aire olía intensamente a tierra húmeda, madera y musgo.

Caminamos durante más de una hora.

A veces Brett avanzaba delante de mí apartando ramas bajas para que pudiera pasar y otras veces reducía ligeramente el ritmo cuando el terreno se volvía demasiado complicado. Apenas hablamos durante el trayecto, pero el silencio entre nosotros ya no era hostil.

Ahora estaba lleno de algo mucho más difícil de controlar.

Cada vez que nuestras manos se rozaban accidentalmente al caminar demasiado cerca, sentía aquella tensión volver a apretarme el pecho. Y cuanto más tiempo pasaba junto a él, más peligroso empezaba a resultar recordar que debía mantenerme alejada.

Finalmente, los árboles comenzaron a abrirse lentamente. Y entonces vi una pequeña cabaña de piedra y madera escondida en mitad del bosque, parcialmente cubierta por musgo y rodeada de enormes árboles antiguos. Una fina columna de humo salía desde la chimenea y varias hierbas secándose colgaban junto a las ventanas.

El lugar parecía sacado de otro mundo.

Brett se detuvo a mi lado.

―Hemos llegado.

Brett avanzó hasta la pequeña cabaña y golpeó la puerta de madera varias veces con los nudillos. El sonido apenas tuvo tiempo de apagarse cuando escuché movimiento al otro lado y, unos segundos después, la puerta se abrió lentamente.

La mujer que apareció tendría unos cincuenta años, aunque había algo en ella difícil de calcular. Su largo cabello gris estaba recogido en una gruesa trenza que caía sobre uno de sus hombros y sus ojos claros parecían demasiado vivos, demasiado conscientes de todo. Vestía varias capas de telas oscuras y llevaba colgados del cuello pequeños colgantes hechos de piedra y hueso.

En cuanto vio a Brett, su rostro se iluminó inmediatamente.

―Por fin habéis llegado.

Después su mirada se desplazó hacia mí.

Y sonrió. No era una sonrisa normal. Era la de alguien que llevaba mucho tiempo esperando.

Sentí un escalofrío recorriéndome la espalda.

―Pasad ―dijo apartándose de la entrada―. Sabía que vendríais.

Fruncí el ceño automáticamente.

―¿Me esperabas a mí?

Incluso me señalé el pecho con incredulidad.

La mujer asintió con total naturalidad.

―Claro.

Después añadió aquello que consiguió helarme la sangre.

―No todos los días llega un hada del futuro.

Abrí los ojos completamente atónita.

―¿Perdón?

La mujer sonrió un poco más.

―Sabía de tu llegada desde hace muchos años.

Mi respiración se entrecortó inmediatamente.

―Eso no es posible.

Entonces ella miró directamente a Brett.

―Y él también lo sabía, ¿verdad, Brett? Por eso estás aquí.

Giré rápidamente la cabeza hacia él completamente desconcertada.

Brett permanecía inmóvil junto a la puerta con la mandíbula tensa y los ojos clavados en la mujer.

―Pasad ―repitió ella con calma―. Os lo explicaré todo.

Entré lentamente sin apartar la mirada de ninguno de los dos. El interior de la cabaña parecía sacado de una leyenda. El aire olía intensamente a hierbas, humo y flores secas. Decenas de plantas colgaban del techo atadas boca abajo junto a pequeños amuletos hechos con ramas, piedras y huesos pulidos. Varias velas iluminaban tenuemente la estancia y sus llamas proyectaban sombras danzantes sobre las paredes de madera oscura. Había frascos llenos de líquidos extraños colocados sobre estanterías, montones de libros antiguos apilados junto a una mesa y pequeños símbolos tallados alrededor de las ventanas.

Todo parecía mágico.

La mujer nos hizo un gesto para que nos sentáramos junto al fuego mientras ella colocaba una pequeña olla sobre las llamas y comenzaba a echar dentro varias plantas secas.

―Mi nombre es Sienna Ross ―dijo mientras removía lentamente el contenido―. Y sé que debes de estar muy asustada, niña, pero no tienes nada que temer aquí.

Yo seguía demasiado desconcertada para reaccionar con normalidad.

―¿Cómo puede saber quién soy?

Sienna levantó lentamente la mirada hacia mí.

―Porque estás aquí por algo. Tu llegada no es casualidad.

Negué inmediatamente.

―No. No puede ser que usted supiera que yo iba a aparecer aquí.

―Lo sé desde hace mucho tiempo.

Después miró a Brett.

―Y tú también lo sabes, muchacho.

Vi cómo Brett tensaba ligeramente la mandíbula antes de hablar.

―No creía que fuese real ―su voz sonó extrañamente grave―. Ella me lo contó cuando era niño. Dijo que un día encontraría junto al río a una mujer llegada de otro tiempo, pero nunca pensé que pudiera ocurrir realmente.

Sentí cómo el corazón comenzaba a golpearme con fuerza dentro del pecho.

―¿Qué?

Brett seguía mirando el fuego.

―No recordé aquellas palabras hasta ayer, cuando me confesaste la verdad junto al río. Entonces todo volvió de golpe a mi cabeza.

Levantó lentamente la mirada hacia mí.

―Y supe que tenía que traerte aquí.

El silencio se volvió pesado dentro de la cabaña. El fuego crepitaba suavemente mientras intentaba procesar todo aquello. No tenía sentido. Nada tenía sentido.

Miré rápidamente a Sienna.

―¿Por qué estoy aquí? ―Mi voz salió mucho más débil de lo que esperaba―. Y lo más importante… ¿cómo puedo regresar?

La mujer soltó un pequeño suspiro antes de sentarse finalmente frente a nosotros.

―No es tan sencillo, pequeña. He podido intuir tu llegada y también el propósito de esa llegada, pero no sé exactamente cómo puedes regresar. Las hadas no vuelven tan fácilmente una vez cruzan entre mundos.

―No soy un hada ―repliqué inmediatamente.

Sienna sonrió con calma.

―Claro que sí. Todas las mujeres que viajan desde otros mundos hasta aquí son hadas.

―No. Soy un ser humano normal que ha tenido la desgracia de viajar en el tiempo. Y ni siquiera yo consigo creerlo del todo cuando lo digo en voz alta.

Me pasé nerviosamente una mano por el cabello.

―Suena absurdo. Fantasioso. Irreal.

La anciana me sonrió.

―Y aun así aquí estás. Y eres su destino.

Parpadeé confundida.

―¿Qué?

La mujer clavó sus grandes ojos en los míos.

―Eres el destino de Brett MacKay.

Sentí el corazón desbocarse inmediatamente.

―No… espere…

―Has venido por y para él. Sois dos almas que un día se perdieron y que ahora vuelven a encontrarse.

La miré completamente horrorizada.

―No. No, eso no puede ser.

Sienna sonrió apenas un poco.

―Por eso sientes esa atracción tan intensa hacia él. Por eso tu corazón se acelera cuando te mira o te habla. Y a él le ocurre exactamente lo mismo.

Noté el calor subiéndome inmediatamente al rostro.

―No… eso…

―Es inevitable ―continuó ella con tranquilidad―. Vuestras almas están ligadas.

―No, no, no… esto tiene que ser una broma.

Me levanté abruptamente y empecé a caminar nerviosa por la pequeña cabaña mientras intentaba recuperar el aire. Aquello era demasiado. Demasiado absurdo. Demasiado imposible.

―Necesito regresar ―aseguré sintiendo el pánico creciendo otra vez dentro de mi pecho―. Mi madre debe de estar desesperada buscándome.

Entonces Sienna dijo algo que consiguió detenerme en seco.

―Tu madre ya perdió a su hija en el río.

Sentí que el suelo desaparecía bajo mis pies.

―¿Qué?

La anciana me observó con una mezcla de tristeza y calma insoportable.

―Ya te han llorado, niña. En tu mundo creen que estás muerta. Ahora están aprendiendo a vivir sin ti.

Negué rápidamente sintiendo las lágrimas acumulándose en mis ojos.

―No.

Mi voz se quebró.

―No quiero olvidarme de mi familia. No quiero olvidar mi mundo. Tengo miedo, no quiero estar aquí.

Sentí una desesperación profunda.

Entonces Sienna levantó lentamente la mirada hacia Brett.

―¿Tienes algo que decir, muchacho?

Brett permaneció varios segundos completamente inmóvil antes de responder.

―Si ella no desea estar aquí, debemos ayudarla a regresar.

Aquello me hizo girarme inmediatamente hacia él.

―Quizá las piedras se equivocaron ―continuó con voz grave―. Puede que ella y yo no estemos destinados a nada.

Sienna lo observó con una expresión casi divertida.

―Yo no me equivoco nunca, Brett MacKay. Y lo sabes.

La mandíbula de Brett volvió a tensarse.

―La estás escuchando. Ella no quiere quedarse aquí.

Sus ojos se clavaron entonces en los míos apenas un instante.

―Y quiero ayudarla a regresar.

Sienna guardó silencio varios segundos. Después asintió lentamente.

―Está bien. Os ayudaré.

Sentí una oleada inmediata de alivio.

Pero la anciana no parecía tranquila.

―Aunque no será fácil.

Sienna permaneció varios segundos observando el fuego en silencio antes de volver a hablar. La luz anaranjada de las llamas hacía que las sombras de la pequeña cabaña parecieran moverse lentamente a nuestro alrededor, y el olor intenso de las hierbas hirviendo en la olla empezaba a resultarme casi mareante.

―Solo existe un lugar desde el que puede revertirse algo así.

―¿Dónde? ―pregunté nerviosa.

―En las montañas de Beinn Eighe.

El nombre no significaba nada para mí, pero Brett sí reaccionó. Vi cómo fruncía ligeramente el ceño mientras apoyaba ambos antebrazos sobre las piernas.

―Eso está demasiado al norte ―aseguró.

Sienna asintió lentamente.

―Y precisamente por eso el lugar sigue intacto. En las mismas entrañas de esa montaña existe una cueva muy profunda. Deberéis atravesarla hasta llegar al corazón de la roca. Allí nace el río. Todo comienza allí.

No podía creer lo que nos estaba contando.

La mujer continuó hablando mientras removía despacio las plantas dentro de la olla.

―En el centro de la cueva existe un pequeño yacimiento de agua. Ese es el origen. El lugar donde los mundos se rozan entre sí. Solo debes entrar en el agua, mantener la mente serena y pensar en el lugar al que deseas regresar.

Mi corazón empezó a acelerarse.

―Entonces sí puedo volver.

Sienna no respondió inmediatamente.

Y aquello me hizo tensarme otra vez.

―¿Qué ocurre?

La anciana soltó lentamente el aire.

―Las aguas nunca te llevan donde deseas ir. Os llevan donde vuestro destino os reclama.

El miedo me atravesó el pecho.

―¿Qué significa eso?

―Que quizá regreses a tu época, o quizá no. También es posible perderse entre tiempos distintos.

Abrí los ojos horrorizada.

―¿Qué?

―Las aguas son antiguas, niña. Nadie controla realmente su voluntad.

Me pasé una mano nerviosa por el rostro intentando procesar aquello.

―Dios mío, o sea, que haga lo que haga, puedo terminar perdida igualmente.

―Es lo único que puedo decirte con certeza.

No importaba.

Tenía que intentarlo igualmente.

―¿Debo hacer algo especial cuando entre en el agua?

Sienna negó lentamente.

―No. Solo debes dejar que tu mente se concentre en aquello que deseas con más fuerza.

Asentí despacio.

―Tengo que hacerlo.

Giré inmediatamente hacia Brett.

―Lo intentaré.

Él me observó varios segundos en silencio antes de responder.

―Ahora mismo no.

Fruncí el ceño.

―¿Qué?

―Beinn Eighe está completamente helada en esta época del año. Subir hasta allí sería una locura.

―No me importa.

―A mí sí ―contestó tajante―. Podríamos morir antes siquiera de alcanzar la montaña.

―No puedo seguir aquí.

Brett se levantó lentamente y caminó hasta quedar frente a mí. Después apoyó una mano firme sobre mi hombro y me obligó a mirarlo directamente.

―Escuchadme, Rose.

Su voz era grave, tranquila y peligrosamente sincera.

―Voy a ayudaros. Haré todo lo posible para que regreséis a vuestro hogar. Pero ahora mismo no podemos subir a esa montaña. Las nieves cubren los pasos y el frío mata hombres cada invierno allí arriba.

Resoplé.

―Entonces ¿qué hago?

Vi cómo algo se tensaba fugazmente en su expresión antes de responder.

―Esperar.

La palabra me golpeó como una sentencia.

―¿Esperar cuánto?

Brett guardó silencio apenas un instante.

―Hasta verano.

Noté cómo el aire desaparecía de mis pulmones.

―¿Verano?

―Unos tres meses, quizá algo menos si las nieves desaparecen antes.

Me aparté inmediatamente de él completamente alterada.

―¡¿Tres meses?!

La sola idea me resultaba insoportable.

Tres meses atrapada en el siglo XV. Tres meses lejos de mi madre y fingiendo que aquello podía convertirse en mi vida.

Las lágrimas se acumularon de nuevo en mis ojos.

―Dios mío…

Brett seguía observándome en silencio.

―Tendréis que soportarlo.

Me cubrí el rostro unos segundos intentando contener el miedo.

―Lo sé. ―Mi voz salió rota―. Y agradezco que quieras ayudarme. De verdad. No sabes lo importante que es para mí que alguien por fin me crea.

Algo extraño cruzó fugazmente por la mirada de Brett al escuchar aquello.

Entonces Sienna se levantó lentamente y tomó una pequeña taza de barro antes de servir parte de la infusión que había estado preparando. El líquido desprendía un fuerte olor a hierbas.

La anciana se acercó hasta mí y me ofreció la taza.

―Puedes beber esto si deseas conocer la verdad.

Fruncí ligeramente el ceño.

―¿Qué verdad?

Sienna sonrió apenas un poco.

―La verdad que buscas. Las respuestas.

Miré la taza con desconfianza.

―¿Y qué ocurrirá si la bebo?

―Verás aquello que necesitas ver.

La observé varios segundos intentando decidir si aquello era una idea absolutamente horrible. Probablemente lo era. Pero siendo honesta, ¿qué otra opción tenía ya? Había viajado siglos en el tiempo.
Y una anciana acababa de decirme que existían aguas mágicas capaces de arrastrarme entre mundos. Mi concepto de normalidad hacía tiempo que había muerto. Así que tomé la taza lentamente entre las manos.

El líquido estaba caliente.

Soplé suavemente sobre él intentando enfriarlo un poco mientras Brett me observaba con evidente tensión desde el otro lado de la estancia. Después respiré profundamente. Y bebí. Solo fue un sorbo. Uno pequeño. Pero en cuanto el líquido descendió por mi garganta sentí algo extraño atravesándome el cuerpo entero.

El aire pareció desaparecer alrededor.
El fuego comenzó a distorsionarse frente a mis ojos.
Y una presión brutal me golpeó la cabeza.

La taza resbaló de mis dedos.

Escuché a Brett levantarse bruscamente.

―¡Rose!

Pero ya era demasiado tarde.

Todo empezó a desvanecerse a mi alrededor mientras una oscuridad extraña me arrastraba lentamente hacia algún lugar que no comprendía.

Capítulo 11

Lo primero que sentí fue el sonido. Música. Una melodía suave de arpas y flautas que parecía escucharse muy lejos y muy cerca al mismo tiempo. Después llegó el olor. Flores. Velas. Hierbas frescas.

Y finalmente abrí los ojos.

Parpadeé varias veces completamente desorientada mientras intentaba comprender qué estaba ocurriendo. Ya no estaba en la cabaña de Sienna. Ni junto al fuego. Ni siquiera sentía el frío de las Tierras Altas. Estaba en una habitación desconocida.

El corazón comenzó a golpearme con fuerza dentro del pecho mientras me incorporaba lentamente. Y entonces me vi reflejada en el espejo. El aire desapareció de mis pulmones.

Era yo. Pero no era yo.

Llevaba un vestido de novia medieval confeccionado con delicadas telas color marfil y bordados plateados que caían elegantemente hasta el suelo. Mi cabello rubio estaba parcialmente recogido con pequeñas flores blancas entrelazadas en las trenzas y varias velas iluminaban tenuemente la estancia de piedra a mi alrededor.

Me veía hermosa.

Y también feliz. Tan increíblemente feliz que aquella emoción casi me atravesó el pecho.

Me acerqué lentamente al espejo sin entender nada mientras una sensación extraña comenzaba a crecer dentro de mí. No estaba viviendo aquello como un sueño. Lo estaba recordando.

La certeza me golpeó tan fuerte que tuve que apoyarme sobre la mesa para no caerme.

Entonces escuché unos golpes suaves en la puerta.

―Catalina.

El nombre atravesó mi cabeza como un eco lejano.

La puerta se abrió y una muchacha joven del servicio apareció sonriente al otro lado.

―¿Estáis preparada?

Y de pronto supe perfectamente quién era yo.

Catalina.

Tragué saliva mientras sentía el corazón latiéndome cada vez más rápido.

―Lo estoy.

Mi voz sonó distinta. Más suave y segura.

La muchacha sonrió emocionada.

―Nunca os había visto tan feliz.

Y era verdad. Porque estaba a punto de casarme con el hombre al que amaba desde niña. La certeza apareció dentro de mí de una forma tan intensa y dolorosa que me dejó sin respiración.

Lo amaba. Dios… lo amaba tanto.

La muchacha caminó hacia mí mientras arreglaba cuidadosamente parte del vestido.

―Vuestro tío os espera para acompañaros.

Asentí lentamente todavía incapaz de comprender cómo podía sentir recuerdos que no eran míos… o quizá sí.

La puerta volvió a abrirse y un hombre mayor apareció al otro lado vestido con las mejores telas del clan. Sus ojos se llenaron inmediatamente de emoción al verme.

―Eres la novia más hermosa que he visto jamás.

Sentí cómo Catalina ―yo― sonreía emocionada.

El hombre me ofreció el brazo y lo acepté. Después salimos al exterior. Y el mundo entero pareció iluminarse.

Era primavera. Las montañas verdes se extendían bajo un cielo despejado y decenas de personas del clan se habían reunido junto a un pequeño altar adornado con flores y telas ondeando bajo el viento. Todos sonreían. Todos celebraban.

Y entonces lo vi.

Al final del camino. Esperándome.

Mi corazón dejó de latir. Porque era Brett. No.
No lo era. Pero sí.

El hombre que esperaba junto al altar tenía otro nombre, otra ropa y pertenecía a otro tiempo… pero su rostro era exactamente el mismo. Los mismos ojos claros. La misma mandíbula dura. La misma presencia salvaje capaz de llenar cualquier lugar.

Malcolm MacKay.

Y lo amaba con toda mi alma.

La emoción fue tan intensa que sentí lágrimas acumulándose en mis ojos mientras avanzaba lentamente hacia él. Malcolm no apartó la mirada de mí ni un solo instante. Y cuando finalmente llegué junto a él y nuestras manos se entrelazaron, sentí algo dentro de mi pecho encajar de una forma imposible. Como si aquella hubiese sido siempre mi verdadera vida.

La ceremonia comenzó.

Escuchaba las palabras del sacerdote lejanas, borrosas, porque lo único que importaba era Malcolm mirándome de aquella manera.

Como si yo fuese lo más importante de su mundo.

―Hasta que la muerte os separe…

Malcolm sonrió apenas un poco antes de besar mis manos.

Y entonces ocurrió.

Un gran estruendo estalló a nuestro alrededor. Los gritos comenzaron casi inmediatamente después. El caos explotó entre el altar y los invitados mientras hombres armados aparecían entre los árboles atacando brutalmente al clan. Todo se volvió confusión. Espadas. Sangre. Gente corriendo. Los Ross. El clan enemigo.

Malcolm reaccionó al instante soltándome las manos y desenvainando la espada.

―¡Catalina, atrás!

Pero yo no quería apartarme de él.

El miedo me destrozó el pecho mientras observaba cómo empezaba a luchar entre el caos. Los hombres chocaban violentamente a nuestro alrededor y el sonido del acero llenó el aire.

Malcolm peleaba igual que Brett. Con aquella brutalidad salvaje y dominante imposible de detener.

Vi cómo derribaba a varios hombres mientras intentaba abrirse paso hacia mí entre el gentío. Y entonces ocurrió. Una flecha atravesó el aire. El sonido fue seco.

Brutal.

La flecha se clavó directamente en el pecho de Malcolm, y el mundo entero pareció detenerse.

Vi cómo su cuerpo se tensaba violentamente antes de caer de rodillas sobre la hierba.

―¡No!

Corrí hacia él desesperadamente mientras el ruido de la batalla desaparecía completamente a mi alrededor.

Solo existíamos él y yo.

La sangre empezaba a extenderse rápidamente sobre su ropa mientras intentaba respirar.

Me dejé caer de rodillas frente a él sujetándole el rostro entre mis manos.

―No… no… no…

Las lágrimas caían sin control sobre mis mejillas mientras Malcolm intentaba mirarme.

Seguía vivo. Pero se estaba muriendo. Y ambos lo sabíamos.

―Catalina… ―jadeó débilmente.

―No me dejes.

Mi voz se rompió completamente.

―Por favor… no me dejes…

Malcolm levantó una mano temblorosa para acariciar mi rostro.

Y aquello terminó de destrozarme. Porque apenas habíamos sido marido y mujer unos durante unos minutos. Unos malditos minutos.

Miré al cielo completamente rota mientras el dolor me atravesaba el pecho de una forma insoportable.

―¡Maldito Dios! ―grité entre lágrimas―. ¡Me lo has arrebatado! ¡No me has dejado ni unas pocas horas para ser su esposa!

Malcolm agonizaba frente a mí respirando cada vez con más dificultad.

Y entonces algo nació dentro de mí. Una certeza. Una promesa. Lo miré a los ojos mientras sujetaba su rostro con desesperación.

―Te prometo que si nos separan en esta vida… volveremos a encontrarnos.

Las lágrimas caían sobre él mientras mi voz temblaba.

―Porque tú y yo estamos destinados a pertenecernos hoy y siempre.

Después vi la daga en su cinturón. Y supe exactamente lo que iba a hacer.

Malcolm abrió ligeramente los ojos al comprenderlo.

―No…

Pero ya era demasiado tarde.

Arranqué la daga de su cinturón con manos temblorosas. Y me la clavé directamente en el corazón.

El dolor fue instantáneo. Después caí junto a él sobre la hierba. Y lo último que sentí antes de que todo desapareciera fue la mano de Malcolm encontrando la mía.

Abrí los ojos bruscamente con el corazón desbocado y una respiración rota escapó de mis labios. Volvía a estar en la cabaña. Las lágrimas seguían cayendo por mis mejillas mientras intentaba recuperar el aire.

―No puede ser… ―susurré completamente aterrada.

Sienna me observaba en silencio desde el otro lado del fuego.

―Las visiones no mienten.

Giré lentamente la cabeza hacia Brett.

Y esta vez lo vi con otros ojos. No como el hombre que me había secuestrado. Ni como el guerrero medieval que me volvía loca. Sino como él.

Malcolm.

El hombre al que había amado hasta la muerte. El miedo me golpeó con tanta fuerza que me levanté bruscamente de la silla y salí corriendo de la cabaña.

Necesitaba aire. Necesitaba escapar.

El bosque me envolvió inmediatamente con su frío y su silencio mientras avanzaba sin mirar atrás. Apenas podía respirar. El corazón seguía golpeándome dolorosamente dentro del pecho y las imágenes de la visión continuaban repitiéndose una y otra vez en mi cabeza.

Malcolm muriendo. Mi promesa. La daga atravesándome el corazón.

Dios mío.

Mis piernas terminaron fallándome varios metros más adelante y caí de rodillas sobre la hierba húmeda. Apoyé ambas manos contra la tierra mientras el llanto escapaba finalmente de mi pecho con una fuerza desgarradora.

El bosque se volvió borroso alrededor de mí.

Y lloré.

Lloré como jamás había llorado en toda mi vida.

No sé cuánto tiempo permanecí allí arrodillada sobre la hierba húmeda mientras el llanto seguía desgarrándome por dentro. Apenas podía respirar. Las imágenes continuaban golpeándome una y otra vez con una fuerza insoportable: Malcolm cayendo atravesado por la flecha, sus ojos buscándome entre el caos, mis manos llenas de sangre, la daga hundiéndose en mi pecho.

Y lo peor de todo era la sensación.

Aquel amor.

Seguía sintiéndolo dentro de mí con una intensidad brutal, como si nunca hubiese desaparecido realmente. Como si hubiese permanecido dormido durante siglos esperando volver a despertar.

Escuché pasos acercándose detrás de mí.

Sentí cómo se arrodillaban junto a mí sobre la tierra húmeda y durante unos segundos ninguno habló. El bosque permanecía completamente en silencio a nuestro alrededor, como si incluso el mundo hubiese decidido dejarme derrumbarme en paz.

Entonces Brett me rodeó suavemente con ambos brazos.

Y aquello terminó de romperme.

Me aferré a él desesperadamente, enterrando el rostro contra su pecho mientras las lágrimas seguían cayendo sin control. El calor de su cuerpo, el sonido firme de su respiración y la forma en que me sostenía hicieron que algo dentro de mí terminara encajando de la manera más dolorosa posible.

Lo amaba.

Dios mío.

Lo amaba.

Igual que aquella muchacha de la visión había amado a Malcolm. Con la misma intensidad. Con la misma necesidad devastadora. Y eso me aterraba más que cualquier otra cosa que hubiese vivido desde que llegué al siglo XV.

Porque no sabía quién era yo ya.

No sabía si aquellos sentimientos pertenecían a Rose… o a Catalina. Ni sabía qué se suponía que debía hacer con todo aquello.

Brett apoyó lentamente una mano en mi cabello intentando tranquilizarme.

―¿Qué habéis visto?

Su voz sonó mucho más suave de lo habitual.

Pero yo no podía hablar. ¿Cómo iba a explicarle algo así? ¿Cómo decirle que acababa de verme morir por él siglos atrás?

Sentí un nuevo nudo formándose en mi garganta y terminé negando débilmente con la cabeza mientras seguía aferrada a él.

―Rose…

―Quiero regresar ―logré susurrar finalmente con la voz completamente rota―. Por favor… solo quiero regresar a la fortaleza.

―Te llevaré de vuelta, Rose. Pero debes tranquilizarte.

Asentí consciente de que no sería fácil.

Finalmente me ayudó a levantarme y regresamos en silencio hacia el lugar donde aguardaban los caballos. Apenas fui consciente del camino de vuelta. Todo dentro de mí seguía siendo un caos imposible de ordenar.

Cuando llegamos junto al carro, Brett me ayudó a subir sin decir una sola palabra. Después montó junto a mí y el viaje de regreso a Castle Varrich transcurrió en un silencio extraño y pesado que ninguno parecía saber romper.

Yo permanecí mirando el paisaje todo el tiempo fingiendo que no sentía constantemente su presencia junto a mí.

Porque ahora todo era peor. Mucho peor.

Ya no podía convencerme de que aquella atracción era solo deseo o tensión. La visión había dejado algo demasiado profundo dentro de mí. Algo antiguo, doloroso y completamente inevitable. Y eso hacía que marcharme resultara todavía más necesario.

Cuando finalmente las murallas de Castle Varrich aparecieron entre la niebla del atardecer, sentí un agotamiento tan profundo que apenas conseguía mantener los ojos abiertos.

En cuanto el carro se detuvo, bajé rápidamente sin esperar ayuda. Necesitaba estar sola. Pensar.

Subí las escaleras del castillo casi corriendo mientras varios sirvientes y guerreros se apartaban a mi paso. Apenas escuché a Margot llamándome desde el pasillo.

Lo único que quería era desaparecer.

Cuando llegué a mi alcoba, cerré la puerta apresuradamente detrás de mí y me dejé caer sobre la cama todavía vestida. Después me cubrí completamente con las mantas como si aquello pudiera protegerme de todo lo que acababa de descubrir.

Pero no funcionó.

Porque incluso escondida bajo las sábanas seguía viendo los ojos de Malcolm. Los ojos de Brett. Y seguía sintiendo aquella certeza devastadora latiendo dentro de mi pecho.

Ese amor tan profundo que te devora por dentro. Y precisamente por eso necesitaba regresar a casa antes de que fuese demasiado tarde.

Capítulo 12

Territorio del clan MacKay,

Tierras Altas de Escocia, 1467

Me desperté sobresaltada en mitad de la noche.

Durante unos segundos permanecí completamente inmóvil bajo las mantas mientras intentaba recuperar el aliento y distinguir dónde estaba realmente. La habitación permanecía en penumbra, iluminada únicamente por las últimas brasas agonizantes de la chimenea, y el silencio del castillo resultaba casi irreal después de todo lo que había vivido aquel día.

Sentía el corazón latiéndome demasiado rápido.

Y mi cabeza… mi cabeza era un absoluto caos.

La visión seguía allí. Cada detalle. Cada sensación.

Todavía podía verme vestida de novia. Todavía sentía las manos de Malcolm entre las mías. Y todavía podía notar el dolor insoportable de verlo morir frente a mí.

Me incorporé lentamente llevándome una mano al rostro. No podía dejar de darle vueltas. ¿Y si todo aquello no había sido real? ¿Y si Sienna me había drogado con aquella infusión? ¿Era todo producto de mi imaginación alterada por el miedo, el estrés y el hecho de haber despertado atrapada siglos atrás?

Sí. Tenía que ser eso.

Porque la otra opción era demasiado aterradora.

La ropa me resultaba sofocante sobre el cuerpo, así que terminé levantándome de la cama y quitándome rápidamente aquellas pesadas prendas medievales para ponerme únicamente un camisón ligero de lino claro. El aire frío me erizó la piel inmediatamente, pero al menos conseguí respirar un poco mejor.

Intenté volver a acostarme.

Fue imposible.

No podía dejar de pensar en Brett. En Malcolm. En aquella absurda sensación de reconocerlo incluso antes de conocerlo realmente.

Necesitaba respuestas.

Y, quisiera admitirlo o no, la única persona con la que deseaba hablar en aquel momento era él.

Abrí lentamente la puerta de la alcoba esperando encontrarme a los guardias de siempre vigilando fuera, pero el pasillo estaba vacío. Fruncí ligeramente el ceño. Aquello era extraño. Por primera vez desde que había llegado a Castle Varrich nadie custodiaba mi puerta.

Salí despacio al corredor mientras el silencio del castillo me envolvía completamente. Varias antorchas iluminaban tenuemente los largos pasillos de piedra y el viento nocturno se colaba entre algunas ventanas abiertas agitando los tapices colgados en las paredes.

Y entonces ocurrió algo todavía más extraño. Mis pies comenzaron a avanzar solos. No necesitaba preguntar. No necesitaba buscar. Simplemente sabía dónde estaba la alcoba de Brett. La certeza apareció dentro de mí de una forma tan natural que terminó provocándome un escalofrío.

Atravesé varios pasillos y descendí una escalera estrecha hasta llegar frente a una pesada puerta de madera oscura. Me detuve varios segundos observándola mientras el corazón comenzaba a acelerárseme otra vez. Después levanté la mano y llamé suavemente.

Hubo un breve silencio.

Y entonces escuché su voz desde dentro.

―Pasad.

Abrí lentamente la puerta.

Y el aire pareció atascarse dentro de mis pulmones.

Brett estaba junto al fuego. Sin camisa.

La luz anaranjada de las llamas recorría lentamente cada músculo de su cuerpo mientras permanecía sentado en un enorme sillón de madera sosteniendo un vaso de cristal con un líquido ambarino que olía intensamente a whisky. El cabello oscuro le caía ligeramente desordenado sobre la frente, acentuando todavía más aquella presencia salvaje que siempre parecía llenar por completo cualquier estancia.

Dios mío.

Aparté la mirada inmediatamente intentando ignorar el efecto devastador que aquel hombre tenía sobre mí incluso en mitad de una crisis existencial.

Brett levantó lentamente los ojos hacia mí. Y noté cómo su mirada descendía apenas un instante por mi camisón antes de volver a mi rostro.

La tensión en la habitación se volvió inmediata.

―Rose, ¿necesitas algo?

Su voz sonó grave.

Tragué saliva intentando recordar por qué había ido hasta allí.

―Dime algo, Brett.

Él dejó lentamente el vaso sobre la mesa.

―¿Qué ocurre?

Lo observé fijamente varios segundos.

―¿Confías en esa mujer? Me refiero a la de la cabaña.

Brett frunció ligeramente el ceño.

―Confío en ella.

―¿Estás seguro?

Su expresión se endureció apenas un poco.

―Tan seguro como de que le confiaría mi propia vida.

Di un paso más hacia él completamente alterada.

―¿Y si me drogó? ¿Y si todo lo que vi fue una mentira? Es posible que jugara con mi cabeza.

Brett se incorporó lentamente del sillón.

―¿Qué pasa, Rose?

El calor del fuego hacía que las sombras se movieran lentamente sobre su piel mientras se acercaba a mí.

―Si no me contáis lo que ocurre, no puedo ayudaros.

Sentí un nudo formándose en mi garganta.

―¿Por qué tú no bebiste la infusión?

Brett me observó unos segundos antes de responder.

―Porque ella no me la ofreció.

Fruncí el ceño inmediatamente.

―¿Y eso no te parece sospechoso?

―No.

―¿Cómo que no? Brett, podría haberme envenenado.

Él negó lentamente con la cabeza.

―Rose, ella jamás haría algo así.

―¿Por qué estás tan seguro?

Entonces Brett dijo algo que consiguió dejarme completamente inmóvil.

―Porque es mi madre.

Parpadeé atónita.

―¿Qué?

Su mirada permaneció clavada en mí.

―Sienna es mi madre. Y jamás nos dañaría ni a mí ni a vos.

Intenté procesar aquella información mientras mi cerebro parecía incapaz de seguir el ritmo de todo lo que estaba ocurriendo.

―¿Tu madre?

Brett asintió lentamente.

―La mayoría del clan cree que murió hace años.

―¿Y por qué vive escondida en mitad del bosque?

Vi cómo algo extraño cruzaba fugazmente por su expresión.

Dolor.

Después señaló el sillón junto al fuego.

―Venid. Sentaos. Os lo contaré todo, pero vos también tendréis que hacerlo.

Me quedé inmóvil varios segundos observándolo mientras el fuego crepitaba suavemente entre nosotros. Brett permanecía de pie junto a la chimenea con el vaso todavía entre las manos y una expresión mucho más seria de lo habitual. Había algo extraño en su mirada, algo cansado y oscuro que no le había visto nunca.

Terminé acercándome lentamente al sillón que me había señalado y me senté frente al fuego todavía envuelta en aquel camisón fino que de pronto me hacía sentir demasiado vulnerable.

Brett permaneció unos segundos en silencio antes de hablar.

―Mi madre pertenecía al clan Ross.

Fruncí ligeramente el ceño.

―¿Ross? Pensé que eran vuestros enemigos.

―Y así es desde hace décadas. ―Él asintió lentamente mientras fijaba la mirada en el fuego―. Muchos años atrás, durante una boda entre clanes, los Ross irrumpieron en mitad de la ceremonia y asesinaron a los novios delante de todos los invitados.

Sentí un escalofrío recorriéndome lentamente la espalda. Inmediatamente pensé en mi visión. En Catalina.
En Malcolm.

Brett continuó hablando con voz grave.

―Desde entonces existe una vieja creencia entre los MacKay. Una maldición. Dicen que toda mujer que se casa con un hombre de nuestra familia termina muriendo.

Me quedé paralizada tras escuchar aquello.

―Mi padre odiaba profundamente al clan Ross. Los consideraba responsables de la desgracia que perseguía a nuestra sangre desde hacía generaciones.

Levantó lentamente el vaso y dio un pequeño trago antes de continuar.

―Una noche salió junto a varios hombres en busca de venganza. Permanecieron apostados cerca de la fortaleza Ross esperando el momento adecuado para atacar, pero entonces ocurrió algo inesperado. Una joven salió sola por una de las puertas traseras del castillo para recoger hierbas cerca del bosque.

Una pequeña sonrisa amarga cruzó fugazmente el rostro de Brett.

―Mi padre decía que era la mujer más hermosa que había visto jamás.

Sentí una extraña presión en el pecho.

―Y no lo dudó ―continuó―. La secuestró.

Abrí ligeramente los ojos.

―¿Qué?

Brett dejó escapar una pequeña exhalación cansada.

―Mientras se la llevaba descubrió quién era realmente. La hija del laird Ross.

Lo miré completamente sorprendida.

―Dios mío…

―Mi padre creyó que aquello era perfecto. Se vengaría de los Ross y además convertiría a la hija de su enemigo en su esposa.

Parpadeé intentando imaginar algo así.

―Y lo hizo ―aseguró Brett―. Se casó con ella.

―¿Contra su voluntad?

―Al principio sí.

La sinceridad de aquella respuesta me tensó inmediatamente.

Pero después Brett continuó hablando y algo cambió ligeramente en su voz.

―Aunque ninguno de los dos esperaba enamorarse de aquella manera.

Bajé lentamente la mirada hacia mis manos.

Porque aquello se parecía demasiado a nosotros.
Demasiado.

―Mi madre terminó amándolo más que a su propio clan ―continuó él―. Y jamás quiso regresar con los Ross.

Vi cómo la mandíbula se le tensaba ligeramente.

―Nos atacaron muchas veces por ello. Murieron hombres de ambos lados, pero mi madre ya no pertenecía a los Ross. Era una MacKay. La esposa de Gordon MacKay.

Su voz se endureció ligeramente al pronunciar el nombre de su padre.

―Aquello enfureció todavía más al clan Ross. Buscaron diferentes formas de vengarse, hasta que un día mi madre vio algo en las runas.

Sentí un pequeño escalofrío.

―¿Qué vio?

Brett permaneció varios segundos observando el fuego antes de responder.

―Una desgracia.

El ambiente pareció volverse más frío dentro de la habitación.

―Dijo que si permanecíamos juntos, todos moriríamos.

Lo observé sin atreverme a interrumpirlo.

―Así que tomaron una decisión. Ella se marcharía con mi hermano Daziel a la cabaña del bosque, y yo me quedaría aquí junto a mi padre.

Fruncí inmediatamente el ceño.

―¿Por qué no te llevó con ella?

Aquella vez Brett tardó más en responder.

―Porque necesitaban que viera lo que ocurriría, y mi madre sabía que no me pasaría nada.

Levantó lentamente los ojos hacia mí.

―Querían asegurarse de que jamás olvidara quién había destruido a nuestra familia durante generaciones.

Sentí un nudo formándose lentamente en mi garganta.

―Alimentaron tu odio ―murmuré.

La expresión de Brett se endureció apenas un poco.

―Lo hicieron.

No podía creer que le hubiesen hecho aquello.

―Los Ross atacaron Castle Varrich la misma noche que mi madre se marchó. Yo conseguí esconderme, pero vi cómo el laird Ross atravesaba el pecho de mi padre con su espada.

Su voz no tembló.

Y precisamente por eso dolió todavía más escucharlo.

―Mi propio abuelo lo mató delante de mí.

Cerré los ojos apenas un instante intentando imaginar algo así.

Cuando volví a mirarlo, Brett ya no parecía el hombre frío y dominante que había conocido junto al río. Ahora solo veía a un niño obligado a contemplar cómo destruían su familia mientras lo llenaban de odio.

―Meses después fui a buscar a mi madre y a Daziel ―continuó con voz mucho más baja―. Le pedí que regresara conmigo, pero se negó.

Algo parecido al dolor cruzó fugazmente por su expresión.

―Me hizo decirle al clan que había muerto consumida por la pena tras perder a mi padre. Y desde entonces vive escondida en esa cabaña.

Durante unos segundos ninguno habló.

Después terminé levantando lentamente la mirada hacia él.

―¿Y tú realmente crees que vuestro clan está maldito?

La respuesta llegó inmediatamente.

―Lo está.

La seguridad de su voz consiguió erizarme la piel.

Brett dejó el vaso sobre la mesa y volvió a mirarme fijamente.

―Ninguna de nuestras mujeres sobrevive, Rose. Ninguna.

―Bueno… tu madre sigue con vida.

Brett dejó escapar una pequeña risa amarga que no tenía absolutamente nada de humor.

―Para el resto del mundo no. Y puede que así sea realmente.

Fruncí ligeramente el ceño mientras lo observaba.

―¿Qué quieres decir?

Apartó la mirada hacia el fuego.

―Vive sola en mitad del bosque. Apenas recibe las visitas de mi hermano o las mías. No habla con nadie, no sale de esa cabaña y pasa los días encerrada entre hierbas, visiones y recuerdos.

Algo oscuro cruzó fugazmente por su expresión.

―A veces pienso que habría sido mejor que hubiese muerto junto a mi padre.

―No digas eso.

Las palabras escaparon de mis labios antes incluso de pensarlas.

Brett levantó lentamente la mirada hacia mí, y vi cansancio. Un cansancio profundo y antiguo que parecía llevar demasiado tiempo soportando solo.

No sé exactamente qué me impulsó a hacerlo. Quizá la tristeza que acababa de escuchar en su voz. Quizá el dolor que parecía esconder siempre detrás de aquella actitud fría. O quizá simplemente el hecho de que cada vez me resultaba más imposible mantener distancia con él. Pero terminé acercándome lentamente hasta quedar frente a donde estaba sentado.

Brett no se movió.

Solo me observó en silencio mientras yo apoyaba cuidadosamente una mano sobre la suya. Su piel estaba caliente. Y el simple contacto hizo que el aire pareciera volverse más espeso entre nosotros.

―Estoy segura de que tu madre te ama ―dije suavemente―. Y también estoy segura de que todo lo que hizo fue para protegerte.

Vi cómo algo se tensaba en su mandíbula.

Después sus dedos terminaron cerrándose lentamente alrededor de mi mano. Y aquel gesto sencillo consiguió alterarme muchísimo más de lo que debería. Porque Brett MacKay no parecía un hombre acostumbrado a tocar con suavidad.

Sus ojos descendieron apenas un instante hacia mis labios antes de volver a mirarme. Sentí inmediatamente el corazón acelerándose dentro de mi pecho. Otra vez aquella tensión. Otra vez esa sensación peligrosa de querer acercarme, de fundirme con él.

―Rose…

Me encantaba escuchar mi nombre entre sus labios.

Respiré profundamente intentando recordar que había ido allí porque estaba confundida y aterrada, no para volver a perder completamente la cabeza por él.

Entonces recordé la visión.

Y el nudo regresó inmediatamente a mi garganta.

Brett debió notarlo.

―¿Qué ocurre?

Bajé lentamente la mirada hacia nuestras manos unidas antes de hablar.

―La visión…

Él permaneció completamente inmóvil.

―¿Qué viste realmente?

Tragué saliva.

Y entonces se lo conté todo. Le hablé de Catalina. De la boda. De Malcolm MacKay. Y de cómo Malcolm tenía exactamente su mismo rostro.

La expresión de Brett se fue endureciendo lentamente conforme hablaba.

Le conté el ataque en mitad de la boda, y de como una flecha atravesó el pecho de Malcon. Y después la promesa de Catalina antes de morir junto a él. Y cuando terminé, la tensión dentro de la habitación se volvió casi insoportable.

Brett soltó lentamente mi mano y se apartó unos pasos de mí. Su rostro había cambiado completamente. Toda la cercanía de hacía apenas unos segundos había desaparecido. Ahora volvía a parecer distante. Frío. Tenso.

―¿Lo veis ahora? ―dijo finalmente con voz grave.

Fruncí ligeramente el ceño.

―¿Qué?

Brett pasó una mano por su cabello claramente alterado.

―La maldición.

Sentí un escalofrío recorriéndome lentamente la espalda.

―Brett…

―No lo entendéis, Rose. Esto es peligroso. ―Se giró bruscamente hacia mí―. Todas las mujeres que han amado a un MacKay han terminado muriendo.

Negué inmediatamente.

―¿Es que no lo entiendes? ―Me tuteó por primera vez―. Te lo he contado. Todo comenzó en aquella boda de hace más de ciento cincuenta años. Mis antepasados son Catalina y Malcon MacKay. Fueron los primeros de todas estas desgracias.

La intensidad de su voz consiguió dejarme completamente inmóvil.

―No lo comprendo ―dije abrumada.

―¿Y si lo que contó mi madre es real, y si estamos unidos por el destino? ¿Y si Catalina y Malcon somos nosotros?

―Pero eso es imposible

―Ah, ¿sí? Y me lo dices tú que has viajado en el tiempo. Piensa Rose. Tú visión podría haber sido solo un recuerdo pasado.

Brett respiraba agitadamente mientras me observaba con una mezcla extraña de miedo.

Después dijo aquello que terminó deteniendo mi corazón por completo.

―¿Entonces por qué siento que te amo desde siempre?

El aire desapareció de mis pulmones.

Brett sostuvo mi mirada sin apartarla ni un segundo.

Y jamás lo había visto tan vulnerable.

―Lo supe casi desde el instante en que te vi salir del río ―continuó con la voz mucho más baja―. Desde entonces siento el pecho ardiendo cada vez que te miro, Rose.

Las lágrimas comenzaron a acumularse lentamente en mis ojos. Porque yo sentía exactamente lo mismo.

―Y precisamente por eso no dejaré que nada malo te ocurra.

Se acercó lentamente hasta quedar frente a mí otra vez.

―Esperaremos a que el invierno termine y entonces te llevaré a Beinn Eighe.

Su mirada se clavó profundamente en la mía.

―Regresarás a tu hogar aunque sea lo último que haga.

Y aquellas palabras deberían haberme tranquilizado. Deberían haber sido exactamente lo que llevaba semanas deseando escuchar.

Entonces ¿por qué sentía que algo dentro de mí acababa de romperse al imaginarme alejándome de él?

―Lo haré Brett, regresaré y será como si nunca hubiese existido. Lo olvidaremos ―dije lo más serena que pude a sabiendas de que era mentira.

No podría olvidarlo, jamás lo haría.

―Será mejor que regrese a mi alcoba.

Caminé hacia la puerta, y mientras lo hice pude sentir su mirada en mi nuca.

―¿Deseas que te acompañe?

Sentí sus pasos acercándose lentamente detrás de mí mientras mi mano seguía apoyada sobre el pomo de la puerta. El corazón me latía con tanta fuerza que apenas podía respirar y, aun así, lo peor era aquella sensación desgarradora creciendo dentro de mi pecho al pensar en marcharme.

En dejarlo.

Cerré los ojos apenas un instante intentando reunir fuerzas.

No pude.

Porque por mucho que intentara convencerme de que regresar era lo correcto, de que mi hogar estaba siglos más adelante y de que todo aquello era imposible, una parte de mí ya sabía que jamás volvería a ser la misma después de Brett MacKay.

No podía evitarlo.

Así que terminé girándome lentamente hacia él. Y fue un error.

Porque Brett seguía observándome con aquella intensidad brutal que conseguía desarmarme por completo.

Permanecía a apenas unos pasos de mí, con los ojos clavados en los míos como si estuviera intentando memorizarme.

―No sé cómo hacer esto ―susurré finalmente sintiendo la voz quebrarse apenas un poco.

Brett frunció ligeramente el ceño.

―¿Hacer qué?

Las lágrimas empezaron a acumularse otra vez en mis ojos.

―Irme… sabiendo lo que siento por ti.

Vi cómo algo se rompía fugazmente dentro de su mirada.

Y antes de que pudiera pensar mejor lo que estaba haciendo, crucé la distancia entre nosotros.

Brett reaccionó inmediatamente.

Sus manos encontraron mi cintura con una necesidad desesperada al mismo tiempo que mi boca buscaba la suya.

El beso fue completamente distinto al primero. Mucho más profundo. Más lento. Más doloroso. Como si ambos supiéramos que aquello podía destruirnos.

Sentí cómo Brett me atraía contra él con fuerza mientras sus labios recorrían los míos de una forma que consiguió hacerme olvidar absolutamente todo lo demás. El castillo. El tiempo. El miedo. Incluso la posibilidad de regresar.

Solo existíamos él y yo. Y el amor imposible que estaba creciendo demasiado deprisa entre nosotros.

Mis dedos se aferraron a su cabello mientras el beso se volvía cada vez más intenso y desesperado. Brett soltó una respiración grave contra mi boca antes de apoyar la frente contra la mía apenas unos segundos.

―Rose, esto acabará con nosotros…

―No deseo pensar en eso ahora. Ahora solo deseo amarte y que tú también me ames con la misma intensidad.

Levanté lentamente la mirada hacia él y vi exactamente el mismo caos que sentía yo reflejado en sus ojos.

Miedo.

Deseo.

Y amor.

Muchísimo amor.

―No pienses en mañana ―dije acariciando suavemente su rostro―. No, esta noche.

Vi cómo la tensión de su mandíbula desaparecía lentamente.

Y después volvió a besarme.

Aquella vez con todavía más necesidad.

Retrocedimos casi sin darnos cuenta hasta el lecho mientras nuestras manos se buscaban constantemente, como si ambos necesitáramos asegurarnos de que el otro seguía allí. El camisón resbaló lentamente por mis hombros bajo las manos de Brett y sentí cómo contenía el aliento apenas un instante al mirarme.

Aquella expresión en sus ojos consiguió hacerme estremecer entera. Me miró como si fuese lo más hermoso que había visto jamás.

―Eres preciosa ―aseguró con una sinceridad tan profunda que sentí un nudo en el estómago.

El corazón me dolió de amor.

Lo besé otra vez antes de que pudiera seguir hablando porque no quería pensar. No quería recordar el futuro ni la montaña ni el río ni el hecho de que probablemente todo aquello terminaría rompiéndonos.

Solo quería sentirlo.

Las manos de Brett recorrían mi cuerpo con una mezcla extraña de deseo y cuidado que conseguía volverme completamente loca. Como si quisiera memorizar cada parte de mí. Como si llevase toda la vida buscándome.

Y quizá así era.

Terminamos tumbados entre las mantas, y el mundo entero pareció desaparecer alrededor de nosotros. El fuego seguía crepitando suavemente junto al lecho mientras Brett me abrazaba contra su pecho y yo escuchaba el latido firme de su corazón bajo mi mejilla.

Nunca me había sentido así con nadie. Nunca tan querida. Tan deseada y en paz.

Brett apartó lentamente varios mechones de cabello de mi rostro y me observó en silencio durante unos segundos que parecieron eternos.

―Si existiera otra forma… ―aseguró con voz ronca― no dejaría que te fueras jamás.

Sentí un nudo desgarrador formándose en mi garganta. Pero aun así sonreí apenas un poco mientras acariciaba suavemente su pecho.

―No deseo pensar en eso ahora. Solo quiero estar contigo, aunque sea una noche.

Brett me besó con intensidad mientras clavaba los dedos en mi cintura. Deslizó su mano por mi cadera y la metió entre mis muslos para acariciarme lento, pero de una forma intensa. Cuando sus dedos ahondaron en mi interior, no pude evitar temblar de placer. Me arqueé para él al mismo tiempo que abría mis piernas y me dejaba consumir por sus caricias.

―Así Brett, no pares ―jadeé en su boca.

Él, avivado por mis palabras, pasó su lengua juguetona por mis labios.

―Oh, Rose… ¿es posible que haya esperado toda una vida por ti? Siento que contigo estoy completo. Suena absurdo, ¿verdad?

―No… no suena absurdo. Porque yo, aquí y ahora, me siento más completa de lo que lo he estado nunca.

Nuestras bocas se unieron de nuevo, mientras nuestros cuerpos ardían en llamas.

Brett se colocó entre mis piernas y rozó mi sexo con el suyo. Sentir su calor en esa zona que ya estaba demasiado sensible, me hizo estremecer. Lo deseaba en mi interior. Necesitaba sentirlo, que fuésemos solo uno.

Cuando Brett me penetró creí perder la cordura. Sentí un fuego intenso en mi bajo vientre que se expandió por todo mi cuerpo como una ola cuando se rompe contra un espigón.

Comenzó a moverse de forma controlada, pero profunda al principio. Tenía cuidado de no aplastarme, mientras dejaba un reguero de besos por mi cuello y mi escote.

―No sabes cuánto he anhelado esto, mo ghràdh, anam m’anama.

«Mi amor, alma de mi alma»

Las palabras de Brett retumbaron en mi cabeza, tan claras y nítidas como si hubiesen sido dichas en mi mismo idioma. No entendía como de pronto comprendía aquella lengua imposible.

Rodamos sobre la cama, y me situé justo encima de él. Ahora era yo la que tenía el control. Lo cabalgué despacio, disfrutando de aquel momento que me llenaba en todos los sentidos.

Brett me sujetó por la cintura con sus grandes manos, ayudando a intensificar los movimientos. Parecía que estábamos hechos el uno para el otro. De pronto todo encajaba de una forma tan natural que sentí vértigo. Estaba en el lugar correcto, y eso me abrumó por completo.

Nuestras respiraciones se intensificaron, y con ello, los movimientos de nuestros cuerpos. No pude contenerme más. Exploté de una forma tan intensa que me sentí rozar las mismas llamas del infierno. Brett lo hizo segundos después.

Me dejé caer sobre su pecho, y el acarició mi espalda con cuidado. Sus manos fuertes y amplias me hicieron sentir pequeña en comparación. Nos quedamos así unos segundos. Sintiéndonos y amándonos sin restricciones, sin miedos…

Capítulo 13

Territorio del clan MacKay,

Tierras Altas de Escocia, 1467

Desperté mucho antes del amanecer, envuelta todavía en el calor del cuerpo de Brett y en aquella extraña sensación de plenitud que me había acompañado durante toda la noche. Durante unos segundos permanecí completamente inmóvil, observando las sombras anaranjadas que las últimas brasas proyectaban sobre los muros de piedra de la alcoba mientras intentaba recordar dónde estaba realmente.

Pero entonces giré ligeramente la cabeza.

Y lo vi.

Brett dormía profundamente a mi lado, boca arriba, con uno de sus brazos rodeando todavía mi cintura desnuda como si incluso dormido temiera que desapareciera. Parte de su cabello oscuro caía desordenado sobre la frente y la luz tenue del fuego recorría lentamente las cicatrices que atravesaban su pecho y sus hombros. Nunca me había fijado en ellas con tanta atención. Algunas eran antiguas, otras parecían mucho más recientes, pero todas hablaban de una vida marcada por la guerra, la violencia y la responsabilidad.

Y aun así… jamás me había sentido tan segura entre los brazos de alguien.

El corazón comenzó a dolerme lentamente dentro del pecho. Porque aquello era precisamente el problema.

La noche anterior no había sido únicamente deseo. No había sido una simple atracción imposible nacida de la tensión o del miedo. Lo que había ocurrido entre nosotros había ido mucho más allá, hasta un lugar demasiado profundo y peligroso del que ya no sabía cómo escapar.

Cerré los ojos apenas un instante mientras el recuerdo de la visión volvía a golpearme.

Malcolm cayendo de rodillas atravesado por la flecha. La sangre extendiéndose sobre la hierba. Mi promesa antes de morir junto a él. No podía sacarlo de mi mente.

Un escalofrío me recorrió entera.

¿Y si Brett tenía razón? ¿Y si aquello no era casualidad? ¿Y si realmente estábamos condenados a repetir la misma historia una y otra vez?

Abrí los ojos rápidamente sintiendo cómo el miedo comenzaba a crecer otra vez dentro de mí.

No podía permitirlo.

No soportaría verlo morir.

La sola idea me destrozaba de una forma tan brutal que tuve que llevarme una mano a la boca para contener la respiración temblorosa que escapó de mis labios.

Y fue entonces cuando comprendí algo todavía peor.

Ya no solo tenía miedo de no regresar a casa.

Ahora también tenía miedo de querer quedarme.

Aquella certeza me golpeó con tanta fuerza que sentí vértigo.

Porque desde que había despertado junto al río todo mi mundo se había reducido a sobrevivir y encontrar la manera de volver a Londres, a mi madre, a mi vida. Pero Brett había conseguido romper algo dentro de mí. Había conseguido que dejara de sentirme completamente fuera de lugar.

Y eso era aterrador.

Porque si seguía amándolo de aquella manera terminaría perteneciendo más a Castle Varrich que al mundo del que venía.

Bajé lentamente la mirada hacia él otra vez.

Dormía ajeno al caos que estaba destruyéndome por dentro. Y precisamente por eso decidí marcharme antes de que despertara.

Necesitaba aire. Necesitaba pensar.
Necesitaba recordar quién demonios era antes de perderme completamente en él.

Intenté apartarme despacio de su abrazo, pero en cuanto me moví ligeramente, la mano de Brett se tensó inmediatamente sobre mi cintura.

―No huyas de mí todavía.

Su voz sonó grave y ronca por el sueño.

Me quedé completamente inmóvil.

Brett abrió lentamente los ojos y durante unos segundos simplemente me observó en silencio, todavía medio dormido. Había algo tan vulnerable en aquella mirada que sentí el pecho encogerse dolorosamente.

Después deslizó lentamente los dedos por mi espalda desnuda hasta atraerme otra vez contra él.

―¿Qué ocurre? ―preguntó con suavidad.

Tragué saliva intentando ordenar todo lo que sentía.

―Nada.

La mentira sonó tan débil que casi me avergoncé.

Brett apoyó lentamente la frente contra la mía y cerró los ojos unos segundos, como si simplemente sentirme cerca bastara para tranquilizarlo.

―No sabes mentir.

No pude evitar una pequeña sonrisa triste.

―Es solo que estoy asustada. Esto es demasiado irreal.

―No debes tener miedo, Rose. Cuidaré de ti. Te pondré a salvo, lo juro.

Brett volvió a mirarme, y la tensión regresó inmediatamente entre nosotros.

Y no era solo deseo.

Era la sensación insoportable de que nos pertenecíamos de una forma que ninguno entendía realmente.

Mis dedos recorrieron lentamente una de las cicatrices de su pecho mientras intentaba ignorar el nudo que seguía oprimiéndome la garganta.

―No dejo de pensar en la visión ―admití finalmente en voz baja―. Y en lo que ocurrió con Malcolm.

Sentí cómo el cuerpo de Brett se tensaba apenas un poco bajo mis manos.

―Rose…

―¿Y si realmente estamos condenados a repetirlo?

El silencio cayó inmediatamente entre nosotros.

Brett apartó lentamente varios mechones de cabello de mi rostro antes de responder.

―No lo permitiré. Te llevaré a Beinn Eighe cuando pase el invierno, regresarás a tu hogar y estarás a salvo de nuevo. Con los tuyos.

Sus palabras deberían haberme tranquilizado.

Pero no lo hicieron. Mi corazón comenzaba a latir por él. No deseaba abandonarlo.

Noté cómo las lágrimas comenzaban a acumularse lentamente en mis ojos otra vez y aparté la mirada antes de derrumbarme.

―Esto está mal, Brett.

Él frunció ligeramente el ceño.

―¿Amarnos?

La forma en que lo dijo consiguió romperme un poco más.

Porque no había duda en su voz. Ni vergüenza.
Ni miedo al admitirlo.

Solo verdad.

Negué lentamente mientras sentía el pecho ardiendo.

―No. Sentir que podría renunciar a todo por ti.

Brett permaneció varios segundos completamente inmóviles observándome.

Y entonces hizo algo todavía peor.

Me abrazó más fuerte.

Como si aquella confesión no hubiese conseguido asustarlo en absoluto.

―No dejaré que lo hagas. Te llevaré a rastras hasta esa montaña si fuera necesario. Lo haré a sabiendas de que mi corazón quedará roto por completo. No deseo perderte, Rose, pero saber que vivirás alimentará mis días y mis noches ―murmuró contra mi cabello.

Cerré los ojos inmediatamente.

Dios mío.

Aquello iba a destruirnos.

Capítulo 14

Territorio del clan MacKay,

Tierras Altas de Escocia, 1467

              Brett MacKay

El aire frío de la mañana golpeaba con fuerza el patio de entrenamiento mientras las espadas chocaban una y otra vez entre destellos metálicos y respiraciones agitadas. El suelo seguía húmedo por la escarcha nocturna y varios guerreros entrenaban alrededor bajo las órdenes de Daziel, aunque mi atención llevaba demasiado tiempo lejos de allí.

Volví a bloquear uno de sus ataques casi por puro reflejo.

―Estás distraído ―gruñó mi hermano apartándose unos pasos mientras bajaba la espada.

Fruncí ligeramente el ceño.

―No lo estoy.

Daziel soltó una risa seca claramente poco convencido.

―Claro que sí. Llevo intentando golpearte desde hace un rato y ni siquiera pareces aquí.

Apreté la mandíbula y lancé un ataque rápido que él consiguió detener antes de apartarse otra vez.

―¿Vas a decirme qué demonios te ocurre?

No respondí inmediatamente.

Porque sabía perfectamente qué me ocurría.

Rose.

Todo tenía que ver con ella.

La había sentido entre mis brazos durante toda la noche y aun así seguía deseándola como un maldito condenado. Peor todavía, no dejaba de pensar en sus lágrimas, en la visión y en aquella aterradora posibilidad de que realmente estuviera destinada a morir si permanecía conmigo.

«Maldita fuese».

Bajé lentamente la espada intentando recuperar el control mientras varios guerreros continuaban entrenando alrededor.

Entonces la vi.

Rose atravesaba el patio junto a Connie cargando un enorme barreño lleno de ropa mojada. El viento agitaba varios mechones de su cabello mientras caminaba con evidente esfuerzo intentando sostener el peso.

Y algo dentro de mí reaccionó inmediatamente.

Rabia.

Una rabia irracional y absurda que apareció tan deprisa que apenas tuve tiempo de comprenderla.

Antes de pensarlo siquiera ya caminaba hacia ella.

Sentí las miradas de algunos hombres siguiéndome mientras atravesaba el patio con paso firme hasta detenerme frente a ambas muchachas.

Rose levantó la cabeza sorprendida al verme acercarme.

―¿Qué ocurre?

Ignoré la pregunta y observé el enorme peso que llevaba entre los brazos.

―No quiero que hagas esto, Rose.

Frunció inmediatamente el ceño.

―¿Qué?

―No quiero que trabajes como una criada.

La sorpresa cruzó fugazmente por su rostro antes de transformarse rápidamente en irritación.

―Quiero hacerlo. Me ayuda a no pensar.

Negué con firmeza.

―No. No lo harás.

Antes de que pudiera protestar, tomé el barreño de sus manos y lo dejé bruscamente sobre el suelo de piedra. Rose me observó completamente desconcertada mientras Connie permanecía inmóvil mirando alternativamente entre ambos como si presenciara algo peligrosamente incómodo.

Entonces me giré hacia ella.

―A partir de este momento Rose no realizará trabajos que no correspondan a su posición. Encargaos de ello.

Connie abrió ligeramente los ojos antes de inclinar rápidamente la cabeza.

―Sí, mi señor.

Rose soltó una exhalación incrédula.

―No puedes decirme lo que debo hacer.

Volví a mirarla directamente.

―Claro que puedo. Soy tu laird.

Vi cómo tensaba inmediatamente la mandíbula.

Dios.

Incluso enfadada resultaba insoportablemente hermosa.

―No te entiendo, Brett MacKay.

Y antes de que pudiera responder, se dio media vuelta bruscamente y caminó hacia el interior del castillo con evidente enfado mientras varias personas observaban la escena intentando fingir que no estaban escuchando absolutamente todo.

Me quedé inmóvil observándola desaparecer entre los pasillos hasta que la voz de Daziel sonó detrás de mí.

―Va todo bien, ¿verdad?

Aparté la mirada lentamente de la puerta por la que Rose acababa de marcharse.

―Va bien.

Mi hermano soltó una pequeña risa claramente divertida.

―Sí, eso parece.

Lo fulminé con la mirada.

Daziel levantó ambas manos fingiendo inocencia antes de acercarse a recoger su espada del suelo.

―Acompáñame al salón privado. Necesito hablar contigo.

Aquello consiguió que frunciera ligeramente el ceño.

―¿Ahora?

―Ahora.

Observé una vez más la entrada del castillo antes de entregar mi espada a uno de los guerreros y dar varias órdenes rápidas para continuar el entrenamiento en nuestra ausencia.

Después seguí a mi hermano hacia el interior de Castle Varrich mientras una sensación incómoda comenzaba a instalarse lentamente dentro de mi pecho.

Porque por primera vez en muchos años empezaba a sentir que estaba perdiendo completamente el control de algo. Y ese algo tenía unos enormes ojos verdes y la sonrisa más bonita que había contemplado jamás.

La estancia privada permanecía en silencio cuando cerré la puerta tras nosotros. El fuego ardía suavemente en la chimenea mientras Daziel dejaba la espada sobre una de las mesas y se giraba lentamente hacia mí con expresión seria.

Demasiado seria.

Supe inmediatamente que aquella conversación no iba a gustarme.

―Ahora explícame qué demonios te ocurre.

Fruncí ligeramente el ceño mientras me servía un poco de whisky intentando aparentar una calma que ni siquiera sentía.

―No me ocurre nada.

Daziel soltó una risa seca completamente incrédula.

―Vamos, Brett. Te conozco mejor que nadie.

No respondí.

Porque el maldito tenía razón.

Mi hermano cruzó los brazos observándome fijamente.

―Desde que esa muchacha llegó al castillo estás diferente.

Apreté ligeramente la mandíbula mientras daba un pequeño trago.

―No exageres.

―¿Que no exagere? Todo el jodido castillo ve cómo la miras.

Aquellas palabras consiguieron tensarme inmediatamente.

Daziel dio varios pasos hacia mí sin apartar los ojos de mi rostro.

―Sientes algo por ella.

El silencio fue suficiente respuesta.

Mi hermano soltó lentamente el aire.

―Entonces cásate con ella y deja de comportarte como un hombre al que han golpeado en la cabeza.

Lo miré con incredulidad.

―¿Eso es todo lo que se te ocurre decir?

―No. Lo que se me ocurre decir es que debes centrarte.

Su expresión se endureció ligeramente.

―¿Sabes las amenazas que llegan desde las tierras Ross? Ayer desarmamos un grupo de exploradores cerca de nuestras fronteras. Nos observan, Brett. Nos acechan igual que han hecho durante generaciones y en cualquier momento volverán a atacar.

Me levanté lentamente.

―¿Crees que no lo sé?

―Entonces compórtate como un laird y no como un muchacho cegado por una mujer.

Aquello consiguió enfurecerme.

Pero Daziel no había terminado.

―Creo que ocurre algo más ―continuó observándome atentamente―. Hay algo que no me estás contando.

Respiré profundamente intentando decidir si debía hablar o no.

Después terminé dejándome caer sobre el sillón junto al fuego mientras pasaba una mano por mi cabello.

―Fui a ver a madre.

Daziel se quedó inmóvil.

―¿Qué?

Levanté lentamente la mirada hacia él.

―Y llevé a Rose conmigo.

La expresión de mi hermano pasó inmediatamente del desconcierto a la furia.

―¿Cómo pudiste hacer algo así?

Se acercó varios pasos claramente alterado.

―¿Es que has perdido completamente la cabeza? Madre está muerta para el mundo entero, Brett. Nadie debe conocer el lugar donde vive.

―Lo sé.

―¿Entonces por qué demonios la llevaste?

―Porque debía hacerlo.

Daziel negó con frustración mientras comenzaba a caminar de un lado a otro de la estancia.

―¿Y si alguien os siguió? ¿Y si los Ross descubren dónde está? ¿Quieres que la maten?

Apreté la mandíbula.

―No ocurrió nada.

―Porque tuviste suerte.

El silencio cayó unos segundos entre nosotros antes de que finalmente hablara otra vez.

―¿Por qué la llevaste?

Observé el fuego varios instantes antes de responder.

―¿Recuerdas aquella historia que madre nos contaba cuando éramos niños?

Daziel frunció ligeramente el ceño.

―¿Cuál de todas? Madre siempre nos ha contado demasiadas historias.

―La de las dos almas destinadas a encontrarse a través del tiempo.

Mi hermano soltó inmediatamente una pequeña risa incrédula.

―Por el amor de Dios, Brett. Eso era una fantasía.

No respondí inmediatamente.

Porque hacía apenas unos días yo habría dicho exactamente lo mismo.

―Rose me contó algo extraño.

Daziel me observó sin comprender.

―¿Extraño cómo?

Respiré profundamente antes de decirlo.

―Dice que no pertenece a este tiempo.

Mi hermano arqueó una ceja.

―¿Ah, no? ¿Y entonces de dónde se supone que viene?

Le sostuve la mirada.

―Del futuro.

El silencio que siguió fue absoluto.

Después Daziel soltó una carcajada completamente incrédula.

―Estás bromeando.

Negué lentamente.

―Dice venir del año dos mil veintiséis .

Mi hermano me observó como si acabara de volverme completamente loco.

―¿Te estás escuchando, Brett? Porque yo sí lo estoy haciendo y suenas como un maldito enajenado.

Me puse de pie bruscamente.

―¡Escúchame! Todo coincide, ¿de acuerdo? Todo. La forma en que habla, las cosas que sabe, la ropa con la que apareció… Rose no está loca.

Daziel seguía mirándome con absoluta incredulidad.

―No es una bruja ni una mentirosa ―continué con frustración―. No sé cómo demonios explicarlo, pero sé que dice la verdad.

Me llevé una mano al pecho intentando controlar todo aquello que me estaba consumiendo por dentro.

―Cuando estoy con ella siento… como si ya la conociera. Como si fuese parte de mí.

Daziel guardó silencio varios segundos antes de hablar mucho más despacio.

―Estás hablando exactamente igual que madre.

Aquello consiguió hacerme tensar inmediatamente.

―Debes serenarte, Brett. Es posible que estés confundiendo amor con otra cosa.

Negué lentamente.

―No puedo casarme con ella.

―¿Y por qué no?

Lo miré directamente.

―Porque conoces la maldición de esta familia. Todas las mujeres MacKay terminan muriendo.

La expresión de Daziel cambió apenas un poco.

―Siempre a manos de un Ross ―gruñó él con rabia contenida―. Y hasta que acabemos con ese clan jamás tendremos paz.

Se acercó lentamente hacia la mesa donde descansaba uno de los mapas.

―Tenemos hombres preparados. Un ejército fuerte. En cuanto pase el invierno debemos atacar.

Negué inmediatamente.

―No.

Daziel levantó la mirada hacia mí.

―¿No?

―En cuanto termine el invierno llevaré a Rose a Beinn Eighe.

Vi cómo la incredulidad regresaba inmediatamente a su rostro.

―Madre dice que allí existe un antiguo yacimiento dentro de las cuevas de la montaña. Cree que Rose podrá regresar a su tiempo desde ese lugar.

Daziel me observó completamente desconcertado.

―Por Dios… realmente crees todo esto.

―Lo creo.

Mi propia voz sonó extraña al admitirlo en voz alta.

Pero era verdad.

Lo creía.

Más que cualquier otra cosa.

―Creo que Rose y yo hemos regresado para romper esta maldición. Puede que, si la hago regresar, todo esto termine. Sé que no te interesa ninguna mujer por eso, Daziel. Tú también temes a la maldición, aunque no lo digas.

Daziel permaneció inmóvil varios segundos.

―Esto es de locos.

Daziel caminó por la habitación con nerviosismo.

Después levanté la mirada hacia él.

―Somos ellos.

―¿Quiénes?

―Catalina y Malcolm.

El rostro de mi hermano se endureció ligeramente.

―¿Los novios asesinados el día de su boda?

Daziel terminó soltando lentamente el aire antes de negar con la cabeza.

―Si eso es cierto… tendremos que averiguarlo.

Fruncí ligeramente el ceño.

―¿Cómo?

Mi hermano sostuvo mi mirada varios segundos antes de girarse hacia la puerta.

―Ven conmigo.

Y sin añadir nada más comenzó a caminar fuera de la estancia mientras yo lo seguía sintiendo, cómo el peso de todo aquello comenzaba a hacerse cada vez más real.

Daziel no dijo una sola palabra mientras atravesábamos varios pasillos estrechos del castillo iluminados apenas por antorchas moribundas. Bajamos una escalera de piedra tan antigua que algunas zonas parecían deshacerse bajo nuestros pasos y finalmente llegamos a una parte de Castle Varrich que llevaba años prácticamente abandonada.

El aire allí olía a polvo, humedad y madera envejecida.

Varias telas cubrían muebles antiguos apilados sin orden, cofres medio rotos y objetos olvidados por generaciones enteras de MacKay. Parecía una tumba construida con recuerdos familiares que nadie había querido conservar, pero tampoco destruir.

Observé a mi hermano frunciendo ligeramente el ceño.

―¿Qué demonios hacemos aquí?

Daziel comenzó a apartar varias cajas cubiertas de polvo mientras rebuscaba con evidente prisa.

―Tiene que estar por aquí.

Me crucé de brazos mientras lo observaba mover muebles y apartar telas ennegrecidas por el tiempo.

―¿Qué buscas?

Mi hermano soltó lentamente el aire sin dejar de buscar.

―Cuando encontré aquello era apenas un crío. Padre me descubrió aquí abajo y me dio una paliza descomunal por entrar donde no debía.

Lo miré sorprendido.

―¿Y aun así recuerdas dónde estaba?

Daziel asintió lentamente.

―Porque aquella imagen nunca se borró de mi cabeza.

Apartó otro viejo arcón antes de volver a mirarme.

―Y cuando Rose apareció en el castillo… la recordé inmediatamente.

Sentí cómo el cuerpo comenzaba a tensárseme poco a poco.

―¿Recordaste qué?

Mi hermano sostuvo mi mirada varios segundos.

―Un cuadro. Un retrato de Catalina y Malcolm.

El corazón me golpeó brutalmente contra las costillas.

―Daziel…

―Rose es idéntica a ella, Brett. Cuando la vi llegar cubierta de barro junto al río, supe que ya había visto ese rostro antes. Pero no quería creerlo. No deseo ser como madre, siempre buscando señales y cosas que solo ve ella.

Aquello consiguió erizarme la piel entera.

Durante varios segundos ninguno habló. Después ambos comenzamos a apartar muebles y telas con mucha más rapidez, levantando polvo por toda la estancia mientras el aire se volvía cada vez más irrespirable.

Y entonces lo sentí.

No sé cómo explicarlo.

Fue simplemente… una certeza.

Como si algo me empujara hacia una esquina concreta de aquella vieja habitación.

Caminé lentamente hasta varios muebles enormes cubiertos por una lona gruesa y, sin entender realmente por qué, empecé a moverlos.

Daziel me observó sin decir nada.

Mi respiración comenzó a acelerarse mientras apartaba una pesada mesa carcomida por el tiempo. Después agarré la tela que cubría el objeto escondido detrás y tiré de ella bruscamente.

El polvo se levantó de golpe en el aire.

Y entonces lo vi.

Sentí que las piernas me fallaban inmediatamente. Tuve que apoyarme sobre uno de los muebles para no caer mientras el corazón comenzaba a golpearme con una violencia insoportable dentro del pecho.

Porque éramos nosotros.

¡Señor!

Éramos nosotros.

El retrato mostraba a un hombre y una mujer vestidos con ropas de finales del siglo XIII. Malcolm MacKay aparecía de pie junto a Catalina con una mano apoyada sobre el hombro de ella mientras ambos observaban al pintor con expresiones serenas.

Pero aquello no era lo peor.

Lo peor era que Malcolm tenía exactamente mi rostro.

Y Catalina…

Catalina era Rose.

No un parecido. No unos rasgos similares. Era ella. Sus mismos ojos. La misma boca.
El mismo cabello dorado cayendo sobre los hombros. Incluso aquella pequeña forma desafiante de sostener la mirada.

Daziel permanecía completamente inmóvil a mi lado observando el cuadro con la misma incredulidad que sentía yo.

―Dios santo… ―dijo apenas.

Casi no podía respirar.

Me acerqué lentamente hasta el retrato como si temiera que fuera a desaparecer frente a mis ojos y recorrí con la mirada cada detalle del rostro de Catalina.

Rose.

Era Rose.

Sentí un escalofrío brutal recorriéndome entero.

Entonces Daziel giró lentamente el cuadro y apartó el polvo acumulado sobre la madera trasera.

Había una inscripción.

«Pintado el día 12 de mayo del año de Nuestro Señor 1298, una semana antes de la unión de sir Malcolm MacKay y lady Catalina».

Apreté la mandíbula intentando asimilar todo aquello mientras sentía el pecho ardiendo violentamente.

Daziel seguía observando el retrato completamente pálido.

―Puede que tengas razón, hermano.

Levanté lentamente la mirada hacia él.

Mi hermano tragó saliva antes de continuar.

―Puede que realmente estemos malditos.

Volvió a mirar el cuadro otra vez.

―Y puede que vosotros os hayáis encontrado por algo.

Aquellas palabras consiguieron hacerme cerrar los ojos apenas un instante. Porque ya no podía seguir negándolo. Todo aquello comenzaba a tener sentido.

Cuando volví a abrirlos, Daziel seguía observando el retrato con expresión grave.

―Pero ahora estoy seguro de algo.

Fruncí ligeramente el ceño.

―¿De qué?

Me sostuvo la mirada varios segundos antes de responder.

―Rose debe regresar a su tiempo.

Aquello me golpeó con fuerza aun sabiendo que era exactamente lo que yo mismo había decidido.

―¿Entonces me crees?

Daziel asintió lentamente.

―Os creo.

Después volvió a mirar el retrato.

―Y si devolverla a su hogar sirve para romper esta maldición, entonces debemos hacerlo.

El dolor que aquellas palabras provocaron dentro de mí fue casi insoportable.

Aun así terminé asintiendo lentamente.

―Gracias, hermano. No sabes lo que significa esto para mí.

Daziel apoyó una mano sobre mi hombro. Pero yo apenas podía apartar los ojos del cuadro.

De ella.

Porque aunque intentara convencerme de que debía dejarla marchar, una parte salvaje y desesperada dentro de mí seguía negándose a aceptar que Rose hubiese llegado hasta mi vida únicamente para desaparecer de nuevo.

Capítulo 15

Territorio del clan MacKay,

Tierras Altas de Escocia, 1467

Aquella noche terminé cenando junto a los sirvientes en las cocinas porque simplemente no soportaba seguir encerrada entre las paredes de mi alcoba pensando una y otra vez en Brett, en la visión y en todo lo que estaba ocurriendo. Necesitaba ruido, conversación y algo que me hiciera sentir mínimamente normal, aunque fuese imposible sentirse normal estando atrapada en el siglo XV.

La enorme mesa de madera estaba llena de platos calientes, pan recién hecho y jarras de cerveza mientras varias muchachas hablaban y reían entre ellas después de una jornada agotadora. Connie estaba sentada a mi lado y no dejaba de contar historias absurdas sobre algunos guerreros del castillo, logrando arrancarme pequeñas sonrisas de vez en cuando.

Por unos minutos incluso conseguí olvidarme de todo.

Hasta que las puertas de las cocinas se abrieron de golpe, y el silencio se adueñó de la estancia.

No necesité girarme para saber quién acababa de entrar.

Sentí a Brett incluso antes de mirarlo.

Levanté lentamente la cabeza y lo encontré observándome desde la entrada con aquella expresión seria e intimidante que conseguía que todo el mundo en Castle Varrich pareciera contener la respiración a su alrededor.

Dios.

Sus ojos recorrieron lentamente la mesa hasta detenerse en mí.

―Pensaba que te había dicho que este no es tu lugar.

Fruncí inmediatamente el ceño.

―Tú no decides cuál es mi lugar.

Noté varias miradas nerviosas alrededor.

Brett avanzó lentamente hacia la mesa mientras se llevaba ambas manos a la cintura claramente irritado.

―Rose…

―¿Qué? Estoy cenando.

El ambiente se volvió todavía más incómodo.

Algunos sirvientes comenzaron a levantarse lentamente intentando marcharse sin llamar la atención, pero antes de que pudieran hacerlo levanté una mano deteniéndolos.

―No. Vosotros no os vais. Soy yo quien se marcha.

Me puse de pie inmediatamente y salí de las cocinas antes de seguir discutiendo delante de medio castillo. Escuché los pasos de Brett detrás de mí apenas unos segundos después y aceleré el paso por el corredor iluminado por antorchas.

Pero él me alcanzó enseguida.

Su mano rodeó mi brazo obligándome a detenerme.

―¿Se puede saber qué haces? ―espeté girándome bruscamente hacia él.

Brett me observaba claramente frustrado.

―Te esperaba para cenar conmigo, Rose.

La irritación se mezcló inmediatamente con sorpresa dentro de mí.

―Pues podrías habérmelo dicho.

Su mandíbula se tensó ligeramente.

―No entiendo tu actitud.

Solté una pequeña risa incrédula.

―¿Mi actitud? Brett, irrumpes en las cocinas como si fueras a ejecutar a alguien porque estoy cenando con los sirvientes.

Él respiró profundamente intentando calmarse.

―Quiero que estés bien. No deseo verte trabajando como una criada.

―¿Y qué esperas que haga? ―pregunté completamente exasperada―. ¿Qué me siente todo el día junto a una ventana a contemplar el paisaje?

Brett frunció ligeramente el ceño como si aquello le pareciera perfectamente razonable.

―Puedes organizar el trabajo de las empleadas, decorar habitaciones o cualquier otra cosa propia de una dama.

Lo miré completamente perpleja.

―No soy una dama.

Vi cómo algo cambiaba fugazmente en su expresión.

Y aun así continué.

―Y tampoco soy tu esposa. Ni nunca lo seré.

Aquellas palabras parecieron descolocarlo muchísimo más de lo que esperaba.

Porque era verdad.

Yo no era la señora de Castle Varrich. No pertenecía allí. Y por mucho que Brett pareciera empeñado en tratarme como si ya lo hiciera, seguía siendo una mujer atrapada en una época que no era la suya. Acabaría marchándome, y nos tendríamos que hacer a la idea.

Vi cómo bajaba ligeramente la mirada antes de volver a observarme.

Y entonces reparé en que parecía sinceramente avergonzado.

―Perdóname, Rose.

La suavidad de su voz consiguió sorprenderme.

―Es solo que, cuando estoy contigo no sé cómo comportarme.

El corazón me dio un vuelco completamente ridículo.

Brett dio un paso más hacia mí mientras seguía sosteniendo suavemente mi brazo.

―Siento como si me pertenecieras.

Aquellas palabras deberían haberme hecho enfadar. Y, sin embargo, lo único que consiguieron fue acelerar todavía más mi corazón.

―Y también siento como si yo te perteneciera a ti ―continuó mucho más bajo―. No puedo evitarlo.

Lo miré en silencio durante varios segundos.

Y entonces comprendí algo importante.

Brett no estaba intentando controlarme porque me considerara inferior ni porque quisiera hacerme daño. Simplemente era un hombre nacido en el siglo XV, criado para creer que proteger y decidir por la mujer que amaba era su obligación.

Aquello no justificaba su actitud.

Pero conseguía entenderla un poco mejor.

Solté lentamente el aire intentando relajarme.

―Te entiendo.

Vi cómo algo se suavizaba inmediatamente en su mirada.

―Pero no volverás a decirme lo que debo hacer.

Brett permaneció en silencio escuchándome atentamente.

―Y si quieres que haga algo, tendrás que pedírmelo.

Durante unos segundos pensé que volvería a discutir. Pero para mi sorpresa terminó asintiendo lentamente.

―Bien.

Lo observé todavía algo desconfiada.

Entonces la comisura de sus labios se curvó apenas un poco mientras me miraba con aquella intensidad que empezaba a dejarme completamente sin defensas.

―Entonces…  ¿cenarás conmigo esta noche?

No pude evitar sentir una pequeña sonrisa escapándoseme.

―Lo haré, Brett MacKay.

Aquella noche cenamos en una de las pequeñas salas privadas del castillo junto a Daziel, lejos del ruido constante del gran salón y de las miradas curiosas de los guerreros. La estancia estaba iluminada únicamente por varias velas y el fuego encendido en la chimenea, que llenaba el ambiente de una calidez acogedora muy distinta a la solemnidad fría que solía envolver Castle Varrich.

La mesa estaba llena de comida caliente, carne asada, pan recién hecho y varias jarras de vino oscuro que Daziel insistía constantemente en rellenarme cada vez que mi copa quedaba medio vacía.

―¿Intentáis emborracharme? ―pregunté entre risas mientras él volvía a servirme.

―Por supuesto ―respondió completamente serio antes de sonreír apenas un poco―. Sois mucho más agradable cuando dejáis de discutir con mi hermano.

Brett soltó una exhalación cansada desde el otro lado de la mesa.

―Eso es porque llevas toda la noche provocándola para que lo haga.

―Y ella lleva toda la noche respondiendo. Empiezo a comprender por qué te tiene tan desesperado.

Brett negó con la cabeza, pero no dijo nada, en cambio, bebió de su copa mientras no dejaba de observarme.

Como si durante unas horas hubiésemos conseguido olvidar la maldición, el futuro y el hecho de que tarde o temprano tendría que marcharme.

Daziel terminó contándome varias historias sobre la infancia de Brett que claramente él habría preferido mantener enterradas para siempre.

―Miente ―gruñó Brett mientras yo me reía sin poder evitarlo.

―No miento. ¿Queréis saber cómo mi honorable hermano terminó cayendo a un lago helado intentando impresionar a una muchacha?

Abrí los ojos divertida.

―Oh, por favor, sí.

Brett apoyó la copa sobre la mesa con expresión resignada.

―No dejaré que te cuente esa historia.

―Claro que sí ―replicó Daziel completamente satisfecho―. Porque es excelente.

Y antes de que Brett pudiera detenerlo, empezó a narrar cómo, con apenas quince años, había intentado demostrar sus habilidades montando un caballo completamente salvaje delante de varias jóvenes del clan.

―El animal lo lanzó directamente al agua ―terminó diciendo mientras se reía abiertamente―. Padre decía que jamás había escuchado tantos insultos juntos salir de la boca de un solo muchacho.

No pude contener la carcajada.

Brett me observó claramente ofendido.

―No tiene ninguna gracia.

―Claro que la tiene ―respondí todavía riéndome―. Estoy intentando imaginarte cayendo al lago y sinceramente es lo mejor que me ha pasado desde que llegué aquí.

Él negó lentamente con la cabeza, aunque terminé descubriendo una pequeña sonrisa escapándosele también.

Y fue entonces cuando me di cuenta.

Era la primera vez que veía a Brett realmente relajado. No como laird. No como guerrero.

Solo como un hombre compartiendo vino junto a las personas que quería.

El fuego crepitaba suavemente detrás de nosotros mientras las horas parecían pasar sin que ninguno quisiera darse cuenta. Poco a poco el vino fue calentándome el cuerpo y relajando aquella tensión constante que llevaba semanas oprimiéndome el pecho.

En varios momentos nuestras miradas se encontraban por encima de las copas y el corazón se me aceleraba inmediatamente igual que una idiota. Y lo peor era que él tampoco parecía capaz de apartar los ojos de mí demasiado tiempo.

Daziel terminó observándonos a ambos con una mezcla de diversión y resignación.

―Por Dios… sois insoportables.

Fruncí ligeramente el ceño divertida.

―¿Nosotros?

―Sí. Vosotros. Es como ver a dos personas intentando fingir que no se arrancarían la ropa mutuamente ahora mismo.

Sentí que casi me atragantaba con el vino.

―¡Daziel!

Mi protesta solo consiguió hacerlo reír todavía más.

Incluso Brett soltó una pequeña risa grave mientras negaba con la cabeza.

―Creo que has bebido demasiado.

―Creo que vosotros dos no habéis bebido lo suficiente.

Daziel soltó una carcajada satisfecho consigo mismo mientras terminaba el vino de su copa. Yo todavía notaba el calor subiéndome al rostro por su comentario, y lo peor era que Brett seguía mirándome desde el otro lado de la mesa con aquella intensidad tranquila que me hacía olvidar hasta cómo respirar.

Daziel se levantó entonces de la silla estirándose ligeramente.

―Creo que voy a retirarme antes de que acabéis lanzándoos el uno encima del otro delante de mí y termine perdiendo el apetito para el resto de mi vida.

―¡Daziel! ―protesté completamente avergonzada.

Pero aquello solo consiguió hacerlo reír todavía más.

Brett negó lentamente con la cabeza mientras su hermano caminaba hacia la puerta.

―Buenas noches, Rose.

―Buenas noches.

Daziel abrió la puerta y antes de salir volvió a mirarnos a ambos con expresión divertida.

―Intentad no destruir la mesa. Padre la apreciaba mucho.

Y desapareció antes de que Brett pudiera lanzarle algo a la cabeza.

Una vez solos Brett me miró con intensidad y después levantó la copa.

―Por ti Rose, doy gracias a la vida de que me haya dado la oportunidad de conocerte. Aunque sea por poco tiempo.

Eso último se me clavó directamente al corazón. Ambos brindamos por eso, aunque yo no pude decir nada al respecto. Jugueteé nerviosamente con la copa de vino intentando no mirar demasiado a Brett. Grave error.

Porque cuando finalmente levanté la vista, él seguía observándome.

Y aquella mirada era peligrosa.

El fuego iluminaba parcialmente su rostro mientras permanecía reclinado sobre la silla con una mano rodeando la copa. Parecía relajado, pero conocía lo suficiente a Brett como para saber que aquella calma escondía algo mucho más intenso debajo.

―¿Qué? ―pregunté finalmente incapaz de soportarlo más.

La comisura de sus labios se curvó apenas un poco.

―Nada.

Solté una pequeña risa incrédula.

―Deja de mirarme así.

―¿Así cómo?

El calor me subió inmediatamente al rostro.

―Como si estuvieras pensando cosas.

Brett dejó lentamente la copa sobre la mesa sin apartar los ojos de mí.

―¿Y si lo estoy haciendo?

Sentí un escalofrío recorriéndome entera. El vino claramente no estaba ayudando.

Intenté apartar la mirada, pero él se levantó lentamente de la silla antes de caminar hacia mí con aquella calma peligrosa que conseguía ponerme nerviosa incluso antes de tocarme. Y cuando finalmente se detuvo frente a mí, sentí el aire completamente atrapado dentro de los pulmones.

―Brett…

Su mano se deslizó lentamente por mi cuello apartando varios mechones de cabello hacia atrás.

―Llevo toda la noche intentando no besaros delante de mi hermano.

Aquello terminó de destrozar cualquier mínima intención de comportarme con normalidad.

Lo miré intentando contener aquella sonrisa absurda que amenazaba con escapárseme.

―Pues quizá deberías seguir intentándolo.

Brett soltó una pequeña risa grave antes de inclinarse lentamente hacia mí.

―Demasiado tarde.

Y entonces me besó.

El vino, el fuego y la tensión acumulada durante todo el día hicieron que aquel beso resultara todavía más intenso que los anteriores. Mis manos se aferraron inmediatamente a su camisa mientras Brett me acercaba contra él con una necesidad contenida que consiguió hacerme temblar entera.

Cada vez que me tocaba parecía olvidarme de todo.

Sus labios recorrieron lentamente mi cuello y sentí cómo el cuerpo dejaba de responderme con normalidad cuando sus manos encontraron mi cintura. Me levantó apenas un poco de la silla acercándome todavía más a él y terminé soltando una pequeña risa nerviosa cuando una de las copas cayó al suelo haciéndose añicos.

―La mesa ―murmuré entre besos todavía intentando recuperar el aliento.

―Mi hermano tenía razón ―gruñó él contra mi boca―. Vamos a destruirla.

No pude evitar reírme otra vez antes de volver a besarlo.

Todo se volvió rápido y desesperadamente torpe después de eso. Brett apartó varios platos y copas casi sin mirar mientras yo intentaba contener las risas inútilmente entre beso y beso. El sonido de algo cayendo al suelo volvió a resonar por la estancia, pero en aquel momento ninguno parecía especialmente preocupado por ello.

Solo existíamos nosotros. El calor de sus manos. Su respiración. La forma en que pronunciaba mi nombre como si realmente significara algo sagrado.

Cuando terminé sentada sobre la mesa entre sus brazos, Brett apoyó la frente contra la mía intentando recuperar el aire mientras sus dedos recorrían lentamente mi espalda.

―Dios… Rose… eres tan hermosa…

Lo miré completamente perdida dentro de aquellos ojos claros que empezaban a sentirse demasiado a hogar.

Brett subió mis faldas y acarició mis piernas despacio hasta llegar al epicentro de mi ser. Sus caricias conseguían hacerme estremecer. Tocó mi sexo húmedo y no pude evitar jadear. Tiré de su cuello para besarlo, pero se inclinó ligeramente hacia atrás para que no pudiera alcanzarlo mientras que negaba con la cabeza.

―No, mo ghràdh. Debes quedarte muy quieta. Deseo besarte… pero de otra forma.

Descendió despacio sin dejar de mirarme a los ojos, y se introdujo entre mis piernas. Sentir su lengua caliente y húmeda recorrer mi sexo fue una explosión deliciosa.

―Oh, Brett…

Apoyé las manos sobre la mesa y me incliné hacia atrás ofreciéndome por completo.

Brett devoró cada pedacito de piel que encontró a su paso, ahondó en cada uno de mis pliegues, y succionó con maestría mi clítoris inflamado. Creí morir de placer ahí mismo.

Tiré de su pelo y lo ayudé en sus movimientos hasta que no pude más.

―Para… deseo sentirte dentro. Ahora.

Brett se incorporó, y tras mirarme a los ojos con verdadera lujuria, tiró de las cintas de mi corpiño liberando mis pechos hinchados. Los lamió y mordisqueó consiguiendo que el incendio que se propagaba por mi cuerpo se intensificara todavía más. Puso su enorme mano sobre mi pecho y me ayudó a tumbarme sobre la mesa. Yo abrí las piernas en respuesta. Deseosa de sentir su grandeza en mi interior.

Brett se tomó su tiempo. Jugó con su miembro sobre el mío deslizándolo de arriba abajo, dejando que nuestros fluidos se mezclaran de una forma deliciosa. Aquello era demasiado. Estaba tan caliente que me costaba respirar con normalidad.

Cuando lo sentí entrar, no pude evitar jadear. Era tan grande…

Se inclinó hacia mí y me besó, me besó con pasión y ardor. Me aferré a sus hombros y moví la cintura acompasándome a sus movimientos. Eran lentos e intensos… No dejó de mirarme a los ojos en ningún momento.

―Te amo, mo ghràdh ―me susurró entre beso y beso.

Sus palabras terminaron de incendiarme. No pude contenerme más y me dejé llevar por todo el placer que me estaba dando. Un gruñido salió de mi garganta, y no pude evitar clavar mis uñas en su piel. Él, sabedor de que me estaba haciendo tocar las nubes, aumentó sus movimientos y se dejó llevar conmigo.

Fue devastador.

Nuestros cuerpos se fundieron el uno con el otro como si jamás hubiesen estado separados.

Nos quedamos quietos, tratando de recuperar el aliento, sintiendo como nuestros corazones chocaban piel con piel. Disfrutando de aquello que había sido solo nuestro, hasta que Brett se incorporó, se recolocó la ropa y acomodó mis faldas.

―Rose… no se como viviré después sin esto ―señaló mi cuerpo―. No podré soportarlo.

―Shhhhh, no digas eso ahora. No estropees este momento. El tiempo que nos quede lo viviremos como si no fuese a marcharme jamás. Disfrutaremos el uno del otro sin restricciones.

Una sonrisa apareció en su rostro, mientras yo anudaba las cintas de mi corpiño.

―Deja eso, no pienso desanudarlo dos veces ―dijo eso y me cargó entre sus brazos―. Sabes, tienes razón. El tiempo que nos quede lo viviremos intensamente. No dejaré de amarte a cada momento.

Y comenzó a caminar conmigo hacia su alcoba dejando claro que no pensaba desaprovechar el tiempo.

Capítulo 16

Territorio del clan MacKay,

Tierras Altas de Escocia, 1467

Brett MacKay

Los meses comenzaron a pasar demasiado deprisa.

Y cuanto más tiempo transcurría, más difícil se volvía imaginar Castle Varrich sin ella.

Cada mañana despertaba esperando encontrarla todavía dormida entre mis brazos, con el cabello rubio extendido sobre mi pecho y aquella expresión tranquila que solo aparecía cuando olvidaba por unas horas el peso del futuro, de su hogar y de la montaña que terminaría separándonos.

Porque ambos sabíamos que aquel momento llegaría.

Simplemente fingíamos no pensar demasiado en ello.

Rose había cambiado muchísimo desde el día en que apareció medio muerta junto al río. La muchacha aterrorizada y completamente perdida que apenas podía sostenerse en pie había desaparecido poco a poco durante aquellos meses.

Ahora recorría el castillo como si realmente perteneciera a él.

Y quizá ese era precisamente el problema.

Por las mañanas entrenaba con Daziel en el patio igual que cualquiera de mis guerreros. Al principio apenas lograba mantenerse sobre el caballo sin agarrarse desesperadamente a las riendas, pero terminó aprendiendo a montar con una rapidez sorprendente. Más de una vez la observé desde las almenas mientras atravesaba el patio al galope riéndose abiertamente cuando Daziel intentaba hacerla reducir la velocidad.

Y Dios… verla feliz se había convertido en mi mayor debilidad.

También comenzó a entrenar con espada, aunque aquello desesperaba constantemente a mi hermano.

―Vais a terminar atravesándome el ojo ―gruñía él cada vez que Rose atacaba sin ninguna técnica.

―Eso significa que voy mejorando.

―Eso significa que sois peligrosa para cualquiera que desee seguir vivo.

Ella simplemente se reía antes de volver a intentarlo.

Y cuando empezó con el arco fue todavía peor.

La primera vez que consiguió acertar en el centro de una diana vino corriendo hacia mí con una sonrisa tan radiante que sentí el pecho ardiéndome exactamente igual que el primer día que la vi.

―¿Lo has visto?

La había levantado del suelo sin pensar siquiera mientras ella reía aferrándose a mi cuello.

Y durante unos segundos olvidé completamente que aquella mujer se iría.

Pero las noches…

Dios.

Las noches eran lo peor.

Porque durante el día todavía conseguía engañarme pensando que aquello podía durar para siempre.

Pero cuando el castillo quedaba en silencio y Rose dormía abrazada contra mi cuerpo, la realidad siempre terminaba alcanzándome otra vez.

La perdería.

Y cuanto más la amaba, más insoportable se volvía aquella idea.

Cada noche era únicamente nuestra. Nos encerrábamos en mis aposentos o en los suyos y desaparecía todo lo demás. Incluso la maldita profecía parecía perder fuerza cuando ella me miraba de aquella manera.

Rose llenaba espacios dentro de mí que ni siquiera sabía vacíos.

A veces despertaba de madrugada y me quedaba observándola dormir mientras el fuego iluminaba tenuemente su rostro. Entonces sentía miedo.

Mucho miedo. Porque nunca había amado así. Ni siquiera creía posible amar así.

Y sabía perfectamente que cuando llegara el momento de llevarla a Beinn Eighe, una parte de mí moriría allí arriba con ella.

El invierno comenzó a retirarse lentamente de las montañas y el deshielo transformó los caminos alrededor de Castle Varrich. Los días se hicieron más largos, el viento dejó de ser tan cruel y el clan entero comenzó a prepararse para la llegada del verano.

Y yo empecé a odiar cada amanecer.

Porque cada día nos acercaba más a la despedida.

Hasta que ocurrió.

Aquella mañana entrenaba con varios hombres en el patio cuando vi a Daziel acercarse hacia mí con expresión seria. Bastó mirarlo para comprender inmediatamente que algo iba mal.

Me aparté de los guerreros mientras el sonido de las espadas seguía resonando detrás de nosotros.

―¿Qué ocurre?

Mi hermano sostuvo mi mirada varios segundos antes de responder.

―Las montañas ya están despejadas.

Sentí que el corazón dejaba de latir durante un instante. El patio entero pareció desaparecer a mi alrededor. El ruido. El viento. Todo.

Porque aquellas palabras significaban una sola cosa.

Había llegado el momento.

Tragué saliva lentamente mientras intentaba mantener el control frente a mis hombres.

―¿Estás seguro?

Daziel asintió despacio.

―Los exploradores regresaron esta mañana. El paso hacia Beinn Eighe vuelve a ser transitable.

No respondí inmediatamente.

No pude. Porque deseé egoístamente que el invierno jamás terminara.

Me quedé inmóvil en mitad del patio observando a Daziel mientras aquellas palabras seguían resonando dentro de mi cabeza.

«Las montañas ya están despejadas».

Había esperado ese momento durante meses.
Y al mismo tiempo lo había temido más que ninguna otra cosa. Porque ahora ya no existían excusas. Y Rose debía regresar a su hogar.

Respiré profundamente intentando ignorar aquella sensación insoportable que comenzaba a extenderse lentamente por mi pecho. Después entregué la espada a uno de los guerreros y abandoné el entrenamiento sin decir una sola palabra más.

Necesitaba verla.

La encontré junto a las almenas del lado este del castillo observando el lago. El viento agitaba suavemente su cabello mientras el sol del atardecer teñía las montañas de tonos dorados y anaranjados. Durante unos segundos simplemente me quedé observándola desde lejos.

Dios.

¿Cómo demonios iba a dejarla marchar?

Rose giró ligeramente la cabeza al escuchar mis pasos acercarse y una pequeña sonrisa apareció en sus labios al verme.

Aquella sonrisa terminó destrozándome todavía más.

―¿Qué ocurre? ―preguntó acercándose un poco hacia mí.

No respondí inmediatamente.

Porque no sabía cómo decirlo sin sentir que me arrancaban algo por dentro.

Vi cómo la sonrisa desaparecía poco a poco de su rostro al notar mi expresión.

―Brett…

Tragué saliva lentamente antes de hablar.

―Las montañas ya están despejadas.

El silencio cayó inmediatamente entre nosotros.

Rose permaneció completamente inmóvil varios segundos. Y entonces vi exactamente lo mismo que sentía yo. Miedo. No alivio ni felicidad, solo miedo.

Sus ojos bajaron lentamente hacia el paisaje mientras el viento seguía moviendo su vestido.

―Oh.

Aquella pequeña palabra me atravesó el pecho.

Me acerqué despacio hasta quedar frente a ella.

―Podemos partir mañana al amanecer.

Rose no respondió.

Seguía observando las montañas a lo lejos con expresión ausente, como si de pronto aquello que había deseado durante tanto tiempo hubiese dejado de parecer tan sencillo.

―Rose.

Finalmente levantó la mirada hacia mí.

Y Dios…

Nunca la había visto tan triste.

―Creía que estaría feliz cuando llegara este momento ―admitió con voz baja―. Llevo meses deseando volver a casa… y ahora…

No terminó la frase.

No hacía falta.

Porque yo también sentía exactamente lo mismo.

Me acerqué todavía más hasta rozar suavemente sus manos con las mías.

―Debéis regresar.

Sus ojos se llenaron lentamente de lágrimas.

―Lo sé.

Aquello consiguió hacerme daño de una forma difícil de explicar.

Porque una parte egoísta y miserable dentro de mí deseaba que dijera que no quería irse.
Que prefería quedarse conmigo.

Pero jamás le pediría algo así.

Jamás.

Levanté lentamente una mano y aparté varios mechones de cabello de su rostro.

―Rose… vuestro hogar no está aquí.

Ella cerró los ojos apenas un instante al sentir mi mano sobre su piel.

―Y aun así siento como si una parte de mí sí perteneciera aquí.

Aquellas palabras casi terminaron de destrozarme.

La acerqué lentamente hacia mí hasta abrazarla con fuerza mientras sentía cómo sus manos se aferraban inmediatamente a mi ropa.

Nos quedamos así varios segundos.

O quizá mucho más.

Simplemente respirándonos.

Intentando memorizar el calor del otro.

―Tengo miedo ―susurró finalmente contra mi pecho.

Cerré los ojos con fuerza.

―Yo también.

Sentí cómo soltaba una pequeña risa rota entre lágrimas.

―Eso no me tranquiliza demasiado.

Apoyé la frente sobre su cabello respirando lentamente su aroma.

―Os llevaré hasta Beinn Eighe y me aseguraré de que regreséis sana y salva.

Noté cómo se aferraba todavía más fuerte a mí.

―¿Y si no funciona?

Aquella pregunta llevaba meses persiguiéndome.

Pero no podía permitir que lo viera.

Me obligué a apartarme apenas lo suficiente para mirarla a los ojos.

―Funcionará.

Rose me observó largamente como si intentara descubrir si realmente creía mis propias palabras.

La verdad era que no lo sabía. No sabía absolutamente nada. Solo sabía que estaba dispuesto a atravesar el mismísimo infierno si eso significaba darle una oportunidad de volver a casa.

Ella terminó asintiendo lentamente.

Y aquella pequeña aceptación consiguió desmontarme por dentro. Porque pronto todo se volvería real.

Rose bajó la mirada varios segundos antes de volver a hablar.

―Entonces partiremos mañana.

Asentí lentamente.

―Al amanecer.

Y aunque ninguno lo dijo en voz alta, ambos comprendimos exactamente lo mismo en aquel instante.

Aquella sería nuestra última noche juntos.

Aquella noche el castillo entero parecía extrañamente silencioso. Como si incluso sus muros supieran que algo estaba a punto de terminar.

Rose y yo apenas hablamos durante la cena. Daziel intentó mantener cierta normalidad durante un rato, pero terminó marchándose temprano al comprender que ninguno de los dos tenía realmente fuerzas para fingir. Después de aquello caminamos juntos por los pasillos de Castle Varrich sin rumbo fijo, rozándonos apenas con las manos, como si ambos intentáramos grabar cada pequeño detalle del otro antes de separarnos.

El sonido de nuestros pasos resonaba suavemente sobre la piedra mientras las antorchas iluminaban tenuemente el castillo dormido.

Y cada vez que la miraba sentía el pecho encogerse un poco más.

Cuando finalmente llegamos a mis aposentos, Rose se quedó inmóvil junto a la puerta observándome en silencio. Sus ojos verdes brillaban ligeramente bajo la luz del fuego y durante unos segundos ninguno supo qué decir.

Porque no existían palabras suficientes para aquello.

Me acerqué despacio hasta ella y acaricié suavemente su rostro con el dorso de los dedos.

―No quiero que esta noche termine nunca.

Su respiración tembló apenas un poco.

―Yo tampoco.

Aquello bastó para romper el poco control que todavía me quedaba.

La besé, intentando memorizar la suavidad de sus labios, la forma en que suspiraba contra mi boca y cómo sus manos subían inmediatamente hasta mi cuello como si temiera perderme incluso antes de marcharse.

Pero el beso terminó volviéndose más intenso.

Más desesperado.

Porque ambos sabíamos lo que significaba aquella noche.

Rose se aferró a mi camisa mientras retrocedíamos lentamente hacia la cama sin dejar de besarnos y sentí cómo todo el miedo, toda la tristeza y toda aquella angustia insoportable se mezclaban con el amor brutal que sentía por ella.

La acosté despacio entre las mantas sin apartar los ojos de su rostro ni un solo instante. El fuego iluminaba tenuemente su piel y su cabello extendido sobre las sábanas, y durante unos segundos me quedé simplemente observándola.

Dios.

Era lo más hermoso que había visto jamás.

Rose levantó lentamente una mano y acarició mi rostro con una ternura que terminó destrozándome por dentro.

―No me mires así ―susurró.

―¿Así cómo?

Sus ojos se humedecieron apenas un poco.

―Como si ya me echaras de menos.

Sentí un dolor insoportable atravesándome el pecho.

Me incliné sobre ella y apoyé la frente contra la suya cerrando los ojos apenas un instante.

―Porque ya lo hago.

Rose soltó una pequeña risa triste antes de besarme otra vez, y después de eso dejamos de hablar.

Solo existieron nuestras manos recorriéndose lentamente como si intentáramos aprendernos de memoria.

La forma en que ella pronunciaba mi nombre.
Cómo mi respiración se mezclaba con la suya.
El calor de su cuerpo temblando bajo el mío.

Nos amamos despacio aquella noche. Sin prisa. Como si quisiéramos detener el tiempo unas horas más. Y quizá aquello era precisamente lo más cruel de todo. Que después de meses deseando encontrar el modo de devolverla a casa, ahora lo único que quería era aferrarme a ella y suplicarle que se quedara.

Rose terminó abrazada contra mi pecho mucho después, mientras el fuego se consumía lentamente en la chimenea y el amanecer comenzaba a acercarse de forma inevitable.

Sus dedos dibujaban pequeños círculos distraídos sobre mi piel y durante varios minutos permanecimos completamente en silencio.

Hasta que finalmente habló.

―¿Crees que volveré a verte alguna vez?

Aquella pregunta consiguió detenerme el corazón.

Miré el techo varios segundos antes de bajar lentamente la vista hacia ella.

La verdad era que no lo sabía. Y jamás había tenido tanto miedo a una respuesta. Acaricié suavemente su cabello apartándolo de su rostro.

―Creo que te encontraré siempre, Rose. En esta o en cualquier otra vida.

Rose cerró los ojos con fuerza y se aferró todavía más a mí.

La habitación permanecía envuelta en la luz tenue del fuego mientras el viento golpeaba suavemente las ventanas del castillo. Rose seguía entre mis brazos y yo no dejaba de acariciar lentamente su espalda desnuda, intentando grabar en mi memoria cada uno de sus suspiros, cada pequeña reacción de su cuerpo cuando la tocaba.

Ella levantó la cabeza despacio para mirarme y sentí cómo el pecho volvía a dolerme al encontrar tanta tristeza en sus ojos.

Le aparté varios mechones de cabello del rostro mientras ella se incorporaba apenas un poco sobre mí y me besaba otra vez. Un beso lento, profundo y cargado de una necesidad imposible de ocultar. Mis manos recorrieron lentamente su cintura desnuda mientras Rose se aferraba a mis hombros.

Sentí que el tiempo se nos escapaba demasiado deprisa.

La acosté nuevamente entre las sábanas sin dejar de besarla y ella soltó una pequeña risa temblorosa cuando terminé atrapando sus manos sobre la almohada.

―Brett…

Su voz apenas fue un susurro.

Apoyé la frente contra la suya respirando lentamente mientras nuestros cuerpos seguían buscándose con desesperación.

―Quiero recordar todo de ti ―murmuré.

Rose cerró los ojos unos segundos y sentí cómo sus dedos acariciaban mi rostro con una ternura que conseguía desarmarme por completo.

Después volvió a besarme.

Y durante horas solo existimos nosotros.

Las mantas deshechas. Sus labios recorriendo mi piel. Mis manos aprendiendo cada rincón de ella como si jamás fuera a volver a tocarla.

Nos amamos una y otra vez entre besos y promesas que ninguno sabía si podría cumplir.

Mucho después, cuando el cansancio comenzó finalmente a vencerla, Rose terminó abrazada contra mi pecho mientras yo seguía acariciando lentamente su espalda bajo las mantas.

―No quiero dormirme ―susurró con voz adormilada.

Besé suavemente su cabello.

―Entonces no lo hagas todavía.

Ella levantó apenas la cabeza para mirarme con una pequeña sonrisa triste.

―Prométeme algo.

Sentí el corazón tensarse inmediatamente.

―Lo que sea.

Sus dedos se cerraron suavemente alrededor de los míos.

―No me olvides nunca.

Aquello consiguió destrozarme de una forma silenciosa y brutal.

La abracé todavía más fuerte contra mí antes de cerrar los ojos apenas un instante.

―Jamás podría hacerlo, Rose. Jamás.

Capítulo 17

Territorio del clan MacKay,

Tierras Altas de Escocia, 1467

El amanecer llegó demasiado rápido.

Desperté antes incluso de que saliera el sol y permanecí varios segundos inmóvil entre los brazos de Brett escuchando únicamente el sonido de su respiración tranquila junto a mí. Durante unos instantes fingí que nada iba a cambiar, que aquella no era la mañana en la que debía abandonar Castle Varrich y marcharme hacia una montaña perdida donde quizá conseguiría regresar a mi tiempo… o quizá desaparecería para siempre.

Pero la realidad terminó alcanzándome igual.

El fuego de la chimenea se había consumido casi por completo y una tenue luz gris comenzaba a colarse por las ventanas. Levanté lentamente la cabeza y observé a Brett dormido junto a mí. El cabello oscuro le caía desordenado sobre la frente y una de sus manos seguía descansando sobre mi cintura incluso dormido, como si temiera despertarse y descubrir que ya no estaba allí.

El pecho me dolió tanto que tuve que apartar la mirada.

Dios mío.

¿Cómo se suponía que debía dejarlo atrás?

Me moví despacio intentando no despertarlo, pero en cuanto traté de incorporarme, Brett abrió los ojos inmediatamente y me sujetó suavemente la mano.

Durante unos segundos ninguno habló.

Simplemente nos miramos.

Y aquella tristeza silenciosa entre nosotros resultaba casi insoportable.

―Odio este día ―murmuró finalmente con voz ronca por el sueño.

Sentí las lágrimas acumulándose inmediatamente en mis ojos.

―Yo también.

Brett se incorporó lentamente y me atrajo otra vez hacia él para besarme despacio, como si todavía intentara robarle unos minutos más al tiempo.

Después todo ocurrió demasiado deprisa.

Las sirvientas prepararon ropa de viaje, provisiones y mantas mientras varios guerreros ensillaban los caballos en el patio principal. Daziel había insistido en acompañarnos junto a un pequeño grupo de hombres de confianza, alegando que aquellas montañas seguían siendo peligrosas incluso tras el deshielo y que no pensaba dejar que Brett viajara prácticamente solo sabiendo que los Ross continuaban merodeando cerca de sus tierras.

Nadie en el castillo conocía realmente la verdad.

Para todos, simplemente iba a regresar a mi hogar.

Y aunque aquello no dejaba de ser cierto, la realidad resultaba muchísimo más difícil de explicar.

Cuando bajé finalmente al patio junto a Brett, descubrí que gran parte de Castle Varrich se había reunido allí para despedirse. El aire helado agitaba las capas de los guerreros y el cielo grisáceo apenas comenzaba a iluminar las enormes murallas de piedra.

Connie fue la primera en correr hacia mí abrazándome con fuerza.

―Vais a volver, ¿verdad?

Sentí un nudo enorme formándoseme en la garganta.

―Eso espero.

La muchacha intentó sonreír aunque tenía los ojos claramente húmedos.

―No os olvidéis de mí, realmente os he apreciado como a una amiga.

―Yo también voy a echarte de menos, Connie.

La envolví entre mis brazos hasta que varias mujeres se acercaron también a despedirse y Margot terminó abrazándome con tanta fuerza que casi consigue hacerme llorar allí mismo.

―Que Dios os proteja, niña.

Tuve que tragar saliva varias veces antes de responder.

―Gracias… por todo.

Margot me acarició suavemente el rostro como si realmente fuese alguien importante para ella y aquello terminó de romperme un poco más por dentro.

Porque Castle Varrich ya no se sentía únicamente como el lugar donde había quedado atrapada. Se había convertido en algo parecido a un hogar. Y aquellas personas… en mi familia.

Cuando finalmente montamos los caballos y atravesamos las puertas del castillo, tuve que girarme varias veces para mirar atrás. Las enormes murallas comenzaron a quedar lentamente atrás bajo la luz gris del amanecer mientras las banderas MacKay golpeaban el viento sobre las almenas.

Y entonces comprendí algo terrible. Una parte de mí no quería marcharse.

El viaje hasta Beinn Eighe duró tres días. Tres días que pasaron demasiado rápido y demasiado lentos al mismo tiempo.

Viajábamos junto a Daziel y seis guerreros más, todos armados y atentos constantemente a cualquier movimiento extraño entre los bosques o las montañas. Varias veces escuché a los hombres hablar en voz baja sobre exploradores Ross vistos semanas atrás cerca de aquellas tierras, y aquello conseguía tensar todavía más el ambiente.

Aun así, durante el día intentábamos fingir cierta normalidad. Avanzábamos durante horas atravesando bosques inmensos, lagos oscuros y caminos cubiertos todavía por restos de nieve. A veces el viento descendía desde las montañas con tanta fuerza que terminábamos completamente helados incluso bajo las capas de lana.

La segunda noche acampamos junto a un lago enorme rodeado de montañas cubiertas de niebla. Los guerreros dormían alrededor de varias hogueras mientras Daziel montaba guardia junto a dos hombres más.

Recuerdo haber despertado de madrugada y encontrar a Brett sentado junto al fuego observando las llamas en silencio. Me acerqué envuelta en una manta y me senté junto a él sin decir nada.

Durante varios minutos simplemente contemplamos el fuego.

Después habló.

―A veces deseo ser egoísta.

Giré lentamente la cabeza hacia él.

Brett seguía observando las llamas.

―Deseo llevaros de vuelta a Castle Varrich y no dejaros marchar nunca.

Sentí el corazón rompiéndose lentamente dentro del pecho.

Apoyé la cabeza sobre su hombro mientras él rodeaba mi cintura con un brazo.

―Y una parte de mí desearía que lo hicieras.

Aquella fue probablemente la confesión más dolorosa que había hecho jamás.

Porque era verdad.

Una parte de mí quería quedarse con él.
Olvidarme del futuro. Olvidarme de Londres, e incluso de quién había sido antes de llegar allí.

Pero no podía hacerlo.

Y ambos lo sabíamos.

La mañana del tercer día divisamos finalmente Beinn Eighe a lo lejos.

La montaña se alzaba enorme y salvaje bajo el cielo grisáceo, cubierta todavía parcialmente por nieve en las zonas más altas. Parecía antigua. Imponente. Casi irreal.

Y en cuanto la vi, el miedo comenzó a crecerme lentamente dentro del pecho. Porque aquello ya no era una posibilidad; era el final.

El viento golpeaba con fuerza las laderas de Beinn Eighe mientras los caballos avanzaban lentamente entre las rocas cubiertas de escarcha. Cuanto más ascendíamos, más salvaje y silencioso se volvía el paisaje. Las montañas parecían interminables bajo el cielo grisáceo y la niebla descendía lentamente entre los picos como si quisiera ocultar lo que aguardaba allí arriba.

Sentía el corazón completamente desbocado dentro del pecho.

Había llegado el momento.

Brett cabalgaba a mi lado en silencio desde hacía rato y, aunque no dejaba de observar el camino y las montañas con atención, podía sentir perfectamente la tensión que lo consumía por dentro.

Daziel avanzaba varios metros delante de nosotros junto a los guerreros cuando de pronto uno de los hombres levantó el brazo bruscamente.

―¡Movimiento!

Todo ocurrió demasiado rápido después de eso.

Un silbido atravesó el aire y una flecha impactó violentamente contra uno de los caballos. El animal relinchó con brutalidad antes de desplomarse sobre la nieve mientras los gritos comenzaban a resonar entre las montañas.

―¡Ross! ―rugió uno de los guerreros.

Sentí cómo el pánico me atravesaba entera cuando varios hombres armados aparecieron entre las rocas y los árboles cubiertos de niebla. Llevaban los colores del clan Ross y descendían hacia nosotros espada en mano como si llevaran días esperando aquel momento.

Nos habían seguido.

El sonido del acero chocando retumbó brutalmente entre las montañas cuando los hombres de Brett se lanzaron al combate. Los caballos relinchaban aterrados mientras la nieve comenzaba a teñirse de sangre.

―¡Rose, escondeos! ―gritó Brett desmontando bruscamente del caballo.

Lo vi sacar la espada mientras otro hombre intentaba atacarlo por el costado. Brett lo esquivó con una rapidez brutal y le atravesó el pecho sin siquiera detenerse.

Retrocedí aterrorizada mientras sacaba la espada que Daziel me había obligado a aprender a utilizar durante aquellos meses.

Mis manos temblaban. Aquello era una terrible pesadilla. Los gritos, el metal, la sangre sobre la nieve… Estaba en medio de una batalla.

Me refugié tras unas enormes rocas intentando no perder de vista a Brett mientras él luchaba junto a sus hombres. Parecía completamente salvaje moviéndose entre los enemigos, rápido, brutal y aterrador. Jamás lo había visto combatir así.

Entonces escuché la voz de Daziel.

―¡Llévala arriba, hermano!

Se abrió paso entre dos guerreros Ross antes de mirar directamente a Brett.

―¡Nosotros los retendremos!

―¡Daziel…!

―¡Ahora, Brett!

Mi corazón dio un vuelco.

Brett dudó apenas un segundo antes de correr hacia mí.

―¡Vamos!

Me agarró bruscamente de la mano y comenzó a tirar de mí montaña arriba mientras el combate seguía resonando a nuestras espaldas.

―¡No podemos dejarlos! ―grité mirando atrás desesperadamente.

―Estarán bien.

―¡Son demasiados!

Brett seguía avanzando tirando de mí entre la nieve y las rocas.

―No son tantos. Daziel podrá contenerlos.

Su voz sonaba firme, pero podía notar perfectamente la tensión que lo atravesaba.

―Rose, debes marcharte ahora.

Aquellas palabras consiguieron llenarme de un miedo insoportable.

Seguimos ascendiendo durante lo que parecieron horas atravesando senderos estrechos cubiertos de hielo y enormes paredes de roca negra. El viento descendía desde las cumbres con tanta fuerza que apenas podía respirar en algunos momentos.

Varias veces estuve a punto de caer.

Y cada vez Brett me sujetaba inmediatamente.

El paisaje se volvió cada vez más salvaje e irreal a medida que ascendíamos. Cascadas heladas caían entre las rocas y la nieve cubría gran parte del terreno alrededor. El sonido del viento resonaba entre las montañas como un lamento antiguo mientras la niebla comenzaba a envolverlo todo.

Hasta que finalmente llegamos.

La entrada de la cueva aparecía oculta entre enormes paredes de piedra cubiertas de musgo y hielo. Desde fuera parecía una grieta oscura abierta en mitad de la montaña, pero en cuanto cruzamos el interior comprendí que aquello era mucho más grande de lo que imaginaba.

La cueva descendía profundamente hacia las entrañas de Beinn Eighe.

El sonido del agua resonaba en todas partes.

Avanzamos entre túneles estrechos iluminados únicamente por las antorchas que Brett había encendido mientras enormes estalactitas colgaban sobre nosotros como colmillos de piedra. El aire allí dentro era frío, húmedo y antiguo.

Como si aquel lugar hubiese existido antes incluso del tiempo.

Y entonces llegamos al yacimiento.

Me quedé completamente paralizada.

El agua surgía directamente desde el corazón de la montaña formando una especie de lago cristalino rodeado de roca negra. Una tenue luz azulada parecía emerger desde las profundidades iluminando toda la cueva de forma casi sobrenatural.

Era hermoso.

Y aterrador.

El agua se movía lentamente emitiendo pequeños destellos de luz bajo la superficie como si estuviera viva.

Sentí el corazón golpeándome violentamente dentro del pecho. Había llegado el momento.

Brett permaneció varios segundos observándome en silencio antes de acercarse lentamente hacia mí.

Sus ojos claros parecían completamente rotos.

―Rose, mi amor. Es la hora.

Las lágrimas comenzaron a resbalarme por el rostro antes incluso de darme cuenta.

―Tengo miedo.

Mi voz tembló completamente.

Brett levantó lentamente las manos y sostuvo mi rostro con una ternura que terminó destrozándome.

―Lo sé.

Negué varias veces intentando contener el llanto.

―¿Y si no funciona?

Él apoyó la frente contra la mía cerrando los ojos apenas un instante.

―Funcionará.

―¿Y si termino perdida en otro lugar?

Sus dedos acariciaron suavemente mi mejilla apartando las lágrimas.

―Entonces deja que tu corazón te guíe.

Lo miré intentando memorizarlo por última vez.

Su rostro. Su voz. La forma en que me miraba.

Dios mío. Lo amaba tanto que dolía respirar.

Brett me besó entonces de una forma lenta y desesperada que consiguió romperme por completo. Y cuando se apartó, comprendí inmediatamente lo que iba a hacer.

―Brett…

Pero no me dejó terminar.

Sus ojos se clavaron profundamente en los míos una última vez.

―Te encontraré en cualquier vida, Rose.

Y antes de que pudiera reaccionar, me empujó al agua.

El frío me golpeó brutalmente mientras caía bajo la superficie cristalina. Abrí los ojos aterrorizada y entonces la luz apareció a mi alrededor.

Una luz cegadora.

Intensa.

Imposible.

Sentí cómo el agua comenzaba a arrastrarme mientras el cuerpo entero me ardía y el sonido de la montaña desaparecía lentamente.

Lo último que vi antes de desaparecer fue a Brett arrodillado junto al agua mirándome completamente destrozado.

Y después todo se volvió luz

Capítulo 18

El agua me expulsó violentamente hacia la superficie y terminé jadeando desesperadamente mientras arrastraba aire hacia mis pulmones. Tosí varias veces seguidas y permanecí boca arriba sobre la orilla húmeda completamente aturdida, intentando recuperar la respiración mientras el corazón me golpeaba brutalmente contra las costillas.

¿Había funcionado?

Cerré los ojos apenas un instante mientras el agua seguía deslizándose por mi ropa y mi cabello. Todo mi cuerpo temblaba violentamente por el frío y la intensidad de lo que acababa de ocurrir, pero ni siquiera pensé en Londres. Ni en mi madre. Ni en el siglo XXI. Solo pensé en Brett.

¿Estaría bien? ¿Habrían conseguido escapar de los Ross? ¿Habría sobrevivido Daziel?

Abrí los ojos rápidamente y me incorporé como pude sintiendo todavía el cuerpo completamente entumecido. Entonces miré alrededor esperando encontrar algo familiar.

Pero algo no iba bien.

Fruncí lentamente el ceño mientras observaba el paisaje. Solo había bosque.

El lugar estaba repleto de árboles enormes agitándose bajo el viento, niebla descendiendo entre las montañas y el sonido lejano del río atravesando las rocas. No había caminos. Ni humo. Ni ninguna señal de civilización.

Nada.

El miedo comenzó a crecer lentamente dentro de mi pecho.

Me puse de pie tambaleándome ligeramente y avancé varios pasos intentando reconocer algo de los alrededores. Vagamente tuve la sensación de haber estado allí antes.

Y entonces lo comprendí.

Era el mismo lugar donde había aparecido la primera vez. O al menos muy cerca.

Mi respiración comenzó a acelerarse. No había funcionado. El agua no me había devuelto a casa.

Pero… ¿por qué?

Yo había dejado que mi corazón me guiara exactamente igual que Brett me había dicho.

Y entonces lo entendí.

Mi corazón no había querido regresar al futuro. Mi corazón había querido volver junto a él.

Aquella certeza me golpeó con tanta fuerza que sentí las piernas fallarme por un instante. Una parte de mí sintió alivio. Pero el miedo regresó inmediatamente cuando escuché caballos aproximándose entre los árboles. Levanté rápidamente la cabeza.

Durante apenas un segundo una esperanza absurda atravesó mi pecho.

Brett.

Pero desapareció inmediatamente en cuanto los vi aparecer entre la niebla. No era él. Eran varios jinetes que no reconocía.

Sus ropas eran completamente medievales y las armas que llevaban colgadas al costado bastaron para hacerme comprender que seguía atrapada en aquella época.

El corazón comenzó a latirme aún más deprisa mientras los hombres reducían la velocidad al verme sola junto al río.

En pocos segundos me rodearon.

Uno de ellos me observó de arriba abajo con evidente curiosidad.

―¿Qué hacéis aquí sola, muchacha? ―preguntó en un tono que no me gustó nada―. ¿Os habéis perdido?

Intenté obligarme a mantener la calma.

―Sí… yo… estaba paseando con una sirvienta y mi caballo se asustó junto al río. Caí al agua y nos separamos.

El hombre frunció ligeramente el ceño mientras los demás seguían observándome.

―¿Y pertenecéis a algún clan?

Tragué saliva lentamente.

Necesitaba que me ayudaran a regresar junto a Brett.

―Sí. Pertenezco al clan MacKay.

El silencio cayó de golpe entre ellos.

Vi cómo varias expresiones cambiaban inmediatamente.

Sorpresa. Incredulidad. Y después algo mucho peor.

Uno de los hombres comenzó a reírse lentamente. Tenía una risa desagradable que consiguió erizarme la piel.

―Pues parece que hoy Dios está de nuestro lado.

El miedo me atravesó entera.

―¿Qué… qué significa eso?

El hombre volvió a mirarme y entonces vi el símbolo bordado sobre parte de su ropa.

Ross.

Dios mío.

Retrocedí un paso instintivamente mientras el corazón comenzaba a desbocárseme.

―No…

―Atrapadla.

Todo ocurrió demasiado rápido.

Uno de los jinetes desmontó inmediatamente y corrió hacia mí. Intenté sacar la espada torpemente, pero el hombre me sujetó del brazo con brutalidad antes siquiera de que pudiera reaccionar.

―¡Soltadme!

Forcejeé desesperadamente mientras él me retorcía el brazo a la espalda.

Los demás seguían observándome con expresiones satisfechas.

―Espero que seáis importante para los MacKay ―dijo uno de ellos sonriendo de forma cruel―, porque vamos a sacar muchísimo provecho de esto.

El pánico explotó dentro de mi pecho.

―¡Dejadme ir!

Intenté golpear al hombre que me sujetaba, pero apenas conseguí moverme antes de que me empujara bruscamente hacia uno de los caballos.

―Quieta, muchacha.

―¡Brett! ―grité sin siquiera pensar.

Uno de los hombres soltó una carcajada.

―Oh, esto se pone todavía más interesante.

Sentí cómo me levantaban prácticamente a la fuerza y me subían sobre el caballo mientras el miedo comenzaba a asfixiarme lentamente.

Las lágrimas comenzaron a resbalarme por el rostro mientras el caballo arrancaba entre los árboles.

Sentí miedo. ¿Cómo había podido ser tan estúpida?

Capítulo 19

Territorio del clan MacKay,

Tierras Altas de Escocia, 1467

Brett MacKay

Tres meses. Tres malditos meses habían pasado desde la última vez que vi a Rose desaparecer bajo las aguas del yacimiento de Beinn Eighe. Y cada uno de aquellos días había sido peor que el anterior.

El sonido seco de las espadas chocando resonaba brutalmente por todo el patio de entrenamiento mientras combatía contra dos de mis hombres al mismo tiempo. El sudor me recorría la espalda bajo el frío de la mañana y apenas escuchaba los gritos o las órdenes alrededor. Todo mi cuerpo funcionaba únicamente a través de la rabia.

Rabia contra los Ross. Contra aquella maldita montaña. Contra el destino y hasta conmigo mismo.

Porque no había conseguido despedirme de ella como me hubiese gustado.

Cada vez que cerraba los ojos seguía viendo la expresión de Rose justo antes de empujarla al agua. Seguía sintiendo sus manos aferrándose a mí y el sonido de su voz pronunciando mi nombre mientras desaparecía envuelta en aquella luz imposible.

Y desde entonces Castle Varrich se había convertido en un lugar demasiado silencioso.

Demasiado vacío.

El golpe de mi espada lanzó a uno de los guerreros directamente al barro mientras el otro apenas conseguía bloquear mi siguiente ataque.

―¡Mi señor! ―gritó uno de los hombres claramente aterrorizado―. ¡Vais a matarnos!

No respondí.

Ataqué otra vez con más fuerza.

Porque era mucho más sencillo sentir rabia que aceptar el dolor que llevaba meses consumiéndome por dentro.

Daziel apareció finalmente en mitad del patio observándome con expresión cansada.

―Brett.

No le hice caso.

Volví a atacar al guerrero con tanta brutalidad que terminé desarmándolo antes de colocar la espada directamente contra su garganta.

El hombre tragó saliva completamente pálido.

Entonces escuché la voz de mi hermano otra vez.

―¡Ya basta!

Respiré agitadamente varios segundos antes de apartarme finalmente.

El patio entero había quedado en silencio. Todos me observaban. Y sabía perfectamente lo que estaban pensando. Su laird estaba perdiendo la cabeza.

Quizá tenían razón.

Me limpié el sudor del rostro mientras caminaba hacia donde estaba Daziel.

―Necesitas descansar ―gruñó él en voz baja.

Solté una pequeña risa amarga.

―Lo que necesito es arrancarle la cabeza a cada Ross que respire.

La expresión de Daziel se endureció inmediatamente. Porque ambos pensábamos exactamente lo mismo. Después del ataque en Beinn Eighe ya no existía ninguna posibilidad de paz. Los Ross habían intentado impedir que Rose regresara a su hogar y desde entonces solo podía pensar en destruirlos.

Arrasar cada piedra de su fortaleza. Quemarlo todo. Acabar de una vez con aquella guerra que llevaba generaciones devorando a nuestras familias.

―Atacaremos pronto ―dije observando a mis hombres entrenar alrededor―. En cuanto termine de reunir más guerreros del norte.

Daziel asintió lentamente.

―Los hombres están preparados.

Iba a responder cuando escuchamos el sonido de unos caballos aproximándose a toda velocidad.

Un mensajero irrumpió en el patio completamente cubierto de barro y respirando agitadamente.

Todos los hombres se apartaron inmediatamente mientras desmontaba.

―Mi señor…

Se arrodilló frente a mí y me entregó un pergamino sellado.

El símbolo de los Ross.

Sentí cómo algo oscuro me atravesaba inmediatamente el pecho.

Daziel también lo vio.

―¿Qué demonios quieren ahora?

Abrí el sello de inmediato mientras el silencio caía sobre el patio.

Y en cuanto comencé a leer, sentí que el mundo entero desaparecía bajo mis pies.

Al honorable laird Brett MacKay.

Parece que el destino disfruta reuniendo aquello que intenta separar.

Tenemos en nuestro poder a vuestra preciosa Rose.

Debemos reconocer que jamás pensamos encontrar algo tan valioso vagando sola cerca del río. No creí jamás que fuese tan descuidado.

No puede negar que ella os importa. La muchacha habla demasiado vuestro nombre cuando llora.

Os aconsejamos venir pronto si deseáis volver a verla con vida. Aunque quizá esta vez terminemos correctamente lo que nuestros antepasados comenzaron hace siglos.

Laird Albort Ross.

Mis manos comenzaron a temblar violentamente.

No. No. Eso era imposible.

El pergamino cayó parcialmente cuando algo más resbaló junto a él. Un mechón de cabello rubio. Del mismo tono dorado que tantas noches había sostenido entre mis dedos.

Sentí que el corazón dejaba de latirme por completo.

―Brett… ―escuché la voz de Daziel a mi lado.

Pero apenas podía respirar.

No podía ser cierto. Ella se había marchado a su tiempo.

Levanté lentamente la vista hacia mi hermano completamente aturdido.

―¿Es esto posible?

Daziel parecía igual de impactado que yo.

―No… no lo sé.

Me arrebató la carta rápidamente y la leyó varias veces mientras el patio entero permanecía en silencio absoluto.

Después levantó la vista hacia mí.

―Ellos no conocían a Rose.

Y aquella fue exactamente la parte que terminó de convencerme.

Los Ross jamás habían sabido de su existencia.

Nadie fuera de Castle Varrich conocía realmente quién era ella. Por eso aquello no podía ser una trampa inventada.

Tenía que ser real. Rose seguía en aquel mundo.

Y los Ross la tenían.

La rabia me golpeó con tanta fuerza que sentí deseos de matar a alguien allí mismo. Arrugué el pergamino entre mis manos mientras el pecho comenzaba literalmente a arderme.

―Preparad a los hombres.

Daziel me observó fijamente.

―¿Qué estás pensando hacer?

Lo miré directamente a los ojos.

―La guerra. Partiremos en dos días hacia las tierras Ross.

―Brett, ¿crees que podría ser ella?

―Les exigiré pruebas de que sigue viva.

Mi voz sonó tan fría que varios hombres apartaron la mirada inmediatamente.

―Y si no las tienen… tampoco importará.

Sentí cómo la furia volvía a consumirlo todo dentro de mí.

Porque si Rose estaba sufriendo en manos de aquellos hombres, no dejaría una sola piedra en pie de su maldito clan.

―Esta vez terminaremos con ellos para siempre.

Capítulo 20

Territorio del clan Ross,

Tierras Altas de Escocia, 1467

Brett MacKay

El ejército MacKay avanzó durante dos días a través de las Tierras Altas como una tormenta anunciada. Más de doscientos guerreros cabalgaban bajo los colores de Castle Varrich mientras el sonido de los cascos retumbaba por los valles y se extendía entre las montañas todavía cubiertas por los últimos restos del invierno. Nadie cantaba junto a las hogueras cuando acampaban. Nadie contaba historias. El ambiente estaba cargado de una tensión oscura que todos percibían.

Guerra.

La palabra parecía acompañarlos a cada paso.

Yo cabalgaba en cabeza junto a Daziel sin apartar la vista del horizonte. Apenas había dormido desde que llegó la carta. Cada vez que cerraba los ojos veía el mechón de cabello rubio que los Ross habían enviado junto al mensaje. Y cada vez que lo recordaba sentía cómo la rabia volvía a crecer dentro de mí hasta hacerse insoportable.

Rose estaba en manos de nuestros enemigos. Aquello era lo único que importaba.

Cuando finalmente divisamos la fortaleza Ross al final del segundo día, el ejército entero pareció endurecerse. El castillo se alzaba sobre una colina rocosa dominando todo el valle, protegido por murallas de piedra negra que parecían surgir directamente de la montaña. Las banderas de los Ross ondeaban desafiantes sobre las almenas mientras decenas de arqueros vigilaban desde lo alto.

Era una fortaleza construida para resistir asedios.

Y yo estaba dispuesto a derribarla piedra a piedra si era necesario.

―Nos esperan ―murmuró Daziel acercando su caballo al mío.

―Bien.

―Intentarán provocarte.

―Es lo que más deseo ahora mismo.

Continuamos avanzando hasta detenernos frente a las enormes puertas cerradas. Detrás de nosotros los guerreros MacKay comenzaron a desplegarse formando una línea interminable de acero, escudos y lanzas que cubría buena parte del valle.

El viento agitaba las capas.

Los caballos resoplaban nerviosos.

Y yo apenas conseguía contener la furia que me consumía por dentro.

―¡Albort Ross! ―rugí.

Mi voz golpeó las murallas y regresó convertida en eco.

―¡Sal y da la cara como el hombre que dices ser!

Durante unos segundos solo hubo silencio.

Después varias figuras aparecieron sobre las almenas.

Y finalmente él.

Albort Ross.

Ni siquiera tuvo la dignidad de bajar.

Se limitó a observarnos desde las alturas como si aquello le divirtiera.

―¿Qué ocurre, MacKay? ―gritó sonriendo―. ¿Has venido tan rápido porque echabas de menos a tu muchacha?

Las manos se me cerraron alrededor de las riendas.

―Quiero pruebas.

La sonrisa de Albort se ensanchó.

―Claro que sí.

Hizo una señal y uno de sus hombres desapareció tras la muralla.

Un instante después regresó sosteniendo algo entre las manos.

Mi corazón se detuvo.

Era el manto azul de Rose.

El mismo que había llevado durante nuestro viaje a Beinn Eighe.

El mismo que había colocado sobre sus hombros cuando las noches eran demasiado frías. El hombre lo sostuvo unos segundos para que pudiera reconocerlo antes de arrojarlo al vacío.

La tela cayó lentamente sobre el barro.

Y después apareció una cadena de plata. La pequeña cadena que Rose llevaba siempre al cuello.

Sentí que el mundo entero desaparecía bajo mis pies.

Daziel maldijo a mi lado.

Porque ambos comprendimos la verdad en el mismo instante.

La tenían.

No era una mentira. No era una trampa. La tenían de verdad.

Una oscuridad fría comenzó a extenderse dentro de mí. No era rabia. Era algo mucho peor.

―¿Satisfecho? ―preguntó Albort.

Levanté lentamente la mirada hacia él.

Y por primera vez en mi vida comprendí lo que significaba odiar a otro hombre con cada fibra de mi ser.

―Si le has hecho daño...

Albort soltó una carcajada.

―¿Qué harás? ¿Matarme?

Lo observé durante varios segundos.

Después desenvainé lentamente la espada. El acero brilló bajo el cielo gris. Y detrás de mí, más de doscientos guerreros MacKay hicieron exactamente lo mismo.

El sonido fue ensordecedor.

Un rugido de acero.

Una promesa de muerte.

―No ―respondí finalmente.

Mi propia voz sonó extraña.

Vacía.

Helada.

―Os mataré a todos. A cada hombre que lleve vuestro nombre.

Avancé un paso.

―Quemaré vuestra fortaleza.

Otro.

―Arrasaré vuestras tierras.

Otro más.

―Y cuando termine, no quedará un solo Ross vivo para recordar que alguna vez exististeis.

Por primera vez la sonrisa desapareció del rostro de Albort. Porque comprendió que aquello ya no era una amenaza. Era una sentencia.

―Parece que la muchacha significa mucho para ti.

Entonces recordé a Rose. Su sonrisa iluminando los pasillos de Castle Varrich, la forma en que pronunciaba mi nombre, el brillo de sus ojos cuando reía y el calor de su cuerpo entre mis brazos durante las noches más oscuras. Recordé todo lo que habíamos compartido y todo lo que nos habían arrebatado. Una furia salvaje y devastadora estalló dentro de mi pecho. Levanté la espada y señalé directamente hacia la fortaleza Ross.

―Te doy hasta el amanecer para devolverme a Rose. ―Mi voz resonó por todo el valle―. Después de eso, que Dios tenga piedad de vosotros. Porque yo no la tendré.

Capítulo 21

Territorio del clan Ross,

Tierras Altas de Escocia, 1467

Había perdido la cuenta de los días que llevaba encerrada en aquella habitación.

Al principio intenté llevar un registro observando la posición del sol a través de la estrecha ventana de la torre, pero pronto terminé abandonándolo. Todas las mañanas parecían iguales y todas las noches terminaban convirtiéndose en una sucesión interminable de pensamientos, preocupaciones y miedos que apenas me dejaban dormir. La estancia donde me retenían era pequeña, fría y estaba situada en una de las partes más antiguas de la fortaleza Ross. Una cama estrecha, una mesa de madera y una silla bastaban para amueblarla. No había lujos ni comodidades, aunque tampoco podía decir que me trataran como a una prisionera común. Aquello me inquietaba incluso más, porque no sabía exactamente qué pretendían hacer conmigo.

Aquella mañana me encontraba sentada junto a la ventana observando el patio interior cuando algo llamó mi atención. Había movimiento. Mucho más movimiento del habitual. Los hombres corrían de un lado para otro transportando armas, revisando carros y subiendo a las murallas con una rapidez que no parecía casual. Durante varios segundos observé la escena sin comprender qué ocurría hasta que una posibilidad atravesó mi mente con tanta fuerza que el corazón comenzó a latirme violentamente contra las costillas.

Brett.

Dios mío.

Había venido.

Me puse de pie tan deprisa que la silla cayó hacia atrás golpeando el suelo de piedra. Me acerqué todavía más a la ventana intentando distinguir algo más allá de las murallas, aunque la distancia y la posición de la torre apenas me permitían ver el exterior. Aun así, algo dentro de mí supo inmediatamente que era él. Conocía demasiado bien a Brett MacKay para creer que permanecería en Castle Varrich mientras yo estaba cautiva en territorio enemigo.

Aquella certeza debería haberme tranquilizado.

Sin embargo, consiguió exactamente lo contrario.

Porque también conocía la rabia que era capaz de consumirlo cuando alguien dañaba a las personas que amaba.

Un golpe seco en la puerta me hizo sobresaltarme.

Me giré justo cuando la cerradura giraba y dos guerreros Ross entraban en la habitación. Tras ellos apareció Albort Ross.

Su sola presencia consiguió tensarme de inmediato. Había algo profundamente desagradable en aquel hombre. No era solo la forma en que sonreía o la manera en que observaba a los demás como si estuviera calculando constantemente qué utilidad podía sacar de ellos. Era algo más profundo, oscuro.

Albort avanzó lentamente por la habitación mientras me observaba con evidente satisfacción.

―Parece que vuestro laird os aprecia más de lo que imaginaba.

No respondí.

El hombre sonrió todavía más.

―Debo reconocer que me siento halagado. Ha traído un ejército entero hasta mis puertas.

Sentí que la sangre abandonaba mi rostro.

―¿Brett está aquí?

Albort soltó una pequeña carcajada y caminó hasta la ventana.

―Oh, sí. Está ahí fuera. Y me temo que no parece especialmente dispuesto a conversar.

Mi corazón comenzó a acelerarse todavía más.

Podía imaginarlo perfectamente. Montado sobre su caballo, rodeado por sus hombres y consumido por la rabia.

―No le harás daño.

Las palabras salieron de mi boca antes incluso de pensarlas.

Albort se volvió lentamente hacia mí.

―¿No?

―No podrás.

Aquello pareció divertirle enormemente.

Durante unos segundos permaneció observándome en silencio antes de acercarse despacio.

―Tal vez tengáis razón. O tal vez vuestro laird termine haciendo exactamente lo que espero que haga.

Sentí un escalofrío recorriéndome la espalda.

―¿Qué es lo que quieres?

La sonrisa desapareció apenas un instante de su rostro.

―Lo mismo que ha querido mi clan durante generaciones. ―Su mirada se endureció ligeramente―. La destrucción de los MacKay.

Aquellas palabras hicieron que comprendiera algo terrible. No se trataba de mí. Ni siquiera de Brett. Yo era simplemente una pieza más dentro de una guerra mucho más antigua que nosotros dos.

Albort volvió a sonreír.

―Aunque debo admitir que vuestra aparición ha resultado ser una ventaja inesperada.

Me crucé de brazos intentando ocultar el miedo que comenzaba a crecer dentro de mí.

―No soy ninguna ventaja.

―Claro que sí.

Sus ojos se clavaron en los míos.

―Sois la debilidad de Brett MacKay.

Aquella afirmación me golpeó con una fuerza inesperada porque, por mucho que quisiera negarlo, sabía que era cierta.

Y él también era la mía.

Albort pareció leerlo en mi expresión.

Después se dirigió hacia la puerta y apoyó una mano sobre ella antes de mirarme una última vez.

―Mañana descubriremos hasta dónde está dispuesto a llegar Brett MacKay para recuperarla.

La puerta se cerró tras él y volví a quedarme sola.

Durante varios minutos permanecí inmóvil observando la madera mientras intentaba controlar la respiración. Cuando por fin conseguí moverme, regresé lentamente junto a la ventana y apoyé ambas manos sobre la piedra fría del alféizar.

El sol comenzaba a descender sobre las montañas y el cielo se teñía de tonos anaranjados. A lo lejos, más allá de las murallas, apenas podía distinguir algunas columnas de humo elevándose sobre el horizonte.

El campamento MacKay.

Brett estaba allí. Muy cerca. Tan cerca que casi podía imaginarlo recorriendo de un lado a otro el campamento, incapaz de permanecer quieto mientras planeaba cómo rescatarme.

Y fue entonces cuando comprendí algo que me hizo estremecerme. Desde que los Ross me habían capturado, había pasado cada día preocupándome por mi propio destino, pero en aquel instante descubrí que el miedo que sentía por Brett era mucho mayor que cualquier temor por mí misma.

Aquella noche me resultó imposible mantener la calma, y mucho menos dormir. Esperar encerrada a ver cómo se desarrollaba todo me tenía muy frustrada. La conversación con Albort Ross no dejaba de repetirse una y otra vez dentro de mi cabeza mientras permanecía sentada junto a la estrecha ventana de la torre observando la oscuridad que envolvía la fortaleza. Cada vez que cerraba los ojos imaginaba a Brett al otro lado de aquellas murallas, preparando el ataque, consumiéndose de rabia y de preocupación por mi culpa. Lo conocía demasiado bien para creer que aguardaría pacientemente una negociación o que actuaría con prudencia si pensaba que mi vida corría peligro. Brett era muchas cosas, pero la paciencia nunca había formado parte de ellas.

La noche avanzaba lentamente sobre las tierras de los Ross y el sueño seguía sin llegar. Sentada junto a la estrecha ventana de la torre, observaba cómo las antorchas recorrían las murallas con una frecuencia mucho mayor de la habitual. Los centinelas parecían multiplicarse a medida que las horas transcurrían y, de vez en cuando, distinguía grupos de hombres atravesando el patio interior con paso apresurado antes de desaparecer bajo algún arco o en el interior de las torres.

No alcanzaba a escuchar lo que decían ni podía adivinar qué estaba ocurriendo exactamente, pero algo había cambiado. Incluso desde la distancia percibía una tensión extraña que parecía haberse apoderado de toda la fortaleza. Los hombres caminaban más deprisa, las guardias se relevaban con mayor frecuencia y nadie parecía permanecer mucho tiempo quieto en el mismo lugar. Aunque desconocía cualquier asunto relacionado con la guerra, no hacía falta ser una estratega para comprender que los Ross se estaban preparando para la batalla.

Me encontraba tan absorta en mis pensamientos que el sonido de la cerradura girando al otro lado de la puerta consiguió sobresaltarme. Me incorporé inmediatamente y observé cómo una figura entraba en la habitación portando una pequeña bandeja de comida. Durante unos segundos pensé que se trataba simplemente de una de las sirvientas que atendían la torre, pero algo llamó mi atención en cuanto cerró la puerta tras de sí.

La mujer no se marchó.

Permaneció inmóvil junto a la entrada mientras echaba el cerrojo con una tranquilidad que me puso en alerta. Era una anciana de cabello completamente blanco y rostro surcado por arrugas profundas que hablaban de una vida nada fácil. La había visto varias veces durante aquellos días, sin embargo, aquella noche había algo diferente en ella. Algo que hizo que mi instinto me obligara a observarla con atención.

La anciana dejó la bandeja sobre la mesa y después levantó lentamente la mirada hacia mí. Sus ojos grises me estudiaron durante varios segundos antes de que un suspiro escapara de sus labios.

―No deberíais preocuparos tanto por él, muchacha. Los MacKay son demasiado testarudos para morir con facilidad.

Sentí que el corazón me daba un vuelco.

Aquellas palabras consiguieron borrar de golpe todos mis pensamientos.

―¿Conocéis a los MacKay?

Una leve sonrisa apareció en su rostro.

No era una sonrisa alegre.

Era la sonrisa de alguien que recordaba tiempos mejores.

―Nací entre ellos, muchacha.

Aquella respuesta me dejó completamente inmóvil.

La mujer avanzó despacio hasta la ventana y observó el patio durante unos instantes antes de continuar hablando.

―Mi nombre es Morag. Cuando era joven trabajaba en Castle Varrich. Mi padre servía al clan y yo crecí entre aquellas mismas cocinas donde seguramente vos pasasteis tantas horas junto a las demás muchachas.

Por un instante me pareció escuchar a Connie riéndose en algún rincón del castillo. Aquello hizo que el pecho me doliera.

―Entonces... ¿qué hacéis aquí?

La sonrisa desapareció lentamente de su rostro.

―Lo mismo que vos.

Aquellas palabras quedaron suspendidas entre nosotras.

―Me llevaron.

Su voz sonó tranquila, pero había una tristeza tan profunda escondida bajo ella que me resultó imposible no sentir un escalofrío.

―Hace más de treinta años los Ross atacaron una pequeña aldea cercana a las tierras MacKay. Mataron a varios hombres y se llevaron a algunas mujeres. Yo era una de ellas.

La observé sin saber qué decir.

De pronto comprendí muchas cosas.

Comprendí la melancolía que había visto en sus ojos desde el primer día. Comprendí por qué había decidido hablar conmigo. Y comprendí que, después de tantos años, aquella mujer seguía sintiéndose una prisionera.

―Lo siento mucho.

Morag negó suavemente con la cabeza.

―No desperdiciéis vuestra compasión conmigo, niña. Mi vida ya está casi consumida. La vuestra todavía puede cambiar.

Aquellas palabras consiguieron ponerme nerviosa.

―¿Qué queréis decir?

La anciana volvió la mirada hacia la puerta cerrada y bajó ligeramente la voz.

―Quiero decir que vuestro laird corre un peligro mucho mayor del que imagina.

Sentí que el estómago se me encogía inmediatamente.

―¿Por qué?

Morag se acercó un poco más y sus ojos se clavaron en los míos.

―Porque Albort Ross no espera resistir un asedio.

Una sensación desagradable comenzó a extenderse por todo mi cuerpo.

―No os entiendo.

La anciana guardó silencio unos segundos antes de responder.

―Porque no piensa luchar la batalla donde Brett cree que va a librarse.

Aquellas palabras bastaron para que una sensación helada me recorriera la espalda. De pronto comprendí que todo lo sucedido desde mi captura podía ser insignificante comparado con lo que estaba a punto de ocurrir.

Observé a Morag sintiendo cómo la ansiedad comenzaba a apoderarse de mí.

―¿Qué queréis decir con que no piensa luchar la batalla aquí?

La anciana se acercó todavía más y bajó la voz hasta convertirla en poco más que un susurro.

―Porque existe una salida secreta bajo esta fortaleza.

Fruncí el ceño inmediatamente.

―¿Una salida secreta?

Morag asintió.

―Un antiguo túnel construido hace generaciones. Los Ross lo han utilizado durante décadas para abandonar el castillo en caso de asedio o para introducir provisiones cuando las murallas estaban rodeadas. Muy pocos conocen su existencia.

Sentí que el corazón comenzaba a acelerarse.

―¿Piensan hacerles una emboscada?

La mujer apoyó ambas manos sobre la mesa y me sostuvo la mirada.

―Albort espera que los MacKay ataquen por el frente. Mientras vuestros hombres intentan derribar las puertas, parte de los guerreros Ross abandonarán la fortaleza por el túnel y rodearán al ejército.

Mi sangre pareció helarse.

―Dios mío...

―Quedarán atrapados entre las murallas y los hombres que aparecerán a su espalda.

Durante unos segundos fui incapaz de hablar. Porque conocía a Brett. Sabía exactamente lo que haría. Atacaría primero. Atacaría con toda su fuerza. Y caería directamente en aquella emboscada.

―Tenemos que avisarlo.

Las palabras escaparon de mi boca antes incluso de pensarlas.

Morag me observó en silencio.

―Por eso he venido.

Comencé a caminar nerviosamente por la habitación mientras intentaba pensar.

―¿Hay alguna forma de enviar un mensaje? ¿Algún hombre de confianza? ¿Alguien que pueda salir del castillo?

La anciana negó lentamente.

―No.

Aquella única palabra terminó de destruir la pequeña esperanza que acababa de surgir.

―Entonces estamos perdidos.

―No.

Me giré hacia ella.

La determinación que vi en sus ojos me sorprendió.

―No mientras sigáis aquí.

Fruncí el ceño.

―¿Qué queréis decir?

Morag respiró profundamente antes de responder.

―Que debéis escapar.

La idea era tan absurda que casi me hizo reír.

―¿Escapar? Estoy encerrada en una torre vigilada por media fortaleza.

―Y aun así es vuestra única opción.

La anciana se acercó a la puerta y apoyó una mano sobre la madera.

―Llevo más de treinta años viviendo aquí, muchacha. He limpiado estos pasillos, he servido a tres lairds Ross y he visto cada rincón de esta fortaleza. Conozco caminos que muchos hombres ignoran.

La esperanza comenzó a abrirse paso lentamente entre mi miedo.

―¿Existe una forma de salir?

Morag asintió.

―Existe.

Sentí que el corazón me golpeaba con fuerza las costillas.

―Entonces decidme cuál es.

La anciana guardó silencio unos segundos.

―Antes debéis entender algo.

―¿Qué?

Su expresión se suavizó.

―Cuando os ayude, no habrá vuelta atrás para mí.

Aquellas palabras consiguieron que se me formara un nudo en la garganta.

Porque de pronto comprendí lo que estaba haciendo.

No estaba ayudándome únicamente a escapar.

Estaba traicionando a los Ross.

Y si la descubrían...

No quise ni pensar en lo que le harían.

―Morag...

La anciana sonrió con tristeza.

―No lloréis por mí, niña. Hace mucho tiempo que dejé de pertenecer a este lugar. Lo único que lamento es no haber tenido el valor de hacerlo antes.

Después se acercó a la ventana y contempló las sombras que cubrían el patio.

―Tendrá que ser durante la noche. No sé en qué momento, pero vendré. Ahora hay demasiados hombres vigilando. Os sacaré de esta torre, lo juro.

―¿Y después?

Morag volvió lentamente la cabeza hacia mí.

―Después rezaremos para llegar hasta vuestro laird antes de que comience la matanza.

Capítulo 22

Territorio del clan Ross,

Tierras Altas de Escocia, 1467

Brett MacKay

Conseguí dormir apenas unas horas aquella noche, más por obligación que por verdadero cansancio. Sabía que necesitaba mantener la mente despejada y el cuerpo descansado si quería dirigir el asalto al amanecer, pero cada vez que cerraba los ojos la imagen de Rose regresaba con una claridad insoportable. La veía encerrada entre aquellas murallas, asustada, sola y preguntándose si lograría llegar hasta ella a tiempo. Al final terminé levantándome mucho antes de que saliera el sol, incapaz de permanecer un minuto más bajo las mantas mientras mi cabeza seguía atrapada en los mismos pensamientos.

El campamento permanecía despierto pese a lo avanzado de la hora. El aire frío descendía de las montañas arrastrando consigo el olor del humo de las hogueras y de la tierra húmeda. Algunos guerreros afilaban sus espadas sentados junto al fuego, otros revisaban correas, escudos y armaduras mientras varios hombres rezaban en silencio apartados del resto. No era difícil comprender lo que pasaba por sus cabezas. Muchos de ellos combatirían al amanecer y algunos no regresarían.

Caminé despacio entre las tiendas saludando con un gesto a varios hombres que se incorporaban al verme pasar. Muchos pertenecían a familias que llevaban generaciones luchando junto a los MacKay y otros habían combatido junto a mi padre mucho antes de que yo heredara Castle Varrich. Todos estaban allí por mí, por mi guerra y, aunque pocos lo dirían en voz alta, también por Rose. Aquella idea consiguió hacerme sentir una responsabilidad todavía mayor.

Continué avanzando hasta una de las hogueras más alejadas, donde encontré a Daziel sentado sobre un tronco mientras bebía de una jarra de cerveza. Al verme aparecer arqueó una ceja.

―Sabía que acabarías levantándote antes del amanecer.

Tomé asiento frente a él.

―Y yo sabía que también te encontraría despierto.

Mi hermano me ofreció la jarra y bebí un largo trago antes de devolvérsela. Permanecimos un momento en silencio observando las llamas, disfrutando de esa tranquilidad que solo existe entre personas que se conocen desde toda la vida.

―¿Qué harás cuando todo termine? ―preguntó finalmente.

Su pregunta me sorprendió.

―¿A qué te refieres?

―A Rose.

Mi mandíbula se tensó inmediatamente.

―La sacaré de esa fortaleza.

―Eso ya lo sé. Me refiero a después.

Bajé la mirada hacia el fuego.

―No lo sé, hermano, dejaré que ella lo decida, aunque si decide intentar marcharse de nuevo… tendré que aceptarlo.

Decir aquellas palabras en voz alta resultó mucho más doloroso de lo que esperaba.

Daziel guardó silencio unos instantes antes de continuar.

―¿Aún crees que podrá hacerlo?

―Lo creo.

―Y si lo consigue...

No necesitó terminar la frase. Ambos sabíamos lo que significaba.

Rose desaparecería de mi vida para siempre.

Mi hermano dejó escapar un largo suspiro.

―Castle Varrich no es el mismo desde que llegó.

No pude evitar una pequeña sonrisa.

―Lo sé.

―Los sirvientes la adoran, Connie no ha dejado de hablar de ella desde que desapareció y los guerreros la respetan. Llegó como una extraña salida de un río y ha terminado formando parte de todo.

La sonrisa desapareció poco a poco porque aquello también era cierto.

Rose se había convertido en parte de Castle Varrich, de mi familia y de mí.

―Hablas de la posibilidad de que regrese a su hogar ―continuó Daziel―, pero nunca te he oído hablar de cómo piensas sobrevivir cuando se marche de nuevo.

Aquellas palabras golpearon exactamente donde más dolía. Aparté la mirada hacia la oscuridad porque no tenía respuesta. No sabía cómo volver a despertar cada mañana sin escuchar su voz, ni cómo recorrer los pasillos del castillo sin buscarla. Cuanto más tiempo pasaba, más imposible me parecía imaginar una vida en la que ella no existiera.

―No importa lo que quiera yo ―murmuré finalmente―. Ella tiene derecho a ser feliz.

―Quizá.

―No hay quizá. Tiene una familia, una madre y una vida entera esperándola.

Daziel no respondió porque sabía que tenía razón.

Permanecimos largo rato contemplando las llamas mientras la noche seguía avanzando sobre el campamento. Cuando finalmente me levanté para regresar a mi tienda, no sentí alivio alguno, solo un cansancio profundo que nada tenía que ver con la guerra.

Antes de entrar, me giré hacia la fortaleza Ross. Las murallas se recortaban oscuras contra el cielo nocturno y varias antorchas brillaban sobre las almenas como pequeñas estrellas anaranjadas suspendidas en la oscuridad. En algún lugar detrás de aquellas piedras estaba Rose.

Quizá dormida.

Quizá llorando.

Quizá preguntándose si lograría llegar hasta ella.

Yo también pensaba en ella.

A cada instante.

Al amanecer la recuperaría, la sacaría de aquella fortaleza y después cumpliría la promesa que le había hecho, aunque aquello terminara rompiéndome el corazón.

Capítulo 23

Territorio del clan Ross,

Tierras Altas de Escocia, 1467

No supe cuánto tiempo pasó desde que Morag abandonó la torre.

La oscuridad había terminado envolviendo por completo la fortaleza Ross y yo llevaba horas caminando de un lado a otro de la habitación, incapaz de permanecer quieta. Cada vez que me acercaba a la estrecha ventana sentía cómo la ansiedad volvía a instalarse en mi pecho. Más allá de aquellas murallas estaba Brett. Lo imaginaba en el campamento MacKay, preparando el ataque, organizando a sus hombres o recorriendo las hogueras incapaz de dormir. Conociéndolo, seguramente estaría consumiéndose por dentro exactamente igual que yo.

La sola idea de que pudiera caer en la trampa preparada por Albort Ross conseguía revolverme el estómago.

Cuando finalmente escuché la cerradura girar al otro lado de la puerta, me incorporé tan deprisa que la silla cayó al suelo.

Morag entró en la habitación y cerró tras de sí con rapidez. Bastó una mirada para comprender que había llegado el momento.

La anciana dejó un pequeño hatillo sobre la cama y comenzó a desenvolverlo mientras me observaba con seriedad.

―Debemos marcharnos ahora. Si esperamos más, será demasiado peligroso.

Sentí que el corazón comenzaba a golpearme con fuerza las costillas mientras observaba el contenido del paquete. Había unas calzas oscuras, un jubón de lana basta, unas botas desgastadas y varias prendas de hombre que seguramente habían pertenecido a algún muchacho del servicio.

―¿Pretendes que me ponga eso?

―Pretendo que salgáis viva de aquí ―respondió sin perder la calma―. Nadie presta atención a un mozo cuando cae la noche.

No discutí.

Me cambié tan deprisa como pude mientras Morag permanecía vigilando la puerta. Cuando terminé, recogí mi cabello y lo oculté bajo una cofia de lino ajustada a la cabeza sobre la que después coloqué una capucha oscura que prácticamente me cubría media frente.

Al mirarme comprendí que apenas quedaba nada de la mujer que había llegado al castillo.

Ya no parecía una dama.

Ni una prisionera.

Solo una figura más entre las sombras.

Morag asintió satisfecha.

―Servirá.

―Estoy aterrada.

La anciana sonrió con tristeza.

―Eso significa que todavía conserváis el sentido común.

Después se acercó y tomó mis manos entre las suyas.

Sus dedos estaban fríos.

Muy fríos.

―Escuchadme bien, Rose. Pase lo que pase ahí fuera, no podéis deteneros. Debéis seguir adelante.

Aquellas palabras consiguieron que una sensación desagradable se instalara dentro de mí.

―Morag...

―Prometédmelo.

Algo en sus ojos me hizo comprender que estaba despidiéndose.

Tragué saliva.

―Lo prometo.

La anciana asintió y entonces abandonamos la habitación.

El castillo parecía completamente distinto durante la noche. Los mismos pasillos por los que me habían conducido como prisionera se habían transformado en un laberinto de sombras, piedra y silencio donde cada paso parecía resonar demasiado fuerte. Caminaba detrás de Morag procurando mantener la cabeza baja mientras avanzábamos por corredores iluminados únicamente por algunas antorchas aisladas.

Descendimos una escalera de caracol interminable que parecía internarse cada vez más en las entrañas de la fortaleza. A medida que bajábamos, el aire se volvía más húmedo y frío, impregnado de ese olor característico de la piedra mojada.

Cuando alcanzamos uno de los corredores inferiores escuchamos el sonido de unas botas aproximándose.

Todo mi cuerpo se tensó.

Morag, sin embargo, continuó caminando con absoluta naturalidad.

―Bajad la cabeza ―bisbiseó apenas moviendo los labios.

Obedecí inmediatamente.

Un guardia apareció al doblar una esquina y avanzó directamente hacia nosotras. Durante aquellos segundos sentí que el corazón amenazaba con escapar de mi pecho. Estaba convencida de que se detendría. De que me reconocería. De que todo terminaría allí.

Pero el hombre apenas me dedicó una mirada distraída antes de seguir su camino.

No fui consciente de que había estado conteniendo el aire hasta que desapareció al final del corredor.

Continuamos avanzando durante varios minutos más hasta llegar a una estancia olvidada en uno de los extremos de la fortaleza.

La habitación estaba llena de muebles cubiertos por gruesas capas de polvo, viejos tapices carcomidos por el tiempo, cofres abandonados y herramientas oxidadas que parecían llevar décadas sin utilizarse.

Morag caminó directamente hacia una enorme estantería apoyada contra la pared.

―Ayudadme.

Entre las dos empujamos el pesado mueble. La madera chirrió contra el suelo y poco a poco fue revelando una pequeña puerta oculta entre los bloques de piedra.

Sentí que el corazón volvía a acelerarse mientras observaba a Morag sacar una pequeña llave oculta entre los pliegues de sus ropas. Sus manos, castigadas por los años, se movieron con sorprendente seguridad al introducirla en la cerradura. El mecanismo protestó con un leve chirrido antes de ceder finalmente, permitiendo que la puerta se abriera despacio. Una corriente de aire helado emergió inmediatamente del otro lado, golpeándonos el rostro y trayendo consigo el olor húmedo de la piedra y de la tierra encerrada durante siglos. Más allá solo había oscuridad. Una oscuridad tan profunda que parecía capaz de engullir cualquier rastro de luz. Morag encendió una pequeña vela y la llama iluminó tenuemente los contornos del estrecho pasadizo que se abría ante nosotras. Sin decir una palabra, comenzó a avanzar hacia las sombras y yo la seguí de cerca. A nuestras espaldas, la puerta volvió a cerrarse lentamente, aislándonos por completo del mundo que dejábamos atrás.

El pasadizo era estrecho y antiguo. Las paredes rezumaban humedad y el techo descendía tanto en algunos puntos que nos obligaba a caminar inclinadas. El eco de nuestros pasos resonaba por aquel túnel olvidado mientras avanzábamos por las entrañas de la montaña.

Avanzamos durante largos minutos por aquel pasadizo olvidado mientras el eco de nuestros pasos se mezclaba con el goteo constante del agua que resbalaba por las paredes de roca. El silencio era tan absoluto que llegué a escuchar el sonido acelerado de mi propia respiración y el leve roce de nuestras botas sobre la tierra húmeda. Sin embargo, aquella calma terminó rompiéndose cuando un murmullo lejano comenzó a abrirse paso entre las sombras. Al principio pensé que se trataba de una ilusión provocada por los nervios, pero la expresión de Morag confirmó inmediatamente mis temores. La anciana se detuvo en seco y aguzó el oído mientras las voces se hacían cada vez más claras. Eran hombres. Y se estaban acercando. La cercanía de aquellos sonidos hizo que un escalofrío me recorriera la espalda, pues resultaba evidente que nos encontrábamos mucho más próximas a ellos de lo que cualquiera de las dos había imaginado. Morag dejó escapar una maldición apenas audible mientras observaba la oscuridad que teníamos delante, comprendiendo igual que yo que algo había salido mal.

―No deberían estar aquí.

El miedo me recorrió como un relámpago.

―¿Qué hacemos?

Morag me observó durante apenas un instante.

Y entonces comprendí que ya había tomado una decisión.

Me empujó suavemente hacia una pequeña abertura natural en la pared.

―Escondeos.

―No.

―Rose.

Su voz sonó firme.

―Escuchadme.

Las antorchas ya iluminaban parte del pasadizo.

Los guardias estaban cerca.

Muy cerca.

―Ven conmigo.

Una sonrisa apareció lentamente en su rostro.

No era una sonrisa triste.

Era la sonrisa de alguien que, después de toda una vida esperando, finalmente había encontrado la oportunidad de ser libre.

―Hace más de treinta años que sueño con ver caer a los Ross. No desperdiciéis este regalo que me habéis dado.

Sentí que las lágrimas comenzaban a acumularse en mis ojos.

―Morag, por favor…

—Mi camino termina aquí, niña. El vuestro todavía no ha hecho más que empezar.

Aquellas palabras me atravesaron el corazón. Durante un instante quise protestar, negarme a abandonarla, obligarla a venir conmigo, pero la expresión de Morag me hizo comprender que su decisión estaba tomada. La anciana se volvió entonces y avanzó hacia los hombres justo cuando las primeras sombras comenzaron a aparecer al final del túnel. Permanecí inmóvil observándola por última vez mientras ella agarraba una de las antorchas que iluminaban el pasadizo. Con una calma que jamás olvidaré, la lanzó contra varios sacos y barriles almacenados junto a la pared. Las llamas prendieron de inmediato y comenzaron a extenderse con rapidez, alimentadas por los viejos tejidos y la madera seca. Los gritos resonaron casi al instante, mezclándose con las órdenes desesperadas de los guardias mientras una espesa nube de humo empezaba a inundar el túnel. A través de aquella cortina gris vi la silueta de Morag por última vez, firme y desafiante frente a los hombres que se aproximaban, hasta que su voz volvió a alcanzarme con una fuerza que todavía hoy soy capaz de recordar.

—¡Corred!

Aquella vez obedecí.

No porque quisiera hacerlo. No porque desease abandonar a Morag a su suerte. Lo hice porque se lo había prometido y porque comprendí que detenerme significaría convertir su sacrificio en algo inútil.

Corrí mientras los gritos comenzaban a resonar a mi espalda mezclados con el crepitar de las llamas y el estruendo de las voces que llenaban el túnel. Corrí mientras las lágrimas descendían por mis mejillas y me nublaban la vista, obligándome a avanzar casi a ciegas por aquella oscuridad interminable. Y lo hice sabiendo que una mujer que había pasado más de treinta años prisionera acababa de entregar su vida para que yo pudiera salvar al hombre que amaba.

Aquella certeza me desgarraba por dentro.

El pecho me ardía. Las piernas comenzaban a dolerme. El aire apenas lograba llenar mis pulmones, pero aun así seguí adelante sin permitirme disminuir el paso ni una sola vez. Morag había esperado décadas una oportunidad para enfrentarse a los Ross y yo no iba a desperdiciarla.

Finalmente, tras lo que me parecieron horas, distinguí una claridad al final del pasadizo.

El túnel desembocó en el exterior de forma tan repentina que estuve a punto de perder el equilibrio. El aire helado de la noche golpeó mi rostro con fuerza y durante unos segundos permanecí inmóvil intentando recuperar el aliento mientras observaba el bosque que se extendía frente a mí.

Los árboles se mecían suavemente bajo el viento y la oscuridad cubría las colinas como un enorme manto negro. Durante un instante el miedo volvió a apoderarse de mí. Era libre, sí, pero seguía sola en mitad de la noche, rodeada de territorio enemigo y con una guerra a punto de estallar.

Entonces los vi.

Al otro lado del valle, dispersas entre las sombras, decenas de pequeñas luces anaranjadas brillaban como estrellas caídas sobre la tierra.

Hogueras.

El campamento MacKay.

Sentí que el corazón daba un vuelco tan violento que tuve que llevarme una mano al pecho.

Había llegado.

Dios mío...

Había llegado.

Sin pensarlo dos veces, comencé a correr colina abajo atravesando la hierba húmeda, las raíces y los arbustos que se interponían en mi camino. Apenas veía por dónde avanzaba. Solo podía pensar en Brett. En advertirle. En impedir que cayera en la trampa que los Ross habían preparado para él.

Cada paso me acercaba más a las hogueras.

Más a los hombres.

Más a él.

Y entonces allí estaba.

Incluso desde la distancia lo reconocí al instante.

Estaba junto a una de las hogueras principales, rodeado de varios guerreros y de su hermano, con los hombros erguidos y la cabeza inclinada sobre algo que parecían estar discutiendo. La luz del fuego iluminaba parcialmente su figura y, durante un breve instante, el mundo entero pareció detenerse.

―¡Brett!

Capítulo 24

Territorio del clan Ross,

Tierras Altas de Escocia, 1467

Brett MacKay

―¡Brett!

Mi nombre atravesó la noche.

Al principio pensé que había sido una ilusión.

Un truco de mi mente agotada.

Porque durante aquellos tres meses había escuchado su voz demasiadas veces dentro de mi cabeza. La había recordado en cada amanecer, en cada comida y en cada noche interminable en la que intentaba convencerme de que la estaba ayudando a regresar a su hogar mientras una parte de mí se rompía lentamente con cada día que pasaba.

Por eso no reaccioné inmediatamente.

Me quedé inmóvil junto a la hoguera mientras el sonido parecía perderse entre el viento.

―¿Habéis oído eso? ―preguntó uno de los guerreros.

Daziel levantó la cabeza.

Yo también.

Y entonces volvió a ocurrir.

―¡Brett!

Aquella vez sí la reconocí.

El corazón me dio un vuelco tan violento que durante un instante fui incapaz de respirar.

No.

No podía ser.

Mis ojos recorrieron la oscuridad más allá del campamento mientras una sensación extraña comenzaba a extenderse por todo mi cuerpo.

Fue entonces cuando la vi.

Una figura descendía la colina a toda velocidad atravesando la hierba húmeda y las sombras del bosque, tropezando varias veces mientras intentaba alcanzar el campamento como si llevase horas huyendo. Durante un instante creí que mi mente me estaba jugando una mala pasada. Había pensado tanto en ella durante aquellos meses que casi esperaba verla surgir de cualquier rincón de la oscuridad. Sin embargo, a medida que aquella figura se acercaba, el corazón comenzó a golpearme con una fuerza salvaje dentro del pecho. Era Rose. Dios mío... era Rose. No recuerdo haber tomado la decisión de moverme. Un instante permanecía junto a la hoguera y al siguiente ya corría hacia ella sin escuchar nada de cuanto sucedía a mi alrededor.

Daziel gritó algo a mi espalda y varios hombres se volvieron para mirar, pero todo aquello dejó de existir. Solo podía verla a ella avanzando hacia mí. Cada vez más cerca. Hasta que por fin llegó a mi altura y se lanzó contra mi pecho con tanta fuerza que estuve a punto de perder el equilibrio. Sus brazos me rodearon desesperadamente y yo la abracé al instante, sujetándola con una necesidad que ni siquiera intenté ocultar. Sentir de nuevo su cuerpo entre mis brazos, el calor de su piel y el aroma familiar de su cabello hizo que algo se quebrara dentro de mí.

Durante unos segundos fui incapaz de hablar. Me limité a sostenerla con fuerza, como si temiera que pudiera desaparecer en cualquier momento si la soltaba. Noté cómo temblaba, cómo sus lágrimas empapaban mi cuello y comprendí entonces el terror que había estado cargando desde el día en que desapareció. Había intentado convencerme de que la encontraría, de que llegaría a tiempo, de que todo saldría bien, pero la verdad era mucho más sencilla y dolorosa. Había tenido miedo. Miedo de no volver a verla jamás. Miedo de llegar demasiado tarde. Miedo de encontrar únicamente su recuerdo.

Cerré los ojos y hundí el rostro entre sus cabellos durante un instante, dejando que aquella certeza me golpeara por completo antes de murmurar su nombre con la voz rota por la emoción.

―Dios mío, Rose...

Ella se aferró todavía más a mí.

―Brett, mi amor.

Escuchar mi nombre en sus labios consiguió que el pecho me ardiera.

Cuando finalmente me obligué a separarla un poco para mirarla, descubrí que estaba llorando.

Su rostro estaba sucio, el cabello escapaba de la cofia de lino y sus ropas parecían las de un muchacho del servicio, pero jamás me había parecido tan hermosa.

Le aparté varios mechones de la cara con manos que ni siquiera conseguía mantener firmes.

―¿Estás herida?

Ella negó inmediatamente.

―No.

―¿Te han hecho daño?

―No.

La observé durante varios segundos, incapaz de apartar los ojos de ella. Necesitaba convencerme de que aquello estaba sucediendo de verdad, de que no se trataba de otro de los innumerables sueños que habían atormentado mis noches desde su desaparición. Recorrí su rostro con la mirada, comprobando cada detalle, buscando heridas, cualquier señal de que los Ross le hubieran hecho daño. El simple hecho de verla allí, respirando entre mis brazos, resultaba casi milagroso. Sin embargo, aquella breve felicidad apenas duró unos instantes.

Rose tragó saliva y vi cómo la emoción que había iluminado sus ojos al reencontrarnos se desvanecía poco a poco. La alegría dio paso a algo mucho más oscuro. El miedo regresó a su expresión acompañado de una urgencia tan evidente que hizo que todas mis alarmas se encendieran al instante. Algo iba mal. Muy mal.

―Brett, escucha.

Algo en su voz hizo que todos mis instintos se pusieran en alerta.

―¿Qué ocurre?

Ella se volvió hacia el campamento como si temiera que alguien pudiera oírla.

Daziel ya se acercaba junto a varios hombres.

―No hay tiempo.

La respiración de Rose seguía siendo irregular.

―Morag me ayudó a escapar.

―¿Morag?

―Una anciana que servía a los Ross. Era MacKay. La capturaron hace décadas.

Vi el dolor cruzar fugazmente por su rostro.

―Ha muerto para que pudiera llegar hasta aquí.

Sentí una punzada de rabia.

Pero Rose continuó antes de que pudiera decir nada.

―Brett, los Ross te están esperando.

Fruncí el ceño.

―Lo sé.

―No.

Negó con fuerza.

―No lo entiendes.

Me agarró ambas manos.

―Han preparado una trampa.

El campamento entero pareció quedar en silencio.

Incluso Daziel se detuvo al escuchar aquellas palabras.

Rose respiró profundamente intentando recuperar el control.

―Existe un túnel secreto bajo la fortaleza. Albort piensa dejar que ataquéis las murallas. Mientras vosotros intentáis entrar por el frente, cientos de hombres saldrán por detrás y os rodearán.

El rostro de Daziel cambió inmediatamente.

Yo también sentí cómo algo se tensaba dentro de mí.

―¿Estás segura?

―Completamente.

Sus ojos se clavaron en los míos.

―Morag escuchó el plan. Por eso me ayudó a escapar. Brett, si atacas al amanecer vais a quedar atrapados.

Durante varios segundos nadie habló.

El crepitar de las hogueras parecía el único sonido existente en todo el valle.

Finalmente Daziel maldijo en voz baja.

―Hijos de puta...

Yo seguía observando a Rose.

Porque acababa de atravesar media noche, escapar de una fortaleza enemiga y correr sola por territorio Ross únicamente para advertirme.

Para salvarme.

Y en aquel instante comprendí algo que ya no podía seguir negando.

No importaba lo que dijera el destino. No importaba el tiempo. No importaba ninguna maldición. Jamás volvería a dejarla marchar sin luchar por ella. Jamás.

Aparté la mirada de Rose por primera vez desde que había aparecido entre las sombras y obligué a mi mente a concentrarse en lo que acababa de decirnos. Todo mi cuerpo seguía temblando por el alivio de tenerla de nuevo frente a mí, de sentir que estaba viva y de saber que los Ross no habían logrado arrebatarme aquello que más me importaba en el mundo. Sin embargo, también comprendía que no podía permitirme disfrutar de aquel milagro todavía. No cuando cientos de hombres dormían a mi alrededor confiando en que los guiara al amanecer.

No cuando una emboscada los esperaba.

Le apreté la mano una última vez antes de volverme hacia mi hermano.

―Daziel.

Mi voz sonó tosca, llena de ira.

Mi hermano comprendió inmediatamente que el momento de la emoción había terminado.

―Hermano.

―Reúne a los capitanes. Ahora.

Daziel no hizo preguntas. Se limitó a asentir antes de alejarse entre las hogueras mientras varios guerreros corrían en distintas direcciones para transmitir la orden.

El campamento entero comenzó a despertar.

Rose permaneció junto a mí. Y esta vez no me aparté de ella. Ni un solo paso.

Mientras esperaba la llegada de los capitanes, observé su rostro iluminado por el resplandor de las hogueras. Seguía pálida por el cansancio. Cualquier otra persona habría parecido derrotada después de una noche así. Ella no. Había algo en su forma de mantenerse erguida, en la determinación que brillaba en sus ojos pese al agotamiento, que me obligaba a admirarla cada vez más. Durante mucho tiempo la había considerado una mujer perdida en un mundo que no comprendía, alguien a quien debía proteger de todo cuanto la rodeaba. Sin embargo, aquella noche estaba descubriendo algo distinto. Rose era mucho más fuerte de lo que jamás había imaginado.

Poco después comenzaron a llegar los capitanes.

Hombres curtidos por la guerra, algunos de ellos veteranos que habían combatido junto a mi padre muchos años antes de que yo heredara Castle Varrich. Sus rostros mostraban confusión al ver a Rose junto a mí, aunque ninguno se atrevió a formular preguntas.

Cuando todos estuvieron reunidos desplegué el mapa sobre una mesa improvisada y apoyé ambas manos sobre la madera.

El murmullo cesó inmediatamente.

―El plan cambia.

Las miradas se clavaron en mí.

―Los Ross nos están esperando.

Algunos hombres intercambiaron gestos de sorpresa.

―Eso ya lo suponíamos ―dijo uno de los capitanes.

―No de esta manera. Existe un túnel oculto bajo la fortaleza.

Aquellas palabras consiguieron captar toda su atención.

―¿Cómo lo sabéis?

―Porque Rose acaba de escapar por él.

Las miradas se dirigieron inmediatamente hacia ella.

Sentí cómo algunos hombres fruncían el ceño intentando comprender qué hacía allí o cómo había llegado hasta nosotros, pero no permití que aquello se convirtiera en una discusión.

―Escuchad.

Se hizo el silencio.

―Albort Ross piensa dejarnos atacar las murallas al amanecer. Mientras nosotros concentramos nuestras fuerzas en las puertas principales, sus hombres abandonarán la fortaleza por el túnel y aparecerán a nuestra espalda.

La reacción fue inmediata. Varios guerreros maldijeron mientras que otros intercambiaron miradas tensas. Y algunos comenzaron a comprender la magnitud de lo que aquello significaba.

―Quieren atraparnos entre dos frentes ―aseguró uno de ellos.

―Así es ―contestó Rose―. El túnel atraviesa la montaña que sostiene la fortaleza. No sé exactamente dónde desemboca porque salí corriendo en cuanto alcancé el exterior, pero sí sé desde qué dirección llegué al bosque.

Mientras hablaba señaló una zona concreta del mapa.

Los hombres se inclinaron sobre la mesa.

Daziel fue el primero en comprenderlo.

―Mierda...

Su dedo recorrió la distancia entre el castillo y un pequeño bosque cercano.

―Si salen por aquí, aparecerán justo detrás de nuestro ejército ―terminé.

A medida que examinaban el mapa, la magnitud de lo que Rose acababa de revelar fue haciéndose evidente para todos. Los Ross no habían preparado aquellas defensas para resistir un asedio ni para proteger su fortaleza durante semanas. Todo había sido diseñado para atraernos hasta las murallas y atraparnos cuando ya fuera demasiado tarde para reaccionar. Albort Ross no pretendía defenderse. Pretendía destruirnos de una vez por todas. La comprensión de aquella realidad fue extendiéndose entre los capitanes mientras intercambiaban miradas sombrías. Finalmente, uno de ellos escupió sobre la hierba y negó con la cabeza lleno de desprecio.

―¡Maldito bastardo!

Mientras observaba los rostros de los hombres alrededor de la mesa, sentí cómo una parte del peso que llevaba días aplastándome el pecho comenzaba a desaparecer. Albort Ross seguía convencido de que nos dirigíamos ciegamente hacia la trampa que había preparado para nosotros. Ignoraba que su secreto acababa de llegar corriendo hasta nuestro campamento en mitad de la noche. Una sonrisa lenta se dibujó en mis labios al comprender que el juego acababa de cambiar. Daziel la vio inmediatamente. Mi hermano me conocía demasiado bien y bastó una mirada para que supiera exactamente lo que estaba pasando por mi cabeza.

―Ya se te ha ocurrido algo.

Levanté la vista hacia Daziel.

―Sí.

―¿Qué?

Volví a estudiar el mapa durante unos instantes. Mi dedo recorrió las murallas de la fortaleza, descendió por la ladera y terminó deteniéndose en la zona donde Rose creía que se encontraba la salida del túnel.

Entonces sonreí.

―Atacaremos al amanecer.

Varios capitanes intercambiaron miradas confundidas.

―¿Qué?

―Pero si sabemos que es una trampa.

―Precisamente por eso.

Apoyé ambas manos sobre la mesa.

―Albort espera que ataquemos las murallas. Espera ver a todo nuestro ejército concentrado frente a las puertas mientras sus hombres salen por detrás para atraparnos.

Daziel comenzó a comprenderlo antes que nadie.

―Pero no estarán todos allí.

Asentí.

―Exacto.

Mi hermano sonrió lentamente.

―¿Cuántos hombres?

―La mitad.

Las expresiones de los capitanes cambiaron inmediatamente.

Ahora empezaban a verlo.

―El grueso del ejército avanzará contra las murallas exactamente como Albort espera. Levantaremos escalas. Golpearemos las puertas. Haremos todo el ruido posible.

Mi dedo se desplazó hacia el bosque.

―Mientras tanto, la otra mitad permanecerá oculta aquí.

―Esperando la salida del túnel ―confirmó uno de los hombres.

―Esperando la salida del túnel.

Sentí cómo la excitación de la batalla comenzaba a extenderse alrededor de la mesa.

―Quiero arqueros apostados entre los árboles. Los mejores que tengamos.

―Los atravesarán antes de que comprendan qué está ocurriendo ―dijo uno de los capitanes.

―Eso espero ―advertí.

Daziel soltó una carcajada.

―Y cuando intenten regresar al túnel...

―Nuestros hombres cerrarán la salida ―aseguró el capitán.

Las sonrisas comenzaron a aparecer una tras otra.

Aquello ya no era una defensa.

Era una matanza.

Una trampa dentro de otra trampa.

―Quedarán atrapados entre los arqueros y nuestras espadas ―dijo Daziel.

―Exactamente.

Levanté la vista hacia la fortaleza Ross, visible en la distancia bajo la luz de la luna.

Albort seguía convencido de que todo estaba ocurriendo según sus planes. Mañana vería a los MacKay avanzar hacia sus murallas y pensará que ha ganado. Pensará que nos tiene exactamente donde desea. Y entonces abrirá la boca del lobo por voluntad propia.

―Cuando sus hombres salgan del túnel ―dije con una calma que resultó casi aterradora incluso para mí― descubrirán que llevan horas caminando hacia su propia tumba.

Durante unos instantes nadie habló. Después comenzaron a asentir. Porque todos comprendieron lo mismo. Albort Ross acababa de perder la batalla. Y todavía no lo sabía.

Capítulo 25

Territorio del clan Ross,

Tierras Altas de Escocia, 1467

Los capitanes comenzaron a dispersarse poco después.

Las órdenes se transmitieron con rapidez por todo el campamento mientras los hombres abandonaban la mesa de guerra para preparar a sus tropas. Algunos se dirigieron hacia las tiendas de los arqueros. Otros comenzaron a organizar a los guerreros que formarían parte de la fuerza oculta en el bosque. En cuestión de minutos, el campamento entero volvió a llenarse de actividad.

La batalla se acercaba.

Y esta vez todos sabían exactamente lo que estaba en juego.

Yo permanecí inmóvil observando cómo los hombres iban y venían bajo la luz de las hogueras. Hasta aquel momento apenas había tenido tiempo de pensar. Todo había sucedido demasiado deprisa desde mi huida de la fortaleza Ross.

Había corrido por los túneles, atravesado el bosque en mitad de la noche y llegado hasta el campamento MacKay impulsada únicamente por la necesidad de encontrar a Brett y advertirle del peligro que se cernía sobre él y sobre sus hombres. El miedo apenas había encontrado espacio dentro de mí mientras luchaba por alcanzar aquel objetivo. Sin embargo, ahora que estaba a salvo, ahora que Brett se encontraba a escasos pasos de distancia y ya no quedaba nada por hacer salvo esperar, el terror comenzó a abrirse camino lentamente por mi pecho. Porque una cosa era escapar para alertarlos de la emboscada y otra muy distinta contemplar cómo aquellos hombres se preparaban para marchar a una batalla de la que no todos regresarían.

Una mano cálida se posó entonces sobre mi espalda, arrancándome de mis pensamientos. Me volví y encontré a Brett observándome en silencio. Había terminado de hablar con los capitanes y se había acercado sin que me diera cuenta. El cansancio se reflejaba claramente en su rostro después de tantas semanas de tensión, pero había algo distinto en su mirada. Algo más suave.

―Ven conmigo ―dijo finalmente.

Lo seguí entre las tiendas mientras el campamento continuaba preparándose para el amanecer.

A nuestro alrededor los hombres afilaban espadas, revisaban escudos y ajustaban correas de armaduras. Algunos rezaban. Otros intentaban dormir unas pocas horas antes de la batalla. El olor a humo, cuero y acero impregnaba el aire.

Brett me condujo hasta una tienda situada algo apartada del resto, y apartó la lona para que pudiera entrar.

El interior era sencillo. Había varias mantas, una pequeña mesa de campaña y una lámpara de aceite que proyectaba sombras temblorosas sobre las paredes de tela.

Cuando entré, él permaneció junto a la entrada observándome.

―Puedes quedarte aquí, Rose. Deberías descansar.

Solté una pequeña risa nerviosa.

―¿Descansar? Eso es lo último en lo que pienso ahora.

Brett se acercó hasta a mí.

―Tengo miedo ―confesé.

Sus ojos no abandonaron los míos.

―Lo sé.

―Y si algo sale mal...

La voz se me quebró ligeramente.

―Rose, no debes preocuparte de nada.

―No. Ahora solo puedo pensar en que podrías morir ahí fuera.

Vi cómo algo cambiaba en su expresión.

―No moriré.

―No puedes prometerme eso.

Una sombra de tristeza cruzó fugazmente por su rostro. Porque ambos sabíamos que tenía razón. Nadie podía prometer algo así antes de una batalla.

Durante unos segundos permanecimos mirándonos. Después Brett levantó una mano y acarició mi rostro con ternura. Su roce fue tan delicado que consiguió romperme un poco más.

―Escúchame ―su voz sonó segura―. He sobrevivido a guerras, ataques y emboscadas desde mucho antes de conocerte.

Su pulgar acarició mi mejilla.

―Y pienso sobrevivir a esta también.

Tragué saliva.

―¿Cómo puedes estar tan seguro?

Una pequeña sonrisa apareció en sus labios.

―Porque tengo demasiadas razones para volver, mi preciosa viajera.

Aquello consiguió arrancarme una sonrisa.

Brett cerró los ojos un instante, y después me besó con pasión. Sentí que su fuego me recorrió por dentro de una forma tan brutal, que apenas creí poder abarcar en mi pecho tanto amor.

Después lo observé en silencio. Memorizando cada rasgo de su rostro. Cada detalle. Como si una parte de mí necesitara guardarlo para siempre.

―Ten cuidado, por favor. Juro que no podría soportar perderte de nuevo.

―Siempre lo tengo.

―Eso no me tranquiliza.

Una risa grave escapó de su pecho.

Después me atrajo hacia él y me abrazó con fuerza.

Yo me aferré a su camisa igual que había hecho unas horas antes cuando corrí hasta encontrarlo.

―Vuelve conmigo, Brett ―apenas susurré contra su pecho.

Sentí cómo sus brazos me rodeaban con más fuerza.

―Siempre regresaré a ti, mi amor. Siempre. En esta vida y en todas las venideras.

Y por alguna razón, aquella vez le creí.

Capítulo 26

Territorio del clan Ross,

Tierras Altas de Escocia, 1467

Brett MacKay

Permanecí sentado junto al fuego mientras el resto del campamento descansaba unas pocas horas antes de la batalla, observando cómo las llamas consumían lentamente los troncos y escuchando el sonido lejano del viento entre los árboles.

Apenas podía pensar en otra cosa que no fuera lo que nos esperaba al amanecer.

Y en Rose.

Más de una vez estuve tentado de regresar a su tienda únicamente para comprobar que seguía allí. Que no había desaparecido otra vez. Que no había sido un sueño cruel concedido por Dios para atormentarme aún más.

Pero me obligué a permanecer donde estaba. Porque era el laird. Y porque cientos de hombres dependían de mí.

Cuando el primer resplandor gris comenzó a extenderse por el horizonte, el campamento entero despertó. Las armaduras comenzaron a colocarse, y las espadas abandonaron sus fundas.

Los caballos fueron preparados. Y poco a poco la maquinaria de la guerra comenzó a ponerse en marcha.

Daziel apareció poco después.

―Los arqueros están listos.

Asentí.

―¿La salida del túnel?

―Localizada.

Aquellas palabras consiguieron aliviar una parte de la tensión que llevaba horas oprimiéndome el pecho.

―¿Cuántos hombres has colocado?

―Ochenta arqueros ocultos entre los árboles y más de cien guerreros preparados para cerrarles el paso si intentan retirarse.

Era suficiente. O al menos esperaba que lo fuera.

Daziel me observó unos segundos.

―Hoy será el fin de un legado de guerra entre los Ross y los MacKay.

Mi hermano sonrió levemente.

―Los exterminaremos de una vez por todas, haremos que olviden su nombre.

Después ambos levantamos la vista hacia la fortaleza Ross.

La guerra había llegado.

El avance comenzó poco después del amanecer.

Más de doscientos guerreros MacKay descendieron por el valle bajo nuestros colores mientras el sonido de los cuernos de guerra rompía la tranquilidad de las montañas.

El ejército avanzaba exactamente como Albort Ross esperaba que lo hiciera. Las filas de escudos descendían ordenadas por el valle mientras los lanceros mantenían la formación y los hombres encargados de transportar las escalas y el ariete avanzaban tras ellos preparados para alcanzar las murallas. Los arqueros ocupaban sus posiciones y los estandartes MacKay ondeaban sobre las cabezas de los guerreros, ofreciendo la imagen perfecta de un ejército dispuesto a lanzar un asalto frontal contra la fortaleza. Todo parecía seguir el curso previsto. Todo parecía tan real como cualquier otra batalla que hubiéramos librado. Y precisamente ahí residía la fuerza de nuestro plan, porque no había nada fingido en aquella carga. Albort debía creer que tenía el control absoluto de la situación hasta el instante mismo en que la trampa se cerrara sobre sus propios hombres.

La mitad de nuestros guerreros había permanecido oculta en el bosque. La otra mitad caminaba conmigo hacia las puertas de la fortaleza. Los Ross aparecieron rápidamente sobre las murallas. Podía distinguir sus armaduras brillando bajo la luz de la mañana. Podía ver a sus arqueros ocupando posiciones. Y también podía imaginar la sonrisa de Albort. Estaría convencido de que había ganado. Convencido de que dentro de unas horas nuestras cabezas adornarían sus murallas.

Maldito imbécil.

Levanté la espada.

―¡MACKAY!

El rugido de cientos de hombres hizo temblar el valle.

―¡MACKAY!

A medida que nos acercábamos a la fortaleza, las filas comenzaron a acelerar el paso y los tambores de guerra resonaron por todo el valle como el latido de un gigantesco corazón dispuesto a entrar en combate. La respuesta de los Ross no tardó en llegar. Desde las murallas descendió una lluvia de flechas que oscureció momentáneamente el cielo. Muchas impactaron contra los escudos levantados por nuestros hombres, pero otras encontraron huecos entre las defensas y arrancaron los primeros gritos de dolor. Vi caer a varios guerreros mientras continuábamos avanzando sin detenernos.

Las escalas golpearon la piedra de las murallas y los hombres comenzaron a trepar por ellas mientras los arietes descargaban una y otra vez su fuerza contra las enormes puertas de madera. El choque del acero llenó el aire cuando los primeros combatientes alcanzaron las almenas y durante unos minutos todo pareció desarrollarse exactamente como Albort Ross había planeado.

Desde las murallas debía estar contemplando la batalla con satisfacción, convencido de que nosotros ignorábamos la verdadera amenaza que se cernía sobre nuestras espaldas. Sin embargo, aquel momento terminó cuando un cuerno resonó a lo lejos desde el bosque. Era la señal que llevaba horas esperando. Mis ojos buscaron inmediatamente la zona donde se encontraba la salida del túnel oculto y allí aparecieron. Decenas de guerreros Ross comenzaron a emerger entre los árboles exactamente en el lugar que Rose nos había indicado la noche anterior.

Avanzaban armados y preparados para la guerra, convencidos de que iban a sorprendernos por la retaguardia y completar el cerco que Albort había preparado para destruirnos de una vez por todas. Ignoraban que aquella misma confianza los estaba conduciendo directamente hacia su propia condena. Preparados para descubrir demasiado tarde que eran ellos quienes caminaban hacia una emboscada.

Las primeras flechas llegaron un instante después.

Ochenta arqueros MacKay surgieron entre los árboles junto a mi hermano Daziel.

El cielo se oscureció.

Y la muerte descendió sobre los Ross.

Los hombres que acababan de abandonar el túnel ni siquiera tuvieron tiempo de comprender lo que estaba ocurriendo.

Los proyectiles atravesaron gargantas, pechos y rostros con una precisión devastadora, derribando a decenas de guerreros en apenas unos instantes. El orden que habían mantenido al salir del túnel se desintegró de golpe y el caos se extendió por sus filas. Algunos intentaron reagruparse mientras otros buscaban desesperadamente algún refugio entre los árboles. Muchos trataron de retroceder hacia la seguridad del pasadizo por el que acababan de emerger, pero para entonces ya era demasiado tarde. Nuestros guerreros surgieron del bosque como una marea de acero y furia.

Más de un centenar de MacKay cargaron contra ellos lanzando gritos de guerra que resonaron por toda la ladera y terminaron de hundir la moral de los Ross. La trampa se había cerrado. Sin posibilidad de avanzar y sin posibilidad de retirarse, los hombres de Albort quedaron atrapados entre las flechas y las espadas.

Desde mi posición frente a la fortaleza pude ver cómo la noticia se propagaba por las murallas. Los soldados Ross comenzaron a señalar frenéticamente hacia el bosque mientras los oficiales corrían de un lado a otro intentando comprender qué estaba sucediendo. Las órdenes se mezclaban con los gritos y la confusión se extendía cada vez más.

Fue entonces cuando apareció Albort sobre las almenas. Lo reconocí de inmediato. Incluso desde aquella distancia pude apreciar el cambio en su expresión. La arrogancia había desaparecido. También la seguridad con la que nos había recibido el día anterior y la confianza de quien se creía dueño de la situación. Acababa de comprender la verdad. Su secreto había sido descubierto y los hombres que había enviado para destruirnos estaban siendo masacrados ante sus propios ojos. Una sonrisa feroz se dibujó lentamente en mis labios mientras lo observaba. Por primera vez desde que comenzó aquella guerra, era Albort Ross quien contemplaba impotente cómo su mundo empezaba a derrumbarse.

Una sonrisa feroz apareció en mis labios.

―Ahora.

Levanté la espada.

―¡ADELANTE!

Los MacKay rugieron.

Aprovechando el caos que se había apoderado de los Ross, ordené redoblar el ataque contra la entrada principal. El enorme ariete volvió a lanzarse contra las puertas de la fortaleza con una fuerza capaz de hacer temblar las mismas piedras de las murallas. Cada impacto arrancaba astillas, crujidos y fragmentos de madera que salían despedidos en todas direcciones. Los hombres rugían mientras empujaban una y otra vez, decididos a abrirse paso a cualquier precio.

Poco a poco comenzaron a aparecer grietas en la estructura y las viejas bisagras protestaron bajo aquella brutal presión hasta que finalmente cedieron. Con un estruendo ensordecedor, las enormes puertas de la fortaleza Ross se abrieron de golpe. Un rugido de victoria recorrió nuestras filas y el ejército MacKay irrumpió en el interior como una tormenta imposible de detener.

La batalla acababa de entrar en su fase más sangrienta y, mientras espoleaba mi caballo hacia el patio interior, solo había una cosa ocupando mis pensamientos. Albort Ross seguía allí dentro. Y después de todo lo que había hecho, había llegado el momento de saldar cuentas.

El caos nos envolvió en cuanto atravesamos las puertas.

Los hombres combatían por todas partes. El patio se había convertido en una maraña de acero, sangre y gritos donde resultaba imposible distinguir amigo de enemigo a simple vista. Los caballos relinchaban aterrados entre los cadáveres, los arqueros disparaban desde las galerías superiores y los últimos defensores Ross intentaban reorganizarse mientras nuestros guerreros avanzaban imparables por la fortaleza.

Mi espada encontró a un hombre que intentó interceptarme. Apenas tuve que frenar el caballo para apartarlo de mi camino. Cayó entre los adoquines sin que llegara siquiera a reconocerme.

No me detuve.

Seguí avanzando.

Porque no había llegado hasta allí para luchar contra soldados. Había ido a por Albort Ross.

―¡Mi señor!

Uno de los capitanes apareció entre la multitud cubierto de sangre hasta los codos.

―¡Las murallas son nuestras!

Asentí brevemente sin apartar la vista de la torre principal.

―¿Albort?

La expresión del hombre cambió.

―No lo hemos encontrado.

Fruncí el ceño.

―¿Qué quieres decir con que no lo habéis encontrado?

―Nadie lo ha visto desde que comenzó la batalla.

Aquellas palabras consiguieron abrir una grieta de inquietud dentro de mí.

Porque aquello no tenía sentido.

Albort Ross llevaba toda la vida esperando esta guerra. Había preparado emboscadas, asesinatos y traiciones durante años para destruirnos. No parecía el tipo de hombre que abandonaría su fortaleza mientras sus hombres morían.

Y, sin embargo, algo dentro de mí comenzó a decirme que eso era exactamente lo que había hecho.

Espoleé nuevamente al caballo.

―Seguid buscándolo.

―Sí, mi señor.

Atravesé el patio y desmonté frente a la torre principal. Los combates continuaban alrededor, pero cada vez resultaba más evidente que la batalla estaba decidida. Los Ross retrocedían y los MacKay avanzaban habitación tras habitación tomando el control de la fortaleza.

Subí los escalones de piedra de dos en dos. No sabía exactamente qué estaba buscando, pero una sensación desagradable se iba instalando en mi pecho a medida que ascendía por la torre.

Algo iba mal.

Lo comprendí en cuanto alcancé las estancias superiores.

Las habitaciones estaban vacías. No había guardias, ni tampoco sirvientes.

Atravesé corredor tras corredor acompañado por varios de mis hombres mientras revisábamos cada rincón de la fortaleza. Registramos despachos, cámaras privadas, almacenes e incluso las antiguas habitaciones familiares de los Ross.

Nada.

Era como si Albort Ross se hubiese desvanecido.

Cuando regresé al patio interior encontré a Daziel esperándome junto a varios capitanes.

Bastó una mirada para que comprendiera la respuesta.

―No está.

Negué lentamente con la cabeza.

―Ha huido.

La rabia recorrió el grupo inmediatamente.

Uno de los capitanes escupió al suelo.

―Maldito cobarde.

―Ha abandonado a los suyos ―añadió otro.

Y era cierto.

Mientras cientos de hombres luchaban y morían defendiendo aquella fortaleza, su laird había escapado. Sin importar las vidas que dejaba atrás.

Levanté la vista hacia las galerías superiores donde varios Ross comenzaban a rendirse.

Muchos ya habían arrojado las armas. Otros permanecían arrodillados en mitad del patio esperando nuestro juicio.

Los observé durante unos segundos, estaban agotados. Heridos. Asustados. Y abandonados por el hombre al que habían jurado servir.

Entonces avancé unos pasos.

―¡Escuchadme!

Mi voz resonó por toda la fortaleza.

Poco a poco el ruido fue desapareciendo.

Los hombres comenzaron a volverse hacia mí.

Tanto MacKay como Ross.

―Albort Ross ha huido.

Un murmullo recorrió inmediatamente el patio.

Vi incredulidad.

Rabia.

Vergüenza.

―Os ha abandonado.

El silencio regresó.

―Mientras vosotros luchabais por él, él pensaba únicamente en salvarse.

Las palabras golpearon a los Ross con más fuerza que cualquier espada. Porque todos sabían que eran ciertas.

―Podría ordenar vuestra ejecución.

Nadie se movió.

―Y muchos pensarían que sería justicia.

Observé aquellos rostros.

Algunos bajaron la cabeza. Otros cerraron los ojos. Esperando la sentencia.

―Pero no lo haré.

La sorpresa apareció inmediatamente.

―No derramaré más sangre por culpa de un hombre que ni siquiera tuvo el valor de quedarse junto a los suyos.

Di un paso más.

―Arrodillaos ante los MacKay, entregad vuestras armas y jurad obedecer las leyes del reino hasta que Su Majestad Jacobo III decida el destino de estas tierras.

Los Ross comenzaron a mirarse unos a otros.

Uno a uno.

Hasta que finalmente un anciano guerrero dejó caer su espada.

Después otro.

Y otro más.

En cuestión de minutos, cientos de armas cubrían el suelo de piedra. La guerra había terminado.

Daziel apareció a mi lado cuando los últimos hombres entregaban sus espadas.

―¿Qué harás ahora?

Contemplé la fortaleza.

Los muertos.

Los heridos.

Los hombres que comenzaban a reconstruir el orden tras años de odio.

―Buscar a Albort.

Mi hermano asintió lentamente.

―Lo imaginaba.

Me volví hacia él.

―Te quedarás aquí.

―¿Aquí?

―Con cien hombres.

Daziel arqueó una ceja.

―¿Y tú?

―Regresaré a Castle Varrich.

Después informaré al rey.

Volví a observar la fortaleza Ross.

―Jacobo no estará satisfecho con cómo han terminado las cosas, pero agradecerá que esta guerra no haya consumido medio reino.

Daziel asintió.

―Mantendré el orden.

―Hazlo.

Mi mirada se endureció.

El viento agitó las banderas MacKay sobre las murallas recién conquistadas.

―Quiero que todos los clanes de estas tierras conozcan su nombre.

―Lo sabrán.

―Cualquier hombre que le dé refugio a Albort Ross será tratado como traidor a la Corona.

Daziel sonrió.

Durante unos segundos ninguno de los dos habló.

Después levanté la vista hacia las montañas del norte.

Albort Ross había escapado. Pero no para siempre.

Algún día volvería a encontrarlo. Y cuando ese día llegara, no habría murallas, ejércitos ni túneles secretos capaces de salvarlo.

Capítulo 27

Territorio del clan Ross,

Tierras Altas de Escocia, 1467

Llevaba horas esperando noticias.

Horas.

Aunque la batalla probablemente apenas había durado una parte de la mañana, para mí había parecido una eternidad.

Permanecía de pie junto a una de las hogueras del campamento observando constantemente la fortaleza Ross que se alzaba en la distancia. Desde allí podía distinguir columnas de humo elevándose hacia el cielo y escuchar, de vez en cuando, el eco lejano de los cuernos de guerra.

Cada vez que oía uno sentía que el corazón se detenía.

No sabía quién estaba ganando. No sabía si Brett seguía con vida. Y aquella incertidumbre me estaba destruyendo lentamente.

Las horas fueron pasando, y los heridos comenzaron a llegar. Muchos venían cubiertos de sangre, y todos traían historias distintas. Pero ninguno me daba la única noticia que necesitaba escuchar. Hasta que finalmente ocurrió. Un grupo de jinetes apareció descendiendo por el camino que conducía a la fortaleza. Me puse en pie inmediatamente, y el corazón comenzó a golpearme con fuerza.

Demasiada fuerza.

Porque entre todos ellos distinguí una figura que habría reconocido incluso entre mil hombres. Era Brett.

Durante un instante me quedé inmóvil. Simplemente observándolo.

Él también me vio. Fui consciente de ello en el mismo instante en que su caballo redujo ligeramente la marcha.

Antes incluso de que el animal se detuviera por completo ya estaba corriendo. Las lágrimas comenzaron a acumularse en mis ojos mientras atravesaba el campamento.

Brett desmontó prácticamente de un salto. Y entonces él también comenzó a correr. Nunca había visto correr a Brett.

Atravesó a sus propios hombres sin apartar la mirada de mí. Y cuando finalmente nos encontramos en mitad del campamento, me lancé directamente a sus brazos.

Él me atrapó en el aire. Literalmente. Sus brazos me rodearon y me levantaron del suelo mientras yo me aferraba a su cuerpo con todas mis fuerzas. Como si volver a separarnos fuese imposible de soportar. Como si el simple hecho de tocarlo fuese un milagro.

Sentí su respiración contra mi cuello. Sus manos sujetándome. Su corazón latiendo tan deprisa como el mío. Y durante unos segundos ninguno de los dos fue capaz de decir nada. Porque los dos sabíamos exactamente lo cerca que habíamos estado de perderlo todo.

Sus ojos recorrieron mi rostro una y otra vez.

―Te dije que volvería.

Su voz sonó ronca.

Emocionada.

―Y yo te dije que tendría miedo hasta que lo hicieras.

Una sonrisa apareció en sus labios.

Pequeña.

Cansada.

Pero absolutamente hermosa.

Entonces una de sus manos se deslizó hasta mi nuca.

Y antes de que pudiera decir nada más, me besó.

Fue el beso de dos personas que habían pasado toda una mañana convencidas de que podían perderse para siempre.

Un beso desesperado.

Necesario.

Devastador.

Sentí cómo todo mi cuerpo temblaba cuando sus labios encontraron los míos. Sus manos sujetando mi rostro. Su respiración mezclándose con la mía.

La forma en que me besaba como si quisiera recuperar en un solo instante todo el tiempo que habíamos estado separados.

Cuando finalmente nos apartamos, ambos respirábamos con dificultad.

Apoyé la frente contra su pecho, cerré los ojos, y me sentí a salvo. Y mientras sus brazos me rodeaban comprendí que había una verdad de la que ya no podía escapar.

No importaba de qué época procediera, ni cuánto intentara luchar contra ello. Mi hogar ya no era un lugar. Era él. Brett MacKay era todo mi universo y mi alma, y era absolutamente suya.

Levanté lentamente la cabeza para mirarlo. Sus ojos grises seguían clavados en mí con aquella intensidad capaz de hacerme olvidar el mundo entero.

―Te amo ―susurré.

Vi cómo algo se quebraba dentro de él al escuchar aquellas palabras.

―Rose, mo ghràdh.

Su mandíbula se tensó. Durante un instante pareció incapaz de hablar.

Entonces apoyó su frente contra la mía.

―Pues debo ser egoísta.

Parpadeé confundida.

Una sonrisa triste apareció en sus labios.

―Porque ya no quiero hacer lo correcto.

Sentí que el corazón me daba un vuelco.

―Brett, ¿qué quieres decir?

―No voy a dejarte marchar.

Aquellas palabras apenas fueron un susurro.

―Lo he intentado, Rose. Dios sabe que lo he intentado. Me repetí una y otra vez que debía ayudarte a regresar a tu tiempo. Que allí estaba tu hogar. Que allí estaba tu familia.

Sus dedos buscaron los míos y los entrelazaron.

―Pero no puedo hacerlo.

Mi respiración se detuvo.

―No puedo perderte.

Una lágrima descendió por su mejilla y aquello terminó de romperme el corazón.

―Cásate conmigo.

Durante unos segundos fui incapaz de reaccionar.

Simplemente lo observé.

Él tragó saliva.

―Sé que te estoy pidiendo demasiado. Sé que significaría renunciar a todo lo que has conocido. A tu época. A tu familia. A tu mundo.

Su voz se quebró ligeramente.

―Y si aun así decides marcharte, te acompañaré.

Lo miré sin comprender.

―¿Qué?

―Lo haré.

Una sonrisa temblorosa apareció en sus labios.

―Saltaré a ese maldito yacimiento contigo si es preciso.

―Brett, no puedes estar hablando en serio.

―No me importa dónde termine. No me importa si es dentro de cien años o de quinientos. Mientras estés conmigo, encontraré la forma de sobrevivir.

Las lágrimas ya corrían libremente por mis mejillas, porque comprendí que no era la única que estaba dispuesta a sacrificarlo todo.

Él también lo haría.

Por mí.

Le tomé el rostro entre las manos.

―No será necesario.

Brett frunció ligeramente el ceño.

―¿Qué?

Sonreí.

Era una sonrisa llena de lágrimas, de amor y de felicidad.

―Porque no voy a marcharme.

El aire pareció abandonar sus pulmones.

—Rose, mi amor...

Negué suavemente con la cabeza antes de que pudiera seguir hablando. Aquella ya no era mi vida. Mientras pronunciaba aquellas palabras, mi mirada recorrió las montañas que nos rodeaban, los hombres que celebraban la victoria y el castillo que se alzaba a lo lejos bajo la luz del atardecer. Durante meses había luchado contra aquella realidad, aferrándome al recuerdo del mundo que había dejado atrás, pero ya no quedaban dudas en mi corazón. Cuando volví a mirarlo, encontré sus ojos clavados en los míos y sonreí.

—Esta es mi vida ahora.

Sus ojos brillaron.

―¿Estás segura?

―Nunca he estado tan segura de nada.

Me puse de puntillas para besar sus labios una vez más.

―Y estoy deseando convertirme en la señora del laird MacKay.

Durante unos segundos Brett permaneció inmóvil.

Como si no terminara de creérselo.

Después me abrazó con tanta fuerza que acabé riendo entre lágrimas.

Y mientras el sol comenzaba a descender lentamente sobre las Tierras Altas, comprendí que el viaje que había comenzado junto a un río desconocido había llegado por fin a su destino.

No al lugar que había imaginado.

Sino al lugar donde siempre había pertenecido.

Entre los brazos de Brett MacKay.

Capítulo 28

Territorio del clan MacKay,

Tierras Altas de Escocia, 1468

Tres meses después…

Las manos me temblaban mientras observaba mi reflejo en el pequeño espejo de metal pulido que Connie había dejado sobre la cómoda. Aquella era la primera vez que me veía vestida de novia y jamás habría imaginado que ocurriría de aquella forma. No en una fortaleza de las Highlands. No rodeada de personas que apenas unos meses antes me resultaban completamente desconocidas. Y, desde luego, no después de haber viajado en el tiempo.

Aun así, mientras contemplaba mi reflejo, supe que no cambiaría nada.

Porque al final del pasillo me esperaba Brett.

Un suave golpe resonó en la puerta.

Mi corazón dio un salto.

―Adelante.

La puerta se abrió lentamente y apareció Daziel.

Vestía con su kilt confeccionado en los colores de su clan, acompañado por una elegante túnica oscura sobre los hombros y una capa sujetada con un broche de plata. Su cabello oscuro estaba perfectamente peinado y llevaba la barba recortada con esmero para la ocasión. Sonreía ampliamente, mostrándome su dentadura blanca y perfecta.

―¡Dios mío! ―exclamó.

Me puse nerviosa al instante.

―¿Qué?

Daziel negó lentamente con la cabeza.

―Creo que eres la novia más hermosa que he visto jamás.

Una risa emocionada escapó de mis labios.

Entonces volví a mirar mi reflejo.

El vestido había sido confeccionado por las mujeres del castillo durante las últimas semanas. Era de un suave tono marfil, sencillo y elegante. Las mangas largas se ajustaban a mis brazos y la falda caía en delicados pliegues hasta rozar el suelo. Mi cabello descendía en suaves ondas sobre la espalda y Connie había entrelazado pequeñas flores blancas entre los mechones.

Por un instante apenas me reconocí.

―¿Lista? ―preguntó Daziel ofreciéndome el brazo.

Respiré hondo.

―Creo que sí.

―Entonces vayamos a casar a mi hermano antes de que decida derribar la capilla piedra por piedra de los nervios.

Solté una carcajada.

Y juntos abandonamos la habitación.

Las antorchas iluminaban los corredores y todo el mundo sonreía al vernos pasar. Los sirvientes se detenían para desearnos suerte y varias mujeres del clan no consiguieron contener las lágrimas.

Cuando finalmente salimos al exterior, la pequeña capilla de Castle Varrich apareció ante nosotros.

Mi corazón se aceleró en cuanto lo vi esperándome frente al altar.

Vestía el kilt tradicional de los MacKay y una elegante casaca oscura bordada con discretos detalles plateados. Su cabello negro caía ligeramente sobre la frente y sus ojos grises permanecían clavados en mí con una intensidad que consiguió dejarme sin respiración.

Jamás lo había visto tan guapo, y durante unos segundos me olvidé de cómo caminar.

Daziel sonrió a mi lado.

―Tranquila, estoy aquí para sostenerte, hermana.

Y sentí la presión de sus dedos en mi brazo corroborando que así era.

No pude hacer más que sonreírle con gratitud. Estaba segura de que si decía algo me echaría a llorar emocionada.

Comenzamos a avanzar por el pasillo central de la capilla.

Cada paso me acercaba más a él. Y también me alejaba definitivamente de la vida que había dejado atrás.

Mientras caminaba hacia Brett, mi pensamiento voló inevitablemente hacia las dos personas que más había echado de menos desde mi llegada a aquella época. Mi madre y Chloe.

Una punzada de nostalgia se instaló en mi pecho al imaginar sus rostros entre los asistentes. Ojalá hubieran podido verme. Ojalá hubieran sabido que, después de todo el miedo, las pérdidas y la incertidumbre, había encontrado la felicidad donde menos lo esperaba.

Me habría gustado que supieran que estaba bien. Que había sobrevivido. Y que, de algún modo imposible de explicar, había terminado encontrando mi hogar.

Las lágrimas comenzaron a acumularse en mis ojos.

Pero cuando Brett me sonrió, toda la tristeza desapareció.

Cuando llegué hasta el altar, Daziel depositó mi mano sobre la de su hermano.

―Cuídala o volveré para golpearte.

Brett soltó una pequeña risa.

―Lo haré, hermano.

La ceremonia transcurrió como un hermoso sueño del que no quería despertar.

Las palabras del sacerdote resonaban bajo las viejas bóvedas de piedra de la pequeña capilla mientras la luz de los vitrales coloreaba el suelo a nuestros pies. Apenas era consciente de nada más. Toda mi atención estaba puesta en Brett. En la forma en que me miraba. En cómo sostenía mis manos entre las suyas como si temiera que pudiera desaparecer de nuevo.

Escuché sus votos con el corazón desbocado.

Escuché cómo me prometía amor, protección y lealtad ante Dios y ante todo el clan.

Y cuando llegó mi turno, descubrí que no necesitaba pensar ni buscar las palabras adecuadas. Todo cuanto sentía por él estaba ya escrito en mi corazón.

Cuando finalmente pronunciamos nuestros votos y el sacerdote nos declaró marido y mujer, una emoción tan intensa me atravesó que apenas fui capaz de contener las lágrimas. Brett me atrajo inmediatamente hacia él y me besó delante de todos. No fue un beso apasionado ni impulsivo como tantos otros que habíamos compartido. Fue el beso de dos personas que habían luchado contra el tiempo, contra el destino y contra la propia muerte para llegar hasta aquel instante.

La pequeña capilla estalló en vítores, aplausos y carcajadas. Incluso el sacerdote sonreía.

Después llegaron las celebraciones.

Las mesas habían sido colocadas en el gran salón de Castle Varrich y rebosaban comida. Había enormes fuentes de carne asada, panes recién horneados, quesos, frutas y barriles enteros de cerveza y whisky. Las gaitas comenzaron a sonar y los músicos del clan llenaron el castillo de melodías alegres que parecían brotar de los propios muros.

Durante horas no existió nada más que felicidad.

Los hombres brindaban una y otra vez por los recién casados. Las mujeres bailaban entre risas. Los niños corrían entre las mesas esquivando a los adultos. Incluso los guerreros más serios terminaron cantando canciones imposibles de entender después de varias jarras de whisky.

Connie lloró durante buena parte de la celebración. Lloró durante la ceremonia. Lloró durante los brindis. Lloró cuando Brett me sacó a bailar. Y terminó haciendo llorar a media fortaleza con ella.

Brett apenas se separó de mi lado en toda la tarde.

Cada vez que nuestras miradas se encontraban volvía a descubrir la misma incredulidad en sus ojos. Como si todavía le costara creer que realmente me había quedado. Como si temiera despertar una mañana y descubrir que todo había sido un sueño.

Y quizá yo sentía algo parecido.

Porque mientras bailaba entre los brazos de mi esposo y contemplaba los rostros sonrientes de las personas que se habían convertido en mi familia, comprendí hasta qué punto había cambiado mi vida.

Meses atrás había aparecido junto a un río desconocido sin comprender dónde estaba. Ahora me encontraba rodeada de personas que me querían. Personas por las que habría dado la vida.

Los MacKay eran mi familia.

Y Brett era el hombre al que amaría durante el resto de mi vida.

La celebración se prolongó hasta bien entrada la tarde, cuando el sol comenzó a descender lentamente tras las montañas. Fue entonces cuando la alegría empezó a mezclarse con cierta melancolía.

Daziel apareció vestido para viajar.

Su caballo aguardaba ensillado frente a las puertas del castillo y varios hombres preparados para acompañarlo ya esperaban junto a él.

Las órdenes de Jacobo III habían llegado pocos días antes. Hasta que la Corona decidiera el destino definitivo de las antiguas tierras Ross, Daziel debía permanecer allí como representante de los MacKay y garante de la paz.

No era una despedida definitiva. Pero seguía siendo una despedida.

Brett fue el primero en abrazarlo.

Los observé intercambiar unas pocas palabras en voz baja antes de estrecharse con la fuerza de dos hermanos que habían sobrevivido juntos a demasiadas cosas.

Después Daziel se acercó a mí.

―Cuida de ese testarudo.

Sonreí.

―Lo intentaré.

Su carcajada resonó por todo el patio.

Y entonces me abrazó.

Durante unos segundos permanecimos así, comprendiendo ambos que nos habíamos convertido en familia mucho antes de que aquella boda lo hiciera oficial.

―Intentad no destruir el castillo mientras estoy fuera.

―No prometo nada ―respondió Brett.

―Eso me temía.

Sonreí.

―Vuelve pronto.

―Lo haré.

Montó sobre su caballo y tomó las riendas.

Durante unos segundos permanecimos observándolo.

Hasta que finalmente espoleó al animal y comenzó a alejarse.

Apoyé la cabeza sobre el hombro de Brett.

―Es curioso.

―¿Qué?

Observé a Daziel desaparecer lentamente por el camino.

―Unos se van. ―Brett giró la cabeza hacia mí―. Y otros llegan.

Frunció ligeramente el ceño.

―¿Qué quieres decir?

Una sonrisa se dibujó lentamente en mis labios.

Entonces tomé una de sus manos y la coloqué sobre mi abdomen. Vi cómo la confusión aparecía primero en sus ojos. Y cómo después comprendía. Poco a poco.

―Rose, dime que esto no es cierto.

Las lágrimas comenzaron a acumularse en sus ojos.

―¿Crees que se parecerá a mí?

Durante unos segundos fue incapaz de responder.

Simplemente me observó. Completamente inmóvil. Como si acabara de recibir el regalo más grande de toda su vida.

Y entonces ocurrió algo que jamás olvidaré.

Brett MacKay, el hombre al que todos temían, el guerrero que había derrotado a los Ross y el laird más orgulloso de aquellas tierras cayó de rodillas frente a mí.

Lentamente. Con reverencia y con emoción. Apoyó ambas manos sobre mi vientre y después inclinó la cabeza.

―Gracias ―su voz se quebró―. Gracias, Dios mío.

Las lágrimas escaparon finalmente por sus mejillas.

Después besó mi abdomen con una ternura que consiguió romperme el corazón. Y cuando levantó la vista hacia mí, vi en sus ojos exactamente lo mismo que sentía en los míos.

Felicidad. Pura y absoluta felicidad.

Lo ayudé a ponerse en pie. Y él me rodeó con sus brazos.

Las montañas de las Highlands se extendían a nuestro alrededor. El viento agitaba suavemente los estandartes MacKay. Y mientras contemplábamos juntos el futuro que acabábamos de construir, comprendí que no habría cambiado ni un solo instante de aquel viaje. Porque el destino me había llevado exactamente al lugar donde debía estar.

Epílogo 1

Fortaleza de Kinlocheve, propiedad de la corona y custodiada por el clan MacKay.

Tierras Altas de Escocia, 1469

Daziel MacKay

Terminé de leer la última carta de Rose con una sonrisa que no pude evitar.

Aquella mujer escribía exactamente igual que hablaba: demasiado, saltando de un tema a otro sin orden alguno y consiguiendo, de algún modo, que todo tuviera sentido al final.

Me apoyé contra el respaldo de la silla mientras observaba la hoja entre mis manos.

La pequeña Sìne ya tenía cuatro meses. Cuatro. Me costaba creerlo.

Rose había llenado varias páginas describiendo cada uno de sus avances. Que si sonreía más. Que si empezaba a reconocer voces. Que si Brett estaba convencido de que la niña tenía su carácter y Rose aseguraba que aquello era una desgracia para toda Escocia.

Solté una carcajada.

Los echaba de menos. Mucho más de lo que estaba dispuesto a reconocer.

Doblé la carta con cuidado y la dejé junto a las demás. Mi despacho permanecía en silencio salvo por el crepitar del fuego. Fuera, el viento golpeaba las ventanas de la fortaleza.

Odiaba aquel lugar. Odiaba aquellas tierras.

Durante años habían representado todo cuanto había perdido. Todo cuanto había sufrido. Y ahora gobernaba sobre ellas por voluntad del rey. Era una broma cruel del destino. Pero el rey así lo había ordenado. Y mi deber era obedecer.

Suspiré mientras alargaba la mano hacia la siguiente carta de la pila. Sin embargo, en cuanto mis ojos se posaron sobre la escritura, me detuve. Reconocí aquella letra al instante. Era irregular, algo temblorosa e inconfundible. La de mi madre.

Desde la desaparición definitiva de la amenaza Ross había recuperado la libertad de visitarme y escribirme cuando quisiera. Brett incluso le había ofrecido regresar a vivir a la fortaleza.

Ella se había negado.

Por supuesto.

Según sus propias palabras, las paredes de piedra nunca habían sido su hogar. Su hogar era el bosque, los árboles, los ríos, y el condenado viento.

Y nadie en Escocia era tan testarudo como mi madre.

Rompí el sello y desplegué la carta. Apenas ocupaba media página, algo poco habitual tratándose de mi madre. Comencé a leerla y, conforme avanzaba por las primeras líneas, una profunda sensación de desconcierto empezó a instalarse en mi interior. Cuando llegué al final, regresé inmediatamente al principio y la leí de nuevo. Después una tercera vez, más despacio todavía. Porque, por mucho que repasara aquellas palabras, seguía sin estar completamente seguro de haber entendido lo que acababa de leer.

Hijo.

Tu destino ya se aproxima.

La próxima luna llena debes acudir al lugar donde apareció la muchacha de otro tiempo.

Ve solo. No faltes.

Si ignoras estas palabras podrías arrepentirte durante el resto de tu vida. No puedo explicarte más. Todavía no. Pero el río volverá a entregarte aquello que te pertenece.

Confía en mí.

Madre."

Permanecí inmóvil varios segundos.

Aquello era absurdo. Completamente absurdo. Sonaba exactamente al tipo de mensaje extraño que ella llevaba enviándome toda mi vida.

Sin embargo... Había algo diferente. Algo en aquellas palabras que hizo que un escalofrío me recorriera la espalda. Mi madre nunca utilizaba aquel tono. Y sentí que podía hablar en serio.

Doblé la carta lentamente. La guardé dentro de mi jubón. Y me puse en pie.

Quizá no creyera en presagios ni en destinos inciertos, pero sí creía en mi madre. Y eso bastaba.

Abandoné el despacho y descendí las escaleras de piedra hasta el patio principal. Los soldados entrenaban entre el barro. Las espadas chocaban y los caballos relinchaban.

Localicé a mi segundo al otro lado del patio.

―Munro.

El hombre levantó la cabeza, y después caminó hacia mí mientras se limpiaba el sudor de la frente.

―Mi señor.

Se detuvo y me observó durante unos segundos.

Demasiados segundos.

―Tiene mala cara.

―Gracias.

―Era una observación, no un cumplido.

Bufé.

Él sonrió.

―¿Ocurre algo?

Negué con la cabeza. No tenía intención de explicarle aquella carta. Ni a él. Ni a nadie. Porque ni siquiera yo entendía lo que significaba.

―No.

Lo observé unos instantes.

Luego señalé el círculo de entrenamiento.

―¿Tienes tiempo?

Una sonrisa apareció inmediatamente en su rostro.

―Siempre.

Desenvainé la espada.

―Bien.

―¿Necesita descargar frustración?

―Probablemente.

―Perfecto. Llevo semanas esperando esta oportunidad.

Sacudí la cabeza.

―Hablas demasiado.

―Entonces dejaré que hable mi claymore.

Nuestras espadas chocaron un segundo después. El acero resonó por todo el patio.

Los hombres cercanos comenzaron a apartarse. Algunos incluso apostaron. Como siempre.

Ataqué primero.

Munro bloqueó.

Volví a atacar.

Y durante unos minutos todo desapareció. Pero incluso mientras luchábamos, una parte de mi mente seguía regresando a aquellas palabras.

«La próxima luna llena» «El lugar donde apareció la muchacha de otro tiempo» «El río volverá a entregarte aquello que te pertenece».

No sabía qué significaba. No sabía qué iba a encontrar allí. Pero tuve la extraña sensación de que algo estaba a punto de cambiar.

Y cuando mi espada chocó contra la de Munro una vez más, comprendí que estaría esperando la llegada de aquella luna llena con más impaciencia de la que jamás admitiría.

Epílogo 2

Stratford-upon-Avon,

Inglaterra, 2027

Un año después de la desaparición de Rose…

Chloe Finner

Había regresado a aquel lugar tantas veces que ya había perdido la cuenta. A veces lo hacía una vez al mes, otras dos, y en las fechas señaladas nunca faltaba: el aniversario de su desaparición, su cumpleaños o la Navidad. Cualquier motivo era suficiente para volver a aquel rincón junto al río, porque me negaba a aceptar la versión oficial. La policía había cerrado el caso hacía meses y parecía convencida de que ya no quedaba nada por investigar, pero yo seguía sintiendo que había demasiadas preguntas sin respuesta y que la verdad sobre lo que le había ocurrido a Rose estaba muy lejos de haber salido a la luz.

Según ellos, todo apuntaba a un suicidio. Rose había abandonado su trabajo poco antes de desaparecer, había dejado varias cosas pendientes y su coche había aparecido estacionado junto al río Avon. Como jamás encontraron su cuerpo, llegaron a la conclusión de que se había arrojado a las aguas y que la corriente se lo había llevado.

Para la policía el caso estaba cerrado, y no parecían interesados en contemplar ninguna otra posibilidad. Sin embargo, yo conocía a Rose mejor que nadie y sabía que jamás habría tomado una decisión así. Su madre pensaba exactamente lo mismo. Ninguna de las dos había conseguido creer aquella versión ni una sola vez, por muchas veces que intentaran imponérnosla como la única explicación posible.

Aquella mañana el cielo permanecía cubierto por una fina capa de nubes grises y una ligera brisa recorría la ribera. Caminé despacio por el viejo puente de madera que atravesaba el río, escuchando el sonido constante del agua bajo mis pies.

El mundo continuaba avanzando mientras para nosotros todo parecía haberse detenido. Cuando llegué al centro del puente me detuve. Contemplé las flores que llevaba entre las manos y las observé durante unos segundos.

Después las lancé al agua.

Los pétalos comenzaron a alejarse lentamente arrastrados por la corriente.

Apoyé los brazos sobre la barandilla y miré cómo desaparecían río abajo.

―Hola, Rose.

Mi voz sonó baja.

Porque, aunque sabía que era absurdo, seguía hablándole como si pudiera escucharme.

―Tu madre sigue enfadada con la policía.

Una pequeña sonrisa apareció en mis labios.

―Bueno, para ser sincera, creo que sigue enfadada con el mundo entero.

El agua continuó avanzando bajo el puente.

―Y yo también.

Tragué saliva.

―Te echo de menos.

Aquellas palabras seguían resultando dolorosas incluso después de un año.

―No sé dónde estás. No sé qué te pasó. Pero sigo pensando que sigues ahí fuera en alguna parte.

Bajé la mirada hacia el río.

―Y si estás escuchando esto, deberías saber que eres una idiota por desaparecer de esta manera.

Una lágrima escapó por mi mejilla. La limpié rápidamente.

―¿Por qué me has dejado sola? Ya sabes que solo te tenía a ti, bueno… y a tu madre.

El viento agitó mi cabello.

Y durante unos segundos permanecí allí, contemplando el agua.

Hasta que escuché una risa.

Me giré.

Una niña pequeña corría por la orilla junto a su madre. Llevaba un chubasquero amarillo demasiado grande para ella y saltaba sobre los charcos con la energía inagotable que solo tienen los niños.

No pude evitar sonreír.

La pequeña siguió avanzando cerca de la orilla mientras su madre hablaba por teléfono a unos metros de distancia.

Y entonces ocurrió. Todo sucedió tan deprisa que apenas tuve tiempo de reaccionar. La niña resbaló, y su pie desapareció bajo el barro.

Y un segundo después cayó al agua.

La corriente la atrapó inmediatamente.

―¡Dios mío!

El grito de la madre atravesó todo el valle.

―¡Mi hija!

El teléfono cayó al suelo.

La mujer comenzó a correr desesperadamente por la orilla.

―¡Socorro! ¡Socorro!

Mi corazón se detuvo.

Corrí.

Abandoné el puente y bajé por uno de los senderos laterales prácticamente resbalando sobre el barro.

Cuando me vio, la mujer apenas podía hablar.

―¡Mi hija! ¡Por favor! ¡Mi hija!

Señaló el río con las manos temblando.

―¡Apenas tiene dos años!

Vi entonces el pequeño chubasquero amarillo alejándose cada vez más arrastrado por la corriente.

Y no pensé.

Simplemente actué.

Corrí hacia la orilla.

Y me lancé.

El agua me golpeó como una pared de hielo. Sentí cómo el frío me robaba el aire de los pulmones y durante un instante pensé que no conseguiría moverme.

Pero la niña seguía allí. Cada vez más lejos.

Moví los brazos con todas mis fuerzas. La corriente intentaba arrastrarme. Intentaba hundirme. Pero seguí avanzando. Metro tras metro.

Hasta que finalmente conseguí alcanzarla.

La pequeña lloraba aterrorizada. La sujeté contra mí y comencé a luchar para acercarla a la orilla.

―Ya está... ya está...

Ni siquiera sabía si podía oírme.

La madre corría paralela al río gritando desesperadamente. Seguí avanzando. Empujando. Resistiendo. Hasta que finalmente conseguí acercarla lo suficiente.

La mujer se lanzó al agua hasta la cintura y consiguió agarrarla. Escuché sus sollozos. Escuché cómo abrazaba a su hija y cómo gritaba mi nombre sin siquiera conocerlo.

Pero yo ya no podía responder.

Porque en el instante en que solté a la niña, la corriente me atrapó de lleno.

Intenté nadar de vuelta hacia la orilla y busqué desesperadamente algo a lo que sujetarme, una rama, una roca, cualquier cosa que pudiera detener aquella fuerza implacable que tiraba de mí río abajo. No encontré nada. La corriente me arrastraba con una violencia aterradora y el agua golpeaba mi cuerpo una y otra vez, haciéndome perder por completo la orientación. Llegó un momento en que ya no supe distinguir dónde estaba la superficie y dónde el fondo. Todo era agua, ruido y oscuridad. Empecé a tragar entre jadeos desesperados mientras el pánico se abría paso dentro de mí. Y entonces pensé en Rose. Pensé en el miedo que debió sentir aquel día, en la soledad, en la impotencia de verse arrastrada por algo contra lo que no podía luchar. Comprendí entonces lo terrible que había debido de ser enfrentarse a aquello sin saber si volvería a ver la luz del sol o a las personas que amaba.

La corriente se volvió todavía más violenta. Algo parecía girar a mi alrededor. Como un enorme torbellino oculto bajo el agua. Intenté luchar. Intenté resistir. Pero mis fuerzas comenzaron a abandonarme.

La oscuridad fue cerrándose lentamente sobre mí.

Lo último que pensé antes de perder el conocimiento fue en Rose.

Después todo desapareció...

Continuará...

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Y que su cercanía despertara emociones que no deberían existir entre dos almas destinadas a destruirse.

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