Índice

Portada

Sinopsis

Portadilla

Dedicatoria

1. EMERSON

2. HUNTER

3. EMERSON

4. HUNTER

5. EMERSON

6. HUNTER

7. EMERSON

8. EMERSON

9. HUNTER

10. HUNTER

11. EMERSON

12. HUNTER

13. EMERSON

14. EMERSON

15. HUNTER

16. HUNTER

17. EMERSON

18. HUNTER

19. EMERSON

20. EMERSON

21. HUNTER

22. EMERSON

23. EMERSON

24. HUNTER

25. HUNTER

26. EMERSON

27. HUNTER

28. EMERSON

29. HUNTER

Epílogo. Hunter

AGRADECIMIENTOS

Créditos

Gracias por adquirir este eBook

Visita Planetadelibros.com y descubre una
nueva forma de disfrutar de la lectura

¡Regístrate y accede a contenidos exclusivos!

Primeros capítulos
Fragmentos de próximas publicaciones
Clubs de lectura con los autores
Concursos, sorteos y promociones
Participa en presentaciones de libros

Comparte tu opinión en la ficha del libro
y en nuestras redes sociales:

Explora      Descubre      Comparte

Sinopsis

Esta estrella del fútbol necesitará los movimientos correctos para superar las defensas de una preciosa pelirroja que se cruza en su camino…

Emerson: Tengo demasiado en juego en este trabajo como para llegar tarde en mi primer día pareciendo la ganadora de un concurso de camisetas mojadas, todo gracias al arrogante quarterback que conduce como si fuera dueño de la carretera. Hunter Browning cree que, como es famoso, puede arreglarlo todo con una sonrisa... Es demasiado perfecto y un peligro para si mismo. O para mí... 

Hunter: Pisar el charco de agua en ese momento fue mi mejor jugada desde que gané el Super Bowl. No es mi forma preferida de mojar a una chica, pero haré una excepción para Emerson. Tiene una lengua afilada y mucho carácter y sé exactamente cuál será mi próxima jugada: contratarla como mi agente inmobiliaria personal, salvar su trabajo y ver si puedo sacarla del mercado.

Tú, yo y la Super Bowl

Tracy Wolff

Traducción de María José Díez Pérez

Para Marni, porque eres la mejor.
Te quiero un montón

1

EMERSON

Esto no puede estar pasando. Hoy no. Por favor, por favor, por favor, te lo suplico, hoy no.

Ni siquiera estoy segura de a quién le estoy suplicando. A Dios, al universo, a la suerte... a cualquiera y a todo el que pueda apiadarse de mí y hacer que el puñetero motor de mi coche arranque.

Pero la suerte es una zorra caprichosa —nadie lo sabe mejor que yo—, y el universo también, por lo visto, ya que todo lo que hace Suzanne cuando giro la llave por quinta vez en los últimos cinco minutos es resoplar. Después toser. Y morir de nuevo.

Pues claro que iba a dejarme tirada. Cómo no, joder. ¿Por qué no iba a decidir morir hoy mi mierda de Corolla de diez años? Como si no fuera mi primer día en el trabajo, como si no me importara causar una buena impresión. Y eso que no es que necesite este empleo, qué va.

Uy, sí. Sí que lo necesito, lo necesito a toda costa, al menos si quiero seguir pagando mis préstamos universitarios. Por no mencionar el alquiler. Y comer. A ver, que a mi culo no le pasaría nada si perdiese un par de kilos, pero morir de hambre no es la manera de conseguirlo. Solo era un decir.

«Por favor, por favor, por favor, Suzanne.» Ese es mi mantra cuando hago girar la llave otra vez. Y otra. Y otra. Sin que sirva de nada.

«Hay que joderse.» Cojo el bolso, me bajo del coche a toda pastilla y cierro dando un portazo. Una ojeada al móvil me dice que tengo justo veintitrés minutos para llegar al trabajo, cosa que quizá logre si ahora mismo aparece un Uber como por arte de magia. Pero, puesto que mi hada madrina se ha tomado un descanso básicamente para siempre, dudo que eso vaya a suceder.

Durante un segundo me planteo llamar a mi mejor amiga, Sage, pero a esta hora es probable que esté dando una clase de yoga en el estudio de su madre.

Así que acabo abriendo la aplicación para pedir un Uber, qué remedio: un tío llamado Rajiv acepta la carrera. No me lo puedo permitir, pero, si pierdo este trabajo, no podré permitirme nada; momentos desesperados requieren medidas desesperadas. Dice que tardará en llegar seis minutos, que son seis minutos de más, pero no es que tenga alternativa. Para variar. Últimamente toda mi vida ha sido una falta de alternativas tras otra.

Empieza a ser el cuento de nunca acabar.

Paso los ocho minutos siguientes paseándome de arriba abajo ante mi edificio de apartamentos, rezando por que el puñetero Uber llegue de una vez. Llovizna —porque cómo no iba a lloviznar— y empiezo a notar que los rizos se me encrespan mientras van escapando, uno tras otro, de la tirante coleta en la que me los he recogido antes. Me planteo volver corriendo a casa a buscar un paraguas, pero tengo miedo de que, si me voy, el Uber llegue y yo no esté.

¿Cómo es posible que esta sea mi vida? O sea, en serio, ¿cómo es posible que esta sea mi vida?

Siempre me ha ido todo bien, siempre he conseguido hacer todo lo que me he propuesto: en el colegio, en mis relaciones, en la vida... Al menos hasta que me gradué en Bellas Artes hace diez meses y me vi atrapada en el mundo real. Ahora tengo la sensación de estar hundiéndome casi todo el tiempo, y cuando no me estoy hundiendo... solo es porque me estoy ahogando.

Debo decir que ser adulta es una mierda. Una mierda pinchada en un palo.

Otra ojeada al reloj me indica que ya van diez minutos, y lo que queda.

Estúpido e impuntual Uber.

Estúpida y caprichosa Suzanne.

Estúpido tráfico.

Y, sobre todo, estúpida de mí por no haber salido antes. Teniendo en cuenta cómo debo de tener el pelo ahora mismo, no debería haberme molestado en dedicarle tanto tiempo extra antes.

El Uber por fin aparece, doce minutos más tarde —y lo que queda—, y prácticamente me lanzo al coche.

—¡Arranque! —grito al tiempo que cierro con fuerza y agarro el cinturón de seguridad a la vez—. Tengo que estar en el trabajo dentro de once minutos.

El conductor no se mueve. Se me queda mirando como un pasmarote mientras yo casi me ahorco con el cinturón. A veces es una auténtica putada ser bajita: ¿quién salvo yo moriría estrangulada por un cinturón de seguridad en un Prius, por el amor de Dios?

—¿No me ha oído? —exijo, y señalo la carretera despejada y el semáforo que, como por arte de magia, está verde delante de nosotros—. Es usted Rajiv, ¿no? Tengo que estar en el centro dentro de once minutos.

El hombre sonríe y —no voy a mentir— da un poquito de repelús. Es una sonrisa demasiado forzada y enseña demasiados dientes para mi gusto, y durante un momento me planteo bajarme de inmediato. Pero los segundos corren, y si pierdo este trabajo, de todas formas no tendré nada por lo que vivir. O, lo que es más importante, no tendré ninguna manera de vivir. Y puesto que volver corriendo a casa con mi madre y el padrastro número cuatro es algo que ni me planteo, necesito llegar al trabajo como sea.

Decido ponerme bien pegada a la puerta, agarrar con una mano el tirador y meter la otra en el bolso, donde tengo el llavero con el espray de pimienta y las llaves de Suzanne, que ahora mismo no valen para nada.

—Bienvenida —me dice casi sin acento, las manos haciendo un gesto amplio delante de él—. Bienvenida a mi coche. Soy Rajiv, sí, y será un placer llevarla hoy a su destino.

—Mmm... gracias. —«Bueno, no da repelús en plan asesino en serie», decido mientras suelto el espray de pimienta. Solo está loco en plan maestro zen. Debería sentir alivio, pero algo me dice que esto va a ser mucho peor—. Por favor —insisto al mismo tiempo que él comprueba los espejos por quinta vez en los últimos cinco segundos, todavía junto al puñetero bordillo—. Es mi primer día, no puedo llegar tarde.

—Haré lo que pueda —promete con tanta sinceridad que me da dentera—, pero según el GPS estamos a veinticuatro minutos. Y el GPS no suele equivocarse.

—Dios, por favor, no me diga eso —me quejo a la vez que el hombre por fin se incorpora al tráfico... para detenerse ante el semáforo media manzana más arriba. El semáforo que tarda siglos en cambiar y rara vez está en verde a esta hora de la mañana. El semáforo que ha estado en verde casi dos minutos mientras Rajiv permanecía sentado haciendo que la tensión me subiera por las nubes.

Compruebo el GPS de mi móvil y, en efecto, Rajiv tiene razón. Mierda.

Los segundos dan paso a minutos mientras esperamos a que el puñetero semáforo se ponga en verde. Noto que empiezo a sudar. Tampoco es que haga tanto calor fuera —con la llovizna, superaremos por poco los veinte grados habituales en San Diego en esta época del año—, pero tengo los nervios de punta, y en mi cabeza se repite una y otra vez, como si fuese el mantra de un relojero: «No puedo llegar tarde, no puedo llegar tarde, no puedo llegar tarde».

Eso por no hablar de que en este maldito coche hace el mismo calor que en el estudio de yoga de Sage. No es coña, aquí dentro debemos de estar a más de treinta grados.

El semáforo por fin se pone en verde —gracias a Dios— y no puedo evitar pegar un grito:

—¡Arranque!

Rajiv se limita a negar con la cabeza y me dirige una mirada de ligera desaprobación.

—Necesita tranquilizarse —me aconseja con una voz lenta y grave—. Llegaremos cuando el universo quiera que lleguemos. No tiene sentido luchar contra nuestro destino.

No me jorobes. Nomejorobes. NO ME JOROBES. ¿Cómo puede estar pasándome esto? ¿CÓMO me las he arreglado para acabar con el único taxista de Uber zen de todo el puñetero San Diego?

Asco. De. Vida.

—Pero hay algo que SÍ podemos hacer al respecto —le digo mientras señalo con el dedo el salpicadero como una loca—. Podríamos arrancar. Podríamos arrancar ahora mismo. Está en verde. ¡El semáforo está en verde!

—Tranquila —repite cuando el coche por fin empieza a moverse—. Todo pasará como tenga que pasar.

—¡Que me despidan NO es lo que debería pasar!

—No la despedirán —me asegura, y me dedica otra vez esa sonrisa ancha que da repelús—. Tengo un buen presentimiento.

—Bueno, por lo menos uno de los dos lo tiene —farfullo mientras me separo del cuerpo la blusa, que se me pega a la piel, en un intento vano de refrescarme. Le pediría que apagara la calefacción, pero, ahora que por fin nos hemos puesto en movimiento, lo último que quiero es distraerlo. No parece el tipo de persona capaz de andar y mascar chicle a la vez...

—Confíe en el universo, Emerson. Confíe en el universo.

—Ya, bueno, es que últimamente el universo no ha hecho nada para que confíe en él. —Salvo conseguirme este empleo que estoy a punto de perder.

—Hoy eso va a cambiar —promete Rajiv con una voz como de pitonisa, lenta y mística—. Hoy será un buen día para usted. Se lo prometo.

—Eso espero. —De verdad, de verdad que lo espero.

Mientras nos dirigimos hacia el centro bajo una lluvia cada vez más intensa, me debato entre llamar o no a mi nueva jefa para contarle lo que ha pasado. Pero cuando me contrató, Kerry me dijo que siempre llegaba un poco tarde a la oficina, así que si la suerte me acompaña —y si Rajiv conduce a la velocidad máxima permitida en este siglo— puede que todavía logre llegar antes que ella. Por favor, por favor, por favor, que llegue antes que ella. Puede que sea un empleo de mierda, pero es el único que he conseguido y no puedo perderlo.

No puedo.

Veintisiete insoportables minutos después, Rajiv estaciona en un hueco del aparcamiento situado en la parte delantera de la inmobiliaria en la que me han contratado. Llego exactamente dieciséis minutos tarde mi primer día de trabajo, pero al menos he llegado. Algo es algo, ¿no?

—Gracias, Rajiv —me despido, volviendo la cabeza mientras abro con brío la puerta y salgo.

En la calle hay un charco grande, así que corro hacia la acera y el colorido bordillo que hay justo encima. Teniendo en cuenta que llevo una blusa blanca, lo que menos me apetece es presentarme empapada. Rezo para que llegar tarde no sea motivo de despido, pero llegar tarde y parecer la participante de un concurso de camisetas mojadas..., digamos que la suerte no estaría muy a mi favor.

¿Por qué, ay, por qué, no he mirado esta mañana el tiempo que iba a hacer? Ah, sí, porque estaba demasiado ocupada intentando domar mi pelo. Lo cual ha sido una auténtica equivocación. Pero en mi defensa debo decir que esto es San Diego, donde el noventa por ciento del tiempo el cielo es azul y la temperatura es de veinte grados. Es evidente que el hecho de que hoy esté lloviendo no es más que otra señal de que he ofendido de alguna manera al universo.

A salvo en la acera —y no muy mojada—, Rajiv toca el claxon y se despide con la mano antes de incorporarse al tráfico. Paso unos segundos enderezándome la falda lápiz roja y organizando mis excusas. Después esbozo una enorme sonrisa falsa y doy un paso hacia la puerta de la oficina.

Pero ese paso es todo lo que consigo dar antes de que una enorme camioneta negra ocupe a toda prisa la plaza que acaba de dejar libre Rajiv. Al hacerlo, la rueda delantera entra en el charco que he podido evitar y me pone perdida de agua, desde las puntas de un pelo, que se me encrespa al momento, hasta el bajo de una falda que ahora me queda ceñida como la licra.

Asco. De. Vida.

2

HUNTER

—¿Estás de coña? ¿Tenía que ser ahora? ¡¿Estás de puta coña?! —chilla la pelirroja bajita con curvas cuando me bajo de la camioneta nueva.

No estoy muy seguro de si me lo dice a mí o al cielo —tiene la cabeza echada hacia atrás y los brazos extendidos, como si estuviera cuestionándose el sentido de la vida— y tampoco estoy seguro de si ella misma lo sabe.

Normalmente me sentiría como el culo por ponerla perdida, pero, a ver, ¿qué idiota se queda tan cerca del bordillo un día de lluvia? Además, la verdad es que está muy buena así, chorreando. Muy buena. Tiene una delantera de escándalo y con la blusa tan pegada le veo no solo el sujetador de encaje, sino también los pechos y los pezones duros, rosados.

Por no hablar de que tal y como se le ajusta ahora la falda de lunares a los curvilíneos muslos me resulta muy difícil lamentar haberme metido en el charco.

—Lo siento, cariño —me disculpo mientras cierro el coche con el control remoto y subo a la acera—. Pero estás estupenda.

Ella pone unos ojos como platos al verme; abre y cierra la boca, pero de sus labios no sale palabra alguna. Me pasa a menudo, así que me limito a sonreír y le guiño un ojo mientras me dirijo hacia la puerta de la inmobiliaria, donde tengo cita por tercera vez en cinco días. Lo cual es una puñetera lástima, porque preferiría quedarme aquí fuera un rato, tonteando con la señorita Pezones de Frambuesa. A estas alturas me parece una forma mucho mejor de emplear mi tiempo que ir de una casa inadecuada a otra, que es lo que he acabado haciendo durante las dos visitas anteriores.

Pero necesito una casa, aunque no la quiera, y puesto que tengo que acabar con esto lo más rápido posible, cuanto antes encuentre una que satisfaga mis necesidades, mejor. Tan pronto como noto en mis hombros el peso del motivo de esta premura, pierdo deprisa el buen humor en el que estaba gracias al temprano espectáculo erótico.

Odio haber llegado a esto, y odio más aún no poder hacer nada al respecto. Tengo más dinero del que podría gastar en tres vidas, pero ¿qué importa eso si no cambia nada? ¿Qué importa nada de esto?

Justo cuando estoy llegando a la puerta, la señorita Pezones de Frambuesa por fin recupera la voz.

—¿Me estás tomando el puto pelo? —exclama, y esta vez me agarra del brazo para asegurarse de que yo sepa que me está hablando a mí y no a Dios, al universo o a algún amigo imaginario suyo—. ¡Te acabas de cargar mi conjunto porque no sabes aparcar, debo añadir, y lo único que me dices es «Estás estupenda»!

—En realidad eso no es lo único que he dicho: antes me he disculpado.

—Me has llamado «cariño» —me escupe—, y eso invalida tu patético intento de disculparte.

—¿En serio? Porque, no sé, pensé que valía como disculpa. En el mundo hay un montón de mujeres que harían cualquier cosa si las llamara «cariño».

Se queda boquiabierta al oírlo. Mientras clavo la vista en los carnosos labios rosas que ahora mismo están dibujando una O perfecta, no puedo evitar pensar en lo bien que estarían alrededor de mi entrepierna. O en lo bien que estaría ella entera de rodillas delante de mí, con mis manos enredadas en todos esos rizos pelirrojos al tiempo que me la follo.

Probablemente no sea lo que debería estar pensando ahora mismo, sobre todo teniendo en cuenta lo oscuros y peligrosos que se han vuelto sus ojos azules. Pero ¿qué le voy a hacer? Vivo para el riesgo. Además, todo en esta chica clama sexo al rojo vivo, y tendría que ser un monje para no darme cuenta.

Un monje ciego, además.

Como no lo soy, y como fantasear con ella hace que me olvide del motivo por el que estoy aquí, me meto la mano en el bolsillo trasero y saco la cartera. Cojo un billete de cien dólares y se lo ofrezco.

—Si lo que te he dicho no te parece bastante disculpa, deja que te pague la tintorería. Es lo menos que puedo hacer.

No espero que acepte el dinero: me imagino que intentará darle la vuelta a todo esto para conseguir que la invite a cenar, como hacen casi todas las mujeres a las que conozco últimamente. Y eso es justo lo que busco ahora. Desde luego, no me importaría pasar unas horas sentado frente a este bomboncito, siempre y cuando después pueda pasar unas horas más entre sus tonificados muslos.

Por lo general ya nunca doy el primer paso —no lo necesito—, pero ella me intriga lo suficiente como para que esté a punto de ahorrarnos a los dos todo el rollo... cuando extiende la mano y coge el dinero.

—Desde luego que es lo menos que puedes hacer. Capullo.

Se mete el billete en el bolso y abre la puerta con tal brusquedad y tan deprisa que tengo que dar un paso atrás para no chocar con ella. Mi mano sale disparada como si tuviera vida propia; llamémoslo «acto reflejo», «impresión» o simplemente «intriga pura y dura». Sea lo que fuere, apoyo la palma en el borde de la puerta y la cierro.

—¿Acabas de coger el dinero? —pregunto. Sé que parezco sorprendido, pero, a ver, ninguna mujer toma nunca el camino más corto y fácil. No cuando tiene mi atención. Y desde luego no cuando cree que puede intentar sacarme mucho más.

—Pues claro que he cogido el dinero —contesta haciendo una mueca—. Si no querías que lo hiciese, no habérmelo ofrecido. Cariño.

Joder, menuda boca tiene, y lo peor es que me gusta. Además, discutir con ella es mucho mejor que perderme en mis propios pensamientos. Y ese es el motivo de que, cuando ella va a agarrar de nuevo el tirador, yo deje la mano donde está, manteniendo la puerta cerrada, y esta vez hago uso de un poco de músculo.

—¿Estás de coña? —protesta mientras tira de la puerta con fuerza—. Tengo que entrar.

Dejo la mano donde está.

—¿Cómo te llamas?

Ella pone los ojos en blanco.

—Creía que ya lo habías averiguado. Me llamo «cariño», ¿no?

—Ya, bueno, la verdad es que no te pega, ¿no crees? Y como parece que no te hace mucha gracia, he pensado que era mejor preguntarte cómo prefieres que te llamen.

—Vaya, qué generoso por tu parte. Es una pena que tenga por norma no dar nunca mi nombre a desconocidos maleducados.

—Va, vamos, tan desconocido no soy. —Le dedico la más encantadora de mis sonrisas, la que me valió el apodo por el que se me conoce desde aquel primer partido de fútbol, un lunes por la noche hace casi una década—. Y estoy intentando pulir mis modales.

—¿No dejándome entrar en el trabajo y haciendo que llegue aún más tarde? Porque, si es eso, lo estás haciendo estupendamente. —Tira de la puerta de nuevo.

Y yo sigo sin ceder. Cómo iba a hacerlo, si parece que acaba de salir de la cama después de una maratón de sexo: los ojos brillantes, las mejillas sonrojadas y el pelo alborotado. Es la mujer más sexy que he visto en mucho mucho tiempo (lo cual es decir bastante, teniendo en cuenta que las animadoras profesionales practican sus coreografías a menos de quince metros de mí). Además, es misteriosa de un modo que no suelo ver. No estoy dispuesto a dejar que se marche, al menos no antes de que me haya dicho cómo se llama y me haya dado su número.

Pero ella tiene otras ideas, porque justo cuando saco mi móvil, me clava el tacón del zapato rojo en el pie. Con ganas.

3

EMERSON

Mentiría si dijese que no he sentido una gran satisfacción al ver a Hunter Browning, el Chico de Oro, dar saltitos a la pata coja mientras intentaba no lloriquear como un niño pequeño. No suelo ser sádica, pero... vamos a ver. Hoy ya he tenido bastante mala suerte, y al menos la mitad de esa mala suerte es culpa suya. Lo mínimo que puedo hacer es compartir la riqueza.

Y si un pie dolorido le impide rendir al máximo en el partido del domingo, pues tanto mejor. Es lo menos que se merece por esa disculpa patética y por llamarme «cariño» con ese tono condescendiente. Puede que incluso aprenda algo sobre cómo tratar a las mujeres que tienen mejores planes en su vida que echar un polvo fácil y convertirse en el trofeo de un deportista tonto y creído.

Sigo sin creerme que de verdad esperase que me acostara con él, incluso después de empaparme con esa cosa que a él le gusta llamar «camioneta» pero que no es más que la forma exagerada de compensar un pene ridículo. ¿A qué clase de mujeres está acostumbrado este tío? Ah, claro, a las que son lo bastante idiotas para pensar que tirándose a un jugador de fútbol conseguirán metérselo en el bolsillo... a él y al anillo de diamantes. Conozco bien a los de su clase gracias a los cuatro matrimonios fallidos y al sinfín de relaciones de mi madre.

Pero ahora que por fin ha quitado la zarpa de la puerta, me da lo mismo. No volveré a verlo, gracias a Dios. Aunque me gusta el fútbol tanto como a la que más (y quizá incluso un poco más), puedo vivir perfectamente sin arrogantes quarterbacks ganadores de la Super Bowl. Aunque sean como Hunter Browning. Sobre todo cuando son como él: bronceados, musculosos y demasiado guapos.

No es que me esté fijando a propósito en él, pero tampoco es que pueda pasar por alto semejante monumento así como así. Cabría pensar que soy inmune a ello teniendo en cuenta que, como el resto del mundo, lo he visto en la tele, en internet y en revistas cientos de veces desde que empezó como novato hace nueve años. Y siempre ha estado cañón, de eso no hay ninguna duda.

Pero ver de cerca su metro noventa y ocho y sus ciento diecisiete kilos (no es que me sepa las medidas de todos los miembros de la alineación inicial de los Lightning ni nada por el estilo) es distinto. Porque no son solo su pelo oscuro desgreñado, sus vivos ojos verdes y su mandíbula cortada con láser y siempre cubierta por una barba de tres días. No, también es el sex appeal que desprende en oleadas, el carisma que hace que resulte imposible dejar de mirarlo, por insufrible que sea.

«Y es insufrible», me recuerdo. Insufrible y arrogante, y ahora mismo alguien que se interpone en mi camino. No tengo tiempo para ahogarme en su atractivo: tengo un trabajo que debo intentar salvar y una explicación que dar, una que haga que parezca absolutamente razonable que en mi primer día como recepcionista me haya presentado como si fuese alguien que hace pole dance en medio de un parque acuático porno para adultos.

La sola idea hace que me vuelva a enfadar, y durante un segundo me planteo darle al gran Hunter Browning un puñetazo en su perfecta mandíbula. Ahora está inclinado, agarrándose el pie derecho, así que podría hacerlo sin demasiada dificultad. Pero pegarle —y lidiar con las repercusiones— requeriría más tiempo del que tengo, así que opto por abrir la puerta con brío y darle con el borde en la frente esta vez. El gruñido de dolor que deja escapar casi compensa todas las molestias que me ha causado.

Casi.

Salvo porque no he avanzado ni un metro en mi flamante oficina cuando la puerta se abre de nuevo. Vuelvo la cabeza —no puedo evitarlo— justo a tiempo para ver que Hunter entra como si fuera el dueño y señor del lugar. Ni siquiera la cojera y la marca roja en la frente desvían la atención del hecho de que parece estar en su salsa, justo lo contrario que me sucede a mí.

—¿Es coña? —digo entre dientes cuando lo tengo más cerca, y lo fulmino con esa mirada que suelo reservar para los tíos borrachos de cualquier fraternidad que intentan meterme mano por debajo de la falda—. ¿Ahora me estás siguiendo?

—Vaya. Creo que tienes el ego un pelín descontrolado, ¿no, cariño?

Me dedica una sonrisa de suficiencia y (no voy a mentir) le sienta bien. Es una sonrisa que probablemente me haría perder pie de no estar tan cabreada. Y de no tener los puñeteros zapatos tan mojados que incluso noto que la piel sintética está encogiendo mientras estoy ahí parada.

Me consuelo pensando que la línea roja que le cruza la frente en diagonal da la impresión de ser dolorosa. Y está empezando a salirle un moratón. Supongo que debería estar avergonzada de mí misma; si se tratase de un tío normal lo estaría, pero ha sido él quien ha bloqueado la puerta... Debería dar gracias por haberse ganado solo una cojera y dolor de cabeza, teniendo en cuenta que noto que los labios se me están poniendo azules con el aire acondicionado.

—¿Mi ego está descontrolado? —consigo decir pese a lo cabreada que estoy.

Él sube y baja las cejas.

—Me alegra ver que lo reconoces. Admitir que existe un problema es el primer paso para conseguir ayuda.

—¿Me estás vacilando? Tienes que estar vacilándome, es lo único que se me ocurre para que me estés tocando así las pelotas. —Levanto las manos en señal de exasperación—. Porque ningún tío...

—Si te estuviera tocando, te garantizo que no tendrías ninguna duda. Lo sabrías. —Me dedica su sonrisa patentada, la que hace que a mujeres desde dieciocho hasta ochenta años se les caigan las bragas con solo vislumbrarla.

A pesar de todo lo que ha hecho, noto que mis propias bragas empiezan a deslizarse, lo cual me cabrea tanto que le suelto:

—¿Se puede ser más tópico?

—Tómate una copa conmigo y lo averiguarás. Diremos que es una disculpa y, si todo va bien, sabrás lo que se siente cuando te toco.

—Ya, bueno, pues no bebo con hombres que me dejan empapada.

«Mierda.» Nada más decirlo, sé que ha sido un error, antes incluso de que su sonrisa se vuelva pícara y su mirada oscura. Y si por lo general me encanta intercambiar dobles sentidos con un hombre sexy, este me pone los pelos de punta. Y no en el buen sentido.

—Vaya, esa sí que me parece una mala idea lo mire por donde lo mire, cariño —me dice mientras alza las cejas—. Porque ya me dirás qué sentido tiene beber con un tío que no te deje empapada.

—Como vuelvas a llamarme «cariño» te...

—Señor Browning, me alegro de que haya podido venir esta mañana, después de todo. Veo que ya conoce a nuestra nueva recepcionista. Espero que no le haya pillado la lluvia, como a ella.

Mi jefa, Kerry —que sin duda está en la oficina— pasa por delante de mí con la mano extendida hacia Hunter.

Al hacerlo me echa un vistazo, uno que pone de manifiesto lo mucho que le disgustan mi aspecto y el hecho de que le esté hablando mal a Hunter, que a todas luces es un cliente muy importante.

—Sin problema. —La picardía deja su sonrisa tan pronto como ha llegado. Cuando Hunter le da la mano a Kerry, parece de lo más profesional..., salvo por el guiño que me lanza—. Quiero acabar con esto cuanto antes.

—Sé que encontrar casa puede ser frustrante —lo apacigua Kerry mientras se vuelve para acompañarlo a su despacho—. Pero he realizado una búsqueda exhaustiva desde la última vez que nos vimos y hay cinco viviendas que me gustaría que visitase. Cualquiera de ellas debería satisfacer a la perfección sus necesidades.

—Eso espero. Querría instalarme lo antes posible.

No oigo más, ya que han llegado al despacho de mi jefa, que cierra la puerta tras de sí. No solo llego tarde y con pinta de rata ahogada en mi primer día, sino que además insulto a un cliente que probablemente tenga pensado dejarse millones en una casa. Será un milagro que Kerry no utilice sus zapatos de tacón de aguja de diez centímetros para darme una patada en el culo y ponerme de patitas en la calle a la primera de cambio.

«Pero ya estoy aquí», decido. Así que bien podría ponerme a trabajar: con suerte, tal vez Kerry no aparezca para despedirme hasta por la tarde. Los ciento veinte dólares que ganaré entre ahora y entonces contribuirán en gran medida a pagar el Uber de esta mañana y la comida de la semana que viene.

Pero primero necesito arreglarme. Una ojeada al espejo que cuelga sobre el mostrador de la recepción —sobre mi mostrador, al menos por ahora— me dice que mi aspecto es peor aún de lo que me temía. Tengo ojos de mapache y el pelo como si hubiese metido los dedos en un enchufe, y la ropa que con tanto esmero había escogido da la impresión de haber pasado por Los juegos del hambre... dos veces. Y haber perdido las dos.

Mierda. Teniendo esto en cuenta, no le he dado lo bastante fuerte a Hunter con la puñetera puerta.

Como imagino que lo último que quiere Kerry es una recepcionista que parece que ha dormido debajo de un puente después de haber estado de juerga hasta las tantas, voy al servicio a toda velocidad. No llevo gran cosa encima, tan solo un pintalabios rojo y un coletero, pero haré lo que pueda.

Con el jabón de manos me quito el maquillaje, haciendo caso omiso de la sensación de tirantez que me deja en la piel. Después me recojo en una coleta la melena, que parece que ha estado en una zona de guerra. No es un look perfecto —ni nada que se le parezca, viendo que tengo los rizos completamente encrespados—, pero sí es mejor que el de rata ahogada que lucía al entrar.

La blusa es el mayor problema, y aunque no llevo en el bolso otra para cambiarme, sí he traído una chaqueta de punto por si el aire acondicionado resultaba excesivo. Empiezo a ponérmela, pero la chaqueta también es blanca, y sigo tan empapada que me da miedo que vaya a pegarse a la blusa y a tomar su forma. Y aunque no se transparentará, estoy segura de que no conseguirá disimular que tengo los puñeteros pezones en posición de firmes.

Mascullando un taco, entro en uno de los dos cubículos y me quito la blusa y el empapado sujetador. Después me pongo la chaqueta y me abrocho todos los botones. Por desgracia, tiene un escote en pico que termina justo en el esternón, así que sigo enseñando más piel de la que me gustaría, al menos para el lugar donde trabajo. Pero es mejor que la alternativa, así que me quedo con ella. A las malas, siempre puedo pasar las horas que faltan hasta que me echen encorvada como Cuasimodo. Seguro que nadie se da cuenta.

Saco el móvil y le mando un mensaje a mi mejor amiga, Sage.

Asco de vida

Qué pasa????

Me van a despedir el primer día

Trabajar está sobrevalorado

Como comer y pagar el alquiler

Exacto. Qué ha pasado?

Hunter Browning ha pasado

Quién?

Deberías salir de tu estudio de yoga de vez en cuando

Asco de vida la tuya

Exacto

Me meto el móvil en el bolso y me miro otra vez en el espejo. Después, pensando que lo he hecho lo mejor que he podido con lo que tengo —y prometiéndome que no volveré a salir de casa sin un kit de maquillaje y ropa para cambiarme—, echo los hombros atrás, irguiéndome. Respiro hondo. Me digo que lo peor ya ha pasado, que a partir de ahora todo irá como la seda. Bueno, al menos hasta que me despidan...

Sintiéndome un poco más persona y bastante más tranquila —puede que Rajiv tenga razón y el secreto sea aceptar lo que el universo ha planeado en lugar de luchar contra él—, vuelvo a mi puesto recorriendo una oficina en la que, de pronto, reina un gran ajetreo. Solo he estado en el servicio unos minutos, pero durante ese tiempo se ha llenado y hay cerca de una docena de comerciales sentados a sus mesas o pululando alrededor de lo que me figuro es la sala del personal, con tazas de café en las manos.

Conocí a la mayoría la semana pasada, cuando Kerry me llamó para que fuera a hacer todo el papeleo para el trabajo. Alice —una de los agentes inmobiliarios más jóvenes— me saluda con la mano desde la cola que está haciendo para ponerse un café. Le devuelvo el saludo y me dispongo a acercarme para decirle hola (y quizá para que me dé algún consejo que me saque del lío en el que me he metido el primer día) cuando la puerta del despacho de Kerry se abre de repente y con tanta fuerza que golpea la pared con un ruido sordo.

Sus ojos escudriñan la habitación, buscando algo hasta que me ve a mí.

—Emerson, ¿puedes venir un momento, por favor?

Durante un segundo, un solo segundo, no puedo evitar pensar que se refiere a otra Emerson. Incluso vuelvo la cabeza para asegurarme de que detrás de mí no hay nadie más. Por desgracia. Cuando Kerry frunce el ceño preguntándose en silencio por qué tardo tanto, echo a andar. Y planeo el asesinato de Hunter Browning con cada paso que doy.

No hay que ser un genio para saber que Kerry no está contenta. Tiene el cuerpo rígido, las manos poco menos que puños apretados y la sonrisa de un radiante demasiado agresivo. Me da que no llego a esta tarde, después de todo. «No pasa nada», me digo mientras entro detrás de ella en su despacho. Comer está sobrevalorado, sin duda.

—Siéntate —me indica señalando rígidamente la única silla libre del lugar. Que resulta estar junto a la de Hunter. Cómo no.

Él me sonríe cuando me siento a su lado, mucho más relajado que mi jefa o que yo ahora mismo. Cuando miro a Kerry, sus ojos se mueven entre nosotros dos como si buscase algo. Dios sabe qué.

Otro vistazo a Hunter no me da ninguna pista y no puedo evitar preguntarme qué está pasando. ¿Esperan que me disculpe por lo que ha sucedido fuera, aunque sea él el gilipollas que lo ha empezado todo? ¿O Kerry piensa despedirme delante de él para apaciguarlo? Escudriño su rostro en busca de alguna pista sobre cómo comportarme, pero ella sigue con esa sonrisa falsa y cara de querer apuñalarme con el bolígrafo que acaba de coger.

—Bien, Emerson —dice al final, la voz tan empalagosa que me sorprendo sentada en el borde de la silla, esperando a que me hunda el puñetero boli entre las costillas como si fuera un puñal—. Hunter me ha contado que habéis hecho buenas migas hace un momento.

¿Buenas migas? Mmm. Vale. Desde luego no es lo que contaba con oír. No obstante, es evidente que Kerry está aguardando mi respuesta, así que contesto:

—Creo que exagera un poco.

—Vamos, no seas modesta. Te ha puesto por las nubes. —Su sonrisa se vuelve afilada como una navaja—. Sobre todo le ha impresionado tu iniciativa. Tanto, de hecho, que insiste en que seas tú quien le enseñe las casas a partir de ahora.

La sorpresa me inmoviliza durante largos segundos, mi cerebro se niega a procesar lo que está diciendo mi jefa. Sin embargo, cuando por fin lo asimilo, empiezo a balbucir:

—Pero es mi primer día. Solo soy agente inmobiliaria desde hace unas semanas y no he estudiado las casas de la zona. No...

—Todos esos argumentos son válidos —conviene mi jefa—. Unos argumentos que ya le he explicado debidamente a Hunter. Pero dice que entre vosotros dos hay conexión y que está seguro de que tú sabrás lo que quiere mejor que cualquier otra persona. Incluido alguien que tiene quince años de experiencia en el mercado inmobiliario y que es la dueña de su propia empresa.

Vaya, no parece nada amargada.

Kerry respira hondo y fuerza una sonrisa empalagosa antes de pasarme la carpeta por encima de la mesa.

—Bien, estas son las casas que tenía pensado enseñarle hoy. Empieza con estas y continúa tú a partir de ahí.

—¿Que continúe a partir de ahí? —pregunto con un hilo de voz.

—A ver, es evidente que entre vosotros hay una conexión. Si ninguna de estas casas le encaja, estoy segura de que podrás encontrar una que le cuadre.

Un siniestro «o si no...» queda suspendido en el aire entre nosotras.

4

HUNTER

Emerson lleva un buen cabreo. Y encima no es un cabreo normal. No, ahora mismo la invade esa clase de enfado que tanto cuesta que tenga una mujer... y que cuesta tanto más quitarle.

Normalmente se me da bastante bien salir de líos utilizando la labia, y si hablar no funciona, dispongo de unos cuantos métodos que suelen hacerlo. Pero tal y como me está mirando ahora mismo, voy a necesitar algo más que mi repertorio habitual para librarme de esta y empezar de nuevo.

Claro que no estoy muy seguro de que quiera quitarle el cabreo. No cuando está así de espectacular, con las mejillas rojas y los ojos azules echando chispas de rabia.

—Tendrás que conducir tú —me dice mientras me empuja e inicia el largo camino hasta la puerta, en la parte delantera de la oficina.

—No me importa. Según la mayoría de la gente, se me da bastante bien.

Naturalmente, la mayoría de la gente se refiere a mi capacidad de conducir las decisiones en el campo de juego, pero no veo la necesidad de mencionarlo ahora mismo. Sobre todo teniendo en cuenta que Emerson todavía no ha dado a entender que sabe quién soy, a diferencia de esa jefa suya devorahombres, quien parece decidida a endosarme la mansión de soltero más grande y ostentosa de San Diego por mucho que le repita que lo que busco es una casa familiar.

—Yo no diría tanto —espeta cuando va a abrir la puerta—. Ni mi ropa.

Me adelanto para poder abrirle yo la puerta y sujetársela mientras le cedo el paso. Ella sale sin tan siquiera dignarse a mirarme, y menos a darme las gracias. De lo cual me alegro, y no me molesto en disimular la sonrisa.

—Estás dando muchas cosas por sentadas.

Abro el coche y espero con paciencia a que se suba a la cabina. Cuando lo hace, me fijo bien en su impresionante culo. Y puesto que no se le marcan las bragas —pese al hecho de que la tela mojada de la falda todavía se le pega a las generosas curvas—, mentiría si dijese que no me la estoy imaginando con un pequeño tanga rojo. O, mejor aún, completamente desnuda bajo esa falda de lunares.

Espero a que se acomode antes de rodear la parte delantera de la camioneta para ponerme al volante. Ella ya tiene la carpeta abierta en el regazo: está volcada en la primera ficha técnica mientras teclea algo en el móvil.

—Según el GPS, el primer sitio está a un cuarto de hora de aquí.

—¿Me cuentas algo de él?

Ella suspira como si fuese la mayor molestia del mundo.

—Supongo. Pero lo verás por ti mismo dentro de unos minutos.

—Va, venga. No me gusta meterme en sitios, o situaciones, a ciegas.

—Sin embargo, no tienes ningún problema en obligarme a mí a hacer exactamente eso.

Su tono hiriente tiene por objeto devolvérmela, y así debería sentirlo yo. Pero hay algo en ese ingenio áspero que me intriga. Algo en esa boca —aparte del obsceno labio inferior— que me pone. Y por eso no puedo evitar contestar:

—¿De qué me sirve tener todo este dinero si no soy capaz de lograr que la gente que trabaja para mí haga lo que yo quiero?

Después me pongo cómodo y espero a que lleguen los fuegos artificiales.

Pero no llegan. Mentiría si dijese que no me he llevado un ligero chasco, así que la miro de reojo, solo para tantear el terreno, y sonrío al ver que sus manos son dos puños y sus ojos lanzan chispas. O balas. Los tiene amusgados, así que es difícil saberlo.

Está tan cabreada... Y tan a punto de descargar ese genio que tiene que casi lo saboreo. Como soy malo —y como hacía un huevo que no me divertía tanto—, la pincho un poco más.

—Dime, ¿cuántas habitaciones tiene la casa? Necesito por lo menos siete, para cuando se quedan mis amigos. —Me aseguro de que, aunque digo «amigos», por el tono ella entienda «amiguitas».

—Esta tiene nueve. Y cinco salas de estar.

Me molesta un poco su control.

—¿Solo cinco? Prefiero...

—¿Una para cada invitado? —Se asegura de que, aunque dice «invitado», por el tono yo entienda «zorras». Y puede que incluso «infección de transmisión sexual».

—La variedad es la sal de la vida.

—Si lo ves así, puede que sea mejor que, en lugar de comprarte una casa, te quedes cada mes en una suite de un hotel distinto. En San Diego hay muchos.

—¿Es que tu trabajo no consiste en convencerme de que necesito un casoplón con todas las comodidades habidas y por haber?

—Nadie necesita una casa tan grande. —Sacude la carpeta que tiene delante—. Cuenta con más de mil metros cuadrados, seis pistas de tenis, dos canchas de baloncesto, una piscina olímpica y su propia discoteca. —Baja la vista—. Y una habitación de golosinas.

—¿Una habitación de golosinas? ¿Es un eufemismo de algo? Porque, si lo es, podría estar de acuerdo. Me gusta lo... dulce.

—Vaya, esa sí que es una sorpresa. —Pone los ojos en blanco mientras sacude de nuevo la carpeta—. Siento decepcionarte, pero no es un eufemismo. En esta casa hay una habitación que parece una tienda de golosinas retro. Tiene las paredes llenas de dispensadores y todo lo demás.

A Brent y a Lucy les encantaría. Es como si los estuviera viendo, yendo de un dispensador a otro, intentando comprobar quién puede conseguir más chuches en menos tiempo. A su madre le daría un ataque —Heather hace como si su naturaleza competitiva fuese algo malo y suele culparme de ello—, pero creo que sería divertido verlo. Por no hablar de darle un giro completamente nuevo a Charlie y la fábrica de chocolate.

—¿No tienes nada que decir a eso? —me pregunta cuando no contesto en el acto.

Una mirada de reojo me indica que está lista para otra insinuación. Y como no me gusta decepcionar a un público cautivo, o, bueno, a ningún público, contesto:

—Espero que tengan besos. Son mis preferidos.

Otra mirada de exasperación.

—¿Es que nunca te cansas de tanto tópico?

—No era un tópico, cariño. Era la verdad. Si hubiera querido un tópico, habría dicho lo mucho que me gustan los Red Hots. O puede que hubiera mencionado que espero de verdad que te gusten los chupachups.

Ella lanza un ay, niega con la cabeza y dice:

—Siento frustrar tus esperanzas, pero la verdad es que no soy muy de chupachups. Todo ese chupar y lamer... Demasiado esfuerzo para lo poco que se saca a cambio.

Su respuesta me da en los huevos, pero no como ella pretendía. En lugar de frenarme, solo consigue intrigarme más. Y hace que me entren ganas de demostrarle lo mucho que se puede sacar de chupar y lamer.

5

EMERSON

Hunter no contesta en el acto. Por fin. Me felicito por haberle cerrado la boca. Ya iba siendo hora, puesto que es la clase de jugador que, si le cedes un centímetro, conquistará todo el campo de fútbol del tirón.

Mi móvil vibra y lo miro justo a tiempo de ver que el GPS me avisa de que el desvío de la casa está a menos de cien metros.

—Tienes que girar a la derecha ahí —le indico con voz serena, a pesar de que por dentro estoy hecha gelatina. Es mi primer día como agente inmobiliaria/asistente y aquí estoy, enseñando una casa de veinte millones de dólares cuando ni siquiera he probado a enseñar un piso antes. Y sí, una parte de mí se pregunta si de verdad esto es tan difícil. Pero hay otra parte, más grande, que me advierte de que puedo cagarla con facilidad.

Después de todo, antes de que el coche se me averiase esta mañana y me hiciese entrar en barrena, tenía pensado pasar el día —la semana, el mes— preparando café, recibiendo a clientes, quizá añadiendo casas al Servicio de Listado Múltiple (SLM). En ningún momento se me había pasado por la cabeza que acabaría aquí fuera, intentando venderle una mansión al mejor quarterback de la historia de San Diego. O que, al hacerlo, fuese a cabrear a mi jefa como lo he hecho.

Uf. Entre aparecer en el trabajo con pinta de fulana y después robarle sin querer el cliente, es imposible que mañana conserve este empleo. Im-po-si-ble. Lo que significa que, si no quiero acabar en la calle a finales de mes, necesito venderle esta casa a Hunter. Esta o una muy parecida. Hoy.

Porque por fin he visto el lado positivo de esta ridícula situación: cuando una propiedad se despacha, el responsable de su venta se lleva una comisión del tres por ciento sobre el valor de la casa. La mitad de esa cantidad es para la inmobiliaria y la otra para el agente que la ha vendido. Y puesto que esta casa vale veinte millones de dólares, el uno y medio por ciento es... Joder. ¡Trescientos mil dólares! Trescientos. Mil. Dólares. Aunque el Estado se lleve un buen pellizco en impuestos, con lo que queda podría vivir por lo menos dos años. Puede que tres, si encuentro otro trabajo.

Necesito como sea venderle a Hunter esta casa.

Después de la mayor mañana de mierda de la historia, el universo prácticamente me ha dejado este regalo en el regazo. Y voy a cogerlo. «No», me digo mientras Hunter se detiene junto a la cerradura electrónica que abre la gran verja de hierro que da paso al camino de acceso. No solo voy a cogerlo: voy a salir corriendo con él y sacarle a este tío cada centavo que pueda. Es lo menos que se merece después de conseguir con toda seguridad que me despidan.

—El código es 2769 —le digo, aliviada al ver que Kerry lo ha escrito en la parte superior de la hoja del SLM de la casa—. Luego, cuando entremos, se supone que tienes que dejar el coche en el aparcamiento para invitados, a la izquierda de la casa.

Hunter asiente, pero no dice nada. Lo cual, a juzgar por el poco tiempo que hace que lo conozco, no es propio de él. El tío que lleva tonteando conmigo los últimos cuarenta y cinco minutos no habría dejado pasar el hecho de que el código termine en 69 sin hacer ningún comentario. Puede que se deba a que, con mi última respuesta, he puesto fin a las bromas que nos traíamos, pero su rostro me dice que es más que eso: tiene la mandíbula apretada y los ojos entornados mientras lanza miradas furibundas a la enorme y extendida casa que se ve al otro lado de la verja, como si de alguna manera le ofendiese personalmente.

Y, sin más, las mariposas que tenía en el estómago se convierten en pterodáctilos. ¿Cómo leches voy a venderle esta casa cuando da la impresión de que preferiría quemarla entera a comprarla?

Sigo dándole vueltas a esa pregunta cuando nos bajamos del coche unos minutos después. Llevo el móvil en la mano y rezo para no cagarla mientras avanzamos hacia las enormes puertas principales de caoba y cristal. Ayer por la noche me bajé la aplicación de la inmobiliaria que abre cerraduras inteligentes utilizando la contraseña que Kerry me facilitó cuando me contrató.

«Por si acaso —me dijo—. Puedes practicar con ella cuando tengas unos minutos, porque es un poco difícil de usar.»

Espero por mi bien que no sea tan difícil, porque no he tenido ocasión de probarla. Y porque la tecnología básicamente me odia la mayoría de las veces, por no mencionar que tanto mi trabajo como mi orgullo dependen de que haga esto bien.

La mano me tiembla un poco cuando sitúo el móvil sobre la cerradura y espero a que la app haga su magia. Cometo el error de volver la cabeza para observar a Hunter en el momento en que lo hago, y durante un segundo —uno— nos miramos fijamente.

Hay un brillo de depredador en sus ojos verdes cuando me mira, un brillo que me hace ser consciente de cada lento, insoportable segundo mientras espero a que la cerradura se desbloquee. Igual que soy consciente —del todo— de cada temblor de mi mano, cada bocanada de aire que exhalo, cada latido de mi inquieto corazón.

De pronto se oye un zumbido y en la cerradura suena un clic. El sonido me sobresalta, sacándome del extraño estado de fuga en el que me ha sumido su mirada. Prácticamente me abalanzo hacia el cajetín. Los nervios me vuelven torpe; tardo unos instantes en sacar la llave e intentar introducirla en la puerta.

Cuando por fin lo consigo, el puñetero chisme no gira. Lo saco, lo vuelvo a meter, intento hacerlo girar otra y otra vez, en vano.

Hunter da un paso adelante; coloca una mano caliente y callosa sobre la mía. Y la llave gira.

Con absoluta facilidad, la cerradura cede. Como no podía ser de otra manera, pedazo de metal estúpido y traidor.

De repente Hunter se me arrima más aún, pegando su musculado pecho a mis hombros al bajar el picaporte y abrir la puerta. Me empuja dentro, su alto y poderoso cuerpo ejerciendo presión contra el mío hasta que no tengo más remedio que entrar en la casa. Es eso o quedarme para siempre en el porche con él, ahogándome en su olor a naranja y bergamota.

—Este... —La voz se me quiebra. Trago saliva, respiro hondo y empiezo de nuevo—. Este es el recibidor —le informo mientras voy a dar la luz, a la izquierda de la puerta—. Los suelos son italianos, de mármol de Carrara blanco. La lámpara de araña es una edición limitada de Baccarat y las paredes son de mármol y teselas de vidrio nacarado. —O al menos es lo que afirman las notas de Kerry. Me he pasado gran parte del trayecto leyéndolas disimuladamente para no parecer idiota.

Me adentro en la estancia, y debo admitir que la casa me impone cierto respeto, pero también me asquea un poco. Ya solo construir esta habitación tuvo que costar unos cuantos cientos de miles de dólares. Me gusta una casa chula tanto como a cualquiera, pero ¿en serio? ¿Qué sentido tiene gastar tanto dinero en la entrada? ¿Es para presumir de todo el dinero que tienes?

Sí, la habitación es bonita —toda blanca y espaciosa e impresionante—, pero solo puedo pensar en qué otras cosas podría haberse invertido ese dinero. Investigación de enfermedades, alimentos para niños que mueren de hambre, vacunas para personas de países en vías de desarrollo... La lista sigue y sigue. Y sí, sé que la gente puede gastarse el dinero en lo que le dé la gana, pero ¿de verdad es necesaria esta opulencia ostentosa?

Sin duda quiero la barbaridad de comisión que me llevaré, pero supongo que hasta ahora nunca me había parado a pensar en cómo era una casa de veinte millones de dólares. Nunca me había parado a pensar en que pudiera ser todo tan excesivo.

Me vuelvo hacia Hunter, esperando verlo impresionado con toda esta grandeza —todo el mundo sabe que le gustan las cosas buenas de la vida, después de todo—, pero parece tan asqueado como me siento yo mientras mira el cuadro que tenemos justo enfrente. Es enorme, y más que probable que lo encargasen para este espacio, ya que encaja perfectamente. El pelo rubio platino y el vestido de noche de la mujer del lienzo reflejan la misma frialdad que el recibidor en sí.

Hace que tirite, a pesar de que durante todo el trayecto Hunter ha dejado la calefacción puesta por mí.

—Vale, ya he visto bastante —asegura—. ¿Vamos a la siguiente?

Yo me siento exactamente igual, pero también creo que al menos deberíamos echarle una ojeada a la casa. Después de todo, Kerry la ha elegido para él. Debe de haber algo aquí que le guste a Hunter, aunque no sea esta monstruosa entrada.

—Vamos a echar un vistazo —le propongo—. Es una casa grande. Según sus notas, Kerry opina que este sitio es justo lo que necesitas.

Él hace una mueca.

—Cada vez es más evidente que Kerry no tiene ni la menor idea de lo que necesito.

Hay algo en su forma de decirlo, algo en su mirada, que consigue que se me haga un vacío en el estómago de nuevo. Y no porque lo que acaba de decir tenga doble sentido, porque no lo tiene. No, Hunter está demasiado ocupado mirando la casa con desdén para tirarme los tejos.

Pero es más que desdén: soy consciente de ello cuando va desde el recibidor hasta el enorme salón formal, situado a la izquierda de la entrada. Parece descorazonado. Desilusionado. Preocupado, aunque no sé por qué debería estarlo.

—¿Quieres ver la cocina? —le pregunto—. ¿O la piscina? En la casa del jardín hay una sauna y pistas de tenis...

—¡No necesito seis putas pistas de tenis! —gruñe, y acto seguido gira sobre sus talones, regresa al recibidor con paso airado y sale por la puerta.

Lo sigo —qué otra cosa puedo hacer—, deteniéndome solo para cerrar la casa y la cerradura inteligente antes de echar a andar por el camino de acceso.

Él ya se encuentra sentado en su camioneta, con el motor encendido, cuando abro la puerta. Está lloviendo otra vez y tengo frío, me he mojado y su comportamiento me ha dejado perpleja y confundida.

Abro la boca para mencionárselo, para pedirle que me diga qué coño le pasa. Pero no tengo ocasión de hacerlo, porque se me echa encima en cuanto cierro la puerta.

6

HUNTER

Sabe de maravilla, a fresas con nata y a mujer cálida y dulce, y me abandono a ella. Esto es exactamente lo que necesito ahora mismo. Emerson es exactamente lo que necesito.

Ella profiere un grito ahogado contra mi boca. Me aprovecho en el acto, deslizando la lengua entre sus labios mientras la acaricio. Sus manos suben por mi pecho y durante un segundo pienso que me va a empujar. No puedo enfrentarme a eso aún, no puedo encarar la decepción que me oprime y la rabia, esa rabia interminable, que me corre siempre por la sangre.

Así que renuevo mis esfuerzos: le paso la lengua por el labio superior antes de tirarle del inferior con los dientes y morderla con suavidad. Ella gime ligeramente, sus dedos se agarran a mis hombros cuando, de pronto, me pega a ella en lugar de empujarme.

Es lo que estaba esperando, la prueba definitiva de que le gusta tanto este beso como a mí. Lo intensifico: mi lengua recorre los rincones oscuros de su boca al mismo tiempo que le coloco una mano en los riñones y presiono hasta que la parte superior de su cuerpo está contra la mía. Hasta que sus divinos, divinísimos pechos con esos pezones duros del color de las frambuesas se clavan en mi torso.

Pero sigue sin ser suficiente. El dolor continúa ahí, la rabia que se niega a desaparecer por muchas pesas que levante, por muchas jugadas que haga o por muchas mujeres a las que me tire. Me estoy hundiendo en esa rabia, me hundo más y más en la ciénaga con cada día que pasa. Y aunque Emerson no consigue que mi dolor desaparezca, besarla lo canaliza todo un poco. Hace que la rabia y el dolor sean algo más soportables.

Por no mencionar que hace mucho mucho tiempo que no me sentía tan bien.

Ella gime de nuevo —un ruidito entrecortado que me enciende el corazón a la vez que me provoca una erección— y subo por su cuello con la mano que tengo libre para enredar mis dedos en su llameante melena. Emerson arquea la espalda, echa atrás la cabeza mientras su cuerpo se curva contra el mío, y no puedo evitar preguntarme...

Doy un pequeño tirón, no lo bastante fuerte para hacerle daño, pero sí para que ella note la punzada. Y así, sin más, todo su cuerpo se funde contra el mío.

Sí. Me recorre una sensación de triunfo al darme cuenta de que mi instinto no se equivocaba. Mucho hablar de independencia, pero a Emerson le gusta una pequeña quemadura. Un poco de dolor con el placer. ¿No es una suerte que yo esté encantado de ser quien la ayude con eso?

Tiro de nuevo, esta vez un poco más fuerte, y su cuerpo entero se ilumina, sus caderas se mueven inquietas contra el asiento de piel mientras su tez se tiñe de un luminoso rosa melocotón. Así que vuelvo a hacerlo, esta vez lo bastante fuerte para que la cabeza se le ladee.

El movimiento deja al descubierto la larga y esbelta columna de su cuello. Es toda la invitación que necesito. Separo mi boca de la suya, desoyendo el gritito de protesta y el modo en que sus uñas se me clavan en los hombros —aunque mentiría si dijera que no me gusta—, y mis labios van directos a la vulnerable curva que forma su cuello allí donde se une con el hombro.

Succiono lo bastante fuerte para dejarle un chupetón y le mordisqueo la delicada piel. El mordisco le hace gritar. Le paso la lengua inmediatamente, calmando el dolor con una serie de lametones delicados que logran que sus pezones se endurezcan aún más contra mi pecho.

Voy tan empalmado que estoy a punto de correrme en los pantalones, algo que no me pasa desde que tenía catorce años y me enrollaba con la jefa de animadoras en el asiento trasero de su coche.

A cualquier otra mujer ya le estaría metiendo la mano por debajo de la falda y en las bragas, si es que lleva, y con la otra mano le desabrocharía la chaqueta, le soltaría el sujetador y me llevaría uno de sus grandes y turgentes pechos a la boca. Pero aunque Emerson me está dejando besarla, aunque me está dejando lamerle la oquedad de la garganta, el instinto me advierte de que, si presiono —si la presiono—, me parará los pies en seco.

Y puesto que eso es lo último que quiero, dejo las manos donde están —una enredada en su pelo y la otra en su espalda— y me concentro en cómo sabe. En cómo la siento. En cómo huele, a lluvia, sexo y las mismas fresas que incluso ahora noto en la boca.

El corazón me va a mil, el cuerpo entero me vibra con la necesidad de hundirme dentro de ella. Me sienta de maravilla, me parece real: siento que esto está bien, y hace mucho que siento que nada está bien. Hace ocho meses, cinco días y tres horas, minutos arriba o abajo, para ser exactos.

Puede que ese sea el motivo por el cual, aunque lo único que deseo es hundirme más en ella, me aparto.

Puede que ese sea el motivo por el cual, aunque lo único que anhelo es sentarla encima de mí y que me envuelva con su cuerpo, me separo de ella.

Puede que ese sea el motivo por el cual, aunque lo único que necesito es poseerla en todos los sentidos en los que un hombre puede poseer a una mujer, me detengo.

Emerson tarda un instante en volver a su ser. Sus aturdidos ojos azules miran los míos un segundo, dos, sin ver nada. Descubrirla así —tan impresionada como yo por este encuentro fortuito— hace que me resulte casi imposible no besarla de nuevo. Más aún, no mandarlo todo a la mierda y tirármela aquí mismo, en el ridículo camino de acceso de esta ridícula casa.

Pero el instinto me dice que ello hará que todo termine antes incluso de haber empezado. Aunque todavía no sé qué quiero de ella —y no estoy en condiciones de querer nada, sinceramente—, sé que busco más que un revolcón rápido en el asiento delantero de la camioneta.

Ella parpadea una vez, dos; poco a poco empieza a ser consciente de la situación. Y entonces abre mucho los ojos y su tez se tiñe de un rosa suave que yo solo quiero tocar.

—¿Qué ha sido eso? —pregunta, la voz ronca y algo rasposa.

No sé qué decir —Dios sabe que no puedo contarle toda la verdad: que tenía que salir de mi cabeza y besarla era una buena forma de lograrlo—, así que me concentro en la otra mitad de la verdad. La mitad que es innegable.

—Me gustas. Quiero invitarte a cenar.

Me mira con cara de no estar convencida.

—Gracias a tus maquinaciones, ahora soy tu agente inmobiliaria. No creo que sea apropiado que me invites a nada.

—¿Perdona? —No puedo evitar reírme—. No eres mi psicóloga. Estoy seguro de que no existe ninguna norma que te prohíba acostarte con tus clientes cuando eres una agente inmobiliaria.

—Pensaba que querías invitarme a cenar. —Me mira fijamente—. Nadie ha dicho nada de acostarnos.

—Creí que se sobreentendía.

Ahora solo me mira con incredulidad.

—¿Se supone que debo acostarme contigo porque me has propuesto pagarme la cena?

—No. Se supone que tienes que acostarte conmigo porque —extiendo el brazo y le paso el pulgar por un pezón, que sigue duro— tú me deseas tanto como yo a ti.

En su defensa hay que decir que no lo niega. Y tampoco se ruboriza más. Lo que hace es seguir mirándome a los ojos y decir:

—Quiero muchas cosas, pero eso no significa que pueda tenerlas. Y desde luego que no significa para nada que me convengan.

No voy a mentir, ahora estoy más intrigado incluso.

—¿Como qué?

—Como los cereales Froot Loops, el tequila, las magdalenas de chocolate.

—Y yo.

Ella pone los ojos en blanco.

—Si tengo que elegir entre las magdalenas y tú, me quedo con las magdalenas.

—No hay ninguna ley que diga que no puedes quedarte con las dos cosas.

—¿Te refieres a aparte del sentido común? —Emerson se inclina hacia delante y coge la carpeta del suelo. Después empieza a buscar algo dentro—. Deberíamos irnos. Tenemos cuatro casas más que ver.

Quiero presionarla, quiero que acceda a salir a cenar conmigo. Pero sé que eso no pasará ahora: tiene la mirada sombría, la mandíbula tensa. Todo en ella, incluidos esos labios carnosos, increíbles, es sensatez y firmeza. Y aunque entiendo el valor de un blitz —todo buen quarterback lo entiende—, también creo en la importancia de un juego refinado; de saber esperar mi momento hasta que se abra una brecha en la defensa.

Y por eso meto una marcha sin rechistar.

Por eso sigo sus indicaciones para llegar a la siguiente propiedad sin hacer comentario alguno.

Y por eso no me quejo cuando, nada más ver la casa, se confirma lo que ya sé: que conocer a Emerson es lo único que impide que este día y esta búsqueda inmobiliaria sean un auténtico desastre.

7

EMERSON

Hunter no está contento. No ha dicho nada negativo de ninguna de las casas a las que hemos ido..., claro que en realidad no ha dicho nada en absoluto. Después de visitar la primera, en la que se ha negado a ir más allá del recibidor blanco, no me lo ha puesto difícil: ha recorrido las tres casas que Kerry eligió para él sin quejarse. Pero eso no significa que no tenga quejas, sino tan solo que ha decidido dejar de compartirlas conmigo.

Por culpa de ese estúpido beso.

O más bien por culpa de ese beso alucinante, increíble, me obliga a admitir mi sentido de la honestidad. Pero que este tío me haya besado como no lo ha hecho nadie antes —y estoy dispuesta a reconocer que probablemente no volverá a hacerlo nunca nadie— no significa nada. Y desde luego no cambia nada. Después de todo, ha besado a cientos de mujeres; a miles, imagino. Me preocuparía bastante más que no supiera besar.

Además, que bese bien no significa que sea buena persona. Es posible que me pusiera a cien en cuanto me ha besado, pero eso no significa que se me haya ido la olla del todo o que haya perdido el norte. Sigue siendo el mismo capullo que me ha puesto perdida de agua y ni siquiera ha tenido la decencia de sentirse mal. El mismo capullo que me ha ofrecido dinero para la tintorería y se ha sorprendido de que yo lo aceptase.

El mismo capullo que se me ha tirado encima y me ha besado en cuanto he puesto un pie en su camioneta. Que no vaya a olvidar ese beso durante un tiempo no importa. Lo único que importa es venderle a Hunter Browning una casa antes de perder mi empleo. Lo que significa que, con o sin beso, será mejor que averigüe, y deprisa, qué es lo que no le gusta de las que acabo de enseñarle.

—La piscina de la última casa era chula —comento mientras entramos en la tranquila calle festoneada de árboles de la urbanización cercada de La Jolla, que puede presumir de contar con algunas de las propiedades más lujosas de San Diego.

—Sí. —Su voz es tan sosa como el monosílabo.

—Y las vistas eran espectaculares, ¿no crees?

Él se encoge de hombros.

—Supongo, sí.

La frustración me asalta. Estamos hablando de casas con las que la mayoría de la gente solo puede soñar, y cualquiera que lo oiga pensaría que lo he obligado a someterse a una endodoncia doble.

—Mira, entiendo que no te gusten las que hemos visto, no pasa nada. Pero en esto voy a ciegas. Si quieres que encontremos una casa de tu agrado, tendrás que hablar conmigo.

—Ya he hablado con tu jefa. Un montón de veces. Y no ha valido para nada. Estoy a punto de rescindir el contrato: me he hartado de perder el tiempo.

La frustración se torna alarma. Si rescinde el contrato ahora, yo me voy a la calle sí o sí. Y sin el colchón que supone la comisión del uno y medio por ciento, me moriré de hambre. O, peor, tendré que volver a casa con el rabo entre las piernas. Y como mi madre no permitirá que se me olvide —por no mencionar que probablemente me obligue a renunciar al arte a condición de ayudarme—, no estoy dispuesta a hacerlo. De ninguna manera.

—Pues habla conmigo —insisto, esforzándome para que mi voz no deje traslucir desesperación—. Te has empeñado en cabrear a mi jefa y has exigido que sea yo la que te enseñe las viviendas. Dame la oportunidad de hacerlo.

Él se detiene ante un semáforo en rojo y me mira.

—Te has pasado las dos últimas horas poniendo por las nubes esas casas ridículas que acabamos de ver.

—Porque pensaba que eran lo que querías. Y porque, ridículas o no, son impresionantes. Eso sí deberías admitirlo.

—Yo no busco algo impresionante. Busco... —Se interrumpe cuando el semáforo se pone en verde.

—¿Qué? —exijo exasperada—. No sé leer el pensamiento. ¿Cómo demonios se supone que te voy a ayudar si no me das alguna indicación?

—¿Eso es lo que os enseñan donde estudiáis para ser agentes inmobiliarios? —pregunta Hunter con una sonrisa de satisfacción—. ¿A soltar tacos cuando habláis con los clientes?

—Cuando son tan frustrantes como tú, sí.

Él asiente; su sonrisa se ensancha, sin embargo, no dice nada más, así que dejo de presionarlo. Mi sustento pende de un hilo, pero que le den. Me niego a suplicar a los hombres por nada.

Conducimos en silencio unos minutos. Estoy tan enfadada que tardo la mayor parte de ese tiempo en darme cuenta de que Hunter está yendo en la dirección contraria en la que está mi oficina. Me dispongo a corregirlo, pero un vistazo me basta para saber que ahora mismo es mejor que me esté calladita. Tiene la mandíbula tensa, los ojos amusgados en señal de concentración y agarra el volante con tanta fuerza que tiene los nudillos blancos.

No sé adónde me lleva, pero no es porque sí, eso seguro. Y si bien una pequeña parte de mí se pregunta si estoy a punto de ser raptada por el mejor quarterback de la NFL, la Liga Nacional de Fútbol Americano, la otra está lo bastante intrigada para esperar pacientemente. Hunter no tiene pinta de secuestrador y, además, siempre puedo llamar al 112.

Así que permanezco callada cuando bajamos por la interestatal 5, alejándonos de La Jolla a ciento treinta y cinco kilómetros por hora. Transcurren en silencio varios minutos que se me hacen eternos, y mientras nos alejamos de mi zona de confort —no soy una chica del South County, para nada—, no puedo evitar preguntarme adónde estamos yendo.

Al menos hasta que ante nosotros aparece un puente enorme.

—¿Vamos a Coronado? —pregunto sin dar crédito—. ¿En serio?

—Me gusta Coronado.

—¿A quién no? Pero no puedo escaparme y pasar la tarde en la playa. Tengo que volver al trabajo. Tengo que... —Dejo la frase en puntos suspensivos cuando soy consciente de lo poco profesional que parecería si empezara a quejarme de que tendré que arrastrarme ante mi jefa para intentar salvar mi empleo. No tan poco profesional como besar a un cliente en la parte delantera de su camioneta, pero llegados a este punto debo conformarme con eso.

Él no dice nada más, y enfilamos el puente de estrechos carriles. Procuro mantener la calma, pero solo hace falta que el coche que tenemos al lado invada ligeramente nuestro carril para que me agarre al tirador. Adoro Coronado, pero odio, mucho, con toda mi alma, este puente. Es una trampa mortal asegurada.

Hunter acelera un poco para alejarse del imprevisible conductor, pero no me relajo. No puedo. No podré hasta que hayamos salido de este puente.

Intento ser sutil, que no se me note que tengo miedo —aparte del hecho de que mis uñas están clavadas en el reposabrazos—, pero estoy bastante segura de que no está sirviendo de nada antes incluso de que Hunter me ponga una mano en la rodilla.

—Ya casi ha terminado —dice cuando salimos de la curva e iniciamos la bajada hacia tierra—. Lo siento. Ni se me ha pasado por la cabeza preguntarte si tenías vértigo.

Su disculpa es como un millón de veces más sentida que la de antes, en la puerta de la oficina, y noto que me derrito un poquitín. Sé que no debería —lo sé de sobra—, pero que un tío fuerte y que está como un tren me toque porque está preocupado tiene algo de bajabragas automático.

Sobre todo si ese tío es Hunter Browning, aunque moriría antes de admitírselo a él o a nadie.

—No tengo vértigo —le aclaro cuando por fin (¡por fin!) llegamos a tierra firme.

Él me lanza una mirada escéptica, pero no dice nada más. Y yo tampoco. Podría explicarle que no es la altura del puente lo que me preocupa, sino el agua que hay debajo, pero sería darle demasiada información, y eso es algo que no pienso hacer; no ahora y no con Hunter.

Entrar en Coronado es como adentrarse en una especie de mundo privado que no es de esta época. Las playas están impolutas; las casas, inmaculadas, y las ordenanzas municipales prohíben que cualquier cosa antiestética, como el letrero de un restaurante de comida rápida, afee el paisaje. Hogar del Hotel del Coronado, de una famosa base aeronaval estadounidense y de muchos ricos solitarios, tiene algunas de las propiedades más deseables del sur de California. Pero si Hunter está intentando huir de la pomposidad de las casas de La Jolla que acabamos de visitar, probablemente este no sea el mejor sitio. Aquí, en Coronado, tener dinero —y presumir de él— viene a ser como una religión.

Tomamos algunas curvas bajando por la Silver Strand, la carretera principal, que básicamente va de una punta de Coronado a la otra. Me figuro que nos dirigimos hacia Spinnaker Way —donde se alzan algunas de las propiedades más elitistas de Coronado— o tal vez hacia el Point, pero no: Hunter gira en Ocean Boulevard y nos dirigimos hacia la parte más antigua de la isla.

Es mediodía, así que hay poco tráfico y solo conducimos unos minutos más antes de que Hunter entre en un aparcamiento de la playa. Está vacío, la playa parece un desierto este martes de principios de octubre. Ha parado de llover, gracias a Dios, pero el viento sopla con fuerza, dejando a su paso una estela de arena, hojas y algunas latas de aluminio.

A sabiendas de que está esperando a que le pregunte qué hacemos aquí, me muerdo la lengua para evitar hacer justo eso. Pero me cuesta, sobre todo cuando se baja de la camioneta y me hace una señal con la cabeza como diciendo: «¿Qué? ¿Vas a venir o no?».

Voy detrás de él, más que un poco indignada a estas alturas. No me gusta que me oculten información, y menos aún que lo haga un tío que tiene demasiado carisma incluso para su propio bien o —mejor dicho— para el mío. Sobre todo cuando mi trabajo, por patético que pueda ser, peligra.

Me espera un poco más allá de la camioneta y echa a andar hacia la playa. Lo sigo sin perder de vista el agitado Pacífico. Sin embargo, Hunter gira en cuanto llegamos a la acera, y entonces caminamos en paralelo al agua. Se mueve deprisa; me cuesta un poco seguirle el ritmo con mis zapatos de tacón y mis piernas, que no son de gigante. Se lo mencionaría, pero es evidente que tiene la cabeza en otra parte, con la mirada desconectada y lejana.

Caminamos algo menos de un kilómetro, siguiendo las curvas de la carretera. Después se detiene, frena en seco y señala una casa algo apartada de la carretera, a unos cien metros. Es blanca y, por su diseño, de principios del siglo XX. El jardín está lleno de árboles, de uno de los cuales cuelga un columpio hecho con un neumático. Y aunque hay una verja que bloquea el camino de acceso, la vivienda se funde con la arquitectura en lugar de hacer que el lugar parezca un recinto.

Es bonita y elegante y no tiene nada que ver con las que hemos estado viendo. Aunque es grande —y sin duda alcanzará las siete cifras por su ubicación—, dista mucho de ser una mansión. Tendrá unos cuatrocientos cincuenta metros cuadrados, quizá quinientos cincuenta. En cualquier caso, estoy segura de que en este sitio no hay una habitación de golosinas. Y tampoco una discoteca, a diferencia de la tercera propiedad que hemos visitado.

De hecho, esta vivienda —y todas las que hay en esta calle— no es la típica de alguien famoso. En otras palabras:

—Es una casa familiar —digo, y me vuelvo para observarlo.

Tarda un minuto, pero al final me devuelve la mirada, y cuando lo hace, sus ojos verdes reflejan una aflicción tal que me cuesta lo que no está escrito no dejar escapar un grito ahogado. No tocarlo. No intentar reconfortarlo, aunque en este momento todo en él clama que nada podría consolarlo.

No lo entiendo. Según la prensa, Hunter Browning está soltero, no tiene hijos, nunca se ha casado, ni siquiera ha estado prometido. Y puesto que la prensa lo sabe todo de él, incluida la marca de calzoncillos que le gusta utilizar, estoy segura de que, si tuviera familia, yo lo sabría. Más aún si la hubiese perdido.

Espero a que conteste a mi comentario; pasan unos segundos largos hasta que por fin parpadea, hasta que la agonía de sus ojos se oculta tras una mirada inexpresiva.

—Esto es lo que quiero.

—¿Quieres esta casa? —No sé muy bien para qué necesita un agente inmobiliario si ya sabe cuál es la propiedad que quiere. Sobre todo porque ahora mismo no está a la venta.

—No. —Niega con la cabeza categóricamente—. No esta casa, una parecida.

Tengo preguntas, muchas preguntas, pero no soy capaz de formularlas. No ahora, cuando noto la tensión que irradia Hunter. No ahora, cuando veo restos de dolor en sus sombríos ojos.

Lo que hago es sacar el móvil. Saco unas cuantas fotos de la fachada, asegurándome de quedarme con la dirección para saber lo que tengo que buscar. Después les saco más fotos a algunas casas de la misma manzana, por si acaso.

—¿Quieres vivir en Coronado? —inquiero, preguntándome por qué leches nos hemos pasado la mañana mirando en La Jolla si es así.

—Solo quiero que esté cerca del agua. La Jolla, Del Mar, Coronado. Me da lo mismo.

—Vale.

Entonces me mira fijamente. Detrás de su mirada hay fuego.

—Necesito una casa, Emerson. Y la necesito pronto.

Asiento mientras el cerebro me va a mil por hora. Hay algo aquí que desconozco y, sea lo que sea, no es bueno.

—Me pondré con ello enseguida. ¿Podrías ir a verlas mañana?

—Mañana estaré en el estadio hasta la una, pero tengo la tarde libre.

—Muy bien. Si me prestas un poco más de tiempo hoy para saber justo lo que estás buscando, lo organizaré para que podamos visitar la mayor cantidad de casas posibles mañana durante toda la tarde. Si buscamos, seguro que encontramos algo que te encaje. ¿Te parece?

Él me escudriña la cara como si intentase averiguar si creerme o no. Me ofendería, pero, como Kerry le ha fallado tan estrepitosamente, entiendo que recele. No me extraña que estuviese a punto de rescindir el contrato. Yo imagino que haría lo mismo si fuese él.

Volvemos a su camioneta a un ritmo mucho más razonable y aprovecho el tiempo para hacerle más preguntas sobre la clase de casa que de verdad quiere. Que además eso me distraiga del hecho de que Hunter ha cruzado la calle y ahora estamos caminando demasiado cerca del mar para mi gusto supone un beneficio adicional.

Abordamos el tema de la piscina: siempre que tenga el océano a la puerta de casa, que haya o no piscina le da lo mismo.

El asunto de los metros: quiere un jardín decente.

El del estilo: quiere algo confortable, donde pueda ponerse cómodo y relajarse y no tener que preocuparse por que se ensucien las impolutas paredes blancas.

Solo cuando llego al número de habitaciones y espacios recreativos, flaquea. Su sonrisa lacónica se desvanece mientras contempla el mar, malhumorado.

—Como mínimo tres —dice con voz ronca.

Es tan evidente que aquí hay algo más, que me cuesta Dios y ayuda no insistir. Pero Hunter es un cliente y, a pesar del legendario beso que hemos compartido, esto no es una cita. Que de pronto parezca mucho más humano de lo que parecía esta mañana cuando me daba un provocativo repaso y me llamaba «cariño» no significa que no siga siendo ese tío. Todo el mundo tiene problemas personales. Y los de Hunter Browning no son de mi incumbencia.

8

EMERSON

Hunter me deja en la oficina a la una y cuarto. Me muero de hambre, no he comido nada desde la barrita de cereales que he desayunado hace ya un buen rato. Tengo una manzana en el bolso, y me planteo comérmela antes de entrar y afrontar las consecuencias, pero nada más cerrar la puerta de la camioneta veo que Kerry nos acecha desde el ventanal que hay en la parte delantera de la oficina.

Conque no va a ser posible retrasar el enfrentamiento. Me tomo un momento para enderezar los hombros y que mi cabeza ocupe el lugar que debería, si es que es posible, y después echo a andar hacia la puerta principal por segunda vez hoy.

El hecho de que en esta ocasión no tenga a mi alrededor a un quarterback cañón que me dé problemas es algo que agradezco y que me entristece un poco al mismo tiempo. No tengo por costumbre esconderme detrás de un hombre alto y fuerte —soy perfectamente capaz de valerme por mí misma, muchas gracias—, pero estaría bien contar ahora mismo con Hunter como parachoques. Si Kerry centrase la atención en él y en el dineral que su casa proporcionará a la agencia, habría menos posibilidades de que me comiese viva. Tal y como están las cosas, dispongo de un solo intento para convencerla de que no me despida.

Un intento muy pobre: soy consciente de ello cuando un silencio envuelve la oficina tras mi entrada. Ahora solo hay unas cuantas personas —el resto supongo que estará enseñando casas—, pero todas las que ocupan el espacio principal me miran. Unas con cara de desprecio, otras de compasión... En cualquier caso, no me sorprende lo más mínimo que Kerry levante la vista desde donde está, junto a mi mesa, haciéndose la ocupada.

—Bienvenida de nuevo, Emerson. —Las palabras son tan frías como su sonrisa—. ¿Puedes venir un minuto a mi despacho?

Quiero decirle que no, pero no puedo negarme, así que me limito a asentir y a seguirla pasillo abajo. Mientras camino, soy muy consciente de que la gente continúa mirándome. Continúa mirándonos. Al menos ahora son más discretos: me inspeccionan con los ojos bajos en lugar de abiertamente, como al llegar.

A medida que nos acercamos a su despacho, procuro no hacer caso de las miraditas y los murmullos para concentrarme en lo que voy a decirle a Kerry. En cómo voy a salvar mi empleo cuando cada paso de esos tacones que parecen picahielos contra las baldosas marroquíes parece anunciar mi sentencia de muerte.

Quiero reírme de mí misma, de esta descripción tan excesivamente dramática de la situación, pero no puedo. No cuando mi trabajo —mi medio de vida como adulta independiente— está en la cuerda floja.

Cuando llegamos a su despacho, Kerry me cede el paso y cierra con firmeza. Me quedo de pie, incómoda, un segundo, dos, mientras espero a que me diga que me siente. No lo hace. Se sitúa detrás de su mesa para sentarse en la bonita pero con pinta de muy incómoda silla, y después se limita a mirarme de arriba abajo, como si fuese un insecto bajo el microscopio. O peor, como un gato grande ante una presa, sus ojos pendientes de cada vez que respiro. De cada vez que pestañeo.

Y, al igual que un gato grande, Kerry no dudará en jugar con su comida antes de comérsela.

Ese pensamiento, más que cualquier otro, hace que me ponga rígida. Que avance hacia una de las sillas que hay a este lado de la mesa y me siente sin que me invite a hacerlo. Sí, esta mañana he llegado tarde. Culpa mía. Pero nada de lo que ha sucedido desde entonces ha sido mi responsabilidad, por lo que no pienso quedarme sentada aquí como un perrillo apaleado, o como si fuese una presa, y dejar que me destroce. Si voy a perder este trabajo, lo perderé peleando.

Me he sentado. Ella me mira con sus manos de garras rojas entrelazadas sobre la mesa y las cejas, demasiado depiladas y extremadamente rubias, enarcadas. No estoy segura de si mi audacia le sorprende o le fastidia, y ahora mismo me importa una mierda. Motivo por el cual me tomo mi tiempo acomodándome en la silla, cruzando las piernas y dejando el bolso en el suelo.

Ella espera, y no dice nada hasta que no tengo más remedio que mirarla a la bonita aunque chupada cara. Después frunce los labios y pregunta:

—¿Y bien? ¿Cómo ha ido la búsqueda de casa?

—Ha ido bien —contesto con cautela. Lo cual no es exactamente mentira, teniendo en cuenta que ahora sé la clase de vivienda que busca Hunter. Es un avance, aunque no estoy muy segura de que Kerry lo vea así.

—Excelente. ¿Cuál de las propiedades le gusta? —No espera a que yo conteste—: Le gusta Magnolia, ¿a que sí? —afirma, nombrando la del recibidor del todo blanco del que Hunter se ha negado a ir más allá—. Sabía que le gustaría.

—De esa ha apreciado los detalles —replico, esforzándome por ser lo más diplomática posible—, pero le gustaría ver más casas mañana por la tarde.

Alza las cejas a más no poder, aunque su frente no se mueve en absoluto. La observo con fascinación, casi paralizada. ¿Cuánto bótox se ha inyectado esta mujer?

—¿Le has explicado que son las mejores fincas que puede ofrecer San Diego? No hay tantas propiedades en la costa de esta escala y magnitud. Escogí esas cinco personalmente para él.

—Y él te lo agradece. —Casi me atraganto con las palabras... y con la necesidad de decirle lo poco que encajan sus ideas preconcebidas con la visión que tiene Hunter de su futura casa—. Pero creo que quiere ver algo un poco más pequeño. Un poco menos... ostentoso.

—Es un hombre —espeta ella despectiva—. No sabe lo que quiere ni lo que necesita. Por eso depende de nosotros venderle la casa que sabemos adecuada para sus necesidades, con independencia de lo que él piense.

Me cuesta una barbaridad no ser yo la que enarque las cejas esta vez. Porque no puede estar diciéndolo en serio. Es imposible que piense de verdad que puede obligar a Hunter a comprarse una casa que no le gusta, ¿no?

La idea en sí es absurda.

Solo he pasado unas horas con él y sé que no es de los que se dejan intimidar. O engatusar. O convencer para hacer algo que no quieren hacer. Tanto si Kerry lo admite como si no, Hunter tiene una visión bastante clara de cómo debería ser su casa, y si ella se niega a ayudarlo a encontrarla, se irá a otra parte y ella perderá la golosa comisión que la venta traerá consigo.

Y yo también.

Aunque no me cabe la menor duda de que Kerry puede permitirse perder ese porcentaje que se llevará su agencia, yo no. Lo que significa que debo encontrar la manera no solo de convencerla de que no me despida —puesto que es evidente que está buscando la forma de hacerlo—, sino también de que me dé otra oportunidad para venderle una casa a Hunter. No conozco las casas de San Diego lo bastante bien como para tener en mente alguna adecuada ahora mismo, pero dispongo de veinticuatro horas para aprender a utilizar la base de datos y dar con la vivienda perfecta.

Eso es lo que voy a hacer, si Kerry me da la oportunidad.

—Sí, pero...

—¡Sin peros! —me espeta—. Llevo una década en el mercado de las viviendas de lujo de San Diego. Les he vendido casas a más de dos docenas de jugadores de fútbol y de béisbol a lo largo de estos años, por no hablar de los ejecutivos y la gente de Hollywood. La finca Magnolia es perfecta para él. Podrá realizar numerosas actividades al aire libre, está cerca del agua, tiene un estilo único que le ayudará a reforzar una imagen de marca cuando las revistas y los programas de televisión quieran ir a ver su nueva vivienda. —Hace una pausa antes de concluir—: Aunque no espero que lo entiendas. Después de todo, es tu primer día en el trabajo.

Su tono implica que también podría ser el último. Me pongo rígida y espero a que caiga el hacha, pero, antes de que pueda añadir algo más, suena el intercomunicador.

—Kerry —dice quienquiera que haya estado cogiendo el teléfono mientras yo jugaba a ser agente inmobiliaria—. Hunter Browning por la línea tres. Quiere hablar contigo.

Mi jefa me lanza una mirada de advertencia cuando coge el teléfono.

—Hola, Hunter, ¿cómo estás? —Su risa cantarina es tan falsa como su piel sin arrugas.

Solo oigo su parte de la conversación, pero no necesito más para comprender que Hunter está cantando mis alabanzas. Y si bien, a excepción de ese beso, no creo que haya habido nada excepcional en las pocas horas que hemos pasado viendo casas decepcionantes, no puedo evitar darme cuenta de que es mucho más astuto de lo que he pensado en un primer momento.

A juzgar por lo que está diciendo mi jefa —y por la mirada furiosa que se esfuerza en disimular—, es evidente que Hunter sabe perfectamente cómo es Kerry. No solo eso, es consciente de hasta qué punto ha puesto en peligro mi trabajo esta mañana al exigir que fuese yo quien le enseñara las casas. Por lo demás, no hay ningún motivo para que esté al teléfono con Kerry, a todas luces elogiándome.

—De hecho, Hunter, justo ahora estoy con Emerson, que me estaba hablando de las ganas que tiene de enseñarte más propiedades mañana. —Hace una pequeña pausa y escucha las patrañas que él le está contando. Se ríe de nuevo—. Claro, claro. Seguro que mañana tendremos más casas para enseñarte. Es nuestro trabajo encontrar la casa perfecta, después de todo. Emerson y yo estamos completamente volcadas en ello.

Casi se atraganta con mi nombre al pronunciarlo, pero me da lo mismo. Porque con una llamada de teléfono, Hunter Browning se ha asegurado de que conserve mi empleo por lo menos un día más, o dos. Por no mencionar que tengo garantizada esa abultada comisión si le encuentro una casa, lo cual estoy resuelta a hacer. No solo porque necesito el dinero, sino también porque no puedo evitar acordarme de la expresión que ha puesto cuando estábamos en la playa de Coronado: un poco perdida, un poco desesperada, rebosante de un dolor que reconozco incluso aunque no lo entienda.

Puede que fuese un gilipollas creído conmigo esta mañana, pero se ha desvivido para asegurarse de que mi trabajo no se resienta debido a nuestro encuentro. Es más de lo que la mayoría de los tíos ricos y famosos harían, y le debo una por ello.

Tras sonreírle tontamente a Hunter unos minutos más, Kerry cuelga. Después me lanza una mirada que hace que el vello de la nuca se me ponga de punta.

—Hunter insiste en que seas tú quien le enseñe las casas mañana.

—Lo haré con mucho gusto.

—Eso no lo dudo. —Da golpecitos en la mesa con su bolígrafo dorado a un ritmo histérico—. Pero antes de que vayas adonde sea que vayas con él, me gustaría recordarte que representas a esta agencia y, como tal, te comportarás con la mayor profesionalidad posible. ¿Entendido?

Me quito de la cabeza el recuerdo del beso abrasador y asiento con gravedad.

—Sí, perfectamente.

—Bien. Porque los hombres como Hunter Browning están acostumbrados a conseguir todo lo que quieren. Y ahora mismo es evidente que te quiere a ti. —Me mira con desprecio, diciendo sin palabras que no se explica qué ve él en mí—. Pero cuando haya conseguido lo que desea, pasará página. Después de todo, lo único que les gusta menos que el celibato es tener que ocuparse de sus rollos de una noche por la mañana. Así que, si bien estoy dispuesta a consentir la fascinación que Hunter siente por ti, es preciso que entiendas una cosa: si pones en peligro esta venta, si lo que quiera que pase entre vosotros hace que se marche antes de comprarle una casa a esta agencia, estás acabada. No solo te despediré, sino que me aseguraré de que cualquiera que pudiera sentirse tentado de contratarte sepa que no eres de fiar con los clientes. ¿Me he expresado con claridad?

Me trago la rabia que se acumula en mi interior y me concentro en lo contrario, en lo que significará venderle una casa a Hunter: seguridad económica; la oportunidad de dedicarme al arte; no tener que volver corriendo a casa de mi madre para pedirle ayuda.

—Más claro, imposible.

—Bien. Antes de que te marches esta tarde, te dejaré en la mesa un nuevo listado de casas para que se las enseñes. Mientras tanto, limítate a atender las llamadas e intenta no causar más problemas, por favor. ¿Podrás hacerlo?

Aprieto los dientes, me obligo a esbozar una sonrisa que estoy muy lejos de sentir y me recuerdo que no puedo permitirme pagar una fianza si me arrestan por darle un puñetazo a la zorra arrogante de mi jefa en esos dientes blancos y perfectos.

—Desde luego.

—Bien. —Echa mano del portátil, lo abre y hace como si yo ya no existiera.

Sé ver cuándo me están echando, sobre todo si se hace con tanta grosería, así que me levanto y me dirijo hacia la puerta. Y por más que me repito que debo ser buena, que debo salir del despacho y punto, que no debo decir nada que pueda contrariar a mi jefa, no puedo evitarlo.

Por eso, cuando llego a la puerta, me vuelvo hacia ella con la sonrisa más dulce y más empalagosa que soy capaz de esbozar y le pregunto:

—¿Qué pasará si le vendo una casa a Hunter Browning? ¿Conservaré el empleo?

—No cantes victoria antes de tiempo, Emerson. —Ella me devuelve una sonrisa igual de zalamera—. Después de todo, los hombres como Hunter son todo promesas. Es una pena que rara vez las cumplan. Pero supongo que eso es algo que tendrás que aprender por las malas.

Después se centra en el ordenador —echándome de nuevo— y es tal el cabreo que tengo que, como me conozco, me muerdo la lengua por miedo a acabar diciendo a gritos que entiendo a los hombres como Hunter mejor de lo que ella los entenderá nunca. Aprieto aún más los dientes cuando añade:

—Por favor, asegúrate de cerrar bien la puerta al salir. Algunos tenemos trabajo que hacer.

En lugar de soltarle una fresca, que es lo que de verdad —de verdad— quiero hacer, saco el teléfono y le envío a Sage un GIF de la bruja mala de El mago de Oz junto con el mensaje: «Mi nueva jefa».

Sage contesta en el acto con un GIF de la casa de Dorothy desplomándose sobre la bruja mala del este.

Quiero a esta chica por muchos motivos.

9

HUNTER

Entro en el garaje del conjunto residencial de mi hermana alrededor de las siete y media, tras una larga tarde estudiando jugadas. Normalmente llego sobre las seis, pero, como he pasado la mañana visitando casas, hoy he tenido que entrenar después de asistir a las reuniones con el equipo en lugar de hacerlo antes.

Mientras pienso en la infructuosa búsqueda inmobiliaria de hoy, acabo pensando en Emerson. Y en la cara que ha puesto al ver cómo miraba yo la puñetera casa de Coronado.

«¿Por qué la he llevado a ese sitio?», me pregunto por enésima vez en el momento en que encuentro un hueco y aparco la camioneta. Es más, ¿por qué he ido allí siquiera? Llevo años sin ir a ese sitio; no me he permitido pensar en él casi durante ese mismo tiempo. Entonces, ¿cómo coño hemos acabado hoy allí? Y, más aún, ¿por qué cuando Emerson me ha preguntado qué clase de casa quería es esa la que me ha venido a la cabeza en el acto?

La respuesta es un dolor en lo más profundo de mi ser, pero que le den. Que le den. Lo dejo estar mientras me bajo del coche, cerrando con más fuerza de la necesaria. Ya tengo bastante con lo que está pasando en mi vida ahora mismo como para cargarla con historias de antes.

Voy hacia el ascensor y me olvido del pasado —y del futuro inmediato— pensando en el cuerpo de Emerson.

En la blusa blanca transparente que llevaba por la mañana y en sus pechos grandes y turgentes.

En cómo se pegaban esos pechos a mi torso y en cómo se movía su boca contra la mía.

Joder, me ha gustado esa sensación.

Solo recordar su sabor, su olor, los ruiditos brutales que hacía cuando se pegaba a mí, hace que se me ponga dura dentro de los vaqueros. Teniendo en cuenta lo que me espera arriba, no es el mejor momento para presentarme empalmado, pero cuando presiono el botón del décimo piso, no puedo evitar pensar en ella. No puedo evitar preguntarme cuándo dejará que me la folle.

Y estoy hablando de cuándo, no de si. Cualquier otro resultado ni me lo planteo. No cuando la deseo tanto como la deseo. No cuando ese beso ha dejado claro que ella también me desea.

El ascensor se detiene y me bajo con una mueca en la cara, pero el calor que he sentido al pensar en Emerson se disipa mientras recorro el pasillo exterior para llegar al piso de mi hermana. Durante un segundo juego con la idea de dar media vuelta. Bajar, montarme en mi camioneta e irme lejos, muy lejos de este sitio.

No para siempre. Solo esta noche. Solo hasta que logre entender lo que está pasando. Solo hasta que sepa cómo abordar esto.

Pero ¿a quién coño quiero engañar? No hay forma de abordarlo. No hay forma de entenderlo. No se puede hacer nada salvo apechugar, aunque sea una mierda. Además, Heather no puede marcharse, y Lucy y Brent tampoco. Así que no sé por qué cojones iba a tener yo ese lujo.

No debería tenerlo. No lo tengo. Y, si soy sincero, ni siquiera lo deseo. Solo quiero que las cosas sean distintas. Solo quiero que sean mejores: quiero que Heather mejore.

Llamo con los nudillos para que sepan que soy yo y abro con mi llave. Nada más poner un pie en la casa, Lucy y Brent vienen corriendo por el pasillo, dándose codazos y empujones mientras compiten por ver quién llegará hasta mí primero.

Lucy gana porque, aunque es más pequeña, también es más astuta. Distrae a Brent con un buen codazo en las costillas y luego, aprovechando que él se retuerce de dolor, lo adelanta y viene a toda velocidad hacia mí.

Sé que no debería premiarla —Heather siempre está dándoles la vara con lo de que sean buenos el uno con el otro—, pero no puedo evitarlo. Cuando se estrella contra mí, me rodea la cintura con sus bracitos y me abraza como si hiciera doce semanas que no nos vemos en lugar de doce horas, no puedo evitar derretirme.

La cojo en brazos y la acomodo contra mi cadera al tiempo que ella me llena de besos la mejilla entre grititos de «¡Tío Hunter, tío Hunter, ya estás aquí!». Con la otra mano agarro a Brent, al que le doy un abrazo más firme, como corresponde entre un niño de diez años y su tío.

—¿Cómo estás? —le pregunto, y le alboroto el pelo antes de besar a Lucy en la cabeza.

El niño se encoge de hombros.

—Bien.

—¿Sí? —Le escudriño la cara para asegurarme de que lo está de verdad. No lo está (cómo lo va a estar), y le doy otro abrazo rápido antes de enfilar el pasillo.

—Sí.

—Tío Hunter, hemos hecho espaguetis para cenar —anuncia Lucy mientras se retuerce contra mí, señal inequívoca de que quiere que la deje en el suelo.

La bajo y se ríe al tiempo que me coge la mano y tira de mí hacia la cocina.

—Espaguetis, ¿eh? —Olisqueo exagerando el gesto—. Qué bien huele. ¿Los has preparado tú?

—No, bobo, ha sido Marta. Pero yo he hecho el pan de ajo y es el mejor pan de ajo del mundo mundial.

—Bueno, pues habrá que probarlo, ¿no? ¿Quién quiere espaguetis cuando puedo comerme el mejor pan de ajo del mundo mundial?

—Yo he ayudado con las albóndigas —me cuenta Brent—. Marta me ha dejado que lo estrujara todo en el cuenco. Era como sesos.

—¿Y cómo sabes tú cómo son los sesos?

El niño profiere un suspiro hondo, como si no se pudiera creer que tenga que explicar algo tan obvio.

—Los sesos son como parecen. Con grumos y babosos.

—Ah, claro. ¿Y dónde exactamente están esas albóndigas de sesos? —pregunto cuando por fin llegamos a la cocina—. Tengo que probar una.

—No son sesos de verdad —aclara Lucy.

Finjo estar sorprendido.

—¿No?

—¡No! Sería asqueroso.

—¿Asqueroso? ¿Estás segura?

—Pues claro que estoy segura. Los sesos son repugnantes. —Los dientes de delante que le faltan hacen que pronuncie las erres como des. Probablemente sea lo más mono que he oído nunca.

—No sé yo, Lucy —contesto—. Apuesto a que tus sesos están riquísimos.

—Puaaaj. No, seguro que no.

—A ver, ven aquí —digo mientras intento cogerla—. Vamos a comprobarlo.

—¡No! —grita, y echa a correr.

—¿Tú qué crees, Brent? —pregunto al tiempo que la alcanzo y la levanto en volandas—. ¿No crees que deberíamos comprobar esta teoría? ¿Ver si los sesos de niña de verdad son asquerosos?

—¡Sí! —exclama Brent con el típico entusiasmo fraternal.

Entierro la cara en el cuello de Lucy y hago pedorretas contra su piel. Ella chilla entre risas, así que lo hago otra vez y otra más, y ella se retuerce mientras la sostengo con firmeza para que no se caiga y se haga daño. Huele a champú de niño y a chicle; un olor que me tranquiliza a la par que provoca que el dolor que siento se intensifique. Es tan pequeña... Solo tiene seis años, pero ha tenido que pasar ya por demasiadas cosas.

Y dentro de poco tendrá que pasar por mucho más.

La idea me mueve a hacerle más cosquillas mientras disfruto escuchando su risa infantil. Por lo menos hasta que su hermano levanta los brazos y hace su mejor imitación de zombi a la vez que gruñe:

—Seeeeesooos. Quiero... comer... seeeeesooos...

—¡No! —chilla Lucy—. ¡Páralo, tío Hunter! ¡Páralo, por favooooor!

—Quiero... comer... seeeeesooos...

Brent le agarra la coleta y tira, abre mucho la boca y se acerca a la cara de Lucy. Entonces ella lanza un grito que podría despertar a los muertos.

—¿Qué está pasando ahí? —La voz de mi hermana llega a la cocina desde el fondo de la casa.

Los tres nos quedamos quietos, y sé que la expresión de culpa está tan escrita en mi cara como en la de mis sobrinos.

—¿Por qué has tenido que chillar así, estúpida? —pregunta Brent, y le tira del pelo a su hermana.

—¡Ay! —se queja ella llevándose la manita a la coleta—. ¿Por qué me tiras?

—Por enfadar a mamá —contesta él, y se dispone a tirar de nuevo.

Se lo impido con una mirada de advertencia y pongo a Lucy en el suelo. Le tiembla el labio inferior, sus grandes ojos verdes están llenos de lágrimas, que intenta contener de tal modo que me parte el corazón. Una ojeada a Brent me demuestra que se siente igual de mal, a pesar del repentino arrebato de crueldad.

—No pasa nada, chicos. Vuestra madre no está enfadada. —Le pongo una mano en el hombro a Brent y aprieto con fuerza—. Es mi hermana desde hace mucho más tiempo del que es vuestra madre, así que fiaos de mí. Sabe que si alguien la lía aquí, es culpa del mocoso de su hermanito.

—Podéis estar seguros —confirma Heather detrás de mí—. ¿Os he contado alguna vez lo del verano que se pasó escondiéndose en la oscuridad para pegarme sustos? Al final casi ni podía ir por el pasillo sin que me diera algo.

Se ríe mientras lo cuenta, y, cuando me vuelvo para mirarla, me sonríe. Pero está pálida y temblorosa, además de sin aliento por venir de la habitación a la cocina. Que no le queda mucho tiempo —que el cáncer que causa estragos en su sangre desde hace ocho meses está ganando pese al mejor tratamiento que ha podido pagar el dinero que tengo— está escrito en sus mejillas chupadas, sus hombros hundidos, sus ojeras. Aunque lleva semanas así, sigue siendo como si me dieran un puñetazo en el estómago. Sigue haciendo que me entren ganas de golpear algo, lo que sea.

Quiero regañarla, decirle que debería estar en la cama descansando. Pero ella ya lo sabe. Como también sabe que el tiempo que le queda para estar con sus hijos se agota. Y si le apetece estar en la cocina con ellos un rato, ¿quién soy yo para decirle que no lo haga?

Además, como mi hermana mayor que es por siete minutos —algo con lo que se ha pasado toda la vida mangoneándome—, sé que sacaría de donde fuese la fuerza necesaria para darme una patada en el culo por tan siquiera intentarlo.

Procuro otorgarle a la escena el mayor aspecto de normalidad posible.

—Por lo visto, hoy Brent ha hecho albóndigas de sesos con Marta. ¿Las has probado?

—¿Albóndigas de sesos? —inquiere mientras va a la silla que tiene más cerca—. No, yo diría que no las he probado.

Su paso es vacilante, y el instinto me dice que vaya a ayudarla, pero no me lo agradecerá, sobre todo porque los niños están mirando, así que decido permanecer atento hasta que se ha sentado. Después me acerco a la nevera para servirle un vaso del superzumo especial que me encargo de que le lleven dos veces a la semana. Está lleno de vitaminas y antioxidantes que refuerzan el sistema inmunitario y combaten el cáncer.

Últimamente Heather se niega a tomarlo —afirma que no sirve de nada, así que por qué va a sufrir con lo mal que sabe—, pero sé que no dirá nada con los niños delante. Y puede que sea un capullo por aprovecharme así de que mis sobrinos estén aquí, pero, la verdad, me da lo mismo. Consideraré un triunfo cualquier nutriente extra que consiga que ingiera mi hermana.

—Mamá ha cenado sopa —explica Brent en voz baja, y su mirada me dice que sabe lo que se avecina. Que es tan consciente como yo de lo frágil que está. Lo odio, odio no poder protegerlo de esto; odio incluso más que tenga que pasar por ello. Sé lo que duele perder a una madre antes de tiempo. No soporto la idea de que vaya a pasar por lo mismo que Heather y yo. Sobre todo porque su padre se largó hace unos años y no han vuelto a saber nada de él.

Cuando Heather muera —«Si muere», me recuerdo con fiereza—, Lucy y Brent se quedarán solos en el mundo. Me tienen a mí, y lo haré lo mejor que pueda con ellos, pero..., joder. Heather es una gran madre y yo solo soy su tío. Entre nosotros dos hay una enorme diferencia.

—Vaya, aquí hay un montón de albóndigas —digo cuando saco el plato que Marta me ha dejado en la nevera a las siete, antes de irse—. ¿Quieres probarlas?

Utilizar el sentimiento de culpa maternal para intentar que coma un poco más es otro golpe bajo, pero, puesto que se está consumiendo delante de mis narices, no me siento mal. Al igual que con el zumo, haré todo lo que sea necesario para que siga comiendo.

Para que siga con nosotros, un poquito más.

—Me encantaría probar una albóndiga de sesos —asegura mientras le dedica una cariñosa sonrisa a Brent—. ¿Qué me dices, Lucy? ¿Nos comemos una a medias?

—No. Me gustan las albóndigas de carne, no de sesos.

—Las albóndigas de sesos son de carne, tonta —le informa Brent—. Los sesos son carne.

Voy a corregirlo, a decirle que no llame «tonta» a su hermana, pero Heather ya está sentándolo en su regazo. Y aunque quiero protestar —el niño pesa casi tanto como ella ahora—, no lo hago. Porque ambos necesitan este momento de normalidad más de lo que yo necesito proteger a mi hermana.

Aunque no es que pueda protegerla de esto. Todo mi dinero, todos mis contactos..., he utilizado todo lo que he podido y no ha servido de nada. Nada de ello importa cuando se trata de mantener con vida a mi hermana gemela.

Veo como abraza a Brent, como se acerca Lucy por el otro lado para sumarse al abrazo, y me dan ganas de atravesar una pared de un puñetazo. Me dan ganas de quemar el mundo. Pero eso no la ayudará, no los ayudará. Y para eso es para lo que estoy aquí. Es lo que le prometí a mi hermana —y a mí mismo— cuando enfermó: ayudaré a Brent y a Lucy a superar esto. Aunque ojalá supiera cómo cojones se supone que voy a hacerlo cuando apenas soy capaz de aceptarlo yo.

«La casa es el primer paso», me digo mientras caliento el plato de espaguetis. Un sitio que sea distinto de este. Uno en el que puedan estar cómodos, donde no los acechen recuerdos de su madre moribunda en cada rincón. Un sitio que algún día sea un hogar.

Me sirvo la cena y echo unas albóndigas y unos espaguetis en un plato para mi hermana. Pongo los dos platos en la mesa, junto con unos tenedores de más, porque conozco a mis sobrinos, y a continuación llevo el superzumo para ella y agua para los demás.

Pasamos la siguiente hora hablando y riendo alrededor de la mesa. Todo parece casi como antes. Casi normal. Salvo porque Heather solo come un trocito de una albóndiga —para poder poner por las nubes el talento de Brent— y al final de esa hora está tan cansada que tengo que llevarla en brazos a su habitación.

La ayudo a meterse en la cama y me dispongo a apagar la luz para que pueda intentar dormir, cosa que no hace mucho de un tiempo a esta parte debido al dolor. Sin embargo, ella extiende un brazo y me agarra por la muñeca, sorprendentemente fuerte para lo débil que está.

—Gracias —musita.

Me hago el tonto.

—¿Por obligarte a comerte una albóndiga de sesos?

Ella sonríe.

—Sí.

—De nada, hermanita. —Me inclino y la beso en la frente—. De nada.

10

HUNTER

Llego al estadio a las seis de la mañana. Los miércoles solemos entrar temprano: el entrenador quiere que dediquemos dos horas a estudiar jugadas y tres a entrenar en el campo antes de pasarse la tarde con la parte del equipo que considere necesaria. Esta semana le toca a la defensa, por suerte, lo que significa que tengo la tarde libre para ver casas con Emerson.

Solo pensar en ella hace que sonría mientras me dirijo a la sala de visionado, algo de lo que mi mejor —y preferido— receptor se percata en el acto.

—Conozco esa sonrisa —comenta Shawn a la vez que señala con la cabeza la silla de al lado.

—¿Ah, sí? —inquiero, y me siento.

—Ya lo creo que sí. Es tu sonrisa de «estoy pensando en una mujer sexy». —Enarca una ceja mientras mira a Tanner, mi tackle izquierdo y mejor amigo, que está sentado enfrente de mí—. ¿A que sí, tío?

—Sin duda —coincide Tanner al tiempo que abre el zumo recién exprimido que tiene en la mano—. Cuenta.

—No sé de qué estáis hablando —replico con altanería—. La sonrisa de la que habláis es mi sonrisa de «me muero de ganas de pasar la mañana viendo jugadas». No me puedo creer que no seáis capaces de reconocerla.

Tanner suelta una risita.

—Ya, sin duda ver jugadas hace que yo también sonría como si acabara de echar un polvo.

—A mí también me pasa —conviene Shawn.

—Tú no cuentas —le advierte deprisa Tanner—. Que a ti ver jugadas sí que te hace sonreír así.

—Tú también sonreirías si cogieras tantos balones como yo en un partido. Uy, perdona, que tú no coges nada. Solo te quedas ahí plantado haciendo de escudo humano.

—Que no es moco de pavo, listillo. Porque si yo no estuviese ahí, te garantizo que no tendrías ningún balón que coger. Así que creo que deberías darme las gracias...

—Ya te las doy yo —lo corto, porque sé que este tira y afloja puede alargarse mucho si se descontrola—. Considerando que me salvas el culo todas las semanas.

—¿Ves? Eso es gratitud —observa Tanner dedicándole una mueca a Shawn.

—Vale, vale —dice el entrenador cuando entra en la habitación, cargado de carpetas—. Quiero que veamos lo que ocurrió la semana pasada, cuando dejamos que placaran a nuestro quarterback. Dos veces.

Shawn suelta una risotada.

—Buen trabajo, Tanner.

Este le hace una peineta, pero sin mala leche. Los dos llevan años dándose por saco: es una especie de retorcido ritual de hermanamiento, y todos lo conocemos lo suficiente para pasar.

Sobre todo porque, cuando están en el campo, los dos funcionan juntos como un reloj —lo que hace que ahora mismo nuestra ofensiva sea la mejor de la NFL—, pese a que me dejaran con el culo al aire en el último partido.

Dos horas más tarde estamos cambiándonos en el vestuario, preparándonos para salir al campo, cuando Tanner vuelve a darme la vara.

—Bueno, ¿y cómo es la chica?

Decido darle algo, puesto que tengo cosas mejores que hacer que soportar todo el santo día cómo mi mejor amigo me da la murga.

—Tiene la boca muy grande y unas curvas de vértigo.

Suelta un silbido.

—Suena bien. ¿Cómo se llama?

—Se llama «Métete-en-tus-asuntos». —Me agacho para atarme los cordones.

—Bonito nombre. Apropiado.

—Que te den.

—¿Es esa la forma de tratar al tío que va a impedir que te aplasten el culo ahí fuera?

—Por eso te pagan lo que te pagan, ¿no? Tanto si soy majo contigo como si no.

Se ríe como sabía que se iba a reír.

Después sale al campo y, pese a la ridícula amenaza, hace todo lo que puede para destrozar a cualquiera que tan siquiera dé la impresión de ir a por mí mientras la defensa pone en práctica jugadas por las que es conocido el equipo contrario. Lanzo tres pases directos a la zona de anotación, uno desde casi sesenta y cinco yardas. En medio, Shawn y Mateo —el otro receptor de primera línea— corren con más de unos cuantos balones por el backfield hasta la zona de anotación.

La cuarta vez que sucede, incluso el entrenador lanza vivas en la banda. Debo admitir que el mío es un buen trabajo, si tienes la suerte de hacerte con él. Aunque haga un bochorno de mil demonios y el casco y las protecciones me den todavía más calor.

Estamos todos sudando a mares cuando volvemos al vestuario. Me muero de ganas de meterme en la ducha. Es octubre, joder. ¿No debería empezar a refrescar pronto?

—Eh, tío, ¿vamos a comer? —me pregunta Tanner unos minutos después, cuando estoy otra vez delante de mi taquilla, cambiándome—. Hay un bistró nuevo que quiero probar en Mission Valley.

Al tío le flipa la comida: probablemente hubiese sido chef si no jugase al fútbol. Ahora está a la caza de ideas para abrir su primer restaurante, y por lo general yo estoy encantado de ir a probar sitios con él. Sin embargo...

—No puedo. Hoy voy a mirar casas.

Se pone serio en el acto. Pensar en Heather nos oprime a los dos.

—Ah, ya. ¿Qué tal va la cosa?

—Hasta ahora una auténtica mierda. —No puedo evitar pensar en Emerson al decirlo—. Pero creo que mejorará.

—Bien, vale. Si necesitas ayuda, si quieres otra opinión o lo que sea, avisa. Te acompaño encantado.

Pienso de nuevo en Emerson.

—Todavía es pronto, pero gracias.

Él asiente y después se enfunda su camiseta XXXL. Niego con la cabeza mientras lo miro: el tío es un auténtico gigante. No es que yo me queje, teniendo en cuenta que el tamaño es lo más importante si uno es tackle izquierdo. Bueno, eso y tener unos pies muy ágiles.

Los Lightning —y yo— somos muy afortunados de que Tanner cuente con esas dos cualidades y algunas más.

Me olvido de él y del equipo mientras salgo y me dirijo hacia mi coche. Debería estar pensando en casas, en mis sobrinos, en encontrarles el mejor hogar que pueda. Y lo estoy haciendo, de verdad, pero también estoy pensando en Emerson, con esa locura de pelo y la locura aún mayor de sus curvas.

Por primera vez desde hace mucho tiempo estoy impaciente por ver lo que viene a continuación.

11

EMERSON

—¿Te echo una mano?

Levanto la vista del ordenador —me está costando averiguar cómo funciona la puñetera base de datos— y veo que Alice me dirige una mirada solidaria. Quiero decirle que no, que lo tengo controlado, pero estoy bastante segura de que se daría cuenta de que es mentira. Además, empiezo a desesperarme. Kerry volverá de enseñar casas de un momento a otro y quiero que esto esté listo antes de que llegue.

Ayer, cuando se iba después de tenerme ocupada con un montón de cosas que a todas luces se inventó, me dejó en la mesa una carpeta llena de más fincas de ocho cifras. La mayoría eran bonitas, pero todas ellas extravagantes: ninguna se parecía en nada a la clase de vivienda que me había descrito Hunter.

Me llevé la carpeta a casa y me pasé la tarde cribando las propiedades de San Diego, intentando encontrar alguna que pudiera interesarle al quarterback. Encontré veinte candidatas, diez de las cuales creo que podrían gustarle de verdad. Por las fotografías que incluían, me enamoré de tres: una en La Jolla, otra en Coronado y la tercera más adelante en la interestatal 5, en Del Mar. Todas cerca del océano, todas dentro del presupuesto que baraja Hunter y todas a treinta y cinco minutos, si el tráfico es bueno, del estadio.

El único problema es que tengo que organizar las visitas. Y aunque conseguí fijar tres ayer por la tarde, el resto de las casas requieren que la cita se concierte a través de una base de datos online. Y, por el motivo que sea, la base de datos online me odia. He probado siguiendo las indicaciones, he buscado sugerencias en Google, y continúo siendo incapaz de que el sistema acepte ninguna de mis peticiones.

Estoy a punto de arrancarme el pelo, sobre todo porque sé que Kerry no tardará en volver. Así que a la porra el orgullo.

—Sí —contesto, y parezco básicamente tan desesperada como me siento—. Por favor. No sé qué estoy haciendo mal.

—Déjame ver.

Alice coge la silla con ruedas de la primera mesa que ve desocupada y viene con ella. Yo aparto la mía, dejando de mil amores que se acerque todo lo que pueda al antiguo ordenador de la mesa de recepción. Solo tarda un minuto.

—Ah, ya sé lo que pasa.

—¿Qué? ¿Qué pasa?

—Que el sistema no reconoce tu número de licencia. Meto el mío y vemos si funciona.

—No lo entiendo —digo cuando la pantalla se abre para ella como por arte de magia—. Sé que Kerry añadió mi número al sistema cuando me contrató, para que pudiera practicar y concertar visitas para ella siempre que fuese mal de tiempo.

—Ya, pues parece que ha cambiado de opinión —contesta Alice pesarosa.

—Dios. —Cierro los ojos y apoyo la frente en la mesa—. No me puede ni ver.

—Ni en pintura, la verdad.

Levanto la cabeza lo bastante para lanzarle una mirada asesina a mi compañera.

—Gracias por intentar hacer que me sienta mejor.

—¿Quieres que me dedique a hacerte sentir mejor? —pregunta mientras coge mis notas e introduce la primera dirección en la base de datos—. ¿O quieres que te ayude a concertar estas visitas para que puedas venderle al quarterback más guapo de la NFL una casa y ganes el dinero suficiente para ti, para la agencia y para que Kerry te perdone?

—Mmm. Lo último. Sin duda lo último.

—Lo que yo pensaba.

Sus dedos vuelan por el teclado. Quince minutos después tengo ocho visitas cerradas para esta tarde. Me entusiasma un poco saber que es posible que esté a punto de venderle a Hunter la casa de sus sueños y que, al hacerlo, mis sueños también estén un poco más cerca de hacerse realidad.

Terminamos justo a tiempo, porque Kerry entra cuando Alice está cerrando la sesión. Nos mira a las dos con recelo mientras nos da los buenos días. Alice va a preguntarle algo, pero ella le hace un gesto negativo con una mano y enfila el pasillo sin decir palabra.

Me quedo helada al ver que Kerry se acerca a la impresora: puede que hayamos salido de la base de datos, pero hemos imprimido toda la información, por lo que las confirmaciones de las visitas y todo lo demás sigue en la impresora. A juzgar por la cara que ha puesto al vernos juntas a Alice y a mí, estoy segura de que sabrá para quién son. Lo último que quiero es meter en un lío a mi compañera, sobre todo cuando se la ha jugado al ayudarme. Su número de licencia está en todos los registros de las visitas, aunque como agente aparezca mi nombre.

Sin embargo, Kerry ni mira la impresora: entra con paso airado en su despacho y cierra dando un portazo. Miro a Alice enarcando las cejas cuando el estridente sonido resuena en la oficina, pero ella se limita a encogerse de hombros y después suelta una risita mientras la sigo mirando.

No tardo en reírme yo también, aunque mi risa está teñida de cierta histeria. Jamás podría haberme imaginado que en el primer trabajo que conseguiría al terminar la carrera estaría tan de uñas con mi jefa, y menos el segundo día.

—¿Aún crees que la venta de la casa dará bastante dinero como para congraciarme con ella? —pregunto entre risas.

—¿Sinceramente? Podrías venderle casas a toda la línea ofensiva de los Lightning y, aun así, dudo que bastara para que le cayeses bien.

—Vaya, eso sí que son ánimos.

—En realidad creo que lo son. Piensa en todo el dinero que ganarás si Hunter te pone en contacto con unos cuantos amigos suyos. Lo digo en serio. Conseguir vender una casa dentro de este rango de precios es increíble, pero ¿conseguir vender tres o cuatro? Nadarás en pasta.

Empiezo a decirle que no quiero nadar en pasta, pero me detengo porque... a ver. Es bastante alucinante que Hunter Browning haya acabado siendo cliente mío de sopetón. Sobre todo cuando el día de ayer comenzó con tan mal pie. Si pudiera hacerme con solo uno de sus compañeros de equipo, tendría la vida resuelta una buena temporada. Más que suficiente para contar con la oportunidad de dar a conocer lo que hago en la comunidad artística de California.

Esta es la idea que hace que revise de nuevo mis notas cuando Alice se marcha para reunirse con un cliente, y la que hace que peine otra vez las casas del Servicio de Listado Múltiple mientras me ocupo del teléfono y hago labores de asistente para Kerry, en busca de alguna vivienda que se me pudiera haber pasado por alto anoche.

Solo encuentro una, y porque la han subido a la base de datos esta mañana. Me enamoro de ella en el acto no solo por el sitio en el que está —una de las mejores playas de La Jolla—, sino también por sus líneas. A diferencia de la mayor parte de las mansiones modernas que la rodean, esta es una vivienda señorial, de estilo mediterráneo europeo sin ser recargado. Preciosa, con su estucado blanco crema, sus balcones de bronce y sus líneas arquitectónicas redondeadas. Cuenta con enormes ventanales en cada una de sus tres plantas y un millón de comodidades de alta gama, pero a medida que voy viendo las fotografías me impresiona la calidez que desprende. Lo mucho que parece un hogar familiar.

El hecho de que además esté en el mar —literalmente, la propiedad termina donde empieza la playa— es otro gran punto a favor. Su precio, nada menos que veintitrés millones y medio de dólares, me obliga a hacer una mueca de dolor, pero se ajusta al presupuesto que Hunter le dio a Kerry. Y, lo mejor de todo, puedo llamar para organizar una visita en lugar de tener que hacerlo a través de la puñetera base de datos.

Algo me dice que esta es LA casa, así que intento quedar cuanto antes, aunque ello signifique tener que anular alguna de las visitas que ya he concertado. Sin embargo, solo me dan hora a las siete de la tarde. El lado positivo es que las otras tres visitas que haremos en La Jolla también las he fijado hacia el final de la jornada, así que por lo menos no tendremos que conducir mucho en hora punta. Y solo está a unos veinte minutos del estadio cuando el tráfico es bueno. En suma, es un bombazo y estoy feliz de que haya entrado hoy en el mercado.

Las dos horas siguientes pasan despacio, a pesar de que Kerry me mantiene ocupada fijando visitas para ella (utilizando su número de licencia) durante la semana, estableciendo jornadas de puertas abiertas e investigando a un par de empresas nuevas que ofrecen servicios de home staging. A pesar de que Kerry solo me aguanta para mantener contento a Hunter, me alegro de que me dé esta oportunidad —por corta que sea— de trabajar para ella. Es posible que como persona tenga una miríada de defectos; aun así, es una gran agente inmobiliaria y estoy aprendiendo mucho.

Puede que esta no sea la profesión de mis sueños, pero es algo de lo que podría vivir mientras me dedico al arte, por lo que agradezco la formación práctica que estoy recibiendo. Aunque me despidan la semana que viene, sabré un millón de veces más de lo que sabía cuando me contrataron el pasado lunes.

Kerry me mantiene tan ocupada que, de hecho, la una se me echa encima. Estoy confirmando su última visita del viernes cuando la puerta de la oficina se abre y entra Hunter.

En cierto modo está más bueno aún que ayer. Lleva una camiseta roja vintage de Aerosmith que le va genial con los ojos verdes y le queda lo bastante ajustada para que le resalte el musculado pecho y los marcados, marcadísimos abdominales. Por no hablar del flipante bíceps y del estilizado dragón que tiene tatuado, el cual constituye uno de los tatuajes más bonitos que he visto en mi vida. Sus vaqueros están tan desteñidos que casi son blancos y tienen el bajo deshilachado; lleva los pendientes redondos de diamantes negros que son uno de sus distintivos.

En otras palabras —ya sean un cliché o no—, está tan tan bueno que podría mojar pan en él. Una ojeada me dice que no soy la única que opina así. Alice lo mira con la boca abierta y la única agente aparte de ella que está aquí ahora es posible que tenga que limpiarse la baba de la barbilla.

Pero no puedo juzgar a ninguna de las dos, no cuando estoy haciendo acopio de toda mi fuerza de voluntad para no relamerme. «Sigue siendo el tío que te puso perdida de agua», me recuerdo mientras abro el cajón de la mesa para sacar el bolso. Sigue siendo el tío que ni siquiera fue capaz de pedirme perdón debidamente.

«Sigue siendo el tío que te besó hasta mojarte las bragas», me recuerda mi libido, del todo despierta de pronto. Joder, es que es cierto. Tal vez tienda a ser un gilipollas, pero el tío sabe besar.

—Eres puntual —le digo, y echo la silla atrás.

Hoy me he puesto uno de mis conjuntos más conservadores: una falda negra ceñida que me llega hasta la mitad de la pantorrilla y una blusa violeta de manga larga ajustada, con sobrefalda, cuello con forma de corazón y un lazo que me define la cintura. Dista mucho de ser un traje, pero sí tapa más que la mayoría de los conjuntos que tengo, así que me figuro que Kerry sabrá apreciarlo. El hecho de que hoy me haya mirado de arriba abajo muchas veces en busca de algún fallo pero no haya encontrado nada de lo que quejarse me asegura que mi imagen es profesional, no solo la visión de una artista de lo que podría ser una imagen profesional.

—Una de mis características —responde lacónico.

Me da un repaso: sutil, mucho más sutil que ayer, pero es difícil no darse cuenta de que sus ojos me recorren de la cabeza a los pies. Su mirada es cálida: resulta evidente que a Hunter le gusta lo que ve, y no estoy segura de cómo me hace sentir eso. Más receptiva que ayer por la mañana, eso sin duda..., pero tampoco es decir mucho. Sobre todo cuando las palabras de Kerry —además de un millón de columnas de chismes y comentarios— se repiten en bucle en mi cabeza, recordándome una y otra vez que los hombres como él consiguen lo que quieren y, después, si te he visto, no me acuerdo.

Lo último que me apetece es convertirme en uno de los ligues de una noche de Hunter Browning. Del mismo modo que es el mejor —y más guapo— quarterback de la NFL, su habilidad con las mujeres también es legendaria, igual que el hecho de que rara vez se le vea con la misma chica cogida del brazo, o en la cama, durante más de una noche o dos.

Besando como besa, si fuese un tío normal puede que me sintiera tentada de firmar para pasar una noche o dos en su cama; eso si estuviésemos hablando solo de dos adultos que se sienten atraídos mutuamente de forma sexual, claro. Pero ¿convertirme en otro polvo cualquiera en el más que público currículo de Hunter Browning? Nada más lejos de mi intención, gracias.

—¿Te importa conducir también hoy? —pregunto cuando salimos a la calle. Y espero que diga que no, porque mi coche sigue muerto y bien muerto. Necesito que la grúa lo lleve a un taller, pero hasta que no me paguen no puedo permitirme ni siquiera eso.

—No, claro.

Su mano baja hasta mis riñones para guiarme hasta el precioso Aston Martin gris metalizado que espera junto al bordillo. El coche lanza destellos con el sol de principios de octubre, y tengo que controlarme a más no poder para no suspirar «ooh» y «aah» cuando me abre la puerta.

—¿Hoy no hay camioneta? —inquiero con cierto sarcasmo. No me gustaría que pensara que esta maravilla de coche me impresiona. Aunque sea cierto. Puede que el tío se crea un regalo de Dios, pero es imposible negar que tiene muy buen gusto.

—Solo quería que estuvieras cómoda —contesta con una sonrisilla—. Ayer me di cuenta de que te costaba un pelín bajar de la camioneta.

—Yo no soy bajita. —Antes de sentarme, cojo la caja blanca que hay en el asiento.

—Claro que no. —La sonrisilla se le ensancha—. Solo una mujer menuda.

Me cierra la puerta antes de que se me ocurra una respuesta ingeniosa, y aunque no pienso dejar pasar sus comentarios, mentiría si dijese que no los aprecio. Siempre que no se porten como unos imbéciles, toda la vida me han gustado los tíos que saben tanto dar como recibir.

Todavía no se me ha ocurrido nada cuando se sienta al volante, pero probablemente se deba a que me he distraído al ver su estupendo culo en sus más que desgastados vaqueros mientras pasaba por delante del coche. No me extraña que la revista People lo haya nombrado «El hombre vivo más sexy del mundo» tres veces en la última década. Ahora que lo he visto en persona, tengo la sensación de que los siete años restantes hubo tongo. En serio. Ninguno de los Chris —Evans, Pratt o tan siquiera Hemsworth— tiene nada que hacer al lado de este tío.

Voy a darle la caja, pero él niega con la cabeza y sonríe.

—Es para ti.

—¿Para mí? —pregunto con la misma incredulidad que siento—. ¿Me has comprado un regalo?

—No te emociones demasiado. No son diamantes.

—No pensaba que lo fueran. —Miro con recelo la caja—. ¿Qué es?

—¿Por qué no la abres y lo averiguas?

Hago lo que sugiere, con cautela, y cuando veo lo que hay dentro, me parto de risa.

—¿Me has comprado magdalenas?

—Te he comprado magdalenas de chocolate.

—¿Por qué? —Ya sé la respuesta, pero quiero oírselo decir.

—Porque me parecía que era un poco tarde para los Froot Loops y un poco pronto para el tequila. —Sonríe cuando el motor cobra vida.

No sé qué más añadir salvo:

—Gracias.

Él niega de nuevo con la cabeza para restarle importancia. Y puede que para él no la tenga, pero yo noto que me ablando más incluso.

—Vale, ¿adónde vamos? —pregunta.

—He pensado que podemos empezar en Del Mar, de ahí ir a Coronado y terminar a última hora en La Jolla, si te parece bien.

Me gustaría hablarle de la casa que he encontrado, pero no quiero predisponerlo excesivamente en contra de las otras viviendas que vamos a ver hoy. En mi lista hay unas cuantas que están muy bien, y creo que él podría ser feliz en algunas de ellas. Que la última encaje tanto en lo que sería la casa de mis sueños —exceptuando lo cerca que está del mar, claro— no significa que vaya a ser la de Hunter.

—¿A última hora? —Enarca una ceja mientras se incorpora con suavidad al tráfico—. ¿A cuántas casas tienes pensado llevarme?

—Tenemos once visitas.

—¿Once? ¿En serio?

—Sí. Me he pasado las últimas veinticuatro horas peinando todas las propiedades de San Diego que reúnen las características que pides.

—¿Y solo había once?

—Que esté cerca del mar es complicado, sobre todo si no quieres una McMansión hortera de nuevo rico...

—No la quiero —replica con firmeza.

—Lo sé. De ahí lo de haber estado buscando veinticuatro horas. Pero, contestando a tu pregunta, no. Había unas cuarenta o cincuenta que podrían cuadrarte. Las repasé una por una y las clasifiqué basándome en lo que conozco de ti y, lo admito, en mis preferencias personales. Hoy veremos la primera tanda. Si no encuentras nada que te guste, volveré a analizar el resto con lo que me hayas comentado y elaboraré una lista nueva para esta misma semana... o para cuando tengas tiempo de volver a salir a buscar casa —me apresuro a añadir.

—Si no encontramos algo hoy, sacaré tiempo. —Lo dice con una determinación lúgubre, que siembra en mí el desconcierto de nuevo. Aquí pasa algo, y desde luego no es que un famoso esté buscando el último palacio de recreo.

Puede que le esté concediendo demasiado mérito, que esté intentando ver lo que quiero ver ahora que voy a salir más que beneficiada de tenerlo como primer cliente, pero no lo creo. Hunter Browning es algo más que el magnífico quarterback y el fiestero incorregible sobre el que los medios disfrutan informando.

—Seamos positivos —le digo mientras cogemos la 805—. Tal vez te enamores de la primera casa que visitemos.

12

HUNTER

Sin duda no me enamoro de la primera casa a la que me lleva Emerson. Claro que ello podría deberse a que la mayor parte de la visita estoy demasiado ocupado mirándola a ella como para prestar mucha atención a nada más.

Hoy está impresionante. Absolutamente impresionante, espectacular, rollo pin-up. Tan impresionante, de hecho, que no sé muy bien adónde mirar primero.

No es solo su pelo, aunque me he pasado media noche soñando con enredar esos rizos en mis manos y tirar de ellos hasta que Emerson me suplique toda clase de cosas.

No es solo su boca no apta para menores, aunque Dios sabe que el lápiz de labios rojo que lleva hoy le hace a su obsceno labio inferior cosas que deberían ser ilegales en por lo menos veintisiete estados.

Y no es solo su cuerpo, aunque tiene más curvas que una montaña rusa y parece el doble de peligrosa con esa increíble falda.

Es más que eso. Es su forma de comportarse, su forma de hablar; la mirada de esos ojos azul noche, que dice que no se traga la mierda que le estoy vendiendo. Creo que es lo que más me gusta, más incluso que la peca con forma de estrella que tiene justo debajo de la barbilla. Y eso es decir mucho, teniendo en cuenta la cantidad de minutos que me he pasado en plena noche fantaseando con lamerle esa peca.

Admito que la casa es mucho mejor que cualquiera de las que eligió para mí su jefa. Aunque no termina de cuadrarme —la mayoría de las habitaciones me parecen algo estrechas; además, su tamaño se ve reducido por la pintura oscura de las paredes y los altísimos armarios empotrados—, sin duda está más en consonancia con lo que estoy buscando: un hogar, y no una casa de revista más.

Salimos al jardín trasero —que puede presumir de una piscina rectangular y un jacuzzi que parece muy cómodo, según el Servicio de Listado Múltiple— y los dos nos quedamos muertos. Porque, aunque hay una piscina, en el terreno hay otra cosa que sin duda no entraba en la lista de puntos que Emerson pretendía comentar de la propiedad.

El jardín está lleno de esculturas. No unas esculturas cualesquiera: son esculturas eróticas.

Pero no son unas esculturas eróticas cualesquiera: son esculturas eróticas que representan prácticamente todos los actos carnales que pueden realizar un hombre y una mujer o un hombre y otro hombre o una mujer y otra mujer. Y eso sin contar las numerosas piezas que representan distintas formas de ménage.

Los dos nos quedamos sin habla unos segundos, nuestros ojos pasando de una pieza a la siguiente. No soy ningún mojigato. He estado con muchas mujeres y he hecho un montón de cosas con ellas, pero en estos jardines se representan actos de los que no he oído hablar nunca, y que desde luego no he probado. Habría pensado incluso que algunos eran anatómicamente imposibles, pero es evidente que el escultor y sus protagonistas demuestran que estaba equivocado. Si añadimos el hecho de que, sea quien fuere, el artista no era muy bueno, tenemos la ligera sensación de estar atrapados en una película porno mala.

Emerson se recupera primero.

—Bueno, puede que haya sido demasiado optimista con esta casa. —Intenta parecer indiferente, pero está mirando con unos ojos como platos la escultura de tres hombres haciendo lo que se conoce como «el trenecito».

No puedo evitar tomarle el pelo.

—No sé. —Me adentro un poco en el jardín, deteniéndome adrede junto a una escultura muy de aficionado de una mujer sentada a horcajadas en la cara de su amante—. Me gusta esta. Sus líneas tienen algo...

—Apuesto a que sí.

Suelta un pequeño bufido y hace ademán de marcharse. Sin embargo, yo me quedo donde estoy e incluso consigo poner cara de póquer mientras finjo estudiar la escultura como si fuese una obra original de Picasso.

Ella se detiene un instante, sus ojos mirándonos alternativamente a mí y a la escultura como si no supiera muy bien si estoy de broma o no. Que es de lo que se trata.

Y casi me quedo con ella, hasta que decido ir un poco más allá.

—Me gusta sobre todo la expresión de la cara de él. El arco del cuello, la definición de la mandíbula. Está claro que...

Emerson me mira con tal cara de espanto que me ahogo con mi propia risa, y me lanza un revés rápido directo al estómago.

—Muy gracioso, Charles Baudelaire —comenta, y no sé si me sorprende más que sepa quién es Baudelaire o que dé por hecho que yo lo sé. En cualquier caso, estoy impresionado, tanto por sus conocimientos como por su detector de mentiras.

Y, lo más sorprendente, por su disposición a seguirme el juego. Tras mirarme deprisa a la cara un instante, avanza por el jardín, de una escultura erótica a otra. Finalmente se para delante de una que me hace enarcar las cejas hasta el nacimiento del pelo.

—¿En serio? —pregunto sin dar crédito—. ¿Esa es la que te gusta?

—Es excitante. Mira la cara del tío.

—Eso es sufrimiento, no excitación. La polla está a punto de partírsele, y lo sabe.

—¿Sí? —responde ella entre risas—. Ahora de verdad, ¿tú cómo llamarías a eso?

—«Dolor.» Eso se llama «dolor».

—Lo digo en serio. ¿Es el misionero al revés?

Ahora soy yo quien se ríe.

—No lo sé. Puede que el misionero invertido ciento ochenta grados.

—¿El misionero invertido ciento ochenta grados? Es sexo, no una competición de snowboard.

—¿Estás segura de eso? —pregunto con aire dubitativo.

—Pues ahora que lo mencionas... —Se adentra más todavía en el jardín—. ¿Qué te parece esta? —Se detiene delante de una escultura de un hombre que sostiene en alto a una mujer que está haciendo el espagat mientras él le hunde la cara en la vagina—. ¿Cómo crees que se llama esto?

—Diversión. Está claro.

Ella resopla.

—Solo lo dices porque tienes unos brazos enormes. Los tíos normales probablemente no opinen lo mismo.

Hago como si me abrillantara las uñas con la camiseta.

—Son tantos los motivos por los que merece la pena ser jugador de fútbol, nena...

Emerson pone los ojos en blanco, pero ahora se ríe a carcajadas, lo cual me hace reír a mí. Hasta que se para delante de una escultura que consigue que la risa se convierta en una mueca de dolor. Mientras miro a dos hombres que están practicando sexo anal en lo que debe de ser la postura más incómoda que se ha inventado nunca, tengo que hacer un esfuerzo para no llevarme las manos al paquete como muestra de solidaridad. Y eso que pensaba que la última postura era mala.

—No estoy muy segura de que esto sea posible —observa ella al mismo tiempo que se agacha para ver mejor.

—Ya te digo yo que NO es posible. Te lo repito, los penes no han sido diseñados para doblarse y adoptar posiciones como esa.

—¿Tú cómo lo sabes?

—¿Perdona? —Me medio señalo la entrepierna, como diciendo «Pero qué no iba...».

—Me refería a si has estado alguna vez con un tío. Puede ser que tengas un pene superinflexible.

—Mi pene es perfectamente flexible, que lo sepas. Y aunque nunca he tenido sexo con un hombre, me ducho con bastante regularidad en un vestuario lleno de tíos. Por no hablar de la cantidad de porno que he visto en mi vida. Y nunca me he encontrado con un pene que haga eso.

Intento no sentirme ofendido, teniendo en cuenta que al parecer Emerson cree que mi polla es inferior a la de una escultura, pero me cuesta más de lo que debería. Al menos hasta que rompe a reír, con unas carcajadas que la hacen llorar de risa.

—La cara que has puesto —dice entre risotadas—. Ojalá hubieses visto la cara que has puesto...

—Yo solo digo que mi pene es todo lo flexible que tiene que ser.

Ella levanta una mano apaciguadora, esforzándose por recobrar la seriedad.

—Seguro que sí. Claro que sí. Desde luego. No pretendía decir... —Echa a perder lo que está diciendo cuando se parte de risa de nuevo.

Ahora soy yo quien pone los ojos en blanco mientras empiezo a andar hacia la casa. Ya basta.

—¿No tenemos otras viviendas que ver?

Emerson me alcanza segundos después.

—Llevas razón. Tenemos más propiedades que ver, en efecto. Siento haberte tomado el pelo.

—Ya lo veo —respondo con sequedad.

—Pero, en serio, enhorabuena por no flipar cuando te he preguntado si habías estado con un tío.

La miro ceñudo.

—¿Intentas insultarme otra vez a propósito?

—En realidad intentaba hacerte un cumplido.

—No soy un neandertal, cariño. —Utilizo aposta este apelativo que odia, para fastidiarla—. Estoy completamente a favor de que, siempre que haya consentimiento, los adultos practiquen la clase de sexo que les dé la gana con el adulto o los adultos que les dé la gana. Así que olvídate de ese tópico del deportista tonto y homófobo. Estamos en 2017.

—Tienes razón. Lo siento.

—Deberías sentirlo. —Pero se lo paso. No es la primera vez que me encasillan en el arquetipo del deportista machista y no será la última.

—De verdad que lo siento. —Va a decir algo más, pero se interrumpe cuando damos la vuelta por donde no es y terminamos delante de otra escultura—. ¿Qué... es... esto? —pregunta.

—Es la postura de la batidora de mantequilla —contesto sin pensar.

Ella vuelve a abrir mucho los ojos mientras nos mira a mí y a la escultura.

—¿Te sabes el nombre?

Consciente de que es posible que me haya adentrado en terreno peligroso, hago lo que mejor se me da hacer en las entrevistas hostiles: responder con evasivas.

—Bueno, tampoco es una postura tan desconocida, ¿sabes? Seguro que muchas personas...

—Y una mierda —me corta.

—¿Por qué lo dices? Estoy convencido de que muchas personas la han hecho. A ver, si incluso tiene nombre...

—Un nombre en el que ni siquiera has tenido que pararte a pensar. —Sus ojos se amusgan—. Puedes andarte con todas las evasivas que quieras, pero no te sabes su nombre por una peli porno o un test de Cosmopolitan. Tú la has hecho.

—No... me...

Emerson me mira arqueando una ceja.

—Muy bien, creo que voy a acogerme a la quinta enmienda.

—Madre mía, ¡lo has probado! Madre mía. ¿Qué hiciste para no partirla por la mitad?

—No es tan difícil como parece.

—Me alegra oírlo, porque parece absolutamente imposible. —Ladea la cabeza, estudia las líneas del cuerpo de la mujer—. Ni de coña me apetece esforzarme tanto por un orgasmo.

—Con el compañero adecuado, no tienes que esforzarte tanto. La mayor parte del trabajo la hace él.

Emerson me mira con expresión de incredulidad.

—¿En serio? Porque es ella la que está en equilibrio, apoyada sobre los hombros y con los tobillos en las orejas...

—Ya, pero mira dónde tiene él las manos. Si estás con un tío lo bastante fuerte, soportará la mayor parte del peso, y eso te liberará a ti para que solamente sientas.

Ella arquea una ceja.

—Un tío como tú, te refieres, ¿no?

Se supone que es otra broma, pero hay algo en su voz que hace que mis sentidos entren en alerta máxima. Algo que hace que mi entrepierna se revuelva en los vaqueros a pesar de que estamos en el jardín de esculturas de influencia grecorromana más estrambótico que he visto en mi vida.

Escudriño su rostro en busca de no sé qué, pero en mi cara debe de haber algo, porque ella se queda sin aliento. Y así, sin más, el humor se convierte en una intensa, abrumadora sensación de tensión sexual. Tan abrumadora, de hecho, que Emerson da un paso atrás y se lleva la mano a la garganta justo cuando yo doy un paso adelante.

Los dos nos quedamos parados, mirándonos a los ojos mientras cada uno espera a ver lo que hará el otro. Me digo que, si retrocede, no haré nada; no la perseguiré, por muchas ganas que tenga de saborearla otra vez.

Por muchas ganas que tenga de notar su culo en mis manos, sus pechos contra mi torso.

Sentirla por dentro apretando mi erección.

Pero Emerson no retrocede. Está completamente inmóvil, a excepción del repentino y rápido subir y bajar de su pecho. Y de la punta de su lengua, que no para de asomar para lamer esos labios rojos.

Y ya está. Eso es lo que acaba con el poco control que me quedaba y hace que me lance hacia ella, que le ponga las manos en la parte superior de los brazos para pegarla a mí.

—Si no quieres que te bese, dímelo ahora —consigo articular, aunque no soy capaz de apartar mis ojos de esos labios.

Durante unos largos segundos ella no responde. Y después, despacio, me rodea la cara con las manos y, de forma más que deliberada, baja mi boca hasta la suya.

Así, sin más, la tensión que hay entre nosotros estalla, desencadenando un incendio descomunal que me arrolla y se propaga hacia ella.

Emerson profiere un grito ahogado. Su cuerpo se mece contra el mío y de inmediato me aprovecho de ello, metiéndole la lengua en la boca para recorrerla por completo y enredarla con la suya.

Me gusta tanto tocarla, me gusta tanto cómo sabe, que una parte de mí quiere seguir aquí, así, para siempre. Llevo con ganas de acariciarla —de besarla— otra vez desde que me despedí de ella.

Ayer la utilicé como distracción cuando estábamos en la camioneta, la utilicé para olvidarme del caos que tengo en la cabeza. Para olvidar, durante unos instantes, lo que me espera en casa de Heather. Más aún, lo que le espera a mi hermana.

Pero en cuanto se abrió a mí ayer, todo cambió. Y ahora, mientras la beso, mientras la abrazo, lo único en lo que pienso —lo único que siento— es ella. Me pone como hace mucho que no me pone nadie; su descaro y su sentido del humor me ayudan, y mucho, a aplacar los demonios de mi interior.

No sé qué tiene que me calma todo el dolor que habita dentro de mí, que espanta el miedo y la rabia que me acompañan desde hace ya tantos meses, que me da la oportunidad de ser, sin más. De respirar. No lo sé y, sinceramente, no me importa. Lo único que me importa es que se sienta tan bien como me hace sentir ella a mí.

Con esa idea en la cabeza, la beso con más profundidad, explorando su boca con la misma desesperación con la que quiero explorar su cuerpo y su cabeza.

Sabe a fresas con nata dulce, un sabor del que no me canso. No me canso de ella.

Sobre todo cuando hace esos ruiditos guturales, a medio camino entre un gemido y una súplica desesperada. Me van directos a la entrepierna, directos a la cabeza, y hacen que quiera más de ella. Que quiera tenerla entera. Solo puedo pensar en hacer que se corra.

Mientras mantengo una mano en su culo, subo con la otra por su nuca y enredo los dedos en su pelo. Los paso con delicadeza, hasta que las horquillas que lo sujetan empiezan a aflojarse.

No me lleva mucho tiempo. Emerson tiene tanto pelo y sus rizos son tan rebeldes que basta con unos tirones más para que el pelo se libere de sus ataduras y se derrame sobre mi mano y sus hombros como una cascada de indómito terciopelo rojo.

Entonces me aparto, solo un poco, para poder verla bien. Es impresionante: los labios hinchados con mis besos, la tez ruborizada, la mirada ida. Y su pelo es una maraña gloriosa de tirabuzones que le llegan por la mitad del culo. Ese culo tan redondo, tan tentador.

—Eres preciosa —le digo, y le subo la falda por los muslos. Quiero sentir ese culo en mis manos, quiero que se amolde a ellas y estrujarlo y apretar a Emerson con fuerza contra mí sin que haya nada de tela de por medio.

Quiero subirle la falda por la cintura, arrancarle las bragas y mirar hasta que me dé la gana. Y después quiero arrodillarme y enterrar la cara entre sus muslos, quiero meterle la lengua hasta el alma. En este momento la deseo más que nada en el mundo, salvo que Heather siga viva.

La necesidad de comerla es como una navaja que me hiere por dentro. La urgencia de ver y oír cómo se vuelve loca, más todavía.

Pero su mano frena la mía mientras le subo la falda y, cuando empiezo a tirarle de las bragas, sus dedos envuelven los míos y los detienen, a pesar de que su cuerpo se arquea hacia mí.

—No deberíamos —musita, sus labios suaves y sedosos moviéndose contra los míos.

—Deberíamos —le aseguro, tomándome mi tiempo con el beso antes de que mi boca baje por la esbelta columna de su garganta y por la parte superior del pecho para darle unos besos ardientes, con los labios abiertos sobre los pezones que he sentido endurecerse a través del fino tejido de su blusa—. Haré que te sientas muy bien.

Entonces Emerson gime, se arquea contra mí cuando mis labios envuelven su pezón derecho y empiezo a succionar.

—Tenemos otra visita dentro de quince minutos —consigue decir con voz ahogada—. Hemos de irnos.

—No vamos a irnos a ninguna parte —musito contra su pecho— hasta que te corras.

—Las otras casas...

No termina la frase porque la mordisqueo. Sus manos se enredan en mi pelo para que me quede donde estoy mientras curva la espalda y aprieta más ese pezón cubierto aún por la tela contra mi boca.

—Iremos —le prometo al mismo tiempo que muerdo delicadamente. Ella profiere un grito ahogado, así que vuelvo a hacerlo, disfrutando con los suaves ruiditos entrecortados que está haciendo—. Después.

—Pero necesitas esa casa. He encontrado...

Sus protestas se interrumpen. Noto su cuerpo caliente pegado al mío. Eso, unido a sus manos, que se aferran a mí como a un salvavidas, es todo lo que preciso para convencerme de que Emerson me desea tanto como yo a ella.

—Te necesito a ti —afirmo, y aprovecho la ventaja para ponerme de rodillas delante de ella—. Por favor, Emerson. Necesito...

Dejo la frase en puntos suspensivos, apretando con fuerza la mandíbula para impedir que salgan las palabras que flotan en mi cabeza, a la espera de derramarse. No puedo pronunciarlas ahora, no podré pronunciarlas nunca. No cuando tocarla ya me ha abierto así, ya ha bajado mis defensas. No cuando ya me ha hecho sentir más vulnerable de lo que me he permitido desde que Heather se puso enferma.

Puede que incluso desde hace más tiempo.

Joder, tal vez incluso desde siempre.

Cierro los ojos mientras la idea me arrolla, bajo la cara para que Emerson no pueda ver el gesto. Para que no pueda ver todas las emociones que se agitan en mi interior.

Pero no cuela, porque sus manos se enmarañan en mi pelo y tiran de él, con fuerza, hasta que no tengo más remedio que levantar la cabeza y mirar fijamente esos preciosos ojos azules.

Nuestras miradas chocan y la suya es tan feroz, tan determinada, que intento cerrarme. Intento poner cara de póquer y expresar lo mínimo. Intento disimular toda la mierda que estoy sintiendo para que no vea el lamentable estado en que estoy. O cuánto significa para mí este momento robado al tiempo.

Pero cuando ella me mira, cuando sus ojos se ensombrecen y reflejan una preocupación que apenas puedo permitirme reconocer, sé que no me está saliendo muy bien. Y durante un momento me planteo levantarme, alejarme de ella y de todo lo que hace aflorar en mí.

Demasiadas emociones. Demasiado dolor. Demasiadas cosas que llevo meses reprimiendo. Porque es más fácil hacer eso que sentir. Es más fácil hacer eso que preocuparme por mi propia mierda, sobre todo cuando mi deber es preocuparme por la de Heather, la de Lucy y la de Brent.

Cuento con que me rechace. Dios sabe que me lo merezco. Emerson necesita un amante, no un hombre atormentado por una miríada de cosas que no puede cambiar, y no es justo esperar eso de ella. No es justo por mi parte desmoronarme en cuanto cede al ver cómo la necesito.

Empiezo a disculparme, empiezo a decirle que se olvide de todo. Pero ella me está acariciando la mejilla, su pulgar recorre mi labio inferior, cada pasada un poco más fuerte que la anterior. Un poco más insistente. Un poco más apasionada.

Abro los labios incluso mientras me digo que debo alejarme, le mordisqueo la parte carnosa del pulgar antes de metérmelo en la boca.

Ella grita al sentir la breve sacudida de dolor, tiembla cuando el calor la recorre. Pero no desvía la mirada. No aparta los ojos de los míos en ningún momento.

Y es lo más sexy que he visto en mi vida.

Ver cómo sus pupilas se dilatan debido a la excitación, ver cómo esos ojos, que son un cielo de verano, se tornan la medianoche más oscura es la puñetera gota que colma el vaso. Acaba con mi control al mismo tiempo que abre de par en par la compuerta que cela mi interior. Enloquezco, me vuelvo voraz, hasta que lo único en lo que puedo pensar es en comérmela. Poseerla. Follármela.

Y entonces le subo la falda por la cintura y le arranco las bragas de encaje negras de un tirón impaciente. Las dejo en el suelo junto a sus pies mientras entierro la cara en su sexo. Y la respiro durante unos segundos largos, perfectos.

Ella lanza un grito sonoro, desesperado, que me embiste como un puñetero tren de mercancías.

Eso hace que no desee nada más que oírlo una y otra y otra vez.

Eso me hace querer decir que a la mierda lo de buscar casa: solo quiero pasar el resto de la tarde haciendo que se corra como le apetezca, de todas las maneras posibles. Empezando con tenerla contra mi boca. En mi lengua.

Saco la lengua y la deslizo al tiempo que saboreo su calor oscuro, con gusto a miel. Emerson profiere un grito ahogado; sus dedos se agarran a mi pelo, a mis hombros, a mi nuca. Disfruto de los tirones, de las pequeñas punzadas de dolor, mientras le rodeo el clítoris con movimientos circulares. Hasta que se queda sin aliento y las rodillas le tiemblan. Joder, cómo le tiemblan. Se deja caer contra mí, se agarra a mí como si yo fuese lo único que la sostiene.

Entonces me aferro a ella, intento mantenerla cerca, sujetarla a la vez que le hundo la lengua y me la como. Chilla, se arquea contra mí y la agarro con más fuerza. La pongo a mil. Y comienzo de nuevo.

Es preciosa, perfecta, increíble, y hacer que se corra empieza a convertirse, y deprisa, en mi pasatiempo favorito... y va camino de tornarse una auténtica obsesión.

Pero cuando las rodillas dejan de temblarle, sus manos vuelven a mi pelo y ella tira de mí, instándome a levantarme incluso cuando le paso la lengua por el sexo.

—Me toca —dice, la voz ronca pero resuelta.

—Lo sé —contesto, pronunciando las palabras contra la suave piel de su barbilla mientras subo lamiéndola hasta la boca—. Voy a hacer que te corras. —Comienzo a desabrocharle los delicados botones de la blusa.

—No. —Ella me pone la mano en el cinturón—. Ahora me toca a mí.

Y acto seguido tengo los vaqueros abiertos y Emerson está de rodillas, su glorioso pelo una corona de fuego en su cabeza.

Es tan inesperado —no como lo había planeado yo— que durante unos largos segundos no digo nada. No soy capaz. Me limito a mirarla, completamente absorto en lo preciosa que es, con esa tez sonrosada, esos ojos brillantes, esos labios hinchados por los besos.

En este momento ansío que me coma: lo deseo más de lo que nunca he querido nada. Pero en mi vida me han ofrecido mamadas más mujeres de las que un hombre tiene derecho a disfrutar, y lo último que quiero es que Emerson haga esto porque crea que debería. Porque crea que es lo que yo espero. Así que le pongo una mano en la mejilla y le levanto la cara hacia mí. Con voz grave y más que un poco tensa le digo:

—No tienes por qué hacerlo.

Ella me sonríe al oírlo y se pasa la lengua por el perfecto arco del labio superior.

—Ya lo creo que sí. —Y se inclina hacia delante para besar la punta de mi más que dura y más que excitada erección—. Desde luego que sí.

Gimo y mis manos se vuelven puños en su pelo. Es toda la invitación que ella necesita para metérsela en la boca y pasar la lengua por la cara inferior. Por primera vez en mi vida, son mis rodillas las que tiemblan.

13

EMERSON

No debería estar haciendo esto. No debería estar haciéndolo de ninguna manera.

Y, sin embargo, lo estoy haciendo, y lo cierto es que me importan una mierda todos los motivos por los que esto es una mala idea, y eso que hay unos cuantos.

Uno, que Hunter es un cliente y lo último que necesito es acabar teniendo fama de acostarme con adquirientes ricos. Dos, que Kerry está buscando una razón de peso para despedirme y yo estoy sirviéndosela en bandeja de plata. Tres, que es posible que desee a Hunter más de lo que he deseado a ningún hombre en toda mi vida —y puede que me haya regalado el mejor orgasmo hasta la fecha—, pero en realidad no lo conozco. Es más, tal vez no tenga la oportunidad de conocerlo. A ver, es jugador de fútbol profesional. Probablemente haga esto varias veces a la semana. El hecho de que yo no lo haga, de que este comportamiento sea muy poco habitual en mí, debería ser la mayor de las ya de por sí enormes señales de advertencia que me avisan de que no siga con esto.

Y, sin embargo, no lo es. Porque la verdad es que me importa una mierda. Me importa una mierda este trabajo que quizá vaya a perder de todas formas y me importa todavía menos lo que Kerry piense de mí. Nunca he deseado a un hombre tanto como deseo ahora mismo a Hunter. Y voy a seguir este deseo. Aunque esta sea mi única oportunidad de estar con él; especialmente si es así.

Hacer lo que estoy haciendo es estúpido, lo sé con todas las fibras de mi ser. Es malo para mi trabajo, malo para mi futuro y —por demencial que pueda sonar— empiezo a temer que también sea malo para mi corazón. Pero ¿cómo no voy a darle esto después de haber visto tanta vulnerabilidad en sus ojos? ¿Después de sentirla en su forma de abrazarme, de tocarme, de besarme? Es un atleta de fama mundial, y no obstante es el primer hombre que me toca solo para darme placer, el primer hombre con el que he estado al que no solo le importa él mismo.

Quiero devolvérselo, quiero hacer que se sienta tan bien como él me ha hecho sentir a mí. Quiero que se olvide de todo durante un rato, que salga de esa oscuridad que veo reflejada en su mirada. No sé qué es lo que ha puesto ahí esa penumbra, pero sí sé que quiero ahuyentarla, al menos durante un rato.

Así que me la meto aún más hondo mientras le paso las uñas por ese abdomen liso y musculado, por esa uve perfectamente definida, por esa línea de vello claro que baja del ombligo a la entrepierna. Está como un tren. Como un jodido tren. Su piel dorada, su pelo suave y sedoso, sus músculos esbeltos, definidos y fuertes, tan fuertes.

Quiero tocar todo su cuerpo, besarlo por completo. Es como mi parque infantil personal, uno que tengo para mí sola, y necesito tomarme mi tiempo: quiero saborearlo, quiero comerme y tocar todo su cuerpo. Pero estamos en medio del jardín de alguien —alguien que podría volver a casa en cualquier momento—, y, por mucho que le gusten las esculturas y el sexo, estoy segura de que no le hará gracia ver al mejor quarterback de San Diego montándoselo en su propiedad. Así que, en lugar de tomarme mi tiempo, en lugar de hacer todas y cada una de las guarradas que se me están pasando por la cabeza en este momento, decido sacármelo de la boca para darle besos ardientes, con los labios abiertos, en una cadera y en la otra. Y si deseo más, si lo deseo todo..., en fin, nadie más que yo tiene por qué saberlo.

Hunter gime, sus manos se vuelven puños en mi pelo cuando le subo la camiseta y la quito de en medio para poder ver, tocar, saborear más.

Le beso el estómago, cada centímetro de piel en el que puedo poner los labios. Pero la camiseta no para de bajar, cubriéndolo de nuevo, por lo que profiero un sonido gutural de frustración. Si esta es la única oportunidad que voy a tener de explorarlo, miraré y remiraré cuanto me dé la gana.

Él identifica la fuente de mi frustración, o quizá solo quiera librarse de la camiseta tanto como yo. Sea como fuere, Hunter tarda un segundo en quitarse la molesta prenda y dejarla caer al suelo, junto a mis bragas rotas. Al hacerlo, los músculos del pecho y el estómago se le tensan y se le marcan; y de pronto me cuesta lo indecible mantener la lengua en la boca.

Porque, madre mía, este tío tiene los primeros diez abdominales que he tocado en mi vida. Joder, son, de hecho, los únicos diez abdominales que he visto en mi vida. Punto. Sí, he visto anuncios suyos —tiene un montón de contratos con patrocinadores y para algunos de ellos ha de quitarse la camiseta—, pero siempre he dado por sentado que su increíble cuerpo estaba retocado con Photoshop, como el de todo el mundo. No se me había pasado por la cabeza, ni durante un segundo, que cuando posaba con sus Calvin todos esos bellos músculos de verdad fueran suyos. Sabía que los quarterbacks estaban cachas, sabía que tenían que utilizar toda esa gloriosa musculatura central para lanzar el balón y esquivar a rivales empeñados en destrozarlos, pero saberlo y verlo de cerca y de un modo tan personal —más cerca y personal imposible— son dos cosas muy distintas.

Se me hace la boca agua con la necesidad de comérmelo, así que lo hago, le acaricio el pecho, el estómago y las caderas a medida que voy subiendo con la lengua por el centro del torso hasta donde llego estando de rodillas. Él gime, me sitúa una mano por detrás de la cabeza para sostenerme mientras lo beso y lo lamo, y bajo succionándole el estómago y el abdomen hasta llegar a su entrepierna. Me detengo debajo del ombligo, donde le dejo un pequeño chupetón redondo, justo a la izquierda de la línea de vello. Después le paso la lengua por encima, lo rodeo unas cuantas veces, disfrutando al ver cómo saltan y se tensan sus músculos al lamerlo.

Huele tan bien, sabe tan bien: a naranja, a bergamota y a sexo oscuro y apasionado. Quiero revolcarme en su olor, echármelo por encima como si fuese una manta. Que ese olor y él me cubran durante largas noches llenas de deseo.

Pero no tengo noches, no tengo nada salvo esta tarde soleada, y estoy decidida a sacar provecho de ella... y de la libertad de tocarlo, saborearlo, tomarlo. De dejar que me tome él a mí.

Así que mis besos bajan hasta su erección. Me detengo, mi boca suspendida a escasos centímetros de la punta. Tiene un pene grande, largo y grueso y muy empalmado: me sorprendo a mí misma pensando que si se lo pego contra el abdomen, la punta le pasaría del ombligo.

Verlo me pone, desde luego, pero no estoy segura de que vaya a poder comérmelo entero ni de que vaya a caberme en el cuerpo. Así que, en lugar de chupárselo, como deseo, decido besarle la punta antes de meterme el glande en la boca y pasarle la lengua alrededor una y otra vez, plana y firme contra su piel sensible.

Él se estremece, su espalda se arquea un poco, pidiendo más desesperadamente. Está tan tan bueno... Sus ojos de un verde eléctrico parecen concentrados a más no poder mientras me presiona un poco la cabeza en un intento de apremiarme para que me acerque más. Para que se la coma más... y le dé más de mí a cambio.

Como no puedo resistirme a su forma de pedírmelo, como tampoco puedo resistirme a su forma de mirarme, me rindo y amplío los círculos hasta la mitad de su miembro. Mientras lo hago, me aseguro de prestar atención a la sensible zona que hay bajo la punta, a la que doy pasadas y golpecitos con la lengua una y otra y otra vez.

—Joder, Emerson. —Los dedos de Hunter se aferran a mi pelo, inmovilizándome a la vez que adelanta las caderas y me la mete más en la boca—. Nena, por favor..., hace tanto tiempo... Necesito..., necesito...

Su voz, ya grave y áspera y tan tan sexy, se quiebra en un gemido cuando me pega a él al mismo tiempo que me embiste con la cadera.

El movimiento me pilla por sorpresa, pero estoy tan excitada que solo consigue ponerme más todavía. Abro al máximo la mandíbula y dejo que entre. Dejo que me llegue hasta la garganta, pero no basta. Aún hay más de él.

Nunca he hecho esto, nunca me he abierto así a un tío. Nunca le he dejado a nadie utilizar mi boca —utilizarme a mí— como estoy dejando que lo haga Hunter. Claro que nunca había entendido lo poderosa que podía ser al rendirme, nunca había entendido que, al entregarme a él, recibo como mínimo tanto como doy. Puede que más.

Porque incluso cuando se me saltan las lágrimas, cuando me cuesta respirar, me doy cuenta de que en este polvo de esta tarde de mediados de otoño lo importante no es solo él, lo que necesita. Lo importante también soy yo. Porque cuanto más recibe, tanto más quiero darle. Sobre todo teniendo en cuenta que tal vez no vuelva a verlo, lo cual es una idea aterradora... aterradora y muy muy excitante.

Tengo los pezones como piedras.

Mi respiración es cada vez más agitada.

El sexo me late.

—Joder, cariño —gime Hunter, y es la primera vez que esa palabra no me hace enfadar. Claro que, con sus manos empujándome, tengo más cosas en las que concentrarme que en cualquier apelativo cariñoso con el que me quiera llamar—. Cómo me gusta, cómo me...

Entonces gimo, y las vibraciones acaban con él, hacen que me embista deprisa y con fuerza. De pronto consigo comérsela entera, lo tengo entero en mi garganta, la nariz contra su piel.

Es mucho, él es mucho. Casi demasiado, la verdad. Pero quiero hacer esto por Hunter, quiero hacerlo por mí, así que me concentro en respirar por la nariz. En relajar la mandíbula. En aplacar mi necesidad instintiva de entrar en pánico por lo dominante que resulta esta postura.

Por un lado, no es fácil: soy una friki del control a la que no le hace gracia darle a un hombre poder sobre nada que tenga que ver conmigo. Y, al ser consciente de ello, el corazón me late deprisa, la piel me hormiguea, mi cuerpo está entre asustado y fascinado por la sensación de cederle el control. Pero, por otro lado, es la cosa más fácil que he hecho en mi vida: entregarme a Hunter, recibir lo que me da a cambio. Hacía mucho tiempo —puede que nunca— que no me sentía tan bien haciendo algo.

Como saber eso me asusta, aparto el pensamiento, lo ignoro, y en su lugar me concentro en darle tanto placer como pueda.

Llevo las manos a sus caderas y le bajo un poco más el pantalón. Quiero tocarle la sensible piel de la cara interior de los muslos, sentir sus huevos en mis manos. Arañarle el culo, las caderas, los muslos por detrás. Quiero experimentar, averiguar lo que le pone.

Quiero que sienta tanto como él me ha hecho sentir desde que me besó ayer.

Con ese objetivo en mente, meto una mano entre sus muslos. Le rozo los testículos con los dedos y voy más allá, tras ellos, para acariciarle el perineo. Hunter se pone rígido, sus puños se aflojan mientras lo masturbo despacio, saboreando la aspereza de su respiración. De pronto, su cuerpo está a mi merced.

Paso un minuto chupándole solamente la punta del miembro, pasando la lengua por encima del orificio, rodeándolo. La respiración de Hunter se vuelve cada vez más agitada. Después ladeo la cabeza, apoyo la mejilla en su cadera y lo beso con dulzura y suavidad en el abdomen, en el ombligo, en la línea de la uve.

Por Dios, su cuerpo es lo más magnífico que he visto en mi vida. Todo en él —todo en Hunter— me gusta. Me acabo de correr y estoy a punto de volver a hacerlo solo con acariciarlo. Solo con sentir, ver, notar lo que consigo cuando lo toco.

Siento que poco a poco se relaja con lo que le hago, sus piernas se abren un tanto para que yo pueda acceder mejor. Al hacerlo, su erección me roza la mejilla y yo recompenso esa rendición gradual lamiéndosela de la punta a la base y de nuevo a la punta.

Mi nombre se hace añicos en sus labios, los fragmentos quedan suspendidos en el aire a nuestro alrededor como algo mágico mientras empiezo a acariciarle el perineo a un ritmo lento y constante, lo que hace que a Hunter le corra el sudor por el abdomen y profiera tacos entrecortados.

Me encanta cómo suenan, cómo suena él: la respiración que se queda atrapada en el pecho, el gruñido gutural, las palabras que se quiebran en sus labios. Oscuras, profundas y peligrosas, tan ásperas que casi resulta imposible entender lo que está diciendo.

Eso basta para que el calor me recorra y mi sexo se contraiga.

—Emerson, cariño, por favor...

Su forma de pronunciar mi nombre, con tanta necesidad y desesperación, acaba conmigo como pocas cosas lo han hecho. Como recompensa —y porque de repente yo estoy tan impaciente como a todas luces lo está él—, se la como entera, chupándosela de tal forma que las mejillas se me ahuecan y la garganta me duele.

Mi boca sube y baja una y otra vez y yo disfruto con los sonidos entrecortados que emite Hunter con cada pasada. Disfruto con la urgencia con que sus manos se aferran a mi pelo y la desesperación con que se mueven sus caderas contra mí. Ahora ha perdido el ritmo, ha perdido la tranquila seguridad sexual que es tan propia de él. Ahora es todo sensaciones, todo necesidad, todo placer, y el deseo abrasador, desesperado, de correrse.

Igual que yo. Siento cómo sus uñas me arañan el cuero cabelludo, el duro suelo bajo las rodillas, su tamaño que me abrasa y me ensancha la garganta. Nunca he tenido ningún deseo de mezclar dolor y placer, pero este momento —de rodillas ante Hunter mientras me utiliza, mientras me folla la boca una y otra y otra vez, tomando de mí lo que quiere— es, con mucho, la experiencia más erótica de mi vida.

Y no estoy en absoluto dispuesta a que termine, aunque prácticamente siento tanto placer sexual como él.

Deslizo una mano bajo sus tensos testículos, los cojo, los aprieto y acaricio hasta que Hunter jadea como un animal acorralado; hasta que sus dedos se retuercen con fuerza en mi pelo y pronuncia mi nombre cada vez que se hunde en mi boca.

Las lágrimas se me saltan, me resbalan por las mejillas —consecuencia de metérmela tan dentro y durante tanto tiempo—, pero ni siquiera así paro.

La mandíbula me duele, los labios, la boca y la lengua amenazan con entumecerse con el ritmo veloz, brutal, de su cadera al embestirlos, pero todavía no lo remato. Si esto es todo lo que voy a tener de Hunter, haré que dure. Disfrutaré cada segundo.

Pero entonces él mete un brazo entre ambos y me coge un pecho con la mano. Me acaricia, pellizca y tira primero de un pezón y después del otro a través de la blusa y del sujetador. Es demasiada estimulación, demasiado placer. Durante un momento se me olvida cómo respirar.

—Cariño... —grazna Hunter al tiempo que me rodea el pezón con dos dedos y después le pasa la uña del pulgar por la punta una y otra y otra vez—, yo también quiero hacer que te corras.

Ya estoy a punto, y se lo habría dicho si no tuviera su polla en la boca. El clítoris me arde, la vagina me late, todo mi cuerpo está a punto de hacerse un millón de pedazos dentados.

Desesperada por poner fin al dolor, por contenerme, me meto una mano entre los muslos y presiono la palma contra el clítoris. Sin embargo, eso no hace sino empeorarlo, igual que el grave retumbar de la voz de Hunter, que me anima.

—Así, cariño. Así. Abre esos muslos para mí. Déjame ver cómo te tocas.

En cualquier otro momento me habría dado vergüenza, pero ahora mismo la necesidad, la agitación, es demasiada para hacer otra cosa que no sea seguir sus instrucciones.

—Joder, nena, sí. Déjame verte. Eres preciosa —dice mientras empieza a embestirme más fuerte y más rápido—. Una... jodida... preciosidad. —Cada palabra se enfatiza con otra embestida en mi boca, otro pellizco de pezón, otro escalón más en la precaria escalera de mi propio placer—. Lo haces tan bien... —afirma, y al mismo tiempo me aprieta el pezón izquierdo lo bastante fuerte como para que me quede con la boca abierta alrededor de su erección mientras me recorre una rápida oleada de dolor. Pero va seguida de un calor de lo más placentero, así que me dejo llevar, arqueándome contra él, en él, y unas lágrimas de sorpresa y necesidad me ruedan por las mejillas—. Tan bien... —repite—. La chupas tan bien...

Su mano deja mi pelo para acariciarme la mejilla. Me levanta la cabeza para que lo mire directamente a los ojos.

Lo que veo en ellos casi me hace proferir otro grito ahogado de nuevo.

Dominación, sí. Necesidad de control, sin duda. Pero también ternura. Y una pizca de la vulnerabilidad que he visto antes. Me estoy entregando a Hunter aquí y ahora, estoy dejando que tome lo que necesite de mí. Pero al mirarlo, al ver la franqueza con la que me contempla, no puedo evitar pensar que en realidad él también se está entregando a mí.

Es aterrador, estimulante y excitante, todo al mismo tiempo. Mi placer aumenta un poco más; sé que estoy muy cerca del abismo. Que no hará falta mucho para que me precipite hacia el olvido.

Está claro que él también se da cuenta, porque sus ojos se oscurecen y se tornan de un verde salvaje, peligroso, que con toda probabilidad sea lo más bonito que he visto nunca.

—¿Te gusta, cariño? —pregunta, su voz tensa como el alambre de un circo—. ¿Te gusta?

Asiento como buenamente puedo, teniendo en cuenta que su mano está en mi mandíbula y su miembro en mi garganta. Pero la sonrisa pícara que pone me dice que ha recibido el mensaje. Y también su voz ronca cuando me ordena:

—Ahora métete un dedo. —Me mira con voracidad mientras hago lo que me pide—. Muy bien. Joder, perfecto. Abre un poco más los muslos para que pueda verlo. Quiero ver cómo te folla ese dedo. Quiero... —Se interrumpe cuando obedezco, cuando abro tanto los muslos que me arden. Después meto y saco el dedo con la misma desesperación con la que quiero que me folle él—. Joder, sí. Dios, estás tan buena... Joder. Métete otro.

Gimo al hacer lo que me ordena, metiendo y sacando los dedos en mi empapado sexo con el mismo ritmo con el que él entra y sale de mi boca.

—¿Te gusta, cariño? ¿Te gusta?

Mi única respuesta es un gemido agudo que me sale de las entrañas.

Lo tengo en la garganta cuando noto el grito que recorre a Hunter como una descarga eléctrica. Su cuerpo se tensa y sus ojos se abren como platos. Su respuesta es metérmela más, más deprisa, más fuerte.

Se la chupo lo mejor que puedo, pero su mano ha vuelto a mi pelo y ahora es él quien tiene el control: me folla la boca con una intensidad abrasadora, que sé que después me dejará dolorida. Y no es que me preocupe que me deje dolorida. ¿Cómo va a preocuparme cuando estoy al borde de un orgasmo que amenaza con consumirme por completo?

—Así, nena. Joder, así. Tienes la mejor boca del mundo, cariño. Me encanta cómo me la chupas. —Mientras habla no aparta ni un instante los ojos de mi sexo húmedo, abultado—. Solo quiero que hagas una cosa más por mí. ¿Podrás?

No lo sé. Me estoy ahogando en sensaciones, ahogándome en un placer afilado como una navaja que es distinto de todo cuanto he sentido antes. Pero asiento de todas formas, decidida a darle a Hunter lo que sea que desea. Lo que sea que necesita.

—Buena chica —dice, y me aprieta un poco más el pezón. Una descarga eléctrica me recorre debido a la fuerza, y pego un respingo. Chillo. Él se ríe débilmente, un sonido grave, oscuro, que hace que mis ojos se cierren y mi cuerpo suba un poco más—. Pellízcate el clítoris con el pulgar y el índice como te estoy pellizcando el pezón. Aprieta un poco más, un poco más... ¡Joder!

No puede seguir hablando cuando yo gimo, un sonido agudo, quebrado, que sale de lo más profundo de mi ser y resuena en todo su cuerpo. Y entonces me embiste como una furia, su ritmo infernal se dispara a medida que se acerca más y más al orgasmo.

Pero yo estoy igual que él; el éxtasis desatándose dentro de mí, el placer disparándose por todas mis terminaciones nerviosas. Un fuego me recorre la columna, me abrasa las piernas, envuelve todos mis sentidos.

—Joder, Emerson, necesito que te corras conmigo. Me estoy corriendo. Joder, me estoy...

Hunter gime, sus dedos me agarran del pelo al intentar apartarme. Pero estoy al borde de mi propio orgasmo y no estoy dispuesta a privarme de sentirlo y saborearlo en mi boca.

Así que se la chupo con furia, se la chupo profundamente una vez más. Y Hunter se corre, su semen inunda mi lengua y me baja por la garganta en una serie de poderosas pulsaciones que hacen que mi propio clímax suba como una ola y me engulla; que me arrastre.

Mi último pensamiento coherente es que quiero mirar, así que abro los ojos justo a tiempo de ver cómo se le sonroja la tez y se le nublan sus vivos ojos mientras se abandona a un placer tan intenso que durante un instante temo que vaya a desgarrarnos a los dos.

14

EMERSON

Cuando todo termina, cuando los últimos temblores trémulos del orgasmo por fin se desvanecen, recupero mi capacidad de hacer algo más que sentir. Y lo único en lo que puedo pensar es: «¿Qué he hecho?». Bueno, eso y: «¿Cuándo podré volver a hacerlo?».

Esta última es exactamente la pregunta que no debería formularme, pero en cuanto Hunter me tiende una mano para ayudarme a levantarme, es casi lo único en lo que soy capaz de pensar.

En besarlo otra vez.

En sentirlo dentro de mí por primera vez.

En hacer que se corra de nuevo.

En dejar que haga que me corra otra vez y otra y otra más. Dios sabe que ha logrado hacerlo dos veces en este jardín con poco más que su pulgar y las instrucciones más ardientes que me han dado nunca. ¿Quién sabe lo que será capaz de hacer si me penetra?

Las rodillas me flaquean solo de pensarlo y de pronto lo único que quiero es que me ponga contra el árbol más cercano y me folle hasta que los dos volvamos a estallar.

Sin embargo, es evidente que él no siente lo mismo, ya que ahora me está bajando la falda; sus manos son delicadas mientras recoloca el suave tejido en mis caderas y mis muslos.

—¿Estás bien? —musita, y me besa en la sien; después me alisa la blusa.

Asiento y me quedo inmóvil a la vez que él abrocha con sumo cuidado los botones que antes desabrochaba. Empieza por abajo, sus dedos deslizándose con delicadeza por la piel de mi abdomen, el vientre, el pecho, hasta llegar al último botón. Y luego se echa hacia delante y me da un beso más —uno muy tierno— en la oquedad que forma mi garganta.

Las rodillas me acaban cediendo cuando sus labios me rozan la clavícula, y lanzo un grito mientras intento agarrarme a él. Hunter me coge —como no podía ser de otra manera— y me abraza al tiempo que me pasa unas manos reconfortantes por los brazos, la espalda, el culo. Me susurra cosas cariñosas al oído al hacerlo, una maraña de palabras que no tienen mucho sentido, pero consiguen calmar mi agitado cuerpo como ninguna otra cosa podría haberlo hecho.

Sé que tenemos que irnos, como también sé que tendré que hacer frente a las consecuencias de mi nada profesional comportamiento muy pronto. Pero aún no. Todavía no.

Así que, en lugar de preocuparme por haber dejado de lado el programa de visitas, entierro la cara en el hueco de su garganta.

Siento el rápido staccato de su corazón bajo mis labios.

Aspiro su olor cálido y sexy.

Huele de maravilla, a todo lo que nunca supe que quería, y en cierto modo sé que, con independencia de lo que pase aquí —con independencia de lo que pase con Hunter en general—, la naranja y la bergamota mezcladas con el suave aroma de las flores de jazmín en el aire serán un afrodisiaco para mí durante el resto de mi vida.

Me abraza todo el tiempo que necesito que lo haga, sus manos delicadas, su voz grave, su rostro más tierno de lo que lo he visto nunca. En estos momentos no puede ser más distinto del hombre al que conocí ayer por la mañana, y nunca me he sentido más a salvo o más segura.

Sé que es estúpido que me sienta así; después de todo, su reputación con las mujeres es legendaria. Pero ahora mismo nada de eso parece importar. Nada importa salvo la forma en que sus manos me calientan por dentro.

Rompo el abrazo, no porque me apetezca, sino porque algo me dice que él no será el primero en hacerlo. No el hombre que me ha vestido con tanta delicadeza, que me ha sostenido cuando yo no era capaz de mantenerme de pie por mí misma.

Nuestras miradas coinciden. Sus ojos tienen matices, un verde esmeralda, oscuro, que hace que me estremezca hasta los dedos de los pies.

—Estoy bien —le digo antes de que me lo pregunte.

—¿Sí?

Hago un gesto afirmativo.

—Sí.

—Bien.

Entonces Hunter sonríe, una sonrisa tan resplandeciente que casi me ciega. Claro que podría ser debido a los sentimientos que rebotan dentro de mí como rayos láser.

Le observo, con más fascinación de la que debería, en el momento en que se mete la camiseta por dentro del pantalón. Después se agacha y recoge mis bragas rotas. Hago ademán de quitárselas, pero él me lanza una mirada pícara antes de metérselas en el bolsillo delantero de los vaqueros.

«¿Un trofeo?», me pregunto. O un recuerdo. La única diferencia es la intención. Si alguien me lo hubiera preguntado ayer, habría dicho que era un trofeo. Pero ahora, mientras me pasa un brazo por la cintura y me empuja con suavidad hacia la puerta trasera de esta casa ridícula a más no poder, no puedo evitar preguntarme si será lo segundo. Y, si lo es, qué significa. Para él, para mí, para nosotros..., si es que hay un nosotros después de esta tarde nebulosa.

El brazo de Hunter sigue rodeándome hasta llegar al coche, incluso cuando me paro para cerrar la casa y dejar la llave en el cajetín. Me abre la puerta, me ayuda a subir y a continuación se detiene para besarme en los labios antes de cerrar e irse trotando al otro lado.

Mientras lo hace, no puedo evitar sentirme un poco como Alicia cuando cae en la madriguera del conejo. No solo acabo de tener sexo oral con mi primer cliente, sino que ahora estoy igual de extasiada con él que Cenicienta con el príncipe azul.

Yo nunca he sido una chica Cenicienta. Jamás he querido serlo. Pero cuando Hunter se sube al coche, apoya la mano en mi rodilla. Y mentiría si dijera que no siento el hormigueo —y la dulzura— en todo mi cuerpo.

Pasamos el resto del día viendo casas. Procuro que todo sea estrictamente profesional entre nosotros, pero es algo difícil cuando no deja de cogerme de la mano durante las visitas, de rozarme la espalda o los pechos o el culo y de empujarme a rincones para darme besos largos, narcóticos, que me hacen estremecer.

Este día es tan diferente de como esperaba que estoy un poco aturdida. Pero no puedo decir que no lo esté disfrutando, porque lo estoy haciendo. Hay un motivo por el que Hunter Browning es uno de los hombres más deseados del mundo: es absolutamente deslumbrante cuando se lo propone. Sabe cómo tratar a una mujer, cómo hacer que se sienta preciosa, deseable y querida.

A Hunter le gustan tres de las casas que he elegido, dos de las cuales también eran mis favoritas. Sin embargo, a medida que se van acercando las siete de la tarde —y la visita de la vivienda que he encontrado esta mañana—, me emociono cada vez más.

Llegamos a las siete menos cinco, cuando consigo arrancarlo de la última casa, que le ha gustado tanto que temía que exigiese que hiciera una oferta en el acto, algo que normalmente me entusiasmaría, y que me entusiasmará, lo juro, si sigue queriéndola después de ver la casa de Marina Lane.

Enseguida sé que es un éxito: he aprendido a interpretar sus reacciones a lo largo de estas últimas horas, he aprendido a reconocer la cara que pone cuando encuentra algo que le gusta y la que pone cuando no le interesa. Nada más indicarle que aparque delante de la gran verja de bronce del número 52 de Marina Lane, sé que este sitio le volverá tan loco como a mí.

Y así es, le entusiasma tanto que se le olvida dar la vuelta al coche para abrirme la puerta. No es que yo lo necesite, desde luego, pero es lo que ha hecho cada una de las diez veces anteriores. Que ahora se le olvide lo interpreto como una señal muy muy buena.

Sin embargo, no va de inmediato hacia la casa, como yo imaginaba, sino que se queda parado donde termina el camino de acceso y contempla el océano. Atardece, así que la playa está prácticamente desierta; los surfistas que acuden después del trabajo se van marchando mientras la contemplamos.

—Es una vista preciosa —le digo, porque lo es. El sol empieza a ponerse, tiñendo el cielo (y el infinito, ondulante océano bajo él) de llamas color carmesí.

Hunter asiente y me coge la mano, y durante un segundo el corazón se me para. Da la impresión de que quiere pasar por completo de la casa, de que quiere echar a andar por la arena y meterse en el agua.

Y a eso sí que no estoy dispuesta.

Sin embargo, al final me sonríe y dice:

—Tú crees que esta es la casa.

—Pues... Mmm... —Busco algo que decir. Estamos hablando de su casa, y lo último que quiero es predisponerlo excesivamente a favor de una propiedad u otra. Pero lo cierto es que sí, que esta propiedad es para él. Tengo una corazonada.

—No pasa nada. —Me besa deprisa en los labios—. Yo también lo presiento.

Subimos hasta la vivienda cogidos de la mano. Después de utilizar la aplicación para abrir la cerradura inteligente, entro y saludo en voz alta, aunque se supone que no hay nadie. Es una casa grande —en modo alguno una mansión sobrecargada con cien habitaciones, pero sí tiene unos seiscientos metros cuadrados—, por lo que prefiero avisar por si alguien ha olvidado que veníamos. Esta mañana Alice me ha contado que una vez sorprendió a un hombre y a una mujer que estaban teniendo sexo durante una de sus visitas, cuando se suponía que en la propiedad no había nadie. Y lo peor fue que el tío no era el mismo que el que quería vender la casa...

Nadie responde, cosa que no me pilla desprevenida, así que avanzamos. La planta inferior es básicamente un gran espacio abierto, con tan solo un puñado de arcos aquí y allá para delimitar dónde termina una habitación y empieza la siguiente. Hay dos salones formales, un comedor grande pero no enorme, un rincón para un piano de cola y una moderna suite para invitados con calefacción radiante, asiento calefactable en los inodoros y una cocina profesional con barra y zona de desayunos que me hace babear, aunque como cocinera sea normalita (en el mejor de los casos).

Sin embargo, Hunter parece sentirse como en casa en la cocina. Le entusiasma el grifo que hay justo por encima de los fogones y comenta el cajón calientaplatos y el cajón frigorífico, la nevera para vinos y la isla redonda de madera maciza.

El jardín trasero es bastante sencillo, dejando a un lado las increíbles vistas. Pero si se sube una planta, el porche-terraza llega casi hasta el límite de la propiedad. Hay una piscina y dos zonas de ocio exteriores, incluido un bar. La segunda planta cuenta con una sala de cine, una enorme sala de juegos con una mesa de póquer y un billar, y cuatro suites más.

La sala de cine, con sus tres televisores de pantalla plana en la pared, es mi favorita, al menos hasta que subo a la tercera planta, ocupada por entero por el espacio principal privado, con gimnasio, biblioteca y un pequeño estudio que podría convertirse en una habitación infantil si fuera necesario. Y cuando salimos a la terraza de líneas curvas hay una íntima zona de asientos y un jacuzzi encastrado.

Los ojos de Hunter se oscurecen al ver el jacuzzi, y lo sorprendo mirándolo y mirándome a mí varias veces. Un metro de agua es la máxima profundidad en la que estoy dispuesta a meterme, así que apoyo plenamente la fantasía que veo que está tomando forma en su cabeza. Cuando haya comprado la casa, claro está.

Vamos, si entonces todavía me quiere en su vida.

Es un pensamiento que me devuelve a la realidad, que me hace recular un tanto. Porque él es Hunter Browning y yo... yo. Nos conocemos desde hace dos días y, con independencia de lo que ha pasado en ese jardín esta tarde, cuando elija una casa no habrá ningún motivo para que volvamos a vernos. No habrá ningún motivo en absoluto para que yo esté en ese jacuzzi con él.

Y no pasará nada. Yo solo trabajo en esto por ese uno y medio por ciento de comisión. O por lo menos es lo que me digo a mí misma.

—Bueno, ¿qué te parece? —le pregunto cuando viene adonde estoy yo.

—Es brutal.

—Lo es —coincido.

Me dan ganas de meterme, de enumerarle todas las razones por las que creo que esta casa es perfecta para él, pero no soy quién para presionarlo. Es Hunter quien tiene que decidir, y, aunque esté absolutamente convencida de que le encaja por completo, no es más que un cliente.

—Vaya. Más evasiva no puede ser la respuesta —me pincha mientras bajamos la primera de las dos escaleras circulares con barandilla de cristal.

—No sé qué quieres que diga.

—Quiero que me digas que crees que debería comprarla. O no, si es el caso.

—Pero no es mi casa.

—Ya, pero eso no significa que no valore tu opinión. —Mi estúpido, estúpido corazón late un poco más deprisa al oír sus palabras, al menos hasta que Hunter añade—: Te has pasado las últimas veinticuatro horas viendo todas las casas que había disponibles en San Diego dentro de mi presupuesto. ¿Crees que encontraré algo que satisfaga mis necesidades mejor que esto?

—No, la verdad es que no.

Ahora estamos en la segunda planta y él me coge de la mano y tira de mí para que vayamos hasta el borde de la terraza que da al océano. Permanecemos así unos minutos, contemplando el mar mientras el sol se pone.

Después, cuando la luna convierte el agua en cristal pulido, Hunter se vuelve hacia mí con una sonrisa de oreja a oreja y dice:

—Vale, hagamos una oferta.

Resisto a duras penas el deseo de alardear. Lo he conseguido: le he encontrado una casa... y he realizado mi primera venta. Joder, ¡lo he conseguido! Y dentro de treinta días, cuando esta venta se cierre, ya no seré pobre. Estaré muy cerca de ser lo contrario de pobre. O sea, no lo contrario de pobre como para comprar una casa de veinticuatro millones de dólares, pero podré llevar el coche al taller, liquidar los pagos de mi tarjeta de crédito. Comer. Y todo eso a mí me suena genial.

—Vamos a ello —contesto—. A ver, tenemos que decidir cuánto quieres ofrecer. Y yo sugeriría que lo consultaras con la almohada esta noche, solo para que estés seguro. Si redacto la oferta hoy y por la mañana sigues queriendo la casa, podemos presentarla a primera hora.

—Seguiré queriendo la casa.

—Lo sé, pero estamos hablando de veinticuatro millones de dólares. Quiero que estés todo lo seguro que puedas antes de dar el paso.

—Para que luego mis compañeros de equipo me digan que los agentes inmobiliarios solo se preocupan por su comisión y no por sus clientes...

—Está claro que han conocido a mi jefa.

Hunter se ríe.

—De hecho fue uno de ellos quien me la sugirió. Y aunque sé que decirlo está mal, me alegro mucho de haberme metido ayer en aquel charco y haberte puesto perdida.

—Está mal decirlo, sí. —Finjo mirarlo furiosa, pero, cuando me cubre de besitos la mejilla y la mandíbula, no puedo evitar ceder—: Pero yo también me alegro.

—¿Ah, sí? —Me besa en la boca una vez, dos, y más y más—. Y, dime, ¿por qué exactamente?

—La tintorería solo me costó diez pavos, lo que significa que con tu mal comportamiento gané noventa.

—Noventa pavos, ¿eh? Espero que hagas algo divertido con ellos.

—Ya lo creo que sí —respondo, la voz sin aliento deliberadamente.

Pretendo comprar comida para poder alimentarme hasta que me paguen, pero no tengo intención de decírselo. Hay ciertas cosas que los quarterbacks ricos no tienen por qué saber, por mucho que hagan que te corras con facilidad...

15

HUNTER

Quiero invitar a cenar a Emerson, en parte para darle las gracias por el empeño que ha puesto en encontrarme la casa perfecta y en parte porque no quiero que piense que lo que ha pasado esta tarde es solo un polvo para mí. Aunque soy el primero en admitir que últimamente la mayoría de mis encuentros sexuales han sido rollos de una noche seguidos de alguna que otra cita si los dos estábamos de humor, es algo que se ha debido en gran medida a que he intentado estar disponible para Heather y los niños siempre que me necesitaban.

Y aunque eso no ha cambiado —mi hermana gemela y mis sobrinos siempre serán mi prioridad número uno—, me doy cuenta de que me muestro reacio a alejarme sin más de Emerson. Encaja conmigo como no habría esperado que lo hiciese cuando la vi ayer en la calle, como si todo lo que hay en ella estuviese diseñado específicamente para resultarle atractivo a todo lo que hay en mí. Y aunque ahora mismo no tengo tiempo para una relación —entre Heather, los niños y el hecho de que nos acercamos a la parte más movida de la temporada—, me da que voy a tener que encontrarlo. Porque no pienso dejar que Emerson se aleje de mí. No hasta que tengamos la oportunidad de explorar la demencial química que hay entre nosotros.

Estoy a punto de sugerirle que vayamos a cenar a uno de los numerosos e increíbles restaurantes de la calle Prospect, a unas manzanas de la casa que acabo de decidirme a comprar, cuando, antes de que pueda abordar el tema, me llega un mensaje de Lucy. Me pregunta cuándo volveré a casa. Le ha cogido el teléfono a su madre, pero sé que es ella por la larga ristra de emojis ridículos. Y porque ha escrito mal cuándo y volver.

Así que adiós a la cena... y a la ocasión de repetir lo que ha pasado en el jardín esta tarde. Hay una parte de mí que quiere responderle a mi sobrina que la veo por la mañana. Después de todo, me aseguré de que hubiera alguien para encargarse de la cena y de ver una película con los niños, puesto que Heather ya no tiene suficiente energía para ocuparse de ellos durante mucho rato. Pero que tengan una canguro no significa que yo vaya a pasar por alto el evidente deseo de Lucy de que la consuele. Pronto perderá a su madre y lo sabe. Si me necesita, estaré a su lado.

Y ese es el motivo por el que —cuando estamos de vuelta en el coche— en lugar de invitar a cenar a Emerson, le pregunto:

—¿Tienes que ir a por el coche a la oficina o te llevo a casa?

Ella me ha estado mirando directamente, con una gran sonrisa en la cara. Pero cuando asimila mis palabras, su mirada se vuelve inexpresiva y ladea la cabeza hacia la ventanilla.

Su respuesta —o la falta de ella— hace que quiera darme de tortas, y eso es antes de que Emerson admita:

—Tengo el coche en el taller, así que si no te importa llevarme a casa, te lo agradecería de verdad.

—Para nada. Dime hacia dónde voy.

—Vivo en Imperial Beach, así que puedes coger la 805 sur y llegaremos dentro de unos treinta minutos.

Asiento, aunque caigo en la cuenta de que vive en uno de los barrios más desfavorecidos de la ciudad. Al sur de Chula Vista, literalmente a dos salidas de Tijuana, que además es una de las zonas de mayor inseguridad. Entre ladrones de coches, traficantes de drogas y mafiosos, raro es el día que Imperial Beach no sale en las noticias.

Me gustaría preguntarle qué hace viviendo ahí cuando trabaja en una inmobiliaria de lujo, pero no quiero avergonzarla. O cabrearla, sobre todo ahora, cuando ni siquiera me he ofrecido a invitarla a tomar algo.

—Bueno, creo que deberíamos hablar de lo que quieres ofertar por la casa —comenta cuando llevamos unos minutos en silencio.

—Iba a sugerir que me parece bien lo que piden. No quiero arriesgarme a perderla y que se la lleve otro.

Ella se ríe, un sonido cálido que llena el coche y se me mete dentro. No sé qué tiene de gracioso lo que he dicho y, sinceramente, me da lo mismo. Haré el idiota todos los días si con ello la oigo reír así. Es una risa grave, ronca y supersexy, como la propia Emerson.

—Hunter, cariño, no vamos a ofrecer lo que piden. Los propietarios han tenido mucha suerte de que tú estuvieses buscando una casa justo de ese precio en el momento en que se incorporó a la base de datos. Si lo hacemos, es posible que se vengan arriba y pidan más, cuando la verdad es que hay muy pocas personas en el mundo que puedan dejarse veinticuatro millones en una casa. Las propiedades así a menudo tardan un año o más en venderse.

—Menos mal que tengo pensado vivir en ella una década o dos, ¿no?

—Menos mal, sí. Pero eso no significa que debamos ceder y darles lo que piden. Empezaremos con una oferta baja, muy baja, a ver cómo responden.

—¿Cómo de baja?

—Lo bastante como para que les dé vergüenza ajena... o la risa. Nos harán una contraoferta que, si tenemos suerte, será más baja de lo que habría sido razonable que ofreciésemos. Precisamente por poner el listón tan bajo.

—Pillo lo de querer llegar a un acuerdo, pero lo que propones me parece un poco despiadado, ¿no? Es una casa preciosa, no quiero que piensen que intento aprovecharme de ellos.

—Pero tampoco querrás que ellos se aprovechen de ti. Pagaron seis millones de dólares por esa propiedad cuando la compraron, en 2009, cuando la crisis inmobiliaria estaba en su punto más alto en San Diego.

—¿Seis millones? Es una subida del cuatrocientos por ciento en menos de ocho años.

—Eso es justo lo que te estoy diciendo.

Me sonríe, y su mirada es más que un poco lobuna, si soy sincero. La intensidad y la astucia que hay en esa sonrisa hacen que pase de estar medio empalmado a completamente empalmado en solo un segundo.

—Vale. Entonces, ¿tú cuánto crees que deberíamos ofrecer?

—Sobre la casa pesa una hipoteca de tres millones de dólares. Eso más los tres millones que ya han metido en la casa es todo lo que en realidad necesitan recuperar. Es evidente que los valores de las propiedades se han disparado estos últimos años, así que la casa vale bastante más que eso. Yo digo que ofertemos doce y veamos qué pasa.

—¿Doce millones? —Aparto la vista de la carretera para mirarla, sin dar crédito—. ¿Quieres que ofrezca la mitad de lo que piden?

—Sí. No lo aceptarán y sabemos que, en el peor de los casos, estás dispuesto a pagar lo que piden. Pero quizá tengamos suerte y nos hagan una contraoferta de diecisiete millones o algo por el estilo. Conseguir una rebaja de siete millones del precio que piden no es ninguna tontería.

—Evidentemente.

Estoy demasiado aturdido como para decir más. Cuando pedí trabajar con Emerson, Kerry me dio a entender que no tenía experiencia, que no sería capaz de hacerse valer en el mundo de las propiedades de lujo. Está claro que Kerry me mintió o que no conoce a Emerson tanto como le gusta pensar que la conoce. Porque la mujer que tengo a mi lado maquinando parece que sabe muy bien lo que hace.

Y esa es otra cosa que me excita, una cosa más de ella que me gusta. Nunca he entendido a los tíos que quieren a una damisela llorosa en apuros. En mi opinión, la fuerza y la seguridad son mucho más atractivas.

Pasamos el resto del trayecto charlando de cosas sin importancia. Me crispa, porque quiero hablar de algo más que del tiempo con ella. Quiero saber algo más que cuál es su equipo de fútbol, aunque me alegra que sean los Lightning.

Y ese es el motivo de que, mientras entro en el aparcamiento de su muy descuidado edificio de apartamentos, le diga:

—Tengo una cosa a la que se supone que debo ir mañana por la noche.

—¿«Cosa»? —repite ella perpleja.

—Joder, por lo general se me da mejor esto. —Me río con torpeza y me paso la mano por la nuca.

—¿Ah, sí? ¿Te refieres a antes o a después de poner perdida de agua sucia a una mujer?

—A después. Sin duda a después.

Los dos nos reímos y ella está preciosa, absolutamente preciosa, incluso bajo la luz tenue del aparcamiento. Quiero besarla, quiero llevarla arriba, tumbarla en la cama y hacerle el amor como me habría gustado esta tarde: hasta que esté al límite, sudando, y haya disfrutado tanto que casi no pueda con su alma. Y después quiero repetirlo de nuevo.

Pero el teléfono me vibra en el bolsillo, recordándome que tengo compromisos que me esperan en casa. Así que pospongo mis sumamente detalladas y explícitas fantasías y voy directo al grano.

—La cosa que te he mencionado es un baile para recaudar fondos para un hospital infantil. Los Lightning lo patrocinan todos los años. Tenía pensado entrar y darme a la fuga...

—¿Darte a la fuga? —me interrumpe.

—Ya sabes, hacer acto de presencia, como parte de la parafernalia. Firmar unos autógrafos, dar las gracias a los otros donantes, extender un cheque para el hospital... Es lo que suelo hacer. Pero estaba pensando que quizá te apetezca ir conmigo.

—¿Ir contigo? —repite, y por primera vez parece tan perpleja como me he sentido yo desde que me quitó de la mano el billete de cien dólares y perdí el juicio por ella—. ¡¿A una fiesta que da la organización al completo de los Lightning de San Diego?!

—Estás chillando. Y te estás poniendo roja. ¿Por qué estás chillando y poniéndote roja?

—Porque, a ver: los Lightning. Tanner Green. Cameron Smith. ¡Shawn Wilson!

Pronuncia el nombre de Shawn como si fuese un dios o algo parecido. Que en cierto modo lo es, sobre todo en lo que respecta a yardas ganadas. Pero da lo mismo.

—Eres consciente de que yo soy Hunter Browning, ¿no? ¿El mejor quarterback de la liga? ¿Premio al jugador más valioso de la Super Bowl...?

—Dos años seguidos. Ganador del Trofeo Heisman, poseedor del récord de pases completados, bla, bla, bla. Sé exactamente quién eres. No te calientes.

Enarco las cejas.

—No me caliento. Nada más lejos de ello, muchas gracias.

—Pues yo no puedo decir lo mismo —responde ella bajando los ojos y con voz seductora—. Yo sí me caliento.

Y así, sin más, la temperatura en el coche sube diez grados.

—Ya me he dado cuenta —contesto. Me saco sus bragas del bolsillo delantero y las hago girar en un dedo—. Y que sepas que he disfrutado mucho quitándotelas.

—Vaya, qué coincidencia. —Desliza la mano por mi muslo—. Yo también. Mucho.

Toda la sangre que tengo en la cabeza baja alrededor de un metro. Ella se da cuenta —es evidente— y su mano sigue subiendo hasta que acaricia ligeramente mi entrepierna, dura como una piedra, a través de los vaqueros.

Mis caderas reaccionan sin querer, en busca de más fricción. De más presión. De algo. Pero ella se limita a reírse y sigue solo con el roce. Provocándome, atormentándome, hasta que lo único en lo que puedo pensar es en hacerla disfrutar. En hacerla gritar.

Y ese pensamiento es el culpable de que la levante de su asiento, deslizando el mío hacia atrás a la vez de forma que, cuando me la acomodo en el regazo, estamos apretados pero no es algo imposible. Le agarro los muslos, uno con cada mano, y se los separo hasta sentármela a horcajadas encima, su sexo sin bragas justo encima de mi paquete.

Hay una parte de mí que lo único que desea es bajarme la cremallera de los vaqueros, sacármela y metérsela. Pero quiero que la primera vez que esté dentro de ella sea algo más que un polvo rápido de camino a casa, así que decido meterle una mano por debajo de la falda y subirla por su muslo.

Ella profiere un grito ahogado cuando la subo un poco más, acariciándola con los dedos. Ya está húmeda, húmeda y caliente, y, joder, tan tentadora que solo quiero agachar la cabeza y lamer todo ese dulzor. Pero estando donde estamos no hay sitio para eso, así que lo que hago es deslizar dos dedos en su interior y al mismo tiempo le apoyo el pulgar en el clítoris y empiezo a acariciarlo.

Entonces Emerson comienza a moverse, a menear las caderas contra mi mano mientras intenta que mis dedos le lleguen más adentro. Le doy lo que quiere, estirando los dedos todo lo que puedo y después curvándolos un poco para que toquen ese punto que hace que se ilumine como la Super Bowl.

Ahora gime, se inclina hacia delante como si quisiera besarme, pero ni siquiera dejo que controle eso. Lo que hago es agarrarle esos rizos rebeldes, con fuerza. Y tiro de su cabeza hacia atrás, pero solo lo suficiente para que lo note en el cuero cabelludo. Solo lo suficiente para que se dé cuenta de lo absoluta y completamente que está a mi merced.

Una parte de mí quiere besarla, quiere meterle la lengua en la boca por ningún otro motivo que tener algo más de mi cuerpo dentro de ella de la forma que sea. Pero si lo hago no podré mirarla, y todavía no estoy dispuesto a que eso ocurra.

Es una preciosidad, una auténtica preciosidad, vulnerable y mía cuando está así, abierta de piernas en mi regazo.

Con la falda subida por las caderas.

La blusa tirante sobre los duros pezones y los pechos turgentes.

Los labios humedecidos y abiertos, respirando entrecortadamente.

La cabeza echada hacia atrás para dejar al descubierto la vulnerable curva de la garganta.

La espalda arqueada.

El pelo un incendio forestal que se extiende sobre mi mano, mi brazo, sus hombros.

Los ojos muy abiertos y clavados en los míos.

Una auténtica preciosidad.

—Hunter —musita, y es una súplica. Es más: es una exigencia, que no tengo intención de desoír.

—Te tengo, nena —digo, y muevo los dedos dentro de ella en tijera. Los ojos se le oscurecen y se le nublan con el movimiento, sus caderas se adelantan. Y entonces lo noto, noto cómo su sexo me aprieta los dedos mientras se acerca cada vez más al abismo. La sensación es tan alucinante que mi propia erección palpita al ritmo de las minicontracciones. Mi voz es un gruñido cuando, al mismo tiempo que le presiono con firmeza el clítoris con el pulgar, le ordeno—: Déjate llevar, Emerson.

Y ella obedece, lanzando un grito sonoro cuando su cuerpo se precipita al abismo. La acompaño en el orgasmo, moviendo la palma de la mano contra su clítoris al mismo tiempo que la estimulo con los dedos una y otra vez. Ahora Emerson casi solloza, con una respiración irregular que hace que su cuerpo entero tiemble.

Luego, justo cuando se está calmando, lo repito: le introduzco los dedos y le pellizco el clítoris con el pulgar y el meñique. Y ella vuelve a gritar y otro orgasmo la recorre, deprisa y con fuerza.

Así está impresionante, joder, no puede estar más impresionante. Si pudiera, me pasaría la noche así, haciendo que se corriera una vez y otra y otra más. Pero, justo cuando lo pienso, el móvil me vibra en el bolsillo. Sé que debo irme a casa.

Emerson se va calmando poco a poco; la mantengo abrazada mientras lo hace. Le acaricio la espalda, le beso la húmeda y sonrojada piel para intentar demostrarle que ella me importa; que esto que estamos empezando, sea lo que sea, me importa, aunque ahora tenga que dejarla.

—Bueno, la verdad es que no es así como contaba con que terminara esta tarde —afirma cuando su respiración por fin se normaliza.

—Es una pena, porque creo que todas las tardes que pasemos juntos deberían acabar contigo así.

—¿Medio dormida? —bromea.

—Relajada —corrijo—. Sexy. Preciosa.

—Vaya, vaya. Eres un encanto.

—Lo intento.

—Creo que haces bastante más que intentarlo.

Deja mi regazo despacio, aunque procuro retenerla un poco más. Me gusta sentirla entre mis brazos, hacía mucho que no me gustaba tener a alguien tan cerca.

Sin embargo, cuando se dispone a bajarme la cremallera, le aparto la mano y le doy un beso en la palma con suavidad.

—Pero...

—Tengo que irme. Hay algo en casa de lo que necesito ocuparme.

—¿No quieres que te...?

—Sí que quiero, créeme. Pero tendrá que esperar.

Me echo hacia delante y la beso una, dos, tres veces en la boca. Después me bajo del coche y voy a abrirle la puerta.

—¿En qué piso vives? —pregunto mientras la ayudo a salir.

—No hace falta que...

—¿En cuál? —Esta vez lo digo con voz férrea y veo que sus ojos, bajo la tenue luz, muestran cierta sorpresa.

Durante un segundo da la impresión de que va a discutir conmigo, pero al final se limita a suspirar.

—Vivo en el segundo —responde al tiempo que señala una escalera a nuestra derecha que no parece muy estable.

Asiento y aprieto los dientes para no decir algo que seguro que se tomará mal. No me gusta que viva en este sitio, pero soy lo bastante listo para saber que, si se lo digo, me soltará alguna fresca que me dejará tieso.

Así que me muerdo la lengua mientras cierro el coche y la acompaño hasta la escalera, poniéndole una mano en la parte baja de la espalda. Cuando llegamos a su puerta —la primera junto a la escalera, hay que joderse—, digo:

—Oye, sobre lo de mañana por la noche, no tenemos que quedarnos mucho si no quieres. Es solo que he pensado...

—Has pensado ¿qué? —Me mira a través de las pestañas. En sus ojos bailotea una expresión risueña y pícara.

Así que me fastidio y le digo exactamente lo que estaba pensando cuando le he ofrecido que me acompañe.

—Que me gustaría bailar contigo.

Clava la vista en mí durante unos largos segundos. Da la impresión de que es lo último que esperaba que le dijese. Después cabecea y suelta:

—Pero ¿qué cojones...?

Que es básicamente lo último que esperaba yo que dijese.

—¿Perdona?

Emerson niega con la cabeza.

—Me prometí que no me pondría sentimentaloide.

—Ni siquiera sé lo que significa eso.

Ella suspira.

—Significa que, después de que me besaras ayer en la camioneta, me juré que no me volvería tonta y sentimentaloide.

—No creo que sentimentaloide sea una palabra.

—A lo que me refiero es a que no quería perder la cabeza por ti.

No es eso lo que esperaba oír. Pero Emerson tiene tal expresión de afecto ridículo en los ojos mientras lo dice que no puedo evitar preguntar:

—¿Y ahora?

—Y ahora vas a llevarme a una fiesta porque quieres bailar conmigo. —Levanta los brazos y me sostiene la cara entre las manos—. Y perderé la cabeza completamente por ti y caeré con todo el equipo. Y ahora mismo ni siquiera me importa porque creo que la caída merecerá la pena, por dura que sea.

Tardo un minuto en asimilar sus palabras. Cuando lo hago, me separo para dirigirle una mirada furiosa.

—Pues vaya una mierda lo que me estás diciendo, ¿no crees? —Emerson parece sorprendida, como si no pudiera creerse lo que acaba de oír—. En serio, ¿quién hace algo así? ¿Quién anuncia que está perdiendo la cabeza por un chico y acto seguido le dice que ya se está preparando para cuando todo termine? No mola nada.

No sé por qué estoy tan cabreado, pero lo estoy. Puede que sea porque está claro que no se fía de mí. Puede que sea porque estoy metido en esto todo lo que puedo estarlo ahora mismo, y ella ya tiene un pie en la puerta. O puede que sea por lo inevitable que hace que suene todo. Sé lo que es algo inevitable. Lo estoy viviendo ahora mismo: intento averiguar cómo despedirme de una mujer que no solo es mi hermana gemela, sino también mi mejor amiga, y me molesta que Emerson actúe como si cualquier relación que podamos tener ya estuviese tan condenada como la que tengo con la mujer a la que he querido toda mi vida.

—Solo intentaba ser realista: tú eres un jugador de fútbol famoso en todo el mundo y yo una doña nadie que intenta llegar a fin de mes. Lo único que estoy diciendo es que sé cómo termina esto.

—Así que ya sabes cómo va a terminar esto, ¿no? —Me cruzo de brazos y apoyo un hombro en la pared—. Venga, pues entonces dime cómo será, anda.

Ella pone los ojos en blanco.

—Lo siento. No pretendía ofenderte.

No parece que lo sienta. Parece que piensa que se me está yendo la olla. Y puede que tenga razón, puede que se me esté yendo. La verdad es que me siento desquiciado desde que la vi con aquella blusa blanca que se le transparentaba y se pegaba a sus bonitos pechos.

—Solo intentaba hacerte saber que no espero nada —continúa—, que...

—Puede que ese sea el problema. Puede que debieras esperar algo.

—Que... ¿qué? —Ahora parece tan confusa como me siento yo—. Acabamos de conocernos.

—Lo sé. Pero creo que es bastante evidente que me gustas. Sé que ayer me porté como un imbécil, y lo siento, pero acabas de decir que estás perdiendo la cabeza por mí. Y aunque estoy de acuerdo contigo en que ninguno de los dos sabe adónde nos llevará esto, creo que también podemos estar de acuerdo en que eso significa que no sabemos cómo vamos a acabar. Así que ¿por qué no te olvidas de esa mierda de las bajas expectativas y la cara de sorpresa y vemos qué pasa? Me refiero a intentarlo de verdad, y no solo poniéndote en lo peor, como estás haciendo ahora. —Las palabras me salen sin más; abandonan mi boca una detrás de otra hasta que me quedo literalmente sin aliento.

Solo cuando hago una pausa para coger aire, Emerson consigue meter baza. Con tres palabras, para ser exactos. Y en modo alguno son las que me esperaba.

—Qué raro eres.

—¿Perdona? —pregunto cuando consigo cerrar la boca.

—He dicho que eres raro. Nada que ver con cómo esperaba que fuese el gran Hunter Browning.

—¿Te estás quedando conmigo?

—Desde luego que no.

—Vaya, pues qué bien. Te abro mi puñetero corazón y tú...

—Eh, alto ahí, tío. En primer lugar, si eso ha sido abrirme el corazón, ha sido un poco patético, por no decir raro, teniendo en cuenta que nos conocemos desde hace solo cuarenta y ocho horas.

Empiezo a decir algo, pero ella me tapa la boca con la mano.

—Y en segundo lugar —continúa, subiendo la voz y en plan mandona—, estás de suerte: porque resulta que a mí me gusta lo raro. Mucho. Así que sí, iré contigo a la fiesta esa mañana. Y bailaré contigo toda la noche, si es lo que quieres. Y después accederé a que me traigas a casa y probablemente te deje convencerme de hacer cualquier otra cosa en la que puedas estar interesado, ¿vale?

Lo cierto es que no estoy seguro de si vale, pero también soy lo bastante listo para saber que debo parar cuando voy ganando. Si algo he aprendido a lo largo de los años es que, cuando se juega a largo plazo, no tiene sentido darlo todo en el campo en el primer cuarto.

16

HUNTER

El teléfono me vibra cuando estoy volviendo al coche. Lo cojo y veo que Lucy me ha vuelto a escribir para preguntarme cuándo voy a llegar. Le envío un mensaje rápido diciéndole que estoy de camino. Después corro hasta el coche.

Acabo de salir de donde había aparcado cuando me llega otro mensaje. En este me pide helado, así que paro junto a la acera para preguntarle de qué sabor lo quieren Brent y ella. Mientras espero a que me conteste, levanto la vista por casualidad y veo a Emerson, que está cruzando el aparcamiento.

Ella no me ve —estoy en la parte oscura, a medio camino de la calle— y voy a bajar la ventanilla para llamarla, pero se detiene unos coches delante de mí, justo debajo de una de las débiles luces. Observo, confuso, cómo abre la puerta del lado del conductor de un destartalado Corolla.

Desconcertado, veo que se sienta al volante. Sin embargo, no parece que tenga intención de ir a ninguna parte —deja la puerta abierta y apoya un pie en el asfalto—, lo que no hace sino desconcertarme más. Sobre todo porque me dijo que tenía el coche en el taller.

Solo cuando intenta arrancarlo —en vano— caigo en la cuenta de lo que está pasando: no es que su coche esté en el taller, sino que está averiado. Y a juzgar por lo derrotada que parece, con esos hombros caídos, cuando se baja del Corolla, lleva así un tiempo. Que no haya llamado a la grúa me dice que no puede permitirse la reparación, y ser consciente de ello me duele.

Sé que se llevará una buena comisión cuando yo compre la casa de La Jolla, pero la venta no será efectiva hasta dentro de por lo menos treinta días. ¿Cómo irá al trabajo durante ese tiempo? Y ¿qué habría hecho si no la hubiese conocido ayer por la mañana y le hubiera pedido a Kerry que la dejara trabajar conmigo?

No soporto la idea de que viva en este agujero, ni de que tenga que esperar el autobús o pedirle a alguien de este barrio que la lleve. Solo Dios sabe lo que podría pasarle.

Hablando de... La observo mientras vuelve deprisa por el aparcamiento y sube la escalera. Y aunque ya tengo la respuesta de mi sobrina —chocolate Rocky Road—, no enciendo el motor hasta que veo que Emerson desaparece en su piso, cerrando bien la puerta tras de sí.

Paso los veinte minutos que tardo en llegar a casa preocupándome por ella, intentando averiguar qué hacer con el dilema que tiene. Le compraría un coche —sin compromiso—, si me dejase. Pero estoy muy seguro de que no lo hará: de lo contrario, no me habría mentido. ¿Qué se supone que debo hacer? ¿Seguir a lo mío feliz y contento, comprándome una casa de veinticuatro millones de dólares, a sabiendas de que la mujer con la que me estoy acostando ni siquiera puede llevar su coche al taller?

No puedo hacerlo.

Y ¿por qué no me sorprende que la primera mujer que despierta mi interés desde que Heather se puso enferma —y probablemente desde hace más tiempo, si soy sincero— sea la que no espera que cuide de ella?

Sigo dándole vueltas al problema cuando media hora después entro donde vive mi hermana, con tres litros de helado Rocky Road en una mano y tres de Chocolate Chip en la otra. Y me encuentro a mi sobrina dormida como un tronco encima de mi tackle izquierdo y mejor amigo.

—Hola —lo saludo en voz baja mientras dejo el helado en la encimera, antes de ir al sofá—. ¿Cuánto hace que se ha dormido?

—Unos quince minutos —susurra Tanner, la enorme mano sosteniéndole la cabeza a mi sobrina—. Estaba hablando de comerse un montón de helado y acto seguido se ha puesto a roncar.

Me río.

—Me lo creo. ¿Y Brent?

—Se ha metido en la cama con Heather hace una media hora. Estoy seguro de que están los dos fritos también.

—Así nos las gastamos en Casa Browning: en la piltra a las nueve y cuarto.

—Más o menos como me las gasto yo en casa también.

—Sí, claro —bromeo mientras me agacho para coger a Lucy del pecho de Tanner y acomodarla en el mío—. Eso solo me lo creo si hay una mujer contigo.

—Eso es exactamente lo que estoy diciendo, tío.

—Un consejo —le digo antes de enfilar el pasillo para llevar a Lucy a su habitación—: es más divertido con la luz encendida.

—Ya, bueno, no todos somos reinas de la belleza como tú, Browning.

No le hago caso y me centro en acostar a Lucy en su cama blanca con dosel. Tanner ha sido lo bastante espabilado para abrirle las sábanas, así que la meto bajo el edredón con facilidad. Me aseguro de que Mr. Wiggles, su golden retriever de peluche, está cerca y enciendo la lamparita de princesa en el otro extremo de la habitación, por si Lucy se despierta por la noche. Siempre le ha dado miedo la oscuridad, pero últimamente la cosa ha empeorado. Supongo que porque le preguntó a su hermano qué sería de Heather cuando muriese. Y Brent cometió el error de contestar.

Después de ir a ver cómo están mi hermana y mi sobrino —Tanner tenía razón, están los dos dormidos, y Heather parece relativamente tranquila—, vuelvo a la sala de estar. Y casi me río al ver a Tanner Green, de más de dos metros y ciento treinta kilos, recogiendo y doblando con delicadeza la ropa de las Barbies de mi sobrina.

—Conque otra noche de Barbies, ¿eh?

Voy directo a la nevera y, después de meter el helado en el congelador, cojo un par de cervezas. Las abro y le ofrezco un botellín a mi amigo. Observo cómo da un trago largo, agradecido.

Sonríe cuando ve que lo miro.

—Eh, que cambiarle la ropa a las Barbies cada cinco minutos da sed.

—Como si no lo supiera. Seguramente me haya pasado mil horas haciéndolo estos últimos ocho meses.

—Eres un buen hombre, amigo mío. Pero que sepas que es bastante más divertido quitarle la ropa a una mujer cuando es de tamaño natural y no está hecha de plástico.

—Vaya, y yo que habría pensado que no hacía falta decirlo. Tienes que guardar esa muñeca hinchable tuya, Green. Búscate a una mujer de verdad para tus largas noches a oscuras.

—Tú sigue así y ya puedes ir convenciendo a Shawn de que mueva el culo hasta aquí para hacer de niñera.

—No estoy muy seguro de que vaya a hacerle gracia tu cambio de imagen. —Enarco las cejas mientras señalo las rastas de Tanner, que ahora mismo están llenas de lacitos rosa chicle en la punta.

Él se ríe.

—Lucy tiene unas ideas muy claras en lo que respecta a cómo han de llevarse las rastas.

—Apuesto a que sí. Dios sabe que no se corta en opinar sobre cualquier cosa.

—Es una mujer, ¿no?

Obedeciendo a un acuerdo tácito, salimos a la terraza de Heather y nos tiramos en las tumbonas. Es una noche agradable, de unos veinte grados. Contemplamos las luces de la ciudad.

—Ahora en serio —digo después de que los dos les demos unos cuantos tragos más a las cervezas—. Gracias por venir hoy.

—De nada. —Se encoge de hombros—. Sabes que puedes contar conmigo.

—Lo sé, siempre.

Es todo lo sentimentales que nos permitimos ponernos, así que no me sorprende que Tanner cambie de tema y pase a hablar del partido de este domingo contra los Panthers, de que no podemos dejar que su combo defensivo de Stone y Macellan nos pare los pies como ha hecho con todos los demás equipos ofensivos esta temporada.

Solo después de debatir una estrategia durante una hora y media —y tomarnos una cerveza más cada uno—, mi amigo me pregunta:

—Y dime, ¿cómo va la búsqueda de casa? ¿Has encontrado algo?

—Pues sí. Una que está en la playa, en La Jolla.

Lanza un silbido.

—Pijo.

—Habló el que tiene su propio complejo residencial en Del Mar.

—Eh, que yo nunca he dicho que no fuera también un pijo. ¿Qué sentido tiene recibir una paliza todos los fines de semana si no puedo apreciar los frutos de mi trabajo?

—En eso tienes toda la razón.

—Como si tú lo supieras. —Resopla—. Mi trabajo es que me den una paliza para que no te la den a ti.

—Ah, entonces, ¿por eso la semana pasada acabé con todos esos moratones? ¿Porque me estabas protegiendo?

—Oye, que eso fue una excepción.

—Ya, la clase de excepción que hizo que me placaran dos veces.

—Pues no haber cabreado a la defensa de los Raiders como lo hiciste. Ya sabes cómo se ponen.

—Ya te lo he dicho: no sabía que esa tía estaba saliendo con Ellenberg.

—Sí, claro, eso es lo que dicen todos. Yo lo único que digo es que no estaría de más que evitaras esos... conflictos en el futuro.

Y con tan sabias palabras se termina la cerveza y se pone de pie.

—Hora de irse.

Yo también me levanto para acompañarlo a la puerta. Solo cuando la abre, chasquea los dedos y pregunta:

—Casi se me olvida. ¿Qué tal con la agente inmobiliaria esa de la lengua afilada y las piernas de infarto?

—Sigue teniendo ambas cosas —contesto, pensando en lo bien que me he sentido teniendo esas dos piernas a ambos lados del cuerpo hace menos de dos horas.

—¿Ha habido algún progreso?

—Pues la verdad es que sí: va a venir conmigo a lo de mañana por la noche.

—¿A la gala para recaudar fondos? —Tanner arquea las cejas—. ¿Es que no sabes que si llevas a una chica a un baile como el de Cenicienta es posible que se haga ciertas ideas?

—Ya, bueno, tal vez no me importe que se las haga.

—Vaya, así que en esas estamos. —Suelta un silbido suave y largo.

—Puede. No lo sé.

—Claro que lo sabes. Lo llevas escrito en la cara. Como digo yo siempre: cuando se sabe, se sabe.

—Pero si jamás has dicho eso.

—Desde luego que sí, lo que pasa es que tú nunca escuchas. —Me da un golpe en el brazo—. Y ¿qué vas a hacer para asegurarte de que la señorita agente inmobiliaria sepa que es especial?

Le dirijo una mirada inexpresiva.

—¿Llevarla al baile?

—¿Crees que con eso basta? —Tanner pone los ojos en blanco—. ¿Tanto llevas siendo un soltero en serie que se te ha olvidado cómo se hace?

—Supongo, porque no tengo ni idea de lo que me estás hablando.

—Esa chica te gusta, ¿verdad?

—Sí.

—Y quieres que piense que significa más que todos esos rollos de una noche en los que tanto le gusta cebarse a la prensa rosa, ¿no?

Me viene a la cabeza cómo seguía repitiendo Emerson sus bajas expectativas y lo mucho que me ha cabreado que tuviese la necesidad de hacerlo.

—Sí, por supuesto.

—Pues ¿qué vas a hacer para demostrárselo?

—¿No lo sé?

—¿En serio, tío? —Me da otro golpe—. ¿Es que tengo que hacer todo el trabajo yo?

—Eso parece. Así que tú dirás, Playboy. —Utilizo el apodo que le puso la prensa hace años—. ¿Qué debo hacer?

Me mira como si fuera idiota.

—Tienes que cortejarla, está claro.

—¿Cortejarla? ¿Es que todavía se hace eso?

—Pues claro que se hace, joder. Y tienes que hacerlo. A las mujeres les gusta que las cortejen.

Me cruzo de brazos, apoyo un hombro en la pared más cercana e inquiero:

—¿Y cómo sugieres que lo haga, oh, sabio?

—¿En serio? —Tanner vuelve a poner los ojos en blanco—. ¿Cómo cojones puede ser que las revistas piensen que eres tú el que se lo come todo de nosotros dos?

—Fue un artículo, hace tres años. ¿Es que no pararás nunca de putearme con eso?

—Dijeron que tú eras Cyrano y yo tu Christian. No es algo que pueda olvidar fácilmente.

—Hemos hablado de esto un millón de veces. Christian es el guapo. Es un cumplido.

—Christian es un idiota. Cyrano es el de los gestos sutiles. Cyrano soy yo, sin lugar a dudas.

—Ya, bueno, la nariz la tienes, eso está claro.

—Que te den, tío. Ni siquiera sé por qué intento ayudarte. —Trata de pasar por delante de mí a la fuerza para salir.

—No, espera. —Le agarro el brazo—. En serio. Hace tiempo que no hago esto. ¿Cómo cortejo a una mujer que no se traga ninguna de mis mierdas?

—Estás de coña, ¿no? Estás forrado, tío. Gástate un poco de pasta en esa chica, demuéstrale que te importa.

Pienso en el destartalado Corolla de Emerson.

—Estoy seguro de que me daría una patada en los huevos si le comprara un coche.

Ahora me mira como si se me hubiese ido la olla del todo.

—Eso tiene fácil solución, ¿sabes? Podrías comprarme a mí el coche. Te prometo que no te daré una patada en los huevos.

—Que te den.

—Yo lo único que digo es que eres un aficionado, tío. Cómprale flores. Unos pendientes bonitos. —Chasquea los dedos—. Zapatos. Deberías comprarle unos zapatos. A las tías les encantan los zapatos.

—¿Zapatos?

—Sí, de esos que tienen la suela roja, ¿sabes? A las titis les flipan los Louboutin.

Ahora soy yo quien pone cara de incredulidad.

—¿Tú quién coño eres? ¿«A las titis les flipan los Louboutin»?

—Ya te lo he dicho, soy el puto Cyrano. Y deberías hacerme caso. Mañana por la mañana hazle llegar a tu damisela unos zapatos de cristal para el baile. A ella la harán feliz y seguro que a ti te garantizan que folléis como dos mandriles. Y todo el mundo sale ganando.

—Sí, claro. Conque tú eres Cyrano. —Lo empujo hacia la puerta—. Eres el romanticismo en persona.

—Joder, ¿desde cuándo odias a la gente?

—Más o menos desde que a mi mejor amigo se le fue la olla. Vete a casa y duerme un poco para que mañana puedas hacer tu trabajo.

—Ya, ya, ya. Siempre preocupándote por ti mismo. —Pero me dedica una sonrisa y me hace el signo de la paz antes de enfilar el pasillo exterior—. ¡Que no se te olvide! —exclama justo cuando voy a cerrar la puerta—. ¡Zapatos!

17

EMERSON

—Oye, ¿qué haces hoy a la hora de comer? —me pregunta Alice mientras repongo las cápsulas de café de la oficina.

—Probablemente comerme la barrita de cereales que me he traído de casa, ¿por qué?

Ella pone los ojos en blanco.

—Estás a punto de cerrar una venta enorme. Mucho mayor que cualquiera de las que yo he hecho en los tres años que llevo de agente. ¿No crees que deberíamos celebrarlo con algo un poco más emocionante que una barrita de cereales?

—Puede, pero, hasta que cobre, esa barrita es básicamente lo único que me puedo permitir. Además, la venta todavía no se ha cerrado.

—Pero se cerrará. Ya tienes su contraoferta y has hecho una contraoferta a la suya. Mañana estará zanjado, te lo aseguro. Y Kerry tendrá que dejarte en paz.

Esto último lo dice en un susurro furtivo mientras vuelve la cabeza, como si esperase que nuestra jefa fuera a atravesar la pared como un fantasma.

—O despedirme —le digo al mismo tiempo que me agacho para sacar unas cuantas tazas de debajo del fregadero y ponerlas junto a la cafetera rojo brillante—. Algo que claramente será una posibilidad cuando ya no tenga que preocuparse por complacer a Hunter. —Esta mañana me ha salvado de su ira que él insistiera en acercarme en coche al trabajo, pero no soy tan ingenua para pensar que la cosa vaya a seguir así.

—No sé. Es posible que sea vengativa, pero no es estúpida. Acabas de hacerle ganar a la agencia un montón de pasta y solo llevas trabajando aquí tres días. Ella se ha pasado dos semanas intentando venderle una casa a Hunter sin conseguirlo. Tiene que conservarte.

—Ya veremos.

Miro a ver si hay bastante azúcar y leche en polvo —hay suficiente— y le indico con la cabeza a Alice que me acompañe a mi mesa. No puedo alejarme del teléfono más de unos minutos.

De hecho, apenas me he sentado cuando suena.

—Buenos días, gracias por llamar a San Diego City Living. ¿En qué puedo ayudarle?

—Hola —dice una voz grave de hombre—. Me gustaría hablar con Emerson Day.

—Soy Emerson, ¿en qué puedo ayudarle?

Estoy más que un poco confusa mientras espero a que me conteste. Salvo las personas a las que llamo para concertar visitas para Kerry, nadie pregunta nunca por mí. Y puesto que tengo toda la semana programada (y toda ella con personas que no suenan como este tío), no sé qué podría querer.

—Soy Shawn Wilson. Estoy buscando una casa en la playa en Coronado y Hunter Browning me ha dado tu nombre. Me ha dicho que podías encontrarme algo.

Me quedo tan pasmada que casi se me cae el teléfono. Al aparato está Shawn Wilson. Y pregunta por mí. El puñetero Shawn Wilson, que casualmente es uno de los mejores receptores del planeta. Y está al teléfono. A mi teléfono. Y quiere hablar conmigo.

Debo de parecer tan sorprendida como me siento, porque de pronto Alice se pone delante de mí, levantando las manos en un gesto de «¿Qué pasa?».

Niego con la cabeza con vehemencia a la vez que intento sacar una libreta del cajón superior.

—Sí, claro. Estaré encantada de ayudarle a buscar casa, señor Wilson.

Él se ríe.

—Llámame Shawn o Wilson, pero nunca contesto si me llaman «señor».

—Vale, Shawn. —Alice abre los ojos como platos mientras suma dos y dos y cae en la cuenta de que estoy hablando con otro de los mejores jugadores de los Lightning. Pero que esté aquí me desconcentra, así que la ahuyento. Como no se va, le doy la vuelta a la silla y me pongo de cara a la pared al tiempo que intento tranquilizar a mi acelerado corazón—. ¿Podrías decirme más o menos lo que estás buscando?

Pasamos los siguientes minutos hablando de lo que quiere: por lo menos seis habitaciones, más una casa de invitados, acceso a la playa, espacio para una cancha de baloncesto y una pista de tenis —si no las hay ya—, así como unas cuantas cosas más que hacen que la casa entre dentro de la categoría de muy exclusiva. Estamos hablando de otra vivienda de quince o veinte millones de dólares, quizá más, y no sé cómo me siento.

O sea, sí, entusiasmada. ¿Quién no lo estaría? Pero cuando Hunter me ha recomendado, ¿lo ha hecho porque cree que soy una buena agente? ¿O porque nos estamos acostando e intenta ganar puntos? O, peor, ¿porque ha visto dónde vivo y se compadece de mí?

Quizá no debería preocuparme: acabo de hacerme con otro cliente importante y otra superventa en potencia que probablemente impida que me echen. Pero sí que me preocupa, más de lo que me gustaría.

Después de quedar con Shawn en tomar café mañana para firmar un contrato —madre mía, tengo que averiguar cómo se redacta un contrato de verdad, no como los que hacíamos de práctica durante el curso para ser agente inmobiliario—, cuelgo. Y hago todo lo que puedo para no prestarle atención a Alice, que está bailando alegremente alrededor de mi mesa.

—¡Tía! —exclama en voz baja mientras le da la vuelta a mi silla—. ¿Se puede saber qué está pasando entre Hunter Browning y tú?

—¡Nada! —susurro entre dientes a mi vez.

—Sí, claro. No estoy diciendo que no fuera a recomendarte a sus compañeros de equipo cuando se cerrara la venta, pero, a ver, ni siquiera han aceptado aún su contraoferta y tú ya estás recibiendo llamadas.

—Una llamada. He recibido una llamada. Y no olvides que, si aceptan nuestra contraoferta, le habré ahorrado a Hunter ocho millones y medio de dólares. Que no es moco de pavo, aunque se sea tan rico como lo es él.

Sé que estoy dando demasiadas explicaciones —sobre todo teniendo en cuenta lo que hicimos Hunter y yo ayer—, pero Alice está tocando todas mis inseguridades. Y se me debe de notar, porque de pronto cambia de tercio.

—Estoy de broma, Emerson. Está guay que te esté recomendando. Yo lo único que digo es que quizá intenta impresionarte, ¿sabes? Quizá trata de captar tu atención enviándote a sus amigos millonarios.

Podría ser una buena teoría, pero es bastante evidente que Hunter ya ha captado mi atención más de lo que yo pretendía. No digo que no le agradezca lo que ha hecho por mí, porque se lo agradezco. Solo digo que no quiero acostumbrarme. No quiero acabar contando con que mi novio rico —si es que es eso, considerando que aún ni siquiera hemos tenido una primera cita en toda regla— se ocupe de mí. Es lo que ha hecho mi madre toda su vida y no le ha servido de mucho: cinco maridos después y sigue dependiendo de un hombre para conseguir todo lo que necesita.

—¡Venga! —dice Alice al ver que sigo seria—. Ahora sí que vamos a celebrarlo. Te invito a comer.

—No hace falta que...

—Ya lo creo que sí. —Me guiña un ojo—. Eres la flamante agente en alza de SDCL. Tengo que caerte bien. Además, ya me invitarás tú cuando cobres. Así que coge el bolso y andando.

Miro de reojo el reloj: ya me he retrasado diez minutos de mi hora de comer.

—Venga, vale. Déjame un segundo, que pongo el desvío de llamada.

—Pero date prisa —contesta Alice—. Necesitamos tiempo para pensar en cómo vas a soltarle a Kerry que no puede despedirte. Quiero estar delante sí o sí cuando le cuentes lo de Shawn.

Mierda, como si no estuviese ya lo bastante estresada con este último giro de los acontecimientos. Tengo el estómago revuelto; de pronto no estoy segura de que comer sea buena idea, después de todo.

Pero Alice me está esperando, así que cojo el bolso y vamos hacia la puerta. Sin embargo, antes de que podamos llegar a ella, un mensajero entra con varias bolsas de gran tamaño.

Suponiendo que son para Kerry, vuelvo a mi mesa para firmar el albarán. No obstante, Alice abre los ojos como platos y me señala, y el mensajero echa a andar. No sé a qué viene su gesto hasta que el hombre pregunta por Emerson Day. Por... mí.

Y entonces lo entiendo todo.

Esto es cosa de Hunter.

Firmo el albarán —qué otra cosa voy a hacer— y cojo el bolso y los veinte dólares que me quedan para dárselos de propina al mensajero. Pero él me sonríe y me dice que no es necesario. Después desaparece y me quedo plantada en la recepción llena de bolsas. Y no son bolsas cualesquiera, son de las lujosas galerías Nordstrom.

Me gustan las cosas buenas tanto como al resto de la gente, pero no hago ademán de ir a abrir ninguno de los paquetes, ni siquiera después de que el mensajero se marche. De hecho, durante unos largos segundos no hago nada en absoluto. Tan solo mirar embobada las bolsas y preguntarme qué voy a hacer ahora.

Alice no tiene tantos reparos. Coge la primera bolsa casi chillando, y prácticamente me la lanza.

—¡Ábrela, ábrela, ábrela!

—Chsss —le digo, echando una ojeada furtiva a mi alrededor. Pero es demasiado tarde: tenemos la atención de los cuatro agentes que están ahora en la oficina. Y puesto que todos ellos saben que ayer estuve enseñándole casas a Hunter Browning, me apostaría lo que fuera a que saben también quién me ha enviado estos paquetes.

No quiero abrir las puñeteras bolsas. Ni aquí ni puede que nunca. Pero tengo que hacer algo, en parte para que Alice se calle y en parte porque hay tantos paquetes que ocupan toda mi zona de trabajo.

Joder. No es esto lo que quería. No es en absoluto lo que quería.

—Si no abres ya una de estas bolsas, la abro yo —me amenaza Alice.

—Estamos trabajando.

—Estás en tu hora de comer, puedes hacer lo que te dé la gana.

—Ya, hasta que Kerry salga y vea este caos.

Pero me doy por vencida: cojo cuatro de las bolsas y las apilo detrás de la mesa. No es que así sean de repente invisibles, pero sí un poco menos evidentes que cuando estaban en medio del puñetero vestíbulo.

—Oooh, primero esta —propone Alice, que se niega a soltar la bolsa alargada con forma de vestido.

Entonces caigo.

Hunter se habrá imaginado que yo no tendría nada apropiado que ponerme para el baile de esta noche, así que me ha enviado un vestido. Claro.

La bola de tensión que se me ha formado en el estómago en cuanto he visto que las bolsas eran para mí se afloja. No desaparece por completo —son muchas bolsas para una fiesta de una noche—, pero estoy dispuesta a concederle a Hunter el beneficio de la duda. No es que piense que necesita comprar mi afecto con todas estas cosas: es que no quiere que yo lo pase mal por no tener nada que ponerme esta noche.

Es lo que hace un tío majo, y noto que las barreras que había empezado a levantar de nuevo después de la otra noche se tambalean. Hunter no tenía necesidad de hacer algo así. Podría haberme puesto mi vestido de cóctel negro y no habría pasado absolutamente nada, pero debo admitir, mientras desato el nudo que hay en la parte inferior de la bolsa y dejo a la vista el vestido de seda azul marino que contiene, que este es mucho mejor.

—Ooooooh —exclama Alice en el momento en que levanto la prenda despacio—. Ese color irá genial con tus ojos.

Estoy demasiado ocupada mirando el precioso vestido —a todas luces de alta costura— para contestar. Es uno de los trajes más bonitos y más engañosamente sexis que he visto nunca. A primera vista no parece tan atrevido, pero cuando veo dónde están las numerosas aberturas y comprendo en qué parte de mi cuerpo caerán, no puedo evitar sentirme un poco intimidada. No tengo mal tipo, pero mi pecho y mi culo son algo excesivos. No sé yo cómo le quedará este vestido, que a todas luces ha sido diseñado para una modelo de un metro ochenta, a mi cuerpecillo de metro sesenta y talla cuarenta. Pero no es que tenga una opción mejor.

—Un vestido como este es para algo especial —comenta entusiasmada Alice—. ¿Por qué iba a enviártelo si no tiene pensado algo especial? —La mirada que me lanza me dice que me he quedado sin margen de maniobra.

Pero eso no significa que no vaya a intentarlo...

—Es para una gala benéfica a la que tiene que ir esta noche. Me ha pedido que vaya, un poco para agradecerme que le haya encontrado la casa.

Sus ojos me dicen que miento fatal, así que me doy por vencida. Al menos por ahora. Pero como Kerry venga a husmear, a saber la que podría montarse. Ya es bastante malo que haya perdido por mi culpa una comisión del uno y medio por ciento; que también haya perdido la oportunidad de ligarse a uno de los solteros más cotizados del país probablemente sea más de lo que pueda aguantar.

—¿Qué más te ha enviado? —me pregunta Alice mientras señala la bolsa de al lado.

Vuelvo la cabeza para echar un vistazo y me alivia ver que, al parecer, todo el mundo está a lo suyo otra vez ahora que nosotras dos nos hemos sentado delante de la partición que separa el mostrador de la recepción del resto de la oficina.

A sabiendas de que Alice no se irá hasta que haya abierto todos los paquetes, cedo a sus maquinaciones. En las cinco bolsas siguientes que abro hay zapatos. Y no cualquier zapato: zapatos de Christian Louboutin. El mismo par en cinco números distintos.

Alice parece frustrada cuando se da cuenta de lo que está pasando, pero a mí me divierte. Y también hace que sienta un gran, grandísimo alivio. Porque está claro que tengo que devolver cuatro pares y quedarme únicamente con los del treinta y siete, que me quedan como un guante.

Mientras meto las demás cajas en sus respectivas bolsas, no puedo evitar sentirme impresionada por el ingenio de Hunter: no era difícil que adivinase cuál era mi talla —a fin de cuentas, la otra noche se fue con mis bragas en el bolsillo—, pero ¿los zapatos? Una ocurrencia absolutamente genial. Y es evidente que ha sido algo muy bien pensado.

Eso me gusta en un hombre.

—¡Ooooooh, Hunter Browning y yo estamos en la misma onda! —chilla de pronto Alice mientras me ofrece otra bolsa. Ha decidido no esperar a que yo abra los paquetes, atisbando qué hay dentro de una ojeada.

La cojo de mala gana —algo que despierta ese entusiasmo en Alice ha de ser malo por fuerza—, y un segundo después me pongo como un tomate. La bolsa está llena de lencería de Agent Provocateur de color azul marino: sujetador, bragas, liguero y medias.

—Para darte las gracias por la casa, mmm —me pincha Alice mientras devuelvo las minúsculas prendas de seda a la bolsa—. Sí que debe de apreciar los ocho millones y medio de dólares que le estás ahorrando.

—Es mucho dinero —digo con remilgo.

—Venga, el último paquete —anuncia ella sosteniendo una bolsa pequeña que hace que la enorme bola que siento dentro se deslice directa al fondo de mi estómago—. Y parece joyería.

Es demasiado. Aunque sea bisutería —y rezo con toda mi alma para que lo sea—, sigue siendo demasiado. Un vestido, unos Louboutin, lencería cara y ahora...

—Joder.

—Joder es la palabra adecuada —musita Alice, que extiende una mano como para tocar los pendientes, pero se detiene como si le aterrorizara poder cargárselos o algo por el estilo.

Entiendo su reticencia: uno, porque los largos pendientes parecen delicadísimos, como si las piedras se mantuvieran unidas por aire en lugar de por unos finísimos hilos de platino, y dos, porque estoy prácticamente segura de que estos puñeteros pendientes no son bisutería. Los pongo a contraluz y veo cómo brillan las piedras de color azul oscuro con el sol. No, sin duda no son bisutería.

Hunter Browning me ha enviado zafiros y diamantes de varios quilates igual que otros hombres envían flores.

¿Qué coño se supone que debo pensar de esto?

Un vestido es una cosa. Comprensible, razonable, aunque sea de alta costura. Los zapatos son pasarse un poco, pero vale, eso incluso puedo entenderlo. La lencería es una declaración de intenciones atrevida que hace que el corazón me lata demasiado deprisa.

Pero ¿los pendientes? Los pendientes son una declaración de intenciones descarada por parte de un hombre que tiene los medios necesarios para cuidar de una mujer. Se supone que son un incentivo, una promesa de lo que está por venir. Y hacen que me sienta sucia.

Más aún, hacen que me sienta como si no valiera nada.

Algunas mujeres estarían encantadas con ellos: Alice sería una, teniendo en cuenta que no ha parado de lanzar «ooohs» y «aaahs» desde que he abierto el estuche en que estaban y los ha visto. Mi madre sería otra.

Pero yo ya he vivido esto. Y sé cómo termina. Me he pasado la vida viendo a mi madre ir de rico en rico, aceptando regalos, vacaciones y casas en vez de amor y afecto. He visto cómo cada una de sus relaciones acababa mal, porque los hombres a los que les gusta comprar a una mujer tienden a considerar a esas mujeres empleadas y no esposas. Los hombres que intentan comprar a una mujer al final quieren devolverla y probarse otra a ver cómo les queda. Si es que esperan tanto...

Es lo que le ha pasado a mi madre —una mujer mucho más guapa que yo— media docena de veces en mi vida. Juré cuando era poco más que una cría que no permitiría que me ocurriera lo mismo. Que no permitiría que un hombre rico intentara comprarme. Y aquí estoy ahora, rodeada de regalos por valor de miles de dólares que persiguen precisamente ese objetivo.

La tensión que siento en el estómago da paso a las náuseas. No estoy enfadada: ¿cómo va a enfadarme que Hunter esté haciendo lo que hacen siempre los hombres ricos? Pero que crea que así es como deberían ser las cosas entre nosotros no significa que yo piense lo mismo. Y no es él quien tiene el control de esta relación, sino yo.

Estoy dispuesta a concederle el beneficio de la duda, estoy dispuesta a pensar que quizá no sepa lo que está haciendo..., al menos hasta que hable con él. Pero eso no significa que vaya a permitir que esto empiece así. Porque no. De ninguna manera.

Y ese es el motivo de que, cuando veinte minutos después el mensajero vuelve con una sonrisa y un arrogante «Me han dicho que tendría unos zapatos para mí, ¿es así?», le dé más que cuatro pares de tacones. Se lo devuelvo todo y doy media vuelta, dejando que las exclamaciones y las súplicas de Alice de que lo piense caigan en saco roto.

18

HUNTER

Cuelgo el móvil al mensajero al que he pagado para que le llevara a Emerson las cosas de esta noche e intento averiguar qué he hecho mal. Tanner me dijo que la cortejara, así que he intentado cortejarla. Y está claro que la he cagado a base de bien en todos los sentidos.

No lo entiendo. He salido con mujeres; no desde hace algún tiempo, es cierto, pero lo de las citas se me daba bastante bien. Y lo de hacerles regalos. Entonces, ¿por qué cojones lo ha devuelto todo? ¿El vestido, los zapatos, los pendientes, la ropa interior? Joder, con las ganas que tenía de verla con esas minúsculas prendas de encaje azul. Ese culo que tiene estaría de miedo con esas braguitas tan atrevidas.

—Tío, vaya cara. Es como si alguien acabara de robarte el perro —me dice Shawn acercándose por detrás en el vestuario.

—Más bien me siento como si alguien acabara de robarme a mi chica —farfullo mientras lanzo el móvil a la parte superior de la taquilla—. Venga, vámonos. Tengo ganas de darle un puñetazo a algo.

—Creo que estás confundiendo tu trabajo con el de Tanner. Como des algún golpe ahí fuera, al entrenador le reventará una vena. Si pudiera, te ataría esas manos mágicas que tienes seis días a la semana.

—Claro, porque me iría de maravilla. —Cruzo la puerta a lo bruto, profiriendo un gruñido.

—¿Sí? Entonces sí te robarían a tu chica. —Shawn me sujeta la siguiente puerta—. He hablado con ella hoy, por cierto. Es demasiado maja para ti. Y demasiado lista.

—Creo que está empezando a darse cuenta.

Troto hacia la línea de cincuenta yardas, con Shawn manteniendo el ritmo a mi lado. No soy en absoluto lento, pero él podría dejarme atrás si quisiera: no es uno de los tres mejores receptores de la liga por nada. No obstante, parece satisfecho corriendo a mi lado hasta que llegamos adonde nos esperan los entrenadores.

Hoy vamos a probar un par de jugadas nuevas, diseñadas específicamente para acabar con la agresiva defensa de los Panthers. Vamos 4-0 esta temporada, pero todavía no nos han puesto a prueba. No de verdad. El partido del domingo hará que esto cambie.

Y, sin embargo, mientras describen las jugadas, me cuesta mantener la cabeza en el juego. Pongo el piloto automático al tiempo que serpenteo y doy un paso a un lado para evitar el combo defensivo preferido de los Raiders. Tanner bloquea a mi izquierda; Seb, a mi derecha, y me han dado unos segundos para correr directo al centro, pero estoy tan distraído que tardan menos de eso en placarme, o casi placarme, ya que ahora mismo llevo la camiseta roja que me convierte en intocable.

La cago dos veces más antes de ponerme las pilas por fin y correr hacia la zona de anotación con Tanner despejándome el camino delante. Por fin, joder.

Estamos en el campo tres horas, y, aunque me paso la mayor parte de ese tiempo centrándome en cómo esquivar las jugadas características de los Panthers, todavía me sorprendo pensando en Emerson más de lo que debería. De hecho, de no ser por la camiseta roja que llevo, me habrían dado un palizón no menos de media docena de veces.

Ello hace que me sienta como un gilipollas. Quizá sea ese el motivo por el que, cuando volvemos al vestuario, le doy con el hombro a Tanner y le digo:

—Me has jodido a base de bien, tío: no le gustaron los Louboutin.

—Y una mierda. —Tanner me mira como si estuviera loco—. A todas las mujeres les gustan, lo que significa que has sido tú el que la ha cagado. ¿Qué has hecho?

—No lo sé. Solo sé que los devolvió, junto con todo lo demás que le compré.

—Todo lo demás... ¿Se puede saber qué has hecho?

La acusación hace que me rebote.

—¿Por qué coño sigues pensando que he hecho algo? La he cortejado, como tú me dijiste que hiciera.

—Está claro que no. —Me da una palmadita en la espalda mientras nos dirigimos al túnel—. Anda, vamos a un sitio tranquilo y me lo cuentas todo.

—Sí, claro, eso suena superapetecible...

Tanner suelta una risotada.

—Te preocupas demasiado. ¿No se preocupa demasiado, Shawn?

—Venga ya. —Shawn nos adelanta a toda velocidad—. Pero si quieres saber lo que le pasa a tu chica, Browning, échale narices y pregúntaselo.

Cuatro horas después sigo intentando averiguar, precisamente, cómo hacerlo. Le he enviado un mensaje cuando volvía a casa, para asegurarme de que le parecía bien que fuera a buscarla a las siete para cenar antes de ir al baile. Me ha respondido en el acto, diciéndome que le parecía perfecto. Y no ha mencionado los regalos que ha devuelto.

Claro que yo tampoco. Pero es porque no sé qué decir. Y porque, si está cabreada, lo último que quiero es que esa ira se vuelva contra mí. Puede que me enfrente sin sudar a una línea defensiva hostil empeñada en hacerme pedazos cada domingo en el campo de juego, pero la idea de intentar desenmarañar la ira de la mujer con la que espero irme a la cama esta noche basta para que me entre frío.

Después de acercarme a casa para asegurarme de que a Marta sigue sin importarle quedarse a pasar la noche con Heather y los niños, me pongo deprisa el esmoquin de Tom Ford. Voy a ver de nuevo un momento cómo están Lucy y Brent —los encuentro en la cocina, haciendo galletas de pepitas de chocolate con Marta mientras Heather dormita en el sofá— y me marcho.

Odio no saber qué esperar cuando llego adonde vive Emerson; odio no saber si está enfadada u ofendida o... ¿qué? Y si lo está, no sé por qué. Puede que me haya pasado un poco con los regalos al ser hoy nuestra primera cita oficial, pero solo intentaba ayudar. Y, lo admito, cortejarla un poco. A la mayoría de las mujeres con las que he salido les habría encantado recibir esa clase de regalos, y el hecho de que a ella no le hayan gustado me desconcierta. Como también lo hace no ser capaz de decidir si, al devolverlos, Emerson ha rechazado solo los regalos o si también me estaba rechazando a mí.

Llego a su aparcamiento con tiempo, y debo decir que con luz este sitio tiene peor pinta aún que por la noche. Su destartalado Corolla sigue en el mismo lugar en el que estaba ayer por la noche, y una vez más me abruma la necesidad de hacer algo al respecto: comprarle a Emerson un coche nuevo o asegurarme de que este sea lo más seguro y fiable posible. Pero si ha rechazado un vestido, no quiero imaginar cómo reaccionará si intento hacer algo con su coche.

Subo los escalones de tres en tres; llamo a la puerta con los nudillos, esperando ansioso a que Emerson abra. Han pasado casi veinticuatro horas desde que la vi por última vez y estoy impaciente por ponerle remedio. Impaciente por abrazarla y comérmela a besos para solucionar el problema que se ha interpuesto entre nosotros desde anoche.

Sin embargo, cuando abre no parece enfadada. Está increíble. Absolutamente increíble, para caerse muerto. El vestido no es de alta costura y los zapatos no son de marca, pero no me importa una mierda. ¿Cómo iba a importarme cuando el ceñido vestido negro le moldea las curvas como si estuviese hecho a medida? ¿Cuando su glorioso pelo está salpicado de flores de verdad y se ha ahumado los ojos con algo azul que hace que brillen como si fuesen zafiros?

—Estás... preciosa —le digo, y hago un esfuerzo para mantener la lengua dentro de la boca. Me acuerdo con cierto retraso de darle las flores que le he traído.

Emerson parece divertirse mientras mira el gran ramo de margaritas y después a mí.

—¿Margaritas? —pregunta un segundo después—. ¿Nada de orquídeas u otras flores que cuesten un riñón?

Hago una mueca de dolor.

—En mi defensa debo decir que fue Tanner quien sugirió los Louboutin.

—No han sido los Louboutin los que te han metido en este lío —afirma poniendo los ojos en blanco, y me siento ridículamente feliz de que parezca tomarse con humor mi paso en falso.

—Entonces, ¿qué ha sido? —quiero saber; ella hunde la cara en las flores, con los ojos cerrados de placer al olerlas.

Se aparta de la puerta.

—Pasa, déjame que ponga las flores en un jarrón antes de irnos.

—¿No me lo vas a decir? —pregunto al tiempo que entro en su casa.

Y de repente lo olvido todo al ver por primera vez su salón.

La habitación entera está llena de cuadros en distintas fases de realización. Colgados en las paredes, en grupos de tres o cuatro contra los muros, en caballetes en los cuatro rincones del lugar... Y, en el centro, bajo una pequeña y deslucida claraboya, el que debe de estar pintando ahora: una acuarela de una mujer, enorme, de vivos colores. Las líneas están un poco desvaídas y el dibujo es ligerísimamente abstracto, pero la energía de la pieza salta a la vista. Como también, en mi opinión —aunque la mujer no tenga rostro aún—, que es un autorretrato. La vivacidad que desprende el cuadro, la mujer, se parece mucho a la que siento cada vez que me acerco a Emerson.

—Eres pintora —observo, mi voz incapaz de disimular el pasmo mientras voy al otro extremo de la sala, donde se apilan cuadros tras cuadros contra la larga pared.

—Sí —afirma ella levantando las manos. Por primera vez me fijo en la miríada de manchas de pintura que tiene alrededor de un par de uñas, como si se las hubiese frotado pero no fuera capaz de retirar del todo los restos.

—¿Cómo es que no lo sabía? —pregunto, y me agacho para ver mejor un cuadro de un campo de flores silvestres.

—Porque solo nos conocemos desde hace dos días...

—Tres.

Emerson se ríe y corta una de las margaritas para ponérsela en el pelo.

—Vale, pues porque solo nos conocemos desde hace tres días y no iba a placarte con mi arte.

—Pues deberías —digo mientras esa broma que hace alusión a mi trabajo me saca una sonrisa—. Es increíble.

—¿Sí?

—Sí. Además, siempre me ha gustado el arte y...

—¿Las artistas? —me interrumpe con una mirada pícara que me va directa a la entrepierna.

—Una artista, sin duda. —Me acerco a ella y la abrazo hasta que su cuerpo está pegado al mío. Esta noche lleva zapatos de tacón, así que encajamos un poco mejor que de costumbre, y disfruto sintiendo la presión que ejercen contra mí sus mejores atributos—. Pero en serio: eres muy buena.

—Tú también. —Echa la cabeza atrás para que la bese, y no puedo estar más encantado de darle ese gusto—. Y me gustan mucho las margaritas, por si no te lo he dicho. Son perfectas.

La beso de nuevo, esta vez tomándome mi tiempo. Mi lengua recorre su boca sin prisas; le tiro del labio inferior con los dientes y se lo muerdo con suavidad. Ella gime un poco, sube las manos a mi pelo y da un pequeño tirón.

El calor que eso me provoca hace que se me ponga como una piedra, y me siento tentado de quedarme donde estoy el resto de la noche, haciéndole todas las travesuras que se me pasan por la imaginación.

Si no tuviésemos otros planes, lo haría. Mandaría a la porra lo que se supusiera que fuésemos a hacer y nos quedaríamos en casa toda la noche, viendo los cuadros de Emerson y besándola en todos los sitios posibles.

Pero la gala es para el hospital infantil y mi firma puede engrasar la maquinaria para que se donen decenas de miles de dólares. Creo que todo esto es ridículo: la gente debería donar dinero porque es lo correcto, no porque gane algo con ello. Pero si he aprendido algo en los últimos diez años es que a la gente le gusta pasárselo bien si va a desprenderse de su dinero. Y parte de ese pasárselo bien consiste en comer y beber con tíos como yo, aunque ahora mismo solo haya una persona con la que yo quiera comer y beber.

Sin embargo, ella me acaba apartando.

—Creo que deberíamos irnos —musita con voz rasposa y unos labios brillantes e hinchados—. Si tenemos que ir, me refiero.

Lanzo un suspiro sonoro a la vez que ella se dirige hacia la puerta.

—Lo sé, lo sé. —La miro mientras cierra con llave. Después, de camino al coche, le pregunto—: ¿Estás enfadada y se te da muy bien disimularlo? ¿O se me escapa algún detalle?

De nuevo, y es algo que dice mucho en su favor, no finge no haberme entendido.

—Me he enfadado —reconoce—. Pero luego me he dado cuenta de que estaba más enfadada conmigo que contigo, así que he decidido darte el beneficio de la duda.

—Te lo agradezco —contesto, porque es la verdad. Aun así, tengo que preguntar—: ¿Por qué lo has devuelto todo?

—Para empezar, ¿por qué me lo has comprado? —inquiere a su vez enarcando las cejas.

De todas las cosas que podría haber preguntado, esa no es una de las que me esperaba.

—¿A qué te refieres?

—La pregunta es qué te ha llevado a salir y gastarte decenas de miles de dólares en una mujer a la que apenas conoces.

—En primer lugar, hemos pasado más de doce horas juntos durante los últimos tres días, y eso es más tiempo que tres o cuatro citas normales, así que basta ya con lo del «casi no nos conocemos». En segundo lugar, solo han sido un par de decenas de miles, por lo que no es tanto como te crees. —Han sido cuatro mil, pero ¿qué son veinte de los grandes cuando intentas atraer la atención de una mujer?—. Y en tercer lugar, te he regalado todo eso por el mismo motivo por el que te he traído margaritas: porque intento cortejarte.

—¿«Cortejarme»?

Aprieto los dientes y suelto el resto.

—Cortejarte, sí.

—¿Eso se sigue haciendo?

—Por lo visto no, si pareces tan poco impresionada. —Le abro la puerta del coche y espero a que se suba antes de cerrarla e ir a mi lado.

—¿De verdad estabas intentando cortejarme? —me pregunta cuando me subo.

—A ver, te puedo asegurar que no he dedicado dos horas de mi vida a escoger ese vestido para ti porque intentara cabrearte.

—¿Lo has elegido tú?

—Pues claro. Y la lencería. —Trato de no fruncir el ceño al pensar en todas las fantasías que he tenido con su estupendo culo en esas bragas.

—¿Y los Louboutin?

—Y los Louboutin. Tenía miedo de que fueran excesivos, pero Tanner ha insistido...

—¿Tanner? ¿Has hablado de esto con Tanner Green?

—Es mi mejor amigo, claro que he hablado con él. Y me ha dicho que los Louboutin son la forma de ganarse el corazón de una mujer. —El mío se acelera al darme cuenta de lo que acabo de decir. Eso sí que es enseñar las cartas demasiado pronto.

Sin embargo, Emerson no se asusta, como temía que fuera a pasar. En vez de eso, abre mucho los ojos y la boca le tiembla. Después me agarra para tirar de mí y darme un beso que funde todas y cada una de mis neuronas, que en su día funcionaban.

—También es Tanner el que ha usado la palabra cortejar —le confieso de forma un tanto confusa cuando por fin se aparta—. Así que si también quieres besarme por eso, me aseguraré de transmitirle el mensaje...

—No tientes a la suerte. —Me planta una mano en el pecho para impedir que me incline y la bese de nuevo—. Y, para que conste, no es con los zapatos con lo que la has cagado.

Intento centrarme en lo que está diciendo, pero me cuesta, teniendo en cuenta que la sangre me ruge en los oídos y el instinto me pide a gritos que le haga el amor aquí y ahora, a la vista de todo el que pase por delante.

—¿No? —Joder. ¿Babeo? Me paso una mano por la boca con disimulo, por si acaso.

—No. Tanner tenía razón: me han encantado.

—Entonces, ¿por qué los has devuelto? —pregunto completamente frustrado.

—Porque te has pasado con los pendientes. Un huevo, teniendo en cuenta que ni siquiera habíamos tenido nuestra primera cita de verdad.

—Y yo te repito que eso es mentira. Te besé el primer día que fuimos a ver casas. Ayer hice que te corrieras cuatro veces. Y hoy espero volver a hacerlo... y puede que alguna más, si estás dispuesta. Así que, y una mierda: esta es nuestra tercera cita.

—¿Ah, sí? Entonces, que tú sepas, dejo que todos los jugadores de fútbol ricos que me quieran hacer un dedo lo hagan en el asiento delantero de sus coches. Oh, por cierto, gracias por ponerme en contacto con Shawn. Se supone que vamos a ir a ver casas la semana que viene. —Entrecomilla con los dedos lo de «ver casas», y de pronto la sangre me ruge en los oídos por un motivo completamente distinto.

—¿Se puede saber qué coño significa eso?

—Solo estoy diciendo que si visitar casas es tener una cita con alguien...

—Vale, ya lo pillo. —La levanto del asiento y la acomodo en mi regazo—. Shawn es mi mejor receptor, pero le partiré todos los putos dedos si te los acerca.

Ella se ríe.

—Entonces no es una cita, ¿no?

—¿Con Shawn? Ni de coña.

Y me echo a reír yo también mientras bajo mi boca hasta la suya. Esta mujer (joder, esta mujer, con esos grandes ojos azules y esa boca más grande aún) me va a matar.

También podría ser mi salvación en el infierno que es mi vida ahora mismo... aunque, bueno, estoy seguro de que no está preparada para llegar tan lejos aún. Pero la noche es larga y, por primera vez en mucho tiempo, me siento optimista.

19

EMERSON

«Quizá debería haberme quedado con el vestido.»

Eso es lo primero que se me pasa por la cabeza cuando subimos por la alfombra roja que viste la escalera de acceso a la gala benéfica. Hay periodistas y fotógrafos por todas partes, saltan tantos flashes que casi me ciegan antes incluso de llegar a la puerta. De hecho, es probable que me hubiese caído si Hunter no me hubiera cogido con fuerza por la cintura todo el tiempo.

Que es algo en lo que no voy a pensar. Igual que no voy a pensar en que las fotografías alimentarán los medios de comunicación del planeta mañana por la mañana. Es lo que pasa cuando se va a un evento muy público con uno de los hombres más famosos del mundo.

No sé por qué demonios no he caído en esto antes de devolver ese vestido de Yves Saint Laurent. No ir tan vestida como las demás mujeres de la gala es una cosa; avergonzar al hombre que cada vez me importa más —y al que parece que cada vez le importo más— delante del mundo entero, otra muy distinta.

Pero es demasiado tarde para arrepentirme, así que, con la cabeza bien alta, dejo que Hunter me guíe hasta la puerta a través de las hordas de paparazzis. Y después, una vez que la franqueamos y desaparecemos, le bajo la cabeza para darle un beso que es mitad de agradecimiento y mitad de disculpa y puro fuego.

Él se entrega de lleno y soy yo la que al final se separa primero. Cuando lo hago, soy consciente de los vivas que oigo detrás de nosotros y vuelvo la cabeza... justo a tiempo de darme cuenta de que es posible que estemos dentro del edificio, pero unos cuantos periodistas siguen viéndonos perfectamente.

—Mierda. —Miro a Hunter abriendo mucho los ojos, pero él se limita a pegarme contra su pecho con el brazo que rodea mi cintura. Y me echa hacia atrás para besarme de nuevo.

Fuera la multitud enloquece; también dentro se oyen algunos gritos.

—Y esto es lo que, en los deportes profesionales, nos gusta llamar «la foto del millón» —me dice cuando al cabo levanta la cabeza. Su sonrisa es pícara y sexy y un poco salvaje.

—Mañana por la mañana estará en todas partes.

Su sonrisa se vuelve lobuna.

—Más vale que sea así.

Antes de que pueda preguntarle qué significa eso, Tanner Green se sitúa a mi lado. Me recorre cierto nerviosismo, pero mantengo la emoción a raya. Puede que sea mi tackle izquierdo favorito, pero nadie aquí tiene por qué saberlo.

—Conque tú eres el motivo de que hoy me patearan el culo tres veces en el campo. —Me coge la mano y me la besa—. Tengo que decir, ahora que por fin te conozco, que entiendo por qué aquí el rompecorazones tiene la cabeza en las nubes.

—¿Tienes la cabeza en las nubes? —pregunto, volviéndome hacia Hunter con las cejas arqueadas.

—Mentira, hazme caso. Son todo mentiras —asegura a la vez que se adelanta para cogerme la mano que aún sostiene Tanner.

Pero este tira de mí.

—Lo siento, tío —dice volviendo la cabeza—, pero la pista me llama.

Acto seguido la multitud se abre como las aguas del mar Rojo mientras Tanner me lleva al salón de baile... y a la pista. Normal que todo el mundo se aparte, porque si creo que Hunter es enorme, Tanner lo supera por más de siete centímetros y más de cuarenta kilos. Es un gigante.

Me vuelvo para mirar a Hunter una última vez y no puedo evitar reírme al ver la expresión de frustración en su cara. Pero de inmediato Tanner comienza alegremente a bailar conmigo en la pista. Resulta que es tan ágil en ella como en el campo de juego.

—Y dime —empieza, y me agarra la mano y extiende el brazo para hacerme dar media vuelta hacia un lado, tirando después con suavidad para que gire hacia dentro de nuevo—, ¿qué clase de mujer rechaza un par de Louboutin? ¿Mi amigo no tiene gusto en lo que respecta a zapatos de mujer o qué?

—Que conste que los Louboutin me los habría quedado. A ver, que tonta no soy. Pero los pendientes de zafiros y diamantes...

Tanner silba.

—Ese es mi amigo. Cuando decide que quiere algo, va a por ello a la velocidad del sonido. El único problema es que los demás tardamos un poco en seguirle el ritmo.

Es la descripción perfecta de Hunter, un hombre que ha comprado una casa de veinticuatro millones de dólares después de visitarla una sola vez. Un hombre que, nada más conocerme, decidió que iba a remover cielo y tierra —y a mi jefa— para asegurarse de que volviéramos a vernos.

—Por eso acabaron placándolo durante aquel partido contra los Vikings, ¿no?

—Exacto. Salió disparado... —Se interrumpe—. Espera un momento, ¿eres fan? ¿No solo de Hunter, sino del fútbol?

—Soy muy fan. El fútbol de los Lightning es mi vida. Y debo decir que en ningún momento pensé que ese placaje no fuera culpa suya. Sé que la prensa fue muy dura contigo, pero es evidente que él cambió la jugada e hizo lo que le dio la gana.

—¡Exacto! —Tanner sonríe de oreja a oreja mientras me hace girar como a una muñeca de trapo—. Por fin alguien sabe ver el corazón malvado que acecha detrás de todo ese encanto del Chico de Oro.

—Créeme, veo la maldad. ¿Te ha contado cómo nos conocimos?

—Pues no. —Tanner se echa hacia delante—. Pero soy todo oídos.

—Y pies izquierdos —observa Hunter interrumpiéndome y llevándome con él—. ¿Qué tiene que hacer un chico para impresionar a una chica en este sitio?

Pestañeo exageradamente.

—Dejar que baile con su impresionante mejor amigo, está claro.

—¿Sabes que podría dejarte aquí y que sea Tanner quien te lleve a casa?

—Oh, ¿también necesita una casa?

Gruñe, gruñe literalmente, y es tan divertido y tan adorable y está tan bueno que no puedo evitar pegarme a él y susurrarle:

—Si dejas que Tanner me lleve a casa, te perderás lo que llevo debajo del vestido.

Sus ojos se oscurecen, se vuelven verde bosque.

—¿Ah, sí? Creo que deberías enseñarme una muestra.

—Creo que deberías traerme una copa de vino. Entonces, tal vez lo piense.

—Una copa de vino, marchando. —Dejamos la pista y me estrecha contra su costado mientras nos abrimos paso entre el repentino gentío. Su mano descansa en mi cadera; siento el calor de sus dedos a través del vestido.

Eso me pone a mil. O, mejor dicho, él me pone a mil. Y aunque es muy divertido estar aquí, bailando con Tanner Green y viendo cómo los demás Lightning se relacionan con la gente, de pronto quiero ir a otra parte. O sea, a alguna parte en la que podamos estar solos.

Una oleada de calor me arrolla solo de pensarlo, hace que los pezones se me pongan firmes y la respiración se me acelere. Está claro que Hunter lo nota, porque de pronto me mira con unos ojos oscuros y peligrosos.

—Podríamos tomarnos esa copa de vino en una de las habitaciones de arriba —me sugiere, la voz baja y rasposa.

—Podríamos, pero después tendrías que bajar a firmar autógrafos, así que...

Suelta un taco entre dientes.

—Iré a por esa copa de vino y después veremos lo rápido que soy capaz de firmar.

Hay cada vez más aglomeración a medida que avanzamos hacia el bar, y en un primer momento pienso que es porque el sitio se está llenando, pero después me doy cuenta de que solo hay tanta muchedumbre alrededor de nosotros: la gente se pone directamente en medio para poder sonreírle a Hunter o intentar captar su atención. Él no ve a nadie, salvo como obstáculos que hay que sortear, pero da lo mismo. No puedo evitar preguntarme qué se sentirá. Cuando la gente lo mira, ¿ve a la persona? ¿O solo ve a Hunter Browning, un quarterback extraordinario y el hombre vivo más sexy?

Por primera vez tiene sentido, verdadero sentido, cómo se comportó cuando nos conocimos. Me refiero a que entonces yo supe que era consecuencia de su fama, pero pensé que era un gilipollas. No me di cuenta de que era una manera de protegerse porque todo el mundo quiere algo de él.

«¿Qué se sentirá?», me pregunto mientras me pide una copa de pinot noir. ¿Qué le hará eso a una persona? No me extraña que quisiera que fuese yo la que le enseñara casas en vez de Kerry, quien —como solo pensaba en quién era y en lo que su cuenta bancaria podía hacer por ella— olvidó lo principal: que es un ser humano, como el resto de nosotros.

Sé que es estúpido, pero este pensamiento hace que me compadezca de él. Hace que quiera abrazarlo y prometerle que lo veo. Que veo la persona que es, no solo quien deseo que sea.

Puede que ese sea el motivo por el que, cuando se vuelve para darme el vino, en lugar de cogerlo le rodeo la cintura con las manos, entierro mi cara en su hombro y lo abrazo con toda mi alma.

Su respuesta es inmediata: me estrecha a su vez, con las copas y todo; me abraza tan fuerte pero con tanta delicadeza que hace que se me salten las lágrimas, aunque no sé por qué.

Hunter baja la cabeza y musita:

—¿Estás bien?

Me lo dice al oído, de forma que nadie más lo oiga.

—Estoy mejor que bien —susurro—. Así que ve a firmar esos puñeteros autógrafos y llévame a casa. Te necesito dentro de mí.

Sus ojos se abren como platos. Durante unos segundos largos me mira, sin más. Después se bebe la copa de un trago y va directo al rincón solidario, cogiéndome de la mano con firmeza.

20

EMERSON

Volvemos a mi casa a las diez y media, lo cual seguro que es un récord de algo. Y aunque Hunter ha intentado ser sutil mientras me llevaba hacia la puerta de la gala, no ha colado, al menos a juzgar por las miradas de complicidad que he visto en las caras de sus amigos y compañeros de equipo.

Supongo que debería darme vergüenza, y tal vez en algún otro momento me la diera. Pero ahora mismo lo único en lo que puedo pensar es en que Hunter suba a mi casa y montármelo, a lo bestia, con él.

Sin embargo, no es eso lo que pasa cuando me coge las llaves y abre mi puerta.

—Enséñame tu cuadro favorito —me susurra en cuanto enciendo la luz.

—¿Qué? ¿Ahora? —Lo miro como si estuviera loco.

—Ahora —pide.

Normalmente me sentiría halagada de que quiera ver lo que hago, pero ahora mismo solo puedo pensar en lo mucho que preferiría que sus manos estuvieran en mi cuerpo en lugar de en mi lienzo.

—Solo para que quede claro —digo mientras voy a la pared del fondo, donde están tantas de mis obras terminadas—: ¿no quieres que echemos un polvo?

—Desde luego que vamos a echar un polvo —responde con un brillo pícaro en la mirada—. Probablemente más de uno. Pero tu arte es tan bello como tú. Quiero verlo.

—Eres raro, ya te lo he dicho, ¿no?

—Sí. Y tú impaciente. —Su mano sube por la parte inferior trasera de mi vestido para agarrar la fina tira de encaje del tanga que llevo. La tensa, la suelta y yo doy un grito ahogado de dolor cuando choca contra mi piel—. Ve a por él, anda.

—No pensarás que voy a hacer lo que me digas y listo, ¿no?

Coge de nuevo la tira, aunque esta vez un poco más abajo. La respiración se me corta y una oleada de calor me recorre el cuerpo.

—Pienso que eso es exactamente lo que vas a hacer —asegura con una sonrisa de suficiencia—. Si quieres que termine lo que he empezado, vamos.

Me dan ganas de decirle que se vaya a la mierda, que ya termino yo. Pero en realidad no es lo que quiero, no cuando tengo en mi casa a Hunter, excitado, duro y guapo a más no poder.

Así que hago lo que me pide —lo que me ordena— a regañadientes y cojo una acuarela de hace unos seis meses, de cuando fui a ver a mi madre a San Francisco. Ella y su quinto marido viven en un rascacielos en el centro —uno con unas vistas espectaculares, ya que mi último padrastro hizo su fortuna invirtiendo en varias empresas tecnológicas emergentes que han crecido a lo bestia— y, al mirar por el ventanal del salón una noche, me quedé hipnotizada por las luces que observé abajo. Blancas, rojas, rosas, violetas, amarillas, azules, verdes: las luces eran tan únicas y coloridas como la propia ciudad.

Me quedé despierta toda la noche —y al día siguiente y al otro— para intentar captar lo que veía. Boceto tras boceto, lienzo descartado tras lienzo descartado, al final este cuadro fue el más logrado.

Lo sostengo en alto para que Hunter lo vea. Sus ojos se abren mucho al contemplarlo.

—¿Cómo consigues que tenga esa luz? —me pregunta mientras se acerca para verlo mejor.

—No es fácil.

—Apuesto a que no. Es absolutamente etéreo.

—Yo no diría tanto. —Pero, de todas formas, el cumplido me resulta placentero.

—Yo sí. —Hace el ademán de cogerlo, pero en el último segundo se detiene—. ¿Puedo...?

—Claro. —Se lo paso y me quedo donde estoy, sintiéndome incómoda, entusiasmada y expuesta al mismo tiempo.

—Conozco estas vistas —afirma instantes después—. Es el centro de San Francisco por la noche.

—Sí. —Me sorprende un poco que lo reconozca, ya que en ese cuadro para mí lo importante siempre han sido las luces en la oscuridad, más que un lugar concreto.

—Es precioso. —Sonríe mientras lo deja en el suelo—. Enséñame otro.

—¿Es coña? —Empiezo a mosquearme. Me encanta que un tío se interese en mi obra, pero venga ya. Veo lo dura que se le ha puesto a través del pantalón del esmoquin y no podría estar más cachonda. Quiero tirármelo, no oír halagos de mis cuadros.

Sin embargo, él se limita a sonreír.

—No es coña.

—Está bien.

Reviso los montones de lienzos que recorren la pared del fondo del piso para encontrar el que estoy buscando. Lo hice en la playa durante una de mis ridículas y del todo fallidas etapas de «superar mi miedo al agua» y es de un velero en el mar.

El sol se está poniendo al fondo: el cielo —y el agua— se tiñen de rojos, naranjas y púrpuras. Y a la izquierda del cuadro, a punto de salirse del lienzo, hay un único velero. El Cora Lee. Todavía recuerdo estar allí, intentando a la desesperada sacar el boceto, dar con los colores, mientras el barco se deslizaba hacia el infinito delante de mí.

Lo encuentro al final del todo —llevaba sin mirarlo algún tiempo— y empiezo a cogerlo para dárselo, pero Hunter ya está ahí, sus profundos ojos verdes contemplativos mientras estudia cada detalle del lienzo.

Tarda tanto tiempo que empiezo a ponerme nerviosa. Me digo que da lo mismo. No tiene por qué gustarle el cuadro, no tiene por qué pillar lo que intento transmitir con él. Pero, cuando por fin habla, dice algo que me pone alerta.

—Este es anterior.

—¿A qué te refieres? ¿Cómo lo sabes?

—Tus pinceladas son únicas, de verdad. Tienes una especie de dibujo extraño en las líneas del sombreado, como aquí. —Señala los bordes del cuadro, donde se funden los colores—. Pero en este es más vacilante, más exploratorio que en el nocturno de San Francisco. Aquí parece que estabas probando. Te debates entre las técnicas tradicionales que te enseñaron en la facultad y las que te resultan más cómodas a ti. En el otro cuadro ya no hay esa duda. Has aceptado tu estilo y has aprendido a hacer más cosas con él.

Vale. Ahora sí que lo miro con la boca abierta, la sorpresa extendiéndose por mi cuerpo.

—Pero ¿cómo...?

—No soy solo un deportista tonto, ¿sabes?

—Yo no he dicho...

—No hacía falta.

—¿Sabes qué? Y no te ofendas por lo que te voy a decir. Muchos que no son deportistas tontos tampoco saben lo bastante de arte como para hablar de las pinceladas.

—Supongo que debería haber dicho que no soy solo un deportista tonto, y que estudié Clásicas y una de mis optativas era Historia del arte, así que...

—Así que de verdad sabes quién es Charles Baudelaire.

Sonríe.

—Pues sí.

Entonces deja el cuadro en el suelo y se vuelve hacia mí, con un brillo depredador en los ojos. Llevo intentando llevármelo a la cama desde que hemos llegado, pero ahora no puedo evitar dar un prudente paso atrás. Y otro, y otro.

Él me ve recular y avanza hacia mí.

—Siempre he sido un poco un artista frustrado, ¿sabes?

—¿En serio? —Ahora he llegado a la mitad de la habitación, pero él también. Por primera vez en mi vida sé lo que siente una presa a la que acecha un gato montés esbelto y poderoso.

—Pues sí. Antes —precisa—. Cuando estudiaba.

—¿Ah, sí? —Ahora estoy empezando a balbucear, pero no puedo evitarlo. Que me mire así me pone nerviosa. Muy muy nerviosa—. ¿Qué te gustaba dibujar? ¿Todavía tienes un bloc de dibujo? ¿Qué estilo te...?

Él me interrumpe con una mirada.

—Quítate el vestido.

—¿Qué?

—Quítate el vestido —repite—. Y te lo enseño.

—Me lo... ¿enseñas?

Asiente y espera a que haga lo que me ha pedido. O, más bien, lo que me ha ordenado.

Durante unos segundos largos no me muevo. Lo miro fijamente, la tensión disparándose entre nosotros mientras intento averiguar qué acaba de ocurrir.

Hunter me devuelve la mirada, a la espera de ver lo que voy a hacer.

No me presiona, claro que no hace falta que lo haga. La sensación de apremio que me produce es tan poderosa como el temor que pudiera tener, más poderosa incluso.

Así que hago lo que me pide, agachándome un poco para coger el vestido por abajo. Es ceñido, y meneo las caderas un poco para subírmelo por las piernas, los muslos, el abdomen.

No dejo de mirar a Hunter en ningún momento. Espero que él desvíe la mirada, que siga el avance del vestido a medida que me lo quito despacio. Pero sus ojos no se apartan de los míos hasta que me veo obligada a interrumpir el contacto para sacarme el vestido por la cabeza.

Lo dejo caer al suelo, quedándome delante de él tan solo con la lencería que he elegido expresamente para él cuando me vestía esta tarde. No tengo muchos conjuntos sexis, pero este es mi favorito entre los que poseo. Negro, de encaje y con muchas transparencias, es delicado y bonito y deja mucha piel a la vista. Tanto que noto que empiezo a temblar un poco mientras sigo ahí, objeto del escrutinio de Hunter.

Puede que sea ridículo. Al fin y al cabo, ya hemos estado mucho más cerca. Ya me ha regalado un montón de orgasmos. Ya me ha hecho desearlo como no he deseado a nadie en mi vida. Pero nunca me ha visto así —prácticamente desnuda y prácticamente suplicando su aprobación— y me cuesta más, quizá, de lo que debería.

Estamos hablando del puñetero Hunter Browning, después de todo. Su cuerpo es perfecto, absolutamente perfecto. Y el mío... no. Mis pechos son demasiado grandes, mis caderas demasiado curvilíneas, mis piernas demasiado cortas... y, mientras me enfrento a su escrutinio, solo puedo pensar en estos defectos.

Hasta que Hunter exhala el aire que yo no sabía que estaba conteniendo y dice, con voz bronca y dolorida:

—Eres preciosa. Tanto que me cortas la respiración.

Las rodillas se me doblan un poco al percibir la sinceridad en su tono, y el alivio me arrolla. Me descongela. Y voy hacia él, y extiendo un brazo.

Me coge la mano, se lleva la palma primero a la boca y después, despacio, con delicadeza —sus ojos de nuevo clavados en los míos— me muerde en la parte carnosa de la base. Profiero un grito ahogado, retiro un poco la mano debido a la sorpresa. Pero él no me suelta. Me agarra con fuerza y a la vez lame la zona dolorida.

El calor se propaga por mi cuerpo, me debilita como solo él es capaz de hacerlo. Entonces me extiende la mano y utiliza la ventaja que gana para darme la vuelta, de forma que quedo de espaldas a él. Aún llevo puestos los tacones de doce centímetros que he llevado a la gala, así que nuestra diferencia de altura no es tan tremenda, y disfruto al notar sus duros muslos contra mi culo, su erección contra mi espalda.

—¿Tienes idea de las cosas que quiero hacerte? —me gruñe contra el oído.

Asiento lentamente, porque hay un millón de cosas que yo quiero hacerle a él.

—Quiero destrozarte —continúa con esa voz grave y rasposa—. Quiero darte más placer del que has tenido en tu vida. Tanto que me pidas más a gritos, que me lo supliques, y después quiero empezar otra vez. —Su mano me sube por el estómago hasta cogerme un pecho y apretar con fuerza el pezón con el pulgar y el índice—. ¿Qué te parece?

Asiento, porque me ha dejado sin respiración y no puedo hacer que me salga ninguna palabra por la oprimida garganta.

—Pero primero esto.

Me recorre la mandíbula con los labios, y baja por mi cuello hasta la curva del hombro. Descansa ahí un instante, dándome besos ardientes en la sensible piel de la nuca y la parte posterior del hombro. Me hundo contra él. De repente no sé si mis piernas podrán soportar mi peso mientras el placer me electriza.

Pero Hunter no lo permite: me sujeta poniéndome las manos en las caderas y después —cuando los músculos me funcionan de nuevo— se separa de mí.

Emito de forma inconsciente un sonido de protesta, pero él me da unos golpecitos con dos dedos en la cadera y me callo en el acto. Es curioso que nunca haya hecho esto, que nunca le haya dado a ningún tío ningún control en la cama o fuera de ella, pero que ahora sepa instintivamente lo que Hunter me pide. Lo que quiere. Porque con él es distinto y no quiero —ni necesito— más que entregarme por completo a él.

Así que aguardo a ver qué viene a continuación.

Sin embargo, lo último que espero es que se ponga de rodillas delante de mí. Que me doble una pierna y me levante el pie para poder quitarme primero un zapato y luego el otro. A continuación suelta primero un enganche del liguero y luego el otro y después me baja las medias lenta y cuidadosamente. Mientras lo hace, va pasando la boca por cada centímetro de piel que deja al descubierto, prestando especial atención a las sensibles corvas.

Tiemblo cuando me besa ahí, lanzo un gritito, y él se ríe, un sonido oscuro y juguetón que hace que me acalore. Empiezo a volverme, a pegarme a él, pero sus manos se cierran en mis caderas, sus dedos hundiéndose un poco e impidiendo que me mueva.

Me quedo quieta al recibir esta orden muda y espero con impaciencia lo siguiente que hará. Pero cuando se yergue y se aleja, no puedo evitar gemir. Necesito sus manos en mi cuerpo, ansío el placer que puede darme igual que un adicto ansía el objeto de su adicción.

Me manda callar desde donde está, al otro lado de la habitación, y veo, confusa, que coge mi paleta de la última balda de la estantería donde tengo las cosas de pintura. Retira la tapa que utilizo para que la pintura no se seque y empieza a caminar despacio hacia mí.

—¿Qué...? —La voz se me quiebra al mirarlo a los ojos, al ver la intensidad en su expresión. Me paso la lengua por los labios y pruebo de nuevo—: ¿Qué estás haciendo?

—Enseñarte cuál es mi estilo de pintura. Es lo que querías ver, ¿no?

Ahora mismo hay un montón de cosas que quiero ver, empezando por su pecho, sus abdominales y esa apetecible uve. Pero también siento curiosidad. Quiero saber qué está tramando. Qué va a hacer... con mis pinturas y conmigo.

Y entonces se planta delante de mí, tan cerca que puedo alargar el brazo y tocarlo, besarlo, pegarme a él. Pero justo cuando empiezo a extender la mano, él me ofrece la paleta y dice:

—¿Me la sujetas, por favor?

La cojo —qué otra cosa puedo hacer— y veo, mientras la boca se me hace agua, que se quita la americana del esmoquin y se afloja la pajarita. Después se desprende de los gemelos y se desabrocha la camisa.

—No te importa que me lo quite, ¿no? —pregunta al tiempo que lo hace—. No quiero que se me manche.

Casi me trago mi propia lengua cuando veo ese cuerpo divino y tengo que hacer el mayor ejercicio de control para no caer de rodillas ante él. Para no pasarle las manos por los poderosos bíceps y por esa espalda esbelta y fuerte.

Él sonríe como si supiese lo que estoy pensando, lo que estoy sintiendo. Se acerca un momento y me besa. Pego un grito al sentir el contacto, mi lengua se enreda con la suya mientras explora mi boca. Pero justo cuando estoy empezando a derretirme, Hunter se aparta de nuevo y me quita la paleta de las manos.

Mete dos dedos en la pintura roja y baja lenta, sensualmente, por el centro de mi cuerpo.

Se me escapa un grito ahogado al sentir la pintura fría y me echo hacia atrás por instinto para alejarme; pero él me rodea con la mano que tiene libre y la deja en mi lumbar.

—Quédate donde estás. No te muevas.

Soy incapaz de resistirme a esa voz autoritaria, como tampoco puedo resistirme al suave roce de sus dedos contra mi piel.

—Vale —musito.

Me sonríe, una sonrisa pícara, maravillosa, y hunde los dedos otra vez en el rojo. Me dibuja otra línea desde la tira del sujetador hasta la parte superior del monte de Venus y vuelve arriba, entrecruzando las líneas. Debería hacerme cosquillas, sentirme rara, pero solo me pone a mil. Me hace temblar cuando añade más y más pintura a mi estómago, sus dedos deteniéndose en mi piel un poco más con cada capa de color.

Intento mirar hacia abajo para ver qué está haciendo, pero se encuentra arrodillado tan cerca de mí que su cabeza gacha me impide ver, hasta que todo lo que veo, siento y oigo es él.

Cuando está satisfecho con el aspecto de mi barriga, coge las pequeñas tiras laterales de mis bragas y me las baja. Acto seguido está ahí, sus manos manchadas de pintura agarrándome los muslos, abriéndolos al tiempo que se echa hacia delante y empieza a lamerme el sexo. Una vez, dos, y otra y otra hasta que me mete la lengua dentro y me aproximo peligrosamente al abismo, y estoy tan cerca que no podría parar aunque quisiera.

Me lleva al clímax sirviéndose de sus labios, su boca y su aliento para prolongar todas mis sensaciones. Cuando puedo pensar de nuevo —cuando puedo respirar de nuevo— intento agarrarlo, intento hacer que se levante, intento enroscarme en él.

Pero Hunter me coge las muñecas con una de sus grandes manos y me mueve de forma que me inmoviliza los brazos a la espalda. Entonces vuelve a introducir los dedos en la paleta —que ha dejado en el suelo en algún momento mientras yo disfrutaba de mi orgasmo— y empieza a pintar de nuevo.

Una y otra vez baja con sus dedos por mi estómago, mis abdominales, mis caderas, mis muslos. Una y otra vez se detiene en cada punto sensible que tengo, avivando lentamente la necesidad que siento en mi interior hasta que no soy más que un nervio abierto, palpitante, cada parte de mí centrada en el placer que me proporciona con cada una de sus caricias.

Pinta en silencio, el único sonido es mi respiración desarticulada y los pequeños gemidos entrecortados que no puedo controlar. Al menos hasta que él musita:

—Date la vuelta.

Obedezco, mi cuerpo y mi cabeza tan esclavos de él en este momento que no puedo hacer otra cosa. Entonces me quita el sujetador y me desliza los tirantes por los brazos.

Cuando cae al suelo, empiezo a volverme, pero él me dice:

—No.

Y me quedo quieta.

Hunter se yergue, ahora embadurnándose de pintura la mano entera. Y me coge los pechos desde atrás; sus dedos dibujan espirales, tocando y masajeando hasta que las piernas se me aflojan una vez más.

—Hunter, por favor —suplico mientras muevo la cabeza a un lado y a otro contra su torso, pegándome a él.

—Te tengo —insiste—. Aguanta un poco más. —Entonces me pasa las manos por los pezones sin parar, los cubre de pintura y me acerca al orgasmo.

Sin embargo, su noción del tiempo es distinta de la mía, porque sigue así eternamente, mirando por detrás mientras me hace enloquecer a medida que pinta Dios sabe qué en mi pecho. Es un perfeccionista —o un sádico— porque no deja de pasar por los mismos sitios, pintando y ajustando y arreglando hasta que siento que de verdad voy a perder la cabeza.

Entonces lo repite todo otra vez.

Estoy a punto de correrme de nuevo, solo con la forma en que me acaricia los pezones, cuando por fin termina.

—Menos mal —digo, las rodillas casi doblándoseme cuando me aparto.

Me agarra —por descontado— y se separa solo lo suficiente para coger los trapos que tengo en la encimera de la cocina.

Se limpia las manos deprisa —gracias a Dios pinto con acuarelas— y me coge de la mano para llevarme a la habitación.

—Quiero verlo —consigo decir, aunque siento que me estoy desintegrando; que cada vez que Hunter me toca me hago más y más pedazos, unos pedazos que no volverán a ser lo mismo sin sus caricias.

Destierro la idea para no tener que pensar en ella cuando él contesta:

—Yo también.

Ya en la habitación, me lleva hasta el tocador... y el espejo vintage que cuelga encima.

—Mira —dice, y lo hago, y profiero otro grito ahogado al ver lo que veo.

Tallos gruesos y largos decoran mi estómago en distintos tonos de verde y marrón, fuertes, audaces y poderosos en su recorrido desde justo por debajo de mis pechos hasta el pubis. Los coronan osadas flores rojas, que me adornan el tórax, los pechos y el cuello. Durante un momento no me puedo creer lo que estoy viendo: la belleza, la fuerza y el grado de detalle. Es precioso —estoy preciosa— y me quedo sin habla unos segundos. Completamente abrumada con el hecho de que las manos de Hunter —sus poderosas, prodigiosas y veneradas manos— sean capaces de hacer no solo todo lo que hace en el fútbol, sino también esto.

Incluso mi excitación se ve sublimada por la sorpresa y la emoción que siento al ver lo que ha creado.

—Dios mío, Hunter. Es precioso.

—Tú haces que sea precioso.

—No. —Ladeo la cabeza, contemplo los detalles de lo que ha dibujado y me alucina que lo haya hecho al revés, mientras yo estaba pegada a su cuerpo y él miraba desde atrás—. ¿Cómo... cómo has hecho esto?

Sonríe.

—Estaba inspirado.

—Yo estoy inspirada. No me puedo creer que vaya a echarlo a perder en cuanto me dé una ducha...

—Oh, se echará a perder antes. Pero aquí lo importante no es la pintura —dice; su boca baja por mi mejilla y se detiene en el sensible punto que hay tras la oreja—. Lo importante eres tú.

Gimo sin querer, echo atrás la cabeza en su hombro cuando el calor me vuelve a atravesar.

—No he terminado...

—Ay, cariño —musita entre lengüetazo y lengüetazo en mi oreja—, yo tampoco.

—Me refería a lo que quería decir de tu arte...

—Mi arte es lo último de lo que quiero hablar ahora mismo. —Para demostrarlo, me pone las manos en los pechos, la palma emborronando la pintura mientras me pellizca los pezones hasta rozar el dolor—. No es nada en comparación con el tuyo. Nada en comparación contigo.

—No...

—Sí —asegura—. Eres preciosa. Lo más precioso que he visto en mi vida.

Entonces su mano pasa a mi cara, sus dedos me acarician las mejillas, dejando pequeñas estelas de pintura roja en mi piel.

—Mira —dice de nuevo. Y espera con paciencia hasta que mis ojos se unen a los suyos en el espejo—. Tus ojos me matan. Tan azules e infinitos, a veces juraría que puedo sumergirme en ellos si me quedo mirándolos lo suficiente. Nunca sé qué estás pensando, nunca sé exactamente lo que está pensando ese sinuoso cerebro tuyo. Me frustra tanto como me pone cachondo.

Sus palabras me golpean como una bola de demolición, aumentando la necesidad que siento hasta que es lo único en lo que puedo pensar, lo único que puedo sentir. Antes incluso de que baje la mano y me pase el pulgar por los labios.

—Y tu boca. Me encanta el color de tus labios. Me encanta este huequecito de aquí. —Se detiene en el profundo arco de Cupido de mi labio superior—. Te sorprendería si supieras la cantidad de tiempo que me he pasado estos últimos días fantaseando con que me la comas. Incluso cuando estabas de rodillas delante de mí, comiéndomela entera, solo podía pensar en cuándo podría ocurrir otra vez. Y otra. Y otra.

Me estremezco, mi cabeza se mueve a un lado y a otro contra su pecho mientras en mi interior todo se tensa y se tambalea. Estoy cerca, muy cerca, solo con el sonido de su voz. Solo con la sensual promesa de sus palabras.

—Me encanta cómo me la chupas. Que siempre des tanto como recibes. Cada vez que me dices las cosas como son se me pone dura y mi único pensamiento es hacerte el amor.

Joder. Estoy tan cerca, tan puñeteramente cerca. Los ojos se me cierran mientras empiezo a ahogarme en el placer, pero Hunter no está dispuesto a consentirlo.

—Abre los ojos —me ordena, en su voz una nota oscura que hace que obedezca de forma instintiva—. Me encanta tu piel —continúa—. Lo suave y dulce que es. Por eso te beso tanto, porque me encanta saborearte: eres toda fresas con nata y champán dulce burbujeante.

Se inclina y me pasa la lengua por el hombro. Juega a unir los puntos con mis pecas. Me hace cosquillas y suelto una risita, pese al calor abrasador que me engulle. Me ahoga en sensaciones.

—También me encanta tu risa —añade con una sonrisa traviesa—. Casi tanto como me encantan estos.

Baja el brazo derecho y me lo coloca bajo los pechos, subiéndolos. Coge con la mano mi pecho izquierdo y acaricia el pezón, lleno de pintura incrustada, durante unos segundos largos que me dejan sin aliento.

—Y esto. —Su mano izquierda se desliza por mi estómago (y los exóticos tallos que ha pintado ahí) para amoldarse a mi sexo, su dedo corazón se abre paso entre mis labios y el índice curvado se mueve en círculos alrededor de mi clítoris.

El calor me abrasa, hace que las rodillas me tiemblen y la piel me duela de pura sensibilidad. De desesperación. Una vez más quiero volverme hacia él, y una vez más me para con la voz. Con su dominio posesivo, que reclama todos los pedazos de mi ser.

—Mira —me insta de nuevo, su voz de algún modo más grave que antes, aunque parezca imposible.

Lo hago: solo lo veo a él. El pelo alborotado; la mandíbula con barba de tres días; los ojos verdes como rayos láser mientras me observa; la piel bronceada; las manos enormes, fuertes, prodigiosas. Es lo más bonito —lo más perfecto— que he visto nunca.

En otro momento, ser consciente de ello tal vez me hubiese asustado, pero aquí, ahora, me parece maravilloso. Más aún, me parece que es como debe ser.

—¿Lo ves? —Su voz es pura gravilla.

Asiento contra su pecho. La voz me ha abandonado.

—Dilo. Dime que lo entiendes.

—Te veo. —Cada palabra es una navaja que me corta por dentro la oprimida y seca garganta—. Nos veo.

—Gracias a Dios. —Se pone delante de mí y se arrodilla—. Sigue mirando —me ordena al tiempo que me abre las piernas y lame mi interior, más que empapado.

—Hunter —profiero ahogadamente mientras mis manos se agarran a sus hombros en un intento de impedir que mis ya inestables piernas cedan por completo.

Él sin duda percibe la desesperación en mi voz, porque me pone las manos en las caderas y me sienta en el tocador. Después me levanta los pies, los coloca a centímetros de mi culo y me insta a dejar que las rodillas se me abran cuando él las toca. Ahora estoy del todo abierta a él, del todo vulnerable, lo cual subraya el hecho de que confío en él; subraya el hecho de que, en cierto modo, después de tan solo unas pocas veces, soy completa y totalmente suya.

—Sigue mirando —gruñe Hunter al mismo tiempo que señala el espejo de cuerpo entero que tengo justo enfrente. Después, cuando se ha asegurado de que mis ojos están bien abiertos, me succiona el clítoris con suavidad.

Echo atrás la cabeza y gimo; los ojos se me cierran porque no tengo la fuerza suficiente para mantenerlos abiertos ni un segundo más. Pero Hunter no se deja convencer tan fácilmente.

—Mira —repite, y lo hago, obligándome a abrir los ojos pese a ese placer casi cegador.

Es lo más íntimo, con diferencia, que he hecho, pero no lo detengo. Y no miro hacia otro lado. Veo cómo me come. Veo cómo me excita con las manos, los labios y la lengua. Mis propias manos se aferran a sus hombros y a su pelo, mis caderas se arquean hacia su boca a medida que mi necesidad de llegar al orgasmo es más y más desesperada.

—Hunter, ¡por favor! Necesito... necesito...

Su nombre es un grito agudo, un gemido. Entonces se yergue, se abre la bragueta y saca un condón.

—Te tengo, nena —musita, y me mete dos dedos en el ángulo perfecto—. Te tengo.

Y acto seguido está ahí, excitada, dura y enorme cuando me penetra. Cuando me catapulta al otro lado del abismo.

Y no ha terminado aún, porque sigue embistiéndome mientras me susurra barbaridades. Mientras me toma como no me han tomado nunca. Mientras saca de mí más de lo que nunca he estado dispuesta a dar.

Arremete haciendo que me corra otra vez, y solo entonces —cuando musito su nombre y mi cuerpo se aferra al suyo—, solo entonces se corre él. Y mientras se vacía dentro de mí, me abandono. Me confío. Y me enamoro profunda e irreversiblemente.

21

HUNTER

Me despierto con una sonrisa.

Es una sensación extraña en la cara —hacía mucho que no tenía ningún motivo para sonreír—, tan extraña que tardo un momento en reconocer lo que estoy sintiendo, en darme cuenta de que soy feliz.

No es que el miedo y la preocupación por Heather hayan desaparecido, desde luego que no, pero cuando Emerson suspira mientras se acurruca contra mí y me pasa un brazo por la cintura, me siento más en paz de lo que lo he estado desde que le diagnosticaron el cáncer a mi hermana gemela.

Espero a que arremeta contra mí el sentimiento de culpa y de odio hacia mí mismo que me ha atormentado durante meses por el hecho de que yo esté sano y Heather no. De que yo pueda ir a trabajar, jugar con sus hijos, hacer el amor, vivir, y ella no.

Sin embargo, esta vez no llega. No con Emerson abrazada a mí, su dulce cuerpo tan cerca del mío que noto su respiración; tan cerca que su glorioso, rebelde pelo me hace cosquillas en la nariz.

Moviéndome lo menos posible, extiendo una mano para coger el móvil, que dejé en la mesilla por la noche cuando por fin nos fuimos a la cama: algo después de las tres, que acabaron siendo unas muy placenteras cuatro, más o menos. Lo encuentro tras pasarme unos treinta segundos buscándolo a tientas y me lo pego a la oreja para ver si tengo algún mensaje.

No hay nada de Heather ni tampoco de Marta o de los niños, lo cual considero una buena señal. Con todo, les escribo a mi hermana y a Marta antes de volverme de lado y estrechar contra mí todavía más a Emerson.

Está tan guapa así... Tan tan guapa que literalmente me deja sin respiración. Quiero echarme hacia delante y besar esa peca con forma de estrella que tiene justo debajo de la barbilla y que sé por experiencia que es tan sexy como parece. Y luego bajar un poco y meterme en la boca uno de sus divinos pezones de frambuesa. Besarlo hasta que Emerson me rodee la cintura con las piernas y me suplique que le haga el amor, que la lleve al límite del placer.

Estoy a punto de hacerlo, de inclinarme y despertarla a besos con la esperanza de hacerla disfrutar otra vez, cuando sus ojazos azules se abren. Y Emerson me sonríe, toda dulzura, ternura y calidez. Tanta calidez que el corazón se me derrite y la entrepierna se me pone dura.

—Ven aquí —susurra antes de que yo pueda decir algo. Y me estrecha, me abraza justo como yo esperaba. Me recorre la garganta a besos antes de ponerme las manos en el pecho para que rodemos y ella se me suba encima.

Aquí y ahora, es posible que esto sea lo más bonito que he visto nunca. Los ojos adormilados, la cara relajada, los pechos suplicando mis manos..., mi boca. Sin embargo, cuando voy a acariciarla, ella me coge la mano y traza una línea de besos ardientes, con la boca abierta, en mi palma. Después me lleva la mano a un pecho y la deja allí mientras alarga un brazo para coger un condón de la mesilla.

Segundos después se levanta sobre las rodillas y desciende sobre mí, despacio, centímetro a centímetro. La sensación es tan buena que estoy sudando cuando ni siquiera hemos empezado a movernos, el cuerpo entero encendido por esta mujer menuda de boca grande y un talento infinito.

Todavía hay restos del experimento con pintura de por la noche en ella, en mí, en las sábanas, pero eso solo me pone más. Esta mañana parece un poco disoluta, un poco gastada —en el buen sentido—, y me encanta ser el hombre a quien le deja tocarla así. A quien le deja verla así.

A quien le deja hacerle el amor.

Después apoya las manos en mi estómago y se mueve arriba y abajo, tan despacio, tan sexy, que me cuesta no terminar ahora mismo.

Y se me hace más duro de lo que debería, teniendo en cuenta que no soy un crío de catorce años. Pero está tan buena así, con la cabeza echada hacia atrás para dejar al descubierto la elegante curva de la garganta... Con la feroz melena cayéndole en cascada por los hombros y los pechos. Con expresión abierta, vulnerable y excitada.

Ahora gime, sus turgentes y abundantes pechos botan un poco a medida que el ritmo es más duro, más rápido. Está a punto, lo veo en el rubor que le tiñe la blanca tez; lo oigo en su respiración, que se entrecorta un poco con cada subida y bajada de su cuerpo; lo noto en sus manos, que ahora son puños en mi estómago, y en su cuerpo, que se aferra más al mío.

—Te tengo —le susurro a la vez que coloco el pulgar sobre su clítoris y la acaricio con movimientos circulares, una, dos, tres veces.

Entonces grita, la voz quebrándosele en el momento en que su sexo se cierra alrededor de mi erección. Pronuncia mi nombre mientras nos miramos, y es entonces cuando yo también alcanzo el clímax y soy del todo consciente de que no me importaría levantarme así —con esta mujer en concreto— durante mucho mucho tiempo. Puede que incluso para siempre.

Cuando todo termina, cuando está tirada encima de mí y los dos podemos respirar de nuevo, le pregunto:

—¿Te vienes al partido el domingo? Mis sobrinos van, y me encantaría que los conocieras.

Emerson me mira con cara de sorpresa; estoy a punto de llamarme «tonto» por precipitarme. Sé que estoy yendo rápido, pero ahora mismo tampoco tengo elección. Hay partes de mi vida que se están descontrolando por completo y con las que no puedo hacer nada. Quiero seguir viendo a Emerson, quiero que forme parte de mi vida. Pero, para hacerlo, es preciso que sepa lo que va a pasar a lo largo de los próximos meses. Y, si para entonces seguimos juntos, lo que pasará después.

Abro la boca para darle una explicación, aunque ni siquiera me gusta pensar en esas palabras, pero, antes de que pueda decir algo, ella sonríe.

—Me encantaría ir al partido, claro. Y conocer a tus sobrinos. ¿Cuántos años tienen?

—Lucy tiene seis, y Brent, diez. Son los hijos de mi hermana gemela, Heather.

—No sabía que tenías una hermana gemela. Qué guay.

Está guay. Mucho. Heather y yo hemos sido inseparables desde que nacimos, tanto que cuando nuestros padres empezaron a ponernos en cunas distintas, las movíamos por la habitación hasta que estaban lo bastante cerca para poder sacar la mano por los barrotes y tocarnos. Tanto que ni siquiera nos planteamos dormir en habitaciones diferentes hasta cumplir los ocho años.

Ella me dedica una sonrisa radiante, pero yo no sé cómo explicarle todo eso. Y tampoco sé cómo decirle que dentro de unos meses ya no seré un gemelo. Que ni siquiera seré un hermano. Pero me salvo por la campana: a Emerson le suena la alarma mientras yo sigo intentando averiguar qué decir. Después nos levantamos los dos y vamos a darnos una ducha más que necesaria. La ocasión de hablar, de contarle lo de Heather, pasa.

Y yo dejo que sea así.

22

EMERSON

Uno de los guardias de seguridad me lleva por el estadio hasta el palco vip de los Lightning, y me siento un tanto intimidada. Y también un poco asustada, teniendo en cuenta que estoy a punto de conocer a los sobrinos de Hunter y sabe Dios a quién más.

Cuando me invitó al partido, pensé que se refería a que me conseguiría buenos asientos cerca del campo, donde podría comer algodón de azúcar con sus sobrinos. Jamás se me pasó por la cabeza que pensara sentarme en ese palco con las mujeres y los hijos de los demás jugadores.

Considerando que nos conocemos desde hace solo una semana, tengo la sensación de que este es un paso grandísimo.

«O podría no ser nada», me recuerdo mientras avanzo escoltada por el estadio. Que yo sepa, puede que invite a todas las mujeres con las que sale durante la temporada a ese palco. Puede que todos los jugadores hagan lo mismo.

No estoy segura de qué sería peor: que me diera un trato especial porque lo que hay entre nosotros significa algo para él o que este fuera su modus operandi habitual. En el espacio de una semana he conseguido pasar del desprecio al interés, y de ahí a enamorarme de este hombre, lo cual es absurdo, lo sé. Pero eso no significa que sea menos cierto. Como tampoco significa que él sienta lo mismo por mí.

O sea, sí, ha insistido en verme todos los días de la semana y quiso invitarme a cenar el viernes por la noche cuando salimos de trabajar. No pasó conmigo esa noche —había planeado algo en familia con Heather para el sábado por la mañana—, pero se presentó a mediodía para salir a comer conmigo e ir a ver escaparates al centro comercial de Seaport Village.

Fue un pequeño desastre, ya que la sudadera y las gafas que se puso solo lograron engañar a aquellas personas a las que no les gustan los deportes. Los que sabían quién era lo reconocieron en cuestión de segundos, y al final se pasó más de una hora firmando autógrafos y haciéndose selfis.

Me pidió disculpas antes, durante y después, pero me percaté de que se aseguró de sacarse una foto y de charlar con todos los fans que así lo quisieron. Estuvo pendiente de mí en todo momento, cerciorándose de que estaba bien, pero sin dejar por ello de ocuparse de todos y cada uno de los fans: desde el niño de seis años que se puso tan nervioso que se echó a llorar, al jubilado de casi ochenta que había sido entrenador de fútbol en el instituto.

Eso solo hizo que me colara más todavía por él, por este hombre que podría haberse hecho el par de selfis de rigor y después haberse metido en un restaurante. Si no lo hizo fue porque es evidente que valora a sus fans tanto como ellos lo valoran a él, y eso a mí no pudo impresionarme más.

—Ya casi hemos llegado —me informa Mike, el guardia de seguridad que me han asignado para que me acompañe.

—Gracias. Se lo agradezco mucho, es la primera vez que vengo.

El hombre esboza una ancha sonrisa.

—Lo sé.

Me dan ganas de preguntarle cómo lo sabe y por qué sonríe tanto, pero llegamos al palco antes de que se me ocurra qué responder. Se saca una tarjeta del bolsillo, la pasa por la puerta y me la da cuando abre.

Miro la tarjeta y después a él.

—¿Qué...?

—Hunter me pidió que le hicieran una a usted, para los demás partidos que se jueguen en casa —me aclara Mike con otra sonrisa enorme. Me indica con la cabeza que entre y después se despide y se va por donde ha venido. Y yo me quedo mirándolo, preguntándome qué está pasando aquí exactamente. Porque por muy quarterback estrella que sea, estoy bastante segura de que Hunter no les da una tarjeta del palco vip a todas las mujeres con las que sale.

Las mariposas que revolotean en mi estómago empeoran cuando soy consciente de lo que eso significa. Y sucede antes de que entre en el palco y vea a una buena cantidad de gente guapa, refinada y bien vestida. Me siento del todo fuera de lugar con mis vaqueros y mi vieja camiseta de los Lightning, antes incluso de que varias de las mujeres se vuelvan para mirarme con aire circunspecto. Y condescendiente.

Mierda. Esto ha sido muy mala idea.

Me planteo marcharme, salir del palco y buscar un asiento libre en el gallinero, pero se supone que los sobrinos de Hunter están aquí, y sé que él quiere que nos conozcamos.

Hay varios niños de distintas edades jugando con tabletas, viendo la televisión o apiñados alrededor de una Xbox en el rincón más alejado del palco. El único problema es que no tengo ni idea de cuáles, si es que están aquí, son sus sobrinos.

Genial. Nada como dejarme caer en la zona más profunda del océano para ver si sé nadar. Y puesto que la respuesta es no, no sé nadar, todo esto no me hace sentir lo que se dice bien.

Asco de vida.

Puesto que ya voy vestida como el culo, lo último que quiero es quedarme parada boquiabierta como si además fuese mema. Así que me obligo a sonreír y me adentro un poco en el palco.

Hay un bufé enorme dispuesto a lo largo de una de las paredes, repleto de toda clase de cosas: desde la comida típica de un partido, como perritos calientes y nachos, a exquisiteces como marisco, rosbif y caviar con triángulos de pan tostado. En el rincón hay un bar y, por lo que veo, sirven a buen ritmo vino blanco y cócteles lemon drop.

Pensando que una copa de vino me ayudará a soltarme un poco, voy hacia allí, pero me detengo cuando, de pronto, la puerta del palco se abre y Hunter entra y echa una ojeada.

Solo tarda un instante en verme, y cuando nuestras miradas coinciden, en su cara asoma una sonrisa enorme. Una de las mujeres que tengo detrás suspira, y un segundo después soy consciente de que no soy la única que se queda hipnotizada al ver a Hunter Browning. Lleva ropa de deporte y es evidente que ha estado entrenando, ya que tiene la camiseta mojada y se le pega al pecho y al estómago.

En cierto modo eso solo hace que esté más atractivo. Doy un paso hacia él, pero antes de que consiga avanzar más, una niña pequeña cruza el palco a toda velocidad, directa a sus piernas.

—¡Tío Hunter! ¡Tío Hunter!

Él se agacha y la coge antes de que choque contra él, y la levanta para que la niña pueda echarle los brazos al cuello. La pequeña arruga la naricilla —supongo que por el sudor—, pero lo abraza de todas formas. Segundos después un niño de más edad se suma al abrazo y Hunter le alborota el pelo antes de pasarle un brazo por los hombros y guiarlo hacia donde yo estoy.

De pronto hay muchos más ojos pendientes de mí. No puedo evitar removerme con incomodidad mientras espero a que Hunter y su familia me alcancen.

—Hola —saluda, y deja en el suelo a Lucy cuando por fin se detienen delante de mí.

—Hola.

Sonrío a los niños y voy a tenderle la mano a Brent, pero Hunter se interpone entre nosotros. Me pasa una mano por la cintura y enreda la otra en mi pelo mientras me estrecha contra él para besarme.

Y no es un piquito. No. Hunter Browning me da un beso en toda regla en medio del palco de los Lightning, delante de sus sobrinos y de al menos cincuenta familiares cercanos de otros jugadores.

Intento separarme, pero él me estrecha con fuerza. La verdad sea dicha, preferiría estar besándolo a hacer cualquier otra cosa, así que me quedo donde estoy, con el cuerpo y la boca pegados a su cuerpo y a sus labios, hasta que alguien silba detrás de nosotros.

Hunter se aparta con una sonrisa y saluda con la cabeza a quienquiera que haya lanzado el silbido. Después coge en brazos otra vez a Lucy y dice:

—Quiero que conozcáis a Emerson, una buena amiga mía. Emerson, esta es Lucy. —Vuelve a alborotarle el pelo a su sobrino—. Y este es Brent.

—Me alegro de conoceros, chicos —respondo sonriéndoles a los dos.

Ellos sonríen a su vez, Lucy con más entusiasmo que Brent, que es educado pero cauto.

—Me gusta tu pelo —afirma la pequeña, y extiende la mano y me estira uno de los rizos. Se ríe encantada cuando lo suelta y vuelve adonde estaba.

—Y a mí el tuyo. Llevas un lazo muy bonito.

—Lo sé. —La niña se da unos golpecitos entusiasmada en el lazo rosa chicle con lentejuelas—. Me lo compró el tío Hunter cuando estuvo en Oakland la semana pasada. Es mi favorito.

—Creo que también es mi favorito —le aseguro con una sonrisa—. Todo el mundo debería llevar lentejuelas rosas.

Hunter me coloca a su lado y me da otro beso fugaz en la comisura de la boca.

—No sé. Yo creo que tú estás estupenda con los colores del equipo.

—Tendrías que haberme dicho que me vistiera en condiciones —le digo entre dientes.

—¿Por qué? Yo creo que estás genial. ¿No, Lucy?

—Estaría mejor si llevara tu número, tío Hunter.

Él se ríe de nuevo, una carcajada estruendosa que llena el palco y ahuyenta el nerviosismo que siento.

—Tienes razón, Lucy, tendré que hacer algo al respecto.

Puesto que todo parece ir bien con su sobrina, me centro en Brent.

—¿Tú qué tal estás? —le pregunto, y por fin le doy la mano para que me la estreche.

—Bien, pero tengo hambre. Marta ha dicho que teníamos que esperar a que llegaras.

—Brent... —empieza Hunter, pero lo detengo poniéndole una mano en la cadera.

—Vaya, cuánto lo siento. —Señalo el bufé con la cabeza—. ¿Quieres que vayamos a liarla un poco?

—¡Sí!

—¿Por qué os adelantáis? Emerson y yo vamos ahora mismo. —En cuanto echan a andar, Hunter me lleva hacia una mujer menuda de más edad que está cerca—. Esta es Marta, la canguro de los niños. Estará aquí durante el partido para que no tengas que preocuparte por ellos.

—Oh. Pensé que... —Dejo la frase a medias, ruborizándome.

—¿Qué pasa? —me pregunta, y aunque lo dice en tono cordial, es evidente que no tiene intención de dejarlo estar hasta que le conteste.

—Supongo que creía que los cuidaría yo. Pero lo entiendo. Tampoco nos conocemos desde hace tanto y ellos son tus...

—Cállate, anda —me dice. Me rodea la cara con las manos y se agacha hasta que estamos nariz con nariz—. Me fío plenamente de ti para que estés con ellos, pero sé que pueden dar guerra y, si no te apetecía, no quería que tuvieses la sensación de que te los había encasquetado.

—Creo que podré manejar la situación durante las tres horas que dura el partido —observo poniendo los ojos en blanco—. Además, me gustan los niños.

—¿Sí?

—Sí. Y esos dos parecen estupendos.

—Eso creo yo. —Hace una pausa, como sopesando lo que va a decir—. Iba a enviar a Marta a casa cuando terminara el partido e invitaros a cenar a vosotros tres, pero, si quieres, puedo darle la tarde libre.

—Como tú quieras. Lo que...

—No, como tú quieras. Sé que los niños estarán estupendamente de las dos formas, así que dime qué prefieres.

—Me gustaría poder conocerlos, así que...

—Vale, pues le daré la tarde libre a Marta.

—Tú haces eso y yo voy a por ellos.

Una mirada al bufé me dice que podría ser más difícil de lo que parece, ya que Brent se ha puesto una montaña de nachos en el plato y se dispone a echarles encima una cantidad enorme de queso. Pero, tal y como están colocados los nachos, no hay ninguna duda de que tanto él como el suelo van a ponerse perdidos de queso derretido.

—¿Y si cogemos un bol? —le propongo a Brent mientras me sitúo deprisa detrás de él—. Para la salsa.

—Hemos ido a por uno, pero no hay —me informa Lucy.

—¿Y cerca de las ensaladas? ¿Habéis mirado ahí? —les pregunto al tiempo que me dirijo hacia esa parte del bufé.

—No.

Segundos después vuelvo con un bol ancho y no muy hondo que le ofrezco a Brent. El niño me sonríe y musita:

—Gracias. —Y llena el bol de queso hasta el borde.

Hunter se ríe al ver lo que estamos haciendo.

—¿Otra vez queso? —inquiere—. Sabes que en el bufé hay más cosas de comer, ¿no?

—Me gusta el queso —le responde el niño.

—Sí, creo que eso podemos verlo todos. —Hunter choca los nudillos con él y a continuación coge en brazos a Lucy y la besa en la cabeza—. Bueno, tengo que ir a lanzar un poco el balón por el campo, puede que a hacer un touchdown. ¿Estáis bien aquí?

Lucy me mira.

—¿Me haces una trenza en el pelo?

—Claro.

—Nosotros estamos bien, tío Hunter. Tú ve a patearle el culo a alguno de los Panthers.

—Eso exactamente es lo que pienso hacer.

Nos ayuda a llevar los platos a una mesa libre, parándose cada pocos metros para presentarme a alguien. Cuando estamos sentados, choca los cinco con los niños antes de volverse hacia mí.

—¿Me das un beso de buena suerte?

—Podemos chocar los cinco de buena suerte —contesto, como ha hecho con los niños. Después me echo hacia delante y le digo al oído—: Pero, si ganas, tendrás una mamada de enhorabuena, así que...

—Ganaré, no lo dudes —responde, y choca los cinco conmigo y me roba también un beso—. Y te tomo la palabra.

—Estoy deseando que lo hagas.

Esboza una sonrisa pícara.

—No tanto como yo.

Acto seguido sale por la puerta y me deja con un montón de personas muy curiosas, dos niños encantadores y el mayor bol de queso que he visto en mi vida.

Después de todo, podría ser mucho peor.

23

EMERSON

Hunter cumple su promesa y machaca a los Panthers con tres pases de touchdown —todos los cuales recibe de Shawn, dicho sea de paso— y dos carreras hasta la zona de anotación que dejan el marcador en 35-13. Y teniendo en cuenta que tres de los touchdowns los ha marcado en el último cuarto, el partido ha estado más reñido de lo que parece. A Brent y a mí nos ha tenido sentados en el borde del asiento, mientras que Lucy se ha pasado la mayor parte del tiempo cambiándole la ropa a su Barbie. Y lanzando vivas cuando en las pantallas de televisión de los rincones salía la cara de su tío.

El palco se vacía despacio cuando termina el partido: quienes están dentro esperan a que su marido/novio/padre/hermano salga del vestuario. Brent, Lucy y yo pasamos el tiempo aovillados en las enormes butacas que hay en un rincón, jugando a una versión del juego veinte preguntas. Mientras hablamos, le trenzo el pelo a Lucy, como prometí.

—¿Color favorito? —pregunta la pequeña, que da botes en el asiento, lo que hace que la trenza suponga todo un desafío, aunque hago lo que puedo.

—Fácil —responde Brent—: el rojo.

Yo voy a decir «azul», porque me encantan las variantes que hay de ese color, pero en el último segundo lo cambio a «verde», aunque no estoy muy segura de por qué.

Lucy asiente sabiamente.

—Como los ojos del tío Hunter —observa—. Normal.

No tengo nada que decir a eso, sobre todo porque hay una parte de mí que piensa que la niña tiene razón.

—¿Y tú? —prefiero preguntarle—. ¿Cuál es tu color favorito?

—El rosa —contestan Brent y ella a la vez.

—Vale, me toca —dice el niño—. ¿Película favorita?

—¡Vaiana! —exclama Lucy dando botes de nuevo.

—Hala, esa es buena —admito—. Yo creo que la mía es... Dirty Dancing.

Brent hace como si le diesen arcadas.

—No sé qué pasa con las chicas y el amor. No lo entiendo.

—Pues no pienso ser yo la que te lo explique —le contesto mientras me quito la goma de pelo de la muñeca y se la pongo a Lucy en la punta de la trenza de raíz—. Además, aún no nos has dicho cuál es tu película favorita.

—Los vengadores. O puede que Vengadores: La era de Ultrón. Las dos son muy guais.

—Sí que son guais —coincido—. Y como me toca preguntar, mi pregunta tiene que ver con tu respuesta. ¿Superhéroe favorito?

—¡Oh, no! —responde Lucy con cara de espanto—. No habrás hecho de verdad esta pregunta, ¿no?

—Lo siento —me disculpo, aunque no estoy muy segura de por qué—. ¿Es una mala pregunta?

—¡No! —prácticamente grita Brent.

—¡Sí! —chilla al unísono Lucy—. Con esta pregunta no acabaremos nunca.

—Que no —asegura el niño—. Pero depende del universo del que estés hablando.

—¿Qué universo? —Estoy desconcertada, teniendo en cuenta que creía que estábamos hablando de nuestro universo. Por no mencionar que pensaba que esta era una pregunta fácil.

—Pues es que si estamos en el universo de DC, Batman, desde luego. Pero si estamos en Marvel, diré que Pantera Negra. Antes era Ironman, por Tony Stark, claro, pero Pantera Negra casi es igual de guay, aunque no tiene el dinero que tiene Ironman. Así que elijo a Pantera Negra. Aunque si hablamos del universo de las pelis de Marvel, pues soy fan de Coulson, aunque técnicamente no es un superhéroe. De hecho...

—¿Lo ves? Te he dicho que no acabaríamos nunca. —Lucy suena como una chica de trece años mosqueada, y además lo parece. Solo le falta poner los ojos en blanco de una forma exagerada. A mí me cuesta no partirme de risa.

—Bueno, y tú ¿a cuál escogerías? —pregunta Brent con impaciencia.

Su hermana lo mira como si fuera tonto.

—Pues a Thor, claro. Es tan guapo...

Y ahí sí que ya no puedo más, porque... sí. Sin más. Iba a decir Wonder Woman, pero Lucy tiene toda la razón. Thor es muy guapo.

Antes de que le pueda decir que opino lo mismo, levanto la cabeza y veo que delante de nosotros está Hunter, observándonos con los brazos cruzados y una sonrisa enorme en la cara.

—¿Ya estás? —le pregunta Lucy cuando lo ve, y parece tan decepcionada que no puedo evitar sonreír. Como tampoco puedo evitar la sensación de calor que empieza a extenderse por mi cuerpo. La niña no puede ser más adorable, y su hermano también. No me extraña que Hunter esté tan unido a ellos.

—Siento decepcionarte —replica él mientras se acerca para besarme en la mejilla antes de coger en brazos a su sobrina—. Puedo volver dentro de un rato, si lo prefieres.

—¡Sí! —exclama ella entusiasmada, y me parto de risa.

—¿Sí? —pregunta Hunter fingiendo sorpresa. Entonces la pone bocabajo—. ¿Estás segura? ¿Estás segura de que no quieres reconsiderar lo que has dicho?

Brent empieza a coger sus mochilas. Al hacerlo, me mira poniendo los ojos en blanco como diciendo: «Vaya dos». La sensación de calor en mi cuerpo aumenta.

Al final Hunter deja a la pequeña en el suelo y ambos echan a andar, cogidos de la mano, hacia el aparcamiento reservado a los jugadores. Brent se queda a mi lado, continuando con su debate interno de quién es el superhéroe más guay y por qué se debería considerar al agente Coulson también un superhéroe.

—¿Dónde queréis cenar? —nos dice Hunter cuando estamos todos en la camioneta—. ¿Qué os apetece?

—¡Hamburguesas! —grita el niño desde el asiento trasero.

—Yo quiero espaguetis.

—Tú siempre quieres espaguetis. Me toca elegir a mí.

—Yo nunca puedo elegir. Tío Hunter...

—Basta, chicos. Hay restaurantes en los que se pueden comer hamburguesas y espaguetis, así que o paráis u os llevo a mi restaurante de sushi favorito.

Eso hace que los dos se callen de inmediato, lo que supongo que significa que Hunter no es de los que hacen amenazas hueras. Bueno, eso y que a los niños no les gusta el sushi.

Me mira de reojo, y pone una mirada pícara cuando dice:

—Hemos ganado.

—Lo he visto. —Uno las manos en el regazo, correcta y formal.

—¿Cuándo voy a recibir mi premio?

—Supongo que después de los espaguetis y las hamburguesas.

—Y el postre —añade Brent desde el asiento trasero—. No olvides el postre.

—No te preocupes —contesta Hunter con otra mirada pícara—. Que no se me olvida.

Una hora después, acaban de servirnos la comida en la mesa cuando a Hunter le suena el móvil. Nos está contando una historia absurda sobre el «tío Tanner» de los niños y va a rechazar la llamada, pero algo en la pantalla le escama, porque pone un semblante serio y se disculpa.

Por lo visto, los niños no se dan cuenta. Le toman el relevo —me detallan una anécdota ridícula tras otra de Tanner Green— mientras esperamos a que Hunter vuelva. Sin embargo, estamos en un restaurante pequeño, por lo que puedo verlo por el ventanal, y no sé cuál será la noticia que le están dando, pero no es buena.

Su reacción es comedida —después de todo, es Hunter Browning y estamos en público—, aunque durante unos largos segundos parece venirse abajo. Estira un brazo y apoya una mano en la pared, como si fuese lo único que le impidiera no caerse.

No sé qué hacer. Deseo ir con él, pero no quiero que los niños lo vean así, y él tampoco, está claro, porque de lo contrario no habría salido para coger el teléfono. No lo pierdo de vista mientras los pequeños se lanzan sobre la comida: veo que cuelga y se dobla sobre sí mismo. Apoya las manos en las rodillas y respira hondo unas cuantas veces.

Se acabó. No aguanto más.

—Brent, ¿le echas un ojo a tu hermana mientras voy al servicio? —le pregunto.

—Claro.

Es un restaurante pequeño, y está claro que los propietarios conocen a Hunter y a los niños, así que no me siento mal por dejar el reservado. Además, podré vigilarlos desde fuera.

Pero antes de que pueda dar más de un paso hacia la puerta, Hunter entra. Está blanco y tiembla un poco, y al verme me coge la mano como si fuese una cuerda salvavidas.

—¿Qué ocurre? —pregunto—. ¿Puedo hacer algo?

—Tenemos que irnos. Mi hermana... —La voz se le quiebra—. Acaban de llevarse a mi hermana al hospital.

—Dios mío. ¿Qué puedo...?

Saca la cartera y le hace una señal a una camarera que pasa por delante.

—¿Te importa pagar mientras voy a hablar con los niños?

—No, claro.

Hago lo que me pide, sin dejar de mirarlos en ningún momento a él y a los pequeños, y espero a que la camarera me traiga la cuenta. Lucy se echa a llorar y Brent parece asustado, pero los dos también parecen... resignados. Por primera vez me pregunto si es posible que no se trate de alguna emergencia grave pasajera, sino de algo a largo plazo con lo que los niños y Hunter ya están familiarizados más que de sobra.

La sola idea hace que se me parta el corazón por ellos. Hunter no ha hablado mucho de su familia desde que estamos juntos, pero cuando menciona a su hermana está claro que la adora.

La camarera no parece entender la urgencia de la situación —pese al hecho de que nos estamos yendo literalmente en mitad de la cena—, así que acabo dándole ciento veinte dólares y vuelvo a la mesa.

—¿Queréis que nos llevemos la comida? —les está preguntando Hunter cuando salen del reservado. Pero los dos niños niegan con la cabeza—. Venga, pues vamos —dice, con las manos en sus hombros mientras abandonamos el restaurante—. Sé que es una mierda, pero llamaré a Marta desde el coche, ¿vale, chicos? Le diré que se reúna con nosotros en el hospital y...

—No quiero a Marta —protesta Lucy, y las lágrimas caen de nuevo—. Quiero a mamá.

—Lo sé, mi niña. Por eso está mamá en el hospital, para que pueda ponerse bien...

—No va a ponerse bien —tercia por primera vez Brent, con más amargura y más enfado del que sería normal en un niño de diez años—. No va a ponerse bien nunca.

Lucy rompe a llorar. Hunter se para en medio del aparcamiento. Se para sin más: parece alterado, frustrado y casi tan enfadado como Brent. Es evidente que no sabe qué hacer, y no soporto verlo así.

—¿Preferís venir a mi casa?

Lucy se agarra a mí, rodeándome la cintura con sus bracitos tan fuerte que casi me tira.

—Sí, sí, sí. Por favor, tío Hunter, ¿podemos irnos con Emerson? ¿Por favor?

Nuestras miradas coinciden y está claro que le faltan las palabras. Está claro que quiere decir que sí, está claro que quiere llegar al hospital lo antes posible, pero al mismo tiempo no quiere sobrecargarme.

—No pasa nada —le aseguro, y me echo hacia delante y lo beso en el hombro—. Yo me encargo.

Escudriña mi rostro, sus ojos verde oscuro, frenéticos y tristes, muy tristes.

—¿Estás segura?

—Del todo.

—No sé cuánto tiempo...

—No te preocupes por eso. Pueden quedarse a pasar la noche y mañana por la mañana venís tú o Marta a recogerlos para llevarlos al colegio.

Por millonésima vez desearía que mi coche funcionara, así podría llevarlos yo al cole y sería una cosa más de la que Hunter no tendría que preocuparse.

—Me parece perfecto —acepta mientras acomodamos a los niños en la parte trasera de la camioneta—. Pero si es mucha molestia...

—No lo es —le aseguro—. Son buenos chicos. Déjanos en casa y vete con tu hermana.

Hunter parece incómodo.

—En cuanto a eso...

—Ya me lo contarás después, cuando ella esté mejor.

Lo noto aliviado.

—Gracias.

—No tienes por qué darme las gracias. —Me pongo de puntillas y le estampo un beso firme en la boca—. Me gustas y me gustan tus sobrinos. Que se queden conmigo esta noche no me supone ningún problema, así que deja de preocuparte de si esto está bien o no y vámonos. Cuanto antes nos dejes en mi casa, antes podrás estar con tu hermana.

Entonces me estrecha contra él y me abraza con tanta fuerza que siento que las costillas me crujen, pero no me quejo. Lo abrazo todo lo fuerte que puedo, aferrándome a él todo el tiempo posible. Porque, por primera vez desde que lo conozco, Hunter parece frágil entre mis brazos.

24

HUNTER

Esto no tendría que estar pasando.

No tendría que estar pasando.

Ahora no.

Aún no.

No cuando he desayunado con Heather esta mañana.

No cuando le he contado que por fin hay alguien a quien quiero que conozca.

No cuando todavía tengo tantas cosas que decirle.

Por favor, Dios mío, aún no.

Estoy conduciendo más deprisa de lo que debería, más deprisa de lo que es seguro por unas calles que todavía están abarrotadas. Me obligo a reducir la velocidad, porque lo último que necesitan Lucy y Brent es que también me pase algo a mí, pero me cuesta. Lo único que quiero es llegar al hospital y ver a mi hermana. Hablar con el médico. Averiguar hasta qué punto están mal las cosas.

En la llamada que he recibido mientras cenábamos, su enfermera, Lisa, me comunicaba que Heather había sufrido un derrame y que estaba inconsciente desde entonces. Al preguntar, me ha informado de que el derrame podían haberlo causado toda una serie de cosas, pero no ha entrado en detalles. No ha sido necesario: su voz transmitía que ninguna de las opciones era buena.

Me ha dicho que tenía miedo de que esta pudiera ser la última vez que tuviésemos que llevar a Heather corriendo al hospital. Y me asusta —me aterroriza— enfrentarme a la idea de que tal vez mi hermana no vuelva a casa.

Durante un segundo creo que voy a tener que parar a vomitar. Saber que eso me retrasará —impedirá que llegue con Heather— es lo único que me mantiene en la carretera, con el pie pisando el acelerador a fondo.

«Aún no», me repito una y otra vez mientras los veinticinco minutos del trayecto se me hacen eternos. No estoy preparado. Por favor, Dios mío, no estoy preparado. Ahora no. Aún no.

Por fin, por fin, llego al hospital. Entro en el aparcamiento de urgencias, dejo el coche en el primer hueco que veo y salgo volando hacia las puertas correderas.

Lo primero en lo que me fijo es en lo lleno que está el hospital, en que prácticamente no hay ningún asiento libre. Voy directo al mostrador, soltando tacos para mis adentros al ver la cantidad de personas que hacen cola delante de la ventanilla para que las atiendan. Solo Dios sabe lo que tardaré en averiguar dónde está Heather y cómo puedo ir a su lado.

Saco el móvil para mandarle un mensaje a Lisa, pero debía de estar pendiente de mí, porque de pronto aparece a mi lado. Su mirada es seria, su boca forma una línea tensa y su pelo gris siempre bien peinado da la impresión de haber sufrido los efectos de un huracán... o de sus propias manos inquietas.

—Podemos ir directamente —dice a modo de saludo al tiempo que me conduce hacia la puerta de doble hoja que da paso al santuario de urgencias. Una rápida señal con la cabeza a la enfermera del mostrador hace que esta alargue un brazo y nos abra antes de que alcancemos la entrada.

—Cuéntame —le pido cuando nos abrimos paso por el laberinto de pasillos.

—Todavía es pronto, así que no han dicho lo que creen que es. —No me mira mientras habla, solo se centra en guiarme hacia donde nos dirigimos—. Pero su médico está de guardia esta noche y ya ha ido a verla. Le están haciendo unas pruebas, me figuro que pronto nos dirán algo.

—¿Cómo está ella? —quiero saber, pero antes de que pueda contestarme añado—: ¿Qué pruebas?

—Sigue sin responder, pero respira por su cuenta, y eso es buena señal. Tiene la tensión y la frecuencia cardiaca disparadas, lo cual no está tan bien. Le harán un electro dentro de unos minutos para ver cómo tiene el corazón, pero...

—Pero ¿qué?

—Yo no soy médica, Hunter.

—No, pero llevas veinte años cuidando de enfermos de cáncer. Y trabajas para mí, tú y nadie más. Así que aquí no hay protocolos: dime lo que ibas a decir.

Lisa suspira y me mira a los ojos al contestar.

—El instinto me dice que ha sido un ictus.

Las rodillas me flaquean; durante un segundo tengo miedo de caerme. Aparto el dolor y el pánico, y saco fuerzas del mismo sitio al que recurro cuando estoy hecho polvo y agotado y me queda un cuarto más que jugar.

—¿Un ictus? —repito cuando estoy seguro de que la voz no me temblará—. Pero si le hicieron pruebas hace tan solo unas semanas. El cáncer no está en el cerebro...

—No, pero sí en el torrente sanguíneo: así es como se extiende. Sabíamos en todo momento que esta era una posibilidad, con los pequeños trombos circulándole por el cuerpo...

—Pero aún no. Los médicos dijeron que tendríamos más tiempo...

—Hablaron de seis meses —me recuerda ella con suavidad—. Ese era el mejor pronóstico entonces. Y ya han pasado cuatro.

—¡Sé exactamente cuánto tiempo ha pasado! —espeto, y me disculpo en el acto. No es culpa de Lisa que mi hermana se esté muriendo. No es culpa de nadie, o al menos eso es lo que Heather se empeña en intentar que crea.

Pero ojalá lo fuese. Ojalá hubiese alguien a quien pudiera echarle la culpa, con quien pudiera pelearme, alguien a quien hacer pagar por lo que le está pasando a mi hermana; a sus hijos; a lo que queda de mi familia. Pero no hay nada ni nadie con quien pelearme, ya no. Tan solo esta enfermedad, cruel como pocas, que lenta e inexorablemente está acabando con Heather.

—Quiero hablar con la doctora Janewicz.

—Claro —me tranquiliza Lisa, y la mano que me pone en el brazo le tiembla un tanto. Me siento fatal en el acto; esto tampoco es fácil para ella. Ya lleva con Heather más de un año y, aunque ha intentado ser objetiva, también quiere a mi hermana.

Llegamos a la puerta de la habitación de Heather y, a pesar de lo ansioso que estaba por verla, ahora que estoy aquí me cuesta lo indecible entrar. Me cuesta lo indecible ver a mi gemela cuando no sé lo que me voy a encontrar. A quién me voy a encontrar. Si Heather sigue ahí o si lo que me espera es solo un cuerpo.

Pero quedarme aquí fuera como un cobarde tampoco es una opción, así que cojo aire con fuerza, me seco las palmas de las manos en los vaqueros y me obligo a entrar.

Mi hermana está pálida. Es lo primero en lo que reparo cuando la veo en esa cama, enchufada a todos esos aparatos. Siempre ha tenido la tez dorada, siempre brillaba con una especie de luz que le salía de dentro, pero ahora mismo su piel es casi tan blanca como las sábanas en las que está tendida.

No la han intubado, así que supongo que Lisa está en lo cierto: mi hermana respira sola, si es que se puede llamar «respirar» a ese subir y bajar rápido y superficial del pecho. No sé cómo no está hiperventilando..., a menos, claro, que su cuerpo no esté haciendo muy bien lo de llevar el oxígeno a su cerebro o a los demás órganos.

La idea me aterroriza, hace que vaya a su lado y le coja la mano, blanca y laxa. Las demás veces ella siempre conseguía apretármela, aunque fuese solo un poquito. Pero esta noche sus dedos no se mueven lo más mínimo. El terror que anida en mi interior se vuelve más sombrío, más frío.

«Aún no —me digo, le digo al universo, a Dios—. Por favor, aún no.» Lo repito una y otra vez hasta que se torna una especie de mantra. Hasta que parece que es lo único que me mantiene cuerdo en este mundo que se ha vuelto del revés para mí.

No sé cuánto tiempo paso sentado así, cogido de la mano de mi hermana, esperando a que llegue la médica.

Lo bastante para que vengan a pedirme que salga mientras le hacen el electrocardiograma.

Lo bastante para que la enfermera acuda tres veces a ver cómo está Heather y le administre fármacos por la vía dos veces.

Más que suficiente para que empiece a perder la esperanza, por mucho que me repita mentalmente el mantra que sea.

Al cabo, el móvil me vibra en el bolsillo: es probable que sea un mensaje de Emerson, para ver cómo estoy. Que debería contestar, ya que seguro que se siente confusa y preocupada, y quizá no se las esté apañando con los niños. Pero no soy capaz de sacar el teléfono, no soy capaz de mandarle un mensaje ni de llamarla. En parte porque no sé qué decirles a los niños, y en parte porque no estoy preparado para contarle a ella lo que está pasando. No cuando algo en mi interior —algo grande, ruidoso y tangible— me dice que, tan pronto como se lo cuente, todo esto será real. Que, en cuanto se lo cuente, todo esto será irrevocable.

Aún no estoy preparado para aceptarlo.

Lisa se sienta a mi lado, haciendo punto en silencio y dando un bote cada vez que alguien entra por la puerta entreabierta. Le digo que puede irse a casa —su turno ha terminado hace cuarenta y cinco minutos—, pero se limita a lanzarme una mirada furibunda. Y sigue haciendo punto.

Le realizan la última prueba a Heather y, quince minutos después, la doctora Janewicz entra en la habitación. A lo largo de este último año he llegado a conocerla lo suficiente para saber lo que significa la cara que trae; para saber que la cosa pinta mal.

—A ver, el corazón está bien —empieza—. El electrocardiograma ha salido normal.

—¿Pero...? —No tengo tiempo para lo que no pasa: quiero saber qué pasa... y cómo vamos a solucionarlo.

La doctora Janewicz suspira.

—Pero ha sufrido un ictus, Hunter. Bastante importante. —Mientras habla, una enfermera entra con una bandeja llena de jeringuillas. La sigo con la mirada a medida que se acerca adonde Heather tiene la vía—. Vamos a administrarle tPA; debería ayudar a revertir los peores daños.

—¿Pero...? —Insisto: después de los ocho meses que Heather lleva peleando contra esta puñetera enfermedad, conozco bien a la doctora Janewicz, y sé que tiene algo más que decir. Como también sé que no será nada bueno.

—Pero —repite, haciéndose eco de mi palabra deliberadamente— no impedirá que sufra más ictus. Le administraremos un anticoagulante, aunque lo más probable es que eso tampoco lo impida.

—¿Qué hará que no los tenga? —pregunto—. ¿Le hace falta mi sangre? ¿Mi médula otra vez? ¿Qué podemos hacer?

Parezco tan desesperado como me siento: no necesito ver la cara que pone la médica para saberlo. Como tampoco necesito que me diga que no hay nada que hacer; que mis seis meses con Heather de pronto se han visto recortados y que no hay dinero ni investigación ni ensayos que puedan cambiar eso.

Esta vez las rodillas se me doblan, y si no me caigo es porque apoyo un brazo en la pared mientras la doctora de mi hermana continúa haciendo añicos lo que me quedaba de corazón.

25

HUNTER

Diez horas después, cuando cruzo la ciudad de nuevo para ir a casa de Emerson a recoger a Brent y a Lucy, sigo aturdido, sigo inestable, sigo roto. Le he mandado un mensaje hace una hora para avisarla de que iba hacia allí. Necesito ir a por los niños, necesito llevarlos al hospital para que vean a su madre, aunque todavía no haya despertado. Pero ha sufrido otro ictus en plena noche —menor que el primero, pero lo bastante importante para poner en danza a toda la UCI— y el compañero de la doctora Janewicz me ha advertido de que me prepare para afrontar el hecho de que quizá mi hermana no despierte.

Como si hubiese alguna manera de prepararme para eso.

«Tendré que encontrarla», me digo mientras entro en el dejado aparcamiento de Emerson. Porque dentro de unos cinco minutos veré a mis sobrinos, y lo último que necesitan ahora mismo es que su tío no sea capaz de controlar sus emociones.

Aparco cerca del Corolla de Emerson —el mismo Corolla que no se ha movido durante la semana que hace que la conozco— y me bajo. Tanner ya ha llegado: está apoyado en la puerta de su coche y juega con el móvil.

Me saluda con la cabeza al verme, alarga el brazo y me da una palmada firme en la espalda, pero no dice nada. Y no puedo evitar preguntarme si es porque no hay nada que decir o porque tengo tan mala cara que teme hacerme perder el control.

Joder. Probablemente sea un poco las dos cosas.

Subo los escalones de tres en tres; por mucho que me aterroricen los próximos minutos, también quiero que terminen.

Emerson debía de estar pendiente de que llegase, porque la puerta se abre segundos antes de que yo levante la mano para llamar. Me ve la cara y hace justo lo contrario que Tanner: me abraza y me estrecha con fuerza. Y aunque la cabeza ni siquiera le llega a mi hombro, en cierto modo me sostiene.

Me ayuda a respirar.

—¿Estás bien? —me pregunta abrazándome con fuerza hasta que soy yo el que se ve obligado a apartarse—. ¿Hay algo que pueda hacer?

No sé qué decir. ¿Cómo iba a hacerlo cuando hay tantas respuestas a esa pregunta pero ninguna es buena? Me decido por asentir y encogerme de hombros, pero, al parecer, eso no le basta, porque vuelve a abrazarme. Después entrelaza las manos detrás de mi cabeza y me baja la cara hacia la suya.

—¿Qué necesitas? —me pregunta. Y aunque todavía no le he contado nada, algo me dice que ella ya lo sabe. Seguro que Brent y Lucy le han dicho alguna cosa.

—Necesito... —Noto que empiezo a romperme y aparto la sensación, saco fuerzas de flaqueza. Detrás de ella, mis sobrinos me miran con los ojos muy abiertos, asustados. No, ahora no es el momento de esto—. Necesito recoger a los niños y dejar de molestarte. Tienes que ir a trabajar.

—Mi trabajo puede esperar —indica ella, aunque sé que no es así. Y eso me rompe un poco más, hace que me cueste más mantener a raya la rabia y el dolor. Joder, necesito largarme de aquí.

—Coged la mochila —les pido a mis sobrinos—. El tío Tanner está esperando abajo.

Normalmente mencionar a Tanner basta para que den gritos de alegría, pero esta mañana se limitan a dar media vuelta para hacer lo que les pido.

—Sí que hay un favor que necesito que me hagas —digo mientras le cojo la mano a Emerson y le pongo en ella las llaves de mi camioneta—. Sé que tu coche está estropeado y me facilitaría mucho las cosas no tener que preocuparme por cómo vas a ir al trabajo. Llévate mi camioneta, por favor.

Ella intenta retirar la mano.

—No...

—Solo es un préstamo —le aseguro—. No será para siempre. Solo hasta que te arreglen el coche. No me gusta la idea de que te quedes colgada en alguna parte por no poder coger el autobús o un Uber.

—Estoy bien —afirma, la voz algo temblorosa y aterrorizada—. No me hace falta...

—Ya lo sé, pero a mí sí. Así que, por favor, llévate mi camioneta. Por el momento.

Parece que va a poner algún pero, así que hago lo único que puedo hacer: cojo su cara entre mis manos y la beso.

Es distinto de todos los demás besos que nos hemos dado. Más tierno, más lento..., más dulce. El calor sigue ahí, pero importa menos que la dulzura y el confort. Menos que la conexión que hay entre nosotros.

Cuando por fin levanto la cabeza, ella se abraza a mí y me estrecha como si fuese yo quien la sostuviera. Pero sé que lo está haciendo por mí, que me está dando lo único de ella con lo que me siento cómodo en este momento, y de la única forma en que estoy dispuesto a aceptarlo.

Y además funciona porque, después de otro beso rápido, reúno la fuerza necesaria para apartarme y coger a Lucy y a Brent. Los niños vienen deprisa, se ponen cada uno a un lado y veo en sus caras el mismo miedo que noto en mi interior.

Quiero decirles que todo saldrá bien, que su madre solo ha sufrido un revés, pero tengo muy presentes en la cabeza las palabras de la doctora Janewicz, y también las del médico que se ha ocupado de Heather tras el segundo ictus en plena noche.

Así que los abrazo con fuerza y les digo:

—Vamos a ver a vuestra madre, ¿vale?

Asienten, pero su expresión sigue siendo seria. Lo saben. No sé cómo lo saben, pero lo saben. Y se me rompe un poco más el corazón.

Emerson nos sigue hasta el aparcamiento y saluda a Tanner mientras yo acomodo a mis sobrinos en el asiento trasero del coche de mi amigo. Creo que debería volver con ella, decirle algo más, pero la verdad es que estoy hecho polvo. Completamente agotado. Y ni siquiera he empezado a hablar aún con los niños.

Así que alzo la voz desde la otra punta del aparcamiento:

—Te llamo luego.

—No te preocupes por mí. Mándame un mensaje si me necesitas para lo que sea.

Asiento, me subo al coche y respiro hondo. Después hago lo que puedo para dar con las puñeteras palabras adecuadas para decirles a Lucy y a Brent que es probable que su madre no vaya a volver a casa.

26

EMERSON

El móvil me vibra y lo saco en el acto, sin tan siquiera intentar ser discreta, ya que lo miro en medio de la que es la reunión más importante de mi carrera hasta la fecha.

Pero a Shawn no parece importarle, pues se limita a dirigirme una mirada cómplice mientras dice:

—Dale un poco de tiempo, ahora mismo tiene demasiadas cosas en la cabeza.

—Lo sé. Yo solo quiero...

¿Qué? ¿Qué es lo que quiero exactamente? Ahora mismo no puedo ayudar a Hunter. Nadie puede. Pero eso no significa que no quiera intentarlo, no significa que no quiera estar a su lado si me necesita.

—Ya. —Me dedica una sonrisa cómplice—. Yo también. A Hunter se le da muy bien compartir lo bueno, siempre se le ha dado genial, pero en lo que respecta a lo malo... Se lo queda todo, no lo comparte con nadie.

—Empiezo a darme cuenta —afirmo lanzando un suspiro—. Pero es una mierda.

—Una puta mierda, sí. ¿Sabes lo culpable que me siento cuando le echan la culpa por un pase incompleto que sé que ha sido un error mío? —Se detiene un segundo y bebe un poco del agua que tiene delante—. Casi tan mal como me siento estando sentado aquí, sin poder ayudarlo.

Resulta extraño estar charlando así con un hombre al que apenas conozco, sobre todo cuando deberíamos estar hablando de las casas que he encontrado y que quiero que vea. Pero habrá tiempo de sobra para hacerlo después del café. Además, Shawn no es un cliente cualquiera. El único motivo de que sea mi cliente es que es muy buen amigo de Hunter; lo conoce desde hace mucho más tiempo —y mucho mejor— que yo, y ahora mismo eso me importa, sobre todo teniendo en cuenta que trato de averiguar qué se le estará pasando por la cabeza a Hunter exactamente.

Hace dos días que no sé nada de él. Y vale, su hermana está muy enferma. Entiendo que tiene cosas más graves y significativas de las que preocuparse que contestar a alguno de los mensajes que le he mandado para saber cómo está.

Sin embargo, no creo que ello se deba a que esté ocupado. No creo que no haya tenido ocasión de contestar, en parte porque, si está con Heather en el hospital, ¿tanto le cuesta mandar un mensaje? Y en parte porque mi instinto me dice que hay algo raro... Lo que me devuelve al presente y al hecho de que esté sentada aquí intentando sacarle información a Shawn. Porque me aterroriza que Hunter esté en un lugar oscuro, en uno en el que no quiera —o no pueda— dejar que lo ayude.

—¿Qué puedo hacer? —pregunto un segundo después.

Shawn me mira un buen rato, sus ojos escudriñando los míos en busca de sabe Dios qué. Sin embargo, debe de encontrar lo que buscaba, porque me dice:

—Ve al hospital. Plántate delante de él. Haz que hable contigo.

—¿A ti eso no te parece..., no sé, irrespetuoso? No quiero entrometerme...

—Ya, bueno, es que quizá necesites entrometerte. Yo me pasé a verlo la otra noche, el tío parece un puñetero zombi. No pude llegar hasta él. Tal vez tú puedas.

—Lo del zombi no lo has mencionado antes —señalo—. Cuando te he preguntado cómo estaba...

—Ya, bueno, es que todavía no había decidido si podía fiarme de ti. Ahora sé que sí.

Quiero preguntarle qué le ha hecho cambiar de opinión, pero la verdad es que no me importa. No en este momento, cuando la necesidad de ir con Hunter, verlo, abrazarlo, tocarlo es mucho mayor de lo que era hace tan solo unos minutos.

Pero sigue habiendo un problema.

—Ni siquiera sé en qué hospital está Heather.

—En el centro de oncología del UCSD en La Jolla. En la UCI.

El teléfono me suena de nuevo y una vez más pego un bote. Shawn se limita a negar con la cabeza.

—Vete.

—Pero las visitas...

—Pueden esperar —asegura—. Las casas estarán en el mismo sitio mañana, o pasado mañana.

Lo sopeso, pero tengo la sensación de que lo último que Hunter necesita ahora mismo es que yo me plante allí sin avisar. Sí, me está evitando, y sí, quiero asegurarme de que está bien. Sin embargo, lo menos que puedo hacer es avisarlo antes de ir al hospital como si fuese una loca que lo acosa. Que hayamos pasado la noche juntos y que ahora mismo conduzca su camioneta no significa que piense de mí lo mismo que yo pienso de él. Desde luego, no significa que me quiera.

Y no pasa nada. Con todo lo que está sufriendo ahora, estoy segura de que es bastante difícil pensar en querer a alguien que acaba de entrar en su vida. Sobre todo cuando está a punto de perder a la persona a la que más y durante más tiempo ha querido.

—Le mandaré un mensaje —le digo a Shawn—. Para que sepa que me pasaré más tarde. Así, si no quiere que vaya, tendrá tiempo de sobra para decírmelo.

Él pone los ojos en blanco.

—Qué raras sois las tías.

—Si lo somos es solo porque los tíos nos habéis hecho así, con todas vuestras absurdas barreras y problemas. —Señalo su taza de café, que ya se ha bebido—. ¿Te apetece otro cortado?

—No, estoy bien.

—Vale. —Esbozo una sonrisa que espero de verdad que no parezca falsa—. Pues vamos en busca de esa casa.

Cuatro horas después Shawn ha reducido a dos las numerosas opciones que le he dado: una en un terreno enorme, como dijo que quería en un principio, y otra en una parcela mucho más pequeña que no debería encajarle, salvo por el hecho de que a Shawn le entusiasma el encanto del viejo mundo que desprende el sitio. Normal, porque la casa es maravillosa, está muy muy bien hecha y, en mi opinión, debería quedarse con ella. Y si contrata a un buen paisajista podría construir sin ningún problema su cancha de baloncesto y su pista de tenis en la parte de atrás, cerca del acantilado desde el que se accede a la playa por una escalera privada. Se perdería los magníficos frutales que le ofrece la otra propiedad, lo cual es una desventaja, pero tiene pensado quedarse la casa durante años y, siendo así, le sobrará tiempo para plantar sus propios árboles.

—Tómate un par de días para pensarlo —le propongo cuando lo devuelvo al Starbucks donde ha dejado su coche—. Miraré a ver si hay alguna otra vivienda que pueda cuadrarte, ahora que sé el estilo que te gusta. Podemos volver a vernos el viernes, quizá para visitar otra vez estas dos casas y las demás que encuentre que crea que podrían valer.

—Gracias —dice al bajar de la camioneta—. Hunter tenía razón, ¿sabes? Se te da muy bien esto.

Me río.

—Estoy segura de que no eres imparcial.

—Y yo estoy seguro de que te subestimas. Y no deberías hacerlo. —Cierra la puerta y me dice adiós con la mano. Yo me quedo donde estoy, mirándolo, preguntándome si tendrá razón.

Siempre he pensado en lo de la inmobiliaria como en un recurso temporal mientras me dedico a pintar, algo más lucrativo que trabajar de barista o de camarera, pero resulta que disfruto mucho con este empleo. No me gusta trabajar con Kerry, evidentemente, que parece que cada día me odia un poco más, pero sí me gusta dar con la casa perfecta para alguien, me encanta ser quien encuentre un sitio que pueda ser más que una vivienda: que sea un hogar.

Estoy segura de que un psicólogo se frotaría las manos si oyera esto —ese algo que hay en mí que intenta conseguir para otros lo que yo nunca he tenido—, pero la idea no me molesta. No hay nada malo en ayudar a que los demás cumplan sus sueños, sobre todo si eso me ayuda a cumplir también los míos.

Un vistazo al móvil me dice que casi son las dos. Debería volver a la oficina a ocuparme del teléfono, pero le dije a Kerry que tal vez estuviese fuera todo el día con Shawn, por lo que ella ha conseguido a alguien para que me cubra. Sé que no debería ser así —me contrataron para atender las llamadas y aprender el negocio mientras lo hacía—, pero Kerry tampoco es tonta. Si Shawn compra una casa, la agencia se embolsará otros trescientos mil dólares. Y aunque sé que preferiría quedarse con el tres por ciento completo que se llevaría si fuese ella misma la agente de Shawn, no es tan tonta como para librarse de mí. No cuando en el plazo de dos semanas le haré ganar más de medio millón de dólares.

Reviso mis mensajes: tengo un par de Alice, uno de mi madre y uno de Sage, para ver cómo estoy. Pero el que sigo esperando no está.

Hay un montón de motivos para que sea así: puede que Hunter se haya pasado la mañana con Heather en la UCI, en cuyo caso es posible que ni siquiera haya mirado el móvil. O puede que esté con los niños y tampoco haya encontrado tiempo. O puede que sencillamente no tenga nada que decirme.

Espero que no sea lo último; espero de verdad que no lo sea. Pero hasta que no hable con él no sabré qué está pasando, ni en su cabeza ni con nosotros. Y de pronto descubro que eso no me parece bien, no cuando estoy tan preocupada por él. No cuando solo quiero saber cómo está.

Así que decido enviarle otro mensaje. Después busco el centro oncológico del UCSD de La Jolla en el GPS del móvil y voy hacia allí. Si Hunter quiere que me marche, me iré tranquilamente sin montar ningún numerito. Pero quiero verlo. Quiero mirarlo a los ojos y saber cómo está. No creo que sea un crimen, no cuando está pasando por algo tan espantoso.

Llego al hospital a las tres menos cuarto. Tardo unos minutos en encontrar aparcamiento y entro directa a preguntar a los voluntarios de información en qué planta está la UCI.

Voy a la segunda planta y le mando un mensaje a Hunter para avisarlo de que estoy aquí. No sé muy bien cómo va lo de la protección de datos, no sé si las enfermeras me facilitarán el número de la habitación de Heather si Hunter no me ha puesto en la lista de visitas... «Pero estoy segura de que no me ignorará», me digo cuando la puerta del ascensor se abre a una sala de espera amplia y vacía. Si no ve el mensaje que le he mandado dentro de un par de minutos, lo llamaré. Intentaré captar su atención de este modo.

Sin embargo, resulta que no es necesario, porque cuando me dirijo hacia la UCI miro a la izquierda por casualidad y veo a Hunter sentado en el suelo, con las piernas encogidas y apoyado en la pared, como si esta fuese lo único en el mundo que lo sustentara.

—¡Hunter!

Voy directa a él, el corazón latiéndome al doble de la velocidad normal. De miedo, de horror. Porque no hace falta ser un genio para saber que el único motivo por el que Hunter Browning está tirado en el suelo de la UCI es que acaba de recibir una mala noticia, la peor.

27

HUNTER

Ha muerto.

Mi hermana ha muerto.

Heather está muerta.

Muerta.

Muerta.

Muerta.

Las palabras siguen resonando en mi cabeza como el más jodido de todos los mantras, pero no consigo quitármelo de la cabeza. Como tampoco soy capaz de quitarme de la cabeza la última imagen de Heather: exhaló el último suspiro y se apagó poco a poco. Su cara se fue relajando y su mano fue soltando la mía.

—Hunter.

Oigo que pronuncian mi nombre, pero no soy consciente de ello. No soy consciente de nada salvo del vacío que siento en mi interior, de la ausencia que noto ahora donde antes siempre podía sentir a mi hermana gemela.

—Hunter.

Es mi nombre de nuevo. Esta vez lo percibo más cerca y más sonoro. Y después una tercera vez, a mi lado, y solo entonces me doy cuenta de lo que está pasando. De que Emerson está aquí, delante de mí.

—Hunter, ¿te encuentras bien? —pregunta, y a juzgar por su tono de voz no es la primera vez que me hace esa pregunta.

No contesto —no sé qué decir—, así que me limito a mirarla con el rostro inexpresivo, preguntándome qué está haciendo aquí. Preguntándome cómo ha sabido llegar.

Ahora está agachada a mi lado, sus preciosos ojos azules llenos de lágrimas y de preocupación mientras me toca la mejilla. Creo que es ese gesto lo que por fin me saca de mi ensimismamiento; ver las lágrimas en sus ojos cuando yo me siento tan entumecido. Tan roto.

—No llores —musito, y esta vez soy yo quien extiende la mano. Le paso el pulgar por los altos pómulos, secándole las lágrimas antes de volver a clavar la mirada en la pared que tengo enfrente. Es de un espantoso color morado. No puedo evitar preguntarme por qué demonios alguien pintaría la sala de espera de un hospital de este color.

Tampoco puedo evitar preguntarme cómo es que no me he dado cuenta hasta ahora.

—Amor, ¿qué pasa? —me pregunta apoyando una mano sobre la mía, que he dejado en su mejilla—. ¿Qué ha pasado?

Niego con la cabeza y miro hacia otro lado.

—Hunter, por favor.

Sigo sin decir nada. No soy capaz. No estoy preparado para volver a oír esas palabras. No estoy preparado en absoluto para ser yo el que las pronuncie, joder. Dejarlas caer en esta habitación vacía, con mi voz, como una bomba que lo único que quiere es explotar.

Emerson suspira, pero no me presiona. Se sienta en el suelo a mi lado y me abraza.

—Lo siento —dice—. Lo siento mucho.

Y así, sin más, me parto por la mitad.

—Tengo que irme —musito mientras me pongo de pie. He salido aquí cuando el médico me ha comunicado que Heather había muerto, decidido a ir a por Brent y Lucy. Decidido a darles la noticia. Pero al dar dos pasos en la sala de espera, las piernas me han fallado. He acabado en el suelo, y solo ahora, cuando Emerson me mira así, consigo moverme por fin.

—Hunter, espera —ruega, y sale corriendo detrás de mí—. ¿Hay algo que pueda hacer?

—No.

—¿Quieres que vaya a buscar a los niños? ¿O que llame a Tanner? Podría...

—Nada. No quiero que hagas nada. —Voy hacia la puerta para bajar por la escalera, en el rincón del fondo de la habitación. Si tengo que meterme en un ascensor minúsculo ahora, me dará algo.

Emerson viene detrás, esforzándose por seguirme el ritmo mientras bajo los escalones de tres en tres. Hay una parte de mí que no puede creerse que esté haciendo esto, que no puede creerse que esté siendo tan borde con ella cuando lo único que está intentando es cuidarme.

Pero que me cuiden es lo último que quiero ahora mismo. Porque si Emerson lo dice, si las palabras salen de su boca, sé que no podré luchar contra ellas. Sé que no podré pasarlas por alto. Y no estoy preparado para volver a oírlas. Por muchas veces que reboten en mi cabeza, no estoy preparado para que alguien las pronuncie en voz alta. Y menos aún para que sea Emerson quien las pronuncie, joder.

Cuando llego a la planta principal, prácticamente salgo corriendo al aparcamiento, con Emerson pisándome los talones. Debemos de parecer ridículos: soy dos veces su cuerpo en altura y peso, y sin embargo estoy huyendo de ella como de la muerte. Aunque es imposible huir de la muerte. Dios sabe que Heather lo ha intentado.

—Por lo menos deja que te lleve —me propone con la voz quebrada cuando llegamos a mi coche.

—Puedo conducir yo.

—Hunter, tu hermana acaba...

—¡No! —Levanto una mano y estallo—: ¡No lo digas!

—Vale. —Emerson asiente y extiende un brazo para apartarme el pelo de los ojos—. No lo diré.

—Puedo conducir.

Ella se muerde el labio. Da la impresión de que quiere poner alguna objeción, pero al final se limita a hacer un gesto afirmativo.

—Déjame ir contigo.

—No.

—Adonde vayas.

—No.

—Por favor, Hunter. Solo quiero asegurarme de que estás bien. Solo quiero...

—¡He dicho que no! —grito, y esta vez ni siquiera me importa una mierda—. ¿Es que no lo pillas? No quiero tu ayuda, joder. No te quiero cerca.

Ahora estoy siendo un auténtico capullo, descargando mi dolor contra Emerson porque es la única contra quien puedo descargarlo. Porque estaba bien en el suelo. Estaba tan entumecido que no sentía dolor.

Pero ahora que ella está aquí —con sus grandes ojos azules inundados de lágrimas, su preciosa cara rebosante de compasión—, el dolor es bestial. Siento que me están vaciando por dentro con una cuchilla roma, de un pellizco cada vez. No lo soporto, no soporto el dolor que me produce perder a Heather. No soporto el dolor que me produce querer a Emerson.

—¿No crees que si te quisiera aquí habría contestado alguno de los mensajes que me has enviado? ¿No crees que te habría llamado? No te he escrito ni te he llamado porque no quiero hacerlo. Estaba intentando no ser borde, pero no puedo con esto ahora mismo. Vete a casa, Emerson.

—Solo quería asegurarme de que estabas bien... —repite, como si solo se le ocurriera decir eso.

—¡No estoy bien! ¿Quieres que lo admita? Vale, pues no estoy bien y la última puñetera cosa que necesito es que tú estés machacándome con eso. Déjame en paz de una puta vez. —Abro el coche y me subo, pasando por alto el hecho de que Emerson sigue ahí, con la cara blanca, los ojos como platos, mirándome.

Siento que soy un cabrón integral por pagarlo así con ella. Pero necesito que me deje marcharme. Necesito que me deje en paz antes de que pierda el control por completo. Porque no puedo perderlo. No puedo, joder. No ahora. No cuando tengo que hablar con Brent y Lucy. No cuando tengo que ocuparme del funeral. No cuando tengo que jugar un puto partido dentro de tres días.

Joder.

Doy un golpe en el volante. Dos. Con el rabillo del ojo veo que Emerson alarga el brazo hacia mí. Veo en su rostro una expresión de compasión que no estoy preparado para aceptar, así que hago la mayor de las cabronadas: voy a cerrar la puerta, pero me detengo lo justo para decirle:

—Llámame cuando te hayan arreglado el Corolla. Mandaré a alguien a por la camioneta.

Cierro la puerta, arranco el coche y me alejo sin tan siquiera dignarme a mirarla una última vez.

28

EMERSON

«No debería estar aquí —me digo por milésima vez—. Debería subirme al coche y marcharme. Marcharme a casa. Ir al centro comercial. Ir a cualquier otra parte con tal de no estar aquí.»

Hunter me ha dejado muy claro que no quiere hablar conmigo. Ni mandarme mensajes. Y sin duda no quiere verme. No solo cuando estalló contra mí como lo hizo en el aparcamiento del hospital, sino en el tiempo que ha transcurrido desde entonces.

Le he mandado un mensaje cada día durante la última semana y no me ha contestado a ninguno. Ni siquiera los ha leído. Y lo entiendo, de verdad que lo entiendo. Está sufriendo. Más que eso, está llorando la muerte de su hermana gemela y tiene todo el derecho del mundo a hacerlo de la forma que quiera. Si eso significa que quiere estar solo, lamiéndose las heridas como un animal lastimado, pues está en su derecho, desde luego.

Sin embargo, me mata no saber si se encuentra bien. Me mata no poder ayudarlo. Y como por lo visto lo único que él quiere de mí ahora mismo es que me mantenga alejada, he guardado las distancias. Dejo que llore su pérdida a solas. Lo vi jugar el domingo por la tele; me pasé todo el partido preocupada por lo frágil —lo enfermo— que parecía. Pero me he mantenido alejada.

Hasta hoy.

No puedo permitir que pase por esto él solo.

Puede que resulte arrogante pensar que soy importante para él, puede que se enfade al verme aquí. Mierda, puede que se me parta por completo el corazón si entro en esta iglesia y él me mira como si no existiera.

La sola idea hace que me eche a temblar en las cómodas botas negras que llevo. Pero aquí lo importante no soy yo. Aquí lo importante son Hunter, y Heather, y Brent y Lucy. Como mínimo les debo a los niños entrar en esa iglesia.

Y eso hago, por una puerta lateral y sentándome atrás del todo, con discreción. La mayoría de las personas que se encuentran aquí guardan alguna relación con los Lightning: jugadores de fútbol, entrenadores, sus familias. Nunca me he sentido más fuera de lugar.

Es una ceremonia bonita que hace que las lágrimas me corran por las mejillas a pesar de no haber llegado a conocer a Heather, pero, por cómo la describe el sacerdote, por cómo hablan de ella sus amigos, resulta difícil no llorar. Resulta difícil no lamentar que se haya ido, no solo por cómo afecta a personas a las que quiero —Hunter, Brent y Lucy—, sino porque al parecer era una mujer realmente excepcional.

Después le toca a Hunter subir al altar. Le toca enfrentarse a la multitud. Le toca hablar.

—Cuando le dije a la gente que quería hacer esto, que quería subir aquí a hablar de Heather, me preguntaron si estaba seguro. Me dijeron que sería difícil, y que si les preocupaba era solo porque no querían que sintiese un dolor mayor aún del que ya siento. Como si eso fuera posible...

»Y aunque agradezco sus intenciones, porque eran buenas, la verdad es que esto no me resulta difícil. Subir aquí a hablar de todas las cosas que ha hecho mi hermana a lo largo de su vida, de todas las personas en las que ha influido, no es difícil.

»Difícil es luchar contra un cáncer en estadio cuatro. Difícil es levantarte y ocuparte de tus hijos después de haberte sometido a quimio o radio. Difícil es conseguir mantenerte animada y cariñosa y amable a pesar de los estragos que está sufriendo todo tu ser.

»Como muchos de los que estamos aquí, pongo en riesgo mi cuerpo cada semana. He sufrido lesiones graves y menos graves, operaciones, me he sometido a las sesiones de fisioterapia más duras que existen. Y lo he aceptado todo sin quejarme porque forma parte de mi trabajo. Sin embargo, nunca he hecho frente a mi propio dolor, a mis propios reveses, con la elegancia y el buen humor con los que Heather afrontaba el suyo cada día, por malo que fuese. Y hubo días malos, sobre todo al final. Hubo muchos días malos.

Hunter hace una pausa para aclararse la garganta.

—Pero también hubo días buenos. Como el día que fuimos a la playa con sus hijos, Brent y Lucy, y construimos castillos de arena porque Heather quería sentir el sol en la cara. Lucy y ella nos retaron a Brent y a mí a un concurso de castillos, y ella trabajó sin descanso para demostrarle a su hija que el hecho de que fueran más pequeñas que nosotros no significaba que sus sueños tuvieran que serlo.

»O el día que fuimos al zoo. Heather tuvo que ir en silla de ruedas, porque para entonces ya estaba tan débil que no podía con todas las cuestas. Sin embargo, cada vez que me daba la vuelta para comprar palomitas o algo de beber, cada vez que me agachaba para atarme los cordones, ella sentaba encima de sus rodillas a Lucy o a Brent y bajaban a toda velocidad alguna cuesta, algo que bien podría haber acabado en un auténtico desastre. Pero, no sé cómo, no pillaron ni un solo bache ni hubo una curva que Heather no fuera capaz de salvar.

Ahora estoy llorando, las lágrimas me corren por la cara. Hunter, en cambio, no flaquea. Sonríe. La vida de su hermana le produce una alegría que ilumina la iglesia entera.

—Heather vivió la vida con dicha y con plenitud. Nada fue capaz de desanimarla durante mucho tiempo: ni un divorcio, ni el cáncer, ni siquiera la muerte. Cuando se acercaba el final, se veía obligada a pasar mucho tiempo en la cama, pero casi siempre que iba a ver cómo estaba, no dormía: estaba leyendo un libro o viendo un documental sobre algún fenómeno extraño y maravilloso o involucrándose demasiado en algo que veía en internet y que hacía que acabase prometiendo donar miles de dólares para ayudar a construir una escuela para niñas en Ruanda o para salvar una especie de ave en la selva en Sudamérica o para dar de comer a un centenar de huérfanos en una Siria devastada por la guerra.

»Cuando yo le decía que durmiera un poco, ella me sonreía y contestaba: “Todavía no, Hunter. Quiero ver un sitio más. Aprender una cosa más. Ayudar a una persona más”. Así es Heather, así es como ha sido siempre desde que éramos pequeños. Mientras nos hacíamos mayores, todo el mundo pensaba que el aventurero era yo. Que el alborotador era yo. Pero no, lo cierto es que era Heather. Claro que, como sus intenciones siempre eran tan buenas, yo nunca podía dejar que le echasen la culpa cuando las cosas se torcían. Cuando me metía en un lío, siempre le decía que era la última vez, que no volvería a hacer nada de lo que me pidiese. Pero cuando venía a mi habitación por la noche con alguna historia ridícula o una idea más ridícula aún, volvíamos a las andadas, a hacer travesuras y a sembrar el caos.

»Heather ha sido parte de mi vida desde el instante en que me concibieron. Pasamos nueve meses juntos en el útero de nuestra madre y treinta y un años fuera de él. Me conocía mejor que nadie, igual que yo a ella. Y agradezco todos y cada uno de los instantes que he vivido con mi hermana.

»Así que no, subir aquí a hablar de ella no me resulta difícil. Es una de las cosas más fáciles que he hecho nunca. Pero intentar averiguar cómo vivir de ahora en adelante sin ella siempre será una de las más difíciles que tenga que hacer.

Por primera vez, la voz se le quiebra, y juro que la iglesia entera se desmorona con él. Yo no paro de sollozar, no puedo sentirlo más por Hunter. Y por Brent y Lucy, que tendrán que crecer sin la mujer estupenda y divertida a la que acaba de describir su tío.

El resto del funeral se desdibuja. A Heather la creman, así que después no vamos al cementerio, no hay una vigilia eterna junto a la tumba. Hunter está a la puerta de la iglesia, con un traje de raya diplomática negro que le queda como un guante, pálido y demacrado y en cierto modo más guapo aún que nunca.

Me planteo acercarme a hablar con él, sumarme a la cola para darle el pésame. Pero bastantes cosas tiene en la cabeza ahora mismo como para que además le toque ocuparse de mí. Y, si soy sincera, después de escuchar su panegírico me siento demasiado frágil emocionalmente para poder enfrentarme a su rechazo. Me da miedo que, si se aparta de mí, no pueda evitar arrojarme a sus brazos y suplicarle que me deje ayudarlo.

Y no creo que me lo agradezca.

Así que ando despacio hacia su camioneta —sigo necesitándola hasta que cobre, la semana que viene—, intentando decidir si quiero ir a la recepción o no. Tanner me ha dicho que la celebrarán en su casa, puesto que el piso de Heather no es lo bastante grande para toda la gente que acudirá. Una parte de mí quiere asistir, pero es la parte egoísta, la que aún quiere intentar conectar con Hunter después de esta última semana de silencio. Pero hoy lo importante no soy yo, y menos aún nuestra relación. Así que probablemente sea mejor que me vaya a casa. De hecho...

—¡Emerson! ¡Emerson, espera! —oigo que grita una voz infantil detrás de mí.

Al volverme veo a Lucy, que corre hacia donde me encuentro. Lleva un bonito vestido de flores rosas y verdes, el pelo suelto por los hombros. Parece mayor, y de alguna forma también más pequeña que cuando la conocí hace una semana.

Intento averiguar qué decirle —¿qué se le dice a una niña de seis años que acaba de perder a su madre?—, pero ella resuelve por mí la incómoda situación. En lugar de detenerse cuando llega hasta donde estoy, continúa corriendo, se lanza a mis brazos y me rodea la cintura como si fuésemos las mejores amigas del mundo.

El gesto casi me parte el corazón de nuevo.

—Hola, Lucy. ¿Cómo estás, mi niña?

—Mi mamá se ha muerto. —El labio inferior le tiembla mientras me mira con unos ojos verdes anegados en lágrimas que se parecen demasiado a los de su tío.

—Lo sé, cariño. Lo siento mucho.

Ella me abraza con fuerza otra vez y yo la estrecho también, meciéndola para reconfortarnos a ambas.

—Mamá le dio al tío Hunter unos regalos para nosotros. El mío es un libro lleno de fotos suyas en el baile de fin de curso y en su boda y en otros momentos importantes, y ha dejado sitio para que yo ponga mis fotos al lado de las suyas cuando sea mayor y haga todas esas cosas.

Por Dios, creo que voy a echarme a llorar de nuevo. Me muerdo la mejilla por dentro y trago saliva una vez o una docena de veces hasta que me creo capaz de conseguir que de mi garganta salgan palabras que suenen con normalidad.

—Me parece que es un regalo alucinante.

—Sí. —Cuando continúa, observa con objetividad—: Es porque no podrá verme cuando yo haga todas esas cosas.

—Lo sé, mi niña, lo sé.

—¿Vas a venir a casa del tío Tanner?

—Creo que no...

—Por favor, por favor, ven. Tiene una habitación de videojuegos con una tele tan grande como el cielo. Y también tiene una habitación de juegos normales que también está muy guay. Y tiene un elefante en el jardín trasero.

—¿Tiene un elefante de verdad?

—Claro que no, boba. Es una escultura. Pero es de tamaño natural y me deja subirme encima. También tiene una jirafa. Y un león. Apuesto a que te gustaría subirte en el león.

—Me encantaría subirme en el león.

—Pues entonces ven. Aunque sea un ratito. Por favor. Todo el mundo llora, y mamá me dijo que no llorara mucho. Me dijo que quería que estuviese alegre cuando pensara en ella, pero ya he llorado un montón hoy. No quiero llorar más.

A ver, ¿cómo voy a negarme a eso? Está claro que la niña tiene el encanto de su tío y su misma capacidad para convencer a alguien de que haga lo que sea. Aunque, a juzgar por el panegírico de Hunter, Heather también tenía ese talento. Debían de ser imparables cuando estaban juntos.

—Bueno —contesto abrazándola una última vez—. Iré un ratito. Pero solo un ratito, ¿vale?

La niña aplaude y da saltitos.

—Sabía que dirías que sí con el elefante.

—Tú sí que sabes —convengo, aunque, evidentemente, el verdadero motivo por el que voy es la propia Lucy.

Y así es como, quince minutos después, me veo formando parte de una larga comitiva de coches que se dirigen a Coronado. Mierda. Al menos el terror que me inspira cruzar el puente consigue distraerme de la preocupación por ver a Hunter..., es decir, hasta que llegamos a la isla.

He introducido la dirección en el GPS del móvil, pero sobre todo he ido siguiendo a los demás coches, puesto que da la impresión de que todo el mundo sabe adónde va. Al menos hasta que llegamos a la carretera principal y todos giran a la izquierda a excepción de un coche. El de Hunter. Que va a la derecha.

«Gira a la izquierda —me digo—. Gira a la izquierda, gira a la izquierda, gira a la izquierda. Si quiere estar unos minutos a solas, déjalo. Deja que esté solo. Gira a la izquierda.»

Giro a la derecha y, mientras lo sigo por las serpenteantes curvas, sé instintivamente adónde nos dirigimos. No me equivoco: Hunter no se detiene hasta estar delante de la vivienda que vimos el día que intentaba explicarme lo que quería en una casa.

Esta vez no deja el coche en el aparcamiento de la esquina, sino justo delante de la playa. Casi ni se molesta en aparcar en paralelo antes de salir del vehículo e ir directo al agua por la arena.

Mierda, mierda y más mierda.

Porque tengo dos opciones: una, quedarme en la camioneta y observar a Hunter mientras hace lo que sea que va a hacer y confiar en que no tenga pensado ahogarse. O dos, echarle narices, bajarme de la camioneta e ir tras él.

La fobia que le he tenido al agua prácticamente toda mi vida —que me provocó mi primer padrastro cuando me tiró en la parte más profunda de la piscina y me dijo que nadara aunque no sabía nadar— me dice que me quede donde estoy. La camioneta es un lugar seco y seguro, y está a bastantes metros del océano. Es el sitio perfecto para mantenerme a salvo.

Pero hay otra parte de mí, la que ama a Hunter más de lo que siempre temeré al agua, que me insta a seguirlo, a que mueva el culo, me baje del coche y recorra esa playa para que Hunter sepa que no está solo.

Al final, la parte que ama a Hunter gana. Por poco.

29

HUNTER

Sé que tengo que ir a casa de Tanner, sé que tengo que estar en esa recepción tanto por Lucy y por Brent como por las personas que ahora mismo se están reuniendo allí. E iré. Iré. En cuanto me acuerde de cómo se respira.

No he podido respirar desde que Heather murió... y desde que aparté de mi lado a Emerson.

Me ha mandado un mensaje todos los días, solo para ver cómo lo llevaba. Y la quiero por eso, y por un millón de cosas más. Sé que debería llamarla, sé que le debo una disculpa, pero no soy capaz de hacerlo. Aún no. No cuando tengo la sensación de que un paso en falso hará que me rompa en un millón de putos pedazos.

No estaba preparado para esto. Creía que lo estaba, me dije que no me derrumbaría. Por los niños, por mi equipo, por Heather. Pero estoy fatal. Joder, no puedo estar peor. Sigo fingiendo, eso sí, y aguantando como buenamente puedo. Pero no es más que eso: una gran mentira.

Por eso no puedo tener a mi lado a Emerson, por eso la he tratado tan mal desde que murió mi hermana. Porque en esos minutos en la sala de espera, cuando me tocó, cuando me rodeó la cara con sus manos y me preguntó cómo podía ayudar, casi me partí por la mitad. Y si eso sucede..., si eso sucede, no sé lo que haré.

Lo que harán Brent y Lucy.

Lo que hará mi equipo.

Mis sobrinos lo han perdido todo y necesitan a alguien que sea fuerte por ellos. A alguien que mantenga el control cuando ellos lo pierdan. Y, lógicamente, eso es algo que ha pasado muchas veces estos últimos días. ¿Cómo voy a ser fuerte con ellos si me permito ser débil con Emerson?

Y luego está el fútbol. Ahora vamos 6-0, que no está nada mal teniendo en cuenta los equipos contra los que nos hemos enfrentado hasta el momento en lo que va de temporada. Soy el capitán de los Lightning, lo último que necesitan es que empiece a cagarla porque no consigo controlarme.

Lo que significa que tengo que aguantar, y, para hacerlo, tengo que estar lejos de Emerson, al menos durante un poco más. Hasta que pueda dejar de fingir. Hasta que sea lo bastante fuerte para controlar de verdad esta mierda.

Pero ahora mismo ni siquiera puedo pensar en cómo alcanzar ese control. Lo único en lo que puedo pensar es en intentar respirar una vez. Y otra. Y quizá, solo quizá, otra más.

Desesperado por conectar con algo que no sea la rabia y el dolor que siento, me quito los zapatos, me quito los calcetines y hundo los dedos de los pies en la fría arena.

Me invade una sensación de alivio, pero no es suficiente. Nunca es suficiente. Me saco la chaqueta del traje y la dejo caer en la arena. Me libero de la corbata verde que me regaló Heather hace unos años. Después, sin que me importe una mierda lo que queda de mi traje de Tom Ford, voy directo al océano hasta que el agua me lame las rodillas.

Sigue sin ser suficiente. Pero, a menos que me ahogue, ya no tengo más opciones. Así que me quedo donde estoy, encorvado, con las manos en las rodillas, e intento encontrar el maldito equilibrio. Intento encontrar la manera de respirar.

—¿Estás de coña? ¿Estás de puta coña?

Me quedo helado al oír detrás de mí la voz de Emerson. Me doy la vuelta y la veo en la orilla, con un vestido de punto negro que resalta cada una de sus gloriosas curvas. Lleva la melena suelta y unas botas altas que le engullen las piernas hasta las rodillas, y se ha puesto con los brazos en jarras. Está enfadada. Muy muy enfadada. Y también muy muy guapa.

Tanto que podría salvarme.

—¿La arena no era suficiente? —continúa—. ¿Tenías que meterte en el agua?

Parece tan cabreada que casi me río, y, de alguna manera, algo se me afloja en el pecho. Respiro hondo por primera vez en una semana.

—¿Tienes algo en contra del agua?

—Pues ya que lo preguntas, sí. —Se agacha, permitiéndome verle los bonitos, los preciosos pechos mientras se quita las botas—. Me aterroriza.

—¿Te dan miedo el agua y las alturas? —inquiero.

—Las alturas no, solo el agua. Lo interpretaste mal el otro día en el puente.

Entonces viene directa hacia el océano, hacia mí, y no se detiene hasta que estamos cara a cara. Bueno, cara a pecho, teniendo en cuenta que es mucho más bajita que yo, pero da igual. Está aquí mismo, tan cerca que puedo tocarla si quiero.

Y quiero. Dios sabe que quiero.

Aun así, mis manos se vuelven puños. Hago todo cuanto está en mi poder para evitar agarrarla y estrecharla contra mi cuerpo.

Sin embargo, pierdo la batalla sin tan siquiera mover un dedo, porque contra nosotros rompe una ola repentina. Emerson pierde el equilibrio cuando le da, chocando justo contra mi pecho.

La abrazo y la saco del agua. Ella chilla y se agarra a mí: con los brazos, las piernas y el cuerpo.

—¿Por qué coño te has metido en el agua si le tienes tanto miedo? —le pregunto mientras la llevo a la arena.

—Porque era donde estabas tú, ¡es evidente! —Me mira como si yo fuese idiota.

—Ya te he dicho que no necesito que te preocupes por mí.

—Ya sé que me lo has dicho. —Se retuerce hasta que la dejo en el suelo. Y entonces, mirándome con las manos en las caderas, añade—: Y ¿sabes lo que he decidido?

—Me da un poco de miedo oírlo.

—Debería dártelo, porque es una cagada. Me he mantenido lejos de ti esta última semana para darte espacio, porque ni me imagino el dolor que estás sintiendo, pero se acabó. Basta ya de lo de «soy una isla».

—¿Ah, sí? —Sonrío. Por primera vez en una semana, estoy sonriendo.

—Sí. ¿Quieres saber por qué?

—¿Por qué?

—Porque te quiero.

Las palabras hacen que me tambalee, que me cueste concentrarme en lo que sigue. Pero Emerson continúa hablando, y no quiero perderme nada.

—Sé que es ridículo, igual que sé que te conozco desde hace muy poco tiempo. Eres borde y raro y no tengo ni la menor idea de cómo ha pasado, pero has hecho que te quiera con toda mi alma. Y, solo para que lo sepas, tengo problemas con el abandono y con los tíos ricos a patadas, así que lo de «me follas y luego me dejas» como que me tocó bastante las narices, pero lo entiendo. De verdad que lo entiendo. Eres un tío duro y estás sufriendo y no quieres necesitar a nadie. Pues que le den a eso. Estoy aquí, tanto si te gusta como si no, y no pienso irme a ninguna parte por mucho que me apartes. Me he metido en el puñetero océano por ti y eso debería darte una idea de lo mucho que te quiero. Así que si me dices que estás fenomenal e intentas rechazarme otra vez, probablemente te dé un puñetazo.

Con los ojos amusgados y los labios fruncidos, hace como si me amenazara con el puño. Y eso —unido al amor y al miedo que veo en sus ojos— acaba conmigo.

Es todo lo que hace falta para que me venga abajo.

El sollozo sale de muy dentro de mí, de tan dentro que me causa dolor en el pecho, la garganta y la cabeza.

De tan dentro que hace que me tiemble el cuerpo entero.

De tan dentro que juro que lo siento en el alma.

Y entonces ella viene a mi lado —como no podía ser de otra manera— y me abraza con tanta fuerza que no debería poder respirar. Pero puedo. Por primera vez desde que la dejé en el puñetero aparcamiento del hospital, respiro.

—Lo siento —me dice en voz baja mientras entierro la cara en su cuello y sollozo—. Lo siento, mi amor. Lo siento mucho, muchísimo.

No respondo. No puedo. Me hundo deprisa, partiéndome no en dos, como me temía, sino en un millón de pequeños pedazos. Mi pesadilla se convierte en realidad.

Pero Emerson sigue abrazándome, me abraza tan fuerte que ni siquiera importa que me desmorone, porque ella me sostiene.

Lloro. Lloro, lloro, lloro.

Por Heather.

Por sus hijos, que crecerán sin una madre.

Y por mí, que tendré que pasarme el resto de la vida con la sensación de que me falta una parte del cuerpo, una pierna, un brazo.

Emerson sigue abrazada a mí, su menudo cuerpo fuerte, poderoso y perfecto mientras me estrecha contra ella; mientras me coge con fuerza; mientras deja que me desmorone. Y, de algún modo, encuentra la manera de recomponerme.

No sé cuánto tiempo permanecemos abrazados, unidos.

El suficiente para que se levante un aire que viene del agua.

Más que el suficiente para que el océano empiece a lamernos los tobillos.

Y Emerson sigue sin moverse. Sigue abrazándome con fuerza.

Y entonces lo sé. No me refiero a que la quiero, porque creo que eso lo sé desde que la aparté de mi lado. Me refiero a que ahora sé que esto es real. Y duradero. Y no va a desaparecer.

Además, ¿qué hombre en su sano juicio rechazaría a una mujer que lo ama lo suficiente como para enfrentarse a su mayor miedo por él?

Tal vez en el mundo haya idiotas así, pero yo no soy uno de ellos.

Cuando las lágrimas finalmente cesan, cuando por fin puedo respirar sin que cristales rotos me corten el pecho —al menos por ahora—, la cojo en volandas para sacarla del agua. Rodeo mi cintura con sus gloriosas piernas y le digo lo que me ha estado abrasando casi desde el momento en que la empapé con ese bendito charco.

—Estoy loco por ti —le confieso mientras ella me seca las lágrimas de las mejillas con los pulgares—. Sé que probablemente pienses que conmigo corres mucho riesgo, con la fama que tengo y lo jodido que estoy por la muerte de mi hermana. Pero yo también te quiero. Perder a Heather no está siendo fácil. No voy a mentirte en eso. Tendré días buenos y días malos y días de mierda. Lo sé y sé que tú lo sabes. Pero me he pasado esta última semana intentando no venirme abajo, temiendo verte, porque a ti no puedo engañarte. Es solo que no me había dado cuenta de que esto era algo bueno.

Sus ojazos azules se llenan de lágrimas.

—Ay, amor...

La detengo poniéndole un dedo en los labios y después me inclino y le seco las lágrimas a besos.

—Pero ahora lo sé. Y sé que no nos conocemos desde hace mucho y sé que he sido un auténtico capullo durante al menos la mitad del tiempo que hace que nos conocemos, pero me das paz. Acallas toda la mierda que tengo en la cabeza y toda la mierda que tengo fuera de ella. Haces que me resulte fácil respirar, y no hay ninguna otra cosa capaz de conseguirlo, ni siquiera el fútbol.

Ahora Emerson está llorando a lágrima viva, y esta vez soy yo quien la abraza, quien la estrecha con fuerza. Luego me echo hacia delante y musito:

—Te doy cien pavos si dejas de llorar.

Ella lo pilla —cómo no iba a pillarlo— y rompe a reír mientras las lágrimas se secan. Hemos cerrado el círculo, Emerson y yo, y cuando contesta «Me los quedo», sé que todo va a ir bien. No será fácil, pero con ella a mi lado irá bien.

Y ahora mismo eso es más que suficiente.

Epílogo
Hunter

—¿Me recuerdas de nuevo por qué dije que sí cuando me preguntaste si quería casarme contigo? —inquiere Emerson mientras empieza a sacar otra caja de objetos relacionados con el fútbol.

—Porque me quieres —contesto, y le paso una mano por ese culo espectacular que tiene. Ella me mira mal, pero yo me limito a sonreír. Si quiere que tenga las manos quietecitas, no debería agacharse y plantarme en la cara esos pantaloncitos cortos ajustados. Me dan toda clase de ideas, y ninguna tiene nada que ver con abrir las cajas de la mudanza en nuestra nueva casa—. Y porque te he presentado a toda la alineación principal de los Lightning de San Diego.

—Eso es verdad —admite al tiempo que retira el papel de periódico de la parte de arriba de uno de los paquetes—. ¡Madre mía! ¿Es lo que creo que es?

—No lo sé. ¿Qué es? —Dejo en el suelo la caja que acabo de coger y me inclino por detrás para echar un vistazo—. Anda, mira dónde estaba.

—¿«Mira dónde estaba»? —Su voz es poco más que un chillido—. ¿«Mira dónde estaba»? —repite—. Eso implica que lo perdiste en un momento dado, y yo sé que es imposible que lo perdieras. Porque... ¿sabes lo que es?

—Pues claro que sé lo que es. Después de todo lo gané yo. Y no lo había perdido. Es solo que... no lo tenía localizado.

—¿No lo tenías localizado? ¡Es el Trofeo Heisman! ¿Cómo pudiste perderle la pista al Trofeo Heisman?

—No lo sé... Se lo di a Heather justo después de ganarlo. Pensé que lo merecía tanto como yo, porque ella estuvo a mi lado desde el principio, cogiendo todos mis lanzamientos de práctica cuando nuestro padre murió y el fútbol era lo único que me mantenía cuerdo.

El recuerdo hace que se me forme un nudo en la garganta; carraspeo un poco, intento tragar el agudo dolor que me golpea cuando menos me lo espero. Sin embargo, por lo visto, no lo hago muy bien, porque Emerson deja el trofeo en una mesa cercana y se me abraza a la cintura, me estrecha contra ella.

—Ojalá Heather estuviese aquí —susurro mientras le devuelvo el abrazo con fuerza. Incluso cuando ya han pasado seis semanas desde su funeral, perder a Heather se parece mucho a como imagino que debe de ser el dolor fantasma de perder un brazo o una pierna. Sé que mi hermana ya no está aquí, pero no me acostumbro, y cada vez que se me pasa por la cabeza algo que quiero decirle es como volver a perderla.

—A mí también me gustaría que estuviese —contesta Emerson, abrazada con fuerza a mi cintura.

No es suficiente para que el dolor desaparezca —nada lo es—, pero sí para aliviar la punzada que me atraviesa, sí para que disminuya hasta hacerse soportable.

—¿Qué hora es? —pregunto—. Tengo que ir a por los niños...

—Me organicé con Marta para que hoy fuera a buscarlos ella. Sé que es su día libre, pero se ofreció voluntaria por lo de la mudanza... y le tomé la palabra. Pensé que sería mejor que su rutina siga siendo lo más normal posible.

Vuelvo a sentirme abrumado, tengo que aclararme otra vez la garganta en muy poco tiempo mientras miro a la milagrosa mujer que ha accedido a ser mi esposa. Hace ocho semanas, ni siquiera sabía que existía, y ahora... ahora se viene a vivir conmigo, me acepta, acepta mi demencial carrera y a dos niños que lloran la muerte de su madre. Y hace que todo parezca sencillo. No sé cómo he tenido tanta suerte.

—Eh, ven aquí —digo a la vez que le cojo la mano y tiro de ella con suavidad hasta la única silla de la habitación en la que ahora mismo no hay cajas. Me siento y la acomodo en mi regazo.

Ella se resiste un poco antes de dejarse hacer.

—No pienso tener sexo contigo ahora mismo, Chico de Oro. Marta y los niños llegarán dentro de poco y no creo que pillarnos desnudos sea la imagen que queremos que se les quede grabada en la cabeza...

La beso, en parte para que se calle y en parte porque sentir sus muslos en los míos hace que se me ocurran toda clase de cosas. Se resiste un poco más, pero, segundos después, sus brazos rodean mi cuello y me devuelve el beso. Es la mejor sensación del mundo.

La aparto antes de tiempo, sin embargo, porque hay algo que me ronda la cabeza, y no me quedaré tranquilo hasta que se lo haya comentado.

—¿Estás segura de esto? —pregunto mientras le paso los rebeldes rizos pelirrojos por detrás de la oreja.

Emerson abre mucho los ojos con expresión de sorpresa.

—¿Tú no lo estás? Porque tengo que decirte que tu sentido de la oportunidad es bastante chungo...

—No, yo estoy seguro —contesto—, pero te estás metiendo en un buen lío y me da la sensación de que no estás recibiendo mucho a cambio. Es solo que... quiero que estés completamente segura de que esto es lo que deseas.

—¿Te refieres a si estoy segura de que tú eres lo que quiero? ¿Tú y los niños?

—Eso, sí. Eso es justo a lo que me refería. —No quiero dejarla marchar, no creo que pueda hacerlo a estas alturas, pero si prefiere tomarse las cosas con más calma, haré lo posible para que así sea—. Quiero que te sientas bien con la decisión que...

—Me siento la mar de bien —me corta, e incluso me tapa la boca con la mano para impedir que siga hablando—. Y sí, es un buen lío, pero te quiero, y quiero a Brent y a Lucy y deseo que seamos una familia.

Le beso la palma de la mano y después se la retiro lenta, inexorablemente, de mi boca.

—¿Estás se...?

—Estoy lo bastante segura como para instalarme en esta absurda casa que tiene una piscina y un jacuzzi y está a seis puñeteros metros del océano Pacífico. Más segura no puedo estar. Así que deja de preguntármelo y bésame otra vez. Según mis cálculos, tenemos unos veinticinco minutos antes de que aparezcan Marta y los niños, y espero que utilices ese tiempo sabiamente. Pensándolo bien, esta es una de las pocas habitaciones que no hemos estrenado aún... y cuento con que le pongas remedio.

Mis manos ya están debajo de su blusa, mis dedos desabrochándole el sujetador.

—Nada más lejos de mi intención decepcionar a una señorita.

Ella se ríe mientras me quita la camiseta.

—Sabía que te dejarías convencer, Chico de Oro.

Me río al oír el apodo, pero deslizo la mano por su estupendo y curvilíneo muslo y no puedo evitar pensar en lo apropiado que resulta. Porque, a pesar de todo —a pesar de todo el dolor, la ira y el miedo que me han invadido al perder a Heather—, mentiría si dijese que no me siento un poco como si fuese de oro en este momento. Sí, así es como me siento. Conocer a Emerson lo ha cambiado todo para mí.

Y aunque estoy seguro de que no la merezco, me da lo mismo. Pudo escapar en su momento y no lo hizo, así que ahora... ahora estaré a su lado y cuidaré de ella. Para siempre.

AGRADECIMIENTOS

Como de costumbre, son muchas las personas a las que hay que dar las gracias cuando se escribe y se publica un libro: son tantas las piezas que hay en juego que estoy muy agradecida por no tener que hacerlo sola.

En primer lugar, quiero dar las gracias a mis lectores. Muchas gracias por el entusiasmo que os provocan mis novelas. Gracias por comprarlas, leerlas, dejarme comentarios, formular preguntas, venir a verme en las firmas de libros... Pero, sobre todo, gracias, muchísimas gracias, por ser tan increíbles y estupendos. Os adoro a todos.

En segundo lugar, he de dar las gracias a mi estupenda agente Emily Sylvan Kim. Cuidas de mí y de mi carrera como nadie, y doy gracias todos los días por haberte conocido.

Y, por último, a mi maravillosa, brillante y encantadora editora, Sue Grimshaw, y a la fabulosa y magnífica Gina Wachtel: Sue y Gina, muchas gracias por estar a mi lado en todo. Sois las mejores y os quiero más de lo que puedo expresar con palabras. Gracias a todos los demás integrantes de Random House, también, por hacer las fantásticas cosas que hacéis con mis libros. Con todo mi cariño.

Tú, yo y la Super Bowl

Tracy Wolff

La lectura abre horizontes, iguala oportunidades y construye una sociedad mejor. La propiedad intelectual es clave en la creación de contenidos culturales porque sostiene el ecosistema de quienes escriben y de nuestras librerías. Al comprar este ebook estarás contribuyendo a mantener dicho ecosistema vivo y en crecimiento. En Grupo Planeta agradecemos que nos ayudes a apoyar así la autonomía creativa de autoras y autores para que puedan seguir desempeñando su labor.

Dirígete a CEDRO (Centro Español de Derechos Reprográficos) si necesitas reproducir algún fragmento de esta obra. Puedes contactar con CEDRO a través de la web www.conlicencia.com o por teléfono en el 91 702 19 70 / 93 272 04 47.

Título original: Down & Dirty

Diseño de la portada, Planeta Arte & Diseño

© de la ilustración de la portada, Vero Navarro

© Tracy Deebs-Elkenaney, 2017

Edición publicada por acuerdo con Loveswept, un sello de Random House, una divisón de Penguin Random House LLC. Todos los derechos reservados

© de la traducción, María José Díez Pérez, 2024

© Editorial Planeta, S. A., 2024

Av. Diagonal, 662-664, 08034 Barcelona (España)

www.editorialplaneta.es

www.planetadelibros.com

Primera edición en libro electrónico (epub): septiembre de 2024

ISBN: 978-84-08-29318-7 (epub)

Conversión a libro electrónico: Realización Planeta

¡Encuentra aquí tu próxima lectura!

¡Síguenos en redes sociales!

Todos en este tren son sospechosos

Stevenson, Benjamin

9788408293347

400 Páginas

Cómpralo y empieza a leer (Publicidad)

Un vagón. Cinco escritores de novela negra. Un cadáver.  Vuelve el autor del éxito internacional Todos en mi familia han matado a alguien.

Ernest Cunningham está disfrutando de la fama de su primer libro y, como todo novelista de éxito, su agente y su editor le reclaman la siguiente entrega. Sin embargo, Ernie no es capaz de encontrar la inspiración.

Cuando recibe la invitación para el Festival Australiano de Novela Negra, que tendrá lugar a bordo de un tren en homenaje a Agatha Christie, cree que por fin podrá ponerse a escribir su nuevo libro. Sin embargo uno de los seis escritores invitados es asesinado antes de llegar a la primera parada y, los cinco restantes se pondrán manos a la obra para resolverlo, siguiendo cada uno los mismos métodos que usan en sus libros.

Cómpralo y empieza a leer (Publicidad)

Las alas que inventamos

Roma, Alexandra

9788408289319

640 Páginas

Cómpralo y empieza a leer (Publicidad)

¿SON LOS SUEÑOS ALAS O RAÍCES?

El sueño de Kelly era escribir, y lo alcanzó con 16 años al publicar su primera novela, Nuestro Big Bang.

El sueño de Graham tenía que ver con el hielo en todas sus formas, y llegó de la mano del hockey al estrenarse como jugador estrella del Boston Bruins antes de acabar el instituto.

Pero Kelly entra en bucle en su escritura y no consigue dar con la idea para su próxima novela. Y Graham se lesiona en un partido y queda a la espera de una operación crucial que decidirá el futuro de su carrera.

Un callejón sin salida para los dos que se abre cuando Kelly, que necesita el dinero, acepta la propuesta de escribir la biografía de Graham Scott. Graham acepta conocerla y piensa que será la primera y última vez que vea a la rubia de ojos grandes, porque no tiene ninguna intención de que ni ella ni nadie escriba su puñetera biografía. No está acabado.

Aunque ambos creen saber quién es el otro, entre entrevistas, paseos por el TD Garden, partidos de hockey sobre hielo, bordados de colores, libros y tatuajes ridículos descubren que son mucho más que la escritora en crisis y el irritante deportista de élite lesionado.

Kelly ya nunca verá igual a los insectos.

Graham lee maravillado la primera novela de Kelly.

Y empieza a surgir una nueva pregunta: ¿son los sueños alas o raíces?

Vuelve Alexandra Roma con una novela al puro estilo de enemies to lovers.

Cómpralo y empieza a leer (Publicidad)

Historia de Roma contada para escépticos

Eslava Galán, Juan

9788408295181

456 Páginas

Cómpralo y empieza a leer (Publicidad)

Pocas civilizaciones son tan fascinantes como la romana, dos mil años después el legado de Roma es la base de la cultura occidental

Hay pocos temas históricos universales con tanto interés bibliográfico o cinematográfico como la unión de los pueblos itálicos bajo la hegemonía del Imperio romano. Del mito fundacional de Rómulo y Remo hasta la disolución del imperio, esta Historia de Roma contada para escépticos reúne todos los ingredientes para convertirse en uno de los libros más exitosos de Juan Eslava Galán. Con la maestría que le caracteriza, Eslava no se limita a la narración cronológica de hechos históricos. Su objetivo es entretener, y para eso dota al relato de personajes ficticios que se mezclan con los emperadores, los soldados, las mujeres, los patricios y los gladiadores reales de la antigua Roma. Por supuesto, como marca de autor, no faltan los enredos de amor, las borracheras, y las motivaciones de poder o de sexo de unos personajes que, al final y por encima de todo, se mueven por pasiones humanas.

Cómpralo y empieza a leer (Publicidad)

La psicología del dinero

Housel, Morgan

9788408247265

312 Páginas

Cómpralo y empieza a leer (Publicidad)

En cuestiones de dinero, lo que importa no es lo listo que seas sino cómo te comportas. Tendemos a pensar en la inversión o la gestión de las finanzas personales como una disciplina matemática, en la que los datos y las fórmulas nos dicen exactamente qué hacer. Sin embargo, el rasgo que define a las personas que logran enriquecerse no es su destreza con los números, ni su salario o su talento, sino su historia personal, sus motivaciones y su visión única del mundo.

Un genio que pierde el control de sus emociones puede ser un desastre financiero. Y lo mismo vale en caso contrario: gente de a pie sin formación en finanzas puede enriquecerse si cuenta con unos cuantos patrones de comportamiento. Esto, impensable en otras disciplinas como la arquitectura o la medicina, es fundamental en el campo de las finanzas.

Este libro, llamado a convertirse en un clásico de las finanzas personales, nos provee del conocimiento esencial para entender la psicología del dinero y nos invita a hacernos una pregunta fundamental que raramente nos hacemos, cuál es nuestra relación con el dinero y qué queremos realmente de él.

A partir de 18 claves imperecederas, Morgan Housel nos enseña cómo funciona la psicología del dinero y cuáles son los hábitos y conductas que nos ayudarán no solo a generar riqueza, sino, más importante aún, a conservarla.

«Un libro imprescindible para cualquiera que quiera tomar decisiones más inteligentes y vivir una vida más rica.» Daniel Pink, autor de La sorprendente verdad sobre qué nos motiva

«Ideas fascinantes y consejos prácticos. Cualquiera que quiera hacerse rico debería tener una copia de este libro.» James Clear, autor de Hábitos atómicos

«Uno de los mejores y más originales libros de finanzas de los últimos años.» Jason Zweig, Wall Street Journal

«Housel es de esos escritores capaces de hacer digeribles conceptos financieros de lo más complejos. Este es un libro que se devora de principio a fin y que no solo nos explica por qué tomamos malas decisiones con respecto al dinero, sino que nos ayudará a tomar mejores.» Annie Duke, autora de Thinking in Bets

La riqueza no es fruto de nuestra inteligencia, talento o trabajo. 

Es fruto de nuestro comportamiento.

Cómpralo y empieza a leer (Publicidad)

Los crímenes del carrusel

Solo, Juan

9788408295129

544 Páginas

Cómpralo y empieza a leer (Publicidad)

Si permitimos que el diablo que llevamos dentro tome el control de nuestra vida, nunca más podremos recuperarlo.

La primera novela de Sebastian Walker guarda extrañas similitudes con el hallazgo de dos cadáveres pertenecientes a unos niños desaparecidos hace décadas en Massachusetts. Su agente literario pretende aprovechar la noticia para promocionar sus libros, pero el escritor se opone por temor a lo que podría suceder.

Irene Roberts, una entusiasta periodista cultural, será la primera en comprender que realidad y ficción se entremezclan de forma sorprendente en la obra de Walker. ¿Se inspiró en ese caso para construir su historia? ¿Es posible que él tenga la clave del crimen? ¿Podría ser el asesino?

La reportera se embarcará en una búsqueda que acabará desatando los demonios que acechan a Walker, un escritor atormentado por pesadillas que condicionan su vida de forma inexplicable. Con la entrada en escena del FBI, todo saltará por los aires. En esta lucha para detener al mal solo una cosa parece clara: al diablo es mejor dejarlo dormir.

Cómpralo y empieza a leer (Publicidad)