Dama de charada

LAS DAMAS POCO CONVENCIONALES

LIBRO CUATRO

ELLIE ST. CLAIR

Índice

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Epílogo

Otras Obras de Ellie St. Clair

Acerca de la autora

© Copyright 2022 Ellie St. Clair

© de la traducción 2025

Título original: Lady of Charade

Reservados todos los derechos.

Este libro, tanto completo como sus partes, no puede reproducirse de ninguna forma, ni almacenarse mediante ningún sistema, ni transmitirse por ningún medio, sea electrónico, mecánico, de grabación, en fotocopias, o de cualquier otra manera, sin permiso previo del editor.

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* * *

Las damas poco convencionales

Dama de misterio

Dama de fortuna

Dama de la providence

Dama de charada

www.elliestclair.com

Prólogo

LONDRES, 1810

El aroma de pergamino fresco y antiguos libros de contabilidad encuadernados en piel flotaba por la oficina, cuyas paredes estaban forradas de estanterías de caoba repletas de interminables registros. Elizabeth se hundió en uno de los mullidos sillones de piel, que la envolvieron tan cómodamente como un abrazo de su abuelo. Devolvió la sonrisa que él le dedicó desde el otro lado de su sólido escritorio de madera mientras cogía la copa de líquido ambarino que había llegado durante la última hora, que habían pasado revisando los últimos estados de pérdidas y ganancias del banco.

—Aprendes rápido, Lizbeth —dijo él, y el corazón de Elizabeth se enterneció, pues su abuelo nunca ofrecía un cumplido que no creyera merecido.

—Gracias, abuelo —respondió ella, alzando su copa hacia él antes de que ambos dieran un sorbo al brandy, en el que él siempre insistía, aunque Elizabeth debía admitir que disfrutaba bastante de su sabor—. Pero debo decir que es fácil aprender cuando el tema es tan interesante como este.

Él rió entre dientes.

—No todos sienten lo mismo que tú, desafortunadamente. Vaya, tus primos... —suspiró y sacudió la cabeza, y Elizabeth sonrió con pesar, conociendo bien las opiniones que tenía sobre la mayoría de sus primos.

—Todos ellos son o más engreídos de lo que uno podría imaginar o tan necios que apenas puedo soportar el tiempo en su compañía. No solo eso, todos excepto tú han rechazado la invitación de pasar tiempo aquí conmigo aprendiendo el oficio.

—Es su pérdida —dijo Elizabeth, arqueando una ceja—, porque no puedo imaginar mejor día que uno pasado contigo. Gracias por compartir tu conocimiento, a pesar de que sea únicamente para mi propio disfrute y te esté apartando de asuntos mucho más importantes.

—Bueno —dijo su abuelo con brusquedad sin mirarla a los ojos. Ella sabía que sus palabras le habían conmovido, pero él nunca, jamás lo admitiría, ya que mantenía su exterior endurecido a pesar de la ternura que ella sabía que se escondía en su interior—. Nada es más importante que mi tiempo contigo, Lizbeth. Solo me complace que entiendas el negocio tan bien como lo haces. No es insólito que las mujeres participen en los bancos, ¿sabes? Puedo hablarte de más de unas cuantas que han hecho un excelente trabajo como socias, aunque la mayoría están en el campo. Ahora dime, ¿qué piensas de lo que acabamos de revisar? ¿Hay algo que te preocupe?

Elizabeth hizo una pausa, contemplando su pregunta mientras miraba a su alrededor la cómoda habitación que era la esencia misma de su abuelo, y con razón, pues había sido el socio principal del banco durante los últimos cincuenta años, desde su propio vigésimo cumpleaños. No estaba segura de si alguna vez había pasado más de un día alejado del edificio en todos esos años. La sólida construcción de ladrillo que era el hogar de Clarke & Co. era tan fuerte como el negocio que su abuelo había construido durante las últimas décadas. El pequeño banco que había heredado en su juventud se había convertido en uno de los más reputados y conocidos de Londres.

A Elizabeth no le gustaba nada más que seguirle por los largos pasillos, observándole saludar a cada una de las muchas personas que trabajaban en el edificio por su nombre, ya fueran los empleados más novatos o los socios de mayor antigüedad después de él mismo. Siempre le decía que un pequeño gesto, como preguntar por la familia de un hombre, significaba más de lo que probablemente se dieran cuenta.

Volvió sus pensamientos al tema en cuestión: los libros de contabilidad que le había pedido revisar.

—Parece que hay alguna anomalía extraña, un patrón si quieres —dijo ella—. Es tan pequeño que apenas se nota, y sin embargo, los libros están desviados ligeramente por la misma cantidad y en la misma área con demasiada frecuencia.

Su abuelo, Thomas Clarke, asintió con aprobación.

—Muy bien —dijo—. ¿Y cómo investigarías a continuación qué está ocurriendo?

—Pediría ver los libros más detallados de esas cuentas en particular, para determinar qué tienen en común. ¿Es el mismo personal el que trabaja en ellas? ¿Están las cuentas relacionadas?

—¿Y si descubres que un empleado en particular es el culpable?

—Debería ser expulsado del banco.

—¿Y si dicho empleado no solo trabaja para sí mismo sino junto con uno de los socios?

—Entonces el socio también debería ser relevado de su responsabilidad —dijo sin vacilar—. ¿Por qué, es esto lo que ha ocurrido?

—Eso creo —dijo su abuelo con un suspiro—. Sabes, Lizbeth, siempre he sido muy cuidadoso en cuanto a quién nombro socio, porque es mucho más fácil dar la bienvenida a un nuevo socio que eliminar a uno actual. Y sin embargo... parece que he cometido un error.

Parecía tan decepcionado consigo mismo que Elizabeth se inclinó hacia delante sobre el escritorio y colocó una mano sobre la suya.

—No es culpa tuya —dijo ella—. A menudo las personas ocultan su verdadero carácter. Como bien sabes por tus experiencias con la gente del ton, nadie es quien dice ser.

Él negó con la cabeza, su pelo gris aún bastante abundante, enfatizando el aspecto majestuoso que siempre había mantenido. El único reconocimiento real a su edad y a los años dedicados a analizar libros eran las gafas que ahora llevaba bajas cerca de la punta de su nariz para leer las palabras garabateadas entre los libros de contabilidad del banco.

—Nunca entenderé por qué tu madre estaba tan decidida a encontrar una manera de convertirse en una de ellos —dijo con un suspiro—. Pero, afortunadamente para ella, tu padre, el vizconde Shannon, estaba enamorado de su belleza y, con un poco de ayuda de la significativa dote que le proporcioné, pudo recibir todo lo que siempre quiso en la vida. Todo lo que, aparentemente, solo era alcanzable con un título. Desafortunadamente, ahora se cree por encima del resto de nosotros, pero de alguna manera su hija resultó ser la mujer más magnífica —después de tu abuela— que jamás he conocido.

Las mejillas de Elizabeth enrojecieron. Era consciente de lo afortunada que era de tener a su abuelo en su vida, especialmente porque su propio padre apenas notaba que existía. Estaba demasiado ocupado en sus clubes y con juegos de azar, algo que ella nunca entendió. Ella prefería lo que era seguro.

—Ella debe, en el fondo, apreciar todo lo que has hecho por ella. Y yo estoy eternamente agradecida por lo que me has proporcionado a lo largo de mi vida.

Thomas resopló.

—Soy muy consciente de que tú lo estás, Lizbeth, pero en cuanto a tu madre, es amable por tu parte intentar aplacar a un viejo, pero conozco bien la verdad. Ahora, en cuanto a este asunto. Actualmente tengo el poder de elegir qué socios permanecen y cuáles contratamos —explicó—. Es tanto un privilegio como una maldición.

—Puedo entender por qué te sentirías así —dijo Elizabeth—. ¿Qué harás?

—Discutiré con el socio lo que creo que ha ocurrido, y lo eliminaré si debo. Si lo hago, una vez que tenga pruebas de sus acciones, me aseguraré de proporcionar una explicación completa a los otros socios, por supuesto —dijo su abuelo, reclinándose en su silla—. Es importante, Elizabeth, poder confiar en todos los socios de la compañía. Este banco se ha fundado sobre la integridad, la lealtad, la respetabilidad y el honor, y si eso llegara a cambiar alguna vez, temo qué repercusiones podría haber.

—Bueno, entonces, somos afortunados de que estés al timón para guiar el barco —dijo Elizabeth con una sonrisa, pero su abuelo tenía una expresión seria.

—No siempre estaré aquí, Lizbeth, así que debo asegurarme de que mi legado permanezca intacto.

—Oh, no digas tal cosa —dijo Elizabeth, bajando los párpados para ocultar cuánto le afectaban sus palabras. Aunque sabía que sus abuelos estaban envejeciendo, claro, apenas quería pensar en cómo sería la vida sin ellos, pues siempre le habían proporcionado el calor y la comprensión que nunca había sentido de sus padres.

—Es la verdad —dijo él, encogiéndose de hombros—. Desearía poder contratar a alguien como tú como empleada para que avanzaras a través de la empresa, pero por supuesto, eso nunca serviría. Como mi propio hijo murió demasiado joven, y su hijo es un desastre incompetente... debo, por lo tanto, impartir todo mi conocimiento a alguien que escuche. Tu hermano es bastante afable, pero no podría mantener su atención durante una hora si lo intentara. Necesito a alguien en quien pueda confiar. —Hizo una pausa antes de continuar, y ella se preguntó a quién se refería. Deseaba que pudiera ser ella, pero ay, era una mujer, y por lo tanto, nunca podría ser—. Mis disculpas por la morbosidad de tal conversación. Ahora, cuando se trata del personal y sus salarios, hay que pagarles lo suficientemente alto para mantener la lealtad y asegurarse de que estén bien atendidos y puedan cuidar de sus familias. Es importante buscar talento y recompensar a aquellos que van más allá del deber. ¿Tiene esto sentido?

—Lo tiene —dijo Elizabeth con un asentimiento—. Aunque debo preguntar, ¿por qué es tan importante supervisar todo esto tú mismo? ¿Nunca piensas que te gustaría pasar más tiempo en casa con la abuela, para empezar a dejar este trabajo a otra persona? Madre dice que hay personas perfectamente capaces trabajando dentro de la compañía, y aunque soy muy consciente de que ninguno de ellos podría acercarse a proporcionar el mismo escrutinio y cuidado que tú proporcionas dentro de este banco, ¿no podrían algunos de ellos ser de más ayuda para ti?

El abuelo de Elizabeth juntó las puntas de los dedos bajo su barbilla y apoyó los codos en el escritorio frente a él, con cuidado de no manchar la tinta fresca dentro de un libro de contabilidad.

—Ya has tocado la respuesta —dijo—. Nadie más se preocupa por un negocio tanto como la persona que está más involucrada. No me tomo a la ligera la responsabilidad de socio principal, porque nadie más construyó este negocio, o puede remontarlo a generaciones atrás cuando nuestra familia forjaba oro. Mi propia sangre está dentro de este banco. Si quiero asegurarme de que está funcionando al máximo de su capacidad, debo hacerlo yo mismo, y asegurarme de que todo esté como debe estar.

Elizabeth escuchó atentamente sus palabras, asintiendo mientras estaba de acuerdo con él, luego terminó la copa de brandy en la mesa frente a ella.

—Probablemente debería irme ahora, abuelo —dijo—. Madre no estaría complacida si llegara a casa un minuto después de la hora asignada para reunirse en el salón. Solo el cielo sabe a quién ha invitado a cenar con nosotros hoy.

Elizabeth comenzó a levantarse, pero su abuelo levantó una mano para detenerla. Parecía que tenía una última pregunta para ella.

—He oído que te has vuelto particularmente amiga de un tal Lord Gabriel Lockridge, hijo del Duque de Clarence —dijo, con un brillo en los ojos—. Pero como esta información me llega a través de tu madre, pensé que sería mejor preguntártelo yo mismo, ya que no hay garantía de que nada de lo que ella me dice sea exacto.

Elizabeth estaba segura de que sus mejillas estaban ahora ardiendo, pero siguió manteniendo la cabeza alta. Este era su abuelo, un hombre que la conocía casi mejor que nadie, salvo quizás su esposa, su abuela.

—Él y yo nos hemos vuelto bastante cercanos, es cierto —dijo, incapaz de mantener su mirada a pesar de sus intentos de parecer imperturbable—. Sé que parece una pareja bastante improbable: yo y un hombre que algún día será uno de los más poderosos de Inglaterra. Sin embargo, su familia y la de mi padre han sido amigas durante muchos años, y hemos llegado a conocernos bien.

—Supongo que no es el hecho de que será duque lo que te atrae de él —preguntó su abuelo con una ceja levantada.

—¡En absoluto! —exclamó Elizabeth—. De hecho, encuentro que eso es más bien un inconveniente. ¿Puedes imaginar las presiones que la sociedad debe ejercer sobre una duquesa? Pero es bastante encantador y, lo más importante, es muy inteligente, y encuentro que la mayoría de las veces ve lo bueno en las personas, aunque tiene una manera indirecta de mostrarlo. Pero creo que, si nos encontráramos en un cortejo serio, la vida con él sería muy... interesante.

—La vida es lo que tú hagas de ella, Lizbeth —dijo su abuelo sabiamente—. Creo que tendré una conversación con el joven, para conocerlo mejor. Debes saber, sin embargo, Lizbeth, que más que nada deseo que seas feliz y amada. Pero también espero que puedas vivir tus propias pasiones, fuera del papel que un hombre pueda traerte.

—Por supuesto, abuelo.

—¿Me lo prometes? ¿Nunca pondrás el deseo de un hombre por su vida por encima del tuyo propio?

Elizabeth se sobresaltó.

—No estoy segura de que ningún hombre estaría complacido con tal sentimiento.

—Prométemelo, Lizbeth.

—Muy bien —dijo ella, con los ojos muy abiertos—. Lo prometo.

Capítulo Uno

LONDRES, 1815

Gabriel Lockridge, Duque de Clarence, poseedor de no menos de cinco propiedades y mansiones señoriales, un escaño en la Cámara de los Lores, entrada garantizada a todos los eventos sociales a los que pudiera desear asistir, y un hombre con riqueza ilimitada para gastar como le placiera, estaba aburrido.

Se encontraba sentado en el Club de Caballeros White's, mirando por la ventana la lluvia que caía del cielo, empapando a los transeúntes que se apresuraban de un destino a otro en este día sombrío y lúgubre. Distraídamente, mantenía un oído atento a las conversaciones a su alrededor, pero si acaso, los chismes insustanciales que llegaban a sus oídos solo lo frustraban más. Idiotas, todos ellos. Desde que su amigo más cercano, Jeffrey Worthington, Marqués de Berkley, se había casado, Gabriel carecía gravemente de conocidos a los que pudiera soportar más de cinco minutos.

—¿Le apetece una partida de whist, Su Gracia? —solicitó un marqués recién nombrado y entusiasta, pero Gabriel lo despidió con un gesto, aunque logró esbozar una sonrisa tensa. Sabía que estaba siendo grosero, pero le resultaba difícil mostrar entusiasmo. No tenía ni idea de por qué había venido aquí esta noche, pero supuso que era mejor que quedarse en casa mirando el retrato de su padre al otro lado de su estudio, que le devolvía la mirada con severidad.

—Clarence —oyó a sus espaldas, y al girarse, Gabriel se sintió aliviado al ver un rostro que realmente le agradaba. El señor David Redmond, segundo hijo del Conde de Brentford. Aunque por debajo de Gabriel en la escala social, era bastante entretenido, a pesar de su reputación de auténtico libertino, aunque quizás esa fuera una de las razones por las que Gabriel disfrutaba tanto de su compañía. Redmond sabía contar historias y, aunque algunas pudieran estar ligeramente embellecidas, la mayoría resultaban bastante divertidas.

—¿Puedo acompañarte?

Gabriel hizo otro gesto, pero esta vez fue hacia la silla frente a él, invitando a Redmond a sentarse.

Redmond tomó asiento, pasándose una mano por el cabello de un castaño tan claro que era casi rubio, muy diferente de los oscuros mechones del propio Gabriel, que siempre se aseguraba de llevar perfectamente peinados.

Redmond se acomodó en los pliegues del sillón de cuero verde bosque, encendiendo un puro mientras fijaba su mirada en Gabriel, aunque su expresión pronto se tornó seria, con los ojos entrecerrados y las cejas bajas sobre ellos.

—¿Ocurre algo, Clarence? —preguntó—. Normalmente no te ves tan sombrío. ¿Calculador? Sí, pero ¿sombrío? Nunca tanto.

Gabriel suspiró, dando otro sorbo a su bebida.

—Estoy aburrido, Redmond —dijo, e inclinó la cabeza hacia atrás para mirar el ornamentado techo y la intrincada araña que colgaba del centro.

—¿Aburrido? —Redmond casi resopló—. ¿De qué podrías estar aburrido?

Gabriel se encogió de hombros.

—De esta vida. Una fiesta tras otra, una mujer tras otra... ninguna supone un desafío. Aunque no me entretengo con mujeres casadas, parece que podría tener a casi cualquiera que elija. Las personas que frecuentan dichas reuniones son las mismas, noche tras noche, contando las mismas historias, alardeando de sus conocidos, la mayoría de los cuales están al otro lado de la sala. ¿Cuál es el sentido de todo esto?

Redmond lo miró con incredulidad.

—¿Hablas en serio? —preguntó—. Podrías tener cualquier cosa que desearas, Clarence. ¿Aburrido en una fiesta? ¡Ve a un antro de juego! ¿Aburrido de una mujer? ¡Encuentra otra! ¿Aburrido de montar a caballo? ¡Participa en un duelo de esgrima! Apenas veo de qué te quejas.

—Y ese es el mayor problema de todos —dijo Gabriel asintiendo con la cabeza.

—Además —continuó Redmond—, esperaba que volvieras de Newmarket hace unos meses con una prometida del brazo después de escuchar todos los chismes que llegaron volando a Londres en alas de pajaritos. Pero no, ¡parece que el gran Duque de Clarence fue vencido por un jockey!

—Nunca fui vencido —dijo Gabriel indignado—. Mi intención nunca fue cortejar ni desposar a Lady Julia.

—Entonces, ¿por qué la perseguirías?

—Llámalo un rompecabezas, si quieres, Redmond —respondió Gabriel—. Uno cuya solución ya conocía, pero se requería mi ayuda para llegar a la conclusión.

Redmond negó con la cabeza.

—Hablas en acertijos, Clarence, pero que así sea. ¿Y cómo está el Parlamento estos días?

—Un aburrimiento. Hombres adultos discutiendo porque creen que deben hacerlo cuando la respuesta es simple y llana, sin importar si uno es Tory o Whig, sino si tiene sentido común, algo que ninguno de ellos tiene.

Redmond juntó los dedos en forma de torre y apoyó su barbilla sobre ellos.

—¿Tus propiedades?

—Me mantengo al tanto de los negocios en cada una de ellas, ciertamente —convino Clarence—, pero tengo administradores leales y de confianza que parecen hacer un trabajo brillante supervisándolas.

Miró por la ventana, posando su mirada en un pequeño muchacho que se apresuraba calle abajo, con la gorra bajada sobre su rostro en un intento de protegerse de la lluvia que caía con fuerza. Su ropa estaba bastante harapienta y, claramente, no poseía mucho en este mundo. De hecho, muy probablemente se encontraba aquí en la calle James para robar un bolsillo o dos, pero no había ninguno disponible ya que la mayoría se había resguardado con semejante clima.

Volvió a mirar a Redmond, negando con la cabeza.

—Esta es una conversación ridícula sobre las desgracias de uno de los hombres más ricos del país, cuya cuenta bancaria contiene más fondos de los que la mayoría vería en toda su vida.

Redmond pareció ligeramente confundido por un momento, pero luego inclinó la cabeza muy levemente mientras estudiaba a Gabriel.

—He oído que eres socio de un banco. ¿Hay algo de verdad en eso?

—Sí, aunque cueste creerlo: Clarke's. Aunque no estoy del todo seguro de querer ocupar tal posición. Es bastante inusual para un duque. Me nombraron hace unos años, cuando... las circunstancias parecían indicar que me acercaría aún más a la familia. Luego todo cambió, excepto la sociedad. No tomé un papel activo, así que Clarke parece complacido de mantenerme a bordo, y yo le complazco votando con él cuando es necesario.

—¿No te interesan los asuntos del banco?

—Por supuesto que no —respondió con incredulidad—. Y como todo lo demás en mi vida, no veo que eso vaya a cambiar pronto.

* * *

Una semana después

Elizabeth se sentaba rígida en el borde de su cama, contemplándose en el espejo sobre su tocador. El negro, decidió, no le sentaba bien. Hacía que su piel se viera tan blanca que parecía prácticamente translúcida, lo que habría estado bien si no hiciera que las pocas pecas sobre su nariz se volvieran mucho más prominentes. Se parecía a una bruja de algún tipo, con su cabello lo suficientemente rojo como para parecer no del todo apropiado, a pesar de que estaba recogido en un elegante moño, sin un solo rizo escapando de él.

Elizabeth salió de sus pensamientos, reprochándose su vanidad mientras miraba sus manos en su regazo, tan fuertemente apretadas que estaban casi blancas.

Su abuelo había muerto. El hombre que tanto había significado para ella, que le había mostrado lo que era ser responsable, leal, digna de confianza y honesta, se había ido, dejando un vacío en su corazón. Era uno que ciertamente no sería llenado por sus padres, pensó sombríamente mientras se levantaba y se obligaba a salir por la puerta, agarrándose al pasamanos de la escalera de su casa de ciudad mientras descendía los escalones hacia el frío y austero salón, donde sus padres la esperaban.

—Elizabeth Moreland, ¿dónde has estado? —le cuestionó su madre—. Tu padre y yo hemos estado esperando casi una hora. Debemos estar en la lectura del testamento con tiempo suficiente para escuchar todo y asegurarnos de que nadie haga nada indecoroso para recibir su parte de las riquezas de padre. Aunque la sociedad probablemente irá a parar a tu primo Henry, por supuesto. Oh, si tan solo Terrence hubiera mostrado más promesa, o si tú hubieras sido un hijo, Elizabeth, entonces podrías haber tenido la oportunidad, ya que mi padre siempre estuvo tan encariñado contigo.

—Lamento mucho haberte decepcionado, madre —dijo Elizabeth con sequedad.

—No te preocupes, querida —resopló su madre, y Elizabeth quiso poner los ojos en blanco, pero ahora no era el momento de causar ningún tipo de fisura entre ellas—. Ahora, ¡debemos irnos!

—¿Estás emocionada, madre? —preguntó Elizabeth, horrorizada ante la idea, pero desafortunadamente, parecía ser cierto, ya que su madre volvió su rostro estrecho y crispado hacia ella con ojos brillantes de anticipación.

—Por supuesto que no —fue la negativa de su madre, aunque Elizabeth sabía perfectamente la verdad. Mientras seguía a sus padres al carruaje, se desesperaba por lo que sería de Clarke & Co. si fuera mal administrada por alguien como Henry. Apenas podía pensar en ello, aunque dudaba que su abuelo la dejara en manos de Henry, sabiendo como sabía lo que Thomas pensaba de su primo.

Pero era un pensamiento difícil de ignorar cuando entraron en el salón de la casa de su abuela. Elizabeth saludó a su hermano menor, Terrence, quien le pellizcó la mejilla como muestra de afecto. Elizabeth amaba inmensamente a su hermano, pues era del tipo encantador con un corazón de oro, pero también extendía su amor por los demás —particularmente por las mujeres— quizás un poco demasiado lejos. Había abandonado su hogar mucho antes para tomar sus propias habitaciones en una pensión, pues le dijo a Elizabeth que ya no podía soportar las miradas de desaprobación de sus padres respecto a las horas que mantenía ni las preguntas sobre los lugares que visitaba.

Elizabeth saludó a su abuela con un abrazo sentido —lo suficientemente elegante, pero también transmitiendo todo lo que deseaba decir, pues no podía expresarle exactamente lo que sentía en ese momento delante de todas esas personas, fueran familia o no.

Eran buitres, todos ellos, decidió. ¿Cuándo fue la última vez que alguno de ellos consideró una acción que beneficiara a alguien más que a sí mismos?

Su madre tenía dos hermanos: un hermano mayor, fallecido hacía unos años, que tenía sus propios hijos, incluido Henry, y una hermana mayor, madre de tres hijas y un hijo.

Probablemente el salón nunca había estado tan lleno como en este momento con todos ellos reunidos. Un apuesto abogado, con su cabello negro pulcramente engominado sobre su cabeza, se sentaba frente a todos ellos en una silla con un respaldo tan recto como el suyo propio.

Levantó sus gafas hasta sus ojos y se aclaró la garganta en un intento de captar su atención, pero fue pronta y decididamente ignorado.

Frunció el ceño con consternación e intentó una vez más con un fuerte "ejem". Elizabeth sintió lástima por él —no debía ser un aspecto agradable de su trabajo reunirse con familias en duelo, aunque además de ella misma y su abuela, la mayoría de los presentes en la sala no parecían particularmente tristes— inquietos, en todo caso.

Lo cual tenía cierto sentido. Thomas Clarke había amado a Elizabeth con todo su corazón y se había asegurado de que ella lo supiera; sin embargo, también pensaba que la mayoría de su familia eran "idiotas, todos ellos", y no se callaba sus opiniones.

Elizabeth se sentó junto a su abuela en el pequeño sofá, agarrando su fría mano entre las suyas. Justine Clarke miraba directamente al hombre en la silla, sin decir nada más a Elizabeth, aunque apretó su mano con fuerza en agradecimiento por su apoyo, ya que claramente no deseaba otra cosa que terminar con todo este proceso.

El abogado se levantó y golpeó con los nudillos la pequeña mesa de escritura que estaba a su lado hasta que finalmente captó la atención de la multitud frente a él. Suspiró con tal alivio que Elizabeth se habría reído de haber sido bajo otras circunstancias, y luego se sentó de nuevo en la silla de madera que habían traído de otra habitación de la casa —probablemente de almacenamiento, pues la abuela de Elizabeth estaba orgullosa de su hogar y siempre se aseguraba de que estuviera a la última moda.

Esta sala en sí, el salón, era una habitación alargada en el lado sur de la casa. Las ventanas de guillotina que la bordeaban emitían abundante luz diurna, mientras que las molduras blancas de la corona acentuaban las paredes amarillo pálido, que estaban adornadas con hermosos retratos de la familia, así como paisajes del campo inglés. La familia Clarke nunca había poseído realmente una casa fuera de Londres desde que se habían mudado a la ciudad un par de generaciones atrás, pero Justine provenía de un pequeño pueblo rural y le gustaba tener recuerdos de su hogar en sus paredes.

Hoy, el mobiliario había sido reorganizado para adaptarse a la ocasión, de modo que todos miraban al abogado como feligreses frente al pastor. Pero el funeral en sí vendría después. Este era un asunto completamente diferente.

—Gracias a todos por su asistencia —dijo el abogado con voz tensa—. Permítanme expresarles mis sinceras condolencias a todos ustedes. Soy el señor Smith, y ha sido un placer servir como abogado del señor Clarke durante los últimos años, como lo fue para mi padre durante décadas. Thomas Clarke fue un hombre que se preparó para todo en la vida, y su muerte no fue una excepción. Tengo en mis manos el testamento que preparó hace unos años. Aunque mi padre supervisó la redacción del testamento, yo también estaba en la sala y puedo dar fe de que se encontraba en pleno uso de sus facultades mentales.

—Vaya al grano —murmuró Henry desde dos asientos más allá, y Elizabeth se inclinó alrededor de Terrence para lanzarle una mirada fulminante.

—Muy bien —dijo el señor Smith, aunque claramente no estaba nada complacido. Después de los comentarios introductorios, comenzó a enumerar los nombres de los varios miembros de la familia presentes en la sala, pronunciando anualidades para cada uno de ellos, ninguna insignificante —Thomas Clarke había sido un hombre muy rico.

—«Durante el resto de su vida, mi patrimonio, además de las anualidades previamente enumeradas, será dejado a mi amada esposa, Justine» —leyó, y la abuela de Elizabeth apenas contuvo un leve sollozo—. «Mi casa en Londres, la sociedad principal de Clarke & Co. y, tras la partida de mi esposa de esta tierra para unirse a mí, todo mi patrimonio, será dejado a mi nieta, Lady Elizabeth Moreland».

Capítulo Dos

Los jadeos resonaron por toda la sala cuando el abogado leyó la última línea, con una sonrisa que le cubría el rostro, pues claramente había estado esperando con ansias la reacción de la familia que tenía delante —la familia que no se había granjeado precisamente su simpatía, ya que prácticamente le habían ignorado hasta el momento de leer el contenido del testamento. Todos los rostros de la sala se volvieron hacia Elizabeth, quien estaba tan sorprendida como el resto. Justine, que evidentemente conocía lo que contenía el testamento, apretó la mano de Elizabeth y le dedicó una sonrisa acuosa. Los ojos de Terrence estaban muy abiertos, pero le sonrió a Elizabeth cuando ella se volvió hacia él y asintió levemente con la cabeza en señal de apoyo, mientras un murmullo comenzaba en algún lugar de la sala, creciendo en volumen con cada momento que pasaba.

Elizabeth no podía hacer otra cosa que permanecer sentada en un silencio estupefacto. ¿Ella era la socia principal del banco más renombrado de Londres? Siempre había pensado que su abuelo le transmitía conocimientos para su propio disfrute, pero nunca había considerado... esto.

—¡No puede hablar en serio! —exclamó finalmente Henry, y el señor Smith agitó las manos en el aire en un gesto que les indicaba a todos que se callaran.

—El señor Clarke dejó una explicación, si desean que la lea.

—¡Maldita sea, eso espero! —bramó Henry.

—Por favor, tengan en cuenta que estas son sus propias palabras y no las mías —dijo el abogado, levantando la mirada hacia todos los rostros enfurecidos que tenía delante con un ligero gesto de advertencia antes de volver sus ojos a la página.

—"Soy perfectamente consciente de que la mayoría de mi familia no estará contenta con mi decisión, ya que todos tienen alguna idea preconcebida de su propio valor. Sin embargo, no importa que Lady Elizabeth sea una mujer. Es el único miembro de la familia que mostró algún interés en el funcionamiento del banco. Es el único miembro de la familia que pasó tiempo conmigo. Y también es el único miembro de la familia con la cabeza sobre los hombros que es lo suficientemente inteligente como para asumir tal responsabilidad".

—¡Esto es inaudito! —exclamó la madre de Henry, la tía Betsy de Elizabeth.

El señor Smith hizo una pausa, pareciendo ligeramente indispuesto, antes de continuar. —"El resto de vosotros sois codiciosos, egoístas o incapaces de cualquier responsabilidad —algunos sois todo lo anterior. Elegid lo que os corresponda. Eso es todo".

Los jadeos que se emitieron entonces fueron más que simplemente horrorizados: estaban indignados. La mandíbula de Elizabeth debía estar casi en su pecho, porque pronto un suave dedo enguantado en blanco la cerró gentilmente, mientras el brazo al que estaba unido volvía a deslizarse sobre el hombro de Elizabeth.

—Compórtate, hija —le susurró su madre al oído, haciendo que Elizabeth saltara sorprendida. Ni siquiera se había dado cuenta de que su madre estaba detrás de ella, tan absorta había estado en las palabras de Smith hacía apenas unos momentos.

Elizabeth podía sentir los dedos de su madre en el respaldo de su silla mientras Lady Moreland se levantaba y cruzaba elegantemente la habitación para situarse junto al abogado, con una sonrisa cubriendo su rostro mientras miraba entre el hombre y el resto de su familia.

—Gracias, señor Smith, por atendernos esta mañana para comunicarnos los deseos de nuestro padre —dijo—. Ha sido muy... interesante, creo que todos podemos estar de acuerdo. Estoy segura de que a todos nos llevará algún tiempo superar su fallecimiento, así como digerir lo... generoso que ha sido con algunos de nosotros. Con todos nosotros.

Se aclaró la garganta.

—Gracias de nuevo. Si tenemos alguna pregunta, sabemos dónde encontrarle.

¿Cómo conseguía su madre convertir todo lo que decía en una amenaza? se preguntó Elizabeth, pero entonces el abogado estaba asintiendo al resto. Se acercó a ella, le preguntó si podrían reunirse de nuevo en un futuro próximo para asegurarse de que todo estuviera en orden, y Elizabeth logró esbozar una débil sonrisa antes de darse la vuelta y encontrar que el resto de su familia seguía mirándola fijamente.

—¡Pero es una mujer! —Ahora era Frederick, el primo de Elizabeth, quien expresaba su descontento. Su madre era la otra hija de Thomas—. ¿Cómo demonios va a asumir una mujer semejante cargo? ¿Es siquiera legal?

—Lo es —dijo el abogado desde detrás de ella, interviniendo en la conversación, aunque su contribución fue recibida con miradas de desprecio. No pareció molestarle demasiado—. Hay información adicional en el testamento que no supuse que os interesaría en este momento, pero el señor Clarke fue meticulosamente detallado en lo que respecta a la herencia de Lady Elizabeth. Iba a hablar con ella sobre esto en una reunión aparte, pero quizás sea mejor que todos estéis al tanto. El testamento dice que "la mayor parte del patrimonio pasará a Elizabeth, para su uso único y exclusivo, independientemente de cualquier deuda o contrato de su marido presente o futuro".

—Una de las damas —una de sus primas, aunque Elizabeth no sabía cuál, pues todas eran tan parecidas— se rió desde el otro lado de la sala y Elizabeth puso los ojos en blanco. Era muy consciente de que ninguna de ellas creía que algún día se casaría, y quizás tenían razón. Solo deseaba que fuera por elección y no por el hecho de que seguía siendo una mujer fría y práctica que no tenía tiempo para hacer mohínes detrás de un abanico a cualquier caballero que pudiera estar inclinado a mirarla. Eso probablemente cambiaría, pensó con una sonrisa irónica, ya que ahora era una heredera y habría muchos que estarían más que interesados en hacerse con semejante fortuna, a pesar de lo meticuloso que hubiera sido su abuelo en la redacción del testamento.

Su primo Henry malinterpretó claramente su ligera sonrisa mientras se acercaba a ella.

—¿Lo sabías? —siseó Henry.

—¡Por supuesto que no! —exclamó Elizabeth, recomponiéndose. No era momento de permitir que nadie se diera cuenta de que le afectaba lo que pudieran pensar. Oyó resoplar a su tía Betsy, pero enderezó la espalda ante las respuestas que seguramente iban a llegar. Henry sería el peor, era muy consciente de ello, y no la decepcionó cuando se plantó frente a ella, con un dedo en su cara.

—Esa asociación debería ser mía —dijo en voz baja, aunque Elizabeth vio que su abuela podía oír sus palabras y no parecía particularmente complacida con ellas.

—¿Y por qué sientes eso? —preguntó Elizabeth, arqueando fríamente una ceja.

—Soy el nieto varón mayor de toda la familia. No tengo un padre que sea lord y pueda transmitirme su título y todo lo que conlleva.

—Yo tampoco recibiré tal cosa, deberías saberlo —respondió, reflexionando sobre lo acertado que estaba su abuelo respecto a Henry: su primo era un idiota infantil.

—Obviamente —fue lo que respondió—. Entonces, ¿por qué pensarías que deberías heredar una responsabilidad tan grande como un banco, donde no solo está en juego tu propio sustento, sino el de cada cliente que tiene su dinero allí?

—Ciertamente puedo manejarlo mucho mejor que tú —replicó.

—¿Ah, sí? —la desafió—. ¿Y qué vas a hacer? ¿Pasear preguntando quién quiere té cada mañana? ¿Bordar las fundas de los empleados para las paredes?

Podría haberle dado una bofetada —su amiga Phoebe ciertamente lo habría hecho—, pero Elizabeth respiró profundamente y contó hacia atrás desde diez en su cabeza para mantener la calma.

—Te diré lo que yo haría —dijo él, entrecerrando los ojos, y claramente había reflexionado sobre esto, aparentemente bajo la impresión desde hacía tiempo de que él sería quien ocuparía el asiento detrás del escritorio de Thomas.

—¿Siquiera quiero saberlo?

Él la ignoró y continuó.

—Se necesitan grandes cambios en Clarke & Co. —dijo con gran seguridad—. La sociedad necesita sangre nueva. Ya no puede estar compuesta por los contemporáneos y favoritos del abuelo. Conozco a muchas personas que serían excelentes socios, y me aseguraré de compartir esos nombres contigo... por el momento. Supongo que estarás allí mañana, ¿no? Yo ciertamente lo estaría. Ahora, en cuanto a los salarios. Son demasiado, demasiado altos. Vamos, esa gente son oficinistas, no socios, y deben ser pagados como tales. Y las donaciones del abuelo, oh, definitivamente deben ser abolidas. ¿Por qué deberíamos pagar la cena de otra persona cuando esa gente podría trabajar por sí misma?

—Es una pregunta interesante viniendo de un hombre que propone recortar los salarios de los empleados, algunos de los cuales tienen grandes familias que alimentar. ¿Cómo sugerirías, entonces, que la gente evite requerir donaciones de quienes tienen más de lo que necesitan?

—Vas a llevar ese lugar a la ruina —gruñó Henry, y Elizabeth enderezó la columna mientras comenzaba a replicar de manera totalmente educada, apropiada, pero sin tonterías. Sin embargo, antes de que pudiera abrir la boca, una mano suave le tocó el brazo y la atrajo suavemente hacia atrás.

—Henry, querido, me avergüenzas —dijo su abuela con una mirada severa. Justine Clarke tenía casi ochenta años, y sin embargo conservaba la fuerza interior que siempre había tenido, lo que Elizabeth admiraba mucho. Justine era una mujer alta, casi tanto como Elizabeth, y estaba orgullosa del control que mantenía sobre su juventud.

—¿Abuela? —preguntó él con cierta consternación.

—Tu abuelo hizo lo que consideró mejor. Todo lo que le estás proponiendo a Elizabeth socavaría los principios sobre los que construyó este banco, y que sugieras que ella podría hacer algo que no fuera lo que considera correcto es ridículo. ¿Cuándo fue la última vez que asististe a un servicio religioso, hijo? Porque tu abuelo estaba allí, sentado en el primer banco todos los domingos, y cuando Dios le dijo que proveyera a los necesitados, ciertamente lo hizo, tanto a través del banco como a través de sus propios medios personales. Harías bien en aprender de tales lecciones. Pide disculpas a tu prima. Porque no merece tus palabras idiotas.

Henry fijó su mirada atónita en su abuela, antes de dirigirla a Elizabeth y finalmente a su propia madre, que había venido a unirse a ellos después de haber oído evidentemente tal conmoción desde su rincón de la sala.

—Henry —dijo educadamente—. Quizás haz lo que dice tu abuela, y luego podríamos hablar los dos a solas.

Elizabeth no tenía fuertes sentimientos respecto a su tía Betsy. Siempre había seguido sumisamente a su marido, y una vez que él se fue, siempre había hecho lo que consideraba que era lo mejor para Henry.

—Disculpas, Elizabeth —murmuró, y luego se alejó con su madre.

Justine se volvió hacia Elizabeth y llevó sus manos frías a las mejillas de Elizabeth. No llevaba guantes, pues nunca se había considerado necesitada de un vestido mucho más elaborado que aquel con el que se había criado.

—Thomas sabía lo que hacía, querida —dijo, recorriendo con sus ojos el rostro de Elizabeth—. Eres la única en quien confiaba, y sé que eres totalmente capaz. Puedes hacer esto.

Elizabeth asintió, pero en realidad, no estaba tan segura.

Capítulo Tres

Exactamente una semana después de la lectura del testamento de su querido abuelo, Elizabeth estaba sentada de nuevo frente a su tocador, contemplando los eventos que tendrían lugar esa noche.

Asistir al funeral de su abuelo no era una idea práctica. Ciertamente no era apropiado, para una mujer, se entiende. Y, con toda seguridad, no era algo que Lady Elizabeth Moreland, la de apenas dos semanas atrás, hubiera ni siquiera contemplado.

Pero ahora era más que Lady Elizabeth Moreland. Era Elizabeth Moreland, nieta de Thomas Clarke, y ahora la socia principal de Clarke & Co., el banco más grande de Inglaterra. Caminaba con una diana en la espalda, y sin embargo, era muy consciente de que si no asistía a un evento como este, solo proporcionaría a sus primos —especialmente a Henry— más credibilidad sobre por qué debían quitárselo todo. Cómo lo harían, no tenía ni idea, pero ciertamente habían jurado hacerlo.

Después de la pesadilla que fue la lectura del testamento, Elizabeth permaneció aturdida durante la comida, en la cual la mayoría de su familia simplemente la miraba fijamente, la mayoría con desprecio. Su madre estaba toda sonrisas, por supuesto, aunque en el momento en que entraron en el carruaje, todo de lo que podía hablar era de lo maravillosamente rica que pronto se volverían, y ¿cuándo pensaba Elizabeth que podría empezar a generar ingresos?

Elizabeth le dijo a su madre que, desafortunadamente, no tenía idea, pero que una vez que hubiera pasado un período de tiempo aceptable —quizás, preguntó educadamente, ¿después de que se hubiera celebrado el funeral de su abuelo?— visitaría el banco y haría todas las preguntas necesarias.

—Pero... —había comenzado a decir su madre, pero Elizabeth acalló su pregunta con una mirada que solicitaba su silencio, al menos por el momento. Su padre, un hombre de menos palabras que su madre (aunque la mayoría de las personas lo eran), parecía bastante satisfecho mientras permanecía sentado con los brazos cruzados, finalmente proporcionando el único consejo que parecía impregnar sus pensamientos.

—Contrata a las personas en las que puedas confiar, y luego mantente al margen. Conserva tu parte, por supuesto, y recoge los fondos que genere. Bajo ningún concepto te involucres en las operaciones, Elizabeth. Eso solo causaría un escándalo absoluto.

Esa misma noche, Elizabeth comenzó a hacer un inventario de sus posesiones para determinar qué era, en realidad, suyo y qué era de sus padres. Lo había pensado larga y profundamente y había decidido que no podía ignorar lo que su abuelo le había dado, que era la responsabilidad y la posición que él sabía que ella amaría con toda su alma. Para seguir adelante, necesitaba la libertad de ir y venir a su antojo, de no tener que ser recibida por sus padres y su multitud de preguntas cada vez que bajaba las escaleras.

Como en este momento. Elizabeth había esperado hasta que su padre se hubiera ido, y esperaba evitar a su madre, quien ciertamente no asistiría al cortejo hasta la iglesia ni al servicio en sí —no, no sería en absoluto apropiado para una dama inglesa hacerlo, que era ciertamente como se presentaba la madre de Elizabeth, a pesar del hecho de que se había criado en el hogar de Thomas y Justine Clarke, que procedían de orígenes modestos.

Bueno, Elizabeth podría ser una dama, pero esta noche iba a ser fiel a su abuelo y a lo que él esperaría de ella. Como él le había dicho a menudo, le importaba poco la nobleza y sus reglas, ni creía en lo que siempre se conocía como las sensibilidades de una dama. Así que ahora, como su sucesora y socia principal de Clarke & Co., Elizabeth iba a ir al funeral, le gustara o no a su madre.

Elizabeth miró por la puerta de su habitación y bajó de puntillas los escalones, estremeciéndose mientras la crinolina negra crujía con cada paso que daba. Maldito sea este condenado material, pensó mientras rodeaba las escaleras, ciñéndose la capa más apretada a su alrededor. Su madre estaría sentada en el salón en la parte delantera de la casa, y Elizabeth solo tenía que pasar la puerta para salir, donde podría rodear la casa hasta las caballerizas y hacer preparar un carruaje.

—Elizabeth Moreland, ¿adónde crees que vas?

Elizabeth había estado tan cerca —a solo unos pasos de la puerta— cuando su madre apareció en la entrada del salón. La mujer podría haber sido un agente de Bow Street, por la forma en que sabía cualquier cosa y todo lo que estaba sucediendo no solo en su casa sino entre todos sus conocidos. Era parte de la razón por la que Elizabeth tenía que irse lo antes posible, para ocuparse de sus propios asuntos.

—Voy al funeral del abuelo, madre —dijo, manteniendo la cabeza alta, y su madre, que se parecía tanto a ella con su cabello castaño rojizo recogido hacia atrás, su nariz afilada y puntiaguda, y los pómulos algo hundidos, la miró con incredulidad.

—¡No puedes hablar en serio! Elizabeth, ¿en qué estás pensando? ¿Y si alguien te viera?

—Ese es el punto —dijo Elizabeth con calma. Ella y su madre podían parecerse, pero sus semblantes eran completamente diferentes. Mientras que ambas controlaban sus emociones cuando estaban en público, en casa su madre era conocida por gritar frecuentemente de rabia o desesperación. Le encantaba la atención—. El abuelo habría querido que fuera —dijo ahora con más suavidad, antes de cambiar a una táctica que estaba segura de que su madre entendería—. Además, si no voy, es solo una oportunidad más para que el resto de ellos se confabule contra mí, para que encuentren una razón para declararme incapaz para el puesto, o declarar inválido el testamento del abuelo.

La madre de Elizabeth inclinó la cabeza y suspiró.

—Desafortunadamente, tienes un punto válido. Sin embargo, tu padre estará allí, al igual que Terrence. Con eso será suficiente.

—No, no lo será —dijo Elizabeth con tono ecuánime—. Ni padre ni Terrence son el socio principal de Clarke & Co. Y más importante aún, padre no conocía al abuelo como yo lo conocía y Terrence siempre estaba bastante... ocupado. Deseo presentar mis respetos al abuelo, madre. Lo quería mucho.

Su madre suspiró y agitó una mano en el aire.

—Pasaste demasiado tiempo con él en ese maldito banco —dijo—. Deberías haber estado perfeccionando tu educación.

—Si te refieres al punto de aguja y las acuarelas, me temo que habría fracasado de cualquier manera —dijo Elizabeth con una risita a la que su madre pareció tomar excepción—. Además, madre —continuó—, no necesito tu permiso.

—¡Si no es por otra cosa, esos cortejos fúnebres pueden ser peligrosos! —exclamó su madre, y Elizabeth se ablandó un poco ante el hecho de que su madre estaba, en parte, preocupada por su seguridad y no solo por su reputación.

—Llevaré un lacayo extra. Buenas noches, madre.

Y con eso, salió por la puerta, para buscar su carruaje y un lacayo de hombros anchos.

* * *

Era la primera vez que Elizabeth viajaba en un cortejo fúnebre. Era bastante lúgubre, realmente, todos de negro mientras recorrían las oscuras calles de Londres, con pocas farolas para guiar su camino.

Dos hombres de la casa Moreland iban encima del carruaje para velar por su protección. Su madre tenía razón en que era una de las razones por las que las mujeres no asistían a los funerales: los cortejos, celebrados de noche con la nobleza sobre sus caballos y dentro de sus carruajes, a menudo se veían como blancos fáciles, todos agrupados en la tenue luz mientras atravesaban entre la casa del difunto y la iglesia. Por qué no trasladaban simplemente el cortejo a más temprano durante el día, Elizabeth no tenía ni idea. Tal vez porque todo estaba planeado por hombres, pensó con una risa irónica.

Los Clarke habían vivido en Knightsbridge durante los últimos veinte años y la iglesia no estaba lejos, pero había más gente flanqueando la calle junto a Elizabeth de lo que hubiera podido imaginar. Su abuelo había sido un hombre bien conocido, y era algo reconfortante verlos a todos aquí presentando sus respetos.

Pensó que reconocía algunas de las casas por las que pasaban mientras miraba a través de las ventanas del carruaje, pero pronto fueron reemplazadas por el agujero de tinta de lo que, durante el día, sería el verde de Hyde Park.

A su abuelo le había encantado el parque cuando tenía un momento fuera del banco, pensó Elizabeth con una sonrisa. Comenzó a repasar los muchos recuerdos que compartían, casi todos agradables. Sus ensoñaciones, sin embargo, se interrumpieron cuando el carruaje se detuvo bruscamente. Elizabeth pronto escuchó gritos de su cochero y lacayo, que aparentemente habían sido tomados por sorpresa cuando la puerta se abrió de golpe, sobresaltándola y haciéndola saltar medio metro en el aire.

—¿Qué tenemos aquí?

La voz era áspera y gutural, procedente de una boca oculta tras una barba negra. El hombre era bastante grande —no típico de un ladrón, eso era seguro—, pero se izó mientras comenzaba a abrirse paso en el pequeño espacio con Elizabeth.

—¡Fuera! —gritó ella mientras su hedor llenaba sus fosas nasales, pero cuando él la miró y sonrió, mostrando algunos huecos donde antes había dientes, tragó saliva con dificultad. Estaba vestido con una mezcla de prendas, algunas rasgadas y harapientas, otras bastante finas, lo que parecía probar que este no era el primer intento de robar a personas como Elizabeth.

Miró a su alrededor buscando cualquier cosa que pudiera usar contra él —cualquier cosa en absoluto—, pero no encontró nada, hasta que sintió más que vio el puño metálico del paraguas que tenía en la mano. Justo cuando el hombre intentaba lanzarse completamente al interior del carruaje, Elizabeth levantó el brazo por detrás y luego lo balanceó con todas sus fuerzas, golpeando la punta puntiaguda del paraguas contra la nariz del hombre.

Sus manos subieron para detener el repentino borbotón de sangre, pero entonces la puerta quedó vacía de él tan rápido como había aparecido —lo que en realidad había sido una entrada elegante para un hombre de su tamaño.

¿Qué iba a hacer ahora? Parecía que el cortejo había continuado sin ellos, y no tenía idea de adónde había ido el hombre. Elizabeth dudaba que él hubiera estado solo, sin embargo, porque el carruaje se había detenido casi inmediatamente cuando entró. Incluso si pudiera luchar contra cualquier otra amenaza, no tenía idea del estado en que se encontraban el cochero y el lacayo, y se quedarían solos en medio de la oscuridad de Londres.

Ambas puertas del carruaje se abrieron ahora, y Elizabeth se consternó al ver a un hombre intentando entrar por el otro lado. Quizás podría enfrentarse a uno con su paraguas, ¿pero a dos? Bueno, tenía que intentarlo. Un pensamiento aleatorio cruzó su mente: que su madre, desafortunadamente, había tenido razón, pero Elizabeth lo alejó, porque actualmente había consideraciones mucho más importantes.

Mientras gritaba pidiendo ayuda, Elizabeth se agitaba salvajemente de un lado a otro, tratando de encontrar espacios sensibles como la nariz y la ingle, pero ellos eran demasiado rápidos, trabajando juntos mientras uno le sujetaba los brazos por detrás y el otro comenzaba a palparle los dedos, las muñecas, probablemente buscando joyas de cualquier tipo, mientras le ponía una mano sobre la boca para evitar que volviera a gritar. Podían tomar lo que quisieran —a Elizabeth no le importaba, siempre y cuando saliera ilesa—, pero su orgullo la obligó a seguir luchando a pesar de la desesperanza de su situación actual. Mordió la mano del hombre y lo oyó maldecir antes de que levantara la mano. Elizabeth se estremeció mientras esperaba la bofetada en la cara que estaba por venir, pero cuando no sintió nada más que el aire nocturno contra su mejilla, abrió los ojos para ver qué había convencido al hombre de contener su ira.

Se había ido. En su lugar, otra figura llenaba la entrada, una que era muy alta, muy ancha y muy... familiar. Dejó escapar un gruñido mientras entraba en el carruaje casi de un salto. Elizabeth agachó la cabeza mientras él se precipitaba detrás de ella, derribando al hombre que le había sujetado los brazos.

Se volvió con asombro para agradecer al hombre y determinar su identidad. Por mucho que odiara admitir que no podría haber luchado sola contra su enemigo, nunca se habría librado de tal situación sin él.

Elizabeth se giró y abrió la boca, pero no salieron palabras mientras solo podía mirarlo conmocionada.

Porque de pie en la puerta del carruaje, con su silueta iluminada por la luz de la luna y la farola detrás de él, estaba Gabriel Lockridge, el Duque de Clarence.

Capítulo Cuatro

—¿Qué hace usted aquí?

Gabriel entornó los ojos ante sus palabras mientras miraba a Elizabeth, quien, a pesar del aura de certeza y propiedad que siempre la rodeaba, ahora parecía bastante vulnerable y sola.

Su cabello estaba despeinado, cayendo en mechones alrededor de su bonito rostro ovalado. Sus ojos —esos ojos violetas como ninguno que hubiera visto antes y que siempre lo habían atraído, ahogándolo en sus profundidades— le devolvían la mirada, abiertos por la sorpresa, que ella intentaba claramente ocultarle. Comenzó a tirar de su ropa —un vestido espantoso de tela negra— para asegurarse de que todo estuviera correctamente colocado.

—¿Es esa forma de agradecer a un hombre que acaba de rescatarla de semejantes rufianes? —preguntó, asomándose rápidamente para ordenar a su cochero que continuara sin él antes de volver a entrar en el carruaje y cerrar la puerta tras de sí con tal fuerza que ella dio un respingo mientras se acomodaba en el asiento y cruzaba las manos recatadamente en su regazo.

—Tenía la situación bajo control, aunque le agradezco mucho su ayuda —dijo con un resoplido, y Gabriel se agachó para ver qué arma había estado blandiendo contra los hombres que habían entrado en su carruaje. Cuando levantó lo que había pensado que era una pieza de metal, solo pudo mirar con asombro.

—¿Un paraguas? ¿Iba a enfrentarse a tres atacantes con un paraguas?

—Para su información, ya había derrotado a uno con él y estoy segura de que los otros dos habrían corrido la misma suerte si hubiera tenido más tiempo.

—Tan testaruda como siempre —murmuró entre dientes mientras se sentaba frente a ella y se ponía los guantes, que había recogido del suelo tras su breve escaramuza. Se pasó la mano por el cabello para asegurarse de que todo estaba en su sitio —lo estaba— antes de fijar su mirada en ella.

—¿Perdón? —dijo ella, arqueando una ceja, y él era consciente de que sabía perfectamente lo que había dicho, pero intentaba provocarlo aún más.

—Oh, solo me estaba diciendo a mí mismo lo afortunado que fue que estuviera en el carruaje de al lado cuando la oí gritar. También me estaba felicitando por un trabajo bien hecho, ya que obviamente usted no iba a hacerlo.

Ella le lanzó una mirada fulminante, una que él percibió incluso en la tenue luz.

—Sigue siendo tan engreído como siempre —dijo con desdén.

—Solo digo la verdad.

—Según usted la ve.

—Cuando uno es duque en Inglaterra, normalmente puede decidir qué es la verdad.

—Y ese, Excelencia, es precisamente el problema.

Se sentaron en silencio por un momento, hasta que Elizabeth salió repentinamente de su ensimismamiento.

—¡Dios mío! El cochero y el mozo de cuadra... tengo que ir a ver si están bien.

—Permítame —dijo Gabriel, aunque, por supuesto, Elizabeth no escuchó. No, se levantó e intentó pasar junto a él, pero él la bloqueó con su cuerpo.

—Quédese aquí, Elizabeth. Ya es bastante malo que esté en las calles esta noche, pero salir del carruaje sería más que una imprudencia.

Él pudo notar que a ella no le agradaron sus palabras, pero, al menos, escuchó, aunque se cruzó de brazos y parecía bastante contrariada mientras él salía por la puerta del carruaje. En realidad, sí le importaba su seguridad, pero también estaba bastante preocupado por lo que pudiera estar esperando fuera.

Afortunadamente, el cochero estaba sacudiéndose el polvo, y aunque el mozo de cuadra se frotaba un chichón en la cabeza, ambos parecían estar en condiciones bastante aceptables.

—Solo algunos rasguños, Excelencia —le dijeron después de que compartiera su identidad y lo que había ocurrido, y Gabriel asintió, confirmó que podían continuar el breve trayecto hasta la iglesia, y regresó junto a Elizabeth, que golpeaba el suelo con el pie impacientemente.

—Ahora dígame. ¿Qué cree que está haciendo aquí sola? —preguntó, y ella suspiró como si responder a su pregunta fuera una carga.

—Esa es una pregunta bastante idiota, especialmente viniendo de un hombre que sé que es mucho más inteligente —dijo con una mirada indignada hacia él—. Asisto al funeral de mi abuelo, por supuesto, igual que usted.

—Si hablamos de inteligencia, entonces debo preguntar, Elizabeth, ¿no esperaba que pudiera ocurrir algo como esto?

—Lo pensé —respondió—. Por eso traje a Glouster.

—¿El mozo de cuadra?

—Sí.

—De mucho le ha servido.

—¿En qué habría sido diferente si fuera un hombre dentro de este carruaje? ¿Si fuera mi hermano? ¿Qué protección tendría él o usted que yo no tengo?

—Tengo una daga en mi bota, para empezar.

—No la tiene.

—Sí la tengo... ¿quiere verla?

—No particularmente.

—Una mujer es mucho más propensa a llevar joyas, a tener riquezas disponibles para ser robadas —continuó con lo que consideraba un buen argumento.

—No llevo más joyas que unos pendientes. Estoy de luto.

—Ellos no lo saben, Elizabeth. ¿Dónde están sus padres?

—Mi madre está en casa, con su cara de desaprobación, mientras que mi padre probablemente va por delante en la procesión.

Él arqueó una ceja. —¿Desdeñando las normas sociales, Elizabeth?

—Aunque normalmente considero que es mucho mejor hacer lo que se espera, vivir la vida dentro de las reglas de la sociedad, también hay, a veces, ocasiones para romper con las convenciones y hacer lo necesario.

—Como sus amigas, que últimamente se han encontrado en situaciones bastante... interesantes —dijo, siendo muy consciente de las recientes acciones de dos de sus compañeras más cercanas—. Quizás los resultados de sus experiencias le han convencido de que la corrección no siempre es lo mejor.

—Han tenido suerte —dijo con recato—. Sigo creyendo que no puede ser así para todos.

—Esa es una forma bastante sombría de verlo.

—Sí, bueno, la experiencia me lo ha enseñado.

El silencio se extendió entre ellos por un momento, y él se maravilló ante el hecho de que a pesar de haber sido atacada recientemente, ella no había perdido la compostura, ni su actitud obstinada.

—Elizabeth...

—No creo que tenga permiso para llamarme por mi nombre de pila, Excelencia.

—Oh, me dio permiso para hacerlo en el pasado. —Al recordar exactamente lo que ese pasado había incluido, una oleada de calor inundó su cuerpo. Un calor que no había sentido en algún tiempo, si tenía que ser sincero. Aquella noche, que permanecía grabada en su memoria, Elizabeth no había sido en absoluto como la mujer fría y correcta que era hoy. Oh, no... Gabriel conocía una faceta de ella que nadie más conocía, una faceta que era ardiente, salvaje y apasionada.

—Eso fue en el pasado... un error —dijo, y él pudo notar que ya no lo miraba, sino a un rincón del carruaje—. ¿Qué hace aquí, de todos modos? Ciertamente no es nada apropiado que estemos solos así.

—¿Qué cree que voy a hacer? —preguntó, cruzando los brazos y recostándose en los cojines mientras sonreía—. ¿Robarle la inocencia?

Pudo notar que no era la respuesta que ella esperaba, pero se enderezó mientras su mirada volvía hacia él.

—Es un poco tarde para eso, ¿no cree?

Gabriel no dijo nada, pues podía oír el dolor en su voz. Ya no lo estaba provocando ni burlándose... hablaba desde su corazón, y él era muy consciente de que le había fallado cinco años atrás. Se había arrepentido de sus acciones durante más tiempo del que ella sabía. No de todo lo que había ocurrido entre ellos, sino de la parte que la había hecho sentir como si no fuera digna del amor de un hombre.

—Elizabeth... sé que actué de manera más que deshonrosa hace todos esos años, y le ofrezco mis más sinceras disculpas, como debería haber hecho hace mucho tiempo. Oh, sé que dije que lo sentía, pero con el tiempo, he llegado a comprender cuán equivocadas fueron mis acciones.

—Ambos nos dejamos llevar aquella noche, cuando nosotros... cuando nosotros... hicimos el amor.

Hacer el amor. Qué manera de describirlo... no era como típicamente pensaba en el acto, pero ciertamente había sido diferente con Elizabeth.

—Soy consciente de ello —dijo suavemente—. Éramos jóvenes y estábamos llenos de pensamientos románticos, ¿no es así? Me habría casado con usted, Elizabeth. Le dije que lo haría.

Ella resopló. —No tenía deseo alguno de casarme con un hombre que tendría una ristra de amantes. De hecho, me alegro de haberlo encontrado en brazos de Lady Pomfret. Porque de no ser así, probablemente me habría casado con usted y habría vivido una vida desastrosamente infeliz. De hecho, debería agradecérselo uno de estos días.

Gabriel tragó saliva, sin decir nada. No le gustaba estar equivocado. De hecho, estaba orgulloso del hecho de que casi nunca lo estaba. Pero en esto, ella tenía toda la razón. Había sido un necio, y la juventud no era excusa.

—Lo siento —dijo en voz baja, pero ella no respondió, aparentemente dando por terminada la conversación. En verdad, tampoco él deseaba seguir hablando de ello, pero ella merecía sus disculpas.

Aún podía recordar claramente casi cada momento de la noche en que estuvieron juntos. Ella acababa de debutar en sociedad, mientras que él era un par de años mayor. Llevaba asistiendo a eventos el tiempo suficiente para saber que las mujeres ansiaban la atención de un futuro duque, aunque era lo bastante joven como para no entender aún qué repercusiones podían tener los flirteos —o algo más— con las jóvenes solteras del ton. Elizabeth había captado su atención en el momento en que entró en el salón de baile de Lord Holderness aquella noche.

Destacaba, pues era alta para ser mujer, pero era más que eso. Se comportaba con una seguridad que a la mayoría de las mujeres les faltaba, tan segura de sí misma, tan serena. Era hermosa en un sentido clásico, aunque no particularmente llamativa, no como la mujer de cabello negro azabache que la acompañaba, ni como la pequeña ninfa rubia a su lado. Pero era elegante y grácil... algo en ella lo cautivaba. Entonces ella se había girado y cuando esos ojos violetas se encontraron con los suyos, la sala podría haber sido asaltada a punta de pistola y él no habría podido apartar la mirada. Le llevó un momento darse cuenta de que era la hija del vizconde Shannon... una chica que había conocido en su juventud, pues sus casas de verano en el campo estaban bastante cerca una de la otra. Pero ya no quedaba nada de aquella niña torpe y aficionada a los libros. En su lugar había una mujer... una a la que quería conocer mejor, más allá de las pocas palabras burlonas que habían intercambiado cuando eran niños. Aquella noche habían bailado, intercambiado palabras fáciles, y luego un paseo por los jardines se había convertido en mucho más cuando encontraron un banco acolchado dentro de un cenador.

Aún podía recordar cómo la luna y las estrellas habían iluminado sus finos pómulos. Gabriel no había pretendido llegar tan lejos como llegaron. Pero cuando ella había preguntado, no había estado en él decir que no. Había tenido la intención de hacer lo correcto... la había cortejado adecuadamente después, y casi le había propuesto matrimonio, a pesar de que no estaba listo para casarse... pero entonces ella descubrió que él había permitido que su mirada vagara. Había sido un completo idiota.

—Puede que fuera decisión de ambos, pero yo debería haber sabido mejor, y debería haber hecho lo correcto... verdaderamente correcto con usted —dijo suavemente mientras miraba por la ventana, dándose cuenta de que se acercaban a la iglesia—. Elizabeth... también lamento mucho lo de su abuelo. Era un buen hombre, al que tuve el placer de conocer a lo largo de los años a través de mis tratos con su familia y con el banco.

—Gracias —dijo ella en voz baja, aunque a cuál de sus disculpas se refería, no estaba del todo seguro.

Capítulo Cinco

Afortunadamente, el resto de la velada había transcurrido sin incidentes. A Elizabeth no le sorprendió ver que la iglesia estaba llena de personas que presentaban sus respetos a su abuelo. Había sido un hombre respetado y apreciado, y sus clientes abarcaban desde los ricos y poderosos hasta aquellos cuyas sumas podían ser pequeñas, pero que para ellos representaban auténticas fortunas. Elizabeth reconoció a muchos de los que se sentaban en la parte delantera de la iglesia con sus mejores galas, mientras que otros, cerca de la parte trasera, quizás vestían con menos elegancia, pero tal vez eran más sinceros en su dolor. Thomas los había tratado a todos por igual.

Elizabeth había recibido muchas miradas de asombro mientras se abría paso por la iglesia, eligiendo un asiento cerca del frente, donde mantuvo la cabeza alta. Las apariencias eran importantes ahora, se recordó a sí misma. Aunque muchos de estos hombres podrían cuestionar su decisión de asistir, era primordial que pareciera fuerte y capaz, lo cual era. Su madre habría estado orgullosa, pues Elizabeth no mostró emoción alguna, a pesar de que se le rompía el corazón mientras escuchaba al vicario leyendo palabras del evangelio sobre el cuerpo de su abuelo.

Había visto a Terrence entrar en la iglesia, tarde como siempre, y encontrar un asiento al otro lado junto a su padre, a quien ella había tratado, en la medida de lo posible, de evitar.

Gabriel —no debería pensar en él de ese modo, pero realmente no podía evitarlo— se había sentado junto a ella durante el servicio, pero aprendió rápidamente que era mejor no ofrecer palabras o gestos de apoyo, ya que cuando levantó la mano como para colocarla sobre la suya en señal de consuelo, ella le lanzó una mirada fulminante que le hizo devolver la mano a su propio regazo bastante apresuradamente. Después, él había insistido en que la acompañaría a casa, pero su padre se les acercó, con una expresión furiosa ante la presencia de Elizabeth, y tomó su brazo para conducirla a su propio carruaje, despidiendo a Glouster y al otro cochero. Elizabeth solo tuvo tiempo de ofrecer a Gabriel un rápido agradecimiento antes de que ella y su padre salieran de la iglesia y se dirigieran hacia casa.

—¿En qué estabas pensando? —siseó él cuando tomaron asiento, y Elizabeth le devolvió la mirada con igual intensidad.

—Me doy cuenta de que no es nada apropiado que una mujer de la ton asista a un funeral, padre —dijo ella de manera pragmática—. Pero debes entender que ahora soy la socia principal de Clarke & Co. Si fuera un hombre, sería inaudito que yo no asistiera al funeral, como sucesora del abuelo. No debo mostrar ningún signo de debilidad, o estos hombres se cebarán con ello.

—No sé en qué estaba pensando Thomas al nombrarte su heredera —murmuró su padre, cruzando los brazos sobre el pecho, con el rostro cubierto por un ceño fruncido.

—Entonces somos afortunados de que no pidiera tu opinión —replicó ella, y su padre descruzó los brazos y se inclinó hacia ella en el asiento.

—Vaya, nunca... Elizabeth, ¿qué te ha pasado? No te criamos para que fueras tan insolente.

Ella suspiró pero se negó a disculparse. —Estoy de luto, padre. También estoy asimilando la responsabilidad que se ha depositado sobre mí y el hecho de que tengo pocos que estén dispuestos a apoyarme en ello. Aunque sé que madre no lo aprueba del todo, al menos está contenta con todo esto, ya que ve una ganancia económica para sí misma.

—Ella no sabe nada del negocio —dijo él con un resoplido. Los padres de Elizabeth se toleraban mutuamente, pero ella no podía afirmar con certeza que hubiera visto jamás un momento de felicidad entre ellos—. Puede que ganes dinero, si tienes suerte y los clientes no huyen a la primera mención de que una mujer asume el papel de socia principal. Pero eso no significa nada para nosotros a menos que estés inclinada a compartirlo. De alguna manera, lo dudo.

—Bueno, con ese tipo de actitud hacia mí, tu suposición parece razonable.

Elizabeth temblaba ligeramente por dentro, ya que nunca antes había hablado a su padre de esa manera, pero cuando él solo negó con la cabeza, claramente desestimando sus palabras, decidió que había tenido suficiente de esta conversación. Estaba agotada, por el ataque en el carruaje, su enfrentamiento verbal con el Duque, la necesidad de ocultar sus emociones durante el servicio y ahora la falta de apoyo de cualquier tipo por parte de su padre.

—Es tarde —dijo—. Quizás deberíamos retomar esto otro día.

—Así lo haremos —dijo él, dando golpecitos con el dedo en su otro brazo—. Así lo haremos.

* * *

Al día siguiente, para ser precisos. Aunque a Elizabeth le apetecía no hacer nada más que permanecer en la cama durante todo el día, el banco estaría abierto, y si ella no estaba presente para comenzar a guiar el barco en la dirección que deseaba —o animar a que mantuvieran el rumbo, según el caso— entonces era muy consciente de que podría acabar perdido en alta mar.

Así que llamó a su doncella para que le ayudara a vestirse de negro, dejó el refugio de su hermosa habitación violeta y crema, y se dirigió al piso de abajo, esperando poder desayunar sola.

Se llevó una decepción.

—Elizabeth —dijo su madre cuando Elizabeth se sentó, sirviéndose café. Le gustaba el té durante el día, pero a primera hora de la mañana, el café parecía ayudarla a concentrarse. Especialmente cuando se sentaba con sus padres.

—Tu padre y yo hemos estado discutiendo esta... situación. Sé que lo hemos mencionado antes, pero pensamos que sería mejor que olvidaras esa tontería de involucrarte en el banco. Hay muchos otros que son capaces de gestionarlo sin ti, y tú puedes simplemente cobrar los ingresos cuando sea necesario.

Elizabeth dobló cuidadosamente la servilleta en su regazo antes de levantar la vista y encontrarse con la mirada de su madre.

—Gracias por tu preocupación, madre. Lo aprecio de verdad. Sin embargo, he reflexionado sobre esto, y el abuelo claramente me nombró su sucesora por una razón. No confiaba en nadie más, y eso incluye a los que están dentro del banco.

—¡Por el amor de Dios, Elizabeth, ten algo de sensatez! —estalló repentinamente su padre, mientras su tenedor caía estrepitosamente en el plato y levantaba las manos al aire para enfatizar sus palabras—. Eres una dama. Una que debería estar centrada en encontrar marido. ¿Qué vas a hacer, vivir aquí, con nosotros, por el resto de tu vida? ¿Convertirte en una solterona? ¡Si prácticamente ya lo eres! No tienes tiempo para estar holgazaneando por el banco, y ciertamente no hará nada para mejorar tus posibilidades de que un caballero piense algo apropiado de ti.

Elizabeth se negó a responder a su emoción, en lugar de eso, tomó un bocado cuidadoso de su tostada, masticando pensativamente mientras su padre escupía sus pensamientos desde el otro lado de la mesa y su madre la miraba con los ojos entrecerrados.

—Tienes razón en una cosa, padre —dijo Elizabeth después de tragar, sorprendiendo claramente a Lord Moreland, lo cual la deleitó, aunque nunca permitiría que él lo viera de tal manera—. No puedo vivir aquí por el resto de mi vida. Eso no funcionaría, en absoluto. Es afortunado, entonces, que el abuelo haya previsto mi futuro para mí.

—¿De qué estás hablando, Elizabeth? —preguntó su madre—. Deja de hablar en acertijos.

—La asociación del banco me permite ganar fondos para mantenerme. También me dejó una casa donde soy libre de residir.

—¿Te das cuenta de que tu abuela todavía vive allí? —preguntó su madre.

—Lo sé —dijo Elizabeth—. Y estoy segura de que agradecería mi compañía. Por supuesto que tendré que preguntarle. Quizás la visite más tarde hoy después de atender los asuntos en el banco.

—¿Vas al banco? —Los ojos de su madre casi se salieron de su cabeza.

—Sí. Está abierto hoy, ¿no es así? —preguntó Elizabeth con naturalidad.

—Pero... tu abuelo murió hace poco. Estás de luto. Elizabeth...

—Si Terrence hubiera sido nombrado socio principal, ¿sugerirías que fuera al banco hoy o que permaneciera en casa de luto?

La pregunta de Elizabeth fue recibida con silencio.

—Esto es importante, madre —dijo—. Ahora, debo irme. Espero que los dos tengáis un día maravilloso.

Mientras se levantaba y abandonaba la mesa, sintiendo las miradas en su espalda, Elizabeth se permitió la más pequeña sonrisa de victoria.

* * *

Elizabeth se detuvo un momento ante la puerta principal del banco, apoyando su mano en el cálido ladrillo rojo que formaba un arco alrededor de la entrada. Cerró los ojos, sabiendo que era una tontería, pero encontró cierto consuelo en el hecho de que, aunque su abuelo se hubiera ido, este edificio era un recordatorio permanente de todo lo que había construido, de todo por lo que había trabajado tan duramente. Y dependía de ella asegurar que su legado perdurara.

—Buenos días, Lady Elizabeth —dijo Anderson, el envejecido portero, mientras le abría la puerta. Prácticamente formaba parte del edificio, llevaba tanto tiempo allí, y era esperado por todos los que entraban.

—Buenos días, Anderson —respondió ella, forzando una sonrisa en su rostro. Eran personas como él las que hacían que este banco tuviera éxito. Puede que no tuviera nada que ver con los socios ni con las cuentas, pero hacía que la gente sintiera que este era un hogar para ellos y sus ahorros duramente ganados.

Mientras Elizabeth caminaba por el vestíbulo principal y subía las escaleras hacia la oficina de su abuelo —ahora su oficina— sentía que las miradas se volvían hacia ella con interés y curiosidad, pero giró la cabeza para saludar a cada persona con una sonrisa, un asentimiento y un saludo con el nombre si lo conocía. Todos eran hombres, algo a lo que sabía que tendría que acostumbrarse en este negocio.

La mayoría parecía realmente algo complacida de verla. Aunque supuso que con su abuelo al timón, él había elegido personas de calidad para trabajar, y ella misma había estado entre los empleados el tiempo suficiente para llegar a conocerlos bien, y para que ellos la conocieran a su vez.

El pensamiento animó su espíritu mientras caminaba por la larga alfombra verde del pasillo del tercer piso hacia la oficina del fondo. Si ellos creían en ella y en su capacidad, entonces, ¿por qué no podría hacer esto?

Su optimismo, sin embargo, se desinfló cuando entró en la oficina y descubrió que no estaba vacía. No, Henry estaba sentado en uno de los sillones de cuero de la pequeña zona de estar, hojeando lo que parecía ser un libro de contabilidad en la pequeña mesa frente a él.

—¿Qué crees que estás haciendo? —preguntó ella, permitiendo que la puerta se cerrara tras ella mientras atravesaba la oficina, luchando contra las lágrimas que amenazaban ante los olores familiares que tanto le recordaban a su abuelo.

—Ah, prima, qué encantador verte —dijo Henry, levantando la cabeza del libro y sonriéndole, aunque, por supuesto, su sonrisa era insincera, sus finos labios se estiraban forzadamente. Su pelo negro estaba engominado hacia atrás como siempre, recordándole a una rata. Una que actualmente se escabullía por su oficina, y con la que tenía que lidiar lo más rápido posible.

—La próxima vez que quieras verme, Henry, te pediría que por favor conciertaras una cita. Hoy revisaré mi agenda, así que para mañana debería saber cuándo tengo tiempo para verte.

Él entrecerró los ojos ante sus palabras pero se puso en pie, juntando las manos detrás de la espalda mientras comenzaba a caminar tranquilamente hacia ella, deteniéndose al llegar al escritorio mientras Elizabeth se sentaba al otro lado. La superficie de la mesa estaba llena de papeles de todo tipo que habían quedado allí durante las últimas dos semanas, y Elizabeth estaba ansiosa por comenzar a revisar lo que ahora era su trabajo. Solo necesitaba que Henry se marchara.

—Elizabeth —dijo él con lo que ella supuso debía ser una sonrisa ganadora en su rostro, pero ella simplemente le miró a la espera.

—¿Sí?

—Tú y yo sabemos que esto no saldrá bien. El abuelo fue generoso al darte todo esto, pero quizás podrías quedarte con la casa y los fondos otorgados, mientras yo me ocupo mejor del negocio.

—¿Por qué sugieres que eso sea lo mejor para alguien? El abuelo siempre tuvo una mente y un juicio sensatos. Construyó este negocio más allá de lo que cualquiera podría haber imaginado, y creo que decidió como lo hizo por una razón.

Henry cambió su peso de los talones a los dedos de los pies, balanceándose hacia delante y hacia atrás.

—Sí, pero eso fue en sus años más jóvenes. Es casi como si hubiera permitido que la emoción lo dominara. Vamos, Elizabeth, sé que tienes un gran sentimiento hacia él, pero ¿es esto lo que realmente quieres? ¿Pasar tus días en un viejo banco, revisando libros de contabilidad cuando podrías estar fuera teniendo picnics y fiestas y visitando a tus amigas? Además, como estoy seguro de que tu madre te habrá señalado ya, ¿no quieres encontrar un marido? Eso será difícil mientras trabajas en un banco todo el día.

—Gracias por tu preocupación, Henry, pero creo que estamos muy bien tal como estamos —dijo con una sonrisa tensa—. Ahora, te pido disculpas pero debes excusarme. Tengo una gran cantidad de papeleo que revisar.

—Elizabeth —dijo ahora en un tono más amenazante mientras colocaba sus manos sobre el escritorio, y Elizabeth miró desde el dorso de sus manos hasta su rostro con una mirada punzante—. Los socios nunca estarán de acuerdo con esto. Ser dirigidos por una mujer. Disfruta de tu tiempo aquí, pero espera hasta la próxima reunión, cuando estoy seguro de que todos tendrán algo que decir al respecto.

—Estoy segura de que lo harán —dijo, forzando una sonrisa educada en su rostro—. Y estoy convencida de que serán palabras de bienvenida. Ahora, Henry, es hora de que te vayas.

Se puso en pie, rodeó el escritorio y caminó hasta la puerta, manteniéndola abierta para él. Él la fulminó con la mirada pero recogió su sombrero y su maletín, y se dirigió hacia ella. Intencionadamente permitió que su hombro golpeara el de ella al pasar, pero Elizabeth se negó incluso a inmutarse. Justo cuando él estaba más allá de la puerta, se volvió para mirarla.

—Esto no ha terminado —siseó—. Y vas a arrepentirte de echarme así.

—Oh, eso me recuerda —dijo ella como si él fuera un amigo que acabara de dejar una rápida reunión tomando el té—, por favor, nunca vuelvas a entrar en esta oficina sin invitación ni leas información confidencial, o tendré que pedir a nuestros empleados que te impidan entrar en este edificio de nuevo. ¡Adiós, primo, que tengas un día encantador!

Y con eso, le cerró la puerta en la cara, se sacudió las manos y se puso a trabajar.

Capítulo Seis

Gabriel acababa de terminar de leer los periódicos del día cuando su mayordomo apareció en la puerta para informarle que tenía una visita.

—¿Una visita? —preguntó, confundido—. Apenas son las once de la mañana.

—¿Debería decirle que regrese más tarde esta tarde? —preguntó su mayordomo, claramente tan desaprobador como el propio Gabriel. Gabriel estaba a punto de decirle que sí, que por favor lo hiciera, pero entonces la curiosidad pudo más que él. Lo que demostraba que realmente tenía demasiado tiempo libre estos días.

—Hágale pasar —dijo, antes de añadir—: ¿Quién es, por cierto?

—El señor Henry Clarke —dijo el mayordomo antes de girarse sobre sus talones para ir a buscar al hombre, y Gabriel deseó que el mayordomo no hubiera sido tan apresurado en su retirada. Gabriel, desafortunadamente, conocía bien a Henry Clarke. El primo de Elizabeth, y un hombre al que había conocido en varias ocasiones, ninguna de las cuales Gabriel recordaba con mucho cariño. El hombre era como una rata, buscando hurtar los mejores bocados de todo para sí mismo, sin importarle los medios con los que los conseguía ni lo que dejaba atrás.

Gabriel recordaba la forma en que siempre había hablado de Elizabeth y recordó el disgusto de Thomas con su propio nieto.

Y entonces... ahí estaba.

—Ah, Excelencia —dijo Clarke, entrando e inclinándose profundamente, ante lo cual Gabriel hizo un gesto con la mano para obligarle a levantarse. Él no se levantó, pero invitó a Clarke a tomar asiento en la silla frente a él. Gabriel se había acomodado en la esquina de su chester de cuero marrón oscuro, desde donde podía mirar por la ventana al otro lado de la habitación. No estaba seguro de por qué, pero disfrutaba de la vista de los jardines y las caballerizas más allá de su residencia londinense, que era grande según la mayoría de los estándares, una de las más opulentas de Mayfair. Esperaba que Clarke estuviera debidamente impresionado, a pesar de que le había proporcionado al hombre la silla más incómoda de la habitación, una silla de respaldo recto de madera donde a su madre le gustaba sentarse, ya que siempre había tenido problemas de espalda.

Gabriel no perdió tiempo en charlas triviales con el hombre.

—¿Qué le trae aquí a esta hora, Clarke? —preguntó, cogiendo un puro y encendiéndolo, inhalando sin ofrecerle uno a Clarke, a pesar de que el hombre lo miraba con bastante anhelo.

—Yo, ah... un asunto de negocios, supongo que podría decirse.

—Muy bien. Continúe.

—Como sabe, mi abuelo, Thomas Clarke, falleció recientemente.

—Soy consciente de ello —dijo Gabriel secamente—. Estuve en su funeral.

—Por supuesto —dijo Clarke mientras se alisaba la chaqueta con las manos—. Él era, como sabe, el socio principal de Clarke & Co.

—Por supuesto que lo sé. —Gabriel dio otra calada mientras cruzaba una pierna sobre la otra.

—Cierto. Bien, entonces supongo que conoce los términos de su testamento.

Eso hizo que Gabriel se detuviera.

—En realidad, no estoy completamente familiarizado con los detalles.

—¡Oh! —dijo Clarke, complacido de tener información que Gabriel no poseía, a pesar de que como nieto del hombre habría estado presente en la lectura del testamento—. Bueno, mi abuelo claramente permitió que la emoción le dominara al final de su vida, porque, fuera de unos pocos pequeños estipendios, dejó todos sus bienes, fondos, casa y participación principal a una sola persona.

Seguramente el hombre había tenido más sensatez que dejárselo todo a Clarke.

Pero entonces los ojos del hombre se entrecerraron, el odio llenó su rostro, y la fe de Gabriel en Thomas Clarke se restauró.

—Se lo dejó a mi prima... Elizabeth.

Por mucho que esta información sorprendiera a Gabriel, tomó una profunda inhalación del puro en un intento de ocultar sus pensamientos. ¿Elizabeth? Ella no había mencionado una palabra de esto la otra noche. Pero claro, probablemente no habría dicho nada a menos que se le hubiera preguntado directamente al respecto.

—Eso es... interesante —consiguió decir finalmente.

Clarke resopló.

—Sí, bueno, es ridículo. No puede pensar seriamente que va a dirigir semejante negocio, ¿verdad? No se hace, en absoluto.

—En realidad —dijo Gabriel, ladeando la cabeza mientras lo pensaba—, creo que se ha hecho antes en algunos de los otros bancos de Inglaterra. Algunas mujeres eligen tomar un papel más activo que otras, pero ella no sería la primera en hacerlo.

—No me importa si hay precedentes o no. ¡Voy a luchar contra esto! —dijo Clarke, levantándose en su ira, y Gabriel lo observó, divertido por lo alterado que se había puesto—. Mi abuelo no tenía ningún derecho a hacer esto. ¡Ningún derecho en absoluto! Hay que hacer algo al respecto. Primero, debo impugnar el testamento. Sin embargo, soy consciente de que puede que no funcione necesariamente, así que tengo otra idea sobre cómo podría arreglar todo esto. Por eso estoy aquí.

Gabriel simplemente arqueó una ceja en señal de interrogación.

—Usted es socio del banco —continuó Clarke.

—No muy activo.

—El pasado ya no importa. Es el futuro. Podría tomar un papel más importante: estar presente en las reuniones, hacer que otros acuerden votar con usted en ciertos asuntos. El problema más importante es, por supuesto, el papel de Elizabeth. No solo debe poner a los otros socios en contra de ella, sino que debemos encontrar razones por las que es ineficaz en su papel de socia principal. Si no tiene confianza de los demás, seguramente dimitirá, ¿no es así?

Gabriel estaba asombrado por la vehemencia en el tono del hombre. Thomas Clarke había sido un hombre astuto, al que Gabriel siempre había mirado con afecto. Su decisión de elegir a Elizabeth sobre este Clarke era algo que Gabriel aplaudía. No es que fuera a decirle nada de esto a Clarke.

—Muy bien, Clarke —dijo, agitando su puro en el aire, el humo enmarcando su rostro—. Le ayudaré.

—¿Lo hará? —Clarke parecía asombrado. Claramente, no esperaba que Gabriel aceptara tan fácilmente—. Sé que usted y mi prima tuvieron... tratos en el pasado, y no estaba seguro si eso significaría que sería leal a ella, o si le predispondría en su contra, ayudándole a decidir que esta fue una decisión terrible.

—Oh, no es tanto eso como el hecho de que estoy de acuerdo con usted, viejo amigo: las mujeres no deberían dirigir tales cosas, ¿no es así?

En realidad, Gabriel había llegado a darse cuenta, especialmente últimamente, que las mujeres eran capaces de mucho más de lo que la mayoría les reconocía.

—Ciertamente no deberían —dijo Clarke, con una sonrisa de suficiencia cubriendo su rostro.

—Muy bien —respondió Gabriel, sintiendo de repente la necesidad de que este hombre saliera de su salón, de su casa y de su vida—. Asistiré a la próxima reunión de socios y veré qué puedo averiguar. Hasta entonces, adiós.

—¡Adiós, Excelencia! —dijo Clarke, como si de repente fueran los amigos más cercanos—. ¡Y muchas gracias!

Gabriel comenzó a reír una vez que Clarke estuvo fuera de la puerta y fuera del alcance del oído. Eso había sido demasiado fácil. Gabriel, por supuesto, no tenía ningún deseo ni intención de ayudar realmente a Clarke con su petición. Pero al aceptar, Gabriel aplacaría al hombre y con suerte lo distraería de intentar realmente quitar a Elizabeth de su puesto. Porque la verdad era que Gabriel pensaba que ella sería bastante competente en tal papel, y si Thomas Clarke creía en ella, entonces Gabriel también lo haría. Ella no necesitaba que hombres celosos e inseguros como su primo Henry la persiguieran con un cuchillo en la mano.

Por ahora, consideraba que una amenaza para Elizabeth era también una amenaza para el banco.

Conociendo a Thomas Clarke como lo hacía, Gabriel no creía que hubiera ninguna posibilidad de que el testamento no se mantuviera. Seguramente había sido creado solo en las circunstancias más directas y legales. Las facultades de Thomas estaban completamente intactas hasta el final. Los médicos creían que había sido su corazón el que le había fallado, ciertamente no su mente.

Y luego estaba el hecho de que Gabriel se había estado lamentando recientemente de su aburrimiento. Bueno, quizás ahora le esperaba la solución perfecta. Podría involucrarse en proteger a Elizabeth mientras se convertía en un socio activo del banco.

No solo le proporcionaría algo que hacer, sino que podría hacer ese algo muy cerca de Lady Elizabeth, quien después de tantos años todavía le intrigaba. Estaba interesado en verla en acción, en determinar lo bien que asumía el papel. No solo eso, sino que ella necesitaría algo de apoyo en la sala cuando se enfrentara a los socios. Por lo que podía recordar, todos eran caballeros honorables, pero ¿su confianza en Thomas Clarke llegaba más allá de su desconfianza en una mujer?

Eso, lo descubrirían pronto.

* * *

Elizabeth se sorprendió cuando hubo un ligero golpe en la puerta y uno de los lacayos llegó con una nueva hoja de papel. Hasta ahora esta mañana había conseguido clasificar la correspondencia en el escritorio en cuatro pilas ordenadas: aquellas que ya no requerían respuesta, aquellas sobre las que debía consultar a otros, aquellas a las que responder, y aquellas de las que no tenía idea a qué se referían pero que requerirían una investigación más profunda por su parte. Lo siguiente en su bien organizada lista era comenzar a prepararse para la reunión de socios que debía programar casi de inmediato. Estaba segura de que todos tendrían preguntas que debían ser abordadas, y era imperativo ganarse su confianza.

—Mi señora —la saludó el lacayo, ligeramente sin aliento por haber subido las escaleras.

—Adelante —dijo ella, haciéndole un gesto para que entrara.

—Correspondencia para usted, mi señora —dijo, extendiendo unos sobres sellados.

—No tiene que llamarme "mi señora" —respondió Elizabeth, levantando la vista por un momento—. Señorita Elizabeth o Señorita Moreland estará bien.

—¿Lady Elizabeth? —dijo él con tono interrogante, y ella se rio ligeramente. No quería que la vieran como miembro de la nobleza, sino como parte de la familia de su abuelo. Pero supuso que cada uno era una parte de su identidad y debía abrazar ambos roles. La gente acepta a quienes son fieles a sí mismos—. Muy bien. Lady Elizabeth será.

Tomó la nota de él, sintiendo que su ceño se fruncía mientras la leía. Inmediatamente había reconocido la rica y pesada caligrafía que era la de Gabriel Lockridge. Él le había escrito alguna que otra nota de amor cuando se habían estado cortejando. De hecho, era bastante competente en poesía, aunque sus poemas se habían vuelto manchados una vez que se dio cuenta de que probablemente no era la única dama que leía sus palabras de amor. No es que nada de eso importara ya.

Gabriel solicitaba una reunión para discutir sus finanzas. Eso era extraño. Él mismo era socio, y ella ciertamente no era la persona con quien discutir asuntos tan detallados ya que él tendría un gestor de cuentas. Lo cual, se dio cuenta, él sabría perfectamente.

Así que claramente quería una reunión entre los dos por otro asunto completamente distinto, probablemente tenía curiosidad sobre su nuevo papel en el banco. Le sorprendió que no le hubiera dicho nada al respecto la noche del funeral de su abuelo. Una cosa sobre Gabriel, parecía saber todo lo que estaba sucediendo, tanto dentro de la ton como más allá.

Elizabeth deseaba decir que no, pues no tenía ningún deseo de ver a Gabriel de nuevo, y mucho menos de hablar con él. Pero rechazar a un duque —incluso a uno que ella tenía más que buenas razones para ignorar— no era algo que hiciera la socia principal de un banco, ni una dama. Elizabeth encontró papel en un cajón, junto al sello de su abuelo. Cogió una hoja y sumergió la pluma en la tinta que estaba al borde del escritorio, y, con su elegante caligrafía que había practicado durante años con sus institutrices, escribió una nota de aceptación así como una hora sugerida para mañana.

Mejor reunirse con él más pronto que tarde, y determinar qué, exactamente, podría tener que decirle.

Capítulo Siete

Cuando Gabriel entró en el despacho que siempre había pertenecido a Thomas Clarke, le sorprendió lo familiar que le resultaba. De alguna manera había esperado que se sintiera completamente diferente, pero no: las mismas estanterías llenas de libros de contabilidad seguían alineadas en la habitación. El mobiliario no había sido tocado, la pequeña zona de estar parecía tan acogedora como siempre, y el gran escritorio de caoba se mantenía tan tranquilizadoramente firme y robusto como siempre había sido.

Excepto que allí, detrás del escritorio, se sentaba una figura que, aunque tan familiar como cualquiera de los objetos inanimados de esta habitación, distaba mucho del majestuoso caballero de cabello gris que estaba mucho más acostumbrado a ver en el alto sillón de cuero.

—Elizabeth —la saludó con una sonrisa mientras ella se levantaba del escritorio y lo rodeaba, señalando el pequeño conjunto de sillas que rodeaban la mesa circular en la zona de estar del despacho. Él extendió la mano para tomar una de las de ella y llevarla a sus labios, pero ella lo esquivó hábilmente y se sentó.

—Excelencia —dijo ella, elevando los labios en su sonrisa constante y estudiada, y él arqueó una ceja ante su formalidad. ¿Así que así iba a ser, entonces?

Ella juntó las manos en su regazo con recato, aunque Gabriel no pudo evitar notar el ligero temblor de su dedo meñique. Era la única señal de su nerviosismo, una que él no creía que ella siquiera se diera cuenta.

—Es un placer verte de nuevo —dijo él, sabiendo que encendería su ira, provocando que ella expresara algo más que esa frialdad que tanto odiaba.

—Lo dices como si nuestro encuentro de hoy fuera una coincidencia —dijo ella, clavando sus ojos violetas en él—. Sin embargo, ambos sabemos muy bien que no es así.

Él se rio entonces, divertido por el hecho de que si había una mujer a la que nunca podría vencer en una guerra de palabras, era esta.

—Muy cierto, Elizabeth. Sin embargo, la mayoría de las mujeres se reirían y estarían de acuerdo conmigo.

Ella lo miró con reproche.

—También sabes muy bien que no soy como la mayoría de las mujeres, y aunque no quisiera ser grosera, tampoco voy a hacer el papel de tonta.

—No creo que nadie te haya acusado de tal cosa, ciertamente yo no.

—¿Qué puedo hacer por ti hoy, Excelencia?

—Desearía que me llamaras Gabriel.

—No lo haré.

Él suspiró.

—Muy bien. En primer lugar, he venido a felicitarte por tu nuevo cargo.

—No he ganado ningún premio. Mi abuelo ha muerto.

Gabriel se sintió reprendido. Ciertamente no había querido que sus palabras transmitieran tal frivolidad ante la muerte de Thomas Clarke.

—Por supuesto que no —reconoció—. Pero debes estar satisfecha con esta nueva responsabilidad.

—Sí —dijo ella, aunque su dedo meñique comenzó a temblar de nuevo. Ah, así que no estaba tan segura en este nuevo papel como uno podría pensar.

—Muchos no creerían que es un puesto adecuado para una mujer.

Elizabeth se crispó ante sus palabras.

—No es un puesto, como sigues llamándolo. No soy una empleada a la que se le paga por su tiempo. Soy una socia, la socia principal, y como bien sabes, eso es algo completamente distinto.

—Así es —dijo él, recostándose en su silla y cruzando una pierna sobre la otra—. No discutiré contigo en ese punto. Sin embargo, no cambio mi afirmación de que debes encontrar que algunos no están particularmente... complacidos con este giro de los acontecimientos.

Elizabeth inclinó la cabeza para mirar su regazo momentáneamente antes de volver a mirarlo, y él se perdió en sus exquisitas facciones, viendo las ligerísimas pecas que salpicaban su nariz. Ella siempre las había considerado horribles; a él más bien le gustaban.

—Para ser sincera, no he tenido la oportunidad de hablar con la mayoría de las personas que podrían pensar lo contrario. He pasado la mayor parte de mi tiempo hasta ahora aquí en este despacho, revisando correspondencia y cosas por el estilo. A su debido tiempo tendré que revisar algunas de ellas con el personal apropiado, pero primero determinaré los roles dentro de la empresa.

—Ah, ¿por eso estás revisando los libros de contabilidad?

Ella miró hacia la mesa, viendo el libro colocado entre ellos.

—No exactamente —fue todo lo que dijo, y Gabriel pudo notar que había más en esta historia.

—Entonces, ¿qué estabas haciendo con este libro?

—Yo no estaba haciendo nada. Ni es asunto tuyo —respondió.

—¿Y tus padres, qué piensan de esto?

Elizabeth emitió una risa irónica.

—Mi madre está a favor, siempre y cuando le proporcione riqueza y prosperidad. Mi padre no está del todo complacido. Cree que significará que pasaré el resto de mi vida en su casa. Le he asegurado que no es así.

—¿Ah sí? —Gabriel se irguió ante eso. ¿Había encontrado Elizabeth a un hombre? Tendría sentido. Ciertamente había pasado la edad de tomar marido, y ahora que era heredera, bueno, podría haber unos cuantos hombres más a su puerta, aunque él esperaba que fuera lo suficientemente perspicaz para ver cuáles eran sinceros. Pero, ¿por qué el pensamiento de que se casara con otro le causaba tal punzada en las entrañas? Él había tenido su oportunidad y, al final, no había sido lo correcto. Todavía se preocupaba por ella, pero de forma protectora, como un hombre que mira por una mujer sola.

—Sí —dijo ella con naturalidad—. Mi abuelo también me dejó su casa, aunque por supuesto mi abuela todavía reside allí. Hablé con ella ayer y estaría más que feliz de que me instalara con ella.

—¿Vas a abandonar la casa de tus padres?

Esta no era una acción que él esperara de Lady Elizabeth Moreland. Quizás más cosas habían cambiado con su herencia de la sociedad de lo que él había pensado.

—Sí —dijo ella con un asentimiento—. Mis padres no apoyan mi participación en el banco. Creen que debería mantener la sociedad, pero no tomar un papel activo. Sin embargo, no creo que este banco fuera tan exitoso como es sin la participación de mi abuelo en diversas actividades. Él me enseñó y me enseñó bien. Solo que no sabía que todas sus lecciones tenían un propósito.

Su voz se apagó un poco mientras hablaba y apartaba la mirada de él hacia la ventana, sus pensamientos claramente en otra parte. Él no dijo nada, permitiéndole el momento hasta que ella dio un ligero respingo, volvió en sí misma y se giró hacia él.

—Mis disculpas.

—Está bien —dijo él con un gesto de la mano—. ¿Existe alguna posibilidad de que uno de los miembros de tu familia impugne el testamento?

—Por supuesto —dijo ella, moviendo ligeramente la cabeza hacia él como si fuera un idiota—. Lo esperaba desde el momento en que el abogado pronunció las palabras. Henry ya ha iniciado los procedimientos y he solicitado la validación a través de un procurador. Los interrogatorios a los testigos comenzarán la semana próxima.

Vaya. Clarke se había movido mucho más rápido y sigilosamente de lo que Gabriel le había dado crédito.

—Todo irá bien —dijo ella sin ninguna preocupación en su rostro—. Mi abuelo era un hombre meticuloso.

—¿Has pensado en absoluto, tal vez, si tus padres, Clarke o cualquier otro miembro de tu familia podrían tener razón?

—¿Perdón? —Su mirada se endureció mientras lo miraba fijamente.

—Solo quiero decir que, quizás, sería mucho más fácil para ti si confiaras en las personas que tienen un conocimiento sólido del banco, como los empleados y los gestores de cuentas, y les permitieras reunirse con los clientes. Posiblemente incluso algunos de los otros socios estarían interesados en hacerlo. ¿Qué podrías hacer tú que nadie más no pudiera? No preveo ningún problema para que una mujer asista a reuniones, así que quizás podrías seguir asumiendo ese papel, pero de lo contrario, seguramente tienes mejores cosas que hacer con tu tiempo, ¿no?

Su sonrisa era una que él sabía que sería ligeramente condescendiente, como había pretendido que fuera. Ella simplemente lo miró fijamente.

—No puedes hablar en serio.

—¿A qué te refieres?

—Sabes muy bien que no tendría mejores cosas que hacer con mi tiempo. ¿Qué es lo que sugieres? —preguntó, su voz volviéndose cada vez más acalorada mientras hablaba—. ¿Acuarelas? ¿Tejer? ¿Servir el té? ¿Has sido enviado aquí por mis padres, por casualidad?

—No sigo órdenes de nadie —dijo él, con palabras cortantes—. Y ciertamente no aprecio tu tono.

—¿Mi tono? —repitió ella, arqueando una ceja—. Oh, perdóname, Excelencia, si te he ofendido de alguna manera. Dios sabe que nunca me esforzaría por hacerlo. Sería el colmo de la mala educación.

Sus palabras estaban teñidas de sarcasmo, y él recordó cómo ella siempre lo había usado para ocultar su verdadera emoción.

—Solo pregunto pensando en tu mejor interés —dijo, asegurándose de que su propia voz permaneciera firme y sincera—. Tu abuelo puede haberte permitido seguirlo por este despacho, eso lo sé bien. Pero, ¿cuánto retuviste realmente, sin saber que algún día podrías requerir esta información? No quiero ofenderte, Elizabeth. Soy muy consciente de que eres tan inteligente como un hombre, quizás más. Sin embargo, no puedes discutir el hecho de que no recibiste el mismo tipo de educación que la mayoría de los hombres. No porque no quisieras, sino porque no se te brindó la oportunidad; no es culpa tuya.

—Tuve una excelente institutriz durante la mayor parte de mi juventud, y el resto de mi educación fue la experiencia de primera mano que me enseñó mi abuelo y lo que aprendí por mí misma a través de los libros a mi disposición. ¿Cuestionas cuánto retuve? Todo, Excelencia. Puedo revisar estados de pérdidas y ganancias. Puedo entender un libro de contabilidad bancaria. Puedo evaluar salarios. Puedo revisar y decidir sobre asociaciones. No tengo ningún problema con nada de eso. Y no, no sería una tarea mejor para alguien más. Mi abuelo sabía lo que hacía, y me eligió a mí por una razón.

—Todo eso puede ser cierto —dijo, sonriendo ligeramente ante la vehemencia en su voz—. Pero, ¿puedes dirigir una reunión de socios?

Ella mantuvo la barbilla alta en el aire y no bajó los ojos, pero no dijo nada por un momento, y él se dio cuenta de que finalmente había encontrado el núcleo de sus nervios.

—Por supuesto que puedo.

—¿Crees que escucharán a una mujer?

—No tendrán elección. Yo soy la socia principal.

—Cierto —dijo con un lento asentimiento—. Pero será difícil ganar terreno si ninguno de ellos tiene fe en ti.

—¿Es por esto que has venido? —lo desafió ahora—. ¿Para cuestionarme a mí y mi competencia?

—En absoluto —dijo—. Vine porque quería hablar contigo sobre mis cuentas, así como sobre posibles inversiones.

—¿No deberías hablar con tu gestor de cuentas sobre tales asuntos?

—También soy socio del banco —dijo, levantando una ceja hacia ella—. No deseo que mis asuntos sean discutidos por cualquiera. Pero ya que estás sugiriendo que hable con otra persona, me hace cuestionar tu competencia. ¿Eres capaz de proporcionarme la información y el consejo que busco?

—Por supuesto —dijo ella con astucia, extendiendo una mano y cogiendo rápidamente el montón de papeles que él había colocado sobre la mesa entre ellos—. Igual que soy capaz de dirigir una simple reunión de socios, sin importar cómo se me desafíe. Y sí, Gabriel, estaré preparada.

La había alterado. Ni siquiera se había dado cuenta de que había vuelto a usar su nombre de pila. Interiormente, sonrió, habiendo logrado su objetivo. Ella estaba disgustada ahora, agitada, y él se alegraba por ello. Necesitaba ese valor, esa actitud ganadora, si iba a enfrentarse a una mesa llena de socios que, a pesar de su lealtad a Thomas Clarke, con toda probabilidad cuestionarían sus habilidades y su competencia. Era por eso que había venido hoy, para ver si estaba preparada, y lo había estado, casi. Solo había necesitado ese empujón final.

¿Una cosa que no pudo romper? Ese exterior frío y gélido. Parecía que el lado apasionado y ardiente de ella había desaparecido. Elizabeth no tenía deseo de ser una mujer que mostrara emoción, que proporcionara cualquier tipo de calidez, cualquier amor. Era en parte lo que lo había alejado de ella todos esos años atrás. Ella había sido apasionada, cariñosa una noche, y luego al día siguiente era como si nunca hubiera pasado nada. Él quería conocer el fuego, el calor, el deseo, y por lo que podía decir, Elizabeth Moreland solo los había sentido una noche en toda su vida. ¿Si alguna vez los sentiría de nuevo? Eso ciertamente no era asunto suyo.

—Muy bien —fue todo lo que dijo—. Entonces vamos a ver estas cuentas, ¿de acuerdo?

Capítulo Ocho

Elizabeth convocó la reunión de socios para más adelante esa semana. Mientras tanto, estuvo ocupada cumpliendo su palabra y trasladando su residencia a la casa de su abuela. Sus padres no dijeron nada más al respecto, aunque sintió el peso de sus miradas desaprobadoras.

—Madre, Padre —dijo durante su última cena en la residencia familiar, ocasión a la que se había unido su hermano—. No quiero que haya malos sentimientos entre nosotros. Pero la verdad del asunto es que no sé cuándo o si alguna vez me casaré, y como Padre ha señalado, no puedo vivir en vuestra casa para siempre, esperando un día que quizás nunca llegue. El abuelo me regaló generosamente su casa, y mudándome allí ni vosotros ni Terrence tendréis que preocuparos por mí.

—Nunca me he preocupado por ti, Elizabeth —dijo Terrence, guiñándole un ojo. Tenía un aspecto similar al de ella, aunque su rostro era ligeramente más lleno mientras que ella sabía que el suyo propio era más afilado. Quizás era simplemente porque ella siempre había sido mucho más estricta que él. No estaba segura de por qué, pero parecía que toda la responsabilidad y sentido práctico que a Terrence le faltaban, Elizabeth sentía que debía compensarlo. Tenían la misma constitución alta y delgada, aunque la sonrisa de Terrence surgía con mucha más facilidad.

—Harás feliz a algún tipo un día, estoy seguro —continuó, siempre el optimista.

—NO estoy tan seguro después de sus decisiones actuales —opinó su padre, mirándolos a ambos por encima de su nariz desaprobadora—. En cuanto a ti, Terrence, correteando por todo Londres haciendo sólo Dios sabe qué con quién, ni siquiera quiero imaginarlo. Ciertamente no es la manera de conseguirte una esposa.

—¡Soy joven, Padre! —exclamó Terrence, prácticamente riéndose de Lord Moreland, lo que ciertamente no ayudaba—. Me asentaré a su debido tiempo, no os preocupéis.

—Creo que ya es suficiente de esta conversación en la mesa —dijo la madre de Elizabeth—. Podéis guardarla para una discusión de caballeros después de la cena.

—Oh, Madre, no es como si Elizabeth no...

—No son los oídos de Elizabeth los que me preocupan —dijo mientras su mirada se deslizaba hacia su hija, claramente indicando que ya no pensaba mucho de la moral de Elizabeth—. Sino los míos.

Terrence solo resopló ante eso, mientras Elizabeth lo ignoraba. Una comida más, y luego ya no tendría que preocuparse por la desaprobación de sus padres, o al menos, el constante recordatorio de ella, pues estaba segura de que su desaprobación la seguiría sin importar dónde residiera.

Además, ya no tenía tiempo para preocuparse por ello. Mañana sería su primera reunión de socios, y más que nada, debía estar bien preparada para ello.

Intentó no pensar en el hecho de que Gabriel podría estar allí. Por qué importaba, no estaba segura. Quizás era porque sabía que no era un hombre al que pudiera superar en ingenio. Le molestaba que él pudiera pensar que no era capaz de asumir el puesto de socia principal. Si él, un hombre que la conocía bien y era consciente de sus capacidades, no creía en ella, ¿entonces quién lo haría?

Su abuelo lo había hecho, se recordó a sí misma. Ahora, solo necesitaba mostrar al resto lo que él había visto en ella. Si solo supiera exactamente qué había sido. Su abuelo ciertamente había reconocido su interés en el banco, por eso pensaba que siempre había estado tan dispuesto a recompensar ese interés con toda la instrucción que le había proporcionado. Elizabeth reflexionó sobre todas las pruebas que le había puesto, todas las veces que le había pedido su opinión sobre una situación. Lo había disfrutado, había apreciado la oportunidad de sentirse útil, y que sus opiniones fueran respetadas por un hombre como él. Pero también siempre había pensado que era para su propio beneficio. Nunca se le había pasado por la cabeza que Thomas podría estar preparándola para asumir el papel; por qué nunca le había dicho ni una palabra al respecto, probablemente nunca lo sabría.

* * *

Mientras Gabriel se vestía aquella mañana, se encontró realmente anticipando un evento en su agenda por primera vez en muchos días. De hecho, la última vez que había anticipado algo tanto, había sido su reunión con Elizabeth. Por qué era así, no tenía idea. Quizás el hecho de que, a diferencia de la mayoría de los aspectos de su vida, proporcionaba una situación que podía controlar por completo, lo cual se había vuelto bastante emocionante, ¿y qué triste era eso?

—¿Qué opináis, Baxter? —preguntó, girándose de un lado a otro frente al espejo de cuerpo entero. Gabriel siempre había sido muy consciente de que a uno siempre se le tomaba mucho más en serio si lucía como se esperaba de él.

—Se ve excepcional, Su Gracia, realmente excepcional —dijo su ayuda de cámara mientras le anudaba la corbata, asegurándose de que estuviera impecable. Gabriel se miró críticamente, preguntándose por un momento si el estampado a rayas de su chaleco era demasiado estilizado, pero luego decidió que estaba bien y que estaba siendo ridículo. Era una maldita reunión bancaria, no un baile con el Príncipe Regente.

Llegó al banco con tiempo de sobra, como siempre hacía, complacido de que la mayoría lo reconociera cuando entró.

—Buenos días, Su Gracia —dijo Anderson, inclinando su cabeza mientras Gabriel pasaba. Ah, Anderson. Formaba parte de este banco tanto como los propios muros de ladrillo. Gabriel caminó hacia el vestíbulo principal, mirando hacia el techo abovedado de piedra sobre él, donde se erguían los guardianes esculpidos del banco que observaban desde su cúpula a todos los que estaban debajo.

Empleados se alineaban a lo largo de los largos mostradores por toda la sala, algunos atendiendo a sus clientes mientras otros garabateaban en libros de contabilidad, esperando la próxima llegada. Pasó junto a todos ellos, mirando a su alrededor con nuevos ojos las paredes de mármol de Carrara que lo rodeaban, incrustadas con grabados del escudo de la familia Clarke, así como el símbolo alquímico del oro, un guiño a los orígenes del banco. Todo esto, lo había construido Thomas Clarke. Y todo ello estaba ahora bajo la atenta mirada de Elizabeth.

Gabriel tomó las grandes escaleras de mármol que se enroscaban hacia arriba y alrededor de la esquina mientras buscaba la sala donde se reunirían. Era lo suficientemente grande para albergar una mesa para ocho socios y, a veces, el gerente principal o un empleado, pero también era bastante íntima, con oscuras estanterías cubriendo la habitación y retratos de descendientes Clarke colgando en los espacios libres.

Gabriel se alegró al descubrir que era el primero en llegar aunque, por supuesto, Elizabeth ya estaba presente, sentada en la cabecera de la mesa con un par de pulcros montones de papel y una pluma frente a ella.

—¿Preparada como siempre? —preguntó al entrar, aunque aún no se sentó, sino que se apoyó en el marco de la puerta para observarla.

Ella saltó ligeramente cuando habló, ya que claramente la había tomado por sorpresa.

—Por supuesto —dijo con naturalidad, escondiendo su momentáneo lapso del muro de protección con el que se rodeaba—. Y usted llega temprano.

—Aunque parece que nunca podría llegar tan temprano como usted —dijo él, entrando ahora, caminando alrededor de la mesa hacia las sillas que estaban frente a ella, en lo que se convertiría en la parte posterior de la sala. Siempre prefería permanecer detrás de todos los demás, para poder observar el comportamiento del resto antes de formar sus propias opiniones o, al menos, darlas a conocer.

Ella no dijo nada, simplemente volvió a revisar el papel frente a ella. Tan silenciosamente como pudo, rodeó la mesa para poder mirar por encima de su hombro.

—Veo que ha preparado una agenda.

Mientras que antes había dado un salto bastante alto, Elizabeth casi voló de su asiento ahora: su cabeza se levantó, chocando contra la cara de Gabriel. Sus ojos quedaron instantáneamente cegados por lágrimas y un repentino dolor, y luego sintió cómo se le llenaba la nariz justo antes de que comenzara a gotear sangre.

—¡Dios mío! —exclamó Elizabeth, poniéndose completamente de pie mientras miraba desesperadamente a su alrededor buscando algo con qué ayudarle—. Lo siento, Gabriel, pero me ha asustado. No tenía idea de que estaba ahí...

Él descartó sus palabras con un gesto mientras se sujetaba la nariz con una mano, rebuscando en sus bolsillos en busca de su pañuelo con la otra. Al ver lo que hacía, ella metió la mano en su bolsillo, encontrando un hermoso lino blanco almidonado y sosteniéndolo contra su rostro, donde quedó instantáneamente manchado.

Fue en ese momento cuando llegó el primer socio, deteniéndose en la entrada con expresión atónita al contemplar la escena frente a él.

—Vaya por Dios —dijo el Sr. Cartwright, un antiguo conocido de la familia Clarke—. ¿Está todo bien, Lady Elizabeth?

—Bien, bien —dijo ella, manteniendo la presión sobre la nariz de Gabriel hasta que finalmente logró apartar su mano, notando al hacerlo que una fina capa de sudor había aparecido en su frente—. Quizás deba ausentarme un momento para buscar ayuda. Si me disculpan, caballeros.

Salió por la puerta en un susurro de seda negra antes de que cualquiera de ellos pudiera decir algo. Gabriel asintió cuidadosamente a Cartwright mientras sentía que el flujo comenzaba a disminuir. No pasó mucho tiempo antes de que Elizabeth volviera a entrar en la habitación, con su sonrisa ensayada fija en su rostro, aunque Gabriel podía notar que estaba ligeramente agitada. Claramente, esto no era como había anticipado que comenzaría su primera reunión. Venía acompañada por un lacayo, quien rápidamente limpió cualquier resto. Desafortunadamente, nadie podía hacer nada para ayudar al propio Gabriel. Su inmaculada corbata ahora estaba manchada con gotas de sangre roja, aunque afortunadamente llevaba una chaqueta negra sobre su chaleco que ocultaba cualquier imperfección. Gabriel suspiró. Indudablemente, esta no era la impresión que había esperado causar, y Baxter ciertamente no estaría contento con él.

—Gracias, Giles —oyó decir a Elizabeth al lacayo mientras tomaba asiento en la parte trasera de la sala. El resto de los socios pronto comenzaron a llegar y él los saludó a medida que entraban, conociendo bien a la mayoría. Todos lo miraron con ligera confusión, y él sabía bien por qué: no estaba seguro de que alguien lo hubiera visto alguna vez tan desaliñado, además del hecho de que rara vez asistía a reuniones de socios a menos que hubiera un asunto sobre el cual necesitara votar.

—Bienvenidos a todos —dijo Elizabeth, de pie en la cabecera de la mesa mientras miraba alrededor de la sala, encontrándose con la mirada de cada uno de los seis hombres—. Gracias por venir con tan poco aviso. Tras el fallecimiento de mi abuelo, consideré pertinente que nos reuniéramos lo antes posible para garantizar la continuidad en la gestión del banco. Desafortunadamente, el Sr. Mortimer no puede acompañarnos hoy debido a su delicada salud.

Uno de los otros caballeros sentados alrededor de la mesa se inclinó hacia delante con un dedo en el aire.

—Ah, disculpe, Lady Elizabeth, pero debo preguntar. ¿Planea trabajar activamente en su papel como socia principal?

Ella lo miró por un momento como si estuviera confundida.

—Pues sí, Sr. Lang. Por eso estoy aquí, dirigiendo esta reunión.

—¿Y cómo sabría qué hacer?

Le dedicó una sonrisa amable, una que Gabriel estaba seguro que pretendía usar para suavizar sus palabras, pero no pareció hacer ninguna diferencia para Elizabeth.

—A diferencia de mi abuelo, Sr. Lang, quien tuvo que descubrir por sí mismo cómo construir y gestionar un banco, yo tuve la oportunidad de aprender directamente de su experiencia. No puedo decirles cuántas horas he pasado dentro de las paredes de este edificio. Creo que él me nombró su sucesora para asegurar que el legado de este banco permanezca constante, y tengo la intención de mantener la confianza que depositó en mí.

Sus palabras fueron objetivas, firmes y aun así respetuosas. Gabriel admiraba su manera de ser, aunque siempre lo había hecho.

—Pero, Lady Elizabeth —dijo otro hombre, un joven baronet—. ¿No tiene otros compromisos a los que debe atender?

—¿Se refiere a recibir visitas en mi salón, Sir Gray?

El hombre pareció ligeramente reprendido.

—Me referiría a varios eventos sociales a los que una mujer como usted se esperaría que asistiera.

—Puedo asegurarle, Sir Gray, que nada es actualmente más importante para mí que este banco.

Lo cual era exactamente por qué muchos hombres evitarían a Elizabeth. Gabriel estaba seguro de que una vez que se hubiera comprometido con algo como esto, seguiría siendo su máxima prioridad. ¿Dónde encajaría un marido en eso?

No era asunto suyo, se recordó. Aunque esta reunión, este banco, ciertamente lo era.

La reunión continuó de esta manera por un tiempo: los socios cuestionando educadamente a Elizabeth y su próximo compromiso con el papel, cómo manejaría varios aspectos del negocio. Ella respondió a todo con elegante cortesía.

—Ahora —dijo finalmente—, no quiero ocupar demasiado de vuestro día hoy, pero hay un último asunto que debemos discutir. Mencioné anteriormente la enfermedad del Sr. Mortimer. Desafortunadamente, su salud está fallando, y ha decidido que va a renunciar a su participación en el banco. Por mucho que echemos de menos su sabiduría, estoy segura de que todos entendemos su decisión. Aún no ha nombrado un sucesor, pero anticipo que lo hará muy pronto. Si no, perderá sus acciones, y determinaremos si el resto de los socios las absorberán, o si elegiremos nombrar a otro en su lugar. Mientras tanto...

Sus palabras se detuvieron repentinamente cuando la puerta se abrió de golpe, dando paso a una figura familiar, que se quedó mirándolos con una sonrisa presuntuosa en el rostro.

Henry Clarke.

Capítulo Nueve

—Prima —dijo él, entrando en la sala y tomando uno de los asientos libres en la mesa antes de mirar al resto de los socios—. Caballeros.

—Henry —dijo Elizabeth con una sonrisa tensa, para beneficio del resto de los presentes en la sala. En realidad, preferiría lanzarse a través de la mesa y expulsar físicamente a su primo de la habitación—. Aunque siempre es un placer, debo pedirte que esperes fuera hasta que nuestra reunión haya concluido. Esto es solo para socios.

—Ah, sí, soy muy consciente de ese hecho —dijo con una sonrisa de satisfacción—. Conoce a su nuevo socio.

Elizabeth entrecerró los ojos mientras él deslizaba un trozo de papel por la mesa.

—Encontrarás ahí, prima, que John Mortimer ha cedido su participación a mi favor, Henry Clarke. Debo decirte lo complacido que estoy de estar aquí. Ahora, ¿qué me he perdido?

Elizabeth leyó la breve nota tres veces. Era tal como él había dicho, aunque se preguntaba sobre la legitimidad de la nota. También dudaba de cuánto había avanzado la enfermedad del señor Mortimer y si tenía plena capacidad para tomar tal decisión. Conociendo a Henry, tenía la sensación de que quizás el hombre había sido coaccionado. Le repugnaba, pero no había nada que pudiera hacer al respecto en ese momento.

—No creo que podamos aceptar esto como un hecho, Henry, hasta que hayamos escuchado al propio señor Mortimer. Esto es un documento, pero no un documento legal. Requerimos eso o su presencia para proporcionarnos esta información. ¿No es así, señor Bates?

Miró al director del banco, que se sentaba en las afueras de la sala como observador, y él asintió.

—Vamos, Elizabeth, eso no es muy caritativo por tu parte, viendo lo enfermo que está el señor Mortimer —dijo Henry, inclinando la cabeza como si él fuera el benevolente y magnánimo, cuando claramente se había aprovechado de la enfermedad del señor Mortimer. De hecho, Elizabeth sabía que el pobre señor Mortimer sufría una dolencia del cerebro, una que lo había dejado desprovisto de la mayoría de sus recuerdos, ya fueran recientes o del pasado lejano. Su familia, sin embargo, no estaba particularmente inclinada a compartir tal información, y Elizabeth nunca traicionaría su confianza. Cómo iba a demostrar la manipulación de Henry, no tenía idea, pero ciertamente no podía hacerlo mientras atendía a esta mesa de socios.

—Sugiero que concluyamos por hoy —dijo finalmente Elizabeth—. Además, por favor recordad —lanzó una mirada significativa a Henry—, que como socia principal, mantengo la aprobación final sobre el nombramiento de todos los nuevos socios.

Podía notar que algunos de los socios estaban ligeramente inquietos ante esta información, mientras se movían en sus sillas, pues eran conscientes de que ella no solo tenía el poder de nombrar socios sino también de destituirlos. Sin embargo, independientemente de su incomodidad, sabía que no debía ceder.

—Ahora, ha sido maravilloso veros a todos. Os deseo un buen día, y espero trabajar con vosotros en el futuro.

Y con eso pronto se fueron, saliendo lentamente de la habitación, con un par de excepciones: Henry y Gabriel. Elizabeth suspiró. Dos hombres con los que ya no tenía ningún deseo de esgrimir argumentos verbalmente. Estaba cansada y deseaba retirarse a su despacho —sola— antes de irse a casa para un merecido descanso.

—Espero que no me estés amenazando, querida prima —dijo Henry mientras se levantaba de la mesa, inclinándose hacia delante con los puños apoyados en la superficie—. Deberías darme la bienvenida al banco, es un asunto familiar, ¿no es así?

—El abuelo tuvo todas las oportunidades para nombrarte socio, o para dejarte el banco, Henry, y eligió no hacerlo —dijo ella, levantándose también para quedar casi a la misma altura que él—. ¿Qué crees que dice eso sobre su confianza en ti?

—Así que interpretaste el papel de la perfecta princesita cada vez que le veías —respondió Henry con una mueca desdeñosa—. Lo interpretaste bien, y mira lo que has conseguido para ti. Pero no durará. Este es un mundo de hombres, Elizabeth, y no uno donde tú pertenezcas.

Ella abrió la boca para replicar, pero otra voz la interrumpió.

—Por su comportamiento durante esta reunión, yo diría que encaja muy bien, de hecho —vino la voz profunda y suave de Gabriel desde la esquina de la habitación. En los últimos momentos, Elizabeth casi había olvidado que él estaba allí, tan silencioso había estado mientras Henry acaparaba toda su atención. Gabriel probablemente había sido el único socio que no la había cuestionado durante la reunión. Lo había observado, por mucho que intentara no hacerlo. Se había recostado, con los dedos entrelazados bajo la barbilla, sus ojos azules perspicaces mientras la escuchaba a ella y a los demás alrededor de la mesa.

—Ah, el Duque de Clarence —dijo Henry, volviéndose para mirarlo—. Qué declaración tan interesante, viniendo de usted.

Por la forma en que miraba a Gabriel, Elizabeth sintió que había algo no expresado detrás de sus palabras, aunque no tenía idea de qué podría ser—. Recuerdo un tiempo en que habrías sido su salvador. Aunque no solo de Elizabeth sino de muchas otras mujeres también, ¿no es así?

Los ojos de Gabriel se endurecieron, y Elizabeth no pudo evitar que los recuerdos acudieran a su mente.

—Es suficiente, Clarke.

Pero las palabras de advertencia de Gabriel ciertamente no fueron suficientes para detener a Henry, un hombre que no tenía respeto por la nobleza —ni por la mayoría de las personas en particular, si Elizabeth lo pensaba bien.

—De hecho —continuó Henry conspirativamente—, estaría interesado en saber más sobre lo que ocurrió con la encantadora Lady Julia, la buena amiga de Elizabeth, por supuesto. La cortejaste en Newmarket, ¿no es así? Fue todo un escándalo cuando ella eligió a un mozo de cuadra en lugar del Duque de Clarence.

—Creo que Eddie Francis es en realidad un jockey, Clarke —fue todo lo que dijo Gabriel, pero Elizabeth notó que todo su cuerpo se había vuelto bastante rígido, como si se estuviera conteniendo. Henry lo estaba provocando a propósito, por supuesto, y aunque Elizabeth quería hacer a un lado las palabras de Henry, tenía que admitir que algunas de ellas le estaban llegando. Porque por mucho que Henry estuviera siendo un idiota, le había recordado todo lo que Gabriel había hecho para intentar cortejar a Julia, una de sus amigas más cercanas, hacía apenas unos meses mientras Elizabeth miraba. Elizabeth había pensado que todo era algún juego para él, pero por qué podría importarle más lo que ella pudiera pensar o sentir, no tenía idea.

—Julia es muy feliz —dijo Elizabeth simplemente—. Y eso es todo lo que importa. Ahora, Henry, es hora de que te vayas, o haré que vengan algunos de los lacayos a escoltarte fuera.

—No es necesario, tengo otro compromiso —dijo, dirigiéndose hacia la puerta—. Pero ten la seguridad, prima, de que esta no será la última vez que me veas dentro de las paredes de este banco.

Con una última sonrisa astuta y una reverencia exagerada, salió por la puerta, cerrándola tras él.

Elizabeth prácticamente se desplomó en una silla, el agotamiento emanando de ella, cuando de repente recordó que Gabriel seguía allí.

—¿Disfrutaste del espectáculo? —preguntó.

—No fue ningún espectáculo —dijo él, y ella levantó la vista para ver que sus ojos estaban brillantes y claros, sin ningún indicio de juego en su rostro—. Hablaba en serio con lo que dije. Lo hiciste bien hoy.

—Gracias por tu aprobación —dijo ella, sin poder evitar el sarcasmo en su tono. Estaba molesta por el recordatorio de Newmarket, y no podía quitarse ese pensamiento de la mente.

—Estás disgustada por Lady Julia —dijo Gabriel, tan perceptivo como siempre.

—En absoluto —dijo ella, intentando aparentar indiferencia—. No hay nada por lo que disgustarse, ¿verdad?

—Estoy dispuesto a explicar la situación —ofreció él, pero ella negó con la cabeza, sin querer oír más.

—No hay nada que explicar —dijo—. Con toda sinceridad, simplemente estoy cansada y he estado deseando irme a casa desde la mitad de esa reunión, o debería decir, interrogatorio.

—Respondiste bien —volvió a elogiarla, y ella entrecerró los ojos, preguntándose cuál era su estrategia actual, pues Gabriel siempre tenía una estrategia en todo lo que hacía—. ¿Qué? —preguntó ante su mirada—. Lo hiciste. Solo estoy diciendo la verdad.

Se veía tan apuesto, de pie allí en la luz del atardecer que se filtraba por la ventana, su cabello típicamente inmaculado ligeramente despeinado, por ella misma cuando había intentado detener el flujo de sangre de su nariz, que casi olvidó todo lo pasado y se acercó a él como lo haría una mujer hacia un hombre con quien tuviera una profunda conexión.

Su corbata estaba ligeramente torcida ahora, y vacilante, no pudo evitar acercarse y enderezarla muy ligeramente. Él atrapó sus dedos entre sus cálidas y fuertes manos, sujetándolos contra su pecho mientras la miraba y a ella se le cortó la respiración.

Sus labios estaban a un suspiro de su frente mientras inclinaba la cabeza hacia ella, y prácticamente podía sentir su pulso donde sus manos tocaban las suyas. No queriendo mancharlas con tinta, se había quitado los guantes para tomar notas durante la reunión, y ahora en este momento, se alegraba de haberlo hecho, pues la sensación de su piel desnuda sobre la suya era exquisita.

Cerró los ojos mientras una oleada de sentimientos la recorría: la atracción que instantáneamente la había unido a él, contra la que había tenido que luchar incluso cuando lo odiaba tanto; y la forma en que la hacía sentir, como si fuera la única mujer en el mundo que importaba, que él siempre estaría ahí para arreglarlo todo.

Su prominente nariz patricia rozó la suya, y entonces bajo una voluntad propia, su cabeza se inclinó hacia arriba y sus labios se encontraron con los de él. El primer sabor fue suave, vacilante, un recordatorio de quiénes eran y todo lo que había sido antes, y luego, una vez que se encontraron de nuevo, sus labios se fundieron, encajados el uno con el otro como si fuera donde siempre debían estar.

Elizabeth lo odiaba por debilitarla así, por hacerle olvidar toda resolución y someterse a él una vez más, pero al mismo tiempo, esto era todo lo que había anhelado desde que se separaron hace cinco años, a pesar de su negación incluso a sí misma. Él era el único hombre que la había complementado perfectamente, era la razón por la que ningún otro que había conocido desde él parecía ser suficiente.

La mano derecha de Gabriel dejó la suya, rodeando la parte posterior de su cabeza, sujetándola mientras la sostenía contra él de una manera tan posesiva.

Lo que provocó que otra imagen llenara repentinamente su cabeza. Una de Gabriel y otra mujer —una viuda mayor que él por diez años, si Elizabeth recordaba correctamente. Se había topado con ellos en un baile una noche, cuando él sostenía a Lady Pomfret de la misma manera que la sostenía a ella ahora.

Fue más que suficiente para hacer que levantara sus manos contra su pecho y se apartara de él mientras retrocedía fuera del alcance de sus brazos, escuchando el sonido de su propia respiración áspera, rápida y fuerte.

—Elizabeth —dijo él, su voz apenas por encima de un susurro, y parecía como si el beso lo hubiera afectado casi tanto como a ella. O quizás era una actuación, algún juego que estaba jugando. Siempre le había gustado manipular, ¿no? ¿Era todo esto relacionado con el banco, algún tipo de juego de poder?

—Eso fue un error —dijo ella, queriendo que su voz fuera firme, que no traicionara el tumulto de emociones dentro de su pecho.

—No lo creo —dijo él, su voz humeante arremolinándose a su alrededor, tentándola a adentrarse más en sus profundidades.

—Yo sí lo sé —dijo ella con resolución, enderezándose mientras obligaba a su mente a tomar el control de sus emociones una vez más—. No veo razón por la que tú y yo no podamos ser conocidos amistosos, colegas en este banco. Cualquier cosa más que eso nunca será... no de nuevo.

Su semblante estoico flaqueó por un momento, y Elizabeth se preguntó qué era lo que veía allí dentro de sus ojos mientras la miraba fijamente. ¿Era arrepentimiento? ¿Decepción? Pero no. El Duque de Clarence nunca se arrepentía de nada.

—Elizabeth, lamento que resultaras herida...

—¿Herida? —balbuceó Elizabeth—. Gabriel, íbamos a casarnos. Y tú... tú me traicionaste.

Tomó una respiración profunda y temblorosa mientras se obligaba a calmarse, a ocultar sus emociones. Permitirle darse cuenta de cuánto la había herido no haría más que dejarla aún más vulnerable frente a él. Era mucho mejor mantener todas sus interacciones en el ámbito de los negocios, por lo que nunca permitiría que estuvieran solos así de nuevo.

—Lo sé —dijo él suavemente—. Y lo siento mucho por eso.

—Esas son solo palabras, Gabriel.

Él asintió—. Si pudiera cambiar el pasado, lo haría. Pero, por desgracia... no puedo. El hombre que era hace cinco años, sin embargo, no es el hombre que soy hoy. ¿No puedes ver eso, Elizabeth? ¿Darte cuenta de que estoy aquí para ti?

—Esas son palabras bonitas, Gabriel, pero no significan nada.

—Entonces mira más allá de las palabras —dijo, volviendo a acercarse a ella—. Dime que no sentiste nada cuando te tuve en mis brazos, cuando mis labios tocaron los tuyos. Dímelo y me iré y nunca volveré a hablar de ello.

Elizabeth hizo todo lo que pudo para forzar a su acelerado corazón a calmarse mientras lo miraba.

—Yo... yo —No podía decirlo. Tenía que hacerlo, necesitaba hacerlo, y sin embargo... las palabras se negaban a salir de su lengua. Maldita sea. ¿Lo peor de todo? Él lo sabía.

—Adiós, Gabriel. Te veré en la próxima reunión. Mis disculpas por tu nariz.

Capítulo Diez

Elizabeth, siempre la anfitriona perfecta, sirvió té para las tres mujeres que se sentaban en círculo alrededor del servicio en el centro del salón de sus abuelos. Que también era suyo ahora, se dio cuenta, aunque todo seguía siendo bastante increíble.

—Aparte de todo lo que ha sucedido, ¿cómo te sientes? —preguntó Sarah, sus ojos marrones suaves mientras contemplaba a Elizabeth, tan perceptiva como siempre a las emociones de su amiga.

Elizabeth hizo una pausa antes de servir la tercera taza, mirando a su amiga. Había estado tan ocupada y tan preocupada por asumir todas las responsabilidades que la esperaban que hacía tiempo que no se detenía a considerar cómo le estaba afectando todo. De hecho, lo prefería así. Odiaba recrearse en sus emociones, permitir que la pena se colara. Solo la dejaba sintiéndose agotada y desolada.

—Echo de menos a mi abuelo, eso es seguro —dijo lentamente, dejando la tetera por un momento—. Aunque creo que nos ha ayudado tanto a mí como a mi abuela estar juntas en este momento. Y sin embargo, de alguna manera, estar aquí, en su casa, en su despacho del banco, me ha permitido sentir como si todavía estuviera conmigo, si es que eso tiene algún sentido.

Parpadeó rápidamente para contener las lágrimas que de repente amenazaban con brotar mientras sus amigas asentían comprensivamente.

—Es bueno darte tiempo para reaccionar ante la tragedia —dijo Sarah alentadoramente, pero Elizabeth negó con la cabeza, desestimando sus palabras. Permitir que la emoción entrara ahora, en este momento, solo le haría perder todo el control, y eso, incluso delante de sus amigas más cercanas, nunca lo haría.

Julia, cuya pequeña figura ya empezaba a redondearse con el niño que acababa de descubrir que esperaba, puso una mano sobre la de Elizabeth.

—Sabes que si hay algo que podamos hacer, estaremos encantadas de ayudar. Sé que suena tópico, pero es la verdad.

Elizabeth le sonrió.

—Lo agradezco, de verdad. Pero tú ya tienes mucho de qué preocuparte.

Julia hizo un gesto desdeñoso con la mano.

—Todo va bien con nosotros. Muchos viajes, eso sí, pero el momento no podría haber sido mejor, porque la temporada de carreras habrá terminado cuando nazca este bebé.

—Estoy deseando ver cómo te las arreglas —dijo Phoebe con un suspiro, teniendo ya uno en casa—. Espero que el tuyo duerma.

Compartieron una sonrisa de complicidad entre dos madres antes de volver al asunto que les ocupaba. Elizabeth deseaba que siguieran hablando sobre niños, pues no tenía mucho interés en continuar con la conversación anterior.

—¿Cómo va todo en el banco? —preguntó Phoebe, abordando el lado empresarial de la vida de Elizabeth, lo cual, por supuesto, no era sorprendente ya que ella misma estaba involucrada en los negocios, dirigiendo secretamente El Semanal de las Mujeres, una publicación para mujeres.

—Todo parece ir bien hasta ahora —dijo Elizabeth lentamente—. No hemos perdido ningún cliente... todavía, aunque he oído rumores de que hay algunos que no están exactamente contentos con una mujer al timón de la institución financiera que gestiona toda su riqueza. Mi plan es intentar reunirme con tantas personas como pueda, para permitirles ver que tengo conocimientos y soy competente, que no hay nada que temer.

—Lo cual es sabio —dijo Phoebe con un asentimiento.

—Eso espero, aunque significa mucho trabajo próximamente —asintió Elizabeth—. En cuanto a los socios, también hay muchas dudas, aunque espero que nuestra última reunión resolviera parte de eso. Aunque surgió un problema más con el que no había pensado tener que lidiar.

—¿Cuál es...? —preguntó Julia.

—Henry —dijo Elizabeth, poniendo los ojos en blanco, y procedió a contarles sobre su entrada en el banco, cómo había conseguido una participación para sí mismo, y su promesa de provocar su caída—. Cómo lo haría, no tengo ni idea, pero parece bastante decidido a conseguir para sí mismo la sociedad principal. Por qué pensaría que es alcanzable para él, no lo sé. Sus ideas para el banco, que él mismo me contó, son ridículas y destruirían todo lo que mi abuelo construyó. No puedo permitir que eso suceda.

—Y no lo permitirás —dijo Phoebe, con determinación en los ojos mientras se sentaba más erguida y servía el último té que Elizabeth había olvidado.

—Oh, lo siento mucho —dijo, alargando la mano hacia la tetera, pero Phoebe la apartó con un gesto.

—Tienes mucho en la cabeza.

Elizabeth asintió, esperando que hubieran terminado de hablar de su vida, pero entonces captó a Sarah mirándola con los labios fruncidos.

—Hay algo que no nos estás contando —dijo Sarah ante la mirada de Elizabeth.

—Os lo he contado todo —dijo Elizabeth, cogiendo su taza de té y dando un sorbo mientras intentaba mirar a Sarah a los ojos, aunque no pudo evitar que su mirada vagara detrás de ella hacia las paredes doradas pálidas donde se encontraban con el zócalo blanco, y las acuarelas de cada flor de Inglaterra colgando sobre ellos entre retratos de antepasados. No sería la elección de decoración de Elizabeth, pero su abuela había pintado muchas de las naturalezas muertas y paisajes ella misma, lo que significaba que probablemente permanecerían en las paredes indefinidamente, ya que Elizabeth nunca podría permitirse quitarlas.

—No lo creo —dijo Sarah con resolución—. Hay más. Más que ver con cómo te sientes acerca de algo... o alguien.

Elizabeth colocó su taza de té en su regazo.

—No hay nadie.

—¡Ajá! —dijo Julia con una sonrisa—. Eso significa con certeza que sí lo hay. ¿Con quién has tenido tiempo siquiera de verte últimamente?

—Con nadie en absoluto —dijo Elizabeth secamente, aunque podía sentir el calor en sus mejillas y sabía que probablemente se estaban volviendo muy rosadas.

—Socios del banco y clientes —dijo Phoebe astutamente, y ante eso, Julia se volvió hacia ella con los ojos muy abiertos.

—¡El Duque de Clarence! —exclamó, y Elizabeth negó con la cabeza, a pesar de que sus mejillas parecían estar ahora ardiendo.

—Le he visto, sí —dijo en un intento de disuadir su interés—. Pero no siento nada por él.

—Después de veros juntos en Newmarket, puedo decir con certeza que sientes algo —dijo Julia—. Ya sea odio, ira o frustración, no estoy segura, pero nunca te he visto actuar igual con otro que como lo hiciste con él... eso no puedes negarlo.

—Puede que sea cierto —dijo Elizabeth encogiéndose de hombros—. Le desprecio, y tengo una buena razón para ello.

Todas la miraron fijamente, claramente esperando oír exactamente cuál era esa razón.

Suspiró, dándose cuenta de que no podía posponerlo más: tenía que compartir la historia con estas mujeres, que habían compartido todo con ella.

—Muy bien —dijo, apretando los dedos en su regazo para no golpearlos distraídamente en la mesa—. Gab... el Duque y yo, éramos jóvenes. Yo solo tenía dieciocho años, recién presentada en sociedad, él un par de años mayor. Nuestros padres eran amigos, por parte de mi padre, y cuando éramos niños, nos conocíamos. Nos reencontramos una noche en una fiesta. Nosotros... bueno, tuvimos algún tipo de atracción instantánea que nunca supe que fuera posible. En ese momento, en mi inocencia juvenil, pensé que era amor a primera vista, pero ahora sé que fue lujuria a primera vista. Bailamos, coqueteamos, hablamos de todo. Fue el primer caballero que pareció realmente interesarse por mi opinión sobre cualquier cosa que importara. Fuimos a dar un paseo por los jardines, habiendo bebido una gran cantidad de champán y, bueno...

Se detuvo, aunque era muy consciente de lo intensamente que la miraban las tres mujeres.

—¿Bueno, qué? —exigió Phoebe.

—Encontramos un cenador, y nuestra atracción se convirtió en algo más que una atracción, algo que, lamentablemente, consumamos. No puedo decir que se aprovechara de mí... yo le pedí todo, y él accedió. De todos modos —se apresuró a pasar por esa parte, porque podía ver que había sorprendido completamente a tres mujeres que distaban mucho de permitir que algo las sorprendiera—, comenzó a cortejarme, y eventualmente ofreció casarse conmigo. Solo lo hizo porque sabía que era lo correcto. Mientras tanto, eso no le impidió tener relaciones adicionales con otras mujeres. Cuando lo descubrí, habiendo literalmente entrado en una situación en la que estaba con una de sus otras conocidas, lo cancelé todo y le dije que nunca más me hablara. Él cumplió... hasta Newmarket.

Incluso hablar de ello una vez más hizo que Elizabeth temblara de ira, dolor y frustración porque el hombre que había pensado que amaba obviamente no la amaba a ella. ¿Cómo podría haberla amado y luego tratarla así? Era incomprensible. Había sido la traición máxima; que él se relacionara con otra mujer, especialmente en un evento público, donde cualquiera podría haberlo visto. No solo no le importaba cómo se sentía ella, sino que también le importaba igual de poco su propia reputación. No, Gabriel Lockridge había revelado a través de sus acciones exactamente lo que pensaba de ella, y se negaba a ceder ante él de nuevo.

Phoebe fue la primera en recuperar su ingenio y formuló una pregunta lógica.

—Pero entonces, ¿cómo recibió su participación en el banco?

Elizabeth asintió. Esto, no tenía problemas en responderlo.

—Una vez que se hizo evidente que él y yo íbamos a entrar en la dicha matrimonial, mi abuelo Clarke quiso conocerlo mejor. Los dos disfrutaron de la compañía mutua, y se convirtieron en amigos improbables pero rápidos. Pensando que el Duque iba a convertirse en mi marido, cuando quedó libre una participación en el banco, el abuelo le preguntó si estaría interesado. Gab... el Duque dijo que sí, pero no estoy segura de si solo estaba siendo educado. No mostró mucho interés en los asuntos del banco hasta esta última reunión, e incluso entonces simplemente se sentó allí como un pasmarote durante toda la reunión.

—Pero todavía sientes algo por él —dijo Sarah, y Elizabeth se volvió para mirarla, incrédula.

—Por supuesto que no —dijo, manteniendo la nariz alta en el aire.

—Entonces, ¿por qué tu cara adquiere esa expresión cuando hablas de él?

—¿Qué expresión?

—Esa en la que tus ojos se suavizan ligeramente y sin embargo tu boca se endurece, como si estuvieras tratando de negar lo que sientes.

—Eso es ridículo —dijo Elizabeth—. ¿Sigo sintiéndome atraída por él? Por supuesto que sí. Siempre me sentiré atraída por él. ¿Quién no lo estaría?

—Yo no —dijo Julia encogiéndose de hombros, y Elizabeth inclinó la cabeza para mirarla con un ligero giro de ojos.

—Bueno, de todos modos. Todavía no sé de qué iba todo eso en Newmarket, Julia. Pero no olvidaré lo que pasó entre el Duque de Clarence y yo en el pasado. No arriesgaré mi corazón una vez más.

—Eso fue hace unos años ya —dijo Sarah suavemente—. ¿Podría haber cambiado?

Elizabeth frunció el ceño.

—Supongo que podría haber cambiado, en algunos aspectos —dijo con sinceridad—. Aunque lo dudo bastante.

—Tengo que decir —añadió Julia, hablando lentamente—, que parecía haber más en juego que lo que aparentaba en la superficie cuando estábamos en Newmarket. Era como si él supiera exactamente lo que estaba pasando, y estuviera tratando de... ayudar a que las cosas avanzaran, si quieres. No tengo ni idea de si eso era cierto, pero eso es lo que me pareció.

—Manipula las situaciones —dijo Elizabeth con cierta ira—. Siempre lo ha hecho. Es algún tipo de juego para él, ver cómo puede usar a la gente como peones en su tablero de ajedrez para llegar al Rey.

—Bueno, todo salió bien para mí —dijo Julia con una sonrisa suave—. Pero ciertamente puedo entender tu preocupación.

—Creo que haces bien en evitarlo —dijo Phoebe, y Elizabeth la miró agradecida—. ¿Realmente puedes confiar en él? Aunque, nunca le digas que sugerí lo contrario, porque no quisiera arruinar su amistad con Jeffrey.

—Por supuesto que no —le aseguró Elizabeth.

—Gracias. ¿Y qué harás ahora? —preguntó Phoebe.

—Terminaré de mudarme a esta casa —dijo Elizabeth, agitando las manos a su alrededor—. Me pondré a trabajar en el banco, y determinaré exactamente cómo evitar que mi primo Henry sea un problema. Si lo decido, puedo rechazar su asociación, pero eso podría levantar la ira de los otros socios, haciendo que se preocupen por el futuro. Y mientras tanto, ignoraré a Gabriel Lockwood.

Capítulo Once

Tres meses después

Elizabeth agradecía poder vestir finalmente de color lavanda. Resultaba reconfortante después de tantos días de negro, una y otra vez. A decir verdad, sentía que su abuelo, si le hubieran preguntado su opinión, habría preferido que llevaran colores para celebrar su vida. Pero esto era lo que se esperaba, y aunque la mayor parte de su vida en estos días parecía ir en contra de lo que otros pensaban que debería hacer, en esto seguiría el protocolo.

—Buenos días —dijo al entrar en el comedor donde la esperaba su abuela. Se habían acostumbrado a lo que Elizabeth consideraba una deliciosa rutina, desayunando juntas en la sala color crema que le recordaba a Elizabeth a comer sobre nubes. Había un ligero toque de azul claro repartido por toda la habitación en cuadros y en la tapicería de las sillas, pero incluso la mesa era de un pino tan claro que añadía luminosidad a la sala, mientras que la ventana orientada al este permitía que la luz matinal inundara la habitación.

—Buenos días, querida —dijo Justine, con el rostro arrugado en su habitual sonrisa. Elizabeth sabía cuánto echaba de menos su abuela a su marido, pero al mismo tiempo, Justine tenía una visión positiva de la vida y de todo lo que ésta incluía—. ¿Has dormido bien?

—Sí —dijo Elizabeth con una sonrisa, aunque era una completa mentira. Cada noche se tumbaba en la cama, mirando al techo mientras su mente se encontraba en pleno tormento por todo lo que tenía que considerar tras su día en el banco. Esperaba que sus preocupaciones disminuyeran con el tiempo, pero por ahora, tenía demasiadas inquietudes sobre qué decisiones eran las correctas, en quién podía confiar y quién preferiría no tener a una mujer dirigiéndolos. Deseaba poder preguntarle a su abuelo sobre sus elecciones, pero por desgracia, solo podía suponer lo que él pensaría.

Su abuela la miró con perspicacia, quizás adivinando todo lo que pasaba por su mente.

—Tu abuelo también traía sus preocupaciones a casa —dijo Justine, dando un sorbo a su té.

—¿De verdad? —preguntó Elizabeth, levantando la cabeza de su plato para mirar a su abuela.

—Por supuesto —dijo Justine, ajustándose la bata. Nunca se vestía antes del mediodía; decía que no tenía razón para hacerlo, así que ¿por qué no estar cómoda mientras desayunaba y leía sus periódicos?—. A veces me hablaba de ellas. Decía que le ayudaba. No quiero que sientas ninguna presión para hacerlo, pero siempre eres bienvenida a compartir las tuyas; me gustaría que lo supieras.

—Gracias, abuela —dijo Elizabeth—. De momento, se trata principalmente de ganarme la confianza de clientes y socios. Una socia principal femenina no es precisamente la norma.

—No —coincidió Justine—. Pero tu abuelo no te habría nombrado en su lugar si no hubiera confiado en ti. Se adaptarán; tú sabrás cómo demostrarte.

—Gracias —dijo Elizabeth con una sonrisa. Qué diferentes eran sus conversaciones durante el desayuno aquí en comparación con las que tenía con sus padres—. Te lo agradezco de verdad.

—¿Ha concluido ya ese asunto tan desagradable con tu primo?

—¿La impugnación del testamento por parte de Henry? Sí, gracias a Dios —dijo Elizabeth con un suspiro—. No tengo ni idea de por qué consideraría que el testamento no sería válido, teniendo en cuenta quién era el abuelo y lo cuidadoso que era en tales asuntos. Sin embargo, después de las entrevistas, se concluyó que hubo múltiples testigos presentes durante la redacción y la firma del testamento y, por supuesto, el abuelo estaba en pleno uso de sus facultades mentales cuando lo hizo.

—Bueno, me alegra que haya terminado y quede zanjado para que puedas continuar con lo importante —dijo Justine, y Elizabeth optó por no compartir sus temores adicionales de que Henry solo encontraría nuevos métodos para intentar socavar su autoridad y su posición.

—Ahora —continuó su abuela—. ¿Has decidido qué vas a ponerte esta noche?

—¿Ponerme? ¿Esta noche? —Elizabeth hizo memoria mientras intentaba determinar a qué se refería su abuela.

—Para la fiesta que organizan tus padres, querida —dijo su abuela con una pequeña risa—. ¿Estás tan preocupada que lo has olvidado?

—La verdad es que sí —dijo Elizabeth con un suspiro—. No creo que vaya a asistir.

—¡Pero tienes que hacerlo! —exclamó Justine, y Elizabeth la miró sorprendida. Nunca pensó que su abuela, de entre todas las personas, la obligaría a asistir a una fiesta llena de miembros de la nobleza. Notando la mirada interrogante de Elizabeth, su abuela continuó—. Parte de ser socia principal de un banco son las relaciones que desarrollas con los clientes. Ese era uno de los aspectos de su posición en los que tu abuelo era mejor, y así convirtió el banco en uno de los mejores de Londres. Tienes que cultivar asociaciones fuertes, permitir que los clientes potenciales te conozcan y confíen en ti. A veces, lo que puedes lograr en una noche de conversaciones incómodas es más de lo que podrías conseguir en semanas de reuniones.

Elizabeth asintió lentamente. —Por supuesto. Debería haberlo sabido.

—Son cosas que se aprenden con el tiempo —dijo Justine—. Pronto serán completamente naturales para ti.

—Muy bien —dijo Elizabeth con un suspiro—. A la fiesta vamos.

* * *

Elizabeth subió las escaleras de la casa de sus padres con cierta inquietud. Había vuelto en algunas ocasiones, por supuesto, para visitarlos y cenar. Pero este era el primer evento con otros asistentes y, pensando en eso, se preguntó quién estaría aquí esta noche.

Por supuesto, había una persona en particular sobre la que se preguntaba, pero no quería dar crédito a ese pensamiento.

No había visto a Gabriel desde la reunión de socios, después de la cual se habían besado inadvertidamente. Él había intentado visitarla un día, pero ella no había estado en casa, de lo cual se había sentido aliviada al enterarse de su llegada, pues no tenía idea de cómo lo habría saludado. Hola, Gabriel, encantada de verte. Espero que no hayas interpretado nada en ese beso, porque no significó nada. Entonces él estaría de acuerdo, y todo volvería a ser como antes, ¿no es así? Pero esa conversación sería particularmente incómoda, y ella preferiría evitarla, a pesar de que, en algún momento, sus caminos estaban destinados a cruzarse de nuevo, considerando sus círculos sociales y su participación en el banco.

Su abuela le apretó el brazo.

—Sonríe, querida —le dijo, y Elizabeth obedeció justo cuando el mayordomo abrió la puerta y la condujo a saludar a sus padres, quienes se mostraron protocolariamente educados.

Elizabeth solo había dado dos pasos en la sala cuando sus ojos fueron atraídos instantáneamente hacia un hombre, el oscuro y engañoso Duque de Clarence, como si hubiera un imán que capturara su mirada. A pesar de que la habitación estaba llena de gente, todo lo que podía ver era a él. ¿Por qué, oh por qué, tenía que ser así? No quería sentir nada por Gabriel. No quería sentirse inexplicablemente atraída por él, ni anhelar sentir sus brazos alrededor suyo y sus labios sobre los suyos una vez más. Pero no podía evitar su anhelo más de lo que podía dejar de respirar.

Por eso, decidió mientras apartaba la mirada para examinar el resto de la sala, se mantendría muy, muy lejos de él.

* * *

Era como si hubiera viajado en el tiempo.

Porque cuando Elizabeth entró en la habitación, Gabriel recordó aquel momento, años atrás, cuando la había visto por primera vez en su forma de mujer al entrar en aquella fiesta que los había cambiado a ambos para siempre. Esta noche, mientras entraba en la sala de recepción de sus padres del brazo de su abuela, Gabriel quedó nuevamente cautivado al instante.

Apenas había podido quitársela de la mente desde que la había besado en el banco hacía ya unos meses. Había intentado visitarla, pero había recibido su mensaje claramente: no quería saber nada de él. Era una mujer con una memoria larga, que podía haber perdonado, pero no olvidado.

Gabriel había aceptado hace tiempo el hecho de que había arruinado cualquier oportunidad que pudiera haber tenido con ella, y había seguido adelante. O eso creía.

Viéndola ahora aquí, recordó por qué ella eclipsaba a cualquier otra mujer que conociera.

No es que fuera una belleza impresionante. Era bonita, elegante, y tenía una gracia como nunca antes había visto en otra persona. Pero era el conocimiento de quién era, de todo lo que había logrado, y la confianza con la que se conducía lo que no tenía igual. Caminaba con el aire de una mujer a la que no le importaba lo que otros pensaran, aunque él sabía que esto no era realmente así. Elizabeth se preocupaba. Gabriel lo sabía porque había visto a la verdadera mujer bajo ese aire de indiferencia. Podía notar, mientras su inquietante mirada violeta recorría la habitación, que no le interesaba particularmente estar aquí, y probablemente preferiría estar en cualquier otro lugar, especialmente en el banco, suponía.

Sin embargo, esta era la fiesta de sus padres, y no podía evitar asistir, razón por la cual él había elegido aceptar la invitación de Lord y Lady Shannon para esta noche.

Casi podía sentir cuándo la mirada de Elizabeth pasó sobre él, y aunque sabía que ella lo había visto, podía notar que intentaba fingir que no había sido así. Así que aún no estaba lista para ver más allá de su pasado. Muy bien.

Gabriel se había dicho a sí mismo que probablemente era mejor así. ¿Cómo encajaría una mujer como Elizabeth, con su posición y su desaprobación hacia la mayoría de la sociedad, en su vida?

En algún momento, lo había hecho, se recordó a sí mismo, pero sacudió la cabeza para alejar ese pensamiento.

—Clarence —Gabriel se volvió para ver quién lo saludaba, complacido de encontrar a dos de sus amigos más cercanos, David Redmond, así como Jeffrey Worthington, Marqués de Berkley.

—Caballeros —dijo—. Un placer veros esta noche.

—¿A quién no invitaron Shannon y su esposa? —preguntó Jeffrey arqueando una ceja—. Parece que la mitad de la ton se ha reunido en esta sala.

Tenía razón. La familia Moreland tenía una casa considerable en Londres, aunque nada parecido a la suya propia.

—¿No siguen de luto? —preguntó Redmond, y Gabriel se encogió de hombros—. Han pasado unos meses, es cierto, y Lady Shannon sigue vistiendo de negro.

—Aun así...

—Cada uno a su manera, supongo —dijo Berkley, y Gabriel asintió. Que él supiera, Lady Shannon no había estado particularmente cerca de su padre en los últimos años.

—¡Hasta la esposa de Clarke está aquí! —continuó Redmond, claramente incapaz de asimilar el hecho de que la familia había ignorado algunos de los procedimientos de luto.

—Thomas Clarke era un personaje interesante —dijo Gabriel, sonriendo al recordar una de sus muchas conversaciones con el hombre—. Sentía que tras la muerte de alguien a quien se amaba de verdad, la vida debía celebrarse. Odiaba la idea de vestir de negro, de privarse de cualquier tipo de alegría. Supongo que su esposa tiene ideales similares.

—Interesante —dijo Berkley, mientras Redmond alzaba las cejas, claramente todavía algo confundido.

—¿Está tu esposa presente esta noche, Berkley? —preguntó, a lo que el hombre asintió—. Por supuesto. No se lo perdería. Demasiado sobre lo que escribir... ah, es decir, sobre lo que escribir a Lady Julia. En cartas.

Gabriel sonrió. Aunque él estaba al tanto de las actividades de Lady Phoebe como editora de The Women's Weekly —una de las pocas publicaciones de Inglaterra escritas enteramente para mujeres, que a menudo cuestionaba los mismos ideales de la sociedad—, Redmond no tenía tal conocimiento, ni Berkley querría compartir esa información.

—Ahí está ahora —continuó Berkley—. Con la señorita Jones. Lady Elizabeth se está uniendo a ellas.

Gabriel se sorprendió al ver que Elizabeth no permaneció con ellas mucho tiempo, sino que pronto se movió por la sala, saludando a los que se habían reunido. Así que se estaba tomando sus responsabilidades como socia principal mucho más en serio de lo que incluso él había esperado. Bien por ella, pensó, sintiendo un extraño orgullo en su pecho. Lo cual era ridículo. No tenía ninguna razón para sentirse orgulloso de ella. Él era simplemente un conocido, y ella era una mujer independiente, lo cual había dejado muy claro.

Y ahora esa mujer se dirigía hacia ellos.

—Buenas noches, caballeros —dijo con un gesto mientras se unía a ellos—. Me complace mucho veros esta noche.

Era una visión. Llevaba un vestido de un gris tan claro que era casi blanco, y todo lo que podía ver era el rojo de su cabello y el violeta de sus ojos.

—Buenas noches, Lady Elizabeth —dijo Berkley—. Se ve usted encantadora. No la he visto desde la muerte de su abuelo, así que me gustaría ofrecerle mis condolencias. Tengo entendido que le va bien ocupando su lugar en Clarke & Co.

—No creo que nadie pueda ocupar su lugar con la misma excelencia con la que él siempre mantuvo el banco —dijo ella con modestia—. Pero gracias por sus amables palabras.

—Me sorprende ver a su abuela aquí —dijo Redmond, y Gabriel quiso poner los ojos en blanco ante el hombre, que tendía a decir cosas que no eran particularmente adecuadas para el momento.

Elizabeth, sin embargo, siempre educada, le sonrió con dulzura. —Mi abuela siente que mi abuelo querría que ella continuara disfrutando de la vida. Le sigue llorando profundamente, se lo puedo asegurar.

Redmond se sonrojó, habiendo sido reprendido apropiadamente.

—Mis disculpas, Lady Elizabeth, nunca quise...

—No se preocupe —dijo ella—. Prefiero que la pregunta se me haga directamente a que se hable de mí a mis espaldas.

—Justo —dijo Redmond, con su amplia y conocida sonrisa encantadora extendiéndose por su rostro. Gabriel deseó que no mirara a Elizabeth con tanta admiración.

—¿Le gustaría bailar, Lady Elizabeth? —preguntó Gabriel, encontrando finalmente su voz.

—No estoy segura... —dijo ella, mirando alrededor, claramente deseando hacer cualquier cosa menos bailar con él.

—Solo un baile —dijo él con suavidad, y vio la vacilación en su rostro, pero pudo notar por el ligero pánico que pasó por sus ojos que no podía pensar en una excusa.

—Muy bien —murmuró, y entonces le ofreció su mano.

Capítulo Doce

Elizabeth colocó lentamente su mano enguantada en la de Gabriel. Adiós a su plan de evitarlo. Pero difícilmente podría haber pasado de largo ante estos tres caballeros —uno el marido de una de sus amigas más cercanas, otro un socio del banco— cuando estaba saludando a todos los demás en la sala.

Gabriel le dedicó una cálida sonrisa, una que ella habría calificado de seductora, pero sabía perfectamente que no era así. Era la mirada que él ofrecía a cada mujer que conocía y casi todas caían rendidas ante ella —con algunas excepciones, si sus encuentros con Julia habían demostrado algo⁠—.

Elizabeth se juró que no cedería. La única manera de lograrlo era no encontrarse con su mirada. Miró directamente hacia las otras parejas que les rodeaban en la pista de baile. Era un vals, por supuesto. Difícilmente podría tener peor suerte.

Gabriel la hizo girar y tomó su cintura con una mano, capturando su otra mano enguantada con una de las suyas. Estaba elegantemente vestido esta noche, como siempre. Llevaba una levita azul cobalto con pantalones color crema, perfectamente ajustados sobre una camisa blanca y chaleco. Su cabello estaba expertamente peinado, sus oscuros rizos castaños eran la envidia de la mayoría de las mujeres, incluida la propia Elizabeth.

—Está usted encantadora esta noche —murmuró en su oído, y su voz ahumada contra su cuello le envió escalofríos por la columna vertebral. Elizabeth era una mujer alta, pero él tenía la altura perfecta a su lado —lo suficientemente alto, pero no tanto como para empequeñecerla—. Su barbilla podría descansar casi exactamente en la parte superior de su cabeza si él decidiera inclinarla hacia adelante.

—Gracias —dijo ella suavemente, incapaz de encontrar palabras ingeniosas para lanzarle en este momento. Él estaba siendo educado, y ella haría lo mismo. Podían hacer eso, ¿no es cierto? Ser conocidos, socios del mismo negocio—. Usted también luce muy bien, como siempre.

—Ah, ¿eso piensa? —preguntó, y ella prácticamente podía oír cómo su boca se curvaba en una sonrisa, aunque se negaba a mirarle para comprobarlo. Porque entonces se perdería en sus profundos ojos azules, y todas sus promesas de evitar enamorarse de él nuevamente serían olvidadas.

—Todo el mundo lo cree así —respondió hábilmente—. Dígame, ¿se ha mantenido bien?

—Así es —dijo él—. ¿Y usted?

—Supongo que también. Aunque ha sido una... época ocupada.

Aparentemente, él interpretó más en sus palabras, palabras que fueron tan cuidadosamente elaboradas dentro de esta conversación artificial que se estaba volviendo bastante ridícula. ¿Cuándo terminaría este baile, para que ella pudiera continuar su camino y ocuparse de sus asuntos necesarios?

—¿Ha tenido alguna dificultad con los socios y clientes?

—Los socios parecen estar divididos por igual en sus opiniones sobre mí —dijo, sin revelar cuánto le dolía que dudaran de ella, por esperado que fuera—. Creo que todos se convencerían, si no fuera por Henry. Ha estado haciendo todo lo posible para sembrar dudas en sus mentes en cuanto a mis capacidades, así como sobre la reputación del banco con una mujer al timón. Aunque afortunadamente, la investigación sobre la validez del testamento demostró que todo era legítimo, sí creó algunas dudas sobre el futuro del banco, otro obstáculo que superar ahora. También visité al señor Mortimer, y él no podía recordar haber cedido su participación a Henry. Su esposa sí recuerda la visita de Henry, pero no estaba en la habitación con ellos dos. El señor Mortimer tampoco tenía ningún recuerdo de quién era yo. Su memoria se está desvaneciendo rápidamente, pero su familia no desea discutirlo. Tanto es así que no vendrán a negar la afirmación de Henry, a pesar de su enfado por su traición.

—¿No quieren asegurarse de que la sociedad permanezca dentro de la familia, a pesar de lo que eso podría significar?

—Su esposa y dos hijas actualmente solteras no desean tener nada que ver con el banco —explicó Elizabeth—. Probablemente habrían renunciado a la sociedad a favor del banco, por lo que no están lo suficientemente enfadadas como para tomar medidas. De hecho, una de las hijas ya no está tan enfadada, sino que espera que Henry pueda pedir su mano, y entonces la sociedad se mantendría dentro de la familia de todos modos.

—¿Tiene Henry alguna inclinación por casarse con la muchacha? —preguntó Gabriel, con sorpresa en su tono, y Elizabeth sonrió con amargura.

—Probablemente no. Sospecho que ha iniciado un coqueteo para ganarse a la familia, pero no puedo probarlo. Todo lo que puedo hacer ahora, si lo deseo, es negarle la sociedad, pero no estoy segura de cómo reaccionarían los otros socios.

—Por favor, sepa que estoy dispuesto a ayudarla en todo lo que pueda.

—Agradezco eso, Gab... Su Excelencia, de verdad, pero esto es algo que debo hacer por mí misma.

—Es usted una mujer extraordinaria, Elizabeth.

Ella deseaba que no le dijera tales cosas. Suavizaba su determinación hacia él, una que necesitaba ser reforzada.

—Solo estoy haciendo lo que debe hacerse —dijo ella—. Lo que mi abuelo habría querido.

—¿Pero es esto lo que tú quieres?

Finalmente, ella le miró entonces, mientras reflexionaba sobre sus palabras e intentaba determinar cómo responderlas mejor. Sus ojos se encontraron con los de ella, sondeando profundamente, y sintió esa conexión que una vez habían compartido —la capacidad de hablar con él sobre cosas que realmente importaban, de poder compartir sus pensamientos más íntimos—. Sin embargo, debía tener cuidado, pues ahora él podría usar esas palabras en su contra.

—Es lo que quiero —respondió finalmente mientras pensaba en su papel en el banco, la satisfacción que le proporcionaba—. Disfruto teniendo un propósito y, si soy sincera, el poder que acompaña a tal papel. Es algo aterrador, supongo, saber que las decisiones que tomo podrían afectar enormemente a muchos otros —especialmente a aquellos que tienen todos sus ahorros con nosotros, porque por muy grandes o pequeños que sean, es una fortuna para cada uno de ellos—. Y sin embargo... no confío en nadie más para tomar tales decisiones. Debo recordar que mi abuelo me pidió esto, y es importante que lo cumpla.

—Entonces, ¿eres feliz?

—Lo soy. O lo seré una vez que me sienta más segura de mí misma, más tranquila de que todo esto no me será arrebatado.

—Esta duda, esta lucha —dijo él—, debes saber que nunca desaparecerá por completo. Ha habido mujeres en la banca antes, es cierto, pero no muchas. Esta es una industria controlada por hombres...

—¿Acaso no lo son todas? —le interrumpió, pero él continuó.

—...Y siempre habrá hombres que se sientan amenazados por ti, que no querrán verte triunfar. ¿Estás preparada para luchar esa batalla por el resto de tu vida?

—¿Estás intentando disuadirme? —preguntó, alejándose de él—. ¿Todavía dudas de mí?

—No dudo de ti —dijo—. En absoluto. Soy consciente de tus capacidades. Y sin embargo, me pregunto si esta será una vida feliz, siempre luchando para demostrar tu valía.

—Si será una vida feliz o no, no puedo responderlo, no en este momento —dijo, mirando de nuevo a su pecho en lugar de a su rostro—. Pero es una vida que importa, y una a la que no renunciaré solo porque haya quienes duden de mí y quieran ver mi caída. De hecho, esa es una razón más para seguir luchando.

—Entonces te ofrezco mi apoyo así como mi admiración una vez más —dijo—. Porque no será fácil, pero si alguien puede hacer esto, eres tú.

Ella asintió, insegura de cómo se sentía acerca de sus palabras. ¿Estaba tratando deliberadamente de provocarla, o realmente dudaba de si ella sería capaz de manejar esto o no?

Como si leyera sus pensamientos, él inclinó la cabeza para que su boca rozara ligeramente su oído. —No dudo de ti, Elizabeth, nunca pienses eso. Nunca lo he hecho.

Elizabeth asintió, preguntándose cuánto tiempo más tendría que seguir bailando el vals en su abrazo. Porque ya no podía negar lo atraída que se sentía por él. Sin embargo, ¿cómo podía ser que todavía deseara a un hombre que la había tratado tan mal años atrás? No solo eso, sino que claramente tenía pensamientos contradictorios sobre su papel actual. Sabía que si alguna vez llegara a casarse —particularmente con un hombre como el Duque, aunque por supuesto no este duque— tendría que renunciar a mucho por él, ya que todos sus ingresos pasarían a ser suyos. Gracias a la redacción de su abuelo en el testamento, las acciones y la herencia seguirían siendo suyas, pero todo lo demás nunca podría serlo —cualquier cosa que ganara en adelante sería de él, como dictaba la ley, injusticia contra la que Phoebe siempre luchaba con su periódico—. Elizabeth no quería ser otra mujer que abandonara todo lo importante para ella por un hombre, sin importar quién fuera ese hombre.

Pero ¿por qué Gabriel tenía que ser no solo devastadoramente guapo sino también tan ingenioso, tan inteligente? Nunca se había sentido así por otro hombre y probablemente nunca lo haría de nuevo. Se recordó a sí misma que, por todas sus cualidades redentoras, también podía ser tremendamente exasperante.

Por fin, sonaron los últimos acordes de la canción, y Elizabeth se alejó de Gabriel tan rápido como pudo.

—¿Tan ansiosa por librarte de mí? —comentó él con una ceja arqueada, y ella sintió que sus mejillas se enrojecían.

—Debo atender a los otros invitados. Es importante que todos me conozcan.

—Ah, potenciales clientes —dijo con una sonrisa conocedora. Por supuesto, veía a través de ella y sus motivos.

—Supongo que sí —dijo, levantando un hombro cubierto de seda.

—¿Puedo visitarte mañana? —preguntó, sorprendiéndola mientras la escoltaba fuera de la pista de baile.

—¿Visitarme? —repitió, sonando como una idiota—. ¿Por qué querrías hacer eso?

—¿No es obvio? —Él arqueó una ceja.

—Bueno, supongo que lo es, pero Gabriel... han pasado años. Meses desde la última vez que hablamos. ¿Por qué de repente...?

Él puso un dedo sobre sus labios, y ella se apartó bruscamente, consciente de que estaban siendo observados.

—Shhh —dijo—. Te explicaré todo... cuando te visite mañana. ¿Estarás en casa?

—A última hora de la tarde —murmuró finalmente, ahora simplemente queriendo librarse de él con todos los ojos puestos en ellos—. Después del horario bancario. Pero no te hagas ideas.

Él se rió entonces, una risa profunda y rica que le hizo cosquillas en el alma. Levantó su mano hasta sus labios, la besó y luego se alejó, y ella casi podía sentir la quemazón donde sus labios habían estado, a pesar de la capa de su guante entre ellos.

No pasó ni un minuto antes de que Elizabeth se viera flanqueada por Phoebe y Sarah.

—Oh, Elizabeth, creo que el Duque todavía siente algo por ti —dijo Sarah, sus palabras saliendo en un susurro.

—Está jugando —dijo Elizabeth rotundamente—. Lo sé. Si realmente tiene sentimientos, ¿por qué no hizo lo correcto años atrás, o intentó tener algo que ver conmigo entre entonces y ahora? ¿Por qué ahora, no mucho después de que me nombraran socia principal del banco?

—¿Quizás es el hecho de que te ha visto de nuevo, y has reenfocado su energía? —dijo Sarah como si estuviera adivinando.

—Podría haber madurado —dijo Phoebe, y Elizabeth la miró sorprendida de que confiara en los motivos actuales de Gabriel—. ¿Qué? —preguntó, viendo la expresión de Elizabeth—. No estoy diciendo que ese sea el caso, solo digo que es una posibilidad. Nunca se puede saber con seguridad. De todos modos, es un hombre poderoso, y en tu posición actual, no querrías ponerlo en tu contra. Lo mejor es jugar a su juego, determinar qué quiere. Pero Elizabeth —dijo, girándose y estrechando la mirada sobre ella—. No pierdas el corazón.

—Por supuesto que no —dijo Elizabeth, enderezando la columna.

Sarah negó con la cabeza ante el par de ellas, claramente sin aprobar, pero ¿qué podía hacer Elizabeth? Ahora tenía un papel que desempeñar, y no podía dejar que sus emociones se interpusieran.

Especialmente las emociones relacionadas con el Duque de Clarence.

Capítulo Trece

Gabriel se sentía bastante perturbado consigo mismo mientras subía a grandes zancadas las escaleras de la casa que ahora pertenecía a Lady Elizabeth Moreland. Su corazón latía con un ritmo irregular, lo que le parecía ridículo. No solo era un caballero conocido y respetado de la nobleza, sino que era un duque, uno de los más ricos y poderosos de toda Inglaterra.

¿Por qué permitía entonces que una simple atracción por una mujer le causara tal inquietud?

Debe ser por su pasado, se dijo a sí mismo. Seguramente era eso. Elizabeth sentía que él le había hecho un agravio y, aunque ahora estaba de acuerdo con ella, sabía que muchos discutirían ese hecho. Una mujer, dirían, debería ser consciente de que tal era el resultado de iniciar una relación con un hombre como él. Muchas mujeres —la mayoría, en realidad— tendrían poca o ninguna expectativa de ser su única mujer. De hecho, la mayoría esperaría que un hombre como él tuviera otras amantes.

Y sin embargo... él había conocido qué tipo de mujer era Elizabeth y, como mínimo, no debería haber sido tan evidente en sus encuentros con otras.

Llamó a la puerta, sonriendo cuando el rostro de Justine lo recibió.

—Hola, señora Clarke —dijo, abrazándola con un beso en la mejilla.

—Nada de señora Clarke conmigo —dijo ella, sonriéndole con dulzura. Gabriel nunca había estado seguro de cuánto sabían ella y su marido sobre la ruptura de su relación con Elizabeth, pero habían seguido siendo amables con él, tratándolo como a uno de los suyos. No había conocido a sus propios abuelos y disfrutaba del tiempo que pasaba con los Clarke, especialmente cuando su madre se retiraba al campo durante tanto tiempo.

—¿Supongo que has venido a ver a Elizabeth? —preguntó, y Gabriel le sonrió con encanto.

—He venido a ver a las dos encantadoras damas que residen aquí.

Justine le dio un ligero golpecito en el brazo.

—Siempre tienes las palabras adecuadas, ¿verdad?

Tenía razón: la mayoría de las veces las tenía, excepto cuando se trataba de Elizabeth.

—Está en el despacho, trabajando como siempre, y probablemente intentando evadir tu llegada —dijo Justine, y Gabriel la miró con fingido asombro.

—¿Evitarme? —preguntó—. Jamás.

Ella se rio y lo condujo por la casa, llamando a la puerta del despacho antes de dejarlo entrar, dejándolo de pie dentro de la puerta.

—Elizabeth —la saludó cuando ella levantó la vista de los papeles que tenía delante. Parpadeó varias veces como si se diera cuenta de dónde estaba y quién era él, claramente habiendo estado sumida en una profunda concentración.

—Gabriel —dijo con cierto asombro—. Es cierto. Había olvidado que venías esta tarde.

Él se llevó la mano al pecho con un dolor fingido.

—Me causas un gran dolor, mi lady, que yo pueda ser olvidado con tanta facilidad.

—Tengo muchas cosas en mente —dijo ella con un suspiro—. ¿Te gustaría sentarte?

Ella señaló el asiento frente al viejo escritorio de roble con cicatrices. Claramente, a Thomas Clarke no le habían preocupado tanto las apariencias en el despacho de su casa como en la oficina del banco. Miró alrededor de la oscura habitación antes de volver la mirada al rostro cansado de ella y negó con la cabeza.

—En realidad, iba a preguntarte si te gustaría dar un paseo —dijo—. El día es encantador y claramente has pasado demasiado tiempo en interiores últimamente.

—¿Tan terrible aspecto tengo? —preguntó ella con una sonrisa irónica.

En verdad, no lo tenía. Pero parecía como si necesitara que alguien cuidara de ella, que aliviara sus preocupaciones y estuviera ahí para ella, que le proporcionara un medio de apoyo y consuelo.

—Te ves perfectamente bien —le aseguró—. A pesar de que estás tan pálida que casi puedo ver a través de ti.

Eso sin duda captó su atención cuando ella levantó la mirada con un jadeo, y él se rio de la conmoción en su rostro.

—Estoy bromeando —dijo—. Ahora, encuentra tu sombrero, toma mi brazo y vámonos.

—Ve, Elizabeth —se oyó una voz desde la puerta, y ambos miraron hacia ella para ver a Justine agitando las manos hacia el frente de la casa—. Necesitas tomarte algo de tiempo para ti misma.

Elizabeth asintió, claramente sin querer discutir con ninguno de los dos por más tiempo. Sin embargo, una vez que salieron al exterior, sus ojos se aclararon cuando tomó una rápida inhalación de aire fresco, y Gabriel supo que había sido la decisión correcta insistir en que viniera.

—¿Adónde te gustaría ir? —preguntó.

—Al parque —dijo ella con decisión, y él le ofreció su brazo. Ella lo miró por un momento, como intentando determinar si confiar o no en él, antes de finalmente colocar su propia mano ligeramente sobre el brazo.

Su tacto le produjo un extraño hormigueo, uno que Gabriel no acogió con particular agrado. Ella estaba algo rígida a su lado mientras caminaban, con la mirada hacia delante y el rostro oculto por su sombrero.

—¿Cómo encuentras el trabajo en un mundo de hombres? —le preguntó, y ella se encogió de hombros.

—Estoy acostumbrada a estar en el banco, así que supongo que no es nada nuevo para mí.

—Bueno, yo, por mi parte, creo que más instituciones podrían beneficiarse si más mujeres estuvieran involucradas.

Eso hizo que ella volviera el rostro hacia él.

—¿De verdad lo crees?

—Pues sí —dijo él—. Puede ayudar a que los hombres sean menos idiotas a veces.

—Algunos argumentarían lo contrario: que las mujeres distraen a los hombres de su pensamiento racional.

—Entonces estarían equivocados —dijo él con su manera arrogante, y ella arqueó una ceja.

—¿Te das cuenta de que estás hablando de los de tu propia especie?

—Elizabeth, ayer en White's dos de esta especie apostaron sobre cuál de ellos podría beber más whisky antes de desmayarse. Ambos terminaron en tal estupor de embriaguez que cuando llegaron a ese punto, ninguno recordaba por qué habían estado bebiendo en primer lugar.

Ella se rio de eso, un sonido como de campanillas que a él le agradó. Hacía tiempo que no la oía reír. La última vez que había escuchado tal cosa de ella fue probablemente la última vez que la había visitado antes de que ella lo encontrara con otra mujer. Ahora que pensaba en ello, ni siquiera podía recordar qué mujer era, de lo poco memorable que resultaba en comparación con Elizabeth.

—¿Así que es así como pasas tus días, con tales hombres en White's? —preguntó ella.

—Allí y en el Parlamento —dijo él con un ligero suspiro—. Que son los mismos hombres, desafortunadamente. Aprecio la oportunidad de ocupar tal posición, y sin embargo a veces los lores sienten la necesidad de discutir simplemente porque se espera que estén en lados opuestos, incluso cuando sus verdaderos pensamientos sobre un tema son exactamente iguales.

—Es bastante tonto, ¿no es cierto? —dijo ella—. Siempre pensé que eras un conservador.

—Lo soy —asintió él—. Pero eso no significa que no pueda compartir ideales similares con caballeros de ambos partidos.

—Eso tiene sentido. Es muy parecido al banco mismo. Se sabe que algunos tienen una inclinación política, pero mi abuelo siempre tuvo cuidado de asegurarse de complacer a ambos lados —dijo ella.

—Tu abuelo siempre fue un hombre sabio —dijo Gabriel—. Te nombró su heredera.

—Tu argumento hoy ha cambiado desde cuando primero viniste a visitarme al banco —dijo ella y él se encogió de hombros.

—Quizás mis pensamientos han cambiado un poco.

Ella levantó una ceja, y él se dio cuenta de que tal vez había entendido que él había manipulado ligeramente la situación, pero afortunadamente no lo persiguió.

—Gabriel... ¿me dirás ahora qué pasó con Julia en Newmarket?

Ah, así que la situación sí le había molestado. Interiormente sonrió al ver que aún le importaba.

—Tu amiga, la encantadora Lady Julia, y su amor jinete, Eddie Francis, claramente se preocupaban mucho el uno por el otro, y sin embargo parecía que no estaban dando el siguiente paso para compartir sus sentimientos entre sí. A veces uno necesita simplemente un pequeño empujón para alcanzar lo que tanto desea. Lady Julia es una mujer interesante, sin duda, pero rápidamente supe que no haríamos una pareja adecuada. Nunca tuve la intención de casarme con ella, ni siquiera de cortejarla. Solo intervine porque encontré toda la situación bastante intrigante, y vi la oportunidad de ayudarla a ella y a Francis a darse cuenta del alcance de sus propios sentimientos.

—Ya veo —dijo Elizabeth reflexivamente—. ¿Cuándo te diste cuenta de que Julia estaba montando a Orianna?

Gabriel sonrió.

—Después de la primera carrera —dijo con una risa—. Es interesante que yo fuera uno de los únicos que determinaron la verdad. Pero la gente solo ve lo que quiere a menos que sepa lo suficiente de las motivaciones de los demás para mirar más profundamente.

—Eso es muy críptico —dijo Elizabeth—. ¿Por qué no dijiste nada?

Gabriel se encogió de hombros.

—Era una situación interesante, una en la que quería ver cómo la encantadora Lady Julia se libraría, y cómo Francis la ayudaría a hacerlo. Debo decir que el hombre casi arruinó toda la situación, pero encontró su camino al final.

—Con tu ayuda —dijo ella, con una ceja levantada, quizás cuestionando sus motivos.

—Solo ayudé a que la situación avanzara, aseguré que todo fuera según el plan. —Ante su mirada, añadió apresuradamente—: Su plan, no el mío. Yo era un observador, un espectador si lo prefieres.

—¿Sabiendo que era mi amiga? —Elizabeth tuvo que preguntar.

—Porque era tu amiga —respondió Gabriel, y Elizabeth permaneció en silencio por un momento, claramente sin saber exactamente cómo responder a esta revelación. Era más de lo que Gabriel sentía que debía decirle, y sin embargo necesitaba que ella supiera que nunca había fingido cortejar a Lady Julia por ninguna otra razón que no fuera en interés de los involucrados. También había disfrutado viendo la reacción de Elizabeth, determinando que había, si nada más, todavía un sentido de celos dentro de ella.

—Eso es bastante manipulador —dijo finalmente—. Pero al mismo tiempo... debo admitir que funcionó, y nunca he visto a Julia tan feliz como lo está ahora.

—Ajá, así que admites que mis métodos no son tan improcedentes como originalmente los hiciste parecer.

Ella inclinó la cabeza hacia él y lo miró con cautela por el rabillo del ojo mientras se acercaban al parque.

—Todavía no apruebo del todo. Tienes tendencia a involucrarte demasiado en muchas situaciones. Soy muy consciente de que desempeñaste un papel para asegurar que la publicación de Phoebe siguiera siendo viable el año pasado. Y sin embargo, tus motivos parecen puros, supongo.

Gabriel fingió sentirse ofendido.

—Mis motivos siempre son puros, mi lady.

—Mmm hmm —dijo ella, levantando una ceja—. Entonces, ¿a qué se debe este repentino interés en el banco?

—Siempre me ha interesado el banco.

—Quizás te ha interesado, pero no recuerdo que tomaras un papel activo cuando mi abuelo estaba vivo.

—Asistía a las reuniones.

—A veces.

—A veces —dijo él con un poco de suspiro, preguntándose cuánto contarle—. La verdad, Elizabeth, después de que rompimos nuestro cortejo, no estaba seguro de qué sabían tus abuelos sobre el motivo. Me avergonzaba demasiado enfrentarme a ellos durante un tiempo, y luego fue difícil saber qué decir más tarde. Debo admitir que fui un cobarde.

Ella se detuvo en el camino por el que caminaban, un caballero detrás de ellos les dirigió una mirada de enojo antes de seguir a su alrededor.

—Esas son las últimas palabras que jamás pensé que escucharía del Duque de Clarence.

—Bueno, las has escuchado —dijo él, riendo con cierta timidez. Él mismo nunca había pensado en hacerle tal confesión, pero supuso que ella merecía escucharla.

—Gabriel —dijo ella, inclinando la cabeza antes de levantarla hacia él, y él la condujo ligeramente fuera del camino, apartándose de otros que pasaban. Su corazón se aceleró cuando vio lo abiertos que estaban sus ojos, sus emociones abiertas para él ahora, al descubierto de una manera que no creía que jamás lo hubieran estado antes, al menos no para él—. Debo preguntarte...

Cuando ella dudó, él dijo suavemente:

—¿Sí?

—¿Por qué no fui suficiente?

Él la miró, sus ojos violetas sondeándolo como si buscaran en los suyos la respuesta que estaba buscando.

—Pensé que nos casaríamos —continuó ella, rompiendo su mirada por un momento, dándole un vistazo del brillo de lágrimas que cubrían sus ojos—. Sé que nuestro encuentro en el jardín ciertamente no estaba planeado, pero cuando me propusiste matrimonio, pensé que era más que simplemente sentir que tenías que hacer lo correcto, que realmente deseabas estar conmigo. Y luego, cuando te vi...

Su voz se quebró, al igual que el corazón de él ante la desesperanza en su pregunta. Anhelaba decirle que ella era suficiente, que siempre lo sería, y que era él quien había sido insuficiente. Pero, ¿cómo poner eso en palabras sin volverse completamente vulnerable?

—Elizabeth... —dijo lentamente, con cuidado—. Era joven. Estaba... divirtiéndome. No eras tú en absoluto. Supongo que simplemente no estaba listo para asentarme.

Había sido joven, sí, tonto, e interesado en el mundo abierto para él, un mundo lleno de mujeres ansiosas por complacerlo. Al menos, eso era lo que se había estado diciendo durante tanto tiempo. Sin embargo, cuanto más tiempo pasaba con Elizabeth, más se daba cuenta de que había habido más detrás de sus acciones. Él, el Duque de Clarence, el hombre que no temía a nada, había sido un cobarde. Porque la verdad era que había estado tan lleno de dudas, tan temeroso de decepcionarla, que había destruido subconscientemente su relación antes de que apenas hubiera comenzado. Siempre había confiado en sí mismo, conocía su fuerza, su inteligencia y su capacidad para afrontar la mayoría de las cosas que se le habían presentado.

Sin embargo, esta era un área en la que dudaba de sí mismo. ¿Habría sido —podría haber sido— un buen marido? Ahora se daba cuenta de lo inseguro que había estado. Cómo, en lugar de decirle todo esto, había hecho lo impensable, al menos a sus ojos. Lo había racionalizado todo diciéndose a sí mismo que ella era demasiado fría para preocuparse, pero eso había sido un error. Sabía que debería decírselo incluso ahora, pero no podía encontrar las palabras para admitir tal cosa.

—¿Y ahora estás listo? ¿Para dejar de "divertirte", como dices, para asentarte? —preguntó ella, levantando una ceja—. ¿Es de eso de lo que se trata todo esto, por lo que de repente has decidido prestarme atención de nuevo?

—Me intrigas —dijo él honestamente—. Eres una de las mujeres más correctas y respetables que he conocido. Y sin embargo, el puesto que has asumido es casi inaudito, especialmente para una mujer de tu posición. La forma en que lo manejas todo es una maravilla.

—¿Así que pasas tiempo conmigo para saciar tu aburrimiento?

Supuso que ella tenía bastante razón en su interés inicial en involucrarse más con el banco, con ella en particular. Pero se había convertido en algo más que eso. Sentía como si ahora tuviera un interés personal en su éxito, en el éxito del banco. Y al mismo tiempo, no podía evitar el afecto y la atracción que sentía hacia ella.

—Paso tiempo contigo porque disfruto haciéndolo —dijo, finalmente asentándose en lo que sabía que era la verdad.

Ella no parecía particularmente inclinada a creerle del todo, pero no le cuestionó más, por lo que él estaba agradecido. No había participado en una conversación de tal ingenio inteligente en algún tiempo, y era bastante agotador.

—Muy bien —dijo ella—. Creo que estoy lista para volver a casa.

—Solo una pregunta —dijo él, tomando su brazo una vez más y conduciéndola hacia la fuente en la esquina del parque, donde estaban ligeramente más aislados de otros que caminaban cerca.

—¿Sí?

—¿Al menos podríamos ser amigos? Disfruto de tu compañía, y debo decir que la echo de menos.

Ella dudó antes de asentir lentamente, luego volvió su mirada hacia él.

—Muy bien, Gabriel. Amigos una vez más.

Ella extendió una mano enguantada, y él la tomó entre sus propios dedos. Solo que no se detuvo ahí. No podía. Agarró su mano, la atrajo hacia él, y luego tomó sus cálidos labios rosados con los suyos.

Capítulo Catorce

Elizabeth podía sentir la brisa agitando los bordes del sombrero alrededor de su rostro, la calidez del sol en su espalda y la suavidad de la hierba bajo sus botas. Podía escuchar el agua de la fuente cayendo sobre la piedra, el murmullo de voces lejanas.

Y, oh, podía oler la fragancia de Gabriel, el almizcle de la colonia que siempre había usado, tan distintiva que podría reconocerla en cualquier parte. Sabía a naranjas y whisky, una mezcla extraña pero deliciosa.

No es que la estuviera besando hasta hacerle perder el sentido; no, más bien era que todos sus sentidos se habían intensificado. Si abriera los ojos, pensaba que incluso los colores serían más brillantes, pero se resistía a hacerlo porque entonces, quizás, recordaría dónde estaban, quiénes eran, qué estaban haciendo, y el pensamiento racional volvería a imponerse y la obligaría a apartarse, a abandonar este beso y toda la promesa y potencial que contenía.

Gabriel nunca hacía nada a medias: todo lo que hacía era con propósito, incluido este beso. Una mano fuerte y cálida le acunaba el rostro, inclinándolo ligeramente, la otra extendida sobre su espalda mientras la mantenía estrechamente contra él.

¿Por qué, oh por qué, algo que se sentía tan correcto podía estar tan equivocado?

Su lengua se deslizó dentro de su boca, saboreando, provocando, y casi lloró ante lo experto que era, lo hábil que era, que podía causar tal placer recorriendo su alma entera.

Una habilidad bien practicada, se recordó a sí misma, lo que tiñó ligeramente este momento con un matiz diferente. Sin embargo, su cuerpo seguía suplicando más.

Si no se hubieran acercado unos pasos, Elizabeth no tenía idea de lo que habría hecho, si habría continuado aceptando sus besos y caricias, olvidándose de sí misma, como había hecho hace cinco años en aquel cenador del jardín. Normalmente era una mujer decidida y práctica que usaba su mente en lugar de las emociones para tomar decisiones.

Pero con Gabriel, todo era diferente.

Antes de que pudiera permitirle convencerla de lo contrario, Elizabeth finalmente lo apartó y retrocedió rápidamente, sintiendo sus mejillas ardiendo mientras se giraba y bajaba la mirada para no encontrarse con los ojos del caballero que se acercaba. En su lugar, simplemente asintió con la cabeza y regresó por el camino por el que habían venido, sintiendo a Gabriel a su lado.

No dijo nada durante unos momentos mientras caminaban, y Elizabeth descubrió que sus sentidos aún permanecían intensificados. La hierba olía más fresca, el sol parecía más brillante, y los pájaros cantaban una melodía más alegre. Pero no era solo lo que la rodeaba. El propio cuerpo de Elizabeth parecía vibrar con vida. Era como si pudiera sentir la sangre bombeando desde su corazón y precipitándose por sus venas. Sus labios hormigueaban como si la presión de los de Gabriel todavía permaneciera.

—Hace un día precioso aquí fuera —dijo Gabriel, y Elizabeth asintió, sin saber qué más decir. Cuando lanzó una mirada furtiva a Gabriel, él sonreía como si no tuviera ninguna preocupación en el mundo, mientras ella estaba en pleno tumulto.

¿Por qué le había permitido besarla? Sabía perfectamente por la última vez que había ocurrido que solo la confundiría aún más. Incluso ahora, mientras él volvía a entablar una conversación ligera al acompañarla a casa, su mente, en la que siempre había confiado tanto, era incapaz de aferrarse adecuadamente a un pensamiento.

Y mientras la acompañaba hasta su puerta, llevaba su mano a sus labios, besándola con los ojos fijos en los de ella, supo con certeza que se estaba desgarrando en dos: por mucho que su cabeza le dijera que no cediera a sus encantos una vez más, que estaba mejor sin él, su cuerpo se resistía a luchar contra la atracción que sentía por él. Y su corazón... bueno, había decidido ignorarlo por completo, pues no era nada fiable.

* * *

Elizabeth se despertó al día siguiente con una nueva determinación de ignorar cualquier pensamiento sobre Gabriel, al menos por ahora, hasta que estuviera en una posición más sólida en el banco. Solo serían unos meses más, se consoló, y entonces seguramente se sentiría más confiada, tendría una base más sólida desde la que trabajar. ¿Cuánto tiempo tardarían realmente muchos de los socios y clientes en reconocer sus capacidades?

Quizás no tan pronto como pensaba, se dio cuenta mientras se sentaba en su escritorio y encontraba la correspondencia encima. Observó que uno de los primeros sobres era de uno de sus clientes más acaudalados, un baronet involucrado en el transporte marítimo, y rompió el sello y lo abrió con dedos temblorosos, pues había estado intentando visitarlo durante algún tiempo, pero había sido rechazada una y otra vez.

Su estómago se hundió al leer las palabras en su interior, y cerró los ojos, esperando que cuando los abriera las palabras se hubieran transpuesto en la página. Pero, desafortunadamente, no fue así.

Porque la carta, dirigida a ella, afirmaba claramente que el hombre no deseaba seguir involucrado como cliente del banco, y si podía reunirse con el gerente, el señor Bates (ciertamente no con ella, infirió), para discutir la retirada de sus fondos del banco con el fin de invertir en otro lugar.

Elizabeth dejó caer la cabeza sobre el escritorio, luchando contra el dolor de cabeza que la amenazaba, y el día apenas acababa de comenzar. ¿Por qué, oh por qué, Sir Hugo ni siquiera le había dado una oportunidad?

Sabía perfectamente por qué. Porque era una mujer, algo que algunos hombres nunca aceptarían.

Como este que entraba en su despacho en ese preciso momento.

—Henry —dijo con cautela—. ¿Qué haces aquí?

—Soy socio del banco —dijo, deslizándose suavemente en la silla frente a ella y cruzando una pierna sobre la otra—. ¿Acaso no puedo venir a reunirme con la socia principal para tratar mis asuntos urgentes?

—Por supuesto que puedes, Henry —dijo Elizabeth, reuniendo toda la paciencia que jamás había tenido mientras lo miraba al otro lado del escritorio—. Sin embargo, la mayoría primero concerta una cita, como te he pedido anteriormente.

—Pero somos familia —dijo con lo que Elizabeth estaba segura que él creía era una sonrisa encantadora, mientras que en realidad, le ponía la piel de gallina—. ¿Eso no cuenta para nada?

—Por supuesto, Henry, la familia cuenta para muchas cosas —dijo con gélida cortesía—, como la lealtad, ¿no es así?

—Así es —dijo con una sonrisa—. Y la honestidad.

—¿Como siempre ha sido entre nosotros?

—Por supuesto —dijo con una sonrisa fría—. Creo que he dejado bien claros mis sentimientos sobre tu nuevo... puesto.

—Sí, Henry —dijo, enderezándose en su silla, colocando una mano sobre la otra sobre el escritorio frente a ella—. De hecho, me alegro de que hayas venido, ya que debo hablarte sobre esto. Tu impugnación del testamento del abuelo no ha ayudado, y nos hemos visto obligados a dedicar gran parte de nuestro valioso tiempo a asegurar a los clientes que el banco y nuestra familia no están en desacuerdo. Aunque agradezco tu honestidad conmigo, como socios del banco, todos debemos hablar con una sola voz y aparecer unidos ante nuestros clientes. No podemos permitir que nadie discuta la posición de otro, o nos debilita como conjunto. ¿Entiendes lo que te estoy diciendo?

Dijo las palabras lentamente, como si fuera un niño pequeño, pero él solo se recostó en su silla sonriendo con suficiencia.

—Déjame adivinar, Elizabeth —dijo—. ¿Has recibido recientemente una carta de Sir Hugo?

—De hecho, sí —dijo ella, entrecerrando los ojos—. No supongo que hayas tenido algo que ver con su decisión de abandonar el banco, ¿verdad?

Henry emitió un suspiro exagerado.

—En realidad, me reuní con Sir Hugo justo la semana pasada. Resulta que frecuentamos el mismo club, ¿sabes? —dijo con un guiño. Elizabeth en realidad no lo sabía, y ese era uno de los problemas a los que se enfrentaba: aunque podía pertenecer a algunos de los mismos círculos sociales que estos hombres, nunca frecuentaría los mismos clubes, nunca se encontraría en las mismas salas después de la cena, participando en conversaciones con ellos. La dejaba en gran desventaja frente a alguien como Henry, que podía insertarse en esas mismas situaciones.

—¿Y qué, dime, tenía que decir Sir Hugo?

—Solo que, desafortunadamente, mi querida Elizabeth, él considera que los caminos de las mujeres pueden ser volubles. Aunque sabe que el banco sigue funcionando de manera eficiente y efectiva con los mismos gerentes involucrados que durante la época del abuelo, dice que las mujeres pueden tomar decisiones repentinas e impulsivas sin motivo particular. Que el banco no está seguro ni bajo control cuando una mujer podría crear una situación irreparable, como desconfiar de uno de los socios que ha sido nombrado con tanta confianza.

Estaba hablando claramente de su propio nombramiento, por supuesto, pero Elizabeth no podía recriminárselo cuando él solo continuaría usando sus palabras contra ella.

—Y estoy segura, querido primo, de que le absolviste de sus temores —preguntó intencionadamente.

—Por desgracia, estaba bastante seguro en sus opiniones sobre ti —dijo, levantando las manos, sin responder a su pregunta—. Y para ser honesto, querida Elizabeth, tiene razón en sus suposiciones. ¿Hasta cuándo vas a seguir jugando a este juego? Se está volviendo bastante absurdo y solo vas a avergonzarte si continúas mucho más tiempo. Las mujeres no pertenecen a un negocio como un banco.

Ella se levantó de su escritorio, colocando las palmas planas sobre él mientras se inclinaba hacia él, su ira, por una vez, venciéndola. Porque estaba cansada. Hacía demasiado tiempo que no dormía bien por la noche, mientras continuaba cuestionándose a sí misma y todas sus decisiones. Y estaba cansada de las opiniones de los hombres en este mundo bancario. Particularmente de su primo, un hombre que deseaba desapareciera de su vida para siempre.

—Que sepas, Henry, que las mujeres han sido socias en muchos más bancos que este. Y han sido socias activas. Si hablaras con alguien más allá de tu círculo, sabrías que muchos de los bancos rurales tienen mujeres como socias, al igual que algunos en Londres. Pero tú no lo sabrías. Porque no te preocupas por nada más que por ver cómo se llenan tus cuentas bancarias. No creas que no soy consciente de tu engaño al señor Mortimer. Ni siquiera puedo imaginar lo que pensaría el abuelo si supiera todo lo que has hecho. Además, Henry, el abuelo me nombró a mí su heredera, y...

—Si te oigo decir eso una vez más, Elizabeth, juro que me dormiré de aburrimiento —dijo Henry, recostándose en su silla con una sonrisa, disfrutando de su diatriba, lo que solo hizo que Elizabeth se enfadara aún más, pero la obligó a recordar quién era y a contenerse—. Además —continuó—, el abuelo era un viejo chiflado y senil que no sabía lo que hacía al final.

—Sal de aquí.

Sus palabras fueron cortas, secas y carentes de la emoción que realmente sentía mientras señalaba la puerta.

—Oh, Elizabeth, vamos, yo...

—He dicho que te. Vayas. Ahora.

—Prima...

—No volveré a pedirlo.

—¿Y si no lo hago? —preguntó, irguiéndose en toda su estatura—. ¿Qué vas a hacer exactamente?

—Quizás —se escuchó una voz desde la puerta, una voz profunda y aterciopelada que Elizabeth reconoció perfectamente—, ella rechazará tu asociación, lo que estaría totalmente dentro de sus derechos. Ahora, Clarke, cuando una dama te pide que te vayas, tengo de primera mano que normalmente es en tu mejor interés hacerlo.

Capítulo Quince

Gabriel había esperado lo suficiente en el pasillo fuera del despacho de Elizabeth.

Sabía que ella preferiría manejar una situación como esta con su primo a solas, pero el pobre Henry claramente no estaba escuchando sus palabras, a pesar de que las había pronunciado de manera bastante clara y concisa.

Si Gabriel tenía alguna duda sobre entrar en su despacho, era por temor a que su primo le diera la idea de que había habido un trato entre ellos, aunque fuera uno que él no tenía intención de cumplir jamás. Pero, ¿lo vería Elizabeth así? ¿Que solo estaba intentando mantener a raya a su primo mientras permanecía cerca de ella?

Finalmente, le preocupó que las tensiones estuvieran volviéndose demasiado intensas en el despacho, y empujó la puerta para abrirla, pero ni Elizabeth ni Clarke se percataron de su presencia durante unos momentos.

—Clarence —dijo Clarke ahora con cierta sorpresa mientras se giraba para mirarlo después de que Gabriel hablara—. ¿Qué haces aquí? ¿Hay una reunión de socios de la que no estaba informado?

—En absoluto —respondió—. Simplemente estoy aquí para visitar a Lady Elizabeth. Parece que tú y yo tuvimos una idea similar esta mañana.

Le lanzó a Clarke una mirada elocuente, una que esperaba que el hombre interpretara como: "Sal de este despacho para permitirme tiempo a solas con Lady Elizabeth". Clarke asumiría que lo hacía por motivos distintos a la verdad.

Por supuesto, Clarke era lento para captar las cosas, y tardó unos momentos en que el reconocimiento brillara en sus ojos sobre por qué Gabriel podría estar allí para visitar a Elizabeth. Clarke comenzó a asentir lentamente con una sonrisa, y Gabriel solo podía esperar que Elizabeth no pudiera ver la cara de su primo, o podría sospechar que algo no iba bien.

Afortunadamente, ella parecía ocupada en otra cosa: en él. Su mirada furiosa había pasado de su primo a Gabriel, y él casi saltó ante la intensidad de esta, aunque era consciente de que su ira estaba dirigida principalmente a Clarke.

—¿Qué haces aquí? —preguntó con tono acalorado.

—Estoy aquí para hacer lo que dije —respondió—, reunirme contigo. Tengo algunas cosas que discutir.

—Muy bien —dijo ella, suspirando mientras se alejaba, parte de su ira disipándose, y Gabriel casi se río de la mirada afligida que lanzó al montón de correspondencia sobre su escritorio. Porque, ¿a quién le gustaba realmente atender semejantes tonterías?

Finalmente, Henry se levantó, lanzándoles una mirada a ambos antes de caminar con aire despreocupado hacia la puerta.

—Cuando cambies de opinión, Elizabeth, sabes dónde encontrarme.

Ella solo le lanzó una mirada más de desaprobación antes de que él saliera con una risita.

—Henry —dijo ella, arrojando la pluma que había estado retorciendo entre sus dedos sobre el escritorio con cierta fuerza— es una rata.

Él pronunció las palabras al mismo tiempo que ella, y ambos se miraron con cierta sorpresa. Finalmente, él rio, y pronto ella se unió con reluctancia, encontrando ambos, al menos, algo de diversión en su opinión compartida sobre su primo.

—Deberías reír más, Elizabeth —dijo él, y su sonrisa se desvaneció lentamente.

—Ha sido algo difícil —dijo con un suspiro, dirigiéndose al círculo de sillas y apoyando la cabeza en sus manos mientras se inclinaba sobre la mesa redonda del centro—. Todo lo que hago parece ser erróneo. Cualquier dirección que tome, parece ser la equivocada.

Hizo un gesto hacia el montón de cartas sobre el escritorio—. Uno de nuestros mayores clientes acaba de decidir llevarse su negocio del banco, y no tengo duda de que gran parte fue obra de Henry. Honestamente, ni siquiera entiendo por qué quiere ser el socio principal cuando apenas pondría un pie en el edificio, porque eso podría requerir que realmente hiciera algún trabajo.

—¿Sería tan malo permitirle tomar el control, para quitarte algo de presión? Porque como dices, estoy seguro de que dependería de otros que actualmente trabajan en el banco.

—Absolutamente no —dijo, lanzándole una mirada vehemente, sus ojos violetas prácticamente brillando—. Las ideas que tiene para supuestamente ahorrar dinero solo hundirían este banco. Ideas que ya estaba soltando apenas unos días después de la muerte de mi abuelo.

Entonces llegó el reconocimiento.

—Me estás provocando. No más manipulaciones, por favor, Gabriel.

—Elizabeth —dijo Gabriel, suavemente ahora, viendo que ella necesitaba calmarse un poco—. Ven aquí.

Dobló un dedo, haciéndole señas para que se acercara, pero ella solo cruzó los brazos sobre el pecho como si estuviera defendiéndose.

—¿Por qué?

—¿Puedes simplemente venir aquí... por favor?

Levantó las palmas ahora en súplica, y ella suspiró, dejando caer sus propios brazos y acercándose a él. Gabriel se puso de pie, moviéndose detrás de ella. Llevó sus manos a los hombros de ella, pero cuando las posó, ella dio un salto alejándose de él.

—Shhh —susurró en su oído, acercándose una vez más, y esta vez ella se estremeció, probablemente por su aliento en su cuello. Lentamente volvió a colocar sus manos y comenzó a masajear cuidadosamente con sus dedos los tensos músculos de sus hombros y espalda superior. Ella se tensó durante unos momentos hasta que finalmente cedió a su toque.

—¿Cómo se siente? —preguntó suavemente.

—Celestial —admitió ella, su cabeza balanceándose ligeramente de un lado a otro mientras ahora no solo aceptaba su ofrecimiento, sino que silenciosamente pedía más. Continuando con su masaje, la guió hacia una de las sillas de codo Gillows, ayudándola a sentarse mientras él se sentaba en el brazo de la silla para tener algo de apoyo.

No estaba seguro de cuánto tiempo permanecieron en tal posición, él aplicando la presión que ella tanto necesitaba sobre la cálida piel que podía sentir a través de la seda de su vestido, pero finalmente parecía como si ella se estuviera reclinando contra él. Cuando miró por encima de su hombro, los ojos de ella comenzaban a cerrarse, como si estuviera casi quedándose dormida.

—¿Elizabeth? —susurró—. ¿Sigues despierta?

—¡Por supuesto! —dijo, sentándose con un respingo ahora, y él negó con la cabeza, sabiendo que pronto estaría de nuevo tensa sobre el escritorio, y todo su arduo trabajo habría sido en vano.

—Lo siento mucho... me he olvidado de mí misma —dijo ella, su voz apenas un susurro, y él negó con la cabeza a pesar de que ella no podía verlo.

—No te disculpes, Elizabeth, por tomarte un momento para ti.

—¿De qué querías hablarme? —le preguntó ahora, y él suspiró ante la rapidez con que volvía a los negocios. ¿Acaso esta mujer nunca se tomaba tiempo para disfrutar de la vida?

—En realidad, tengo algo para ti. Un regalo, si lo prefieres.

—Oh, realmente no deberías haberlo hecho —dijo, y él sabía que eran más que simples palabras; probablemente sentía sinceramente que él no debería haber traído ningún tipo de regalo. Porque eso significaría que él esperaba algo de ella, que la cortejaba, algo que ella claramente no aceptaba.

—Quería hacerlo —dijo suavemente—. Y te lo mereces.

Ella lo miró con cierta cautela pero tomó la caja ofrecida de sus manos, y él sintió una sacudida cuando sus dedos se rozaron al tomarla. Era como si fuera un joven muchacho en el primer rubor del amor a su lado. ¿Cómo dejaba que una mujer le afectara tanto?

Pero lo cierto es que le afectaba.

Ella tomó la caja con sus dedos largos y elegantes, desatando cuidadosamente el cordel y luego el papel marrón, antes de doblarlo cuidadosamente en el escritorio junto a ella. Gabriel no podía apartar la mirada de esas manos, mientras se las imaginaba en su cuello, bajando por su pecho, y más allá, hacia...

—Oh, Gabriel.

Su voz, baja y ronca, lo sacó de su ensoñación. Su mirada estaba en su regazo, mirando fijamente la caja que sostenía, ahora abierta para revelar el contenido en su interior. Lentamente, metió la mano, sacando un juego de escritura. Colocó los objetos sobre el escritorio: la pluma de pluma, la pluma de punta, el tintero y el secante, disponiéndolos con precisión.

Cogió la pluma, pasando tiernamente los dedos por la pluma azul verdosa.

—Esto es precioso —susurró casi con reverencia. Gabriel resistió el impulso de sonreír con satisfacción—. ¿Es de pavo real?

—Lo es —asintió, uniendo las puntas de sus dedos frente a su rostro.

Elizabeth estaba a punto de devolver la pluma al soporte cuando la observó con más atención, girándola de un lado a otro.

—Gabriel —dijo lentamente—, esta pluma es de un ala derecha, ¿no es así?

Cuando se volvió para mirarlo, él asintió.

—Por mucho que intentes ocultarlo, soy muy consciente de tu tendencia a escribir con la mano izquierda; una práctica que seguramente tus padres intentaron cambiar, ¿verdad?

—Lo hicieron —dijo ella, sonrojándose—. Soy perfectamente capaz de escribir con la mano derecha, pero... tienes razón. Prefiero la izquierda. Es más fácil. ¿Cómo lo supiste?

Él se encogió de hombros—. Observándote. Siempre que crees que nadie te está mirando, escribes con la mano izquierda, y luego cuando sabes que otros te observan, cambias a la derecha. También tiendes a usar tu mano izquierda en otras acciones, aunque probablemente ni siquiera lo sepas.

Su rostro se volvió aún más rojo ante sus palabras, lo que le desconcertó un poco.

—Te pido disculpas, Elizabeth, no pretendía ofenderte...

—Oh, no lo has hecho, en absoluto —dijo con un gesto de su mano—. Supongo que simplemente no era consciente de que tú, o alguien, lo hubiera notado.

—Por supuesto que lo noté —dijo suavemente—. Noto todo sobre ti.

Ella lo miró entonces, encontrando su mirada, y él intentó determinar qué le decían sus ojos. Parecían contener parcialmente respeto por sus observaciones, y sin embargo también cierta cautela, como si le preocupara que él mantuviera una mirada tan diligente sobre ella.

Mientras lo miraba, Elizabeth estaba pasando distraídamente los dedos por el soporte, y debió sentir algo bajo la piel de sus dedos, ya que rompió la mirada para inspeccionarlo más detenidamente.

—¿Qué es esto? —murmuró, y giró el tintero para verlo mejor.

—Elizabeth Moreland, Socia Principal —leyó, luego, sintiendo un grabado a juego en el otro lado, lo giró rápidamente—. Thomas Clarke, Socio Principal —leyó, seguido de los años en que su abuelo había sido socio principal de la institución.

Miró a Gabriel una vez más, y ahora sus ojos estaban ligeramente brillantes con las lágrimas contenidas.

—¿Dónde encontraste esto? —preguntó, su voz casi quebrada, aunque fue capaz de mantener el control.

—Lo encargué —dijo con una sonrisa—. Pensé que sería un recordatorio de la conexión que tenías, y aún tienes, con tu abuelo. Estaría muy orgulloso de ti, Elizabeth.

—Suenas como mi abuela —dijo con una pequeña risa, aunque pudo notar que estaba tratando de tragar las lágrimas que amenazaban con salir.

—Consideraré eso un cumplido —respondió él—, porque tu abuela es una mujer muy sabia.

Compartieron una sonrisa ante eso, y luego ella se volvió para mirar nuevamente el juego frente a ella. Al hacerlo, sus ojos debieron posarse en la carta debajo.

—Gabriel —dijo, su voz un poco desesperada ahora—, ¿qué voy a hacer con este banco? ¿Con tener que responder a las preguntas que me llegan, demostrar mi valía, proteger a mi familia después de la inquisición de Henry y apaciguar a los clientes que desean marcharse?

Él se levantó y dio unos pasos hacia adelante antes de inclinarse sobre ella. Levantó su dedo índice para colocarlo bajo su barbilla, elevándola para que lo mirara.

—Continúa haciendo lo que estás haciendo, Elizabeth —dijo con fiereza—. Sé la mujer que eres: la mujer fuerte y segura que tiene esto bajo control. Demuestra tu valía. Reúnete con los clientes. Y demuestra que personas como tu primo están equivocadas. Los clientes permanecerán en este banco. Si eligen no hacerlo, es su pérdida, y entonces vendrán más en su lugar. Hagas lo que hagas, no dejes que ratas como Henry Clarke destruyan tu confianza.

—Si este banco fracasa —dijo lentamente—, todos perderemos, no solo el banco, sino nuestros propios medios de vida fuera de él. Tú eres quien más tiene que perder.

—Lo sé —dijo, manteniendo su mirada fija en ella—. Lo sabía cuando acepté la sociedad, y aún soy consciente de ello. Sin embargo, no estoy en riesgo de perderlo todo, no con el pequeño tamaño de mi participación. Tú, sin embargo, podrías muy bien perderlo todo.

—Hasta hace unos meses, no tenía nada —dijo ella—. Ahora parece que todo está en riesgo.

Él hizo una pausa por un momento, inseguro de si ella se refería a algo más allá de lo que su abuelo le había otorgado. No podía referirse a nada relacionado con él, ¿verdad?

Ella le sonrió ahora, la sonrisa de una mujer que había perdido parte de la tensión de las preocupaciones que albergaba. Desconocía si ella creía completamente en lo que le había dicho, pero esperaba que así fuera.

—Gracias, Gabriel —dijo—. Por todo.

Él retiró su dedo, aunque solo para acariciar lentamente su mejilla con él, y mientras ella no se inclinó hacia su caricia, tampoco se apartó, ofreciéndole un poco de esperanza. Estaba enamorándose de esta mujer de nuevo, lo que le emocionaba y aterrorizaba a partes iguales.

Sabía que ella no confiaba en él, y le preocupaba que si presionaba demasiado para ganarse su mano, ella respondería con igual intensidad, creando un abismo que nunca podría volver a cruzar. Tendría que recuperarla lentamente, poco a poco. Sin embargo, primero debía determinar si ese era su objetivo. ¿Realmente la quería de nuevo? ¿Podría, después de todo lo que habían pasado juntos? Porque si lo hacía, sería para siempre. Tendría que renunciar a todas las demás, y no habría vuelta atrás.

Antes de hacer cualquier cosa más en este momento que cualquiera de los dos pudiera lamentar, cuidadosamente retiró su mano, asintió con la cabeza y le deseó un buen día antes de dirigirse a la puerta. Se detuvo con la mano sobre el pomo, echó una última y larga mirada a la confusión que ahora reinaba en su rostro, y luego salió por la puerta.

Capítulo Dieciséis

Gabriel se convirtió en un visitante frecuente durante las siguientes semanas, y Elizabeth estaba más confundida que nunca. Esperaba que él intentara robarle otro beso o que expresara sus intenciones hacia ella, pero no hizo nada por el estilo, lo que la desconcertaba más que cualquier acción concreta. Pues no sabía qué esperar ni cómo responder. Así que hizo lo que siempre había hecho: responder con la educación con la que la habían criado.

A menudo recibía sus visitas junto a su abuela, quien daba la bienvenida a las visitas de Gabriel. Justine, junto con su marido, había sido consciente de que la relación pasada de Elizabeth con Gabriel había terminado abruptamente, aunque nunca habían preguntado por qué, por lo que Elizabeth estaba agradecida. Por mucho que no hubiera querido saber nada del hombre al que consideraba que la había traicionado, no deseaba poner fin a la amistad que él había desarrollado con ellos dos.

Ahora su abuela lo había recibido de nuevo con entusiasmo, y Elizabeth no pasaba por alto las miradas que le dirigía, tanto de interrogación como de aliento.

En las fiestas a las que Elizabeth decidía asistir, Gabriel siempre estaba presente. Solicitaba sus dos bailes, uno siempre un vals —nada impropio— y, sin embargo, Elizabeth era muy consciente de las muchas miradas inquisitivas que recaían sobre ella ante su continua atención. Algunas eran curiosas, pero había muchas otras cargadas de celos, así como de ira no disimulada y antipatía rayando en el odio. Sabía que Gabriel era un premio por el que muchas mujeres clamaban ganar, para ellas mismas o para sus hijas, pero realmente no era como si ella se lo estuviera arrebatando de sus narices. Era él quien, hasta donde podía entender, parecía estar cortejándola. El problema era que no estaba completamente segura de cómo se sentía respecto a todo aquello.

Esa era precisamente la pregunta que le estaba planteando Sarah en ese mismo momento, quien había llegado para visitar a Elizabeth antes de que planeara ir al banco para ocuparse de los asuntos del día.

Justine estaba fuera de casa tomando té con una conocida, dejando a Elizabeth y Sarah a solas y libres para conversar de lo que quisieran.

—No estoy completamente segura de qué pensar sobre sus avances, si es que puedo llamarlos así —dijo Elizabeth con sinceridad—. Viene de vez en cuando, bailamos, nos vemos en el banco ocasionalmente, pero desde el día en que me regaló el juego de plumas, todo ha sido bastante... cordial.

Sarah se rio suavemente y alzó una ceja.

—¿No es eso lo que prefieres, relaciones cordiales?

Elizabeth era muy consciente de lo que Sarah estaba haciendo, y sonrió ante el tono de su amiga, pues sabía que Sarah estaba intentando sacar a la luz las verdaderas emociones de Elizabeth.

—Quizás sí —dijo con un leve encogimiento de hombros—. Pero me encuentro en un estado de dilema sobre cómo reaccionar cuando no estoy completamente segura de cuál sería el camino a seguir. Si él hiciera una declaración de cortejo, entonces tendría la capacidad de rechazarlo. Pero tal como están las cosas, no puedo simplemente pedirle que se retire de mi puerta o rechazar su brazo cuando me lo ofrece, ¿verdad?

Sarah se inclinó hacia delante, sus profundos ojos marrones tan perceptivos como siempre a las emociones de Elizabeth.

—¿Por qué elegirías tomar tal acción? —preguntó—. ¿No quieres que Gabriel Lockridge, Duque de Clarence, te corteje?

Elizabeth suspiró mientras miraba la bandeja de sándwiches frente a ella, que apenas había tocado desde que ella y Sarah habían comenzado a hablar de este tema.

—No puedo negar lo inexplicablemente atraída que me siento hacia él —dijo, mordiéndose el labio—. Nunca he podido perder ese encantamiento, sin importar lo que diga o haga. Es un hombre apuesto, y cada vez que lo miro todo en lo que puedo pensar es... bueno... —sintió que sus mejillas se acaloraban—. Tengo pensamientos bastante impropios, si soy honesta. Si no tuviéramos el pasado que tenemos, no tendría miedo de seguir adelante para determinar si todavía hay emociones latentes, pero tal como está, no puedo confiar en él, ni en mí misma. Porque sería demasiado fácil enamorarme de él, permitirme olvidar todo lo que sucedió antes y volver a estar en sus brazos. ¿Y dónde estaría entonces? Una vez más, estaría con un hombre que tenía ojos no solo para mí sino también para otras mujeres. Podría muy bien perder mi corazón, pero más aún que eso, podría, quizás, perder todo lo que mi abuelo ha construido, porque ¿un duque realmente querría una esposa que también fuera la socia principal de un banco?

Sarah sonrió suavemente e inclinó la cabeza hacia un lado mientras estudiaba a Elizabeth.

—Entiendo tu dilema, de verdad —dijo—. Una vez que la confianza se rompe, es algo muy difícil de recuperar. Solo puede venir con el tiempo y con la prueba de que debe ser restablecida. En cuanto a lo que el Duque querría, bueno... esa es una pregunta que solo él puede responder. Y no recuerdo haber dicho nada sobre matrimonio.

Elizabeth se aclaró la garganta, dándose cuenta de su error. No debería estar pensando en casarse con Gabriel, pues no era el tipo de mujer dispuesta a quedarse de brazos cruzados mientras su marido tomaba amantes o queridas. Y sin embargo, no podía negar que el pensamiento de un para siempre con él había vuelto a colarse en su mente.

—Solo lo mencioné porque el cortejo habitualmente conduce al matrimonio, ¿no es así?

—Así es —convino Sarah—. Y aunque me alegra discutir todo esto contigo, debo decir que creo que hay alguien más con quien debes hablar.

—Tienes razón —dijo Elizabeth con un suspiro—. Odio admitirlo, pero la tienes.

—Vamos, Elizabeth, eres la socia principal de un banco. ¿Cuán difícil puede ser tener una pequeña conversación con un hombre?

Elizabeth se rio con pesar.

—No tienes idea —dijo mientras la imagen de Gabriel venía a su mente—. No tienes idea en absoluto.

* * *

Cuando lo vio la noche siguiente en una pequeña fiesta de alrededor de treinta personas, Elizabeth supo que no era el momento para tal conversación. No, lo guardaría para otro día, cuando hubiera muchas menos personas alrededor y tuviera tiempo para ordenar sus pensamientos.

Aunque tendría que ser pronto, porque no estaba segura de cuánto tiempo más podría soportar preguntándose qué iba a decir, ni cómo respondería él. ¿Cuántas veces había ensayado las palabras una y otra vez en su mente? Y luego estaba el anhelo... el anhelo que deseaba poder ignorar, pero que persistía allí, tentándola, burlándose de ella como si estuviera vivo y susurrándole al oído.

Por eso había decidido mantener las distancias. Y por qué había determinado que si él no iba a aclarar sus intenciones, entonces ella simplemente tendría que tomar la iniciativa para decirle que sus atenciones, desafortunadamente, no eran necesarias ni deseadas.

Simplemente no le explicaría que era solo su mente la que había decidido tales cosas, mientras que el resto de ella anhelaba a él y todo lo que podía ofrecerle.

Pero su mente era fuerte, se recordó a sí misma, y estaba decidida.

Levantó la barbilla con resolución, alzando un escudo invisible ante ella mientras examinaba a los asistentes a la fiesta de esta noche. Observó a uno o dos clientes, con quienes se aseguraría de conversar. Había algunos que potencialmente podrían convertirse en clientes también, unos a los que estaba decidida a llevar al banco para demostrar su valía al resto de los socios.

No es que fuera necesario.

Sus pensamientos se detuvieron, sin embargo, cuando Gabriel entró por la puerta. Una vez que sus ojos se posaron sobre él, fue más allá de su capacidad apartarlos, porque era como si pertenecieran a su persona, al igual que el resto de ella.

Elizabeth permaneció clavada en el sitio a pesar de que sabía que parecía una tonta. Estaba segura de que no era la única mujer que notaba la llegada de Gabriel, ni sus oscuros mechones castaños, o la forma en que sus pantalones y chaqueta azul marino se ajustaban tan perfectamente a los contornos de su cuerpo. Un escultor amaría tenerlo como modelo, pensó, antes de que sus pensamientos vagaran hacia él como modelo desnudo, una visión que no había visto con sus ojos en la oscuridad de los jardines aquella noche, pero que había sentido bajo la yema de sus dedos.

Cuando Gabriel la miró ahora, sus ojos se ensancharon un poco, y luego, acompañado por su lenta y seductora sonrisa, le guiñó un ojo. El calor invadió las mejillas de Elizabeth al darse cuenta de lo obvia que había sido en su inspección de él, cómo lo estaba desnudando tanto con los ojos como con su imaginación aquí en medio del salón de recepción. Tenía que controlarse antes de quedar en ridículo.

Le hizo un gesto con la cabeza ceremoniosamente antes de girarse, tomar un vaso de limonada de la mesa a su lado y huir tan rápido y elegantemente como pudo, saliendo por las puertas hacia el aire nocturno del jardín en busca de un poco de fresco y bendito alivio.

* * *

Gabriel la vio marcharse, el placer recorriéndolo ante su reacción hacia él. Ella lo deseaba.

Había sido una danza lenta, este cortejo, una que lo estaba frustrando sin fin. Pues él, un hombre que una vez se había enorgullecido de su capacidad para capturar casi cualquier conquista que se propusiera perseguir, había sido incapaz de ver a alguien más que a Elizabeth desde que había acudido a su rescate la noche del funeral de su abuelo.

Sabía que ella luchaba contra sus propios sentimientos hacia él; podía verlo en sus ojos cuando la visitaba, cuando bailaba con ella. Podía verlo cuando ella bajaba la guardia, cuando se reía de una broma que él contaba, se quedaba absorta en una historia que relataba, o abría los ojos sorprendida ante un chisme que juraba que no quería escuchar pero al que prestaba atención con avidez de todos modos.

Porque entonces él haría el más mínimo movimiento hacia ella, y ella se tensaría instantáneamente, como si estuviera recordando todas las razones por las que se había prometido a sí misma que nunca le permitiría acercarse de nuevo. Lo mataba, pero lo entendía. Ahora solo tenía que hacerle olvidar el pasado y avanzar hacia el futuro.

Porque por mucho que le doliera admitir que una sola mujer comandaba su atención, parecía que no podía hacer otra cosa que intentar capturar a Lady Elizabeth Moreland.

Ahora ella huía de él. Inclinó la cabeza mientras contemplaba su salida. ¿Estaba huyendo de él o quería que la persiguiera?

Gabriel sintió otra mirada sobre él y se volvió para encontrar a la señorita Sarah Jones, amiga de Elizabeth, estudiándolo. Podría describirse como sencilla, pensó, con su pelo castaño y ojos marrones. Pero había algo interesante en su aspecto. Su cabello era suave alrededor de su rostro y, a diferencia de las pecas casi ocultas de Elizabeth, las de la señorita Jones estaban claramente salpicadas en su nariz y sobre sus mejillas. No lo miraba como la mayoría, como si quisieran devorarlo entero de una forma u otra.

—Vuestra Gracia —dijo recatadamente con ese extraño acento suyo una vez que vio que la habían descubierto, aunque no parecía avergonzada por el hecho.

—Señorita Jones —la saludó, decidiendo que podía dedicar un momento a aprender más de una amiga de Elizabeth—. Pido disculpas por el hecho de que aún no nos hayamos conocido, a pesar de que compartimos algunos conocidos mutuos.

—Principalmente Elizabeth —dijo ella, y a Gabriel le pareció que esta mujer era capaz de leer más allá de lo que una persona decía y penetrar en sus pensamientos internos, lo cual era ridículo, pero ciertamente parecía más perspicaz que la mayoría.

—Quizás pueda ayudarme, señorita Jones —dijo él.

—Puedo intentarlo.

—Como bien sabe, Lady Elizabeth y yo hemos estado pasando tiempo juntos últimamente. ¿Qué cree que diría ella si nosotros cortejáramos oficialmente?

La señorita Jones no dijo nada por un momento, en su lugar inclinó la cabeza hacia un lado mientras lo miraba.

—No creo que yo sea la persona a quien debería estar haciendo tal pregunta —dijo con la más ligera de las sonrisas.

—¿Siente algo hacia mí? —preguntó, intentando infundir a su voz un aire de despreocupación, aunque sabía que se estaba abriendo a una extrema vulnerabilidad frente a esta mujer, una mujer a la que apenas conocía. Pero sentía que podía confiar en ella, por alguna extraña razón.

—Por supuesto que sí —dijo la señorita Jones, antes de que una sonrisa traviesa cruzara su rostro—. Todo el mundo siente algún tipo de emoción por aquellos con los que se ha vuelto cercano. Dudo que Elizabeth continuara pasando tanto tiempo con usted si no sintiera nada.

Él asintió, sabiendo que sus palabras eran ciertas pero inseguro de qué hacer con ellas.

—Elizabeth... —continuó con cierta vacilación, como si no estuviera segura de si decir algo que pudiera traicionar su amistad—. Por mucho que intente aparentar lo contrario, mira todo tanto con su corazón como con su mente; trabajan en conjunto, así que debe apelar a ambos.

—Entendido, señorita Jones —dijo con una sonrisa y un saludo burlón antes de girarse y seguir a Elizabeth hacia las puertas del jardín.

Capítulo Diecisiete

Gabriel encontró el aroma de los lirios casi abrumador mientras recorría los jardines en busca de Elizabeth. Sabía que ella vendría aquí. ¿Se habría dado cuenta, como él en cuanto cruzó las puertas, de que estaban en el mismo edificio donde se habían descubierto el uno al otro todos aquellos años atrás?

Probablemente. Ella no era de las que pasaban por alto tales detalles.

Rodeó un muro y la divisó a lo lejos. Estaba sentada en el borde de mármol de una pequeña fuente, con su vestido azul claro fluyendo a su alrededor, haciendo parecer como si estuviera destinada a formar parte del cuadro que la rodeaba.

En este día de finales de primavera, el sol comenzaba a ponerse, proyectando una luz brillante de rosa y oro, resplandeciendo sobre los tonos rojizos de su cabello mientras él se acercaba. Claramente sin esperar a nadie más en los jardines a esta hora temprana de la fiesta, se había quitado los guantes y pasaba las yemas de los dedos por el agua de la fuente junto a ella, dejando ondas tras ellos a medida que se movían.

Gabriel permaneció allí, absorbiéndolo todo, sin querer decir nada que pudiera sobresaltarla y arruinar el momento. Sin embargo, después de un par de minutos, ella debió sentir su presencia, pues su cabeza se levantó de golpe y miró a su alrededor hasta que sus ojos finalmente se posaron en él, estrechándose.

—¿Cuánto tiempo llevas ahí parado? —preguntó ella, su voz, a pesar de su tono acusatorio, llamándole desde el otro lado del patio mientras él comenzaba a caminar hacia ella una vez más.

—Solo un momento —dijo antes de pararse frente a ella. Cuando ella comenzó a levantarse, él extendió una mano, y ella permitió a regañadientes que sus dedos se envolvieran alrededor de los suyos. Él hizo una pausa, deleitándose con su contacto, antes de tirar suavemente para ponerla de pie.

—¿Me has seguido? —preguntó ella con resignación, y él sonrió lentamente.

—Sabía dónde encontrarte. ¿Reconoces estos jardines?

Ella apartó la cara, él lo sabía, para ocultar su sonrojo.

—Supongo que sí —dijo, encogiéndose de hombros como si no tuviera importancia—. He estado en casa de Lord y Lady Holderness una o dos veces antes.

—Recuerdo bien estos jardines —dijo él con un suspiro, alejándose de ella por el patio de piedra, rodeando lentamente la fuente en el centro—. Hice uno de mis mejores descubrimientos aquí en una noche hace mucho tiempo.

Ella resopló, algo muy impropio de sus habituales modales educados.

—"Uno de" es la parte crucial de esa frase —dijo, pero él negó con la cabeza mientras la observaba continuar moviéndose.

—No, esa noche fue mi mejor descubrimiento —afirmó—. Un descubrimiento que perdí pero sigo buscando, sin éxito.

—Sobre ese tema, hay algo de lo que me gustaría hablarte —dijo ella, levantando un dedo en el aire, pero él rápidamente dio la vuelta a la esquina y tomó ese mismo dedo en la palma de su mano, antes de cerrar sus propios dedos alrededor de los de ella.

—Ya sé que quieres hacerlo, amor —dijo, sonriéndole una vez más, con esa sonrisa que había demostrado encantar hasta al más frío del ton. Elizabeth solo le devolvió la mirada, con la mandíbula tensa y el ceño fruncido. Él extendió la mano para acariciar su mejilla—. ¿Pero puede esperar?

—No —dijo ella, negando con la cabeza, como si estuviera convenciéndose a sí misma tanto como a él—. No puede esperar más. He querido decirte esto durante algún tiempo, y necesito que escuches y entiendas. No iba a hacer esto aquí, pero me parece que no tengo otra opción.

Hizo una pausa, tomando aire profundamente, y él aprovechó ese momento para acercarse más a ella, llenando el espacio entre ambos. Levantó un dedo, colocándolo suavemente sobre sus labios.

—¿Por qué no vamos a algún lugar más tranquilo, donde sea menos probable que nos encuentren? —preguntó—. Me gustaría hablar contigo también.

Parecía que ella iba a protestar, pero en cambio, él se sintió aliviado cuando asintió. Gabriel se agachó y recogió sus guantes, pero los mantuvo en su propia mano en lugar de devolvérselos mientras tomaba su otra mano en la suya y la conducía hacia un recodo del camino donde un banco estaba escondido en un pequeño nicho de la valla, cubierto por arbustos en un lado y fuera de la vista de la casa por el otro.

La ayudó a sentarse antes de tomar su propio lugar en el banco junto a ella.

—Sé lo que vas a decir, Elizabeth —dijo Gabriel antes de que ella abriera la boca—. Te estás cuestionando qué estamos haciendo juntos, sobre si crees que deberíamos seguir viéndonos. Es eso, ¿no?

—Con menos palabras de las que yo habría usado, pero sí, supongo que es eso —dijo ella, con el rostro de perfil hacia él, a contraluz por el sol poniente mientras miraba los elaborados jardines a su alrededor, las flores que comenzaban a florecer con el hermoso despertar de la primavera.

—Entiendo por qué te sientes así, de verdad —dijo él, acunando su rostro y volviéndola hacia él—. Te hice daño, Elizabeth. No merecías ser tratada así. Era un joven necio. No me di cuenta de lo afortunado que era por tener siquiera la oportunidad de estar contigo. Lo desperdicié todo y por eso, me disculpo. Pero, Elizabeth...

Gabriel hizo una pausa por un momento, asombrado por el hecho de que, por una vez, le faltaban las palabras que necesitaba. ¿Cómo podía hacerle entender lo que sentía sin que sus palabras sonaran triviales?

—Elizabeth, me estoy enamorando de ti —dijo, dejando escapar una leve risa de sí mismo cuando oyó las palabras. Sabía que sonaba ridículo, como un cachorro enamorado, pero no sabía qué más decirle sino la verdad—. Ya no puedo imaginarme con ninguna otra mujer que no seas tú, y me está volviendo loco mantenerme alejado de ti.

Ella estaba ahora vuelta hacia él, sus ojos violeta muy abiertos, y él sabía que podría perderse en ellos durante días. Podía leer la confusión allí, en la forma en que desesperadamente recorría su rostro con la mirada, como si buscara pruebas de sus palabras. Abrió la boca, pero Gabriel descubrió que no podía, en ese momento, escuchar un rechazo de ella.

—No necesitas decir nada ahora mismo —dijo antes de que ella pudiera pronunciar una palabra—. Tómate un tiempo y piensa en lo que he dicho. Sé que tienes mucho en mente, y no quiero añadir a tus cargas, sino hacer lo que pueda para aliviarlas.

—Las cargas son de esperar —dijo ella con la más pequeña de las sonrisas—. Especialmente cuando uno forma parte de una empresa como un banco.

—Te haces cargo de mucho, y no pides ayuda —dijo Gabriel, arqueando una ceja—. Es digno de elogio, es cierto, pero también puede convertirse en más de lo que puedes soportar.

—Y tú, oh sabio Duque, ¿pides ayuda con tus cargas?

Él se rio de eso, sabiendo que ella había dado en el clavo.

—Supongo que no, aunque tengo muchos buenos hombres dispuestos a compartir la responsabilidad.

—Pero en última instancia, todo recae sobre tus hombros, ¿no es así?

—Así es.

—Entonces así debe ser sobre los míos.

—Bueno, en ese caso, sabes que siempre estoy aquí para ayudar a liberar la tensión.

Ella bajó la mirada hacia las puntas de sus zapatillas de piel de cabrito color crema ante la mención de su íntima caricia de hace tantas semanas en su despacho. Era la última vez que la había tocado de esa manera, aparte del ocasional roce de dedos, y anhelaba hacerlo una vez más.

Arriesgándose en el momento, llevó una mano a su nuca, masajeando suavemente, acariciando, amando las elegantes líneas de su longitud. En lugar de retroceder, ella se inclinó hacia él, dando la bienvenida a su contacto, por lo que él estaba agradecido. Se movió ligeramente, levantando una pierna para montarse a horcajadas en el banco para quedarse sentado detrás de ella, y la atrajo contra él para que pudiera apoyarse en su cuerpo. Aunque ella no le cedería ninguna de sus responsabilidades, tal vez él podría aliviar parte de la carga que llevaba con unos momentos de paz.

Sus manos vagaron desde su cuello hasta sus hombros, antes de bajar por las mangas cortas hasta donde sus brazos estaban desnudos, con los guantes todavía sobre el banco junto a ellos. Pasó los dedos por la suavidad de su piel, y pudo sentir cómo se le ponía la piel de gallina tras su tacto. Un inexplicable sentimiento de orgullo lo llenó al saber que podía causar tal reacción en ella, y una repentina posesividad lo envolvió, deseando asegurarse de que fuera el único que jamás la hiciera sentir de esa manera.

Gabriel se inclinó y llevó sus labios a su cuello donde sus dedos habían acariciado previamente. Trazó besos desde detrás de su oreja, bajando por su cuello hasta donde se encontraba con la clavícula; luego se acercó a su hombro, hasta donde comenzaba la manga de su vestido. Rodeó sus brazos alrededor de ella, atrayéndola contra él, casi gimiendo por la sensación de su cuerpo esbelto mientras ella se presionaba contra él, donde él la anhelaba.

Sabía que Elizabeth, con toda su elegancia refinada, tenía una pasión ardiente enterrada en lo profundo, y estaba decidido a liberarla.

Mientras sus labios continuaban explorando su cuello, las manos de Gabriel recorrían su cuerpo. Comenzaron en su estrecha cintura, bajaron por la curva de sus caderas y luego volvieron a subir, donde acunó sus costillas entre la extensión de sus manos. Lenta y cautelosamente, llevó sus dedos aún más arriba, pasándolos por el contorno de sus pechos, que se tensaban contra la tela de su vestido. La seda era suave bajo sus manos, y él acunó sus suaves montículos, que eran del tamaño perfecto; aunque no excesivamente grandes, no podría haber pedido mejores que los suyos.

—Elizabeth —murmuró, y luego se levantó ligeramente, la levantó y la giró para que ahora estuviera a horcajadas sobre sus caderas, las faldas de su vestido derramándose alrededor de sus piernas mientras ella ahora inclinaba la cabeza para encontrarse con sus labios mientras sus fríos dedos rozaban ligeramente su mandíbula. Él respondió a su beso con hambre, el deseo por ella que había estado acumulándose durante semanas ahora derramándose a través de donde sus bocas se encontraban.

Su lengua tocó la comisura de sus labios y ella se abrió a él, permitiéndole entrar. Era tan cálida, tan dulce, y él la rodeó con sus brazos, atrayéndola cerca mientras exploraba su aterciopelada suavidad, encontrando dentro de ella todo lo que había estado buscando.

Cuando ella se movió inquieta contra él, él se sacudió ligeramente, y supo lo que ella estaba buscando. Pero ya no era el joven imprudente que había sido la última vez que los dos habían estado solos en estos jardines. Aunque era capaz de controlar mejor sus impulsos, también era un hombre con mucha más experiencia, y en este momento, solo buscaba hacer feliz a Elizabeth.

Gabriel tomó una de sus manos de detrás de su espalda y encontró su tobillo, que descansaba contra su costado. Acarició alrededor del suave hueso, luego comenzó a deslizar sus dedos por su pierna debajo de su vestido, levantándolos cada vez más mientras continuaba amándola con sus labios y su lengua. Finalmente, alcanzó su muslo interior y siguió subiendo, agarrando su cadera. Como ella parecía ser completamente capaz de sostenerse contra él, ahora llevó ambas manos alrededor de sus nalgas, apretando la firmeza de sus mejillas.

Oh, cómo anhelaba desabrochar la bragueta de sus pantalones y hacerla bajar sobre él, encontrando la dulce suavidad dentro de ella. Pero no le haría eso en estos jardines, no de nuevo. En su lugar, llevó una mano al frente, encontrando sus rizos, buscando a través de ellos el capullo que él sabía que lo esperaba.

Ella jadeó en su boca cuando él lo encontró, y comenzó a acariciar en círculos. Ella estaba inquieta contra él, moviéndose con él, y él llevó su mano izquierda hacia arriba para provocar un pezón y luego el otro a través de su fino vestido de seda.

Elizabeth apartó sus labios de él por un momento para gritar su nombre, y de repente lo estaba agarrando con fuerza, sus dedos clavándose en sus hombros mientras cabalgaba las olas que él sabía que la estaban envolviendo.

Se quedaron quietos donde estaban durante lo que debieron ser unos momentos, abrazándose, hasta que finalmente ella se echó hacia atrás muy ligeramente. Gabriel se sorprendió al ver un leve brillo de lágrimas en sus ojos, pero antes de que pudiera cuestionarlas, ella susurró:

—Gracias.

Comenzó a tirar de la bragueta de sus pantalones, pero él detuvo sus manos.

—No, amor —dijo suavemente—. Esta noche era para ti.

Miró su vestido, asegurándose de que estuviera adecuadamente cubierta una vez más, antes de arreglar algunos mechones sedosos que se habían soltado de su moño.

—Podrías ser doncella —dijo ella con una breve risa, y él le guiñó un ojo, aliviando su aparente nerviosismo repentino.

—Estoy a tu servicio siempre que lo necesites —dijo, y ella negó con la cabeza con una sonrisa en su rostro mientras él la levantaba poniéndola de pie.

—Mañana —dijo, acunando su rostro—, ¿estarás en casa?

Ella parpadeó varias veces como si aclarara sus pensamientos, y luego asintió.

—Hasta primera hora de la tarde, sí.

—Muy bien —dijo él—. Te visitaré, pues tengo una pregunta. Buenas noches.

Y luego, con un último beso rápido, la dejó allí, ya que tenía que salir de esta fiesta hacia su casa porque si se quedaba aquí un momento más, perdería todo el control y la llevaría a ese mismo cenador al que la había llevado hacía cinco años.

Capítulo Dieciocho

¿Qué acababa de hacer?

Elizabeth había tenido toda la intención de decirle a Gabriel esa noche que no podían seguir viéndose, que su tiempo juntos debía llegar a su fin. ¡Y luego se había encontrado siendo seducida una vez más en el mismo jardín que hace años! ¿Habría algún tipo de poción en el aroma de estos lirios que le hacía perder el sentido? ¿O era el propio Gabriel?

Elizabeth se frotaba la frente, perpleja por todo lo que acababa de ocurrir, cuando regresó al salón de la fiesta, buscando a Gabriel con la mirada, pero parecía que había desaparecido. En su lugar, Sarah la encontró.

—¿Elizabeth? —preguntó, mirándola a la cara—. ¿Ocurre... algo?

—Todo —contestó Elizabeth con una risa pesarosa.

—Vaya por Dios —respondió Sarah, mordiéndose el labio—. El Duque acaba de pasar por aquí con aspecto bastante satisfecho antes de disculparse y marcharse por esta noche. Nuestro anfitrión estaba bastante agitado, aunque el Duque le aseguró que no era culpa suya, e incluso le halagó por sus hermosos jardines. No me digas que...

—¿Que me he arruinado una vez más, con el mismo hombre, en el mismo lugar? —preguntó Elizabeth, arqueando una ceja, y cuando Sarah pareció preocupada, hizo un gesto con la mano y soltó una risita.

—Tranquila, Sarah, es una preocupación legítima. Sobre todo porque eso es casi lo que ha pasado.

—Tú y el Duque... —murmuró Sarah, y Elizabeth suspiró en respuesta, buscando una bebida mucho más fuerte que su limonada, que ni siquiera había probado. Al encontrar una copa de champán, la tomó y la inclinó, vaciando la mitad del contenido.

—No sé qué ha pasado —dijo Elizabeth, levantando las manos frente a ella, con el líquido dorado agitándose en la copa alargada, amenazando con derramarse, pero estaba demasiado agitada para que le importara.

—Tenía toda la intención de decirle que ya no deseaba estar con él, que tendríamos que pasar nuestro tiempo separados, con la excepción de reuniones de negocios. Pero entonces... entonces... se mostró amable y comprensivo, y permití que mis emociones y mi atracción hacia él lo superaran todo. Oh, Sarah, me estoy enamorando de él otra vez, y no tengo ni idea de qué hacer.

Elizabeth se dejó caer pesadamente en una silla al lado de la habitación, y Sarah ocupó el asiento a su lado de manera mucho más elegante.

—¿Por qué estás tan disgustada?

—¿Perdón? —preguntó Elizabeth, volviéndose hacia ella, desconcertada.

—Solo quiero decir que, tal vez, esto podría ser algo bueno —dijo Sarah encogiéndose de hombros—. Quizás tú y el Duque descubráis que ya no sois las mismas personas que erais hace años y que si explorarais más a fondo esta atracción mutua, podríais ser muy adecuados el uno para el otro.

Elizabeth ya estaba negando con la cabeza antes de que Sarah terminara de hablar. No podía ceder, no lo haría. Había decidido que no podía estar con él por múltiples razones, y lo de esta noche solo demostraba aún más por qué sería una decisión desastrosa. Porque si él podía distraerla de todo pensamiento racional con un simple roce en los jardines, ¿qué significaría eso para la vida cotidiana?

—Vendrá a verme mañana... con una pregunta —le contó ahora Elizabeth a Sarah, y vio cómo los ojos de su amiga se abrían con alegre sorpresa.

—Oh, Elizabeth, ¿crees que...

—Espero que no —la interrumpió Elizabeth, anticipándose ya a la pregunta de Sarah. ¿Qué diría si Gabriel se lo propusiera? Una gran parte de ella saltaba de alegre anticipación ante la idea, pero la otra parte —el lado racional, que normalmente ganaba— era mucho más cautelosa. Pues el matrimonio conllevaba muchas más preocupaciones. Era una decisión para toda la vida y una que ciertamente no podía tomar a la ligera.

—¿Por qué no? —preguntó Sarah una vez más, y Elizabeth puso los ojos en blanco ante su amiga.

—Oh, Sarah, sé que siempre ves lo mejor en las personas, y me encanta eso de ti, de verdad. Ojalá pudiera ser igual, pero, desafortunadamente, soy todo lo contrario. Verás...

Las palabras de Elizabeth fueron interrumpidas por la aparición de unas faldas rojas frente a ellas, y levantó la vista para ver a una mujer que las miraba. Era hermosa, con un pelo oscuro y brillante perfectamente peinado, sus generosos pechos sobresaliendo del corpiño de su elaborado vestido. Tenía una marca circular negra sobre el labio y Elizabeth se preguntó si se la había puesto a propósito.

—Lady Elizabeth —dijo arrastrando las palabras—. Qué encantador verte. ¿Y quién es tu pequeña amiga?

Elizabeth sintió a Sarah tensarse a su lado, pero la cogió del codo y la levantó junto a ella para que quedaran frente a la mujer, permitiendo que Elizabeth pudiera mirarla desde arriba, lo que prefería con creces.

—Lady Pomfret —la saludó, y más que ver, sintió a Sarah sobresaltarse a su lado, reconociendo el nombre de la mujer—. Permítame presentarle a mi querida amiga, la señorita Jones.

—Qué encantador conoceros —dijo la mujer—. Vaya, ha pasado demasiado tiempo, Lady Elizabeth —continuó—. El otro día escuché el rumor más absurdo: ¡que dirigías un banco!

Mientras la mujer reía tontamente, Elizabeth sintió crecer su ira hacia ella. Se dijo a sí misma que era por su descortesía, y no porque fuera la misma mujer que Elizabeth había visto con Gabriel hace muchos años, pero sabía que se estaba mintiendo a sí misma.

—Soy la socia principal de Clarke & Co., en realidad —dijo, y Lady Pomfret se abanicó. La viuda era una invitada frecuente en fiestas como estas, desgraciadamente, ya que era una favorita de muchos miembros de la ton, particularmente de los caballeros, pues era generosa con sus favores—. ¿Quizás habéis oído hablar de ello?

—Oh, no estoy segura —dijo la mujer encogiéndose de hombros—. No me molesto con tales asuntos, sino que dejo que mis abogados, administradores y demás se ocupen de todo. Eso me permite dedicar mi tiempo a otros asuntos mucho más interesantes.

—Yo, en realidad, encuentro los asuntos bancarios más interesantes que la mayoría —dijo Elizabeth con sequedad, y Lady Pomfret se rio como si Elizabeth hubiera contado un chiste divertido.

—Oh, Lady Elizabeth, querida, eres una bromista, ¿verdad? Ahora, debo preguntarte sobre tu creciente relación con nuestro querido Clarence. Está en boca de todos, como debes saber. Recuerdo que fuisteis cercanos hace algunos años, ¿no es así? Siempre ha sido un hombre tan agradable.

Sus palabras eran cálidas, pero su mirada azul era de hielo, y Elizabeth sintió que su columna vertebral se ponía rígida mientras la miraba fijamente.

—Somos amigos —dijo, lo cual era verdad. Lo eran. Disfrutaba de su tiempo juntos, disfrutaba hablando con él. Simplemente nunca le admitiría a esta mujer que pudiera haber algo más entre ellos.

—¡Qué encantador! —exclamó la mujer, y luego se inclinó, apoyando sus dedos sobre los desnudos de Elizabeth.

—Oh, ¿qué le ha pasado a tus guantes? —Volvió a mirar a Elizabeth con una mirada de complicidad.

—Derramé una bebida sobre ellos y se estropearon —dijo Elizabeth, despreocupada, deseando de repente estar en cualquier lugar menos en esta habitación—. Ahora, si nos disculpáis, Lady Pomfret, pero prometí a la señorita Jones que la presentaría a un amigo mío. Adiós.

Mientras se alejaban, Sarah murmuró: —Bruja repugnante—, y Elizabeth solo pudo asentir en acuerdo, aunque su estómago estaba en pleno tumulto por todo aquello de lo que había sido recordada a través de su conversación con Lady Pomfret. ¿Seguiría Gabriel involucrado con esa mujer? ¿O con otras mujeres? Sentía como si fuera a ponerse enferma y respiró profundamente varias veces mientras llevaba una mano a su vientre.

Si —si— aceptara a Gabriel, o, al menos, avanzara en lo que fuera que hubiera actualmente entre ellos, estos serían los tipos de mujeres, los tipos de circunstancias que tendría que soportar.

—¿Estás bien? —preguntó Sarah, poniendo una mano en el brazo de Elizabeth, y ella logró asentir. Le encantaría, más que nada, volver a casa y dejar esta fiesta atrás, pero eso no podía ser. Pues tenía clientes aquí que lo encontrarían grosero, lo considerarían extraño, dirían que es lo que una mujer voluble haría: asistir a tal fiesta y luego marcharse en cuanto se sintiera emocionada o enferma. No, se quedaría y haría lo que tenía que hacer. Respiró hondo, se puso una sonrisa en la cara y se puso a trabajar.

* * *

Gabriel se hundió en el amplio sillón de cuero frente a la chimenea de su estudio, con el ceño profundamente fruncido en concentración mientras estudiaba el objeto que sostenía entre sus dedos. El oro de la banda brillaba reflejando las llamas anaranjadas, mientras los tres diamantes en el centro reflejaban una luz brillante por las paredes oscuras de la habitación.

El anillo había sido de su madre. Hace años, cuando su salud comenzó a deteriorarse, se había vuelto demasiado delgada para que el anillo le quedara bien, y este se le caía constantemente del dedo. Fue entonces cuando le dio el anillo a Gabriel, haciéndole prometer que encontraría a una mujer digna de llevarlo.

No era tanto que la mujer hubiera sido difícil de encontrar, pensó Gabriel mientras el reloj de pie en el pasillo daba las doce. No, era el propio Gabriel quien no había estado preparado para ofrecérselo a nadie. Incluso cuando le pidió matrimonio a Elizabeth la primera vez, todos aquellos años atrás, algo le había impedido ofrecerle tal regalo. Era como si hubiera sabido que no estaba destinado a ser, al menos, no en ese momento, en ese instante. Porque la verdad era que, si se hubieran casado hace cinco años, nunca habría funcionado entre ellos. Él no estaba listo para ser un esposo, y la habría decepcionado a cada paso.

Pero ahora... ahora estaba seguro de que podía ser el hombre que ella necesitaba. Solo tenía que determinar que este era el paso correcto a seguir, para ambos. Porque una vez que siguiera este camino, no habría vuelta atrás. Gabriel se negaba a fracasar en cualquier cosa en su vida. Especialmente en esto.

Casi saltó ante el golpe en la puerta, y se volvió hacia la voz de su mayordomo.

—Su Excelencia —llegó su voz áspera—. Tiene una visita.

Gabriel se puso de pie, confundido, y un shock le recorrió cuando Elizabeth entró por la puerta, sola. Nunca antes Gabriel se había sentido tan afortunado de que su mayordomo hubiera sido leal a él y a su familia durante años. Era un hombre en quien se podía confiar para guardar los secretos dentro de estas paredes. Le hizo un gesto con la cabeza mientras Elizabeth daba un paso dentro de la habitación, pidió: «¿Una toalla?» y luego le indicó que cerrara la puerta.

Gabriel miró entonces a Elizabeth, que permanecía de pie en los primeros metros de su estudio.

—¿Está lloviendo ahora? —preguntó.

Era una pregunta estúpida, pues estaba completamente empapada. Su cabello estaba pegado a su cara debajo de un tocado casi arruinado, con gotas de agua cayendo por los mechones sobre la gruesa alfombra verde oscuro a sus pies. Ella miró hacia abajo, a sus zapatillas ahora arruinadas y a los pliegues húmedos de su vestido de seda, como si estuviera reconociendo las manchas de agua por primera vez.

—Oh, vaya —fue todo lo que murmuró, antes de finalmente mirarlo a él—. He arruinado tu alfombra.

—No arruinada —aclaró él—. Quizás ligeramente marcada. Parece que esta noche olvidaste tu fiel paraguas.

—Lo siento mucho —dijo ella, mordiéndose el labio—. ¿Me perdonas?

—Siempre —dijo él, y en ese momento se dijo mucho más de lo que se expresó en voz alta.

Capítulo Diecinueve

Él había dicho que siempre la perdonaría. Al menos, eso es lo que Elizabeth pensó que había querido decir mientras la observaba allí de pie, arruinando la hermosa y probablemente muy cara alfombra bajo sus pies.

Él siempre la perdonaría, mientras que ella no parecía encontrar en su corazón la manera de hacer lo mismo por él —aunque, difícilmente se podía comparar una alfombra mojada con un romance con Lady Pomfret, y quizás otras—, ¿no es así?

Elizabeth se quitó el sutil tocado con su humilde ornamentación de algunas pequeñas joyas de la cabeza, enrollándolo en sus manos desnudas, aunque era consciente de que debía parecer un perro mojado con su cabello colgando en pegajosos mechones alrededor de su rostro. Sus rizos caoba normalmente eran casi lacios, pero una vez que se mojaban, se transformaban en rizos que ahora probablemente estaban fuera de control.

Mientras tanto, Gabriel era la visión de la perfección, recostado nuevamente en el amplio y cómodo sillón, con las piernas extendidas, sin chaqueta ni corbatín, su camisa abierta revelando la piel oscura de su pecho. La visión de él hizo que sus rodillas temblaran ligeramente, y un lento calor comenzó a subir por su cuerpo.

Suspiró. Venir aquí había sido una terrible idea. De hecho, no estaba segura de por qué se le había ocurrido, o qué la había poseído para actuar según tal pensamiento.

Gabriel cruzó una pierna sobre la otra mientras se reclinaba en su sillón y casualmente juntaba sus manos en su regazo, examinándola. —¿Qué estás haciendo aquí?

Elizabeth asintió. Era una pregunta apropiada. ¿Qué estaba haciendo aquí? Era después de medianoche, y cuando dejó la fiesta de Lord y Lady Holderness, debería haber ido directamente a casa. Cuando Justine decidió marcharse, Elizabeth se había ofrecido a acompañarla —de hecho, más que quería hacerlo—; pero su abuela la instó a continuar sus conversaciones, recordándole lo importantes que eran. Vivían cerca, y Justine prometió que el carruaje regresaría pronto por ella y esperaría a Elizabeth hasta que estuviera lista.

No tardó mucho en esperarlo con impaciencia, pero en el momento en que estuvo en el carruaje, la idea de regresar a casa provocó una sensación de inquietud que recorrió sus huesos.

Había mirado sus manos, recordado la pérdida de sus guantes y la posesión de ellos por parte de Gabriel, y entonces determinó que debía ir a su casa para recuperarlos.

Y, quizás, tenían algunos asuntos pendientes que discutir.

Por supuesto, Elizabeth no era completamente insensata. Había regresado a casa y luego encontró un coche de alquiler para llevarla a la casa del Duque. No sería apropiado que su cochero conociera su paradero a altas horas de la noche, ni que alguien viera su carruaje llevarla allí o esperando frente a la espectacular casa de Gabriel en Mayfair. Podrían recibir una impresión incorrecta de lo que significaba.

Ahora que estaba aquí, de pie en el estudio de Gabriel, con él sentado tan despreocupadamente frente a ella, se sentía completamente tonta, a pesar de su anterior convicción de que estaba lejos de serlo.

En ese momento, la puerta se abrió ligeramente más que una rendija, y el mayordomo le pasó un par de trozos de tela, que ella tomó agradecida para secarse el cabello antes de quitarse la capa para reemplazarla con una toalla que cubriera su vestido. Había pedido al cochero que la dejara más abajo en la calle para que nadie que regresara a casa la viera, pero no se había dado cuenta de lo fuerte que estaba cayendo la lluvia.

—Yo, ah... —aclaró su garganta, mirando a su alrededor la profunda masculinidad de la oficina que hablaba de las mismas características que el hombre mismo—. Vine por mis guantes.

—¿Tus guantes? —cuestionó él, arqueando una ceja, su expresión haciendo que sus entrañas se convirtieran en líquido cálido—. Desafortunadamente, no puedo ayudarte en tu búsqueda.

—¿No te los llevaste a casa? —preguntó, entrecerrando los ojos mientras intentaba determinar cuál era su estrategia actual. Porque él tomaba cada situación y la transformaba para adaptarla a sus propios propósitos. Incluso algo tan simple como cuando ella se había quitado los guantes para sentir el agua en las yemas de sus dedos.

—Lo hice, pero se los di a mi ayuda de cámara para que los lavaran —dijo, extendiendo ampliamente las manos—. Así que ya ves, tendrás que esperar. Pero Elizabeth —pronunció las sílabas de su nombre con esa voz profunda y seductora que la hacía estremecer por completo—. Podría habértelos devuelto por la mañana. No me digas que ahora tengo tu único par del que estás actualmente en necesidad desesperada.

—Tengo más pares —murmuró, mirando ahora sus manos, que había juntado dentro de su capa azul marino.

—Sin embargo, sentiste la necesidad de venir hasta mi residencia para encontrar tus guantes.

Oh, deseaba que se pusiera de pie, en lugar de reclinarse y observarla con esa expresión petulante en su rostro.

—Así es —dijo con un asentimiento, manteniendo su barbilla alta, negándose a retroceder—. Porque, verás, Excelencia, también necesitaba que supieras algo. Lo que ocurrió en la fiesta esta noche nunca debió haber sucedido. Perdí mis sentidos e hice cosas... permití cosas, que nunca debieron haber ocurrido. Ya no quiero ni necesito ningún vínculo contigo. Dijiste que me visitarías mañana, pero la verdad es que esto no puede continuar.

—¿No? —preguntó, aparentemente no afectado por sus palabras—. ¿Y por qué dirías eso?

—Tú y yo somos personas diferentes —dijo ella, con todos sus miedos y preocupaciones fluyendo ahora. No sabía si era la hora tardía, o la atmósfera íntima, o las pocas copas de champán que había bebido esa noche para sobrellevarla, pero de repente todas sus inhibiciones se desvanecieron, y sus verdaderos pensamientos comenzaron a salir—. No hablaré del pasado, no de nuevo, pero es más que eso. Amo el banco, a pesar de lo difíciles que algunos días puedan ser. Tú eres un duque, y sin importar lo que digas, tu esposa tendrá expectativas sobre ella. Ciertamente, yo no cumpliría con ninguna de ellas. No te importa lo que piense nadie, pero para mí, importa. Tiene que ser así, debido al papel en el que me he colocado. Y, sin embargo, sabes que me siento atraída por ti, una atracción que no puedo negar. Por lo tanto, lo único que queda es que ya no nos veamos, excepto durante momentos de negocios y compromisos sociales.

Él descruzó sus brazos ahora, llevándolos a los lados de la silla mientras lentamente comenzaba a levantarse y acercarse a ella. Su mirada se había oscurecido, su expresión indescifrable, y Elizabeth tragó saliva. Pero no retrocedería. Había venido aquí con un propósito, y ahora que había entregado su mensaje cuidadosamente ensayado, era hora de irse.

—Buenas noches, Gabriel —dijo, pero cuando se dio la vuelta, él cruzó la habitación en un instante y extendió la mano, atrapando sus dedos entre los suyos, haciéndola girar para enfrentarlo.

—No es por eso por lo que viniste aquí esta noche —murmuró, y los ojos de ella se abrieron de par en par.

—¿De qué estás hablando? Por supuesto que sí —dijo, indignada de que él cuestionara así sus motivos.

—No, eso es lo que te estás diciendo a ti misma —dijo él, todavía sosteniendo una de sus manos en la suya, mientras la otra subía para acariciar ligeramente su rostro. Ella se dijo a sí misma que debía retroceder, decirle que se detuviera, pero de alguna manera se encontró inclinándose hacia él una vez más.

—Mírame a los ojos, Elizabeth, y dime que viniste aquí solo por tus guantes, que verdaderamente ya no deseas mi compañía, y veré la verdad —continuó—. Di la palabra y te acompañaré hasta la puerta, me despediré y no tendré nada más que ver contigo aparte de nuestros negocios en el banco. Pero primero, debes convencerme, Elizabeth.

Mientras hablaba, se acercaba cada vez más, sus labios acercándose a los de ella, y podía sentir su aliento en su mejilla. Olía ligeramente a brandy, pero era el aroma almizclado de su colonia lo que era tan distintivamente él lo que la abrumaba. Cerró los ojos por un momento, perdiéndose en las sensaciones que la invadían solo con su cercanía.

Su pensamiento racional estaba luchando contra sus instintos, diciéndole que hiciera lo que él le decía, que le dijera que debía irse y que él debería dejarla en paz.

Pero cuando abrió los ojos y miró en el profundo azul de los suyos, estos la atrajeron, acercándola, y todo pensamiento huyó. Levantó los brazos, los envolvió alrededor de su cuello y con una mano enredada en sus espesos mechones de cabello negro como la medianoche, inclinó la cabeza de él hacia ella y se puso de puntillas para presionar sus labios contra los suyos.

Él respondió instantáneamente a su invitación, tomando el beso y profundizándolo con experiencia. Su lengua se deslizó en su boca, y ella le correspondió golpe a golpe. Nunca antes, ni siquiera con él hace todos esos años, había sentido tal anhelo de acercarse aún más a un hombre. Sus manos rodearon su espalda, uniendo a los dos más estrechamente, sus cuerpos pegados uno contra el otro, el de él duro e inflexible.

Deslizó una mano desde la nuca de él para colocarla en la abertura de su camisa, sobre la piel broncínea de su cuello donde su mirada había estado posada durante tanto tiempo, sintiendo el calor de su piel en las yemas de sus dedos. Movió sus manos más abajo, trazando con las yemas de los dedos las cerdas de vello oscuro que cubrían su duro pecho, y parecía como si su respiración fuera cada vez más rápida. Le dio una sensación de embriagador poder saber que podía tener tal efecto en él, pero al mismo tiempo, no era suficiente. Quería más. Quería verlo todo de él, conocerlo como lo había hecho antes.

Elizabeth sabía que nunca podrían estar verdaderamente juntos, no de una manera que durara más de lo que ya había ocurrido. Pero se daría esta noche. Una noche más para conocerlo, para amarlo, para tener un recuerdo que podría atesorar para siempre.

Separó sus labios de los suyos, insegura de cómo decirle, pedirle lo que quería.

—Gabriel... —fue todo lo que salió en un susurro ronco, pero pareció ser suficiente para que él entendiera lo que estaba buscando.

—¿Estás segura? —preguntó, con la frente contra la de ella mientras permanecían encerrados en un abrazo íntimo, su aliento mezclándose.

Ella asintió contra él, sintiendo la dura línea de su mandíbula bajo las yemas de sus dedos.

—Muy bien —dijo él, su voz llena de humo y promesa de más por venir—. Pero esta noche, amor, esta noche te mostraré exactamente cómo debería hacerse.

Apartó la toalla de sus hombros, permitiendo que se acumulara en el suelo a sus pies, y Elizabeth jadeó cuando él se dobló repentinamente por las rodillas y la levantó en sus brazos, con las manos de ella envolviendo su cuello.

—¿Adónde me llevas? —preguntó, a lo que él sonrió seductoramente.

—A mi dormitorio, por supuesto —respondió, pero cuando comenzó a llevarla fuera de la habitación, Elizabeth protestó.

—Tus sirvientes —dijo ella—, ¿qué pensarán? ¿No podemos quedarnos aquí, lejos de miradas indiscretas?

—La mayoría están acostados, excepto el mayordomo, y él es tan leal como pocos —dijo Gabriel, claramente sin la menor preocupación, y por un momento fugaz, Elizabeth se preguntó si esta era la primera vez que llevaba a una mujer a través de la casa hacia sus aposentos—. Puedo prometerte, Elizabeth, la máxima privacidad.

—Estoy empapando tu ropa.

—Se lavará.

Se detuvo un momento, un pensamiento claramente entrando en su mente.

—¿Está tu carruaje afuera?

—Por supuesto que no —dijo ella, indignada de que él incluso sugiriera que no hubiera pensado en tal cosa.

—Bien —dijo él, una ligera sonrisa jugando en sus labios—. Entonces tenemos todo el tiempo del mundo.

Qué haría con ese tiempo, Elizabeth no tenía idea. Cuando los dos se habían unido previamente, fue rápido, apresurado, terminando él en los arbustos junto a ellos para "protegerla". Sabía que él se había arrepentido después, lo que había dolido más que el acto mismo.

Ahora, la llevaba a través de su casa, y Elizabeth sabía que si tuviera que encontrar la salida sola, se perdería en el vertiginoso conjunto de corredores y habitaciones. Gabriel poseía una riqueza con la que la mayoría de la gente solo podía soñar, y su casa en Londres era más amplia que muchas fincas rurales que había visitado.

Su corazón comenzó a latir tan rápida y sonoramente que pensó que seguramente él debía ser capaz de oírlo mientras subían las escaleras al nivel superior. Caminó por el pasillo alfombrado como si ella no pesara nada, deteniéndose frente a una puerta al final del pasillo. La empujó con el hombro, revelando sus aposentos.

Cuando salió del corredor y entró en la habitación, finalmente dejó a Elizabeth de pie, y ella miró a su alrededor con asombro.

No había duda de la masculinidad de la habitación, y hablaba de Gabriel en cada detalle, desde la piedra oscura que rodeaba la chimenea desde donde un tenue resplandor caía sobre la habitación, hasta las cortinas doradas oscuras sobre las ventanas en la pared contigua. Frente a ellas había un escritorio, donde suponía que a menudo trabajaba para ver la vista más allá, aunque qué había más allá de las cortinas, Elizabeth no tenía idea, tan desorientada como estaba.

El dosel sobre la cama coincidía con las cortinas, y Elizabeth jadeó al ver lo masiva que era. Las ornamentadas tallas de madera del cabecero eran bastante espantosas, aunque ciertamente no iba a comentar sobre ellas en este momento. El pensamiento, sin embargo, alivió un poco su latente corazón, al menos por un momento.

Hasta que Elizabeth recordó exactamente lo que estarían haciendo sobre la cama, y entonces se puso ligeramente nerviosa una vez más.

Gabriel debió haberlo percibido, porque caminó hacia un aparador junto a la chimenea y tomó un vaso.

—¿Te gustaría una bebida?

—¿Mantienes brandy en tu dormitorio?

Él se encogió de hombros. —Me ayuda a dormir.

Elizabeth dio un paso hacia él, tomando el vaso después de que él había vertido un poco en él.

—Muy bien —dijo, pensando que no podía hacer daño, y lo bebió rápidamente, dando la bienvenida al ardor en su vientre.

Él tomó el vaso vacío, permitiendo deliberadamente que las puntas de sus dedos se rozaran, luego colocó los vasos de nuevo antes de volverse hacia ella.

—Ahora, Elizabeth —dijo, con su voz enviando escalofríos por su columna vertebral—. Deja que comience tu educación.

Capítulo Veinte

¿Qué le estaba haciendo esta mujer?

Gabriel apenas lograba mantener el control, evitando lanzar a Elizabeth sobre la cama, arrancar los botones de su vestido mientras la desvestía, y penetrarla con toda la pasión que había estado intentando contener.

Pero eso no era lo que merecía una mujer como Elizabeth. Ni lo que ella recibiría con agrado, por lo que él podía deducir.

Así que, en cambio, se había permitido un breve respiro entre ellos antes de acercarse a ella, obligándose a ser lento y tierno. Llevó sus manos a los delgados hombros de ella, girándola para que quedara de espaldas a él. Gabriel retiró una horquilla, y luego otra de su cabello, permitiendo que los húmedos mechones cayeran por su espalda. Nunca antes había visto su cabello despeinado, y le atraía enormemente. Había imaginado este momento durante algún tiempo, cómo sería tenerla frente a él, bajo él.

Una vez que liberó su cabello, comenzó con los botones de su vestido. Eran cosas endiabladas, pequeñas y no hechas para dedos grandes como los suyos. Pero se las arregló bastante bien, y pronto su vestido quedó abierto en la cintura. Colocó sus manos dentro de la seda, alrededor de su camisa interior, atrayéndola hacia él entre la V de sus piernas. Cuando su trasero se presionó contra él, casi gimió en voz alta.

La ayudó a deslizar las mangas por sus brazos, arrastrando sus dedos sobre su piel detrás de la seda. Recordando cuánto parecía haber disfrutado de su boca en su cuello más temprano esa noche, repitió el movimiento, llenándose de satisfacción cuando la oyó suspirar en respuesta.

Su vestido pronto cayó por su esbelto cuerpo hasta el suelo, y él se tomó un momento para apreciar su forma solo con el corsé y la camisa interior. Rápidamente desató la rígida prenda alrededor de su cintura, permitiendo que se uniera a la ropa debajo de ellos. Recogió su ropa y la colocó frente a la chimenea para que se secara. Se volvió hacia ella por la camisa interior, pero ella se alejó un paso, con ojos juguetones mientras movía un dedo frente a él.

—Todavía no —dijo—. Ahora es tu turno.

Él sonrió ante su desafío mientras ella volvía a acercarse, desabrochando el resto de los botones de su camisa. Afortunadamente, en ese momento llevaba mucha menos ropa que ella, y pronto su camisa siguió a la ropa de ella al suelo mientras las manos de Elizabeth llegaban a la caída de sus pantalones, liberándolo en unos rápidos movimientos.

Salió de sus calzones, acercándose a ella ahora, y ella retrocedió hasta que quedó contra la cama, exactamente donde él la quería.

Gabriel encontró el dobladillo de su camisa interior, y de un solo movimiento la sacó por encima de su cabeza.

Antes de que Elizabeth tuviera tiempo de sentir cualquier vergüenza debido a su estado actual de desnudez, Gabriel la levantó y la colocó suavemente en la cama. En lugar de seguirla, se tomó un momento para retroceder y apreciar lo que tenía frente a él. Elizabeth se removió incómoda una vez que se dio cuenta de lo que estaba haciendo, pero él se inclinó y la calmó con sus brazos alrededor de ella.

—Eres la mujer más hermosa que he visto jamás —susurró, y ella levantó una ceja.

—¿Eso se lo dices a todas las damas? —preguntó, y sus palabras lo hirieron por un momento, pero él negó con la cabeza sinceramente.

—Nunca antes —dijo, totalmente en serio, y pudo ver que ella luchaba por contener una leve sonrisa.

Pero cuando habló, sus palabras lo hicieron reír más que nada, porque eran tan prácticas, tan propias de Elizabeth.

—Tengo frío —dijo, entrecerrando los ojos cuando él se rio, y él se puso serio, asintiendo mientras retiraba las mantas y ella se metía dentro.

Él la siguió, llevando una mano hacia delante para acunar su mejilla.

—Eso es lo que obtienes cuando persigues a un hombre bajo la lluvia a medianoche —bromeó, y ella le pellizcó.

—No te estaba persiguiendo —dijo, y él se rio mientras se inclinaba, listo para capturar con su boca cualquier palabra que viniera a continuación.

—Di lo que quieras —dijo—, pero de cualquier manera, Elizabeth, me has atrapado.

No le permitió responder, sino que unió sus labios con los de ella, acariciando, amando y prometiendo lo que estaba por venir. Las manos de ella estaban sobre él, aparentemente por todas partes, y él las agarró con las suyas, ya que no estaba seguro de cuánto tiempo más podría soportar su tacto.

Deslizó sus labios por su cuello, sobre su clavícula hasta la curva de su pecho, donde comenzó a dedicar su atención primero a un capullo rosa y luego al otro. Ella se arqueó contra él, y él agarró sus caderas para contenerla.

Elizabeth, sin embargo, no iba a permitirlo, y se posicionó debajo de él, rogándole que entrara en ella. Él deslizó un dedo entre ellos para asegurarse de que estaba lista para él y finalmente cedió a lo que ella quería, llenándola en una rápida estocada.

Elizabeth gritó de placer mientras Gabriel se quedaba quieto por un momento, inseguro de cuánto tiempo podría contenerse, mantener el control sobre su ritmo.

Había imaginado este momento una y otra vez durante los últimos meses, pero nada podría haberlo preparado jamás para cómo se sentiría unirse a ella de nuevo. Era una magia indescriptible, y nada en su vida se había sentido tan correcto.

Gabriel siempre parecía estar buscando algo, tratando de entretenerse a través de sus planes, sus estrategias, sus... bueno, sí, sus manipulaciones, aunque siempre fueran por las razones correctas. Era la única forma en que parecía poder encontrar satisfacción en su vida. Hasta ahora. Ahora sabía que todo lo demás era solo una fachada, y esta era la verdad que estaba buscando.

Ante la insistencia de Elizabeth —maldita sea, la mujer era impaciente—, comenzó a moverse hacia adelante y hacia atrás en largas embestidas, decidido a proporcionarle todos los éxtasis que él mismo estaba sintiendo.

Las manos de ella parecían estar en todas partes: en su cabello, sobre su espalda, deslizándose por sus caderas y bajando por sus muslos.

—Elizabeth —gimió, y cuando pensó que no podría contenerse más, ella se tensó a su alrededor, gritando, aunque lo que dijo, no tenía idea, pues él también se dejó llevar.

Después de un momento de recuperación, Gabriel rodó para quitar cualquier peso de Elizabeth, pero extendió un brazo detrás de su cabeza para atraerla cerca de su costado.

Ella yacía allí junto a él, con la cabeza sobre su hombro, y sin embargo, él podía sentir la tensión que permanecía en su cuerpo, ya que no se permitía relajarse completamente contra él.

Pero esa era su Elizabeth, pensó con una sonrisa. Nunca permitiendo que nadie entrara completamente, manteniendo la guardia alta por temor a que sin ella, resultara herida.

—Elizabeth —murmuró, inclinándose para besar la parte superior de su cabeza—. Eres magnífica.

Ella rio levemente y colocó una mano sobre su pecho.

—No puedo decir que haya hecho gran cosa.

—Estuviste aquí —dijo él simplemente—. Viniste a mí.

—No debería haberlo hecho —dijo ella, con la voz apenas por encima de un susurro ahora—. Ni siquiera me di cuenta de lo que estaba haciendo, si soy sincera. Fue como si algo me atrajera hasta aquí, algo... inexplicable.

Era el deseo que sentían el uno por el otro, quería decirle, pero sabía que demasiada explicación solo la asustaría y la alejaría. Gabriel ya podía ver que el fuego apasionado comenzaba a menguar, para ser reemplazado por el exterior frío que ella usaba como escudo. No quería tener nada que ver con eso. Quería que ella fuera abierta con él, que le permitiera conocer sus pensamientos como había conocido su cuerpo. Pero estaba claro que Elizabeth no iba a permitir nada de eso esta noche.

Ella permaneció en silencio por un momento, y Gabriel se preparó para las palabras que sabía que vendrían a continuación.

—Debería irme a casa.

—Por supuesto que deberías —dijo, sonriendo levemente, y luego le guiñó un ojo, sabiendo que solo la irritaría—. Eso no significa que tengas que hacerlo.

—¡Gabriel! —exclamó, incorporándose ahora y mirándolo con ojos muy abiertos—. Por supuesto que tengo que hacerlo. Ni siquiera debería haber venido aquí para empezar. Fue una tontería. Fue impulsivo. Fue...

—Perfecto —terminó por ella con una sonrisa, y ella suspiró exasperada.

—¿Qué? —preguntó, llevando su otro brazo detrás de su cabeza para apoyarla y mirarla—. ¿No estás de acuerdo?

Sus mejillas se sonrojaron de un rosa muy bonito mientras le daba un manotazo.

—Nunca lo olvidaré.

Gabriel se erizó ligeramente ante sus palabras, palabras que sugerían que esto era un evento único con poca posibilidad de repetición. Pero eso, determinó, ciertamente no sería el caso. No, su decisión había sido tomada en el momento en que ella cruzó la puerta de su estudio. Lady Elizabeth Moreland se convertiría en su esposa. Aunque le llevara algún tiempo a ella darse cuenta.

* * *

Elizabeth se acomodó en los confortables asientos del carruaje mientras la llevaba a casa. Aunque se había negado a permitir que Gabriel la acompañara, cuando él se enteró de que había contratado un carruaje de alquiler para llevarla a su casa, insistió en que regresara a casa en uno de sus muchos carruajes, uno, le aseguró, que era discreto, sin ninguna indicación de quién podría ser el propietario. Finalmente ella cedió y ahora, con el fresco aire nocturno fluyendo por la ventana abierta sobre su piel sonrojada, tuvo un momento para considerar todo lo que acababa de suceder.

Gabriel había tenido razón cuando dijo que fue perfecto. En toda honestidad, Elizabeth apenas recordaba la primera vez que se habían unido, tan apresurados y precipitados habían estado aquella noche en los jardines. Pero nunca olvidaría esta noche por el resto de su vida.

Elizabeth sabía que había pocas posibilidades de que alguna vez se casara. No ahora, no cuando estaba tan centrada en su papel en el banco. No se casaría con alguien que no fuera de su elección, y hasta ahora, nadie había encajado en ese papel.

Nadie excepto Gabriel. Un duque. Un hombre que le había roto el corazón. Un hombre en quien no se podía confiar, no solo por sus indiscreciones sino por el hecho de que la vida era un juego para él, todos dentro de ella peones para que él los moviera en su tablero de ajedrez. A Elizabeth no le gustaba que jugaran con ella y, si fuera sincera, le preocupaba que Gabriel pronto se aburriera de ella, como lo hacía con todo lo demás en su vida después de un tiempo.

Pero esta noche, por una noche, había olvidado todo eso. Se había entregado a sus deseos, a los anhelos que había sido incapaz de saciar. Sabía que una parte de ella siempre amaría a Gabriel, sin importar qué más hubiera ocurrido. Y esa parte mejor que quedara satisfecha ahora, porque esto nunca volvería a suceder.

Capítulo Veintiuno

Tras haber conciliado el sueño solo en las primeras horas de la madrugada, cuando Elizabeth finalmente se levantó a la tarde siguiente, sintió como si hubiera desperdiciado un día entero. Había tanto por hacer, y aquí estaba ella, habiendo malgastado la mayor parte de las horas productivas en la cama. Aunque ahora que estaba despierta, no estaba segura de cuán productiva sería, pues su mente estaba nublada y sus extremidades parecían pesadas mientras las arrastraba escaleras abajo. Había dormido un poco, es cierto, pero fue un sueño inquieto, lleno de pensamientos sobre Gabriel y la incertidumbre de su futuro. ¿Seguiría reviviendo este recuerdo con él una y otra vez, con su cuerpo y su corazón doliendo por el hecho de que esto nunca volvería a ocurrir?

Después de una breve conversación con el ama de llaves sobre la preparación de un plato para un almuerzo tardío que comería en su escritorio, Elizabeth comenzó a dirigirse al estudio, pero la detuvo una voz que venía de la sala.

—¿Elizabeth? —la llamó su abuela—. Tienes una visita.

¿Una visita? Elizabeth comenzó a seguir la voz de su abuela, preguntándose si sería Sarah, o quizás Phoebe, y contempló si debería contarles sobre la noche anterior.

Entonces entró en la sala y se quedó boquiabierta.

Porque allí, en el sillón rosado de la esquina, estaba Gabriel, reclinado en el terciopelo, con una sonrisa presumida en su rostro mientras ella entraba por la puerta y lo observaba.

—Lady Elizabeth —dijo él, poniéndose de pie. Colocó su taza de té en la mesa en el centro de la habitación y caminó hacia ella, deteniéndose frente a ella y tomando una de sus manos entre las suyas. La levantó hasta sus labios, presionando un beso en el dorso, y las mejillas de Elizabeth se calentaron al recordar dónde más habían estado recientemente esos labios.

Rápidamente recuperó la compostura, esperando que su abuela no hubiera notado su breve falta de ella, aunque Gabriel ya la miraba con complicidad. Cuando levantó la mirada hacia él, él sostuvo su mirada por un momento antes de guiñarle un ojo lenta y sutilmente.

¿Acaso no había escuchado nada de lo que ella le había dicho la noche anterior? O más probable, conociéndolo, había ignorado por completo sus palabras, simplemente haciendo lo que le placía.

Elizabeth entrecerró los ojos mientras intentaba evaluar qué tramaba esta vez, pero él rápidamente soltó su mano y regresó a su asiento, recogiendo su pequeña taza de té. El hecho de que él, un hombre de pecho ancho y corpulento, pareciera tan a gusto sentado en la delicada silla con una diminuta taza de té en su mano no pasó desapercibido para ella. ¿Había algún lugar donde no pareciera pertenecer naturalmente?

—Bueno —dijo Justine, mirando alternativamente a ambos, claramente percibiendo la tensión ahora espesa en el aire—. Supongo que os dejaré a los dos. La puerta quedará abierta solo un poco para que nadie pueda sugerir que fui otra cosa que una acompañante apropiada.

Elizabeth se río ligeramente ante esas palabras, pues su abuela estaba lejos de ser una acompañante, ni había tenido nunca intención de serlo. Pero ayudaba a mantener las apariencias, aunque con quién, Elizabeth no tenía idea. Cuando la puerta se cerró casi por completo, dejándolos solos, Elizabeth se volvió hacia Gabriel, quien se había acomodado bastante, cruzando una pierna sobre la otra mientras se reclinaba en la silla.

El abuelo de Elizabeth rara vez había frecuentado esta sala, por lo que su abuela la había decorado a su gusto. Las paredes eran de un dorado pálido, las cortinas de color crema, y algunos de los adornos —incluida la silla en la que Gabriel estaba sentado— eran de un color decididamente rosado.

No es que pareciera molestar a Gabriel.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó ella directamente, permaneciendo de pie para que él supiera que esperaba que se marchara pronto.

—Te dije que vendría —respondió él, arqueando una ceja.

—Sí, lo hiciste, pero eso fue antes...

—¿Antes de que hiciéramos el amor?

Elizabeth no creía que sus mejillas hubieran ardido tanto antes. Se aclaró la garganta. —Antes de que te explicara por qué sentía que era mejor que no nos viéramos más.

—Elizabeth —dijo él, arrastrando las sílabas de su nombre de una manera que hizo que los vellos de sus brazos se erizaran y un hormigueo comenzara en el centro de su vientre—. Te dije que iba a visitarte y lo he hecho. Sí, te escuché cuando me dijiste que ya no querías verme. Sin embargo, no fue así como dejamos las cosas entre nosotros. Si algo ha cambiado entre nosotros, lo de anoche solo nos habría acercado más, ¿no es así?

Elizabeth cruzó los brazos sobre el pecho y comenzó a caminar de un lado a otro de la habitación, incapaz de sentarse.

—Gabriel, antes... antes de que pasara nada, te dije cómo me sentía, cuáles eran mis pensamientos respecto a nuestra relación. Los escuchaste, ¿no es así?

—Los escuché —dijo él, con el rostro ilegible—. Sin embargo, nunca te he tomado por el tipo de mujer que estaría con un hombre con el que no estuviera... comprometida.

Elizabeth no pudo sostenerle la mirada. De alguna manera, a la sobria luz del día, todo lo que había ocurrido entre ellos parecía casi un sueño, y apenas podía creer que hubiera sucedido. Ahora tenía dificultades incluso para hablar de ello. Mientras que Gabriel... Gabriel no parecía tener problema con nada. Parecía que todo le resultaba fácil, pues no había nada con lo que luchara.

—Tampoco soy el tipo de mujer que dice cosas importantes si no las digo en serio —dijo, deteniéndose y girando sobre sus talones para mirarlo.

Gabriel finalmente se levantó y caminó lentamente a través de la habitación. Tenía una mirada casi depredadora, y con cada paso que daba, Elizabeth daba uno alejándose de él en igual medida, hasta que su espalda quedó pegada a la pared y ella saltó, sobresaltada. Una sonrisa satisfecha se dibujó en el rostro de Gabriel mientras su paso nunca titubeaba, y cuando estaba a solo unos centímetros de ella, se inclinó, con un brazo extendido por encima de ella, su mano en la pared, acorralándola frente a él.

El corazón de Elizabeth latía con fuerza, pero no de miedo; no, era de anticipación, a pesar de que había jurado que esto nunca volvería a suceder.

Él levantó su otra mano para acariciar su mejilla, y acarició su piel con el pulgar.

—Elizabeth —repitió, con su rostro a centímetros del de ella, aunque no hizo ningún movimiento para besarla ni acercarse más—. Tienes reservas, claro. Lo entiendo. Te di razones para desconfiar de mí en el pasado. Ahora tienes responsabilidades. Nadie es más consciente de todo esto que yo. Pero —deslizó su dedo hacia abajo para descansar bajo su barbilla y le inclinó el rostro hacia arriba para que no tuviera más remedio que mirar a sus profundos ojos azules, donde temía perderse—. ¿Puedes decirme sinceramente que alguna vez has sentido por otro hombre algo cercano a lo que sientes por mí? Porque puedo decir honestamente que nunca antes había conocido a otra persona —hombre o mujer— con quien disfrute tanto conversar, pues en ti he encontrado mi igual. Tu sensualidad, aunque oculta, es incomparable a cualquiera que haya encontrado antes. En resumen, Elizabeth, satisfaces todas mis necesidades, y no puedo imaginar una vida con nadie más.

Elizabeth tragó saliva con dificultad. Él tenía razón en todo lo que decía. Nunca había sentido por otro hombre lo que sentía por él, y era tan fríamente inteligente y apasionadamente ardiente como ella podría pedir en un hombre. Sin embargo, mientras él le había preguntado por sus sentimientos hacia él, no había dicho nada sobre lo que había en su corazón, lo que realmente sentía por ella. ¿La amaba? ¿Podría amarla?

Y con sus palabras, ciertamente no podía referirse a... pero entonces una mirada dura y determinada brilló en sus ojos mientras su mandíbula se tensaba, y ella se dio cuenta de que sí, claramente se refería a eso.

Él se apartó de la pared, tomó su mano entre las suyas, y se arrodilló frente a ella. Elizabeth quería levantarlo, poner un dedo sobre sus labios, decirle que no dijera las palabras, pero se encontró atónita en un silencio de asombro. Solo podía quedarse allí muda mirándolo, como un ciervo que hubiera visto una antorcha.

—Sé mi esposa, Elizabeth —dijo él, su voz más exigente que suplicante, pues era un hombre al que nunca se le negaba nada—. Cásate conmigo, ten mis hijos, sé mi duquesa.

Elizabeth permaneció inmóvil. Di algo, le urgía una voz en el fondo de su mente. Abrió la boca, pero no salió nada. Cerró los ojos, ordenó sus pensamientos, separó los labios e intentó de nuevo, pero aún así, no salieron palabras.

—Creo que la respuesta adecuada es «sí» —dijo Gabriel, claramente disgustado por haber permanecido tanto tiempo arrodillado en el suelo.

Elizabeth tiró de sus manos, y una expresión sombría cruzó el rostro de él mientras se levantaba, aunque mantuvo un firme agarre en sus dedos.

—Lo sé, Gabriel, y quiero decir que sí, de verdad —dijo ella, con el corazón en guerra con su mente.

—¿Pero? —preguntó él, soltando sus manos ahora, y ella se sintió desconsolada sin su contacto—. Simplemente no entiendo qué puede estar frenándote.

—Las razones que te di para mantener distancia entre nosotros... siguen vigentes —dijo, oyendo la desesperación en su tono, y se prometió mantener tal emoción fuera del resto de la conversación—. Si me caso contigo, renunciaré a todo lo que es importante para mí, excepto a ti. Tu vida casi no cambiaría. Podrías participar en las mismas actividades, asistir a los mismos clubs, mantener los mismos horarios. Lo único que sería diferente es que no solo tendrías tu propia fortuna sino también la mía.

—Yo nunca...

Ella levantó una mano, deteniendo sus palabras. —Sé que no me pides matrimonio por mis ingresos ni por mi sociedad comercial, y debes saber que mi abuelo se aseguró de que mi herencia permaneciera intacta. Eres muchas cosas, pero no un cazafortunas, y aunque disfrutas tus juegos, sé que eres un hombre que preferiría ganarse su propia riqueza que heredarla de su esposa. Pero parte de la ley establece que todo lo que me corresponde en el futuro sería tuyo, y yo ya no tendría voz sobre nada de ello.

Él dio un paso alejándose de ella, habiéndose levantado un muro entre los dos con su charla de finanzas y legalidades.

—Tu abuelo te proporcionó la sociedad y toda su fortuna no para tu marido sino para ti, y lo entiendo —dijo—. Te permitiría control total sobre todos tus ingresos.

—¡Y eso es justo! —exclamó ella—. Tú me lo permitirías. Ya no sería algo que yo pudiera elegir por mí misma.

—¿Así que me estás diciendo que preferirías pasar tus días sola, con solo tu independencia para hacerte compañía, a compartir una vida conmigo?

—Te imploro que no lo digas así, porque sabes bien que no es eso lo que quiero decir. Pero, ¿puedes decirme que como duquesa seguiría viviendo la vida que vivo ahora?

—Tendrías algunas obligaciones sociales más, por supuesto —respondió—. Pero tendrás tu sociedad bien establecida, y el título de Duquesa de Clarence ciertamente serviría para consolidar asociaciones y clientes, ¿no es así? No lo veo como otra cosa que una bendición para el negocio que actualmente conduces, y te convencería, quizás, de compartir algunas de tus responsabilidades con otros.

—No deseo compartir la responsabilidad —dijo ella, con la mandíbula firme, y él apartó su mirada de ella, caminando hacia la ventana y mirando más allá, con las manos sobre el alféizar y los hombros encogidos, probablemente en una ira fría y reservada.

—¿Por qué viniste a mí anoche? —preguntó él, su voz de acero ahora, y el estómago de Elizabeth se revolvió en tormento.

—Quería estar contigo —dijo ella suavemente.

—¿Pero solo por una noche?

—Supongo que... sí... no. No lo sé. No puedo negar lo que siento por ti, cómo te deseo. Pero...

Pero tenía miedo de que un día él se apartara de ella y ella se quedara sin nada. ¿Cómo podía hacerle entender lo que temía? Le hablaba de finanzas y de su independencia, pero sabía la verdad, aunque no pudiera decirla en voz alta: lo que más temía era permitirse ser vulnerable ante él una vez más.

Él se volvió ahora, cruzando los brazos sobre el pecho mientras se apoyaba contra la ventana. Era un hombre lento para enfadarse, pero una vez que lo hacía...

—¿Cómo es —preguntó lentamente— que en todo lo demás en tu vida eres tan decidida, tan segura en tus decisiones, y sin embargo conmigo eres completamente contradictoria?

—Me hago esa pregunta constantemente —dijo ella con honestidad.

—La última vez que te pedí que te casaras conmigo, dijiste que sí bastante rápido —observó.

—Las cosas eran diferentes entonces. Nosotros éramos diferentes.

—Entonces, ¿qué es, Elizabeth? —preguntó, apartándose del alféizar y caminando hacia ella hasta que estuvo a un pie de distancia, portándose con el poder ducal imponente que sabía ejercer—. ¿Debería tomar esto como un «no»?

Elizabeth se negó a ser intimidada por él, a retroceder o permitirle hacerla sentir algo menos de lo que era.

—Te pediría que me des tiempo para pensar en mi respuesta —dijo ella—. ¿Me lo permitirías, Excelencia?

Sus ojos se estrecharon muy ligeramente, pero por lo demás, parecía imperturbable.

—Muy bien —dijo, luego se metió la mano en la chaqueta y sacó una pequeña caja de su bolsillo, que golpeó sobre una pequeña mesa junto a él—. Esto era para ti. Todavía lo es, supongo, si decides aceptarlo. Era de mi madre y es para la mujer con la que algún día me casaré. Que tengas un buen día, Lady Elizabeth.

Y con eso salió por la puerta, cerrándola firmemente detrás de él antes de que Elizabeth pudiera siquiera susurrar: —Buen día, Gabriel —mientras sus ojos comenzaban a llenarse de lágrimas.

Capítulo Veintidós

Gabriel no había querido ser tan duro con Elizabeth, mostrar tanta ira ni tratar de intimidarla. Sin embargo, difícilmente podía decirle cuánto le había dolido su rechazo, y en su lugar había arremetido contra ella.

Ella tenía fortaleza, sin embargo, no cediendo ante sus palabras ni mostrando ningún tipo de emoción. Pero lo frustraba hasta el extremo. Si no lo quería, ¿por qué no decirlo directamente? ¿Por qué esconderse detrás de todas estas excusas? Porque, ¿qué más podría ofrecerle él, o qué más podría querer ella de él? Le había dicho que podía mantener su puesto en el banco, e incluso su maldita fortuna, por el amor de Dios. La mayoría de los hombres no serían ni por asomo tan generosos. Probablemente la mayoría tampoco podría permitírselo, aunque eso era lo de menos.

¿Y qué clase de mujer preferiría estar sola antes que casarse, y con un duque nada menos? Podría llamar a la puerta de cualquier casa de Mayfair —demonios, de todo Londres— y pedir la mano de la hija mayor, y ninguna se le negaría. De hecho, estaba seguro de que incluso algunas señoras casadas dejarían gustosamente a sus maridos por él si pudieran.

¿Por qué, por qué, por todo lo bueno, tenía que enamorarse de Lady Elizabeth Moreland, no una, sino dos veces? ¿Y por qué había hecho tal desastre la primera vez, de modo que ahora ella pensara en cualquier excusa para no estar con él? Tenía miedo de volver a sufrir, razonó. Eso debía ser, así que ella le había herido primero.

Todos estos pensamientos daban vueltas en su cabeza mientras entraba en el Club de Caballeros White's esa misma noche. No sabía por qué estaba allí, ni qué esperaba de los hombres que había tras esas puertas, pero tenía que ser mejor que sentarse en su estudio rumiando las palabras de Elizabeth mientras miraba hacia la puerta por donde ella había entrado solo la noche anterior para cumplir todas las fantasías que habían estado fluyendo por su mente.

Gabriel se sintió aliviado al encontrar que tanto Redmond como Berkley estaban presentes esta noche. Gracias a Dios, pensó, pues no creía que pudiera soportar la compañía de otros hombres esta noche. Era muy consciente del pésimo humor en el que se encontraba, y esperaba que una copa y una victoria en las cartas pudieran ayudar a levantar su ánimo.

—Caballeros —dijo, tomando asiento entre ambos, y ellos asintieron, aunque notó la ceja levantada de Berkley y se dio cuenta de lo hosco que había sido su saludo.

—¿Problemas, Clarence? —preguntó Berkley con indiferencia, y Gabriel se encogió de hombros, sin interés en contarles el casi rechazo de Elizabeth, aunque era consciente de que Berkley se había encontrado en una situación similar no hacía mucho. Sin embargo, Berkley pareció leerle la mente, pues se rio ante la reticencia de Gabriel a responder la pregunta—. ¿No recuerdas haberme dicho que estabas interesado en encontrar una mujer como Phoebe, una que te mantuviera alerta? —preguntó Berkley—. ¿Cómo te va con eso?

Gabriel no pudo evitar reírse, consciente de que Berkley decía la verdad.

—Ciertamente es una cuestión para reflexionar, si uno debería preferir mantenerse interesado o tranquilo —dijo con un suspiro, y Redmond miró entre ambos antes de sacudir la cabeza.

—O podrías simplemente quedarte soltero y disfrutar de todo lo que el mundo tiene para ofrecerte —dijo con una sonrisa—. Esa sería mi preferencia.

—Un hecho del que todos somos muy conscientes, Redmond —dijo Gabriel secamente, aunque su comentario no pareció molestar a su amigo, que más bien abrazaba su papel de libertino afable.

Gabriel habría preferido disfrutar de una velada solo con ellos tres, pero parecía que esta noche White's era una elección particularmente popular, pues pronto la sala estuvo llena de hombres deambulando, y las sillas por toda la habitación se iban llenando, de modo que otros hombres estaban lo suficientemente cerca como para conversar con los tres.

—Clarence —llegó una voz desde la derecha de Gabriel—. ¿Cómo estás esta noche?

—Bien, gracias, Sir Hugo, ¿y usted?

—Muy bien, muy bien —dijo el hombre, con sus redondas mejillas sonrojadas, un puro firmemente sujeto entre los dientes—. Aunque esperaba encontrarle aquí esta noche. Es usted socio de Clarke & Co., ¿no es así?

—Lo soy —dijo Gabriel, repentinamente cauteloso—. Aunque normalmente me considero más un socio silencioso.

—Sí, bueno —continuó Sir Hugo, inclinándose más cerca, aunque no bajó la voz—. Clarke, Henry Clarke, me dice que está usted trabajando desde dentro, lo cual admiro. No es el lugar adecuado para una mujer estar al frente del banco, se lo digo yo, en absoluto. Bien hecho por trabajar con Clarke para determinar la mejor manera de apartar a la nieta del viejo Thomas de su posición. Respetaba a ese hombre, sí, pero parece que su corazón era demasiado blando cuando se trataba de esa mujer.

El corazón de Gabriel comenzó a latir con pánico, aunque mantuvo la compostura. Casi había descartado las mentiras que le había contado a Clarke, pero no esperaba que el hombre compartiera con otros lo que había acordado. Si Elizabeth llegara a oír esto, bueno... las consecuencias podrían ser desastrosas.

—No diría que sea exactamente así, Sir Hugo —dijo con cuidado, y el hombre lo miró de manera conspirativa.

—¡Bueno, no es como si ella fuera el tipo de mujer a la que usted cortejará de otra manera! —dijo con una carcajada, y su compañero, Lord Baxtall, se unió a la risa.

—No estoy del todo seguro de lo que quiere decir —dijo Gabriel, con semblante gélido, y Sir Hugo comenzó a verse ligeramente preocupado al darse cuenta de que Gabriel podría no estar del todo complacido con lo que él había pensado que era una broma entretenida.

—¡Solo que una potencial duquesa ciertamente no es una mujer como Lady Elizabeth Moreland, que está más preocupada por los negocios que por cualquier otra cosa, ¡especialmente una que pueda considerarse por encima de usted! —exclamó Sir Hugo—. ¡Vaya, si una mujer piensa que puede decirles a otros qué hacer dentro de un negocio, solo puedo imaginar lo que podría pensar dentro del hogar! —Se rio de su propia broma, una carcajada larga y sonora, y la expresión de Gabriel no cambió.

—No conoce su lugar —dijo Baxtell con un gesto de manos, su bigote moviéndose con su cabeza mientras asentía a sus propios sentimientos—. Una mujer debería estar en el hogar, atendiendo a su marido. Si aún no tiene marido, entonces debería estar preparándose para tener uno. Las mujeres en lugares de negocios no son más que problemas, para todos los involucrados.

—Lady Elizabeth ciertamente no es la primera mujer que se encuentra como socia de un banco, y apenas he oído una palabra negativa sobre las perspectivas de otros bancos similares —respondió Gabriel, con palabras cortantes—. ¿Por qué cree en la toxicidad de las mujeres en tal posición?

—Las mujeres son una distracción —continuó Baxtell, su voz irritantemente pomposa, como si estuviera dando una lección al resto—. ¿Cómo se supone que un hombre debe concentrarse en asuntos del día cuando tiene a una hermosa mujer sentada frente a él? ¿Y cómo se supone que una mujer, particularmente una soltera, intente siquiera ocuparse de asuntos de negocios cuando está rodeada de potenciales maridos? Si está casada, ¿cómo puede centrarse en el importante trabajo que debe hacer si también está preocupada por asuntos del hogar? No es natural, Clarence, y yo, por mi parte, me alegro de que esté haciendo algo al respecto.

Gabriel no dijo nada mientras se quedaba rumiando sus palabras. Eran injustas con Elizabeth, eso lo sabía; ella era una de las personas más inteligentes que había conocido, mucho más que estos tontos en la mesa contigua. Aunque odiaba admitirlo, podía ver su punto respecto a su papel como duquesa. El hecho era que había mucho que atender, con diversos eventos sociales así como esfuerzos filantrópicos y hogares que gestionar. No es que no pudiera contratar a alguien para ocuparse de tales actividades, pero tener una esposa completamente ausente sería difícil. Especialmente si tenía que atender asuntos en el campo, ¿podría Elizabeth dejar Londres por un tiempo? Poco probable.

Además de todo eso, la mujer no parecía quererlo de todos modos.

—Dime que no estás realmente escuchando toda esa mierda —murmuró Berkley desde el otro lado de la mesa, dando un sorbo a su bebida—. Te digo, hombre, pensé así durante demasiado tiempo y no me trajo más que un montón de problemas. Permite que tu mujer sea feliz y tú también lo serás, te lo prometo.

Inclinó su copa hacia Gabriel, quien aceptó con gusto la suya una vez que llegó. Eso era algo sobre White's: era predecible.

A diferencia de Elizabeth.

—Déjame preguntarte algo, Berkley —dijo ahora, moviendo el vaso de un lado a otro frente a él—. ¿Tu esposa siempre te está cuestionando? ¿Trata de socavarte? Es una cosa que una mujer tenga sus propias pasiones en la vida, pero al mismo tiempo, un hombre debe seguir teniendo el poder dentro de su propio hogar. ¿Qué dice de un hombre, un duque, si ni siquiera puede controlar a su esposa?

—No se trata de control —razonó Berkley—. Eso solo trae más problemas. Espero que no estés realmente trabajando para sacarla del banco.

—En absoluto. En realidad, estaba tratando de protegerla de Clarke, aunque no estoy seguro de que ella lo vería así. No escuchas a tu esposa en todos los asuntos, ¿verdad? —preguntó Gabriel, ligeramente incrédulo, y Berkley solo sonrió.

—Tienes mucho que aprender, muchacho —dijo en broma, y Gabriel puso los ojos en blanco ante su amigo.

—O —intervino Redmond—, quizás necesites determinar si estás haciendo las preguntas correctas. Todo es hablar de negocios y control. Sin embargo, hay muchos matrimonios que son convenientes para muchos propósitos pero no significan unir vuestras vidas enteras. Por ejemplo, ¿le importaría a tu mujer que tuvieras una o dos amantes, para mantener las cosas interesantes?

Gabriel le dirigió una mirada fija. —A ella le importaría absolutamente. Y yo nunca haría tal cosa, no de nuevo.

Redmond levantó las manos en el aire. —¡Solo era una pregunta! No hay necesidad de enfadarse conmigo. Entonces, Clarence, lo que te preguntaría es si realmente quieres una mujer, ¡una sola mujer! para el resto de tu vida. Te digo, apenas puedo imaginarlo. Hay tantas opciones ahí fuera esperándote, la idea de renunciar a todo eso... No podría hacerlo. Ni de broma.

Gabriel sonrió ahora, una sonrisa lenta y conocedora.

—Si es la mujer adecuada —dijo, pensando en Elizabeth, en su cama, en la sala de juntas, en su vida— entonces, absolutamente.

Pero no se humillaría. Era un duque, y si le permitía hacerle suplicar antes incluso de que comenzara una verdadera relación, entonces solo se estaría preparando para una vida en la que sería rebajado más de lo que ya estaba.

Gabriel la quería, eso era cierto. Pero tenía demasiado orgullo como para permitir que ella le hiciera arrodillarse una vez más. Ya se había doblegado por ella una vez, al hacerle la pregunta, pero ahora dependía de ella. No se dejaría hacer el tonto, no de nuevo.

* * *

Gabriel no se quedó mucho tiempo en White's, solo el suficiente para terminar su bebida y rumiar en compañía de amigos, antes de que Berkley finalmente le dijera que se fuera a casa y pensara en las cosas solo con su miserable compañía. Gabriel estuvo de acuerdo, pero mientras salía por las imponentes puertas oscuras, dio un respingo cuando una presencia apareció repentinamente a su derecha.

Y como la rata que era, Henry Clarke se escabulló de las sombras para pegarse al lado de Gabriel.

—¿Qué quieres, Clarke? —prácticamente gruñó Gabriel mientras continuaba caminando hacia donde le esperaba su carruaje.

—Necesitaba hablar contigo, a solas. Fui a tu casa, pero me dijeron que no estabas.

—No —dijo Gabriel—. No estaba.

—Bien —dijo Clarke, aparentemente no afectado por el tono cortante de Gabriel—. Por eso vine aquí. Por lo que puedo ver, Clarence, no has hecho nada para avanzar nuestro plan. Elizabeth sigue firmemente atrincherada en su posición, y cualquier progreso ha sido enteramente obra mía.

—¿Progreso? —Gabriel se volvió hacia él con una ceja levantada, y Clarke asintió con orgullo.

—¿Has oído hablar de la deserción de Sir Hugo? ¡Eso fue cosa mía, completamente mía! —se jactó—. Además del hecho de que ahora soy socio, lo cual también conseguí por mi cuenta. Tú no has hecho nada notable.

Gabriel se encogió de hombros. —Es demasiado esfuerzo, Clarke. Para ser honesto, ya no me importan tus planes, ni tú. Considera roto nuestro acuerdo. Ahora, déjame en paz.

Había llegado a su carruaje que le esperaba, y ahora despidió a Clarke como si estuviera espantando una pulga, pero el hombre era igual de persistente.

—Has caído bajo su hechizo, ¿verdad?

Gabriel lo miró por un brevísimo momento, una mirada que le decía a Clarke que no quería saber nada más de él.

—Mi prima es una araña —dijo Clarke, y Gabriel se sorprendió por su vehemencia—. Sé que cuando intentaste avanzar en vuestra relación al principio, tenías buenas intenciones, lo cual aprecio. Podríamos usar eso. Debes darte cuenta de que está tejiendo una red a tu alrededor, atrayéndote, llevándote a su lado. Te digo, Clarence, estás mejor sin ella. Escapa de sus garras antes de que te envenene, te lo suplico. De lo contrario, no serás más que su presa —Se rio de repente—. Oh, ya puedo verlo. Tú, uno de los hombres más poderosos de Inglaterra, cayendo víctima de mi prima, Lady Elizabeth.

Hizo una pausa por un momento, obviamente recogiendo sus pensamientos.

—Bueno, te diré esto, Clarence. Tienes una opción. Únete a mí, o cae junto con Elizabeth. Porque no tengo ningún problema en contar al consejo tu engaño al banco.

—Eso revelaría tus propias artimañas —dijo Gabriel secamente.

—¡Soy un hijo favorecido! —dijo Clarke, defendiéndose burlonamente. Se habían detenido fuera del carruaje de Gabriel, y Gabriel era reacio a subir con Clarke tan cerca, por si el hombre intentaba seguirlo y Gabriel tuviera que recurrir a expulsarlo físicamente. No es que no pudiera hacerlo, pero preferiría no ensuciarse—. Soy el nieto de su patrón más venerado. Defenderé a mi prima hasta el final, les contaré a todos cómo has estado manipulándola para poner tus manos en su fortuna y en el banco mismo. No es la historia más descabellada, como estoy seguro que sabes.

—Difícilmente creo que vayan a pensar que un duque con cinco mansiones y propiedades para llamar hogar estaría tan desesperado como para casarse con una mujer por su fortuna.

—Sí, pero ¿un hombre que disfruta del poder? —preguntó Clarke con una sonrisa astuta y conocedora—. Nunca puede tener suficiente. ¿Y qué habla más de poder que el control sobre uno de los bancos más grandes de toda Inglaterra?

Con eso, Clarke finalmente continuó calle abajo, silbando una melodía que hizo que Gabriel quisiera correr tras él y cerrarle la boca. Pero en lugar de eso, dejó escapar un gruñido de palabras que no serían adecuadas para los oídos de la mayoría de la compañía y se izó a su carruaje.

Gabriel juró que no dejaría que un hombre como Clarke lo cuestionara ni lo derribara. No tenía miedo de lo que otros pudieran pensar, ni de si creerían a Clarke; palabras como las suyas nunca le habían molestado en el pasado, ni lo harían en el futuro.

No, de lo que estaba preocupado ahora era de lo que Elizabeth pensaría si descubriera su pacto con Clarke, por insincera que hubiera sido su propia promesa. Porque sería su palabra contra la de Clarke, y aunque sabía cuánto detestaba Elizabeth a su primo, tampoco podía negar que, de hecho, le había hecho una especie de promesa.

Gabriel era muy consciente de lo que Elizabeth pensaba de sus manipulaciones pasadas, a pesar de sus buenas intenciones. Esto solo solidificaría su postura de desconfianza y rechazo.

Por una vez, Gabriel se encontró en medio de una situación de la que no sabía cómo salir. Y no le gustaba. Ni un poco.

Capítulo Veintitrés

Dos días después, Elizabeth no se encontraba en su mejor momento para la reunión de socios. No había tenido noticias de Gabriel desde que abandonara su casa tras su proposición, ni tampoco esperaba que volviera a ponerse en contacto. Sabía lo orgulloso que era y, tras reflexionar sobre ello, se dio cuenta de que, si bien estaba enfadado, probablemente también se sentía herido. Entendía por qué, y le carcomía saber que ella era la causa de su dolor.

Pero esta decisión afectaría al resto de su vida, y no podía tomarla a la ligera.

Cuando sus botas pisaron el suelo de mármol del vestíbulo del banco, consiguió esbozar una sonrisa y un «buenos días» para los oficinistas con los que se cruzaba. Elizabeth había memorizado cuidadosamente cada uno de sus nombres, una práctica a la que, según sabía, su abuelo atribuía la lealtad de sus empleados a lo largo de los años, y que ella había jurado continuar.

Elizabeth se había asegurado de llegar al menos una hora antes de que el primer socio pudiera aventurarse a cruzar las puertas. Sabía que su puntualidad era, quizás, ligeramente ridícula, pero del mismo modo, no podía evitar la ansiedad que sentía cada vez que pensaba que podría llegar tarde, o después que sus invitados. Llegar antes que los demás la tranquilizaba, permitiéndole tiempo para prepararse para lo que pudiera venir.

Y ciertamente habría mucho por venir hoy.

Elizabeth tomó asiento tras su escritorio, revisando los papeles frente a ella, donde había nombres y palabras que había escrito cuidadosamente. Además del Sr. Bates, el gerente del banco, quería reconocer a otro oficinista que llevaba muchos años en la empresa, ya que sentía que ambos hombres habían demostrado su lealtad y deberían ser elogiados así como recompensados. Tenía la última palabra sobre el nombramiento de los socios, pero esperaba que el resto de los socios actuales estuvieran de acuerdo.

Y luego estaba el asunto de Henry. Elizabeth aún no estaba segura de cómo abordar mejor su destitución. Si no daba ninguna razón para ello, parecería que existía discordia dentro de la familia Clarke, lo que resultaría inquietante para la tranquilidad de los socios y clientes del banco. Pero se negaba a revelar el motivo de la manipulación de Henry hacia el Sr. Mortimer, pues había dado su palabra a su familia de que no compartiría sus dificultades actuales.

Suspiró, revisando el resto de la agenda junto a ella, que incluía salarios así como cuentas de clientes. No le entusiasmaba compartir la pérdida de algunos de sus clientes clave, ni tenía ninguna nueva incorporación que ofrecer por el momento.

Y luego estaba Gabriel. Elizabeth pensó en el anillo que le había dejado. Era hermoso, por supuesto. Pero más que eso, recordaba haber visto a su madre llevándolo años atrás y conocía el significado que tenía que se lo hubiera traído a ella. Elizabeth no había podido evitar probárselo después de que él se marchara. Una vez que parpadeó para contener el torrente de lágrimas que amenazaba, pudo ver que le quedaba perfectamente, con la luz del fuego reflejándose en los diamantes e iluminando la habitación. Lo admiró durante un momento o dos hasta que tuvo que quitárselo para recuperar el juicio y no tomar una decisión basada únicamente en la emoción.

Se preguntaba si Gabriel asistiría hoy mientras recorría el pasillo, con la cabeza alta, jurando mantener el control de la reunión, sin importar lo que Henry pudiera cuestionarle.

Elizabeth intentó mantener cierta positividad cuando los socios llegaron y la reunión finalmente comenzó. Los socios, al menos, seguían viéndola como su líder, lo que consideró prometedor.

Henry no asistió, lo cual sorprendió y alivió a Elizabeth. Tampoco lo hizo Gabriel.

No lo hizo, al menos, hasta diez minutos después de iniciada la reunión.

Elizabeth se detuvo a mitad de frase cuando la puerta se abrió, dando paso a su imponente figura.

—Mis disculpas —dijo, sus ojos encontrándose con los de cada uno de los socios en la mesa antes de posarse en ella, con una extraña mirada en ellos—. Estaba ocupado con otros asuntos.

—¡Ah, me sorprende que haya logrado venir, Clarence! —dijo uno de los socios, el Sr. Donahue, con una pequeña risita—. Un hombre como usted tiene muchos asuntos importantes que atender.

—Clarke & Co. sigue siendo uno de esos asuntos —dijo, tomando asiento—. Puedo asegurárselo.

Y justo entonces, Henry entró a grandes zancadas por las puertas, saludándolos a todos como si hubiera llegado a tiempo, tomando asiento frente a Elizabeth en el otro extremo de la mesa.

—¡Un placer verlos a todos! —dijo como si él fuera el anfitrión, y Elizabeth agarró su pluma con tanta fuerza que casi la rompió. Estaba perdiendo el control, todo gracias a estos dos hombres que aparentemente se habían apoderado de su vida, y no estaba nada contenta al respecto.

—Ahora que estamos todos aquí —dijo, con un tono que los amonestaba sin ser excesivamente crítica, al menos eso esperaba—, ¿quizás podamos continuar con los asuntos?

—Por supuesto, Elizabeth —dijo Henry con su astuta sonrisa—. ¿No es ese el motivo por el que estamos todos presentes hoy?

Ella lo ignoró, continuando con la discusión que llevaría a su sugerencia de nuevos socios.

—Me gustaría que revisáramos los salarios de algunos de nuestros empleados clave —dijo—. Cada uno de ustedes ha recibido copias de lo que están ganando actualmente. Sugeriría que, para proporcionar tanto recompensas como incentivos, incrementemos ligeramente los de aquellos que han mostrado un desempeño ejemplar.

Algunas cabezas comenzaron a asentir alrededor de la mesa hasta que Henry empezó a hablar.

—¿Y de dónde saldrían estos fondos adicionales? —preguntó.

—El banco ha experimentado un crecimiento en las ganancias en los últimos años —respondió ella.

—¡Quizás los socios preferirían las recompensas de estas ganancias para sí mismos en lugar de dárselas a los empleados! —exclamó, y entonces las cabezas que habían estado asintiendo ante las palabras anteriores de Elizabeth comenzaron a detenerse mientras los socios contemplaban lo que Henry había dicho.

—Todos veremos un aumento en las ganancias, Henry, si nuestros empleados están contentos y trabajan para incrementar la fortuna del banco —dijo ella entre dientes, y notó que las cabezas de los socios giraban entre los dos, esperando cada una de sus respuestas.

—Puede que sea así, pero ya están ganando una suma saludable en comparación con algunos de nuestros competidores —contraatacó él.

—Sugeriría que nos mantengamos por delante de nuestros competidores en lugar de igualarlos —replicó Elizabeth.

Los dos se miraron fijamente, sus miradas bloqueadas, hasta que finalmente Henry sonrió y le hizo un gesto con la mano como si cediera.

—Usted es la socia principal, Elizabeth, así que supongo que lo que diga tendrá que prevalecer de todos modos.

Elizabeth no pasó por alto algunas de las miradas descontentas alrededor de la mesa, y sabía lo que Henry estaba haciendo: hacer parecer que ella estaba tomando decisiones pobres a las que el resto de ellos tendría que acceder.

—Puede que sea el caso; sin embargo, me gustaría tener el apoyo de los socios —dijo, con una sonrisa tensa—. ¿Quizás deberíamos someterlo a votación?

La sugerencia de Elizabeth fue aprobada por un estrecho margen, y pasó al siguiente tema, después de haber pedido al Sr. Bates que abandonara la sala por un momento.

—Como todos ustedes saben, el Sr. Larkin y el Sr. Bates han estado con Clarke & Co. durante más de veinte años. Comenzaron en roles pequeños, pero han sido ascendidos a lo largo de los años y han demostrado tanto su lealtad como su competencia. Me gustaría sugerir que se les haga socios del banco, ya que solo podría ayudar a hacer crecer la empresa.

Esta declaración fue recibida con cierta reflexión por parte de todos los socios presentes, y Elizabeth sabía que era un área en la que podía perder, pero tenía que intentarlo.

—Más socios significa una mayor división de los ingresos entre socios. —Henry, por supuesto, fue el primero en hablar desde el otro lado de la mesa, y Elizabeth asintió, obligándose a no mostrar ningún signo de disgusto, pues cualquier emoción que mostrara podría ser utilizada en su contra.

—Es cierto —dijo, y manteniendo una mirada directa a Henry, continuó—. Por eso mi segunda sugerencia es que podríamos mantener sus participaciones en espera hasta que tengamos espacio dentro de nuestro grupo de socios para incluirlos.

—¿Quiere decir hasta que uno de nosotros estire la pata? —preguntó uno de los socios ancianos, con los ojos muy abiertos.

—No, Sr. Donahue —dijo Elizabeth con la más leve de las sonrisas, que esperaba fuera tranquilizadora—. Hasta que haya espacio financiero para añadirlos, o hasta que uno de los socios decida irse por voluntad propia.

Volvió su mirada hacia Henry, como sugiriendo que fuera el primero en hacerlo, pero él apartó la mirada.

—No tengo ningún problema en tenerlos en espera —dijo el Sr. Cartwright, y Elizabeth asintió, anotando la respuesta en la página frente a ella.

—Aunque... —habló Henry desde el otro lado de la mesa, y Elizabeth gimió interiormente. ¿Por qué no podía el hombre mantener la boca cerrada?—. Quizás haya más ventajas en tener socios con conexiones. El Duque de Clarence, por ejemplo, ha promovido nuestras relaciones dentro de la nobleza. ¿Qué podrían hacer estos dos hombres por nosotros?

—Ejemplificarían a otros empleados los méritos de trabajar duro para el banco. Además, aportarían experiencia y conocimiento sobre el funcionamiento interno de nuestro negocio —respondió ella.

—¿No debería ser ese el papel del socio principal? —desafió Henry, y Elizabeth apretó los dientes con tanta fuerza que le empezó a doler la mandíbula.

—Es un esfuerzo combinado —dijo finalmente, y Henry asintió, esta vez con satisfacción, porque sabía que había ganado esa ronda.

—A propósito —dijo—, me gustaría discutir algunos de nuestros clientes actuales... y antiguos.

—Ese es el siguiente tema en la agenda —dijo Elizabeth—. ¿Quizás podríamos esperar a concluir nuestra discusión actual?

—Oh, creo que todo es lo mismo —dijo Henry—. Socios... clientes... ¿no van de la mano?

—Todo el negocio del banco podría considerarse como una sola entidad —dijo Elizabeth—. Sin embargo, me parece más eficiente revisar un asunto a la vez para que no nos desorganicemos.

—Oh, nadie podría jamás sugerir que usted, Lady Elizabeth, sea desorganizada —dijo Henry con una sonrisa, como si la estuviera elogiando—. Ya que lo tiene todo en orden, quizás podría compartir qué ha sucedido con uno de nuestros mayores clientes, el barón naviero, Sir Hugo. Era una cuenta significativa, tanto personal como comercialmente. Es una lástima que se haya marchado.

—¿Sir Hugo se ha marchado? —preguntó otro socio, el Sr. Lang, y Elizabeth sintió más que vio el descontento que comenzaba a surgir alrededor de la mesa.

—Sí —dijo, cortando los murmullos que la rodeaban—. Sir Hugo ha decidido utilizar otro banco, desafortunadamente. Sin embargo, estoy trabajando diligentemente para asegurar clientes de igual riqueza y estatus en su lugar.

—Si Sir Hugo se ha marchado, ¿se han ido también otros? —preguntó Sir Gray.

—Solo unos pocos clientes pequeños.

—¿Los hemos reemplazado?

—Todavía no.

Los murmullos se intensificaron, y Elizabeth no deseaba otra cosa que levantarse de su silla y salir corriendo de la habitación. Su abuelo le había enseñado muchas cosas, pero nunca la había instruido sobre cómo manejar a un grupo de hombres indisciplinados.

Aunque... su institutriz le había enseñado cómo manejar a los niños, pues su madre esperaba que Elizabeth tuviera muchos. Elizabeth había estado luchando contra el hecho de ser mujer, pero quizás, ahora, podría usarlo para ayudarse a sí misma.

Elizabeth echó hacia atrás su silla, juntó las manos frente a ella y se puso de pie, esperando a que todos la notaran. Finalmente, algunos de los hombres observaron que estaba de pie, y se apresuraron a hacer lo mismo, pues uno nunca debería permitir que una dama estuviera de pie mientras él permanecía sentado, ya fuera dicha dama la socia principal o no.

En pocos momentos, todos se habían levantado, esperando su próximo movimiento.

Ella sonrió, disfrutando del hecho de que había cierto poder que venía de ser mujer.

—Gracias, caballeros —dijo—. Ahora, en las páginas frente a ustedes hay una lista de nuestros clientes más importantes y el estado de sus cuentas. Como pueden ver, he confirmado con la mayoría de ellos que permanecerán en el banco. Es de esperar que la muerte de mi abuelo haya causado cambios, y soy muy consciente de que el hecho de que soy mujer puede causar cierta preocupación. Sin embargo, estoy segura de que todos ustedes pueden dar fe de que hasta ahora he demostrado mi capacidad, y estoy comprometida con este banco. Hay muchos clientes potenciales con los que he estado reuniéndome que están interesados en incorporarse. Les pediría a todos ustedes que durante este tiempo de transición pongan el interés del banco en primer lugar y también estén a la caza de cualquiera que quisiera traer su negocio a Clarke & Co.

Se sentó ahora, y el resto la siguió.

—Tengo una pregunta, Elizabeth —dijo Henry, por supuesto—. Dice que está dedicada al banco, pero ¿qué sucede cuando se case? Entonces tendremos otra cara más, otra transición, y quizás la pérdida de más clientes.

—Quizás no me case —dijo, negándose a mirar a Gabriel mientras lo hacía—. O quizás lo haga, pero mantendré mi posición actual. Yo soy la jefa de este banco, y todos deben entender eso.

Parecieron apaciguados por su declaración, y Elizabeth finalmente se permitió encontrarse con los ojos de Gabriel. Su expresión no le decía nada, aunque conocía esos ojos lo suficientemente bien como para percibir que parecían... atormentados. Contemplativos. Inseguros.

—Gracias a todos por venir —dijo finalmente, incapaz de soportar el escrutinio por más tiempo—. Volveremos a algunos de estos asuntos en nuestra próxima reunión dentro de cuatro semanas. Buenos días.

Y con eso, comenzaron a salir. La propia Elizabeth escapó antes que todos ellos. Era impropio de ella, pero no deseaba quedarse a solas con Gabriel. No ahora, no todavía.

Pero cuando entró en su despacho, oyó un paso detrás de ella, y supo que no tenía elección.

Capítulo Veinticuatro

—Lo has hecho bien ahí dentro.

—Enhorabuena, veo que has encontrado tu voz.

Elizabeth respiró hondo al oír la amargura en su propio tono. Debía asegurarse de mantener la calma y la compostura, a pesar de que por dentro seguía hirviendo de ira. Estaba frustrada por su falta de control y enfurecida por el hecho de que Henry hubiera conseguido no solo socavar su credibilidad, sino también causar daños al banco. No estaba logrando proteger adecuadamente el banco, como había jurado hacer cuando su abuelo se lo legó, y eso le provocaba un gran sentimiento de culpa.

Y, por ridículo que fuera, estaba enfadada porque Gabriel no había salido en su defensa durante la reunión. Oh, sabía cómo habría parecido si lo hubiera hecho: que la defendía porque había algo entre ellos, o que intentaba ganarse su afecto. Pero en algún momento había necesitado que alguien diera la cara por ella, que le mostrara que no estaba sola.

Se dio la vuelta ahora, deseando desahogarse con él, decirle lo enfadada que estaba, lo disgustada que se sentía, pero no podía. No muestres ninguna emoción, Elizabeth, le decía la voz en su cabeza, que durante tanto tiempo había sido la de su madre, pero que ahora era la suya propia aconsejándola. Solo mostrará tu debilidad.

Así que en lugar de eso se quedó allí, temblando por dentro, con la mandíbula apretada y los puños cerrados a los costados.

Gabriel estaba junto a la puerta, mirándola. Finalmente se dio la vuelta, y ella pensó que bendecidamente se marchaba, pero en su lugar, cerró la puerta y se volvió, apoyándose contra ella con los brazos cruzados.

—Suéltalo —dijo él, con voz autoritaria.

—¿De qué estás hablando?

—Todo lo que estás sintiendo... suéltalo. Dime lo que estás pensando. Enfádate. Deja que fluyan las emociones. ¡Por Dios, haz algo en vez de quedarte ahí mirándome como si estuviera diciendo disparates!

—Si no te gusta —dijo ella, con palabras cortantes—, puedes marcharte. De hecho, preferiría que lo hicieras.

—¿Es eso lo que quieres, Elizabeth? ¿Estar sola? ¿No tener que depender nunca de nadie para poder decir que lo hiciste todo por ti misma?

Elizabeth sentía crecer su ira, pero sabía que él lo estaba haciendo a propósito, intentando provocarla para que dijera algo que no debía.

—Eso no tiene nada que ver con nada personal —respondió—. Tuviste tu oportunidad de rescatarme si eso es lo que tanto querías hacer. Podrías haber entrado a esa reunión montado en tu caballo blanco con tu brillante armadura y haberles dicho a los demás: «Estoy de acuerdo con lady Elizabeth. Como duque, he visto cómo ha consultado con la nobleza, atrayéndolos como potenciales clientes. Tengo plena fe en sus capacidades». Pero no. Llegaste tarde, interrumpiéndome, y luego simplemente te sentaste allí y permitiste que Henry convenciera a los demás en su dirección.

Gabriel la miró fijamente por un momento.

—¿No tienes fe en tus propias capacidades?

—Por supuesto que la tengo.

—No necesitabas que yo hiciera eso por ti, lo hiciste tú misma. Hay momentos en los que necesitas ayuda, necesitas apoyarte en alguien, y luego hay momentos en los que debes mostrar fortaleza. Que es lo que hiciste ahí dentro.

Hizo una pausa ahora, y Elizabeth no pudo decir nada, pues sentía su pecho subir y bajar rápidamente mientras luchaba por contener las lágrimas que amenazaban con salir.

—Tengo que disculparme —continuó él.

Bueno, esto sería interesante. Gabriel nunca, jamás se disculpaba.

—Continúa.

—Cuando asumiste por primera vez esta asociación senior, vine aquí y cuestioné tus capacidades. No fue correcto de mi parte hacerlo. Porque sabía que eras capaz de asumir el puesto que tu abuelo te había dejado. Simplemente te estaba empujando para asegurarme de que tú también lo creías. Sabía que querrías demostrarlo si yo te cuestionaba, y por eso te presioné.

La expresión impasible de Elizabeth finalmente se quebró, y solo pudo reírse de las palabras de Gabriel, aunque él la miraba ahora como si estuviera ligeramente loca.

—¿Te parece gracioso?

—Debería haberlo sabido —dijo ella, dándose la vuelta y comenzando a caminar lentamente por la habitación, mirando un pie avanzar y luego el otro—. Eres un maestro manipulador. Nada de lo que haces es directo. Incluso ahora, ¿cómo puedo saber si lo que me dices es la verdad? Quizás estés siendo honesto. Quizás no. Quizás todo esto es parte de algún nuevo juego que estás jugando para pasar el tiempo, para evitar el aburrimiento. ¿Cómo puedo saberlo?

—Nunca te manipularía, Elizabeth —dijo él en voz baja.

—¿No? —preguntó ella, volviéndose hacia él, agitando las manos ampliamente—. ¿Manipulaste o no a Julia y a Eddie?

—No estaba manipulando a nadie —se defendió mientras permanecía de pie estoicamente—. Todo lo que hice fue fingir interés para que se dieran cuenta de lo importante que era que se encontraran el uno al otro.

—Pero estabas mintiendo.

—No estaba mintiendo...

—¿Estabas siendo honesto?

—No exactamente.

—Y con el periódico de Phoebe, ¿no jugaste para asegurarte de que pudiera mantener su secreto?

—De eso, estoy orgulloso —dijo él, endureciendo su expresión—. ¿Estás cuestionando las acciones que tomé, junto con Berkley, que terminaron con tu amiga encontrando la felicidad?

—No estoy cuestionando la acción —dijo Elizabeth, exasperada porque él estaba malinterpretando completamente su punto—. Solo estoy demostrando cuánto disfrutas estos juegos, usando a las personas como peones para encontrar el resultado que buscas. No importa que tu objetivo final sea noble, no me digas que no disfrutas este tipo de engaño.

—Lo que disfruto, Elizabeth, es usar mi posición para ayudar a otros a encontrar lo que están buscando. Por eso, no me disculparé.

—Por supuesto que no lo harás —dijo ella, negando con la cabeza—. Pero independientemente de si te creo o no... hay algo más.

—¿Sí?

—¿Qué pasa... qué pasa cuando ya no me quieras solo a mí?

—Elizabeth —dijo él, con voz repentinamente dura—. No eres como ninguna otra mujer. Nunca podría aburrirme de ti.

Elizabeth tragó saliva. Quería creerle, de verdad que sí, pero ya no sabía qué pensar. Le invadió un repentino agotamiento mientras todo parecía caer sobre ella a la vez. Se dejó caer en una de las sillas que rodeaban la pequeña mesa de conversación en la esquina mientras se llevaba las manos a la cabeza.

—Ya no sé qué pensar, Gabriel —dijo con voz baja, apenas un susurro, y él caminó hacia la silla frente a ella, probablemente más para oírla mejor que por cualquier otra cosa—. Lo único que sé es que no quiero pasar mi vida cuestionando cada palabra que me dices, preguntándome si todo es parte de alguna estratagema. Quiero honestidad, franqueza. Ya tengo suficiente engaño aquí en el banco. Quiero poder confiar en ti.

Gabriel se inclinó sobre la mesa y tomó sus manos entre las suyas. —Puedes confiar en mí, Elizabeth. Eso, te lo puedo prometer.

Ella recorrió su rostro con la mirada, absorbiendo la fuerte mandíbula, la nariz patriciana, el azul profundo de sus iris. Si tan solo pudiera ver qué había detrás de todo eso, asomarse a las profundidades de su mente y entenderlo. Era inteligente, por supuesto, más que cualquier otro hombre que hubiera conocido. Sabía que intimidaba a muchos, porque siempre parecía ser capaz de leer a través de las palabras de los demás para llegar a la conclusión correcta. Eso le gustaba de él. Siempre supo que podía conversar con él sin tener que explicarse.

Pero también le asustaba. Porque no podía ocultarle nada, mientras que él parecía haber perfeccionado la fachada que le ocultaba todo a ella.

—¿Qué quieres, Elizabeth? —preguntó él, mucho más suavemente ahora, hasta el punto de que sus palabras casi le provocaron lágrimas.

—Estoy cansada —dijo ella, con la voz casi en un susurro—. Estoy cansada de luchar por todo. Estoy cansada de no saber si algo de lo que hago va a servir para algo. Estoy cansada de tener que demostrar mi valía simplemente por ser mujer. Y estoy cansada de mi propia indecisión en lo que respecta a ti.

Él se levantó entonces, acercándose a ella, con sus duros muslos bajo los pantalones color canela llenando su visión. Antes de que ella supiera lo que estaba haciendo, la levantó como lo había hecho aquella noche en su mansión, sosteniéndola cerca de él. Pero en lugar de cualquier insinuación de pasión, se dio la vuelta, se sentó de nuevo en la silla que ella acababa de abandonar involuntariamente, y la mantuvo cerca de él. Su barbilla se apoyó en la parte superior de su cabeza, y simplemente la sostuvo.

—Nadie puede hacer nada solo, Elizabeth —dijo en voz baja, mientras ella inconscientemente se aferraba a su camisa, sacando fuerza de él.

—Tú sí —dijo ella, oyendo su propia voz tan pequeña y vulnerable.

—Puede parecer así —concedió él—. Pero eso no es necesariamente cierto. Tengo muchas personas trabajando para mí, personas que se ocupan de mis casas, mis propiedades, mis asuntos de negocios. ¿Lo superviso? Sí, por supuesto que lo hago. Ayuda, sin embargo, saber que puedes delegar parte del trabajo.

—Aun así mantienes esa responsabilidad como si no tuviera consecuencias.

—Puede parecer así, pero no es del todo el caso —dijo, y ella pudo sentir su sonrisa sobre su cabello—. Me apoyo en otros, igual que te pido que te apoyes en mí. Pregúntale a Berkley cuántas veces he acudido a él con mis quejas. Incluso mi madre... puede que esté ligeramente delicada, pero fue una gran fuente de sabiduría y consuelo para mi padre, y lo sigue siendo para mí.

—No lo sabía —dijo Elizabeth—. Cuando la conocí hace años, parecía tan... reservada.

—Lo es, normalmente —dijo él, con voz más cálida de lo que Elizabeth creía haber oído nunca—. Sin embargo, cuando tiene algo importante que decir a alguien a quien quiere, no teme expresar su opinión. Similar a otra mujer que conozco.

—¿Te refieres a mí?

—Me refiero a ti. Sabes cómo hacer una declaración sin recurrir a emociones que colorearían las respuestas de los demás hacia ella. Admiro eso de ti.

—Mi madre siempre me dijo que la emoción era una debilidad.

—Puede serlo. También puede ser una fortaleza.

—Eso es bastante desconcertante.

—Las decisiones y acciones basadas únicamente en el intelecto pueden parecer la elección correcta, pero al final, pueden llevar al sufrimiento, para ti o para otros. A veces, la emoción es necesaria cuando se trata con otras personas, porque es la única manera de saber si estás tomando la decisión correcta.

—¿Cuándo te has vuelto tan sabio?

—Me ha llevado unos años —dijo con una risa suave—. También ha incluido una buena cantidad de experiencia de vida y aprender lecciones de la manera difícil.

—Eso lo puedo entender —dijo ella, incorporándose ahora sobre su regazo, sabiendo que tenía que empezar a tomar medidas para hacer lo mejor para sí misma y para este banco—. Gracias, Gabriel. Y lo siento por mis palabras contra ti antes.

—No es como si yo fuera completamente inocente —dijo mientras ella se levantaba y él la seguía, con las manos detrás de la espalda. Permaneció inmóvil, sin decir nada por un momento, y a pesar de la cercanía que acababan de experimentar juntos, había una tensión subyacente en el aire, y ella sabía la causa. Él seguía necesitando su respuesta. Estaba esperando, algo pacientemente, pero querría saberlo más pronto que tarde. Ella necesitaba un poco más de tiempo.

—¿Podemos hablar más mañana? —preguntó, mirándolo con algo de súplica en los ojos, y él asintió, claramente consciente de lo que hablaba.

—Por supuesto —dijo—. Lo espero con interés.

—Gracias, Gabriel —dijo ella, con la voz casi quebrada, aunque logró mantenerla firme—. Muchas gracias.

Capítulo Veinticinco

Gabriel salió del banco con un ligero peso menos sobre sus hombros. Elizabeth entraría en razón, estaba seguro de ello. En los momentos en que ella le había permitido acercarse, él había podido ver cuánto le ayudaba tener a alguien a su lado: alguien con quien hablar, con quien compartir sus cargas. En la superficie, ella era tranquila, reservada... algunos dirían fría. Pero él sabía más. Gabriel conocía el fuego que ardía dentro de ella, ese que necesitaba aprender a liberar. Le molestaba que ella pensara que alguna vez podría aburrirlo, porque eso estaba muy lejos de ser verdad. Simplemente no sabía cómo hacérselo ver.

Mientras Gabriel caminaba hacia su carruaje que le esperaba, vio a Henry Clarke de pie con otro de los socios, compartiendo una risa. Oh, lo que Gabriel no daría por decirle a ese pequeño necio exactamente lo que pensaba. Pero había formas mucho mejores de lidiar con alguien como Henry.

—¡Clarke! —le llamó al pasar junto al hombre, quien pareció algo complacido de ver a Gabriel—. Buenos días.

—Y para usted, Su Gracia —dijo Clarke con una sonrisa satisfecha, complacido de que Gabriel le reconociera entre sus colegas.

—Diga —comenzó Gabriel lentamente, conociendo la preferencia de Clarke por ciertos establecimientos de Londres—, ¿no habrá estado en El Dragón Rojo últimamente?

—Ah —dijo Clarke, con las mejillas enrojeciendo ligeramente mientras se apartaba del otro hombre y se acercaba a Gabriel—. ¿Por qué lo pregunta?

—Solo porque había oído un rumor sobre el lugar que esperaba desmentir... o advertirle al respecto.

—¿Oh? —los ojos de Clarke se movieron rápidamente de un lado a otro ante las palabras de Gabriel.

—Se dice que hay una enfermedad propagándose desde dentro, así que quería advertir a todos mis amigos que eviten el lugar, al menos por el momento. Si va, manténgase alejado de la rubia. —Bajó la voz en tono conspirador e inclinándose hacia Clarke como si compartiera un secreto—. He oído que estuvo con un hombre que fue la fuente inicial. Dicen que una vez que comienza el picor, es imposible librarse de él.

Se enderezó ahora, sonriendo a Clarke, que permanecía inmóvil con una gota de sudor comenzando a deslizarse por su frente. Gabriel puso una mano en su hombro. —Sé que no es algo de lo que los caballeros solamos hablar, pero creía que frecuentaba el establecimiento y deseaba advertirle. ¡Bueno, que tenga un buen día, Clarke! ¡Espero volver a verle pronto!

Gabriel se permitió esbozar una sonrisa una vez que se dio la vuelta, y se rió para sus adentros durante todo el camino hasta su carruaje.

* * *

Por una vez, Elizabeth salió temprano del banco, y cuando regresó a casa, en lugar de encerrarse en el estudio, decidió que un poco de aire fresco podría ayudarla a aclarar su mente. La casa tenía un pequeño jardín en la parte trasera, bastante alejado de las caballerizas. No era excesivamente grande, pero su abuela siempre se había asegurado de mantenerlo en perfectas condiciones, y especialmente con las hojas verdes brotando en los árboles y las flores comenzando a florecer, Elizabeth siempre lo había encontrado un lugar particularmente tranquilo.

Salió por las puertas del jardín, sentándose en el pequeño banco, respirando el aroma de las rosas de su abuela a su alrededor, apreciando la belleza de los pétalos rojos. Gabriel tenía razón en una cosa: ella había permitido que la responsabilidad del banco pesara demasiado sobre sus hombros. Estaba asumiendo este puesto porque lo disfrutaba, no porque quisiera más cargas en su vida.

Si tan solo su primo la dejara en paz. Por qué le importaba tanto verla caer, no tenía idea. ¿Era por el dinero? Si era así, quizás podría pagarle. Sabía, sin embargo, que probablemente era más que eso. Era su orgullo, y los celos porque ella había recibido lo que él de alguna manera sentía que le correspondía por derecho, a pesar de que su abuelo nunca le había prometido nada a Henry.

Cerró los ojos mientras echaba la cabeza hacia atrás para sentir el sol en su rostro, pero se sobresaltó cuando oyó que se abría la puerta. Sonrió al abrir los ojos, esperando ver a su abuela, pero su semblante se tornó en uno de gran decepción cuando vio exactamente quién era.

—Henry —dijo con cautela—. ¿No hemos intercambiado ya suficientes pullas hoy? Te pediría que me dieras una tarde de paz y luego podemos retomarlas otro día.

—Oh, Elizabeth —dijo con fingido afecto—. Desde luego no deseo pelear contigo. Solo intento ayudar.

—Si ese es el caso, entonces te pido amablemente que concedas tu ayuda a otra persona —dijo ella—. No la necesito.

—Necesitas mucha más ayuda de la que crees —dijo él, sentándose en el banco junto a ella, recostándose contra el brazo del mismo, poniéndose cómodo—. Es un mundo cruel ahí fuera, Elizabeth, particularmente para una mujer como tú.

—¿Qué se supone que significa eso? —preguntó, arqueando una ceja.

—Una mujer en un mundo de hombres, por supuesto —dijo él—. Una que está sujeta a cuestionamientos y desacuerdos. Es solo afortunado que yo haya podido conseguir una sociedad para poder cuidar de ti.

—Robaste tu sociedad, y solo intentas provocar mi caída —dijo ella, sin velar ya sus palabras, porque Henry probablemente pasaría por alto cualquier insinuación sutil. Tenía que ser directa con él—. ¿Qué es lo que quieres, Henry? —preguntó, exasperada ahora—. ¿Quieres dinero? ¿Quieres una sociedad silenciosa? ¿Qué hará falta para convencerte de que me dejes en paz?

—Elizabeth, me hieres —dijo él, llevándose una mano al pecho—. Eres mi familia, y solo quiero lo mejor para ti. De hecho, estoy aquí para protegerte de otros.

—No hay nadie más que desee tanto provocar mi caída como tú, Henry —dijo, poniendo los ojos en blanco. ¿Cuán ingenua creía él que era?

—¿De verdad lo crees así? —preguntó—. Hay serpientes en la hierba, Elizabeth. Unas que no puedes ver.

—Ninguna tan venenosa como tú, Henry.

—¿Ah, no? Bueno, ¿piensas que yo he ido a grandes extremos para estar cerca de ti? No tanto como otro, te lo aseguro.

—¿Y tú sabrías esto, cómo?

Elizabeth no quería escucharlo hablar más, porque sabía que casi todas sus palabras estaban fabricadas para hacer que ella cuestionara todo lo que sabía que era correcto y verdadero. Sin embargo, como él estaba sentado justo a su lado, difícilmente podía ignorarlo por completo, por mucho que quisiera.

—Tengo mis métodos.

—Mmm hmmm.

—Es cierto. ¿Nunca te has preguntado cómo sé cada una de tus próximas acciones, y el funcionamiento interno del banco? Es porque soy amigo de alguien que te conoce bien, Elizabeth, que me proporciona la información que busco, que espera con ansias que finalmente te apartes del banco incluso más que yo.

—No hay nadie cercano a mí que haría tal cosa —dijo, aunque su mente comenzó a correr, por mucho que intentara evitarlo. ¿Había alguna verdad en lo que decía su maldito primo?

—¿Ah, no? —preguntó, con una sonrisa petulante—. ¿Hay alguien en tu vida, Elizabeth, que se ha vuelto particularmente cercano a ti desde que el buen abuelo te nombró su heredera, desde que decidiste tomar un papel activo en Clarke & Co.? ¿Alguien que se beneficiaría particularmente de tu recién adquirida riqueza, pero no tanto de tu recién adquirida posición? ¿Alguien lo suficientemente inteligente para saber y entender exactamente cómo convencerte de dejar el banco por tu propia decisión?

Solo podía haber una persona a quien Henry se refería, pero Elizabeth sabía que Gabriel nunca haría tal cosa. No podía. No solo eso, sino que acababa de pasar todo el tiempo dentro de su oficina animándola a continuar en su papel, a ser fuerte y defender lo que sabía que era verdadero.

—Basta, Henry —dijo—. Te estás poniendo en ridículo. No hay nadie que haría tal cosa excepto tú.

—¿Ni siquiera tu duque? Dime, Elizabeth, ¿por qué la repentina atracción de Clarence hacia ti, cuando te dejó hace años, pero ha permanecido en los mismos círculos sociales desde entonces? ¿Qué le interesaría tanto después de tanto tiempo?

—Nuestros caminos se cruzaron de nuevo —dijo simplemente, cruzando las manos en su regazo, negándose a permitir que él viera el efecto que sus palabras estaban teniendo en ella.

—Se cruzaron convenientemente —continuó él—. En el banco. Donde, de repente, el Duque ha vuelto a interesarse.

—No solo estás equivocado en cuanto al lugar donde inicialmente nos reencontramos, sino que él ha sido socio del banco durante años, desde que recibió la sociedad del abuelo.

—Sí, pero solo recientemente ha tomado un papel activo —continuó Henry—. ¿Cómo explicas su repentino interés por ti?

—Su interés no es repentino —dijo Elizabeth con calma—. Me pidió matrimonio hace años, mucho antes de que hubiera la más mínima posibilidad o idea de que yo heredaría una fortuna o me convertiría en socia del banco, y mucho menos en la socia principal.

—Te dejó hace años.

—Fue mi elección, no la suya.

—Supongamos que Clarence está realmente interesado en ti —dijo Henry, aunque puso los ojos en blanco para decirle que claramente no creía que tal cosa pudiera ser cierta—. ¿Realmente crees que querría que su esposa siguiera siendo la socia principal del banco?

—Lo creo.

Elizabeth se dio cuenta entonces de que sí lo creía, creía que lo que Gabriel le había dicho era cierto, que él la apoyaría. Hasta qué punto, no estaba segura, pero tenía una renovada esperanza de que pudieran determinar el mejor camino a seguir.

—Le darías una bonita fortuna.

—Mantengo mi propia herencia, como recordarás. En cuanto a los ingresos futuros, no los quiere. Tiene suficiente con los suyos.

—Nadie tiene nunca suficiente —dijo Henry con una mueca—. Ni siquiera tu hermoso duque.

—Cuidado, Henry, te estás excediendo.

—No me excedo en nada —dijo, poniéndose de pie, como si creyera que si se cernía sobre ella, podría volverse mucho más imponente, pero ella seguía viéndolo como nada más que una pequeña rata que podría aplastar bajo su bota—. Sé con completa certeza que el Duque no tiene deseo alguno de ver Clarke & Co. dirigido por Lady Elizabeth Moreland. Ha estado espiándote, Elizabeth... para mí. Nunca pensé que llegaría a tales extremos para hacerlo. Supongo que pensó en obtener un poco de acción como parte del trato. Lo cual es inteligente. ¡Yo ciertamente lo haría!

Se carcajeó al decir esto, mientras Elizabeth se levantaba enfurecida. —¡Estás mintiendo! —dijo, con las manos a los lados cerradas en puños.

—No lo estoy —dijo, manteniendo la cabeza alta, obviamente complacido de ver que finalmente había logrado enfurecer a Elizabeth—. Pregúntale tú misma si quieres. Sé que es un mentiroso bien entrenado, pero en algún momento debe admitir lo que ha hecho. No es como si realmente fuera a casarse contigo. O... oh no, pobrecita. ¿Pensaste que realmente lo haría?

Comenzó a reírse de eso, no una risa baja esta vez, sino una larga carcajada. Elizabeth sentía como si estuviera a punto de explotar, y todo lo que pudo hacer ahora fue levantar su brazo y señalar con el dedo hacia la puerta de los jardines.

—Lárgate.

—Elizabeth...

—Lárgate, ahora mismo —siseó—. Antes de que encuentre a un lacayo y haga que te echen. Ve directamente a la puerta principal, baja esos escalones, y no vuelvas aquí. Nunca. ¿Me entiendes?

—Yo...

—He dicho, ¿me entiendes?

Sus palabras eran ahora bajas y amenazantes, y Henry visiblemente palideció, proporcionando a Elizabeth un momento de ligera satisfacción.

—Muy bien.

Resopló, se dio la vuelta y salió por la puerta, pero no antes de enviar una pequeña, conocedora y petulante sonrisa por encima de su hombro hacia Elizabeth. Le molestaba admitirlo, pero él había logrado su objetivo.

En el momento en que él estuvo fuera de vista y de oído, ella se desplomó de nuevo en el banco, puso su cabeza entre sus brazos y comenzó a llorar.

Capítulo Veintiséis

Habían pasado más de cuatro días desde que Gabriel le pidió matrimonio a Elizabeth, por segunda vez en sus vidas. Él había sido comprensivo, creía, el primer día. Paciente el segundo. Ligeramente frustrado el tercero, el día en que ella había prometido darle su respuesta. Y ahora, cuatro días después, decidió que ya no esperaría más. Seguramente a estas alturas, ella ya sabía lo que quería. Como mínimo, le debía algún tipo de respuesta.

Era una cuestión de principios, intentó razonar. Un hombre de su posición no podía verse tan afectado por una mujer. A decir verdad, nunca se habría imaginado a sí mismo como un hombre que esperaría la decisión de una mujer. Si ella no le quería, pues que así fuera.

Pero al cruzar el umbral del banco, saludando con un gesto a Anderson, suspiró. Había permitido que Elizabeth entrara en su ser. Era algo más que físico. Estaba ligado a ella, conectado de una manera que no podía explicar, y no quería dejarla ir. No lo haría.

Subió las escaleras con determinación, sorprendiéndose por un momento cuando encontró que la antesala fuera de su oficina ahora estaba ocupada por un escritorio, con un joven sentado detrás.

—Buenas tardes —dijo Gabriel, mientras pasaba junto al hombre hacia la puerta de Elizabeth.

El joven levantó la mirada, se puso de pie apresuradamente y comenzó a golpear nerviosamente con las puntas de los dedos sobre la mesa. —Excelencia, buenas tardes —dijo, inclinándose ligeramente ante Gabriel, lo que le hizo sonreír. Qué protocolo.

Al ver que Gabriel estaba a punto de entrar en la oficina de Elizabeth, el hombre se apresuró a salir de detrás de su escritorio para colocarse entre Gabriel y la puerta. No había mucho espacio, y Gabriel alzó una ceja, nada complacido con su cercanía.

—Ah... —tartamudeó el muchacho, que parecía haber alcanzado apenas los veinte años, con una sonrisa tímida—. D-disculpe, Excelencia, pero, eh, Lady Elizabeth no está recibiendo visitas en este momento.

Por mucho que quisiera, Gabriel no retrocedió, intentando intimidar al hombre para que le permitiera pasar.

—A mí me recibirá.

Una gota de sudor apareció en la frente del hombre.

—Desafortunadamente, Lady Elizabeth pidió que nadie entrara, in-incluyéndole a usted.

—Ya veo —dijo Gabriel, retrocediendo ligeramente, sintiendo el rechazo como si Elizabeth lo hubiera empujado físicamente. No es que fuera a permitir que este hombre viera cómo le había afectado—. Bien, por favor dígale a Lady Elizabeth que estuve aquí. Y que espero hablar con ella muy pronto.

Con una tormenta comenzando a desatarse en su interior, Gabriel giró sobre sus talones y se dirigió a grandes zancadas por el pasillo. Si fuera cualquier otra persona, Gabriel no perdería ni un momento más de su tiempo. Pero esta era Elizabeth, y maldita sea, no podía dejarla en paz.

* * *

Así fue como se encontró, dos horas más tarde, sentado en el salón de la casa de Elizabeth, tomando té con su abuela. Al parecer, Elizabeth no había extendido su prohibición de su presencia hasta su residencia, o al menos, no había informado de ello a su abuela. La señora Clarke estaba tan encantadora como siempre, preguntándole por su familia e interrogándole sobre su tiempo en el Parlamento y con qué otras actividades se mantenía ocupado.

Estaba claro de dónde había recibido Elizabeth su inteligencia, eso era seguro. En su abuela, Gabriel podía ver la identidad de Elizabeth cincuenta años en el futuro.

Pasaron casi una hora en agradable conversación hasta que Gabriel finalmente oyó la apertura de la puerta al final del pasillo en la parte delantera de la casa. El ritmo de su corazón se aceleró, probablemente debido a la cantidad de té que había bebido en la última hora. Porque seguramente, seguramente los pasos de una mujer no podían provocar eso, ¿verdad?

Pero por supuesto que podían. Gabriel tuvo que admitir que estaba a la vez dolorido de anticipación por ver a Elizabeth y nervioso por lo que pudiera traer la confrontación. ¿Sería esta la última de sus reuniones? ¿Le diría ella que no quería saber nada más de él, que estaba rechazando su propuesta de matrimonio? Porque, ¿por qué otra razón no querría hablar más con él?

La frustración que se había apaciguado durante su conversación con Justine comenzó a aumentar a medida que los pasos de Elizabeth se hacían cada vez más fuertes, y Gabriel respiró hondo para calmarse.

Quizás debería haber ido primero a su padre para pedir su mano en matrimonio. ¿Era eso lo que le preocupaba? No, se reprendió a sí mismo. Qué pensamiento más estúpido. Una mujer como Elizabeth querría tener la oportunidad de elegir ella misma, y además apenas se llevaba bien con su padre.

Gabriel no tenía ni idea de quién era esa persona contradictoria e insegura de sí misma que había en su cabeza. Si esto era lo que significaba estar enamorado de una mujer, no quería saber nada de ello.

¿Enamorado? No había querido decir enamorado de ella. Interesado en ella, quizás.

Pero antes de que tuviera tiempo de contemplar más a fondo esa aterradora idea, Elizabeth entró en la habitación. Gabriel pudo sentir la tensión que irradiaba de ella cuando sus ojos se posaron primero en él. Lo miró fijamente, con dureza, su mirada indescifrable, aunque casi temblaba con la emoción que la recorría, emoción que intentaba ocultar, por supuesto.

La señora Clarke se puso de pie, mirando a ambos.

—Buenas tardes, Elizabeth —dijo, y Elizabeth finalmente se volvió y la vio, esbozando una sonrisa claramente forzada.

—Buenas tardes, abuela —dijo—. Estás tan encantadora como siempre.

—Gracias, querida —dijo la señora Clarke, acercándose y colocando una mano sobre el brazo de Elizabeth—. Tengo que ocuparme de cierta correspondencia, así que os dejaré solos un momento. No estaré lejos.

Elizabeth asintió, y luego ocupó el asiento que su abuela había dejado vacante. Se aferró a los brazos de la silla como si se estuviera sujetando al borde de un barco para no ahogarse, aunque se sentó tan erguida y regiamente como cualquier reina lo hubiera hecho antes.

Vestía un traje de color púrpura intenso, el color tan oscuro y la tela tan rígida que casi parecía que estuviera de luto. Tal vez lo estaba.

—Elizabeth... —comenzó él, pero ella lo interrumpió.

—No más discursos —dijo ella, con palabras tajantes—. No más palabras elegantes, ni mentiras, ni historias de tus labios. Tengo una pregunta para ti, y te pido que la contestes con sinceridad.

Él asintió, recostándose en su silla, bastante aturdido. Sus labios estaban apretados, su rostro tan pálido que casi era blanco.

—¿Conspiraste contra mí con mi primo?

La boca de Gabriel se abrió de golpe por la sorpresa. Maldito Henry. Malditos fueran él y su bocaza y sus artimañas. No podía imaginar qué podría haberle dicho a Elizabeth, pero sabía que no habría sido nada bueno.

—No.

Ella inclinó la cabeza, como si pudiera leer lo que realmente estaba pensando.

—Sé que Henry es tan deshonesto como puede llegar a ser alguien. Pero también soy consciente de que pareces muy incómodo, y tú, Gabriel, nunca estás incómodo. Por favor, por favor, no me mientas.

—Nunca conspiré realmente con él —dijo Gabriel a regañadientes, con la mirada fija en ella, buscando sus ojos ya que necesitaba que entendiera.

—¿Aceptaste ayudarlo de alguna manera? ¿Hay algo de verdad en lo que me contó?

Gabriel suspiró.

—Sí, pero...

Ella se levantó entonces, caminando hacia la puerta, manteniéndola abierta.

—Puedes marcharte.

—Elizabeth...

—Por favor —dijo ella, con voz y expresión desesperadas ahora, y él supo que estaba al borde de perder el control de sus emociones, justo lo que él realmente quería, necesitaba que hiciera.

—No me iré hasta que escuches lo que tengo que decir —continuó, poniéndose de pie mientras se acercaba y la miraba desde arriba—. Le dije que aceptaba sus planes, pero solo lo hice porque pensé que entonces te dejaría en paz. Pensé que si él tenía la impresión de que yo participaría en su conspiración contra ti, te dejaría tranquila. Claramente, me equivoqué.

—Claramente. Él tiene la certeza de que has colaborado en mi caída, lo que también incluye la caída del banco, del que eres socio. Solo deberías estar intentando fortalecerlo.

—Elizabeth, estaba intentando ayudar al banco.

—¿Cómo podría ayudar al banco el ayudar a Henry?

—Jamás haría nada que Henry me pidiera.

—No entiendo...

—Elizabeth, ¿podemos sentarnos y hablar de esto, en lugar de estar aquí de pie mientras tú lanzas acusaciones y yo intento defenderme? Vamos, eres más inteligente que esto. Conoces a tu primo, sabes hasta dónde llegaría con tal de causar discordia.

Podía ver cómo sus puños se cerraban y luego se abrían a sus costados, y ella apartó la mirada de él, por encima de su hombro hacia el otro lado de la habitación.

—Gabriel —dijo ella, bajando ahora la cabeza para mirar al suelo, con sus hombros cayendo en señal de derrota—. Estoy cansada. Sí —dijo levantando una mano cuando él comenzó a hablar, a protestar que era parcialmente su propia culpa por asumirlo todo ella sola. Pero al parecer, ella ya sabía lo que iba a decir—. Lo sé, debería compartir mi carga. Pero en este momento, lo que más me cansa es el hecho de que no sé a quién puedo recurrir y quién está contra mí. Estoy cansada de tus manipulaciones, Gabriel. Puede que no hayas conspirado contra mí, pero te interesaste por el banco, te interesaste por mí, al mismo tiempo. Si fue o es un juego para ti, no tengo idea, pero esto no es solo un juego. Es mi vida. Y si te casas conmigo, es para siempre. Claro, puede que yo te proporcione una conversación estimulante, pero el matrimonio es más que eso. Es un pacto para estar juntos, solo el uno con el otro y con nadie más. Has hecho tus promesas, lo sé, pero es difícil saber qué creer cuando parece que dondequiera que mire hay una mentira tras otra. Sí, en este momento estás interesado en el banco, en mí, pero ¿qué sucede cuando ese interés disminuya? ¿Te diriges a otro plan, otro negocio, otra mujer?

Gabriel podía sentir cómo su pecho subía y bajaba rápidamente ante sus palabras, ante las emociones que se agitaban dentro de él.

—No hay otra mujer como tú —dijo, pero ella estaba demasiado inmersa en sí misma para seguir escuchando.

—Por ahora —dijo ella, dejando caer las manos a los lados—. Gabriel, hace cinco años, me prometiste una vida juntos. Un matrimonio con el hombre que amaba. Apenas podía creer que un futuro duque me quisiera a mí, aunque el hecho de tu título no tenía nada que ver. Eras tú, el hombre, Gabriel Lockridge, a quien yo quería. Tú eras el hombre que toda mujer deseaba, aunque por diferentes razones que yo. Y pensé que me elegiste a mí. Cuando te vi con Lady Pomfret, apenas podía creer lo que veían mis ojos. Quería negarlo, decirme a mí misma que estaba viendo a otra persona, otra cosa, pero por supuesto, eras tú. Sabías lo mucho que significaba la lealtad para mí, que nunca podría estar con un hombre que tomara a otra. Me rompiste entonces, y justo cuando parecía que la confianza comenzaba a sanar, ha sido puesta en duda una vez más.

—¿Y entonces qué? —preguntó él, enfadado por su negativa a escucharlo, por no tener fe en él, por no darse cuenta de que era un hombre diferente al que había sido cinco años atrás, por su apego a los dolores y pecados del pasado—. ¿Eso es todo? ¿Debemos seguir cada uno por su camino?

—Supongo que sí —dijo ella con voz pequeña, y Gabriel se llenó de un sentimiento de desánimo como nunca antes había experimentado.

Había sabido, desde el momento en que le pidió que se casara con él, que este era un resultado potencial, pero nunca había pensado que el resultado pudiera tener tal efecto sobre él. Una parte de él —su corazón, se dio cuenta— anhelaba seguir luchando, suplicarle que reconsiderara, que lo escuchara, que le permitiera demostrarle el hombre que era.

Pero la otra parte —su mente ducal, su orgullo, su propio ser— no le permitiría hacerlo. Eso sería admitir la derrota, algo que Gabriel nunca, jamás haría.

—¿Estás segura de que eso es lo que quieres, lo que realmente quieres? —preguntó una última vez, oyendo la dureza en su voz pero incapaz de evitarla.

—Yo... creo que sí.

—Bien, más te vale estar segura, Elizabeth, porque no voy a pedirte matrimonio una tercera vez. Así que respóndeme, y respóndeme ahora. ¿Tu respuesta final a mi propuesta es un no?

Finalmente ella levantó la mirada hacia él, y cuando lo hizo, un velo de lágrimas cubría sus ojos.

—¡Difícilmente puedo aceptar casarme en tales circunstancias!

—Un no entonces —dijo él, endureciendo su corazón en un intento de protegerlo del dolor que actualmente lo atravesaba—. Muy bien. Adiós, Elizabeth. Espero que tus libros de contabilidad te mantengan caliente por las noches.

Y con eso, pasó junto a ella y salió por la puerta, negándose a mirar siquiera una vez hacia atrás mientras salía furioso de la casa.

Capítulo Veintisiete

Elizabeth se concedió un día. Un día en el que se quedó en casa, permaneció en la cama, deambuló por la casa y comió demasiados dulces. Al principio, la desesperación fue casi abrumadora, envolviéndola hasta el punto de que casi era incapaz de hacer cualquier otra cosa. Cuando amenazó con superarla, apretó la mandíbula y decidió que no se rendiría.

En su lugar, dejó que la miseria hirviera a fuego lento y, al apartar el dolor, este comenzó a transformarse, a tomar forma como algo completamente distinto.

Empezó con ira. Todas las frustraciones que se habían ido acumulando dentro de Elizabeth, aquellas que se había negado a reconocer o discutir, ardían en su interior, hasta el punto de que el fuego amenazaba con consumirla. No culpaba del todo a Gabriel; su propia terquedad, las circunstancias de su vida, su corazón voluble tenían tanta culpa como él.

Y así, decidió hacer algo al respecto.

Después de su día de melancolía, Elizabeth despertó con determinación. Esa mañana se vistió con una brillante seda verde, muy diferente a los colores sobrios y discretos que había elegido hasta ahora para no destacar ni llamar la atención particular como mujer. No, hoy tenía mucho que hacer, y usaría su feminidad a su favor.

Entró por las puertas del banco con paso decidido, subiendo las escaleras, saludando, pero con menos sonrisas de lo habitual. Cuando llegó a su despacho, casi saltó sorprendida, pues casi había olvidado a Mr. Brant, a quien había trasladado desde abajo para que fuera su secretario. Su objetivo principal al nombrarle había sido mantener alejados a los visitantes no deseados, pero en su primer día había demostrado ser bastante ingenioso.

—Buenos días, Lady Elizabeth —dijo, levantándose de un salto del escritorio, con una sonrisa entusiasta en su rostro juvenil—. ¿Confío en que tuvo un día agradable ayer?

Era difícil no responder a su entusiasmo, y Elizabeth le devolvió la sonrisa a pesar de su estado de ánimo.

—Fue un día necesario, Mr. Brant, eso es lo que puedo decir.

Él pareció confundido, pero asintió.

—Tiene correspondencia esperándole en su escritorio. No estaba seguro de si debía abrirla, pero estoy dispuesto a responder a cualquier cosa que desee. Hay algunas notas urgentes sobre clientes del banco que desean hablar con usted.

—Gracias, Mr. Brant. ¿Podría organizar una reunión para mí con Mr. Bates y los oficiales superiores para esta tarde?

—Sí, por supuesto.

—Gracias.

La correspondencia, afortunadamente, contenía principalmente buenas noticias, hasta que llegó a la última carta. Otro cliente había decidido abandonar el banco. Elizabeth suspiró y se puso la cabeza entre las manos. Odiaba admitirlo, pero Henry podría tener razón. Quizás no era la mejor líder para este banco después de todo o, tal vez, necesitaba empezar a hacer negocios de manera diferente, porque de lo contrario, podría permitir que se arruinara. Su abuelo estaría tan decepcionado.

Elizabeth soltó un suspiro, tamborileando con los dedos sobre la mesa. Quizás debería buscar a alguien que ocupara su lugar. Pero ciertamente no sería Henry.

Más tarde ese día, se sentó a la mesa con Mr. Bates y los oficiales superiores frente a ella. No era una petición particularmente extraña reunirse con todos ellos, aunque normalmente les avisaba con más antelación.

—Gracias a todos por venir hoy —dijo—. Tengo una pregunta que plantearos, y os pediría que mantuvierais nuestra conversación confidencial. —Ante sus asentimientos, continuó—: Deseo confirmar que, como socia principal, tengo el poder de confirmar, denegar o reemplazar a cualquier otro socio del banco.

Expresiones de sorpresa la miraron fijamente. Si estaba o no dentro de sus capacidades era una cosa; el hecho de que realmente estuviera considerando algo así era claramente otra.

Mr. Bates fue el primero en recuperar la voz.

—Ciertamente, tiene el poder de hacerlo, Lady Elizabeth —dijo—. Puede nombrar o destituir a cualquier socio que desee. Cuando su abuelo nombró socio al Duque de Clarence, utilizó su propia autoridad para hacerlo. También en una ocasión hizo una pregunta similar a la que plantea usted ahora, aunque no puedo recordar cuál fue el resultado, ni tampoco me dijo nunca qué socio estaba en cuestión. Sin embargo, sí discutió la posibilidad de un cese.

Elizabeth recordó su conversación con él hacía tantos años, sobre un socio que trabajaba contra el banco junto con uno de los oficiales. Deseaba saber en qué había quedado aquella situación. ¿Seguía alguno de ellos dentro del banco, otros traidores como Bruto trabajando en su contra? El problema era que no tenía idea de en quién podía confiar, a quién podía preguntar. Quizás su abuela podría saberlo.

—Hay dos socios a los que deseo destituir —dijo, y las cuatro cabezas giraron hacia ella, cada hombre claramente incómodo con sus palabras.

—¿Serán reemplazados estos socios? —preguntó Mr. Larkin.

—Lo serán —confirmó—. Nombraré a los sustitutos a su debido tiempo. Primero trataremos el cese. Decidme, ¿cuál es el protocolo?

Le explicaron el procedimiento. Primero redactaría un cese por escrito, luego se reuniría con los socios en cuestión para entregárselo o enviarlo por mensajero si una reunión fuera imposible. Todos los socios del banco tendrían que ser informados de la decisión y firmar la documentación final para que fuera oficial. Mientras tanto, los oficiales redactarían la documentación necesaria.

—Si los socios van a ser reemplazados —continuó Mr. Larkin—, la sociedad pasa a los sustitutos. Si no, entonces debemos determinar cómo se asignarán las acciones correspondientes a cada socio restante.

—Gracias, Mr. Larkin —dijo ella—. Todo es muy sencillo.

Mr. Bates se aclaró la garganta, pareciendo ligeramente incómodo.

—Esto podría causar cierta discordia, Lady Elizabeth. De ninguna manera pretendo cuestionar su decisión; sin embargo, simplemente quiero asegurarme de que es consciente de que podría generar algunas preguntas desafortunadas sobre el banco.

—Lo entiendo, Mr. Bates —dijo con un gesto de la cabeza. Pero Elizabeth ya no tendría miedo, ni estaría dispuesta a dejar de hacer lo que sabía que era la acción correcta por lo que otros pudieran pensar. Había hecho lo que creía correcto para el banco, había seguido fiel el rumbo y había sido la mujer que todos esperaban que fuera, y mira adónde la había llevado eso: a perder dos clientes cuyo negocio necesitaba desesperadamente—. Esto debe seguir adelante de todos modos.

—Entendido.

—Muy bien —dijo, levantándose—. Gracias a todos por vuestra asistencia esta tarde y por vuestro sabio consejo, como siempre. Mr. Brant —miró a su secretario, que había estado sentado a un lado de la reunión, tomando notas para ella, lo que en realidad era bastante útil, se dio cuenta, al no tener que tomar notas ella misma, permitiéndole concentrarse en la reunión—. Por favor, organice dos reuniones para mí. Una con Mr. Clarke y otra con el Duque de Clarence.

Esta vez realmente escuchó jadeos audibles por toda la sala.

—Mi señora... —oyó decir a uno de los oficiales, pero ella se negó a dar ninguna explicación. Era la socia principal, ¿no? Por lo tanto, podía tomar la decisión sin tener que explicarse.

—¿Puede hacerlo, Mr. Brant?

El joven empleado se había puesto muy pálido, pero asintió en silencio.

—Muy bien —dijo, recogiendo sus papeles y dirigiéndose a la puerta—. Y buenos días a todos.

* * *

Henry vino ese mismo día. Gabriel, al parecer, estaba demasiado ocupado para hablar con ella.

—Gracias por venir, Henry —dijo mientras él tomaba asiento.

—Por supuesto, Elizabeth —sonrió—. Espero que la noticia que compartí contigo el otro día no fuera demasiado angustiante. Sentí que era importante que estuvieras al tanto.

—Sí, estoy segura de que así fue —dijo, cogiendo su pluma y mirando el papel frente a ella, en efecto para decirle a Henry que su conversación con él no tenía gran importancia para ella—. Henry, te he pedido que vengas por otra razón completamente distinta. Como sabes, soy la socia principal del banco, lo que me otorga algunos poderes y responsabilidades que están por encima de los de los otros socios.

—Lo sé —dijo él, bajando la voz y la sonrisa.

—Uno de esos poderes es la capacidad de nombrar o destituir socios —dijo ella—. Y así, te destituyo efectivamente como uno de los socios del banco. Inmediatamente. Aquí está la carta de confirmación. Tu destitución se hará oficial en la próxima reunión de socios.

Él la miró atónito.

—Te pediría ahora que te marches —dijo con la más leve de las sonrisas, como si lo estuviera despidiendo después de tomar un té cordial juntos.

—¡No puedes deshacerte de mí! —dijo él, con el rostro desfigurado por la ira.

—En realidad —respondió ella, manteniendo la calma—, puedo.

La rabia se extendió por su rostro, pero en lugar de sentir algún tipo de amenaza o miedo, fue como si un gran peso se hubiera levantado de los hombros de Elizabeth y ahora flotara, por encima de las estanterías, hacia el techo y completamente fuera de la habitación. Debería haber hecho esto hace mucho tiempo.

—Si haces esto, Elizabeth —se enfureció Henry—. Estarás arruinada. ¡Arruinada, te digo! Tú y este maldito banco.

—No creo que sea apropiado maldecir delante de las damas, Henry —dijo Elizabeth, con una sonrisa ahora genuina en su rostro—. Te educaron mejor que eso.

—¿No te criaron para ser una dama gentil, una que conocía su lugar? —preguntó él, de pie ahora, con saliva volando de su boca mientras hablaba.

—Así fue —confirmó ella, levantándose también pero dando un paso atrás para poner espacio entre ellos—. Conozco mi lugar. Está aquí, en este banco, donde nuestro abuelo creyó que encajaría. Donde tú ciertamente no encajas.

—¿No quieres que todos sepan de la condición de Mr. Mortimer, verdad?

—No quiero —confirmó—. Pero tú tampoco, porque entonces otros sabrían con qué deshonestidad obtuviste tu sociedad. Solo demostraría lo prudentes y protectores que somos con aquellos que consideramos como familia.

—¡Se lo diré a tu madre!

—Adelante, hazlo si lo deseas.

—¿Quién eres tú, Elizabeth?

—Soy la socia principal de Clarke & Co. —dijo con orgullo—. Un establecimiento del que tú, Henry, ya no formarás parte. Ahora, por favor, sal de mi despacho o pediré a los oficiales que te ayuden a hacerlo.

Con el ceño fruncido, se dio la vuelta para marcharse, pero luego, con un movimiento, volvió a girarse, barriendo con un brazo su escritorio en un arrebato de ira, derribando no solo todos los papeles que lo llenaban sino también su juego de plumas, el que Gabriel le había regalado. Mientras veía la tinta derramarse lentamente del tintero, se quedó paralizada, mirando el líquido, que le recordó a su propia relación con él, derramándose por todo el suelo.

Elizabeth ni siquiera se dio cuenta de que Henry se había marchado o de que Mr. Brant había entrado corriendo para asegurarse de que todo estaba bien.

—¡Lady Elizabeth! —exclamó, sacándola de su ensimismamiento mientras corría a ordenar el desastre que Henry había creado—. ¿Está bien?

—Lo estoy, Mr. Brant, gracias —dijo, inclinándose ahora—. Aquí, déjeme ayudar.

Recogió el juego de plumas, pasando el dedo por la inscripción que Gabriel había encargado, haciendo que el dolor en su corazón, ese que pensaba haber vencido, comenzara de nuevo.

Una vez todo arreglado, Mr. Brant limpió la tinta, que afortunadamente solo se había derramado en el suelo de madera, evitando por completo la alfombra.

—He recibido noticias del Duque de Clarence, Lady Elizabeth —dijo—. Parece que está indispuesto y no podrá reunirse con usted en un futuro previsible.

—Muy bien —dijo Elizabeth, algo aliviada de no tener que ver a Gabriel de nuevo, aunque se dio cuenta de lo cobarde que estaba siendo—. Por favor, envíele la documentación necesaria.

Mr. Brant asintió, giró ágilmente sobre sus talones y se marchó. Mientras que la destitución de Henry había dejado a Elizabeth sintiéndose libre, dejar ir a Gabriel pesaba en su corazón. Pero no podía verlo de nuevo, no podía permitir que siguiera siendo una parte tan intrincada de su vida. Porque cada vez que pensaba en él, era como si la hubieran apuñalado en el pecho. Este era el único caso en el que permitiría que la emoción la gobernara. Otros podrían criticarla por ello, pero era lo que tenía que hacer.

Elizabeth tenía que seguir adelante. Y eso significaba cortar a Gabriel completamente de su vida.

Capítulo Veintiocho

Gabriel cogió el papel entre sus dos manos y lo rasgó por la mitad antes de arrojarlo al fuego que lamía la rejilla de su despacho.

¿Despedirlo como socio? ¿En qué estaba pensando Elizabeth?

Una cosa era rechazarlo como pretendiente, como hombre. Pero deshacerse de él como socio del banco era completamente insensato. Lo único que estaba haciendo era darles la razón a los demás: que una mujer podía dejarse llevar demasiado por las emociones como para tomar decisiones empresariales adecuadas.

Pero mientras permanecía sentado, contemplando las llamas que devoraban el papel, se puso en su lugar para considerar su decisión, y se preguntó: ¿habría hecho él lo mismo? Si sus papeles se invirtieran, ¿habría elegido ver a Elizabeth en cada reunión de socios, sabiendo lo que sería tenerla tan cerca y a la vez tan lejos de él?

No, no lo habría hecho. Pero sería mucho más fácil explicar el despido de una mujer que el de un duque. Le interesaba ver cómo iba a manejar esto, cómo se explicaría y evitaría perder el apoyo y la confianza de los socios.

Gabriel cogió la copa que había estado saboreando y se acercó a la ventana, mirando la oscura noche. La verdad era que él era un cobarde. Ni siquiera había sido capaz de responder a su invitación para la reunión. Y ahí estaba él, juzgándola.

Resopló, apurando de un trago el resto de su bebida mientras se apartaba de la ventana y de la gente que veía más allá. Todos parecían tan alegres desde ahí arriba, las parejas volviendo a sus hogares, del brazo, o en carruajes tirados por magníficos caballos. Probablemente él también parecería igual, supuso, a pesar de que ahora era miserable. Todo era cuestión de perspectiva.

Gabriel se sirvió otro brandy mientras volvía a sentarse, esta vez en el sillón de cuero frente al fuego. Podría haber ido a White's o a otro club esta noche, quizás uno de los más sórdidos, donde podría perderse en bebida y mujeres. El único problema era que la idea de cualquier mujer que no fuera Elizabeth le provocaba nada más que disgusto hacia sí mismo y su situación actual. La quería a ella, y solo a ella. Simplemente no sabía cómo deshacerse de esta maldita emoción que no cesaba, por mucho que intentara apartarla.

Así que dio otro sorbo. Adormecería el dolor esta noche, solo, y mañana seguiría adelante.

* * *

—¿Elizabeth? —Su abuela asomó la cabeza por la puerta de la alcoba de Elizabeth con cierta inquietud en el rostro, y la culpa invadió a Elizabeth al darse cuenta de cuánto había desatendido los sentimientos de su abuela durante los últimos días.

—¿Sí, abuela? —preguntó.

—Esta noche hay un baile en casa de Lady Featherstone. Me preguntaba si te gustaría acompañarme.

—Oh. —Elizabeth no tenía ningún deseo de ir, de ver potencialmente a Gabriel, por supuesto, pero también a algunos de los clientes que había perdido desde que se convirtió en socia del banco. Sin embargo, había algunos potencialmente interesados. Quizás debería ir, aunque solo fuera para demostrar que no temía lo que otros pudieran pensar de ella. Se preguntó si Henry habría causado algún daño adicional desde que lo había despedido—. Supongo que por un rato —dijo—. ¿Cuándo te gustaría salir?

—¿Te bastan un par de horas?

—Por supuesto —dijo Elizabeth, esbozando una débil sonrisa.

Exactamente dos horas después, estaban dentro del carruaje cuando Elizabeth finalmente recordó lo que había estado queriendo preguntarle a su abuela.

—Abuela, hace algunos años, ¿el abuelo te comentó algo sobre una situación en el banco? ¿Sobre un empleado y un socio que le preocupaban?

Justine miró por la ventana un momento, con expresión concentrada.

—Recuerdo que despidió a un empleado por comportamiento fraudulento. Sé que estaba preocupado por un socio, pero por más que lo intento, no puedo recordar quién podría haber sido. Lo siento, querida.

Elizabeth suspiró internamente pero sonrió a su abuela.

—No pasa nada. Pensé que quizás sabrías algo.

Al menos ahora sabía que podía confiar en los empleados. Les preguntaría sobre la situación el lunes por la mañana. Ya estaba en racha despidiendo socios, ¿por qué parar ahora? Elizabeth sentía como si un espíritu temerario se hubiera apoderado de ella. Era algo liberador, incluso emocionante. Toda su vida había vivido según las reglas, había seguido completamente lo que se esperaba de ella. Ahora que había perdido a Gabriel y parecía estar perdiendo el banco, a pesar de sus cuidadosas prácticas, ¿qué importaba ya nada?

Afortunadamente, Elizabeth no vio señales de Gabriel al entrar en la residencia londinense de los Featherstone. Sin embargo, sí vio a Sarah, quien le tendió la mano en señal de saludo cuando Elizabeth se acercó.

—Elizabeth —dijo, con una cálida sonrisa, aunque le apretó la mano como si supiera que algo no andaba bien—. ¿Cómo estás?

A diferencia de los saludos corteses de la mayoría de la gente, Elizabeth siempre supo que la pregunta de Sarah era genuina. Sarah la miraba a los ojos mientras la formulaba, buscando la emoción en su interior. Los ojos marrones de Sarah eran tan cálidos, tan compasivos, que Elizabeth casi derramó una lágrima, pero se mantuvo fuerte.

—Estoy... —Honestamente no sabía cómo responder a esa pregunta, y miró a su alrededor antes de conducir a Sarah a un rincón del salón de baile, donde podían colocarse contra la pared y observar la sala sin preocuparse de quién pudiera estar escuchando por encima de sus hombros. Antes de poder detenerlas, las palabras brotaron atropelladamente—. Estoy cuestionándome quién soy, si soy sincera contigo. Estoy cuestionando mi vida hasta este momento y las decisiones que he tomado. ¿Hice la elección correcta al asumir y mantener mi papel activo en el banco, o solo estoy provocando su caída? ¿Debería haber dejado la casa de mis padres? Hablando de ellos, acaban de llegar. Puedes ver la mirada que mi madre ya me está dirigiendo. Y luego está mi decisión respecto a Gabriel...

Elizabeth bajó la mirada a sus manos por un momento, sus guantes recordándole la noche en que él había guardado los otros. Guantes que nunca recuperó, se dio cuenta. ¿Por qué, oh por qué, sin importar lo que hiciera o hasta qué punto intentara mantenerlo fuera de su vida, todo a su alrededor le recordaba a él?

Sarah no dijo nada mientras esperaba a que Elizabeth continuara, consciente de que había más en esta historia que Elizabeth necesitaba sacar.

Cuando volvió a mirar a Sarah, su amiga le puso una mano en el brazo, como si pudiera ver el dolor que emanaba de los ojos de Elizabeth.

—¿Tomé la decisión correcta? —preguntó Elizabeth, escuchando su voz suave y baja, el dolor en ella evidente incluso para ella misma—. ¿Fui demasiado dura, demasiado orgullosa, demasiado obstinada? Oh, Sarah, tengo tanto miedo de volver a sufrir que me asusta dejarlo entrar.

Ahora que había dicho la verdad en voz alta, el alivio la inundó. Gabriel tenía razón en una cosa: compartir las cargas podía ser más útil de lo que ella había imaginado.

—Si realmente sientes que tu vida sería mejor sin él, entonces así sea: has tomado la decisión correcta y puedes seguir adelante. Si, sin embargo, lo dejaste ir simplemente porque tienes miedo del riesgo que tendrías que asumir, bueno... todo el mundo tiene miedo, Elizabeth. Nadie sabe lo que depara el futuro, y si no asumes el riesgo, podrías perderte los aspectos más maravillosos de la vida.

Elizabeth respiró hondo.

—Es cierto. Aterrador, pero cierto.

—Quizás necesites hablar con Gabriel de nuevo.

—Si es que quiere hablar conmigo.

—Está aquí.

—¿Qué?

Elizabeth miró a su alrededor, sin verlo por ninguna parte.

—Lo vi entrar en una de las habitaciones del fondo con el marido de Phoebe y otro hombre, ese que dices que adora a las damas.

—Ah. David Redmond.

—Ese mismo. Un hombre apuesto.

—Pero no del tipo fiel ni propenso al matrimonio —dijo Elizabeth con ironía.

—Pero Gabriel parece serlo ahora, que es lo más importante. Entonces, ¿a qué estás esperando? —preguntó Sarah, y Elizabeth asintió, reunió fuerzas y se dirigió hacia el fondo, aunque pronto fue interceptada por sus padres.

—Elizabeth, ¿cómo estás? —preguntó su madre, y Elizabeth consiguió esbozar una sonrisa, a pesar de que ahora estaba impaciente por continuar con su siguiente conversación, a pesar de que no tenía idea exactamente de qué le diría a Gabriel, aparte del hecho de que sabía que tenía que disculparse. Él no había sido más que generoso con su tiempo y atención durante los últimos meses, y ella había sido bastante despectiva en su obstinación. Pero eso tendría que esperar.

—Estoy bien, madre. ¿Cómo estás tú?

—Tan bien como se puede estar, a pesar de que nos has herido tanto —dijo su madre con expresión dolida, y Elizabeth intentó que las palabras de su madre no le afectaran.

—Lamento que te sientas así, madre, pero era hora de que yo diera un paso adelante, viviera mi propia vida, tal como hizo Terrence.

—Terrence es un caballero, no una dama soltera —dijo su madre con un resoplido, y Elizabeth decidió que el mejor curso de acción era simplemente no responder.

—Oigo que has estado pasando tiempo con el Duque de Clarence otra vez —continuó su madre, evaluando a Elizabeth con ojo crítico—. Por supuesto que te felicito por lo que sea que hiciste para animarlo a volver a ti. Te advierto, sin embargo, que no cometas el mismo error que la última vez.

—¿Cuál fue?

—Permitir que las emociones obstaculizaran tu progreso. ¡Es el Duque de Clarence, Elizabeth! —siseó su madre, mirando furtivamente a su alrededor—. No importa si el hombre se acuesta con medio Londres, mientras tengas su apellido y sus hijos.

—Yo opino lo contrario, madre —dijo Elizabeth, mirando a su padre, que ni siquiera parecía estar escuchándolas, sino que parecía bastante aburrido mientras miraba alrededor de la sala—. Pero de hecho, debo irme. ¿Cenamos juntos pronto?

—Muy bien —dijo su madre con un suspiro—. Apártame de nuevo. Pero está bien. Veré si Terrence está disponible alguna noche.

Sus palabras causaron otra punzada de remordimiento en Elizabeth, no por el aparente dolor de su madre, sino por el hecho de que no había visto a Terrence en algún tiempo. Probablemente él también estaba ocupado, pero aun así, debería ponerse en contacto con él. Ella siempre había sido la que fomentaba la cercanía entre ellos y se había preocupado por otras cosas.

—Muy bien. Gracias, madre.

—Oh, y querida —dijo su madre, sus labios curvándose en una sonrisa ahora—. ¿No has recibido ninguno de tus beneficios todavía por tu asociación?

Elizabeth la miró fríamente.

—¿Es eso lo único que te importa, madre?

Los labios de su madre se fruncieron en un mohín.

—Solo deseo que dediques un pensamiento a tu querida madre.

—Serás compensada adecuadamente —fue todo lo que dijo Elizabeth, mientras ponía los ojos en blanco y continuaba. Su abuelo había cuidado de toda su familia, y sin embargo parecía que no era suficiente para la mayoría de ellos.

—¿Lady Elizabeth? —oyó una voz detrás de ella y se volvió para encontrar a David Redmond acercándose, con la amplia sonrisa habitual en su rostro.

—Sé que este no es el lugar para ello, pero me preguntaba si podríamos tener una conversación en algún momento. Sé que mi padre no está contento con su situación bancaria actual, y quizás podríamos ver qué podría ofrecer Clarke & Co.

Elizabeth se sorprendió pero gratamente. Por fin, una buena noticia.

—Por supuesto —dijo—. Estoy segura de que seríamos un lugar maravilloso para su familia. ¿Podemos concertar una cita para la próxima semana?

—Sería ideal —dijo el apuesto hombre con una sonrisa descarada, mostrando cómo había conquistado los corazones de tantas mujeres—. Espero verla entonces.

Le guiñó un ojo antes de continuar, y Elizabeth sabía que debería estar encantada con su pregunta, y lo estaba. Pero primero, había algo más que tenía que hacer. Si Redmond estaba aquí, ¿dónde estaba Gabriel? Continuó hacia las habitaciones del fondo, decidida ahora en su misión.

Capítulo Veintinueve

Cuando Redmond y Berkley decidieron regresar a los festejos, Gabriel les dijo que permanecería un momento a solas en la biblioteca, pues quería terminar su bebida en silencio antes de volver al ruido y la aglomeración del salón de baile. Estaba harto de aquella gente y de las interminables presentaciones de jóvenes casaderas, y apenas podía esperar para volver a casa. Lo cual resultaba interesante, ya que nunca había estado particularmente complacido de estar solo. Todo parecía estar cambiando ahora.

Terminó su bebida, la dejó sobre la mesa frente a él y miró alrededor de la biblioteca con un suspiro. Era una habitación confortable, lo cual era de esperar en una biblioteca. Estanterías. Retratos de antepasados. Un alegre fuego ardiendo en la chimenea. Un caballero taciturno en el sofá.

De repente, el chirrido de la puerta captó su atención y se giró para mirarla. Sus pensamientos volaron hacia Elizabeth, su corazón latiendo un poco más rápido, pero desde el primer paso, supo que no era ella.

—Gabriel —pronunció la mujer alargando su nombre, las sílabas prolongadas, su tono sensual y estudiado. En algún momento podría haberle causado una reacción, pero ahora solo le provocaba cansancio. Esperaba que estuviera allí para encontrarse con otra persona, teniendo una cita de otro tipo. Pero, por supuesto, estaba sola.

—Lady Pomfret —dijo él, poniéndose de pie—. Estaba a punto de regresar a la fiesta, así que le dejaré la sala.

Ella entró por completo en la biblioteca, cerrando la puerta tras de sí y apoyándose contra ella para impedir su escape.

—Si me disculpa —dijo él, indicándole con un gesto que se apartara, pero en lugar de eso, ella se acercó más, invadiendo su espacio personal.

—Oh, Gabriel, esa no es forma de tratar a una vieja amiga. Pensé que quizás podríamos... ponernos al día.

—Tendrá que ser en otro momento, Lady Pomfret. Ahora, con su permiso.

Endureció su mirada hacia ella, ignorando su mohín y pasando a su lado para salir por la puerta. Su antiguo yo habría recibido con agrado la distracción de semejante mujer, pero parecía que ni su cuerpo ni su corazón podían olvidar a Elizabeth. Al menos, no todavía.

Ignorando su protesta, Gabriel recorrió a zancadas el pasillo, encontró su capa y salió por la puerta en cuestión de minutos. Estaba harto de aquella maldita fiesta, de aquel ambiente social, de aquella vida. Sin embargo, no tenía ni idea de qué iba a hacer ahora.

* * *

Elizabeth se quedó paralizada mientras Gabriel pasaba junto a ella y bajaba por el pasillo. Cuando lo vio salir de la biblioteca, instintivamente dio un paso atrás al ver la expresión de enfado en su rostro, y debió de quedar oculta de su vista por el reloj de pie que tenía al lado. O quizás Gabriel estaba tan concentrado en adónde iba y qué hacía que decidió no verla. Por muy enfadado que estuviera con ella, no la habría ignorado a propósito, ¿verdad?

Dio un paso adelante para seguirlo por el pasillo, pero en ese momento la puerta de la biblioteca se abrió de nuevo y apareció Lady Pomfret. Cuando vio a Elizabeth allí de pie, una amplia sonrisa se dibujó en su rostro y se acercó contoneándose.

—Lady Elizabeth —canturreó—. ¿Cómo está esta noche?

—Estoy bien, gracias —dijo Elizabeth, manteniendo la cabeza alta a pesar de que tenía el estómago hecho un nudo. Era como si el pasado hubiera vuelto para atormentarla. Hace cinco años, Lady Pomfret le había dicho casi las mismas palabras después de que Elizabeth presenciara su encuentro en los jardines. Esta vez Elizabeth no había visto nada inapropiado, era cierto, pero aun así...

—¿Y usted? —se obligó a preguntar, y la mujer le sonrió con suficiencia.

—Oh, muy bien —dijo—. Debe decirme, Lady Elizabeth, ¿son ciertos los rumores? He oído que usted y el Duque se han vuelto... amistosos de nuevo, y por mi propia tranquilidad, me gustaría saber si existe tal relación entre ustedes dos.

—No —logró decir Elizabeth con dificultad—. Somos conocidos.

—Oh, qué bien —dijo Lady Pomfret, juntando las manos—. Qué alivio.

Elizabeth tenía muchas ganas de preguntarle por qué exactamente era un alivio, pero eso le proporcionaría a Lady Pomfret demasiada satisfacción. Así que, en su lugar, Elizabeth se limitó a forzar una sonrisa, asintió y regresó por donde había venido.

—¿Estás bien? —preguntó Sarah cuando Elizabeth regresó a la fiesta, y ella negó rápidamente con la cabeza.

—No —dijo—. En absoluto. De hecho, creo que voy a...

—¿Lady Elizabeth?

Se giró para encontrar al Sr. Cartwright allí de pie, y a pesar de su confusión interior, respiró hondo. No solo era un viejo amigo de sus abuelos, sino también socio del banco, y debía mantener las apariencias, sin permitir que ninguna de las emociones que sentía la dominara.

—Sr. Cartwright, qué agradable verle.

—Es un placer verla también, Lady Elizabeth; sin embargo, sentí que debía hablar directamente con usted, ya que he oído las noticias más inquietantes.

—¿Oh? —¿Se había extendido tan rápidamente la noticia de la expulsión de los socios?

—Es solo que... —se interrumpió, moviendo los ojos de un lado a otro, mientras golpeaba nerviosamente con los dedos contra sus piernas—. Bueno, no estoy seguro de cómo decir esto.

—Está bien —dijo ella—. Puede decirme cualquier cosa, especialmente si es importante para el banco.

—Su reputación ha sido puesta en entredicho —soltó, y Elizabeth miró con asombro al hombre que tenía delante, con mechones de pelo erizados alrededor de su cabeza.

—¿Mi reputación? ¿En términos de mi papel como socia principal?

—En parte —dijo él—. Se trata más bien de su reputación personal la que está siendo cuestionada, pero por supuesto sabemos cómo eso puede afectar a lo que otros puedan pensar de usted en su papel profesional.

Elizabeth permaneció inmóvil, negándose a mostrar cualquier signo del efecto que sus palabras tenían sobre ella hasta que supiera exactamente qué era lo que él quería decirle.

El Sr. Cartwright se aclaró la garganta, aparentemente luchando por decirle exactamente lo que quería que ella supiera.

—Esta misma noche me han hablado de una... liaison que quizás tuvo hace unos años con el Duque de Clarence —dijo, y de repente todo el cuerpo de Elizabeth pareció inundarse de calor.

—El Duque y yo mantuvimos un cortejo hace unos años, eso es cierto —dijo lentamente—. Sin embargo, no creo que un cortejo roto sea motivo de preocupación. Seguimos siendo amigos.

—Sí, bueno... —se removió una vez más—. Me dijeron que fue más que eso, que hubo un... incidente, en la fiesta de los Holderness. Que os vieron en los jardines.

Elizabeth no tenía ni idea de qué más decir, y permaneció en silencio. No sabía qué decir. Podía —y debía— negar sus palabras, aunque sería mentira hacerlo. ¿Por qué ahora, de repente, alguien sentía la necesidad de difundir esto?

Henry. Elizabeth no tenía ni idea de cómo lo sabía, ¿pero quién más se preocuparía lo suficiente, se sentiría lo bastante ofendido como para decir algo así ahora?

—Como he dicho, Sr. Cartwright —dijo, infundiendo calma en su voz—, el Duque y yo mantuvimos un cortejo en aquel momento. Hablaré con usted y con el resto de los socios sobre esto. Pero por favor, tenga la seguridad de que no ocurrió nada que pudiera tener repercusiones en el banco. Puede estar seguro de ello.

Él asintió, pero no parecía tranquilizado. No, parecía preocupado. Y, mientras Elizabeth miraba alrededor de la sala, notó más de una mirada dirigida hacia ella. Así que Henry había hecho su trabajo rápidamente. Si tan solo pusiera su eficiencia en buen uso, podría haber hecho mucho más bien en el mundo. Ella suspiró.

—Sr. Cartwright —dijo, ya que él seguía allí de pie, aparentemente algo perplejo—. Tendremos otra reunión de socios esta semana. Parece que tenemos mucho que discutir. Espero que eso le satisfaga, así como a los demás socios.

—Sí, Lady Elizabeth —estuvo de acuerdo—. Estoy seguro de que así será.

—¿Le importaría decirme dónde exactamente se enteró de tal información? —preguntó, mirándole fijamente, y él asintió, lo que le indicó que, si no otra cosa, al menos conservaba su lealtad.

—Su tía —dijo—. La Sra. Betsy Clarke.

—Por supuesto —murmuró Elizabeth y, al ver que su madre comenzaba a dirigirse hacia ella una vez más, decidió que ahora era un buen momento para abandonar la fiesta—. Gracias por venir directamente a mí, Sr. Cartwright. Le veré esta semana.

Y con eso, giró sobre sus talones y se marchó, sintiendo como si todo se le viniera encima.

* * *

No pasó mucho tiempo antes de que Gabriel oyera los rumores sobre él y Elizabeth. Curiosamente, nadie parecía preocuparse por su papel en el encuentro del jardín, aunque todos parecían muy preocupados de que una dama como Elizabeth pudiera comportarse de manera tan escandalosa. Si supieran, pensó con una sonrisa irónica. En realidad, él disfrutaba bastante de su comportamiento escandaloso.

No se sorprendió cuando recibió una citación para una reunión de socios esa semana. Ella tendría que reunirse con todos ellos no solo para renunciar a su asociación junto con la de Henry Clarke, sino también para negar su encuentro anterior.

A Gabriel le habían preguntado sobre ello en White's. Le habían preguntado sobre ello después del Parlamento. Y le habían preguntado sobre ello todos los que se había encontrado entre medias. Gabriel simplemente sonreía y preguntaba a quien fuera si alguna vez se había encontrado participando en un encuentro fuera del lecho matrimonial. Normalmente era suficiente para convencer a su interrogador de seguir en otra dirección.

Ahora leía la convocatoria de la reunión con una sensación de temor que le invadía. No tenía ningún deseo de ver a Elizabeth de nuevo. Ningún deseo de volver al banco. De ser recibido por los rostros de los otros socios, hombres que le mirarían a él y a Elizabeth con sus miradas conocedoras del porqué exactamente ella estaba eligiendo renunciar a su asociación.

Gabriel odiaba el fracaso por encima de todo, y esto no podía describirse más que como eso.

Debería rechazar la invitación. Entonces podría evitarlo todo. Sin embargo, se negaba a actuar con cobardía. Así que suspiró y se resignó a una última reunión con Lady Elizabeth Moreland. ¿Y después? Bueno, ese era el problema. Porque no tenía ni idea de qué dirección tomar a partir de ahí, pero más le valía decidirlo rápido.

Antes de la reunión, decidió que visitaría la oficina de Elizabeth para hablar con ella una vez más, por su cuenta. Si seguía rechazando su invitación a hacerlo, entonces no era mejor que el propio Henry Clarke. Era parte de su responsabilidad como socio, a pesar de lo que le dictaba su corazón. Y así fue como a la mañana siguiente llamó a Baxter para que le ayudara a vestirse con sus calzones y chaleco favoritos. Si iba a ver a Elizabeth a solas por última vez, entonces estaría en su mejor momento.

Capítulo Treinta

Gabriel quedó asombrado ante la visión que tenía frente a él cuando su carruaje llegó a la entrada principal de Clarke & Co. El banco ciertamente hacía muchos negocios, pero nunca había visto semejante alboroto en la puerta. Sin embargo, cuanto más se acercaba el carruaje, más se reemplazaba la curiosidad de Gabriel por una sensación de temor. Porque solo podía haber una razón para una repentina demanda en una institución como un banco.

El banco no vendía productos que pudieran entrar tan repentinamente en demanda, ni había forma de que casi todos los tipos de Londres tuvieran inesperadamente asuntos tan urgentes en sus puertas, excepto por una razón.

Que todos estaban retirando su dinero.

Gabriel sintió que un ligero pánico comenzaba a crecer en su pecho. Existía la preocupación por su propia riqueza y propiedades, cierto, pues como socio era responsable de todos los intereses del banco. Su patrimonio personal podría estar en juego, aunque no más que el porcentaje de sus acciones, que para él no era tan sustancial como para otros.

Pero para Elizabeth, cuya fortuna entera descansaba en este banco, que se sentiría responsable de todo lo que ocurriera dentro de sus puertas... esto podría ser su ruina, y la destrucción del banco en su totalidad.

Gabriel comenzó a desembarcar del carruaje antes de que siquiera se detuviera, mientras saltaba por la puerta y corría escaleras arriba, tratando de abrirse paso entre la multitud.

—¿Qué está pasando? —preguntó finalmente a un hombre cuando su avance se vio frustrado.

—Se dice que el banco está quebrando. Los socios están en desacuerdo. A uno de los socios, ni más ni menos que un miembro de la familia, se le está pidiendo que se vaya, y me han dicho que el banco no tiene fondos disponibles para proporcionar a nadie sus ahorros. Los que estamos aquí somos los primeros en saberlo, así que queremos recibir lo que se nos debe antes de que todo desaparezca.

Gabriel se irguió en toda su estatura.

—Creo que está usted completamente equivocado —dijo, arqueando una ceja—. Porque yo soy el Duque de Clarence, uno de los socios de dicho banco. Puedo asegurarle que los socios no están en desacuerdo y, de hecho, nos reuniremos a finales de esta semana. El banco goza de plena salud y conserva todos los fondos necesarios para sus clientes. ¿Dónde escuchó usted semejante historia?

El hombre parecía confundido, como si no estuviera seguro de si creer o no lo que Gabriel le decía.

—De un amigo. Que lo oyó de un amigo. Que lo oyó del propio socio.

—Clarke —murmuró Gabriel y siguió adelante hasta llegar al vestíbulo interior del banco. Un lugar típicamente reconocido por su paz y orden, ahora parecía completamente caótico. Gabriel miró a su alrededor mientras veía al gerente, el señor Bates, intentando mantener el control, mientras los empleados parecían nerviosos, como si no estuvieran seguros de si continuar con su misión de ayudar a todos los clientes lo más rápido posible o si deberían negarse a prestar cualquier servicio.

Gabriel miró a todos ellos, determinando la mejor manera de actuar. Tendría que hacer algún tipo de discurso, disipando sus creencias. El mejor lugar sería desde la escalera, donde comenzaba a espiralar hacia arriba, decidió, y comenzó a dirigirse hacia allí.

Se detuvo, sin embargo, cuando otra figura ocupó su destino, viniendo desde arriba. Esta, sin embargo, era mucho más hermosa, una visión con su largo vestido color aguamarina.

—Caballeros —llamó a la multitud que estaba debajo, y cuando nadie se volvió, puso las manos alrededor de su boca y, de una manera sorprendentemente muy femenina, repitió su llamada—. ¡Caballeros!

Las cabezas cercanas a ella comenzaron a girarse, y pronto los murmullos entre la multitud hicieron que todos comenzaran a mirar en su dirección. Uno comenzó a gritarle, pero ella levantó la mano, y cayeron en silencio. Gabriel podía entender por qué. No todos los días una mujer hermosa —una dama, ni más ni menos— dominaba una habitación simplemente con su presencia. A pesar de lo que él sabía debía ser un torbellino de emociones dentro de ella, parecía tan tranquila y serena como siempre.

—Contrariamente a lo que algunos de ustedes han oído, el banco sigue siendo una institución tan fuerte como siempre ha sido —dijo con serenidad, su voz por sí sola parecía apaciguar de alguna manera a la multitud mientras permanecía de pie con las manos cruzadas frente a ella—. No estamos quebrando, y puedo asegurarles que tenemos la capacidad de cubrir todas y cada una de las deudas que se nos requieran. Nuestra sociedad está cambiando, pero los socios restantes nos reuniremos esta semana para discutir cómo avanzar. Continuaremos en nuestra capacidad actual. Sin embargo, si aún desean retirar su dinero de este banco, eso es, por supuesto, totalmente su derecho. Por favor, simplemente formen una fila para que nuestros empleados puedan ayudarles adecuadamente.

Miró al gerente del banco.

—El señor Bates les ayudará a dirigirse al empleado que pueda atender su asunto. Por favor, acudan primero a él para que les asista. Si alguien desea preguntarme directamente, por favor díganselo al señor Bates, y formaremos una fila para consultas también conmigo.

Se volvió y habló con el señor Brant, que había aparecido detrás de ella, y él asintió.

Con eso, ella les hizo un gesto con la cabeza y luego regresó escaleras arriba. Gabriel escuchó murmullos de las personas a su alrededor. Algunos cuestionaban a Elizabeth, pero muchos parecían realmente apaciguados por sus palabras y comenzaron a salir del edificio. Aproximadamente la mitad permaneció, formando ahora una fila para ver al señor Bates.

Gabriel solo podía mirar fijamente por donde se había ido Elizabeth. Había manejado toda la situación con más gracia y dignidad que cualquier hombre, eso era seguro. Si alguna vez un hombre cuestionaba si una mujer pertenecía al mundo de los negocios, si hubiera visto la actuación de Elizabeth hoy, ciertamente revisaría su pensamiento. Gabriel deseaba poder decirle lo magnífica que era, pero ella había dejado claro que no quería sus afectos, y ¿cómo podría continuar humillándose ante ella?

Además de eso, no podía olvidar su rechazo: como hombre y como socio. Pero hasta que fuera oficialmente destituido, este banco seguía siendo en parte suyo, y haría todo lo posible por protegerlo.

Gabriel se acercó al señor Bates y le tocó el hombro.

—Si necesita algo, señor Bates —dijo cuando el hombre se volvió para mirarlo, recuperando su propio control después del discurso de Elizabeth—, permaneceré a un lado de la sala en las sillas contra la pared.

Bates asintió, claramente apreciando la idea de que alguien más estuviera disponible para respaldarlo si fuera necesario.

Gabriel se sentó en la esquina, cruzó los brazos y observó los acontecimientos.

* * *

Elizabeth nunca había estado tan agotada en toda su vida.

Si perdía este banco, lo perdería todo. En este momento, apenas se mantenía a flote. Afortunadamente, su seguridad pareció haber detenido a algunos de los clientes, y la mayoría de sus clientes importantes habían venido a hablar con ella directamente. Aunque Elizabeth sabía que cada cuenta era importante independientemente de su tamaño, cuando se trataba de la situación financiera del banco, las cuentas más grandes eran, por supuesto, las más vitales.

Una vez que explicó la verdad de la situación, la mayoría acordó permanecer con Clarke & Co., aunque podía notar que algunos estaban escépticos. Entre las mentiras difundidas por Henry y el rumor —aunque cierto— que había compartido con, al parecer, los socios del banco, no estaba segura de cuánto tiempo podría continuar en su capacidad actual, o si el banco podría sobrevivir a esto.

Estaba defraudando a su abuelo, pensó, hundiendo la cabeza entre los brazos mientras estaba sentada detrás de su escritorio. Elizabeth estaba casi demasiado cansada para moverse, para encontrar su camino fuera del banco y regresar a casa. Tal vez debería simplemente dormir aquí, pensó con cierta desazón. Tenía la reunión de socios en un par de días. Podría quedarse aquí hasta entonces. ¿Qué importaba, de todos modos?

Elizabeth casi saltó cuando hubo un golpe en la puerta, y cuando dio entrada a su visitante, se sorprendió.

—Señor Cartwright —saludó al anciano socio cuando entró en la habitación—. Por favor, tome asiento.

Él asintió, dirigiéndose al pequeño rincón de conversación, donde se sentaron uno al lado del otro. Elizabeth le conocía bastante bien, ya que el hombre había sido amigo de su abuelo durante tantos años, aunque sabía que había quedado tan perplejo como muchos otros cuando Thomas la había nombrado su sucesora.

Abrió la boca pero no estaba del todo segura de qué decir. Probablemente estaba aquí para cuestionarla, para sugerir que dejara el banco en manos de otra persona, pero en el fondo sabía que no estaba lista para dejarlo ir. A pesar del agotamiento sobre sus hombros, todavía le quedaba algo de lucha.

—Señor Cartwright, yo...

Él negó con la cabeza antes de que pudiera decir más, y puso una mano sobre la de ella de manera paternal.

—Lady Elizabeth —dijo suavemente—. Ha sido un día difícil, estoy seguro.

Ella asintió, parpadeando para contener las lágrimas ante su amabilidad.

—Lo ha sido.

—Su abuelo fue uno de mis mejores amigos, y es un hombre que he admirado toda mi vida —dijo el señor Cartwright, con los mechones de cabello moviéndose alrededor de su cabeza mientras hablaba, y Elizabeth pudo ver que sus dedos se movían al mismo tiempo, y supo que probablemente anhelaba la pipa que habitualmente fumaba.

—¿Sabía usted —continuó—, que crecimos juntos?

—Lo sabía —dijo Elizabeth, habiendo escuchado la historia de Thomas algunas veces—. Él dijo que usted siempre había sido un amigo cercano.

—Desde el día en que me protegió de otros chicos que se metían con alguien mucho más pequeño que ellos —dijo el señor Cartwright con una sonrisa sentimental—. Thomas siempre estaba cuidando de todos los demás. Era el tipo de hombre que tenía éxito en todo lo que se proponía. Mire lo que hizo con este banco. Tomó un negocio simple y lo convirtió en uno de los bancos más exitosos de Londres. Un hombre que venía de poco pronto estaba socializando con la nobleza. No muchos hombres pueden superar esa brecha.

Elizabeth asintió, consciente de todo lo que decía, y el señor Cartwright se inclinó hacia adelante, mirando a los ojos de Elizabeth.

—Su abuelo creía en usted. Puso este banco en sus manos. Al principio fui escéptico, lo admito. ¿Una mujer, la socia principal de un banco? Había oído que se había hecho antes, era cierto, pero en Clarke & Co., no estaba seguro.

Elizabeth asintió de nuevo, sin confiar en su voz. Tenía razón. Quizás ella no había sido la mejor elección.

—Pero Lady Elizabeth —continuó—. Se ha probado a sí misma tanto como su abuelo lo hizo jamás. Ha manejado todo con el decoro con el que fue criada como dama, y aun así con la fuerza que ha sido transmitida tanto por su abuela como por su abuelo. Su primo le ha hecho mucho daño, y aun así, ha mantenido su compostura, respondiendo de una manera que la mayoría sería incapaz de manejar. No hace falta decir, Lady Elizabeth, que estoy impresionado.

—Pero todos los clientes hoy...

—Volverán —la tranquilizó—. Ningún otro banco de Londres ofrece el servicio de Clarke & Co., lo que pronto se darán cuenta por sí mismos. Además, el hecho de que usted permitiera a cualquiera que lo deseara retirar su dinero solo demuestra que este banco no está, de ninguna manera, fracasando. Si su abuelo estuviera aquí, Lady Elizabeth, estaría orgulloso de usted. Quería que lo supiera.

Elizabeth asintió, incapaz de formar palabras debido al nudo en su garganta. Tragó saliva varias veces, y el señor Cartwright, claramente viendo su lucha, le dio una palmadita en la mano y comenzó a levantarse.

—La veré en la reunión de socios. No se preocupe —dijo con una sonrisa mientras comenzaba a salir de la habitación, y Elizabeth finalmente logró decir—. Gracias, señor Cartwright —mientras él hacía un pequeño gesto con la mano y continuaba saliendo por la puerta.

Capítulo Treinta Y Uno

Por segunda vez en la misma semana, Gabriel quedó atónito ante la escena que tenía delante cuando su carruaje se detuvo ante las puertas de Clarke & Co. Una vez más, una fila de personas sobresalía desde la entrada. Sin embargo, hoy estas se mostraban tranquilas y ordenadas, e incluso Anderson no parecía estar lo más mínimamente alterado.

Esta vez, Gabriel no se apresuró a entrar en el edificio, sino que mantuvo la compostura de la propia multitud y los siguió por la puerta. El señor Bates estaba en posición de firmes en su puesto, con aspecto bastante complacido, mientras los clientes se acercaban a los empleados, algunos con las manos llenas de papeles.

—¿Qué demonios está ocurriendo? —preguntó Gabriel al señor Bates mientras miraba a su alrededor.

El señor Bates le miró con una amplia sonrisa.

—¡Están regresando, Su Excelencia!

—¿Regresando? —le miró sorprendido.

—¡Sí! —confirmó el hombre—. ¿Puede creerlo? Parece que la mayoría, al volver a casa, se dieron cuenta de que ningún otro banco les habría ofrecido tal servicio, ni les habría tratado con tanta cortesía a pesar de que estaban provocando una retirada masiva. Ahora están volviendo para contratar de nuevo al banco para guardar sus ahorros, por así decirlo, aunque muchos parecen algo avergonzados.

—Vaya, qué me...

Gabriel nunca había oído hablar de algo semejante. Parecía que un poco de decoro y tratar al cliente con el máximo respeto había sido realmente la mejor acción que Elizabeth podría haber tomado.

Cada vez estaba más claro por qué Thomas Clarke la había elegido como su sucesora. No solo tenía el temperamento y el intelecto, sino que el socio principal original también la había formado bien.

—¿Señor Bates?

—¿Sí, Su Excelencia?

—¿Qué opinan los empleados sobre todo lo ocurrido?

—Respaldan a Lady Elizabeth —dijo Bates con firmeza—. Igual que respaldaron a su abuelo. Es una buena mujer, Su Excelencia. Trata al personal con justicia, les paga bien y conoce a cada uno personalmente. Eso no es típico en la mayoría de los bancos, Su Excelencia. No, seguro que no buscarán empleo en otro lugar.

—Gracias, Bates —murmuró Gabriel mientras Bates se volvía hacia el siguiente cliente que buscaba sus servicios.

Un destello de azul real captó su atención al girarse, y Gabriel miró hacia arriba para ver a Elizabeth de pie en lo alto de la escalera, observando el vestíbulo. Incluso desde lejos, podía notar que su mirada era incrédula, como si ella misma apenas pudiera creer lo que estaba ocurriendo. Y entonces, una leve sonrisa se dibujó en sus labios, y asintió para sí misma antes de darse la vuelta y apresurarse por donde había venido, probablemente para prepararse para la reunión que estaba a punto de comenzar.

Gabriel echaría de menos todo esto. La echaría de menos a ella. Había sido extraño encontrarse en esta posición siendo duque, y sin embargo era una labor que disfrutaba. Suspiró mientras se dirigía a las escaleras para buscar la sala de reuniones. Probablemente sería el primero en llegar, pero quizás un momento a solas con Elizabeth no sería mala idea.

* * *

Elizabeth golpeaba nerviosamente la pluma sobre la mesa. Pasó el dedo una vez más sobre la inscripción de la pluma mientras esperaba a que los socios se unieran a ella alrededor de la mesa. No tenía ni idea de cuál sería la reacción ante sus declaraciones de hoy, y pensar en ello le daba miedo. Pero este era su papel, su deber, y no iba a eludirlo.

La puerta se entreabrió, y Elizabeth levantó la vista, esperando ver al señor Brant, a quien había enviado a buscar una copia de las normas de los socios por si tenía que explicar alguna de sus acciones. Debía haberlas encontrado bastante rápido, supuso.

Sin embargo, la figura que llenaba el umbral no era la del señor Brant. Era una figura ancha y robusta, más familiar para ella que la de cualquier otro hombre.

—Elizabeth.

Su voz, su mera presencia, hizo que su corazón latiera más rápidamente de lo que lo había hecho momentos antes, pero al mismo tiempo, era en cierto modo... reconfortante tenerlo allí. Lo que era ridículo. Sin embargo, sabía que de alguna manera, Gabriel siempre se aseguraría de que todo estaría bien. No tenía que preocuparse cuando él estaba a su lado.

Lo cual era absurdo, pero una verdad que no podía negar.

Y mientras lo miraba, con su mirada dura sobre ella sin decir nada, todo lo que quería hacer era saltar de su silla y lanzarse a sus brazos.

Lo amaba. Una parte de ella siempre lo había amado, lo sabía. Esto, sin embargo, era más fuerte, más palpable. Anhelaba poder volver a sus brazos como lo había hecho antes, poder tanto decirle como mostrarle todo lo que había en su corazón. Quería disculparse, decirle que había sido una tonta y que podrían hacer cualquier cosa mientras estuvieran juntos. También sabía, con cada instinto que tenía, que nada había ocurrido entre él y Lady Pomfret, que la mujer estaba siendo la molestia que siempre había sido. Gabriel ya no era el mismo hombre que había sido hace cinco años, como tampoco Elizabeth era la misma mujer. Y sin embargo, había dudado de él, aferrándose a sus heridas pasadas para proteger su corazón.

Elizabeth se levantó —para hacer qué, no tenía ni idea, pero de repente se vio invadida por la necesidad de decirle... algo, de asegurarse de que no se marchara de nuevo sin conocer la profundidad de sus sentimientos hacia él.

Él no retrocedió, y cuando ella dio un paso hacia él, lo único que dijo fue: —Lo siento, Elizabeth, por todo.

Todo. ¿Por su tiempo juntos en los jardines hace años? ¿Por su tiempo juntos recientemente? ¿Por el hecho de que su tiempo íntimo hubiera sido compartido con los socios de este banco? No tenía ni idea, pero estaba asombrada. Gabriel casi nunca se disculpaba. Y esta vez, realmente no era él quien había hecho nada malo.

—No, Gabriel, yo... —Pero fue interrumpida por el regreso del señor Brant. Lo seguían de cerca algunos de los socios, que miraban interrogantes entre ella y Gabriel mientras entraban en la sala.

La conexión se rompió, y Gabriel tomó su asiento habitual en la esquina mientras ambos comenzaban a saludar a los socios que llegaban. Hablaría con él más tarde —no tenía elección, realmente. Aunque había algo que tenía que hacer primero. Había cometido un error y era hora de rectificarlo.

—Señor Brant —dijo, con la voz apenas por encima de un susurro—. ¿Podría hablar con usted un momento?

Cuando regresaron a la sala, estaba llena, y los seis socios la miraban con rostros expectantes. Elizabeth respiró hondo y estaba a punto de hablar cuando Henry entró con aire despreocupado en la sala, tomando asiento frente a ella. Elizabeth simplemente asintió a modo de saludo y luego comenzó.

—Hay dos asuntos que tratar hoy —dijo, oyendo un ligero temblor en su voz, y se aclaró la garganta, intentando que desapareciera—. El primero es sobre nuestros socios. Ha llegado a mi conocimiento que hay dos socios que están trabajando no para este banco, sino en su contra.

Los murmullos comenzaron alrededor de la mesa, y ella levantó una mano para silenciarlos.

—Como muchos de vosotros sabéis, mi primo, el señor Henry Clarke, se unió a nuestro banco hace un par de meses. Por supuesto, doy la bienvenida a la familia en esta institución, pero el señor Clarke ha decidido desacreditar tanto a mí como al banco en un intento de que yo me aparte y le proporcione la sociedad principal.

Henry comenzó a protestar, pero mientras lo hacía, Elizabeth levantó un trozo de papel.

—Tengo una carta firmada por Sir Hugo sobre la información que le proporcionó el señor Clarke. Ha decidido, tras saber por el señor Cartwright que gran parte de la información del señor Clarke era incorrecta, volver al banco.

Las conversaciones alrededor de la mesa comenzaron a arremolinarse de nuevo, y Henry se puso de pie.

—¡Esto es indignante!

—No lo es, como bien sabes, Henry —dijo antes de dirigirse al resto—. Como socia principal, he decidido destituir al señor Clarke como socio del banco. Ya ha sido informado de esto, así que no es una sorpresa. Será sustituido por el señor Bates.

—¿El señor Bates? —se oyó una voz alrededor de la mesa—. ¿El director Bates?

—El mismo —confirmó—. Ha sido leal al banco, conoce el funcionamiento interno de la institución mejor que nadie y será un activo para nosotros, como ya se ha comentado. Gracias por tu servicio al banco, Henry. Ahora, voy a destituir a otro socio.

Vio que las cabezas comenzaban a girar, mientras todos se miraban entre sí, nerviosos sobre quién podría ser... ¿cada uno preocupado por si era él? Gabriel simplemente la miraba fijamente, con el rostro impasible, aunque la más ligera de las sonrisas le tentaba los labios mientras esperaba su propio despido.

—Señor Lang —dijo a uno de los socios, un hombre que había estado con el banco durante décadas y era uno de los amigos íntimos de su abuelo—. ¿Ha recibido recientemente una herencia?

El hombre frunció las cejas. —No.

—Sin embargo, tenía muchas deudas, ¿no es así?

—Lady Elizabeth, apenas creo que...

—¿Las tenía o no?

—Las tenía —admitió, aunque la mirada que le dirigió hizo que Elizabeth sintiera como si estuviera desenvainando su espada contra ella.

—¿Y esa deuda ha sido saldada?

—Lo ha sido.

—Señor Lang, podría, quizás, perdonar su engaño inicial, como lo hizo mi abuelo. Ha sido un apoyo para el banco durante años, y soy consciente de que la gente se desespera cuando cae en situaciones como la suya. Si el robo de fondos del banco hubiera terminado ahí, habría pasado por alto su traición. Sin embargo, tras un examen más detenido, su robo continuó más allá del momento en que mi abuelo habló con usted por primera vez. Ha seguido perjudicando a este banco, utilizando dinero perteneciente a nuestros clientes para financiar sus apuestas en el hipódromo, lo cual es inaceptable para un socio. Queda destituido también.

Mientras hablaba, el hombre había empezado a levantarse, y ahora estaba de pie, agitando el dedo sobre ella mientras la miraba desde arriba.

—¡Es usted una mujer despreciable! Su abuelo...

—Mi abuelo le perdonó la primera vez, debido a su larga amistad y posición en el banco. Sin embargo, cuando investigué la historia de lo ocurrido y revisé los libros actuales, me di cuenta de que el patrón había continuado. Gracias por su servicio, señor Lang. —Se dirigió al señor Brant—. Tenga en cuenta que el señor Lang será sustituido por el señor Larkin, como ya se ha comentado.

Hizo una pausa por un momento.

—Eso concluye nuestro asunto referente a los socios. —Cruzó la mirada con Gabriel por un instante, y él parecía desconcertado. Sonrió. Bien. Era difícil dejar atónito a un hombre como Gabriel.

—Y ahora, para tratar las recientes acusaciones hechas contra mi persona.

Capítulo Treinta Y Dos

Gabriel solo podía mirar fijamente a Elizabeth. Había estado esperando que ella lo despidiera. De hecho, ya estaba contemplando qué haría tras esta reunión abreviada. Por primera vez, Gabriel no tenía un plan. Ninguna estratagema para mantener su puesto, ni para recuperar a Elizabeth. Por primera vez en su vida, simplemente iba a aceptar su destino. Elizabeth podría tener lo que quisiera. Una vida sin él como compañero, en cualquier sentido de la palabra.

Entonces ella lo había sorprendido completamente al no decir ni una palabra sobre él. ¿Por qué? ¿Qué había cambiado? Se preguntó qué le iba a decir cuando entró en la sala, de no haber sido interrumpidos por la llegada de los otros socios. ¿Había cambiado de opinión? Pero no... claramente se lo habría dicho antes, ¿no es así?

Esperaba sus palabras respecto a su reputación. Gabriel sentía que debería estar de pie allí con ella, hombro con hombro, pues eran sus acciones tanto como las de ella las que se habían puesto en cuestión. Sin embargo, percibía que ella necesitaba hacer esto sola, para demostrarse a sí misma si no a nadie más que podía estar allí, como mujer, para defenderse y mostrar lo fuerte que realmente era. Cuando ella lo negara, él la apoyaría. Aunque ella le hubiera rechazado, no era justo que fuera la única que tuviera que responder a tales acusaciones.

—El rumor que todos habéis oído es cierto.

A Gabriel se le cayó la mandíbula al igual que al resto de los socios cuando ella pronunció esas palabras. Apenas podía creerlo. ¿Por qué no lo había negado? Una vez que él la respaldara —como ella tenía que haber sabido que haría— podría haber seguido adelante, dejando todo esto atrás. ¿Por qué arriesgaba todo con la verdad?

Los socios a su alrededor comenzaron a murmurar entre ellos, sacudiendo sus cabezas mientras la miraban con cierta consternación, juzgándola, cuestionándola.

—Lady Elizabeth —comenzó el Sr. Cartwright, un hombre que Gabriel sabía que era bastante amistoso con ella, pero sorprendido no obstante. Elizabeth levantó un dedo, como para indicar que tenía más que decir.

—Como muchos de ustedes saben —continuó, su voz firme, aunque su meñique derecho golpeaba nerviosamente la mesa frente a ella—, el Duque y yo estuvimos comprometidos para casarnos hace algún tiempo. Desafortunadamente, el matrimonio no se materializó, pero seguimos siendo cercanos. Sin embargo, creo firmemente que cualquier cosa que haya ocurrido entre nosotros en un sentido personal es, justamente eso, personal, y no debería tener ninguna repercusión sobre el banco o los negocios que realizamos. De hecho, no proporcionaré más detalles sobre lo ocurrido. Como son socios del banco, he decidido compartir esto con ustedes, pero a cualquier otra persona, no justificaré sus preguntas con una respuesta. Pueden pensar lo que decidan que es verdad a sus ojos.

—Pero Lady Elizabeth... —dijo Sir Gray, el joven baronet—. ¿Cómo pudo usted...?

—¿Cómo pude... entrar en cualquier tipo de relación con un hombre con el que no estaba casada? Permítame preguntarle esto, Sir Gray —dijo ella, manteniendo la cabeza alta—. Si yo fuera un hombre, ¿me juzgaría como lo hace ahora? ¿Estaría cuestionando mi competencia, mi liderazgo?

—Yo... —El hombre claramente no tenía nada que decir en respuesta más que eso. Por supuesto, no habría pensado nada al respecto, pero difícilmente podía admitirlo ahora, ¿verdad?

—No, no lo haría —concluyó ella por él—. De hecho, probablemente apenas le daría un pensamiento pasajero. Por lo tanto, les pediría... —Levantó la mirada y recorrió con la vista alrededor de la mesa—. A todos ustedes, que no se preocupen más por este asunto. He sido honesta con ustedes porque siento que esa es una de las valores que sostiene este banco, uno al que todos deberíamos aspirar. También les pediría que no compartan nada de lo que he dicho aquí con otros fuera de esta sala. Sí, lo estoy pidiendo por mi propio bien, pero también por el del banco. No quisiera que surgieran preguntas adicionales sobre él, y espero que puedan entender eso.

Los socios ahora guardaban silencio. Gabriel sonrió. Elizabeth se había demostrado una vez más ser una mujer de gran valía, superando en ingenio a todos los hombres que ahora se sentaban frente a ella. Mientras la miraba, alta y orgullosa, con la cabeza en alto a pesar de todo lo que se le había puesto por delante, no pudo evitar sentirse orgulloso de ella. Y asombrado por ella. Y, por Dios, estaba enamorado de ella. Verdaderamente enamorado de ella. Ella había jugado bastante con él —más de lo que él hubiera hecho jamás con cualquier otra persona— y, sin embargo, no podía evitar lo que sentía. La amaría por el resto de su vida, incluso si nunca volviesen a verse. Ninguna otra mujer se le igualaba. Mi Dama de la Providencia, pensó, maravillado.

Y ahora se dio cuenta de lo que le había faltado a su propuesta anterior. No había dicho nada sobre lo que sentía por ella. Claro, le había dicho que era inteligente, hermosa, que la deseaba. Pero ¿qué significaba todo eso si ella no entendía que la amaría por el resto de sus vidas, tanto si ella quería como si no? Tal vez ella ya no quisiera escucharlo, pero se lo diría de todos modos, una vez que todo esto terminara.

—¿Y usted, Su Gracia? —Sir Gray dirigió su mirada hacia él y, sorprendido por la pregunta, Gabriel se encontró ahora con la atención de toda la sala, las expresiones en los rostros de los socios casi sorprendidas, como si hubieran olvidado que él era tan parte de esto como lo era Elizabeth—. ¿Qué tiene que decir sobre esto?

Gabriel volvió a mirar hacia Elizabeth. —Lady Elizabeth, nuestra socia principal, lo ha dicho todo —dijo—. ¿Qué más hay que decir? Claramente, alguien —miró hacia donde Clarke había estado sentado—, ha estado intentando manchar el nombre de Lady Elizabeth. Como socio, no como parte nombrada, me gustaría sugerir que la información que todos ustedes han conocido dentro de esta sala permanezca dentro de esta sala, para proteger tanto a nuestros socios como al banco mismo. Debemos tener un frente unido, pues somos mucho más fuertes juntos.

Miró a Elizabeth mientras decía las palabras, esperando que ella entendiera su significado para ella.

—¿Estamos todos de acuerdo?

Los otros socios lo estudiaron, muchos con duda y ciertamente vacilación, pero lentamente asintieron con la cabeza y estuvieron de acuerdo.

—Muy bien —dijo—. Si oigo que esta historia ha surgido, sabré de dónde provino.

Algunos de los otros parecían incómodos, pero nadie habló.

—Gracias a todos —dijo Elizabeth, volviendo a tomar asiento—. Antes de que se marchen, me gustaría proporcionarles una última información. La familia Redmond ha decidido ahora hacer sus operaciones bancarias con Clarke & Co. También es posible que hayan oído hablar de la estampida bancaria de hace apenas dos días. Los rumores maliciosos que se habían difundido sobre este banco causaron gran pánico entre nuestros clientes, y muchos vinieron a retirar sus ahorros. Les proporcionamos el mismo servicio por el que Clarke & Co. siempre ha sido conocido, y me complace decir que un porcentaje muy alto de ellos regresó justo esta mañana para reinvertir con nosotros. Parece que ningún otro banco en Londres puede ofrecer el mismo servicio que nosotros. Espero que muchos otros clientes importantes pronto nos sigan, ya que permanecemos fuertes como sociedad.

Los socios parecían impresionados con sus palabras, y el corazón de Gabriel se hinchó de orgullo.

Qué mujer.

* * *

Gabriel silbaba una melodía mientras salía del banco y entraba en su carruaje. Había comenzado este día con el conocimiento de que iba a ser despedido como socio, la preocupación de que el banco mismo estaba fracasando, y la decepción ante el hecho de que Elizabeth continuaba rechazándolo.

Ahora, apenas unas horas después, seguía siendo socio, el banco parecía estar en una práctica sólida y fuerte después de todo, y en cuanto a Elizabeth... bueno, no se había acercado más a aceptarlo por lo que él sabía, pero podría jurar que había algo allí cuando lo miraba, que quizás ella se estaba ablandando hacia él una vez más.

¿Podría estar imaginándolo? Tal vez. Pero era suficiente, por ahora, un destello de esperanza.

Nunca en su vida Gabriel había tenido que trabajar tan duro por algo —pero ¿había habido antes algo que valiera tanto la pena? La única razón por la que incluso tenía que hacerlo era por sus propias acciones. Quizás el rechazo de ella también la había diferenciado parcialmente de cualquier otra.

Gabriel intentó imaginar su vida en el futuro. Primero, la vida con otra mujer. Una mujer que dedicaría sin problemas su atención a seguir sus órdenes en la administración de su multitud de hogares y propiedades, saludando recatadamente a los invitados cuando organizara fiestas, dando a luz y criando a sus hijos como se esperaba de ella.

El único problema era que no podía ver un rostro en la mujer, y esa visión no le traía más que aburrimiento adicional y un dolor en el pecho.

Cuando reemplazó el rostro de la mujer con el de Elizabeth, todo cambió. La esposa en esta visión no seguía sus órdenes cuando se trataba de la administración de su hogar y propiedades, sino que determinaba lo que ella sentía que eran las mejores decisiones. Saludaba a sus invitados, pero no con recato —no, no era una mujer para estar detrás de él, sino a su lado, porque necesitaba estar presente y visible debido a sus propios intereses comerciales. Y en cuanto a dar a luz y criar a sus hijos —bueno, esta mujer todavía hacía eso. Y el pensamiento de la mujer como Elizabeth causó una calidez diferente a cualquier cosa que hubiera sentido antes fluyendo a través de él. Cuando imaginaba una familia —con Elizabeth— ese agujero que había estado creciendo cada vez más ancho no solo se encogió sino que se cerró completamente, y Gabriel se llenó de una paz serena que casi no reconocía.

Era su amor por ella. Amor que no había querido nombrar, pero que había estado creciendo cada vez más fuerte hasta que finalmente se abrió paso a través de su grueso cráneo.

El carruaje se detuvo en su casa de Londres —tan grande, pensó mientras sus ojos seguían las extensas alas que se extendían hacia el este y el oeste, pero tan vacía. Sabía lo que anhelaba ahora, llenar ese espacio con niños, y cuidadores adicionales para su familia, y —sobre todo— su esposa.

Solo quedaba un problema: el hecho de que Elizabeth todavía no estaba completamente convencida de que lo quería a él a cambio. Cuando lo miró hoy, en ese momento antes de que comenzara la reunión, había pensado que podía sentir su alma alcanzando la suya, compartiendo un momento de conexión. Sabía que ella todavía no confiaba completamente en él, y se preocupaba por cómo sería su vida si fuera duquesa. Mientras Gabriel entraba ahora en su estudio y se sentaba detrás de su escritorio, con el mentón sobre su puño, pensó en la forma en que funcionaba la mente de Elizabeth. Necesitaba ser convencida en múltiples niveles —tanto emocional como intelectualmente. Trabajaba mejor cuando su corazón y su mente eran uno.

Gabriel llamó a su mayordomo, que apareció momentáneamente.

—¿Su Gracia? —preguntó el hombre.

—¿Puede por favor concertar una reunión con mi abogado, lo más rápido posible?

El mayordomo asintió, confirmando la cita apenas una hora después.

Con sus planes concluidos, ahora todo lo que Gabriel tenía que hacer era seguir adelante él mismo. Si no tenía éxito... entonces todo estaría perdido.

Capítulo Treinta Y Tres

Elizabeth regresó a casa aquella tarde sintiendo como si un gran peso se hubiera levantado de sus hombros. Si fuera sincera, no había pretendido contar a los socios toda la verdad. Pero en aquel momento, con la negativa en la punta de la lengua, supo que no podía ser deshonesta mientras esperaba que el resto de ellos representara la integridad del banco.

—Así que dije la verdad —le contó a su abuela, relatándole toda la historia desde el principio. Su abuela no se mostró escandalizada, como Elizabeth había esperado que estuviera tras su confesión.

—El hecho de que ahora sea una anciana no significa que olvide cómo es estar en el primer rubor del amor —dijo con una sonrisa, y Elizabeth comenzó a negar con la cabeza.

—Ese es el problema, abuela —dijo—. En aquel momento, creo que fue más infatuación que amor. No puedo usar eso como excusa. Éramos dos jóvenes atrapados en un momento de pasión, sin pensar en las consecuencias.

—Os he visto juntos muchas veces ahora —dijo Justine—. Y me cuesta creer que no os améis el uno al otro.

—Ahí radica el problema —dijo Elizabeth, con voz suave mientras miraba alrededor del salón—. Le amo. Muchísimo. Solo que fui demasiado orgullosa, demasiado testaruda para admitirlo cuando debería haberlo hecho, y ahora es demasiado tarde.

Justine se inclinó sobre la mesa entre ellas y colocó una mano sobre la de Elizabeth. —Querida, nunca es demasiado tarde —dijo, con una sonrisa amable—. Tienes toda una vida por delante. Una vida que podría estar llena de amor, o llena de arrepentimiento por lo que podría haber sido. Dile cómo te sientes. ¿Cuál es lo peor que podría decir?

Elizabeth asintió, aunque algunas de sus reservas permanecían.

—Tengo miedo.

—¿De qué?

—Mi amor por él... podría ser mi perdición —dijo, con la voz ligeramente quebrada, pero se lo permitió, por una vez. Esta era su abuela, una mujer que la conocía y entendía probablemente mejor que cualquier otra. Si Elizabeth no podía compartir sus emociones con ella, ¿entonces ante quién podría abrirse?

—¿Y qué hay de mi papel en el banco? Si ocurriera lo imposible y me convirtiera en su duquesa... ¿podría seguir siendo la socia principal de Clarke & Co.?

—¿Qué dice él al respecto?

—Que encontraríamos la manera de que funcionara.

—Entonces ya tienes tu respuesta —dijo Justine, agitando una mano en el aire frente a ella.

—¿Crees que tomaría a otras mujeres? Me sorprendo dudando que lo hiciera, pero si llegara a aburrirse de mí y alguna vez lo hiciera... simplemente no podría soportarlo —dijo Elizabeth, con voz suave ahora, y su abuela negó ligeramente con la cabeza.

—Si te ama como creo que te ama, entonces no —dijo, luego cruzó los brazos y los colocó sobre sus rodillas mientras se inclinaba hacia Elizabeth—. Hace unos años, te trató mal. Tú lo sabes, él lo sabe. Lo que necesitas preguntarte ahora es si sigue siendo ese hombre hoy, o si ha madurado hasta convertirse en un hombre que sabes que te amará y respetará pase lo que pase.

—¿Y si te equivocas? ¿Y si no me ama?

—Eso, solo puedes determinarlo tú misma —dijo Justine—. Lo sabrás, Elizabeth. Eres una mujer inteligente.

—La inteligencia no tiene nada que ver con los asuntos del corazón.

—Es inteligencia de otro tipo —dijo su abuela—. Que siempre has tenido, aunque simplemente no hayas querido reconocerla.

Elizabeth asintió, comprendiendo. Tenía que hablar con Gabriel de nuevo. Pero ¿cómo atravesaría su terco, orgulloso y ducal exterior para convencer al hombre que había debajo de lo que realmente sentía mientras le pedía perdón?

* * *

Cuando el mayordomo abrió la puerta para recibirle, Gabriel tuvo que obligarse a ralentizar el paso y mantener sus modales en lugar de irrumpir por la puerta para encontrar a Elizabeth. La urgencia que le llenaba le asombraba, pero en ese momento, no podía pensar en nada más que encontrar a Elizabeth y convencerla... no. Ese había sido su error. A diferencia de la mayoría de los aspectos de su vida, no podía ordenarle a Elizabeth que se casara con él. Tenía que exponer su corazón, y entonces sería su decisión aceptarle o no.

Sonrió ahora. ¿Quién hubiera pensado que él —el Duque de Clarence— dejaría su vida en manos de una mujer?

—Buenos días, Hampton —dijo al mayordomo, sorprendiéndole, y Gabriel entendió por qué. Nunca antes se había tomado el tiempo de reconocer a los sirvientes, pero recordó que Elizabeth le explicó una vez cómo los gestos más pequeños podían causar el mayor impacto, y las pocas veces que había intentado ponerlo en práctica, sorprendentemente había provocado bastante reacción. ¿Quién lo hubiera imaginado? —¿Está Lady Elizabeth en casa?

—Así es, Excelencia —respondió el mayordomo—. Voy a anunciarle.

Gabriel quería decirle a Hampton que no se molestara, que la encontraría él mismo. Pero se obligó a ser paciente y permitió que el mayordomo hiciera su trabajo y le condujera al salón.

Cuando atravesó la puerta, sus ojos la encontraron sin esfuerzo alguno. Llevaba un vestido amarillo pálido, uno que la hacía parecer juvenil e inocente. Y lo era: una luz en un mundo de oscuridad.

Su rostro mostraba una expresión de incertidumbre —ya fuera debido a su presencia o a las palabras no dichas entre ellos, no estaba seguro— pero era hora de que todo saliera a la luz.

—¡Gabriel! —Ni siquiera había notado a la señora Clarke sentada frente a ella hasta ahora, pero la abuela de Elizabeth se levantó del sofá y se acercó para depositar un beso en su mejilla—. Qué agradable verte. Te ves espléndido, como siempre.

—Gracias, señora Clarke. Siempre sabe cómo hacer que un hombre se sienta especial —dijo con una sonrisa para ella.

—Os dejaré a los dos —dijo ella con gracia, y con un frufrú de sus faldas color aguamarina, salió por la puerta silenciosamente, cerrándola tras de sí y dejándolos a los dos solos, claramente ya sin preocuparse por las formalidades, si es que alguna vez lo había hecho. Gabriel pensó con una sonrisa irónica que el momento para eso entre ellos dos había pasado hace mucho tiempo.

Tomó un profundo respiro.

* * *

—Gabriel —comenzó Elizabeth, poniéndose de pie, pero antes de que pudiera decir algo más, él cruzó la distancia entre ellos y tomó sus manos entre las suyas.

—Antes de que digas nada, Elizabeth, hay algo que debo decirte primero —la condujo hasta el sofá, sentándose junto a ella mientras mantenía sus manos sobre las de ella—. Te dije que no volvería a pedirte matrimonio. Mantendré esa promesa.

Sus ojos se ensancharon mientras rompía el contacto visual por un momento, bajando la mirada hacia su regazo antes de volver a mirarlo a él, que apretó sus manos para recapturar su atención y continuó hablando.

—No estoy proponiéndome por tercera vez. Pero necesito modificar ligeramente mi segunda propuesta. La de hace unos días. Te dije que éramos una pareja adecuada por muchas razones: el hecho de que nuestras mentes parecen estar en el mismo plano, que me desafías de una manera que ninguna otra mujer lo hace. Lo cual sigue siendo cierto. Sin embargo, olvidé un aspecto que es más importante que cualquier otra cosa.

Se deslizó de nuevo hasta el suelo, de rodillas frente a ella, y Elizabeth se asombró de que se permitiera ser tan vulnerable con ella una vez más.

—Elizabeth Moreland, te amo.

Ella jadeó, sorprendida por sus palabras, pero antes de que pudiera decir algo, él continuó.

—Eres testaruda, eres orgullosa y guardas todas tus emociones muy dentro de ti —dijo, y ella entrecerró los ojos. ¿Por esto la amaba? Estas difícilmente parecían sus cualidades más redentoras—. Has sido criada como una dama, una que mantiene la compostura en todo momento. Me encanta saber, sin embargo, que hay una pasión ardiente dentro de ti, una que mantienes oculta bajo la superficie. La he visto, Elizabeth, y me encanta el hecho de que hayas compartido esa parte de ti conmigo. Tienes pasión por hacer lo correcto, por atender todas tus responsabilidades. Asumes todo sobre tus hombros, y lo respeto, de verdad, pero siempre quiero ayudar a aliviar esas cargas, y te ruego que me permitas hacerlo. Tienes un fuego por perseguir tus sueños, por ir más allá de lo que se espera de una dama de tu posición, y eso lo admiro enormemente de ti. Cuidas a quienes son importantes para ti, ya sean tus amigos, tus parientes o los clientes y empleados del banco.

Bajó la mirada por un momento antes de volver a levantarla hacia ella. Su fuerte mandíbula mostraba determinación, y Elizabeth supo que debía permitirle terminar sus pensamientos antes de contarle todo lo que tenía en mente.

—Hace cinco años, fui un necio. Lo sabes. Ahora me doy cuenta de que no era el momento para nosotros. Yo era demasiado inmaduro, demasiado engreído, demasiado egoísta para amar a otra persona. Desde entonces, he llegado a comprender que hay mucho más en la vida que mis propios intereses. Por todo lo que este mundo tiene para ofrecer, no significa nada sin alguien con quien compartirlo. Para mí, esa persona eres tú, Elizabeth. Te necesito en mi vida. Tu inteligencia, tu ingenio, tu corazón, tu amor.

Se inclinó hacia la mesa, recogiendo un montón de papeles, que ella ni siquiera se había dado cuenta de que había traído consigo, tan concentrada había estado simplemente en verle.

—Esto es un contrato matrimonial —dijo, y Elizabeth miró los papeles con asombro. ¿Venía preparado con tal contrato?

—¿Es esto un juego? —preguntó, con voz apenas un susurro, y él negó con la cabeza.

—No más juegos, Elizabeth, no contigo —respondió intensamente, sus ojos azules ardiendo—. No puedo prometer no involucrarme en situaciones que puedan presentarse, donde vea que quizás podría ayudar. Pero siempre seré franco contigo. No habrá secretos, Elizabeth. Ni mentiras, ni manipulaciones. Esto te lo prometo. Puedes hacer que quien quieras revise este contrato. Describe específicamente los términos de nuestro matrimonio. Mantendrás la posesión completa de tus acciones, de tus finanzas. No tendré ningún control o participación más allá de mis propios intereses y mi propia sociedad, y puedes tener acceso completo a cualquier ingreso que ganes. Todo lo que quiero es a ti, ninguna otra mujer, ningún otro negocio. Si quieres que deje el banco, que así sea. Mientras te tenga conmigo, seré feliz, y haré todo lo posible para garantizar que tú también lo seas. Y así te pregunto, Elizabeth, como parte de mi propuesta modificada, ¿llenarás el vacío en mi alma? ¿Serás mi esposa, mi compañera?

Capítulo Treinta Y Cuatro

Gabriel contuvo la respiración. Sabía que no le había dado la oportunidad de decir nada, y sin embargo, eso estaba jugando en su contra mientras anhelaba saber qué pensamientos corrían tras esos ojos violeta, que ahora se llenaban de lágrimas. ¿Eran lágrimas de alegría? ¿Tristeza? ¿Arrepentimiento?

—Gabriel —dijo ella, con la voz quebrada—. Apenas puedo creer que me lo pidas una vez más, después de todo lo que te he dicho, de todo lo que te he hecho pasar. La amenaza de quitarte tu asociación, mis repetidos rechazos a tus propuestas... No he sido buena contigo, y difícilmente puedo imaginar lo que debes pensar de mí.

—Ya te he dicho lo que pienso.

—Es cierto.

Se sonrojó, sus altos pómulos adquiriendo un bonito y favorecedor tono rosado. ¿Podía ser aquella mujer aún más hermosa?

—Gabriel —dijo ella, con la voz ligeramente quebrada, y lo asombró cuando las lágrimas comenzaron a correr por sus mejillas. Nunca la había visto llorar antes. Ni cuando lo había encontrado con otra mujer, ni cuando había rechazado su propuesta, ni cuando su abuelo había fallecido. Lo había mantenido todo dentro de sí, y el hecho de que ahora permitiera mostrar su emoción frente a él significaba más que cualquier palabra—. He sido una necia. Me he aferrado al pasado, a mis heridas y a mis miedos. He estado asustada. De lo que estar contigo podría significar para mi papel en el banco. De lo que haría si tomaras a otra mujer una vez más. Y, más que nada, de lo que sentiría si no me amaras como yo a ti. De cómo podría soportar que mi corazón se rompiera una vez más.

Tomó aire, y su propio pecho dolió al pensar que esto era obra suya, por haberla hecho sentir que eso podría ser una posibilidad.

—Ambos hemos hecho cosas, dicho cosas el uno al otro, de las que nos arrepentimos —reconoció él, y ella asintió.

—Tengo muchas preguntas sobre mi futuro. Me gusta saber lo que está por venir, planificar mi vida y ser consciente de lo que puede estar acercándose —dijo con una sonrisa un tanto compungida, y él asintió, reconociendo sus palabras—. Los últimos meses han sido un completo caos, algo que creo que he llegado a aceptar, al menos más de lo que nunca había aceptado antes. Necesito abrazar mis miedos, aceptar los desafíos por venir y, si nada más, arriesgarme de vez en cuando. Aunque apostar por nuestro amor sería un riesgo, no hacerlo sería aún peor, porque entonces pasaría el resto de mi vida sabiendo que había desechado lo que podría ser la mejor parte de mi existencia.

Gabriel no pudo evitar que una sonrisa apareciera en su rostro.

—Corrígeme si me equivoco, pero ¿he oído que has dicho que me amas?

Ella se rio ante eso, disipándose parte de la tensión en su interior.

—Así es —dijo, comenzando a derramar lágrimas en serio, y Gabriel buscó en sus bolsillos para encontrar un pañuelo. En lugar de pasárselo, le secó suavemente las lágrimas él mismo.

—Y eso significa —continuó—, ¿que te casarás conmigo? ¿O te gustaría que preguntara de nuevo? Porque lo haré, por ti. Preguntaré una tercera vez.

—¡No, no! —exclamó ella, alzando un dedo contra sus labios—. No te obligaré a perder todo tu orgullo. Aprecio tu propuesta enmendada más de lo que puedes imaginar. Te amo, Gabriel. Amo el hecho de que aunque disfrutas con tus juegos, lo que he pasado por alto en el pasado es que siempre los juegas teniendo en mente los mejores intereses de aquellos a quienes amas. Amo el hecho de que me desafíes, que poseas un intelecto superior a cualquiera que haya conocido. Y amo que nunca te hayas rendido conmigo. Que veas más allá de lo que presento al mundo, que seas lo bastante perspicaz para saber que hay más debajo y que hayas trabajado duro para sacarlo de mí. Tengo... dificultad para confiar en otros. Quizás sea por la forma en que mis padres me criaron, siempre esperando más de mí. No estoy segura, y no es excusa, pero es hora de que lo deje atrás.

—¿Compartirás entonces tus cargas?

—Compartiré las mías si tú compartes las tuyas.

Gabriel inclinó su cabeza más hacia la de ella, uniendo sus frentes.

—Impones condiciones duras, mi señora, pero creo que esa es una con la que puedo estar de acuerdo.

—Bien —dijo ella, con voz apenas audible, y luego metió la mano entre los pliegues de su vestido, sacando una caja que le resultaba terriblemente familiar. Su corazón comenzó a latir con más fuerza mientras ella la abría, sacando el anillo de la caja y colocándoselo en el dedo—. Así que, sí, Gabriel, me casaré contigo.

Él fundió sus labios con los de ella, cuya suavidad convirtió sus huesos en líquido. No era un beso rápido y robado, ni en los jardines ni siquiera en sus propias habitaciones. Este era un beso de promesa. Promesa de que tendrían una vida juntos, de que serían el compañero del otro en todos los aspectos que importaban.

Ella rompió el sello entre sus labios con su lengua antes que él, y las comisuras de sus labios se curvaron en la más ligera sonrisa ante su atrevimiento. Había algo que podía decir sobre Elizabeth: ciertamente no era tímida.

Su lengua buscó la suya mientras sus manos se elevaban alrededor de su cabeza, sus dedos acariciando la nuca donde su cabello se rizaba sobre el cuello de su chaqueta. Encontrando su posición bastante incómoda, la levantó y la colocó sobre su regazo, clavando sus dedos en sus nalgas, sintiendo la exuberancia que le aguardaba allí.

Una cosa que ella ciertamente nunca tendría que temer era que él deseara a otra. Ella era más mujer de lo que jamás podría imaginar, y amaba todo de ella. No deseaba nada más que tumbarla en el sofá y hacerle el amor, pero sabía lo imprudente que sería. Un sirviente, o incluso su abuela, podría entrar en cualquier momento.

Aparentemente ella sentía lo mismo, pues rompió el beso, su respiración tan entrecortada como la suya.

—Ven —dijo, saltando de su regazo y tendiéndole la mano.

—A donde sea —dijo él, en serio—. Pero...

—¿Confías en mí? —Le miró desde debajo de sus pestañas, y él asintió.

—Por supuesto. Con lo que sea.

—Entonces sígueme.

Y así lo hizo, sintiéndose de nuevo como un joven mientras ella miraba por la puerta en una dirección y luego en otra, antes de llevarlo apresuradamente por el pasillo al no ver a nadie alrededor. Pasaron sigilosamente por la sala trasera, donde Elizabeth le susurró que estaría su abuela. Rió ligeramente después de pasar, antes de guiarlo escaleras arriba y por el corredor, abriendo la puerta de la esquina trasera.

Miró alrededor, asombrado de encontrar su propia habitación. Estaba decorada en un púrpura intenso con toques de crema, recordándole a ella en todos los aspectos.

—Mi casa necesitará una seria redecoración —dijo, mirando a su alrededor con asombro mientras ella cerraba la puerta con llave—. ¿Estás dispuesta a encargarte? Aunque quizás sea una pregunta tonta, pues apenas creo que haya algo que no puedas hacer.

—Hay algunas cosas —dijo ella, llevando sus manos a los botones del frente de su chaqueta—, que creo que puedes enseñarme.

—Ah —dijo, sonriéndole—. Si mi señora lo ordena, entonces te enseñaré.

Con un gruñido, la levantó y la depositó sobre la cama, alzando una mano para trazar con un dedo su mejilla, su cuello, hasta la curva de su pecho que ahora se elevaba sobre su vestido.

—¿Qué te gustaría aprender hoy? —preguntó, besando rápidamente sus labios.

—Cómo hacer el amor de verdad, con toda la emoción detrás —dijo ella, bajando las pestañas como si estuviera algo avergonzada, y él se rio.

—Eso, Elizabeth, tendremos que aprenderlo juntos.

Mientras ella desabotonaba su chaqueta, sus dedos temblaban ligeramente, pero aun así estaba decidida. Él llevó sus manos a la espalda de ella para liberarla de su vestido. Expertamente desató los pequeños botones de sus lazos y luego empujó las mangas por sus hombros. Se alzó sobre sus codos, apreciando que en la menguante luz del día a través de las ventanas abiertas, podía ver el sedoso rocío de su piel. Necesitando saborearla, posó sus labios en su hombro, besando su camino a lo largo de su clavícula hasta su cuello, y luego más abajo. Ella jadeó, arqueándose contra él cuando bajó su vestido y encontró un pezón, succionándolo a través del ligero y transparente material de su camisa. Sus manos encontraron su cabello una vez más, entrelazando sus dedos con él, y por una vez no se preocupó por lo desaliñado que se vería después de este encuentro.

De alguna manera, mientras la despojaba de su vestido, ella le había quitado la chaqueta y ahora trabajaba en su camisa. Aunque ella era obstinadamente determinada, su deseo de sentir su piel contra la suya superó todo lo demás, y se arrancó la camisa antes de levantar la camisa de ella por encima de su cabeza. Cuando volvió a recostarse, no creía que nada se hubiera sentido tan bien como sus pechos desnudos contra su pecho. No podía estar seguro, pero pensó que ella incluso podría estar frotándose contra él, y su deseo por ella comenzó a arder aún más intensamente.

Y entonces ella llevó sus manos a la caída de sus pantalones, y cuando lo liberó, el fuego lento que había estado sintiendo antes estalló en llamas. Había pretendido hacerle el amor lentamente, suavemente, con la promesa de la eternidad, pero lo haría más tarde. Por el momento, no podía pensar en nada más que en encontrarse dentro de ella una vez más, amándola con todo lo que era, su cuerpo y su alma.

Ella parecía tener la misma idea, mientras juntos lo despojaban de sus calzones y lo guiaban hacia ella. Quedó envainado dentro de ella en un solo movimiento ágil mientras se movían juntos simultáneamente, y él dejó escapar un grito por lo correcto que se sentía, por saber que este era el lugar donde estaba destinado a estar más que en cualquier otro sitio del mundo entero.

—Elizabeth —logró decir, acercando sus labios a su oído—. Te amo.

—Y yo a ti.

Comenzaron a moverse, sincronizados en una experiencia diferente a cualquiera que hubiera tenido antes. Puede que ya se conocieran en un sentido corporal, pero ahora que sabían que su amor mutuo era más que un deseo fugaz, sino algo que duraría para siempre, la manifestación física de ello atravesó su cuerpo mientras agarraba sus caderas, incapaz de contenerse mucho más.

Bajó la cabeza, tomando un pezón en su boca mientras alcanzaba entre ellos y encontraba el botón de su deseo, acariciándolo al ritmo del movimiento de sus caderas. Ella soltó un grito que él capturó con su boca, tomando el sonido dentro de él, mientras juntos encontraban su liberación y el mundo parecía explotar a su alrededor con la más brillante de las intensidades.

Le llevó más de un momento calmarse. Se mantuvo erguido sobre su cuerpo, evitando que todo su peso cayera sobre ella, pero permitió que su frente descansara contra la suya mientras sus respiraciones entrecortadas se mezclaban.

Finalmente, rodó hacia un lado, llevándola consigo.

—Elizabeth —dijo—. Creo que nunca podré dejarte ir.

—No tienes que hacerlo —dijo ella con una sonrisa—. Estoy aquí contigo ahora, para siempre.

—Excepto que esta noche tendré que dormir sin ti —dijo con un suspiro.

—Así será —dijo ella—. Aunque cuántas noches más, eso está por verse.

—Supongo que tendremos que esperar un tiempo aceptable.

Ella se encogió de hombros.

—Eres un duque... ¿no puedes encontrar una manera de acortar ese tiempo?

Él se rio entonces, atrayéndola hacia sí.

—¿Qué es esto? ¿Mi correcta Elizabeth busca hacer algo contra lo que podría esperarse de ella?

—Creo que hace tiempo que pasé ese punto —dijo, riéndose con él—. Exceptuando el hecho de que me estoy casando con el hombre que todas las demás mujeres de Inglaterra parecen desear, creo que es mejor forjar mi propio camino hacia adelante.

—Juntos —dijo él, mirándola.

—Juntos.

Capítulo Treinta Y Cinco

Tres semanas después

—Oh, Elizabeth, esa ha sido la boda más hermosa que he visto jamás... exceptuando la tuya, por supuesto, Phoebe, que fue igualmente encantadora.

Elizabeth sonrió ante las nostálgicas palabras de Sarah. Tenía razón: la boda de hacía apenas dos días había sido preciosa. Nunca hubiera pensado que sería el tipo de mujer que desearía una boda grandiosa, con cantidades excesivas de encaje y flores y un suntuoso desayuno nupcial, pero cuando una se casa con un duque, no hay muchas opciones.

Sus padres estaban más emocionados y orgullosos de ella que nunca. Aunque Elizabeth deseaba su aprobación en otros aspectos de su vida, por supuesto, se alegró de que, al menos, los cuatro, junto con su hermano, tuvieran la oportunidad de encontrar un momento de paz entre ellos. Hasta que, por supuesto, su madre comenzó a preguntarle a Terrence cuándo pensaba encontrar una esposa propia, porque Lord Moreland no se estaba haciendo más joven, y era bastante importante que Terrence continuara el linaje familiar. Terrence no permaneció mucho tiempo en la conversación después de eso.

Al final, sin embargo, había sido realmente encantador recibir los buenos deseos de tanta gente. Hubo, por supuesto, bastantes miradas celosas dirigidas hacia ella, pero Elizabeth apenas las notó. De hecho, era difícil ver algo más allá de Gabriel y la forma en que lucía con su chaqueta negra inmaculadamente cortada, sus calzones y sus brillantes botas de cuero mientras la esperaba en el altar.

—Más que nada —dijo ahora Elizabeth, mirando a sus amigas mientras caminaban por la exuberante vegetación del parque, una tradición que repetían con menos frecuencia ahora, solo cuando las cuatro tenían tiempo—, estoy feliz de estar finalmente casada. De poder volver a casa con Gabriel cada noche...

Se interrumpió, sintiendo que el calor subía a sus mejillas, y sus amigas se rieron.

—¿No más escapadas a escondidas? —preguntó Phoebe con una sonrisa cómplice, y Elizabeth negó con la cabeza a su amiga, pero ellas la conocían demasiado bien.

—¡Elizabeth, nunca hubiera pensado que tú serías la que de entre todas nosotras repetiría tal impropiedad! —continuó bromeando Phoebe, y Elizabeth sabía que su cara debía estar bastante sonrojada. Sin embargo, Phoebe tuvo piedad de ella y le puso una mano en el brazo—. Estoy muy contenta. En realidad, eso te hace más perfecta que nunca.

—¡No soy perfecta!

—No, pero siempre parece que lo eres —dijo Julia con un suspiro—. Yo siempre estoy metiendo la pata en una cosa tras otra, aunque todo parece resolverse al final.

—Eso es lo que importa, ¿no es cierto? —preguntó Elizabeth, y Julia sonrió con resignación.

—Supongo que sí.

—¿Cómo va el banco? —preguntó Phoebe, centrándose por un momento en los negocios, y su pregunta trajo otra sonrisa al rostro de Elizabeth.

—Muy bien, en realidad —dijo—. Muchos de los clientes que solicitaron retirar todos sus fondos han regresado. Cuando se trata de los ahorros de toda una vida, la gente puede actuar precipitadamente. En realidad, es reconfortante saber que Clarke & Co. ofrece un servicio tan excelente que ningún otro banco puede competir.

—Y luego está el hecho de que lo manejaste con tanta elegancia —señaló Sarah, y Elizabeth simplemente se encogió de hombros.

—Parece que fue la mejor táctica que podría haber tomado, lo cual es reconfortante. Además, los socios originales han acogido a los antiguos empleados como nuevos socios, y tanto el señor Bates como el señor Larkin han aportado una enorme cantidad de conocimientos que han sido clave para gestionar al personal. Además, han guardado mi secreto, aunque supongo que no importa ahora que Gabriel y yo estamos casados.

—¿Sois capaces de trabajar bien juntos como socios en el banco? —preguntó Sarah, y Elizabeth asintió.

—Gabriel no se ocupa mucho de las operaciones diarias, pero tiene una tremenda cantidad de contactos, por supuesto. Juntos, hemos tenido la fortuna de traer un buen número de nuevos clientes al banco.

—Me alegro tanto por ti —dijo Sarah, mirándola, aunque entrecerró los ojos bajo el sol.

—Gracias, Sarah —dijo Elizabeth—. ¿Tienes algún deseo de encontrar un hombre para ti?

Sarah suspiró y negó con la cabeza.

—Tengo otras preocupaciones en este momento. Antes de ocuparme del resto de mi vida, deseo encontrar a mi padre, solo para saber quién es y si podríamos tener algún tipo de relación.

—Te ayudaremos con eso —declaró Elizabeth, y cuando Sarah comenzó a protestar, levantó una mano—. Sin discusiones, ahora. Además, le dará a Gabriel algo en lo que enfocar sus energías... algo productivo, quiero decir.

—Muy bien —accedió finalmente Sarah—. Os lo agradezco mucho.

—Por supuesto —dijo Elizabeth—. Ahora, en cuanto a por dónde empezar...

Se alejaron del tema de su matrimonio mientras comenzaban a concentrarse en el dilema de Sarah. No sería fácil, pero entre las cuatro, junto con un poco de ayuda, no parecía haber mucho que no pudieran lograr.

* * *

Esa noche, Elizabeth y Gabriel yacían juntos en su cama, la enorme y masiva monstruosidad de caoba, al menos según el parecer de Elizabeth. Llegarían a un acuerdo, le prometió él, y encontrarían un estilo que se adaptara a ambos. Masculino, pero... estéticamente agradable era como lo había expresado, si recordaba correctamente.

—¿Echas de menos tu propio hogar? —preguntó Gabriel mientras yacían juntos después de hacer el amor, y Elizabeth se encogió de hombros—. Agradezco la oportunidad de cambiar parte de la decoración aquí a mi gusto —dijo ella—. El otro hogar siempre será verdaderamente de mi abuela, aunque sé que disfrutaba de la compañía cuando yo estaba allí. Terrence, sin embargo, ha decidido establecer su hogar allí ahora. Creo que se estaba volviendo bastante solitario en la pensión.

—Me alegra oír eso —dijo Gabriel—. Es un buen hombre, tu hermano.

Elizabeth asintió.

A la luz de las velas, Elizabeth se maravillaba ante la delicia musculosa del cuerpo de Gabriel. Aunque no había visto exactamente a muchos hombres en su forma desnuda, no podía imaginar cómo cualquier otro podría compararse con Gabriel. Aunque ciertamente él se preocupaba por su apariencia, pensó con una sonrisa.

—¿Qué podría ser tan gracioso? —preguntó él ahora ante su expresión mientras apoyaba la cabeza en su puño, con el codo sobre la cama junto a ella.

—Tú —dijo, y él arqueó una ceja.

—No puedo decir que a menudo se me haya considerado una persona graciosa —dijo—. Ingenioso, seguro. Sin embargo, cuando uno es duque, la gente tiende a reírse con él y no de él.

—No me consideraría a mí misma como cualquiera.

—Eso, ciertamente no lo eres —dijo, dándole un toque en la nariz con el dedo—. Ahora, díme. ¿Qué ha causado tal regocijo?

Elizabeth trató de pensar en la mejor manera de expresar lo que actualmente pasaba por su mente.

—Bueno —comenzó, empezando con un cumplido—. Eres un hombre muy atractivo.

Él sonrió, pasando una mano alrededor de su hombro.

—Continúa.

—Sin embargo, supongo que nunca antes me había dado cuenta de cuánto... esfuerzo conlleva hacerte lucir tan perfecto.

Los ojos de Gabriel se abrieron por un momento, y Elizabeth se preocupó de haberlo insultado de alguna manera. Pero entonces él comenzó a reír, más que su habitual ligera risa, una carcajada larga y fuerte que hizo cantar su corazón. Esta era una faceta de Gabriel que, en el pasado, no había visto mucho, y una faceta que disfrutaba enormemente.

—¿Estás llamando vanidoso a tu marido?

—Oh, no diría vanidoso —dijo, girándose para colocarse de espaldas y mirar a los dioses y diosas pintados que bailaban en el techo—. Meticuloso, quizás.

Su risita continuó mientras se estiraba a su lado.

—Tengo la suerte de contar con Baxter, un ayuda de cámara que tolerará mis particularidades —dijo—. Espero que mi esposa también perdone tales maneras.

Elizabeth levantó la mano y pasó un dedo por su mejilla, donde la barba incipiente del día estaba a punto de emerger, barba que sería afeitada hasta la piel una vez más por la mañana.

—No hay nada que perdonar —dijo—. Es parte de quien eres. ¿Y quién soy yo para discutir con los métodos que me proporcionan el hombre más atractivo de toda Inglaterra?

Gabriel extendió un brazo a su alrededor, atrayéndola hacia él una vez más, y la piel de Elizabeth hormigueó al tocarlo.

—Yo soy el afortunado, amor —dijo, depositando un beso en sus labios, uno que era suave, conmovedor y se sentía como una caricia más que cualquier otra cosa. Cómo lo había rechazado durante tanto tiempo, no tenía idea, aunque sabía que, al final, su momento no podría haber sido mejor.

—Hay una cosa que sé con certeza —dijo él mientras se apartaba de ella, con una sonrisa cruzando sus labios una vez más.

—¿Cuál es?

—Nunca me aburriré con una mujer como tú en mi vida.

—Me alegra oírlo —sonrió—. Habrá mucho que gestionar, entre el banco, tus propiedades, el Parlamento, los hijos...

Sus ojos brillaron ante su última palabra mientras asentía.

—Creo que si alguna vez hubiera dos personas capaces de lograrlo todo, seríamos nosotros dos, ¿no es así?

—Eso espero.

—Lo sé.

Se sonrieron mutuamente, pero cuando vio que la travesura comenzaba a bailar en sus ojos azules, Elizabeth se volvió suspicaz.

—No estarás tramando otro plan, ¿verdad?

—¿Yo? —preguntó con fingida indignación.

—Gabriel...

—No tengo nada planeado. Aunque...

—Suéltalo ya.

—¿Conoces a mi amigo, el señor Redmond?

—¿David Redmond? —Elizabeth arqueó una ceja—. Un caballero afable, pero todo un libertino, según creo.

—Se le malinterpreta.

—¿Ha o no ha encontrado su camino a las camas de muchas de las mujeres disponibles del ton... y algunas que no están tan disponibles? —preguntó con una ceja arqueada.

—Quizás comprendas algunas de sus acciones, aunque no su carácter en particular.

—Vamos, dime lo que estás pensando.

—Solo que, tal vez, Redmond está tratando de llenar un vacío... un vacío en su vida. No sabe lo que se está perdiendo: una buena mujer, como tú.

—No creo que este sea un asunto en el que debas involucrarte.

—Bueno, está tu amiga, la señorita Jones...

—¡No! —exclamó, sentándose ahora—. Sarah es el alma más amable y gentil que jamás he conocido. Un hombre como el señor Redmond le rompería el corazón.

—Pero si tan solo encontrara a la mujer adecuada, como yo la encontré...

Elizabeth continuó negando con la cabeza, y finalmente, Gabriel suspiró.

—Muy bien. Lo dejaré estar.

—Sin embargo, es un pensamiento adorable, Gabriel, preocuparte por tu amigo. Además del hecho de que atribuyes tu felicidad a nosotros.

—Por supuesto —sonrió—. No hace mucho tiempo, habría sido difícil convencerme de que el propósito que estaba buscando era la mujer adecuada para amar.

—Te amo, Gabriel.

—Y yo te amo a ti, Elizabeth. Solo a ti. Para siempre.

Epílogo

UN AÑO DESPUÉS

Gabriel sonrió satisfecho cuando Elizabeth entró por la puerta del salón. Podía notar que había venido corriendo, probablemente al oír los sonidos de la pequeña Justine, balbuceando en su propio idioma, algo que al propio Gabriel no podía evitar hacerle gracia. Antes de decirle nada a él, Elizabeth se abalanzó sobre ambos, besando a la niña en el regazo de Gabriel antes de coger al bebé que comenzó a reclamar su atención desde la cuna junto a ellos en cuanto sintió su presencia.

—Hola, esposo —dijo con una sonrisa y un beso para Gabriel.

—Esposa —respondió él—. ¿Cómo ha ido tu día?

—Perfecto —contestó, sentándose junto a él en el sofá—. He pasado la mayor parte con los niños y luego he visitado el banco tan solo durante una hora más o menos.

Su tiempo en el banco había disminuido considerablemente desde que había dado a luz hacía unos meses, pero Gabriel admiraba el hecho de que siguiera interesada en atender sus responsabilidades allí. A medida que se había asentado en su papel, sin embargo, el trabajo había disminuido de alguna manera, especialmente porque tanto los empleados como los clientes se habían dado cuenta de lo capaz que era, y que nada cambiaría con el traspaso del banco de Thomas Clarke a su nieta.

Gabriel contemplaba con cariño a su esposa ahora, apreciando el hecho de que la maternidad la había, en cierto modo, suavizado. Su deseo de perfección se había relajado algo, aunque mantenía su sereno control. En esos momentos en que necesitaba apoyarse en alguien, alguien que la ayudara, él se complacía en estar ahí para ofrecerle una palabra de consejo, o no, ya que había llegado a darse cuenta de que a veces ella simplemente necesitaba hablar sobre la situación antes de que su brillante mente encontrara la solución.

Había tenido más miedo que en cualquier otro momento de su vida cuando ella dio a luz, pero si había una mujer que podía hacerlo de manera tan competente, era su Elizabeth. Que hubiera dos bebés había sido algo impactante, pero eran una bendición. El médico se había preocupado al principio, cuando llegó el primer bebé, por la razón de que Elizabeth siguiera con tanto dolor. Gabriel había estado fuera de la puerta, caminando de un lado a otro, mientras una de las criadas dentro continuaba proporcionándole actualizaciones como él le había pedido: cada diez minutos, le había dicho, y ni un minuto más entre medias.

Cuando ella le preguntó cómo sabría el tiempo, él le dijo que contara los segundos si era necesario, y eso fue lo último que ella protestó.

Cuando oyó llorar al bebé, llamó a la puerta, pero todo estaba en silencio excepto por el bebé y los propios gritos de dolor de su esposa. Cuando estos continuaron, golpeó la puerta con tanta fuerza que casi la derribó.

Entonces la criada abrió la puerta una rendija para decirle que otro bebé estaba comenzando a salir, y él casi se desmayó de la impresión.

—Tengo algunas noticias —dijo ahora, volviendo al presente, y Elizabeth levantó la mirada del pequeño Thomas hacia Gabriel.

—¿Buenas noticias o malas noticias?

—Buenas para nosotros, creo. Algo malas para los de América.

Ella esperó a que continuara.

—Parece que un tal señor Henry Clarke recientemente abordó un barco que lo llevará hacia el oeste, con la intención de acabar finalmente en Nueva York. Está decidido a abrir un banco allí y encontrar su lugar en un sitio donde sea desconocido.

—Oh, vaya —dijo ella, llevándose una mano a la mejilla—. Pobres personas.

—¿Quién sabe? —dijo Gabriel con un encogimiento de hombros—. Quizás lejos de todo lo de aquí, podría encontrar un lugar para sí mismo. Solo podemos esperar. Como mínimo, ya no forma parte de nuestras vidas, y eso es algo por lo que estar agradecidos, ¿no es así?

—Supongo —dijo Elizabeth, aunque con cierta vacilación—. Apenas puedo creer lo decidido que estaba a alejarme del banco, a destrozar mi vida.

—Más que eso —dijo Gabriel—. Pero solo provocó su caída, con su deuda comenzando a aumentar, y sin amigos en todo Londres. Curiosamente, el señor Lang lo ha acompañado.

—¿De verdad? —dijo Elizabeth, sorprendida—. Tiene una edad bastante avanzada para hacerlo, pero, claro, nunca se casó y ya no era bienvenido en el hipódromo sin dinero en los bolsillos para apostar. Es interesante pensarlo: nuestros dos antiguos socios, comenzando un banco propio. Espero que no pretendan tener ninguna conexión con Clarke & Co.

—Sus acciones en Clarke & Co. habrían sido más bien una vergüenza —dijo Gabriel—. Estoy seguro de que dejarán todo eso atrás.

—Y nosotros podemos seguir adelante —dijo ella.

—Podemos.

Se sonrieron mutuamente, mirando a los bebés en sus regazos, y Gabriel apenas podía creer la satisfacción que lo llenaba. No había necesitado otro plan, otra propiedad, otro proyecto. Solo había necesitado a una mujer —esta mujer— para completar su vida.

* * *

Querido lector:

¡Espero que hayas disfrutado de la historia de Elizabeth y Gabriel!

Aunque la historia de Elizabeth es, por supuesto, una de ficción, está basada en las historias verdaderas de mujeres increíbles que estaban muy adelantadas a su tiempo. Puede que fuera raro encontrar mujeres en la banca durante el siglo diecinueve, pero, de hecho, entre 1750 y 1905, al menos setenta y cinco mujeres fueron socias en bancos por toda Inglaterra. La historia, desafortunadamente, no ha documentado bien a las banqueras, y debo agradecer a Margaret Dawes y Nesta Selwyn por su trabajo contando sus historias en Women who made money. Muchas de las experiencias a las que estas mujeres se enfrentaron están entretejidas en la historia de Elizabeth, y deseo dedicar este trabajo a ellas.

La siguiente y última es la historia de Sarah. Es una sanadora que busca respuestas, pero su búsqueda se ve interrumpida cuando un libertino muy apuesto aparece en su puerta. Puedes leer un adelanto de su historia en las páginas siguientes a esta, o encontrarla aquí.

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Hasta la próxima, y… ¡feliz lectura!

Con amor,

Ellie

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Acerca de la autora

A Ellie siempre le ha gustado leer y escribir, y también la historia y las historias. Lleva muchos años escribiendo cuentos cortos, pequeños ensayos y, sobre todo, lo que verdaderamente le apasiona, novelas románticas.

Ha habido romanticismo en todas las épocas de la historia, y a Ellie le encanta explorar distintos periodos, culturas y localizaciones geográficas. Independientemente del lugar y el momento, el amor siempre triunfa. Tiene debilidad por los «chicos malos» y por las heroínas con carácter, por lo que nunca faltan ambos en sus novelas.

No hay nada que guste más a Ellie y a su marido que pasar tiempo en casa con sus dos hijos y el perro cruce de husky que forma parte de la familia. Durante el verano lo más normal es encontrarla paseando cerca del lago, y todo el año empujando el cochecito de bebé por todas partes. Pero lo que nunca le falta es el portátil en el regazo ni un libro entre las manos.

También le encanta escribirse con sus lectoras, así que… ¡ponte en contacto con ella, no te arrepentirás!

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