Enredado con la Guardia Bratva

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Tabla de Contenido

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 1

La suave luz del amanecer se filtraba a través de las cortinas transparentes, proyectando un brillo dorado en el lujoso dormitorio. Nadia Volkov se removió bajo las sábanas blancas y sus ojos verde esmeralda se abrieron.

La habitación era inmensa, mucho más grande que la modesta en la que había crecido, con sus pisos de madera pulida, techos altos y molduras intrincadas. Los muebles, lujosos, caros y sin duda seleccionados a mano por Katya, hablaban de lujo. Sin embargo, a pesar de toda su grandeza, el espacio parecía frío, desconocido e impersonal.

Nadia se sentó, sus largas ondas de cabello color chocolate oscuro caían en cascada sobre sus hombros y balanceó las piernas sobre el borde de la cama. Sus pies descalzos tocaron el suelo frío y la castigaron por un momento. Miró el espejo adornado sobre el tocador y estudió su reflejo. Delgada y delicada, con pómulos marcados y labios carnosos, siempre le habían dicho que se parecía a su madre. Fue un cumplido que ella apreciaba.

Los Volkov siempre habían sido ricos y su poder estaba arraigado en el imperio Bratva. Pero después de la muerte de su padre cuando ella era solo una niña, la madre de Nadia decidió retirarse de ese mundo. Habían vivido en una tranquila opulencia, rodeados de los símbolos de la riqueza sin verse enredados en el peligro o la política que la acompañaban. Su madre había insistido en protegerla del lado más oscuro del legado familiar. "Te mereces la paz", le había dicho a menudo su madre, con la voz teñida de amargura.

Nadia había abrazado esa vida más sencilla, llenando sus días de libros, arte y sueños fugaces de normalidad. Pero ahora, sentada en el corazón de la finca de su hermano Iván en Los Ángeles, no podía ignorar la marcada diferencia entre su educación protegida y el mundo en el que había sido arrojada. El aire aquí parecía más pesado, cargado con el peso del poder y los secretos. Dondequiera que mirara, veía recordatorios del nombre Volkov: símbolos del dominio de la familia grabados en la arquitectura, el personal de seguridad estacionado de manera discreta pero inequívoca, e incluso en la conducta férrea del propio Iván.

Mientras se levantaba y cruzaba hacia la ventana, Nadia contempló el extenso terreno. Los exuberantes jardines estaban meticulosamente mantenidos y un elegante automóvil negro estaba detenido cerca de la entrada, probablemente para uno de los muchos negocios de Iván. Dejó escapar un suave suspiro y sus dedos rozaron la cortina. Todo en este lugar gritaba control y precisión. Era dominio de Ivan, y aunque técnicamente ella era su hermana, se sentía más como una invitada, o peor aún, una forastera.

Con una diferencia de edad de 20 años y madres diferentes, su relación siempre se había sentido más formal que familiar. Ivan era un adulto cuando ella nació, ya estaba arraigado en el mundo de Bratva mientras ella se criaba en un tranquilo aislamiento. Estaban unidos por sangre, pero no habían crecido juntos, y esa distancia siempre la había hecho sentir más como una obligación que como una verdadera hermana.

La voz de su madre resonó en su mente, un recuerdo lejano del que no podía deshacerse. "Eventualmente te atraparán, Nadia. Es lo que hacen". Ella había luchado contra eso durante años, insistiendo en que podía vivir una vida separada de la influencia de la familia. Pero aquí estaba ella, atraída a la órbita de la Bratva una vez más. Una sensación de presentimiento se apoderó de ella al pensar en los acontecimientos que la habían llevado hasta allí.

Venir a Los Ángeles le había parecido una forma de reconectarse con la familia, de salir de su burbuja cuidadosamente construida. Pero ahora, en el centro del mundo de Ivan, no podía evitar preguntarse si había sido un error.

Sus pensamientos se dirigieron a su hermano, un hombre imponente que inspiraba respeto con su sola presencia. Ella lo admiraba en muchos sentidos, pero había una brecha innegable entre ellos. Habían crecido en circunstancias completamente diferentes: Iván, el heredero del imperio Volkov, preparado para el poder, y Nadia, la sombra tranquila, protegida de lo peor de la crueldad de su padre.

Esa crueldad era algo que ella había presenciado más a menudo que experimentado. El frío desdén de su padre se había dirigido a su madre más que a cualquier otra persona. Recordó la mirada hueca en los ojos de su madre durante sus cenas formales, los silencios tensos que hablaban más que las palabras. Su padre había sido un hombre que gobernaba con mano de hierro, indiferente al desastre emocional que dejaba a su paso.

Nadia se estremeció al recordarlo. Se había prometido hacía mucho tiempo que nunca se dejaría atrapar en una vida como la de su madre. Pero aquí, en la casa de Iván, sintió que las paredes se cerraban.

A medida que el sol ascendía e inundaba la habitación de luz, Nadia cuadró los hombros. A los 20 años, ya no era una niña y no dejaría que el miedo dictara sus decisiones. Aún así, mientras miraba una vez más su reflejo, no pudo evitar sentir una punzada de duda. A pesar de toda su determinación, este lugar, esta vida, se sentía asfixiante.

Por primera vez desde su llegada, Nadia realmente se preguntó si había tomado la decisión equivocada al venir aquí.

Nadia dejó escapar un lento suspiro y se apartó de la ventana, dejando caer la pesada cortina. Justo cuando se dirigía hacia el tocador, un fuerte golpe en la puerta la sobresaltó. Antes de que pudiera responder, se abrió y apareció una figura vestida.

"Tu hermano quiere verte en su oficina", dijo el hombre secamente, su tono más autoritario que de invitación.

Nadia asintió y se le hizo un nudo en la garganta mientras dejaba el cepillo que acababa de coger. Iván rara vez la llamaba para conversar informalmente y, cuando lo hacía, siempre era en serio. Se alisó el vestido con dedos temblorosos y siguió al hombre por el gran pasillo, el ruido de sus zapatos lustrados resonaba en los altos techos.

La oficina de Ivan se alzaba delante, con sus altas puertas dobles ligeramente entreabiertas. Dudó antes de entrar y su mirada recorrió la escena familiar. La habitación era tan imponente como su dueño: paredes con paneles de madera oscura, estanterías altísimas y un enorme escritorio de caoba que dominaba el espacio. Detrás de él, Ivan estaba parado cerca de la ventana, la luz del sol reflejaba los ángulos agudos de su rostro mientras terminaba una llamada telefónica. Se volvió hacia ella asintiendo y le indicó que se sentara.

Nadia estaba sentada en el borde de una de las sillas de cuero frente al escritorio, con las manos fuertemente entrelazadas en el regazo. La mirada penetrante de Ivan se posó en ella mientras se sentaba en su asiento, el peso de su presencia llenó la habitación.

“Es hora de que discutamos tu futuro”, dijo con voz firme, como si lo que estaba a punto de decir ya se hubiera decidido hace mucho tiempo.

Su estómago se retorció. “¿Mi futuro?” —repitió, su voz más suave de lo que pretendía.

Ivan se reclinó y juntó los dedos. “Has llegado a una edad en la que puedes contribuir a la familia de manera significativa. Como sabes, nuestras alianzas son las que mantienen fuerte a la familia Volkov, y mantener esas alianzas requiere sacrificio”.

Las palabras flotaron en el aire, frías y clínicas. El pecho de Nadia se apretó. Ella ya sabía lo que vendría, pero escucharlo lo haría real.

"Te han prometido a Maxim Sokolov", continuó Ivan, su tono firme. “Es un aliado poderoso y un líder respetado en Sokolov Bratva. Este matrimonio solidificará el vínculo entre nuestras familias”.

La sangre desapareció de su rostro. "¿Prometido?" preguntó, con la voz temblorosa. “¿Sin mi consentimiento?”

“Esto no es una negociación, Nadia. Es una responsabilidad”, dijo Iván, con voz firme pero mesurada. "Uno que le beneficiará tanto como beneficiará a la familia".

Sus labios se separaron, pero no salieron palabras. Sentía como si el suelo se hubiera movido debajo de ella, dejándola inestable.

“¿Crees que esto es inusual?” Preguntó Ivan, juntando sus cejas oscuras. “Es una tradición. Nuestros padres tuvieron un matrimonio arreglado, y yo también con mi primera esposa”.

"Eso no significa que esté bien", dijo, y las palabras se le escaparon antes de que pudiera detenerse.

Apretó la mandíbula, aunque su expresión permaneció tranquila. “Puede que mi primer matrimonio no fuera por amor, pero fue un éxito. Tuvimos dos hijos maravillosos y construimos una asociación sólida que sirvió bien a esta familia. No desestimes el valor de una unión concertada”.

Su mente se aceleró, buscando algo a lo que aferrarse. “¿Y nuestros padres? ¿Fue su matrimonio un “éxito”? preguntó, con amargura arrastrándose en su tono.

La mirada de Iván se oscureció. “Nuestro padre no era un hombre fácil”, admitió, bajando ligeramente la voz. “Pero esto no se trata de ellos. Se trata de usted y del futuro que estamos construyendo. Maxim es respetado, poderoso y capaz de darte la vida que mereces. Él te protegerá”.

Las manos de Nadia se cerraron en puños sobre su regazo. Protección. La palabra parecía una jaula, no una promesa. “¿Crees que me protegerá? ¿De qué? ¿O soy simplemente otro peón en un juego que no pedí jugar?

"Cuida tu tono", dijo Ivan bruscamente, su fachada tranquila se quebró por un momento. “Esto no es un castigo. Maxim le ofrece un futuro seguro. Él te dará estabilidad, una familia, todo lo que necesitas”.

“No quiero estabilidad si eso significa perderme”, espetó, con la voz quebrada.

Ivan se inclinó hacia delante y entrecerró los ojos. “Esto no se trata sólo de ti, Nadia. Eres parte de algo más grande que tú mismo. Esta familia. Este legado. Es tu deber”.

El peso de sus palabras la aplastó. Ella apartó la mirada y su mirada se posó en la superficie pulida del escritorio. Le dolía el pecho por el esfuerzo de contener las lágrimas.

"No tengo otra opción, ¿verdad?" preguntó en voz baja, su voz apenas era más que un susurro.

Ivan exhaló lentamente y su voz se suavizó sólo una fracción. “Verán con el tiempo que este es el camino correcto. Maxim cuidará de ti. Serás feliz y construirás una familia que continúe nuestro legado”.

Las palabras parecían huecas, como un eco en una habitación vacía. Nadia asintió aturdida, sabiendo que la resistencia era inútil. Las decisiones de Iván eran definitivas y discutir con él sólo la hacía sentir más pequeña.

Cuando se levantó para irse, Iván volvió a hablar. “Maxim llegará mañana a Los Ángeles. Se quedará en su propiedad en Hollywood Hills hasta después de la boda. Después te trasladarás a Moscú con él.

El nudo en su estómago se apretó aún más, la perspectiva de dejar atrás todo lo familiar la asfixiaba. Se obligó a asentir, su voz apenas firme. "Por supuesto."

“Y una cosa más”, añadió Iván. “Hasta la boda, tendrás un guardaespaldas. Este es un evento de alto perfil y quiero asegurarme de que no haya problemas”.

Un destello de confusión cruzó por su rostro, pero no tuvo fuerzas para cuestionarlo. "Entiendo", dijo en voz baja.

"Bien", dijo Ivan, recostándose en su silla. “Eso es todo, Nadia. Haz que la familia se sienta orgullosa”.

Se dio la vuelta y salió de la oficina, sintiendo las piernas como plomo. La puerta se cerró detrás de ella, pero el peso de la conversación permaneció con ella. Las palabras de Ivan resonaron en su mente y, por primera vez desde que llegó a Los Ángeles, Nadia se sintió verdaderamente impotente.

Nadia salió de la oficina de Ivan aturdida y sus pies la llevaron de regreso a su habitación sin que ella se diera cuenta. Los ornamentados pasillos parecían cerrarse a su alrededor, el agudo golpe de sus tacones amortiguado contra las gruesas alfombras persas. Cuando llegó a la puerta, le temblaban las manos al girar el pomo. Empujó hacia adentro, la cerró detrás de ella y se apoyó contra la madera fría, exhalando temblorosamente.

Las palabras de su hermano resonaron en su cabeza, cada una clavándose más profundamente en su pecho. "Es tu deber". "Maxim cuidará de ti". “Lo verás con el tiempo”. Cerró los ojos con fuerza, como si desear que la conversación desapareciera pudiera volverla irreal. Pero el futuro que Iván le había preparado parecía ineludible, apretándose a su alrededor como una jaula de acero.

Se hundió en el borde de la cama, agarrando el borde del colchón mientras su mente daba vueltas. Esto no podría estar sucediendo. Siempre había temido que llegara ese día, pero una parte ingenua de ella había creído que podría evitarlo. Que Iván no la vería como una pieza más en los juegos de poder de la Bratva. Que de alguna manera escaparía de las sombras del legado de su familia.

Pero mientras estaba sentada allí, el pasado comenzó a aparecer, espontáneo e implacable. Los recuerdos que con tanto esfuerzo había intentado enterrar surgieron como fantasmas, llevándola de vuelta a una época en la que había aprendido por primera vez lo que significaba ser un Volkov.

Su padre había sido una figura destacada en su infancia, no por la calidez o el cuidado que había mostrado sino por el peso de su presencia. Sus ojos oscuros siempre habían parecido fríos, calculadores y distantes, como si estuviera constantemente midiendo el valor de todos los que lo rodeaban. No podía recordar ni un solo momento de ternura de él, ni un solo momento en el que la hubiera mirado con el orgullo o el afecto que un padre debería tener por su hija.

En cambio, había mirado más allá de ella, centrándose siempre en otra parte: en su negocio, sus alianzas, su imperio. Y cuando dirigía su atención a su madre, rara vez era amable. Sus palabras fueron cortantes y desdeñosas, su tono lo suficientemente agudo como para hacer que su madre se estremeciera. Nadia todavía podía ver los silenciosos y derrotados movimientos de cabeza de su madre, la forma en que sus manos temblaban ligeramente mientras le servía el té o le entregaba una carpeta.

Su madre era joven (demasiado joven) cuando se casó con él. Nadia no conocía todos los detalles de su acuerdo, pero sabía que había sido orquestado como un trato comercial, tal como lo sería el suyo. Su madre tenía dieciocho años cuando se casó con un hombre que ya tenía cuarenta y tantos. Había sido hermosa, una visión de delicada gracia, y Nadia a menudo escuchaba susurros del personal de la casa acerca de cómo su padre había estado satisfecho con su apariencia y poco más.

La tristeza que llevaba su madre había sido constante, un peso invisible que Nadia veía todos los días en sus ojos bajos y en la forma en que su voz se apagaba a mitad de una frase, como si hablar fuera demasiado agotador. Nunca se había quejado abiertamente de su vida, ni con Nadia ni con nadie. Pero no hicieron falta palabras para que Nadia viera la verdad.

La miseria de su madre se había cernido sobre su casa como una nube de tormenta, siempre presente y asfixiante. No era sólo la forma en que evitaba a su padre siempre que era posible o las largas horas que pasaba sola en su habitación, mirando por la ventana como si buscara una vía de escape. Fueron los pequeños momentos, las grietas, las que revelaron la profundidad de su infelicidad. La forma en que nunca sonreía del todo, como si algo dentro de ella se hubiera roto sin posibilidad de reparación. La forma en que sus manos permanecían en los bordes de las puertas, como si fuera reacia a entrar en una habitación donde podría estar su marido.

Cuando era niña, Nadia había tratado de comprender, pero ahora, como adulta, la realidad era clara: su madre había quedado atrapada en una jaula dorada y ninguna riqueza o lujo podía compensar el vacío de su vida.

Nadia se estremeció y se abrazó a sí misma como si intentara protegerse del frío de esos recuerdos. Podía sentir la presencia de su madre ahora más que nunca, su fantasma rondando los límites de sus pensamientos.

Durante años, Nadia se había prometido a sí misma que nunca terminaría como ella. Había prometido elegir su propio camino, para evitar los errores de las mujeres que la habían precedido.

Y, sin embargo, aquí estaba ella, contemplando el mismo destino.

Se le hizo un nudo en la garganta y un dolor hueco se extendió por su pecho. La idea de Maxim, un hombre décadas mayor, un hombre que no conocía, un hombre que probablemente la trataría con la misma indiferencia que su padre le había mostrado a su madre, le revolvió el estómago. Había visto lo que un matrimonio arreglado podía hacerle a una mujer. Lo había vivido, día tras día, a través de los ojos de su madre. Y ahora se esperaba que ella sonriera y aceptara la misma vida.

Nadia cerró los ojos, luchando contra el ardor de las lágrimas. No fue justo. Nada de eso fue justo. No quería ser un peón en el mundo de Ivan. No quería ser la esposa trofeo de un hombre como Maxim Sokolov. Quería tener una opción, una oportunidad de vivir su vida en sus propios términos. Pero su voz se sentía muy pequeña en comparación con el peso de las expectativas puestas sobre ella.

Abrió los ojos y se quedó mirando el reflejo en el espejo al otro lado de la habitación. Por un momento, creyó ver a su madre mirándola: cansada, resignada y desesperada. Nadia parpadeó y la visión desapareció, dejando sólo su propio rostro, pálido y tenso. Pero el miedo persistió, envolviéndola como un tornillo de banco.

Ella no se permitiría convertirse en su madre. No importaba lo que costara, no importaba lo que tuviera que soportar, encontraría una manera de aferrarse a sí misma. Tenía que hacerlo.

La determinación se instaló en su pecho como una pequeña llama, frágil pero creciente. Por mucho que Iván creyera que ya había decidido su futuro, Nadia no estaba dispuesta a rendirse por completo. Aún no.

Capítulo 2

Nadia caminó por la habitación durante lo que le pareció una eternidad, con las manos retorciéndose mientras repetía las palabras de Ivan en su mente. Prometido.  La palabra en sí se sentía como un cuchillo, su peso cortaba más profundamente cada vez que pensaba en ella. La ira hervía a fuego lento bajo su piel, aumentando con cada recuerdo de la silenciosa miseria de su madre, cada momento de las tranquilas y calculadas declaraciones de Ivan. Finalmente, la frustración se desbordó. No pudo contenerlo más.

Sus pasos eran decididos cuando salió de su habitación y regresó a la oficina de Ivan, con el corazón latiéndole con fuerza en el pecho. El golpe seco en la pesada puerta de madera se sintió demasiado fuerte, pero a ella no le importó. Antes de que la voz de Ivan pudiera darle permiso, la abrió y entró.

Él levantó la vista de su escritorio y sus ojos oscuros y penetrantes se entrecerraron ligeramente ante su interrupción. "Nadia", dijo tranquilamente, recostándose en su silla. "¿Qué es?"

Ella no respondió de inmediato, tratando de calmar su respiración mientras estaba parada en el centro de la habitación. Tenía los puños cerrados a los costados y los nudillos blancos. "Necesito hablar contigo", dijo, con la voz temblorosa por una emoción apenas contenida.

Ivan señaló la silla frente a su escritorio. "Sentarse."

"No", espetó ella, sorprendiéndose incluso a ella misma. “No me sentaré. No hasta que me escuches”.

Él levantó una ceja, claramente no impresionado por su desafío. "Entonces habla".

Nadia respiró entrecortadamente y su ira salió a la superficie. “¿Cómo pudiste hacerme esto?” ella exigió. “Ni siquiera me preguntaste. Simplemente decidiste que me casaría con un hombre que nunca he conocido, como si yo fuera... como si fuera uno de tus negocios.

La expresión de Iván permaneció impasible, aunque apretó ligeramente la mandíbula. "No es una decisión que tomé a la ligera, Nadia".

"¿Ah, de verdad?" dijo, alzando la voz. “Porque parece que no pensaste en mí en absoluto. Me estás tratando como a un peón en uno de tus juegos, tal como lo hizo mi padre con mi madre. ¿Sabes cómo era su vida? ¿Te importa?

La mirada de Ivan se oscureció y su comportamiento tranquilo se endureció hasta convertirse en algo más agudo. “Ya es suficiente”, dijo en voz baja pero firme. “No me compares con él. No soy nuestro padre”.

"¡Entonces deja de actuar como él!" ella respondió, con las manos temblando a los costados. “A él no le importaba mi madre, y seguro que yo tampoco le importaba. Y ahora estás haciendo lo mismo. Me estás metiendo en un matrimonio que no quiero, con un hombre que no conozco, sólo para asegurar tus alianzas.

Ivan se levantó lentamente de su silla, su imponente figura se elevó sobre ella mientras rodeaba el escritorio. Sus movimientos eran deliberados, controlados, pero sus ojos ardían con ira contenida. “Estoy haciendo esto para protegerte”, dijo, su voz cortando la habitación como una espada. “Esto no se trata de mí ni de lo que quiero. Se trata de mantener fuerte a nuestra familia, de brindarles un futuro”.

Ella sacudió la cabeza, con lágrimas en los ojos. “¿Cómo puedes decir eso? ¿Te escuchas siquiera a ti mismo? ¿Tienes alguna idea de lo que me estás pidiendo que haga?

"Sé exactamente lo que estoy preguntando", dijo Ivan, suavizándose ligeramente el tono. “Y sé que no es fácil. Pero así es como sobrevive nuestra familia. ¿Crees que no entiendo? Mi propio matrimonio fue arreglado. No fue amor, pero funcionó. Alina y yo tuvimos una relación sólida hasta que ella murió. Tuvimos dos hijos maravillosos. "

La respiración de Nadia se entrecortó mientras lo miraba fijamente, las palabras se alojaron dolorosamente en su garganta. "Pero la amabas, ¿no?" preguntó, con la voz quebrada. “¿Incluso un poco?”

Ivan vaciló por un momento, su expresión era ilegible. “No”, admitió. “Pero nos respetábamos unos a otros. Entendimos nuestros roles y los cumplimos. De eso se trata. Construyendo algo más grande que tú mismo. Maxim se ocupará de usted. Él te protegerá. Estarás a salvo”.

“A salvo”, repitió amargamente, sacudiendo la cabeza. “¿Me estás sentenciando a una vida de miseria y a eso lo llamas seguro?”

"Me estoy asegurando de que tengas un futuro", dijo Ivan con firmeza. “Uno con estabilidad y fuerza. Crees que sabes lo que quieres, Nadia, pero no tienes idea de lo que se necesita para sobrevivir en este mundo. Maxim lo hace. Y él se asegurará de que usted prospere”.

Los labios de Nadia se abrieron y su voz tembló con renovada ira. “Él es veinte años mayor que yo, Ivan. Veinte. Me estás pidiendo que me case con alguien lo suficientemente mayor como para ser mi padre”.

La expresión de Ivan no vaciló. “La edad es irrelevante en este contexto. La experiencia, el poder y los recursos de Maxim lo convierten en la pareja perfecta para usted”.

"Por supuesto que pensarías eso", respondió Nadia, alzando la voz. “No eres tú quien tiene que casarse con él. Soy yo”.

La mandíbula de Ivan se tensó y su voz se volvió más fría. "Katya es veinte años menor que yo y tenemos un matrimonio fuerte". Dijo, refiriéndose a su nueva esposa.

Nadia dejó escapar una risa amarga, su voz llena de sarcasmo. “Oh, ¿entonces debería casarme con Maxim y esperar que seamos como tú y Katya? Eso es diferente, Iván. Katya te ama. Y la amas. Tú la elegiste. Esto no es lo mismo”.

Su expresión vaciló, la mención del amor suavizó brevemente sus rasgos. Pero desapareció en un instante, reemplazado por el acero inflexible al que estaba acostumbrada. “Katya y yo construimos algo fuerte juntas, tal como lo hicimos Alina y yo. No importa si comienza con amor o no. Lo que importa es el resultado”.

Nadia lo miró fijamente, con incredulidad y frustración retorciéndose en su interior. “Me estás pidiendo que le dé mi vida a alguien que ni siquiera conozco”, dijo con la voz quebrada. “Alguien que tal vez ni siquiera se preocupe por mí más allá de lo que yo pueda hacer por él. ¿No ves lo equivocado que está eso?

Los ojos de Ivan se entrecerraron, su tono era agudo como una espada. “Veo un camino a seguir para ti que te protegerá y fortalecerá a esta familia. Puede que no te guste ahora, pero lo entenderás con el tiempo. No se trata sólo de ti, Nadia”.

Nadia sintió el peso de sus palabras presionándola, pesado y asfixiante. Quería discutir, gritar que estaba equivocado, pero la certeza inquebrantable en su tono dejó claro que no podía cambiar de opinión. Él ya había decidido su futuro y no había lugar a debate.

Su voz se suavizó y tembló cuando preguntó: “¿Qué pasa con lo que quiero? ¿Eso no importa?

La expresión de Iván no cambió. “Así es. Pero no tanto como lo necesario”.

La finalidad de sus palabras la golpeó como un golpe, y ella miró hacia otro lado, parpadeando para contener las lágrimas. Se sentía pequeña, impotente, como si le hubieran arrancado la vida de las manos.

"No quiero terminar como ella", susurró, su voz apenas audible.

"No lo harás", dijo Ivan, su voz se suavizó ligeramente. “Eres más fuerte de lo que piensas, Nadia. No eres tu madre. Y este es el camino correcto. Lo verás con el tiempo”.

Sus hombros se hundieron y la lucha la abandonó. Se giró hacia la puerta, sin confiar en sí misma para volver a hablar sin romperse por completo. Mientras alcanzaba la manija, la voz de Iván la detuvo.

“Maxim estará aquí mañana para recibirte. Después de la boda regresarás con él a Moscú, donde comenzarás tu nueva vida”.

Nadia no se dio la vuelta y apretó con fuerza el pomo de la puerta. Sus nudillos se blanquearon contra el latón pulido mientras se obligaba a no llorar, a no dejar que Ivan viera lo acorralada que se sentía.

Pero justo cuando abrió la puerta para irse, en la puerta estaba un hombre que nunca había visto antes.

Llenó el marco con su gran tamaño, su presencia a la vez imponente e inquebrantable. El cabello rubio ceniza estaba cuidadosamente cortado para enmarcar un rostro de líneas afiladas y angulosas: una mandíbula cincelada y pómulos altos acentuados por la más leve sombra de una barba. Sus ojos azul acero se encontraron con los de ella, penetrantes e ilegibles, como si la estuviera evaluando en el lapso de un latido del corazón. Tenía poco más de 30 años y vestía una camisa negra entallada y jeans que enfatizaban sus hombros anchos y su constitución musculosa. Exudaba fuerza y control silenciosos, el tipo de hombre que podía terminar una conversación en una habitación con una sola mirada, y Nadia no podía. No puedo negar que era devastadoramente guapo de una manera que era a la vez intimidante y magnética.

Por un momento, ninguno de los dos se movió, la tensión en el aire era palpable. Sus ojos sostuvieron los de ella, firmes, como si pudiera ver a través de ella con una claridad inquietante. Nadia parpadeó, rompiendo el hechizo, y dio un paso atrás, vacilante.

"Dmitri", dijo Ivan detrás de ella, su tono cambió a algo casi parecido a la familiaridad. "Adelante."

El hombre entró con deliberada facilidad, sus movimientos suaves y confiados. De pronto la habitación le pareció más pequeña y el aire más pesado cuando cruzó el umbral. Se detuvo a unos metros del escritorio de Ivan, con las manos entrelazadas libremente frente a él, en posición firme sin parecer rígido.

"Este es Dmitri Zorin", dijo Ivan, su voz tenía un tono de autoridad. "Será tu guardaespaldas personal hasta la boda".

Los labios de Nadia se abrieron, pero no salieron palabras. Miró a los dos hombres, su confusión era evidente. "¿Guardaespaldas?" preguntó, con la voz ligeramente quebrada.

Ivan asintió, señalando a Dmitri. “Sí, estarás bajo un mayor escrutinio ahora que Maxim llegará mañana. No puedo arriesgarme a que te pase nada. Dmitri es uno de mis mejores hombres y él garantizará tu seguridad.

Su estómago se apretó ante las implicaciones de esas palabras. mayor escrutinio, no puedo arriesgarme a que pase nada . No se trataba sólo de su compromiso; se trataba del nombre Volkov, de las alianzas que Iván había construido meticulosamente, del poder que Maxim representaba. Se tragó la réplica que burbujeaba en su lengua y en lugar de eso volvió a mirar a Dmitri.

Dmitri permaneció allí en silencio, observándola con una intensidad que la hacía sentirse expuesta y extrañamente segura. Había algo en su forma de comportarse: reservado pero peligroso, como un depredador que no necesitaba mostrar los dientes para afirmar su dominio.

Las mejillas de Nadia se sonrojaron cuando se dio cuenta de que estaba mirándola fijamente, y su ira hacia Ivan se mezcló con un inesperado destello de vergüenza. Enderezó la columna y levantó la barbilla, tratando de recuperar algo parecido a la compostura. "Nadia", dijo, con la voz entrecortada.

Los ojos azul acero de Dmitri se suavizaron imperceptiblemente mientras inclinaba la cabeza. "Señorita Volkov", respondió él, su voz profunda y firme, con un rastro de acento que le provocó un escalofrío por la espalda.

El discurso formal la molestó, aunque no podía explicar por qué. Se volvió hacia Ivan y cruzó los brazos sobre el pecho. "¿Es esto realmente necesario?" preguntó, su tono más agudo de lo que pretendía.

La mirada de Iván se oscureció y su paciencia claramente se estaba agotando. “Sí, es necesario. Dmitri permanecerá contigo en todo momento hasta la boda. Es por tu propia protección”.

“Para mi protección”, repitió amargamente. “¿O para asegurarme de no avergonzarte a ti o a Maxim?”

La mandíbula de Iván se tensó, pero no mordió el anzuelo. En cambio, agitó una mano desdeñosa hacia la puerta. “Esta conversación ha terminado, Nadia. Dmitri estará contigo dondequiera que vayas. Podrás hablar de logística con él más tarde”.

Su frustración se desbordó, pero se obligó a girar sobre sus talones y salir de la oficina, con pasos enérgicos y decididos. Dmitri la seguía de cerca, su presencia era un recordatorio tácito de su nueva realidad.

Cuando entraron al pasillo, ella desaceleró el paso y lo miró por el rabillo del ojo. Caminaba con zancadas mesuradas y su expresión era ilegible. Odiaba cómo él la hacía sentir: observada, contenida y algo más que no podía nombrar. Había algo en él que la ponía nerviosa, algo que no podía expresar con palabras.

"No tienes que seguirme a todas partes", dijo abruptamente, deteniéndose a medio paso y girándose para mirarlo.

La ceja de Dmitri se arqueó ligeramente, un leve indicio de diversión tirando de la comisura de su boca. "En realidad, sí", dijo simplemente.

Nadia lo fulminó con la mirada y se cruzó de brazos. “Esto es ridículo. No necesito una niñera”.

"No soy tu niñera", respondió Dmitri de manera uniforme, con un tono tranquilo pero inflexible. “Estoy aquí para mantenerte a salvo. Eso es todo."

Ella abrió la boca para discutir, pero se detuvo cuando captó el brillo agudo en sus ojos. No había malicia en ellos, sólo tranquila determinación. No era un desafío ni una amenaza, sino una simple declaración de hecho: no iba a ninguna parte.

"Bien", murmuró, girando sobre sus talones y continuando por el pasillo.

Mientras se acercaban a su habitación, ella no pudo evitar echarle otra mirada. Su comportamiento estoico sólo la molestó aún más, aunque no podía negar la atracción magnética de su presencia. Era increíblemente guapo de una manera que parecía casi injusta, y el poder silencioso que irradiaba hizo que su corazón se acelerara de una manera que no quería reconocer.

Cuando llegaron a su puerta, ella se volvió hacia él nuevamente y entrecerró los ojos. “¿Planeas quedarte aquí todo el día?” preguntó, su voz mezclada con sarcasmo.

Dmitri no se inmutó. "Si eso es lo que hace falta".

Ella resopló, abrió la puerta y entró. El peso del día presionaba fuertemente su pecho, pero en el momento en que cerró la puerta detrás de ella, se quedó paralizada, con la mano todavía apoyada en el pomo. Primero el compromiso, ahora un guardaespaldas: otra capa de control que se elimina. Su vida ya no se sentía como suya, cada decisión ya había sido tomada por ella, cada paso dictado por alguien más. La comprensión se retorció en su estómago, la ira y la impotencia se arremolinaban en una tormenta de la que no podía escapar.

No tenía sentido. Nada de esto tenía sentido. Y, sin embargo, mientras apoyaba la frente contra la puerta, se encontró exhalando un suspiro que no se había dado cuenta de que había estado conteniendo.

Nadia cruzó la habitación y se dejó caer en el borde de la cama, con el peso del día presionando pesadamente sobre sus hombros. La luz dorada del final de la tarde comenzaba a desvanecerse, proyectando largas sombras sobre su habitación. Por fin sola, dejó caer la máscara. Su compostura se quebró cuando un aliento tembloroso escapó de sus labios y enterró la cara entre las manos.

Su compromiso. La palabra le pareció extraña, pesada, asfixiante. Mañana conocería al hombre que se convertiría en su marido, un extraño que reclamaría su vida como propia. Máximo Sokolov. El nombre conllevaba poder, respeto y reputación, todo lo que Iván valoraba en un aliado. Pero para ella, era sólo otro conjunto de grilletes.

Se miró las manos y retorció el dobladillo de la falda con los dedos mientras su mente daba vueltas. ¿Podría esto funcionar? ¿Podría llegar a tolerar a un hombre como Maxim, un hombre al que ni siquiera había conocido? Tal vez, con el tiempo, podría aprender a encontrar la paz en el acuerdo. Iván había dicho que su primer matrimonio se trataba de respeto, no de amor, y le había funcionado. Tal vez ella podría encontrar algo parecido a eso.

Su corazón se rebeló ante el pensamiento. El respeto no fue suficiente. Quería más: libertad, elección, la oportunidad de trazar su propio camino. Pero ahora esas cosas se sentían más lejanas que nunca, fuera de nuestro alcance y deslizándose más con cada hora que pasaba.

El mañana ocupaba un lugar preponderante en su mente, una tormenta silenciosa que no podía detener. ¿Cómo sería Maxim? ¿Sería amable o frío? ¿Indiferente o controlador? Un destello de esperanza intentó aflorar: tal vez él no sería tan terrible como ella temía. Tal vez, sólo tal vez, él la sorprendería. Pero tan pronto como apareció, esa esperanza se marchitó, sofocada por el recuerdo de los ojos vacíos y resignados de su madre.

Nadia se tragó el nudo que tenía en la garganta y sacudió la cabeza como para aclarar ese pensamiento. Insistir en ello no cambiaría nada. Su futuro estaba decidido. Ivan se había asegurado de eso.

Su mirada se dirigió hacia la ventana, donde el cielo exterior se había oscurecido en tonos ámbar y azul. La tranquilidad de su habitación era a la vez un consuelo y una prisión, la soledad le daba espacio para pensar pero no le permitía escapar del torrente de emociones que se arremolinaban en su interior.

Sus pensamientos se dirigieron inesperadamente a Dmitri y sus dedos se detuvieron en su regazo. Su imagen surgió en su mente sin previo aviso: los hombros anchos, los ojos azul acero que parecían atravesarla, la fuerza silenciosa que lo hacía imposible de ignorar. Él la inquietó de maneras que ella no podía explicar.

Ella frunció el ceño, recordando la forma en que él la había mirado cuando Ivan los presentó. No había nada abiertamente irrespetuoso en su mirada, pero se había demorado, como si la estuviera evaluando, quitando capas que ella no quería que nadie viera. La había hecho sentir vulnerable, expuesta... y no sólo físicamente.

Y, sin embargo, no podía negar la atracción que él parecía tener. Su presencia llenó una habitación sin esfuerzo, exigiendo atención y respeto con una simple mirada. Odiaba la idea de ser vigilada constantemente, de no tener privacidad, pero algo en él la hacía sentir... más segura. Incluso si ella no quisiera admitirlo.

Sus mejillas se calentaron al recordar la forma en que él le había hablado, su voz baja y firme, con sólo un leve indicio de acento que le provocó escalofríos. Era demasiado atractivo para su propio bien... y el de ella. Se mordió el labio, molesta ante el pensamiento desagradable.

Pero ¿qué significaría su presencia para ella durante los próximos meses? Ella no pudo evitar preguntarse. Estaría allí todos los días, siempre cerca, siempre observando. La idea hizo que se le revolviera el estómago, aunque no podía estar segura de si era por inquietud o por algo más.

Sacudiendo la cabeza, Nadia se levantó de la cama y cruzó la habitación, tratando de disipar las emociones conflictivas que se arremolinaban en su interior. Dmitri era sólo otra parte de esta terrible experiencia, otra pieza del rompecabezas al que Iván la había obligado. Ella no se dejaría distraer por él.

Aún así, mientras miraba por la ventana el cielo cada vez más oscuro, sus pensamientos volvieron al hombre que la protegería todos los días. A pesar de toda su frustración, no podía negar el extraño consuelo que le brindaba su presencia, por mucho que lo deseara.

Un leve suspiro escapó de sus labios mientras se alejaba de la ventana y se recostaba en la cama. Mañana conocería a Maxim. Mañana comenzaría el siguiente paso en este futuro cuidadosamente planeado. Pero esta noche, se permitió pensar en el hombre que la protegía, el destello de algo que aún no entendía se agitaba en su pecho.

No tenía sentido. Nada de esto funcionó. Pero no podía evitar la sensación de que la presencia de Dmitri cambiaría todo.

Capítulo 3

Dmitri se acomodó en el sillón al final del pasillo, sus lujosos cojines contrastaban fuertemente con la tensión enrollada en sus músculos. La finca estaba ahora en silencio, el suave zumbido de actividad que había llenado el día se desvanecía en la quietud de la tarde. Fuera de las altas ventanas que bordeaban el corredor, los últimos rastros de luz del sol se extendían sobre los cuidados terrenos, proyectando largas sombras sobre los pisos pulidos.

Sus ojos azul acero escanearon el pasillo por costumbre, deteniéndose brevemente en la puerta cerrada de Nadia. Estaba a salvo en el interior, y sus feroces protestas contra las órdenes de Iván ahora fueron reemplazadas por el silencio. Exhaló lentamente, recostándose en la silla y estirando las piernas frente a él.

La quietud le parecía extraña a Dmitri, que estaba acostumbrado a la acción. Su trabajo en la Bratva rara vez dejaba espacio para momentos como éste. Era un hombre de movimiento, de propósito: resolver problemas, eliminar amenazas y hacer el tipo de trabajo sucio que otros no querían hacer. Esta noche, su papel era más simple pero no menos importante: sentarse, observar y asegurarse de que Nadia Volkov estuviera a salvo.

Las palabras de Ivan de antes resonaron en su mente, nítidas y autoritarias. “Debes quedarte con ella durante el día, dondequiera que vaya. Asegúrate de que esté protegida. Asegúrate de que la vean. Los guardias se harán cargo por la noche, pero hasta que se celebre la boda, ella es tu responsabilidad”.

No era el tipo de tarea a la que Dmitri estaba acostumbrado. No era niñera y ciertamente no era un adiestrador. Pero Ivan había dejado claro que esta tarea no era una cuestión de conveniencia o tradición. Ivan no confiaba en cualquiera para proteger a su hermana, especialmente ahora que Maxim Sokolov llegaría mañana y la atención de la familia se centraría en la próxima boda.

Dmitri había aceptado sin dudarlo. Ivan Volkov no desperdició palabras y su lealtad hacia el hombre era absoluta. Proteger a Nadia no era un trabajo más; fue personal. Ese conocimiento tenía peso y Dmitri no era el tipo de persona que se tomaba sus responsabilidades a la ligera.

La finca se acomodó al ritmo de la tarde a su alrededor. Los guardias cambiaron a sus rotaciones nocturnas, su presencia apenas se notaba mientras avanzaban por la casa. En algún lugar abajo, el sonido de una leve risa flotó, probablemente uno de los miembros del personal de la cocina compartiendo una broma. El zumbido del silencio era casi adormecedor, pero Dmitri se mantuvo alerta. Los años en la Bratva le habían enseñado que incluso las noches más tranquilas podían cambiar sin previo aviso.

Su mirada volvió a la puerta de Nadia, aunque se dijo a sí mismo que no debía demorarse demasiado. Ella no lo quería aquí; Eso había sido obvio. Su resentimiento hacia toda la situación era palpable, crepitando en el aire cada vez que hablaba. Ella tenía fuego, él se lo daría. La mayoría de la gente no se atrevía a alzarle la voz a Iván, y mucho menos a desafiarlo abiertamente. Pero Nadia sí lo había hecho, y lo había hecho con una convicción que Dmitri no podía ignorar.

Se pasó una mano por la mandíbula y sus dedos rozaron la tenue barba que había crecido a lo largo del día. Esta tarea iba a ser más difícil de lo que había pensado, pero no por las razones que esperaba inicialmente. Las amenazas del mundo exterior... aquellas que podía manejar. Eran predecibles. Nadia, por el contrario, era todo lo contrario.

Un débil sonido interrumpió sus pensamientos: el suave crujido de las tablas del suelo detrás de la puerta que debía proteger. Se enderezó instintivamente y su atención se agudizó. Por un momento, pensó que ella podría abrirla, salir y enfrentarlo nuevamente. Pero la puerta permaneció cerrada y el sonido volvió a desvanecerse en el silencio.

Dmitri se reclinó una vez más, su postura se relajó incluso mientras su mente se mantenía alerta. Este no era su trabajo habitual, pero Iván se lo había confiado por una razón. Proteger a Nadia Volkov significaba más que mantenerla a salvo: significaba demostrar que era intocable, sin importar lo que pensaran las personas ajenas a la familia.

El pasillo se volvió más oscuro cuando la última luz del día se deslizó bajo el horizonte, las sombras se acumularon en las esquinas. Dmitri se movió en el sillón, el silencio de la noche presionándolo como una manta pesada. Su aguda mirada se posó de nuevo en la puerta de Nadia y, a su pesar, dejó que sus pensamientos vagaran hacia la mujer que estaba detrás. No esperaba que ella fuera lo que era. Iván le había advertido que ella se mostraría reacia al matrimonio, pero Dmitri había asumido que la desgana vendría en forma de amargura contenida o conformidad silenciosa, el tipo de resignación que había visto innumerables veces en las mujeres vinculadas a las familias Bratva.

Nadia no era ninguna de esas cosas.

Desde el momento en que la vio parada en la oficina de Ivan, con los hombros erguidos y el fuego brillando en sus ojos verde esmeralda, Dmitri había sido tomado por sorpresa. Su audacia lo había sorprendido, la forma en que había desafiado abiertamente a su hermano, desafiándolo de una manera que pocos se atreverían. Había una confianza en ella, un fuego que la hacía parecer mucho mayor que sus veinte años. Pero no era sólo su audacia lo que lo había golpeado: era la vulnerabilidad que ella intentaba con tanto esfuerzo ocultar.

No era frágil, pero había cierta crudeza en sus emociones, una sensación de que estaba al borde de algo que no entendía del todo. Se notaba en la forma en que le temblaba la voz cuando la levantaba, en el rubor que subía por su cuello cuando miraba a Ivan. Quería ser fuerte, pero había una parte de ella que aún no estaba segura de cómo ejercer esa fuerza. Esa tensión, entre el desafío y la incertidumbre, la hacía fascinante de una manera que Dmitri no había previsto.

Y luego estaba su belleza. Dmitri había visto mujeres hermosas antes; el mundo Bratva estaba lleno de ellos. Pero la belleza de Nadia era diferente. No eran sólo sus rasgos llamativos: la delicada curva de su mandíbula, la plenitud de sus labios, las ricas y oscuras ondas de su cabello cayendo en cascada sobre sus hombros. Era la forma en que se comportaba, la forma en que su espíritu ardiente parecía brillar bajo su piel. Tenía una presencia que era imposible de ignorar, una que hacía que el pecho de Dmitri se apretara de una manera en la que no le gustaba pensar.

Apretó la mandíbula, obligándose a apartar la mirada de la puerta. No era momento para distracciones, y Nadia Volkov no era más que una distracción. Su trabajo era protegerla, no darse cuenta de la forma en que sus ojos brillaban cuando discutía, o cómo sus labios se separaban ligeramente cuando la tomaban desprevenida. Maldijo en voz baja, inclinándose hacia adelante en la silla, con los codos apoyados en las rodillas mientras miraba el suelo pulido. Ella era la hermana de Iván. Sólo eso la hacía intocable, y Dmitri se enorgullecía de su disciplina. No era el tipo de hombre que mezclaba los negocios con el placer.

Pero el recuerdo de ella en la oficina de Ivan persistió, obstinado e insistente. No podía ignorar la forma en que ella se había mantenido firme, su pequeño cuerpo parecía llenar la habitación con su pura determinación. Dmitri había visto a hombres poderosos ceder ante la imponente presencia de Iván, pero Nadia no había flaqueado, ni siquiera cuando le temblaba la voz. Fue admirable, pero también peligroso. Ese tipo de desafío podría lastimarla en un mundo como este. Quizás esa era parte de la razón por la que Iván le había confiado esta tarea: Nadia no sólo necesitaba protección contra amenazas externas. Necesitaba que alguien le impidiera convertirse en su peor enemigo.

Los pensamientos de Dmitri derivaron hacia la discusión que había escuchado afuera de la oficina de Ivan. No había tenido la intención de escuchar, pero sus voces habían llegado a través de la pesada puerta, agudas y acaloradas. Había dudado antes de llamar, su mano se cernía sobre la madera cuando la voz de Nadia resonó, mezclada con frustración y desafío.

"¡Me estás tratando como a un peón en uno de tus juegos!" había gritado, sus palabras atravesaron el silencioso pasillo. “Justo como lo hizo mi padre con mi madre. ¿Te importa siquiera lo que quiero?

Dmitri se había puesto rígido ante la cruda emoción en su voz. No había conocido los detalles del acuerdo matrimonial hasta la sesión informativa anterior de Ivan, pero las palabras de Nadia dejaron claro que ella veía esto como algo más que una simple unión: era una traición, una continuación de un legado del que no quería formar parte.

La respuesta de Iván había sido tranquila pero firme, y su tono llevaba el peso de la autoridad. “Esto no se trata de lo que quieres, Nadia. Se trata de lo que es necesario para la familia. Maxim lo protegerá, lo sustentará y asegurará su futuro”.

El silencio que siguió fue ensordecedor y Dmitri casi se dio vuelta para irse, sin querer entrometerse. Pero entonces la voz de Nadia volvió a alzarse, temblorosa pero feroz. “¡No quiero casarme con alguien que me dobla la edad! ¡Me estás pidiendo que entregue mi vida a un hombre que nunca he conocido, un hombre que no me verá más que como una posesión!

Dmitri frunció el ceño ante eso y dejó caer la mano a su costado. Sabía cómo eran hombres como Maxim Sokolov: despiadados, calculadores y, a menudo, indiferentes hacia las mujeres con las que se casaban. La insistencia de Iván en que el acuerdo era para la protección de Nadia no era infundada, pero Dmitri podía ver por qué ella se opondría a la idea de ser entregada a alguien así.

“¿Crees que esto es fácil para mí?” Iván había respondido con voz aguda. “He pasado mi vida tomando decisiones que no se referían a lo que quería. Se trata de supervivencia, Nadia. Se trata del legado de nuestra familia”.

La discusión había continuado, con altibajos mientras Nadia retrocedía e Ivan se mantenía firme. Dmitri estaba afuera de la puerta, con la mano levantada para llamar, cuando la puerta se abrió de repente.

Nadia estaba de pie frente a él, sus ojos verde esmeralda ardían de frustración y sus mejillas sonrojadas por el acalorado intercambio. Ella se congeló por un momento, su mirada se cruzó con la de él. Los ojos azul acero de Dmitri se encontraron con los de ella, tranquilos pero inquebrantables, y el aire entre ellos se sintió cargado, como si la discusión en la habitación se hubiera extendido al espacio exterior.

Ahora, sentado en el tranquilo pasillo, Dmitri repasó la confrontación en su mente, con la mandíbula apretada. El fuego de Nadia fue admirable, pero también fue un inconveniente. No entendía el mundo del que Ivan estaba tratando de protegerla, los peligros que conllevaba ser parte de Volkov Bratva. Dmitri había visto lo que les pasaba a las mujeres que se resistían demasiado, que se negaban a alinearse. Ese fuego suyo podría fácilmente quemarla.

Aun así, no podía negar que le intrigaba. Había algo magnético en ella, algo que hacía imposible apartar la mirada. Ella era una tormenta: hermosa y peligrosa, impredecible y cautivadora. Y las tormentas, se recordó Dmitri, tenían una manera de dejar destrucción a su paso.

Exhaló bruscamente y se pasó una mano por el pelo. Esta tarea iba a ser más difícil de lo que había previsto, y no debido a amenazas externas. Vigilar a Nadia Volkov requeriría algo más que vigilancia. Requeriría moderación, algo de lo que Dmitri se enorgullecía pero que de repente se sintió mal preparado para mantener.

A medida que avanzaba la tranquila tarde, Dmitri no pudo evitar sentir que ver a Nadia desafiaría algo más que sus habilidades como protector. Pondría a prueba los límites que había construido durante toda su vida, los que lo mantenían concentrado y desapegado. Y por primera vez en años, Dmitri no estaba del todo seguro de pasar esa prueba.

Capítulo 4

La luz del sol de la mañana entraba a través de las cortinas transparentes de la habitación de Nadia, pintando las paredes en suaves tonos dorados. Se agitó bajo las sábanas crujientes, el peso del día anterior se apoderó de ella incluso antes de que abriera los ojos. Por un momento, consideró volver a cubrirse la cabeza con la manta y retirarse al consuelo temporal del sueño. Pero el deber, como una sombra inquebrantable, se cernía sobre ella.

Con un suave suspiro, se enderezó y pasó las piernas por el costado de la cama. Sus pies descalzos tocaron el suelo fresco, conectándola mientras su mente se agitaba con las persistentes emociones del día anterior. El compromiso. Su guardaespaldas, Dmitri. La inminente llegada de Maxim. Cada pensamiento se acumulaba sobre el anterior, un recordatorio implacable del poco control que tenía sobre su vida.

Sus dedos se peinaron el cabello oscuro mientras se dirigía al tocador. Se vislumbró en el espejo: sus ojos verde esmeralda estaban nublados por la inquietud, su rostro estaba pálido a pesar de la calidez de la luz del sol. Se sentía como una extraña en su propio reflejo, una mujer atrapada en una red que no había tejido.

Esto es para la familia  Se dijo a sí misma, las palabras eran un frágil mantra. Su hermano había sido claro: este matrimonio no se trataba sólo de ella: se trataba del apellido Volkov, las alianzas que necesitaba y el legado que protegía. Maxim Sokolov era un hombre poderoso, alguien en quien Iván confiaba para brindarle seguridad y estabilidad. Pero la estabilidad parecía un frío consuelo cuando se trataba del costo de su libertad.

Mientras se vestía para el día, sus pensamientos se dirigieron a Maxim. No sabía mucho sobre él más allá de las historias que había oído. Peligroso. Implacable. Un hombre que imponía respeto a través del miedo y el poder. ¿Sería diferente con ella? ¿Podría serlo? Se aferró a un fino hilo de esperanza de que las historias fueran exageradas, de que tal vez debajo de la superficie hubiera un hombre al que pudiera aprender a tolerar, o incluso llegar a cuidar.

Puedes hacer esto,  se dijo a sí misma mientras se alisaba la blusa y salía al pasillo. Tienes que.

El silencioso zumbido de la finca la saludó, los sonidos distantes de los guardias moviéndose durante sus turnos y del personal preparándose para el día. Dmitri ya estaba allí, colocado casualmente al final del pasillo, siendo imposible pasar por alto su figura alta y ancha. Su cabello rubio ceniza captó la luz y sus ojos azul acero se dirigieron hacia ella en el momento en que ella salió. Por un momento fugaz, se le cortó el aliento y una calidez surgió espontáneamente al verlo, una reacción que inmediatamente hizo a un lado con frustración.

Él no dijo nada, solo asintió levemente antes de seguirla mientras caminaba hacia el comedor.

Su presencia era imposible de ignorar, por mucho que lo intentara. No era autoritario: mantuvo la distancia y se movía con una tranquilidad que podría haber sido invisible para cualquiera menos consciente. Pero Nadia estaba consciente. Demasiado consciente. La forma en que se comportaba, los movimientos deliberados y calculados, la fuerza silenciosa que exudaba... todo eso le irritaba los nervios de una manera que no podía explicar.

Y, sin embargo, había algo tranquilizador en ello. Odiaba la idea, pero saber que él estaba allí, observándola, la hacía sentir... no exactamente segura. Seguro no era la palabra correcta. Pero menos solo.

El desayuno transcurrió entre sonrisas forzadas y conversaciones educadas con Katya, quien intentó entablar una pequeña charla sobre los planes de boda. Nadia respondió con frases cortas y recortadas, con la mente en otra parte. Podía sentir la presencia de Dmitri detrás de ella, de pie justo al otro lado de la puerta del comedor. Él nunca la interrumpió, nunca se quedó ahí, pero estaba allí, un observador silencioso en su periferia.

Mientras realizaba su rutina matutina, Dmitri se mantuvo cerca. Ya fuera a buscar algo de su habitación, deambular por los terrenos de la propiedad en busca de aire fresco o sentarse tranquilamente en la biblioteca, él siempre estaba cerca.

Se encontró mirándolo más a menudo de lo que quería admitir, estudiando la forma en que estaba de pie con las manos entrelazadas frente a él, su expresión ilegible pero nunca dura. De vez en cuando, sus miradas se encontraban, su mirada firme e inquebrantable, sosteniéndola solo un momento más de lo necesario. Su expresión nunca cambió, pero había algo en sus ojos: una silenciosa intensidad que le aceleró el pulso, aunque no podía explicar por qué.

Le molestaba cómo su fuerza silenciosa tenía una forma de deslizarse bajo su piel. No quería sentirse segura de él, no quería confiar en el consuelo de su presencia. Pero no se podía negar que su mirada atenta hacía que el peso opresivo del día pareciera un poco menos sofocante.

Lo sorprendió mirándola una vez cuando se giró abruptamente en el pasillo. Sus ojos se encontraron con los de ella y, por un momento, ella creyó ver algo parpadear en ellos, algo más suave, un atisbo de comprensión que hizo que se le oprimiera el pecho. Pero desapareció tan rápido como había aparecido, reemplazado por la conducta neutral y profesional que siempre había tenido.

A media mañana, la tensión en su pecho se había aliviado sólo ligeramente, aunque los nervios acumulados por su reunión con Maxim amenazaban con desmoronarla. Se había resignado a este matrimonio, pero la idea de sentarse cara a cara con el hombre que pronto se convertiría en su marido le parecía como entrar en una arena, desarmada y vulnerable.

Dmitri permaneció como una sombra constante a medida que pasaban las horas, su presencia silenciosa era a la vez reconfortante e irritante. No le había dicho más que unas pocas palabras desde que fue asignado como su guardaespaldas, pero su mirada atenta lo decía todo. No sabía si estar agradecida o enfurecida por él, y las emociones conflictivas la dejaron más desequilibrada que nunca.

A medida que se acercaba el momento de la llegada de Maxim, Nadia se encontró nuevamente parada frente al espejo, sus manos alisando la tela de su vestido. Se quedó mirando su reflejo, su pecho se apretó mientras intentaba prepararse para lo que estaba por venir.

Puedes hacer esto,  —repitió, aunque ahora las palabras parecían vacías. El reflejo de Dmitri parpadeó detrás del de ella en el cristal, su presencia silenciosa era un recordatorio tácito del papel que ella tenía que desempeñar. Le gustara o no, ésta era su realidad ahora.

El ruido lejano de un coche que se acercaba llamó su atención y se volvió hacia la gran ventana que daba al camino de entrada. Un elegante sedán negro apareció a la vista, su exterior oscuro y pulido brillando a la luz del sol. Su estómago se revolvió cuando el auto se detuvo y la puerta del pasajero se abrió con deliberada lentitud. Maxim Sokolov salió y Nadia se quedó sin aliento.

Era un hombre alto, de hombros anchos, con una presencia imponente que parecía llenar todo el camino de entrada. Vestido con un traje oscuro perfectamente confeccionado que abrazaba su poderosa figura, exudaba un aire de fría autoridad. Su cabello era castaño oscuro, peinado hacia atrás con precisión, y su afilada mandíbula estaba bien afeitada. Pero fueron sus ojos los que más la inquietaron: helados, calculadores y carentes de calidez. Recorrieron la propiedad con el tipo de escrutinio imparcial que uno podría usar para evaluar una propiedad.

Nadia dio un pequeño paso atrás de la ventana, con los nervios de punta. Había oído historias sobre Maxim antes: historias sobre su crueldad, su capacidad para eliminar amenazas con una eficiencia escalofriante. Esas historias ahora parecían demasiado reales, y su sola presencia era un claro recordatorio de la vida a la que la estaban obligando.

El sonido de pasos acercándose la hizo girar justo cuando Iván entraba en la habitación, con expresión tan serena como siempre. "Él está aquí", dijo simplemente, su tono no revela nada.

Nadia tragó saliva y asintió mientras juntaba las manos con fuerza frente a ella. "Lo sé", murmuró, su voz más tranquila de lo que pretendía.

Los agudos ojos de Ivan se detuvieron en ella por un momento, como si midieran su resolución. “Recuerden, esto es para la familia. Maxim es un aliado poderoso y esta unión fortalecerá nuestras posiciones”.

Ella asintió de nuevo, aunque las palabras se sintieron huecas en su pecho. Ivan no esperó una respuesta, giró sobre sus talones y caminó hacia la puerta. Nadia la siguió de mala gana, sintiendo las piernas más pesadas a cada paso.

Cuando llegaron a la gran entrada, Maxim ya estaba dentro, su imponente figura de alguna manera aún más intimidante de cerca. Se giró cuando entraron y su mirada penetrante se fijó en Nadia con una intensidad que hizo que se le acelerara el pulso.

"Nadia", dijo Ivan, su voz formal mientras hacía un gesto hacia ella. "Este es Maxim Sokolov".

Maxim dio un paso adelante y extendió una mano con una sonrisa suave y practicada que no llegó a sus ojos. "Es un placer conocerte finalmente, Nadia", dijo, con voz profunda y pulida, cada palabra cuidadosamente medida.

Se le hizo un nudo en la garganta, pero se obligó a dar un paso adelante y colocar su mano en la de él. "El placer es mío", dijo en voz baja, aunque las palabras se sentían extrañas en su lengua.

El agarre de Maxim fue firme, su mano se demoró un momento demasiado antes de soltar la de ella. Él dio un paso atrás y su mirada la recorrió con una intensidad que la hizo sentir expuesta. "Iván habló muy bien de ti", dijo, su sonrisa se ensanchó ligeramente. "Eres incluso más hermosa de lo que imaginaba".

"Gracias", respondió ella, su voz firme a pesar de la inquietud que hormigueaba en los bordes de su compostura.

Ivan se aclaró la garganta, llamando su atención. "Los dejaré a ustedes dos para que se conozcan", dijo, con un tono cortante pero no desagradable. Le dirigió a Nadia una mirada penetrante antes de volverse hacia Maxim. "Si necesita algo, dígaselo al personal".

Maxim asintió con expresión educada pero distante. "Por supuesto."

Con eso, Iván salió de la habitación y sus pasos se desvanecieron en la distancia. El silencio que siguió fue ensordecedor y Nadia sintió que le empezaban a sudar las palmas de las manos cuando Maxim se volvió hacia ella.

“¿Nos sentamos?” preguntó, señalando las puertas abiertas del patio que conducían a los extensos jardines de la finca.

"Sí", respondió ella, obligándose a sonreír mientras avanzaba hacia las puertas, con pasos medidos y deliberados. Era muy consciente de la presencia de Dmitri en la distancia, su alta figura estacionada justo más allá del patio. Verlo le ofreció una fugaz sensación de estabilidad, aunque hizo poco para calmar la ansiedad que se retorcía en su estómago.

Maxim la siguió hasta el patio y se sentó frente a ella en uno de los lujosos sofás al aire libre de la finca. El sol era cálido, los jardines exuberantes y vibrantes, pero la belleza del entorno contrastaba con la tensión que crepitaba en el aire.

Nadia volvió a alisarse la falda y las manos le temblaban ligeramente mientras las doblaba sobre su regazo. Podía sentir la mirada de Maxim sobre ella, aguda y evaluadora, y necesitó cada gramo de fuerza para no inquietarse bajo su peso.

"Entonces", comenzó Maxim, su voz suave mientras se recostaba en el sofá. “¿Cómo te sientes con todo? Me imagino que esto debe ser abrumador para ti”.

Ella dudó y eligió sus palabras con cuidado. "Es... mucho que asimilar", admitió, con voz tranquila pero firme.

Él asintió, su expresión era ilegible. “Eso es comprensible. Pero quiero que sepas, Nadia, que yo cuidaré de ti. No tendrás que preocuparte por nada. Me aseguraré de que tengas todo lo que necesitas”.

Las palabras pretendían ser tranquilizadoras, pero la forma en que las dijo se sintió más como una declaración de propiedad. Las manos de Nadia se apretaron en su regazo mientras su inquietud se hacía más profunda.

Sus ojos se dirigieron brevemente hacia Dmitri, que estaba de pie en el borde del patio, con una postura relajada pero vigilante. Su mirada se encontró con la de ella por un breve momento, firme y tranquila, y ella sintió un destello de algo que no podía nombrar: fuerza, tal vez, o un recordatorio de que no estaba completamente sola.

La voz de Maxim devolvió su atención y se obligó a concentrarse mientras él seguía hablando. Pero la inquietud que persistía en su pecho se negaba a desaparecer y se hacía más fuerte con cada momento que pasaba.

El patio estaba tan hermoso como siempre, los jardines bañados por el sol se extendían ante ellos en verdes vibrantes y suaves pasteles. Nadia estaba sentada en el borde del lujoso sofá al aire libre, con la espalda recta y las manos cuidadosamente cruzadas sobre el regazo. Se dijo a sí misma que intentaría, realmente intentaría, afrontar esta reunión con la mente abierta.

Maxim se acomodó en el asiento frente a ella, con movimientos suaves y deliberados. Su traje a medida se movía con él, cada línea enfatizaba su poderosa constitución. Por un breve momento, Nadia envidió la facilidad con la que se comportaba, la forma en que parecía tener completamente el control.

"Aquí tienes una hermosa propiedad", dijo Maxim, su tono casual pero con el peso de alguien acostumbrado a ser escuchado. Él sonrió levemente, sus ojos penetrantes se fijaron en los de ella. "Puedo ver por qué Ivan elige llamar hogar a Los Ángeles".

"Gracias", respondió Nadia, con voz firme mientras se obligaba a mirarlo a los ojos. "Iván está muy orgulloso de su hogar".

Maxim inclinó ligeramente la cabeza, estudiándola de una manera que le puso la piel de gallina. “¿Y tú, Nadia? ¿Te gusta vivir aquí?

"Es... diferente de lo que estoy acostumbrada", admitió, mientras su mente buscaba las palabras adecuadas. “Pero es agradable estar con la familia. Y la finca es hermosa”.

Él asintió con expresión neutral. “Descubrirás que Moscú tiene su propio encanto. Es una ciudad con historia, elegancia y poder, cualidades que imagino que llegarás a apreciar”.

Nadia vaciló antes de responder. "Estoy seguro de que es encantador".

Su leve sonrisa se amplió, pero el brillo de sus ojos permaneció frío. “Encantadora, sí, pero también exigente. Por supuesto, tendrás que adaptarte a ciertas expectativas. Un matrimonio como el nuestro requiere esfuerzo de ambas partes”.

“Entiendo”, dijo Nadia con cuidado, aunque se le revolvió el estómago por la forma en que habló: indiferente, como si estuviera hablando de un acuerdo comercial en lugar de una sociedad.

Maxim se inclinó ligeramente hacia adelante y apoyó los antebrazos en las rodillas. “Me alegra escuchar eso. Ivan me aseguró que eras una mujer sensata. Ahora veo que no estaba exagerando”.

Ella sonrió levemente, sin saber cómo responder. "Intento serlo", dijo en voz baja.

"Tendrás que serlo", respondió suavemente, su tono tenía un tono sutil. “Hay mucho en juego en esta unión, no sólo para su familia, sino también para la mía. Nuestro matrimonio será más que una relación personal; Será una declaración de poder y unidad. Por eso la boda debe ser grandiosa. Elaborar. Una celebración digna del legado que estamos creando juntos”.

Nadia tragó y se le hizo un nudo en la garganta. "Una gran boda suena encantadora", dijo con cautela, su voz apenas más fuerte que un murmullo. “Pero siempre he preferido reuniones más sencillas. Esperaba...

Maxim la interrumpió con un gesto de la mano y su sonrisa se volvió más aguda. “Eso no sirve, Nadia. Una boda más sencilla envía el mensaje equivocado. Esto no se trata solo de ti y de mí. Se trata de lo que representamos para nuestras familias y el mundo. Créame, sé qué es lo mejor”.

Sus labios se apretaron formando una fina línea y su exterior cuidadosamente compuesto se agrietó ligeramente. "Por supuesto", dijo, aunque las palabras se sintieron amargas en su boca.

Su mirada se dirigió hacia Dmitri, que estaba de pie en la distancia. Estaba lo suficientemente cerca para oírlo, y su presencia tranquila y vigilante la estabilizó por un breve momento. Cuando sus ojos se encontraron, su expresión era ilegible, pero había algo en su mirada que la hacía sentir menos sola.

Maxim continuó, ajeno a su malestar. “En Moscú encontrarán su papel bien definido. Tendrás deberes, naturalmente, pero estoy seguro de que te adaptarás rápidamente. Pareces lo suficientemente inteligente como para entender lo que se requiere de ti”.

Nadia se puso rígida y el tono condescendiente de sus palabras encendió una chispa de irritación que ella luchó por reprimir. ¿Lo suficientemente inteligente?  La frase resonó en su mente, irritando sus nervios. No fue un cumplido, fue un juicio velado, un recordatorio de que él la veía como algo a quien moldear y gestionar, no como una igual.

Y deberes —la palabra pesaba mucho sobre ella, sus implicaciones despojaban cualquier ilusión de asociación y la reemplazaban por expectativas y control.

"¿Deberes?" Preguntó Nadia, su voz cuidadosamente neutral, aunque no pudo evitar que un agudo borde de irritación la invadiera.

"Por supuesto", dijo Maxim, recostándose con aire tranquilo. “Dirigir una casa, apoyarme, garantizar que se cumplan nuestras obligaciones sociales. Y, por supuesto, proporcionar herederos. Una familia fuerte es la base de cualquier legado duradero”.

La mención de herederos le revolvió el estómago, pero mantuvo la expresión serena. "Ya veo", dijo en voz baja, apretando los dedos en su regazo.

La mirada de Maxim se detuvo en ella por un momento antes de volver a sonreír, esta vez con un tono ligeramente depredador. “Descubrirás que no soy irrazonable, Nadia. Mientras cumplas con tu papel, tu vida conmigo será bastante cómoda. Y estoy seguro de que encontrarás los otros aspectos del matrimonio... agradables, estoy seguro.

Su respiración se entrecortó, la insinuación en su tono le provocó un escalofrío por la espalda. Miró a Dmitri de nuevo, sus ojos buscándolo mientras la tensión dentro de ella crecía. Esta vez, su expresión había cambiado: tenía la mandíbula tensa y la postura menos relajada. Él ya no la miraba; su mirada estaba fija en Maxim, la fría intensidad en sus ojos la hizo preguntarse cuánto tiempo más podría permanecer en silencio.

"Eso espero", dijo finalmente, con la voz ligeramente entrecortada. Odiaba lo pequeña que se sentía en ese momento, lo impotente que era.

Maxim se acercó y sus dedos rozaron ligeramente su muñeca. El toque se sintió invasivo, su piel fría contra la de ella. "No tengo ninguna duda", dijo suavemente, su sonrisa se ensanchó como si no hubiera notado la forma en que ella se puso rígida. Su mirada bajó, recorriendo su cuerpo con una intensidad que la hizo querer retroceder, aunque se obligó a permanecer quieta.

“Estoy seguro de que nos complaceremos mutuamente”, añadió, con la voz ligeramente baja y las palabras cargadas de sugerencias. “La felicidad en el matrimonio es cuestión de esfuerzo, ¿no crees? Y creo que me harás muy feliz”.

La forma deliberada en que sus ojos se detuvieron hizo que se le erizara la piel y se le acelerara el pulso tanto por la ira como por la incomodidad. Ella sintió el peso de su evaluación, como si estuviera midiendo su valor con algún estándar invisible.

Ella apartó la mano sutilmente, con el pulso acelerado. Sus ojos volvieron a Dmitri, y la tormenta que se gestaba en su expresión la dejó sin aliento. Parecía furioso ahora, aunque su control permaneció intacto.

Maxim se reclinó en su asiento y se ajustó los gemelos con aire definitivo, como si su conversación hubiera sido exactamente lo que esperaba: unilateral, controlada y enteramente satisfactoria para él. Se mantuvo firme, elevándose sobre Nadia de una manera que la hacía sentir más pequeña que nunca.

"Bueno, Nadia", dijo, y su pulida sonrisa regresó mientras la miraba. “Este ha sido un primer encuentro agradable. Espero conocerte mejor”.

Se levantó por cortesía, aunque sentía las piernas inestables debajo de ella. Antes de que pudiera responder, Maxim se acercó y su presencia la invadió. Sus dedos rozaron ligeramente su brazo desnudo, el toque fue lento y deliberado, dejando un rastro de inquietud a su paso.

"Te llevaré a cenar mañana por la noche", dijo, en voz baja e íntima, aunque la orden que contenía era inconfundible. “Me gustaría que te pusieras algo lindo para mí. Elegante, pero... memorable. Confío en que sabrás a qué me refiero.

A Nadia se le hizo un nudo en la garganta y sólo logró asentir rígidamente. "Por supuesto", murmuró, aunque las palabras se sintieron como ceniza en su lengua.

La mano de Maxim se demoró un momento más antes de inclinarse y darle un beso en la mejilla. No fue afectuoso, fue posesivo, el tipo de beso que se sentía más como una marca, una declaración de propiedad. Nadia luchó contra el impulso de dar un paso atrás, su cuerpo rígido cuando sus labios rozaron su piel.

"Hasta mañana", dijo suavemente, enderezándose y ajustándose la chaqueta antes de girarse para irse.

Mientras él se alejaba, con su guardia detrás de él, Nadia exhaló temblorosamente mientras se hundía en el sofá, su compostura se desvaneció cuando giró ligeramente la cabeza hacia Dmitri. Ya no estaba de pie casualmente: sus hombros estaban tensos, su postura rígida y su mandíbula apretada lo suficientemente fuerte como para que ella creyera que podía ver el leve movimiento de sus músculos.

Sus miradas se encontraron y, por un momento, el mundo que la rodeaba pareció desvanecerse. La intensidad en la mirada de Dmitri ardía con algo que no podía nombrar (ira, tal vez, o frustración), pero no estaba dirigida a ella. Se sentía protector, como una promesa silenciosa de que lo había visto todo.

En el momento en que Maxim desapareció dentro de la casa, Nadia se levantó abruptamente y la fuerza de su movimiento golpeó el borde de la mesa del patio. Su respiración se produjo en ráfagas superficiales mientras una ola de emociones surgía a la superficie (ira, humillación, incredulidad), todas amenazando con desbordarse.

Sus manos se cerraron en puños a los costados mientras miraba el espacio que Maxim había ocupado momentos antes, el eco de sus palabras posesivas y toques invasivos aún presionando contra su piel. Memorable.  La palabra permaneció como una mancha, uniéndose a la letanía de comentarios condescendientes que resonaban una y otra vez en su mente. Deberes. Esperanzas de heredar. Herederos.

Su pecho se apretó y pudo sentir el peso de todo presionándola: el compromiso, la boda, la vida que se le imponía. El mundo a su alrededor se volvió borroso y lo único en lo que podía pensar era en alejarse, poniendo tanta distancia como pudiera entre ella y este momento.

Sin mirar atrás, salió del patio y salió al césped bien cuidado, hundiendo ligeramente los talones en la suave hierba. Su paso se aceleró a medida que avanzaba hacia la línea de árboles más allá de los extensos jardines, sus piernas la llevaban cada vez más rápido hasta que casi estuvo corriendo.

Su corazón latía con fuerza en su pecho, cada paso impulsado por una tormenta de emociones que no podía contener. No le importaba adónde iba; sólo necesitaba alejarse. Lejos de la mirada fría y calculadora de Maxim. Lejos del persistente fantasma de su toque. Lejos de la vergüenza que se retorcía en su estómago, retorciéndose más con cada respiración.

Los árboles se acercaban y sus sombras se alargaban bajo el sol del final de la tarde. Ella no se detuvo, no disminuyó la velocidad, su ira la impulsó hacia adelante.

Capítulo 5

Nadia atravesó el extenso césped, y la suave hierba amortiguó el sonido de sus apresurados pasos. Tenía los puños cerrados a los costados y las uñas mordiéndose las palmas mientras el peso opresivo de todo la presionaba. Los cuidados jardines de la finca se desdibujaban a su alrededor, un remolino de colores que apenas registraba a través de la neblina de sus emociones.

No le importaba adónde iba, sólo necesitaba alejarse: lejos del patio, lejos de la casa y, sobre todo, lejos de la persistente sensación del tacto de Maxim. Todavía le picaba el brazo donde su dedo había recorrido su piel, el recuerdo de su beso en su mejilla ardía como una marca.

Cuando llegó al borde del jardín, se escondió bajo la sombra de los altos árboles, las frescas sombras la envolvieron como un sudario. Su respiración era dificultosa, cada respiración era corta y superficial mientras su ira y frustración se agitaban en su interior.

¿Cómo se supone que voy a casarme con ese hombre?  La idea la golpeó como un golpe y tropezó levemente, atrapándose contra la áspera corteza de un árbol. Sus palmas se aplastaron contra el tronco mientras se inclinaba hacia adelante y cerraba los ojos. Todavía podía oír la voz de Maxim en su cabeza, suave y condescendiente, cada palabra un recordatorio de lo poco que él la veía como persona.

No quería una esposa. Quería una posesión. Algo hermoso para exhibir, una joven novia trofeo para mostrar su poder y riqueza. Podía verlo en la forma en que él la miraba, con ojos fríos y evaluadores, como si estuviera calculando su valor. Los elogios que le había hecho no eran reales: eran una actuación, palabras diseñadas para encantar sin significar nada.

Nadia abrió los ojos y miró el suelo bajo sus pies. Sentía como si se estuviera hundiendo, como si el peso de todo la estuviera arrastrando hacia abajo. ¿Cómo se supone que voy a vivir así?  Se preguntó, con el pecho encogido. La idea de pasar su vida con Maxim, soportando sus caricias posesivas y sus palabras desdeñosas, la llenaba de un temor tan profundo que amenazaba con abrumarla.

Se alejó del árbol y volvió a apretar los puños. "No es justo", susurró, con la voz temblando por la emoción reprimida. "Nada de esto es justo".

Su mente volvió rápidamente a su conversación en el patio. Cada palabra que Maxim había dicho era un recordatorio de la vida a la que se veía obligada a vivir: una vida en la que no tendría voz ni elección. Había hablado de sus “deberes”, de su “papel”, como si no fuera más que un engranaje de una máquina. Y la forma en que había hecho esos comentarios velados, la forma en que su mirada se había detenido en su cuerpo... le había puesto la piel de gallina. La idea de estar en su cama, de sus manos vagando sobre ella, hizo que su estómago se retorciera violentamente, una oleada de náuseas surgía ante la mera idea.

Ella sacudió la cabeza, con un movimiento brusco y furioso. Ella no podía hacer esto. Ella no podía ser esa mujer, alguien a quien controlaban, silenciaban, utilizaban. Su madre había vivido esa vida, su espíritu lentamente erosionado por el peso de un matrimonio arreglado. Nadia había jurado que no dejaría que le pasara lo mismo.

¿Pero qué opción tenía ella? Iván lo había dejado claro: este matrimonio era para la familia. Por su legado. Su opinión no importaba. Ella era sólo una pieza más del tablero, otra jugada en un juego que no entendía.

Se presionó los ojos con las palmas de las manos, tratando de contener las lágrimas que amenazaban con derramarse. Lo último que quería hacer era llorar. Llorar no cambiaría nada. Eso no haría a Maxim menos asfixiante ni a su hermano menos inflexible.

El sonido de una ramita al romperse detrás de ella la hizo darse la vuelta y el corazón le dio un vuelco en el pecho. Por un momento, pensó que alguien había venido a atacarla; un pensamiento ridículo, pero nacido de las intensas emociones que la recorrían.

En cambio, vio a Dmitri parado a unos pasos de distancia, su alta figura parcialmente oscurecida por las sombras de los árboles. Él no habló, sus ojos azul acero la miraban con una expresión ilegible.

Su respiración se entrecortó y su ira salió a la superficie. "¿Qué estás haciendo aquí?" —espetó, con voz aguda.

Dmitri dio un lento paso hacia adelante, con movimientos tranquilos y mesurados. “Estoy haciendo mi trabajo”, dijo simplemente, en tono neutral.

Su trabajo. Por supuesto. Porque eso es todo lo que ella era para cualquiera: una responsabilidad. Una tarea por completar.

Nadia soltó una risa amarga, un sonido áspero en el silencio de los árboles. “¿Tu trabajo?” repitió, alzando la voz. “¿Crees que necesito que alguien me siga hasta aquí? ¿Qué crees que va a pasar? ¿Alguien va a saltar de entre los arbustos y secuestrarme?

Su voz se quebró levemente, sus emociones se dispararon mientras se acercaba a él, su ira ahora dirigida al único objetivo disponible. “¿Dónde estabas antes, eh? Cuando decía esos... esos cosas  ¿Y tocándome como si le perteneciera? ¿Dónde estabas entonces?

La expresión de Dmitri no cambió, pero hubo un destello de algo en sus ojos, algo que ella no podía identificar.

"Se supone que debes protegerme", continuó, con la voz temblorosa mientras señalaba con un dedo. “Pero en lugar de eso, simplemente te quedaste ahí. No hiciste nada. ¿Tienes idea de lo humillante que fue eso?

Su respiración era entrecortada ahora, el peso de su ira y frustración amenazaban con aplastarla. Miró a Dmitri, esperando a que él respondiera, se defendiera, dijera algo (cualquier cosa) que diera sentido al caos que se arremolinaba en su interior.

Dmitri permaneció inmóvil, su amplio cuerpo era una imagen de fuerza silenciosa, incluso cuando la tormenta de las palabras de Nadia se estrelló contra él. Su mandíbula se apretó ligeramente, la única grieta en su comportamiento estoico. Su ira era palpable, la crudeza de su voz como un látigo y, por un momento, el silencio se extendió insoportablemente entre ellos.

Luego habló, su voz baja y firme, pero con un tono que ella no había escuchado antes. “¿Crees que no quería intervenir?” Sus ojos azul acero se clavaron en los de ella, su intensidad era lo suficientemente aguda como para hacer que se le cortara la respiración. “¿Crees que fue fácil quedarse ahí y verlo hablarte así? ¿Para tocarte?

Nadia vaciló y abrió los labios, pero no emitió ningún sonido. La ira que había ardido con tanta fuerza en su pecho ahora parpadeaba con incertidumbre, atenuada por el poder silencioso de sus palabras.

Dmitri se acercó, sus movimientos eran lentos y deliberados, su mirada nunca abandonó la de ella. "No tienes idea", continuó, su voz suavizándose ligeramente, aunque la ira aún hervía bajo la superficie. “No tengo idea de lo mucho que deseaba atravesarle la cara a ese hombre con mi puño. Para hacerle pagar por cada palabra que te dijo, por la forma en que te miró como si fueras algo digno de poseer.

Su corazón latía dolorosamente contra sus costillas, la cruda intensidad de su voz la tomó completamente desprevenida. Ella había esperado que él se desviara, que justificara su inacción con alguna excusa profesional. Pero en cambio, él era... ¿qué? ¿Enojado por ella?

"Te merecías algo mejor que eso", dijo Dmitri, su voz más baja, más suave, aunque no menos segura. “Nadie debería hablarte de esa manera. Nadie debería tocarte de esa manera”.

Su garganta se cerró mientras lo miraba fijamente, su ira anterior se disolvió en algo mucho más complicado. Intentó hablar, pero las palabras se enredaron en su lengua y su mente era una confusión de emociones que no podía nombrar.

Dmitri extendió la mano y rozó ligeramente su brazo. El toque fue suave, casi vacilante, pero de todos modos la sacudió. Se le cortó el aliento cuando sus dedos se quedaron, cálidos contra su piel, conectándola a tierra de una manera que no esperaba.

"Nadia", murmuró, su voz baja y áspera, vibrando con una intensidad apenas contenida. “Mi trabajo es protegerte. Eso es todo. Para no interferir. No para cuestionar”.

Su respiración se entrecortó mientras lo miraba fijamente, su ira anterior ahora enredada con algo mucho más confuso. Sus ojos azul acero ardieron en los de ella, la intensidad en ellos aguda e implacable. No había calidez ni suavidad. Simplemente anhelo puro y desprotegido, un hambre que le aceleraba el pulso y le revolvía el estómago con partes iguales de miedo y algo que no podía nombrar.

"Pero parado ahí, mirándolo..." Sus palabras se apagaron, su mandíbula se apretó como si el pensamiento mismo le doliera físicamente. “Me tomó todo lo que tenía para no hacer nada”.

Su pecho se apretó, los latidos de su corazón retumbaban en sus oídos. Buscó su rostro y lo que vio no fue preocupación ni ternura. Era algo mucho más peligroso: una necesidad cruda y prohibida que ya ni siquiera intentaba ocultar.

"No deberías estar con un hombre así", dijo finalmente, con la voz tensa, como si le estuvieran sacando las palabras a la fuerza. "Pero no me corresponde a mí decirlo".

La admisión le pareció pesada, definitiva, como si estuviera luchando consigo mismo en tiempo real. Su mano apretó ligeramente su brazo, su toque firme, conectándola a tierra incluso cuando le debilitaban las rodillas.

El aire entre ellos cambió, la tensión ya no era aguda por la ira sino cargada con algo más profundo, más pesado, algo que hizo que a Nadia se le acelerara el pulso. El calor de la mirada de Dmitri la quemó y, por primera vez, no estaba segura de si quería escapar de ella o ahogarse en ella. Su ira se había disuelto, reemplazada por una peligrosa conciencia del hombre que estaba frente a ella.

Sus ojos se dirigieron hacia abajo, captando la línea firme de su boca, y se detuvieron solo un segundo más. Cuando volvió a mirar hacia arriba, se dio cuenta de que él se había dado cuenta. El hambre en sus ojos se oscureció, agudizándose hasta convertirse en algo que ella no podía ignorar.

"Dmitri..." comenzó, su voz apenas era más que un susurro. El peso de su nombre en sus labios se sintió extraño, eléctrico, pero no supo cómo terminar el pensamiento.

Él no respondió. No era necesario. Su silencio hablaba más que las palabras, y la intensidad de sus ojos hizo que le temblaran las rodillas. Lenta, deliberadamente, se acercó, sus movimientos calculados, controlados; sin embargo, había una ventaja innegable en él, una tensión enroscada que insinuaba la moderación que necesitaba para contenerse.

Su mano se deslizó por su brazo, el calor calloso de su palma provocó un escalofrío a través de ella. El contacto no fue suave: fue deliberado, tranquilizador y posesivo de una manera que la hizo sentir pequeña y libre de ataduras al mismo tiempo. Cuando su mano descansó sobre su hombro, su pulgar rozó ligeramente la curva de su clavícula, su respiración se entrecortó audiblemente.

"Di la palabra", dijo Dmitri, su voz era un gruñido bajo que envió un escalofrío a través de ella. “Dime que pare y lo haré”.

Nadia no se movió. Ella no habló. Su cuerpo la traicionó, inclinándose instintivamente hacia el de él, atraído por la atracción magnética de su presencia.

Su otra mano se deslizó hasta su cintura, sujetándola con firmeza, como si la estuviera anclando en su lugar. El contraste entre su fuerza y la delicadeza de su toque la dejó con la cabeza dando vueltas. Ella sintió el calor irradiando de él, el puro poder enrollado bajo su exterior controlado. Su pulso tronó en sus oídos cuando su cabeza se inclinó más, sus labios flotando a centímetros de los de ella.

Cuando finalmente la besó, fue todo menos vacilante. La presión de su boca era imponente, consumidora, sus labios capturaban los de ella de una manera que no dejaba lugar a la vacilación. Un sonido bajo escapó de su garganta, espontáneamente, mientras sus manos encontraban el camino hacia su pecho, el calor sólido de él la castigó mientras el mundo a su alrededor se desdibujaba en la nada.

Dmitri profundizó el beso, su brazo apretó alrededor de su cintura, acercándola a él con una fuerza que no dejó espacio entre ellos. Su gran tamaño la envolvió, haciéndola sentir increíblemente pequeña, su cuerpo casi perdido contra la fuerza inquebrantable de su cuerpo. Podía sentir las duras líneas de su pecho presionadas firmemente contra ella, el calor de él irradiando a través de la fina tela de su vestido, encendiendo su piel.

Su lengua recorrió sus labios, un golpe exigente pero tentador que hizo que sus rodillas temblaran. Ella se abrió para él instintivamente, el sabor de él llenó sus sentidos: oscuro y embriagador, como algo prohibido. Su lengua se deslizó contra la de ella con una intensidad controlada que envió escalofríos recorriendo su columna, encendiendo un fuego en su vientre.

Cada movimiento de su boca contra la de ella era deliberado, reclamándola, apropiándose del momento de una manera que no dejaba dudas sobre quién tenía el control. Su mano se deslizó por su espalda, sus dedos se extendieron contra su columna mientras la abrazaba con fuerza, posesivamente, como si no solo la estuviera besando, sino que estuviera reclamando algo.

Sus manos encontraron sus hombros, aferrándose a él como si él fuera lo único que la mantuviera erguida. Los músculos bajo sus dedos eran sólidos, inflexibles, y el poder puro de él era embriagador. Sus uñas se clavaron en la tela de su camisa, desesperada por algo a qué agarrarse mientras su cuerpo la traicionaba, apoyándose completamente en su fuerza.

Su lengua profundizó más, provocando y explorando, cada golpe provocaba una nueva ola de calor que la recorría. Podía sentir la barba áspera de su mandíbula rozando su piel, un marcado contraste con la suavidad de sus labios. La doble sensación era abrumadora, una embriagadora mezcla de dominio y ternura que la dejó sin aliento.

Su cuerpo respondió sin pensar, su pecho se elevó contra el de él, sus caderas se apretaron más cerca como si no pudiera tener suficiente de él. El mundo que la rodeaba se desvaneció, nada más que la sensación de sus manos, sus labios, su lengua, como si la estuviera marcando, dejando su marca de una manera que nadie más podría borrar jamás.

Su agarre en su cintura se hizo más fuerte, sus dedos se clavaron en sus curvas como si necesitara anclarse, mantenerla en su lugar mientras vertía todo en ese beso. La pura intensidad la dejó temblando, su cuerpo se derritió bajo su mando incluso mientras su mente luchaba por mantener el ritmo.

No fue solo un beso. Fue posesión. Fue dominio. Era todo lo que ella no sabía que ansiaba, envuelto en la fuerza cruda e innegable de él.

Cuando finalmente se separaron, ambos respiraban con dificultad y sus frentes casi se tocaban mientras permanecían congelados después. Las manos de Dmitri se demoraron en sus brazos, su agarre firme pero reverente, como si no pudiera decidirse a dejarla ir.

Sus ojos azul acero ardieron en los de ella y, por primera vez, vio el conflicto grabado en sus rasgos. Su deseo por ella era inconfundible, pero también lo era la moderación que luchaba por mantener.

"Nadia", dijo, su voz áspera, su tono contenía una advertencia como si estuviera tratando de alejarse del borde.

Ella sacudió la cabeza, sus pensamientos estaban demasiado enredados para formar una respuesta. Sus labios todavía hormigueaban por la fuerza de su beso, su cuerpo temblaba mientras luchaba por darle sentido a lo que acababa de suceder.

"Yo... necesito volver", dijo finalmente, su voz apenas era más que un susurro, aunque no se atrevía a moverse.

Dmitri retrocedió ligeramente, la pérdida de su calor fue como una repentina ráfaga de aire frío. Él asintió, su expresión se tensó en la máscara de control que ella le había visto usar tantas veces. "Caminaré contigo", dijo simplemente, su tono bajo pero firme, su mirada azul acero deteniéndose en la de ella.

Ella no discutió. Se giró y comenzó a caminar de regreso a la finca, con pasos temblorosos mientras intentaba concentrarse en algo más que el calor persistente de su toque. Dmitri la siguió, silencioso pero siempre presente, su sombra protectora tan sólida e inquebrantable como el hombre mismo.

Cuando llegaron a la casa, ella se detuvo, puso la mano en el marco de la puerta y se volvió hacia él. Se detuvo justo afuera, la luz del sol se reflejaba en sus rasgos afilados e iluminaba la fuerza cruda de su presencia. Su mano se levantó para recorrer su cabello rubio ceniza, el movimiento era lento y deliberado, como si estuviera librando alguna batalla interna que ella no podía ver.

"Si necesitas ir a algún lugar... cualquier cosa", dijo, con voz baja y áspera, el peso de su mirada inmovilizándola en su lugar. “Tú vienes a mí”.

A Nadia se le cortó el aliento y se le oprimió el pecho cuando sus palabras se posaron sobre ella. Ella logró asentir levemente, incapaz de formar una respuesta, antes de entrar.

Pero cuando la puerta se cerró detrás de ella, no pudo resistir una última mirada por encima del hombro. Dmitri todavía estaba en el patio, su gran figura recortada contra la luz. Parecía un hombre al límite, peligroso e imponente, pero innegablemente magnético. La forma en que su mano pasó por su cabello, su expresión ilegible, dejó su pecho dolorido por emociones que no se atrevía a nombrar.

Capítulo 6

Dmitri estaba en el patio, su ancha silueta recortada contra la luz del sol poniente, sus ojos fijos en la puerta por la que Nadia acababa de desaparecer. El distante zumbido de la finca parecía apagado, ahogado por los latidos de su corazón. El peso de lo que acababa de suceder lo presionaba como una piedra pesada, dificultando la respiración.

Se pasó una mano por el pelo rubio ceniza, el movimiento era lento y deliberado mientras intentaba recomponerse. Pero por mucho que respirara profundamente, la realidad de lo que había hecho se negaba a desvanecerse. Él la había besado... a Nadia. La hermana de Iván. Aquí. En casa de Iván.

¿Qué carajo estabas pensando?  La mandíbula de Dmitri se apretó cuando el pensamiento rugió en su mente. No era el tipo de hombre que pierde el control, no en ninguna situación, y menos en el trabajo. Sin embargo, con Nadia había hecho exactamente eso: perderse en un momento de debilidad, impulsado por emociones que no entendía del todo.

Su mirada se dirigió al suelo y sus puños se cerraron a los costados. Iván confiaba en él y había traicionado esa confianza de la peor manera. La lealtad de la que Dmitri se enorgullecía (la lealtad que lo había mantenido vivo y en el favor de Iván todos estos años) se sentía empañada.

Podía oír la voz de Iván en su cabeza, fría y aguda. Tenías un trabajo, Dmitri. Protégela.  Proteger, no tocar.  No beso.

La imagen del rostro de Nadia mientras se giraba para volver a entrar pasó por su mente y tragó saliva. Había confusión en sus ojos, una vulnerabilidad que retorció algo en lo más profundo de su pecho. No había dicho mucho, pero la forma en que le temblaban los labios, la forma en que se le entrecortaba la respiración... lo había dicho todo. Ella estaba tan conmocionada como él.

Cerró los ojos y la culpa aumentó como una marea. No se trataba sólo de él. Se trataba de ella. Nadia no merecía verse atrapada en su confusión, ni soportar el peso de su falta de control. Ya se encontraba en una situación imposible: comprometida con un hombre como Maxim, atrapada en un mundo donde sus decisiones no eran suyas. Y ahora, él había empeorado las cosas para ella.

Dmitri sacudió la cabeza, la ira burbujeaba bajo la superficie. Máxima. Pensar en él hizo que a Dmitri se le helara la sangre. El hombre no sólo era poderoso: era peligroso, y no en el sentido que exigía la Bratva. Dmitri había visto antes a hombres como Maxim, hombres que se deleitaban con su control, que se alimentaban del miedo de los demás.

¿Qué pasará si Maxim se entera?  La pregunta hizo que a Dmitri se le revolviera el estómago. No sería sólo él quien pagaría el precio: Nadia también sufriría. No quería pensar en cómo sería eso, pero las oscuras posibilidades persistían en el borde de su mente.

Y luego estaba Iván. Dmitri había pasado años ganándose la confianza de Ivan, demostrando su valía a la familia Volkov. Había hecho cosas, cosas peligrosas, para garantizar que la confianza permaneciera inquebrantable. Y ahora, con un acto imprudente, lo había puesto todo en peligro. Iván no sólo se enfadaría, sino que se pondría furioso. Dmitri había visto de lo que Ivan era capaz cuando se sintió traicionado, y Dmitri no se hacía ilusiones sobre cuál sería su posición si Ivan se enteraba de esto.

Los ojos de Dmitri se dirigieron al horizonte, pero su mente se negó a seguirlo. El recuerdo de la reunión anterior volvió a aparecer, espontáneo e implacable. Todavía podía verlo con tanta claridad, cada detalle grabado en sus pensamientos como si los hubieran quemado allí.

La sonrisa de Maxim había sido calculada desde el principio, suave y pulida como una espada escondida bajo terciopelo. Dmitri había visto hombres como él antes, demasiadas veces para contarlas. Ese brillo depredador en sus ojos mientras miraba a Nadia no sólo le resultaba familiar; Era instintivamente reconocible. Maxim no había visto a ninguna mujer joven; había visto presas frescas, un premio para devorar a su antojo.

La mandíbula de Dmitri se tensó al recordar la forma en que la mirada de Maxim la había recorrido, deteniéndose demasiado tiempo en la curva de sus hombros, la esbelta línea de su cuello y la forma en que su vestido se ajustaba a su figura. No era admiración, era posesión, una afirmación silenciosa que hizo que a Dmitri se le revolviera el estómago de disgusto.

La forma en que Maxim la había tocado... Los puños de Dmitri se apretaron involuntariamente ante el recuerdo. Esos sutiles roces de su mano en su brazo, la forma deliberada en que sus dedos habían recorrido su piel. Dmitri sabía exactamente qué clase de hombre era Maxim y que esos toques nunca eran inocentes. Estaban calculados, destinados a poner nerviosos, a dominar.

Y Nadia. La expresión de su rostro. La respiración de Dmitri se hizo más aguda al recordar el sutil endurecimiento de su mandíbula, la forma en que sus hombros se habían tensado bajo el peso de la atención de Maxim. No había dicho mucho, pero sus ojos la habían traicionado: muy abiertos por la incomodidad, parpadeando por el miedo. Era una mirada que Dmitri había visto antes, en mujeres atrapadas en las redes de hombres como Maxim, hombres que se alimentaban del control y la sumisión.

Maxim también lo había visto y se había deleitado con ello. Eso fue lo que más enfureció a Dmitri. Había visto la leve curvatura de los labios de Maxim, el brillo de satisfacción en su mirada mientras se inclinaba más cerca de ella, hablando en voz baja que había hecho hervir la sangre de Dmitri. Maxim había disfrutado de su malestar, había obtenido poder de ello y Dmitri lo odiaba por ello.

Su respiración se hizo más profunda, su pulso latía con fuerza en sus oídos mientras la ira comenzaba a aumentar de nuevo, espontánea pero imparable. Nadie debería mirarla así.  El pensamiento llegó fuerte y rápido, golpeándolo con la fuerza de un tren de carga.

Y, sin embargo, Maxim lo había hecho. El hombre había mirado a Nadia como si ya fuera suya, como si su inocencia, su juventud, no fueran más que otro activo que explotar. Dmitri sabía exactamente lo que Maxim le haría a alguien como ella. Lo había visto antes, demasiadas veces: chicas jóvenes e inexpertas arrojadas al fondo de un mundo para el que no estaban preparadas, devoradas por hombres que veían su pureza como algo que conquistar.

Apretó los dientes al recordar el momento en que Maxim se inclinó para besar la mejilla de Nadia. Ella no se había estremecido, no se había apartado (probablemente demasiado aturdida para reaccionar), pero Dmitri había visto la forma en que su cuerpo se puso rígido. La forma en que sus manos se habían apretado en su regazo como si intentara conectarse a tierra.

Ella está comprometida con ese bastardo.  Pensó Dmitri con amargura, apretando los puños con más fuerza. Ese es el hombre con el que se supone que debe pasar su vida.  La idea hizo que se le revolviera el estómago, el instinto protector dentro de él cobró vida con una ferocidad que lo dejó sin aliento.

Su mirada se oscureció mientras repetía la escena una vez más, cada detalle agudizaba su ira. Nadia no se merecía eso. No merecía que la tocaran así, que la miraran como si fuera algo propio. Era joven, inocente... demasiado inocente para un mundo como éste. Demasiado inocente para un hombre como Maxim.

Y, sin embargo, Dmitri no podía evitar pensar en ella de manera diferente. Esa ira, ese instinto protector... no se trataba sólo de mantenerla a salvo. Era posesivo, primitivo, algo que no podía nombrar pero que sentía en lo profundo de su pecho. Nadie más debería tocarla. Nadie más debería siquiera mirarla.

Maldijo en voz baja, pasando una mano por su cabello mientras se daba cuenta. Su enojo no era sólo hacia Maxim. Se trataba de Nadia. Sobre la forma en que sus ojos lo miraron, amplios y vulnerables, como si hubiera estado buscando algo que sólo él podía proporcionarle.

El recuerdo de su beso resurgió, espontáneamente, y su respiración se entrecortó. Sus labios habían sido suaves, vacilantes al principio, pero rápidamente dieron paso a algo más profundo, algo que él no había podido resistir. Y ese era el problema: no se había resistido. Había bajado la guardia, se había permitido querer algo que no tenía derecho a querer.

Dmitri sacudió la cabeza y flexionó las manos como si intentara deshacerse físicamente de ese pensamiento. Este no era él. No era un hombre que perdiera el control, que dejara que las emociones nublaran su juicio. Pero con Nadia todo parecía diferente: peligroso, consumidor.

Exhaló bruscamente, su ira hirviendo justo debajo de la superficie. Maxim no la merecía, eso lo sabía. Pero él tampoco.

Su mano se apretó en un puño mientras se obligaba a concentrarse, a pensar racionalmente. No puedes permitir que esto vuelva a suceder.  Repitió el pensamiento como un mantra, tratando de introducirlo en su mente. Este era un trabajo. Nadia era la hermana de Iván. Su deber era protegerla, no desearla, no tocarla, por mucho que lo deseara.

Dmitri se enderezó, sus anchos hombros se cuadraron mientras obligaba a calmar la confusión dentro de él. No podía permitirse el lujo de perder la concentración otra vez. No podía permitirse el lujo de dejar que sus emociones lo controlaran.

Obligándose a apartar la vista de la puerta, volvió a mirar hacia el horizonte. El sol se estaba hundiendo, proyectando largas sombras sobre la finca.

Mantén la cabeza, Zorin,  Se dijo a sí mismo con palabras duras y deliberadas. Este es un trabajo. Ella es la hermana de Iván. Ella está comprometida. Ella está fuera de los límites.

Pero incluso cuando el pensamiento cruzó por su mente, supo que ya era demasiado tarde. La ira, el deseo, la posesividad... todo estaba demasiado profundamente arraigado ahora. Y por mucho que quisiera negarlo, no podía evitar que la verdad carcomiera los bordes de su mente.

Él la deseaba.

Y eso hizo que todo fuera infinitamente más peligroso.

Capítulo 7

Nadia se sentó en el borde de la cama, con los codos apoyados en las rodillas mientras hundía la cara entre las manos. El silencio de la habitación la invadía, roto sólo por el débil tictac del reloj de la pared del fondo. Ni siquiera se había molestado en encender la luz cuando entró, dejando el espacio bañado por el tenue resplandor del sol de la tarde que se filtraba a través de las cortinas.

Su pecho subía y bajaba con respiraciones irregulares mientras los acontecimientos del día se repetían en su mente. Pero por mucho que intentara concentrarse en Maxim, en Ivan o en cualquier otra cosa, sus pensamientos seguían volviendo al beso. A Dmitri.

Sus labios hormiguearon ante el recuerdo, como si todavía estuvieran marcados por la presión de los de él. Cerró los ojos y todo volvió rápidamente: el calor de su aliento contra su piel, la forma en que sus manos la habían agarrado con una fuerza que era a la vez autoritaria y protectora.

Sus dedos se curvaron en la colcha al recordar su pura intensidad. Dmitri no sólo la había besado; él la había reclamado. La idea le provocó un escalofrío y su cuerpo traicionó su determinación cuando el recuerdo se desplegó con vívidos detalles.

La sensación de su palma en su espalda, presionándola contra él, el calor sólido de su pecho bajo sus dedos. Se había sentido tan pequeña en sus manos, completamente abrumada por su puro poder. Y, sin embargo, en sus brazos, ella no había sentido miedo. Se había sentido segura. Protegido. Como si nada en el mundo pudiera tocarla.

Su respiración se entrecortó al pensar en sus labios, la forma en que se habían movido sobre los de ella con precisión deliberada, provocando una respuesta de ella que había llegado tan instintivamente que la asustó. Su lengua había acariciado la de ella con un propósito que no dejaba lugar a la vacilación, cada movimiento encendía un fuego dentro de ella que no sabía que existía.

Se llevó una mano al pecho, como si eso pudiera estabilizar el ritmo errático de su corazón. El recuerdo de su toque permaneció allí, sus manos fuertes e inflexibles mientras la habían sostenido como si fuera suya. Nunca había deseado tanto a alguien. La intensidad de eso la había consumido, sin dejar espacio para la duda o la razón en ese momento.

Pero ahora la razón volvió a aparecer, aguda e implacable. Nadia abrió los ojos y sacudió la cabeza como si pudiera disipar físicamente el recuerdo. “Esto es una locura”, murmuró en voz baja, con la voz temblorosa con una mezcla de frustración e incredulidad.

¿Qué había estado pensando? Dmitri no era cualquiera: era el ejecutor de Iván, el hombre en el que su hermano confiaba por encima de todos los demás. Y ella no era cualquiera para Dmitri. Era la hermana de Iván, una Volkov, comprometida con otro hombre.

Su estómago se revolvió al pensar en Maxim. El hombre con el que se suponía que se casaría. El hombre que ese mismo día le había tocado el brazo con fría posesión, su mirada despojándola de cualquier sensación de autonomía que le quedara. El toque de Dmitri había sido todo lo contrario: caliente, consumidor, pero de alguna manera seguía siendo suyo.

Ella gimió y volvió a enterrar su rostro entre sus manos. Esto estuvo mal en muchos niveles. Dmitri estaba prohibido, una complicación que no podía permitirse. Su vida ya era un desastre: un compromiso que no quería, un futuro que parecía una prisión. Lo último que necesitaba era añadir sentimientos prohibidos hacia su guardaespaldas a la lista de cosas que amenazaban con desmoronarla.

Pero por mucho que intentara alejarlo, el recuerdo se negaba a desvanecerse. Su piel todavía ardía donde sus manos la habían agarrado, su cuerpo todavía sentía la presión de él, y sus labios… sus labios todavía dolían por sentir los de él.

Nadia se puso de pie abruptamente, paseándose a lo largo de la habitación como si el movimiento pudiera liberar sus pensamientos. Se abrazó a sí misma y sus dedos agarraron la parte superior de sus brazos como si quisiera conectarse a tierra. "Fue sólo un momento", susurró para sí misma, su voz apenas audible por encima del sonido de sus propios pensamientos acelerados. “No significó nada. No puede significar nada”.

Pero incluso mientras decía las palabras, sabía que no eran ciertas. La conexión que había sentido con Dmitri no era algo que pudiera ignorar, por mucho que lo deseara. Era crudo, eléctrico, innegable y completamente prohibido.

Se detuvo junto a la ventana y contempló los terrenos de la finca mientras la última luz del día se desvanecía en el anochecer. En algún lugar allí afuera, Dmitri probablemente estaba haciendo guardia, con su imponente presencia tan firme e inquebrantable como siempre. La idea le provocó otro escalofrío y odió lo mucho que deseaba volver a verlo, sentir el peso de su mirada sobre ella.

“Esto tiene que parar”, dijo con firmeza, rompiendo el silencio con su voz. Pero la resolución de sus palabras parecía frágil y vacía. No sabía cómo detenerlo, cómo dejar de desearlo.

La mirada de Nadia se detuvo en los extensos terrenos de la propiedad fuera de su ventana, los setos bien cuidados y los jardines prístinos contrastaban marcadamente con el caos en su mente. Apoyó la frente contra el cristal frío, esperando que eso la ayudara a calmar sus pensamientos. Pero en lugar de claridad, otro recuerdo salió a la superficie: su primer encuentro con Maxim.

Su estómago se revolvió al recordar su llegada ese mismo día, el sonido de sus zapatos lustrados contra el camino de piedra, el leve aroma de su costosa colonia flotando delante de él como una advertencia. Máximo Sokolov. El hombre que iba a ser su marido.

La forma en que la había mirado todavía le ponía la piel de gallina. Sus ojos se habían demorado demasiado, recorriendo su cuerpo con una inquietante mezcla de cálculo y deseo. No era la mirada de un hombre que se encuentra con su futura esposa; era la mirada de un hombre evaluando una posesión que no podía esperar para reclamar. No había calidez ni bondad en su mirada, sólo lujuria fría y depredadora, como si su valor radicara únicamente en lo que podía ofrecerle. La forma en que le habló, la forma en que su mano le había rozado el brazo, le provocó un escalofrío, cada toque era un recordatorio silencioso de que ya la consideraba suya.

Nadia apretó los puños a los costados y los dedos se clavaron en las palmas mientras intentaba deshacerse del recuerdo. Pero no lo soltó. Todavía podía oír su voz, suave y practicada, mezclada con una arrogancia que le hizo hervir la sangre.

“Encontrarás tu papel bien definido”, había dicho, y las palabras se repitieron en su mente como una maldición. Tu papel.  Como si eso fuera todo lo que ella sería para él: un papel que desempeñar, un deber que cumplir.

Y luego estaba su toque. El recuerdo de sus dedos rozando su brazo le provocó un escalofrío por la espalda, pero no del tipo que el toque de Dmitri había provocado. Esto era diferente: frío, invasivo, una afirmación que ella no le había dado permiso para hacer. Maxim no había sido brusco, no exactamente, pero había un peso en su toque, una posesividad que lo había sentido asfixiante.

Nadia se enderezó y se alejó de la ventana. Ella se rodeó la cintura con los brazos como para protegerse de la sensación persistente de él. Cada palabra que había dicho, cada mirada que le había lanzado la había hecho sentirse más pequeña, más débil, como si se encogiera bajo el peso de sus expectativas.

“Deberes”, susurró amargamente, con la voz temblando de ira. Esa palabra se había quedado grabada en ella, arañando sus entrañas como un cruel recordatorio de la vida a la que la estaban obligando. Había hablado de sus deberes como si fueran una lista de verificación que debía completar, como si su futuro no fuera más que una obligación para con él y la Bratva.

La charla de Maxim sobre herederos y expectativas resonó en su mente, cada palabra mezclada con condescendencia. La forma en que lo había dicho (tan casual, tan segura) la había hecho sentir como nada más que una herramienta, un medio para un fin. Pensó en su madre, en la silenciosa resignación en sus ojos, y una ola de temor la invadió. ¿Era ésta la vida que le esperaba? ¿Una vida vivida como una posesión, una sombra detrás de un hombre que no la veía como a una igual?

Su pecho se apretó ante el pensamiento. Había intentado bajarlo antes, para convencerse de que tal vez las cosas saldrían bien. Tal vez ella podría llegar a tolerarlo. Pero ahora, mientras el recuerdo se repetía en su mente, sabía que era mentira. No había nada en lo que crecer con Maxim. No había ninguna asociación esperándola, ningún futuro en el que pudiera tener voz.

Nadia cruzó la habitación con pasos agitados, como si el movimiento pudiera sacudir la sensación. “¿Cómo puede Iván esperar esto?” ella murmuró en voz baja. Las palabras le parecieron pesadas, casi acusatorias, como si pronunciarlas en voz alta pudiera convocar a su hermano a la habitación.

Iván era muchas cosas: fuerte, leal, protector, pero ¿esto? ¿Cómo podía mirar a Maxim y ver a alguien apto para ser su marido? ¿Cómo no podía ver lo que vio Nadia? La edad de Maxim, su actitud, su forma de comportarse... todo parecía estar mal. Cada instinto en ella gritaba que este no era el hombre con el que debía estar.

Se detuvo frente al espejo y vio su reflejo. Tenía las mejillas sonrojadas y el pelo ligeramente despeinado por el lugar donde se había pasado las manos. Parecía... vulnerable. Joven. El tipo de mujer de la que se aprovechaban los hombres como Maxim.

La idea envió otra ola de ira que la recorrió. Ella no era una presa. Ella no era alguien a quien alguien a quien tomar o controlar. Pero en presencia de Maxim, se había sentido impotente y su voz había sido robada por el puro peso de su autoridad.

Su reflejo se volvió borroso mientras las lágrimas le picaban los ojos, pero se negó a dejarlas caer. Llorar no cambiaría nada. No haría que Ivan escuchara ni haría desaparecer a Maxim.

Aun así, la idea de pasar el resto de su vida con él (acostada a su lado, con las manos sobre su cuerpo, teniendo hijos, fingiendo ser una esposa feliz) le hacía sentir un vuelco en el estómago. No puedo hacer esto  pensó desesperadamente. No puedo casarme con él.

¿Pero qué opción tenía ella? Ivan lo había dejado claro: este matrimonio no se trataba de ella. Se trataba de la familia, de alianzas, poder y legado. Sus sentimientos no importaban.

Nadia presionó las palmas de las manos contra el borde de la cómoda, con los nudillos blancos mientras intentaba estabilizarse. "Esto no es justo", susurró, con la voz quebrada bajo el peso de las palabras. "No es justo".

El recuerdo de la sonrisa de Maxim cuando le había dicho qué ponerse para su próxima reunión pasó por su mente y su frustración se desbordó. Ella no podía permitir que esto sucediera. No podía simplemente sentarse y dejar que su vida fuera dictada por ella.

Enderezándose, respiró hondo y su resolución se endureció. Si Ivan quería que ella aceptara esto, tendría que darle una razón. Tendría que explicar cómo podía mirar a Maxim y no ver al hombre que realmente era.

Nadia se volvió hacia la puerta, con el corazón acelerado mientras se preparaba para el enfrentamiento que se avecinaba. No sería fácil (enfrentarse a Ivan nunca lo fue), pero ya no podía guardárselo para sí misma.

Nadia estaba afuera de la puerta de la oficina de Ivan, con las manos apretadas en puños a los costados mientras intentaba estabilizar su respiración. Podía escuchar el débil murmullo de su voz en el interior, probablemente hablando con uno de sus hombres, el tono cortante y autoritario como siempre. El sonido provocó un escalofrío a través de ella. Iván no era un hombre que acogiera con agrado la disidencia.

Ella dudó, su resolución flaqueó a medida que la duda la invadía. ¿Qué diría siquiera? ¿Que no le gustaba el hombre que él había elegido para ella? ¿Que el toque de Maxim le puso la piel de gallina y que sus palabras le apretaron la garganta como cadenas? A Iván no le importaría. A él nunca le importaron cosas así: sus decisiones eran definitivas, absolutas, y ella había visto de primera mano lo que sucedía cuando alguien intentaba desafiarlas.

Pero ella no podía permanecer en silencio. No sobre esto. Tragando con dificultad, levantó la mano y llamó.

"Adelante", llamó la voz de Ivan, profunda y firme, provocando que una nueva ola de nervios la recorriera.

Nadia abrió la puerta y entró. Ivan estaba sentado detrás de su enorme escritorio, la madera pulida brillaba con la luz que se filtraba a través de las ventanas. Él levantó la vista de los papeles que tenía delante y sus agudos ojos azules se clavaron en los de ella con el tipo de intensidad que siempre la hacía sentir pequeña.

"Nadia", dijo, su tono enérgico pero no cruel. "¿Qué es?"

Cerró la puerta detrás de ella, agarrando la manija por un momento antes de entrar más en la habitación. Su corazón latía con fuerza mientras se acercaba a su escritorio, sus pasos eran lentos y vacilantes.

"Necesito hablar contigo", dijo, su voz más tranquila de lo que pretendía.

Ivan se reclinó en su silla y cruzó los brazos sobre el pecho. "Continúa", dijo, indicándole que continuara.

Ella dudó, las palabras se enredaron en su lengua. Pero luego pensó en Maxim: en sus manos sobre ella, su tono condescendiente, la forma en que la había mirado como si ya fuera suya. El recuerdo endureció su resolución y enderezó la columna.

“Se trata de Maxim”, dijo, ahora con voz más firme. "La reunión de hoy... no salió bien".

Ivan arqueó una ceja, pero su expresión permaneció ilegible. "¿No te fue bien?" repitió.

Nadia asintió y respiró hondo. “Él... la forma en que me miró, la forma en que me habló, no estaba bien. Fue desdeñoso, condescendiente. Me hizo sentir como... —Hizo una pausa, buscando las palabras adecuadas. “Como si no fuera una persona. Como si yo fuera sólo... propiedad.

El ceño de Ivan se frunció levemente, pero no dijo nada, esperando a que ella continuara.

"Él me tocó", añadió, con la voz entrecortada. “No en el mal sentido, pero… se sintió mal. Como si estuviera haciendo un reclamo. Y la forma en que hablaba de nuestro futuro (de mis deberes, de lo que se espera de mí) me hizo sentir atrapada. Como si toda mi vida ya hubiera sido decidida sin que yo tuviera nada que decir”.

Ivan se inclinó hacia adelante y apoyó los codos en el escritorio mientras entrelazaba los dedos. Sus ojos se entrecerraron levemente, pero su expresión permaneció controlada. "¿Y qué estás tratando de decir exactamente, Nadia?"

Tragó con dificultad y tenía las palmas húmedas de sudor. "Estoy diciendo que no puedo casarme con él", dijo, las palabras salieron rápidamente. “Él no es… él no es el tipo de hombre con el que puedo pasar mi vida. No quiere una esposa; quiere una posesión. Alguien para lucirse. No quiero eso. No puedo hacerlo”.

Por un momento, hubo silencio. Los ojos de Ivan se clavaron en los de ella, sin pestañear, su expresión ilegible. Y luego, lentamente, se reclinó en su silla, sus labios presionando en una delgada línea.

“Nadia”, dijo en voz baja y deliberada, “tú no puedes tomar esa decisión”.

Se le cayó el estómago. "Pero-"

"No", la interrumpió Ivan, su tono ahora más agudo. “Esto no se trata de lo que quieres. Se trata de la familia. Sobre alianzas. Sobre garantizar nuestra fuerza y supervivencia. ¿Crees que arreglé este matrimonio porque es conveniente? ¿Porque disfruto verte retorcerte?

Su voz se elevó ligeramente, el tono autoritario era inconfundible. “Te casarás con Maxim. Esto ya está decidido. No me faltarás el respeto a mí ni a esta familia cuestionándolo, y no nos humillarás negándote”.

Las manos de Nadia se cerraron en puños a los costados y su pecho se oprimió por la frustración. "¿Cómo puedes pedirme que haga esto?" dijo, con la voz temblorosa. “Casarme con un hombre que…”

"Suficiente", espetó Ivan, interrumpiéndola de nuevo. Él se puso de pie, con un movimiento abrupto e imponente mientras se cernía sobre ella. “Harás lo que te digan, Nadia. Esto no se trata de ti. Se trata de la familia. El legado. El futuro”.

Las lágrimas ardían en las comisuras de sus ojos, pero parpadeó para alejarlas, negándose a dejar que él la viera llorar. “Me estás pidiendo que sacrifique mi vida”, dijo en voz baja, con la voz temblorosa.

“No estoy preguntando nada. Cumplirás con tu deber”, dijo Iván con voz firme e inflexible. “¿Crees que quería mi primer matrimonio? No fue amor, pero funcionó. Construimos una asociación, una familia. De eso se trata: construir algo más grande que uno mismo”. Él se enderezó, su mirada penetrante se fijó en la de ella, sin dejar lugar a dudas. “Serás una esposa buena y fiel para Maxim y harás todo lo que ello implique. No hay dudas sobre mí y tampoco sobre tu futuro marido. Este es tu papel, Nadia. Acéptalo”.

Su tono se suavizó ligeramente cuando añadió: “Maxim cuidará de ti. Él te proveerá, te protegerá. Tendréis una vida cómoda, hermosos hijos. Y con el tiempo comprenderás por qué era necesario”.

Nadia negó con la cabeza, su corazón se hundió cuando sus palabras se posaron sobre ella como un peso que no podía quitarse. Abrió la boca para discutir, pero no le salieron palabras. ¿Cuál fue el punto? Iván no iba a cambiar de opinión. Nunca lo hizo.

"Cenarás con Maxim mañana por la noche", dijo Ivan, su tono no dejaba lugar a debate. “Asegúrate de estar vestido apropiadamente. Y recuerda, Nadia: no te estás representando sólo a ti misma. Estás representando a esta familia y a Maxim”.

Ella asintió en silencio, la lucha la abandonó mientras se giraba y caminaba hacia la puerta. Su mano se detuvo en la manija por un momento, con los hombros pesados por la derrota, antes de abrirla y salir al pasillo.

Nadia cerró la puerta de la oficina de Ivan detrás de ella, sus dedos temblaban mientras agarraban la manija por un momento demasiado largo. El aire en el pasillo se sentía más pesado que cuando ella entró, denso por el peso de las palabras de su hermano resonando en su mente.

"Serás una esposa buena y fiel para Maxim y harás todo lo que ello implique".

La finalidad de su tono, la pura fuerza de su autoridad, no dejaban lugar a discusión. No hay lugar para la esperanza.

Sus piernas se movieron mecánicamente cuando salió al pasillo, su mente era una niebla de resignación y temor. Se acabó. Iván había tomado su decisión y ninguna súplica o razonamiento podría cambiarla. Se casaría con Maxim. Ella sería su esposa. Ella soportaría cualquier vida que él le impusiera, sin importar cuánto hiciera retroceder su alma.

El fuerte golpe de sus tacones contra el suelo pulido parecía distante, casi ahogado por el zumbido de sus oídos. Apenas notó a Dmitri parado a unos pasos de distancia hasta que su mirada involuntariamente lo recorrió.

Estaba apoyado casualmente contra la pared, sus anchos hombros llenaban el espacio como si perteneciera allí, su cabello rubio ceniza reflejaba la suave luz. En el momento en que sus ojos se encontraron con los de él, se le cortó el aliento.

Sus ojos azul acero se clavaron en los de ella, agudos e inquisitivos, pero había algo más allí, algo más profundo, algo que hizo que se le oprimiera el pecho y se le acelerara el pulso. Una fuerza silenciosa irradiaba de él, una promesa tácita de protección que despertaba emociones que ella no sabía cómo nombrar.

Por un momento, no pudo moverse, sus pies estaban congelados en el suelo mientras la intensidad de su mirada la invadía. Pensó en su beso, en la forma en que sus manos la habían reclamado, en el calor de su aliento contra su piel. La conexión entre ellos latía como un ser vivo, innegable y peligrosa.

Dmitri se apartó de la pared, con movimientos suaves y deliberados, y acortó la corta distancia entre ellos. Él no dijo una palabra, pero extendió la mano y sus dedos rodearon firmemente su brazo.

El calor de su toque la atravesó como una chispa, haciendo que su estómago se retorciera y su pulso se acelerara. No fue sólo un toque, fue un recordatorio. Del beso. De la conexión. De la forma en que él la había hecho sentir como si fuera algo más que un peón en el juego de otra persona.

Ella miró su mano, la fuerza en su agarre era imposible de ignorar, antes de volver a mirarlo. Su expresión era ilegible, su mandíbula apretada, pero sus ojos (esos ojos) estaban llenos de algo crudo y tácito. Deseo. Posesión.

Sus labios se abrieron, las palabras flotaban en el borde de su lengua, pero parecía que no podía formarlas. El silencio se extendió entre ellos, cargado y pesado, hasta que ella finalmente sacudió la cabeza, con los hombros caídos bajo el peso de su destino.

"No lo hagas", susurró, la única palabra apenas audible, pero sabía que él la escuchó.

El agarre de Dmitri se aflojó ligeramente, aunque no lo soltó, su pulgar rozó su brazo de una manera que le provocó un escalofrío por la espalda. La tensión tácita entre ellos se hizo más intensa, más intensa, hasta hacerse casi insoportable.

Pero no podía dejar que eso se prolongara. No podía permitirse hundirse en la comodidad de su presencia, el calor de su toque. Ahora no. Nunca.

Sacudiendo la cabeza nuevamente, se alejó, dando un paso atrás como si la distancia pudiera cortar el hilo que los unía. Su voz tembló cuando dijo: "No importa".

La mandíbula de Dmitri se movió, un destello de frustración cruzó por su rostro, pero no habló. Él simplemente se quedó allí, siguiéndola con los ojos mientras ella se daba vuelta y se alejaba.

Sus pasos se sentían pesados, cada uno de ellos la arrastraba más lejos de él y más profundamente hacia la realidad de la que no podía escapar. Ella no miró hacia atrás, pero podía sentir el peso de su mirada sobre ella, persistente como una sombra, firme e inflexible.

Cuando llegó al final del pasillo, tenía los hombros caídos y la cabeza inclinada bajo el peso aplastante de la resignación. Dmitri no había dicho una palabra, pero su silencio lo decía todo. Y por mucho que quisiera olvidarlo, alejar la conexión que los unía, sabía que era imposible.

Porque incluso en la derrota, incluso cuando su destino estaba sellado, no podía deshacerse del recuerdo de su toque o del fuego que ardía en sus ojos.

Capítulo 8

Nadia estaba parada frente a su armario abierto, sus dedos acariciaban distraídamente la tela de sus vestidos como si uno pudiera transformarse mágicamente en algo "elegante y memorable". Ella resopló, mordiéndose el labio inferior mientras la frustración hervía bajo su piel. La frase la había estado persiguiendo desde las palabras de despedida de Maxim, su tono suave y condescendiente persistía en sus oídos como un invitado no bienvenido.

Elegante pero memorable.

Ella ni siquiera sabía lo que eso significaba. La mayor parte de su guardarropa era modesto: vestidos y faldas sencillos que le resultaban cómodos y familiares. Nada gritaba "memorable", al menos no en la forma que Maxim esperaría. Ya podía imaginar su mirada de desaprobación, la curvatura de sus labios mientras criticaba lo que ella eligiera.

Sus dedos se detuvieron en un vestido azul pálido, uno de sus favoritos. Era suave, fluido y la hacía sentir bonita sin esforzarse demasiado. Pero cuando lo sostuvo contra su cuerpo y se miró en el espejo, la sensación se evaporó.

"No es suficiente", murmuró, su reflejo mirándola con ojos cansados.

El temor que se acumulaba en su estómago se hizo más profundo, convirtiéndose en algo más pesado, más oscuro. No quería volver a ver a Maxim. Esta noche no. Nunca. La idea de sentarse frente a él, soportando sus veladas insinuaciones y miradas posesivas, le erizaba la piel.

Su mano cayó a su costado, el vestido azul se le escapó de las manos mientras se alejaba del espejo. Presionó las palmas de las manos contra el borde de la cómoda e inclinó la cabeza mientras intentaba estabilizar la respiración.

"Puedes hacer esto", susurró, con la voz temblorosa. “Es sólo una noche. Has sobrevivido a cosas peores”.

Pero ¿lo había hecho? Ya no estaba tan segura.

Sus pensamientos derivaron espontáneamente hacia Dmitri. Todavía podía sentir su agarre en su brazo desde la noche anterior, el calor de su toque atravesándola como una marca. El recuerdo de su mirada, tan intensa y posesiva, le provocó un escalofrío por la espalda.

Nadia sacudió la cabeza, alejando la imagen. Éste no era el momento de pensar en Dmitri. Ya tenía demasiado con qué lidiar: un compromiso no deseado, un futuro que parecía más una sentencia de prisión que una sociedad. Añadir pensamientos prohibidos sobre su guardaespaldas a la mezcla era lo último que necesitaba.

Aún así, el recuerdo persistió y se negó a ser desterrado por completo. Su fuerza, su presencia, la forma en que la había mirado como si ella fuera lo único que importaba en el mundo... La había dejado sin aliento, sacudida de una manera que aún no había procesado completamente.

Sus dedos se apretaron en el borde de la cómoda y sus nudillos se pusieron blancos. "Basta", murmuró en voz baja. “Esto no se trata de él. Enfocar."

Se volvió hacia el armario y sus ojos recorrieron las filas de ropa cuidadosamente colgada con renovada determinación. Tenía que haber algo aquí que satisficiera a Maxim sin hacerla sentir completamente expuesta. Pero cuanto más miraba, más desesperado parecía.

Un suave golpe en la puerta la sobresaltó, rompiendo el tenso silencio. Nadia frunció el ceño y cruzó la habitación para abrirla. El ama de llaves estaba al otro lado, con un paquete cuidadosamente envuelto en sus manos.

“Esto acaba de llegar para usted, señorita Volkov”, dijo el ama de llaves, con un tono cortés pero cortante.

Nadia vaciló y su mirada se posó en el paquete. No fue difícil adivinar de quién era. Ella lo tomó de mala gana, murmurando un silencioso agradecimiento antes de cerrar la puerta.

El paquete era más pesado de lo que esperaba, la lujosa caja negra atada con una elegante cinta. Sus dedos temblaron ligeramente mientras lo desataba, levantando la tapa para revelar un vestido envuelto en papel de seda.

Negro, reluciente con intrincadas cuentas que brillaban bajo la suave luz de su dormitorio. El escote era muy pronunciado por delante y aún más profundo por detrás, y la tela se le pegaba a los dedos cuando la sacó de la caja. Había una hendidura en el muslo, tan alta que la hacía sonrojar con solo mirarla.

Debajo del vestido había un par de tacones: negros, elegantes e increíblemente altos.

Nadia sostuvo el vestido contra su cuerpo y se volvió de nuevo hacia el espejo. Era hermoso, no se podía negar eso. Pero también era audaz, atrevida como nunca antes lo había sido. Abrazó cada curva, dejando poco a la imaginación.

Dejó escapar un suspiro tembloroso y se bajó el vestido mientras una ola de incomodidad la invadía. Esta no era ella. Esta era la versión que Maxim tenía de ella, la que él quería presumir, desfilar como un trofeo.

Su mandíbula se tensó mientras doblaba el vestido con cuidado dentro de la caja. Ella no tenía otra opción. Maxim esperaba que ella lo usara y ella sabía el costo de decepcionarlo.

Pero cuando volvió a mirar su reflejo, un destello de desafío se agitó en su pecho. Podría usar el vestido, pero no dejaría que eso la definiera. Maxim podía exigir su cumplimiento, pero no podía quitarle su espíritu. Aún no.

Nadia dejó la caja sobre la cama y su mirada se endureció. Tenía que sobrevivir esta noche, tal como había sobrevivido a todos los demás desafíos que la vida le había presentado. Y tal vez, sólo tal vez, pudiera encontrar una manera de aferrarse a sí misma en el proceso.

Nadia se quedó mirando el vestido que yacía en la caja sobre su cama, con los dedos cerrados en puños a los costados. Por un momento, consideró dejarlo allí y elegir algo de su propio armario que le pareciera más a ella misma, más a su gusto. su . Pero entonces la voz de Maxim resonó en su mente, suave y autoritaria: Elegante pero memorable.

Su pecho se apretó cuando se dio cuenta de que no podía arriesgarse a desafiarlo. Con un suspiro de resignación, levantó el vestido y lo llevó al espejo.

Al ponérselo, la tela sedosa se pegó a ella como si hubiera sido hecha específicamente para su cuerpo. La tela negra brillaba bajo el suave resplandor de la luz de su dormitorio, y las intrincadas cuentas captaban el más mínimo movimiento. El escote era muy pronunciado, dejando al descubierto más piel de la que estaba acostumbrada, y el profundo escote en la espalda llegaba hasta la cintura, haciendo imposible usar sostén. Se sentía incómodamente desnuda, con la suave tela pegada a sus curvas sin nada debajo. La hendidura a lo largo de su muslo parecía casi indecente, como si cada paso que daba pudiera revelar más de lo que pretendía. Su pecho subía y bajaba con respiraciones inestables mientras pasaba las manos por la tela, tratando de aliviar el creciente malestar en su estómago.

Finalmente, alcanzó los tacones. Los altísimos tacones de aguja parecían tan elegantes como poco prácticos, y cuando se los calzó, se tambaleó ligeramente y se agarró al borde de la cómoda. De pie completamente vestida, se sentía... vulnerable. Expuesto.

Pero ella también se sentía diferente. Había poder en la forma en que el vestido abrazaba su cuerpo, en la forma en que exigía atención. no fue su  poder (ella no había elegido esto), pero era algo que podía usar para protegerse. Si Maxim quisiera que ella usara esto, lo haría. Pero sería en sus términos.

Cuando sonó un golpe en su puerta, su corazón dio un vuelco. Se giró hacia allí y pasó las manos por la parte delantera del vestido por última vez. Sus tacones resonaron suavemente contra el suelo mientras cruzaba la habitación y abría la puerta.

Y allí estaba Dmitri.

"Maxim estará aquí en cualquier momento", dijo, en voz baja y uniforme. Pero sus palabras apenas fueron registradas antes de que sus ojos azul acero la recorrieran, observando cada centímetro del vestido, cada curva expuesta.

El aire entre ellos se volvió pesado y Nadia captó un leve destello en su expresión: algo oscuro, algo crudo. Deseo. Su cuerpo la traicionó en un instante, sus pezones se endurecieron bajo la tela sedosa del vestido, la sensación era a la vez emocionante y mortificante. Ella sintió el calor de su mirada como un toque físico, su piel hormigueaba donde sus ojos se detenían.

Su mirada acalorada estuvo allí sólo por un momento antes de cambiar, endureciéndose en ira. Apretó la mandíbula y los músculos se tensaron cuando su mirada se encontró con la de ella nuevamente. Sin decir una palabra, dio un paso adelante y le rodeó el brazo con la mano en un agarre firme y posesivo.

“¿Esto es para él?” La voz de Dmitri era áspera, apenas más que un susurro, pero llevaba el peso de algo no dicho, algo peligroso.

Nadia se quedó helada y se quedó sin aliento ante la intensidad de sus ojos. Por un fugaz segundo, deseó que el vestido era  para Dmitri, en cambio, que el calor en su mirada era lo único que importaba, que Maxim no existía.

Pero la realidad volvió a aparecer y ella apartó el brazo, su frustración se desbordó. "Lo que llevo puesto no te concierne", espetó, con voz aguda. "Estoy haciendo lo que se espera de mí".

La mano de Dmitri permaneció en el aire por un momento antes de caer a su lado, pero sus ojos no dejaron los de ella. "Esperado", repitió, su tono estaba lleno de desdén.

Su pecho se apretó mientras intentaba sostener su mirada, pero la tensión que crepitaba entre ellos era demasiada. Ella desvió la mirada, con el pulso acelerado, y dio un paso atrás hacia la puerta.

“¿Sabes lo que me estás haciendo?” La voz de Dmitri la detuvo en seco. Fue bajo, casi un gruñido, y lleno de algo que hizo que su estómago se revolviera.

Su cabeza se giró hacia él y sus ojos se abrieron como platos. Su expresión usualmente estoica estaba quebrada, su mandíbula apretada, sus ojos ardían con frustración, ira... y deseo.

"¿De qué estás hablando?" preguntó, su voz ahora más suave, insegura.

Dmitri dio un paso más cerca, el calor de su presencia casi abrumador. "Ni siquiera te das cuenta, ¿verdad?" dijo, su tono era agudo pero mezclado con algo más suave, casi dolorido. "Parado ahí así, luciendo como..." Se detuvo, su mano temblando a su costado como si quisiera alcanzarla de nuevo, pero se detuvo.

"¿Parecerse qué?" Nadia lo desafió, su voz temblaba a pesar de su intento de parecer desafiante.

"Como algo que no puedo tener", espetó Dmitri, sus palabras cortaron el aire como una cuchilla.

Su respiración se entrecortó, el peso de su admisión se estrelló sobre ella. Por un momento, ninguno de los dos se movió, el espacio entre ellos vibraba de tensión.

Los labios de Nadia se abrieron, pero no salió ninguna palabra. ¿Qué podría ella decir a eso? Cada parte de ella quería acercarse, dejar que el calor de su presencia ahogara el miedo que la había estado consumiendo todo el día. Pero ella no pudo.

"No tengo tiempo para esto", dijo finalmente, con la voz ligeramente quebrada. Ella pasó junto a él, rozando su brazo mientras avanzaba hacia el pasillo.

Dmitri no la detuvo, pero pudo sentir su mirada ardiendo en su espalda mientras se alejaba. Su corazón latía con fuerza, su piel hormigueaba por donde su mano la había agarrado, por la intensidad de sus palabras.

Cuando llegó a las escaleras, miró hacia atrás por encima del hombro. Dmitri todavía estaba de pie en la puerta, con sus anchos hombros rígidos y sus ojos fijos en ella como un depredador observando a su presa.

Nadia tragó saliva y se dio la vuelta, acelerando sus pasos mientras bajaba las escaleras. El encuentro la dejó conmocionada, pero no tuvo tiempo de pensar en ello. Maxim llegaría pronto y necesitaba concentrarse.

Pero cuando llegó al último escalón, un único pensamiento permaneció en su mente, espontáneo e innegable.

¿Y si Dmitri tuviera razón? ¿Qué pasaría si ella ni siquiera se diera cuenta de lo que le estaba haciendo?

Capítulo 9

El sonido de los tacones golpeando suavemente el suelo de baldosas resonó mientras Nadia descendía la gran escalera, con el estómago revuelto de inquietud. Maxim estaba esperando en el vestíbulo, su elegante traje impecablemente confeccionado y su cabello oscuro peinado hacia atrás de una manera que lo hacía lucir exactamente el hombre poderoso que creía ser. Sus ojos la recorrieron, demorándose demasiado, y una sonrisa lenta y depredadora curvó sus labios.

"Nadia", dijo, su voz baja y suave, como aceite deslizándose sobre un vidrio. "Te ves... exquisito".

Su mirada se posó en el profundo escote de su vestido, luego bajó, trazando cada curva con un hambre que le puso la piel de gallina. Nadia forzó una sonrisa forzada, con las manos entrelazadas delante de ella para no moverse.

"Gracias", dijo, su voz incluso a pesar del disgusto burbujeando bajo la superficie.

Maxim se acercó y su mano se deslizó posesivamente alrededor de su cintura. El peso era asfixiante y tuvo que resistir el impulso de dar un paso atrás.

“Este vestido”, murmuró, sus labios rozando demasiado cerca de su oreja, “te sienta bien. Elegante y memorable, tal como lo pedí”.

La sonrisa de Nadia vaciló durante una fracción de segundo antes de recuperarse. "Me alegra que te guste".

Maxim no respondió y su atención se desvió brevemente hacia la figura que estaba cerca de la puerta. Dmitri permaneció alto e inmóvil, sus agudos ojos azules mirándolos con la misma intensidad que siempre llevaba.

Los labios de Maxim se curvaron en algo que podría haber sido una sonrisa si no fuera tan condescendiente. "Si tu guardaespaldas insiste en acompañarte, puede seguirte en su propio coche", dijo, con un tono lleno de desdén.

Nadia sintió que se le oprimió el pecho cuando su mirada se dirigió a Dmitri. Su expresión no cambió, pero hubo un cambio sutil en la postura de su mandíbula, una tensión que era fácil pasar desapercibida si no lo conocías.

“Por supuesto”, dijo en voz baja, con la voz llena de resignación.

Maxim se volvió hacia ella y le devolvió la sonrisa mientras la guiaba hacia el auto que esperaba afuera. El sedán negro brillaba bajo las luces del atardecer y un conductor ya estaba preparado para abrir la puerta. La mano de Maxim nunca abandonó su cintura, incluso cuando se deslizó en el asiento trasero, su vestido rozó el cuero frío.

El viaje en auto fue afortunadamente breve, aunque la mano de Maxim se movía con demasiada frecuencia: descansando sobre su muslo, deslizándose por su brazo, siempre reclamando un espacio que no le pertenecía. Nadia mantuvo la mirada fija por la ventana, contando las farolas que pasaban mientras su mente buscaba estrategias para soportar la noche que se avecinaba.

Cuando llegaron al exclusivo restaurante, Maxim la acompañó al interior, rodeándola todavía con el brazo como si fuera una posesión preciada que no podía soportar dejar. El interior era elegante y moderno, con una iluminación tenue y un murmullo de conversaciones tranquilas por parte de los demás clientes.

En el bar, tres amigos de Maxim esperaban, cada uno de ellos acompañado por mujeres jóvenes y hermosas vestidas con atuendos igualmente reveladores. Nadia sintió que sus miradas se posaban en ella de inmediato, evaluándola con el mismo interés depredador que había visto en los ojos de Maxim.

"Nadia", dijo Maxim suavemente, "permíteme presentarte a algunos de mis socios".

Los hombres sonrieron, con expresiones educadas pero agudas, como lobos con trajes hechos a medida. Mientras intercambiaban saludos, comenzaron los comentarios.

“Eres un hombre afortunado, Maxim”, dijo uno de ellos, recorriendo con la mirada a Nadia de una manera que le hizo un nudo en el estómago. "Ella es impresionante."

“Apenas más que una niña”, añadió otro con una sonrisa. "Así es como te mantienes joven, ¿no?"

Las mujeres a su lado no dijeron nada, sus sonrisas practicadas y perfectas, sus ojos vacíos. Nadia se preguntó si se sentían tan fuera de lugar como ella o si simplemente se habían acostumbrado a este mundo.

"Maxim siempre tuvo buen ojo para las cosas buenas", continuó el primer hombre, su mirada se detuvo en ella por un momento demasiado largo.

Maxim se rió, un sonido cálido y sin esfuerzo cuando su mano se deslizó hacia su cintura. "Ya sabes cómo es", dijo, su tono ligero pero mezclado con arrogancia. "Cuando tienes poder, mereces lo mejor".

La piel de Nadia se erizó bajo su escrutinio, su sonrisa forzada se sentía más frágil con cada segundo que pasaba. Miró alrededor de la barra, buscando algo, cualquier cosa, para anclarse. Sus ojos se fijaron en Dmitri a lo lejos, su alta figura mezclándose con las sombras cerca de la entrada. Él se quedó quieto, con su aguda mirada fija en ella, y por un momento, el caos a su alrededor pareció desvanecerse.

Pero el momento no duró. La mano de Maxim apretó su cintura, acercándola mientras se inclinaba para murmurarle al oído. “Estás llamando la atención, querida”, dijo en voz baja. "Exactamente como sabía que lo harías".

Las palabras le provocaron un escalofrío por la espalda, y no del tipo agradable. Apretó las manos en su regazo, obligándose a soportar la velada.

La mano de Maxim permaneció firmemente en su cintura mientras salían del bar, sus asociados ofreciéndole miradas prolongadas y murmurando adiós. Nadia forzó otra sonrisa tensa mientras Maxim la guiaba por el restaurante, con un toque pesado y posesivo, como si ella fuera una extensión de su ego en lugar de una persona.

El personal del restaurante saludó a Maxim con exagerada deferencia y los condujo hacia un rincón apartado del comedor. Los dedos de Maxim rozaron la piel desnuda de su espalda mientras caminaban, provocando que un escalofrío involuntario le recorriera la columna. No podía decidir qué era peor: la forma en que su toque le erizaba la piel o la forma en que se suponía que debía aceptarlo sin cuestionar.

Su mesa estaba escondida en una cabina privada, la iluminación era tenue y el aire estaba cargado con el silencioso zumbido de la riqueza y la exclusividad. Maxim le hizo un gesto para que entrara primero y ella obedeció, alisándose el vestido mientras se sentaba. Se sentó a su lado, su muslo rozó el de ella de una manera que parecía más intencionada que accidental.

Una vez que estuvieron instalados, Maxim se reclinó, con una postura informal pero autoritaria mientras tomaba el control del menú. El camarero se acercó, con una sonrisa profesional dibujada en su rostro, y Maxim no dudó en comenzar a ordenar.

"Empezaremos con las ostras", dijo suavemente, su mirada se dirigió brevemente a Nadia antes de volverse hacia el camarero. "Luego el filete para mí, medio cocido, y..." Se detuvo, mirando a Nadia de nuevo, aunque su expresión dejó claro que no estaba buscando su opinión. “El salmón para ella. Ligeramente asados, con los espárragos”.

Nadia abrió la boca, sin saber si corregirlo o permanecer en silencio, pero la mano de Maxim se extendió sobre la mesa y sus dedos rozaron ligeramente los de ella mientras le dedicaba una sonrisa condescendiente. “Confía en mí”, dijo. "Te encantará".

Ella se obligó a asentir cortésmente y apretó los dientes mientras el camarero desaparecía. La ligera presión de los dedos de Maxim contra su piel provocó una oleada de inquietud en ella. El toque fue sutil pero controlador, como todo lo demás en él.

"Te veías impresionante en el bar", dijo Maxim, su voz llena de aprobación. “Y te manejaste perfectamente. Mis asociados quedaron bastante impresionados”.

A Nadia se le revolvió el estómago al recordar sus miradas lascivas y sus comentarios apenas disimulados, pero logró esbozar una sonrisa tensa. "Gracias."

La sonrisa de Maxim se amplió y su pulgar trazó círculos perezosos sobre sus nudillos. “Esto es lo que he estado buscando en una esposa. Gracia, aplomo, la capacidad de encajar perfectamente en mi mundo”. Su tono era suave, casi afectuoso, pero las palabras parecían más una evaluación que un cumplido.

Retiró la mano con el pretexto de ajustar la servilleta, pero Maxim no pareció darse cuenta ni importarle.

“¿Sabes por qué he tenido tanto éxito, Nadia?” preguntó, su voz llevaba la cadencia practicada de alguien que estaba acostumbrado a ser el centro de atención.

Nadia sacudió levemente la cabeza, reacia a darle la satisfacción de una respuesta verbal.

Maxim se inclinó hacia adelante, con los codos apoyados en la mesa mientras sus ojos se clavaban en los de ella. “Porque sé cómo tomar el control”, dijo simplemente. “He construido mi imperio desde cero porque me niego a permitir que nadie se interponga en mi camino. Por eso tengo lo que tengo. Esta vida, esta vida lujosa y privilegiada, es algo con lo que la mayoría de la gente sólo puede soñar. Y estoy dispuesto a compartirlo contigo, siempre y cuando comprendas tu lugar en él”.

Las palabras la golpearon como una bofetada, su estómago se revolvió cuando entendió el significado. No le estaba ofreciendo una sociedad. Le estaba ofreciendo una jaula dorada, una donde se esperaba que ella obedeciera sin hacer preguntas.

“Deberías sentirte honrada, Nadia”, continuó, con un tono tan condescendiente como siempre. “No todas las mujeres tienen esta oportunidad. Tendrás todo lo que puedas desear: ropa, joyas y una hermosa casa. No te faltará nada”.

Excepto la libertad, pensó Nadia con amargura, aunque se guardó las palabras para sí misma.

Maxim extendió la mano de nuevo, sus dedos rozaron los de ella mientras sonreía. “Lo único que te pido es que cumplas con tu deber. Sea obediente. Sé la esposa que necesito que seas y esta vida será tuya”.

Los dedos de Nadia se curvaron en su palma, sus uñas se clavaron en su piel mientras luchaba por mantener la compostura. Podía sentir el peso de su mirada, la presunción en su tono, y tuvo que hacer todo lo posible para no responderle.

Sus ojos recorrieron a Maxim, buscando algo, cualquier cosa, que pudiera anclarla en el momento. En las sombras cerca de la entrada al comedor privado, vio a Dmitri.

Estaba quieto, su amplio cuerpo se confundía con la oscuridad, pero su presencia era inconfundible. Sus agudos ojos azules estaban fijos en ella, firmes e inquebrantables, y por un momento, ella sintió un atisbo de alivio.

Dmitri no se movió, no dio ninguna señal de haber notado que ella estaba mirando, pero la intensidad de su mirada fue suficiente. Era como una atadura que la castigaba en medio de la presión sofocante del control de Maxim.

El camarero regresó con los aperitivos y la atención de Maxim volvió a la mesa. Habló de sus proyectos comerciales mientras comían, alardeando de acuerdos y asociaciones que habían solidificado su posición como hombre poderoso.

Nadia apenas probó la comida; hacía tiempo que se le había ido el apetito. Ella asintió en los momentos apropiados y ofreció sonrisas educadas cuando fue necesario, pero su mente estaba en otra parte. El peso de las palabras de Maxim, sus toques posesivos y el futuro opresivo que le había preparado se sentían como cadenas apretándose alrededor de su garganta.

Su mirada se dirigió a Dmitri una vez más, y se encontró deseando que él pudiera intercambiar lugares con Maxim, deseando que fuera así. a él  ella estaba sentada frente a ella, compartiendo esta cena íntima. Se imaginó la mano de Dmitri rozando la suya, la aspereza de su palma contra su piel, no posesiva sino protectora. Se imaginó la forma en que él la miraría, no con cálculo o propiedad, sino con la cruda intensidad que había visto en sus ojos antes.

Pero esa no era su vida. Ese no era su destino. Por mucho que el pensamiento encendiera algo profundo dentro de ella, era una fantasía cruel: un fugaz vistazo de algo que nunca podría tener. Su destino estaba allí, sentada junto a Maxim, soportando sus caricias y sus palabras como si fueran cadenas que nunca podría romper.

Maxim volvió a cruzar la mesa y su mano se deslizó sobre la de ella mientras sonreía. “Este es el comienzo de algo grandioso, Nadia”, dijo. “Ya verás. Muy pronto lo entenderás”.

Forzó otra sonrisa, aunque sentía que el corazón se le hundía más en el pecho.

El resto de la cena fue borroso, sus pensamientos daban vueltas con todo lo que él había dicho, los fuertes toques de su mano y el peso opresivo de su presencia. Cada bocado de comida, cada palabra intercambiada se había sentido coreografiada, como si fuera la intérprete de una obra de teatro cuidadosamente escenificada con Maxim dirigiendo cada movimiento.

Cuando abandonaron el comedor privado, la mano de Maxim volvió a su cintura, con un agarre firme e inflexible. El maître se despidió cortésmente, con una sonrisa cortés pero vacía, y Nadia se obligó a devolverle el gesto. Los otros clientes apenas miraron en su dirección, pero ella sintió como si todos los ojos de la sala estuvieran puestos en ella, juzgándola por el papel que estaba desempeñando.

El vestido se sentía más ajustado, el aire más pesado con cada paso hacia el auto, cada golpe de sus tacones sobre el piso pulido era un recordatorio de lo lejos que estaba de la libertad. Cuando salieron al aire fresco de la tarde, el peso opresivo en su pecho se sentía asfixiante.

El elegante coche negro los esperaba; el conductor mantenía la puerta abierta con una reverencia deferente. La mano de Maxim volvió a encontrar su cintura, guiándola hacia el asiento trasero con una familiaridad posesiva que le revolvió el estómago. Se deslizó en el fresco asiento de cuero, con el corazón acelerado, aunque se obligó a mantener la expresión serena.

Maxim se unió a ella momentos después, la puerta se cerró detrás de él, sellándolos en un capullo íntimo que parecía más bien una trampa. El motor cobró vida y el coche comenzó a deslizarse suavemente por las calles de la ciudad.

Al principio, Maxim estaba callado, con la mirada fija hacia adelante mientras se arremangaba ligeramente, dejando al descubierto sus muñecas y los bordes afilados de sus gemelos. Nadia se permitió un pequeño suspiro de alivio, su mirada se desvió por la ventana mientras deseaba que el viaje pasara rápidamente.

Pero entonces Maxim se volvió hacia ella y pasó el brazo por el respaldo del asiento. “Estuviste excepcional esta noche”, dijo en voz baja y suave. “Impresionaste a todos. No podían dejar de hablar de lo afortunada que soy”.

"Gracias", murmuró, su voz apenas era más que un susurro. Ella no quería animarlo, pero también sabía que no debía enfadarse con él.

La mano de Maxim se deslizó hasta su hombro y sus dedos rozaron su piel desnuda. "Espero que estés empezando a ver lo bien que estaremos juntos", dijo, con los ojos fijos en ella de una manera que hizo que se le acelerara el pulso, no con emoción, sino con miedo.

Antes de que ella pudiera responder, él se inclinó más cerca y sus labios capturaron los de ella en un beso que fue todo menos gentil. Su mano se deslizó por su brazo hasta su cintura, agarrándola firmemente mientras su boca presionaba con más fuerza la de ella. Su lengua pasó más allá de sus labios, invadiendo su boca con una fuerza que le revolvió el estómago. El beso fue posesivo, su aliento cálido contra su piel, y Nadia se quedó helada, con el cuerpo rígido mientras intentaba alejarse.

Su mano se movió con determinación, deslizándose por su costado hasta su pecho, fácilmente accesible a través de la fina tela del vestido. Sus dedos la tocaron bruscamente, apretando de una manera que la hizo estremecerse y su piel se erizó bajo su tacto.

"Maxim", dijo bruscamente, tratando de empujarlo hacia atrás, pero él la ignoró y su mano siguió moviéndose.

"Pronto serás mía", murmuró contra sus labios, su voz llena de derechos. “Todo mío. Te mostraré cómo un hombre de verdad hace sentir a una mujer”.

Su estómago se retorció violentamente, el pánico y la humillación la invadieron. Ella giró la cara y presionó su pecho con las manos en un esfuerzo por crear cierta distancia. Pero el agarre de Maxim sólo se hizo más fuerte, su mano libre se deslizó hasta su muslo, sus dedos presionaron su piel justo por encima de la abertura de su vestido.

“Maxim, detente”, dijo con voz firme pero temblorosa.

El coche empezó a reducir la velocidad y las luces de la finca Volkov aparecieron a la vista. Maxim finalmente se echó hacia atrás, sus labios se curvaron en una sonrisa engreída mientras se apoyaba en el asiento. “Te acostumbrarás”, dijo, en tono condescendiente. "Con el tiempo, verás cuánto disfrutarás siendo mía".

Nadia tragó saliva, su corazón latía con fuerza mientras se ajustaba el vestido, tratando de borrar la sensación de sus manos sobre su piel. Forzó una sonrisa forzada y las palabras se le atragantaron en la garganta. "Gracias por la cena", dijo, su voz apenas firme.

La mano de Maxim se demoró en su muslo mientras el auto se detenía. “Me vas a hacer muy feliz, Nadia”, dijo, con la voz llena de certeza. "Y me aseguraré de que estés bien atendido".

Ella asintió en silencio, desesperada por escapar. El conductor abrió la puerta y Nadia salió rápidamente, haciendo sonar sus tacones contra el camino de piedra. No miró hacia atrás mientras corría hacia la casa, respirando entrecortadamente.

Una vez dentro del vestíbulo, hizo una pausa y agarró con las manos el borde de la mesa de la consola mientras se estabilizaba. Su reflejo en el espejo llamó su atención (sus mejillas sonrojadas, su cabello despeinado) y sintió que una ola de disgusto la invadía.

Capítulo 10

El suave zumbido del motor llenó el silencio mientras Dmitri iba detrás del elegante coche negro en el que viajaban Maxim y Nadia. Sus manos agarraron el volante con fuerza, sus nudillos estaban blancos mientras apretaba la mandíbula. La imagen de ellos juntos cenando daba vueltas en su mente, cada momento más nítido y exasperante que el anterior.

La mano de Maxim se detenía posesivamente en su cintura.
La inclinación condescendiente de su sonrisa cuando desestimaba sus opiniones.
Las miradas sutiles y engreídas que lanzaba a los demás, como si hiciera alarde de Nadia como un trofeo en lugar de una mujer.

Y Nadia: sus sonrisas forzadas, la tensión en sus hombros, la forma en que sus ojos se movían alrededor como si buscaran una vía de escape. Dmitri había visto a mujeres soportar estas situaciones antes, las había visto sonreír a pesar de su incomodidad para mantener la paz, pero verlo en Nadia era diferente. No sólo era incómodo; fue enfurecedor.

Su agarre se apretó aún más al imaginar a Maxim en el auto de adelante. La idea de lo que podría estar pasando (lo que Maxim podría estar intentando con ella) le revolvió el estómago. Los vidrios polarizados no ofrecieron respuestas, dejando que su mente llenara los vacíos con todas las posibilidades que no quería considerar.

Dmitri gruñó en voz baja, obligándose a concentrarse en la carretera, pero sus pensamientos lo traicionaron. Podía ver a Maxim inclinándose demasiado cerca, su mano deslizándose hacia algún lugar al que no pertenecía. La idea de Maxim tocando a Nadia, de sus manos sobre su suave piel, hizo que el pecho de Dmitri se tensara con una mezcla de rabia y algo más profundo, algo más oscuro.

Ella no era suya. Tenía que recordárselo a sí mismo.

Ella no es tuya, Dmitri. Ella es la hermana de Iván. Ahora pertenece a Maxim.

El pensamiento debería haberlo detenido. Debería haber sido suficiente para enfriar la ira que hervía bajo la superficie. Pero no fue así. Cuanto más lo repetía, más vacío se sentía.

A él se le había confiado la tarea de protegerla, mantenerla a salvo de amenazas externas, no de su propio prometido. Ésa era la voluntad de Iván, y Dmitri había pasado años demostrando su lealtad a Iván y a la familia Volkov. Pero por mucho que quisiera volver al deber y al honor, el sentimiento que le corroía las entrañas no se lo permitía.

Nadia merecía algo mejor. Mejor que los toques fríos y calculadores de Maxim. Mejor que la forma en que la había exhibido, alardeando como si su valor residiera sólo en su apariencia. Dmitri sabía exactamente lo que los hombres como Maxim pensaban de las mujeres como Nadia. Lo había visto demasiadas veces.

La imagen de su rostro esa noche pasó por su mente: la forma en que sus ojos se habían fijado en los de él, aunque fuera por un momento, como si estuviera buscando algo. ¿Comodidad? ¿Protección? ¿Fortaleza? Fuera lo que fuese, había encendido algo en él que no había sentido en años.

Le dolía el pecho al pensar en ella. ¿Qué significaría si ella fuera mía?

La pregunta persistía, era peligrosa y prohibida. No podía apartarlo, no podía ignorar el calor que surgía en él al pensar en lo que haría si Maxim no estuviera en la imagen.

Si Nadia fuera suya, nadie se atrevería a mirarla como lo habían hecho Maxim y sus asociados. Nadie la tocaría, le hablaría ni siquiera respiraría cerca de ella sin su permiso. Ella sería suya, completa y absolutamente suya. Y la idea de que alguien más le pusiera la mano encima, y mucho menos un hombre como Maxim, le hacía hervir la sangre.

No tendría que soportar la mirada lasciva de Maxim ni sus toques toscos y posesivos. Si ella fuera suya, la mantendría oculta de miradas indiscretas, protegida del mundo. No necesitaría demostrarle a nadie su valía, no necesitaría sonreír ante la humillación o jugar el trofeo perfecto. Estaría a salvo, protegida, reclamada.

Su mandíbula se apretó mientras la imagen ardía en su mente, tan vívida e innegable como la ira que lo invadía. ¿Qué carajo me pasa?  pensó con amargura, agarrando el volante con tanta fuerza que le dolían los nudillos.

Nadia no era suya. Ella no podría ser suya. Ella pertenecía a otro hombre. un hombre poderoso Y su trabajo era mantenerla a salvo, no codiciarla, no fantasear sobre lo que significaría reclamarla para sí.

Pero la verdad no lo dejaría ir. La idea de Maxim tocándola, reclamándola, viviendo una vida con ella mientras él permanecía en silencio, era insoportable.

La finca apareció a la vista, y las altas puertas de hierro se abrieron cuando el coche de Maxim entró. Dmitri lo siguió, metiendo su auto en el camino circular justo detrás de ellos. Estacionó y apagó el motor, con las manos todavía agarrando el volante por un momento antes de soltar un largo suspiro.

Observó al conductor de Maxim abrir la puerta. Nadia salió, con la postura rígida y la expresión ilegible en la penumbra. Pero Dmitri podía ver la tensión en sus movimientos, la forma en que sus manos agarraron los bordes de su vestido como si se mantuviera unida.

Ella desapareció dentro de la casa y Dmitri dudó sólo un momento antes de seguirla al interior. La gran entrada de la finca Volkov estaba en silencio; el único sonido era el suave golpe de los tacones de Nadia contra el suelo de mármol. Se detuvo junto a la consola y su mano agarró el borde como si fuera lo único que la mantenía en pie.

Por un momento, se quedó allí, con la cabeza inclinada y los hombros temblando ligeramente. Dmitri se detuvo justo dentro de la puerta, mirándola, cada instinto protector cobrando vida. Sabía que ella estaba tratando de mantener la compostura, tratando de mantener la fachada de compostura incluso cuando se estaba desmoronando por dentro.

Cuando finalmente se movió, fue lento y mesurado, como si cada paso requiriera un esfuerzo consciente. Subió las escaleras, sus dedos recorriendo la barandilla como si necesitara el toque para guiarla. Dmitri lo siguió a una distancia cuidadosa, sus pasos suaves sobre las escaleras alfombradas. Se dijo a sí mismo que debía quedarse atrás, darle espacio, pero su cuerpo no escuchaba.

Cuando llegó al pasillo poco iluminado, él estaba lo suficientemente cerca como para ver el ligero temblor en sus manos. Antes de que pudiera llegar a su habitación, Dmitri acortó la distancia entre ellos y su gran mano rodeó su brazo con un agarre firme pero deliberado.

Su cuerpo se sacudió levemente ante el contacto y se giró para mirarlo, con los ojos muy abiertos y brillando con lágrimas no derramadas.

"¿Qué pasó?" La voz de Dmitri era baja, casi un gruñido, la tensión de su cuerpo sangraba en sus palabras.

Nadia no respondió, pero tampoco se apartó. Ella simplemente lo miró fijamente, con los labios ligeramente abiertos y la respiración entrecortada. La forma en que ella lo miró (cruda, vulnerable) le dijo más que cualquier palabra.

Incapaz de contenerse, Dmitri la abrazó, sus manos firmes pero suaves mientras envolvían su pequeño cuerpo. Por un momento, ella se puso rígida, sus manos presionando ligeramente contra su pecho como para alejarlo. Pero entonces algo cambió y la sintió hundirse en él, su frente presionando contra su pecho mientras dejaba escapar un suspiro estremecido.

Sus brazos la rodearon con más fuerza, sus amplias manos recorrieron su espalda mientras la abrazaba. Se sentía increíblemente pequeña en sus manos, frágil de una manera que hizo que su ira volviera a surgir, no hacia ella, sino hacia Maxim, ante toda la situación.

Ella no debería tener que soportar esto. No debería pertenecer a un hombre como Maxim.

Ella no debería pertenecer a nadie más que a él .

Dmitri no habló, la tensión en su agarre decía todo lo que no podía. Su mente daba vueltas, dividida entre el deber y el deseo, entre la lealtad que le debía a Ivan y la verdad innegable de que sostener a Nadia así se sentía bien.

Por un breve y fugaz momento, no existió nada más: ni compromiso, ni lealtades a Bratva, ni líneas prohibidas. Lo único que importaba era la forma en que su cuerpo encajaba contra el de él, la forma en que confiaba en él lo suficiente como para bajar la guardia.

Pero el momento no pudo durar. Dmitri sabía que por mucho que quisiera retenerla aquí para siempre, no podía.

Y, sin embargo, mientras la miraba fijamente, la idea de dejarla ir de nuevo le resultaba insoportable.

Capítulo 11

El mundo que rodeaba a Nadia pareció desvanecerse, dejando sólo el calor de los brazos de Dmitri rodeándola. Su sólido pecho contra su mejilla, el constante ascenso y descenso de su respiración, se sentían como un ancla en la caótica tormenta de sus emociones. Nunca antes se había sentido algo así: segura, pero completamente vulnerable. La fuerza de él, la forma en que su cuerpo parecía envolver el de ella, envió una oleada de calor a través de ella que no pudo ignorar.

Sus manos descansaban ligeramente sobre su pecho, pero podía sentir el poder enrollado debajo de su piel, la tensión en sus músculos como si se estuviera conteniendo. Su aroma, limpio, masculino, con un toque de algo más oscuro, llenó sus sentidos y la mareó.

Ella inclinó ligeramente la cabeza hacia atrás y su mirada se cruzó con la de él. La cruda intensidad en sus ojos hizo que su estómago se revolviera. No era sólo la forma en que él la miraba, sino la forma en que su presencia parecía consumirla, sin dejar lugar al miedo o la duda, sólo un anhelo que ella no podía reprimir.

"Dmitri..." susurró, su voz apenas audible, pero fue suficiente para romper el hechizo.

Se echó hacia atrás un poco, lo suficiente para mirar por encima del hombro y sus ojos penetrantes escanearon el pasillo. Ella siguió su mirada, con el corazón martilleándole en el pecho cuando se dio cuenta de dónde estaban y qué estaban haciendo. Pero antes de que pudiera hablar, antes de que pudiera pensar, su mano se deslizó por su brazo y sus dedos envolvieron firmemente su mano más pequeña.

"Ven conmigo", dijo, su voz baja y áspera, llena de una orden que ella no pudo rechazar.

Nadia no dudó. La calidez de su mano en la de ella, la forma en que la guió con determinación, no dejó lugar a dudas. Ella lo siguió por el pasillo poco iluminado, sus tacones golpeando suavemente el suelo pulido. La tensión entre ellos crujió como un cable con corriente, cada paso aumentaba la anticipación que retumbaba en sus venas.

Dmitri se detuvo frente a la puerta de su dormitorio y su mano se detuvo en el picaporte mientras la miraba. Por un breve momento, sus ojos buscaron los de ella, como si le dieran una última oportunidad de regresar. Pero Nadia no vaciló. Ella asintió levemente, su pulso se aceleró cuando él abrió la puerta y la empujó hacia adentro.

La habitación estaba a oscuras, el tenue resplandor de la luz de la luna se filtraba a través de la ventana, proyectando largas sombras en el espacio. Dmitri cerró la puerta suavemente detrás de ellos, el suave clic resonó en el silencio.

Por un momento, ninguno de los dos se movió. El aire estaba cargado de tensión, de esas que hacían difícil respirar. Nadia se quedó congelada, con la espalda apoyada en la puerta mientras Dmitri se giraba para mirarla. Su figura alta y ancha parecía llenar la habitación, sus penetrantes ojos azules clavados en los de ella con una intensidad que hizo que sus rodillas temblaran.

Su respiración se entrecortó cuando él se acercó y levantó la mano para quitarle un mechón de cabello de la cara. La aspereza de sus dedos contra su piel le provocó un escalofrío por la espalda y no pudo evitar inclinarse hacia su toque.

“Si fueras mía”, murmuró en voz baja y ronca, “nadie volvería a tocarte así. Nadie se atrevería”.

Las palabras enviaron una oleada de calor a través de ella, su pecho se apretó mientras lo miraba fijamente. No sabía cómo responder, no encontraba las palabras para expresar la tormenta de emociones que se arremolinaba en su interior. Todo lo que pudo hacer fue mirarlo a los ojos, entreabrir ligeramente los labios mientras respiraba en ráfagas superficiales.

Dmitri se inclinó, su frente rozó la de ella mientras sus dedos levantaban su barbilla hacia arriba. La tensión entre ellos se rompió y antes de que pudiera pensar, antes de que pudiera detenerse, sus labios se encontraron con los de él.

En el momento en que sus labios se tocaron, todo lo demás desapareció. El beso de Dmitri no fue vacilante ni vacilante: fue consumidor, una afirmación cruda que dejó a Nadia sin aliento. Su boca se movió sobre la de ella con un hambre que hizo que sus rodillas temblaran, y ella se inclinó hacia él, sus manos instintivamente se aferraron a sus anchos hombros en busca de apoyo.

Su lengua trazó la comisura de sus labios, exigiendo entrada, y cuando ella los separó, su calidez inundó sus sentidos. El roce de su lengua contra la de ella envió una sacudida de calor a través de ella, encendiendo un fuego en su centro que no podía ignorar.

Dmitri gimió durante el beso, el sonido vibró a través de ella mientras sus manos recorrían su cuerpo. Una mano ahuecó la parte baja de su espalda, acercándola hasta que su pecho presionó firmemente contra el de él. El otro se deslizó por su costado, sus dedos rozaron la piel desnuda por encima del escote de su vestido.

Las manos de Nadia también se movieron, explorando los duros planos de su pecho debajo de su camisa, sus dedos trazando los músculos definidos que podía sentir a través de la tela. Su cuerpo era muy diferente al de ella: sólido, inquebrantable e increíblemente fuerte. Ella se sentía pequeña y delicada en comparación, sus curvas se amoldaban a él de una manera que parecía a la vez natural y electrizante.

Sus movimientos se volvieron frenéticos, el beso se hizo más profundo a medida que sus respiraciones se mezclaban. Las grandes manos de Dmitri agarraron sus caderas, manteniéndola en su lugar como si no pudiera soportar dejarla ir. Ella se arqueó hacia él, su cuerpo respondiendo a su toque con una intensidad que la dejó mareada.

La sensación de él (la aspereza de su barba rozando su piel, la fuerza en su agarre, el gran tamaño de él envolviéndola) la hizo sentir deseada y completamente consumida.

Dmitri rompió el beso el tiempo suficiente para mirarla, con los ojos oscuros por el deseo. "No tienes idea de lo que me estás haciendo", murmuró con voz espesa y áspera.

Antes de que ella pudiera responder, sus labios volvieron a los de ella y sus manos estaban por todas partes: deslizándose por su espalda, agarrando su cintura, acercándola aún más. Su vestido se movió contra su piel, la delicada tela se arrugó bajo su toque como si no pudiera soportar el calor entre ellos.

Nadia gimió suavemente en su boca, sus manos moviéndose por su cabello, sus dedos enredándose en los cortos mechones mientras se entregaba al momento. No había lugar para el pensamiento, ni para la duda. Lo único que sabía era cómo él la hacía sentir: viva, deseada y completamente perdida en él.

Los labios de Dmitri abandonaron los de ella, pero su presencia era abrumadora, su aliento aún caliente contra su piel cuando se apartó lo suficiente para mirarla. Nadia sintió que el aire se movía, cargado de algo primitivo y desenfrenado. Sus ojos recorrieron su rostro, sus labios ligeramente hinchados y más abajo, sobre las curvas apenas ocultas por su vestido.

Con un movimiento deliberado, las manos de Dmitri se dirigieron al dobladillo de su camisa. Se lo pasó por la cabeza con un movimiento rápido, dejando al descubierto la extensión de su amplio pecho. La habitación pareció inclinarse cuando Nadia lo miró: los intrincados tatuajes grabados en su piel, las líneas duras y definidas de sus músculos y las débiles cicatrices que contaban historias que ella sólo podía imaginar.

Su respiración se entrecortó mientras su mirada se demoraba, incapaz de apartarse de la fuerza y el poder puros que exudaba. El hombre que estaba frente a ella no se parecía a nada que hubiera visto jamás: indómito, peligroso y absolutamente cautivador. Una oleada de calor la recorrió cuando se dio cuenta de cuánto lo deseaba, cuánto anhelaba sentirlo contra ella, dentro de ella.

Dmitri se acercó, su expresión se oscureció cuando sus ojos se fijaron en los de ella. Él la miró como un depredador acechando a su presa, con una intensidad a la vez aterradora y estimulante. Su pulso se aceleró cuando él la alcanzó y sus dedos rozaron los tirantes de su vestido.

Con un movimiento lento y deliberado, deslizó los delicados tirantes por sus hombros. La tela cedió fácilmente, deslizándose por su cuerpo y acumulándose a sus pies. Ella estaba de pie frente a él, con el pecho desnudo expuesto y la respiración entrecortada mientras luchaba contra el instinto de cubrirse.

Su mirada viajó sobre ella, deteniéndose en sus pezones endurecidos, la forma en que su piel se sonrojó bajo su mirada. El calor en sus ojos la quemó, haciéndola sentir vulnerable y poderosa al mismo tiempo.

"Eres hermosa", murmuró Dmitri, su voz áspera y baja, cada palabra llena de hambre.

Y entonces él estuvo sobre ella otra vez, sus manos enmarcando su cintura, sus labios reclamando los de ella de una manera que hizo que la habitación girara.

Dmitri estuvo sobre ella nuevamente en un instante, sus labios reclamando los de ella con una ferocidad que no dejaba lugar a la vacilación. Sus manos estaban por todas partes: ásperas e insistentes mientras agarraban su cintura, deslizándose hacia arriba para cubrir sus senos. Sus pulgares juguetearon con sus pezones, enviando sacudidas de placer a través de ella.

Nadia jadeó contra su boca, su cuerpo se arqueó hacia él, buscando instintivamente más contacto suyo. La dura presión de su polla contra su estómago era imposible de ignorar, un recordatorio firme e inquebrantable de cuánto la deseaba.

Su mano se deslizó hacia abajo, siguiendo la curva de su cadera y se sumergió debajo de la banda de sus bragas de seda. En el momento en que sus dedos la encontraron, un profundo gruñido retumbó en su pecho.

"Estás tan mojada por mí", murmuró, su voz llena de satisfacción posesiva. Sus dedos se arremolinaron sobre su clítoris, provocando suaves gemidos de sus labios mientras sus manos se aferraban a sus hombros en busca de apoyo.

"Dmitri", susurró, su voz temblaba tanto de necesidad como de aprensión.

Se inclinó más cerca y su aliento caliente contra su oreja. "Tienes que quedarte callado", gruñó, su tono bajo y autoritario. "Estamos en la casa de Iván".

Antes de que ella pudiera responder, su grueso dedo se deslizó dentro de ella, estirándola de una manera inmediata e intensa. La sensación le quitó el aliento, su cuerpo instintivamente se apretó alrededor de él, aferrándolo mientras sus uñas se clavaban en sus hombros para mantener el equilibrio. Un grito ahogado escapó de sus labios, agudo y necesitado, mientras la pura invasión de él abrumaba sus sentidos.

"Eso es todo", murmuró Dmitri, su voz era un gruñido bajo que vibró contra su piel. Sus labios rozaron su cuello, provocando que un escalofrío recorriera su columna cuando comenzó a mover el dedo. Cada golpe fue lento y deliberado, curvándose dentro de ella con precisión, buscando el punto que la hacía temblar. Cuando lo encontró, su cuerpo se sacudió y un suave grito se escapó de sus labios antes de morderlos para silenciarse.

"Buena chica", le susurró al oído, con su aliento caliente y pesado. Su pulgar presionó contra su clítoris, dibujando círculos apretados que hicieron temblar sus piernas. Las sensaciones duales eran enloquecedoras, su dedo se hundió profundamente dentro de ella mientras su pulgar la mantenía nerviosa, acercándola a una liberación que no estaba segura de poder contener.

La respiración de Nadia se produjo en ráfagas superficiales, su pecho se agitaba mientras el placer se acumulaba en su centro, caliente e implacable. Ella se arqueó hacia él, su cuerpo buscando más contacto, incapaz de resistir su atracción.

La boca de Dmitri se movió hacia abajo, sus labios y dientes rozando su cuello mientras dejaba un rastro de besos calientes y con la boca abierta. El áspero roce de su barba contra su delicada piel envió ondas de choque a través de ella, y su cabeza cayó hacia atrás, dándole acceso total.

"Te sientes tan bien", murmuró, su voz espesa y posesiva, sus labios rozando el sensible hueco de su garganta. Su dedo se curvó de nuevo, golpeando ese punto perfecto dentro de ella que hizo que sus rodillas doblaran, y apretó su agarre alrededor de su cintura para mantenerla estable.

El ritmo implacable de su pulgar contra su clítoris la empujó más arriba, su cuerpo se enroscaba más a cada segundo. No podía pensar, no podía respirar, no podía hacer nada más que sentir. Su calor, su fuerza, la forma en que parecía saber exactamente cómo desenredarla... era demasiado, pero no suficiente.

Sus suaves gemidos llenaron la habitación, sus labios temblaban mientras intentaba contenerlos, pero el paso de Dmitri se aceleró, sus movimientos más decididos. "Eres tan perfecta así", gruñó él, con los labios contra su oreja mientras su pulgar presionaba con más fuerza, rodeando su clítoris con una precisión que la hizo girar en espiral.

Sus uñas recorrieron su espalda, sus caderas se sacudieron contra su mano mientras perseguía el pico hacia el que él la conducía. La tensión en su cuerpo se volvió insoportable, el placer llegó a un punto de ruptura, y justo cuando pensó que no podía contenerlo más, él se detuvo abruptamente y apartó la mano.

"Sshhh... Todavía no", dijo con firmeza, su voz llena de dominio. Sus ojos oscuros se clavaron en los de ella, su expresión era a la vez imponente y sensual. "No vienes hasta que yo te lo diga".

Su jadeo fue agudo y su cuerpo tembló mientras se aferraba a él. Su mente estaba confusa por la repentina negación, pero no podía apartar la mirada de él. La intensidad de su mirada, el puro poder de su presencia, la dejaron temblando. La leve sonrisa en sus labios le dijo que sabía exactamente lo que estaba haciendo: provocándola, empujándola, llevándola al borde sin darle lo que anhelaba.

Apenas tuvo tiempo de recuperar el aliento antes de que sus fuertes manos se deslizaran por sus caderas, enganchándose en la cintura de sus bragas. Con un movimiento suave, los bajó, la seda rozó sus muslos mientras los arrojaba al suelo.

"Recuéstate", dijo, con la voz áspera por el deseo. No fue una petición, fue una orden.

Nadia obedeció, con el corazón acelerado mientras se recostaba contra el suave edredón. Su pulso latía en sus oídos, su piel hormigueaba con anticipación cuando Dmitri retrocedió lo suficiente para desvestirse.

Se le cortó el aliento cuando él le quitó el cinturón y el suave tintineo del metal hizo que su estómago se retorciera con una extraña y estimulante anticipación. Le siguieron los pantalones y los calzoncillos, deslizándose por sus poderosos muslos y acumulándose a sus pies.

Y entonces él se paró frente a ella, completamente desnudo, y ella no pudo evitar mirarlo fijamente. Era enorme, cada centímetro de él era un testimonio de fuerza y dominio. Su mirada bajó más, sus labios se abrieron mientras lo veía: su polla erguida gruesa y completamente erecta, su gran tamaño hacía que su estómago se agitara.

Ella extendió la mano instintivamente y su pequeña mano lo rodeó. Su peso era pesado en la palma de su mano, su calor irradiaba contra su piel. Dmitri siseó suavemente ante su toque, su cabeza se inclinó hacia atrás cuando sus dedos comenzaron a acariciar.

Sus movimientos fueron vacilantes al principio, explorando las crestas y la longitud de él. Pero a medida que se volvió más audaz, su mano se deslizó a lo largo de su eje con propósito, su pulgar rozó la sensible punta. La respiración de Dmitri se entrecortó, un gruñido bajo escapó de sus labios mientras sus caderas se sacudían ligeramente hacia su toque.

"Eres perfecta", murmuró él, con la voz cruda y tensa mientras la miraba. La visión de su mano alrededor de él, sus delicados dedos acariciándolo con creciente confianza, envió una oleada de deseo posesivo a través de él.

Nadia no podía apartar la mirada de él, su mirada oscilaba entre su rostro y la forma en que él reaccionaba a su toque. El poder en su cuerpo pareció momentáneamente atenuado, su rígido control se fundió en sus manos.

Sus embestidas se aceleraron, sus dedos se apretaron ligeramente mientras encontraba un ritmo que lo hacía gemir en lo más bajo de su garganta. Su mano bajó para cubrir la de ella, guiando sus movimientos por un momento, su respiración se entrecortaba mientras la miraba fijamente.

"Ya es suficiente", gruñó Dmitri de repente, su tono firme pero lleno de necesidad. Él apartó su mano y le agarró la muñeca con suavidad pero insistente.

Dmitri se inclinó hacia adelante, sus grandes manos agarraron sus muslos mientras se posicionaba entre sus piernas. Su intensa mirada se cruzó con la de ella y, por un momento, todo lo demás se desvaneció: la casa, el mundo, la imposibilidad de lo que estaban haciendo. Eran solo él y ella, el calor crudo entre ellos los acercaba más.

La respiración de Nadia se entrecortó cuando sintió la punta roma de él presionar contra su entrada. Hizo una pausa, sus manos se deslizaron hasta sus caderas, su agarre firme pero estable. Sus ojos buscaron los de ella, una pregunta silenciosa flotando en el aire. Ella asintió levemente, su corazón latía con fuerza en su pecho mientras se preparaba.

Lentamente, comenzó a empujar hacia adentro, su tamaño estirándola centímetro a centímetro. Sus uñas se clavaron en sus antebrazos, su respiración era superficial mientras se adaptaba a la abrumadora sensación de él. Él era tan grande y ella se sentía increíblemente pequeña debajo de él.

"Relájate", murmuró Dmitri, su voz baja y tranquilizadora. Su mano se movió hacia su cintura, su pulgar rozó su piel en un movimiento de conexión a tierra mientras se deslizaba más profundamente.

El estiramiento fue intenso, casi demasiado, y Nadia se mordió el labio para ahogar el grito que amenazaba con escaparse. Su cuerpo se tensó instintivamente alrededor de él y sintió su mano apretar ligeramente su cadera.

"Me estás tomando tan bien", dijo, con voz áspera por la moderación.

Cerró los ojos con fuerza, concentrándose en el timbre profundo de su voz, en la forma en que parecía llenar cada centímetro de ella, sin dejar espacio sin tocar. Hizo una pausa una vez que estuvo completamente dentro de ella, dándole un momento para adaptarse, su pecho subía y bajaba pesadamente mientras luchaba por mantener el control.

"Estás tan apretado", gimió Dmitri, su frente cayendo hacia la de ella. "Te sientes increíble".

Nadia abrió los ojos y su mirada se encontró con la de él. La vulnerabilidad que vio allí, el hambre cruda y desprotegida, le provocó un escalofrío.

Cuando empezó a moverse, lo hizo lento, deliberado, cada embestida medida y controlada como si estuviera saboreando cada segundo. La respiración de Nadia se entrecortaba con cada movimiento, su cuerpo temblaba debajo de él cuando el placer comenzó a reemplazar la incomodidad.

Sus suaves gemidos llenaron la habitación, ahogados mientras se mordía el labio para evitar ser demasiado ruidosos. Su peso, la pura fuerza de su presencia, era abrumador en el mejor de los sentidos.

"Eres perfecto", dijo Dmitri con voz áspera, su voz tensa mientras se hundía más profundamente con cada embestida.

Nadia se aferró a él, le agarró los hombros con las manos mientras seguía su ritmo y su cuerpo respondía instintivamente al de él. El calor entre ellos aumentaba con cada movimiento, un fuego que amenazaba con consumirla por completo.

Nunca antes había sentido algo así: tan plena, tan completamente reclamada. Cada embestida enviaba una ola de placer que la recorría, dejándola sin aliento y temblando.

El ritmo de Dmitri comenzó a acelerarse, sus embestidas se volvieron más duras e implacables. El sonido de sus cuerpos moviéndose juntos llenó la habitación, un ritmo de pura pasión y deseo desenfrenado. Cada empujón enviaba ondas de placer a través de Nadia, la fricción entre ellos crecía hasta hacerse casi insoportable.

Sus uñas recorrieron su espalda, sus piernas se apretaron más alrededor de su cintura mientras él la penetraba. Estaba tan mojada, y cada movimiento parecía magnificar la intensidad, el calor subía en espiral más y más. Su respiración era entrecortada y sus labios temblaban mientras luchaba por evitar gritar.

"Dmitri", susurró, su voz se quebró al pronunciar su nombre mientras su cabeza se inclinaba hacia atrás, exponiendo la delicada curva de su cuello.

"Te sientes tan bien", gruñó Dmitri, con voz baja y áspera. Sus manos agarraron sus caderas con una fuerza posesiva, guiando su cuerpo para enfrentar cada embestida. “Tan apretado. Tan perfecto”.

El placer era abrumador, un maremoto la atravesaba con cada golpe. No podía pensar, no podía hablar; su mundo se reducía a sentirlo, a la forma en que consumía cada centímetro de ella.

Se mordió el labio con fuerza, tratando de sofocar el grito que amenazaba con estallar. La necesidad de dejarse llevar, de entregarse por completo a la sensación, era casi imposible de contener.

Su cuerpo tembló debajo de él, la tensión se hizo más y más fuerte hasta que sintió como si fuera a romperse. Y entonces, de repente, se rompió. El clímax la desgarró, una explosión de placer que la dejó jadeando, con la espalda arqueada sobre la cama mientras se apretaba con fuerza alrededor de él.

Dmitri gimió profundamente, su propio control se desmoronó cuando su cuerpo lo agarró como un tornillo de banco. Con un último y poderoso empujón, la siguió hasta el límite, su liberación lo desgarró mientras se enterraba profundamente dentro de ella.

Sus cuerpos se estremecieron juntos, la intensidad del momento los dejó a ambos sin aliento. Dmitri se desplomó sobre ella, su peso presionándola contra el colchón mientras sus corazones latían al unísono. Sus brazos la rodearon, abrazándola, su cálido aliento contra su cuello.

Durante un largo momento, ninguno de los dos habló. La habitación se llenó con el sonido de su respiración entrecortada, el calor persistente de su conexión envolviéndolos como un capullo.

Los dedos de Nadia trazaron perezosos círculos a lo largo de la espalda de Dmitri, su cuerpo todavía vibraba con las réplicas del placer. Se sentía segura, completamente saciada y completamente perdida en el hombre que la sostenía.

Dmitri levantó ligeramente la cabeza y sus ojos oscuros se encontraron con los de ella. Ahora había una suavidad en su mirada, una vulnerabilidad que le hizo doler el pecho.

"Eres mía", murmuró, las palabras más una declaración que una pregunta, como si decirlas en voz alta las hiciera realidad.

Y en ese momento, envuelta en las silenciosas secuelas de su pasión prohibida, Nadia no quería nada más que creerlo.

Capítulo 12

Nadia yacía boca arriba, la luz de la mañana se filtraba suavemente a través de las cortinas de su habitación. Su cuerpo se sentía diferente: cada nervio seguía vivo, cada centímetro de su piel era sensible al recuerdo de las manos de Dmitri. Se quedó mirando al techo, su pecho subía y bajaba con respiraciones lentas y medidas, como si intentara calmar la tormenta que se arremolinaba en su interior.

La noche anterior se repitió con vívidos detalles. La forma en que la había besado, cómo sus fuertes manos la habían agarrado, la forma en que su cuerpo se había presionado contra el de ella, reclamándola por completo. Un escalofrío la recorrió y el calor se acumuló en su estómago mientras las sensaciones amenazaban con abrumarla de nuevo.

Pero entonces, con la misma rapidez, la culpa la invadió, aguda e implacable. Tuvo que regresar a escondidas a su habitación en plena noche, su corazón latía con fuerza con cada paso cuidadoso mientras se arrastraba por los pasillos oscuros de la propiedad de Ivan. Cada sonido (cada crujido de las tablas del suelo, cada susurro del viento a través de las ventanas) parecía una advertencia, un presagio de las consecuencias que le esperaban si alguien descubría lo que había hecho.

Su corazón se apretó dolorosamente al pensar en Dmitri. Si Ivan o Maxim alguna vez se enteraran... Cerró los ojos con fuerza y la bilis le subió a la garganta. No necesitaba terminar el pensamiento para saber cómo terminaría. La lealtad de Iván a la familia era absoluta, pero su crueldad cuando lo traicionaban era legendaria. Y Maxim... ella ni siquiera quería imaginar hasta dónde llegaría para proteger su ego, su reputación. Dmitri pagaría el precio, y sería muy elevado.

El peso presionaba su pecho, dificultando la respiración. Esto estaba prohibido y era incorrecto en muchos niveles. Dmitri era el ejecutor de confianza de Ivan, el hombre encargado de protegerla, no tocarla, no hacerla sentir... esto. Y, sin embargo, por mucho que le gritara su mente racional, su cuerpo se negaba a olvidar la forma en que él la había hecho sentir.

Sus dedos se apretaron sobre la manta mientras intentaba concentrarse en otra cosa, pero era imposible. Cada toque, cada beso, cada susurro de su aliento contra su piel quedó grabado en su memoria. Él la había visto, la había visto de verdad, como nadie más lo había hecho jamás. No la trataba como una posesión, algo que debía controlar o exhibir. La trataba como si fuera suya: suya para proteger, suya para reclamar, suya para desear.

Ese pensamiento le provocó otra oleada de calor, seguida rápidamente por una aguda punzada de miedo. Estaba comprometida. Lo quisiera o no, ahora pertenecía a Maxim. Su vida no era suya; no lo había sido durante mucho tiempo. Su hermano, su familia, su deber: todo dictaba el camino que se suponía que debía recorrer.

Pero por mucho que intentó reprimirlo, enterrarlo bajo el peso de la responsabilidad, no pudo evitar que el pensamiento saliera a la superficie. Dmitri. Él era a quien ella quería. El que la hacía sentir segura, que la miraba como si fuera el centro de su universo. Su toque era firme, autoritario y, sin embargo, la hacía sentir más viva que nunca.

Una lágrima se deslizó por su mejilla y se la secó rápidamente, sentándose en la cama. Ella no podía pensar así. Esta no era su vida. Este no era su destino. Tenía que dejar de dejar que su mente vagara por caminos que sólo podían conducir a la destrucción, para ella y para Dmitri.

Aun así, sus pensamientos la traicionaron. Deseó, con una desesperación que parecía casi infantil, que fuera Dmitri con quien le habían prometido casarse. Si tenía que pertenecer a alguien, ¿por qué no podría ser él? ¿Por qué no podía ser el hombre que la hacía sentir deseada, que la hacía sentir como algo más que un simple peón en el juego de otra persona?

Pero los deseos no cambiarían nada. Y las consecuencias de la noche anterior, de lo que habían hecho, se cernían sobre ella como una nube oscura.

Obligándose a ponerse de pie, Nadia se acercó a la ventana y apartó la cortina para contemplar la extensa propiedad. El jardín de abajo estaba tranquilo, la luz del sol pintaba todo en suaves tonos dorados. Era hermoso, pacífico, un marcado contraste con la agitación dentro de ella.

Sus dedos rozaron el vidrio frío mientras apoyaba su frente contra la ventana, una súplica silenciosa formándose en su mente. No sabía lo que estaba pidiendo: fuerza, claridad y tal vez incluso perdón. Pero lo único que sintió fue el calor persistente del toque de Dmitri y el frío peso de la realidad presionándola.

Los dedos de Nadia se detuvieron contra el cristal frío, su reflejo mirándola débilmente, un espejo de su conflicto interno. Dejó escapar un lento suspiro, intentando silenciar la cacofonía de culpa y miedo que se arremolinaba en su pecho, pero era imposible. No importa cuánto intentara concentrarse en la vida que le esperaba (el deber, las expectativas), sus pensamientos siempre volvían a Dmitri.

Él no se parecía a nadie que ella hubiera conocido. Mientras que la presencia de Maxim la asfixiaba, la de Dmitri la hacía sentir viva. El recuerdo de sus brazos alrededor de ella, la forma en que su toque la hacía sentir reclamada y protegida, estaba grabado en su mente. Todavía podía sentir el calor de su cuerpo, la imponente fuerza de su agarre y la forma en que la miraba, como si cada centímetro de ella le importara.

Y así fue. Ella sabía que así era. Con Maxim, se sentía como un adorno, algo que debía lucirse y controlarse. Pero Dmitri... Dmitri no sólo la quería a ella, quería cada parte de ella. No sólo su cuerpo, sino sus miedos, sus deseos, su alma misma.

Su pulso se aceleró al recordar la forma en que él la había besado, la forma en que sus manos la habían recorrido como si no pudiera tener suficiente. No era sólo lujuria, aunque la pasión entre ellos ardía más que cualquier cosa que ella hubiera sentido alguna vez. Era la forma en que él la dominaba: no para dominarla ni controlarla, sino para hacerla sentir vista, querida y totalmente deseada.

No sólo tomó; él dio. Él le dio fuerza cuando se sentía débil, seguridad cuando se sentía amenazada y una sensación de ser deseada cuando había pasado gran parte de su vida sintiéndose poco más que un peón.

Sus dedos se cerraron en puños a sus costados, su respiración era irregular mientras los recuerdos la abrumaban. Si hubiera sido a Dmitri a quien le habían prometido, todo sería diferente. Él nunca la trataría como lo hizo Maxim. Él nunca la miraría como una posesión, nunca la tocaría con indiferencia o condescendencia.

No, Dmitri sería dueño de ella de una manera que la haría sentir libre. Él la dominaría, sí, pero no de la manera fría y controladora que lo haría Maxim. El dominio de Dmitri era algo completamente distinto: algo que la hacía sentir poderosa en su propia sumisión, deseada en todos los sentidos posibles.

El pensamiento envió una oleada de calor a través de ella, su cuerpo la traicionó mientras respondía al recuerdo de su toque. Sacudió la cabeza, tratando de disipar la sensación, pero se aferró a ella como una segunda piel.

Ella no sólo lo quería a él. Ella lo necesitaba.

Pero necesitarlo era peligroso. Quererlo era imprudente. Amarlo...

Su aliento quedó atrapado en su garganta.

No. No podía permitirse llegar allí.

Sin embargo, mientras estaba allí, con la luz del sol proyectando su reflejo contra el cristal, no podía negar la verdad. Dmitri era el único que la hacía sentir viva, el único que la hacía sentir más que una obligación. Y eso la aterrorizó tanto como la emocionó.

Los dedos de Nadia se deslizaron del cristal cuando dio un paso atrás y su reflejo desapareció. El sueño se volvió amargo cuando la realidad volvió a aparecer. Dmitri no era suyo para quererlo, y mucho menos casarse. Él era su guardaespaldas, el ejecutor de confianza de Iván, y lo que habían compartido la noche anterior estaba nada menos que prohibido.

Se preguntó si estaba siendo ingenua al permitirse creer que podría haber más de lo que tenían. ¿Era ella sólo una distracción para él, un capricho fugaz del que se arrepentiría al llegar la mañana? ¿O él también lo sintió: la atracción magnética, la conexión imposible que hacía que fuera tan difícil mantenerse alejado?

Su estómago se revolvió ante la idea. Dmitri no era un hombre que bajara la guardia fácilmente, pero cuando la miró, ella vio algo crudo y desprevenido en su mirada. No era sólo lujuria; era más profundo que eso. Lo sintió en la forma en que él la tocó, en la forma en que su ira estalló cuando Maxim se excedió y en la forma en que la abrazó como si fuera algo precioso.

¿Pero ella lo estaba imaginando? ¿Se estaba permitiendo creer en algo que posiblemente no podría existir entre ellos?

Nadia se dejó caer en la cama y su cabeza cayó entre sus manos. Si estaba equivocada, si lo que sentía era unilateral, la aplastaría. Pero si ella tenía razón...

Su pulso se aceleró, el peso del pensamiento era casi demasiado para soportarlo. Si Dmitri realmente sintiera lo mismo, si esto fuera más que lujuria, entonces ¿qué harían? ¿Qué podrían hacer? Las consecuencias de seguir adelante con esto, de desafiar a su familia, eran demasiado graves para ignorarlas.

Podía verlo todo muy claramente: la ira de Maxim, la traición de Ivan, el derramamiento de sangre que inevitablemente seguiría. Dmitri no sólo sería castigado; sería destruido.

Su pecho se apretó cuando el miedo la envolvió. Los riesgos eran demasiado altos y lo que estaba en juego demasiado peligroso. Pero por mucho que intentó alejar esos sentimientos, estos permanecieron, arraigados en lo más profundo de ella.

No estaba segura de si esto era algo que pudiera controlar.

Porque por muy equivocado que fuera, Dmitri era el único hombre con el que podía imaginarse, el único hombre que quería. Y la idea de alejarse de él, de fingir que nada de esto había sucedido nunca, parecía un destino peor que cualquier cosa que Ivan o Maxim pudieran infligir.

Capítulo 13

Dmitri permanecía en silencio en la pared más alejada del comedor iluminado por el sol, su amplia figura mezclándose con las sombras. Sus ojos, sin embargo, eran agudos y vigilantes, fijos en Nadia mientras estaba sentada a la mesa del desayuno. Ivan y Katya estaban sentados frente a ella, los niños charlaban y reían mientras comían. La habitación transmitía una calidez, una tranquilidad doméstica de la que Dmitri nunca había sido parte, pero no podía concentrarse en eso. Su atención estaba enteramente en ella.

Nadia estaba sentada en una postura perfecta, con la espalda recta y las manos cuidadosamente cruzadas sobre el regazo, como si intentara irradiar una calma que no sentía. Su cabello reflejó la luz de la mañana, un suave halo que enmarcaba su rostro, pero la tensión en sus hombros la traicionó. Ella estaba intentando, sin embargo, intentando con todas sus fuerzas parecer serena, proyectar la imagen que todos en esta casa parecían esperar de ella.

Al otro lado de la mesa, Katya balanceaba al bebé sobre sus rodillas. El bebé balbuceaba alegremente, golpeando la mesa con sus diminutas manos mientras su madre se acercaba para limpiar la mejilla de Kiril. “Oh, Nadia”, dijo Katya con una risa encantada, “ya verás. Una vez que tú y Maxim tengan hijos, todo tendrá sentido. Todo encajará. Tus hijos y los nuestros se divertirán muchísimo juntos, aunque estén lejos. Viajaremos a Moscú con frecuencia. Nos visitarás aquí también”.

Los labios de Nadia se curvaron en una sonrisa educada, pero Dmitri vio lo que era: una fina máscara, cuidadosamente colocada en su lugar. Su asentimiento fue sutil y su voz firme cuando respondió: "Eso suena bien".

Pero no sonó bien. Dmitri pudo verlo en sus ojos, la forma en que se lanzaron brevemente hacia él antes de fijarse en la humeante taza de té frente a ella. Sus manos, aunque descansaban ligeramente sobre su regazo, agarraron la tela de su falda con demasiada fuerza. Estaba montando un espectáculo, para Katya, para Ivan, tal vez incluso para ella misma.

Katya continuó, sus palabras burbujeaban de emoción mientras pasaba de hablar de bodas a niños, y luego volvía a hablar. “Oh, la boda va a ser perfecta. No puedo esperar a verte con un vestido, Nadia. Estarás deslumbrante. Y ya sabes, no pasará mucho tiempo antes de que haya bebés por los que preocuparse”. Ella se rió suavemente, acariciando la mano regordeta de Maksim. “Es la mejor sensación tener un pequeño en brazos. ¿No es así, Iván?

Ivan levantó la vista del periódico y su expresión se suavizó ligeramente mientras observaba a su esposa y su bebé. "Lo es", estuvo de acuerdo, en voz baja y autoritaria. “Y Nadia lo entenderá muy pronto. Una familia fuerte es lo más importante. Todo lo demás encaja en torno a eso”.

La sonrisa de Nadia se hizo más tensa ante eso, y las entrañas de Dmitri se retorcieron ante el sutil cambio en su comportamiento. Ella no discutió. Ella ni siquiera se inmutó. Pero la forma en que sus hombros se inclinaron levemente, la forma en que sus pestañas bajaron como para proteger sus pensamientos, fue suficiente para que él supiera que ella no estaba nada cómoda.

Apretó la mandíbula mientras la observaba luchar, tratando de mantenerse unida bajo el peso de sus expectativas. Para Ivan y Katya, ella era la hermana obediente, la futura esposa de un hombre poderoso, el eje de una alianza cuidadosamente orquestada. Pero para Dmitri, ella era algo completamente distinto. Ella era frágil de una manera que le hacía querer protegerla del mundo y, sin embargo, poseía una fuerza que hacía que le doliera el pecho de admiración.

Sus miradas se encontraron por un breve momento, y en sus ojos, él vio algo que lo atravesó. No era sólo el agotamiento de mantener las apariencias; fue la silenciosa súplica por un ancla, por algo, alguien, a quien aferrarse en esta tormenta.

Los puños de Dmitri se apretaron a sus costados, su cuerpo se tensó con la necesidad de cruzar la habitación y hacer algo, cualquier cosa, para quitarle ese peso de encima. Pero él no se movió. No pudo. Su papel era permanecer en segundo plano, invisible e intocable, mientras ella navegaba por los planes cuidadosamente trazados que su familia había construido a su alrededor.

Dmitri se obligó a mantener una postura neutral, su expresión ilegible mientras hacía guardia. Pero su mente lo traicionó, deslizándose hacia territorio peligroso sin importar cuánto intentara concentrarse en la escena frente a él.

Su mirada se posó en Nadia una vez más y la tensión en su pecho se hizo más fuerte. No podía evitar que las imágenes aparecieran: el recuerdo de la noche anterior, vívido y crudo, consumiendo sus pensamientos como un incendio forestal.

La forma en que se había fundido con él, sus suaves jadeos amortiguados contra su hombro mientras intentaba permanecer callada en la oscuridad. La sensación de su piel, tan cálida y suave bajo sus ásperas manos. La forma en que su cuerpo se arqueó ante su toque, cediendo a él por completo, cada uno de sus movimientos gritaba sumisión incluso cuando su voz permanecía en voz baja.

Todavía podía saborearla en su lengua, la persistente dulzura de sus labios, el calor embriagador de su boca contra la suya. Sus gemidos sin aliento resonaron en sus oídos, y el recuerdo de cómo ella había luchado tan duro para no gritar de placer envió una oleada de calor a través de él.

Los dedos de Dmitri se flexionaron involuntariamente a sus costados, su mandíbula se tensó mientras luchaba por controlar el deseo que se acumulaba dentro de él. Su mente lo traicionó aún más, evocando la forma en que ella lo había mirado después, con los ojos entrecerrados y brillando con una mezcla de satisfacción e incertidumbre.

Ella había sido perfecta. Demasiado perfecto. Y ese era el problema.

Sus ojos cayeron al suelo, pero eso no hizo nada para calmar el hambre que lo invadió. Él la deseaba de nuevo, la necesitaba de una manera que parecía casi primitiva. Era enloquecedor la forma en que ella lo consumía sin siquiera intentarlo.

Ahora estaba sentada a la mesa, sonriendo levemente mientras Katya hablaba, la luz reflejaba la curva de su mejilla. Sus dedos rozaron distraídamente el borde de su taza de té, y la mirada de Dmitri se deslizó hasta sus manos, recordando cómo se habían aferrado a él, sus uñas dejando leves marcas en su piel.

Su estómago se apretó, un gruñido de frustración retumbó en su garganta, aunque lo mantuvo en silencio. Esto era peligroso. Ella era peligrosa. No por nada de lo que ella había hecho, sino por la forma en que lo hacía sentir.

Apretó los puños, obligándose a mirar hacia otro lado. Pero no importaba dónde posaran sus ojos, era como si todavía pudiera sentirla, saborearla, como una sensación fantasma que acechaba cada uno de sus pensamientos.

Que Dios lo ayudara, la quería ahora. Ahora mismo. El dolor era insoportable, un fuego rugiendo bajo la superficie que amenazaba con quemar hasta el último vestigio de control que tenía.

Pero lo que necesitaba era control. No se trataba sólo de una cuestión de lealtad o deber. Era una cuestión de supervivencia... para ella, para él, para ambos.

Tragó fuerte, forzando el calor a enfriarse, enterrándolo bajo una capa de resolución de acero. Al menos, por ahora.

El agudo sonido de un teléfono irrumpió en los pensamientos de Dmitri como una bofetada, arrastrándolo de regreso al presente. Parpadeó, su cuerpo todavía vibraba con el calor residual de sus recuerdos, pero su atención se centró en Nadia. Había cogido su teléfono, sus movimientos eran lentos y vacilantes, como si no quisiera perturbar la relativa calma de la mesa del desayuno.

La voz de Ivan atravesó el momento de tranquilidad, su tono autoritario. “¿Qué es tan importante que necesitas revisar tu teléfono en la mesa?”

Nadia hizo una pausa, con el pulgar sobre la pantalla. Sus mejillas se sonrojaron levemente, pero no se inmutó ante la mirada penetrante de Ivan. "Es de Maxim", dijo, con voz firme pero sin entusiasmo.

La mandíbula de Dmitri se tensó ante la mención del nombre de Maxim, la tensión volvió a su pecho. Observó cómo ella abría el mensaje y fruncía el ceño mientras leía.

"¿Bien?" —incitó Ivan, con clara impaciencia.

Nadia se aclaró la garganta suavemente antes de hablar. “Dice que debería empezar hoy con los preparativos de la boda: comprar vestidos, flores y catering. Se reunirá conmigo en el hotel esta tarde para la degustación de pasteles y catering”. Hizo una pausa, sus labios se apretaron en una línea apretada antes de agregar: "Dice que está ocupado y espera que yo me encargue de la mayoría de los detalles".

Dmitri captó el sutil movimiento de sus pestañas hacia abajo, la leve tensión en su voz que con tanto esfuerzo intentó enmascarar. Era pequeño, casi imperceptible, pero lo vio. Él siempre lo vio.

Katya aplaudió, su emoción burbujeaba. “¡Oh, qué maravilloso! ¡Me encantaría ayudar con el vestido y las flores! Esto va a ser muy divertido, Nadia. Ya verás: todo encajará maravillosamente”.

La mirada de Dmitri volvió a centrarse en Nadia. Le sonrió a Katya, con una expresión tan bien practicada que podría haber engañado a cualquier otra persona. Pero él no era nadie más. Vio la forma en que sus dedos se curvaron ligeramente contra su regazo, el pequeño movimiento que traicionó su esfuerzo por mantenerse unida.

Ivan se reclinó en su silla, su tono era firme. “Dmitri te llevará a donde necesites ir hoy. No te quiero fuera de vista. Esta boda es importante para todos nosotros, Nadia. Asegúrate de que todo esté hecho bien”.

“Sí, por supuesto”, respondió Nadia, con voz firme, aunque sus hombros parecieron tensarse aún más.

Dmitri asintió en silencio, su rostro era una máscara de calma, pero por dentro, sus pensamientos se agitaban. No pasó por alto la fugaz mirada que Nadia le lanzó, ni el leve destello de algo en sus ojos: resignación, tal vez, o tal vez una súplica que no podía expresar.

La alegre charla de Katya volvió a llenar el aire, en marcado contraste con la pesadez que Dmitri podía sentir irradiando Nadia. Ella asintió, haciendo todo lo posible por desempeñar el papel que se esperaba de ella, pero las grietas estaban ahí, sutiles pero innegables.

Mientras Iván reanudaba su desayuno, Dmitri permitió que sus ojos se detuvieran en Nadia por un momento más, su mente ya calculaba el día que le esperaba. Acompañarla a tiendas de ropa y floristerías, observarla prepararse para una boda que no quería y saber quién la esperaba en el altar: era una tarea que debería haber sido sencilla y rutinaria. Pero para Dmitri, era como caminar sobre el filo de un cuchillo, cada paso era un recordatorio de lo que no podía haber tenido pero que deseaba desesperadamente.

El día se desarrolló con un ritmo calculado, cada momento meticulosamente planeado, pero Dmitri sentía como si estuviera caminando penosamente por arenas movedizas. El elegante SUV negro zumbaba debajo de él mientras conducía, Katya charlaba animadamente en el asiento trasero mientras Nadia se sentaba a su lado, tranquila y serena. Desde su lugar en el asiento del conductor, Dmitri no pudo evitar mirar a Nadia por el espejo retrovisor. Estaba mirando por la ventana, con las manos fuertemente cruzadas sobre el regazo y el perfil sereno pero distante, como si sus pensamientos estuvieran a kilómetros de distancia.

La emoción de Katya llenó el auto. “¡Oh, Nadia, espera! Los vestidos, las flores... todo será deslumbrante. ¡Maxim no podrá quitarte los ojos de encima!

El agarre de Dmitri sobre el volante se hizo más fuerte, sus nudillos se blanquearon cuando las palabras rasparon sus nervios. Se obligó a mantener una expresión neutral, pero en su interior se gestaba una tormenta. La idea de los ojos de Maxim sobre Nadia, sus manos sobre ella, le ponía los dientes de punta.

Cuando llegaron a la boutique nupcial, Dmitri estacionó el auto y salió, con movimientos deliberados mientras abría la puerta a las mujeres. Nadia vaciló un momento antes de salir y su mirada se cruzó brevemente con la de él. Había algo en sus ojos, un destello de aprensión, tal vez, y Dmitri necesitó todo el control para ofrecer sólo un cortés asentimiento a cambio.

En el interior, la boutique era un mundo de telas brillantes y delicados encajes, el aire fragante con el leve aroma de rosas. Katya inmediatamente se lanzó a la tarea, sacando vestidos de los percheros y sosteniéndolos contra Nadia, con un entusiasmo ilimitado. Dmitri se colocó cerca del fondo de la habitación, su postura relajada pero sus ojos sin dejar de mirar a Nadia.

Ella desapareció detrás de una cortina para probarse el primer vestido, y Dmitri se encontró de pie, más erguido, con el corazón latiéndole con fuerza en el pecho. No sabía por qué la idea de verla con un vestido de novia le parecía un puñetazo en el estómago, pero así era. Tal vez fue porque el vestido simbolizaba todo lo que estaba mal, todo lo que no podía detener.

Cuando Nadia salió, el mundo pareció inclinarse ligeramente sobre su eje. El vestido estaba ajustado hasta el corpiño y la tela caía suavemente hasta sus pies. El material color marfil abrazaba sus curvas, acentuando las delicadas líneas de su figura de una manera que a Dmitri se le secó la garganta.

Debería haber apartado la mirada. Debería haberse centrado en la señal de salida, el techo, en cualquier lugar menos en ella. Pero no pudo. Sus ojos se fijaron en ella, recorriendo cada centímetro de ella mientras ella daba un paso adelante, sus movimientos vacilantes e inseguros.

Katya aplaudió, sonriendo. “¡Ay, Nadia, es hermoso! Mírate en el espejo”.

Nadia se volvió hacia el espejo de cuerpo entero y su reflejo le devolvió la mirada. La respiración de Dmitri se entrecortó cuando sus ojos se posaron en los de él en la superficie del espejo, la conexión instantánea y eléctrica.

Por un momento, el resto del mundo pareció desvanecerse. La bulliciosa boutique, la voz emocionada de Katya, el leve zumbido de la música clásica sonando de fondo, todo desapareció, quedando solo ellos dos. Sus ojos se encontraron con los de él, muy abiertos y escrutadores, y Dmitri vio un leve brillo de anhelo en ellos.

Fue un error. Tenía que serlo. Pero maldita sea, no podía evitar creerlo.

Su pecho se apretó, el dolor era tan agudo que casi le dejó sin aliento. Ella no era suya. Ella nunca podría ser suya. Y, sin embargo, allí parada con ese vestido, mirándolo como si estuviera suplicando en silencio algo que él no podía darle, sentía que debía hacerlo.

Dmitri apretó la mandíbula y cerró los puños a los costados. No era alguien que albergara fantasías, y desde luego no era alguien que se permitiera tener esperanzas. Pero en ese momento, mientras su reflejo sostenía su mirada, se permitió imaginarlo... sólo por un segundo. ¿Y si fuera él esperando al final del pasillo? ¿Y si fuera él con quien se casaría, el que podría reclamarla por completo, sin miedo ni consecuencias?

Exhaló bruscamente, arrastrándose de regreso a la realidad. No importaba lo que quisiera. Ella pertenecía a otra persona y su trabajo era protegerla, no soñar con una vida que nunca podría existir.

Pero cuando ella se dio la vuelta, con los ojos caídos al suelo, vio una leve sombra de tristeza cruzar su rostro. Y Dmitri no pudo evitar preguntarse si, tal vez, ella estaba pensando lo mismo.

La tarde se desdibujaba a medida que pasaban las horas, Dmitri seguía a Nadia y Katya durante las citas con las floristas y las pruebas de vestidos, su presencia constante pero discreta. El entusiasmo de Katya seguía siendo un zumbido constante, su entusiasmo llenaba cada espacio en el que entraban. Pero la atención de Dmitri estaba en otra parte: en los signos sutiles del malestar de Nadia, en el peso silencioso que llevaba a medida que avanzaba el día.

Cuando terminaron la cita final, la energía de Katya no había disminuido, aunque incluso ella reconoció la necesidad de un descanso. “Esto ha sido muy divertido, Nadia”, dijo, apretando afectuosamente el brazo de su cuñada mientras estaban en la acera frente a una boutique. “Pero debería volver a casa y relevar a la niñera. El bebé pronto tendrá hambre”.

Nadia ofreció una leve sonrisa y asintió. “Gracias por todo hoy, Katya. No creo que lo hubiera logrado sin ti”.

"Tonterías", respondió Katya con un gesto de la mano. “Pero tendrás que contarme todo sobre el pastel y el catering más tarde. ¡Será perfecto, estoy seguro! Besó a Nadia en la mejilla antes de subir al taxi que se había detenido junto a la acera, dejándolos solos.

Dmitri le abrió la puerta del auto a Nadia y sus ojos se encontraron brevemente con los de ella mientras ella subía al asiento trasero. Rodeó el vehículo, con movimientos lentos y deliberados, tratando de ordenar sus pensamientos. El día había sido una prueba de su paciencia y autocontrol, y ahora, solo con ellos dos, la tensión que había estado reprimiendo durante todo el día amenazaba con salir a la superficie.

El coche permaneció en silencio durante unos momentos mientras se alejaba de la acera; el único sonido era el suave zumbido del motor. Los ojos de Dmitri se dirigieron al espejo retrovisor y vislumbró a Nadia mientras apoyaba la cabeza contra el asiento, con los ojos cerrados brevemente antes de abrirlos nuevamente para mirar por la ventana. Sus dedos juguetearon con el borde de su vestido, la tela retorciéndose en sus manos.

"¿Cómo te sientes?" Preguntó Dmitri, en voz baja pero firme.

Ella lo miró a través del espejo y sus labios se apretaron formando una fina línea antes de responder. "Cansada", dijo en voz baja. "Y... temiendo lo que sigue".

Las manos de Dmitri se apretaron ligeramente sobre el volante, sus nudillos se blanquearon mientras luchaba por mantener su expresión neutral. “¿La degustación?”

Nadia asintió y su mirada se posó en su regazo. “No se trata sólo de la degustación. Es todo. La boda, el matrimonio... todo ello. Se siente como... como si estuviera caminando hacia algo de lo que no puedo escapar”.

Sus palabras lo golpearon más fuerte de lo que esperaba, un dolor agudo se instaló en su pecho. Quería decir algo que lo mejorara, pero ¿qué podía ofrecerle?

"No deberías sentirte así", dijo finalmente, su voz más tranquila que antes. “Se supone que es tu boda, tu vida. No es algo que temes”.

Los ojos de Nadia se dirigieron nuevamente al espejo y su expresión fue ilegible por un momento. "Eso es fácil de decir cuando no es tu vida la que se decide por ti".

El silencio se prolongó, pesado y cargado. La mirada de Dmitri se encontró con la de ella en el espejo y algo silencioso pasó entre ellos. La tensión crujió como un cable con corriente, el aire entre ellos estaba cargado de palabras que ninguno de los dos se atrevió a decir.

"Parecías..." Dmitri hizo una pausa, agarrando con más fuerza el volante. No debería decirlo. Él lo sabía mejor. Pero las palabras se le escaparon de todos modos, ásperas y crudas. “Te veías hermosa hoy. En los vestidos”.

Su respiración se entrecortó y sus dedos se detuvieron contra la tela de su falda. "Gracias", murmuró, su voz apenas era más que un susurro.

Él no se detuvo. No pude. "No sólo hermoso", dijo, bajando la voz. "Sexy."

Sus mejillas se sonrojaron y volvió su mirada hacia la ventana, pero él vio la forma en que su pecho subía y bajaba un poco más rápido. "Ojalá..." Se detuvo, tragando saliva antes de continuar. "Ojalá me los hubiera estado probando".

La confesión quedó suspendida en el aire como una chispa esperando a encenderse, y el corazón de Dmitri golpeó contra su caja torácica.

Él la miró de nuevo en el espejo, sus ojos se encontraron por un momento que pareció una eternidad. Sus labios se separaron ligeramente, su expresión era una mezcla de vulnerabilidad y deseo que hizo que se le apretara el estómago.

"Nadia", dijo, su voz áspera y llena de advertencia.

Ella apartó la mirada, pero el daño ya estaba hecho. Se habían dicho las palabras, se había establecido la conexión.

El resto del viaje fue una tormenta silenciosa, la tensión entre ellos tácita pero palpable. Cada mirada en el espejo, cada movimiento de su cuerpo, cada destello de su mirada enviaba otra descarga eléctrica a través de él.

Cuando Dmitri finalmente llegó al hotel, el aparcacoches ya se acercaba. Él salió primero y se movió rápidamente para abrirle la puerta.

Nadia vaciló por un momento, sus dedos rozaron los de él mientras él extendía su mano. El toque fue breve pero abrasador, una chispa que envió calor a través de él.

Su mirada se detuvo en él durante demasiado tiempo antes de retirar la mano y salir, con movimientos deliberados pero inestables. Dmitri la siguió hasta el vestíbulo, su personaje de guardaespaldas volvió a su lugar, pero por dentro, estaba todo menos sereno.

Capítulo 14

El opulento vestíbulo del hotel era tan grandioso como Nadia esperaba, sus techos altos y sus brillantes candelabros exudaban riqueza y sofisticación. Entró, sus tacones resonaron suavemente sobre el suelo de mármol pulido y se detuvo un momento para estabilizarse. Su corazón se sentía pesado, su mente nublada por la realidad de lo que le esperaba.

Detrás de ella, Dmitri entró silenciosamente, su gran figura era una sombra en su periferia. Podía sentir su presencia, firme y firme, incluso cuando el aire a su alrededor se sentía sofocante.

"Nadia", la voz de Maxim atravesó sus pensamientos, su tono suave y pulido irritaba sus nervios.

Ella se giró, su educada sonrisa ya estaba en su lugar. Maxim caminó hacia ella con confianza y facilidad, su traje a medida le sentaba perfectamente y su fuerte colonia anunciaba su presencia antes de llegar a ella. Él no dudó y se inclinó para besarla en los labios.

El beso fue firme, casi posesivo, y la forma en que su mano descansó en la parte baja de su espalda se sintió más como un reclamo que como un gesto afectuoso. Nadia mantuvo su cuerpo quieto, resistiendo el impulso de alejarse, pero no pudo detener la ola de inquietud que le revolvía el estómago.

Él se apartó y sus ojos oscuros la estudiaron con una intensidad inquietante. "Te ves hermosa", dijo, su tono rezumaba aprobación, como si su apariencia fuera una actuación que él estuviera calificando.

"Gracias", respondió Nadia en voz baja, su voz incluso a pesar del nudo que se le apretaba en el pecho.

Maxim sonrió, tomó su mano entre la suya y entrelazó sus dedos. Su agarre era firme, casi demasiado fuerte, y mientras la conducía hacia el ascensor, ella sintió el peso de su control en cada paso.

Dmitri permaneció en el fondo, su imponente figura mezclándose con las sombras, pero la mirada de Nadia se desvió hacia él brevemente. La tensión en su postura era sutil pero inconfundible, sus ojos azul acero se fijaron en ella mientras la alejaban más.

Mientras se acercaban al ascensor, Maxim se volvió hacia Dmitri y levantó una mano para detenerlo. "Oye, grandullón", dijo Maxim con una sonrisa que no llegó a sus ojos. “¿Por qué no tomas el siguiente? Me gustaría un poco de privacidad con mi prometida”.

la palabra novia  goteó de sus labios como una declaración de propiedad, y la sonrisa sórdida que siguió envió un escalofrío de malestar por la columna de Nadia.

La mandíbula de Dmitri se tensó, pero su expresión permaneció ilegible. Él asintió brevemente y dio un paso atrás con una calma que contradecía la tormenta que se avecinaba bajo la superficie.

Las puertas del ascensor se abrieron y Maxim hizo entrar a Nadia, con la mano todavía firmemente agarrada a la de ella. Se obligó a mantener su expresión neutral mientras las puertas se cerraban, dejando afuera a Dmitri y dejándola a solas con Maxim.

Las puertas del ascensor se cerraron con un suave sonido y Nadia inmediatamente sintió que el aire a su alrededor se hacía más pesado. Las paredes de espejos parecieron cerrarse, amplificando la tensión entre ella y Maxim mientras presionaba el botón para ir al último piso. Su mano se detuvo en la parte baja de su espalda, su toque era un recordatorio constante del control en el que parecía deleitarse.

Por un momento, el silencio se prolongó y Nadia se atrevió a esperar que Maxim respetara el espacio reducido y la dejara en paz. Pero luego se giró, sus ojos oscuros brillaban con una inquietante mezcla de diversión y hambre.

"Sabes", dijo, su voz suave pero llena de intención, "he estado pensando en ti todo el día". Su mirada la recorrió, deteniéndose descaradamente en el escote de su vestido. "Ese cuerpecito tuyo y alegre... es difícil concentrarse en otra cosa con una imagen como esa en mi cabeza".

El estómago de Nadia se retorció y una oleada de náuseas la recorrió mientras sus palabras flotaban en el aire. "Maxim", comenzó con voz cautelosa, "tal vez deberíamos..."

Sus palabras fueron cortadas cuando él se acercó, su mano deslizándose desde su espalda hasta su cadera. "Estás tan tensa", murmuró, sus labios se curvaron en una sonrisa. “Esperaba que pudiéramos... relajarnos un poco. Pasad tiempo de calidad juntos”.

Antes de que ella pudiera reaccionar, sus labios descendieron sobre los de ella, su beso fue fuerte e insistente. Su otra mano se movió hacia su cintura, agarrándola con fuerza mientras la presionaba contra la pared de espejos del ascensor.

La mente de Nadia se aceleró, un torbellino de pánico e incomodidad. Ella colocó sus manos sobre su pecho, empujándolo ligeramente. "Aquí no", logró decir ella, con la voz apagada contra sus labios. "No en el ascensor".

Maxim se apartó lo suficiente para mirarla y su sonrisa se hizo más profunda. "Vas a necesitar relajarte un poco, Nadia", dijo, su tono condescendiente mientras su mano se deslizaba más arriba, rozando su costado. "Me gustan mis mujeres un poco más... aventureras".

Se le erizó la piel ante sus palabras, pero se obligó a mantener la calma, su corazón latía con fuerza mientras rezaba en silencio para que el ascensor llegara a su destino.

Como si fuera una señal, el suave tintineo del ascensor señaló su llegada y las puertas se abrieron para revelar el elegante restaurante del último piso. El sonido de un leve tintineo de vasos y suaves murmullos de conversaciones llegaron, rompiendo la tensión cuando Maxim dio un paso atrás.

“No los hagamos esperar”, dijo suavemente, alisándose la chaqueta como si nada hubiera pasado.

Nadia lo siguió, con el cuerpo rígido y la respiración entrecortada. Se ajustó el dobladillo de su vestido con dedos temblorosos, tratando de sacudir la sensación persistente de sus manos sobre ella.

En el momento en que Nadia entró al restaurante, la opulencia del espacio la golpeó como una ola. El techo se elevaba muy por encima de ellos, brillantes candelabros proyectaban un suave resplandor dorado sobre los lujosos asientos y los camareros impecablemente vestidos. El aire se llenó del leve murmullo de la conversación, atenuado por el ocasional tintineo de vasos.

Una anfitriona los recibió con una sonrisa practicada y sus ojos se iluminaron al reconocer a Maxim. "Señor. Sokolov, bienvenido. Hemos preparado todo según lo solicitado”.

"Bien", dijo Maxim suavemente, su mano una vez más encontró su lugar en la parte baja de la espalda de Nadia, guiándola hacia adelante como si fuera un accesorio en lugar de una persona. "No perdamos el tiempo".

El estómago de Nadia se revolvió ante su toque, pero se obligó a mantener la fachada. La anfitriona los condujo a través del restaurante, pasando por delante de las mesas hasta que llegaron a unas puertas dobles que daban a un comedor privado. El espacio era acogedor pero extravagante, con ventanas del piso al techo que mostraban un brillante paisaje urbano más allá.

“Su camarero estará con ustedes en breve”, dijo la anfitriona, con voz educada y profesional mientras les hacía un gesto para que tomaran asiento.

Maxim acercó una silla a Nadia y ella dudó medio segundo antes de sentarse. La mesa estaba puesta con precisión: porcelana fina, vasos de cristal y un pequeño menú cuidadosamente colocado frente a cada asiento.

Mientras Maxim se sentaba frente a ella, notó un movimiento cerca de la puerta. Su corazón dio un pequeño salto cuando Dmitri entró en la habitación, su gran figura mezclándose con las sombras cerca de la pared. Se colocó con calculada facilidad, sus agudos ojos escaneando la habitación antes de posarse brevemente en ella. Sus miradas se encontraron por un momento fugaz, y algo no dicho pasó entre ellos: un ancla en un mar de incomodidad.

Maxim, ajeno al silencioso intercambio, se reclinó en su silla, exudando un aire de confianza que Nadia encontraba cada vez más sofocante. “Éste es el mejor restaurante de la ciudad”, declaró con un tono de importancia personal. "Sólo lo mejor para mi futura esposa".

Nadia asintió en silencio, con las manos fuertemente entrelazadas en el regazo cuando la puerta se abrió de nuevo y entró una joven camarera. Era pequeña, con una sonrisa amistosa y una falda negra corta que era demasiado ajustada para ser puramente profesional.

"Buenas noches", dijo alegremente la camarera, colocando una bandeja con platos pequeños sobre la mesa. "Hemos preparado algunos aperitivos para que los pruebe antes de pasar a los platos principales y postres".

"Gracias, cariño", respondió Maxim, su tono lleno de condescendencia mientras sus ojos se detenían en sus piernas.

Nadia se puso rígida ante su elección de palabras y sus mejillas se sonrojaron de vergüenza. La camarera, hay que reconocerlo, mantuvo la compostura, aunque su sonrisa vaciló ligeramente mientras colocaba los platos frente a ellos.

Maxim no pareció darse cuenta, ni importarle. “Aprecio el esfuerzo”, dijo, con la mirada aún fija en la joven. "No todos los días contamos con alguien tan... capaz".

La camarera se disculpó rápidamente y se retiró hacia la puerta con aire de profesionalismo forzado. Cuando se giró para irse, los ojos de Maxim la siguieron, deteniéndose en el balanceo de sus caderas bajo la falda ajustada.

"Ella es eficiente", comentó, su voz con un tono engreído. Luego, con una sonrisa maliciosa, se volvió hacia Nadia. “Deberías conseguir una falda como esa. Mostraría esas piernas tuyas”.

El estómago de Nadia se hizo un nudo y sus dedos se apretaron alrededor del borde de la mesa. Miró su vestido y el recuerdo de lo expuesta que se había sentido con él antes sólo amplificaba su malestar. La idea de vestirse para obtener la aprobación de Maxim, de satisfacer todos sus caprichos, le erizaba la piel.

Ella forzó una pequeña y forzada sonrisa. "Creo que me apegaré a mi propio estilo", dijo en voz baja, esperando que la respuesta pusiera fin a la conversación.

Maxim se rió entre dientes, como si su opinión no importara. "Como quieras", dijo con desdén, alcanzando uno de los aperitivos.

Sus ojos se dirigieron nuevamente hacia Dmitri, atraída hacia él como una polilla hacia la llama. Él permaneció rígido, con las manos entrelazadas frente a él, pero ella notó la sutil tensión en su mandíbula, la forma en que sus puños se curvaron ligeramente a los costados. Sus ojos azul acero estaban fijos en Maxim, el destello de furia contenida era evidente en su mirada.

La visión envió una sacudida de calidez a través de ella, una extraña mezcla de gratitud y anhelo. La presencia de Dmitri fue un recordatorio silencioso de que no todos en su vida la veían como un objeto.

Maxim, ajeno como siempre, siguió dominando la conversación. Se lanzó a un monólogo sobre sus proyectos comerciales, su tono rebosaba autocomplacencia mientras detallaba los puntos más finos de un acuerdo reciente. Nadia asintió, su mente vagaba mientras su atención cambiaba entre sus palabras y la presencia constante de Dmitri en el fondo.

Su apetito desapareció, reemplazado por una creciente sensación de temor. Este era su futuro: sentarse frente a un hombre que desestimaba sus opiniones, que la trataba como a una cómplice, que la veía como nada más que una extensión de su propio ego.

Y, sin embargo, cada vez que miraba a Dmitri, sentía un destello de algo más. ¿Esperanza? ¿Deseo? Fuera lo que fuese, la aterrorizaba.

"Prueba este", dijo Maxim, empujando un plato de aperitivo hacia ella. "Es mi favorito".

Nadia cogió obedientemente su tenedor, el movimiento fue automático mientras le daba un pequeño mordisco. La comida era exquisita, pero el sabor se le pasó por alto, ahogado por la cacofonía de pensamientos y emociones que se arremolinaban en su cabeza.

Mientras Maxim hablaba de la selección de vinos, le lanzó otra mirada a Dmitri. Sus ojos se encontraron con los de ella y, por un momento, el mundo pareció paralizarse.

Cuando se retiraron los aperitivos y el camarero regresó con un menú cuidadosamente organizado para la degustación, Maxim tomó las riendas sin dudarlo. Se reclinó en su silla, exudando un aire de autoridad mientras comenzaba a desplazarse por las opciones.

“Entonces”, comenzó Maxim, sin siquiera mirar a Nadia mientras escaneaba las páginas, “las opciones de comida son sencillas. Un filet mignon, algún tipo de pescado (salmón, creo) y una opción vegetariana. Tarifa estándar para un evento como este”.

Nadia tomó su menú y sus dedos rozaron los bordes mientras estudiaba las opciones. “¿Qué tal un plato de pasta?” preguntó vacilante. "Algo como ravioles o..."

Maxim la interrumpió con un gesto despectivo con la mano. "¿Pastas? Demasiado pesado. No queremos que los invitados se duerman después de cenar. Además —añadió sonriendo—, es más probable que el tipo de personas que asisten a nuestra boda aprecien el filet mignon que un plato de carbohidratos.

Ella apretó los labios y el dolor de sus palabras se instaló en su pecho. "Fue sólo un pensamiento", murmuró, bajando la mirada hacia la mesa.

Maxim no pareció notar su malestar, o si lo hizo, no le importó. “Los maridajes de vinos ya están decididos”, prosiguió. "Me aseguré de que tuviéramos lo mejor".

La mandíbula de Nadia se tensó mientras lo escuchaba hablar y su apetito desapareció por completo. No fue sólo el tono condescendiente o la forma en que descartó sus ideas sin pensarlo dos veces. Fue la comprensión de que esto era sólo el comienzo. Cada elección, cada decisión en su vida en común, le pertenecería a él.

Cuando llegó la primera muestra de pastel, una pequeña porción de capas de vainilla y frambuesa, Nadia decidió intentarlo de nuevo. “Este se ve delicioso”, dijo, levantando el tenedor y dándole un pequeño mordisco. El sabor era ligero y refrescante, con un toque de fruta perfectamente equilibrado. "Me gusta mucho esto: es delicado pero no demasiado dulce".

Maxim se rió entre dientes y sacudió la cabeza como si hubiera dicho algo ridículo. “Delicado es bonito, pero ¿para una boda como la nuestra? Necesitas algo con más... impacto”. Se volvió hacia la camarera y señaló otra opción en la bandeja. “Tráenos el chocolate con avellanas a continuación. Algo decadente es mejor para una ocasión como ésta”.

La camarera asintió rápidamente y desapareció para recuperar el pastel.

Nadia dejó el tenedor y oficialmente perdió el apetito. Cruzó las manos sobre el regazo y su mirada se dirigió a la ventana mientras Maxim se lanzaba a otra tangente, esta vez sobre el reloj de lujo que había estado mirando.

“Es un clásico”, dijo, con un tono lleno de autosatisfacción. “Subestimado, pero aun así llamando la atención. No se trata de hacer alarde de riqueza; se trata de reconocer la calidad cuando la ves”.

Ella asintió distraídamente, ignorando su voz mientras sus pensamientos daban vueltas. Ella había entrado en este proceso con la esperanza de encontrar una pizca de emoción, un pequeño hilo de alegría al que aferrarse. En cambio, se sintió como un apoyo, sus opiniones fueron descartadas y su voz borrada.

Su mirada se desvió sutilmente hacia Dmitri, que estaba de pie cerca de la puerta, con los anchos hombros tensos y los brazos cruzados sobre el pecho. Él estaba callado, vigilante, sus penetrantes ojos azules escaneaban la habitación... y luego se posaron en ella.

Por un breve momento, el ruido a su alrededor se desvaneció y todo en lo que pudo concentrarse fue en él. No había juicio en su mirada, ni condescendencia ni control. Sólo había una intensidad que hizo que se le oprimiera el pecho, una conexión muda que parecía un salvavidas en la tormenta del dominio de Maxim.

La camarera regresó y colocó el pastel de chocolate y avellanas frente a ellos, pero Nadia apenas lo notó. Su mente estaba en otra parte, su corazón dolía por un anhelo que no se atrevía a expresar con palabras.

La voz de Maxim la devolvió al momento. “¿Qué opinas de este, Nadia?” preguntó, su tono fingiendo interés.

Cogió su tenedor y le dio un pequeño mordisco, los ricos sabores cubrieron su lengua. "Está bien", dijo en voz baja, sabiendo que su opinión no importaría.

"Por supuesto que lo es", dijo Maxim con una sonrisa, ya decidiendo. “Este será el indicado. Chocolate con avellanas: decadente y memorable. Es perfecto para una boda de este calibre”.

Nadia lo miró y el peso de sus palabras se posó como una piedra en su pecho. Se dio cuenta de que no se trataba sólo del pastel o la comida. Éste era su futuro: cada decisión tomada por ella, cada elección dictada. Su vida no iba a ser una sociedad; iba a ser un eco de los deseos y necesidades de Maxim.

Sus ojos volvieron a Dmitri, su anhelo se intensificó. Si tan solo las cosas fueran diferentes. Si tan solo pudiera escapar de esta vida.

Mientras retiraban de la mesa los últimos platos de degustación, Maxim se reclinó en su silla y se secó la boca con una servilleta de tela. Exhaló con satisfacción, una sonrisa engreída curvó sus labios. "Eso lo resuelve todo", declaró. "Todo es perfecto. Nuestros invitados seguirán hablando de esta boda durante años".

Nadia se obligó a asentir cortésmente, con las manos descansando tensas en su regazo. Ella no había tenido mucho que decir en nada, pero la certeza de Maxim no dejaba lugar a debate. Su corazón se sentía pesado, el temor se hacía más profundo con cada decisión que tomaba sin ella.

Maxim se puso de pie y se ajustó la chaqueta del traje. "Necesito volver al trabajo", dijo, mirando su reloj. “Hombre ocupado, ya sabes. Pero fue bueno hacer esto juntos, ¿no?

"Por supuesto", respondió Nadia, su voz suave pero tensa. Ella empujó su silla hacia atrás y se puso de pie, sintiendo las piernas como plomo mientras lo seguía hacia la puerta.

La mano de Maxim volvió a encontrar su espalda baja, su toque ahora era tan familiar que le puso la piel de gallina. La puerta de la sala privada se abrió y, cuando entraron al restaurante principal, vio a Dmitri parado en el otro extremo de la sala. Su mirada se encontró con la de ella inmediatamente, su expresión era ilegible pero de alguna manera tranquilizadora.

El camino hasta el ascensor pareció interminable, Maxim charlaba distraídamente sobre su próxima reunión de negocios mientras la mente de Nadia estaba en otra parte. Dmitri los seguía a una distancia cuidadosa, su presencia constante contrastaba marcadamente con la energía dominante de Maxim.

Cuando llegaron al ascensor, Maxim presionó el botón y miró por encima del hombro a Dmitri. Una sonrisa apareció en la comisura de sus labios mientras hacía un gesto casual con la mano. “No hay necesidad de aglomerarnos. Estoy seguro de que puedo vigilarla durante el descenso.

Su tono era ligero, pero había un toque de suficiencia que hizo que a Nadia se le revolviera el estómago. La mandíbula de Dmitri se tensó, pero asintió brevemente y dio un paso atrás cuando las puertas del ascensor se abrieron. Nadia miró a Dmitri y su corazón se hundió cuando entró con Maxim. Las puertas se cerraron con un suave timbre y el aire en el pequeño espacio inmediatamente se sintió opresivo.

Maxim se volvió hacia ella, su sonrisa ahora rayaba en la depredadora. "Entonces", comenzó, en voz baja y suave, "sobre esa fiesta de compromiso que mencioné antes".

Nadia parpadeó, obligándose a concentrarse. “¿Fiesta de compromiso?”

"Sí", dijo, su mano rozando casualmente la de ella antes de posarse posesivamente en su cintura. “El próximo fin de semana. Todos nuestros amigos y familiares estarán allí. Será una gran celebración para nosotros”.

Ella logró esbozar una sonrisa tensa, el peso de sus palabras presionándola. "Eso suena... encantador".

El agarre de Maxim en su cintura se apretó ligeramente mientras se inclinaba, su voz bajó hasta casi un susurro. “No puedo esperar a tenerte en mi brazo, mostrándote a todos. Serás la envidia de toda la habitación”.

A Nadia se le revolvió el estómago, pero se obligó a asentir. “No puedo esperar”, dijo, su voz apenas audible.

El ascensor sonó al llegar al vestíbulo y Maxim retrocedió, alisándose la chaqueta con una sonrisa de satisfacción. "Perfecto", dijo, saliendo y extendiéndole una mano. Ella lo tomó de mala gana, permitiéndole guiarla hacia las puertas principales.

Cuando llegaron al vestíbulo, Maxim se volvió hacia ella y le acarició la mejilla con la mano en un gesto que parecía más propiedad que afecto. "Te veré pronto, cariño", dijo, inclinándose para darle un beso prolongado en los labios. Nadia se quedó congelada, con la piel hormigueando mientras luchaba contra el impulso de retroceder.

Maxim se alejó con una sonrisa y le dio una última mirada antes de salir por las puertas delanteras y entrar al auto que esperaba. Nadia se quedó clavada en el lugar, con el corazón acelerado mientras lo veía desaparecer en la bulliciosa ciudad que se extendía más allá.

De repente, el vestíbulo pareció vasto y vacío, el silencio casi ensordecedor. Ella exhaló temblorosamente, sus dedos rozaron sus labios como si intentara borrar el recuerdo de su beso. Se volvió lentamente y examinó la habitación, buscando instintivamente con la mirada a Dmitri.

Capítulo 15

Nadia estaba sola en el opulento vestíbulo del hotel, con los brazos fuertemente cruzados sobre el pecho, como si se protegiera del peso de sus propios pensamientos. El leve murmullo de las conversaciones y el tintineo de los vasos en el bar cercano parecían muy lejanos, silenciados por la tormenta que azotaba su mente. Miró fijamente el suelo de mármol pulido, su reflejo distorsionado en la superficie brillante.

Sus hombros se hundieron mientras exhalaba temblorosamente. La opresiva realidad de su situación la presionaba con más fuerza que nunca. Cada palabra que Maxim había dicho durante la degustación de pasteles se repitió en su mente: sus comentarios desdeñosos, su toque posesivo, la forma en que la exhibía como un trofeo. El hombre con el que se suponía que se casaría no la vio. Vio un papel que desempeñar, un complemento para realzar su imagen.

El ruido del ascensor llamó su atención y se giró justo a tiempo para ver a Dmitri salir por las puertas de acero pulido. Sus ojos la encontraron inmediatamente, agudos y evaluadores. Por un momento, él simplemente se quedó allí, mirándola con una intensidad que le provocó un escalofrío. Luego cruzó la habitación, con pasos decididos, hasta que se paró directamente frente a ella.

"Nadia", dijo, su voz baja y firme, pero llena de preocupación. “¿Estás bien?”

Ella lo miró y abrió los labios mientras luchaba por encontrar las palabras. Quería decir que estaba bien, ignorar su pregunta con la misma facilidad que usaba con todos los demás, pero el nudo en su garganta no se lo permitió. En lugar de eso, sacudió la cabeza, con los ojos llenos de lágrimas no derramadas.

"Es demasiado", admitió, su voz apenas era más que un susurro. "Esta boda, este compromiso... Maxim..." Su mirada cayó al suelo. “Siento que no tengo ningún control sobre mi propia vida. Todo ya está decidido para mí”.

La mandíbula de Dmitri se tensó y ella captó la forma en que sus manos se apretaban a los costados. Cuando habló, su tono era mesurado, pero había un tono tenso, una silenciosa ira hirviendo justo debajo de la superficie. “Él no debería tratarte de esa manera. Te mereces algo mejor que eso, Nadia”.

Sus ojos se alzaron para encontrarse con los de él y vio la sinceridad en su mirada. Fue una mirada que hizo que se le oprimiera el pecho y se le cortara el aliento. “No sé qué hacer”, confesó con la voz temblorosa. "Sigo diciéndome que este es mi deber, que tengo que seguir adelante por el bien de mi familia, pero..." Se detuvo, sus pensamientos estaban demasiado enredados para terminar la frase.

Dmitri se acercó, el espacio entre ellos se redujo hasta que pudo sentir la calidez de su presencia. "No tienes que dejar que te quite todo", dijo en voz baja. “No eres sólo un premio que ganar. Eres más que eso”.

La intensidad de su voz, la forma en que la miraba como si ella fuera lo único que importaba en el mundo, hizo que su corazón se acelerara. Su pulso se aceleró mientras sostenía su mirada, y el aire entre ellos pareció volverse más pesado, cargado de una tensión tácita.

"Dmitri..." comenzó, pero lo que fuera que estaba a punto de decir se perdió en el silencio que siguió. Dio un paso atrás con cuidado y sus ojos recorrieron el vestíbulo como si de pronto se diera cuenta de lo que lo rodeaba.

"Este no es el lugar", dijo, su tono firme pero suave. Él la miró de nuevo, su expresión era ilegible. "Espera aquí".

Antes de que ella pudiera responder, él se giró y se alejó, sus anchos hombros formando una figura imponente mientras avanzaba hacia el otro lado del vestíbulo. Nadia frunció el ceño, la confusión se mezcló con la calidez persistente de su intercambio. ¿Iba a recuperar el coche del valet? ¿La estaba dejando aquí?

Cambió su peso y miró hacia las puertas giratorias por donde Maxim había desaparecido minutos antes. La idea de quedarse sola en el vestíbulo, vulnerable a sus propios pensamientos en espiral, le revolvió el estómago. Pero Dmitri no salió del hotel. En lugar de eso, desapareció por una esquina, dejándola allí parada con sólo el leve zumbido de la atmósfera del vestíbulo para hacerle compañía.

Los minutos pasaban, cada uno más largo que el anterior. Justo cuando empezaba a preguntarse qué estaba haciendo, Dmitri reapareció, caminando hacia ella con determinación. Su expresión era ilegible, pero la forma en que sus ojos se fijaron en los de ella hizo que se le acelerara el pulso.

Se detuvo frente a ella, sosteniendo algo pequeño en la mano: una tarjeta de acceso. Antes de que ella pudiera preguntar, él tomó su mano, su apretón firme pero suave. “Ven conmigo”, dijo, su voz no dejaba lugar a discusión.

Nadia vaciló, su corazón latía con fuerza mientras lo miraba fijamente. Había algo en sus ojos, algo oscuro e intenso, que hizo que un escalofrío de anticipación la recorriera.

La mano de Dmitri apretó ligeramente la de ella mientras la conducía hacia los ascensores, con paso decidido. El corazón de Nadia se aceleró y una mezcla de anticipación e incertidumbre floreció en su pecho. El suave zumbido de actividad en el vestíbulo del hotel se desvaneció en el fondo, dejando sólo el sonido de sus tacones golpeando contra el suelo pulido y el ritmo constante de sus pasos.

Cuando llegaron al ascensor, Dmitri se detuvo y miró por encima del hombro como para asegurarse de que nadie les prestaba atención. “Vamos a subir”, dijo en voz baja y decidida.

Nadia parpadeó y sus pasos vacilaron. "¿Piso superior?" —repitió, su voz suave por la sorpresa.

Sus ojos se encontraron con los de ella, firmes e inquebrantables. "Sí. Piso superior."

Las palabras flotaban entre ellos, cargadas de intenciones no dichas. Por un momento, su mente se llenó de preguntas: ¿qué estaba pensando exactamente? ¿Fue esto un error momentáneo de juicio? ¿Era una locura siquiera considerar lo que estaban a punto de hacer? Pero mientras lo miraba a los ojos, la intensidad allí le robó el aliento de los pulmones, silenciando todas las dudas.

Su vacilación se convirtió en algo completamente distinto: algo crudo e innegable. La idea de estar a solas con él, lejos de las miradas indiscretas y las limitaciones asfixiantes de su realidad, hizo que un escalofrío la recorriera. ¿Podría ser esto un error? A ella no le importaba. Su cuerpo lo deseaba, lo necesitaba, anhelaba el escape que él le ofrecía. Por un momento, pudo olvidar el peso de su compromiso, el espectro inminente de Maxim y las expectativas imposibles que la aplastaban.

"Está bien", murmuró, su voz apenas audible, un susurro de rendición que contenía más verdad que cualquier voto que alguna vez se hubiera visto obligada a recitar.

Las puertas del ascensor se abrieron con un suave timbre y Dmitri entró, agarrando firmemente su mano mientras la guiaba hacia él. Presionó el botón del noveno piso, las puertas se cerraron con un susurro que pareció más fuerte de lo que debería. El pequeño y cerrado espacio se sentía cargado, el aire entre ellos estaba cargado de tensión.

Nadia miraba al frente, con el corazón martilleándole en el pecho. Podía ver sus reflejos en las paredes de metal pulido del ascensor: Dmitri de pie, alto e imponente a su lado, con la mandíbula apretada y la mirada fija en los brillantes números del piso encima de la puerta. Su presencia llenó el espacio, y su propio cuerpo parecía hiperconsciente de él: la forma en que sus anchos hombros se cernían sobre ella, su leve aroma: limpio, masculino y completamente embriagador.

Sus pensamientos regresaron a la noche que habían compartido, la forma en que sus manos habían reclamado. Todavía podía sentir el fantasma de su toque en su piel, el calor de su cuerpo presionando el de ella. El deseo volvió a cobrar vida, enroscándose en su vientre mientras su pulso se aceleraba.

¿Qué estaba haciendo ella? La pregunta pasó por su mente, pero fue fugaz, ahogada por la abrumadora sensación de anticipación que se apoderó de ella. Esto era una locura, una locura pura e imprudente. Y, sin embargo, no se atrevía a detenerlo. No cuando cada fibra de su ser le gritaba que acortara la distancia entre ellos, que sintiera sus manos sobre ella otra vez.

Dmitri se movió a su lado, su postura rígida, sus manos ahora entrelazadas frente a él. Captó un leve movimiento en su reflejo: la forma en que sus dedos se curvaban y se desenroscaban, como si estuviera luchando por contenerse. Su mirada se elevó hacia su rostro y notó la tensión en su mandíbula, la forma en que sus fosas nasales se dilataban ligeramente con cada respiración controlada.

Él también se vio afectado.

Al darse cuenta, un escalofrío recorrió su espalda y un rubor le subió por el cuello. Sus manos se movieron a los costados, la necesidad de tocarlo era casi insoportable. El silencio en el ascensor era ensordecedor, cada segundo se prolongaba durante una eternidad a medida que los números encima de la puerta subían.

Cuando por fin sonó el ascensor, indicando su llegada, Nadia dejó escapar un suspiro que no sabía que estaba conteniendo. Dmitri salió primero, con movimientos suaves y decididos, y ella lo siguió de cerca, hundiendo los talones en la lujosa alfombra del pasillo.

El camino hacia la habitación fue angustiosamente lento, la tensión entre ellos crecía con cada paso. Los hombros de Dmitri estaban rígidos, su postura controlada, pero ella podía sentir el calor que irradiaba de él. Ella lo miró de reojo y la dureza de su mandíbula sólo profundizó el dolor dentro de ella.

Cuando llegaron a la puerta, deslizó la tarjeta en la ranura con facilidad y un suave pitido abrió la puerta. La abrió y se hizo a un lado, haciéndole un gesto para que ella entrara primero. Por un breve momento, ella dudó, el peso de lo que estaban a punto de hacer presionándola.

Pero entonces sus ojos se encontraron con los de él y todas las dudas que aún quedaban desaparecieron. Había algo crudo en su mirada, algo primitivo que prometía romper los cuidadosos muros que ella había construido a su alrededor.

Cuando la puerta se cerró detrás de ellos, el suave ruido resonó como un disparo en la quietud de la habitación. Nadia apenas tuvo tiempo de respirar antes de que Dmitri estuviera sobre ella, con sus grandes manos ahuecando su rostro mientras su boca descendía sobre la de ella.

El beso fue eléctrico, una cruda colisión de pasión y necesidad que la dejó sin aliento. Sus labios eran firmes, exigentes, moviéndose contra los de ella con un hambre que hacía que sus rodillas temblaran. Ella se aferró a sus hombros y sus dedos se curvaron en la tela de su camisa como si fuera lo único que la anclara al suelo.

Dmitri presionó su espalda contra la pared, su ancho cuerpo la inmovilizó allí mientras sus manos recorrían sus costados. La fría superficie de la pared contrastaba con el calor de su toque, provocando que un escalofrío la recorriera. Su lengua rozó la de ella, profundizando el beso, y ella se abrió a él por completo, su cuerpo respondiendo instintivamente a su dominio.

"¿Sabes lo que me haces?" Dmitri gruñó contra sus labios, su voz áspera y baja, teñida de frustración y deseo. Le mordió el labio inferior, haciéndola jadear mientras sus manos se deslizaban hacia abajo, agarrando su cintura posesivamente. “Te he deseado desde el momento en que te vi. Quiero follarte de nuevo, hacerte mía.

Sus palabras enviaron una sacudida de calor directo a su centro, y ella se arqueó contra él, respirando entrecortadamente. "Yo también te quiero", susurró, su voz temblaba con miedo y anhelo a partes iguales. Sus manos se movieron hacia su pecho, sintiendo la sólida pared de músculos debajo de su camisa, antes de bajar hasta el dobladillo. Ella tiró de él, desesperada por sentir su piel, por borrar las barreras entre ellos.

"Eres mía", dijo con fiereza, sus manos deslizándose hacia sus pechos, sus pulgares rozando sus pezones a través de la fina tela de su vestido. "Todo mío para hacer lo que quiera".

Nadia gimió suavemente ante sus palabras, su cabeza inclinada hacia atrás contra la pared mientras sus labios se movían hacia su cuello, besando y mordisqueando un camino hasta su clavícula. No podía pensar, no podía respirar, no podía hacer nada más que sentir. La pura intensidad de su atención hizo que su pulso se acelerara, su cuerpo reaccionaba a cada toque, cada palabra como si hubiera estado hambrienta de esto.

Sus dedos encontraron los botones de su camisa, jugueteando mientras intentaba desabrocharlos. Dmitri se apartó lo suficiente para ayudarla, quitándose la camisa por la cabeza y arrojándola descuidadamente al suelo. La respiración de Nadia se entrecortó cuando sus ojos recorrieron su pecho, observando los duros planos de los músculos y los intrincados tatuajes que adornaban su piel. Era hermoso, con poder y fuerza puros envueltos en un cuerpo que parecía diseñado para dominar.

Sus manos trazaron las líneas de sus tatuajes, maravillándose por el calor de su piel y la forma en que sus músculos se tensaban bajo su toque. "Eres perfecta", murmuró, las palabras se le escaparon antes de que pudiera detenerlas.

Los labios de Dmitri se curvaron en una sonrisa maliciosa. "Perfecto, ¿eh?" Bromeó, su voz oscura y llena de promesas. Él se inclinó y sus manos se deslizaron hasta los tirantes de su vestido. "Veamos si eres tan perfecto como creo que eres".

Con una lentitud deliberada que hizo que su corazón se acelerara, deslizó los tirantes de sus hombros, sus dedos rozaron su piel mientras empujaba la tela hacia abajo. El vestido se amontonó a sus pies, dejándola desnuda salvo por el fino trozo de encaje que cubría sus caderas. La mirada de Dmitri se oscureció cuando la miró, sus ojos recorrieron su cuerpo con una reverencia que hizo que sus mejillas se sonrojaran.

"Eres impresionante", dijo, con la voz áspera por la emoción. Él extendió la mano, sus manos ahuecaron sus pechos desnudos, sus pulgares rozaron sus pezones endurecidos. "Tan jodidamente hermoso".

Nadia se estremeció ante su toque, su cuerpo se arqueó entre sus manos mientras un suave gemido escapaba de sus labios. "Soy tuya", susurró, las palabras se sintieron a la vez imprudentes y verdaderas. "Todo tuyo".

Las manos de Dmitri se movieron hacia sus caderas, sus dedos se engancharon en la cintura de sus bragas. "Dilo de nuevo", exigió, sus ojos fijos en los de ella mientras comenzaba a quitarle la tela por las piernas. “Quiero oírte decirlo”.

"Soy tuya", repitió, esta vez su voz más fuerte. "Sólo tuyo."

Sus fosas nasales se dilataron y dejó escapar un gruñido mientras se arrodillaba frente a ella, sus manos se deslizaban por sus muslos mientras le quitaba las bragas. Nadia se sentía expuesta, vulnerable, pero la forma en que Dmitri la miraba (como si ella fuera lo único que importaba) desterró cualquier duda persistente.

Ella lo alcanzó, sus dedos se enredaron en su cabello mientras él presionaba sus labios contra su estómago, su boca dejando un rastro de fuego mientras regresaba a sus labios. Ella tiró de la cintura de sus pantalones, sus dedos encontraron el botón y la cremallera, y Dmitri no dudó. Se puso de pie, se quitó los zapatos antes de quitarse el resto de la ropa con un movimiento fluido.

Cuando él estuvo frente a ella, completamente desnudo, Nadia se quedó sin aliento. Él era todo lo que ella siempre había deseado y más: poderoso, imponente y absolutamente masculino. Su mirada se posó en su polla, dura y gruesa, que se alzaba orgullosamente entre ellos, y no pudo evitar la oleada de calor que inundó su cuerpo.

"Eres tan grande", murmuró, su voz llena de asombro y deseo mientras sus dedos se extendían para acariciarlo. Dmitri gimió ante su toque, su cabeza se inclinó hacia atrás cuando su mano se movió sobre él, su suave agarre provocó un escalofrío en su enorme cuerpo.

"Nadia", gruñó, con la voz tensa por la moderación. “Vas a ser mi muerte”.

Ella sonrió, un destello de confianza la recorrió mientras continuaba tocándolo, maravillándose de la forma en que su cuerpo respondía a ella. Por una vez, se sintió poderosa, en control y era embriagador.

Las manos de Dmitri se movieron hacia sus caderas, levantándola sin esfuerzo mientras presionaba su espalda contra la pared una vez más. “Te necesito”, dijo, con la voz llena de desesperación. "Ahora."

Sus miradas se encontraron y en ese momento nada más importó. Ni Maxim, ni el compromiso, ni la imposible realidad de su situación. Todo lo que existía era esto: esta conexión abrumadora, esta necesidad innegable que ardía entre ellos.

Y ninguno de los dos quería que terminara.

La mirada de Dmitri la recorrió, el hambre en sus ojos envió una nueva ola de calor recorriendo el cuerpo de Nadia. La intensidad de su mirada era casi insoportable, y ella luchó contra el instinto de cubrirse, de esconderse del deseo crudo y sin filtrar que irradiaba de él.

"Eres increíble", murmuró Dmitri, su voz profunda y reverente, casi como si no pudiera creer que ella estuviera allí antes que él. Extendió la mano, sus manos callosas recorrieron sus caderas, subieron por su cintura, para acariciar su rostro por un momento antes de inclinarse y besarla con una ternura que contradecía la pasión que hervía a fuego lento entre ellos.

Sin romper el beso, la levantó sin esfuerzo, acunándola en sus fuertes brazos mientras la llevaba a la cama. Las sábanas frías rozaron su espalda mientras él la acostaba, su gran cuerpo flotando sobre ella como un depredador a punto de reclamar su premio. Sus labios encontraron los de ella nuevamente, un poco más ásperos esta vez, mientras su mano se deslizaba por su cuerpo, trazando cada curva, cada caída.

Nadia sintió como si estuviera flotando, sus sentidos abrumados por la mera presencia de él. Su peso se posó parcialmente sobre ella, presionándola contra el colchón, castigándola incluso cuando su toque la hacía girar en espiral. Cuando él se apartó un poco y sus labios se curvaron en una sonrisa, ella sintió que se le cortaba la respiración.

"He pensado en esto", dijo Dmitri, en voz baja, casi gruñendo. “Qué se siente tenerte debajo de mí otra vez, así. No puedo dejar de pensar en ello”.

Sus palabras provocaron un escalofrío a través de ella, el calor se extendió por su piel mientras su mirada vagaba sobre ella. "Dmitri..." susurró, su voz temblaba de deseo y anticipación.

"Shh", murmuró, colocando un dedo contra sus labios antes de deslizarlo por su cuello. “Déjame mirarte”.

Él se movió hacia abajo, sus labios presionando besos a lo largo de su mandíbula, luego más abajo, hasta el punto sensible debajo de su oreja. Las manos de Nadia se movieron instintivamente, agarrando sus hombros mientras sus besos recorrían su garganta hasta su clavícula. Sus dientes rozaron su piel ligeramente, provocándole un grito ahogado.

Su boca se movió más abajo, capturando uno de sus pezones entre sus labios. Nadia se arqueó hacia él, conteniendo el aliento mientras su lengua se arremolinaba sobre el pico endurecido. Él alternó entre suaves y provocadores movimientos de su lengua y suaves mordiscos con los dientes, la combinación la volvía loca.

Sus manos se enredaron en su cabello, tirando ligeramente mientras él se movía hacia el otro pecho, prestándole la misma atención. "Dmitri", gimió, el sonido sin aliento, casi suplicante.

"Te tengo", murmuró contra su piel, su voz un profundo estruendo que vibró a través de ella. Sus besos continuaron descendiendo, recorriendo su estómago, cada uno enviando chispas de placer que irradiaban hacia afuera. Cuando llegó a sus caderas, se detuvo, sus manos agarraron sus muslos y los separaron con cuidado deliberado.

El corazón de Nadia latía con fuerza cuando él se colocó entre sus piernas y sus ojos se encontraron con los de ella. "Eres perfecta", dijo, con la voz llena de convicción. “Y voy a hacerte sentirlo”.

Antes de que ella pudiera responder, sus labios estaban sobre ella, presionando suaves besos en la parte interna de sus muslos antes de moverse hacia su centro. El primer roce de su lengua contra sus pliegues la hizo jadear y sus caderas se elevaron instintivamente hacia él. Dmitri se rió entre dientes, un sonido bajo y perverso, y presionó sus caderas hacia abajo con sus manos, manteniéndola en su lugar.

"Paciencia, malyshka", bromeó, con su aliento caliente contra ella. “Déjame tomarme mi tiempo”.

Y lo hizo. Su lengua la exploró con un ritmo lento y deliberado, deslizándose entre sus pliegues y arremolinándose sobre su clítoris. La sensación era casi demasiada, pero no suficiente, su cuerpo se tensó a medida que el placer crecía dentro de ella. Ella gimió, sus manos apretadas en las sábanas mientras él continuaba con sus cuidados, su lengua alternaba entre movimientos suaves y presiones más firmes.

Cuando él añadió sus dedos, deslizando uno grueso dentro de ella, Nadia gritó, arqueando la espalda sobre la cama. Dmitri gruñó en señal de aprobación, el sonido vibró contra ella mientras continuaba trabajando con su lengua y sus dedos.

"Estás tan mojada", murmuró entre besos, su voz áspera por el deseo. "Muy listo para mí".

Nadia sólo pudo gemir en respuesta, sus palabras se perdieron en la bruma del placer. Su dedo se curvó dentro de ella, golpeando un lugar que la hizo ver estrellas, y ella tiró de su cabello, su cuerpo se retorcía debajo de él. "Por favor", jadeó, con la voz temblorosa. "Dmitri, yo... estoy tan cerca".

No cedió, sus movimientos se volvieron más concentrados, más intensos. Su lengua se arremolinaba sobre su clítoris en perfecta sincronía con el empuje de sus dedos, llevándola más y más hasta que no pudo contenerse más. Su orgasmo se estrelló sobre ella como un maremoto, su cuerpo se convulsionó mientras gritaba su nombre, sus uñas se clavaban en su cuero cabelludo.

Dmitri ralentizó sus movimientos, bajándola desde su altura con suaves movimientos de su lengua y dedos. Cuando finalmente se apartó, sus labios brillaban y se limpió la boca con el dorso de la mano antes de volver a subir hacia ella.

"Tienes un sabor increíble", dijo, con la voz llena de satisfacción. Se inclinó para besarla y Nadia pudo saborear su sabor en sus labios, y la intimidad la hizo temblar.

Ella envolvió sus brazos alrededor de su cuello, acercándolo, su cuerpo todavía temblaba por las réplicas. “Dmitri…” susurró, su voz suave pero llena de emoción. No sabía qué más decir, cómo expresar con palabras lo que sentía.

Presionó su frente contra la de ella, su cálido aliento contra sus labios. "Aún no he terminado contigo, malyshka", dijo, con un tono oscuro y prometedor. "Ni siquiera cerca".

Dmitri se cernía sobre ella, sus anchos hombros bloqueaban todo lo demás en la habitación, su presencia era abrumadora y absorbente. Sus ojos se encontraron con los de ella, ardiendo con un deseo desenfrenado, mientras se colocaba entre sus piernas. El peso de su cuerpo la presionó contra el colchón, castigándola, haciéndola sentir pequeña y completamente vulnerable debajo de él.

“¿Estás lista para recibirme, Malyshka?” Dmitri murmuró, su voz baja y áspera, provocando escalofríos por su espalda. Su mano acarició su mejilla brevemente antes de recorrer su cuerpo, sus dedos rozaron su piel sensible con cuidado deliberado.

"Sí", susurró Nadia, su voz temblaba de anticipación y su respiración se entrecortaba cuando él le separó aún más los muslos. Ella sintió la punta de su polla presionar contra su humedad, el grosor de él ya ponía a prueba sus límites.

Lentamente, Dmitri comenzó a empujar hacia adentro, el estiramiento fue inmediato y abrumador. Las uñas de Nadia se clavaron en sus bíceps mientras él se hundía más, centímetro a centímetro, hasta que su circunferencia la llenó por completo. Un grito ahogado escapó de sus labios, su cabeza cayó hacia atrás contra la almohada mientras su cuerpo se adaptaba a la intrusión.

"Joder", gruñó Dmitri, sus manos agarrando sus caderas con fuerza mientras se enterraba dentro de ella hasta el fondo. Hizo una pausa por un momento, con la respiración entrecortada mientras la miraba. "Estás tan apretada… tan jodidamente perfecta".

El pecho de Nadia subía y bajaba mientras intentaba recuperar el aliento, su cuerpo palpitaba a su alrededor. La sensación era casi excesiva: el estiramiento, la plenitud, la pura intensidad de ser completamente reclamada por él. Sin embargo, no fue suficiente. Ella quería más.

"Muévete", susurró, con voz entrecortada y suplicante.

Los labios de Dmitri se curvaron en una sonrisa maliciosa. "Como desees", murmuró, su tono oscuro por la promesa.

Él comenzó a moverse, retrocediendo lentamente antes de empujarla hacia adentro con una fuerza que la hizo gritar. El sonido resbaladizo del encuentro de sus cuerpos llenó la habitación, un ritmo crudo y primario que la dejó completamente sin aliento. Cada embestida fue deliberada, controlada, pero poderosa, llevándola más cerca del límite con cada golpe.

"Te sientes tan bien", gimió Dmitri, su voz áspera por la necesidad. "Tan apretado, tan jodidamente mojado".

Nadia no pudo formar una respuesta coherente, sus gemidos y jadeos fueron los únicos sonidos que pudo emitir mientras él aceleraba el paso. Sus dedos recorrieron su espalda, agarrándolo con fuerza mientras él se movía dentro de ella, su cuerpo respondiendo instintivamente al de él. La fricción, la presión, la intensidad... era casi demasiado, pero ella no podía tener suficiente.

Mientras su placer aumentaba, Dmitri se movió, levantando sus piernas sobre sus anchos hombros. El nuevo ángulo le permitió profundizar, la cabeza de su polla golpeó un punto dentro de ella que la hizo gritar de éxtasis. Sus uñas recorrieron su espalda, su cabeza golpeando contra la almohada mientras una oleada tras otra de placer la invadía.

"Joder, me tomas tan bien", gruñó Dmitri, sus manos agarrando sus muslos mientras la golpeaba, sus embestidas se volvían más duras, más rápidas, más desesperadas. “Eres mía, Nadia. Nadie más te tocará así”.

Sus palabras enviaron una nueva ola de calor a través de ella, su cuerpo tembló debajo de él mientras sentía que se acercaba al borde. "Dmitri", jadeó, su voz era una mezcla de desesperación y deseo. "Yo... estoy tan cerca".

"Lo sé", murmuró Dmitri, sus labios rozaron su oreja mientras la empujaba implacablemente. “Suéltame, malyshka. Déjame sentirte”.

Sus palabras fueron todo lo que hizo falta. El cuerpo de Nadia se arqueó debajo de él mientras su orgasmo se estrellaba sobre ella, sus paredes internas se tensaban alrededor de él mientras oleadas de placer la consumían. Ella gritó, su voz apagada mientras se mordía el labio para sofocar el sonido, la intensidad la dejó temblando en sus brazos.

"Joder", gimió Dmitri, sus movimientos se volvieron erráticos cuando su clímax desencadenó el suyo. Con un último y poderoso empujón, se enterró profundamente dentro de ella, su cuerpo tembló cuando se liberó, llenándola por completo.

Por un momento, ninguno de los dos se movió, sus cuerpos entrelazados, sus respiraciones mezclándose en el silencio posterior. Dmitri finalmente bajó las piernas de sus hombros, sus grandes manos acariciaron sus muslos suavemente mientras la miraba. Su expresión era una mezcla de satisfacción y algo más profundo, algo que Nadia no podía identificar.

"Eres increíble", murmuró Dmitri, su voz ahora suave, casi reverente. Se inclinó y le dio un suave beso en la frente antes de rodar sobre su costado y abrazarla.

Nadia apoyó la cabeza contra su pecho, el sonido de los latidos de su corazón constante debajo de su oreja. Su cuerpo todavía hormigueaba con los restos de su pasión, su mente era un torbellino de pensamientos y emociones. Sabía que esto era peligroso, prohibido, pero no podía arrepentirse ni un solo momento.

En los brazos de Dmitri, se sentía segura. Se sintió deseada. Y por primera vez en mucho tiempo se sintió libre.

Capítulo 16

La habitación estaba en silencio excepto por el leve zumbido de la ciudad al otro lado de la ventana. El mundo se sentía lejano, sus demandas y expectativas silenciadas momentáneamente por la calidez que las envolvía. Dmitri yacía boca arriba, con un brazo sobre Nadia, que apoyaba la cabeza en su pecho. Sus dedos trazaron patrones ausentes a través de su piel, dejando un rastro de sensación que lo tranquilizó y a la vez lo conmovió.

No podía quitarle los ojos de encima. Tenía el pelo revuelto y las mejillas sonrojadas por los restos de su pasión. Parecía absolutamente en paz y, sin embargo, había algo vulnerable en la forma en que se acurrucaba contra él. Despertó algo primitivo dentro de él: la necesidad de protegerla, de protegerla del caos de su mundo.

Pero esa necesidad trajo consigo una ola de inquietud. ¿Qué estás haciendo, Dmitri?  La pregunta resonó en su mente. Nunca se había permitido ese tipo de vulnerabilidad, nunca había dejado que nadie entrara tan profundamente. Y, sin embargo, aquí estaba ella, enredada en sus sábanas, enredada en su corazón, y la idea de perderla lo aterrorizaba más de lo que quería admitir.

Sus dedos detuvieron su movimiento y levantó la cabeza para mirarlo. Sus ojos muy abiertos contenían una mezcla de emociones: confianza, curiosidad y algo más suave, algo que reflejaba la agitación en su propio pecho. Dmitri sintió que se le hacía un nudo en la garganta. ¿Cómo había sucedido esto? ¿Cómo se las había arreglado esta mujer para meterse en lugares que él creía muertos hacía mucho tiempo?

"Nadia", murmuró, con voz áspera y baja, su brazo apretándola alrededor de ella. “Eres mía. Sólo el mío. No me importa lo que digan los demás”.

Las palabras salieron antes de que pudiera detenerlas, crudas y sin filtro. No había lugar para fingir, no tenía sentido pretender que él podía dejarla ir.

Sus labios se abrieron ligeramente y su expresión cambió a una de sorpresa. “Dmitri…” comenzó, su voz era un susurro, teñida de asombro y una pizca de miedo. "¿Qué estamos haciendo?"

La pregunta lo golpeó como un golpe. ¿Qué estaban haciendo? Estaba comprometida con otro hombre, prometida a alguien con suficiente poder y crueldad para destruirlos a ambos. Y, sin embargo, en ese momento, Dmitri no podía importarle.

"Estamos haciendo lo que nos parece correcto", dijo finalmente, su tono firme pero mezclado con algo desesperado. Su mano se deslizó por su espalda y sus dedos rozaron la curva de su hombro. "Sé que este mundo no deja espacio para lo que queremos, pero no puedo..." Se interrumpió, apretando la mandíbula mientras buscaba las palabras adecuadas. "No puedo permitir que nadie te aparte de mí".

La respiración de Nadia se entrecortó y su mano presionó su pecho mientras lo miraba fijamente. "Dmitri, esto es... peligroso".

"Lo sé", admitió, con la mirada fija. “Pero quemaría el maldito mundo entero para mantenerte a salvo. Para mantenerte conmigo”.

El silencio se extendió entre ellos, pesado y cargado. Dmitri podía ver el conflicto en sus ojos, la forma en que su mente corría incluso mientras su cuerpo se relajaba contra él. Quería quitarle esa carga, prometerle un futuro libre de Maxim, libre de las expectativas de Ivan, pero sabía que no era tan simple.

“No sé qué hacer”, confesó con la voz temblorosa. “Cada vez que pienso en la boda, en Maxim… siento que me asfixio. Pero esto... Ella hizo un gesto entre ellos, con la mano todavía sobre su pecho. "Esto parece igual de imposible".

La mano de Dmitri ahuecó su mejilla y su pulgar rozó suavemente su piel. “No es imposible”, dijo con voz firme. “Simplemente no es fácil. Y estoy dispuesta a luchar por ello, Nadia. Para ti."

Sus ojos se llenaron de lágrimas no derramadas y las parpadeó rápidamente, como si tuviera miedo de mostrar debilidad. Dmitri sintió una punzada en el pecho. Ella era fuerte, más fuerte de lo que ella misma creía, pero no tenía que cargar con esto sola.

Él la acercó más, sus labios rozaron su sien mientras susurraba: "No estás sola en esto. Ya no."

Durante un largo momento, permanecieron así, envueltos en la calidez del otro, mientras el mundo fuera de su burbuja se acercaba cada segundo que pasaba. Dmitri sabía que esto no era sostenible. Los peligros de su situación eran demasiado grandes y las probabilidades estaban en su contra. Pero por ahora, se permitió abrazarla, se permitió imaginar un mundo donde ella fuera suya y de nadie más.

Cuando su respiración se estabilizó, él supo lo que tenía que hacer. Si quería entender por qué él se sentía así, por qué no podía marcharse, necesitaba saberlo todo. Necesitaba saber quién era él, la oscuridad que lo había moldeado y la luz que ella, sin saberlo, había traído a su vida.

"Nadia", dijo en voz baja, echándose hacia atrás para mirarla a los ojos. "Hay algo que necesito decirte".

Su mirada buscó la de él, la curiosidad parpadeando detrás de la persistente vulnerabilidad. "¿Qué es?" preguntó, su voz apenas era más que un susurro.

Dmitri tragó saliva, preparándose. “Sobre mi pasado. Sobre por qué esto... tú... significa más para mí de lo que puedo explicar.

Su expresión cambió, una mezcla de preocupación y disposición. "Estoy escuchando", dijo, su voz firme ahora, su mano apretando su pecho.

Dmitri exhaló lentamente, preparándose para desnudar las partes de sí mismo que había enterrado durante tanto tiempo. Si realmente iba a ser suya, merecía saberlo todo.

Dmitri se tumbó boca arriba, con el brazo apoyado detrás de la cabeza mientras miraba al techo. La habitación se sentía llena de palabras no dichas, el peso de lo que estaba a punto de compartir presionando contra su pecho. Inhaló profundamente, sus dedos rozaron distraídamente los de Nadia, arraigándose en su presencia.

Ella se movió a su lado y su mano encontró la de él. "No tienes que decirme nada para lo que no estés preparado", dijo en voz baja, con la voz teñida de preocupación.

Él giró la cabeza para encontrar su mirada y sus ojos azul acero sostuvieron los de ella durante un largo momento. "No", dijo, en voz baja pero resuelta. “Mereces saberlo. Si voy a pedirte que confíes en mí, que me dejes… protegerte, debes entender quién soy. Dónde he estado”.

Nadia asintió y sus dedos apretaron los de él en silencio para animarlo. Dmitri respiró otra vez y su mirada volvió al techo mientras comenzaba.

"Su nombre era Elena", dijo en voz baja. El nombre le pareció extraño en la lengua, como si perteneciera a otra vida. “Nos conocimos cuando yo era joven, apenas había salido de mi adolescencia. Ella era… todo. Inteligente, fogosa, con esa risa que podría llenar una habitación. Ella no entró simplemente en mi vida; Ella se estrelló contra él como una tormenta”.

Sus labios se curvaron en una leve sonrisa ante el recuerdo, aunque sus ojos permanecieron distantes. “No pensé que alguien como ella pudiera mirar dos veces a alguien como yo. Yo era rudo, un niño de la calle que intentaba encontrar mi camino. Pero Elena... vio algo en mí. Ella me hizo creer que podía ser más”.

Nadia escuchó atentamente y le rozó los nudillos con el pulgar. La voz de Dmitri se suavizó mientras continuaba, teñida de un afecto que no se había apagado con el tiempo.

“Ella hizo que todo pareciera más brillante. Incluso los peores días no fueron tan malos con ella cerca. Nos casamos jóvenes, contra todo pronóstico. Y cuando me dijo que estaba embarazada, pensé que mi vida finalmente estaba tomando forma. Pensé… pensé que podía darle todo”.

Su voz vaciló y una sombra cruzó su rostro. "Pero la vida tenía otros planes".

La respiración de Nadia se entrecortó y su corazón se apretó al ver cómo su expresión pasaba del cariño al dolor. Presionó su mano libre contra su frente, como si intentara estabilizarse contra los recuerdos.

“El día que murió…” La voz de Dmitri se quebró y su mano se cerró en un puño contra las sábanas. “Era como cualquier otro. Me dirigía a un largo turno en los muelles. Trabajaba allí para ahorrar dinero para el bebé: un trabajo de mierda, cargar cajas durante horas y horas. Pero era todo lo que tenía. Quería darles a ella y al bebé algo mejor que las calles de las que ambos venimos”.

Exhaló bruscamente, el sonido cargado de frustración. “Ella tenía una cita con el médico ese día. Ella quería que yo la llevara, pero no podía faltar al trabajo sin que me descontaran el sueldo. Le dije que se lo compensaría más tarde. Que la llevaría al siguiente. Ella simplemente sonrió, me dio un beso de despedida y dijo que podía soportarlo”.

Apretó la mandíbula y bajó la voz. “Ella siempre fue tan condenadamente capaz. Eso es lo que me encantaba de ella. Ella no necesitaba a nadie, ni siquiera a mí, a veces. Pero ese día…” Hizo una pausa y tragó saliva. "Ese día, ella no debería haber estado sola".

La respiración de Nadia se entrecortó suavemente y sus dedos se apretaron alrededor de su mano. No se atrevió a hablar, temiendo interrumpir el frágil momento.

“Estaba exhausto cuando recibí la llamada”, continuó Dmitri, con un tono áspero por la emoción. “Acababa de llegar a casa, sentada en la mesa de la cocina, mirando la foto de ultrasonido que guardaba en el refrigerador. Y entonces sonó mi teléfono”.

Cerró los ojos y el recuerdo de ese momento transformó su rostro en una máscara de dolor. “Me dijeron que había habido un accidente. Un conductor ebrio había embestido su coche. Los paramédicos lo intentaron… pero no pudieron hacer nada. Ella y el bebé se habían ido antes de que llegaran al hospital”.

Nadia se llevó una mano a la boca y las lágrimas se derramaron libremente mientras escuchaba. La voz de Dmitri era apenas audible cuando añadió: “¿La peor parte? Ni siquiera pude despedirme. Nunca tomé su mano, nunca le dije por última vez cuánto la amaba”.

Se quedó mirando al techo, sus ojos azul acero nublados por el dolor. “Debería haber estado allí. Debería haberla llevado. Debería haber hecho algo. En cambio, estaba sentada en un apartamento de mierda, demasiado cansada para siquiera darme cuenta de lo tarde que se estaba haciendo. La decepcioné, Nadia. Los decepcioné a ambos”.

Nadia se acercó y su mano se posó sobre su pecho, sobre su corazón palpitante. "No los decepcionaste", dijo en voz baja pero firme. “No podrías haber sabido que esto sucedería. No les fallaste, Dmitri.

Su cabeza se volvió hacia ella, con la incredulidad grabada en sus rasgos. “¿No lo hice? Se suponía que debía protegerla. Para protegerlos. Eso es lo que hace un hombre, ¿verdad? Mantiene a su familia a salvo. Y fallé”.

“No”, insistió Nadia, con la voz temblorosa pero decidida. Ella tomó su rostro y sus ojos se clavaron en los de él. “No fallaste, Dmitri. La amabas. Trabajaste hasta los huesos por ella y tu bebé. Eso no es fracaso, eso es amor”.

Dejó escapar una risa amarga, aunque no había nada de humor en ella. “Al final no importó. Todo ese trabajo, todos esos planes... no significaron nada cuando ella se fue.

“Pero llevaste ese amor contigo”, dijo Nadia, suavizándose la voz. “Aún lo llevas. Y ya no tienes que cargarlo solo”.

Sus palabras parecieron atravesar los muros que él había construido a su alrededor. Él la miró fijamente y la tensión en su cuerpo disminuyó cuando su presencia lo invadió. "No pensé que volvería a sentir nada después de eso", admitió. “Pensé que esa parte de mí murió con ella. Pero luego llegaste tú…”

Se detuvo y levantó la mano para quitarle un mechón de pelo de la cara. “No te merezco, Nadia. No después de todo lo que he hecho. Pero no puedo mantenerme alejado. No quiero”.

Nadia presionó su frente contra la de él y sus lágrimas se mezclaron con su aliento. "No tienes que alejarme, Dmitri", susurró. "Estoy aquí. No voy a ninguna parte”.

Hizo una pausa, ordenando sus pensamientos antes de continuar. “Cuando se fueron, no supe cómo seguir adelante. Dejé mi trabajo, corté los lazos con todos los que conocía. No me importaba si vivía o moría. Y durante un tiempo no intenté resolverlo. Me lancé a la lucha clandestina, buscando... algo. Una forma de adormecer el dolor, o tal vez simplemente una forma de castigarme a mí mismo”.

Las cejas de Nadia se fruncieron. "¿Lucha?"

Él asintió y sus labios se curvaron en una sonrisa amarga. "Sí. Peleas callejeras, clubes clandestinos, lo que sea. La adrenalina, el dolor, fue lo único que me hizo sentir algo. Cada golpe, cada costilla rota, era sólo ruido para ahogar el vacío. ¿Y la peor parte? No me importaba si ganaba o perdía. Sólo necesitaba sentir”.

El corazón de Nadia sufría por él, la imagen del hombre fuerte y estoico ante ella se yuxtaponía con el hombre destrozado y afligido que describía. “¿Cómo saliste de esto?” preguntó suavemente.

"Iván", dijo simplemente Dmitri. “Me encontró en medio de una pelea una noche. Al principio no sabía quién era, pero él me miró y esperó hasta que terminó el partido. Luego se acercó a mí y me ofreció una salida. Un trabajo, un propósito”.

Su voz se suavizó, una nota de gratitud atravesando sus palabras. “Al principio no lo tomé en serio. Pensé que era simplemente otro gángster que buscaba músculo. Pero Iván… vio algo en mí, tal como lo vio Elena. Me dio la oportunidad de reconstruir mi vida”.

"Y ahora estás aquí", dijo Nadia, su voz apenas era más que un susurro.

"Y ahora estoy aquí", repitió Dmitri, su mirada fija en la de ella. “Pero incluso con todo lo que Iván ha hecho por mí, con todo lo que le debo… no puedo soportar la idea de que te cases con Maxim. La idea de que él te toque, te controle, me hace sentir como si estuviera perdiendo de nuevo”.

Dmitri se volvió hacia Nadia, con expresión oscura y conflictiva, sus ojos azul acero brillando con una crudeza que ella no había visto antes. "Los quiero para mí, para todos ustedes", dijo, con voz baja y gutural, como si estuviera luchando por contener algo. "Cada vez que lo veo tocarte, cada vez que te mira como si fueras suya para reclamar... quiero matarlo".

Las palabras flotaban en el aire, pesadas y peligrosas. A Nadia se le cortó el aliento y se le apretó el pecho cuando la intensidad de sus emociones la invadió. Ella no podía hablar, ni siquiera podía moverse, mientras él continuaba, con un tono cada vez más desesperado. “Y eso me aterroriza porque significa que estoy dispuesto a ir contra Iván por ti. Contra el único hombre que me sacó del infierno en el que me estaba ahogando. ¿Pero la idea de perderte por alguien como Maxim? Es insoportable”.

Sus labios se separaron, pero no salieron palabras. La mirada de Dmitri se suavizó ligeramente cuando tomó su mano, sus dedos temblaban lo suficiente como para que ella lo notara. “Nunca pensé que podría volver a sentirme así. No después de Elena, no después de perder todo lo que importaba. Pensé que había enterrado esa parte de mí tan profundamente que nunca podría tocarla”. Exhaló bruscamente, apretando la mandíbula como si obligarse a decir las palabras fuera una batalla. “Pero tú, Nadia… te has metido bajo mi piel. Me has sacado de la oscuridad y no sé cómo dejarte ir”.

La cruda vulnerabilidad en su voz hizo que le doliera el corazón. Nadia le apretó la mano con fuerza y su mente dio vueltas en un torbellino de emociones: culpa, anhelo, asombro. Sintió que las lágrimas le picaban en los ojos mientras susurraba: "Dmitri... no quiero que me dejes ir".

Su confesión colgaba entre ellos, un frágil hilo que conectaba dos corazones atrapados en una red prohibida. “Me siento tan atrapada”, continuó con la voz quebrada. “Este compromiso, esta vida que Iván ha planeado para mí... Siento que me asfixio. Maxim no me ve. A él no le importa lo que quiero o cómo me siento. Para él, yo sólo soy... —Hizo una pausa y se le cerró la garganta. "Solo soy algo para presumir".

El agarre de Dmitri en su mano se hizo más fuerte, su mandíbula apretándose con furia apenas contenida. "No eres suyo", gruñó con voz feroz. “No eres algo con lo que puedas hacer alarde o controlar. Te mereces algo mejor que eso. Mejor que él”. Su otra mano subió hasta su mejilla, su toque suave a pesar de la tormenta que asolaba sus ojos. "Te mereces a alguien que te vea tal como eres, que te proteja porque quiere, no porque crea que te pertenece".

Nadia se inclinó hacia su toque, su respiración se entrecortó cuando sus emociones amenazaron con abrumarla. "Ojalá fueras tú", admitió, su voz apenas audible. "Ojalá fuera contigo con quien estuviera".

Las palabras provocaron una sacudida en Dmitri. Él inhaló profundamente, su pulgar rozó su mejilla mientras su mirada se fijaba en la de ella. "Nadia..." comenzó, su voz áspera por la emoción, pero ella sacudió la cabeza, interrumpiéndolo.

“Lo digo en serio”, dijo, con lágrimas derramándose. “Tú eres quien me hace sentir segura, quien me hace sentir vista. Cuando estoy contigo, siento que... puedo respirar de nuevo. Como si no sólo estuviera existiendo, sino viviendo”.

El peso de su confesión los golpeó a ambos como un maremoto, y el aire entre ellos se volvió espeso por la tensión. El pulgar de Dmitri trazó la curva de su mandíbula, sus ojos buscaron los de ella durante un largo y silencioso momento. "Me haces querer cosas que no merezco", murmuró, con la voz casi quebrada. “Pero no me importa. Eres mía, Nadia. Y te protegeré, pase lo que pase”.

Se le cortó el aliento cuando la posesividad de su voz le provocó un escalofrío por la espalda. Por un momento, todo el miedo, toda la culpa se desvanecieron, dejando sólo la verdad de lo que sentía por él. "Entonces no me dejes ir", susurró, con la voz temblorosa. "Ahora no. Nunca”.

Dmitri se inclinó hacia delante, apoyando su frente contra la de ella, respirando entrecortadamente mientras luchaba por contener la tormenta que asolaba su interior. "No sé cómo alejarme de ti", admitió, su voz apenas audible. "Y no estoy seguro de querer hacerlo".

Nadia cerró los ojos y sus lágrimas se mezclaron con la calidez de su aliento. "Entonces no lo hagas", murmuró. "Permanecer."

El silencio que siguió fue ensordecedor, su conexión silenciosa tan palpable como el calor entre ellos. La línea que habían cruzado no sólo estaba prohibida: era imposible descruzarla. Y, sin embargo, ninguno de los dos podía importarle.

Dmitri la miró, su pequeño cuerpo acurrucado contra él, su respiración suave e inestable. Cada parte de él quería mantenerla aquí, protegerla de la dura realidad del mundo en el que vivían. La idea de que ella estuviera al lado de Maxim, de ser reclamada por ese hombre, retorcía algo en lo más profundo de él.

Su mano se deslizó por su espalda, descansando contra su cuello mientras murmuraba en su cabello. “Tienes que decidir, Nadia”, dijo en voz baja pero firme. “No puedo quedarme atrás y ver esto más. No que él te toque, te mire... pensando que eres dueño.

Ella se puso ligeramente rígida en sus brazos y él odió el destello de miedo en su mirada cuando levantó la cabeza para mirarlo. Pero él no apartó la mirada. Necesitaba ver esto tal como era, entender lo que él le estaba pidiendo.

"Eres mío", dijo Dmitri, su voz era un gruñido que lo sorprendió incluso a él. Él tomó su rostro y le acarició la mejilla con el pulgar. “Te has arrastrado bajo mi piel y no sé cómo dejarte ir. Pero no te compartiré, Nadia. No con él”.

Sus labios se abrieron como si quisiera responder, pero no salió ninguna palabra. El conflicto en sus ojos reflejaba la agitación dentro de él, una guerra entre el deseo y el deber, entre el futuro al que se había visto obligada y el que podía elegir.

Dmitri se inclinó y sus labios rozaron los de ella en un beso lento, deliberado y lleno de todo lo que no podía expresar con palabras. Sus manos se deslizaron hasta su cintura, anclándola como para recordarle que aquí, en este momento, ella era suya. Completamente.

Cuando se apartó, presionó su frente contra la de ella, cerrando los ojos mientras intentaba controlar el caos dentro de él. “Pero esto tiene que terminar”, dijo, con la voz ahora más tranquila, casi entrecortada. "Si te casas con él... si sigues adelante con esto... no sé si puedo quedarme aquí, viéndolo tomar lo que debería ser mío".

La mano de Nadia descansaba sobre su pecho y sus dedos extendidos sobre su corazón. "Dmitri..." susurró, con la voz temblorosa. “No quiero esto. Cualquiera de eso. Pero... Iván...

"Lo sé." Apretó la mandíbula y el peso de sus palabras lo golpeó como un golpe. “¿Crees que no sé cuánto te costará esto? ¿Ir contra él? Pero esta es tu elección, Nadia. Tu vida. No puedes dejar que él o Maxim decidan por ti”.

Él la acercó más, sus dedos se deslizaron por su cabello mientras le daba un beso en la sien. “Lo que sea que elijas, te protegeré. Incluso si es desde la distancia”.

Su pequeño cuerpo pareció temblar contra él y, por un momento, Dmitri odió el mundo en el que vivían, odió las cadenas del deber y la lealtad que los unían a todos. No quería dejarla ir, pero tampoco podía quitársela a Ivan, no sin que ella lo eligiera a él primero.

Mientras el silencio se extendía entre ellos, los brazos de Dmitri la rodearon con más fuerza y el corazón le latía con fuerza en el pecho. El ritmo constante llenó la habitación, castigándolo incluso mientras su mente corría con el peso de su confesión.

Nadia apoyó la cabeza contra él y sus dedos se curvaron contra su pecho como si buscara el mismo ancla que él encontró en ella. Observó el ascenso y caída de sus hombros, la forma en que su respiración se entrecortaba de vez en cuando, y supo que ella estaba perdida en la misma tormenta que él.

"Eres más fuerte de lo que piensas, Nadia", dijo en voz baja, con voz áspera pero firme. “Y pase lo que pase, no me iré a ninguna parte. No, a menos que me despidas.

Su agarre sobre él se hizo más fuerte y él cerró los ojos, dejando que el momento se asentara entre ellos. Por ahora, eso fue suficiente. Por ahora, tenerla en sus brazos, segura y cerca, era todo lo que necesitaba.

Capítulo 17

Las primeras luces del amanecer se derramaron a través de las cortinas transparentes de su dormitorio, pintando la habitación en suaves tonos dorados. Ella ya no estaba en el hotel. En algún momento de la noche anterior, regresaron a la finca y ella se deslizó hasta su habitación sin ser vista. Nadia se movió, su cuerpo se estiró lánguidamente contra la lujosa ropa de cama, pero el calor que se extendió por sus extremidades no provenía de la luz del sol. Los recuerdos de la noche anterior la invadieron en oleadas: las manos de Dmitri sobre su cuerpo, sus labios capturando los de ella con una intensidad que hizo que sus rodillas temblaran, su voz baja y áspera mientras la reclamaba como suya.

Sus dedos rozaron sus labios, como si el fantasma de su beso aún permaneciera allí. Un escalofrío recorrió su espalda, su cuerpo zumbaba con el recuerdo de su toque. No fue sólo la cercanía física lo que persistió; fueron las palabras que había dicho.

“Eres mía, Nadia. Sólo mío”.  

La posesividad en su tono le había provocado un escalofrío, uno que no podía ignorar, sin importar cuán prohibida fuera su conexión.

Pero a medida que la neblina del deseo se disipó, la realidad entró sigilosamente como un invitado no bienvenido. Los ojos de Nadia se dirigieron al techo y sus pensamientos dieron vueltas. Dmitri la deseaba, la deseaba lo suficiente como para arriesgarlo todo, incluso ir contra Iván. El peso de su confesión se asentó pesadamente en su pecho, una mezcla embriagadora de euforia y miedo.

¿Podría dejar que él hiciera eso por ella? ¿Podría dejar que él arriesgara su vida, su lealtad hacia Ivan, por algo que parecía tan peligroso como inevitable?

Se sentó lentamente, las sábanas de seda se acumularon alrededor de su cintura y se pasó los dedos por el cabello despeinado. El leve dolor en sus músculos era un recordatorio de la fuerza de Dmitri, la forma en que la había acercado, reclamándola con una fiereza que la hacía sentir segura y querida de maneras que nunca había creído posibles. Su corazón se aceleró al recordarlo, pero la culpa no se quedó atrás.

Nadia pasó las piernas por el borde de la cama y sus pies descalzos se hundieron en la lujosa alfombra. Su mirada se desvió hacia la ventana, donde la ciudad se extendía ante ella, un paisaje vasto e indiferente. La vida de Dmitri estaría en peligro si alguien se enterara de ellos. Ivan confiaba en él, confiaba en él, y si descubría que su ejecutor de confianza lo había traicionado, no estaba segura de que ni siquiera la lealtad de Dmitri lo salvaría.

Y Maxim... La idea de que Maxim se enterara le provocó un escalofrío. Era un hombre violento, un hombre que vería las acciones de Dmitri como un desafío directo a su autoridad. Dmitri podía arreglárselas solo, no lo dudaba, pero nadie era invencible, ni siquiera él.

Se le revolvió el estómago al pensar en la ira de Maxim, hasta dónde podría llegar para afirmar su dominio. El rostro de Dmitri, fuerte y firme, apareció en su mente y su pecho se apretó. No podía soportar la idea de que algo le pasara a él por su culpa.

Y sin embargo…

Los dedos de Nadia se cerraron en puños sobre su regazo y las uñas se clavaron en las palmas. La alternativa era impensable. Toda una vida con Maxim. La sola idea la hacía sentir enjaulada, como un pájaro con las alas cortadas. Su toque era posesivo en el peor sentido, no la intensidad protectora que sentía con Dmitri sino una propiedad fría y calculada. Su tono condescendiente, la forma en que descartaba sus opiniones, la forma en que sus ojos la recorrieron como si fuera un premio para exhibir, todo eso le puso la piel de gallina.

Cerró los ojos, obligándose a hacer retroceder la creciente ola de náuseas. Maxim no quería una esposa; quería un trofeo, un símbolo de su poder y prestigio. La idea de estar a su lado, soportando su toque, su control, por el resto de su vida era insoportable.

El día apenas comenzaba y sus pensamientos ya eran una maraña de deseo, miedo y desafío.

Mientras Nadia se levantaba, llamó su atención la bata de seda que cubría la silla. Se lo puso y se lo ató holgadamente alrededor de la cintura mientras paseaba por la habitación. Estaba atrapada, atrapada entre dos mundos imposibles: su deber para con su familia y la atracción salvaje y devoradora que sentía hacia Dmitri.

La voz de Ivan resonó en su memoria, la forma en que había hablado de su matrimonio con Maxim como si fuera un trato cerrado, un paso necesario para el legado de la familia. "Este es tu deber"  había dicho, su tono no dejaba lugar a discusión. Y en el fondo, Nadia sabía que él no estaba intentando castigarla. Iván no era un hombre cálido, pero se preocupaba a su manera, mostrando su amor con acciones, no con palabras. Creía que estaba asegurando su futuro, protegiéndola de la única manera que sabía.

¿Pero no era su vida? ¿Su futuro? ¿Por qué tuvo que ser a expensas de su felicidad?

Sus pensamientos volvieron a Dmitri, su voz, su tacto, la forma en que la miraba como si fuera la única persona en el mundo. Él la hacía sentir vista, deseada, como nadie lo había hecho antes. No era sólo lujuria, aunque el fuego entre ellos era innegable. Era algo más profundo, algo que la aterrorizaba y emocionaba al mismo tiempo.

Sus dedos rozaron el colgante que colgaba de su cuello, un regalo de su madre hace años, y susurró a la habitación vacía: "¿Qué voy a hacer?".

La pregunta quedó flotando en el aire, sin respuesta. Pero una cosa estaba clara: sus sentimientos por Dmitri no iban a desaparecer. En todo caso, se estaban volviendo más fuertes, empujándola hacia una danza peligrosa que podría destruirlos a ambos.

Nadia salió de su dormitorio y caminó por el pasillo. El aroma del café recién hecho y del pan caliente flotaba en el aire mientras Nadia bajaba las escaleras, con la bata bien ceñida a su alrededor. La ligera charla de Katya y la ocasional risa de uno de los niños aportaron un toque de normalidad a la mañana. Se detuvo brevemente en el rellano, con la mano agarrada a la barandilla mientras se armaba de valor para enfrentar a la familia que amaba y el peso aplastante de sus expectativas.

Cuando entró al comedor, el caos estaba en pleno apogeo. Kiril y Dasha, los hijos mayores de Ivan, se perseguían alrededor de la mesa mientras Katya intentaba, sin éxito, volver a sentarlos en sus sillas. El bebé, un niño de cara redonda y con los penetrantes ojos azules de Iván, gorgoteaba alegremente en su silla alta, golpeando un cuenco de puré de fruta con sus manitas.

Katya levantó la vista del bebé y le sonrió cálidamente a Nadia. “Buenos días, cariño. Ven, siéntate. Hay café recién hecho”.

Nadia forzó una sonrisa y sus ojos se dirigieron a Ivan, que estaba a la cabecera de la mesa. Él estaba hablando por teléfono, con expresión severa, voz baja y autoritaria mientras hablaba de lo que ella sólo podía suponer que eran asuntos de negocios. Él apenas reconoció su presencia, pero eso no era inusual. Ivan no era el tipo de hombre que desperdicia palabras cuando hay trabajo que hacer.

Nadia se sentó al lado de Katya y aceptó la humeante taza de café que le ofrecieron. Envolvió sus manos alrededor de la taza, dejando que el calor se filtrara en su piel mientras intentaba encontrar consuelo en el simple ritual.

Katya se acercó más y su voz se convirtió en un susurro conspirativo. “Justo les estaba contando a los niños sobre la fiesta de compromiso. Ya están planeando lo que quieren usar”. Ella asintió con la cabeza hacia Kiril, que ahora intentaba subirse a la silla de Dasha.

“¡Primos, Nadia!” exclamó Dasha, su rostro se iluminó cuando se volvió hacia su tía. “Mamá dice que cuando te cases, tendrás muchos primos con quienes jugar. Aunque estén lejos, podemos visitarlos en Rusia”.

El pecho de Nadia se apretó ante las inocentes palabras. La idea de tener hijos con Maxim le parecía tan extraña, tan equivocada, que ni siquiera podía considerarla. Intentó sonreír, sus labios temblaban mientras respondía: "Eso es... dulce, Dasha".

Katya, ajena a la confusión interna detrás de la respuesta de Nadia, se lanzó a sus propias reflexiones sobre la fiesta de compromiso. “Las flores se entregarán mañana y me he asegurado de que el servicio de catering tenga todo lo que necesitan. Ah, y el pastel será espectacular; Maxim se sentirá orgulloso de tenerte a su lado”.

Orgulloso. La palabra hizo que a Nadia se le revolviera el estómago. Maxim no la veía como una persona de la que estar orgulloso; la veía como un premio, una posesión de la que hacer alarde. Apretó las manos debajo de la mesa y se clavó las uñas en las palmas mientras luchaba por mantener una expresión neutral.

Su mirada se desvió hacia Iván, que había terminado su llamada y ahora estaba bebiendo su café, sus agudos ojos explorando el caos a su alrededor con leve desaprobación. A pesar de su comportamiento severo, extendió la mano para despeinar el cabello de Dasha cuando ella pasó, una rara muestra de afecto que hizo que a Nadia le doliera el corazón.

Ivan no era un hombre que demostrara amor fácilmente, pero era la única figura paterna que había conocido. Su propio padre, despiadado e inflexible, las había tratado a ella y a su madre con fría indiferencia, centrando su atención únicamente en sus ambiciones. Iván había llenado ese vacío, asumiendo un papel que no había pedido pero que de todos modos había asumido.

Sabía que Iván se preocupaba por ella a su manera, aunque rara vez decía esas palabras. Su amor se demostró a través de sus acciones: asegurar su futuro, asegurarse de que ella tuviera sustento. El compromiso con Maxim, por mucho que lo odiara, era la manera que tenía Ivan de protegerla, de asegurar su estabilidad en su peligroso mundo.

¿Pero entendió lo que le estaba pidiendo? ¿Sabía lo que se sentía al ser entregado como moneda de cambio, al estar atado a un hombre que le ponía la piel de gallina? Ella lo dudaba. El mundo de Iván era un mundo de poder y alianzas, no de sentimentalismo. Probablemente creía que ella se adaptaría, tal como lo había hecho él en su propio matrimonio concertado años atrás.

La culpa de Nadia creció al pensar en lo mucho que le molestaba la decisión de Iván. No estaba tratando de lastimarla; realmente creía que estaba haciendo lo mejor. Y, sin embargo, cada vez que pensaba en la sonrisa lasciva de Maxim, sus manos errantes y sus palabras condescendientes, sentía que las paredes se cerraban a su alrededor.

Sus dedos se apretaron alrededor de la taza de café mientras sus pensamientos se dirigían a Dmitri. Su tacto, su voz, la forma en que la había mirado con algo más profundo que la lujuria... era todo en lo que podía pensar. Dmitri la vio, realmente la vio, de una manera que Maxim nunca pudo. Pero sus sentimientos por él sólo aumentaron el peso que la oprimía.

¿Qué se suponía que debía hacer? ¿Traicionar a la familia que la había criado, al hermano que había sacrificado tanto para garantizar su seguridad? ¿O renunciar al único hombre que la había hecho sentir viva?

La voz de Katya irrumpió en sus pensamientos. “¿Estás bien, Nadia? Has estado callado”.

Nadia forzó una sonrisa y asintió. "Solo estoy pensando en todo lo que hay que hacer para el partido".

La expresión de Katya se suavizó y se acercó para apretar la mano de Nadia. “Sé que es mucho, cariño. Pero todo encajará. Ya lo verás”.

Nadia volvió a asentir, pero el nudo que tenía en el estómago no se aflojó. Mientras miraba a Ivan, que ahora estaba hablando de logística con Katya, y a los niños, que reían mientras jugaban con la comida, sintió el peso de su papel en la familia con más intensidad que nunca. Ella era una Volkov y eso conllevaba responsabilidades que no podía ignorar. ¿Pero a qué costo?

A medida que pasaba el día, su mente no se calmaba. Los pensamientos sobre Dmitri, su familia y la vida que se le estaba imponiendo se arremolinaban sin cesar, negándose a calmarse. La tensión entre el deber y el deseo la carcomía, dejándola inquieta y distraída.

La luz del sol de la tarde iluminaba el dormitorio de Nadia mientras ella estaba de pie frente a su armario, con una hilera de vestidos cuidadosamente seleccionados colgando como jueces silenciosos. La fiesta de compromiso se acercaba cada vez más, una brillante fachada de celebración que parecía una cadena apretándose a su alrededor. Sus dedos recorrieron las telas (seda, gasa, terciopelo) tratando de decidir cuál proyectaría la imagen que Maxim e Ivan esperaban de ella. Lo que la haría parecer la prometida perfecta.

Finalmente eligió un vestido carmesí intenso, uno que se aferraba a sus curvas y susurraba elegancia. El tipo de vestido que Maxim aprobaría, aunque odiaba que su opinión influyera en su elección. Se lo puso con cuidado, la tela fría contra su piel, antes de pararse frente al espejo.

El reflejo que le devolvía la mirada era pulido, sereno y completamente vacío.

Los dedos de Nadia se cernieron sobre el escote, ajustando la forma en que enmarcaba sus clavículas, pero su mente se alejó de la imagen. El vestido era para Maxim, pero en sus pensamientos, fue Dmitri quien la vio. Dmitri, cuyos ojos ardían con una cruda intensidad que la hacía sentir viva, que la hacía sentir como algo más que un peón en el juego de otra persona.

Sus labios se separaron y se quedó sin aliento al recordar la forma en que las manos de Dmitri habían recorrido su cuerpo. Cómo la había reclamado tan a fondo que ella no podía imaginar pertenecer a nadie más. El calor de su beso, la aspereza de su agarre, la forma posesiva en que había susurrado su nombre, todo eso la dejó temblando con una necesidad que no podía negar.

Le dolía el cuerpo al recordarlo en lo más profundo de su ser, y presionó las palmas de las manos contra la fría superficie del espejo como si éste pudiera castigarla. Odiaba la facilidad con la que él consumía sus pensamientos, cómo el solo recuerdo de él podía hacer que se le oprimiera el pecho y se le acelerara el corazón. Pero su atracción era innegable, dominando el peso de la culpa y el miedo.

Se dejó caer en el borde de la cama, con las manos apretadas en la falda del vestido. Sabía que su aventura era peligrosa. Iván era un hombre que valoraba la lealtad por encima de todo, y la traición de Dmitri, si se descubría, sería vista como una violación impensable. La reacción de Maxim sería aún peor. Un hombre como él no toleraría la humillación de perder el control sobre lo que consideraba suyo.

A Dmitri lo podrían matar.

La idea le provocó un escalofrío, pero no pudo extinguir el anhelo que ardía en su interior. Ella lo deseaba, lo necesitaba de una manera que parecía casi primitiva. Cada parte racional de ella gritó para retroceder, para poner fin a las cosas antes de que ocurriera el inevitable desastre, pero su corazón no escuchó. Dmitri no era sólo un capricho prohibido; él era su escape, su salvación en un mundo que se sentía cada vez más como una prisión.

Se levantó de nuevo, obligándose a mirarse al espejo. El vestido carmesí se pegaba a su cuerpo como una segunda piel, el dobladillo rozaba sus muslos mientras se giraba para examinar el ajuste. Este era el vestido con el que Maxim la vería en la fiesta de compromiso, pero su imaginación pintó una escena diferente: los ojos de Dmitri recorriéndola, su mandíbula apretándose con un deseo tácito. La idea le provocó un escalofrío y el calor se extendió por su pecho y bajó por su columna.

Un suave golpe en la puerta la sacó de sus pensamientos y se giró bruscamente, con el corazón acelerado. Era sólo el ama de llaves, trayendo un jarrón de flores frescas para su mesita de noche. Nadia forzó una sonrisa educada y asintió en señal de agradecimiento, pero en cuanto volvió a quedarse sola, su compostura flaqueó.

Su reflejo le devolvió la mirada, el vestido cuidadosamente elegido burlándose de ella. Se suponía que éste sería su momento, su entrada a un nuevo capítulo de su vida como esposa de Maxim. Más bien, parecía el preludio de una actuación de la que no quería formar parte. Tiró del dobladillo, la tela de repente se asfixió, y se lo quitó, dejándolo hecho un montón en el suelo.

El aire fresco besó su piel desnuda mientras ella permanecía en ropa interior, mirando el vestido desechado. No era el vestido que odiaba. Era lo que representaba: su futuro como posesión de otra persona. Una vida dictada por los caprichos de Maxim, sin lugar para sus propios deseos o elecciones.

Pero Dmitri... Dmitri la hacía sentir importante. Como si ella fuera más que una herramienta o un trofeo. Él la vio, la vio de verdad y la quiso no por su apellido o su belleza, sino por quién era.

Sus dedos rozaron el borde de su mesita de noche, donde había una foto enmarcada de ella e Ivan de hace años. Iván siempre había hecho lo que pensaba que era mejor para ella, se recordó. No era cruel como su padre, pero su amor venía con expectativas que parecían imposibles de cumplir. No quería decepcionarlo, no quería traicionar la confianza que él había depositado en ella.

¿Pero no era ésta su vida? ¿Su elección?

Nadia volvió a hundirse en la cama, rodeándose las rodillas con los brazos mientras su mente daba vueltas. La idea de perder a Dmitri le resultaba insoportable, pero la idea de lastimar a su familia, de desencadenar una reacción en cadena de traición y violencia, era igual de aterradora.

Enterró la cara entre las manos y sus palabras susurradas fueron amortiguadas por el silencio de la habitación. “¿Qué voy a hacer?”

La pregunta quedó flotando en el aire, sin respuesta.

Los vestidos colgaban olvidados cuando alguien llamó a su puerta. Nadia se giró, con los pensamientos aún nublados, y vio a Katya parada allí, con una expresión cálida pero cómplice en su rostro. "Ven", dijo Katya en voz baja, señalando hacia su propia habitación. "Necesitamos hablar".

Nadia siguió a su cuñada por el pasillo, el silencioso zumbido de la finca llenó el espacio entre ellas. La habitación de Katya era luminosa, una mezcla de elegancia moderna y calidez discreta, un reflejo de la propia mujer. Los planes de la fiesta de compromiso yacían esparcidos sobre la cama, junto con muestras de tela y maquetas de arreglos florales. Katya se sentó en el borde de la cama y dio palmaditas en el espacio a su lado. “Has estado cargando el peso del mundo sobre tus hombros”, dijo. "Es hora de que dejes salir algo de eso".

Nadia vaciló antes de sentarse; la tensión en su pecho era apretada e inflexible. "No es nada", comenzó, pero las palabras parecían vacías. Katya enarcó una ceja y su silencio instó a Nadia a continuar. Finalmente, suspiró. “Estoy aterrorizada, Katia. De todo ello: este compromiso, este matrimonio... Maxim.

La expresión de Katya se suavizó. "Dime", me animó, su voz era un ancla firme.

Las palabras de Nadia se derramaron rápidamente. “No sé si algún día podré amarlo. Es frío y controlador. Él no me ve como una persona, sólo... algo que poseer. Y tengo miedo... miedo de volverme como mis padres. Su matrimonio también fue un arreglo y fue miserable. Mi madre nunca amó a mi padre y él la trataba como a un mueble. No quiero eso, Katia. No puedo vivir así”.

Katya extendió la mano y colocó una mano reconfortante sobre la rodilla de Nadia. “El matrimonio de tus padres no es tu destino, Nadia. E Ivan, él no está tratando de hacerte daño. Está haciendo lo que cree que es correcto”.

Nadia se burló y su frustración salió a la superficie. “Lo que es correcto para él. Para la familia. No para mí”.

Katya no se inmutó ante su tono, su tranquila presencia era inquebrantable. “Iván no es un hombre cálido, lo sé. Muestra su amor a través de acciones, no de palabras. Él cree que Maxim te brindará un futuro seguro, en el que nunca te faltará nada”.

“¿Pero qué pasa con lo que quiero?” La voz de Nadia se quebró. “¿Qué pasa con mi felicidad?”

Katya le dedicó una pequeña sonrisa melancólica. “La felicidad no siempre es algo que te dan, Nadia. A veces hay que construirlo. Ladrillo a ladrillo”.

Nadia frunció el ceño, con el pecho apretado por la emoción. “¿Te sentiste así con Iván? ¿Querías huir de todo esto?

Katya se rió suavemente, un sonido teñido de cariño y recuerdo. “Oh, al principio lo odié”, admitió, con los ojos brillando de honestidad. “Era exigente, controlador y completamente exasperante. Pero debajo de todo eso había un hombre que se preocupaba profundamente, incluso si al principio no sabía cómo demostrarlo. Con el tiempo, vi las partes de Iván que no mostró al mundo: el protector, el hombre que haría cualquier cosa por su familia”.

“¿Y ahora?” Preguntó Nadia, su voz más tranquila, sin estar segura de querer escuchar la respuesta.

La sonrisa de Katya se suavizó. “Ahora lo amo más de lo que jamás creí posible. No fue instantáneo. No fue fácil. Pero es real. Y a veces, el amor puede llegar más tarde, después de que la confianza y la comprensión hayan echado raíces”.

A Nadia le dolía el corazón al pensarlo. "Pero Maxim no es Iván", susurró. "Él es... él no es alguien a quien pueda imaginar que llegue a amar".

Katya ladeó la cabeza y estudió a Nadia con atención. “Y sin embargo, aquí estamos. Me estás dando una razón por la que no puedes hacerlo incluso antes de intentarlo. No digo que será fácil ni que esté garantizado. Pero tal vez, sólo tal vez, no sea tan terrible como crees.

A Nadia se le hizo un nudo en la garganta al pensar en Dmitri. La forma en que la miraba, la forma en que la tocaba, la forma en que la hacía sentir viva. “¿Qué pasa si quiero algo diferente?” murmuró, su voz apenas audible.

La mirada de Katya se volvió más pensativa. “Entonces necesitas descubrir qué es lo más importante para ti, Nadia. Tu felicidad, tu deber, tu familia, todos están entrelazados en este momento. Pero no puedes seguir caminando por esta línea para siempre”.

Una lágrima se deslizó por la mejilla de Nadia cuando Katya se inclinó hacia adelante y la abrazó con fuerza. “Pase lo que pase”, susurró Katya, “me tendrás. Lo resolveremos juntos”.

Nadia se aferró a ella por un momento, su pecho agitado por el peso de sus emociones conflictivas. Cuando Katya se apartó, apretó las manos de Nadia. “Ahora”, dijo Katya, con un tono más ligero, aunque sus ojos todavía estaban serios, “tenemos una fiesta de compromiso que planear. Y pase lo que pase, vas a brillar”.

Nadia asintió débilmente, el conflicto dentro de ella estaba lejos de resolverse pero la conversación dejó un destello de esperanza a su paso. Cuando Katya volvió a centrarse en los arreglos florales, la mente de Nadia se dirigió a Dmitri una vez más, su corazón atrapado entre dos mundos imposibles.

A medida que la conversación con Katya terminó, la tensión en el pecho de Nadia se sintió ligeramente aliviada, pero la tormenta en su mente no había amainado. Las palabras tranquilizadoras de Katya persistieron en sus pensamientos, como débiles ecos que eran al mismo tiempo reconfortantes y frustrantes. Con un suave adiós, salió de la habitación de Katya, con pasos medidos mientras regresaba a la suya.

El paseo por los tranquilos pasillos de la finca le dio tiempo para pensar, aunque sus pensamientos no eran nada claros. La puerta de su dormitorio crujió suavemente cuando la abrió, el espacio familiar le dio la bienvenida con su iluminación tenue y tonos cálidos. Entró, cerró la puerta detrás de ella y dejó escapar un lento suspiro mientras se apoyaba en ella.

El paisaje urbano nocturno brillaba a través de las amplias ventanas, y ella cruzó la habitación, hundiendo sus pies descalzos en la lujosa alfombra. De pie junto a la ventana, contempló la ciudad en expansión, cuyas luces eran un recordatorio brillante de la vida que se suponía debía abrazar. Una vida en la que sería la esposa de Maxim, organizaría cenas elegantes y criaría herederos en una jaula dorada.

Sus dedos rozaron el frío cristal mientras su reflejo se fusionaba con las luces de la ciudad y la voz de Dmitri resonó en su mente: “Eres mía, Nadia. Sólo mío”.

Su pecho se apretó cuando el recuerdo de su toque resurgió, la forma en que sus labios habían reclamado los de ella, su cuerpo presionándose contra el de ella con una necesidad que reflejaba la de ella. Lo deseaba con una intensidad que la asustaba, que la hacía sentir viva de una manera que nunca había imaginado. Pero los riesgos, los peligros de elegirlo, ocupaban un lugar preponderante en su mente. La ira de Iván. La furia de Maxim. La posible destrucción de todo lo que Dmitri había construido con la Bratva.

Un suave zumbido interrumpió sus pensamientos. Miró su teléfono que descansaba sobre la mesa de noche. El nombre de Maxim iluminó la pantalla, su mensaje breve y directo: No te olvides de la fiesta de compromiso. Asegúrate de lucir impresionante.

Su estómago se retorció mientras levantaba el teléfono, su pulgar vacilaba sobre el mensaje. Lo leyó una, dos veces, antes de borrarlo con un movimiento rápido de su dedo. El mensaje desapareció, pero el peso de su decisión no.

Su mirada volvió a la ciudad, su reflejo mirándola fijamente. La tormenta en su pecho continuaba: deseo, miedo, anhelo y desafío, todos luchando por el dominio. Presionó su mano contra el cristal, su aliento lo empañó ligeramente mientras susurraba en la habitación vacía: "¿Qué voy a hacer?"

La noche se prolongó, la ciudad llena de posibilidades, mientras Nadia se encontraba en la encrucijada del deber y el deseo, el recuerdo del reclamo de Dmitri anclándola en medio del caos.

Capítulo 18

La gran mansión se alzaba delante, su imponente fachada enmarcada por un extenso camino de acceso por donde elegantes coches negros se detenían uno tras otro. Nadia salió del coche y sus tacones resonaron suavemente sobre los adoquines mientras alisaba la tela de su elegante vestido. El vestido brillaba débilmente bajo la suave iluminación exterior de la mansión, un recordatorio de cuán cuidadosamente cuidada debía ser su apariencia para este evento.

Por dentro, el lugar era nada menos que espectacular. El gran vestíbulo se extendía muy por encima de ella, con candelabros de cristal que refractaban la luz dorada sobre los suelos de mármol pulido. El salón de baile, visible a través de imponentes puertas arqueadas, era un mar de opulencia: paredes doradas, cortinas exuberantes y flores frescas dispuestas con minuciosa precisión. Los camareros se movían con gracia entre la creciente multitud, balanceando bandejas de delicados entremeses y bebidas.

Pero a pesar de toda su belleza, la mansión resultaba sofocante. El pecho de Nadia se apretó al contemplar la grandeza que la rodeaba. Esta era su fiesta de compromiso, una celebración de su futuro con Maxim. Debería haber sido mágico, como entrar en un cuento de hadas. En cambio, se sintió como entrar en una jaula dorada.

Sus labios se curvaron en una sonrisa educada mientras asentía ante rostros familiares, pero su corazón se hundía con cada paso. Esta era su vida ahora: desfilar frente a empresarios influyentes, líderes de Bratva y sus esposas, cada interacción era un recordatorio de las expectativas puestas sobre ella. El peso de todo aquello cayó sobre ella, una presencia silenciosa pero asfixiante.

Una oleada de conciencia recorrió la habitación cuando Maxim entró. Entró como si fuera el dueño del lugar, su traje a medida se ajustaba perfectamente a sus anchos hombros y su aguda sonrisa brillaba bajo la luz de la lámpara de araña. Su confianza era palpable, su presencia imponente, y Nadia sintió que todos los ojos de la sala se volvían hacia ellos a medida que él se acercaba.

"Ahí está", dijo Maxim suavemente, su voz baja y posesiva cuando llegó hasta ella. Su brazo rodeó su cintura y sus dedos presionaron con demasiada firmeza su costado. Se inclinó para darle un beso en la mejilla, demorándose más de lo necesario. "Te ves impresionante esta noche, mi hermosa futura novia".

Nadia luchó contra el impulso de estremecerse, con la sonrisa congelada en su lugar. "Gracias", murmuró, su voz apenas audible por encima del murmullo de la conversación a su alrededor.

La mano de Maxim se deslizó por su brazo y sus dedos rozaron su muñeca antes de agarrarla ligeramente. "Ven, vamos a presumirte". Sus palabras eran provocativas, pero no había lugar a dudas sobre el tono subyacente de propiedad en su tono.

Ella le permitió que la llevara más adentro de la habitación, sus movimientos eran elegantes y practicados incluso cuando su estómago se revolvía. El tacto de Maxim era intenso, su presencia dominante y cada palabra susurrada en su oído la hacía sentir más pequeña, más como un accesorio que como una persona.

Por el rabillo del ojo, Nadia vio a Dmitri. Estaba parado cerca de uno de los enormes espejos dorados que se alineaban en las paredes del salón de baile, mezclándose con el fondo con su traje oscuro. Su expresión era ilegible, su postura relajada, pero sus ojos... Sus ojos eran agudos, enfocados e inquebrantables mientras seguían cada movimiento de ella.

Sus miradas se encontraron brevemente, y algo en su mirada firme le provocó un escalofrío. Por un momento fugaz, se sintió anclada, su mundo menos caótico. Pero el momento pasó tan rápido como llegó y la voz de Maxim devolvió su atención.

"Sonríe, Nadia", susurró Maxim, su tono rezumaba encanto pero estaba mezclado con mando. “Démosles algo que envidiar”.

Ella hizo lo que le dijo, sus labios se curvaron en una sonrisa que no llegó a sus ojos. La sala giró en una confusión de rostros y conversaciones mientras Maxim la presentaba a sus invitados: hombres de negocios, políticos y miembros de Bratva de aspecto peligroso cuya presencia añadió una corriente subyacente de tensión a la velada, por lo demás pulida.

El agarre de Maxim en su cintura se apretó mientras se inclinaba para susurrar: “Todos nos están mirando, ¿sabes? Admiro lo afortunado que soy de tenerte.

Afortunado. La palabra sonó hueca en sus oídos. No se sentía afortunada y ciertamente no se sentía admirada. Se sintió exhibida, una posesión preciada expuesta a la vista de todos.

A pesar de todo, la presencia de Dmitri permaneció en el borde de su conciencia. Él no se movió, no habló, pero ella podía sentir su mirada atenta siguiéndola. Cada vez que sus miradas se encontraban, su corazón daba un vuelco. Su expresión no traicionaba nada, pero ella lo conocía lo suficientemente bien como para sentir la tormenta que se avecinaba bajo la superficie.

Maxim la acercó más y sus dedos rozaron la piel desnuda de su espalda expuesta por el vestido. "Estás tranquila esta noche", comentó con voz suave pero insistente. “¿Estás abrumado?”

"Un poco", admitió Nadia, su voz cuidadosamente neutral. "Hay mucho que asimilar".

"Te acostumbrarás", dijo Maxim con desdén, su atención ya se estaba dirigiendo a la siguiente persona que esperaba para saludarlos.

La multitud en el salón de baile se hizo más densa a medida que llegaban más invitados, cada uno más refinado e imponente que el anterior. Nadia estaba al lado de Maxim, su brazo alrededor de su cintura posesivamente mientras saludaba a todos con la confianza de un hombre que inspiraba no solo respeto sino también miedo. Los invitados iban desde los poderosos hasta los peligrosos: magnates de los negocios con relojes relucientes y sonrisas depredadoras, políticos con falso encanto y ejecutores de la Bratva cuyas agudas miradas se demoraban demasiado en las salidas de la sala.

Los camareros se deslizaban entre la multitud con bandejas de vino, vodka y delicados entremeses, y sus pulidos movimientos contrastaban marcadamente con la corriente subterránea de amenaza que se extendía por la sala. Risas y murmullos llenaron el aire, la atmósfera era ligera en la superficie pero teñida de una pesadez que Nadia podía sentir en sus huesos.

"Sonríe, Nadia", murmuró Maxim, sus labios rozaron su oreja mientras se inclinaba. Su voz era suave, pero no había duda de la orden en su tono. “Eres la estrella de la noche. Todos están aquí para celebrarnos”.

Sus labios se curvaron en la sonrisa practicada que había perfeccionado a lo largo de los años, una que ocultaba todo lo que realmente sentía. Por dentro, se estaba desmoronando bajo el peso de las expectativas que la oprimían. Cada presentación que hacía Maxim, cada mirada persistente y cumplido murmurado por los invitados, parecía como si le estuvieran arrancando otra parte de sí misma.

“Caballeros”, dijo Maxim, deteniéndose junto a un grupo de hombres elegantemente vestidos que irradiaban riqueza y peligro a partes iguales. “Permítanme presentarles a Nadia Volkov, mi hermosa futura novia”.

Él la acercó más mientras hablaba, su mano apretando su cintura. Ella asintió cortésmente, murmurando saludos mientras sus ojos la recorrían, algunos con interés, otros con lujuria velada. Un hombre, un teniente mayor de Bratva con barba canosa, le sonrió, con una expresión carente de calidez.

"Ella es exquisita, Maxim", dijo, su tono más de evaluación que de cumplido. "Lo has hecho bien".

El pecho de Maxim se hinchó levemente mientras se reía entre dientes. “¿Esperabas algo menos?”

A Nadia se le revolvió el estómago. Ella no era más que un premio del que hacer alarde, un símbolo del poder de Maxim. La comprensión se apretó alrededor de ella como una soga.

Mientras los hombres continuaban su conversación, la mirada de Nadia recorrió la habitación. Las mujeres, envueltas en vestidos de diseñador y joyas relucientes, le lanzaban miradas fugaces, algunas abiertamente con admiración, otras llenas de celos o desdén. Los ojos de los hombres eran peores, se demoraban demasiado y sus miradas lascivas apenas estaban enmascaradas por sonrisas educadas.

Su atención se centró en una figura familiar al final de la habitación. Dmitri estaba cerca de uno de los imponentes pilares, mezclándose con las sombras como si fuera parte de la arquitectura. Su traje oscuro le quedaba perfecto, la amplia extensión de su pecho y la fuerza de sus brazos eran imposibles de ignorar. Aunque parecía relajado, había tensión en su postura, sus ojos penetrantes exploraban constantemente la habitación.

El corazón de Nadia se aceleró cuando sus miradas se encontraron y una descarga eléctrica la recorrió. La mirada de Dmitri era firme, penetrante, y podía sentir su calor incluso desde el otro lado de la habitación. Por un breve momento, el ruido de la fiesta se desvaneció y quedaron solo ellos dos, encerrados en una conexión tácita que nadie más podía ver.

“Mírame, Nadia”, la voz de Maxim atravesó sus pensamientos y la devolvió a la realidad. Su tono era engañosamente ligero, pero sus dedos se clavaron en su costado, una advertencia silenciosa. “Tú estás aquí conmigo, no con él”.

Sus mejillas se sonrojaron y se obligó a concentrarse en la conversación que tenía delante, aunque su mente estaba a kilómetros de distancia. Maxim se inclinó de nuevo, su cálido aliento contra su oído.

"No creas que no me doy cuenta", susurró, en voz baja y posesiva. “Eres mía, Nadia. Empieza a actuar así”.

Su sonrisa se congeló, apretó los dientes detrás de los labios mientras una oleada de ira y frustración burbujeaba bajo la superficie. Quería liberarse de su agarre, decirle exactamente lo que pensaba sobre su reclamo sobre ella, pero se tragó el impulso. Este no era el momento ni el lugar.

La noche se prolongó y cada minuto parecía una eternidad. Maxim la mantuvo pegada a su lado, presentándola a todos con el mismo tono orgulloso y posesivo. Su cabeza asintió, sus labios se movieron, pero sus pensamientos estaban en otra parte. Cada vez que podía, su mirada se dirigía hacia Dmitri. Su presencia era un fundamento, un salvavidas en el caos, pero también era una tortura. Cada vez que sus miradas se encontraban, el anhelo tácito entre ellos se intensificaba, apretando la cuerda invisible que los ataba.

El agarre de Maxim en su cintura cambió, sus dedos se arrastraron un poco más abajo de lo necesario mientras le susurraba al oído nuevamente. “Estás tranquila esta noche, cariño. ¿Nervioso por la boda? No te preocupes, te cuidaré bien”.

La bilis subió a su garganta, pero se obligó a sonreír y asintió como si sus palabras no le dieran ganas de gritar.

La mirada de Dmitri se dirigió hacia ellos de nuevo y vio que su mandíbula se tensaba. Sus manos, que habían estado sueltas a los costados, se cerraron en puños por un momento antes de relajarse nuevamente. Lo ocultó bien, pero ella pudo ver la tensión en la forma en que sus hombros se cuadraron, en la forma en que su postura cambió ligeramente. Se preguntó qué estaría pensando él, si la misma tormenta que azotaba su interior se reflejaba en él.

El peso de la noche presionaba con más fuerza y Nadia sentía una opresión en el pecho. Necesitaba aire, un momento para sí misma, pero el agarre de Maxim era inflexible, su presencia una fuerza opresiva de la que no podía escapar.

La fiesta estaba en pleno apogeo ahora, la sala hervía de risas, vasos tintineantes y el murmullo de las conversaciones. Pero a Nadia todo le parecía distante, como si lo estuviera mirando a través de un cristal. Su mundo se había reducido a dos puntos de tensión: el tacto autoritario de Maxim y la mirada firme y ardiente de Dmitri.

La noche transcurrió, una bruma de candelabros centelleantes y conversaciones murmuradas, hasta que el tintineo de vasos señaló un cambio en la atmósfera. Nadia notó que los camareros entraban en la sala, con sus bandejas cargadas con delicadas copas de champán. La luz se refractaba en el cristal, proyectando fugaces arcoíris en las paredes mientras se abrían paso entre la multitud. Su estómago se apretó instintivamente: este era el momento de Maxim, su gran actuación.

Maxim se acercó, su colonia era abrumadora mientras tomaba dos vasos de una bandeja cercana. Él le entregó uno con una sonrisa engreída, golpeando el borde de su vaso contra el de ella. "Querrás prestar atención, cariño", murmuró, su tono rezumaba importancia teatral. "Esto va a ser bueno".

Se obligó a llevarse el vaso a los labios, aunque el líquido burbujeante le quemó la garganta al tragar. Maxim se volvió hacia el centro de la sala y alzó la voz para captar la atención de la multitud. Su voz de barítono cortó el murmullo de la conversación como un cuchillo, dominando la sala con practicada facilidad.

"Damas y caballeros", comenzó, su tono cálido y atractivo, aunque tenía un inconfundible toque de control. “Si puedo robarte un momento de tu tiempo…”

Los invitados se callaron y sus ojos se volvieron hacia Maxim con una mezcla de curiosidad y expectación. Nadia sintió el peso de sus miradas, cada una sobre otro ladrillo en la pared que la rodeaba. Maxim levantó su vaso más alto y su mano libre se curvó posesivamente alrededor de su cintura mientras continuaba.

“Esta noche celebramos más que un simple compromiso. Celebramos la unión de la fuerza, la belleza y un futuro más brillante de lo que cualquiera de nosotros podría haber imaginado”. Él giró ligeramente la cabeza y sus ojos se fijaron en los de ella con una intensidad que la hizo querer retroceder. "Nadia Volkov, mi futura esposa, es la encarnación misma de la gracia y la elegancia".

La sala estalló en un cortés aplauso, el sonido invadió a Nadia como una ola. Su sonrisa fue automática, un reflejo perfeccionado por años de ocultar sus verdaderas emociones, pero por dentro, su estómago se revolvió. Las palabras de Maxim, destinadas a halagar, se sintieron más como una marca. Ella era suya, una posesión que debía ser admirada y controlada.

Cuando los aplausos cesaron, la mano de Maxim apretó su cintura. Le levantó la mano izquierda y la sostuvo en alto para que la multitud la viera. “Pero cómo podría olvidar…” se interrumpió, una pausa practicada que provocó murmullos de anticipación entre la multitud.

Maxim metió la mano en su chaqueta y sacó una pequeña caja de terciopelo. El corazón de Nadia se hundió cuando lo abrió con una floritura, revelando un anillo de diamantes tan grande e intrincado que casi parecía chillón bajo el brillo de la lámpara. La sala jadeó colectivamente, el sonido recorrió la multitud como una ola.

“Mi regalo para ti”, dijo Maxim, con la voz llena de orgullo mientras se volvía hacia Nadia. "Un símbolo de nuestro futuro: un futuro en el que serás apreciado y adorado".

La garganta de Nadia se sintió apretada cuando él deslizó el anillo en su dedo. El diamante estaba frío contra su piel y su peso era opresivo. Maxim levantó la mano, mostrando el anillo a la multitud, y el aplauso que siguió fue ensordecedor.

Ivan y Katya estaban cerca del frente, con expresiones claras. La de Iván era de satisfacción, un hombre satisfecho con el arreglo que había orquestado. Katya aplaudió cortésmente, pero su mirada se desvió brevemente hacia Nadia, con una sombra de preocupación parpadeando en sus ojos.

Maxim sonrió, disfrutando de la aprobación de la sala. Volvió a levantar su copa, señalando el brindis final. “A mi hermosa Nadia. La futura señora Maxim Sokolov”.

“¡A Nadia!” —repitió la multitud, levantando sus copas al unísono.

Los dedos de Nadia se curvaron alrededor del pie de su copa mientras bebía, el champán ahora amargo en su lengua. Los aplausos y los vítores la rodearon, pero todo parecía distante, silencioso, como si estuviera bajo el agua. Su mirada recorrió la habitación, buscando a la única persona que pudiera anclarla en ese momento.

Ella lo encontró.

Dmitri estaba cerca del extremo más alejado de la habitación, sus ojos oscuros fijos en los de ella con una intensidad que la dejó sin aliento. Tenía la mandíbula apretada, los hombros rígidos y los puños cerrados a los costados. Incluso desde esa distancia, podía sentir la furia apenas contenida que irradiaba de él. Se preguntó si alguien más notó la tormenta que se avecinaba detrás de su tranquilo exterior.

El anillo brillaba en su dedo, reflejando la luz, pero para Nadia era un grillete, un recordatorio de la prisión en la que se estaba convirtiendo su vida. Maxim se volvió hacia ella y puso una mano en su mejilla como para sellar el momento, pero en lo único que podía pensar era en el fuego en los ojos de Dmitri.

Quería correr, arrancarse el anillo del dedo y escapar de la jaula dorada que Maxim había construido para ella. Pero en lugar de eso, sonrió y asintió, desempeñando su papel mientras los aplausos se desvanecían lentamente en el ruido de fondo de la fiesta.

El murmullo de la conversación se apagó cuando las primeras notas de un vals flotaron en el aire. Maxim se volvió hacia Nadia con una sonrisa y le tendió la mano. "¿Bailamos, mi hermosa futura novia?"

Nadia vaciló durante un momento demasiado largo, pero no hubo escapatoria. Su mirada expectante, los ojos de la multitud y la presión de las apariencias no le dejaron otra opción. Con una sonrisa frágil, colocó su mano en la de él, sintiendo el agarre posesivo de sus dedos.

Maxim la condujo a la pista de baile con un aire de triunfo, su confianza tan inquebrantable como siempre. A su alrededor, la habitación parecía desdibujarse y las elegantes lámparas de araña proyectaban reflejos brillantes sobre el suelo pulido. Él la acercó, demasiado cerca, con la mano extendida sobre la parte baja de su espalda mientras la guiaba con movimientos lentos y deliberados.

"Eres toda una visión esta noche", murmuró, su aliento caliente contra su oreja y mezclado con el fuerte sabor del vodka. “Serás una esposa perfecta. Y me aseguraré de que siempre estés... satisfecho.

La insinuación en su voz hizo que se le revolviera el estómago, pero se obligó a sonreír y apenas movió los labios. “Gracias, Maxim”, respondió suavemente, con un tono practicado y educado. Por dentro, ella estaba gritando.

La mano de Maxim se deslizó más abajo sobre su espalda, presionándola más cerca hasta que sus cuerpos estuvieron al ras. El olor de su colonia era empalagoso, asfixiándola cuando él se inclinó y sus labios rozaron su oreja. “No tienes que ser tímida conmigo, Nadia. Muy pronto nos conoceremos… íntimamente”.

Su pulso se aceleró, no por excitación, sino por una desesperada necesidad de escapar. Se concentró en el ritmo de la música, el remolino de las otras parejas a su alrededor, cualquier cosa que pudiera distraerse de la forma en que la mano de Maxim vagaba y sus palabras se retorcían en su mente.

"Relájate", susurró, en voz baja y persuasiva. “Este es nuestro momento. Todo el mundo nos mira y nos envidia”.

Parecía más una advertencia que un consuelo. El cuerpo de Nadia se puso aún más rígido, su sonrisa vaciló mientras luchaba contra el impulso de retroceder. Deseó poder desaparecer entre la multitud, entre las sombras.

Sus ojos se desviaron, buscando el borde de la habitación, y lo encontraron.

Dmitri estaba cerca de la puerta, su alta figura tenía una presencia oscura e imponente contra las paredes doradas. Tenía los brazos cruzados sobre el pecho y su postura engañosamente relajada, pero sus ojos contaban una historia diferente. Ardían con una intensidad que le provocaba escalofríos. Su mandíbula estaba apretada, su expresión encerrada en una furia controlada mientras observaba la mano de Maxim deslizarse hacia abajo sobre su espalda.

Por un breve momento, sus miradas se cruzaron. El resto de la habitación se desvaneció, la música se convirtió en un zumbido distante cuando ella sintió el peso de su mirada. Era como si pudiera ver cada gramo de incomodidad, cada destello de su anhelo, y eso lo enfurecía.

“¿Me estás escuchando siquiera?” La voz de Maxim la devolvió al presente, su tono estaba lleno de irritación.

"Sí, por supuesto", mintió Nadia, con las mejillas calentándose mientras se obligaba a volver a prestarle atención. Sus ojos oscuros se entrecerraron ligeramente, pero no insistió en el tema.

La canción cambió a otra melodía lenta y la mano de Maxim recorrió su espalda, sus dedos rozaron la piel desnuda de sus hombros. "Deberías sonreír más", dijo, su voz llena de falso encanto. "Después de todo, eres la mujer más afortunada aquí".

Nadia se mordió el interior de la mejilla, obligándose a no responder. Podía sentir la mirada de Dmitri todavía sobre ella, una promesa silenciosa de que no estaba sola en esto. Pero mientras la mano de Maxim se demoraba y sus palabras se deslizaban hasta sus oídos, no pudo evitar desear tener la fuerza para liberarse, dejar atrás la farsa y correr a los brazos del hombre que realmente la vio.

Su mirada se dirigió nuevamente hacia Dmitri. Estaba de pie en el borde de la habitación, con la postura rígida y los ojos penetrantes fijos en ellos. La tensión en su mandíbula, la forma en que apretó los puños a los costados, todo delataba la ira latente bajo su fachada tranquila. Sus miradas se encontraron y, por un momento fugaz, Nadia se sintió castigada, como si él la instara en silencio a aguantar.

La mirada de Maxim siguió la de ella. Su expresión se oscureció, sus labios se curvaron en una mueca de desprecio mientras se volvía hacia ella. “Ya veo”, murmuró en voz baja, su tono bajo y venenoso. Sin previo aviso, la agarró del brazo con brusquedad, con firmeza e inflexibilidad.

“Vamos”, dijo, con voz seca mientras la sacaba de la pista de baile, abriéndose paso entre la multitud con paso decidido. Nadia tropezó ligeramente, su corazón se aceleró mientras el miedo se acumulaba en su estómago.

"Maxim", comenzó, con voz vacilante. "¿A dónde vamos?"

Él la miró con una sonrisa depredadora. “Simplemente un lugar más tranquilo. Hemos estado expuestos toda la noche y me gustaría tener un poco de privacidad con mi prometida”.

El pulso de Nadia se aceleró, sus instintos le gritaban que se alejara, pero el agarre que él tenía sobre ella no dejaba lugar a la negociación. Se obligó a seguirlo, con la mente acelerada. Cuanto más se alejaban de la fiesta, más pesado sentía su pecho. Se arriesgó a mirar hacia el salón de baile, esperando algún tipo de intervención, pero ya estaban fuera de vista.

Maxim abrió la puerta de la biblioteca con un empujón firme y la hizo entrar. La habitación era lujosa, llena de estantes de caoba oscura llenos de libros que olían levemente a cuero y antigüedad. Un fuego crepitante crepitaba en la ornamentada chimenea de piedra, proyectando sombras parpadeantes en las paredes. Maxim cerró la puerta detrás de ellos, el clic de la puerta sonó definitivo.

"Esto es mejor, ¿no?" Maxim dijo arrastrando las palabras, volviéndose hacia ella con una sonrisa lobuna. Sus ojos la recorrieron como si fuera una presa, y ella instintivamente dio un paso atrás. “No más miradas indiscretas. Sólo tú y yo”.

"Maxim", dijo con cuidado, con la voz temblorosa. “Deberíamos volver a la fiesta. La gente notará que nos hemos ido”.

"Sobrevivirán", dijo con desdén, acortando la distancia entre ellos con un solo paso. Sus manos estaban en su cintura antes de que ella pudiera moverse, acercándola. El olor a vodka en su aliento era abrumador, y el calor de su cuerpo presionado contra el de ella hizo que se le revolviera el estómago.

"No me has agradecido adecuadamente por el anillo", murmuró, sus labios rozando su oreja. Una mano se deslizó hasta la parte baja de su espalda y la otra recorrió su cintura.

Su corazón latía con fuerza en su pecho cuando el pánico se apoderó de ella. “Aquí no, Máxima. Alguien podría entrar”, dijo, con la voz tensa por el miedo mientras intentaba alejarlo.

Su agarre se hizo más fuerte y su expresión se oscureció. "Deja de pelear conmigo", espetó, con voz aguda. “Eres mía, Nadia. Harás lo que te diga”.

Las palabras enviaron una sacudida de terror a través de ella, y ella intentó con más fuerza empujarlo hacia atrás. “No, Máximo. Basta."

Pero él no se detuvo. Él se inclinó y sus labios capturaron los de ella en un beso que fue todo menos gentil. Su lengua se abrió paso en su boca y sus manos subieron, tocando sus senos a través de la delicada tela de su vestido.

“¡Maxim, para!” Gritó, su voz se quebró mientras luchaba contra él, sus manos empujando su pecho. Las lágrimas picaron en sus ojos, nublando su visión mientras luchaba por liberarse.

Su protesta sólo pareció alimentarlo, sus manos se volvieron más ásperas mientras sus labios recorrían su cuello. “Deja de pelear, Nadia”, gruñó, con la voz llena de irritación. “Vas a ser mi esposa, harás lo que te diga”.

"¡Déjame ir!" ella gritó, el pánico arañando su garganta mientras se golpeaba contra él mientras su mano subía por su pierna.

La puerta se abrió de golpe con una fuerza que sacudió la habitación, y antes de que Nadia pudiera comprender lo que estaba sucediendo, Maxim fue arrancado de ella. Dmitri se quedó allí, con los ojos brillando de furia mientras arrojaba a Maxim contra la pared más cercana. El sonido del impacto resonó por toda la biblioteca.

"¡Quita tus manos de ella!" Dmitri rugió, su voz como un trueno cuando su puño conectó con la mandíbula de Maxim, enviándolo al suelo pulido.

Maxim gimió, agarrándose la cara mientras se ponía de pie, con la expresión torcida por la ira. "¿Sabes con quién estás jodiendo?" escupió, con sangre goteando por la comisura de su boca. “¡Ella es mía! ¡Puedo hacer lo que quiera con ella!

"No, no puedes", gruñó Dmitri, su voz baja y mortal mientras daba un paso adelante, elevándose sobre Maxim. "Ella no es de tu propiedad".

"¡Ella es mía!" Gritó Maxim, señalando con un dedo acusatorio a Dmitri. "Y tú... morirás por esto".

"¡Basta!" La voz de Nadia sonó, cortando la tensión como un cuchillo. Le temblaban las manos cuando se quitó el anillo de compromiso del dedo. “No soy tuyo, Maxim. ¡Nunca seré tuyo!

Con un fuerte movimiento de muñeca, arrojó el anillo al otro lado de la habitación. El pesado diamante se deslizó por el suelo pulido y se detuvo debajo de un sillón de cuero.

La habitación quedó en silencio; el sonido de la respiración entrecortada de Nadia fue lo único que rompió el silencio. La mirada de Maxim pasó de ella a Dmitri, con el rostro contraído por la incredulidad y la furia.

"Te arrepentirás de esto", siseó Maxim, su voz venenosa. "Vosotros dos."

Dmitri no le dio oportunidad de decir más. Buscó la mano de Nadia, su toque firme pero firme. "Vamos", dijo, su voz ahora más suave pero todavía llena de urgencia.

Ella no dudó. Sus dedos se curvaron alrededor de los de él, y juntos se dieron la vuelta y abandonaron la habitación, dejando a Maxim de pie en medio de los restos destrozados de su ego.

El pasillo exterior estaba inquietantemente silencioso, los sonidos de la fiesta amortiguados en la distancia. La mano de Dmitri era una fuerza de apoyo mientras avanzaban rápidamente por el pasillo, el peso de lo que acababa de suceder presionaba pesadamente el pecho de Nadia. Su corazón latía con fuerza, pero por primera vez en lo que parecía una eternidad, no era por miedo, sino por la euforia de liberarse.

Capítulo 19

El pasillo se extendía ante ellos, débilmente iluminado y extrañamente silencioso, el zumbido apagado de la fiesta de compromiso apenas se oía en la distancia. La mano de Dmitri agarró con fuerza la de Nadia, sus pasos decididos e inflexibles mientras la conducía por los sinuosos pasillos. Su corazón latía con fuerza en su pecho, no por el esfuerzo, sino por el torbellino de emociones que se había apoderado de ella.

La mente de Nadia se aceleró, repitiendo el momento una y otra vez: la forma en que Dmitri había irrumpido en la biblioteca, arrancando a Maxim de ella como una tormenta que azota la noche. La pura audacia la dejó sin aliento. Dmitri había golpeado a Maxim, Máxima , el hombre al que nadie se atrevía a cruzar. Y, sin embargo, no había dudado. Ni por un segundo.

Su pulso se aceleró cuando se dio cuenta: Dmitri no sólo había luchado por ella; él la había reclamado. La emoción que la recorrió ante el recuerdo fue tan innegable como peligrosa. No sólo estaba eufórica, sino aterrorizada.

Su mirada se posó en sus manos unidas mientras se movían, la de él, más grande y áspera, envolviendo la de ella en un agarre que era a la vez protector y posesivo. Cada paso que daban fuera del salón de baile, lejos de la multitud, se sentía como una rebelión, un paso más hacia un territorio inexplorado. Su estómago se revolvió ante la enormidad de todo.

Sus pensamientos se dirigieron a la confrontación en la biblioteca, su propia voz elevándose por encima del caos. “¡No soy tuyo! ¡Nunca seré tuyo!  Las palabras habían salido de ella con un desafío que no sabía que poseía, su ira se desbordó mientras arrojaba el anillo de compromiso a los pies de Maxim. La visión del diamante deslizándose por el suelo pulido había sido un momento de triunfo, pero también de finalidad. Había cruzado una línea de la que nunca podría retroceder.

Elegí a Dmitri.

El peso de su decisión presionó pesadamente su pecho. Había ido en contra de todo: su familia, su deber, las expectativas que se le habían impuesto. Había elegido a Dmitri, un hombre que la hacía sentir viva, incluso si eso significaba arriesgar todo lo que había conocido. El costo fue asombroso: la ira de su hermano, la venganza de Maxim y tal vez incluso la vida de Dmitri. Maxim no era el tipo de hombre que perdonaba, e Iván... Iván valoraba la lealtad por encima de todo. ¿Qué haría cuando descubra esta traición?

Sus pensamientos se enredaron en un bucle caótico, su mirada se desvió hacia la amplia espalda de Dmitri. Sus movimientos fueron deliberados, su cabeza giraba ligeramente mientras exploraba el pasillo. ¿Estaba buscando amenazas? ¿Tratando de protegerla de cualquiera que pudiera haberla seguido? Supuso que él estaba concentrado en su seguridad, pero algo en su lenguaje corporal le hizo sentir un nudo en el estómago. Su agarre en su mano era firme, casi desesperado, y la agudeza en su mirada tenía un filo que ella no podía descifrar del todo.

¿Por qué parece tan... desesperado?

Ella nunca lo había visto así antes. Dmitri siempre estuvo controlado, medido, su fuerza era una corriente silenciosa debajo de su exterior estoico. Ahora, había algo salvaje en él, algo que le ponía los nervios de punta. Su energía era casi salvaje, como si apenas pudiera controlarse.

Antes de que pudiera procesarlo más, Dmitri se detuvo abruptamente. Su agarre en su mano se hizo más fuerte, y ella tropezó ligeramente cuando él la empujó hacia una puerta a su izquierda. Sin decir una palabra, la abrió y la hizo pasar al interior, con movimientos rápidos y deliberados. La pesada puerta se cerró detrás de ellos con un ruido sordo y el clic de la cerradura resonó en la silenciosa habitación.

El salón estaba envuelto en sombras, la tenue luz de una única lámpara arrojaba un tono dorado sobre la habitación. El aire entre ellos estaba cargado de tensión, palabras no dichas y emociones crudas arremolinándose en el espacio que compartían. Nadia presionó su espalda contra la puerta cerrada, su corazón latía tan fuerte que estaba segura de que Dmitri podía oírlo.

Él se paró frente a ella, su pecho subía y bajaba con respiraciones irregulares. Sus ojos ardían con una intensidad que ella nunca había visto antes, oscuros y salvajes, como si estuviera librando una guerra dentro de sí mismo. La pura fuerza de su presencia la inmovilizó, su cuerpo vibraba de anticipación y miedo.

"Joder, Nadia", dijo Dmitri, su voz baja y áspera, como grava raspando contra piedra. Él dio un lento paso hacia adelante, su amplio cuerpo se cernía sobre ella. “No puedo esperar. Te necesito ahora”.

Las palabras la sacudieron, una embriagadora mezcla de deseo e incredulidad recorrió sus venas. Su mano subió hasta su rostro, su tacto era firme pero dolorosamente suave. Su pulgar rozó su pómulo, dejando un rastro de fuego a su paso. La forma en que la miraba, como si ella fuera todo su mundo, suyo y de nadie más, hizo que sus rodillas se debilitaran.

"La forma en que te enfrentaste a él", murmuró Dmitri, sin apartar su mirada de la de ella. “La forma en que le gritaste le dijo que nunca serías suya. Joder, me tienes tan jodidamente fuerte.

La respiración de Nadia se entrecortó y su pecho se aceleró cuando sus palabras la invadieron. Ella nunca lo había visto así: salvaje, indómito y completamente desesperado. Debería haberla asustado, pero en cambio, sólo hizo que lo deseara más. Su piel ardía bajo su mirada, cada terminación nerviosa encendida por la necesidad.

"Dmitri..." susurró, su voz temblaba con una mezcla de miedo y anhelo. "Yo también te necesito".

La admisión quedó flotando en el aire, y antes de que pudiera decir otra palabra, Dmitri cerró el espacio entre ellos. Sus labios chocaron contra los de ella, el beso fue profundo y exigente, un reflejo de la tormenta que asolaba su interior. Sus manos volaron hasta sus hombros, sus dedos se curvaron en la tela de su camisa mientras intentaba conectarse contra la abrumadora ola de sensación.

Su lengua se deslizó dentro de su boca, reclamándola con cada golpe. Ella gimió contra él, su cuerpo arqueándose instintivamente contra el de él. Sus manos recorrieron sus costados, deslizándose hasta sus caderas antes de agarrarlas posesivamente. El calor de su toque atravesó la tela de su vestido, marcándola como suya.

"Mío", gruñó Dmitri contra sus labios, su voz cruda por la emoción. Sus manos se deslizaron hacia arriba, trazando las curvas de su cuerpo hasta llegar a su rostro nuevamente. Él se apartó lo suficiente para mirarla, su frente descansando contra la de ella mientras recuperaba el aliento. “Eres mía, Nadia. De nadie más. ¿Lo entiendes?"

Su corazón dio un vuelco ante la intensidad de su voz. Ella asintió, sus manos subieron para pasar por su cabello, tirando suavemente. "Sí", susurró, con voz temblorosa pero decidida. "Soy tuyo."

El beso de Dmitri se hizo más intenso, sus labios se movían contra los de ella con un hambre que hizo que las rodillas de Nadia temblaran. Sus manos se aferraron a sus hombros, su cuerpo presionó el de él como si pudiera fundirse en él por completo. El peso de su deseo posesivo era a la vez abrumador y embriagador, y no le dejaba espacio para pensar, sólo para sentir.

Sus manos recorrieron su cuerpo, exigentes y confiadas, como si mapearan cada centímetro de ella que podía alcanzar. Bajaron por su espalda, sobre sus caderas y volvieron a subir, deteniéndose en los tirantes de su vestido. Él rompió el beso el tiempo suficiente para encontrar su mirada, sus ojos ardían con cruda necesidad.

"Necesito verte", gruñó, con voz baja y áspera. Sin esperar respuesta, metió los dedos debajo de los finos tirantes de su vestido y los deslizó por sus hombros. La tela se deslizó con facilidad, acumulándose alrededor de su cintura y dejándola desnuda de cintura para arriba.

Las mejillas de Nadia se sonrojaron, pero la forma en que Dmitri la miró borró cualquier timidez. Su mirada estaba llena de reverencia y hambre, como si ella fuera un tesoro que había estado esperando reclamar durante toda su vida.

"Dios, eres perfecta", murmuró, levantando las manos para acariciar sus pechos. Sus pulgares rozaron sus pezones endurecidos, enviando una sacudida de placer a través de ella. Nadia jadeó y su cabeza cayó hacia atrás mientras él se inclinaba para presionar sus labios en la curva de su cuello.

Su boca descendió más abajo, dejando un camino de besos calientes y con la boca abierta que prendieron fuego a su piel. Cuando sus labios se cerraron alrededor de uno de sus pezones, ella dejó escapar un suave gemido y sus dedos se enredaron en su cabello. Chupó suavemente al principio, luego con más fuerza, provocándola con la lengua y los dientes hasta que sus gemidos se hicieron más fuertes.

"Dmitri", jadeó, su voz temblaba tanto de necesidad como de incredulidad ante la intensidad de su propio deseo. Su cuerpo se arqueó ante su toque, buscando más, anhelando la forma en que él la hacía sentir.

Sus manos se deslizaron hasta su cintura, agarrándola firmemente mientras sus labios se movían hacia su otro pecho. Le dedicó la misma atención, su lengua recorrió el pico sensible antes de llevárselo a la boca. La barba áspera de su mandíbula rozó su piel, añadiendo otra capa de sensación que la dejó sin aliento.

Nadia podía sentir su dura longitud presionándose contra ella a través de sus pantalones, un recordatorio constante de cuánto la deseaba. El conocimiento envió un escalofrío de anticipación a través de ella, su núcleo se tensó por la necesidad.

Dmitri se echó hacia atrás ligeramente, sus labios brillaban y su respiración era irregular. "Me estás volviendo jodidamente loco", murmuró, su voz era una mezcla de frustración y asombro.

Su corazón se aceleró ante sus palabras, la intensidad de su mirada la hizo sentir como la única mujer en el mundo. "Entonces no pares", susurró, con la voz temblando de miedo y emoción.

Un gruñido retumbó en el pecho de Dmitri, y sus manos se movieron hacia sus caderas, levantándola sin esfuerzo y presionándola contra la puerta. Sus labios capturaron los de ella nuevamente, el beso más profundo y urgente que antes. Sus piernas instintivamente se envolvieron alrededor de su cintura, sus brazos se aferraron a sus hombros mientras él la sostenía como si ella no pesara nada.

El mundo fuera del salón con poca luz dejó de existir. No hubo Maxim, ni fiesta de compromiso, ni peligro inminente. Sólo estaba Dmitri y la forma en que él la hacía sentir: deseada, querida y completamente consumida.

Sus manos recorrieron su cuerpo, deslizándose debajo de la tela de su vestido que aún se pegaba a sus caderas. La sensación de sus ásperas palmas contra su suave piel envió oleadas de placer que la recorrieron. Cuando su boca abandonó la de ella, recorriendo su mandíbula hasta su cuello y más abajo, Nadia no pudo evitar los gemidos que brotaban de sus labios.

"Dmitri", susurró, su voz era una súplica y una oración. "Por favor."

Él se apartó lo suficiente para mirarla, sus ojos oscuros y llenos de algo primitivo. "Dime lo que quieres, Nadia", exigió, su voz era un gruñido. "Dilo."

"Te quiero", admitió, con la voz temblando de necesidad. "Te necesito."

Sus labios se curvaron en una sonrisa maliciosa y le dio un beso en la clavícula. "Bien", dijo, con voz baja y áspera. "Porque estás a punto de obtener todo lo que necesitas".

El aliento de Dmitri era caliente contra su cuello mientras la acercaba para darle un último beso abrasador antes de hacerla girar. Nadia apenas tuvo tiempo de estabilizarse antes de que su cuerpo se inclinara sobre el brazo del lujoso sofá, con las palmas agarradas a la suave tapicería. Su corazón se aceleró, la anticipación hizo que sus muslos temblaran. Cada nervio de su cuerpo se sentía vivo, encendido por la forma en que Dmitri se movía con intención cruda y deliberada.

Sus grandes manos se deslizaron por su espalda y su calidez provocó que un escalofrío la recorriera. Cuando llegó al dobladillo de su vestido, se detuvo por un momento. Podía sentir la tensión irradiando de él, la energía salvaje apenas contenida que hacía que su pulso se acelerara.

Sin decir una palabra, le levantó la parte de atrás del vestido y el aire fresco rozó su piel expuesta. La respiración de Nadia se entrecortó y sus nudillos se apretaron en el borde del sofá. Se sentía vulnerable, desnuda, pero la forma en que Dmitri la tocaba la hacía sentir poderosa, deseada, intocable por nadie excepto él.

Un gruñido bajo y gutural se le escapó mientras sus manos tomaban su trasero, apretándolo firmemente antes de recorrer las curvas de sus caderas. "Joder, Nadia", murmuró, con la voz llena de necesidad. “Eres mía. Todo mío”.

Ella se estremeció ante sus palabras y su cuerpo se arqueó instintivamente hacia él. La afirmación en su tono hizo que el calor se acumulara en su vientre, y se mordió el labio, tratando de reprimir el gemido que se acumulaba en su garganta.

Dmitri metió los dedos en la cintura de sus bragas y tiró de ellas hacia abajo con un movimiento rápido, dejándolas caer hasta sus tobillos. Ella jadeó cuando sus manos regresaron, ásperas pero reverentes, recorriendo su piel desnuda. Él se arrodilló ligeramente, sus labios rozaron la parte baja de su espalda mientras sus dedos se deslizaban entre sus piernas, separándola.

Su toque era eléctrico, sus dedos rozaron ligeramente su humedad antes de presionar más firmemente contra ella. "Estás goteando por mí", gruñó, su voz cruda y posesiva. "¿Tienes alguna idea de lo que me haces?"

Nadia no pudo encontrar las palabras, su cuerpo respondía a su toque con voluntad propia. Ella empujó hacia atrás su mano, necesitando más, necesitándolo. Un gemido estrangulado escapó de sus labios cuando sus dedos se arremolinaron sobre su clítoris, provocándola con enloquecedora precisión.

"Dime, Nadia", exigió Dmitri, su voz era una orden oscura que la estremeció. "Dime cuánto me quieres".

"Yo..." Su voz vaciló, atrapada en algún lugar entre un jadeo y un gemido cuando los dedos de Dmitri presionaron con más fuerza, sus movimientos implacables pero precisos. Cuando sus dedos se deslizaron más abajo, hundiéndose profundamente dentro de ella, un grito agudo escapó de sus labios. Su espalda se arqueó instintivamente, sus caderas se inclinaron hacia él, buscando más. El firme agarre de sus manos en el sofá fue lo único que la mantuvo estable mientras sus rodillas amenazaban con doblarse bajo el ataque de placer.

Su respiración era entrecortada y superficial, y su cuerpo respondía a cada empuje de sus dedos. "Te necesito", logró decir finalmente, con la voz temblorosa y apenas por encima de un susurro. "Necesito sentirte dentro de mí".

Dmitri dejó escapar un gemido gutural, el sonido vibró a través de la habitación y directo a su núcleo. Sus dedos se movieron con movimientos lentos y deliberados, curvándose ligeramente para presionar contra el lugar que hacía temblar sus piernas. "Dilo de nuevo", gruñó, su tono oscuro, exigente y mezclado con un toque de desesperación. Su mano libre agarró su cadera con firmeza, manteniéndola firme mientras se inclinaba más cerca, su aliento caliente contra su espalda. "Quiero oírte decirlo de nuevo".

La cabeza de Nadia cayó hacia adelante, su cabello cayendo en cascada alrededor de su rostro mientras sus labios se separaban, tratando de formar palabras que fueron tragadas por las sensaciones que la recorrían. Los dedos de Dmitri la trabajaron implacablemente, su ritmo era una mezcla enloquecedora de control y pura intensidad. La tensión que crecía dentro de ella era casi insoportable, su cuerpo se esforzaba por alcanzar una liberación que no estaba segura de que él le permitiría tener.

"Dmitri", finalmente gimió, su nombre brotando de sus labios como una oración. Su voz se quebró por la cruda necesidad, su cuerpo temblaba contra él. "Te necesito. Te necesito mucho”.

Su admisión sólo pareció alimentarlo, un gruñido bajo y posesivo retumbó desde su pecho mientras sus dedos se hundían más profundamente, curvándose expertamente dentro de ella. Su otra mano se deslizó desde su cadera hasta extenderse por su espalda baja, sosteniéndola firmemente en su lugar mientras sus piernas amenazaban con ceder por completo.

“¿Me necesitas?” repitió, su voz ronca y áspera por el deseo. Se inclinó más cerca, sus labios rozaron el caparazón de su oreja y agregó: "Entonces llévame, Nadia. Todo de mí”.

Sus dedos se retiraron lentamente, dejándola dolorida y vacía, la pérdida de su tacto casi insoportable. Su respiración se entrecortó cuando sintió que él se movía detrás de ella, el calor de su cuerpo presionándose más cerca. Cada fibra de su ser gritaba llamándolo, el aire entre ellos se cargaba con la promesa de lo que estaba por venir.

El sonido del cinturón de Dmitri desabrochándose y la cremallera deslizándose hacia abajo parecía increíblemente fuerte en el silencio de la habitación. A Nadia se le cortó el aliento cuando sintió que el aire se movía y el peso de su mirada presionó contra ella como un toque físico. Su cuerpo temblaba de anticipación, cada nervio vivo y esperando lo que estaba por venir.

Cuando la punta de su polla rozó su húmeda entrada, ella jadeó y sus dedos se apretaron en el borde del sofá. Ella giró ligeramente la cabeza y miró hacia atrás por encima del hombro. Su mirada se cruzó con la de él y el hambre en sus ojos oscuros y primitivos le robó el aire de los pulmones. Parecía salvaje, indómito, concentrado completamente en ella como si fuera lo único que importara en el mundo.

"Mírate", murmuró Dmitri, su voz baja y llena de puro deseo. "Tan jodidamente perfecto. Fuiste hecha para mí, Nadia".

Su cuerpo se arqueó hacia él en respuesta, su respiración se estremeció cuando sintió la cabeza de su polla presionar más insistentemente contra ella. Y luego, con un movimiento poderoso, la empujó, su gruesa longitud llenándola por completo.

Nadia gritó, su cuerpo se estiró para acomodarlo, la sensación era una mezcla de intensidad ardiente y placer abrumador. Sus uñas se clavaron en el sofá mientras su espalda se arqueaba, la pura fuerza de él la dejó sin aliento. "Dmitri", gimió, con la voz entrecortada.

"Estás tan apretada", gimió él, sus manos agarrando sus caderas como un salvavidas. Sus dedos presionaron su piel, manteniéndola firme mientras comenzaba a moverse, sus embestidas profundas e implacables. El sonido de sus cuerpos chocando llenó la habitación, un ritmo de pura necesidad y promesas tácitas.

Los pensamientos de Nadia giraron en espiral, el resto del mundo se desvaneció hasta que solo quedó él: su cuerpo, su tacto, su posesión. Su respiración se hacía en ráfagas superficiales, cada embestida enviaba ondas de choque a través de ella, generando un fuego en su núcleo que amenazaba con consumirla por completo. Ella se empujó contra él, respondiendo a sus movimientos, desesperada por más, por todo lo que él pudiera darle.

Dmitri gruñó por lo bajo, un sonido posesivo que envió escalofríos recorriendo su columna. "Eres mía", dijo con voz áspera e inquebrantable. "Nadie más puede tocarte así. Nadie más puede oírte gemir así".

Sus palabras enviaron un escalofrío a través de ella, su cuerpo se apretó alrededor de él en respuesta. "Soy tuya", susurró, las palabras salieron antes de que pudiera detenerlas. "Sólo tuyo."

La admisión pareció empujar a Dmitri aún más, su ritmo se aceleró mientras levantaba ligeramente sus caderas, cambiando el ángulo. La nueva profundidad hizo que un grito brotara de sus labios, su cuerpo se arqueó cuando él golpeó un punto que la hizo ver estrellas.

"Joder", gruñó Dmitri, su voz llena de necesidad. "Te sientes tan bien, Nadia. Tan perfecta".

Su cuerpo temblaba bajo el ataque, sus manos agarraban el sofá para mantener el equilibrio mientras él la penetraba más fuerte, más profundamente, cada embestida enviaba oleadas de placer estrellándose sobre ella. Ella estaba gimiendo ahora, su voz desenfrenada mientras la tensión se apretaba cada vez más en su núcleo.

"Dmitri", jadeó, con la voz quebrada. "Yo... no puedo..."

"Suéltame", ordenó, con voz oscura y autoritaria. "Ven por mí, Nadia."

El tono crudo de su voz fue su perdición. Su cuerpo se apretó alrededor de él, su orgasmo la atravesó como un maremoto, dejándola temblando y gritando su nombre. Su visión se volvió borrosa mientras el placer la consumía, su mente en blanco excepto por la sensación de él dentro de ella.

Dmitri lo siguió momentos después, sus embestidas se volvieron erráticas a medida que alcanzaba su propio clímax. Un gemido gutural se le escapó mientras se hundía profundamente, su liberación lo golpeó con una fuerza que lo dejó temblando. Sus manos agarraron sus caderas con fuerza, su cuerpo presionó contra el de ella mientras cabalgaban juntos las olas de placer.

Por un momento, ninguno de los dos se movió, sus cuerpos enredados y resbaladizos por el sudor. Sus respiraciones se mezclaron en el silencio, el único sonido era el débil zumbido del mundo exterior más allá de la puerta cerrada.

Finalmente, Dmitri se retiró suavemente, sus manos se deslizaron hacia arriba para estabilizarla mientras ella se desplomaba en el sofá, con el cuerpo agotado. Se inclinó y le dio un suave beso en el hombro, con voz baja y ronca. "Eres increíble, Nadia. Absolutamente jodidamente increíble".

Ella giró la cabeza para mirarlo, con los ojos cargados de cansancio y satisfacción. Una pequeña sonrisa apareció en sus labios, su corazón aún latía aceleradamente. "Tú también", susurró, su voz apenas audible.

Dmitri levantó suavemente a Nadia del sofá, sus fuertes manos la estabilizaron mientras sus piernas se tambaleaban debajo de ella. Una vez que estuvo erguida, él tomó su vestido y lo colocó en su lugar con cuidado deliberado. Sus dedos ajustaron las correas de sus hombros, deteniéndose allí por un momento mientras sus ojos oscuros se encontraban con los de ella.

Sin decir una palabra, se inclinó y capturó sus labios en un beso lento y prolongado. Esta vez no estaba lleno de urgencia o calor: era tierno, casi reverente, una promesa silenciosa después de su pasión compartida.

A medida que la adrenalina comenzó a desvanecerse, la realidad volvió a aparecer, el peso de lo que acababan de hacer se posó sobre ellos como una pesada manta. Pero en ese momento, con los labios de Dmitri sobre los de ella y sus manos sosteniéndola, Nadia no se atrevía a preocuparse. Por primera vez en semanas, se sintió libre.

Dmitri le dio otro suave beso en los labios y sus dedos rozaron suavemente su mejilla. Su voz, todavía áspera por la emoción y el deseo, se suavizó mientras murmuraba: "Necesitamos salir de aquí". La ternura en su tono provocó un escalofrío a través de ella, castigándola en el momento incluso cuando sus pensamientos amenazaban con caer en una espiral.

La mente de Nadia se aceleró, una tormenta de euforia y culpa se arremolinaba en su interior. Lo que acababan de hacer era imprudente y peligroso, pero también parecía inevitable, como si hubieran cruzado una línea de la que nunca podrían regresar. Su cuerpo todavía hormigueaba por su toque, pero su corazón latía con fuerza por el peso de lo que podría venir después.

¿Maxim vendría tras ellos? ¿Lo haría Iván? Los riesgos flotaban en el aire, pero también la emoción de elegirlo a pesar de todo.

Ella lo vio girarse hacia la puerta, con los hombros tensos y cada movimiento decidido. Dmitri hizo una pausa, con la mano en la cerradura, y la miró, su expresión era ilegible pero sus ojos oscuros ardían con determinación. Abrió la puerta y miró hacia el pasillo, con sus instintos protectores más agudos que nunca.

Satisfecho de que no había moros en la costa, se volvió hacia ella y le tendió la mano. Nadia vaciló sólo por un segundo antes de deslizar sus dedos en los de él, la calidez de su agarre la estabilizó. Sin decir una palabra, Dmitri la condujo fuera del salón, con pasos tranquilos pero deliberados.

Mientras desaparecían por el pasillo, dejando atrás la opulenta habitación, Nadia no podía quitarse el peso de lo que habían hecho, ni la comprensión de que, sin importar el costo, ya no podía dar marcha atrás.

Capítulo 20

El coche atravesó la noche tranquila; el motor era el único sonido que rompía el silencio lleno de tensión. Las manos de Dmitri agarraron con fuerza el volante, sus nudillos estaban blancos y su mirada fijada firmemente en el camino que tenía por delante. Nadia estaba sentada en el asiento del pasajero, su corazón latía con fuerza mientras el peso de todo lo que acababa de suceder se estrellaba sobre ella en oleadas.

El rostro enfurecido de Maxim apareció en su mente. El veneno en su voz. El shock de Dmitri lanzando ese golpe. Y su propia voz, firme y desafiante mientras gritaba que nunca pertenecería a Maxim. El recuerdo parecía una experiencia extracorporal, surrealista y, sin embargo, ineludible.

“Dmitri…” comenzó, pero su voz se quebró. Ella ni siquiera sabía qué decir. Cómo formular las preguntas que daban vueltas en su mente.

"Lo sé", dijo Dmitri sin mirarla, con voz baja y tensa. “Pero no tenemos tiempo para sentarnos y analizar esto. Ahora mismo debemos centrarnos en salir de aquí”.

Su calma era una fachada: podía ver la tensión en la dureza de su mandíbula, la forma en que sus dedos agarraron el volante como si fuera lo único que lo ataba a la realidad. Su control sólo aumentó su sensación de inquietud.

“¿Qué va a pasar?” susurró, su voz apenas audible por encima del zumbido del motor.

Dmitri la miró y sus ojos oscuros se dirigieron hacia su rostro durante una fracción de segundo antes de regresar a la carretera. “Maxim no dejará pasar esto. Exigirá venganza, me querrá muerto. Quizás incluso tú. Lo enmarcará como una cuestión de respeto, poder o cualquier excusa de mierda que necesite para hablar de él”.

A Nadia se le revolvió el estómago. "Iván no permitirá que eso suceda... ¿verdad?"

El silencio de Dmitri se prolongó, espeso y asfixiante. Finalmente, exhaló por la nariz. “La lealtad de Iván es primero hacia la familia. Ya lo sabes. Maxim es... valioso para él. Conexiones, potencia. Y se suponía que casarte con Maxim solidificaría eso. ¿Qué crees que verá Iván cuando descubra que he ido en contra de todo eso?

Su pecho se apretó. No se había permitido considerar ese ángulo: cómo esto podría verse no sólo como su rebelión, sino como la traición de Dmitri.

"Ivan confía en ti", dijo débilmente. "Él te escuchará".

"No sé si lo hará esta vez", admitió Dmitri, su voz era un gruñido bajo. “No se trata sólo de que yo desobedezca una orden. Se trata de ti, su hermana, y de lo que él ve como una amenaza directa a sus planes para la familia. Podría ponerse del lado de Maxim. Demonios, podría decidir castigarnos a ambos sólo para dejar claro un punto.

A Nadia se le hizo un nudo en la garganta y el pánico invadió sus pensamientos. "Entonces, ¿qué hacemos?"

La mandíbula de Dmitri se apretó mientras presionaba con más fuerza el acelerador. “Regresamos a la finca, empacamos lo que necesitamos y nos vamos antes de que alguien se dé cuenta de que nos hemos ido. Mientras todos todavía están en la fiesta”.

Ella se giró para mirarlo, con el pulso acelerado. "¿Dejar? ¿Pero adónde iremos?

"En algún lugar seguro", dijo Dmitri, su tono no admitía discusión. "Lo suficientemente lejos como para que Maxim no pueda alcanzarnos, al menos por ahora".

Sus palabras enviaron un escalofrío a través de ella. El hombre que siempre había sido tan inquebrantable, tan confiado, ahora parecía nervioso, como si ni siquiera él estuviera seguro de sus próximos pasos. Eso la aterrorizó más que cualquier cosa que Maxim hubiera podido decir.

La realidad de lo que habían hecho (la línea que habían cruzado) se posó sobre ella como una pesada manta. La culpa se mezcló con el miedo y una determinación feroz e implacable. Ella había elegido a Dmitri. Y con esa elección vinieron consecuencias que ya no podía ignorar.

Le ardían los ojos, pero se negó a dejar caer las lágrimas. “Nunca quise esto”, dijo en voz baja, mirando por la ventana el borrón de las farolas que pasaban. “Nunca quise lastimar a Iván… ni a ti. Pero no podía quedarme con Maxim. No podría vivir esa vida”.

El agarre de Dmitri sobre el volante se hizo más fuerte. “Hiciste la elección correcta. Yo te protegeré, Nadia. De Máxima. De Iván. De cualquiera que intente hacerte daño”.

Sus palabras provocaron un escalofrío a través de ella, una mezcla de tranquilidad y temor. Ella le creyó, sabía que él haría lo que fuera necesario para mantenerla a salvo. ¿Pero a qué costo? ¿Significaría su vida? ¿Sus vidas?

Su mirada se desvió hacia su perfil, las duras líneas de su rostro iluminadas por el tenue brillo del tablero. Había algo en su expresión que la impactó: resolución, sí, pero también algo más profundo. Miedo, tal vez. O culpa. Se preguntó si él se arrepentía de sus acciones, si se preguntaba si ella valía la pena correr el riesgo.

"Dmitri", dijo, su voz apenas era más que un susurro. “Si corremos… si Iván nos encuentra…”

"Nos ocuparemos de ello", dijo con firmeza, interrumpiéndola. “Una cosa a la vez. Primero, salimos sanos y salvos de la finca. Luego descubrimos el resto”.

Su tono no dejaba lugar al debate, pero su mente se negaba a calmarse. Había más en juego que nunca y no pudo evitar sentir que lo había arrastrado a una tormenta que no merecía.

Cuando la finca apareció a la vista, con su imponente silueta iluminada por el suave brillo de las luces del camino de entrada, Dmitri redujo la velocidad del auto. Las puertas se abrieron automáticamente y guió el vehículo por el camino sinuoso y luego hacia la entrada trasera, con su atención cada vez más aguda.

"Escucha", dijo, su voz suavizándose ligeramente. “Cuando entramos, empacamos rápidamente. Sólo lo esencial. No tenemos tiempo que perder”.

Nadia asintió, con la garganta demasiado apretada para hablar. El peso de sus palabras, de su situación compartida, presionó pesadamente su pecho.

Cuando el auto se detuvo en la entrada trasera de servicio, Dmitri se volvió hacia ella y su mano rozó brevemente la de ella. “Estamos juntos en esto, Nadia. Pase lo que pase”.

Tragó saliva y volvió a asentir mientras abría la puerta del coche. Juntos. La palabra era a la vez una promesa y una advertencia.

Entraron rápidamente a la finca y el silencio en el interior sólo amplificó la tensión entre ellos. Los ojos de Dmitri se movían rápidamente a su alrededor, agudos y alerta, escudriñando las sombras como si el peligro pudiera surgir de cualquier rincón. "Empaca rápido", dijo, en voz baja pero firme. "No tenemos mucho tiempo".

Nadia asintió, con la garganta demasiado apretada para responder, y se separaron sin decir una palabra más. Se apresuró a subir las escaleras, su corazón latía con fuerza mientras corría hacia su habitación.

Las manos de Nadia se movían frenéticamente, abriendo cajones y sacando ropa sin pensarlo realmente. El silencio en la extensa finca era desconcertante, roto sólo por el susurro de la tela y el sonido débil y apresurado de su propia respiración. Lo metió todo en una bolsa, sus movimientos eran torpes y apresurados, su mente era un torbellino de pánico y determinación.

El aire se sentía demasiado denso, sus sentidos demasiado agudos, cada crujido de la vieja casa la ponía nerviosa. Intentó concentrarse en hacer la maleta, meter zapatos y objetos personales en la bolsa con dedos temblorosos, pero sus pensamientos seguían volviendo a las palabras de Dmitri en el coche.

Tuvieron que irse. Ahora.

Mientras cerraba la cremallera de la bolsa, el sonido de su pulso retumbaba en sus oídos, una cacofonía de miedo y adrenalina. ¿Qué haría Iván? ¿Podría entenderlo? ¿O vería sus acciones como la máxima traición?

De repente, el golpe distante y hueco de las puertas de entrada al abrirse resonó en toda la casa como un disparo. Nadia se quedó helada, el sonido la dejó inmóvil y se le cortó el aliento en la garganta.

“¡Nadia!” La voz de Ivan tronó, aguda y furiosa, cortando el silencio como un cuchillo. “¡Baja aquí! ¡Ahora!"

El corazón se le subió a la garganta y sus dedos se apretaron alrededor del borde de su bolso. Había crecido escuchando ese tono de su padre. Era el sonido de un hombre que no toleraría la desobediencia, un tono que no admitía discusión. El tipo de voz que le provocó un escalofrío por la espalda.

Desde algún lugar abajo, la voz más suave y suplicante de Katya resonó débilmente. “Iván, por favor. Necesitas calmarte. Ésta no es la manera...

"¡No me digas que me calme!" Rugió Ivan, las palabras resonaron en la gran escalera. “¿Entiendes siquiera lo que ha hecho? ¿Cuánto nos podría costar esto?

Las rodillas de Nadia se sintieron débiles cuando dio un paso tembloroso hacia atrás de su bolso. Se agarró al borde de su cómoda, con los nudillos blancos y la respiración entrecortada. La furia de su hermano no era sólo ira: era traición y estaba dirigida directamente a ella.

“¡Nadia!” La voz de Ivan volvió a resonar, esta vez más fuerte. Podía oír sus pasos pesados y decididos en el vestíbulo. Estaba avanzando por el pasillo hacia su oficina. "¡Baja tu trasero!"

Su estómago se retorció dolorosamente y su mente se aceleró. ¿Qué podría decirle ella? ¿Cómo podría ella explicar esto? La imagen de Dmitri pasó por su mente, su mirada protectora, su firme agarre mientras la alejaba de Maxim. Sabía que Iván iría tras él. No había otra opción en sus ojos. Dmitri lo había traicionado y, en el mundo de Ivan, la traición era imperdonable.

Nadia se quedó congelada en lo alto de las escaleras, las voces apagadas de Ivan y Katya se elevaban desde abajo. El sonido fue agudo y atravesó el pesado silencio de la casa. Sus dedos se agarraron a la barandilla, sus nudillos estaban blancos mientras su corazón latía con fuerza en su pecho. Cada paso que bajaba se sentía como si estuviera caminando hacia una ejecución, con el peso de la confrontación presionando sobre sus hombros.

"Necesitas calmarte, Ivan", suplicó la voz de Katya, con un leve toque de desesperación en su tono.

"¿Cálmate?" El rugido de Iván hizo que Nadia se estremeciera. “¿Tienes alguna idea de lo que ha hecho? Esto no se trata sólo de ella. Se trata de la familia: el legado. Ella lo arruinó todo”.

Nadia tragó saliva y se obligó a bajar los últimos escalones con las piernas. Caminó por el pasillo y se detuvo en la puerta de la oficina de Ivan; la gran sala parecía más oscura de lo habitual. Ivan estaba detrás de su escritorio, con los puños plantados en la superficie y el rostro reflejado en una tormenta de ira. Katya se encontraba cerca de él, retorciéndose las manos nerviosamente.

Los ojos de Ivan se fijaron en Nadia en el momento en que apareció. Su voz era como un látigo chasqueando en el aire. “¿Qué diablos has hecho?”

El estómago de Nadia se retorció, pero se mantuvo firme, con las manos temblorosas a los costados. “Iván, por favor…”

"¡No me 'complaces'!" Gritó, golpeando una mano sobre el escritorio. “Me has faltado el respeto. Faltó el respeto a esta familia. Todo por lo que he trabajado. ¿Tienes alguna puta idea de las consecuencias de lo que has hecho?

“No podía casarme con él, Iván”, dijo Nadia, con la voz entrecortada pero cada vez más fuerte con cada palabra. “Maxim no me ama. Ni siquiera me ve. Ve un trofeo, alguien con quien desfilar. No soy un trofeo. Soy una persona”.

La expresión de Ivan se oscureció y sus manos se cerraron en puños. “¿Una persona? ¿Una persona que simplemente desperdició estabilidad y poder por su maldito guardaespaldas?

“Amo a Dmitri”, espetó, con la voz quebrada. “Él es el único que me ha visto alguna vez, Ivan. Él me hace sentir... segura. Él... él se preocupa por mí.

El rostro de Iván se contrajo de incredulidad y furia. "¿Amar? ¿Crees que el amor importa en este mundo? El amor no te protegerá cuando estés en problemas. El amor no te dará poder ni seguridad. No se trata de lo que sientes, Nadia. Se trata de lo que es mejor para usted y para su familia”.

"¿Qué es mejor para mí?" espetó, su miedo dando paso a la frustración. “¿Te escuchas siquiera a ti mismo? Estás hablando de mí como si fuera un negocio, no tu hermana”.

Ivan rodeó el escritorio, su imponente figura se cernía sobre ella. “¿Crees que quería esto? ¿Crees que arreglé este matrimonio por diversión? Lo hice para protegerte, para asegurar tu futuro. Y ahora lo has desperdiciado todo por una fantasía fugaz con Dmitri.

“No es una fantasía”, respondió Nadia, con lágrimas en los ojos. “No puedo casarme con Maxim, Ivan. No puedo vivir mi vida en una jaula con alguien que no me ama”.

"¡Suficiente!" Ivan rugió, su voz resonó en las paredes. “No puedes decidir esto. Ya has hecho un desastre con todo y ahora tengo que limpiarlo”.

“¿Limpiarlo?” —intervino Katya, interponiéndose entre ellos. Su voz era más suave pero firme. “Iván, escúchala. Maxim no es un buen hombre. Lo sabes tan bien como yo. Ella merece algo mejor”.

"¡Ella merece crecer!" Ivan le espetó a Katya, su ira momentáneamente redirigida. "No se trata de lo que ella quiere, sino de lo que necesita".

"Necesita a alguien que la haga feliz", argumentó Katya. "No es alguien que aplaste su espíritu".

Ivan agitó una mano con desdén. “No quiero escuchar esto. Maxim es nuestro aliado. Su familia es poderosa. No se trata sólo de ella, se trata de todos nosotros”.

La voz de Nadia rompió la creciente tensión. “¿Y qué pasa con Dmitri?” preguntó, su tono tranquilo pero firme. “¿Qué le vas a hacer?”

Ivan se volvió hacia ella con ojos de acero. "Me aseguraré de que Dmitri comprenda cuál es su lugar".

La habitación pareció volverse más fría. El pecho de Nadia se apretó y dio un paso tembloroso hacia adelante. "¿Qué significa eso?"

"Significa que no necesitas preocuparte por eso", gruñó Ivan, señalando hacia la puerta. “Sal de mi maldita oficina. Ve a tu habitación. Ahora."

"Iván, por favor", dijo Katya, alcanzando su brazo. “Estás enojado. Tómate un momento para pensar en esto. No hagas algo de lo que te arrepientas”.

“Lamento haber confiado en él”, dijo Iván, en voz baja y venenosa. "Y lamento haberle permitido pensar que esta fue su elección".

Nadia vaciló y sus ojos se encontraron con los de Ivan por última vez. Apenas reconoció al hombre que estaba frente a ella: el hermano que debería haber sido su protector, su guía. Ahora era un extraño, consumido por la ira y la decepción.

Sin decir otra palabra, se dio vuelta y salió de la habitación.

Nadia apenas había dado unos pasos desde la oficina de Iván cuando sintió un agarre suave pero firme en su brazo. Al darse vuelta, encontró a Katya a su lado, su expresión era una mezcla de preocupación y determinación. El toque de Katya era firme, tranquilizador, como si pudiera sentir la tormenta de emociones que asolaba a Nadia.

"Espera", dijo Katya en voz baja, su voz atravesó el pesado silencio del pasillo. “Necesitas darle algo de tiempo para que se calme. Iván… está enojado ahora mismo, pero ya sabes cómo está. Lo pensará detenidamente. Siempre lo hace”.

Nadia negó con la cabeza y le temblaba la voz. “Nunca lo había visto así, Katya. La forma en que me miró... no era sólo ira. Fue... decepción. Y Dmitri... ¿y si no lo perdona? ¿Qué pasa si no nos perdona a ninguno de los dos?

La expresión de Katya se suavizó aún más y se acercó, colocando una mano tranquilizadora en el hombro de Nadia. “Escúchame. Puede que Iván sea duro, pero es tu hermano. Él te ama de la única manera que sabe. Está tratando de protegerte, incluso si lo hace de manera equivocada”.

“¿Pero qué pasa con Dmitri?” Preguntó Nadia, con la voz quebrada. “¿Qué pasa si Iván no ve esto como algo que pueda perdonar? ¿Y si él... hace algo?

Katya vaciló por un momento, sus labios se apretaron formando una fina línea mientras consideraba su respuesta. "No dejaré que eso suceda", dijo con firmeza. “Hablaré con él. Mañana, cuando haya tenido tiempo de pensar, le haré entrar en razón. Iván no es ciego, Nadia. Sabe qué clase de hombre es Maxim, aunque no lo admita abiertamente. Está demasiado atrapado en la idea de qué es lo mejor para la familia”.

“Pero Maxim…” comenzó Nadia, su voz teñida de desesperación.

"Maxim es cruel", intervino Katya con tono agudo. “Yo también lo he visto. Y en el fondo Iván tiene que saberlo. Es demasiado testarudo para admitir que tomó la decisión equivocada. Pero si alguien puede hacerle entrar en razón, soy yo. Confía en mí."

La tranquila convicción en la voz de Katya fue un bálsamo contra el miedo de Nadia, aunque no sofocó por completo la ansiedad que burbujeaba en su interior.

Katya comenzó a guiarla suavemente hacia las escaleras, sin dejar su mano en el brazo de Nadia. “Sube las escaleras, respira y déjame ocuparme de Iván. Necesitas descansar y lo afrontaremos juntos por la mañana”.

Katya retrocedió hacia la oficina de Ivan mientras Nadia cruzaba el vestíbulo hacia las escaleras. Se detuvo al pie de las escaleras, con la mano agarrada a la barandilla, cuando lo vio al otro lado de la habitación.

Dmitri estaba cerca de la entrada trasera, envuelto en las sombras del gran pasillo. El débil resplandor de un candelabro cercano iluminaba las duras líneas de su rostro. A sus pies estaban sus maletas empacadas apresuradamente, listas para un escape que ella no estaba segura de estar lista para realizar. Sin embargo, en el momento en que sus ojos se encontraron con los de él, todas las dudas se desvanecieron.

Su expresión era ilegible al principio, pero cuando ella se acercó, la intensidad de su mirada se volvió clara. Determinación. Resolver. Una promesa silenciosa.

"¿Está seguro?" susurró, su voz apenas audible por encima del distante zumbido de la casa.

Dmitri no respondió de inmediato. En lugar de eso, dio un paso adelante y su gran mano le acarició la mejilla con una ternura que contradecía el peligro que los rodeaba. “No dejaré que te pase nada”, dijo en voz baja pero firme. "Nos vamos ahora, mientras podamos".

Se le cortó la respiración y, por un momento fugaz, el miedo se apoderó de ella. No miedo a irse, sino miedo a lo que vendría después. Lo que Iván podría hacer. Lo que Maxim podría hacer. Pero mientras miraba a Dmitri, su sólida presencia la tranquilizaba, se dio cuenta de que nada de eso importaba. Ahora no. No con él.

Sin decir una palabra, ella asintió, solidificándose su resolución. Ella extendió la mano y sus dedos rozaron los de él mientras tomaba su mano. Su agarre fue firme y tranquilizador mientras la acercaba más.

"Quédate callada", murmuró, sus ojos escaneando el pasillo detrás de ella. "Necesitamos actuar rápidamente".

Nadia miró por encima del hombro y el débil sonido de las voces de la oficina de Ivan llegó a sus oídos. Katya todavía estaba allí, tratando de calmar a Iván, de hacerle entrar en razón. Por un breve momento, la culpa la apuñaló. Estaba dejando que Katya se ocupara de las consecuencias, pero sabía que no había otra manera.

El agarre de Dmitri se hizo más fuerte, atrayéndola de regreso al presente. Le entregó una bolsa y se echó la más pesada al hombro. Juntos, se movían rápida y silenciosamente, sus pasos amortiguados por las gruesas alfombras que cubrían el pasillo.

Cuando llegaron a la puerta, Dmitri se detuvo y sus ojos escanearon el área circundante como un depredador garantizando la seguridad de su pareja. Satisfecho, abrió la puerta lo suficiente para que pudieran pasar.

El aire frío de la noche golpeó el rostro de Nadia, fuerte y tonificante, pero trajo consigo una extraña sensación de claridad. La finca, con toda su grandeza y el peso de las expectativas, ya estaba detrás de ella. Delante de ella estaba la incertidumbre, el peligro y el hombre que lo había arriesgado todo para reclamarla.

Se dirigieron rápidamente al coche de Dmitri, todavía aparcado cerca de la entrada trasera. Él le abrió la puerta y ella se deslizó en el asiento del pasajero, con el corazón latiéndole con fuerza en el pecho. Arrojó las maletas al asiento trasero y se subió a su lado, arrancando el motor con una eficiencia silenciosa que contradecía la urgencia de su situación.

Mientras el coche avanzaba por el largo camino de entrada y llegaba a la carretera principal, Nadia no pudo evitar mirar hacia atrás. La finca, bañada por la luz de la luna, se alzaba como un centinela silencioso, un recordatorio de la vida que estaba dejando atrás. Pero cuando volvió la mirada hacia adelante, hacia el perfil fuerte de Dmitri mientras navegaba por las calles oscuras, sintió algo inesperado: esperanza.

"Has hecho tu elección", dijo Dmitri en voz baja, su voz rompió el silencio.

Ella asintió con un nudo en la garganta. "Tengo."

Por primera vez en lo que pareció una eternidad, Nadia sintió una pizca de libertad, frágil y nueva, pero suya. Sin importar lo que viniera después, ella sabía una cosa con certeza: no regresaría. No a Maxim. No a la vida que Iván había intentado construir para ella. Ella había elegido a Dmitri y enfrentaría lo que viniera después a su lado.

Capítulo 21

Dmitri mantuvo sus manos firmemente en el volante mientras el auto se alejaba a toda velocidad de la finca, la tensión dentro del vehículo era tan palpable como el rugido del motor. La noche se extendía ante ellos, oscura e interminable, y el brillo de la ciudad se desvanecía rápidamente en el espejo retrovisor. A su lado, Nadia estaba sentada rígida, con los brazos cruzados fuertemente sobre el pecho y la respiración entrecortada y superficial.

Él la miró brevemente antes de hablar, su tono firme a pesar del caos que asolaba su mente. "Nadia", dijo, en voz baja pero firme. "Abre la guantera".

Ella parpadeó, saliendo de su aturdimiento. "¿Qué? ¿Por qué?"

“Simplemente hazlo”, instó Dmitri, volviendo a concentrarse en la carretera. Los faros iluminaban el tramo vacío de la carretera que tenía delante, pero su mente estaba llena de pensamientos sobre el peligro que había detrás de ellos.

Con manos temblorosas, Nadia se adelantó y abrió la guantera. En el interior, encontró una pistola y un cuchillo elegante y de aspecto mortal. Su corazón dio un vuelco y sus dedos vacilaron mientras se cernían sobre el frío acero.

Dmitri notó su pausa y le lanzó otra mirada rápida. “Dámelos”.

"¿De verdad crees que los necesitaremos?" preguntó, con la voz temblorosa.

Dmitri tomó el cuchillo primero y lo deslizó en la cintura en la parte baja de su espalda. Luego, agarró el arma y la colocó en la consola entre ellos. "Es sólo para estar seguro", respondió uniformemente, aunque su agarre en el volante se hizo más fuerte. La mentira le supo amarga en la lengua. Sabía que el peligro era muy real, pero no quería aterrorizarla más de lo que ya estaba.

Las manos de Nadia se movían nerviosamente en su regazo mientras intentaba procesar sus acciones tranquilas pero calculadas. La visión de las armas hizo imposible ignorar la realidad de su situación. Esto no fue sólo un escape: fue una lucha por la supervivencia. “Dmitri…” comenzó en voz baja, pero las palabras se fueron apagando.

Su mano se acercó y encontró la de ella, apretándola suave pero firmemente. "No dejaré que te pase nada", dijo, sus ojos se dirigieron a los de ella brevemente. “¿Confías en mí?”

Ella asintió, aunque sentía un nudo en la garganta. "Confío en ti."

"Bien", dijo Dmitri, su voz se suavizó. "Entonces haz exactamente lo que te digo".

La carretera se extendía más adelante y las luces de la ciudad se desvanecían en la distancia cuando entraron en una zona más tranquila y apartada. El silencio en el coche era pesado, pero los pensamientos de Dmitri eran todo menos tranquilos. Sus instintos protectores le gritaban que siguiera conduciendo, que pusiera la mayor distancia posible entre ellos y la finca.

Maxim no era un hombre que dejara sin respuesta una humillación pública así. Dmitri lo había golpeado, reclamando lo que consideraba de su propiedad. Esto no pasaría desapercibido para sus poderosos aliados. La única respuesta lógica de un hombre como Maxim sería sangre: la de Dmitri y posiblemente la de Nadia.

Y luego estaba Iván. El pecho de Dmitri se apretó al pensar en su jefe, su líder y el hombre que una vez le había salvado la vida. La lealtad de Iván hacia su familia era absoluta, pero ¿se extendería eso a proteger al amante prohibido de su hermana? ¿O el atractivo del poder, la estabilidad y la alianza que Maxim ofrecía pesaría más que todo lo demás? Dmitri no lo sabía y la incertidumbre lo carcomía.

Lanzó otra mirada a Nadia, que estaba mirando por la ventana, su reflejo fantasmal en el cristal. Parecía tan pequeña, tan vulnerable, pero él sabía que había una fuerza en ella que lo había atraído hacia ella desde el principio. La forma en que se había enfrentado a Maxim esa noche, la forma en que había gritado que nunca le pertenecería, había sido valiente, imprudente y absolutamente irresistible. Pero también los había puesto a ambos en un peligro inconmensurable.

"Nos dirigiremos al norte", dijo Dmitri, rompiendo el silencio. “Conozco algunas personas en el norte de California. Nos ayudarán, al menos hasta que podamos decidir nuestro próximo paso”.

Nadia se volvió hacia él con expresión insegura. "¿Crees que Iván nos perdonará?"

Dmitri vaciló y apretó la mandíbula. “No lo sé”, admitió. “Iván… no es un hombre fácil de predecir. Él podría entenderlo. O podría ver esto como una traición demasiado grande para pasarla por alto”.

Sus manos se apretaron en su regazo. “¿Y Maxim?”

Una rabia oscura y fría parpadeó en el pecho de Dmitri. "Maxim querrá sangre", dijo sin rodeos. “Pero no voy a dejar que te toque. ¿Me oyes? Moriré antes de que le permita poner una mano encima.

Su respiración se entrecortó y tomó su mano, apretándola con fuerza. "Dmitri, no quiero que te pase nada".

"Nada lo hará", dijo, su voz era de acero. "No lo permitiré".

El coche zumbaba por la carretera vacía, y el paisaje se volvía más oscuro y desolado con cada kilómetro que pasaba. El peso de su situación los presionaba fuertemente a ambos, pero en el silencio que siguió, también había una resolución tácita. Estaban juntos en esto, sin importar qué.

El coche se hizo más silencioso a medida que la ciudad iba quedando detrás de ellos, las luces se desvanecieron en la distancia hasta que sólo quedó oscuridad y el tenue resplandor de la luna. La carretera se extendía como una cinta de incertidumbre delante de ellos, y el zumbido de los neumáticos sobre el asfalto era el único sonido, aparte de su respiración.

Dmitri agarró el volante con fuerza, sus nudillos blancos mientras sus pensamientos se agitaban. El trabajo parecía sencillo cuando Ivan se lo encomendó por primera vez: cuidar a Nadia, mantenerla a salvo y asegurarse de que llegara ilesa a su boda. No había esperado la fuerte atracción de la primera vez que la vio, ni la forma en que esa atracción se había convertido en algo peligroso y absorbente.

Su pecho se apretó cuando los recuerdos lo inundaron: las miradas robadas, los momentos tranquilos de vulnerabilidad, la forma en que ella lo había mirado con confianza y desafío en igual medida. Y ahora, la forma en que se había enfrentado a Maxim esa noche, arrojándole el anillo de compromiso a los pies como si nada. Ella no tenía miedo de una manera que lo aterrorizaba porque le hacía querer luchar contra el mundo entero sólo para mantenerla a salvo.

Él la miró, su perfil iluminado por la luz de la luna que entraba por la ventana. Tenía el rostro pensativo, el ceño fruncido y los labios ligeramente entreabiertos como si estuviera perdida en sus pensamientos. Se quedó mirando el paisaje oscuro e interminable, con las manos apretadas en el regazo. La visión despertó algo primitivo en él: la necesidad de tranquilizarla, protegerla, abrazarla cerca y prometerle que todo estaría bien, incluso si no estaba seguro de que así fuera.

Sin apartar la vista del camino por más de un segundo, se acercó y tomó su mano, entrelazando sus dedos. Su mano estaba fría y temblaba ligeramente, pero no la apartó. En cambio, su agarre se hizo más fuerte y giró la cabeza para mirarlo.

“¿Crees que estaremos a salvo?” preguntó suavemente, su voz apenas era más que un susurro.

Él la miró brevemente y le acarició los nudillos con el pulgar. "Me aseguraré de ello", dijo, en voz baja y firme. “No dejaré que nadie te haga daño, Nadia. No Máxima. Nadie.

Sus ojos buscaron su rostro y, por un momento, el miedo en ellos se suavizó, reemplazado por un destello de esperanza. "Siempre suenas tan seguro".

"Tengo que serlo", respondió, su mirada volviendo a la carretera. "Si no lo soy, entonces no puedo protegerte como necesito".

Apoyó la cabeza contra la ventana, su aliento empañó el cristal mientras sus hombros se hundían ligeramente. "Odio esto", murmuró. “Odio que estemos corriendo. Eso tenemos que ocultarlo”.

"Lo sé", dijo en voz baja. “Pero es la única manera en este momento. Maxim no se detendrá, e Ivan… todavía no sé dónde se encuentra. Hasta que lo haga, no podemos correr ningún riesgo”.

El peso de sus palabras flotaba en el aire entre ellos, verdades no dichas y miedos que se posaban como una pesada manta sobre su huida. La mente de Dmitri se aceleró, repitiendo todo lo que los había llevado hasta aquí. Pensó en su vida antes de Nadia: estructurada, disciplinada, con muros tan altos que estaba convencido de que nada podría atravesarlos. Había pensado que el amor era algo que había enterrado con Elena y su hijo, algo que nunca podría permitirse volver a sentir.

Pero Nadia había derribado esos muros. Ella se había arrastrado hasta los rincones de su corazón que él pensaba que estaban muertos y los había devuelto a la vida. Ahora, ella no era sólo alguien que él deseaba, era alguien sin quien no podía imaginarse vivir.

Él la miró de nuevo, la luz de la luna reflejaba el oro de su cabello, la delicada curva de su mandíbula, la tensión en su postura. "Nadia", dijo en voz baja, su voz cortando el silencio.

Ella volvió la cabeza hacia él, con los ojos muy abiertos e inquisitivos. "¿Qué?"

Sus dedos apretaron los de ella. “No estás solo en esto. Estoy contigo. Siempre."

Sus labios se separaron, pero no salieron palabras. En lugar de eso, asintió y su garganta se movió mientras tragaba con fuerza. Su agarre en su mano se hizo más fuerte de nuevo, como si se estuviera anclando a él.

Siguieron conduciendo, y el camino serpenteaba hacia lo desconocido. El silencio entre ellos no era sólo la ausencia de palabras: era una promesa, una conexión más profunda de lo que ninguno de los dos había anticipado. La oscuridad afuera era enorme, pero dentro del auto, el vínculo entre ellos ardía más que nunca.

La tensión que los había envuelto en silencio fue rota por el impacto repentino y discordante. El coche se sacudió violentamente hacia adelante, un chirrido metálico agudo atravesó el aire de la noche. El grito ahogado de Nadia llenó el pequeño espacio mientras los nudillos de Dmitri se blanqueaban sobre el volante y su voz cortaba el caos.

"¡Espera, Nadia!" ladró, su tono agudo y autoritario.

Otro fuerte golpe por detrás hizo que el coche patinara ligeramente. Dmitri apretó los dientes y luchó con el volante mientras el vehículo se desviaba y los neumáticos chirriaban contra el asfalto. En el espejo retrovisor, los faros de un SUV negro brillaban como ojos de depredador, acortando la distancia entre ellos a una velocidad aterradora.

Nadia se agarró al pomo de la puerta y respiraba rápida y superficialmente mientras el pulso le retumbaba en los oídos. "Dmitri, ¿qué está pasando?" —gritó, con el pánico apretando su voz.

"Problemas", gruñó, sus ojos escaneando el camino por delante y el espejo simultáneamente. "¡Permanecer abajo!"

Se agachó lo más que pudo en su asiento, su corazón latía tan fuerte que ahogaba el sonido del viento que pasaba. El SUV chocó contra ellos nuevamente, y esta vez, el auto se tambaleó peligrosamente cerca del borde de la estrecha carretera. Dmitri pisó el acelerador y el motor rugió mientras lo empujaba al límite.

El camino giraba y giraba, una serie de curvas cerradas y puntos ciegos iluminados sólo por sus faros. Dmitri maniobró con precisión practicada, pero el SUV era implacable, su volumen y potencia dejaban claro que estaba construido para este tipo de caza.

Otro impacto los sacudió y Nadia gritó, agarrándose al tablero para mantener el equilibrio. La mano de Dmitri se lanzó hacia la consola, agarrando el arma que había colocado allí antes. Su otra mano permaneció firme en el volante, su concentración inquebrantable.

"Manténgase agachado y no se mueva", ordenó, su voz era una mezcla de acero y fuego. Bajó ligeramente la ventanilla y el frío del aire nocturno entró rápidamente. Con un movimiento rápido, levantó el arma y disparó, el fuerte chasquido de los disparos resonó en el reducido espacio.

El vehículo que lo perseguía giró levemente pero se recuperó rápidamente, sin inmutarse su conductor. El todoterreno rugió junto a ellos y su enorme estructura rozó el coche con un chirrido que hizo que Nadia se estremeciera. Dmitri se preparó cuando el coche se estremeció por el impacto.

Del vehículo surgieron disparos que destrozaron el parabrisas trasero. El cristal cayó dentro del coche y Nadia gritó, protegiéndose la cara con los brazos. -¡Dmitri! —gritó, con la voz llena de terror.

"¡Tengo esto!" Gritó en respuesta, su voz áspera pero determinada. Disparó de nuevo y su disparo apenas alcanzó al conductor debido a los movimientos erráticos del auto.

"Maldita sea", murmuró Dmitri en voz baja mientras aceleraba en otra curva, los neumáticos rozando el borde de la carretera. Miró a Nadia, cuyo rostro pálido apenas era visible en la penumbra. "¿Estás bien?"

Ella asintió rápidamente, sus manos temblaban mientras se aferraba al asiento. "Sólo mantennos con vida", susurró, su voz apenas audible en medio del caos.

El SUV se recuperó rápidamente y se detuvo junto a ellos una vez más. Su pasajero se asomó por la ventanilla, con una pistola en la mano. Los agudos ojos de Dmitri captaron el movimiento y giró bruscamente, obligando al todoterreno a ajustar su posición. El disparo del hombre salió desviado y disparó contra la carretera en lugar de contra su vehículo.

“No se van a rendir”, dijo Nadia, con la voz temblorosa.

"No lo harán", respondió Dmitri con gravedad, disparando otro tiro al SUV. Esta vez, la bala alcanzó el espejo lateral y lo rompió. "No hasta que uno de nosotros esté muerto o fuera de la carretera".

La idea hizo que a Nadia se le revolviera el estómago. Se agachó más, la tensión en el aire era espesa y asfixiante. Otra ronda de disparos surgió de la camioneta, una de las balas rozó el costado de su auto con un sonido metálico agudo. Dmitri no se inmutó, concentrado por completo en mantenerlos con vida.

"Vamos", murmuró para sí mismo, sus ojos moviéndose entre la carretera y sus atacantes. Se desvió de nuevo, evitando por poco otro intento del SUV de sacarlos de la carretera.

El sinuoso camino parecía interminable, la persecución una brutal danza de supervivencia. Cada giro y vuelta traía nuevos peligros, y el SUV nunca cedía en su persecución. La mandíbula de Dmitri estaba apretada y sus ojos brillaban con determinación. No sólo estaba luchando por su vida, sino también por la de ella.

El rugido del motor resonó en la noche cuando el SUV que los perseguía embistió de nuevo, esta vez con una fuerza estremecedora. Dmitri apretó los dientes y apretó con más fuerza el volante, pero el impacto fue demasiado. El coche patinó de lado y los neumáticos chirriaron contra el asfalto antes de salirse de la carretera.

"¡Esperar!" Gritó Dmitri, su voz atravesando el caos.

El mundo giró violentamente cuando el coche chocó contra el arcén y se deslizó por el terraplén. Grava y tierra salpicaron en todas direcciones mientras el vehículo daba vueltas, rodando una y otra vez. El ruido ensordecedor del metal crujiente y el vidrio roto llenó el aire, cada impacto más brutal que el anterior.

El cuerpo de Dmitri se sacudió contra el cinturón de seguridad, su cabeza se echó hacia atrás cuando el auto se detuvo abruptamente y de manera repugnante en el fondo de la zanja. El silencio que siguió fue inquietante, roto sólo por el débil silbido del vapor que salía del capó arrugado y el distante rugido del motor del SUV al ralentí arriba.

El olor acre a humo y goma quemada picó la nariz de Dmitri mientras parpadeaba para protegerse de la neblina. La sangre le corría por la frente, cálida y pegajosa, nublando su visión. Su pecho se agitaba mientras luchaba por mantenerse consciente, sus oídos zumbaban por el choque.

"Nadia", dijo con voz áspera, la palabra era una súplica desesperada.

Su voz llegó débilmente a su lado, aterrorizada y ahogada. “¡Dmitri! ¿Estás bien?"

Volvió la cabeza lentamente, sus músculos gritaban en señal de protesta. A través de la bruma, la vio jugueteando con su cinturón de seguridad, con el rostro pálido y surcado de sangre. El alivio lo invadió: ella estaba viva.

"Estoy aquí", gruñó, extendiendo la mano hacia ella, pero su cuerpo estaba lento, poco cooperativo. “¿Estás herido?”

“N-no lo creo”, tartamudeó, con las manos temblando cuando finalmente se liberó. “Pero, Dmitri…”

Sus palabras fueron interrumpidas por el repentino crujido de pasos sobre la grava. Los instintos de Dmitri gritaban peligro, y luchó por sentarse, mientras su mano buscaba a tientas el arma que había sido arrojada en algún lugar en el caos del choque.

La visión de Dmitri se aclaró lo suficiente para ver figuras oscuras acercándose a los restos. Su corazón latía con fuerza mientras veía a dos hombres alcanzar a Nadia y agarrarle los brazos con fuerza.

"¡No!" gritó, su voz atravesó la noche mientras luchaba contra su agarre. "¡Déjame ir!"

Uno de los hombres arrastró a Nadia hacia la camioneta, y sus esfuerzos se debilitaron a medida que las heridas y el pánico pasaban factura. El pecho de Dmitri se agitaba con desesperación, sus puños se apretaban mientras intentaba levantarse, su visión se nublaba por el esfuerzo.

"Quédate abajo, imbécil", se burló otra voz, y Dmitri sintió una mano agarrar su hombro, empujándolo hacia atrás contra el asiento. La figura se cernía sobre él, el brillo de un arma reflejaba la tenue luz.

“No…” murmuró Dmitri, su visión se volvió borrosa mientras el mundo se inclinaba peligrosamente. Le palpitaba la cabeza y sentía los miembros como plomo.

Lo último que vio fueron los ojos muy abiertos y aterrorizados de Nadia mientras la subían a la camioneta. Su voz, llamándolo por su nombre, hizo eco en su mente mientras la oscuridad lo tragaba por completo.

Capítulo 22

El coche retumbaba por la carretera irregular, su interior débilmente iluminado por el débil brillo del tablero. El cuerpo de Nadia estaba presionado incómodamente contra la puerta, cada movimiento provocaba punzadas agudas a través de su cuerpo magullado y maltratado. Trató de ignorar el dolor en las costillas, el escozor del corte en el brazo y el latido sordo en la pierna. Su mente corría mucho más rápido que el vehículo, girando en espiral hacia una tormenta de miedo e incertidumbre.

Dmitri. Sus pensamientos se aferraron desesperadamente a él. Estaba en el baúl, inconsciente, ensangrentado, pero vivo. Tenía que estar vivo. No se habrían molestado en arrastrar su cuerpo por el terraplén si estuviera muerto, se dijo, aferrándose a un pequeño fragmento de esperanza. Lo habían sacudido como si no fuera nada, y la imagen se repitió en su mente, retorciendo su estómago en un nudo.

Su voz temblaba mientras hablaba, apenas más que un susurro. “¿Quién te envió? ¿Fue Máxima? ¿O Iván?

El hombre en el asiento del pasajero delantero giró ligeramente la cabeza, sus ojos oscuros brillaban de irritación. "Cierra la boca", espetó, con la voz llena de acento ruso.

Nadia ignoró la advertencia. “¿Adónde nos llevas?” presionó, su voz ganando fuerza a pesar del miedo que la atravesaba. “¿Por qué haces esto?”

El hombre sentado a su lado se movió; su gran figura ocupaba demasiado espacio en el estrecho asiento trasero. Sin previo aviso, su mano atacó y la golpeó con fuerza en la cara. El agudo crujido resonó en el reducido espacio y la cabeza de Nadia se giró hacia un lado. El dolor explotó a lo largo de su pómulo, las lágrimas brotaron de sus ojos mientras jadeaba.

"Cerrar. Arriba." Su voz era baja, peligrosa. Él la fulminó con la mirada, su expresión era una mezcla de aburrimiento y crueldad, como si disfrutara la oportunidad de lastimarla.

Nadia se mordió el labio y el sabor metálico de la sangre inundó su boca. Su corazón latía con fuerza contra su caja torácica mientras se obligaba a permanecer en silencio, con la respiración entrecortada. Su mejilla ardía donde él la había golpeado, el escozor se intensificaba con cada segundo que pasaba. Levantó la mano para tocar la tierna piel, le temblaban los dedos, y se retiró para encontrar sangre manchada en su mano.

Le palpitaba el brazo y el corte del choque sangraba lentamente. Su pierna no estaba mucho mejor; había notado el desgarro irregular de sus pantalones, el calor pegajoso de la sangre empapando la tela. No creía que hubiera nada roto, pero estaba lejos de estar bien. El dolor físico no era nada comparado con el peso aplastante de su miedo.

Su mirada se dirigió a los hombres en el asiento delantero. Estudió sus perfiles, buscando pistas, cualquier cosa que pudiera decirle quiénes eran o cuáles podrían ser sus intenciones.

Su mente daba vueltas con posibilidades. ¿Fue esto obra de Maxim? Parecía probable: su naturaleza posesiva y violenta lo convertía en el culpable obvio. Pero ¿y si no lo fuera? ¿Y si Iván hubiera orquestado esto de alguna manera? La idea hizo que se le revolviera el estómago. Iván podría estar lo suficientemente enojado como para enviar hombres tras Dmitri, pero ¿iría tan lejos como para secuestrarla también?

No, se dijo a sí misma con firmeza. Iván no haría esto. Él no la lastimaría. No así.

El coche chocó contra un bache, que la lanzó dolorosamente contra la puerta. Ella hizo una mueca y cerró los ojos para protegerse del ardor de las lágrimas. Cada músculo de su cuerpo estaba tenso, enrollado con fuerza como si estuviera listo para saltar, aunque no tenía a dónde ir ni forma de defenderse. Su impotencia era asfixiante, un peso presionando su pecho, robándole el aire de los pulmones.

El hombre a su lado se movió de nuevo, su rodilla rozó la de ella, y ella retrocedió instintivamente, presionándose lo más que pudo contra la puerta. Él dejó escapar una risita baja, un sonido que envió un escalofrío recorriendo su espalda.

"Será mejor que te comportes", murmuró, su voz llena de amenaza.

Sus uñas se clavaron en el asiento debajo de ella, sus nudillos estaban blancos mientras luchaba contra el impulso de gritar. En cambio, se aferró al único pensamiento que la mantenía firme: Dmitri. Se imaginó su rostro, la feroz determinación en sus ojos, la forma en que siempre la había protegido sin importar el costo.

Ella no podía perderlo. Ahora no. Nunca.

El coche continuó su implacable viaje, la oscuridad del exterior los rodeaba. Nadia se obligó a respirar lenta y constantemente, tratando de sofocar la creciente ola de pánico que amenazaba con consumirla. Lo que fuera que le esperaba, ella lo afrontaría. Para Dmitri, tenía que hacerlo.

Por ahora, se quedaría callada, esperaría el momento oportuno y esperaría tener la oportunidad de escapar. Ella no se rendiría... todavía no.

El motor del coche se detuvo con un rugido y el corazón de Nadia se hundió mientras miraba por la ventanilla. La mansión ante ellos se alzaba amenazadoramente, su extensa estructura enclavada entre las oscuras colinas. La gran fachada, con sus pesadas puertas dobles y su ornamentada mampostería, contrastaba marcadamente con el terror que se retorcía en su pecho. Las luces de las altas ventanas brillaban débilmente, pero sólo aumentaban la atmósfera inquietante, su brillo hacía poco para atravesar la opresiva oscuridad del entorno.

El hombre que estaba a su lado abrió la puerta y gritó una orden a los demás. Nadia apenas tuvo tiempo de prepararse antes de que su mano áspera la agarrara del brazo y la sacara del auto. El dolor estalló en sus músculos magullados cuando tropezó, sus piernas casi se doblaron debajo de ella. Se agarró al borde del coche y respiraba entrecortadamente, presa del pánico.

"Muévete", gruñó, dándole un fuerte tirón que la hizo tropezar hacia adelante.

Sus ojos se dirigieron a la parte trasera del auto, donde otro hombre abrió el maletero. La vista que la recibió hizo que se le revolviera el estómago: Dmitri, inerte y sin vida, con sangre manchada en su rostro y goteando de un corte en su frente. Su presencia normalmente imponente había desaparecido, reemplazada por una aterradora quietud que hizo que su pecho se oprimiera dolorosamente.

“Dmitri…” susurró, con la voz quebrada. Ella luchó contra el agarre de su brazo, pero el hombre que la sostenía la apretó con más fuerza, arrastrándola hacia la mansión.

Detrás de ella, escuchó un gruñido cuando los hombres levantaron el cuerpo de Dmitri del baúl. Su cabeza cayó hacia un lado, y la vista casi rompió su resolución. Pero ella se aferró a un pensamiento: todavía debe estar vivo. De lo contrario, no lo habrían traído aquí.

¿Lo harían?

Las pesadas puertas se abrieron con un chirrido y un leve olor a humo de cigarro salió a su encuentro. El corazón de Nadia latía con fuerza cuando entraron al interior poco iluminado de la mansión. Los pisos pulidos brillaban bajo la luz tenue de una lámpara de araña de cristal, y paneles de madera oscura se alineaban en las paredes, dando al espacio una sensación fría y siniestra. La grandeza del lugar no hizo nada para consolarla; sólo aumentó su miedo.

“Llévenlos a la biblioteca”, ordenó uno de los hombres con voz seca.

El hombre que la sostenía asintió y la arrastró por el pasillo. Detrás de ella, escuchó el inconfundible ruido de las botas de Dmitri contra el suelo mientras lo arrastraban. Ella miró por encima del hombro y se le hizo un nudo en la garganta al ver su rostro pálido y la sangre manchando el cuello de su camisa.

Las puertas de la biblioteca se abrieron con un crujido, revelando una lujosa habitación llena de estantes de caoba oscura revestidos de libros encuadernados en cuero. Un gran escritorio dominaba el centro de la habitación, y un fuego crepitante en la chimenea de mármol proyectaba sombras parpadeantes sobre las paredes. La opulencia del espacio contrastaba marcadamente con la brutalidad que la había traído allí.

Los hombres la empujaron hacia una de las sillas colocadas frente al escritorio y la obligaron a tumbarse con un fuerte empujón. Las cuerdas que usaron para atarle las manos detrás de ella se clavaban en su piel, las fibras eran ásperas e inflexibles. Ella hizo una mueca cuando apretaron los nudos, sus esfuerzos resultaron inútiles.

Dmitri fue arrojado sin ceremonias en la silla frente a ella. Uno de los hombres lo sostuvo en pie mientras otro trabajaba rápidamente para atarlo. Su cabeza cayó hacia adelante y, por un momento horrible, Nadia pensó que se había ido. Pero el leve subir y bajar de su pecho le decía lo contrario, y se aferró a ese frágil hilo de esperanza.

Los hombres dieron un paso atrás, sus botas resonaron contra el suelo mientras intercambiaban murmullos bajos. Nadia se esforzó por captar sus palabras, pero el rugido en sus oídos las ahogó. Miró a Dmitri y le dolió el corazón al ver su forma ensangrentada e inmóvil.

"Dmitri..." susurró, probando las cuerdas alrededor de sus muñecas, pero estaban demasiado apretadas. Sus dedos rasparon la áspera madera de la silla, su frustración iba en aumento.

Uno de los hombres se burló de ella desde el otro lado de la habitación. “Ahorra tu aliento. No hablará mucho pronto”.

Un escalofrío recorrió su espalda ante la implicación, y su mente se llenó de preguntas. ¿Fue esto obra de Maxim? ¿Estaba involucrado Iván? ¿O era algo completamente distinto? La incertidumbre la carcomía y la impotencia de su situación le resultaba asfixiante.

La puerta de la biblioteca se abrió de nuevo con un chirrido y Nadia se quedó sin aliento. Se acercaron pasos pesados, cada uno de ellos deliberado y medido. No necesitaba mirar hacia arriba para saber quién era. La presencia de Maxim llenó la habitación como una nube de tormenta, opresiva y eléctrica de amenaza.

“Ah, Nadia”, saludó la fría voz de Maxim, llena de burla. "Has causado bastantes problemas esta noche".

A Nadia se le revolvió el estómago, pero se obligó a mirarlo a los ojos. La sonrisa en su rostro era repugnante, mezclada con una burla que hizo que sus manos se apretaran instintivamente contra las cuerdas.

“¿Crees que puedes humillarme?” El tono de Maxim se volvió más agudo, sus palabras mordían con furia apenas contenida. Su mano se disparó, agarrando su barbilla con fuerza y obligándola a mirarlo. Su agarre fue doloroso, sus ojos oscuros y amenazadores cuando se clavaron en los de ella. “¿Crees que puedes escaparte con tu maldito guardaespaldas, una nada, y no enfrentar las consecuencias?”

Caminó hacia Dmitri, quien permanecía inmóvil en su silla, con la cara y la camisa manchadas de sangre. El labio de Maxim se torció con desdén. “Esto”, dijo, señalando a Dmitri con un gesto desdeñoso, “es lo que les sucede a los hombres que no entienden su lugar”.

El pecho de Nadia se apretó, su miedo luchando contra la chispa de desafío que aún ardía dentro de ella. "Eres un monstruo", escupió, con la voz temblorosa pero lo suficientemente firme como para cortar la tensión.

La expresión de Maxim se oscureció y acortó la distancia entre ellos con dos pasos decididos. Él se inclinó, su rostro a centímetros del de ella y su voz se convirtió en un susurro peligroso. “Soy el hombre con el que te vas a casar, Nadia. Cuanto antes lo aceptes, más fácil será”.

"Nunca", dijo, la única palabra que llevaba todo el veneno que pudo reunir.

Maxim se enderezó y entrecerró los ojos con furia. Sin previo aviso, su mano atacó y golpeó con fuerza a Nadia en la mejilla. La fuerza del golpe le hizo girar la cabeza hacia un lado y reprimió un grito, su visión se volvió borrosa por un momento.

"Aprenderás cuál es tu lugar", gruñó Maxim, su voz venenosa. "Y lo harás esta noche". Dirigió su atención a uno de sus secuaces, su tono era frío y autoritario. "Despiértalo".

El hombre agarró una jarra de metal del escritorio, la llenó de agua y la arrojó sobre la cara de Dmitri. El shock frío despertó a Dmitri, y su cabeza se levantó bruscamente, sus ojos inyectados en sangre parpadearon rápidamente mientras intentaba orientarse. Nadia sintió una oleada de alivio al saber que estaba consciente, pero duró poco cuando vio que su mirada se oscurecía con confusión y luego con furia.

"Nadia", gruñó Dmitri, su voz áspera, sus ojos fijos en los de ella. Luego su atención se centró en Maxim y apretó la mandíbula. "Déjala ir."

Maxim se rió, un sonido bajo y amenazador que provocó escalofríos por la espalda de Nadia. "¿Déjala ir?" Se burló, parándose frente a Dmitri y agachándose para mirarlo a los ojos. “Oh, no, no lo creo. Ella es mi prometida, después de todo. Ella sólo necesita un poco... recordatorios  de quién está a cargo aquí”.

Los músculos de Dmitri se tensaron contra las cuerdas que lo ataban, su rostro se contrajo de rabia. "Tócala de nuevo y te mataré".

Maxim se levantó con una sonrisa aguda y fría. “Qué lealtad”, se burló, levantando un puño y asestándolo con un brutal puñetazo en la cara de Dmitri. Nadia jadeó cuando el repugnante golpe resonó en la habitación, la sangre brotó del labio partido de Dmitri.

"¡Basta!" Nadia gritó, su voz quebrada por la desesperación. “¡Déjenlo en paz!”

Maxim la ignoró y le dio otro puñetazo a la mandíbula de Dmitri, cuyos nudillos brillaban con sangre. "Necesitas aprender cuál es tu lugar, muchacho", gruñó, lanzando otro golpe que hizo que la cabeza de Dmitri se echara hacia atrás. Pero Dmitri no gritó. En cambio, escupió sangre al suelo y miró a Maxim con desafío inquebrantable.

Maxim dejó escapar una risa baja y cruel, mirando la sangre salpicada sobre la prístina alfombra. "Probablemente vamos a necesitar reemplazar la alfombra después de la diversión de esta noche", dijo, con tono burlón mientras se dirigía a sus hombres.

Su risa solo se hizo más profunda cuando miró a Dmitri, cuya mirada desafiante ardía con rabia no disminuida a pesar de la sangre que goteaba de su boca. "No tiene sentido tratar de parecer duro ahora", se burló Maxim. "No serás más que una mancha en esa alfombra cuando termine".

“¿Por qué no envías a Nadia de regreso con Ivan”, dijo Dmitri, en voz baja pero firme, “y arreglas esto conmigo? Sólo nosotros”.

Maxim echó la cabeza hacia atrás y se rió, un sonido carente de humor. “¿Involucrar a Iván?” se burló. “¿Por qué iba a perder el tiempo? No, Dmitri, esto termina aquí. Nadia se queda conmigo. Y tú... —Se inclinó más cerca y su voz se convirtió en un susurro escalofriante. “Verás cómo le muestro lo que es estar con un hombre de verdad. Entonces te mataré”.

La respiración de Nadia se entrecortó, el terror se apoderó de su pecho cuando la mirada de Maxim volvió a ella. Él se acercó, sus ojos brillaban con cruel deleite, extendió la mano y le pasó un dedo frío por la mejilla. Ella se estremeció, tratando de alejarse, pero las cuerdas la mantuvieron en su lugar.

"Aprenderás a obedecer, Nadia", dijo Maxim, su tono se volvió casi suave, lo que sólo lo hizo más siniestro. Su mano descendió más abajo, rozando su cuello y rozando el escote de su camisa. “Y aprenderás a ser fiel”.

"¡No la toques!" Dmitri rugió, su voz llena de furia desenfrenada mientras se agitaba contra sus ataduras. Sus movimientos eran salvajes, las venas de su cuello se hinchaban mientras luchaba por liberarse.

Maxim sonrió, disfrutando del tormento en los ojos de Dmitri. “Es una pena, de verdad”, reflexionó, agarrando bruscamente la barbilla de Nadia y obligándola a mirarlo. Pero serás una buena esposa, Nadia. Me aseguraré de ello”. Su otra mano recorrió su brazo, provocando oleadas de repulsión a través de ella.

Las lágrimas de Nadia ardían mientras miraba a Maxim, su voz se quebraba mientras gritaba: "¡Nunca me tendrás!". Sus palabras sólo parecieron divertirle.

Maxim se volvió hacia uno de sus hombres. "Desátala", ordenó, con tono agudo.

El corazón de Nadia se aceleró cuando se aflojaron las cuerdas que rodeaban sus muñecas. Le dolían los músculos cuando la pusieron de pie, el agarre de Maxim como un tornillo de banco en su brazo. Ella luchó y pataleó, pero él la empujó hacia el escritorio.

"Crees que eres especial, ¿no?" siseó, su aliento caliente y apestando a vodka mientras la acercaba. Su otra mano agarró su cintura y sus dedos se clavaron dolorosamente en su piel. “¿Crees que puedes desafiarme, humillarme y no habrá consecuencias?”

Nadia se retorció entre sus manos y el pánico aumentó cuando sus labios descendieron sobre su cuello y luego sobre su mandíbula. "¡Déjame ir!" gritó ella, empujando contra su pecho, pero su resistencia sólo pareció alimentar su agresión.

"¡Callarse la boca!" Maxim gruñó, golpeándola en la cara con una fuerza que la hizo tropezar. Las estrellas bailaban en su visión, le escocían las mejillas y las lágrimas calientes le picaban los ojos.

"¡Harás lo que te digan!" rugió, su voz resonó en el reducido espacio de la biblioteca. Antes de que pudiera recuperarse, él la agarró de nuevo, con movimientos frenéticos y contundentes. La arrastró hasta el escritorio, inclinándola bruscamente sobre su superficie pulida.

Las manos de Nadia lucharon por agarrarse, sus gritos ahogados contra la madera mientras él la sujetaba. "¡Basta! ¡Por favor!" —suplicó, con la voz quebrada por la desesperación.

Maxim se inclinó sobre ella, su peso inmovilizándola en su lugar mientras le siseaba al oído. “Aprenderás a ser una esposa obediente, Nadia. Me aseguraré de ello”.

Le bajaron los pantalones y las bragas con un movimiento brutal, exponiéndola al aire frío y a su mirada lasciva. Sus lágrimas caían libremente ahora, sus luchas inútiles contra su agarre. Escuchó el sonido metálico de su cremallera y su sangre se heló cuando se dio cuenta de lo que pretendía hacer.

La risa burlona de Maxim resonó en sus oídos. "¿Ver? Esto es lo que pasa cuando me desafías. Aprenderás a amar la sensación de mi polla dentro de ti".

El frío del aire en la habitación fue interrumpido por un sonido repentino y agudo: el roce de una silla contra el suelo.

Maxim se quedó paralizado por un momento, su mano todavía agarraba la muñeca de Nadia mientras ella luchaba debajo de él. Sus hombres se giraron y su atención cambió, pero ya era demasiado tarde.

Dmitri estaba de pie, sus movimientos eran rápidos y depredadores, el cuchillo que había liberado de su cintura captaba la tenue luz que destellaba en su mano.

Antes de que nadie pudiera reaccionar, Dmitri clavó el cuchillo en el cuello del secuaz más cercano con precisión despiadada. La sangre brotó mientras el hombre retrocedía tambaleándose, agarrándose la garganta, ahogándose con su propia sangre. Se desplomó en el suelo, su cuerpo temblando.

El segundo secuaz tomó su arma, pero Dmitri fue más rápido. Con un movimiento casi fluido, Dmitri cogió el arma de la funda del moribundo y disparó. El disparo sonó, ensordecedor en el reducido espacio, y el segundo hombre se desplomó, con un agujero en su pecho enrojecido.

Nadia jadeó, su cuerpo temblaba contra el escritorio mientras miraba en shock el caos que se desarrollaba ante ella. Su corazón latía salvajemente, pero un destello de esperanza se encendió cuando sus ojos se encontraron con los de Dmitri: una expresión de furia implacable grabada en su rostro ensangrentado.

Dmitri no se detuvo. Sus movimientos fueron deliberados, cada paso medido mientras apuntaba con el arma a Maxim, con el brazo firme y la mirada letal.

"Aléjate de ella", gruñó Dmitri, su voz baja y gutural, llena de una promesa de muerte.

Maxim se enderezó, su presumida arrogancia apenas parpadeaba a pesar de la amenaza frente a él. Sus labios se curvaron en una sonrisa burlona mientras su mano apretaba el hombro de Nadia. “¿De verdad crees que puedes salvarla, guardaespaldas?” Se burló, su tono lleno de desdén. “Ella es mía. Ella siempre ha sido mía”.

"Déjala ir", ladró Dmitri, el acero en su voz era inquebrantable.

Maxim ignoró la orden y sus dedos se deslizaron por el brazo de Nadia, deliberadamente y burlándose. “¿Qué vas a hacer, Dmitri? ¿Matarme a sangre fría? ¿Crees que Iván algún día te perdonará por esto?

Los ojos de Dmitri se entrecerraron y su dedo apretó el gatillo. “No me importa Iván. Si la vuelves a tocar, me aseguraré de que no digas ni una palabra más.

La sonrisa de Maxim creció cuando su mano se movió hacia la cintura de Nadia. "Que te jodan", escupió, su desafío como una espada.

El disparo resonó como un trueno, silenciando todo. La sonrisa de Maxim se desvaneció cuando su cuerpo se sacudió, la fuerza del disparo lo impulsó hacia atrás. Su cuerpo sin vida cayó al suelo, la sangre se acumuló debajo de él y sus ojos miraban fijamente a la nada.

El silencio llenó la habitación, roto sólo por el sonido de la respiración entrecortada de Nadia y los pasos lentos y firmes de Dmitri mientras se acercaba a ella. Sus manos todavía temblaban y sus nudillos estaban blancos alrededor de la empuñadura del arma.

Nadia se giró y se subió los pantalones con manos temblorosas, su cuerpo temblaba mientras las lágrimas corrían por su rostro. Dmitri la alcanzó en un instante, la rodeó con sus brazos y la atrajo hacia su pecho.

“¿Estás herido?” preguntó, con la voz llena de emoción. Sus manos cubrieron su rostro y sus pulgares enjugaron las lágrimas.

Ella sacudió la cabeza y le temblaba la voz. “Estoy bien. Estoy bien ahora”.

La mandíbula de Dmitri se apretó mientras miraba la forma sin vida de Maxim. "Nunca más te tocará", dijo con voz fría y resuelta.

Nadia asintió y sus dedos recorrieron la sangre que le corría por la cara. “Nadie más lo hará”, susurró. Por primera vez en horas, se sintió segura.

Capítulo 23

El aire de la biblioteca estaba cargado del olor metálico de la sangre y el silencio opresivo de la muerte. Las rodillas de Nadia temblaron debajo de ella mientras contemplaba los cuerpos sin vida tendidos sobre la ornamentada alfombra, con sus manchas carmesí filtrándose en las fibras. Su respiración era entrecortada y su corazón latía como un tambor de guerra en su pecho. Cada músculo de su cuerpo se sentía tenso, a punto de romperse, pero era el hombre a su lado quien la mantenía firme.

Dmitri, ensangrentado y magullado pero implacable, se agachó sobre uno de los hombres de Maxim. Sus manos eran rápidas pero firmes mientras rebuscaba en los bolsillos del muerto. No habló, su concentración era muy aguda mientras trabajaba, su mandíbula apretada en una línea sombría. Cuando sacó un juego de llaves de la chaqueta del segundo hombre, se puso de pie y se volvió hacia ella, con los ojos ardiendo de urgencia.

“Necesitamos irnos. Ahora”, dijo en voz baja pero autoritaria.

Las piernas de Nadia temblaron mientras asentía, su mente todavía luchando por ponerse al día con todo lo que había sucedido. No podía apartar la mirada de la escena en la biblioteca: los cuerpos, la sangre, los débiles restos de la amenazadora sonrisa de Maxim ahora congelados en la muerte. Dmitri había hecho esto. Había matado por ella.

Él tomó su mano, su apretón firme pero reconfortante, y ella dejó que la condujera fuera de la biblioteca. Cada paso que daban resonaba con fuerza en sus oídos, como si la propia mansión estuviera de luto por la violencia que había tenido lugar dentro de sus muros. Se movían con silenciosa eficiencia, deslizándose por los pasillos sombríos, Dmitri deteniéndose cada pocos pasos para buscar guardias que permanecieran.

Cuando llegaron a la gran entrada, Dmitri presionó el control remoto y la camioneta estacionada en frente chirrió en respuesta. El alivio invadió a Nadia ante el sonido: una pequeña confirmación de que podrían salir vivos de este lugar. Dmitri le abrió la puerta del pasajero y ella entró, su cuerpo todavía temblaba mientras se abrochaba el cinturón de seguridad. Momentos después, se subió al asiento del conductor, puso en marcha el motor y se alejó de la mansión.

Mientras aceleraban por el camino oscuro, el corazón de Nadia comenzó a desacelerarse, aunque su mente seguía siendo un torbellino. El alivio y el miedo luchaban en su interior: alivio de haber escapado, miedo por lo que estaba por venir. Maxim estaba muerto. Sus hombres estaban muertos. Dmitri los había matado sin dudarlo. Para ella.

Ella giró la cabeza para mirarlo. Incluso ahora, con la cara manchada de sangre y la camisa desgarrada, exudaba un poder que la hacía sentir a la vez asombrada y protegida. Sus manos agarraron el volante con fuerza, sus nudillos estaban blancos, pero su atención nunca se desvió de la carretera.

"¿A dónde vamos?" preguntó, su voz apenas era más que un susurro, rompiendo el tenso silencio que se había establecido entre ellos.

"De vuelta a casa de Ivan", respondió Dmitri, su tono no dejaba lugar a discusión.

Se le cayó el estómago. "¿Por qué? Dmitri, se va a poner furioso. ¡Mataste a Maxim!

La mirada de Dmitri se posó en ella por un breve momento antes de regresar a la carretera. “No podemos seguir corriendo, Nadia. Eres mía y no me escondo de Ivan. Si vamos a poner fin a esto, tiene que ser ahora”.

Sus palabras fueron decididas, pero enviaron una nueva ola de miedo a través de ella. La ira de Ivan era legendaria y ella sabía que la noticia de la muerte de Maxim sólo amplificaría su ira. Aún así, había algo en la voz de Dmitri, una convicción que la hizo dudar. No sólo estaba corriendo hacia el peligro; él estaba apostando su derecho, no sólo sobre ella sino sobre su futuro.

Nadia dejó caer la cabeza contra el asiento y cerró los ojos mientras intentaba estabilizar la respiración. Los acontecimientos de la noche se repetían en su mente: el accidente, la mansión, las amenazas de Maxim y la ferocidad de Dmitri mientras luchaba por ella. Debería tener miedo, pensó, asustada del hombre que estaba a su lado y que era capaz de tal violencia. Pero en cambio, se sintió segura. Más segura que nunca en su vida.

Ella le lanzó otra mirada, a las duras líneas de su rostro iluminadas por el tenue resplandor del tablero. No había miedo en él, ni vacilación. Dmitri no era sólo un protector; él era una fuerza de la naturaleza, una que se había dedicado por completo a ella.

"Dmitri", susurró, su voz temblaba por el peso de todo lo que sentía. “¿Y si... y si Iván no nos perdona?”

Él no la miró esta vez, pero su voz se suavizó y el borde de la determinación dio paso a algo más suave. “Entonces nos ocupamos de ello. Juntos."

Juntos. La palabra le provocó una punzada en el pecho, una mezcla de miedo y esperanza. Por primera vez en lo que pareció una eternidad, no enfrentaba sus luchas sola. Pasara lo que pasara después, fuera cual fuese la tormenta que les aguardaba en la finca de Iván, sabía que no la afrontaría sin Dmitri a su lado.

Nadia giró la cabeza para estudiar de nuevo a Dmitri mientras conducía; las luces de la ciudad proyectaban sombras fugaces sobre su rostro ensangrentado. Tenía la mandíbula apretada, fuerte e inflexible, sus anchos hombros tensos pero firmes mientras sus manos agarraban el volante. Había un poder puro en él, una intensidad que ella había visto completamente desatada esa noche. Él había sido la furia encarnada, un torbellino de fuerza y violencia, y todo había sido por ella.

No debería sentirse así, pensó. Verlo matar a esos hombres con tan despiadada eficiencia, ver la ira primaria en sus ojos mientras destrozaba a cualquiera que intentara lastimarla, debería haberla aterrorizado. Pero no fue así. Ni siquiera un poquito.

En cambio, sintió una oleada de algo que no podía definir del todo: deseo, asombro y una abrumadora sensación de seguridad. Para ella, Dmitri no sólo era capaz de ejercer la violencia; él era la encarnación de la protección, una fuerza tan feroz que destruiría cualquier cosa que se atreviera a amenazarla. Él era fuerza, pasión y seguridad, todo en uno, y ella no podía imaginarse a sí misma con nadie más.

Su mirada descendió más abajo, observando sus poderosas manos, los músculos de sus antebrazos flexionándose mientras ajustaba su agarre al volante. Esas manos habían matado por ella, habían luchado por ella y, sin embargo, también habían sido tiernas. Le habían acunado el rostro, acariciado el cuerpo y le habían hecho sentir cosas que nunca había creído posibles.

La respiración de Nadia se entrecortó cuando el calor se acumuló en su vientre. No debería estar pensando en esto ahora, no después de todo lo que había pasado. Pero ella no pudo evitarlo. La forma en que él la había mirado en esa biblioteca, la rabia y la desesperación primarias en sus ojos, se habían grabado a fuego en su memoria. Dmitri era un hombre que podía ejercer la violencia con una precisión aterradora, pero con ella era diferente. Con ella, él era protector y posesivo de una manera que la hacía sentir deseada y querida, no controlada.

Ella sabía de lo que él era capaz. Ella lo había visto. Y, sin embargo, sabía con absoluta certeza que él nunca dirigiría esa furia hacia ella. Para ella, él era un escudo, no un arma. Y ella haría cualquier cosa por él, tal como él había hecho por ella.

Sus dedos se apretaron en su regazo a medida que se acercaban a la propiedad de Iván. El miedo que había sentido antes comenzó a transformarse en algo más: determinación. Ella no era sólo de Dmitri porque él la reclamaba; ella lo eligió. Ella lo amaba. Y no importa lo que Iván o cualquier otra persona dijera, ella no permitiría que se lo quitaran.

Cuando la propiedad apareció a la vista, con sus grandes puertas iluminadas por el brillo de los faros del SUV, Nadia sintió que su confianza se solidificaba. La ira de Iván, la incertidumbre de lo que se avecinaba... no importaba. Ella no iba a acobardarse. Dmitri había luchado por ella y ahora le tocaba a ella luchar por ellos.

El todoterreno se detuvo en el camino circular de la finca Volkov y sus imponentes puertas se cerraron tras ellos. Dmitri salió primero, con movimientos deliberados mientras rodeaba el coche para ayudar a Nadia. Su mano, fuerte pero gentil, encontró la de ella mientras ella salía del vehículo. Ambos estaban cubiertos de sangre y moretones, sus ropas rotas y manchadas de tierra, pero sus expresiones eran resueltas.

Dmitri hizo una pausa y le tomó la cara entre las manos. Su pulgar limpió un hilo de sangre seca de su mejilla mientras sus ojos buscaban los de ella. "¿Estás listo para esto?" preguntó, en voz baja pero firme.

Nadia tragó saliva y el corazón le latía con fuerza en el pecho. “Sólo quiero que esto termine de una vez”, dijo, con la voz temblorosa con una mezcla de miedo y determinación. "Solo quiero ser tuyo".

Dmitri se inclinó y sus labios encontraron los de ella en un beso profundo y prolongado. Fue un beso de tranquilidad, de amor, de compromiso inquebrantable. Cuando él se apartó, sus ojos se clavaron en los de ella. "Eres mía", dijo con firmeza. "Nadie va a cambiar eso".

Ella asintió, apretando su mano con fuerza mientras caminaban hacia la puerta principal. Juntos, entraron al gran vestíbulo; el silencio de la casa contrastaba marcadamente con la tormenta que se gestaba en la mente de Nadia. Antes de que pudieran dar un paso más, la voz retumbante de Iván rompió el silencio.

“¡Nadia! ¡Será mejor que entres tú!

El sonido de sus pesados pasos resonó por el pasillo mientras corría hacia ellos, su rostro era una máscara de ira. Katya la siguió de cerca, su expresión era una mezcla de preocupación y alivio. En el momento en que Iván vio a Nadia y Dmitri, sus pasos vacilaron y sus ojos se abrieron ligeramente ante su estado desaliñado y ensangrentado.

“¿Qué diablos has hecho?” Ivan rugió, su voz resonó por toda la habitación. “¿Cómo te atreves a salir de esta casa? Y tú... —señaló con un dedo acusador a Dmitri— ¿en qué carajo estabas pensando?

Katya jadeó suavemente y corrió hacia Nadia, abrazándola vacilantemente. "Nadia, ¿estás bien?" —Preguntó, con la voz llena de preocupación.

“Nos sacaron de la carretera”, respondió Nadia con la voz temblorosa.

La ira de Iván no flaqueó. “Confié en ti para protegerla, Dmitri, ¿y esto es lo que pasa? ¿Tuviste un maldito accidente automovilístico con mi hermana en el maldito auto?

Dmitri, de comportamiento tranquilo pero inflexible, se enfrentó a la mirada de Ivan sin dudarlo. “No fue un accidente. Nos sacaron de la carretera”, dijo, con un tono agudo pero mesurado. "Los hombres de Maxim nos tendieron una emboscada".

Nadia sintió que la mirada de Iván se fijaba en ella y se le revolvió el estómago bajo el peso de su furia. Ella respiró temblorosamente. "Fue Maxim", confirmó, su voz apenas era más que un susurro.

El agarre de Katya sobre ella se hizo más fuerte, su rostro estaba pálido mientras los miraba. "¿Máxima?" —repitió, con la voz llena de incredulidad.

"¿Qué pasó?" —preguntó Ivan, su voz como el chasquido de un látigo.

La mandíbula de Dmitri se tensó. “Nos llevaron a la mansión de Maxim”, comenzó, con voz firme pero baja, mezclada con un tono letal. “Le ganó a Nadia. Intenté... La voz de Dmitri se quebró durante una fracción de segundo antes de que sus ojos se fijaran en los de Ivan. “Él intentó violarla”.

El rostro de Iván se volvió de un profundo tono carmesí y su furia se desbordó. "¡Maxim es un puto hombre muerto!" gruñó, apretando los puños a los costados.

Dmitri no parpadeó. "No te preocupes. Ya se ha solucionado”.

Ivan se quedó paralizado y entrecerró los ojos mientras procesaba las palabras de Dmitri. Por un momento, hubo silencio, y luego los labios de Iván se curvaron en una leve, casi imperceptible sonrisa, de respeto a regañadientes. Desapareció en un instante, reemplazada por su habitual furia estoica.

“¿Mataste a un alto miembro de Sokolov Bratva esta noche? ¿Sin mi permiso? La voz de Ivan era fría y aguda, mezclada con incredulidad y furia.

La respuesta de Dmitri llegó sin dudarlo. "No estabas allí para preguntar".

La habitación estaba llena de tensión, las consecuencias tácitas de las acciones de Dmitri flotaban pesadamente en el aire. La expresión de Ivan era ilegible, su mirada oscilaba entre Dmitri y Nadia mientras procesaba la gravedad de lo que acababa de suceder.

Los ojos de Ivan se entrecerraron, su furia aún hirviendo justo debajo de la superficie. Su mirada oscilaba entre Dmitri y Nadia, con la mandíbula apretada con fuerza.

"Esto, sea lo que sea que haya entre ustedes dos, no está sucediendo", dijo fríamente, su voz transmitía la firmeza de un hombre acostumbrado a ser obedecido. "Nadia, no deshonrarás más a esta familia".

El corazón de Nadia latía con fuerza y sus piernas temblaban levemente, pero se negó a dar marcha atrás. Dio un paso adelante, su voz firme a pesar del miedo que se apoderaba de su pecho. “No es tu elección, Iván. Me encanta. Él es todo lo que quiero, todo lo que necesito. Y ya no controlarás mi vida”.

Las palabras flotaron en el aire como un desafío, la tensión entre ellas era palpable. La oscura mirada de Ivan se clavó en ella y su expresión fue ilegible por un momento. Dmitri se acercó, su presencia firme y firme, su tono respetuoso pero inflexible. “La protegeré de cualquier cosa, Iván. Ella es mía ahora y no la dejaré ir”.

Los puños de Ivan se cerraron a los costados y su respiración era agitada. La habitación pareció estar en silencio, el único sonido era el débil tictac del adornado reloj de la pared. Katya, sintiendo la precariedad del momento, se acercó a Iván y le puso una mano suave en el brazo.

"Déjalos en paz, Iván", susurró suavemente, su voz tranquilizadora pero insistente. “Merecen una oportunidad de ser felices. Sabes lo que es amar a alguien, necesitarlo. No les aceptes eso”.

Nadia vaciló, su corazón todavía latía con fuerza. Miró a Dmitri y sus ojos se encontraron. No había vacilación en su mirada, sólo determinación inquebrantable. Sin romper el contacto visual, Dmitri habló con voz firme y firme. "No voy a dejarla fuera de mi vista otra vez".

La cabeza de Ivan se levantó de golpe y su mandíbula se apretó al escuchar la declaración de Dmitri. Por un breve momento, la tensión crepitó en el aire, pero Iván no respondió. Su silencio pareció una aprobación renuente, o al menos un reconocimiento de la línea que se había trazado.

Dmitri no esperó más permiso. Tomó la mano de Nadia y sus dedos se entrelazaron como para solidificar su vínculo, su postura, su desafío. Juntos, dieron media vuelta y subieron la gran escalera, con pasos en perfecta sincronización. Nadia podía sentir la mirada de Ivan ardiendo en su espalda, pero no se atrevía a mirar atrás.

Cuando llegaron a lo alto de las escaleras, ella se arriesgó a mirar hacia abajo. Ivan permaneció rígido, su expresión era ilegible, pero el rostro de Katya se suavizó con una pequeña sonrisa de complicidad mientras colocaba una mano en su brazo. El corazón de Nadia se llenó de gratitud por el silencioso apoyo de Katya, incluso frente a la furia de Ivan.

Dmitri la condujo por el pasillo, su presencia la castigó mientras se acercaban a su habitación. Cuando entraron, Nadia exhaló profundamente y su mirada se encontró con la de Dmitri. No importaba lo que pasara mañana, ella sabía que había tomado su decisión. Y mientras miraba su rostro ensangrentado pero decidido, supo que tomaría la misma decisión mil veces.

Capítulo 24

La puerta se cerró detrás de ellos y Dmitri se apoyó pesadamente contra ella por un momento, el peso de la noche presionándolo. Su pecho subía y bajaba al respirar profundamente, sus manos magulladas y ensangrentadas descansaban en el marco de la puerta. Nadia estaba a unos pasos de distancia, abrazándose a sí misma, tratando de procesar el torbellino de emociones que la recorría.

La mirada de Dmitri se suavizó mientras la miraba y, en dos zancadas, estuvo frente a ella, con sus grandes manos ahuecando su rostro. Su pulgar rozó suavemente su mejilla, limpiando una mancha de sangre. "Estás a salvo", murmuró, más para sí mismo que para ella. “Estás aquí”.

Nadia se inclinó hacia su toque, sus ojos se cerraron brevemente mientras una ola de alivio la invadía. Cuando los abrió de nuevo, brillaban con lágrimas no derramadas. "Me salvaste, Dmitri", susurró, con la voz temblorosa pero llena de convicción. "Gracias."

Apretó la mandíbula y su expresión se oscureció. "Debería haberlo detenido incluso antes de que te tocara". Las palabras estaban plagadas de autorecriminación, su voz era baja y áspera. “Nadie debería jamás ponerte la mano encima. Nadie."

Nadia sacudió la cabeza y alzó las manos para cubrir las de él. “No hagas eso. No te culpes. Tú lo detuviste. Me salvaste”. Su voz se quebró por la emoción. "Lo mataste por mí, Dmitri".

Cerró los ojos brevemente, la angustia en su rostro era palpable. "Pasaría por el infierno y regresaría por ti, Nadia, te amo", dijo, con la voz quebrada con cruda intensidad. Cuando sus ojos volvieron a encontrarse con los de ella, eran feroces y resueltos. "Eres mía y nadie volverá a hacerte daño".

Su corazón se hinchó ante sus palabras, la certeza y el amor en ellas la envolvieron como un escudo protector. “Yo también te amo, Dmitri”, dijo, con voz firme a pesar de las lágrimas que amenazaban con caer. “Te pertenezco, en todos los sentidos. Siempre lo haré”.

Él dejó escapar un suspiro tembloroso, acercándola hasta que sus frentes se tocaron. Permanecieron así por un momento, el silencio entre ellos estaba cargado de emociones no expresadas. Sus manos bajaron hasta sus hombros, su toque la conectó mientras ella apoyaba sus manos sobre su pecho, sintiendo el constante latido de su corazón bajo sus dedos.

"Pensé que te había perdido", admitió, su voz apenas audible. “Cuando te sacaron de ese auto… nunca antes había sentido un miedo así”.

"No me perdiste", susurró Nadia, con la voz temblorosa. "Nunca lo harás".

Los labios de Dmitri rozaron su frente, un tierno beso que hablaba tanto de su alivio como de su implacable amor. “No dejaré que nadie te aparte de mí”, prometió con voz firme e inquebrantable. "Ni Maxim, ni Iván, ni nadie".

Nadia inclinó la cabeza hacia atrás para mirarlo y sus dedos recorrieron la línea de su mandíbula. “Y no dejaré que nada se interponga entre nosotros. Ni ahora ni nunca”.

La intensidad de sus ojos reflejaba la de él y, por primera vez desde que comenzó el caos de la noche, Dmitri se permitió relajarse. Estaban aquí, juntos, y nada más importaba.

Su vínculo, forjado a fuego y sangre, parecía inquebrantable. Por primera vez esa noche, la habitación estaba en silencio y el único sonido era su respiración constante, mezclándose en la tranquila intimidad del momento.

Dmitri se inclinó hacia su toque mientras Nadia acunaba suavemente su rostro, sus dedos rozaban la sangre seca cerca de su sien. Ella frunció el ceño y su suave jadeo de preocupación hizo que su pecho se apretara.

"Dmitri", dijo en voz baja, su pulgar rozando el corte en su frente. “Esto hay que limpiarlo. Todavía estás sangrando”.

“No es nada”, respondió con voz áspera pero teñida de cansancio. “He tenido cosas peores”.

Sus labios se apretaron en una línea firme, una mezcla de preocupación y determinación brillando en sus ojos. "Eso no significa que debas ignorarlo".

Él le dedicó una leve sonrisa y la comisura de su boca se elevó hacia arriba. "Mandón", murmuró, su tono cálido, pero no se resistió cuando ella tomó su mano y lo condujo hacia el baño.

El baño era tan elegante como el resto de la propiedad, las baldosas de mármol se enfriaban bajo sus pies y el gran jacuzzi estaba ubicado debajo de una amplia ventana que dejaba entrar el resplandor de la luz de la luna. Nadia tomó el grifo, lo abrió y dejó que el agua caliente comenzara a llenar la bañera. El vapor se elevó lentamente, ondulando en el aire mientras ella ajustaba la temperatura.

"Siéntate", le ordenó, señalando el pequeño banco cerca del mostrador. Dmitri obedeció, su cuerpo se movía pesadamente, el peso de la noche finalmente lo alcanzó. Él la observó mientras ella se movía con silenciosa determinación, abriendo cajones y recogiendo suministros de primeros auxilios.

“No tienes que preocuparte por mí”, dijo en voz baja, aunque sus palabras no tenían filo.

Nadia le lanzó una rápida mirada, con expresión suave pero firme. “Has pasado por un infierno por mí esta noche. Déjame hacer esto por ti”.

Él no discutió, echándose ligeramente hacia atrás mientras ella se arrodillaba frente a él, con un paño húmedo en la mano. Sus movimientos fueron cuidadosos, su toque suave mientras comenzaba a limpiar la sangre seca de su frente. Dmitri siseó suavemente cuando ella se secó la herida, pero no se inmutó.

"Lo siento", murmuró, frunciendo el ceño mientras inspeccionaba el corte. “Es más profundo de lo que pensaba. Es posible que necesites puntos.

"Estaré bien", respondió, su tono era uniforme. Él sonrió levemente, tratando de aliviar su preocupación. "Se sumará a la colección".

Su mano se detuvo y lo miró, entrecerrando ligeramente los ojos. "Eso no es gracioso."

Dmitri extendió la mano y sus dedos le quitaron un mechón de pelo de la cara. "Es sólo un rasguño", dijo en voz baja. "No te preocupes por mí".

Sus labios se separaron como si quisiera discutir, pero en lugar de eso, suspiró y sacudió la cabeza. "Eres imposible", murmuró, con una pequeña sonrisa tirando de las comisuras de su boca a pesar de su preocupación.

"Sin embargo, todavía estás aquí", respondió Dmitri, su voz baja y llena de una calidez que hizo que su estómago se revolviera.

El momento flotaba entre ellos, un vínculo frágil pero inquebrantable. La mirada de Nadia se suavizó cuando se inclinó ligeramente y le dio un beso ligero como una pluma en el lado ileso de la frente. "Siempre estaré aquí", susurró.

La bañera estaba casi llena, el vapor cálido llenaba la habitación y los envolvía como un capullo. Nadia dejó a un lado los suministros de primeros auxilios y se puso de pie, con los ojos fijos en Dmitri mientras alcanzaba el grifo para cerrar el agua.

"Vamos a limpiarnos", dijo suavemente, su voz era una invitación tranquila.

Dmitri se levantó y su imponente presencia llenó el espacio entre ellos. Él agarró su muñeca mientras ella se giraba hacia la bañera, sus dedos se deslizaron hacia abajo para entrelazarse con los de ella. “Gracias”, murmuró, las palabras cargadas de gratitud y algo más profundo.

"¿Para qué?" preguntó suavemente.

"Por cuidar", respondió simplemente, su mirada fija y llena de una intensidad que hizo que a ella le doliera el corazón.

El suave sonido del agua chapoteando en los bordes de la bañera llenó el espacio, mezclándose con el suave zumbido del vapor que se elevaba en el aire. Dmitri se volvió hacia Nadia, le quitó la blusa por la cabeza y le quitó el sostén. Sus manos se movieron hacia la cintura de sus pantalones rotos y sucios. Sus dedos rozaron sus caderas, deteniéndose por un momento antes de deslizar con cuidado la tela por sus piernas.

Se le cortó el aliento cuando se quitó los pantalones, dejándola desnuda ante él. Los ojos de Dmitri recorrieron su cuerpo, su expresión era una mezcla de ternura y furia mientras observaba los moretones que estropeaban su piel. Su mandíbula se tensó y sus manos temblaron levemente cuando extendió la mano para tocarla.

"Odio que te haya tocado", murmuró Dmitri, su voz áspera, apenas más que un susurro. Sus dedos trazaron los bordes de un moretón cada vez más oscuro en su brazo. “Que te lastimó”.

Nadia puso una mano sobre la de él, castigándolo. "Tú lo detuviste", dijo, con voz suave pero firme. "Tú me salvaste".

El fuego en sus ojos parpadeó con angustia mientras asentía. Lentamente, Dmitri dejó caer su mano y tomó su propia camisa, pasándola por encima de su cabeza con un gruñido silencioso. Nadia observó cómo se revelaba su figura musculosa y se quedó sin aliento, no por miedo, sino por asombro.

Tenía cicatrices, líneas grabadas en su carne de batallas que ella sólo podía imaginar. Nuevos moretones aparecieron en su pecho y costillas, y los cortes del caos de la noche resaltaban claramente contra su piel. Pero no fue sólo su presencia física lo que la llamó la atención; era el peso de lo que significaban esas marcas. Cada cicatriz era un testimonio de su supervivencia, su resiliencia, su fuerza. Su fuerza. Había soportado mucho, y esa noche lo había soportado todo por ella.

"Eres increíble", dijo en voz baja, con la voz llena de emoción. Sus dedos se extendieron y rozaron una cicatriz cerca de su clavícula. “Cada marca, cada hematoma... todos son parte de ti. Mi guerrero”.

Los ojos de Dmitri se suavizaron, la intensidad en ellos fue reemplazada por algo más cálido, algo tácito que hizo que le doliera el corazón. "Sólo soy fuerte gracias a ti", dijo simplemente.

Juntos, le quitaron el resto de la ropa, la intimidad del momento hizo que el corazón de Nadia se acelerara. No hubo vacilación entre ellos, sólo confianza. Cuando Dmitri entró primero en la bañera, le tendió la mano y la ayudó a entrar con cuidado. El calor del agua los envolvió, calmando sus cuerpos maltratados mientras se hundían en el calor.

Dmitri la atrajo hacia él, su espalda descansando contra su pecho. Sus brazos la rodearon protectoramente, sus manos descansando ligeramente sobre su estómago mientras la abrazaba. Nadia dejó escapar un suspiro y la tensión que había soportado durante horas finalmente se alivió bajo su tacto y el reconfortante calor del agua.

Sus dedos recorrieron su brazo, encontrando el corte superficial que había sangrado antes. Limpió suavemente la herida, su tacto era tierno pero deliberado. "¿Esto duele?" -Preguntó en voz baja y cuidadosa.

"No", respondió ella, con la cabeza apoyada en su hombro. "No cuando eres tú quien se ocupa de ello".

La mano de Dmitri se demoró en su piel y su pulgar rozó el borde del corte. "Odio verte herido", admitió. "Pero pasaré el resto de mi vida asegurándome de que nunca más sientas dolor".

Un escalofrío la recorrió, pero no era por el frío. Ella giró ligeramente la cabeza y captó su mirada mientras ésta se suavizaba, el fuego dentro de él atenuado por la vulnerabilidad que él le permitía ver.

"Ya me has dado más de lo que jamás pensé que podría dar", susurró Nadia. "Me has dado seguridad, ámate... a ti mismo".

Las manos de Dmitri se apretaron alrededor de ella brevemente, como si necesitara abrazarla más cerca, sentirla por completo. “Te lo daré todo”, dijo, su voz como una promesa. “Lo que necesites, Nadia. Siempre."

Ella se derritió en él, su cuerpo se relajó aún más contra el de él mientras sus manos se movían de nuevo, esta vez acariciando los moretones en su muslo. Su toque era ligero, reverente, como si estuviera memorizando cada marca y prometiendo borrarlas con su cuidado. Por primera vez desde que comenzó el caos, Nadia se sintió completamente segura, querida en los brazos del hombre que había luchado por ella, que siempre lucharía por ella.

Y cuando la calidez del agua y su toque la envolvieron, sintió algo más: un destello de deseo, una chispa que se reavivaba entre ellos y que era imposible ignorar.

El calor del agua parecía aumentar con la intensidad entre ellos, el vapor se enroscaba alrededor de sus cuerpos entrelazados como un velo. Los labios de Dmitri encontraron su cuello, presionando besos suaves y deliberados que enviaron escalofríos recorriendo su columna. Se abrió camino hasta su hombro, el ligero rasguño de su barba dejó su piel hormigueando a su paso.

"Dmitri..." susurró, su voz era una mezcla de anticipación y rendición. Ella se inclinó hacia él, su espalda presionó firmemente contra su pecho, su cabeza se inclinó para darle acceso a más de ella.

Una de sus manos se deslizó por su torso, las callosas yemas de sus dedos rozaron su pecho antes de abarcarlo por completo. Su pulgar rozó su pezón, provocándolo hasta convertirlo en un pico duro mientras lo hacía rodar suavemente entre sus dedos. La otra mano bajó, deslizándose a lo largo de la curva de su estómago hasta alcanzar el calor entre sus piernas.

Un suave jadeo escapó de los labios de Nadia cuando los dedos de Dmitri encontraron sus pliegues húmedos. Comenzó a acariciar su clítoris con círculos lentos y deliberados, su toque encendió chispas de placer que se extendieron a través de ella como un reguero de pólvora.

"Estás tan mojada por mí", murmuró Dmitri contra su oído, su voz baja y oscura, la posesividad en ella hizo que su corazón se acelerara. "¿Sabes lo mucho que te deseo?"

Nadia gimió suavemente, sus caderas se movieron instintivamente contra su mano mientras su cuerpo se entregaba a su toque. "Te necesito, Dmitri", jadeó, su voz temblaba de cruda necesidad. "Por favor."

Sus dedos se deslizaron más profundamente, explorando su calor resbaladizo mientras empujaba un dedo, luego dos, dentro de ella. Ella gritó, agarrando los bordes de la bañera mientras su cuerpo se arqueaba hacia él, el agua chapoteando suavemente a su alrededor. Podía sentir la inconfundible presión de su dura erección contra su espalda, un potente recordatorio de cuánto la deseaba. Su longitud gruesa y rígida estaba caliente contra su piel, alimentando el fuego que ya ardía dentro de ella.

La otra mano de Dmitri continuó jugueteando con su pezón, su agarre firme pero tierno mientras la sostenía contra él, su toque era una combinación enloquecedora de control y devoción.

"Dilo de nuevo", gruñó él, sus labios rozando el caparazón de su oreja, su voz oscura por el deseo. "Dime cuánto me quieres".

"Te necesito mucho", gritó Nadia, su voz se quebró cuando oleadas de placer comenzaron a acumularse dentro de ella. Su cabeza cayó hacia atrás contra su hombro, su respiración se hizo corta y entrecortada mientras él aumentaba la presión sobre su clítoris, sus dedos empujaban más profundamente, sus movimientos implacables y precisos.

La dureza de su polla contra su columna sólo aumentó su conciencia de él, de cuán completamente la rodeaba. Podía sentir la tensión en su cuerpo, el control que mantenía a pesar de la necesidad salvaje y primaria que irradiaba de él. Era embriagador saber que este hombre feroz y poderoso se estaba conteniendo por ella, apenas.

"Ven por mí, Nadia", susurró Dmitri, su voz llena de comando y deseo. "Déjame sentirte".

Su clímax la golpeó como un maremoto, su cuerpo temblaba mientras se arqueaba contra él, un grito de éxtasis escapaba de sus labios. Dmitri la mantuvo firme, su mano todavía trabajando en ella hasta la cima de su placer, su otro brazo envuelto firmemente alrededor de su cintura.

Cuando su temblor disminuyó, Dmitri besó un lado de su cabeza, sus labios suaves y tranquilizadores. "Buena chica", murmuró, con la voz llena de satisfacción. Su mano se demoró contra ella, su toque suave ahora, mientras la dejaba bajar desde lo alto.

Nadia se giró lentamente, con movimientos deliberados mientras su deseo superaba cualquier miedo o vacilación persistente. Su mirada se cruzó con la de Dmitri, sus ojos oscuros ardían con una necesidad desenfrenada. Ella se inclinó, sus labios capturaron los de él en un beso que era a la vez tierno y hambriento, sus manos acariciaron su cabello húmedo mientras su cuerpo se presionaba contra el de él.

La sensación de su gran y dura polla contra su estómago le provocó un escalofrío por la espalda y se echó hacia atrás lo suficiente para mirarlo. La respiración de Dmitri se entrecortó cuando su mano recorrió su pecho, rozando las crestas de su abdomen antes de envolver su longitud. Él gimió en lo más bajo de su garganta, el sonido vibró contra su piel, mientras ella lo acariciaba lentamente, maravillándose de su tamaño y dureza.

"Estás tan duro", susurró, su voz apenas audible sobre el suave chapoteo del agua a su alrededor.

"Nadia..." La voz de Dmitri era un gruñido forzado, sus manos agarraban su cintura como si se anclara a sí mismo. “Me vas a volver loco”.

Ella sonrió, su confianza creció mientras se sentaba a horcajadas sobre él, sus rodillas presionando contra la cálida porcelana de la bañera. Ella lo guió hasta su entrada, provocándose con la punta antes de descender lentamente sobre él. La sensación era abrumadora, una mezcla de dolor y placer mientras él se estiraba y la llenaba por completo.

"Oh, Dios", jadeó ella, sus manos agarrando sus hombros para mantener el equilibrio mientras se adaptaba a su tamaño. Los dedos de Dmitri se apretaron sobre sus caderas, su respiración se entrecortaba mientras luchaba por controlarse.

"Estás tan apretado", murmuró, su voz áspera y reverente. "Tan perfecto".

Ella comenzó a moverse, moviendo sus caderas a un ritmo lento y deliberado que los hizo a ambos estremecerse. El agua lamía su piel, cálida y relajante, en marcado contraste con el fuego que ardía entre ellos. Dmitri respondió a sus movimientos con embestidas hacia arriba, su fuerza y precisión la dejaron sin aliento.

"Te sientes... tan bien, tan profundo", gimió Nadia, con la cabeza cayendo hacia atrás mientras el placer la recorría. Los labios de Dmitri encontraron su garganta expuesta, sus besos bajaron hasta su clavícula antes de capturar uno de sus pezones en su boca. La combinación de sensaciones (el calor de su boca, la plenitud de él dentro de ella, el agarre áspero de sus manos) la hizo girar en espiral.

Él gruñó contra su piel, su voz era una mezcla baja y retumbante de elogio y orden que le provocó escalofríos por la espalda. “Eso es todo, Nadia. Llévame. Cada centímetro de mí. Eres mía, cada parte de ti me pertenece”.

La posesividad en su tono encendió algo primitivo dentro de ella, una necesidad tan intensa que la consumió por completo. Ella se movió más rápido, sus caderas se balanceaban contra las de él con una desesperación que coincidía con el ardor de su pecho. Su respiración se hizo entrecortada y entrecortada, y cada embestida enviaba oleadas de placer que irradiaban por todo su cuerpo. La tensión dentro de ella se tensó aún más, como un resorte enrollado hasta su punto de ruptura.

Las manos de Dmitri apretaron sus caderas, su agarre firme pero reverente, guiando sus movimientos con un ritmo implacable. Su fuerza era embriagadora, la forma en que respondía a cada movimiento de sus caderas con embestidas profundas y poderosas. La fricción entre ellos era exquisita, cada movimiento la empujaba más cerca del límite. Se sintió completamente reclamada, completamente consumida por él, y eso sólo aumentó su deseo.

"Te sientes tan bien", gimió Dmitri, su voz llena de necesidad. “Muy perfecto, Nadia. Eres todo lo que siempre he querido”.

El sonido del agua chapoteando a su alrededor fue el telón de fondo de sus crecientes gritos, una cruda sinfonía de pasión y conexión. Las manos de Nadia se aferraron a sus hombros, sus uñas se clavaron en su carne mientras buscaba conectarse contra las sensaciones abrumadoras. Sus labios encontraron su cuello nuevamente, mordiendo y chupando suavemente mientras sus manos se deslizaban por sus costados, su toque encendía cada nervio.

"Dmitri", jadeó, su voz temblaba, su cuerpo temblaba a medida que el placer aumentaba. La tensión en su vientre se hizo más fuerte y no pudo contener los gemidos que brotaban de sus labios.

"Eso es todo", dijo con voz áspera contra su oído, su voz a la vez alentadora y exigente. "Déjalo ir. Dámelo. Déjame sentir cuánto me necesitas”.

Sus movimientos se volvieron frenéticos, impulsados por el borde que se acercaba cada vez más. La forma en que la miró (sus ojos oscurecidos por un hambre cruda, su mandíbula apretada con una pasión desenfrenada) la empujó al precipicio. Ella gritó, su cuerpo temblando cuando su clímax la atravesó, ola tras ola de placer consumiéndola por completo.

El gemido de Dmitri fue profundo y gutural cuando sintió que ella se apretaba alrededor de él, y su propia liberación llegó momentos después. Sus manos agarraron sus caderas, sus embestidas disminuyeron pero se mantuvieron profundas mientras su cuerpo se tensaba, temblando con la fuerza de su liberación.

La habitación se llenó con los ecos de su respiración y el suave chapoteo del agua a su alrededor, con sus cuerpos aún entrelazados. Dmitri la rodeó con sus brazos, abrazándola mientras las réplicas de su pasión desaparecían. La calidez del agua y la fuerza de su abrazo la tranquilizaron, recordándole que, a pesar de todo lo que habían pasado, estaban aquí, juntos.

El agua se había enfriado ligeramente, pero el calor entre ellos persistía, un calor nacido del amor y la supervivencia. Dmitri sostuvo a Nadia contra su pecho, sus brazos la rodearon firmemente como si la protegiera del mundo exterior. Su cabeza descansaba en la curva de su hombro, su oreja presionada al ritmo constante de los latidos de su corazón.

"Te amo, Nadia", murmuró Dmitri, su voz áspera pero llena de una ternura cruda e inquebrantable. Sus labios rozaron su sien, el más leve de los toques que le provocó un escalofrío. "Nada cambiará eso jamás".

Las manos de Nadia recorrieron su pecho, sus dedos trazaron las cicatrices grabadas en su piel. Cada uno contaba una historia, la historia de las batallas que había librado, el dolor que había soportado. Sin embargo, para ella no eran marcas de violencia, sino insignias de su resiliencia, su fuerza, su capacidad para proteger. Las yemas de sus dedos se detuvieron sobre las profundas crestas y susurró: “Yo también te amo. Eres mi fuerza, mi protector, mi todo”.

Los brazos de Dmitri se apretaron alrededor de ella, su toque la tranquilizó mientras sus pensamientos vagaban a través del torbellino de eventos que los habían llevado hasta allí. Imágenes parpadearon en su mente: la oscura persecución en coche, los momentos aterradores en la mansión de Maxim, la forma en que Dmitri había luchado por ella con una ferocidad implacable que no dejaba dudas sobre la profundidad de su amor.

“Me salvaste”, dijo suavemente, su voz teñida de gratitud y asombro. “No sólo esta noche. Me has salvado en todos los sentidos. De la vida que pensé que me tocaba vivir. Desde la jaula en la que estaba encerrado”.

Dmitri le levantó la barbilla y sus ojos oscuros se clavaron en los de ella. “Tú también me salvaste, Nadia. Me devolviste la vida cuando no creía que pudiera volver a sentirme así. Eres mi todo”.

Sus labios se curvaron en una leve sonrisa y se inclinó para besarlo, un toque suave y persistente que lo decía todo. Ella se acurrucó más cerca, su cuerpo encajando perfectamente contra el de él mientras se sentaban en el agua, dejando que el silencio los envolviera.

El vapor se arremolinaba perezosamente a su alrededor, elevándose como un capullo protector, oscureciendo los moretones y las cicatrices, pero no la conexión que compartían. Nadia cerró los ojos, permitiéndose respirar profundamente, para dejar que el peso de los últimos días se derritiera en la seguridad de sus brazos.

Sus pensamientos se volvieron hacia adentro, reflexionando sobre cuánto había cambiado. El miedo y la incertidumbre que había cargado durante tanto tiempo fueron reemplazados por algo sólido, inquebrantable. Ahora sabía que Dmitri era su hogar, su ancla, su futuro. Sin importar los desafíos que les aguardaban, los enfrentarían juntos.

"Eres todo lo que nunca supe que necesitaba", dijo, su voz apenas audible contra el silencioso zumbido de la habitación.

"Y tú eres todo lo que siempre he querido", respondió Dmitri, con tono decidido.

Mientras el agua se calmaba a su alrededor, se abrazaron, sus corazones latían sincronizados y sus respiraciones se mezclaban con el aire húmedo. En ese momento, nada más importaba: ni enemigos, ni batallas, ni miedos. Eran sólo ellos, maltratados pero intactos, encontrando la paz en los brazos del otro.

El vapor se arremolinaba y bailaba, envolviéndolos en su abrazo mientras estaban sentados juntos, perdidos en la certeza de su amor.

Capítulo 25 - Epílogo

El suave resplandor de la luz de la luna se derramaba por la habitación, proyectando delicadas sombras en las paredes de su nuevo hogar. Nadia yacía de lado, con la cabeza apoyada en la lujosa almohada mientras sus dedos trazaban ligeramente la línea del pecho de Dmitri. Su piel estaba cálida bajo su tacto, subiendo y bajando a un ritmo constante con cada respiración. Su rostro, sereno y suavizado durante el sueño, contrastaba sorprendentemente con el feroz protector que había visto en él ese mismo día.

Dejó que su mirada vagara sobre él, observando cada detalle: las débiles cicatrices esparcidas por su cuerpo, las cicatrices que aún persistían de sus recientes batallas. Parecía a la vez indomable y absolutamente en paz, como si el mero acto de abrazarla le hubiera quitado el peso de los hombros. Dmitri se movió ligeramente, su brazo instintivamente la acercó más incluso mientras dormía. Una pequeña sonrisa apareció en sus labios mientras se acurrucaba más profundamente en la comodidad de su calidez.

Sus ojos se dirigieron a su mano, el débil brillo de su anillo de compromiso reflejaba la luz de la luna. La sencilla y elegante banda se sentía ahora como parte de ella, su peso era ligero pero profundo. No se parecía en nada al llamativo e impersonal anillo que Maxim le había puesto en el dedo. Éste fue elegido con amor, símbolo no de posesión sino de pertenencia. Libertad. Su pulgar rozó la suave superficie y su corazón se hinchó al pensar en lo que representaba, aquello por lo que habían luchado.

La mente de Nadia recordó el viaje que los había traído hasta aquí. El peligro, el derramamiento de sangre, la pura voluntad que había necesitado para escapar de la vida en la que una vez estuvo atrapada. Pensó en la furia inicial de Iván, las batallas que ella y Dmitri habían librado, no sólo contra sus enemigos sino también contra las inquebrantables expectativas de su hermano. Y, sin embargo, a pesar de todo, Iván había cedido. El recuerdo de su voz ronca diciéndole que la acompañaría hasta el altar pasó por su mente, su expresión severa apenas ocultaba el amor y el orgullo que sentía por ella.

Dejó escapar un suave suspiro, sus dedos todavía trazaban distraídamente los patrones del pecho de Dmitri. Por primera vez en su vida, se sintió verdaderamente en control. Nadie dictaba sus decisiones ni la obligaba a seguir un camino que no quería tomar. Dmitri no era sólo el hombre que amaba; él era su puerto seguro, su compañero, su igual.

La tranquila intimidad de la habitación parecía un capullo que envolvía a Nadia en una calidez que nunca antes había sentido. La presencia de Dmitri fue abrumadora en el mejor de los sentidos, llenando el espacio con una sensación de seguridad que no podía expresar con palabras. Su fuerza, tan evidente en la forma en que había luchado por ella, no era sólo física: estaba en su implacable lealtad, su inquebrantable amor. Cuando ella estaba con él, el mundo parecía encogerse, dejándolos sólo a ellos dos.

Pero no fue sólo la seguridad que él le brindó lo que hizo que su corazón se acelerara. Era el fuego que siempre ardía entre ellos, ardiendo justo debajo de la superficie, listo para encenderse con una sola mirada o toque. Pensó en cómo se sentían sus manos cuando la reclamaban, el calor de sus labios sobre su piel, el gruñido posesivo en su voz cuando susurraba su nombre. Debería haber sido intimidante, pero no lo fue. Fue embriagador. La forma en que la miraba, como si ella fuera lo único que importaba en el mundo, la dejó sin aliento.

Dmitri se movió ligeramente y su brazo la rodeó con más fuerza como si sintiera sus pensamientos. Sintió el constante latido de su corazón bajo la palma de su mano, cada latido la conectaba con la realidad de lo que habían construido juntos. Él la hizo sentir viva en todos los sentidos de la palabra. Amado, protegido, deseado, pero también libre. Libre para ser ella misma, libre para tomar sus propias decisiones y libre para amarlo con la misma ferocidad que él le mostraba todos los días.

Sus dedos rozaron las débiles cicatrices de su pecho, restos de batallas libradas mucho antes de que se encontraran, y pensó en el hombre bajo la fachada de guardaespaldas. A pesar de todas sus asperezas y dominio, Dmitri tenía una ternura reservada sólo para ella. La dualidad de él (el protector feroz y el amante apasionado) le aceleró el pulso, incluso ahora mientras él dormía.

Nadia se inclinó, le dio un suave beso en el pecho y susurró en el silencio: "Te amo". Dmitri murmuró algo en sueños, acercándola aún más, y ella sonrió contra su piel. Aquí, en sus brazos, era donde ella pertenecía: envuelta en su fuerza, su calor, su amor. Y con él, sentía que podía afrontar cualquier cosa.

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Sobre el autor

Ellie Daniels  es una autora de Colorado que enciende la pasión y el deseo a través de sus cautivadoras novelas románticas eróticas y sus apasionantes cuentos. Cuando no está creando mundos de deseo e intimidad, Ellie disfruta de momentos tranquilos en casa con su amado esposo, su devoto chihuahua y cuatro gatos juguetones. Sensualista de corazón, cree en el poder transformador de la pasión y la conexión. Apreciando las relaciones cercanas, Ellie encuentra inspiración en las complejidades del amor.