Culpas en el Mar Azul Profundo

Jeulia Hesse

Deep Creek Publishers

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Esta novela es completamente unaobra de ficción. Los nombres, personajes e incidentes retratados en ella sonproducto de la imaginación del autor. Cualquier parecido con personas reales,vivas o fallecidas, eventos o lugares es completamente casual.

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Contents

1. Prólogo

2. Capítulo 1

3. Capítulo 2

4. Capítulo 3

5. Capítulo 4

6. Capítulo 5

7. Capítulo 6

8. Capítulo 7

9. Capítulo 8

10. Capítulo 9

11. Capítulo 10

12. Capítulo 11

13. Capítulo 12

14. Capítulo 13

15. Capítulo 14

16. Capítulo 15

17. Capítulo 16

18. Capítulo 17

19. Capítulo 18

20. Capítulo 19

21. Capítulo 20

22. Capítulo 21

23. Capítulo 22

24. Capítulo 23

25. Capítulo 24

Acerca de la autora

Prólogo

El huracán Irma desató su furia mientras avanzaba por la costa oeste de Florida. Sus poderosos vientos y lluvias azotaron ciudades y pueblos, dejando a su paso edificios en ruinas, árboles derribados y coches volcados. Las marejadas ciclónicas inundaron comunidades costeras, arrasando hogares a lo largo del litoral.

El huracán causó estragos en todo el Caribe antes de tocar tierra en los Cayos de Florida como tormenta de categoría 4. Aunque se había debilitado después de cruzar Cuba, Irma mantuvo su intensidad al golpear Cudjoe Key. Las áreas más afectadas fueron Marathon e Islamorada, mientras que Key West se libró en gran medida. Recuperando fuerza sobre tierra, Irma continuó su marcha destructiva por Florida, causando daños por miles de millones. El paisaje que quedó atrás era de caos y escombros, con una intensidad de vientos y lluvias del huracán sin precedentes en la región.

Lizzie y su familia habían salido bien parados después de abandonar los Cayos al día siguiente de despedirse de Damen frente a la comisaría. Su casa ancestral sufrió daños menores en el techo. Isaac Wisler pasó el huracán refugiado con algunos amigos, donde transcurrieron la mayor parte del tiempo tan ebrios como pudieron.

Los trabajos de salvamento se reanudaron en el Atocha unos días después de que la tormenta pasara. La vida volvió a una nueva normalidad para todos, mientras lloraban la pérdida de Daniel.

Marcus luchó durante el semestre escolar, sin hacer más planes para continuar su educación. Regresó a casa en la isla antes de las vacaciones, abrumado por el dolor de haber perdido a Daniel. Lizzie hizo todo lo posible por ayudar a su primo, pero los asuntos en su propio mundo se desmoronaban.

Al principio, Damen se había mantenido en contacto cada pocos días. Tenían videollamadas y chats al comienzo de su despliegue. Gradualmente, los mensajes se fueron espaciando más y más, con Damen alejándose de ella. Fue entonces cuando Lizzie se enteró de que había perdido a un compañero en una misión que había salido mal. No podía compartir mucho sobre la situación debido a la naturaleza clasificada del trabajo.

Cuando Damen fue desplegado por primera vez, hablaban regularmente: videollamadas y chats por las mañanas. Pero pronto, esos mensajes se volvieron menos frecuentes. Incluso cuando ella lo confrontó, él se alejó, hasta que finalmente reveló que había sufrido la pérdida de un compañero en una misión que había fracasado. Debido a la naturaleza sensible de su trabajo, no podía decir nada más al respecto.

Estaban en Afganistán, eso lo sabía. Él estaba trabajando largas horas, tomando misiones casi constantemente. Con los talibanes volviéndose más agresivos últimamente, Lizzie se sentía inquieta sabiendo lo que podría pasarle. En su intento por entender su situación actual, veía las noticias todas las noches, y la aterrorizaban. Perder a su compañero de trabajo realmente lo había afectado, cambiando el comportamiento general de Damen.

Presionarlo le trajo una reacción inesperada, haciendo que su propio corazón se desmoronara.

—Lizzie, simplemente no puedo someterte a esto conmigo. Este es un trabajo peligroso, y siempre existe la posibilidad de que pueda resultar herido o muerto. Estar lejos así... Lizzie... necesitamos repensar... lo nuestro...

Su corazón se había acongojado mientras él hablaba, sus palabras cortándola. Había perdido a su mejor amigo, Daniel, y luego Marcus la había dejado y ahora Damen. Reconoció sus intentos de protegerla de más pérdidas en su vida. A pesar de la distancia entre ellos, había desarrollado sentimientos por él que continuaban creciendo. El amor florecía en su corazón hasta que él se alejó.

—Planeemos vernos durante las vacaciones, como habíamos acordado...

—¿Y luego qué, Lizzie? No voy a dejar el servicio; esta ha sido mi vida... —Su expresión torturada, se pasó la palma de la mano por la cara.

—Es quien eres... —respondió ella, casi susurrando, mientras las lágrimas asomaban a sus ojos.

—No quería que esto pasara... Lo siento, Lizzie —susurró él, sus dedos tocando la pantalla.

Ella extendió la mano para unirla con la de él, imaginando que hacían contacto. Las lágrimas brillaban en los ojos de él mientras la transmisión se volvía inestable. El sonido de una explosión resonó en el fondo. La imagen se congeló y reinició varias veces antes de que pudiera ver a Damen y a un grupo de hombres detrás de él poniéndose cascos y chalecos antibalas. Su boca se movía, pero no salía ningún sonido por los altavoces. Luego su pantalla se oscureció. La llamada se había cortado.

¿Terminado?

Habían tenido unas semanas juntos, mientras se acercaban durante su tiempo en el naufragio, y una gloriosa tarde. ¿Habían terminado antes de empezar?

Un peso parecía presionar su pecho, dificultándole respirar. En el fondo de su mente, sabía que él estaba tratando de protegerla de sufrir más. Pero sentía que era su elección, no la de él.

Unos meses después, Marcus decidió no regresar a los Cayos para Navidad y viajó a Francia con nuevos conocidos para las fiestas. Sus padres se habían separado, haciendo que la temporada fuera desafiante. Su padre estaba ocupado con el trabajo en Boston, así que se quedó con él durante ese tiempo. A Soledad le gustaba más Miami que los Cayos y se mudó allí cerca de su cuñada. No regresar significaba que evitaría ver a Damen si hubiera resuelto sus problemas con su padre lo suficiente como para volver a casa por la temporada.

No había habido más comunicación de él, excepto por un correo electrónico enviado poco después de su última llamada. El contenido del cual llevaba en su bolso y leía con frecuencia para recordarse lo que habían tenido. Él había dicho que creía que la amaba y la amaba lo suficiente como para liberarla de esperarlo. Le había explicado que él no cambiaría, estaba haciendo lo que quería. Si sus vidas hubieran sido diferentes, habría sido posible, pero no lo eran.

Su corazón estaba roto, y ella vagaba a la deriva. Su padre la guió para terminar sus estudios, y la había tomado más de cerca bajo su ala, si eso era posible. Como se sentía, simplemente lo dejó, asistiendo obedientemente a clases y haciendo el trabajo, pero sin entusiasmo.

Lizzie llamaba periódicamente a Isaac para ver cómo estaba, como había prometido. Habían hablado algunas veces sobre el progreso de las operaciones de salvamento, pero nunca mencionaron a Damen. Ella simplemente se contentaba con escuchar al hombre mayor, esperando que sus llamadas le dieran consuelo por su dolor por Daniel.

Esta llamada había sido diferente. Isaac había respondido, sus palabras arrastrándose aunque era temprano en la noche. Había estado bebiendo, y estaba llorando cuando ella llamó. Su desesperación la sobresaltó, y le llevó un tiempo entender lo que decía. Finalmente, se calmó lo suficiente para que ella comprendiera lo que había sucedido. Cuando lo escuchó, sintió un escalofrío por la espalda.

—Lizzie, ¿qué haré sin mis chicos? Damen está desaparecido. Hubo un accidente de helicóptero en su misión, y la mayoría de los otros fueron eliminados. Creen que él también puede haber muerto, pero no lo saben con certeza. Pero si ha sobrevivido... podrían torturarlo... Deseará estar muerto...

Capítulo 1

El viaje por la Ruta 1 a través de los Cayos era hermoso. Era el final de la temporada alta turística, así que el tráfico aumentaba a medida que conducía hacia el sur. El trayecto de Miami a Cayo Hueso tomaría unas cuatro horas, tiempo suficiente para tener espacio para pensar. El momento de procesar la información que había esperado escuchar durante tanto tiempo llegó trece años después de que su hermana desapareciera.

Habían encontrado sus restos.

Finalmente, el misterio de la desaparición de su hermana iba a terminar. Era a la vez un gran alivio y un momento muy triste. Las emociones encontradas se arremolinaban en el estómago de Lizzie, sin asentarse ni en el descanso ni en el dolor. No estaba segura de cómo se sentía.

Bajó la ventanilla, permitiendo que el aire marino llenara sus pulmones. La brisa la despertó de la somnolencia del viaje en solitario; el aire arremolinándose alrededor del ambiente viciado del coche prestado. Nunca había planeado volver aquí. Ahora, mirando el paisaje de la icónica ruta, le recordaba su promesa de nunca regresar.

El lugar tenía demasiados recuerdos, demasiado dolor. Aquí estaba ella, la hermana pequeña de la chica que había desaparecido. Un peso que cargó durante la mayor parte de su vida, y no uno que quisiera transmitir a su propio hijo.

Aquí es donde Cami había desaparecido, donde Daniel se había ahogado y ella había experimentado el amor, solo para que le rompieran el corazón. Demasiados recuerdos que pesaban demasiado para poder superarlos todos.

Su vida no estaba aquí. Estaba en otro pueblo turístico muy al norte de aquí. Bar Harbor se había convertido en su hogar donde vivía su familia adoptiva. Un grupo de amigos cercanos se había convertido en su familia. Personas con las que compartía su vida, no aquellos que estaban relacionados por sangre, pero que les resultaba difícil encontrar tiempo para ella. No estaba aquí.

Había estado evitando pensar o hablar sobre su pasado en Cayo Hueso durante los últimos años. Pero cuando Paul Nichols llamó, supo que ya no podía escapar de ello. Él había sido un ayudante del sheriff en aquel entonces, pero ahora era el sheriff. Era inspirador cómo había logrado sus ambiciones, pero desafortunadamente, su llamada significaba que viejos secretos estaban siendo desenterrados de nuevo. El caso de Cami no había sido noticia desde la última vez que hablaron, hasta que él se puso en contacto hace solo unos días.

Habían encontrado sus restos.

Pero había más, más que Paul no le estaba contando, excepto para pedirle que viniera a la ciudad. Había circunstancias que no quería discutir por teléfono y que necesitaban ser tratadas cara a cara. Esto le pareció muy extraño, y llamó al investigador privado que había contratado hace un año. Jackson Peters era un ex ranger que tenía su propia unidad de seguridad e investigación privada. Lo había encontrado a través de una conexión con su amiga Ashley, la psíquica residente de Cayo Hueso, Madame Roberta. Ashley tenía algunos amigos y conexiones interesantes; este era caro y muy apuesto.

Lizzie había tenido un par de citas con Jackson antes de contratarlo para investigar el caso de su hermana, pero el intento de relación no había llegado lejos. Ella tenía demasiados compromisos en su vida, y él estaba ocupado con su negocio. O no era el momento adecuado o no había nada entre ellos. Trabajar juntos en el caso ahora parecía ser lo más fructífero para ambos.

Sin embargo, él fue la primera llamada que hizo después de escuchar a Paul. Le aconsejó que lo llevara a cabo, que hiciera el viaje y averiguara qué era lo que quería. Si había algo sustancial, Jackson vendría a los Cayos y la ayudaría a resolverlo. Lizzie se removió en su asiento. Eso sería una resolución muy cara. Esperaba que no llegara a eso; había comprado una casa el año pasado y los fondos estaban ajustados. Su trabajo como asistente médico pagaba bien, pero no lo suficiente como para permitirse los honorarios de la agencia de Peters para viajar allí por un tiempo prolongado. Sabía que él le haría un descuento debido a su amistad con Ashley y su interés en Lizzie. Pero ella no quería estar en deuda con él, ni con nadie.

La segunda llamada que hizo después de recibir la noticia fue a su madre. Divorciada de su padre, Soledad se había quedado en Miami después de que el huracán la evacuara de su casa familiar, hace casi cinco años. El tiempo no las había acercado. De hecho, se habían distanciado más, si eso era posible. Su madre era una extraña para ella, existiendo en su extravagante condominio con vista al océano, continuando esperando noticias de su hija mayor. Apenas conocía a su nieto.

Era su vehículo apenas usado el que ahora conducía a los Cayos después de rechazar un viaje en el jet privado de su tío. El coche prestado significaba un gasto menos en este viaje, y no había un plazo para devolverlo.

En contraste, Lizzie y su padre se habían acercado más, pasando incluso más tiempo juntos. Tanto así que compró la casa al lado de la de él. Cuando James se mudó a Maine, encontró una nueva vida y un nuevo amor que Lizzie no pudo evitar adorar. El calor entre ellos era tan diferente de la frialdad que veía entre sus padres. Era maravilloso tener a su familia tan cerca. Podía contar con ellos para apoyo cuando era necesario, y frecuentemente se reunían para barbacoas en el patio trasero. Muy diferente de su vida anterior en los Cayos.

El primo Marcus aún vivía en los Cayos, aunque se habían distanciado en su relación, todavía eran cercanos. El dolor de perder a Daniel pesaba mucho sobre Marcus. En los últimos tiempos, había salido del armario con su familia y estaba viviendo su vida auténticamente, ya no en las sombras. No pudo obligarse a volver a la escuela después de que el semestre comenzara de nuevo tras la muerte de Daniel. Pero con la riqueza de su familia, sentía que no necesitaba terminar su carrera. Se mantenía ocupado en el floreciente negocio de alquiler turístico en los Cayos y tenía un gran grupo de amigos extendidos. La vida para él se había equilibrado.

Lizzie había mantenido el contacto, aunque mínimamente, con Isaac Wisler. Sabía que necesitaría pasar a verlo en la residencia asistida donde ahora vivía. Isaac se enfermó gravemente debido al fuerte tabaquismo y la bebida, y la tristeza de perder a su hijo Daniel y el accidente de Damen. El tesoro del Atocha había sido mayormente recuperado.

Isaac había obtenido riqueza y reconocimiento por el descubrimiento y los artefactos, pero no había sido suficiente para compensar la pérdida que su familia había sufrido. Lizzie sabía que necesitaba hacerle una visita para aliviar su sentimiento de culpa, aunque seguramente él se enteraría de que ella estaba en la ciudad de todos modos. No quería decepcionarlo aún más.

Lo que deseaba durante este viaje era evitar ver a Damen. Después de su accidente de helicóptero, lo habían encontrado milagrosamente vivo tras varias semanas evadiendo a los talibanes. Era asombroso que no hubiera sucumbido a sus heridas mientras también evitaba ser capturado. Pura fuerza de voluntad debió haberlo mantenido con vida. En las semanas que estuvo desaparecido, todos lo habían dado por muerto, incluyéndola a ella.

Se sacudió el viejo miedo y la ansiedad que surgían cada vez que recordaba esa época de su vida. Él había terminado su relación antes del accidente porque no quería que ella se preocupara por él mientras luchaba contra el terrorismo alrededor del mundo. Quería que ella siguiera adelante con su vida y fuera médica, como su padre había planeado.

En algún lugar de su joyero, había guardado el último correo electrónico que él le escribió, la ruptura final de su relación. De vez en cuando, lo leía para sí misma cuando necesitaba un recordatorio de sus elecciones y el camino que había tomado su vida desde entonces hasta ahora.

Después de permanecer en el hospital por un tiempo y pasar por un largo período de recuperación, dieron de baja a Damen de la Marina. Debido a la gravedad de sus lesiones, ya no podía servir como operador SEAL.

Lo último que supo por Marcus era que había regresado a los Cayos para dirigir la empresa de salvamento de su padre y se había estado diversificando en otros negocios. Él había sido quien le proporcionó los detalles de su condición, incluso cuando ella no preguntaba. Después de una larga recuperación y rehabilitación, Marcus informó que Damen había perdido la función de un ojo. Y tenía otras lesiones no visibles, aparte de una leve irregularidad en su andar. Marcus había comentado sobre sus cicatrices visibles, haciéndolo parecer más la bestia a la que el pequeño hermano Daniel siempre se refería cuando hablaba de su hermano mayor. Al parecer, se había vuelto bastante exitoso, aunque el negocio ahora rara vez buscaba un nuevo tesoro, y cuando lo hacía, Damen no se unía a ellos.

Si él estaba en la ciudad, le gustaría evitar verlo por completo. En su mente, no había razón para remover su breve tiempo juntos, no había necesidad de conectar. Él había tomado su decisión cuando terminó su relación, dejando abundantemente claro que no quería que ella formara parte de su vida. Lizzie también había tomado su decisión, años atrás.

No habría vuelta atrás.

Capítulo 2

Su primera parada al llegar finalmente al pueblo fue la oficina del sheriff Paul Nichols. Tenían una reunión esa tarde y, por suerte, había llegado temprano. Esto le dio la oportunidad de usar los servicios, revisar su maquillaje y peinado. Asegurándose de no parecer la figura arrugada y cansada por el viaje que se sentía. Lizzie pasaría la noche en la casa de su madre después de la reunión. Imaginaba que necesitaría procesar lo que esperaba aprender sobre el destino de Cami. Los detalles probablemente serían muy tristes y perturbadores. Necesitaría tiempo para asimilar la información y traducirla para sus padres para evitar darles detalles que los destrozarían emocionalmente. Después de todo el tiempo transcurrido con pocas noticias, esperaban que estuviera muerta, pero aun así no lo hacía más fácil. Tampoco habían discutido planes de entierro, así que tendría que guiarlos a través de ese proceso; más a su madre que a su padre.

Soledad había dicho que Marcus estaba manteniendo la casa, y que lo llamaría para informarle de sus intenciones de quedarse allí. Lizzie esperaba que cumpliera su promesa de hacerlo. Su confiabilidad no era muy buena.

El pueblo estaba bullicioso, aunque era el final de la temporada turística. Había habido un flujo constante de tráfico una vez que se acercó a Key West. La oficina del sheriff estaba ocupada, con teléfonos sonando y ayudantes entrando y saliendo de las salas traseras que conducían a las oficinas principales. Poco después, Paul salió al área de recepción para saludarla. Había ganado masa física en los últimos cinco años, madurando hasta convertirse en un hombre corpulento. Aparentemente, había empezado a levantar pesas. Llenaba bien su uniforme de sheriff.

Lizzie se sacudió su observación sobre él. Se había interesado en ella cuando le pidió ayuda con el caso de su hermana años atrás. En ese entonces, él era un ayudante a tiempo parcial y estudiaba en la universidad. Había proporcionado información de buena gana, pero su falsa relación romántica con Daniel la había protegido entonces. Ahora no tenía esa excusa para desviar cualquier avance de su parte, y estaba soltera.

Su amiga Ashley siempre la había advertido sobre Paul, diciendo que le daba escalofríos. Eso era decir algo viniendo de 'Madame Roberta', y Lizzie había estado de acuerdo en que había algo raro en él. Quizás era su interés en el caso, o su sincera búsqueda de cualquier cantidad de tiempo para que ella pasara con él.

Paul la saludó calurosamente con un beso en la mejilla.

—Mírate, Lizzie Legard —sonrió, manteniéndola a distancia de un brazo—. Te ves genial. Parece que la vida en el norte te sienta bien.

Era demasiado amable. Ella sentía que lucía como un desastre arrugado.

—Gracias —respondió Lizzie, dudando en responder, pero sus ojos lo miraron de arriba abajo.

Él soltó una carcajada.

—Madurez tardía.

—¿Y ahora el Sheriff? ¡Felicidades!

—Gracias. Es bueno verte. Ojalá fuera en mejores circunstancias, pero pasa y toma asiento en la sala de conferencias —Paul la guio a través del laberinto de cubículos hasta un pequeño espacio de reuniones. Lizzie lo siguió, tratando de mantener el ritmo de sus zancadas más largas y su familiaridad con el entorno.

Habían hecho renovaciones desde la última vez que estuvo en el edificio. Ese día fue la última vez que vio a Damen. Lo interrogaron sobre la desaparición de su hermana después de que un mensaje de grafiti lo vinculara con el robo de la oficina de su padre y su asesinato. El ladrón se llevó parte del tesoro, que incluía su collar de esmeraldas del naufragio. Parecía que hubiera pasado una vida. Se alegraba de que el edificio no fuera el mismo, aunque aún tenía ese día en mente. Nunca estaba lejos de sus pensamientos.

Paul la escoltó a la sala de reuniones.

—¿Puedo traerte agua, café? No vi llegar a los demás todavía —solicitó a su asistente que trajera algunas bebidas para la sala.

El radar de Lizzie se activó.

—¿Los demás? —preguntó, con el corazón acelerado.

—Oh sí, sí. Wisler y probablemente su abogado, después de lo que pasó la última vez. Quería hablar con ambos para revisar el caso —respondió Paul.

Lizzie se detuvo en seco, con el estómago cayendo hasta sus rodillas.

—Lo siento, pensé que esto solo concernía a mi familia y a encontrar a Cami...

Él extendió la mano para tocar su brazo, su rostro amable.

—Lo es, lo es. Pero hay algo que necesito discutir con ambos juntos.

—¿Debería tener a mi abogado? —Lizzie estaba cada vez más preocupada. Tal vez debería tener a Jackson con ella, al menos. Esto no estaba procediendo como ella había imaginado.

—No, no. Pero ciertamente puedes, por supuesto. Depende de ti —Paul le indicó que tomara asiento, dejándola esperar sola en la sala de conferencias.

La irritación creció en ella. ¿Qué demonios estaba pasando? No estaba preparada para esto, tanto desde un punto de vista legal como por querer evitar ver a Damen mientras estaba en la ciudad. Su mente corría mientras repasaba a quién habían usado sus padres en la isla para su ayuda legal. Era probable que todos estuvieran jubilados o completamente fuera de su presupuesto. No tenía otra opción más que contactar a un extraño o consultar a su tío o a Marcus para obtener consejo. Esto era más de lo que había esperado.

Exhaló profundamente, tratando de calmar su mente acelerada y encontrar su confianza. Sabía que podía manejarse y simplemente ver de qué se trataba todo esto. Como profesional médica capacitada y educada, podía navegar este lío y luego obtener el asesoramiento legal que necesitaba, si lo necesitaba. Francamente, lo que realmente quería era terminar con esto de una vez por todas.

Poco después, Paul y una ayudante con una laptop que conectó a un proyector se unieron a ella. Parecía que se estaban preparando para una presentación. Tenía curiosidad por saber qué estaban tramando. Él ofreció una charla trivial sobre el clima mientras esperaban al resto de los que esperaba que llegaran. Lizzie apenas podía prestar atención a lo que él decía, temiendo la llegada de Damen a la reunión, se movía nerviosamente en su asiento.

La puerta se abrió, y la recepcionista condujo a Damen y a un joven con un maletín y traje a la sala de conferencias. Su mirada cayó inmediatamente sobre ella. Fue como si un rayo la golpeara directamente en el pecho cuando hicieron contacto visual. Era obvio por su reacción que esperaba verla. Al menos él estaba preparado, pensó para sí misma. Fue hacia ella inmediatamente, besando su mejilla y tomando el asiento a su izquierda. Lizzie se encontró incapaz de responder mientras Damen saludaba al resto de la sala. Alto y más delgado de lo que recordaba, seguía siendo un hombre musculoso que comandaba la atención de la sala. Era como si ocupara todo el aire en el pequeño espacio.

A Lizzie le costaba respirar.

Cuando recuperó el sentido, se quedó atónita por la magnitud del daño infligido en el lado izquierdo de su rostro. Su piel visible estaba cubierta de cicatrices, su ojo oculto por un parche negro, y el cuello de su traje de negocios, aunque perfectamente planchado, probablemente ocultaba más cicatrices debajo. Intentando ser sutil, trató de asimilar todos los cambios que habían ocurrido desde su último encuentro con él, sus ojos absorbiendo cada detalle. Curiosamente, el daño que el accidente le había causado no disminuía su atractivo. De alguna manera lo realzaba, intensificándolo y añadiendo un sutil aura de peligro.

Su corazón se llenó de compasión por sus heridas. Habiendo conocido su cuerpo perfecto, brevemente, pero a fondo, antes de su accidente; solo podía imaginar lo que se ocultaba bajo su ropa. La vida lo había maltratado. En realidad, los había maltratado a ambos.

Lizzie se obligó a concentrarse en Paul mientras hablaba al pequeño grupo, volviendo sus pensamientos a la reunión en cuestión. —Primero quería agradecerles a ambos por tomarse el tiempo de reunirse conmigo para revisar algunos detalles de este caso. Como saben, hemos descubierto los restos de su hermana Cami. El médico forense la ha identificado a través de sus registros dentales.

Damen se aclaró la garganta y la miró de reojo. El lado sin cicatrices de su rostro hacia ella. —¿Estás bien con esto?

Antes de que pudiera responder, Paul intervino. —Lizzie accedió a repasar los detalles del caso. Siendo del campo médico y todo eso...

—Estoy bien —dijo ella, cortándolo antes de que pudiera añadir más detalles de su vida. Detalles que no necesitaba que Damen supiera.

Damen asintió, su mirada preocupada permaneciendo en ella, mientras Paul continuaba. Ella miró a Damen, sorprendiéndolo mientras observaba su rostro. Su estómago se revolvió. ¿Por qué la estaba mirando fijamente?

—Lizzie, estoy a punto de mostrarles fotos de evidencia de la escena —anunció Paul, advirtiéndole sobre lo que estaba por mostrarles. Un escalofrío recorrió su espina dorsal ante sus palabras, carentes de empatía—. Tengo preguntas para ambos cuando terminemos con algunos detalles —dijo Paul con autoridad.

El abogado de Damen se puso de pie para hablar. Damen lo calló. —Escuchémoslo, Jimmy. Luego puedes hacer tu magia si es necesario.

Paul sonrió al joven y continuó. El ayudante encendió la presentación de diapositivas. Inmediatamente, las imágenes le dieron a Lizzie un golpe emocional en el estómago. Intelectualmente, sabía qué esperar. Después de todo, era muy probable que solo hubiera restos óseos después de todo el tiempo que Cami había estado desaparecida.

La muerte se había convertido en parte de su vida laboral en los últimos cinco años trabajando como asistente médica. Cuidar de pacientes de cuidados paliativos y hospicio, junto con visitas de rutina, le había dado una educación completa sobre las condiciones del cuerpo humano. Las visitas ocasionales a la morgue servían como una experiencia educativa sobre la muerte y los procedimientos que seguían. Lo que se mostraba en la pantalla había sido su hermana. Era diferente, sin importar cómo intentara negar que era algo más que eso. Tragando profundamente, se obligó a controlar el dolor y la ira que surgían en la superficie.

Ante ellos en la pantalla había un cráneo humano parcialmente enterrado en la arena y el barro. El área alrededor de los restos no parecía ser la playa de Fort Taylor. El lugar estaba cubierto de vegetación profunda y verdor, dando la apariencia de los manglares que se encuentran en muchas de las pequeñas islas de los Cayos. —¿Dónde la encontraron? —preguntó Lizzie, superando su reacción inicial, tratando de enfocarse en el caso mismo. Descubrir qué le había pasado a Cami era el elemento más importante de toda la presentación en su mente.

—Me quitaste las palabras de la boca. Pensé que veríamos la playa excavada o cerca de donde encontraron su traje de baño alrededor del muro del fuerte —dijo Damen, aparentemente igual de sorprendido por la diapositiva.

—Acerca más. Eso es —Paul guió al ayudante, que manejaba el proyector.

En la pantalla frente a ellos, con el cráneo de su hermana muerta ampliado, podían ver un objeto colgando como si... como si hubiera llevado un collar.

Lizzie sintió que se le helaba la sangre. Damen estaba inmóvil a su lado. El silencio llenó la habitación.

Paul los estudió a ambos, imitado por el ayudante. Ambos oficiales de la ley escrutando sus reacciones a la fotografía proyectada en la pared. Esperaban expectantes a que respondieran.

La mano de Lizzie se movió inconscientemente hacia su garganta. Allí había llevado el collar que ahora colgaba de los huesos de su hermana muerta, como si lo hubiera estado usando desde que desapareció. Lizzie había sido quien recuperó la cruz de esmeralda del naufragio del Atocha, y la primera persona en tocar su oro en cientos de años. Alguien robó el collar de las oficinas de Wisler Salvage hace cinco años. Eso significaba... ¿había... había estado Cami viva todo este tiempo?

El corazón de Lizzie latía acelerado en su pecho, retumbando en sus oídos, bloqueando lo que sucedía en la habitación. —¿Cómo? —fue todo lo que pudo decir, su voz apenas un susurro.

—Eso es imposible —afirmó Damen, su voz segura—. Ese collar fue robado de las oficinas de salvamento, junto con varios otros artículos que nunca se han recuperado. Otro caso que la oficina del Sheriff no ha resuelto.

—Ella... ella... ¿cuánto tiempo había estado...? —Lizzie luchaba por encontrar las palabras, hacer que su voz funcionara.

Damen se volvió hacia ella, su rostro conmocionado por su reacción, sus ojos tratando de entender la causa. Extendió la mano tranquilizadoramente y colocó su gran palma sobre la de ella. —¿Qué antigüedad tienen los restos? Dejémonos de dramatismos. Hay una familia que considerar.

Paul se levantó de su asiento, con los pulgares en el cinturón mientras se acercaba a la diapositiva proyectada en la pared. —Todavía se están examinando, pero me han asegurado que han estado allí por algún tiempo. El momento de la muerte aún no se ha establecido definitivamente, pero ciertamente es de hace más de diez años. Creemos que alguien colocó el collar... recientemente.

Damen se reclinó en su silla, trabajando su mandíbula. Lizzie reconoció el gesto, consciente de que estaba intentando controlar su ira. Se odiaba a sí misma por conocer sus manías. —¿Saben... saben quién le hizo esto? —Forzó un sonido desde sus labios conmocionados.

Paul negó con la cabeza.

—Desde que asumí el cargo de sheriff y realicé muchos cambios, como pueden ver —dijo Paul, haciendo un gesto con la mano refiriéndose al edificio actualizado—. Desafortunadamente, el huracán Irma causó inundaciones en las oficinas aquí y en nuestras salas de evidencia. Perdimos gran cantidad de información sobre este caso, el caso de Cami y el robo. Y a decir verdad, estoy encontrando muchas inconsistencias en los procesos de este departamento.

—No queremos oír sobre tu campaña de reelección, Sheriff. Solo dinos por qué estamos aquí —exigió Damen, su voz baja, ambas palmas planas sobre la mesa.

Claramente había más sucediendo en el área de lo que ella no sabía, con la oficina del Sheriff. Jackson, a través de su trabajo como investigador privado, había mencionado una verdadera falta de informes consistentes sobre el caso de Cami. Realmente no le había sorprendido. Él había mencionado que era un hallazgo común. La ira creció en su interior. Esperaba que el sheriff no la hubiera arrastrado hasta aquí, insistiendo en que viniera y sacara tiempo de su vida, para apuntalar sus posibilidades políticas.

—Sí, Paul, ¿por qué estamos aquí? Pensé que venía a ver los restos de mi hermana, y quizás finalmente obtener un cierre...

—Estos son solo restos parciales. Quien hizo esto, colocó estos objetos donde pudieran ser fácilmente vistos, y lo hizo recientemente. Esto abre un nuevo mar de problemas, combinando el caso de persona desaparecida de hace trece años y un robo de hace cinco años con acciones en el presente —Paul caminaba lentamente por la habitación, sus ojos nunca dejando el lugar donde Lizzie y Damen estaban sentados, observándolos con cautela.

—Seré honesto. No tengo mucho en qué basarme aquí. Con la pérdida o el extravío de las pruebas en ambos casos, las circunstancias alrededor de ambos. Necesito la ayuda de ustedes dos para reducir lo que creemos que podría ser la situación.

El estómago de Lizzie se anudó, sus emociones agitándose. ¿Restos parciales? ¿Movidos de algún otro lugar? ¿Quién podría haber hecho esto? ¿Por qué alguien haría esto?

—¿Qué quieres, Nichols? —preguntó Damen, su creciente irritación clara en su tono.

Paul dejó de caminar y se sentó en la silla directamente frente a la mesa de Lizzie y Damen. —Miren. Me gustaría que ambos proporcionaran voluntariamente huellas dactilares y muestras de ADN al departamento, considerando las circunstancias —el sheriff levantó la mano cuando el abogado de Damen objetó la solicitud, efectivamente silenciándolo—. Escúchenme. Nos faltan algunas pruebas clave del caso de persona desaparecida, ahora un posible homicidio. Y nos faltan del robo. Ambos tienen motivos en cada caso. Ahora está claro que ambos casos están conectados. Necesito su ayuda para resolverlos, su cooperación.

—¿Está acusando a mi cliente de un crimen? —finalmente intervino el joven abogado.

Paul se recostó en su silla. —Hemos avanzado tanto en las investigaciones de ADN y crímenes en los últimos años. Hay tanto que podemos hacer para ayudar a resolver crímenes. Todas las cosas a las que no tengo acceso sin su cooperación. Creo que ambos queremos las mismas cosas. Lizzie y su familia quieren que se resuelva el misterio de lo que le pasó a Cami. Su intención es dar descanso a su hija. El objetivo es recuperar los artículos robados de Wisler Salvage y probar que Damen no tuvo participación en la desaparición de Cami. Claramente, estamos tratando con alguien vinculado a ambos. Así que no, Jimmy, no estoy acusando a nadie... por ahora. Sin embargo, ambos son personas de interés para este departamento, y estamos pidiendo cooperación.

—Ese término no tiene peso legal... —comenzó Jimmy, poniéndose de pie.

Damen se levantó. Lizzie notó una vacilación en su paso, como si necesitara recuperar el equilibrio al ponerse de pie. El movimiento era apenas perceptible, pero ella lo notó, arrepintiéndose inmediatamente de prestar tanta atención. No sabía qué significaba todo esto. Claramente, había necesidad de un abogado. Se recriminó. Debería haberlo sabido mejor.

—Persona de interés no tiene peso legal, sin embargo, a la prensa realmente le gusta el término, al igual que a los chismosos locales. El sheriff podría crear un escándalo que podría manchar tu reputación, pero eventualmente será derrotado. Pero causar daño a tu negocio y sustento como efectos secundarios del proceso. Consultaré con mi abogado antes de hablar contigo o tu personal, Sheriff —el desprecio emanaba de Damen mientras hablaba, inclinándose sobre la mesa hacia Paul, sus ojos ardiendo.

Lizzie vio a lo que Marcus se refería sobre la bestia que regresaba cuando le contó sobre Damen. Era feroz en su respuesta. Claramente había algo más sucediendo aquí, un drama en el que ella se había involucrado involuntariamente.

—Como quieras. Espero trabajar contigo, estamos listos para recolectar las muestras una vez que hayas tenido tu... charla —respondió Paul, poniéndose de pie para mirar fijamente a Damen—. Preferiría que ninguno de ustedes salga de la ciudad hasta que este asunto se aclare.

Se sorprendió por la solicitud. ¿No salir de la ciudad? Necesitaba volver a casa. Irse por unos días ya era difícil de coordinar. Tenía un trabajo y una vida a la que regresar. Abrió la boca para hablar. —Te aconsejaría que hicieras lo mismo, Lizzie. Habla con tu abogado antes de darle lo que quiere —interrumpió Damen, caminando alrededor de ella para salir de la habitación, su joven abogado siguiéndolo.

Lizzie se quedó sin palabras. Toda esta reunión se había puesto patas arriba, no era lo que esperaba en absoluto. Había regresado para conocer el descubrimiento de los restos de su hermana y la situación que los rodeaba. No para ser acusada de un crimen, y ni siquiera estaba segura exactamente de lo que eso significaba.

—¿Puedes decirme algo sobre lo que pudo haberle pasado a Cami? ¿Qué hay de sus... sus?...

—No puedo liberarla hasta que el médico forense termine. Son solo sus restos parciales, Lizzie. No estoy seguro de que sea una buena idea dejarlos ir en caso de que localicemos el... eh... el resto de ella. Ayudaría a resolver su caso. Pero necesito las muestras, Lizzie, de ambos. Nos ayudará a resolver muchas cosas. Tal vez puedas hablar con él, hacer que cambie de opinión.

—¿Por qué nos llamas personas de interés? ¿Qué resuelve eso? No vivo aquí, y no quiero quedarme...

—Entonces ayúdame a convencer a Wisler para que nos ayude en esto y nos dé una muestra.

—¿La Marina o el FBI no tienen su información? Imagino que tendría que tenerla para la autorización que tenía en los SEALs... ¿no puedes pedírsela a ellos?

—Es el cuento de nunca acabar, Lizzie. Necesito acusarlo de un crimen antes de poder acceder a esos detalles y no tenemos suficientes pruebas para acusar a nadie. Francamente, podría reunir algunas. Ambos tenían motivos para el robo. Dinero del seguro, vender los artículos más pequeños por partes...

Lizzie dio un paso atrás. ¿Era todo esto para que Paul ganara terreno en el pueblo como un héroe resolviendo los crímenes no resueltos de la administración anterior? Siempre había tenido algo contra los Wisler. No estaba segura si era por su relación con Daniel o Damen o simplemente por el deseo de ejercer control sobre los residentes del pueblo. Claramente, se había vuelto hambriento de poder en su nuevo rol, o tal vez lo había sido todo este tiempo. Usando el caso de Cami sobre su cabeza, para que ella presentara su ADN e influenciara a Damen para que hiciera lo mismo.

Un escalofrío de miedo recorrió su columna. ¿Había algo más en esto que no estaba viendo? ¿Tenía razones para sospechar de Damen? Lizzie desechó el pensamiento.

—Te lo haré saber —dijo, girando sobre sus talones y saliendo rápidamente de la sala de reuniones. Se abrió camino a través del laberinto de cubículos, esperando poder encontrar la salida con gracia.

Su mente corría mientras salía, feliz de estar fuera de los confines de la pequeña sala de conferencias. Tomó profundas bocanadas de aire, caminando hacia el auto en el apretado estacionamiento.

—Esperaba que no te quedaras por aquí. ¿Puedo invitarte a un café, o preferirías algo más fuerte? —La voz profunda de Damen la sobresaltó desde atrás.

Ella se giró para mirarlo con una media sonrisa. Bajo la brillante luz del sol, podía ver el impacto de sus heridas con más claridad. —Algo más fuerte suena bien ahora mismo, ¿no crees? —respondió.

Su plan de evitarlo por completo se había desvanecido con los acontecimientos de la última hora. Ahora necesitaba que él cooperara con ella, para poder resolver el caso y luego no tendrían que volver a verse nunca más.

Capítulo 3

Esto había sido un error. No estaba realmente preparado para tener una conversación cara a cara con Lizzie Legard, la mujer de la que se enamoró y luego dejó sin ceremonias. Su mano trazó distraídamente la cicatriz en el lado izquierdo de su rostro. Fue bueno haberla dejado ir. De lo contrario, ella habría... ¿estado allí para ti cuando más lo necesitabas?

Sacudió ese pensamiento. No necesitaba a nadie, un punto que se repetía a menudo. Se había convertido en un mantra mientras la vida le asestaba golpe tras golpe durante los últimos años. Había recorrido un largo camino de recuperación, luchando por volver a la vida y superando importantes desafíos físicos y mentales, en su mayoría.

Damen había roto con Lizzie porque pensaba, no, sabía que no tenían oportunidad. El noventa por ciento de las relaciones de los SEAL terminan en algún momento. Las otras se convierten en viudas. En ese momento, había sido la mejor opción para ambos. Someterla a la espera y la preocupación que había visto pasar a otras esposas y novias de colegas no era algo que sintiera que podía hacerle. Ella podía ver un futuro brillante para sí misma con una carrera como médica; estaba terminando la universidad y preparándose para asistir a la facultad de medicina. Era injusto de su parte hacerla pasar por eso, cuando debería centrarse en su propio futuro, no en algo que él no podía prometer y una vida que no podía darle.

Ella significaba demasiado para él, y por eso la había dejado ir.

Se conocían de toda la vida. Lizzie era la mejor amiga y luego novia de su hermano pequeño, Daniel. Habían sido tres: Lizzie, Daniel y Marcus, el primo de Lizzie y el mejor amigo de Daniel, que crecieron en su visión periférica. Los amigos de su hermano menor. Con la diferencia de edad entre ellos, Damen había prestado poca atención al trío.

Eso fue hasta que Lizzie y Marcus aparecieron en un sitio de buceo para pasar el rato en su yate. En ese momento, le había molestado. Su familia no tenía la riqueza de Marcus o Lizzie, y tenían trabajo que hacer. Los niños ricos aburridos que andaban por ahí divirtiéndose eran una distracción. Estaban buscando el oro de la Atocha. Damen había estado en una licencia extendida, unas vacaciones bien merecidas que pasó buscando tesoros para el negocio de su padre. Daniel había estado tonteando con sus amigos y se había lesionado y no podía bucear. Lizzie había intervenido y tomado el lugar de Daniel en el equipo de buceo, emparejada con Damen.

Parecía que había pasado una vida. De hecho, realmente lo era. Era una época en la que aún estaba entero, aún tenía un futuro en el servicio. El recuerdo de bucear, flotando en el mar, con una Lizzie en bikini a su lado surgió en su memoria. Su atracción creció durante las semanas que trabajaron y vivieron juntos en el sitio de buceo. Pero ella era la chica de Daniel, algo que no podía hacerle a su hermano. Tuvieron algunos momentos en los que era evidente que ambos se sentían atraídos el uno por el otro.

Junto con el recuerdo surgió la culpa y el dolor de aquella época. Daniel se había ahogado en un accidente evitable ese verano. Le había arrancado una parte de sí mismo que nunca recuperaría. Lizzie también había quedado destrozada. Se acercaron más después de la pérdida, y dieron una oportunidad a su relación, después de pasar una tarde gloriosa y apasionada juntos.

Damen lo terminó unas semanas después.

No se trataba solo de no querer hacerla esperar lo que lo llevó a su decisión. Lo otro era que siempre se preguntaría si ella lo eligió para reemplazar lo que había perdido en su hermano. Ser su segunda opción siempre estaría en su mente. Quería que ella lo amara. No ser lo más cercano a su novio muerto.

Su estómago se sentía como si alguien lo hubiera llenado de rocas mientras esperaba en el estacionamiento a que ella llegara al bar donde habían acordado encontrarse para tomar una copa. El lugar estaría tranquilo a esta hora del día, ofreciéndole un respiro de la multitud y el ruido que no podía manejar. Era necesario hablar sobre lo que acababa de suceder con el sheriff; necesitaban estar en la misma página.

Nichols se estaba extralimitando y buscaba avanzar en su propia carrera política resolviendo los casos sin resolver en el área. Damen conocía su hambre de poder, y eso lo hacía sospechar. Era consciente del tráfico de drogas que ocurría, y las cosas no andaban bien en el departamento del sheriff. Aunque no sabía nada específico, había habido muchas coincidencias y sucesos que levantaban sospechas. Tenía la sensación de que el tipo tenía algo que demostrar y no estaba seguro de poder confiar en que hiciera lo correcto.

En poco tiempo, Lizzie llegó, estacionando en el espacio junto a él. Caminó para ayudarla con su puerta, reconociendo la mirada de reticencia en su rostro. Ella también tenía dudas sobre reunirse con él. Se alegró de que ambos sintieran lo mismo. Comenzando en igualdad de condiciones.

—Bonito coche, ¿alquilado? —preguntó mientras caminaban lado a lado hacia la entrada del bar.

Ella negó con la cabeza.

—De mi madre, supongo que ya no conduce mucho.

Damen asintió.

—Me sorprendió que no regresara al pueblo después del huracán. Pensé que nunca dejaría la isla.

Abrió la puerta para ella y Lizzie pasó, notando que aún mantenía la figura esbelta con la que había fantaseado. Mientras se dirigían al puesto de la anfitriona, admiró su silueta desde atrás. Se acomodaron en un lugar al aire libre con sombra y vista al canal. El bar estaba tranquilo durante la semana a mitad del día, un lugar del que normalmente se mantenía alejado los fines de semana y por la noche debido a la música fuerte y la energía caótica.

Ella hizo su pedido rápidamente: un vino blanco y una orden de patatas fritas. Damen pidió un bourbon, sonriendo cuando ella arqueó una ceja hacia él. Recordaba de su breve tiempo juntos que no era su bebida favorita. Lizzie continuó la conversación cuando el camarero los dejó.

—Yo tampoco pensé que se iría, pero le gusta estar allí con su familia cerca. Creo que la idea de estar permanentemente sola en el pueblo no le atraía.

—Sí, había oído sobre eso. Lamento lo del divorcio de tus padres. Tu padre, ¿cómo está?

Lizzie sonrió.

—Está muy bien, tiene una nueva esposa que adoro... y yo... —Se detuvo abruptamente, sus palabras quedaron suspendidas en el aire. El comportamiento de Lizzie hizo que Damen esperara que el camarero hubiera regresado con las bebidas. Le sorprendió que no fuera así. Su radar se activó. Había algo que ella no quería compartir, algo que le estaba ocultando.

—Están muy bien.

Antes de que pudiera responder, el camarero se acercó a la mesa con sus bebidas.

—¿Cómo está Isaac? —preguntó Lizzie tan pronto como el camarero se alejó.

Damen suspiró profundamente. Había llegado a un punto en el que el perdón de su padre era necesario, o al menos tenía que dejar de lado sus propias diferencias. Sentía que la decisión de Isaac de posponer el mantenimiento necesario del barco había causado la muerte de Daniel y juró nunca perdonarlo. Pero Damen había necesitado a su padre en los momentos oscuros después de que lo enviaran a casa desde el hospital para recuperarse de sus heridas en el accidente del helicóptero. Isaac había necesitado a Damen más recientemente. —Le va bien en la residencia asistida. Un amigo suyo se mudó allí, así que tiene con quién jugar a las cartas —dijo, sabiendo que Lizzie lo llamaba periódicamente—. Su memoria tiene sus días. A veces está lúcido y otros días no me reconoce.

Lizzie extendió la mano y tocó la de él sobre la mesa. —Lo siento, Damen, la demencia es dura para la familia cuando eso sucede.

Él la miró a la cara. Seguía teniendo los mismos hermosos ojos marrones que recordaba. Las pecas esparcidas por su nariz le trajeron recuerdos de su tiempo juntos en el barco de buceo. Bucear y sacar tesoros a la superficie la dejaba con el rostro descubierto y hermoso. Continuaba usando maquillaje mínimo. Aunque estaba más madura que la última vez que la había visto, seguía siendo encantadora. Se había vuelto aún más bella. —Te ves bien, Lizzie —dijo, con la voz ronca por las viejas emociones.

Ella retiró su mano de la de él. —Gracias. Lo estoy. ¿Y tú, Damen? —preguntó, con palabras cortantes y formales. Una frialdad emanaba de ella, levantando una barrera invisible entre ellos. Ya no eran amigos, ni amantes, ni tenían familiaridad entre sí. Era obvio que quería dejar eso claro.

Era su propia culpa; lo sabía. Tendría que vivir con ello. —Estoy bien —respondió, cambiando la conversación, inconscientemente su mano rozó el parche del ojo mientras se pasaba una mano por el pelo. Los ojos de Lizzie siguieron el movimiento, obviamente curiosa por sus heridas, pero queriendo mantener la distancia—. Quería hablar contigo después de lo que acaba de pasar.

—¿El nuevo sheriff del pueblo quiere ser el héroe resolviendo algunos casos sin resolver?

—Eso y tiene aspiraciones políticas y una cuenta pendiente conmigo —respondió Damen—. Espero que sigas mi consejo de hablar con tu abogado.

—Planeo hacerlo. Tendré que localizar al antiguo abogado de mi padre o al de mi tío. Deben usar a alguien local.

—Si lo necesitas, Jimmy es bueno. Es joven, pero es inteligente...

—Me encargaré de ello.

—Claro, probablemente deberías conseguir tu propio abogado —dijo Damen, tratando de ser útil—. No quiero decirte lo que debes hacer, pero este tipo está lleno de tonterías. Nichols no tiene base para pedirnos a ninguno de los dos que no salgamos del pueblo, porque somos personas de interés. Tiene aspiraciones políticas y quiere coaccionarnos para que le demos información voluntariamente para cerrar los casos.

El camarero trajo una cesta humeante de patatas fritas, colocándola frente a Lizzie. Ella la empujó hacia el centro de la mesa. —Me muero de hambre, pero no puedo comerme todo esto. Sírvete.

Damen aceptó la oferta y comió varias, mientras ella hacía lo mismo. —Lo siento, me doy cuenta de que eras amiga de Nichols, pero debes saber que te están manipulando.

Lizzie tragó antes de responder, tomándose su tiempo para contestar. —No estoy segura de que alguna vez fuera alguien a quien consideraría un "amigo". Fue la única persona durante bastante tiempo que estuvo dispuesta a investigar el caso de Cami y compartir información conmigo.

—Lo siento, pensé que estaba enamorado de ti —dijo Damen, levantando una ceja.

Lizzie se removió en su asiento, como si la conversación la incomodara. Había estado con Daniel en ese momento, así que tal vez eso causaba su reacción. Tal vez había una razón por la que se sentía incómoda hablando del pasado. También había estado en una relación con Daniel cuando besó a Damen en el barco de buceo. La vieja incertidumbre surgió en él. Su falta de compromiso con Daniel, y si lo veía a él como un reemplazo de su hermano muerto. Ahora nunca lo sabría.

Parecía considerar decir algo más, pero luego decidió no hacerlo. —Vine aquí para saber qué le pasó a Cami, ahora que la han encontrado. No esperaba verme envuelta en un drama.

—¿Él te pidió que vinieras al pueblo por eso? —preguntó Damen. Las piezas del rompecabezas de la estrategia del Sheriff Nichols estaban encajando. Tenía alguna razón para hacer que Lizzie viniera al pueblo, para que estuvieran en el mismo lugar.

—Me dijo que había circunstancias que quería discutir sobre el caso, y que no quería hablar de ello por teléfono.

Sus palabras lo hicieron sentir enfermo. Estaba claro que Nichols no tenía reparos en manipular a Lizzie para conseguir lo que quería. —Así que te ha pedido que proporciones ADN y huellas dactilares para ayudarlo a resolver ambos casos, ¿y va a usarte para convencerme de que proporcione lo mismo?

Lizzie se pasó la mano por el pelo, recostándose en la silla. —Esto es lo más cerca que hemos estado de encontrar a Cami, de saber qué le pasó. Ahí está ella, lo que queda de ella. Estoy tentada de hacer lo que me pide para obtener respuestas. Para tener finalmente un cierre después de todo este tiempo.

—Lo siento. —Sin saber qué más decir, tomó un sorbo de su bourbon. Se sentaron en silencio por un momento. Esta era una revelación interesante, añadiendo una complejidad en la que dudaba en profundizar. Cambió de tema—. Te das cuenta de que Nichols no tiene base legal para pedirnos que proporcionemos nada. A menos que quiera presentar cargos y obtener una orden judicial o una citación, no tiene autoridad para pedirnos que no salgamos del pueblo. El problema es que no tiene pruebas suficientes para pedirnos legalmente que hagamos nada. Está haciendo esto por ganancia política, y te está usando para hacerlo. Está utilizando el dolor de tu familia para avanzar en su carrera y lo está usando para dañarme en la opinión pública.

El rostro de Lizzie palideció. —Lo siento, entiendo que resolver el caso de Cami sería un beneficio para él, pero también para mí, para mis padres. Estoy totalmente a favor, por supuesto. Pero no entiendo por qué estás tan molesto por todo esto. No puedo decir que no lo haya usado en el pasado para obtener información. ¿Cuál es tu problema?

Damen sintió una oleada de ira reverberando por su cuerpo. Se forzó a mantener la compostura, una habilidad que tuvo que adquirir para manejar su TEPT después de su accidente. Se preguntó si estaba reaccionando de forma exagerada, si se estaba acalorando demasiado. Su discusión y el hecho de que ella no se diera cuenta de que estaba siendo utilizada, y el efecto que tendría en él. Respiró hondo antes de responder. —Estoy seguro de que Nichols planea usar el término "persona de interés" cuando se refiera a nosotros dos, particularmente a mí, con la prensa local. Quiere juzgarme en el tribunal de la opinión pública, impactar mis negocios, mientras resuelve el misterio.

—¿No es eso ilegal? —preguntó Lizzie, inclinándose sobre la mesa, con los ojos muy abiertos.

Damen se rió interiormente de su ingenuidad. —Es inapropiado para alguien en su posición. Podría demandarlo, supongo, en algún momento; sin embargo, probablemente ayudaría a su caso. El sheriff justo y el empresario cuestionable.

—¿Qué quieres decir con perjudicar tus negocios? —preguntó ella, dando un sorbo a su vino y limpiándose las manos con una servilleta. Se recostó en su silla, su hambre satisfecha después de comer un puñado de patatas fritas.

Damen dudó en contarle más de lo que necesitaba saber. Ciertamente, estaba guardando sus sospechas sobre el departamento de policía bajo el sombrero. Ahora que Nichols estaba mostrando sus cartas, Damen se sentía obligado a mantener sus planes en secreto, al menos hasta que encontraran una manera de salir de esto. Lizzie ya no vivía aquí, no era parte de la comunidad. No había necesidad de que se involucrara.

—Estoy planeando hacer una expansión del negocio —respondió, observando su rostro en busca de una reacción—. Algunas personas en el pueblo están poniendo barreras para las diversas aprobaciones y permisos. Es casi como si no quisieran que se desarrollara la tierra que compré o se opusieran a que un Wisler se hiciera rico o más rico.

Era evidente que ella quería hacer más preguntas, pero no estaba dispuesta a sortear la barrera que había colocado entre ellos anteriormente. Cuanto más supiera sobre él, más podría querer saber él sobre ella. Se preguntó qué estaba ocultando.

—Ya veo —dijo ella, bebiendo su vino en silencio por un momento. Él bebió, manteniendo sus ojos en el rostro de ella, seguro de que podía sentir cómo su curiosidad por él disminuía.

—Entiendes cuánto tiempo hemos estado esperando noticias de Cami —comenzó ella, con voz baja y firme—. No sé qué hay detrás del collar... estando con ella. Pero me encantaría averiguar qué le pasó a mi hermana, tener un cierre y poder darle descanso. Seguramente puedes entender eso.

—Nos mostró esas fotos para obtener una reacción de mí. Sabes que desde el robo, creían que yo tenía algo que ver con su desaparición.

—No seas ridículo —Sus ojos destellaron severidad y una creciente ira hacia él, y él sintió que respondía de la misma manera. La rabia que mantenía controlada surgió a la superficie. Luchó por reprimirla. Ella estaba cayendo directamente en el juego de Nichols. Él había orquestado todo el escenario; simplemente lo sabía.

—¡No sabes de lo que estás hablando! —gruñó, sorprendiéndose a sí mismo por el intenso tenor de su voz.

Lizzie lo miró con los ojos muy abiertos, tomando igual medida de su propia ira ante su respuesta. Sus ojos centelleaban, indignada por el tono que había usado para hablarle. Se levantó lentamente, con dignidad mientras se colgaba el bolso al hombro y salía del restaurante.

¡Maldita sea!, maldijo. Tratando de controlarse y reprimir la rabia que había surgido a la superficie. La había tenido tan bien controlada durante tanto tiempo. La aparición de Lizzie lo había descolocado, aunque esperaba verla. Esperó un momento antes de arrojar un billete de $100 sobre la mesa y seguirla fuera. Sabía que era demasiado dinero, pero no le importaba.

Ella estaba a punto de abrir la puerta de su coche. —¡Lizzie! —la llamó—. Lo siento. —Luchó, forzando sus piernas a alcanzar el coche justo cuando ella estaba a punto de deslizarse detrás del volante. Agarrándola del brazo, la hizo girar para que lo mirara. Una chispa de la pasión que habían compartido ardió entre ellos, la ira cambiando de forma, atrayéndolos. Vio su propia reacción reflejada en los ojos de ella. Incapaz de resistir el destello de pasión, la atrajo contra su cuerpo duro y roto—. Lo siento Lizzie, podemos hablar de ello...

El rostro de ella se inclinó para mirar sus ojos, sus labios carnosos lo llamaban. Se sentía impotente para resistir la atracción física hacia ella y bajó la cabeza para besarla. Su boca encontró su mejilla en su lugar, ya que ella apartó el rostro. Su sedoso cabello le rozó la cara, y él aprovechó el momento para inhalar su aroma, sentir su suave piel bajo sus labios. Se apartó. —Lo siento Lizzie, yo...

Ella se deslizó de sus brazos, su expresión indescifrable, y se metió en el asiento del conductor como si nada hubiera pasado.

—¿Te quedarás unos días...? —preguntó él.

—Estaré en casa de mi madre, solo esta noche. No esperaba quedarme mucho tiempo —respondió ella, sus manos aferrando el volante mientras miraba fijamente hacia adelante.

—Llama a tu abogado —dijo él—. Me pondré en contacto contigo. —Damen cerró la puerta y la vio salir del estacionamiento antes de subir a su propio coche.

Bueno, la he fastidiado; pensó para sí mismo. Esto se había convertido en un lío, un lío que tendría que resolver si sus planes de expansión iban a avanzar. Saliendo a la carretera principal, se le ocurrió un pensamiento. ¿No estaba Marcus alquilando la casa de su madre? Descartó su preocupación; no era asunto suyo.

Capítulo 4

Su estómago se revolvía de emociones y las lágrimas corrían por sus mejillas. No debería haber aceptado encontrarse con Damen. Había sido un error tomar una copa con él. Las últimas horas habían sido una montaña rusa emocional. Pero no pudo evitarlo cuando él se lo pidió, sintiéndose atraída y repelida a la vez debido a su historia. Retomar donde lo dejaron no era lo que ella quería, pero él sí. Atraerla a sus brazos de esa manera, haciendo que la vieja pasión ardiera entre ellos, la desharía y derribaría el muro que intentaba levantar entre ellos.

No tenía caso. Estaba atrapada entre querer estar cerca de él y querer alejarse. Su corazón le decía que se quedara, mientras que su mente le decía que huyera. Deseaba profundamente estar cerca de él y sentir sus manos en su cuerpo. Quería resistirse a los viejos sentimientos que surgían cuando él estaba cerca, pero le resultaba imposible hacerlo.

La vida no era lo que fue cuando tuvieron su breve tiempo juntos, y ella necesitaba proteger eso. Y su vida no estaba aquí.

¿En qué nido de avispas se había metido? La única razón para venir a los Cayos era recuperar los restos de su hermana y averiguar qué le había sucedido. Que Paul la estuviera arrastrando a algún drama local para su propio beneficio era repugnante. Todos los años que lo había utilizado para obtener información sobre el caso de su hermana le estaban pasando factura con creces. Claramente, el nuevo sheriff no tenía reparos en utilizarla, como ella lo había hecho con él.

Venganza o no, llamaría a Jackson para que interviniera. Había algo más en juego aquí que ella no podía ver. Tener su propio par de ojos expertos en el caso ayudaría a proteger sus intereses. Eso y que había contactado a un abogado, el suyo propio, no alguien que Damen ofreciera. Su ayuda no era necesaria ni deseada. De alguna manera, el sheriff los estaba juntando en este lío, con el collar robado hace mucho tiempo encontrado con los restos de Cami como el catalizador detrás de su razón para hacerlo.

¿Y qué pasaba con Damen que no estaba dispuesto a dar su ADN en el caso? Originalmente, había sido absuelto de cualquier participación cuando Cami desapareció por primera vez. Él y cualquier joven local remotamente conectado con su hermana habían sido evaluados como sospechosos potenciales. Pero ¿por qué pedirle ahora su ADN? ¿Qué más estaba en juego? Toda la discusión sobre "persona de interés" realmente la desconcertó. ¿Por qué el sheriff estaría dispuesto a arrastrarla a ella y a su familia a este lío? ¿Usarla para forzar la cooperación de Damen? Esto apestaba a malicia.

Al llegar y estacionar en la calle donde estaba la casa de su madre, la casa donde ella y Cami crecieron, Lizzie sacó su teléfono para llamar a Jackson. La casa en sí albergaba pocos recuerdos agradables, ya que era un lugar del que estaba ansiosa por irse cuando tuvo la oportunidad. La incapacidad de su madre para amarla, para ser una madre, especialmente después de que su hermana desapareció, nublaba cualquier sentimiento que tuviera por el lugar. Con su vida firmemente establecida en otro lugar, cualquier reminiscencia emocional por el edificio pasaba desapercibida.

Mientras marcaba el teléfono, observó el vecindario y la casa familiar. Parecía que alguien la había arreglado, recién pintada y con el paisajismo actualizado. La rápida respuesta de Jackson y su voz profunda y tranquilizadora la hicieron sentir más en control.

—Lizzie, he estado esperando tener noticias tuyas. ¿Te has reunido con el Sheriff?

El sonido de su voz habría provocado escalofríos en otra mujer. Lizzie simplemente se sentía reconfortada como si fuera un hermano y no alguien con quien salía. El ex ranger alto, físicamente intimidante en persona, era un hombre amable y considerado, y uno que estaba interesado en ella. Deseaba poder corresponder sus sentimientos, pero sabía, especialmente justo después del encuentro inesperado con Damen, que su atracción estaba en otra parte.

—Voy para allá —declaró Jackson después de que ella le hubiera transmitido su comprensión de la situación—. Esto suena una locura, y que esté tratando de obtener más evidencia de ambos es una mala idea. Necesitas ayuda.

Lizzie exhaló. Sería tranquilizador tener a Jackson allí, con su conocimiento íntimo del caso, pero sería costoso. Dejó de lado la preocupación, decidiendo recurrir a los recursos de su madre si fuera necesario. Aunque el dinero vendría con ataduras, sería para resolver el caso de Cami.

—Estaba pensando en contactar también a un abogado.

—Hazlo. No me gusta cómo suena esta situación. Cuanto más te protejas, mejor.

Terminaron la llamada, Jackson asegurándole que se pondría en contacto una vez que determinara sus planes de viaje. Lizzie le ofreció quedarse en la casa familiar con ella, para reducir gastos. Había una gran suite de invitados con su propia entrada, por lo que no estarían encima el uno del otro. No queriendo alentarlo, aclaró que ese era el caso. Él aceptó el arreglo. Sin saber cuánto tiempo iba a quedarse, ella había planeado solo unos pocos días. Él podría quedarse todo el tiempo que necesitara sin gastos adicionales.

Saliendo del coche, recogió su maleta y los pocos artículos que había traído y se dirigió por el camino de entrada hacia la casa. Su mente divagaba mientras pensaba en Jackson. Eran una pareja perfecta, parecía, por fuera. Claramente, él estaba más interesado en ella que ella en él. Eso era lo problemático de toda la situación. Él era un hombre hermoso con una mujer desmayándose por él, incluyendo a su amiga cercana Ashley. No había razón por la que no debería estar interesada.

Introdujo su código en el sistema de seguridad antes de girar su llave en la vieja cerradura de la antigua puerta principal desgastada por el tiempo. Sorprendida de que su código aún funcionara, reflexionó que habían instalado el sistema después de que Cami desapareciera. Incluía botones de pánico en cada habitación que activaban la notificación inmediata a la policía una vez activados.

La razón por la que Lizzie no se sentía atraída por Jackson era clara para ella. Acababa de dejarlo en el estacionamiento del restaurante. Cerrando la puerta principal con un poco más de fuerza de la necesaria, pensó: "¡Maldito sea!"

Se metió en el baño de visitas, todo el tiempo maldiciendo su continua atracción por el hombre que tan subrepticiamente cambió su vida hace cinco años. Se salpicó agua en la cara, agarrando la toalla mullida del armario de abajo.

Había pasado mucho tiempo desde la última vez que visitó la casa y parecía que su madre había cambiado las toallas en el baño de visitas. Mientras salía al vestíbulo de entrada, notó que alguien había cambiado la decoración. En lugar de las pinturas y retratos tradicionales que solían colgar en las paredes, ahora las adornaban obras de arte moderno, con un estilo elegante y sofisticado. ¿Habría redecorado su madre? Considerando que se quedaba en Miami, sería extraño si lo hubiera hecho.

Lizzie se quitó los zapatos en el vestíbulo de entrada, tal como sus padres le habían enseñado de niña, y se tomó su tiempo explorando todos los cambios en la casa. Oyó las notas tenues de música que venían del patio de la piscina, así que se dirigió hacia las puertas francesas dobles y las abrió. Su boca se abrió de par en par al ver a los hombres desnudos tomando el sol tumbados en la terraza.

¿Quiénes eran estas personas en la casa de su madre?

Abrió los labios para hablar, pero las palabras se le escaparon cuando sus ojos se encontraron con el arma apuntada directamente hacia ella.

—¿En qué estabas pensando, Lizzie? —preguntó Marcus, con la cara roja y acalorada mientras la guiaba de vuelta a su coche—. Habrían estado en su derecho de dispararte. Con la ley de defensa de la propiedad de Florida como es.

—No sabía que estaba alquilada. Mamá dijo que te llamaría para avisarte que vendría unos días —respondió ella con voz temblorosa. Era la primera vez que la apuntaban con un arma, y en su propia casa familiar. Era comprensible que estuviera conmocionada.

Afortunadamente, había podido explicar quién era y los actuales ocupantes de la casa de su madre llamaron a Marcus para que la recogiera. No estaban contentos de tenerla allí, y de hecho, eran personas francamente aterradoras. El guardaespaldas, un hombre monstruosamente enorme con cicatrices y tatuajes cubriendo su rostro, la vigiló hasta que salió de la casa.

—Lizzie, nadie me llamó. ¡No sabía que vendrías! Si lo hubiera sabido, te habría dicho que te quedaras en casa. Este es el peor momento para una visita. La ciudad está llena de visitantes por una convención. Todas las habitaciones que conozco están ocupadas. No hay ni una habitación disponible esta semana. ¿Por qué demonios viniste, de todos modos? Pensé que odiabas estar aquí —dijo Marcus mientras llegaban al coche y la ayudaba a meter la maleta en el maletero.

—Encontraron a Cami —respondió Lizzie en voz baja. Sus palabras hicieron que Marcus se detuviera inesperadamente, completamente desconcertado—. Oh, ya veo —Con cierta vergüenza, metió las manos en los bolsillos y cambió su postura incómodamente.

—¿Tienes espacio en tu sofá? —preguntó ella.

—Alquilé mi apartamento por la semana y me estoy quedando con un amigo.

—Muy emprendedor de tu parte —sonrió ella a pesar de la situación.

—Negocios —dijo él, cerrando el maletero de golpe—. Lo único que se me ocurre es el yate. ¿Recuerdas? ¿El viejo yate de papá? Está amarrado frente a Fleming Key. Un taxi acuático puede llevarte o puedes usar la lancha auxiliar si te sientes cómoda con eso. Es lo único que no está reservado.

—Supongo que no tengo mucha elección —dijo Lizzie, abriendo la puerta del coche—. Marcus, ¿quiénes eran esas personas? Bastante sospechosas, si me preguntas.

—Dispuestos a pagar un buen precio, así que no me importa —respondió él, caminando hacia su coche—. Sígueme hasta los muelles y te mostraré dónde aparcar y coordinaré el transporte al yate. Querrás llevar algo de comida. Hay una pequeña tienda de comestibles junto a los muelles y tienen comida para llevar.

—Suena encantador —respondió Lizzie, subiendo a su coche. Sus manos aún temblaban ligeramente mientras seguía a su primo. Necesitaba un tiempo para recuperarse después de los eventos de la tarde. Relajarse en la cubierta del yate de su tío sonaba como un excelente remedio para aclarar sus ideas y planear los próximos días. Jackson se pondría en contacto sobre sus planes de viaje. Para entonces, podrían resolver la situación del alojamiento y ella podría contactar a un abogado para pedir consejo.

Su primera llamada sería a su padre, para ver cómo iban las cosas en casa.

Capítulo 5

Recostada en una tumbona en la cubierta del pequeño yate, podía sentir el suave balanceo de las olas bajo ella. Marcus había anclado el barco en una cala donde las aguas estaban tranquilas y protegidas. Una sensación de pacífica soledad se deslizó en su ser con los lejanos gritos de las aves marinas proporcionando una relajante banda sonora a sus pensamientos. Con una copa de vino en la mano, saboreó el gusto fresco y dejó vagar su mente.

Se sentía bien estar desconectada del continente, dándole la oportunidad de alejarse de la isla que le proporcionaba tanto trastorno emocional en su vida. Con la brisa en su rostro y el cálido sol en su piel, se sentía a la vez anclada e ingrávida, conectada con el mundo natural y completamente a gusto. Por un momento, el mundo se desvaneció, y ella simplemente estaba presente en el momento, disfrutando del placer de la vida en el mar.

Había llamado a casa para hablar con su padre y se había enterado de que todo estaba bien. James tenía una manera de calmarla y de asimilar pacíficamente los detalles de su día. Le había preguntado sobre el encuentro con Damen. Ella le contó sobre la presentación en la oficina del sheriff y mencionó el descubrimiento del collar con los restos de Cami. Él se ofreció a contactar a un amigo abogado en la zona para que hablara con ella sobre sus derechos en la investigación. Con su manera tranquila y eficiente, su padre la calmó y le ofreció apoyo y una visión sensata de la situación. La noticia de que gran parte de las pruebas del caso de Cami se habían perdido en el huracán llamó la atención de ambos.

—El sheriff exoneró a Damen y a varios otros jóvenes de la zona. ¿Han perdido toda esa información? No parece factible... —dijo James—. Pero sabes que lo mismo sucedió hace años en Nueva York, por las inundaciones. Así que supongo que puede pasar. Pero no parece posible, ¿verdad? En una época en que la tecnología puede ayudar a preservar tanto.

—Damen parece pensar que el sheriff actual está usando este caso para su propio beneficio político. Se niega a proporcionar su ADN.

James permaneció en silencio por unos momentos. Lizzie podía visualizar el rostro pensativo de su padre mientras procesaba la información. Lo conocía bien.

—¿Has hablado con él fuera de la reunión de hoy?

—Tomamos una copa juntos, después.

—Ya veo —dijo James, terminando su indagación, su tono desvaneciéndose.

Lizzie se abstuvo de revelar el incidente en la casa de su madre, pero le dijo dónde pasaría la noche. No sabía en ese momento cuándo regresaría a casa, pero debía ser antes del lunes ya que tenía que presentarse a trabajar. A James le había complacido que Jackson también llegara para ayudarla a navegar la situación y profundizar en los nuevos hallazgos.

Terminaron la conversación, pero no sin antes un somnoliento buenas noches con su preciosa hija, su dulce vocecita trayendo lágrimas a sus ojos. No estaba segura de cómo podría soportar estar lejos mucho más tiempo.

Lizzie se sentía confiada y tranquila con el apoyo de su padre. Era afortunada de tenerlo, aunque en sus años de adolescencia había resentido su participación y apoyo empujándola en la escuela y la elección de carrera. Ahora eran los mejores amigos, y ella tenía su apoyo incondicional en su vida. James siempre tenía sus mejores intereses en mente, a diferencia de su madre, que apenas se molestaba en llamar.

Lizzie suspiró profundamente, sorbiendo su vino. La tarde era hermosa con el sol poniéndose en la distancia, proyectando sus colores a través del cielo. Admitió que echaba de menos esta vista, y las espectaculares puestas de sol que solo se ven en los Cayos sobre el golfo de México. Un ruido sordo detrás de ella en la cubierta de buceo inferior del yate la sobresaltó de sus pensamientos.

Se levantó de la tumbona para investigar el ruido, dándose cuenta de que la soledad que disfrutaba también significaba que la ayuda estaba lejos si se trataba de un intruso. Su estómago se encogió cuando la figura de un hombre subió al barco. El entrenamiento de defensa personal en el que había invertido a instancias de su mejor amiga, Ashley, entró en acción. La copa de vino que sostenía en la mano se rompería fácilmente y ofrecería un arma afilada para cortar piel y ojos. Tal herramienta le daría la oportunidad de escapar en la lancha, ahora atada al costado del barco. Contenta de haber optado por usar el pequeño bote a motor en lugar del taxi acuático, se posicionó para una fácil escapada.

Damen se levantó ante ella, musculoso, imponente y profundamente cicatrizado en un lado de su cuerpo. Ella observó, atónita, cómo se quitaba los tanques y el traje de neopreno. Empezando a bajarse el bañador, ella aclaró su garganta, deteniendo sus movimientos.

—Lo siento, no sabía que alquilaban el barco. Vecino amistoso, acabo de toparme con un montón de medusas bebé. Creo que algunas se metieron en mi traje.

La expresión amistosa en su rostro cambió cuando se dio cuenta de que Lizzie estaba frente a él.

—¿Qué haces aquí?

Ella dio un paso adelante, preocupada.

—¿Te picaron?

—Eso parece —respondió, dándole la espalda mientras se subía el bañador.

Lizzie se acercó a él, examinando su piel en la luz menguante. Él se congeló ante su toque.

—Bájalos. Veamos qué tenemos —ordenó—. Soy una profesional médica, Damen —dijo, notando su vacilación.

Él sonrió maliciosamente y se quitó el traje, quedándose desnudo frente a ella. Las llamas ardieron en su rostro ante su descaro.

—Sí, doctora.

Controlando su reacción ante su desnudez cercana, inspeccionó su piel en busca de aguijones. Sus dedos rozaron su carne ligeramente, conteniendo el aliento al ver las cicatrices que cubrían el lado derecho de su cuerpo. Él retrocedió ante su toque, su rostro nublado.

—Damen —susurró, con preocupación madura en su voz ante la sorpresa de ver todo el daño que había causado el accidente de helicóptero. Lesiones que eran visibles en la superficie. Consideró las heridas que no podían verse, el trauma que debió haber experimentado.

—No necesito tu simpatía, Lizzie —gruñó—. ¿Viste algún aguijón? Siento como si algo me hubiera pinchado, en medio de la parte baja de la espalda.

Ella se sonrojó, sintiendo su satisfacción por su reacción ante su franqueza. Por las cicatrices que cubrían su cuerpo, su recuperación había sido dolorosa, así como milagrosa.

—No puedo distinguir con esta luz. Entra. Una ducha caliente también debería ayudar. Traeré el botiquín de primeros auxilios y sacaré el aguijón cuando lo encuentre. ¿Te sientes bien? ¿Algún mareo o náusea?

Se dio la vuelta y entró en la cabaña, completamente desnudo. Ella sabía que jugaría con ella y disfrutaría de su incomodidad ante su desnudez. Estaba poniendo una barrera entre ellos, con su descaro y su respuesta enojada. Poco sabía él cuántos hombres y mujeres desnudos había visto ella. Que se divirtiera. Recordaba cómo tratarlo. El joven malhumorado que conoció hace años, a quien su hermano menor llamaba "la bestia", solo se había vuelto más así con sus heridas y cicatrices.

Bajo las luces más brillantes de la cabaña, Lizzie encontró el aguijón y lo extrajo de la parte baja de la espalda musculosa de Damen, justo encima de la curva de sus glúteos. Se había hecho más tatuajes desde la última vez que lo había visto sin ropa. Los tatuajes reflejaban nombres; se dio cuenta de que probablemente eran los de la tripulación que se perdió en el accidente. Las letras se curvaban cerca de las extensas cicatrices en el costado de su cuerpo y bajaban hasta sus muslos. Se habían hecho injertos de piel en las quemaduras, que ella sabía debían haber sido muy dolorosas, pero no hizo ningún comentario. Él parecía disfrutar paseándose desnudo frente a ella. Se quedó quieto y orgulloso bajo sus manos. —Gracias, Dra. Legard —dijo cuando ella terminó.

—En realidad soy asistente médica, no doctora —dijo ella, apartándose de él—. ¿Por qué no te metes a la ducha y te aseguras de que no queden aguijones? Hay crema de cortisona aquí para ponerte en la picadura cuando termines.

Damen le agarró la muñeca, y ella sintió un vuelco en el estómago. —¿No fuiste a la facultad de medicina? —preguntó, clavando sus ojos en los de ella.

—Cambio de planes. —Retiró su brazo de su agarre y se dio la vuelta, recogiendo el equipo que había usado para extraer el aguijón de medusa de su piel—. Estoy segura de que lo entiendes.

Él se puso de pie, cubriéndose con su traje de baño descartado. —Sí, puedo entenderlo. Pero ¿qué pasó? Tenías tantas aspiraciones...

—Digamos que alguien entró en mi vida. —Observó cómo su expresión se volvía pétrea.

—Ya veo. —Damen se apartó de ella, dirigiéndose a los camarotes bajo cubierta, familiares porque este había sido su hogar durante unas semanas, hace cinco años, antes de que sus vidas cambiaran—. Supongo que me ducharé. Espero que haya suficiente agua dulce.

Lizzie había vuelto a la tumbona para observar lo que quedaba de los colores del atardecer, mientras Damen vaciaba el tanque de agua con su ducha. El agua caliente aliviaría el dolor de la picadura de medusa al inactivar las toxinas del aguijón. Él estaría bien.

Su aparición así era completamente inesperada. Otro vuelco en un día lleno de acontecimientos. Las emociones se agitaban en su interior por su presencia, llevándola de vuelta al breve tiempo que habían estado juntos. Estar a solas juntos en el mismo yate donde se habían conocido mientras trabajaban, el naufragio del Atocha lo estaba trayendo todo de vuelta. La muerte de Daniel y el vacío que había dejado en su corazón, y en el de Marcus, su creciente amor por Damen, y luego su rechazo hacia ella.

Había sido un momento doloroso.

Las lágrimas se deslizaban por su rostro. Hoy no había sido un buen día con tantas cosas acumuladas en las horas anteriores. Lizzie se esforzó por dejar que los recuerdos fluyeran a su alrededor, viéndolos por lo que eran y dejándolos ir. Era un método que había desarrollado cuando las cosas se ponían oscuras, para no aferrarse a las cosas del pasado. Verlas como eran y dejarlas ir. Eran historia, no el presente.

Respirando profundamente, pudo calmarse, devolviendo sus sentidos al presente. De vuelta a su propia gratitud por su vida actual, y todas las cosas que había logrado y por las que estaba agradecida. Cerró los ojos y se recostó en la tumbona, concentrándose en su respiración, calmándose.

—No deberías haber renunciado a tu sueño por algún tipo. —Una voz profunda dijo, interrumpiendo su ahora calma presencia.

Lizzie abrió lentamente los párpados, sintiendo las emociones surgir en ella nuevamente, como si no hubiera hecho nada para controlarlas. Damen se apoyaba contra la barandilla de la cubierta, con su traje de baño puesto, el traje de neopreno en su mano. Sus manos se movían metódicamente dentro del traje, probablemente buscando alguna medusa que pudiera haberse quedado atrapada en las costuras.

—¿Qué? —preguntó ella, sintiendo que la irritación crecía en su interior.

—No haber ido a la facultad de medicina. Dijiste que conociste a alguien. ¿Te casaste? —preguntó, inclinándose para examinar sus dedos sin anillos.

Apartando su mano izquierda de su escrutinio, se puso de pie, sintiendo que la ira crecía mientras se levantaba. —¿Qué te importa? Tú fuiste quien terminó lo nuestro.

Su rostro se oscureció ante su tono, cerrándose. Tiró del traje de neopreno sobre sus piernas. —Mejor para ti. Te perdiste años de recuperación y terapia.

Su temperamento se encendió mientras se estremecía ante la pulla que le lanzó. Él no sabía por lo que ella había pasado. La muerte de Daniel, y luego el rechazo de Damen junto con su accidente, la habían puesto de rodillas. Se tomaron decisiones que cambiaron su vida durante ese período. Había mucho que él no sabía. No tenía derecho a hablarle de esa manera; él no era el único que había sufrido. —Ambos sabemos que yo habría estado allí para ti —dijo ella, con voz baja y firme.

—Habrías perdido tu tiempo esperándome. No era justo de mi parte pedirte eso, incluso antes del accidente, Lizzie.

—Así que tomaste la decisión unilateral por mí. —Dio un paso hacia él, sintiendo que la furia hacia este hombre crecía en su interior, blanca y ardiente.

—Y tú tiraste tu futuro por la borda por algún otro tipo. —Las maldiciones salieron de su boca mientras tropezaba, tirando del traje de neopreno sobre su cuerpo, subiendo la cremallera bruscamente.

—No sabes nada sobre mí. —Avanzó de nuevo, acercándose a él mientras luchaba con sus tanques, poniéndoselos de un tirón—. ¿Adónde vas? ¿Dónde está tu barco?

—A casa —respondió, poniéndose las aletas de un tirón.

De repente, ella quería que se quedara. Había más que tenía que decir ahora que se había presentado la oportunidad de hacerlo. Esperaba que se fuera. Había mucho que él no tenía derecho a saber, y era su intención mantenerlo así. Las emociones conflictivas corrían por sus venas, ahora uniéndose a su curiosidad. —¿A casa? ¿Quieres decir que nadaste hasta aquí?

Él exhaló con un suspiro exasperado. Señalando la dirección de la cala colindante, dijo: —Mi casa está allá. —Las casas allí eran grandes mansiones parecidas a retiros de celebridades y escapadas privadas para sus adinerados propietarios.

Su boca se abrió, considerando dónde vivía él. Se recuperó rápidamente, no queriendo que él viera su reacción, con la ira aún ardiendo en ella hacia el hombre.

—Pensé que nunca bucearías a esta hora de la noche, los tiburones...

—Quizás eso es lo que tenemos en común, tirar nuestro futuro por la borda —dijo él, poniéndose la máscara sobre el rostro—. Excepto que yo ya no tengo nada que perder. —Entró al agua desde la plataforma baja de buceo.

La ira creció aún más en ella ante sus palabras mientras lo veía deslizarse bajo el agua oscura. Él no sabía nada sobre su vida, y que arriesgara el peligro imprudentemente sin razón aparente la llevó al límite. Sentimientos contradictorios recorrieron sus entrañas mientras observaba el agua negra entre el barco y la costa.

Habiendo comenzado el día queriendo evitar a Damen a toda costa, ahora deseaba que estuviera de vuelta frente a ella para poder decirle lo que pensaba. Todavía había cosas que quería decir, y no había terminado aún. Ahora que había empezado, todo brotaba. El dolor y la lucha de los últimos cinco años y lo que había soportado sola.

Al mismo tiempo, a Lizzie le costaba admitir que sentía empatía hacia Damen por sentir que no tenía nada que perder. Había visto sus cicatrices esta noche, pasó su mano sobre ellas. Su experiencia al recuperarse del accidente de helicóptero, sobreviviendo cuando todos los demás no lo hicieron, claramente dejó cicatrices en el exterior. Las cicatrices internas probablemente eran igual de malas o peores. Ya no pudiendo hacer el trabajo al que había dedicado su vida como SEAL de la Marina, optó por el retiro y la vida de vuelta en los Cayos. Algo que había jurado hace años que nunca haría. Ahora aquí estaba, aparentemente exitoso a juzgar por donde vivía. Pero estaba amargado, imprudente y arremetiendo contra ella por tirar sus sueños por la borda.

Poco sabía él sobre su vida, lo que había sucedido después de que se separaron. Por elección propia, ella no se lo diría.

Exhaló profundamente, tratando por segunda vez de controlar las emociones salvajemente contradictorias que ardían en ella. Salir de este lugar lo antes posible sería lo mejor para ella. Mantener su vida, la suya propia sin interferencia de él sería su principal preocupación. Eso y obtener respuestas sobre la desaparición de Cami.

Desafortunadamente, por lo que sabía, necesitaba que Damen cooperara para que el caso avanzara. Eso iba a requerir algo de trabajo para ganar su alianza y obtener las respuestas que ella y su familia habían estado esperando. Eso significaba que necesitaba persuadirlo para que ayudara.

Jackson llegaría en los próximos días, cuanto antes mejor. Él podría comprender lo que se necesitaba hacer para resolver el caso. Tal vez podría convencer a Damen de cooperar, o al menos trabajar estrechamente con ella en ese objetivo. Y lo mejor de Jackson era que ella podría irse a casa y dejar todo en sus manos. Su presencia y experiencia, aunque costosas, ayudarían a hacer avanzar las cosas.

Se apartó de la barandilla y entró en la cabina, cerrando la puerta con llave detrás de ella. Tristemente, si su intuición era correcta, iba a costar mucho convencer a alguien de algo. No podía quedarse más de unos pocos días aquí; había pasado menos de 24 horas y ya era un manojo de nervios. Los giros en el caso de Cami, ser brevemente retenida a punta de pistola en la casa de su madre, y la interacción con Damen la habían puesto en una montaña rusa emocional de maneras que no había esperado.

No estaba segura de que su corazón pudiera sobrevivir.

Capítulo 6

Se despertó sudando frío, enfadado consigo mismo por permitir que Lizzie se metiera bajo su piel. Verla no había sido una sorpresa para él, y sentía que estaba preparado para las emociones que le provocaría volver a encontrarse con ella. Al parecer, no estaba tan bien preparado como creía. Los sueños habían estado ausentes durante meses, pero ahora volvían con fuerza, probablemente desencadenados por verla. El recordatorio de lo que había perdido y la vida que no podía tener.

Siempre soñaba que estaba de vuelta en la época en la que luchaba por sobrevivir después del accidente del helicóptero. Había resultado gravemente herido, luchando por mantenerse alejado del enemigo talibán, que lo buscaba a él, el superviviente. El rastro de sangre que había dejado mientras estaba aturdido los había llevado tras su pista, pero una vez que recuperó el sentido lo suficiente, pudo camuflarse mejor. Curiosamente, la situación en el sueño era siempre la misma. La sensación desesperada de pérdida y dolor por haber perdido a sus hermanos SEAL y el miedo a la muerte y la tortura que le esperaban si lo encontraban.

Lo extraño de los sueños era que el lugar no era el desierto, sino un lugar como su hogar; el entorno tropical de los Cayos de Florida. Luchaba contra el enemigo en su propio terreno. Los sueños se transformaron a lo largo de los años, pasando de la desesperación por encontrar ayuda para sí mismo a ser él quien ofrecía la ayuda. En sus sueños, su papel había cambiado de ser perseguido e indefenso a ser el rescatador. Su terapeuta teorizaba que este era un cambio apreciable ya que tenía un papel más positivo. Damen no veía la positividad de que los sueños continuaran, pero aceptaba el cambio general en su subconsciente. Sin embargo, en el fondo, sentía que era más que solo su mente reviviendo un momento aterrador. Había otras cosas ocultas en su mente que salían a la superficie y que no podía controlar. Eso era lo que más le asustaba, lo que no podía controlar.

Damen salió a su balcón, sacudiéndose las emociones que el sueño le había provocado, con la luz de la luna reflejándose en la cala a lo lejos. Podía distinguir las luces de posición del barco oscurecido donde dormía Lizzie y se preguntó por ella. ¿Qué había hecho con su vida? ¿Habría tirado sus sueños por la borda por algún tipo? Un tipo que no parecía valorarla lo suficiente como para ponerle un anillo en el dedo. Se le revolvía el estómago de pensarlo.

Ya no era asunto suyo, lo sabía. Aun así, le molestaba. Odiaba que no hubiera alcanzado su sueño de convertirse en médica. Sin duda, la vida les había lanzado a ambos bolas curvas que no podían controlar. Era una pena que ella nunca hubiera alcanzado el objetivo hacia el que su padre la empujaba. Esa había sido su ambición durante tanto tiempo.

Distraídamente, se frotó la cicatriz de la mejilla. Ella lo había tocado, su suave mano había recorrido su piel y no se había apartado. La mirada de simpatía que le había dirigido casi había desbaratado su determinación. Durante toda su recuperación, había odiado las muestras de simpatía de los demás, especialmente de aquellos que no podían saber lo que había pasado.

Lidiar con su cuerpo arruinado había sido la mayor lucha para él, incluso más que las cicatrices psicológicas. No era tanto la pérdida de la piel lisa que antes cubría la mitad de su cuerpo musculoso; era la conexión entre su cerebro y sus extremidades. Había trabajado duro para superarlo, pero la cojera y la vacilación en su zancada eran apenas perceptibles para cualquiera que no fuera él. Los médicos lo habían calificado de recuperación milagrosa, pero no lo suficiente como para volver a ser un operador completo. La lesión le había valido el alta. Su tiempo como SEAL había terminado.

Al principio, parecía el fin del mundo. El accidente de helicóptero que casi le cuesta la vida había acabado con su carrera y alterado gravemente su estilo de vida. No solo quedaría marcado de por vida, sino que las quemaduras podrían haber acabado con cualquier posibilidad de ser padre en el futuro. Aunque nunca había esperado tener una familia propia, creía que no era práctico tener siquiera una relación, y mucho menos una familia, como operador en activo. Con la oportunidad probablemente perdida, ahora sentía que le habían robado la posibilidad. Ahora tenía el tiempo. Si decidía tener una familia, no podría.

Los primeros años fueron malos. No había manejado bien las cosas. Pero cuando se dio cuenta del deterioro mental de Isaac, estuvo allí para hacerse cargo del negocio. Dirigir Wisler Marine Recovery and Salvage nunca fue algo a lo que aspirara, pero descubrió que era su salvación. Su padre, Isaac, no había dirigido bien el negocio en años, así que había mucho que arreglar cuando empezó a ocuparse de él. Sin embargo, descubrió que se le daba bastante bien y transformó el negocio en quiebra en algo rentable. Reparó con éxito años de abandono y tenía importantes planes de expansión y crecimiento, que incluían inversiones inmobiliarias y desarrollo en la zona. Fue capaz de centrarse en el trabajo mientras rehabilitaba su cuerpo, y ambas cosas tuvieron éxito.

Más recientemente, había tenido la suerte de comprar unos terrenos que la Marina había puesto a la venta. La venta representaba tanto un descenso de la actividad y la necesidad de terrenos de la Marina como el deseo de sanear un punto conflictivo de los Cayos. En los años 60 se habían excavado en la piedra caliza profundos pozos, que según se decía iban a ser muelles para submarinos. Nunca se habían revelado completamente los planes militares para la zona. Los rumores locales incluían alojamiento para tropas en la costa con la posibilidad de tener barcos en los canales artificiales. Tal alojamiento supondría un enorme beneficio para la zona.

Desgraciadamente, la zona había permanecido sin desarrollar durante bastante tiempo. El lugar despoblado se había convertido en un gran punto de desembarco para actividades ilícitas relacionadas con las drogas y en un vertedero de objetos no deseados en los profundos canales. Fuera de la patrulla militar y fuera de la ciudad, era un lugar perfecto para tales cosas. Damen había conseguido el lugar por una ganga, relativamente hablando en comparación con el resto del mercado inmobiliario local.

Tenía grandes planes. El desarrollo incluiría hoteles, restaurantes y viviendas. Un pequeño oasis separado de otras zonas turísticas. Gestionado y comercializado adecuadamente, podría generar millones de ingresos cada año. Primero, necesitaban preparar la zona para la construcción, dragando los canales y modificando la superficie del terreno para permitir la edificación. Esto requería un montón de permisos, tanto locales como medioambientales, lo que implicaba comparecer ante juntas de zonificación y otras entidades locales. Fue en este proceso donde recientemente se había encontrado con oposición. Las fuerzas del orden locales estaban preocupadas por el aumento de la necesidad de patrullaje y mano de obra para cubrir la nueva ubicación, así como los negocios locales que temían la competencia por el mercado turístico.

Fue a través de estas interacciones que Damen tuvo la sensación de que ocurrían otros tipos de negocios ilícitos. Aunque no había nada evidente, actualmente era una corazonada que se hacía más clara por el reciente comportamiento del alguacil con el caso de Cami Legard. Claramente quería acabar con Damen en la opinión pública, etiquetándolo como persona de interés en la desaparición de la chica, y probablemente vincularlo al robo del tesoro de la oficina de la compañía. Alguien estaba tratando de socavar su éxito y lo hacía de manera que pareciera que él era un asesino y un ladrón. Quienquiera que fuese, tenía acceso a los restos de Cami y al tesoro robado. ¿La cruz de esmeralda que Lizzie había descubierto en el naufragio del Atocha, luego robada de la oficina de salvamento, colgada alrededor del cráneo de la chica desaparecida? Quien fuera, estaba jugando algo siniestro a costa de él y de Lizzie.

Él no tenía nada que ver con ninguno de los dos crímenes, pero se preguntaba qué pensaría Lizzie de él. Estaba ahí fuera durmiendo plácidamente en el yate, meciéndose suavemente con las olas. Probablemente ella estaba enfadada con él, sin querer ayudar con el caso al no dar su ADN y huellas dactilares. Pero también porque la había herido profundamente, lo sabía, tratando de protegerla de esperarlo. Él no habría dejado a los SEALs por ella, y ahora ellos no lo querían, y ella tampoco.

Se pasó una mano por el pelo y se comprometió a ir más tarde ese día a disculparse con ella. Dudaba que cambiaría de opinión sobre el caso, pero al menos ella no necesitaba odiarlo por haber sido un idiota la noche anterior. Ella sería una distracción en su nado nocturno que le había ayudado con su recuperación, fortaleciendo y estirando sus músculos. El mar siempre lo llamaba, así que bucear de noche en la tranquila cala lo cansaba y calmaba sus nervios crispados para poder dormir.

Capítulo 7

Has hecho lo correcto al venir a hablar conmigo sobre este caso. Parece que la policía está tratando de resolver el nuevo descubrimiento de los restos de tu hermana. Además de evaluar la conexión con los objetos desaparecidos del robo en la oficina de salvamento que han aparecido repentinamente, presionándolos a ti y al Sr. Wisler para que les den nuevas pruebas —explicó el abogado—. Una persona de interés no es un sospechoso, realmente no tiene ninguna implicación legal. No se han emitido órdenes de arresto contra ti. Puedes abandonar la zona sin restricciones hasta que decidan acusarte oficialmente de un delito.

Lizzie se recostó en la silla de la sala de conferencias. Gerald Browning era un viejo amigo de su padre y un abogado muy respetado, semirretirado. Se sentía muy cómoda con él y estaba contenta de haber contactado con él. Había accedido a verla pocas horas después de su llamada inicial. Escuchar la confirmación de lo que Damen había intentado decirle ayer; que las acciones del sheriff probablemente eran una jugada política en su detrimento, era tranquilizador. —¿Debería darles lo que están buscando? ¿El ADN y las huellas dactilares?

El Sr. Browning se reclinó en su silla y suspiró. —Normalmente diría que sí, no has cometido ningún delito, y tú y tus padres quieren respuestas en el caso de tu hermana. Sin embargo, tengo preocupaciones sobre el uso de tales cosas y cómo se manejan —dijo—. Me sentiría más cómodo si controláramos lo que proporcionas a la policía. Ya tienes a tu propio detective privado involucrado, y estoy feliz de trabajar con él mientras investiga el caso. Juntos, podemos determinar los próximos pasos a medida que él informe sus hallazgos. Mi objetivo es asegurar que tus derechos estén protegidos.

—¿Podríamos hacer eso con mi regreso a casa en Maine? —preguntó ella. Solo había planeado unos pocos días fuera. Estaba el asunto de su vida y trabajo en casa.

El hombre mayor se frotó la mejilla con una mano regordeta. Lizzie sabía que había estado pescando esta mañana cuando lo llamó por primera vez, y sus uñas lo demostraban. No estaba preocupada de que su caso no recibiera la atención que necesitaba, ya que probablemente era el único que tenía en este momento, aparte de testamentos y asuntos de patrimonio. —Escuché de mi detective privado que estaría aquí mañana, más tarde en la noche.

—Reunámonos entonces, pasado mañana a primera hora, y podemos discutir cuáles deberían ser tus planes con respecto a estar aquí o no. Me gustaría conocer a este Jackson que has contratado. Si es todo lo que dices que es, no deberíamos tener problemas para investigar el caso. Puede ser mejor coordinar con la policía lo mejor que podamos, para que puedan compartir cualquier información que pueda ser relevante. No quiero entrar en una competencia de orines con el sheriff por esto. Parece que Wisler ya lo está haciendo. ¿Te parece bien, Lizzie, unos días más?

Su estómago se hundió; no era realmente ideal. Tenía unas semanas de vacaciones disponibles, pero la clínica no habría tenido tiempo para planificar su ausencia, y estar aquí no era para lo que había planeado usar el tiempo. Sería una carga para su empleador, pero resolver este problema rápidamente sería lo mejor para todos.

—Sí, puedo arreglarlo. No planeaba quedarme más que un par de días. Volver más pronto que tarde es lo mejor.

Browning se inclinó sobre la mesa para darle una palmadita en la mano. —Lo tendremos en cuenta. ¿Cómo le va a tu padre con la jubilación? ¿Es como yo y no puede mantenerse alejado del trabajo?

Ella se rio. —No, ha encontrado otras formas de mantenerse ocupado.

—Sí, sí, eso he oído... —El asistente de Browning llamó a la puerta de la sala de conferencias, interrumpiendo su conversación al asomar la cabeza.

—Disculpe, me pidió que lo buscara si el juez llamaba...

—Ciertamente, ciertamente —dijo nervioso, reuniendo sus notas—. Discúlpame Lizzie, he estado esperando esta llamada. Caso familiar y necesito que el juez acepte nombrar un tutor.

Browning le estrechó la mano y salió de la sala de conferencias. Lizzie recogió sus cosas, sintiéndose satisfecha de estar tomando los pasos correctos. Todo lo que necesitaba ahora era que Jackson llegara. —Te acompañaré a la salida —ofreció el asistente—. ¿Eres la prima de Marcus León? —preguntó informalmente mientras se abrían paso por las oficinas.

—Lo soy. ¿Lo conoces?

El joven asistente se sonrojó. —Salimos de vez en cuando. Si lo ves, dile que Jamal le manda saludos.

Lizzie sonrió al joven, agradecida de que los tiempos hubieran cambiado para Marcus. Lizzie y Daniel fingieron una relación para ayudar a Marcus y Daniel a mantener su relación oculta de sus familias. Su corazón dolió por un momento recordando a Daniel, su dulce mejor amigo y hermano menor de Damen. Se fue demasiado pronto.

—¿Oíste lo que pasó anoche? —preguntó Jamal de manera conversadora, sin notar su melancolía.

Lizzie negó con la cabeza. —No, hay mucha gente en el pueblo, así que supongo que cualquier cosa.

Él la agarró del brazo cuando llegaron a las puertas de la oficina principal. —Oh no, esto involucró a locales, un doble asesinato anoche. Una joven pareja baleada en sus camas con los niños durmiendo al final del pasillo.

Un jadeo escapó de sus labios, su mano sobre su corazón. —¡Qué horrible! —dijo, preguntándose si el crimen había aumentado en la zona. No podía recordar que algo así hubiera sucedido antes.

—Creo que está relacionado con las drogas. Cosas del cartel colombiano, si me preguntas —dijo, abriendo la puerta de la oficina para ella.

Esto era impactante. —¿Están activos aquí? No sabía que lo estuvieran...

Jamal negó con la cabeza. —Desde siempre, por lo que veo. Probablemente algún pequeño traficante metiéndose en sus negocios o algo así. —Se encogió de hombros, como si temblara—. Cosas aterradoras. Fue Robby Gonzales y una mujer nueva en la zona que se había juntado con él. Ese tipo siempre tuvo una reputación terrible.

—¿Robby Gonzales el pescador, el que hacía excursiones para turistas? —preguntó ella. El ex novio de Cami tenía el mismo nombre.

—El mismo. De repente amplió su flota con unos cuantos barcos hace unos años. Se rumoreaba que se había involucrado en el tráfico después de encontrar un fardo de droga en el Golfo. Nada probado hasta donde yo sé.

Su curiosidad se avivó con la nueva información. Los lugareños se referían a los fardos de drogas encontrados en el mar como «meros cuadrados». Eran drogas que estaban siendo contrabandeadas y se perdían o se arrojaban por la borda para evitar ser arrestados. Los pescadores a menudo las entregaban a las autoridades, pero algunos intentaban venderlas, involucrándose en el mercado negro.

No recordaba que hubieran discutido nada sobre Robby en la investigación de la desaparición de Cami. Supuestamente, habían terminado días antes de que ella desapareciera, y él había sido exonerado de toda sospecha. Ahora estaba muerto. ¿Asesinado por un cártel de drogas? ¿Habría alguna conexión con Cami? Definitivamente discutiría esta información con Jackson para que la investigara más a fondo.

Lizzie salió de las oficinas, expresando su aprecio y gratitud por su ayuda. Su mente evocaba el horror de un doble asesinato en la isla. Sería una escena de caos y confusión, con todas las personas que vivían en los alrededores preguntándose qué había ocurrido y preocupadas por su seguridad. Ella estaba preocupada junto con ellos. Había millones de personas que entraban y salían de las islas en un año. Cualquiera de ellas podría haber estado involucrada en este incidente o en la desaparición de Cami, incluso un asesino en serie de vacaciones en los Cayos.

Su mente estaba llena de detalles que fluían a través de sus pensamientos mientras caminaba hacia su coche en la calle, casi sin notar un SUV negro estacionado al otro lado de la estrecha calle. En el lado del conductor, frente a ella, estaba la figura de un hombre que no olvidaría pronto; el corpulento guardaespaldas que se había erguido sobre ella en la casa de su madre apenas ayer. El SUV vibró al cobrar vida, y él se alejó rápidamente, los neumáticos chirriando al salir a la calle.

Podía sentir un escalofrío de sospecha recorriendo sus venas mientras crecía dentro de ella. Aunque no tenía motivos para sospechar del hombre por nada, sus instintos estaban alerta. Marcus había alquilado la casa de su madre a un grupo desconocido de personas, pero ¿quiénes eran estos individuos y cuál era su razón para quedarse allí? ¿La estaban vigilando después de haberlos sorprendido ayer?

Incapaz de sacudirse los sentimientos de aprensión, sabía exactamente qué hacer. Si había alguien en la isla que pudiera ver una conexión entre los eventos y las personas, sería Madame Roberta, la psíquica residente; que también era su mejor amiga, Ashley. Gran parte de su trabajo estaba en el comercio turístico, pero algo de ello era real. Había habido algunas ocasiones en las que había acertado con sus percepciones y predicciones.

—He oído lo de los asesinatos. Qué triste para los niños, ellos los encontraron, ¿sabes? Pobrecitos, caminaron hasta la casa de un vecino horas después de haberse despertado y encontrarlos muertos en su cama.

Lizzie arqueó una ceja hacia Ashley, quien sonrió, sabiendo lo que su amiga quería decir con ese gesto. —Lo escuché de una clienta que vino esta mañana.

Uno nunca sabía con Ashley de dónde sacaba la información de la que hablaba. Podía ser de las fuentes habituales, pero también de un sueño o una premonición. Su visión era fluida, a veces funcionaba y otras veces no. Pero su negocio prosperaba, y tenía una tienda en Maine cerca de Lizzie, que estaba ocupada en los meses de verano durante la temporada turística, cuando estaba tranquilo en Key West. Tenía personal a tiempo parcial en cada ubicación. Lizzie no podía evitar preguntarse cómo su amiga decidía las contrataciones adecuadas para su negocio. ¿No necesitaban ellos también poseer habilidades psíquicas? Había mencionado hacerles una lectura como parte del proceso de entrevista.

—Parece que voy a estar aquí unos días más. Jackson viene mañana por la noche. Vino conduciendo para poder tener su coche. Parece que podría estar aquí por un tiempo. —Lizzie notó que Ashley se sonrojaba al mencionar el nombre de Jackson.

—¿Dónde se va a quedar? No hay muchos lugares disponibles ahora mismo.

—Ni que lo digas. Estoy en el yate que Marcus tiene para su negocio de alquiler. Era lo único que tenía disponible. Jackson puede quedarse allí conmigo al menos hasta que me vaya. Hay dos lados de literas, así que no se hará ideas equivocadas.

Ashley se sentó junto a Lizzie en su sofá acolchado. —Mi apartamento estudio estará disponible pronto, así que si es más conveniente para él, puede quedarse allí. El precio es bueno. —El negocio psíquico estaba en la parte inferior del edificio que Ashley poseía en una ubicación privilegiada en la zona turística del casco antiguo. Lo había heredado de su madre, junto con el negocio, y vivía en los pisos superiores. El apartamento estudio al que se refería estaba al otro lado del pasillo, añadiendo un gran ingreso adicional para ella.

—Se lo haré saber.

—En serio, chica, no entiendo lo que no ves en ese hombre. Es simplemente delicioso —dijo Ashley, tomando la mano de Lizzie entre las suyas, apareciendo un ceño entre sus cejas.

—Estoy de acuerdo. Es guapísimo, y el paquete completo. Simplemente no hay química —respondió Lizzie.

—Has visto a Damen. —Era una afirmación, no una pregunta. Ashley aún sostenía su mano, sus ojos ahora cerrados mientras se concentraba, la línea del ceño profunda en su frente—. ¿Quién es el hombre con la pistola?

Lizzie negó con la cabeza a su amiga, retirando su mano. —No lo sé. Se están quedando en la casa de mi madre. Marcus se la alquiló, yo no lo sabía.

—Hmm, me pareció más que una simple intrusión. ¿Quieres que investigue más? Se sentía como peligro. —Ashley extendió la mano para agarrar sus dedos de nuevo, y ella la retiró.

—He hablado con Damen —comenzó, su voz solemne—. Dos veces y... he visto sus cicatrices.

—¿Y? —Ashley la instó, sus ojos abriéndose de par en par.

—Bueno, es terco. Eso no ha cambiado. Necesito que coopere con la investigación para que puedan resolver el caso de Cami, pero se niega a hacerlo.

—No es sorprendente. Cederá; las circunstancias cambiarán.

—¿A qué te refieres?

—Hay más en la historia. Solo conocemos una parte, vendrá más información. No sé qué, pero algo más será revelado.

—¿De la policía?

—No, no. Ellos tampoco lo tienen. No puedo ver qué es, está turbio. No puedo ver con claridad. Pero siento que tiene algo que ver con Cami.

Se sentaron en silencio por un momento. Lizzie había aprendido a lo largo de los años a tomar con calma lo que Ashley revelaba. A menudo, la información era vaga y sin sentido. A veces, raramente, daba en el clavo. Tener una amiga psíquica había abierto la mente de Lizzie a la posibilidad de otros sentidos externos, espíritus y lo oculto. Hace mucho tiempo, cuando estaba obsesionada con encontrar a su hermana, habían intentado usar las habilidades de Ashley para descubrir qué había sucedido. Pero fue en vano. Al igual que con los métodos habituales de investigación, solo había atisbos de información. Lo suficiente para evocar esperanza y luego dolor cuando no se podía sacar nada en claro de los detalles. Lizzie trataba de evitarlo, pero aun así apreciaba la perspectiva.

—¿Qué hay del peligro que mencionaste? —preguntó.

—Hay peligro, pero es de corta duración. Solo veo a Damen —Ashley frunció el ceño—. Tal vez esto significa que Damen te ayuda. ¿Lo ha hecho?

—No. El barco está en su curso de buceo, aparentemente.

—Hmm. Solo ten cuidado, Lizzie. Algo está pasando. No sé qué es —dejó de hablar abruptamente—. ¿Cuánto tiempo te vas a quedar? Pensé que solo unos días.

—Se suponía que sería así.

—¿Cómo manejarás eso?

—Mi padre se está encargando de las cosas en casa.

Ashley tomó su mano de nuevo.

—Oh, Lizzie. ¿Vas a mantenerlo en secreto para siempre?

De nuevo, ella se apartó de su agarre, negando con la cabeza solemnemente.

—Ha pasado demasiado tiempo. Temo su reacción, lo que hará.

Ashley tocó su hombro, ofreciendo consuelo.

—Lo entiendo profundamente, como sabes. Solo desearía haber sido tan valiente como tú cuando era mi decisión. Pero él tiene derecho a saber, ¿no crees?

Lizzie suspiró. Ashley era la única otra persona en el mundo que conocía el secreto que guardaba, aunque ella no se lo había contado. Era una de esas veces en que la psíquica había acertado de lleno en algo. No había nadie más que se atreviera a preguntar, o si lo habían hecho, ella no había dado una respuesta.

En su corazón, sabía lo que debía hacer. Era solo muy difícil, y no lo culparía si quisiera matarla cuando se enterara.

Capítulo 8

Más tarde esa noche, de vuelta en el yate, Lizzie caminaba por la cubierta. Ashley tenía razón. Damen tenía derecho a saberlo. Años atrás, sentada junto a su cama de hospital cuando estaba en coma, había decidido no decirle que estaba embarazada de su hijo. Era cuestionable si sobreviviría a sus heridas; eran tan graves. También era evidente que él no la quería en su vida, habiendo terminado su incipiente relación antes de su accidente.

Sola y embarazada, sin sus mejores amigos Daniel y Marcus, quien estaba consumido por el dolor por la muerte de Daniel. Lizzie no le había revelado a nadie quién era el padre de su hijo. Damen había estado desaparecido durante días cuando se confirmó su embarazo y creían que había muerto en el accidente con el resto de su tripulación. Su corazón dolía por la pérdida de su relación, pero se calmaba por su rechazo. Eso la impulsó a seguir adelante, a elegir el tipo de vida que ella y su bebé tendrían. Durante todo ese tiempo, Damen estuvo hospitalizado y en rehabilitación mientras ella pasaba por el embarazo y daba a luz.

Fue aún más difícil revelárselo a su propio padre, cuyas aspiraciones para su futuro la llevaron a la escuela de medicina. Eso no había sido una posibilidad. Sorprendentemente, su padre la había apoyado, incluso a través de su propio matrimonio en crisis. Con su apoyo, Lizzie pudo terminar su educación universitaria, perdiendo solo la ceremonia de graduación por el nacimiento. James apoyó a Lizzie y la ayudó a obtener la formación necesaria para convertirse en una bien pagada asistente médica. El puesto utilizaba toda su preparación y educación. Su trabajo se ajustaba bien a su nuevo papel como madre soltera. El horario de la clínica había sido ocupado, pero flexible.

Su padre no había preguntado, y Lizzie nunca había revelado quién era el padre de su hija. La bebé creció a miles de kilómetros de su padre biológico mientras Damen se recuperaba de sus heridas. El paso del tiempo y la distancia entre ellos le habían facilitado olvidar que su hija tenía un padre. Pero también había hecho más difícil decirle que tenía una hija. Lo había mantenido en secreto durante tanto tiempo. Los miles de kilómetros que los separaban habían evitado que él estuviera en su mente y en sus vidas.

Las palabras de Ashley más temprano ese día habían tocado una fibra sensible combinadas con verlo y estar físicamente de vuelta en Key West. Decírselo sería lo correcto, aunque no podía imaginar su reacción. Damen tendría derecho a estar furioso con ella, después de perderse los primeros años de la vida de su hija. Aunque no decírselo al principio aún tenía sentido, él estaba tratando de recuperarse de lesiones que le cambiaron la vida. Preocuparse por una hija no era en lo que necesitaba concentrarse. En varios momentos, no había estado claro si podría recuperarse en absoluto, confirmando su decisión.

Era un problema que ella hubiera tomado esa decisión por él, algo con lo que él tendría problemas. No solo estaba tratando de superar discapacidades, había perdido su carrera y estaba reconstruyendo una vida fuera del ejército. La culpa la atormentaba por las elecciones que había hecho por él. Verlo ahora lo traía todo de vuelta, y ver sus cicatrices le hizo darse cuenta de todo lo que había pasado y se había perdido en la vida de su hija. Era injusto de su parte haber guardado el secreto durante todo este tiempo. No había nada que pudiera hacer para retroceder el tiempo. Solo dejárselo saber ahora.

Actuando por impulso, Lizzie hizo una rápida llamada a su padre, para ver si podían volar con su hija. Estaba el asunto de su fiesta de cumpleaños número 4, que Lizzie se perdería si se quedaba más tiempo del planeado. Conociendo a su hija como lo hacía, apreciaría la aventura de tener su fiesta en Key West. Sorprendentemente, James había sentido que era una gran idea, y ya había estado buscando vuelos. Iba a ser necesario que vinieran si ella iba a quedarse más tiempo, de todos modos, no queriendo estar lejos de ella por tanto tiempo. El desafío era encontrarles alojamiento a todos, pero lo resolverían. Todos podrían caber bien en el yate, lo que a su futura hija de cuatro años le encantaría, especialmente ver los delfines que aparecían ocasionalmente. No sería una solución a largo plazo, y se recordó a sí misma consultar con Marcus para resolver cómo salir del contrato de arrendamiento de la casa de su madre. Con suerte, habría algún tipo de cláusula de salida en el contrato de alquiler. Sacar a esos hombres espeluznantes de la ciudad sería deseable, de todos modos.

Los planes se concretarían, y James le haría saber los detalles confirmados tan pronto como los supiera. Su estómago se revolvía con mariposas ante la idea de todo el asunto, pero sabía en su corazón que era lo correcto. El pensamiento la ponía nauseabunda sobre el mensaje que necesitaba afinar con Damen.

No quería nada de él, simplemente quería revelar que había engendrado una hija con ella. No sería fácil. Sentía la culpa arder dentro de ella por no habérselo dicho antes. Pero era lo que era, y al menos se lo estaba diciendo ahora. Su hija necesitaba un padre, y aunque su abuelo había sido una maravillosa influencia, no era lo mismo. Las preguntas ya venían de la curiosa niña. Lizzie sonrió al pensar en su hija, su corazón lleno de amor y orgullo por la pequeña. La extrañaba tanto.

Su corazón dio un vuelco cuando escuchó un ruido. Pensando que era Damen, se apresuró a encontrarse con él y prepararse para compartir su importante información.

Abruptamente, se detuvo en seco. Su sangre se heló en sus venas.

En lugar de la alta y musculosa figura de Damen, dos hombres enmascarados estaban en la plataforma de buceo, vestidos completamente de negro. Un grito escapó de sus labios cuando vio que ambos estaban armados, con armas desenfundadas y apuntando directamente hacia ella. El miedo recorrió sus venas; su corazón latía con fuerza mientras su mente corría pensando qué hacer. Dándose la vuelta, corrió la corta distancia hasta la cabina principal; la puerta tenía cerradura y podría agarrar su teléfono celular para pedir ayuda... antes... antes de que pudieran alcanzarla.

Un hombre fue más rápido que ella y atascó la puerta corrediza con su pie; su gran mano tirando de ella para abrirla y agarrando su brazo superior con un agarre de hierro. Golpeándola contra el cristal de la puerta corrediza, le retorció el brazo hacia atrás, sujetándola con fuerza. El miedo la invadió. Su corazón latía en sus oídos. ¿Quiénes eran y qué querían?

Metal frío presionó contra la parte posterior de su cráneo. —¿Adónde vas? —exigió una voz áspera. Hablaba con un fuerte acento, y su voz sonaba algo familiar. Se presionó contra su espalda, retorciéndole el brazo nuevamente. El dolor atravesó su hombro. El miedo paralizó su mente mientras luchaba por pensar con claridad. Su supervivencia dependía de ello. El yate estaba lo suficientemente lejos de los muelles como para que nadie la oyera gritar, lo que significaba que no vendría ayuda. Podrían violarla, matarla y nadie lo sabría hasta que encontraran su cuerpo, si es que alguna vez lo hacían. Un sollozo escapó de sus labios.

El otro hombre se apresuró a través de la cabina y bajó a los camarotes, buscando a alguien o algo. No podía ver lo que estaba haciendo, pero escuchó revolver y el sonido de un vaso rompiéndose. —Nada —le gritó al hombre que la tenía cautiva.

Nuevamente, la embistió por detrás, clavando sus dedos en su carne y golpeando su cabeza contra el cristal. —¿Dónde está? —gruñó en su oído.

—No lo sé... mi bolso. Está justo ahí... —Una vez más, él la estrelló contra la ventana mientras su captor reía maliciosamente. Sonaban como la maldad pura.

—¿Dónde está tu novio? —gruñó el hombre en su oído.

El corazón de Lizzie latía con fuerza. Si les decía que estaba sola, sería lo peor para ella. Revelar que era la única en el barco y que nadie vendría la hacía aún más vulnerable. Intentó forzar su mente a elaborar una mentira, algo creíble que le comprara tiempo. Tal vez le diera una oportunidad de escapar o de que la dejaran en paz. —Volverá en cualquier momento. Fue a tierra a buscar comida.

Un golpe sonó en la cubierta de proa, fuera de su vista, sobresaltando a los dos hombres. Hablaron entre ellos en español rápido. En su pánico, Lizzie solo captó el significado. El otro hombre fue a investigar el sonido, con el arma desenfundada.

Una vez solos, su captor la giró, retorciéndole el brazo y empujándola contra el cristal de nuevo. Esta vez fue peor. Cuando él presionó su cuerpo contra el de ella, supo entonces que tenía la intención de violarla. —Si me mientes, te mato.

Un golpe sonó de nuevo desde la cubierta de proa. El hombre que la tenía de rehén se apartó de ella, gritando al otro hombre. —¿Hevi?

No hubo respuesta, solo el sonido de su corazón latiendo en sus oídos. Él volvió a llamarlo. —¡Oye!

Silencio.

Su captor la giró bruscamente para que lo mirara, empujándola de nuevo contra la pared de cristal, su cabeza resonando por la fuerza del golpe contra el grueso vidrio. Dando un paso atrás, levantó el puño para golpearla. El dorso de su mano se estrelló contra su mejilla. Destellos aparecieron en sus ojos mientras su visión se nublaba, el dolor sacudía su cráneo. —Perra —gruñó él—. No juegues conmigo. ¿Dónde está?

Levantó la mano para golpearla de nuevo, deteniéndose a mitad del movimiento, gritando cuando Damen apareció de la nada, agarrando la mano del arma de su captor. Damen retorció el brazo del hombre detrás de su espalda, haciéndolo gritar de dolor y sorpresa. El sonido de un hueso rompiéndose impulsó a Lizzie hacia adelante, su adrenalina disparándose. Sus dedos arañaron el rostro de su captor, sus uñas dejando surcos mientras se deslizaban por su piel, y su rodilla aterrizó con fuerza en su entrepierna. Él se desplomó en la cubierta, aturdido por el ataque y retorciéndose de dolor.

Damen agarró su mano y la condujo hacia la pequeña embarcación auxiliar del yate atada donde ella la había dejado hace solo unas horas. Una extraña lancha a motor estaba amarrada junto a la embarcación auxiliar, con su motor fuera de borda desactivado y sus conectores colgando sueltos. ¿Damen?

Él la ayudó rápidamente a subir a la embarcación auxiliar, arrancando el motor y alejándose del yate. En lugar de dirigirse a los muelles, condujo el bote hacia las casas a lo largo de la cala. —¿A dónde vamos? —gritó ella, ansiosa por escapar pero también por conseguir ayuda.

—A mi casa —le dijo sin emitir sonido, indicándole que guardara silencio.

El miedo rugía en su interior y temblaba de frío. El shock se apoderó de ella mientras se alejaban del yate. Damen llevaba un traje de buzo. Sus ojos estaban fijos frente a ellos, mientras Lizzie miraba hacia atrás, temerosa de que los hombres los estuvieran siguiendo. En cuestión de minutos, Damen llevó la embarcación auxiliar a un pequeño muelle escondido entre los manglares. La sacó del bote, apresurándola hacia las luces de una gran casa. Sus pies descalzos apenas hacían ruido en el camino de arena compacta. Lizzie se sentía mal del estómago, sabiendo que era su respuesta personal al estrés, y que estaba a punto de desmayarse. En lugar de ceder al deseo de su cuerpo de reiniciarse, se concentró en mover sus pies hacia adelante y entrar a un lugar seguro.

Entraron en una gran cocina. Las encimeras de granito brillaban mientras Damen encendía las luces, empujándola hacia una silla de la cocina. Sus dedos volaron sobre un teclado junto a la puerta, su voz baja y autoritaria mientras hablaba en la consola. —Nadie entra ni sale, alerta máxima. Monitoreen la cala. Contacten a la policía, ha habido un incidente, comuníquenlos cuando los tengan.

Damen apenas miró a Lizzie, tomando una toalla de un cajón y llenándola de hielo, la colocó suavemente en su mejilla. El contacto le escoció la piel, haciéndola estremecerse. Los ojos de Damen se oscurecieron ante su reacción. Sus manos temblaban mientras tomaba la toalla de él, seguidas por el resto de su cuerpo. Él la recogió sin esfuerzo en sus brazos y la llevó a otra habitación, donde la depositó suavemente en un sofá de cuero liso y la cubrió con una manta suave. En poco tiempo, apareció un vaso en su mano. —Bebe —ordenó—. Es coñac.

Con las manos temblando, inclinó la cabeza mientras tragaba el líquido, su ardiente calidez deslizándose hasta su estómago. Era horrible, pero la calentó mientras luchaba por recuperar el control de sus extremidades temblorosas.

—¿Quiénes eran? —preguntó, su voz un susurro tembloroso.

Damen recorría la habitación como un tigre enjaulado. —No lo sé —gruñó—. ¿A quién buscaban? ¿Qué querían?

Lizzie negó con la cabeza. —Uno de ellos registró los camarotes y el salón. No les interesaba mi bolso. Preguntaron dónde estaba mi "novio"... ¿Crees que buscaban a alguien que alquiló el barco antes?

Él abrió la boca para responder, y sonó una alerta, interrumpiendo lo que estaba a punto de decir. Tomó un teléfono de la mesa auxiliar. A través de su conversación, ella supuso que era la policía. Brevemente, relató los eventos de la última media hora y colgó el teléfono. —La policía está notificando a la guardia costera para que revisen el yate y detengan a los hombres. No están en el área con su bote. Todo su personal ha estado trabajando en el caso de la pareja asesinada hoy. Pero la guardia costera está en camino. Enviarán una patrulla para tomar una declaración una vez que aseguren el yate.

Damen se sentó pesadamente en el sofá junto a ella, aún en su traje de buzo. —¿Y si vienen aquí? ¿Y si nos siguieron? —La ansiedad de Lizzie aumentaba con sus pensamientos arremolinados. El retraso en la respuesta de la policía al barco incrementaba su preocupación. Podrían haber escapado, aunque su bote estaba inutilizado. Parecía que los intrusos la estaban apuntando a ella, o a alguien por quien la confundieron.

—No hay nada de qué preocuparse. Nadie puede atravesar el sistema de seguridad aquí —dijo Damen. Rodeó con un brazo sus hombros, su tono seguro—. Estás en el lugar más seguro de la isla. Beneficios de una vida pasada...

Lizzie se permitió apoyarse en el consuelo que él ofrecía, pero sus emociones estaban descontroladas. De repente, toda la situación simplemente la superó y comenzó a llorar. Damen la atrajo hacia sus brazos mientras sollozaba, una mano acariciando su cabello húmedo. Toda la situación era tan abrumadora e increíble.

¿Quiénes eran esos hombres y qué querían de ella? Seguramente, debían pensar que era otra persona, alguien que tal vez había alquilado el yate antes y se había metido con la gente equivocada. Ella no tenía razón para ser acosada por hombres enmascarados, sin un pasado oscuro ni conexiones.

Después de unos momentos, sus lágrimas se calmaron. Damen la apartó, tomando sus hombros con sus manos para mirar de cerca su rostro, inspeccionando su mejilla. —Lo siento, Lizzie. Parece que tendrás un moretón. Mantén el hielo sobre él. Ayudará con la hinchazón.

—Gra... gracias, Damen —balbuceó entre lágrimas—. Si no hubieras llegado... no sé... no sé qué habría pasado.

La sensación del hombre empujándose contra su trasero la invadió. No tenía duda de que la habrían agredido. Pero, ¿por qué?

Damen se levantó bruscamente como si se hubiera quemado, pero se volvió para cubrirla suavemente con la manta, su expresión pétrea. Caminando hacia los grandes ventanales que daban a la cala, miró por la ventana, con los músculos de la mandíbula trabajando. Que ella supiera que estaba sumido en sus pensamientos le molestaba y a la vez le ofrecía consuelo por su familiaridad. Su pequeña hija, a los tres años, hacía lo mismo cuando estaba enojada o molesta. La culpa por los secretos que le ocultaba se unió a la ansiedad que la llenaba, y nuevas lágrimas fluyeron.

El sonido de un helicóptero volando bajo la sacó de sus pensamientos. La cabeza de Damen giró mientras lo observaba desde la ventana sobrevolando la cala. Lizzie se levantó del sofá para ver qué sucedía abajo. Las luces del helicóptero y de un barco de la guardia costera que se acercaba iluminaban la zona oscurecida.

—Podemos ver mejor desde arriba —dijo Damen, dirigiéndose hacia una gran escalera. Ella lo siguió mientras él la tomaba del brazo, estabilizándola. No había forma de que se perdiera esto si tenía la oportunidad, incluso estando inestable. Saber que habían atrapado a esos hombres la tranquilizaría.

El barco estaba iluminado por un foco mientras el helicóptero y la embarcación rodeaban la zona. Faltaba del costado del yate la pequeña lancha motora utilizada por los perpetradores. Su corazón se hundió. ¿Cómo podían haber escapado? Damen había inutilizado el motor. Se sintió mareada de nuevo. La combinación de la leve actividad física de las escaleras y el miedo que recorría su cuerpo era demasiado para su estado estresado. Su cerebro solo quería desconectarse.

El teléfono de Damen sonó. Contestó y comenzó a hablar con el interlocutor.

—¿Nadie? Dan, tenía que haber alguien... ¡deben haber tenido ayuda!

El sonido de su voz se alejó mientras Damen continuaba la conversación. Su visión se oscureció en los bordes. Frenéticamente observó la habitación, buscando un lugar para sentarse antes de desmayarse. El área estaba ocupada por una cama enorme detrás de ellos. Aparte de una mesita de noche, no había más muebles. Lizzie se tambaleó hacia la cama, tratando de llegar antes de perder el conocimiento. Su último pensamiento fue lo mullido que era el edredón mientras caía boca abajo, desparramada sin gracia, mitad dentro y mitad fuera de la cama de Damen.

Lizzie estaba parcialmente dentro y fuera de la cama, completamente inconsciente, lo que llamó su atención cuando escuchó el golpe de su rodilla contra el suelo.

—¡Lizzie! —gritó, corriendo a su lado. Su estómago dio un vuelco al verla desmayada e indefensa. Su nivel de estrés estaba por las nubes, como no lo había experimentado en años, desde antes de su accidente.

Medio en pánico, Damen dejó caer el teléfono para ayudarla. Deslizó el resto de su cuerpo en la cama, volteándola para asegurarse de que respiraba. Lentamente Damen se calmó, sabiendo que después de lo que había pasado en la última hora, desmayarse era una respuesta natural a una situación estresante. Su mente necesitaba reiniciarse, para poder procesar el hecho de que la habían agredido y podrían haberla violado, herido o matado. La mera idea le provocaba una desesperación mortal.

Si solo hubiera sido más rápido, podría haber evitado que ese hombre la golpeara. La ira creció en su interior al recordar lo que había encontrado, nadado en realidad. Nadando bajo la superficie, como era su rutina, había visto el bote llegar al yate. Había salido a la superficie para ver quién era, ya que tenía la intención de visitarla esa noche y escuchó el alboroto. Su grito fue lo primero que oyó, recordando el terror que ese sonido le provocó.

Su experiencia y entrenamiento se activaron, y había inutilizado el bote. Y neutralizando a un hombre en minutos, pero tuvo que ingeniárselas para rescatar a Lizzie sin arriesgarse a que se convirtiera en una situación de rehenes. Los hombres eran completos desconocidos para él, y aparentemente para Lizzie. Buscaban a alguien que no era ella, y habían preguntado por su novio. Era desconcertante.

Ahora la guardia costera informaba que no había nadie a bordo, y no había bote. ¿Cómo habían escapado? Él había causado que ambos hombres resultaran gravemente heridos. Había inutilizado su bote antes de abordar el yate, así que no podían escapar. Debían haber tenido ayuda. El sonido de una voz hablando a través del teléfono que había dejado caer en el suelo llamó su atención. Lo trajo de vuelta a lo que estaba haciendo antes de que Lizzie se desmayara, y recogió el receptor de donde lo había dejado caer.

—Lo siento, se ha desmayado —se disculpó con su amigo—. Estará bien, solo ha sido demasiado para ella.

—Es una lástima que esto haya pasado, pero es bueno que estuvieras allí para ayudarla. Estos tipos no suenan familiares, pero estoy seguro de que siguen en la zona. Seguiremos buscando —dijo Dan, un viejo amigo de Damen y comandante de la Guardia Costera.

—Deben haber tenido algún tipo de ayuda. No había forma de que pudieran escapar sin ella.

—¿Hiciste un poco de daño, eh?

—Lizzie también dio un par de golpes —respondió Damen, orgulloso de su fortaleza en ese momento, clavándole al tipo en la entrepierna y arañándole la cara. Se aseguraría de mencionar los detalles a la policía en caso de que los perpetradores buscaran atención médica por sus heridas. Además, los arañazos profundos en la cara tardarían un tiempo en sanar y serían fácilmente notables en público.

Terminaron la llamada, con Dan comprometiéndose a informar cualquier novedad que surgiera. Deberían llegar pronto para tomar sus declaraciones sobre lo sucedido. Tomó un paño frío del baño principal y lo colocó sobre la frente de Lizzie. Ella se movió con el contacto. Pasó sus dedos por la mejilla no lesionada, examinando el daño en su piel. Le ardía el estómago de que ella tuviera que soportar el dolor y el estrés de la situación.

La zona estaba teniendo una afluencia de manzanas podridas. Se preguntaba si los dos incidentes, los asesinatos de la pareja la noche anterior y este incidente, estaban relacionados. Le sonaba a crimen relacionado con drogas. Si era así, Lizzie había tenido mucha suerte de que él hubiera aparecido cuando lo hizo.

Mientras estudiaba su rostro, los recuerdos de su estancia en el yate con ella mientras buceaban en busca de oro lo inundaron: eso fue hace cinco años, cuando Daniel aún vivía. No podía evitar preguntarse si ella se habría interesado en él si Daniel no hubiera fallecido, y si todo este tiempo solo lo había estado usando como un reemplazo cercano de su amor perdido. Estas eran algunas de las razones por las que lo terminó antes de su accidente de helicóptero; tal vez ella realmente lo amaba, o tal vez solo estaba ocupando el lugar de su hermano.

La vieja incertidumbre se apoderó de él. ¿Habría tomado la decisión correcta al dejarla ir? Sabía que había hecho lo correcto en su momento. Su despliegue en Afganistán había sido duro, y su equipo había perdido a un compañero en un ataque sorpresa de los talibanes. La pérdida lo había vuelto extremadamente ansioso sobre su propio destino. No habría sido justo pedirle que pasara por la espera repetida de saber si él sobrevivía o resultaba herido, las misiones peligrosas y los largos y no menos arriesgados despliegues. Había sentido que era la mejor decisión después de ser herido y luchar por recuperarse. Hacer pasar a alguien que le importaba por eso con él habría sido una carga, ya que se habría preocupado por ellos.

Así era como estaba hecho. Un solitario, un marginal. Tales características le habían servido bien como SEAL, pero ahora, fuera del servicio, había momentos en que sentía un vacío en su vida. Era como si se estuviera perdiendo una vida, una vida que realmente no conocía por su propia crianza, pero que echaba de menos de todos modos. Otros tipos de su edad en la zona tenían familias, esposas, hogares y los compromisos que él no quería años atrás cuando él y Lizzie tuvieron su breve tiempo juntos. Ahora se daba cuenta de que podría ser algo que deseaba.

La realización lo golpeó en el estómago mientras miraba el rostro dormido de Lizzie. ¿Era su presencia la que le hacía tener estos pensamientos? Pero había algo ahora que también le impedía dar cualquier paso hacia el amor, se recordó a sí mismo. Existía una buena posibilidad de que no pudiera engendrar un hijo debido a las lesiones que había sufrido. Las quemaduras, aunque curadas, habían dejado cicatrices internas, lo que podría haber reducido su recuento de espermatozoides. Se había mostrado reacio a hacerse las pruebas para averiguar si las cicatrices realmente habían causado los resultados previstos, sobre todo debido a los sentimientos encontrados que tenía. La noticia de que podría ser infértil le afectó de una manera que le sorprendió. Años atrás, lo habría recibido con agrado, pero ahora, con el cambio en su vida, realmente no estaba seguro de cómo le hacía sentir. Sentía claramente la pérdida.

Volvió a la ventana para ver si había alguna otra actividad ocurriendo afuera. La guardia costera había remolcado el yate. Damen sabía que necesitaban remolcar el barco para un examen más exhaustivo después del incidente. Y para asegurarlo en el puerto. No habría regreso al barco esta noche para Lizzie. Como era la última habitación en el pueblo, se había quedado sin un lugar para alojarse o sin sus cosas por la noche. Sin dudarlo, Damen decidió por ella que se quedaría con él, donde estaría segura y él podría vigilar las cosas. Sabía que ella estaría de acuerdo, ya que había estado aterrorizada por el encuentro.

El problema era que, siendo soltero y alguien que necesitaba poco en cuanto a comodidades, solo había una cama en la casa. Un sofá, un televisor, una cómoda y una cama. Había más sillas en su cocina. No es que fuera tan singular en su existencia, simplemente no se había ocupado de ello, eso es todo.

Un suave gemido desde la cama lo hizo volver al lado de Lizzie. Ella abrió los ojos cuando él le quitó el paño húmedo de la frente.

—Hola, ¿cómo te sientes? —preguntó él, con voz apagada.

Ella lo miró frunciendo el ceño.

—Esperaba que todo esto fuera una pesadilla —dijo, intentando incorporarse.

—Ve despacio, Lizzie. Has sufrido un gran shock, no querrás que se repita...

—Estoy bien, estoy bien... —dijo, aparentemente para convencerse a sí misma de que estaba bien. Palideció al sentarse en el borde de la cama, haciéndole temer que realmente se desmayaría de nuevo. Pero gradualmente el color volvió a sus mejillas mientras se recomponía—. ¿Los atraparon?

Damen negó con la cabeza.

—No, la Guardia Costera ha remolcado el yate al puerto. Cooperarán con la policía para encontrarlos.

El miedo cruzó por su rostro, haciéndole querer protegerla.

—Quédate aquí esta noche, Lizzie. Es el lugar más seguro de los alrededores. El sistema de seguridad alertará de cualquier intruso, y yo estoy aquí contigo. Jason está afuera.

Ella se rio con un tono sarcástico.

—Uno de los hombres más peligrosos del planeta. ¿No es eso lo que solía decir Daniel?

El sonido del nombre de su hermano menor trajo un dejo de melancolía a su corazón. A pesar de ello, Damen sonrió ante el recuerdo.

—Lo decía... ¡y tenía razón!

El teléfono sonó en la mesita de noche, interrumpiendo su conversación. Damen respondió la llamada de Jason, informando que los detectives habían llegado.

—La policía está aquí —dijo Damen. Lizzie intentó ponerse de pie, y Damen la empujó de vuelta a la cama, colocando almohadas detrás de ella y ahuecándolas para que estuviera cómoda—. Pueden subir aquí para hablar contigo. Iré a buscar una o dos sillas.

Resignada a que él se saldría con la suya, se recostó en las almohadas de la cama e intentó relajarse.

—Así está mejor —dijo él y se dirigió abajo para dejar entrar a la policía.

Capítulo 9

El tamaño de la gran cama principal la hacía sentir como una niña recién acostada, indefensa y protegida. Los acontecimientos de la última hora eran simplemente una locura. No podía asimilar lo que había ocurrido en el yate. Nunca se había sentido en tal peligro. Su corazón latía con fuerza en su pecho con solo pensarlo. El sonido de voces se elevaba desde abajo mientras Damen hablaba con la policía. Sería muy incómodo si el sheriff en persona viniera a tomar sus declaraciones. Dudaba que lo hiciera. En su lugar, Paul enviaría a otros oficiales para manejar la situación. Era probable que se diera cuenta de que no sería prudente irritar aún más la relación con Damen, necesitando la cooperación de ambos en el asunto para resolver el caso sin resolver de su hermana.

Cómo pueden cambiar las cosas en un abrir y cerrar de ojos, reflexionó. Un momento haciendo planes para que su familia se uniera a ella y revelar al padre de su hija, al siguiente siendo amenazada a punta de pistola. La impotencia de todo el asunto la carcomía. Podrían haberla matado. Podría haber dejado a su hija sin un padre, solidificando aún más su decisión de informar a Damen sobre la existencia de su hija.

La policía necesitaba atrapar a estos depredadores. Temblaba de miedo, no saber dónde estaban y qué querían era una cosa. Pero que todavía estuvieran ahí fuera, quizás aún buscándola por la razón que fuera, le aterrorizaba el corazón. ¿Cómo podría caminar libremente si aún estaban en las cercanías? Un escalofrío le recorrió la espalda. La respuesta general a la desaparición de su hermana había manchado su fe en las fuerzas del orden de la zona. Y luego el más reciente fiasco de las pruebas perdidas y la maniobra política que Paul estaba jugando con Damen, usándola como peón en sus planes. El nivel de confianza que tenía no era alto, aumentando aún más su ansiedad.

Esos hombres necesitaban ser atrapados.

Retorciéndose las manos, notó una costra sangrienta bajo las uñas de una mano. Al principio no pudo recordar qué era ese material, luego lo recordó. Tenía que ser resultado de su golpe impulsivo en la cara de su captor. Ese arañazo surgió de una necesidad primaria de herir y huir del depredador que la tenía cautiva. Pero ahora esto era algo más. Las ruedas de su mente giraban mientras se formaba un plan. Jackson estaría aquí mañana, y tendría acceso a laboratorios de ADN a través de sus numerosas conexiones. Sin importar lo que la policía hiciera o no en este caso, ella tenía el poder en sus propias manos para rastrear a los perpetradores.

Levantándose con cuidado, para no provocar otro desmayo, Lizzie recorrió con la mirada el gran dormitorio sin amueblar. Localizando la puerta del baño principal, se deslizó dentro para encontrar lo que necesitaba, su mente volviendo a su formación médica. Revolviendo en armarios y cajones, dejando de lado la preocupación de que estaba invadiendo un espacio profundamente personal, localizó algo de solución salina y bastoncillos de algodón. El reto era encontrar un recipiente limpio que no contaminara la muestra y afectara el procesamiento. Vació una botella de plástico, la limpió con agua y jabón, y preservó su contenido en una toalla limpia para asegurarse de que solo su ADN y el del perpetrador estarían en la muestra. Con cuidado, frotó los extremos de sus uñas, capturando sangre y escamas de piel. Siguiendo su entrenamiento para recoger evidencia de víctimas de agresión sexual, tuvo cuidado de no contaminar más el material.

Teniendo cuidado de dejar algo de evidencia para la policía en caso de que decidieran recogerla, Lizzie aseguró la botella y se escabulló de vuelta a la cama. No estaba claro cómo se sentiría la policía sobre su acción de recoger sus propias muestras de ADN de sus atacantes. Sus acciones la hicieron sentir mejor, y la ansiedad experimentada minutos antes se sintió disminuida. Tomar el control de la situación le dio una sensación mucho mejor, en lugar de ser una damisela en apuros.

Se oyeron pasos en las escaleras, y ella se recostó en las almohadas de la cama, sintiendo que el color volvía a su rostro. Damen apareció primero en la habitación, su expresión visiblemente aliviada cuando vio su cara. —¿Te sientes mejor? —preguntó en un susurro—. La policía está aquí para tomar nuestras declaraciones, ¿te sientes capaz de hablar con ellos?

Asintiendo, ella estuvo de acuerdo, y él hizo una seña para que la policía local de Key West entrara. Su presencia la sorprendió y confundió al principio. La policía local y el departamento del sheriff se repartían los territorios de la zona que supervisaban y tenían jurisdicción. Según la experiencia de Lizzie, esto podía ser fluido, dependiendo de la situación y la ubicación del crimen. El departamento de policía estaba ocupado con el reciente asesinato, y que la casa de Damen estuviera dentro de los límites de la ciudad, hacía lógica su aparición. Aun así la desconcertó.

Los detectives eran un hombre y una mujer, lo cual Lizzie agradeció. La detective llevaba una mochila, lo que hizo que Lizzie se alegrara de haber recogido su propia muestra de ADN. Era probable que eso fuera lo que la oficial llevaba en su bolsa. Damen trajo un par de sillas de la cocina, ofreciéndoselas a la policía, y luego se disculpó para bajar.

—Soy la detective Robin Prince y mi colega es Sam Jordan. Lamentamos mucho lo ocurrido hoy. ¿Le importaría contarnos lo que ocurrió desde su punto de vista?

Lizzie respiró hondo y repasó la serie de eventos, sorprendida de lo rápido que se había desarrollado todo esta noche. —¿Estaba alquilando el yate? —preguntó la detective Prince.

—No, mi primo Marcus León lo alquila. Me está dejando quedarme allí unos días, ya que no lo alquiló esta semana. Vine a la ciudad... eh, inesperadamente... Encontraron los restos de mi hermana... ¿Cami Legard? Marcus había alquilado la casa de mi madre y este era el único espacio disponible esta semana... Creo que era o es el yate de mi tío...

La pareja intercambió una mirada significativa entre ellos. —Sí. Lamentamos mucho su pérdida, señorita Legard. —Pasó un momento incómodo mientras Lizzie les agradecía. Estaba acostumbrada a este tipo de respuesta cuando surgía el caso de su hermana. La gente simplemente no sabía qué decir. En verdad, no había nada que nadie pudiera decir que aliviara el dolor y la tristeza de los últimos trece años, y ahora el descubrimiento de sus restos parciales.

—¿Hay algo más que recuerde de los hombres? Dijo que llevaban máscaras, pero ¿algo que le llamara la atención o le pareciera destacable? —preguntó el detective Jordan.

Pensó por un momento, no poder ver todos sus rostros realmente los hacía irreconocibles, excepto por el hombre al que arañó en la cara. Sus uñas habían encontrado asidero en su mandíbula inferior que no estaba cubierta por la máscara. El daño en su piel dejaría una marca. A menudo los arañazos humanos no sanaban bien debido a las bacterias bajo las uñas.

Espera, había algo... un detalle surgió en su mente.

—En realidad, sí. Ambos tenían tatuajes, aunque sus rostros estaban cubiertos. Es curioso cómo acabo de recordarlo ahora. Pero era inusual, una gran serpiente negra serpenteante.

Los oficiales intercambiaron una mirada. La mente de Lizzie daba vueltas. El rumor de que los cárteles colombianos estaban detrás de los asesinatos resonaba en su cabeza.

—¿Creen que existe alguna conexión entre estos hombres y los asesinatos? —preguntó Lizzie, con la piel erizada de escalofríos.

La policía volvió a compartir una rápida mirada entre ellos.

—Es una investigación activa, así que realmente no podemos comentar al respecto. Pero tenga la seguridad, señorita Legard, de que trabajamos estrechamente con el departamento del sheriff y la guardia costera para conectar y resolver crímenes. Conectaremos lo que sea obvio.

Por supuesto que lo harían, una vez que superaran cualquier motivo político, supervisión o discusiones sobre quién hace qué. Con el tiempo, Lizzie había encontrado que los diferentes departamentos eran un desafío para trabajar en sus necesidades de intentar resolver el caso de su hermana. Con suerte, las cosas habían cambiado en los últimos trece años.

—Mis cosas estaban en el yate. ¿Hay alguna manera de asegurarme de recuperarlas pronto?

Era probable que la investigación incluyera una revisión exhaustiva del yate, capturando cualquier evidencia que pudieran del tiempo que los hombres pasaron en la embarcación. Pero todas sus cosas; su teléfono, laptop, ropa, maquillaje y su bolso estaban allí, incluso las llaves del coche. No tenía nada más que la ropa que llevaba puesta. Marcus podría adelantarle algo de dinero mientras tanto, pero necesitaba un cambio de ropa. Suspiró. Era lo menos de sus preocupaciones.

—El señor Wisler nos aseguró que usted es bienvenida a quedarse aquí. Honestamente, si pudiera, sería lo mejor. La alternativa esta noche es una casa de acogida para víctimas de abuso doméstico... con todos los hoteles llenos.

—Está bien. Es un viejo amigo. —El miedo de Lizzie de que los hombres aún la buscaran se calmaría con la protección que Damen ofrecía, aunque la proximidad sería incómoda.

—Antes de irnos, me gustaría tomar cualquier evidencia que pueda tener en su persona... —Su voz se apagó mientras el detective Jordan le daba una mirada significativa—. Volveré en un momento si pudiera esperar abajo —le indicó a su colega.

El silencioso detective Jordan se levantó de su silla, saliendo torpemente de la habitación. La detective Prince lo vio salir y luego se levantó para cerrar la puerta del dormitorio. Se volvió y se acercó a Lizzie con preocupación en su rostro.

—Hay pocos asaltos que ocurren aquí, excepto ocasionalmente entre turistas borrachos. Quiero ser sensible sobre lo que le sucedió. ¿Está segura de que no hay nada más que le gustaría compartir? Sé que es difícil, pero hacernos saber si la agredieron sexualmente nos ayudará a rastrear a los perpetradores...

Lizzie extendió la mano y tocó a la detective en el brazo de manera tranquilizadora.

—Gracias por la preocupación. Pero lo que he compartido es todo lo que sucedió... Yo también he tenido la formación... Soy asistente médica en casa en Maine. Me encargo de los casos de violación como respaldo de las enfermeras en urgencias. Puedo decirle que allí tampoco hay muchos.

La detective Prince se relajó visiblemente, la tensión en sus hombros menos estresada, pero aún profesional.

—Tengo una muestra bastante buena de algo de sangre bajo mis uñas que tal vez quiera tomar del arañazo en la cara de uno de los hombres.

La detective trabajó para recoger la muestra de sus uñas. Lizzie se alegró de haber recogido su propia muestra después de saber por la detective que los laboratorios locales estarían atrasados unos días debido a los asesinatos ocurridos más temprano ese día. Estaba segura de que las conexiones de Jackson serían mucho más rápidas para procesar los materiales. Su preocupación era identificar a los hombres y su conexión con quien fuera que pensaban que ella era.

Sus pensamientos volvieron a los artículos que había dejado en el yate. Si se llevaron su bolso, sabrían quién era y dónde vivía. Un escalofrío le recorrió la espalda y su estómago se hundió. Tendrían su dirección de casa en Maine, el lugar donde vivía con su hija y su padre justo al lado. Afortunadamente, ellos estaban saliendo de la ciudad y llegarían aquí en las próximas veinticuatro horas. Pero, ¿estarían todos a salvo?

En medio del caos y la incertidumbre, la mente de Lizzie era un torbellino de emociones. Los acontecimientos del día anterior la habían dejado sintiéndose vulnerable y asustada. La sensación de impotencia que la envolvió cuando la mantuvieron a punta de pistola en el yate la perseguía. Era profundamente inquietante saber que esos hombres todavía estaban ahí fuera, acechando en las sombras.

Su tormento interior no solo provenía del peligro inmediato, sino también de las implicaciones de su presencia. Su posible conexión con los recientes asesinatos y los rumores de la participación de los cárteles de droga colombianos pesaban mucho en su mente. Era aterrador pensar que podría haberse tropezado sin saberlo con algo mucho más siniestro de lo que podría haber imaginado.

Lizzie estaba abrumada por el descubrimiento de los restos de Cami, la misteriosa reaparición del collar de esmeraldas y los traumáticos eventos del día. Sin embargo, en medio del tumulto, había encontrado un destello de esperanza y determinación. Tomando el control de su situación con la decisión de recolectar su propia evidencia de ADN de sus atacantes. El simple acto de tomar las cosas en sus propias manos le dio cierta sensación de empoderamiento, reemplazando la sensación de ser una víctima indefensa por la de una mujer capaz de contraatacar.

Mientras interactuaba con la policía, Lizzie no podía evitar sentir tanto gratitud como escepticismo. A pesar de estar agradecida por su presencia y ayuda, tenía reservas debido a experiencias con las fuerzas del orden en relación con el caso de su hermana. Esperaba que esta vez fuera diferente, que la tomaran en serio y pusieran todos sus recursos en atrapar a esos hombres peligrosos.

Sin embargo, incluso mientras cooperaba con la investigación, los pensamientos de Lizzie seguían volviendo a sus pertenencias dejadas en el yate. La posibilidad de que esos hombres tuvieran acceso a su información personal y su dirección de casa en Maine le provocaba escalofríos. Su corazón sufría por su hija y su padre, que llegarían pronto. Quería que estuvieran a salvo, protegidos de esta oscuridad que apareció cuando regresó a los Cayos.

Mientras estaba sentada en la habitación, esperando que la policía terminara su trabajo, Lizzie respiró profundamente, preparándose para los desafíos que se avecinaban. No solo se enfrentaba a este peligro en evolución. Tenía que decirle la verdad a Damen. No estaba claro cuál de las dos cosas temía más.

Sintiéndose mucho mejor después de la entrevista y la conversación con la policía, Lizzie bajó las escaleras con la detective Prince para acompañarla a la salida. La policía les aseguró tanto a ella como a Damen que se pondrían en contacto si tenían alguna información o más preguntas. También le informarían a Lizzie cuándo podría recuperar sus objetos personales.

Una vez que la pareja se fue, la incomodidad y el silencio se apoderaron de la habitación. Sus nervios estaban a flor de piel, pero se sentía más estable que antes. Toda la situación era surrealista y aterradora. Estar ahora a solas con Damen era a la vez reconfortante y perturbador. La única persona que había querido evitar en lo que se suponía que sería un breve viaje a los Cayos había jugado un papel importante en las últimas 24 horas, y ahora acababa de salvarle la vida. Sus nervios se crisparon al notar que él la observaba detenidamente.

—¿Estás seguro de que quieres que me quede? No quiero ser una molestia para ti —balbuceó, sus manos empezando a temblar de nuevo.

Él resopló.

—No seas ridícula, Lizzie. Estás en el lugar más seguro que se me ocurre, y me preocuparía si no estuvieras conmigo.

—Nosotros no... no hemos... —tartamudeó. Aunque apreciaba su protección, él no tenía ninguna obligación con ella. Ya no estaban juntos como pareja y no habían hablado en años. Su pasado compartido no lo obligaba a nada con ella.

Damen dudó antes de responder.

—Sé que lo nuestro no funcionó, Lizzie. Pero eres parte de esta familia, según mi padre, como novia de Daniel. Tu amabilidad con mi padre a lo largo de los años... cuando yo no pude...

Las lágrimas se agolparon en sus ojos al escuchar el nombre de Daniel. Todo esto era demasiado para procesar. Las lágrimas rodaron por sus mejillas sin poder evitarlo.

Unos fuertes brazos la rodearon, y ella apoyó la mejilla contra su pecho musculoso, permitiéndose aceptar su abrazo.

—Puedes quedarte todo el tiempo que necesites. El lugar es un verdadero piso de soltero, como puedes ver. Amueblado para uno. Pero tengo una casa de huéspedes, está completamente amueblada. Isaac se quedó allí antes de ir a la residencia asistida.

El alivio la invadió.

—¿Puedo ir allí esta noche?

—Puedes quedarte aquí conmigo esta noche. Preferiría que lo hicieras. No estás en condiciones de estar sola, y sería más fácil vigilarte. Tendré que hacer que el equipo de limpieza la revise, ponga sábanas limpias en las camas y le dé un repaso. No he tenido al equipo de limpieza allí desde que él se fue. Pero después de eso, es tuya.

Un escalofrío recorrió su espina dorsal, y se estremeció en sus brazos.

—Solo para estar seguros. Dormirás mejor si lo haces, yo también —Damen la sostuvo por los hombros, mirándola a la cara—. Todo estará bien. Vamos a instalarnos. El sistema de seguridad está activado, Jason patrullará afuera y yo estoy aquí contigo. Nadie entrará.

La guio por el codo hasta la cocina y le acercó una silla para que se sentara.

—Estoy hambriento. ¿Quieres comer algo? ¿Huevos revueltos, panqueques o sopa? Al menos una taza de té.

A pesar de sus nervios, sonrió ligeramente. Él estaba siendo sincero sobre su bienestar. Ya había cenado antes de que aparecieran los intrusos, y con el estómago revuelto, la comida no le apetecía.

—Solo té, gracias.

Damen se ocupó en la cocina, calentando agua para el té y preparándose un sándwich. En poco tiempo, Lizzie tenía una taza de té caliente frente a ella y Damen al otro lado de la mesa, comiendo con avidez un enorme sándwich. El ambiente cómodo les ayudó a sentirse relajados, y se conectaron fácilmente como viejos amigos. Parecía como si los años separados se hubieran esfumado entre ellos. Los secretos y los pecados de los últimos años permanecieron en silencio por el momento.

—Disculpa la falta de muebles. Pero tengo una buena ducha en el dormitorio principal, puedes aprovecharla. Agua caliente para ayudarte a relajarte. Tengo algunas pastillas para dormir si estás desesperada.

—En realidad, ya me tomé la libertad en tu baño. Tomé prestado un frasco de medicamentos, quedaban algunas pastillas. Están sobre una toalla en el mostrador. Quería tomar mi muestra para Jackson. Estará aquí mañana —Lizzie levantó la mano, señalando sus uñas.

—¿La policía no tomó también una muestra? ¿Qué esperas obtener, más de lo que ellos pueden proporcionar?

Ella negó con la cabeza.

—Procesarán la información y tal vez compartan los resultados conmigo o no. Prefiero tener algo de control sobre todo esto. Es probable que los laboratorios estén saturados con los asesinatos de ayer —suspiró, sacudiendo la cabeza con disgusto—. No puedo evitar pensar que todo esto está relacionado con eso. No sé a quién buscaban ni por quién me tomaron, pero quiero que los atrapen.

Damen tocó su mano sobre la mesa.

—Esa idea también se me pasó por la mente. Este tipo de crimen no sucede aquí. Que haya asesinatos y luego hombres armados abordando un barco buscando a alguien tiene que estar relacionado. Eso creo, al menos.

Ella alzó la mirada para mirarlo directamente a la cara. Aunque no había querido volver a verlo, ahora era una tremenda fuente de consuelo y seguridad. Su propia traición ardía en lo profundo de su estómago. ¿Cómo reaccionaría al saber que le había ocultado a su propio hijo? Probablemente le había salvado la vida esta noche. La culpa la invadió.

—¿Estás bien? Tu cara acaba de perder todo el color otra vez.

Ella le dio unas palmaditas en la mano antes de retirar el contacto.

—Estoy... estoy bien —tartamudeó.

—¿Por qué no subes? Tómate una ducha caliente. Te hará sentir mejor...

Se puso de pie y caminó hacia la escalera. Damen la siguió, listo por si se sentía inestable. Era tranquilizador. Ella se detuvo, mirando el mullido sofá en la sala de estar.

—Puedo dormir aquí abajo...

—En realidad... si estás de acuerdo, claro. Preferiría que estuviéramos los dos en la misma habitación para poder estar cerca en caso de que decidan volver...

Ella palideció, y él le tocó el brazo.

—Creo que es bastante remoto que lo hagan... pero dormir en el sofá no es tan bueno para mí. Todo encogido... Tendría suerte si pudiera caminar por la mañana y tengo algunas cosas que hacer. Mi cama es lo suficientemente grande para seis, y no digamos para ti y para mí.

Su estómago vibró ante la idea de tenerlo tan cerca toda la noche, en la intimidad de su cama. Definitivamente no era en lo que debería estar pensando cuando existía la posibilidad de que sus agresores los siguieran. Tenerlo al alcance de la mano sería reconfortante. Estaría a salvo y protegida. Él no estaría cómodo en el sofá, especialmente después de sobrevivir a un accidente de helicóptero.

Estarían bien.

Él la instó a continuar subiendo las escaleras.

—Vamos, te conseguiré algunas toallas y algo para que te cambies.

Lizzie obedeció la instrucción, subiendo las escaleras con Damen justo detrás de ella. Se sentía segura, y un poco excitada por estar en la misma cama que el hombre que una vez había rechazado su amor. La atracción seguía siendo innegablemente palpable. Lo había sentido apenas ayer cuando él intentó besarla en el estacionamiento del restaurante. Apartar su rostro del suyo había requerido un esfuerzo. Ahora dormiría junto a él, sintiéndose simultáneamente vulnerable y protegida.

Capítulo 10

Damen se despertó por la mañana aún exhausto de la noche anterior, consciente de que apenas había dormido. Su cuerpo estaba tenso, sus músculos adoloridos y doloridos; como si hubiera corrido kilómetros. Sabía que parte de su rigidez se debía a haberse mantenido inmóvil en su lado de la cama, intentando mantenerse alejado de Lizzie y su cuerpo cálido y suave. Ella yacía profundamente dormida a su lado, su respiración suave, su rostro relajado y hermoso.

Ella estaba en su cama. Su presencia era una sorpresa en su vida. Nunca esperó verla de nuevo más que de pasada. Pero aquí estaba, justo donde había soñado tenerla. Pero sabía que sería imposible, ya que había arruinado cualquier oportunidad con sus acciones unos años atrás. Además, sabía que ella no querría al hombre roto en el que se había convertido. Apenas podía soportarse a sí mismo, mucho menos esperar que alguien más compartiera su miseria.

Había intentado mantenerse en su lado de la gigantesca cama e ignorar el hecho de que ella estaba allí, respirando suavemente, dejando su aroma en sus sábanas. Era tanto un regalo como una maldición que ella estuviera allí. Al menos la falta de un sueño profundo había mantenido alejados los sueños. Se había abstenido de llamarlos pesadillas, como si la etiqueta les diera más poder sobre él. Siempre eran sobre su tiempo en el desierto, cuando no sabía dónde estaba y si sobreviviría. El terror de aquellos tiempos vivía bajo la superficie de su piel, saliendo a flote cuando menos lo esperaba.

Mirando su rostro dormido, recordó cómo se había aferrado a su amor por ella para seguir adelante. La imagen de sus rasgos en su mente lo había mantenido respirando, había mantenido sus pies moviéndose hacia la seguridad, incluso cuando no se conocía a sí mismo. El amor que había desechado, el amor que dudó, lo había salvado.

Tantos años después, se dio cuenta de que su ausencia en su vida no había cambiado sus sentimientos. Él había sido quien la alejó, para protegerla y dejarla vivir su propia vida. Ahora no sabía en qué punto estaban el uno con el otro, y qué sucedería después. Era inquietante esta falta de control, cuando trabajaba día tras día para mantener su vida bajo un estricto control.

Las largas horas de la noche trajeron pensamientos sobre lo que podría haber sucedido esa noche si no hubiera aparecido queriendo disculparse por ser un idiota. Ella podría haber muerto. Su sangre fluía como hielo en sus venas ante ese pensamiento. Los pensamientos giraban en su mente sobre los hombres. ¿Quiénes eran?

Tenía poco sentido pensar que Lizzie pudiera estar involucrada en algún tipo de situación cuestionable. Era tan recta como se podía ser, cuando la conocía. Las personas no cambian quienes son en el fondo, y Lizzie no era así. A menos que el hombre en su vida... aquel por quien había renunciado a su sueño de ser médica hubiera sido una mala influencia.

Una ardiente punzada de celos lo despertó aún más, sorprendido por su poder. Sacudió la cabeza ante su desafortunado apego a Lizzie. Todos estos años sin una palabra y ahora se sentía como el ex novio celoso. Quienquiera que fuese, ponerla en peligro era inaceptable. Juró tener unas palabras con el tipo, si sus acciones fueran el catalizador que amenazaba su seguridad. Sus puños se apretaron sobre la cama. Incluso con sus cicatrices y cojera, era un guerrero formidable.

Luego estaba Marcus. Damen sabía poco sobre él. El primo de Lizzie estaba interesado en ganar dinero con sus alquileres turísticos y realmente no discernía a sus huéspedes. Había gente cuestionable en la ciudad, pero siempre había gente cuestionable entrando y saliendo de Key West. Venían de vacaciones, por negocios u otras razones. Era la vida en una ciudad turística. Un escalofrío de ansiedad recorrió su columna. Toda la situación lo inquietaba, el ataque al yate y los violentos asesinatos de anoche. Su instinto le decía que estaban conectados, tal como Lizzie pensaba.

Durante la noche, Lizzie se había despertado y se había agitado gritando. Damen extendió la mano para consolarla, y ella se acurrucó contra él. Su cuerpo cálido, suave y curvilíneo lo tocaba en todos los lugares correctos. Lizzie no se había despertado de su sueño profundo ya que él la había convencido de tomar una pastilla para dormir y sabía que estaría fuera de combate toda la noche.

Después de abrazarla brevemente mientras la consolaba de su pesadilla, sus pensamientos volvieron a su tiempo juntos aquel verano. Habían estado trabajando en el sitio de buceo para el Atocha antes de que todo cambiara para ellos. El trabajo era duro, desde el amanecer hasta el atardecer bajo el mar azul profundo. Ese tiempo había sido uno de los más memorables de su vida. No había esperado el amor, tener su propia familia o tener a alguien que fuera precioso para él. Estas expectativas eran principalmente debido a su trabajo con los SEALs. Amaba ese trabajo como operador; había definido quién era durante años. El trabajo era peligroso, con un alto riesgo de lesiones o muerte y múltiples misiones y despliegues. Había sido injusto pedirle a Lizzie que fuera parte de esa vida y esperara ansiosamente su regreso después de cada misión.

Observando a sus compañeros, descubrió que los Navy SEALs enfrentan desafíos únicos y complejos en las relaciones amorosas. Sus frecuentes despliegues, entrenamiento riguroso y deber hacían difícil mantener relaciones románticas. Mientras que el trabajo de un SEAL es tanto exigente como gratificante, viene con su propio conjunto de sacrificios e incertidumbres que pueden tensar cualquier relación.

Para él y sus colegas, el compromiso con el trabajo era absoluto. Todos estaban dedicados al país y a sus compañeros de equipo, dispuestos a arriesgar sus vidas para proteger a otros. Este nivel de dedicación dejaba poco tiempo para una relación tradicional. Largos meses de entrenamiento y despliegue lo alejaban de casa, llevando a largos períodos de separación de sus familias. Algunos de sus amigos luchaban emocionalmente con los horarios impredecibles, que dejaban a sus familias manejándose solas porque rara vez estaban en casa. La naturaleza del trabajo añadía otra capa de desafío ya que tenían que mantener un nivel de secreto con su trabajo porque las misiones a menudo eran altamente clasificadas. Creando más aislamiento y dificultad para que las parejas entendieran lo que estaban enfrentando o el estrés bajo el que estaban.

Sin mencionar que la naturaleza peligrosa y de alto estrés de las misiones podía cobrar su propio peaje en el bienestar mental. El estrés del trabajo, combinado con estar lejos de la familia realmente causaba mucha culpa y ansiedad en algunos de sus compañeros de equipo casados. La preocupación de estar lejos y la posibilidad real de no regresar eran problemas válidos.

Para que Damen hubiera tenido una relación amorosa con Lizzie, tuvo que lidiar con el dilema moral de involucrarla en los riesgos que enfrentaba. No era justo pedirle que lo esperara, sabiendo que cada misión podría ser la última. También le resultaba difícil abrirse para ser amado. Años de dureza en el ejército le habían hecho difícil ser vulnerable en una relación.

Había visto algunos ejemplos donde el amor podía ser una fuente de fortaleza y motivación frente a la adversidad, proporcionando una sensación de estabilidad y consuelo en medio del caos de su profesión. Había sentido ese amor, ese tirón cuando luchaba por su vida. El pensamiento de Lizzie, la sensación de su piel sobre la suya, su voz, su rostro lo habían mantenido adelante cuando debería haber estado muerto.

También tenía dudas. Solo habían estado juntos unos días, pero ese tiempo de sus vidas en el naufragio del Atocha, cuando el pensamiento llegó a su mente y no pudo sacudirlo, ni siquiera ahora. Que él era la segunda opción de Lizzie, un reemplazo por la pérdida de su hermano Daniel.

Extrañaba a Daniel. Su sonrisa radiante, su calidez y su facilidad para relacionarse con los demás. Maldita sea, siempre había envidiado la facilidad con la que vivía y su aptitud social. Cuando él y Lizzie habían estado viviendo y trabajando juntos durante las pocas semanas en el naufragio, rescatando el galeón español. Habían surgido dudas en su mente sobre ella, cómo coqueteaba con él y respondía a sus avances. Pero ella había sido la chica de Daniel y no la suya.

Después de la muerte de Daniel y cuando se juntaron, simplemente no podía separarse del pensamiento de que Lizzie era de Daniel. Sabía que siempre le molestaría considerar que había sido la segunda opción de Lizzie. Siempre le preocuparía pensar que ella podría mirarlo y desear que fuera Daniel. Que se preguntaría por qué él no era el ser humano extrovertido y cálido que Daniel era.

Pero Lizzie siempre sería parte de su familia, sin importar qué. El padre de Daniel consideraba a Lizzie su hija debido a su larga relación con Daniel.

Damen se levantó para salir de la cama, con cuidado de no molestarla. Se tomó un momento para mirar su rostro durmiendo pacíficamente. Tratando de alejar los pensamientos que surgían en él, que sabía que la quería acostada en su cama. Sería fácil acostumbrarse a esto. Apartó el pensamiento de su mente. Lo había arruinado hace mucho tiempo.

Había pasado demasiado tiempo entre ellos para retomar donde lo habían dejado. Ahora ambos eran personas muy diferentes, con vidas dispares. No solo eso, se recordó a sí mismo; él era un hombre herido y roto que nadie en su sano juicio querría.

Lizzie se despertó en la cama gigante sintiéndose como una niña pequeña en la enorme extensión de mantas y almohadas. Se sentía familiar y extraño al mismo tiempo. Había pensado que sería incómodo dormir en la misma cama que Damen después de todo este tiempo y los profundos secretos que le guardaba.

Finalmente, cedió a su insistencia de que tomara una pastilla para dormir para relajarse y descansar después de su experiencia traumática en el barco. Se sentía mucho más renovada esta mañana, gracias a una buena noche de descanso.

Pensativamente, recordó unos brazos musculosos sosteniéndola en la noche. A pesar de que era un sueño frecuente nacido de la necesidad de tener un hombre en su vida, esto se sentía más real, como si hubiera sucedido. Su mano se pasó por el cabello, dándose cuenta de que un mechón había sido cuidadosamente colocado detrás de su oreja, justo como solía hacer Damen.

¿La había tocado?

Seguramente el abrazo reconfortante había sido él. Gratitud, familiaridad y un profundo anhelo que no se había permitido sentir surgieron en su vientre. No podía permitirse estas emociones sobre él. Pronto le rompería el corazón de nuevo una vez que descubriera, una vez que ella le dijera, su pecado de mantener a su hija alejada de él. No serviría de nada sentirse cómoda con él y aceptar más amabilidad. Pronto él despreciaría el suelo que ella pisaba.

Saltó de la cama y chocó con Damen, que tenía una taza de café en cada mano. Un gran chapoteo de líquido caliente cubrió su camiseta mientras la sorpresa llenaba su expresión. Instantáneamente, las manos de Lizzie apartaron la camisa mojada de su piel, sus dedos extendiéndose por su firme pecho. Una ardiente descarga de pasión la atravesó cuando sus ojos se encontraron con los de él. Su boca formaba una O sorprendida por la colisión, el chapoteo de café y las manos de ella en su pecho. Habría reído si no sintiera la urgente necesidad de arrancarle la ropa y pasar sus manos por toda la extensión del pecho frente a ella.

Mirándolo a los ojos, sus dedos se extendieron por su pecho y se deslizaron hacia sus hombros, acercó su cuerpo al de él. Presionándose contra él, centímetro a centímetro, sus curvas deslizándose contra su piel, se estiró para presionar sus labios contra su boca aún sorprendida. Deslizando su lengua en su boca, sintió que su interior se derretía y que la profunda necesidad de su tacto surgía en ella. El cuerpo de él respondió de la misma manera, mientras ella lo sentía endurecerse contra su vientre. Sus manos aún sostenían las tazas de café, con el líquido salpicando sus pies.

Con audacia, dio un paso atrás, los ojos de él ardiendo pero cautelosos. Mantuvo su mirada y se quitó la camiseta prestada, levantándola por su cuerpo y arrojándola descuidadamente a sus pies. Los ojos de él siguieron el rastro de la camiseta hasta el suelo. Volviendo a los de ella mientras se deslizaba los shorts por los muslos.

Las tazas de café se estrellaron contra el suelo cuando el aire pasó junto a ella, y su ropa le siguió instantáneamente. Ella jadeó cuando él la tomó en sus brazos, pasando sus manos por su piel, encendiendo un fuego en ella que no podía contener. Su necesidad de él explotó cuando su longitud erecta presionó contra ella.

Él la miró con una combinación de curiosidad y vacilación antes de que ella lo arrastrara a la cama, su cuerpo cubriendo el de ella. Se sentía como si una corriente eléctrica hubiera surgido entre ellos, el aire lleno de energía ardiente. Sus labios besaron su cuello y sus manos y lengua provocaron sus senos mientras ella se sentía llena de pasión. Él la exploró profundamente, empujando suavemente más adentro con cada pasada de sus dedos. Su corazón se aceleró mientras jadeaba de placer por el toque íntimo; había pasado mucho tiempo desde que alguien la tocaba así, pero su anhelo por él solo aumentaba. Un gruñido surgió de su pecho que comunicaba su aprecio.

Sus labios ansiosos encontraron su humedad, y las explosiones estallaron en su cerebro. Alcanzó el clímax de inmediato, estremeciéndose entre sus brazos. Él no se detuvo; la aspereza de su barba matutina raspando sus muslos era puro éxtasis. Ella tiró de sus hombros, deseosa de tenerlo, todo él, profundamente dentro de ella, cubriendo su cuerpo con el suyo. Él vaciló, sacando un preservativo de la mesita de noche mientras ella palpitaba, esperándolo.

En un instante, él estaba sobre ella, introduciendo su grandeza en su ardiente humedad. Ella lo atrajo inmediatamente más profundo, desesperada por más. De forma espontánea y salvaje, Damen se hundió en ella, gritando su nombre. Sus movimientos eran apasionados y urgentes mientras se aferraban el uno al otro. Ella respondía a cada embestida y se movían frenéticamente el uno contra el otro; la sensación crecía y crecía hasta que estalló, arrasándolos con una fuerza que los hizo estremecer y temblar, aferrándose el uno al otro como si les fuera la vida en ello.

Capítulo 11

El sol se hundía hacia el horizonte cuando Jackson, el investigador privado de Lizzie, llegó a la propiedad de Damen. El equipo de seguridad lo estaba esperando. Salió de su sedán negro; la grava crujía bajo sus zapatos pulidos. Con una complexión delgada y rasgos afilados y angulosos, la apariencia de Jackson era la de un halcón observando a su presa. Sus ojos oscuros recorrieron la propiedad, captando cada detalle con eficiencia practicada. Ajustó el cuello de su traje a medida, su comportamiento frío y profesional.

Lizzie lo había contratado para investigar los misterios que rodeaban la desaparición de su hermana Cami, pero ahora que se estaba instalando en la propiedad de Damen, parecían surgir nuevas preguntas. Había mucho que considerar, con su pequeña familia llegando en las próximas 24 horas.

No podía evitar preguntarse si mudarse aquí la acercaría a la verdad o pondría en mayor peligro a sus seres queridos. Mientras salía del vestíbulo de la casa de huéspedes, Lizzie respiró profundamente y contempló la vasta casa frente a ella. Se alzaba como un centinela contra la noche que se acercaba. Damen había prosperado. Se preguntó si el tesoro del Atocha había ayudado a financiar la casa.

La cálida brisa marina susurraba entre los árboles, llenando sus fosas nasales con el aroma del aire salado. Con cada hora, Lizzie sentía el peso de su decisión; ¿vivir en la propiedad de Damen ayudaría a revelar los secretos que había enterrado durante los últimos años? ¿Solo complicaría las cosas entre ellos? No habían hablado en profundidad desde su apasionada mañana.

La repentina intensidad los tomó a ambos por sorpresa. Ninguno de los dos sabía qué esperar a continuación en la relación naciente.

Damen había hecho que el equipo de limpieza se encargara de la residencia donde su padre había estado viviendo meses atrás. El interior de la casa de huéspedes era tan masculino como la casa principal, pero serviría. Lo tenían listo para cuando Jackson llegó. Era más que espacioso, y Lizzie se maravilló de que fuera casi del mismo tamaño que su nueva casa en Maine. Había suficiente espacio para su familia, y Jackson se quedaría en el apartamento estudio de Ashley en la ciudad después de esta noche. Lizzie no podía evitar pensar en cómo había cambiado su vida desde la última vez que se había quedado tan cerca de Damen. Ya no era la joven ingenua que se había enamorado de él años atrás, sino una madre y una profesional atormentada por la desaparición de su hermana.

—Espero que tengas una ducha que funcione. Estoy hecho un desastre. La humedad es algo —dijo Jackson, habiendo terminado su evaluación inicial de la propiedad. Su voz era suave y confiada, pero un trasfondo de preocupación teñía sus palabras—. Parece que tu amigo está al día con la última tecnología de vigilancia —dijo Jackson, asintiendo hacia las cámaras en la entrada de la casa de huéspedes mientras Lizzie lo guiaba adentro.

—La ducha está por aquí —sonrió Lizzie—. No es exactamente el aire fresco del mar al que estamos acostumbrados. Agradezco tu ayuda.

—Por supuesto —dijo él, levantando sus maletas y siguiéndola adentro—. Es parte del trabajo.

—Aquí estamos —anunció Lizzie, abriendo la puerta de la habitación de invitados de la pequeña casa de tres dormitorios. Estaba bien equipada, con una cama con dosel que ofrecía vistas al océano más allá. Cada una de las habitaciones de la casa tenía vistas, pero ninguna igualaba las vistas al mar de la casa principal.

Jackson dejó sus maletas sobre la cama y se volvió hacia Lizzie, su expresión seria.

—¿Estás segura de esto? —preguntó, con preocupación grabada en las líneas alrededor de sus ojos—. No tienes que quedarte aquí si sientes que va a ponerte a ti o a tu hija en riesgo.

Lizzie suspiró, su mirada desviándose hacia la ventana y el mar oscurecido.

—Necesito respuestas, Jackson —respiró—. Esta puede ser mi única oportunidad de averiguar qué le pasó a Cami —añadió, su voz temblando ligeramente.

Jackson asintió, sus ojos escrutando los de ella.

—Solo recuerda —dijo, su tono firme pero gentil—, estoy aquí para ayudarte en todo lo que pueda. Si las cosas se ponen peligrosas, o si alguna vez sientes que estás fuera de tu elemento, llámame, házmelo saber. Te sacaremos de aquí y te llevaremos de vuelta a casa.

—Gracias, Jackson —susurró Lizzie, agradecida por su apoyo—. Tu ayuda significa más para mí de lo que crees.

Todavía le sonaba extraño referirse a Maine como hogar, pero ahí estaba. Era donde había nacido su hija. El único hogar que su bebé había conocido.

Lizzie estaba siempre agradecida por su nueva amistad con Jackson después de rechazarlo como novio. Se había convertido en algo así como un hermano, alguien con quien podía contar. Terminó de mostrarle a Jackson los alrededores y lo dejó para que se instalara y se duchara.

Tenía la sensación de que mudarse a la propiedad de Damen tendría consecuencias inesperadas. La seguridad era tranquilizadora, la hacía sentir a salvo y lejos de cualquier amenaza adicional de los hombres que la habían acosado en el yate hace solo unas horas. Sin embargo, incluso mientras la incertidumbre amenazaba con apoderarse de su corazón, también sentía una chispa de esperanza: por fin, descubrirían la verdad y pondrían a descansar los fantasmas del pasado.

Afuera, Damen estaba de pie en las sombras, su corazón acelerado mientras observaba a Lizzie y Jackson entrar en la casa de huéspedes inmersos en una profunda conversación. Ella le había dicho que el investigador privado que había contratado llegaría hoy. Visiones de un detective mayor habían venido a su mente cuando ella lo mencionó. No este hombre. Claramente, su relación era más que de empleado/empleador. Su abrazo y la intensidad de su conversación mientras entraban en la casa con su equipaje hicieron que su piel se erizara.

Una ola de celos lo invadió, sorprendiéndose a sí mismo. Apretó los puños, tratando de ignorar la punzada de inseguridad que lo carcomía. Damen había planeado traer la cena cuando Lizzie lo invitó a conocer al investigador privado. Su ama de llaves ocasional había preparado la cena y la estaba empacando para llevarla. Tendría que enfrentarlos. Los pensamientos giraban en su mente. Que este era el hombre por el que Lizzie había renunciado a su sueño de ser médica.

Se arrepintió de haber cedido a sus necesidades físicas. Hacer el amor los había sacudido, haciéndolo sentir más vulnerable en esta situación de lo que le gustaba. ¿Cómo podía estar en una relación con este tipo y haberse entregado tan plenamente a él hace solo unas horas? Damen sintió que las viejas incertidumbres que había sentido hace mucho tiempo surgían a la superficie. En aquel entonces, ella había coqueteado abiertamente con él mientras mantenía una relación romántica con Daniel.

Ahora desconocía su situación sentimental. Había supuesto que Lizzie estaba soltera. Pero ahora, enfrentado a esta escena, la duda se deslizó en sus pensamientos. ¿Era posible que hubiera encontrado a alguien más? ¿Alguien que pudiera estar ahí para ella de formas que él nunca podría?

Sintió un impulso desesperado de proteger a Lizzie cuando fue atacada, alimentado por el recuerdo de su pasión compartida y las preguntas sin resolver que los atormentaban a ambos. Pero no podía quitarse la sensación de que ya era demasiado tarde para estar con ella, que Lizzie había seguido adelante. El peso abrumador del arrepentimiento oprimía el pecho de Damen como una piedra, dificultándole respirar. Mientras el sol se hundía bajo el horizonte, sumiendo el mundo en la oscuridad, se preguntó si alguna vez habría suficiente luz para guiarlo de vuelta a la mujer que aún amaba.

—¿Está todo bien, señor Wisler? —preguntó una voz preocupada detrás de él. Era Maria. Su rostro amable y arrugado lo miraba con genuina preocupación en los ojos.

—Bien, Maria. Estoy bien —respondió Damen secamente, apenas logrando esbozar una sonrisa a medias. Sabía que ella tenía buenas intenciones, pero ahora no era el momento para conversar. No cuando sus pensamientos estaban consumidos por la visión de Lizzie y Jackson juntos.

—Bien. La cena está lista —respondió Maria, entregándole una pesada cesta, antes de retirarse por el pasillo.

Tragando saliva, Damen se armó de valor, enderezó los hombros y caminó por el complejo hacia la casa de huéspedes. Al entrar en el vestíbulo, pudo ver al recién llegado vestido solo con una toalla, aún húmedo por la ducha. Una nueva punzada de celos lo golpeó en el estómago. La comodidad del otro hombre, sin defectos, descansando cómodamente medio desnudo y hablando con Lizzie le irritaba. Su conversación era intensa, y el hombre más joven captaba toda su atención.

Lizzie arqueó una ceja ante el ceño fruncido de Damen.

—Damen, este es Jackson...

Notó la vacilación de Lizzie al no añadir más descripción sobre quién era Jackson en la presentación.

Jackson se levantó de su asiento para tomar la mano de Damen, sonriendo ampliamente, con una mano sujetando la toalla sobre sus caderas.

—Un gusto conocerte.

Por mucho que quisiera odiarlo, Damen no pudo evitar notar su mirada de admiración mientras se demoraba con el apretón de manos.

—Es un placer conocerte. He admirado tu trabajo desde lejos. Yo no pasé la prueba...

Los ojos de Damen se desviaron hacia el tatuaje en el brazo de Jackson, y lo odió un poco menos. El monstruo verde en su pecho se calmó un poco.

—¿Ejército?

—Ranger. Llevo unos años fuera, empecé en el negocio de la seguridad con un viejo amigo.

—Hilo común con los ex militares. No se puede dejar todo atrás del todo.

Jackson rio con facilidad.

—Añadí algo de trabajo de investigación privada también. Lizzie se puso en contacto conmigo por el caso de su hermana hace como un año...

Aún no explicaba por qué estaba en su sala de estar con solo una toalla puesta.

—Se quedará aquí esta noche, de todos modos. No hay habitaciones en el pueblo. El alquiler de Ashley estará disponible mañana, y se lo ha ofrecido a Jackson —dijo Lizzie, levantándose del sofá, mirando lo que traía en la cesta—. Huelo algo delicioso.

—Así es. Hay que dejar espacio para la familia. ¿Cuándo llegan? —preguntó Jackson.

Damen captó el rostro de Lizzie mientras el color se desvanecía de él. Ella lo miró para ver su reacción.

—Llegarán mañana —respondió en voz baja, levantando la cesta de las manos de Damen y ocupándose con su contenido. ¿Familia?

—Creo que es lo mejor, ¿no crees? —preguntó Jackson a Damen mientras seguía a Lizzie hasta la mesa—. Quién sabe si esos matones te rastrearán en casa. Y no puedo esperar para ver a Dani. Qué niña tan linda.

Fue como si le hubieran arrojado agua fría en la cara. Lizzie tenía una familia... ¿tenía una hija? Sentía que el mundo se le escapaba entre los dedos. Toda esta situación estaba fuera de su control.

—¿Por qué no vas a ponerte algo de ropa y nos ponemos al día durante la cena? —dijo Lizzie, apartando a Jackson del contenido de la cesta—. Ven a sentarte, Damen.

Caminó rígidamente hacia la mesa y se sentó junto al plato de comida que ella había servido. La miró, ocupada con la comida.

—¿Tu familia? —preguntó con voz ronca.

Lizzie dejó lo que estaba haciendo y respiró hondo.

—Sí. Mi padre y su esposa traerán a mi hija, Dani. Pronto será su cumpleaños, y pensé que sería mejor y más seguro, considerando las circunstancias, tenerlos aquí.

Damen tragó saliva con dificultad.

—¿Dani? —preguntó.

La sorpresa cruzó rápidamente el rostro de Lizzie, y fue reemplazada por una sonrisa triste.

—Sí. Dani.

—Hermosa niña —anunció Jackson, sorprendiéndolos a ambos con su repentina aparición en la mesa, vestido con pantalones cortos y una camiseta. Damen solo estaba contento de que se hubiera vestido.

Lizzie volvió a servir la comida para ellos, charlando amigablemente con Jackson. Damen estaba congelado en la silla, incapaz de apartar su mente del hecho de que Lizzie tenía una hija, y la había nombrado como su hermano muerto. Como su novio.

Era demasiada información para procesar de una vez. No estaba preparado para manejar las emociones que surgían en él ahora con esta nueva información. Celos, culpa y el dolor renovado de perder a su hermano se elevaron en él, y luchó consigo mismo para no reaccionar exageradamente. Necesitaba salir de allí, necesitaba encontrar un lugar tranquilo donde pudiera pensar en todo esto. Era abrumador.

Se levantó abruptamente de la mesa, haciendo temblar las copas de vino que Lizzie había servido. Sus ojos sobresaltados se encontraron con los suyos, y por un breve momento se conectaron, su dolor reflejándose en los ojos de ella.

Sin otra opción, Damen se disculpó y salió corriendo de la habitación, golpeando la puerta de la casa de huéspedes detrás de él. El consuelo del mar lo llamaba, y se dirigió hacia el agua con pasos decididos, ignorando el dolor que causaba a su pierna cicatrizada. Se desnudó al llegar al agua, sumergiéndose en las frescas olas, y dejando que lo llevaran bajo. Su respiración se calmó lentamente mientras el agua aliviaba su alma.

No pudo volver a la casa de huéspedes durante un rato. El peso de sus emociones aún lo abrumaba, y necesitaba tiempo a solas para ordenar el tumulto en su corazón. Caminó por la orilla, con las olas lamiendo suavemente sus pies, mientras buscaba consuelo en la inmensidad del mar y la amplitud de la playa.

Su mente volvió a Lizzie y las recientes revelaciones que lo habían sacudido hasta la médula. Su relación con Jackson era una sorpresa que no había esperado. Que tuviera una hija llamada Dani, en honor a su hermano fallecido, parecía una cruel broma del destino. Era como si el pasado y el presente estuvieran colisionando. Había un significado en esto que no podía comprender.

Lizzie había sido tan reservada sobre su vida personal desde que llegó. Ahora entendía por qué. Debía de haber estado protegiéndose de los fantasmas de su propio pasado, tal como él lo había estado haciendo. Sin embargo, la ironía no se le escapaba: estaban unidos por su dolor compartido.

Sentándose en la arena, observó el sol ponerse en el horizonte. Los colores del cielo reflejaban el torbellino de emociones dentro de él: rojos y naranjas ardientes mezclados con azul frío. Se sentía dividido entre su deseo de aferrarse a Lizzie y su miedo de perderla ante los fantasmas de sus pasados.

Respirando profundamente, Damen reconoció que no podía controlarlo todo. No podía borrar las cicatrices del pasado, ni predecir el futuro. Todo lo que podía hacer era estar presente en este momento y ser honesto consigo mismo y con Lizzie. Sabía que necesitaba encontrar su equilibrio en esta nueva realidad, donde ambos estaban atormentados por sus pasados pero también atraídos el uno al otro con una atracción innegable. Era un equilibrio delicado, y temía tropezar en el camino. Pero estaba decidido a intentarlo, a dar un paso a la vez y a permitirse ser vulnerable con Lizzie.

Damen se levantó y se sacudió la arena de la ropa. Sabía que tendría que aprender a lidiar con lo que la vida le deparara. Eso significaba aprender a nadar en las corrientes de tener a Lizzie en su vida y todo lo que eso conllevaba, en lugar de simplemente tratar de avanzar por la vida en soledad.

Pensó en Jackson y sintió una punzada de celos. Había estado tan seguro de que podía protegerla de cualquier posible daño o peligro, pero ahora, aquí había alguien más que podría tener un reclamo sobre su corazón. Sumado a eso, estaba la adición de su familia y una hija pequeña. Su corazón se dolía al saber esto, ya que solidificaba cuán distantes estaban de las vidas del otro. Aparentemente, Lizzie había vivido más de la suya que él. Damen se dio cuenta de que simplemente tendría que aceptar esta nueva realidad y manejarla con gracia. Quería ser parte de su vida; la pregunta era, ¿ella quería lo mismo?

Capítulo 12

La llamada telefónica llegó justo antes del amanecer, sacando a Damen de un sueño inquieto. No había sido una noche tranquila. Aún adormilado, alcanzó su teléfono, viendo en la pantalla el nombre de su contratista, Pete. Preguntándose qué podría ser tan urgente a esa hora, Damen contestó con una sensación de inquietud.

—Damen, tienes que venir aquí de inmediato —la voz de Pete sonaba urgente, sus palabras apresuradas—. Tenemos un gran problema.

Damen se frotó los ojos, tratando de disipar la niebla del sueño de su mente.

—¿Qué está pasando?

—Bueno, comenzamos temprano y estábamos progresando muy bien con el dragado en los viejos pozos submarinos. Ha habido mucha basura en el lodo, lo cual no es sorpresa. Ha sido un vertedero durante décadas. Pero sacamos algo bastante inesperado del agua —respondió Pete, con la voz tensa—. Es un coche, y hay huesos en el maletero, Damen. Parece que podrían ser huesos humanos.

El corazón de Damen latía con fuerza en su pecho, y de repente estaba completamente despierto.

—¿Qué? ¿Hablas en serio?

—Ojalá no lo fuera, pero es cierto —confirmó Pete—. Llamamos a la policía y están en camino. ¿Puedes venir? Tengo la sensación de que esto nos va a retrasar.

—Estaré allí tan rápido como pueda —dijo Damen, poniéndose algo de ropa y saliendo precipitadamente por la puerta. El aire de la mañana ya estaba húmedo, y la luz del alba aumentaba la sensación de mal presagio que sentía. Los contratistas comenzaban temprano para poder trabajar antes del calor del día. No había vecinos a los que preocupar con los ruidos de la maquinaria. Y Pete tenía razón. Esto probablemente retrasaría el trabajo. Las cifras en dólares pasaron por su mente.

Mientras conducía hacia la propiedad, su mente se llenó de mil pensamientos. ¿A quién podrían pertenecer los huesos y quién los puso allí? Los últimos días en la isla habían sido agitados con el peligro que revelaron. El doble asesinato, el ataque al yate y ahora un cadáver en el maletero de un coche.

Se detuvo en seco cuando se le ocurrió una idea. ¿Podría ser Cami, la hermana desaparecida de Lizzie? El momento parecía demasiado coincidente, y el nudo en el estómago de Damen se apretaba con cada momento que pasaba.

Si eran restos humanos, probablemente retrasaría el trabajo. Tiempo y dinero que simplemente no quería desperdiciar. Cuando llegó al sitio, coches de policía y luces parpadeantes lo recibieron. Pete estaba de pie cerca del borde del agua, con aspecto sombrío. Damen se acercó a él, con el corazón pesado por el temor.

—¿Qué está pasando, Pete? —preguntó Damen, con la voz apenas por encima de un susurro.

Pete lo miró, con el rostro grave.

—La policía llegó justo antes que tú. Hicieron algunas preguntas antes de examinarlo. El coche estaba tan cubierto de barro que realmente no sabíamos lo que estábamos sacando. No vimos lo que era hasta que lo sacamos casi por completo. Hemos estado sacando viejas neveras y congeladores. Así que pensamos que esto era lo mismo y simplemente lo enganchamos al cabrestante. Ha estado ahí abajo durante mucho tiempo, por lo que se ve.

Damen asintió, con los ojos fijos en el agua. La superficie estaba en calma, reflejando el sol de la mañana temprana, pero debajo yacían secretos y pecados esperando ser desenterrados. El Volvo negro de modelo antiguo estaba cerca del agua, con las puertas entreabiertas y el maletero abierto de par en par. Dos policías estaban mirando dentro del maletero, uno hablando por su móvil.

Damen se acercó a ellos. Su mirada se desvió hacia el maletero abierto, tanto curioso como temiendo ver el contenido. No podía apartar los ojos.

La policía se movía alrededor del vehículo, tomando notas y hablando por sus teléfonos. La visión era a la vez horrorosa y desgarradora. Allí, en el maletero, se veía claramente un hueso de pierna humano. El descubrimiento de los restos revelaba que alguien no quería que fueran encontrados. Damen se preguntó cuánto tiempo habría estado allí, y si encontrarían más una vez que pudieran reanudar el trabajo.

Se acercó a la policía, que lo saludó, pero le hizo señas para que no se acercara más.

—¿A qué nos enfrentamos aquí? ¿Alguna idea de cuánto tiempo estaremos detenidos?

Los dos oficiales intercambiaron una mirada.

—El médico forense tiene que venir y liberar la escena antes de que podamos hacer algo. Los forenses tendrán que venir de Miami. Estarán aquí a última hora de la mañana o a mediodía. No se sabe qué más querrán hacer —el oficial mayor negó con la cabeza—. Estarán cerrados por hoy, al menos. Probablemente pedirán ayuda para buscar en el área alrededor del vehículo —dijo el oficial mayor—. Pueden ser unos días. Es difícil decirlo. Podemos obtener una orden judicial...

Damen levantó las manos.

—Gracias, pero tendrán nuestra total cooperación. Por supuesto, cuanto antes podamos volver a movernos, mejor.

—Me gustaría hablar con el equipo, si no te importa —pidió el oficial, señalando a Pete y al pequeño grupo de contratistas que ahora estaban juntos, observando la escena frente a ellos.

Damen estuvo de acuerdo, y caminaron los pocos metros hasta el grupo de contratistas.

—Solo quiero preguntar sobre cómo lo sacaron.

Pete explicó cómo usaron un cabrestante para recuperar objetos del agua fangosa, que la pesada pala que estaban usando para dragar no podía manejar.

—Lo subimos a tierra, después de darnos cuenta de que era un coche. Era más ligero de lo que esperaba que fuera un coche. La pala no luchó tanto con el peso —dijo Pete, haciendo una pausa mientras un hombre le hablaba rápidamente en español. Asintió y luego dudó en continuar con la descripción.

—¿Hubo algo más? —preguntó el oficial, notando la pausa.

Pete miró de Damen al oficial, con el rostro pálido. Un escalofrío recorrió la espalda de Damen al darse cuenta de que cada uno de los miembros del equipo tenía una expresión similar.

—Bueno, um, sí. Hubo algo extraño. Ese coche ha estado ahí durante años, esas puertas deberían estar oxidadas y cerradas... Pero todas se abrieron de golpe, y el agua y el barro se derramaron. Fue entonces cuando César vio los huesos... Fue como si alguien quisiera asegurarse de que los viéramos.

—¿Qué habrían hecho con el coche si no hubieran visto nada dentro? —preguntó el oficial, sonando más curioso que investigativo.

Pete señaló lo que parecía ser un área de preparación, donde varios casilleros de metal viejos y un congelador severamente abollado, junto con otra basura, estaban apilados para ser transportados.

—Ponerlo con la otra basura que hemos encontrado. Los equipos de salvamento estarían encantados de llevárselos o simplemente llevarlos al vertedero.

Una brisa sopló a través del grupo mientras hablaban, derribando los sombreros de dos de los hombres. Por segunda vez, Damen sintió un cosquilleo en su columna vertebral. Lo sacudió, tratando de no darle importancia a lo que su instinto le estaba diciendo.

Dejó a la policía con sus asuntos, echando un vistazo al maletero al pasar. La mente de Damen corría con el impacto que esto tendría en los planes de desarrollo con el probable retraso. Pero no podía sacudirse la casi certeza en su mente de que esto podría ser el cierre que Lizzie había estado buscando desesperadamente para su hermana, si efectivamente era ella.

Su corazón dio un vuelco al pensar en Lizzie y lo que este descubrimiento podría significar para ella. Por fin, podría tener un cierre después de todos estos años. Quería justicia para Cami, pero también deseaba proteger a Lizzie de cualquier dolor y angustia adicionales.

El sheriff llegó, haciendo que su piel se erizara de aprensión. Escaneó el área antes de acercarse a Damen, y este se giró para enfrentarlo, sintiendo que se le revolvía el estómago de inquietud.

—Parece que tuvimos una pequeña sorpresa esta mañana —comentó Paul Nichols, escupiendo expertamente un chorro de líquido marrón oscuro de su tabaco de mascar—. Podría ser el resto de nuestro esqueleto desaparecido, pero no lo sabremos con certeza hasta que investiguemos —suspiró, con las manos en el cinturón—. Pero dadas las circunstancias, es posible que sea Cami.

Damen asintió, sintiendo una mezcla de emociones arremolinándose en su interior.

—Haré todo lo que pueda para ayudar con la investigación —dijo Damen con firmeza.

El sheriff asintió, su expresión cautelosa.

—Necesitaremos acceso a cualquier grabación de seguridad que puedas tener.

—Por supuesto, lo que necesiten —respondió Damen.

A medida que la investigación se desarrollaba, Damen se encontró dividido entre su deseo de apoyar a Lizzie y su necesidad de protegerla de la dura realidad de la situación. Sabía que la única manera de seguir adelante era ser honesto con ella, contarle todo lo que había sucedido. Sería una conversación difícil, pero necesaria. Si resultaba ser Cami, y no se lo decía, solo crearía más barreras entre ellos.

Damen condujo hasta casa, estacionando frente a la casa de huéspedes, su mente dando vueltas con las palabras que necesitaba decir. La encontró sentada en el porche delantero, con una taza de café en la mano. Ella sonrió al verlo, pero su expresión cambió al notar su semblante.

—¿Qué pasa, Damen? ¿Qué sucede?

Él se sentó a su lado y tomó su mano entre las suyas.

—Estaban dragando los muelles submarinos en el terreno que estoy desarrollando y encontraron un auto que había estado enterrado durante mucho tiempo. Hay restos humanos en el maletero, un esqueleto sin cráneo —dijo Damen, con voz baja y firme. Extendió la mano para tomar la de ella.

Los ojos de Lizzie se abrieron con sorpresa y horror.

—Oh, Dios mío —susurró, llevándose la mano a la boca.

—Aún no saben con certeza si es Cami, pero es una posibilidad —continuó Damen, con el corazón roto por Lizzie—. Quería decírtelo yo mismo, para que no tuvieras que enterarte por alguien más.

Lizzie permaneció en silencio por un largo momento, con los ojos llenos de lágrimas.

—No puedo creer que esto esté pasando —dijo finalmente, con la voz quebrada—. Nunca pensé que realmente la encontraríamos.

Damen la rodeó con su brazo, ofreciendo consuelo y apoyo. Lizzie se apoyó en él, sus lágrimas empapando su camisa.

El corazón de Lizzie latía con fuerza mientras estaba de pie en el porche, con la mirada fija en el océano más allá. Las noticias de Damen la habían llenado de temor, y ahora estaban tan cerca de descubrir qué le había pasado a Cami. Agarró su taza de café con fuerza, tratando de encontrar algo de consuelo en el calor que proporcionaba. Las voces de Damen y Jackson murmuraban en el interior. Ella había salido para alejarse de la conversación donde los hombres especulaban sobre su situación.

Habían ocurrido tantas cosas para ellos en los últimos días. Había regresado a los Cayos para manejar la ubicación de los restos de su hermana, sus restos parciales. En lugar de retirarse a su nueva vida en Maine, una conspiración potencial completa se había abierto y los había envuelto a ella y a su familia. Hace solo unos días, creía que finalmente podría encontrar respuestas sobre la desaparición de su hermana. Pero ahora, con el descubrimiento del auto y los restos humanos que posiblemente eran de Cami, sentía que la esperanza se le escapaba entre los dedos. Temía que la verdad pudiera ser demasiado dolorosa de soportar.

Ahora se sumaba algo más que probablemente era siniestro, y no estaba segura de cómo reaccionar. El miedo enredaba sus pensamientos. No podía esperar a tener a su familia junta y poder vigilar a su pequeña hija. Si algo le sucediera a Dani... el miedo se apoderó de su corazón. Sería el fin de ella si perdiera a su hija. Le había sucedido a su propia madre. Se había convertido en una sombra de sí misma desde que Cami desapareció. Llegarían esta tarde, Lizzie no podía esperar.

Mientras los pensamientos volaban por su mente, no podían evitar volver a los recuerdos de su hermana, Cami. Había crecido idolatrándola, la hermana mayor y más genial. El dolor de su desaparición aún atormentaba a Lizzie hasta el día de hoy. Nunca había perdido la esperanza de encontrarla, pero ahora, con la posibilidad de que se hubieran encontrado sus restos, sentía una mezcla de emociones que no podía expresar con palabras.

La inminente llegada de su hija, Dani, añadía otra capa de complejidad a la situación. Lizzie sentía una profunda ansiedad por el futuro. Traer a Dani aquí debería mantenerla a ella y a su padre a salvo de cualquier peligro que los dos hombres que la habían atacado en el yate pudieran traer. El secreto que le había ocultado a Damen todo este tiempo, sobre la paternidad de Dani, tenía el potencial de hacer estallar las cosas. Él podría odiarla para siempre.

Deseaba poder confiar en Damen, apoyarse en él, pero su relación aún era nueva y frágil. Quería que estuvieran juntos, explorar la conexión que sentían, pero las heridas de sus pasados habían creado un muro entre ellos. Lizzie temía ser vulnerable, asustada de abrir su corazón solo para ser lastimada de nuevo.

De repente, el sonido de un motor de auto en la distancia sacó a Lizzie de sus pensamientos. Una ola de alivio la invadió al ver un auto de alquiler acercándose por el camino. Corrió escaleras abajo y se apresuró hacia él, abriendo la puerta y abrazando fuertemente a su hija. Dani pareció sorprendida al principio, pero luego se aferró a su madre con la misma fuerza, enterrando su rostro en el cuello de Lizzie. Fue un momento tan dulce que por un segundo, todas las preocupaciones se desvanecieron y no sintió nada más que pura alegría.

Su padre pronto se unió a ellas, abrazando a la pareja con fuerza. Evalyn, la nueva esposa de su padre, la saludó con un beso en la mejilla. Después de algunas presentaciones iniciales entre Damen y los adultos, mientras Dani exploraba emocionada la pequeña casa, sus pequeños pies corriendo de habitación en habitación, Damen y Jackson salieron discretamente para permitir que la familia de Lizzie se instalara en la casa. Era evidente que ambos eran conscientes de la difícil conversación que debía tener lugar entre Lizzie y su padre, revelando los escalofriantes hallazgos de la mañana.

En un abrir y cerrar de ojos, mientras su familia se instalaba y ella abrazaba y besaba a Dani lo suficiente como para hacer que la pequeña niña se retorciera, el sol se puso sobre su nuevo hogar temporal en los Cayos de Florida. Lizzie finalmente respiró aliviada: su familia estaba junta y a salvo.

Capítulo 13

Damen estaba agachado frente a su casa, trasteando con el motor de un coche, intentando perderse en las complejidades mecánicas. Era su coche, que un amigo le había traído desde Virginia Beach poco después de que le dieran el alta del hospital. Recordaba la mezcla de emociones que le produjo aquel gesto. Nunca pensó que volvería a conducir un coche con cambio manual, pero se había demostrado a sí mismo que estaba equivocado. Aunque realmente no tenía espacio, había conservado el coche como recordatorio tanto de lo que había perdido como de lo que podía superar.

Estaba preocupado por los restos encontrados en su propiedad y necesitaba una distracción. Los retrasos en el dragado y la posterior construcción eran costosos, y pronto estarían de nuevo en temporada de huracanes. La incertidumbre del clima en los próximos meses le causaba preocupación. Se sentía en conflicto entre apoyar la búsqueda de respuestas de Lizzie y el impacto que podría tener en su proyecto empresarial. Él y el equipo estaban cooperando plenamente con el caso, pero no estaba claro cuándo podrían volver al trabajo.

Mientras trabajaba, una vocecita aguda interrumpió su concentración.

—¿Qué estás haciendo?

Sobresaltado, Damen giró la cabeza para encontrar a una niña pequeña de pie a unos metros de distancia. Tenía unos brillantes ojos azules que centelleaban como el océano en un día soleado, y su cabello rubio angelical enmarcaba su rostro en suaves rizos. Su corazón dio un vuelco al contemplar la imagen ante él. La hija de Lizzie. Se sintió a la vez fascinado y aterrado.

—Hola —dijo Damen, con la voz entrecortada mientras observaba a la pequeña—. Estoy trabajando en mi coche.

—¿Está roto? —preguntó ella, sus curiosos ojos azules escaneando el área, con un pequeño ceño fruncido entre sus ojos.

Damen se rio. Tenía poca experiencia con niños, así que mantener una conversación con un ser humano en miniatura estaba un poco fuera de su zona de confort.

—No, no está roto. Solo me aseguro de que siga funcionando y lo estoy limpiando.

—Ah... —respondió ella, acercándose para asomarse dentro del capó donde él estaba trabajando. Se puso de puntillas, sin que su nariz llegara del todo al compartimento del motor, mientras lo miraba de reojo, evaluándolo cuidadosamente.

Encantado por su acercamiento, Damen preguntó:

—¿Cómo te llamas?

—Soy Dani —anunció ella, extendiendo su pequeña mano hacia él.

Damen no pudo evitar sonreír ante la adorable niña.

—Hola, Dani. Yo soy Damen —respondió, tomando suavemente su diminuta mano en la suya. Su tacto era delicado, y sintió una inesperada oleada de calidez en su corazón.

—¿Eres amigo de mamá? —preguntó ella, con su pequeña mano en la cadera.

—Sí, lo soy. Tu mamá y yo nos conocemos desde hace mucho tiempo —respondió él.

Ella pareció pensar en esto por un momento, con una pequeña arruga de preocupación entre sus ojos.

—Voy a cumplir cuatro años —dijo Dani, con evidente emoción en su voz—. Voy a tener una fiesta. ¿Quieres venir a mi fiesta?

El corazón de Damen se derritió ante su inocente petición. Miró alrededor, esperando a medias que Lizzie apareciera para explicar la situación, pero no estaba por ninguna parte.

—Yo... Me encantaría ir a tu fiesta de cumpleaños —respondió finalmente Damen, con un tono de incertidumbre en su voz—. Pero, eh, ¿dónde es?

—¡En mi casa! —exclamó Dani, señalando vagamente hacia la casa de huéspedes.

—¿Cuándo es tu fiesta? —preguntó él.

—El día de mi cumpleaños —respondió ella, con el ceño fruncido de nuevo entre sus ojos. Claramente, pensaba que la pregunta era absurda.

Él se rio.

—De acuerdo, Dani, estaré allí —prometió, incapaz de resistirse al encanto de esta niña.

En ese momento, Lizzie apareció doblando la esquina, con una mezcla de sorpresa y alivio en su rostro.

—¡Dani, aquí estás! —exclamó, corriendo hacia ellos.

Lizzie le dirigió una sonrisa tímida.

—Siento que te haya molestado. Es una pequeña artista del escape.

—No ha sido ninguna molestia —le aseguró Damen, aún cautivado por la presencia de Dani—. Solo estábamos conociéndonos. Me ha invitado a su fiesta de cumpleaños.

Las mejillas de Lizzie se sonrojaron.

—¡Por supuesto! —Luego se volvió hacia Damen—. Solo haremos una pequeña fiesta, con tarta...

—¡Y helado! —gritó Dani, dando vueltas.

Damen negó con la cabeza, riendo a carcajadas. El sonido le sorprendió, la ligereza de corazón que la pequeña traía consigo. Su mirada se fijó en Dani. Podía entender por qué Lizzie la había llamado Dani. Se parecía mucho a su hermano.

Mientras seguían hablando, Damen no pudo evitar preguntarse sobre el parecido de Dani con su difunto hermano, Daniel. Tocaba algo profundo dentro de él. Había sido muy cercano a su hermano, y perderlo había sido un capítulo doloroso en su vida. También había causado dudas en su mente respecto a los sentimientos de Lizzie hacia él. Que ella hubiera reemplazado a Daniel con él.

Si ella hubiera tenido su bebé, habría significado que estaba embarazada cuando estuvieron juntos. No era improbable, pensó, pero él no había notado nada, y ella había vivido en bikini durante esas semanas en el barco de buceo. No es que él supiera qué buscar. Nunca había estado cerca de ninguna mujer embarazada.

A medida que la conversación avanzaba, Damen se encontró perdido en sus pensamientos, incapaz de concentrarse en lo que Lizzie estaba diciendo. Una pregunta se formó en su mente, una para la que no estaba seguro de querer la respuesta. ¿Podría Dani ser realmente la hija de Daniel? Parecía poco probable, pero el pensamiento persistía, dejándole con una sensación de inquietud. No era una pregunta que se sintiera cómodo haciendo directamente. Por lo que él sabía, y había asumido, Lizzie había conocido a alguien por quien había renunciado a sus sueños.

Antes de que pudiera seguir reflexionando sobre el asunto, Lizzie se disculpó y tomó la mano de Dani, llevándosela con promesas de aperitivos y juguetes mientras la pequeña protestaba. Damen las vio alejarse, su corazón aún acelerado por las emociones contradictorias.

Intentó sacudirse esos pensamientos. Era demasiado improbable, demasiado doloroso de considerar. La verdad saldría a la luz eventualmente, y temía lo que podría significar para sus sentimientos hacia Lizzie y la recién descubierta amistad que estaba comenzando con su hija.

Tenía que confiar en que Lizzie revelaría aspectos de su vida de los últimos años con el tiempo, y él solo tenía que ser paciente. Por ahora, todo lo que podía hacer era disfrutar de la inocencia del momento y saborear la felicidad que Dani traía consigo.

Por invitación de Damen para permitir algo de privacidad y discusión lejos de oídos curiosos y pequeños, los cuatro discutieron el caso de Cami en la sala de estar después de la cena. Evalyn se había quedado atrás para acostar a Dani con la promesa de tres cuentos. Parecía que Dani no solo era una artista del escape, sino que también valoraba mucho cualquier cosa que pudiera retrasar su hora de dormir.

Damen ya había escuchado de James y Lizzie sobre sus sospechas y teorías a lo largo de los años, pero quería más detalles. Era importante unir las teorías con las evidencias de la escena. James dijo que la policía ya estaba investigando un grupo de desapariciones relacionadas cuando Cami desapareció. Todos sospechaban del novio de Cami, Robby, pero la policía lo había descartado. Lo habían sometido a una prueba del polígrafo y registrado su casa y embarcación pesquera. —Aunque la policía lo dejó ir, yo siempre sospeché de él. Era uno de esos tipos que siempre te daba la impresión de que tramaba algo —dijo James, compartiendo con el pequeño grupo—. Nunca confié en él.

El exnovio había sido una víctima en los asesinatos de hacía unos días, ejecutado en su casa. Damen no podía sacudirse sus propias sospechas de que este asesinato y el ataque a Lizzie estaban relacionados. Era demasiada coincidencia tener dos incidentes de violencia tan cercanos. No tenía sentido que estuvieran conectados localmente.

Jackson informó un resumen de todas las evidencias que la policía había recolectado en el tráiler de Robby. Habían encontrado varias armas, drogas e incluso un libro de contabilidad detallado que describía todas sus actividades ilegales. —Al leer lo que quedaba de la antigua investigación, su novio gastó mucho dinero después de que Cami desapareciera. La policía en ese momento sospechaba que se había topado con un alijo de drogas mientras pescaba...

—Un mero cuadrado... así les llamamos por aquí. Fardos de droga arrojados por contrabandistas tratando de evitar ser atrapados. Hubo especulaciones, pero nada que probara la teoría —ofreció James en voz baja—. El sheriff en ese momento nos aseguró que habían hecho la investigación y no había evidencia de que él tuviera algo que ver.

Jackson se aclaró la garganta. —En realidad, esta nueva investigación con su asesinato está diciendo algo completamente diferente. Según mis fuentes, creen que Robby estaba tratando de extorsionar a un traficante de la zona. Hay fotos en su teléfono de evidencias con el traficante y su familia. Supuestamente, la evidencia es un gran cargamento de "producto". Estoy tratando de conseguir las fotos, pero puede que tarde unos días.

Damen estaba impresionado con el trabajo de Jackson hasta ahora en el caso. Solo llevaba poco tiempo en la zona y ya se había conectado con fuentes. Pero tuvo que recordarse a sí mismo que Jackson había estado involucrado en el caso durante más de un año, y con Lizzie. Una punzada aguda de celos lo golpeó ante ese pensamiento.

James se levantó y caminó hacia la ventana, dejando al grupo mientras parecía ordenar sus pensamientos. Miró fijamente el cielo y el océano que oscurecían. Un profundo ceño fruncido se formó entre sus ojos. —Nunca me pareció correcta la investigación. Mi esposa, la madre de Lizzie, insistía en que la policía estaba haciendo su trabajo y que deberíamos confiar en ellos. Pero Cami no era mi hija, como su madre me recordaba constantemente. Le había dado mi apellido y la amaba como si fuera mía. Pero en esto, su madre decidió qué hacer. Nos separó. En mi interior, nunca sentí que estuviéramos mirando a las personas correctas, en los lugares correctos...

El corazón de Lizzie se rompió ante el tono de voz de su padre, ante su revelación. Los años de frustración y búsqueda volvieron a ella como una marea ante sus palabras. Sabía que el estrés había separado a sus padres, pero nunca había conocido los detalles. Mientras las palabras de su padre calaban hondo, Lizzie sintió una oleada de emociones que habían estado reprimidas durante mucho tiempo. El peso de la tensa relación de sus padres siempre había estado presente, pero la verdad detrás de sus problemas ahora quedaba al descubierto ante ella. Era una revelación que anhelaba y temía al mismo tiempo. Comprender sus luchas significaba enfrentarse a la dura realidad de la desintegración de su familia.

La habitación quedó en silencio mientras todos consideraban las implicaciones de la revelación de James.

La mente de Lizzie se inundó de recuerdos de discusiones y conversaciones nocturnas que la ayudaron a entender un rompecabezas que no podía comprender del todo. Recordó las noches que pasaba despierta, escuchando los ecos distantes de voces alzadas, preguntándose si había algo que pudiera hacer para aliviar su dolor y reunirlos de nuevo como familia. Su estómago dolía al darse cuenta de que era esa corriente subyacente en su vida lo que la impulsó a buscar respuestas sobre la desaparición de su hermana, si no por ella misma, por sus padres. Su corazón sufría por la inocencia perdida, por los momentos que debería haber pasado riendo y jugando con Cami en lugar de ser testigo de este dolor aparentemente interminable.

—Hay más que añadir —declaró Jackson en voz baja—. El coche donde se encontró el resto del esqueleto pertenecía a tu cuñada, Maru León.

Un silencio atónito llenó la habitación mientras el grupo asimilaba esta nueva información.

—Lo reportaron como robado unos días antes de que Cami desapareciera —dijo Lizzie. Su mano voló a su garganta mientras jadeaba, su sangre helándose. Todos los hombres la miraron, preocupados.

—Oh, vaya... Ese verano... —Sus ojos volaron hacia Damen—. Había olvidado esto. Paul estaba haciendo un trabajo de investigación para mí...

James se aclaró la garganta, frunciendo el ceño a Lizzie.

Ella tragó saliva profundamente. —Papá, sabes que necesitaba averiguar qué le pasó a Cami. Paul, ahora el Sheriff Nichols, me mostró una foto de alguien alejándose en ese coche después de que Cami desapareciera. Lo siento, a pesar de que tú y mamá me dijeron que no molestara más a la policía. Paul estaba dispuesto a ayudarme. Dijo que no había habido reportes del coche fuera de los Cayos después de que tomaron la foto en uno de los puentes en una de esas cámaras de tráfico. Era una foto terrible, pero recuerdo... recuerdo que había algo familiar con la forma de la cabeza. Pero no se podía ver un rostro ni nada. Apuesto a que él todavía la tiene.

Jackson suspiró. —Según los informes de seguros de Miami, reportaron el coche como desaparecido el día que Cami desapareció, no antes.

La habitación se llenó de silencio de nuevo ante sus palabras.

Jackson continuó: —No he podido hablar con Maru todavía, pero estoy trabajando en ello. Necesitamos averiguar cómo terminó el coche en el pozo submarino.

—Sabes que mi equipo había estado encontrando toneladas de objetos desechados, como congeladores y viejos casilleros, contenedores de almacenamiento. Es como un lugar donde la gente tiraba lo que no quería —añadió Damen.

Jackson se quedó inmóvil. —¿Alguien ha mirado dentro de esas cosas?

Damen se puso de pie, paseando a lo largo de la fila de ventanas donde James seguía mirando hacia afuera. Lizzie podía ver su mandíbula trabajando. Había algo que no estaba compartiendo. —¿Qué estás pensando? —preguntó.

Jackson parecía estar pensando profundamente mientras se levantaba del sofá y comenzaba a caminar por la habitación. Después de unos momentos, se volvió hacia Damen. —¿Qué era tan atractivo de esta área para el desarrollo? ¿Estás dragando cerca de la costa?

Damen se volvió para responderle, con expresión curiosa.

—Hace años, la Marina talló espacios en la piedra caliza. No estoy seguro de cuáles eran sus planes en ese momento, pero se les ha llamado fosos submarinos. Lugares donde los submarinos podían atracar con agua lo suficientemente profunda en el área para permitir barcos más grandes y los submarinos, por supuesto.

Jackson se enfrentó a Damen.

—Sigue conmigo en esto, pero ¿lo que te estoy escuchando decir es que esta área sería conveniente para que un barco se acerque a la costa?

Damen asintió.

—¿Cuántos de estos "fosos" hay? —preguntó Jackson.

—Hay diez.

—¿Y estás dragando todos ellos? Suena como mucho trabajo.

—No. Alrededor de la mitad necesitan ser excavados para hacerlos utilizables. El resto estaba en buenas condiciones —respondió Damen—. Eso hizo que el proyecto fuera más asequible. ¿A qué quieres llegar?

El rostro de Jackson se iluminó. La información le resultaba emocionante. Lizzie no podía entender por qué, pero estaba intrigada. James también se acercó para escuchar mejor la conversación entre los dos hombres.

—Sé que esto parece raro —comenzó, buscando entre sus papeles para encontrar una página en blanco—. ¿Puedes dibujarme cómo se ve esto? Nada especial. Solo quiero tener una idea del área para ver si lo que estoy pensando tiene sentido.

—¿Qué estás pensando? —preguntó Lizzie, colocándose en el hombro de Damen mientras él dibujaba un mapa rudimentario del área.

Damen dibujó el área, mostrando las bahías submarinas y el canal que conducía desde el golfo. De las diez áreas que mencionó, cinco estaban más cerca de la entrada del canal. Las bahías que estaban dragando estaban más atrás.

Jackson estudió el dibujo.

—Entonces, ¿los espacios que estás dragando quizás han atrapado las corrientes y recogen todo el limo y la arena?

Damen estudió al hombre más joven.

—Es posible. Eso y que han estado sin uso durante mucho tiempo.

—¿Qué quieres decir con eso?

Damen se frotó la barbilla, pensando.

—Los muelles que se usan mucho, con barcos entrando y saliendo, agitan el agua con sus motores. Pero todo depende del área.

—¿Esto fue atractivo para tu desarrollo porque estas bahías ofrecen fácil acceso al Golfo?

—Eso y que puedes acercar un yate bastante grande sin tener que construir grandes muelles. Es tan profundo allí, y los cortes en la piedra caliza lo convierten en un lugar perfecto para eso. Puedes tener una casa y mantener tu yate en tu propiedad. Facilitando ir y venir como quieras.

—¿Sería fácil ahora para alguien acercar su bote a la orilla, un bote de buen tamaño, ahora en esas bahías que no necesitaban ser excavadas? —preguntó Jackson.

—Oh sí, muy fácil. Pero no hay nada allí, está lejos de la ciudad —respondió Damen.

Jackson caminaba excitado.

—Sabes que los traficantes de drogas no suelen traer sus mercancías a un área poblada. Este sería un lugar probable para usar para actividades ilícitas. Demasiado lejos de la base para patrullas adecuadas. No estaba cerca de ningún activo de todos modos. Así que estaba abierto al público, un terreno baldío, literalmente —dijo Jackson. Cuando vio la expresión de shock en el rostro de Lizzie, añadió—: Un lugar para poner cosas que no quieres que nadie encuentre. Si no hubieras decidido que la propiedad valía una inversión, Damen, el coche nunca se habría encontrado.

—Parecía que me oponía a cada paso tratando de comprar esa propiedad. Y luego de nuevo a través del proceso de permisos —dijo Damen, sacudiendo la cabeza.

Damen se acercó a Jackson.

—Una vez que cerré la compra del terreno, hice que mi equipo instalara cámaras para ayudar a evitar más vertidos allí atrás. No había oído hablar de nada que hubieran encontrado específicamente. Tuvimos algo de vandalismo al principio. Eso no es inusual, cuando pones puertas y vallas para mantener a la gente fuera de un lugar así. Puede valer la pena echar un vistazo a cualquier grabación que tengamos.

Jackson asintió con entusiasmo.

—¿Podemos hacer eso esta noche?

—No veo por qué no. No es demasiado tarde. Veré si Pete está por aquí —respondió Damen, escribiendo rápidamente en su teléfono.

—Genial, antes de que salgamos, hay más. Creo que vale la pena analizar el ADN tanto tuyo como de Lizzie, para tener la evidencia primero. Puedo hacerlo analizar rápidamente. No estoy seguro de lo que tiene el Sheriff Nichols, pero lo estoy averiguando. Mientras tanto, si se hacen la prueba, podemos tener los resultados para compararlos con lo que él está investigando. Creo que es mejor estar preparados.

Damen miró las pequeñas cajas de muestras con el ceño fruncido.

—Todavía no estoy 100% seguro, pero gracias, déjalas en la mesa del vestíbulo y tomaré la mía.

Lizzie y Jackson intercambiaron una mirada. Después de los últimos días, ella había esperado que él estuviera más dispuesto a la idea. Le decepcionó descubrir lo contrario.

—¿Estás listo? —preguntó Damen a Jackson mientras se dirigía a la puerta.

Jackson asintió y se unió a Damen en la puerta. Lizzie se puso de pie de un salto.

—Yo también voy.

Damen la apartó fuera del alcance del oído del resto del grupo y la sostuvo por los hombros.

—Sé que esto puede parecer sexista, y me disculpo de antemano. Pero preferiría que te quedaras aquí. Ya hemos tenido un altercado con matones del cártel. No quiero tener otro ni ponerte en riesgo. Jackson y yo podemos manejarnos, y estás segura aquí. Por favor, déjanos manejarlo. No sé qué haría si te lastimaran.

El corazón de Lizzie saltó ante sus palabras. No habían tenido tiempo de estar juntos a solas desde la noche que se había quedado con él después de su rescate en el yate. Claramente, él tenía sentimientos por ella, pero Lizzie había estado demasiado enfocada en descubrir la verdad sobre Cami y revelar a Dani como su hija para pensar en su relación. La llegada de su familia y Jackson también habían sido distracciones. Hizo a un lado sus sentimientos y asintió con renuencia, comprendiendo la importancia de mantenerse a salvo.

Damen la besó rápidamente en los labios antes de que él y Jackson se fueran, prometiendo volver pronto. Una vez que se fueron, Lizzie se volvió hacia su padre, que seguía mirando por la ventana.

—Papá, no lo sabía. Lo siento —dijo suavemente, poniendo una mano en su hombro.

James se volvió hacia su hija, con lágrimas en los ojos.

—No es tu culpa, Lizzie. Es mía. Debería haber luchado más por Cami, por nuestra familia. Pero estaba tan cegado por el amor a tu madre, que no pude ver más allá de sus decisiones en la investigación, y ahora puede que nunca sepamos la verdad.

Lizzie abrazó fuertemente a su padre, sintiendo el peso de su dolor y arrepentimiento. Lo llevó de vuelta a la casa de huéspedes, donde ambos se retiraron a sus habitaciones.

Mientras se preparaba para dormir, recordó las veces que su padre regresaba a casa, cargando el peso del mundo sobre sus hombros después de horas en el quirófano como cirujano. Sin embargo, siempre lograba esbozar una sonrisa para ella y encontraba la energía para preocuparse por su vida, sus estudios y su futuro. Esos recuerdos ahora tomaban una nueva perspectiva, ya que comprendía el desgaste emocional que la desaparición de Cami le había causado. Los sacrificios que había hecho para mantener feliz a su esposa y mantenerla a ella encaminada en su propia vida se volvieron de repente más claros. Lo admiraba aún más por su resiliencia.

Dani dormía en su cama, una pequeña figura en la cama king-size. Lizzie besó a su hija y se preguntó cómo reaccionaría Damen al descubrir que tenía una hija. Tanto lo temía como ansiaba el alivio que le traería. Se deslizó en la cama junto a su hija, manteniéndose alerta al regreso de Damen y Jackson por cualquier noticia que su investigación improvisada pudiera traer.

Mientras Lizzie yacía allí en la oscuridad, escuchando el sonido de la respiración de su hija, su mente se llenaba de pensamientos sobre el pasado y el presente. No podía evitar pensar en Damen y su relación, y en cuánto había estado evitando sus propios sentimientos por él. Había estado tan consumida por descubrir la verdad sobre Cami que había dejado todo lo demás a un lado, incluyendo su propia felicidad. Pero ahora, mientras yacía allí, Lizzie se dio cuenta de que quería más con Damen. Quería un futuro con él y quería formar una familia con él y su hija. Sabía que sería difícil, ya que tenían muchos obstáculos que superar.

De repente, se escuchó un golpe muy suave en la puerta, y el corazón de Lizzie dio un vuelco. Saltó de la cama y corrió hacia la puerta, esperando que fueran Damen y Jackson con alguna noticia. Al abrir la puerta, vio a Damen parado allí, luciendo exhausto pero aliviado.

—Encontramos algo —dijo, con voz baja y urgente. Lizzie lo llevó a la sala de estar, lo suficientemente lejos de las habitaciones como para no molestar a Dani o a su padre.

—¿Qué es? —preguntó con urgencia.

Los ojos de Damen estaban oscuros de determinación cuando habló.

—Robaron la computadora de Pete de su camioneta hace unos días. La misma computadora donde se descargaron las imágenes de las cámaras de seguridad. El sistema que estaba usando borra automáticamente el video después de un par de días. Por lo tanto, si quieres conservar las grabaciones, tienes que guardarlas manualmente. Pero afortunadamente, había subido un archivo a su nube de almacenamiento personal.

El corazón de Lizzie se aceleró mientras esperaba que continuara.

—¿Qué encontraste?

—Lizzie, hay un video del yate de tu tío. Está junto a otro barco más grande. Parece que están cargando paquetes en el yate de tu tío.

—Dios mío. Damen, ¿qué significa esto? —exclamó, sintiéndose conmocionada por la información. Ese yate guardaba tantos recuerdos para ella, y pensar que alguien lo estaba usando para algo oscuro.

Damen negó con la cabeza.

—No lo sé, Lizzie. Jackson está con la policía. Pensamos que era mejor involucrarlos.

Lizzie asintió, su mente corriendo con todos los escenarios. Claramente, esto significaba que algo ilícito estaba sucediendo. ¿Qué significaba todo esto para la investigación? De repente, sintió como si su estómago hubiera caído al suelo.

—¿Crees que eso era lo que esos hombres buscaban?

Se puso de pie de un salto, inmediatamente paseando por la habitación.

—¿Qué hay de la conexión con mi tío? ¿Con Marcus? —Su voz era un susurro cuando mencionó el nombre de su primo, su mejor amigo y confidente durante años. Un escalofrío recorrió su espina dorsal.

Los últimos años habían traído cambios importantes en sus vidas. Ella se había convertido en madre, se había mudado, y él había sufrido la pérdida de su primer amor, Daniel. A lo largo de los últimos cinco años, se habían distanciado.

¿Podría estar involucrado en todo esto?

Damen se pasó una mano por el cabello.

—Lizzie, estoy preocupado por tu seguridad en todo esto. Agregaré más guardias alrededor del complejo. Pero por favor, prométeme que tendrás cuidado y no correrás riesgos. Quédate aquí, o con protección si tú o alguien sale a algún lado. Hasta que tengamos claro qué está pasando con todo esto. ¿Me lo prometes?

Extendió la mano hacia ella, agarrando su mano entre la suya mientras la atraía a su lado en el sofá. Se sentaron juntos, su muslo apretado contra el de él. Un calor surgió entre ellos, templado por la gravedad de la situación. Su mirada ansiosa se clavó en la de ella, y Lizzie dudó, incapaz de hablar por un momento. Sabía que Damen tenía razón y que debía poner su seguridad en primer lugar por el bien de su hija y su familia.

—Lo prometo —logró decir finalmente.

Damen la atrajo hacia un abrazo apretado, sosteniéndola como si nunca quisiera dejarla ir. Ella sintió que una sensación de comodidad y seguridad la invadía. Era una sensación agradable.

—Me quedaré aquí esta noche hasta que podamos traer más personal por la mañana —Damen se acomodó en el sofá, sus brazos rodeándola mientras ella se acurrucaba en su abrazo.

—¿Estás seguro de que estarás bien durmiendo aquí? —preguntó, preocupada por su bienestar físico.

—Estoy bien. Prefiero un poco de rigidez que estar despierto toda la noche preocupándome.

Permanecieron en silencio por un rato, ambos perdidos en sus pensamientos sobre el descubrimiento que acababa de sumarse al misterio y al peligro. Se sentía perturbada por la idea de que Marcus estuviera conectado con los hombres del yate. Se preocupaba por él. Nunca había vuelto realmente a ser el mismo después de perder a Daniel. Prometiéndose contactarlo por la mañana y asegurarse de que viniera a la fiesta de Dani, al menos. Le ayudaría a reconectarse con ella y su familia. Habían sido tan cercanos, realmente estaba desconectada de él, viviendo tan lejos. Pero ahora, estando de vuelta, sabía que no era lo mismo.

Finalmente, después de calmar su mente y relajarse en la comodidad de los brazos de Damen, Lizzie se quedó dormida, sintiéndose segura y protegida en los brazos de Damen.

Capítulo 14

Damen se despertó temprano como de costumbre. Haber dormido en el sofá con Lizzie en sus brazos había sido glorioso, pero lo había dejado rígido y adolorido. Necesitaba moverse y estirarse, así que se ocupó en la cocina, vislumbrando las pruebas de ADN que Jackson había dejado para ellos sobre el mostrador. Lizzie debió haberlas traído de su casa anoche.

La culpa pesaba sobre él por no haber cooperado con la solicitud del sheriff de proporcionar ADN y ayudar en las investigaciones. No tenía nada que ocultar y sabía que debía hacerlo. Mientras el café se preparaba, leyó las instrucciones sobre cómo hacer los hisopados bucales. En realidad, era un proceso bastante simple, y mientras estaba recogiendo su muestra, una vocecita preguntó:

—¿Qué estás comiendo? Tengo hambre.

Sorprendido, Damen miró hacia abajo y encontró a una pequeña niña somnolienta que lo miraba con grandes ojos azules.

—Estoy tomando una muestra de mi boca para Jackson. Nos pidió a tu mamá y a mí que le diéramos estos hisopos.

Su labio inferior inmediatamente hizo un puchero.

—¡Yo también quiero hacerlo! —gritó.

Damen hizo callar a la niña, mirando hacia la figura dormida en el sofá. Dani parecía estar a punto de llorar. Su labio inferior sobresalía y eso lo impulsó a actuar. Tomando otro hisopo, se lo entregó.

—No te preocupes, tú también puedes —dijo, tratando de apaciguarla.

Mientras hacía esto, un pensamiento surgió en su mente. Había pruebas extra, más de las dos solicitadas por Jackson. Podría enviar una adicional junto con su prueba y nadie se daría cuenta. Como estaban analizando el ADN, revelaría la paternidad de Dani y resolvería sus propias sospechas al probar que su hermano fallecido era su padre.

Tal conocimiento tranquilizaría su mente y le permitiría planear un futuro con Lizzie sin que las viejas dudas se infiltraran. Las respuestas sólidas estarían frente a ellos. Y podría seguir adelante. Pero también sabía que podría cambiar todo, revelando su desconfianza si ella descubriera que hizo esto.

Su propia lógica se impuso.

Después de terminar los hisopos y agregar el de Dani como una prueba extra en su propio kit de pruebas, Damen preparó el desayuno para Dani y Lizzie, quienes se habían despertado por su ruidosa discusión en la cocina. Descubrió que a Dani le encantaban los huevos y tenía un gran apetito por el tocino. Su capacidad para comer rivalizaba con la suya propia, y se preguntó dónde ponía toda esa comida en su pequeño cuerpecito.

Comieron en una conversación amistosa. Dani estaba tan emocionada por su fiesta que era todo en lo que la pequeña podía pensar. Era entretenida y divertida mientras trataba de darles ideas sobre lo que le gustaría como regalos. Esto dejó a Damen sintiéndose como si pudiera hacer esto todos los días. Era un pensamiento agradable, su propia pequeña familia. Por supuesto, no estaba seguro en absoluto de lo que Lizzie estaba pensando.

Una vez terminado el desayuno, Damen se aseguró de que el equipo de seguridad hubiera tomado medidas adicionales para garantizar la seguridad del complejo. Mientras terminaba, Lizzie se le acercó con preocupación grabada en su rostro.

—No he podido contactar a Marcus desde el ataque al yate. Han pasado tres días, Damen. No contesta su teléfono ni responde mis mensajes.

—¿No se ha ido de la isla, verdad? —preguntó Damen.

—No estoy segura. Nos hemos distanciado en los últimos años. Pensaría que, como estoy aquí, se molestaría en contestar. No lo sé, pero creo que es un poco extraño... especialmente después del incidente del yate. No se ha comunicado en absoluto.

Damen se encogió de hombros, sin saber qué decir. Tenía sus propias sospechas sobre Marcus.

—Puedo pasar a verlo. Hoy me iba a reunir con Jackson en el sitio de trabajo. Íbamos a mirar más a la luz del día. Y ver si la policía tenía alguna pista o necesitaba algo más de mí. Me gustaría volver a trabajar allí. Estamos quemando dinero.

Lizzie alzó una ceja.

—No literalmente. Es solo que estamos entrando en la temporada de huracanes y tendremos suficientes retrasos por el clima como está. Pero queremos ser lo más útiles posible si la policía necesita más tiempo para encontrar más evidencia en el área.

—Necesito ir al pueblo hoy... —dijo articulando las palabras "cumpleaños" sin emitir sonido.

Él asintió, entendiendo su significado. La fiesta de Dani sería al día siguiente.

—Por favor, lleva un guardia contigo... Haré que Sampson vaya contigo. Por favor, Lizzie, hasta que esto se calme.

Ella accedió a su insistencia, aunque probablemente estaba frustrada por la necesidad de protección constante. Pero él no podía negar la sensación de seguridad que venía con tener guardias alrededor de ella y su hija.

Mientras Damen se preparaba para irse, Lizzie lo abrazó fuertemente y susurró en su oído:

—Ten cuidado.

Él estaba comprometido a hacer todo lo posible para protegerlas a ambas.

—Volveré antes de que te des cuenta —susurró de vuelta, besándola suavemente antes de salir del complejo.

Mientras conducía hacia el sitio de trabajo, Damen no podía sacudirse la sensación de inquietud que se asentaba en su estómago. Aunque no sabía lo que el descubrimiento del yate de su tío en las imágenes de seguridad significaba para Lizzie y su familia, sabía que no podía ser bueno. Luego estaba lo que había hecho. No podía evitar pensar en la prueba de ADN extra que había agregado a su propio kit de pruebas. Cuestionaba su propia sabiduría al hacerlo, pero sabía que necesitaba saberlo por su propio bien.

Entrar en una relación con una mujer que tenía una hija significaba que venían como un paquete. Para su propia tranquilidad, si Daniel era su padre, quería saberlo. Criar a la hija de su hermano sería honorable, manteniendo viva su memoria a través de su descendencia. También le daba la oportunidad de brindar apoyo emocional y financiero, asegurando el futuro de Dani. Si ella era la hija de Daniel, tendría una participación en el negocio familiar, lo que ahora significaba más de lo que había compartido con alguien fuera de su contador. Habiendo invertido su parte y la de Daniel del Atocha, el seguro de vida y su propio dinero de sus años de servicio, Dani heredaría millones. Eso, más lo que tuviera después del desarrollo de negocios que tenía en marcha.

Como un hombre que nunca pensó en tener su propia familia, la aparición de Dani lo hacía feliz de tener a alguien a quien entregar el trabajo de su vida cuando llegara el momento. Ahora, como sabía, nunca tendría su propia familia. Damen esperaba encontrar una en la pequeña niña que estaba robando su corazón.

Más tarde esa mañana, ella y Sampson fueron al pueblo a comprar los regalos de cumpleaños de Dani. Lizzie estaba luchando con sus propias preocupaciones sobre Marcus. Aunque se habían distanciado en su relación, él siempre le respondía. Había intentado enviarle mensajes de texto de nuevo y lo había llamado varias veces, pero seguía sin contestar. Incapaz de sacudirse la sensación de que algo andaba mal, Lizzie se estaba poniendo frenética. ¿Y si le hubiera pasado algo?

Mientras pensaba en el incidente del yate, su mente se llenó de terribles visiones de Marcus siendo herido por el mismo grupo de hombres. Con la información que Damen y Jackson habían descubierto con la grabación del yate involucrado en algo siniestro, tenía que haber una conexión. ¿Podría él haberlo sabido?

Su estómago dio un vuelco cuando su mente se hundió en algo más oscuro. ¿Era posible que Marcus estuviera involucrado con esos hombres? Él había dicho que estaba alquilando el yate, ya que su padre no lo estaba usando. ¿A quién se lo había alquilado? Su mente pensó en una docena de escenarios diferentes a la vez.

Justo cuando llegaron al estacionamiento cerca del centro comercial, sonó el teléfono de Lizzie y era Marcus. El alivio la inundó.

—¡Hola! ¡Por fin! He estado intentando contactarte.

—Lizzie —su voz sonaba tensa al otro lado de la línea—. Necesito tu ayuda... Es mi madre. Ha estado fuera de sí desde que la policía estuvo aquí haciéndole preguntas. Está devastada por los... los huesos que encontraron en su coche.

Con una sensación de hundimiento, Lizzie sintió que su estómago se revolvía al mencionar los huesos encontrados en el coche de su tía. Había estado tan concentrada en Marcus y los misteriosos hombres del yate que ni siquiera había considerado cómo afectaría esta noticia a su tía y su tío. Nunca había sido tan cercana a ellos como lo era Cami.

—Oh, Dios mío, Marcus. ¿Está bien? —preguntó Lizzie, con la voz llena de preocupación.

—No está bien. Está completamente inconsolable. Se culpa a sí misma por lo que le pasó a Cami —respondió Marcus, con la voz ahogada por la emoción.

El corazón de Lizzie dolía por su tía. Había sido cercana a Cami, habiéndola visto crecer. La madre de Lizzie no estaba casada cuando Cami nació. Habían vivido con su tía y su tío hasta que el padre de Lizzie, James, apareció en escena. Sabía que debía sentir cierta responsabilidad en el asunto, con la participación de su coche robado. La culpa debía estar comiéndola viva.

—El interrogatorio de la policía trajo de vuelta todo el dolor y la pena de cuando Cami desapareció por primera vez. Ahora está hablando como loca, diciendo que solo quiere acabar con todo y estar con Cami —continuó Marcus.

Lizzie jadeó, llevándose la mano a la boca. Ese lado de la familia siempre había sido dramático, pero Lizzie nunca imaginó que consideraría el suicidio.

—Estoy realmente preocupado por dejarla sola ahora mismo. Sé que ustedes dos no han sido cercanas, pero ¿crees que podrías venir? Tal vez puedas hacerla entrar en razón —suplicó Marcus.

El primer instinto de Lizzie fue correr directamente allí. Se preocupaba por su familia y no soportaba la idea de que alguien sufriera así, cuando no tenía culpa alguna en la situación. Pero algo la retuvo. Una pequeña voz de duda le pinchaba en el fondo de su mente. ¿Por qué Marcus solo la buscaba a ella? No era la opción más obvia para calmar la ansiedad de su tía. Seguramente tenía amigos más cercanos que una sobrina a la que no había visto ni hablado en años. Aunque tal vez Marcus pensó que escuchar a la hermana de Cami sería más efectivo para aliviar la culpa de su madre.

—Quiero ayudar. De verdad que sí, Marcus. Pero desapareciste durante días y ahora de repente llamas necesitando mi ayuda. ¿Qué está pasando realmente? —preguntó Lizzie con cautela. Esperaba que sus sospechas fueran erróneas, pero tenía que estar segura.

Hubo una larga pausa al otro lado de la línea. Lizzie contuvo la respiración, esperando la respuesta de Marcus.

Finalmente, habló, su voz ahora sonando cansada y derrotada.

—Tienes razón. Te mereces toda la verdad. No quería preocuparte hasta estar seguro de lo que estaba pasando. Pero las cosas se han puesto feas, Lizzie. Muy feas.

Lizzie sintió que se le formaba un nudo en el estómago. La dirección que estaba tomando la situación no le gustaba nada.

—Algunas personas peligrosas han estado amenazando a mi familia —continuó Marcus—. Están involucradas con el cártel de la droga. Creo que tuvieron algo que ver con la desaparición de Cami, tal vez incluso... —su voz se apagó.

Lizzie contuvo la respiración bruscamente. Sus peores temores se estaban haciendo realidad.

—Quieren dinero que no tengo. Y ahora han aumentado sus amenazas. Dijeron que si no lo consigo en 24 horas, irán tras mi madre... mi padre —dijo Marcus, con la voz temblorosa.

Lizzie apretó el teléfono con fuerza. No podía creer lo que estaba escuchando.

—Por favor, Lizzie. Te lo suplico. Reúnete conmigo para que podamos hablar en persona. No sé a quién más acudir —suplicó Marcus.

La mente de Lizzie daba vueltas. Tenía muchas más preguntas, pero una cosa estaba clara: Marcus estaba en problemas. Problemas peligrosos. Y a pesar de todo, todavía se preocupaba por él.

—De acuerdo, me reuniré contigo. Pero también tenemos que involucrar a la policía. Déjame llamar a Damen... —comenzó.

—¡Nada de policía! —la interrumpió Marcus bruscamente—. Por favor, eso solo empeorará las cosas. Deja a todos fuera de esto... Solo ven a reunirte conmigo primero para que pueda explicarte.

Lizzie dudó, luego aceptó a regañadientes. Solo rezaba por no estar cometiendo un gran error.

Aunque temía lo que pudiera pasar si la ponía en peligro, sabía que necesitaba ayudar a Marcus; él había sido su mejor amigo y protector durante la mayor parte de su vida. Sampson percibió su inquietud cuando colgó el teléfono y preguntó:

—¿Todo bien?

Lizzie dudó, insegura de cuánto revelar al guardia. Pero tenía pocas opciones y necesitaba confiar en él, así que dijo:

—Era un viejo amigo que necesita mi ayuda. Está en problemas y quiere que me reúna con él a solas.

Sampson la miró con escepticismo.

—Lo siento, señorita, pero no puedo dejar que se reúna con nadie a solas. No es seguro. Esto podría ser una trampa y podría matarnos a ambos.

—Lo sé, lo sé —respondió ella, frustrada—. Pero es mi primo y mejor amigo, y necesito ayudarlo. ¿No puedes simplemente vigilarnos desde la distancia?

Sampson consideró su petición antes de asentir finalmente.

—Está bien, pero estaré cerca, vigilándola.

Aliviada, Lizzie se dirigió al lugar de encuentro designado, con el corazón acelerado por la ansiedad. El pequeño café estaba escasamente poblado a pesar de ser mediodía. No era un área activa en los lugares turísticos, pero había muy poca gente alrededor. Una sensación de inquietud la invadió mientras se deslizaba en el reservado, notando inmediatamente lo nervioso y pálido que se veía Marcus. Extendió la mano y tomó la de él entre las suyas.

—Muy bien, Marcus, por favor dime qué está pasando.

—No sabía que la pareja a la que estaba alquilando estuviera metida en nada. Pensé que solo estaban contentos de usar el yate como alojamiento mientras visitaban la ciudad. Estaban dispuestos a pagar los 5.000 dólares a la semana que les cobraba, y yo estaba más que feliz de aceptarlo —Marcus sacudió la cabeza, secándose la frente, con las manos temblorosas mientras mantenía un ojo nervioso en la puerta—. Pero luego se marcharon, dejaron el yate hecho un desastre. No los he vuelto a ver desde entonces, y estos matones aparecen buscando dinero. Algo sobre un cargamento perdido. No sé nada al respecto.

Mientras relataba la historia, Lizzie se tensó. Esto era peor de lo que pensaba.

—Dos hombres me atacaron en el yate... —declaró Lizzie, con voz baja—. ¿Sabías algo de eso?

Antes de que Marcus pudiera responder, la puerta del café se abrió y entraron dos hombres imponentes con gafas de sol. Avistaron a Marcus y se acercaron a la mesa. El corazón de Lizzie se hundió: supo al instante que eran hombres del cártel. Su presencia era ominosa.

—Marcus, amigo mío —dijo el hombre más grande con una sonrisa que no llegaba a sus ojos. Puso una mano sobre el hombro de Marcus—. ¿No vas a presentarnos a tu encantadora acompañante?

Marcus vibraba de ansiedad mientras evitaba la mirada acusadora de Lizzie.

—Esta es mi amiga Lizzie. Lizzie, estos son Pablo y Ernesto.

Lizzie fulminó a Marcus con la mirada. La había atraído allí como un cordero al matadero.

—Lizzie, encantado de conocerte —dijo Pablo—. ¿Por qué no vienen ambos a dar un pequeño paseo con nosotros? Tenemos algunos asuntos que discutir.

Lizzie negó firmemente con la cabeza.

—No, gracias. Ya me iba —Se levantó para irse, pero encontró su camino bloqueado por la corpulenta figura de Ernesto.

Sintió algo duro presionando contra sus costillas: el inconfundible cañón de una pistola.

—Insistimos —dijo Ernesto en voz baja, para que solo ella pudiera oír.

Lizzie miró alrededor del café, lleno de gente inocente que podría verse atrapada en el fuego cruzado si no cooperaba. Con el miedo arrastrándose por sus venas, asintió sutilmente.

—Pensándolo bien, un paseo suena encantador —dijo débilmente. Los hombres del cártel sonrieron mientras los escoltaban a ella y a Marcus fuera y hacia un SUV que los esperaba. Lizzie se dio cuenta con pavor de que había caído directamente en su trampa.

Capítulo 15

La mente de Lizzie corría mientras el SUV se alejaba a toda velocidad de la cafetería. No podía creer que Marcus se hubiera metido con un cártel de drogas. Alquilar el yate de su padre en Airbnb parecía bastante inofensivo, pero claramente Marcus no sabía con quién estaba tratando. Estos hombres eran muy peligrosos y ahora ella estaba involucrada, dirigiéndose a algún lugar como su cautiva. Nadie sabía dónde estaba excepto Sampson. Ella lo había convencido de que mantuviera la distancia, de que la dejara hablar con Marcus.

Rezaba para que no la hubiera escuchado.

¿Por qué el cártel se había fijado en ella? Se mantuvo en silencio, sin querer dejar ver lo desorientada que estaba sobre su interés en ella. Marcus estaba sentado rígidamente a su lado, con gotas de sudor en la frente. Pablo y Ernesto susurraban entre ellos en el asiento delantero.

Después de lo que pareció una eternidad, el SUV se detuvo frente a un almacén aislado. Pablo y Ernesto sacaron bruscamente a Lizzie y Marcus, empujándolos hacia una habitación sin ventanas.

Pablo se puso justo en la cara de Lizzie.

—Ahora, dinos dónde está el collar de esmeraldas —exigió.

Lizzie negó con la cabeza confundida.

—¿Qué collar? ¡No sé de qué están hablando! —Su mente corría. ¿Cómo podían estos hombres saber sobre el collar de esmeraldas? ¿El mismo que había estado colgado sobre el cráneo de su hermana muerta y que ahora estaba en la sala de evidencias de la policía?

Ernesto le dio una bofetada en la cara. Su piel le escoció con el contacto, sus ojos se humedecieron por el dolor.

—¡No juegues! Sabemos que tienes un collar de esmeraldas del tesoro de Atocha.

—Yo... ¡yo no lo tengo! —tartamudeó Lizzie, sosteniendo su mejilla palpitante—. Está con la policía...

Los hombres se alejaron de ella y Marcus por un momento, hablando entre ellos en español rápido. Pablo se volvió hacia Lizzie y Ernesto salió de la habitación.

—Buen intento, cariño —dijo, su tono sonando tanto tranquilizador como malicioso, causando que un nuevo escalofrío le recorriera la espalda. Se acercó más, tocando su mejilla herida con un dedo. El contacto era aterrador en su inquietud.

—Los policías tampoco lo tienen, o ya lo tendríamos. Tal vez esto te dé un incentivo para hablar.

De repente, como si una víbora atacara a su presa, la mano de Pablo salió disparada y conectó con la mandíbula de Marcus. Aturdido, Marcus se derrumbó en el suelo, con sangre brotando de un corte en su labio. Un sonido como el de un animal herido salió de él mientras luchaba por levantarse del suelo y detener el flujo de sangre.

—¡Marcus! —gritó Lizzie, cayendo de rodillas junto a su primo.

Mientras lo consolaba, Ernesto volvió a entrar en la habitación, cerrando la puerta ruidosamente. Lizzie sintió un escalofrío recorrer su cuerpo cuando vio la amenaza en sus ojos al mirarla.

Ernesto miró amenazadoramente a la pareja en el suelo.

—Hay más como eso para ambos si no cooperan. Tengan cuidado o terminarán como los dos que liquidamos por no trabajar con nosotros.

Sus pensamientos inmediatamente se dirigieron a la pareja asesinada en sus camas hacía pocas noches. Se le heló la sangre. Ellos eran los que los habían matado mientras sus hijos dormían en la habitación de al lado. Estos hombres eran asesinos despiadados. Ahora ella y Marcus estaban indefensos y a su merced. Sus pensamientos se dirigieron a su pequeña hija, y su corazón se retorció de dolor.

¿La volvería a ver?

—Dinos dónde está el collar, zorra. Tu primo aquí nos debe un cargamento, así que dinos dónde está el collar o lo tostaremos.

Lizzie dudó por un momento antes de hablar a regañadientes. No tenía idea de dónde estaba el collar, pero fingiría para tener la oportunidad de salvarlos. Podría convencerlos de que el collar estaba escondido, bien protegido y que no se podía acceder a él sin su autorización biométrica.

—Está en la casa de mi madre —susurró, sin querer dar más información de la necesaria—. Está en la caja fuerte; está bien escondido y tiene seguridad biométrica, así que tendré que llevarlos y mostrarles dónde está.

Cerró los ojos brevemente, sabiendo que tenía una posibilidad muy real de activar el sistema de alarma, lo que alertaría a la policía. También había personas cuestionables alojadas allí con un guardia armado que sin duda llamaría a la policía si ella aparecía de nuevo después de su incidente inicial de allanamiento. Pero no tenía otra opción; los tenían a ella y a su primo y tenía que hacer lo que pudiera para salvarlos a ambos.

Después de hablar con la policía durante lo que parecieron horas, Damen se dispuso a tranquilizar a Lizzie, decidiendo ir a revisar a Marcus él mismo. Al llegar, encontró la puerta entreabierta y la cerradura rota. Astillas de madera yacían en el umbral. Inmediatamente entró en pánico, pensando que lo peor ya había sucedido. Dentro no había señales de ningún altercado que pudiera ver. Se relajó un poco. Tal vez esto era solo un allanamiento, pero nada dentro parecía estar perturbado.

Pero entonces sonó su teléfono, y vio que era Sampson quien llamaba. Sintió que su corazón se detenía. Esto solo podía significar una cosa. Algo le había pasado a Lizzie en su viaje al pueblo.

—Lo siento, jefe, se me ha escapado. Los tienen a ella y a su primo en un SUV dirigiéndose hacia los muelles.

El ritmo cardíaco de Damen se disparó mientras el terror lo invadía. Rápidamente saltó a su coche y condujo lo más rápido que pudo, todo mientras trataba de mantener los ojos abiertos en busca de cualquier señal del SUV. Mientras se precipitaba por las calles abarrotadas, llamó a Jackson y le pidió que contactara a la policía mientras iba en camino para ayudar.

Mientras Damen corría hacia los muelles, su mente daba vueltas con posibilidades aterradoras. ¿Quién se había llevado a Lizzie y por qué? Si era el cártel y los mismos hombres que la habían atacado en el yate, ¿qué buscaban con Lizzie? Marcus era quien había arreglado el alquiler del yate. ¿Podría estar involucrado? La idea de que Marcus involucrara intencionalmente a Lizzie en este lío provocó que un rayo de rabia blanca y ardiente lo atravesara. ¿Planeaban sacarla de contrabando del país, o algo peor? Pisó el acelerador a fondo, pasando por los semáforos sin cuidado.

Cuando llegó al extenso astillero, Damen sintió que sus esperanzas se desvanecían. Había cientos de almacenes, cualquiera de los cuales podría ocultar a Lizzie y sus captores. Frenando en seco, saltó y comenzó una búsqueda desesperada a pie.

Después de lo que parecieron horas sin ver señales de ella o de alguien más, Damen dobló una esquina abandonada y vio un SUV negro estacionado frente a un edificio abandonado. Sampson lo esperaba cerca del vehículo vacío, con su arma desenfundada mientras evaluaba la situación. El corazón de Damen se hundió cuando se dio cuenta de que este debía ser el SUV del que Sampson hablaba. Se habían llevado a Lizzie y Marcus a algún lugar en uno de estos edificios, pero ¿dónde? ¿Cómo podrían encontrarlos sin una pista de dónde podrían estar?

Apartó los sombríos recuerdos de misiones similares, donde los enviaban a buscar un objetivo. En ese entonces sabían dónde buscar, ahora no tenían ni idea. Si procedían por su cuenta, podrían tropezar con una escena y poner a Lizzie en más peligro del que ya estaba.

Comunicándose en silencio para no alertar a los secuestradores, los dos se acercaron con cautela al edificio abandonado, tomando cobertura detrás de unas cajas para observar la situación. El astillero estaba inquietantemente silencioso. Dentro del edificio, Damen podía ver algunas figuras sombrías moviéndose. Intentó obtener una mejor vista, pero estaba demasiado oscuro para distinguir rasgos claros.

Se sentía ciego sin el equipo especial de infrarrojos que tenía como parte de su equipo habitual en las fuerzas especiales. Ese equipo les permitía ver dentro de los edificios y obtener las firmas térmicas de las personas en el interior, haciendo que fuera mucho más fácil y seguro que adivinar dónde estaba la gente en el edificio. Esperaba que la policía estuviera igualmente equipada.

Esperaron lo suficientemente lejos para no alertarlos de su presencia, pero lo suficientemente cerca para poder observar mejor lo que estaba pasando. Los segundos pasaban como horas, y Damen se sentía listo para gritar de frustración. No había señales de Lizzie por ninguna parte.

¿Dónde demonios estaba Jackson? Justo cuando el pensamiento cruzó su mente, los vehículos policiales entraron al patio con las luces parpadeando. La caballería había llegado.

Su corazón latía con fuerza en su pecho, temiendo lo peor para Lizzie y su primo. Damen hizo una oración silenciosa para que no fuera demasiado tarde.

A Lizzie le palpitaba la cabeza. Estaba tumbada en un suelo frío y duro con las manos fuertemente atadas a la espalda. Cerca, Marcus yacía con los ojos parpadeando, también atado. Los hombres los habían dejado, probablemente contemplando su propuesta. Parecían desesperados por conseguir el collar, pero ella no estaba segura de que confiaran lo suficiente en ella como para llevarla a casa de su madre. Cuestionó la sabiduría de su idea. Llevar a estos hombres a una situación donde podría ser tomada como rehén o ponerlos en conflicto directo con los otros hombres armados en la casa de su madre era una idea tonta. Pero sabía que tenía la oportunidad de activar la alarma de pánico y hacer que la policía llegara al lugar. Sería mejor que donde estaban ahora, atados, escondidos y completamente indefensos. Alejó las lágrimas y el pánico que surgía en ella; necesitaba mantener la cabeza fría si quería sobrevivir.

El collar de esmeraldas. Cuando les había dicho que estaba con la policía, habían reaccionado como si ya no estuviera allí y habían comentado que si estuviera allí, ya lo tendrían.

¿Alguien había sacado el collar de la sala de evidencias de la policía?

¿Cómo podía haber pasado eso? ¿Tenía razón Damen en su sospecha de que la policía estaba conectada con alguna actividad ilícita? ¿Había una conexión con estos hombres? Las preguntas volaban en su mente angustiada. ¿Todo esto estaba de alguna manera conectado con Cami? ¿Qué significaba para ella... terminaría igual que su hermana? Su pecho se tensó de miedo y su corazón latió en respuesta a un terror renovado.

Tenía que encontrar una forma de salir de aquí. Apretando los dientes contra el dolor pulsante en su cabeza, miró alrededor de la habitación tenue, buscando cualquier medio de escape.

Los pensamientos de Lizzie se dirigieron a Damen y Dani. ¿Estarían buscándola? Rezó para que Sampson los hubiera alertado tan pronto como ella desapareció. Las lágrimas le escocían los ojos al pensar en su hija. Dani estaría tan asustada, sin saber dónde estaba su madre una vez que se dieran cuenta de que había desaparecido.

De repente, la puerta se abrió de golpe y Pablo entró furioso. Pablo gruñó:

—Muy bien, señora, la llevaremos a la caja fuerte. Pero si pasa algo, si no coopera o nos engaña, él lo pagará —sus dedos imitaron una pistola disparando a Marcus, haciendo que escalofríos recorrieran su columna vertebral.

Frenéticamente, Ernesto entró corriendo en la habitación.

—¡Hay policías afuera! —gritó.

Pablo maldijo y le dio una bofetada en la cara.

—Llévenselos al bote —ordenó mientras los otros hombres se unían a ellos.

Lizzie trató de alejarse, pero estaba demasiado débil. Pablo le hizo tragar un líquido amargo mientras Ernesto hacía lo mismo con Marcus. La habitación giró de manera nauseabunda.

—¡Le diste demasiado! ¿Y si se sobredosifica?

—Llévenselos al bote y no hagan ruido. Si los policías se acercan demasiado, tírenlos al agua.

El corazón de Lizzie se hundió. En algún lugar cercano, había sentido humedad cerca de donde los tenían, como si estuvieran muy cerca del agua. Lentamente, a pesar de su conciencia menguante, se dio cuenta de que debían estar en un almacén de muelles, en algún lugar de las islas. Había muchos lugares así. Los botes podían ser llevados a instalaciones de almacenes para cargar y descargar mercancías. Un lugar perfecto para traficar drogas, fuera de la línea directa de visión de cualquier escrutinio. Debían estar planeando ponerlos en un bote para escapar o tirarlos al agua oscura. En su estado drogado, probablemente se ahogarían rápidamente. Luchó por mantenerse despierta mientras la arrastraban por las habitaciones sucias.

Poco después llegaron a un muelle oscuro y sucio dentro del almacén, donde había un bote amarrado. El olor del aire fresco llenó sus pulmones cuando una brisa los alcanzó desde afuera.

El pánico la invadió cuando llegó a la horrible conclusión de que la querían en el bote. Marcus resbaló y cayó, haciendo que los hombres lo dejaran atrás, centrando su atención en ella y el collar que supuestamente tenía. Permitir que la llevaran a bordo significaría arriesgarse a ser tomada como rehén o arrojada al agua mientras estaba atada y sedada, lo que probablemente la llevaría a ahogarse. Se dispararon tiros desde una figura que estaba fuera del muelle, y todos se dispersaron. ¡La policía se estaba acercando a ellos! Sabiendo que esta podría ser su única oportunidad, Lizzie luchó ferozmente, hundiendo sus dientes en la carne de su captor. Forcejearon y, en un movimiento desesperado, ella saltó de su agarre a las oscuras profundidades del agua.

La policía llegó al lugar, y Damen y Sampson rápidamente relataron lo que habían observado. El detective principal organizó a los oficiales para rodear el edificio, asegurándose de que nadie pudiera escapar. Esperaban al equipo SWAT, que estaba en camino para manejar la posible situación de rehenes.

Con la adrenalina corriendo por sus venas, Damen no podía quedarse de brazos cruzados. No había manera de que la policía le permitiera ser parte del equipo que entraría armado al edificio. Damen se dio cuenta de cuánto había perdido por su accidente, pero también de cuánto le quedaba aún. Juró estar justo detrás de ellos para estar presente cuando encontraran a Lizzie. El latido de su corazón bombeaba adrenalina por sus venas. Tenía que llegar a ella.

El detective principal les habló a él y a Sampson cuando Jackson se unió a ellos.

—Escuchen, sé que es duro para ustedes quedarse aquí sentados, pero déjennos hacer esto según las reglas. Hemos estado vigilando a estos tipos y tenemos un excelente conocimiento del diseño y de lo que pueden tener en mente. Este no fue un evento bien planeado para ellos. Estos tipos no son los que toman las decisiones importantes. Es probable que estén tratando de recuperar la pérdida de un cargamento de drogas. Cuando atacaron a Lizzie en el yate, podría haber sido lo que buscaban. El equipo SWAT estará aquí en minutos, y aislaremos donde los tienen retenidos. Lo tenemos bajo control. Hay un equipo acuático tomando posición ahora. No podrán escapar.

—¿No son los mismos tipos? —comenzó Damen.

El detective negó con la cabeza.

—No, esos dos están bajo custodia. Estaban bastante maltrechos... Supongo que tú podrías saber algo al respecto, ¿no? —Sonrió y asintió hacia Damen—. Buen trabajo. Es probable que esos dos hayan tenido parte en el doble homicidio.

Un escalofrío le recorrió la espalda. Damen se pasó una mano por el pelo.

—Es probable que estos tipos sean violentos, siendo parte de ese grupo. Si no consiguen lo que quieren, querrán escapar.

Cuando llegó el equipo SWAT, planearon meticulosamente su aproximación. Sabían que cualquier error podría poner en peligro las vidas de los rehenes. La tensión era palpable mientras se preparaban para asaltar el edificio. El negociador principal intentó establecer contacto con los sospechosos en el interior, instándolos a rendirse pacíficamente.

Mientras tanto, la mente de Damen se llenaba de pensamientos sobre la seguridad de Lizzie. Recordaba su valentía y determinación, y sabía que ella no se rendiría sin luchar. Se aferraba a la esperanza de que ella estuviera resistiendo, esperando el rescate.

Finalmente, el equipo SWAT hizo su movimiento, irrumpiendo en el edificio con precisión y rapidez. Las granadas de humo llenaron el aire, y el sonido de disparos resonó por los muelles. Era un caos, pero el equipo se mantuvo enfocado en su misión: encontrar y rescatar a los rehenes.

Mientras recorrían el edificio, despejando cada habitación, el corazón de Damen latía con más fuerza a cada segundo que pasaba. Damen rezaba para que llegaran a tiempo a Lizzie y que no le hubiera pasado nada. La incertidumbre era agonizante. No pasó por alto la magnitud de su reacción y su angustia emocional ante la situación. Los intensos sentimientos por Lizzie habían aflorado en medio de esta crisis, y sabía que no podía vivir sin ella. El pensamiento le había golpeado con fuerza, sorprendiéndole por su intensidad. Pero ahora tenía que concentrarse en encontrarla. Apartó los sentimientos a un lado, por el momento.

Finalmente, en la esquina más alejada del edificio, encontraron una puerta cerrada. El equipo SWAT la abrió rápidamente y entró con cautela. Dentro, sangrando y tendido junto al muelle, estaba Marcus. Apenas consciente, atado y aterrorizado, pero vivo. Lizzie no aparecía por ningún lado.

El equipo interrogó a Marcus mientras este entraba y salía de la consciencia. Damen rondaba cerca, frenético. Marcus murmuró y giró la cabeza. Enfurecido porque fue él quien metió a Lizzie en este lío, Damen se abalanzó hacia adelante antes de que la policía que lo atendía pudiera apartarlo, agarrando a Marcus por el cuello.

—¿Dónde está ella? —gruñó al hombre más joven.

—Agua... agua... ¡está en el agua!

El detective se comunicó por radio con el equipo.

—¿Algún rastro de la chica?

Los policías respondieron uno tras otro. No había señales de ella.

—Hemos aprehendido a los sospechosos —anunció un líder del equipo SWAT.

—¿Tienen a la chica?

—Negativo, sin rastro.

Damen escuchó el intercambio, sintiendo que se le helaba la sangre. El equipo acuático confirmó que habían tenido a los sospechosos a la vista todo el tiempo, sin señales de que ella estuviera en el bote. Tenía que estar en algún lugar.

Los equipos de policía ordenaban al grupo que volvieran a registrar, asegurándose de que no estuviera en algún lugar del edificio. Damen repasó mentalmente los posibles escenarios mientras registraba la habitación cerca del muelle. Si hubieran considerado llevársela como rehén para escapar, la habrían arrastrado hasta el bote. Marcus estaba inconsciente ahora, y los paramédicos lo estaban atendiendo.

Los pasos de Damen lo llevaron más cerca del agua, oscura y resbaladiza por el aceite de las lanchas. Si ella hubiera estado tan drogada como Marcus, le habría afectado más debido a su menor masa corporal. Probablemente estaba inconsciente y pesada para moverla desde el muelle hasta el bote, mientras los captores intentaban escapar frenéticamente.

Sintió que su sangre se helaba. ¿Podría haberse deslizado al agua? Sus ojos recorrieron la superficie del agua. No era profunda, tal vez de 6 a 10 pies. En su estado drogado, se ahogaría rápidamente. Allí, hacia la entrada, vio burbujas, o sus ojos lo engañaban. Al instante, supo que ella estaba allí abajo. Saltó al agua, gritando al grupo de policías y paramédicos.

Inmediatamente se dio cuenta de que era imposible ver en el agua oscura manchada de aceite, tendría que confiar en su instinto. Con el corazón latiéndole en los oídos, se sumergió, sus manos barriendo frente a él en busca de algo. Una y otra vez salieron vacías. Sus pulmones ardían por la necesidad de respirar. Un recuerdo de Daniel vino a su mente. Así debió sentirse él, así debió sentirse la tripulación cuando no pudieron alcanzarlo el día que se ahogó. Se obligó a seguir adelante; tenía que encontrarla si ella tenía alguna posibilidad de sobrevivir.

Entonces su mano sintió algo suave. Cabello flotando en el agua, lo agarró sin ceremonias y tiró, encontrando instantáneamente a Lizzie en sus brazos. Nadó hacia la superficie con todas las fuerzas que le quedaban. Se elevó por encima del agua, gritando pidiendo ayuda con todas sus fuerzas.

Al instante, la gente se abalanzó sobre él, sacando a Lizzie al muelle y atendiéndola. Le desataron las manos y se esforzaron por hacerla respirar. Mientras él salía del agua con la ayuda del detective principal, se quedaron cerca observando cómo los paramédicos la atendían. El corazón de Damen latía con fuerza en su pecho mientras rezaba en silencio. Ella estaba tan quieta, tan pálida. Su rostro magullado. Mientras los paramédicos le administraban medicación e insertaban un tubo respiratorio, él escuchaba a hurtadillas su conversación. Oyó las palabras «sin pulso». Se desplomó de rodillas, mientras el otro hombre le ponía una mano en el hombro. La reanimaron una vez y luego una segunda. Su estómago se revolvía cada vez, sintiendo que el mundo se acababa.

La sala quedó en silencio.

De repente, se oyó un pitido en el monitor y Lizzie se movió. ¡Estaba viva! La esperanza recorrió sus venas mientras observaba cómo los paramédicos la atendían y algo de color volvía a su piel. Apareció una camilla y la trasladaron de inmediato. Se levantó para seguirlos, sin apartar los ojos de su rostro, mientras el color regresaba y sus párpados temblaban.

Los siguió hasta la ambulancia. Mientras la subían, vio que abría los ojos. Estaba a salvo. Las lágrimas de alivio corrían por su rostro mientras los veía alejarse.

Rápidamente subió a su coche y siguió a la ambulancia, decidido a quedarse con Lizzie hasta que estuviera estable. Aunque pasarían horas antes de que estuviera fuera de peligro, Damen sabía que tenía que permanecer a su lado. Necesitaba asegurarse de que saliera de esta viva y bien.

Sin importar lo que hubiera ocurrido entre ellos, Damen estaba seguro de que mientras Lizzie saliera ilesa y a salvo de la situación, todo estaría bien. Pensó en el impacto que habría tenido en su hija Dani si no hubiera sobrevivido. Pero rápidamente apartó esa posibilidad, pues esa no era la realidad ahora.

Capítulo 16

Qué demonios está pasando? —preguntó James, entrando a zancadas en el hospital donde había trabajado durante una década, con Evalyn y la pequeña Dani a cuestas. Damen no creía que este fuera el lugar adecuado para la niña, pero se alegraba de que estuvieran todos juntos. Jackson seguía al grupo, con aire avergonzado.

James no esperó a que Damen respondiera, en su lugar se adentró en las entrañas de urgencias sin impedimento, siendo una cara familiar para el personal. El Dr. Legard era un médico conocido y respetado, y se le concedió fácilmente el acceso a su hija que exigía. Damen sintió un alivio al saber que tendrían su ojo de águila sobre el cuidado de Lizzie. Parecía que habían pasado horas desde que llegaron. Le habían asegurado que saldrían a buscarlo una vez que la hubieran estabilizado.

—No pude mantenerlos alejados. Probablemente sea lo mejor de todos modos, aunque solo sea por seguridad. La policía dijo que le asignarían un guardia a Lizzie, pero si no te importa, preferiría tener a tus hombres —dijo Jackson, tomando asiento junto a Damen—. ¿Alguna noticia?

Damen negó con la cabeza, su mirada cayendo sobre Dani mientras se acomodaba en el regazo de su abuela. Pensó en cómo habían estado a punto de perder a su madre hoy, y su corazón dolió. El recuerdo de Daniel estaba fresco en su mente. Era tan extraño que hubiera pensado en él hoy en su momento más desesperado. Echaba de menos a su hermano, pero sentado frente a él estaba un ser sólido que consideraba como la hija de su hermano.

Las emociones del día estaban a flor de piel, pero se había dado cuenta de lo mucho que Lizzie significaba para él. Con el tiempo, lo sabía, podría amar a su hija como propia. Ya estaba a medio camino. La vida se vivía, y ellos seguían viviendo.

Damen se levantó alarmado cuando James se unió a ellos, aliviado de verlo. —Está estable —comenzó—. La están trasladando a la UCI por unos días para poder vigilarla. Sus secuestradores le habían dado una dosis enorme de "Shadowfall", que es una versión súper concentrada de cocaína que se vende para procesar en una forma más suave. También están preocupados por la neumonía, ya que puede haber inhalado algo de agua de mar contaminada. —Susurró para que la niña, a quien su esposa le estaba leyendo un cuento, no se perturbara. Con el ceño fruncido, Damen y Jackson escucharon atentamente—. ¡Quiero saber qué demonios pasó!

Se miraron el uno al otro con una mirada que hablaba por sí sola antes de que Damen pusiera a James al tanto de toda la situación. —Oh, Dios mío... fue tan afortunada de que aparecieras cuando lo hiciste —respondió James con un temblor emocional en su voz—. No sé cómo podré agradecerte jamás por salvar la vida de mi hija. —Sin previo aviso, James envolvió a Damen con ambos brazos fuertemente, llorando abiertamente mientras lo abrazaba.

Damen sintió un nudo en la garganta y rápidamente lo tragó. Abrazó a James con fuerza, sintiendo la emoción cruda que irradiaba de él. Jackson observó en silencio, ofreciendo una palmada reconfortante en el hombro de Damen mientras los dos se separaban. James se limpió los ojos con la manga de su camisa antes de volverse hacia Jackson. —Y gracias a ambos, nunca olvidaré lo que hicieron hoy.

Damen le dirigió una mirada a Jackson, reconociendo lo difícil que había sido todo esto para ambos. Ninguno de los dos habló. Ambos sabían que había muchas preguntas sin respuesta.

Preocupada, Evalyn estaba justo a su lado cuando todos se abrazaron. De repente, la pequeña mano de Dani le palmeó la pierna. —¡Yo también quiero un abrazo grupal! —exclamó. Todos rieron ante la inocente petición, alejándose de la solemnidad del momento. Damen sintió una calidez en su corazón ante la inocente petición.

Levantó a Dani y la incorporó al abrazo grupal, sintiendo una sensación de alivio. No podía imaginar qué habría pasado si no hubiera encontrado a Lizzie a tiempo.

Capítulo 17

La niebla en su mente tardaba en disiparse. Estaba a la deriva, vagamente consciente de las voces y el movimiento a su alrededor. Manos ásperas la arrastraron sobre madera astillada, luego la dejaron deslizarse en la fría oscuridad.

Daniel había estado allí, instándola a contener la respiración, prometiendo que pronto terminaría. Su rostro era tan real, sus manos agarrando las de ella mientras se sumergían juntos, libres e ingrávidos.

El dolor la despertó de golpe. La estaban golpeando, sacudiéndola con descargas eléctricas que recorrían dolorosamente sus extremidades, gritándole que despertara. ¡Déjenme dormir!

Damen.

Luchó por abrir los ojos, por ver su amado rostro. Su áspera mano sostenía la de ella, su voz suplicante. Su hija —su dulce carita— destelló en la mente de Lizzie.

Con todas sus fuerzas, se obligó a abrir los ojos.

Damen estaba arrodillado sobre ella, agarrando su mano. Tubos y luces los rodeaban, máquinas pitando al ritmo de su corazón. Él besó su rostro mientras ella luchaba contra él. Intentó quitarse el tubo de la boca, pero él la sujetó, sus ojos rebosantes de alivio y lágrimas.

—Estás bien, cariño —dijo—. Todos están a salvo.

Aparecieron médicos y enfermeras, revisando sus signos vitales. Le hablaron, la pincharon y examinaron, auscultando sus pulmones con un estetoscopio.

—Parece que vas a estar bien. Vamos a quitarte ese tubo y a que te muevas un poco.

Damen salió de la habitación para dejar que el equipo médico la atendiera. Inmediatamente, le quitaron el tubo de respiración con un movimiento rápido, quemándole la garganta y haciéndole lagrimear los ojos. En un episodio de ahogos y jadeos, tosió, su pecho ardiendo como fuego, pero agradecida de que la intrusión hubiera terminado.

Su padre apareció junto a la cama, sus ojos perspicaces evaluándola.

—Te ves mejor —dijo, su mirada aguda evaluando la situación.

—Aún no hay signos de infiltración. Su última radiografía salió limpia, los gases arteriales están bien... —El joven médico le entregó su estetoscopio a James, y continuó hablando como si le diera un informe completo a su médico de guardia. Interiormente, Lizzie sonrió. Incluso en su estado alterado, conocía la influencia que tenía su padre. Ella había estado en los zapatos de este médico.

—Tus pulmones están bien, Lizzie. ¿Cómo te sientes? —preguntó James mientras seguía auscultando sus pulmones.

—¿Qué pasó? —graznó con su garganta ardiente.

James se echó hacia atrás sobre sus talones, mirando a su hija pálida en la cama del hospital.

—¿Qué recuerdas?

Se incorporó en la cama, mientras los acontecimientos se agolpaban en su mente.

—¡Esos hombres! Querían algo... golpearon a Marcus.

La preocupación por su primo la invadió. Sus manos volaron a su pecho, jadeando al recordar a Marcus tirado y sangrando en el suelo después de que los hombres lo golpearan.

—Él va a estar bien, Lizzie. Está bastante maltrecho y drogado como tú. La policía querrá hablar contigo también, Lizzie. ¿Recuerdas algo más?

Miró hacia arriba cuando Damen volvió a entrar en la habitación, su formidable presencia llenando el aire.

—Damen... tuve que contener la respiración... él venía. Dijo que contuviera la respiración, me arrastró al agua. —Su cabeza se sentía pesada. Era un gran esfuerzo incluso hablar.

James y Damen intercambiaron una mirada. Damen tomó su mano. Ella quería que se quedara, pero no podía expresar las palabras.

—Lizzie, ¿quién te arrastró al agua?

Se sentía confundida, ¿acaso no lo sabían, no se los había dicho ya?

Le dolía la garganta, tenía los labios resecos y quería dormir. Pero sabía que tenía que responder.

—Daniel... Daniel dijo... —El sueño la arrastró antes de que pudiera explicar. Daniel había estado allí, estaba segura. Él le dijo que aguantara. La oscuridad se la llevó de nuevo.

Damen no sabía qué pensar de las palabras de Lizzie. Tenía muchas drogas en su sistema, se recordó. Era probable que lo que estaba diciendo fuera una ilusión. Muy probable. Que su hermano muerto pudiera haberla salvado era imposible.

Parecía que Lizzie creía genuinamente que Daniel la había salvado de ahogarse. Sintió un dolor en el pecho.

Su mención de Daniel removió algo dentro de Damen que no podía explicar. Su relación pasada con Lizzie había terminado. Había sido cuando Daniel murió. Siempre estaba en el fondo de su mente el pensamiento de que Lizzie solo lo estaba reemplazando con él, como la siguiente mejor opción. Y Dani, que Lizzie tuviera la hija de su hermano muerto...

Su mente daba vueltas. Estaba seguro de sus sentimientos por Lizzie. Las últimas veinticuatro horas le habían revelado mucho de lo que había mantenido enterrado. Tuvo que pasar un secuestro por parte de un cártel y una experiencia cercana a la muerte para que lo entendiera. No había duda en su mente de que estaba enamorado de Lizzie, y lo había estado durante años. Ahora tenía esta cosa preciosa. Tenía la intención de mantenerla cerca y no dejarla ir esta vez.

Las circunstancias de los últimos años no se habían alineado para ellos. Su decisión de romper con ella. El accidente que le robó su carrera, y ella dando a luz a la hija de su hermano, eran solo parte de la historia. Ahora estaban metidos en una situación peligrosa en la que no estaban seguros de quién era el enemigo y qué querían de ellos.

Tenía un pensamiento persistente en el fondo de su mente. ¿Y si Marcus estuviera realmente involucrado con el cártel? Según Lizzie, Marcus realmente se había distanciado de su relación con ella después de que Daniel muriera. Era extraño, ya que ella y su primo habían sido inseparables durante tanto tiempo. Tal vez fue la distancia con la mudanza de Lizzie a Maine. Pero había continuado, incluso cuando ella estaba en la ciudad. ¿No había desaparecido después del ataque en el yate? Que algo tan oscuro pudiera haber tocado la vida de su primo parecía imposible.

Marcus no tenía motivos para estar involucrado en un cártel o en el contrabando de drogas. Él y su familia eran inmensamente ricos y vivían un estilo de vida lujoso. Pero, de nuevo, las personas más improbables podían tener una mano en las actividades más siniestras.

Volvió a entrar en la habitación de la UCI, que ahora estaba en silencio. Damen miró a Lizzie; sus ojos cerrados mientras se sumía en el sueño. Perderla de nuevo era un pensamiento que no podía soportar. Se hizo un juramento a sí mismo de que haría lo que fuera necesario para mantenerla a salvo. Descubriría quién estaba detrás de todo esto y se aseguraría de que pagaran caro por lo que les habían hecho pasar.

Inclinándose, Damen besó suavemente la frente de Lizzie, saboreando el calor de su piel contra sus labios. La imagen de ella tendida inmóvil y pálida mientras los paramédicos luchaban por reanimarla surgió sin ser invitada en su mente. Juró protegerla, mantenerla a salvo, sin importar qué. Después de que casi se le escapara justo frente a sus ojos, sabía que lo destruiría si algo le llegara a pasar.

Nunca más, se juró a sí mismo con fiereza. No la dejaría ir de nuevo. Damen hizo una promesa solemne en silencio, tanto a Lizzie como a sí mismo, de que haría todo lo que estuviera en su poder para que su relación funcionara y protegerla de cualquier daño. Mientras miraba su forma dormida, tan frágil y a la vez tan resiliente, supo que movería cielo y tierra para mantenerla en su vida. Ella era su corazón entero, su razón de vivir y respirar. Con suavidad, apartó un mechón de cabello de su rostro, colocándolo detrás de su oreja.

Nunca más, repitió como un mantra. Nunca más.

Capítulo 18

Lizzie miraba agradecida por la ventana de la casa de huéspedes hacia el mar, su mente vagando hacia los últimos días que parecían haber ocurrido hace una eternidad. Se sentía abrumada de gratitud por haber sobrevivido al encuentro con sus secuestradores y por la comprensión de Dani al posponer su fiesta. Damen había estado excesivamente atento, pero ella no se quejaba. Se habían vuelto mucho más cercanos, y no podía evitar sentirse preocupada por lo que sería de ellos.

Una ola de ansiedad la invadió al pensar en el futuro. ¿Las cosas seguirían así entre ellos, o se distanciarían de nuevo una vez que la vida volviera a la normalidad? Atesoraba estas nuevas conexiones, pero el cambio siempre traía incertidumbre.

El sonido de pasos en el camino exterior interrumpió sus pensamientos —una forma de andar familiar— y un momento después Damen apareció en la puerta, apoyándose casualmente contra ella como si nada fuera de lo común hubiera sucedido. Sonrió cuando ella lo miró, como si ese simple gesto dijera más que las palabras.

En silencio, se abrazaron fuertemente, con una intensidad que trascendía cualquier contacto físico; era casi como si estuvieran diciéndolo todo sin decir nada en absoluto. La conexión entre ellos era palpable; un entendimiento silencioso. Estaba claro que estaban conectados de maneras que las palabras no podían expresar.

Sin embargo, ella aún no le había dicho la verdad. Cuanto más tiempo pasaba entre ellos, más difícil sería la conversación. No quería guardarle secretos, pero la idea de decirle la verdad hacía que su corazón se acelerara y sus palmas sudaran. La culpa y la aprensión se revolvían en su estómago. Sabía que tenía que confesarse, pero el miedo la retenía.

Mientras se separaban, los ojos de Damen se encontraron con los suyos con una preocupación que Lizzie conocía muy bien.

—¿Qué pasa? —preguntó él, con voz baja y suave.

Lizzie respiró profundamente, reuniendo todo su coraje, ya que esta revelación podría cambiar todo lo que había estado creciendo entre ellos.

—Damen, hay algo que necesito decirte —dijo ella, con voz apenas audible—. Algo que te he estado ocultando.

La expresión de Damen se suavizó, y tomó la mano de ella entre las suyas.

—Puedes decirme cualquier cosa, Lizzie —dijo él, con voz tranquilizadora.

Lizzie tomó otro respiro profundo antes de empezar a hablar. Un golpe en la puerta interrumpió su confesión.

Damen se levantó de su asiento para abrir la puerta.

—¿Esperas a alguien?

Abrió la puerta y era Jackson.

—Lamento presentarme sin avisar, pero tengo noticias sobre el caso, sobre Cami —dijo, con expresión sombría.

Lizzie y Damen intercambiaron una mirada de entendimiento antes de salir al porche para escuchar lo que tenía que decir. Estarían fuera del alcance del oído de Dani, para que no escuchara su conversación. La niña estaba jugando felizmente en su habitación con sus atentos abuelos.

Jackson se aclaró la garganta antes de continuar:

—La policía ha identificado positivamente sus restos —comenzó, con voz grave—. Todavía no saben quién separó el cráneo del esqueleto, pero ahora están seguros de que es ella.

Lizzie sintió que se le encogía el corazón mientras escuchaba las palabras de Jackson. El nudo en su estómago se apretó y podía sentir sus palmas sudorosas. Era un alivio que finalmente hubieran encontrado a Cami, pero la realidad de ello aún pesaba en su corazón.

La expresión de Damen reflejaba la suya. Se quedaron en silencio por un momento, cada uno perdido en sus propios pensamientos, antes de que Jackson hablara de nuevo.

—Sé que esto es mucho para asimilar, pero hay más —dijo, con voz vacilante—. La policía aún no ha identificado al asesino. Todavía están examinando el auto para ver si pueden encontrar algún tipo de evidencia. Habiendo pasado tanto tiempo, puede ser dudoso que puedan aislar algo útil. Pero continuarán buscando, y no descansarán hasta encontrar a la persona responsable de la muerte de Cami.

Lizzie asintió, con el corazón pesado de dolor por Cami y la vida que debería haber vivido. No podía imaginar el dolor que sus padres habían atravesado durante todo este tiempo. Siendo madre ahora, sabía que su dolor debía ser indescriptible. La idea de que el asesino aún estuviera ahí afuera, libre, hacía que le hirviera la sangre. Damen puso su brazo alrededor de ella, atrayéndola hacia él mientras Jackson continuaba hablando.

—Sé que esto es mucho para manejar, pero solo quería mantenerlos informados. Los mantendré al tanto a medida que sepamos más sobre eso —dijo.

—¿Qué hay del collar, y cómo llegó a... ella? —comenzó Lizzie. Había informado a la policía que los hombres que la secuestraron creían que ella lo tenía y querían quitárselo.

—Tienen que estar conectados —dijo Damen, paseándose—. El yate en la cámara, el ataque a Lizzie, el secuestro, ¿Marcus? ¿Qué papel juega en todo esto?

Un escalofrío recorrió la espalda de Lizzie ante la idea de que su primo estuviera de alguna manera involucrado con el cártel. Después de que lo dieron de alta del hospital, solo había recibido uno o dos mensajes breves. Uno era para rechazar su invitación a la fiesta de cumpleaños de Dani.

—Lo golpearon bastante fuerte, dudo que tuviera algo que ver con esto... —murmuró.

Jackson se aclaró la garganta.

—La policía ha estado investigando a Marcus, pero por ahora, no están compartiendo quiénes son sus sospechosos. Estoy entendiendo que hay más en esta historia, que están apuntando a un pez más gordo que Marcus, si es que está involucrado en absoluto.

Damen dio un paso adelante, interesado en las palabras de Jackson.

—Tendría sentido que hubiera alguien a cargo de toda esta actividad de drogas. Ciertamente han intentado influir en si mi desarrollo avanza, en la tierra donde han estado contrabandeando y transfiriendo sus mercancías. ¿Creen que el asesinato de Cami estuvo conectado?

Jackson suspiró profundamente.

—Es posible. No lo sabremos con certeza hasta que tengamos más información. Pero una cosa es segura: necesitamos estar extra vigilantes. Quien esté detrás de todo esto no es alguien a quien tomar a la ligera. Que fueran tan descarados como para secuestrar a Lizzie a plena luz del día habla de su disposición a hacer cualquier cosa. Honestamente, no estoy seguro de en quién confiar en todo esto. Me inquieta pensar que las fuerzas del orden puedan tener una conexión.

Lizzie asintió en acuerdo. No podía sacudirse la sensación de que había más en todo esto.

—¿Qué hay del otro caso, el robo del collar y los otros artículos de Atocha que fueron robados? ¿Todavía quieren nuestro ADN para resolverlo?

—Sí. Y honestamente, por lo que entiendo del caso, tienen ADN del sospechoso, pero quieren descartar el tuyo. Parece bastante sencillo. No creen que ninguno de ustedes estuviera involucrado en el robo, pero como fueron las últimas personas en tocar la mayoría de los artículos aparte del sospechoso, ayudará a la forense a reducirlo.

—Hicimos nuestro muestreo... —comenzó Damen.

—Sí —interrumpió Jackson—. Debería recibirlos en Ashley's más tarde hoy, los enviaron por correo nocturno ayer. Los de ustedes dos, y el del hombre que arañaste en el yate. Está bajo custodia policial, pero estoy seguro de que no compartirán detalles específicos sobre él con nosotros. Los dejaré... cuando vengamos a la fiesta. Me siento mucho mejor sabiendo que controlamos esa narrativa.

Lizzie sintió una ola de alivio. Al menos no los consideraban sospechosos del robo. Pero no podía deshacerse de la sensación de que se estaban perdiendo algo, algo que podría vincular estos casos. —¿Usarán ADN familiar en el caso? Sé que era algo que habían discutido para Cami cuando desapareció por primera vez...

—Sí —respondió Jackson, asintiendo en apreciación por el conocimiento de Lizzie sobre el tema—. Florida lo permite, a diferencia de algunos otros estados. Pero en realidad pueden enviar el ADN del sospechoso a cualquiera de esos sitios de ancestros para identificar parientes cercanos si están en la base de datos.

Absorbieron esta información por un momento mientras el grupo quedaba en silencio, cada uno perdido en sus propios pensamientos.

—Hay más —continuó Jackson—. El collar de esmeraldas ha desaparecido de la sala de evidencias de la policía. No es información pública, pero ha habido un allanamiento... de cierto tipo.

Lizzie tragó saliva, sintiendo un nudo en el estómago.

—¿Qué quieres decir con "de cierto tipo"? —preguntó Damen.

Jackson negó con la cabeza. —No lo han hecho público porque no pueden explicarlo. El collar estaba allí un día, y al siguiente había desaparecido. No hubo señales de entrada forzada, ni grabaciones de video de alguien entrando o saliendo de la sala. Es como si simplemente se hubiera esfumado.

Lizzie tomó una profunda bocanada de aire. —¡Esos hombres sabían que había desaparecido! Se lo dije a la policía, por supuesto. Pero honestamente, ¿cómo lo supieron? Debe haber una conexión con alguien en la fuerza. —Caminó para pararse junto a Damen, mirando el mar más allá—. Sabes que mi madre siempre ha dicho que el collar estaba embrujado o maldito.

—¿No dijo ella que estábamos excavando en las tumbas de sus antepasados? En el sitio de buceo... —dijo Damen, sonriendo—. Realmente odiaba a mi padre por el trabajo que estaba haciendo, buscando viejos naufragios.

Jackson miró de uno a otro, con una expresión de incredulidad. —Era del naufragio del Atocha, ¿verdad? ¿Probablemente vale millones?

—Es de Lizzie si alguna vez lo encontramos de nuevo. Ella lo encontró, así que es su parte del naufragio —respondió Damen, moviéndose para ver mejor el océano.

—Es casi una copia exacta, o es el collar, que una tatarabuela mía, muchas veces removida, llevaba en un retrato pintado antes de su muerte, en el Atocha.

Una brisa sopló desde el océano, esparciendo hojas y arena alrededor de ellos en el porche, haciéndolas arremolinarse salvajemente a su alrededor.

Un escalofrío recorrió la espalda de Lizzie mientras todos se miraban. Damen puso los ojos en blanco. —Coincidencia.

Lizzie no podía sacudirse la sensación de que había algo más en el collar y su desaparición. No podía evitar sentir que todo estaba conectado de alguna manera. Ciertamente, quien hubiera colocado el collar sobre el cráneo de Cami estaba tratando de enviar un mensaje. Pero ¿qué y por qué estaba su cráneo separado de su cuerpo? Interiormente, se estremeció.

Ella sabía por qué. Había habido casos de asesinos en serie que separaban intencionalmente los cuerpos de sus víctimas, quitando mandíbulas y manos para hacer que la identificación fuera difícil o imposible para sus víctimas. Claramente, el asesino era experimentado y sabía cómo ocultar el cuerpo de Cami para que no fuera descubierto.

Mientras miraba la vasta extensión de océano frente a ella, sabía que sus problemas estaban lejos de terminar. Quien hubiera matado a Cami podría haber vivido entre ellos todos estos años, habiendo guardado el terrible secreto. Estaban inmersos en actividades ilícitas. Cuanto más profundizaban, más misteriosa se volvía la situación.

Capítulo 19

La noche siguiente, tenían una niña emocionada en sus manos cuando comenzó su fiesta de cumpleaños. De alguna manera, Dani había convencido a Damen de usar su enorme sala de estar para celebrar la fiesta. Decoraciones y globos cubrían la amplia habitación. Lizzie sabía que Dani había arrastrado a Maria a su órbita y tenía tanto que ver con la decoración como ella misma. Juntas habían reunido todos los brillos, globos y artículos rosados que pudieron encontrar en la isla. Era perfecto, y Dani estaba fuera de sí de felicidad.

Lizzie observaba cómo Dani, su abuelo y Evelyn corrían, riendo y jugando. No pudo evitar sonreír ante la escena, sintiéndose agradecida por la alegría que Dani traía a sus vidas. Miró a su alrededor, absorbiendo las decoraciones y las caras sonrientes del pequeño grupo. Todos parecían disfrutar, y se alegró de que pudieran compartir algo de felicidad después de los últimos días de preocupación y tristeza.

Mientras estaba perdida en sus pensamientos, una mano se deslizó en la suya, y levantó la mirada para ver a Damen sonriéndole. —¿Sabes? —dijo él, con voz baja y burlona—. Creo que estás disfrutando esto más que Dani.

Lizzie no pudo evitar reír ante la verdad de sus palabras. —No puedo evitarlo —respondió—. Verla tan feliz simplemente hace que mi corazón cante.

Damen asintió, sus ojos tiernos mientras la miraba. —Tienes un corazón hermoso —dijo con admiración.

Lizzie sintió que sus mejillas se sonrojaban ante sus palabras, y se apoyó en él, disfrutando del calor de su cuerpo junto al suyo. Mientras estaban allí, observando a Dani jugar, Lizzie supo que ya era hora de revelar su secreto. Damen lo mencionó primero. —¿Sabes que anoche había algo que ibas a decirme?

Jackson entró en la habitación, con sobres en la mano, interrumpiendo la conversación. —Oh, hola. Antes de que se me olvide, traje estos. Podemos hablar de ellos más tarde, pero quería que los tuvieran primero —Jackson les entregó a cada uno sobres de un laboratorio al que había enviado su ADN para un proceso de prueba rápida.

Lizzie vio cómo el rostro de Damen palidecía. En ese mismo momento, Dani la llamó para que viera el regalo que Jackson acababa de traer. Dejó su sobre, sabiendo que no habría sorpresas para ella.

Por el rabillo del ojo, vio a Damen retirarse a la escalera que adornaba la esquina de la gran sala de estar. Se sentó en los escalones y abrió el sobre del laboratorio.

Lizzie se ocupó con Dani mientras jugaba emocionada con sus nuevos juguetes. Sus amigos y familiares habían mimado a la niña. Lizzie rió y jugó con su pequeña hija, atrapada en su entusiasmo.

Después de un tiempo, miró hacia donde estaba Damen. Todavía estaba sentado en los escalones de abajo, observándolas intensamente. Lo vio secarse los ojos. Un escalofrío le recorrió el cuerpo. ¿Había pasado algo?

Dejando a Dani distraída con sus regalos, se acercó a él con cautela. —¿Damen? ¿Estás bien? Pareces...

Él levantó la mirada hacia ella, sus ojos llenos de lágrimas. Levantó la palma de su mano hacia ella. —Tenemos que hablar, pero no ahora. Ahora mismo, estoy mirando la cosa más hermosa que he visto en mi vida.

Tomó su mano y la hizo sentarse a su lado. —Sospecho que esto es lo que has estado tratando de decirme. Todo este tiempo, pensé que era de Daniel.

Lizzie tomó una brusca bocanada de aire, sorprendida cuando Damen le entregó un papel de laboratorio confirmando una coincidencia entre él y Dani. Él era su padre.

La incertidumbre se instaló en su estómago como una piedra fría. Había hecho la prueba a Dani a sus espaldas. Apartó ese sentimiento. Habría tiempo para hablar más tarde, y hablarían. Él necesitaba explicar sus acciones, y ella también.

En lugar de comenzar esa conversación profunda y emocional, se sentó de la mano del padre de su hija, observando su felicidad en la fiesta de cumpleaños, y no pudo estar más de acuerdo.

Era la cosa más hermosa que había visto jamás.

Capítulo 20

Después de la fiesta, cuando todos se habían ido a casa, acostaron a una niña pequeña muy cansada. Lizzie regresó a la casa principal, donde él la esperaba. Necesitaban hablar. Damen miraba fijamente los resultados del ADN. Era padre de otro ser humano; era difícil de comprender completamente. No podía creer que Dani fuera suya.

Tan pronto como ella cruzó el umbral, se le echó encima. No pudo evitarlo. Su ira e incredulidad ante la situación habían crecido a medida que avanzaba la noche. —¿Dani es mi hija? ¿Cómo pudiste no decírmelo? Todo este tiempo, creí que era de Daniel.

—¿De Daniel? —Los ojos de Lizzie pasaron de la perplejidad a la ira—. Fuiste tú quien terminó conmigo, dejando muy claro que no me querías.

Él podía sentir la ira de ella hirviendo a través de su piel. Se dio cuenta de que ella había tenido años para pensar en esto, mientras que él solo tenía horas. Esto aplacó su resentimiento una fracción.

—No pude contactarte durante semanas porque no contestabas mis llamadas. Luego, después del accidente, pensaron que estabas muerto. Todos esperamos cualquier noticia. Cuando finalmente te encontraron, estuviste inconsciente durante semanas. Y cuando por fin despertaste, apenas recordabas tu propio nombre. No fue un momento fácil.

—Pero a medida que mi memoria regresaba, ¡deberías habérmelo dicho! —gritó Damen.

—¡Lo intenté! Pero no podía acercarme a ti. No querías ver a nadie, a nadie excepto a tu padre se le permitía verte. Ya no era tu novia. No tenía ningún derecho sobre ti. Necesitaba seguir con mi vida. No pienses ni por un momento que fue fácil.

Damen golpeó la mesa con el puño. —¡No me eches la culpa de esto! ¡Me ocultaste a mi hija!

Observó cómo la ira crecía en ella. Nunca habían discutido así. —¡Estaba tratando de hacer lo mejor para ella! No estabas en condiciones de ser padre entonces. Y ni siquiera sabía si sobrevivirías.

—¡Esa no era tu decisión! —rugió Damen—. ¿Todos los demás lo saben? ¿Tu padre? Estoy seguro de que me han hecho quedar como un tonto.

Ella se apartó de él y miró por los grandes ventanales al cielo oscurecido. Podía ver las estrellas titilando en la distancia. Escuchó sus respiraciones mientras intentaba calmarse. Cuando respondió, su voz era mortalmente tranquila. —Nadie lo sabe. No se lo he dicho a nadie, no estás en su certificado de nacimiento. Estoy segura de que ha habido muchas especulaciones, pero eres la primera persona que conozco que piensa que su padre era Daniel.

—Se parece a él —respondió, tratando de calmarse.

Lizzie se volvió y lo enfrentó, cruzando los brazos a la defensiva. —Sí, se parece, pero él es tu hermano, Damen.

Él negó con la cabeza, dejándose caer en el gran sofá, pasándose una mano por el pelo.

—Damen, ¿sabías lo de Daniel? ¿Lo de Daniel y Marcus?

No podía comprender lo que ella estaba preguntando. —¿Qué pasa con ellos? Los tres solíamos pasar el tiempo juntos. Marcus siempre estaba en la casa. Eran mejores amigos.

Lizzie se sentó a su lado, poniendo su mano en su rodilla. —Damen, Daniel no podría ser el padre de Dani. Nosotros nunca... nuestra relación no era real, la parte de novio y novia, al menos. Daniel era gay, Damen. Él y Marcus... estaban enamorados...

La sorpresa lo invadió, y luego la comprensión mientras asimilaba la información. ¿Cómo pudo haber sido tan ciego? Y qué terrible para él ocultárselo a su familia. —¿Y no se lo dijo a nadie?

—Tenía miedo de lo que tu padre pensaría de él, y de ti.

La tristeza lo invadió. Se volvió para mirarla. —Yo no habría pensado nada diferente de él. Papá lo habría superado, eventualmente.

—La muerte de Daniel realmente afectó a Marcus. No había revelado nada sobre Daniel, pero afectó su vida. Dejó la escuela y estaba muy deprimido. Nos distanciamos. Él se interesó en otras cosas, y yo tenía una bebé que criar.

Damen extendió la mano para tomar la de ella. —Lo siento, Lizzie. Ojalá lo hubiera sabido. No estoy seguro de que las cosas hubieran resultado diferentes. Tienes razón en que no estaba en condiciones de ser parte de la vida de una niña después del accidente. Había intentado protegerte de todo ese dolor si resultaba herido o muerto.

—Bueno, ya está hecho. ¿Por qué no viniste simplemente a mí para saber la verdad en lugar de andar a escondidas para obtener el ADN de Dani? —preguntó Lizzie, su ira aún latente.

Damen titubeó por un momento. —Se presentó la oportunidad. Cuando estaba tomando mi muestra, Dani insistió en que quería hacerlo también. —Se removió en su asiento en el sofá—. No pensé que me lo dirías —admitió—. Tenía que saberlo, para poder superarlo. Nos estábamos acercando. Imaginé una vida juntos. Pero estabas con Daniel cuando estábamos en el yate... Pensé que tal vez yo era la siguiente mejor opción. Si él no estaba cerca.

—¿Crees que te usé como sustituto? —se puso de pie—. ¿Eso es lo que piensas de mí?

Realmente estaba estropeando esto. La falta de experiencia en hablar de sus sentimientos se estaba notando. —Sí. No. Eso no es lo que estaba pensando...

—Detente ahí mismo —insistió Lizzie—. No estoy segura de lo que estás tratando de decir, pero creo que he escuchado suficiente por ahora. He estado tratando de decirte la verdad sobre esto y nunca pensé que te volvería a ver. No esperaba sentir lo que aún siento por ti. Dani necesita un padre en su vida, claramente más que solo yo. Si algo hubiera pasado... si no me hubieras encontrado... No podría enfrentar eso por ella, Damen. Ella necesita a su familia.

Damen se puso de pie para enfrentarla, con emociones conflictivas corriendo por su cuerpo. Lizzie dio un paso hacia él tentativamente. —Lo siento por no habértelo dicho —suspiró—. Intentemos seguir adelante, por el bien de nuestra hija.

Damen soltó un largo suspiro. —Solo necesito tiempo. Es mucho para procesar.

Los ojos de Lizzie brillaron con lágrimas. —Entiendo. Yo he tenido años, y tú solo has tenido horas —susurró suavemente.

Se inclinó y le dio un tierno beso en los labios antes de alejarse silenciosamente, dejándolo con el corazón apesadumbrado. En ese momento, se dio cuenta de que su falta de confianza provenía de su propio miedo e inseguridad. La idea de una vida sin su hija y su madre era completamente insoportable, una verdad que no podía negar.

Mientras observaba la figura de Lizzie desaparecer en la distancia, un ferviente deseo se apoderó de él: recuperar algún día la confianza completa que una vez compartieron. Pero por ahora, sabía que tenía que enfrentar sus propias dudas y vulnerabilidades, por el bien de su futuro juntos.

Capítulo 21

Lizzie estaba de pie en el balcón, con la mirada fija en la interminable extensión del océano que se extendía ante ella. El suave sonido de las olas rompiendo contra la orilla la calmaba frente a la tormenta de emociones que se agitaba en su interior. La casa de su madre acababa de quedar disponible de nuevo. Los inquilinos se habían ido abruptamente, según el administrador de propiedades de Marcus. Su padre y Evalyn se mudarían allí durante su estancia.

Su habitación de la infancia era a la vez atractiva y poco atractiva. Los recuerdos allí no eran todos buenos, y no estaba segura de querer revivirlos.

Los años transcurridos desde la desaparición de Cami estaban grabados con dolor y preguntas sin respuesta. La casa familiar, enclavada en el corazón de Key West, guardaba fragmentos de una vida que alguna vez estuvo llena de risas y amor cuando Cami estaba viva. Volver allí significaría enfrentarse a los fantasmas del pasado.

La casa de huéspedes de Damen tenía cierto atractivo, una promesa de descanso del tumulto de los últimos días. También ofrecía seguridad. Admitidamente, aún estaba conmocionada por el secuestro. Había sido una experiencia demasiado cercana a perder la vida. La brisa salada traía un toque de trópico, mezclándose con la fragancia de las flores exóticas que adornaban el balcón. Era como si la naturaleza misma se estuviera acercando para ofrecer consuelo.

Pero dudaba, con un conflicto creciendo en su interior. Sus dedos jugueteaban con el borde de la barandilla del balcón, un recordatorio tangible de las decisiones que tenía que tomar. La invitación a quedarse aquí era la forma de Damen de apoyarla, ofreciéndole un santuario mientras la investigación continuaba. Sin embargo, era más que eso: era una oportunidad para reavivar una conexión, para cerrar la brecha que había crecido entre ellos tras su revelación sobre la paternidad de Dani.

La mirada de Lizzie se desvió, posándose en Dani, que jugaba con conchas marinas al borde del balcón. La pequeña era un faro de esperanza en medio de la oscuridad. Era el vínculo entre Lizzie y Damen, un recordatorio tangible de lo que una vez tuvieron, lo que perdieron y lo que aún podría ser posible entre ellos.

La decisión pesaba mucho sobre los hombros de Lizzie. Estar cerca de Damen de nuevo era un arma de doble filo: podría curar viejas heridas o reabrirlas con mayor intensidad. Podía sentir la atracción de emociones que nunca se habían desvanecido realmente. Con un profundo suspiro, cerró los ojos por un momento, luchando con la elección.

Alejándose del borde del balcón, Lizzie se inclinó para abrazar a Dani, su corazón lleno de amor por su pequeña. Se quedarían y le darían a Damen la oportunidad de conocer a su hija, tal vez ofreciéndoles la posibilidad de probar ser una familia. No sería fácil, pero estaba dispuesta a intentarlo con su hija y el hombre que aún conservaba un pedazo de su corazón.

Mientras el sol se hundía bajo el horizonte, tiñendo el cielo de tonos dorados y carmesí, Lizzie sintió un destello de esperanza. El futuro seguía siendo incierto, pero por ahora, había aceptado los desafíos que se avecinaban. Y mientras las estrellas emergían una a una, parecían brillar con la promesa de segundas oportunidades y nuevos comienzos.

En el fondo de su mente, había un pensamiento oscuro que aún no se había extinguido. Marcus había sido dado de alta del hospital, pero no había tenido noticias de él en absoluto. Quería saber si estaba bien y obtener algunas respuestas. Él estaba involucrado en algo turbio, probablemente con alguna conexión con el cártel. No podía entender cómo se había involucrado. Probablemente fue sin darse cuenta. Era evidente que se había metido en algo que le superaba, a juzgar por cómo sus secuestradores lo habían golpeado. Se estremeció al recordarlo. Su vínculo con él la obligaba a querer ayudarlo antes de que las cosas empeoraran, si es que respondía a sus intentos de contactarlo. Bajo su lealtad hacia su primo yacía una sensación de que la había traicionado. Todo el asunto del collar la hacía sospechar que Marcus había compartido información.

Pero por ahora, tenía que centrarse en su hija. Ya abordarían esa situación más adelante.

Capítulo 22

Damen caminaba de un lado a otro en su sala de estar, pasándose las manos por el pelo con frustración. Desde que Lizzie le había revelado que era el padre de Dani, su mente no dejaba de dar vueltas. Por ahora, su recién descubierta familia se alojaba en su casa de huéspedes. Originalmente, su estancia era por su seguridad, para protegerlos del alcance del cártel que había atacado a Lizzie en el yate. Mientras Lizzie seguía esperando noticias sobre las investigaciones del asesinato de Cami, su presencia seguía siendo temporal e impredecible.

La incertidumbre de cuándo se marcharían de nuevo le molestaba mucho, especialmente ahora que estaba creando un vínculo con su hija. Era desconcertante; quería saber cuándo podría terminar este breve atisbo de vida familiar. La idea de que terminara le perturbaba profundamente.

Su deseo de tener una familia propia luchaba contra el dolor y la ira que hervían en su interior. Lizzie le había ocultado a su propia hija durante tanto tiempo. Quería volver a confiar en ella, quería que su pequeña familia estuviera unida, pero sus años de secretismo le dolían. Sin duda, entendía sus decisiones y acciones en los primeros años. No habría habido forma de que él pudiera haber manejado la noticia. No había posibilidad de que hubiera podido ayudarla entonces, cuando apenas podía ayudarse a sí mismo.

En ese momento, la puerta principal se abrió y Lizzie entró.

—Acabo de acostarla para que duerma la siesta. ¿Podemos hablar?

Damen asintió, respirando hondo.

—Sí. Quería preguntarte si has pensado más en ese puesto de asistente médico del que te hablé en la clínica.

—Damen, ya hemos hablado de esto. No necesito que me busques un trabajo aquí. Ya tengo una carrera en Maine —dijo Lizzie con brusquedad.

Damen sintió que su frustración aumentaba.

—Solo intento ayudar. Si vas a quedarte aquí con Dani, sé que querrás trabajar y mantenerte por tu cuenta.

—¿Mantenerme por mi cuenta? —replicó Lizzie—. He estado manteniéndonos perfectamente durante los últimos cinco años yo sola, sin tu ayuda. ¿Y a qué te refieres con si nos vamos a quedar? No hemos tomado ninguna decisión al respecto. No necesito que aparezcas de repente, intentando controlar mi vida.

—¿Controlar? No estoy... —Damen se pasó una mano por la cara, tratando de contener su temperamento—. Solo quiero lo mejor para nuestra hija.

—No finjas que esto es por Dani —respondió Lizzie—. Esto es porque no puedes manejar que te la haya mantenido en secreto. Que haya construido toda una vida sin ti.

Damen sintió como si le hubieran abofeteado.

—Solo he tenido días para considerar todo esto, porque acabo de enterarme de que es mía.

Se miraron fijamente, el aire crepitando de tensión.

Lizzie cruzó los brazos con fuerza.

—No voy a desarraigar a Dani del único hogar que ha conocido solo para hacerte las cosas más fáciles. Me las he arreglado bien por mi cuenta antes y aún puedo hacerlo.

Damen respiró hondo, tratando de calmarse.

—Mira, solo quiero lo mejor para Dani. Claramente, todavía tenemos mucho que resolver entre nosotros. Pero su bienestar tiene que ser lo primero, ¿de acuerdo?

Lizzie guardó silencio un momento antes de responder en voz baja.

—Tienes razón. Lo siento. —Se acercó y le apretó la mano—. Lo resolveremos, día a día. Juntos.

Él tiró de su mano para que quedara entre sus brazos. No habían tenido tiempo a solas después de que Lizzie compartiera la noticia sobre Dani. La atracción seguía ahí para él, las emociones que se habían desatado salvajemente en los últimos días cuando pensó que la había perdido. Era reacio a perderla de nuevo.

Pero las cosas eran muy diferentes ahora. Tenía una hija y, como su padre, tenía ciertos derechos. La desconfianza persistía bajo la superficie. Se preguntó si debería contactar a su abogado respecto a sus derechos. Aunque no quería perder a Lizzie, definitivamente no quería perder a su hija, probablemente la única que tendría.

Se movieron para sentarse juntos en el sofá, Lizzie acurrucada en sus brazos. Necesitaban hablar de cosas serias, pero en ese momento no podía obligarse a hablar. En su lugar, la atrajo sobre su regazo, y tocó sus labios con los suyos, y todo se perdió.

El beso fue apasionado y prolongado, lleno del deseo que había estado contenido. El cuerpo de Lizzie se derritió contra el suyo, sus curvas presionándose contra él de una manera que lo hacía doler en todos los lugares correctos. Movió sus manos sobre su cuerpo, explorando cada centímetro de su piel, reacostumbrándose a todas las partes que pensaba haber olvidado.

Lizzie pasó sus dedos por el pelo de Damen, acercándolo más para profundizar su beso. Sus manos vagaron desde sus caderas hasta su cintura y subieron para acariciar sus pechos mientras sus labios se movían juntos en perfecta armonía.

Damen deslizó lentamente una mano bajo la blusa de Lizzie y ella jadeó cuando tocó su pezón, sintiéndolo endurecerse bajo sus dedos. Podía sentir el calor aumentando entre ellos mientras se besaban apasionadamente y exploraban el cuerpo del otro.

Damen movió su mano más abajo bajo su falda, deslizando sus dedos dentro de sus bragas. Acariciando su piel en círculos hasta que ella temblaba de anticipación. Sonrió contra sus labios, sintiendo su cuerpo reaccionar a cada uno de sus toques. Lizzie dejó escapar un débil gemido mientras él exploraba expertamente sus áreas más sensibles, llevándolos a ambos más allá en el placer y el éxtasis. En un movimiento rápido, ella se montó a horcajadas sobre él, alcanzando para liberarlo de la restricción de sus pantalones cortos. Su corazón casi estalló cuando ella lo deslizó dentro de sí.

Se sintió completamente perdido en su abrazo mientras se movían juntos en un ritmo perfecto, deleitándose en la pasión que había estado oculta durante tanto tiempo. Mientras su acto de amor alcanzaba su clímax, se sintió lleno de un intenso sentimiento de conexión que no podía negarse.

En ese momento, todas sus dudas se desvanecieron mientras encontraban consuelo y solaz en los brazos del otro.

La tensión de antes se disipaba. Yacían juntos hasta que un fuerte golpe en la puerta los perturbó.

—Yo iré —dijo Damen con irritación, enderezando su camisa arrugada mientras iba a abrir.

Le sorprendió ver a Jackson de pie en el porche, con una expresión sombría en su rostro.

—Oh, hola Jackson. Pasa.

Jackson entró, saludando con un gesto a Lizzie mientras ella se incorporaba en el sofá, milagrosamente recompuesta después de su encuentro amoroso.

—Perdón por venir sin avisar. Pero tengo información actualizada sobre el caso de Cami que pensé que querrías escuchar.

El rostro de Lizzie palideció, pero le hizo un gesto para que continuara.

—La policía ha estado trabajando con un antropólogo forense que pudo determinar que la causa probable de la muerte fue un traumatismo contundente en el cráneo. También confirmó que alguien separó la cabeza del cuerpo después de la muerte, muy probablemente para dificultar la identificación del cuerpo —Jackson habló con suavidad pero directamente, sabiendo que Lizzie necesitaba los hechos, pero sin querer angustiarla más.

Lizzie tomó una respiración temblorosa mientras asimilaba la información. Damen se sentó y la rodeó con un brazo reconfortante mientras procesaba lo que Jackson había dicho.

—Sé que esto es difícil de escuchar —dijo Jackson amablemente—. Pero espero que proporcione algunas respuestas.

—Gracias, Jackson —respondió Lizzie con voz débil—. Nunca nos revelaron dónde habían encontrado su cráneo. ¿Sabes dónde fue?

Jackson dudó por un momento, sus ojos pasando de Damen a Lizzie. —Fue encontrado en un área remota en uno de los atolones de las Marquesas Keys —dijo—. No está lejos de donde ustedes dos descubrieron el naufragio del Atocha. Estaba parcialmente enterrado en la arena con rocas y tierra. Un pescador lo encontró por casualidad.

El joven metió las manos en los bolsillos y se aclaró la garganta. —Según mis fuentes, creen que el cráneo había sido colocado allí recientemente junto con el collar. A través de su trabajo, determinaron que había sido enterrado en otro lugar y trasladado al atolón.

Damen sintió un escalofrío subir por su columna. —¿Saben dónde?... Les hemos dado nuestro ADN, así que supongo que pueden estar cerca de atrapar a quien lo hizo, ¿no? Y también estarían conectados con el robo de hace cinco años.

Jackson no respondió de inmediato. Se giró y caminó hacia la ventana para mirar la vista, ordenando sus pensamientos. Apreciaba que Jackson tuviera conciencia sobre lo que estaba informando. Mucha de su información provenía de fuentes informales y respetaba la habilidad del hombre para obtenerla.

Después de unos momentos de silencio, Jackson se volvió para mirarlos. —Tienen... bueno, un rango de sospechosos. ¿Recuerdan que hablamos sobre la posibilidad de que la policía usara ADN familiar? Todavía están resolviendo los detalles, pero se están acercando. Han identificado a un puñado de personas que podrían ser, así que están profundizando más. Es alguien que estuvo involucrado en el robo de las oficinas de salvamento hace cinco años. Todavía están recopilando evidencia y construyendo su caso, pero están seguros de que atraparán a la persona correcta.

Los ojos de Lizzie se abrieron de asombro. —¿Quién es? ¿Los conocemos?

Jackson dudó antes de responder.

Damen se preparó para la noticia. Sus instintos le decían que esto no sería bueno.

—Hay un giro interesante, Lizzie. ¿El ADN del hombre que arañaste en el yate? En nuestra investigación, al pasar el ADN por bases de datos familiares por nuestra cuenta, resulta que, Lizzie... bueno... es tu primo... lejano... pero relacionado contigo, no obstante.

Su mundo dejó de girar sobre su eje. Todo el aire parecía haber sido succionado de la habitación. —¿Qué estás diciendo?

Jackson se pasó la mano por la cara. —Lizzie, ¿tienes alguna idea de dónde está Marcus?

Ella palideció. —¿Qué quieres decir? No he sabido de él desde que salimos del hospital... ¿Ha pasado algo?

—No, no. Es que se ha ido. Se fue de la ciudad, y probablemente ha dejado el país.

El silencio llenó la habitación de nuevo mientras esperaban que Jackson continuara. Damen contuvo la respiración.

—Puede estar conectado a todo esto...

El rostro de Lizzie se contrajo de angustia. Damen la acercó más, ofreciéndole el poco consuelo que podía.

—¿Están seguros? Esas pruebas pueden ser tan engañosas...

—Había una foto —comenzó Jackson, su voz vacilante—. Robby tenía una foto. El novio asesinado de Cami tenía una foto en su teléfono. Lizzie, yo tampoco podía creerlo, así que tomé una copia con mi teléfono cuando mi fuente no estaba mirando. Esto es extraoficial, Lizzie, y me meteré en problemas con mis fuentes y perderé esa conexión si descubren que tengo una copia. Simplemente tenía que verlo por mí mismo, que tú lo vieras por ti misma... Después de todo lo que has pasado con la desaparición de tu hermana, los años y recursos que has gastado para averiguar qué le pasó... el ataque en el yate, el secuestro...

Caminaba de un lado a otro. —Podrías haber muerto. ¿Todo para qué? Necesitas saber, necesitas protegerte, proteger a tu familia. ¿No estás de acuerdo?

Jackson estaba alterado, como Damen nunca lo había visto, incluso después de todo lo que habían pasado en las últimas dos semanas. Nunca lo había visto así.

El rostro de Lizzie estaba pálido mientras escuchaba, sus ojos fijos en Jackson. Damen le apretó la mano en silencioso consuelo.

La mente de Damen corría. Esto era más grande de lo que cualquiera de ellos podría haber esperado. Era más grande que cualquier cosa que él pudiera haber imaginado.

La voz de Lizzie era pequeña. —Muéstrame la foto, por favor, Jackson. Necesito verla.

Jackson metió la mano en su bolsillo trasero y sacó su teléfono. Desplazándose hasta la foto, le entregó el teléfono a Lizzie.

Ella lo tomó con cuidado, sus ojos muy abiertos mientras veía el contenido de la foto. Su respiración era superficial y su cuerpo temblaba. —¿Qué es esto...? —susurró.

Damen contuvo la respiración mientras miraba la foto.

Claramente era de hace unos años. El rostro de Marcus estaba girado de la cámara, su expresión era un ceño fruncido mientras hablaba con su madre. En el fondo, el tío de Lizzie estaba mirando el barco de Robby. Su enorme figura era fácilmente reconocible. Damen identificó el barco por las fotos recientes en las noticias después de la muerte de Robby. En la foto, estaba anclado cerca de la costa, pero lo suficientemente cerca para ver la carga. Sacado a la arena había un bote auxiliar del yate de su tío anclado cerca del barco de Robby. El pequeño bote estaba lleno de ladrillos envueltos en plástico de lo que probablemente era cocaína.

Lizzie soltó un jadeo cuando sus ojos captaron lo que él acababa de notar. —Lleva puesto el collar.

Jackson asintió, con el rostro sombrío. —¿Es ese el collar que robaron de las oficinas de salvamento?

Con la mano en la garganta, Lizzie solo pudo asentir. Las lágrimas se agolparon en sus ojos, y el corazón de Damen se estremeció por ella. Claramente, Marcus y su familia estaban involucrados en el robo y el contrabando de drogas con Robby. Parecía probable que fueran responsables de la desaparición de Cami y probablemente también del secuestro de Lizzie.

Damen sintió que la mano de Lizzie se apretaba en la suya mientras ella lo miraba. Él le devolvió el apretón para tranquilizarla, sin estar seguro de lo que ella necesitaba en ese momento.

Jackson se aclaró la garganta. —Lo siento, Lizzie. Necesitaba mostrártelo. Tenía que decírtelo, no podía ocultártelo.

Lizzie asintió mientras le devolvía el teléfono a Jackson. —Gracias por decírmelo —respondió con voz distante.

Jackson se acercó, con el rostro serio. —Tienes que tener cuidado, Lizzie. Hasta que la policía pueda hacer un arresto, es probable que estés en peligro.

Jackson se marchó apresuradamente después de eso, dejándolos solos en la habitación. Lizzie se acurrucó en el sofá, con los ojos llenos de lágrimas.

Damen volvió a sentarse a su lado después de acompañar a Jackson a la puerta, atrayéndola a sus brazos. Apoyó su barbilla en la cabeza de ella, respirando el aroma familiar de su cabello. —Te mantendré a salvo. Lo sabes, ¿verdad?

Lizzie se acurrucó en su pecho. —Gracias. Sé que lo harás. Es solo que estoy aterrada de lo que pueda descubrir. —Su voz era lastimera, su corazón dolía. Claramente estaba asustada por la implicación de la foto y lo que significaría para su familia—. Casi creo que estaríamos más seguros de vuelta en Maine, lejos de todo esto.

Damen le acarició el cabello, bajando por su espalda, tratando de reprimir el pánico que surgía en él ante sus palabras. No estaba listo para que se fueran, aún no.

Capítulo 23

Lizzie se sentó en la playa, contemplando el mar mientras golpeaba contra la orilla. Dani y Damen se estaban divirtiendo juntos, así que ella se había retirado. No es que a Dani le importara; estaba pasando un momento maravilloso con Damen. Los dos se habían vuelto muy cercanos en tan poco tiempo. Damen mostraba un gran interés en su hija, lo que le daba a Lizzie una verdadera tranquilidad. Ahora que la verdad sobre el padre de Dani estaba al descubierto, podían empezar a hablar abiertamente sobre cómo unirían sus dos mundos.

El mundo parecía tan brillante y alegre en algunos aspectos, pero también increíblemente oscuro y siniestro en otros. La noticia de cómo falleció Cami, así como la información adicional sobre cómo su cuerpo había sido violado después, era un horror indescriptible. Sentía un dolor profundo en su alma, una agonía que no quería experimentar.

Era simplemente demasiado espantoso.

Le resultaba difícil creer que Marcus o alguien relacionado con él estuviera involucrado en el asesinato de Cami y en el robo ocurrido años atrás. Después de todo, Marcus era uno de sus amigos más queridos en aquel entonces, además de ser su primo. Él había actuado como un hermano para ella después de que Cami desapareciera cuando ella aún era una adolescente. Por supuesto, él había nacido en un hogar rico pero caótico, tanto que su propia familia servía más como un ambiente estable para él que sus propios parientes de sangre. Pero ¿asesinato o robo? Eso no lo podía creer.

Y sin embargo, las pruebas se estaban acumulando. Lizzie ya no sabía qué pensar. Una parte de ella quería confrontar a Marcus, mirarlo a los ojos y preguntarle si era cierto. Por un lado, temía lo que pudiera decir. Un escalofrío le recorrió la espalda a pesar del calor del día.

En su bolsillo, su teléfono vibró. Molesta por la intrusión, vio que era un mensaje de texto de Ashley. Madame Roberta solicitaba charlar más tarde. Probablemente quería hablar sobre el caso de Cami. Jackson se estaba quedando en su apartamento estudio, probablemente obteniendo información de él. Ya sea por su incesante curiosidad o a través de sus supuestas habilidades psíquicas. Lizzie se burló para sí misma pero accedió a hablar más tarde, para despedir a su vieja amiga y volver a sus pensamientos.

Sus tumultuosos pensamientos se desviaron hacia Damen. Él estaba decidido a poder ejercer sus derechos paternos, pero necesitaban resolver muchas cosas. Eso la asustaba y la emocionaba a la vez. Él se había dedicado a ella y a Dani desde el secuestro y, aunque solo había pasado un corto tiempo, Lizzie se estaba permitiendo sentir algo por él. Los últimos cinco años en los que había construido una vida, viviendo con el hecho de que Damen no la había querido en ese entonces, habían dejado un dolor residual. Eso hacía que fuera difícil permitirle entrar completamente en su corazón; se prometió ir despacio. Había pasado mucho tiempo. Ahora eran personas diferentes.

Personas diferentes con una hija entre ellos.

Aun así, pasar tiempo juntos estas últimas semanas había despertado algo en Lizzie. Sentimientos que creía desaparecidos hace mucho. Damen quería que se mudara a Key West con él y le diera a su familia una verdadera oportunidad. La idea la tentaba. Un nuevo comienzo, una nueva vida.

Pero Key West también contenía fantasmas de su pasado. El cártel aún acechaba en las sombras, una amenaza constante. Y aunque Lizzie había construido una buena vida para ella y Dani en Maine, le preocupaba que sus viejos demonios las siguieran sin importar a dónde fueran.

Maine representaba seguridad y estabilidad. Lizzie tenía un trabajo, una carrera allí. Su clínica la valoraba como asistente médica. Pero últimamente habían insinuado traer a otro médico, lo que podría amenazar su posición. ¿Realmente quería quedarse en un lugar donde tal vez ya no la necesitaran?

La cabeza de Lizzie daba vueltas con la indecisión. Dos futuros potenciales se extendían ante ella, y no sabía qué camino tomar. Una parte de ella siempre amaría a Damen. Pero ¿podría confiar en él de nuevo después de todo este tiempo? ¿Y qué era lo mejor para Dani? ¿Quedarse en la familiaridad de Maine o perseguir lo desconocido en Key West? ¿O pasar tiempo entre los dos?

Tenía mucho en qué pensar. Pero mientras observaba el eterno ritmo de las olas, Lizzie sintió que una sensación de paz la invadía. El camino correcto se revelaría con el tiempo. Todo lo que podía hacer era escuchar a su corazón y tomar la mejor decisión para ella y su hija. El resto caería en su lugar. Por ahora, disfrutaría del poder restaurador del océano. Las respuestas llegarían.

Lizzie se hundió en el mullido sofá, el merlot calentando sus sentidos. Frente a ella, Damen hacía girar el líquido carmesí en su copa. La espaciosa sala de estar los envolvía en quietud, solo el ocasional crepitar de la chimenea rompía el silencio.

Su teléfono vibró en la mesita auxiliar. Molesta, silenció la intrusión.

—¿Ashley? —preguntó él, y Lizzie asintió, volviendo al ambiente.

—La cena estuvo encantadora —dijo Lizzie—. Se sintió tan... normal. Como si pudiéramos ser una familia de verdad.

Damen sonrió suavemente.

—Lo fue, ¿verdad?

Dejó su copa de vino y se movió junto a Lizzie, tomando su mano entre las suyas.

—Parecías más en paz esta noche. Ese paseo por la playa siempre hace maravillas. ¿Has estado pensando?

Lizzie asintió, reconfortada por su toque.

—Lo he hecho. Estar aquí, pasar tiempo contigo y Dani... se siente correcto. Después de acostar a Dani y que mi padre y Evalyn se fueran a casa, me di cuenta de que podría acostumbrarme a esto.

Damen le apretó la mano, con los ojos brillantes. Hizo un gesto alrededor de la habitación.

—Imagínalo. Podríamos decorar una habitación para Dani arriba. Tal vez algunos murales de princesas, una cama grande y cómoda...

Lizzie sonrió mientras él describía su futuro potencial, aunque aún persistía una preocupación.

—Suena maravilloso. Ella estaría encantada. Pero ¿qué le diremos? Necesitamos aclararle que tú eres su verdadero padre... No estoy segura de cómo reaccionará.

Damen se quedó quieto por un momento.

—¿Qué sabe ella? Seguramente ha hecho preguntas... Creo que respondí mil mientras jugaba con ella esta tarde.

Lizzie sonrió. Dani era inteligente y curiosa sobre todo.

—Solo respondí cuando preguntó. Afortunadamente, está expuesta a todo tipo de familias. Nuestra situación no ha sido única. Solo le he dicho que su padre vive muy, muy lejos.

Se quedaron en silencio, habiendo discutido a fondo su situación. No había necesidad de volver a mencionarlo.

Damen extendió la mano en su silencio y tomó la de ella, llevándola a sus labios. Lizzie parpadeó para contener las lágrimas, abrumada por la emoción.

Después de un momento, abordó otra preocupación. —También llamé al trabajo hoy. Hay algo que debería decirte. La clínica en Maine insinuó que podrían contratar a otro médico pronto. Me preocupa que ya no me necesiten como asistente médica. Siempre había sido su objetivo incorporar a otro doctor.

Damen frunció el ceño. —Lamento oír eso. Pero podrías encontrar trabajo fácilmente aquí abajo.

Dudó antes de preguntar: —Entonces... ¿has pensado más sobre mudarte a Key West? Podrías quedarte en la casa de huéspedes hasta que resolvamos las cosas.

Lizzie se mordió el labio, sintiendo una punzada irracional de dolor, pero asintió. —Lo he pensado. Solo quiero tomar esto con calma. Asegurarme de que lo estamos haciendo por las razones correctas antes de lanzarnos a vivir juntos. El impacto en Dani si... si las cosas no funcionan... —Dejó que las palabras cayeran entre ellos—. La casa de mi familia estará vacía después de que mi padre regrese. Podría vivir allí mientras resolvemos las cosas, si mudarme de vuelta es lo que decido.

Damen consideró esto y sonrió. —Eso podría funcionar perfectamente. ¿Ves? Estamos resolviendo esto juntos.

—No me sorprendería que mi padre me siguiera, sin embargo. Su nieta y todo eso.

Acarició la mejilla de Lizzie, sus ojos oscuros diciendo más de lo que podía con palabras. El corazón de Lizzie se hinchó. En ese momento, cualquier duda persistente se desvaneció. Necesitaba a este hombre, esta familia. Maine era su pasado, pero Damen y Dani eran su futuro.

Lo atrajo hacia un beso apasionado. Mientras se familiarizaban de nuevo con los cuerpos del otro, todos los sentidos de Lizzie cobraron vida. El resto del mundo desapareció, y eran solo ellos dos, expresando su amor de la mejor manera que conocían.

Después, yacían entrelazados en el sofá. Lizzie apoyó la cabeza en el pecho de Damen, sintiendo su latido constante. Este era el lugar al que pertenecía. Todavía tenían desafíos por delante, pero juntos podían capear cualquier tormenta.

Mientras Lizzie se quedaba dormida en los brazos de Damen, supo que finalmente estaba en casa.

Capítulo 24

Lizzie se despertó de su sueño cuando el zumbido de su teléfono interrumpió su descanso. El gruñido bajo del teléfono de Damen le indicó que él sentía lo mismo. Se habían quedado dormidos acurrucados en el sofá, aún con la ropa ligeramente arrugada, después de hacer el amor.

Entrecerró los ojos para mirar la pantalla de su teléfono. Ashley había enviado un mensaje que decía: —Estoy esperando en la entrada con alguien, y es importante.

Lizzie le dio un codazo a Damen. —Ashley está aquí y dice que es urgente.

Damen abrió los ojos soñoliento y miró su reloj parpadeando. —¿Qué puede ser tan importante a las 9:30 de la noche? No es terriblemente tarde, pero aun así.

—No lo sé —respondió Lizzie—, pero Ashley me ha estado enviando mensajes todo el día. Vamos a dejarlos entrar y averigüemos de qué se trata.

Mientras ella ingresaba el código para abrir la puerta, Damen se arregló la ropa e intentó alisar su cabello despeinado. Unos minutos después, sonó el timbre.

Lizzie abrió la puerta y encontró a Ashley en el umbral, con el cabello alborotado y los ojos muy abiertos. A su lado había un joven desaliñado con ojos inquietos y manos temblorosas. Parecía tener una energía maniaca, con su ropa manchada y rasgada. Sus manos huesudas temblaban mientras se alisaba el cabello e intentaba arreglarse la ropa.

—¡Lizzie, gracias a Dios! —dijo Ashley—. Este es Anthony. Vino a mí en busca de ayuda, pero en realidad tiene algo que decirte... simplemente no podía esperar.

Intercambió una mirada preocupada con Damen. Los ojos de Damen estaban oscuros y entrecerrados. Lizzie se mordió el labio. Les hizo un gesto para que se sentaran en las sillas del porche, sin sentirse cómoda dejando entrar al extraño hombre, aunque uno de los hombres más peligrosos del mundo viviera allí. Optando por quedarse de pie, miró con curiosidad a su amiga.

—Disculpen la intrusión —dijo Ashley mientras se acomodaban en las sillas—. Pero Anthony tiene un mensaje para ti. De Cami.

El mundo dejó de girar sobre su eje cuando Lizzie se quedó paralizada, su corazón dando un vuelco en su pecho. El mundo a su alrededor pareció detenerse. No podía parpadear, no podía respirar, su corazón estaba en su garganta. —¿De qué estás hablando?

Anthony habló, con voz áspera. —Trabajo en el depósito de chatarra. Donde remolcaron el coche... después de... —Se interrumpió, retorciéndose las manos.

La comprensión la iluminó. Observó su ropa manchada de grasa, la grasa bajo sus uñas. —El coche donde encontraron el cuerpo de Cami.

Tony asintió rápidamente. —Trabajo allí y suelo trabajar hasta tarde la mayoría de las noches. Te acostumbras a ver lugares donde han pasado cosas malas, como accidentes de coche y choques. Pero esto era diferente... Normalmente es bastante tranquilo, pero últimamente han estado pasando cosas extrañas. Puertas y portones que se abren solos. Susurros en el viento. No estoy solo. Un par de otros chicos también lo han visto. Un chico nuevo, renunció después de su primera noche... Todo empezó cuando... ese coche llegó al lote. —Miró impotente a Ashley, como implorándole que hablara en su nombre.

Lizzie sintió un escalofrío. Intercambió una mirada inquieta con Damen.

—Es cierto. Anthony vino a mí en busca de ayuda —explicó Ashley, con expresión seria—. No ha dormido en días. Fue entonces cuando me habló del coche... y del mensaje.

—¿Mensaje? —susurró Lizzie.

Tony asintió bruscamente. —Al principio no lo entendía. Pero ella seguía apareciendo en mis sueños, diciéndome que tenía que encontrarte. Tenía que decírtelo. No me deja descansar...

Lizzie se tambaleó ligeramente. Damen la agarró del hombro, sosteniéndola.

—¿Qué mensaje? —preguntó con cautela, con un tono de amenaza protectora subyacente.

Tony tomó aire temblorosamente, mirando a Damen de arriba abajo. —Tú eras ese SEAL del que hablan los chicos. Duro. Mi hermano... era un SEAL. Lo perdí en Irak.

Damen asintió y puso su mano en el hombro del otro hombre. Compartieron un momento de silencio.

—Mi hermano y yo no crecimos creyendo en fantasmas. Veíamos esos programas en la tele y nos reíamos... —Dudó momentáneamente, sonriendo ante el recuerdo. Su rostro se tornó serio al comenzar—. No lo creí cuando lo vi por primera vez. He estado haciendo muchos turnos dobles. Falta de personal, ya sabes, no encuentran a nadie a quien le guste el trabajo... Pensé que tal vez era yo, teniendo un sueño mientras estaba despierto... —Hizo una pausa, pasándose las manos por el pelo, con los ojos muy abiertos.

Ashley extendió una mano y le tocó el brazo. —Está bien.

Lizzie no sabía cómo reaccionar. Sus manos temblaban. Damen la agarró por los hombros, reconfortándola.

Miró a Tony. —¿Estás seguro de esto? ¿Absolutamente seguro?

Él asintió firmemente. —Lo juro por mi vida. Tengo cámaras por todas partes en el patio. Lo tengo grabado, algunas cosas que estaban pasando.

La mente de Lizzie daba vueltas. Estaba acostumbrada a que Ashley le trajera teorías y sucesos extravagantes toda su vida, pero esto estaba en otro nivel. Su mente práctica se activó, protegiéndola de lo que intentaban transmitirle.

Se volvió hacia Ashley. —Dijiste que no ha dormido en días. ¿Podría ser alguna alucinación por la falta de sueño?

Ashley negó con la cabeza. —No lo creo. Cuando toqué la mano de Tony, yo también lo sentí. La presencia de Cami, su urgencia. —Ashley se estremeció ligeramente—. Sé que mis sentidos psíquicos no son confiables, pero esto... esto se sintió real. No lo habría traído si no pensara que es verdad.

Lizzie se tambaleó mientras la habitación giraba a su alrededor.

Damen agarró los hombros de Lizzie, su rostro grabado con preocupación. —Creo que deberías sentarte.

Guio a Lizzie suavemente hacia una silla. Ella se desplomó aturdida. No estaba acostumbrada a recibir mensajes del más allá.

Ashley asintió a Anthony. —Adelante.

Anthony tomó una respiración profunda antes de comenzar.

—Me dijo que te dijera que la persona que la mató es alguien que conoces. Alguien que menos esperas. Alguien cercano a ti. Dijo que tienes que tener cuidado, Lizzie. Su voz apenas superaba un susurro, pero sus palabras golpearon a Lizzie como una tonelada de ladrillos. —Sigue diciendo que las cosas no son lo que parecen.

Lizzie sintió un escalofrío recorrer su espalda mientras las palabras de Anthony calaban hondo. Alguien que conocía, alguien cercano a ella, había matado a Cami. Pensó en la última vez que habían hablado, la última vez que se habían visto. ¿Con quién había estado? ¿Quién podría haber tenido un motivo para matar a su hermana?

Damen le apretó suavemente el hombro, una muestra silenciosa de apoyo. Lizzie se lo agradeció en ese momento. Miró a Ashley y Anthony, sus rostros intensos por el peso del mensaje que habían entregado. Anthony se puso de pie, sus ojos moviéndose nerviosamente como si temiera haber dicho demasiado.

—Os he dicho todo. Eso es todo lo que sé. Rezo para que decíroslo la haga dejarme en paz. No puedo soportar esto más—dijo antes de darse la vuelta para irse.

Lizzie se sentía resuelta en su determinación de encontrar al asesino de Cami, pero no tenía idea de por dónde empezar. Mientras observaba la figura que se alejaba de Anthony, su mente repasaba las posibilidades.

Lizzie tomó una respiración profunda. Sabía que de alguna manera, de algún modo, descubrirían la verdad. El asesino seguía ahí fuera, viviendo la vida como si nada hubiera pasado. Pero Lizzie lo encontraría. Encontraría a la persona responsable de quitarle la vida a Cami, la persona que la visitante fantasmal de Anthony quería que ella conociera. Y cuando lo hiciera, pagaría.

Incluso si la verdad era más terrible de lo que podía imaginar.

Acerca de la autora

Jeulia Hesse es una autora de ficción de misterio, suspensoy romance. Proviene de la soleada Florida, donde vive con su esposo pasando losmeses de invierno, escapando de la nieve y el frío de su Vermont natal, dondela autora pasa los veranos entre familia y amigos.

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