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　目次

Prologue

１章　有給休暇をとるために

２章　ナザリック式旅行風景

３章　アウラの奮闘

キャラクター紹介

　法国におけるトップ──最高神官長。

　宗派の最高責任者たる六人の神官長。

　司法機関長、立法機関長、行政機関長の三機関長。

　魔法の開発、研究の要たる研究館の長。

　軍事機関長──大元帥。

　計十二名からなるこの集まりこそ最高執行機関。

　法国における最高権力者の集まりであり、国家の行く末を左右する場である。

　さして広くも豪華でもないこの部屋に、明るい顔をした者はいない。

　無論、こういった場で陽気な態度を取る者は滅多にいない。しかしながら、ここにいる面々は法国に奉仕する同志であり、会話の中に軽いユーモアを交える程度には付き合いも長い。普段ならもう少し気楽な雰囲気がある。しかしながら今回ばかりは張り詰めた空気が場を支配していた。

「魔導国が王国への侵攻を開始した。と言うより、とっくに開始していた。恐るべき魔導国……。当の王国さえそのことに一ヶ月もの間気づいている様子がなかったのだから。我らも耳目たる風と水を潰されていたのだ。もし〝占星千里〟がいなければ気づくのがより遅れただろう。……王国の運命は決したと言えよう。時間はもはや残されていない。冒険者の勧誘をより急ぐ必要がある」

　最高神官長が土神の神官長──レイモン・ザーグ・ローランサンに目をやる。

「全力で取り組んでおります」

　答えたレイモンに研究館長が問いかける。

「あの国にあるマジックアイテムをみすみす魔導国に渡すのは勿体ない。なんとか手に入らないかね？　特にかの国の秘宝。不滅の護符、守護の鎧、活力の籠手。そして──」指折り数えていた研究館長がゆっくりと、つまり最も大事だとアピールしながら言う。「剃刀の刃」

「無理ですな。そちらにまで手が回りません。動かせる者にも限りがあります。王国にいる法国民を安全に逃がさねばなりませんし」

「……魔導国が攻めてくるのだ。かの戦士長亡き後は、次の戦士長候補であるアング……ラ……ゴホン。とかいう男が着用しているのではないか？」

　大元帥が問いかけると再び研究館長が言う。

「ブレイン・アングラウスですな。その通り。彼ごと攫ってしまえばいい。崖へ走る馬にそのまま乗り続けるような愚か者ではないのだろ？　最初は不快感を示すだろうが、すぐにこちらに感謝するようになるだろう」

「我々の調べたところ、そのような殿方には思えませんでしたがね」

　火神の神官長──ベレニス・ナグア・サンティニ。最高執行機関に二人いる女性のうちの一人だ。

「高く評価しているのね」

　もう一人の女性である司法機関長の言葉に彼女は微笑んだ。

「ええ。私たち神官長はかの殿方を高く評価すると同時に、こちらの招待に応じない人物だと判断し、彼への接触は避けるように指示を出しているわ」

「かの戦士長と同じ──ですか。大局を見据えず、不合理で感情だけに支配された彼らのような考えは理解できませんね」そう呟いた立法機関長に、幾人かから好意的ではない視線が向けられ、慌てて口を開く。「これは失礼しました。少し言い過ぎだったようです。しかしながら私からすれば命を粗末に扱うことは今後を──人類の未来を考慮するといい行動とは思えません。これについては誰が何と言おうとも、意見を曲げるつもりはありません」

「それは否定しない」穏やかに告げたのは、不快な視線を向けた人物の一人であるドミニク・イーレ・パルトゥーシュ──風神の神官長である。「だが、我々とて譲れないものはあるだろう？　彼にとってはそれだ、ということだよ」

「グェルフィ先生もその考えに同意されたのですか？」少し不満げに言う研究館長に枯れ木のような老人──水の神官長、ジネディーヌ・デラン・グェルフィが頷いた。「……ならば、この件については、もう何も申しません」

「優秀な人材が我が国に来てくれることは嬉しいが、彼らの様子はどんな塩梅なんだね？」

　既に法国には幾つもの冒険者チームが来てくれている。大半がミスリル以上だが、水明聖典による情報収集の結果、将来性があると思われた者たちも招かれている。

「あまり良くはな──いや、ありません」受け入れなどを担当している光神の神官長、イヴォン・ジャスナ・ドラクロワが言う。「納得して来てもらったとはいえ、多くの者たちを見捨てたという棘が心に残ってい──るようです」

　わざわざ敬語を使わなくても構わない、という声が参加者から出る。それに対してイヴォンは「先輩に敬意を表すのは当たり前だ」と毅然とした様子で答え、慌てて「当たり前です」と言い直した。

　確かに神官長たちだけの会議では、彼も敬語を使ったり使わなかったりする。ただ、それはより親しいからこそ、だ。

「それで──私どもはその棘を何とか処置した方がいいと考えました」

「どのようにして？」

　司法機関長の問いかけに答えたのはレイモンだ。

「人を助けることが出来なかったことで生まれた棘なら、助けることで癒えると判断しました。──まずは竜王国に向かい、あの地でビーストマンたちと戦ってもらうことを考えております」

　なるほど、という声が上がる。

　竜王国に魔導国が接近し、アンデッドを購入したという情報は入って来ている。非常に強いアンデッドだという話も。

　このまま放置すれば、竜王国での法国の影響力が低下し、その一方で魔導国の影響力は強まるだろう。それを防ぐという意味においてはいい手だ。しかし、心配する声も上がった。

「我々が勧誘した元王国の冒険者を監視の行き届かない場所に送れば、彼らの口から魔導国と王国の戦いの中、水面下で我らが動いていたということを魔導国に知られるのではないか？　それよりは彼らをしばらくは国内にとどめておいた方が安全ではないだろうか？」

「そのあたりは大丈夫だろう。王国の現状などを知った彼らが──見捨てたことを後悔するような者たちが、あのような残忍な国に味方するとは思えない。……精神操作系の魔法を使って彼らの口を割らせる可能性はあるかもしれないがな」

「いや、問題はそれよりも、転移を使える魔法詠唱者を我が国が抱えていると魔導国に知られることではないか？」

「……確かに、それはそうだな」

「マジックアイテムで転移を行ったことにしているが、実際は違うと冒険者には見抜かれている恐れがある。口止めしたとしても、どこでどんな風に情報が漏れるかわからない。……我々の手札が一枚、魔導国にさらされるようなことは避けた方がいいかもしれないな」

　ゴホン、ゴホンと咳をしつつ、ジネディーヌ・デラン・グェルフィが言う。

「……ん、ん。……すまないな。その考えも分かる。しかし相手に手札を知られることは、相手に警戒心を植え付け、短絡的な行動を取らせない──抑止の働きもあるのでは、と私は思うぞ」

「私も先生のお考えに賛同いたします。……かの三重魔法詠唱者の例があります。そこまで神経質にならなくても大丈夫でしょう」

「あら。それを知っている者がどれほどいるのかしら？　帝国の大魔法詠唱者がどの程度の魔法を行使できるかは不確かな情報しか伝わっていないんじゃない？」

「そういう者たちなら〈転移〉に関してもそこまで気にしないのではないか？」

　様々な意見が飛び交うが、このままでは結論が出ないと判断した最高神官長により、多数決が採られる。結果、冒険者たちを竜王国の支援に向かわせることが決定した。

　とはいえ、スカウトした冒険者たちは法国にとって傭兵と大差なく、忠誠など期待できるものではない。なので、この場にいる法国首脳陣は、冒険者たちが派遣された先の竜王国にそのまま根を下ろしても構わないと考えている。彼らを王国から連れ出したのは人間という種の強者をあたら失わないようにするためであり、法国の強大化は主目的ではないからだ。

「我々が第五位階以上の巻物の作成方法さえ開発できれば、〈転移〉も使いやすくなるのですが……」

「数百年かけてまだ成功していないのだ。少しずつ研究を進めていけばよい」

　法国には秘匿技術の一つとして第四位階までの巻物を作る技術がある。これは周辺国家にはない技術だ。こういった秘匿技術を法国は幾つも持っていた。数百年の間、人々を守るため、人間よりも優れた種族を打ち倒すための技術を開発してきたのだ。

　たとえば、「神の血」と言われるポーションの生成にも成功していた。しかし費用対効果が悪いので、更なる研究が日々続けられている。

「それにしてもなぜ、魔導王はあのような虐殺行為を行うようになったのだ？　幾ら聖王国支援の物資が奪われたとはいえ、あれはやり過ぎだろう。その辺を軍はどのように分析している？」

「一つ目が示威行為」

　指を一本立てた大元帥の言葉に幾人かが頷く。

「二つ目が、魔導王は所詮アンデッドだから」

「生者に対する憎悪に支配されて、という見解かもしれないが、それには反対じゃな。仮に開戦のきっかけを待っていたのだとしても、今までの魔導王の行動を見ていると、今回の件には違和感を覚える」

「ええ、私ども軍部でも、その線は薄いと推測しています」と大元帥が真面目くさった顔で言うと「じゃあもったいぶって言うなよ」とか「前のレイモンの真似をしたかっただけだろ」とか「おぬしは時と場合をわきまえない節があるぞ」などという声が飛ぶ。

「ゴホン……そして最も可能性が高いと考えているのが三つ目」三本目の指が立った。「カッツェ平野と同じ、アンデッドの多発地帯を生み出すこと」

　あり得る、と誰ともなく唸った。

　法国──信仰系魔法詠唱者が多い、この国の最高位に属する面々は大元帥の言葉の意味を深く理解した。

　不浄の大地を広げ、そこに出現するアンデッドを自国に引き込む計画だろう。通常なら不可能だが、同じアンデッドが王である魔導国には可能な手段だ。

　同じような不浄の地であるカッツェ平野を支配下においたという噂があるが、もしかするとそこで何かを得たからこそ、こういった手段に出たのかもしれない。

「そう考えると──魔導国の次の一手は予測がつきますね」

「なぜ、じゃ？」

「不浄の大地を評議国との間を隔てるように作り出します。そうなりますと、そこが評議国との盾になりますので──」

「──法国と事を構える、か」

　室内が静まり返る。各員が様々な分野で自国と魔導国を比較しているのだ。特に軍事力を。

　どの顔も沈痛そのものだった。平然とした表情を保てる者はいない。

　前に行った会議で知らされた情報を思い出せば無理もないことだ。カッツェ平野での王国との戦争の際、魔導国が示した力は誰の目にも明らかなほど強大すぎ、そして邪悪すぎた。

　法国の切り札、神人を含む漆黒聖典をもってしても対処は至難。そのうえ魔導国の底はまだ見えず、調べれば調べるほど黒々とした深淵を見せつけられるだけだった。

「どれだけ兵力があっても足りるということはない。ここはやはり評議国と全面的な同盟を結ぶしかない、か」

「そうすればいざという時に、援軍は送ってくれるだろうけどな」

　皆の顔に嘲笑に似た笑みが浮かんだ。

　国を救うに十分な援軍など来るはずがない。

　わかりきったことだ。

　主義主張、目的などがまるで違う国家同士が真の意味で協調できるはずがない。同盟を結んだ以上は援軍が来ることは期待してもいいかもしれないが、白金の竜王本人が来ることなど絶対にないだろう。

　どちらかの国が滅びた場合、残ったほうの国は魔導国の圧力を全面的に受けることになる。それを避けるためには全力で協力し合って両国で魔導国と敵対した方が賢い。しかしながら、もし──本当にもしもの話だが、二カ国の連合軍で魔導国に攻めこみ、勝利を収めた後はどうなるというのか。次の瞬間から評議国と法国は仮想敵国に戻るのだ。

　戦後のことを少しでも考えてしまえば、相手の国に一兵でも多くの魔導国兵を流すよう立ち回るだろうし、同盟を結んで人流が増したなら、むしろ諜報戦は今より激化するに違いない。

　このように評議国と同盟を結んだとて全面的に信頼することなど不可能だ。

　法国のみでの勝利を考える方がまだ現実的だ。

　そして仮に魔導国と戦うとなった場合、両者が共倒れになるような全面戦争は避けるべきだろう。それもまた評議国の利益となってしまうのだから。

　理想としては三竦みなのだろうが、それは力が釣り合ってこそだ。

「魔導国に膝を屈するというのは悪くない。数十年でも、数百年でも雌伏し、内部から魔導国を崩壊させるように行動すればいい。その頃には魔導国の内情も分かっているだろうからな」

「帝国が属国となれたのだ。絶対に不可能ということはないだろう。帝国の扱いを見ているとそこまで悲惨なことにはならない様子だしな」

「しかし、それを国民に納得させることが出来るか？」

「難しいでしょうね。一般市民たちが納得するはずがありません。下手をすれば暴走しかねません」

「愚か者など弾圧すればよい」

「おい、極論過ぎる。それは最後の手段だぞ。第一、市民は我々のように全ての情報に触れているわけではないんだからな」

「ならば、我々と同じ情報を与えるか？　かつてそのせいで市民が暴走したという歴史があったからこそ、今の形になっているのではないか」

「そう喧嘩腰になるな。魔導国が王都を落としたとしても、人心の慰撫や占領統治などに時間を割くはずではないか。その後のことを考えるならもう少し時間が──」

「──いや、そう言い切ることはできない。魔導国は幾つもの都市や村を完膚なきまでに滅ぼしている。王都を同じようにしないとも限らない」

　王都にいる住人の数は多い。それを皆殺しにするというのは少し現実味がないが、魔導国ならやりかねないという不安がある。

「命を憎むアンデッドか」

「……エ・ランテルでは不要な死者を出さないから少し油断していたな」

「魔導国は既に帝国を属国にし、聖王国と竜王国に手を広げ、今度は王国を蹂躙している。ならば次は我々の番だと思うべきだろう。服従か死か。この上なく陳腐で、かつ回避しようのない二択を迫ってくるはずだ。そのためにも──魔導国と事を構えるにしても我々の問題を一つ解決しなくてはならない」

「うむ。あの腐れエルフを早急に滅ぼすべきだ。魔導国との関係が今後どうなるかは不明だが、二つの戦場を抱え込むのは愚かな事」

　エルフの国を滅ぼすために、魔導国が誕生する以前からずっと力を割いてきた。魔導国関係に全力を注ぎこむことが出来なかったのはそのためだ。

「圧倒的な軍事力を擁する魔導国を正面から敵に回すなど最悪の事態だが、その最悪を想定して舵を取るのが我々の役目だ。奴らは短期間で全てを終わらせた方がいいだろう」

「王国に軍を動かしている間は魔導国が我々にちょっかいをかけてくるとは思えないが、事態の急変を受けた我らが動くのを牽制してくる可能性はある。陽動として、自然発生を装って国境付近にアンデッドを出現させることも考えられる。そちらにもある程度の備えはしておくべきだろう」

「そうだな……。同時に……少しでも人間という種の可能性を残すべきだ」

　幾人もが神妙な顔で頷いた。

「一部の民を避難させる。我々の希望の地。いや絶望の名残へと」

　避難といっても法国の外に頼れる国があるのではない。かといって流民にさせるというのでもない。

　法国は国外に一つだけ避難場所を持っていた。隠れ里とも言えるそれは元々──六百年前、ただ逃げ惑い、怯えるだけであった人間という種族が暮らしていた場所だ。

　そこを守るのが六色聖典の一つ、土塵聖典だ。

「……避難するのであればいまのうちから準備を進めた方がいいだろう。誰が選ぶんだね？」

「無作為というわけにはいくまい。我々が残るのは当然として、各員がそれぞれ代表者を選出し、その人物に選んでもらうというのはどうだ？」

「いや、ローランサン殿は行くべきだろう」

「何？」

「万が一、我々が滅びた場合、かつて漆黒聖典に属していた君なら残された者たちを守り、教導できるだろう？」

「今の私にはかつての強さはない。それにどのような時でも残るべき人物たち、組織の上位者が残らないのは多くの者が不信の念を抱くだろう」

「しかし────」

「いや────」

「私が思うに────」

　議論に熱がこもり始め、最高神官長がやはり口を開いた。

「ここで熱くなっても仕方がない。重要な案件ではあるが、今少しの猶予があるだろう」

　異論は上がらない。

「よろしい。ならば──最も重要な案件を。エルフどもは──取り逃してもいい。だが、あのくそったれなエルフ王だけは確実に追い詰め──」

　最高神官長の人が変わったかと思えるような憎悪に満ちた表情を受け、レイモンが頷く。

「絶死絶命に選択のチャンスを与えます」

「うむ。あの子が国外に出たのを白金の竜王が感知したとしても、今のこの状況では強くは言って来ないだろう。個人的にはエルフ王にこの世のあらゆる苦痛を与え、その後で殺してやりたいが──あの子の幸せが優先だ。頼んだぞ」

「畏まりました」

１

　アインズはめくっていた分厚いバインダーの書類を最後まで読み終えると、一番上のページに戻り、その隅に自分の判子をポン、と押す。その後、少し迷ってから承認印も同じようにポン、だ。これでこのバインダーに記載された──アインズからすれば超ハイレベルな政治的問題の解決方法は承認され、これよりアルベドが人員を選出し、目的に向かって進み始めることになる。

　アインズはバインダーを傍に控えるリュミエールに手渡す。これで本日最後の仕事が終わった。

　アインズは視線を時計へと動かす。

　針が指し示す時間は十時三十分。

　アインズの業務開始は十時だ。つまり働き出して三十分しか経過していないが、近頃はこんな感じだ。元々、アインズの仕事は午前中に終わってしまうことが大半だった。だが、それにしても早い。

　会社員時代の鈴木悟であれば、こんな遅くから仕事が始まることなど──遅番などを除き──ない。ただ、これは悟の常識であり、巨大企業などで働く者にとっては遅い時間の始業は珍しくもなく、逆にウルベルトあたりに言わせると、勤務時間の変更制度があること自体恵まれているらしい。

　では、この世界に生きる者たち──たとえばエンリやンフィーレアなどの村に生きる者たちはというと、彼らは朝日が昇る時間に行動を開始し、日が沈むころには眠るのが一般的だ。

　これは都市部の庶民でも大体は同じだが、朝はもう少し遅く、夜も村よりは若干遅いそうだ。これは明かりがあるかないかが大きく影響している。また、魔法の明かりなどを多数持つ貴族などになると、夜が遅くなる分、仕事の開始も遅くなるようだ。

　では、ナザリックが一律十時始業かというと全然そんなことはない。

　ナザリックはブラック中のブラックだ。

　まず一般メイドたちは朝番と夜番に分かれて、長時間働いている。同じように九階層を警備しているコキュートスの配下たちもそうだ。休憩時間はあいまいで、小休憩のようなものはほぼない。おやつタイムだって、タバコを吸う時間だってない。

　だがしかし、待遇に対する不平不満は九割方ない。

　ホワイトな職場環境を望むアインズは、この辺の話を一般メイドから聴取している。

　聞いて思うのは「こいつら頭オカシイ」である。いや、忠誠心が高いというべきなのだろうか。

　アイテムによって疲労しないとなれば無限に働くのが当たり前ですよね、と真顔で言われたときにはアインズはぞっとしたものだ。しかも待遇に不満があると答えた残り一割の要望が「もっと働かせてほしい」だったくらいだ。

　ただし──それも少し前までの話だ。

　勝手な押しつけだったのかもしれないが、アインズは福利厚生を手厚くしたいと常々考えていた。そのためにアインズが特に着目したのはやはり一般メイドたちだ。

　まず彼女たちは非常にレベルが低い。そして、見目麗しい女性の外見を持っているというのも大きい。贔屓をする気はないが、やはりどうしてもコキュートスなどと比較すると甘くなってしまう。

　アインズが命令すればこのナザリック内のほぼ誰もが従うだろう。しかしそれをすることで彼女たちのやる気を削いでしまうかもしれない。

　なので、上手く言いくるめる必要があった。

　そのためにこう言ったのだ。

　今後、一般メイドが人間のメイドたちの上に立って指導する時がくるかもしれない。その時に普段自分たちがこうだからと言って働かせすぎたりしないようにする必要がある。

　これにより、不承不承ではあったが、労働時間を減少させ、休暇を増やすことに成功した。

　前までは四十一日に一日だった休みが、なんとその二倍。

　二日になったのだ。

　──全然、変わってないじゃないか、とはアインズも思ったが、それ以上となると抵抗がかなり強そうだった。というかその気配があった。なので、そこで妥協せざるを得なかった。

　それゆえ休暇システム──有給休暇、夏季休暇、祝日などの休みを上手く組み込むこともまだ出来ていない。

　こういった休みというシステムを、ＮＰＣの反対があるにもかかわらず無理にでも組み込みたいのは、もしかするとメイドたちのためという以上に、鈴木悟がそういった休暇とほとんど縁がなかったからこそ憧れているせいなのかもしれない。

　なので、アインズは別の手段を用いることを考えついた。

　ナザリックの頂点であるアインズがあまり働かないことにしたのだ。トップがたいして働いていないのだから、自分たちもそこまで働かなくてもいいんじゃないか、という意識変革を図ったのだ。

　無論、優秀でない自分が率先して動くと、ナザリックが滅茶苦茶なことになるだろうという予感を覚えていたことも理由の一つではある。

　しかしながらこれは失敗だった。

　アインズが働かないのは当然であり、その分自分たちが頑張る、という方向にナザリック内の者たちの考えが変わったのだ。

　その結果、ただでさえ承認がほとんどだったアインズの少ない仕事が、今ではさらに少なくなった。これは非常にいいことだろう。優秀でないアインズがたくさんの仕事を抱え込んでいるのはナザリックにとって絶対に不味いことだ。しかしそのために他の面々に苦労させるのは少し悪い気がする。

（はぁ……）

　アインズが横目で眺めるのは、きりっとした真剣な面持ちで──目力が異常に強い──こちらを凝視している二人のメイドだ。本日のアインズ当番と部屋付きで、二人とも視線が合うとすぐに「何か御用ですか」と聞いてくるので、それを避けるためだ。

（そこまで真剣にやらなくてもいいのに……。もう少し肩の力を抜いてほしいよな……。この張りつめたような空気で少し胃が痛い……）

　メイドたちの笑顔を見たのはどれくらい前だったか、などとアインズは考えてしまう。最後にもう一度、心の中でため息を吐き出したアインズは傍らに立つメイドに声をかける。

「……さて、リュミエールよ」

「はい、アインズ様」

「確認をするが、本日の私の仕事はこれで終わりか？」

「はい、アインズ様。これで終わりです」

　本日のアインズ付きメイドである彼女に問いかけたのは、アルベドがいない時は秘書的な仕事も今では一般メイドが担当するようになっているからだ。

　謁見、交渉。そういったものは本日の予定にないらしい。

　とはいっても、飛び込みで仕事が舞い込んでくる可能性はあり、決して油断はできない。それも、エントマの〈伝言〉などで呼び出される形で不意にもたらされる案件は非常に厄介であり、ないはずの胃がキリキリと痛む類のものになるのは間違いないからだ。

「そうか……」

　アインズは視線を動かし、この部屋にあるもう一つの机を見る。

　アルベドの強い要望で置かれることになった席だが、そこに彼女の姿はない。

　大抵の場合、アルベドはこの部屋でアインズと一緒に執務しているが、王都を陥落させてからまだ数日の現在はかなり忙しいようで、頻繁にナザリック内を走り回り、時には現地に赴いて折衝したりしているため、いる方が珍しくなっていた。

　自分がいない時のアルベドの様子をメイドに聞いてみたところ、かなりピリピリしている様子だとのことだった。やはり仕事量が多いからなのか、それともアインズに会えないためなのか。

（後者だとしたら会う時間を増やすというのが一番なんだろうな）

　それで彼女の機嫌がよくなるのであれば拒む理由はなにもないだろう。

「…………」

　アインズが何も言わないと誰も言葉を発しないため、部屋が完全に静まり返る。

　本音を言えば、もっと無駄話が飛び交うような職場こそアインズが求めるものだが、彼女たちがそうすることは決してないというのがこの数年間でよく分かった。

　すごく寂しい。

（生涯、こういった傅かれる生活が続くのだろうな……。まぁ、それはしょうがない。ただ、もう少し環境を変える必要はあるだろう）

　普段のアインズは、余った時間を多岐にわたって利用している。

　乗馬の訓練。

　学術書を読むと見せかけ、ビジネス書を読む。それと政治の本も、だ。──あまり頭に入らないのは流し読みだからだろう。決してアインズの頭蓋が空っぽだからではないはずだ。

　様々な魔法の実験もする。

　最近ではコキュートスの元での武器を使った訓練に、パンドラズ・アクターとの訓練なども追加している。

「さて──」

　執務室で独り言のように──実際はわざと──声を上げた。

　そろそろ行動し始めても問題ないだろう。

　これから始めるのはアウラとマーレに友人を作るという計画。そのための事前準備だ。

　二人にどんな友人を作るか、と言えば、やはりダークエルフが第一候補だ。続いて近親種のエルフなど。今後の世界を見据えたとしても、いきなり──最初の友人として──蜥蜴人や小鬼というのは少々ハイレベルだろう。

　まずは近い種族からだ。

　視線をリュミエールに動かす。

「──これより第六階層に行く。供をせよ」

「畏まりました」

　別に言わなくても付いてくるのだが、言っておいた方がいいだろう。

　アインズはリュミエールを連れ、第六階層へと指輪の力で転移する。

　リュミエールに命令すれば目的の人物たちを自室まで連れてきてくれるだろうし、ナザリックの最高支配者としては会いたい人物たちを呼び出す方が相応しいのかもしれない。しかしそうしなかったのは、円満に事を運びたかったからだ。そのためにはやはりアインズ自身が足を運び、誠意を見せるべきだろう。

　不躾に呼びつけられるよりも、こちらから出向いた方が、より尊重されていると感じたり親密さを覚えてくれたりするはずだ。わざわざこの地の支配者が現れた、ということがいい具合にプレッシャーになってくれれば、なおやりやすくなるに違いない。

　この会いたい人物たちというのは、かつて冒険者たちをナザリックにおびき寄せた時、捕虜とした三人のエルフたちだ。

（……エルフたちを第六階層に置いた時にもっと詳しく情報を引き出すべきだったが……無理だったからなぁ）

　あれから数年経過したが、出会った時に最低限の話は聞いたものの、エルフたちの国のことや個人的な情報までは聞き出していなかった。というのも、あの当時もそれからもアインズは奴隷として虐げられていたエルフたちを救った友好的なアンデッドという立ち位置にいたかったからだ。彼女たちの家の場所やエルフという種族に関して詳しい情報を根掘り葉掘り引き出そうとすれば、善意で救ったとは決して思われなかっただろう。

　では、いま話を聞いても同じではないかというと、そうではない。

　ナザリック地下大墳墓一つだけだったあの頃とはまるで状況が違う。

　多様な種族を取り込んだナザリック地下大墳墓──アインズ・ウール・ゴウン魔導国において、エルフたちの国と国交を開くため、様々な情報を得ようとするのはおかしなことではない。

（その辺りは今では幾らでも言い訳が出来るからな。あの二人が暴力的に扱っているという話はないようだし……。心を開いてくれてれば最高だが、まぁ、そこまで期待しないでおくか。あの時からそこまで考えていれば、もっとうまく命じただろうが……）

　などと考えながらも、アウラとマーレがアインズの命令を受けて、あのエルフたちに偽りの優しさで接するというのはなんとなく嫌だ。これがデミウルゴスやアルベドあたりなら何とも思わないのだが。

　先の一般メイドとコキュートスの件もしかり、相手の外見で判断を左右されるのは不味いことなのだろうが、どうしてもそこに囚われてしまうのはアインズが一般人だからなのだろう。

　リュミエールを従え、アインズは薄暗い通路を歩き出す。通路の先には巨大な格子戸が降りており、隙間からは日光がこぼれている。

　その先は第六階層の円形闘技場だ。

　指輪を用いれば双子の住居近くに転移することは可能だが、それを避けたのは──

　──まるで自動ドアのように落とし格子が勢いよく上がる。アインズはふと既視感を覚えた。この世界に来た最初の日にもこうしてここを訪れ、そしてその先にいる小さな人影に会ったのだ。

「アインズ様、ようこそおいでくださいました！」

　少女の元気のいい声が投げかけられた。

「うむ。アウラ、少し用事があってな──よろしく頼むぞ」

　どうやら本日のアウラは残り番のようだ。これは幸運だった。

　魔導国が大きくなるにつれ、様々な仕事を各階層守護者が行うことになった。当然、ナザリックの外で活動することも多い。しかし、どんな時でもアルベド、デミウルゴス、マーレ、アウラ、コキュートス、シャルティアのうちの二、三人はナザリックに残るようにしているらしい。

　大抵はアルベドにコキュートスとシャルティアの三人だが、コキュートスはリザードマンの村などに行く場合があるし、シャルティアはドラゴンたちを使役するために出ていく時がある。

　そういった時は他の者が残るそうだ。

　これはアインズの命令ではない。

　確かにアインズは、このナザリックの防衛責任者としてコキュートスを置き、副責任者にシャルティアを置くことを考えていた頃があった。しかしながらその頃とは支配領域の広さが違う。なので、個人的には守護者が一人でも残ってくれれば、他の面々は外で働いてもらっても構わないと思ってはいた。

　ただ、それを自分から言うのはかなり気が引ける。

　守護者たちが自主的に考えて行動しているところに、アインズという絶対者の意見を投じることで、それが優先されてしまうことを恐れてだ。やはり守護者の自主性を尊重したい。

　そもそもアインズよりも遙かに賢いアルベドやデミウルゴスが賛同している段階で、アインズの考えなど無意味なものだろう。凡人以下のアインズの考えよりも守護者たちが考えていることの方がきっと正しいはずだ。

「はい！　畏まりました、アインズ様。それで本日はどのようなご用件でしょうか？」

「──うむ」

　笑顔のアウラに対し、重々しくアインズは返事をする。正直、今、そこまで重々しく言う意味はなかった。いつもの支配者らしい態度で「うむ」と普通に答えれば良かっただけだ。ただ、なんとなくこれからのことを──上手くいくかなぁ、などと考えていたら重々しい応えになってしまっただけだ。

　ただ、効果は絶大だったようでアウラの表情が引き締まる。

　これはやばい、何か絶対、また勘違いされる。

「まず──」まずい、と言いかける。しかし何が不味いのかと疑問に思われてはかなわない。その辺りを突っ込まれると色々と演技が崩壊し、あたふたした対応しかできない自信がある。「──まず、そう、まずエルフたちに会いに来た」

「……確認させていただきたいのですが、エルフたちというのは捕虜のエルフたちのことでよろしいのでしょうか？」

（すまなかった。やっぱり変な誤魔化し方なんかするんじゃなかった……。そんな真剣な目でこっちを見ないでくれ……。さっきの笑顔をもう一度……）

「……その通りだ。現在、あの者たちがどうしているか。そして次なる一手のために色々と話を聞いておきたいと思って、な」

「畏まりました。それではすぐに連れてまいります」

　こうなると予見していた。というよりもナザリックに所属する者であれば誰でも、今のアウラと同じ対応をするだろう。だからこそアインズは用意していた説得の言葉を続ける。──言いくるめの言葉とも言えるかもしれないが。

「い、いやそれには及ばない。というのも二つの狙いがある」

「……二つも、ですか。捕虜と会うだけでも様々なことまでお考えなのですね……」

　流石、という目が向けられる。いや、アウラやマーレたちに対して理論武装しているだけなんです、などと言えないアインズはちょっとだけ視線をそらしてしまう。

「一つは私が直接出向く、ということで相手にプレッシャーをかける狙い。もう一つは……エルフたちとは直接関係がないのだが、トブの大森林を完全に支配下においたことで、様々な者がこの第六階層に来た。どんな風になったのか、この目で見ようと思ってな。どうだろうか、アウラよ。もしよければ、私に最も変化したところを案内してほしいのだが、よいか？」

　基本的には、それぞれの階層は守護者たちに任せ、アインズが口を挟むことはほぼない。なので、自分の目で変化を直接確認したことはなかった。それは、信頼の証である。部下の仕事が上手くいっているようなら、横から上司が口を挟むのはうるさがられるだけだ。

　そういうわけでせっかくだし、ついでに見てみようと思った程度だ。しかし、それをどう受け取ったのか分からないが、アウラの雰囲気が変わった。なんというか張り詰めたような感じになったのだ。

「──畏まりました。まず、とはそういうことなんですね」アウラがキリッとした表情で答える。「それと『よいか』、なんて質問は不要です、アインズ様！　アインズ様はナザリックの絶対なる支配者。どこにいらっしゃろうと、そこの管理者の意見など聞く必要なんかありません！」

「あ……？　う、うむ。そう言って貰えるとありがたい」

「ありがたいというのも……。えっと、それでは花畑が最も変わったところだと思いますので、そちらにご案内いたします」

「花畑──」アインズは記憶を探る。「──一部の植物系のモンスターたちが移住した場所だったな」

「はい、そうです。あとは知性を持たない植物系モンスターを移し替えてみた隔離エリア、知恵ある植物系モンスターが住むエリア、中には昔作った村を拠点にして、まるで人間のように暮らしている者たちもいますので、そちらもご案内いたしましょうか？」

　村というのはナザリック内でも人間が暮らせるようにした──将来、もし他のプレイヤーと遭遇した際、ナザリックでも人との共存共栄を図っているんだよという言い訳のために作ってもらったもので、幾つかの小さな家が立ち並んでいる場所だ。畑などもあるが、正直、村と言える規模ではない。しかしながらそれ以外のいい呼び方もなかったので、そう呼ばれていた。

「覚えておいででしょうか？　ドライアードのピニスンを」

「……ああ、しっかり覚えているぞ」

　結構噓である。というのも顔とかはあまり覚えていない。ぼんやりとした影ぐらいしか思い出せない。ただ、そんなのがいた記憶はある。というよりもあの後の戦闘を強く記憶していたので、それに付随する形で覚えていると言った方が近いだろうか。はっきり言ってアインズは人の名前や顔を覚えるのが苦手だ。名刺があれば裏に出会った時の印象を書いておくタイプである。

「あれが村では長みたいな感じでやっています」

　聞いてみると、植物系モンスターたちは結構気まぐれな者たちが多いそうで、ピニスンが村長の立場にいるといってもあくまでも自称らしい。ただ、ナザリックに最初に来た──他の植物系モンスターたちとの仲立ちをしたということもあって、ある程度は人望があるそうだ。いうなればナザリック外から来た植物系モンスターたちの顔役というところだろうか。

　ピニスンよりも強い植物系モンスターもいるので、なかなか言うことを聞いてくれない場合もあるそうだが、アウラとマーレという後ろ盾がいるので、今のところそんなに困ったことは起きていないという話だった。

　ナザリックに来た植物系モンスターはアウラとマーレの歓迎を受けている。歓迎とは単純に二人の戦闘能力を見せつけられ、それに従っているモンスターを目にするというだけだ。そこで彼我の戦闘能力の差を思い知った大抵のモンスターたちは二人の命令には素直に従うということだ。

　またそこで、課金モンスターである森林竜をマーレが従えているのを目にしたモンスターは、マーレは神ではないか、と畏怖するようになったようだ。それを決定づけたのは、雨を降らせたり、大地の栄養価を怖いぐらいに高める様を見てかららしい。

「ただ、本当に全部のモンスターに神様として信仰されているわけではないと思うんですよ。森祭司の魔法によると分かっているモンスターもいましたから。どちらかというと讃える存在的な……なんて言うんでしょう……」

　うーん、とアウラが考え込む。

　アインズはなんとなく理解していた。つまり素晴らしい外装を作ったプレイヤーを「神」と讃えるのに似たものだろう。もしくはアイドル的な、はたまたそれらが混じり合ったものか。

「──なるほど大体は理解した。とりあえず二人が何事もなく従えているのであれば問題はない。それがどのような手段、方法を取っていても、な。……あ、うむ。そういうことだ」

　アインズは二人が上手く管理をしていることへの言い方を誤ったことを後悔する。

　くだらないことをダラダラ言わず、ただ「見事だ」と素直に賞賛すればよかったのだ。

　アウラの表情を盗み見ると、特に気にした様子はない。しかし、本心を表に出しているとは限らない。

（下の者のやる気をそぐような言葉は使うべきではないと、何冊ものビジネス書に書いてあったじゃないか……）

　アインズは言葉の使い方にもう少し注意しなくてはと自戒する。そして同じくらい口調や声音にも注意を払わなくては、とも。

「……ゴホン。村の方にも行って様子を見たいところではあるが、今回は花畑に行くだけにしておこう。せっかく提案してくれたのに悪いな、アウラよ」

　アウラが慌てて手を振った。

「お、お気になさらず！　先ほども申し上げたようにアインズ様はこのナザリックの絶対統治者！　アインズ様のお好きなようにこの階層をお進みください。偉そうに提案などしてしまって申し訳ありませんでした！」

「い、いや……」

（……何で謝罪になるんだ？　というか……さっきからアウラらしからぬ変な反応じゃないか？　もしかして最初に会った時に誤魔化したのが変な反応を引き起こしているのか？　俺が何か計画していると考えているとか？）

　アインズが困惑している間にもアウラの言葉は止まらない。

「アインズ様が行ってはいけない場所などこのナザリック──いえ、この世界にあるはずがありません！」

　いや、世界に行ってはいけないところなどたくさんあるとアインズは思う。特に女性しか入ってはいけないところなど幾らでもありそうだ。しかし、そう言ってもなお、アウラは別に入っても構わないというようなことを口にするだろう。絶対に気まずい思いを──アインズとしては──しそうなので、そういう返しはしない。

　チラリとリュミエールに視線をやれば「その通りだ」と言わんばかりに頷いているところだった。

　もうなんか色々と言い訳をするのが面倒だ。

　しかしながらそんな内面の感情が表に出ないように注意しつつ、アウラに優しく語りかける。

「では案内を頼むぞ」

「畏まりました！　任せてください」アウラが自分の胸をどんと叩いた。「それで──移動はどうしましょう？　何かにお乗りになりますか？」

「そうだな。よろしく頼めるか？」

「はい！　お任せください！」

　アウラは明後日の方向に視線をやりながら、わずかに眉間に皺を寄せて何かに集中する。ただし、その時間はほんの数秒だ。

「もっと近くに別の魔獣がいるのですが、あたしの勝手な判断でフェンとクアドラシルを呼びました。よろしかったでしょうか？」

「この場で私にひとつひとつ確認する必要はない。アウラがいいと判断したなら私に異論はない」

「ありがとうございます。それでは暫くお待ちくださいますか？」

「ああ、よろしく頼む」

　アインズはそう告げると、闘技場を見渡す。

　ナザリック地下大墳墓を散歩していて楽しいのは──九階層や十階層の楽しみとはちょっと違う──第六階層と第五階層だ。特に非常にレアだが、タイミングによっては第五階層ではオーロラとかいう発光現象を見られたりもする。ただ、その出現確率は非常に低く設定されているそうだ。そういう意味では普通に歩いていて楽しいのは第六階層だろう。そこを移動するのだ。

　アインズは微笑を浮かべ、少しだけ胃が楽になるのを感じた。

・

　ちょっと失礼します、と言うとアウラは主人とリュミエールから少し離れ、ネックレスを取り出す。

　双子のネックレスは双方向での連絡が取れる遺産級アイテムだ。さほど強くないアイテムにもかかわらず常時それを装備しているのは、着用して二日経過しないと能力を使用することができないためだ。普通はそういったアイテムはその分強力なのが多いが、これはそうではない。しかも使用する条件として、起動する側──正確には話しかける側はそのネックレスを握っておく必要があるため、ハードな戦闘をしている最中に使用するのは難しい。

　ただ、使用制限はそれだけであり、無限に連絡を取り合うことができる。

　このようなアイテムだが、優秀かどうか、一つのスロットを潰す価値があるかは、意見が分かれるところだろう。

「──マーレ。アインズ様がお見えになられたよ」

　少し時間があいてからマーレの声が脳内に響く。

『え、え？　アインズ様が直接、ここに？　一体どうされたの？』

「決まっているじゃない。視察よ、視察」

『ええ!?』

「あたしたちや領域守護者たちがちゃんとこの階層を管理しているか、を確認されるんだと思う。……今回は新しく作った花畑だけを視察することにしてくださったけど……各領域守護者に、この頃たるんでいないかの確認は取った方がいいわね」

『この階層が一番、外から参入した者が多いから……ってこと？　それとも順番かな？』

「──ああ、そうかもしれない」何かがアウラの中でつながる。もちろん、アウラの勝手な想像かもしれないが間違っていないだろう。「アインズ様は二つの狙いがあると言っていたけど、あのアインズ様だもの……たった二つとは思えない。……もしかするとこうやってあたしたちに活を入れるのが言わなかった三つ目の狙いかもしれない」

『ああ……。外の仕事が多くなってきたけど、最も重要かつ基本の仕事もちゃんとやっているか、っていう確認？』

　なぜそんなことをするのか、うっすらとだが思い当たる節がある。

　かつてアルベドやデミウルゴスが分刻みのスケジュールで働いている姿を、羨望の交じった視線で見ていた者たち──例えばシャルティアやコキュートス──も、今やナザリックの外での任務に就くことが増えている。特に王国を滅ぼす際には、その武威をもって存分に忠義の証を立てたものだ。だがそういった祭りじみた状態を、主人は察したのかもしれない。

　どんな職分を持とうと、アウラたちはナザリックの階層守護者。己に与えられた階層を防衛し、管理し、統制するという絶対不変の職責がある。新しい仕事にかまけて、その本分を忘れてはいないかと問いたいのではないだろうか。

　しかし、主人の口からアウラたちの仕事ぶりに不安を抱いていると言わせては、階層守護者として失格だ。もしこの件を他の階層守護者──特に守護者統括であるアルベドが知れば、目を三角にして責するに違いない。なので、直接には言わないというのが主人の優しさの表れなのだろう。

『もしかすると全体の気を引き締めるために、ぼくたちの口から守護者の皆さんにこんなことがあったと伝えさせることも狙いかも……』

「ありそう。そうするとそれで四つ目、かな？　まだ何かありそうだけど……」

　アウラには分からない。それはマーレも同じ様子だった。デミウルゴスやアルベドだと分かるかもしれないと思うと少し悔しい。

「とりあえず、準備させておいて」

『……え？　準備させる？』

「あ、ごめん。言ってなかった。さっき、二つの狙いがあるって言ったじゃない。一つ目が視察で、もう一つがあの空いている部屋をあてがっているエルフたちに会いに来たの」

『ああ、あの人たち……。あの人たち王族がどうとかうるさいんだよね。アインズ様、連れて行ってくれるかな』

　本気でマーレが嫌そうな声を出している。

　布団の中でゴロゴロするのが好きなマーレは、あの三人からすると面倒をみないと不味い人物と思われているらしく、アウラと比較して何倍ものお世話を受けている。布団を干されたり、服を着せられたり、時には風呂の面倒までも、だ。マーレとしては結構どころか、かなり邪魔らしいが、主人の命令で預かっている以上、むげに〝お世話〟を断るわけにもいかないという状況だった。

「──あ、フェンたちが近くまで来た。あとどれくらいでそっちに行くか分からないけど、マーレ、すぐに準備しておいてね」

『うん。任せて』

　マーレとの交信を解き、アウラは主人たちの元に戻った。

•

　ナザリックの第六階層の様々な色の花が咲き乱れる花畑を、そこまでの地獄を経験してきた侵入者が見れば、どこかに擬態したモンスターや、致命的な罠が潜んでいると考えるに違いない。だが、ここにはそんなものはない。

　こんな〝いかにも〟という場所なのに、実のところ侵入者に対するなんの仕掛けもないのだ。

　ユグドラシルには花に擬態する植物系モンスターや昆虫系モンスターなどがいたが、ここには配置されていないというだけだ。更にはこういった特別な場所には大抵いるはずの領域守護者もいない。

　ある意味アウラとマーレの直轄領域とも言えるここは、本当に綺麗なだけの花畑なのだ。

　確かに元々はトラップの予定だった。

　第六階層まで乗り込んできた侵入者がここを単なる花畑と見なすはずがない。警戒して近寄らないか、先手を打って副次効果として炎上するような攻撃で焼き払うなどしてくるだろう。その時のために周囲に炎などに反応する猛毒や麻痺毒を撒く花を植えようというアイデアがあった。しかし三人の女性陣の猛反対を受け、作り直された経緯がある。その結果、ここはなんの変哲もない花畑になった。

　そんな場所こそがアインズの知る六階層の花畑だった。しかしながら、今の花畑は違う。

　人ひとりぐらい包めそうな巨大な蕾がドンと花畑から突き出ていた。その数は十二個。見るからに怪しい──というより絶対に何かある感じだ。

　アインズは記憶を探る。

　この世界にはアインズの知らないモンスターも多くいるが、ユグドラシルにもいたあの形状のモンスターに思い当たるものがあった。

「あれは花妖娘、でよかったか？」

「はい！　そうです！」

　ナザリック内には配置されていなかったし、この世界に来て以降召喚された者の中にもいない。あれらは外来種──トブの大森林から連れてこられた者たちに違いない。

　そして花畑の中央には一つの円匙がぐっさりと突き刺さっていた。

　神器級アイテム、アースリカバーだ。

　アースリカバーは神器級の武器であり耐久性こそバカみたいに高いが、その半面、攻撃性能は恐ろしく低い。というのも大部分のデータが副次的な力に回されているためだ。

　その他に花畑にいるのは巨大なアンゴラウサギに似た魔獣──千槍棘兎。花畑にドデンと鎮座し、もしゃもしゃと巨大な人参をかじっている姿はあまりにも牧歌的であり、メルヘンチックだ。しかし、あれがここに配置されている理由はそんなことではないだろう。

　アウラに尋ねないと正確なところは分からないが、あれこそが監視役に違いない。

　あれでもレベルは六十後半。アルラウネたちが何かしようとしても簡単に殲滅できることだろう。

「ちなみに、あの子がかじっている人参は畑で採れたものです。ピニスンとかの植物系モンスターたちがそれぞれの力を使い、栄養などを大量に与えて、一般的な人参をあれだけ巨大に変質させたんです」

「生育ではなく変質？　食べさせても大丈夫なのか？　まぁ、確かにあのレベルであれば生半可な毒は効果がないだろうが……」

「毒はないですよ。料理長に確認したところ、食材としては及第点をいただきました。とはいっても元々ナザリック内にあった食材のようなバフ効果を増す作用がないのが残念なところで、ただ単純に大きくなった、甘みが増した、程度なんですけど」

「それは食材としてはかなり成功じゃないか？　魔導国にいる普通の農民でも作れるのか？」

「無理です。植物系モンスターたちの協力を得ても大量に育てるのは難しいのが現状です。アースリカバーの力を使っても、一本でかなり大地の栄養を吸い上げちゃうみたいで……砂漠化まではしませんが、大地の栄養素を回復させる魔法などを使用しないのであれば、最低一年は畑を休ませないと……」

　アインズたちが眺めていると、その中の一つ──最も大きい蕾がゆっくりと開いた。

「──花妖娘王。ここにいる全部で十四体のアルラウネのまとめ役です」

　コソコソとアウラが紹介してくれる。間違いなくあの開きつつあるアルラウネのことであろう。

「十四体？」素早くもう一度数を数え直したアインズもコソコソと問いかける。「十二体ではなく、か？」

「はい。残りの二体は生まれたばかりであの花畑の中の花に隠れています。引きずり出しましょうか？」

「……いや、そんなことはしないでいい」

　このナザリック内で生まれたということはナザリックのモンスターとして数えられるのか、それとも違うのか、性能はどうなのか、色々な疑問が浮かぶが、それをアウラに投げかける前に花が完全に開き切った。

　中には想像通り女性らしきモンスターがいた。というよりもユグドラシルで見た姿に酷似している。ロードらしいが、大きさ以外には変わったところがない。

　髪と目の色は花の色と同じで、全身の色は茎の色と同じで緑。服は着ていないが、肌は細い茎で形成されたような姿をしているので、どちらかというと気持ちが悪い。

　目に当たる部分が吊りあがり、友好的な面持ちには見えない。腹を立てているようにも見える。

　ふと、アインズは懐かしさを感じた。聖王国の威圧的な目つきの少女を思い出したのだ。

　アインズはあまり人の顔などは覚えられないが、あの目だけは印象深く覚えている。

　そんなモンスターの顔が邪悪に歪んだ。

「おはようございます、アウラ様。今日も素晴らしい光をくださり、緑の種を代表し感謝をささげます」

　鈴の音のように澄んだ声に、敵意は感じられない。それどころか敬意すら感じる。どうやら先ほどの笑みは純粋な歓迎の意味だったのだろう。今も浮かべている笑顔は何か企んでいるようにしか見えないが。

　ロード以外の花弁が大きく動くが、花開く様子はない。ただ、頭は花弁で隠しきれておらず、ちらりちらりとこちらを窺っている。

　その態度がどういう意味か分からない以上、失礼とは言えない。もしかするとアルラウネの文化において、この態度こそが最も敬意を示しているということだってあり得るのだから。

「それで──」

　チラリとロードの視線がアインズに向けられた。

「──この御方こそナザリック地下大墳墓の支配者にして、あの森のみならずこの一帯を完全に支配下に置き、多様な種族をまとめ上げた魔導国を建国された王の中の王。絶対なる君臨者アインズ・ウール・ゴウン魔導王陛下よ！」

　アウラが自慢げに告げると、ロードの顔がなんだか邪悪に変化する。他のアルラウネたちの花弁は震え、少しずつ顔が隠れていく。これは警戒したからかそれとも恐怖したからか。はたまた敬服したからか。

　彼女たちの表情からは断言できないが、アインズからすると二番目のような気がした。

「こ、これはお初にお目にかかります、この地の支配者にして、魔導国の統治者。そして何よりアウラ様、マーレ様のご主人様であられるアインズ・ウール・ゴウン魔導王陛下」両手を広げたのは挨拶のつもりなのだろう。「私は、紫と申します。どうぞお見知りおきください」

　髪の色じゃん、とアインズは思う。

　なんというかあまり捻りのない安直な名前だ。しかしそんなことを口に出せるはずがない。親から──多分──もらった名前を正面切って馬鹿にするのは最低だろう。

「うむ。覚えておこう。とはいっても、この地はアウラとマーレに任せている。私から直接指示を出すことはほぼないだろう。二人の指示に従って行動するがいい」

　このアルラウネたちを二人がどのように管理しているのか分からないので、なあなあで済ませておく。社長と部長の言うことが食い違うと非常に面倒なことになる、という経験がアインズにはあるからだ。

　大体、アルラウネがどんな役目を与えられ、どんな扱いを受けているのか知らないので、言うべき言葉が見つからないというのもある。

「畏まりました、魔導王陛下」

　森で暮らしていた割には礼儀をわきまえているなぁ、とアインズは感心する。この彼女の知識は、いつどこからもたらされたものなのだろう。二人から指導を受けているからなのか。それとも──

（──そういうニュアンスのことを言っているだけであって、実際はもう少しアルラウネ的なことを言っているのかもしれないか。例えばアインズでかい蕾とか言っているかもしれないんだよなぁ）

　言葉が通じるというのはかなりいいことなのだろうが、これで問題が生じたこともあったのではないだろうか。まぁ、本当にでかい蕾呼ばわりされていたとしても何とも思わないが。

　そうしてアインズは花畑を見渡す。

　視線を遮るアルラウネがちょっと邪魔じゃないか、とか思うところはあるが、あとは昔見たときのままだ。

　アインズはあるかないかの微笑みを浮かべ──無論、その顔は動かない──ばさりと自分に出来る限りのカッコよさでローブを翻し、踵を返す。向かう先には神狩狼と太陽鬣蜥蜴、そしてリュミエールがいる。

　歩き出すとすぐ横にアウラが並び、尋ねてくる。

「もう、よろしいですか？　他のアルラウネに拝謁の機会を与えますか？」

「いや、それには及ばないだろう。見たいものは見た。次はエルフの元に案内してくれるか？」

「畏まりました」と応えたアウラと共にフェンリルに乗ったアインズは第六階層を進む。

　やがて目的地が近くなってきた。見上げれば木々から伸びる枝の隙間から、アウラとマーレの住居であるちょっと不格好な樹が覗ける。

　ほんの数秒で木々の間を抜け、前方に草原が広がった。草原の中央に、高さよりも直径の方が大きいずんぐりとした樹があり、生い茂る枝が大地に影を作っていた。

　そして樹にぽっかりと開いた穴の前には、マーレとそれに付き従う三人のエルフたちの姿があった。アインズの出迎えであるのは間違いないだろう。

　アウラとマーレがいつ連絡を取ったのかは分からないが、もしこの階層に来てすぐに連絡を取ったのだとすると、結構待たせてしまったかもしれない。

　時間を約束したわけでもないので、アインズが申し訳なく思う必要はない。

　しかし、だ。

　仮にアインズが支店長だったとして、視察に来た本社の社長が最寄りの駅に到着したという連絡があったなら、すぐに支社の前で待つだろう。出迎えをしないというのはありえない。そう考えると、何時ごろに行くよ、という話をしておかなかったアインズが悪いと言える。

　アインズ本人としては、ここに到着するまでその点に思い至らなかったのだから、仕方がないじゃないかと言いたい。だが、果たしてそれは正しいだろうか。それにどれくらいの時間を待たせたか分からないが、ここで「待ってなくても良かったのに」などと言う者は、少し相手の立場や気持ちを考えろと言われても可笑しくはない。

　マーレは普段通りの格好で、エルフたちは質素な──それがいいという人間がいるかもしれないが──作業着をお揃いで着ている。正直、もう少し、こう、と言いたくもなるが、アウラたちがいいと判断しているのだから何も言うことはできない。

　それに──

（──メイド服とかだとリュミエールたちが不満を抱くかもしれないからな）

　アインズに仕えるメイドであることに一般メイドたちは誇りを持っている様子だ。なので、たとえば外部からメイド候補を連れてくると直接的なイジメはしないが、間接的なイジメ──仕事を教えないなど──をすることがあると、セバスから聞いたことがあった。

　アウラやマーレに仕えるメイドであれば、そこまで不快感を抱かないかもしれないが、絶対とは言えない。それに自分たちと同じコスチュームに身を包まれては嫌がるかもしれない。彼女たちにとってはメイド服こそが戦闘服だからだ。

　フェンリルが四人の前に到着する。

「──わざわざ出迎えご苦労。お前たちの深い忠誠に私は非常に満足している」

　アインズはフェンリルに乗ったまま、先手を取って上から声をかけた。マーレの出迎えの挨拶を聞いてからとも考えたが、やはりこちらから先に感謝を口にする方がいい人っぽく思われると判断した。

「あ、ありがとうございます」

　笑顔を浮かべたマーレが頭を下げ、三人のエルフたちもそれに従ってすぐに頭を下げた。

（よし）

　いいコミュニケーションが取れたと手ごたえを感じたアインズは心の中でぐっと握り拳を作る。

　顔を上げたエルフたちをアインズは見渡す。

　全員が顔どころか体まで固まっている。そんな彼女たちはアインズの視線を受け、ごくりと唾を飲みこんだ。

　誰がどう見てもガチガチに緊張している。問題はそれが恐れなどによるのか、それともそれ以外の理由からなのか、ということだ。つまり、不敬を働いたら殺されるかもしれないなどという恐怖の感情のせいなのか、有名人に会ったことによる緊張などなのか、だ。

　念のため、アインズは自分がオーラを発していないことを確認しておく。敵意や殺意などの感情をエルフたちには抱いていないので、そちらから恐怖を感じるということはないだろう。

（これが意外に厄介なんだよな。それなりに上手くなってきたとは思うんだが……）

　アインズのような強者が強い感情を向けると、相手が鋭敏に察知し、恐怖などに支配されてしまう場合がある。ある意味、こちらの考えが読まれるということなので、そういったことがないようにコキュートスとの訓練で色々と注意を受けていたりもする。一方で、相手の殺気などの気配をアインズ自身は上手く感知できない。

　非常に嫌がるコキュートスに命令して、無理矢理そういった感情を向けてもらったが、確かに威圧感はあった。しかし、それが殺気というものなのかどうかよく分からない。もしかするとアンデッドというのはそれを感じ取る能力が乏しいのではないだろうか。

　というのもアンデッドは精神作用に対する完全耐性を持つ。殺気を感じ取るというのは広義の意味では精神に作用すると言えなくもない──ような気もする。

　ただ、シャルティアは殺気を感じ取るそうなので、コキュートス曰く「戦士としてより実力がつけばそういった感情も感じ取りやすくなるのではないだろうか」とのことだった。なので、将来的にはそういったものが感じ取れるよう、目指すのは悪くないだろう。もしかすると、ただ単純にアインズが鈍いだけというのは十分にあり得るが。

（おっと──無駄なことを考えた）

　アインズが気を取り直すのと、マーレが口を開くのはほぼ同時だった。

「あ、あの、そ、その、ですね。あ、のアインズ様は本日、こ、この、この者たちに会いたいということですが、一体どうされたのでしょうか？」

　普段以上におどおどしたマーレだが、やはりアウラから話は聞いている様子だ。であるなら話は早い。

　アインズはマーレからエルフたちへと顔を大きく動かして視線を向ける。エルフたちはそれを避けるように視線を大地へと落とした。その体は見て分かるほど震えていた。

　これはどう見ても緊張などではない。

（これは恐怖の感情からなのだろうな。アウラとマーレという子供のダークエルフを部下にしているとはいえ、いまだ警戒されているということか？　正直、生者である二人が忠誠を誓って、ここで平気で暮らしているんだから、自分たちが知るアンデッドとは違うんだと分かってくれてもいいはずなんだが……。まぁ、この外見だ。頭で理解していても、心が納得するのは難しいか）

　この世界においてアンデッドは生者を憎む存在として、全ての生きる者の敵という位置づけだ。そんな存在を前に彼女たちが警戒し、怯えるのも当然といえば当然だろう。

　もし彼女たちがシャルティアの下でアンデッドをずっと見て来たなら、慣れてもっと反応が違ったかもしれないが、この第六階層ではアンデッドなどほぼ見ない。ならば仕方がないことだろう。

（──百回聞くより一回見た方がよい、だったな）

　ユグドラシルでもそうだ。

　プレイヤースキルに類するテクニックなどは、口頭で説明されるより目の前で実演してもらう方が分かりやすかった。もちろん、その後自分で何回も──いや、何百回も繰り返し練習することでようやく身につくのだが。

「──そう。その通りだ、マーレ。後ろの者たちに一つ……そう、簡単な用事があってな」

　エルフたちの呼吸が浅く、速くなっていく。

　そんなに怖がるなよ、と心の底から言いたい。ただ、「そんな怯えないでよ～♪」などと明るく言えるはずがない。ナザリックの支配者であるアインズ・ウール・ゴウンとしての演技は崩せないのだ。しかしながら安心してもらわなくては困る。

「……そう心配するな。お前たちを害そうと思ってここに来たのではない」

　続けて「だから安心しろ」と言おうとして、自分だったら恐ろしい相手にそう言われて納得できるだろうか、と思うと言葉にすることが出来なくなった。社長に無礼講と言われて、本当に立場を無視できる社員がいるだろうか。

（はぁ。面倒くさい……）

　悪手と分かりつつも〈支配〉などの精神操作系魔法を使いたくなる。説得したり、安心感を与えられる自信がないからだ。

　ああいった魔法は効果が切れた後にも、言われたことやしたことをちゃんと覚えている。しかも他国においては精神操作系魔法を使って何かをすることを蛮行と見るらしい。

　エルフたちがどのように見なしているかは不明だが、決して快くは思わないだろう。実際、アインズだって、ナザリックの面々にそんなことをしてくる奴がいたら、致命的な一撃を加えるべく、虎視眈々と相手の隙を窺うことだろう。

　もちろん、重要な情報を得るためならそういった手段を取ることにいささかの躊躇もない。それどころか〈記憶操作〉まで迷いなく使用するだろう。

　しかしながら今はそこまでの手段を取る必要はない。彼女たちが何か悪いことをしているとか、情報を隠しているという確信があるわけではないのだ。それに──

（──ゼ、ンベル？　の時とは違うしな。話を聞けば引き出せる程度の情報を得るために魔法を使ってしまったら、アウラとマーレが得るべき情報を得ていないと──ひいては二人の能力を疑っていると受け取られるかもしれない）

　双子、いや、ナザリック地下大墳墓に所属する者たちすべてが、アインズのやることならなんでも正しいと思う──正直、危険な思想だ──忠誠心が非常に強い集まりだということは重々承知している。

　だからこそ、管理不行き届きな面があるとアインズが考えている、みたいな誤解をされてしまう行為は出来るだけ避けるべきだ。何が起きるか分からないし、第一、アインズは決してそんなことは思っていないのだから。

　大体、精神操作系魔法を使うならもっと前に使っておけば良かったのだ。

　彼女たちを捕えた時、そうしなかったのは、好意的にこちらの味方をさせたい──苦しんでいた彼女たちを救ったという立ち位置を守りたかったからだ。今までのそういった先行投資を考えると、魔法的手段で強制するというのは短慮が過ぎるというものだ。

「──うむ。とりあえず、ここで話すのもなんだ。場所を移動しよう」

　言葉によって心を解きほぐす自信がないなら、別の手段で解きほぐせばいい。まずは場所だ。

「それでしたら上に！」

「は、はい！　そうしてください！」

「あー」

　アインズは視線を上──巨木へと向ける。

　彼女たちと話をする場所として、ここはどうなんだろう。

　ここはある意味彼女たちのテリトリーとも言える。ならばここの方が彼女たちは話しやすいのではないだろうか。では、そうすると飲み物は誰が用意するのだろう。アウラとかマーレなんだろうか。いや、連れてきているリュミエールがそれをすれば問題はない。

（悪くはない。結局は会話を和やかに行うか、緊迫した空気で行うかだな。つまり友好的な雰囲気の中で自発的に情報を喋らせるか、威圧によって差し出させるか。うーむ、時間がない。おかしい、以前はちゃんとプレゼン資料を整えて、反応や質問も予想していったものなのに……ドワーフの時や聖王国の時みたいに……。この頃、ちょっと雑になってるのかなぁ？）

　相手から誘いを受けたのだ。出来る限り早く返答するべきだ。しかし、そういう時に限って余計なことまで考えてしまう。

（……そういえば、一般メイドが自主的に客に飲み物を給仕したことはないな。い、いや、一度ぐらい……あった……かな）

　飲み物の用意がない、はずはない。前にアインズが命令した時は──ジュースを筆頭に色々な飲み物を選択肢として挙げてくれた。つまり、アインズの部屋のどこかに用意されているのだろう。一般メイドたちは完璧なメイドであるべく日々努力をしているのだ。忘れたり、気が利かなかったりということは考えられない。

　ということは、やはり支配者であるアインズが飲み物を飲まないので、それ以外の者が飲むのはよろしくないと考えているのかもしれない。社長が飲まないのに部下だけが飲む、というのがなかなか出来ないのと同じだ。

　多分、最も正しいのは──飲めなかろうと──アインズにも飲み物を用意させ、その上で来た相手にも飲み物を出すというやりかただろう。

（今までの来客には悪いことをしたな……）

　アインズは戻ったらその辺のことをペストーニャに言っておこうと考え、今すべきではないことに思考を割いているということに慌てる。

（まてまて、そうじゃない。今考えるべきは、どこで飲むか、だ。これ以上、時間をかけてはアウラたちの家で茶を飲むのが嫌だと思っているのだと誤解されてしまう。それは不味い。しかし──！）

　困ったアインズは周囲を見渡す。

「あ！」

　アウラが声を上げ、アインズは肩が跳ね上がりそうになるのをぐっと堪えた。もしかすると強く驚かされたことによって強制的に心が沈静化したのかもしれない。

「もしかしてここではなく、第六階層のどこか別のところで話そうとお考えですか？」

「む、うむ。そうだ。天気もいいし、外での会話というのも悪くはない、とも思ったんだ」

「それでしたら準備いたします。パラソルとかテーブルもちゃんとあります！　ぶくぶく茶釜様が他の御方々とお話しされる時にお使いになられたものです！　あたしたちも使わせていただいているので、今も使えます。作った村に使われていない家もありますし、ご案内はしませんでしたがこの階層には四阿とかもありますよ！」

「ああ、皆と行ったことがある」

　アインズはふと、仲間たちとたわいもない話をしたときのことを思い出した。

（──昔より、少し思い出す回数が減ってきた、ような気もするな）

　それは仲間たちの影をＮＰＣには見なくなってきたからかもしれない。かつての仲間たちを忘却しつつあるのか、それともＮＰＣを一つの存在として見るようになったのだろうか。後者であればいいのだが、前者であればそれはかなり寂しいことだ。

　鈴木悟の全て──今なお思い出せば輝く、楽しいことの全ては彼らと共にあった。

（──違う！　思い出なんかじゃない！　アインズ・ウール・ゴウンはここにある！　今なお続いている！）

　アインズは形容しがたい感情にジリジリと心を焼かれながら、大きく息を吐き出す。そしてアウラとマーレへと視線を動かした。

（……皆は……ここを離れた時にどんな感情を抱いていたんだろう……。いや、あの時のＮＰＣはまさにＮＰＣだった。もしあの瞬間、おっと……）

　頭を振る。

　思考が支離滅裂になりかかっている。今回の計画を確実に実行せねば。

　周囲の者の表情を窺うと、特に訝しそうにしている者はいない。

　アウラからの提案をどうするか考え込んでいると思われたのだろう。ならば、今は全ての思いに蓋をする。

「そうだな……。この階層も悪くはないが……せっかくだ。ここ以外で話そうではないか。我々が支配している他の場所を見てもらうのもいいかもしれん」

　完全に友好的に事を進めようと思うなら、彼女たちが見慣れている場所というのは有効だ。しかしながらなんとなくここを離れたい。

　であるなら、どこで話すといいだろうか。候補は二つある。

　一つがエ・ランテル。もう一つが──ナザリック地下第九階層だ。

　現在のエ・ランテルで、多様な種が共存しているのを見せるのは、きっとエルフたちに非常にいい印象を与えるだろう。しかし、何の問題も起こらないと断言はできない。暴力などの直接攻撃であれば幾らでも対処できるし、エルフたちを言いくるめることもできるだろう。しかしながらエルフたちに悪印象を与える手段を取られたら面倒だ。例えば魔導王のせいで苦しんでいるんだ、という演技を見せるとかだ。

　謀略の一環として、精神操作系魔法を使って多数の人間を操り、シュプレヒコールをさせる、というのはエルフに疑いの感情を抱かせるには効果的ではないだろうか。

　そもそもアインズはエ・ランテルにおいては恐怖の対象だ。敬服している者もいるがその数はそこまで多くはない。残念ながら七対三というところだろうか。なので、怯えられているところを見せるのはやはりマイナスだろう。それに──エルフたちに、エ・ランテルに住む数多の種族は奴隷のように連れてこられたとでも勘違いされては目も当てられない。

（そうなるとやはり……第九階層。ではどこが一番いい？）

　練習なども兼ねて、アインズの自室でリュミエールに飲み物でも用意させるべきだろうか。

　アインズは考える。

　社長室で飲み物を出されるのと、喫茶店で飲み物を飲むの。自分だったらどっちが安心できるか。

「答えは一つだな。それ以外に何があるだろうか。よし。第九階層に行こう。あそこに食堂がある。そこで軽く食事でもしながら──食事は済んでいるか？」

「い、いえ、ま、まだです」

「そうか。それはちょうどいいタイミングだな」

　実際のところ、ほんのちょっとだけ狙ってはいた。

　腹がいっぱいになれば気も緩むのが普通だ。

　しかし、ここに来るまでに少し時間がかかり過ぎたので、食事時間に間に合わないかと心配したが運が良かったようだ。いや、この階層にアインズが到着したという情報は来ているのだ。いつ来るかはっきりしない中、食事をとっている余裕はなかっただろう。

「よし。それでは食事でもしながら話をしようじゃないか」アインズはエルフたちの方を向きながら言う。「どうだね？」

　エルフたちは慌てて、三人で顔を見合わせ、誰が口を開くのか、答えるのかと押しつけ合ってから、真ん中の一人が答えた。代表となったからというよりも左右から責められたため、という感じだ。

「は、はい。アウラ様とマーレ様がよろしければ、そのようにお願いします」

　確かに二人を差し置いて決めることは出来ないな、とアインズは思う。なのでアインズからも二人に問いかける。

「問題なければ食堂に連れて行きたいんだがどうだろうか？　二人にも出来れば来てほしいのだが？」

「あたしたちは大丈夫です！　ね、マーレ」

「う、ん。あ、いえ、はい。お姉ちゃんの言う通り、だ、大丈夫です」

「それは良かった。それでは──」アインズはエルフたちに視線を向ける。「──〈転移門〉を発動させるぞ」

２

　まず一旦、〈転移門〉で第六階層のゲートの前まで移動。そこで〈伝言〉を飛ばし、ゲートを管理しているオーレオールに第九階層へとつなげるように命じる。当然だが、第八階層から第九階層へのゲートも問題なく起動している。そうしなければアリアドネに引っかかってしまう可能性が高いためだ。

　正直に言えばこんな面倒なことをする必要はない。

　リング・オブ・アインズ・ウール・ゴウンによる転移には限界人数があり、この場にいる全員が一度に飛ぶことは不可能だが、二往復すれば問題は解決する。にもかかわらずこんな面倒なことをするのは、エルフに偽情報を与えるためという、アインズの警戒心からだ。それと極力、指輪の力を見せたくはない。

　第九階層のゲートを抜けた先ではコキュートスの配下の者たちが警備を行っており、現れたアインズに対し、頭を深く下げ敬意を示してくる。

「──ご苦労」

　アインズは支配者に相応しい態度で、鷹揚にその一言だけかける。

　アウラ、リュミエールと続き、エルフたちが三人仲良く並んで姿を見せた。しかし、アインズに臣下の礼をとるモンスターを目にした途端、凍り付いたように動きを止める。

　コキュートス配下の者たちが敵意などでエルフたちを威圧しているわけではない。ただ、森の中を歩く一般人の前に野生の虎が藪から姿を現せば、まず間違いなく硬直するだろう。それと同じことがエルフたちに起きているのだ。

　そしてエルフたちの一人が後ろから軽く押される。

　ゲートを出たところで立ち止まっているのだ。最後尾にいたマーレからすれば邪魔者以外の何者でもない。だから──それでも我慢して軽く──押したのだろうが、緊張の限界に達していたであろうエルフにとってそれは均衡を崩す一撃となってしまった。

「はひぃ……」という情けない声と共にふらりと体が揺れ、ぺたんと座ってしまった。血相を変えて左右のエルフが彼女を立ち上がらせようとするが、腰が抜けたのか力が入らないらしく、立ち上がるのが困難な様子だ。

「……怯えるな。このナザリック内において、お前たちを傷つける者は誰一人としていない」

「は、はいぃ…………」

　アインズの言葉を疑っているわけではないだろうが、極度の緊張が解けることはなかった。

　左右にいたエルフたちのコクコクと頷く動きはかなり速いもので、髪の毛がばっさばっさと揺れている。座り込んだエルフにいたってはいまにも泣きそうな顔だ。

　これでは全然駄目だし、後に差し障る、とアインズは自信をもって断言できた。ならば、少しでも彼女たちの心を解きほぐす必要がある。

「……食堂に行く前にちょっと休める場所に行こう。──〈転移門〉。アウラ、その娘を抱き上げてやれ」

「はい！」

「い、いえ、アウラ様がそのようなことをされ──」

「──いいから、いいから。さ、行くよ」

　座り込んでしまったエルフの言葉を無視するように、アウラがひょいっとエルフを持ち上げる。そして肩に担ぎ上げる。エルフが着ているのは作業着なのでスカートがめくれあがるなどというイベントは一切ない。

　半球状の黒い球体──〈転移門〉の先にあるのは見慣れた自室だ。

　三人のメイドたちが頭を下げているのが視界に入った。彼女たちの足元には掃除道具。

「御苦労。私は少し休んだらすぐにこの部屋を離れる。掃除を続けてくれて構わない」

　畏まりました、とメイドたちが応え、再び頭を下げると同時に後続が〈転移門〉を抜けて来た。

　エルフたちが口を半開きにして、きょろきょろと部屋の様子を窺っている。結構間抜けな表情だ。アウラとマーレの家とはかなり違うので物珍しいようだ。それに先ほどよりも少しくつろいでいる。モンスター然としたコキュートスの配下よりは一般メイドたちの方が受け入れやすく、怖くないというところだろう。

「アウラ。そこの椅子にでも座らせてやれ」

　アインズがアルベドの席を指さすと、アウラは素直な返事と共にエルフを椅子に座らせた。アルベドの机の上は彼女をあらわすように非常に綺麗だ。ちなみにアインズの机の上も違う意味で綺麗だ。

「あ、ありがとうございます……」

　椅子に座り、頭を下げたエルフに対し、アインズはできるだけ優しい声を出す。

「何、お前の驚きも分かる。しかし、先ほども言った通り安心してくれ。このナザリックにお前──お前たちを傷つける者はいない。だから、気を楽にしてくれて構わないぞ」

　まあ、そう言ったところですぐに気が楽になるはずもないが。

　アインズは彼女たちに背を向けると一人のメイドの元に行き、声を抑えて命令を下した。

「……これより食堂に行く。道中でお前たちメイド以外の者と遭遇しないように人払いを頼む。食堂も……」人払いをしておいてくれ、と言いかけてやはりそれはやめておくことにする。「いや、何でもない。食堂は普通に使って問題はない。いや、むしろお前たちが使ってくれている方がいい」

「はい。畏まりました。それではすぐに行ってまいります」

「仕事の手を止めてしまって悪いがよろしく頼む」

「何を仰いますか、アインズ様」

　一番近くにいたという理由で声をかけただけなのだが、彼女はそうは思わなかったようで、同僚たちに微かな──勝利の──微笑みを向けている。そして同僚たちのほうは悔しさを隠そうとしても隠しきれない様子で「むむむ」と顔を少し歪めていた。

　命を受けたメイドは同僚たちを尻目に軽やかな足取りで部屋を出て行った。

　アインズは自身の背中にメイドたちの視線が集まっていることを鋭敏に──アインズにしては非常に珍しく──知覚していた。間違いなく、自分たちには特別な仕事はないのか、という期待を込めた視線だ。ちなみにアインズの当番は特別な仕事に属するので、リュミエールからはそういった気配は感じられない。

　針の筵に座った──無論、メイドたちにそんなつもりはないので、勝手に座っただけだが──アインズは努めてメイドたちから視線を逸らし、椅子で休んでいたエルフに目をやる。そしてその息が整っているのを確認した。

「もう、問題なさそうだな？　……それでは行くとしよう」

　強制とも取れなくないのであまり急かしたくはなかったが、これ以上ここにはいたくない。

　エルフが歩けることを確認すると、アインズが先頭に立って、部屋を後にする。その際、無念そうなメイドの視線など感じないことにしておく。

　食堂に向かう途中、時折、エルフが思わずもらしてしまった感嘆の声が後ろから聞こえてきた。それと「凄い」とか「綺麗」といった賞賛の声も。

　自慢をしたいところだが、アインズはぐっとこらえて、振り返らずにそのまま進む。

　やがて食堂に到着した。道中は一度もシモベに会うこともなく、少々時間がかかった──第九階層の光景をキョロキョロ眺めるエルフの歩みは遅れがちだったし、アインズも特に自慢したい場所ではことさらゆっくり歩いた──こと以外は特に問題もなかった。

　ナザリック第九階層の食堂は、会社や学校の食堂をイメージして──アインズの学校や会社にはそんなものはなかったので、本当なのかどうかはさっぱり分からないが──作られたところで、レストランという感じではない。

　ここに来るのはこの世界に来たばかりのころにナザリック内の施設を見て回ったとき以来だが、一見すると内装に変わりはないように思える。中からはお喋りに興じる若い女性の声や食器同士が触れ合う音などが小さく聞こえてくる。

　おそらくは一般メイドを中心とした、九階層と十階層で働いている者たちだろう。もしかすると領域守護者も来ているかもしれない。昼食の時間には遅いがシフト制のためか、にぎやかだった。

　メイドたちが和やかに食事をしている光景を目にすれば、エルフたちにここがどんな目的の場所か分かってもらえるだろう。ひょっとしたら部外者としての疎外感を覚えてしまうかもしれないが、それでも日常感のある雰囲気の中なら多少は気持ちをやわらげてくれるはずだ。だからこそ食堂の人払いはさせなかったのだ。

　しかし、アインズが食堂に入った瞬間、先ほどまであった和やかな雰囲気が一変した。

　まず音がなくなった。

　先ほどまであったはずの楽しげな声、食事をするときに出る生活感のある音、そういったものが消えた。続いて、食堂とは思えないほど空気が張り詰める。

　そして──食堂にいた全ての者の視線が集まってきた。皆、目をくわっと見開き、動きを止めている。

　アウェーだ。

　まるでアルフヘイムに入り込んだマイナスカルマの異形種に対するような感じだ。

「──私たちを気にすることはない。そのまま食事を続けてくれ」

　広い食堂内のあちこちにいるのはほぼ全員が一般メイドたちなのだが、アインズの言葉を受け、食事を再び始める。ただしお喋りなどが始まる気配は皆無。皆、黙食だ。

　食事の邪魔をするつもりはこれっぽっちもなかったアインズは少し寂しい気持ちになる。ただ、まぁ──少し考えれば、彼女たちの気持ちは分からなくもない。

　今まで訪れたことがない社長が突然食堂に現れればこんな雰囲気にもなるだろう。鈴木悟だったら同じ行動を取るのではないだろうか。これがもっと小さな会社で、社長と部下の距離が近ければこんなことにはならなかったのだろうが。

（無理だろうな……）

　敬服され頭を垂れられる絶対支配者アインズ様から、皆に愛されるアインズさんへの急激な評判の変化は困難極まりないだろう。もしかすると正体がバレ、無能だと知られればそうなるかもしれないが、嘲笑される──多分大丈夫だろうが──立ち位置になったら目も当てられない。

「さて、入るか」

　一行を振り返り、声をかけると同時に、エルフたちの様子を怪しまれない程度に観察する。

　いや、観察するまでもない。一目見て明らかなくらい萎縮していた。無理もない。アインズが姿を見せる直前までの食堂の穏やかな様子は彼女たちにもわかっていただろう。それが突然の異形種・イン・アルフヘイムである。

　解決策は全く浮かばない。

　なので、しばらくいたら慣れてくれるだろう。そんな楽観的なことを考え、アインズは食堂内を進んでいく。

　適当な──これ以上メイドたちを緊張させるのは望むところではないので、彼女たちから少し離れたテーブルまで来ると、対面の席を指さす。

「さぁ、そこに座るといい」

　エルフたちが困惑したように顔を見合わせている。誰がアインズの正面に座るかでババを押しつけあっているようにも見える。多分それは事実だろう。

「……なるほど。確かにエルフたちと私たちでは礼儀作法が違うかもしれないな。なので、とりあえずは無礼講というやつだ。ここでは相手の礼儀が自分らの知るそれとまったく違っていても気にしないようにしようじゃないか」

　好意的解釈をしているよ、という建前で助け船を出しておく。遠慮のし過ぎもあまりよろしくはないし、アウラとマーレが煮え切らないエルフたちの態度にどんな反応を示すかも少し怖い。

「ほら。私の前に座るといい」

　アインズは一番後ろのエルフを指さす。思い返してみると、彼女は真ん中に立ったことがない。ならばここでババを引いてもらうのが公平というものだ。

　正直、自分をババと認めるのはアレだが、彼女たちの心情は察して余りあるので、努めて事務的にそう考えることにする。

　それからは早い。

　指さされたエルフの左右はすぐに決まった。アウラとマーレはアインズの左右だ。

　リュミエールはアインズの後ろに立っている。色々と言いたいことはあるが、ここはぐっと我慢しておこう。

「さて──。済まないが実は私もここを利用するのは初めてでな。なので、今の時間のここの使い方を少し説明してくれ」リュミエールに問いかけたのは、同僚のメイドたちがここを使っている以上、彼女も当然使っているはずだからだ。「まずは──そうだな。飲み物を注文したいのだが、メニューか何かあるのか？」

「この時間はフリードリンクアンドビュッフェ制となっております。あそこにある飲み物、それと簡単な惣菜は、自分で食べられる分だけ取ってくるという形です」

　リュミエールの示す方を見れば、飲み物が入っていると思しきピッチャーが幾つも並んでいた。その横には大きなチューフィングディッシュが複数、置かれている。

「それとこちらにありますランチメニューから一品選択できます」

「なるほど……」

「キッチンには料理長もおりますので、アインズ様がお申しつけになればどんな品でも当然ご用意できるかと存じます」

「そうか。だが、それには及ばない。ランチメニューが決まっているのであれば、その中から選ぶとしよう」

　リュミエールから渡された用紙を受け取る。

　そこには日本語でメニューが書かれていた。これではエルフには読めないだろう。それに──

「……カツ丼とか聞いたことがあるかね？」

　エルフたちが首を左右に振る。

「……アウラ、マーレ。普段、エルフたちは何を食べているんだ？」

「普通の食事ですよ？」

「は、はい。だ、大体、あの、えっと、ぼくたちとですね、同じものを食べています」

　なら、アウラとマーレもカツ丼などは食べたことがないのだろうか。いや、彼女たちはデリバリーサービスによる料理を受け取っているはずだし、自分でも普通に調理できるはずだ。

「カツ丼は食べたことがないのか？」

「いえ、食べたことはありますよ。ただ、その名前を知らないだけだと思います」

「ああ、そういうことか……」

　流石にメニューにはホログラム・フォトグラフが添付されているわけではないので、画像で見ることはできない。

「おすすめのメニュー……」と言いかけて、全部お薦めです、とか言われたらどうしようと思ったアインズは、そのあとの言葉を吞み込んだ。「ここは……そうだな。肉料理は普通に食べられるかな？」

　エルフたちが頭を縦に振ることを確認し、アインズはメニューの中から一つ選ぶ。

「ハンバーグ定食を人数分だ」

「ソースがデミグラス、和風、クリームマスタードの三種類から選べ、ライスかパンかも選べますがどういたしますか？」

「……パンとデミグラスでどうだろう？」

　和風とデミグラスはイメージが浮かぶが、クリームマスタードというのはどんな味なんだろうか。味を確かめることのできないこの体が憎い。

「大丈夫です！」

「あ、はい。あの、ぼくも、大丈夫です」

　アウラたちの元気のいい返事に加え、エルフたちはこくこくとうなずいている。反対意見はなさそうだ。

「ではそれで頼む」

　ふぅ、とアインズが息を吐く。しかしながらリュミエールが注文を伝えにキッチンに行く気配はない。どうしたのだろうか。もしかするとここで働いている者が聞きに来るのだろうか。

「アインズ様。お飲み物はどうなさいますか？」

「──ああ、そうだったな。各自それぞれ好きな物を持って来ること。それで構わないのか？」

「はい。それではアインズ様のお飲み物は私が持って参ります。何に致しますか？」

「適当に──ああ、いや、ホットコーヒーでも頼む」

「畏まりました」

　アウラを先頭に一同が飲み物が並んだテーブルの方に歩いていく。

　一方、リュミエールはキッチンに行って何か話していたのだが、中が急に騒がしくなった。

　見ていると、キッチン横手から出てくる者がいる。

　巨大な肉切り包丁を腰に下げ、巨大な中華鍋を背負っており、締まりのない上半身は裸だ。そしてそこには大きく「新鮮な肉!!」と入れ墨が彫り込まれていた。金で出来たチェーンが首にかかっている。

　顔立ちはオークに似ているが、より野獣的な近親種のオークスだ。

　頭には純白のシェフ帽。腰には純白のエプロン。

　この男こそがこの食堂の領域守護者にして料理長。

　シホウツ・トキツだ。

　シホウツ・トキツは機敏な動きでアインズの元まで駆け寄ると、片膝をついた。それを見たアインズは、料理服が汚れるんじゃないか、などと思う。

「アインズ様！　ようこそこちらにおいでくださいました！」

「久しぶりだな、シホウツ・トキツよ。変わりがないようで嬉しいぞ」

「ははぁ！」

　変わりがないなどと言ったが、彼と会ったのは転移してほぼ全員のＮＰＣたちと面会した時以来だ。かなり前過ぎて何か変わっていたとしても気づく自信はない。

「いや、少し瘦せたか？」

「アインズ様がそう思われたのであればきっとそうに違いありません！」

　そういう意味で言ったんじゃない。アインズはそんな気持ちをぐっと堪える。

「それで、さきほど彼女からご注文を聞きましたが、アインズ様の分がない様子。……分かっております！」

　シホウツ・トキツがニッと男くさい笑み──オーク系の表情などよく分からないが、多分そうだ──を浮かべた。そんな彼を前にアインズは「絶対に分かってねぇ」と思う。こういった時に一度でも分かってもらえた時が本当にあっただろうか。悲しいことに多分ないだろう。

「この私がアインズ様──このナザリックの絶対なる支配者、至高の御方に相応しい御料理をご用意いたします！」

　アインズが心の中で「ほらな」と呟いている間に、バッと勢いをつけてシホウツ・トキツが立ち上がる。そしてキッチンに向かって声を張り上げた。

「これより我らは死地に入る！　アインズ様に相応しい料理！　一週間かけても終わることのない食の宴を始めるぞ！」

　おお、とこちらの様子を窺っているメイドたちから感嘆の声が上がっている。

「おい、待て」

「ははぁ！」

　シホウツ・トキツが再び、アインズへと振り返ると片膝をついた。

　俺はやるぜ！　俺はやるぜ！　という気迫が炎となって立ち上っている幻影さえ見えそうな相手にこんなことを言うのは少し辛い。ＮＰＣがそうしたいというのであればそれに付きあうべきだと常に思っているが、流石にこれはアインズも受け入れることが出来ない。

「……何か勘違いしているかもしれないので、念のため言っておくが、私はアンデッドであり食事をすることができないからな」

「ははぁ！　つまり目、鼻で楽しめる料理にせよ！　とのお言葉ですね！　畏まりました！」

　立ち上がろうとするシホウツ・トキツにアインズは言う。

「おい、待て」

「ははぁ！」

「慌てるな。私は食事をすることができない、というのは食材を無駄にするのは避けよ、という意味だ」

「何をおっしゃいますか、アインズ様！　アインズ様のために使用する食材に無駄など何一つありません！　なぁ！」

　立ち上がったシホウツ・トキツが振り返り、食堂にいる全員に聞こえるように言った。そして拍手が聞こえてきた。食堂にいたメイドのみならず、アウラとマーレまでもが拍手している。エルフたちも慌ててそれに続いた。

　そんな空気は読まなくていいと、アインズは心の中で突っ込みを入れる。

「では、さっそく！」

「おい、待て」

「ははぁ！」

　また片膝をついたシホウツ・トキツにアインズは告げる。

「素直に言うぞ？　私はここに食事を取りに来たのではない。ここで──そう、お喋りを楽しもうと思って来たのだ。お前の歓迎の熱意は痛いほど理解したが、そこまでして欲しいわけではない。その……落ち着いてお喋りをしたい、というのが分かってもらえるか？」

　シホウツ・トキツが異常にやる気をほとばしらせるのも無理からぬことだとは思う。ここに来ることはないだろうと思っていた支配者が不意に訪れたのだ。自分に出来る最善の歓迎をしたいというのだろう。ただ、アインズはそれを求めてここに来たのではない。

「ははぁ！　それではすぐにここを貸切とさせていただきます！」

「おい、待て」

「ははぁ！」

「そんな大事にするな。繰り返すが、ちょっとしたお喋りを楽しみに来ただけなんだ。そこまでのことをする必要など何一つとしてないからな？」

　アインズがチラリと他の面々──特にエルフ──の様子を窺うと、全員がこちらを真剣にみつめている。

　メイドたちはいつでもここから退去できるよう中腰に、アウラとマーレは平然そのものの顔、エルフたちはなんだか凄い事態になったという感じで怯えている。エルフたちにそんな感情を抱かせないためにここを選んだはずなのに──

「──遠慮しているのではなく、本気でそう考えてここに来た。お前たちは普段通りの姿を私たちに見せてくれればいい。忖度などしないでくれ」

「ははぁ！　しかし！　至高の御身であられるアインズ様を他の者と同じに扱えなど！」

　少々卑怯くさいが仕方がないだろう。アインズはゴホンと咳ばらいを一つすると、口調を重々しいものに変えた。

「──シホウツ・トキツよ」

「ははぁ！」

「私は普段のこの場所が見たいと言っている。お前が普段から忠実に職務に当たっているのであれば特別なことをする必要はないだろ？　それとも何かを隠したいからこそ、普段と違うお前を──この場所を見せようというのか？」

　シホウツ・トキツが少し息を飲み、覚悟を決めたという顔を──多分──した。

「お言葉ですがアインズ様！　この私、シホウツ・トキツにこの場を任せてくださった至高の御方であられる──あまのまひとつ様に恥じるような行為は今までに一度もしてはおりません！」

「だろうな」

　即座にアインズがそう答えると、シホウツ・トキツが不思議そうな顔をした。

「短い時間であってもお前が職務に忠実であり、お前たちが至高と呼ぶ存在に忠誠を尽くしていることは十分に分かった。先ほどの言葉は暴言であった。先の言葉の全てを撤回し、謝罪をする」

　アインズは頭を下げる。

「おお！　アインズ様！　そのようなことはお止め下さい！　至高の御身であられる貴方様が私に頭を下げるなど！　すぐにその尊き御顔をお上げください！」

　アインズはゆっくりと頭を上げ、真っ直ぐシホウツ・トキツを見る。

「──シホウツ・トキツよ。私の謝罪を受け入れてくれたことに感謝する。だが、私はお前に知って欲しいし、分かって欲しい。お前たちの、それにこの場所の普段の姿をながめながらのんびりとお喋りを楽しみたいのだ。単なる一人の客として普通に扱ってくれ」

　ぐむむ、とシホウツ・トキツは少しの間葛藤したが、やがて自分の中で折り合いがついたらしく大きく頷いた。

「畏まりました」

「そうか、嬉しいぞ。いずれ、このナザリックに多くの賓客──地位の高い者たちを招く時があるだろう。その時にお前の全力を見せてくれ。頼んだぞ」

「ははぁ！　──し、しかし、何も私風情に頭を下げられるなど」

「お前を愚弄したことへの謝罪が最も大きいが、お前を信頼してここに配置したあまのまさんに対するものもあると思えばいい」

　シホウツ・トキツは困ったように苦笑いした。それを言われては勝てない、という表情だったが、それも一瞬のこと。すぐさま仕事人の顔つきに戻った。──のだろうとアインズは推察した。

「──それではアインズ様。私は注文された料理に取り掛かりたいと思います」

　背中を見せて去っていくシホウツ・トキツを見送りつつ、アインズは食堂にいる全員に声が届くように、少しだけ大きな声を出した。

「皆、騒がしくして済まなかったな。さぁ、気にしないで食事を続けてくれ」

　シホウツ・トキツと入れ替わるようにアウラたちが戻ってくる。あちらこちらのテーブルのメイドたちも食事を再開しているが、先ほどよりも緊張感がほぐれているように感じられる。シホウツ・トキツの登場はいい意味で空気を和らげてくれたようだ。

　戻ってきたアウラたちは思い思いの飲み物を持っており、リュミエールがアインズの前にコーヒーを置いた。

　コーヒーの香しい香りが、アインズの元まで届く。何とも言えない不思議な感じでベリーのような果実にも似た香りが混じっている。

　どこかの店とのタイアップというのはユグドラシルにはなかったが、このゲームは異常なまでにデータがあった。食材もその一つだ。普通のゲームなら簡単に「コーヒー豆」という名称で終わるところだろうが、ユグドラシルには何種類ものコーヒー豆があった。そしてそれぞれにグレードがあり、よりグレードの高い豆を使った方が料理効果が良く出る。

　なので、ナザリック内に保管されたコーヒー豆はグレードのいいものであるため、きっとこのコーヒーは美味いのだろう。

（多分、高いコーヒーというのはこういう匂いがするんだろうな。では味もベリーみたいな味がするのか？）

　いつものように飲めない自分の体を恨めしく思いながら、アインズは全員が席に座るのを待って声をかける。

「さぁ、飲みながら話そうじゃないか」

　エルフたちは二人がメロンソーダ、あと一人は氷の浮いた緑茶だ。アインズの言葉に従い、それらを口に含み、メロンソーダ組は目をぱちくりさせつつ、口元を押さえた。口から溢れるものを抑え込むようなその仕草は、決して悪い反応ではない。

「しゅわ、うま」

「あま」

　そう呟いた二人のグラスはあっという間に空となる。そのタイミングでアインズは優しく言う。

「──お代わりをもってきたらどうだ？」

「あ、はい。そうさせていただきます」

　二人のエルフは即座に頷き、立ち上がると飲み物のところに向かった。二人の足取りは軽やかだ。

「──気に入ってもらえたようで何よりだ」

「あっ、はい」

　席に残った一人のエルフにアインズは言う。彼女も二人の飲み物が気になったのだろう。勢いよくお茶を飲み干すと席を立った。ちなみにアウラとマーレは二人ともコーラで、こちらは飲み慣れているのか特別な反応は示していない。

　色々と想定外のこともあったが、エルフたちの緊張感はそこそこ取り除けたようだし、アンデッドであるからといって頭ごなしに全てを疑ってかかるようなことはなさそうだ。

（やはり甘いものが効果的ということか。甘いものが嫌いな女はいない。そして甘いものを我慢できる女はもっといない。……もっちもちさんの言っていたことは本当に真実だったのか。自分の暴食を正当化するセリフだと思っていたが……）

　アインズ・ウール・ゴウン女性陣の残りの二人は首を傾げて──スライムに首はないが──いたが、かといって否定もしなかった。そしてエルフたちの心を解きほぐした様子。この二つの事実を考えると、彼女の言葉はあながち噓ではなかったのだろう。まぁ、今なお疑う気持ちは残るが。

（さて、いよいよだ。いくつかシミュレーションはしてあるが、エルフの国の話にうまく持っていけるだろうか……）

　彼女たちに最初に会ったときに聞いた話を思い出す。

　南方の大森林の中にあるというエルフの国には、国名がない。これは他種族と国交を開く必要がなく、また他の国が近隣になかったため、というのはアルベドの考察だ。自他を区別する必要がないゆえに、国という呼称だけでも不都合がなかったということだ。

　一応、長きにわたって王が統治しているので王国ということになるそうで、その王は凄く強いらしい。どんな風に強いのか、どんな職業なのかという情報は得られなかった。ただ、そこでアウラとマーレに視線を送っていたのは、二人は知らないのか、という疑問だろう。

　そんなエルフの国は現在、法国と敵対関係にあり、彼女たちは法国に捕らわれて売り飛ばされたという話だ。何が原因で戦争状態になったのか、いつごろからそうなったのか、という情報も彼女たちは持っていなかった。

　これはエルフの国にきちんとした教育制度がないためだろう。彼女たち自身にもそれを知ろうという意思はなさそうだ。もっともエルフの生活を聞く限り、他にもっと重要な技術や知識──もっぱらモンスターに対してのもの──の伝授は行っているので、そういった歴史などを教える、もしくは学ぶ必要性を感じてこなかったというのが大きな理由だろう。

　エルフの国でダークエルフを見たことがないかという質問に対しては、見たことはないがいるとのことだった。彼女たちが実際にダークエルフを見たのはアウラやマーレが初めてではあった。エルフの国ではダークエルフは少数民族ということなのだろう。ただ、虐げられているという話は聞いたことがないそうだ。とはいえ、彼女たちの知識量を考慮すると知らないだけという線も十分にあり得る。

　そして──これだけなのだ。

　これだけがアインズが得た知識だ。

　当時は不審がられないためにもその程度で良しとせざるを得なかった。だが今は突っ込んだ話を聞くための大義名分を装備している。機は熟したのだ。

（さて、いい加減決めよう。国として国交を開きたい、という方針で話を聞くか？　それとも──アウラとマーレの友達を作りたいのでダークエルフの村に行きたいという話をするのはどうだ？）

　国として、と言われるとスケールの大きさから身構えてしまうものだ。それよりは世の中の一般人でも理解できる理由の方が彼女たちの口も軽くなるのではないだろうか。それにアインズとしても後者の方が狙いなのだから、噓をつかない分、気も楽だ。アインズは幾らでも噓をつける人間だが、噓をつくのが好きというわけではない。利益があるなら噓も辞さないというだけだ。

　それに何かあって彼女たちが真実を知った時のことも考えると、噓をつかない方がメリットは大きい。

（そっちの方が簡単なんだろうが……アウラとマーレの前でそういうことを言うと、どんなことになるのか想像もつかないしなぁ）

　この二人が友達を作らなくてはならないと使命感にかられる恐れがある。正直言って、友達というのは趣味などを共有する過程で生まれてくるもので、命令されて作ったものを友だとは思いたくない。

　アインズはユグドラシルでの友──かつてのギルドメンバーを思い出す。偶然の出合いや自然なめぐりあわせで結びついた仲間たちのことを。

　ただ、子供に友達が必要かどうかは分からない。アインズ──鈴木悟にはいなかったし、それで問題があったとは思えない。

　そんなアインズがなんで友達を、なんて考えているかというと、やまいこがそんな感じのことを言っていたからだ。しかし、それを聞いたウルベルトが「生きる世界が違う人間の夢物語だ」と皮肉気に笑っていたのも同時に思い出せる。

　どっちが正しいのかはアインズには分からない。それでも友達がいて損にはならないはずだ。

（ならば友達を作ろうと言うのはやめて、この子たちにダークエルフの顔見知りを作りたいと言ってみるのはどうだろうか？　友達が出来る、出来ないはこの子たちに任せればいい。もちろん、出来ればそれに越したことはないだろう）

　ただ、あまりにも強さ、立場が違えば、友達関係の構築に障害となるのではないだろうか。

　ユグドラシルでは皆が対等だった。

　──不意に、脳裏に数人の友人のことが浮かび上がり、アインズは微かに顔を曇らせた。しかし、すぐに軽く頭を振り、よぎった記憶や感情を振り払う。

　対等ではない現実世界で出合ったとしたら、友達にはなれなかっただろう。そう考えると最初の一歩は出来る限りエルフの国に住むダークエルフと対等の立ち位置で歩み寄るべきだ。決して魔導国の幹部であるダークエルフと、エルフ国の少数民族のダークエルフであってはならない。

（身分は出来るかぎり隠しておくとして……うーむ。世の中の父親というのはそこまで考えているのか？　たっち・みーさんはどうだったんだろう？　もっと詳しく聞いておくべきだったんだろうか？）

　アインズが話の持って行き方に頭を悩ませていると、エルフたちが同じ飲み物を持って戻ってくる。

　全員、コーラだ。

（しまったな。まだ考えが纏まりきっていないのに……。やっぱり行き当たりばったりはダメだな。だが、もう仕方がない。二人が席にいる以上、ここは単に興味がある、国交を開きたいという方向から話を始めてみよう。もしうまく誘導できなかったら「実は……」という形でその辺の話を持ち出そう。いや「ミクロの視点でまずはダークエルフと友好を深めたい」とかでもいいかもしれないな）

　エルフたちが席に座るとさりげないふうにアインズは話しかける。

「さて──そろそろ本題の話をさせてもらおうか」

　一生懸命という言葉が相応しい感じで飲み物を飲んでいたエルフたちの手──喉だろうか──が止まった。

「我々は現在、魔導国という国を作っている。その中で様々な種族と共に生きることを考えている。既に人間や山小人にゴブリン、豚鬼やリザードマンなどがそれに賛同し、我が国の民となってくれた。エルフがそれに賛同するかどうかはともかく、エルフの国と国交を開くなり、通商を行いたいと考えているのだ。そこで君たちの国に向かいたいと考えている。それに協力をしてくれないか？」

　建前ではなく実際にエルフの国と国交を開いたり、通商を行ったりするのも別に悪くはない。しかし致命的な問題がある。

　使者がアインズでは絶対に不味い。

　他国の外相と会談し、国交を開くように協定を結ぶなどアインズの能力では無理な話だ。確かにドワーフの時は上手くいったが、また同じように成功するとは到底思えない。逆に全く正反対の結果に終わる可能性も大いにある。

　なので、もし実際に国交を開くにしても、それなりの知恵者を送り込みたい。アルベドが適任だが、彼女は王国の占領統治で非常に忙しい様子なので、もう暫くはこれ以上新しい仕事を投げたくはない。

　アルベドに命じれば彼女は「大丈夫」と言うだろうし、実際、可能だろう。ただ、それは無理をしていないとは言えない。だからこそ、仕事を過剰に抱え込ませないようにアインズは部下の体調やメンタルなどをしっかり把握する必要がある。

　なので、そこまで大きな案件にはせず、ダークエルフたちと個人的な結びつきを作る程度ですませられればアインズとしては非常に嬉しい。

「え、あ、あのアインズ・ウール・ゴウン様。きょ、協力というのは一体、何をすればいいのですか？」

　警戒心が窺える声での質問にアインズは肩を軽く竦めた。

「まずは──話を聞きたい。それとアインズでいいぞ？」

「私たちが知ることであれば──」覚悟を決めたようにエルフが言う。「──お話ししたいと思っております。で、ですが、呼び方に関しては、そ、その、ご遠慮させていただければ……」

　アウラとマーレ、そして周囲で──距離はあるが──どうやら盗み聞きをしているらしきメイドたちが複雑な表情をしている。

　もしエルフたちがアインズと呼べば「馴れ馴れしい」「立場の差を考えろ」、呼ばなかったら「アインズ様のお言葉を拒否するとは」と自分たちが受け止めると確信しているからこそ、どちらがエルフたちに対して正しい態度なのか、と考えて板挟みになっているのだろう。

　盗み聞きをしているメイドたちを責するつもりはない。別に悪意や好奇心で聞いているのではないというのが伝わってくるからだ。彼女たちからは何かあれば役に立とうという「私が」「私が」「私が」という謎の気迫を感じる。

「……そうか。残念だ。それで、話というのはだな。エルフの国というのはどんな感じなんだ？　森の中にあるとなると、モンスターなどからはどのように身を守っているんだ？」

　不思議なことを聞かれたという表情をエルフたちは浮かべた。

「私たちは森の中で暮らしていますが、生活の場を木の上に移しているんです。地面は危ないですから」

「森祭司の魔法で木々を変化させて家を作り出します」

「そういった魔法に適した木をこれも魔法で生やすんです。私たちはその木をエルフツリーと呼んでいます」

　口々に説明してくれる彼女たちの話を聞いたところ、エルフは森祭司の魔法を使って木々を形態変化させることができるそうだ。例えば木の内部に空洞を作ったり、木と木の間の中空に簡素なつり橋をかけたりだ。そうして何十本ものエルフツリーからなる集合体を森の中に作り出す。

　それこそがエルフの村だ。

　このエルフツリーを変化させて物を作り出すというのは、エルフの文化の中心になるもので、家や家具などにとどまらず、武器や防具さえも作り出すという。狩りなどで使われる矢弾なども、鉄に匹敵するほど硬質化させることも可能だ。

　アインズの知る限り、これはユグドラシルにはない魔法だったので、彼女たちにそれを使ってほしいと頼んだところ、驚かれてしまった。アウラやマーレたちが暮らしている木こそそれではないのか、と。彼女たちはあれはエルフツリーの変種──外見は全く違うため──であり、二人でなければ形態を変えられない特別製だと思っていたそうだ。

　またエルフのその魔法はエルフツリー専用のため、それ以外の木々には全く効果がないそうだ。

　そういった環境下で暮らしているので、蛇や蜘蛛のような登攀能力に非常に長けたモンスターはエルフにとっての天敵になるそうだ。一応、夜衛などもいるが、そういった生き物は隠密能力も高いため、被害が出る時もあるという。一方、そこまで登るのが得意ではないモンスターなどには返しが有効なので、あまり襲われることはないとのことだ。

　エルフの王都──エルフ自体そんなに人口は多くないらしく、都と言える規模の都市は一つだけらしい──だけは、森が途切れた平地、三日月の形をした湖のほとりに作られているらしい。らしい、という言葉が続くのは、王都から離れた村で暮らしていた彼女たちは、伝聞の形でしか知らないからだ。

　なぜ王都だけが平地にあるかというと、湖には巨大な水棲モンスターが存在し、大型のモンスターは捕食されることを恐れて寄り付かないことが要因の一つらしい。

　なるほど、とアインズは思う。

　森祭司の魔法で水なども生み出せるだろうから、木々の上というのはかなりいい環境であると思われた。飛行するモンスターに対してはエルフツリーに繁る枝が盾となってくれるだろうし、身を隠してもくれるはずだ。

　そんな環境で生活していれば、エルフの多くが野伏か森祭司としての実力をつけているというのも当然のことだろう。逆にそうでなければ生きていけないに違いない。

（この世界の技術習得──クラスを得るというのがどのようになっているのか分からない点は多いが、農民などが少ないエルフは人間よりも戦える者の比率が高いということになるのだろうな）

　続いて、寿命や人口などを聞いてみる。

　あまり寿命などは気にしていなかった様子で、自分たちがどれくらい生きられるのかには興味がないとのことだった。だが、彼女たちの村に住んでいた最年長のエルフは、推測だが三百歳を超えているだろうという話だ。ちなみに彼女たちは自分の年齢すらよく分からないらしい。誕生日という考えもないそうだ。

　ただ、長い寿命を持つのは確実なせいか、あまり人口は多くないそうで、人間のようにそうぽんぽん子供を作らないらしい。しかし話を聞いていると、結構たくさん子供が生まれるんじゃないか、とアインズは考える。

（ユグドラシルのエルフの設定では確か寿命は千年……最初の十年間の成長速度は結構速く、その後、最後の十年の老い方が速い？　覚えていないがそんな感じだったか？　違ったか？　それで十年に一人ぐらい産むとかいう話だから……二百歳ぐらいを成人として……四百歳ぐらいまで産めると仮定して……二十人？　将来的にはその辺のことに詳しい者に話を聞きたいところだな）

「それで──君たちを元の村に返す場合、どこに行けばいい？」

　エルフたちが顔を見合わせる。

（なるほど。流石にそこまでは教えてくれないか。重要な情報だものな）

　少しだけ時間が経過した後、エルフの一人がおどおどと質問を投げかけてきた。

「あ、あの……。私たち、家に戻されるんですか？」

「……ん？」言葉の使い方が変だ、とアインズは考え、自らの失敗を悟る。「……そうだったな。村が法国の人間に襲われたんだったな」

　彼女たちは別に兵士というわけではなく、村で暮らしていたところを法国の人間に襲撃され、捕らえられたという話だ。そうなると村に戻るなど彼女たちからすれば辛いだけだろうし、安全性だって皆無だろう。

「よし。出身の村ではなく、安全な場所に連れて行こう。心当たりはあるか？　親戚などがいる村でもいいし、もしなければ王都などはどうだ？」

「王都……ですか」

「すみません。私たち村の周りしか知らなくて……」

「どこが安全な場所なんだろう……」

　彼女たちは村の外に関する情報に疎い。ただ、これは彼女たちに限ったことではない。王国や帝国だってそうだ。

　この世界の人間は大体が生まれた場所で一生を終える。特に教育を受けていない者は、近くの都市ぐらいはかろうじて知っていても、遠くの都市などは同じ国家に属していても別の国のようなものなのだ。

　ふむ、と考え込んだアインズにエルフたちが言う。

「あの……やっぱり私たちはここから外に出されるんですか？」

「そうしようと考えていたのだ。エルフの国と国交を開くとなると、君たちをここに置いておくのは先方の機嫌を損ないかねない。分かるだろ？　今までは緊急措置的に置いておいたが、これからはそんなことはしにくい。だが、それじゃ、と法国の支配領域下に放り出すようなことをするほど非情ではない。だから安全な場所を聞いたんだが──」

　アインズが主導して国交を開くつもりはないが、この三人を無事に帰還させることは将来の役に立つかもしれない。

　エルフたちが何かを言いたそうにしているのを感じたアインズは問いかける。

「──どうした？」

「私たちをこのままここに置いてくださるわけにはいきませんか？」

「…………ふーむ」

　アインズは彼女たちの前の飲み物に目を落とした。まさかこれが──いや、そんなはずはないだろう。

「……どうしてだ？　……言いたくないなら構わないが、出来れば教えてほしい」

「あのー」

　代表格のエルフがちらちらとアウラとマーレに視線を送る。

「……アウラ、マーレ。飲み物が少なくなっているようだ。何かもってきたらどうだ？」

「え？」

「はい！　分かりました、アインズ様。──行くよ、マーレ」

　素晴らしい。

　アインズはアウラの察しの良さに敬意を抱く。

　自分が逆の立場だったら、ここまで瞬時に、相手が席を外してくれと遠まわしに言っていると理解できないかもしれない。それとも社会人経験を活かして即座に悟っただろうか。

　もしかするとアウラはアルベドやデミウルゴスよりも空気を読む能力に長けているのではないだろうか。「そういうことですか、アインズ様」と薄く笑うデミウルゴスの顔が脳内に浮かんだ。

（あの二人はこっちの真意を完全に読み違えるからなぁ……。わざとやっているんじゃないか、ってくらい。それとも本当はわざとなのか？）

「え、え？」

　立ち上がったアウラが、何も分かっていなそうなマーレの腕をぐいっと引っ張って連れていく。二人との距離が十分に離れてからアインズは問いかける。

「これで話せるかな？」

「は、はい」

　ちらちらと二人との距離を見計らってから、エルフが声を潜めて言う。ダークエルフの二人の聴覚は人間よりもいいし、アウラのように野伏の職業に就く者はさらに優れたものを持つ。目の前のエルフもそれを理解した上で声を落としているのだろうが、それでもアウラであれば聞き取っている可能性は高い。

「ここの暮らしに慣れてしまいますと、あんな生活には戻れません……。ここ……アウラ様とマーレ様のお家は最高です」

「え？」

　アインズもエルフと同じように声を潜めるはずが、驚きのあまり普通の声を出してしまった。

　一瞬、冗談かと思ったが、他の二人のエルフたちが重々しく頷いて、同意している姿を見ると、本心からだろうと分かった。

　まず食事のレベルが違うという。エルフたちは果実、肉、野菜などを、焼きと茹でによる調理方法で食す。料理全般にかける熱意が違うそうだ。

　ナザリックの食事に慣れた今、戻って生活できる自信がないと彼女たちは断言する。ちなみに彼女たちの好物はピザだそうだ。

（なるほど……。食べもの外交というのは悪くない。こんな美味しいものが食べられるんだよ、というのは大きなアピールポイントだな。……ドワーフか！）

　彼女たちの話はそれ以外にもあった。

　安全性が違うそうだ。それなりに安全度を高めた場所──魔法で作った村──で生活しているとはいっても、一年に一人もモンスターなどによる死者が出ないことなどあり得ない。それに対してナザリックは、夜ですら見張り番を立てずに寝ることができる。

　色々と言いたいことはあるが、そういう話であれば別にアウラとマーレがいても問題なかったはずだ。まだ何か言いたいことがあるはずだ、とアインズが思っていると、

「それにあの二人にお仕えできるのは幸せですから」

「──ああ」

　納得がいった、とアインズは深く頷いた。

　あの二人はエルフの近親種だし、可愛らしい子どもだ。子どもに仕えることへの戸惑いもあるかもしれないが、それよりもアウラとマーレの人徳が勝っているのだろう。

　アインズだって、階層守護者の中で誰に一番仕えたいかと質問されたら、アウラとマーレを選ぶ。いや、もちろん、実際に誰かに聞かれたら「全員素晴らしい守護者だから選べない」とお世辞を言うだろう。しかし、本音ではあの二人。続いてコキュートスというところだ。それ以外にはあんまり仕えたくない。

　しかし、あの二人がいないところでなければ話せないような内容とは思えない。何かあるのかと思いきや、エルフたちの言いたいことはそれで終わりの様子だ。

（正直、よく分からん。あの二人がいてもいいじゃないか。先ほどの話の中に、何か二人からられそうな内容でもあるのか？　……まぁ、いいか）

「よかろう。それではナザリックでこのまま働いてほしい」

　彼女たちの希望を拒絶する必要はないだろう。

　アインズがそう告げるとエルフたちが嬉しそうな顔をした。決してお世辞として演技しているようには見えない。「正規雇用ということになると給金の支払いや待遇などについて詳しく相談する必要があるな。その辺はあとで誰かにさせよう」

　アインズの言った意味を三人のエルフたちは理解できていない様子だが、これは非常に重要なことだ。

　もしエルフ国のダークエルフたちと友好を深めたとき、この三人のエルフの待遇は重要だ。奴隷だった彼女たちを解放し、面倒を見ていた分の対価を労働によって支払ってもらったなどと言い訳することもできるだろう。しかし、ものには限界がある。給金も支払っていない現状は、ブラック中のブラックだ。これからここに来るかもしれないダークエルフたちにそう思われたくはない。

　そうなるとやはりこの三人によって、ナザリックはホワイトで素晴らしい待遇だという事例を作っておくに限る。

　アインズはちらりと周囲のメイドたちを見る。

　アインズたちが声を潜めてしまったために聞こえなくなったのか、頰杖をつくようなポーズを取りつつ耳の後ろに手を当て、盗み聞きしようと頑張っている。

　なりふり構ってない。

　忠誠心の表れだと思うと、責する気は起きない。だがもう少しうまく隠してほしいところだ。

（早急にエルフたちと契約書を交わしておく必要があるな。ついでにエルフたちに予定しているホワイト待遇を一般メイドたちにも適用できないだろうか？）

　できそうだが、実行した場合、とにかく働きたいと考えているメイドたちの恨みが、休みが増えることになる原因であるエルフに向かうのではないだろうか。流石にエルフたちが誅されるということはないとは思うが、もし本気でメイドたちにも適用するなら警戒はしておいた方がいいかもしれない。

「……ではそれはそれとして、エルフの国に行くのに君たちの力を借りたい。出来れば──案内なんかをお願いしたい。無論、アウラとマーレも同行する予定だ。ただ、エルフたちの礼儀作法などは分からないから、仲立ちなどもお願いできたらいいな、と思っている」

　エルフたちは顔を見合わせ、首を横に振った。

「すいません。やはり案内できる自信はありません。仲立ちも……隣の村あたりなら行ったことがありますけど、礼儀作法なんかは……」

「そうか……」

「すいません！」

「ああ、頭を下げる必要はない」

　未知の場所に案内なしで行くのはかなり面倒ではあるが、彼女たちが本当に役に立つのかもさだかではない。行き当たりばったりになるのが避けられないなら、無理に同行させなくてもいいかもしれない。逆に連れて行けば足手まといになることもあるだろう。

　アインズは振り返り、後ろに立つリュミエールを手招きする。顔を寄せてきた彼女の耳元で「もう少し」とだけ告げ、カップを持ち上げる。無論、中身は少しも減っていない。念のため視線だけをアウラたちの方に向けた。

　少し分かりにくいかと思ったが、彼女はすぐに理解したようで「失礼します」とだけ言ってその場を離れていく。

「それで──ダークエルフというのは君たちエルフにとってどういう存在なんだ？」

「素晴らしい御方たちです」

　即座の、かぶせ気味でさえある返答に、アインズはない眉を顰める。

　ダークエルフがそう評価されていることは嬉しいが、彼女たちの答えにはもっと別の意味がある感じだ。

　その理由にアインズはすぐに思い当たる。

　アウラとマーレだ。

「──いや、違う。私はダークエルフという種族が君たちエルフという種族とどのような関係にあるのか、ということが聞きたいのだ」

「素晴らしい御方たちです」

「いや……」

　この忖度はどうにもならないだろう。アウラとマーレの従者的存在として色々と優遇されているのに「ダークエルフって下等種族ですよね」などと言えるはずがない。というより言ったらそちらの方がかなり怖い。

「私は先ほど話した通り、エルフの国と国交を開きたいと思っている。それをあの子たちに任せたいとも。そのためにエルフという種族全体がダークエルフをどのように見ているのか知りたいのだよ。エルフの社会がダークエルフにあまりいい感情を抱いていないなら、あの子たちを前面に出すのはあまり良くないからな。どうだろう？　正直なところを知りたいのだ」

　三人が顔を見合わせる。

「正直に申し上げて、私たちの村にはダークエルフがいなかったので、こちらで初めてお会いしたくらいです。なので、特に思うところはないです。昔、ダークエルフという近親種が北の方から流れてきたんだよ、って話を聞いたことがあったぐらいです」

「伝え聞いてはいましたが、肌が黒いのは本当なんだ、と思いました」

「村の者からもダークエルフの悪口などは聞いたことがないです。ただ、私たちの村では、ということだけは覚えておいてくださると嬉しいです」

　流石にもう、忖度していたり、噓をついているということはないだろう。とすると若い──こういう表現が正しいのかは分からないが──エルフにはダークエルフに対して何か思うところはないということなのだろう。

　なら、少数民族であっても虐げられているということはない可能性が高い。これはエルフの国が外に──法国という──敵を抱えているからこそ、中で争う余裕がないためなのだろうか。それとも森という、生きるには厳しい環境だからか。

「……ちなみにアンデッドは？」

「森を汚す敵です」

「悍ましい存在です」

「とはいっても滅多に姿を見ることはないですが」

「あ、はい」

　即答だった。

　こいつらなぜアウラとマーレの主人である俺には忖度しないのだ、と思うが流石に口には出せない。確かに先ほど「正直なところを知りたい」とは言った。しかしながらあまりに正直すぎる。彼女たちは社長の「無礼講」を信じて閑職に追いやられるタイプだ。

　ただ、これでアインズが国交を開く大使となれないのは決定的となった。いや、逆にこれは好都合かもしれない。こういった状況だからやっぱり国交を開くのは無理だよね、という言い訳に使える。決してアインズの能力が足りないから国交を開くことが出来なかったというわけではない、と。

　それともエルフの国に向かうのは、順番に──外交官を派遣し、国交を開くところからゆっくりスタートしていくべきだろうか。

（そんな外交官いないんだよなぁ。……人間の内政官で信頼できるのがいないのが弱点だな……俺が知らないだけという線はなきにしもあらず、だが。だったら、冒険者を送り込むことをアルベドに提案するのはどうだろう？　いや……冒険者を国の代表にするのはまだまだ不安があるだろうな……俺の推測だから間違っているかもしれないが……）

　アルベドに告げたら「冒険者でも大丈夫ですよ」と言われるかもしれない。ただ──

（──根本的に時間の余裕はあるのか？）

　エルフの国は法国と敵対して、かなり攻め込まれている様子だ。彼女たちが捕らわれる前からそうだったのだ。下手すれば今頃崩壊している可能性もないとは言えない。

　エルフの国の陥落は、アインズにとって悪いことではない。救いの手を伸ばした時、効果が大きくなるからだ。ならば待っているべきかと言えば、そうではない。

　様子見をしている時間はない。アウラとマーレの友人になるかもしれない者たちがその中で命を落とすかもしれないのだから。特に少数民族であるダークエルフは、命の希少性が高い。

（それとも二人だけ先に送──いや、それは出来ないな。未知の場所に二人だけを送り込むのは不安が大きい。あの子たちは百レベルＮＰＣであり、子供ではないと分かっているんだが……。国交を開くことは考えずに友達づくりに専念でいい。それとやはり私もついて行くべきだろう）

　エルフの国と法国の戦いに介入して、エルフの国を救う気はいまのところない。アインズの一存で法国と魔導国の間が完全な敵対関係になるのはまだ避けたいからだ。

　アルベドやデミウルゴスがどのように考えているのかを知りたいが、その辺を突っつくとアインズの脳味噌に何も入っていないことがばれてしまうという怖さもある。第一、上手く話を転がさないと馬鹿なアインズの意見が優先されてしまい、将来的にナザリックに損害が出ることになるかもしれない。

（エルフの国に行って、ダークエルフだけ避難するように告げるというのがいいかもしれないな。そうすると……あの二人以外に連れていく必要はない？）

　もし連れていくとしても、軍を率いて行くより、ハンゾウなどの潜伏能力に長けた護衛が一番だろう。

　あのドワーフの国に行ったときと同様だ。

「なるほど……」

　アインズは三人のエルフを眺める。この三人があのリザードマンの代わりだ。

「な、なにか？」

「いや、なんでもない。独り言だ」

　たとえばこの三人のうち一人を連れていく。もちろん、残りの二人はここに残す。こうすれば人質を取られている以上、アインズの不利益になるような行為は避けるだろう。

　悪くはない。

　人質だと彼女たちが感じたとしても、こちらにはそんな意図はないと言い張ればいいだけだ。

　アインズはアウラたちの方を見る。戻っていいという意志が伝わったのだろう。アウラとマーレ、それにリュミエールたちが戻ってきた。

「そういえば君たちエルフはどんな土産を持っていくと喜ぶのかね？　金銀、宝石などだろうか？」

「村では金属硬貨などは使いませんので金銀を喜ぶとは……」

「私たちの村でしたら食料が一番うれしいです。あとは滅多に取れない薬草でしょうか。ちょっとした怪我なら魔法で簡単に癒せますけど、毒とか病気は少し腕の立つ森祭司でないと癒せません。なので、持ち運びできる薬草は重宝します」

「服も魔法でエルフツリーから作れますしね」

「住居に矢弾……服までも、か……。エルフの森祭司の使う魔法は万能だな。マーレはそこまでは出来ないよな？」

「え？　あ、は、はい。そんな魔法は使えません」

　そんな変わった森祭司の魔法こそがエルフの進化の形なのだろう。出来ればその技術は欲しいが、おそらくナザリックの者では使うことが出来ないだろう。そう考えるとやはりこの世界の住人を支配下に置き、全ての者がナザリックにひれ伏す形を作るというのは他のギルドを相手にするとき勝敗を分ける一手になり得る。

　いや──

（既にそういった──かつて転移してきたギルドがあることは想定すべきだろう。この情報はアルベドに伝え、国家戦略を練り直すことも検討してもらわなくてはな）

　アインズの考える程度のことは他のプレイヤーだって気がついていると思うべきだ。自分だけが特別などと考えるのは愚か者だ。

　友好的に魔導国の良さを知らしめるために、エルフの村に到着したら〈転移門〉を使って料理をピストン輸送するのも状況によっては悪くないかもしれない。ドワーフの時も効果的だった記憶がある。

　あの時に経験したことを思い出し、それを踏まえてやれば良さそうだ。

（あの時も逃げ出したい気持ちがあったなぁ……）

「……最初に三日月湖なる場所を探し、そこにあるというエルフの王都で情報を収集してからダークエルフの村に向かうのが一番いい方法だろうな」

「ダークエルフの村に行くんですか？」

　何か言いたそうな素振りをアウラが見せる。三人のエルフの前なので、多分、より詳しい質問を投げかけることが出来ないのだろう。

　アインズとしてもダークエルフの村に行くのは二人に友人を作るため、などとは言えない。命令で友人を作ってほしくないのだから。

「ああ。そのつもりだ。そこで二人にも少し力を貸してもらうぞ」

　あえてアウラの様子には気がつかないふりをしたが、二人からは元気のいい、肯定の声が返ってきた。

（次はどうすればいいのか……。説得か……。ドワーフの時と同じようにはいかないだろうし……）

　次の難所を突破できる自信はない。しかしながらなんとかするしかない。これを布石として有給休暇をナザリックに導入するためにも。

　タイミングよく──もしかすると話が落ち着くのを見計らっていたのかもしれないが──料理が運ばれてくる。

「さぁ、食べてくれ」

　アインズが勧めると、目を輝かせたエルフたちは美味しそうに料理を食べ始めた。

３

　難関に挑む時、人はどうするだろうか。

　幾つものやり方──その難関に適したやり方というのがあるのだろうが、今回、その中でアインズが選んだのは数と地の利。

　アウラとマーレを己の左右に立たせ、そして守護者たちが用意した謁見室の玉座に腰かける。片手には久方ぶりに本物のスタッフ・オブ・アインズ・ウール・ゴウンを握る。

　いうなればナザリックの絶対支配者にして、ギルド長たるアインズ・ウール・ゴウンの格好になる。

　だがしかし、これだけの準備をしても今から来る相手に勝てるとは限らない。相手はまさにラスボスだ。それも九曜の世界喰いなど比にならないラスボスである。

　アインズは出ない唾をごくりと飲み込む。

　頭の中で何度もシミュレーションしている。相手の様々な反応を想定し、自分が取るべき完璧な答えを模索している。だが──所詮、アインズは凡人。相手の思考の足元にすら届いてないだろう。

　つまり──

（運に任せる──ほかはない!!）

　アドリブ力に期待だ。多分、未来のアインズがなんとかしてくれるに違いない。

　扉の前で待機していたリュミエールが相手が来たことを告げる。

「──よろしい。通せ」

「畏まりました、アインズ様」

　相手は言うまでもない。

　階層守護者統括アルベドである。

　彼女はアインズを視認した瞬間、普段の微笑みを消し、真剣な面持ちへと変えた。

「お待たせしてしまい誠に申し訳ありませんでした」

　入り口で深々と頭を下げたアルベドに対し、アインズは「頭を上げるように」と命じた。

「気にするな、アルベド。遅れるという報告は聞いている。ならば時間通りだと言える」

　アルベドに〈伝言〉で連絡を取ると、氷結牢獄で色々としているため、アインズに会える格好ではないと伝えられた。身支度を整える時間が欲しい、と。

　それを拒否する理由など何一つとしてなかったアインズはアルベドの申し出た時間よりも更に三十分ほど後を指定して、この場に来るように指示したのだ。その時間より十分も早いのはアルベドの性格によるものなのか。社会人としての鉄則か。

　アルベドは頭を上げ、玉座の前まで来て片膝をついた。

　アインズは単刀直入に言う。

「アルベドよ。私はこれより有給休暇を取る」

　色々と言い訳をすることは出来る。しかしながらこれまでそうした時は得てして話が変な方向に行ってしまった。ならばここは目的を素直に言った方がいいだろう。今回はデミウルゴスもいないのだ。斜め上にぶっ飛ぶようなことは起こらないはずだ。

　アインズを見上げていたアルベドの眉がほんの僅か動き、視線も左、右と動いた。アウラとマーレの反応を確認したのだろう。

　アルベドはどのような反応を示すのか、とアインズが窺っていると、アルベドが真面目な顔で言った。

「このナザリックを含め、魔導国にある全てがアインズ様のものです」

（──ん？）

　言っている意味が分からない。

　さっぱり分からない。

　どうしてそのような反応になるのか。

　どんな飛躍があって、どんな思考を踏まえて、そういう結論が言葉として口から出たのか。

　アインズはそれに対してどんな反応を示せばいいのか。

　すぐに浮かぶ返答は二つ。

　何言ってんの？　というのが一つ。もう一つがその通りだ、というものだ。無論、もっと支配者っぽい感じでコーティングして言うつもりではある。

　アインズは空想上の脳味噌が焼き切れんばかりに考える。しかし時間はない。アルベドからボールを投げられたのだ。それを出来る限り早く返球する必要がある。

「……何やら勘違いしているようだな、アルベド。私が言いたいのはそういうことではない」

　素直に言う。今まで知ったかぶりをして良かったことがあっただろうか。

　──いや、あった。

　とりあえず、ナザリック絶対支配者、アインズ・ウール・ゴウンは尊敬される存在として守られてきた。

　鈴木悟の心を犠牲に。

　アルベドが何かに気がついたような表情をした。

「こ、これは申し訳ありませんでした、アインズ様」

　そして慌てて頭を下げる。

「いや、怒ってなどいないぞ。そう、頭を下げる必要はない」

　何も悪くない相手に頭を下げさせて喜ぶものなど人間のカスだ。

「いや、有休などと言ったから勘違いさせてしまったようだな」

　ナザリックには給料システムも休暇システムもろくにない。ブラック中のブラックだ。ならば有給休暇と言われ、なにかの隠喩と勘違いしたという線は十分以上にありえる。これは今までそういったホワイトなシステムを作ってこなかったアインズが悪いと言える。当然、アインズとしては、ＮＰＣたち自身がそれを妨げ、とにかく働きたいという要望を持っていたからこそそうしてきたまでだ、と言いたい気持ちはある。

　ちなみにこれは鈴木悟の経験則だが、待遇などがどんなに最悪でも人間関係がいいと結構我慢できてしまうものだ。逆に待遇が素晴らしくても人間関係が最悪だとかなりの速度で心が病む。

　そういう意味ではこのナザリックは人間関係が最高だからちゃんと回っているのかもしれない。

「──私のミスだ。許してほしい」

　アインズも頭を下げる。

「ア、アインズ様！　お顔をお上げください！」

　慌てたアルベドに言われ、アインズは頭を上げた。

「……とりあえず、これでお互いに頭を下げあったということで許してもらえるか？」

「許すも何も──」

「──お前たちに頭を下げられなくなったら終わりだ。それは私ではない」

　息をのんだアルベドが目を見開き、それから深々と頭を下げた。

　左右に立つ二人が身じろぎしているのは、アルベドの突然の反応にきっと驚いたのだろう。

「どうした!?」とアインズが問いただすよりも先にアルベドは頭を上げる。

「それで有給休暇と伺いましたが、その二人を連れてどちらまで赴かれるご予定なのでしょうか？」

　流石はアルベドだ。

　有給休暇と聞いて、即座にどこかに行くと気づくのだから恐ろしい。アインズが今のアルベドの立場なら、「二人がいるということは、第六階層でのんびりするつもりか？」と質問を投げかけるところだ。

「この二人を連れて南にあると言われるエルフの国まで行く予定だ」

「エルフの国ですか……」アルベドが少し考え込み、それから口を開いた。「なるほど」

　何がなるほど、なんだ。

　もしかするとエルフの国と外交しようと考えているのだろうか。確認を取っておかねばならない。

「……早合点するな。外交をしようと思っているのではない。様子を見に行こうと思っているのだ」

「畏まりました」

　素直だ。何か言われるかと思ったのだが──。

　逆にそれが怖い。何かこう、致命的なすれ違いが既に発生しているような予感を覚える。

「……ということで私は有給休暇を取って、この二人を連れてエルフの国まで旅行に行ってくる。なので、急ぎの用件などがあれば〈伝言〉などで私に連絡を入れてくれ。すぐに戻るからな。……それ以上のことは何もないからな。しないつもりだからな？　本当に。本当だぞ？」

「畏まりました。それですぐに出立されるのでしょうか？」

「あ、ああ、その通りだ」そこまでは考えてなかったが、法国の件なども考慮すると、すぐの方がいいかもしれない。「そのつもりだが、アウラとマーレの準備もあるだろう」

「二人とも問題ないと思います。アインズ様が即座の出立を希望されているのであれば、準備を即座に終わらせるのが当然」

　そんなこと言うなよ、とアインズは思うが、アルベドの発言に二人とも同意した。

「ふむ──」

　二人が問題ないというのであれば、アインズがなにか言うことはないのかもしれない。しかし、だ。

「──私は確認をしたいのだ。アルベドのみならず、アウラにマーレ。お前たちに質問だ。ナザリック地下大墳墓は魔導国を建国し、帝国を属国に、荒野にいる亜人たちを支配下に置き、つい先日には王国を壊滅させた。支配領域の拡大は続き、組織として大きくなったと言えよう。さて──私は少し不安に思っている。組織は大きくなったが、それに釣り合うだけの人材は育っているのだろうか、と」

　一人二人が休んだぐらいで組織が回らなくなるものなのだろうか。

　確かにアウラとマーレは組織の幹部。会社でいうところの重役だ。平社員であれば代わりがいるかもしれないが、重役ともなればそうはいかないだろう。しかし、だからといって、二人が休むだけで組織として動きが止まるようなことがあっては不味い。

　もしそうなら、計画を中止、もしくは変更の必要が出てくる。

「──私はそれを危惧している。もしそうなるのであれば、抜本的な措置をとる必要があるだろう」

「問題ない、と私は思っております。それにいざとなれば私やデミウルゴスがおります。それにパンドラズ・アクターにも協力を仰げば何一つとして問題はありません」

「なるほど。流石はアルベド。私ごときの危惧など既に解決済みか。このナザリック最高の知者──の一人にして守護者統括。その名に恥じぬ働き。まったくもって見事だ。感服したぞ」

　全力でアルベドに賞賛を送る。

　アインズと違ってちゃんと組織を管理している。そんな彼女を褒め称えなくてどうするというのだろうか。

「──まことにありがとうございます」

　深々と頭を下げたアルベドが元の姿勢に戻る。ただ、アルベドの表情は少し硬い。

　その間にもさらに一つの疑問が浮かんでいたアインズは重ねて問う。

「今回はアウラとマーレだが……アルベドとデミウルゴスが休暇を取ったとしても組織として問題なく動くんだな？」

　アルベドは一瞬口ごもるがすぐに答える。

「私たちがいなくても他の者たちがきっとアインズ様の求めるレベルでの働きを遂行し、開いた穴を塞いでくれると信じております」

「うーむ……。アルベドよ……。信じている、ではない。私が求めているのは問題なく出来るか、だ。……確かにお前としても各階層守護者──仲間たちの能力を疑うような事を口にするのは難しいし、辛いことだろう。だが、実際に出来るかどうかの判断を、感情を交えず、正確に答えてはくれないか？　もし不可能であるなら余裕がある時にその訓練を行い、組織作りに着手しなくてはならないはずだ。いや……まぁ、アルベドなら私程度の考えることなど、とうの昔に考えているか」

「あ、あの、アインズ様……お話の途中で……あ、あの申し訳ありません」

「どうした、マーレ」

「あえ、えっと、ご、ごめんなさいです。ぼ、僕にはアルベドさんのようなすごいお仕事をこなせる自信はありません……」

　少し静かな時間が経過し、アルベドのひりついたような声がした。

「──それで終わり、かしら？」

　なんだろうか。

　先ほどのマーレの発言に、アルベドの怒りをかき立てる内容が含まれていたようには思えない。いや、アインズからすれば「全くだ」と納得してしまうようなことだ。

「え、あ、あ、はい……」

「マーレ！」

　アルベドの怒鳴り声に、マーレの肩が大きく震える。アルベドの形相は険しく、本気で激怒しているのが伝わってくる。

　アインズが止めようとする間もなく、アルベドが言いきる。

「栄えある階層守護者が至高の御方の求める仕事をこなせないと言うのか！」

「アルベド！　──大声を出すな。出来ないことを出来ないといって何の問題がある。出来ないことを出来るという方が問題だ」

「──僭越ながら申し上げます！」

　アインズが制したにもかかわらず、アルベドの声は普段よりも大きい。ただ、先ほどとは違ってマーレに向けられたものではないので、アインズはそれを黙認する。

「出来ないことを出来ないというのが問題なのではありません！　出来ないのであればどうすれば出来るか、を提案しないのが問題なのです！　至高の御方の求める仕事が出来ない、それで終わらせるなど階層守護者として許されるものではありません！」

　ぐむ、とアインズは心の中で呻く。

　アルベドの言葉を間違っていると言うことは出来ない。確かにそういう観点からすればマーレの発言は良くはない。

「……アインズ様、アルベドの言葉は正しいと思います。マーレは発言を撤回すべきです」

　アウラが冷たく言う。あう、あう、と自分の姉からも咎められたマーレが情けない声を漏らす。

「階層守護者としての──」

「よせ！」

　更に責め立てようとしたアルベドの言葉をアインズは怒声によって遮る。無論、演技であり、本当に怒っているわけではない。その証拠に感情が抑制されることもなかった。

　アインズは声とともにオーラを発した。視覚効果による演出で主導権を強引に手繰り寄せるためであり、決してデバフを与えるためではない。むしろ、アルベドやアウラ、マーレは勿論のこと、リュミエールも精神作用無効のアイテムを携えているので影響を受けないことを織り込んだ上での行動である。

　アルベドが続けてどのようなことを言うつもりだったのかまでは分からない。もしかするとこのあとアルベドがマーレを優しく諭す可能性もあった。ただ二人の仲が決定的に悪くなる可能性もあった以上、アインズは口を挟まざるを得なかった。

「……マーレよ。アルベドの言は確かに納得がいくものだ。出来ないと思うのであれば対案を述べるべきであった」

「も、申し訳ありません……」

「……とはいえアルベドよ。出来ないと思っている者に無理やりやらせる上司にも問題があるのではないか？」

「……ないとは言い切れません」

「今回の件に関しては両者とも至らなかった、と私は考える。アルベドよ。お前の忠誠心には感謝している。しかし、誰もがミスをしうるのだ。そのミスが再び起こらぬように、ミスを隠したりしないように、一度目は優しく窘めよ」

　実際、アルベドは忠誠心も能力も高すぎるがゆえに、各方面にすぐ厳しい対応をとろうとしてしまう。ただ、それらをアインズが大体却下しているので、なんとか大きな問題に発展せずに済んでいるのだと思われる。全権を完全にアルベドに任せると、粛清の嵐が吹き荒れるのではないだろうか。

（いや……流石に杞憂だとは思うが……な……）

「はい。確かに少しカッとなってしまったようです。許してね、マーレ」

「え、え、あ、いえ、違います。アルベドさんの言葉は正しかったです。……僕が間違ってました。申し訳ありません」

　二人が頭を下げ──マーレは九十度ぐらい腰を曲げていた──これでひとまずは一件落着だろう。

「……それでどこまで話をした？　ああ、そうだ。有給休暇として二人を連れてエルフの国に行くから、その間の仕事の引継ぎを二人は上手くせよ、という話だった。とりあえず……三日ほどの間に引継ぎを済ませておくこと。出来れば……階層守護者などに任せるのではなく、自分の配下に任せてみてくれ。不可能のようであれば──」

　王国を落とした直後だからアルベドは厳しいかとアインズは考える。

「──パンドラズ・アクターに相談するように。分かったな、二人とも」

　二人が「はい」と元気な声を上げた。

「それでアインズ様の供回りはどうされるのですか？　ハンゾウたちでしょうか？」

　それも悪くはない。というかハンゾウたちは驚くほど使い勝手がいい。本音を言えば、金銭及びデータに余裕があるならもっと呼びたいぐらいだ。

　ハンゾウのデータはなくなってしまったが、図書館にはまだ他のニンジャ系モンスターのデータがある。あれらを使えばいいのだが──

（──宝物殿にある財産にはあまり手をつけたくはないし、俺の金が貯まるまでは我慢せざるを得ないか。いや、それともナザリックの強化を優先した方がいいのか？　エルフの国への道中にでも少し考えておくか。あぁ、金が欲しい……。俺が好き勝手に使える金が……。どこかに宝をため込んでいる奴がいないかなぁ。奪っても文句を言われないような相手……）

「……アインズ様？」

「ん？　……ああ、すまない。少し考え込んでしまっていたようだ。そうだな──」

　ハンゾウたちがいいだろうな、と言おうとしたアインズは口を閉ざす。優秀な社会人には空気を読む能力が必要と言われるが、一般的な社会人であるアインズ自身もこの瞬間だけは振ったサイコロの目でも良かったのか、その意見に賛同するのは少し待てと直感がささやいた。

　アルベドの声に含まれていた、普段とは違う、僅かばかりの感情を読み取れたのだ。

「──いや、ハンゾウを連れていく予定はなかったが、何かハンゾウたちにやらせたいことでもあるのか？」

「あ、いえ、今回は連れていく予定はないとのことですし……アインズ様のご判断に異を唱えるというわけでもないのですが……」少しばかり言いよどんだアルベドが顔色を窺うように言った。「ハンゾウたちばかり重用しているという声がありまして……アインズ様のために働きたいという者は多くいますので、その者たちに働くチャンスを与えていただければ、と」

　考え込んだアインズにわたわたと慌ててアルベドが言う。

「チャンスがあれば自分を使って欲しい、という意見があることを知っておいてくだされば結構ですので」

　うむ、と答えながらアインズは心の中で頭を抱える。

　アインズ──鈴木悟は所詮、凡人だ。だからこんな問題があるなんて思ってもみなかった。

　確かにハンゾウを重用している。しかしながら他の面々にそう思われているという現状はかなり不味いだろう。

　会社組織に贔屓は確実に存在する。多少能力が劣っていても、上に気に入られている人間の方が昇進しやすいのは当然だ。ただ、社内の人間関係の悪化は避けられない。

　それではダメだ。ブラック企業ナザリックは人間関係がいいからなんとか成り立っていると先ほど考えたばかりではないか。

　こんな状況で「やっぱりハンゾウを連れていくよ」などと言えるはずもない。

「まぁ、随行を誰にするかは追って──いや、すぐにでも連絡をするとしよう。誰が選ばれるのか、誰が選ばれてもいいように準備をしておくというのは面白いと思わないか？」

　アインズはニヤリと笑う。心の中とはまったく違う態度だ。

　アルベドが「なるほど、さすがアインズ様」という表情で頭を下げた。

「畏まりました。至急、ナザリック地下大墳墓に所属する全ての者に連絡をしておきます」

「うむ。よろしく頼む」

　アインズは立ち上がり、リュミエールだけを連れ、部屋を出る。そして一仕事終えたサラリーマンにありがちな「ふう」という大きなため息をついた。

•

　扉が閉まる音を聞き、アルベドは深々と垂れていた頭を上げる。すると、同じタイミングで頭を上げたであろう二人と視線が合った。

「あのさぁ、アルベド。ちょっと聞きたいことがあるんだけど」

「何かしら？」

　立ち上がりながらアウラに問い返す。

「アインズ様は有給休暇をとってエルフの国に行かれるって仰ったけど……狙いはなんだと思う？　まさか本当に余暇を楽しまれるだけってことはないよね？」

「──でしょうね」

「え？　そ、そうなんですか？」

　アインズ・ウール・ゴウンというナザリックの最高支配者は一手に複数の意味を持たせる智謀の主。

　最低でも三つぐらいは狙いがあると思うべきだろう。

　大体、王という地位は軽いものではない。まるでコートを脱ぐように、気分次第で着脱できるような代物ではないのだ。自分が休暇と言おうが──仮にその旨を他国に通達していたとしても──他国からすれば歴とした魔導国の王だ。その一挙一動の後ろには魔導国の意志があると思われる。それはどんな馬鹿だって分かり切っていること。

　なので、エルフの国に休暇として向かうという言葉にはもっと別の意味、別の意図があるのは間違いない。

「だったらアインズ様の本当の狙いはなんだと思う？」

「おっしゃっていたように組織作りの一環もあるでしょうけど、それよりも重要な狙いは情報収集でしょうね」アルベドは考えながら言う。「この辺りは私よりもデミウルゴスの方が正確に答えられるんでしょうけど……おそらく今、エルフの国に法国が大攻勢を仕掛けていると予測されるわ」

「ほ、法国、ですか？」

　法国に関する知識はある程度ナザリック内で共有されている。なので、最低限の説明は省いても問題はない。

「ええ。仮想敵国である魔導国が王国との戦争に入ったと知れば、自分たちだって争っているエルフたちとの問題の解決を急ぐはずよ」

「二つの戦線を抱え込むのは良くないから、だっけ？」

「そうね。現時点では法国は魔導国と戦争状態にはないけど、将来のことを考えると北と南に部隊を分けるなんてことはしたくないでしょうからね。そうするとエルフの国との問題を終わらせるために、大攻勢を仕掛けている可能性は非常に高いわ。流石にここで講和というのは考えにくいけど、絶対にないとも言い切れないわね」

　アルベドとしてはエルフの国が法国によって滅ぼされても問題はない。逆にエルフを奴隷にでもしてもらった方がエルフ解放という大義名分を得ることが出来るので、将来、法国に対して取れる一手が増え好都合だと思っていた。しかしながら主人の考えは少し違うようだ。それともその辺りを調べるために情報を得に行くのだろうか。

　デミウルゴスであれば確信をもって断言できるのかもしれない。

　アルベドは内政においてはデミウルゴスに勝るが、軍事関係になると一歩譲る。なので、気がついても良かったことに気がつけなかった自分を恥じる一方で、デミウルゴスが動かなかった理由に首を傾げた。

（デミウルゴスが私たちに内緒でなんらかの動きをしている？　エルフの国の情報を極秘に集めながら、それをこちらまで上げないことで何か企んでいる？　あり得ないと思うけど……）

　デミウルゴスはナザリックを離れ、様々な仕事を行う関係上、その自主裁量権は他の守護者たちよりも大きい。というよりも他の守護者はあまりそれらの権利を行使しないと言った方が正しいかもしれない。とはいえ、得た情報や取った行動は後日、主人に報告する関係上、書面──大抵の場合かなり詳細に書くので分厚く読むのが大変な代物になる──に起こすため、それを通してアルベドにも伝わっている。なので、デミウルゴスの行動で知らないことがあるとは思えないが、エルフの国に関してはなんの話もなかった。

　しかし、デミウルゴスの性格から考えて、隠し事はあまりなさそうだ。たまたまそこまでは手を伸ばしていなかったという線が最も濃厚だ。

　ただ、自分を顧みると「ない」とは断言できないのもまた事実だった。

　ここを出たらすぐにデミウルゴスに会いに行くべきだろう。いや──呼び出すべきだ。相手の領域でそんな話をするべきではない。しかし自らの部下を傍に置いての会話ではデミウルゴスにこちらの腹を探られる可能性もある。

（でも、デミウルゴスが悪魔たちを連れてきたら……いえ、そんな短絡的な行動を取る？　私を疑っている？　まだ動いていないんだから問題は──）

「ほ、法国と戦うことになるのでしょうか？」

「──え？　え、えぇ、そうね。そんなことになるかまでは分からないわ。もしかするとアインズ様も断言できなくて、休暇などという言葉の使い方をされたのかもしれないわ」

　マーレの質問に我に返り、慌ててアルベドは答える。熟考してしまっていたものの二人の瞳に怪訝な様子は見受けられない。今はデミウルゴスのことは一旦頭から消し去ることにする。

　主人は今回、ナザリックの支配者としてではなく、休暇中の一人のアンデッドとして行動する、という考えなのかもしれない。そうすることで最悪の場合でもナザリックにまで被害が及ばないようにしようとしているのだろうか。

「……今回ばかりはアインズ様にも不確かな要素があるかもしれないので、ナザリックから切り離された行動を取るというご判断なのかもしれないわね」

「うっそ！」

「ええぇ？　あ、あのアインズ様が、ですか!?」

　二人が大きな声で驚きを発し、疑いの眼差しをアルベドに向ける。

　我が主人の智謀はこれまで全てを読み切り、流れを完全に支配してきた。なんでもないような一手が、決定的な一撃へと変わるのを何度も見てきた。話によると千年先をおおよそ見据えたうえで行動しているらしい。

　その主人が判断を誤るかもなどと言えば、そう考えたアルベドこそ間違っていると思われて当然だ。

「……やっぱりアルベドでもアインズ様のお考えを見抜くことはできないかー」

　頭の後ろで手を組んでいるアウラに、アルベドは苦笑いを向ける。

「私でもアインズ様の深慮遠謀を完全に見抜くなんてまず不可能よ。それは今まででよく分かっていることだわ。……正直、アインズ様がどのように判断して有給休暇という言葉を使ったのかは分からないわ。ただ、エルフの国に行くからにはまず法国とやり合う可能性は高い、と知っておいて」

　二人の守護者が真剣な面持ちで頷く。

「あ、あの、個人的な部下を連れていくのは不味いんでしょうか……」

「アインズ様のお選びになった以外、という意味よね……」

　マーレの提案にアルベドは考える。主人の選んだ配下以外を連れていくのは不敬ともいえる半面、自主的に用意していたことを喜ばれる可能性もないわけではない。

「アインズ様が少数精鋭を望まれているようなら……いえ、待ってね」さらに深くアルベドは考える。「一応、少数の場合と多数の場合でそれぞれ警護兵を選別しておいて。……私の方でもアインズ様の狙いについてデミウルゴスと相談したうえで追って連絡するわ」

（アインズ様はナザリック内の組織力の低下を非常に心配されているご様子。それも何か今回の理由につながるのかしら？）

　安心してほしい、と言ったところ、主人から返ってきたのは皮肉めいた賞賛だった。おそらくは主人の不安をアルベドではちゃんと見抜けていない、完璧には信頼に応えていない、ということなのだろう。

（その点がよほどご心配なご様子……）

　一応はアルベドやデミウルゴスに匹敵する知者が一人傘下に収まった。それでも足りないということなのだろうか。それとも──。

　二人の返事を聞き、アルベドは最後に言う。

「アウラ、マーレ。アインズ様がどのような人選をするかで、お考えも少しは読み取れるとは思うけど……今回は非常にハイレベルな仕事だと思うわ。ありとあらゆることに気を配って油断しないように、常に頭を働かせて行動しなさい」

　二人の守護者が気合を込めた返事をアルベドに返す。

　二人の戦闘能力から考えて主人を守り切れないということはないと思うが、それでも油断はするべきでないだろう。

　デミウルゴスにも相談し、場合によってはナザリック総出の可能性も考えて準備しておくべきかもしれない。

（王国の残党の始末を多少遅らせてでも、念のための準備はしておくべきでしょう）

　これからの仕事の順番を頭の中で考えながら、アルベドは二人と一緒に部屋を出た。

１

　エルフの国があるエイヴァーシャー大森林に難所と呼ばれるようなところはない。確かに多数の危険なモンスターがいる場所や、亜人などによる小規模国家、方角すら分からなくなるような地形自体が難所だと言えなくもないが、要塞と言われるような建築物も人が踏破できないほどの険しい地形もない。しかしながら突破困難と言える場所は存在する。

　それは個が作り出すものだ。

　火滅聖典の副リーダー、シュエンは、森の中にまばらに生えた木々の後ろに隠れながら、その先に視線を送る。

　外見年齢で八歳になるかならないかぐらいのエルフの少女がそこに一人でいた。エルフは人間よりも小柄なため、さらに幼く見える。

　少女はこんもりと盛りあがった土の頂上に小さな椅子を置き、そこに座っている。小さな体には不釣り合いな大きさの弓を持ち、椅子の横に置かれた矢筒からは数本の矢が頭を覗かせていた。

　矢筒は大きくはなく、姿を見せている矢の数は両の指で数え切れる。しかしながら、矢筒の中の矢数はいくら射っても変わらないという報告を受けている。間違いなくマジックアイテムだ。

　周囲に少女以外の影はない。

　たった一人だ。

　子供一人。

　──それが怖い。

　英雄はたった一人で戦局を覆し得る。まさに一万の将兵に値するといえるだろう。事実この少女には、既に法国兵の命が千近くも奪われていた。

　結果として、小さな椅子にちょこんと座る少女を前にして、法国侵攻軍四万が釘付けにされてしまった。

　戦術の常道としては、突破できない敵戦力は回避するのが望ましい。どうしてもここを通らねばならないというわけでもないし、大森林はそれ自体が自然の要害ではあるが、迂回不能な場所もほぼない。

　だが相手は軍勢ではなく、単騎だ。敵が大人数であれば、その動きを察することはできる。しかしこの少女は戦闘能力のみならず、その機動力も比類なく、ひとたび見失えば再び捕捉することは困難を極めるだろう。一軍に匹敵する捕捉困難な敵戦力が大森林の闇に姿をくらませる──それは長いゲリラ戦の始まりを意味し、前線の兵の士気が著しく挫かれることは疑いようがない。

　兵力を割いて少女に対峙させ、遅滞戦闘を行っているうちに本陣が進むという手もある。悪い策ではないだろう。敵地において戦力を分散するという致命的な問題に目をつむれば、だが。

　ならば相手が堂々と布陣──ただ椅子に座っているのを布陣と言えるなら──している今が好機とも言える。居場所を摑んでいるうちに、自軍の犠牲を覚悟してでも排除するべきだと上層部は判断した。

　英雄には英雄を、だ。有象無象をいくら送り込もうと、どうにかなる問題ではない。

　今回の法国侵攻軍に、英雄と言える人物は従軍していない。だからこそ火滅聖典の出番なのだ。

　とはいえ、火滅聖典の中にも英雄はいない。かつては在籍したが、彼は漆黒聖典に転籍してしまった。というよりも、法国において英雄の領域に足を踏み入れた者は、ほぼ全員が漆黒聖典に引き抜かれる。

　シュエンもまた、残念ながら英雄の域には達していない。

　それでも火滅聖典が一団となってかかれば英雄でも屠れると、この戦場に送り込まれたのだ。

　そしてそれは事実だ。

　シュエンら火滅聖典は英雄殺しを可能とする。

　しかしながら英雄の域に踏み込んだばかりの者と逸脱者に迫る者とでは、大きな違いがある。前者相手なら勝算はあっても、後者相手にはない。だからこそ、シュエンは真剣に少女を観察する。

　一兵卒、強兵、精兵、英雄、そして逸脱者……。様々な存在を見てきたシュエンには知識と経験がある。標的のエルフ少女の能力を少しでも正確に測り、隊に損害が出ないようにしなくてはならない。漆黒聖典ほどではないにしろ、火滅聖典の構成員も選りすぐりの精鋭である──六色聖典に所属する全員に言えることだが──ことに間違いはなく、無駄に失っていいはずがないのだから。

　それゆえ分析の結果次第では、死兵を投入して足止めしているうちに本国から漆黒聖典を呼ぶという判断を下すこともあり得るだろう。

　シュエンは息を小さく、長く、ゆっくりと吐く。

　木の後ろに隠れ、〈不可視化〉と、〈静寂〉──通常、魔力系魔法には〈静寂〉はないが、魔力系魔法詠唱者でも使えるように開発されたもの──の二つの魔法を使ってなお、息一つ吐くだけでも神経をすり減らす。

　額に滲んでいる冷や汗をぬぐいたいところだが、ありとあらゆる動作に死の危険が付きまとう以上、余計なことはできない。シュエンは魔力系魔法詠唱者として高い能力を持つが、魔法によらない潜伏力はあくまで常人に毛が生えた程度だからこそ、努力が必要だ。

　エルフ少女が修めている職業はおそらく弓兵系か野伏系だ。後者であれば感覚を鋭敏化する職業なので、シュエンが二つの魔法で守られていたとしても見破られる恐れがある。もちろん、正確な場所の特定は無理かもしれないが、範囲攻撃──保有しているのは確認済みだ──で燻りだそうとしてくるかもしれない。

　もし仮に、標的が英雄であっても、一撃でシュエンが致命傷を負うことはないだろう。しかし、傷を負った状態でうまく逃げられる自信はない。

　シュエンは死ぬことへの恐れ以上に、今得ている情報を持ち帰れない──無駄死にとなることを恐れていた。

（──それにしても気持ちが悪いガキだ）

　標的の表情は観察を始めてから一度も動いていない。どんよりとした表情で、作り物めいている。

　ただ、それが作り物ではなく、ちゃんと生きていることをシュエンは知っている。

　観察して何分たっただろうか。

　標的が動いた。

　シュエンの心臓が大きく跳ねた。標的が狙う獲物が自分ではないか、と心配してだ。

　標的の視線の先にシュエンはいない。しかし、だからと言って安心することはできない。真に優れた達人にとっては、視線を使ってフェイントを仕掛けることなど容易だからだ。実際、そういった武技があるのをシュエンも知識として知っている。

　そのとき第二位階魔法〈象の耳〉によって強化された聴力が、後方から接近してくる複数人の足音を捉える。標的はこれを感知したのだろう。

　間違いなく同胞──法国の兵士たちだ。

　シュエンの心を罪悪感がよぎる。彼らが送り込まれてきた理由は十分に分かっている。

　兵士たちに警告を発することはしない。それはシュエンがすべきことではないのだ。

　見逃さない。ただ、それだけだ。

　標的の能力──強さが最も分かるのは、やはりその戦闘能力を実際に目にしたときだ。そのために必要な生け贄を約束通り上層部が送ってきたのだ。

　同胞の尊い命を犠牲にするのだ。気配が動かないように注意しつつ、振り返る。第二位階〈鷹の目〉によって強化された視力が矢の動きをとらえる。

　放たれた一本の矢が木々の隙間をうねるように抜けていくのが見えた。そして空中で拡散。何十本もの矢の雨へと変わった。

　そして大地に降り注ぐ。

　狙いすました一射というわけではないだろう。たとえ音を頼りに目標の場所を正確に察知したとしても、ここは森の中だ。木々が邪魔してまともに狙撃することは不可能である。しかしこれが〈火球〉のような魔法であれば、火勢が遮蔽物の向こう側まで焼き払うだろう。それと似たようなことを、木立を縫うように矢を進ませる能力と、矢を拡散させる技を組み合わせることで行っているのだ。

　シュエンの強化された聴覚が兵士たちの悲鳴を拾う。無傷の者はいない様子だ。

（──悲鳴？　生きている？）

　視界外からの攻撃を受けた兵士たちにあるのは混乱と恐怖。そこには矢が放たれた方角を正確に判断できる者たちはいなかったようで、全員が思い思いの方向に逃走し始める。戦意など、もはや残っていない。

　間違ってはいない。いや、最適解とさえ言える。全員でばらばらの方角に逃げれば殺傷圏内から逃げられる者も出てくるだろう。

　少女が再び矢を放つ。

　木を避けて飛ばす能力を発動させた矢は的確な位置に移動し、再び放射する矢へと変わる。

　降り注ぐ雨のような音の中、兵士たちの悲鳴は搔き消え、下生えを踏みしめる音も途絶える。

　兵士たちの死によって、重要な情報を一つ得ることが出来た。

　一般的な兵士を一撃で殺せていない。確かに、攻撃を拡散させる能力──武技など──を発動した場合、与える損傷も命中精度も低下するのが一般的だ。しかしながら英雄であればただの兵士など一射で皆殺しにできただろう。ならば答えは一つ。

（──英雄じゃない。あのガキは英雄の領域には至っていない）

　シュエンはそう判断する。

　漆黒聖典第三席次〝四大精霊〟のライバルとして己を高めていた彼だからこそよく分かる。

　標的の強さの格はシュエン以下だ。しかしながらそれは、余裕が持てるとか、安心してよいという話ではない。

　弓兵の戦い方と魔法詠唱者の戦い方はそれぞれに違いがある。総合的な能力が上回っているとしても、状況次第では幾らでもひっくり返る。それに見られていることを察して弓勢を抑えている可能性もゼロではない。

　ただ、監視を続けていたシュエンは確信をもって言えた。

　まだ気づかれていない、と。

　ならばすべきことは一つだ。法国にとって邪魔な石を取り除くだけ。

〈魔法無詠唱化・矢守りの障壁〉を発動させる。

　準備が万全とは言えない。しかし、これ以上この距離で魔法を発動していればきっと違和を感じ取られ、逃げられるかもしれない。

　覚悟を決めるだけだ。

「──〈魔法無詠唱最強化・魔法の矢〉」

　木の後ろから身を翻し、それと同時に能力を使う。火滅聖典に所属する魔法詠唱者たちが習得を必須とする職業、アーケイン・ディヴォーティーの一日一度の切り札を発動。それによって習得していない魔法強化を行う。選択するのは当然、魔法三重化。

　合計十二本の魔法の矢が一斉に飛んだ。

　必中の矢を回避することはできない。ただ、ダメージ量は残念ながらそこまでないのが現実だ。たとえ魔法最強化を使っても、彼我の戦闘能力に差がないのであればそれだけで殺すことは不可能だ。

　ただし──それが一人だけならば。

　部下たちは全員〈不可視化視認〉を使ってシュエンの動きを見ている。

　標的の表情が大きく崩れた。

　シュエンからのダメージを食らったことによる痛みに耐えかねて、か。それとも──シュエンの後方から飛んでくる合計百本以上の魔法の矢を目撃してだろうか。

　火滅聖典の仕事は暗殺やカウンターテロなど臨機応変な対応を求められるものであるため、様々な職業を修めた者たちで最少四人からなるチームを構築する。これは王国や帝国などでは冒険者と言われる集まりに近い。というよりも冒険者組合という組織自体、法国が各国に潜り込んで作ったものなので、兄弟といってもいいだろう。そんな中で今回の作戦では一つの職種、その中でも特定魔法が使える者たちが集められている。

　それは〈不可視化〉が使える魔力系魔法詠唱者だ。

　着弾──。

　着弾──。

　着弾──。

　着弾──。

　まるで光の翼が空を走ったようだった。

　うつ伏せに倒れこんだ標的はぴくりとも動かない。それでも近寄るのはシュエンだけだ。

　弓兵である標的に使えるとは思えないが、死んだふりをする幻術などもある。まだ油断は出来ない。

　体の下に足を入れ、ひっくり返す。

　全身に降り注いだ魔法の矢による殴打によって、幼い体に傷のない箇所はない。シュエンは顔を覗き込む。膨れ上がった瞼のせいで半開きとなった瞳に光はなかった。

　確実に死んでいる。

「ふん。──やり返されたな、クソガキ」

〈魔法の矢〉を選択したのは報復のためではない。範囲魔法などの場合、野伏のような敏捷性に長けている相手だと、確実なダメージにつながらない時がある。精神作用に影響を与える魔法などは時には一撃必殺となりうるが、抵抗され無効化される恐れもある。よって、仲間がいるのだから確実にダメージを与えられる魔法を選んだのだ。

　しかし、考えてみると矢によって射殺されてきた法国の仲間たちの仇を取るのに最適な魔法だったとも言えよう。

　幼いエルフの死に顔にシュエンは眉を顰めた。

　その表情に安堵の色が浮かんでいる気がする。

　見間違いだろうか。それは分からない。しかし、だったら非常に不愉快だ。このエルフ一人に法国に仕える仲間たちが千人近く殺されている。もっと痛みに苦しみ、己のやってきたことを後悔した後で死んでほしかった。

　少女の死体に唾を吐きかけようとしてシュエンはそれを思い留まる。標的が持っている装備品は奪う必要がある。周囲に敵影はないので、この場で身ぐるみを剝ぐ予定だが、自分の唾が手についたりしたら少し嫌な気持ちになるかもしれない。身ぐるみを剝いでからにすればいい。

　まずは弓だ。

　法国軍をたった一人で釘付けにした者が持つ武器だ。それ相応の一品であろう。

「やれやれ」

　気楽そうな男の声がしてシュエンは弓に手を伸ばした姿勢で体を硬直させる。素早く反応すべき状況にもかかわらず、完全に虚を突かれてしまったために動くことができなかった。シュエンが視線を走らせた先、そこには一人のエルフがいた。

　誰もいなかったはずだ。それは間違いない。標的以外のエルフの姿はなかった。標的に接近する際には〈不可視化視認〉だって使っていたのだ。

「知っているか、人間。命のかかった極限状況で強者と戦うことこそが最も早く強くなれる手段だということを？　もしかしたら成功例かと思って母体からとっとと引き離して送り込んだんだが……」声のトーンが一段落ちた。軽蔑のまなざしで少女の死体を見ている。「無能め。私に手間暇をかけさせた分だけほかの失敗作に劣るな。やはり王の相が出てない者はゴミに過ぎないということか」

　もはやエルフの正体は分かっている。

　その左右で色が違う瞳が雄弁に語っている。

　法国の最終標的。

　唾棄すべき大犯罪者。

　エルフ王だ。

　つまり──シュエンどころか英雄ですら勝てない、逸脱者すらも超えた存在。

　勝算は皆無。

〈魔法無詠唱化・不可視化〉

　シュエンは慌てて魔法を発動させ、わずかに動く。

　しかしながらエルフ王の視線が動く。その先にいるのはシュエン。不可視化した場所からわずかとはいえ動いているにもかかわらず、エルフ王の視線はまっすぐにシュエンを捉えている。

　シュエンはそれを察知すると同時にエルフ王に背を見せて走り出す。〈不可視化〉と〈静寂〉がかかっていても足元の草が折れるのは隠せない。それでも走るのを止めない。

　エルフ王の視線自体はわずかに揺れてはいた。シュエンの位置を〈不可視化視認〉などの魔法を使って完璧に捉えていたわけではない。しかしながらその化け物じみた知覚力で〈不可視化〉や〈静寂〉に守られたシュエンを見抜いている。だからこそシュエンは距離を取るのだ。看破系の能力で見抜いていないのであれば、距離はシュエンの味方であり、相手の探知を難しくさせる。

〈飛行〉を使っておけばよかったという後悔の念が頭をよぎる。しかし、それはできなかった。

　シュエンが習得している職業。

　アデプト・オブ・スルシャーナの特殊能力に、一日の使用回数制限はあるものの、有効時間が決まっている魔法を魔力を消費し続けることで持続させるというものがある。それで他の魔法を維持している分、魔力がどんどん減っており、〈飛行〉に回せる魔力を絞り出せなかった。

　それにエルフ王の一足一刀の間合いで立ち止まり、無防備な状態で〈飛行〉を発動させるには狂気じみた覚悟が必要だ。流石のシュエンもそこまではできない。距離を取り、樹木などの陰に隠れてから使う方がまだ現実的だろう。

「──はっ」

　後ろからエルフ王の嘲りの嗤い声が聞こえた。

「お前たちを殺す意味などこれっぽっちもないのだが──わざわざ私が来たのだ。手ぶらで帰るというのもつまらない」

　シュエンは魔力系魔法詠唱者であるため、体を使うことは決して得意分野ではない。しかしながら英雄の領域のほど近くまで到達しているシュエンの脚力であれば、ほんのわずかな疾走でもかなり距離を取ることが出来る。あっという間に間合いを確保したシュエンの耳に、〈象の耳〉によって拾ったエルフ王の声が明瞭に響いた。

「さぁ──殺しつくせ、ベヒーモス」

　大地が揺れる。振り返らなくても巨大な何かが出現したことくらい分かる。

「散れ！」

　部下たちに命令が届くように〈静寂〉を解除し声を発する。

　自分の一生でこれほど大きな声を出したことはない。これでエルフ王が嫌な顔をしてくれれば御の字だ。

　部下には必死の努力をしてもらわなくてはならない。誰を犠牲にして、誰を見捨ててでも。得られた情報を少しでも持ち帰ることこそ、失われた尊い人命に報いる唯一の方法なのだから。

　エルフ王に近いシュエンは逃げきれずに確実に死ぬ。だからこそ──シュエンは振り返る。部下よりも前に死ぬなら、それはそう悪いものではない。

　シュエンは土の精霊を見たことがある。人よりも小さい程度の大きさで、腕が妙に太くてずんぐりした見た目はやや珍妙だと思ったものだ。しかし己の背後に立っていたのはそんな生易しい、可愛らしいものではない。

　岩や鉱石などが積み重ねられて作られたような不格好な巨体は周辺の木々に負けないほどで、まさに土の精霊の王と言うにふさわしい威容。

　太く長い腕と、太く短い脚。もっとスケールが小さければユーモラスともとれる手足には、他のどのようなモンスターからも感じたことがない、隔絶した力がみなぎっていた。その後方で、エルフ王はニヤニヤと嘲笑を張り付かせたまま腕を組んで、シュエンの足搔きを眺めていた。

　その姿は不快でしかない。

　命をかけず、命を奪おうとするその傲慢な姿勢。

　だがそんなシュエンの憤怒などお構いなしに、まるで氷上を滑るような足を動かさない動きで一瞬のうちに間合いを詰めると、土の精霊──ベヒーモスは異様に太い両腕を高々と振り上げた。

「──来やがれ！　くそったれ！　〈石壁〉」

　魔法の詠唱に合わせ、エルフ王との間に石の壁が立ちはだかる。

　次の瞬間、石壁が一撃でいとも簡単に壊れる。砕かれた石の壁は宙に溶けて消える。

　魔法詠唱者の力量によって壁系の魔法は──ものにもよるが──強度や耐久性が変わる。それでも──いや、それだけエルフ王の使う精霊が強いということなのだろう。

　即座にベヒーモスが左の拳を振り上げる。

　シュエンはエルフ王がにんまり嗤うのを視界の片隅に捉え、その思考を読み取った。分かっている。次の攻撃でシュエンが殺せる、と思っているんだろう。

　その想像は間違っていない。

　シュエンが次の魔法を発動させるよりも早く、ベヒーモスの攻撃はシュエンに届き、そしてシュエンは死ぬ。

　それでも──

（──少しは時間を稼げた）

　ほんの数秒、相手を手間取らせたというだけだ。しかし、それでも十分。

　そう。

　十分すぎるほどだ。

　これで誰一人として国に戻れないということはまず起こり得ないだろう。ならばそれはシュエンの敗北にしかすぎず、法国の敗北ではない。

「ははっ！」

　そしてベヒーモスの左の一撃で笑みを浮かべたままシュエンは叩き潰され、地面と一体化した。

•

　エルフ王──デケム・ホウガンは城門をくぐり、不快感から息を吐き出す。

　城に戻ってくるのにかなりの時間がかかったのが不愉快なのだ。

　確かに疲労することがないベヒーモスに騎乗して帰還したので、どんな手段よりも早く戻って来られてはいるだろう。それでも無駄な時間を使っているという精神的苦痛がたまらなく嫌だった。

　失敗作に貸し与えていた武具の回収自体は決して無駄なことではない。それどころか誉れ高いことだろう。貸し与えていたのは己の親から受け継いだ、誰も作れないような武具だ。決して価値の分からない人間たちに渡してよいものではない。

　しかしながらそんな──作業を自分しかできないという点が非常に問題だ。

　この問題は、武具の回収のみならず、様々な作業を信頼して任せられる配下がいないということに起因している。これも弱者しかいないせいだ。

　どいつもこいつもダメな輩だ。

　エルフは素晴らしい種族だ。それはデケムの父が証明してくれている。どんな生物よりも強くなれる種族だということを。もし、デケムが特別なエルフ──仮称ハイエルフとかエルフロードとか──であれば、それ以外の者は劣っているのだ、と見下して終わっただろう。しかしながらそうではない。デケムもその父も単なるエルフだ。ならば、どのエルフも素晴らしい強者になれるはずだ。にもかかわらず、なぜ、他の者たちは弱いのか。

　どうすればエルフが最高の種族だと証明できるのか。

　それには誰の目にも分かる結果を出せばいい。

　世界をエルフの──尊い血を引く自分のものにすればいいのだ。

　そのためにはやはり優秀な──強者な母体が必要だ。

　だが、どんな母体が優秀なのかは、生まれて来た子が成長しないと判断するのが難しい。なので、子供を全員戦場に送り出してきたのだが、ほぼ全ての子が戻ってこなかった。

　これだけ時間をかけているのに、いまだに結果が出ないという現状に、頭が痛くなってくる。

　様々なことを考え、険しい顔になってしまうデケムに、近寄ってくる女がいた。

「──王」

「なんだ？」

　怒気の矛先が女に向く。そしてデケムは驚きから目を少しだけ丸くする。

　強者の強い感情──特に殺気などの敵意──を込めた視線はそれだけでか弱い者の心身に負担をかける。確かに向けたのは殺意ではなく憤怒だ。それでも弱い者には大きな影響を与える。しかし、女は顔を青くしたもののそれに耐えたのだ。

　非常に弱い──ダメな母体の一人が、だ。

　だとすると、自分の勘気をどうやって耐えたのか。もしかすると、自分が疲れているせいか。

　無視しても構わなかったが、耐えたことに褒美を与えるべきだろう。

　だから足を止める。デケムは慈悲深いのだから。

「あの子はどうなったのでしょうか？」

　あの子、というのは誰のことだ。第一、仕事のためにここを離れていた王を労うのではなく、帰って来て早々そんな訳の分からない質問をするとはどういう了見だ。心が急激に萎えていく。

「ルーギのことです」

　ルーギ。

　そんな名前はやはり記憶にない。

　確かにデケムは人の名前を覚えない。覚える価値がある者などほとんどいないからだ。

　デケムからすれば、自分にとって価値のない──無駄な名前を覚えるのは、記憶力の無駄遣いだ。記憶力に限界があるとは言わないが、重要なこと以外に記憶力を割く意味はない。逆に意味のないことを記憶する者が多いということの方が理解できない。

　女の視線がデケムの持つ弓へと動いた。

「死んだ、のですね」

　そこで何となく話が繫がる。あの失敗作のことだろう。せっかく尊い武具を貸し与えたにもかかわらず、死んだ愚か者。あんなのが自分の血を半分引いていると思うと恥ずかしくなってくる。いや──半分しか血を引かなかったから人間ごときに殺されたのだろう。

「ああ、死んだ」

「そ、うですか」

　声が震えている。

　この女も失敗作と血が繫がっていることに恥ずかしさを覚えたのだろう。とはいえ、この女よりはあの失敗作の方が強かったのは事実だ。より一層恥じるべきであろう。

　しかしながらチャンスを与えるのが王の務めだ。

　無能な者にも慈悲を与える自分はなんて優しいのだろう、とデケムは感動する。

「これから部屋に来い。チャンスを与えてやる」

　返答を待たずデケムは歩き出す。とりあえずこの武具を宝物殿に戻すのが最優先だ。

　宝物殿から戻ったデケムは戦場での汚れを落とし、自室の寝台に横になる。

　そのまま待っていると「失礼します」と声をかけて入って来たのは男だ。後ろに視線をやるも、あの女の姿がない。

「……なんだ？」

「ご報告いたします。王がお呼びになっていたミューギが自害しました」

「自害？」

「はい。この城から飛び降りました」

「何？　この程度の高さから飛び降りて死ぬ……いや、お前たちはその程度の力しかないんだったな」

　デケムは少し考える。女が死ぬ理由が思い当たらない。第一、先ほど自分に閨に呼ばれたのだ。喜んで来るはずだ。もしかすると自殺ではなく、嫉妬によって何者かに殺されたのではないだろうか。

「……本当に自殺なのか？」

「はい。間違いないと思います。飛び降りるのを見た者がいます」

　そいつが犯人なんじゃないだろうか、とデケムは思ったが、本当に自殺だとしたら何が原因だろうか。少し考え、やがて唯一の可能性に思い至る。

「なるほど……。そういうことか。分かったぞ。出来損ないの娘を産んだことを、私に謝罪するために自害をした、そういうことだろ？」

「……彼女の気持ちは彼女にしか分かりませんが、そうなのかもしれません、王」

　無表情で男は答える。

「……そういうことであるならその死体は丁重に葬ってやれ。己の命をもって私に詫びたんだ。ならば許してやるのが王の務めだろう」

「王の寛大なご配慮に感謝いたします」

　深々と男が頭を下げた。その真摯な態度にデケムは鷹揚に頷く。やはりこうやって王の慈悲というものは無価値な者たちにも与えてやるべきだろう。

　ひどく慈善的な気持ちになったデケムは、とりあえず目の前にいる忠臣に──やはり名前は知らないが──恩情を与えてやることにした。

「お前に娘はいるか？」

「…………はい……おります」

「それは僥倖だったな。成人しているのであればここへ呼べ。していないならお前の妻でも構わん」

　男は感動に打ち震えた様子だった。全身を強く震わせた後、喉の奥から絞り出すように言った。

「畏まりました、王……」

　男が部屋を立ち去ると、デケムは死んだ女のことは忘れた。役立たずの一人がどうなろうとデケムからすればなんでもないのだ。

２

　魔導国より南方──法国の南西──に広がる、大森林のはるか上空。

　吹きすさぶ風を一身に浴びながら、アインズは地上を眺めていた。

「何が大森林だ。これこそまさに樹海……。そう、大樹海だ」

　夜半ということもあり、どこまでも広がる鮮やかな緑の絨毯も、今は真っ黒に染め上げられている。風が木々の頭をなでるたびに森全体が波のようにうねる様子はまさしく海原のようで、この地が大樹海と呼ばれるにふさわしい場所だと思わせた。事実、この地はトブの大森林にアゼルリシア山脈の二つを合わせたよりもはるかに広大だ。おそらくは王国全土よりも広いのではないだろうか。

（魔導国においては、ここを大樹海と呼ぶことにしよう）

　そんな途方もない広さの大樹海は見渡す限り木しかなく、特徴ある何かを見つけることはほとんどできない。この森には様々な種族の者が独自の文明を築き、相応の生活圏を広げているはずだ。にもかかわらずそれを上空からでは発見できないというのは──

（──森を隠れ蓑にしているということか。空を飛ぶモンスターもいるから、空から見えるところには住まないような文明に発展したんだろうな）

　ただそんな中、発見できたのは二つ。

　一つはエルフの王都があると言われる三日月湖だ。かなり大きな湖であるため、上空からすぐに発見することが出来た。

　もう一つが──法国から延びる土色の道。

　その正体は、法国がわざわざ進軍ルートの木を伐採して作った、侵攻のための道。

　森が巨大すぎるゆえに糸のようにか細く見えるが、実際は全幅百メートルを超えているだろう。さもなければ高々度から発見することもできない。かなり迂遠なやり方にも思えるが、この大樹海で一定以上の安全を得るためには仕方ないことだろう。それと同時に、そこにかかった時間や労力を考えると、エルフの国をなんとしても滅亡させたいという法国の執念が強く感じられる。

（しかし解せない、な。なんで、それくらいしか目立った場所がない？　法国はエルフの国を攻めるのを止めているのか？）

　エルフの村を簡単に攻略する方法は、周囲の木を切り倒して、その後、火をつけることではないだろうか。乾燥しているというわけではないが、湿度が非常に高いということもない。周囲に注意して火を放てば、村などあっという間に攻め落とせるだろう。

（エルフを奴隷にしたいから焼き討ちは避けているのか？　そうなるとかなり余裕があるということになる……。もしくはそれだけ戦力差があるということなんだろうか？）

　上空から見たところ木々が激しく燃えた跡は発見できない。ただ、ここからではかなり距離があるため、ないと断言するのは非常に難しい。もしこの場にアウラがいればもう少し別の意見を口にしたかもしれない。

（そして法国の前哨基地は明かりが見えるあの辺りだろうか……）

　人間の目は闇夜を見通すことが出来ない。なので、野営地が大きくなればなるほど遠目からでも分かる輝きが生まれることになる。事実、それでアインズは法国の前哨基地だと思われる場所を見つけている。しかし、様々な要因があり──特に上空という位置からでは──そこからエルフの王都までの正確な距離などを摑むのが難しく、森をそのまま伐採しながら進軍したら、あとどれくらいで法国が到達するのかはさっぱり分からない。

　とはいえ、見るべきものは見た、とアインズは考え、〈上位転移〉を発動する。

　空という何も遮蔽物がないところでは、下から発見されやすくなる。夜とはいえ、優れた視力を持つ者は多い。決して油断できる環境ではない。

　もちろん、相手がわざわざ下から何千メートル以上上昇して来るなら、その間に余裕で逃げることはできるだろう。しかしながら、相手にアインズが来ているという情報を与えることがメリットある行動とは決して思えない。そのためにアインズは〈完全不可知化〉を解除することはない。

　得てきた情報を分析する限り、この世界の生き物は弱い者が多い。

　しかし、こういった情報のない場所にアインズに匹敵する強者がいないとは断言できない。「もしかしたら」を想定し、相手にこちらの情報を渡さないように行動すべきだろう。こちらの手札を一枚見破られれば、対処方法を模索され敗北に一歩近づくことになるのだから。

（……さて、次はエルフの王都だな）

　──深夜。

　森の中は零れ落ちる月明かりも乏しく、闇の世界だ。とはいってもアインズには何の支障もない。〈飛行〉を使って空から降りて来たアインズは、そのまま下生えを踏まないギリギリの高さを維持して、ゆっくりと目的地に向かう。

　法国の軍勢がどれくらい離れたところまで来ているかは分かった。次はエルフの王都の情報収集だ。

　やがて前方が徐々に開けていく。

　エルフの家というのは極度に太いずんぐりした木々──通称エルフツリー──で作られており、それが集まった王都は大きな森にも見える。構造自体はどこの村でもそうなのだが、住人の数が少ないエルフの村と住人が多いエルフの王都ではその差は歴然としていた。王都は密集しているためか、圧迫感さえも伴う。アインズにはそれが元の灰色の世界を思い出させ、忌避感を抱いてしまう。

　そんなエルフの王都の周囲にはエルフツリー以外の木はまったくなく、短い草が生える草原があるだけだ。

　これは自然現象によるものではなく、防衛の観点からエルフが作為的に行ったものだ。接近してくる存在を目視しやすいように、もしくは敵のひそかな接近を避けるためのものなのだろう。

（しかし一方でこれはエルフツリーの生存戦略なのかもしれないな）

　最初はエルフがエルフツリーを魔法的に生み出したという話に特に疑いを持っていなかったが、ひょっとしたらエルフツリーが種を繁栄させるためにエルフを利用しているのかもしれない。

　エルフツリーが実はモンスターである場合も考えられるし、精神を持つ生物であるかどうか調べた方がいいだろう。

　とはいってもどうやって調べればいいんだろう、マーレに任せればいいのか、などと考えながら、アインズは前方を睨む。

　潜伏する場所のない見渡す限りの草原を警戒するために、間違いなく見張りの兵士がいるだろう。魔法を使わずに突破するのは困難だ。

　ただし、アウラクラスの高位の野伏の技術があれば可能だ。高位の野伏は、身を隠す場所がなくても潜伏できる能力があるし、圧倒的レベル差があれば視線が合ったにもかかわらず発見されないということさえもあり得る。野伏の技術を高めた者の潜伏とは、相手にこちらを石ころだと認識させるに等しいもの、という話をアウラから聞いていた。

　ただ、実際本当にそうなのか、というと少々疑問だ。というのもこの旅ではアウラに潜伏してもらっているが、アインズは普通に素のアウラ──マジックアイテムや特殊能力によるブーストを行っていない──をなんとか発見できている。これはアウラが野伏と魔獣使いの両方のレベルを上げているため、純粋な野伏の技術が劣っている状態だからであり、またアインズ自身のレベルが高く、基本となる能力値が高いためでもある。というわけで、アウラの話があまり実感できなかったのは残念な所だ。

　そのあたりのことはどうであれ、アインズの能力ではエルフの王都に隠密に接近することは出来ない。そのために〈完全不可知化〉を使い、さらに幻術を使ってエルフに化ける。

　幻術まで使用しているのは、空を飛んでいた時と同様に、この世界の一般的な強さからすれば〈完全不可知化〉を看破することは困難だろうが念には念を入れて、だ。この世界にあるすべての技術や特殊能力などを理解したつもりになったことなど一度もない。アインズの知識は所詮、ユグドラシル時代のものだし、それだって完璧ではないだろうから。

　アインズが不可視状態を看破する能力を常時発動しているように、相手にもそういう者がいると思うべきなのだ。

　マジックアイテムであるギリーギリーマントを着込んでいるのもその一環で、こうやって自分が発見される確率を下げつつ、バレた時に誤魔化す手段を用意し、用心に用心を重ねておく。

（さて、行くか）

　草原と森の木々が生えるギリギリの境──これ以上行くと隠れる木がない──まで接近したアインズは王都側を窺う。

　王都を構成する木々の外周部分にかかる橋を哨戒するエルフの姿が見える。

　あれがいわゆる市壁に相当する所で、橋が歩廊だ。

〈完全不可知化〉によって消えているアインズを発見する術がないのか、それとも元々そこまで注意を払っていないのかは不明だが、兵士がこちらに気がついている様子は見受けられない。まぁ、これだけ色々対策をしているのに、速攻見つかったら目も当てられない。

　アインズはエルフの哨戒兵からの視線が通らないよう、木の後ろに身を潜めると巻物を取り出す。

　そして魔法を発動──迷う。

　再び発ど──迷う。

　ここに来る前は決心していたのだ。しかし、勿体ない、という気持ちがどうしてもなくならない。もっと別の手段があるんじゃないか、という思いがよぎり、巻物からの魔法発動を許してくれない。

　戦闘などの命がかかった状況下なら迷わないのだろうが、そうではないという──ある意味余裕こそが迷いの元だ。

　しばらくしてようやくアインズは頭を空っぽにすることに成功し、巻物を消費して魔法を発動させる。何か考えると迷いがなくならないのだ。

　発動する魔法は〈神の目〉だ。

　第九位階に属する魔法で、不可視化した非実体の魔法の目を飛ばす。この魔法を使うのはリザードマンの時以来かもしれない。

〈遠隔視〉と違うのは、より遠くまで飛ばせるし、普通の壁などであればすり抜けることが出来るという点だろう。

　この魔法は潜入偵察の手段としてはかなり優秀であるが、最高とは決して言えない。というのもあくまでも不可視化でしかないので、第二位階程度の看破魔法で簡単に見破れる。更に非実体とは言え、ダメージを受けて破壊されるとフィードバックとしてダメージを受けるというデメリットも存在する。それ以外にも情報系魔法に属しているため、対情報系魔法によって相手にこちらの場所を特定される可能性もあるし、攻性防壁に引っ掛かって攻撃魔法がこちらに飛んでくるという可能性もある。しかもこの感覚器自体のＨＰはないし、何よりレベルや防御能力もアインズのものを使わないという点が致命的だ。

　それでも、本人が直接行くよりははるかに安全なので、状況によっては重宝することに変わりはない。

　一定の速度を保ったまま──アインズからするとじれったくなるような遅さで──ようやく市壁に到達する。

　エルフの哨戒兵は三人一組となり、全員が弓を持っているのだが、彼らに堂々と接近していった〈神の目〉が発見されることはなかった。

（こいつらには不可視化を看破する力はない様子だが……。エルフの中にそういう特別な職業者がいないとは断言できない）

　見逃す理由もないので、そう思ってもいいはずだ。しかしながら油断はしない。知識にない未知の場所での最初の情報収集なのだから。

　アインズの作り出した〈神の目〉は橋の下に潜る形でエルフの王都に潜入する。一旦入るも、アインズは〈神の目〉を引き戻し、すぐ王都の外に出す。そして先ほどの三人の哨戒兵の前に動かした。

　何事かを喋っている彼らがそれに気がついた様子はない。

（ふぅ。良かった……）

　アインズは安堵の息を漏らす。

　ナザリック地下大墳墓もそうだが、ギルドホームにある罠には侵入した段階で一部の魔法の効果を抑止したり阻害したりするものがある。例えば〈不可視化〉を打ち破る、神聖属性の魔法効果を低下させるなどだ。エルフの王都にもそういった効果がないか、という確認をしてみたのだ。

　王都の重要施設は改めて確認する必要があるだろうが、一般的な施設に潜入するだけであれば何も問題はなさそうだ。

〈完全不可知化〉を維持しているのであまり時間は掛けたくない。それにこれ以降の魔力の消耗量を考えると、余裕はないとも言える。

　アインズは〈神の目〉をどんどん王都の中に侵入させていく。とはいっても目的は、商品が並ぶ店舗と思しき木に住むエルフだ。

　普通の街をイメージすればそういった店舗は固まっているはずだし、王都の中でも利便性のいいところにあるはずだ。それに倉庫のことも考えると、通常のよりも大きな木を使っていても可笑しくはない。

　そしてしばらくしてアインズは心の中で吠える。

（──見つからん！）

　数千本の樹木によって構成された街は、人間の価値観に照らせば単に森と呼ばれるものだ。深夜だからか看板など見当たらないし、木にだってネームプレートがかかっているわけでもない。目印のない木が延々と立ち並んでいるだけなのだ。目の前の木が先ほど見た木でないとは言い切れない。

　人の街であれば大通りか主通りとなるものがあり、その左右に店が立ち並ぶ。もしくは広場の周辺に店が連なるものだった。しかし、そういった常識がこのエルフの王都では通用しない。

　まず大通りや広場といったものが──ざっと見た感じでは──ないのだ。そのため、今まで培った経験ではなく、勘で調べないといけない。

　旅人にはまるで優しくない街だ。そんな中から目的の店を見つけるのはかなり困難──いや絶対に不可能だ。

　ただ、何も今日、全てを終わらせる必要はない。急いで事を進めるのではなく、時間をかけて安全に進めるべきだ。

　それでもアインズは、そのあともしばらく探してみた。というのもせっかく〈神の目〉を使ったのだから時間ぎりぎりまで使い切ってやろうと考えたからだ。

　しかししばらく探し回ったアインズは溜息をついた。

（──これは住民の寝静まった時間帯に何度同じことをやっても無駄だな）

　行き当たりばったりでは絶対にダメだ。危険を承知で、一度明るいうちに調べに来るべきだろう。そうすれば人の出入りなどから見当がつけられるはずだ。そうでもしなければあとどれくらい時間がかかるか想像もつかない。

　アインズは適当な一軒に〈神の目〉を潜らせる。エルフたちが樹にかかる橋を渡って暮らしている関係で、基本的にエルフツリーの出入り口は──人間の住居で言うところの──二階もしくは三階部分にあたる。なので、潜り込むときは一階からにする。泥棒がタンスをあさる時と同じだ。二階からだと動線が悪い。

　壁を貫通して入り込んだアインズ──〈神の目〉がそのまま上に飛んでいくと三階でエルフたちを発見した。

　どうやらこの家は家族暮らしだったらしく、父親、母親、男の子二人が寝ている。

（話には聞いていたが……どこの蛮族だ……）

　寝室のようだが、大量の葉っぱの中で四人一緒に気持ちよさそうに眠り込んでいる。いや、人間の村などでも干し草をマットレス代わりに使っていることを考えれば、似たようなものなのかもしれない。

　ナザリックにいるエルフたちの話によれば、これが一般的なエルフの寝室だそうだ。これだけの葉っぱを集めるのは大変そうだが、一回集めれば長く使いつづけられるので問題ないということだった。虫はわかないのか、という質問に対しては魔法をかけるから大丈夫だと言っていた。

　子供──男の子が二人、くーくーと気持ちよさそうに寝息を立てている。

（寝る……か。どんな感覚だったか）

　この体になってから随分な時間が経過した。三大欲求がほとんどなく、痛みなども強く感じにくいこの体だからこそ今までやってこられたが、それらが失われたのが少し惜しいと思うこともある。こんな風に安らいだ寝顔を見たりすると、懐かしいような羨ましいような気持ちになる。もっとも、一番そんな気持ちになるのは、美味しそうな料理を目の前にした時だが。

　アインズは幸せそうな家族を見ながら、〈神の目〉を解除する。

（やれやれ……）

　肩を動かしたアインズが〈上位転移〉を発動させると、視界は瞬時に切り替わり、目の前には蔦が絡み合って作り出された大きなベールのようなものが広がっていた。

　周囲にうまく溶け込んでいるそれは、確かに森の中にあっても可笑しくはない光景だが、よくよく見ると小さなコテージを上手く包み隠しているのが分かる。

　これこそマジックアイテム──グリーンシークレットハウスを使用して作り出されたアインズたちのここ数日間の拠点だ。

　グリーンシークレットハウスの横に座っていたフェンリルがゆっくりと立ち上がり、鼻をふんふんと鳴らしつつ微かな唸り声を上げながらアインズの方を見つめ──いや睨む。

　ただし、視線が僅かにずれている。

　あの時のアウラと同様に、流石のフェンリルであっても〈完全不可知化〉によって守られている存在を完全に知覚することは出来ないのだ。いや、〈完全不可知化〉が発動しているにもかかわらず、アインズが来たことを察知したことを褒め称えるべきなのだろうか。

　アインズは〈完全不可知化〉を解除する。

　アインズを目の前にしたフェンリルが慌てて申し訳なさそうに頭を下げた。

　言葉は喋れないものの、フェンリルはただの動物とは比べ物にならないほど頭がいい。頭を下げたのはなんとなくではなく、ちゃんとアインズに対しての謝罪の意味を込めているのだ。だが、フェンリルが悪いなどとアインズは思わない。

　フェンリルからすれば、未知の何者かが突如出現したのだ。主人を守る身としては警戒するのは当たり前のことであり、逆に先ほどのような反応を示さない方が問題だろう。

　今回、ハンゾウの代わりに護衛として連れて来たのは、このフェンリルのみだ。外に出る時は高レベルのシモベを複数随伴させろとはアインズ自身の言だったが、ゆえあってその禁を自ら破った。それは二人に友人を作るという計画がどのように進むか分からない状態で、あまり他者に情報を漏らさないようにするためだ。

　そしてもう一点。

　守護者を一人で送り出すことはシャルティアの洗脳以来なくしていた。

　しかし、その結果はどうだ。どれだけやっても敵の出てくる気配がない。釣れたのはアインズ──パンドラズ・アクターだが──が一人の時の、リク・アガネイアという白金の全身鎧を纏った男だけであり、それ以外──シャルティアを洗脳した存在の気配はまるで見られなかった。

　だからこそ、だ。

　ハンゾウを周囲に配置しておかなかったあの時にリクが釣れたのなら、もしかすると敵はハンゾウなどが周囲にいることを何らかの手段で察知しているのではないだろうか。

　もしかすると世界級アイテムの力で。

　もしかすると生まれながらの異能と言われるこの世界特有の力で。

　なので、危険かもしれないがハンゾウを連れてこないという実験をしてみたわけだ。

　一応、後者の理由をアルベドには話したが、色々と突っ込みどころがあるのはアインズだって分かっている。彼女は普段の微笑みを浮かべたまま納得してくれたようだが、実際に納得したかどうかは分からない。もしかすると、帰ったら何か言われるかもしれない。

「──御苦労」

　ちょっとだけ気が重くなったアインズはそれだけ言うと、グリーンシークレットハウスの扉──知っていなければ判別できないほどの迷彩だ──に手をかけ、軽く力を込める。

　扉は開かない。

　残念ながらこのマジックアイテムには鍵というものがない──七門の粉砕者のような特殊なマジックアイテムで強制的に開けることは可能だ──ので、錠が閉まっていれば中から誰かに開けてもらわなくてはならない。

　アインズはノッカーを叩く。グリーンシークレットハウスは内側からならドアを半透明にして外の様子を窺うことが出来る。さほど待つことなくドアの錠が外される音がした。

　そして扉が開かれる。

「おかえりなさいませ！」

「ぅぉ、お、か、え……りなさい……」

　元気よく声を出したのはアウラだ。遅れて声を上げたのがマーレであり、こちらは目が完全にとろんとしている。

　二人とも寝巻きに着替えており、マーレに至ってはナイトキャップまで被っている。いや、時間を考えれば正しい格好だ。

「二人ともこんな時間まで待たせてしまって悪かったな」

　アインズは中に入りながら言う。

　中は温かな光が灯っており、外観から予測される広さとはまるで違う。

　まず入ってすぐはリビングだ。そこからキッチンなどが見える。さらに個室に通じる扉が四つほど見えた。

「いえ、遅くなると仰ってましたので、もっと遅くなられるかなと思っていました」

「そうなるかと思っていたが……ここで立ち話もなんだ。あちらで話そう」

　アウラももう寝た方がいいんじゃないか、と言おうかとも思ったが、何も得られなかったに等しくても情報共有しておくべきだろう。それもなるべく早く。というのもアインズが自分の記憶力にそこまで自信がないためである。

　アインズ側の勝手な都合に二人を付き合わせる罪悪感を少し抱きつつ、あったことを話すべく二人をリビングへと誘った。

　そこに置かれた椅子に腰をかけるも、アウラは聞く姿勢がちゃんと出来ているがマーレは背もたれに頭を預けるような姿勢で口は半開き。今にも寝てしまいそうだ。寝息を立てていた先ほどの子供たちの姿が浮かび、より一層罪悪感が強くなる。

（もしかすると俺は自分が寝られないから、睡眠が必要な者への気遣いができなくなっているんじゃないだろうか？　不味いなぁ……）

「マーレは寝かせていいんじゃないかな？　アウラが明日にでも話してくれればそれで構わないぞ？」

「全く……」アウラがパンと頭を叩く。「起きなさい。アインズ様の前で失礼でしょう」

「ふぁ、は、お、おかえりなさいませ」

　ぺこりとマーレが頭を下げる。それは先ほどもやったと突っ込みを入れることはしない。

　そんな姿に「ほんと、この子は」と呟くアウラはかなり怒っている様子だ。

「別に無理して起きていてもいいことはない。明日に影響があることは出来るだけ避ける──」

　ふと、ユグドラシルをやっていた頃の自分を思い出し、アインズは口ごもる。

　もちろん、それでも会社の仕事に影響を及ぼしたことはないと自分では思ってはいる。しかし本当にそうだったのだろうか。それに自分の楽しみで無理をするのと、他人の都合に合わせるのでは違うだろう。

　アインズ──鈴木悟だって上司の都合で帰りが遅くなったときは愚痴っていた。

　第一、子供と大人を同じに考えるべきではない。とはいえ百レベルＮＰＣとして驚異的な性能の肉体を誇る子供と、単なる一般人である大人を同じ基準で比較するのも間違っていると言えるが。

　眠さのせいで半眼となり、まるで睨んでくるようなマーレを二人で眺める。

　マーレの頭がこくりと揺れ、そして慌てたように目を開きながら元の位置へと頭を戻す。

　これはかなり限界だ。

「──よし。そうだな。そうしよう。マーレは明日に影響が出ないようにもう寝かせてしまおう。無理に起こしていても頭の回転は鈍るし、いいことはない。先ほど言った通り、これから話すことは明日にでもアウラの口から聞かせてやってくれないか？」

　アインズの命令には従うべきだろうが、マーレが無様な姿を見せているのは守護者としてたるんでいる、などと思いを巡らせているのだろう、アウラが様々な表情をする。しかしそんな逡巡はほんの一瞬だった。すぐに自分の中で何か納得がいったらしく、深々と頭を下げてきた。

「……畏まりました。すぐにマーレは寝室に連れていきます。……立てる？」

「ぅ、ぅう？」

　アウラの問いかけにまともに返事すらできない。これは無理そうだ。

「──ふむ。ここは私が運ぼう」

　アウラが何かを言いかけるが、アインズは立ち上がるとそれを無視してマーレを抱える。

　寝巻きに着替え、最低限の武装しかしていないこともあってか、「んん」などと声を上げているマーレは非常に軽く感じる。いや、普通の子供の重さというのはこれくらいなのだろう。

（武装を解除してなかったら結構大変だったかもしれないな。まぁ、持てないということはないだろうが……。あれ、本当に重いからなぁ……。下手したら守護者の持つ武器の中で一番重いんじゃないか？）

　両手が──やろうと思えば片手でも持てるが──塞がっているため、アウラに先行してもらい扉を開けてもらう。個室に置かれているベッドにマーレを静かに横たえた。

　運んでいる最中から寝ていたのか、既に目を閉じ、寝息を立てている。

　アインズは静かに──音を立てないように注意しながら部屋を出る。流石は野伏だけあって、アウラはアインズ以上に音を立てていない。

　二人でリビングに戻り、椅子に腰かけた。そしてすぐにアウラが頭を一度下げ、それから口を開く。

「働いていらっしゃるアインズ様を差し置いて申し訳ありません。マーレに代わって謝罪します。お怒りはごもっともであり、守護者としての仕事にもご不安を抱かれたと思いますが、夜間の仕事の際は睡眠不要の装備をしているのでこのような失態は決してありません。では今日はどうしたのかと言えば、睡眠不要の装備をすると戦闘用に装備しているアイテムを外す必要があり、戦闘能力が多少低下することになります。そのためアインズ様の警護という今回の仕事を考慮すると睡眠不要のアイテムを着用しない方がよいと判断したものでして……」

　早口でアウラが説明する。普段のアウラらしからぬ口調と態度になっているのは、それだけ内心では焦りを抱いているということの表れだろう。

「いや、いや、気にすることはない。ここに来たのだって話した通り休暇だ。別に先に眠っていたって何も悪くないさ。それよりもアウラは目がパッチリしているな？　眠くないのか？」

「あ、いえ、あたしはあのような無様な姿をアインズ様にお見せするようなことは──」

「──硬い硬い。別に怒ってなどいないさ。それよりは普段のマーレらしからぬ姿を見られて、私は結構嬉しかったりするぞ？　やはりどうしてもお前たちは私を前にするとかしこまった態度をとるからな。普段の──他の者たちもどのような態度なのかが非常に気になるところだ。──コキュートスあたりはどうなんだ？」

「……コキュートスはあまり変わりませんね」

　普段のアウラの表情に戻ってきた。

「そうか。だったら、今度こっそり〈完全不可知化〉を使って普段の──一人でいる時の様子を眺めてみたりしてみるか？」

　ニヤリとアインズが笑いかける──表情は動かないが、声の調子から理解したのだろう──とアウラがいたずらっ子のような笑みを見せた。

「さて、それで本当にアウラは眠くないのか？」

「あたしは普段もこの時間に起きていたりするんで、そんなに眠くないですよ」

　アウラの話によると夜行性の魔獣たちと遊んだりするので、夜更かしはざらにあることらしい。この「遊ぶ」というのも魔獣使いとしては重要で、かまってやらないと魔獣がストレスを溜め、能力を十分に発揮できなくなるらしい。ただ、睡眠時間を削っているのではなく、夜更かしした時は昼ごろまで寝ているそうだ。つまりは遅番に近いということだ。

　ちなみに双子のどちらかがナザリックの外に出ているときは、先ほど言っていたアイテムを使用して、眠らずに待機しているようだ。

（んー、それってどうなんだ？　責任者が詰めているのは当然だが、睡眠が必要な種族はちゃんと寝た方がいいのではないか？　特に子供の成長に睡眠は欠かせないはずだからな。アルベドと相談するか……さて！）

　アインズは一呼吸ほど置いてから、最初に大樹海で見た法国の軍勢の場所を伝える。ただ、それがエルフの王都からどれくらい離れているのか、またどれくらいの兵力が動員されているか正確なところはさっぱり分からない。もっとも、法国と殴り合うのが今回の目的ではないので、侵攻中というのが分かっただけでひとまずは十分だ。

　そしてより重要な──先ほどのエルフの王都を偵察しに行ったときの話を始める。

　あったことは隠さずに、全て話す。隠しても仕方がないし、取り繕う必要もない。無理だったことは素直に無理だったと言うだけだ。それにアウラはあの二人とは違う。素直に受け止め、より良いアイデアを出してくれるかもしれない。

「そうなんですか……」一通り聞いたアウラが深々と頷く。「そうなりますと、アインズ様がおっしゃる通り日中に調べるのが一番でしょうね」

「ああ。私はそうするつもりだが、その間、アウラたちはどうする？」

「そうですね……。あたしも……潜入はしない方がいいですよね？」

「そうだな。アウラが発見される可能性はほぼないに等しいと思っているが、まだまだ分からないことだらけだ。正体がバレかねないことは今の状況ではしない方がいいだろう」

「それじゃあ、マーレが何をするかは明日、話を聞いてみてからですけど、あたしはアインズ様に協力しようかと思います。あの都市の周辺を調べて、エルフたちの足跡を捜索するというのはどうでしょうか？」

　なるほど、とアインズは頷く。

　王都に何かが運び込まれているのであれば、その跡はたとえわずかでも残っているはずだ。跡が残れば残るほどそれは道と呼ばれるようになる。

　それを発見できれば──その先には頻繁に赴く必要がある場所、村などの別の集落があると推測される。

　エルフたちが森渡りに似た効果を持つ何かを使用していないということが前提になるが、アウラの提案は非常に素晴らしいものだ。アインズがそれを拒む理由など一つもない。

「素晴らしい提案だ。この周囲を見て回るのに……アウラなら一日もかからないだろう。マーレと協力して足跡がないか、調べておいてくれ。よろしく頼む」

「はい！　畏まりました！」

「では私は明日──時刻的には今日だが、昼にでももう一度情報を収集してみよう」

「それじゃ、あたしは日中だと目立つかもしれませんので、夜にでもやりたいと思います」

「うむ、頼むぞ。さて、それでは我々も寝るとしよう。……おやすみ、アウラ」

「はい。お休みなさいませ、アインズ様」

　アインズが立ち上がると、アウラもそれに続いた。

　そしてアインズに割り振られた部屋の前でアウラと別れると、中に入り、ベッドに横になる。とはいっても、アンデッドであるアインズに睡眠は必要ない。なので、アイテムボックスから本を取り出す。

　よく読んでいるビジネス書の一冊だ。『良きリーダーになるために』というタイトルが書かれている。率直に言って、こういった本を読んでも役に立っている気はしないのだが、それでも読まないよりはましだろう。

　アインズはページをめくり始める。

•

　初日深夜の潜入、二日目昼の潜入、と大切な巻物を二枚も無駄に失うということになり、ショックを受けたアインズだったが、三日目昼、幸運なことに重要な情報の入手に成功した。といっても、店舗らしき木を幾つか発見できたということと、何となく土地勘が摑めたというくらいだが。

　他人から見れば小さな一歩だろうが、アインズにとっては大きな一歩だった。精神が抑圧されるような喜びが湧き上がったほどだ。そのため、この情報を無駄にしまいと、かなりの時間を割いて店までのルートを念入りに記憶した。

　ここで一旦、アインズは撤退することにした。確かにまだ魔法の効果時間は残っている。〈神の目〉を異常なまでに太く高い木である王城に向かわせ、中を覗きたいという強い好奇心はあったものの、流石にそれは自制する。

　人間社会の王は必ずしも強者である必要はなかったが、これは二つの理由からだろう。一つは強い者よりも、正しい判断をする者について行かなければ生き延びられないからだ。他種族の餌でしかない、脆弱で数が多い種族ならではの生存戦略である。そしてもう一つが居住地が安全であるということだ。聖王国と王国、帝国の違いがそれだ。

　他種族と鎬を削る地で生きる種族にとっては、最も強い者が王になるのが当たり前だ。

　だからこそ、エルフの王も強者なのだろう。ならばここまで来て無駄な危険は避けておくべきだ。

　今までこの世界で色々と情報を集めてきたが、アインズに匹敵するモンスター以外の強者というのは確認できなかった。なので、もしもあのリクという謎の戦士を知らなければエルフ王も大した存在ではないと油断したことだろう。しかし、リクと出会った今、アインズの警戒心はさらに高まっている。

　魔法を解除し、アインズは〈上位転移〉を発動した。

　拠点に引き上げたアインズは、先に戻っていた二人──今日のマーレは目がぱっちりしていた──と情報を交換する。

　そこで分かったことだが、二人もいくつかの道──頻繁に木を使って移動しているらしく、二日目は無駄にしてしまったらしい──の発見に成功していた。この道の先がどうなっているかを調べるのは移動距離などによって要する時間が変わるだろうとのことだった。

　そこでアインズは、昼のうちに移動すればエルフがその道を使う時にばれるんじゃないか、という不安を述べた。

　それに対して、フェンリルに乗ってその道に併走する形で移動するので、森の中であればそう簡単には発見されないとアウラは自信を持って答える。その態度はアインズの心配は杞憂だと確信を持てるほど確かなものだった。それでも、許可を出すのは一旦やめておいた。正確にはもう少しだけ待ってもらったのだ。もしかすると今日、かなりいい情報が手に入るかもしれないからだ。

　そして三日目の深夜。

〈完全不可知化〉を使ったアインズはまたしてもエルフの王都に接近する。当たり前だが、今まで全部違う場所に潜伏し、魔法を使っている。もしかするとエルフの優秀な野伏が、アインズの痕跡を既に発見している可能性もないとは言い切れないためだ。

　アインズは〈飛行〉を使って地面などに痕跡を残さないようにしたつもりだが、それはあくまでも隠密や探索の素人であるアインズから見て、だ。空中を移動中に枝を折った、葉っぱを変な形で散らしてしまった、など僅かな痕跡すら残さず移動できた、と断言できるほどの自信はない。

（正直、なんでここまで用心に用心を重ねないといけないんだと思わなくもないが……謎の存在が出現していると近隣の村々に警戒されたら面倒だしな。特にエルフが法国の捕虜になったときに、法国にまで漏れたら厄介なことになる）

　謎の存在と魔導国が結びつけられる可能性は低いとは思うが、第三勢力が近隣にいるといま法国に知られるのは不味い。そんなことになって法国がどのような行動に出るのかを考えると怖い。想定外の行動を取られると色々な計画がご破算になる。

（……いったん帰ってアルベドとかデミウルゴスに相談するのも悪くないんだが、そうするとアウラとマーレの友達計画が面倒なことになりかねない）

　なので、アインズにできることは、精一杯の注意を払うということだけだ。

　アインズは巻物を取り出し、今度はさっさと発動させる。ちゃんと結果が出るという前提があるからこそ迷いがないのだ。

〈神の目〉を目的のエルフツリーに潜入させたアインズは「良し！」と小さく呟く。

　目標であるエルフが葉っぱに埋もれる形で寝ている。男のエルフだ。

　基本的にエルフという種族は瘦身で、人間と比較して背が低い。人間の八割から九割くらいだろう。しかも体毛は薄く、髭など生えていない。さらには青年期が長いため、年齢を判別するのが非常に難しい。大抵の者が若く見えてしまう。

　だからこのエルフがアインズの知りたい情報を持っているという確証はない。しかしながらこのエルフに狙いをつけたのには大きな理由がある。

　それはこの場に、この男のエルフ以外に寝ている者がいないということだ。

　一家を攫うと後の処理が面倒だが、一人ならば容易。

　それにもう一つの狙いがあるが、それは後で確かめるしかないことだ。

　この場所を記憶したアインズは〈上位転移〉で一気に目的の家に侵入する。

　アインズが侵入してもエルフが起きる気配はない。いや、物音ひとつ、気配すらないアインズに気がつけるのはよほどの高レベルでも難しいだろうから、当然の反応と言える。

　そしてアインズは第四位階の〈全種族魅了〉を発動させる。

　レベル差以前に睡眠状態ということもあり、難なく魔法が効果を発揮する。

「起きろ」

　声をかける。

〈完全不可知化〉はアインズが他者に悪意ある魔法──より正確かつゲーム的に言えば、抵抗の判定が発生する魔法──をかけた時点で解除されているので、声をかけながら、痛みを与えないように優しくエルフの肩をつかんで揺さぶる。敵地で無駄に時間をかけたくはない。

「──んあ？」

　間の抜けた声だが、今の今まで寝ていたのだ。仕方がないだろう。

「抵抗するなよ？」

　アインズはそれだけ言うと男の手を摑み、〈上位転移〉を発動させた。

　この魔法は他者も一緒に跳ぶことが出来るが、これは同意する者とだけであり、抵抗する意思がある者とは跳ぶことができない。ただし、魅了状態であれば同意していると見なされるため、転移することが出来るのだ。支配状態でも同じことは出来るはずだが、より高位の──抵抗しにくいにもかかわらずそれを使わなかったのはあることを警戒して、だ。

　完璧な誘拐の流れだ。まさに一流の犯罪者と言えよう。

（よし。計画通り！）

　こうも自分の想定通りに物事が運ぶと嬉しくなるというものだ。アインズがその骸骨の顔に満面の笑みを浮かべていると──

「──わ！　い、一体、なんだ？　な、なんなんだ！」

　エルフは、大地の感触や視界が急に変わったことに驚き、飛び跳ねるように起きた。完全に目が覚めたようで、自分がまだ夢の世界にいるなどと考えるそぶりはない。それともそういう思考をする文化がエルフにはないのか。

　アインズが視線をチラリと向けると、昨日、一昨日といたはずのフェンリルの姿はない。おそらくエルフの視線の届かないところに潜んでいるのだろう。

「そんな大きな声を出すな」

「い、いや、出すな、と言われても……」

「私が転移魔法を使ったんだ。静かにしてくれ。お前を傷つける者は誰もいない」

「──て、転移魔法？」

　目を白黒させながらエルフが黙る。魅了が効いているからこその態度だ。

「さぁ、こっちだ」

　半開きだった扉を押し開いたアインズはグリーンシークレットハウスの中にエルフを案内する。

　アウラとマーレは自室の僅かに開いた隙間からこちらの様子を覗いているはずだ。

　ダークエルフである二人の姿を見せることで口を軽くさせるという手もあったが、二人と顔を合わせるのは後々不都合が生じるケースも考えられるので、それを避けることにした。

　それに、助けたエルフ三人娘にとってダークエルフは敵ではなかった。しかしながら今は違うかもしれないし、王都ではダークエルフが敵と見なされているかもしれない。

　無論、仮にそうだったとしてもアインズが「二人は敵ではない」と言えばそれで済むことなのだが。

「ここは一体……。まさか神樹の世界だというのか……」

　神樹の世界とは一体、何のことだか分からないが、彼らの神話や伝説にちなんだものかもしれない。いや、それとも──

（ユグドラシルプレイヤーに関係する情報か？　聞いておく必要はあるが……あまり時間はかけたくないな。またそのうちに、だな）

　アインズは男をリビングのソファーに座らせる。それと同時にメモ用紙を取り出した。そこには男に質問すべきことが幾つか箇条書きで記されていた。無駄に時間をかけることはできない。もし失敗したらこの男を殺さないと不味い。しかしそうすればエルフ王都内で突然行方不明者が出ることになるので、確率は非常に低いだろうが面倒なことになるかもしれない。

「それでは友人である私にお前の知ることを色々と教えてくれ。出来るだけ簡潔にな」男の返事を待たずにアインズは続ける。「なんらかの魔法や手段によって情報を漏らしたら自ら死ぬ可能性があるか？」

「はぁ？　そんなわけないだろ？」

　何を言っているんだという表情をしているが、彼が知らないだけという線がないとも言い切れない。

（確かあの時は三つの質問をしたら終わるから……）

　アインズのメモ用紙にはそこまでシミュレーションしたうえで順番に書かれた質問が三つ並んでいるので、上から順番に問いただしていくだけだ。

「ダークエルフの村はどこにあるか知っているか？」

「……正確な場所までは知らないが大体どこらへんにあるかは知っている」

　王都から更に南東に行ったところにあるらしい。一応詳しく聞いたが、三樹と言われる大きな樹があるところを、などと言われても土地勘のないアインズにはさっぱりだ。

　なので、その辺りは話を聞いているアウラに期待だ。

「それでは次に──」

　質問内容をメモしていた際にアウラとマーレが聞かないのか、と不思議がった質問だ。確かに考えてみると重要なので、三番目に書いた質問を投げかける。

「──法国に関してお前が知っていることを教えてくれ」

「法国……あぁ、あの憎たらしい人間どもの国か！　あいつら、俺たちが何もしていないのに攻め込んで来てるんだぜ！」

「なんだかよく分からないうちに攻めこんできた悪辣な国で、エルフたちを何百人も攫っている外道どもだ」から始まる法国への罵倒は、アインズが慌てて止めるまでたいへんな勢いで続いた。

　ただ、法国が現在どの辺りまで進攻しているのか、などは所詮は一般人である彼には分からないそうだ。エルフが勝っているのか、負けているのかも定かではない。ただ、前に比べて巡回する者たちがピリピリしているので、状況は芳しくないのだろうと、一般のエルフたちは思っているそうだ。

　これで三つの質問が終わったが、男に異状が生じる気配はない。やはりあれが例外なのだろう。ならば聞きたいことをどんどん聞いていきたいところだが、あまり時間をかけてはいられない。

「ダークエルフとエルフの関係はどうなっている？　悪かったりしないか？」

「そんなことない……ぞ？」僅かに時間を置いた返答の理由をアインズが問うよりも、彼が口を開く方が早かった。「俺もそうだし、俺の周りの知り合いにも、ダークエルフを嫌ったり、悪感情を持っている奴はいないな。俺たちからすればかなり遠い親戚みたいなもんだ。ただ、それは俺たちの側から見た話であって、彼ら側のことまでは分からないぞ？　全然会わないから、俺たちをどんなふうに思っているかまではさっぱりだ」

「魔導国について知っていることはあるか？」

「なんだ、それ？」

　即答である。まぁ、予期していた答えなので驚きはない。しかし、これで二人に友人を作るという計画に現状ではマイナス要素がないことが分かった。

「聞きたいことはこれぐらいだ。──感謝するよ」

「いいってことよ、友人だろ？」

　男の返答に思わず嘲笑が浮かぶ。先ほど自分で言っておいて勝手な話だが、他人の口から自分に向けられて発せられるその単語には、やはり白々しさしか覚えなかった。アインズにとって友人とはギルドメンバーたちだけだ。

「さて終わりだ」アインズが合図を送ると、少しだけ開いた男の後ろのドアからマーレが顔を覗かせた。男がそれに気がつかないように、アインズは男に語りかける。「しかし、エルフの文化など他にも色々と知りたいことがあったんだが、あまり君との会話に時間を──」

　男の目がとろんとしたかと思うと、即座にソファーに横になった。くーくーと寝息を立てている。

　この急な眠りはマーレの唱えた〈砂男の砂〉によるものだ。

　アインズはマーレと一緒に出てきたアウラに確認を取る。

「……アウラ。この男の説明で、ダークエルフの村まで行けそうか？」

「おそらくですが、行けそうな気がします。付近に到着したら詳しく調べる必要があるとは思いますけど」

　それだけ聞ければ十分だ。アインズは〈記憶操作〉を起動する。

　これが独り暮らしの男を攫った──選んだ──大きな理由だ。

　エルフの年齢は分かりにくく、成人らしきエルフを攫ったとしても、知識豊かな大人のエルフとは限らない。もしかすると王都から離れたことがない非常に若いエルフかもしれない。

　一方、子供のいるエルフを攫えばある一定の年齢であることは確かだが、その後どうするかという問題が、家族の人数分、生じてしまう。

　面倒だからと処分してしまっては、一家揃って行方不明──それも抵抗した痕跡も何もなしという異様な行方不明ともなれば、かなり面倒な騒ぎになるだろう。きっと夜逃げとは思ってもらえないだろう。

　この男と同じように〈記憶操作〉をかけようにも流石にそこまでは魔力が持たない。

　そういった理由からアインズは独り者のこの男を選択したのだ。

　アインズは一気に男の記憶を消してしまう。細かく、辻褄が合うように記憶を弄るのは非常に難しいが、一気に──あまり何も考えずに消すのはそこまで難しくはない。

　それに遡らなくてはならない記憶の量もそこまで多くはない。だからこそアインズは時間がなかった。もし〈記憶操作〉で消すことを考えなければもっと──思いつくままに魅了状態が切れるまで、もしくは切れた後ももう一度〈全種族魅了〉をかけてでもいくつもの質問を投げかけていただろう。

　質問量をおさえ、時間をかけなかったお陰で、彼が眠る瞬間までの記憶を問題なく消す。いや、多少消し過ぎてしまって、寝床に入る瞬間まで消してしまった。

　一気に消したために生じた失敗だが、ゆっくりと消していてはもしかしたらアインズの魔力が足りなくなってしまったかもしれない。残っている今の魔力を考えると余裕はあったのかもしれないが、それは終わった後だからこそ言えることだ。

　今更どうしようもないので、エルフは多少疑問に思うかもしれないが、その辺りは自分で辻褄を合わせてくれることを期待するほかない。

　魔力はかなり減っているが、入念に準備して、ミスなくここまで来たおかげで、この後の計画に障りがないくらいの残量はある。

「それでは行ってくる。アウラとマーレ。計画通り手伝ってくれるか？」

「はい！　お任せください！」

「あ、は、はい。頑張ります」

　アインズを先頭に、アウラとマーレはそれぞれが男の手足を持って揺らすようにしながら男を運ぶ。二人の腕力を考えれば一人でも持てるが、どこかにぶつけてダメージ判定と見なされると、魔法が解け、眠りから覚めてしまう。そうしたらまた〈記憶操作〉を使わねばならず、アインズの魔力が足りなくなるおそれがある。

　無論──

（──その時はその時で別の計画を考えてあるから問題はないんだが、な）

　アインズはまず一人でグリーンシークレットハウスを出ると〈完全不可知化〉を発動する。その後、〈転移門〉を使った。

　当然、門の先はこのエルフの寝室だ。

　アインズはまずは一人で門を抜け、男の寝室に出る。そして即座に周囲を見渡し、耳をそばだてる。

（……ふぅ。安心した）

〈転移門〉が現れたことに警戒していたり、ここから逃げ出したりしている者はいなそうだ。一応、そのまま耳を澄まして、様子を窺う。

（……問題、なさそうだな）

　アウラのような優れた野伏ならアインズに聞こえないように音を殺すこともできるだろうが、流石のアウラだって常日頃からそうしているわけではない。あの短い時間でこの男の家の異状に気がつき、再び何かあるかもと判断して潜伏するベテランの野伏がいる、などという何かの悪意にまみれたようなあまりにも都合の悪いイベントが起きるはずもない。ならば事実いないと思っていいだろう。

　アインズは〈完全不可知化〉を解除する。そして再び門を潜り、頭だけ出すと待っていた二人に合図を送る。すると双子が男をぶらぶら揺らしながら門を抜けてきた。

　三人とも無言で計画通りに行動する。

　まずアウラとマーレが男を葉っぱのベッドに慎重に下ろす。ここでダメージを受けて目を覚ましてしまったらあまりにも大馬鹿なミスだ。

〈砂男の砂〉は〈睡眠〉よりも強い眠りにつかせる。〈睡眠〉は強くゆすれば目が覚めるが、〈砂男の砂〉はダメージを受けないと目が覚めない。

　このまま放置し、この男を発見した者がダメージを与えて目覚めさせることがなければ、この男は衰弱死するということになる。それは、ここまで騒ぎにならないように注意深く行動してきたアインズとしても望むところではない。

　ベッドに男を寝かせ、ようやくこの男を起こす準備に入る。アインズは、室内を見渡し、先ほど乗り込んだ時に目をつけていた置物を探す。

　膨らんだ腹をしたモグラともカエルとも見えるような奇妙な──多分──生き物の木彫りで、この数日間の森の生活では見た覚えのない外見をしている。もしかするとエルフの神話や伝承などに出てくるような空想上の生き物なのかもしれない。そんな置物をアインズは手に持った。

（やはり木製。ただ……思ったよりも結構重いな。悪くはないが……もしも致命傷になったりしたら……まぁ、その時は仕方がないか）

　殺人事件として調査されても、アインズとの関係を疑われる可能性は低いだろう。

　アインズがそれを持ったのを見た二人が、置物があった棚の下までエルフを運んでくる。

　その後アウラとマーレに一つ頷くと、二人は先に〈転移門〉の向こうへと消える。続いてアインズも〈転移門〉の前に立つ。

　そしてその珍妙な木像を天井へ向けて放った。

　これが、エルフに不審死を遂げてもらっては困るアインズの取れる最善の手の一つだ。

　放り投げた置物を見届けることなく、アインズは〈転移門〉に飛び込む。そして〈転移門〉を即座に消した。

「良し。最後の確認をしてくる。二人とも少し待っていてくれ」

「はい！　分かりました！　あともうちょっとですね！　頑張ってください、アインズ様！」

「あ、あの、えっとアインズ様であれば大丈夫、だと思うんですけど……、ま、魔力が少なくなっていると思いますので注意してください」

　二人の応援を受け、アインズは再び〈完全不可知化〉を使ってから〈上位転移〉を発動させる。そして先ほどまでいた男の部屋に飛んだ。

「くそぉ！　痛ぇな！　なんで勝手に落ちてくんだよ！　大体、なんでこんなところで寝てんだよ！　酒は……飲んでなかったよなぁ……。くそぉ、痛ぇ……」

　エルフが目を見開き、置物に八つ当たりしている姿が目に入る。だんだんと涙目になっていく男を前にアインズはニンマリと笑った。

（よし！　完全犯罪の成功だ）

　男の態度に演技をしている様子はなく、何かおかしいと思っている様子もない。──いや、自分の上に落ちてきた置物に関しては疑問がある様子だが、何者かが室内に侵入し、置物を投げたなどとは流石に思っていないようだ。

「……待てよ」

　訝し気な男の声に〈上位転移〉を発動しようとしたアインズの動きが止まる。

（何に気がついた？　俺たちとは分からないまでも侵入者がいると？　店を構えているから何らかの監視装置……マジックアイテムでもあったのか？　俺には感知できなかったが……）

「……ツンゴグァ様が俺に何かを伝えようとしているんじゃないか？」

（ツンゴグァ様？　ユグドラシルにはそんな名前のモンスターはいなかったが……）

「ツンゴグァ様。ツンゴグァ様。何かございましたらお言葉をください」

　床に両膝をつくと頭を下げつつ、手に持った木像を掲げる。それは信仰厚き者の崇拝の姿勢だ。

（……単なる土着信仰、か？　その前に、なんでこいつはこんなに独り言が多いんだ？　誰かがいると思ってわざと聞かせているのか？　ツンゴグァとかいう神への祈り？）

　先ほどまでは利用するだけだった男がなんだか得体のしれない人物へと変わっていく。もう一度攫って殺すべきか迷い、止めておくことにする。今のところ単なる信者の可能性が強いからだ。だが、警戒はしておいた方がいいだろう。出来れば監視のための何かを残したりしたいが、アインズをもってしてもそれは難しい。有効な魔法がないためだ。時折、魔法で監視するぐらいだろうか。

　アインズは舌打ち──舌はないが──を一つすると〈上位転移〉を発動し、グリーンシークレットハウスの前まで戻る。

〈完全不可知化〉を解いたアインズが親指だけを立てるポーズを取ると、そこで待っていた二人が笑顔を見せた。正直言うと最後に大きな懸念材料が残ったが、対応は難しいので余計な不安を抱かせないよう口にはしない。

「はい。皆さん、色々とご協力してくださって誠にありがとうございました。本日の業務はこれで終了となります」アインズの芝居がかった言葉に、一瞬だけ二人は驚いたような表情を浮かべたが、すぐに笑顔を取り戻す。「遅い時間になりましたので、早く眠って、朝に疲労などを残さないようにしてください」

　二人は「はい！」と元気よく返事をした。

「それではもう本日になってしまいましたが、朝の起床時間を決めます。はい──好きな時間に起きて構わないのですが、お昼まで寝ているのはなしです。そうですね。九時までに起きてくれたら朝食は私がナザリックまで戻って持ってきます」

　再び二人が「はい！」と声を上げ、アウラがマーレの脇腹にエルボーを軽くたたき込んだ。

　嫌みのつもりは全然なかったのだが。

「はい、それでは──お疲れ様でした！」

　アインズの挨拶に続き、二人も「お疲れ様でした！」と声を出した。

「それでは解散！」

３

　ダークエルフの村に向かって出立する。

　エルフの話を頼りに、地上をフェンリルに乗って走る。空から目的となる物が発見できれば一気に向かえたのだが、残念ながらアウラをもってしても発見できなかった。

　森の中を走るとむわっとした──まるで緑が染み込んだような空気がアインズの顔面を叩く。森特有の、それも非常に濃い香りが鼻腔を震わせる。これはアインズの気のせいかもしれないが、トブの大森林の空気とも違うように感じられる。もし、これがアインズ一人の気のせいではないのなら、世界は似ているようでも大きく違い、様々な変化にあふれているということなのだろう。

　そんなことをぼんやりと思うと、この広大な世界を見て回りたいという欲求が心を少しだけ刺激する。

　常人が大樹海の道なき道を進めば、垂れ下がる蔓や乱立する木などに邪魔をされ、一直線に進むのは当然難しく、いつの間にかまるで違う方向に進んでしまうだろう。

　男から聞いた話ではダークエルフの村は一週間ほどの距離ということだった。

　森に適応したエルフとはいえ、この樹海の中は一日十五キロも進めればいい方だろう。そうするとおおよそ百キロ離れているということになる。そんな距離をアインズたちは一時間ちょっとで踏破した。周囲の確認などが必要なければもっと早く到着していたことだろう。

　それだけフェンリルが優秀ということだ。特に森渡りというフェンリルの能力が役立った。木々や深い藪などがまるでフェンリルを避けるように動いてくれるので、ほぼ一直線に進むことが出来たのだ。いかにフェンリルであっても森渡りの能力がなければここまで短時間で踏破することはできなかったはずだ。

　ただ──

「この辺りだとは思うんですが……」

　アインズの前に乗っているアウラが首をかしげる。

　エルフの村というのは木を使って構築されているため、森の中で発見するのはなかなか困難だ。無論、だからこそ木を使って村を作る文明が発達したのだろう。周囲の木を切り倒しているエルフの王都のほうが例外なのだ。

　とはいっても野伏としてそれなりに高い能力を持つアウラが発見できないほど巧妙に隠すことは不可能なはず。来た道で見落としているというのは考えにくいので、目的の村までまだ到達していないのだろう。

「目的地までの道のりが間違っていないのであれば何も問題はないさ。何より、あまり接近するとそれはそれで困る」アインズは装着している仮面を手で触った。「先にこちらが村を発見したいし、出来れば周辺のダークエルフから発見されない場所に潜伏して相手の情報を得たいからな」

　一番怖いのが全然違うところに来てしまった、だ。しかし、その心配もあまりしていない。

　確かにこんな樹海の、道しるべもないような場所を迷わず行けと言われたらアインズでは絶対に不可能だ。エルフから聞いた道順は、おおよそ二千五百歩進んだところに大岩があって、そこを三本木の立ち並んでいる方向に向かって三千歩ぐらい進む、などというものだ。ピンと来ないにも程がある説明だとアインズは思ったものだ。

　ただ、アウラは違った。

　確かにアウラも時折、困惑し、周辺を捜索するということはあったが、それでもほぼ自信を持ってここまで案内してくれたのだ。

（野伏ってこんなに凄いのか、それともアウラが凄いのか……）

　ドワーフの国に向かって進んだ時はそこまで感じなかったのだが、今回のこの旅は、野伏なしには不可能、という結論までアインズの中では出ていた。

　ユグドラシルにもこういった密林はあったが、あれはまだ加減してくれていたんだなと、今にしてみればそう思える。本当のジャングルというのがこれほど恐ろしいものだとは思わなかった。

　ただ、その半面わくわくするところがあったのも事実だ。

（こんな奥地に……もし何かあったら、という未知を求める気持ちは分かるなぁ……。ワールド・サーチャーズだったか……）

　探検者というのはそのわくわくを求めるのだろう。アインズが求める本当の冒険者の姿だ。

（……全てを捨てて、この世界を探索して歩く……か）

　再びそんなことをぼんやり考え、アインズは頭を振った。そんなこと、出来るはずがない。ナザリック地下大墳墓の絶対なる支配者、アインズ・ウール・ゴウンには決して許されない所業だ。

　だが──少しくらいなら許されるんじゃないだろうか。ナザリックを捨てるのではなく、今回みたいに有給休暇を取るのだ。

（しっかし、何度も同じようなことを考えているな。正直、重い荷物を放り出して逃げたいという気持ちから来ていないとは断言できないんだよなぁ……。結局、俺は成長せず、堂々巡りをしているだけなのかもしれないな。アンデッドだから成長できないとか？　それとも俺だから成長できないのか？　そんなことを考えるとため息しか出ないわぁ……。はぁ。悲しい事を考えてもしょうがない。とりあえず……今回はアウラとマーレだが、次があったらコキュートスとデミウルゴスの二人を連れてくるのはどうだろう？　……あの時以来だな）

　カッツェ平野で陸上船を手に入れた時のことをアインズは思い出す。

（よし！　後ろ向きな思考はひとまず捨てて、前向きに考えよう。もし同じような旅行をするとなると、野伏なしはかなり大変だろうが、知恵と閃きで乗り越えるべく努力するのはかなり面白いかもしれないな）

　今回はアウラがいてくれたからこそ、ここまで順調に来られた。ただ、その分アインズが何もしていないという点が少しつまらない。

　もちろん、しゃしゃり出て自分にやらせろと言うことはできるし、そんなことをすればアウラも気を遣って退いてくれるだろう。アインズが間違えた時はきっと嫌味にならないように配慮をしながら何か教えてくれるかもしれない。だが──

（──そんなの真っ平御免だ。ただでさえ、魔導国の運営で邪魔をしているんじゃないかって思っているぐらいなんだからな！）

　なので、ここはやはりアウラがいない時にみんなでわいわいやりながら頭を捻って冒険したい。ただ、こう思えるのは、冒険においてはアインズが自分の力に自信があるからだろう。

　たとえ、未知の場所で行く先が分からなくなっても転移でどこにでも戻れる。

　たとえ、その茂みから未知の魔獣が襲いかかってきても、何とか対処できるだろうし、最悪でもナザリックに逃げ戻れるだろう。

（冒険者を未知の世界に送り込む。それ自体は間違っていない。あのアインザックも賛同していた。しかしながら俺を基準に考えるのは良くないな。ほんと、こういった場所でアウラの活躍を目の当たりにすると、冒険者たちをしっかりと鍛える必要性を感じるな）

　別にアインズは冒険者に死んでほしいわけではない。

（トブの大森林での訓練などは行っているが……）

　完全にナザリックの支配下に入っているトブの大森林とここでは、危険度も段違いだろう。トブの大森林で経験を積んで、ここで最終試験というのも悪くはないかもしれない。ただ、その辺りはマーレと要相談だろう。

「あ、あの、アインズ様？」

「ん？　あ、すまないな、アウラ。少し考え事に没頭してしまったようだ。それで何かな？」

「あ、いえ、これからどうされますか？」

　アインズは空を見上げる。緑色の葉っぱをふんだんに生やした枝で空は見えない。しかしながら、赤みを帯びてきた太陽が地上にその光を投げかけているのは十分すぎるほどに分かる。

「ふむ。前回と同様にダークエルフなどの知的生物の行動エリアから離れた──発見されにくい場所を確保し、そこを滞在場所としよう」

「畏まりました！　それでは暫くお時間を頂けますか？」

　もちろん、とアインズが答えるとアウラがひらりとフェンリルから飛び降りる。だが、走り出そうとするアウラをアインズは慌てて呼び止める。

「待て、アウラ。フェンリルも連れて行け。私たちはここで待つが心配はいらない。フェンリルの代わりにモンスターを召喚しておくさ。なぁ、マーレ」

「は、はい、アインズ様」

　慌ててアインズの後ろ──つまりフェンリルの頭側からアウラ、アインズ、マーレの順に並んで乗っていたのだ──からマーレが答える。

　フェンリルの知覚力があれば何者かが接近してくるのをすぐに察知できるので、そういった能力に欠けているアインズとマーレにとっては非常にありがたい存在だ。しかし、そうなるとアウラが単独行動になってしまう。

　アインズのようにモンスターを召喚する術を持つなら別だが、アウラはそういった能力を持たない。この未知の土地で盾もなく行かせるのは心配だ。マジックアイテムで代用するという方法もあるが、召喚するために一アクション必要となるし、制限時間なども考えるとあまりいい手には思えない。

（心配し過ぎだと思うが、フェンリルを連れている方がアウラの仕事も早くすむだろうしな）

　何か言いたそうな素振りを見せたが、アウラは「分かりました」と答えてくれる。なので、アインズとマーレが降りるとそのままフェンリルに乗って走り出した。一人と一匹の姿はすぐに森の木々に隠れて見えなくなる。

「それではマーレ。私たちはこの辺でひっそりと、出来るだけ見つからないように隠れよう。私たちが誰かに見つかっては、アウラの努力を無駄にするようなものだしな」

「は、はい。え、えっと、それじゃ、グリーンシークレットハウスを使うんですか？」

「それでもいいんだが、その前に一つやっておかなくてはならないだろう」

　アインズ一人であれば〈完全不可知化〉がもっとも効果的なのだが、あの魔法は他者にかけることが出来ない。それにマーレは使用できないので、もっと別の手段を取る必要がある。それが先ほど言ったモンスターの召喚だ。

　アインズはアイテムボックスから小さな像──マジックアイテムを取り出す。

　魔獣の像・冥府の三頭犬。

　かつて使ったことがある動物の像・戦闘馬と同じ製作者によるマジックアイテムだ。筋肉の隆起までもがしっかりと彫り込まれた、躍動感にあふれた見事な作りであり、一つの芸術品のようだ。

　アインズがそれを使うと一気に膨れ上がり、魔獣が姿を見せる。

　姿を見せたのは無論、冥府の三頭犬だ。

　犬のような獅子のような三つの頭からの嚙みつき、鋭い爪による引っ搔き、尻尾の毒蛇による嚙みつき、全ての攻撃に炎ダメージを追加することもでき、炎や毒に対する完全耐性を有する、かなりの戦闘能力を持つ大型高位魔獣だ。

〈第十位階怪物召喚〉によって召喚できるモンスターといえばその強さは理解できるだろう。

　とはいえ、アインズクラスのプレイヤーであればたいして苦にはならないモンスターだ。しかし、これはしょうがない。

　召喚モンスターの役目は、敵の弱点を突くか、罠に引っ掛かるか、手数を増やすか、もしくは盾の役目程度であり、他のプレイヤーを単独で倒すことではない。

　確かに特殊技術でケルベロスを強化しまくればもっと戦えるだろう。例えばアインズの召喚するアンデッドは多少、強さの下駄をはいている。それでも同レベル帯の戦闘職プレイヤーと比べればどうしても見劣りする戦闘力で、よほど相性が悪いか不合理なビルドでもしていない限り、一対一でプレイヤー側が敗れることはまずない。

　アインズが集眼の屍などではなく、ケルベロスを選択したのは、まず一つ目が獣系モンスターなら察知能力が高いだろうと踏んだためだ。

　そしてもう一つが視覚よりも嗅覚や聴覚に優れたものの方が、樹海における探知役としては優れているのでは、と考えたためだ。

　ケルベロスはレベルではフェンリルに負けてはいるが、なんといっても頭が三つもあるのだ。嗅覚は三倍に違いない──多分。

「うわぁ」

　初めて見る魔獣を前にしたからかマーレが驚いた声を出す。決して強そうだと思ったからではないはずだ。

　実際、マーレがケルベロスと戦えば、ケルベロスに勝ち目はない。おそらくは腕力だけで潰せるだろう。

「さぁ、ケルベロスよ。この場にいない何者かが接近する匂いを嗅ぎつけたら、私たちに教えるんだぞ？」

　ぐるる、とケルベロスの頭たちがそれぞれ唸る。やる気と自信を感じさせる唸り方だ。アインズは伝わってくる「まかせてくださいっす」という気配に喜び、マーレに自慢げな顔──多分、マーレには分からないだろうが──を見せた。

「それで、何百メートルぐらい先の匂いを嗅ぎ分けることが出来るんだ？」

　ケルベロスたち──頭の数的にそういうべきか──の動きが止まった。

「どうした？」

　伝わってくるのは「やべぇ」「え？」「ちょっ」という雰囲気だ。そして「何百メートルっすか？」という不安げな感じが伝わってくる。

　伝わってくるといってもアインズがそんな感じに受け止めているだけであって、実際は全然違う可能性も十分にあり得る。

「──そうだ。三つも頭があるんだ。フェンリルよりは行けるだろ？」

　くぅーんとケルベロスが可愛く鳴き、ごろんと腹を見せる。

　おそらくは子犬がやったなら可愛さを感じ、アインズもその無防備な腹を撫で回したかもしれない。しかしながら相手はケルベロスだ。はっきり言って可愛くない。その巨体もそうだが、なんといっても顔立ちが厳つすぎる。

　アインズがケルベロスを眺めていると、気を遣ったのかマーレがケルベロスの腹を撫でた。

「……ん？　何をしているんだ？」

　アインズの問いに、腹を撫でてくれるマーレに注意しながら、ゆっくりと起き上がったケルベロスは決意した表情で唸った。「頑張るっす」「やるっす」「無理っす」。三つの感情が伝わってくるようだった。

　アインズが着目したのは否定的な感情が三分の一あるということ。

「……無理なら無理でいいんだぞ？　無理にやらせて失敗をする方が不味い。……周辺の匂いを嗅ぎ分け、見知らぬ者が来ているかどうかくらいは分かるだろう？」

　アインズだって自分で言っておいてなんだが、流石に何百メートルは無理なんじゃないか、とは思ってもいた。

「えへへ……それぐらいなら出来るっす」「可能っす」「やれるっす」という気配にアインズは頷く。

「ならば、やれ」

　ケルベロスが唸り声を上げた。くんくんと匂いを嗅ぎだす。

　ちなみにこれらのアインズの命令は口にしなくてもできる。〈静寂〉などの魔法を使用されても、召喚モンスターに命令を出すことは可能だ。もし召喚者と被召喚者のつながりに何らかの妨害をしたければ、対召喚士特化という極めてニッチな職業構成が必要になる。言葉にして命令しているのは、ケルベロスとじっと見つめ合っているだけでは何をしているのかマーレに分からないだろうと思ったからだ。

「それで次はやはり先ほどマーレが言ってくれたようにグリーンシークレットハウスを作り、その中に隠れよう。我々の姿が発見されないことが一番だ」

「はい！」

　自分の提案が通ったことで、マーレは嬉しそうだ。

　実際、マーレの提案は的外れなものではない。

　アインズもマーレも己の通った痕跡を消すような隠蔽技術を持たない。ゆえに不用意にうろつくと、野外活動のエキスパートが見れば一発で居場所が分かる道しるべを残してしまうかもしれない。

　なので、ここから動かないのが賢明だ。〈迷彩〉などの森祭司や野伏が使用できる魔法を使って静かにしていることが一番だろうが、残念ながらこの場にはその魔法を使える者がいない。マーレは確かに森祭司だが、その実態はかなり尖ったビルドの特化型森祭司だ。その魔法は大量虐殺にこそ向いており、一般的な森祭司の魔法は、アイテムに頼らなければ、幾つかの強化系を除いてほとんど習得していないはずだ。

　そうするとやはりグリーンシークレットハウスを出して、その中に潜ることで身を隠す──移動しないことで足跡などを作らないようにするための潜伏場所にするというのが正解だ。

　ただ、問題がある。

　はっきり言って外聞が悪いとアインズが感じてしまうことだ。

　アウラは一生懸命働いているのに、自分だけのんびりしていていいのだろうか。

　いや、無論、アインズだって適材適所という言葉ぐらいは知っている。過去に面倒な仕事を押し付けられた時に聞いたセリフで、調べた記憶がある。そして働き者の無能こそ最も面倒な奴だ、とぷにっと萌えが言っていたのを覚えている。

　だからこれは正しい行動だろう。

　ただ、これが魔導王として配下の階層守護者に任せる、というのであれば何も問題はない。しかし──アインズはどんな理由で旅立ったのか。

　それは有給休暇だ。

　しかも言い出しっぺの大人が遊んでいて、連れ出した子供を働かせているなど、罪悪感がものすごい。

　アインズは必死になって頭を働かせてみるが、アウラの仕事の手伝いはできないし、ここで何かするべきことも浮かばない。マーレの相手をしていたんだ、などという言い訳ぐらいだ。

（子供の面倒を見ていたんだ、って自分を誤魔化す……のは逃げ、か。だが、それくらいしか……アウラを支援する手段が俺には浮かばない。……なら何をすれば、俺もやるべきことをやっていたんだ、という尊敬される……いや最低限の務めを果たした大人になるんだ？）

　今は見つからないのが役目だ、と自分を納得させるべきなのだろうか。

　どれだけ考えても完璧な答えは出ない。

　しょんぼりとしたアインズはマーレに言う。

「……それではグリーンシークレットハウスの中でアウラが帰ってくるのを待つとしよう」

「はい！」

　明るいマーレの返事に、アインズは少しだけ救われたような気持ちになった。

•

　連甲熊と呼ばれる魔獣が存在する。

　遠目には熊のようにも見えるが、早めにその違いに気付かなければ取り返しのつかないことになる。

　体長は二メートルから三メートル。二対合計四本の前足と、二本の後ろ足を持つ。前足四本のうち二本はもっぱら戦闘に用いられるため、鋭く尖った六十センチを超える爪が生えており、その硬度は鋼鉄すらも凌駕する。腰からは太く長い尻尾が伸び、先端部分はハンマーのごとく膨れ上がっている。

　そして体の大部分を硬質な──鱗から発達した──装甲が守っている。その巨体を支えるパワーは凄まじく、硬く鋭い爪と優れた筋力によって繰り出される一撃は、人間を鎧ごと容易く両断しうる。

　ただし──警戒すべきはそれだけだ。

　恐ろしい特殊能力を持っているわけでも、強大な魔法を使用できるわけでもない。アンキロウルススが使えるのは〈芳香〉なる魔法だけで、それ自体は戦闘に使えるものではない。故に樹海で上位に位置する捕食者ではあるが、決して最強種ではない。

　だが、例外がいた。

　それは体長四メートルを超え、その身体能力だけで、恐ろしい特殊能力を持つモンスターであっても、強大な魔法を使うモンスターであっても、屠れる存在。

　知らない者が見れば、別種であると勘違いしても可笑しくはない──まさに王種と呼ぶに相応しいアンキロウルススだった。

　今まで貪り食っていた生き物の腹から顔を上げたそれは、重低音の、聞く者の心を恐怖で満たすような唸り声を小さく上げた。口の端から長い臓物が零れ落ちる。

　ふっふっと血に濡れた息を吐き出し、空気中の匂いを嗅ぐ。顔は血に濡れているが、嗅いだことのない匂いが二つあるのを察知することは出来た。お互いの匂いが交じり合っているので番、かもしれない。

　既に腹は満ちている。

　無視してもいいだろう。

　しかし──それは不快感からゆっくりと歩き出した。

　この辺りは自分の縄張りだ。そこに入り込み、我が物顔で歩き回るものを許すわけにはいかない。

　太い後ろ足で立ち、木に爪で傷をつけてから己の体を擦りつける。己の縄張りであるということを明確に証明し、それは匂いの元へと歩き出す。

　途中で〈芳香〉を使う。これによって己の体臭やこびりついた血臭を搔き消す。こうすることで巨体であるアンキロウルススは獲物に近寄るのだ。そうでないとこの森の中、獲物を捕らえるのはなかなか難しい。

　匂いが強くなる。

　こちらに気がついている様子はない。もし気がついているならもっと別の動き方をするはずだ。例えば、立ち止まって音を探る。もしくは一直線にそれから逃げ出そうとする。しかし、そのどちらの行動もそれらはしていない。それとも──二匹いれば勝てるとでも思っているのだろうか。

　匂いの近くまでできる限り静かに迫る。まだ木々に隠れて相手を目で捉えることはできない。

　しかし、それで十分だ。獲物を仕留める時はいつもそうだ。こちらから見えるということは向こうからも見られてしまうということ。互いが見えるところまでは決して急がず、注意深く匂いを嗅ぎ分けながら密やかに近づき、あとは一気に──その瞬発力にものを言わせて距離を詰めるのがそれの狩りだ。

　近くまで到着した。匂いは動いていない。

　ゆえに──それはいつもの狩りと同じく、一気に駆けだした。巨体でありながら、木々の間を風が吹き抜けるように疾駆する。

　森渡りのような便利な能力は持っていないので、この辺りを自らの縄張りとするときに、自身が容易に通り抜けられるように邪魔な木々は全て切り倒している。勿論、生半可な木などで突進を止められることはないが、相手がすばしっこいとそれを機に逃げられてしまうこともあるからだ。

　それは確かに圧倒的強者ではあるが、狩りが毎回成功するわけではない。だからこその備えだ。

　前方に匂いの元がいた。

　黒く小さいのと、黒く大きいの。大きいのの上に小さいのがいる。

　それらは番ではない。おそらくは別の生き物だ。

　ただ、そう不思議なことはない。そういう生き物はいる。お互いがお互いを助けるのだ。それのような捕食者から身を守る被食者の知恵。例えば上の奴が特殊な力を使い、下の奴が走って逃げる、という具合だ。

　しかしそれからすれば、どちらも単なる餌に過ぎない。

　それは笑う。

　この距離ならもはや逃がさない。小さいのは食いごたえがなさそうだが、下のはなかなかの大物だ。今は腹がいっぱいなので地面にでも埋めて保管しておけばいい。

　しかし──どうもおかしい。

　こちらは激しく足を踏み鳴らしながら突進しているのだ。どんなに鈍い奴でも気づくだろうし、気づいたなら何らかの行動を起こすだろう。

　ならばなぜ、黒いのは怯えないのか。なぜ、逃げ出さないのか。それと出会った大概の生き物はそういう反応をする。例外と言えば同族くらいのものだ。

　それとも怯えて立ちすくんでいるのか。

　走りながらそれは少し考える。

　恐怖で凍り付いている獲物の肉はいまいちだ。それの好みとしては、半殺しにして徐々に死んでいくときの──緩んでいく肉が一番好きだ。生きながら臓物を食われていった後の、生を諦めた肉こそが最も美味い。

「ゴアアアアアアア！」

　立ち上がり、それは獲物の前で咆哮する。

　単なる威嚇ではない。恐怖を与えるのだ。

　──そら逃げろ、まだ生きられるかもしれないぞ。どうかお前の肉の味を良くしてくれ。

　心の中でそれはそう呟いた。もうこの間合いなら逃しようがない。狩りの成功が確約されたからこそ見せられる余裕だった。

「へー、見たことがないなぁ。可愛い熊さん」

　小さいのが鳴き声を上げている。

　そういえば、とそれは思い出す。この小さいのに似たものが木の上にいるのを最近見たことがあった。アンキロウルススは木にも登れるが、それはその巨体のせいで木に登るのが不得意だ。だから木の上にいる餌を取るにはその木を切り倒して地面に叩き落としてから捕食することになる。だが、そのときは腹も膨れていたし、遠くにいたので面倒だったから見逃した。

　しかし、今、地上にいるのなら食らうことを遠慮する必要はない。

　下の黒いのは動かずにこちらを見ている。

　大きな鉤爪の生えた前足を振るう。

　逃げられないようにまずは下だ。

　バチィインという音と共に、それの振るった前足が熱くなった。そして──激痛に変わる。

　それは体勢を崩して、後ろに尻から倒れ込んだ。

　慌てて激痛が走る前足を見る。

　ある。

　なくなってはいない。しかしながら、あまりの痛みにまるで動かない。

「グゥゥウウ……」

　見れば上の小さいのが、長くて蛇のようにくねくねしている物を手からぶら下げていた。あれで攻撃されたのか。もしかすると毒かもしれない。それが幼い頃に巨大な毒蛇に嚙まれたときと、このビリビリとした感覚は似ているものがある。

「はーい。暴れない。暴れない」

　小さいのが手を振るうと、近くの木がパンと大きな音を発した。手から伸びた蛇のようなものが木を叩いたのだ。その衝撃で木の皮が弾け、中から炸裂したようになった。

　自分だってあれぐらいできる。にもかかわらず、ぞわっとしたものがそれの全身を走った。

　本当にこいつは小さいのだろうか。

　それの目には徐々に徐々に、やけに大きく見え始めた。

「よーし、よーし。怖くないよー。ほらー、全然怖くないよー」

　鳴き声を上げながら、上の小さいのが下の大きいのから分離した。地面に降り立ち、両方の前足を広げて寄ってくる。やはり、あまりにも小さい。自分とどれだけの差があるだろうか。

　自分が捕食者で、相手は被食者──のはずだ。ならば──なぜ、これは恐れずに近寄ってくる。

　まるで──相手こそが捕食者であるかのように。

　それは寄ってくる小さいのから大きいのに目を動かす。

　じっとこちらを眺めている。

　これもまた理解できない。それと出会ったどんな生き物でもこんな態度は取ったことがない。

　それは得体の知れない恐怖から、後ろを見せて逃げ出す。

　幼き──母と別れ巣立ちをした頃、手に負えそうもない相手から逃走することは幾度となく経験した。なので、よく分からないものから逃げるということを恥じることはない。

　しかし、それの後ろ足に何かが絡み付き──

「よいっしょっと」

　ぐるっと視界が一回転した。

　引っ張られるような急激な浮遊感がそれを襲い、そして背中から衝撃が走る。

　なぜか、自分が半回転して地面に転がっているのだ。

　体を起こせば、引っ張られた後ろ足に長い蛇のようなものが絡まり、その先はあの小さいのが持っていた。

　何がどうしてこうなったのかはさっぱり分からないが、あの小さいのが自分を転がしたということなのだろうか。あの小ささで──

「もう。逃げちゃ駄目だって」

　歯をむき出しにした小さいのが唸る。

　間違いなく、お前を喰う、的な鳴き声だ。この小さいのは、毛が逆立つような怖気を放つことなく獲物を襲うことができるらしい。もしかすると待ち伏せ型の捕食者なのかもしれない。あの時見た木の上にいた奴もこれだけ強かったのだろうか。

「うーん。やっぱり駄目かー。アインズ様を待たせるのもいけないし……捕まえるよりも、殺して剝ぐ方がいいかなぁ。でも勿体ないかなぁ。あたしの実験にも使えそうだしなぁ。うーん……。アインズ様も、殺すのは最後の手段と仰ったりするし……」

　じっとこちらを見ている。もしかすると動きが鈍いのだろうか。だからその手から伸びる蛇のようなものを使って獲物を捕縛するのだ。

　それは足に絡まった蛇のようなものをはぎ取ろうとする。しかし、出来ない。しっかりと食い込んで離れようとしない。ならば、と己の自慢の爪を使う。

　これで切れない物があるはずがない。

（グ？）

　それは困惑する。切れない。今まで全てをかき切ってきた爪なのに切れない。

「はいはい。抵抗しない」

　ずるり、と体が動いた。絡まった蛇を手繰り寄せているのだ。地面に跡を残しながら、どんどん引っ張られる。

　もはや間違いない。あの小さいのは凄まじい力を持つ。

「しょうがないなぁ。あんまり好きじゃないんだけど、一回やってみて……駄目なら殺しちゃうか」

　足から蛇のようなものが外れた。逃げるべきだ、と思うよりも先に、バチィという音と一緒に痛みが走った。

「グォオオオ！」

　立て続けに痛みが走る。腕、足、顔、腹、尻尾──はあまり痛くない──体を隠そうとすれば背中。身をよじれば鼻面に苦痛が浴びせられる。

　痛みをこらえて逃げようとすると、その体を凄まじい力で押さえつけられた。見れば大きい方が片足をそれの背中に乗せ、押さえ込んでいた。どんどん地面に潜って行きそうになるほどの力だ。

　こんなことがあっていいのか。自分をはるかに超える力を持つ者が二匹も現れるなど。

　痛みは続く。

　音が鳴るたびにどこかしらに激痛が走る。しかも雨音のように鳴りやまない。

　もはや抵抗する気がなくなったころ、ようやく音が止んだ。体で痛くないところはもはやない。全身が熱を持ち、二倍にも三倍にも膨れ上がったような気さえする。

「さぁ、大人しくなったね」

　これから食われるのだろう。今までしてきたことが自分の身に返ってきただけだ。

「はーい。よーし、よーし。どっちが上か分かった？　それじゃ、行こうか」

　しかし、歯をむき出しにしてはいるが、あの小さいのに自分を全て食うことが出来るのだろうか。それとも下のと分けるつもりなのだろうか。

　生を諦めた今の自分は、さぞ美味いに違いない。

•

　グリーンシークレットハウスの中で、アインズとマーレは協力して作業を行う。

　まずは魔法で作り出した黒曜石を思わせる机の上に料理を並べる。温かいスープもあるが、これは保温できるものに入れて食べる前によそうつもりだ。氷が入ったグラスも三人分用意し、ジュースを入れた瓶を机の真ん中に置く。

　グリーンシークレットハウスはドアを閉めた状態でも完璧に換気されているが、魔法的な仕掛けによって中からは音も匂いも漏れないようにできている。しかしドアを開けるとその魔法の守りが作動しないので、二人がここに籠もりきりだったとしても、アウラが戻ってきたときには料理の匂いが外に漏れることになる。

　匂いというものは案外遠くまで届くものだ。アウラに限って、周囲の安全確認をせずに拠点に戻るようなへまはしないだろうが、アウラの知覚範囲外に飛んで行った匂いを、他の何者かが感知しないとは断言できない。こんな森の中で美味そうな料理の匂いがしたら、知性と文明を持つ者なら怪しいと思うに違いない。

　ダークエルフ自身は獣並みの嗅覚を持たない。しかしこの世界、職業構成によってはそれが可能になってしまう。本人ができなくても、魔獣を使役し、その魔獣と意思疎通ができるなら同じことだ。

　つまり今アインズたちは、せっせとアウラの仕事を無にするようなことをしでかしているということになる。アインズもそれは重々承知だ。では、なぜ二人がいそいそと食事の準備をしているのかと言うと、結局アインズが空っぽの頭蓋をフル回転させても、罪悪感から逃れるアイデアがこれしか出てこなかったからだ。

　すなわち、仕事から疲れて帰ってきたアウラを美味しいご飯でお出迎えする作戦だ。

　当然、アウラの頑張りを無駄にしかねない行為でねぎらうなど、本末転倒というものだろう。だからこそ、アインズは逆に考えた。

　そう、他者にバレなければいいのだ。

　問題なのは匂いが周囲に撒き散らさられること、そしてそれが他の何者かをおびき寄せるかもしれないこと。ならば、匂いが広がらないようにすればいい。

　一番間違いがないのは皿だけ出しておき、アウラが入ってきたらドアを閉めて盛り付けをすることだ。しかしそれだとインパクトに欠ける。

　だから、ドアを開けたら料理が「ジャン！」だ。

　そのサプライズ感にこそ最大の意味があり、意義がある。

　なので、ナザリックに戻って、料理長になるべく香りの弱い料理を用意させた。その上で、マーレがマジックアイテムで召喚した風の精霊が周辺の空気を上空に送り出す。匂いもろとも樹上まで送られた空気はそこでようやく拡散を開始する。匂いの粒子は空気より重いが、この世界でも同じかどうかは分からない。ひょっとしたら降りてこないかもしれないし、そうでなかったとしても地上に届くころには相当希薄になっていることだろう。

　ただ、上昇気流を作るとほんのわずかに──アインズではあまり気にならない程度だが──葉が揺れるので、目敏い者が上空から見れば違和感を覚えるかもしれない。しかし先日アインズが高々度偵察をしたときは、空を飛んでいるのは普通の鳥くらいのものだったので心配しなくてもいいだろう。

「あ、あの、アインズ様。そろそろ、これをお返しします」

　準備が終わったあたりでマーレが差し出して来たのは、先ほどアインズが渡した宝珠だ。

　ガチャえれと名付けられた最上級マジックアイテムだ。透き通ったガラスのような球体の中に、四つの光がぐるぐると動き回っている。

　これは一日に四回、精霊を召喚し、一時間使役することが出来る。

　召喚される精霊は、火、水、風、土。そして火と土の複合精霊である溶岩、水と風の複合精霊である吹雪、土と水の複合精霊である湿地、火と水の複合精霊である熱水、土と風の複合精霊である砂塵、火と風の複合精霊である火風などである。

　このうち、火、水、風、土の精霊はレベル四十台前半の上級精霊、レベル二十台中盤の中級精霊、レベル一桁台の下級精霊が出現する。

　この際、上級の精霊の召喚数は単体。中級の精霊の召喚数はランダムだが単体から三体。下級の精霊の召喚数もランダムだが、最低でも三体、最高で六体だ。

　対して複合精霊はレベル五十台前半の上級精霊、レベル三十台前半の中級精霊、レベル十台前半の下級精霊が出現する。ただし、複合精霊の召喚数は全て単体である。

　それだけ聞くとなかなか使えそうだが、残念ながら召喚される精霊はランダムに選ばれる。更に強い精霊は弱い精霊と比較して出にくい。上級精霊に至っては流れ星の指輪を当てるレベルだ。

　相手や状況に適したものを召喚出来ないというのは戦略的に無駄が多すぎる。空を飛んでいる時に土の精霊なんて召喚したら、落っこちていく姿を見送るだけだ。実際、マーレは風の精霊を召喚するまでにこのアイテムを三回使っている。

「いや、その必要はない。それはマーレにあげよう。知っての通り、ちょっと微妙なアイテムだから、邪魔にならないなら持っていてくれると嬉しい。最上級の精霊や不浄精霊、神聖精霊あたりが召喚出来れば少しは違うんだろうが……。しかも元々それは森祭司しか使えないという制限があってな。マーレが持たないなら宝物殿を飾る役割しか持たないアイテムだ」

　レベルが低いうちは使えるかもしれないが、アインズやマーレくらいになると盾としての用途さえなくなるアイテムだ。そのため、元々レベルの低い誰かにあげようと思ってアイテムボックスに入れていたものだった。

「よ、よろしいんですか？」

「ああ、構わないさ。宝物殿に死蔵しておくよりも、マーレが使ってくれる方が百倍も価値があるというものだ」

「あ、ありがとうございます！　あ、あの……これによる召喚というのはその属性の魔法を使った、と見なされるんでしょうか？」

「ん？」

「えっと、ぼくも精霊を召喚できるアイテムを持っているんですが、それはそれに対応している属性、副次属性が合致する魔法をその一つ前に発動していないといけないんです」

　つまりマーレがアイテムで炎の精霊を召喚したい場合、炎の副次属性がある魔法、例えば──マーレは使えないが──〈火球〉などをその前に使用しないといけないということだ。

「おそらく前提条件は満たすと思うが、今度時間のある時に一回試してみたらどうだ？」

「は、はい！　そうさせていただきます」

　昔、全ＮＰＣの能力を調べた──完全に信頼する前の話だ──ことがあったが、その際に装備品のことも聞いている。

　マーレの言った精霊を召喚できるアイテムは、確かに高レベルの精霊を一体召喚するが、二十四時間に一度だけだし、召喚時間だって十分足らずだ。正直に言ってしまえばアイテム自体の価値は低い。もっと強いアイテムが幾らでもあるだろう。

　それでもそんな装備品を変更しないのは、与えてくれたのがぶくぶく茶釜だからだ。

　それは全ＮＰＣに共通する思いだということをアインズは知っている。

　もっといいアイテムがあるにもかかわらず、ＮＰＣたちは自分たちのアイテムを変えない。変えるとしたら最初から与えられていた別の装備と換装するときくらいだ。もちろん、今のようにアインズが渡せば、そのアイテムを使うが、自分たちから進んで武装を交換したいと要望を出してくることはない。唯一、アルベドだけが戦闘訓練の際に色々と貸してほしいとねだって来るぐらいだろう。

　縛られている。

　非常に失礼な言い方だが、そんな言葉が脳裏をよぎった。

　それは自分も──

「──あ、あの、どうかされましたでしょうか？」

　心配そうなマーレの表情に、アインズは現実に引き戻される。意味のないことを考えてしまっていたようだ。

「ん？　あ、いや、何でも、そう何でもないさ。私がマーレだったらそのアイテムをどのように使用すればいいか、と考えてしまってな。やはり前もって精霊を召喚しておくぐらいしか使い道が──」

　扉の向こうにいるケルベロスが動く。

　アインズが扉を開けるとケルベロスが唸り声を発し、三つの顔をある方向に向ける。これは「何者か来ましたっす」というもので間違いないだろう。

　アインズはマーレと顔を見合わせる。

「匂いは出していないつもりだったが……見破られた、か？」

「そ、そんなことはないと思い……ますけど……」

　ケルベロスはアウラやフェンリルと会っていない。それでもアインズやマーレについているであろうアウラたちの匂いを感知しているので、こんな反応はしないはずだ。

　二人は揃ってケルベロスが睨んでいる方向を見る。木々に隠れて何かがいるようには見えない。マーレが耳の後ろに手を当て、そちらの方の音を聞き取ろうとする。

「あ、えっと、確かに何か、こっちに向かって来ているみたいです……」

「つまり……アウラたちではないのか？」

　アウラとフェンリルは出立時、ほとんど音を立てずに行った。

「す、すいません。僕にはそこまでは……分かりません……。で、でも、ですね。アインズ様の仰るようにお姉ちゃんならもっと静かに来ると思うんです。……た、ただ……この辺を調べて問題ないことが分かったから、帰ってきたのを知らせるためにわざと音を立てている可能性もないとは……」

　つまり分からないということである。

「ならば仕方がない。当初の予定通りに私が行くとしよう」

　アインズは〈完全不可知化〉を発動し、ケルベロスに同行するように、と指示を出す。

　口頭による命令が必要な場合とは違って、脳内による命令は〈完全不可知化〉によって邪魔されることはない。ただし、ケルベロスにもアインズの姿は見えないので、位置取りは重要だ。下手すればケルベロスに蹴っ飛ばされることもあり得る。

（うーむ、〈完全不可知化〉はやはり便利だな。これを使えるのが私に化けたパンドラズ・アクターだけというのは残念だ。まぁ、巻物を無理矢理使えば他にもできるのがいるが、材料とか時間制限とか色々問題があるからなぁ）

　ぶつぶつ脳内でぼやきながらアインズはケルベロスの先導に従って歩く。やがてアインズの耳にも草を踏みしめる音が聞こえ、巨大な影が見えた。

（熊？）

　しかしながら単純な熊とは違う。足は全部で六本あるようで、その毛並みはびっしょりと濡れているらしく体に張りついている感じだ。何らかの水を発する特殊能力を持つ魔獣なのだろうか。

　アインズはそれ以上に、その背中にアウラが座っていることに目を引かれた。その手には鞭が握られており、時折、ビュンと振るえば熊型魔獣がびくりと体を震わせる。

　その横にはフェンリルが付き添っている。

（……あんな魔獣、アウラの配下にはいなかったよな？　何がどうして？）

　いや、そんなことは聞けばよいのだ。どうやらあちらはケルベロスには気がついているようで、油断なくこちらを見ている。ただ、即座の攻撃に移らないのは、野良ケルベロスか、アインズが召喚したケルベロスか、確認が取れないためだろう。

　アインズのシモベであればなんとなくそんな感じがするという話なのだが、召喚されたモンスターは別なのだろうか。

　アインズは〈完全不可知化〉を解く。

「アインズ様！」一瞬で警戒の色が消えたアウラが嬉しそうに声をあげた。「ほら！　行くよ！」

　こちらに来ることをかなり嫌がっている様子の熊に、アウラは鞭を振るう。動物虐待と思われかねない悲鳴を上げた熊が怯えながらアインズの元へと歩いてくる。

　アウラはアインズの前に到着すると熊から降り立った。

「おかえり、アウラ」

「ただいま戻りました、アインズ様！　えっと疑問に思われていると思いますので、先にお答えしておきますね。この熊型魔獣はこの周辺の主らしかったので支配下におきました！　鞭であたしの方が上だよというのを教え込んだんです。どうしてそんなことをしたか、なんてアインズ様に言うのはあれですよね」

　あれってなんだよ、とアインズは思ったが、まぁ想像はできる。

「……正直、私はその魔獣がどの程度の強さか分からないんだが……ダークエルフなどが警戒をするほど、なのか？」

「あ、そうですよね。アインズ様ほどの強さをお持ちだと、この程度の雑魚の強さなんて分かりませんよね。えっと、確かにそんなに強くはないですけど、それでもこの辺を縄張りとして支配するには十分な強さを持っているみたいです。なので、普通の──一般的なダークエルフだったら危険だから近づかないと思います。実際、こいつを恐れて誰もこの一帯に近寄ってない様子です。ですからここを仮のキャンプ地にするのは侵入者が滅多に現れないという点でお勧めです」

「それは素晴らしい」

　なるほど、とアインズは思う。

　確かに殺すよりも支配下に置いた方がメリットは大きい。というのも、ここを拠点にダークエルフの捜索や観察などにどれくらいの時間を費やすかは不明だ。そうなると縄張りの主を殺したりすれば、周辺が荒れたりして、ダークエルフたちが情報を収集するためにやって来かねない。そういった遭遇を避けるという意味でも生かしておいた方がいい。

　とはいえ──

「アウラよ。お前の判断を疑うわけではないが、既に能力の限界まで魔獣を支配しているのだろ？　この魔獣を支配下においたせいで、ナザリック内の魔獣がお前の支配から解放されてしまうということはないのか？」

　大抵の場合、自分で選択して解放するのではなく強制的に解放される時は古い順に自由になるものと相場が決まっている。これは召喚や創造などでもそうだ。警告文などが出たりして、自分で解放する者を選択できるという例の方がユグドラシルでは少なかった。

「大丈夫です！　魔獣使いは支配下に置いている魔獣と繫がりを持ちますが、これとは別に繫がりを持っていない、つまり完全な支配下に置いているわけではありませんから。単にあたしの方が強いんだよ、と教え込んだだけです。なので、能力を向上させたりといった魔獣使いの能力も使えません」

「なるほど……そうなると完全に安全というわけでもないのか」

　野生の本能に目覚め、突然襲い掛かってくるということもあり得るということだ。とはいっても、アウラがその可能性を見過ごしているとは思えない。ここにいる者なら僅かにも怪我を負うようなことはないと判断したのだろう。しかし、念のために確認だけはしておかなければならない。

　どの程度のレベルなのだろうと考えたアインズは、ふと巨大愛玩動物の姿を思い出した。

「……ちなみにハムスケとどちらが強い？」

　アウラが申し訳なさそうな顔をした。

（いや、そんなに苦しそうな顔をしなくても……。見た目で熊魔獣の方が強い、ってはっきり分かるじゃないか）

「正直にお答えしてもよろしいですか？」

「無論。ハムスケの主人である私に気がねすることは何もない。忌憚のない意見を聞かせてくれ」

「でしたら……単純な肉体能力だけで言えば、昔のハムスケよりも強いです。で、ですけど！　ハムスケは魔法を使えますし、そこまで考えると二匹が戦った場合どちらが勝つかを読むのは難しいです。魔法が効けば一気に戦局が傾きますから。それに……今のハムスケは戦士としての職業まで持っていますからね。あの鎧を着た状態であれば間違いなくハムスケが勝つと思います」

　アインズの脳裏にゴロゴロ寝ているだけのハムスケの姿が浮かんだ。そしてなぜかその横にはデスナイトがいる。

　少しだけイラッとしてしまった。

　確かにペット枠なのでゴロゴロしていても構わないし、モモンと一緒に歩いているだけで働いているとも言える。それに戦士職を習得するなど努力していることも知っている。それでも頑張っている横で遊んでいる奴を見ると腹が立つものだ。

　ただ、「そんなに頑張ってハムスケを擁護しなくてもいいんだぞ、アウラ」という言葉はぐっと吞みこむ。アウラの気持ちを酌んでのことだ。決してハムスケを評価してではない。

「なるほど──」なるほど以上何を言えというのか。ハムスケも凄いんだな、などとは言いたくないアインズは困ったのでスルーしておく。「──たまたまここにそれほどの魔獣がいたとは。それともこれくらいの魔獣がこの樹海では普通にいるのか。詳しく調べたいところだな。今までの通り道では高レベルの魔獣というのは目にしていなかったな？」

「はい。通り過ぎただけというのはあるかもしれませんが、見ていません。もしかすると捜索すれば発見できるかもしれませんが、どうしますか？」

「いや、それには及ばない。この手の魔獣を発見するためにここに来たわけではない」

「了解しました、アインズ様。ただ、探索するのはちょっと惹かれるところがありますね。この熊のような魔獣はトブの大森林でも発見されていません。ですので、固有の薬草とか、この場所ならではの──この環境に最適化した動植物が生息している可能性が高いです。それに何か特別な現象を起こしている場所があるかもしれません」

　魔法のあるこの世界では、特別な現象が起きている場所というものが存在する。

　下から上に流れる滝や、雹が降った日のみ虹色の光柱が立つ丘、何十年かに一度砂漠で起きる巨大な竜巻、そうした奇妙な光景が見られるらしい。そう、らしい──残念ながら魔導国が吞み込んだ領土の中に、そういった不思議な地域はまだ無い。

　ユグドラシルでは、こうした場所は特殊な効果を持っていたり、珍しい素材やモンスターが発見できたりしたものだ。

　この世界においてもその法則は当てはまるのか、例えば七色の光の柱が消え去った後にはその光が固まったような虹の石が落ちているという話だ。これはマジックアイテム作成の助けになるアイテムとして有名だという。

　そういう特別な地域を魔導国の支配下に収められれば、ナザリックの強化に繫がるのではないだろうか。

「エルフたちがこの大樹海を熟知しているとは思えない。そうすると、アウラの言う通り、今後、ここを探検することを目的とした──そうだな、冒険者たちを送り出す必要があるかもしれないな」

　アインズの生み出したアンデッドでは新種の薬草を発見することなどは出来ない。やはり荷運びアンデッドをチームに加えた冒険者一行の出番だろう。

「さて──戻るとしよう。マーレが待っている」

「はい！　……それでアインズ様。一応の確認なのですが、そっちのケルベロスはアインズ様が召喚されたものですよね？」

「ああ、もちろん、その通りだ。フェンリルの代わりに召喚したモンスターだ」

　アインズはアウラと共に歩き出す。もちろんフェンリル、ケルベロスも一緒だ。魔獣熊は行きたくなさそうな素振りを見せたが、アウラが鞭を一度振るうだけで黙々とついてきた。

「……ところでアウラよ。あの魔獣はどうするつもりだ？　完全に支配下においていないということも考えて対処すべきだと思うが？」

「はい。そこで相談なのですが、ナザリックに連れ帰ってもいいですか？」

「第六階層で放し飼いにするのか？」

　ハムスケのように会話が出来る程度の知性を持つのであれば別だが、知性の低い魔獣を放し飼いにするのはいただけない。この程度のレベルの魔獣でも、一般メイドなら殺せてしまうだろう。

　もしそうなら今後、一部のＮＰＣは第六階層に入れなくなってしまう。それだけではなく、第六階層には他の植物系モンスターたちがいる。その者たちの安全はどうするのかという問題もある。

「放し飼いまでは考えていませんが、魔獣使いとしての特殊能力以外で魔獣を支配下に置いてみたいと思っていたんです。その実験に使えれば、と思いまして」

「うーむ。そういったことであれば協力したいのはやまやまなんだが……」

　ユグドラシルでは不可能だった、この世界ならではの力を得る。それは成長しない自分たちの能力を高めてくれると考えるアインズからすれば、アウラの提案は受け入れるべきだった。しかし──

「この魔獣でなければいけないということはないだろう？　もっと弱い……一レベル程度の魔獣から始めるのはどうだ？」

　それくらいの魔獣であればＮＰＣ──一般メイドが襲われたとしても装備の力で何とかなるだろう。

「それもいいんですけどね……」アウラが納得していない様子を見せる。「アインズ様がそうしろと仰るのであれば──」

「──いや、そんなことは言わないぞ？　ただ、なぜ、あの熊なのかと思ってな？　実は熊が好きなのか？」

　突然、アウラが後ろを振り返った。

「……フェン。怒るよ」少し冷たい口調でそれだけ言うと、すぐに前に向き直る。「──すいません、アインズ様。フェンが変なことしそうだったので……」

　振り返ってみるが、何かしそうな感じはない。しかし、アウラが言うからにはそうなのだろう。視線を元に戻し、アウラに問いかける。

「ああ、まぁ、気にするな。それで、どうしてあの熊なんだ？」

「はい。ハムスケみたいに喋ることはできませんが、けっこう知性が高そうに感じられたんです。フェンとか喋れないですけど、すごく賢いじゃないですか。喋れる、喋れないが知性の全てではないと思うんです。やはりある程度頭がいい方が調教には向いているんです」

　確かに、フェンを見て同じことを思ったような記憶が、あるような、ないような気もする。鈴木悟はペットとは縁のない人生を送ってきたが、話に聞く「おりこうな犬」などとは根本的にモノが違うように思えた。無論、魔獣なんだから、と言ってしまえば終わりなのだが。

「だからフェンはマーレの言うことも聞くことがあるし、やっぱりある程度頭がいい方が調教には向いているんです。それか、赤ん坊のころから育てるか、なんですけど……」

「それだと時間がかかり過ぎる、か。ならば犬のように短い時間で成長する……あぁ、それでは魔獣たちの調教に役立つか分からないか」

　魔獣を調教するために、魔獣を使って試すのは道理だ。そう考えるとアウラの提案も納得せざるを得ない。

「……ただ、ナザリック以外がいいな。ほら、今、王都から連れてきた人間たちが生活している場所があっただろ？　あそこはどうだ？」

「あたしが作った偽ナザリックですよね。あそこは冒険者たちが使ったりしていますし……。第六階層で放し飼いにはしないで、完全に調教が終わったと思えるまで隔離するというのはどうですか？」

「……その辺が落としどころかな？」

「はい！　ありがとうございます、アインズ様。あたしの我が儘を聞いてくださって」

　頭を下げたアウラにアインズは笑いかける。

「いやいや。アルベドが戦闘訓練を行っているように、自らを高めようとするその姿勢はとても素晴らしい。お前たち全ＮＰＣは私──いや、アインズ・ウール・ゴウンの自慢だ」

　アウラが大きく目を見開き、動きを止めた。

　その変化にアインズは何か自分が失言したかと焦る。そんな記憶はない。いや──

（──俺にその気はなかったが、アウラからすれば不快に感じる何かを言ってしまったか？　茶釜さんの自慢であることこそ全てであって、他の面々はどうでも、とか？　それとも喜んだ……のか？　笑顔というわけではないが……。うーむ。最善を期待して行動するよりは最悪を予想して行動すべきだろうな）

　だが、適当に謝るのはもっと不味い。なのでアインズが取れる手段は一つだけだ。

「そうそう。アウラたちを労おうと食事を用意してあるんだ。マーレと一緒に準備したんだぞ。おっと、無論、私たちは料理が出来ないからナザリックから運んだだけなんだがな」

　誤魔化したのだ。

　ついでに「ははは」と笑い声を上げつつアウラの様子を窺う。

（ん？　怒っていない？　作り笑いかもしれないし、追従の笑いかもしれないが笑顔だぞ？）

　アウラが愛想笑いとは思えない笑顔を浮かべてくれている。食事を用意してあると聞いて嬉しかったのかもしれない。それともアインズに褒められて嬉しかったのだろうか。

（何にしても、もっとＮＰＣたちをいっぱい褒めないと、な）

　アインズは固く決心する。感謝は口にしないと伝わらないものだ。伝わっていると思って何も言わないと、知らぬ間に妻の不満がとんでもなく蓄積されてしまうのだと、感情の失せた声でギルドメンバーの誰かが言っていた気がする。

（たっちさんだったか？）

　必死に思い出そうとしているうちにグリーンシークレットハウスが見えてきた。一同が扉の前に立つと、内側から様子を窺っていたマーレがドアを開ける。

「お、お姉ちゃん、お帰りなさい」

「はーい。ただいま」

　マーレの背後にはセッティングが完了した食卓が見えた。アウラの視線がテーブルの上を走る。アインズにも緊張が走る。

「わあ、美味しそうですね」

　顔をほころばせるアウラを見て、アインズは胸をなでおろした。「あー、今日はカツ丼の気分だったのに……」みたいなことを言われるんじゃないかと──そんなことは絶対言わないだろうと思いながらも──ちょっと不安だったのだ。というのも、誰かと食卓を囲むことが滅多にないので、食のこだわりについて自分が極端に鈍感になっていやしないかという心配もあったからだ。

「ああ。そう思ってくれると料理長も喜ぶだろう。それとフェンリルの分も用意したんだが……」

　拠点の横に準備した切株の上にはフェンリル用に巨大な肉の塊が載っている。畜産用に飼っている牛で、絞めたばかりのまだ血が滴る新鮮なものだ。牧場はナザリックから少し離れたところにあり、広大な敷地でほぼ放し飼いにされている。

　料理長曰く「あの品種だと、草を主体で育てるよりは穀物を主体で育てた方が個人的には肉の味が好みだ」ということだった。彼の影響力が大きいのか、あるいは他の者も同じように思っているのか、あまりナザリック内では人気のない肉だった。

　本来は放し飼いなどさせないで、もっと美味しくなるように育てるべきなのだろう。しかしながらその人手が足りない。エ・ランテルで──通称──亜人地区を作るために強制立ち退きさせた者たちの中には畜産関係の技術を持つ者が殆どいなかったし、いたとしてもみんな開拓村の方に行ってもらった。とはいえ、そんなのは味にうるさい者たちの話で、魔獣の餌であれば何も問題はない。

「……そっちの魔獣熊の分はどうする？」

「別に食べなくても大丈夫です。あたしと会う直前に食事をしてたみたいですし。それに完全にこっちが上と理解して、従うまでは食事を与えないのも一つの調教らしいですから」

「そうなのか……。いや、まぁ確かにその通りかもしれないな。人間などでも精神的に追い込んだ方が、こちらにしっかり従うからな」

　などと言いながら三人でグリーンシークレットハウスに入る。

「食べていいからね」

　ドアをくぐる前にアウラがそう言うと、今まで我慢していたフェンリルが肉にかぶりついた。魔獣熊はぼんやりとその光景を眺めるだけだ。肩をがっくりと落としたその姿は、確かに人間臭く、アウラの言うようにそれなりの知性を持っているように感じさせた。

　ちなみにケルベロスに食事は必要ない。召喚モンスターに与えてもしょうがない。バフがかかる料理を与えることで強化する場合がないわけではないが、少なくとも今はそんなことをする必要性を欠片も感じない。そう決めたアインズに対し、ケルベロスからは「え？　まじっすか？」「いじめはヤバいっすよ」「腹減ったっす」などという反応が返ってきている気がするが、気のせいだろう。

　三人でアインズが用意したテーブルに着く。

「さぁ、食べてくれ」

　二人がいただきますと声を揃えて言う。当然、アインズは食べることが出来ない。最初に料理を口にしたのはアウラだ。

「アインズ様！　美味しいです！」

　うんうん、と姉の言葉に頷くマーレ。二人にアインズは笑いかける。

「それは良かった。料理長に伝えておこう。……二人とも食事をしながら話を聞いてほしいんだが、この辺りに一時拠点を作っても大丈夫だとアウラの調べで分かった。なので、グリーンシークレットハウスを移設する場所を選び、それが終わった後はダークエルフの村を発見すべく行動したいと思う」

　二人は食事をする手を止め、アインズの話を真剣に聞いている。まぁ、確かに鈴木悟だって上司が業務上の話を始めたら食事の手を止めるだろう。

「その後、ダークエルフと友好関係を築く。その為の計画として──アウラが許してくれるのであれば、れっど・おーが・くらいどミッションを行いたい」

　アインズはニヤリと笑う。かつて仲間たちと行い、そう仲間が名付けた卑怯な策略だ。本当は自分が召喚したモンスターを使おうかと思っていたところに、アウラが丁度いい魔獣を連れてきてくれた。彼女が使用許可をくれるならこれほど素晴らしい手札はない。

　完全な支配下ではないのが計画の不安要素だが、逆に真剣さを増してくれることだろう。

　個体ごとなのか種族ごとなのかは分からないが、モンスターの演技力にはバラつきがある。憤怒の魔将は抜群の演技を見せてくれたが、シズいわく「頭冠の悪魔はクソ大根」だそうだ。

　身分や強さを隠していきたいところだったが、するっと入り込むにはこちらの方がいいのではないだろうか。何年かかってもいいというのであればもっと別の手段があるかもしれないが、法国のことを考えるとそこまで時間があるとは思えない。

「食らい？　いえ、暗いでしょうか？　アインズ様、その計画というのはどういうものなんですか？」

　不思議そうなアウラに、アインズは再びニヤリと笑う。かつて、仲間から色々と教わった作戦の一つだ。

　その作戦名には元ネタがあったようだが、アインズは分からず知ったかぶりをしたものだ。ただ、その作戦がどういうものだったかという実体験をもとにした説明なら出来る。アインズは口を開き──

「──あ！　泣いた赤鬼ですね！　この前、その本、読みました！」

　初めて作戦名の出典を知ったアインズは口を閉じ、ゆっくり天を仰ぐ。

　もしここで雄大なる青空が見えたら、自分の無知さを子供に叩きつけられたアインズの心も多少は救われたかもしれない。世界に比べて自分は小さいという慰めを貰えて。

　しかしながら見えるのはグリーンシークレットハウスの天井ばかりだ。面白くない天井を少し眺めてから、マーレの純粋無垢な笑顔に顔を向けた。

　まだマーレの早とちりという可能性が残されている。

「……そうなんだ。マーレは偉いな。俺はその本、読んだことないんだ。泣いた赤鬼って言うんだ……」

「はい！　あの本の内容ということは──お姉ちゃんが連れてきたあの熊を使うんですね！」

　あ、多分、これは当たっている。

　アインズはそう確信する。

「……うん。うん。マーレは凄いなぁ……」

　そしてアインズは笑顔を二人に見せた。

１

　大樹海にあるダークエルフの村。

　そこはエルフの村と変わりない。

　例えばワイルドエルフと呼ばれる種族はかつて普通のエルフだったが、生活圏を草原に移したことで文化形態のみならず肉体にも変化が生じ、今では新たな種として認識されるほどになった。

　ではダークエルフはどうかと言うと、元々エルフと同じ種族である上に同じ環境で生活しているので、肉体的、魔法的な変化は起きなかった。文化に関しても殆ど差異がなく、エルフツリー中心の生活様式も同じだ。そのため、ダークエルフの習得職業も、エルフと同じく野伏や森祭司が主となっていた。

　違いはせいぜい肌の色と獣避けなどの些細な習慣だけだ。

　ダークエルフの村では獣避けに臭いによる忌避感を利用してきた。これはダークエルフが大樹海に移動する前の森で生きていたころ、トレントなど森の住人から教えられた大切な知恵だ。香りの強いハーブを村の周囲に植えたり、獣が忌避する特殊な薬を作って撒いたり、森祭司の魔法──効果時間も有効範囲も限られるため、かなり能力を割かなくてはならないが──を使ったりだ。

　この方法は大樹海でも有効であり、他のエルフの村──王都を除く──と比較してダークエルフの村は安全だった。

　しかし、この方法をエルフは知らない。広まってしまえば臭いによる忌避感というのは薄れてしまう。魔獣のみならず獣は、愚かに見えてもそうではない。逆にその臭いの先に餌があると知られてしまっては危険度が高まる。それらの理由から受け入れてくれた親戚であっても、この方法をおいそれと教えることは出来なかったのだ。

　だが、その日、ダークエルフたちは己の信じていた安全とやらが薄氷の上にあったことを知ることになる。

　獣の荒々しい雄叫びが遠くから聞こえる。

　それは大樹海では日常茶飯事だ。朝焼けの中、あるいは深夜遅く、獣たちの声が聞こえない日はない。

　それに体軀の小さな生き物でも驚くような吠え声を持つ種類がいる。雄叫び一つ聞こえたところで何があるということでもない。

　確かに咆哮は恐ろしい。雄叫びに特殊な力を込める魔獣はそれなりにいて、様々な種類がある。聞いた者に恐怖を与えるもの、混乱させるもの、戦意を失わせるもの、時には脱力を引き起こしたりするものだってある。

　ただ、距離があればそういった特殊な能力だって効果を発揮しない。遠方の雄叫び一つが危険に繫がることはなく、ごくありふれた日常風景のはずだった。

　しかし、その日は、一人のダークエルフの男が村に警戒を呼び掛ける。

　男の身長はダークエルフとしては平均の域を出ない。しかしすらりと伸びたしなやかな四肢が軽やかに、それでいて無駄のない動きで躍動する様は内側に秘められた力を感じさせ、男を実際の身長以上に大きく見せた。

　涼し気な顔立ちは整っており、村の中でも女性陣の人気は高い。

　大樹海に住むダークエルフでこの男のことを知らない者はいない。かつての大移動の際、中心的存在となった家──始まりの十三家のひとつ、由緒正しきブルーベリー家の姓を持ち、多くの経験を積んできた一流の野伏だ。

　男──ブルーベリー・エグニアはその手に、村にもほんの数張しかないダークエルフ式複合弓を持つ。

　ベコアの花が咲く時季──三年に一度──の弓術大会で、非常にいい成績を収めた者でなければ持つことを許されない弓を。

　エグニアの呼びかけに従い、ダークエルフたちの兵が即座に集まる。兵とはいっても専業の兵士ではなく、狩りに出掛けていない野伏たちのことだ。

　エグニアの住む村は近隣のダークエルフたちの村の中で最も大きい。それでも住人は二百人を超えたぐらいであり、専業の戦士を置く余裕はない。

　訝しげな表情を浮かべながら集まって来た仲間たちの前で、エグニアは長い耳を微かに動かし──遠くの音に集中しつつ──強張った声で告げた。

「みんなにわざわざ集まってもらったのは他でもない。先ほどの雄叫び。前に一度聞いたことがある。あれは成体、それも十分に成熟したウルススの雄叫びだ」

　集まった彼らに一気に緊張が走ったのをエグニアは感じ取る。

　当たり前だ。森で暮らすダークエルフなら、たとえ子供であろうとも、アンキロウルスス──恐るべき魔獣の名を知らない者はいないだろう。

　この村の周辺には危険度の高いモンスターは何種類もいることはいるが、アンキロウルススはその筆頭たる存在だ。

　ウルススの子供ならいざ知らず、大人──それも十分に育った大人に手を出すのは死を意味するといっても過言ではない。弓矢すらはじき返す装甲に、ダークエルフを簡単に両断できる腕力。更に身体能力全般が高いため、走って逃げることはかなり難しい、恐ろしいモンスターだ。

「……確かに何かの雄叫びは聞こえたが、本当にウルススのものなのか？　聞き間違いではなくて？」

　訝しげに一人の女ダークエルフが問いかけてくる。

　この村に三人いる副狩猟頭の一人で、その手にエグニアと同じ複合弓を持つ腕の立つ野伏だ。

　そんな彼女でも雄叫びだけではウルススのものかどうか分からなかったようだ。

　それに──例えば遠吠小鳥という可愛らしい鳥は、特殊な能力で何種類かのモンスターの雄叫びを真似ることが出来る。そしてこれと似たような能力を持つ生き物はこの森には他にもいる。

　そのような生き物が生息する森にあって、遠吠え一つでその主を特定するのは極めて難しい。彼女の疑問は無理もないことだ。だがエグニアはこの村で最も優れた野伏だ。弓の腕前だけでなく、感覚の鋭さや、その感覚が拾った情報の分析力まで抜きんでている。彼女の疑問はエグニアへの不信ではなく、半ば以上「間違いであってくれ」という願望から出たものだった。

「非常に残念だが間違いない。あの身の毛もよだつような──圧倒的力量差を感じさせる哮り声は時間がどれだけ経っても忘れることなどありはしない。今なおこの耳にべったりと張り付いたままだ。聞き間違えるようなことはない」

　次に声を上げたのは狩猟頭だ。

　この村の権力中枢は長老会、狩猟頭、薬師頭、祭祀頭となっている。長老会は三名で構成されているため、合計で六人。そのうちの一人ということだ。

　彼の手には複合弓はない。彼の専門はどちらかと言うと罠猟であり、それを差し引いても総合的な能力はエグニアに大きく水をあけられている。とはいえ野伏としては実力者であることは間違いがなく、エグニアよりも年下ではあるが落ち着いた風格があり、狩猟頭として申し分ない人物だ。

「成熟したウルススが吠えるということは……縄張りに入り込んだものがいる、ということで確定だな？」

　雄叫びを上げるのは大抵の場合、強敵や敵対的な同族と争う時だ。もしくは勝利を知らしめる時や、自らの場所を教えるなどの時もある。また、繁殖などの時もある。しかしながらそのいずれにしてもウルススの縄張りに何者かが入りこんだ可能性は高い。

　というのもアンキロウルススは一度縄張りを張ると──体の成長に応じてその縄張りは広くなるが──滅多なことではそれを変えようとはしない。そしてその外に狩りに出かけることも滅多にない。なので、何者かが入り込んだと思う方が妥当だ。

「はぁ……。迷惑な話だ。どこのモンスターが入り込んだかは知らないが、平和を乱すような粗忽者はウルススの餌食になってしまって欲しいものだ」

　狩猟頭のぼやきに周囲のダークエルフたちは同意している。そんな仲間たちにエグニアは苦笑を向ける。

　アンキロウルススの性質上、下手に刺激さえしなければ、ある意味、近隣のバランサーともなりうることは周知の事実だ。

「その意見には同意するが、縄張りにまで入り込んだかどうかは分からんぞ？　俺が前にウルススの吠え声を聞いたのは、ウルスス同士の争いの時のことだったしな。それにその時の争いは縄張りの外で行われていた」

「あの、申し訳ありません、エグニアさん、ちょっと質問があるのですが……。私にはほとんど聞こえなかったのですが、エグニアさんがおっしゃる以上、ウルススが吠えたのは事実だと思うんです。ですが、縄張りはここからかなり離れていますよね？　なぜ、私たちを呼び集めたんですか？」

　この場にいる最も若い男の質問に、周りの面々は無言で賛同する様子を見せた。

「ああ、ウルススに何があったかは分からないが、雄叫びを上げるような事態が起きているというのは確実だからだ。もしかすると縄張りが変化するかもしれないし、縄張りの主が変わるかもしれない。もしかするともっと別の何かが起きるかもしれない。例えば……そうだな」

　そこでエグニアは一息入れると続けて言った。

「ウルススに負けても逃走出来るような強い魔獣がこちらに向かってくるといった、な。なので、何が起きてもいいように村の警戒に当たると同時に、明日にでも吠え声のあった方角に進んで森の様子を窺った方がいいだろう」

　一同は納得する。

　森の変化は早めに察知し、情報を共有しないと不味い。森の恵みを受けて生きる者にとっては非常に重要なことだ。

「──今日の狩りは中止だな。狩りどころか森に入るのも止めておいた方が無難か。食料は、まだあるだろ？」

「大丈夫だ。この前、でかい獲物を獲って来た。ただ、それでもすぐに話を祭祀頭に通して、果実を作ってもらい始めた方がいいな。安全を確認し終わるまで何日かかるか分からないからな」

「あとは……そうだな。長老たちにもその辺の話はしておいた方がいいな。今起きていることを知らない者が森に入り込まないように、長老たちから皆に周知徹底を図ってもらおう」

　エグニアの注意喚起に促され、各々が意見を述べ合う。誰も「考え過ぎだ」などとは言わない。森は恵みをもたらすが、不意に災難を投げつけてくることもある。樹海で生きるにはわずかな凶兆も見逃さず、用心に用心を重ねることが肝要だった。

　森の治安が悪化している可能性を早く村中に周知すべきだ。

「他の村にはどうする？　ある程度状況が分かってから連絡すべきか？　それともこういった状況だというのは早く教えた方がいいのか？」

「どちらも正しいと感じられるし、間違っているとも思える。……その辺は長老たちに丸投げで構わないんじゃないか？」

「おい、ちょっと待て、俺たちは俺たちで意見をまとめておいた方がいい。あの頭の固い老害たちが変なことを言い出した時に、多数からの意見だとしておけば論破するのに役立つ」

「……老害は言いすぎだぞ、ガネン。確かに融通が利かないところはあるが、長老たちはそれなりに経験が豊富だ。それらの知識からより安全だと思われる道を選んでいるだけだ」

　副狩猟頭の一人──プラム・ガネンを狩猟頭が窘めている。

「そ──」

　顔を赤くしたガネンが口を大きく開こうとするが、その口をエグニアが手でふさぐ。

「──それくらいにしろ。俺が皆を呼び集めたということを考えた上で、今必要な話をしてくれ。ウルススの脅威は十分に知っているだろ？」

　ガネンが口を閉ざしたのが分かったエグニアは手を離す。

　エグニアは心の中でため息を漏らす。

（長老たちとの対立も一概に悪いことだとは言えないと黙認していたが、時と場合は考えてほしいものだ）

「そうね。老害の話は後にしておいて、優先すべきは村の警戒をどうするのか、ね。全員は流石に多いでしょ？」

「今日一日警戒をするなら三交代制にした方がいいだろう。明日のことも考えれば、なおさらな」

　一日中見張りをするということには一応慣れているし、疲労を抜く魔法をかけてもらえば次の日の行動にも影響はしない。

　ただ、ウルススの縄張りの近くまで調査に行くのであれば、僅かでも感覚が鈍るのは避けなくてはならない。

「そうだな。それ──」

　雄叫びが聞こえた。全員が緊張の面持ちで、声のした方を睨む。

「……随分近くで聞こえなかったか？」

　皆が抱いた不安を、一人が口にする。エグニアは、一度だけ頷きそれに同意する。

「──先ほどエグニアさんが仰ったように、縄張りに入った何者かが逃げ出し、それを追って来ているのではないでしょうか？」

　アンキロウルススは獲物に固執する傾向がある。もし獲物と見做した生き物が逃げ出したなら、縄張りの外までも追ってくるだろう。吠えながら追いかけるというのは少しイメージが違うが、負けて縄張りを追い出されたというよりは納得がいく。

「もしそうならウルススが獲物さえ捕らえてくれれば、腹も膨れるだろうし、この村は安全かもしれない。……逃げている獲物がいるならこちらから向かって行って射殺すか？」

「止めろ！　ウルススを無駄に刺激する結果になる。第一、獲物はウルススから逃げることが出来るだけの能力を持っている可能性が高いんだぞ？　獲物がもしこちらに来たら、追い立てる程度にするべきだ」

「いや、待て。村の近辺までウルススに来てもらっては面倒なことになる。ここを餌場だと思われては厄介だ。何人かで村を出て、こちらに向かってきそうならウルススや獲物を別の方向に誘導した方がいい」

　様々な意見が飛びかうのはいいことなのだが、あまり時間をかけるわけにはいかない。これ以上はあまり出しゃばりたくはないのだが、そんなことは言っていられない。エグニアは手を一度叩いて、みんなの注意をひく。

「どういう状況にせよ、異常事態なのは確実だ。早急に動いた方がいいだろう。ウルススが縄張りに帰ってくれれば良し。帰ってくれなければ……縄張りまで出たのに獲物を見失うなどのことがあれば──」エグニアが全員を見わたす。「──それも、もしこの村の付近で逃がしてしまったら、長く、最悪な一日になるだろうな」

　どのようなことになるのかを想像した面々が顔を顰める。

「まず重要なのは、ここにいる者たちだけではなく、村人全員の力を借りるということだ。特に森祭司の力は絶対に必要になる。それから薬師頭ならウルススにも効果がある毒を持っているかもしれない」

　ウルススのような獣系の魔獣は、物理攻撃で倒そうとするよりは、精神を操作する魔法の方が効果的だったりする。分厚い皮膚や脂肪、筋肉に守られていて矢が通らない相手でも、魔法──例えば森祭司が召喚出来る火の精霊は触るだけでも炎によるダメージを与えられる──などの手段で、弓矢による攻撃以上のダメージを与えることが可能だ。

　まともに戦ったら勝てないだろうが、魔法などの手段を用いれば、過去にもウルススに匹敵するような魔獣に対してさえ、なんとか勝利を収めたことがある。

「ただ、集まって相談しているだけでは無駄な時間が増えるだけ。主導権は我々が握った方がいいが──」エグニアは狩猟頭を見る。「──任せて構わないか？」

「はぁ……」狩猟頭は嫌そうに頭を振る。「……ここは仕方がないな。よし、お前たち。腕の立つ奴らから順に、半数で村の防備を固めろ。残りの半数は村の全員に警告して回れ。警告が終わった奴らは次に、戦えない者たちの警護だ。人員の分け方はベニリ、お前に任せる。続いてガネンは薬師頭、オヴェイは祭祀頭に話をしに行け。長老会には俺が行く。さぁ、動け！　動け！　動け！」

　エグニアも動こうとすると、狩猟頭が合図を送ってきたので、彼について走り出す。

「前々から思っていたんだが、この村で最も腕の立つお前が頭の役目を背負うべきじゃないか？」

「そうするとより面倒なことになるぞ？　俺の名前は、家のせいもあって他の村でも少しは知られている」少しじゃないだろ、という狩猟頭の言葉は無視してエグニアは続ける。「そうなると今以上に他の村々まで対立が波及してしまう」

「……あー、頭が痛い。……長老たちが少し、本当に少しでも引いてくれれば変わると思うか？」

「絶対に無理だろうな。結局引いたら引いたで更に、ということになるだろう。長老たちが全員引退したとしても、他の村に問題が広がるだけだろうな。まだ長老たちが頭を固くしてくれている方が、上手くいくとも言える」

「どうすれば問題は解決するんだ？」

「解決なんかするわけがない。どこかで大きな破綻が起こるその瞬間まで、な」

　狩猟頭は黙ってしまった。

「俺は村の防衛に回る。頼んだぞ」

「ああ、そっちも頼むぞ」

　狩猟頭と別れ、エグニアが雄叫びのあった方向に陣取って警戒を続けている間に、村の中では急速に情報が拡散していったようだった。これは野伏たちが知らせに回ったからというだけでなく、危険なモンスターと隣り合わせで生きる村ゆえに、日頃から情報伝達のシステムがしっかり出来上がっているおかげだ。

　そして十分も経たずに祭祀頭は魔法による食料の生産を始め、薬師頭からはエグニアの元に強力な毒と念のための解毒剤が届けられた。

　警戒したまま暫くの時が経過した。

　あれ以降、ウルススの声は聞こえてこない。そのため集まった野伏たちの緊張も薄れ始めた。エグニアもそれは同じで、肩の力を抜き、弓を持つ手のこわばりを揉み解す。

　ウルススは獲物を捕らえたか、もしくは逃がしてしまったので縄張りに戻ったのかもしれない。

　そんな時、横に狩猟頭が並んだ。

「……念のため早急に縄張りまで行って調べる必要があるだろう。お前に頼んでも構わないか？」

「──そうなると思っていた。任せろ」

　既に頭の中では縄張りに入った際の動きについて考えてはいた。

　視線の先にいるはずのウルススの姿を捉えるかのように、縄張りの方角を睨んだエグニアは、森の木々の後ろに何か大きなものを見たような気がした。

「チチィ！」

　エグニアは唇を震わせ、鳥の鳴き声のような音を立てる。それは単なる音ではない。エグニアが習熟している職業によって出せる特殊な音であり、聞き取った仲間たちに警戒を伝えるものだ。これによって、この音を聞いた味方は立ちすくんだりして不意打ちを食らうことがなくなる。

　緩み始めた空気が一瞬で張り詰めた。

　注目を感じながらも、エグニアは視線を動かさずに先ほど見た影の方向を顎で指し示す。

　気のせいであって欲しい。

　見間違いであって欲しい。

　勘違いであって欲しい。

　その影を捉えることが出来たのはほんの一瞬だった。何本もの巨木の後ろにある影にたまたま、まさに瞬き一つ視線が通った程度だ。見間違えたということは十分にあるだろう。しかし、野伏として高い実力を持つエグニアの優れた視力は、彼自身の期待を容易く裏切る。

「……アンキロウルスス、だ……」

　誰かの──思わずこぼれたという声量の割に、その声はこの場にいる全員の耳にやけにはっきり聞こえた。

　そう。もはや誰の目にも明らかだった。

　木々の間からのっそりと近づいてくる巨大な影。

　そこにいたのは大樹海の破壊者──アンキロウルススだ。

　ただ──

「な、なぁ。ブルーベリーさん。あれ……でかく……なかった……か？　ウルススってあんなにでかいのか？」

　若手の野伏が唾を飲み込み、問いかけてくる。

　森の木々に隠れ、距離もあるためにその体軀をはっきりとは確認できない。それでも周囲の木々との比較でおおよその見当はつく。それはあまりにも大きい。いや、巨きすぎる。

「……スモモ。俺が前に見たウルススはあんなに大きくはなかった。大きくはなってなかった。成長速度が異常に速い、異常個体……下手すれば……」エグニアは絞り出すように言う。「……王種」

　ざわっと空気が震える。

　通常の大きさを逸脱したり、体毛の色が違うなどの特殊な変化を持ったり、特異な能力を保有したりした者を異常個体とこの村では呼んでいる。しかしその中でも飛び抜けて強靭に進化を遂げて、その種の頂点に君臨し、時にはその戦闘能力によって広範囲に多大な影響力を持つ者がいる。ゆえにそうした個体を王種と呼称した。

　つまり目の前のアンキロウルススが本当にそうだとしたら、通常のものよりも遙かに強いということだ。

　通常のアンキロウルススでも厄介な相手ではあるが、村総出で戦えば撃退できないことはないだろう。しかし、目の前の魔獣がウルススの王なのだとしたら、まともにやりあって生き残れるとは到底思えない。

「馬鹿な！　王種がいるとは聞いていたが、あれはもっと北の方だろう！」野伏の一人が唾を飛ばしながら、勢いよく言葉を発する。ただ、ウルススを刺激しないように声の大きさは抑えている。「アジュの村はどうしたんだ！」

　同じダークエルフの村──アジュの村の近隣には王種が存在すると伝え聞いている。王種などそう頻繁に現れるものではない。ならば、アジュの村の近隣にいた王種と同一の個体だと考えられる。

「──やられたのか？」

　もし王種が縄張りを変えるなど、この村の方向に動き出したなら、アジュの村の誰かが警告に来てくれたはずだ。だが誰も来ていない。にもかかわらず王種はあそこにいる。

　沈黙が場を支配する。あの雄叫びが最初に聞こえた方角をずっと進んでいくとアジュの村がある。

（……アジュの村が餌場に変わり、そしてダークエルフという食材を知ったウルススが、匂いか何かを頼りにこっちに向かって来た）

　誰も言い出さないが皆が同じ答えに行き着いていた。

　張り詰めた空気に絶望の色が混じる。

　もし仮にアジュの村でダークエルフの味を覚えたとしても、ここに新鮮な餌があるとはまだ知られていないはずだ。

　アンキロウルススはグルメが多い。雑食ではあるが、特定の食材を好んで食べることがある。もしダークエルフが御眼鏡にかなったら、この村を棄てなくてはならないし、そこまでしたとしても追いかけてこないとも限らない。なので、誘導してこの村から引き離すべきだろう。

　ただ、疑問がある。

「いや、アジュの村がやられたとは断言できない」エグニアに視線が集まった。「元々俺が目撃したように、この近辺に縄張りを作っているウルススがいた。もし王種がアジュの村からまっすぐに進んできたのなら、そのウルススの縄張りに入ったことになる。だとしたら雄叫びは二つ聞こえないとおかしい。つまり……元々この近辺を縄張りにしていたウルススが成長し、王種になったんだろう」

　アジュの村の王種の可能性もまだあるにはある。王種とこの近辺を縄張りにしていたウルススの性別が違った場合は、喧嘩は起こらないかもしれない。また二頭が出合いぶつかったとしても、片方のウルスス──おそらくは王種──が咆哮を上げなかったということもあり得る。

　ただ、アジュの村が存続しているかどうかは、この際、重要ではない。今考えるべきはこの村に王種が向かってきていることに変わりないなら、どうすればいいか、どんな手が最善手なのか、だ。

　ならば──

「──王種と戦うのは自殺行為だ。ここは精霊を召喚し、時間稼ぎをしている間に逃げるほかない」

「そんなことできるものか！　森の中であれに襲われるのは間違いないぞ！　それより保存している肉などをたらふく与えて腹を満たせばいい」

「そうだ！　ウルススは熊に似た性質を持つ。ハチミツも好きなんだろ!?　あれも塗りたくって渡し──」

　そのとき、大地が、大気が、森が、体の芯から震えあがるような雄叫びが轟く。木の陰にはもはや隠れていない。

　ゆっくりと歩いてくるアンキロウルススの王がそこにはいた。

　ダークエルフたちの息が速く、浅くなる。その場にいた全員の脳が真っ白になった。先ほど出たどのアイデアも既に吹っ飛んでいた。

　力の差を肌身で味わい、萎縮してしまう。先ほどの雄叫びが特殊な効果を持ち、恐怖などの精神的作用を引き起こした、というわけではない。

　ただ単純に、そして致命的に、ダークエルフたちが生物としての格の違いを理解してしまったが故の反応だ。つまりそれほどまでに力量の差は大きく、ダークエルフはただ蹂躙されるだけの無力な存在だということだ。

（──不味い）

　ほとんどのダークエルフが自分たちに起こる悲劇を確信し、諦めに支配されていた。だが、それを受け入れるのはまだ早い。

　エグニアは叫ぶ。

「──動け!!」

　それは自分を咤し、奮起させる叫びでもある。

「う、う、動け、って何をすればいいのよ！」

「知るか！」

　女ダークエルフの悲鳴のような質問を、エグニアは鉈のように重い一言で返す。

「し、知るかって……」

「逆ギレ……」

「俺に頼──違う！　俺だってこんな状況で何が正解かなんて分かるはずがないだろうが！　それでも動かなくてはならんだろう！　固まっていてどうする！　せめて先ほどのアイデアを──」

　こちらを恐怖させる狙いでもあるのか、ウルススの王の足取りはやけに遅い。

　村の周囲に植えられた花の中からダークエルフの匂いを嗅ぎ取ろうと頭を垂れていた。その姿には、なぜか「とぼとぼ」という言葉が似合う、何とも情けない印象を覚える。怪我か、さもなければ病か毒にでも冒されているのかと希望的観測に飛びつきたくなるが、そんなものは極限状態で陥りがちな現実逃避の類に違いない。

（射るか？　もはや怒りを買うのではなどと考える必要もない。あれがこちらに来るのは確実だ。なら先手を打って……弓なら届く。それに皆も覚悟を決めるだろう。あれの注意が俺に向くようなら、村から引き離すように動けば……待てよ？　もっと別の方法も……）

「……油、だ」

　エグニアが呟くと、周りの野伏たちは一瞬訝し気な表情を浮かべたが、すぐに意図を理解した。

「そうか！　油をかけて火の精霊で着火する！」

「あれだけの巨体だ。油を避けるのは難しい！」

「周囲に炎が広がらないように水の精霊も同時に召喚してもらって！」

　村には油があまりない。入手が難しいわけではないが、使い道が限られているため、わざわざ貯蔵しない物品の一つだ。

「俺が行く」と叫び、一人のダークエルフが村の中央に向かって走る。貯蔵庫にいるはずの森祭司に伝えるつもりなのだろう。現状を知らずに全魔力を食料に変換されてしまっては不味い。

　その時、ウルススの王の吠え声が大気を震わせた。先ほどと同じような圧倒的な力の差を感じさせるものだが、覚悟が決まった今のダークエルフたちにはもはや動揺はない。

「なんだ？」

　一人のダークエルフが不思議そうな声を上げた。エグニアだけでなくその場にいた野伏たち全員が同じ疑問を抱いていた。

　アンキロウルススの性質上、姿を見られた時点で一気に突進してくるはずだがその様子がない。まるでやる気がないような──いや、王ともなると、もっと別の狙いがあるのだろう。

　様子を窺っていると、今度はウルススの王が立ち上がって吠える。

　自らを大きく見せ、相手を威圧するのは、野生の獣がよくやる行為だ。ただ、理解できないのは、なぜ襲ってこないのか、だ。

　単なる獣ではなく、魔獣であるウルススの王はかなり知恵の回る存在。にもかかわらず、確実に弱者であるこちらを視認しているのに、なぜここで威嚇するのか。

　第一、先ほどから繰り返される咆哮にはどんな意味があるのだろう。

「なぁ、もしかするとこれは幼子の狩りの練習なのでは？」

　誰かの声に、エグニアもあの奇怪な行動もそれならあり得ると心の中で同意する。

　獣の親は子を連れて狩りに出かけ、そこで子は親の狩りを見学し、獲物の種類に応じたコツを学ぶという。これをしないと、狩りの技術を身につけられず、巣立ちしてすぐに死ぬ例が多い。ウルススの王の不可思議な行動は、ダークエルフという餌のことを、どこかで見ている子供に教えようとしているのかもしれない。

「もしそうなら、将来のことを考えると、ダークエルフは痛みを与えてくる手強い相手だと、子供に教えこんだ方がいいよな？　単なる餌だと覚えられると面倒なことになる」

「……子供を殺したら王種が暴れるかもしれないぞ？」

「子供ならハチミツをかけた肉で……騙せないな。狩りの練習なら生餌のみだろう。でも、やってみる価値はあるよな？」

　突如、ウルススの王が鼻をひくつかせ、ダークエルフたちの方へと駆け出してきた。

　先ほどまでのしおれた様子はもはやない。しかし、迫りくるような殺意は不思議と感じられなかった。ただ、もっと別の何かが、ある。エグニアは一瞬だけウルススの王の後方に視線をやってしまった。追い立てられた獣特有の必死さというのがあるような気がしたのだが──

（──いるわけがないか。第一、ウルススの王を追い立てる存在などいるはずがない）

「なんなんだ……。訳が分からないぞ……」

　エグニアだけではなく、仲間の多くが混乱している。

　アンキロウルススの王の取る行動がさっぱり読めない。森の王である魔獣を理解しようとするのがそもそも間違っているのかもしれないが、野伏としての経験や勘がここまで役に立たない相手はこれが初めてだ。

　だがそれだけ混乱してもダークエルフたちは橋を伝って機敏に後退する。ウルススの王がこちらに駆けてきているのは紛れもない事実。少しでも行動するのが遅れればウルススの王の餌食になる。

　誰もいなくなったエルフツリーの根元まで来たウルススの王が立ち上がる。

　巨大だ。

　橋の高さまで余裕で届くほどの大きさだ。

　そしてその巨腕を一振りした。

　エルフツリーの幹が爆散するようにえぐられ、衝撃がツリーを激しく揺さぶった。

　ツリー同士をつなぐ橋がたわみ、ダークエルフたちは振り落とされないよう、必死になって周囲にしがみつく。

　外周のエルフツリーは特に強固な作りをしている。幾度も魔法による成長促進を施され、大量の栄養を与えられて太く大きく育てられた特別製だ。どんなモンスターの突進を受けても弾き返せるだけの頑丈さを持つ巨木が、一瞬でこのありさまだ。今までこの村に来たどんなモンスターよりもウルススの王の膂力が上回っているという、何よりの証左だった。

「化け物め……」

「想像通りと言えば想像通りなんだが……なんて凄まじい……」

「──感心している場合か。どうする？　どうすれば一番犠牲が少ない？」

　たった一撃で、戦意喪失した者たちがぼやく。

　掠っただけでも死に至る、自分たちでは到底及びもしない一撃を目の当たりにしては、流石にそれもやむを得ないだろう。

　ウルススの王は狂ったように先ほどから同じエルフツリーを攻撃している。

　異常すぎる行動だが、魔法によって我を忘れて狂っているという感じではない。エルフツリーに恨みでもあるのか、と思ってしまうような動きだ。そして時折、手を止め、エグニアたちダークエルフにチラッと視線を送ると、再び攻撃を始める。

（子供に餌の取り方を教える、という感じでもない……な……）

　ウルススの王の周りに子供の姿はない。

　エグニアは己の腰に下げた矢筒、そしてそこに入っている矢を一瞥する。

（どこかのダークエルフが奴に攻撃を、ちょっかいをかけた？　だからエルフツリーに恨みを持っている？）

　エルフツリー自体には匂いがないと思うのはダークエルフたちだけで、アンキロウルススのようなモンスターはその優れた嗅覚で感知していないとも限らない。ただ、もしそうならこの村を放棄すれば当座のところは安全だろう。

（いや、そんなに上手く行くとは思えないな。ある程度暴れれば腹も減るだろうし……俺たちの匂いを嗅いで追ってくるかもしれない。ここはやはりハチミツを塗った肉を与え、それで満足してくれることを祈るか。ただ、不安なのは時折、こちらの様子を窺っている……観察しているように見えることだ）

　ウルススの王はやはりチラ、チラ、とこちらに視線を飛ばし、そのたびにエルフツリーを攻撃する。

「もしかして……こちらを釘付けにする狙いなんじゃないか？」

「別の個体が他の方向から村に迫っている？　……そんなことをする必要ってあるのか？　ウルススの王が？」

「俺たちを村から追い出すのが狙いであればあるんじゃないか？　逃げ出した先で他のウルススが待ち伏せしている、とかな」

「ウルススがそんな狩りをするとは聞いたことが……でも、そうでもなければ理屈に合わない、か。だったら全員で四方八方に逃げるしかないんじゃないか？　それぞれが肉かなんかをもっていけば、餌を食っている間は大人しくなるだろ？」

「──それしかないのかな？」

「そんな顔をするな。村を棄てるというわけではない。ウルススがいなくなったら戻って来ればいいさ」

　慰める者もいるが、そんなに上手くいくとは思えない。

　というのも、ウルススの王はガリガリと音を立てながらエルフツリーを削りだしたからだ。ここを縄張りにしたいのではないだろうか。

　そうなるとエグニアたちは全てを残したまま村を放棄するほかに道はない。

　魔法の効果によりエルフツリーの成長はとてつもなく速い。が、それでもここまで大きくするのに一朝一夕というわけにはいかない。エルフツリーと共に生きるダークエルフにとって、それを失うことは全てを奪われるのと同じだ。再び大きなツリーを育て上げるまで、他の村に居候などさせてもらわなければ、どれだけの犠牲を払うことになるだろう。

「良し。ハチミツを塗った肉をウルススに与えつつ村から離れよう」狩猟頭の言葉に皆が頷く。「とりあえず、スモモとプルーンでハチミツを塗った肉を用意しておいてくれ。他の者はここに残ってウルススの王が村の中に行かないように注意を引いてもらうぞ」

　若い二人の野伏が村の中心に向かって走る。

　既に一本目のエルフツリーをズタズタにして、次の木に移っていたウルススの王がその爪を振るうのをピタリと止めた。

　エグニアたちが、なんだ、と考えるよりも早く、ウルススの王は動き出す。

　村の中心の方向へ、と。

「止めろ!!」

　即座にエグニアは矢筒から矢を二本引き抜き、弓に番える。視界の端に、エグニアの命令を受けた仲間たちも弾かれるように弓を構えるのが見えた。

　特殊技術を使用して同時に二射する。

　ウルススの王の巨体に両方の矢が当たり──二本とも弾かれる。

　続いて矢が何本も飛ぶ。

　飛んだ矢はウルススの王の顔面や前足に当たって弾き返され、さもなければ目の前の地面や木に突き刺さる。外したのではない。移動を始めていると言っても、これだけの巨体だ。外す方が難しい。

　矢を放ったのはダメージを与えるのが狙いではない。

　相手の気を引き、時間を稼ぐためだ。

　しかし、ウルススの王は一瞬たりとも止まらない。チラリとこちらを窺うだけだ。

「なんだと！」

（──相手は生態系の頂点だろ？　格下である俺たちに攻撃されて、まったく無視するとはどういうことなんだ？　弱者を弱者と見なしていない？　まるで何か狙いがあるような行動……どこかよそでダークエルフの村を襲ったことがあるのか？　村の中央に子供などの弱い者たちがいると知っている？　だから威圧することでその場所を割り出そうとした？　王種のウルススが俺たちを無視してより弱い目標を狙うのは、もしかすると奴自身が弱かった頃にこういう狩りを学んだからか!?）

　昔これで狩りに成功したからこそ同じことを繰り返す、というのは理にかなっている。それがたとえ、王と言われる強さを誇る存在になったとしても、だ。

　そう思えば、エルフツリーに攻撃を繰り返していたのは自分の周りに戦える者たちを集めるなどのなんらかの狙いがあったのだろう。そう考えるとあの奇怪な行動の矛盾は消え、納得がいく。

　きっとそれさえも、以前の狩りで上手くいったという成功体験に基づくものなのかもしれない。とはいえ、そう推測できたところでエグニアたちに出来ることはたった一つしかない。

　ウルススの王を中央──子供たちがいるはずの場所に向かわせないことだ。

「追え！」

　狩猟頭が言うまでもない。全員で橋から飛び降りると地面を走る。

　エルフツリーにかかる橋を駆けていくと、わずかとはいえどうしても遠回りになってしまう。ウルススの王の手が容易に届く場所を走るのは非常に危険だが、やるしかない。それに──

　エグニアは前を走るウルススの王を睨む。

　──もし、ウルススの王が反転して攻撃を仕掛けてきたとしても、時間を稼ぐことはできるのだから。

　巨体であるウルススの王にとって、村の中を走る──エルフツリーが立ち並ぶ中を駆け抜けるのは難しいらしく、走力に圧倒的な開きがあっても、引き離されることはない。逆にダークエルフの中では最も優れた身体能力を誇るエグニアは、距離を詰めていくことに成功している。

　向かう先から悲鳴が聞こえてきた。

　誰かが襲われたのではない。

　村の中央にいる者たちにもウルススの王の姿が見えたのだ。

（畜生！）

　村の中央には広場と言われるものがあるが、それは地面の上にあるのではない。それは木々から伸びた橋によって固定された、中空にあるお盆のような場所のことだ。

　ウルススの王は広場に到着すると体を起こし、その太く恐ろしい両腕を広げるとまたしても雄叫びを上げる。

　先ほどよりも大きなそれは、その場にいた者たちを凍りつかせるに十分な迫力を持つ。広場は一応、地面から離れているが、ウルススの王の巨体であれば簡単に届いてしまう。

　生物としての格の違いを感じさせる咆哮と、見る者を畏怖させる巨軀。それらが相まって戦力としては数えることが出来ない者──練度の低い駆け出しの野伏や子供たちを硬直させる。

　エグニアは持っていたダークエルフ式複合弓を放り捨て、両手を空けた。

　この弓はダークエルフの宝だ。この弓に使われた様々な材料はこの森ではなく、かつていた地で採れたもので作られている。修理部品は少なく、二度と作ることができない。それをこんなに雑に扱っては長老たちから責を受けることだろう。しかし、弓を丁寧に仕舞う余裕などあるはずがない。

「うぉおおおお！」

　ウルススの王の注意を引くように、そして己を鼓舞するためにエグニアは吠え、そして飛びかかった。その巨体にしがみつくと、ごつごつした硬皮を手掛かりにして駆けるようによじ登っていく。

「──ゴォオ！」

　ウルススの王が暴れ、体を捻ってエグニアを振り払おうとする。

　一瞬、体が浮かび上がり、遠心力に引っ張られて吹き飛ばされそうになるが、なんとかそれに耐える。そのまま後頭部の下まで到達する。ウルススの王の暴れ方が一層激しくなった。

　当たり前だ。ダークエルフだって首元で蜂がブンブン飛んでいれば同じような行動に出るだろう。

　張り付くように王の首に体を寄せ、エグニアは落ちないように必死に耐える。

　地面を転げ回られたり、恐ろしい爪で引っ搔かれないのは不思議だが、エグニアにとっては幸運であり、感謝すべきことだ。

　そのまま耐える。

　ぶれる視界の中、村人たち──特に子供がこっちを見ていることに気づき、エグニアは苛立ちを覚える。

「何をしている！　逃げろ！」

　声を発したくはなかったが、仕方がない。事実、声に反応したようにウルススの王の動きが激しくなる。それを阻止するように矢が飛んできた。熟練した腕であれば、この状況でもエグニアに当たることはほぼない。

　ただ、エグニアの一射ですら皮一枚も貫けなかったのだ。矢がウルススの王を傷つけている様子はない。かすり傷さえ与えることが出来ないのなら、毒を塗ったとしても効果はない。

　エグニアは両手に力を込める。いま、ウルススの王から離れるわけにはいかない。

　異様なほど長く感じられる時間が経過し、少しだけウルススの王の動きが鈍くなってきた。暴れ続けて多少は疲労したのだろう。しかしながら相手は王種。タフさも常識の範疇にはないはずだ。すぐに回復し、再び大暴れするのは間違いない。

　エグニアの手は痺れている。次は耐えきれないだろう。

　これが──最後のチャンスだ。

　片手を腰に伸ばし、そこにある短剣を抜き払う。

　そしてウルススの弱そうな──目や鼻に届く距離まで一気に体を持ち上げる。首筋など甲羅のない部分はあった。しかしながらそこは分厚い毛皮の下に厚い筋肉がある。持っている短剣ではダメージを与えられる自信がない。

　その時、ふわり、とエグニアの体が浮く。

　片手を離した瞬間、ウルススの王が激しく身をよじったのだ。ただでさえ全身の機能を駆使してしがみつくのがやっとだったのに、片手を離した今の体勢で耐えきれるはずもない。

　視界がぐるっと回り、悲鳴がどこからか聞こえる。

（しま──）

　何が起きたかを悟り、即座に短剣を捨て、腰に手を伸ばす。取り出したのは小さな皮袋だ。

　地面に叩き付けられる。衝撃で肺から空気が押し出され、一瞬、呼吸不全に陥る。

　しかし痛みはあるが、それ以上に湧き上がる焦りの方が強い。

　地面に転がったエグニアは真正面からこちらを睨むウルススの王と目があう。

　動けない。

　眼前のウルススの王の圧によって、体が硬直する。

　下手に動けばそれが最期だと分かる。

　ウルススの王の吐く息が届く。やけにいい香りであることは、驚き──というレベルでなく仰天の領域だ。

　エグニアは笑いそうになった。

　考えることも迷うこともない。既に覚悟は決めている。

（かかってこい。俺の肉と一緒にこいつも食らわせてやる）

　ウルススの王に食われるのは最悪だ。ダークエルフの味を覚えられるということだから。

　しかしながらダークエルフの味を好まなかったらどうだろうか。

　握りしめた皮袋の口を緩める。

　事前に渡された毒薬だ。ウルススの王のサイズを考えると、あまりに少ない。

　しかし毒殺できずとも、毒の味は教えてやれる。

　大口を開けて囓り付いてきたら、腕ごと毒入り皮袋を口にぶち込む。

　爪で攻撃されたら終わり。

　嚙みつかれるのも、おそらく腕だけでは済まない。

　エグニアは覚悟を決めた。

　いや、ずっと前から決めていた。

　この村のために生き、死ぬと。

　自分が他の者より強靭なのは、きっとこの日のためだった。

（──さあ来てみろ。この村のダークエルフはお前が吐き出したくなるほど不味いぞ！）

　ウルススの王の視線が逸れた。

（──なんだ？）

　咆哮を一つ上げたウルススの王はその尻尾を振り回し、腕を振るい、苛立ちをぶつけるかのように周囲のエルフツリーに攻撃を繰り返す。まるでエグニアが見えていないようだが、そんなはずはない。実際に視線が交差するのを感じたのだから。

「エグニア！　早く！」

　状況が吞み込めず、混乱しているエグニアは、そこで仲間の野伏の声にハッとする。

　食われる覚悟はあったが、好き好んで食べられたいわけではない。

　しかし逃げられるだろうか。ウルススの王は興味がない様子ではあるが、ちらちらとこちらに視線を向けてくるのが分かる。何か狙いがあるのではないだろうか。

（逃げるのは正解──なのか？）

　さっぱり分からない。相手の意図が欠片も伝わってこない。

　エグニアが混乱の極致に達していると、突然飛来してきた矢が魔獣の目の前にあるエルフツリーに突き立った。

　コォーン！　という甲高く、鳥肌が立つほど澄んだ音が波紋のように広がった。全てのダークエルフ──ウルススの王ですら動きを止め、辺りは水を打ったように静まり返る。

　そんな中、可愛らしい声が響いた。

「えっと……それくらいにしろー」

　世界が輝いた。

　ひょこっとエルフツリーの後ろから姿を見せたのは子供のダークエルフだ。だが、この村の住人ではない。非常に可愛らしい男の子にも、非常に可愛らしい女の子にも見える。いや、よくよく見れば、それは驚くほど可愛らしい少女だった。思わず──

「──か、可憐だ」

　エグニアは声を漏らしてしまう。

　なんと可愛らしい少女なんだろうか。朝露が雫となって葉から落ちるとき、黎明の光を受けて宝石のように輝くさまを遙かに超える美しさだ。

　まるで内側から眩い光を放っているようにも見える。それが先ほど世界が輝いたように思えた原因だろう。

　更には生命の煌めきがその動きから匂い立っているようだ。これだけ距離が離れているのにかぐわしい匂いが漂ってくる。

　思わずエグニアはひくひくと鼻を動かしてしまう。

　その香りを少しでも己の肺の中に取り込み、血液を経由して自身の全身に満たすために。

　何という芳香なのか。細胞の一つ一つが歓喜で舞い踊っているかのようだ。

　そんな絶世の美少女の手には──手袋をしているので、その指を見られないのが悔しい──

「なんという……」

　──驚くほど見事な弓が握られていた。驚嘆すべき作りは、決して見栄えのためだけのものではなく、エグニアが見たどんな弓よりも力を持っていると、野伏としての勘が叫んでいる。

　だが、そんなことはどうでもいい。

　少女がその体軀に不釣り合いな弓を持つということのアンバランスさがまた可憐さを増す一つのファクターとなっている。

　全てが魅力的だ。

　キラキラだ。

「やぁやぁ、モンスター。さぁ、離れていなさいー。これ以上の乱暴はあたしが決して許さない」

　声が可愛い。

　可愛すぎる。

　めっちゃ可愛い。

　先ほども確かに聞いたはずだが、その時は美貌に気を取られていて声のことは覚えていない。しかし、今度はちゃんと脳が声にも反応できた。

　何度も何度もリフレインする。その度に鳥肌が立ちそうになる。

　絶世の美少女がびしっと指をウルススの王に突きつける。

　なぜ、その指を自分に向けてくれないのだろうか。

　悔しい。

　無念だ。

　その美しい瞳が自分をとらえてくれないことが悲しい。

「グルルルゥ」

　ウルススの王がうなり声をあげる。

　獲物を威嚇するものではない。そこにあるのは怯え。

　ウルススの王はあの絶世の美少女を警戒しているのだ。

　当然だ。

　これほどの絶世の美少女が眼前に現れては、どんな者でも萎縮してしまうだろう。もしかすると女神なのではないか、と。

　無論、魔獣にそんな美的センスがあるはずがないと考える者もいるかもしれない。しかしながらそれはあまりにも愚かな思考である。

　エグニアは強く否定する。

　否定できる根拠を持っている。

　強大な力を保有する魔獣は美しい。ならば逆説的に、この絶世の美少女が絶対の力を持っていたとしてもおかしくはない。

　そう。何一つとしておかしくないのだ。

　ウルススの王が動き出そうとする気配を放った瞬間──エグニアは目を見開く。

　絶世の美少女は既に弓に矢をつがえていた。

　エグニアは絶世の美少女が姿を見せてから一瞬たりとも彼女から目を離していない。瞬きすら、もったいなくて一度もしていなかったはずだ。しかしながら、矢をつがえているのだ。

　いや、不思議なことではない。

　世界が作り上げたような絶世の美少女である。ならばそれくらい出来るに違いない。

　エグニアにはそういった確信があった。

　閃光が走り──

「グォオオ！」

　──ウルススの王が悲鳴を上げる。

　放たれた矢の向かう先などどうでもいい。そんなことよりも一瞬でも絶世の美少女から目をそらしたくない。

「■、■■■■!?　■■■■■■■■!?」

「■■■！」

「■■■■■■!?」

　周りが口々に何か言っている。

　煩わしい。

（黙ってくれ！　あの絶世の美少女が何か喋った時に聞こえなくなるだろ！）

　絶世の美少女の声を聞き取ろうとしているエグニアからすればあまりにも迷惑な雑音だ。

　ウルススの王の足音が遠のいていく。

　それもまたどうでもいい。

「■!?　■■■■■■■■■■■■■■■■■■!?」

（だからうるさい！　お前たちのせいであの子の声が聞き取れなかったらどうしてくれるんだ！）

「……無事？」

　絶世の美少女が声をかけてきた。

　自分に、だ。他の誰でもない。

　自分に、だ！

　エグニアは興奮から体が硬直し、言葉を出せない。頭が回らず、何を言えばいいのか分からない。呼吸さえも苦しくなっていく。それでもこんな態度を取るのは絶対に失礼だ。酸素不足で思考が乱れながらも、体中の全ての力を動員し、エグニアは最適な返答を絞り出す。

「く、わぁ、いい」

「……ん？　……え？　……何？」

　絶世の美少女が訝し気な顔をした。そんな表情もまた、とんでもなく可愛らしい。いや、彼女であればどんな表情も可愛いのは確実だ。

「す、すまない。どうやら、エグニアはウルススの王への恐怖で混乱しているみたいだ」

「ふーん」

　狩猟頭のことばに、絶世の美少女が平坦な声でそれだけを返してきた。そこでようやく少しだけ正気を取り戻したエグニアは、自分の失態に赤面する。

「はひぃ！　てくれて、しゃする！」

「………………？　ああ、矢を射てくれてありがとう、って話ね」

　周囲にいた野伏たちも、その絶世の美少女に対して最初にすべきことを思い出したのだろう。我先に木から降りてくると、その絶世の美少女に頭を下げ、感謝を口にする。

「はーい。どういたしまして」

　違う。

　そう、違うのだ。

　助けてくれたことに感謝するのではない。ここに──自分の前に姿を見せてくれたことに感謝しなくてはならないのだ。

「はひぃ！」

「……あなた、本当に大丈夫？　吹っ飛ばされた時に頭でも強く打った？　神官に……ここだと森祭司かな？　みせた方がいいんじゃない？　あの魔獣がなんか特殊な能力を持っていたかもしれないし」

「そうだな。頭を強く打ったようだし、エグニアを運んだ方がいいな」

　棒二本とロープで作られた担架が運びこまれる。吹き飛ばされたときの痛みなどないが、これはあの絶世の美少女を見ている興奮で痛みを感じていないだけという可能性も十分にあり得る。極限状況では人は痛みを忘れて行動することが出来る。ならば絶世の美少女を前にすれば痛みなど感じなくなるのも当然だろう。

　正直言えば、彼女についていきたい。ここで同じ空気を吸っていたい。しかし、もしも、本当に傷を負っていた場合、絶世の美少女が心を痛めるかもしれない。こんなに可愛いのだから、心根だって優しいに決まっている。だからそれは絶対に避けるべき事態だ。

　己の欲望を理性が必死に説得した結果、エグニアは素直に運ばれることにする。

　絶世の美少女が狩猟頭と話している後ろ姿を目で追いながらエグニアは思う。

（……この心臓の高鳴りはなんだ……まさか……恋!!）

　ブルーベリー・エグニア。二百五十四歳の初恋だった。

２

　先を歩くダークエルフ──狩猟頭を名乗る男の後にアウラは続く。この村で野伏たちをまとめ上げる男らしいが、先ほど倒れていた男の方が強い感じがする。にもかかわらず、なぜ、この男が代表なのか。人間の社会でも戦士などは、大抵が一番強い奴が長を名乗る。いや──

（──職業が違うとか？　さっきのは戦士で、こっちは野伏とか。それともヴィクティムみたいな感じなのかな？）

　ナザリック第八階層の階層守護者を思い出し、何か役割があるのだろうと納得したアウラは背後の気配を探る。

　いる。

　そして、いてくださる。

　アウラと狩猟頭の後ろを、結構な数のダークエルフがついてきている。村に送り込んだ魔獣熊による被害はほとんどないはずだ。なので、暇を持て余して──それとも好奇心を刺激されてだろうか──稀人の後ろをついてきているのだろう。

　彼らからは敵意や殺気といったものは当然感じない。

　無論、アウラに察知できないレベルで巧妙に隠しているという可能性がないわけでもないが、アウラの直感ではそれはなさそうだ。第一、そんな領域に立つ者がいれば、あの程度の魔獣など、アウラが現れる前に余裕で殺しているだろう。

（……バレてなさそう）

　現状では魔獣熊を送り込んだのがこちらだということに村人たちは気がついていないと思われる。

（あーあ）アウラはぼんやりと考える。（なんでアインズ様はこの村に死人を出さないように、って仰ったんだろう？）

　主人の指示を要約してしまえば「この村に入り込み、友好的な立ち位置を作り出せ」というもの。

　もっと多くのダークエルフが斃された後で助けに入った方が感謝されたはずだ。もしかすると「もっと早く来てくれれば」とか言う者もいるかもしれないが、そんな文句しか言わない愚か者はどんな時でも不平不満しか口にしないだろう。そんなアウラに──ひいてはナザリックに害しかもたらさない対象は、処分の見極めがついたらさっさと消してしまえばいい。

　例えばもう一度魔獣熊を送り込むとか、で。

（うーん。でも、アインズ様のお考えが分からないなぁ。指示を考えれば、やっぱりもっと絶望に追い込んだ方が、その後の救出が劇的になってより効果的だったと思うんだけど……アルベドとかデミウルゴスとかならアインズ様の狙いが理解できたのかな？）

　アウラではどれだけ考えても主人の狙いが読めない。無論、あの英知の支配者の狙いを理解するなど誰であっても無理なのかもしれない。しかし、それで思考停止して立ち止まってはいけない。

　主人は自分たちの成長を期待しているのだ。特にナザリックの最高幹部である階層守護者はナザリックに所属する全ての者のお手本になることを要求される。

（うーん。うーん……。殺しちゃうと必要になった時に面倒なことになるからとかあるだろうけど、アインズ様であればもっと深いところまで考えられていると思うんだよなぁ）

　それにあの魔獣熊もそうだ。

　ダークエルフたちの前で殺しちゃいましょうか、という質問をした時に、勿体ないし、大きなデメリットがあると言われた。

　確かに見たことのない──レアっぽい、この世界ではそれなりの強さを持つと思われる個体だ。同じ程度の強さを持つ奴を発見していない状態では主人の判断に同意できる。

　確かに自分だって有効活用の方法も提案したが、しかしながら殺してしまった方が「グルだ」と怪しまれる可能性は低くなるはずだ。それには主人も同意はしてくれた。

　ただ、主人はアウラが魔獣熊を直接殺すという行為自体は望んでいない雰囲気だった。

　その際、何がデメリットなのかまでは教えてもらえなかったため、今なお頭を悩ませている。

（アインズ様は頭がいいから、ご命令にそのまま従っていれば何の問題も、間違いも起こらないんだけど、そればっかりでも不味いよね……）

　命令に従うだけなら二流。その命令の狙いや真意を理解して、それ以上の結果を出すように行動してこそ一流だろう。

（アルベドとかデミウルゴスはアインズ様から賞賛されるぐらい一流の働きをするからなぁ。あたしも負けてられないものね。でも……うーん……。この村の近くにいた弱い魔獣熊は殺さないでおいて、それを使えばよかったのかな？　そうすれば完璧だったのかな？）

　アウラは先を歩く狩猟頭の背中に目をやる。

　この男は先ほどからずっと黙ったままだ。

（普通、窮地を救ったのがあたしみたいな子供だったら、色々と聞くと思うんだけどなぁ。名前だって名乗ってないじゃん。これがダークエルフの普通なのかなぁ？　そんなことないと思うけど……）

　こちらと話すのも嫌だとか、話す気もないという感じではない。背中からはそんな拒絶の雰囲気は感じない。それは彼の足の動きを見れば分かる。

　アウラに合わせて歩幅を小さくして、歩く速度自体遅くしてくれている。これで実はアウラのことが嫌いだとしたら、複雑な性格の持ち主だと思う他ない。

　おそらくだが、寡黙、もしくはアウラのような子供と話し慣れていないというところだろう。

　正直言えば接待役としては失格だが、別にそれを求めていたわけではないので、それをつつくのはお門違いだ。しいて言うなら、もっと愛想のよさそうなダークエルフを選ばなかったアウラのミスだと言えるだろう。

（──しょうがないか。あたしから話を振る、か）

　空気を和らげるために前置きなどから入った方がいいのかもしれないが、目的地まで時間があまりないことを考え、アウラは単刀直入に話を切り出した。

「長老だったっけ？　魔獣熊の騒ぎの時も姿を見せなかった人たちの元に、いま向かっているんでしょ？」

「魔獣熊？　アンキロウルススのことをそちらではそう呼ぶのか？」

「うん。こっちではそう呼ぶね」アウラはさらっと噓をつく。「それより長老の話を聞かせてくれない？」

「ああ。その通りだ。今、長老たちの元に向かっている。長老たちがあの場にいてくれていれば足を運んでもらわなくても済んだんだが、自分たちのエルフツリーで油を作ってくれていたみたいでな」

「ふーん。それで何人ぐらいいるの？」

　初めて狩猟頭が肩越しにふりかえった。

「あぁ、そっちは違うのか？　三人だ」

　アウラは少し足を速め、狩猟頭に並ぶ。

「あたしが住んでいた──ここから遠く離れた都市では、長老会っていうのはなかったかな」

「そうか。俺たちのような村とは違うんだな。エルフたちの都市も王がいるという話だったな。……都市とは暮らす者の数が増えた村だと聞いたことがあるが、人数が増えると三人の長老では足りないということなのか？」

「さぁ？　あたしの国にはダークエルフってほとんどいないから、その辺は分からないかな」

　相手の情報は欲しいが、こちらの情報をあまり渡したくないアウラは肩を竦める。

　大体、長老がどこまで決定権を持っているのか、どんな存在なのかが分からないのに適切な答えを言えるはずがない。第一、数が少ないから都市の運営が出来ないとは言い切れない。というのも自らの主人のような例があるからだ。

（アインズ様が三人もいれば世界レベルで完璧に支配できちゃって、あたしたちの必要性がなくなるとか普通にありそうだし……）

　アウラが主人のことを考えていると、狩猟頭の目が少し見開かれた。

「……ダークエルフの国からここまで旅をして来たんじゃないのか？」

「ん？　違うよ？　あたしが暮らしている国じゃ、さっきも言ったけどダークエルフはほとんどいないなぁ」

　正確な数という情報を相手に渡すのは損だ。なので、ふわっとした答えにしておく。

「いるのは他の種族ばっかり。人間、ゴブリン、リザードマン、オーク、その他いっぱいって感じ。あたしたちはこの森に同族であるダークエルフがいるって聞いたからわざわざ来たの」

「そうなのか……」

　重々しい返答にはどのような意味が込められているのか。少し問いただしたいところだったが、焦るのは良くないとアウラは判断し、自分から深く追求することは避ける。それ以上にあたし「たち」というところに突っ込んでほしいところだ。

「しかし、そんな多様な種族と共に生きていけるとは……驚きだな」

「そう？」

　絶対なる存在が上に立てば、どれだけの種族がいても、その尊さに皆自然と頭を垂れるというもの。逆にそれがなされていないこの世界は、つまり──真なる絶対者を知らないということだ。

　だからこそ、アインズ・ウール・ゴウンの名は広く世界に知れ渡らなくてはならない。

（絶対なる支配者であられるアインズ様によって、この世界の全ての生き物は支配されなくっちゃね）

　そうして生み出されるものこそが絶対の平和だ。もしそれを欲する者がいるなら、至高の存在による支配を受け入れるべきなのだ。

　アウラは自らの主人を知らないダークエルフに哀れみを覚える。無知な野蛮人に対して文明人が抱くような憐憫だ。

（アルベドとかだと知らないことに対して怒りそうだけど、それは流石にひどいよね。重要なのは知った時にちゃんと跪く、ってことだよ）

　ただ、知ったとしても愚かさ以外の理由で、頭を垂れないもう一つの可能性がある。

　それは偉大なる存在と同格の者や、その支配を受けている場合だ。

　至高の御方々は神に匹敵する存在であるが、同格の存在も悔しいことだがいる。

　もちろん、その中においても至高の御方々は上位に位置する。かつてナザリックを汚さんとしてきたかの者たちは全て返り討ちとなったし、至高の存在のお一人は世界で三番目に強いという話だ。

　ただ、他にも存在するというのは決して揺るがない事実のようだ。だからこそ、残られた至高の存在である主人が警戒するのだ。

（それらをよく知るアインズ様だからこその御心配も分かるんだけど……。あたしは、いない、って思うんだけどなぁ……。アインズ様が警戒されているのに、あたしがそんなことを考えちゃまずいんだけど……）

　至高の御方に匹敵するそんな存在がいるのであれば、どれほど巧妙に隠れていても、他人と関係を持つのであれば多少なりとも名声や知名度を得ているだろう。それらしき存在が歴史に語られているように。なのに、現在それらしい存在の噂話すら流れてきていない。

　今いる場所は辺境のようなので、情報が届かないほど遠くにいるということは考えられる。

（デミウルゴスはまだ警戒すべき、って考えだったなぁ……）

　デミウルゴスは、魔導王の誕生とその力についてはどれだけ情報封鎖をしても他国に流れていくだろうから、大陸全体に広く拡散した時が同格の存在がいるかいないかの見極めの時だろうと語っていた。なので、階層守護者として主人の警告を念頭にそれなりの注意をすべし、というものだ。

　そして、相手が介入しようとするのはやはり戦乱などの過度の混乱時だろうから、その時こそ逆に相手を見つけるチャンスになる、とも言っていた。

「確かに我々も他の種族と友好的とまでは言えないまでも、激しく争うようなことはないな。そんなことをしている余裕がないと言うべきか。モンスターという共通の敵がいるから、少しでも安全な場所を作るために対立しなきゃならん面もあるし、協力しなければならないところもある。……森の外のモンスターは強いのか？」

　男の言葉の中には「だから、お前は強いのか？」という質問が含まれているように感じた。

「──あ、うん。強い、かなぁ？　あたしからするとあんまり強くない？」男が何か言いかけたので、アウラは逆に質問をする。「森の外を知らないって、どれくらい昔からこの森の外に出ていないの？」

「この森に来たのが三百年以上前、という話を長老たちから聞いたことがあるんだが、それからは森の外に出たというダークエルフは聞いたことがないな」

「三百年？　聞いたことがある？　変な言い方だなぁ。……おじさん、三百年前だったらもう生まれてたんじゃないの？」

　初めて狩猟頭が表情を大きく変えた。

「──俺はまだ二百年ちょっとぐらいしか生きていない」

　アウラは狩猟頭の顔を凝視したくなる気持ちをぐっと抑える。

（二百年？　サバ読んでない？　それか、このあたりのダークエルフは年齢の数え方が他と違うとか……）

　噓くさい、と思いながらも流石にそれを口にすることはない。というのも答えた男の雰囲気が、はっきり分かるほど暗くなったためだ。

　多分、いや、絶対に気にしている。

　別にアウラが慰める必要もないのだが、今後、良好な関係を築くなら何か慰めを言った方がいいだろう。

「あー、うん。大人のカッコよさがこう……いい感じににじみ出ているから、ね」

「……いや、気にするな。それだけこの森での生活に苦労しているということだ」

　アウラはそれに対しては何も言わないことにする。それで納得しているなら、納得しようとしているなら、何も言わないのが優しさだ。

「ふーん。…………だったら、この森の外に出る気はないの？　あたしのいる国、とかさ」

　主人がどのように考えているかは不明だが、その辺りを振っておいても損はないだろう。子供の言葉であれば、軽い冗談だったなどの言い訳がいくらでも使える。それにこの程度であれば、勝手なことを、と責するような主人ではない。

　それに本当に駄目だったら〈伝言〉を使ったりしてくれるだろう。

「それも悪くはないのかもしれない……な」

「あんまり乗り気じゃないみたいだね。あたしの国、かなりいい国だよ？　けっこう安全だし、あんなダークエルフを襲うモンスターは出てこないかな。確かにあたしの国に来ても違う苦労があるとは思うけど、色々とサポートも受けられるはずだよ。今みたいな苦労はしないんじゃないかな」

「それは素晴らしい国だな。そちらの口ぶりからどれだけ素晴らしい国かは伝わってくるよ。それでも不安を解消するのは難しいな。新しい場所に行くということへの不安、そこで今と同じように暮らしていけるかという不安……。それくらいであれば今のままがいいんじゃないか、とも感じてしまうのは俺が守りに入っているからなのかな」

　子供のあけすけな言い方に対して、随分真剣に答えてくれる。根が真面目で善良だからか、それだけアウラが高く評価されているのか。どちらにせよ切り込めばいくらでも喋ってくれそうだと、アウラは心の中でニンマリと微笑んだ。

「ならお試しで何人か来てみるというのも悪くないと思うけど？」

「それも確かに悪くはないな。……行くかどうか。行くなら何人行くか。もし、そのあたりを決めるということになったら、長老たちの意見も大きいだろうが……あの三人の意見に反対する者も少なくないだろうな……」

「え？　……もしかして今から会う長老ってあんまり求心力ない感じ？」

　狩猟頭は苦い顔をする。

「俺は嫌いではないんだがな。──ここだ」一本の木の前に到着する。その辺のエルフツリーと変わらない感じだ。「知っているとは思うんだが、中はそれほど広くないんでな。長老たちを呼ぼう。──長老たちよ、御客人が参ったぞ！」

　少し声を張り上げる。すると木に開いた穴から一人ずつ、三人のダークエルフが姿を見せ、降りてきた。男が二人で女が一人だ。

　長老といっても外見的にはそこまで年を取っていない。人間でいえば三十代半ばというところだろう。

（ダークエルフの年齢って外見から判断するの難しいからなぁ。既におじさんで失敗したし……。あ、お兄さんって言った方が良かった？　長老と比べても、あんまり変わらないくらいに見えるけど）

　そんなことをぼんやりとアウラが考えている間に、後ろをついてきていたダークエルフたちがアウラを取り巻くように半円状に広がっていく。

「客人よ、この三人が我らの村の長老たちだ。そして長老たちよ、紹介させてもらうぞ。この方がウルススの王を撃退してくれた、この森の外にある──多様な種族から成る、ダークエルフのほとんどいない国から来られた旅人だ」

　狩猟頭の紹介にアウラは軽く頭を下げる。下げるといっても頷く程度のものである。自分が下手に出ると、もしかするとこの村における将来の自分の立ち位置に差し障りが出てしまうかもしれないと考えたからだ。アウラは子供であっても、この村を助けた立場だ。にもかかわらず、年齢だけで目下だと勘違いされては困る。

（アインズ様の指示は仲良くなれだから、こっちが圧倒的に上というのも不味いかな？）

「……アウラ・ベラ・フィオーラって言います。よろしくお願いします」

「うむ。よくぞ来られた、遠方の若き木、アウラ・ベラ・フィオーラ」

　真ん中に立った男──彼がおそらく三人の長老の代表格なのだろう──のダークエルフが重々しく答える。とはいっても、そんな歳には見えないので、重々しい声がギャップを生じさせてしまって少し滑稽とも言える。

　周りにいるダークエルフの誰かからぼそりと──みなに聞こえる程度の声量で──声が届く。

「村を救ってくれた方に対して最初にすべきはお礼でしょ。それになんで恩人に対して、平然と呼び捨てできるのかしらね」

「ええ、そうね、恩義を感じていたらあんな挨拶出来ないはずだわ。相手が女の子だからって図に乗っているのかしら？」

　女たちの声だ。

　忌憚のない意見を言わせてもらえば、長老の発言がそこまで失礼だとは思えなかった。同じ行動でも、好きな相手なら好意的に受け取り、嫌いな相手なら不快に感じるものだというが、まさにそれだろう。

　長老代表の顔が歪む。

「ふん。これから礼を言うところだったのだ。──アウラ・ベラ・フィオーラ殿。村を救い、アンキロウルススの王を撃退してくれたこと、深く感謝しておる」

「そうよ。若い奴はせっかちで困るわ。話には順番というものがあるの」

　長老代表の横に立つ女長老の言葉に、別のところからぼそぼそと女の声が聞こえる。

「優先順位が分かっていない、って言っているのにね。年を取ると脳味噌が硬くなって困るわ」

　アウラがチラリと狩猟頭を見ると、胃が痛そうな顔をしていた。「どっちの味方？」と言われたことがあるのだろう。右の男の長老も同じような表情をしている。他の二人の長老の表情は険しく、女の長老にいたっては周りを睨みつけている有様だ。

（これは……。あたしがどの立ち位置につくか、それをしっかりと考えた上で態度を決める必要があるかも）

　普通に考えれば、どちらの派閥もアウラという外部の強大な力を取り込もうとするだろう。その時にアウラはどのように動けば最もナザリックに利益をもたらすことができるだろうか。

　逐一、主人に判断を仰ぐのが一番なのかもしれない。しかし、時には主人の指示を待たずに、アウラの判断で動かざるをえない場合もあるはずだ。

（アインズ様がズバッと答えを教えてくれれば簡単なのに……）

　狙いを教えてくれなかった理由の一つは、おそらく自分たち──階層守護者を含め、〝アインズ・ウール・ゴウン〟に所属する者たち──の成長を願い、それぞれの自主性に期待しているためだろう。自分で考え、行動することを期待しているのだ。

　だが──アウラからすればそれが非常に重い。

（あたしがミスをしても後でいつもの凄い策でもって何とかしちゃうおつもりなんだろうけど……）

　だからといってミスをしてよいはずがない。

　主人が尻ぬぐいしてくれるからと不用意に行動するのは不忠以外の何ものでもない。

　階層守護者として、今回の任務に従事している者として、アウラは真剣に行動を考え、最もナザリックに利益を生み出すべき道を発見しなければならない。

　そんな風に腹をくくるアウラからすると、目の前で繰り広げられているダークエルフたちの口喧嘩は、客人の前で内輪もめなんて馬鹿なんじゃないの、とあきれるしかない。

　しかし、これは好都合かもしれない。この対立をどのように活かすか。もしかするとこれこそが重要になってくる可能性もある。

（……アインズ様はそれ狙って？　いや、流石にそれはないか。この村がこんな問題を抱えているという情報は手にしてなかったはずだから。でもこの村に入り込み、友好的な立ち位置を作れ、という命令を考えるとここは……）

「あのさー。遠路はるばる来たのに後悔させるようなことをするのはワザと？　そうじゃないなら、あたしのいないところでやってくれないかな？　地元に帰った時、他の種族の知り合いにダークエルフの村はいいところだったよって自慢できるところを見せてほしいんだよね」

　水を打ったように、場が静まり返った。

　当たり前だ。今の自分たちの行動に少しでも恥じるところがあるなら、それを他の種族にまで広められたりしたくはない。

　アウラとしては正直に言いすぎた、と反省しなくもなかった。何せ、魔獣熊──アンキロウルススを撃退したとはいえ、子供が生意気なことを言っているのだ。両方の派閥を敵に回した可能性もある。ただ、絶対に失敗だったとも言い切れない。

　アウラはこの村の危機を救った旅人だ。その事実を忘れ、自分たちの醜態を棚に上げてアウラを排除しようとする者は人格破綻者だろう。そんな人物が味方にならず、敵になってくれればかえってありがたいというものだ。

　確かに主人から与えられた指令は友好的な立ち位置を作れというものだが、全てのダークエルフに好かれろと言われたわけではない。計画の全容はまだ分からないが、おそらくナザリックに不適切なダークエルフはいない方がいいだろう。

（それにもし派閥の片方を敵に回せば、元々敵対していたもう一つの派閥はあたしを味方に引き込もうとするだろうしね。それでも構わないし、もしくはあたしを中心とした第三派閥を作ってもいいかな）

　仮に両派閥が敵になったとしても、狩猟頭のようにどちらの派閥にも属していないダークエルフがいるのもなんとなく分かっている。最悪、そちらの集まりを味方に引き込めばいい。ただ、その場合は主人に謝罪する必要はあるだろう。

「ゴホン。それでアウラ・ベラ・フィオーラ殿は一体、この村には何をしに来られたのかな？」

「フィオーラが姓だからそれで呼んでよ。えっと、それで何となく察しはついていると思うけど、この森にはダークエルフたちがいるらしいって噂を聞いていたからね。な、の、で、同族に会いに来たの。地元にはダークエルフってほとんどいないんだよね。だから、もし許してくれるならこの村にしばらく滞在させてくれない？」

「それは構わないが──お一人か？」

「今は一人」

「今は？」

「うん。あたしは森を渡るのが得意だから、先に行ってくれって頼まれたんだ。実は予定では後から……遅くて三日くらいかな？　それくらいで弟とおじさんが来るはず」

　言うまでもない。おじさんというのは主人、アインズ・ウール・ゴウンである。

「おじさん？」

「うん。実の──親は行方不明で」心の中でぶくぶく茶釜にアウラは謝罪する。「おじさんが育ててくれているんだ」

　噓をついた方が話は早かったろうが、のちのち噓だと知られても面倒なので、出来る限り事実から外れたことは言わないでおく。

「そうか……。それは申し訳ないことを言わせてしまったな。だから一人でここまで来た──アンキロウルススを、それも王種を撃退できる実力があるならそれも可能か」

　もっと慰めの言葉があると思っていたアウラは肩すかしを食らった。

　考えてみればここは危険の多い大樹海だ。親を失う子供など珍しくないため、それは慰めるに値しないのだろう。

「それで、滞在するのは私たちとしては全く構わない。もしお望みならエルフツリーを貸し出せるが、どうされる？」

「うん。お願いします」

「承った。誰か──アップル。空いているエルフツリーまでフィオーラ殿を案内してくれ。頼めるか？」

　返事をしたのは狩猟頭だ。

「もちろんだ。任せてくれ。この村で最もいいエルフツリーに案内させてもらう」

「それと、三日ぐらいでおじ殿と弟殿が来られるなら、歓迎の宴は一緒にさせてもらっても構わないかね？」

「もちろん。それでよろしくお願いします！」

「それではフィオーラ殿。また後ほど、旅の話などを聞かせてもらえないだろうか。それとダークエルフがいない、というフィオーラ殿の国の話も聞かせてくれると嬉しい。この森の外を我々は全然知らないのだよ。無論、辛い話であれば無理にとは言わない」

　さて、どうするか。

　アウラは考える。

　馬鹿正直に話してこちらの素性を明かすことにメリットはない。耳目を集めるためになら語ってもいいが、すでに力量を見せるデモンストレーションは完了しているので、やはり意味がない。しかし何も考えずに情報を垂れ流すのは良くないが、秘密主義に徹しても良くない。ならば噓をつくか、それとも正しい情報を小出しにするか、あるいは虚実を織り交ぜるか……。

（将来的に話が食い違ったりしないように、アインズ様たちと相談して話を作る必要があるけど、何も語らないという選択肢はないよね。後から来るだろうアインズ様から話を聞いて、って言いたいけど、なんでそこまで隠すんだって思われそうだしなぁ……）

　この状況下で相手に怪しまれてもよろしくはない。

　特に主人の最終的な目的を見抜くまでは、友好的に別れることも考慮しておくべきだろう。

（うーん。〈伝言〉が来ないということは、自分で考えて答えよ、というお考えなんだろうな。でも、アインズ様的にはどっちの方がいいんだろう？）

「──フィオーラ殿、一体、どうされた？」

　少し沈黙が長過ぎてしまったようだ。アウラは微笑む。

「ああ、言っても信じられるかなぁ、とか思ったんだけど、まぁ、旅や地元の話を少しは話してもいいかな。妖精の小道とか、ね」

「妖精の小道!?　あれは伝説ではないのか？」

　周りにいるダークエルフから声が上がる。

「……月の道とか、妖精の小道は実際にあるよ」ナザリック内の第六階層には、だが。「だから、妖精に選ばれていない人には場所とかの詳しい話は出来ないかな」

「ふふ。ごめんなさい、フィオー……いえ、アウラ殿と呼んでも構わないかしら？」

　女の長老が目を爛々と輝かせている。答えは最初から出ている。何となく嫌だが、主人の命令を考えると拒絶することはできないのだから。

「構わないよ」

「そう。アウラ殿。さっきから思っていたんだけどいい名前ね」

「ありがとう」

　アウラはにっこりと、嫌みなく笑う。至高の存在が自分に付けてくれた名前を褒めているのだ。それを否定することは絶対に出来ない。ただ、お世辞と分かっているのでそこから話を膨らませようとする気にはなれなかった。

　その程度の反応でも女長老からすれば満足だったようだ。機嫌良さそうに話を続ける。

「アウラ殿も妖精に選ばれたダークエルフなのね。素晴らしいわ。……この村には選ばれていない者たちが多いの。だから私たち──かつて北で生きたダークエルフたちがどのように移動してきたか、ということを知らないのよ」

（……妖精の小道を使ってここまでダークエルフたちは来た？　あれってそんな能力あったっけ？）

　ナザリック内にある妖精の小道にはそれほどの距離を転移する力などない。勘違いをしているか、それとももっと別の妖精の小道なのかもしれない。

　情報を引き出せたのはよかったが、少しミスったかな、とアウラは思う。いや、と考え直す。上手く情報を引き出す。そして──

（アインズ様に褒められるんだ！）

　心の中でアウラはぐっと握り拳を固めた。

•

　アウラが狩猟頭に案内されて宿泊場所へと向かう。

〈完全不可知化〉を用いて、ずっとアウラの後ろをついてきていたアインズは安堵の息を吐き出した。

　同格の敵対者が姿を見せなかったということもそうだが、アウラによるファーストコンタクトが非常に上手くいったからだ。

　とはいえ、現状の好印象が、演技でないとは言い切れない。わざわざ遠方から来たという子供に対し、冷淡な対応を素直に見せる者は人間的にかなり問題がある。歓迎していないとしても、それを隠すくらいは普通するだろう。

　なので、考えすぎかもしれないが、出来れば演技かそうでないかの確信を得たいところだ。先のエルフの時のように誘拐し、魅了系の精神操作を用いれば簡単だが、〈記憶操作〉まで使うと、また後処理が面倒なので最後の手段としたい。殺してしまうなら話は早いが。

　まずは、このまま村の様子を探るべきだろう。

　変化があまりなさそうなこの村に、アウラという真新しい話題が飛び込んできたのだ。今、村人はアウラについて話したくてしょうがないに違いない。

　アウラのいないところで村人たちがどれだけ素直に感情を吐露しているか。

〈完全不可知化〉状態のアインズにとって今は、噓偽りのない生の情報を集めるチャンスだ。

　三人の長老たちは先ほどの木へと戻り、集まっていたダークエルフも散り散りに別れていく。問題は、どのダークエルフにくっついていって、話を盗み聞きすればよいか、だ。先ほどの集まりの中に数人ほどアウラと同じくらいの年齢──身長からの推測だ──の子供がいることは確認している。

　本音を言えば、子供たちの後ろを尾行したい。そして彼らのアウラへの評価を聞きたい。

　しかし──「あの女の子」という声が先ほどの木の中から聞こえてくる。

（くそぉ！　あの長老たちの話を盗み聞きしなくてはならないじゃないか！）

　最も重要な話をしそうな──二人の友人を作るという意味では違うが──長老たちの話を聞くべきだ。

　アインズは〈飛行〉を維持したまま、ふわふわと長老たちが入っていった木の入り口まで浮かび上がる。

　顔を覗かせればそこには三人の長老たちの姿はない。階段があり、その上の階から話し声が聞こえてくる。ここからでも聞こえるが、念のために中に入って、階段を──〈飛行〉で──上る。

「それであの少女の話、どこまで真実だと思う？　妖精の小道を使って旅をしているらしいことを匂わせていたが」

　最年長の長老の口調が先ほどとは若干異なっている。とはいえ、これは普通のことだ。アインズだって話す相手との関係によって口調はいくらでも変わる。逆に変わらない方が少し怖いぐらいだ。

　つまりは彼にとって、友人たちと話すときはこんな感じ、ということだろう。

「全てが噓とは思えないわね。妖精の小道を使わなくてはあれだけ小さな子供には旅は厳しいでしょう？」

「そうは言い切れないだろう。あのウルススの王を撃退できるだけの力を持っているんだぞ？」

「あら、それはあの武装の力じゃないかしら？　見たでしょ？　あの輝くような弓！　あれは絶対によほどの逸品よ！　もしかすると妖精からもらった物かもしれないわよ」

　アウラが装備していたあの弓は、アインズが持っていたもので、ユグドラシルではその力は大したことがない部類のものだ。ただし、確かに派手さという点ではトップクラスかもしれない。

（ここでもルーンの宣伝をするべきだろうか……）

　アインズが考えている間も長老たち三人の会話は続く。

「あの子、ここにいつまでいてくれるのかしらね。出来ればずっといて欲しいわ」

「いや、それは難しいだろう。後から来るというおじ殿と弟殿と合流したらすぐにここを出立しても可笑しくはないぞ？　ここ以外にもダークエルフの村は幾つもあるんだ。他の村も回って、交友関係を広めようとするかもしれないからな。あの子がどんな目的で我々──同族に会いに来たのかは分からないが、この村に固執する理由もないはずだからな」

「そうだな。我々──同族にどんな理由で会いに来たのか、その辺をちゃんと聞いておきたいな。そのためにも歓迎の宴は派手にやるべきだな」

「ああ、その通り。他の村に行ったとしても、この村が一番印象に残るように、村の力を結集して大きな宴を開きたいところだ。三日後に向けて、食料の確保に勤しんでもらわなくてはな」

「若い奴らが嫌がらないか？」

「流石にそれはないわ。だって村を救ったあの子の家族のための宴よ？　協力しないわけにはいかない、と若造たちだって分かるはずよ」

「そうだな。……それで宴の時に妖精の小道などの話も、おじ殿から聞けばいいだろう。こちらの歓迎の気持ちが伝われば、多少は口も軽くなってくれるかもしれないな」

「そうよね。それにしてもこの村に残って欲しいわね」

「……ずいぶん執着するな。そんなに妖精に選ばれているかもしれない、というのが魅力なのか？」

「そうよ。その通りじゃない。私たち──いえ、この周辺の村の最初の者たちのほとんどが既に妖精の祝福を失っているのよ。もし、あの子がここに残ってくれれば……」

「他の村に大きな顔が出来る、とでも考えているんじゃないだろうな？　そうならお前のやる全てに反対するぞ？」

「そんなことは言わないわよ。でもどうやって妖精の祝福を受けたか分かれば、私たちも取り戻せるかもしれないじゃない」

　話を聞くに、妖精とは種族としての妖精ではなく精霊に近い妖精のことのようだ。そういった妖精の祝福ならユグドラシルにはあった。それともこの世界の妖精はそういった祝福の力を持つのか。

　はたまた祝福された妖精とか呪われた妖精を友とするような職業を有しているということだろうか。あれは特殊能力の一つとして、妖精の小道みたいな転移系能力も使用できるクラスだったはずだ。

（誰かに確認をしておいた方がいいかもしれないな）

　そしてその情報はアウラと共有しておいた方がいい。

　アインズがあれこれ考えている間も長老たちの話は続く。

「そうすればあの若造どもも私たちを見直すわよ」

「無理に話を引き出そうと強引なことはするなよ。それだけじゃない。これから来るというおじ殿や弟殿たちにも敬意を払え。彼らが元の国に戻った時にこの村の、ダークエルフの悪い噂が広がるのは勘弁だ」

　アインズは目を──空虚な眼窩に浮かぶ赤い光をやや暗くした。

（ふむ……。この村は失敗だったか？　アウラが村内部の対立の道具に使われるなど真っ平なんだがな）

　ぶくぶく茶釜から預かっている子供の心を傷つけることなど許されるはずがない。女の長老にアインズは苛立ちを覚える。

（……大人とは親しくしないように……ここは子供たちが純粋であることを祈るか）

　三人の会話が宴の話に移行し、アウラが怪しまれていることはなさそうだと安堵したアインズは〈上位転移〉を行う。そして転移先で〈完全不可知化〉を解除した。

「あ、アインズ様。お帰りなさいませ」

　グリーンシークレットハウスの外で待っていたマーレがぺこりと頭を下げてくる。

「ただいま、マーレ。こっちは何事もなかったようだな」マーレのすぐ横には上位アンデッド創造で作り出した集眼の屍が浮かんでいる。アインズは視線を動かし、あの巨体を探すがどこにもその姿はない。「そうか。フェンリルはまだ戻ってないのか」

「は、はい。まだです」

　フェンリルにはダークエルフの村から逃げ出したアンキロウルススをここまで連れてくる役目を与えていた。

　ダークエルフたちが少しでも脳味噌を持っているなら、アウラという切り札が手に入った以上、アンキロウルススを倒すべく痕跡を追ってくることだろう。

　なので、仮拠点にアンキロウルススを連れ戻す場合は、ダークエルフの討伐隊の目を晦ます必要があった。

　しかしながらアンキロウルススは巨体であり、隠蔽や移動に関する特殊能力を持たないため、痕跡を自主的に隠させることは難しい。そうなるとアンキロウルスス以外の誰かが、何らかの手段でそれを隠してやる必要がある。

　というわけでフェンリルに白羽の矢が立ったのだ。フェンリルには森渡りという能力がある。アンキロウルススを背中に乗せてしまえば、一切の足跡を残さずにここまで帰ってこられるという寸法だ。

　もちろん、アインズがその場所まで行って〈上位転移〉で転移する、ナーベラルのように〈飛行〉で持ち上げて運んでくる、などの手段でここまで連れてきても良かった。

　しかしながら、アインズはアウラと一緒にダークエルフ村に入り、情報の収集に全力を尽くす一方で、非常事態が起こった時にはアウラの逃走を手伝ったり、敵を殲滅したりという役目があったので、そちらはフェンリルに任せたのだ。

（少し読みが外れたな……。逃げ出したアンキロウルススを討伐するべく、即座にアウラを含む部隊が送り出されると考えたのだが……。時間に余裕があるなら俺がそっちに行っても良かったなぁ）

「そうか。ならば少しここで待つか。とりあえず心配していただろうから言っておく……まぁ、私が一人で帰ってきたことから察してはいると思うし、アウラからも何もないのだろ？」アインズの質問にマーレが一つ頷く。「そういうことだ。無事にダークエルフの村に潜入できた様子だ」

　マーレとアウラはアイテムを持っているので、双方向の連絡が可能だ。マーレにアウラからのＳＯＳがないのなら彼女は安全だと言えよう。しかしアウラが緊急事態に対応できずに無力化されるということも絶対にないとは言い切れない。だからこそ油断はできない。

　しかも村に潜入させるにあたって、アウラの武装をある程度変えたため、普段のものよりはるかに劣っている。今のアウラを殺すことは普段よりもずっと容易だろう。

　それを知っているにもかかわらず、ひそかに護衛をつけることをしなかったのは当然、それがアインズ一人で決めたことではないからだ。

　アウラやマーレと相談した結果、アウラの周囲には何も配置しないことにしたのだ。アインズに胃があれば痛みに悶絶するかもしれない不安を抱きながらの決定だ。

　アインズは今なおそう決めたのは間違いだったのではないだろうか、と悔やんでいる。もっといいアイデアがあったのではないだろうか。例えばアインズの作るアンデッドの中には非実体の存在もいる。ああいうのをどこかに潜ませておくとか、だ。

　アウラの周りに何も配置させないメリットは二つ。一つは非常事態時に状況に応じたモンスターを召喚できること。そしてもう一つは──

（──ナザリックの面々、それも部下という存在がいないところであれば、アウラもナザリックを忘れ、肩ひじ張らずにのんびりした気持ちでダークエルフたちと接することが出来るかもしれない。そうなると……）

　──アウラに友達が出来るかもしれない。

　ただ、現状、アウラに友人を作らせようとするには致命的な問題が生じている。

　それはアウラが村の救世主的な立場になってしまったということだ。

　泣いた赤鬼作戦が悪かったかといえば、そうとは言い切れない。あれ以上、手早く上手くアウラを村の中に溶け込ませる手段はなかっただろう。ただ、現状は行き過ぎだ。

　最初に、対等ではない現実世界で出会ったとしたら、鈴木悟は〝アインズ・ウール・ゴウン〟の皆と友達にはなれなかっただろう。それと同じように、現在アウラは村を救った恩人という立ち位置であり、単なる村の子供とは対等の関係とはなり得ない。

　それをフラットにすべくアインズは動かなくてはならない。

　そうだ。

　アインズはアウラを単なる子供に引きずり下ろさなくてはならないのだ。

　アインズはマーレを見る。

　アウラには友達を作る機会を与えるのに、マーレには与えないというのは不公平だろう。アウラだけでなくマーレにも友人を作るチャンスを与えたい。

　アウラもマーレもぶくぶく茶釜から預かっている子供だ。その二人の間に差をつけるなどありえない。

　確かにそれぞれの個性を考慮して育てるのが重要ではあるかもしれない。ただ、チャンスは平等に与えられるべきだろう。

（子供を育てたことのない俺が何を考えているんだ、という話だ。父親がどういうものなのか、誰に聞けば……）ふと、ンフィーレアの顔がアインズの脳裏に浮かんだ。（悪くはないな。彼はまともな父親だ。しかし──）

　そう。しかし、マーレには一つ問題がある。

　マーレのおどおどした性格のことではない。

（ぶくぶく茶釜さんの趣味でマーレは女装しているからなぁ）

　ダークエルフの村を見てきたが、大抵の村人が長ズボンだった。時折、長いスカートを穿いたダークエルフもいたが、全員女だった。しかもそうした長スカートを穿く女は、その下に長ズボンも併用していたようだった。流石にスカートをめくって覗き込むことはできなかったので、絶対にそうだと断言することは出来ない。もしかするとあれはタイツだったかもしれない。

　森での生活において肌を晒すのはあまりよろしくないとアウラから説明があったので、女性でも長ズボンを穿くのはそういうことなのだろう。

（〈完全不可知化〉は相手への攻撃を仕掛けると魔法が消える。いや、相手に害をなすという方が正解だ。ということは……スカートを少しめくって覗き込むというのは攻撃に当たるのだろうか？）

　今までそんなことは少しも考えたことがなかった。

　アインズはちらりとマーレの顔を見た。

「あ、え、なん、なんでしょうか？」

「い、いや、なんでもない」

（あほか！　何を考えている！）

　まともな──いや、ごく当たり前の自分が責する。

　無論、そんなことは分かっているのだ。しかしながら魔法の分野で自分が知らないことを知りたいという好奇心が強く刺激される。

（──止めろ！　俺！　何を考えている！　マーレのスカートを覗き込みたいなど常軌を逸したどころの話ではないぞ！）

　言えばマーレなら許してくれるだろうが──

（──俺は何を想像している！）

「ど、どうされたんですか？」

「──いや、あまりにも頭のおかしいことを考えてしまってな。……将来的に実験をするかもしれないが、今ではないし、対象も違うだろう」

　不思議そうな表情を見せるマーレにこれ以上言葉を重ねる必要はない。

　それにマーレよりもまだアルベドあたりの方が──いいというかまだ、まともだ。

　アインズはそんなことを考え、根本的に違うだろうとチクチク刺激してくる好奇心を頭から振り払う。

（何はともあれ、女装をしているマーレだと変に思われ、疎外されるかもしれない。そのようなことは絶対に避けるべきだが……なんで女装なんだろう……。いや、いや、そうじゃない。今、考えることはそうじゃない。……茶釜さんがそうしたんだから俺が何か言ってそれを止めさせるのは絶対に間違っている。間違っているんだが……俺が一旦止めろとかいってもいいのか？　もしマーレが女装を止めればアウラと一緒に村の生活をしてもらっても構わないわけだし……。しかし……）

　まさかかつての友人の趣味によって、こんなに自分が苦悩する時が来るとは思ってもいなかった。

「あのな、マーレ。相談なんだが……」

「はい」

　真剣な表情でこちらを見つめるマーレ。

（……茶釜さん。俺は間違っているのか？）

　アインズの脳裏にピンク色の塊が浮かぶ。なぜか親指をグッと立てている姿でイラッとする。

「あ、あの……」

「……すまない、マーレ。少し考えてしまったんだ……」フゥと肺のない体で息を吐きだし、アインズは正面からマーレを見る。「マーレよ。その女装を一旦止めて欲しいんだ」

　言葉が足りない。

　アインズはそれを理解しているから、マーレが表情を変化させるよりも早く言葉を重ねる。

「聞いてくれ一旦と言ったとおり恒久的に止めろと言うんじゃないというのもアウラのサポートとしてマーレも村に行ってもらいたいと考えているのは知っているだろ？そのためにあのダークエルフ村にいる間だけだこれはある意味潜入工作だその一環としてその服装では目立ってしまうからこそ別の衣装を着て任務にあたるというのはどうだろうか」

　早口でまくし立てる。

　マーレがじっとこちらを見る。なぜ、自分だけ、ということだろう。アウラにはそんなことを言わなかったのだから。

　アインズはそれ以上言葉にすることが出来なくなった。

　適切な言い訳が浮かばない。実際、女装は変だけど男装は変じゃないなどというのは筋が通らないではないか、ぶくぶく茶釜はそこまで考え──

（いや、趣味──もしくは性癖だな。ペロロンさんの姉だもん）

　ならば誤魔化すに限る。幸運なことに、ナザリックにいる時の装備では目立ちすぎるのでアウラの武装もかなり変更している。それがこんなところで役に立つとは思わなかった。

「アウラにも少しばかり衣装を変えてもらっただろ？　あまりにも強い装備だと怪しまれて不味いからな。どうだろう？」

（汚い……な。マーレに判断をゆだねるというのは、責任をマーレに押し付けるということでもある）

「わ、分かりました。お任せください、アインズ様」

「いいか？」

「は、はい。せ、潜入のためであれば、えっと、ぶくぶく茶釜様もきっと分かってくださいます」

「そ、そうか。うむ。きっと分かってくれるだろう」

　女装を通してマーレのぶくぶく茶釜への思いを感じ取り、あの人だったらどんな反応を示すのだろうと、アインズはかつての友人に思いを馳せる。

（かなりの確率で悶絶してマーレに謝りそうな気がする……。いや、逆の線も十分にあり得るか……？）

　ただ、これでアウラとマーレの友人計画は最終段階に進んだ、と思ってもいいだろう。

「よし。それでは準備をしっかりとして、アウラと合流しよう」

３

　ダークエルフの村から少し離れた場所でアウラが弓を構える。金属が使われたそれは、ダークエルフたちが普段使う弓よりもはるかにごつい。

　アウラの身長を優に超える大きさだ。

　そんな弓をギシギシという音を立てて引き絞っていく。

　これは元々村にあった物で、最も力のある者でも引けなかった、という強弓だ。それを子供がなんでもない顔で引き絞ったのを見たダークエルフたちの誰もが目を丸くし、即座に納得の表情を浮かべる。

「──保管の仕方がかなり悪いね。音がしているのは色んな所の劣化が原因だよ？　誰も引けないっていうのは単純に駄目になっていたからじゃないかなぁ？　うーん、ぶれそうだなぁ。ちゃんと狙ったところに飛ぶかなぁ……」

　アウラはいま、巨角箆鹿という名のヘラジカのような魔獣を狙っている。異常に大きな角を持つが、森渡りの能力で森の中でも機敏に動ける魔獣である。その能力を活かした突進攻撃の破壊力は凄まじいものがあるという。

　ここでアウラが鋭い視線で獲物を睨んでいるならば、一流の狩人っぽくて格好いいのかもしれないが、アインズが眺めるアウラの横顔に浮かぶのは、なんというか普段通りの──ある意味緊張感に欠ける表情だ。その辺にある小石を適当に投げようとしているようにも見える、そんな平然とした表情だった。

　それはアウラの近くで同じ獲物を狙うダークエルフ村の野伏の三人──男が二人、女が一人──とはまるで違う。彼らの表情は真剣そのもので、また一方で己の存在を獲物に感知されないように身を隠し、潜めている。アインズには分からないが、きっと心を殺して気配も殺していることだろう。

　そんな彼らだが、片手に弓を持ってはいるものの、構えてはいない。

　普通は獲物を逃がさないために、もしくは手痛い反撃を避けるために。一斉に矢を射掛けたりするものだ。しかしながら今回それをしないのは、アウラの邪魔になるのを避けるためだ。

　それは彼らが今いる場所からも分かる。というのも今回は全員が地上で待機しているのだ。

　ダークエルフの狩りは、基本的に獲物の反撃を恐れ、できる限り安全な木の上に陣取って、手ごろな獲物が現れるのを待つ、待ち伏せ型の狩りだ。にもかかわらず、こうしているのは、アウラを信頼していればこそだ。

　さて、そんな狩りのメンバーの中にあって、最も気配を隠す能力に欠けるアインズはどうしているかというと、いつものように〈完全不可知化〉を使用している。使いすぎていい加減「こればかりに頼りきっていて大丈夫だろうか」と不安に思うようになってきたそれによって、完璧に気配を隠しており、獲物も──ダークエルフたちもまったく気がついた様子はない。この狩りの最中ずっと後をついて回っているが、気がついた様子を見せたのはアウラだけである。

　アウラが矢を放つ。

　ごく僅か──瞬き一つ程度だろうか──ほんの少しだけ遅れて、ギガホーンエルクが周囲を確認しようと首を巡らせる。

　矢を放つ際、自然界ではありえないような音がした。それを聞き取ったのだろうか。

　いや、そんなはずがないとアインズは思う。

　音は非常に小さかった。しかも標的との距離は十分にあり、常識的には聞こえるはずがない。にもかかわらず、ギガホーンエルクが反応したのはなぜか。

　偶然という答えが最も正解に近いはずだ。もしくは特殊な能力を持つか。もしそうではないとするなら、攻撃の瞬間に放たれた気配──アインズの勝手な推測だが──を鋭敏に察知したからだろう。

　しかし、わずかに反応することすら予見していたかのように、動いたギガホーンエルクの頭にアウラの矢が肉体の抵抗を無視して、すとんと突き刺さる。

　ギガホーンエルクの体がガクリと傾くが──倒れない。脳を矢で射抜かれているのにもかかわらず、だ。

　魔獣、野獣を問わず、獣の類は生命力が旺盛だ。

　アウラがいつも装備しているユグドラシル産の弓矢などであれば間違いなく致命傷を与えられただろうが、ダークエルフたちからの借り物では一撃で殺すことは無理だったようだ。

（こうやって見ていると装備品や武器の性能が与える影響は大きいな。まぁ、アウラ自身もそこまで強い特殊技術は使ってなさそうだから、それ次第で結果は変わっていたかもしれないな）

　獲物は頭部に深々と矢を突き立てたまま、跳ねるように動き出す。深手を負っているため、戦うのではなく逃げようというのだ。

　だが、それさえもやはり予期していたように、アウラからもう一射が放たれていた。

　再び頭部を射抜かれ、ギガホーンエルクはどうと大地に転がった。

「ま、こんなもんでしょ」

「流石です、フィオーラ様!!」

　当然の結果だという態度のアウラに対し、心底惚れ込んだという声をアウラの最も近くにいたダークエルフの男が上げる。プラム・ガネンという副狩猟頭という地位にある者であり、今回のアウラの狩りのメンバーのリーダーである。

　その反応も表情も演技とは思えず、アウラにとっては強い味方のように思われる。しかしながらアインズは顔を引きつらせる。

　反応が良すぎる、のだ。

　その男の爛々と輝く瞳は尊敬と憧れと敬意と熱望がぐちゃぐちゃに混じり合ったもので──聖王国にいた目の怖い少女が蘇った後に見せたものに似ており、有り体に言って、外見で一回りは下の子供に向ける目ではない。

　これでこのメンバーでの狩りは二回目になるが、初回はこんな態度ではなかった。

　確かにアウラはアンキロウルススを撃退した。

　しかしながらそれは戦闘能力の高さを意味しているだけであり、狩りの才能とはまた別だと思っていた様子だった。実際、アウラに同行を提案した時は野伏としての実力はいかがなものか、と見定める気持ちが大きかった、という話を〈完全不可知化〉を使っているアインズの前でしていた。

　しかし──大樹海を歩くアウラの明敏さに戦慄し、気配を殺す技に驚愕し、弓を放つ姿に瞠目することになったのだ。呆けたように口を開けた彼の姿は滑稽ですらあった。そうして今ではおそらくダークエルフ村で一番のアウラ信者だ。

　ただ、アインズの目的としては彼の存在は頭が痛かった。

　こういう存在がいると、アウラを一人の子供に戻すのが難しくなる。

　これがアウラを利用するために取り入ろうというのであればまだ扱いが簡単だった。しかし、そうではないため対応に困る。

（殺すのは最後の手段だし……）

「ほらほら、褒めるのは後でもいいでしょ？　さっさとばらしてよ」

「はい！　畏まりました、フィオーラ様!!　やるぞ、お前ら!!」

　プラムのことを微妙な顔で見ていた残りの二人──アウラを尊敬はしている様子だが、それ以上の態度を見せるプラムのせいで冷静さを維持している──のダークエルフたちも動き出す。

　ギガホーンエルクの足にロープを巻き付け、近くの木の枝に引っ掛け、その体を逆さに持ち上げる。ただし、ギガホーンエルクは巨体であり、三人がかりでもその体を上げるのはかなり大変のようだ。

　アウラは手を伸ばしてロープを摑むと「ほい！」という軽いかけ声で、同時にロープを引っ張る。三人がかりでも苦労していた獲物が簡単に上がった。

「流石！　フィオーラ様！」

　プラムの賞賛を受け、アウラがわずかに眉をひそめている。

　分かる。

　ナザリックの面々の顔を思い出しながら、アインズは大きく頷く。

　見当違いなことで褒められるのも気持ち悪いが、簡単なことで大げさに褒められても変な気持ちがするのだ。馬鹿にされているんじゃないか、と疑ってしまう。

　自分に自信がないからだろうか、などとアインズが考えている間にもどんどん解体が進んでいく。

　男のダークエルフが獲物に手を翳す。すると手から白い靄のようなものが放たれた。獲物を冷却する効果がある特殊な力のようだ。ただ、アインズが知る限り、単なる野伏にはこんな能力はないので、森祭司か、このダークエルフが他に習得している職業の力なのだろう。

　そうしてから首を切り、流れ出した血を下においた器にためていく。血抜きをするのは血液中の雑菌の繁殖を阻止するためらしい。先ほどのダークエルフの力だけではこれだけの巨体を冷却するには足りないのかもしれない。

　器にたまった血は料理などに用いるらしい。

　血を持って移動すると肉食獣を引き寄せるので、ダークエルフたちだけの狩りの場合は、滅多にそういうことはしないという話を、一回目の狩りの時、アインズも聞いていた。

　頭部と内臓は掘った穴の中に全て捨てていく。

　普段は一部の内臓は持って帰るが、今回はギガホーンエルクの体だけでも十分な重量があるためだ。

　ひとまずはここまでだ。

　皮を剝いだりすることは、村に持ち帰った後で行うのがダークエルフ流だ。

　訳知り顔をしたアインズだが、じゃあ一般的にはどんな手順になるのかと問われれば、狩猟の知識などないので全く分かりませんと答えるしかない。むしろそのダークエルフ流とやらが普通なのかもしれないのだ。

　ダークエルフたちは獲物を地面に下ろし、棒に括り付ける。そして「そいしゃ」と声を合わせ、持ち上げた。かなり重そうだ。正確なところはさっぱり分からないが、枝肉歩留まり五十パーセント強というところだろうか。

　アウラはその作業をしていない。アウラの仕事は周囲の警戒だ。

　一行はダークエルフの村へと移動を開始した。

　いつもの狩りは待ち伏せ型なので獲物を仕留めるのにも時間がかかるが、今回はアウラのおかげで早く獲物を持って帰れることになり、彼らの顔は明るい。森で生きるダークエルフとはいっても、安全な村を離れるのは神経がすり減るのだろう。

「──いや、流石はフィオーラ様。今日もお見事な弓の腕前でした」

　歩き出して最初に口を開いたのはプラムだ。おべんちゃらではない。心の底からそう感じている様子だ。

「そう？　まぁ、あなたたちよりは凄いかもしれないけど……上には上がいるけどね。えっと……親戚……んー。失礼かな。まぁ、凄い人がいるの。あ！　おじさんじゃないけどね」

「……おじ殿と弟殿が今日、明日には来られるという話を聞いていますが、やはりお二人とも腕の立つ野伏、なのですか？」

「いや、二人とも野伏じゃないよ」

「そうなのですか？　この森をお二人で来られるということなのでかなり腕が立つ野伏かと思われたのですが……。そうしますとどのような方々なのでしょうか？」

「……腕が立つのは事実だよ。まぁどんな風に腕が立つのかっていうのは、すぐに分かることだしさ。それを楽しみにしていてよ。それより悪いんだけどさ。警戒に集中させてくれないかなぁ？　あたし一人なら余裕で逃げられるけど、皆のことも考えると、一秒でも早く発見できるかどうかが分かれ目でしょ？」

　おそらくはアインズやマーレの能力をどこまで話していいか迷ったので、先手を打ってなかなか上手い言い訳でお喋り自体を止めさせたのだろう。ただ、それを向こうがどのように受け止めるか、だ。

　機嫌よく話しかけたが相手がお喋りを遮ってきた時、たとえ納得がいく理由を言われても素直に受け入れることが出来るだろうか。人によっては不快感を抱くのではないだろうか。

（信者だから大丈夫だとは思うが、相手はあの村のそれなりの権力者。逆恨みでアウラの評判が落ちないように、その時は色々と考える必要があるな……）

　今のアウラの評判が落ちるのは絶対に悪いこととは言えないかもしれないが、想定以上に悪くなられるのは困る。

　ただ、アインズの心配は予想通り意味のないものだった。

「申し訳ありませんでした！　それに気がつかず！」

　ものすごい勢いでプラムが頭を下げる。もし、獲物を持っていなかったら土下座──に等しいエルフ流の謝罪──でもしたんじゃないだろうか。こういった過剰な反応こそ、信者と思える所以だ。

「あー。まぁ、それなりに腕が立つんだから、普段なら気がついていたでしょ？　あたしが一緒だからちょっと気が緩んでいるみたいだけど、それだけあたしの腕を高く買ってくれてるっていうことでしょ？　それ自体は嬉しいし。ただ、時と場合を少し考えて欲しいってこと」

（ほー。上位者としての慰め方がなかなか上手いな……。階層守護者としての経験が活きているのかもしれない。ＮＰＣが成長していることの表れだと思うとちょっと嬉しいな。それとも……ぶくぶく茶釜さんから引き継いだ何か、なんだろうか。それならそれはそれで嬉しいな。アウラの中に茶釜さんが生きているという表れなんだから）

　アウラの後ろにピンクの色の塊を浮かべ──あんまりいい絵面ではないが──アインズは動かない表情で微笑みを浮かべる。

　一行はアウラに言われた通り警戒を途切れさせることなく、無言のまま帰路を進んだ。そのまま一度も猛獣に遭遇することなく、無事に村まで到着。そして安全地帯まで帰ってきたと確信したプラムが声を張り上げた。

「──皆！　喜べ！　今回もフィオーラ様が巨大な獲物を獲ったぞ!!」

　アインズは舌打ちを一つする。

　この展開は予測できてはいたが、それを阻止することができないのは分かっていた。危険な場所に出向いた狩人として、狩った獲物を誇るのは当然だし、それが誰の手柄なのかを知らしめるのも当然だ。特にアウラはよそ者なのだから、その立場をよくしようとしての行動だろう。

　しかし、アインズとしてはその好意はあまり望んでいないのだ。

　エルフツリーにかかった橋を歩いて集まってくる村人たちが、巨大な獲物を感嘆の目で見つめる。

「それじゃ、あたしは帰るね」

「はい！　あとはお任せください、フィオーラ様!!」

　プラムに後のことを任せると、集まってくる村人とは入れ違いに、アウラはこの村から借りている家の方へと歩き出す。

　一人、帰路に就くアウラを追いたいところだ。しかし、アウラの立ち位置の変化など細かな情報の入手は必要不可欠なので、アウラを追うことは出来ない。

　歩き出したアウラが首だけで振り返り、空中で止まったアインズの方を見てくる。

（寂しそうだな……）

　アインズの感受性が豊かすぎるだけかもしれないが、アインズにはアウラの横顔がそう見えて仕方がないのだ。

　アウラを畏怖の目で見る者も、敬意を抱く者も、ダークエルフの中にいる。しかしアウラに親しみを持って近寄る者は誰一人としていない。

　旅人の少女ではなく、全てにおいて上の存在と見なされ、敬服されている。繰り返すようだが、その立ち位置自体は悪いものではない。

　しかし、それはアインズの目的からすれば悪いものだ。

（アウラを村の英雄からただの子供にしないといけないんだが……どう考えても難しいな。俺が着くまでにできあがったその立場を崩そうとすると、逆に俺が排斥される恐れがある。……そりゃそうだ。肉親とはいえ、後から現れた奴よりは村にとって功績があるアウラを重視するよな）

　アインズがその場に残っていると、村のダークエルフが次々に集まってくる。当然、その中にはアウラぐらいの身長の子供のダークエルフもいた。

　解体された獲物が食材へと変わり、村人たちに手渡されていく。

「さぁ、獲ってくれたフィオーラ様に感謝するようにな！」

　受け取るたびにダークエルフたちは顔を緩ませ、感謝の言葉を口にする。

　熟練の狩人であるダークエルフたちでも毎回必ず獲物を捕らえられるわけではなく、これだけ立派な肉が手に入ることはそう多くはないらしい。そんな話を前回だったか前々回だったかにアインズは聞いた。

　大量にあった肉がどんどん配られ少なくなっていく。誰かの手に渡すたびに信者であるプラムが言う。フィオーラ様に感謝するんだぞ、と。

　先ほどから繰り返すように、それ自体、アインズに不満はない。

　アウラが獲物を獲ったのは事実であり、それに感謝しない奴がいればそちらの方が不快だ。しかしながら──

「流石はフィオーラ様だな。やはりあのようなお方にこそ、村を任せたいものだ」

「ああ、全くだ。ウルススの王を撃退しただけではなく、狩人としての腕も一級。あの方がいてくれればこの村も安泰なんだが……」

「違いない。違いない」

　プラムの周りに集まった、五人の大人のダークエルフたちが口々に言う。

　どんどんアウラの評価が高くなっていく。そしてそれを集まった子供たちも聞いているというのは非常に問題だ。

「……でも、フィオーラちゃんは子供だぞ？」

　草の匂いをまとった一人の男のダークエルフがポツリと言う。

　信者集団の表情が変わる。

「それは長老どもの──老害の思考だ！」

　怒号だった。

　数秒前まではにこやかに笑っていたプラムが豹変し、声を荒らげてまくしたてる。

「年齢がなんだ。年を取っていれば偉いのか!?　違う！　確かに長く生きていれば経験を積み、優れた能力を持つに至る者がいるかもしれない。しかしながらただ年を取ったからと言ってそうなるわけではない。年齢は絶対の指標にはなりえない。──だが、だ！　だが、能力だけは絶対の指標になりえる!!」

　その意見にはアインズは同意する。

　営業の現場でさんざん見てきた。できる者は最初からできるし、できない者は何歳になってもできないのだ。

「優れた才！　それこそがこの危険な場所において、多くの者の救いとなる力！　能力こそが絶対の指標だ！　たとえどれだけ若くても！」

「でも……フィオーラちゃんは少し若すぎない？」

　反対意見を述べた女に対し、別の信者が冷ややかに言った。

「それはあの長老たちの考え方と同じじゃないか？　お前はあれと同類なんだな」

「──はぁ？」

　女が敵意に満ちた眼差しをそのダークエルフに向けた。長老たちがかなり嫌われているというのがよく分かる。

（正直、そこまで嫌われることをしているとは思えなかったんだが……）

　これほどの悪感情を若者たちが持つ理由が分からない。しかしながら、アインズはこの村を監視してまだ二日だし、全てを監視出来ているわけでもない。なので、アインズの知らないところに理由があるのかもしれない。

「あの長老たちの──年齢だけを優先する考えを退けるために、フィオーラ様のような優れたダークエルフに従い、場合によっては指導者になってもらうように行動すべきなのではないだろうか！」

　止めろよ。

　アインズは顔を顰める。

　そういう目的でこの村にアウラを送り込んだんじゃない。

　この話をアウラが聞けば、下手すれば賛同して村を支配する方向に進むかもしれない。ナザリックの勢力の拡大には有益な手と言える。しかし、アインズはそれを望んでいない。

　アインズは大人たちの諍いを見ている子供たちに目を向ける。

　先ほどまであったごちそうに対する喜びがなく、不穏な空気に表情を曇らせている。

（これが問題なんだよ……）

　アインズはアウラたちに友達を作ってやりたかった。

　鈴木悟の生きていた世界の子供とは違う、この世界の──ネムという少女に代表されるような──子供なら、無邪気な好奇心からアウラに近寄ってきてもいいはずだ。しかしアインズが盗み見る限り、そしてアウラから話を聞く限り、そんな子供は一人もいなかった。

　大樹海という危険な環境下で育っているからこそ、好奇心などが抑え込まれているという可能性がないとは言い切れない。だが、それ以上に大人たちの対応を感じ取り、生きる世界が違うと認識してしまっているのだろう。アウラは子供であって子供ではないと、完全に受け止められてしまっている。

　いっそ、評判が落ちれば子供たちも近寄りやすくなるのではないだろうか、などと考えてしまうのだ。

（大人が敬服するような相手に、馴れ馴れしく……いや、親しく近寄るのは難しいよなぁ……。たとえ、それが自分と変わらない年齢でも……。いや、変わらないからこそ異質さを感じるのか……？　盗み聞きをした限り、親が子供にアウラに近寄るなとか礼儀を尽くせとかは言っていないが、それは救いなのか、それとも悪いことなのか）

「はぁ……」とため息を吐き出してしまう。

　今のままでは友達はやはり出来ないだろう。

（ならば……。ここは俺自身が動き、お願いしてみるか。ただ、それがいい結果につながるとは言い切れないし……。それでも状況を変化させることに期待するか。世の中の親というのはこんなにも苦労しているのかなぁ……）

　アインズは前にも思った疑問を深く抱きつつ、〈上位転移〉を発動させた。最後に聞こえた声に頭を抱えつつ。

「──大体、フィオーラちゃんとはなんだ！　フィオーラ様、だろうが！」

４

　夢だ。

　夢を見ている。

　これが夢だと分かる。

　何と言ったか。

　そうだ。明晰夢だ。

　夢だと自覚している夢。

　その中で私は子供だった。

　そして──殴り飛ばされる。

　夢の中で視界がぐるぐると回る。

　痛くはない。そう。夢だから痛くはない。

　でも痛い。

　顔がガンガンと痛み、衝撃で口の中を切ったのだろう。

　口内は血の味でいっぱいだ。

　夢なのに味がする。

　不可思議だ。

　これは本当に夢なんだろうか。

　視界に手が入った。

　土で汚れた小さな手だ。

　やはり夢だ。

　今の私はこんなに小さな手ではない。

　安心した。

　これは夢なんだ。

　視界が動く。

　──嫌だ。立ちたくはない。でも立つ。

　落ちていた自分の棍を握り締め、再び立つ。

　自分の前には母が立っている。

　表情はない。仮面でもかぶっているみたいだ。冷たい目で私を見下ろしてくる。

　その手には私を叩きのめすための棍が握られている。

　そして棍が振られた。

　今の自分なら受け止められる。しかし、この時の私には無理だ。

　痛みと同時に宙を舞う。

　地面に叩きつけられ、さらなる痛みが走る。

　視界が滲む。

　涙だ。

　ふと、自分が涙を流さなくなったのはいつのころだろう、などと考えてしまう。

　視界が動く。

　母が何かを言っている。

　いつの間にか手から離れて地面に転がった棍へと視界が動く。

　立て、という言葉を母から受けたのだろう。

　だが、立ち上がらない。

　痛いし、辛い。

　私は泣き言を言ったはずだ。

　母の表情は変わらない。ただ、ゆっくりと、これ見よがしに棍を構える。

　声がした。

　視界が動き、ふくよかな女性が走り寄ってくるのが見えた。

　我が家で家事手伝いをしている女性だ。美味しい料理を作ってくれた。

　ナズルおばちゃんだ。

　とろとろのオムレツが見事だった。私の好物だ。彼女の料理こそが私の思い出の味であり、美味しさの基準だ。

　残念なのはすでに亡くなっていることだろう。せっかくなんだから母との訓練なんかじゃなく、彼女の料理を食べている夢だったら良かったのに。

　母親というのは料理をするらしいと後で知ったが、母の手料理を食べた記憶がない。私を鍛えることに精一杯だったのだろう、と誰かが言っていた記憶がある。

　その時は無知だったからそれで納得した。

　しかし、今は──大人になった今ではそれは違うと言い切れる。

　私は母と一緒に食事をした記憶があまりに少ない。一人で食べていた記憶がほとんどだ。

「おはようございます……」

　世界に色がついた。目覚めるのだろうか。ならもっと早く目覚めさせてくれればいいのに。

　私が忘却したのではない。

　ああ、分かっている。

　私は母に嫌われていたのだ。

　犯されて孕んだ子供など不愉快極まりなかったのだろう。

　だから、私は母に誕生日を祝ってもらったこともない。

　母からはありとあらゆる祝福を受けられなかった。

　ありがとうとか。

　おめでとうとか。

　よかったねとか。

　そんなありふれた祝福でさえ。

　そもそも──私は母に名を呼んでもらったことがあっただろうか。

　この名前は誰がつけたものなのか。

　でも、本当に嫌なら殺せばよかったのではないだろうか。

　簡単に殺せただろう。

　でも殺されなかった。

　だから私は嫌われていなかった。

　それは私の哀れな願望に過ぎないのだろうか。

「お、お待ちください、ファーイン様。まだ幼い子供。これ以上の訓練はよい結果を招きません」

　母が目を向けるが、ナズルおばちゃんはそれでも引き下がらない。

　今、思い返せば、ナズルおばちゃんも只者ではなかったのだろう。

「そ、そろそろ休憩が必要です。お飲み物を準備いたしますので……」

「大丈夫です」

「ファーイン様が飲み物をお飲みになられている間に傷の手当てをしますので……」

「大丈夫です」

　母が手を翳すと全ての傷が治る。

　痛みもどこかに行った。

「大丈夫、よね？」

　母が顔を近づけてくる。

　ガラスのような瞳を持つ、感情がまるで全てなくなった顔。気持ち悪い。

「……うん。……大丈夫」

「そう」母がナズルおばちゃんに顔を向けた。「……分かったでしょ？　まだ大丈夫だわ。それにこれは死んでも蘇生できる程度の実力は既に備えているわ。ね。何一つとして問題はないでしょ？」

「…………はい。畏──」

「──おはようございます。……あのー、絶死様、いらっしゃいませんか？」

　恐る恐るという表現が最適な、かすかな女の声がした。それは夢の中の声ではない。現実の声だ。

　意識が覚醒する。

　天井が見える。自室の天井だ。隣の部屋に一つ気配がある。まだ頭がはっきりしていないが敵意などは感じない。

「夢なんだからもっと脈絡のないものを見せてくれればいいのに……」呟きつつ、ため息をもらし、目元に手を持っていく。涙を流していたのか指が濡れる。「──今、起きたわ。少し待っていてくれる？」

「はひぃ！　私ごとき者のことなどお気になさらないでくださいませ！　いくらでもお待ちいたしますのでごゆっくり！」

　脅すようなことは何一つ言っていないつもりだが女は非常に怯えている。もう一度ため息をつきたい気持ちになりながら、ベッドから身を起こす。近くの椅子に引っ掛けられた上着を羽織る。

　部屋に来たのが誰かは声で分かる。

　相手は同性の同僚なのだからそこまでちゃんと身支度を整えなくてもいいだろう。それに流石に完璧に身支度を整えるまで彼女を隣の部屋で待たせるのは悪い。

　ドアを開けて隣の部屋に行くと、彼女は立って待っていた。身の置き所がないような頼りなさそうな感じだ。

「──待たせてごめんなさい。座って待っていてくれて良かったのに」

「いえいえ、待ってなどおりません。それよりも、えへへ。絶死様のおやすみの邪魔をしてしまって申し訳ありません。許してくださると嬉しいです」

　愛想笑いを浮かべつつ、へこへこと頭を下げる彼女。しかも──無意識ではないだろうが──揉み手までしている。法国の切り札である漆黒聖典第十一席──〝無限魔力〟の二つ名を持つ、人類の英雄たる存在にしてはあまりにも情けない姿だ。

「それじゃ、座ってくれる？」

「いえいえいえいえ。それには及びません。話が終わればすぐに帰りますので、絶死様のお部屋のソファーに座るなんて……」

　彼女はバタバタと激しく手を振る。

　そこまで拒絶しなくてもいいじゃないか、と絶死は思った。

「座ったからって言って別に何か起きるわけでもないし、それに怒ったりはしないわよ？　いや、本当に……そこまで卑屈にならなくても……同僚じゃない？」

　そう言うと彼女はやはり媚びを売るように笑った。

「えへへ、私のような虫けらが、絶死様と同僚なんて申し訳なくて」

「いや、本当にそこまで……。あのね。私が受け持った──私が模擬戦をした漆黒聖典のメンバーの中で、あなたが一番卑屈よ？　……前はもっと生意気だったのに」

　漆黒聖典は英雄である。なので、時にそれを鼻にかけ、つけあがる者がいる。そういった者たちの鼻を完全にへし折るのが絶死絶命の役目の一つでもある。なので、漆黒聖典の同僚でも、彼女を知るのは傲慢になった者だけだ。

　ただ、これは増長した漆黒聖典のメンバー相手に大抵やっていることだ。彼女だけが特別ということではない。彼女以上に訓練を──ちょっとやりすぎたかなと後悔したぐらい──施した隊長も、今では普通の態度で接してくれる。にもかかわらず、こんな態度を見せるのは彼女だけだ。

　彼女の場合は鼻をへし折る過程でやりすぎたのだろう。

（今後はもう少し、相手の性格などを考慮しないといけないわね）

「増長するのは良くないけど、もっと堂々としていていいのよ？」

「え、えへへ。絶死様の前でそんなことはできませんよ」

　揉み手が激しくなった。

　そこまでするほどのことはしていないのに、と絶死は思う。

　やったことと言えば、真正面から彼女の魔法を受けながら前進して、マウントポジションを取り、ただひたすらに顔面を──訓練という名目なので──死なないように注意をしながら叩いたぐらいだ。

　下に組み伏せられながらも、敗北を認めずに必死に魔法を使おうとしたことに至っては、少しは骨のあるやつだと評価しているほどである。それに努力を重ね、今では痛みに耐えながらも魔法が使えるようになったという向上心の持ち主だ。

　それなりに高い評価をしている相手にそういう態度を示されると少し悲しくなる。

「……それで今日はどうしたの？　大体の想像はつくけど？」

「は、はい。流石は──」

「──あー、お世辞はいいから」

「あ、は、はい。エルフ討伐軍が更なる侵攻を開始しましたので、そろそろ向かう準備をして欲しいということを絶死様にお伝えするように頼まれました」

「そうなんだ……」

　絶死が微笑むと目の前の人物が顔を引きつらせる。それほど恐ろしい顔をしているつもりはない。いつもの笑顔を浮かべているはずだ。

「ようやく喉に刺さった骨が一本、抜けるかな」

幕間

　より膨大な魔力を吸収し、エルダーリッチを超えた存在はナイトリッチと言われる。歴史を紐解いても確認された個体はごく僅かであり、そのことに感謝する生者は多い。

　というのもナイトリッチは強大な力を持つからだ。

　使いこなすのは人の領域を超えた──第六位階という超高位魔法の数々。それらの力をもってすれば、年齢を重ねた高位ドラゴンと真正面から戦っても引けを取らない。さらには多数の特殊能力を持ち、数多のアンデッドを従え、高い知性を持ち、十重二十重の難攻不落の要塞に居を構える。

　それはまさに一国の支配者、アンデッドの王である。

　事実、広く名が知れた三体のナイトリッチ──

　ドラゴンのナイトリッチ〝クファンテラ゠アーゴロス〟

　巨神人のナイトリッチ〝ヒュエイオーン〟

　ナイトリッチ──多分──にして、誰も名を知らぬ影王〝恐怖〟

　──らは小国にも匹敵する領土を支配下に治め、周辺国家に恐怖の存在として知れ渡っている。ゆえにナイトリッチという名は恐怖と畏怖によってのみ語られ、天変地異と同義に扱われる神話的存在と言える。

　そんな誰もが恐れるナイトリッチにして世界には知られず闇に潜る一体──〝深淵〟の二つ名を持つ、バネジエリ・アンシャスは頭を垂れつつ、ゆっくりとその巨大な部屋から下がった。

　六本の腕と二つの頭を持つナイトリッチであり、第六位階までの魔力系魔法と同じく第六位階までのその他系魔法を使いこなす、人では決して勝ち得ない恐怖すべき存在。もし表に出るようなことがあれば先の著名なナイトリッチは三体ではなく、四体になっただろう者にして、組織の発起人かつ内陣に坐する最古参のアンデッドである。

〝深淵なる軀〟という組織がある。

　アンデッドの魔法詠唱者からなる集団で、元々は互いの利害が衝突しないよう調整することを目的として始まった集まりだ。

　というのもアンデッドという無限の寿命を持つ者同士が魔法の研究をしていると、どうしても他の同等存在とぶつかる時が出てきてしまう。

　三大欲求を持たないアンデッドは他に強い欲をもつ場合が多く、それがアンデッドの魔法詠唱者だと知識欲に現れやすい傾向がある。そのため、一つの知識を巡って争いが起きた際は、互いに手を引かず、そのまま殲滅戦になだれ込み、どちらかが滅びるまで戦うということが起こりやすかった。

　生者なら三大欲求に向かうはずの欲望の全てが一つにまとまると、歯止めが利かなくなるほどその欲望が強くなるということなのだろう。

　そうやって滅びたアンデッドはそれなりにおり、更には漁夫の利を狙った生者に争い合う両者が共に滅ぼされる展開まで起きる始末だった。

　ゆえに知識や魔法のアイテムを独占しようと譲らずに滅ぼしあうよりは、お互いに協力できるところは協力し、取引するべきところはそうした方が賢いと理解する者たちが出現するようになった。そうして一つの名簿が作られるようになった。

　それが後の世で〝グラニエッゾ碑文〟と呼ばれることになる、魔力を込めてもいないのにいつしか魔力を持つに至った参加者の名が刻まれた石碑だ。

　その頃はまだ四体のナイトリッチに三体のエルダーリッチの名しかなく、幾つかのルールがあるだけで、違反した際は他の面々から叩かれるというだけの緩い結びつきでしかなかった。

　それから二百年ほどが経った頃にはそれなりのルールの出来た組織へと変わっていた。

　と同時に所属するアンデッドの数は増え、内陣の七名に外陣の四十八名。合計五十五名からなる大きな組織となっており、内陣の七名に至っては軒並み難度百五十にも到達するアンデッドたちが揃っていた。

　ただし、この組織を知る者は少ない。

　この組織に所属するアンデッドは二つに分かれていた。

　一つが生者たちの間にも勢力を増し、それらを使って己の目的のために行動する者。もう一つが生者などには関わらず、世界の裏で静かに己の目的のために行動する者だ。

　そして前者のような考えを抱く者の数は非常に少なく、後者の数が圧倒的に多かったため、あまり生者の世界で大っぴらな活動をしてこなかった。

　それに前者のように生者の中で勢力を増そうとすると、それに比例して敵が増えていくものだ。特にアンデッドは生者全体の敵であるために、時には生者が国を超えて協力し合い、滅ぼされていった。

　そうやってより一層前者の存在は少なくなっていった。無論、誰にも知られないように生者の世界の闇で根を張る者もいるにはいるが、それほど優秀なアンデッドは滅多にいなかった。

　結果的に〝深淵なる軀〟は噂レベルでしか存在しない組織となった。先の三体の強大な力を持つナイトリッチを組織に勧誘しなかったのも、加入されることで目立つのを避けるためだ。

　アレの坐する部屋から外に出ると、巨大な通路が広がっており、その横に小さな明かりの灯された部屋がある。

　アレと面会する者たちの待合室だ。アレがこういったものを準備するはずもない──そういった優しさは皆無だ──ので、嘆願して許可を得て、バネジエリたちが作った部屋だ。

　そこにいた者がバネジエリに声をかけてきた。

「戻ったか。ならば次はボクの番だな」

　先ほどまでバネジエリもそこにいたため、誰が声をかけてきたのかなど見なくても分かる。というのもここには呼び出されなければ来てはならない──来ればアレの怒りを買う──からだ。今日呼び出されたのは内陣に坐する者たちだけだ。組織設立から既に四百年近くが経過し、内陣に所属するアンデッドの数は現在九名。

〝深淵〟〝白の聖女〟〝死の乗り手〟〝腐敗の王〟〝紅眼公〟〝賢狼〟〝万軍の枯老〟〝喰らう者〟〝黄色の幽鬼〟

　先ほどまでその全員が揃い、順番に呼び出されていた。今残っているのは最後の一人。

〝白の聖女〟グラズン・ロッカーである。

　白蠟の肌を持つ女性のアンデッドだ。白いベールに白いドレスという白ずくめの格好をしている。

　誰よりも早く第八位階に到達し、今は第九位階を目指すそのアンデッドは、研究者としてであればバネジエリをして自分より上と認めざるを得ない存在だ。そして現在の組織の支配者から高く評価されているお気に入りでもある。

　いや──

（──アレは誰も気に入ってはいない。不快だが我慢して使っているだけだ）

　それはアレとの会話の端々から分かる。

　アレは決してそれを隠そうともしない。バネジエリたちが使う魔法を汚れているなどと言うぐらいだ。

　だからこそグラズンも重用されていても喜びなどない。

　いや、奪うだけで大した利益を返してくれないアレなどに喜びなど抱くはずがない。特に研究者として優れた才を持つグラズンはなおさらなのかもしれない。

　無論、そんな思いをアレの前で表に出すことはしない。組織の全員でアレに反旗を翻しても、残念ながら勝算はないだろう。

「……ああ、次はお前だ。終わったら……話でもしないか？　久方ぶりにな」

「……なんだって？　……なるほど。分かった。分かったよ。もちろん、喜んで参加するさ。いつもの場所だね？」

「そうだ。先に行っている」

　バネジエリはグラズンと別れ、暫く暗闇の中を歩く。それが出来るのもアンデッドだからこそだ。待合室に明かりが灯っていたことに殆ど意味はない。誰が設置したかは分からないが、おそらくただの装飾だろう。

　床は魔法的手段によって磨かれて一枚の板のようになっているが、壁や天井は粗い、掘り抜かれた岩のままだ。

　ここは巨大な洞窟であるが自然に出来た物ではない。相当の時間をかけ、組織の支配者が自分の手で掘り抜いたものだ。

　この洞窟には数年に一度──もしくはアレが呼びつける度に──訪れるが、毎回、こんな大きな洞窟を掘り抜いたその努力を考えると嘲笑してしまう。

　魔法に優れたナイトリッチであるために物理的手段を軽視しているという意味以上に、自分たちの前であれだけ傲慢な態度を見せるアレの臆病な姿の具現を哂ったのだ。

　ある程度離れたのを確認すると、バネジエリは〈転移〉を二度発動し、目的の場所に移動する。

　内陣の一人である〝紅眼公〟クルーヌイ・ログ・エンテシ・ナの居城である、山奥に建てられた城の前だ。

　クルーヌイは内陣の中でも最も綺麗好きであり、その身の回りには一級品を揃える。それは居城も例外ではない。

　様々な種族に報酬──魔法の知識、マジックアイテム、宝石を含む財宝──を支払い、作り出された城の荘厳さは、美的センスのない者たちですら十分に感じ取れる。そのために内陣の面々が集まって会議を行う時は、クルーヌイの居城が使われていた。

　バネジエリが居城の門前に転移すると、すぐにクルーヌイに仕えるアンデッドが姿を見せ、城内に案内してくれる。

　案内された部屋には、グラズンを除く内陣全員が集まっていた。

「──待たせた」

「アレの相手、お疲れ様」

　声をかけてきたのは城主、クルーヌイ。

　青白い肌を持った人型だ。自然に発生したアンデッドではなく、元々人間種でありながら魔法で自らをアンデッドに変えた存在である。それゆえか、身の回りの品にこだわりを持つというかつての名残が見て取れる。他の面々がいつもと同じ格好──強大な魔力を放つマジックアイテム──をしている中、一人だけ毎回違う瀟洒な衣装をその身に纏っているのだ。ただし、衣服に込められた魔法の力はないに等しい。

　他の面々にとって衣服とは自らを強化するものであるが、クルーヌイにとっては身を飾るためのものらしい。

「グラズンが来たら始めるつもりでいるが構わないか？」

　バネジエリは部屋に幾つも置かれた長椅子の一つに座ると、同胞たちにそう質問を投げかける。異論の声はない。

　これから始めるのは幾度も行われたアレに対する謀反の準備のための話し合いだ。

　元々アレを認めたのは単純に強いからだ。

〝深淵なる軀〟という組織の存在を、外陣の構成員の誰かから聞き出したのであろう。皆の前に突然現れ、その圧倒的な力を見せた。

　バネジエリたちが逃げずに頭を垂れたのは、アレがこの世界における最強の存在たちに対する抑止力となると考えたためだ。組織の拡大などを狙ったものではない。

　しかし、アレは支配者としては最悪の類だった。

　第一、大陸中央の騒乱を引き起こしたりするために、〝深淵なる軀〟は誕生したのではない。あいつらの協定のために貸し出しできる戦力などと考えられては困るのだ。

　ならば──アレに対する抑止力を新しく用意するべきだ。それが内陣に属する、そしてアレと会う機会の多い者たちの共通した考えだ。

　普通であれば参加する者の数が増えれば、仲間を裏切って情報を流す者が現れる可能性が高まる。しかしながらそういったことをしようとする者がいないことこそ、アレへの忠誠心のなさを意味している。

　そして確かなこととして、今のところ裏切り者はいない。バネジエリたちが無事であることがその証拠だ。

　もし、裏切りがばれていれば、バネジエリたちはとうに滅ぼされている。アレは組織を支配し、バネジエリたちの研究結果を手にして、己の強化に充てている。いうなればバネジエリたちに寄生しているというわけだ。にもかかわらず、多少バネジエリたちがこそこそ動いても自分のメリットの方が大きいから放っておこう、などと考えたりはしない。

　間違いなくバネジエリたちを滅ぼそうと行動するだろう。

　アレに支配者としての寛容さ、度量などはない。いや、警戒心が強いというべきなのだろうか。

　だからバネジエリたちが無事ということは、アレがそれに気がついていないということを意味する。

　幸運なのは、アレがアンデッドを支配する能力に欠けていることだろう。力量差を考えると、それに特化していればバネジエリたちを支配することも出来ただろうから。

（いつまでも我々がお前に搾取されるだけの存在であると思うなよ！）

　バネジエリは先ほどまで会っていた巨大なアレの姿を脳裏に描き、吐き捨てた。

オーバーロード　15

半森妖精の神人　上

著者　丸山くがね

イラスト　so-bin

2022年7月29日　発行

ver.001

©Kugane Maruyama 2022

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

『オーバーロード　15　半森妖精の神人　上』

2022年6月30日　初版発行

発行者　青柳昌行

発行　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

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