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¡DETENTE!

¿Ya leíste Los Guardianes Fénix Parte 4? Este libro continúa donde la historia terminó.

¿Ya estás al día? ¡DISFRUTA!

ANTERIORMENTE... EN LOS GUARDIANES FÉNIX

Tras ser capturado por Sylla, la arquera aylourosi, Jackson despertó a bordo de su nave aérea para descubrir que no era el único omega Elegido en manos enemigas: un joven aterrado llamado Dustin también había sido apresado. Valiéndose de sus instintos militares y de sus poderes de fénix ligados a la tierra, Jackson liberó a Dustin e intentó escapar, pero los dos fueron atrapados y separados de manera brutal.

Mientras tanto, Tyler, Kalistratos y Airos llegaron al devastado pueblo de constructores de naves de Aktaia, con la esperanza de rescatar un aeronave de entre las ruinas. En cambio, cayeron en una emboscada tendida por un enjambre de insectos monstruosos que se alimentaban de energía de fénix. Acorralado, Airos ideó un plan desesperado: transformarse en forma de fénix y atraer al enjambre lejos de allí, siguiendo el vínculo de Tyler con Jackson a través de las tierras baldías.

La persecución terminó en un choque que dispersó a todos. Airos y Jackson se encontraron varados juntos en el desierto, rescatados por una tribu nómada que los creía los destinados a restaurar su tierra moribunda. Para sanar al Shimat, un elemental de agua corrompido que envenenaba el desierto, los dos tuvieron que aprender una danza sagrada y fusionar sus poderes. A través de ese vínculo, los muros comenzaron a resquebrajarse, y sentimientos que ninguno de los dos quería admitir empezaron a aflorar.

Cuando el Shimat estuvo a punto de consumirlos, fue el amor de Jackson por Airos lo que encendió su llama combinada, purificando al elemental y devolviendo el oasis a la vida con ímpetu arrollador.

Ahora reunido con Tyler y Kalistratos a bordo de una nave capturada, el grupo se dirige al oeste, hacia la temida tierra de Al'Phaer, adonde llevan a Dustin…

1

JACKSON

Estamos bien jodidos.

Me aferro a un poste cercano cuando la tormenta sacude el volador como una montaña rusa en caída libre, arrancándome el suelo de bajo los pies por un segundo que me retuerce el estómago. Al otro lado del cuarto, Airos lucha por controlar el timón. La caña de madera cocea como una bestia entre sus brazos, intentando sacudírselo de encima mientras el barco se hunde cada vez más en el sistema de tormentas, y él clava los talones en una ranura profunda desgastada en la cubierta y empuja con todo lo que tiene.

El barco da otro sacudón y me arranca la mano del poste. Extiendo los brazos en un intento inútil de agarrarme a algo y no encuentro más que aire. Airos se mueve rápido, se inclina y me atrapa con un brazo mientras, de algún modo, mantiene la caña sujeta con un solo puño. Todo el brazo le vibra por la tensión.

—¿Estás bien? —me grita por encima del aullido del viento y la lluvia.

—¡Estoy bien!

Tyler aparece de repente en el umbral, empapado y sin aliento. —¡Estamos a punto de entrar en la nube!

—Si la atravesamos, Kausos quedará directamente en nuestro camino —dice Airos—. Tenemos que forzarla más. —Extiende el brazo y este estalla con su plumaje de fénix esmeralda y dorado—. Toma todo lo que puedas.

—Esta no era la forma en que quería que me pidieras que te arrancara las plumas —digo con una sonrisa burlona antes de aferrarme con ambos puños—. Tres, dos, uno…

Hay un estallido como de fuegos artificiales el Cuatro de Julio cuando Airos jala el brazo, dejando mis manos llenas de sus plumas brillantes. Zumban como energía de un cable sin tierra, y chispas doradas y rojas me rebotan en la cara y se deslizan por el suelo antes de apagarse como fósforos gastados.

Salgo corriendo con Tyler a la cubierta del volador, donde nos recibe la fuerza total de la tormenta. La lluvia me golpea y me encorvo para proteger tanto las plumas como mi panza de embarazado. Estamos dentro de un vórtice arremolinado de nubes oscuras y lluvia giratoria. Los relámpagos se arquean detrás del velo, convirtiendo el cielo a nuestro alrededor en un enorme y aterrador globo de plasma. Tyler y yo corremos por la cubierta resbaladiza, gritando maldiciones mientras el volador intenta arrojarnos por la borda. Estamos en una maldita atracción de carnaval salida del infierno.

Tyler se desliza como en béisbol por el suelo hasta la escotilla que lleva al núcleo. La abre de golpe, yo lanzo el montón de plumas de fénix por la abertura y bajo la escalera a tientas. Kalistratos está ahí junto al núcleo —una cosa ornamentada que parece un alambique de whiskey, con una boca de horno de pizza y tubos que salen de su parte superior hacia un agujero cortado en el techo de arriba. Su túnica chitón le cuelga del hombro, dejando al descubierto una escasa dispersión de plumas por su cuerpo, con la piel en carne viva y sangrando donde las ha arrancado para alimentar el núcleo.

—Gracias a los dioses —dice cuando me ve con las plumas.

Tyler corre hacia él y le pone suavemente las manos en el hombro y el brazo enrojecidos. —Por Dios, Kalistratos. Pareces un pollo desplumado.

—Ahora mismo no quiero escuchar eso —gruñe justo antes de que el barco se hunda en otra caída repentina.

—¡¡¡Nooooo!!! —grita Tyler cuando la gravedad parece desvanecerse. Las piernas nos flotan por un momento antes de que nos estampen contra el suelo de nuevo—. Dios, nos vamos a hacer pedazos aquí adentro. Jackson, ¿ustedes dos están bien?

Está preguntando por el bebé que llevo dentro.

—Estamos bien —le digo. Llámalo instinto, pero simplemente puedo sentirlo. Es un fénix creciendo dentro de mí. Son resistentes. Pueden aguantar unos cuantos golpes.

—Un último empujón y lo atravesamos —le digo a Kalistratos.

Me dispongo a lanzar las plumas de fénix en la boca del núcleo, pero él me detiene rápidamente con un movimiento brusco del brazo.

—Espera. Me aterra pensar qué pasaría con tantas a la vez. Esta cosa es una bestia feroz y hambrienta.

Me quedo mirando la boca del núcleo y la hipnótica luz cristalina que danza sobre las plumas de fénix que se derriten en su interior. Es como mirar un montón de diamantes. Esta es la clase de mierda por la que los hombres van a la guerra. Por la que matan. Y aquí pasa todos los días. Así es la oscuridad con la que estamos lidiando. Un dios que convirtió a su propio clan en esclavos y los quemó como combustible.

Airos me contó que Umbrios se abre paso en la oscuridad y el mal como la maleza en un terreno baldío. Así es como prospera, y ha pasado siglos transformando este mundo lenta, paciente y secretamente en un lugar fértil para su dominación.

—¿Entonces qué se supone que hagamos, dejar que la tormenta nos mate? —grita Tyler—. ¡Tira eso ahí adentro, ya!

Kalistratos vacila un momento, luego me arrebata las plumas. —Aléjense y agárrense de algo.

Lanza las plumas al núcleo y la reacción es instantánea. Kalistratos sale disparado contra la pared por una explosión de energía multicolor y el volador acelera como un caza al encender la postcombustión. De milagro, logro mantenerme aferrado a la red de cuerdas de la pared. Todo tiembla. Tyler tiene los brazos y las piernas enrollados alrededor de una de las vigas de soporte que bajan del techo, con los ojos apretados y la mejilla aplastada contra la madera. Miro hacia arriba y veo que los tablones empiezan a doblarse y deformarse alrededor del armazón. Incluso por encima del zumbido del núcleo y el ruido de la tormenta, escucho el chasquido seco del barco desintegrándose.

Tyler está enloqueciendo. —¡¡¡Diablooos!!! ¡¡¡Nos vamos a morir!!!

Pero de algún modo aguanta, incluso cuando la turbulencia sacude más fuerte que un maldito Humvee en un campo minado sin suspensión. Y justo cuando siento que voy a perder los dientes o lo que me queda en el estómago, el temblor empieza a ceder, y el viento y la lluvia atronadores se reducen a algo que podría llamarse paz.

Tyler cruza el cuarto corriendo y ayuda a Kalistratos a ponerse de pie. —¿Algo roto?

—Solo mi orgullo. Nada importante. —El escaso manto de plumas arrancadas de Kalistratos se encoge y se desvanece en una llama centelleante.

—Volverán a crecer —lo tranquiliza Tyler, pasándole un brazo por la cintura y besándole la mejilla.

Ver esa muestra abierta de afecto me hace arder la cara y aparto la mirada. Es solo la estúpida reacción instintiva de mi cuerpo.

Soy gay. Lo he aceptado. Pero reconectar toda una vida de malos hábitos no es algo que pueda hacer en unos pocos días. También he aceptado esto —pero no me impide sentir vergüenza de mí mismo.

Lo estoy intentando. Hago lo que puedo.

Salimos de la sala de máquinas y subimos la escalera hasta arriba. Cuando Kalistratos abre la escotilla de golpe, nos recibe una luz solar limpia y brillante. Entrecierro los ojos y subo a la cubierta resbaladiza. El trueno retumba en las nubes de tormenta que se alejan detrás de nosotros. Arriba, un poco de gris cediendo al azul. Airos asegura la barra del timón con una cuerda y sale a cubierta para unirse a nosotros. El viento le atrapa el cabello y él se lo echa hacia atrás con la palma de la mano.

Por. Dios.

No sé si alguna vez me acostumbraré a lo que este hombre es capaz de hacerme sentir. Es una locura que algo tan simple como lo que acaba de hacer pueda dispararme el pulso más que un maldito combate.

—Buen trabajo —me dice—. Nos sacaste de la tormenta.

Me estremezco al sentir su palma en la parte baja de mi espalda, momentánea y discreta. Me hace sentir delicado de una manera que jamás hubiera imaginado que podría estar bien conmigo. Lo quiero —sus manos en mi cintura, apretando y jalándome hacia él mientras me hunde la cara en las sábanas.

Sí, un pensamiento así antes me habría hundido en el odio hacia mí mismo. Al menos he llegado hasta aquí.

Un paso a la vez.

—Oye, monje de mentiras —ladra Kalistratos—. ¿Quién estaba ahí abajo arrancándose las plumas hasta quedar pelado?

Airos extiende el brazo con una sonrisa socarrona y le da una palmadita en la cabeza a Kalistratos. —Tú también lo hiciste bien.

Kalistratos resopla y le aparta el brazo. —La próxima vez, arráncate tú las plumas. —Se apoya en la barandilla y mira el horizonte frente a nosotros—. Bueno, hemos llegado al borde del desierto. Kausos no está lejos. Nunca creí que volvería a esta tierra.

Una llovizna ligera nos cae encima, y abajo, un vasto y somero lago se ha formado por todo el desierto llano más allá de las dunas. El sol reluce en el agua como una lámina de acero pulido, y nuestra sombra pasa sobre una caravana de grifos de arena y caballos que vadean el agua hasta los tobillos, arrastrando carros voladores cargados de mercancías. Los hombres que encabezan la procesión tuercen el cuello para mirarnos. Probablemente van al mismo lugar que nosotros.

—Kausos es tu pueblo natal, ¿verdad? —pregunta Tyler—. ¿Donde crecieron tú y Alyx?

—Conocí a Alyx en Athenos, poco después de huir de Kausos. No la llamaría mi hogar. Era simplemente donde nací. Era muy joven, pero jamás olvidaré el día en que se llevaron a mis padres —capturados por cazadores de fénix, junto con los demás de nuestra banda. Solo yo logré escapar a la captura.

Tyler le pone una mano en la muñeca a Kalistratos, con los ojos brillantes de tierna compasión. —Lo siento —dice.

—Todos los Phoenikos tenemos pasados difíciles —dice Kalistratos con un gesto evasivo de la mano—. Así son las cosas para nosotros.

A mi lado, Airos mira el horizonte con una distancia vacía en los ojos, como si estuviera perdido en un pensamiento difícil. Veo los recuerdos vívidos que me fueron introducidos en la cabeza después de que combinamos nuestros poderes en la batalla contra los insectos gigantes —momentos que no me pertenecen, que persisten en el fondo de mi mente y emergen a la superficie cuando menos lo espero.

Son más que simples visiones. Hay toda una maldita maraña de emociones ligada a ellos, tan poderosas y dolorosas que se filtran en mi propia conciencia. Mirar demasiado tiempo estos recuerdos es como mirar directamente al sol. Es absorbente. Destructivo. Sé que le pertenecen a Airos. Pero no sé cómo preguntarle al respecto. No sé si es porque no encuentro las palabras correctas, el momento correcto, o si simplemente no tengo el maldito valor.

2

AIROS

Las rocas amarillas y la arena se elevan como una gran ola congelada contra el cielo, y nuestra humilde nave celeste asciende para atravesar la cresta de esta barrera que separa el reino del mar del vasto desierto. Me dirijo a la popa para echar un último vistazo. Las nubes de tormenta del Shimat lucen casi calmas desde aquí. Derivan lentamente sobre la tierra, sus aguas fluyendo como libaciones sobre ese mundo reseco.

Es un espectáculo que corta la respiración, ahora que estamos lejos del peligro de la tormenta. Me quedo mirando largo tiempo, deseando que esta imagen se archive en lo más profundo de mi memoria. Esta tierra es donde descubrí algo más maravilloso que cualquier cosa que un ser divino pudiera crear.

Lo oigo llamar mi nombre y me doy vuelta para verlo en lo alto de la estrecha escalera de la popa. Se aferra al pasamano de bronce y se sube a la plataforma. Me resulta evidente que su embarazo ha avanzado desde que salimos del desierto. Su ropa, ya de por sí ajustada, ahora se tensa en las costuras, y es un milagro que no se haya desgarrado.

—Te conseguiremos un quitón adecuado cuando lleguemos a Kausos —le digo—. No creo que tu ropa gaeana aguante mucho más.

—¿Me estás llamando gordo, cabrón? —La falsa indignación de Jackson se desvanece en una sonrisa burlona—. No, tienes razón. Ya ni puedo abrocharme el pantalón. No puedo decir que me entusiasme andar con falda. —Mira por encima del hombro para ver si los otros están observando. Tyler y Kalistratos no se ven por ningún lado. Empuja su trasero contra mi entrepierna—. Pero… facilita el acceso.

—Estamos solos —le digo mientras deslizo el brazo sobre su pecho y lo estrecho contra mí. Él inclina la cabeza para mirarme, exponiendo un lado de su cuello, y aspiro su aroma.

—Mmm. Quizás deberíamos habernos quedado escondidos en ese desierto. Piénsalo: tratados como realeza, sin que nadie nos molestara. Y tú podrías cogerme todo el día.

—Puedo hacer lo mismo aquí —le digo al oído.

—No. Tenemos una misión que cumplir.

—En efecto.

Jackson suelta una risita. —Los dos somos hombres que no pueden quedarse de brazos cruzados cuando el mundo se va al carajo. No cuando hay algo que podemos hacer al respecto. —Me provoca con un lento movimiento circular de caderas.

—Y así, aquí estamos —digo, hundiendo el rostro en su cuello y rodeando con el otro brazo la curva de su vientre. Mi verga pulsa contra mis ropas, erguiéndose rápidamente hasta su máxima firmeza. Si llevara puesto un quitón, ya estaría dentro de él.

—¡Jackson! ¡Airos! —Tyler nos llama desde el otro extremo del volador.

Jackson me dirige una mirada de disculpa mientras se aparta. —Lo siento —articula en silencio.

Inclino la cabeza en señal de que comprendo su incomodidad. Delante de los demás se contiene, sin permitirse la muestra de afecto que me prodiga a puerta cerrada y en los rincones privados de nuestro nuevo hogar volador. Entiendo por qué. Escapar de una prisión de la mente no es tan sencillo como abrir la puerta de la jaula y salir. Lleva tiempo. A veces toda una vida. Y eso no me inquieta.

—¡Chicos! —vuelve a llamar Tyler, y su cabeza asoma por la entrada de la escalera—. Aquí están. ¡Kalistratos! Están arriba en la cubierta de guardia.

Él y Kalistratos suben y se unen a nosotros. Tyler lleva a Eggy —su huevo— envuelto con ternura en su espalda. Cuando se gira para mirar por sobre la barandilla, noto algo en el cascarón: un pequeño símbolo dibujado con lo que parece ser pintura —dos puntos y una línea curva debajo de ellos.

—¿Qué es eso? —pregunto.

—Es una carita feliz —dice Tyler, como si fuera algo obvio.

Kalistratos se inclina y entrecierra los ojos para verlo mejor. —¿Cómo?

—Está sonriendo. ¿Ves? Ojos, boca. —Tyler traza los puntos y la línea con el dedo.

Jackson ya está sonriendo. —Es algo de nuestro mundo —nos explica.

Lo miro de nuevo. Supongo que, haciendo un esfuerzo de imaginación, puedo verlo.

—Tenemos que hablar del plan —dice Kalistratos.

—Anclamos fuera de Kausos y seguimos el rastro de Alyx hasta la ciudad. —Me vuelvo hacia Tyler—. ¿Dices que pasó por aquí?

—Creo que sí. Todavía estoy aprendiendo esto. Lo único que sé es que ahora tengo una lectura más clara de Dustin. Puedo captar su rastro con un poco más de nitidez que el de Alyx.

—Quizás porque hace tiempo que no ves a Alyx —sugiero—. Si es su energía de fénix lo que estás rastreando, el rastro es más débil.

—Entonces… ¿no es como un GPS? —pregunta Jackson.

—Jeepee… —repite Kalistratos—. ¿Qué?

—Ojalá fuera tan sencillo —responde Tyler, ignorándolo—. Creo que es más bien como un rastro de olor. Se adhiere a las cosas. Queda suspendido en el aire. Pero se degrada, y ahora mismo el rastro de Alyx es muy difícil de detectar.

—No espero encontrar a Alyx en Kausos, pero si pasó por esta dirección, estoy seguro de que habrá parado aquí. Deberíamos seguir el rastro y no demorarnos más de lo necesario.

—¿Sabemos cuánto tiempo toma cruzar el mar hasta Al'Phaer? —pregunta Tyler.

Kalistratos frunce el ceño. —Nunca he cruzado el agua. Pero sé que la Isla de Tassos queda entre los dos reinos.

Me estremezco al escuchar el nombre e intervengo de inmediato. —No queremos pasar por Tassos. Hay un camino mejor. Más rápido, quizás, si el viento nos favorece. Lo conozco por mis investigaciones. Nos lleva hacia el norte, rodeando la isla. Nuestros enemigos no habrán usado esa ruta.

—Lo que nos da el factor sorpresa —completa Tyler—. Perfecto. Entonces probablemente ese sea el camino a seguir. Jackson, ¿qué piensas? Tú tienes el entrenamiento.

—Eh, sí. Es tácticamente sólido.

—No me agrada la idea de una travesía de mar sin interrupciones —murmura Kalistratos—. Pero si eso significa acortar el viaje, es lo que debemos hacer.

—Entonces está decidido —digo.

Tyler aplaude. —Genial. Bueno, qué bueno haber resuelto eso. ¿Qué tal si comemos algo? Me muero de hambre.

Él y Kalistratos abandonan la cubierta de guardia.

—¿Y qué hay en Tassos? —pregunta Jackson cuando volvemos a estar solos.

Fingir ignorancia no es una opción. Él sabe que me estoy guardando algo.

Inhalo profundo, aunque eso hace poco por aliviar la tensión en mi pecho. —Nada que nos ayude en nuestra misión —le digo, tomando sus manos entre las mías—. Tassos es mi lugar de origen, y un lugar al que nunca voy a volver.

—¿Me vas a decir por qué?

—No importa —digo.

—A mí sí me importa. Algo me importas tú.

Lo rodeo con los brazos y presiono mis labios contra su sien. —Tus expresiones gaenas son a la vez confusas y divertidas.

—Está bien. Si no quieres explicar, lo dejo así.

—Lo siento.

Jackson niega con la cabeza. —No lo sientas. Cuando estés listo, estarás listo. Eso lo sé mejor que nadie.

No es cuestión de estar listo. Los fantasmas del pasado a veces es mejor no provocarlos.

Y Tassos es un lugar lleno de ellos.

3

JACKSON

Nos deslizamos sobre la cresta de la cordillera y salimos de una delgada capa de nubes que revela un bosque denso abajo. Hace semanas que no veo este tipo de paisaje, y se siente bien —como si por fin estuviéramos llegando a algún lado. Después de los días de locura infernal durante aquella tormenta que nos obligó a refugiarnos juntos en el puente del planeador, por fin tenemos la oportunidad de explorar el barco de verdad.

—¿Aquí es donde ustedes duermen? —pregunto, asomándome al umbral de la primera cabina. —Mierda. Eligieron el mejor cuarto.

—La cabina del capitán, supongo —comenta Airos, echando un vistazo al interior. —Entonces esta debe haber sido la cabina de Sylla.

—Tiramos la mayor parte de sus cosas por la borda —dice Kalistratos.

—¿Encontraron algo interesante? —pregunto.

—No, la verdad que no —dice Tyler después de cruzar una mirada con Kalistratos.

—Bro, se nota que estás mintiendo —le digo.

Tyler esboza una sonrisa. —Resulta que era un poco rara.

Camina hasta un rincón del cuarto donde un trozo corto de madera sobresale del suelo. Por la forma que tiene, parece una pieza de ensamblaje, como si en algún momento hubiera tenido algo encima.

—Tenía un muñeco de entrenamiento de madera aquí, todo golpeado. Pero eso no era lo raro. Tenía una pequeña clavija justo donde estaría la entrepierna.

—¿Una clavija? —pregunta Airos.

—Para accesorios —dice Tyler.

Estoy mirando el suelo alrededor del lugar donde habría estado ese muñeco, y de repente noto una mancha pequeña, como un charco, en la madera. Dios mío. ¿Es lo que creo que es?

—¿Qué carajos? —arrugo la nariz. —¿Se estaba cogiendo ese muñeco?

Tyler abre un par de puertas dobles en la pared de al lado. Lo que esperaba que fuera un pequeño clóset es mucho más grande que eso. Está vacío salvo por una silla que parece sacada de algún consultorio dental antiguo.

No, no un dentista. Más bien un ginecólogo. Tiene unos malditos estribos.

—¡¿Esa es una puta silla sexual?! —exclamo, atónito.

—Íbamos a deshacernos de ella —reflexiona Kalistratos. —Pero le fuimos agarrando cierto cariño.

La velocidad con la que Airos y yo giramos la cabeza para mirar a Kalistratos podría haber causado un pequeño estallido sónico.

La cara de Tyler se pone colorada. —¿Estás diciendo que… la usaron?

—Investigación —responde Kalistratos, imperturbable. —Creo que puedes apreciar eso.

Airos se encoge de hombros. —Supongo.

—¡Dios mío! —gimo. —Vamos, en serio. Usaron la maldita silla sexual de ella. Eso es una rareza.

—Al menos tiramos sus consoladores —dice Tyler. —En algún lugar del desierto, algún nómada va a abrir un cofre del tesoro y se va a llevar la mayor sorpresa de su vida.

Airos se ríe. —El cielo se abrió con lluvia de los dioses… y consoladores.

—Si de verdad te gusta este cuarto, puedes quedártelo si quieres —me dice Tyler. —Pero ya nos hemos acostado en casi todos los rincones posibles.

—Estamos bien —digo, retrocediendo hacia el umbral. —Déjenle este cuarto a los raros.

El cuarto de al lado es una sala común con espacios para sentarse, comer y cocinar. Hay un pequeño depósito con varias ollas altas, probablemente para guardar comida y bebida, además de un estante para armas y equipo. Me acerco a echar un vistazo a lo que quedó en el barco. Hay un par de espadas cortas colgadas ahí, pero lo que me llama la atención es un arco compuesto verde y un carcaj de flechas.

—Eso era de su cuarto —dice Tyler. —Lo guardamos por si sabías disparar. ¿Sabes?

Niego con la cabeza y le doy un tirón a la cuerda del arco. —Por desgracia, no incluyeron tiro con arco en el entrenamiento básico.

Airos sube a un escalón y le quita el tapón a una de las ánforas. Se asoma adentro y sonríe. —Ah, eso es una vista bienvenida.

—No te lo tomes todo de golpe —comenta Kalistratos.

—Lo que hay que resolver es lo siguiente —digo. —¿Quién de nosotros cocina mejor?

Silencio.

Tyler levanta las palmas. —No me miren a mí. Mis especialidades eran las nuggets de pollo congeladas y la sopa de lata.

Kalistratos se encoge de hombros. —Armen una fogata y puedo asar una ardilla si hace falta. Pero siempre ha sido mucho más fácil birlar una comida.

—No vamos a robar nuestra comida —dice Tyler.

—En cierta forma robamos este barco —le recuerdo.

—Para nada. Esto fue un botín de guerra. Estaban tratando de matarnos, así que es juego limpio.

—Yo también soy un inútil en la cocina —digo. —Diría que el noventa y cinco por ciento de mi dieta ha sido algún tipo de ración militar, lo que también significa que no soy nada exigente.

—Yo sé algo —dice Airos, pensativo. —He leído una extensa colección de pergaminos sobre el arte culinario de las regiones que rodean Athenos.

—Felicitaciones, ahora eres nuestro especialista culinario oficial —digo, poniéndole la mano en el hombro. —Y da la casualidad de que estamos por quedarnos sin las provisiones que nos dio Niah.

Él mira alrededor del depósito, revisando las canastas y ánforas aseguradas a las paredes. —Y no nos dejaron nada útil, aparte del vino. Tendremos que conseguir suministros en Kausos.

Nuestra cabina está justo pasando la sala común. Es pequeña, y una litera cubierta de piel de lobo explica el uso anterior del cuarto. Hay un baúl de almacenamiento en el rincón, vacío salvo por unas túnicas viejas y malolientes y una pequeña figurilla desgastada de un humanoide lobo arrodillado. Airos me dice que representa al Gran Lobo, el dios patrón del clan Hulaiosi.

Todos nos ponemos a limpiar los cuartos del barco. Junto con la basura que quedó, el lugar está decididamente mugriento, incluso para alguien como yo. Aceite salpicado y sebo derramado recubren las paredes del área de cocina. El depósito está lleno de rincones donde las plagas pueden esconderse. El pasillo está ennegrecido por el hollín de las lámparas de aceite. Y todo está cubierto de pelo de animal.

Airos y yo sacamos toda la mierda que no queremos de nuestra cabina y nos ponemos a limpiar el hedor a lobo del lugar con unos trapos viejos y un balde de agua.

—Es una lástima lo de la cama —dice Airos.

—He dormido en peores. ¿Quieres arriba o abajo?

—Arriba, obviamente.

—Ajá —digo con una pequeña sonrisa socarrona.

Airos escurre su trapo y se pone a trabajar en las camas. —Lo que quise decir es que es una lástima que sea una litera.

—Ah.

Tyler asoma la cabeza. —Estaba pensando en cómo podríamos llamar a esta cosa —dice. —¿Qué tal… Tim?

—¿Cuál es tu obsesión con el nombre Tim? —pregunta Kalistratos mientras pasa de largo junto a Tyler por el pasillo con un montón de trastos en los brazos.

—Tuve un hámster llamado Tim cuando era chico —admite Tyler.

—Eres adorable —responde Kalistratos mientras sube a cubierta. —Pero seguro hay un nombre mejor para un planeador que Tim.

—Te aviso cuando se me ocurra uno —dice, apuntándole con los dedos como pistola. —¿Ustedes qué piensan?

—¿Qué tal la Odyssey? —sugiero.

—¿Qué significa? —pregunta Airos.

Me sorprende un poco que no lo sepa, pero claro, ¿cómo lo sabría? Nuestras historias antiguas no existen en este mundo.

—Es una historia de la Tierra sobre la épica aventura de un héroe que intenta volver a su hogar. Nosotros estamos en nuestra propia pequeña odisea.

La voz de Kalistratos llega desde arriba. —¡Mucho mejor!

—Me gusta —dice Airos.

—Si son tres contra uno, supongo que me rindo —dice Tyler con resignación. —¿Saben qué? Esto es genial.

—¿Qué cosa?

Tyler sonríe y abre los brazos. —¡Esto! Desde el segundo en que nos arrojaron a este lugar, ha sido como una gran persecución sin parar. Hemos estado luchando por nuestras vidas sin casi un momento para detenernos y sentirnos seguros. Ahora tenemos una base. Carajo, hasta podríamos llamarla hogar, una vez que la terminemos de limpiar.

Me río. —No te encariñes demasiado. Nunca se sabe qué puede pasarle a un transporte.

—Lo sé. Todavía estamos en medio del caos, especialmente nuestros amigos por ahí afuera. Pero se siente como si pudiéramos tener un segundo para respirar… y bro, lo necesito con toda el alma.

Lo entiendo. Después de atravesar esa tormenta y flotar por este cielo despejado juntos, es como si de repente nos hubieran dado una pizca de estabilidad en este lugar de locos. Pero los momentos de paz son cuando mi mente tiende a estar más caótica. No me resulta fácil relajarme.

Airos confirma que la Odyssey tiene una cisterna en su interior destinada a capturar agua de lluvia, y los tanques están llenos y limpios. Calentamos algo de agua para usarla en la limpieza, y los tres fregamos la cubierta inferior de arriba a abajo, eliminando años de mugre asquerosa. El único cuarto en condiciones razonables es el de Kalistratos y Tyler, aunque algo me dice que se vería muy diferente bajo una luz ultravioleta. Le damos el mismo tratamiento que a los demás.

Después de que todo queda bien fregado y enjuagado con baldes de agua hirviendo, se abren las contraventanas de par en par para que el aire fresco y la luz entren libremente. La madera reluce y brilla. Es sorprendente encontrar algo tan cálido y acogedor escondido bajo lo que parecía un barco prisión. Hemos borrado cualquier rastro de los dueños anteriores.

Colgamos la ropa de cama y las mantas lavadas para que se sequen en cuerdas tendidas entre postes a lo largo de la cubierta superior, y se ondulan como velas en la brisa. Airos se une a mí en la baranda y señala el bosque que se arrastra por debajo de nosotros. Hay un camino ahí. Es difícil verlo desde el cielo con los árboles cubriéndolo, pero hay gente caminando por él, algunos con animales de carga y carretas de planeador. Me inclino para ver mejor, presionando mi cuerpo disimuladamente contra el lado de Airos. Sus dedos rozan mi muslo, oculto bajo los largos pliegues de su manga, y extiendo la mano para entrelazar mis dedos con los suyos. Está tan cálido.

Un pequeño escalofrío me recorre el cuerpo, y desplazo mi peso para disimularlo. Este hombre es mío. Es una locura pensarlo. Incluso con todo lo que ha pasado, incluso con este bebé dentro de mí, el hecho de tener a Airos sigue siendo algo que tengo que pellizcarme para creer. Pero es real. No tengo que guardar secretos. Solo desearía que esa terca bola de tensión dentro de mí se deshiciera de una maldita vez.

—Una de las principales cosas en mi lista de pendientes antes de morir era hacer un paseo en globo aerostático en algún lugar —le digo a Airos. —La idea de simplemente flotar a la deriva en el viento. Siempre me pareció tan increíblemente tranquilo.

Él me lanza una mirada inquisitiva. Me río, al darme cuenta de lo confuso que debe ser todo eso.

—Lo creas o no, una lista de pendientes antes de morir no tiene nada que ver con cubetas —le digo. —Tenemos una frase de donde soy. «Patear el balde.» Significa, ya sabes, morir.

—¿Entonces es una lista de cosas por hacer antes de morir? Nosotros no tenemos esa idea.

—Probablemente creas que de donde soy es un lugar bastante blando. Pero incluso con los paseos en globo aerostático y las listas de pendientes, la mayoría solo intenta llegar al día siguiente.

—La existencia es difícil, sin importar de dónde vengas. No tenemos voz en lo que los dioses deciden para nosotros. ¿Qué es un globo ae… —Intenta recordar la palabra que usé.

—Aerostático. Es una canasta atada a una bolsa gigante llena de aire caliente. Flota en el cielo, algo así como un planeador.

—¿Cómo lo guías?

—Supongo que no lo haces. Puedes subir, puedes bajar, y puedes ir a donde te lleve el viento.

Airos se ríe. —¿Y así es como vuelan los gaenos? ¿A la deriva en el viento como una semilla de diente de león?

—Para nada. Tenemos el maldito motor a reacción. Hace que esto parezca un caracol letárgico, incluso con un núcleo lleno de plumas de fénix. Un avión a reacción puede llevar gente al otro lado del mundo en menos de un día.

—¿Entonces los globos aerostáticos son solo para las listas de pendientes?

—Y para la idea de cita de aniversario más usada del mundo. Dios. Imagínate despertarte al amanecer para meterte en una canasta con un montón de desconocidos, solo para ver salir el sol.

—Creo que eso suena agradable —responde Airos. —Me gustaría poder experimentar tu mundo. Suena fascinante. Le tengo envidia a Kalistratos. Dudo que yo tenga la oportunidad de verlo alguna vez.

—Oh, hay tanto que te encantaría. Serías un adicto a Wikipedia, estoy seguro. Nunca podría apartarte de Internet. Información ilimitada, conocimiento ilimitado, al alcance de tu mano.

Dios, qué imagen. Airos acurrucado en un sofá, pegado a un iPad.

¿Cómo sería esa vida? ¿Compartiríamos un departamento en algún lado? ¿Finalmente dejaría de ser contratista militar privado y me obligaría a volver al mundo civil?

Un trabajo. Las cuentas. El eterno vaivén entre si pedir la cena en la hamburguesería de la esquina o sushi. Esa sensación constante y sofocante de que no pertenezco. Volvería, ¿no? Incluso si Airos estuviera conmigo allá, volvería como veneno para mi mente y mi alma.

—Debes extrañar tu mundo —dice con una sonrisa suave.

Un paisaje sin límites se extiende ante nosotros. Un bosque intacto y salvaje, con infinitos misterios más allá de él. Aventura infinita, posibilidades infinitas. Este mundo es una locura. Me rompe el cerebro cada día y desafía cada parte de la realidad que creía grabada en piedra. Pero todo aquí también se siente correcto. Me resulta mucho más fácil aceptar mi lugar en este mundo que en el que supuestamente es el mío.

No. Nunca pertenecí a ese lugar.

—Para nada —le digo, y lleno los pulmones con una bocanada profunda de fresco aire circeano.

4

AIROS

El puerto de Kausos. Siempre me he esforzado por evitar esta región, pero lugares como este tienen la costumbre de atrapar a quienes ganan monedas como yo. Y así, una vez más me encuentro en el oeste, esta vez frente al mar que ha servido como barrera infranqueable contra los fantasmas de mi pasado. He contemplado estas aguas muchas veces, siempre con la certeza de que jamás volvería a cruzarlas. No me sorprende que el destino haya fallado en contra de mi decisión. La pregunta es: ¿me permitirá evitar la isla? ¿Me dejará seguir el desvío que he trazado para nosotros?

Jackson se apoya en la borda, el viento revolviéndole el cabello mientras hacemos un giro lento sobre el puerto. Contempla las numerosas embarcaciones atracadas abajo y el tráfico de naves y voladores como abejas y hormigas que van y vienen del nido. Nuestras miradas se encuentran, y la comisura de su boca se curva en una pequeña sonrisa por un instante antes de que su atención sea recapturada por Tyler, que corre a reunirse con él en la barandilla.

Hay un abismo oscuro que se extiende infinitamente bajo mis pies, lleno de monstruos ansiosos por despedazarme.

Por los Dioses, lo amo. El corazón me arde cada vez que lo miro, más intenso que el fuego de un fénix. Me deja en carne viva. Expuesto, sin defensa, indefenso. Jamás me imaginé sintiéndome así por nadie, no porque no quisiera, sino porque me juré no permitirme nunca hacerlo. Un sacrificio para expiar lo que he hecho.

Me fue imposible mantener ese juramento. Una vez más, el destino se encargó de ello, y me cuesta entender por qué. No merezco esta felicidad.

Lo único que puedo pensar es que esto pretende ser un recordatorio de que mi pasado imperdonable solo espera ser dado vuelta, como una piedra que esconde insectos venenosos. Los Dioses me lo penden sobre la cabeza a través de mi amor por él.

¿Será ese mi castigo? ¿Perderlo todo?

—Bandera roja —anuncia Kalistratos desde su puesto encaramado en la borda. Agarra el cabo del mástil y se inclina bien hacia afuera del borde, señalando hacia el marino de muelle que nos hace señas para que atracemos la nave en un sitio.

—Apaga el núcleo —le digo.

Con un asentimiento, él y Tyler bajan a retirar las plumas de fénix que quedan y nos hacen descender.

Me vuelvo hacia Jackson. —Necesito que seas mis ojos.

—Dame órdenes.

Le señalo la proa de la Odyssey. —Busca los puertos de aterrizaje. Son ventanas abiertas en la cubierta y los costados, a estribor y popa.

Localiza uno y levanta el pulgar. —Lo tengo. Veo el muelle.

La nave desciende y tomo el timón. No se intercambia una sola palabra entre nosotros mientras Jackson hace señas con las manos para indicarme con precisión cómo mover la nave. Incluso la tripulación más experimentada necesita años de práctica para perfeccionar esta delicada coordinación — un solo error de cálculo y nos estrellamos contra las embarcaciones atracadas abajo, o chocamos de frente contra el muelle. El hecho de que podamos realizar este baile juntos con tanta facilidad no me sorprende.

Los mástiles y velas de las embarcaciones atracadas nos rodean mientras descendemos en línea recta. El marino de muelle lanza un cabo por el costado, y se produce un suave golpe cuando nuestro casco toca el agua.

—¿De dónde vienen? —pregunta el marino de muelle, masticando el extremo de una pluma de caña.

—No importa —dice Kalistratos, subiendo a cubierta. —¿Por qué no te ocupas de tus cosas, amigo?

—Esto es asunto mío, amigo —replica el hombre, y deja caer de golpe un largo rollo de registros sobre la borda. Lame la punta de la caña, la rasca en un tintero de carbón, y nos clava una mirada inflexible. O le damos lo que quiere o atracamos en otro lado.

—Considera entonces tus asuntos resueltos —dice Kalistratos, colocando una moneda de plata sobre el rollo.

El hombre le echa un vistazo, luego nos fulmina con la mirada en silencio. Kalistratos le devuelve el desafío con la vista, claramente reacio a desprenderse de más de sus dracmas robadas para sacarnos de este aprieto, pero entonces Tyler estira la mano, saca una moneda de oro de la bolsa y la levanta. La expresión del marino de muelle se ilumina de inmediato, mientras Kalistratos observa consternado, con la boca abierta.

—¿Trato hecho? —dice Tyler.

El hombre asiente con entusiasmo, los ojos abiertos y codiciosos. Extiende la mano hacia la moneda, pero Tyler la retira. —Estamos buscando provisiones e información.

—Con mucho gusto.

Tyler mantiene el dinero fuera de su alcance. —Con discreción.

—Obviamente. —Arrebata la moneda y mete ambas en su manga antes de enrollar el rollo y guardárselo bien bajo el brazo. —Síganme.

—¡Buen trabajo, bro! —dice Jackson, chocando el puño con Tyler.

—No te pongas tan triste —le dice Tyler a Kalistratos.

—Esas dracmas las gané con esfuerzo.

—Las robaste.

—Como dije —dice Kalistratos mientras le pasa el brazo por el hombro a Tyler. —Con esfuerzo.

Seguimos al hombre por los muelles ajetreados, pasando junto a tripulantes que descargan mercancía de sus naves atracadas en el agua zafiro, y pescadores que arrastran redes llenas de captura para vender en el mercado. Una grúa oscila sobre nuestras cabezas, media docena de trabajadores forcejando para controlar el enorme lastre de granito y bajar su plataforma a la cubierta de un enorme volador cargado de estantes de ánforas. Al otro lado de la bahía, una hilera de edificios inclinados con la fachada abierta se asoman al agua, de los cuales sobresalen las proas de naves y voladores en construcción o reparación. Pasamos por patios repletos de altas pilas ordenadas de madera dispuestas bajo largos toldos desgastados casi hasta los hilos por los elementos. Bajo un olivo retorcido, dos hombres acomodan calamares en un bastidor de madera para ahumarlos, mientras otros depositan piezas de arcilla sobre una esterilla, recién sacadas de un horno cercano.

A lo lejos, visible entre los edificios desvencijados de este sórdido puerto, se alza el Gran Templo de Kausos, imponente sobre una plataforma de tres docenas de pulidas columnas de mármol. Pendones azules bordados con imágenes del Dios del Mar cuelgan de ellas, mecidos por la brisa.

Jackson suelta un silbido cuando lo ve. —Vaya. Eso sí que es una vista impresionante. Sabes, he estado en muchos lugares, en muchos países diferentes. Esto es otra cosa. Es como estar en el rodaje de una película.

—Desde luego no es algo a lo que uno se acostumbre fácilmente —dice Tyler, también mirando fijamente.

—Es una porquería —murmura Kalistratos entre dientes. —Lleno de recuerdos amargos.

Tyler le frota el brazo a Kalistratos. —Vamos a escribir encima de los viejos.

La vista del templo queda eclipsada nuevamente por los edificios del puerto. Ahora estamos cerca de los astilleros, caminando por la parte trasera de los ajetreados almacenes del malecón. El marino de muelle nos detiene ante un corpulento Erpetosi recostado sobre una alfombra empapada de baba, una nube de acre humo de incienso flotando a su alrededor desde un brasero que sostiene en la mano. Sus fosas nasales se abren y aspira una bocanada complaciente, luego la exhala lentamente por las comisuras de su ancha boca.

—Dagabus, clientes para ti —dice el marino de muelle, y se marcha.

La rana gruñe mientras se pone de pie. Su túnica está empapada y chorreando baba. —Disculpen, disculpen —croaca. —Entiendo que mi estado puede incomodar a quienes son de su clase. Les prometo que no se contagia. Es el aire del mar, verán. Letal para la piel de un Erpetosi. Vengan. Caminamos, hablamos, hacemos negocios.

Abre la puerta de un destartalado almacén detrás de los muelles y entra. Tyler aprieta el envoltorio que sujeta a Eggy en su espalda y se planta firme. —Oye, ¿Dagabus? No intentes hacernos ninguna jugada.

—Supongo que te refieres a los tratos comunes de los de mi clase en el comercio de esclavos. Eso es un negocio rastrero. —Su voz está cargada de desprecio. —Un negocio de pantano.

Sin esperar más, desaparece en la penumbra del almacén. Lo seguimos.

Jackson

—Soy una rana de ciudad —dice Dagabus, sacudiendo la baba con un gesto extravagante de la mano—. Y hay maneras mucho mejores de ganar dinero en la ciudad.

Pequeños haces de luz solar se cuelan por los agujeros del techo alto y brillan sobre las hileras de vasijas de barro que me doblan en altura. El aire aquí dentro es fresco y huele fuerte a anchoas secas y barro húmedo, probablemente de lo que sea que guardan en esas vasijas. Estamos solos, y hay silencio salvo por el crujido de nuestras sandalias sobre el piso de tierra y el chirrido de los ratones. Tyler está tenso, pero a pesar de que este tipo rana es literalmente viscoso, no percibo ninguna mala intención de su parte.

—Cuidado con las ánforas —dice Dagabus, señalando las vasijas—. El mejor garos de todos los reinos occidentales. Pero no vinieron por salsa de pescado fermentado. Quieren armas, ¿verdad? Como si el bronce y el hierro afilados pudieran resolver cualquier problema. Yo prefiero la plata y el oro. Aun así, tengo la mejor selección en Kausos. Hasta aleación Hulaiosi fina, de sus herreros más prestigiosos. ¿A menos que busquen otra cosa? ¿Objetos encantados? Puedo conseguir cualquier cosa, hasta armadura forjada con plumas de Fénix. Pero requeriría arreglos especiales.

—Nada forjado con Fénix —dice Airos—. No estamos buscando armas.

Dagabus parece ligeramente desconcertado. —Ah.

—Lo que necesitamos son provisiones para llegar a Al'Phaer —dice Airos.

—¿Al'Phaer? —Me echa un vistazo a mí y a Tyler—. Un lugar peligroso para llevar omegas. Especialmente en su condición.

Airos desplaza el cuerpo de modo que el vuelo de su manga oculte mi vientre de embarazado. —La «condición» de mi compañero no es asunto tuyo. Tampoco nuestro destino, salvo en lo que respecta a la cantidad de provisiones que necesitaríamos para llegar allá en volador. Ahora bien, ¿nos vas a ayudar, o llevamos nuestro dinero a otro lado? Estoy seguro de que no eres el único contrabandista en este pueblo.

Mi compañero. Uf. Escuchar esas palabras de la boca de Airos me provoca un escalofrío involuntario de emoción que me recorre el cuerpo.

Dagabus hace una reverencia profunda. —No fue mi intención ofender. ¡Provisiones! Tengo todo lo que necesitan.

Se acerca a un panel en la pared y lo abre, revelando una puerta tan pequeña que tenemos que agacharnos para pasar. Ahora estamos en un cuarto secreto que parece estar justo detrás de los muelles. El bullicio de los trabajadores se escucha desde afuera, y a lo largo de toda la pared hay trampillas que dan directo al lugar donde descargan sus mercancías. El cuarto me recuerda a un mercado mayorista, con estantes repletos de bolsas de granos secos y víveres apilados junto a rollos de tela apilados como torres de Jenga hasta el techo. Hay cofres con frascos de cristal llenos de líquidos centelleantes, como lámparas de lava en miniatura, y cajones abiertos rebosantes de hierbas y polvos de olor intenso.

—Puedo hacer que todas sus compras sean entregadas discretamente a su nave —dice Dagabus—. Con un reabastecimiento en Tassos...

—Sin reabastecimiento en Tassos —interrumpe Airos.

La rana vuelve a parecer desconcertada, como si intentara entender exactamente por qué estamos haciendo esto. Pero el tono de Airos es claro: no quiere preguntas.

—Sin reabastecimiento en Tassos —repite Dagabus—. No hay problema. Entonces van a necesitar el doble de provisiones. Eh... ¿Cuántas dracmas tienen?

Tyler levanta la abultada bolsa de monedas de Kalistratos y la agita levemente. —Creo que tenemos suficiente.

Los ojos de Kalistratos se abren de par en par antes de que sus manos vuelen hacia sus ropas, palpando frenéticamente el vacío donde debería estar su dinero. —Que los dioses te maldigan —murmura—. Nunca debí haberte enseñado a hacer eso.

—¡Maravilloso! —exclama Dagabus, con los ojos a punto de salírsele de la cabeza al ver la bolsa. Agarra la esquina de una tela grande que cuelga de la pared y la echa hacia atrás, revelando otra sección del cuarto aún más llena de cosas. Luego trae un carrito volador y nos anima a cargarlo con todo lo que necesitemos.

Airos y Kalistratos van a la cabeza, deteniéndose de vez en cuando para subir al cajón del carrito alguna bolsa, cajón o ánfora de algo.

—¿Por qué siento que estamos haciendo una compra de mayoreo de esas de locos? —me dice Tyler.

Me río. —¿Y dónde están las muestras gratis?

—Yo quiero una muestra de esto —dice, y le pellizca el trasero a Kalistratos.

Kalistratos alza a Tyler de un movimiento y lo sienta en el borde del carrito. —¿Quieres un mordisco, eh? —gruñe, presionando su frente contra la de Tyler mientras se desliza entre sus muslos. Tyler se ríe y lo besa.

—Vamos, guarden eso para después —me quejo—. Nadie quiere verlos besuquearse.

—No sé. A lo mejor Airos sí —dice Kalistratos con una sonrisa.

Airos le hace la seña del dedo medio, algo que yo le enseñé.

Kalistratos frunce el ceño y ladea la cabeza. —¿Qué diablos es eso?

Tyler le susurra una explicación al oído.

Con un resoplido, Kalistratos le devuelve el gesto.

Me adelanto al grupo. Honestamente, le envidio a Tyler lo despreocupado que es con todo esto. A él no le importa, porque ser gay es algo normal para él. Ha tenido toda su vida para aprender a vivir con ello. Es una seguridad que yo no tengo. Por un momento breve, sentí que había derrotado al jefe final por haberme permitido por fin reconocer mi verdad. Pero toda una vida de represión no se supera tan fácilmente. Hay mucho más en esto que simplemente salir del clóset.

Mierda. Ir a la guerra definitivamente era mucho más fácil.

Agarro una manzana de encima de un montón y la levanto en el aire. —Anoten esto en la cuenta.

Es pequeña y magullada, con algunos hoyuelos en su piel nudosa y dorada. Nada que ver con las manzanas impecables y perfectas de los aparadores del supermercado promedio. Tiene un crujido suave, no es demasiado dulce, pero es real. Eso es lo que la hace tan buena.

Cuando la levanto para darle otro mordisco, Airos aparece a mi lado. Desliza su mano alrededor de mi muñeca y guía la manzana hasta su boca.

—Están buenas. Vamos a comprar una bolsa —dice, pero yo apenas estoy presente para escucharlo. Su contacto me ha vuelto a freír el cerebro.

—Eh, sí, manzana —murmuro.

Airos carga una bolsa al hombro para llevarla al carrito. Sigo caminando, frotándome la muñeca mientras intento centrarme y librarme del calor que amenaza con apoderarse de mi cuerpo. Mantenlo bajo control, guárdalo para cuando estemos solos.

—Estamos buscando a alguien que puede haber llegado al pueblo —le dice Airos a Dagabus—. Quizás nos haya dejado un mensaje en algún lado.

—Van a querer ir al kapeleion del Nido Rojo —dice—. Está en el lado norte del pueblo. Los que buscan encontrarse con alguien o localizar a alguien suelen empezar ahí. Es conocido por eso.

Kalistratos cruza los brazos sobre el pecho y aparta el frente de su quitón lo justo para dejar ver la empuñadura del cuchillo enfundado. —Más te vale que no te encontremos moviendo esos labios viscosos por allá.

La risa ronca de Dagabus llena el almacén. —Se gana mucho más dinero con una reputación intachable, amigo musculoso.

Algo llama mi atención: una colección de ánforas delgadas reunidas sin orden en una caja de mimbre. Sus bocas están tapadas con corchos en forma de hongo, lo que las hace parecer botellas de vino grandes, y sus cuellos están atados con cordeles trenzados, desteñidos por el tiempo. Por los colores, parecen etiquetas de designación más que algo decorativo. Me recuerda a un bar al que fui una vez, donde sus whiskies estaban marcados con calcomanías de colores según el precio.

Puede que sean vino. A Airos le gusta el vino.

Elijo una de las ánforas al azar y le retuerzo el corcho hasta que sale con un satisfactorio pop. Adentro hay un cucharón de mango largo. Lo agarro y lo muevo. ¿Qué es eso? No es líquido: se siente como arena, o un polvo.

Saco el cuello y le doy un buen olfateada.

Gran error.

Es como si me hubiera aspirado una raya enorme de wasabi. Tropiezo hacia atrás contra un estante, tirando una pila de platos de metal que se estrellan contra el suelo, tosiendo y estornudando mientras el olor agridulce y acre de lo que sea que había en ese frasco sube por mis fosas nasales e inunda mi cabeza. La vista me da vueltas. Manoteo desesperadamente en el aire, pero lo único que encuentro es más vajilla. Se hace añicos a mi alrededor cuando caigo, y lo último que veo antes de que una cortina de oscuridad me cubra es la cara desesperada de Airos mientras corre para alcanzarme.

5

AIROS

Atrapo a Jackson cuando cae de rodillas, y su cabeza cae hacia adelante como si hubiera bebido demasiado.

—Jackson, mírame —digo, tomando su cara entre mis manos—. Oye. Mírame.

—¿Qué pasó? —dice Kalistratos mientras él y Tyler se acercan a nosotros.

—No sé.

Los párpados de Jackson aletean, revelando un destello de blanco cuando sus globos oculares giran hacia atrás. Tiene la cara enrojecida e hinchada, como si lo hubiera golpeado algún polen potente. Le limpio las mejillas surcadas de lágrimas y él estornuda en mi cara. Lo abrazo con fuerza, dándole palmaditas suaves en la mejilla.

—Está teniendo algún tipo de reacción alérgica o algo así —dice Tyler. Toma una bolsa de agua del morral de Kalistratos y le salpica la cara a Jackson, pero no sirve de nada.

Le hablo en voz baja y directamente, llamándolo de regreso a la consciencia mientras le sujeto la muñeca para sentirle el pulso. Está elevado. No era lo que esperaba, dado su estado. Luego él gime y siento que me aprieta la ropa con la mano.

—Airos —murmura, con los ojos todavía incapaces de enfocar.

—Aquí estoy —digo.

Dagabus suelta un croar sorprendido cuando Kalistratos se lanza sobre él y lo aplasta contra la pared con el antebrazo. —¿Qué es eso? —exige Kalistratos, apuntando con el dedo hacia la ánfora caída y su contenido derramado.

Estiro el brazo por el suelo para recoger el cucharón, con cuidado de no esparcir el polvo oscuro que lo rodea. Es algún tipo de mezcla herbal pulverizada. Busco en el archivo de mi mente el encantamiento correcto para identificarla y presiono la punta de mi dedo en el montículo.

La respuesta llega a mi mente de inmediato.

—Es polvo de Aphros —digo, exhalando un suspiro de alivio.

—Sí —jadea Dagabus mientras forcejea inútilmente con el brazo de Kalistratos—. Inofensivo. Parte de mi colección de esencias. Por favor… suéltame.

Kalistratos se aparta y Dagabus se aleja dando saltos, con la garganta palpitando mientras tose y croa.

—Seguro que no parece una mierda de inofensivo —dice Tyler—. Ni siquiera puede mantener la cabeza erguida.

—Va a estar bien —digo mientras Jackson me mordisquea la clavícula—. Pero puede que tarde un tiempo en recuperar los sentidos. Debió de haber inhalado bastante.

—Aphros… —Kalistratos frunce el ceño ante el polvo derramado—. ¿Qué es eso?

Estoy a punto de explicarlo cuando Jackson de repente me rodea la nuca con la mano. Antes de que pueda reaccionar, me jala hacia abajo y aplasta su boca contra la mía —hambrienta, desesperada, y completamente ajena a cualquier contención. Su lengua se abre paso entre mis labios mientras emite un sonido a mitad de camino entre un gemido y un quejido.

Siento el peso del silencio atónito de Kalistratos y Tyler. Dagabus suelta un croar complacido. —Mi mercancía es muy potente. Un excelente precio.

Los ojos de Jackson vuelven a estar abiertos y entornados, con las pupilas dilatadas por una necesidad ebria. Respira con fuerza contra mi hombro mientras trata de incorporarse aferrándose a mis ropas. —Airos —dice, con la voz suave y arrastrada—. Hola.

Su mano se aventura por mi pecho con intención clara. La atrapo antes de que llegue a su destino. —¿Dagabus? Carga nuestros suministros en el planeador. Habrá una dracma extra para ti si puedes tenerlo todo listo para cuando terminemos en el Nido Rojo.

—¡Dos si tu información es legítima! —agrega Tyler.

Kalistratos aprieta su bolsa de monedas con gesto defensivo. —¡Nos vamos!

Paso el brazo de Jackson por encima de mi hombro y lo pongo de pie.

—¿Le gustaría que agregara un frasco de polvo de Aphros a su compra? —pregunta Dagabus con entusiasmo.

—¡Nos vamos! —ladra Kalistratos.

Jackson se aferra a mí como si yo fuera un mástil en medio de una tormenta, con los pies arrastrándose por el suelo como si llevara cadenas. Sus manos jalan de mis ropas y de vez en cuando se cuelan bajo la tela para acariciarme el pecho y los brazos hasta que se las retiro y él se desmorona con un gemido.

—Dios, qué bien me sientes —dice en voz alta—. Solo quiero tocarte todo el maldito día.

—Ya sé —le digo—. Pero tenemos que concentrarnos. Ya casi llegamos. ¿Verdad?

—Casi —dice Kalistratos. Él y Tyler van justo delante de nosotros, abriéndose camino por la calle transitada.

Jackson engancha sus brazos alrededor de los míos y trata de apartarme, y si no fuera por el Aphros potenciando su fuerza, probablemente estaría en el suelo. Me sonríe con picardía, sus pupilas todavía negras como cavernas.

—¿Cómo puedes estar tan tremendamente bueno? —gruñe—. Dios mío, soy el tipo más afortunado del mundo. Mierda, quiero tu polla. ¡Me encanta la polla! —Grita esa última parte al cielo, con suficiente fuerza para que se escuche al otro lado de la calle, y luego se echa a reír—. Vaya. Oh, vaya. —Luego, en un abrir y cerrar de ojos, su expresión se vuelve seria—. Vamos. Hagámoslo.

La gente que pasa a nuestro lado se detiene a mirar, pero Jackson no se da cuenta. Su atención está fija en una sola cosa.

—Te daré todo lo que quieras en cuanto volvamos al barco, te lo prometo. —Intento guiarlo hacia adelante con un empujón de mi palma, pero él me agarra la mano y la presiona contra su cara.

—Adoro tus manos, Airos. ¿Alguna vez te lo he dicho? Las quiero por todo mi cuerpo, en cada maldito rincón. —Mueve mis dedos hasta sus labios—. Y quiero que me deslices los dedos por mi apretado culito.

Se necesita un gran esfuerzo para no reírme. Mi pobre Jackson —puedo imaginar lo horrorizado que va a estar una vez que el efecto se disipe.

—Oye, Jackson —dice Tyler con suavidad, tomándole el brazo—. Estás, eh, como muy volado ahora mismo, amigo.

Jackson lo mira con ojos muy abiertos y alocados. —Tylerrr —dice—. Qué bueno que nos conocimos.

—Eh, yo también.

—Oye, se me acaba de ocurrir algo que creo que sería muy divertido. ¿Qué tal si nosotros —tú y Kalistratos, y Airos y yo— hacemos un cuarteto? —Su expresión se vuelve seria de golpe—. Lado a lado. Sin intercambios. No lo voy a compartir.

Tyler parece atónito, pero luego considera la propuesta. —Pues… —

—No creo que estés ayudando —dice Kalistratos.

—Quizás podemos hablar de eso después —le sugiere Tyler a Jackson.

—Ya llegamos —dice Kalistratos.

Los edificios de esta calle se asientan detrás de bajos muros de piedra con portones de madera, una mezcla de residencias y comercios, cada uno con un patio delantero alrededor de una cisterna. Las kapeleia me resultan de inmediato reconocibles por los discretos símbolos pintados en sus marcos de puerta —un grifo azul, una serpiente enroscada y… un nido de pájaro rojo.

Un grupo de hombres y Aylourosi cerca de la puerta principal está enfrascado en un tenso debate que parece estar a punto de desbordarse en una pelea. En las paredes interiores del patio, grafitis de enormes pollas eyaculantes están pintados junto a las marcas de las prostitutas, con instrucciones sobre horarios y lugares de encuentro. Un gato gris y flaco se desliza por el pasaje entre los edificios. Un hombre sale del Nido Rojo con una lámpara de aceite y enciende las antorchas colgadas de las paredes. Todavía no es del todo de noche, pero el sol menguante ha sumido este lado de la ciudad en la sombra del Gran Templo.

—Los omegas que trabajen tendrán que pagar una tarifa —nos gruñe el hombre—. Especialmente si se van con alguien más.

—¿Qué chingados? —responde Tyler, ofendido—. No somos prostitutas.

El hombre echa un vistazo a Jackson, que le mordisquea la clavícula y trata de meterme la mano por la parte delantera de la ropa, y luego ve su barriga de embarazado. Se encoge de hombros y nos hace pasar. —Todos deben pagar. Y no se tolera la solicitud de servicios a menos que se pague la tarifa.

Nos abrimos paso entre el grupo de hombres y Aylourosi para entrar. Habían detenido su discusión para mirar a los omegas, pero apartan la vista de inmediato cuando Kalistratos y yo les devolvemos la mirada. Jackson es ajeno a todo.

El Nido Rojo es pequeño, apenas una sala delantera con unas pocas mesas en el centro y bancas a lo largo de las paredes. Mientras entramos, un hombre recibe un puñetazo en la cara y cae tambaleante sobre Kalistratos, quien lo lanza a una silla cercana. A lo largo de una pared hay varios omegas de diferentes clanes, vestidos únicamente con taparrabos y collares de cuero. Están sentados de manera provocadora, bebiendo sin cesar de cálices de vino casi vacíos, con la esperanza de tentar a algún alfa para que venga a elegirlos. Todavía es temprano. Pasada la noche, todos habrán sido comprados.

Hay una mesa libre y todos tomamos asiento. Jackson se deja caer sobre mi regazo y me rodea los hombros con los brazos. —Airos. ¡Airos! —Me agarra el mentón y me jala la cabeza para que lo mire—. Me encanta tu cara. Y tus ojos. Me encanta mirar tus ojos. Me encanta la forma en que brillan. Dios, estás buenísimo. ¿Sabías que pienso en ti todo el maldito día? No puedo dejar de pensar en ti. Es una locura. —Siento que empieza a mover las caderas lentamente, frotándose contra mí.

Al otro lado de la mesa, Tyler tiene los ojos cerrados. Está buscando rastros del camino de Alyx, alguna señal que pudiera haber dejado para nosotros, a sabiendas o sin querer.

—Estamos llamando demasiado la atención innecesaria —dice Kalistratos, encorvado sobre la mesa—. ¿No podemos simplemente dejarlo inconsciente?

—No —digo mientras Jackson me mordisquea la oreja—. Ni pensarlo.

Su necesidad amplificada por el Aphros se está volviendo difícil de no satisfacer, aunque las miradas se vuelvan hacia nosotros. Desviar su atención es un reto que cada vez me interesa menos mantener. Deslizo la mano alrededor de su cintura, atrayéndolo más hacia mí. El calor de su vientre de embarazado irradia contra mi cuerpo. Tiene los muslos a mi alrededor, a horcajadas sobre mí en la silla.

—¿Recuerdas cuando ni siquiera querías montar el grifo entre mis piernas? —le susurro—. Mira hasta dónde hemos llegado.

Él suelta un pequeño gemido, como si su mente ya no pudiera formular palabras, y se frota con más fuerza contra mí. Puedo sentir su erección entre nuestros cuerpos. Lo rodeo con los brazos y bloqueo la vista usando las largas mangas de mi ropa. Sus labios rozan los míos. Me aparto cuando el anfitrión llega con cálices de vino para nuestra mesa. Jackson gruñe descontento. Me preocupa un poco que pueda explotar si no consigue el alivio que necesita.

El ceño de Tyler se frunce. —Hay algo. Creo que siento algo. Sí. Estuvo aquí.

—¿Tienes un rastro? —pregunta Kalistratos.

—No exactamente. Solo una sensación. Y… una presencia.

—Yo tengo la sensación de que en este momento necesito esta polla —anuncia Jackson al mundo—. Vamos, Airos. —Rebota sobre mi regazo—. ¿Por qué no estamos haciéndolo ahora mismo?

Lo agarro por la cintura y lo mantengo quieto. Se acabó el movimiento.

—¿Una presencia? —dice Kalistratos, mirando a su alrededor.

La confusión se instala en el rostro de Tyler, luego la alarma. Sus ojos, todavía firmemente cerrados, se mueven de un lado a otro. —Espera un momento. Es…

Desde atrás de mí, escucho que la puerta principal cruje al abrirse y el golpe sordo de pisadas pesadas. Kalistratos echa un vistazo al otro lado del salón, y la expresión que se enciende en sus ojos me dice de inmediato que tenemos compañía no deseada. Levanta la mano justo lo suficiente para que yo la vea: Espera.

Tyler levanta la vista y luego se cubre rápidamente los ojos con la mano, como si se masajeara las sienes para aliviar un dolor de cabeza.

—¿Qué? —susurro.

—Lobos —murmura Kalistratos—. Llevan el sello de Praxis.

Empujo una silla con el pie y meto a Jackson en ella. —Siéntate. —Lentamente, echo un vistazo por encima del hombro.

Tres Hulaiosi armados se abren paso por el Nido Rojo, gruñendo a cualquiera que se atreva a cruzarles la mirada. Van armados y con armadura, con un tramo de lino naranja estampado con el perfil de una cabeza de lobo rugiendo.

—Malditos sean los dioses, ese sapo nos vendió —dice Kalistratos, con las manos cruzándose lentamente sobre su cuerpo para alcanzar su espada y daga envainadas.

—Espera, espera, espera —sisea Tyler, poniendo la mano sobre la de Kalistratos—. Mira.

Observamos cómo los tres toman asiento al otro lado del salón. El anfitrión les trae vino y beben. Uno de los lobos se levanta a bromear con uno de los omegas que trabajan allí, y mi atención cae sobre la bolsa negra que lleva colgada al hombro. Los tres nos fijamos en ella. Hay un aura alrededor de la bolsa, que emana desde su interior.

—Tranquilos —dice Tyler—. Necesitamos esa bolsa.

—¿Tienes un plan? —pregunta Kalistratos.

—No. Pero tú tienes los dedos ágiles. Úsalos.

Kalistratos se frota la mandíbula y echa otro vistazo al lobo. —Fácil. Sin problema. Mientras no llamemos su atención, puedo acercarme a…

Es justo en ese momento cuando Jackson se escurre de la silla como una serpiente engrasada y se hunde bajo la mesa. Sus manos se deslizan entre mis piernas, forzando mis rodillas a abrirse de par en par, y se lanza en un ataque inmediato. Sobresaltado, me deslizo hacia atrás, arrastrando la silla ruidosamente por el suelo.

—Quiero chupártela ahora mismo —anuncia Jackson al salón—. Yo… ¡mmph! —Su voz amortiguada vibra contra mi palma.

—Buena suerte —les digo a Tyler y a Kalistratos—. Nosotros estaremos afuera.

No es tarea fácil mover a un hombre de la complexión de Jackson, pero de alguna manera lo logro sin llamar la atención innecesaria. Nos levantamos y salimos. Lo guío a través del patio y cruzamos la calle hacia un callejón sombreado entre dos edificios. La ropa lavada cuelga de cuerdas tendidas desde las ventanas de arriba, y el sonido de una mujer que se canta a sí misma se filtra desde una de las residencias. La calle no está muy transitada, pero tampoco está vacía. Jackson no se detiene por nada. Me jala detrás de una cisterna robusta de la altura de mi pecho, y luego cae de rodillas, con la palma explorando la forma de mi polla que se endurece.

—No eres tú mismo —gruño en protesta—. Deberíamos esperar a que el Aphros suelte su influencia sobre ti.

—No quiero esperar —responde, con los ojos ardiendo de lujuria—. Esto es exactamente lo que quiero. Y siento que mi cabeza va a explotar si no lo consigo. Te necesito, maldita sea.

—Al carajo. —Abro la parte delantera de mi ropa, dejando mi polla en sus manos. El sonido que hace Jackson es algo parecido al alivio y la desesperación al mismo tiempo. Sus ojos suben y bajan, bebiéndome con avidez. Miro hacia la izquierda, por encima del enorme recipiente de barro. Nadie puede ver a Jackson.

El calor de su boca se derrite alrededor de mi polla, envolviéndome de la punta a la base. Estira la mano hacia abajo y deja caer el dobladillo de su quitón sobre su miembro, exponiendo su hermosa tensión vascular. Empuja la mano más allá de sus testículos y sus dedos se deslizan fácilmente dentro de él. Mientras mece sus dedos contra su punto de placer, su excitación gotea por sus nudillos en manchas sobre la tierra. Nunca lo había visto tan húmedo. Se mueve en un trance casi total, balanceándose cada vez más rápido, más húmedo, con la respiración entrecortada alrededor de mí.

Por los Dioses, qué bien se siente. Increíblemente bien. ¿Es este cambio en su habilidad otro efecto del Aphros? ¿Ha potenciado los talentos de su lengua borrando toda contención y vacilación?

Extiendo el brazo y agarro el borde de la cisterna para apoyarme mientras su lengua hace acrobacias a lo largo de las crestas de mi verga. Ya siento que mi clímax se acumula, se acerca, aunque apenas ha empezado. De repente la calle empieza a llenarse de gente que transporta sus mercancías hacia y desde un mercado cercano. Algunos lanzan miradas en dirección al extraño hombre que está solo en el callejón, aparentemente dándose la mejor meada de su vida detrás de una cisterna.

—Mierda, —gruño, aferrándome al cabello de Jackson. Intento apartarlo, hacerlo detenerse aunque sea un minuto.

Una residente del edificio sale afuera con una escoba y empieza a barrer los escombros alrededor de su puerta principal. Barre camino hacia el callejón, levantando nubes de polvo mientras reúne hojas caídas y basura en pequeños montones sobre la calle. Luego se da la vuelta y hace contacto visual conmigo justo en el momento en que las mejillas de Jackson se hunden, sus labios bien sellados alrededor del borde del glande de mi verga, y me succiona hasta el inframundo.

—¡Lárgate! —grita la mujer, agitando la escoba sobre su cabeza mientras se abalanza hacia mí—. ¡No vas a mear en mi casa! —No tiene la menor idea de que no estoy solo—. ¡Lárgate! —Blancea la escoba y me golpea fuerte en el hombro.

—¡Ay, ya párale de una vez! ¡Yo no estoy—¡Auch!

Continúa golpeándome desde el frente de la cisterna. Jackson no para. Es más, creo que se está esforzando aún más. Mi orgasmo queda atrapado en un tira y afloja entre la escoba de esta mujer y la lengua de Jackson, una que lo empuja hacia atrás y la otra que lo arrastra al borde. Mi compañero es un omega con una misión, y creo que ni siquiera se ha dado cuenta de que ella está ahí.

Hay un alboroto en el patio del kapeleion. Gritos de sorpresa, el estruendo de una puerta, el estallido de cerámica. La mujer me golpea en la cabeza. Jackson me lleva hasta el fondo de su garganta. Tyler y Kalistratos salen disparados del patio y se deslizan hacia la calle, derribando uno de los montones de basura cuidadosamente reunidos. La mujer se da vuelta y les grita, agitando la escoba salvajemente sobre su cabeza como un hacha de guerra, cuando los tres matones Hulaiosi irrumpen en persecución, esparciendo los demás montones por toda la calle.

—Uy-uy. —Saco mi verga de la boca de Jackson con un fuerte chasquido, y él me mira desde abajo con la lengua colgando de su boca abierta, como si le acabara de arrebatar algo precioso—. ¡Es hora de irse! —digo, y lo alzo poniéndolo de pie y lo tomo de la mano. La mujer nos mira con asombro mientras pasamos corriendo.

—¿Qué diablos pasó? —le grito a los otros mientras nuestros caminos convergen.

Tyler le da una palmada en el hombro a Kalistratos. —Sí, ¿qué diablos pasó? Se supone que eres bueno robando.

—A veces uno tiene éxito. A veces te agarran con las manos en la masa. Y a veces ambas cosas pasan al mismo tiempo.

Mi bastón se materializa en mi palma con un destello de calor punzante, y lanzo un orbe de destrucción por encima del hombro. Se estrella contra el camino justo frente a los tres matones. Trozos de adoquín estallan en el aire como metralla y caen sobre ellos, obligándolos a tirarse a cubierto. Uno lanza un aullido agudo, y en un instante vuelven a perseguirnos, colgando sus armas en la espalda y echándose a correr hacia nosotros en cuatro patas.

Jackson tropieza, parpadeando como si acabara de despertar de una larga siesta. Lo atrapo antes de que caiga.

—Oh, mierda —exhala, tomando conciencia de lo que nos rodea. Su mirada se clava en los lobos que se nos vienen encima—. ¡Oh, mierda!

Sus ojos se encuentran con los míos —confundidos al principio, como si intentara reconstruir la última hora. Luego se abren de par en par con la comprensión.

—Oh, Dios. Eso no fue un sueño. —Palidece—. Oooh, mierda.

—Bienvenido de vuelta —digo con una pequeña sonrisa, intentando tranquilizarlo—. No te preocupes, nos encargamos de estos tipos.

En ese momento, cinco lobos más de Praxis irrumpen en la calle y se unen a los otros, y están acortando la distancia muy rápido.

Kalistratos y yo hablamos al mismo tiempo. —Maldición.

—¿Por qué siento que siempre estamos huyendo de algo? —grita Tyler—. ¡Nunca había tenido que correr tanto en mi puta vida! ¡Airos, levanta una maldita pared o algo así!

—No —gruñe Kalistratos—. ¡Nada de poderes de fénix! No saben quiénes somos. No podemos darnos el lujo de delatarnos.

—Tomen los techos —digo—. Yo les gano un momento. ¡Vayan!

Me doy vuelta para enfrentar a los lobos que se aproximan, girando mi bastón en un arco de media luna sobre mi cabeza. Clavo el extremo en el suelo, trazo un círculo en la piedra con un movimiento fluido y, sin interrumpir el contacto, dibujo un glifo complejo dentro del círculo. Un hechizo olvidado, abandonado por una cultura muerta, guardado en los archivos del Gnosis. ¿Responderá a mi llamado?

Susurro la invocación a un panteón de dioses dormidos en una lengua desconocida, esperando haber memorizado correctamente las palabras. Entonces siento el mordisco en el extremo de mi bastón, como una mano invisible que surge desde el inframundo. Jalo con fuerza. El suelo alrededor del bastón se fractura y estalla cuando una bandada de cuervos negros emerge y asciende al cielo, sus picos de aguja de bronce destellando bajo la luz. Levanto mi bastón y las criaturas espectrales siguen sus movimientos. Lo bajo como un martillo, lanzándolas en picada contra nuestros enemigos. Los lobos se dispersan cuando las aves caen sobre ellos, pero la magia imperfecta dura solo un momento. Uno de los lobos queda herido en el omóplato, pero se incorpora rápidamente, sangrando y furioso. Los demás pájaros simplemente explotan al impactar, demasiado frágiles para causar daño alguno.

Pero es suficiente para habernos ganado algo de tiempo.

Jackson y los demás ya han llegado a los tejados, y me apresuro a unirme a ellos mientras los perseguidores se reagrupan. Grandes y torpes, solo dos de los Hulaiosi logran trepar. Los otros continúan por las calles, arrasando entre los peatones y apartando a golpes cualquier obstáculo que se atreva a interponerse en su camino.

Pero entonces el hombro herido del lobo cede y este tropieza y cae. Dos de los otros tropiezan con él y van a dar de bruces contra un montón de pescado salado de olor acre que se cura al sol. Ahora son cuatro contra nosotros. Dos arriba, dos abajo. Corremos y saltamos por los tejados, y mis ojos están fijos en Jackson, que va delante de mí. Me preocupa que pierda el pie, pero sus pasos son seguros a pesar del peso de su vientre de embarazo. Él echa un vistazo rápido por encima del hombro para asegurarse de que sigo con él, y sus ojos se abren de par en par.

—¡Airos, atrás!

Siento la intención asesina del Hulaiosi que salta para golpearme por la espalda. Mis sentidos me lo describen: su posición, el ángulo de su golpe, su arma. Reacciono. Soy más rápido que él, más agudo en combate. Utilizo un único movimiento para esquivar el ataque, arrojando mi peso y usando mi impulso para girar mi bastón en un arco rápido y bajo. Su extremo silba al cortar el aire, y entonces encuentra su destino en el esternón del atacante. El crujido de hueso vibra a lo largo del bastón hasta mis palmas, y él cae, golpeándose de cara contra el ladrillo de barro.

Solo queda uno en el techo. Se lanza por encima del lobo con el pecho destrozado, con los ojos brillando con una ferocidad rabiosa mientras la saliva vuela de sus dientes desnudos. Una pregunta surge en mi mente. ¿Se han dado cuenta de que somos el grupo que han estado cazando, o solo nos persiguen por el robo fallido de Kalistratos? Si saben que somos Phoenikos, salir de Kausos será apenas el comienzo de nuestros problemas. Qué fracaso tan espectacular ha resultado ser esta distracción.

Nos acercamos al puerto, y puedo ver los mástiles de los veleros anclados meciendo como árboles sin hojas contra el cielo abierto. Los dos lobos en la calle corren hacia adelante, dirigiéndose al final de la hilera de edificios. Buscan cortarnos el paso y atraparnos entre ellos y el que viene detrás. Kalistratos lo ve, y le dice algo a Tyler que no alcanzo a oír. Luego, en un movimiento fluido y apenas perceptible, Tyler coloca una piedra en la bolsa de su honda. El arma gira sobre su cabeza y dispara. La piedra pasa entre Jackson y yo, y la siento cruzar a escasos centímetros de mi cara. El impacto es estruendoso, y el aullido de dolor aún más. Le ha dado al lobo directo en los dientes, haciéndolos añicos, y este cae justo cuando saltamos al siguiente tejado, tropezando con el borde y cayendo al callejón de abajo.

—¡Cristo, Tyler, avisa o algo así! —dice Jackson enojado—. ¿Nunca has oído hablar del fuego amigo?

—Solo trataba de ayudarte a despabilarte —le responde Tyler a gritos.

—La próxima vez, alguien por favor detenme si parece que voy a oler algo que no debería oler.

—¿Estás seguro? —pregunto, esbozando una sonrisa que sé que lo va a molestar—. Creo que en realidad lo estabas disfrutando.

Él hace una mueca. —Sabes qué, pensándolo bien, Tyler, ¿puedes simplemente abrirme la cabeza de una vez?

Trepamos por tejas rotas, haciéndolas caer al suelo, y luego subimos una pared y llegamos al siguiente edificio. Un omega que tomaba sol en taparrabos lanza un grito cuando irrumpimos en su jardín del tejado, cada uno saltando por encima de él como una procesión de cabras montesas.

—¡Ahí está el Odyssey! —dice Tyler, señalando.

Dagabus está allí en el muelle, dirigiendo a dos trabajadores que están terminando de descargar el carro con nuestros suministros en el barco. Los dos lobos restantes doblan la esquina y se detienen. Desenvainan sus armas, con la atención fija únicamente en nosotros. No se dan cuenta de que el Odyssey es nuestro.

Tyler les lanza otra piedra pero la esquivan fácilmente. Esta rebota en el suelo y perfora un saco en el carro. Dagabus levanta la vista y grazna alarmado al ver el grano derramándose por el agujero. Luego se da vuelta y nos ve a nosotros y a nuestros dos adversarios. Les grita a los trabajadores que se apuren, que suban al barco las últimas piezas de nuestra compra, y luego se dirige por el embarcadero hacia los lobos. ¿Qué en nombre de los dioses está planeando?

Hemos llegado al último techo. La única opción desde aquí es bajar a enfrentar a los dos últimos lobos.

El más alto, con tres aretes dorados de aro atravesados en su oreja mellada, nos señala con la garra. —¡Ladrones! ¡Los mataremos!

Excelente. Eso resuelve un problema. No nos han reconocido. Pero eso no significa que vayan a abandonar la persecución tan fácilmente.

—Será un problema si se dan cuenta de que el Odyssey es nuestro barco —digo.

Kalistratos desenvaina su daga. —Entonces supongo que no nos queda otra opción.

—¡No tienen ninguna oportunidad! —les grita Tyler a los lobos—. Están en desventaja numérica, y… ¡es inútil! ¡Yo tengo la altura! —Se gira hacia nosotros—. Siempre quise decir eso.

—¿Acabas de citar Star Wars? —pregunta Jackson—. Maldito nerd.

Tyler le sonríe. —Oye, captaste la referencia. ¿Qué dice eso de ti?

—Vi la película, eso no significa⁠—

—Basta de jerga gaiana —interrumpe Kalistratos—. Concéntrense, ustedes dos.

—Podemos con ellos —dice Tyler.

Pero entonces un aullido lejano rasga el aire. Es el sonido de los refuerzos. Los dos lobos responden con un aullido propio. Tenemos que salir de aquí antes de que esto se complique aún más. Deben tener una nave aérea anclada en algún lugar de la ciudad, y si la convocan…

Dagabus no ha dejado de caminar. Sus pies palmeados golpean las tablas de madera, dejando un rastro de huellas oscuras y babosas. Al principio espero que simplemente se desvíe y abandone el puerto. No se lo reprocharía. Pero sigue caminando directo hacia los lobos. Su atención está fija en nosotros, y no le prestan atención a su presencia hasta que está a apenas unos pasos detrás de ellos. Sus orejas se erizan, y se dan vuelta justo cuando él toma algo que sostiene en la palma de su mano y lo lanza a sus pies. El pequeño frasco se rompe y una nube de polvo negro se eleva alrededor de los lobos. Dagabus se lanza rápidamente del muelle al agua justo cuando el lobo más bajo le tira un mandoble con su espada.

—¿Qué diablos fue eso? —dice el mismo lobo mientras agita la mano frente a su nariz.

—Maldita rana —dice el lobo del arete. Empuja los pedazos del frasco con el pie, lo que provoca otro soplo del fino polvo hacia el aire, donde relumbra bajo la luz del sol y desaparece rápidamente.

Estamos tan desconcertados como ellos, pero entonces el lobo bajo estornuda, y algo cambia en sus ojos. Sacude la cabeza con furia como si intentara combatir el sueño. Luego su amigo del arete se tambalea como si estuviera borracho y deja caer su espada. Esta cae al suelo con estrépito. Parece que podría caerse, pero el lobo bajo lo atrapa rápidamente entre sus brazos. Se quedan ahí paralizados, mirándose intensamente a los ojos, sin parpadear. Los dos están respirando agitadamente, sin embargo. Casi jadeando. De pronto, cambian de forma a parcialmente humana, conservando aún algunas de sus partes de lobo, como las orejas, las colas y las garras cubiertas de pelo, y se atacan el uno al otro, desgarrándose y mordiéndose con una ferocidad asombrosa.

La mandíbula de Jackson cae. —¡Dios, se están tirando ahí mismo!

Tiene razón. No se están mordiendo ni desgarrando para nada —se están arrancando la ropa y besándose con una intensidad tan hambrienta que parece como si intentaran comerse las caras mutuamente. Se han olvidado por completo de que existimos.

—Hora de irse —dice Kalistratos, y saltamos del tejado y pasamos corriendo junto a los dos. El lobo bajo tiene a su compañero del arete en cuatro patas, y le agarra la cola, la levanta, y⁠—

Aparto la vista para darle algo de privacidad a la nueva pareja.

Dagabus está de vuelta junto al Odyssey, haciéndonos señas de que nos apuremos. Parece muy orgulloso de sí mismo y hace una pequeña reverencia.

—¿Quizás habrán cambiado de opinión sobre comprar un poco de Aphros? Pueden ver lo indudablemente potente que es mi mercancía.

—Sí, eso es obvio —dice Jackson, y sube por la borda de popa.

Dagabus hace una reverencia profunda con un floreo de la mano, haciendo toda una demostración de disculpa. Al subir al barco, finjo no ver a Tyler deslizarle discretamente una moneda al sapo a cambio de otro pequeño frasco del polvo del amor. Me río en silencio. ¿Es para usarlo contra nuestros enemigos, o tiene algunos planes para él y Kalistratos?

—Te agradecemos tu ayuda —le digo a Dagabus, cuya cabeza sigue inclinada. Me mira con una pequeña sonrisa.

Kalistratos no pierde tiempo en darle vida al Odyssey. El agua a nuestro alrededor ondula y baila con el zumbante poder del núcleo, y después de que Jackson y yo soltamos las amarras, ascendemos lentamente alejándonos del muelle.

—¡Recuerden! —nos llama Dagabus—. ¡Dagabus tiene las mejores mercancías de todo Kausos! ¡Cuéntenles a sus amigos!

Flotamos sobre el mar, y el pueblo portuario se encoge detrás de nosotros. Nadie nos sigue. Lo hemos logrado. Todos nos reunimos en la borda para contemplar la extensión centelleante que se extiende entre nosotros y nuestro destino.

—Bueno, al menos pudimos reabastecernos —digo—. Hacer escala aquí no fue una pérdida total.

Kalistratos se recuesta contra la borda y me lanza una mirada astuta, como si estuviera ansioso por demostrar que me equivoco. Mete la mano en su chitón y saca un pergamino chamuscado y arrugado. —Me atraparon. Eso no significa que no haya tenido éxito. Esto es lo que Tyler sintió. —Despliega el pergamino.

—¿Qué es eso? —pregunta Jackson.

Lo reconocemos al instante por los fragmentos aún visibles entre las marcas de quemadura y los agujeros chamuscados en el frágil pergamino.

—El mapa al templo del Gran Fénix —digo con gravedad.

Apenas si se puede leer el mapa en sí. Ninguno de nosotros esperaba esto, especialmente no Kalistratos. Sus ojos arden de preocupación.

—Dios —dice Tyler, tocando el mapa. Sus ojos se cierran de golpe.

—¿Sientes algo? —le pregunta Kalistratos.

Tyler asiente. —Su rastro. Sigue ahí afuera.

—¿Dónde?

Lentamente, Tyler levanta la vista, sus ojos recorriendo el horizonte. Señala hacia la extensión —en dirección a Al'Phaer.

6

JACKSON

Estoy tendido en el suelo de nuestro camarote, con las vibraciones del barco recorriéndome en oleadas pulsantes. Cuando cierro los ojos, puedo ver las ondas en destellos de color. Es como si todos mis sentidos estuvieran envueltos en una suavidad acogedora y esponjosa. Todavía estoy bajando del polvo de la lujuria. Solo inhalé los vapores que se desprendían de la superficie, y aun así me pegó así. Esos dos lobos estaban rodeados del polvo. Probablemente van a estar ahí afuera tirando durante horas.

Tomo una bocanada de aire y apoyo el dorso de la mano sobre mis ojos. Cada pocos segundos un hormigueo cálido me recorre el cuerpo entero, junto con pequeños destellos de deseo y necesidad física. Se siente increíble, pero cuando se combina con los recuerdos borrosos y humillantes que ahora toman foco nítido en mi cabeza… Por eso es que no bebo mucho. Odio perder el control y despertar recordando las cosas vergonzosas que jamás hubiera hecho de otra manera.

Pero mierda. Es muy difícil no simplemente recostarse y rendirse al placer de estos pequeños estallidos de color.

—Entonces, si ese era tu mapa al templo del Gran Fénix —digo, intentando distraerme—, el mismo que pasaste años rastreando, ¿qué se supone que hagamos ahora? Es como un objeto legendario, ¿no? No es que podamos simplemente conseguir otra copia en la —hago una pausa y dejo que pase otra oleada— en la maldita tienda.

Airos descansa junto al pequeño ojo de buey del camarote y mira fijamente el pequeño cuadrado de cielo que pasa. No hay vidrio en esa ventana, solo un trozo de madera que encaja en la abertura para bloquear los elementos, y de vez en cuando una brisa fresca silba a través del hueco y llena el cuarto. —No hay mucho que podamos hacer que no estemos haciendo ya —dice—. Antes de conocerte, mientras Tyler y Kalistratos eran llevados a Gaea, Alyx y yo habíamos acordado tomar caminos separados. Él tomó el mapa hacia el oeste, con el objetivo de reunir más información sobre el camino al templo. Lo que encontró lo llevó a cruzar el mar, hacia donde vamos.

—Pero, Airos, vamos allá porque es donde llevaron a Dustin. Ahí es donde están Praxis y toda su banda, ¿verdad? Parece que hay una probabilidad bastante alta de que —otra oleada, esta vez casi suficiente para hacerme poner los ojos en blanco— Urgh. De que Alyx haya sido capturado por ellos también. Eso explicaría muchas cosas, incluyendo por qué tenían ese mapa.

—Sí, esta posibilidad estaba en primer plano en mi mente también, y aunque parecería más probable que su presencia allí haya ocurrido en contra de su voluntad, tengo que creer que lo que buscamos sigue estando al otro lado del mar. Hay una fuerza que nos lleva allá. Pero qué dios es el responsable no está claro.

El Gran Fénix o el Fénix Oscuro. Hasta ahora, todo lo que he experimentado aquí parece haber sido tocado de alguna manera por el segundo. Esta misión de rescate se siente como una trampa lista para cerrarse. Nos dirigimos ciegamente al nido de avispas, sin ninguna idea de a qué nos enfrentamos realmente. Estoy seguro de que Airos siente lo mismo, pero se lo guarda para sí.

Me levanto y voy hacia él, y él se hace a un lado para darme espacio para apretarme a su lado. La brisa que entra por la ventana se siente increíble. Toma mis manos entre las suyas y borra el gesto preocupado de su rostro.

—¿Te sientes mejor? —pregunta.

Solo asiento con la cabeza. Su contacto ha vuelto a encender las sensaciones, devolviendo la intensidad que creía había disminuido. Tum, tum, tum. Los pulsos se aceleran, y mi cabeza se siente como si me hubiera levantado demasiado rápido. Veo doble. El calor de su mano se extiende por la mía como el licor por las venas, y avanza por mi pecho y luego hacia abajo. El costado de mi vientre se presiona contra él, y eso desencadena otra oleada. —Mierda —mascullo distraídamente—. Eso se siente bien.

Ups. Definitivamente no tenía intención de decir eso.

—Potente de verdad —dice Airos con una carcajada.

—Lo odio —protesto.

—Me pareció que estabas pasándola de maravilla —me provoca.

Suelto un gemido. —Lo siento.

—¿Por qué?

—Por meterme en esa situación cuando necesitaba estar alerta. Debe haber sido vergonzoso lidiar con eso.

Airos sonríe. —Para nada. No, la verdad es que me pareció bastante gracioso.

—¿Gracioso? ¿Así que te pareció gracioso esa mierda, eh? —Estoy fingiendo seriedad, pero me siento aliviado. Sé que yo no hubiera querido lidiar conmigo mismo. O al menos, el yo de antes no hubiera querido. El yo de antes se habría levantado y escapado corriendo, incapaz de soportar mi propio juicio.

Estoy avergonzado, pero ya no me tiene tan agarrado del cuello. De alguna manera Airos me ha hecho sentir mejor.

—Me gusta bastante cuando pierdes el control —dice—. Y creo que a ti también te gusta, aunque no lo admitas.

—La verdad es que no —digo—. Así es como uno termina metido en problemas serios. Así es como te matan.

—Y por eso tienes a alguien que te cuida las espaldas. —Pasa los dedos por mi vientre, lo que manda un pequeño temblor de excitación directo a mi verga. Tiene que saber lo que me está haciendo. Cabrón.

—Es un poco difícil cuidarme las espaldas cuando tienes la verga enterrada en mi boca —digo. El pecho me aletea de excitación al pronunciar las palabras.

—No es verdad —dice, con la sonrisa ensanchándose. Este hombre podría desactivar una bomba nuclear con esa sonrisa—. Estaría perfectamente posicionado para asegurarme de que nadie te sorprenda por detrás.

Esto me arranca una carcajada, y la tensión se libera por completo de mi cuerpo, dando espacio para que los últimos pequeños estallidos de esta sensación tomen el mando. Mi mano se desliza hacia su regazo, y siento su forma contra el costado de mi palma. Se endurece bajo su túnica, y mi verga reacciona de inmediato en consecuencia. Arrastro lentamente la mano a lo largo de su longitud, y en un par de segundos ya está completamente erecto. Se recuesta contra la pared y empuja las caderas hacia adelante, de modo que su verga forma una montaña en el frente de su túnica.

Me deslizo del banco hasta quedar de rodillas frente a él. Él abre las piernas. Los pliegues de su túnica cuelgan holgados sobre sus muslos, abriéndose en el centro pero no lo suficiente para ver lo que hay debajo. Aparto la tela a un lado y libero su hermosa verga. Solo verla me provoca otra oleada, un temblor en todo el cuerpo, y no puedo saber con certeza si son los efectos del polvo que se reactivan o si así soy yo ahora. Mi verga está dolorida de tan jodidamente dura que está. Necesito saborearlo.

—Te juro que odio perder el control —mascullo, como si necesitara una excusa—. Ahora mismo sé exactamente lo que estoy haciendo.

—¿Ah, sí? —Los dedos de Airos se deslizan por mi cabello y acarician la curva de mi cuello—. Aunque recuerdo que no te importaba en absoluto quién pudiera estar mirando.

—Sí, porque no estaba en mis cabales. —Me tomo un momento para explorarle. Su calor irradia contra mis dedos mientras trazo las ondulaciones de sus crestas. Mirarle la verga es como mirar una llama parpadeante. Es infinitamente hipnótico porque le pertenece a él, pero además es simplemente hermosa. Como una obra de arte, perfectamente esculpida para un solo propósito. Todo en ella me urge a explorarla con todos mis sentidos. Lo sostengo ahora con ambas manos, y presiono mi mejilla contra su falo. Es como si estuviera lleno de brasas. Froto mi cara contra él y entierro la nariz en la maraña de su vello púbico. No se ha bañado en un par de días, y su aroma es denso y almizclado. Me vuelve loco. Me enloquezco un poco con el olor de un hombre que ha estado trabajando duro.

—Tu cara está áspera —murmura.

—Lo siento.

—No, se siente bien. Pero no me refería a hoy. ¿Recuerdas el desierto? Cuando no parabas de cogerme, ni siquiera cuando esos dos nómadas se metieron a tropezones en nuestra tienda. No parecía importarte quién viera cuánto me necesitabas.

El recuerdo a medias olvidado desencadena otra oleada de calor. Estoy bastante seguro de que estoy mojado hasta el muslo. Maldita sea. ¿Por qué eso me excita tanto? Probablemente porque he tenido todas mis necesidades metidas a la fuerza en un cajón durante toda mi vida. No es de extrañar que salgan de esta manera. ¿Me gusta que me observen? No, no es eso. No exactamente. Mierda. Airos tiene razón, como siempre. Es el soltarse lo que me pone. La destrucción de cada cerrojo que alguna vez eché en mi interior.

Llevo el puño hasta el borde de su glande donde la cresta se ensancha y lo froto suavemente con un giro de la mano. Sé que es sensible ahí. En el momento en que empiezo, él gime e inclina las caderas. Una gota de líquido preseminal rezuma de su punta. Lo aprieto y gotea sobre mis dedos como miel.

—Gracias por el recordatorio —digo antes de deslizar la punta plana de mi lengua por su glande—. ¿Entonces, dónde lo dejamos?

—Verga enterrada en boca —murmura con una sonrisita pícara.

Otra réplica empieza a recorrerme, y estoy listo para aprovecharla. Abro la boca bien grande, y él empuja su verga a lo largo de mi lengua, hundiéndose profundamente en mi garganta ansiosa.

7

JACKSON

Kalistratos y Tyler están en cubierta ordenando los suministros cuando Airos y yo subimos por la mañana. La vista es impresionante, como estar en la azotea de un rascacielos solitario en medio del océano. Volamos por debajo de las nubes y el aire es fresco y agradable. Gaviotas chillonas nos rodean, sobrevolando desde el continente en busca de comida. Una aterriza en la barandilla y avanza dando saltitos con esperanza hacia una bolsa de frutas secas. Con un grito furioso, Kalistratos se da vuelta y se abalanza hacia el ave, agitando los brazos como loco. Sus ojos arden con fuego; su forma de fénix emerge ante la vista del ladrón en potencia. Se recupera rápido cuando nos ve subir por la rampa desde la bodega.

—Buenos días —dice, aclarándose la garganta.

—Sí que eres un enorme pollo —dice Tyler, sacudiendo la cabeza mientras pasa junto a su compañero con el carrito de suministros y baja por la rampa. Me sonríe a mí y a Airos. —¿Durmieron bien?

—Lo siento —digo—. No esperaba dormir tanto.

—No te culpo. Tu cuerpo pasó por mucho ayer, hermano. —Lo dice con una pizca de sonrisa.

Siento que me arde la cara. En el pasado, quizás habría convertido eso en algo que ameritara llegar a los golpes para defender mi hombría. Una estupidez. Ahora solo me siento avergonzado. Tyler es mi amigo. No, es más que eso. Nuestras experiencias aquí, nuestro destino compartido, nos han convertido rápidamente en algo así como hermanos de armas. Lo mismo vale para Kalistratos.

—Ayer me comporté como un maldito idiota —anuncio—. Hice cosas de las que no me siento orgulloso.

—Bueno, nunca vas a volver a ver a ninguna de esas personas —razona Tyler—. No te juzgo por eso. Kalistratos tampoco. Para ser honesto, parecía bastante divertido. No tienes nada de qué avergonzarte, en serio.

Airos está a mi lado y siento su mirada sobre mí. Sé lo que quiere decir, aunque permanece en silencio. «¿Ves? Lo que temes está todo en tu cabeza.»

Hay un saber, hay un sentir y luego hay un actuar. Ninguno de los tres parece llevarse bien. Pero lo estoy intentando.

—Sí —dice Kalistratos—. Creo que fue una fortuna que encontraras ese polvo. —Esboza una sonrisa burlona. —De lo contrario, jamás me habría enterado de su existencia…

El pájaro está de vuelta en la barandilla, y Kalistratos va tras él otra vez. Tyler, Airos y yo lo observamos perseguir al bicho por toda la cubierta, gritando y agitando los brazos.

—¿Saben a quién me recuerda? —digo—. ¿Alguna vez vieron a un sinsonte ahuyentar a otros pájaros de un comedero?

—Es demasiado preciso —responde Tyler—. ¿Es algo territorial o qué? ¿Por qué tú no te estás volviendo loco, Airos?

—Disciplina —dice Airos.

Noto que se aprieta la muñeca con fuerza con la otra mano. Unas plumas verde-doradas le recorren el brazo y desaparecen. Suelto una carcajada. —¡Apenas la estás aguantando, hermano! No lo puedo creer. ¿Los ponen nerviosos otros pájaros?

Kalistratos se recompone y empieza a bajar los suministros por la rampa hacia la bodega. Es evidente que hace un gran esfuerzo por no reaccionar ante la gaviota que da vueltas sin parar a su alrededor. —Podríamos tener gaviota asada en la cena —dice.

—Ustedes comen pollo —caigo en la cuenta—. ¿Eso no cuenta como una especie de canibalismo?

—Bro. He pensado exactamente lo mismo —dice Tyler.

—Un pollo y un fénix son cosas completamente distintas —refunfuña Kalistratos.

Tyler parece querer responderle algo a Kalistratos, pero se lo guarda con una leve sonrisa burlona.

—La gaviota no es buen alimento —dice Airos—. Especialmente estas.

—¿Hablas por experiencia propia? —pregunta Kalistratos.

—Demasiada —dice Airos—. Estas son gaviotas costeras de Tassos. Hacen sus nidos en la isla y viajan al continente para buscar comida. Cuando era joven, solía atraparlas, y también comer sus huevos. Poca carne, y los huevos son del tamaño de una piedrita, pero a veces eran todo lo que tenía.

—Debiste haber pasado tiempos muy difíciles en la isla —digo.

Puedo entender por qué no querría regresar. Pero algo me dice que esa no es la razón por la que no quiere ir a Tassos. No me ha contado mucho sobre su infancia. Nada en absoluto, en realidad. Todo lo que tengo son las impresiones borrosas de sus recuerdos grabadas en mi mente durante nuestro tiempo en el desierto. Una sensación de miedo profundo y el impulso de huir. La imagen de estar de pie entre las ruinas de un pueblo destruido por algún tipo de desastre natural. Eso me trae recuerdos personales de haber recorrido ciudades devastadas por la guerra, hechas pedazos, con apenas fragmentos de lo que alguna vez fueron asomando entre los escombros: medio techo, una tubería rota que seguía escupiendo agua, los esqueletos carbonizados de los autos.

—Nada de gaviotas —dice Airos con firmeza—. Tenemos la abundancia del mar para complementar nuestros suministros en este viaje. Hay excelente pesca en estas aguas. Bajemos.

Me animo. —Hace tanto tiempo que no me doy un chapuzón en el océano.

Kalistratos claramente no está tan entusiasmado. —Yo prefiero quedarme aquí arriba.

—¿Qué? ¿Por qué?

—Le tiene miedo al agua —dice Airos.

—¡Para nada! —espeta Kalistratos—. Simplemente no me agrada. En absoluto. Los phoenikos no tienen nada que hacer cerca de ella.

—No te preocupes, yo te protejo —le dice Airos con una sonrisa provocadora.

Kalistratos gruñe y agita la mano mientras se dirige a la escotilla de la sala de máquinas. Pronto vamos en un descenso constante y el agua llena el horizonte, vasta como el infierno. Nunca había estado así de adentro. Claro, he salido a navegar un par de veces, pero no en aguas tan profundas: un azul vibrante a kilómetros de cualquier tierra visible. El sol también se siente mucho más fuerte a esta altitud. Solo hay una brisa suave y cálida, y tengo ganas de lanzarme al agua. El lugar perfecto para un asado. Si tan solo tuviéramos una hielera llena de cervezas bien frías.

—¿Quién más se mete? —digo mientras me inclino por la borda para mirar. Ahora volamos a apenas unos metros sobre la superficie. —Airos, vamos. No me digas que tú también le tienes miedo al agua.

—Para nada —dice, subiendo por la rampa desde la bodega con dos cañas de pescar.

Tyler se une a mí en la barandilla. —Qué tentador.

—Vamos de una —digo.

—No te voy a mentir, es muy difícil no pensar en todos los monstruos que nadan ahí abajo. Después de toda la mierda que hemos encontrado.

Miro a Airos buscando una respuesta. Él niega con la cabeza. —No hay nada peligroso acechando en estas aguas. Quizás tiburones. Y medusas.

—¿Aparte de tiburones? —dice Tyler—. Yo diría que los tiburones son bastante peligrosos.

—Has visto demasiadas películas, bro —le digo—. Las probabilidades de que te atropelle un carro son mayores a las de que un tiburón te muerda.

Tyler se ríe. —Me atropelló un carro y me transportaron a una realidad alterna. Mi suerte no es precisamente la mejor.

—Tú te lo pierdes. —Me quito la capa por la cabeza y me quedo en ropa interior. —Además, creo que todos necesitamos un buen baño. ¿Cuándo van a poner en marcha esa tina? —Detrás de la sala de máquinas de la Odyssey hay un pequeño cuarto de baño, pero ha estado fuera de servicio desde que salimos del desierto.

Kalistratos sale por la escotilla de la sala de máquinas y sube a cubierta. —Nuestra cisterna ya está llena, gracias a la tormenta —anuncia—. Los baños ya son posibles. —La nave toca la superficie con una ligera sacudida, levantando una espuma blanca a ambos lados del casco. Kalistratos se cubre la cara con el brazo y retrocede hacia la caseta del timón en la popa. Se pega a la pared, bien centrado entre las dos barandillas, lo más lejos del agua abierta que puede.

Tyler va a pararse junto a él y le planta un besito tranquilizador en la mejilla. Qué tierno.

Airos me llama al timón para ayudarlo a detener el aerodeslizador. Bajamos el timón de navegación y preparamos los remos para frenar la velocidad atándolos con cuerda. A la cuenta de tres, rozamos despacio las palas con la superficie. Aprieto mi remo con fuerza bajo el brazo, y la tensión del agua lo recorre entero y me hace castañetear los dientes.

—Lo siento, chiquitín —le murmuro a mi vientre.

El temblor se va apagando poco a poco. Siguiendo el ejemplo de Airos, presiono el remo hacia abajo y levanto la pala del agua, luego lo aseguro en su lugar con unas vueltas de la cuerda y un nudo. Airos lanza un ancla de piedra por la borda, y la conversión del modo aéreo al modo acuático queda completa. El silencio relativo del vuelo ha sido reemplazado por el suave chapoteo de las olas contra el casco.

—Adelante —me dice Airos—. Yo primero voy a tender la línea.

Casi me da saltitos de emoción por meterme al agua. La última vez que fui a la playa fue en una excursión de la escuela en mi último año de preparatoria. Rachyl estuvo ahí. Tuvimos que darnos la vuelta cuando llegamos y descubrimos que el agua estaba cerrada por un derrame de aguas residuales mar adentro.

Resisto el impulso de tirarme de clavado. Probablemente no sea la mejor idea, estando embarazado. Bajo con cuidado por los escalones tallados en el casco y, en el último, me impulso alejándome de la nave y caigo de pies al agua.

Está perfecta. Me dejo hundir en el agua turquesa y cálida, mirando hacia arriba las burbujas que suben hasta la superficie centelleante. Me golpea la idea de que esto debe ser lo que se siente en el útero. ¿Es esto lo que siente el bebé que llevo dentro? ¿Mi bebé?

Al mirar alrededor, me doy cuenta de que las aguas a mis pies están llenas de peces. Se desplazan en cardúmenes, sus escamas atrapando la luz del sol como pequeños destellos de cámara. Vuelvo a la superficie. Airos está en la proa de la Odyssey, amarrando una caña de pescar en su lugar.

—¡Métete! —le grito con una sonrisa de oreja a oreja—. ¡Esto está increíble!

Él pone el anzuelo en el cebo y suelta la línea al agua. —Tyler, ¿puedes vigilar la línea, por favor? —Se quita la túnica y la lanza a cubierta. Sigo sonriendo.

Se echa el pelo hacia atrás mientras se sube a la barandilla con solo su taparrabos. El sol reluce en su piel dorada, acentuando las curvas marcadas de sus músculos. Está tonificado sin esfuerzo aparente, de una manera que haría envidiar a la mayoría de los tipos con los que serví. Pensándolo bien, es bastante curioso cuánto obsesionan los músculos de otros hombres a los hombres heterosexuales.

Pero Airos no se detiene ahí.

Lo observo en una especie de parálisis atónita mientras sus manos bajan hacia el nudo a un lado de su taparrabos y, de un solo jalón, lo desata. Tyler, que venía detrás de él a vigilar la caña de pescar, se queda petrificado con los ojos tan abiertos como la maldita luna. Airos levanta los brazos bien alto sobre su cabeza y hace varios estiramientos calisténicos. No le preocupa para nada estar desnudo frente a todos. Se lanza desde la barandilla con una elegancia perfecta, entra al agua de manos con apenas el más pequeño salpicón, y viene hacia mí rápido bajo la superficie.

—¡Ni de chiste! —digo riendo mientras pataleo para alejarme. Pero Airos nada de maravilla. Me alcanza rápido y me agarra el tobillo en plan juguetón. Me uno a él bajo la superficie, donde nadie puede vernos. Le rodeo el cuello con los brazos y pego mis labios a los suyos, y él me aprieta el trasero un poco. Flotamos juntos, sosteniéndonos en el suave movimiento de la corriente. Le toco el pecho y sigo con la yema de mi dedo el contorno de sus cicatrices. Algunas son prominentes y recientes, y las reconozco como marcas de combate. Otras son mucho más antiguas y se sienten tenues y suaves al tacto, apenas elevadas sobre la superficie. ¿Cicatrices de infancia?

Cuando salimos a la superficie, su largo cabello dorado le cae sobre la cara como una cortina, y compartimos una carcajada.

—No tienes ninguna vergüenza —digo, agarrándolo por abajo.

—Iba a decirte que olvidaste desvestirte. ¿La gente de donde vienes usa ropa para nadar?

—La mayoría de las veces.

—Hm. Lo único que hace es jalarte hacia abajo.

—También evita que la gente reciba un espectáculo no solicitado —digo—. Pobre Tyler ahí arriba. Tendrías que haber visto su cara.

Airos mira por encima de su hombro hacia la nave. —¡Disculpa, Tyler! Debí haber sido más sensible culturalmente.

—No, no, estás bien —responde Tyler—. Sigue con tu desnudez.

—¿Ves? —me dice Airos—. No le molesta.

Me debate el impulso de quitarme la ropa y abrazar el momento. Mírenme. Sin miedo a que me coma un tiburón pero demasiado avergonzado para desnudarme. Son solo Tyler y Kalistratos ahí arriba, así que ¿cuál es el problema?

—¡Al diablo! —grito, un poco más fuerte de lo que pretendía—. ¡Lo hago!

Airos me mira confundido hasta que ve mi ropa interior en mi mano, levantada triunfalmente sobre mi cabeza como un trofeo. La lanzo de regreso al barco y por poco le pega a Tyler justo en la cara.

—Ahí está —dice Airos—. Mucho mejor, ¿verdad?

Nada alrededor de mí, suave como un pez. Luego me toma de la mano y flotamos juntos boca arriba. El agua tiene suficiente sal para que lo hagamos cómodamente, con la mitad inferior de nuestros cuerpos apenas sumergida. El calor del sol me calienta la piel de pies a cabeza, y cuando cierro los ojos me siento acunado e ingrávido. Es una sensación increíble. Con el agua fluyendo sobre mis oídos, solo escucho el rumor del mar a mi alrededor, profundo y tranquilizador. Apaga las luces y sería verdaderamente como flotar en un útero.

—Me pregunto si esto es lo que siente nuestro bebé —digo en una voz que creo que nadie más que yo podrá escuchar.

Espera… ¿Nuestro bebé? ¿De qué diablos estoy hablando?

—¿Qué dijiste? —pregunta Airos, pero la manera en que me mira me dice que me escuchó perfectamente bien. Mierda.

Tropiezo con mis propias palabras intentando inventar algún tipo de coartada, pero mi mente está en blanco total. Lo dije: nuestro bebé. Pero este no es el hijo de Airos. De ninguna manera voy a ponerle este tipo de responsabilidad encima sin su consentimiento.

—Mira, Airos —digo, encontrando mi voz por fin—. Una vez que nazca este niño, solo quiero que sepas que no espero que asumas ninguna carga de padre. Esta es mi cruz.

Me toma de ambas manos. Flotamos uno frente al otro, pataleando como si estuviéramos de pie. —Jackson, estás muy equivocado si crees que sería una carga ser padre de este niño. No te voy a dejar solo en esto.

Tengo el corazón en la garganta. —No tienes que hacer eso. No quiero que lo hagas.

—¿No quieres que sea el padre de este niño? —Pone su mano sobre mi vientre. Hay un destello de confusión en sus ojos.

—No, no —digo rápidamente—. Es que no quiero ponerte en esa posición. Todo esto me cayó encima sin que lo eligiera. No voy a hacerte lo mismo a ti.

Ahora su expresión se vuelve suave y gentil. Me aprieta las manos y las sostiene contra su pecho bajo el agua. —Jackson. Yo estaba destinado a esto, igual que estaba destinado a estar contigo. Esto siempre estuvo pensado para nosotros. Yo lo quiero.

Y es entonces cuando me doy cuenta de lo increíblemente asustado que estoy de verdad de ser padre. Estoy absolutamente aterrado de enfrentar esto solo, así que escuchar esto de parte de Airos es un alivio más grande que cualquier cosa, salvo que el Gran Fénix en persona bajara flotando y dijera: «En realidad, yo me hago cargo de ese niño».

Apoyo mi frente contra la suya. —No tienes idea de cuánto agradezco tenerte —le digo.

Un grito de mono interrumpe nuestro precioso momentito. Tyler se lanza desde un costado de la nave con una carrera de impulso, se abraza las rodillas al pecho y cae de culo al agua, blanco como la nieve. El salpicón cae sobre Airos y yo como un géiser.

—¡Uhh! ¡Esto está excelente! —exclama Tyler al salir a la superficie, sacudiéndose el pelo como un golden retriever—. No exageraban, esta agua es una perfección absoluta.

En la proa, Kalistratos está sentado con la línea de pesca. Nos mira malhumorado por encima de la barandilla, contrariado por haberse acercado tanto al agua. Todos le hacemos señas.

—¡Te estás perdiendo de algo genial, Kalistratos! —grita Tyler, haciéndole señas para que se una.

—Está bien, Tyler —provoca Airos—. El hombre tiene miedo. Hay que dejarlo tranquilo.

Kalistratos se levanta para defenderse cuando la línea se tensa de golpe. Desabrocha la caña y la jala con cuidado, mano sobre mano, hasta alcanzar la cuerda. No hay carrete. Esto es tan antiguo como se puede ser. La línea vibra como una cuerda de guitarra, lanzando gotitas de agua mientras la enrolla en una hilera de clavijas en la barandilla.

Ahora todos lo animamos, palmeando el agua y gritando palabras de aliento. La línea se agita de un lado a otro en la superficie. Este bicho es un luchador. La línea parece que va a reventar, pero con un último tirón, Kalistratos arranca el pez del agua. ¡Una bestia enorme!

Es como un cruce entre un pez vela y un tiburón martillo: un pico en forma de espada tan largo como el brazo extendido de Kalistratos, ojos saltones a ambos lados de la cabeza y una aleta dorsal azul como un mohawk. Su cuerpo es azul cortado con rayas plateadas que relucen como cromo bajo el sol, y su cola en forma de bumerán está salpicada de manchas amarillas como las de un leopardo.

Se golpea una y otra vez contra el casco, pero el anzuelo está bien clavado y la línea aguanta.

Lo vitoreamos mientras jala el pez por encima de la barandilla y lo sube a la Odyssey. Luego lo arrastra hacia adentro y desaparece por completo de nuestra vista.

—Creo que debería ir a ayudarlo —dice Tyler. Empieza a nadar hacia la nave, pero lo interrumpe el rápido retumbar de pasos cruzando la cubierta. Kalistratos grita como Tarzán mientras se lanza, con los brazos agitados y las piernas abiertas en un gran paso. El sol detrás de él deslumbra nuestros ojos, apenas censurando su paquete. Cae al agua de la manera menos elegante posible, duchándonos con un salpicón digno de Shamu.

—Listo —borbotea, ya pataleando hacia la nave—. Lo hice.

—Vamos. Nada un rato conmigo —se queja Tyler, yendo tras él.

Pero a Kalistratos no hay quien lo convenza. Ya está trepando los escalones del casco. Tyler decide irse con él.

—Qué lástima —digo—. Ahora los dos se lo pierden.

Airos apoya su frente en la mía. —Creo que lo prefiero así. Mucho más tranquilo. ¿Y en dónde estábamos?

Bajo el agua, sus yemas me recorren los antebrazos hasta llegar a la curva de mi vientre. Una mano se desliza por mi estómago, roza mi cadera y me abraza el trasero. La otra mano sigue una lenta trayectoria descendente, sin despegarse de mi piel. Me encanta estar desnudo en el agua con él. Es como si flotara en su toque, libre de cualquier otra sensación que no sea la que él me da.

Mi verga cobra vida de inmediato, endureciéndose a su máxima tensión justo a tiempo para encontrar su mano. Envuelve su puño alrededor de mí y lo usa para acercarme a él. Gimo suavemente. Con el calor del agua, es como si fuera una barra de mantequilla derritiéndose en el calor de su palma. Se siente increíble.

Airos no pierde el tiempo conmigo. Hace girar su palma sobre mi punta, y entonces siento su verga contra la mía. Sus crestas se deslizan por el lado sensible de mi glande, y cuando las aprieta juntas, ahogo un gemido empujando mi boca contra el lado de su cuello. Nos está masturbando a los dos y yo ya me estoy acercando cada vez más al orgasmo. No estaba para nada preparado para que me la jalara con mis amigos a un vistazo de distancia, pero esto es exactamente lo que quiero. Airos siempre sabe lo que quiero.

Clavo las yemas de los dedos en su espalda y me afirmo fuerte mientras mi verga late en su puño, vaciándose gota a gota. Tengo que ahogar cualquier sonido antes de que salga de mi boca abierta, pero Airos no me lo pone fácil. Sigue, con una sonrisa pícara en los labios, acariciándome hasta que estoy temblando y suplicándole que pare. Me responde con una risita traviesa, pero afortunadamente el muy cabrón hace caso.

—No pensé que iba a llegar tan rápido. Dios mío. —Mantengo la voz baja, todavía un poco preocupado de que alguien en cubierta pueda escucharme.

Airos me besa, y nuestras caras se sumergen apenas por debajo del nivel del agua por un momento mientras nos balanceamos libremente en la corriente. —No podías esperar a terminar, ¿verdad? —dice—. Qué lástima. Yo recién estaba empezando a divertirme.

—Está bien, imbécil —digo riendo—. ¿Quizás no deberías ser tan bueno en eso, entonces?

—No puedo evitarlo. Ahora, quizás deberíamos unirnos a ellos. Hay un pez que cocinar.

Con un guiño, Airos se aleja nadando. Me quedo atrás y lo observo trepar por el costado de la nave, admirando cómo el agua le corre por el cuerpo desnudo y gotea de su perfecto trasero. Mi verga duele suavemente, recuperándose del orgasmo. Sigo con ganas, y lo voy a estar hasta que me coja. Suelto un largo suspiro y floto boca arriba. Vaya que es dura la vida de un omega.

Airos

Levamos el ancla, avivamos el núcleo y elevamos el Odyssey hasta que planea justo sobre la superficie del agua. Kalistratos y yo limpiamos y destripamos el pescado, y cuando terminamos, ponemos el barco en un ascenso suave y volvemos hacia las nubes. El día es demasiado hermoso para hacer este trabajo abajo, así que me instalo en cubierta para preparar la carne para su conservación y cocción mientras Kalistratos intenta ahuyentar a las gaviotas que se van acercando. Son insistentes, pero no tontas. Al final se dispersan definitivamente cuando él les lanza una llamarada bien dirigida que les chamusca las plumas de la cola.

—Mucho más fácil que manotearles encima —murmura, limpiándose las manos.

Jackson y Tyler están sentados juntos sobre el techo del timón, disfrutando del sol. Tyler sostiene a Eggy contra su pecho, y Jackson apoya la mano en el tornasolado cascarón. Hay una suavidad en su mirada. Curiosidad. ¿En qué estará pensando? ¿Estará imaginando cómo será su propio huevo cuando llegue? ¿Nuestro huevo? Siempre ha sido tan reservado en cuanto al tema. Es la primera vez que lo veo tocar el huevo de Tyler. Algo hermoso está cambiando en él. Lo siento.

—Este es casi un momento perfecto —le digo a Kalistratos.

—Si te olvidas de todo lo demás, claro que sí —responde.

—Los vamos a encontrar. Y los vamos a recuperar.

—Sí, ya lo sé —dice Kalistratos—. Y tienes razón. Sé que no debo desperdiciar el placer de un buen momento. Y este es un muy buen momento.

Tyler se inclina y le dice algo que hace que Jackson estalle en carcajadas. Verlo reír nunca deja de aliviarme el corazón. Es un tónico contra la oscuridad; una llama que arde con más fuerza que cualquier fuego de fénix.

—…La cabeza del pescado. —Kalistratos me está mirando fijo.

—¿Qué? —digo.

—¿La vas a tener agarrada toda la vida?

Con ambas manos, tomo la cabeza del pescado por el pico y la arrojo por la borda. Los pájaros que revolotean alrededor salen disparados tras ella de inmediato.

—Disculpa. Estaba en otro mundo.

Kalistratos sonríe. —¿Con los ojos puestos en Jackson?

—No hace fácil apartar la vista —digo.

Ahora los dos estamos mirando a nuestros omegas. Jackson parece percibir nuestra mirada. Nos echa un vistazo y me ve observándolo con un cuchillo en la mano y un pescado sin cabeza sobre la mesa.

—Oye, suelta el cuchillo —dice, riendo—. No me gusta esa mirada de loco que tienes.

—Alguien tiene un acosador con ganas de apuñalar —le dice Tyler a Jackson antes de gritarme—: ¡Más te vale no intentar nada! ¡Este tipo estuvo en el ejército!

—Jamás me atrevería —les grito de vuelta—. Sé perfectamente de lo que es capaz.

Con una palmada en mi hombro, Kalistratos se disculpa y va a revisar el núcleo del barco. Tyler lo acompaña.

—Por fin solos —dice Jackson mientras se acerca y me da un pequeño manotazo en el trasero—. ¿Quieres meterme algo adentro? No el cuchillo.

—Me encantaría —digo—. Pero tengo las manos cubiertas de pescado y prometí hacer de cocinero. Me temo que vas a tener que esperar hasta el postre.

—Qué lástima tan grande. Justo estaba empezando a hacerme a la idea de que me hagan lo que me tienen que hacer donde todos puedan verme.

Lo miro de reojo, con la comisura del labio torcida en una leve sonrisa. —No, no es verdad. Me estás provocando, Jackson. Te conozco.

Una sonrisa se le extiende por el rostro. —Me atrapaste. Soy demasiado cobarde. ¿Necesitas ayuda? No soy cocinero, pero pasé bastante tiempo en el comedor haciendo trabajo de preparación. Puedo picar verduras bastante rápido.

Le paso un cuchillo. —Me vendría bien ayuda con este pescado.

—Claro. Dime qué hacer.

Le muestro dónde agarrar el pescado para evitar sus espinas ocultas y exactamente dónde hundir el cuchillo para quitarle la aleta dorsal. Trabajamos de la cabeza a la cola, quitando las escamas y cortando la carne en filetes gruesos. Fue una pesca considerable. Ahumado y curado, un pescado de este tamaño nos alcanzará fácilmente hasta Al'Phaer y más allá. Quizás, con algo de suerte, Alyx y Dustin también puedan probar un poco.

—Eres un experto en esto —dice Jackson, observando mi rápido trabajo con el cuchillo—. ¿Has pescado muchos de estos?

—Ninguno tan grande. Son comunes por Tassos. El kalimos azul. Todos los niños les decían peces lanza.

—¿Los pescabas con tus padres? —pregunta.

—No eran mis padres. —Una aspereza que no pretendía se cuela en mi voz, y enseguida la refreno—. Nunca conocí a mis verdaderos padres.

—¿Adoptado?

—Me encontraron en la orilla cuando era un bebé. Solían decirme que debía estarles agradecido por no haberme dejado que las olas se me llevaran.

Le quito la cola al pescado de un hachazo limpio. Toda la bandada de gaviotas se lanza tras ella cuando la arrojo por la borda, pasando junto al barco como una docena de flechas.

—Lestikos era el pueblo más pequeño y más pobre de Tassos. Todos luchaban por sobrevivir. La gente a la que llamaba madre y padre me hacía ganarme el sustento. Pescaba peces lanza y cangrejos corredores, y recolectaba caracoles de mar. De vez en cuando recogía los restos que llegaban a la orilla de barcos voladores naufragados, probablemente de ataques piratas. Ahora sé que seguramente eran barcos de esclavos de Al'Phaer. Quizás incluso del mismo tipo que me llevó a esa costa maldita.

No esperaba hablar de esto, pero se me derrama como el vino de una ánfora rota.

—¿Y qué pasó? —pregunta Jackson—. ¿Qué te hizo dejar la isla?

El pecho se me aprieta como si lo estuvieran aplastando hasta convertirlo en un grano de arena. Siempre me pasa cuando pienso en Tassos. En lo que hice.

Me fuerzo a sonreír. Casi he dominado el arte de contenerlo. Me llevó años y años de estudio, revisando interminables pergaminos y tomos en las bibliotecas de la Gnosis. Pero la ferocidad y la potencia de un recuerdo no se contienen fácilmente. Incluso ahora, incluso después de toda una vida de práctica, sigue arañando los barrotes, amenazando con destruirme. Sigue creciendo dentro de su jaula. Tengo que proteger a Jackson de eso. Sé que ha visto mis recuerdos, pero no todo. Lo que no ha visto, debo protegerlo de ello.

—Soy Phoenikos —digo sin más.

—¿Te fuiste porque eres Phoenikos? —dice Jackson, frunciendo el ceño. Lo veo conectando los puntos con lo que ha visto en mi mente. Recuerdos de un niño huyendo por una playa. Las voces de quienes alguna vez llamé Madre y Padre. Lo quieren en Al'Phaer. —Dios mío —susurra Jackson—. Iban a venderte. Eso fue lo que pasó, ¿verdad? Descubriste que estaban planeando venderte a los esclavistas de Al'Phaer.

—Debió de sentirse como encontrar un tesoro arrastrado por las olas —digo—. ¿Cuánto oro podría conseguir un niño fénix de los al'faerios? Debió de ser una cantidad fantástica.

—No puedo imaginar lo que tuviste que pasar. Lo siento, Airos.

—No lo sientas.

—Eras solo un niño. Mira, he visto cosas terribles. Nunca deja de doler. ¿Y imaginarte a ti pasando por eso? Me destroza. Entiendo por qué nunca querrías volver a ver ese lugar. Pero ¿cómo escapaste?

—Una sacerdotisa de la Gnosis —digo—. Me sacó de Tassos y me trajo a la orden.

Claro que eso no es todo. No merecía que me sacaran de esa isla. No merecía la segunda oportunidad que recibí. Pero aquí estoy. Marcado para siempre por la muerte. Escapé, pero nunca podré huir de los fantasmas de Lestikos. Existen por mi culpa.

Los maté a todos.

8

JACKSON

La cocina de la Odyssey es un poco más grande que el dormitorio de mi antiguo apartamento: apenas el espacio suficiente para almacenaje y una mesa. Hay un pequeño horno de ladrillo con una chimenea que sube hasta la cubierta superior, y Airos lo usa para preparar un guiso de pescado con algo del grano y las verduras que compramos en Dagabus. La carne restante se ensarta en brochetas y se cuelga dentro de la chimenea para ahumarla. Mientras la comida se cocina, volamos en silencio, y da la sensación de que estamos completamente quietos. Supongo que así es cuando no hay nada alrededor que sirva de referencia: solo nubes en constante movimiento y un mar interminable abajo.

Hoy se sintió como el primer día de paz relativa que he tenido en mucho, mucho tiempo. No estamos fuera de peligro —carajo, apenas estamos entrando en él—, pero sé lo importante que es celebrar una victoria. He estado atrapado en un hoyo húmedo y lleno de ratones en medio de una zona de guerra caliente junto a media docena de otros soldados, y cuando los morteros dejan de caer y el zumbido de los drones FPV se apaga, todos empiezan a hacer chistes como si estuviéramos de vuelta en una residencia universitaria jugando PlayStation.

La Odyssey no es ninguna trinchera lodosa. Esto no es un campo de batalla. Es un recordatorio de cuánto tiempo he pasado en un estado de alerta elevada, empapado de adrenalina. He ido de una pelea a otra, año tras año, sin permitirme jamás simplemente parar. Curioso que haya tenido que quedar embarazada para bajar el ritmo y oler las flores. Tuve que conocer a Airos para ver por fin quién soy en realidad.

Amo a este hombre.

Lo observo trabajar frente al horno, con las mangas recogidas y la frente cubierta de sudor mientras las brasas le iluminan el rostro. Suelta una carcajada cuando Kalistratos le lanza un insulto cariñoso, luego toma un sorbo de su jarra de vino. Sus dedos centellean mientras da vuelta el pescado sobre el fuego, como si las llamas sacaran el brillo de sus plumas de fénix invisibles. Es increíblemente sexy verlo cocinar. Me mira, y el aliento se me atasca en la garganta. Intento fingir que no lo estaba mirando, pero lo único que puedo hacer es sonreírle. Me doy cuenta de que mi mano se desliza hacia un costado de mi vientre y lo sostiene como si cargara al niño en brazos.

Este viaje le pesa. Yo sabía que tenía historia aquí, recuerdos dolorosos ligados a este lugar, pero no conocía el motivo. Y aunque estamos sobrevolando la isla, de todos modos vamos hacia algún sitio empapado de su dolor. Maldito Al'Phaer. Si es ahí donde el Fénix Oscuro está dirigiendo a sus seguidores, claro que sí. Todo lo que he escuchado sobre ese lugar lo hace sonar como si estuviéramos volando hacia donde los sueños van a morir. Quiero proteger a Airos de ese lugar. Hay una pequeña parte de mí que desearía que pudiéramos dar media vuelta. Irnos juntos a algún lado. Pero sé lo que está en juego. Hay personas que dependen de nosotros para que vayamos a buscarlas.

Airos me hace señas para que me acerque. —Échame una mano —dice.

—Dime qué hacer —respondo.

Retiramos la olla del gancho sobre las brasas. Huele increíble, como un gumbo de mariscos o algo así. Sabroso, con un toque del océano y el picante de especias sin nombre que solo he olido aquí en Circeana. Kalistratos y Tyler sacan unos cuencos del almacén del barco. Están bien usados, oscurecidos por la comida y con un vago olor a cebollas viejas. Sin quejas de mi parte. He comido en cosas mucho peores.

—Ahora, el vino —dice Airos, mientras llena las copas desde la ánfora.

—Ehhh, creo que yo me quedo con agua nomás —digo.

—Si fuera un Ansropo —un humano— el niño que llevas en el vientre, estaría de acuerdo contigo —dice, echando un chorrito en mi copa.

—Nosotros los Phoenikos somos mucho más resistentes que los humanos —añade Kalistratos, llevando su copa a la boca.

Tyler lo agarra rápidamente de la muñeca. —¿Kalistratos? ¿Vas a tomar eso sin hacer un brindis? Qué falta de educación.

—Disculpa. ¿Por qué brindamos?

—Por lograrlo —digo sin dudarlo—. Y por recuperar a nuestros malditos amigos.

Tyler asiente con énfasis y levanta su copa para chocarla con la mía. Airos y Kalistratos hacen lo mismo, y hay una sensación clara de que todos estamos en la misma sintonía. Nada nos va a impedir encontrarlos. Ni siquiera un dios.

La cena está en otro nivel. El pescado es a la vez grasoso y carnoso, como una combinación de salmón y atún, y la verdura absorbe completamente el caldo de manera que cada bocado es una explosión de sabores. Airos anima a todos a comer más. Llenamos los cuencos varias veces, y el cuarto queda en silencio absoluto salvo por los sonidos de la comida. Sonrío cuando veo que Airos ha dejado de lado sus modales habituales en la mesa. Está empezando a comer como yo. La energía de todos va volviendo, y todos están contentos.

Tyler apura su vino y suelta un suspiro satisfecho. —No sé cuánto tiempo hace que no comía como Dios manda.

Lo mismo me pasa a mí. Hace días que no tenía el estómago tan lleno. Las provisiones del desierto, aunque buenas, no se comparan con algo así.

Kalistratos usa una espina de pescado para limpiarse los dientes. —¿Desde Metsova, quizás? ¿Cuando conocimos a Jackson?

—¿De verdad fue hace tanto? —dice Tyler—. ¿No es una locura? Y miren dónde estamos ahora. —Sonríe y señala a Airos y a mí, luego extiende un micrófono imaginario hacia mí—. ¿Cómo se siente saber que la última vez que yo comí algo caliente, tú juraste por todos los santos que eras heterosexual?

No puedo evitar que se me ponga la cara roja. —Era heterosexual. Más o menos.

—Por favor, bro. Lo vi desde el momento en que te derribé. Tú tienes un hambre profunda por la pinga.

Cuanto más me esfuerzo por no reírme, más se me escapa la risa. Le aparto el micrófono de puño. —Cierra el maldito pico. Y de paso, tuviste suerte, ¿sabes?

—¿Con qué?

—Con agarrarme desprevenida. Policía de centro comercial.

—Okay, Rambo.

Airos y Kalistratos se miran entre sí, claramente desconcertados. Demasiada jerga terrícola para ellos.

Le sonrío. —Tyler, si no estuviera tan embarazada ahora mismo, te diría que veamos quién puede tirar al otro primero.

—Sí, y sé que me partirías el alma.

Kalistratos le pasa el brazo por el hombro a Tyler. —Tienes habilidad, Tyler. Sabes pelear.

Tyler se ilumina con el cumplido.

—¿Y dónde aprendiste a luchar, de todos modos? —pregunto.

—Nunca fue algo serio. Solo clases los fines de semana por un tiempo cuando trabajaba de portero.

—Tiene sentido —digo—. Sacar borrachos a patadas de los bares es un entrenamiento de primera. Como cargar bolsas de cemento.

—Exacto. Bolsas de cemento que te pelean de lo lindo —dice con una carcajada.

—¿Y qué te metió en ese rollo? —pregunto.

Tyler se encoge de hombros. —Terminé el bachillerato y necesitaba trabajo. La universidad definitivamente no era para mí, y mis padres eran un desastre con el dinero y con lo de ser padres en general.

—Parece que todos tenemos eso en común —comenta Airos con una sonrisa irónica antes de dar un trago de vino.

—Un festival de música necesitaba contratistas para revisar bolsos. Conseguí ese trabajo, y el resto es historia. Entonces… ¿cómo era tener una dirección de verdad?

Definitivamente me malinterpretó si cree que yo tenía dirección. —¿Yo? Mi única dirección era largarme de casa. Huir lo más lejos posible de las cosas que desesperadamente no quería enfrentar. El ejército parecía la mejor opción. —Me río—. El lugar con un montón de tipos apretujados en un espacio pequeño. Así que… lo clavaste, Tyler.

—No puedes escapar de eso, amiga —dice—. Una vez un tipo heterosexual me preguntó cuándo me di cuenta de que me gustaban los hombres. Le pregunté: ¿y tú cuándo te diste cuenta de que no?

Tyler no está equivocado. Definitivamente no es algo en lo que haya pensado mucho. De hecho, lo he evitado activamente hasta hace muy poco. Pero nunca ha habido un momento en mi vida en que haya mirado a una chica y haya sentido algo remotamente parecido a lo que siento por los hombres.

Kalistratos niega con la cabeza. —Dudo que algún día llegue a entender el reino Gaeo. Aunque haya estado allí.

—De lo que tengo una envidia enorme —interrumpe Airos—. Me encantaría ver ese mundo.

—Estoy seguro de que con tu cabeza le encontrarías más sentido del que yo le encontré. —Se vuelve hacia Tyler y hacia mí—. Demasiadas opciones. No todo tiene que ser tan complicado. Eso te hace perder la cabeza. Los dos han hablado de sentirse perdidos. Nosotros siempre tenemos un camino, aunque no sea del todo claro.

Airos asiente. —Lo lejano puede estar oscurecido, pero cuando miras hacia abajo, siempre puedes ver el camino bajo tus pies.

—Bueno, debe ser muy lindo estar tan seguros de ustedes mismos —dice Tyler—. Puedo prometerte que la mayoría de la gente de donde venimos no tiene ni la menor idea de lo que está haciendo ni adónde va. Siempre se siente como si alguien quisiera decirte lo que eres y lo que no eres, y lo que deberías estar haciendo con tu vida.

—Mientras estés vivo, eso es lo único que importa —dice Kalistratos.

—Amor, me encanta cuando te pones profundo —dice Tyler, pasando su brazo por el de Kalistratos. Kalistratos le lanza una mirada desconcertada, y Tyler suelta una carcajada—. ¿Me sirves más vino, Airos?

Airos le llena la copa. Me mira a mí, y yo niego con la cabeza. A pesar de sus garantías, se siente raro tomar demasiado.

—Tienes que probar la Coca-Cola, eso sí —le dice Kalistratos a Airos—. Si hay algo que tiene sentido en su mundo, es el néctar llamado Coca-Cola.

—Me encantaría probar la Coca-Cola —dice Airos.

Tyler se inclina y me susurra mientras le clava el dedo en el brazo a Kalistratos. —Este tipo es un fanático de la Coca-Cola. Tendrías que haberlo visto engullendo eso.

—Me lo imagino perfectamente. Y estoy bastante segura de que Airos sería un adicto a la tablet.

Tyler suelta una carcajada y golpea la mesa. —Oh, Dios mío, sí. Con los ojos pegados a la pantalla, un adicto total a internet.

—Este tipo se vería todo YouTube —digo—. Todo.

Tyler se recuesta y examina a nuestros hombres acariciándose el mentón. —Saben, en serio creo que encajarían perfecto en la Tierra. Ni siquiera necesitarían un trabajo de verdad. Podríamos abrir un TikTok con ustedes dos de compañeros de cuarto haciendo cosas sin camisa. Conseguirían un millón de seguidores.

—No creo que me guste cómo suena eso —dice Kalistratos.

—¡Dios mío! —exclama Tyler de repente—. Hablando de tablets y esas cosas, ¿saben qué mataría yo por tener ahora mismo? Un parlante Bluetooth. Un poco de música para bailar.

—Yo no me defiendo mal con una flauta —comenta Kalistratos.

—¿La flauta de piel? —pregunta Tyler con una sonrisa boba.

Kalistratos frunce el ceño. —No…

Airos y yo nos cruzamos una mirada. Sé que está pensando exactamente lo mismo que yo.

—Creo que ya alcanzamos el límite de vida para lo del baile —digo.

—Me temo que nunca voy a escuchar un ritmo de la misma manera —coincide él.

Terminamos con la cena, luego retiramos el pescado ahumado de la chimenea, envolvemos los trozos en hojas y los empacamos en sal para ayudar a conservarlos. Después, Kalistratos baja a llenar la tina comunal, diseñada para bañar eficientemente a los ocupantes originales del barco: un grupo de soldados lobo enormes. Es apenas unos minutos antes de que regrese a la cocina donde lo estamos esperando.

—Qué rápido —comenta Tyler—. ¿Ya está lista?

—No del todo —dice Kalistratos—. Hay un pequeño problema.

No haberle hecho una inspección de verdad al baño fue un error. El cuarto en sí está bien. El exterior de la tina está bien. Todo parece normal si solo asomas la cabeza por la puerta para echar un vistazo rápido. Pero por dentro…

Los tres estamos parados al borde de la tina de madera, mirando la espesa mezcla de mugre y pelo incrustada en sus paredes interiores. Dudo que esto haya sido limpiado alguna vez.

—Bueno, que le den —digo—. ¿No podemos simplemente llenar un barril de agua en la cubierta superior, o algo así?

—Ni de chiste —dice Tyler con total determinación—. Si lo único que hace falta para tener un buen baño caliente de verdad es limpiar esta porquería, lo hago. Ya me harté de los baños de esponja con agua fría.

—Vaya, no me había dado cuenta de que necesitabas tantas comodidades —bromeo.

Me señala con el dedo. —Oye, no te metas entre yo y la posibilidad de meterme bajo un chorro de agua caliente. ¿Alguien puede buscar algo para limpiar esto? Preferiblemente con un mango bien largo. Y necesitamos meter agua caliente aquí.

—Vamos a revisar la bodega —me dice Airos—. Creo que vi unas escobillas de limpieza por ahí.

Tiene razón: hay un estante con recogedores de cerdas gruesas y baldes, que probablemente se usan para limpiar la cubierta. Los agarramos y los llevamos de vuelta al baño justo cuando el agua humeante empieza a brotar a chorros en la tina desde el caño de cobre que hay encima. De inmediato se pone turbia y marrón, y huele a perro mojado.

Observamos cómo esa sopa asquerosa llena la tina hasta desbordarse por el borde y caer sobre nuestros pies descalzos hacia los desagües del piso.

—Dejemos el agua corriendo —dice Kalistratos, aferrando su escobilla con ambas manos como si fuera un arma.

—Sí. Buena idea —digo.

Estoy bastante segura de que si el agua se asienta y se enfría, se solidificará de inmediato. Puedo sentir el lodo pegándose a mis pies y tobillos. Kalistratos abre más la llave y aumenta el caudal. Inunda el baño, pero al menos ayuda un poco a disolver la mugre y despegar la porquería de la tina. La atacamos con las escobillas, restregando a ciegas las paredes bajo la espumosa superficie. Se siente como si estuviéramos revolviendo un gran caldero de bruja desbordante de barro fétido y lleno de pelo.

Gracias a Dios que todos tenemos el estómago fuerte.

Tardamos más de una hora en llegar a la madera, y tenemos que detenernos varias veces para despejar los desagües del piso. Pequeños remolinos giran constantemente sobre ellos, succionando trozos de vaya uno a saber qué por las cañerías del barco y expulsándolos sobre el océano abajo. La única manera de medir nuestro avance es por la turbidez del agua, y todavía está bastante sucia.

Todos estamos evitando meternos realmente en la tina para limpiar el centro. Mi técnica es pararme justo en el borde y usar el mango largo de mi escobilla para limpiar y mantenerme erguida. Me inclino mucho hacia adelante como Michael Jackson, dejando que la escobilla raspe el fondo de la tina, y luego me empujo hacia atrás para enderezarme.

Le sonrío a los demás. Miren mis movimientos.

Es una buena idea, hasta que deja de serlo.

La próxima vez que me deslizo hacia adelante, la escobilla de repente se resbala hacia la derecha y sale disparada de debajo de mí. Es como uno de esos malditos momentos de caricatura, y de verdad siento como si me quedara suspendida en el aire por un segundo, mirando fijamente mi destino. Es tiempo suficiente para pensar en lo asqueroso que está a punto de ser esto.

Splash.

Mi hombro choca contra el fondo y mi mano atraviesa la última capa de mugre. Es lo que imagino que se sentiría pasar los dedos por un mamut lanudo cubierto de barro. Hay tantísimo pelo de lobo incrustado en esta cosa.

Me jalan para ponerme de pie. Airos ha saltado adentro y tiene mi brazo.

—Estoy bien —balbuceo. Intento sin éxito sacudirme la porquería pegada en la mano.

—Mientras estás ahí adentro, localiza el tapón del desagüe —dice Kalistratos—. Debe estar debajo de ti.

Se necesitan unos segundos de hurgar para encontrar la pieza cónica de madera con una ranura tallada en la parte superior. Meto los dedos en la ranura y hago fuerza para sacarla. Por fin, cede. Me caigo de culo y me hundo hasta el cuello. El agua gira lentamente a mi alrededor mientras se vacía la tina, llevándose consigo gran parte de lo que limpiamos. Cuando está vacía, Kalistratos y Tyler entran, y nos ponemos a tallar el fondo.

Llenamos y vaciamos la tina varias veces más hasta que el agua finalmente luce bastante transparente. Pero ningún tallado va a eliminar el olor, no sin jabón ni algo más.

—Háganse para atrás —ordena Airos, haciéndonos señas con la mano.

Agarra el mango largo de su cepillo con ambas manos y este comienza a brillar con el aura verde de la magia Gnosis. Hunde la cabeza del cepillo en el agua que llega a las rodillas y la mueve en círculos, y de repente un intenso aroma a romero y cítricos sube desde la superficie.

—Uno de los primeros hechizos que estudié —comenta con diversión—. Nunca pensé que realmente lo usaría para algo.

Enjabonamos furiosamente el agua encantada por cada superficie, incluso el techo, hasta que el olor a lobo desaparece por completo y ni un investigador forense podría saber que alguna vez estuvieron ahí. Cuando terminamos, siento que acabo de hacer un entrenamiento de CrossFit en todo el cuerpo. Ahora de verdad necesito este baño.

Tiro mi cepillo a un lado mientras el último del agua de enjuague se va por el desagüe en espiral. Kalistratos vuelve a poner el tapón, abre la llave, y observamos en un silencio agotado y ansioso cómo el agua cristalina y humeante llena la tina. Y entonces los mantos comienzan a caer.

No dudo en unirme. Sí, todavía me da un poco de vergüenza, pero ya no me bloquea como lo hizo hace solo unas horas.

—Santo Dios —gime Tyler mientras se acomoda en el agua—. Gracias a Dios que ya acabó eso.

—Totalmente de acuerdo, bro —murmuro mientras me hundo hasta el mentón. Si nadar en el mar era algo celestial, esto es directamente orgásmico.

Kalistratos y Airos nos siguen adentro, con el vapor arremolinándose alrededor de sus cuerpos desnudos. Desvío la vista hacia una posición respetuosa en la superficie del agua mientras Kalistratos cruza frente a mí y se sienta junto a Tyler. Airos se desliza a mi lado y pasa el brazo alrededor de mi hombro. La sensación de su cuerpo desnudo contra el mío en el agua caliente hace que mi polla reaccione de inmediato, y no tengo manera de evitarlo. Simplemente no estoy acostumbrado a este tipo de estimulación. Ajusto mi postura en un leve encorvamiento para intentar ocultarlo. Al otro lado, Tyler se acurruca contra Kalistratos como si estuviera echado en el sofá viendo una película. El tipo definitivamente está volado con el vino, pero Tyler es una persona mucho más relajada que yo incluso cuando está sobrio.

—Te respeto muchísimo por lo cómodo que estás con vos mismo —le digo.

Quizás también estoy un poco volado, o quizás es solo el calor. No es algo que normalmente diría en voz alta.

—No seas tan duro contigo mismo —dice—. He tenido años de entrenamiento. Eres lo que podríamos llamar un gay novato. Va a llevar tiempo adaptarte al nuevo tú.

Un gay novato. No me gusta ser novato en nada, pero supongo que tiene sentido.

—¿Qué te haría sentir más cómodo? —pregunta Airos.

—Volver a lo que estoy acostumbrado —admito—. Pero no voy a hacer eso. No quiero eso.

—Pareces tener miedo de que te vean tocando a tu alfa —dice Kalistratos—. Tu mente te dice que cuando hay otras personas mirando, tienes que echarte para atrás. ¿Verdad?

—No estás equivocado.

—Solo cópiame —dice Tyler—. Con el tiempo, te vas a acostumbrar. Recuerda cómo te sentiste con el polvo de Aphros. Intenta recuperar algo de esa energía.

—Dios, preferiría no hacerlo —murmuro, pero sé que tiene razón.

Tyler desliza la mano sobre el pecho de Kalistratos, con los dedos trazando líneas arriba y abajo sobre sus pectorales y su clavícula. Se recuesta contra él, con la cabeza apoyada justo debajo de su garganta, y me lanza una mirada que dice: «Inténtalo tú».

Primero le echo un vistazo a Airos. Me asiente con una pequeña sonrisa, como si me recordara que nunca necesito pedirle permiso para nada. Tengo las manos firmemente apoyadas en mi regazo, cubriéndome. Imito a Tyler y deslizo la palma sobre el pecho de Airos. Las largas marcas de sus cicatrices son como crestas bajo mi mano, no muy distintas a las crestas de su polla. Sí. Mi polla está dura ahora. No hay nada que pueda hacer al respecto.

—Creo que puede que estés borracho, amigo —le digo a Tyler.

—No, para nada —responde—. Vamos. Recuéstate contra él. Así, bien.

El calor que emana del cuerpo de Airos traspasa incluso el calor del baño. Es como abrazar una roca que ha estado al sol todo el día. Me aprieta fuerte. Nunca pensé que disfrutaría sentirme pequeño, pero me encanta esto. Estoy rodeado por él, protegido. Mi corazón está acelerado. La ansiedad me retuerce el cuerpo, pero el beso de Airos en un lado de mi cara la empuja hacia atrás. Quiero superar este sentimiento. Estoy harto de este miedo. Es patético. Y no es quien soy.

A veces la única salida es atravesar. Así que voy a atravesarlo.

Tomo la mano de Airos bajo el agua y le muestro dónde la quiero. Cierro los ojos y dejo que mis piernas se abran. El lateral de su palma se desliza contra mi polla y pasa por mis huevos, con dos dedos resbalando a lo largo de mi perineo. Pero no alcanza del todo. Tengo que levantar las rodillas y apoyar los pies en el banco para darle acceso. Si hago eso, no hay forma de ocultar lo que estoy haciendo.

Abro los ojos. Al otro lado de la tina, Tyler y Kalistratos están enfrascados en un beso profundo. Alcanzo a vislumbrar cómo sus lenguas se encuentran cuando sus labios se separan. El movimiento del brazo de Kalistratos y las ondas en la superficie del agua justo encima del regazo de Tyler me dicen todo lo que necesito saber sobre lo que está pasando allá.

Vuelvo a mirar a Airos a los ojos. Mis rodillas rompen la superficie, y dos dedos se curvan hacia abajo y presionan contra mi ojete. Entran fácilmente y suelto un suspiro silencioso al sentir su satisfactorio estiramiento y la presión de sus yemas moviéndose más adentro de mí. Toca ese punto que se siente tan increíblemente bien. Es donde está mi próstata, excepto que sé que no es lo mismo. Es una de mis mejoras de omega: un botón de placer dentro de mi culo que se siente cien veces mejor que que me froten la polla.

Joder, se siente tan increíblemente bien.

Siento que me hundo más en el agua mientras mis rodillas involuntariamente se jalan más hacia mis hombros. Estoy perdiendo el control sobre mis músculos. Apenas puedo mantenerme erguido.

Engancho los brazos alrededor de su cuello, inclinando las caderas para que tenga aún mejor acceso a mí. Su palma sostiene mis huevos mientras sus dedos se mueven dentro de mí en patrones constantes y enloquecedores alrededor de ese punto mejorado. Una súper próstata de puta madre es lo que es.

Un gemido suave me sobresalta. Tengo la boca abierta, pero estaba siendo muy cuidadoso de no dejar escapar ningún sonido.

Espera, ese no fui yo para nada. Levanto la vista y veo a Tyler aferrándose a los hombros de Kalistratos. Se empuja hacia arriba y se da la vuelta, poniéndome la espalda mientras se baja cuidadosamente al regazo de Kalistratos. Las manos de Kalistratos se deslizan alrededor de él, una mano agarrándolo fuertemente por la cintura, la otra envuelta alrededor de su espalda alta. La cabeza de Tyler se echa hacia atrás mientras suelta otro gemido largo y satisfecho.

De repente me invade una chispa de competitividad. Los dedos de Airos salen de mí mientras me muevo para montarlo, pero mi panza de embarazo no lo pone fácil.

—Date la vuelta —instruye Airos.

Me doy la vuelta para quedar frente a Tyler y Kalistratos —de espaldas— y luego agarro la polla de Airos y la dirijo a mi ojete. Late en mi puño como un puto bícep, y un solo movimiento es todo lo que se necesita para darnos a ambos lo que hemos estado esperando.

—Ah, joder —susurro mientras me hundo sobre él, saboreando la sensación de esas malditas crestas de placer empujando dentro de mi culo, una por una, y el grosor increíble de su polla curvándose hacia mis entrañas, alcanzando ese picor profundo que solo ella puede rascar.

Me levanto despacio, sacándolo de mí hasta que solo su cabeza está adentro. Maldita sea, la manera en que su polla se siente contra ese punto interior es una locura.

Abajo otra vez, más rápido ahora. Las olas se desbordan desde mi panza mientras lo follo, chocando contra las olas que vienen de Tyler rebotando en el regazo de Kalistratos. Apenas registro lo que está pasando al otro lado de la tina, aunque todo ocurre justo frente a mis ojos. Demasiado ocupado con lo bien que se siente esto como para pensar en cualquier otra cosa.

Airos me tiene por la cintura, y cambio mi ángulo solo un poco. Ah, eso está justo bien.

—Estás demasiado apretado —gruñe—. Dioses, Jackson. Se siente increíble.

Las palabras no funcionan ahora mismo. Los sonidos tampoco. Lo único que puedo hacer es seguir moviendo las caderas. Me aprieto alrededor de él y lo agarro tan fuerte como puedo por dentro, y lo siento pulsar de vuelta en respuesta.

¿Qué tal esto?

Airos suelta un gemido de satisfacción mientras ajusto mi ángulo otra vez. Estoy empezando a perder el control por completo.

No te vengas todavía, Jackson, me digo a mí mismo. Todavía no. No hasta que él llegue primero.

Maldita sea. Aguantar es lo más difícil que he hecho en mi vida. De algún modo, la polla de Airos ha encontrado un punto completamente nuevo que golpear dentro de mí. Los ojos se me van hacia atrás y los aprieto rápidamente. Su polla es como un maldito pilar de calor dentro de mí, perfectamente encajada.

Y entonces escucho a Kalistratos gruñir. Se me abren los ojos de golpe. Lo veo clavando los dedos en la espalda de Tyler.

Ni de chiste. No voy a dejar que ellos ganen.

Muevo el cuerpo tan rápido ahora, tomando solo una pausa de medio segundo en la cima del rebote cuando solo la cabeza de Airos sigue adentro de mí, y luego me estampo hacia abajo y tomo toda su longitud hasta el fondo. Su puño se aferra a mi brazo y mis caderas. Lo escucho gruñir mi nombre.

—Me vas a hacer —

Voy aún más rápido, y Airos suelta un rugido salvaje mientras su polla surca dentro de mí, hinchándose y encajando contra mi súper próstata. De repente yo también soy catapultado al límite, golpeado de lleno en la cara por un orgasmo que derrite los ojos y arranca un gemido vergonzosamente primitivo de mi garganta, y me las arreglo a medias para cubrirme la polla. Mi corrida espesa y pegajosa brota por los huecos de mis dedos hacia el agua de la tina. Airos me encierra entre sus brazos, con el cuerpo estremeciéndose contra mi espalda.

Me encanta la sensación de su polla vaciándose dentro de mí. Es como si nuestros cuerpos estuvieran sincronizados. Cuando él pulsa, yo también pulso. El ritmo de su orgasmo coincide perfectamente con el mío. Puedo sentirlo y puedo verlo: cada latido arranca otro grueso goteo de semen desde mi punta por mi eje.

Tomándome de las manos, Airos me guía fuera de su regazo. Me envuelve entre sus brazos, y yo le aparto el cabello y le dejo un beso suave en la frente. Me sonríe desde abajo, con los ojos llenos de afecto y satisfacción agotada, luego empuja sus labios contra los míos. Solo con mirarle la cara, puedo ver que le he sacado hasta la última gota a mi hombre. Así se hace.

Al otro lado de la tina, Tyler se relaja hacia adelante en los brazos de Kalistratos, con la tensión liberándose de los músculos de su espalda. La neblina de delirio caliente se está despejando del ambiente. Todos volvemos en sí.

—San-ta mierda —murmuro—. Eso acaba de pasar de verdad.

—¿Seguro que no tomaste un poco más del Aphros? —me pregunta Airos con una sonrisa burlona.

—¡No!

Tyler y Kalistratos también están sonriendo.

—¿O sea que todo fue tuyo? —dice Tyler.

—Claro que todo fue mío —digo—. Y gané.

—¿Qué?

—Sí, Airos llegó primero.

Tyler suelta una carcajada burlona. —No me había dado cuenta de que era una maldita carrera.

—Quiero intentarlo de nuevo —dice Kalistratos, apuntando con un dedo ansioso a Airos—. Me niego a perderte.

—Puedes intentarlo, por supuesto, Kalistratos —dice Airos, con los ojos destellando con aire provocador mientras se aparta el cabello de la frente con el lateral del pulgar.

—No, yo ya terminé —digo. Me levanto de la tina y envuelvo mi cuerpo chorreante con un lienzo de lino—. Mejor suerte la próxima vez.

Tyler coincide poniéndose de pie también. —Adoro tu polla, pero estoy adolorido como el diablo. —Sonríe con picardía—. Ustedes siempre pueden follarse el uno al otro.

—Seguramente yo te haría llegar primero, Kalistratos —dice Airos, riendo.

—Sí, estoy seguro de que chupas muy bien —gruñe Kalistratos y jala el tapón del desagüe.

En el pasillo, Tyler me llama mientras sigo a Airos hacia la escalera de regreso a la cubierta de los camarotes. Le indico a Airos que siga adelante.

—¿Estás bien? —pregunta Tyler.

—De maravilla —le digo, con honestidad—. Pero dudo que vuelva a hacer algo así.

—Para mí también fue la primera vez —admite—. Supongo que fue todo cuestión del momento.

—Creo que lo necesitaba.

La sonrisa de Tyler es segura y reconfortante. —Lo sé.

Me siento completamente en calma. Estar solo en un pasillo semidesnudo con otro hombre me hubiera empujado al límite del miedo. ¿Y si alguien nos ve? Antes, no importaba quién fuera la persona. No importaba si en secreto me gustaba, o si me parecía atractivo, o si era solo otro tipo cualquiera intentando hablarme en el vestidor. Mi miedo a ser visto siempre se imponía. Siempre me hacía reaccionar de manera agresiva.

Pero ahora, no hay nada. Ninguna ansiedad, ninguna preocupación. Sé quién soy, y sé quién es Tyler. Un hermano en armas. Un compañero guerrero en territorio extranjero. Un mejor amigo.

—Quería asegurarme de que sepas que estoy jodidamente orgulloso de ti —me dice Tyler, con expresión seria.

No necesita explicar por qué. Entiendo exactamente lo que intenta decir. Tyler es la única persona aquí que puede comprender plenamente lo que he superado para llegar hasta aquí, porque él también ha pasado por eso. Aprender a aceptar y abrazar el amor: por mí mismo, y por mi alma gemela.

Le aprieto el hombro a Tyler, y él me asiente. No hace falta decir nada más.

Airos me está esperando en el pasadizo. Abre los brazos cuando me acerco, me pasa el brazo por el hombro y me besa en la cabeza. Deslizo mi brazo alrededor de su cintura y le tomo el mentón con los dedos para inclinar sus labios hacia los míos. Me sonríe, y nos dirigimos a nuestros aposentos.

9

AIROS

Jackson tiene una idea fija: vamos a arrancar la litera de nuestra cabaña antes de que el sol llegue a su cénit.

Anoche, después de nuestra surrealista sesión con Tyler y Kalistratos, los dos pasamos una cantidad vergonzosa de tiempo intentando encontrar la manera de acomodarnos juntos en una de las angostas literas. Aunque nunca lo dijo, estaba claro que Jackson ya no quería que durmiéramos separados, y yo desde luego no iba a cuestionarlo.

—Entonces, sobre lo de anoche —empiezo a decir mientras hago palanca en uno de los tercos clavos oxidados que sujetan la litera de arriba a la pared.

—Una vez y punto —dice Jackson desde el otro lado del cuarto, donde trabaja quitando la viga de soporte de la litera.

Asiento con la cabeza. —Pensé en preguntar.

—¿Te decepciona?

—Bueno, solo porque esperaba volver a ganarle a Kalistratos —bromeo, y Jackson suelta una carcajada.

—Lo imaginé.

—No, mis sentimientos son neutros.

—¿Neutros? No sé, tu polla se sentía aún más dura que de costumbre.

Me está tomando el pelo, pero es verdad. —No lo voy a negar. Fue muy excitante. Me encantó verte tan desatado. No te guardaste absolutamente nada.

—¿Acaso me guardaba algo antes contigo? ¿Solo contigo?

—¿Desde la primera noche en el desierto? Quizás.

Detiene lo que está haciendo y me mira. —Lo siento, Airos. Es culpa mía.

—No hace falta ninguna disculpa, Jackson. Ninguna en absoluto.

—Dime si me estoy guardando algo, ¿de acuerdo? Porque ya terminé con esa mierda.

Le digo que lo haré, pero sé que no hará falta. Jackson tiene una fortaleza de la que yo carezco. Su capacidad para superar aquello que lo ha atormentado toda la vida me llena de asombro.

A la cuenta de tres, Jackson y yo arrancamos las últimas piezas de la litera de la pared. El área de descanso queda vacía, y el plan es construir una cama nueva usando los restos de la vieja, que forman una pila contra la pared.

Una brisa cálida entra por la ventana de la cabaña. Con ella llega un aroma demasiado sutil para que cualquier otro lo note, pero para mí arde con la misma fuerza que el humo acre. Tassos. El ironwort debe de estar en flor. Crece sin cesar a los pies de la gran estatua de la isla, junto con el díctamo y la salvia estrellada. Los recuerdos y las emociones son imposibles de reprimir, y vienen a inundarme la mente. Oigo el estruendo ensordecedor de la tierra derrumbándose, arrastrando rocas del tamaño de casas. Los crujidos atronadores de las vigas de madera partiéndose y aplastándose en un instante. Puedo oler la tierra recién removida y la sangre que hay debajo.

El golpe de un trozo de madera que Jackson arroja a la pila me devuelve al momento presente.

—No debería ser muy difícil —dice, agarrando un serrucho—. Solo tenemos que ampliar un poco el ancho de la litera de abajo. ¿Qué te parece?

Asiento en señal de acuerdo, pero él nota mi momentánea ausencia.

—¿Airos? ¿Qué pasa?

—Nada —respondo, con una sonrisa—. Solo imaginando la cabaña terminada. Quizás sobre con suficiente madera para construir una cuna.

Jackson mira hacia la pila y sus mejillas se sonrojan levemente. —Sí, pensé en eso —dice con un pequeño encogimiento de hombros—. Tal vez podríamos construir una cuna elevada donde estaba la litera de arriba. Flotando. Nos permitiría tener el huevo a la vista, y al bebé una vez que nazca. ¿Los bebés fénix se quedan en forma humana o en forma de fénix?

—Por lo que he leído, puede variar —digo—. Pero no lo sé con certeza. Nunca he conocido a un bebé Phoenikos.

—Bueno, de cualquier forma. Esta zona aquí sería perfecta como área de juego.

Está claro que lleva tiempo pensando en esto.

Jackson frunce el ceño. —¿Qué? ¿De qué te ríes?

—Eres adorable —digo.

Se ríe. —Por Dios. Esta cosa se ha apoderado de mi cabeza esta mañana. Es raro. No puedo dejar de pensar en dejar este cuarto listo para cuando este huevo por fin decida ponerse.

—¿Sabes lo que está pasando, verdad? —pregunto.

—Eh, ¿no?

Parece desconcertado mientras tomo sus manos y las aprieto con fuerza.

—Creo que estás anidando, Jackson.

—¿Anidando? Bueno, ¿y qué? ¿Eso significa que voy a sacar esto pronto? —Hay un toque de nerviosismo en su voz.

—Significa que te estás preparando para ello. Exactamente cuándo ocurrirá, no lo sé.

Las palmas de Jackson se vuelven sudorosas contra las mías. —Ah —dice—. Recibido. Genial.

—Estás preocupado.

—¡Claro que sí! ¡Lo más grande que me ha entrado por el culo es tu polla!

Los dos nos reímos, aunque Jackson sonó levemente en pánico.

—Tengo conocimientos de cómo asistir partos —le digo.

—¿Realmente lo has hecho?

—No, pero todo miembro de mi orden ha estudiado cómo hacerlo. Y mi maestro tenía mucha experiencia.

Está claro que no lo he convencido. Se limpia la frente con el dorso de la mano. —¿Y los huevos de fénix? ¿Sabes algo sobre eso?

—Jackson. —Levanto sus manos hasta mis labios y le beso los nudillos—. Te prometo que estaré contigo todo el tiempo, guiándote. No tienes nada de qué preocuparte.

Se recompone y aprieta mis manos con fuerza. La preocupación se desvanece de sus ojos, aunque si realmente se fue o solo la ocultó, no estoy seguro. —Bien —dice, y señala los restos—. ¿Construimos esta cosa?

Gracias a la experiencia de Jackson con el martillo y el serrucho, la construcción avanza rápido, y la pila de madera se transforma en tres piezas de mobiliario: una cama para los dos, una cuna de listones para el huevo que viene en camino, y un asiento pequeño que se separa fácilmente en dos piezas para guardarlo. Quedo impresionado por sus habilidades, que parecían salir de la nada.

—Ah, no es nada —dice, sonriendo mientras se limpia la frente—. Tuve que construir todo tipo de cosas cuando era combatiente voluntario. Pasé seis meses excavando un túnel en la ladera de una montaña con nada más que un pico, una pala y una carretilla, y lo convertí en una FOB. Una base de operaciones. Aprendí a ser creativo con lo que tenía, que nunca era más que piedras y madera de cajones de munición de la era soviética. Eran bastante locas, las cosas que construíamos.

—Creo que eso te convierte en el carpintero oficial del Odyssey —digo.

—¿Y tú qué eres?

—Cocinero, piloto y tu asistente, por supuesto —respondo.

—¿Tu asistente?

—En efecto. Conozco bien el diseño de esta embarcación. He navegado en otras similares y he —

—Las has estudiado a fondo —termina él.

—Sí.

—¿Hay algo que no hayas estudiado? ¿Algo que quieras estudiar más?

—Por supuesto. Quiero saber todo lo que hay que saber sobre ti.

Jackson se ríe. —Soy un tipo sencillo, Airos. Creo que ya sabes todo lo que hay que saber sobre mí. Tú eres el misterioso.

—¿Y qué querrías saber?

Lo piensa un momento y luego pregunta: —¿Cuándo fue tu primera vez?

—Cuando tenía catorce años. Los sacerdotes Gnosis estudiaban el arte del placer, pero nunca ponían ese conocimiento en práctica. Eso no me satisfacía. Usé las pocas monedas que tenía para comprar los servicios de un omega en un burdel de Athenos.

—Vaya. ¿Y?

—Descubrí que tenía demasiada confianza en mí mismo y en mis conocimientos de libro. Estaba convencido de que le haría pasar una noche memorable.

Jackson se ríe. —Oye, eso tiene sentido. Me lo puedo imaginar perfectamente.

—Sí. Esa noche se convirtió en mi maestro. Aprendí dos cosas: que era un Phoenikos, y cuál es la fuente del poder de un Phoenikos.

—¿No sabías que eras un fénix?

—No conscientemente. Creo que quería fingir que no lo era. No quería creer que mis poderes eran reales. Pero después de esa noche, fue imposible ignorarlo.

—Vaya, tío. Debió de ser un orgasmo de los que no se olvidan.

Los dos estamos riendo cuando Tyler pasa frente a nuestra cabaña con los brazos alrededor de una gran olla de barro. Se detiene y se asoma por la puerta. —¡Buen trabajo, chicos! Qué rápido.

—¿Qué es eso? —pregunta Jackson, señalando con la cabeza hacia la olla.

—Pintura. Kalistratos encontró estas en un compartimento de almacenamiento. Las vamos a usar en el casco. Cambiarle un poco el aspecto. No queremos que el Odyssey se vea igual que cuando estaba con ese maldito gato.

—Ya casi terminamos aquí —dice Jackson—. Vamos a ayudar.

Los cuatro colgamos del costado del Odyssey por medio de cuerdas suspendidas de las crujientes poleas que normalmente se usan para subir carga. Nos hemos fabricado asientos con tablas de madera sobrante y ahora nos mecemos con la brisa, golpeando contra el casco como campanas de viento. Teníamos tantas ganas de cubrir el fondo rojo del barco y los motivos de lobos negros que lo asociaban con el grupo de Praxis que no lo pensamos bien del todo. No deberíamos estar haciendo esto a cientos de metros sobre el mar con nada más que pinceles de mano y botes de pintura vieja y aguada.

Ninguno se inmuta, sin embargo. Jackson se pone de pie y se impulsa a lo largo del casco, arrastrando el pincel para trazar una línea blanca que gotea.

—Oye, puede que tenga algo ahí —dice Tyler—. Déjame intentar.

Tyler imita a Jackson, y no pasa mucho tiempo antes de que todos nos balanceemos de un lado a otro como péndulos sincronizados, riendo ante lo absurdo de la situación.

—Bueno, al menos se ve diferente —comenta Kalistratos mientras nos detenemos a inspeccionar el trabajo.

El casco parece haber sido pintarrajeado por un grupo de borrachos.

—Que sea lo que sea —dice Tyler mientras balancea su bote y arroja pintura sobre los lobos—. Listo.

—Parece que una gaviota gigante se cagó encima —dice Jackson.

—Mejor que tener esos visibles —responde Tyler.

Jackson se encoge de hombros y hace lo mismo.

Hacemos esto en ambos lados del casco, de acuerdo en que el trabajo remendado sigue siendo preferible a navegar bajo los colores de Praxis, y en que lo primero que haremos una vez que estemos a salvo y reunidos de nuevo es darle al pobre Odyssey una pintura como Dios manda.

—La pregunta es qué deberíamos pintar —dice Tyler.

—Creo que es obvio. Fénixes —responde Jackson.

—¿No sería ponernos una diana en la espalda? —dice Tyler.

Jackson es tajante. —No vamos a estar escondiéndonos para siempre.

—¿Y cómo deberían verse esos fénixes? —pregunto.

—Yo no soy artista —dice Jackson.

Tyler asiente. —Sí, yo sé hacer palitos. ¿Kalistratos?

Kalistratos se encoge de hombros y lleva el pincel al costado del barco. —¿Qué les parece esto? —pregunta, echándose hacia atrás para que podamos ver lo que hizo.

—Eso es… claramente un pollo —dice Tyler.

Jackson asiente en señal de acuerdo. Kalistratos lo cubre rápidamente con pintura antes de que yo pueda dar mi opinión. Sí que parecía un pollo.

—Contrataremos a alguien —gruñe.

Volvemos a cubierta. El viento ha arreciado y sopla por nuestra banda de estribor. Hemos asegurado el timón para mantenernos rumbo al este, pero los dioses intentan dificultarlo, intentan desviarnos del curso. Hacia allá está la isla. Directamente al sur, si mi lectura es correcta. Puedo sentir cómo me llama desde más allá del horizonte.

Jackson y Tyler están hablando sobre los camarotes del barco.

—Lo siguiente que tenemos que hacer es preparar un espacio para el Señor Tercer Omega —dice Tyler—. Creo que podemos tomar parte de la bodega de almacenamiento y convertirla en un camarote. ¿Crees que a Dustin le parecería bien?

—Tengo el presentimiento de que estará feliz de estar en compañía amigable —dice Jackson—. Es un tipo callado. Tímido. Va a necesitar algo que le haga sentir seguro. Definitivamente no queremos simplemente meterlo en cualquier lado. Hay que armarle algo acogedor.

—Entendido. Hay algo más de madera sobrante abajo. Creo que es para reparaciones del casco, pero quizás puedas reutilizarla para el camarote.

Jackson se señala a sí mismo. —¿Yo?

—Sí, bro. O sea, yo voy a ayudar. Vamos a ayudar todos. Pero obviamente tú sabes lo que haces con la construcción.

—A duras penas.

—¿Y Alyx? —le pregunta Tyler a Kalistratos—. ¿Va a quedarse en forma de gato, o…?

—Ah, no te preocupes por él —dice Kalistratos con un gesto desdeñoso de la mano—. Tírale una canasta vacía en un rincón y estará perfectamente feliz durmiendo ahí.

Tyler da un palmotazo. —Bien. ¿Y qué tenemos que hacer primero?

Jackson ha dirigido su atención hacia el cielo sobre nosotros. No oye la pregunta de Tyler. Yo también miro. Nubes impolutas flotan sobre nosotros como montañas blancas.

—¿Qué pasa? —le pregunto a Jackson.

—Eh, perdón. Creí ver una sombra.

—¿Dónde?

Señala con la mano abierta. —Las dos en punto.

—¿Las dos en punto? —pregunto, sin entender.

Sacude la cabeza. —Perdón. Término de la Tierra. Justo arriba, en esa dirección. Entre esas dos nubes.

Miro y no veo más que nubes deslizándose sobre corrientes veloces. Tyler y Kalistratos también entrecierran los ojos mirando al cielo.

—¿Una gaviota? —dice Kalistratos.

—Puede ser —dice Jackson distraídamente—. Probablemente nada. —Pero sigue escudriñando el cielo.

—Bien —dice Tyler—. Entonces, volviendo a lo del cuarto. Creo que probablemente deberíamos tenerlo listo de camino a Al'Phaer, y —

—¡Al suelo! —grita Jackson.

Lo veo justo cuando él lo ve. Destellos en el cielo: el sol reflejándose en metal. El instinto me guía mientras salto para proteger a Jackson de la amenaza que se acerca. Kalistratos se mueve a su velocidad imposible y agarra a Tyler justo cuando un enorme arpón atraviesa el lugar donde él estaba parado. Nos alejamos a rastras mientras dos arpones más se clavan en la cubierta del Odyssey, y el impacto sacude los tablones bajo nuestros pies. Un dolor ardiente me quema el hombro y arranco un trozo de metralla del tamaño de un puñal. Los ojos de Jackson se abren de par en par al verlo, pero no hay tiempo para dudar. Unas cuerdas que se extienden desde el banco de nubes sobre nosotros están atadas a la parte trasera de los arpones. Se tensan de golpe. El Odyssey da una sacudida hacia un lado, lanzándonos de rodillas. Nos han atrapado como a un pez en un anzuelo.

Tengo que sacar a Jackson de cubierta. La sangre corre por las plumas de mi brazo y arranco un puñado que empujo entre sus manos.

—Alimenta el núcleo —le digo.

Jackson vacila. Puedo ver lo que piensa. Puedo pelear, maldita sea.

Le respondo con la mirada. No tengo ninguna duda de sus capacidades, pero lo necesito abajo, no solo porque allí estará más a salvo, sino porque un estallido de velocidad es la única manera de romper estas cuerdas.

—¡Viene otro! —grita Kalistratos.

Las nubes se abren y surge un barco viejo y retorcido, su casco maltratado cubierto de un mosaico de daños y reparaciones. Una cosa queda inmediatamente clara: las marcas identificatorias de Praxis están ausentes. Probablemente no es uno de los suyos. Lo que significa…

—¡Merodeadores! —grito justo cuando los hombres trepan por las cuerdas y se deslizan hacia nuestro barco.

Jackson los ve venir y baja por la escalerilla. Cierro la escotilla de golpe y convoco mi bastón a mi mano justo cuando los primeros pies tocan la cubierta. Kalistratos se enfrenta a uno con su espada. Otro se lanza hacia él desde un costado, pero una de las piedras de Tyler le golpea en el dorso de la mano y lo fuerza a soltar su arma. Antes de que pueda recuperarse, lo golpeo con una ráfaga de magia Gnosis. Lo hace volar contra el segundo atacante, y ambos caen por la borda.

Más hombres ya vienen bajando por las cuerdas. Todos humanos. Es confirmación definitiva de que mi suposición es correcta: son merodeadores. ¿Y su probable origen?

Solo puede ser un lugar.

—Eh, ¿chicos? —dice Tyler.

Señala hacia donde cayeron los dos hombres, y me doy vuelta para verlos ascender por el cielo con alas desplegadas. ¿Pero qué en nombre de los dioses? ¿Acaso no son hombres? No, sí que lo son. Veo que llevan algún tipo de arnés en la espalda que se extiende por sus brazos y atrapa el viento. Se montan en la corriente ascendente, ascendiendo en espiral de vuelta a su barco.

Otra sacudida. El barco merodeador gira rápido. Es poderoso, a pesar de su aspecto.

—Nos quieren como botín —dice Kalistratos entre dientes—. Nos están desviando del curso.

—¿Hacia dónde? —pregunta Tyler.

Puedo sentir la mano helada de la isla apretándose alrededor de mi cuello. Nunca me dejará ir. Su nombre me sabe amargo en los labios.

—Tassos.

10

JACKSON

Con el piso moviéndose bajo mis pies, avanzo tambaleante por el pasillo como un borracho. En contraste con el caos de arriba, las entrañas del Odyssey están en silencio, salvo por los crujidos y gemidos profundos que vibran a través de las paredes. Nos están jalando, y parece que el barco está a punto de partirse en dos.

Pero no estoy pensando en eso. Necesito meter las plumas de Airos al núcleo y volver arriba para unirme a la pelea. Su hombro ensangrentado. El trozo de metralla que arrancó sin dudarlo.

Mierda, Airos. Más te vale estar bien allá arriba.

El barco da otra sacudida y me estrella de lado contra la pared. Las plumas se me escapan de las manos. Caigo de rodillas y me apresuro a recogerlas. Brillan en el pasillo oscuro, proyectando un tenue resplandor verde y dorado a mi alrededor. Puedo sentir el poder que vibra contra mi cuerpo, como si quisieran liberarse de mis brazos y salir disparadas en todas direcciones.

¿Piratas? ¿Es con quienes estamos lidiando? ¿Malditos piratas voladores?

Vamos, vamos, vamos.

Llego al núcleo y tengo que inclinarme hacia un lado para mantener el equilibrio. La abertura del núcleo parece una sonrisa torcida sin dientes, ansiosa por tragarse más valiosas plumas de fénix. Es una locura. Útil, claro —podemos manejar esta cosa con un depósito de energía inagotable—. Pero si uno piensa demasiado en cómo se fabricaron, es puro material de pesadilla.

Estoy a punto de meter las plumas en el núcleo, pero dudo. Esto es como el óxido nitroso para un corredor de arrastre. Nos va a catapultar hacia adelante con una fuerza brutal, y si no estoy preparado, voy a terminar estampado contra la pared. Hay una correa de cuero atada al frente del núcleo, y paso la mano por ella. Qué amables, incluyeron un asa de emergencia.

A la cuenta de tres, meto la otra mano en la boca. Las plumas se desintegran al instante en un destello de calor y, de algún modo, logro mantener el agarre en la correa mientras salgo disparado hacia atrás. Pero aún no somos libres. Siento el barco forcejear como una bestia atrapada. Todo tiembla. ¿Acaso va a desintegrarse? ¿Nos van a partir por la mitad?

Algo explota arriba. Un chasquido como el de un árbol gigante partiéndose a la mitad retumba en todo mi cuerpo, y salgo disparado hacia adelante, estrellándome contra el núcleo. Alzo los brazos justo a tiempo para protegerme el vientre.

Ahora sí nos movemos de verdad. Debimos habernos soltado, pero Dios mío, ¿qué carajo pasó allá arriba? Mientras todas las posibilidades desfilan por mi cabeza —como que toda la cubierta superior se haya arrancado llevándose a Airos y a los demás con ella—, un pánico frío se cuela entre mis defensas. Necesito volver arriba.

Salgo disparado por el pasillo hacia la escalerilla. La escotilla en la parte superior del pozo sigue intacta y cerrada, y mientras subo, escucho el golpeteo de pisadas encima de mí. Abro la escotilla un poco. A través de la ranura, veo escombros esparcidos por toda la cubierta. Maderos astillados sobresalen como estalagmitas. Justo enfrente, un pirata usa su espada para impulsarse desde los escombros. La levanta bien alto y avanza, pero cae hacia atrás cuando una piedra le golpea en el pecho.

Tyler pasa corriendo junto a la escotilla, haciendo girar su honda sobre su cabeza. Suelta otra piedra, pero el pirata la esquiva arrojándose por un costado del barco —hasta que reaparece un momento después, planeando hacia el cielo como el maldito Buzz Lightyear.

Abro la escotilla de golpe y subo a la cubierta. Dios mío, esto está muy mal. Enormes agujeros se abren en la cubierta donde arrancaron los arpones, y una de las cuerdas debió de haber azotado la caseta del timón al salir. Parece que pasó un tornado. Tablones astillados y vigas destrozadas por todas partes. Kalistratos lucha con el timón roto, intentando controlarlo. Entonces lo veo: no todas las líneas fueron arrancadas. Un arpón permanece en la popa, con la cuerda tensa como un cable de alta tensión hacia la nave de los piratas. Somos un perro con correa.

Un grupo de piratas rodea el arpón, y Airos se abre paso entre ellos. Destellos de energía verde salen volando dos de ellos, y golpea a otro con el extremo de su bastón. El líder del grupo tiene que ser el que está equilibrado sobre el arpón, con una mano aferrada a la cuerda. Es un humano alfa, más grande que el resto de los hombres, con ojos desorbitados, cabello oscuro y despeinado, y una barba cerrada. El viento jala su quitón azul desvaído, cuyos jirones sacudidos se agitan como serpentinas. Levanta la espada bien alto y les ruge a sus hombres que no retrocedan. Reconozco el tipo de hombre que es. Donde hay guerra, siempre hay tipos como él. Fanáticos, cada uno de ellos.

Le grito a Tyler para llamar su atención. —¡Necesito una piedra!

Él mete la mano en la bolsa de su cadera y saca un único guijarro. —¡Esta es la última que me queda! —dice antes de lanzármela por la cubierta.

La atrapo con un puño invisible y la disparo contra la cuerda. El tiro es de precisión láser, y el pirata líder se voltea sorprendido cuando un trozo de cuerda sobre su cabeza estalla en un ramillete de fibras cortadas. Pero el guijarro no fue suficientemente grande para cortar la línea por completo. Se sostiene por unos pocos hilos retorcidos. Airos levanta su bastón para disparar de nuevo, pero el líder salta del arpón y lanza su espada, obligando a Airos a parar la hoja. Airos dispara de nuevo, y la bola de fuego verde golpea en su blanco —

Y rebota hacia el cielo.

El pirata permanece de pie con el puño en alto, el brazo temblando por la fuerza del impacto. Pero está ileso. Es como si hubiera desviado la energía Gnosis de un manotazo. Entonces noto el brazal que le cubre la muñeca. La placa de bronce está cubierta por un intrincado laberinto de trabajo en metal y resplandece por el impacto que desvió.

Me lanzo hacia adelante para ayudar, pero Airos me grita que me aleje. Tiene razón. En un combate cuerpo a cuerpo con espadas, sería una estupidez de mi parte intentar interferir.

El líder ya tiene otra hoja desenvainada y se lanza sobre Airos en un instante.

Lo único que puedo hacer es observar.

Airos

No puedo enojarme con Jackson por haber vuelto a cubierta. Sé que yo habría hecho lo mismo. Ya no hay nada que pueda hacer al respecto. Debo cortar la línea. Y para lograrlo, tendré que matar a este hombre.

He visto antes artefactos como el que lleva en el brazo, bendecidos para absorber o desviar la magia. Son raros y no suelen estar en manos de hombres como él. Es señal de su destreza como saqueador. Él y su banda se han apropiado como botín de los barcos de reyes y sumos sacerdotes.

Desenvaina una espada corta que llevaba escondida en la parte baja de la espalda y se lanza hacia mí con rapidez, la hoja centelleando en el aire como un rayo. Lo enfrento con mi bastón, parando el golpe y respondiéndolo con una descarga de energía. Él reacciona velozmente, y esta impacta en su brazo y explota contra la cubierta, por poco le da a Kalistratos.

—¡Demonios! —grita él, cubriéndose el rostro de los escombros que llueven.

—¡Disculpa! —le respondo.

—Ríndanse o tírense por la borda —dice el saqueador, haciendo girar su espada en preparación para otro ataque—. Solo queremos al volador.

—Me temo que no —respondo.

—No sean tontos. Les estoy dando a ti y a tus omegas la oportunidad de escapar.

—Sería un idiota si esperaras que me creyera eso —me burlo. Un pirata de Tassos tendría tratos con los Al'Phaereans. Sé lo que valen los omegas para ellos.

Y una vez que sepa que somos Phoenikos…

Me hundo en una postura de combate, sujetando mi bastón en guardia alta. El bastón Gnosis es una herramienta versátil, y me he entrenado en sus técnicas marciales. Pero pelear sin magia nunca fue mi especialidad. Será como blandir una hoja con el filo embotado.

No hay emoción alguna en el rostro del saqueador mientras convierte el movimiento en un poderoso golpe descendente. Sus ojos me siguen con la fría e implacable intensidad de un animal depredador acechando a su presa. Ha hecho esto muchas veces antes.

Mi bastón tiembla entre mis manos al contrarrestar su ataque, pero antes de que pueda hacer una estocada de respuesta, su hoja ya viene hacia mi cuello. Hago girar el bastón y bloqueo el embate, y otro, y otro más. Debo usar mi alcance para mantenerlo a distancia. Si logro empujarlo hacia atrás hasta el arpón, quizás tenga una oportunidad de cortar la línea…

Dioses, qué rápido es con esa hoja. Avanzo, haciendo girar mi bastón hasta convertirlo en un borrón, pero apenas gano unos pasos antes de que él impulse su espada hacia adelante, desviando la punta con el plano de su hoja. La apertura momentánea en mi defensa le basta para hacerme tambalear hacia atrás mientras esquivo una ráfaga de estocadas y tajos. Siento el viento de su hoja en la mejilla. Demasiado cerca. Es tan rápido que parece flotar, desconectada de su brazo, con vida propia.

Veo a Jackson por el rabillo del ojo, con los ojos muy abiertos. Quisiera decirle que no se preocupe, que tengo esto bajo control. Pero no es así. Y él lo sabe. Eso me da un impulso de fuerza para esforzarme más, para ignorar el dolor que arde en mi hombro. La sangre caliente me corre por el brazo, empapando la manga. No voy a perder aquí, no ante un maldito saqueador.

Mi siguiente ataque rompe su ritmo, y ahora lo tengo a él en la defensiva. La punta de mi bastón silba en el aire, cargada con la fuerza suficiente para desgarrar carne y quebrar huesos si impacta. Solo necesito una apertura.

Y la veo. Apunto hacia su sien.

Siento el impacto sacudir mi bastón cuando el extremo de este se hace añicos contra la armadura de su antebrazo levantado.

Todo se ralentiza mientras su cuerpo se gira para otro ataque. No tengo tiempo de pensar en el medio bastón roto que tengo entre las manos. No tengo la velocidad para bloquearlo. Pero de repente, una fuerza invisible me lanza hacia atrás como si me hubiera golpeado un vendaval. Al mismo tiempo, Kalistratos se materializa —y la fuerza lo arroja también hacia atrás. Él recupera el equilibrio, con el puñal listo en la mano. El saqueador también queda desprevenido, mirando su propio brazo desconcertado. Aunque esta fuerza parece haber surgido de él, no está en control de ella.

¿Fue el brazal? ¿Será que la bendición imbuida en su metal también puede interferir con el poder del fénix?

Kalistratos aprovecha la oportunidad para atacar de nuevo. El hombre esquiva, agachándose bajo su puñal y de una patada le barre las piernas. Yo salgo disparado hacia adelante, blandiendo el medio bastón roto como un garrote. Él se da la vuelta y bloquea el golpe con su brazo, pero uso mi impulso para atraparlo contra la barandilla.

—¡La línea! —grito.

Kalistratos se pone de un salto en pie y desaparece en un parpadeo. Reaparece junto al arpón y corta la última fibra con su puñal. Completamente liberada ya, la Odyssey da una sacudida hacia adelante. La sacudida casi arroja a Kalistratos del arpón y por la borda. Mi cuerpo choca contra el saqueador y nuestras frentes resuenan al golpearse. Le agarro el brazo de la espada por la muñeca y lo clavo contra la barandilla. Estamos trabados en un punto muerto. Sus ojos arden en los míos, sin pestañear. Pero no hay malicia en ellos. Es como yo —como nosotros. Está cumpliendo una misión. Es una conclusión extraña a la que llegar ahora, después de haberme comprometido a matarlo. Pero quizás estaba diciendo la verdad, antes.

Es fuerte. Me esfuerzo contra él, sosteniendo la posición.

Algo cambia en su rostro, un instante de distracción, como si hubiera visto algo inesperado. Aprovecho la apertura, empujando con todo mi peso para lanzarlo por encima de la barandilla, pero él logra aferrarse, y los dos quedamos colgados a medias por el costado del barco.

—Eres tú —gruñe el hombre. Sus ojos arden ahora con un odio impactante. Con un arranque de fuerza inesperada, mete la rodilla entre nosotros y me lanza de una patada de vuelta a la cubierta.

—¡Airos! —escucho gritar a Jackson.

El hombre me apunta con su espada. El viento le agita el cabello, como si lo afectara su furia repentina.

—Jamás podría olvidar esos ojos. Destructor de Lestikos.

Estas palabras me hielan. No puedo moverme. Yago ahí, mirando hacia arriba a este hombre que conoce el terrible secreto que he mantenido enterrado toda mi vida. Él estuvo allí. Fue uno de los pocos que sobrevivieron. Puedo verlos grabados en mi memoria —esos rostros aturdidos y destrozados, algunos atrapados bajo montones de escombros, otros mirando al vacío, incapaces de comprender la destrucción que acababa de caer sobre ellos. No es mucho mayor que yo. Era uno de los niños, entonces.

—Supliqué a los Dioses que me dieran la oportunidad de matarte —gruñe—. Por fin me escucharon.

Jackson corre a mi lado. —¡Maldita sea, Airos, levántate!

Apenas soy consciente de nada, salvo de la culpa que me hunde.

—¡Ponte de pie! —me grita al oído—. ¡Ponte de una maldita vez de pie!

Mi cuerpo no quiere moverse, quizás porque hace mucho tiempo que presiente este momento. He estado intentando escapar de este ajuste de cuentas, y ahora por fin me ha alcanzado.

Me merezco morir.

Jackson

Airos está catatónico. No tengo ni puta idea de qué está pasando aquí. Lo arrastro hacia atrás por la cubierta mientras el pirata avanza hacia nosotros. Kalistratos corre a ayudar, pero una lluvia de flechas le corta el paso. Frena en seco justo cuando tres pequeños voladores pasan zumbando sobre nuestras cabezas. Giran en círculo, y puedo ver que cada uno lleva un arquero montado en la parte trasera. Entonces el barco principal de los piratas se lanza desde el cielo ganando velocidad, a punto de rozar nuestra popa. Tyler empuja el timón y nos aparta de su trayectoria, pero varios voladores más descienden en picada y nos rodean en espiral como un enjambre de avispas.

Y entonces veo la isla. Nos están arreando hacia ella.

—Soy Lukos —dice el pirata. Su atención está puesta por completo en Airos. Airos lo mira fijo, como sumido en un trance de miedo, o de algo más. Es como si ninguno de los dos pudiera ver otra cosa que no fuera al otro. —Recuerda mi nombre antes de que acabe contigo.

—Vas a tener que matarme para llegar a él —digo, interponiéndome entre ellos y abriendo los brazos, asegurándome de que pueda verme el vientre. —¿Vas a matar a un omega embarazado?

—Jackson, no —dice Airos, volviendo por fin en sí. Se pone de pie e intenta empujarme hacia atrás. —Hazte a un lado. Por favor.

Niego con la cabeza. —Ni de chiste. ¿Qué demonios está pasando? ¿Qué es Lestikos?

—Díselo —dice Lukos. —Diles lo que hiciste.

—Lo siento —me susurra Airos. Sus ojos están hinchados y agotados. Los escudriño buscando respuestas. Todo lo que encuentro es tristeza. Dolor. Arrepentimiento.

Lukos habla, y en su voz hay una furia helada. —Lestikos era nuestra aldea. Y él la destruyó. Cientos de vidas, borradas en un instante con su magia de sangre. Familias. Niños. Todos.

Veo cómo sus palabras atraviesan el corazón de Airos como una maldita bala de francotirador. Nunca lo había visto así, y me hiela la sangre. Significa que Lukos está diciendo la verdad.

Siempre faltó una pieza en esos fragmentos de su memoria que quedaron grabados en mi cabeza desde el desierto, pero cuando Airos me habló de sus padres adoptivos, creí que el rompecabezas estaba resuelto. Pero no. Hay algo más grande que ha mantenido enterrado.

—¿Qué pasó? —le pregunto a Airos. Sé que no va a poder contármelo.

¿Cuál es la verdad?

Y entonces veo otra cosa en el rostro de Airos. Va a rendirse. Cree que se merece esto. Quiero decirle que me importa un carajo su pasado, que lo que haya hecho no importa. Pero sé que esto no tiene que ver conmigo.

—Vete a la mierda —digo, primero en voz baja. Luego lo agarro del cuello de la ropa. —No te vas a rendir ante este imbécil, ¿me oyes?

Lukos levanta su espada, haciéndole una seña a los demás piratas. El barco principal ya está a nuestro lado.

—¡A la mierda con todo! —grita Tyler. —¡Kalistratos!

Tyler empuja el timón bruscamente y Kalistratos desaparece de la cubierta. El Odyssey vira de golpe con otra explosión de velocidad, arrojando a todos hacia un lado. Veo la escotilla abierta, y en el instante antes de que embestamos de proa contra el barco pirata, me doy cuenta de que Kalistratos debió de haberse teletransportado al núcleo y lo rellenó hasta el tope de plumas.

Impacto.

Todo se mueve a cámara lenta. La cubierta cruje cuando la proa del Odyssey atraviesa el casco del barco pirata y lo roza de costado como el iceberg golpeando al Titanic. Todos salimos disparados hacia adelante. Airos me agarra del brazo pero pierde el grip, y yo ruedo por la cubierta. Desde mi ángulo torcido veo a Lukos ponerse de pie. Le sangra una herida en la frente. Los barcos se separan, arrancando pedazos de la proa del Odyssey, y nos inclinamos hacia abajo. Ambos van perdiendo altura.

Airos se apoya en una rodilla con su bastón roto, con sangre escurriéndole por el brazo. Dos carros vienen por encima, en curso directo hacia nosotros —no, hacia Airos.

Lukos corre, salta y se aferra a la parte trasera de uno de los carros. Veo la red extendida entre ellos.

Estoy de pie. Me lanzo. Salto. Airos grita algo cuando me interpongo entre él y los carros. Los ojos de Lukos relampaguean de rabia cuando se da cuenta de que va a fallar su objetivo. La red se cierra alrededor de mí y me engulle. La cubierta se difumina debajo de mí y desaparece. Estamos muy por encima de la isla. Solo escucho el viento y el zumbido de cortadora de césped del volador que me lleva cada vez más alto. Lukos les grita a los pilotos señalando hacia el Odyssey. Quiere regresar por Airos, pero cuando giramos, tengo una vista clara de ambos barcos. El de ellos está perdiendo altitud rápidamente. El Odyssey está escapando, aunque también va cojeando. Dios mío. La proa parece haber recibido el golpe de un gigantesco mazo.

Estamos sobre el barco pirata, descendiendo hacia la cubierta. Al aterrizar, muchas manos me agarran y me jalan de los carros. Caigo de golpe sobre mi trasero, todavía enredado en la red de cuerda como maldita pesca de arrastre.

Un omega con un ojo sellado por una cicatriz larga se une al paso de Lukos y los hombres que me arrastran. La cicatriz le cruza desde la ceja hasta la mejilla, partiéndole la cara en dos. Unos aretes de oro colgantes capturan la luz mientras camina. Al igual que Lukos, lleva un quitón con un drapeado de un solo hombro, pero el suyo es de un llamativo púrpura y ocre. —El núcleo está dañado —dice. —Nunca había visto a un volador ganar velocidad así.

—En ese estado no pueden volar lejos —responde Lukos. —Regresemos al puerto. Los encontraremos en la isla.

Me empujan contra una pared como si fuera un bulto. Lukos y Aretes están a escasos metros de mí. Meto los brazos bajo la ropa y busco en mis bolsillos algo que me sirva para salir de esto, pero ya sé que no llevo nada encima.

Lukos agarra al hombre del brazo y lo atrae hacia sí. —No lo vas a creer. Él está en el barco.

Aretes lo mira desconcertado al principio, pero luego sus ojos se abren de par en par.

Lukos asiente. —Y este es su omega —dice.

—Está embarazado —observa Aretes.

Los dos me miran en silencio, decidiendo qué van a hacer conmigo.

En toda mi carrera como soldado, nunca me tomaron prisionero ni una sola vez. Me entrenaron para eso, y no tengo duda de que el Jackson de entonces habría enfrentado una situación así con la misma estúpida valentía que llevaba a cada pelea donde el dolor y la muerte estaban a un pelo de distancia. Pero todo es diferente ahora. Hay cosas que me aterran perder.

Una montaña cubierta de cipreses se eleva por encima de las altas barandas del volador pirata, que debe de ser por lo menos tres veces el tamaño del Odyssey. La tripulación despliega mástiles horizontales sobre los costados, con velas que se inflan como paracaídas.

—Tideus, no le quites el ojo de encima —dice Lukos.

—Es lo único que tengo —responde Tideus mientras Lukos sale corriendo.

La gruesa red me envuelve en capas pesadas. Es como mirar a través del yelmo de un caballero. Esa sensación de mariposas en el estómago indica que las velas no están haciendo mucho por frenar nuestro descenso. Lukos da órdenes a gritos. Los hombres corren por la cubierta en un frenesí, pero nadie entra en pánico. Esta gente está bien entrenada. Es una unidad compacta y cohesionada.

De pronto hay una sacudida y una caída notable en la velocidad. Descendemos como un elevador entre imponentes acantilados rocosos que engullen el barco por ambos lados. ¿Una cala?

La cubierta se estremece con tanta violencia que me castañetean los dientes, pero luego nos detenemos. Flotamos suavemente, lentos como una pluma. Luego un golpe seco.

Tideus da una palmada. Lleva varios anillos de oro.

—¡Bien hecho! —grita mientras el resto de la tripulación celebra el aterrizaje. Se vuelve hacia mí y se frota el mentón. —Ahora, a ver qué hacemos contigo.

11

AIROS

Se fue. Cruzo la cubierta a toda carrera, saltando y esquivando los pedazos del barco que pasan deslizándose. Todavía puedo alcanzarlo si me transformo. Pero entonces me tiran al suelo. El Odyssey vira en un giro lateral, como una hoja que cae en espiral desde un árbol. Veo a Tyler aferrado al timón, apenas capaz de sostenerse. Kalistratos está de regreso en la cubierta, abriéndose paso a empujones hacia él.

—¡Airos! —me grita Kalistratos. —¡Tenemos que aterrizar el barco!

Tengo la atención puesta en el cielo. Intento encontrar a Jackson. Todo es un torbellino que marea.

Kalistratos me tiende la mano. —No vamos a abandonar a Jackson, ¡pero tienes que ayudarme!

Me cuesta todo lo que tengo apartarme de buscarlo. Alcanzo a Kalistratos. Nos agarramos del antebrazo el uno al otro y él me arrastra hasta el lado de Tyler. Tomamos el timón roto y luchamos por controlarlo. El barco cocea contra nosotros como un animal salvaje; la madera astillada amenaza con partirse en nuestras manos. Un dolor agudo me recorre el hombro herido cuando pongo todo mi peso en ello. Kalistratos y Tyler se esfuerzan a mi lado. Seguimos girando; el cielo y el mar intercambian lugares en una rotación que revuelve el estómago.

—¡Juntos! —grita Kalistratos. —¡A mi señal... ahora!

Los tres giramos el timón con fuerza hacia babor. Se escucha un gemido nauseabundo del casco y, durante un segundo terrible, nada cambia. Luego el giro empieza a frenarse y el horizonte se estabiliza lo suficiente para que pueda ver que estamos sobre Tassos. Ahí está la gran estatua del dios del trueno, erguida como un titán en la montaña, con la punta de su lanza de relámpagos apuntando al este, hacia Athenos.

—¿Adónde vamos? —grita Tyler, con los brazos temblando por el esfuerzo.

—No sé si tenemos otra opción —digo. Apenas podemos controlar el barco.

—Entonces aguanten —dice Kalistratos, apretando los dientes.

Envuelve los brazos alrededor de Tyler, protegiéndolo a él y al huevo atado a su pecho, y yo me aferro a los dos. La ladera rocosa de la montaña se hace más grande. Ya puedo distinguir árboles individuales, las plateadas copas de los olivos reluciendo en el viento. Vamos directo hacia una formación de columnas de roca. Nos haremos pedazos.

—¡Empujen! —vocifero.

Empujamos el timón con todo lo que nos queda.

—¡Agárrense! —grita Kalistratos.

Por algún milagro, el Odyssey roza el pilar y entra en un campo de olivos jóvenes. Los árboles arañan el fondo del barco como garras. Una rama atrapa el lado de babor y nos hace girar. Pierdo el equilibrio y choco contra la pared de la casa del timón. Se escucha un ruido tremendo, como si mil ramas se partieran a la vez, y un último impacto atronador me lanza contra la cubierta. El Odyssey gime al quedar inmóvil, con la proa hundida en tierra y roca. Una nube de polvo espeso se desplaza sobre nosotros. Me quedo tendido un momento, con el pecho agitado.

—¿Todos están vivos? —logro decir con voz débil.

Tyler tose. —Define "vivos".

Kalistratos se pone de pie y se limpia la sangre de un corte sobre el ojo. Se inclina sobre la borda. —Parece que no volaremos a ningún lado por un tiempo.

La popa del Odyssey descansa en una cuna de olivos rotos, con la proa hundida en la tierra al pie de la ladera. Parte de la parte inferior del casco está expuesta, pero la mayor parte del barco está intacta, salvo donde embestimos la nave de los merodeadores. El núcleo sigue en su lugar, pese a algunos daños en los tubos que llevan su energía por el barco. Podría ser reparable si encontramos las herramientas adecuadas. Pero está silencioso y apagado. No debería estarlo. Incluso sin plumas frescas que consumir, debería haber brasas encendidas dentro. No tiene nada físicamente malo. Y sin embargo, no tiene vida.

Podré determinar el porqué más tarde. El estado del Odyssey es lo que menos me preocupa en este momento.

—¿Sabes adónde vas? —pregunta Tyler mientras empaco algunas provisiones y quemo el extremo roto de mi bastón. Uno nuevo tomaría tiempo. Tendré que arreglármelas con este, aunque sea menos potente.

—No vas a volar sobre la isla —advierte Kalistratos. —Sería una muy mala idea.

—Sí, lo sé —respondo bruscamente.

Usar mi forma de fénix sin saber si Praxis también podría estar en la isla nos crearía un problema mucho mayor. Tendré que moverme a pie. ¿Pero hacia dónde? No sé dónde cayeron los merodeadores.

—Tyler —digo. —Dime dónde está.

Sus ojos se mueven de un lado a otro detrás de los párpados cerrados. Un momento después, levanta la palma. —Espera, espera, espera. Solo... dame un segundo.

Espero. Tyler camina de un lado a otro, con los ojos todavía apretados. Por fin los abre y me mira. Lo que veo me asusta.

Nada. No sabe.

—Pero no es solo Jackson —me dice rápidamente. —No puedo sentir nada. Es como si me hubieran desconectado, o algo así.

Estaba demasiado distraído para notarlo, pero tiene razón. Lo mismo me pasa a mí. Es como si uno de mis sentidos hubiera sido cercenado y se hubiera quedado entumecido.

Intento mover con mis poderes las piedras y la arena esparcidas en la cubierta. Debería ser tan simple como tocarlas con la mano, pero no siento nada. No tengo ninguna conexión con ellas. Incluso mis plumas no logran extenderse por mi brazo.

Perdí el control sobre mis poderes de fénix.

Kalistratos está mirando sus manos. Tiene los ojos abiertos de par en par, intensos. Lo mismo le ha pasado a él. —¿Pero qué en nombre de los Dioses...?

—¿Rompimos algo entre todos en el choque? —pregunta Tyler. —¿El hueso de fénix, o algo así?

—No —digo.

—¿Entonces qué está pasando? —dice.

Un viento suave sopla por entre los restos del choque y los árboles rotos se sacuden y traquetean como huesos. Miro más allá de los escombros, hacia el paisaje que esperaba no volver a ver nunca. Este lugar siempre ha estado maldito. Se siente como si la isla hubiera estado conteniendo el aliento durante mucho tiempo, esperando que yo regresara. Y en ese tiempo, se ha vuelto más oscura. Los árboles se han marchitado y escaseado. Hasta el cielo aquí se siente pesado. Sofocante.

¿Es solo mi imaginación? ¿O mis acciones aquí dejaron una herida que todavía supura?

No es imposible.

Dioses, odio este lugar.

Me odio a mí mismo. Proteger a Jackson era lo único que importaba. Lo capturaron porque estaba defendiéndome. ¿Cómo pude dejar que esto pasara?

—No lo sé —le digo a Tyler. —Voy a encontrar a Jackson. —Señalo hacia el coloso del trueno en la montaña. Desde donde estamos, la estatua parece encorvada y decrépita. —Ahí es adonde voy.

—Vamos a ir —dice Tyler, poniendo su mano en mi brazo. —Pero antes de hacer cualquier cosa, hay que curarle esa herida.

—No hay tiempo —gruño. —Jackson necesita...

—Jackson diría exactamente lo mismo. Ahora déjame ponerte un vendaje.

Tyler aparta mi chitón ensangrentado. Casi no lo siento mientras él y Kalistratos extraen una astilla que sigue clavada en mi hombro. Me la muestra con una mirada de satisfacción antes de tirarla a un lado.

—De ninguna manera vas a rescatar a nadie con ese hijo de puta adentro —dice. Empieza a enrollar una tira de lino alrededor de mi hombro. —Airos. Antes de seguir, creo que necesitas contarnos qué pasó aquí.

Cada músculo se tensa. Mis recuerdos son tan nítidos como el día en que los viví, y sin embargo están envueltos en duda. Nunca tuve el valor de registrar lo que le ocurrió a Lestikos en una inscripción en las bibliotecas del Gnosis, y así la historia ha quedado manchada por el tiempo y la imperfección de la memoria.

Esperaba que desapareciera. Que si lo dejaba sin decir y sin ver durante el tiempo suficiente, podría desvanecerse.

12

AIROS

Era un polluelo —un niño que aún no había desarrollado sus habilidades ni despertado su forma de fénix, aunque no comprendería nada de esto sino hasta mucho después. No sabía nada de lo que llevaba dentro.

Éramos un puñado, los no deseados. Llamábamos padres a los adultos que nos tenían a su cargo, porque no sabíamos cómo llamarlos de otra manera. Cada mañana nos mandaban a las pozas de marea a pescar y rebuscar —cangrejos, caracoles, lo que el mar ofreciera. Nos ganábamos el sustento o no comíamos.

Los otros niños de Lestikos, los que pertenecían a familias de verdad, no se unían a nosotros en la orilla, y a nosotros no se nos permitía hablar con ellos. Yo solía observarlos desde lejos, demorado en los umbrales o asomándome desde detrás de las paredes, preguntándome por qué nunca salían afuera. Pensaba que sus padres debían de ser aún más crueles que los nuestros, por tenerlos encerrados de esa manera.

Estaba solo, pero no me importaba. Me gustaba explorar los rincones ocultos a lo largo de las playas y en lo alto de la montaña sobre el pueblo. Conocía cada punto de apoyo en los acantilados, cada crestón y sendero de cabras que serpenteaba hasta los pies del dios del trueno. Tenía mis lugares —una cornisa donde anidaban las águilas y donde podía robar un huevo si era rápido, una grieta en las rocas desde donde podía extraer miel de una colmena sin que me picaran.

Fue allá arriba, en esos acantilados, donde algo cambió en mí por primera vez. Recuerdo el momento exacto. Un jabalí de montaña me había encontrado, con colmillos y mal genio, y la agilidad de una cabra montesa. Había visto a uno perseguir a un perro callejero y abrirlo de hombro a cadera de un solo cabezazo. Pero me había vuelto confiado en mi montaña y en mi capacidad para esquivar el peligro.

Me había metido en una rendija estrecha entre dos rocas para alcanzar un nido de águila cuando lo escuché debajo de mí. Un resoplido húmedo y pesado, seguido del repiqueteo de pezuñas sobre piedra suelta. Miré hacia abajo y lo vi allí en el saliente, rechoncho y erizado, con sus pequeños ojos oscuros ya fijos en mí. Era un macho viejo, ancho de hombros, con colmillos que se curvaban hacia arriba desde la quijada como ganchos de hueso amarillento. Recuerdo esos colmillos con claridad.

Mi lanza de pesca estaba recostada contra una roca a diez pasos detrás del animal, demasiado lejos para alcanzarla. La rendija en la que me había metido era demasiado estrecha para retroceder más, y cuando el jabalí cargó, lo hizo rápido. Lo único que pude hacer fue levantar las manos y gritar. Debería haber muerto. Pero una roca del tamaño de mi propia cabeza se desprendió de la pared del acantilado y golpeó al animal directo en el hombro. El jabalí salió corriendo, y yo me quedé allí parado por un buen rato, mirando la cicatriz en la cara del acantilado donde la piedra se había arrancado. La roca no había caído —se había movido bajo mi control, como si la tuviera en la mano.

Con esfuerzo, pude repetirlo con piedrecillas y granos de arena. Pasé horas descubriendo cómo crear pequeñas tormentas de polvo entre mis palmas y empujando rocas cuesta arriba. Era emocionante, un poco aterrador, pero no extraño. Supuse que era algo que le ocurriría a todo niño. Pero guardé mis habilidades para mí. Fue por accidente que mis padres presenciaron una de mis pequeñas espirales de polvo mientras yo limpiaba el rincón del corral de las ovejas donde dormía. Por la reacción que tuvieron, con los ojos desorbitados, temí que me fueran a castigar, pero después de una conversación en voz baja, me animaron a repetirlo. Nunca los había visto tan emocionados. Nunca me habían tratado así antes, y yo era feliz de hacer girar tanta arena como quisieran si eso significaba verlos sonreírme.

Luego trajeron a uno de los líderes del pueblo, un hombre conocido como el Broker. También actué para él. Qué celebración tuvieron después de que se fue. Me permitieron dormir dentro de la casa por primera vez, cerca de donde estaban ellos. Me dieron una comida en la mesa y me dijeron que nunca más rebuscara ni pescara. Demasiado peligroso para alguien tan valioso como yo, dijeron. Por más que extrañara ir a mis lugares, por fin estaba recibiendo lo que tanto había anhelado. Era feliz de hacer cualquier cosa que me pidieran si eso significaba que ese sentimiento maravilloso pudiera continuar.

Era a principios de la primavera cuando ocurrió, justo después de que pasaran las lluvias. Yo estaba inquieto. Mis padres se habían vuelto irritables y, aunque seguían alimentándome y teniéndome adentro, eran impacientes conmigo. Quería volver a hacerlos felices. Había escuchado hablar de un gran pez que había encallado en la orilla y que era demasiado grande para que alguien pudiera moverlo. Pensé que de algún modo podía usar mis habilidades para llevarlo a casa, y que si lo hacía, mis padres me mostrarían su afecto de nuevo.

Cuando mis padres salieron de la casa, me fui y me dirigí al agua. Usé mis atajos secretos por el pueblo, trepando por los techos y arrastrándome bajo los edificios construidos sobre pilotes de madera, desde donde a veces podía ver a la gente caminar a través de los tablones del piso de arriba. Fue debajo de una de esas casas cerca de la orilla donde escuché las voces de mis padres. Todavía puedo escucharlas. Todavía puedo ver sus caras desde abajo, a través de las rendijas, sin emoción alguna mientras hablaban. Estaban conversando con el Broker y un alfa cuyo atuendo era diferente al de la gente de la isla. Era Al'Phaerean. Había escuchado historias de los otros niños, que esos hombres te capturaban y te vendían como alimento a los lobos Hulaiosi. Siempre nos escondíamos cuando veíamos llegar sus barcos.

Estaban hablando de mí. Y las palabras de mis padres quedaron grabadas para siempre en mi mente.

—¿Entonces… lo quieren en Al'Phaer?

—Serán recompensados generosamente por un Phoenikos de su edad y capacidad —los aseguró el Broker—. Sus habilidades son impresionantes. No todos tienen un poder tan potente.

Había escuchado hablar de los Phoenikos antes. Eran algo raro, algo valioso que podía cambiar la suerte de todo un pueblo si alguien tenía la fortuna de capturar uno.

Ese brillo que tanto había esperado ver volvió a iluminar sus ojos. Habían conseguido lo que estaban esperando.

Apenas podía respirar, mucho menos moverme. Hablaron de cómo yo estaba esperando en casa. De lo aliviados que estaban de por fin terminar conmigo, de que les preocupaba que algo me pasara y esta oportunidad se les escapara de las manos. Le preguntaron al Broker qué sería de mí, no por ningún tipo de preocupación hacia mí, sino con una curiosidad casual.

—Extracción. Combustible. Eventualmente, cuando esté agotado, eliminación. Pero creo que, dada su calidad, durará mucho, mucho tiempo.

De repente me estaban mirando desde arriba, a través de los tablones del piso, sobresaltados por el grito de terror que se escapó de mi garganta. Puedo ver sus caras con tanta claridad. Qué retorcidos y furiosos se veían. Me querían muerto, y yo estaba aterrorizado.

Huí tan rápido como pude, gritando que alguien me ayudara. La gente seguía con sus rutinas vespertinas y todos me ignoraban, como si yo no existiera. Como si esto fuera algo esperado, y todos fueran cómplices. El suelo era barro por la lluvia. Me aferraba los pies y me los torcía, casi partiéndome un tobillo cuando me arrancó las sandalias. Corrí hacia la montaña, luchando por contener mis gritos. Todo dolía de una manera que nunca creí posible. Y mientras sus voces que gritaban se acercaban, mi miedo visceral se convirtió en algo terrible. Me consumió. Me transformó en un animal salvaje, herido y acorralado. Estaba indefenso y frenético. No quería que me llevaran.

Cuando por fin me encontraron, supliqué. Les dije que nunca los molestaría. Que pescaría tanto que nunca tendrían que preocuparse por la comida. Que haría cualquier cosa. Fueron mis padres quienes me sacaron. Me dijeron que fuera en silencio. Me ataron la boca con un trapo. Me forcé a liberarme, pero ¿qué podía hacer un niño flaco y pequeño?

Recuerdo retorciéndome y pateando en el barro. Ellos sujetándome por los hombros mientras el hombre Al'Phaerean se acercaba para encadenarme los miembros.

Mi recuerdo de lo que ocurrió exactamente es como una ánfora rota, con su superficie pintada hecha pedazos esparcidos por todos lados. Los fragmentos insinúan la imagen completa —una escena demasiado dolorosa para que yo la recuerde en su totalidad.

Pero todavía puedo escuchar el grito desgarrándome la garganta, y el estruendo atronador de la ladera de la montaña desmoronándose. Puedo ver el torrente de rocas y tierra aplastándolos mientras arrasaba, imparable, sobre Lestikos. Parecía interminable, como si el mundo entero se derrumbara a mi alrededor. Pero ni una sola piedra me tocó. Se amontonó hasta los techos, tragándose los edificios enteros y pulverizándolos hasta hacerlos desaparecer. Los árboles fueron destrozados y arrancados de raíz de tal manera que parecían crecer hacia el inframundo, con las raíces retorciéndose hacia el aire. El olor a fuego de cocina se apagó en un instante. Uno pensaría que tanta tierra ocultaría el olor a sangre. No es así. No con tantos enterrados a apenas unos palmos de la roca desnuda. Un pueblo entero de gente.

Los gritos de los sobrevivientes se elevaron por encima de las últimas piedras que caían.

Podría haber culpado a los dioses por responder a mi llamado de auxilio. Pero sabía que yo era el responsable de destruir Lestikos. Lo sabía porque sentí mi mano aferrar la primera piedra, igual que cuando le pegué al jabalí.

Quizás podría haber usado mis poderes para levantar las rocas y salvar a los que aún estaban vivos. Pero no sabía cómo. Quizás era demasiado cobarde para intentarlo. O quizás no quería hacerlo. Ellos no habían hecho nada para ayudarme. Lestikos me quería muerto. Así que corrí, y nunca miré atrás.

Era un monstruo. Los maté a todos.

13

JACKSON

Capturado otra vez. Jodidamente genial.

Estoy dentro de una pequeña bodega, con las manos atadas detrás de la espalda a un poste de soporte en la esquina. Las paredes son de ladrillo, y hay solo dos ventanas pequeñas demasiado alejadas y demasiado altas para que pueda ver por ellas. La luz se cuela por las grandes rendijas del marco de la puerta, pero tampoco puedo ver nada por ahí.

Lo que sé es que estoy en un pueblo o asentamiento con estructuras permanentes, no en un campamento. Hay mujeres, niños y omegas, algunos de ellos embarazados. Esto es un dato importante: estos tipos no son lobos solitarios, están al mando de un grupo de no combatientes. Tienen raíces en este lugar. Pero, ¿son esclavos? ¿O son sus familias?

Empujo una piedra pequeña con el costado de mi sandalia. Sus bordes ásperos podrían cortar la soga. Hago flotar la piedra hasta mi mano. Aquí hay suficiente medio con el que trabajar, y probablemente podría abrirme paso a la fuerza. Sería una estupidez intentarlo, al menos por ahora. Necesito más información sobre a qué me estoy enfrentando y, lo más importante, saber exactamente dónde diablos estoy.

Dios, espero que Airos y los demás estén bien…

Una sensación extraña me recorre el vientre de pronto, como una contracción involuntaria de los músculos abdominales. Me doblo hacia adelante, sorprendido, y la soga se clava en mis muñecas. Solo dura un momento antes de ceder. La sensación no fue dolorosa, solo inesperada.

Este sería el peor momento posible para que este huevo se me salga del trasero.

Espero a que vuelva a ocurrir, pero no sucede. Lentamente, me incorporo y suelto el aire de los pulmones.

La puerta se abre de golpe y la repentina explosión de luz del día me ciega. Es Lukos. Entra a zancadas y cierra la puerta de un portazo. Me aprieto contra el poste, intentando instintivamente mantener distancia entre nosotros. No le tengo miedo, solo quiero que se mantenga lejos de mi bebé. Aprieto el puño alrededor de la piedra.

—Tu nombre —dice—. Jacksus, ¿verdad?

—Jackson —lo corrijo, fulminándolo con la mirada.

—Jackson. —Tamborilea dos dedos sobre el pomo de la espada enfundada en su cadera—. Tienen nombres extraños en el este.

No respondo. No tiene sentido abrir esa caja de Pandora.

—Te estás preguntando por tu compañero —dice, con un tono que se oscurece—. Tu volador cayó al otro lado de la montaña. Si aún viven⁠—

—Está vivo —digo.

—Eso espero.

Le sostengo la mirada con desafío.

—He esperado tanto tiempo —dice—. Todos decían que había muerto, pero yo sabía la verdad. Lo vi todo. Y lo vi subir al volador con ese monje. Quería rastrearlo y llevarlo ante la justicia. Pero yo era solo un niño. Y los dioses no habían terminado con su crueldad. No. Él maldijo este lugar.

—Él no maldijo este lugar —digo—. Eso lo hicieron las personas que decidieron vender niños como esclavos.

Los ojos de Lukos se entrecierran. —Matamos al'faerenses —dice—. No tomamos esclavos.

Espera... ¿es que no lo sabe?

—No estoy hablando de ti. Me refiero a la gente de aquel entonces. Tu pueblo estaba tomando huérfanos como Airos y vendiéndolos. Lo que sea que haya hecho Airos, fue para escapar de⁠—

—Una mentira —interrumpe—. Es por él que los al'faerenses vinieron a acechar Tassos. Y es por él que la serpiente fauces anida en la montaña. Todo se remonta a lo que él hizo.

Un momento, ¿el qué?

Lukos camina furioso frente a mí, recuperando poco a poco la compostura. Rodea hasta quedar a mis espaldas, y aprieto la piedra tan fuerte que siento que podría hundirse en mi palma. Estoy listo para hacer lo que sea necesario para defenderme.

Noto que desata la soga del poste. Soy libre, aunque mis manos siguen atadas entre sí.

—Tenerte aquí encerrado no me preocupa en lo más mínimo —dice—. Pero Tideus insistió en que debías estar en algún lugar más cómodo. —Abre la puerta y me hace señas de que camine—. Y no intentes escapar. Solo sería un fastidio para todos.

El sol vuelve a cegarme cuando salgo. Lukos me empuja hacia adelante con el costado del antebrazo.

—Está bien, tranquilo —murmuro, y tiro la piedra disimuladamente.

Su pueblo está escondido en lo profundo de una ensenada resguardada por acantilados rocosos con un túnel angosto que la conecta al mar. Una hilera de edificios destartalados se apoya contra las paredes, algunos apilados en dos pisos, como si la marea los hubiera empujado hasta ahí y los hubiera olvidado. Columnas de piedra sostienen tejados que se pandean y cimientos de madera, las viejas ruinas de algo que alguna vez fue hermoso.

Pero está vivo. Hay una vitalidad aquí que solo se encuentra en los lugares queridos. A donde quiera que miro, veo gente ocupándose de su día. Hay huertos rebosantes de frutas y verduras, y un cabrero hace bajar a sus balantes cabras por una serie de escalones en zigzag tallados en el acantilado.

Su barco descansa sobre la arena, y parece que todos han salido a ayudar a repararlo. Una fila de personas pasa madera rescatada de los acantilados hasta el lugar donde trabajan. Cerca, un grupo de omegas alegres atiende una olla grande en un puesto de cocina, sirviendo estofado en jarras y llenando otras con bebida de una gran ánfora. Unos cuantos niños pasan corriendo y se detienen apenas un segundo a mirarme boquiabiertos. Uno de ellos agarra un puñado de arena y me lo lanza al pecho antes de salir disparado.

Lukos me lleva a través del área de trabajo, y casi todos se detienen a fulminarnos con la mirada. Me están exhibiendo, y es evidente que todos aquí comparten sus sentimientos sobre Airos. Todos saben que soy su omega, y es como ser observado por una jauría de perros hambrientos contenidos por su nervioso amo. Con una sola palabra, me despedazarían con gusto.

—¿Qué? ¿Nunca habían visto a un hombre embarazado? —digo.

—La mayoría de ellos ha pasado toda su vida a la sombra de aquella noche —dice Lukos—. Eres la prueba viviente de que el Destructor de Lestikos existe.

—O sea que tú eres el único que vio lo que hizo Airos. Qué conveniente.

—¿Crees que estoy mintiendo? —dice Lukos con frialdad.

—Hay más cosas en todo esto que tú no sabes.

Agarra la soga alrededor de mis muñecas y me obliga a detenerme.

—Dime qué me estoy perdiendo.

Los ojos de Lukos arden. Provocarlo probablemente es mala idea, pero si hubiera querido matarme, seguramente ya lo habría hecho.

Sé lo que hizo Airos. Lo veo en mi mente. Puedo sentir su desesperación y su miedo en ese momento en que buscaba alguna manera de sobrevivir. Y su impotencia cuando todo se le fue de las manos. Fragmentos de sus recuerdos que habían estado ocultos van tomando forma. Es como si estar aquí me hiciera recordarlos, como si me pertenecieran a mí.

—Fue un accidente —digo.

—¿Un accidente? ¿Destruyó Lestikos por accidente? —Se ríe—. Díselo a los huesos bajo la montaña.

Si tan solo pudiera ver la verdad sobre este lugar. Me está quedando claro que cualquiera que supiera que siempre habían estado traficando personas hacia Al'Phaer o bien murió esa noche, o mantuvo el secreto. Todos los adultos de aquí parecen tener más o menos la misma edad.

Si tan solo pudiera mostrárselo. Entonces quizás… ¿Qué? ¿Cambiaría algo? Se ha aferrado a esto durante toda su vida. Un rencor así le gana a la razón.

Aun así, no puedo sacudir la sensación de que si de alguna manera lograra que viera el panorama completo, podría liberarlos a los dos.

Pero, ¿cuál es el panorama completo? Todavía faltan partes. No conozco a este hombre. No sé su historia.

Llegamos a un edificio con columnas donde dos omegas están afuera extrayendo aceite de aceitunas en un canal usando ruedas de piedra. Interrumpen su trabajo para saludar a Lukos. A mí, por supuesto, me obsequian con una mueca de desagrado.

—Embarazado —murmura uno—. Sabes, deberíamos quedarnos con el niño como compensación.

—A ver qué pasa si intentas acercarte a esto, hijo de puta —digo.

Lukos despide al hombre con un leve movimiento de la mano. —¿Está Tideus adentro?

—No me digas que quiere que lo tengan aquí.

—Lo conoces. Demasiado bueno para su propio bien.

—Y tú nunca puedes decirle que no —dice el omega.

—No me eches la culpa —responde Lukos con un encogimiento de hombros. Empuja la puerta y me mete adentro.

El edificio me recuerda a un hostal. En realidad, lo primero que se me vino a la mente fue un cuartel por sus habitaciones compartidas, pero un cuartel jamás se sentiría tan acogedor. La luz se derrama por un pozo en el techo. Manojos de orégano y salvia colgados de las paredes impregnan de color el embriagador aroma a pan recién horneado que llega desde una cocina oculta. Más allá de una puerta al fondo hay una habitación con literas, y en esta área central hay una fuente alimentada por un manantial incrustada en la pared, que parece ser la roca viva del acantilado.

Varios omegas están sentados alrededor, lavando verduras y remojando los pies en un pequeño canal que desemboca en un caño cubierto en el piso. Hay grandes vasijas de almacenamiento pintadas con imágenes de delfines saltando sobre fondos azules, lirios meciéndose con la hierba en brisas imaginarias, y figuras de personas con elaboradas túnicas multicolores que no se parecen en nada al chitón estándar parecido a una toga que he visto llevar a la mayoría de la gente en Circeana.

—¡Tideus! —llama Lukos—. ¿Dónde estás?

Tideus sale de la cocina masticando unos higos. Le lanza uno a Lukos antes de acercarse a mí para desatarme las muñecas.

—No hagas eso —advierte Lukos, atrapándole la mano.

—No va a ir a ningún lado, Lukos —dice Tideus. Se señala el ojo.

—Bien, porque lo necesitamos. No quiero que mi carnada se escape y la devoren. Al menos no antes de que el Destructor venga por él.

Espera. ¿Devorar? ¿Qué me estoy perdiendo aquí?

Tideus le masajea los hombros a Lukos. —Calma. Sé que estás emocionado.

Lukos se aparta de él, y no puedo evitar notar cómo las yemas de los dedos de Tideus se enganchan momentáneamente con los de Lukos cuando sus manos se rozan al separarse.

—No te burles de mí, Tideus —dice con un suspiro.

—¿Yo, burlarme de ti? —responde Tideus con una sonrisa.

—Has dejado claro cómo te sientes al respecto.

—Nunca dudé de la existencia de tu Destructor. Solo cuestioné el propósito de perseguir a este fantasma durante tanto tiempo.

Lukos resopla con enojo. —No soy como tú. No perdono tan fácilmente. —Se da vuelta hacia la puerta.

—¡Hay una diferencia entre el perdón y la aceptación, Lukos!

Pero Lukos ya se fue, y la puerta se cierra de un golpe detrás de él.

Tideus cruza los brazos sobre el pecho y mira la puerta fijamente, con una sonrisa que esconde lo que en realidad pueda estar sintiendo ante lo que acaba de pasar. Los demás omegas en la habitación retoman sus quehaceres, que en su mayor parte consisten en lanzarme miradas de desprecio.

—Qué tipo amargado —digo.

—Tú también lo serías si cargaras con el peso que carga él —dice—. La mayoría de la gente aquí fue moldeada por lo que hizo el Destructor.

Dios, ese nombre suena ridiculísimo. —Su nombre es Airos, ¿de acuerdo? Y lo que hizo fue defensa propia. Sé que eso no lo justifica. Pero, por Dios… Son piratas. De alguna manera dudo que ustedes estén libres de pecado.

Tideus ladea la cabeza mientras me observa. —Tus palabras son extrañas.

—Sí, es que no soy exactamente de por aquí —digo—. Pero tú tampoco, ¿verdad? Tu ropa es diferente.

Su estilo, me doy cuenta, es similar al de las figuras de los murales: vibrante, un poco extravagante, con los mismos patrones a lo largo de los bordes.

—No. Nací esclavo en Al'Phaer. Todo lo que llevo encima marca un pedazo de mi vida. —Toca uno de los aretes en forma de hoja dorada—. Estos fueron saqueados del mismo barco que me transportaba cuando me rescataron.

—¿Lukos te liberó? —digo, conectando los puntos.

—Por eso estoy aquí —responde con una sonrisa.

—Vaya, qué romántico —digo.

—No, no, no. Nosotros no somos… Él no es mi compañero.

—No tienes que ser compañeros para acostarse, bro.

Tideus suelta una carcajada un poco más sonora de lo necesario y me hace señas de que lo siga a la cocina. —Debes de tener hambre.

Hay tres omegas adentro horneando pan, y claramente no están contentos con mi intrusión, ni con la idea de darme comida. Uno de ellos lleva un bebé atado a la espalda y está amasando una bola de masa sobre una tabla de madera.

—No puedes hablar en serio, Tideus —dice—. Tenemos suficientes bocas que alimentar y ¿quieres que también alimentemos la de él?

—Sé que escuchaste lo que dijo Lukos, Dryche. Es nuestro huésped.

—Nunca dijo «huésped» —replica Dryche con brusquedad.

—Pues yo lo estoy diciendo. —Tideus agarra una hogaza de pan humeante de la pila y la parte por la mitad. Vierte aceite de oliva en un pequeño plato de terracota y coloca a un lado varias aceitunas gordas, higos y champiñones cocidos. Luego, para la frustración y desaprobación de todos en la habitación, me entrega la mitad del pan—. Huésped. Y se quedará con nosotros. Lukos quiere que esté a salvo.

—Ehhh. Yo digo que lo dejemos vagar por ahí —dice uno—. Que descubra lo que su compañero ha causado.

Tideus me saca de la cocina. Pasamos junto a la fuente y seguimos el camino del agua que gotea por el canal en el piso hasta otro patio interior al costado del edificio, bordeado de jardineras elevadas de piedra repletas de palmeras datileras achaparradas, hinojo, cebollas y otras verduras. Aquí dentro está fresco y tranquilo, lejos de los demás. Me invita a sentarme con él en el suelo.

—Adelante —dice, pero vacilo. Come una aceituna y escupe el hueso al jardinero—. Está bien. Nadie te va a hacer daño.

—Quisiera creer eso —digo, y le doy un mordisco a un higo. No me caigo muerto, así que pruebo unas aceitunas y emposo un poco de aceite en el pan. Me sorprende el sabor: ligeramente picante con un toque herbáceo. No tenía idea de que el aceite de oliva podía ser tan bueno.

Tideus sonríe. —Come más. No les hagas caso a los demás. El mar sigue proveyendo, gracias a los dioses. Hubo una buena pesca, y hoy habrá pescado a la parrilla. —Arranca un pedazo de pan y lo come con un bocado de champiñón.

—¿Hay algo malo con el resto de la isla? —pregunto entre bocado y bocado, y entonces recuerdo lo que dijo Lukos—. ¿Qué fue eso de ser devorado?

—Mm. Podrías suponer que lo dijo para evitar que intentaras escapar, lo cual sería verdad. Pero también es verdad que hay un monstruo anidado aquí, bajo la montaña.

—¿Un monstruo? —No lo dudo. Soy muy consciente de que cuando la gente en este mundo habla de monstruos, en serio se refieren a monstruos.

—Me contaron que apareció tras la destrucción de Lestikos. Al principio se quedaba en la montaña, donde tiene su nido. Pero se volvió codicioso. Los al'faerenses habían ocupado los pueblos del oeste y los habían convertido en campos de trabajo. Cuando el monstruo empezó a llevarse gente de allí, abandonaron Tassos casi por completo. Hemos aprendido maneras de mantenerlo a raya, pero— —Se interrumpe—. No debería estarte contando todo esto.

Estoy pensando en Airos y los demás. ¿Van a toparse con esa cosa?

¿O esa cosa va a ir tras ellos?

—Parece que ustedes deberían salir a buscar a Airos, entonces. No querrías que el monstruo se lo lleve antes de que puedan hacerlo ustedes. —Solo lo digo a medias en serio. Mi idea es que si salen a cazar a Airos, quizás me lleven también. Lo que pase cuando se vean cara a cara es un puente que cruzaremos cuando lleguemos a él. Solo quiero saber que está bien.

—Me costó mucho esfuerzo convencer a Lukos de no hacer eso. Es un hombre muy terco.

—Creo que él quiere encontrar a Airos más que yo.

Esto hace reír a Tideus, y sus aretes tintinean como delicados carillones.

En realidad me cae bien este tipo, y eso va en contra de todo mi entrenamiento. Puedes respetar a tu enemigo. Pero puede ser peligroso permitirte que te caiga bien, sobre todo en una situación como esta. Tienes que operar desde un lugar de desconfianza, asumiendo que todo lo que dicen y hacen está destinado a engañarte.

Pero, ¿somos realmente enemigos?

—Dios —digo, casi para mí mismo—. Ojalá pudiera mostrarles lo que he visto. Airos no es la persona que creen que es. No debería ser el blanco de su odio.

—¿Entonces quién debería serlo?

Niego con la cabeza. —No lo sé. Pero lo que sí sé es que los al'faerenses han estado llevándose gente de este lugar por mucho más tiempo del que ustedes parecen creer. Airos fue víctima de eso. No es un monstruo.

—Los humanos no mueven montañas —responde. Una quieta intensidad llena su voz—. Solo los dioses, o los monstruos.

Me invade un repentino arrebato de rabia. Quiero arrancar un ladrillo suelto del jardinero con mis poderes y estrellárselo en la cara. ¿Me estás llamando monstruo, hijo de puta? Es la misma sensación que me aprieta el pecho que me invadía cuando alguien me acusaba de ser gay. Lo sofoco rápidamente. No voy a dejar que mis emociones me dominen. Y definitivamente no voy a mostrarle mis poderes. No soy un completo idiota.

—Bueno, quizás es un dios —digo sarcásticamente—. Ese no es el maldito punto.

—No sé si lo que dices sobre los al'faerenses es verdad. Yo no estaba aquí. Tú tampoco. Pero aunque lo fuera, dudo que cambiara los sentimientos de mucha gente sobre tu compañero.

—¿Y los tuyos?

—No quiero ser prisionero del pasado. Aferrarse tan fuerte a algo que no puedes cambiar solo significa perderse en ello.

Hay un matiz de tristeza en su sonrisa, y de inmediato tengo la impresión de que Tideus lleva mucho tiempo intentando que Lukos suelte esa carga.

Airos tampoco ha podido soltar esa carga jamás. Los dos han sido profundamente marcados por ese momento. Los une un dolor en común. Duele saber que Airos ha cargado con esto oculto dentro de sí mismo. Me destroza aún más porque sé perfectamente lo que es tener esa clase de espina en el corazón, enterrada tan jodidamente profundo que ni siquiera sabes si es posible arrancársela.

La sientes cada maldito día.

14

AIROS

Me invade una extraña e indeseada sensación de regreso al hogar. Es el paisaje único de la isla —sus colores, sus aromas, los cantos de los pájaros que yo solía imitar. Es esta montaña. Miro hacia arriba, hacia la escarpada ladera y la imponente estatua en la distancia, y luego me vuelvo a contemplar el camino que dejamos atrás. Una ligera neblina se cierne sobre el sitio del accidente, que ya queda demasiado lejos para verlo. Tyler y Kalistratos me siguen de cerca, aún reflexionando sobre lo que acabo de contarles. Fue la primera vez que hablo del suceso con alguien. Fue doloroso. Pero tenía que hacerse.

He pasado toda una vida creyendo que podía esconderme de lo que ocurrió aquí, pero los dioses claramente tienen otras ideas. Y ahora, por culpa de mis errores, Jackson está en peligro.

Todo esto es por mi culpa.

Un millar de posibilidades terribles se agolpan en mi mente y me detienen en seco. He logrado mantener el impulso hacia adelante gracias a mi imperiosa necesidad de llegar hasta él, pero ahora lo único en lo que puedo pensar es en todas las maneras en que le he fallado.

¿Y si él está⁠—

Una mano me agarra el hombro y lo aprieta con fuerza. Es Kalistratos. —Lo vamos a encontrar —me dice, con los ojos clavados en los míos—. Te lo prometo, haré todo lo que esté en mis manos para que vuelva contigo.

Tyler se pone a mi otro lado y me abraza con fuerza. —Lo siento, Airos. Mira, tienes que saber que no puedes culparte por lo que pasó. Porque tú no eres el culpable.

Quiero que sepan que los escucho, así que fuerzo una sonrisa. Aunque soy responsable. ¿Acaso no debo rendir cuentas?

—Vamos —digo—. Vayamos a buscarlo.

El terreno difícil hace que llegar a la estatua sea una empresa mucho más larga de lo esperado, y llegamos exhaustos cuando nos dejamos caer junto a su enorme pie con sandalia. Tyler trepa al dedo gordo y bebe agua sentado en el borde de la uña. La estatua está deteriorada. Nadie ha venido a cuidarla en años. Su base está cubierta de maleza, mientras que docenas de viejos nidos de pájaros abandonados ocupan cada recoveco y saliente disponible, y las manchas de excrementos la hacen ver como si estuviera cubierta de nieve a medio derretir. Yo solía poder trepar hasta su corona. Eso no lo voy a hacer ahora, desde luego.

Hay algo extraño en el aire, y los demás también lo sienten. Una presión pesada. Cada paso se vuelve más agotador para nuestros cuerpos.

—No quiero quedarme en esta montaña más tiempo del necesario —dice Tyler, acomodando su arnés para el huevo—. No me gusta esto. A Eggy tampoco. Ese brillo que tiene se ve más opaco que de costumbre.

Kalistratos y yo echamos un vistazo. El cascarón del huevo reluce con un tono arcoíris bajo la luz del sol. ¿Ha cambiado su brillo opalescente habitual? Me es difícil determinarlo, pero no tengo razón para dudar de Tyler. Sus sentidos están mucho más sintonizados con el huevo que los míos.

Escalo la pierna de la estatua y llego hasta su cintura antes de que me vea obligado a detenerme. Todos los viejos apoyos de mano están gastados o ya no son seguros para usar. Una paloma aterriza cerca de mi mano, arrullando mientras se bambolea por el saliente justo encima de mi cabeza.

—Por favor no me cagues encima —mascullo mientras el viento me revuelve el cabello.

Tengo una buena vista de la mayor parte de la isla. Si hubieran tenido un accidente, habría evidencia visible, como la nube de polvo que se aleja lentamente del Odyssey. Mi primer instinto es mirar en la dirección donde estaba Lestikos. Los restos del pueblo no son visibles desde esta altura, pero no veo nada que indique un sitio de accidente. De todas formas, Lestikos queda al noroeste de la isla, y nosotros nos aproximamos desde el este. Pero mirando hacia el este, tampoco veo evidencia de su presencia.

¿Qué hay del pequeño asentamiento pesquero al sureste?

Espanto a varias palomas mientras me deslizo alrededor de la estatua para conseguir un mejor punto de observación. Esto era sin duda mucho más fácil cuando tenía manos de niño.

—No te vayas a romper el cuello, por favor —grita Tyler mientras entierro los dedos de los pies en una ranura y me inclino peligrosamente hacia un lado.

Apenas puedo distinguir el racimo de techos entre los árboles cerca de la orilla. Ningún rastro del barco ni de personas, pero recuerdo que estaba bastante resguardado junto a un acantilado con grandes cuevas marinas. Un escondite perfecto para merodeadores.

—¿Viste algo? —pregunta Kalistratos mientras bajo.

—Vamos por este lado —digo, y me pongo en marcha sin esperar a que me hagan más preguntas.

No sé qué vamos a encontrar allí, pero no tengo otras opciones. No puedo simplemente quedarme quieto. Tendrá que servir el pueblo. Al menos, quizás la gente de allí pueda darnos información.

El zumbido monótono de los insectos llena el aire caliente y seco mientras descendemos lentamente la montaña. A lo lejos, dos cabras montesas trotean de roca en roca. Son los primeros animales que vemos, aparte de los pájaros y algunos lagartos. Tassos se siente mucho más silenciosa de lo que recuerdo. No veo ni escucho ningún rastro de personas, ni siquiera un bote de pesca flotando cerca de la costa.

—Hay algo en lo que he estado pensando —dice Tyler, rompiendo el silencio y disipando mis cavilaciones—. Lukos pudo interrumpir los poderes temporales de Kalistratos.

—Su brazalete —dice Kalistratos—. Debe contener alguna bendición.

—Ciertamente lo usó para desviar mi energía Gnosis —digo—. Pero me pregunto si fue lo mismo con tu ataque, Kalistratos. No parecía esperarlo. Estaba sorprendido.

—Bueno, en eso estaba pensando —dice Tyler—. Yo sentí algo.

—¿Qué? —pregunto.

—Mira, no estoy seguro. Fue solo un momento, nada tan fuerte como cuando me encontré contigo por primera vez, Airos, pero creo… creo que él podría ser Phoenikos.

—Por los dioses —murmura Kalistratos—. ¿Así fue como lo hizo?

Algo no termina de encajar. —Para poder interrumpir las habilidades de otro fénix, se necesita un alto grado de control sobre los propios poderes. No sé si él tenía control sobre lo que hizo.

—¿Entonces qué significa eso? —pregunta Tyler.

—No lo sé. Pero sé que no debo dudar de tu intuición. Si dices que detectaste la presencia de un Phoenikos, así debe ser.

—Quizás no viste lo que creías ver —me dice Kalistratos.

—Tengo la vista aguda, Kalistratos. Yo⁠—

Atravieso un matorral y el suelo desaparece bajo mis pies. Ruedo por una pendiente alisada por las lluvias estacionales, intentando en vano agarrarme de la roca desnuda para frenar mi caída. Me escupe hacia afuera y ruedo por el suelo en una nube de polvo.

—¡Airos! —grita Tyler—. ¡Ya bajamos!

Me levanto y me sacudo el polvo, más avergonzado que otra cosa. La caída no fue tan larga, gracias a los dioses. Está claro que esta zona fue afectada por alguna fuerza tremenda que creó el saliente y esta depresión en su base. Grandes peñascos yacen esparcidos por todos lados, arrancados de sus largos anclajes en la tierra, algunos destrozados en pedazos o desprendidos de sus contrapartes más arriba.

—¿Vista aguda, dijiste? —me pincha Kalistratos mientras él y Tyler se dejan caer.

—Por aquí —digo, ignorando su sonrisita.

Mientras continuamos paralelos a la pendiente, algo me queda claro. Caminamos a lo largo de lo que parece un camino, con un ancho uniforme y el suelo aplanado en el centro. Todas las rocas están en los bordes, como si las hubieran empujado hacia los lados. Ninguno de los otros nota lo que estoy viendo. Me adelanto, examinando el suelo mientras avanzo.

—Eh, ¿Airos? —dice Tyler—. Quizás deberías mantener los ojos al frente. No necesitamos que te caigas de esta maldita montaña.

—Hay algo aquí. —Señalo una línea de tierra extendida a lo ancho del sendero—. Mira. Se repite.

Kalistratos patea la tierra. —¿Qué es?

Repaso la biblioteca de mi mente, intentando reducir las posibilidades de lo que pudo haber causado esto. Las explicaciones más probables son benignas, pero hay algunas opciones menos probables que me erizan los pelos de la nuca.

—Una inundación, quizás —me digo a mí mismo—. Pudo haber provocado el derrumbe del acantilado, y el agua fluyendo pudo haber creado este patrón.

Pero la distancia entre cada banda de tierra supera los diez pasos, y cada una termina en punta perfecta en su vértice. Es como si las hubiera creado algo que presiona contra el suelo, como huellas bajo un pie… o una panza. ¿Qué tan grande tendría que ser para hacer esto?

Casi estoy corriendo ahora. Los demás vienen justo detrás de mí. Una posibilidad no se aparta del primer plano de mi mente: un monstruo tan raro que solo existen unos pocos pergaminos antiguos que documentan su existencia.

Entonces el olor nos golpea —el hedor nauseabundo de la putrefacción.

—¡Dios mío, qué carajo! —grita Tyler con repulsión—. ¿Qué es eso?

Levanto la mano, pidiéndoles que aminoren el paso. Invoco mi medio bastón, y los demás sacan sus armas. Avanzamos con sigilo, pegados a la ladera. Me subo la manga a la cara e intento mantener la respiración superficial.

La fuente es una cueva. Su boca negra forma un círculo casi perfecto en la pared de roca y se eleva más del triple de mi altura. Nos quedamos en silencio detrás del resguardo de un peñasco, observando la oscuridad. Un aire cálido emana de la abertura, trayendo consigo el horrible hedor.

—Dios, es como si estuviera respirando —murmura Tyler.

—Es una guarida, ¿verdad? —me susurra Kalistratos.

Asiento con gravedad. Ahora estoy seguro de lo que tenemos enfrente. —Le pertenece a una serpiente del inframundo. Un drakon. Se dice que residen bajo las montañas y suben a la superficie para alimentarse. Esta probablemente sea solo una de las entradas. Debe de haber más alrededor de la montaña.

—Ah, qué maravilla —dice Tyler, alzando las manos al aire—. Quedémonos parados frente a la guarida del dragón esperando a que nos coma.

Kalistratos lo corrige. —Drakon.

—Lo que sea.

—No está aquí —lo tranquilizo.

—¿Cómo lo sabes?

—Si estuviera, lo sabríamos —digo en tono seco—. Pero tienes razón. No es buena idea quedarse aquí. Se dice que puede convertir a un hombre en piedra.

—¿Qué hay de nuestros poderes? —pregunta Kalistratos mientras nos alejamos rápidamente de la entrada de la cueva, hacia el aire fresco y el pueblo pesquero más abajo—. ¿Es este monstruo el responsable?

—No lo sé. Pero es posible. Ya nos encontramos con una criatura atraída por nuestra energía de fénix. Quizás el drakon también puede interferir con ella.

—Una razón más para caminar rápido —dice Tyler, dando un rodeo alrededor de mí—. Los malditos escarabajos ya fueron suficiente.

El aire fresco del mar nos envuelve y repele el hedor persistente de la cueva del drakon. Me lleno los pulmones de él, y Tyler y Kalistratos sueltan un suspiro de alivio. Se siente como si la presión que sentíamos en la cima de la montaña empezara a liberarse.

Por fin nos topamos con un sendero. La hierba amarillenta nos llega hasta las rodillas, ocultando casi por completo la angosta franja de tierra que baja hasta el pueblo. Hace meses, si no años, que nadie lo recorre.

Mi pie tropieza con algo que sobresale del suelo, y aparto la hierba para ver qué es. Es un trozo de cerámica rota, probablemente parte de una pequeña ánfora. Al investigar más, encuentro una caja de madera a unos dos pies de distancia. Adentro hay anzuelos de pesca. Algo más llama mi atención —un jiron de tela andrajosa. Luego veo los huesos.

El esqueleto está oculto bajo la hierba en diagonal al sendero, aún envuelto en una túnica en descomposición. Sus brazos rodean la ánfora rota que yace bajo la caja torácica. Estaba huyendo del pueblo cuando lo golpearon por la espalda. Parece que llevaba consigo sus pertenencias más valiosas.

—Maldición —dice Tyler, agachándose para ver mejor—. ¿Esto lo hicieron piratas?

—Quizás —digo—. Pero no lo han movido desde que cayó. Si hubieran sido piratas, lo habrían volteado para buscar botín. No, creo que nuestro drakon pudo haber hecho esto.

—Parece que simplemente se desplomó —dice Tyler—. Si una serpiente gigante lo hubiera atacado, ¿no habría sido más, no sé, violento? ¿Caótico?

No tengo respuesta. Tiene razón, no parece tener sentido. —Sigamos avanzando —digo.

—¿A alguien más le recuerda esto al pueblo de los voladores? —pregunta Tyler con disgusto—. Huesos por todas partes.

El pueblo no es más que unos pocos edificios pequeños agrupados a poca distancia de una pequeña cala, y como era de esperarse, está hace mucho abandonado y cubierto de maleza. Varios edificios yacen destrozados y rotos, como si los hubieran partido a la mitad con una mano gigantesca. Pero mientras nos abrimos paso por el lugar, encontramos que el pueblo está vacío. Ni siquiera hay restos. Es como si todos simplemente hubieran desaparecido. Un trozo de pan carbonizado descansa intacto dentro de un horno. Carcasas de pescado desecadas reposan apiladas sobre una mesa —una captura fresca dejada a pudrirse. Dentro de una choza en ruinas están las pertenencias intactas de sus antiguos habitantes, y cuando revisamos la siguiente, ocurre lo mismo.

—Supongo que todos se fueron de prisa —sugiere Tyler.

Miro hacia atrás, al camino que dejamos, y hacia los acantilados arriba. El rastro sobre las rocas es casi imposible de ver ahora, casi del todo recuperado por los elementos, pero está ahí —un patrón inconfundible de movimiento grabado en la tierra por un enorme cuerpo serpenteante.

Mi mente se llena una vez más de pensamientos horribles. Buscar a Jackson se siente como andar con los ojos vendados y los brazos atados a la espalda. Recorrer la isla a pie tomaría días, y mi conocimiento de ella se limita a las zonas que pude explorar de niño.

Aprieto los puños, pero no dejan de temblar. —Mierda —mascullo—. ¡Mierda! —Y entonces mi voz simplemente estalla desde mi garganta—. ¡Lukos! ¡Estoy aquí! ¡Maldito seas, estoy aquí!

La montaña me devuelve mis propias palabras. Qué débil sueno.

—Lo siento —les digo a mis amigos, que observan los acantilados con cautela—. No debería haber… Fue una estupidez de mi parte.

—Un poco —dice Tyler con una sonrisa suave y comprensiva—. Aunque sí me da una idea. Para empezar, supongamos que el drakon está haciendo lo mismo en todos los pueblos de la isla. ¿Cuántos hay?

—No estoy seguro —respondo—. Durante mi tiempo aquí, tres o más, quizás.

—O bien ahuyentó a la gente de esos otros pueblos, o todavía está intentando hacerlo. Y si estos piratas viven en Tassos, probablemente saben cómo defenderse de él. Así que si podemos encontrar a este monstruo⁠—

—Ay, por los dioses —refunfuña Kalistratos.

Asiento. Tyler podría tener razón. —Sí. Podría llevarnos directo hasta ellos.

—La pregunta es, ¿cómo lo encontramos? —pregunta Tyler.

—No, la verdadera pregunta es cómo lo encontramos sin que nos maten en el intento —dice Kalistratos—. El día se acorta. Seremos —¿cómo se dice?— blancos fáciles si nos quedamos aquí afuera en la oscuridad.

Tyler sonríe y le da un codazo a Kalistratos en la cadera. —Se dice «patos de tiro», pero puedes ser un pollo asustado si quieres. El Odyssey. ¿Podemos volver a hacerlo volar?

—Lo que sea que esté afectando nuestras habilidades también está afectando el núcleo del Odyssey —digo, pensando en voz alta—. Los piratas deben estar en algún lugar fuera de su influencia.

—¿Y si es el drakon? —dice Tyler—. ¿Y si solo puede afectar lo que está dentro de cierta distancia de su cuerpo? Si se mueve por toda la isla, quizás el Odyssey no siempre estará dentro de su área de efecto.

—Entonces podría haber un momento en que podamos levantar el Odyssey —concluye Kalistratos—. Pero tendrá que estar listo para volar.

—Entonces será mejor que nos pongamos en marcha —digo.

Nos movemos rápidamente para deshacer nuestro camino montaña arriba. Levantar el Odyssey. Rastrear al monstruo. Con el poco conocimiento que tenemos, hay demasiadas maneras en que este plan puede salir mal. Pero es el único plan que tenemos.

15

JACKSON

Mis sueños inquietos son sobre Airos. Lo veo a lo lejos y corro hacia él, pero mis pies apenas se mueven, y cuando estoy a punto de echársele encima, me despierto.

Estoy en la casa de los omegas, sobre una estera de paja en el rincón del cuarto principal. Tideus me ofreció usar su litera, pero me negué. Él me trata como a un invitado, pero para todos los demás soy un prisionero. La posibilidad de que me apuñalen en la noche no es nula.

Con un gruñido, me incorporo. El estómago se siente de la chingada de grande, como si de algún modo hubiera crecido todavía más. Me levanto el frente de la túnica y me toco la barriga al descubierto. Tan caliente.

No sé cómo chingados esperas que te saque al mundo, pienso.

Una presencia repentina al otro lado del cuarto atrae mi atención. Es Dryche, el omega de ayer. Lleva a su bebé atada a la espalda.

—Debo vigilarte hasta que Tideus regrese —dice con cara de fastidio.

Me cubro la barriga. —De acuerdo.

Él frunce el ceño. —Debería estar allá afuera ayudando con el agua. Te dejaría a merced del monstruo, te lo digo yo. —Me mira de arriba abajo y se cruza de brazos sobre el pecho. —No falta mucho, me parece.

Me doy cuenta de que habla del bebé e intento con todas mis fuerzas que no se note lo mucho que me sobresalta. ¿Qué chingados se supone que hago cuando llegue el momento?

—Es tu primero, claramente —dice Dryche—. Tienes miedo.

—Sí, obvio. ¿Tú no lo tuviste?

—Darla a luz fue el momento más maravilloso de mi vida.

—Ah.

La bebé de Dryche empieza a quejarse ruidosamente. Él la desata y la pasa al frente, meciéndola con suavidad. —No temas —me dice—. Tu cuerpo te guiará.

Me revienta el cerebro nada más intentar imaginar cómo va a lograr mi cuerpo que esto suceda sin matarme. Si Tyler pudo hacerlo, supongo que yo también puedo. Pero la idea de hacerlo solo me paraliza. Necesito que Airos esté conmigo.

—Fácil decirlo cuando eres omega de nacimiento —mascullo mientras me levanto y me dirijo a la puerta que da al exterior.

—¡Para! —dice Dryche. Se apresura hacia mí pero se detiene antes de interponerse en mi camino—. Se supone que no debo perderte de vista.

—Entonces no me pierdas —digo, y salgo afuera.

—¡Espera! Regresa a la casa. Te lo advierto.

—No puedo escapar, así que ¿qué daño hay en dejarme caminar un poco? Estoy bastante seguro de que a Tideus no le importará.

El volador pirata ya está completamente reparado y anclado en medio de la caleta. El trabajo colectivo se ha volcado a otra cosa. Bajo del edificio para acercarme a ver la procesión de gente que va y viene por la orilla, empujando carretas con ruedas apiladas de ánforas. Noto una serie de escalones tallados en el acantilado cercano que suben hacia unos edificios en una sección más alta del poblado. Me desvío hacia allá. Dryche murmura quejas e insultos sobre mí a su bebé mientras me sigue a unos pasos de distancia.

Mi primera suposición es que están recolectando mariscos o algo parecido, pero desde mi nuevo punto de observación, veo que las ánforas se están llenando de agua de mar con bombas de mano, similares a las que se usaban en los viejos pozos de la Tierra. Cuatro hombres arrastran una carreta cargada por la playa hacia el acantilado, donde los espera un elevador de manivela. La plataforma baja con ánforas vacías. La descargan por completo y apilan su carga, luego llevan los envases vacíos nuevos de vuelta a la playa.

—¿Para qué la usan? —le pregunto a Dryche. Está claro que no puede ser para beber ni para irrigar.

Él considera si responder o no. —Hemos descubierto que el monstruo la detesta —dice—. Los tanques de almacenamiento deben rellenarse seguido.

—¿Qué, la vierten para crear una barrera, o algo así? —De pronto recuerdo que de niño desviaba babosas con líneas de sal.

—Los tanques filtran el agua hacia el suelo. Construimos canales. —Una sonrisa de orgullo se le escapa en el rostro—. Fue idea de Lukos.

—¿Cómo es ese monstruo?

Dryche guarda silencio, y me vuelvo a mirarlo. Tiene la vista perdida, y puedo ver que está reviviendo algún recuerdo terrible. —Mejor que no lo sepas —dice con voz tenue.

Su bebé empieza a llorar, y él se voltea para calmarla.

—¿Cómo se llama? —pregunto.

—Maera —dice—. La primera vez que el monstruo vino aquí, decenas de nuestros más valientes se sacrificaron para que no nos alcanzara. Los barcos no podían volar. Los vi pelear y morir.

—Lo siento.

Al mirar hacia el acantilado, veo a Lukos y a Tideus trabajando para ayudar a descargar las ánforas. Quizás es sólo mi imaginación, pero incluso desde aquí puedo sentir la tensión que chisporrotea entre ellos.

—¿Y cuál es el asunto entre esos dos? —pregunto, tratando de cambiar el tema—. Porque si están intentando hacerle creer a todo el mundo que solo son amigos, no les está funcionando.

Dryche sonríe socarronamente. —Me he acostumbrado tanto a su danza que casi ya no la noto.

—Ese asunto no es precisamente sutil.

—Lukos no es un hombre que deje espacio para nada más allá de sus deberes. Así es como ha logrado mantenernos a todos con vida. Tideus lo sabe, y nunca le impondría sus sentimientos.

Esperaba que ignorara esta pregunta. Quizás Dryche estaba muriéndose de ganas de chismear sobre esto con alguien.

—Entonces están en un punto muerto —digo—. Tideus le guarda el corazón, y Lukos es demasiado terco para hacer algo al respecto.

—No es terquedad —responde—. Estoy seguro de que los dos saben lo que sienten el uno por el otro, y eso es suficiente. Es hermoso.

—Sí, claro —digo.

Entiendo lo que quiere decir. ¿Dos guerreros que sacrifican voluntariamente un amor posible por el honor del bien mayor? Sería un mentiroso si dijera que nunca fantaseé con eso. Siendo gay en el ejército, un romance secreto se sentía como la única manera en que podría llegar a conocer el amor. Pero creo que es una mentira. Miedo. Eso es lo que es. Miedo de descubrir qué puede pasar si realmente das ese paso.

Exploro más del asentamiento con Dryche siguiéndome la sombra. Ya no tiene interés en hablar, y sólo levanta la voz cuando estoy haciendo algo o intentando ir a algún lugar donde no debo, lo cual parece ocurrir bastante seguido. No me permiten subir por ninguno de los senderos a la cima de los acantilados, lo que significa que mi conocimiento del terreno circundante es prácticamente nulo. Estoy ciego, sin ninguna forma de planear una huida.

Algunos me fulminan con la mirada cuando me acerco, y otros se mantienen activamente a distancia. La mayoría finge que no existo. Es como si tuviera una enfermedad que nadie quiere contagiarse. Pero me pregunto cuántos de ellos sienten lo mismo que Tideus sobre todo este asunto del Destructor de Lestikos.

La respuesta llega cuando los escucho hablar de mí.

—¿Qué está pensando Lukos? Traer a ese omega aquí es invitar a la mala suerte.

—Lukos sabe lo que hace —dice Dryche en voz alta, interrumpiendo su conversación—. No voy a tolerar que hablen mal de él.

Los hombres se vuelven. —¡Tú más que nadie deberías saber que tenemos razón, Dryche! —dice el primero—. Tu alpha fue asesinado por la bestia. ¿Para qué hacer algo que pueda provocar su ira? —Me señala con el dedo—. Si realmente es el compañero del Destructor, es un presagio de muerte. Lukos perdió la cabeza con esto.

Dryche avanza a grandes zancadas y se le planta en la cara al tipo. Maera, amarrada a su pecho, rompe a llorar.

—No hablas de mi compañero, ni de Lukos —sisea—. Ninguno de ustedes. Me acuerdo de ese día. Los vi escondidos. Son todos unos cobardes.

El cuerpo entero del hombre se tensa. Sé lo que hace la rabia alimentada por la vergüenza. Va a lanzarle un puñetazo a un tipo con una bebé amarrada al pecho.

Estoy a punto de intervenir cuando una mano me agarra del hombro. Es Tideus, y alcanzo a ver su expresión mientras pasa a mi lado —una sonrisa tranquila que contradice completamente la intensidad que arde en sus ojos. Los hombres estaban tan enfrascados con Dryche que no lo notaron hasta este momento, y todos retroceden como perros ante el líder de la manada.

—En esta tripulación hay un lugar para todos, incluso para quienes dudan de su jefe —dice Tideus con voz pareja—. El único tipo de persona que no tiene cabida aquí es el que no está dispuesto a ganarse su lugar. A esos se los puede dejar a merced de los monstruos al otro lado de esos acantilados. Pero sé que no son ustedes, Voros. Ilus. Pinder. ¿O sí lo son?

—No —dicen los hombres, hundiéndose aún más—. Claro que no, Tideus. Perdónanos.

—Creo que le deben una disculpa a Dryche. Hicieron llorar a Maera.

—Mis disculpas —dice Voros, sin poder mirar a Dryche a los ojos.

Tideus asiente, y los hombres se marchan a toda prisa.

Curioso. Tideus es un omega y esos tipos son alphas. Está claro que algunas de las ideas preconcebidas que tengo en la cabeza sobre lo que significan esas palabras no aplican en este lugar. Pero entiendo por qué le tienen miedo. No es solo porque sea el hombre de confianza de Lukos. Su cara no cambió en ningún momento durante todo el intercambio. Solo la misma sonrisa tranquila y esa mirada penetrante y abierta. Tipos como él son los que quieres tener de tu lado en una pelea, no en tu contra.

¿Y dónde chingados nos deja eso a Airos, a mí y a los demás? Estoy en territorio enemigo. No lo he olvidado. Sé lo que pasará si Airos viene aquí por mí. No puedo permitirlo. Necesito escapar, aunque sea a ciegas. Tengo que confiar en que Tyler ya tiene localizada mi posición, y en que podrán llegar a mí antes de que Lukos —o ese maldito monstruo— pueda hacerlo.

Dryche se va, y nuevamente quedamos Tideus y yo solos. Su aura cambia de inmediato a algo desenfadado y amigable.

—Me dicen que llevas caminando todo el día —dice con una sonrisa genuina—. Debes estar agotado.

—Estoy acostumbrado.

—Espero que Dryche no haya sido un guardia demasiado desagradable —dice.

—No fue el anfitrión más afable, pero comparado con otros guardias que he tenido, creo que fue de los más amables. Eso sí, no me dejó ver lo que están haciendo allá arriba.

—Entonces vamos —dice—. ¿Crees que puedes llegar a la cima? Es un buen camino, sobre todo en tu estado.

Se queda ahí parado, esperando mi respuesta. El repentino giro en las reglas me toma por sorpresa, pero no se me ocurre ningún motivo oculto que pueda tener. Hasta ahora no tengo razones para no tomarlo al pie de la letra.

No puedo dejar pasar esta oportunidad.

—Bro, no me insultes —digo, y subimos por el sendero.

He caminado por dunas de arena y montañas con este embarazo, pero las cosas definitivamente no son las mismas que hace apenas un par de semanas, y mucho menos que hace unos días. Intento ocultárselo a Tideus, pero después de todos los zigzags y la pendiente, es prácticamente imposible no jadear un poco. Probablemente por eso no le pareció nada del otro mundo traer mi trasero preñado hasta aquí. Este cabrón asume que no voy a intentar escapar aunque conozca el terreno.

Pues no conoce a Jackson Bird.

Tideus me espera arriba mientras hago el último tramo de los escalones tallados en la roca. Me tiende la mano para ayudarme, pero se la rechazo.

—Ya te dije que estoy bien.

Lo primero que veo es una montaña coronada por una estatua colosal de un hombre empuñando una lanza. Se eleva a una distancia relativamente corta del asentamiento y bloquea cualquier vista de lo que sé que es el lado norte de la isla, según la posición del sol. El terreno es rocoso y algo árido, cubierto de matorral costero bajo y algunos árboles, con una vegetación más densa cerca de la montaña. Al mirar a mi derecha, puedo hacerme una idea de la forma sureste de la isla. Desde aquí veo el mar, así que la costa no debe quedar a más de un día de camino en esa dirección. Es el lado por el que nos acercamos, así que supongo que los demás deben haber bajado por algún lugar por allá.

Alrededor del perímetro del acantilado hay lo que parece un canal de irrigación tallado en la piedra y complementado por canales de terracota. Lo alimentan al menos dos grandes cisternas, y cada ramal termina en una plataforma elevada con una columna de madera y dos o tres personas montando guardia. Me lleva unos segundos conectar los puntos de lo que exactamente estoy mirando.

—Esas son bombas de agua —digo.

Tideus parece sorprendido de que yo lo sepa. —Eso son. Basadas en unas torres en las que trabajé en Al'Phaer. Mi gran aportación a este campamento —probablemente la única razón por la que Lukos me tiene aquí.

Le sonrío a Tideus de medio lado. —Creo que ya sé la razón por la que te tiene aquí.

Él resopla. —Jackson, no estaba bromeando cuando te dije que tienes una idea equivocada sobre nosotros.

—Ándale, hombre. ¿Me estás diciendo que entre ustedes dos no pasa absolutamente nada?

—Nada.

—Pues Dryche no parece pensar lo mismo.

Se le sube el color a la cara. —¿Qué dijo Dryche? —Luego se echa para atrás—. Maldita sea, no, no, no. Esta no es la conversación que quiero tener contigo.

—No sé, ¿quién mejor para compartir tus secretos más profundos que alguien del que van a deshacerse?

Tideus sonríe con tristeza. —Es una lástima que tengamos que ser enemigos, ¿no?

—Sí, lo es. Los dos estamos aquí por los hombres que amamos. Si fuera por cualquier otro motivo, quizás me habrías dejado ir. O quizás yo ya te habría matado.

Él se ríe. —Sé que no eres un omega cualquiera. Pelear contigo sería un error, especialmente en tu estado. Lo veo en tus ojos. Eres un guerrero.

—Igual que tú.

—¿Por qué estás aquí, Jackson? —pregunta—. ¿Por qué tu compañero regresó a Tassos? —Su tono se vuelve repentinamente serio. Por eso me trajo aquí arriba.

—Íbamos rumbo a Al'Phaer —digo.

Tengo que tener cuidado con lo que le cuento. Demasiado sería peligroso, además de inútil, pero muy poco podría ser difícil de sostener. Y tengo la sensación de que el silencio no será aceptable. Necesito mantenerme en sus buenos términos.

—¿Para qué irían allá? —pregunta.

—Airos es un cazarrecompensas mercenario —le explico—. Hemos estado rastreando a otro cazarrecompensas llamado Praxis Skotos para saldar una cuenta pendiente. Hasta donde sabemos, está instalado en Al'Phaer.

—Praxis Skotos —repite—. Un objetivo peligroso al que seguir.

—¿Lo conoces?

—Aprendimos a evitar sus voladores. Suelen traer más problemas de lo que valen.

Maldita sea. Si ese es el caso, quizás no deberíamos haber pintado encima de los colores de Praxis. Podríamos habernos escabullido sin que nadie nos molestara.

Tideus parece quedar satisfecho con mi respuesta. Me lleva a una de las bombas de agua y me muestra con orgullo su funcionamiento, y cómo puede lanzar un potente chorro de agua de mar con solo dos hombres operando una manivela. Me cuenta lo feliz que fue cuando pudo usar lo que había aprendido en Al'Phaer para ayudar a Lukos.

—Hizo que valiera la pena todo el sufrimiento que pasé —dice—. Le debo la vida.

—Te entiendo. Airos también me salvó a mí. Estaba tan acostumbrado al dolor que no me daba cuenta de que había otra forma de vivir.

—Me alegra por ti. Y lo siento.

—Mira, Tideus —digo—. Sabes que esta obsesión con Airos solo va a lastimar a Lukos al final. Solo va a lastimarlos a ti y al resto de tu tripulación. Para eso sirve este tipo de rencor. Airos es un buen hombre. Lo que pasó aquí fue un accidente desafortunado, y ojalá pudiera explicarte cómo sé que eso es verdad. Pero esto puede terminar. Una vez que nos vayamos de la isla, nunca volverán a vernos. Y tú puedes convencer a Lukos de seguir adelante.

—Dudo que yo tenga ese poder.

Siento que mis palabras le están causando efecto. Siento que quizás baste un último empujón.

—Quizás si él supiera lo que sientes por él —digo.

—Si te dejara ir, aunque fuera por devoción a él, significaría traicionar su confianza, y eso es algo que no puedo hacer.

—Creo que a veces no nos queda más remedio que ir más allá para ayudar a las personas que amamos cuando ellas no se ayudan a sí mismas.

La sonrisa de Tideus es la de un hombre que guarda una llama por alguien que no puede quitarse a sí mismo del camino. Algo en ella me hace pensar en Rachyl. En cómo yo sabía que me amaba, pero yo nunca pude devolverle eso. Si solo me hubiera sincerado con ella hace mucho, ella podría haber seguido adelante. Pero fui demasiado cobarde para hacerle siquiera ese favor.

¿Qué excusa tiene Lukos?

Sin decir nada, Tideus señala con la palma abierta que regresamos. Lanzo una última mirada al paisaje al comenzar a bajar los escalones del sendero del acantilado, esperando vislumbrar alguna señal milagrosa de Airos. Pero no hay nada.

Vamos a la mitad cuando escucho pasos rápidos subiendo por los zigzags de abajo. Tideus se detiene adelante de mí en el sendero angosto, y su sonrisa tranquila se tensa en las comisuras.

Lukos dobla el zigzag que está debajo de nosotros con la mano ya en la empuñadura de su espada. Nos mira desde abajo y la temperatura baja unos diez grados.

—¿Qué están haciendo? —dice.

—Le estaba mostrando las bombas a nuestro invitado —dice Tideus—. Tenía curiosidad.

—Nuestro invitado. —Lukos casi escupe la palabra. Sus ojos van hacia mí y luego vuelven a Tideus—. Lo trajiste arriba, donde puede verlo todo.

—Está embarazado, Lukos. ¿A dónde crees que va a correr?

—No es eso lo que importa. —Lukos sube otro escalón, acortando la distancia entre ellos—. Yo no di permiso para esto.

—Tampoco lo prohibiste.

—Estás siendo demasiado blando —dice Lukos.

—¿Y la crueldad te servirá mejor?

—No necesito recordarte quién es su compañero, Tideus. La única razón por la que está aquí.

Tideus baja al nivel de Lukos en el sendero, y de pronto están frente a frente. —Si es tu prisionero, trátalo como tal. Regresalo a ese cobertizo. Átalo al poste. Pero no me lo entregues a mí y luego me culpes por tratarlo como una persona.

Lukos exhala con fuerza por la nariz. Se voltea, con una mano aferrada a la pared de piedra del sendero, y mira fijamente la caleta de abajo. Puedo ver los músculos de su espalda apretados como nudos bajo su quitón.

—Bájalo —dice Lukos con voz plana—. No vuelve a subir aquí sin que yo esté presente. Y tú te mantienes pegado a él, incluso mientras duerme. No es una petición.

Pasa por delante de Tideus en el sendero angosto y sus hombros se rozan. Ninguno de los dos se aparta con suficiente rapidez, y la mano de Lukos roza la muñeca de Tideus. Podría ser accidental, pero sé que no lo es.

Espero a que esté fuera del alcance del oído para hablar. —Sí, ustedes dos de verdad necesitan tirarse de una buena vez.

Tideus suelta un suspiro lento. —Jackson.

—Solo digo. Quizás lo relaje un poco.

Me mira, y por primera vez desde que lo conozco, su sonrisa ha desaparecido por completo. Lo que queda es algo en carne viva y agotado. Puedo ver cuánto le duele esto.

—Lo siento —le digo.

—Deberíamos irnos —dice.

Asiento, y comenzamos a bajar.

16

AIROS

En la bodega del Odyssey hay suficientes materiales de desecho para reparar y reforzar algunos de los daños en el casco del barco, pero el verdadero desafío es el núcleo. He inspeccionado cuidadosamente las tuberías que hacen circular su magia y encontré que muchas están dañadas. El núcleo en sí está en peor estado de lo que pensaba. Arrancado de su soporte, reposa entre un montón de madera astillada como si hubiera dado un traspié de borracho. Con gran esfuerzo, logramos levantar el aparatoso artefacto de vuelta sobre su pedestal.

No hay ventanas en esta parte del barco, así que trabajo con una lámpara de aceite y la luz que proyecta mi bastón. No sé cuánto tiempo paso intentando reparar el núcleo, exprimiendo hasta el último rincón de mis conocimientos sobre el tema. No soy un artesano de navíos voladores. Todos los pergaminos que he leído solo me han educado lo suficiente como para saber que esto está más allá de mis habilidades. Pero sigo adelante. No puedo rendirme.

A medida que pasan las horas, sentimos que la conexión con nuestros poderes de fénix regresa gradualmente, aunque sigue siendo débil. Como suponíamos, la influencia del drakón está limitada por la proximidad o por las fases del día. Es difícil saber cuál de las dos, pero dado que no ha habido señales físicas de la bestia, mi sospecha es que es lo primero.

Tyler baja a la sala del núcleo con un plato de pescado seco y una copa de vino. —No hay mucho más que podamos hacer afuera ahora sin luz solar —dice, refiriéndose a las reparaciones del casco en las que él y Kalistratos están trabajando—. ¿Cómo va esto?

Invoco una pluma y la acerco a la boca del núcleo. Permanece oscura e inerte. —No bien. No sé si hay mucho más que pueda hacer. Maldita sea. Fue una pérdida de tiempo.

—Teníamos que intentarlo.

—¿Has podido sentir algo?

Tyler niega con la cabeza. —Es como si tuviera una barra de señal. Lo que quiero decir es que todavía no puedo percibir casi nada.

—Entonces no me queda otra opción. Al amanecer, tendré que confiar en que puedo usar mi forma de fénix.

—¿Qué pasa si llegamos a la zona muerta del monstruo y caemos del cielo? Airos, es un riesgo enorme.

—Por eso es mejor que tú y Kalistratos se queden aquí. Volaré bajo. Y en el momento en que sienta cualquier interferencia, bajo.

—Vamos, hombre. No te vamos a dejar hacer esto solo. De todas formas, si no podemos arreglar el Odyssey, no tiene sentido quedarse aquí. —Suspira—. El maldito Jackson me advirtió que no me encariñara. Siempre me encariño con las cosas. Dios, cuando mis padres vendieron su primer carro, Rosa, lloré como una semana entera. Era un buen carro.

—No voy a ponerte en más peligro. Ya he hecho suficiente daño.

—Todos somos conscientes de los riesgos. No te estamos pidiendo permiso, ¿sabes? Te vamos a seguir pase lo que pase. —Tyler señala la copa de vino intacta—. ¿No vas a beberte eso?

—No. Quiero mantener la mente despejada por si de alguna manera se me ocurre la forma de reparar el núcleo.

Tyler se termina el vino. —Si nos necesitas, estaremos arriba en cubierta haciendo guardia. Trata de descansar un poco, ¿sí?

Sonrío y asiento con la cabeza, con el único deseo de que me dejen solo.

Cuando se va, me vuelvo hacia el núcleo. Mi lámpara de aceite se va apagando, y pronto lo único que ilumina el estrecho compartimento es mi bastón roto. Lo conjuro y me sumerjo en la oscuridad.

17

JACKSON

El sueño es como un estanque de aceite sin reflejo que me devora entero.

¿Es esto el espacio exterior? ¿O el fondo del océano? Dormir solía ser tan raro para mí que aprendí a reconocer cuándo estaba haciéndolo. Lo mejor del reconocimiento es el control. Cuando sabes que estás en un sueño, a veces puedes manejarlo como un videojuego.

No hay nada aquí. Nado sin dirección, sin saber qué es arriba o abajo, izquierda o derecha. No siento nada más que vacío.

Espera, no. Hay algo. Una sensación en el pecho, diminuta como el pinchazo de una aguja. La sostengo con cuidado entre las manos y la alimento con mi aliento como si fuera una llama. A medida que crece, reconozco su energía cálida y reconfortante.

Airos.

Extendiéndose desde mí hacia la niebla negra hay un hilo resplandeciente, casi invisible —como seda de araña. Lo sigo, manteniendo dentro la sensación de él.

Siento que pasan días. Kilómetros interminables. La señal es débil, pero sé que nunca desaparecerá. Y entonces algo aparece en la distancia, como un espejismo, y de inmediato sé que es él.

—¡Airos!

Incluso desde tan lejos, puedo ver la sonrisa en su cara cuando se da cuenta de que soy yo. El corazón me late con fuerza de emoción mientras corremos a encontrarnos. Estoy listo para lanzarme sobre él, para meterme en sus brazos y sentir su abrazo. Pero no podemos acortar la distancia. Es como si los dos estuviéramos corriendo en caminadoras separados por el Gran Cañón.

—¡Jackson! ¿Estás bien?

—Estoy a salvo, por ahora. No te preocupes, me están cuidando sorprendentemente bien.

—Quédate donde estás. Voy a volar y a encontrarte. Dime dónde estás.

—¡No! No se te ocurra, maldita sea. No te pongas en riesgo.

Sé lo que pasará si Airos aparece aquí.

—No seas tonto, Jackson. No tenemos otras opciones.

El espacio entre nosotros se está ensanchando. Su voz se vuelve distante, como si llegara a través de un teléfono antiguo.

—¡Te voy a encontrar! —grito—. Voy a salir de aquí y voy a ir contigo. Solo necesito que me digas cómo encontrarte.

Apenas puedo escucharlo ahora. —…la criatura…

—Sé cómo evitarla. Voy a estar bien. ¿Cómo te encuentro, Airos?

Estoy mintiendo. Pero estoy desesperado por convencerlo. No puedo dejar que ese encuentro ocurra. Todo lo que veo es muerte. No quiero más sangre de este lugar en sus manos. Tengo que protegerlo.

—¿Cómo te encuentro? —grito de nuevo, pero ya desapareció en la tinta. Solo queda el hilo entre nosotros, todavía brillando tenuemente en la oscuridad.

El corazón todavía me golpea contra el pecho cuando abro los ojos. Me miro el pecho, casi esperando seguir viendo el hilo luminoso, pero claro, no hay nada. La sala común de la casa omega está oscura, salvo por un charco de luz de luna en la pared que entra por la ventana del fondo. Cierro los ojos y me concentro en lo que acabo de experimentar.

Eso no fue solo un sueño, lo sé.

La conexión existe. Puede que no haya un hilo físico que pueda ver, pero si silencio mis pensamientos y simplemente me extiendo, puedo sentirlo. Mientras pueda mantenerlo, puedo encontrar el camino hacia él.

Tiene que ser esta noche, entonces. Tengo una ventana de oportunidad que podría cerrarse fácilmente al amanecer. Y no puedo arriesgarme a la posibilidad muy real de que Airos use su forma de fénix para buscarme. Incluso podría intentarlo ahora mismo.

Me incorporo en silencio —y casi me muero del susto cuando veo a Tideus parado en la oscuridad del umbral del fondo. No estaba ahí hace un momento, y parece tan sorprendido como yo. Antes de que pueda decir nada, se acerca rápidamente con un dedo presionado contra los labios. Lleva algo en la espalda —una ánfora asegurada con cuerdas retorcidas, como macramé.

—Sígueme —me susurra al oído—. En silencio.

Me lleva afuera. Una guardia nocturna está reunida alrededor de una fogata en la playa. La bordeamos pegándonos a la oscuridad de los edificios que se apoyan contra el acantilado. Luego llegamos al sendero hacia la cima. Tideus me hace señas de que espere y apunta a las personas que patrullan los acantilados. Le asiento con la cabeza.

Nos movemos rápido cuando el camino queda despejado. Con solo la luz de la luna para ver, tengo que mantener los ojos fijos en sus pies para no dar un paso en falso y caer por el borde. No es fácil moverse con destreza cuando tu propio vientre te tapa la vista de dónde pisas.

Casi a mitad de camino hacia la cima, Tideus de repente me detiene. Sus ojos miran hacia arriba. Alguien baja en nuestra dirección, y la luz de su antorcha proyecta su sombra sobre las rocas. ¿De dónde demonios salió? No queda más remedio que retroceder. Me doy la vuelta. Mierda. Una patrulla sube ahora desde abajo.

Tideus me hace señas de que lo siga, y avanza rápidamente —directo hacia el guardia que viene. Pero antes de que el hombre tome el siguiente tramo en zigzag, Tideus me empuja hacia un saliente en las rocas. Hay un canal estrecho aquí con apenas espacio suficiente para que nos metamos apretados.

Nos agachamos con las caras tapadas y esperamos. La luz de su antorcha barre mis pies al pasar junto al saliente. Ya se fue. Tideus hace un gesto con la cabeza, y lo sigo más adentro del canal. Hay escalones aquí. Apenas los veo, y tengo que apoyar las palmas contra las paredes para mantener el equilibrio y usar la punta del pie para tantear la forma rugosa de cada escalón. Tienen apenas unos treinta centímetros de ancho y la altura equivale a la longitud de mi espinilla.

Esta ruta oculta parece ir directo a la cima en una escalinata continua sin interrupciones. La máquina de escalar del infierno.

—Ya casi llegamos —susurra Tideus entre respiraciones—. No pierdas el equilibrio.

—Gracias por el consejo —jadeo.

Quiero preguntarle por qué está haciendo esto, pero estoy bastante seguro de que ya sé la respuesta.

Llegamos al último escalón. Los muslos me tiemblan como gelatina y toda la extensión de mis antebrazos está en carne viva de tanto presionar contra las paredes. Tideus me ayuda jalándome de la mano. Necesito un momento para descansar.

—Dioses, ¿qué estoy haciendo? —murmura Tideus para sí mismo—. No estás en condiciones de salir ahí. Ni siquiera sabes adónde ir.

—No me voy a morir tan fácilmente —le aseguro—. Confía en mí, voy a encontrar el camino. Y si no lo encuentro… no soy tu problema. No te preocupes por mí.

El canal de agua está a poca distancia. Hay un guardia en cada una de las bombas de agua, pero no hay braseros ni antorchas, y hay suficiente distancia entre ellos como para que alguien pueda colarse fácilmente. Su preocupación principal no son las personas, después de todo. Aun así, hay que tener cuidado.

Tideus conoce un camino específico y sinuoso hacia adelante. Se mete detrás de las rocas y hacia la oscuridad total, evitando los ángulos de visión de los guardias. Llegamos a una sección apartada del canal cerca del borde del acantilado. Descarga el ánfora de su espalda y retira una tabla que cubre un agujero en los ladrillos del canal. El agua que fluye suavemente por él destella a la luz de la luna. Me arrodillo para ayudarlo a sumergir el ánfora.

—Si te encuentras con la criatura, así es como sobrevives —dice—. Solo tendrás una oportunidad. Necesita tragársela.

—Apuntar a la boca. Entendido —digo, fingiendo confianza—. ¿Es rápida esta cosa?

—Mucho.

—¿Cómo es exactamente? ¿Cómo voy a saber cuándo viene?

—Puede que no lo sepas. —Sonríe con una disculpa—. Yo tengo cierta percepción para eso y puedo sentir cuando está cerca. Desafortunadamente, es una habilidad que ha resultado imposible de enseñar. Es una serpiente. Eso es todo lo que puedo decirte.

Me trago el nudo en la garganta. No soy fanático de las serpientes.

Me ayuda a ponerme el cántaro de agua en la espalda, y las cuerdas se me clavan inmediatamente en los hombros. Mierda, pesa un montón.

—Una cosa más —dice—. Su cola. No puedes permitir que su cola te toque. ¿Entiendes?

—Evitar todo lo que tenga que ver con esta cosa a toda costa. Entendido, alto y claro.

Tideus asiente, como si se estuviera convenciendo de que esto no es un terrible error. La ignorancia es felicidad, supongo. Estoy resuelto en mi convicción de que esto es lo que necesito hacer. Es lo mejor para todos. Voy a llegar hasta Airos.

—Hay un camino donde no te verán —dice—. Te acompaño una parte del trayecto. Después depende de ti.

—Entendido.

A pesar del aire fresco, estoy sudando. Es en su mayor parte por el esfuerzo, pero mi imaginación no ayuda. El agua chapotea de manera torpe en el cántaro, haciendo que cada paso sea difícil.

Caminamos durante varios minutos. Un banco de nubes que cubría la luna se aleja, y esta brilla intensamente justo sobre la cabeza de la estatua en la montaña, proyectando un resplandor de otro mundo sobre el paisaje. Largas sombras se extienden desde los árboles y las rocas, y miro cada una esperando verla transformarse en algún tipo de pitón demoníaco. El sonido del océano se ha apagado, y lo único que escucho ahora es el crujido de nuestros pasos, el agua a mis espaldas y mi respiración vergonzosamente agitada.

Una silueta oscura se mueve desde una roca grande justo adelante. Nos quedamos helados. La sombra de un hombre cae sobre nuestro camino.

Es Lukos. Sale completamente a la luz, con la mano apoyada en la espada que lleva en la cadera.

—Lukos —dice Tideus con voz débil—. Yo…

Lukos lo interrumpe. —¿Por qué, Tideus? ¿Por qué querrías liberarlo? A cualquier otro, podría entenderlo. ¿Pero a él?

—Esto no tiene que ver con él —dice Tideus—. Esto es… Es lo correcto. ¿Mantener cautivo a un omega embarazado? ¿Somos acaso Al'Phaerean?

Me apunta con el dedo. —¡Es la pareja del Destructor! ¡El Destructor, Tideus! Sabes cuánto he anhelado esta oportunidad.

—Lo sé. Dioses, veo cómo te ennegrece el corazón y te va consumiendo. Y lo que es peor, lo has dejado extenderse. Maera va a crecer odiando a un hombre que nunca ha conocido por algo que pasó antes de que ella diera su primer aliento. ¿Es esa la vida que quieres para ella? ¿Para cualquiera de los niños?

—¿Y qué le dirías a todos los demás que vivieron esa noche?

—Se aferran a eso porque tú lo haces, Lukos. Enviarlo lejos fue la única forma que se me ocurrió de detener esto. —Habla más bajo ahora, casi suplicando—. Y si pudiera convencerte de que lo soltaras, quizás por fin…

Se le apaga la voz, incapaz de continuar.

Lukos se acerca a Tideus. —Al amanecer, lo llevaré conmigo y saldremos a cazar al Destructor. —Habla en voz baja, como queriendo tranquilizarlo—. Y voy a terminar con esto.

—¿Por qué no puedes ver que solo te estás condenando a ti mismo? —pregunta Tideus.

—¿Crees que no puedo vencerlo?

Quiero tanto meterme y decirle que no hay forma de que pueda ganarle a Airos, pero me muerdo la lengua.

—No es eso lo que quise decir. —Tideus le pone la mano en el pecho a Lukos—. No quiero perder al hombre que conozco. Al hombre que me salvó la vida. Un hombre guiado por un buen corazón. Pero si llevas esto adelante, entonces ya no puedo estar a tu lado.

Algo cruza el rostro de Lukos y se queda mirando los ojos de Tideus. ¿Un temblor en su resolución? Puedo verlo pensarlo —el conflicto está escrito en su cara en letras de molde. Es tan desesperantemente obvio cómo se siente con respecto a Tideus.

—Lo siento —dice Lukos. Empuja a Tideus a un lado, desenvaina la espada y me apunta con la hoja—. Date la vuelta y camina.

—Eres un completo idiota —digo.

Me acerca la punta de la espada al pecho. —Dije que camines.

Me niego a moverme. —¿No puedes ver que lo está haciendo porque está enamorado de ti? ¿O tienes la cabeza tan metida en el trasero?

Los ojos de Lukos están bien abiertos. Está claro que este cabeza dura no tenía ni idea. Se da la vuelta para mirar a Tideus, quien todavía no puede decirlo él mismo. Pero puedo ver que quiere hacerlo. Está luchando consigo mismo ahora mismo, y todo lo que tiene que hacer es dejarlo salir. Si Lukos lo escucha decirlo, entonces quizás…

La vista se me nubla cuando una extraña sensación de hundimiento atraviesa todo mi cuerpo. Trastabillo y tengo que caer de rodillas para no desplomarme. ¿Qué es esta fatiga repentina? ¿Es el bebé, o algo más?

—¿Tideus? —Hay un destello de miedo en la voz de Lukos.

Levanto la vista y veo a Tideus presionándose los dedos contra la frente. Lo que sea que estoy sintiendo, él también lo está experimentando.

—Está llegando —susurra Tideus—. Está aquí.

18

JACKSON

Mi energía de fénix se agota como un tanque de combustible con una fuga. Tideus y yo nos miramos a los ojos.

Dios mío.

¿Es un fénix?

Lo veo elevarse desde las rocas a unos cincuenta metros de distancia, recortado contra la luz de la luna. Una lengua trifurcada se asoma de su boca, saboreando nuestra presencia en el aire. Dios, su cabeza debe ser tan grande como un Prius.

Gira de repente, como una cobra apuntando a su presa, y una cresta espinosa de escamas aquilladas se extiende y ondula como una ola a lo largo de su cuerpo. El suelo vibra bajo mis pies mientras se mueve contra la tierra.

—¡Corran! —grita Tideus justo cuando la serpiente gigante se lanza hacia nosotros, serpenteando velozmente entre rocas y árboles. Es sorprendentemente silenciosa para algo tan enormemente grande —solo un sonido de oleaje, como el viento a través de un túnel.

Doy dos pasos y me doy cuenta de que no tengo ninguna posibilidad de salir corriendo de esa cosa con esta ánfora amarrada a mi espalda. El peso se tambalea con cada zancada, sacándome del equilibrio.

—¡Mierda, mierda, mierda! —¡Mi brazo está atrapado en la maldita cuerda! La jalo con fuerza y el nudo se aprieta más, mordiéndome la piel. Puedo escuchar a la serpiente acortando la distancia detrás de mí.

Tideus y Lukos giran al mismo tiempo y corren de vuelta hacia mí. Tideus empieza a jalar la cuerda, pero Lukos desliza el plano de su hoja entre mi espalda y el ánfora y la corta de un solo tajo hacia arriba. Estoy casi seguro de que perdí algo de pelo en la nuca.

La serpiente ya está encima de nosotros. Se yergue, bloqueando por completo la luna mientras se prepara para atacar. Nunca me había quedado helado ante el peligro hasta ahora. Algo en mi cerebro simplemente se quiebra cuando veo los enormes ojos rasgados de ese monstruo. Olvido cómo moverme y cómo pelear. Voy a morir de pie, sin hacer nada.

Me sacudo cuando Lukos se interpone delante de mí y gira como un lanzador olímpico de martillo. Suelta el ánfora justo cuando la serpiente se abalanza, con la boca estirada hasta revelar no solo dos colmillos, sino filas y filas de ellos, como los de un tiburón.

El ánfora vuela por el aire y se estrella contra el hocico con cuernos de la serpiente, derramando el agua de mar sobre su cara. La criatura retrocede de dolor, su cuerpo enroscándose y retorciéndose mientras arrastra la cabeza por el suelo.

Ni siquiera tenemos tiempo de dar media vuelta y echar a correr antes de que la serpiente se haya recuperado. Ese chorro de agua bien pudo haber sido una picadura de abeja. Su siguiente ataque llega igual de rápido, y mi reacción instintiva es darme vuelta para proteger a mi hijo por nacer. Envuelvo mis brazos alrededor de mi vientre y me encojo. Simplemente no hay tiempo para nada más.

Una explosión de energía de fénix impacta mi pecho como una onda de choque. Levanto la vista esperando ver a Airos y a los demás llegando justo a tiempo para salvarnos el pellejo. No son ellos. La serpiente ha rebotado contra una pared invisible que nos rodea, y se estrella de cabeza contra una colina cercana. Las rocas llueven sobre el campo de fuerza y luego me salpican la cara cuando este desaparece. Tideus cae de rodillas, sin aliento. No le queda nada en el tanque, y dado cómo me siento yo en este momento, la presencia del monstruo debe estar interfiriendo con nuestros poderes.

Entonces Tideus sí es uno de los nuestros.

Lukos y yo lo ponemos de pie y nos lanzamos en línea recta hacia las bombas de agua. Me exijo al límite tratando de mantener el ritmo, pero es como si corriera entre alquitrán húmedo. No debería estar moviéndome así. Debería estar cómodamente instalado en nuestra habitación del Odyssey con Airos a mi lado.

Las bombas están justo adelante, pero mis piernas no se mueven lo suficientemente rápido. Puedo sentir el peso de la serpiente ondulando a través del suelo y ese maldito sonido terrible haciéndose más y más fuerte. Lo tengo por todos lados. No voy a mirar atrás. No quiero que lo último que vea sea ese desfile de horrores de boca.

Lukos sopla un silbido penetrante con los dedos, una y otra vez. Los tipos de las bombas nos ven venir, pero no estamos en rango. Somos demasiado lentos.

Todavía tengo el control de mis poderes, pero se está esfumando rápido. ¿Puedo ganar tiempo?

Presiento el ataque momentos antes de que llegue y me lanzo a un lado, absorbiendo el golpe del aterrizaje con el hombro. Tideus se abalanza sobre Lukos y lo saca del camino justo cuando la boca de la serpiente se estrella en el lugar donde estábamos un instante antes. Me arrastro hacia atrás, apenas esquivando una roca del tamaño de una bola de boliche que rebota en el suelo como una piedra en el agua. Unos centímetros más cerca y mi cara hubiera quedado abolladla.

El monstruo está ahora entre nosotros, y cuando se yergue, veo a Tideus tratando de ayudar a Lukos a ponerse de pie. La sangre le corre por la pierna, y cae en el momento en que intenta apoyar peso. Tengo que lanzarme de nuevo al suelo cuando el monstruo gira, azotando su cola sobre mi cabeza. Su atención está en ellos. La cola se endereza como el cascabel de una serpiente de cascabel, y es entonces cuando noto la espina chorreante que sobresale de la punta como el aguijón de una avispa.

—¡Ve, Tideus! —grita Lukos, empujándolo. —¡Corre!

La cola sale disparada como un borrón, la espina apuntando hacia Lukos. Le golpea a Tideus en el hombro cuando este se lanza sobre Lukos. El golpe es tan rápido y preciso que casi juraría que lo esquivó. Tideus se pone rígido y cae en los brazos de Lukos. Un círculo rojo se extiende por la espalda de su túnica.

—¡Tideus!

El grito de Lukos es desgarrador. Abraza a Tideus con fuerza con un brazo y levanta con valentía la punta de su espada hacia el monstruo mientras este enrolla la cola para atacar de nuevo.

—¡No! —grito.

Tomo el último aliento de mi poder y me aferro a lo único que puedo ver: una roca cercana, demasiado grande y demasiado pesada. Pero se mueve, maldita sea. Uso todo lo que tengo para lanzarla contra un lado de la cabeza de la serpiente. Sacude el suelo como un terremoto cuando cae, y su cuerpo convulsiona salvajemente, golpeando y aplastando todo a su paso.

Corro hacia Lukos y Tideus justo cuando llegan Dryche y algunos otros. Dos de los hombres empiezan a lanzar pequeñas granadas de agua de terracota a la serpiente mientras nos retiramos. No ha terminado. Mi golpe en la cabeza todavía no fue suficiente para matarla. Se recupera cuando alcanzamos las bombas, y las pequeñas ráfagas de agua de las granadas solo la están enfureciendo.

—¡Disparen! —grita uno de los guardias.

Las bombas lanzan un chorro colectivo que crea una barrera de agua en forma de lluvia. La serpiente viene directo hacia nosotros, su hocico con cuernos aplastando rocas y árboles como el trompa de vaca de una locomotora. Estamos en las escaleras del acantilado, y estoy convencido de que va a atravesarlo todo y aplastarnos como a insectos en el pavimento.

Choca contra la línea de agua y de repente vira hacia la derecha como si hubiera golpeado una pared de ladrillos. Su silbido furioso es tan fuerte como para hacerme zumbar los oídos, y me tapo con las palmas.

—¡Cuidado! —grita Lukos.

El cuerpo de la serpiente es como un tren de carga que pasa mientras se mueve a lo largo de la barrera líquida, y nos agachamos cuando el extremo de su cola azota por encima de nosotros y destroza una de las bombas. Sus operadores se lanzan a ponerse a salvo mientras los fragmentos de ladrillo y terracota vuelan por todas partes. El agua brota de la torre rota, y el chorro colectivo se debilita a medida que cae la presión. La gente se precipita hacia la zona de peligro para redirigir el flujo, tapar la bomba rota y prepararse para otro asalto, pero este no llega. El monstruo se está retirando. Un vapor amarillo acre se eleva de sus heridas mientras se desliza por la meseta rocosa y desaparece en la oscuridad.

Se ha ido. Por ahora.

19

JACKSON

Lukos camina sobre su pierna herida mientras carga a Tideus por el sendero del acantilado, rechazando con furia a todo el que intenta ayudarlo. Debe de estar sufriendo un dolor insoportable, pero ya ni siquiera cojea. Dryche grita para abrir paso mientras nuestra comitiva avanza entre los hombres que suben al acantilado a reparar las defensas. Todos los ojos que pasan se posan sobre Tideus y Lukos, y los rumores se van extendiendo de que lo peor ha sucedido.

Pero no se ha ido. La mano de Tideus está fría y pegajosa, pero se aferra a la consciencia.

—Su veneno actúa despacio —me dice Dryche—. Primero pierdes el movimiento, luego la voz, y después la respiración.

—¿Cómo se trata? —pregunto.

—¿Tratarlo? —gruñe Lukos—. Tiene un día como máximo.

No puedo creerlo. ¿Acaso todo veneno no tiene su antídoto? Pero no estamos en la Tierra. Aquí lo único que tienen es magia. Maldita magia. Entonces, ¿por qué diablos no se puede hacer nada para salvarlo?

Llegamos a la casa omega. Ya han preparado todo para atender a los heridos.

—Es Tideus —escucho que alguien dice—. Lo han alcanzado.

—Todos afuera —ordena Lukos—. ¡Todos!

El patio se vacía rápidamente, pero Dryche se queda al lado de Tideus. Las lágrimas le corren por las mejillas.

—Dryche —dice Lukos con suavidad, pero con firmeza—. Por favor.

Tideus le dedica a Dryche una sonrisa débil. —Está bien —dice. Su voz es tan tenue como el aire.

Lukos me señala con el dedo. —Llévalo. No lo pierdas de vista.

—Espera —digo—. Creo que hay una forma de salvarlo.

Los ojos de Lukos se entrecierran. —Te escucho.

Respiro hondo. —De donde vengo, incluso las serpientes más peligrosas tienen antiveneno. Apuesto a que esta también lo tiene. Airos es un sacerdote de Gnosis. Ha pasado toda su vida estudiando todo tipo de cosas, incluyendo la curación. Si logro llegar hasta él…

Se burla. —¿Me tomas por idiota? Si sales de aquí, no vas a volver.

—No. Lo juro por la vida de este bebé: no voy a huir. No quiero que Tideus muera.

—Nuestros mejores sanadores no han podido encontrar la manera de romper la petrificación —dice Lukos.

—Sus mejores sanadores no son sacerdotes de Gnosis.

—Se te olvidó una cosa. No sabes dónde está.

—Sí sé. Puedo encontrar el camino hasta él.

—¿Cómo podrías saberlo?

—Lukos —gruñe Tideus—. ¿Tan asustado estás de perder a tu Destructor? ¿Incluso si eso significa perderme a mí?

Lukos no responde. Baja la mirada con vergüenza.

—Está diciendo la verdad. En todo —le dice Tideus. Luego su párpado cae como si estuviera combatiendo el sueño—. Jackson.

—Sí. —Me inclino más cerca.

—Lo vi. Una visión de recuerdos.

Me mira a los ojos. Una claridad vívida regresa a su mirada por un breve instante, y en ese segundo es como si pudiera leer sus pensamientos. Entiendo todo de lo que está hablando. No sé cómo ocurrió. No lo hice de manera consciente. Pero cuando expulsé toda mi energía restante y lancé esa roca contra la serpiente, mis recuerdos debieron de irse con ella. Me había conectado a la mente de Tideus.

Pequeños fragmentos de él emergen de pronto en mi consciencia, como plumas que se mecen en el viento. Lo veo sangrando del ojo, usando sus poderes para proteger a otro esclavo de los golpes de un garrote. Esa visión da paso a otra en la que está encerrado en una jaula pequeña, no más grande que la caseta de un perro, mirando entre los barrotes el combate que se desata a su alrededor. Un hombre cae muerto frente a la jaula —y por la reacción visceral que siento en el estómago, sé que ese era el esclavista responsable de arrancarle el ojo a Tideus, y de mucho más. Luego alguien lo pisa para pasar y sacude la sangre de su espada. Se arrodilla frente a la jaula y mira adentro. Es Lukos.

La voz de Tideus me arranca de la visión. —Somos iguales, ¿verdad? —me pregunta.

—Sí —digo, tomando su mano entre las mías—. Somos Phoenikos.

—Tantas cosas tienen sentido ahora. —Con esfuerzo, gira la cabeza para mirar a Lukos—. Necesitas saber.

—Aquí estoy —dice Lukos, hincando una rodilla en el suelo.

—Hemos desperdiciado tanto tiempo, ¿verdad? He desperdiciado tiempo teniendo miedo.

—¿Tú? ¿Miedo? No te creo.

Tideus asiente. —Aterrado…de lo que pasaría si te decía que estaba enamorado de ti.

Lukos se queda sin palabras.

—Vi que no había lugar para mí en tu corazón mientras siguieras persiguiendo a tu fantasma. Lukos, escúchame…

Tideus lo atrae hacia sí. Me hago a un lado para darles privacidad mientras Tideus le susurra al oído a Lukos, contándole sobre los recuerdos transmitidos —la verdad de lo que ocurrió la noche en que Lestikos fue destruido.

Lukos escucha en silencio. Aprieta los ojos. ¿Es arrepentimiento lo que se dibuja en su cara? ¿O rabia? No puedo distinguirlo.

—Ve con él —le dice Tideus—. Ayúdalo a encontrar a Airos.

—Debería quedarse aquí contigo —digo—. De todas formas, su pierna…

Si no logro encontrar a Airos a tiempo, al menos estarían juntos al final.

—No —dice Lukos, poniéndose de pie—. Puede que sepas dónde está, pero no conoces cómo atravesar nuestra tierra. No te preocupes por mi condición —he soportado cosas mucho peores. Es la tuya la que debería preocuparnos.

—Voy a lograrlo —digo, fingiendo convicción.

Mi cuerpo me dice que debería quedarme quieto. Quiere estar donde esté a salvo. Llevo un rato sintiendo una tensión dolorosa en el abdomen, que va y viene como olas. Lo he ignorado estos últimos días porque ya me he acostumbrado a esas sensaciones inusuales, pero ahora parece que una luz roja está parpadeando sobre mi cabeza. Las cosas están pasando, y a toda velocidad.

Necesito a Airos.

—Aguanta —le dice Lukos con suavidad—. No te vayas a ningún lado.

—¿Es eso…una orden tuya?

Lukos sonríe —probablemente la primera vez que lo veo sonreír— y le aprieta la mano a Tideus. Se da la vuelta y pasa rápido a mi lado. Lo sigo.

Nos escoltan de regreso al acantilado.

—Haz lo que puedas por él —le dice Lukos a Dryche.

—¿Te vas? —pregunta Dryche, incrédulo.

Lukos niega con la cabeza, como si él tampoco pudiera creerlo. —Puede que tengamos una forma de salvarlo. Danos el mayor tiempo posible.

—Por supuesto.

Llegamos a la cima. El hueco que dejó la bomba destruida ya ha sido completamente tapado, y los trabajadores ahora acarrean decenas de ánforas llenas desde la playa. Los altos cántaros se alinean en filas detrás de la bomba en ruinas. Me recuerdan a proyectiles de artillería.

Lukos da algunas órdenes finales a los hombres, pero esquiva sus preguntas sobre adónde vamos y qué estamos haciendo, salvo para asegurarles que volverá. Cuando se carga un cántaro de tamaño completo a la espalda, intento agarrar uno también, pero me detiene.

—Necesitas moverte rápido. Si aparece el monstruo, tú sigues adelante. Yo lo frenaré. Tú encuéntralo, y vuelves con Tideus.

—Te doy mi palabra.

—Ahora, ¿hacia dónde?

Señalo de inmediato hacia el noreste, justo a la derecha de la montaña. Soy una vela y el viento sopla en su dirección. No es el mismo tipo de rastreo que Tyler es capaz de hacer. Esto es algo que Airos y yo compartimos —el hilo que nos une a través del tiempo y el espacio.

—Espero que estés seguro —dice Lukos con gravedad—. Por ese camino está el nido de la criatura.

20

AIROS

Un sueño me empuja hacia adelante. Guío a Kalistratos y a Tyler por el terreno escabroso, bordeando la base de la montaña hacia nada más que una sensación persistente de que Jackson está allí, y si simplemente sigo avanzando, lo encontraré. Me muevo rápido, quizás con menos cautela de la que debería tener, dado el peligro que acecha aquí. Nada me impedirá llegar a él, ni siquiera las peores bestias del inframundo.

Hay cosas peores que debo enfrentar. Ya no puedo huir de los fantasmas de Lestikos.

—¿Qué piensas hacer? —pregunta Kalistratos, corriendo a mi lado.

—Asegurarme de que Jackson esté a salvo —digo—. Y luego estoy dispuesto a recibir el castigo por lo que hice.

—¿Castigo? Ese saqueador tiene intenciones de matarte.

—Lo sé muy bien —digo con calma.

—¿Y vas a agachar la cabeza y dejar que lo haga? ¿Qué hay de Jackson? ¿Qué hay de nuestra misión?

—¿Tienes miedo de extrañarme?

Parece que quiere estrangularme. —Maldita sea, Airos. No me había dado cuenta de que eras un cobarde.

—Esto es lo que debo hacer. Lo siento.

Es la única manera en que Lukos y yo podemos liberarnos de esto.

—Si te rindes ante ellos, juro que los mato a todos yo mismo —dice Kalistratos, con los ojos ardiendo de rabia—. Me niego a verte sacrificarte por algo tan absurdo.

—Si me consideras tu amigo, entonces por favor, Kalistratos. Solo hay dos cosas que necesito que me prometas. Pase lo que pase, protegerás a Jackson como si fuera tu propio compañero. Y que no interferirás.

—Airos, tú⁠—

Tyler lo detiene con una mano en el brazo. —Los apoyamos.

Kalistratos lo mira sorprendido. —¿Estás de acuerdo con esto, Tyler?

—Nunca dije que estuviera de acuerdo. Pero confío en que Airos no tomaría una decisión tan jodidamente descabellada sin haberlo analizado en cada aspecto. Creo que lleva años pensando en esto. Si esto es lo que sabe que tiene que hacer, entonces nuestro trabajo es cubrirle las espaldas.

—Una locura —gruñe Kalistratos, sacudiendo la cabeza—. ¿Y qué le vas a decir a Jackson? ¿Crees que él querría esto?

—Jackson comparte mi mente. Él sabe lo que hay que hacer.

Jackson ha visto todo lo que yo he visto, ha sentido todo lo que yo he sentido. Llegar a esta decisión no fue obra únicamente mía. Él está conmigo, guiándome de la mano a través de este laberinto. No necesito decirle nada.

Kalistratos cede. Ahora entiende lo que digo, porque su vínculo con Tyler es igual. Va más allá de lo que las palabras pueden comunicar. Se eleva por encima de todo: nuestros mundos, todo el tiempo, e incluso la muerte.

—Necesito tu palabra, Kalistratos —digo.

Finalmente, me da un asentimiento silencioso.

No tenemos más remedio que cruzar de nuevo por el grupo de cuevas fétidas. Nos movemos rápido y en silencio, pegándonos a la poca cobertura que podemos encontrar.

—¿Creen que está muerto? —susurra Tyler mientras nos deslizamos frente a una de las bocas de la cueva—. ¿O hibernando?

—No —respondo—. Creo que simplemente hemos tenido suerte.

—Genial. Fantástico —murmura—. Sabes, lo malo de la suerte es que siempre se acaba tarde o temprano.

El aura del drakón es como un dolor de cabeza constante, que a veces disminuye en intensidad y a veces amenaza con desbordarse. Su flujo y reflujo ofrece muy poca información sobre el paradero del monstruo, salvo que parece estar en movimiento permanente.

—¿Dijiste que puede convertir a los hombres en piedra? —pregunta Kalistratos.

—Su veneno está descrito como poseedor de tales propiedades.

—¿Y tú lo crees? —dice Tyler.

—Hay muchos registros de este tipo en los archivos. Puede ser difícil conocer la exactitud de sus afirmaciones. Algunos pueden estar exagerados.

—Bueno, esperemos que esté exagerado. Aunque sé que ustedes dos formarían una pareja de estatuas preciosa.

Repaso mentalmente todo el conocimiento que tengo sobre el drakón, revisando los registros como si los tuviera justo frente a mí. Luchar contra la bestia no será tarea fácil con nuestros poderes mermados. Y si la energía fénix también la atrae, seguramente nos estará acechando. No entiendo por qué aún no se ha mostrado.

A menos que…

Algo más tentador que nosotros la tiene atraída.

—Si nos la encontramos, no intenten combatirla —les digo—. No podemos ganar en nuestro estado. Nuestros poderes quizás duren solo un segundo.

—A veces, un segundo es todo lo que se necesita —dice Kalistratos.

—¿Es lo que normalmente duras tú? —pregunto.

—Cállate.

—No, no, no —dice Tyler—. Imagínate distorsionando el tiempo para entrar y apuñalarla, perder el control y no poder salir. Serías comida de serpiente.

—¿Entonces qué? ¿Tirarnos al suelo y hacernos los muertos?

—En la era heroica, los drakones fueron desterrados de los mares —les digo—. Aborrecen su antiguo dominio, y el agua de mar carcome sus escamas como la sal a un caracol.

—Bueno, eso no ayuda mucho —dice Tyler—. ¿Podemos llegar a la costa desde aquí?

—Sí, Airos —dice Kalistratos—. ¿Por qué vinimos por este camino? Seguramente debe haber otra manera de combatir a esta cosa. ¿Airos?

Me adelanto rápidamente y escalo una pendiente, a punto de perder el equilibrio varias veces sobre las piedras sueltas. Me aferro a las ramas delgadas del matorral y me jalo hacia arriba, mientras los demás se apresuran por seguirme.

La presencia de Jackson se anuncia en mí como un calor creciente en el pecho, y una emoción urgente se apodera de mi cuerpo, desplazando cualquier otro pensamiento.

Está aquí.

Alcanzo la cima del plateau en el mismo momento en que Jackson se sube al otro lado, a unos cien pasos de distancia. Nos vemos. Se endereza, y la sonrisa más grande se extiende por su rostro agotado.

El dolor aplastante de haber estado separado de él, pensar que quizás no volvería a verlo — todo el miedo y la desesperación que apenas logré mantener sellados, y el alivio repentino de ver su rostro, me quiebran la voz cuando grito su nombre.

Y entonces lo tengo entre mis brazos.

Choca conmigo corriendo y su cuerpo nos empuja a los dos hacia atrás contra el suelo. Caigo fuerte, riéndome, sin aliento, y él ya está encima de mí, lleno de rasguños y polvo, cálido y aquí.

—Dios mío, tardaste demasiado en encontrarme —dice.

Sonrío. —No me digas que me extrañaste.

—No, estaba disfrutando muchísimo el tiempo separados, imbécil.

Aplasta sus labios contra los míos y me besa sin ninguna contención. Le tomo el rostro entre las manos. El calor reconfortante de sus mejillas y el familiar picor de su barba me envían un escalofrío placentero por todo el cuerpo. Lo tengo. Está a salvo.

—Por los dioses —digo, posando mi mano sobre su vientre.

—Lo sé.

—¿Has sentido algún cambio? —pregunto—. ¿Alguna señal?

Un destello de preocupación cruza el rostro de Jackson, pero antes de que pueda responder, Tyler nos llama.

—Eh, Airos… odio interrumpir el momento, pero tenemos compañía.

Levanto la vista. El merodeador Lukos está ahí, con la mano lista en la empuñadura de su espada. Me pongo de pie de inmediato y me coloco frente a Jackson para protegerlo con mi cuerpo.

—Espera —dice Jackson. Me agarra del brazo—. No lo hagas.

Leo rápidamente la situación y me doy cuenta de que el hombre no está aquí porque siguió a Jackson: lo escoltó.

La mano de Kalistratos se mueve hacia su daga arrojadiza. Tyler extiende la mano hacia su honda. Los ojos de Lukos están fijos firmemente en los míos. Puedo sentir su rabia, su deseo de atacar. Pero no lo hace. Hay algo más que arde con más fuerza que su odio hacia mí. ¿Qué es? ¿Por qué está aquí?

Miro a Jackson buscando una respuesta.

—Alguien necesita tu ayuda —dice Jackson.

—¿Quién?

—Un amigo. Lo alcanzó esa serpiente monstruosa. Está paralizado.

—El drakón —digo.

Jackson asiente. —Convencí a Lukos de que quizás tú sabrías cómo ayudarlo. Es su omega.

—¿Por qué debería Airos hacer algo para ayudarlos? —pregunta Kalistratos—. Larguémonos de aquí.

—No —le dice Jackson—. No puedo.

—¿Qué? ¿Por qué?

—Porque hice una maldita promesa. Tideus me ayudó. —Se vuelve hacia mí—. Airos, tienes que intentarlo. Por favor. Es mi culpa que lo alcanzara. Además… —Su voz se reduce a un susurro—. Es Phoenikos.

Intercambio una mirada de sorpresa con Kalistratos, pero puedo ver que todavía no está convencido de que debamos ayudar. Levanto la voz para dirigirme a Lukos. —Ayudaré a tu hombre, si prometes seguridad para mi compañero y mis amigos.

—Ellos no me interesan. Te mataría ahí donde estás si no fuera por Tideus. Sabes que no te voy a dejar simplemente marcharte.

—Por supuesto. Y tú debes saber que no puedo simplemente rendirme sin pelear. Merezco un juicio por lo que les pasó a ti y a todos los demás. Pero no voy a dejar a mi compañero de nuevo. No a menos que los dioses lo decreten como mi castigo.

—Nunca esperé que lo hicieras.

Jackson agita las manos con energía. —¡Chicos! No tenemos maldito tiempo para esto.

Lukos abre el camino a paso ligero, manteniéndose a distancia del resto de nosotros. Carga una gran ánfora en la espalda, llena de lo que debe ser agua de mar.

—No puedo creer que vayamos con él —murmura Kalistratos—. ¿Estás seguro de que ese omega es un Phoenikos, Jackson?

—¿Recuerdas en el barco? Los poderes de Tideus son la razón por la que Lukos no tiene un maldito agujero en el cuello de tu cuchillo. Pero él no sabía que era un fénix. Todo encajó cuando ese monstruo nos atacó. —Se vuelve hacia mí—. Tú sí puedes hacer algo para ayudarlo, ¿verdad? Por favor no me digas que estamos fritos.

—¿Fritos? —pregunto.

—Sin suerte. Jodidos.

—Haré lo que pueda por él. El resto dependerá de los dioses.

—Esta gente es buena —dice Jackson—. Sé que nos hicieron daño, pero solo están tratando de sobrevivir.

—Nosotros también —dice Kalistratos—. Tu sentido del honor te va a matar. Lo mismo a ti, Airos. Más te vale pelear con todo lo que tienes, o nunca te lo perdonaré.

—No pienso morir aquí —le digo.

—Entonces ¿por qué hacer esto?

—He sentido los fantasmas de este lugar observándome por tanto tiempo. Verás, creía que la única manera de escapar de ellos era mantenerme alejado de Tassos. Pero no era así en absoluto. Regresar aquí para enfrentarlos es la única manera de darles descanso.

—Una vez tuvimos un capellán en mi unidad —dice Jackson—. Un veterano de Vietnam. Un viejo soldado. Solía decir: «El único camino es a través.» No puedes huir de ello. No importa qué tan rápido seas, qué tan lejos vayas. Decía que la única manera en que logró encontrar la paz fue volviendo al lugar que lo rompió. Así es para muchos de nosotros. Esto es lo que tienes que hacer, Airos. Sabes que estoy contigo.

—Todos lo estamos —dice Kalistratos—. Pero sí te mato si le pierdes a ese pirata.

Lukos va delante de nosotros, justo fuera del alcance del oído. Observándolo, me doy cuenta de que ha estado ocultando una cojera. Tiene la pierna izquierda lesionada. Me inclino para preguntarle a Jackson al respecto cuando Tyler agarra la túnica de Kalistratos y lo detiene. —Oigan, eh, ¿ustedes sienten eso?

—¿Qué? —pregunta Kalistratos.

Y entonces nos golpea al resto como una ola: un aura pesada y opresiva que aplasta por completo a mi fénix interior. Los ojos de Jackson están muy abiertos. —Ya viene— apenas logra salir de su boca antes de que el suelo a nuestro alrededor se desintegre.

21

AIROS

No voy a perderlo otra vez.

Envuelvo a Jackson entre mis brazos y salto de roca en roca sobre el terreno que se desmorona, pero la tierra desaparece bajo mis pies. Ahí está Kalistratos, protegiéndose a Tyler y a su huevo mientras caen hacia el sumidero, y alcanzo a ver a Lukos justo antes de que todo desaparezca en una tormenta de polvo y escombros. Bailo sobre las piedras que se hunden, manteniéndolas en suspensión el tiempo justo para que mis pies encuentren la siguiente, pero solo puedo sostener ese ritmo unos pocos latidos. Luego caemos. Envuelvo a Jackson con mis brazos y piernas y giro el cuerpo justo antes de golpear el suelo. Mi espalda choca contra el piso y el aire abandona mis pulmones.

—Mierda, Airos —gruñe Jackson. Se aparta de encima de mí y sostiene mi cabeza entre sus manos. —¿Estás bien?

Asiento entre toses y jadeos. —¿Tú? ¿El bebé?

—Sí —dice, pasándome el brazo sobre su hombro y ayudándome a levantarme. —Despacio, despacio.

La luz del cielo del amanecer se enmarca en un círculo de piedra irregular muy por encima de nuestras cabezas, el techo abierto de una caverna subterránea. Miro a mi alrededor buscando a los demás. Entonces los brazos de Kalistratos irrumpen entre los escombros, arrojando rocas a los lados. Jackson y yo corremos hacia él y los sacamos a él y a Tyler. Un destello de metal llama mi atención, y me volteo para ver a Lukos trepando hacia nosotros sobre las piedras, con la espada desenvainada.

Kalistratos grita para avisarme, pero Lukos no ataca. Usa la punta de la hoja para cortar la cuerda que sujeta la ánfora a su espalda y la desplaza hacia el frente. El agua gotea por una fisura fina en su costado. Coloca la ánfora frente a nosotros y se vuelve para enfrentar la oscuridad. Siento una presencia amenazante acechando allá, justo más allá del círculo de luz.

Dioses, ese aura. Es aplastante.

—Compartan ahora todo lo que sepan sobre este monstruo —dice Lukos.

Veo el miedo en los rostros de Tyler y Kalistratos mientras recuerdan lo que les conté. No intenten combatirlo. Corran hacia la costa.

Aquí no hay forma de huir.

¿Qué más? Tiene que haber algo más.

En los murales míticos, el monstruo aparece en batalla contra el semidiós Karatus, quien logra derrotarlo clavándole una lanza hecha con el hueso de la espinilla de su padre. No es de mucha ayuda. Nos faltan lanzas de hueso celestial.

¿Qué hay de la crónica de Altaer, el primer erudito Gnosis en escribir sobre un drakón? Él sobrevivió al encuentro. ¿Cómo?

Los detalles son borrosos. Leí esa historia hace tanto tiempo. Pero hay algo en ambos relatos que me ronda la mente—un fragmento que simplemente no logro recordar.

El repentino gruñido de sorpresa de Jackson interrumpe mi hilo de pensamiento. Está encorvado, aferrándose el costado, como si algo lo hubiera golpeado. Luego me mira con los ojos muy abiertos y llenos de miedo. Es una expresión que nunca le había visto antes.

El bebé está llegando.

—Airos —dice, agarrándome el brazo. —Mierda. Ahora no.

—¿Qué pasó? —pregunta Kalistratos. —¿Qué ocurre?

Tyler entiende de inmediato la situación. —Oh, mierda. Esto está muy mal.

—¡Sí, obvio! —estalla Jackson. —No, no, no, no.

Lo rodeo con mis brazos y lo ayudo a bajar al suelo. —Respira despacio —le digo.

—Vamos a salir de esta juntos —dice Tyler, arrodillándose a su lado.

—¡Primero preocúpense por eso! —gruñe Jackson.

Las piedras sueltas traquetean mientras el suelo retumba como el frente de una tormenta que se aproxima. Tyler se pone de pie y saca su honda. Kalistratos desenvaina su espada. Mi bastón roto aparece en mi mano en un destello verde. Nos cerramos alrededor de Jackson, de cara a la oscuridad que nos rodea.

Lukos levanta el ánfora de agua de mar y la coloca en posición de lanzamiento sobre su hombro.

—¡Espera! —gruñe Jackson. —Lukos, si le pegas otro golpe de refilón con eso, será un desperdicio. Calcula bien el momento. Haz que se la trague.

—Si solo fuera tan fácil.

Kalistratos estira el brazo libre. —Hemos hecho cosas más locas. Creo que vamos a tener que jugar un pequeño juego de «pásame el ánfora».

Entonces la cabeza del drakón penetra en el círculo de luz, balanceándose de un lado a otro mientras saborea el aire con la lengua. Dioses, qué bestia tan aterradora. Sus pupilas en ranura están fijas en nosotros, y se mueve despacio, como si no tuviera ninguna prisa por atacar. Nos tiene atrapados en su guarida, y sabe que no podemos escapar.

—Jesús bailarín de claqué —dice Tyler. —Esto es muchísimo peor de lo que esperaba.

Nos movemos para formar una línea frente a Jackson, y el drakón eleva su cabeza a una altura asombrosa. Su postura es curiosa y está enfocada directamente en él. Es por el bebé que está por nacer. Debe de sentirse atraído por su poder.

La cabeza del monstruo empieza a sacudirse de un lado a otro—movimientos rápidos y mecánicos, como un ave rastreando a su presa.

—¡Nos está tratando de distraer! ¡Cuidado con la cola! —grita Lukos.

Logro agarrar a Jackson justo antes de que su aguijón golpee las rocas donde estábamos parados, rompiéndolas como si fueran simple arenisca frágil. El ataque con la cabeza llega sin vacilación. Con Jackson todavía en mis brazos, me lanzo a un lado, esquivando por muy poco el cierre de sus fauces. El calor de su aliento me roza el cuello.

El rostro de Jackson está empapado en sudor. —Buena historia para contarle a nuestro hijo después, ¿no? —dice.

—¡Por aquí, fideos gigantescos! —grita Tyler mientras lanza piedras contra la cabeza del drakón. Todas rebotan sin hacerle daño en sus gruesas escamas, pero logran desviar su atención de nosotros.

—¿Y ahora qué? —grita Kalistratos.

Entonces lo veo—una ruptura en el patrón de sus escamas a lo largo de la nuca, y recuerdo un detalle que conecta los mitos con la crónica del erudito Altaer.

El cuello. Derrotaron al drakón golpeándolo en la nuca.

—¡Las escamas en la base del cráneo! —grito.

Kalistratos se vuelve hacia Lukos. —¡Tú! ¡Tírame el agua!

Antes de que Lukos pueda lanzarle el ánfora, el drakón golpea con la cola. Lukos tropieza hacia atrás, apenas desviando el aguijón con su espada. La hoja se quiebra, y la espada sale volando de su mano y repica sobre el suelo. Al mismo tiempo, el drakón se lanza a morder a Kalistratos, pero sus fauces no encuentran nada. Reaparece unos pasos más allá, luego se abalanza hacia la cabeza del monstruo y se lanza al aire, con la espada lista para clavársela en el ojo.

Crack.

El drakón sacude la cabeza y golpea a Kalistratos con el costado de su nariz acorazada, enviándolo en espiral contra un montón de rocas. El golpe es duro.

—¡Kalistratos! —grita Tyler, corriendo hacia él.

—Auch —gruñe, incorporándose. La sangre corre desde algún punto entre su cabello, pero no parece darse cuenta.

El drakón se ha vuelto contra ellos. Su cuerpo masivo se enrolla en una ráfaga de escamas, y me agacho cuando su cola pasa silbando sobre mi cabeza. Se echa hacia atrás para golpear de nuevo, y por un instante vislumbro la ruptura en la base de su cráneo.

Kalistratos agarra a Tyler, pero cuando el drakón golpea, es incapaz de detener el tiempo. Veo la comprensión cruzar su rostro. Ya no le queda poder.

La espada de Kalistratos es lo único que mantiene las fauces del monstruo alejadas de ellos. La clava atravesada entre sus dientes, encajando la hoja y el pomo contra el interior de su boca—pero incluso allí el drakón está acorazado. El monstruo retrocede, con la espada atrapada en su boca.

Ahora Lukos entra en acción. Cruza la caverna a la carrera, salta sobre el lomo del drakón y trepa usando sus escamas puntiagudas como agarres para las manos y los pies. Cada agarre le desgarra las palmas, pero no disminuye el ritmo.

Jackson, todavía en mis brazos, me grita que lo baje. —No puedes pelear así.

—Entonces peleamos juntos —digo. —No te voy a soltar.

Lukos está casi en la base del cráneo del drakón cuando la espada atrapada en su boca se dobla y se rompe. El monstruo se dispara de repente hacia arriba como una tromba de agua, y miramos atónitos cómo Lukos es aplastado contra el techo de la caverna.

Las rocas caen desde la nube de polvo arremolinado y estallan contra el suelo como granizo mortal. El drakón baja la cabeza.

Lukos sigue vivo. Se aferra al costado del cuello de la serpiente con una mano, con el ánfora resguardada contra su cuerpo. Luego pierde el agarre y cae, golpeando el suelo con fuerza sobre su espalda. Intenta levantarse pero falla—las piernas le ceden y cae de vuelta sobre una rodilla. El drakón vuelve a golpear el techo, desatando otra lluvia de pedrones sobre él.

Extiendo la mano para atrapar los escombros que caen y caigo de rodillas por el esfuerzo. Mis poderes están al límite y hay demasiado que sostener. El peso es tremendo. La vista se me nubla. Los brazos me tiemblan como si fueran ellos los que cargan el peso. Pero los escombros se frenan y luego se detienen a unos centímetros de su cara. No debería haber sido posible que lo hiciera solo.

Pero no estoy solo. Jackson entrelaza su poder con el mío, y a través de él siento un calor misterioso—una presencia a la vez extraña y familiar. Nuestro bebé.

Estamos perdiendo el control. El esfuerzo va a quebrarnos. Tenemos que terminar esto ahora.

Jackson me asiente con la cabeza, reconociendo mis palabras no dichas. Sabe lo que hay que hacer. Bailamos en perfecta sincronía.

22

JACKSON

Siento que me están despedazando, como si estuviera soportando demasiadas G en un jet de combate. No puedo aguantar esto. Lucho por recuperar mi energía del sifón del drakón y lanzar un último ataque, pero el peso de las rocas que caen es aplastante. Es como si las estuviéramos sosteniendo con las manos desnudas y los músculos nos estuvieran fallando. Entonces llegan las contracciones. Me recorren como puños retorciéndome las entrañas.

Nuestra energía debería estar completamente agotada, pero una nueva fuente de poder se está alimentando a la mía. Es el bebé. No tengo idea de cómo lo está haciendo. Entonces me golpea un pensamiento perturbador: ¿y si esto le está haciendo daño? ¿Y si absorber poder del huevo es algún tipo de mecanismo de supervivencia omega?

¿Estoy matando a mi bebé?

Lukos yace inmóvil, mirando hacia arriba con asombro la enorme losa de roca que estaba a punto de aplastarlo.

—¡No podemos aguantar esto para siempre! —grito.

Él reacciona y rueda por el suelo hasta ponerse a salvo. El drakón lo sigue con la vista, enroscándose para atacar de nuevo. Una piedra silba por el aire, lanzada desde la honda de Tyler, y da en el blanco: el ojo del monstruo. Es un maldito disparo brillante. El drakón se agita con furia y sorpresa, girando para buscar el origen del ataque, pero no ha quedado ciego. Hasta sus puñeteros ojos están acorazados.

Última oportunidad.

Airos se mueve conmigo. El campo de rocas flotantes se desplaza entre nuestras manos y comienza a orbitar alrededor del drakón, cercándolo. Intenta abalanzarse sobre Kalistratos y Tyler, pero apretamos el puño y las rocas vuelan hacia adentro, collarándolo.

Lucha por escapar, y nos exige todo lo que tenemos para mantenerlo contenido. Pedazos de roca se estrellan contra el suelo, escapándose de nuestro control.

Lukos está de pie. Echa a correr hacia el monstruo. Colocamos piedras bajo sus pies mientras avanza: una escalera en espiral que sube un peldaño a la vez, cada uno aguantando el tiempo justo para soportar su peso antes de desmoronarse.

No va a lograrlo.

Nuestra sujeción se rompe. La jaula se deshace y cae con un estruendo ensordecedor. Lukos agarra la espada con los dientes y salta desde la última roca que queda. Sus manos encuentran las escamas con cuernos y se aferra a ellas, pero resbala.

Queda colgando de una sola mano. El monstruo se sacude intentando derribarlo, pero él no suelta. Sangre salpica de sus palmas destrozadas mientras lanza el otro brazo hacia arriba: un fallo, pero luego encuentra dónde aferrarse. Y entonces se está izando, aferrándose al costado de la criatura como un maldito escalador de roca en solitario.

—¡Sí! —grita Airos.

Lukos llega al punto débil del drakón, clavando los muslos entre sus escamas mientras alza la espada bien alto y la clava con toda su fuerza. La punta de la hoja se encaja profundamente entre las placas, y con un silbido que desgarra los oídos, el drakón se tuerce y chasquea furiosamente al aire, sacudiendo a Lukos como un toro de rodeo enloquecido. Él sujeta el puño de la espada con una mano y protege su cara de estrellarse contra las escamas usando el brazal acorazado del otro brazo. Las escamas se deslizan unas sobre otras como tijeras, forzando contra el arma atrapada. Lukos pone todo su peso sobre la espada y gira la empuñadura. Intenta separar las escamas a la fuerza.

Y entonces la hoja se rompe. La empuñadura sale volando de su mano y repiquetea contra las rocas a unos pocos metros de mí. Nuestra única oportunidad, ahora convertida en una docena de fragmentos de bronce astillado.

No. La supervivencia en el campo de batalla siempre se reduce a la improvisación en una fracción de segundo y a la rapidez con que puedes cambiar de rumbo. He pasado por decenas de momentos como este.

Es hora del plan B.

Mi cabeza de repente se inunda con una avalancha de habilidades que no debería saber cómo usar. Conocimiento. Recuerdos. Todo le pertenece a Airos. Me recibe una calidez que me envuelve como un abrazo acogedor. Es su amor por mí. Abarcador. Sin trabas. Completamente libre.

Me abruma todo. ¿Qué cosa tan increíblemente maravillosa es esta? Saber exactamente cómo se siente y ver que coincide con lo que llevo en el corazón por él.

Airos me mira desde arriba con una sonrisa maravillada en el rostro, los ojos brillantes de lágrimas.

Me extiendo, conectado a una nueva fuente de poder. Recuerdo una invocación en un idioma que nunca antes he hablado y alargo la mano para atrapar el bastón roto que se materializa desde arcos de electricidad verde. Cuando mi mano se cierra alrededor de él, el extremo astillado se recompone y se extiende hasta su longitud completa.

Así que así es como funcionan los poderes de Gnosis. No provienen de una fuente interna, como mis poderes de fénix. Su efectividad depende del conocimiento técnico del usuario. Y Airos tiene mucho conocimiento. Pero no intento hacer nada complicado.

—¡Tyler! —grito—. ¡Golpéalo de nuevo!

—¡Ahora mismo!

Otro disparo fantástico. La roca golpea con fuerza la frente de la serpiente, atrayendo de nuevo su atención hacia él.

—¡Lukos! —gritamos Airos y yo.

Es un tiro en un millón con un arma que nunca antes he usado, y no tengo tiempo de apuntar. El bastón zumba caliente en mi mano como un cable pelado. Lo lanzo hacia adelante como un palo de lacrosse y arrojo un orbe crepitante directamente a la cara de Lukos. Él gira el brazo, posicionando el brazal en el ángulo justo para desviar el disparo hacia el cuello del monstruo. Pedazos de escamas de drakón y carne ensangrentada vuelan por el aire, y su cabeza cae de repente bajo su propio peso. Parece un títere al que acaban de cortarle la mitad de los hilos.

Pero sigue peleando.

Su cola gira y pincha ciegamente a Lukos. Él apenas logra esquivar la mortífera púa mientras sube por las escamas como una escalera. Luego está en la cabeza de la serpiente, a horcajadas sobre el hocico. La agarra por la nariz y se tuerce hacia atrás, intentando abrirla por la mandíbula superior. No funciona, aunque los músculos estén seccionados. El drakón empieza a sacudir la cabeza de un lado a otro, pero ese hijo de puta se niega a dejarse tirar. Se gira alrededor de su nariz, y ahora va montado en el frente de su cara como maldito insecto aplastado en la parrilla de un camión.

—Dios mío, ¿qué demonios está haciendo? —dice Tyler.

Lukos mete la punta de su sandalia en la boca del drakón y forcejea para separar sus mandíbulas. Suelta un rugido que me recorre el cuerpo con un escalofrío: furia pura, desesperación pura por salvar a Tideus. Fuerza la boca para abrirla y hunde la ánfora por la garganta del drakón. El jarro se rompe y se hace añicos mientras el gaznate del drakón lo traga, y sus mandíbulas se cierran de golpe. Lukos cae como una piedra.

Le falta el brazo desde el hombro.

El drakón se lanza contra la pared de la cueva, con el cuerpo convulsionando salvajemente mientras el agua de mar le abrasa las entrañas. Lukos intenta alejarse arrastrándose de la bestia agonizante, pero apenas puede moverse.

Airos me baja al suelo, y antes de que pueda decir nada, ya está cruzando la cámara a la carrera hacia él. Carga a Lukos sobre sus hombros en cargada de bombero y huye mientras los estertores de muerte del drakón destrozan el suelo convirtiéndolo en escombros. Luego finalmente se desploma en una masa retorcida. Su mandíbula queda completamente abierta, y un líquido amarillo acre borbotea desde su garganta.

Tyler y Kalistratos corren hacia nosotros. Clavo los dedos en la arena mientras una poderosa oleada de contracciones me sacude. Esto va a toda máquina.

—¿Está vivo? —digo, apretando los dientes contra el dolor.

La túnica de Airos está empapada con la sangre de Lukos. Corta la mitad superior con la daga de Kalistratos y la convierte en una venda y un torniquete.

—¿Estás seguro… de que quieres hacer eso? —le dice Lukos—. Si me dejas morir…

—¿Y cargar con el peso de no haber enmendado mis errores? —dice Airos mientras envuelve la venda alrededor del torso de Lukos y amarra el miembro seccionado—. ¿De qué me serviría eso? No. Vas a vivir, y lo resolveremos como prometimos.

—Tonto. Piensa en Jackson. En tu bebé.

—Quizás sobreestimas tu capacidad para vencerme —dice Airos con una sonrisa burlona mientras aprieta el nudo.

Lukos hace una mueca de dolor y luego suelta una carcajada. —No esperaba estar peleando contra un Phoenikos.

Airos vuelve a mi lado. —Tenemos que volver —le digo—. Tideus está… Ah, mierda. Esto está pasando. Mierda, esto está pasando.

—La tienes, bro —me dice Tyler.

—¿Algún consejo? —pregunto.

—Nada que te vaya a gustar.

—A la mierda eso. Acepto cualquier cosa.

—Lo único que hizo que ese huevo saliera volando de mí fue una paja. Con prescripción médica y todo.

—¿De qué demonios estás hablando? —gruño.

—Kalistratos me hizo llegar, y luego… —Hace un ruido como de estallido—. El huevo salió. —Sonríe—. Todos podemos mirar para otro lado, si quieres…

—No, maldita sea. Tenemos que salir de aquí: ¡mierda, carajo, hijo de puta! Las contracciones son una locura. —¡Airos! ¡Tenemos que salir de aquí, ahora!

—Creo que puedo transformarme de nuevo —dice Kalistratos—. Podemos salir volando.

—Solo una cosa primero —dice Airos. Se levanta y se apresura hacia el drakón muerto—. Necesito tomar una muestra…

—¡Airos! —lo corto—. ¿En serio te vas a poner a hacer de nerd en un momento como este? ¡Eso no va a ir a ningún lado!

—Las pociones curativas suelen derivarse de la toxina causante —explica—. Puede que necesite esto.

Airos invoca un dagger de energía Gnosis y abre la cola del drakón, justo debajo del aguijón. Un líquido oscuro empieza a gotear de la incisión. Saca un pequeño frasco de su cinturón y recoge cuidadosamente unas pocas gotas. Luego está de vuelta a mi lado. Aparta el cabello de mi frente empapada en sudor y me besa.

—Respira pausado —me dice mientras chispas de colores danzan sobre su piel y se convierten en plumas.

Me hundo en el calor de su plumaje y me aferro con fuerza mientras bate las alas. La caverna se aleja, y estamos en el cielo. Kalistratos vuela a nuestro lado con Tyler sobre su lomo y Lukos sujeto con cuidado entre sus garras.

No soy muy dado a rezar, pero ahora mismo no sé qué más puedo hacer. La energía que sentía de mi bebé se ha quedado inquietantemente en silencio, y no puedo quitarme de la cabeza que algo podría estar mal.

Aguanta, pienso. Aguanta, maldita sea.

23

JACKSON

Jamás en mi vida había sentido un dolor como este. Ni siquiera aquella vez que tuve que arrancarme de la pierna astillas enormes de un árbol destrozado por una bomba. Que te disparen es como una cosquillita amistosa comparado con esto.

De vuelta en el asentamiento, los sanadores se llevan a Lukos de inmediato.

—No te preocupes —le digo a Airos—. Aquí tengo a Tyler y a Dryche para ayudarme.

—Eh, sí —dice Tyler, evidentemente sin estar preparado para que lo llamaran a cumplir funciones de partera—. Ya lo hice antes. Sin problema.

Airos me besa y luego se va con los asistentes omega. Solo quedamos Tyler, Dryche y Kalistratos en el cuarto conmigo.

—Eh, ¿qué puedo hacer para ayudar? —pregunta Kalistratos con torpeza.

—Puedes irte —dice Dryche con su tono directo de siempre—. Esta es una casa omega, y a menos que tengas conocimientos de las artes curativas, tu presencia aquí no es necesaria.

—Voy a esperar afuera —dice, y desaparece en un abrir y cerrar de ojos.

Tyler y Dryche me ayudan a cambiarme de ropa y quedarme solo con un quitón corto, luego me llevan a un banco de madera en forma de medialuna que parece una mezcla entre equipo de gimnasio de CrossFit y un aparato de tortura medieval. Me aferro a sus brazos y me pongo en cuclillas sobre la abertura. En el momento en que adopto esa posición, algo se mueve con fuerza dentro de mí. Doy un grito de dolor. Se siente como si una bola de boliche estuviera abriéndose camino hacia afuera. Supongo que no está tan lejos de la realidad.

—¡Mierda! ¡Por Dios! —grito.

—¿Hay algo más que debamos preparar? —le pregunta Dryche a Tyler.

—¿Por qué me preguntas a mí?

—Dijiste que ya habías hecho esto antes.

Tyler le muestra a Eggy. —Sí, empujé a este monstruo fuera de mí. Eso es todo lo que tengo de experiencia. Creí que tú sabías qué hacer.

—Es que nunca he asistido a un Phoenikos antes —dice Dryche.

—¡Hagan algo! —grito—. ¡Mierda!

—Eh… eh… ¡Incienso! —exclama Tyler—. Tenían un incienso especial.

—¿Incienso especial? Que Dios me ayude.

Quiero que Airos vuelva a mi lado. Estoy luchando por mantenerme fuerte y resistir la tentación de llamarlo, pero esto sería mucho más fácil con él aquí.

Eres un puto guerrero, me recuerdo a mí mismo. Puedes con esto.

—Sigue mi respiración —dice Tyler, agachándose frente a mí—. Mírame. Inhala… exhala. Lo estás haciendo increíble. Mucho mejor que yo. Inhala… exhala.

Logro esbozar una sonrisa entre algunas respiraciones entrecortadas. —¿Dijiste… que una manualidad ayudaba?

—La verdad es que sí ayudó —dice Tyler.

—¿Lo harías por un amigo?

Se lo ve sorprendido. —¿En serio?

—Te estoy jodiendo —digo, riéndome mientras las lágrimas me corren por la cara.

El delirio me va ganando terreno. Siento que me voy a partir en dos.

—Puja —me urge Dryche—. Creo que ya viene. Sigue pujando.

Estoy pujando con todas mis fuerzas, maldita sea, y se siente como que casi está, como si estuviera pateando la dichosa puerta pero negándose a cruzarla. ¡Cabeza dura de porquería!

Siento que pasan horas. Quizás solo han sido diez minutos. Estoy luchando por mi vida. Entonces Airos regresa por fin, y es como si pudiera volver a respirar.

—Va a sobrevivir —dice, agachándose frente a mí.

—¿Cuál de los dos? —pregunto.

—Los dos. —Toma un paño húmedo y me limpia la frente—. Espero que no hayas estado aguantando por mí.

—Para nada. —Las palabras me salen guturales y tensas. Sueno como si necesitara un exorcista.

Pero quizás sí lo estaba esperando sin saberlo siquiera. Todo se siente más liviano. Es como si me acabaran de dar unas drogas muy buenas y empezaran a hacer efecto ahora. Es la combinación más alucinante de un dolor devastador y una euforia total.

Tyler y Dryche se hacen a un lado del cuarto para darle espacio a Airos de guiarme hasta la línea de llegada. Solo estamos nosotros dos.

Me ofrece las manos. Probablemente las estoy apretando con suficiente fuerza para romperle los huesos, pero él ni siquiera se inmuta. Sus ojos arden como brasas en el viento. Me concentro en ellos y pujo. Lo doy todo.

—Ya lo veo —dice—. Casi estás. Solo un poco más, Jackson.

Doy un grito que suena completamente ajeno a mis oídos. Por un momento, me observo desde fuera de mi propio cuerpo. En carne viva. Real. Despojado de cada limitación y cada miedo que me impidió vivir como yo mismo. Esto soy yo con el hombre en quien confío con mi vida. Esto es en lo que siempre desesperadamente esperé convertirme en algún rincón de mi mente, cuando era un hombre en el clóset, furioso, aterrado, viviendo una vida que odiaba. Un hombre que quedó atrás hace mucho. Buena mierda que se fue. Amo lo que estoy descubriendo. Y amo al hombre que me tendió la mano y me ayudó a encontrar este camino.

Airos se vuelve hacia los demás y grita: —¡Tyler, voy a necesitar tu ayuda!

Todo se vuelve blanco. Cuando vuelvo en mí, estoy desplomado hacia adelante en los brazos de Airos. Con cuidado me da vuelta y me recuesta en el nido de heno y mantas dispuesto cerca.

—El agua caliente —ordena Airos.

Tyler y Dryche se agachan sobre una palangana con agua, pero tengo la visión borrosa y no puedo ver lo que hacen.

—¿Ya salió? —pregunto.

—Sí —dice Airos.

Hay algo en su voz. ¿Qué le preocupa?

—¿Qué pasó? ¿Qué está pasando?

—¿Airos? —dice Tyler—. ¿Ahora qué?

—Tráelo.

—¿Airos? —digo. Me esfuerzo mucho por no perder la cabeza del todo—. ¿Qué pasa?

—El huevo fue entregado sin problema. Sin grietas, sin roturas —dice—. Pero…

Cuando Tyler pone la palangana de agua humeante a nuestro lado, veo el huevo posado justo bajo la superficie. Su cáscara no tiene el brillo luminoso y opalescente que tiene el de Tyler. Es de un gris pálido.

Sin vida.

Saco el huevo del agua y lo aprieto con fuerza contra mi cuerpo. —No, no, no.

Airos nos envuelve con sus brazos. —Concéntrate —me susurra—. No es demasiado tarde.

Al principio, no entiendo lo que me está diciendo. Mi cabeza está inundada de endorfinas y adrenalina, y lo único en lo que puedo pensar es en ese momento en la cueva. Esa maldita sensación terrible de sentir cómo me vaciaban el poder del cuerpo y del bebé que llevaba dentro. La posibilidad de que yo dejé que esto ocurriera.

—No es demasiado tarde —dice de nuevo, hablando despacio, apoyando su frente contra la mía—. Puedes conectarte con su poder. Concéntrate. Siéntelo. Ya sabes cómo hacerlo.

Su energía serena me jala de vuelta desde el borde. Presiono mi mejilla contra el huevo y cierro los ojos. La cáscara está fría a pesar del calor del agua, como una piedra de río. Me adentro en la oscuridad buscando el río de energía que conecta a este bebé conmigo.

Llevamos tanto tiempo esperando conocerte, pienso. No voy a dejarte ir. Tienes que luchar.

En mi mente, percibo un diminuto destello de calor, como la llama vacilante de una vela. Lo tomo entre mis manos y lo sostengo con cuidado contra mi pecho.

Eres fuerte, ¿verdad? Eres muy fuerte. No te vas a rendir.

La llama crece. Puedo sentir la voluntad de sobrevivir de mi bebé. Es un puto luchador, eso está claro.

Vamos.

Me vuelco entero en la llama, animándolo con todo el apoyo que puedo reunir. Y entonces siento también a Airos. Su poder se mezcla con el mío, y juntos tomamos a nuestro bebé y lo empujamos hacia la luz.

Un calor florece contra mi mejilla y abro los ojos. El huevo resplandece con colores, como la piedra preciosa más hermosa que jamás haya visto. Tyler salta de arriba abajo, agitando el puño en el aire y gritando como un mono enloquecido. Dryche llora. Airos sonríe y me besa en la sien. Todo lo que puedo hacer es reír.

Jamás en mi vida me sentí tan increíblemente feliz. Ni tan agotado, maldita sea.

24

AIROS

Jackson dormita en silencio con nuestro huevo bien resguardado contra su pecho y la mejilla adorablemente apoyada en la cáscara. Pasó la última hora peleando contra el sueño, insistiendo en que todavía no necesitaba dormir.

—¿Qué te dije? —susurro mientras le beso el cabello.

Él murmura algo, luego hunde la cara en el huevo y lo abraza con más fuerza. Su color destella en respuesta. Lo toco con la palma de la mano. Qué calor.

Me sacude el asombro de este momento. Estoy aquí, de vuelta en Tassos, junto a mi amado compañero y nuestro hijo. Jamás habría podido imaginar que algo así pudiera ocurrir hace tan poco tiempo. Mis juramentos, todos rotos. El destino nunca tolera que lo dejen fuera de los planes.

Ahora me enfrento a una última oportunidad de pagar por lo que causé aquí. Este es un voto que no puedo romper, no sin condenarme a mí mismo. Sigo teniendo la intención de hacer las cosas bien con la gente de aquí, aun con todo lo que tengo delante de mí. Porque ese es el alfa que soy. Y ese es el padre que debo ser.

Me quedo sentado un rato escuchando el suave sonido de la respiración de Jackson. Me tomo el tiempo de admirarlo. Nunca me dejaría mirarlo así estando despierto. Me encantan sus pequeños arrebatos de ira. Lo mucho que se esfuerza por disimular cuando mi afecto lo desconcierta. Recuerdo cuando lo vi por primera vez, cuando Tyler peleó con él y lo redujo en el bosque. Era como un animal salvaje. Los ojos desbocados. La totalidad de la biblioteca de Gnosis no podría haberme preparado para lo que sentí en ese momento. Nunca había visto un omega como él.

—Perdona la intromisión. —Tideus entra a la habitación apoyándose en el bastón que le indiqué que usara hasta que sus músculos se recuperaran por completo. —Ah. Vuelvo más tarde —dice al ver a Jackson.

—No, estoy despierto —anuncia Jackson con voz adormilada. Se incorpora. —Mierda. Mira quién volvió del más allá.

—Gracias a ti, según me dijeron.

—No fui yo. Eso fue todo Airos.

—Por tu convencimiento. Pero le debemos mucho —dice Tideus.

—¿Nosotros? —dice una voz desde la entrada.

Lukos se recuesta contra el marco de la puerta con una bata sobre los hombros. Gotas de sudor le puntean la pálida frente.

—No deberías estar caminando —le dice Tideus.

—Tú tampoco —responde Lukos, antes de dirigirse a Jackson. —Me dijeron que alguien tuvo a su bebé. Pero creo que puede que se lo hayan cambiado por un huevo. Es una visión inusual, debo decir.

—¿En serio fue un chiste? —dice Jackson. —¿Y saben qué? —Alza el huevo. —Esto es lo que a ustedes dos les espera eventualmente.

Lukos se aclara la garganta y desvía la mirada.

El rostro de Tideus se enrojece y rápidamente cambia el tema. —Como decía… Sí. Le debemos una. ¿A menos que la petrificación y la eventual muerte de tu segundo al mando fuera un desenlace más preferible?

Lukos pasa junto a Tideus sin decir nada y viene directo hacia mí, desprendiéndose de repente del efecto debilitado de un hombre que se recupera de la pérdida de un miembro. Para ser un alfa humano, tiene una cantidad pasmosa de vitalidad.

Se detiene a apenas el largo de una hoja frente a mí, con fuego ardiendo en los ojos.

—Todavía tenemos asuntos pendientes —dice.

—No lo he olvidado —respondo. —Pero me incomoda tu condición actual.

—Creo que ahora quizás tendrías una oportunidad real contra mí. Parece que los Dioses te han favorecido. Pero mi… —Se detiene y sopesa sus palabras. —Mi segundo al mando tiene razón, por más que me cueste admitirlo. Te debo una.

No quiero que nadie me deba nada. Ni siento que lo que hice salda la deuda de mi pasado.

—Lukos…

Él me detiene. —Cuando todos hayamos tenido oportunidad de descansar, iremos a las ruinas de Lestikos. Ahí es donde lo resolveremos.

—Lestikos —digo en señal de acuerdo.

25

AIROS

Con Jackson a mi lado y nuestro huevo bien sujeto a su pecho, seguimos a Tideus y Lukos por la isla a pie por la carretera perimetral que conecta la mayoría de los pueblos principales. No se ha usado en años, declarada peligrosa por culpa de los traficantes de esclavos, y eventualmente por el drakon. Pasamos varios pueblos abandonados camino al norte. Algunos los conozco. Otros no existían cuando era niño: campamentos de trabajo y granjas fundadas por los Al'Phaereans.

—Las cosas van a estar tranquilas por un tiempo —dice Tideus—. Pero con el tiempo, cuando se corra la voz de que el monstruo fue eliminado, van a volver.

El camino está muy deteriorado, con algunas zonas cubiertas por derrumbes o completamente destruidas por las excavaciones del drakon. Jackson se mueve con agilidad sobre el terreno accidentado, disfrutando claramente de haber recuperado su destreza. Se mantiene cerca de mí, y aunque intercambiamos pocas palabras, percibo su ansiedad por lo que sucederá cuando lleguemos finalmente a nuestro destino. Pero sabe que tiene que seguir adelante, pase lo que me pase a mí.

Pasamos bajo la sombra de la gran estatua. Me detengo a señalar un grupo de rocas y olivos tierra adentro, cerca de la base de la montaña. —El Odyssey debería estar por ahí.

—¿Tu nave? —pregunta Tideus.

—Sí.

—¿Está jodida? —pregunta Jackson.

—El núcleo está dañado. Probablemente más allá de lo que puedo reparar. Muchas de las venas están dobladas o cortadas. Hay un agujero en el casco y daños en la estructura. Y las cabinas parecen haber sido golpeadas por un huracán.

—Mierda. Nada de eso suena bien.

—¿Cómo pensabas salir de Tassos exactamente? —pregunta Tideus.

—Sí —dice Jackson pensativo—. ¿Qué habría pasado si hubieras logrado encontrarme?

—Buena pregunta —digo—. Supongo que íbamos paso a paso. Esperaba poder reparar el Odyssey lo suficiente para sobrevolar la isla.

Lukos suelta una carcajada burlona. —Te habríamos derribado en el momento en que intentaras salir cojeando de aquí en esa barcaza de recreo que llamas nave.

—No te olvides de que igual logramos derribar tu nave —dice Jackson.

—Tuvieron suerte.

—Asumí que podría encontrar en algún lugar de la isla las piezas que necesitaba —digo—. O, de ser necesario, simplemente requisar una nave.

—Me alegra que no llegara a eso —dice Tideus—. No hay ninguna posibilidad de que te dejáramos llevarte el Zogreos.

Mi atención se desvía hacia un grupo familiar de rocas que se alza en los acantilados a nuestra derecha, mirando hacia el mar como guardianes atentos. Algunos rasgos han cambiado, pero sigue siendo la misma costa de hace tanto tiempo. Todo parece mucho más pequeño, sin embargo. Menos amenazante que lo que vive en mis recuerdos, cuando este lugar era el mundo entero. Se siente extraño caminar por este camino. Es de alguna manera menos real que el lugar que conozco de mis sueños y pesadillas.

El camino asciende poco a poco. No recuerdo esta pendiente. No es hasta que estamos cerca de la cima cuando me doy cuenta de que estamos escalando la tierra que derrumbé desde la montaña. Este es el alud que sepultó Lestikos.

El corazón me golpea fuerte contra el pecho. ¿Qué voy a ver en la cima? Mi mente está llena de visiones de destrucción y muerte, y el horrible puño aplastante de la culpa. Quiero darme la vuelta. Lucho contra cada impulso de huir.

La mano de Jackson cierra la suya alrededor de la mía, y mi cuerpo se relaja de inmediato. El aire fresco llena mis pulmones, y sigo caminando hacia adelante.

—Hemos llegado —dice Lukos.

La colina desciende suavemente hasta la orilla, cubierta por una vibrante manta de flores silvestres de temporada que florecen entre los matorrales. Se mecen tranquilamente con la brisa marina como invitándonos a bajar. Los pájaros saltan entre las ramas de los olivos jóvenes y se lanzan hacia el pasto para picotear insectos del suelo. Aquí y allá, trozos de madera agrietada asoman desde el suelo, junto con fragmentos de cerámica y otras evidencias de lo que yace enterrado bajo mis pies.

Bajo la colina solo, flotando en un trance. Es difícil identificar los sentimientos que me abruman los sentidos. Un dolor solemne, pero también, extrañamente, alivio. Lo que falta es la culpa. No la encuentro por ningún lado. Este lugar no es el monstruo que he mantenido atrapado en mi cabeza. Es solo una playa.

De repente me doy cuenta de que Lukos está parado a apenas unos pasos de mí, frente a un montículo cubierto de vibrante anchusa azul.

—Aquí estaba nuestra casa —dice—. Mi padre me enseñó a atar redes de pesca justo ahí. Me sentaba con él, enredando las fibras hasta tener los dedos en carne viva y sangrando. No sería un alfa hasta que estuvieran llenos de callos. —Mira sus palmas—. Nos llevó días enterrar a los muertos. Pero nunca lo encontré. Era demasiado para un muchacho con manos blandas y débiles.

Se agacha y hunde la mano en la tierra. Me arrodillo a su lado, luego desabrocho la calabaza de mi cadera y vierto despacio el vino en el suelo.

—Que esta ofrenda llegue a las llanuras del más allá —susurro.

Dejo la calabaza y lleno mi palma de tierra. Cierro los ojos mientras se escurre entre mis dedos.

Las rocas y la tierra cantan con voces únicas en cada lugar al que voy, y me encuentro dando la bienvenida al canto de Lestikos.

Lukos se pone de pie. Yo hago lo mismo.

—Cazas a Praxis Skotos —dice.

—Se ha llevado a dos de nuestros amigos. Y creemos que pueden estar retenidos en Al'Phaer.

—Entonces compartimos un enemigo común. Skotos lleva años consiguiendo mercancía para los Al'Phaereans, y su flota se ha vuelto considerablemente más peligrosa. Incluso nosotros tratamos de evitar atacar naves con sus marcas. Mis constructores de naves repararán tu nave. Y te daré cartas náuticas que te llevarán al continente sin ser detectado.

Lo miro, atónito. —¿Cómo puedo pagarte?

—Odio admitirlo, pero Tideus tiene razón. Te debo lo que has hecho. Salvaste la vida de Tideus, y eso es algo que nunca podré pagar.

Pasa un momento. El quitón de Lukos cae del hombro de su brazo ausente, y él lo acomoda. La manga vacía ondea con la brisa.

—Entonces es verdad, ¿no? —pregunta—. ¿Es Phoenikos?

—Sospecho que tiene sangre Phoenikos parcial —le digo—. Mitad humano, mitad fénix. Podemos enseñarle a cultivar sus habilidades latentes. Hay una fuerza oscura que crece en el mundo, y Tassos no es el único lugar que ha sido afectado. Habrá más amenazas. Si no es otra criatura del inframundo, serán traficantes de esclavos y cazadores de fénix. Lo van a buscar como los mosquitos a la sangre.

—Y yo estaré ahí para aplastarlos —dice.

Durante los días siguientes, trabajamos para reparar el Odyssey. Tras una inspección detallada, se descubre que los daños son mucho peores de lo que pensaba. Repararlo donde está requeriría un tiempo que no tenemos, así que la única opción es trasladar la nave al asentamiento. Usando el Zogreos y un enjambre de cuádrigas voladoras, levantamos cuidadosamente el Odyssey en el aire con cuerdas y lo volamos de regreso.

Desmantelamos la nave casi hasta los huesos. Los cuartos de habitación se redistribuyen con un espaciado más equitativo, y sacrificamos parte de la bodega para construir una cabina adicional para Dustin. Todo lo que quedaba de los dueños anteriores desaparece. El Odyssey es completamente nuestro. El último paso es amueblarlo.

—Entonces —le digo a Jackson mientras recorremos nuestra cabina vacía—. Podemos pedirles que nos construyan una litera aquí. ¿Qué te parece?

—Que te jodan —se ríe—. Sabes que ya terminé con las literas.

Sonrío. —Bien. ¿Y la cuna?

—Justo ahí.

Se acerca a la ventana y asoma la cabeza. Los constructores de naves todavía no han instalado los postigos, y el asentamiento de alrededor bulle afuera. Me uno a él en la ventana, luego me doy la vuelta y apoyo la espalda en el marco para mirar hacia arriba, al andamio a lo largo de la cubierta superior del Odyssey. Hay unos obreros ahí arriba, martillando las tablas. Uno me ve y saluda con la mano. Le devuelvo el saludo justo cuando un par de manos demasiado entusiastas se deslizan bajo el frente de mi túnica. Jackson me sonríe mientras me separa las piernas y cae de rodillas entre ellas.

—Hola —digo, divertido por su entusiasmo. Ya me tiene en su mano y me está masajeando hasta ponerme erecto.

—No me digas que no has estado pensando en esto —dice—. Vamos. Despierta. Ahí está.

Mi polla está completamente tensa y palpitante. Presiona su nariz contra la parte inferior de mi glande y aspira una larga bocanada de aire.

—Dios —suspira—. Jodidas feromonas mágicas.

—¿Qué magia?

—Es que hueles tan bien.

Observo cómo los labios de Jackson se cierran alrededor de mi polla y siento su lengua enroscarse alrededor de mi punta. Tengo que agarrar el marco de la ventana con ambas manos para sostenerme cuando un rayo de placer recorre mi cuerpo. Sabe exactamente qué puntos atacar y cómo mover la lengua de la manera precisa para hacerme temblar.

Aparta la boca de mi polla y me masturba con ambas manos. —¿Cuánto tiempo pasará antes de que pueda quedar embarazado de nuevo? No tengo intención de quedarme preñado hasta que hayamos terminado con esta misión.

—Quizás varias semanas —digo.

—Bien. Entonces tienes varias semanas para vaciarme tu corrida sin preocupaciones. ¿Qué hacer después de eso?

—Hay varias pociones que puedo formular para reducir mi potencia y tu fertilidad. Podemos follar sin preocuparnos.

—Perfecto. —Jackson se pone de pie—. ¿Entonces a qué esperas?

Se da la vuelta y levanta el dobladillo de su quitón, dejando al descubierto su trasero desnudo. Un pulso recorre mi polla, y me pongo aún más duro cuando él estira la mano hacia atrás y se separa las nalgas, tentándome con un vistazo de su reluciente entrada.

Me agarro por la base. —Ven aquí —gruño.

Jackson da dos pasos hacia atrás, y yo lo tomo de la cadera con mi mano libre y lo guío hasta la punta de mi polla. Gimo cuando se sienta despacio sobre mí, aceptando mi polla poco a poco. Observo, completamente hipnotizado por la visión de su hermoso ano estirándose para acomodar mis crestas. Y entonces estoy completamente adentro.

Gira la cabeza y me mira por encima del hombro.

—No dejes de mirarme —dice.

Dioses. Solo esas palabras casi bastan para hacerme derramar mi simiente.

Hundo los dedos en la curva de su cadera y lo jalo hacia atrás una fracción más. Gruñe y apoya las palmas en el marco de la ventana a ambos lados de sus caderas, con el dobladillo del quitón recogido a la cintura. La luz de la tarde se derrama por el marco abierto, cayendo sobre su trasero desnudo, sobre el lugar donde mi polla desaparece dentro de él, sobre todo.

—Jackson —exhalo—. Sabes que alguien podría vernos.

—Y qué —dice.

Entonces empieza a moverse.

Ondula las caderas hacia atrás, deslizándose a lo largo de mi longitud hasta que solo mi glande queda dentro de él, y luego se hunde de nuevo con un peso lento y deliberado. Gime suavemente cuando su trasero choca contra mis muslos. Y luego lo hace de nuevo, y otra vez, apretándome por dentro de esa manera increíble que me nubla la visión en los bordes.

—Cristo —susurra—. Sí. Justo ahí.

Mantengo una mano en su cadera y deslizo la otra por debajo de la cintura de su quitón, extendiendo la palma plana contra la piel cálida de su espalda baja. Sus músculos se flexionan bajo mi mano mientras se trabaja encima de mí.

Un martillo resuena en algún lugar sobre nosotros y unos pasos retumban por la cubierta superior. Jackson no se inmuta en lo más mínimo. Su respuesta es follarme más fuerte. Mi energía fénix cobra vida en respuesta, y su calor se derrama a través de mis palmas hacia él. Veo el momento en que lo alcanza: su cabeza cae hacia adelante y un escalofrío recorre toda la extensión de su columna. Ya no hay ninguna separación entre su placer y el mío, y todo vuelve a mí como una ola gigante.

—Oh —jadea—. ¡Mierda!

Estira la mano hacia atrás a ciegas y encuentra mi muñeca, mi brazo, y me jala hacia él hasta que mi pecho queda pegado a su espalda y mi boca está en la curva de su garganta. Le rodeo el pecho con un brazo y lo aprieto contra mí, luego deslizo la otra mano por su frente, donde lo encuentro duro y húmedo en la punta. Se sacude contra mí con un sonido ahogado cuando giro mi palma sobre su sensible glande.

—Espera, espera, espera. Si haces eso, voy a —

—Adelante.

Pone su mano encima de la mía y detiene mi masaje. —Ni de chiste. Me voy a tomar mi tiempo para disfrutar esto.

—A ver cuánto aguantas, entonces.

—Lo mismo digo. —Me aprieta fuerte por dentro, deliberadamente, y tengo que apretar los dientes ante la sacudida.

—Mierda —gruño—. Suave.

—¿Sí? —Aprieta de nuevo. Hay travesura en ello ahora—. ¿Te gusta eso?

—Jackson —

—¿Y esto?

Se contrae deliberadamente, profundo por dentro, y encuentra un punto al que solo un omega puede llegar, solo desde este ángulo. Rebota sobre mí, golpeando ese punto una y otra vez, y la sensación arranca un gemido de mis labios que apenas reconozco como mío.

—Ahí está —exhala, victorioso—. Ah, eso está funcionando. Mierda, qué rico se siente.

—Dioses, ¿dónde aprendiste a hacer esto?

Me sonríe por encima del hombro, luego estira la mano y me da un golpecito en la frente. —Parece que no conoces todo lo que hay dentro de tu propia cabeza.

De repente recuerdo un viejo pergamino de antiguas técnicas sexuales. Algo que había olvidado que leí hace mucho tiempo.

No puedo hablar. Solo puedo aferrarme fuerte, apretando los dientes mientras igualo su ritmo, hundiéndome profundamente en él mientras trabaja ese punto exacto. El sonido de su trasero contra mí llena la cabina. Siento el nudo de mi polla empezando a hincharse. Estoy justo al borde.

Un obrero en el andamio se ríe de algo, y la sombra de un rollo de cuerda pasa balanceándose frente a la ventana. Se están preparando para bajar junto a nosotros. Sé que Jackson lo escucha, pero no se detiene. No baja la voz. Sigue moviéndose sobre mí, profundo y rápido. Voy a perder esta batalla.

Llevo la mano de vuelta a su longitud y comienzo a masturbarlo al ritmo de mis caderas. Mi polla está completamente hinchada en la cabeza ahora, enganchando su borde en cada retirada.

—No pares —suplica.

Y entonces grita tan fuerte que estoy bastante seguro de que todo el asentamiento puede oírlo. Su polla se flexiona en mi mano, y corre en largos chorros brillantes sobre el suelo de madera desnuda, sobre mis dedos, e incluso sobre su propia cara. Su ano se cierra sobre mí en oleadas pulsantes y ordeñantes, y en la tercera me bloqueo dentro de él y también corro, nuestras energías fénix estallando juntas en un único florecimiento compartido de luz. Pulso dentro de él, llenándolo con mi simiente.

Cae hacia atrás contra mí, sin aliento y riendo. —¿Me guardé algo?

—Para nada —digo.

Le giro el mentón con dos dedos y le lamo los chorros de corrida de la mejilla, luego presiono mi boca contra la suya. Su lengua se desliza en mi boca y juega contra la mía.

Me río con él y lo abrazo fuerte. Su calidez sigue palpitando a mi alrededor.

Nos quedamos ahí mucho tiempo, unidos en la ventana de nuestro hogar a medio terminar, mientras la isla trabaja a nuestro alrededor. Su mano encuentra la mía sobre su vientre y entrelaza nuestros dedos. La brisa entra, trayendo ese aroma de nuevo: el ironwort, el díctamo, la salvia estrella de la base de la gran estatua, y por primera vez desde que llegué aquí, no trae consigo recuerdos de oscuridad.

26

JACKSON

La Odyssey descansa en la playa como una moneda nueva y reluciente. El casco ha sido lijado y limpiado, y no queda rastro de nuestra pésima mano de pintura. La mayor parte del interior también ha sido remodelado, aunque Tyler y Kalistratos optaron por conservar la silla sexual de Sylla, por alguna razón.

Es un comienzo fresco. El hogar, versión dos.

—Reforzamos el casco y fortalecimos el núcleo —dice Lukos mientras nos guía a todos por el muelle hacia la playa—. Si se meten en problemas, lo cual estoy seguro de que va a pasar, al menos esta vez estarán preparados para ello.

—Es perfecta —dice Airos.

Tideus se queda al final del grupo y yo aminoro el paso para poder hablar con él en privado. Tengo algo que quiero darle.

—Entonces, ¿cómo van ustedes? —pregunto, refiriéndome a él y a Lukos. Ya son pareja oficial, aunque sería difícil saberlo con solo mirarlos. Lukos parece ser incluso más reacio que antes a cualquier muestra de afecto en público. —¿Sigue siendo... torpe?

—Los dos lo somos —admite Tideus con una sonrisa avergonzada—. De repente, siento que todo el mundo nos está mirando.

—Te entiendo perfectamente —digo.

—Casi prefería cuando ninguno de los dos sabía lo que sentía el otro. Era más fácil, por lo menos.

—Es que no estás acostumbrado. ¿Sigue siendo tímido en la cama?

Tideus se ríe. —Jackson, a veces pasamos toda la noche mirándonos desde lados opuestos del cuarto.

—Eso no está bien.

—Para nada. Es una tortura. No puedes imaginarte lo caliente que estoy.

—Necesitamos una buena cogida. Es algo de fénix. ¿Has intentado, ya sabes, simplemente acercarte y...? —Imito agarrar y chupar una verga.

—Por los dioses, no —dice Tideus.

—¿Y por qué diablos no?

—Es mi comandante.

—Te apuesto lo que quieras a que no se va a quejar. Probablemente está esperando que lo hagas.

Más adelante, Lukos dirige a varios hombres para que lleven cajas de suministros a la Odyssey, repuestos de lo que se destruyó en el choque. Tyler y Kalistratos suben por la rampa y desaparecen en la cubierta. Airos se detiene y me mira, y le hago una seña de que me uno a él en un segundo.

—Sí, debería ser sencillo —dice Tideus—. No sé por qué se me hace tan difícil. Es como si hubiéramos chocado de frente contra una pared. Sé cómo se siente él conmigo. Él sabe cómo me siento yo. Pero me preocupa que terminemos volviendo a como eran las cosas antes.

—Pero eso no es lo que quieres en realidad, ¿verdad?

—No.

Meto la mano bajo mi capa hasta la bolsa en mi cadera y encuentro el regalo que Dagabus me pasó en los instantes antes de que saltáramos a bordo de la Odyssey de vuelta en Kausos. Una pequeña bolsita de cuero llena de polvo. La pongo en la palma de Tideus.

—Toma —digo—. Pon un poco en el vino de los dos esta noche, cuando estén solos. Esa última parte es importante.

—¿Qué es esto?

—Solo confía en mí —digo, dándole una palmada en el hombro—. Y diviértanse.

Me uno a Airos en la rampa y tomo su mano. Subimos a la cubierta mientras el núcleo zumba al encenderse. Los hombres de Lukos desatan las amarras y abandonan el barco, y todos nos quedamos junto a la borda para despedirnos con la mano. La Odyssey se estremece y se eleva lentamente desde la arena. Nos alejamos hacia arriba como un globo aerostático que sube, firme y suave. Tideus nos hace señas con la mano, y lo último que veo es a Lukos estirando el brazo para tomar la suya.

A ellos les va a ir de maravilla.

Acomodo el arnés del huevo y rodeo con mi brazo el cálido cascarón sujeto a mi pecho. Airos desliza su brazo alrededor de mi cintura y presiona sus labios contra un lado de mi cabeza.

—Me pregunto si alguna vez volveré por aquí —dice. Sus ojos brillan como brasas sopladas.

—¿Querrías volver? —pregunto.

Después de un momento, sonríe.

—Creo que sí.

EPÍLOGO

DUSTIN

No quiero que los lobos me vean.

Si no pueden verme, quizás se olviden de que existo. Si logro hacerme muy pequeño en el rincón de esta celda, tal vez simplemente desaparezco.

No entiendo qué me ha pasado. Mi vientre es aún más grande que ayer. O que cuando conocí a Jackson. ¿Cuántos días atrás fue eso? Ya ni me acuerdo.

Jackson era de la Tierra. Me dijo que soy un omega. No sé bien qué significa eso, salvo que estoy verdadera, genuinamente, embarazado. No estoy alucinando todo esto. O tal vez sí. Tal vez después de todo lo que me ha pasado, mi mente finalmente decidió rendirse.

Nunca fui bueno para entender las cosas. Hayes solía decirme eso—Dustin, cariño, no tienes que entender, solo haz lo que te digo, ¿está claro?—y lo peor era que tenía razón. Nunca entendí. Nunca descubrí qué hice mal, ni qué podría haber hecho diferente, ni por qué algunos días era tan amable y otros días era⁠—

Un grito llega desde algún lugar fuera de mi celda. Uno de los otros. Los vi cuando me trajeron aquí: largas filas de ellos, todos encadenados.

Presiono la frente contra las rodillas, intentando hacerme aún más pequeño. Escucho pasos afuera y el parpadeo de una antorcha en la pared de piedra. Recojo los pies cuando las sombras de los barrotes de madera se deslizan por el suelo. No quiero que la luz me toque. Quedarme en la oscuridad. Quedarme escondido.

Los pasos se van apagando poco a poco, y con ellos la luz. No puedo dejar de temblar.

Lo que tiene este mundo es que no me resulta del todo desconocido. He visto fragmentos de él en mis sueños desde que era pequeño. Tantos fragmentos que se me amontonan en la cabeza como un rompecabezas vaciado de la caja, y es difícil saber qué partes son reales y qué partes me inventé. Es decir, todo era inventado. Hasta que desperté aquí.

—¿Cómo te llamas?

La voz me hace saltar del susto. Suave y grave, suena como si viniera de dentro de la celda. Contengo el aliento, aterrado de estar escuchando voces en mi cabeza. No sería la primera vez.

—No tengas miedo. No voy a hacerte daño.

No puedo hablar. Tengo la garganta paralizada. Miro fijamente las sombras del lado opuesto de la celda, pero sé que no hay nadie ahí. Es un cuarto pequeño, y recorrí cada rincón con la vista cuando me encerraron aquí.

—No eres de este reino, ¿verdad? —preguntan—. Eres de Gaea, ¿no? Errfff.

¿La Tierra? ¿Eso es lo que intentaban decir?

—¿Cómo sabes eso? —Mi voz sale tan débil como la de un ratón.

—Porque te he estado buscando.

—¿Estás con Jackson? —pregunto con esperanza.

Después de unos segundos de silencio, responde: —No. Me temo que no. Estoy solo.

—¿Quién eres?

—Me llamo Alyx.

Un escalofrío de emoción me recorre la espalda. No puede ser una coincidencia, ¿verdad?

Alyx. El ángel de mis sueños. Mi crush de la infancia, mi primer amor. Sus abrazos son increíbles: nada se siente tan seguro como estar entre sus brazos. Lo dibujé en mis cuadernos del bachillerato. Hice tantísimas pinturas. Tuve que esconderlas todas de Hayes, y cuando las encontró de todas formas, no me dirigió la palabra durante tres días.

—¿Dónde estás? —digo—. No puedo verte.

Hay movimiento en la oscuridad, y lo juro por Dios, es el hombre de mis sueños. Alto, de hombros anchos, con el cabello cayéndole más allá de los hombros. Pero cuando llega a la luz, ya no está. Sigo mirando fijamente el lugar donde estaba, esperando que vuelva a entrar en ella. No lo hace. Ese es mi problema. Mi cabeza siempre está atrapada en el mundo de la fantasía: eso es lo que Hayes siempre me dice.

Una figura a unos metro y medio de distancia llama mi atención, y me sobresalto. Es un animal. Un gato negro. Definitivamente no era lo que esperaba ver, pero aun así resulta extrañamente reconfortante.

Se sienta bajo la tenue luz que entra por los barrotes y me mira fijo, con la cola moviéndose de un lado a otro.

—¿Hola? —digo con cierta vacilación.

—¿Cómo debo llamarte? —dice el gato, Alyx.

Por un segundo, ni siquiera recuerdo mi nombre.

—Dustin.

CANCIÓN FINAL

Without You - Gryffin and Sasha Alex Sloan

POSTFACIO

¡Y eso es todo para la Parte 5! La Parte 6 será el libro final de la serie Phoenix Guardians, y está programada para lanzarse en enero de 2027. Haré todo lo posible para entregársela antes.

Gracias por seguir acompañándome, especialmente en estos tiempos difíciles, cuando hay más libros increíbles que nunca en los que gastar su dinero y su tiempo ganados con tanto esfuerzo. La última vez mencioné que estoy preparando algo nuevo para la serie Dragon Firefighters una vez que Phoenix Guardians termine, y ese plan no ha cambiado. No sé ustedes, ¡pero yo tengo muchas ganas de volver con mis chicos dragones!

¡Ah, y no se pierdan el capítulo extra al final del libro!

-Ashe Moon (junio de 2026)

¡MUCHAS GRACIAS POR LEER!

¡La historia de Phoenix Guardians concluye en la Parte 6!

¡Sigue avanzando hasta el final del libro para acceder al capítulo extra con Tideus y Lukos!

Si disfrutaste esta historia, por favor considera tomarte un momento para dejar una reseña o calificación. Solo toma un instante y hace una gran diferencia para atraer nuevos lectores al libro. ¡Cualquier estímulo positivo es una gran ayuda para tus autores favoritos!

LOS CLANES DE CIRCEANA

Ansropo - Humanos normales sin la capacidad de transformarse.

Aylourosi - Cambiaformas felinos que se transforman en grandes gatos de todo tipo. Tigres y leones son los más comunes. Son conocidos por su astucia en los negocios. Su deidad patrona es el Gran Gato.

Erpetosi - Cambiaformas reptiles. Ranas y sapos son los más comunes. Les gusta el dinero y comúnmente comercian con esclavos y bienes robados. Su deidad patrona es la Gran Rana.

Hulaiosi - Cambiaformas lobos. Son famosos por sus agudos sentidos y su temperamento feroz. A menudo trabajan como soldados, guardias, cazadores, etc. Su deidad patrona es el Gran Lobo.

Phoenikos - Cambiaformas fénix. Conocidos por sus poderosas habilidades mágicas, que provienen del renacimiento, la renovación y la manipulación del tiempo. También pueden invocar fuego. Los Phoenikos son cazados por sus poderes, que algunos creen pueden ser extraídos de sus plumas. Quedan pocos en Circeana.

THE DRAGON FIREFIGHTERS

Una traducción de mi serie más popular, ¡Los Bomberos Dragón!

Embarazado y sin un alfa, el omega humano Grayson debe confiar en su tenacidad para mantener a su hija nonata. Pero cuando un incendio destruye su hogar y todo por lo que ha luchado, el rescate llega en una forma inesperada: el dragón alfa Altair y su escuadrón de bomberos, quienes a regañadientes toman a Grayson bajo su custodia.

El resentimiento de Altair hacia la humanidad se equipara con un conflictivo sentido del deber de proteger la ciudad que comparten y a todos los que la llaman hogar, sean humanos o dragones. ¡Él y sus hermanos de vuelo nunca han tenido que lidiar con un omega antes —y menos uno humano— y ahora tienen uno viviendo bajo su techo! Todo lo que Altair creía saber sobre humanos, omegas y compañeros es puesto en duda, y con el bebé de Grayson en camino, está a punto de descubrir lo que significa ser papá.

Daddy From Flames es el primer libro de la serie mpreg Los Bomberos Dragón. Este libro presenta cambiaformas dragón, un omega humano, bomberos, un escenario de fantasía industrial, embarazo/parto, padres primerizos, un gato, amor que cura heridas, acción, diversión, drama ligero y, como siempre, un final feliz.

LA SERIE DE LOS HERMANOS LUNA

Para Tresten Croc, un omega obstinado matriculado en la Escuela de Artes de Combate dominada por alfas, un matrimonio arreglado es probablemente lo peor que podría pasarle, especialmente cuando su futuro esposo no es otro que su rival de clase, el alfa deportista y mujeriego, Loch Luna.

Sus familias necesitan esta alianza para mantener su posición como líderes del clan, así que los dos jóvenes luchadores aceptan casarse a regañadientes. No hay absolutamente ninguna posibilidad de que realmente se enamoren... entonces, ¿qué harán Tresten y Loch cuando se enteren de que necesitan producir un heredero?

Casado con el Omega es una ardiente historia mpreg llena de acción y romance gay, ambientada en un nuevo y vibrante mundo de cambiaformas. Es el primer libro de la serie Los Hermanos Luna, y puede leerse como una novela independiente. Presenta: Enemigos a amantes, un matrimonio arreglado, guerreros cambiaformas lobos de alta cuna, una escuela prestigiosa, un ambiente paranormal contemporáneo, mucho calor y un emocionante final feliz.

Sposato all'Omega è una storia piccante mpreg piena di azione e romanticismo gay, ambientata in un nuovo ed emozionante mondo di mutaforma. È il primo libro della serie I Fratelli Luna e può essere letto come romanzo autonomo. Presenta: Nemici che diventano amanti, un matrimonio combinato, guerrieri lupo mutaforma di alto lignaggio, una scuola prestigiosa, un'ambientazione paranormale contemporanea, molto calore e un emozionante lieto fine!

ALMAS GEMELAS INESPERADAS

Descubre la serie de cambiaformas de Ashe Moon, ambientada en el mismo mundo que Hermanos Luna, Almas Gemelas Inesperadas!

El impetuoso Desmond Vance es una estrella emergente en el mundo de la lucha de campeones cambiaformas lobo, un omega solitario en un mar de alfas que quieren derribarlo. Definitivamente no es un ambiente propicio para encontrar al amor de su vida. Una lectura del servicio psíquico de emparejamiento de la Agencia de Citas Moonstar podría ser lo que necesita para encontrar finalmente a su pareja, pero cuando las pistas astrales comienzan a enfocarse, Desmond no puede creer hacia quién parecen estar apuntando.

Chasen Broadcote es el alfa principal de la liga y el rival más odiado de Desmond. Nacido en una dinastía de cambiaformas lobo campeones, Chasen tiene todo lo que Desmond no tiene. Pero sus privilegios no son todo lo que aparentan, y todo por lo que ha trabajado tan duro pende de un equilibrio precario que depende de sus continuas victorias.

Cuando una pelea que sale mal obliga a los dos rivales a convertirse en compañeros de entrenamiento, Desmond y Chasen descubren cuán delgada puede ser la línea entre el odio y el deseo. ¿Podrá Desmond ignorar lo que vio escrito en las estrellas? ¿Puede un enemigo jurado ser realmente su pareja destinada?

Cada libro de la serie de romance mpreg gay "Almas Gemelas Inesperadas" comparte el mismo vibrante mundo contemporáneo de cambiaformas, temas similares y algunos personajes recurrentes. Está diseñada para disfrutarse en cualquier orden que elijas.

Este libro incluye: Enemigos a amantes, compañeros destinados, luchadores de MMA cambiaformas lobo, un alfa adinerado, malentendidos de emparejamiento, drama familiar, amistades entrañables, una misteriosa agente de citas psíquica, romance gay apasionante y, como siempre, ¡un satisfactorio felices para siempre!

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