LA ALONDRA DEL FANGO

TRILOGÍA DEL REINO DE ERISHUM LIBRO 1

GWEN DEMARCO

ÍNDICE

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Epílogo

Agradecimientos

CAPÍTULO 1

Una figura esbelta se apresuraba con premura por las orillas fangosas del río, guiada por el tenue resplandor del alba. Con pasos cuidadosos, Nyssa se deslizó con cuidado sobre el lecho embarrado del río que la marea descendente había expuesto.

—¡Nyssa! —una voz cortó el fresco aire matutino. Era Tarric, otra alondra del fango, un chico algunos años menor que ella y siempre con una sonrisa fácil. Sus botas se hundían con un chapoteo en el lodo succionador mientras se acercaba, con una expresión de sincera camaradería en su rostro, una mancha de barro seco ya en una de sus mejillas. Aunque Tarric era varios años menor que ella, Nyssa notó que, por su creciente tamaño, su tiempo como alondra del fango terminaría pronto.

Una alondra del fango tenía que ser ágil, capaz de deslizarse sobre el lodo con la gracia de un bailarín, con su peso distribuido uniformemente para reducir las posibilidades de hundirse en la superficie precaria de la ribera expuesta del río. El fango succionaba los pies pesados y ralentizaba los movimientos, haciendo que atravesar los bordes del río fuera un trabajo lento y difícil. Había que ser ligero y rápido. A veces, el lodo era como un bromista travieso, ansioso por atrapar víctimas en su pegajoso abrazo, pero Nyssa había aprendido hacía tiempo a moverse por el lecho del río con facilidad.

Cuando Tarric se acercó, Nyssa se enderezó de examinar el barro bajo sus botas.

—Dividámoslo hoy, ¿vale? Yo tomaré el centro, cerca del Puente Central y los muelles, y tú puedes quedarte con el sur —sugirió Tarric—. Sé que prefieres esa zona.

Nyssa asintió, su rostro iluminado por el amanecer. Sabía que Tarric prefería la extensión de lodo cerca del punto medio del río mientras atravesaba Erishum, creyendo que su ubicación más cercana al castillo y sus residentes adinerados significaba que podían encontrarse objetos perdidos de mayor calidad en las orillas fangosas del Río Assur. También contaba con que los objetos se atascaran alrededor de los cimientos de los soportes de piedra del puente. Tarric se sentía atraído por la grandeza de los edificios relucientes y elaborados y los susurros de riqueza y prestigio del centro de la ciudad. Lo llamaban como un canto de sirena.

Nyssa prefería la puerta sur donde el agua entraba precipitadamente, sin filtrar, desde las tierras salvajes que se extendían más allá de los muros protectores del reino. Allí, creía ella, objetos que viajaban desde tierras desaparecidas hacía mucho tiempo serían entregados por las corrientes del río, esperando sus manos buscadoras.

Había tormenta la noche anterior, así que tenía esperanzas de que la furia del mal tiempo hubiera removido algo valioso de las profundidades del río. Sus hallazgos eran a menudo objetos cotidianos, fragmentos de cerámica y ocasionalmente una moneda si tenía suerte. Aun así, de vez en cuando, el río la sorprendía, susurrándole historias de lugares que las Tierras Moribundas habían devorado hace mucho tiempo.

—¿Cómo te va con la vieja Señora Kayseri? —preguntó Tarric, sacando a Nyssa de sus pensamientos. Estaba apoyado en un largo palo de madera, su herramienta improvisada para cavar en el lecho del río. Todos conocían la ambición de Nyssa de ser aprendiz en el gremio de panaderos. Su sueño era cambiar su existencia manchada de barro por la oportunidad de amasar masa y respirar el cálido aroma de la levadura y el pan recién horneado—. ¿Ha dicho algo más sobre ese aprendizaje? —La esperanza sincera en su voz reflejaba la de Nyssa, un testimonio de los sueños que ambos albergaban bajo el fango y la mugre de su existencia cotidiana.

Nyssa negó con la cabeza. —Tengo que ahorrar suficientes monedas para pagar la cuota de entrada y comprar mi uniforme y un lugar en el dormitorio. —Soñaba con ponerse algún día el delantal amarillo que la identificaría como panadera.

—Vamos, Nyssa —dijo Tarric, mirando hacia el este, donde franjas rosadas comenzaban a teñir el cielo—. Deberíamos aprovechar al máximo nuestro tiempo antes de que los pequeños se levanten. Puede que ellos sean ligeros, pero nosotros tenemos la experiencia. —Había un destello de determinación en sus ojos, una sensación de urgencia que reflejaba la de Nyssa.

Nyssa se estiró, tratando de desentumecer sus hombros. Se sentía como una anciana encorvada. Su sustento lodoso la había envejecido más allá de sus años, la inocencia de la juventud reemplazada por la sabiduría duramente ganada de la supervivencia.

—Y además —añadió Tarric, deteniéndola cuando comenzaba a volver al trabajo. Ella miró con inquietud la sonrisa astuta que jugaba en sus labios—, he estado pensando en inscribirme para ser un alcaudón. Pagan un salario decente, suficiente para conseguir algún día un pequeño apartamento para mí y el pequeño Timi.

Nyssa se detuvo abruptamente, el barro reclamando ávidamente sus pasos vacíos. —Tarric —comenzó, su mirada dura—. Unirse a los alcaudones del rey... no es el premio que imaginas. —Se volvió para mirarlo de frente, queriendo que él viera lo seria que estaba. Sus ojos brillaban con preocupación y determinación, interrumpiendo la tranquilidad de la mañana—. Los alcaudones pueden parecer el camino hacia una vida más fácil, pero es una jaula. Piensa en Vallen. ¿Te parece feliz?

—Parece alimentado —respondió Tarric con una ira inusual, haciendo que Nyssa se sintiera mal por cuestionarlo.

Pero Nyssa recordaba los rumores, historias susurradas que habían llegado hasta su nivel, cuentos de los alcaudones siendo usados para tareas desagradables, enviados a sofocar cualquier rebelión, a veces por mera sospecha. Los murmullos sombríos que se arrastraban por su ciudad se hablaban en tonos bajos. A menudo veía a Vallen en sus patrullas por el reino – cada vez, parecía más duro y casi quebradizo. Las pocas veces que había intentado hablar con él, para comprobar si estaba bien, él la había ahuyentado. Pero ella veía su dolor, arrepentimiento y pérdida en su mirada antes vivaz.

—He oído cosas, Tarric —continuó, su voz apenas audible sobre el suave chapoteo del río contra la orilla—. Sobre personas que desaparecen, sobre inocentes siendo purificados por los Enumerii... todo ordenado por el rey y ejecutado por los alcaudones. —Lo miró, sus ojos implorándole que entendiera. Las palabras eran traicioneras, pero necesitaba que Tarric se diera cuenta de lo que estaba contemplando antes de que fuera demasiado tarde—. Los alcaudones del rey pueden tener el estómago lleno y los bolsillos pesados, pero ¿a qué precio? —La pregunta quedó suspendida entre ellos, tan fría y cortante como la brisa matutina.

Tarric resopló y comenzó a alejarse.

—Tarric, escucha —imploró Nyssa, su mirada abarcando su ropa arrugada, el barro familiar incrustado en los bajos de sus pantalones gastados, la ambición ardiente en sus ojos. Podía leer fácilmente el riesgo que estaba dispuesto a correr, su deseo desesperado de una vida diferente, más fácil. Lo entendía. Por supuesto que sí. Nadie entendía el deseo de una vida mejor que un compañero rata de alcantarilla. Cada día era una lucha sin esperanza, simplemente rascando y arañando en un intento ferviente de encontrar cualquier cosa que la salvara de la vida en las calles.

—Tienes miedo sin razón, Nyssa —murmuró, apartando la mirada de la suya—. Esas son solo historias, rumores. Dudo que sean tan malos como lo que hemos estado escuchando.

—¿Pero estás seguro de que quieres unirte a los alcaudones? Tal vez deberías encontrar una manera de hablar primero con Vallen. Él te diría si es una mala idea —suplicó ella, su voz quebrándose por la tensión que le ahogaba la garganta.

—He estado peinando este maldito lodo toda mi vida, Nyssa. ¿Y qué tengo? —respondió, con creciente frustración. Extendió un brazo a su alrededor, señalando las orillas fangosas que peinaban día tras día. Su voz bajó hasta casi un susurro, cada palabra arañando su corazón—. Cualquier cosa tiene que ser mejor que esto.

Nyssa observó cómo Tarric se alejaba, sus hombros cargados y su postura cansada. Un nudo de arrepentimiento se alojó en su garganta, y tragó con dificultad. —Tarric —lo llamó de nuevo, haciéndolo detenerse. Él no se volvió para mirarla, pero ella sabía que estaba escuchando.

—Lo siento —admitió—. No quise... solo no quiero que te lastimen. Quiero que estés a salvo, Tarric. Pero te apoyaré —añadió Nyssa, su tono inquebrantable—. Sin importar qué.

Tarric se volvió, mirándola por encima del hombro. Nyssa se sintió aliviada al verlo más como su yo habitual. —Lo sé, Nyssa. Ahora, necesitamos ponernos a trabajar antes de que los otros pequeños buscadores de lodo salgan aquí y consigan todas las cosas buenas.

Con un saludo alegre, Tarric se alejó rápidamente, dirigiéndose hacia los muelles.

CAPÍTULO 2

Una vez que Tarric se fue, Nyssa se dirigió con esfuerzo hacia el extremo sur del río. Si iba a encontrar algo antes del inicio del Festival Jerwan, necesitaba aplicarse a fondo y trabajar. Llenó con agua helada del río su bolsa de cuero para limpiar y la enganchó a su cinturón de cuerda. Tembló mientras la temperatura gélida del agua se filtraba a través de sus botas impermeables hasta los dedos de sus pies, Nyssa encontró un lugar potencial cerca de la reja que mantenía fuera a las bestias que vivían en las Tierras Moribundas. El invierno venidero se podía sentir en la frialdad del río. Se sacudió el frío, sacó su red de tamizar de un lazo en su cinturón y comenzó a examinar metódicamente el fondo del río expuesto por la marea baja. Nyssa buscaba bultos reveladores en la superficie, por lo demás lisa, del fangoso lecho del río.

Encontró un lugar prometedor y usó el mango largo y resistente de su herramienta para cavar profundamente bajo el bulto. Al levantar la red, sacudió el barro, revelando lo que había causado el abultamiento. Nyssa suspiró cuando se dio cuenta de que solo había encontrado una piedra lisa color gris paloma. Le dio a la roca que estaba en la canasta de su red una mirada amarga. Agarrando la piedra, la agitó en su cubo de limpieza. Una vez limpia, Nyssa la sostuvo contra la luz acuosa de la mañana. Cuando el sol la iluminaba en el ángulo correcto, tenía un bonito brillo, así que la dejó caer en su bolsa de recolección con un encogimiento de hombros autodespectivo.

Nyssa reconoció la piedra brillante; era el mismo material usado para construir el castillo del rey eones atrás. Era un signo de estatus en Erishum si tu hogar o negocio estaba construido de piedra. Las canteras de piedra se perdieron hace mucho tiempo, tragadas por completo por las Tierras Moribundas.

A medida que la piedra se volvió escasa, los artesanos recurrieron al Río Assur, moldeando ladrillos de su abundante lodo y usando las cañas altas y robustas que crecían a lo largo de la orilla del río para fortalecerlos. Cuanto más lejos del castillo y del corazón del reino viajaba una persona, más casas hechas de ladrillos de barro cocido se podían encontrar.

Mientras Nyssa trabajaba arduamente, con solo el sonido de su propia respiración y el suave chapoteo del río retrocediendo por compañía, la ciudad comenzó a despertar. El eco de carretas de mano rodando por calles empedradas rompió el silencio, mezclándose con la creciente cacofonía de vendedores del mercado distante preparándose para el día y el lejano repique de campanas reales anunciando el nuevo día.

El Río Assur serpenteaba perezosamente a lo largo del borde del reino, sus aguas turbias – una mezcla de marrones rústicos, verde alga y grises nubosos. Docenas de botes salpicaban su superficie, algunos con cañas de pescar y otros con redes. A lo largo del borde verde del río, figuras encorvadas, sus manos recogiendo hábilmente cañas resistentes, su trabajo solitario puntuado por los gruñidos y gemidos de trabajadores cercanos que, con brazos desgastados y fibrosos, levantaban enormes paletadas de barro del río en carretas chirriantes destinadas a los hornos de los albañiles.

A medida que el sol de la mañana comenzaba a calentar las aguas que chapoteaban alrededor de los tobillos de Nyssa, podía escuchar el parloteo y las risas de los niños más pequeños mientras comenzaban su trabajo a lo largo de la orilla del agua. Alejándose más de los jóvenes buscadores de fango que invadían su territorio, Nyssa se encontró en la sombra proyectada por el grueso muro de piedra que separaba el reino de Erishum de los peligros de las Tierras Moribundas.

La brisa de la madrugada se agitaba contra su ropa raída, tejiendo un escalofrío a su alrededor, trayendo consigo un cóctel de olores: el humo del gremio de trabajadores del metal, la rica terrosidad del barro, el regusto subyacente de pescado de los muelles cercanos y el débil aroma del pan horneándose a la distancia.

Al detectar un parche irregular en el suelo, Nyssa hundió sus manos en el lodo del río, el fango acumulándose bajo sus uñas mientras tamizaba el barro, sus sentidos agudizados, sintiendo la irregularidad que podría ser un tesoro potencial.

La brillante luz matutina que centelleaba en la superficie del río justo fuera de las rejas captó su atención. Miró nerviosamente el enorme rastrillo que cubría la expansión oscura del río. Todo lo que mantenía a los monstruosos hyva fuera de la ciudad eran los enormes muros de piedra y la gruesa reja que cubría el Río Assur. Con temor, Nyssa miró fijamente el bosque impasable negro y verde oscuro que bordeaba el río más allá de la reja. Podría haber sido solo su imaginación, pero el bosque parecía amenazante, incluso desde dentro de la protección de los muros de la ciudad y la antigua magia que mantenía a raya a las Tierras Moribundas. Incluso en los días más calurosos, la niebla se aferraba al suelo del bosque, arrastrándose y agarrando, tragándose la luz. Criaturas invisibles se deslizaban y arrastraban a través de la penumbra con pequeños ojos brillantes. Las ramas retorcidas de los árboles se extendían con dedos en garra hacia el cielo, hojas corrompidas aferrándose a las ramas.

Aunque las Tierras Moribundas parecían tranquilas y serenas a los ojos de Nyssa, ella sabía lo que el bosque ocultaba.

Mirando la gruesa barrera que dividía el río, Nyssa se maravilló ante las antiguas runas grabadas en la madera y el metal. No sabía lo que decían los símbolos, pero sabía que era texto religioso extraído de su libro sagrado. Los trazos usados para crear las runas eran audaces y llenaban a Nyssa con un anhelo de entender las palabras.

Nyssa lanzó una última mirada a través de la cuadrícula del rastrillo hacia las tierras salvajes turbias, imaginando que podía ver el brillo de ojos salvajes destellando desde el follaje sombrío y lleno de espinas.

Para cuando sonó la campana de media mañana sobre el reino, la marea había comenzado a regresar, y Nyssa había encontrado una pequeña colección de objetos que podrían darle algunas monedas. Estaba particularmente complacida con la cuchara y la pipa de fumar que había desenterrado. Esperaba que la Curadora Athura quisiera agregar la cuchara a su colección de tesoros. Estaba hecha de metal real, no tallada de las gruesas ramas de la vid quenti. La pipa de fumar estaba sorprendentemente intacta, pero el relieve tallado en el exterior de la pipa de arcilla estaba dañado, y Nyssa sabía que no valía mucho. Sin embargo, sabía que Marun Levant había roto su pipa el otro día. Su tienda era exitosa porque era un regateador muy astuto, pero pensó que regalarle la pipa podría ablandar al comerciante. Sabiendo cuánto saboreaba Marun Levant fumar sus hojas de olor dulce, Nyssa calculó que podría sacarle más monedas de lo habitual.

Saliendo a grandes pasos del agua que subía lentamente, Nyssa se detuvo a lo largo de las orillas del río para arrancar algunas hebras de hierba alta y meterlas en su bolsa. Luego se dirigió y se puso en la cola para los lavabos comunales. Esperó pacientemente mientras un hombre dejaba a un lado una canasta llena con la pesca de la mañana para poder lavarse el barro y la mugre de sus manos y ropa. Los cuerpos plateados de las anguilas brillaban azules como joyas viscosas en la gran canasta, deslizándose unas sobre otras.

Cuando le tocó su turno, Nyssa se frotó rápidamente, emocionada por llegar al museo y luego al mercado para vender sus bienes.

Terminando su lavado, Nyssa se alejó saltando, goteando agua detrás de ella. Normalmente, se tomaría el tiempo para escurrir el exceso de agua de su ropa, pero estaba demasiado ansiosa para molestarse.

—¡Nyssa! ¡Nyssa! —una voz familiar y diminuta gorjeó detrás de ella. Nyssa se volvió, una sonrisa feliz ya formándose en su rostro.

—¡Buenos días, Mitanni! ¿Has tenido una mañana exitosa? —preguntó Nyssa, arrodillándose para saludar a la niña de cabello oscuro.

Mitanni le dio a Nyssa una mirada avergonzada, negando con la cabeza. —Todas las cosas buenas ya habían sido encontradas cuando llegué al río esta mañana. Tuve que ayudar a mamá a cuidar al bebé primero, así que llegué demasiado tarde.

—Bueno, ¡es una suerte que hoy sea día de festival! La familia real siempre tira los mejores dulces. Encuéntrame en la plaza. Te guardaré un lugar al frente en el Camino del Rey para que puedas conseguir los mejores dulces.

Mitanni le dio a Nyssa una sonrisa ansiosa, mostrando sus dientes separados. —El día del festival era el mejor día del año —entusiasmó la niña. De niña, Nyssa había sentido lo mismo, pero ahora que era mayor, había comenzado a entender que la juerga también era un presagio de un sacrificio inminente, haciendo que sus sentimientos sobre la celebración fueran complicados. Sin embargo, a pesar de su inquietud, Nyssa estaba tan ansiosa por los dulces como Mitanni.

Mitanni le dio una mirada tímida antes de sacar una flor rosa pálido de detrás de su espalda. —Conseguí una flor nyssantha para ti. Te pusieron ese nombre por ella, y pensé que te gustaría.

Nyssa tomó cuidadosamente la flor de la mano de Mitanni, teniendo cuidado de no aplastar los pétalos. —Gracias, Mitanni. Me encanta. Sin embargo, esta flor solo crece sobre aguas profundas. Ir tan lejos en el río es demasiado peligroso, así que no quiero que vuelvas a hacerlo. Una flor no vale tu vida. Prométemelo.

—Lo prometo. No fui a las aguas profundas. Uno de los botes de los pescadores golpeó esta flor liberándola de su tallo y flotó hasta la orilla. No fui a las aguas profundas —explicó Mitanni.

Sintiéndose aliviada, Nyssa se despidió de Mitanni y partió hacia su hogar.

Nyssa vivía en el área llamada el distrito de las sombras. Eran los barrios bajos de Erishum. Las altas murallas fortificadas que protegían el reino de las Tierras Moribundas significaban que las áreas cerca de la muralla quedaban en la penumbra de la sombra durante la mayor parte del día. El dicho en Erishum era que 'el estiércol rodaba hacia las murallas'. Cuanto más rico eras, más cerca del centro de la ciudad y lejos de las murallas vivías. El castillo del rey se encontraba casi en el centro exacto de la ciudad, denotando el estatus de la familia real.

Pero a Nyssa no le importaba vivir en el distrito de las sombras – solo estaba contenta de tener un lugar para dormir por la noche que fuera todo suyo, seguro y oculto. Nyssa corrió ágilmente por los adoquines. Su corazón se llenó de satisfacción cuando se acercó a la estructura decrépita que era su hogar. Había sido una vez un edificio de dos pisos, con el primer piso siendo algún tipo de tienda y el piso superior viviendas. La mayor parte del primer piso se había derrumbado mucho antes de que ella naciera, y el segundo piso no estaba mucho mejor. La ubicación de la estructura tan cerca de las murallas fortificadas significaba que nadie estaba ansioso por reconstruir, incluso si hubiera suministros disponibles para hacerlo. Lo que significaba que había permanecido solo y desocupado hasta que Vallen le mostró a Nyssa un camino a través de la estructura en ruinas hacia un espacio debajo de un techo parcialmente colapsado y una sola pared que era sorprendentemente segura y a prueba de intemperie.

La mayor parte del edificio no era más que un montón de ruinas con vigas esqueléticas y paredes olvidadas. Pero para Nyssa, los fragmentos de la estructura deteriorada eran un santuario. Un rincón de soledad y seguridad, cuidadosamente escondido de miradas indiscretas y peligros, que no tenía que compartir con nadie.

Miró a su alrededor para asegurarse de que nadie estuviera observando. Entró al edificio una vez que confirmó que estaba sola en la calle vacía. Con movimientos diestros adquiridos por años de práctica, Nyssa se arrastró a través del laberinto de terreno estrecho y retorcido, deslizándose con facilidad practicada bajo una viga colgante baja y desapareciendo en el vientre de la estructura derrumbada.

La cavidad a la que entró era inesperadamente serena, aunque todavía sombría por estar en la sombra de la muralla. Su momento favorito del día era la tarde, cuando las sombras se desplazaban y revelaban su hogar al sol. A menudo, Nyssa se acostaba en su jergón y observaba cómo franjas de luz solar polvorienta se filtraban a través de algunas grietas en el techo, proyectando un brillo casi etéreo al espacio desordenado. Quitándose las botas de trabajo, colocó cuidadosamente su piedra brillante en un estante improvisado, un lugar reservado para sus hallazgos más preciados – objetos que eran bonitos o atractivos pero que no tenían valor monetario.

Con la misma rapidez, se quitó sus prendas empapadas, colocándolas sobre una viga para que se secaran, y las reemplazó con el único conjunto extra que poseía. El suave susurro de la tela seca contra su piel fue un alivio bienvenido. Se aseguró de ponerse su capa larga en caso de que el clima se volviera más frío. Sacó las hojas de hierba largas de su bolsa y las colocó junto a su ropa húmeda para que también se secaran.

Después de volver a ponerse las botas, Nyssa echó un último vistazo a su escondite, su corazón hinchándose con una extraña sensación de orgullo. Esta ruina, este fragmento olvidado del mundo, era suyo y solo suyo. Aquí, se preparaba para la batalla diaria contra sus circunstancias, donde encontraba consuelo en su soledad y donde habitaba el germen de la esperanza, impulsándola a imaginar una vida que trascendiera las orillas fangosas del Río Assur.

CAPÍTULO 3

El sol había comenzado a calentar los adoquines bajo los pies de Nyssa. Ella se abría paso por Erishum con un paso ansioso y ágil. El vapor que se elevaba de las calles hacía que el aire se sintiera espeso y húmedo, pero ella sabía que el sol quemaría la humedad mucho antes de que comenzara el festival. A pesar del calor creciente del día, Nyssa sabía que las noches seguirían volviéndose más y más frías. El toque gélido del invierno se estaba asentando sobre Erishum. Una vez que comenzaran las heladas, el clima se volvería rápidamente peligroso.

El destino de Nyssa era el único museo del reino, un lugar repleto de reliquias y curiosidades, un establecimiento que a menudo pasaba desapercibido entre el brillo y el lujo de Erishum, pero no por Nyssa. Era su lugar favorito en todo el reino. El museo era un custodio de tesoros perdidos, salvados y exhibidos con amor para que los ciudadanos del reino los admiraran. También era un lugar de educación y aprendizaje.

El camino de Nyssa la llevó a través del distrito lavanda. El vecindario ya estaba bullicioso, incluso tan temprano en el día. Los hombres y mujeres, con sus característicos pañuelos lavanda alrededor del cuello, se asomaban por las ventanas y descansaban en puertas abiertas, llamando a los clientes potenciales, tratando de tentar a hombres y mujeres a desprenderse de las monedas en sus bolsillos por unos minutos de placer. Con ropas de variada modestia, reían, cantaban y llamaban a los transeúntes matutinos. A menudo, sostenían flores en sus manos, y algunos las llevaban tejidas en su cabello. El aire estaba cargado con el olor a lavanda. El aroma, aunque innegablemente dulce, llevaba consigo un matiz de desesperación.

Nyssa se apresuró por el distrito con la cabeza baja y pasos apresurados, sin interés en sus servicios y sin querer darles esperanzas demorándose. Una vez fuera del distrito lavanda, Nyssa aminoró el paso.

La marea aún estaba bastante baja como para que Nyssa pudiera cruzar el Río Assur para llegar a su destino, pero no queriendo arriesgarse a mojar su ropa seca, Nyssa se unió a la multitud en el Puente Sur.

El puente estaba abarrotado incluso tan temprano en la mañana, pero Nyssa rápidamente se abrió paso entre el caos. Su camino hacia el museo la llevó por los bordes del mercado. Los pies de Nyssa se ralentizaron al pasar por una tienda de té. Miró hacia el interior del café donde preparaban los primeros tés del día, la aromática mezcla de hojas herbáceas y florales, azúcar y especias flotando tentadoramente a través de las ventanas abiertas. Le hizo la boca agua y su estómago vacío se quejó. Junto a la tienda de té estaba la panadería favorita de Nyssa.

Mirando hacia la ventana frontal, abierta de par en par para atraer clientes, los ojos de Nyssa se sintieron atraídos por la pila de pasteles brillantes y pasteles meticulosamente dispuestos en un mostrador. Admiró cómo estaban los pasteles, sus cortezas hojaldradas rellenas de rellenos de frutas brillantes y cremas. Cada barra de pan tenía una corteza bruñida hasta un perfecto dorado.

Una dulzura tangible impregnaba el aire a su alrededor, penetrando en sus pulmones. El aroma seductor del azúcar caramelizado y la vainilla llamaba a su estómago vacío.

Al pasar por la panadería, una nube de aroma envolvió a Nyssa; cada aroma distintivo componía una sinfonía exquisita que contaba cuentos de harina, azúcar y mantequilla. Nyssa prometió a su vientre que una vez que vendiera sus tesoros, conseguiría un bollo dulce como recompensa.

Los artistas callejeros ya habían comenzado a entretener a las multitudes con sus cuentos y trucos, sus extravagantes disfraces un estallido de color contra los adoquines y ladrillos manchados de hollín. El festival no estaba programado para comenzar hasta dentro de varias horas, pero era un día de celebración donde los ricos gastaban monedas más libremente que lo habitual, por lo que los artistas y comerciantes estaban en pleno, listos para capitalizar en las bolsas de monedas aflojadas.

Nyssa se abrió paso entre las actuaciones, sus ojos tan grandes como platos ante algunos de los trucos y acrobacias. Sin embargo, no tenía tiempo para detenerse. Necesitaba apresurarse si quería vender sus bienes y aún tener tiempo para desayunar antes de que el reino cerrara por el Festival Jerwan.

El corazón de Nyssa latía emocionado, una sonrisa lenta extendiéndose por su rostro mientras se acercaba a la grandiosa y envejecida fachada de su amado museo.

Cuando Nyssa empujó las pesadas puertas de madera del museo, una pequeña campana anunció su llegada. Inmediatamente fue envuelta en un silencio austero; los sonidos de jolgorio del exterior se cortaron de inmediato. El gran salón de entrada tenía varios artículos en exhibición, el más grande de los cuales era una armadura que se decía había sido usada una vez por el gran Caballero Hurrian. Nyssa caminó alrededor de la armadura y miró hacia las tres galerías que se ramificaban desde el salón de entrada.

Mirando a su alrededor, Nyssa no vio a la curadora por ninguna parte. Por lo general, la campana habría convocado inmediatamente a la mujer culta y enigmática. Nyssa supuso que aún debía estar en sus aposentos en la parte trasera del edificio, preparándose para las festividades. A pesar de pertenecer a una rama menor del linaje real, Nyssa supuso que tenía muchos deberes que cumplir como miembro de la familia real.

Manteniendo sus pasos suaves, Nyssa paseó junto a imponentes estatuas sobre sus pedestales, coloridos tapices colgados de las vigas contando la rica historia de Erishum, y gabinetes llenos de todo tipo de curiosidades. Esculturas de alabastro miraban sin ver desde rincones apartados mientras que retratos descoloridos adornaban las paredes de alabastro. Nyssa se desvió por su sección favorita del museo, la exhibición de cerámicas. Detrás de raros y costosos paneles de vidrio había brillantes colecciones de elegantes cuencos de porcelana para servir y toscos jarrones antiguos creados por manos olvidadas por la historia. Las cerámicas eran la única señal que quedaba de personas cuyos nombres habían sido olvidados hacía mucho tiempo. Sin embargo, sus creaciones vivían dentro de las paredes del museo.

Nyssa se detuvo ante su artículo favorito, una perfecta y elegante taza de té. Estaba hecha de la porcelana más pura y blanca y pintada con delicadas flores rosas y azules. Era el mejor hallazgo que Nyssa había sacado del lodo del Río Assur. La Curadora Athura le había dicho a Nyssa que la taza tenía más de cien años y había sido hecha por un famoso alfarero de esa época. Cómo la taza había sobrevivido en las profundidades lodosas del fondo del río nunca dejaba de llenar a Nyssa de asombro y alegría. Ciertamente no perjudicaba que la curadora también le hubiera pagado generosamente por su hallazgo.

Nyssa siempre se sentía encantada por las historias que cada artículo en el espacio abarrotado contaba. Metió la mano en su pequeño saco y tocó la cuchara que había encontrado esa mañana. Estaba segura de que no valía la pena que estuviera dentro de una vitrina de vidrio, pero no podía evitar la semilla de esperanza que florecía en su pecho.

Sacudiendo la cabeza ante sus nociones fantasiosas, Nyssa giró sobre sus talones y se apresuró de regreso a la gruesa puerta que separaba el museo de los aposentos de la curadora. Tentativamente, levantó la mano y golpeó en su superficie, rezando para que la curadora no se hubiera ido ya.

Pasos resonaron desde el otro lado de la pesada puerta, el ritmo marcado haciéndose más fuerte. Nyssa contuvo la respiración, su corazón igualando la cadencia constante. Las bisagras bien lubricadas crujieron suavemente cuando la enorme puerta se abrió hacia adentro, revelando el rostro familiar de la Curadora Athura.

Los rasgos de la curadora se suavizaron en una tierna sonrisa al ver a Nyssa. El tono dorado de su piel morena siempre le recordaba a Nyssa el jarabe que los panaderos usaban para endulzar el pan especial del solsticio. La curadora estaba vestida con túnicas verdes reales, con el encaje dorado a lo largo de las mangas y el escote denotando su estatus. El encaje brillaba bajo las tenues luces de las linternas del museo.

—Ah, Nyssa —la saludó, su voz una mezcla de autoridad y calidez—. ¿Tienes algunos artículos que necesitan evaluación?

Nyssa sonrió tímidamente, bajando la mirada a la bolsa tejida en su mano. —Espero no haberla molestado, Curadora Athura... —comenzó.

—Tonterías, querida —la curadora descartó sus palabras con un gesto—. Tus sorpresas del lecho del río son el mejor comienzo para cualquier día. No importa lo temprano que sea. —Había un brillo afectuoso en sus ojos, una suavidad que parecía notablemente fuera de lugar en medio de la grandeza de las antigüedades del museo.

Una rápida sonrisa cruzó el rostro de la curadora antes de que abriera la puerta de sus aposentos, invitando a Nyssa a entrar. —Ven, ven. No tengo mucho tiempo antes de que deba estar en la plaza real, pero echemos un vistazo rápido.

Athura la invitó a entrar con un suave gesto, señalando hacia una mesa antigua pesadamente cargada con pergaminos polvorientos y libros abiertos.

Nyssa miró furtivamente alrededor de los aposentos de la Curadora Athura, contemplando los hermosos muebles de aspecto suave y las pilas desordenadas de libros y el desorden hogareño. La curadora llevó a Nyssa a un banco de trabajo encajado en un espacio junto a su cocina. En medio del caos del espacio de trabajo de la curadora, fue aquí donde Nyssa fue invitada a revelar su último hallazgo.

Con manos temblorosas, Nyssa abrió su saco sobre la mesa, las manos temblando un poco. —Encontré esta cuchara, Curadora Athura. —Nyssa sacó la cuchara y la colocó sobre el mostrador de madera desgastado y marcado mientras la curadora encendía una linterna.

Sosteniendo el utensilio envejecido con delicadeza en su mano izquierda, la Curadora Athura tomó una lupa de gran tamaño. Era un tesoro en sí misma, encerrada en latón y grabados ornamentales. Sosteniéndola sobre la cuchara, sus ojos brillaron con curiosidad, un espejo de la propia emoción de Nyssa. La luz de la linterna iluminó la cuchara y expuso cómo el tiempo y el agua del río habían desgastado la artesanía original. Encorvada, absorta en su investigación, Athura trazó la curva de la cuchara, sus ojos siguiendo las vetas del metal desgastado a través de la lupa.

Para Nyssa, la Curadora Athura era un enigma mágico. Cada día podía pasar su tiempo preservando las historias y la historia del pasado de Erishum. Llevaba la antorcha e iluminaba los cuentos olvidados de su gran reino. La curadora, a pesar de su linaje real, era amable y accesible. Olía a pergamino seco y tinta con aroma metálico, un aroma que Nyssa encontraba reconfortante.

Mientras la Curadora Athura estudiaba la cuchara, Nyssa miraba la mano de la curadora, el dedo medio manchado de tinta como de costumbre. Cuando no trabajaba en la colección de antigüedades del museo, a menudo se la podía encontrar transcribiendo libros y documentos. Nyssa rápidamente apartó la mirada, ocultando su envidia.

—Espécimen curioso, a su manera —comentó la curadora, devolviendo la cuchara a Nyssa. Su voz transmitía un indicio de decepción, pero una sonrisa alentadora estaba en su rostro—. La triste verdad, querida, es que esto no tiene valor histórico. Su diseño no es intrincado ni representativo de ninguna era notable.

—Me lo imaginaba. —Nyssa suspiró, acunando la cuchara en sus manos, con una mirada pensativa en su rostro.

Sin embargo, Athura pareció notar su decepción. —Sin embargo —dijo, con un brillo tranquilizador en sus ojos—. Hay una pequeña tienda de artículos para el hogar, cerca del distrito de los panaderos, que se especializa en artículos de segunda mano. Señora Nintura, quien la dirige, es una experta en peltreware. Tiene debilidad por los jóvenes, así que trata de parecer más joven.

Nyssa se rió ante la broma de la curadora. —¿Cree que la comprará?

—Oh, sin duda —respondió Athura, con un tono perspicaz en su voz—. Si no te da un buen trato, podrías llevarla al gremio de trabajadores del metal. Siempre están buscando metal recuperado. —Le lanzó a Nyssa una mirada astuta—. Ten en cuenta que, cualquier lugar que elijas, no aceptes menos de cinco rewps.

Nyssa asintió con entusiasmo, guardando la cuchara de nuevo en su bolsa. —¡Gracias, Curadora Athura!

—Ahora, ¿qué más me has traído? —La cuchara no había saciado la curiosidad de la curadora. El interés de la mujer mayor se avivó cuando Nyssa produjo el resto de sus hallazgos.

Sacando la vieja pipa de fumar, Nyssa la colocó sobre la mesa entre ellas. Aunque la superficie de porcelana estaba rayada y la mayor parte del diseño había desaparecido, todavía había indicios de la decoración original: una versión estilizada del sello real del reino. La forma esbelta del hyva destacaba contra el blanco de la porcelana.

Nyssa había visto un hyva solo dos veces en su vida, pero ambas ocasiones se habían grabado en su memoria. Había subido a la cima de las murallas del reino ambas veces. La primera vez que Nyssa había visto un hyva, la había asustado terriblemente. Incluso desde la seguridad de la muralla, se dio cuenta de lo masivo que era el monstruo. Se había deslizado fuera del follaje retorcido en el borde de las Tierras Moribundas. Su cuerpo largo y muchas patas le recordaban a Nyssa de alguna manera a un ciempiés cubierto de escamas. Ocasionalmente encontraba los insectos largos de muchas patas en su hogar durante las cálidas noches de primavera. El hyva había emergido de la sombra de las Tierras Moribundas como si hubiera sido creado de las mismas sombras del bosque indómito.

Sus ojos dorados la habían observado sin parpadear como si estuviera imaginando cómo sabía ella. Su cuerpo de escamas índigo era largo y esbelto sobre sus múltiples patas gruesas y poderosas que terminaban en malvadas garras negras. La criatura se había erguido sobre su mitad trasera, usando su larga cola y patas para equilibrar su cuerpo sinuoso, mostrando las escamas más pálidas que se desvanecían a un gris claro a lo largo de su parte inferior. Su amplia cabeza se estrechaba hacia una mandíbula estrecha llena de colmillos afilados como navajas, y su largo cráneo reptiliano estaba coronado con una franja de cuernos, el más grande de los cuales se curvaba alrededor de su cabeza, apuntando hacia sus mandíbulas.

Ambas veces, había sido temprano en la noche, cuando el sol había perdido su brillo y el mundo se estaba desvaneciendo a gris. El sol descendente había jugado contra el pelaje de las bestias de escamas de obsidiana. Como el cielo nocturno enjoyado, las escamas brillaban con suaves matices inferiores de índigo y púrpura, proyectando largas sombras retorcidas que parecían bailar bajo el cielo que se oscurecía. Ambas veces que Nyssa había visto un hyva, se maravilló de cómo esta bestia viciosa vestía el anochecer como una capa. Había sido casi hermoso y etéreo mientras se retorcía fuera de los bosques turbios.

Cada vez que había visto una de las criaturas, de alguna manera la había visto escondida en lo alto del parapeto, sus ojos dorados mirándola sin vacilar antes de dejar escapar una advertencia gorjeante y chasqueante desde su bolsa de la garganta. El sonido había sido tan amenazante que Nyssa se había alejado corriendo de la pared y bajado la escalera a una velocidad vertiginosa; su único pensamiento era el de escapar. El terror de ese momento había permanecido con Nyssa mucho después de que hubiera regresado a la seguridad acogedora de su hogar.

Una disparidad giraba en la mente de Nyssa mientras miraba la imagen desvanecida del hyva que adornaba la pipa, un constante empuje y tirón de miedo y gratitud: el monstruo de sus peores pesadillas nocturnas, el hyva, una bestia colosal de las profundidades de las Tierras Moribundas, era el protector divino de Erishum, una realidad que le resultaba difícil de reconciliar dentro de su tembloroso corazón.

—Oh, querida, qué tragedia —dijo la Curadora Athura, chasqueando la lengua sobre el estado de la pipa—. Un arte tan hermoso, casi perdido. Es una dedicación al hyva, un símbolo importante de la historia y prosperidad de nuestro reino, y sin embargo— —Chasqueó la lengua, sosteniendo la pipa y examinándola a través de la lente de aumento—. Demasiado deteriorada. Me temo que no obtendrá mucho en el mercado —concluyó con pesar—. Aun así, Nyssa —dijo, con el brillo de vuelta en su ojo—, imagina las historias que esta pipa podría compartir si pudiera hablar.

La curadora revisó rápidamente el resto de los artículos de Nyssa, aconsejando dónde venderlos y cuánto valían.

Finalmente, la Curadora Athura dio un suspiro triste. —Necesito irme. No quiero incurrir en la ira del Rey Jorek por llegar tarde. ¿Vendrás al festival?

—¡Por supuesto! No me lo perdería —respondió Nyssa.

—Bueno, te buscaré entre la multitud y te lanzaré algunos dulces extra —prometió la curadora con una sonrisa conspiradora.

CAPÍTULO 4

Un zumbido festivo llenaba el aire mientras Nyssa se abría camino por el Camino del Rey que conducía a la plaza frente al palacio. Risas y música resonaban a través del bullicioso mercado, añadiendo una melodía animada a la vibrante escena. Este era el corazón de Erishum, donde tanto plebeyos como nobles acudían durante los festivales.

Las cuatro monedas apretadas firmemente en la palma de Nyssa añadían un brío a su paso. La euforia de un comercio exitoso con Marun Levant aún calentaba su corazón. Con sus ganancias, estaba más cerca de convertirse en aprendiz de panadera, pero primero, un pequeño capricho estaba en orden. Se había prometido una recompensa.

Se abrió paso hábilmente entre la multitud jubilosa, su figura esbelta cortando sin esfuerzo a través de la creciente muchedumbre, y llegó a la puerta trasera de la panadería de Señora Kayseri – la mejor panadería de todo Erishum y la meta de Nyssa. La mitad superior de la puerta estaba abierta, dejando salir el más delicioso ramo de azúcar y levadura. Nyssa divisó a Señora Kayseri en un mostrador, supervisando a un joven con los brazos hundidos hasta los codos en masa. Nyssa carraspeó suavemente mientras golpeaba con los nudillos el marco de la puerta. La panadera mayor levantó la vista de su tarea, el ceño fruncido que marcaba sus rasgos derritiéndose de su rostro al ver a Nyssa.

La mujer mayor le dio al hombre una rápida palabra de elogio antes de apresurarse hacia la puerta trasera. —Buenos días, Nyssa. ¿Vas al festival? —Sí, señora —respondió Nyssa—. Esperaba que aún tuviera algunos de los bollos dulces de ayer que pueda comprar. Señora Kayseri le dedicó a Nyssa una rápida sonrisa. —Me quedan algunos. Si quieres uno, te costará un rewp.

Nyssa sabía que Señora Kayseri era muy generosa con ella y estaba agradecida. Nyssa tomó una moneda de la pequeña colección en su palma, entregándosela. Señora Kayseri envió a uno de sus aprendices a buscar el dulce del día anterior.

Cuidadosamente, Nyssa extendió un trozo de tela de lino hacia Señora Kayseri, lleno con casi una docena de bonitos botones que había recolectado y pulido durante los últimos meses. Kayseri, sorprendida, abrió la tela, revelando el tesoro que se escondía dentro – botones nacarados iridiscentes, palancas de madera pulidas suavemente y discos de hueso intrincadamente tallados. Mientras la panadera admiraba el conjunto, Nyssa murmuró: —Encontré estos y pensé en usted.

Señora Kayseri tomó uno de los botones, sosteniéndolo contra la luz para admirarlo. —Estos son encantadores, Nyssa. Gracias.

Nyssa reunió su coraje para hacer su intimidante pregunta: —Espero convertirme en aprendiz de panadera. ¿Qué necesitaría para unirme al gremio de panaderos como aprendiz, Señora Kayseri?

Kayseri, con ojos distantes y pensativos, examinó los botones nuevamente. La alegre cacofonía de la panadería pareció atenuarse a su alrededor, mientras el aroma del pan recién horneado llenaba el aire. Finalmente levantó la vista y encontró la mirada esperanzada de Nyssa. Asintió, su rostro arrugado firme y tranquilo: —Sospecho que serías una excelente panadera algún día, chica. Pero para ser aprendiz de panadera, necesitarás la cuota de entrada para tu delantal y alojamiento y comida, que serán veintitrés crevans. Si puedes cumplir con eso, te patrocinaré.

El pensamiento de finalmente realizar su sueño llenó a Nyssa con un cálido resplandor. Las palabras de Kayseri revolotearon en su corazón como un pájaro enjaulado, haciendo eco de esperanza en medio de la ansiosa expectativa de Nyssa por su futuro.

Una vez que Nyssa tuvo su bollo dulce en la mano, Señora Kayseri le deseó un buen día y se apresuró de vuelta a las cocinas humeantes para supervisar sus hornos y aprendices. Los festivales eran días ocupados y rentables para las panaderías, así que Nyssa estaba extra agradecida por la amabilidad de Señora Kayseri al tomarse un momento para hablar con ella.

El bollo estaba humeante y caliente, lo que significaba que lo habían calentado para ella. Llevaba la promesa de interiores suaves y esponjosos y la satisfactoria dulzura pegajosa del jarabe rociado por encima. Su estómago cantó una melodía alegre mientras el pan caliente y el azúcar caramelizado flotaban en el aire, mezclándose con la miríada de otros aromas del festival.

Emergiendo de detrás de la panadería, Nyssa encontró un lugar relativamente tranquilo lejos de la multitud que empujaba. Con el bollo dulce sostenido delicadamente entre sus dedos, dio un mordisco delicado. Cerró los ojos mientras los sabores dulces bailaban en su lengua, sus papilas gustativas regocijándose con el dulce.

Nyssa saboreó cada bocado, su mente ya vagando hacia sus sueños de panadería. Si ella hubiera sido quien creara este bollo, intentaría poner un relleno de crema o tal vez mermelada dentro, tal vez incluso algo ácido para cortar la dulzura. El tintineo de sus monedas en el bolsillo, el sabor del azúcar, el espíritu de la festividad... era el tipo de día que Nyssa tenía muy pocos.

Un largo y fuerte repique de la campana del castillo anunció el comienzo de las actividades del festival, así que Nyssa metió el último bocado del bollo en su boca y apresuró el paso. Mientras se abría paso por las bulliciosas calles de Erishum, mantuvo una mano protectora sobre su bolsa de monedas, una defensa necesaria contra dedos ágiles y ladrones.

Nyssa logró escurrirse entre la multitud y encontrar un buen lugar a lo largo de la carretera principal frente a donde la familia real había instalado una plataforma elevada para la celebración. Entre Nyssa y el escenario, el camino estaba lleno de artistas marchando por el Camino del Rey. Cuando vio la diminuta forma de Mitanni tejiendo entre la multitud, la llamó para que se uniera a ella. Nyssa hizo espacio en el grupo, dándole a Mitanni un lugar privilegiado en el borde frontal del camino.

La música de la celebración era una embriagadora mezcla de innumerables instrumentos; instrumentos de cuerda pulsaban notas divinas de las manos de maestros músicos, mientras flautas de caña hechas de las plantas que crecían a lo largo del borde del río tejían melodías que le recordaban a Nyssa el canto de los pájaros que a veces podía escuchar emanando de las granjas de bayas. Los tambores puntuaban la sinfonía con un ritmo base y constante que coincidía con el latido de su corazón.

Risas y vítores acompañaban las melodías mientras un deslumbrante desfile de bailarines y acróbatas fluía, doblándose y retorciéndose artísticamente al ritmo de la música. Nyssa jadeó de deleite y sorpresa cuando varios artistas dieron volteretas de un extremo a otro, desafiando las leyes de la gravedad con sus asombrosos trucos. La multitud hizo eco de su asombro con jadeos y vítores.

Apenas había pasado volteando el último acróbata cuando un silencio respetuoso cayó sobre la multitud. Podía escuchar el rítmico golpe de docenas de pies impactando los adoquines en sincronía. Era solo su imaginación, pero podría jurar que la tierra bajo sus pies comenzó a vibrar bajo los pasos sincronizados. Emergiendo de la esquina vinieron los alcaudones del rey, sus imponentes figuras que parecían absorber el aire mismo a su alrededor.

Sus grandes capas del negro más profundo estaban barridas sobre un hombro. Como siempre, llevaban una lanza en una mano y tenían una temible espada atada a sus cinturas. Cada uno vestía una gruesa túnica rojo sangre, que Nyssa sabía tenía cota de malla tejida en ella. A través del pecho de cada alcaudón había un emblema negro de un pájaro estilizado, el alcaudón por el cual fueron nombrados. En primavera, Nyssa ocasionalmente se colaba en los campos de bayas tarde en la noche una vez que los granjeros estaban metidos en sus camas para llenar su estómago vacío sin ser atrapada. En la luz menguante, a menudo observaba a los alcaudones, también llamados pájaros carniceros, atrapar pequeños roedores y lagartijas, que empalaban en las espinas afiladas de los arbustos de bayas antes de despojar a su presa de su carne. Nyssa a menudo contemplaba los pequeños pájaros marrones revoloteando alrededor del huerto, sus cantos dulces e inocentes, una dicotomía extraña pero convincente de lo viciosas que eran las pequeñas criaturas cuando cazaban.

Lanzando una mirada a los alcaudones del rey, Nyssa quedó impresionada por la ferocidad de sus rostros, un vívido recordatorio de por qué los llamaban acertadamente alcaudones, tan depredadores y valientes como el pájaro por el cual fueron nombrados.

Nyssa atrapó a Mitanni por el hombro justo antes de que intentara lanzarse entre las filas de soldados marchando. —¡Vallen! —gritó la niña, su voz chillona fácilmente audible sobre la multitud silenciosa. Sin embargo, Vallen, marchando con la precisión de una máquina, mantuvo un enfoque helado, sus ojos severos fijos rígidamente hacia adelante, ignorando a la niña que lo llamaba.

La decepción nubló el rostro radiante de Mitanni, un suave puchero se formó en sus labios mientras bajaba la mano con la que saludaba. Se encogió, mientras su alegre emoción se desvanecía.

Viendo la infelicidad de su amiga, Nyssa se agachó a su lado, abrazándola. —Recuerda, Vallen tiene un papel muy serio, Mitanni. No puede romper la formación, ni siquiera para saludar a sus amigos —susurró suavemente. Señaló hacia la espalda de Vallen mientras marchaba entre las líneas de compañeros guerreros—. Está encargado de proteger al rey y a la familia real; no es una hazaña ordinaria. Su dedicación es... necesaria.

Mitanni asintió, lanzando una mirada pensativa a la marcha continua. Nyssa estaba orgullosa de la dulzura y resistencia de la pequeña niña. Algún día, Mitanni entendería mejor el deber y el deseo de dejar atrás el pasado, incluso si significaba dejar atrás a las personas en ese pasado también.

Entonces, con la multitud apenas teniendo tiempo de recuperar el aliento, apareció un desfile de marionetas gigantes de hyva. Nyssa jadeó y se encogió ante las expresiones temibles en los rostros realistas de las marionetas. Las bocas de los monstruos se abrían, alineadas con filas de colmillos realistamente intimidantes. Cada una representaba al temible hyva, pero en lugar de estar decoradas en auténtico color negro, estas enormes creaciones bailaban en un arcoíris de colores. Los morados se desvanecían en azules y verdes que daban paso a amarillos y rojos. Las costureras del reino aprovecharon la oportunidad que proporcionaba el festival para mostrar su habilidad con aguja e hilo.

Titiriteros humanos, ocultos bajo extensiones de telas coloridas, manipulaban las figuras colosales con evidente orgullo, sus movimientos creando una ilusión de vida. Ver estos monstruos resplandecientes y asombrosos danzando por la plaza, abalanzándose sobre los espectadores y haciéndolos gritar de alegría, llenó a Nyssa con partes iguales de deleite e inquietud. Las marionetas se elevaban sobre la multitud, creando una vista fascinante. Los hyva, protectores despiadados del reino, ahora eran chispas vibrantes de alegría bajo el sol festivo de la celebración, trayendo no miedo sino deleite a quienes los veían bailar.

Una vez que la última marioneta bailó más allá de la multitud con vítores y silbidos, un silencio expectante cayó sobre la multitud.

El Rey Jorek emergió al escenario, su capa esmeralda decorada con intrincados bordados dorados que atrapaban el sol. Su atuendo real estaba tachonado con hilo dorado tejido en ricos patrones fluidos, creando un contraste llamativo contra la tela verde oscura y profunda destinada a simular los ricos tonos de los bosques del reino. El color era también un homenaje a los inusuales ojos verde oscuro que marcaban a la mayoría de la familia real. Alrededor de su cuello, llevaba una cadena dorada con un amuleto de piedra rosa.

A pesar de nunca haberlo presenciado de primera mano, los cuentos de la hechicería del Rey Jorek y el poder imbuido por dios estaban tejidos en el mismo tejido de la vida de Erishum. Era majestuoso y aterrador, similar a las fuerzas primordiales que daban forma al mundo. La gente del pueblo susurraba sagas sobre la capacidad del rey para dar vida a tierra estéril, convocar tormentas de cielos despejados e incluso recibir visiones enviadas directamente de Enum.

Junto al Rey Jorek, resplandeciente en su vestido, estaba su esposa, la Reina Sasana. Su elegante conjunto era del mismo tono verde que el del rey, con opulentas vides doradas embelleciendo la delicada tela sedosa, tejiendo alrededor de su forma como un jardín en cascada. Los hijos adolescentes de la pareja real siguieron el ejemplo, sus atuendos un eco suavizado de sus padres, manteniendo un aire de juventud mientras reflejaban la impresionante grandeza de su linaje. La princesa llevaba un delicado vestido verde que se arremolinaba alrededor de sus tobillos, adornado con capullos de rosa dorados en el dobladillo. El príncipe, y heredero al trono, estaba vestido con brillantes esmeraldas y dorados que reflejaban el atuendo real de su padre, pero confeccionado en un corte moderno que prestaba un toque juvenil de estilo.

Mientras avanzaban hacia el escenario, la multitud contuvo la respiración, cautivada por el espectáculo de su familia real ataviada con los colores heráldicos del reino de verde y oro. Su atuendo real anunciaba la unidad, salud y prosperidad inquebrantables de la familia y el reino, la encarnación de Erishum.

Después de que la familia real inmediata tomó su lugar en el centro del escenario, los parientes reales extendidos comenzaron a desfilar desde los lados del escenario. Primero vinieron los dos hermanos del rey, cada uno una figura de autoridad convincente. Su ropa y joyas también llevaban los ricos verdes y dorados del reino, pero los acentos de oro eran más escasos, delineando patrones simples pero dignos. Luego vinieron los primos; sus prendas marcaban una reducción adicional en oro. Unas pocas líneas elaboradas de vides doradas corrían por sus túnicas, simplemente un delgado contorno contra el fondo verde, muy parecido a largas vides estirándose hacia el cálido abrazo del sol. En ese grupo final estaba la Curadora Athura, quien dio un sutil saludo a Nyssa cuando la vio.

Una vez que la familia había tomado sus lugares en el escenario, creando un gradiente de decoración dorada contra el monótono verde, la campana del castillo sonó nuevamente, marcando la siguiente parte del festival.

Desde la gran entrada arqueada de piedra del Santuario, que se encontraba en un lugar prominente en los terrenos del castillo, la procesión de los Enumerii tomó sus pasos constantes hacia el escenario.

El Gran Enumerox Berossus avanzó a la cabeza de la procesión, pareciendo casi un espectro flotando por el escenario debido a la pintura blanca que cubría cada centímetro de su piel. Su torso desnudo y antinaturalmente pálido reflejaba el sol, haciéndolo casi brillar en los rayos del sol. Era un hombre delgado y enjuto. Su carne estaba blanqueada para representar la pureza de su fe en Enum.

La totalidad de su piel expuesta y blanqueada estaba cubierta de cicatrices rojo sangre. Su cuerpo era un lienzo dedicado a la fe. Las escarificaciones profundamente grabadas lo marcaban meticulosamente; cada corte carmesí profundo era una oda a su fidelidad, las palabras del libro sagrado cubriendo su torso. Se decía que la baya murto que la orden usaba, que daba a las cicatrices su color brillante, era increíblemente dolorosa cuando se introducía en las heridas. Al aceptar el dolor ardiente y abrasador de las cicatrices infundidas con murto, los cuerpos de los sacerdotes se purificaban en la sangre de su dios. La gran cantidad de cicatrices de Berossus rendía homenaje a su santidad y a la sangre que había derramado voluntariamente al servicio de lo divino.

Las marcas no eran meramente adornos, sino un mapa escrito en el idioma más antiguo que poseían los Enumerii. Las oscuras puntadas de rojo eran los terribles frutos de rituales, símbolos dolorosos de fe y sacrificio grabados en su cuerpo.

Lo que añadía más crudeza a su apariencia, la cabeza de Berossus estaba afeitada limpiamente, apareciendo casi como un huevo de marfil liso bajo el implacable sol, como si su cuero cabelludo estuviera tallado del alabastro más puro. La más grande de las cicatrices era un cráneo de hyva sorprendentemente detallado representado en la parte posterior de la cabeza de Berossus. Brillaba como un faro contra su piel blanca, interrumpiendo la suavidad de su cabeza calva. Los cuernos del cráneo del hyva se curvaban sobre las orejas de Berossus, terminando en puntas de aspecto amenazante en sus mejillas.

La parte inferior del cuerpo del sacerdote estaba envuelta en una larga túnica negra plisada envuelta ajustadamente alrededor de su cintura. La prenda barría el suelo mientras caminaba, el grueso material ocultaba sus pies. El único adorno que llevaba el sacerdote era un amuleto hecho de la misma piedra rosa que el rey. Los talismanes solo podían ser usados por hombres elegidos por su dios Enum por su pureza de espíritu y devoción. Enum, a través del conducto de su rey, determinaría quién era digno de manejar la magia que imbuía en las piedras y en los hombres santos de Erishum.

Berossus era rara vez visto fuera del Santuario y los terrenos del castillo. Era un enigma, una encarnación de severidad monástica que trascendía las trampas humanas regulares. La pura crudeza vívida de su apariencia lo distinguía del resto de los ciudadanos del reino. La pintura blanca que manchaba su piel hacía que Berossus y todos los sacerdotes se destacaran contra la población de Erishum, que típicamente tenía piel ricamente bronceada y cabello oscuro. En medio del colorido jolgorio del festival, Berossus permanecía solo — una faceta sombría pero convincente de Erishum y el dios Enum, un símbolo del poder, devoción y sacrificio voluntario de los Enumerii.

El resto de los sacerdotes de la orden siguieron al Gran Enumerox al escenario, los hombres de la secta en dos filas ordenadas.

Sus simples túnicas negras no tenían rastros de los colores heráldicos del reino de verde y oro, sin embargo, su sencillez tenía una cualidad digna y austera. Cada monje se movía con un ritmo coreografiado metrónómico. En cada una de sus manos había una copia del libro sagrado a la altura del pecho. Detrás de ellos, sus aprendices seguían reverentemente, su piel blanqueada sin mácula por cicatrices.

Mientras Berossus cruzaba el escenario, la multitud cayó en un silencio aún más profundo, la figura misteriosa y algo inquietante del sumo sacerdote comandando un temor propio. Su mirada escaneó la reunión, sin detenerse en ninguna persona en particular. Cuando sus ojos rozaron sobre ella, Nyssa se estremeció involuntariamente como si un escalofrío repentino la hubiera barrido.

Berossus se detuvo ante el rey, inclinándose en una reverencia baja y respetuosa, mostrando en cada movimiento un aura de profunda reverencia mezclada con un trasfondo de poder innegable. El ruidoso jolgorio del festival se había silenciado completamente mientras todos miraban. El sumo sacerdote se distinguía de sus hermanos, atrayendo atención no por colores vibrantes o bordados ornamentales sino por la pura intensidad de su presencia. En una mano, sostenía un antiguo bastón de la orden, la parte superior adornada con otra piedra rosa. Nyssa juraría que la piedra pulsaba suavemente con una luz interior. Cada sacerdote, incluido el Gran Enumerox, llevaba un colgante hecho del mismo material para el festival.

Con una sensación de solemnidad, el Rey Jorek extendió una mano. Una mano adornada con múltiples anillos dorados, cada uno incrustado con piedras preciosas en un arcoíris de colores brillantes. Sus dedos se encontraron con la corona de la cabeza de Berossus, ungiendo y otorgando la bendición de Enum sobre él. El toque envió un murmullo entre los espectadores, un eco de asombro, reverencia y no poco miedo. Jorek retiró su mano casi tan pronto como había hecho contacto, liberando a Berossus de la postura servil.

—Bendición de Enum sobre ti, Gran Enumerox Berossus —comenzó el Rey Jorek. Su voz era robusta y autoritaria, transportándose fácilmente sobre la multitud silenciosa. Con un breve asentimiento, Berossus retrocedió y dejó que el rey tomara el centro del escenario. El Rey Jorek avanzó hacia el borde frontal de la plataforma, sus ojos verde oscuro escaneando la audiencia con una mirada benevolente—. Como todos saben, nuestro Reino de Erishum enfrentó un grave peligro hace mucho tiempo. Nuestras tierras fueron asediadas por malvados adversarios por todos lados que no buscaban menos que nuestra destrucción. Fue un tiempo oscuro y traicionero para nuestros ancestros.

Haciendo una pausa, se volvió hacia Berossus, el oro de sus túnicas brillando bajo la luz del sol. Nyssa contuvo la respiración, siempre amando el relato de la preservación del reino.

—Mi antepasado, el Rey Jerwan, por quien este mismo festival lleva su nombre, era un hombre de gran coraje, previsión y gran convicción —continuó el Rey Jorek, su tono llevando una nota de reverencia—. En nuestra hora más desesperada, buscó el consejo de lo divino, nuestro dios Enum. Nuestro dios le dio al Rey Jerwan una visión, instruyéndolo a construir los muros protectores alrededor de nuestro gran reino. —La audiencia pendía de cada palabra, tragada por la gravedad de su relato. Incluso los más jóvenes entre ellos conocían el costo de la leyenda.

—Con la guía y bendición de Enum, el Rey Jerwan creó lo que ahora conocemos como las Tierras Moribundas – no como un lugar de muerte, sino una barrera, una línea en la arena trazada contra nuestros enemigos. Y Enum dio a luz a los hyva, nuestros guardianes, directamente del suelo de las Tierras Moribundas. Las criaturas surgieron de la misma esencia del poder divino de Enum. Enum borró los imperios heréticos malvados que rodeaban nuestro bendito reino, eliminando las tierras profanas de la tierra y reemplazándolas con las Tierras Moribundas.

La voz del Rey Jorek se volvió solemne, sus ojos adoptando una mirada casi piadosa mientras barrían la multitud. —Sin embargo, Enum exigió un precio, una muestra de nuestra gratitud y fe, un gesto que uniría nuestro reino a Su providencia divina. Los cinco Tributos de Enum. Cinco hombres y mujeres seleccionados para ser sacrificados cada solsticio de otoño y primavera a las Tierras Moribundas, un testimonio requerido de nuestra devoción y fe y nuestro vínculo con nuestro dios.

El Rey Jorek desplazó su mirada de vuelta hacia la masa silenciosa. Su voz resonó en el espacio abierto, la multitud pendiente de cada palabra suya. —Mi pueblo —comenzó, el peso de su voz llevando una carga invisible. Hubo un momento en que los murmullos latentes de la multitud cesaron por completo, todos los ojos y oídos entrenados únicamente en él—. Enum, nuestro dios, guiará mis manos para elegir a personas que han dado la espalda a Su amor y providencia. Sin embargo, no debemos denunciarlos. Los Tributos de Enum serán presentados en siete días para que podamos agradecerles por su sacrificio, aunque sea involuntario. Esa noche, serán llevados al zigurat sacrificial para ser entregados a los hyva como tributo. Su sacrificio continuará alimentando el poder que Enum colocó en las Tierras Moribundas para mantener a nuestro pueblo a salvo.

Hubo un murmullo inquieto fluyendo suavemente entre la multitud reunida. El rey levantó su mano hacia sus súbditos, pidiendo silencio. Su rostro amable estaba lleno de pena pero también de determinación. —Estos cinco no son elegidos al azar. No, han dado la espalda a este reino sagrado. Son los criminales y herejes que tan descaradamente desafían los límites establecidos por Enum y la armonía de Erishum.

La voz del Rey Jorek se suavizó hasta un susurro frágil que solo su autoridad podía propulsar sobre la multitud, sus manos ahora fuertemente apretadas frente a su pecho, reflejando su súplica. —Y sin embargo, mi pueblo, les debemos nuestro agradecimiento. Ellos cargarán con nuestros pecados, pagarán nuestras deudas a Enum y sus guardianes, los hyva, y asegurarán que nuestro reino permanezca bañado en el favor divino.

Levantó su mirada hacia arriba, como si fuera hacia los cielos, y declaró con un mandato inconfundible: —Damos gracias porque ellos nos ayudarán a mantener nuestro pacto con Enum, nuestro protector divino. En su caída, nosotros nos elevamos. En su exilio, encontramos consuelo. En su sacrificio, sobrevivimos. Alabado sea Enum.

El decreto del Rey Jorek colgó pesadamente en el aire por un breve momento antes de que la multitud vitoreara. Sus palabras despertaron una mezcla de miedo y reverencia dentro del pecho de Nyssa. Se sentía culpable de que no podía abrazar completamente la gratitud hacia los tributos como debería. Entendía que era una necesidad que mantenía a la totalidad del reino y todos sus pueblos a salvo de la devastadora destrucción fuera de los muros de su ciudad. Aun así, se sentía culpable de que alguien tuviera que morir para que ella pudiera sobrevivir, aunque fuera la voluntad de Enum.

Nyssa apartó la mirada del rey y hacia Berossus, quien permanecía inmóvil, su mirada aparentemente fija en el Rey Jorek. Su rostro no traicionaba nada, pero sus ojos ardían con una luz fanática.

Un sacrificio para mantener su protección divina. Todos entendían eso, pero era un precio que nunca embotaba su agudo filo de pérdida. Para la gente de Erishum, era un recordatorio del alto costo de la paz y los sacrificios hechos en su nombre.

Justo cuando el Rey Jorek pronunció sus palabras finales, un rugido alegre surgió de la multitud. Sirvientes del castillo se adelantaron, sus brazos tensándose bajo el peso de varias enormes cestas tejidas. La luz del sol brillaba en los dulces envueltos en papel brillante, algunos incluso atados con cintas brillantes. Nyssa sabía que vería esas cintas adornadas en el cabello de la gente en cuestión de horas. Las cestas se levantaron alto para excitar a la multitud con su contenido.

En un coro de risas y vítores, la familia real dio un paso adelante y lanzó puñados de delicias a la multitud. La plaza cobró vida con un frenesí de movimiento mientras la gente se abalanzaba y saltaba, sus ojos brillando de deleite y las manos extendidas para atrapar los dulces en papel colorido lanzados al aire. Nyssa había escuchado rumores de que las cocinas reales habían pasado semanas antes del festival trabajando febrilmente para hacer dulces para todos los que asistieran.

Brillantes motas de pasteles espolvoreados con azúcar llovieron como una dulce nevada. Caramelos, trozos azucarados de fruta seca, trozos masticables de miel endurecida y más llenaban el aire mientras la gente se abalanzaba hacia adelante para atrapar un dulce lanzado por la familia real.

Nyssa observó con deleite cómo Mitanni se movía ágilmente entre la multitud, sus esbeltos brazos estirándose alto para atrapar los dulces en el aire. Era como un pequeño pinzón, bailando y girando sin esfuerzo, su túnica convirtiéndose rápidamente en una bolsa improvisada. Una vez que la túnica de Mitanni estuvo llena de dulces, Nyssa observó con cariño cómo la pequeña niña desenvolvía uno de los caramelos, dando pequeños mordiscos lentos para saborear y hacer que el placer durara.

Sin embargo, la alegría de Nyssa se vio atenuada por el profundo retumbar de las voces de los hombres detrás de ella. Miró por encima del hombro, reconociendo inmediatamente a uno de los hombres. La ropa fina del hombre, hecha de ricos tonos terrosos, destacaba entre las prendas sucias y gastadas del resto de la multitud. Era Egmond, un visitante frecuente del museo y un amigo cercano de la Curadora Athura. Su presencia en el museo era casi tan ubicua como la de la propia Athura, y sus constantes quejas resonaban dentro de las cámaras huecas, una crítica constante contra el gobierno del Rey Jorek. Sus rasgos normalmente animados, sin embargo, llevaban una sensación inusual de tristeza hoy, como un cielo tormentoso lamentando su serenidad perdida.

El mayor de los dos hombres, el rostro arrugado de Egmond marcado por incontables inviernos, se inclinó y murmuró a su compañero; el tono de su voz alertó la conciencia de Nyssa.

—¿Te das cuenta, Garron? —preguntó, sus ojos nunca dejando el espectáculo—. El Rey Jorek nos baña con estos dulces para desviar la atención de su pueblo. Nos distrae con risas y alegría para enmascarar la verdad corrosiva.

Su compañero, Garron, le lanzó una mirada de reojo, sus cejas frunciéndose en confusión. —¿Qué verdad sería esa, Egmond?

—La verdad de que nuestros graneros están prácticamente huecos —respondió Egmond, su mirada deslizándose en dirección a los campos distantes—. La cosecha de este año fue escasa... demasiado escasa. Muchos estómagos quedarán vacíos este invierno, y muchos no verán la primavera.

Garron comenzó a responder, pero el rugido de la multitud ahogó sus voces. Nyssa se esforzó por escuchar más. Sin embargo, su argumento se perdió en la celebración. Apretó su capa desgastada, su corazón lleno de temor. Mientras el reino se atiborraba de los dulces del rey, se preguntaba si sus palabras eran meramente las de hombres amargados o si había verdad en sus quejas.

Una vez que la familia real se fue, regresando al castillo, una compañía de actores tomó el escenario para recrear cómo el Rey Jerwan salvó a Erishum. Mientras los actores tejían su historia, Nyssa mordisqueaba los dulces que había atrapado. Los actores eran talentosos, y pronto se encontró fascinada y perdida en la historia. La actriz que interpretaba a la antigua Reina Erriba tenía una hermosa voz, y cuando cantó la canción de agradecimiento de la reina a Enum, las lágrimas se derramaron por las mejillas de Nyssa.

La mujer alcanzó la nota final de la canción y la dejó persistir, poderosa y reverente sobre la multitud durante un largo momento aturdido, pero la disminuyó hasta un suave lamento desgarrador. Tan pronto como la canción alcanzó su nota final, aplausos y vítores estallaron salvajemente de la multitud.

Ahora que la mayoría de las festividades estaban llegando a su fin, Nyssa se abrió paso entre la multitud que se dispersaba, un rastro de risas y charlas felices resonando en su estela. Sus bolsillos abultaban con los dulces del rey, pero su corazón pesaba mucho más. Las palabras de los dos ancianos habían agriado la celebración.

Tratando de evitar la multitud mientras la mayoría de la gente de Erishum se dirigía a casa, aunque imaginaba que muchos se dirigían a las tabernas para continuar la celebración, Nyssa decidió tomar una ruta indirecta a través del distrito de las prendas. El sol poniente hacía que las calles empedradas del distrito vacío parecieran casi fantasmales y misteriosas. Nyssa aceleró el paso, manteniendo sus pasos silenciosos para no alertar a ningún tipo peligroso de su estado solitario.

Los sonidos de voces masculinas ralentizaron sus pies, y rápidamente se escondió entre una pared de tienda que ondeaba suavemente y un carro de exhibición vacío. Mientras contenía la respiración, se agachó y miró desde debajo del carro hacia la calle. Cuando los pies de los hombres entraron en su campo de visión, Nyssa reconoció inmediatamente las botas rígidas y brillantes de los alcaudones del rey.

Una vez que los hombres habían marchado, Nyssa asomó un ojo alrededor del carro para observar a los alcaudones mientras patrullaban. Uno de los hombres se mantenía alejado de los demás, más alto que el resto, su espalda recta como una vara, su uniforme impecablemente mantenido. Nyssa lo reconoció al instante; reconocería a Vallen en cualquier lugar.

Deslizándose silenciosamente desde detrás del carro, Nyssa siguió tras ellos, no queriendo perder de vista a su antiguo amigo y protector. Lo extrañaba desesperadamente y solo quería verlo un minuto más. Vivir en los márgenes de la ciudad la había convertido en una experta en pasar desapercibida, así que no estaba preocupada de que la descubrieran. Los observó desde la esquina de un edificio. Permaneció inadvertida mientras los otros alcaudones conversaban, sus voces transportándose por las calles desiertas.

—Oye, ¿es esta la alcantarilla de la que saliste arrastrándote, Vallen? —se burló uno, su tono sarcástico suave pero repugnante, señalando hacia un edificio dilapidado y desmoronándose.

Risas burlonas siguieron a la pregunta despectiva. Vallen mantuvo la barbilla alta y los ojos al frente, sin responder a la crueldad dirigida hacia él. No reconocer sus burlas no era una exhibición de aceptación silenciosa; Nyssa podía darse cuenta por la rigidez de sus hombros mientras ignoraba a sus torturadores. Ella entendía a Vallen y sabía que le encantaría ponerlos en su lugar. Probablemente con sus puños, como solía hacer cuando eran solo ellos dos contra el mundo. Pero Nyssa reconocía lo que los otros guardias estaban haciendo: querían provocarlo. Si podían hacer que Vallen atacara, podrían meterlo en problemas. Había visto travesuras como estas muchas veces, y Vallen también, así que inteligentemente mantuvo su lengua.

—¿Qué? ¿No tienes nada que decir, Alcaudón del Arroyo? —se burló otro de los guardias.

Girando sobre sus talones, Nyssa se alejó, decidiendo tomar otra ruta a casa. No había nada que pudiera hacer para ayudar a su amigo. Cualquier interferencia de ella, otra rata de alcantarilla, obstaculizaría el progreso de Vallen hacia su nueva vida. Había escapado del distrito de las sombras como tantos soñaban. Ella nunca podría arriesgar su futuro por su enojo en su nombre. Pero había escuchado suficiente y no podía escuchar más. Como una cobarde, se alejó, dirigiéndose a casa con un corazón pesado y dolorido.

CAPÍTULO 5

Desde que tenía memoria, la puesta del sol señalaba el final del día de Nyssa como rebuscadora del fango. Sus días comenzaban antes del amanecer, y necesitaba dormir lo suficiente para mantener sus sentidos agudos cuando rebuscaba en el lodo. Mientras el sol se ponía, marcando el final del primer día del Festival de Jerwan, la oscuridad descendía rápidamente sobre Erishum, dejando a Nyssa prácticamente sola en las calles empedradas. Todos parecían apresurarse a casa hacia la calidez de sus hogares. La temperatura bajaba rápidamente, y Nyssa podía ver su aliento empañando el aire nocturno.

Su camino a casa pasaba junto a una encantadora taberna de madera arqueada conocida por los lugareños como El Cisne de Hidromiel. La cálida luz dorada que emanaba de sus ventanas redondas parecía acogedora, como un faro en la penumbra. La invitaba a entrar para protegerse de los vientos helados. No es que Nyssa pusiera nunca un pie dentro de aquellos gruesos muros: sin monedas no había entrada. La taberna siempre bullía con conversaciones y el tintineo de jarras, de donde solían emanar risas, historias picantes y música.

Al pasar junto a su puerta desgastada pero robusta esta noche, era evidente que no todo Erishum se había ido a la cama. Muchos continuaban la celebración del día. Los tentadores aromas de un sustancioso estofado de ternera, perfectamente especiado y acompañado de pan crujiente caliente, flotaban hacia ella, revelando que la hora de la cena estaba en pleno apogeo. La invitaban a acercarse y pegar la nariz al cristal simplemente para experimentar el placer de manera vicaria.

Dentro, los clientes se apiñaban cerca del hogar, sus carcajadas resonando en el espacio de techo bajo, el murmullo de conversaciones salpicado esporádicamente con vítores y risas apreciativas. Nyssa podía ver el brillo dorado de la cerveza arremolinándose en las jarras y los cuencos llenos hasta el borde con estofado burbujeante. Observó con ojos hambrientos mientras uno de los clientes sumergía un trozo de pan en el estofado, llevándose la mezcla goteante a la boca con evidente deleite. Hizo que el estómago de Nyssa gruñera de envidia.

En otra esquina, un grupo de músicos estaba a mitad de canción, tocando una alegre giga con algunos clientes aplaudiendo al ritmo. El pulso de las cuerdas y los trinos jubilosos de un instrumento de viento creaban un ritmo reconfortante que hacía que Nyssa se balanceara donde estaba. Se acercó más hasta que su aliento empañó el cristal frío, esforzándose por escuchar cada nota, cada letra que inmortalizaba cuentos de héroes valientes y doncellas errantes, perdiéndose en la melodía.

Absorta en la calidez del lugar, su corazón anhelaba con dolor. Un movimiento captó su atención mientras Nyssa miraba con envidia el espectáculo del interior. Un grupo ruidoso de clientes junto a la ventana la había visto. Uno de los hombres la señaló y aulló con fuerza entre risas. Las caras de otros clientes en la mesa se torcieron en muecas burlonas y de disgusto mientras llamaban al dueño de la taberna.

Supo entonces que su momento de respiro había terminado. El hombre barrigón saldría en cualquier momento para ahuyentarla como si fuera alguna criatura molesta interrumpiendo su juerga. Nyssa retrocedió, sintiendo un vuelco en el corazón. Con una última mirada anhelante a la cálida luz dorada, se apartó de la ventana, dejando que la oscuridad enmascarara su presencia. Suspirando suavemente, giró sobre sus talones y caminó rápidamente hacia el crepúsculo cada vez más profundo, dejando atrás las risas y la música.

Después de llegar a la seguridad de su hogar, Nyssa encendió un cabo de vela rescatado, su luz parpadeante proyectando largas sombras danzantes en las paredes de ladrillo. Agarró los juncos que había recogido esa mañana, complacida de que se hubieran secado lo suficiente durante el día para usarlos. Sentada en su jergón, Nyssa usó los juncos para reparar los enganches en su red, tejiendo hábilmente las hojas de hierba seca en la red existente.

A su alrededor, en estantes y mesas, estaban sus tesoros rescatados que el río había liberado durante la marea baja. Afuera, la noche tinta consumía el mundo mientras los inquietantes aullidos de los hyva comenzaban a elevarse con la creciente oscuridad. Sus rugidos y lamentos enviaban escalofríos por su espalda. Al terminar su red, Nyssa se metió en su jergón y se envolvió en todas sus mantas gastadas para combatir el frío creciente. Mientras cerraba los ojos, los duros gritos de los hyva quedaban amortiguados por las paredes de su humilde pero reconfortante morada.

CAPÍTULO 6

Mucho antes de que el reino de Erishum se bañara en la calidez del sol matutino, Nyssa ya se encontraba con el lodo del río hasta las rodillas. Mientras hundía los dedos de sus pies en el fango pegajoso, el frío del agua se transfería rápidamente a través del cuero aceitado de sus zapatos, dejándole los dedos entumecidos. El frío de la bruma matutina colgaba en el aire, haciendo que cada respiración se sintiera como un beso helado en sus pulmones. A pesar de una noche inquieta llena de los gritos espantosos de los hyva y sus sueños intranquilos sobre un invierno duro, Nyssa se había levantado antes del amanecer, con la determinación llenándole el pecho. Señora Kayseri había prometido patrocinarla como aprendiz, así que ahora todo lo que tenía que hacer era ganar la cuota de entrada.

Había un dolor persistente en sus dedos y articulaciones. La noche anterior había sido terriblemente fría. Nyssa había terminado necesitando ponerse su capa y colocar encima de sí misma todas las escasas mantas que poseía. Había sido una noche miserable, casi sin dormir. Tendría que mudarse al granero del criador de ovejas antes de lo esperado si el frío continuaba empeorando. No le importaba dormir en el pajar sobre las ovejas; sus balidos y movimientos podían ser una forma encantadora de quedarse dormida.

Las manos agrietadas de Nyssa estaban resbaladizas por el lodo mientras escudriñaba el lecho del río en busca de cualquier cosa que brillara o pareciera fuera de lugar. Todo mudlark, buscadores que rebuscaban en el lodo del río, sabía que el río no era exigente con lo que tomaba cuando la marea estaba alta ni con lo que devolvía cuando retrocedía. Mientras peinaba el lodo, buscando las ofrendas del río, guardaba cuidadosamente los objetos en su bolsa ligeramente gastada hasta que pudiera examinarlos apropiadamente en casa.

De repente, sin previo aviso, fue golpeada y enviada a caer de espaldas, aterrizando duramente en el lodo. El fango frío y espeso se coló a través de su ropa raída, adhiriendo la tela a su piel. Sobresaltada y confundida, levantó la vista para ver a un chico flaco, su cara pecosa mirándola con el ceño fruncido.

Reconoció a Bran, un compañero mudlark, inmediatamente. Estaba de pie con las manos en sus delgadas caderas, mirándola con evidente molestia. —Estás en mi lugar, Nyssa —escupió, señalando el lecho del río vacío a su alrededor.

—¿Tu lugar? —preguntó ella, intentando limpiarse algo del lodo de las palmas pero solo extendiéndolo más—. Nadie es dueño del río, Bran.

Bran se burló, el ceño fruncido en sus rasgos juveniles se profundizó, mirando con desdén a Nyssa sentada en el lodo. —Deberías acostumbrarte a trabajar de espaldas. De todos modos, vas a terminar en el distrito de la lavanda, el barrio de las cortesanas, pronto. Eres demasiado vieja para ser una buena mudlark. Deberías rendirte antes de morir de hambre. Aunque he oído que es imposible levantarse de un colchón una vez que empiezas a trabajar en él.

Con ese último insulto lanzado en su dirección, Bran se alejó pisoteando, salpicando a través del agua poco profunda.

Los ojos de Nyssa se sintieron calientes y húmedos por la falta de respeto que no merecía. Le demostraría... conseguiría el dinero y se convertiría en una talentosa panadera. Se prometió a sí misma que le demostraría. Porque él tenía razón; una vez que una persona terminaba en el distrito de la lavanda, encontrar una salida era muy difícil. No había vergüenza en ese trabajo, pero no era lo que ella quería para sí misma.

Presionando ambas manos en el fango a su lado, Nyssa se preparó para levantarse del lodo. Sin embargo, se detuvo cuando sintió algo sólido y de forma inusual bajo su mano. Palpando en el fango blando, su corazón comenzó a acelerarse cuando se dio cuenta de que era algo grande y extraño.

Mirando alrededor para asegurarse de que nadie la estuviera observando, Nyssa envolvió sus dedos alrededor del objeto y lo sacó del lodo succionador.

Con un gruñido de esfuerzo, Nyssa arrancó el misterioso objeto del agarre del lodo del río. Cuando el suelo liberó el objeto de su abrazo, casi cae de espaldas otra vez. Fuera lo que fuera el objeto, era lo más grande que jamás había encontrado mientras trabajaba como mudlark. La luz de la mañana se reflejó en algo brillante cuando emergió, mostrándose a través de la mugre adherida. El corazón de Nyssa comenzó a latir con fuerza. Cuidadosamente lo agitó en las aguas poco profundas del río, enjuagando capas de lodo espeso y limo.

Mientras el agua lavaba la suciedad, Nyssa entrecerró los ojos mirando el objeto, su confusión creciendo con cada momento. La forma era peculiar, como una bestia metálica enroscada sobre sí misma. Estaba hecho completamente de una intrigante aleación dorada que brillaba como si bailara con el sol. Era metálico pero diferente a todo lo que había visto antes. Tampoco había visto nunca tanto metal en algo o alguien que no fuera de la realeza o exhibido en el museo.

Tenía espirales enrolladas, serpenteando dentro y fuera unas de otras en un laberinto complejo que recordaba a los callejones retorcidos y las viejas calles empedradas de Erishum. Las tuberías enrolladas culminaban en un extremo amplio y acampanado, similar a una campana, que le recordaba a un pájaro con la boca abierta en un fuerte graznido.

Nyssa trazó sus dedos sobre lo que parecía ser el cuerpo principal de la bestia enroscada, sus yemas deslizándose sobre las curvas y abolladuras, encontrando una complejidad inesperada. Su tamaño era tanto impresionante como intimidante. No podía creer su suerte: estaba hecho completamente de metal brillante. Tenía la circunferencia y el volumen que poseería una serpiente grande mientras se estrechaba hermosamente hacia un extremo.

Era la cosa más exquisita que jamás había visto. Mirando alrededor nuevamente, Nyssa metió el objeto dentro de su camisa y envolvió su capa alrededor de su cuerpo, esperando que ocultara el voluminoso objeto. Esta era el tipo de riqueza por la que la gente mataría felizmente.

Se levantó, acunando el extraño artefacto con una sensación de emoción moderada por el miedo. Normalmente, Nyssa iría a casa a limpiarse antes de dirigirse al museo, pero no quería arriesgar su premio. Con una última mirada alrededor, levantó la capucha de su capa para ocultar su cabeza y rostro, luego se apresuró a salir del río y se dirigió al corazón de la ciudad.

Abrazando el masivo artefacto contra su pecho, Nyssa navegó por las calles retorcidas con una nueva inquietud. Los ruidos habituales de Erishum, una armonía bulliciosa y caótica de voces y herramientas, adquirieron un tono ominoso. El traqueteo de las carretillas tamborileaba un ritmo de alarma contra los adoquines, los gritos de los comerciantes parecían señalarla entre la multitud, y la risa de los niños estaba teñida con un eco agudo y depredador.

Se abrió paso nerviosamente por la ciudad, desviándose de las calles principales que normalmente transitaba. Se deslizó por los patios ocultos como agua y derivó silenciosamente por los callejones estrechos. Sus botas chapoteaban suavemente sobre la piedra envejecida, sus dedos fríos y hormigueantes dentro de sus zapatos.

En lugar de subir por los escalones principales del museo como de costumbre, se dirigió por un estrecho callejón lateral en el borde del edificio, en parte para evitar miradas sospechosas y en parte para no ensuciar los pisos pulidos con su ropa embarrada.

Conteniendo la respiración, se acercó a la puerta trasera de los aposentos del curador. Era mucho menos grandiosa que la entrada principal, pero parecía infinitamente más acogedora en este momento. Anidada entre hiedra trepadora y ladrillos desgastados, parecía más familiar, más accesible.

Respirando profundamente con alivio por haber llegado a su destino entera y sin ser molestada, golpeó rápidamente, el sonido agudo ahogado por el ruido de la ciudad. El premio oculto bajo su camisa se sentía más pesado de lo que era, su ansiedad amplificando su peso. Todo lo que le quedaba por hacer era esperar. Tocó el borde del extraño dispositivo, conteniendo la respiración.

La puerta finalmente se abrió con un crujido, proyectando una delgada cuña de cálida luz brillante en el camino empedrado. La curadora Athura, envuelta en su habitual túnica verde real que carecía del bordado dorado de su túnica ceremonial, se asomó a las sombras. Sus ojos oscuros se iluminaron con reconocimiento al ver la silueta acechante. —Nyssa —susurró, su voz cargada de precaución—, ¿qué haces aquí atrás?

—No quería entrar con barro, Curadora Athura. Y... encontré algo que quería traerle inmediatamente.

Los ojos de la curadora se iluminaron con interés, y le hizo señas a Nyssa para que entrara. Nyssa se apresuró a cruzar el umbral, sintiendo que la carga que llevaba se aligeraba una vez que cruzó la entrada. Athura cerró la puerta con un suave clic, cortando los ecos del mundo exterior. La curadora la guió por un estrecho pasillo que nunca había visto antes. Estaba abarrotado de gabinetes y baratijas que habrían hecho que Nyssa quisiera demorarse en cualquier otra situación. Varias puertas se alineaban en el pasillo, la mayoría cerradas, pero algunas estaban entreabiertas. Su curiosidad pudo más que ella, y Nyssa echó un vistazo a las habitaciones por las que pasaban. Cada una parecía ser un hogar desordenado para innumerables artefactos.

Siguiendo el liderazgo de la curadora, ambas se detuvieron justo afuera de la sala de recepción principal. Nyssa vio a Berossus examinando algo en el banco de trabajo. Su rostro marcadamente blanqueado estaba medio oculto en sombras, sus intensos ojos fijos en un objeto. El hombre tomó el objeto del mostrador, sosteniéndolo a la luz. Nyssa vio que era un broche con forma de hyva.

—Espera aquí. Mantente fuera de vista —susurró Athura a Nyssa, señalando hacia un rincón sombrío bordeado con estantes de libros antiguos. Nyssa vaciló por un momento antes de obedecer, hundiéndose en la penumbra, sus ojos fijos en el sacerdote.

—¿Qué fue eso? —preguntó Berossus cuando la curadora volvió a entrar en la habitación.

Athura se encogió de hombros casualmente. —Solo una niña con una baratija para vender.

—¿Por qué te molestas con esas ratas callejeras?

—Son solo niños. Y ocasionalmente, me encuentran una pequeña pieza de nuestra historia que se perdió en el río. Es inofensivo darles un poco de dinero. Puedo prescindir de algunas monedas para eso.

Berossus arrugó la nariz ante las palabras de la curadora pero no comentó más.

La curadora se unió al sumo sacerdote en el banco de trabajo mientras discutían el objeto en la mano de Berossus. Nyssa se convirtió en una observadora silenciosa por un tiempo, deseando poder escuchar mejor la conversación. Solo podía imaginar el tipo de cosas que dos personas importantes, como el sacerdote y la curadora, discutirían.

Finalmente, el sacerdote se enderezó y se dio la vuelta, su capa moviéndose como una mancha de tinta en la luz tenue. Nyssa no sabía si él percibía su presencia, pero se encogió más en las sombras cuando él miró en su dirección. Contuvo la respiración hasta que él se alejó a grandes pasos, y el sonido de sus pisadas se desvaneció en el silencio.

La curadora Athura lo observó marcharse, permaneciendo junto a la puerta principal de sus aposentos por un momento más antes de hacerle señas a Nyssa para que se uniera a ella. Aliviada, Nyssa se movió cautelosamente desde el nicho, cruzando la habitación hasta donde la curadora estaba de pie junto a un enorme banco de trabajo de roble.

—Ven, Nyssa, muéstrame lo que has encontrado —habló Athura suavemente, su voz ausente de la tensión que la había envuelto antes. Sus ojos brillaban con curiosidad, y algo más que Nyssa no podía descifrar del todo.

Nyssa sacó el objeto de debajo de su túnica, sus manos temblando ligeramente. El lodo había sido lavado en su mayoría, revelando intrincadas tuberías y una superficie bruñida que brillaba débilmente en la luz de las lámparas de la habitación.

Los ojos de Athura se abrieron al ver el objeto por primera vez, su instintivo apetito de curadora brillando en su rostro antes de ser controlado en un desinterés plácido. Pero Nyssa había visto su reacción y sintió que la emoción crecía aún más en su pecho. Este objeto, fuera lo que fuera, tenía valor real. La curadora extendió la mano, sus dedos trazando el diseño enroscado con una reverencia que decía más que las palabras. —Notable —murmuró, sus dedos explorando delicadamente los contornos del extraño artefacto.

—¿Dónde encontraste esto? —preguntó, sin apartar su atención del objeto.

—En el lodo del río durante la marea baja —respondió Nyssa, su voz apenas por encima de un susurro—. Cerca de la rejilla sur.

Athura asintió, su expresión pensativa. —Puedo darte catorce crevans por él.

El corazón de Nyssa se agitó, casi subiendo a su garganta ante la cifra. Catorce crevans era más de lo que jamás le habían ofrecido por cualquiera de sus hallazgos.

Nyssa tomó una respiración rápida y fortificante. —Estoy segura de que el gremio de trabajadores del metal me daría diecinueve crevans por esta cantidad de metal. Sin embargo, creo que sería una lástima que un objeto tan hermoso fuera fundido. ¿Estaría dispuesta a llevárselo por dieciocho? Eso, más el dinero que he ahorrado, me daría suficiente para poder comprar mi aprendizaje en el gremio de panaderos.

Aparte de un breve gruñido de queja, la curadora no dijo nada durante un momento muy largo y tenso antes de soltar un suspiro de derrota. Ante ese sonido, Nyssa tuvo que morderse la mejilla para no mostrar su triunfo.

—Déjame buscar el dinero. Espera aquí —dijo la curadora con una suave sonrisa.

Cuando Athura se dio la vuelta, Nyssa preguntó: —Por cierto, ¿qué es este objeto? Nunca he visto nada como esto.

Un brillo entró en los ojos de la curadora, y las comisuras de su boca se torcieron en una sonrisa. —Oh, sí. Es una pieza encantadora. Es un instrumento musical. Creo que se llama trompeta. Soplas aire en la pequeña boquilla, y se supone que hace un sonido encantador. ¿Ves este sello? —La curadora señaló un pequeño escudo en el costado del instrumento que Nyssa no había notado anteriormente. Era un escudo de armas diseñado para parecer el escudo de un soldado con un gato de aspecto extraño levantándose sobre sus patas traseras con garras y dientes mostrando en una exhibición agresiva—. Ese es el escudo de armas del reino de Puzur. Este es todo un tesoro. Este cuerno fue creado fuera de las murallas de Erishum. No puedo esperar para tratar de averiguar cuál es su edad.

Los ojos de Nyssa se abrieron. Había encontrado muchas cosas en el lodo del río, pero nunca algo tan raro y exótico. Con eso, la curadora caminó apresuradamente por la habitación hacia donde tenía una pequeña caja fuerte.

—Gracias, Curadora Athura —dijo Nyssa, su timidez reemplazada por una nueva emoción.

Con una mano temblorosa, Nyssa hizo el signo de agradecimiento a Enum y le dio una oración silenciosa de gratitud.

Mientras la curadora abría su caja fuerte, Nyssa se acercó más al instrumento musical, tratando de imaginar cómo podría hacer un sonido bonito. No se parecía en nada a las flautas de caña con las que estaba familiarizada, pero supuso que debía funcionar de manera similar.

Tomando delicadamente el objeto, llevó el extremo ahusado a su boca. No podía esperar para escuchar su canción. Todavía podía sentir un poco de arenilla contra sus labios, pero Nyssa estaba bien acostumbrada a que el lodo cubriera todo lo que poseía. Tomando una pequeña respiración, sopló firmemente en el instrumento.

Nyssa casi dejó caer el objeto por la impresión cuando éste emitió un sonido extraño y fuerte. Sonaba mucho como si alguien estuviera estrangulando a un ave acuática enojada.

—¡Nyssa, no! —graznó la curadora. Su voz le hizo saber a Nyssa que había hecho algo que no debía.

Rápidamente dejó el objeto, avergonzada por lo que había hecho. ¿Por qué había pensado que podía jugar con el instrumento? ¿En qué había estado pensando? Rezó para no haberlo roto como una tonta.

Antes de que Nyssa pudiera disculparse, Berossus apareció en la puerta, luciendo listo para la batalla. —¿Qué fue ese ruido? —exigió.

Nyssa se encogió de miedo y horror por haber convocado al sumo sacerdote con el ruido. La curadora Athura corrió hacia el hombre, interponiéndose entre él y Nyssa. —No fue nada. Solo un artefacto que hizo algo de ruido. Creo que no tiene consecuencias, pero estaba a punto de llamarlo de vuelta para inspeccionarlo, Gran Enumerox.

Los ojos hundidos de Berossus, intensos e inquietantes bajo el peso de su pesada frente, miraron por encima de su nariz a la curadora antes de posarse en la trompeta. Una sonrisa fría talló su rostro, una mueca curvando sus labios pintados de blanco. Nyssa tuvo que cerrar sus dedos en un puño para evitar extender la mano protectoramente hacia el instrumento. —¿Y qué, puedo preguntar, es ese artilugio abominable? —inquirió con calma, acercándose a la trompeta con un movimiento tan fluido que apenas parecía un paso.

Antes de que Athura pudiera explicar, Berossus ya estaba acunando el instrumento en sus manos manchadas de blanco, examinándolo con una mirada desconfiada. El gesto despectivo de sus labios borró cualquier esperanza persistente de que no confiscaría la trompeta.

—Esto... esto es claramente un objeto impío —declaró finalmente Berossus con una voz que resonó por los pasillos del museo—. Algo que encuentra deseo en crear caos en lugar de preservar nuestro venerado orden. Necesitará ser limpiado de su esencia contaminada. Lo más probable es que necesite ser destruido por completo.

Ante su pronunciamiento, la habitación se hundió en un silencio consternado; el único sonido era la respiración suavemente jadeante de Nyssa. La curadora Athura y Nyssa intercambiaron miradas, el comportamiento generalmente confiado de la primera ensombrecido por el desaliento.

Los ojos de Nyssa se llenaron de lágrimas que no permitiría caer, su corazón doliendo tanto como el día en que Vallen se unió a los alcaudones del rey; su sueño de un futuro lleno de pasteles y alegría parecía estar disolviéndose en el éter, desintegrándose más rápido que el azúcar arrojado al té caliente.

Berossus se volvió severamente hacia ambas mujeres, sus ojos adquiriendo un brillo fanático y espeluznante. Nyssa inmediatamente bajó la cabeza en una reverencia, manteniendo su mirada firmemente en el suelo. —Ambas deben entender por qué esto es necesario —comenzó en un tono sobrio y erudito—. Erishum ha resistido las pruebas del tiempo y la tribulación porque somos vigilantes. No podemos bajar la guardia contra reliquias impías que traen consigo fuerzas impredecibles. Este tipo de artefactos heréticos... incitan al desorden y el caos.

Continuó mientras paseaba por la habitación; el peso de sus palabras resonaba en los techos abovedados: —Niña, ¿encontraste este objeto? —Dio a las ropas embarradas de Nyssa una mirada despectiva—. En el río, supongo.

—Sí, Su Excelencia. Encontré el objeto cerca de la rejilla norte donde el río fluye hacia las Tierras Moribundas.

—Ya veo. ¿Y le contaste a alguien sobre esta cosa? ¿O se la mostraste a alguien?

—No, Gran Enumerox. Lo traje directamente a la Curadora Athura. Y no se lo mostré a nadie.

—Excelente. Sin embargo, la próxima vez debes traer cualquier objeto como este directamente al Santuario. Sabemos cómo lidiar con reliquias impías como esta. Ambas tienen mucha suerte de no estar contaminadas por tal objeto. Podrían haber resultado gravemente heridas. Afortunadamente, no percibo ningún aura maligna de ninguna de ustedes, así que ninguna necesitará ser purificada. Esta vez. Por eso es de tal importancia que traigas cualquier cosa inusual al Santuario primero —como le estaba diciendo a la Curadora Athura aquí— necesitas asegurarte de estar protegiendo tu alma contra la corrupción manteniéndote alejada de estos... materiales.

Nyssa inclinó la cabeza en reconocimiento, incapaz de expresar su acuerdo. Nunca habría un momento en que llevara algo al Santuario primero. Nunca pagaban por nada, solo tomaban y luego limpiaban o destruían las cosas traídas a su puerta.

Sin otra palabra o gesto de despedida, Berossus pivotó con gracia, sus dedos blanqueados sosteniendo posesivamente la trompeta. Su partida fue tan fría y silenciosa como lo había sido su llegada, dejando un persistente aroma a incienso y bayas de murto. Nyssa saltó cuando el eco de la pesada puerta principal del museo se cerró detrás de él, el sonido reverberando por todo el museo como una tapa de ataúd golpeada. Era todo lo que Nyssa podía hacer para contener los sollozos que burbujeaban en su garganta.

Abrió la boca para hacer una pregunta, pero la curadora puso un dedo en sus labios. Caminando hacia la puerta de sus aposentos, Athura se quedó en la abertura, mirando afuera durante un largo momento antes de volverse hacia Nyssa.

La curadora se acercó a ella, su habitual semblante tranquilo nublado con urgencia frenética. —Nyssa —presionó, sus ojos con una mirada penetrante inusualmente característica—, la compuerta norte... ¿es realmente donde encontraste el instrumento?

Su corazón se retorció en su pecho mientras Nyssa dudaba antes de bajar la mirada al suelo cubierto de polvo. —No... —confesó, la palabra escapó de ella más como un suspiro—. Yo... lo encontré en la rejilla sur, no en la norte. No sé por qué mentí.

—No, es perfecto. Tus instintos te guiaron bien. Nyssa, escúchame —urgió Athura, su voz tensa y urgente—. Ese objeto no era impío. Lo viste. No había nada, absolutamente nada, malvado en él. Solo porque al Gran Enumerox no le gusta o no entiende algo no significa que esté automáticamente contaminado y necesite ser destruido. Te lo juro, Nyssa. ¿Has tocado una flauta de caña, sí? Es igual, solo hace música, nada más. He estado trabajando contigo durante años; sabes que puedes confiar en mí.

Nyssa asintió. En su corazón, sabía que la curadora tenía razón, incluso si iba contra todo lo que le habían enseñado a nunca cuestionar a los hombres santos del reino. La curadora agarró su hombro y comenzó a guiarla hacia la entrada trasera. —Ahora escúchame, Nyssa. Necesito que vuelvas a donde encontraste la trompeta y veas si hay algo más allí. Es muy, muy importante que hagas esto. Necesitas moverte rápido y volver allí antes de que Berossus envíe gente a peinar las aguas.

—¿Pero no es peligroso? No quiero ser purificada.

—Los objetos que encuentres no serán peligrosos, te lo juro. Es solo un importante artefacto histórico, no está corrompido. Sin embargo, no puedes ser atrapada. Y no puedes contarle a nadie sobre esto. No puedo protegerte si te atrapan con objetos similares. Sin embargo, si encuentras algo de valor, duplicaré tu pago.

Los pies de Nyssa se detuvieron. —¿De verdad?

—Sí, pero debes darte prisa antes de que el resto de los Enumerii sea enviado a peinar el río y encontrar cualquier otra cosa.

CAPÍTULO 7

Emergiendo del sombrío callejón que corría detrás del museo, la fresca luz matutina saludó a Nyssa. Echó un vistazo alrededor con naturalidad, como si solo estuviera admirando la belleza de la extensa ciudad, su mirada aterrizando en dos figuras inconfundibles de pie en los escalones del museo. Sus torsos pintados de blanco y túnicas oscuras los denotaban como sacerdotes Enumerii. Una sensación de presentimiento se apoderó de ella, una punzada potente en su vientre que había aprendido a no ignorar como rata de alcantarilla y mudlark. Se dio la vuelta y comenzó a alejarse, sus pasos silenciosos y sin prisa.

Con cada paso que la alejaba del museo, su corazón latía en su pecho, con un ritmo que resonaba en sus oídos. Se detuvo como para mirar dentro de una vidriera de tienda pero miró hacia atrás con el rabillo del ojo. Los dos hombres se habían detenido varias tiendas más allá de ella, demorándose junto a un vendedor como si estuvieran comprando. Los Enumerii no compraban, todo les era proporcionado.

Asegurándose de que su capa ocultara completamente su rostro y cabello, desvió ligeramente su curso para poner más distancia entre ella y los sacerdotes. Rápidamente giró y caminó por un estrecho callejón, dándoles la espalda. Una rápida mirada por encima del hombro confirmó sus temores: la estaban siguiendo, sus largas piernas devorando la distancia entre ellos. El mundo alrededor de Nyssa se desdibujó, su intuición gritando salvajemente sobre el peligro que la seguía.

Sin dar ninguna advertencia, Nyssa giró sobre sus talones y corrió hacia el bullicioso mercado en lugar de hacia el río como había planeado inicialmente. Un grito sobresaltado captó el viento cuando los sacerdotes tropezaron sorprendidos por su huida inesperada. Sus pies calzados con botas golpeaban contra las calles empedradas mientras corría, guiándolos a través de un laberinto de callejones estrechos y calles abarrotadas con sorprendente agilidad. Se tejió a través de una colmena de actividad humana, cortando entre la multitud de vendedores, compradores y ganado, todos ajenos a su huida desesperada.

Desde atrás de ella, media docena de voces se arremolinaron sobre el ruido de la multitud. —¡Detente! —Un escalofrío de terror recorrió todo su cuerpo. Pero Nyssa no se detendría. No podía, no antes de intentar encontrar un nuevo tesoro en el Río Assur.

Se esquivó en un callejón estrecho que conocía bien, saltando sobre cajas descartadas y esquivando bajo cuerdas de tender bajas pesadas con el lavado del día aún húmedo. Nyssa corrió hacia el corazón palpitante del mercado. Se sumergió en la multitud, tejiéndose a través de un laberinto de puestos bulliciosos y vendedores gritones. El aroma de los panes con levadura de los panaderos, el pescado ahumado de los pescaderos y el hedor de las cubas de los curtidores llenaron sus sentidos y casi ahogaron el latido del miedo que palpitaba como un tambor en su pecho. Se agachó bajo una lona de tienda y bordeó hacia el extremo lejano del mercado, cerca de donde jugaba un grupo de niños, su risa inocente rebotando en los frentes de las tiendas, un fuerte contraste con el terror que agarraba su corazón.

Sus perseguidores, no versados en los senderos secretos de la ciudad o su laberinto críptico de puestos, perdieron de vista su figura en el apretado tejido de puestos y calles laterales estrechas y retorcidas. Nyssa finalmente comenzó a sentir un primer destello de esperanza, su fe en su conocimiento de los nudos y redes de la ciudad demostrando su valía.

Sus músculos temblaban y se sacudían por la creciente fatiga. Mirando alrededor, tratando frenéticamente de averiguar a dónde ir después. Necesitaba un lugar temporal para esconderse. Tendría que dar marcha atrás para volver a la rejilla sur, y le preocupaba que la descubrieran. Mirando alrededor de la plaza principal del mercado desde donde se escondía entre dos tiendas, Nyssa divisó la zapatería y supo exactamente lo que necesitaba hacer a continuación. Quitándose la capa, la envolvió alrededor de su cintura, esperando que los shrikes, los guardias reales, y sacerdotes que la buscaban estuvieran buscando a alguien con capa. Deslizándose y tejiéndose entre la multitud, Nyssa se dirigió hacia el callejón junto a la tienda de Marun Timurid.

Convocando los últimos vestigios de su fuerza, Nyssa colocó un pie en el enrejado de madera que se aferraba al costado de la vieja zapatería. El enrejado envejecido crujió inquietantemente bajo su peso pero se mantuvo firme. Ascendió tan rápido como pudo, sus manos encontrando agarre en las enredaderas que envolvían los listones de madera. Mientras Nyssa trepaba, podía escuchar la voz de Vallen resonando en su memoria. —No es mucho —había dicho con una sonrisa—, pero está bien escondido. Si alguna vez necesitas esconderte, este lugar es dorado.

Finalmente, alcanzó la parte superior del enrejado, contorsionando su cuerpo para apretujarse a través del estrecho y polvoriento hueco entre el techo de la tienda y el toldo. Acomodándose en la grieta, Nyssa se tumbó boca abajo y miró sobre la plaza del pueblo. Su pecho se agitaba mientras intentaba desesperadamente llenar sus pulmones. Las lágrimas llenaron sus ojos y se derramaron por sus mejillas mientras trataba de localizar a los hombres que la habían estado persiguiendo. Cerró los ojos y trató de tomar respiraciones calmantes mientras estaba en la relativa seguridad de su refugio elevado. En la oscuridad fresca de su nicho, la humedad de la ropa de Nyssa se pegaba a su piel y comenzó a hacerla temblar ahora que había dejado de correr. Nunca se había sentido tan sola en todos sus años en la calle, no desde la pérdida de sus padres. Deseaba que Vallen estuviera allí para consolarla y darle consejos. Pero él la había dejado atrás para hacer una vida mejor para sí mismo. Nyssa ni siquiera podía culparlo por ello: ella habría hecho lo mismo si hubiera tenido la oportunidad.

A pesar de su miedo, una pequeña sonrisa tironeó de sus labios mientras recordaba la luz astuta bailando en los ojos de Vallen cuando le reveló por primera vez este escondite. Al menos algo bueno había salido de esos días pasados sobreviviendo en las peligrosas calles. Estaba a salvo, por ahora.

Los sonidos clamorosos del mercado comenzaron a arrullar a Nyssa a un estado más tranquilo. Justo cuando comenzaba a relajarse, voces de hombres, gritando y llamándose unos a otros, comenzaron a hacerse más fuertes. Una punzada de miedo la roía, el eco de la persecución anterior resurgiendo. Su corazón latía en su pecho como si intentara liberarse de su prisión de costillas.

Las voces se hicieron más claras ahora. Definitivamente estaban buscando a alguien. Sus pensamientos se arremolinaron en un vórtice de ansiedad creciente. Se presionó más en las sombras mientras varios hombres se reunían en la base de la zapatería, sus siluetas proyectadas en marcado relieve por el sol.

Entrecerrando los ojos, Nyssa escrutó a los hombres de abajo cuando una figura hizo que su corazón diera un salto. La postura firme y erguida de un perfil parecía inquietantemente familiar. Lo observó con una mirada alerta y enfocada, el repentino reconocimiento inundándola.

Vallen.

Él permanecía en silencio mientras los otros discutían sobre qué camino pensaban que su presa había escapado.

Vallen estaba envuelto en la librea del shrike, luciendo exactamente como el guerrero que había soñado convertirse en las sucias calles de su infancia compartida. Su rostro era serio ahora, pero ella casi podía escuchar su risa bulliciosa mientras se filtraba a través de su memoria. No había sido testigo de su sonrisa en tanto tiempo que no podía recordar la última vez que la había visto.

La respiración de Nyssa se entrecortó cuando la mirada de Vallen comenzó a cambiar, casi como si sintiera que ella lo observaba. Sus miradas se encontraron, y a pesar de la distancia, Nyssa pudo ver sus ojos abrirse de par en par. Por una fracción de momento, su pasado los conectó en un entendimiento sin palabras. El reconocimiento despertó en sus ojos, pero instantáneamente lo veló, rompiendo el contacto visual antes de que alguien más notara dónde había estado mirando.

La mirada de Vallen volvió resueltamente a sus camaradas, todo su ser irradiando despreocupación. Nyssa, sin embargo, no pasó por alto la forma en que sus manos se cerraron en puños antes de ser relajadas a la fuerza. Su corazón también se apretó. Todo lo que haría falta sería una palabra de Vallen, y sería atrapada. No había otro lugar donde correr, estaba atrapada.

—¡Esperen! ¡Acabo de verla! —gritó Vallen de repente—. ¡Allí! Acaba de deslizarse en el callejón entre la tienda del alfarero y el fabricante de velas. El Gran Enumerox dijo que probablemente se dirigía a la compuerta norte del río. ¡Vamos! Antes de que se escape.

Sin otra palabra, corrió, atravesando el centro del mercado. Tomando el grito de Vallen, el resto de los hombres rápidamente lo siguieron pisándole los talones.

Nyssa observó cómo los hombres desaparecían tras Vallen. Esperó un largo conteo, asegurándose de que la costa estuviera despejada antes de deslizarse de vuelta por el costado de la zapatería. Una vez que sus pies tocaron el suelo, dio una última mirada alrededor para asegurarse de que nadie más la estuviera siguiendo antes de correr, de vuelta hacia la compuerta sur.

Nyssa nunca había corrido tan rápido, volando por las calles empedradas de vuelta al Río Assur. Una vez que llegó a la orilla del agua, buscó frenéticamente dónde había encontrado la trompeta. Era difícil de encontrar porque la marea había comenzado a subir.

Escaneando de un lado a otro, paseando desesperadamente por la orilla del río, con un pánico creciente tratando de tragarla entera, Nyssa intentó calmarse. Necesitaba una cabeza clara si iba a descubrir dónde había encontrado el cuerno. Su futuro dependía de encontrar algo más ahora que el sumo sacerdote había robado su premio bajo sus narices. Finalmente, vio la gran hendidura que había sido causada por su caída en el barro y el posterior descubrimiento del instrumento.

Nyssa estaba agradecida de no haber regresado a casa antes de dirigirse al museo porque significaba que todavía tenía su red atada a su cinturón. Clavó el extremo romo de su mango una y otra vez en el lecho del río alrededor del hoyo creado por su caída, esperando sentir algo sólido bajo el barro. Sin embargo, no había nada, su palo se hundía en el barro espeso y profundo sin golpear nada. Sollozos de pánico se atascaron en su garganta mientras su movimiento se volvía más frenético.

Cayendo de rodillas, las manos de Nyssa cavaron a través del barro espeso y pegajoso mientras escudriñaba el área. Su corazón latía contra sus costillas, y el latido desesperado de su corazón resonaba en sus oídos. Con cada momento que pasaba, el agua comenzaba a subir a medida que cambiaba la marea. El río era indiferente a su apuro, el agua creciente negándose a retrasar su avance implacable.

Con una mano, sostenía su cesta de junco en alto, cuidando de no dejar que se enganchara en el fango. La otra mano alcanzaba más profundo en la mugre, rastrillando a través de las capas de barro con una urgencia que bordeaba el pánico. Había una sensación de ritmo en sus movimientos: cavar, agarrar, sacudir el exceso de barro, palpar algo inusual, no encontrar nada, luego cavar nuevamente.

Cada vez que los dedos de Nyssa se curvaban alrededor de un objeto romo o una roca enterrada, una chispa de anticipación se encendería dentro de ella, solo para apagarse en decepción. Una maraña de juncos. Una piedra lisa del río. Un poco de tela en descomposición que se desintegraba bajo su presión desesperada. Pero ningún tesoro. Nada que se ajustara a la directiva no especificada de la curadora. Estaba impulsada por la urgencia y la promesa de recompensa.

Detrás de ella, la antigua ciudad se elevaba mientras trabajaba su camino más cerca de donde el río entraba en las murallas de la fortaleza. Nyssa entrecerró los ojos, entrenando su vista en el fondo del río mientras se arrastraba directamente en la sombra oscura proyectada por las formidables murallas. La luz disminuida hacía más difícil ver, enturbiando su visión mientras intentaba distinguir entre los escombros mundanos del lecho del río y los artefactos valiosos.

Ajena a su entorno y perdida en su búsqueda desesperada, Nyssa no notó la rejilla de madera ennegrecida hasta que casi la tocaba. Casi cae hacia atrás, sobresaltada por su brazo rozando el borde de la compuerta. Nunca antes había estado tan cerca de la barrera que separaba el reino de las tierras salvajes exteriores, lo que la llenó de temor. Los amplios espacios en la gruesa rejilla se sentían sorprendentemente inadecuados como protección. Lógicamente sabía que el tamaño del hyva se había tenido en cuenta cuando se creó la compuerta, pero se dio cuenta de que una de las criaturas podría ser capaz de arrastrarla a través de uno de los espacios si se apoderaba de ella.

Nyssa comenzó a volver su atención al barro bajo sus rodillas cuando un brillante chapoteo de azul vibrante entre los duros tonos oscuros de las Tierras Moribundas llamó su atención. El color estaba tan fuera de lugar y era tan sorprendente que Nyssa se quedó mirando por un momento, sin comprender lo que estaba viendo. Era tela, finalmente se dio cuenta, su color desafiando la luz de la tarde y la monotonía de la orilla embarrada. Estaba atascada en el hueco de una raíz de árbol retorcida, medio sumergida en el agua. Las ramas del árbol se arqueaban sobre el agua del río, casi ocultando completamente la tela de la vista. Si Nyssa no hubiera estado de rodillas en el agua, nunca la habría visto. Habría estado completamente oscurecida por el espeso follaje oscuro del árbol.

La tela ondeaba ligeramente en las corrientes acuáticas. Estaba unida a algo oscuro y grande, pero no podía decir qué era. La sombra proyectada por el árbol hacía imposible discernirlo. A pesar de su inquietud, Nyssa se arrastró hasta la rejilla, mirando en la penumbra proyectada por el árbol. A pesar de su amplia experiencia con lo perdido o descartado como mudlark, nunca había visto una tela de ese color; el pigmento de la tela era un tono que nunca había vislumbrado antes. Le recordaba a un cielo crepuscular después de una tormenta purificadora, oscuro pero de alguna manera vibrante. Los tintoreros de la ciudad, con sus tinas turbias y malolientes, solo podían soñar con crear un azul tan rico y impresionante.

La inquietud se apoderó de Nyssa mientras se presionaba completamente contra la barrera. Era profundamente consciente de lo prohibido que era interactuar con cualquier cosa más allá de los confines fortificados de la ciudad. Las historias de los peligros que acechaban en las Tierras Moribundas eran más comunes que los guijarros en el lecho del río. Nada regresaba jamás de la tierra impía de las Tierras Moribundas. Pero algo más fuerte que el miedo la mantenía en el lugar: el enorme árbol negro que se balanceaba sobre el agua, el bajo zumbido de las hojas susurrantes, el bosque salvaje e indómito más allá de la rejilla, la orquesta penetrante de grillos y, lo más importante, el llamado silencioso de la tela azul nadando contra la marea creciente.

Sus ojos entonces captaron lo que yacía bajo la llamativa tela. La forma parecía algún tipo de cuerpo enredado en las raíces y ramas bajas del árbol. Si era humano o animal, Nyssa no podía discernir. La vista escalofriante la hizo tragar convulsivamente. Pero el llamado de la tela y el deseo de los crevans ofrecidos por Athura eran más fuertes que su miedo y repulsión. Instintivamente supo que la trompeta y el cuerpo atrapado en las raíces del árbol tenían que estar conectados.

Nyssa rápidamente inspeccionó sus alrededores, su mirada recorriendo los débiles contornos del horizonte del reino contra el sol. En la distancia lejana, pensó que podía divisar a algunos de los sacerdotes de los Enumerii, algunos en el puente y algunos a lo largo de la orilla del río: sus cuerpos blancos casi brillando contra el agua oscura del Río Assur. Junto a ellos había un par de shrikes, sus uniformes rojos un borrón rojizo débil. Estaban lo suficientemente lejos como para que fuera imposible que los hombres la vieran en la sombra lúgubre de la muralla.

Miró de nuevo la tela azul y tomó una decisión precipitada. Su futuro valía el riesgo. Sería rápida y regresaría antes de que cualquiera de los monstruos de las Tierras Moribundas la encontrara o los sacerdotes notaran su hazaña.

El miedo roía el fondo de su estómago por lo que estaba a punto de hacer. Apenas atreviéndose a respirar, colocó una mano en la barrera amenazante, su corazón latiendo un ritmo salvaje contra su caja torácica. Cada uno de los cuentos de muertes horribles esperándola en las Tierras Moribundas resonaba en su mente mientras agarraba los toscos listones de madera de la muralla protectora de la ciudad.

Su pulso latía erráticamente mientras sus dedos temblorosos trazaban el amplio espacio en la rejilla. Cerrando los ojos, escuchó. Todo lo que podía detectar era una brisa a través de los arbustos y árboles salvajes y el gorgoteo lento y suave del río. El característico traqueteo del hyva estaba notablemente ausente, pero eso no significaba que las criaturas salvajes y mortales no estuvieran esperando a que alguna persona desafortunada se pusiera en peligro.

Convocando un coraje que nunca supo que poseía, Nyssa colocó una mano temblorosa en una viga transversal de la rejilla de madera, sus dedos a solo un cabello de distancia de la tierra extranjera y prohibida de las Tierras Moribundas. Lenta y cautelosamente, levantó su cuerpo y lo pasó a través de la rejilla. Apretó su delgada figura a través del espacio, las vigas de madera ásperas raspando contra sus hombros y caderas. La separación entre el pueblo y las Tierras Moribundas era alarmantemente delgada. Nyssa se retorció a través de la puerta y aterrizó en el agua al otro lado de la barrera antes de que su mente pudiera alcanzar su locura. Levantándose rápidamente del agua, Nyssa se detuvo, su espalda presionada contra la seguridad de la barrera de madera. Ningún grito se elevó por su escape, ni hubo ningún grito de una bestia salvaje habiendo visto su cena.

Con una mirada apresurada hacia la ciudad que siempre había conocido, Nyssa obligó a su corazón asustadizo a calmarse. Esperó un momento más antes de inclinarse y verificar rápidamente si algún guardia estaba patrullando en la parte superior de la muralla sur en ese momento. Al no ver a nadie en lo alto de las murallas, Nyssa rápida pero silenciosamente vadeó a través del agua hasta que estuvo bajo las exuberantes ramas del árbol, que la ocultarían desde arriba. Como si se moviera en un sueño, Nyssa se movió hacia su destino, doblándose y maniobrando a través de las ramas retorcidas que se hundían y balanceaban a lo largo de la superficie del agua, cuidando de evitar cualquiera de las malvadas espinas que adornaban las ramas carbonizadas del árbol.

Parecía como si las Tierras Moribundas la hubieran tragado entera mientras dejaba atrás la comodidad de Erishum, saliendo sin escolta hacia las Tierras Moribundas, atraída por una esperanza tonta.

Nyssa se estaba acercando lentamente al bulto vestido de azul cuando fue golpeada por un hedor abrumador. Se atragantó varias veces, su estómago retorciéndose mientras trataba de tomar respiraciones pequeñas y lentas para mitigar el olor pútrido. Incluso amontonar un poco de su capa y presionarla contra su boca y nariz apenas hizo mella en el abrumador aroma de putrefacción. Desencadenó una repulsión primaria en lo profundo de su alma. Era diferente a todo lo que había encontrado alguna vez, incluso en los lugares deteriorados de Erishum o encajado entre las rocas del río en sus cacerías de carroñero. El olor rancio era una mezcla de musgo de pantano húmedo dejado bajo un sol de verano, en capas con el sabor de sangre rica en hierro mezclada con frutas demasiado maduras bien pasadas de su mejor momento; un cóctel nauseabundo de vida podrida. Era el inconfundible olor de la muerte.

Encogiendo los hombros, Nyssa se obligó a seguir acercándose al bulto oscuro enredado en las raíces del árbol. Entrecerró los ojos mientras se acercaba: fuera lo que fuera la criatura muerta, no era humana. Su forma de pelaje oscuro revelaba una criatura con cuatro patas y un tamaño demasiado grande para ser una persona. La forma se parecía algo a un perro, aunque de una escala enorme. Era demasiado esbelta, y su pelaje demasiado corto para estar relacionada con el ganado que se mantenía para carne, cuero y lana. Quizás era un venado deforme y demasiado grande.

Si era un venado, era un behemoth con patas tan largas que Nyssa imaginó que, de estar de pie, sería más alto que su altura. A pesar de la putrefacción, podía ver la fuerza de los músculos bajo su pelaje. ¿Qué tipo de bestia temible era esta? El único monstruo que conocía en las Tierras Moribundas era el hyva; todas las demás criaturas eran pequeñas y rápidas para escapar de los rápidos dientes y garras del hyva.

Con pasos pequeños y medidos, Nyssa se acercó más al animal muerto e hinchado. Ahora podía discernir su cuello largo y grueso que se arqueaba con gracia desde sus hombros de aspecto poderoso. El cuello terminaba en una cabeza alargada no completamente diferente a la de un venado pero sin los cuernos característicos. A pesar de las manchas de barro y mugre, el pelaje del animal brillaba con un castaño oscuro bajo la luz del sol moteada, pintando fuertes tonos de caoba y ámbar. Cabello largo y sedoso se arrastraba desde la cabeza y el cuello de la criatura que parecía más cabello humano que pelaje, y tenía una cola de mechones a juego que flotaba en el agua como hebras de la seda negra más suave de medianoche.

Nyssa rodeó a la criatura, asegurándose de mantenerse río arriba de donde el cadáver del animal estaba ensuciando el agua. Las moscas enjambran sobre la criatura, su zumbido zumbando el aire. Miró fijamente su único ojo grande y lechoso visible por un momento, su otro ojo oculto bajo el agua. Lamentó a una bestia tan magnífica. Nyssa deseó haberla visto viva. Sosteniendo su red como un arma, le dio a la criatura un pinchazo cauteloso con el extremo romo de su herramienta. El cadáver dio un chapoteo repugnante pero por lo demás no reaccionó, confirmando que efectivamente estaba muerto. Las moscas se elevaron de la criatura en un enjambre, zumbando alrededor de la cabeza de Nyssa antes de asentarse rápidamente de nuevo en su festín. Nyssa se atragantó varias veces pero apretó los dientes y se acercó más al cadáver enredado mitad dentro y mitad fuera del agua.

El animal parecía tener el material azul drapeado sobre la mayor parte de su cuerpo, usándolo como una túnica. Nyssa se decepcionó al ver que el material había sido irreparablemente dañado; rasgado, desgarrado y manchado con mugre. Lamentó la pérdida de la tela gruesa y finamente tejida. Había un símbolo hecho de negro y plata cosido en la tela, pero el material estaba demasiado retorcido y arruinado para que Nyssa descifrara cuál era la imagen. En la espalda del animal estaba atada una pieza de cuero trabajado que parecía contornear la forma de la espalda de una bestia grande. Nyssa se preguntó si era algún tipo de escudo de cuero para protección. Fuera lo que fuera, obviamente había sido puesto allí por manos humanas. Fuera lo que fuera esta criatura, estaba domesticada, a diferencia del resto de los ocupantes de las Tierras Moribundas. Y ciertamente no venía de dentro del reino de Erishum: la habría visto mucho antes de ahora. Toda su vida, le habían dicho que todo el resto del mundo había sido tragado por las Tierras Moribundas, borrado de la existencia. Que solo Erishum había sido salvado de la ira de Enum. Lo que hacía a este animal imposible, pero allí estaba, innegable.

Tras una inspección más detallada, Nyssa notó una perilla unida a la parte delantera del escudo cerca de la base de la nuca del animal. Por su vida, no podía averiguar su propósito.

Una serie de correas de cuero colgaban de los lados del escudo, suavizadas y viscosas al tacto por la exposición prolongada al agua. Algunas de las correas terminaban en trozos de metal oxidado. Cerca del hombro voluminoso del animal, Nyssa encontró un bolsillo que colgaba del escudo. Vio un mango intrincadamente tallado sobresaliendo de una bolsa. Agarrando el objeto y sacándolo cuidadosamente, Nyssa jadeó. Era una daga envainada. Parecía similar en forma y función a lo que usaban los shrikes, pero más pequeña. Tenía un mango ornamentadamente tallado que era tan hermoso que hizo que a Nyssa se le cortara la respiración. Era un tesoro como ninguno que hubiera visto antes, casi tan encantador como la trompeta.

Mirando sobre el animal, Nyssa se dio cuenta de que un morral estaba estirado sobre su espalda, justo detrás del escudo de cuero ancho. Con dedos temblorosos, trató de quitar la bolsa pero se dio cuenta de que estaba unida al escudo. Sofocando su náusea creciente, Nyssa encontró los lazos de cuero que sostenían la bolsa al escudo de la criatura. Tratando de tocar la carne suave e hinchada del animal lo menos posible, Nyssa desató los lazos con dedos temblorosos. Al quitar la bolsa, Nyssa se dio cuenta de que era un par de bolsas unidas entre sí por una larga correa de cuero. Estaba diseñada para que cada una se sentara a un lado del animal, apoyándose contra sus ancas. Un escudo de aspecto familiar, una imagen de algo que parecía algo como un felino feroz estilizado, estaba grabado en el frente de cada bolsa. Era el mismo diseño que la Curadora Athura le había mostrado en la trompeta. La emoción burbujeó en el pecho de Nyssa. Revisando las bolsas, se dio cuenta de que estaban selladas, protegiendo lo que estuviera dentro del clima y el agua. Su corazón se llenó de esperanza de que algo valioso estuviera guardado dentro. Tal vez sus sueños no se habían desvanecido cuando el sumo sacerdote robó su premio.

Lanzando una mirada nerviosa hacia la rejilla, Nyssa vio a los sacerdotes y los shrikes acercándose, sus figuras premonitorias meras siluetas contra la luz que se reflejaba en el río. Una punzada de miedo resonó en su pecho. Dirigió su mirada de vuelta a la bestia muerta, sus ojos recorriendo su forma en una búsqueda desesperada de cualquier otra cosa de valor. Tomó una medida visual del escudo de cuero y se dio cuenta de que sería demasiado voluminoso y pesado para llevar, mucho menos para pasar a través de la rejilla.

Nyssa estaba dando al animal una última inspección exhaustiva cuando el crujido de una rama y el susurro de hojas decidieron las cosas por ella. El terror la llenó de que el hyva la hubiera encontrado.

Resignada a su pérdida, se permitió un último toque prolongado del escudo de cuero. Con decepción mal disimulada nublando sus rasgos, se recompuso, tomó la daga y las preciosas bolsas y rápidamente se alejó chapoteando de la ensenada creada por el árbol. Mirando hacia la parte superior de las murallas fortificadas, no vio ningún guardia mirando hacia abajo en su dirección. Vadeando a través del agua fría del río, se apresuró hacia la puerta sur de la ciudad con una prisa alimentada por el acercamiento ominoso de los sacerdotes.

CAPÍTULO 8

La respiración de Nyssa salía en jadeos cortos y llenos de pánico mientras intentaba apresurarse silenciosamente a través del agua que le llegaba a la cintura para volver a la compuerta. La abertura redondeada de la entrada del río se alzó ante ella, grande e intimidante, los espacios en la rejilla de la barrera parecían haberse vuelto más estrechos desde su partida inicial. La vacilación se deslizó en los rincones de su mente, pero rápidamente la apartó. Después de todo, se había apretujado a través una vez, ¿no? Sin embargo, eso fue sin el volumen adicional de las bolsas y el cuchillo.

Tomando una respiración profunda, dejó caer el cuchillo en su bolsa de recolección, desatando el saco de tela gastado de su cintura y colocándolo precariamente sobre la madera empapada. Luego colgó su bolsa de cuero recién encontrada sobre el grueso soporte de madera de la rejilla junto a él. Tratando de mantenerse baja, cerca de la superficie del agua y fuera de la vista de los hombres que se acercaban, Nyssa lanzó su red primero y luego comenzó a trepar por la abertura. Sentía como si el agua la agarrara, aferrándose a su piel y haciéndolo más difícil retorcerse de vuelta a la ciudad. A mitad de camino a través de la rejilla, su capa se enganchó en una astilla y detuvo el impulso de Nyssa. Se retorció como cebo en un anzuelo durante un largo y aterrador momento.

Movida por la pura desesperación, se empujó a través de los estrechos confines de las rejillas, el sonido de la tela rasgándose fuerte en sus oídos. Con un rápido tirón y un gemido ahogado, logró retorcerse, los rasguños raspando sus brazos y piernas. Ser escuálida tenía sus propias recompensas. Cuando golpeó el agua poco profunda y arremolinada del otro lado, inmediatamente se dio la vuelta, recuperando sus tesoros recién encontrados.

Un grito repentino y profundo perforó el aire, enviando un escalofrío por su columna vertebral. Instintivamente, se agachó, su respiración entrecortándose mientras vislumbraba a un par de hombres enmarcados contra la luz de la tarde: un sacerdote y un shrike de pie en lo alto del puente, señalando ominosamente en su dirección y pidiendo ayuda. Una oleada de miedo inundó a Nyssa, provocándole un terror salvaje.

Con un movimiento rápido, levantó la capucha desgastada por el clima de su capa, enmascarando su rostro y ocultando su identidad. Con el corazón latiendo con fuerza, agarró sus premios rescatados, manteniéndolos cerca bajo su capa. Mientras su corazón reverberaba en sus oídos, dio la espalda al alboroto y emprendió una carrera loca hacia la orilla más cercana del río. Abandonó el sigilo por la velocidad, chapoteando y salpicando a través del agua. Mirando hacia arriba, pudo ver a los hombres corriendo por el puente, igualando su ritmo.

El barro chapoteaba alrededor de sus pies, el espeso lodo amenazando con hundirla en un momento inoportuno. Tropezando, resbalando y deslizándose en el limo viscoso, Nyssa luchó por mantener el equilibrio. Su aliento escapaba en ráfagas cortas e irregulares, y el miedo tronaba en sus venas, mientras avanzaba a toda velocidad, apenas logrando mantener el equilibrio sobre la succión del barro.

Estaba aterrorizada. Si la atrapaban, sabía que la arrojarían al calabozo. O peor aún, la llevarían al Santuario para ser purificada. Solo había conocido a una persona que había sido purificada por los Enumerii. Sargon nunca había vuelto a ser el mismo después. El hombre una vez ruidoso y sociable era ahora un hombre callado y tímido que rara vez hablaba y a menudo se asustaba con el ruido más pequeño. Nyssa había escuchado una vez a alguien preguntarle a Sargon qué implicaba ser purificado, el hombre había temblado como una hoja en un viento fuerte y se había negado a responder.

Nyssa finalmente llegó a la orilla cubierta de hierba del río y trepó por la pendiente y sobre el camino empedrado que recorría la longitud del río. Sin un plan pensado, Nyssa comenzó a correr hacia el museo. No estaba lejos del distrito de las prendas, y si era lo suficientemente rápida, tal vez podría perder a sus perseguidores allí. Podía escuchar más voces llamando, gritando y coordinando su persecución. Nyssa arriesgó una mirada hacia atrás para ver media docena de hombres persiguiéndola.

Corriendo a toda velocidad, Nyssa vio más guardias y sacerdotes adelante, destrozando sus esperanzas de volver al santuario de la madriguera del distrito de las prendas.

Giró bruscamente a la derecha, justo después del almacén de los pescadores, donde procesaban sus capturas diarias antes de venderlas en el mercado. Una sensación de condena inevitable se elevó dentro de Nyssa mientras se lanzaba por los estrechos callejones del barrio sombrío de Erishum, el bajo vientre de la ciudad. La población era escasa en las horas de la tarde, la mayoría de los ciudadanos ocupados con su trabajo, pero aquellos que estaban en la calle le daban un amplio margen. Sus rostros de mejillas hundidas reflejaban el miedo que veían en los ojos de Nyssa, y se dio cuenta de que ellos también conocían las consecuencias de ser perseguidos por los Enumerii.

Nyssa se tejió a través del barrio serpentino, intentando saltar sobre montones de basura y barriles, tomando giros improbables hacia rincones tranquilos y llenos de humo. Cruzó corriendo el Camino del Rey que dividía Erishum, a un brazo de distancia de la puerta principal que conducía a las Tierras Moribundas. Una vez que cruzó la carretera principal, Nyssa se sumergió de nuevo en la oscuridad turbia del distrito de las sombras. Saltando sobre un montón de basura, Nyssa tropezó, cayendo en un montón desgarbado en la tierra. Cualquier rastro de lodo o mugre acumulado en su ropa ya embarrada fue ignorado, nada importaba más que escapar.

Una vez al final del corredor del barrio, miró hacia atrás por encima del hombro y, por un momento, se permitió un pequeño suspiro de alivio. Sus perseguidores no la habían alcanzado, pero aún podía escuchar sus gritos resonando por las calles. Sin perder otro momento, se deslizó por una estrecha abertura en una cerca que rodeaba algunos campos de bayas familiares.

Los grandes arbustos, sus ramas pesadamente cargadas con racimos de bayas maduras, ofrecían a Nyssa tanto cobertura como un entorno laberíntico. Su dulce fragancia llenó momentáneamente sus fosas nasales con frescura melosa y picante. Su corazón martilleaba mientras se movía entre los arbustos, agachándose mientras se lanzaba hacia adelante para asegurarse de que no la vieran por encima de las copas de las plantas, el crujido de las bayas caídas aplastadas bajo sus pies, silencioso en medio del clamor creciente de sus perseguidores.

Virando a la derecha, se acercó a una cerca de madera desgastada que marcaba el límite lejano de la granja y, más allá de ella, un pasto familiar lleno de ganado lanudo. Con una agilidad perfeccionada en las orillas del río, se izó ágilmente sobre la cerca. Aterrizó en el campo entre los balidos y mugidos de los animales de granja, despertados sobresaltados de su siesta vespertina. Las botas embarradas de Nyssa dejaron hendiduras en la hierba cubierta de rocío, pero realmente no tenía otra opción que ignorarlas y seguir adelante.

Ordenando a sus miembros temblorosos que aguantaran solo un poco más, corrió a través de la extensión cubierta de hierba hacia un granero encorvado. Su pintura se estaba pelando, y el heno viejo se derramaba desde las fauces abiertas de su desván. Creyendo que el pajar era su mejor apuesta para refugiarse, trepó por una escalera cubierta de musgo, sus manos casi resbalando en la madera desgastada de la escalera. Sin aliento y al borde del colapso, se impulsó hacia el desván.

Cuando los inviernos se volvían demasiado fríos y peligrosos en su hogar dilapidado, Nyssa a menudo se colaba en este granero y dejaba que el calor de los animales reunidos abajo evitara que se congelara hasta la muerte cuando el clima se volvía peligroso.

Profundamente dentro de las pilas secas de heno viejo, Nyssa encontró un lugar para acurrucarse. Su corazón latía en su pecho tan fuerte que ahogaba los sonidos del ganado de abajo. Décadas de heno cosechado cubrían cualquier huella que condujera a su refugio. Agarró sus preciosos hallazgos cerca mientras se sentaba quieta, deseando que su latido se calmara. Afortunadamente, el clamor de la ciudad parecía lejano.

Nyssa yacía escondida en su refugio del pajar, su respiración entrecortada con cada movimiento de afuera del granero, su mente zumbando con una mezcla improbable de euforia y terror. Mientras la luz del sol se filtraba en el desván y sobre su ropa incrustada de tierra, escuchó en silencio cualquier sonido de persecución.

CAPÍTULO 9

Sentada en el polvoriento suelo del desván, Nyssa apoyó su espalda contra una bala de heno. El calor del día golpeaba contra el techo del granero haciendo que el aire se sintiera sofocante y árido, pero Nyssa estaba contenta de estar a salvo. Después de evaluar su situación, decidió esperar la vigilia con velas de la noche. Se celebraba para honrar al Rey Jerwan y también a las cinco personas que serían sacrificadas a las Tierras Moribundas. Todos en el reino saldrían a las calles para cantar canciones de alabanza y agradecimiento.

El corazón de Nyssa se aceleró una vez más cuando la luz de la tarde comenzó a atenuarse. El cielo comenzó a oscurecerse con los ricos tonos del crepúsculo y las estrellas emergieron para cubrir los cielos. Era la segunda noche del Festival de Jerwan cuando las calles se llenarían con multitudes solemnes y devotas, y la alegre celebración de ayer sería reemplazada con una noche de reflexión piadosa e himnos religiosos. El reino brillaría, ahogándose en un diluvio de luz de velas parpadeantes. Con su situación precaria, el festival presentaba la oportunidad perfecta que necesitaba para deslizarse de vuelta a las calles de la ciudad sin ser detectada.

Un débil repique de una campana distante resonó a través de la tranquilidad del crepúsculo. Un nudo apretado de ansiedad se ató dentro del estómago de Nyssa cuando reconoció el sonido como el comienzo del festival. Apartando montones de heno, Nyssa emergió de su escondite como un fantasma. Su corazón latía con una palpitación que comenzaba a volverse familiar. Su anticipación rebosaba y el temor acechaba en sus entrañas.

Sacudiendo hebras de heno sueltas, miró hacia abajo a su ropa embarrada, sucia más allá de toda reparación, y suspiró. Estaba cubierta de mugre, una improbable asistente a un venerado festival religioso. Pero bajo el manto de la oscuridad iluminada solo por velas parpadeantes, Nyssa creía que podría mezclarse con la multitud, un hecho que calmó el zumbido dentro de ella con un consuelo reconfortante. Los ciudadanos de Erishum también tenían la tendencia de ignorar y pasar por alto a los miembros desafortunados de su ciudadanía, prefiriendo fingir que la pobreza no existía dentro de los sagrados muros del reino en lugar de enfrentar el incómodo pensamiento de la hambruna y la enfermedad tan cerca de sus hogares.

Al salir del granero, un débil coro de himnos se hizo más fuerte en la distancia. Las velas parpadeantes se convirtieron en orbes danzantes balanceándose a lo largo de las calles oscurecidas. Era como si el mundo se uniera para guiarla, para iluminar su camino de regreso a la ciudad y su museo. Tomó una respiración profunda, llenando sus pulmones con el aire fresco de la noche.

Tranquilizada, Nyssa se deslizó a través de los campos, la hierba cubierta de rocío susurrando bajo su bota. Cuando llegó a la cerca que separaba los campos de bayas del resto de la ciudad, se detuvo y escuchó durante varios largos minutos, esperando oír si alguien todavía estaba llamando para buscarla. Mientras esperaba y escuchaba, una segunda campana resonó de nuevo en el aire tranquilo, una reafirmación de su determinación.

Y así, bajo el manto de la oscuridad, interrumpida solo por las velas parpadeantes y las estrellas emergentes en lo alto, Nyssa se deslizó a través del espacio en la cerca y se fundió con la multitud de fieles, una figura solitaria sin vela en medio de la gran celebración. Fluyó con la multitud, envuelta por sus canciones, llevando consigo un secreto oculto bajo su ropa.

Nyssa permaneció en medio de un grupo de cantantes, siguiendo a todos mientras se dirigían hacia el Camino del Rey. Sus voces llenas de canciones se elevaban hacia el cielo nocturno. Justo antes de llegar al patio principal frente al castillo, Nyssa se alejó silenciosamente, desviándose del camino principal y adentrándose en un callejón estrecho y sombrío. El ruido de miles de voces cantando en armonía se alejó, reemplazado por los sonidos apagados de la vida de la ciudad adyacente a las festividades. En marcado contraste, el callejón estaba tranquilo, familiarmente así, impregnado con el aroma distintivo de tierra y humo de leña de una chimenea cercana. En algún lugar en la distancia, un gato maullaba una serenata solitaria en la noche.

Con su corazón latiendo un ritmo audible contra sus costillas, Nyssa siguió el camino empedrado a través del serpenteante callejón hasta que una silueta reconocible del museo tomó forma adelante. El edificio estaba iluminado contra la oscuridad con luz de velas fugitiva reflejándose en sus grandiosas ventanas. Por un momento, se detuvo, mirando alrededor para asegurarse de que nadie estuviera vigilando el área por su regreso.

Después de mirar el edificio durante casi un cuarto de hora, Nyssa se deslizó desde el nicho oscuro donde se había escondido y se coló en el camino detrás del museo. De pie en la puerta trasera de los aposentos de la Curadora Athura, Nyssa tocó con un ritmo rápido. Sus nudillos golpearon con un sonido agudo pero hueco contra la superficie de madera de la puerta. Pero hubo silencio, salvo por los himnos distantes de la procesión por el Camino del Rey. Contuvo la respiración, esperando los pasos familiares o la voz de la curadora. Pero no hubo nada.

Tragando un nudo de miedo residual, agarró suavemente la manija de la puerta y giró, esperando que estuviera cerrada con llave, solo para que sorprendentemente cediera. El sorprendente descubrimiento la llenó con una pequeña sensación de alarma, pero principalmente sintió alivio por estar adentro y lejos de las calles donde podría ser vista. Estar al aire libre se había sentido como una vela solitaria en la oscuridad total, vulnerable y visible para todos.

Con una última mirada hacia la calle en la distancia y algunas personas caminando, todavía llevando sus velas al festival, Nyssa abrió la puerta y se deslizó adentro, desapareciendo como un eco en los aposentos de la curadora, dejando el callejón iluminado por las estrellas en un silencio inquietante una vez más.

CAPÍTULO 10

Dentro de los aposentos de la curadora, Nyssa se encontró de nuevo en el pasillo bordeado de estantes. Contra una pared se apoyaba un espejo antiguo que no había notado antes. Nyssa pocas veces había visto su propio reflejo, aparte de la ocasional imagen ondulante en la superficie del río. Se miró fijamente en la penumbra. Ante ella había una mujer desgastada más allá de sus años, con el rostro cansado y la ropa manchada de barro y desgarrada. Su cabello negro estaba enredado, y su rostro anguloso tenía ojeras oscuras bajo sus ojos marrones. Sin querer examinarse más, Nyssa se dio la vuelta. Su atención se vio rápidamente atraída por una puerta de madera desconocida al fondo del pasillo. Llamó en voz baja a la curadora, pero solo el silencio le respondió. Sabía que no debía dejar que aflojara el estricto control que mantenía sobre su curiosidad, pero la puerta la llamaba. Acercándose de puntillas a la puerta, su mano tembló ligeramente al posarla sobre el pomo. La decepción la invadió cuando el pestillo no giró en su mano.

Arrodillándose, Nyssa miró por el ojo de la cerradura, revelando una diminuta porción de una habitación de aspecto mágico.

Nyssa pensó que podría ser un extraño y desordenado almacén o quizás otro taller. La habitación era pintoresca y acogedora, adornada con una miríada de artefactos, pergaminos y textos antiguos. Objetos brillantes y extraños goteaban y colgaban del techo como constelaciones de tesoros de otro mundo. Cada centímetro de las paredes estaba decorado con pinturas y tapices. Enormes pilas de libros, semejantes a torres inclinadas y desordenadas, llenaban la habitación. Era un pequeño museo dentro del museo, pensó Nyssa, pero tenía cierto encanto que lo hacía parecer menos una exposición y más un santuario. En un rincón modesto se acurrucaba una pequeña chimenea con un sillón gastado frente a ella. El cansancio se clavó de repente en Nyssa, recordándole con fuerza el día que había pasado: todo ese trepar, esconderse y correr había pasado factura. Le encantaría acomodar su cuerpo exhausto en esa silla, quizás con una taza de té.

Sin embargo, lo que realmente captó la atención de Nyssa fue un enorme mapa que ocupaba casi toda la pared opuesta a la puerta por la que miraba. Reconoció inmediatamente el reino de Erishum con el río Assur atravesándolo por un lado. El mapa era mucho más grande que cualquiera que hubiera visto antes, mostrando las tierras antiguas que una vez existieron fuera de las fronteras de las Tierras Moribundas. Entrecerrando los ojos, deseando poder verlo más de cerca, juraría que había otros reinos representados en el mapa. Nyssa se preguntó si serían los reinos malvados e innombrables de los que el rey Jerwan salvó a su pueblo hace muchas generaciones. Quizás uno de ellos era el Reino de Puzur que Athura había mencionado antes ese día: el reino de donde provenía su trompeta.

Nyssa se alejó de la puerta cerrada y se acomodó en un rincón oscuro del pasillo. Apoyó su dolorida cabeza contra la pared y cerró los ojos. Solo necesitaba un minuto para descansar los ojos y calmar su corazón. Soltando un suspiro, sintiéndose por fin a salvo, Nyssa dejó que los suaves sonidos de un canto distante la arrullaran hasta dormirse.

CAPÍTULO 11

En algún lugar entre la vigilia y la llamada seductora del sueño, los sonidos amortiguados de suelos de madera crujientes y el distante tintineo de una campana llegaron hasta los oídos de Nyssa. Despertándose, Nyssa intentó despejarse de su persistente somnolencia, se incorporó y escuchó atentamente. Los pasos se hicieron más fuertes y distintos, y con ellos llegó el sonido bajo de alguien murmurando entre dientes.

Cuando Nyssa estuvo segura de que solo había una presencia moviéndose, se dio unos minutos para reunir su valentía antes de llamar suavemente: —¿Curadora Athura?

Los murmullos cesaron de inmediato, y por un momento, todo quedó inquietantemente silencioso. Entonces la voz familiar de Athura respondió, su tono una mezcla de incredulidad y alivio: —¿Nyssa?

La silueta de la curadora apareció en el tenue resplandor. La mujer siempre había sido delgada, pero ahora parecía casi espectral en la luz danzante. Se apresuró hacia Nyssa y extendió una mano como para asegurarse de que era sólida y real. Su rostro registró shock —ya fuera por la inesperada aparición de Nyssa o por su regreso seguro, Nyssa no estaba segura— pero dominándolo todo había alivio.

—Nunca debí enviarte de vuelta allá afuera. Lo siento tanto. No tenía idea de que el sumo sacerdote llamaría a los shrikes. Me alegro de que estés a salvo —respiró finalmente, ofreciendo un abrazo de bienvenida—. Apenas puedo imaginar por lo que has pasado...

—Las disculpas son innecesarias, Curadora —se apresuró a declinar Nyssa. Sacó las bolsas de cuero aún húmedas de debajo de su camisa donde había colgado la correa sobre su hombro y se las presentó a la curadora. Observó como la boca de la curadora se abría, jadeando de asombro. Athura miró de la bolsa a los ojos de Nyssa como buscando confirmación de que no estaba imaginando el premio de Nyssa—. Curadora Athura, encontré algo.

Desde la penumbra, los ojos de Athura brillaron con emoción desenfrenada. Levantó su delicado brazo, revelando una mano delicada con un único anillo dorado adornando su dedo, un recordatorio de su estatus real. La mano tomó con cuidado las bolsas ofrecidas mientras Athura asentía hacia la habitación cerrada. —Ven, examinemos esto más a fondo adentro. Mis aposentos privados estarán a salvo de intrusos.

Nyssa asintió rápidamente, esperando tener la oportunidad de mirar el mapa, y siguió a la curadora.

El tintineo de llaves contra la pesada cerradura resonó por todo el pasillo. La puerta se abrió con un crujido, revelando la acogedora habitación envuelta por la sombra de la noche. Pergaminos dispersos, artefactos y el imponente mapa les dieron la bienvenida. A pesar de la penumbra, la habitación se sentía acogedora, un santuario que albergaba conocimiento olvidado y objetos históricos.

Después de hacer pasar a Nyssa, la Curadora Athura cerró cuidadosamente, aunque apresuradamente, la puerta detrás de ellas.

Con un pequeño asentimiento para sí misma, Athura se dirigió hacia una mesa situada junto a la chimenea de la esquina, encendiendo una vieja lámpara polvorienta con el destello de una cerilla. La habitación fue gradualmente bañada por la cálida luz, las sombras danzando a su alrededor. Pergamino, plumas y un extraño artilugio retorcido y doblado cubierto de varios pequeños pomos que Nyssa no podía ni imaginar para qué servían estaban dispuestos ordenadamente sobre la mesa desordenada esperando su uso. En silencio, Nyssa se quedó junto a la mesa, ansiosa pero esperanzada sobre las revelaciones que las bolsas de cuero podrían desplegar.

Los delgados dedos de la Curadora Athura desabrocharon la bolsa de cuero con reverencia reflexiva. Señaló el escudo estampado en el frente de la bolsa. —Este es el escudo del reino de Puzur.

—El mismo que el de la trompeta —murmuró Nyssa. La curadora asintió distraídamente, sin comentar más, su atención estaba completamente en las bolsas. Tantas preguntas se agolpaban en la cabeza de Nyssa, pero no quería llamar la atención sobre sí misma y ser enviada lejos antes de poder ver qué había dentro de las bolsas.

Athura emitió un sonido de aprecio al revelar el ingenioso diseño enrollado de la bolsa, ingeniosamente confeccionado para mantener su contenido completamente seco. Con movimientos cuidadosos y lentos, la curadora desenrolló suavemente la bolsa.

Había una sensación ceremonial en la forma en que Athura comenzó a explorar el contenido de la bolsa, sus ágiles dedos acariciando cada objeto, sus ojos brillando en el resplandor de la lámpara. El primer objeto que sacó fue un paquete de raciones de viaje envueltas en tela encerada. Esto fue seguido por una gran pila de documentos de aspecto oficial. Cartas y papeles que Nyssa no podía interpretar. Tocó con anhelo el fino papel grueso de uno de los manuscritos. Algunos eran sobres cerrados con sellos de cera con escudos desconocidos. También había algunas monedas extranjeras, un pedernal y una colección de pequeñas herramientas que ayudarían en los viajes.

Athura sostuvo cada uno con una mezcla de asombro y nostalgia, colocándolos suavemente a un lado para examinarlos más tarde con más tiempo y soledad.

De los tesoros sacados de las bolsas, Athura parecía más emocionada por un mapa que desplegó y examinó meticulosamente. La vista de este provocó un silbido bajo de los labios de la curadora, sus ojos casi brillando de fascinación. Cuando terminó de desdoblarlo, se reveló un dibujo detallado. Nyssa observó cómo la curadora trazaba terrenos familiares y desconocidos en el pergamino.

Nyssa vaciló, mordiéndose el labio inferior antes de que las palabras se le escaparan: —No encontré exactamente... las bolsas en el barro del río. Cuando estaba buscando en el área donde encontré la trompeta, vi algo justo afuera de la rejilla que cubre el río. Enredado en un árbol había una... una criatura. Era un animal muerto que parecía algo así como un ciervo enorme o un perro gigante y deforme. Tenía estas bolsas atadas a él.

Estudió a la curadora, buscando señales de alarma, miedo o incluso repugnancia.

Las cejas de Athura se fruncieron fuertemente, la curiosidad iluminando su comportamiento previamente tranquilo antes de que sus rasgos descendieran a la preocupación. —¿Fuiste fuera de las murallas? —repitió la curadora, su rostro una máscara de shock y preocupación.

—Sí... —respondió Nyssa suavemente—. Apenas fuera de la rejilla de la ciudad. El animal era enorme, más grande que cualquier criatura que haya visto en Erishum. Llevaba una túnica azul profundo, diferente a cualquier color que haya visto antes. Y... estaba muerto.

Una expresión de profundo arrepentimiento nubló el rostro de Athura. —Oh, Nyssa —susurró, las palabras apenas audibles—. No deberías haber ido a las Tierras Moribundas. Podrías haber muerto. El pensamiento de ti fuera de las murallas de la ciudad... es demasiado horrible de comprender. Siento haberte enviado a esta misión.

Nyssa estaba negando con la cabeza antes de que la curadora terminara de hablar. —Estuvo bien. Fui muy cuidadosa. Y mira lo que encontré. Valió la pena.

Athura abrió la boca como para decir más pero en su lugar resopló y sacudió la cabeza. —Cuéntame más sobre el animal —dijo en lugar de lo que había estado a punto de decir.

Antes de que Nyssa pudiera comenzar a describir al animal, la curadora se movió rápidamente hacia una estantería desbordada que Nyssa no había notado antes, deteniendo sus palabras. Los ojos de Athura recorrieron las filas de libros y pergaminos hasta finalmente posarse en un volumen viejo y descolorido. Regresó a grandes pasos hacia Nyssa, aferrando el libro como un escudo.

Mientras hojeaba las páginas, Nyssa vislumbró vívidas ilustraciones de criaturas que nunca había visto ni siquiera oído hablar. —¿Puedes describir a la bestia? —preguntó Athura mientras las imágenes en el pergamino pasaban rápidamente bajo la luz de la lámpara.

Nyssa pensó por un momento antes de responder. —Era grande... cuatro patas, un hocico largo y una cola. Y tenía este... largo pelo negro creciendo por su cuello. Tenía un ancho escudo de cuero atado a su espalda, y varias correas de cuero estaban unidas al escudo, incluyendo esas bolsas. —Nyssa sabía que este era el momento de mencionar el cuchillo pero no lo hizo—. Y la criatura estaba cubierta de pelo marrón corto, un tono apagado como madera mojada. Parecía...

Abruptamente, Athura dejó de hojear, las páginas crujiendo en repentino silencio. Giró el libro y señaló una representación colorida. —¿Este? —preguntó.

Nyssa asintió lentamente mientras sus ojos se abrían con reconocimiento. —Sí, ese es.

Athura dio un único asentimiento de confirmación, sus ojos una mezcla de tristeza y asombro. —Eso, Nyssa, era un caballo. Otros reinos usan estos animales como bestias de carga, montan estas magníficas criaturas a través de vastas distancias. Eso no era un escudo en su espalda, era un asiento. Has encontrado algo extraordinario.

Nyssa miró a la curadora, el asombro reemplazando su aprensión anterior. Mientras la imagen del magnífico animal en la pintura se yuxtaponía con el cadáver inmóvil y sin vida que había visto, una sensación de maravilla la invadió. No podía imaginar cómo alguien podría sentarse encima de una criatura tan grande.

En la penumbra, la Curadora Athura recogió cuidadosamente el nuevo mapa. Lo sostuvo en alto y se volvió hacia el gran mapa colgado en su pared. Sus rasgos estaban atrapados entre la fascinación y la intención, su mirada parpadeando de un mapa al otro. Nyssa se cernía junto a su codo, deseando poder leer todas las palabras garabateadas en texto diminuto por toda la imagen.

Apartándose de su examen de los mapas, la Curadora Athura observó a Nyssa en la tenue luz de la lámpara, su mirada preocupada. Respiró profundamente, sus dedos temblando ligeramente contra un ornamentado broche sujeto a su cuello, una señal notable de agitación interna.

—Nyssa —comenzó gravemente—. Necesito tu ayuda con algo extremadamente importante e igualmente peligroso. Un secreto que, si se descubre, nos pondrá a ambas en grave peligro. Debes jurarme mantener en secreto lo que estoy a punto de decirte. ¿Puedes hacer eso? —Su mirada no admitía rechazo.

Nyssa, desconcertada, miró a los ojos oscuros y preocupados de la curadora. Sus ojos estaban llenos de inquietud, pero debajo yacía una sólida determinación. Asintió. —Lo juro, Curadora Athura. No se lo diré a nadie.

Satisfecha, Athura asintió, una sonrisa complacida tirando de las comisuras de sus labios. Miró el mapa más pequeño una última vez antes de dejarlo a un lado y volver a centrar su atención en Nyssa, con una intensidad inusual en su mirada. —Nyssa, la verdad es que el Rey Jorek nos ha estado mintiendo a todos.

De todas las cosas que Nyssa había esperado que dijera la curadora, nunca habría adivinado que pronunciaría palabras de traición. Un escalofrío frío recorrió a Nyssa. ¿El Rey Jorek, el gobernante de Erishum amado por todos, un hombre ungido por el propio Enum para gobernar sobre su pueblo, era un mentiroso?

—Las Tierras Moribundas —continuó Athura, su habitual comportamiento tranquilo reemplazado por una firme resolución—, no acabaron con nuestros antiguos enemigos. Esos reinos, Nyssa, todavía existen... y han estado prosperando más allá de las fronteras de las Tierras Moribundas.

Nyssa solo miraba fijamente a la curadora, incapaz de formar una respuesta.

—Mira esto, niña —ordenó Athura, señalando el mapa que yacía sobre su ornamentado escritorio—. El mapa en la pared es de antes de la creación de las Tierras Moribundas. Así es como se veía el mundo antes de que el Rey Jerwan invocara a Enum para crear las Tierras Moribundas y los hyva.

Nyssa miró fijamente el dibujo, sus ojos trazando las líneas detalladas del antiguo terreno. Estaba lleno de bocetos artísticos de montañas, ríos y ciudades.

—¿Lo ves, Nyssa? —La voz de la curadora era baja.

Nyssa miró de un mapa al otro. El mapa antiguo tenía una representación grande y cuidadosamente dibujada de Erishum. Aunque había algunos cambios, las calles de la ciudad y el Río Assur le resultaban inmediatamente familiares. Fuera de las murallas, la ciudad estaba rodeada por una abundancia de vegetación enmarañada, los cuerpos sinuosos de los hyva serpenteando a través de las zarzas dibujadas. En el mapa más nuevo, Erishum estaba ausente, solo la imagen de un bosque oscuro donde debería haber aparecido el reino.

—Erishum... No está en el nuevo mapa —se dio cuenta Nyssa, su voz un mero susurro en el silencio absoluto.

—Exactamente —confirmó Athura. Algo en sus ojos parpadeó, y Nyssa vio una mezcla inquietante de dolor y desafío—. Los reinos exteriores ni siquiera saben que estamos aquí, todavía latiendo fuertes en el corazón de las Tierras Moribundas. Hace que nuestra historia, cada baratija que encuentras en el barro, sea aún más preciosa porque he estado esperando pruebas de que los otros reinos todavía existen fuera de las Tierras Moribundas. Este mapa lo prueba, y también prueba que nadie sabe que todavía estamos aquí.

La Curadora Athura dio un profundo suspiro antes de abrir una pequeña caja en su escritorio y sacar una única llave. Haciendo señas a Nyssa para que la siguiera, caminó hacia un armario viejo y nudoso. Desbloqueando el aparador, la curadora abrió las puertas mostrando estantes repletos de todo tipo de objetos. Dentro había pilas de libros y papeles. También había fragmentos de cerámica, armas, baratijas y fragmentos de artilugios.

—Tesoros de mudlarks —murmuró Athura, sus dedos rozando ligeramente los objetos aparentemente insignificantes—. Prueba de reinos más allá del nuestro. He estado pagando a todos los mudlarks durante años, buscando pruebas de que no estamos solos en este mundo. Necesitaba pruebas de que el Rey Jorek nos estaba mintiendo. Él, y sus predecesores, solo quieren mantenernos aislados. No podemos irnos y no podemos protestar por cómo nos tratan porque no tenemos adónde ir.

Nyssa inhaló bruscamente, la revelación estrellándose sobre ella como olas turbulentas. ¿Cuánto del mundo se les ocultaba? Toda su vida le habían dicho que Enum solo perdonó al reino de Erishum de su ira contra la maldad del mundo exterior. Todos los demás reinos fuera de Erishum eran bárbaros que habían dado la espalda a la verdad de Enum y habían sido justamente castigados. Pero si todavía existían, ¿qué significaba eso? ¿Fueron perdonados por Enum? La fuerza de Enum era tan grande que si quería destruir un reino, podía hacerlo en un abrir y cerrar de ojos. ¿Significaba eso que Enum no tenía disputas con esos otros reinos? Si la curadora decía la verdad, entonces eso significaba que el rey sabía todo esto. Su latido resonaba fuerte en sus oídos, pero se mantuvo en silencio, procesando la sorprendente verdad, aferrándose a ella firmemente como una línea de vida hacia el secreto y las mentiras que Athura acababa de exponer.

Los ojos de Athura transmitían una profunda angustia mientras continuaba. —Nyssa —comenzó, su voz apenas más que un susurro—. El Rey Jorek... su reinado no ha traído más que miseria a nuestro pueblo. Mientras perecemos, pasamos hambre y vivimos en la miseria, él se deleita en lujos, acaparando riquezas para sí mismo. Podría usar su magia para curar a los enfermos pero se niega a usarla para ayudar a su pueblo. No le importa nada el sufrimiento de su gente.

Un silencio amargo y frío envolvió la habitación tras su declaración, las palabras hundiéndose en la conciencia de Nyssa, un marcado contraste con la cálida luz de la vieja lámpara de aceite que parpadeaba en la habitación.

—Su demostración de preocupación por el reino, sus grandes discursos, los desfiles... no son más que una farsa —la voz de Athura resonó a través del silencio lleno de fervor, cada palabra llena del desprecio que merecía; cada sílaba reforzando una terrible verdad—. Su verdadera preocupación no radica en la historia de Erishum, su gente o su futuro. Jorek solo se preocupa por su propio vientre y el oro que puede meter en sus arcas.

Nyssa parpadeó, su mente un remolino de pensamientos y emociones que luchaba por interpretar. Todo lo que había conocido, todo lo que había tenido por cierto, sentía que se estaba convirtiendo en polvo a sus pies. Había sabido en alguna parte oculta de su alma que las cosas no estaban bien en Erishum. Había tantos huérfanos cuyos padres habían perecido o, incapaces de alimentar a sus hijos, los habían echado a la calle. Las palabras de los hombres que había escuchado en el festival resonaban en su cabeza. Se sentía engañada; traicionada por un hombre al que le habían enseñado a venerar. El sabor de la traición era amargo en su lengua.

—Athura... ¿es verdad todo lo que acabas de decir? El rey no mentiría realmente, ¿verdad? —preguntó Nyssa, su voz apenas un susurro. Tenía que reconocer la inquietud que sentía. Las palabras de la curadora resonaban contra las paredes de su corazón y liberaban una marea de incredulidad, ira y resentimiento.

Athura simplemente asintió, su mano trazando distraídamente el borde de un broche que representaba un antiguo símbolo de Erishum, sus ojos apagados bajo el suave resplandor de la lámpara. —Sí, Nyssa. Esta es la verdad. Lo juro.

—¿Por qué me dices esto? No hay nada que pueda hacer para cambiarlo.

—Eso no es cierto. Hay algo que puedes hacer. Necesito tu ayuda. Todo el reino está en camino a la ruina, y necesitamos ayuda. Creo que tú eres la persona que puede hacer algo al respecto.

—Pero solo soy una mudlark —protestó Nyssa, sus ojos llenándose de lágrimas impotentes, el peso de todos los secretos y mentiras presionando su pecho—. Una don nadie a los ojos del reino. No puedo marcar la diferencia. ¿Cómo puedo luchar contra un rey?

La Curadora Athura sostuvo la mirada de Nyssa durante un largo momento como si buscara algo. Nyssa no sabía qué veía la curadora, pero con un asentimiento que parecía ser más para sí misma que para Nyssa, se volvió y abrió un pequeño cajón de madera dentro del armario antiguo.

Desde las sombras del cajón, Athura recuperó cuidadosamente un objeto envuelto en un paño blanco, desenrollándolo con cuidado. El aliento de Nyssa se atascó en su garganta ante la vista. Brillando bajo la parpadeante lámpara de aceite había un amuleto, el talismán sagrado usado solo por el rey y los sacerdotes de Enum. Colgado de una cadena había un colgante hecho de una hipnotizante piedra rosa conocida por estar imbuida con los poderes divinos de su dios.

La vista del emblema sagrado hizo que Nyssa instintivamente retrocediera. Había escuchado los cuentos susurrados entre sus compañeros mudlarks, cómo la piedra sagrada no debía ser tocada por manos impuras. Desafiar esta ley significaba la perdición: la mano ofensora se marchitaría y caería, o eso advertía la leyenda.

—Puedes tocarlo —le aseguró Athura. Nyssa automáticamente negó con la cabeza—. Mira. Estoy tocando el amuleto y estoy bien. Lo he tocado varias veces antes. Esto es solo otra prueba más de las mentiras del Rey Jorek. —La verdad de las palabras de Athura sacó a Nyssa de su espiral de miedo e incredulidad.

Nyssa miró fijamente el amuleto; el suave tono de la piedra rosa parecía casi de otro mundo bajo la cálida y parpadeante luz de la lámpara. Luego volvió su mirada hacia Athura, atrapada en el confuso remolino de temor, honor, intriga y una creciente emoción.

—¿Qué puedo hacer con el amuleto para ayudar? —Nyssa no entendía cuál era el punto de mostrarle el talismán.

Athura tomó el mapa que habían encontrado dentro de las bolsas de cuero del caballo. Lo extendió sobre la mesa nuevamente, mirando atentamente el dibujo detallado. El mapa estaba lleno de nombres, caminos y símbolos que no tenían sentido para Nyssa. Athura señaló la ciudad en el centro de las Tierras Moribundas y luego trazó un camino a lo largo del Río Assur hasta que llevó a lo que parecía ser un camino.

—Las Tierras Moribundas no son solo las murallas físicas de Erishum, Nyssa —declaró Athura, su tono grave obligándola a prestar mucha atención—. Son un amortiguador, una barrera mágica de algún tipo que mantiene alejados los peligros. Está diseñado específicamente para mantener alejados a otros reinos. Solo las criaturas hyva pueden sobrevivir en las Tierras.

Hizo una pausa, observando a Nyssa. Su mano se apretó sobre el colgante rosa. —Este amuleto, Nyssa... no es solo un signo de poder y fe, es un talismán de protección contra los hyva. Los monstruos de las Tierras Moribundas le temen. Con esto en tu posesión, deberías poder pasar a través de Las Tierras Moribundas sin sufrir daño. Los hyva se mantendrán alejados de ti si tienes esto en tu posesión.

Nyssa miró el mapa, luego el amuleto, su mente corriendo entre la creencia y la incredulidad. Tragó con dificultad. —¿Y adónde debo ir?

La curadora trazó un dedo a lo largo del Río Assur mientras se alejaba de Erishum, serpenteando a través de las Tierras Moribundas hasta que emergía del peligroso bosque y se encontraba con un camino. El camino llevaba a dos reinos. —Este es Hassuna. —Athura señaló un reino en el lado derecho del mapa que parecía estar ubicado en un valle rodeado de montañas—. Y este es Puzur. —Athura señaló el reino en el lado superior izquierdo del mapa que parecía estar en el borde de una gran masa de agua—. Aquí... aquí es donde debes ir —ordenó Athura—. Necesitas buscar a su líder y rogar por ayuda, hazles saber que todavía existimos en este mundo; no somos solo un reino perdido. Y necesitamos su ayuda para liberarnos del reinado del Rey Jorek. Nuestra supervivencia y libertad podrían estar más allá de las Tierras Moribundas.

Nyssa negó con la cabeza confundida. —¿Cómo pueden ayudarnos estas personas? Tendrían que atravesar las Tierras Moribundas para alcanzarnos. Los hyva matarán a cualquiera que entre en el bosque.

Los ojos de Athura adquirieron una mirada salvaje y esperanzada. —Estos reinos han tenido cientos de años para avanzar mientras nosotros nos hemos estancado, permaneciendo igual. Deberías ver algunas de las maravillas que la gente ha sacado del agua del río. —La curadora agitó una mano hacia el armario abierto y sus pilas de objetos.

Ante la mirada confundida de Nyssa, Athura explicó: —Por eso pago tan generosamente por cualquier cosa que traiga el río. He estado investigando estos otros reinos esperando una oportunidad para contactar con ellos. Deberías ver algunos de los artilugios que su gente ha creado. Algunas de las armas son maravillosas, y creo que pueden derrotar a los hyva.

Nyssa miró fijamente el reino de Puzur, su mente dando vueltas, perdida en sus pensamientos.

Athura puso una mano en el hombro de Nyssa, dándole un apretón amistoso. —Si partes inmediatamente, puedes llegar allí antes de que llegue lo peor del clima invernal. Reuniré los suministros que necesitarás para el viaje.

Nyssa miró el rostro esperanzado de la curadora y tomó una respiración larga y lenta antes de dar su respuesta.

—No.

CAPÍTULO 12

La incredulidad en los ojos de la Curadora Athura era cruda y escalofriante. —¿Qué? —Retiró lentamente su mano del mapa, sus ojos fijos en Nyssa—. ¿Qué quieres decir con no?

Nyssa hizo una mueca y bajó la mirada mientras sus manos jugueteaban nerviosamente con el borde de su túnica manchada de tierra. Sintió un impulso repentino de frotar el barro bajo sus uñas, cualquier cosa para distraerse de la incomodidad del momento. Odiaba decepcionar a la curadora, pero era inevitable, de una forma u otra.

—Pero... tienes que hacerlo, Nyssa. Debes. El reino... tu pueblo... te necesitan. —Las palabras brotaron de la curadora, cada una teñida de súplica desesperada.

Su respuesta murmurada apenas se elevó por encima de un susurro. —No... No me necesitan. Necesitan un guerrero o... alguien valiente. Alguien fuerte.

—Pero tú eres valiente, Nyssa —contrarrestó Athura intensamente—. Te enfrentas a las mareas del río cada día, tu determinación nunca vacila. Eso es valentía. ¿Y fuerza? La fuerza no es siempre una demostración de poder físico; va mucho más allá —se inclinó hacia adelante, instando a Nyssa a encontrar su mirada.

Nyssa negó con la cabeza. —Me estás pidiendo que vaya a las Tierras Moribundas. Sola. No soy una guerrera, Curadora Athura. No quiero luchar contra monstruos o caminar por la naturaleza salvaje... Ni siquiera sé leer —admitió, su voz espesa de emoción y su pecho dolorido. Tomó una respiración temblorosa y llevó su mano manchada de tierra a su pecho, presionándola contra el latido familiar de su corazón—. Quiero ser panadera... Una simple panadera. Quiero hacer pan y alimentar a la gente, nada más.

El silencio envolvió la habitación una vez más. Sus palabras persistieron, resonando entre las esquinas sombrías y las reliquias antiguas. Athura observó a Nyssa, su expresión indescifrable. —Estás dándole la espalda a ayudar a tu reino, rechazando una aventura, una misión para salvar a nuestro pueblo, por un delantal y un horno.

Incapaz de mirar a la curadora a los ojos, Nyssa miró al suelo mientras asentía.

La habitación cayó en un silencioso punto muerto, la gravedad de la decepción de Athura pesaba en el aire. Nyssa estaba asustada pero agitada con una extraña sensación de determinación. Sabía que era la persona equivocada para ayudar. Si Athura ponía el peso de la salvación de todo el reino sobre sus hombros, Nyssa solo decepcionaría a todos.

Necesitaba hacer entender a la curadora. —No quiero que te decepciones de mí, pero tienes que entender que soy la persona equivocada para ayudar. Todo lo que quiero hacer es ser panadera. No puedo ser tu héroe.

—Una panadera —respondió Athura con tono plano.

—Es todo lo que siempre he querido. He soñado con ser panadera desde que tengo memoria.

—Tus sueños son tan pequeños. —Las palabras despectivas sorprendieron a Nyssa haciéndola mirar hacia el rostro desaprobador de la curadora.

Mirando fijamente a la Curadora Athura, un fuego se encendió en el vientre de Nyssa. —¿Mis sueños son pequeños? Soy una "chica de la calle", ¿recuerdas? Los huérfanos callejeros no pueden permitirse tener grandes sueños. No todos somos de la realeza. La mayoría de nosotros dormimos bajo puentes y en callejones, y te atreves a menospreciar mis esperanzas. Mis pequeños sueños son todo lo que he tenido para mantenerme caliente mientras tú duermes aquí. —Nyssa agitó su mano alrededor de la cómoda habitación—. Arriesgué mi vida hoy solo por unas cuantas monedas. Si me hubieran atrapado consiguiéndote estas bolsas, habría tenido suerte si solo me hubieran purificado los Enumerii. El escenario más probable es que me estarían llevando a las Tierras Moribundas en una semana para ser devorada viva por los hyva. Así que, sí. Me quedaré con mis pequeños sueños. Tú puedes permitirte tus grandes sueños. Lo siento, pero no puedo ayudarte. Espero que puedas encontrar al valiente héroe que estás buscando.

Los pulmones de Nyssa resollaban como los fuelles de un herrero cuando terminó. Sorprendida por su propia audacia, cerró la boca tan rápidamente que sus dientes chocaron. Preocupada de que estuviera a punto de ser echada por la puerta sin su pago, comenzó a murmurar una disculpa, pero la curadora la detuvo con una palma levantada en silencio.

Athura miró fijamente a Nyssa durante un largo momento antes de finalmente soltar un suspiro pesado. —Bien. Supongo que eso es todo. Creo que te debo algunos crevans, las monedas que te prometí —dijo la curadora, una nueva frialdad en su voz que Nyssa nunca había escuchado antes.

Athura le dio la espalda a Nyssa y salió de la habitación, sus hombros rígidos y sus zapatos haciendo un golpe seco en el suelo.

Con un tintineo de monedas, la Curadora Athura regresó a la habitación llevando una pequeña bolsa de cuero. Rápidamente, vertió su contenido en su palma, las superficies de las monedas brillando en la tenue luz de las velas. Nyssa observó mientras Athura, con un trasfondo de resentimiento y resignación, comenzaba a contar el dinero, sus dedos diestros y hábiles en la tarea.

—Uno... dos... diez... veinte... —murmuró, su voz un murmullo endurecido.

Nyssa miraba la montaña de monedas, su boca ligeramente abierta. Era más riqueza de la que jamás había visto de una vez. Los crevans cubrirían fácilmente las tarifas para su aprendizaje de panadería. Incluso le sobrarían algunos.

—Puedes irte ahora, Nyssa. Esto debería ser suficiente para tu... sueño de panadería —dijo Athura con voz cortante, su mirada acerada y sus labios una delgada línea de decepción.

—Lo siento, Curadora Athura —tartamudeó Nyssa en disculpa, su vista borrosa mientras se apresuraba a meter los crevans en su propia bolsa, muy gastada—. No soy... es solo que... soy...

Athura no respondió. Simplemente observó mientras Nyssa llenaba su bolsa, sus brazos cruzados y su postura tan inmovible como una montaña. Después de lo que pareció una eternidad agonizante, Nyssa finalmente aseguró la última moneda, su bolsa pesada con la promesa. Se levantó, sacudió sus pantalones y murmuró otra disculpa, una que resonó huecamente entre las reliquias de la historia que las rodeaban.

Con un gesto brusco de despedida, la Curadora condujo a Nyssa hacia la puerta trasera. No le deseó buenas noches como de costumbre, sino que solo la miró con una expresión estoica, su decepción palpable en la distancia que mantenía cuidadosamente.

Nyssa salió arrastrando los pies, y la puerta se cerró silenciosamente detrás de ella, dejándola sola en el oscuro callejón que separaba los aposentos de la Curadora Athura del resto de Erishum. Los ladrillos sencillos y sombríos que rodeaban a Nyssa en el camino empedrado tenuemente iluminado, comparados con la grandeza de los aposentos de la curadora, se sentían desconcertantemente sobrios. Apretó su bolsa llena de monedas un poco más fuerte, la superficie dura de los crevans moviéndose bajo su agarre apretado.

Nyssa presionó sus labios en una línea firme, reprimiendo las punzadas de culpa que mordisqueaban los bordes de su júbilo. Tenía todo el dinero que necesitaba para comprar su aprendizaje. Nunca había visto tantas monedas en un solo lugar; su promesa brillante ahora se sentía como una herencia de miedo.

Era un mundo ominoso el que esperaba a Nyssa más allá de la relativa seguridad del hogar de la curadora. Las calles una vez familiares revelaban un lado amenazante en la tenue luz de la luna, sombrías y extrañas. Los edificios de piedra de Erishum ahora aparecían como monolitos imponentes que ocultaban peligro en sus sombras lúgubres, sus ventanas como cuencas oscurecidas mirándola con ojos voraces.

Asegurándose de que las monedas no tintinearan y delatasen su existencia, Nyssa aseguró cuidadosamente la bolsa dentro de su camisa. Presionó firmemente contra su pecho la bolsa gastada, asegurándose de que las monedas no hicieran ruido al salir de detrás del museo.

Sus ojos se movieron alarmados, las sombras nadando y cambiando en su visión. El habitual bullicio del mercado diurno fue reemplazado por un silencio cavernoso, roto solo por los susurros espeluznantes de la brisa nocturna. Nyssa sentía peligros acechando en cada esquina, rasgueando sus nervios como las cuerdas de un arpa.

Las calles retorcidas de Erishum ya no eran solo pasajes sino laberintos intimidantes que albergaban amenazas invisibles. Sus pasos resonaban ominosamente contra los callejones empedrados mientras caminaba de puntillas por ellos, cada eco aumentando su ansiedad. Presionándose en el hueco de la puerta de una tienda, Nyssa cerró los ojos con fuerza y tomó una respiración temblorosa en un intento de disipar su creciente temor. Cualquiera que estuviera fuera a esta hora de la noche felizmente quitaría las monedas de la posesión de Nyssa, por la fuerza si fuera necesario, sin un segundo de vacilación.

Se sentía como si cada adoquín la observara, cada callejón oscuro una boca abierta lista para tragarla entera.

El peso de la bolsa se hacía más pesado a cada segundo. Su corazón martilleaba en su pecho, retumbando fuertemente en el silencio escalofriante. El miedo roía sus entrañas, pintando escenarios en su mente de ser atacada, robada y asesinada.

Por el más pequeño de los momentos, sintió un poderoso anhelo de volver a su trabajo lodoso en la orilla del río, volver a la comodidad y seguridad de lo familiar. Sin embargo, impulsada por su sueño inquebrantable, Nyssa siguió adelante, su silueta se lanzó a través de la desolada oscuridad de las calles de Erishum.

Finalmente, el hogar de Nyssa se materializó ante ella como un oasis, bañado por la tenue luz de la luna. Su pulso se calmó con cada paso hacia la vivienda ruinosa. Se apresuró hacia adelante, emocionada por salir de las calles y entrar en la seguridad del hogar. Cuando se acercaba a la entrada secreta de su casa, una silueta imponente salió de detrás del edificio.

Un jadeo de terror tocó sus labios. Mientras su corazón intentaba saltar de su pecho, Nyssa retrocedió, luchando contra el impulso de huir. Sin embargo, cuando la figura dio un paso más hacia la tenue luz de la luna, reconoció la forma familiar e imponente. No era una amenaza sino más bien una vista inesperada: Vallen.

—¿Vallen? —Nyssa exhaló su nombre, su voz apenas un susurro—. ¿Qué haces aquí?

En el brillo apagado de la luna, Nyssa pudo distinguir la tensión grabada en su rostro. Su mirada fija sostenía una cautela severa que lo hacía parecer mayor, endurecido por las responsabilidades que había elegido asumir.

—Estoy preocupado por ti, Nyssa —su declaración colgó pesadamente en el estrecho callejón—. Los Enumerii... están cazándote. Están buscando a una mudlark femenina que dijeron se coló fuera de las murallas. Estás en peligro.

El sombrío anuncio se apoderó de Nyssa, congelando su médula. Todos los rastros de alivio que había sentido momentos antes fueron reemplazados por una sensación insidiosa de temor. El inquietante silencio de la noche fue puntuado por el suave susurro de sus respiraciones compartidas.

—¿Realmente te aventuraste más allá de las murallas hacia las Tierras Moribundas? —preguntó Vallen, su voz incrédula. Cuando Nyssa se negó a responder, sus ojos se abrieron con asombro—. ¿Lo hiciste? ¿Estás loca? ¿Tienes idea de lo peligroso que fue eso?

Su ira santurrona finalmente sacudió a Nyssa de su estupor. —No puedes venir aquí abajo y sermonearme. ¡Te fuiste! Te fuiste y apenas te despediste. He estado sola desde entonces. He estado completamente sola. Ni siquiera reconoces mi existencia cuando te veo ahora. No necesito a alguien en mi vida que se avergüence de mí. Puedes fingir todo lo que quieras estar por encima de mí, pero ambos nacimos en el barro. ¿Qué te hace pensar que puedes decirme qué hacer, Vallen? ¡Me dejaste atrás para poder convertirte en un shrike! —El susurro de Nyssa tenía el aguijón de un grito, su voz temblando de resentimiento y miedo.

Los ojos cansados del mundo de Vallen se clavaron en los desafiantes de Nyssa mientras daba un paso adelante. Su mirada no sostenía nada más que sinceridad mientras extendía una mano hacia ella. —Nyssa, lo siento. Siento que hayas sentido que te abandoné. No quería dejarte atrás, pero ya no podía ser un mudlark: era demasiado grande y lento. Me uní a los shrikes por nosotros dos. He estado ahorrando mis monedas para poder ayudarte también. Si me hubiera quedado, me habría convertido en una carga. Me habría muerto de hambre o habría terminado en el distrito lavanda. Ni siquiera los trabajadores del metal o los maestros del muelle me querían.

Suspiró pesadamente, sus hombros hundiéndose con el peso de cargas no expresadas. Nyssa se burló de su actuación de pobrecito-yo.

Extendió una mano hacia Nyssa, pero ella retrocedió antes de que pudiera tocarla. Los hombros de Vallen cayeron como si ella hubiera herido sus sentimientos. Tomando aliento, continuó explicando: —Unirme a los shrikes... no se trataba solo de sacarme del barro. Se trataba de construir una escalera para poder sacarte conmigo —confesó Vallen, su voz áspera con emoción cruda, sus dedos temblando ligeramente en el pálido resplandor de la luna—. Te juro que no quería dejarte atrás. Los shrikes eran mi única salida. Iba a volver por ti.

Una chispa de sorpresa parpadeó en los ojos de Nyssa. La intensidad de sus palabras la sacudió, pero mantuvo su mirada, sus obstinadas paredes comenzando a desmoronarse. —¿Por qué no me dijiste nada de esto? ¿Por qué me entero ahora después de todo este tiempo?

—Porque no estaba seguro de que lo lograría, y no quería darte esperanzas en caso de que fallara. Nyssa... los otros shrikes, me odian. Siempre están observando, siempre esperando a que cometa un error, para demostrar que no valgo mi lugar —continuó Vallen, mirando hacia otro lado, la ira y la vergüenza reflejadas en su voz tranquila—. Un paso en falso, una palabra equivocada, y sería el fin para mí. Y peor aún, no puedo reconocerte en su presencia porque podrían fijarse en ti. Si alguna vez descubrieran que me importas...

Los ojos de Nyssa se abrieron, su corazón apretándose con una punzada de miedo que retorció su estómago. Se quedó en silencio, sus revelaciones reverberando a través del aire pesado. La culpa corrió por ella mientras la escala de su sacrificio se hacía clara. Era casi tan grande como su ira.

—¿Por qué no me dijiste nada de esto antes?

—No podía. Pensé que me uniría a los shrikes y podríamos dejar atrás el distrito de las sombras. Pero no he podido ahorrar monedas tan rápido como pensaba. Y los otros shrikes han estado haciendo imposible conseguir ascensos. Por eso no he estado por aquí. Por eso me he distanciado —continuó Vallen, su mirada volviendo a la de ella, esperando que entendiera las palabras no dichas grabadas en su rostro—. Si puedo mantener la cabeza baja y trabajar, algún día podré asegurarme de que ninguno de los dos tenga que ver el barro nunca más. Estoy ahorrando cada crevan que gano. Solo deberían faltar unos meses más antes de que pueda permitirme un lugar lejos de los barracones.

La admisión quedó suspendida en el aire entre ellos. Las palabras crudas de Vallen resonaron bajo el cielo nocturno iluminado por la plata, una súplica para que ella viera la verdad enterrada bajo las capas de sus vidas divididas.

—Deberías habérmelo dicho. Me dejaste pensar que me habías dejado atrás sin pensarlo dos veces.

Una repentina oleada de consternación, similar a una ráfaga de agua helada, se apoderó del corazón de Nyssa; el pensamiento susurrado de que si Vallen hubiera compartido sus intenciones, podría haberle ahorrado tantas noches de dolorosa incertidumbre. Las lágrimas llenaron sus ojos ante el recuerdo de su angustia, pero se negó a dejarlas caer.

—Odio haberte lastimado. Lo siento, Nyssa. Debería haberte dicho mi plan —dijo Vallen.

—Sí, deberías haberlo hecho —estuvo de acuerdo Nyssa. Vaciló antes de mirar a Vallen, sus ojos brillando de emoción. Reuniendo su valor, soltó: —Conseguí las monedas, Val. Suficiente para la tarifa del panadero. Finalmente puedo convertirme en aprendiz.

Las cejas de Vallen se levantaron sorprendidas, y se quedó momentáneamente sin palabras mientras absorbía sus palabras. Luego, una sonrisa aliviada se dibujó en su rostro, haciéndolo parecer más joven, más como el chico que solía ser. —Nyssa, eso es... ¡eso es una gran noticia! Estoy orgulloso de ti —exclamó, su jerga callejera escapándose en su alegría. Extendió la mano y apretó su hombro alentadoramente.

Nyssa sonrió ante su elogio, su alegría desbordándose antes de que su expresión se volviera burlona: —Parece que tu preciosa escalera no es necesaria después de todo.

—¿Cómo conseguiste suficiente dinero? —preguntó Vallen—. ¿Es por eso que fuiste fuera de la protección de las murallas?

Nyssa asintió. —Encontré este extraño instrumento musical, pero fue confiscado por el Gran Enumerox. La Curadora Athura me envió de vuelta y prometió duplicar su precio si podía traer cualquier cosa que pudiera haber llegado en la corriente con él. Encontré algo que no creerías...

Antes de que pudiera responder, Vallen se puso un poco serio, su felicidad moderada por la precaución. —Eso es grandioso, Nyssa. De verdad —dijo—. Me encantaría escuchar todo al respecto, pero recuerda, los Enumerii todavía están afuera, buscando a una mudlark femenina porque te vieron colarte fuera de las puertas. Deberías refugiarte esta noche y asegurarte de que nadie más te vea. Necesitas tener cuidado hasta que salgas de esta vida.

La sonrisa de Nyssa solo se amplió, una chispa salvaje de desafío bailando en sus ojos. —Bueno, entonces, es una buena noticia que mañana ya no seré una mudlark —dijo.

De repente, un sonido de arrastre resonó en la quietud de la noche, sacándolos de su momento. Sus ojos recorrieron la calle; cabezas ligeramente inclinadas mientras se esforzaban por escuchar cualquier otro ruido. Pero salvo el ocasional croar distante de una rana o el susurro de las hojas en el viento, no encontraron señal de la fuente. Cualquier indicio de emoción y felicidad fue rápidamente reemplazado por alerta, la amenaza persistente de los Enumerii presionando sobre ellos.

Al ver que no había peligro inmediato, Vallen lanzó a Nyssa una mirada significativa. —Deberías entrar y salir de la oscuridad.

—Lo haré —prometió Nyssa, descartando su preocupación ya que estaba a solo unos pasos de casa—. La próxima vez que me veas, estaré con un delantal amarillo de panadera —se jactó.

—Lo espero con ansias —prometió Vallen.

Con una última mirada prolongada, ella se alejó corriendo, dejando a Vallen parado solo bajo la luz de la luna, tomando un camino sinuoso a casa, solo como precaución adicional.

CAPÍTULO 13

Despertando antes del amanecer, Nyssa dejó la comodidad de su jergón de paja. Pasó junto a los desgastados enseres de su vida anterior esparcidos por su habitación. Nyssa peinó y trenzó cuidadosamente su cabello después de vestirse con su conjunto de ropa más limpio. Inspeccionó cada centímetro de su atuendo para asegurarse de que ni siquiera una mancha de barro seco pudiera encontrarse en ella.

Una vez satisfecha, Nyssa miró alrededor de la chabola que había sido su hogar durante los últimos años. Abriendo su bolsa de recolección, metió todo lo que poseía dentro de ella, incluyendo sus preciadas baratijas sin valor. No había mucho: todas sus pertenencias cabían en una sola bolsa con algo de espacio de sobra. Si las cosas iban como esperaba, esta sería la última vez que pisaría esta vivienda. Dio una última mirada alrededor del pequeño espacio con cariño. Había sido un santuario contra las duras calles, y estaría eternamente agradecida a Vallen por encontrarlo para ella.

Cuando los primeros rayos de luz comenzaron a filtrarse a través de las pesadas nubes sobre Erishum, se acercó al río por última vez.

La niebla de la madrugada enfrió agradablemente su piel mientras tomaba un momento silencioso para observar el río; su compañero constante, su proveedor. Los pescadores ya estaban afuera, sus esquifes de fondo ancho flotando perezosamente en el agua. Apenas la notaron, preocupados con sus redes y cebos. Les dijo un adiós silencioso a ellos y al río; a las dificultades que enfrentó y las alegrías que le brindó de maneras inesperadas.

La emoción la empujaba, como un viento juguetón, mientras giraba sobre sus talones y dejaba que sus pies la guiaran a través del laberinto de edificios y casas hechas de ladrillos de barro cocido, pasando junto a los dueños de puestos que comenzaban a arreglar sus mercancías para el día, madres regañando a niños traviesos ya despiertos, y ancianos encorvados sobre sus bastones.

Su corazón palpitaba en su pecho, el sonido tan fuerte y constante como el ritmo de un gran tambor. Un nuevo capítulo de su vida estaba comenzando, un mundo lejos del río frío y las orillas lodosas, más cerca del calor del horno y el dulce aroma del pan fresco.

Al doblar la esquina hacia una calle empedrada familiar, se encontró cara a cara con la puerta de Señora Kayseri. Su corazón aleteó como un pájaro contra una jaula mientras se acercaba, el puño levantado y listo para llamar. Justo cuando sus nudillos rozaron la madera, la puerta se abrió con un crujido, revelando la figura robusta de la maestra panadera.

—Brillante y temprano, veo —gruñó Señora Kayseri juguetonamente, su severo rostro suavizándose al ver a Nyssa parada en su puerta. Nyssa asintió con entusiasmo, su sonrisa extendiéndose de oreja a oreja, sus ojos iluminados con determinación.

Nyssa respiró profundamente, estabilizándose. — Señora Kayseri —comenzó, su rostro irradiando una alegría contagiosa—. He traído el dinero requerido para la tarifa de aprendiz. —Sacó cuidadosamente la bolsa, llena con la cantidad exacta de fichas necesarias para pagar su tarifa. Las pocas monedas restantes que Nyssa poseía estaban escondidas dentro de su bota. El sonido tintineante era pura música para sus oídos mientras depositaba la bolsa en las manos de la panadera. Todos los agotadores días como mudlark parecieron valer la pena en ese mismo momento.

La mujer panadera miró la bolsa por un momento antes de abrirla lentamente. Sus ojos endurecidos se abrieron por un momento, luego se arrugaron en los bordes mientras una sonrisa genuina se extendía por su rostro. —En efecto, lo has hecho —concedió, un innegable indicio de deleite filtrándose en su voz. Su severo comportamiento dio paso a algo parecido al orgullo—. Bienvenida a la panadería, Nyssa —añadió, una rara calidez en su voz. La sonrisa en el rostro de Kayseri se transformó de nuevo en su habitual expresión severa. Se aseguró de que Nyssa la mirara a los ojos antes de advertirle—: Me alegro de que hayas conseguido tu tarifa de entrada. Sin embargo, debo advertirte que no doy favoritismos una vez dentro de estas puertas. Tendrás que demostrar tu valía. Tendrás que trabajar duro todos los días para mantener tu lugar aquí. ¿Entiendes?

—Sí, Señora Kayseri. No la decepcionaré.

Agarrando el hombro de la mujer más joven, Señora Kayseri condujo a Nyssa adentro y la llevó más allá de la cocina ya bulliciosa, el aroma de dulces recién horneados envolviéndolas como la más acogedora de las lanas. Nyssa podía ver los equipos de panaderos, sus cabellos cubiertos con gorros flojos de color amarillo canario, absortos en su oficio, ajenos a su presencia. Una sensación de asombro la llenó mientras asimilaba el ritmo frenético de la habitación. El calor de la cocina ahuyentaba lo último del frío del exterior, a pesar de las ventanas que habían sido abiertas de par en par para dejar salir el calor y liberar los deliciosos aromas para atraer a los clientes a la tienda.

Subieron un conjunto de escaleras de madera, crujiendo bajo el peso de los años, hasta el segundo piso. El aire allí era más fresco pero ligeramente viciado. Señora abrió una puerta que daba a una habitación pequeña, revelando un dormitorio lleno de catres. Camas reales en marcos reales que elevaban los jergones del suelo. Cada una estaba acompañada por un pequeño baúl de madera. —Aquí —gesticuló Señora Kayseri hacia una cama vacía—, es donde dormirás. Tienes suerte, solo tenemos una cama disponible. Este es el dormitorio de las chicas. El de los chicos está al otro lado del pasillo.

El corazón de Nyssa latía con fuerza en su pecho mientras miraba la cama. Estaba cerca de una ventana que revelaba una porción del castillo del rey elevándose en la distancia, dominando los edificios vecinos. Nyssa recorrió la habitación con la mirada, bebiendo cada detalle. Los pisos de madera limpios y barridos, las filas de camas hechas, cada una con una almohada real, la madera desgastada de los baúles de almacenamiento, el polvo arremolinándose en los haces de luz solar matutina que se filtraban a través de las pequeñas ventanas: el mundo se sintió surrealista por un momento. Su viaje ya no yacía en los sucios recodos del río o la oscuridad turbia bajo la sombra de las murallas del reino, sino aquí, con masa y herramientas de horneado y esta acogedora habitación. Quizás incluso podría hacer amigos con algunos de los otros aprendices. Ya podía imaginar mañanas llenas de horneado y venta, almuerzos servidos en la larga mesa de caballetes al lado en la cocina principal, y tardes tranquilas dejadas abiertas para explorar la ciudad o ir de compras. Nyssa ya podía imaginar su vida: cómo cada noche se metería en su nueva cama, ya no sola, y susurraría y hablaría en la oscuridad con sus compañeros panaderos.

Todo eso era ahora su mundo, su vida. Su sueño de convertirse en aprendiz de panadería ya no era una visión etérea sino una realidad tangible, llenándola de una emoción creciente como nunca había experimentado.

Señora Kayseri instruyó a Nyssa a guardar cualquier objeto personal en el baúl y seguirla. Nyssa rápidamente vació su bolsa, mirando por un breve momento su bonita piedra gris y algunas otras chucherías salvadas de las garras del Río Assur. Se aseguró de que la daga que había ocultado a la Curadora Athura estuviera completamente escondida de la vista, metida dentro de un viejo par de botas desgastadas.

Señora Kayseri se dio la vuelta y salió del dormitorio, esperando pacientemente a que Nyssa cerrara su baúl. Nyssa siguió los pasos resonantes de la mujer de vuelta al primer piso y hasta una puerta de madera grabada con años de marcas desgastadas. La empujó para revelar una habitación brillantemente iluminada, varias tinas de lavado estaban apiladas en una esquina de la habitación, y junto a las tinas había tendederos llenos de ropa húmeda. Frente a la puerta de entrada había estantes del suelo al techo llenos de filas de delantales amarillos cuidadosamente doblados. En una pared vecina había bastidores de gorros de panadero amarillo canario, algunos deformados por el uso pero limpios, no obstante.

—Elige tu equipo —ordenó Señora Kayseri, gesticulando hacia las paredes. Con los ojos abiertos, Nyssa se acercó a la ropa, sus dedos temblando mientras trazaba sus dedos sobre la tela almidonada de un delantal. Eligió uno que parecía ser de su talla y escogió un gorro que era más ovalado que redondo. Su dueño anterior claramente lo había querido mucho. Con dedos nerviosos, Nyssa se puso el delantal y se colocó el gorro, asegurándose de meter todo su cabello dentro de él. Nyssa juró que ningún mechón de su cabello encontraría jamás su camino hacia nada que ella horneara.

Señora Kayseri asintió en aprobación, su voz ronca resonando en la pequeña habitación. —Ahora, no te sumergirás directamente en el horneado —comenzó. Nyssa asintió en silencio, mirando con ojos de búho el rostro severo pero justo de su nueva mentora—. Estarás siguiendo a Khinnis durante los próximos días. Ella te enseñará cómo funcionan las cosas aquí.

Siguiendo a la panadera mayor de vuelta al centro del ajetreo y bullicio de la cocina, Nyssa jugueteó nerviosamente con las cuerdas de su delantal nuevo. Detectando su objetivo entre el caos, Señora Kayseri dirigió a Nyssa hacia una joven mujer solo unos años mayor que ella. Era una cosa delgada, no mucho más alta que Nyssa, con rizos negros rebeldes luchando por liberarse de su gorro de panadera; un mechón obstinado había montado una fuga elusiva, rozando contra una mejilla oscura con cada movimiento que hacía.

—Khinnis —llamó Señora Kayseri, su voz elevándose sobre el clamor de la cocina—, esta es tu encomienda. —La chica, Khinnis, se dio la vuelta con una sonrisa amplia y acogedora que alivió el corazón ansioso de Nyssa—. Nyssa, esta es Khinnis, una de nuestras mejores jóvenes panaderas. Ella te enseñará las cuerdas.

Enrollando la cuerda de su delantal entre sus dedos para consolarse, Nyssa miró a su nueva mentora antes de extender su mano, un intento de imitar a los adultos confiados que había observado. El apretón de respuesta de Khinnis fue fuerte, un testimonio de su oficio, una afirmación para Nyssa de su camino elegido.

Con un movimiento de su brazo delgado pero musculoso, Khinnis guió a Nyssa a través de la colmena zumbante que era la cocina de la panadería. Primero fue presentada a un grupo de aprendices amontonados alrededor del banco de pastelería, sus dedos cubiertos con un fino polvo de harina mientras moldeaban delicadamente giros de azúcar y nuez.

—Por aquí, tenemos algunos de los otros aprendices con los que trabajarás estrechamente —dijo Khinnis, un destello de orgullo en sus ojos avellana. Aparte del mayor del grupo, un hombre pecoso llamado Hannoc con dedos rápidos y ágiles, ninguno era mayor que Nyssa. Sabía que era mayor que la mayoría cuando comenzaban sus aprendizajes, pero también sabía que la mayoría no tenía que juntar la tarifa de entrada por su cuenta: tenían familias que los ayudaban a patrocinarlos.

Aunque la mayoría de los aprendices comenzaban sus viajes culinarios a una edad temprana, Nyssa, habiendo tenido que ahorrar trabajosamente para las tarifas, se encontró entrando al mundo de la panadería algo más tarde que la mayoría de sus contemporáneos.

Los otros aprendices abandonaron momentáneamente sus tareas, saludando a Nyssa con sonrisas de bienvenida, sus mejillas espolvoreadas con harina.

Luego, se trasladaron al hogar, donde gigantescos hornos de piedra estaban cargados con brasas al rojo vivo. —Cuando tengas suficiente experiencia, tendrás tu turno en los hornos. Puede ser un trabajo caliente y peligroso —explicó Khinnis, mostrando a un grupo de figuras mayores y fornidas que manejaban el calor monumental con facilidad. Los tres jóvenes en los hornos bromeaban con Khinnis, riendo y flexionando sus brazos musculosos desnudos en falsos alardes mientras el sudor perlaba sus frentes. A pesar de su imponente tamaño, un lado más suave se entrelazaba en sus saludos. Khinnis les devolvió las bromas, llamando a los hombres los "hermanos del horno": Pollux, Cael y Solon. Khinnis rió cuando Nyssa exclamó al ver a los tres hermanos trabajando juntos.

—No son hermanos de verdad. Solo los llamamos así.

Nyssa se sintió tonta. Por supuesto que no eran hermanos reales. No se parecían en nada.

Por último, llegaron a una esquina más tranquila, donde Khinnis presentó a un pequeño grupo de mujeres jóvenes no mucho mayores que Nyssa, que estaban dando forma a bolas de masa en panes con una precisión que ella anhelaba dominar. Entre ellas estaba Aldith, una chica robusta con trenzas cobrizas que le llegaban a la cintura y una sonrisa fácil que hizo que Nyssa se sintiera atraída hacia ella inmediatamente, y Seraphine, una chica con aspecto de elfo con ojos oscuros y vacilantes que tenía un talento natural para crear pasteles ornamentados.

Durante todo el recorrido, la risa salpicaba el clamor de la panadería. Bromas ingeniosas volando sobre los mostradores, un ocasional desprecio juguetón ante la anécdota de un panadero sobre un pan deformado o un pastel accidentalmente quemado. El corazón de Nyssa absorbió la atmósfera cordial, y sus preocupaciones comenzaron a desvanecerse. Era fácil sentirse parte de esta armonía próspera, y mientras miraba alrededor de la habitación, Nyssa ya no veía extraños sino amigos potenciales, cada uno sonriendo y esperando mostrarle su manera en este radiante mundo de pan y amistad.

CAPÍTULO 14

A pesar de una buena limpieza, una ligera capa de harina empolvaba la superficie marcada del banco de trabajo mientras Nyssa, encaramada en un taburete a un lado, observaba intensamente a Khinnis manipular los frescos y ampollados frutos de su labor. La embriagadora mezcla de bayas tardías de verano machacadas y azúcar había sido cocida a fuego lento hasta quedar aterciopelada. Esto creó una compota de un escarlata profundo y exquisito. Khinnis, con mano segura y firme, vertió la mermelada de frutas en cada pequeña cáscara de tarta con una precisión que inspiraba asombro. Hechizada por la atractiva vista, Nyssa podía imaginar el sabor del relleno de pastelería en su lengua, la acidez y dulzura de la compota complementándose perfectamente.

Cada uno de los movimientos de Khinnis —quien manejaba la olla de mango largo con la misma destreza que un director experto— cautivaba a Nyssa. No había exceso, no había derrames. Solo una danza rítmica y supremamente controlada de competencia, algo que Nyssa anhelaba adquirir. El giro metódico de su muñeca, el vertido cuidadoso en las bocas abiertas de las cáscaras de tartaleta, llenando cada molde con exactamente la misma cantidad de conservas.

Mientras Khinnis llenaba delicadamente la última cáscara de tarta, el corazón de Nyssa latió con una suave dosis de envidia. Sintió una punzada de celos, no por malicia sino por admiración y anhelo. La llenaron con una burbuja de determinación. Quería la magia que Khinnis dominaba, la competencia segura, la paleta que entendía los sabores de una manera que parecía intuitiva, pero que Nyssa sabía que era aprendida. Amaba esto, y juró no desperdiciar ni un momento de esta oportunidad que Señora Kayseri le había proporcionado. Se convertiría en la mejor panadera de todo Erishum. Como si fuera consciente de la promesa silenciosa que se hacía dentro de Nyssa, Khinnis ofreció una sonrisa alentadora.

Instruyendo a Nyssa a tomar una bandeja, su nueva mentora recogió la otra. Juntas, atravesaron la habitación impregnada de calor a través del laberinto de mesas de trabajo hacia los hermanos del horno. Con olas de calor emanando de los hornos, se abrieron puertas gigantescas y, bajo las miradas atentas de los hermanos, las bandejas de tartas rellenas de bayas desaparecieron en las cavernas ardientes.

Uno de los hermanos del horno —Nyssa pensó que podría ser Cael— le dio una sonrisa amistosa, algo esperanzada. —Entonces, Nyssa, ¿estás comprometida?

Mientras miraba los amables ojos oscuros de Cael, los pensamientos de Nyssa se desviaron hacia Vallen. Cuando era pequeña, había creído que algún día se casaría con él. Él la había tomado bajo su protección y le había enseñado cómo sobrevivir. La protegía, a veces incluso con sus puños. Sin embargo, a medida que crecía, se dio cuenta de que sus sentimientos habían confundido la adoración al héroe con el amor romántico.

Durante la mayor parte de su infancia, solo se habían tenido el uno al otro. En momentos tranquilos robados cuando el reino dormía, habían estado metidos hasta las rodillas en el lodo del río, donde habían formado un vínculo. Habían hablado de sus sueños y esperanzas, pero esos sueños despiertos no habían incluido romance o matrimonio. En su mente, todavía podía imaginar su sonrisa, su voz, sus ojos que siempre habían estado llenos de feroz determinación.

Nyssa no podía imaginar un futuro que involucrara matrimonio —no con Vallen y ciertamente no con Cael. Su único enfoque era convertirse en una panadera talentosa y solicitada. Cualquier otra cosa era una distracción que no quería ni necesitaba. Nyssa no quería romance ni matrimonio, quería hornear.

Nyssa vaciló, dividida entre la honestidad y la necesidad de disuadir a Cael de intentar perseguir cualquier cosa con ella. —Hay alguien —mintió—. Estamos ahorrando nuestros fondos.

Cael asintió con una mirada de comprensión en sus ojos. —¿No es lo que hacemos todos? —A pesar de las bromas juguetonas, Nyssa no pudo evitar notar una ligera punzada de decepción en sus ojos, aunque bien disimulada.

Los demás rieron, y la tensión que se había acumulado en el vientre de Nyssa sin que ella se diera cuenta se disipó. Lo último que quería hacer era tener problemas con otros aprendices, especialmente atención del tipo no deseado.

—No se lo hemos dicho a nadie todavía —confesó. Esperaba que Cael creyera que el rubor en sus mejillas era por vergüenza o por el calor de la panadería... no por su incomodidad al mentir—. Estamos esperando hasta que hayamos ahorrado suficiente para casarnos.

—Ah, amor con poco presupuesto. —La risa de Cael resonó contra las paredes de la panadería, llena de calidez genuina. Las últimas de sus preocupaciones se derritieron, reemplazadas por la felicidad compartida ante la naturaleza bulliciosa de Cael—. Esa es una dulce historia de amor, Nyssa. El amor no se trata de los grandes gestos. Se trata de esos pequeños momentos, ¿no es así? Sonrisas furtivas en una multitud, compartir sueños en el crepúsculo. Ustedes dos son más ricos que muchos, en mi opinión.

Nyssa devolvió tímidamente la sonrisa, un suave resplandor de felicidad haciendo que su corazón latiera dulcemente al ritmo del suave zumbido de la panadería. Incluso con la obvia amabilidad de Cael, Nyssa sabía que él no era el indicado para ella. Estaba especialmente agradecida de que él tomara bien su gentil rechazo.

Con el trabajo del día deteniéndose lentamente, Khinnis finalmente anunció: —Eso es todo por hoy, Nyssa. Nyssa estaba agotada por el duro trabajo del día y agradecida por el respiro, pero también estaba llena de emoción por el día siguiente. Deseaba desesperadamente su cama pero estaba emocionada por la próxima mañana cuando la panadería cobraría vida nuevamente, presentándole otro día de lecciones para guardar cuidadosamente en su corazón. Mientras esas últimas palabras resonaban en la cocina que se vaciaba lentamente, Nyssa se dio cuenta de que cada día a partir de ahora la acercaría un paso más a su sueño y un paso más a aprender y volverse tan hábil como Khinnis.

Cuando el último rayo del sol se hundió bajo las torres de piedra y las cúpulas de Erishum, la panadería comenzó a vaciarse. Uno por uno, los hermanos del horno salieron arrastrando los pies, sus risas resonando por los corredores de paredes de piedra; sus despedidas despertando una sinfonía familiar de compañerismo que Nyssa apreciaba. Los otros aprendices también dieron por terminado el día, reuniendo sus huesos cansados y espíritus joviales, listos para pasar su tarde libre absorbiendo la vibrante vida nocturna de Erishum, una oferta que extendieron a Nyssa con sinceridad.

Pero esa noche, Nyssa tenía otros planes. Se excusó, envolviendo su capa sobre su nuevo uniforme de panadera, un agradable secreto esperando ser compartido. —Quizás otra noche, Khinnis —prometió. Ella lo aceptó con una sonrisa decepcionada pero comprensiva.

Cuando Nyssa comenzó a seguir a Khinnis fuera de la cocina, Señora Kayseri llamó su nombre. La robusta y maternal mujer —un montón de rizos grises atados pulcramente sobre su cabeza— se acercó a Nyssa con una cálida sonrisa extendida por su rostro bien vivido. —¿Cómo estuvo tu primer día, Nyssa?

Nyssa se enderezó para encontrarse con los ojos sonrientes de la maestra panadera, exudando increíble calidez. —Fue... —Nyssa hizo una pausa, buscando las palabras correctas—. Maravilloso. Tan educativo. Aprendí tanto, Señora Kayseri... —Sus palabras brotaron como un arroyo burbujeante, sus ojos brillando con fervor. Estaba ansiosa por compartir los detalles de su día, los pormenores de los divinos panes que horneó, la sensación de amasar la masa hasta someterla y la emoción de su primer lote exitoso de bollos.

—Eso es encantador. Me alegra mucho que hayas podido reunir la tarifa de aprendiz. — Señora Kayseri puso una mano maternal sobre los hombros de Nyssa—. Tu primer día ha terminado. Deberías ir a divertirte. Te lo has ganado.

Nyssa subió corriendo las escaleras hacia el dormitorio, el ritmo de su corazón coincidiendo con sus pasos apresurados. Abrió rápidamente el baúl de madera desgastado y simple que estaba al pie de su litera. Escondido dentro del baúl, sacó rápidamente la daga de donde la había ocultado. Echando una mirada rápida alrededor y asegurándose de que estaba sola, Nyssa la guardó sigilosamente en el bolsillo profundo de su delantal de panadera. Planeaba regalar la daga a Vallen, para que pudiera venderla y dar otro paso más hacia su sueño de conseguirse una casa.

Mientras la charla y las risas de los aprendices se desvanecían en ecos débiles, Nyssa hizo su camino solitario a través de la ciudad hacia un área cerca de los barracones de los shrikes.

Revisándose una última vez, tiró de una arruga en su atuendo de panadera, esperando impresionar a Vallen con su nueva posición. El grueso algodón amarillo era un marcador de su creciente progreso; el emblema de la panadería bordado intrincadamente en la tela la hacía sonreír cada vez que lo miraba. Por tonto que pudiera parecerles a otros, lo atesoraba como si fuera el mayor tesoro.

De pie en una esquina alejada de los barracones, Nyssa examinó a los hombres que entraban y salían de la entrada principal del edificio que los guardias llamaban hogar, buscando una figura familiar. Su corazón latiendo con una extraña combinación de optimismo y nervios. ¿Estaba Vallen aquí, se preguntó, esperando como ella? Basándose en sus palabras de la noche anterior, tenía demasiado miedo de acercarse a los otros shrikes y preguntar por él. Odiaría si su presencia lo convirtiera en un objetivo o se convirtiera en un objetivo ella misma.

Esperó mucho tiempo, esperando que él pudiera verla, no solo como una mudlark común, sino como una panadera —como alguien que valía algo.

Mientras el manto de oscuridad se reunía constantemente alrededor de los barracones, Nyssa mantuvo su vigilia solitaria. Temblando en el frío creciente, se frotó las manos, tratando de aliviar el dolor de un largo día dedicado a la danza rítmica de amasar pan, empeorado por el frío creciente.

La luna parpadeaba dentro y fuera de las nubes que pasaban, proyectando rayos plateados como hilos sobre ella mientras esperaba en las afueras de los barracones. Miró por un momento el gran orbe brillante. En unos días, la segunda luna más pequeña y amarillenta se elevaría, y ese sería el día en que el reino enviaría sus Tributos de Enum a las Tierras Moribundas. Se estremeció al pensarlo.

Nyssa dejó escapar un suspiro de derrota, sus ojos deteniéndose en la entrada de los barracones una última vez antes de darse la vuelta. La luna envolvió Erishum con una colcha tejida de sombra y luz mientras Nyssa comenzaba su viaje de regreso al dormitorio de la panadería. Pensamientos, sueños y ansiedades sobre su futuro, junto con incertidumbres sobre Vallen, todo se arremolinaba dentro de su mente. Solo había sido su primer día como aprendiz, y lo había amado. Nyssa solo se preocupaba si estaba a la altura de las demandas del trabajo y esperaba obtener algo de tranquilidad de su amigo más antiguo y confidente. Nadie en la panadería sabía que no podía leer, y no tenía intención de dejar que nadie lo descubriera. Afortunadamente, era buena memorizando cosas.

Nyssa se movió por los estrechos callejones, tejiendo a través del laberinto de piedra y sombra, haciendo eco de los susurros silenciosos de una ciudad dormida.

Caminando pesadamente frente a la imponente estructura de piedra del museo, sintió una punzada aguda de culpa al pensar en la Curadora Athura, inclinada sobre sus mapas antiguos y artefactos polvorientos a la luz de las velas, participando apasionadamente en su investigación secreta, probablemente todavía esperanzada de encontrar una mano dispuesta para su misión —una cruzada que Nyssa se había visto obligada a abandonar en favor de sus propios sueños.

Lanzando una mirada prolongada a la estoica fachada de piedra del museo, Nyssa le dio al edificio una última mirada de arrepentimiento antes de decidir desterrarlo de su mente.

Al entrar por la puerta lateral de la panadería, Nyssa respiró profundamente el aroma del pan que se enfriaba. El olor era un recordatorio del mundo que ahora era parte de su futuro y el mundo en el que anhelaba sumergirse por completo. La fatiga se aferraba a ella como un chal no deseado, pesándole después de un día que consumía energía. Deslizándose silenciosamente en su cama, los sonidos nocturnos la envolvieron como una canción de cuna, tarareando suaves tranquilidades a sus ansiedades y animándola al descanso, uno que sabía, sin duda, que necesitaba desesperadamente.

Se acurrucó en su colchón, golpeando su almohada hasta darle la forma correcta. Olvida las monedas y las joyas: la verdadera riqueza era dormir en un colchón y una almohada adecuados.

CAPÍTULO 15

A Nyssa comenzaron a dolerle los dedos mientras moldeaba otro trozo de masa en la quietud de la cocina del panadero antes del amanecer. Khinnis había prometido levantarse temprano con Nyssa para trabajar en hacer sus bollos dulces favoritos antes de que todos los demás se levantaran y la cocina se pusiera ajetreada. Le había prometido a Khinnis que cubriría su día asignado en el cuarto de lavandería para devolverle el favor.

Las sensaciones de la harina cubriendo sus dedos, el calor del horno acariciando su rostro, el crecimiento de la masa, luego golpearla hacia abajo —todo se transformaba en una danza rítmica que Nyssa amaba. Cada hogaza que horneaba, cada panecillo que elaboraba, incluso cuando tenía que barrer los pisos y fregar ollas, Nyssa no podía evitar sentir que sus sueños finalmente se estaban haciendo realidad. Ser aprendiz de panadero era un trabajo duro que duraba todo el día y comenzaba antes del amanecer cada día, pero era todo lo que ella había esperado que fuera.

Los días en que corría por los callejones laberínticos, o cazaba y picoteaba su camino a través del barro del río, sentía que finalmente estaban detrás de ella. Eran días que siempre atesoraría, pero su rostro estaba completamente vuelto hacia su futuro. Nyssa se preguntaba si Vallen había sentido lo mismo cuando se unió a los shrikes.

Mientras el resto de los aprendices entraban arrastrando los pies lentamente, Nyssa notó que sus compañeros panaderos no estaban tan joviales como de costumbre. Siempre era lo mismo los pocos días antes y después del sacrificio requerido a las Tierras Moribundas. Aunque el sacrificio venidero estaba en la mente de todos, nadie hablaba de ello. Era uno de esos temas tabú no mencionados. El costo de la protección del reino pesaba mucho sobre los hombros de todos, pero todos mantenían su silencio. El peso se sentía especialmente opresivo para Nyssa, quien estaba albergando dudas sobre la necesidad de los Tributos de Enum por primera vez en su vida debido a las palabras de la curadora.

El día del sacrificio se acercaba. Cada día que pasaba solo hacía que sus preocupaciones se oscurecieran y sus dudas crecieran.

Otra preocupación que roía el borde de la felicidad de Nyssa era Vallen. Con cada expedición nocturna a los cuarteles, Nyssa no había vislumbrado ni una vez su silueta familiar. Desesperadamente quería darle la daga. Estaba nerviosa por tener un objeto tan costoso en su posesión. ¿Qué pasaría si alguien lo robara? Solo quería dárselo a Vallen, y cada día que no podía encontrarlo hacía crecer su ansiedad. La idea la atormentaba implacablemente. ¿Dónde estaba? Quizás Vallen había sido asignado a tareas de patrulla nocturna.

Nyssa sabía que los días previos al sacrificio de los cinco criminales a las Tierras Moribundas siempre estaban impregnados de disturbios, y como resultado, las patrullas del reino se duplicaban. Lo cual también podría explicar por qué aún no había visto a Vallen. Era uno de los shrikes más nuevos, y así como Nyssa se encontraba asignada con las tareas más duras y desagradables, imaginaba que Vallen sufría un destino similar. También dijo que a los otros guardias no les gustaba. Los shrikes eran reconocidos por ser hombres rudos y temibles. No era difícil para Nyssa creer que resentían a alguien tan humilde y bondadoso como Vallen. Imaginaba que su historia como mudlark no ayudaba a su reputación —la gente trataba a la mayoría de los mudlarks como alimañas no deseadas. Por eso Nyssa había sido muy cuidadosa en ocultar sus antecedentes a los otros aprendices.

Era el misterio de la ausencia de Vallen lo que proyectaba la sombra más grande en sus días por lo demás brillantes. Había encontrado una hermandad inmediata en la panadería de paredes de piedra, aprendido a amar el olor del pan fresco más de lo que jamás hubiera pensado, y con cada día que pasaba, se enamoraba un poco más de la vida simple pero honorable que ofrecía. Pero cada porción de alegría estaba ligeramente espolvoreada con la preocupación por los otros mudlarks que había dejado atrás.

—¡Nyssa! Estás mezclando demasiado la masa —la voz estridente de Khinnis despertó a Nyssa de sus cavilaciones.

Levantando la vista de la mezcla, Nyssa encontró a Khinnis dándole una mirada exasperada. Su mirada fue del rostro de Nyssa al tazón de masa que había estado revolviendo.

—Si los muffins salen duros, Señora Kayseri te lo cobrará. Presta atención a lo que estás haciendo —regañó Khinnis, señalando el tazón de masa demasiado mezclada. Su tono no pretendía ser duro, pero llevaba el peso del conocimiento y la experiencia.

Las mejillas de Nyssa se tiñeron de escarlata, su mano agarrando la cuchara tan fuerte que se sorprendió de que no se partiera por la mitad. Esta silenciosa reprimenda de su usualmente alegre mentora la llenó de consternación. Murmuró una disculpa, sus ojos desviándose una vez más hacia la pequeña ventana que apenas mostraba la esquina del palacio. Khinnis siguió su mirada, su expresión suavizándose, antes de poner los ojos en blanco con complicidad hacia Nyssa.

—¿Soñando despierta con tu galán? —La voz divertida de Aldith resonó a través del creciente parloteo dentro de la panadería. Sus palabras provocaron una ola de risas de los otros aprendices. Aldith había sido la más interesada en la vida amorosa de Nyssa y había estado haciendo preguntas que ella había podido esquivar exitosamente hasta ahora. Aldith era una aprendiz experimentada —una de las panaderas mayores que esperaba encontrar un lugar en las cocinas del rey algún día. Nyssa observó a Aldith, con su cabello de fuego atado en dos trenzas gemelas, mezclando expertamente la masa frente a ella. Podía hablar y bromear y contar chistes y aún trabajar su masa sin siquiera necesitar vigilar su tazón. Nyssa no se molestó en corregir a Aldith sobre la dirección de sus ensoñaciones.

—Bueno, Aldith, creo que es dulce. Pero no dejes que Señora Kayseri te atrape perdida en tus sueños. Te golpeará los nudillos con su cuchara de madera. Duele terriblemente —intervino Cael con un guiño. Sus manos grandes y callosas sostenían una tabla larga que usaba para depositar y retirar bandejas del horno abrasador a su codo.

—Tonterías —replicó Nyssa, con una pizca de sonrisa tirando de sus labios—. Solo intento hacer esto bien —añadió, volviendo su atención a la masa.

Una sinfonía de bromas juguetonas resonó por toda la panadería, rebotando en las paredes de piedra. Tratando de ocultar una sonrisa detrás de una mirada severa, Señora Kayseri patrullaba la habitación, vigilando a sus pupilos y sacudiendo la cabeza ante los panaderos que reían bajo su cargo.

Después de otro largo día, los hornos finalmente fueron apagados para la noche.

Nyssa se quitó el delantal y el gorro, depositándolos en el cuarto de lavandería con los demás. Siguió a los otros aprendices que aún vivían en el dormitorio en una fila ordenada escaleras arriba. Sentada en su colchón, Nyssa miró por la ventana, observando cómo el sol comenzaba a ponerse detrás de las agujas del castillo, pintando el cielo en tonos de rojo y naranja. Nyssa se acercó a la ventana para contemplar Erishum. La belleza del reino estaba escarchada y dorada por los últimos rayos del sol. Nyssa admiró cómo la luz dorada hacía que las calles empedradas bien gastadas, bordeadas con tiendas rústicas y casas con techos de paja de caña, parecieran algo sacado de uno de los libros de la Curadora Athura. Mientras Nyssa comenzaba a prepararse para salir a intentar encontrar a Vallen nuevamente, Aldith se le acercó con una sonrisa esperanzada.

—¿Te gustaría unirte a nosotros en la taberna esta noche? Algunos de nosotros vamos a tomar unas bebidas y quizás un plato de estofado —sugirió Aldith, su rostro vibrante con anticipación—. Te has ganado un poco de diversión —en celebración por haber sobrevivido tu primera semana como aprendiz.

Mordiéndose el labio inferior pensativamente, Nyssa se encontró asintiendo, decidiendo que podía permitirse disfrutar la noche con sus compañeros aprendices y buscar a Vallen después; después de todo, la noche era joven.

Domando rápidamente su cabello y volviéndolo a trenzar, Nyssa siguió a Aldith y algunas de las otras chicas fuera del dormitorio. Nyssa sonrió cuando vio a Cael y los otros hermanos del horno esperándolas afuera de la panadería. Incluso Hannoc, que normalmente se mantenía apartado, estaba allí y le dirigió un saludo con la cabeza a Nyssa. Nyssa vaciló pero se encontró atraída por su cálida bienvenida.

La noche los encontró en una taberna local, y una bastante acogedora además. La Campana Diaria recordaba una era pasada, con sus muebles de roble pesado empapados en historias centenarias. El aire se arremolinaba con melodías encantadoras de un laúd, mezclándose con el clamor de la multitud y la robustez del aroma único de la taberna —el fragante olor de algo asándose, humo de leña, y un extraño aroma a levadura no muy diferente de la panadería pero con la nota agria de la cerveza. El fuego que ardía bajo en su hogar bañaba el interior rústico en un reconfortante resplandor ámbar.

La confesión de Nyssa de que nunca había tomado una bebida en una taberna —tuvo que mentir y decir que había tenido padres estrictos— creó bastante revuelo y mucho debate entre los amigos mientras discutían sobre si la cerveza sería agradable de tomar como primera bebida alcohólica. Una vez que el debate finalmente se asentó, a Nyssa le entregaron su primera pinta de algún tipo de sidra de frutas. El líquido dorado brillaba invitadoramente bajo la luz parpadeante del fuego. Vaciló, mirando a Aldith, quien levantó su propia pinta en un brindis.

—Por el mejor conjunto de aprendices que cualquier panadería podría tener —sonrió, haciendo que todos gimieran y rieran.

Sin embargo, el resto coreó el brindis, y Cael añadió: —Y por las primeras experiencias.

La aprobación del grupo avivó la chispa de valor en Nyssa. Con un agarre firme en su pinta, tomó un sorbo tentativo de la sidra fresca y ácida. Era dulce, crujiente, e infundida con un leve toque de canela y frutas de hueso que despertó su paladar. Pero tenía un trasfondo que se aferraba a la lengua de Nyssa como si la bebida hubiera comenzado a echarse a perder. Nyssa no estaba segura de que le gustara, pero había gastado monedas en la bebida, y no estaba tan mal como para no terminarla. Se negaba a desperdiciar dinero.

Fue una noche llena de risas, historias y camaradería, e incluso Nyssa, la tímida ex mudlark, sintió como si perteneciera. Este sentido de pertenencia le dio una medida de alegría que no había conocido antes, y ayudó a confirmar que estaba en el camino correcto.

El aire resonaba con risas mientras Cael entretenía al grupo con una historia sobre la vez que accidentalmente prendió fuego a sus pantalones. Nyssa rió con los demás, el sabor de la sidra persistiendo en sus labios. Cuando terminó su historia, Khinnis, la más práctica del grupo, se levantó de su asiento y, con un tono sobrio, anunció:

—Todos deberíamos regresar. Mañana será un día largo en la panadería.

Hubo murmullos de acuerdo, aunque teñidos con leve reticencia. Las risas comenzaron a asentarse, reemplazadas por despedidas cordiales y promesas de más noches como esta. Todos tomaron inspiración de la sabiduría de Khinnis, y, uno por uno, se despegaron con renuencia del calor de la chimenea y la compañía de sus compañeros.

Mientras Nyssa esperaba que Seraphine se deslizara fuera del reservado, sintió que el agotamiento del día comenzaba a alcanzarla. Quería apoyar la cabeza en la mesa y tomar una siesta. Fue solo cuando Aldith, su amiga de cabello de fuego, le dio un ligero codazo que parpadeó de vuelta a la realidad, dándose cuenta de que había cerrado los ojos. Con un asentimiento definitivo, se puso de pie para seguir a sus amigos.

No fue hasta ese mismo momento cuando se tambaleó inestablemente sobre sus pies que se dio cuenta de que la sidra de frutas tenía un golpe más fuerte de lo que había anticipado. El calor se extendió por sus venas, haciendo que sus dedos hormiguearan y sus sentidos nadaran. Sus mejillas ardieron carmesí mientras parpadeaba contra el agradable mareo, buscando a tientas el respaldo de su silla. Aldith fue rápida en atrapar su codo, ofreciendo una mano firme.

Nyssa se permitió un momento para respirar profundamente antes de soltarse del agarre de Aldith, poniéndose de pie con una certeza tambaleante. Mientras su visión se aclaraba, soltó una ligera risita, sacudiendo un poco de vergüenza por haberse excedido y maravillándose con la fuerza que la bebida aparentemente inocente había poseído. A pesar del rubor de vergüenza, Nyssa admitió que la hacía sentirse solo un poco más incluida en este extraordinario grupo. Si tan solo Vallen pudiera verla ahora.

Pensando en Vallen, Nyssa lo extrañaba y estaba molesta con él en igual medida. Si tan solo hubiera explicado su plan en lugar de dejarla creer que la había abandonado, le habría ahorrado tanto dolor.

Saliendo a la calle empedrada, los edificios a su alrededor protegiendo el último resplandor de la luz solar, haciendo del camino a casa un crepúsculo sombrío. Nyssa, Khinnis y su alegre banda de panaderos novatos se dirigieron de vuelta hacia los dormitorios. Las lámparas sobre los letreros de las tiendas gradualmente parpadearon a la vida, iluminando su camino.

Caminando ligeramente apartada del bullicio de sus compañeros, Nyssa iba al final del grupo, absorta en sus propios pensamientos. Khinnis se detuvo y esperó a que Nyssa se pusiera a su altura. Caminaron juntas en silencio, unos metros detrás de sus amigos. El brazo cálido y reconfortante de Khinnis colgando sueltamente alrededor de los hombros de Nyssa era un ancla, manteniéndola conectada a tierra. Hablaron en murmullos susurrados —sobre sus sueños, sobre las recetas que habían estado aprendiendo, y el trabajo de mañana. Era una intimidad compartida por dos espíritus afines que trascendía la camaradería jovial. Sus susurros, sin embargo, fueron abruptamente acallados cuando un extraño silencio cayó sobre el grupo adelante.

Alerta de inmediato, Nyssa vio que sus amigos estaban agrupados más cerca, cayendo en silencio y sus ojos desviados de una esquina particular de la calle. Sus risas se habían desvanecido en un silencio incómodo mientras pasaban junto a un pequeño grupo de niños mendigos harapientos con deliberada ignorancia. Los tres niños estaban en una esquina con las manos extendidas suplicantes; sus ropas remendadas y rostros manchados de tierra, estaban acurrucados en una esquina, sus ojos esperanzados alternando entre los escasos transeúntes y sus manos vacías manchadas de tierra.

La vista tiró de sus fibras del corazón, reavivando una punzada familiar. Nyssa conocía demasiado bien la lucha punzante de la existencia que estos niños enfrentaban. Con un asentimiento silencioso a Khinnis, se separó de su brazo reconfortante, aventurándose hacia estas apariciones de su pasado.

Alejándose de sus amigos, Nyssa se aventuró hacia los niños acurrucados. Su corazón dolía en su pecho mientras metía la mano en su bolsillo y sacaba dos rewps. Con una sonrisa suave y comprensiva, los presionó en la mano cubierta de tierra del niño mayor. Su mirada cautelosa se encontró con la mirada tranquilizadora de Nyssa mientras la miraba con incredulidad. Mientras se alejaba de los niños atónitos, Nyssa no pudo evitar sentir una punzada de tristeza mezclada con una alegría agridulce. Cuando se reunió con su compañía, su amigo Cael le dio un ceño fruncido.

—Te lo ganaste, Nyssa —gruñó, las arrugas entre sus cejas profundizándose—. No deberías desperdiciarlo.

Nyssa no pudo arrepentirse de su acción. No podía decirle a sus amigos que ella era uno de esos niños una vez. Unos pocos rewps ya no significaban tanto para ella, pero sabía lo que significaba para esos niños. Todo lo que hizo fue dar una sonrisa gentil a Cael que pareció suavizar un poco su ceño antes de que continuaran su camino.

CAPÍTULO 16

Durante todo el día siguiente, Nyssa no pudo apartar de su mente la imagen inquietante de las caras manchadas de tierra de los niños mendigos. Se aferraba a su conciencia como pedazos obstinados de masa húmeda pegados bajo sus uñas. Nyssa estaba agradecida de que la hubieran asignado a la sala de lavandería ese día porque sus pensamientos estaban demasiado distraídos para trabajar con delicados pasteles. No importaba cuánto fregara las sábanas en la sala de lavandería o cuánto intentara sumergirse en las conversaciones mundanas de los otros dos aprendices que trabajaban junto a ella, los pensamientos de Nyssa continuaban dando vueltas hacia esos niños sin importar cuántas veces intentara redirigir su atención.

Como la aprendiz más nueva, Nyssa era asignada a la sala de lavandería a menudo. Era un trabajo físico duro pero una tarea simple que no requería pensar. Lo soportaba con la misma determinación que adoptaba en sus esfuerzos de panadería. Nyssa agachaba la cabeza y trabajaba sin quejarse. Nunca le daría a la Señora Kayseri ninguna razón para castigarla o despedirla. Los remolinos de espuma y el rítmico chapoteo de las tablas de lavar eran una especie peculiar de consuelo en sí mismos. Pero hoy, el remojo y fregado no eran tanto una tarea sino más bien una distracción bienvenida de sus pensamientos problemáticos. La humedad implacable de la sala de lavandería, el olor del jabón de lejía y el constante coro de agua goteando hacían poco para silenciar el eco de las súplicas de los niños resonando en su mente.

Era un recordatorio sorprendente y vívido de la vida que se esforzaba por dejar atrás, un lugar del que había trabajado incansablemente para salir. Pero al mismo tiempo, era un testimonio de su privilegio actual, una prueba de la distancia que había recorrido desde su pasado como alondra del fango, incluso en solo una semana. Desafortunadamente, junto con esta realización llegó una culpa invasiva que roía su corazón. Había dejado atrás a otros, tal como Vallen una vez la había dejado atrás. Y a diferencia de Vallen, ella nunca había planeado ayudar a ninguno de los otros niños a salir de los barrios bajos. ¿Qué podía hacer honestamente para ayudarlos de todos modos? Era solo una aprendiz de panadera solitaria, sin poder, sin posición y sin suficientes monedas.

Mientras trabajaba, las manos de Nyssa se movían automáticamente sobre la tela mojada, el lino blanco absorbiendo rápidamente el agua jabonosa tal como su mente absorbía sus reflexiones inquietantes. Su ceño se frunció en contemplación mientras escurría una sábana particularmente empapada, el agua fluyendo hacia el cubo de madera de abajo, haciendo eco de su propia turbulencia interna. ¿Qué podía hacer para ayudar a los demás? Nada. Necesitaba cuidarse a sí misma primero antes de poder intentar cualquier objetivo elevado.

Escena por escena, Nyssa revivió el encuentro de la noche anterior en su mente, su corazón apretado en su pecho. Cada mirada, cada expresión registrada y trazada con meticuloso detalle. La hizo pensar en Mitanni. Y en Tarric. Se preguntaba cómo estaban, especialmente con el invierno que se acercaba. Mitanni tenía una madre y un hogar, pero Tarric estaba cuidando a su hermano menor completamente solo. Quizás, podría mostrarle el camino a su antigua casa. Había planeado mantener ese lugar en secreto, por si algo salía mal. Pero quizás podría darle un mejor uso.

Después de colgar la última tela para secar, Nyssa reunió valor en su corazón y fue en busca de la Señora Kayseri. Encontró a la robusta mujer extendiendo masa y cortando delgadas tiras de enrejado. Nyssa se quedó atrás y observó en silencio por un momento mientras la mujer colocaba intrincados diseños de masa sobre un par de pasteles. La mayoría de los otros panaderos y aprendices se habían ido por el día, pero Nyssa escuchó a alguien decir que la jefa de panaderos a menudo se quedaba hasta tarde, experimentando con nuevas recetas. Sus anchos hombros se movían en movimientos rápidos y rítmicos, su rostro establecido en una expresión inconscientemente severa. Reuniendo su determinación, Nyssa se acercó a la formidable mujer una vez que pareció haber terminado el trabajo de diseño en los postres.

—Señora Kayseri —comenzó, su voz resonando en la tranquila panadería, haciendo que la mujer detuviera su inspección de su trabajo y levantara la vista, sus ojos oscuros y severos entrecerrados en el rostro de Nyssa—. Yo... los bollos que tiramos a un lado hoy temprano, los que se cocinaron demasiado. ¿Podría...?

Un pequeño surco apareció en la frente de la Señora Kayseri. —¿Quieres pagar por pan arruinado, niña? Iba a vendérselo a los criadores de cerdos —inquirió, su tono no poco amable pero conteniendo un toque de cautela.

Nyssa asintió rápidamente. —Solo me gustaría comprar un par de ellos, Señora Kayseri. Estaba pensando... Tengo una amiga que ha estado enferma últimamente. —La mentira llegó fácilmente a sus labios, la imagen de las caras embarradas destellando en su mente, reemplazando la palabra "amiga" con "niño", y "enferma" con "hambrienta".

La mirada de Kayseri recorrió a su aprendiz, escrutando, y Nyssa sostuvo su mirada inquebrantablemente, deseando que la maestra panadera aceptara. El silencio se extendió en un largo momento antes de que la mujer mayor dejara escapar un suspiro, rompiéndolo.

—¿Una amiga enferma? Ach, apenas iba a hacer más que unos pocos rewps de todos modos. Adelante, entonces. Puedes tomar algunos, y no te preocupes por el costo, solo por esta vez —dio un gesto despectivo con su mano espolvoreada de harina, un breve ablandamiento de su mirada acompañando sus palabras—. Pero dile a esa amiga tuya que se mejore pronto. Si se mejora, podemos empezar a decirle a la gente que mis bollos quemados son una cura milagrosa, venderlos al doble del precio. —Un destello de alegría brilló en sus ojos severos, haciendo que las comisuras de los labios de Nyssa se contrajeran hacia arriba.

Soltando un suspiro de alivio, Nyssa asintió, agradeciendo a su jefa. Mirando sobre el lote de bollos arruinados, Nyssa escogió los menos quemados y partió rápidamente, dejando a su severa pero bondadosa maestra con su horneado. Sus manos estaban cálidas mientras recogía los bollos ligeramente carbonizados, pero su corazón estaba aún más cálido con la perspectiva de llevar unos bocados de alivio a sus amigos.

Nyssa prácticamente saltaba por las calles de Erishum, la emoción creciendo ante la idea de ver a algunos de sus viejos amigos. Y sabía exactamente a quién visitaría primero. Acunando la bolsa de pan envuelto como un precioso bebé, Nyssa se encontró mirando las numerosas casas ruinosas que bordeaban las estrechas calles de Erishum al entrar en el distrito de las sombras. Sus dedos rozaron la tela de su delantal amarillo de panadera. La tela estaba limpia y recién lavada pero aún emitía un leve aroma a pan fresco.

Localizar la casa correcta le tomó más tiempo del esperado, pero allí estaba: una humilde madriguera de piedras mal emparejadas y vigas de madera colocadas al azar, pero lo suficientemente funcional para proteger a sus habitantes del clima. Nyssa pudo reconocer la vivienda desde la distancia debido a las familiares contraventanas mal emparejadas.

Dejando de lado la vacilación, Nyssa golpeó suavemente la madera desgastada de la puerta principal de la casa. Unos momentos después, Hatra, la madre delgada y de aspecto cansado de Mitanni, abrió la puerta, con un niño pequeño en la cadera.

La sorpresa rodó por el rostro de Hatra como una ola llegando a la orilla mientras observaba el brillante delantal de Nyssa. Una cálida sonrisa se formó en su boca mientras comentaba: —Bueno, mírate, Nyssa. Una panadera. Me alegro por ti. —Hizo maravillas para aumentar la confianza de Nyssa. Irradiando orgullo, Nyssa sonrió ante el inesperado cumplido, sintiendo una sensación de logro.

—En realidad, Señora Hatra —comenzó Nyssa, su voz suave pero decidida mientras abría la bolsa que llevaba y sacaba una de las hogazas de pan—. Traje esto para usted y su familia. —La hogaza gruesa se veía un poco carbonizada y deforme, pero el corazón de Nyssa se hinchó cuando la Señora Hatra exclamó emocionada.

—¿Esto es para nosotros? —Cuando Nyssa asintió, la mujer puso al niño pequeño en el suelo y la atrajo para un rápido abrazo—. Bueno, eso es muy amable de tu parte, Nyssa. Gracias por tu consideración. —Entonces Hatra llamó por encima del hombro—. ¡Mitanni! Nyssa está aquí de visita. Ven a ver su nuevo atuendo de panadera.

Nyssa de repente deseó haber usado también su gorro de panadera porque sabía que habría impresionado a Mitanni.

Abruptamente, Mitanni salió rodando del desván de su destartalada casa, sus ojos brillando de alegría mientras se lanzaba a los brazos de Nyssa con alegre abandono. Nyssa encontró que sus preocupaciones se lavaban en el entusiasta parloteo de la pequeña, sus palabras derramándose en un balbuceo rápido, comentando sobre las cosas más ordinarias que había encontrado en su día y exclamando con fascinada alegría sobre el delantal amarillo de panadera que Nyssa llevaba.

La madre de Mitanni interrumpió la historia divagante de la niña sobre encontrar una botella de perfume dándole la hogaza de pan y diciéndole que la pusiera en la mesa para la familia. Una vez que Mitanni se alejó para completar la tarea asignada, la Señora Hatra le dio a Nyssa una mirada seria. —El rey ha prohibido el rebuscar en el fango por el momento. Algo sucedió en el río recientemente y desde entonces, los sacerdotes han estado recorriendo las orillas. También han estado haciendo muchas preguntas. Están buscando a alguien, creo. Necesitas tener cuidado. Solo quería advertirte que han estado preguntando por alondras del fango femeninas.

Reuniendo todo su valor, Nyssa forzó una sonrisa débil y le dijo a Hatra: —No puedo ser yo a quien están buscando entonces. Ya no soy una alondra del fango. —Mientras tanto, su estómago se revolvía con nervios, un eco inequívoco del miedo que estaba desesperadamente ocultando.

La Señora Hatra le dio a Nyssa una mirada escéptica pero luego asintió enfáticamente. —Tienes razón. No podrías ser tú a quien preguntaban. Además, nadie en el distrito de las sombras entregaría a uno de los suyos. Pero quizás deberías mantenerte alejada por un tiempo, solo para estar segura.

—Lo haré. Necesito entregar un pan más para Tarric, y luego me iré por un tiempo. Por favor, dile a Mitanni que la extrañaré.

Dándose cuenta de que no quería estar en el distrito de las sombras después del anochecer si podía evitarlo, Nyssa se despidió finalmente de Mitanni y su madre. Cuando la puerta se cerró, Nyssa sonrió al escuchar cómo la pequeña familia exclamaba con deleite por el pan.

Con un impulso recién encontrado en su espíritu, Nyssa navegó por las sinuosas calles y callejones del distrito de las sombras, el frío creciente en el aire haciendo poco para amortiguar su estado de ánimo. Su destino final para la noche era la peculiar vivienda del ático de Tarric y su hermano menor, Timi. La casa era propiedad de una anciana local, que alquilaba las habitaciones de su casa por un precio razonable. Había acogido a los niños por pura bondad de corazón y apenas les cobraba mucho. Cierto, sus aposentos eran poco más que un espacio para arrastrarse, pero era infinitamente mejor que dormir en la calle.

La vieja casa rústica se erguía silenciosamente, sus exteriores deteriorados soportando el peso del tiempo. Un solitario camino de piedra conducía a la entrada lateral, donde la pequeña puerta de acceso a la habitación del ático estaba anidada bajo el desgastado techo de paja. Nyssa estabilizó su mano antes de golpear suavemente el panel de roble oscuro.

La puerta se entreabrió después de unos momentos, revelando el cabello despeinado de Tarric, su rostro manchado de barro y un ojo brillante que parecía hinchado y rojo. El buen humor de Nyssa se evaporó instantáneamente. Su corazón se retorció ante la vista de su expresión abatida. Esperando el habitual rebote en su paso y ligereza en su voz, en cambio, se encontró con una opacidad que aplastó su emoción anterior.

—¿Tarric? —preguntó Nyssa suavemente—. ¿Pasa algo malo? ¿Está bien Timi? —Su mirada se desplazó hacia la hogaza que llevaba, su ofrenda de repente pareciendo insignificante a la luz de la tristeza de Tarric. Y sin embargo, la extendió hacia él, sosteniéndola como un faro de esperanza en medio de la tormenta invisible que se avecinaba—. Yo... te traje esto. —Su voz vaciló, pero logró mantener la compostura, aunque solo fuera por el bien de Tarric.

Los ojos de Tarric se desviaron hacia el pan, una débil sonrisa tirando de las comisuras de su boca. Era una mera sombra de su habitual sonrisa alegre, pero Nyssa sintió un aleteo de alivio ante la vista. La situación en cuestión era desconocida, pero el pan y su presencia, esperaba, servirían como consuelo.

—Vallen —se ahogó Tarric, su voz crepitando como madera quebradiza—, ha sido arrestado por los alcaudones.

El corazón de Nyssa se contrajo fuertemente, y sintió una sacudida nauseabunda en su estómago. —Debes estar equivocado —dijo, las palabras saliendo a borbotones por la sorpresa—. Estuve con él hace apenas unos días. Él nunca haría nada...

Tarric dejó escapar una risa vacía, sus labios curvándose con una ironía desprovista de humor. —Apenas puedo creerlo yo mismo. Es la persona más honorable que conozco. Pero lo vi en la celda de la cárcel yo mismo, no había forma de confundir lo que pasó —dijo. Su mano libre se alzó para revolver su cabello desordenado, tirando de los mechones.

—¿Pero por qué? ¿Por qué lo arrestarían? —presionó Nyssa, lanzando una mirada ansiosa detrás de ella, no queriendo que nadie escuchara su conversación.

—Nadie lo sabe con seguridad, Nyssa —concedió Tarric, su rostro reflejando su preocupación—. Se dice que lo acusan de traición, de eludir su juramento de soldado, algo sobre traición contra el propio rey. —Su tono estaba cargado de incredulidad, su habitual alegría ausente.

Nyssa apenas podía imaginar tal cosa; él siempre era atento a sus deberes, siempre mostrando la imagen del alcaudón en su pecho como si llevara una insignia de honor. No podía ser verdad. Simplemente no podía serlo. Una sensación inquietante envolvió la garganta de Nyssa. —¿Cuándo fue arrestado Vallen?

—Escuché que fue arrestado el martes por la noche.

Un nudo frío de comprensión se alojó en el pecho de Nyssa, esparciendo escalofríos por su espina dorsal. La noche en que Vallen fue arrestado... era la misma noche en que los alcaudones y sacerdotes habían estado siguiendo su rastro, cazándola por los callejones oscurecidos. El mismo aire dentro de sus pulmones pareció evaporarse mientras intentaba tomar una respiración temblorosa, el recuerdo brotando de vuelta. El ruido de arrastre que había escuchado cuando ella y Vallen habían estado hablando afuera de su casa. Todo encajó. Vallen la había encontrado primero, pero en un raro momento de rechazo hacia su deber, la había dejado ir. El pensamiento agitó un profundo pozo de culpa y preocupación dentro de ella; sin saberlo había arriesgado no solo su propia seguridad sino que involuntariamente había implicado a Vallen también, causando su predicamento actual. La realización era una píldora imposible de tragar, y Nyssa se desplomó contra el marco de la puerta, agarrada por el miedo y el peso aplastante de su traición inadvertida.

—Lo peor es que he oído que han decidido hacer de Vallen un ejemplo y va a ser uno de los cinco sacr...

Si Tarric dijo algo más, Nyssa no pudo escucharlo a través del rugido en sus oídos.

Nyssa no podía recordar haberse alejado de Tarric. Ni siquiera estaba segura de si se había despedido. Cuando se hizo consciente de su entorno, a través de ojos llenos de lágrimas, se dio cuenta de que no estaba lejos de la panadería. Encontró un barril vacío y se sentó en él. Sus pensamientos estaban perdidos en un mar turbulento en el que temía ahogarse. Era su culpa. Todo lo que Vallen siempre quiso fue ser un alcaudón y vivir una vida de honor, y ella sola había destruido eso. Él iba a morir, y ella era la culpable.

Apenas registró los ecos de conversaciones distantes, el solitario aullido de un perro o el aroma de comida siendo preparada para la celebración de mañana. Los Enumerii, junto con los alcaudones, desfilarían a los cinco Tributos de Enum por la ciudad antes de marcharlos a través de la única puerta que conducía a las Tierras Moribundas. Los sacrificios serían llevados al montículo sacrificial, atados a estacas y dejados morir, presumiblemente comidos por los hyva. El pensamiento de que eso le sucediera a Vallen hizo que Nyssa comenzara a tener arcadas y pánico. No su Vallen, ese no podía ser su final. Simplemente no podía. Todo parecía distante y vacío, un marcado contraste con la tormenta que rugía dentro de ella. Nunca había odiado antes, no realmente, pero en ese momento, odiaba al Rey Jorek y a su ancestro Jerwan que creó las Tierras Moribundas y los hyva. Pero se odiaba a sí misma más que nada.

Con su corazón golpeando como un martillo contra su caja torácica, Nyssa reunió su valor y respiró profundamente, su determinación fortaleciéndose. Tenía que verlo con sus propios ojos. Era la única manera de calmar los pensamientos monstruosos que se arremolinaban dentro de su mente, amenazando con desgarrar toda la realidad en pedazos. Con piernas temblorosas, se dirigió al único lugar que se le ocurría que podría darle acceso a cualquier tipo de verificación. Entrando apresuradamente en la panadería, Nyssa se dirigió a los aposentos privados de la Señora Kayseri. Poniendo una mano temblorosa en la puerta de la panadera, vacilando solo por un momento antes de golpear fuerte la madera envejecida. El sonido resonó a través de la quietud de la noche, un llamado de clarín de su determinación. —¡Señora Kayseri! —llamó, su timidez habitual destrozada por su urgencia—. ¡Señora, necesito su ayuda!

La puerta se abrió, y la Señora Kayseri estaba allí en su ropa de dormir: un cómodo camisón blanco y una bata, con su cabello atado firmemente en un pañuelo. Entrecerró los ojos somnolientos hacia Nyssa, su rostro suavizándose mientras la comprensión amanecía en sus cálidos ojos avellana.

—Oh, niña —suspiró, haciéndose a un lado y abriendo más la puerta, su frente arrugándose con preocupación—. ¿Tu amiga no está bien?

Nyssa solo pudo mirarla en silencio, su mirada destrozada una dolorosa contradicción con las suposiciones de la Señora Kayseri. No podía contarle a la jefa de panaderos sobre Vallen. La suposición de la Señora Kayseri era un testimonio de la bondad de la mujer mayor. Ahora, bajo su tranquilo escrutinio, Nyssa deseaba desesperadamente poder contarle a Kayseri sobre Vallen y pedir su ayuda sobre cómo salvarlo. Pero sabía que no debía.

—Vamos —instó la Señora Kayseri gentilmente, señalando hacia el acogedor sofá junto a la chimenea—. Estás temblando como una hoja, querida. Siéntate. Avivaré el fuego. Todavía tengo algo de té que podríamos compartir.

Nyssa parpadeó, las palabras hundiéndose lentamente. Temblando, fría, ni siquiera lo había notado. No era la temperatura física lo que la estaba congelando sino el temor helado enrollándose alrededor de su corazón.

—Señora Kayseri —comenzó, devanándose los sesos, tratando de descubrir cómo podría encontrar una manera de ver a Vallen. Una idea llegó sin ser llamada a su cabeza—. Mi amiga que está enferma. Resulta que toda su familia está enferma. —Se ahogó con sus palabras, su propia voz sonando extraña a sus oídos. Nyssa odiaba mentir, pero Vallen era más importante que decir unas cuantas mentiras. Diría cien si tuviera que hacerlo. Metiendo la mano en su bolsa, Nyssa sacó varios crevans—. Si pudiera comprar algunos bollos, frescos esta vez, para llevarles a todos, creo que les ayudaría a recuperar fuerzas.

La Señora Kayseri se quedó quieta, mirando las monedas en la mano extendida de Nyssa antes de voltear su atención a estudiar el rostro de Nyssa. El arrepentimiento ensombreció su semblante mientras comprendía. —Oh, Nyssa —dijo suavemente, con indulgencia en su voz—. Por supuesto que puedes tomar algunas hogazas. Tenemos más que suficiente para mañana. El día del sacrificio siempre es un día lento en la panadería, la mayoría de la gente no tiene mucho apetito. ¿Por qué no recoges algunas hogazas para ellos y puedes tomarte mañana libre? De esa manera, puedes estar allí para ayudarlos con sus enfermedades.

Nyssa sintió las lágrimas saladas rodar por sus mejillas mientras entregaba las monedas a la Señora Kayseri. La mujer mayor las tomó y atrajo a Nyssa en un cálido abrazo maternal que la envolvió en un abrazo reconfortante que necesitaba tan desesperadamente en ese momento. —Gracias, Señora Kayseri —se ahogó Nyssa, su voz poco más que un susurro, cada palabra llevando el peso de su gratitud. Kayseri simplemente le dio palmaditas en la espalda en un ritmo tranquilizador, murmurando consuelos incoherentes en el oído de Nyssa—. Shh, niña, no hay tiempo para estas lágrimas —reprendió la Señora Kayseri gentilmente, alejándose del abrazo. Sus manos descansaron en las mejillas manchadas de lágrimas de Nyssa por un momento antes de gesticular fuera de sus aposentos hacia el mostrador que contenía los productos horneados listos para el día siguiente—. Toma algunos extra, tenemos muchos, querida. Los bollos están en el estante superior. Date prisa ahora y vuelve con tu amiga.

Nyssa asintió, su corazón pesado mientras se volvía hacia el cálido interior de la panadería. Observó cómo la Señora Kayseri volvía a su habitación y cerraba la puerta, dándole privacidad a Nyssa. Rápidamente seleccionó cinco bollos grandes y crujientes del estante superior y luego tomó un par de galletas dulces, por si acaso.

Cuando salió una vez más a la noche fría, un destello de determinación brilló en sus ojos. El camino hacia el castillo real se extendía ante ella, pero Nyssa no vaciló; sus pasos, resueltos y decididos, fueron atraídos magnéticamente hacia Vallen.

CAPÍTULO 17

Contra un cielo nublado y sin estrellas, la oscura y siniestra cárcel donde alojaban a los sacrificios llenó a Nyssa de pavor. La luna apenas comenzaba a elevarse, proyectando escasa iluminación sobre el cielo nocturno. La segunda luna, que saldría completamente mañana, rozaba el horizonte, una astilla de amarillo brillante contra el telón de fondo de Erishum.

Nyssa se permitió echar una mirada fugaz hacia atrás. Aunque ya no podía verlo, comparó el castillo real espléndidamente iluminado contra el marcado contraste de la sombría estructura deteriorada que albergaba a los sacrificios. Había tenido que caminar frente al imponente edificio del castillo real y había contemplado las ventanas brillantemente iluminadas, preguntándose sobre la familia real seguramente resguardada en su interior.

Nyssa observó la cárcel durante un largo y aterrador momento. Quería gritar una negación de que Vallen pudiera estar dentro de sus muros. Estrechas rendijas de ventanas, apenas más anchas que un palmo, se desperdigaban por las altas paredes, su vacío mirando a Nyssa con una mirada inquietante mientras los susurros silenciosos de los vientos se arremolinaban alrededor de la ominosa estructura. Ángulos duros de piedra fría, picados por el tiempo y el abandono, hacían eco de historias de desesperación contenidas dentro de sus temidos pasillos. Habían relegado a esta pobre gente a los bordes desolados de Erishum, bien dentro del distrito de las sombras, y prácticamente pegados contra las murallas fronterizas. Esto retorció un nudo en la boca de su estómago: un amargo testimonio de la disparidad que se cernía sobre el reino como una sombra ineludible. También hizo que el nudo de ira que se formaba dentro de ella creciera.

El edificio parecía tallado de las mismas sombras que lo rodeaban, iluminado solo por el sombrío resplandor de la luz lunar atrapada, se alzaba ante Nyssa en una bienvenida escalofriante. Un graznido gorjeante aleatorio de un hyva elevándose sobre las Tierras Moribundas justo afuera de la muralla del reino casi hizo que Nyssa se diera la vuelta y corriera a casa, pero fortaleció su determinación.

A ambos lados de la entrada había dos guardias vestidos con armadura gruesa, sus figuras proyectando sombras largas y distorsionadas en el camino empedrado bajo la tenue iluminación de las antorchas parpadeantes. Sus rostros ocultos bajo los yelmos miraban hacia abajo a la pequeña figura de Nyssa con un aire de apatía y diversión sombría. Esto la hizo tragar con dificultad. Se enderezó el delantal antes de acercarse a los hombres.

Reuniendo sus fuerzas, Nyssa se aclaró la garganta y tartamudeó su explicación ensayada: —T-traigo una ofrenda de agradecimiento de la panadera Señora Kayseri. Ella d-decidió mostrar gratitud por los... sacrificios. Les horneó algunos panecillos. —Nyssa luchó por usar la palabra sacrificio, sintiendo que se le atascaba en la garganta como un recordatorio desagradable de la dura realidad. Rebuscando dentro de su bolsa, sacó las galletas que había tomado juiciosamente junto con las hogazas. Con una sonrisa forzada pero amable, dijo—: Y estas... estas galletas son para ustedes. Cortesía de la maestra panadera.

Los guardias intercambiaron una mirada incierta bajo sus yelmos antes de que su mirada regresara a Nyssa. El silencio que siguió a sus palabras llenó el aire con una tensión insoportable. Nyssa tragó, envolviendo sus dedos fríos y entumecidos de su mano libre firmemente alrededor de la tela de su bolsa. Su otra mano temblaba mientras extendía los dulces ofrecidos. El miedo y una determinación inmortal se habían incrustado en su corazón. De una manera u otra, iba a encontrar su camino dentro de ese edificio y ver por sí misma si Vallen estaba allí.

Durante un momento prolongado, los guardias la examinaron, su mirada impasible e indescifrable desde debajo de sus yelmos. Gradualmente, el de la derecha dio un paso adelante y, quitándose el guantelete, alcanzó cautelosamente las galletas. Sus dedos ásperos rozaron los de ella, enviando temblores de alivio recorriendo su cuerpo. —Es un poco tarde para que una joven como tú ande vagando por las calles, pero un dulce siempre es bienvenido —dijo con una risa ronca. El guardia se volvió hacia su compañero y le entregó una de las galletas—. Tal vez la noche no sea tan sombría como pensábamos. Su compañero gruñó en reconocimiento, su atención ya desviada a su golosina. Con una última mirada escrutadora, asintió hacia la imponente entrada. —Adelante entonces. Atiende a los sacrificios, pero cuidado —su voz bajó de tono, una nota seria invadiendo su tono áspero—. Hazlo rápido. No podemos permitirnos disturbios esta noche. Tenemos órdenes, y no quiero lidiar con los sacrificios alborotándose. Haciendo señas a Nyssa hacia la siniestra entrada de la cárcel, regresaron a su vigilancia, masticando sus recién encontradas golosinas.

Ella se armó de valor, sus nervios dificultando el movimiento. Reuniendo su coraje, Nyssa dio un paso adelante, su aproximación cuidadosa para evitar cualquier contacto físico con los guardias. El interior de la cárcel era lúgubre, con solo una antorcha apenas alcanzando su brillo dorado parpadeante en las celdas sombrías.

Una vez dentro, una dura realidad la invadió. El hedor opresivo de cuerpos confinados y desesperación tragaba el aire, permaneciendo pesadamente, cubriendo el aire con su olor penetrante. Nyssa tragó fuerte para evitar que su estómago se rebelara mientras inhalaba con reluctancia el hedor agrio del sudor humano y la tristeza.

Adelante, el corredor frío y austero, hecho de ladrillos gruesos apilados y bordeado con pequeñas celdas, la invitaba a avanzar. Reuniendo su coraje y tragándose su miedo, Nyssa procedió por el sombrío pasillo. Caminando de puntillas sobre pies renuentes, Nyssa miró dentro de la primera celda. Aunque el ocupante estaba oculto en la sombra, un par de ojos sin vida brillaban hacia ella desde la oscuridad, sus profundidades desesperanzadas y derrotadas. Con cada paso resonando ominosamente, se acercó más a la primera celda. Un escalofrío recorrió las venas de Nyssa, nunca se había sentido tan impotente u horrorizada. Siempre había apartado los pensamientos sobre lo que los sacrificios debían estar pasando. El terror que debían sentir. La culpa la inundó al recordar cómo siempre había ignorado las punzadas de culpa sobre los Tributos de Enum, fingiendo que porque su dios requería una ofrenda, estaba bien que el reino alimentara a sus ciudadanos a los hyva. Siempre se había dicho a sí misma que eran criminales, lo peor de lo peor. Pero si Vallen estaba aquí, entonces era una mentira. Vallen era lo mejor de Erishum.

Franjas de luz lunar tenue y etérea iluminaban el rostro desolado del hombre y su forma encorvada acurrucada dentro del espacio apretado. Abriendo su bolsa, ofreció un murmullo de consuelo y un panecillo crujiente al hombre, quien extendió la mano y tomó el pan con manos temblorosas. No era mucho, pero la intuición de Nyssa decía que era la única bondad que había conocido en mucho tiempo.

Su corazón se hundía un poco con cada celda que pasaba, sus rodillas debilitándose ligeramente bajo el peso combinado de su desesperación y los susurrantes "gracias" respirados en el aire estancado. Un hombre se negó a reconocer su presencia y se apartó de su ofrenda. Aunque su espíritu flaqueaba bajo el asalto de la desesperación opresiva, Nyssa dejó el pan en el suelo de su celda y siguió adelante. Incluso si Vallen no estaba en una de las celdas, estaba contenta de haber venido y traído a estas almas desafortunadas unos momentos de placer. Nyssa continuó hasta que solo le quedaba una celda.

Vaciló antes de dar un paso hacia la celda final, su corazón latiendo como las alas frenéticas de un pájaro contra sus costillas. Se acercó a la puerta de la celda con pies silenciosos. Dentro de las profundidades de la prisión, todo lo que podía ver era un gran bulto. La persona estaba acostada en un camastro, de espaldas a la puerta de la celda. Nyssa miró fijamente la figura entrecerrando los ojos contra la pequeña cantidad de luz lunar que se filtraba en el espacio a través de la ventana de rendijas estrechas.

—Señor —llamó Nyssa en voz baja—. Le he traído algo de comer.

El cuerpo en el camastro se movió ligeramente. La respiración de Nyssa se cortó mientras el dolor llenaba su alma. No era el porte orgulloso de un guardia real o el andar despreocupado de un pilluelo de la calle lo que reconocía. Era la peculiar posición de sus hombros, una curva sutil de su espalda, una quietud paciente que era distintivamente... Vallen.

Muda por la conmoción, Nyssa retrocedió unos pasos tambaleándose, temblando violentamente mientras su mundo se inclinaba peligrosamente. El terror más espantoso que jamás había conocido se estrelló contra ella como olas de miseria helada. —Vallen. —Su nombre se escapó de sus labios como un susurro ahogado—. No. No no no. Oh por favor, no.

Su cabeza giró hacia el sonido, y aún en la penumbra, ella podía ver la sorpresa en sus rasgos demacrados. Su voz, ronca por el desuso, rompió el silencio inquietante: —¿Nyssa?

Un sollozo se formó en el fondo de su garganta, y no importaba cuánto tragara, subía, empujando más allá de sus labios como un llanto silencioso y quebrado. Dejando caer la bolsa, Nyssa cayó de rodillas, sus ojos ardiendo con el furioso inicio de las lágrimas. Curvó sus dedos contra la fría piedra bajo ella, anclándose contra el terror que le robaba el aliento. Su corazón dolía con desesperación, un feroz clamor ante la conmoción y el horror de ver a Vallen atrapado detrás de esas barras.

Por un momento, se permitió el lujo del dolor, su frente presionada contra el suelo de piedra áspera. Pero entonces el auto-desprecio la llenó: ¿cómo se atrevía a llorar y lamentarse cuando era su culpa que Vallen estuviera atrapado detrás de esas barras, enjaulado como una alimaña? Él la había salvado, y esta era su recompensa. Si hubiera podido arrancarse los ojos como castigo, lo habría hecho, pero la autoflagelación no ayudaría a Vallen. Solo lo lastimaría más. Sus sollozos se silenciaron hasta convertirse en lágrimas silenciosas, sus dedos apretados se relajaron, y se limpió los ojos, decidida a no dejar que Vallen la viera derramar más lágrimas. Se arrastró hacia adelante, alcanzando a Vallen, quien estaba llamándola en voz baja y extendiéndose hacia ella a través de las barras.

Ella alcanzó a Vallen, dejando que la atrajera hacia él. —Nyssa, ¿qué haces aquí? Necesitas salir de aquí. Es demasiado peligroso. —A pesar de sus palabras diciéndole que se fuera, Vallen la atrajo cerca, las barras presionando incómodamente entre ellos.

Sus brazos la envolvieron, esas manos endurecidas por las dificultades y el coraje, frotaron suavemente su espalda. Nyssa presionó su frente contra su hombro, ignorando la incomodidad de las barras de metal presionando contra el lado de su cara.

—Lo... —la voz de Nyssa vaciló—. Lo siento, Vallen. Lo siento tanto. Todo esto es mi culpa.

Él negó con la cabeza en desacuerdo, su otra mano alcanzando a través de las barras para acunar delicadamente su rostro. La frialdad de su toque parecía surreal, un marcado contraste con el tierno calor que brillaba en sus ojos.

—Nyssa, no. —Su voz era áspera, raspada hasta quedar en carne viva. Parpadeó rápidamente, su mirada nunca alejándose de la de ella—. Nada de esto es tu culpa.

Sus lágrimas fueron rápidas e implacables, cada gota llevando el peso de su culpa y dolor. Su pulgar rozó su mejilla, el gesto fugaz de consuelo haciendo que el dolor doliera más dolorosamente en su pecho. Contra la dura realidad que los rodeaba, presionaron sus cabezas juntas y susurraron palabras de arrepentimiento y reafirmación, súplicas de perdón y declaraciones de inocencia.

Rebuscando por un momento en su bolsa abandonada y olvidada, Nyssa extrajo la hogaza que había guardado. La pasó a través de las barras a Vallen. Su aceptación vino acompañada de una sonrisa nostálgica y sincera. —Vas a ser una gran panadera. Ojalá pudiera estar cerca para verlo.

—Vas a estarlo —juró Nyssa—. Encontraré la manera.

Vallen le dio una mirada desgarradora como si supiera que ella estaba equivocada pero no tuviera el corazón para decírselo. En cambio, no dijo nada, solo atrajo a Nyssa para otro largo abrazo. Saber que Vallen se había rendido, que había aceptado la derrota por primera vez y que era culpa de Nyssa, hizo que algo grande y caliente llenara su cuerpo. Una determinación se formó en su vientre, algo sólido e inquebrantable. Si era lo último que hacía, iba a salvar a Vallen. Incluso si era a costa de su propia vida.

La voz áspera de un hombre llamando desde la entrada principal de la prisión sacudió a Nyssa y Vallen de su ensueño. —¡Se acabó tu tiempo. Dales el pan a los prisioneros y sigue tu camino!

—¡Por supuesto, señores, estoy terminando ahora mismo! —gritó Nyssa por encima del hombro, una jovialidad forzada en su tono mientras se esforzaba por hacer que su voz sonara más firme de lo que estaba.

En el estrecho espacio entre sus palabras y los gruñidos de los guardias, Vallen aprovechó el momento para acunar las manos temblorosas de Nyssa en las suyas. Atrayéndola dolorosamente cerca hasta que ella pudo ver su reflejo en su mirada ferviente, murmuró con una voz cargada con la más triste de las verdades: —Siento que haya llegado a esto. Desearía... Estoy... Estoy tan orgulloso de ti, Nyssa. —Su voz se quebró al decir su nombre, la palabra llena de tanto dolor. El eco de ella persistió en la oscura celda de la prisión. Llevando sus manos a sus labios, selló su promesa sincera con un beso suave y prolongado contra sus nudillos.

Mientras las lágrimas corrían por las mejillas de Nyssa y ella memorizaba la sensación de los labios de Vallen contra sus nudillos, el guardia gritó de nuevo. La voz del hombre, teñida de creciente ira, destrozó su fugaz respiro. Nyssa retiró sus manos con reluctancia. Se miraron el uno al otro antes de que Nyssa se lanzara hacia adelante de nuevo y presionara un rápido beso en la mejilla de Vallen.

Poniéndose de pie, Nyssa se alejó rígidamente, con el corazón destrozado, tratando desesperadamente de contener sus sollozos.

Justo antes de irse, Nyssa se giró, su mirada encontrando la de Vallen una vez más. Sus ojos brillaban en la oscuridad, fervientes y resplandecientes. Se sentía como si él estuviera memorizándola. Ella hizo lo mismo, mirando fijamente a Vallen y grabando este momento en su corazón, pero la vista ahora estaba acompañada por una promesa no expresada. Lo traería a casa. Cualquiera que fuera el precio.

CAPÍTULO 18

Nyssa logró pronunciar palabras de agradecimiento a los guardias con un sonido estrangulado y hueco, las sílabas cayendo torpemente de sus labios temblorosos. Mantuvo la cabeza agachada para asegurarse de que no pudieran ver sus lágrimas. Si la sorprendían llorando, imaginaba que tendrían preguntas que ella no respondería. Las palabras torpes y corteses se retorcieron dolorosamente en su garganta, pero consiguió articularlas, esperando que enmascararan la angustia mostrada en sus rasgos. Apretó más su bolsa antes de dar la espalda a la lúgubre prisión y a Vallen mientras su corazón se rompía de nuevo.

Rápidamente, se escabulló, sus pies resbalando sobre los fríos y desgastados adoquines. Una vez que Nyssa estuvo seguramente a la vuelta de la esquina, oculta de miradas indiscretas, permitió que sus piernas se doblaran bajo ella. La dura superficie del callejón golpeó sus rodillas sin piedad, pero el dolor físico no era nada comparado con el tormento que desgarraba su corazón. Sus manos se clavaron en la tela de su delantal. Quería arrancar la tela de su cuerpo. No lo merecía. El delantal dorado del que había estado tan orgullosa solo horas antes era ahora una representación del costo de su ambición.

Sin contención, los sollozos sacudieron su delgada figura, cada uno una súplica desesperada que susurró al suelo pedregoso. Rezó a Enum para que la ayudara, para que le diera fuerzas. Su respiración se cortó mientras lágrimas calientes brotaban por sus mejillas morenas.

Un océano de dolor la envolvió. No sabía cuánto tiempo permaneció arrodillada allí en el callejón desierto, sus lágrimas filtrándose en las piedras bajo sus rodillas. Pero sabía que su dolor y arrepentimiento no cambiarían nada. El sol aún saldría, mañana aún llegaría, y Vallen sería sacrificado a las Tierras Moribundas. Mientras los ecos de su dolor se desvanecían en el silencio, Nyssa se enderezó lentamente, sus nudillos blancos mientras agarraban la áspera tela de su bolsa. Sus ojos oscuros, aunque hinchados por las lágrimas, brillaban con una nueva determinación. Con un suspiro resuelto, se limpió las lágrimas con el dorso de su mano embarrada y se forzó a levantarse.

Los pensamientos de Nyssa giraban como las rápidas corrientes de un río: inciertos, en flujo y frenéticos. Consideró cada opción posible, cada escasa oportunidad de éxito. Una idea comenzó a tejerse en su mente. Quizás, podría ir a buscar el cuchillo que aún estaba escondido dentro del viejo baúl al pie de su cama. Luego podría volver sigilosamente a la cárcel y llevarle el cuchillo a Vallen. ¿Cómo podría deshacerse o incapacitar a los guardias? Eran mucho más grandes que ella y estaban entrenados en combate. Nyssa descartó rápidamente ese plan porque incluso si pudiera de alguna manera sacar a Vallen de la cárcel, él era reconocible. La gente conocía su rostro. Los alcaudones lo buscarían sin cesar, destrozarían cada rincón del reino hasta que fuera descubierto.

Aunque el reino de Erishum era un verdadero laberinto, entrecruzado con callejones serpentinos que se enroscaban como hilos anudados, no era tan grande. Solo había tantos lugares donde podría esconderse. Podría ocultarlo dentro de su hogar y encargarse de llevarle comida y demás. Pero ¿qué clase de vida era esa? Estar para siempre atrapado dentro, escondido entre cuatro paredes desmoronadas. Incluso entonces, eventualmente tendría que irse; no podría pasar el resto de su vida dentro de su casucha. Eventualmente serían descubiertos.

Era un plan ridículo: colarse de nuevo en la cárcel e intentar sacar a Vallen. Había demasiadas variables, demasiados guardias y limitaciones de tiempo. Más importante aún, incluso si lograba liberar a Vallen, él no sería verdaderamente libre. Solo estaría cambiando una prisión por otra.

No había adónde ir. ¿O sí?

Una idea temeraria invadió su mente. Un destello de idea brilló, iluminando su imaginación. Antes de que pudiera cuestionar más su cordura, Nyssa tomó una decisión rápida. Si tenía razón, esto podría llevar a un escape no solo de la prisión sino del reino mismo.

Sin un momento de demora, giró sobre sus talones, corriendo por las estrechas calles traseras, cortando el aire frío de la noche. Corría como si los enemigos de Enum estuvieran pisándole los talones. Su corazón latía en sincronía con el ritmo de sus pies golpeando los adoquines. Gotas de sudor se cristalizaron en su frente mientras una nueva determinación echaba raíces: Vallen podía y sería salvado. La ciudad se difuminó a su alrededor mientras corría, sus imponentes estructuras de piedra haciendo eco de su determinación sin aliento. El museo de Erishum, con todos sus artefactos sagrados e historias medio olvidadas, la llamaba, sus venerados salones ahora un faro iluminando su camino desesperado.

Nyssa se desvió de la calle principal hacia un callejón trasero familiar y estrecho. Con pasos rápidos, corrió alrededor de la parte trasera de la imponente estructura del museo. Golpeó fuerte contra la puerta de tablas desgastadas, la impaciencia y el miedo haciendo los golpes fuertes y rápidos.

La puerta se entreabrió una pulgada, revelando un par de ojos entrecerrados. Sobresaltada, Nyssa dio un paso atrás pero se recuperó rápidamente, cuadrando los hombros y volviendo al umbral de la curadora. La Curadora Athura le dio una mirada fría cuando se dio cuenta de quién era. Soltó un suspiro impaciente y molesto.

La puerta crujió lo suficiente para permitir que la figura de Athura emergiera ligeramente de las sombras de su hogar. Bajo la luna creciente, su tez habitual adquirió un tono inquietante.

La mirada de Athura era helada mientras la dirigía hacia Nyssa. —Es tarde, y me estaba retirando a la cama. Mañana será un día largo para mí, así que espero que tengas una buena razón para golpear mi puerta a una hora tan impía —denunció Athura, sacando a Nyssa de sus pensamientos. Con las cejas arqueadas, observó a Nyssa con un escrutinio intenso, su actitud despectiva haciendo que el estómago de Nyssa se revolviera. No estaba acostumbrada a que la curadora fuera otra cosa que amable con ella—. ¿Qué te trae a mi puerta a esta hora, niña?

—Lo haré.

—¿Qué? —La curadora parecía igualmente confundida y sorprendida.

Nyssa levantó la barbilla, tratando de parecer confiada y segura. Esperaba que la poca luz de la única vela detrás de la curadora no revelara lo rojos e hinchados que Nyssa sabía que debían estar sus ojos. —Lo haré —repitió, un poco más alto esta vez—. Iré a Puzur.

Las cejas de Athura se fruncieron mientras ajustaba sus anteojos desgastados. Con curiosidad revoloteando a través de su mirada severa, se inclinó ligeramente hacia adelante. —¿Harás qué exactamente? ¿Estás segura de que entiendes la magnitud completa de la tarea para la que te estás ofreciendo?

—Aceptaré tu misión —confirmó Nyssa, su voz firme, desafiando la mirada escéptica de la curadora. A pesar del temblor que recorrió su espina dorsal, su resolución permaneció inquebrantable. Su promesa resonó de nuevo en su mente: lo que fuera necesario para salvar a Vallen. Mentir, engañar, robar, haría cualquier cosa—. Viajaré a través de las Tierras Moribundas y encontraré al líder del reino de Puzur. Una vez que lo haga, le daré a él o ella cualquier objeto que quieras que lleve y les probaré que todavía estamos aquí en el corazón de las Tierras Moribundas.

—¿Qué te hizo cambiar de opinión?

—Yo... estaba asustada. Pero he estado pensando en ello. No he podido dejar de pensar en ello. Y tuve que entregar algo de pan a los cinco sacrificios. Incluso si son criminales, no merecen morir mañana. Si podemos conseguir ayuda externa para derrotar a los hyva, entonces no tendremos que sacrificar a nadie más nunca. Siento haber esperado. Simplemente estaba asustada.

La ceja plateada de la curadora se elevó con sorpresa. Escrutando la determinación de Nyssa, se mordió el labio inferior, considerando el peso de las palabras de la joven. —¿Y esperas que te confíe mi amuleto y el mapa?

Nyssa asintió, tratando de proyectar un aire de confiabilidad. Si iba a salvar a Vallen, tenía que convencer a la curadora de su sinceridad. Miró más allá de Athura hacia el interior tenuemente iluminado del museo, su corazón golpeando contra sus costillas.

Nyssa devolvió la mirada de Athura con certeza inquebrantable. —Tienes razón. La gente de este reino necesitaba ser salvada. Creo en ti, Curadora Athura; creo en tu misión. Esto ya no es solo sobre el reino. Es sobre todos nosotros.

Athura estudió a Nyssa, su mirada agudizándose ante la determinación de Nyssa. Le tomó un momento de silencio mientras la curadora decidía si le daría a Nyssa su misión, pero la creciente esperanza en el pecho de Nyssa decía que si la curadora tuviera a alguien más para tomar el manto de su misión, ni siquiera la estaría atendiendo en este momento. La mirada de Athura se transformó gradualmente de su sospecha y desdén inicial en algo parecido al respeto y quizás, un destello de esperanza.

Nyssa fortaleció sus nervios, apartando despiadadamente el mordisco de culpa que buscaba infiltrarse en su determinación.

Athura, con una nueva energía y emoción, hizo señas a Nyssa para que regresara a sus aposentos iluminados por velas. La siguió mientras la curadora la llevaba una vez más a la habitación cerrada. La curadora se movía por la habitación, murmurando para sí misma y sacando objetos de nichos ocultos y compartimentos disimulados.

Athura se apresuró hacia su escritorio apenas organizado, rebuscando entre montañas de papel, algunos amarillentos por la edad, otros frescos y crujientes. Primero, abrió su gabinete y sacó el mapa y el amuleto, colocándolos sobre su escritorio desordenado. Luego tomó algo de pergamino en blanco, mojó su pluma y se puso a la tarea con un enfoque singular. Su caligrafía, elegante y fluida, danzaba sobre el papel, creando una intrincada danza de tinta negra sobre pergamino. La Curadora Athura explicó mientras escribía que estaba redactando cartas para los líderes de Puzur y Hassuna. Las cartas estaban llenas de palabras de diplomacia y ofertas de amistad. La mano de la curadora fluía sin esfuerzo desde su pluma. Nyssa observaba con envidia, imaginando que la curadora estaba tejiendo historias de esperanza y perspectivas de nuevos comienzos para Erishum.

Terminando rápidamente sus misivas, Athura presionó su anillo de sello personal, adornado con la insignia real hyva, en cera ablandada para sellar cada carta. Sus manos temblaban con una mezcla de anticipación nerviosa y emoción mientras las recogía todas y se las entregaba a Nyssa.

—Estas —dijo, su voz bajando casi a un susurro—, son los objetos más importantes para atravesar las Tierras Moribundas, Nyssa. Trata estas cartas como si el futuro del pueblo de Erishum residiera en ellas porque, de muchas maneras, así es. Estos son contratos de lealtad, solicitudes de ayuda y, lo más importante, ofertas de amistad. Llévalas a Puzur en una pieza, y habrás hecho más por este reino de lo que la mayoría logra en toda su vida.

Tomando una bolsa de un gancho en la pared, la curadora empacó raciones de viaje, una bota de agua, ropa extra y un pedernal, entre otros surtidos valiosos para el viaje de Nyssa. Las costuras de la bolsa parecían gemir bajo el peso de los suministros descansando sobre su superficie envejecida, proporcionando una vista levemente reconfortante para Nyssa.

Entregándole el mapa y el amuleto por último, Athura le recordó: —No olvides, Nyssa, mantén siempre el amuleto cerca para la protección contra los hyva, y deja que el río sea tu brújula, ya que conduce al camino principal hacia Puzur.

Hubo un silencio inquietante que se asentó sobre la habitación mientras las palabras de Athura se apagaban. Haces fragmentados de luz de las velas parpadeantes proyectaban la expresión resuelta de la curadora en marcado relieve. Nyssa tragó con dificultad, el peso de la culpa cayendo repentinamente sobre ella como un yunque. Sin embargo, encontró la mirada de Athura una vez más, una determinación acerada estableciéndose en su núcleo.

Nyssa estaba a punto de darse la vuelta y marcharse, pero un pensamiento la detuvo. —Curadora Athura... si estos otros reinos no son malvados como nos han dicho, entonces ¿por qué el Rey Jerwan creó las Tierras Moribundas? ¿Por qué crear los hyva y obligarnos a sacrificar personas?

Athura se mordió el labio por un momento antes de asentir para sí misma. —Creo que Jerwan creó las Tierras Moribundas porque estaba preocupado de que otros reinos intentaran apoderarse del po...

Las palabras de Athura se detuvieron abruptamente, su rostro volviéndose ceniciento; la energía que previamente la había impulsado parecía drenar completamente. Sus ojos se dirigieron hacia la pesada puerta de madera de sus aposentos, un eco escalofriante de miedo filtrándose en sus iris oscuros.

Antes de que Nyssa pudiera decir una palabra, Athura levantó una mano para pedir silencio, su mirada aún fija en la puerta. Un susurro tenso escapó de sus labios. —Alguien viene.

Nyssa siguió la mirada petrificada de la curadora con confusión; no podía oír nada, pero el cambio abrupto en el comportamiento de Athura la alarmó más que cualquier señal audible de peligro inminente. Esforzándose, Nyssa se dio cuenta de que podía escuchar el suave tintineo de una campana resonando silenciosamente por los pasillos del museo.

Athura, aunque golpeada por el miedo, se movió con agilidad sobrenatural. Se deslizó hacia una estantería aparentemente inocua, pasando sus dedos sobre los lomos envejecidos de los libros desgastados. Sacó un tomo antiguo con una cubierta de cuero quebradiza. Hubo un suave clic, y toda la estantería se estremeció antes de abrirse hacia adelante como una puerta.

Mirando hacia atrás a Nyssa, quien miraba boquiabierta con sorpresa, Athura la hizo señas urgentemente. —Rápido, por aquí —siseó—. Mantente callada y fuera de la vista.

La puerta de la estantería reveló un estrecho pasadizo oscuro apenas lo suficientemente ancho para una persona. Mientras Athura guiaba a Nyssa hacia él, la joven miró a los ojos de Athura, viendo el genuino miedo en sus profundidades. La curadora empujó la bolsa de viaje empacada en sus brazos con movimientos apresurados. Nyssa sintió un escalofrío de temor enrollarse en su vientre, ya que nunca había visto a la curadora ser otra cosa que segura de sí misma y confiada. Tragándose su miedo, asintió, entrando en el pasaje oculto mientras la curadora cerraba silenciosamente la puerta secreta detrás de ella. El pasadizo se sumergió en una expectación oscura y silenciosa.

Nyssa entrecerró los ojos a través de la delgada rendija de luz que se filtraba sigilosamente alrededor del marco de la puerta oculta, el resplandor dorado un marcado contraste con la oscuridad casi completa del túnel secreto. El estrecho ángulo de observación ofrecía una vista limitada pero suficiente de los espaciosos aposentos de Athura. La respiración de Nyssa se atascó en su garganta mientras observaba a Athura reorganizar su apariencia, sus movimientos deliberados pero cargados de tensión.

La curadora tomó asiento en la silla junto a la chimenea apagada, hundiéndose en la tapicería como si estuviera completamente relajada. Si Nyssa no supiera mejor, pensaría que la curadora parecía tranquila y serena mientras alcanzaba un libro y comenzaba a hojear sus páginas envejecidas. La habitación cayó momentáneamente en una apariencia de quietud pacífica, obligando a Nyssa a cuestionar la credibilidad del pánico anterior. ¿Era una mera invención de la imaginación de Athura, nacida de la constante vigilancia contra su acumulación traicionera y tramas subversivas?

Nyssa casi se sobresaltó y dejó escapar un grito cuando la puerta de los aposentos de Athura se abrió de repente con un crujido inquietante. Nyssa contuvo la respiración y retrocedió, su corazón golpeando un ritmo implacable en su pecho. Pero la curiosidad resultó ser una llamada más fuerte, y arriesgó otra mirada cuidadosa. El umbral estaba lleno con la imponente figura del Gran Enumerox Berossus, su piel blanca como la tiza destacándose contra el marco oscuro de madera de la puerta. Estaba de pie con un aire de arrogancia, sus ojos escaneando la habitación con una precisión helada. La vista de varios alcaudones y sacerdotes siguiéndolo le envió un escalofrío frío por la espina dorsal a Nyssa.

Observó cómo Athura levantaba tranquilamente la vista de su libro, su comportamiento no traicionando ni un ápice del miedo que Nyssa sabía que acechaba bajo la superficie. Cayó el silencio, una tensión espesa colgando en el aire. En ese momento, Nyssa fue golpeada por su propia impotencia, atrapada en un pasaje oculto, una mera observadora silenciosa. No podía evitar preocuparse por el destino de la curadora, alguien a quien había admirado y venerado desde que era una niña pequeña. Una sensación de presagio se apoderó de su corazón, un presagio escalofriante de la confrontación por venir.

Berossus se movió por la habitación, cada paso llevando el peso y la autoridad de su posición. Pasando junto a su escritorio desordenado, miró con desdén los objetos esparcidos sobre su superficie. Se detuvo frente a Athura, su mirada pétrea mirando a la curadora, quien le devolvió la mirada plácidamente. Nyssa se quedó mirando la parte posterior de la cabeza de Berossus donde la imagen roja del hyva tallada en su superficie casi parecía devolverle la mirada.

—¿Realmente creíste que no me enteraría, Athura? —preguntó Berossus, su voz tan áspera y quebradiza como hielo invernal sobre una hoja.

Su mirada de ojos amarillos se clavó en Athura, un silencio ominoso extendiéndose dentro de la habitación como una enfermedad, infectando cada rincón con un aura fétida.

—¿Enterarte? —respondió Athura, fingiendo ignorancia con un giro irónico de sus labios mientras arqueaba una ceja—. ¿A qué te refieres, Berossus?

—La niña. La que se atrevió a cruzar las murallas del reino y entró en contacto con una bestia impía. ¿Pensaste que no sabría que tú estabas detrás de esto? —escupió Berossus, su mirada helada sin apartarse ni una vez de Athura.

El corazón de Nyssa latía con fuerza en su pecho, y presionó una mano sobre su boca para amortiguar sus respiraciones jadeantes. Imaginaba que Athura también estaba en pánico, pero mantuvo su fachada de calma. —Has visto demasiadas sombras en el templo, hombre santo —devolvió acerbamente—. No tengo la menor idea de lo que estás balbuceando.

—Mira a tu alrededor, Athura. Esta habitación está llena hasta el borde de reliquias impías. Hay suficiente aquí para mantenerte en prisión por el resto de tu vida.

—¡Estas no son impías! Son meramente objetos de valor histórico. Nada más.

Berossus se rio, un sonido desprovisto de cualquier diversión genuina. —Llévenla bajo custodia —ordenó a su silenciosa comitiva de pie junto a la puerta—. Tu sangre real es lo único que te salva, Athura —añadió, sus ojos inyectados en sangre entrecerrados—. Si fuera mi decisión, te vería sacrificada a las Tierras Moribundas mañana. Considera tu afortunado nacimiento una bendición.

—¡Cómo te atreves! —Athura se puso de pie, mirando a Berossus como si fuera una babosa—. El rey no tolerará tal acción traicionera. Una vez que hable con Jorek, aprenderás a lamentar tu arrogancia y paranoia infundada.

—¿Quién crees que me autorizó a tomarte bajo custodia?

La habitación se llenó de tensión hirviente mientras los ojos de Athura reflejaban un indicio de miedo bajo su orgullo obstinado. Dentro de su pasadizo oculto, Nyssa aspiró una respiración aguda, la sombría realidad del predicamento de su mentora perforándola con un carámbano de terror. Su mente giraba a través de opciones, desesperada por algún milagro que pudiera salvar a la valiente y desinteresada curadora de las garras despiadadas de Berossus.

Berossus hizo señas a un par de alcaudones para que avanzaran. Los hombres entraron arrastrando los pies, mirando alrededor de la habitación con sus pilas de curiosidades y dispositivos fantásticos con curiosidad en sus ojos.

Las lágrimas corrían por las mejillas de Nyssa mientras observaba a los alcaudones sacar a la curadora de la habitación.

Una vez que se fue, Berossus se tomó un minuto para mirar algunos de los objetos en la habitación. Recogió uno de los premios de Athura, dándole vueltas en sus manos. Sus sacerdotes acechaban silenciosamente en el umbral. Sin más comentarios, Berossus dejó caer el objeto que había estado examinando y comenzó a salir de la habitación.

—¿Qué vas a hacer con todas estas cosas? —preguntó uno de los sacerdotes, agitando su mano hacia la habitación de Athura.

—Purificaremos o destruiremos todo aquí. Pero tendrá que esperar hasta después del sacrificio de mañana. Tenemos demasiado que preparar. No se va a ninguna parte, así que tenemos mucho tiempo.

Con eso, los hombres salieron barriendo de la habitación.

CAPÍTULO 19

Nyssa permaneció agazapada en el pasadizo oculto, envuelta por sombras, su corazón retumbando contra su caja torácica. Tenía la cara presionada contra la parte trasera de la estantería, mirando hacia la habitación vacía de la curadora, esperando para asegurarse de que nadie regresara. El ligero chisporroteo de una vela olvidada parecía resonar en la penumbra, amplificando su miedo diez veces. Saboreaba el temor palpable en su boca, agudo y punzante como sal en una herida. Cada músculo de su cuerpo le gritaba que huyera, pero permanecía, paralizada por una potente mezcla de terror y preocupación por la Curadora Athura.

Los minutos se extendieron hasta lo que parecía una eternidad, sus respiraciones superficiales y rápidas en el aire tenue y cargado de polvo. Era un animal acorralado, sus pensamientos agitados como los de una rata atrapada, sus instintos urgiéndola a correr pero atada por el espectro de la lealtad. El silencio se abría, y sus pensamientos se arremolinaban mientras permanecía inmóvil en su escondite, el terror acumulándose en su vientre.

Incorporándose a su escasa altura, Nyssa abrió centímetro a centímetro la puerta oculta, el pequeño raspar de madera contra piedra como un grito desgarrador en sus oídos. Emergió de su refugio, tragando con dificultad, los ojos moviéndose rápidamente por la habitación desocupada.

Su mirada recorrió el espacio, mirando hacia los rincones oscuros y caminando de puntillas por la habitación. Baratijas doradas centelleaban desafortunadamente en la tenue luz, antigüedades extrañas y curiosidades peculiares, cada una un testimonio de la incansable exploración de Athura y su inquebrantable curiosidad, amenazadas por la despiadada destrucción del mañana.

Era un lugar de maravillas que Berossus planeaba destruir casualmente.

Las manos de Nyssa se cerraron en puños a sus costados. La alegría del descubrimiento y la riqueza del conocimiento que estos artefactos representaban residían ahora al borde de la aniquilación. Se formó un nudo en su garganta mientras intentaba parpadear para alejar las lágrimas que se aproximaban. Todo se había vuelto horrible tan rápidamente que le hacía dar vueltas la cabeza.

Las rodillas de Nyssa sentían que iban a doblarse mientras las tribulaciones del día comenzaban a abrumarla, una marea de angustia arrastrándola hacia las profundidades insondables del sufrimiento y la incertidumbre.

Dejó que sus ojos absorbieran la vista de la caótica belleza una última vez, trazando las líneas de cada objeto, las pinceladas de cada pintura y los grabados en cada figurilla, todo ello ahora al borde del olvido.

Tomando una respiración temblorosa, fortaleció su determinación. Las lágrimas no tenían lugar aquí, se recordó a sí misma, no cuando había trabajo por hacer, no cuando había personas que salvar y artefactos que rescatar. Parpadeó para alejar las últimas lágrimas, una nueva determinación reemplazando su desesperación anterior.

El corazón de Nyssa era como un conejo, latiendo fuerte y rápido en su pecho mientras echaba una última mirada a la habitación de la curadora. Los recuerdos creados dentro de estas paredes, el conocimiento que contenía, parecían resonar en el aire. Miró hacia abajo a su delantal ahora arrugado. Rápidamente se quitó el delantal, quedándose solo con pantalones y una túnica, ambos tan apagados y olvidables como comida insípida. Eso ayudaría a Nyssa con lo que estaba a punto de intentar.

Su mirada cayó sobre una bolsa grande, descuidada y descansando en un rincón de la habitación. Estaba hecha de fibras tejidas resistentes, capaz de llevar una carga sustancial. Nyssa se mordió el labio inferior, las implicaciones de su próxima decisión pesando mucho sobre ella. Su corazón se apretó en su pecho, pero sacudió la sensación.

Miró hacia el escritorio, tan recientemente ocupado por la curadora. Una variedad de artefactos yacía allí, testimonio de una vasta historia, un tesoro a punto de ser desperdiciado innecesariamente. Su destrucción no era solo la obliteración de meras cosas sino un acto de erradicar la historia y las historias que estos objetos llevaban, el espíritu de aventura que representaban.

Una oleada de algo abrumador la llenó: ¿era valor o ira o simplemente obstinada audacia? Nyssa no podía decirlo. Pero supo, desde ese momento en adelante, que no habría vuelta atrás. Respirando profundamente, extendió la mano y agarró la bolsa grande.

Comenzó a llenarla con los objetos del escritorio de la curadora. Primero, llenó el fondo de la bolsa con libros, luego un par de figurillas talladas, y luego un artilugio de metal del cual Nyssa no tenía idea de su uso, y por último, unos pergaminos colocados cuidadosamente encima.

Nyssa trabajó rápida y metódicamente. El tiempo era su enemigo más formidable en este momento. Su enfoque permaneció inquebrantable, sabiendo que cada artefacto salvado era una parte de la historia preservada. Sin embargo, en el fondo de su mente, no podía sacudirse el miedo de lo que sucedería si la atrapaban. Pero la alternativa —no hacer nada— era mucho más ominosa de contemplar.

Nyssa echó una última mirada alrededor de la habitación antes de deslizarse de vuelta al pasaje oculto, asegurándose de cerrar la estantería detrás de ella, dejando una rendija para que no se cerrara con llave. El aire fresco del túnel rozó sus mejillas sonrojadas, un recordatorio escalofriante de la tarea en cuestión. Con un suave suspiro, siguió adelante con determinación.

A medida que se aventuraba más en el pasaje, la luz ya desvaneciéndose de la habitación retrocedió al olvido, envolviendo a Nyssa en completa oscuridad. Envuelta en la penumbra, se movió con precaución, sus manos rozando la áspera mampostería mientras caminaba lentamente hacia adelante. Las paredes estaban tan frías y húmedas como una cripta, haciendo que Nyssa temblara más fuerte.

Después de lo que parecieron horas pero fueron solo minutos, un destello al final del túnel se manifestó. Finalmente, las manos de Nyssa chocaron contra el final del pasaje. Casi caminó contra la superficie plana del final del túnel, pero en el último momento, vio la silueta de una simple puerta de madera desgastada por el clima.

Nyssa presionó su oído contra la puerta pero solo fue recibida con silencio. Asomando la cabeza ligeramente, Nyssa inspeccionó sus alrededores para asegurarse de que no la observaran. Estaba tranquilo, y la vista era desconocida. Abrió lentamente la puerta y se encontró en algún tipo de cobertizo de almacenamiento. Sabía que estaba en el lado más alejado del museo, un lugar mantenido fuera de la vista por su falta de atractivo estético.

La pequeña calle estrecha donde desembocaba el cobertizo estaba vacía de peatones pero llena de suficientes otros cobertizos como para que Nyssa se sintiera confiada de que nadie notaría su movimiento entre el desorden. Con una última mirada, Nyssa salió del cobertizo, cerrando la puerta detrás de ella. Cada paso que daba era un paso más profundo en su peligrosa misión de rescate.

Mientras Nyssa se movía por las estrechas y sinuosas calles de Erishum, su corazón latía al ritmo de los clics de sus botas contra el empedrado. La luna colgaba alta, proyectando largas sombras danzantes que envolvían la ciudad en un velo de penumbra plateada e incertidumbre, pero también ayudaban a ocultar su figura. La peor parte del trayecto fue escabullirse por el Puente Sur. Se sentía expuesta y vulnerable. Era la única parte de su camino donde no había una escapatoria rápida y fácil si la atrapaban.

Su antiguo hogar estaba ubicado en las afueras, afortunadamente no demasiado lejos del puente. Conocía los callejones traseros de memoria, un conocimiento que estaba resultando invaluable ahora mientras maniobraba rápidamente a través de la oscuridad, evitando las vías más públicas.

En el silencio de la noche, su pequeña casa parecía diferente: más pequeña, más decrépita. Tener el agradable y limpio dormitorio para dormir cada noche ya estaba comenzando a malcriarla. Nyssa se escurrió dentro, preocupada de que alguien pudiera haber descubierto el espacio en su ausencia o quizás algunas ratas se hubieran instalado. El miedo fue rápidamente desterrado, sin embargo, cuando entró en su hogar. Dejó que su mirada recorriera su antiguo espacio, ahora convertido en asilo para su invaluable botín.

Nyssa no perdió más tiempo. En la oscuridad, con solo la luz de la luna asomándose a través de algunas tablas faltantes en su habitación, colocó los artefactos en sus pequeños estantes.

Una vez que el último de los artefactos estuvo descargado de manera segura, la mirada de Nyssa cayó sobre la bolsa que la curadora había empacado para ella, pesada con las cartas para el reino de Puzur. Se la había quitado tan pronto como había entrado en su hogar, dejándola a un lado. La miró por un momento, sintiendo culpa y vergüenza porque no tenía intención de llevar esas cartas a Puzur. Tenía otros planes para el contenido de la bolsa.

Con una última mirada sobre sus tesoros cuidadosamente organizados, Nyssa agarró la bolsa ahora vacía. Rápidamente metió la otra bolsa de viaje que contenía las cartas en una grieta oculta dentro de una pared medio rota, un lugar que había usado como su escondite secreto durante años.

Ahora que el último artefacto estaba cuidadosamente escondido, Nyssa se puso su capa, sus tonos terrosos mezclándose perfectamente con el abrazo sombrío de la noche. Retorciéndose hacia la salida, Nyssa se detuvo, escuchando y observando por transeúntes. El único sonido que resonaba contra el silencio contenido de la calle abandonada eran los llamados de los insectos. Aspiró una respiración profunda. La ráfaga nocturna gélida invadió sus pulmones, pero la acogió, dejando que la vigorizara y despertara todos sus sentidos.

El obstáculo inicial de su operación había terminado. Mirando desde la entrada sombría y segura de su hogar, Nyssa se sintió reconfortada por la oscuridad que se extendía hacia el museo. Era una aliada para su misión. Lanzando la bolsa vacía sobre su hombro, Nyssa se apresuró de vuelta hacia la entrada secreta del museo, teniendo cuidado de pegarse a las sombras y fuera de la vista.

Nyssa se arrastró por los callejones y calles traseras. Se mantuvo en los caminos más oscuros, aferrándose a las paredes de piedra y las calles estrechas que llenaban los espacios intermedios. Los bolsillos de caminos oscuros y solitarios se sentían familiares, aunque Nyssa siempre había tenido cuidado previamente de estar seguramente encerrada en su hogar una vez que el sol se ponía sobre Erishum.

Acercándose más al museo, el viento suspirante llevaba sonidos débiles de la patrulla nocturna golpeando los adoquines con sus pesadas botas, su rutina diseñada para mantener a los ciudadanos de Erishum seguros y protegidos contra criminales. El eco de sus voces descaradas charlando y la risa rebotando en las paredes desgastadas por el clima, hizo que Nyssa se metiera cuidadosa y silenciosamente en un callejón oscurecido, esperando a que los hombres pasaran de largo su escondite. Sus venas vibraban con terror emocionante mientras el dúo pasaba a grandes zancadas y luego doblaba una esquina, dejando a Nyssa sola.

A pesar de sus nervios, se mantuvo quieta, esperando para asegurarse de que nadie más se acercara. Estaba a solo un suspiro del museo.

Echando una última mirada alrededor, salió de su escondite y corrió a través de la calle hacia el cobertizo de almacenamiento del museo. Mientras presionaba su espalda contra la puerta del cobertizo, su respiración salía en jadeos silenciosos y nublados.

CAPÍTULO 20

Para cuando el cielo empezó a aclararse, adquiriendo un tono rosado, Nyssa había ido al museo al menos una docena de veces, robando todo lo que podía cargar de los aposentos de la curadora. No estaba tan preocupada por los objetos expuestos en los salones principales del museo, ya que todos esos artículos ya habían sido inspeccionados y aprobados por los Enumerii. Todo lo que Nyssa robó, lo había tomado de la habitación personal de Athura. Esa parecía ser donde la curadora albergaba los objetos que los sacerdotes no aprobaban.

Nyssa se acercó a su antiguo hogar por última vez. Deseaba haber podido rescatar todo, pero había hecho todo lo posible. Con el sol naciente, era demasiado peligroso intentar salvar algo más de los aposentos de la curadora. Demasiada gente ya estaba comenzando a llenar las calles.

Agarrando fuertemente la bolsa abultada, Nyssa observó la calle que conducía a su hogar desde la oscuridad persistente de un callejón. No serviría de nada ser descuidada ahora en el tramo final. Después de confirmar que estaba sola, Nyssa se deslizó a la calle que llevaba a su hogar.

Con cada paso, su cuerpo protestaba, sus huesos gritando por un respiro, el dolor reemplazando lentamente todos los pensamientos coherentes en su cabeza. Su mundo era ahora un bucle interminable de incomodidad y la necesidad de seguir adelante. Había corrido de ida y vuelta al museo toda la noche sin descanso.

Sus piernas se sentían como plomo, sus pies entumecidos como si estuvieran tallados en bloques de madera, y las plantas de sus pies se sentían como si estuvieran en llamas. Sus botas estaban tan cubiertas de tierra que temía que nunca las limpiaría de nuevo. El frío amargo mordía sus mejillas y roía su piel expuesta. Sin embargo, Nyssa siguió adelante, decidida en su misión. Una y otra vez, sus únicos pensamientos habían sido poner un pie delante del otro y no ser descubierta.

Su pecho se sentía demasiado apretado para el aire mientras sus respiraciones llegaban en jadeos irregulares. Cada inhalación silbaba a través de su garganta seca y dolorida hacia sus pulmones rasposos. Sus hombros y sus pulmones se agitaban por el peso de su bolsa. Su corazón latía un ritmo alarmante contra su pecho, y sintió una oleada de náuseas invadirla mientras tropezaba hacia adelante, luchando contra el impulso de sucumbir al agotamiento.

Con un último estallido de determinación, cruzó el umbral de su hogar. Nyssa dejó caer la bolsa sin ceremonia en el suelo y se desplomó en su viejo jergón de paja. Cada músculo gritaba en protesta, los dolores profundamente arraigados haciéndose conocer, potentes e implacables.

Jadeando pesadamente, Nyssa yacía desparramada, su capa ondeando a su alrededor. La bolsa de artefactos robados yacía a centímetros de distancia, un poco de algo metálico asomándose por la abertura de la bolsa, brillando en la tenue luz de la mañana que había comenzado a filtrarse a través de las tablas rotas de su pequeña morada. El agotamiento corría por las venas de Nyssa, drenando su fuerza, tanto física como mental. Sin embargo, logró una débil sonrisa, su mirada recorriendo los frutos tangibles de su labor. A pesar de la atracción de su agotamiento, murmuró una pequeña palabra de gratitud a Enum. Había sentido toda la noche que él había mantenido sus pies firmes y su camino despejado.

La victoria del respiro momentáneo no duró mucho para Nyssa, la necesidad implacable de implementar la siguiente parte de su plan la sacó de la comodidad de su viejo jergón. Con un gemido, forzó su cuerpo debilitado a levantarse, apoyando sus brazos contra la dureza helada del suelo. Sus palmas se sentían en carne viva contra el frío. Probó el ácido de la náusea en su lengua, nacido de las largas horas de trabajo sin suficiente agua, pero lo tragó con una mueca.

Después de estirar sus pobres músculos doloridos, Nyssa se puso a su siguiente tarea. Sacando el paquete de viaje de la curadora de la media pared donde lo había escondido horas antes, sacó un pedazo de pergamino cuidadosamente doblado: un mapa. Sus dedos se deslizaron sobre el material como si fuera la cosa más delicada que existiera.

Luego vino el amuleto de piedra rosa. Era una creación simple, modesta pero cargada de propiedades místicas desconocidas. Recogiéndolo para mirarlo más de cerca, nunca habiendo visto uno de cerca antes, Nyssa examinó el colgante. La piedra rosa tenía una imagen de un cráneo de hyva grabada en ella con una sola palabra que no podía descifrar grabada debajo.

El amuleto estaba tallado de un trozo de piedra de color rubor pálido. Cuando lo sostuvo hacia la luz débil, brilló ligeramente con un resplandor plateado etéreo. Reposaba en su palma aproximadamente del mismo tamaño que una fruta dreff grande. Cuando Nyssa lo acunó en sus manos, dio una peculiar sensación de chapoteo, similar a una bota de agua solo parcialmente llena, haciendo que su frente se frunciera con confusión intrigada.

Después de un momento de inspección, envolvió tanto el amuleto como el mapa en un trozo de tela, una barrera improvisada contra cualquier accidente desafortunado, y los puso en su bolsa.

Afuera, el temprano amanecer invernal había comenzado a aclararse hacia la mañana, el débil resplandor durazno transformando los últimos vestigios persistentes del gris crepuscular. Las calles que solo unas horas antes habían estado vacías excepto por la patrulla ocasional, ahora comenzaban a agitarse. El murmullo del reino despertando resonaba sobre la escarcha matutina. Dejando atrás el alijo de tesoros robados, Nyssa se deslizó afuera y luego se abrió paso entre el tráfico matutino, dirigiéndose a la bomba de agua. La memoria muscular guiaba sus movimientos mientras llenaba su bota de agua y enjuagaba sus manos y botas. Llevando la bolsa ahora llena a sus labios, Nyssa gimió de placer. Nunca había experimentado tal sed. El agua que helaba los huesos golpeó su estómago, y tuvo un momento de preocupación de que no se quedaría allí.

Sosteniendo el odre lleno como una carga preciosa, comenzó a dirigirse hacia la panadería. En el camino, tomó pequeños sorbos frugales de agua, su boca reseca dando la bienvenida al alivio helado. El agua comenzó a revivir algún vestigio de vitalidad y a despertar nuevamente sus sentidos. Su corazón se estabilizó y se calmó después de las aventuras de la noche. Aunque Nyssa sabía que otra empresa angustiosa esperaba.

Sus pies doloridos la guiaron hacia la panadería local casi sin pensarlo. Nyssa estaba agradecida por la familiaridad del camino. El olor a pan fresco y canela la recibió mientras se dirigía hacia allí. Mirando la panadería a través del cansancio que nublaba su visión, sintió como si estuviera emergiendo de un sueño.

Colocó su mano en el exterior de su bolsa, el bulto envuelto en tela oculto dentro sirviendo como un simple recordatorio de lo que necesitaba hacer a continuación. Un suspiro escapó de sus labios, exhausto pero resuelto. Era hora de poner las ruedas en movimiento.

El débil tintineo de la campana de entrada fue amortiguado por el constante zumbido del trabajo dentro de la panadería, una sinfonía de rodillos y pies arrastrándose superpuesta al aroma flotante de dulces recién horneados. Nyssa se deslizó adentro, abrazando las sombras como un polizón, su mirada recorriendo la habitación. Esperaba escapar a los dormitorios sin que nadie la notara. La panadería era una colmena de actividad, con hombres y mujeres empolvados de harina moviéndose apresuradamente, sus manos creando rápidamente magia a partir de ingredientes básicos.

Nyssa rápidamente vio a Señora Kayseri, su forma rotunda inclinada sobre un mostrador, observando a Aldith mientras decoraba pequeños pasteles. Como si detectara la mirada de Nyssa, Señora Kayseri levantó la vista y la sorprendió mirándola.

—¡Santo cielo, niña! Pareces como si te hubieran pasado por el escurridor de la lavandería —exclamó, su rostro arrugándose con preocupación. Abandonó a Aldith y rodeó el mostrador con pasos rápidos. Sus manos revolotearon alrededor de Nyssa, una gallina con delantal preocupándose por su cría despeinada—. Pareces como si apenas hubieras dormido. ¿La familia de tu amiga está tan mal?

Nyssa, a pesar de sus esfuerzos por pasar desapercibida, se encontró conmovida por la afable preocupación de la maestra panadera. Logró una débil sonrisa, aunque vaciló bajo el intenso escrutinio de Kayseri. —Fue una noche larga. Aunque tengo esperanzas de que todos hayan doblado la esquina y parecen estar mejorando ya —admitió—. No debería tener problema en volver al trabajo mañana si todavía está bien tomar el día libre hoy.

Señora Kayseri chasqueó la lengua, sus ojos suavizándose con simpatía. Agarró el brazo de Nyssa, impulsándola hacia el calor de la trastienda de la panadería. —Por supuesto que está bien, niña tonta. Dije que podías, ¿no es así? Ahora, ¿cuándo fue la última vez que tuviste algo caliente en el estómago? Solo te agotarás, andando por ahí con un corazón tan grande como el tuyo. Siéntate. Come. —declaró, agitando una mano autoritaria hacia la larga mesa de caballetes donde algunos otros aprendices todavía estaban comiendo su comida matutina.

—Pero solo estoy aquí para cambiarme antes de... —la pequeña protesta de Nyssa flotó en el aire, inconclusa e ignorada.

Las cejas de Kayseri se bajaron amenazadoramente. —No voy a escuchar nada de eso, muchacha —interrumpió firmemente—. ¡Tienes que cuidarte primero! —Con ese firme recordatorio, la guió no tan suavemente hacia un asiento en la mesa.

Un momento después, Señora Kayseri plantó un tazón lleno hasta el borde con abundante papilla frente a Nyssa. Un par de bayas salpicaban la superficie, luciendo gordas y tentadoras. La idea de comer la hizo hacer una mueca. A pesar de una náusea persistente, su estómago no estuvo de acuerdo y gruñó ruidosamente, haciéndola sonrojar. Sabiendo que necesitaba comer para mantener su fuerza, tomó una cuchara gastada por el uso, cuya superficie estaba desgastada, y llevó una cucharada tambaleante de papilla, adornada con una baya, a su boca.

Señora Kayseri observó por un momento, asegurándose de que Nyssa comiera. Una expresión de satisfacción reemplazó las líneas de preocupación fruncidas en su amplio rostro. —Así está mejor —anunció, dándole palmaditas a Nyssa en el hombro—. Ahora, debo volver al trabajo. El pan no se amasará solo, después de todo. —Con un último asentimiento alentador hacia Nyssa para que siguiera comiendo, se dio la vuelta y desapareció en el núcleo de la cocina, dejando a una Nyssa vagamente asombrada en su estela.

Mientras comía, los pensamientos de Nyssa se volvieron brevemente hacia el museo, y se preguntó qué pasaría cuando Berossus y sus compañeros sacerdotes regresaran a la casa de la curadora más tarde ese día para destruir su colección. Iba a ser muy obvio que faltaba gran parte del almacén de Athura. Por mucho que Nyssa hubiera saqueado durante la noche, no había forma de ocultar el estado de los aposentos vaciados de la curadora, a pesar de no haber tomado tanto como deseaba haber podido. Nyssa casi podía imaginar la ira del sumo sacerdote y sonrió para sí misma ante la imagen.

Nyssa tragó el último bocado de su papilla, persiguiéndolo apresuradamente con un trago de té caliente que la cocinera le había dado. Su mirada recorrió cautelosamente la habitación, manteniendo una vigilancia cuidadosa. Los pocos aprendices que quedaban en la habitación estaban absortos en sus propias conversaciones, el sonido de risas y el tintineo intermitente sirviendo como telón de fondo perfecto para su salida sigilosa.

Con un último barrido de sus ojos, Nyssa agarró el tazón vacío y lo dejó en la estación de lavado.

Luego se escabulló en dirección a la escalera del dormitorio, sus suaves pisadas apenas haciendo ruido en los escalones bien transitados. Subiendo los escalones de dos en dos, Nyssa solo dedicó una mirada de despedida hacia las puertas cerradas que bordeaban el pasillo, su mente ya absorta en su tarea inminente.

Tan pronto como Nyssa llegó al dormitorio, se desvistió, desatando el nudo de su capa y desabrochando los lazos de sus botas cubiertas de tierra. Se quedó de pie solo en su floja ropa interior, una brisa de aire fresco besando su piel. Logrando un suspiro de agotamiento y alivio, se deslizó hacia el lavabo, sus dedos temblorosos probando el agua en la jarra. Estaba tibia, haciendo que Nyssa contuviera un escalofrío.

Vertió el agua en la amplia palangana y diluyó un puñado de jabón con aroma floral en ella, creando una mezcla blanca espumosa. Tomando el trozo de tela, frotó la suciedad obstinada enredada alrededor de sus uñas, bajo sus muñecas; se limpió el cuello, su rostro cansado, luego pasó a lavar su cabello revuelto. Para cuando la tela salió limpia después de un último enjuague, Nyssa se sintió un poco más energizada, un poco más optimista sobre su día por venir.

Finalmente, Nyssa se puso ropa limpia que tenía un sutil aroma a jabón y hierbas. Era una prenda simple, una camisa de lino y pantalones de lana, práctica y fácil para moverse.

Mirando alrededor con cautela, se acercó al viejo y nudoso baúl al pie de su cama. Sus bisagras chirriaron en protesta, revelando su contenido: una colección variopinta de tesoros encontrados en el río, algunas prendas de ropa y un segundo par de botas más viejas que tenían un cuchillo escondido en sus profundidades. Metiendo la mano en la bota, Nyssa sacó la daga, muy contenta de no habérsela vendido a la Curadora Athura. Sacándola de su simple funda, su filo brilló maliciosamente bajo la escasa luz.

Agarrando el cuchillo, lo sopesó en sus manos. Luego Nyssa tomó su bolsa y puso el cuchillo dentro junto al mapa y el amuleto envueltos en tela. Un pesado suspiro escapó de sus labios mientras cerraba el baúl con un golpe sordo contenido. Nyssa se arrodilló frente a su baúl por un largo momento mientras dudas y auto-desprecio se arremolinaban en su mente. Las próximas horas determinarían si podría salvar a Vallen o terminar arrestada ella misma.

Volviendo a echarse la bolsa al hombro, Nyssa se puso de pie y se dio la vuelta para irse.

CAPÍTULO 21

Anidada dentro de la boca mugrienta de un callejón que se abría hacia los bordes del distrito lavanda, ella observaba. Ante Nyssa había una escena tan familiar para ella como los bordes embarrados del Río Assur: de pie en un escaso porche que conducía a una humilde morada estaba una prostituta vestida de lavanda. La mujer, Shamshi, llamaba a cualquiera que pasara cerca de su hogar. Su voz, tan dulce y melodiosa como Nyssa recordaba, resonaba por las calles casi vacías. Nyssa estaba preocupada de que mucha gente no estaría de humor para buscar placer en un día tan sombrío. El día del sacrificio solía pesar en el aire sobre Erishum. Sin embargo, apostaba a que alguien respondería al llamado de Shamshi. Era una prostituta popular por su cara bonita y su dulce disposición.

Nyssa sudaba a pesar del clima fresco, sus nervios haciéndola ansiosa y agobiada. Cada vez que Shamshi llamaba a alguien y ellos negaban con la cabeza, el estómago de Nyssa se hundía más.

El sol de media mañana se convirtió en tarde y se filtró a través del enredado nudo de tejados, proyectando largas sombras. La intensa luz brillante desnudaba el distrito, exponiendo su estado decrépito bajo la mirada implacable del sol. En medio de la decadencia, Shamshi parecía más etérea de lo que Nyssa recordaba.

Shamshi, que en el pasado había sido también una alondra del fango como ella, siempre había sido amable y ahora era un faro de esperanza para Nyssa, aunque poco lo sabría si las cosas salían como Nyssa planeaba. Los recuerdos de sus primeros años se filtraban, de luchas compartidas y momentos de risas escasamente dispersas en las orillas lodosas. Antes de que Vallen tomara a Nyssa bajo su protección, Shamshi a menudo había cuidado de ella. La mujer mayor siempre había exhibido un tipo de bondad que parecía rara. A medida que Nyssa había crecido, usó tanto los ejemplos de Shamshi como de Vallen sobre cómo quería tratar a los demás. La bondad de Shamshi había permanecido grabada en el corazón de Nyssa, un contraste gentil con sus condiciones de vida por lo demás duras.

Nyssa sacudió la cabeza, forzando a sus pensamientos a calmarse, sus ojos sin dejar de observar la figura de Shamshi. Esperaba fervientemente que Shamshi siguiera siendo la misma mujer cálida y amable que había conocido de niña. Si Nyssa fallaba en su plan actual, sabía que tendría que pedirle un favor a Shamshi. Nyssa no había elegido a Shamshi solo porque era amable. La prostituta también era una de las pocas personas en el distrito lavanda que tenía su propia casa. La mayoría de los edificios en el distrito estaban repletos de prostitutas y su multitud de hijos.

Cualquiera que fuera el resultado, Nyssa se mantuvo resuelta, su lealtad hacia Vallen establecida en piedra, y estaba preparada para enfrentar las consecuencias de sus acciones, por intimidantes que parecieran. Un escalofrío de anticipación corrió por su espalda, su agarre en la bolsa apretándose.

Su corazón latía con anticipación mientras observaba a un hombre finalmente acercarse a Shamshi. Por su apariencia, había pasado bien sus años medios. Los dos tuvieron una breve discusión; sin duda regateando el precio de unos minutos de placer. Con un asentimiento ansioso, el hombre presionó una moneda en la mano de Shamshi. Cuando la pareja desapareció en los confines seguros del hogar de la prostituta, Nyssa exhaló un suspiro atrapado en sus pulmones, sus nudillos blancos por su tenso agarre en la bolsa que llevaba. Su cuerpo, rígido y tenso mientras observaba la transacción, alivió su ansiedad contenida, dejando a Nyssa empapada de alivio.

No se lanzó a la acción inmediatamente. Esperó, contando sus respiraciones, tratando de ralentizarlas. Una vez que había esperado varios minutos, sus ojos sin dejar la casa de Shamshi, buscando cualquier movimiento. Decidiendo que había dado a la pareja suficiente tiempo para que estuvieran bastante ocupados, finalmente salió de la profundidad de las frías sombras del callejón, sus botas raspando contra los adoquines mientras se aventuraba en su camino hacia la casa de Shamshi.

La casa era pequeña y modesta, su estado desgastado obvio bajo el brillante sol de la tarde. A pesar del desgaste expuesto del exterior de la casa, se mostraban suaves indicios de cuidado. Había un jarrón astillado lleno de flores moradas que adornaba un alféizar, el porche de entrada estaba barrido limpio, y había cortinas bien remendadas colgando en todas las ventanas.

Nyssa caminó con determinación hacia la casa de Shamshi, ocultando su miedo detrás de una expresión plácida. Si se escabullía, la notarían, así que necesitaba parecer que pertenecía allí. Se adentró en el estrecho camino a un lado de la vivienda, siguiendo el sendero entre la casa de Shamshi y la de al lado.

Fusionándose con las sombras, Nyssa se deslizó silenciosamente alrededor de la parte trasera de la casa de Shamshi, su pulso latiendo al ritmo del suave susurro de las hojas caídas agitadas a su paso. Apoyado contra la pared trasera de la casa había un pequeño cobertizo, sus tablas de madera desgastadas por la edad. Usando el camino lleno de grava como guía, bordeó sigilosamente un pequeño lecho de flores que danzaban ensoñadoramente a la luz del sol.

Se detuvo justo afuera del cobertizo, haciendo una pausa para escuchar cualquier ruido proveniente del interior de la casa. Sus oídos se aguzaron para captar cualquier movimiento sutil desde dentro. El aire mismo parecía contener la respiración con ella, denso de anticipación, mientras Nyssa tensaba sus sentidos. Afortunadamente, todo lo que podía escuchar era ruido de la calle del frente. Dejando descansar algunos de sus miedos, exhaló una breve respiración, su mano temblando ligeramente mientras alcanzaba la modesta puerta de madera del cobertizo.

Desabrochó cuidadosamente el pestillo oxidado del cobertizo, persuadiéndolo para que se abriera con una urgencia silenciosa. El interior olía a ropa limpia y hierbas secas con un toque de lavanda.

Sus ojos, ajustándose a la penumbra interior, distinguieron varias prendas de color lavanda balanceándose suavemente desde una cuerda de secado. Un suspiro de alivio pasó por los labios entreabiertos de Nyssa. Las prendas variaban desde ropa interior hasta un vestido y pañuelos de varios tamaños.

Nyssa se permitió un momento de culpa antes de alcanzar la ropa de Shamshi. Nyssa seleccionó algunos artículos, teniendo cuidado de no tomar demasiado para que no se notara inmediatamente.

Cada pieza de ropa fue doblada cuidadosamente, guardada en una esquina de su bolsa, junto al cuchillo y el mapa. Una vez terminada la tarea, salió del cobertizo y volvió a la brillante luz del sol. Mientras volvía a cerrar silenciosamente el pestillo, otra punzada de culpa se abrió camino en su conciencia. Pero era una culpa que estaba dispuesta a soportar. Devolvería la ropa robada tan pronto como terminara su misión actual. Girando sobre sus talones, se escabulló del cobertizo, dejando el empalagoso aroma de las flores persistiendo mientras abandonaba el distrito lavanda.

Nyssa sabía que Shamshi felizmente le habría prestado la ropa, pero habría hecho preguntas que Nyssa no estaba dispuesta a responder. Si Nyssa era rápida, Shamshi nunca sabría que algo había desaparecido. Era mejor que nadie supiera jamás lo que estaba a punto de intentar.

Nyssa se mezcló de nuevo con el bullicio del mercado. Miró alrededor al creciente número de personas que comenzaban a abarrotar la calle. Nunca se había sentido tan fuera de lugar en su vida. Por encima del estruendo y el clamor de la multitud, Nyssa sintió una creciente sensación de desilusión mientras observaba a todos a su alrededor, cada persona inmersa en su propio mundo, completamente ajena o voluntariamente ignorante de la podredumbre generalizada que se filtraba en los bordes marrones y embarrados de su reino, mientras se llamaban alegremente unos a otros, riendo y charlando con falsa normalidad en medio de la opulencia desmoronada.

Los vendedores ambulantes pregonaban sus mercancías mientras los niños corrían entre la multitud empujándose con risas alegres. El aroma de carne asándose sobre el fuego revolvió el estómago de Nyssa ante la idea de comer. La jovialidad se sentía forzada, un aire de desesperación haciendo que cada risa sonara estridente e histérica. Se abrió camino a través del vívido tapiz de colores y aromas, desde el humo con olor a grasa de la parrilla que colgaba pesado en el aire detrás de ella hasta las ráfagas salobres de pescado asándose sobre carbones calientes y los olores más penetrantes de los puestos de ganado en venta. Consciente de cada ojo que podía presenciar su viaje, se abrió paso entre comerciantes bulliciosos y compradores decididos, tratando de parecer tranquila y sin perturbaciones, a pesar de la adrenalina corriendo por sus venas.

En casi cada esquina de las serpenteantes calles de la ciudad, los vendedores vendían bolsas de pergamino llenas hasta el borde con las hojas carmesí arrancadas del arbusto de bayas murto. En este, el último día del Festival de Jerwan, los habitantes de Erishum las arrojarían sobre y a los pies de los Tributos de Enum mientras eran desfilados por las calles del reino. Se decía que dejar caer las hojas sobre las cabezas de los prisioneros simbolizaba cómo Enum purificaría las almas manchadas de los sacrificios de sus transgresiones, haciéndolos dignos de una vida después de la muerte. El reino también sería purificado a los ojos de Enum como resultado del significativo tributo pagado por el pueblo de Erishum. Por primera vez, Nyssa se mostró escéptica: ¿podría un simple acto de arrojar una hoja realmente limpiar un alma? ¿Realmente los purificaría su dios benevolente porque tiraban vidas? ¿O era solo el rey y Berossus engañando a una audiencia desprevenida?

Nyssa se detuvo por un momento y dio un solo rewp a uno de los vendedores, y tomó una bolsa llena de hojas en sus manos renuentes. Miró hacia las profundidades de la bolsa y sintió una revulsión visceral ante su contenido carmesí.

Mientras avanzaba, de vez en cuando miraba por encima del hombro, sus ojos recorriendo la multitud antes de ser atraídos siempre hacia adelante. Su camino la llevaba irrevocablemente hacia la imponente puerta que conducía fuera de Erishum y hacia la enmarañada extensión de las Tierras Moribundas. Solo había dos puertas talladas en las murallas fronterizas de Erishum; la puerta principal que solo se abría dos veces al año para enviar a los Tributos de Enum a las Tierras Moribundas y una puerta más pequeña utilizada exclusivamente por los Enumerii. Solo a los hombres sagrados se les permitía salir de la ciudad y entrar en las Tierras Moribundas con el propósito de mantener el montículo sacrificial y reforzar regularmente la magia que evitaba que las Tierras Moribundas invadieran el reino.

La puerta principal era una estructura imponente de hierro remachado y maderas antiguas, erosionada por el tiempo pero resistiendo con firmeza contra los elementos. Estaba coronada con púas amenazantes, casi tocando el rastrillo de piedra redondeado tallado en las murallas de la fortaleza. Mirando hacia arriba, la muralla sobre la puerta estaba alineada con varios guardias que vigilaban la apertura, aunque nadie intentaba aventurarse voluntariamente en las Tierras Moribundas.

Nyssa siguió la periferia de la multitud, sus ojos calculando el mejor punto de observación para su plan. Finalmente, su mirada se posó en un parche ligeramente elevado a lo largo del camino. Era un lugar que bordeaba el borde del camino y estaba sombreado por un árbol, algo raro tan cerca de la muralla y dentro del distrito de las sombras. El árbol nudoso ofrecía un poco de alivio del sol deslumbrante. Además, desde ese lugar ligeramente elevado, tendría una vista clara del camino que conducía al corazón de la ciudad y la dirección desde la cual se desfilarían los prisioneros del sacrificio. Estaba lo suficientemente cerca de la puerta para poder acercarse a los sacrificios justo antes de que fueran conducidos a las Tierras Moribundas. Detrás de ella había una concurrida calle empedrada con varias tiendas que ofrecerían una rápida escapatoria si fuera necesario, pero lo suficientemente lejos de la multitud para pasar desapercibida. Satisfecha, reclamó rápidamente su lugar elegido, su corazón latiendo con anticipación. Sentándose, con la espalda apoyada contra la corteza del árbol, se posicionó para observar la calle y esperar a que comenzara la procesión sacrificial.

Nyssa se acomodó, esperando la campana que anunciaría el comienzo del evento final del Festival de Jerwan. Se aseguró de proteger su lugar elegido mientras más y más personas se unían a ella a lo largo del Camino del Rey. Eran una mezcla de comerciantes impacientes por el final del desfile, aventureros esperando echar un vistazo por la puerta hacia las salvajes Tierras Moribundas con sus hyva, y personas entristecidas despidiéndose. Era un cuadro caótico de emociones arremolinándose bajo la severa sombra de la muralla. Algunos artistas callejeros aprovecharon la inquietud de la multitud para mostrar sus trucos, los titiriteros tejían historias de las tierras salvajes, y los mendigos aprovechaban la oportunidad para ganar algunas monedas.

En medio de la vibrante efervescencia, Nyssa de alguna manera encontró su atención continuamente atraída por la puerta. Su misma enormidad, el gris desgastado de la madera gruesa y el metal que brillaba apagadamente la asustaban y sin embargo también la hacían sentir segura. Junto con la magia del rey, era todo lo que mantenía a los feroces hyva lejos de sus puertas.

CAPÍTULO 22

El estrés y la noche sin dormir habían provocado tal agotamiento que la cabeza de Nyssa daba vueltas. Sentía que las náuseas se retorcían en su estómago, la culminación de una noche implacable corriendo por el reino y un cansancio doloroso de miedo y tristeza que llenaba cada rincón de su cuerpo. Sus dedos hormigueaban, la sangre latía en sus sienes, y la ola de fatiga la atravesaba, haciéndola tambalearse donde estaba sentada bajo el árbol. Sentía como si pesados pesos tiraran de sus párpados aleteantes. Un cansancio profundo la envolvía, intentando arrastrarla como una red hacia la oscuridad expectante del descanso. Cada parpadeo se sentía más y más largo, como si estuviera a momentos de caer en un sueño profundo y no deseado contra su voluntad. La tentación de fingir que nada de lo que estaba sucediendo era real era algo que se obligaba a ignorar.

A pesar de sus circunstancias cambiadas, Nyssa era una alondra del fango. Conocía el poder de luchar contra las corrientes, de resistir el impulso de ser arrastrada. Con una determinación obstinada e inquebrantable, Nyssa forzó sus ojos a abrirse, entrecerrándolos contra el brillante sol de la tarde. Hacía que sus ojos ardientes dolieran incluso desde la sombra protectora del árbol. En el agarre helado de su propia fatiga, se mantuvo firme, su mirada desafiantemente clavada en la calle vacía.

El duro tañido de las campanas sobresaltó a Nyssa tan gravemente que gritó. Señalaba el comienzo de la marcha de los prisioneros. Los sacrificios serían obligados a marchar desde la prisión a través de la ciudad, por el Camino del Rey. Se detendrían brevemente en el patio real donde el Rey Jorek y el Gran Enumerox Berossus darían discursos. Hacía que la rabia brillara dentro de Nyssa pensar en cómo el rey hacía desfilar a los sacrificios por la ciudad. Se decía que se hacía para que todos pudieran dar a las víctimas involuntarias sus agradecimientos y bendiciones, pero ahora que las vendas habían caído, Nyssa sospechaba que era una táctica visual para asustar a los ciudadanos de Erishum hasta el cumplimiento silencioso y la obediencia. Era un mensaje que decía: compórtate o esto podrías ser tú.

El último repique de la campana resonó como un tañido de muerte sobre el reino. Respirando entrecortadamente, Nyssa se desenroscó de su lugar, usando la corteza nudosa del árbol para levantarse. Su corazón reflejaba el pesado tañido de las campanas invisibles, latiendo un ritmo tan feroz que amenazaba con liberarse de su caja torácica. Nyssa se acercó tanto al borde del camino como se atrevió.

La espera se sintió interminable, pero sabía que probablemente tomaría varias horas antes de que el desfile llegara a través de la ciudad hasta donde ella esperaba. A medida que más y más personas se unían a ella al borde del camino, Nyssa defendía ferozmente su lugar. Todo a su alrededor se difuminaba en un zumbido inconscuente, desvaneciéndose en el fondo como un murmullo bajo. Era firme e inamovible en medio de un mar caótico, cada fibra de su conciencia tensada hacia la distancia del camino vacío. Nadie pisaba el camino si podía evitarlo —se sentía sacrílego e irrespetuoso. Su cuerpo, delgado y nervudo por su trabajo diario, era una barricada firme contra la corriente vacilante de espectadores empujando y agitándose contra ella. Ancló sus pies y mantuvo su lugar con una tenacidad nacida de la desesperación y el miedo, sus suelas gastadas plantadas firmemente sobre los adoquines.

Después de una espera interminable con todos los sentidos en alerta máxima, un silencio finalmente barrió la multitud como una ola saludando a la orilla. Nyssa continuó mirando fijamente el camino vacío, sin ver movimiento, pero el sabor de la anticipación chisporroteaba en el aire, quemándose en la misma atmósfera, picando la piel de Nyssa con el calor de lo que estaba por venir. Los gritos de las voces de los vendedores se desvanecieron, la risa de los niños se atenuó hasta que su ruido feliz desapareció por completo, y las conversaciones parloteantes disminuyeron hasta un silencio expectante.

Ordenó a sus extremidades temblorosas mantenerse firmes, las suelas de sus zapatos gastados clavándose profundamente en los adoquines irregulares mientras se estiraba sobre las puntas de sus pies, escudriñando a lo largo del camino inquietantemente silencioso.

El comienzo de la procesión entró en su línea de visión. Dos jóvenes sacerdotes aparecieron primero —iniciados cuyos torsos blanqueados no estaban adornados con cicatrices rojas, sus túnicas negras rozando contra los adoquines con cada uno de sus pasos medidos. Cada muchacho llevaba una cesta rebosante en sus brazos delgados, esparciendo puñados de hojas carmesí sobre el camino como si estuvieran sembrando semillas.

A continuación, el rey y la reina de Erishum emergieron de la curva del camino, envueltos en gruesas pieles contra el frío aire del atardecer. La imponente figura del Rey Jorek se sentaba junto a la reina sobre un asiento lujoso, sus opulentas túnicas verdes brillando con hilos tejidos de oro que reflejaban el sol menguante, creando un halo de fría radiancia a su alrededor. Su esposa, la reina, se sentaba silenciosamente a su lado, sus ojos mirando hacia adelante, su gélida compostura completando la imagen de realeza etérea que proyectaban.

Envuelta en una manta de piel sedosa, su cabello negro estaba recogido en un moño enrollado tachonado con joyas brillantes. Sus vestimentas eran de seda verde bosque profundo, tachonadas con piedras preciosas y bordados lustrosos. La pareja se sentaba sobre su carruaje real como bayas decorando un pastel. El carro era una monstruosidad dorada que brillaba con una ostentosa exhibición de riqueza en la luz menguante.

La mirada de Nyssa recorrió una y otra vez los rostros del rey y la reina, tratando de encontrar alguna indicación de sus verdaderos sentimientos sobre lo que estaba a punto de ocurrir. ¿Les importaba en absoluto que estaban enviando a cinco personas a morir? Nyssa casi se sorprendió por el odio que corría por sus venas. El sentimiento de odio casi la abrumó mientras brotaba de un lugar profundo dentro de ella que nunca supo que existía.

El delicado carruaje era tirado por un equipo de hombres fornidos con librea real. Sus músculos tensos brillaban con sudor por su ardua tarea. Pero el rostro de cada hombre estaba fijado en una expresión seria y plácida. Marchaban sincronizados, tirando de la pareja real a través del reino.

Mientras la procesión real pasaba, el crujido de las hojas bajo los pies de los sirvientes y las ruedas del carruaje real resonaba fuertemente en los oídos de Nyssa. Las hojas aplastadas liberaban un aroma ligeramente amargo y herbáceo en el aire. El aliento colectivo de los espectadores se contuvo mientras la comitiva imperial pasaba, todos haciendo una genuflexión ante la pareja real. Nyssa fue presa del impulso de mantenerse erguida y mostrar su desafío y desdén, pero sabía que no debía. En cambio, inclinó la cabeza y movió los dedos en señal de reverencia hacia el rey y la reina, sin querer destacar entre los que la rodeaban.

El carruaje se detuvo al lado de la inmensa puerta. Los asistentes correteaban como un enjambre de abejas, colocando un taburete bordado para que los monarcas reinantes bajaran de su percha. El Rey Jorek, su titánica figura dejando una sombra más grande que la vida, y la Reina Sasana bajaron y luego ascendieron los escalones que conducían a una plataforma erigida junto a las puertas imponentes. Sasana sostenía el brazo del rey mientras subían, las preciosas gemas que adornaban su corona real centelleando en una intrincada danza de luz. La pareja se acomodó en sus grandes asientos de oro cubierto de terciopelo, preparándose para observar el espectáculo de la procesión con el resto de Erishum. Se sentaban por encima del resto de sus ciudadanos reunidos, que eran un mosaico de marrones y tonos terrosos, vestidos con ropas monótonas. Nyssa observó cómo la pareja real contrastaba marcadamente con sus joyas brillantes sobre las cabezas de su pueblo.

Mientras Nyssa continuaba observando al rey, notó que algo parpadeaba en sus ojos. Girando la cabeza, siguió la dirección de su mirada. Los sacerdotes de los Enumerii marchaban por la ciudad, siguiendo los talones de la comitiva real.

Lo que primero impactó a Nyssa fue el dominante desfile de blanco. No era el blanco reconfortante de la masa recién hecha o el blanco suave de la flor en su punto. A medida que los cuerpos pintados de blanco de los sacerdotes se acercaban, Nyssa no podía sacudirse la escalofriante impresión de que eran austeros y duros —tan fríos e implacables como las piedras bajo sus pies. A la cabeza de la procesión de Enumerii estaban dos sacerdotes rodando un enorme carro lleno de hojas rojas.

Los rostros de los hombres, tan fríos y severos como sus austeros atuendos, tenían una apariencia casi esquelética, con sus cabezas sin pelo y su piel blanqueada. El único color en los hombres era el rojo de las cicatrices que cubrían su piel expuesta. Hizo que un escalofrío serpenteara por la columna de Nyssa. Hacía que los hombres parecieran estar cubiertos de heridas supurantes.

Nyssa observó desde su punto de vista ventajoso mientras la procesión avanzaba, su enfoque estrechándose en la figura de Berossus que marchaba directamente detrás del cesto con ruedas. El Gran Enumerox emergió de la esquina, un hombre de fría autoridad que era tan intenso como inquietante. Estaba de pie detrás del carro de madera intrincadamente tallado que rebosaba con las hojas rojo sangre del arbusto murto —la misma planta que proporcionaba las bayas que daban a los sacerdotes sus cicatrices rojas de aspecto crudo. Sus inmensas manos, con su palidez blanca, contrastaban con el carmesí de las hojas. Nyssa observó mientras tomaba puñados del follaje y los lanzaba alto sobre su cabeza. Llovían detrás de él, añadiéndose a las hojas ya bajo los pies. Para Nyssa, cada hoja era un recordatorio silencioso del sacrificio de sangre por venir. La voz de Berossus era un profundo monótono, cantando una antigua oración en la lengua antigua de Erishum, fuerte y resonante sobre el silencio de la multitud hipnotizada. Nyssa siempre asumió que ofrecía palabras de devoción pero ahora cada sílaba se sentía amenazante y malvada. El acto estaba impregnado de significado religioso, un símbolo santificado de sangre pagando por pureza. Sin embargo, detrás de los amarillentos ojos inmóviles de Berossus, Nyssa juraría que podía ver poder ejercido sin remordimiento, revelando su verdadero propósito —todo lo que quería era poder y control. Quería poder sobre Erishum y usaba la fe y piedad de la gente contra ellos, era dominio enmascarado dentro de un ritual de fe.

Lo odiaba. Incluso más de lo que odiaba al rey y la reina. Por un momento, pensó en el cuchillo escondido dentro de su bolsa.

Una sacudida de ira y furia primaria atravesó a Nyssa mientras miraba a Berossus. Sin pensamiento consciente, su mano se deslizó en su bolsa, y sus dedos encontraron infaliblemente el mango de la daga. Sus dedos se flexionaron en la empuñadura del cuchillo. Pura rabia y frustración se enrollaban como serpientes bajo su piel, exigiendo que se lanzara hacia Berossus. Podía imaginar vívidamente hundiendo su hoja en su corazón. Podía matarlo. Su cuerpo vibraba con la potencialidad de ello.

El desprecio y la rabia que burbujeaban dentro de ella sabían metálicos en su lengua, como el sabor de sangre vieja. Sería tan fácil, pensó, correr desde la multitud y atacar al hombre que se envolvía en la fachada de santidad mientras manipulaba al reino hacia la sumisión.

Tan rápidamente como la marea roja de ira la había inundado, se drenó. El rostro de Vallen brilló dentro de su mente. Vio sus labios curvados en una sonrisa irreprimible, ojos ardiendo con vida que se negaba a ser sofocada por las realidades de su pasado. Lastimar a Berossus no ayudaría a Vallen, y ayudarlo era su único objetivo. Nyssa sofocó a la bestia peligrosa que había surgido dentro de ella. Sus músculos temblaban con los ecos de su rabia contenida.

Nyssa se recordó a sí misma que necesitaba ser paciente. Y necesitaba ser inteligente.

Así que Nyssa contuvo sus impulsos peligrosos, forzando a sus dedos a desenroscarse lentamente del mango del arma. Sus ojos nunca dejaron a Berossus, su odio forjando un vínculo tan fuerte como cualquier cadena. Pero con la imagen de Vallen como una boya en su mente, soltó el arma y en su lugar agarró las piezas de tela lavanda robadas.

Mientras sacaba las prendas de su bolsa, mantuvo un ojo en la procesión. Los otros sacerdotes menores habían aparecido detrás de Berossus. Su piel llevaba la misma palidez antinatural que denotaba su estatus —un emblema de su sacralidad, sacrosanto e intocado por las fallas humanas. Aunque el resto de los Enumerii estaban adornados con muchas menos cicatrices que el Gran Enumerox, haciendo que los hombres parecieran menos espantosos y siniestros. Su piel blanca y túnicas negras eran un marcado contraste contra el gris monótono de la multitud que observaba.

Mientras la procesión de sacerdotes avanzaba hasta donde Nyssa estaba parada, ella rápidamente envolvió uno de los pañuelos alrededor de su cabeza, ocultando su cabello y gran parte de su rostro.

Con una rapidez que desmentía sus nervios crecientes, Nyssa comenzó a envolver los pañuelos lavanda alrededor de su delgada figura. Los enrolló brevemente alrededor de su cuello, atándolo en un nudo suelto y dejando que el material suave se acumulara sobre sus hombros. Los colores vibrantes cubrían y amortiguaban su ropa descolorida, decorándola con el atuendo de una prostituta. Deliberadamente, arregló otro pañuelo como falda, estirándolo alrededor de su cintura. Los colores que llevaba estaban a mundos de distancia de su habitual paleta monótona pero perfectamente sincronizados con el atuendo de los hombres y mujeres que comerciaban en el oficio más antiguo del mundo. Con dedos hábiles, deslizó el cuchillo envainado en su manga. Y luego envolvió el mapa y el amuleto dentro del último pañuelo de tono lavanda que poseía. Hizo un paquete en su mano y fingió secarse bajo los ojos como si estuviera sosteniendo el trozo de tela para atrapar sus lágrimas.

Posicionada en el borde de la calle, Nyssa observó mientras los sacerdotes en su desfile mórbido marchaban, sus cuerpos fantasmales blancos mientras se deslizaban como espectros entre las paredes monótonas de la multitud presionando cerca en ambos lados del camino. La paleta blanqueada de su piel era tanto un símbolo de reverencia como una marca de exclusión de las vidas simples de los ciudadanos de Erishum. Con cada paso, los hombres cantaban un himno lento y obsesionante. La multitud dio un paso atrás instintivo, subconsciente de los sacerdotes cuando pasaban.

Lanzando una mirada de reojo, vio al rey y la reina, Berossus, y un puñado de otros sacerdotes de alto rango en lo alto del escenario a un lado de la puerta siniestra, esperando y observando silenciosamente el desfile. El resto de los sacerdotes de menor rango se estaban organizando alrededor de la base de la plataforma. Cada sacerdote tenía sus manos entrelazadas bajo su barbilla, sus bocas moviéndose en oraciones silenciosas. Sin embargo, los ojos de halcón de Berossus estaban escaneando la multitud, la severidad de su mirada un marcado contraste con su supuesta piedad. Su aura intimidante pulsaba a su alrededor, haciendo que Nyssa inclinara la cabeza, asegurándose de que el chal ocultara completamente su rostro, y apretara la daga oculta más fuertemente dentro de su manga.

Entonces, como manchas de sangre fresca contra las calles de pizarra, el rojo oscuro de los uniformes de los alcaudones apareció a la vista. Cada uno llevaba trajes idénticos de malla roja con el emblema negro de un alcaudón en sus pechos. Sus rostros eran duros y poco acogedores, con expresiones ilegibles. El sol cayendo arriba hacía que su armadura brillara con una radiancia carmesí ensangrentada —obsesionante y completamente fría.

Caminando con un aire tranquilo y resignado estaban los cinco sacrificios, atrapados entre filas gemelas de los alcaudones. Mientras Nyssa buscaba sobre los rostros de los hombres, escaneando por Vallen, se preguntó por primera vez por las expresiones calmadas y plácidas de los sacrificios. Si hubiera sido ella, estaría chillando y luchando. Haría que la arrastraran por las calles del reino, no caminar lenta y deliberadamente hacia su perdición sin una sola palabra de protesta. Mirando a los sacrificios, Nyssa notó que estaban compuestos completamente por hombres esta vez. Era raro que una mujer fuera uno de los Tributos de Enum, pero no inaudito. Todos los hombres parecían haber llevado una vez un aura de fuerza y resistencia, aunque varios parecían recientemente demacrados. Sus rostros —pálidos y antinaturalmente en blanco, perseguirían a Nyssa por el resto de su vida. La vista despertó un sabor amargo de aprensión e ira, un sentimiento de rabia impotente estrellándose contra su caja torácica como una tormenta violenta.

Observó la procesión con una determinación acerada, protegiendo su corazón detrás de una armadura de determinación y resolución.

Mientras los sacrificios se acercaban, la multitud se acercó más, lanzando hojas rojas sobre los hombres. Las hojas caían en una ráfaga, girando y bailando en el aire, el sol de la tarde pintándolas en una brillante lluvia rojo sangre. Las hojas rociaban sobre los Tributos de Enum en una lluvia ominosa de escarlata.

La multitud se hinchaba y menguaba, el mar de personas, una entidad viva y palpitante por sí misma. Las hojas aleteantes camuflaban a los sacrificios y el empujón de la multitud, haciendo cada vez más desafiante para Nyssa mantener su línea de visión. Sus ojos recorrían la línea de rostros, desesperada por vislumbrar el querido rostro de Vallen. A través del torbellino, lanzó su enfoque, sus nervios tensos.

Nyssa empujó hacia adelante a través del pandemonio, sus ojos escaneando la pequeña línea única de hombres intercalados entre los alcaudones. Por fin, como un faro en medio del tumulto, su mirada encontró lo que buscaba. Allí, al final de la fila, estaba Vallen. Despojado de su uniforme de alcaudón, estaba vestido con una gruesa camiseta interior metida en un viejo par de pantalones. Agarrado por uno de los alcaudones vestidos de rojo, Vallen estaba siendo dirigido y marchado por el camino. Su vigor habitual había desaparecido, y su espíritu se había atenuado hasta convertirse en una mera brasa en contraste con la voluntad ardiente a la que Nyssa estaba acostumbrada a ver.

Los ojos oscuros y polvorientos de Vallen, que generalmente estaban llenos del fuego de la vida, ahora parecían turbios y desenfocados. Su orgullo, una vez imponente como una fortaleza indomable, parecía encogido a un montón lastimoso.

Incluso su cabello oscuro ahora parecía opaco y sin vida. La ropa que cuidaba meticulosamente colgaba de él como una arpillera arrugada, reforzando su silueta desolada.

El corazón de Nyssa se apretó ante la vista, como un tornillo de banco ajustándose alrededor de su pecho. El sabor de la bilis subió por su garganta, el sabor agudo de la desesperación haciéndola sentir tensa como la cuerda de un arco. Anhelaba gritar, quería liberar un bramido enfurecido a los cielos. Tragó contra el impulso de liberar el nudo apretado de pánico que se enconaba dentro de ella.

Nyssa echó una rápida mirada hacia la pareja real, Berossus, y el resto de la multitud reunida esperando junto a la puerta imponente, comprobando si alguien miraba en su dirección. Afortunadamente, el Gran Enumerox parecía estar ocupado con una discusión que estaba teniendo con el Rey Jorek. Las imponentes murallas de la fortaleza y la puerta proyectaban al sumo sacerdote en sombra.

Con una rápida inhalación, Nyssa metió la mano en el bolsillo oculto de su bolsa raída, sus dedos recogiendo cada moneda que poseía. Un puñado de monedas opacas e insignificantes era todo lo que poseía, impresas con los rostros de monarcas olvidados hace mucho tiempo grabados en sus superficies desgastadas por el tiempo. Representaba años de duro trabajo. Sin embargo, sabía lo que había que hacer; su verdadero valor era su poder para crear una distracción convincente.

Su cabeza palpitaba, un ritmo sincronizado con el tamborileo de su pulso, pero había una calma en su alma. Rápidamente, sacó las monedas de su bolsillo, dándoles una mirada fugaz, casi arrepentida. —¡Ay, mi dinero! —gimió y esparció las monedas en un amplio arco a su alrededor.

El efecto fue inmediato. Un grito se hinchó en la multitud mientras la gente se dejaba caer al suelo, corriendo tras las monedas caídas. La multitud se agitó, empujando y gritando, peleando por la pequeña ofrenda de monedas. Se lanzaron en un enjambre desordenado, derribándose unos a otros. Una pelea comenzó a solo unos metros de Nyssa. Su codicia los redujo a nada más que instintos primarios de supervivencia grabados por la pobreza.

El repentino tumulto atrajo la atención de los alcaudones, sus uniformes carmesí pareciendo aún más amenazadores en el caos. Sus rostros se endurecieron ante la orquesta desordenada de manos que se arrastraban y graznidos de deleite resonando a su alrededor. Mientras estaban preocupados restableciendo el orden, Nyssa se precipitó hacia Vallen con pies ligeros, deslizándose a través de la multitud que se arrastraba con facilidad. Su corazón latía como un pájaro enjaulado, cada pulso un recordatorio del peligro que estaba cortejando. Un brillo de sudor se deslizaba por su espalda mientras atravesaba el laberinto humano, su destino a solo unos metros de distancia.

Nyssa esquivó a los rezagados de la multitud que aún luchaba. Con un impulso de determinación alimentado por el caos a su alrededor, Nyssa se precipitó hacia el final de la línea, y en un salto rápido y grácil, se lanzó sobre Vallen, sus brazos envolviéndose fuertemente alrededor de sus anchos y robustos hombros. Presionó su rostro contra su pecho, fingiendo sollozar desconsoladamente.

El típicamente estoico y compuesto Vallen soltó un jadeo de sorpresa aunque sus brazos instintivamente se enrollaron alrededor de Nyssa, manteniéndola cerca. Su cuerpo estaba rígido por la repentina intrusión, pero se relajó rápidamente.

Mientras Nyssa presionaba su cabeza contra su pecho, sollozando fuertemente, dejó caer sigilosamente el amuleto y el mapa dentro de la parte delantera de su camisa, los artículos envueltos en un trozo de tela deshilachada. Nyssa agradeció que la forma en que su túnica estaba metida en sus pantalones atrapara el pequeño paquete en su cintura. Pasó una mano por el frente de su pecho hasta su cinturón, asegurándose de que el paquete estuviera seguro y bien escondido en un pliegue de su camisa metida.

Nyssa se enderezó a su altura completa, y su mirada se elevó para encontrar el rostro de Vallen, revisándolo con una preocupación ferviente y persistente. Mientras lo miraba fijamente, agarró ambas manos en las suyas, llevándolas entre sus cuerpos. Todavía necesitaba darle la daga y quería asegurarse de que estuviera a mano para él en lugar de metida en su camisa.

Por un momento, los ojos nublados de Vallen no contenían nada más que confusión y desconcierto, pero, similar a cómo el sol de la mañana atravesaba una niebla densa, el reconocimiento amaneció en sus ojos, su mirada intensificándose al darse cuenta de que la mujer que estaba ante él era Nyssa.

—Ny... —comenzó a exclamar Vallen su nombre, el shock comenzando a florecer en su rostro. Pero Nyssa fue rápida, más rápida que su capacidad para terminar de decir su nombre. Con todo el valor que pudo reunir, lanzó la precaución al viento y presionó sus labios sobre los de él, silenciándolo en medio de la tumultuosa multitud. Tenía que asegurarse de que Vallen no revelara su identidad. Detrás de ella, podía escuchar gritos y lo que sonaba como algunas peleas acercándose.

Mientras se besaban en medio del caos que los rodeaba, el ruido de la multitud se convirtió en un zumbido borroso. No era un momento para interludios románticos; el beso era simplemente una distracción, pero Nyssa se demoró por un momento, memorizando la sensación de los labios de Vallen contra los suyos. Ya sea que su plan funcionara o no, esta sería la última vez que lo vería. Apartando sus labios con reluctancia de los de él, Nyssa se puso de puntillas, acercando su boca a su oído.

—Vallen —murmuró, su voz temblando sutilmente por la adrenalina corriendo por sus venas. Antes de que pudiera responder, ella continuó—: He escondido un mapa y uno de los amuletos del sacerdote en tu camisa. El amuleto te mantendrá a salvo de la hyva. El mapa te guiará a través de las Tierras Moribundas. El Curador Athura me mostró que los reinos de Puzur y Hassuna todavía existen más allá de las fronteras de las Tierras Moribundas. Hay vida y libertad más allá de los límites de Erishum.

Manteniéndose presionada cerca de Vallen para ocultar sus movimientos, Nyssa sacó la daga de donde la había escondido en su manga. Era, afortunadamente, un arma esbelta. Discreta pero mortal. Con tanta sutileza como pudo manejar, Nyssa deslizó suavemente el cuchillo en la manga de la túnica de Vallen.

—Corre, Vallen —imploró Nyssa, su agarre en su mano temblando—. Encuentra la libertad más allá de las Tierras Moribundas y no mires atrás.

Cuando se separaron lentamente, Nyssa presionó su frente contra la de él. Los ojos de Vallen todavía parecían ligeramente desenfocados, pero ella podía decir que entendía sus palabras. Parecía que estaba a punto de responder cuando el alcaudón que guardaba a Vallen finalmente la notó y los separó de un empujón, levantando una mano para golpearla en la cabeza.

—¡Fuera de aquí, ramera! ¡Lárgate!

Nyssa tropezó hacia atrás fuera de su alcance, casi tropezando con el bordillo del camino pero recuperándose rápidamente. Vallen mostró los primeros signos de vida y luchó en el agarre del alcaudón. Nyssa se estremeció cuando el guardia lo golpeó en la mejilla. Quería intervenir en nombre de Vallen pero sabía que eso solo empeoraría la situación. Vallen se quedó de pie, una mano frotándose la mejilla y dándole al alcaudón una mirada mortal.

Una vez que Nyssa había escapado de vuelta al lado del camino, miró a Vallen para asegurarse de que el pequeño paquete escondido dentro de su camisa y el cuchillo en su manga no fueran detectables. Su corazón latía dolorosamente en su pecho mientras se alejaba, recordándose que había logrado lo que se había propuesto hacer.

El tumulto en el mercado finalmente se había asentado en un hervor humeante cuando Nyssa se extrajo de la horda, deslizándose hacia un callejón estrecho. Estaba protegido por las sombras, el caos frenético de momentos atrás suavemente amortiguado por los altos edificios de piedra a cada lado. Los ecos de gritos ásperos y llantos de peleas persistentes se desvanecieron como si pertenecieran a otro tiempo y lugar por completo.

Nyssa rápidamente se quitó las capas de tela lavanda con las que se había adornado. Pieza por pieza, encontraron su camino de vuelta a su desgastada bolsa de tela.

Reajustando su capa, levantó la capucha para cubrir su cabeza nuevamente, enmascarando su identidad en sus pliegues profundos y sombríos. Luego Nyssa emergió de vuelta a la calle principal. Encontrando un nuevo lugar cerca del camino, Nyssa observó mientras la doble línea de alcaudones se reorganizaba ahora que los disturbios se habían calmado. Observó, asustada de que sus esfuerzos para ayudar a Vallen no fueran suficientes, mientras pastoreaban a los sacrificios hacia la puerta masiva. Su mirada encontró infaliblemente a Vallen. Parecía pequeño contra el telón de fondo de las enormes puertas, sin embargo, la postura determinada de su espalda y el conjunto desafiante de sus hombros prometían que era todo menos derrotado.

Nyssa apretó más fuerte el borde de su capa, la tela tensándose bajo su agarre. Respiró profundamente, saboreando el aire mohoso y húmedo de su ciudad. Sobre ella, el sol comenzó su descenso, empezando a hundirse bajo la línea de tejados, proyectando sombras largas y siniestras que bailaban a través del paisaje urbano.

Los sacrificios fueron arreados hacia el área al pie del escenario. El sumo sacerdote dio un paso adelante, alejándose de donde había estado parado junto al Rey Jorek.

Mirando sobre los sacrificios reunidos con sus cabezas inclinadas, Berossus extendió sus brazos, iniciando una oración. Su voz era medida e hipnótica mientras resonaba sobre las multitudes reunidas. —Gran Dios Enum, creador de las Tierras Moribundas y la hyva. Nuestro divino protector y guardián —comenzó—, acepta esta ofrenda del Reino de Erishum. Te damos hombres que serán limpiados de sus pecados a través de tu justicia divina. —Si Nyssa no supiera mejor, habría creído que era la personificación perfecta de un líder espiritual, sus palabras inflexionadas con fe, enmascarando su consumidor deseo de control.

A mitad de la oración, la mirada de Nyssa vagó nuevamente hacia Vallen. Allí, en medio de un mar de cabezas inclinadas, la suya cortaba una figura solitaria y obstinada. Su espalda estaba recta como una vara, su postura haciendo eco de la fuerza que Nyssa sabía que poseía. No había cabeza inclinada aquí, ninguna resignación, solo determinación silenciosa grabada en cada línea de su cuerpo. Hizo que su corazón se retorciera en su pecho.

—Gracias por vuestro sacrificio. No seréis olvidados. —Las palabras de Berossus colgaban en el aire, proyectando una sombra de pesimismo sobre la multitud. Sus palabras sonaban vacías para Nyssa, nada más que alabanzas huecas. La ciudad estaba ofreciendo a sus ciudadanos, sirviéndolos en el altar del miedo y la superstición.

Nyssa apretó su agarre alrededor de su capa y envió una súplica silenciosa a Enum. —Por favor, déjalo superarlo. Déjalo encontrar una vida más allá de la sombra de esta ciudad miserable... una vida buena y maravillosa. —Su mirada, llena de emociones no dichas, se detuvo en la espalda rígida de Vallen mientras Berossus daba un paso atrás, regresando al lado del rey.

El Rey Jorek se levantó de su grandioso trono, su voz autoritaria resonando a través del silencio que había caído sobre la asamblea.

—Ha llegado el momento.

Sus palabras se aferraron al aire de la tarde, desgarradoras y obsesionantes. Un anillo de silencio se extendió hacia afuera desde el centro de la reunión mientras incluso los susurros más suaves cesaban. El rostro de Jorek, una máscara de control y autoridad, llevaba una mirada inmóvil que escaneaba la multitud.

—¡Abrid las puertas! —ordenó el Rey Jorek, su voz firme y resuelta, rebotando en las murallas fronterizas. Ante sus palabras, una oleada de inquietud onduló a través de la temblorosa multitud mientras un grupo de guardias musculosos comenzaba a girar la enorme manivela que se encontraba en la parte superior de la muralla por encima de la puerta.

Con un gemido ominoso, el tronco que servía como barricada en la gran puerta comenzó a elevarse mientras era lentamente izado hacia arriba y suspendido en lo alto.

Con un giro final de la manivela con ruedas, el tronco fue levantado por completo. Los guardias en la parte superior de la muralla bloquearon la manivela, sus pechos moviéndose como fuelles y sus músculos brillando con sudor. El Rey Jorek asintió con aprobación, su rostro afable y complacido mientras Berossus bajaba de la plataforma y se colocaba al lado de la puerta. Uno de los otros sacerdotes Enumerii corrió tras él, sosteniendo una caja ornamentada.

Mientras la multitud contenía su respiración colectiva, varios alcaudones dieron un paso adelante hacia el Gran Enumerox. Al lado de Berossus, el sacerdote que sostenía la caja abrió ceremoniosamente su tapa. Mientras los alcaudones esperaban ante Berossus, él se volvió y metió la mano en la caja, sacando un amuleto. Volviéndose hacia el primer hombre en la fila, Berossus murmuró algunas palabras que Nyssa estaba demasiado lejos para escuchar pero asumió que eran algún tipo de bendición. Luego colocó el collar sobre el cuello del alcaudón que esperaba. Cuando ese hombre se hizo a un lado, Berossus repitió la acción hasta que los seis guardias tuvieron sus amuletos. Luego, con gran formalidad, los alcaudones se acercaron a la puerta, empujándola lentamente para abrirla. Con un esfuerzo tenso, la gran puerta arqueada comenzó a abrirse con un gemido. Las puertas masivas protestaron contra el movimiento, sus bisagras oxidadas crujiendo ominosamente. Era una sinfonía espeluznante, las maderas gimientes sonando como el lamento de una bestia moribunda. A medida que la brecha entre las puertas comenzaba a ensancharse, la multitud reunida dio un paso atrás simultáneo e inconsciente de las puertas que se abrían. El aire se volvió denso con miedo, una sensación tangible y punzante mientras las puertas se abrían, exponiendo las Tierras Moribundas. Sin nada entre la gente reunida y el peligro del mundo exterior, un murmullo de miedo se elevó de la multitud.

La multitud retrocedió instintivamente, sus espaldas presionándose unas contra otras en un intento de ganar distancia de las puertas colosales. Con cada crujido, cada raspado de las puertas abriéndose, Nyssa podía sentir un terror helado filtrándose en el aire. La sensación le recordaba al ganado entrando en pánico sin sentido en sus establos durante una tormenta.

Una vez que la puerta terminó de abrirse, la multitud comenzó a calmarse mientras sus instintos primarios eran una vez más superados por su buen juicio. Ningún ruido emanaba de las Tierras Moribundas y ninguna bestia o monstruo se agitaba en sus profundidades.

Con una orden aguda, el Rey Jorek envió a los alcaudones protegidos por amuletos a encender las antorchas que bordeaban el largo camino hacia el montículo sacrificial. Después de que el grupo de alcaudones se fue, una procesión de algunos sacerdotes los siguió rápidamente.

Al lado del umbral mamut ahora abierto, un sacerdote estaba de pie detrás de un pequeño podio. En el podio había un gran tomo, cuyo pergamino llevaba los nombres de aquellos que habían caminado este camino antes, sacrificados a las Tierras Moribundas y la hyva. Nyssa imaginaba que el libro contenía cientos de años de nombres. Y ahora incluiría el de Vallen.

La multitud contuvo la respiración mientras, uno por uno, los sacrificios daban un paso adelante, pronunciando sus nombres para ser añadidos a esta historia mórbida de Erishum. Una vez que cada sacrificio terminaba de presenciar su nombre añadido al libro, era escoltado fuera de la puerta por un alcaudón que llevaba un amuleto.

Cuando llegó el turno de Vallen, caminó hacia adelante con una resolución de hierro grabada en su rostro. Nyssa deseaba estar lo suficientemente cerca para escuchar su voz una última vez.

Mientras hablaba, la pluma del sacerdote se detuvo en el pergamino, sus ojos disparándose hacia arriba para encontrarse con los de Vallen, shock y sorpresa escritos por todo su rostro. El hombre se inclinó más cerca de Vallen, susurrando. Nyssa trató de leer los labios del sacerdote pero no pudo interpretar lo que susurraba con tanta urgencia. Vallen sacudió la cabeza y respondió, su rostro resuelto e inamovible.

Con un ligero encogimiento de hombros y un aire de resignación, el sacerdote bajó la mirada, la pluma una vez más bailando sobre la página. El nombre de Vallen fue grabado en la lista de sacrificios, sellado con una finalidad que hizo que el estómago de Nyssa se revolviera. La vida del huérfano callejero que se convirtió en guardia real era ahora solo un nombre entre incontables otros.

El guardia al lado de Vallen agarró su brazo y comenzó a hacerlo marchar fuera de la puerta. El corazón de Nyssa se sobresaltó con pérdida. Observó, sintiéndose a la deriva, mientras Vallen desaparecía fuera de la puerta y en las Tierras Moribundas. Sucedió tan rápido que Nyssa quedó aturdida —un momento, Vallen estaba allí, y luego se había ido.

Llena de una súbita oleada de urgencia, Nyssa giró y salió corriendo, sus suelas de cuero casi resbalando en las piedras empedradas húmedas y frías mientras corría hacia la escalera que los guardias de la muralla usaban para llegar a la cima del muro fronterizo para sus patrullas. Necesitaba montar vigilia por Vallen —mantendría la guardia sobre él hasta el último momento. Apretando los dientes, Nyssa se lanzó hacia adelante, tejiendo un camino entre la multitud que se dispersaba, dejando atrás el Camino del Rey, cubierto de hojas rojas aplastadas que parecían inquietantemente como una vena abierta.

Encontrando la escalera sin vigilancia, Nyssa colocó su pie en el primer peldaño. Había subido esta escalera dos veces antes, pero la altura imponente nunca se volvía menos aterradora.

Nyssa subió más y más alto, los dedos agarrando cada peldaño como una línea de vida. La subida se sintió como si tomara toda una vida, pero no pudo haber sido más que unos minutos.

Mientras Nyssa escalaba el último peldaño, sus brazos temblando por el agotamiento, el trío de guardias en la muralla arriba saltó cuando su cabeza apareció de repente sobre el borde. —¿Quién te dejó subir aquí? —demandó uno de ellos, su rostro iluminado por la luz de las antorchas.

Nyssa, pensando rápidamente, soltó un sollozo patético que resonó en las paredes de piedra. —Uno... uno de los sacrificios es... es mi pariente —se interrumpió, los hombros temblando con dolor solo parcialmente fingido. Soltando una mano de su agarre mortal en la escalera, Nyssa se cubrió la cara mientras fabricaba lágrimas por un miembro imaginario de la familia que era muy querido para ella.

Afortunadamente, uno de los guardias suavizó su comportamiento duro. Su mirada severa fue reemplazada por comprensión mientras estudiaba a la joven mujer ante él. —Está bien, niña —concedió con un suspiro cansado, su voz llevando el cansancio de años pasados al servicio del rey—. Puedes subir —concedió, gesticulando hacia el espacio abierto en la muralla—. Pero quédate callada y fuera de nuestro camino. Tenemos un deber que cumplir. —Los otros miraron a Nyssa con cautela pero la dejaron pasar. Mientras la atención del guardia volvía a la procesión de abajo.

Nyssa asintió fervientemente, prometiendo no causar problemas en absoluto con lágrimas ensayadas aún brillando en sus ojos. El guardia comprensivo se hizo a un lado, permitiéndole el paso a la antigua muralla de piedra.

Tragó el nudo en su garganta mientras se ponía de pie. Estabilizando sus nervios, miró hacia atrás por encima del hombro a la vista que se desvanecía de la ciudad. Los bordes de Erishum, donde el reino se encontraba con el río y la muralla, eran de un marrón fangoso. Los edificios eran monótonos, con pintura desconchada, ladrillos agrietados y techos inclinados sostenidos por vigas de madera inclinadas.

Sus ojos viajaron hacia el corazón de la ciudad, donde la vista era vastamente diferente. Las estructuras crecían más altas, el ladrillo desmoronado reemplazado por piedras pulidas que brillaban en el suave resplandor del sol poniente.

El centro de la ciudad bullía con vitalidad y opulencia, ostentando la riqueza de la élite de Erishum. Los mercados estaban flanqueados por grandes tabernas y mansiones lujosas. Las calles empedradas, como una telaraña, se extendían desde el corazón de la ciudad, conectando el centro brillante con las periferias lúgubres. La ciudad de Erishum parecía un organismo vivo, pulsando y fluyendo pero con bordes que estaban podridos y en descomposición.

Encontrando un lugar aislado lejos de los guardias, Nyssa se presionó contra las piedras desgastadas por el tiempo, su mirada fija en el largo camino bordeado de antorchas que serpenteaba hacia el ominoso montículo sacrificial. El montículo estaba demasiado lejos para ver, incluso desde su posición elevada en las almenas.

Desde su punto de vista elevado, observó mientras Berossus emergía último de las profundidades de la puerta, agarrando su bastón religioso como un bastón ornamentado. El rey, por supuesto, no se aventuraría afuera en las Tierras Moribundas. Nyssa podía imaginarlo regresando a su elegante carruaje y siendo llevado de vuelta al castillo por sus sirvientes bien vestidos.

Nyssa apartó la mirada de Berossus, sus ojos inmediatamente fijándose en Vallen.

Resguardada contra el frío creciente en su percha solitaria, Nyssa permaneció como una observadora invisible mientras la pequeña procesión de hombres serpenteaba su camino a lo largo del sendero que cortaba a través de los bordes amenazantes de las Tierras Moribundas. Aparte del camino solitario, como un surco tallado en la maleza, la maraña caótica de las Tierras Moribundas se extendía sin fin hasta el horizonte. El resto del área era una maraña imponente e inconquistable de árboles ennegrecidos y nudosos, arbustos espinosos y matorrales. Jirones de niebla se arrastraban a través de la maraña con ocasionales destellos miasmáticos de luz enfermiza pulsando en la oscuridad antes de desvanecerse.

Nyssa miró fijamente, manteniendo su vista entrenada en la forma menguante de Vallen. Los hombres se movían de manera constante pero lenta. Su tortuoso progreso serpenteaba a lo largo del camino como una serpiente de movimiento lento, las antorchas parpadeando sobre sus formas.

En la luz menguante, cada hombre no aparecía más que una silueta, creando una sombría danza de sombras que temblaba en el borde de la naturaleza salvaje. A medida que comenzaban a rodear una curva rastrera en el camino, cada figura se perdió de vista, absorbida en las profundidades rebosantes de las Tierras Moribundas hasta que no quedó ninguna. Vallen, su guardia y Berossus eran todo lo que quedaba mientras Nyssa miraba con ojos ardientes. Mientras seguían la curva, juraría que Vallen miró hacia atrás en su dirección. Sabía que él no podría verla contra los últimos rayos del sol poniente, pero imaginó que la vio y supo que sus pensamientos y oraciones lo seguían.

Durante mucho tiempo, Nyssa permaneció en su vigilia, sus ojos fijos en el ahora vacío camino, consumida con una esperanza ilógica de que los hombres podrían reaparecer. Sin embargo, incluso cuando la oscuridad comenzó a arrastrarse y la ciudad de Erishum brillaba como una constelación en la noche que se acercaba detrás de ella, mantuvo su vigilia —un centinela solitario envuelto en sombras.

Ajena al frío que se abría paso a través de su ropa andrajosa o los débiles sonidos de jolgorio que resonaban desde el corazón enjoyado de Erishum, Nyssa permaneció estoica. Mientras las dos lunas se elevaban sobre sus cabezas, la noche descendió a su alrededor, tragándose irrevocablemente los tonos vibrantes del atardecer mientras transformaba el mundo en fragmentos de medianoche y brea. Sin embargo, incluso bajo el manto de la oscuridad, continuó mirando fijamente el camino desolado que conducía a las Tierras Moribundas, la esperanza mezclándose con el aroma de las hojas aplastadas en el aire frío de la noche.

Las horas se convirtieron en una eternidad mientras Nyssa mantenía su vigilia solitaria, su mirada encadenada al ominoso camino bordeado con sus antorchas parpadeantes. Su corazón disminuyó su ritmo pero aún latía como un tambor de guerra, cada latido haciéndose eco del dolor mientras el miedo, la duda y la esperanza pululaban inquietos dentro de ella.

Los ojos de Nyssa estaban comenzando a caer cuando un movimiento captó su atención. Algo emergió de entre las sombras, desde la misma garganta de las Tierras Moribundas. Las antorchas parpadeantes revelaron las siluetas de figuras que regresaban contra el paisaje hostil del bosque ennegrecido y corrupto con sus garras retorcidas. Un pequeño destello de esperanza inundó el corazón de Nyssa, latiendo contra su desesperación como un guerrero solitario contra un enemigo implacable.

La procesión de sacerdotes y alcaudones emergió del vacío turbio, cada uno luciendo tan espectral como lo hicieron en su partida. El remolino de sus túnicas reflejaba la danza de sombras proyectadas por su luz de antorcha, pintando un panorama espeluznante contra el telón de fondo silencioso de la noche.

Uno por uno, apagaron las antorchas que bordeaban el camino, extinguiendo la luz. Observó mientras la oscuridad rastrera reclamaba su territorio hasta que llegaron a la última antorcha, y el camino fue tragado por completo por la noche.

Sin embargo, mientras el telón de la noche descendía completamente sobre la tierra fuera del muro fronterizo, los ojos de Nyssa no se movieron de la escena oscura ante ella. A pesar de la oscuridad envolvente, a pesar del viento helado, a pesar de sus miedos susurrando un lamento de esperanza perdida en sus oídos, continuó su vigilia.

El roce de una bota sacó a Nyssa de su vigilia silenciosa. Se volvió hacia el ruido y vio a uno de los guardias de la muralla acercándose. Su rostro áspero estaba suavizado con compasión, haciendo que Nyssa se sobresaltara de su trance solemne. En la tenue luz, las arrugas que enmarcaban su mirada preocupada eran apenas visibles. —Niña —apeló, su voz envuelta en capas de resignación cansada—, necesitas irte a casa ahora. Se ha ido, no va a volver, y quedarte aquí no cambiará eso. —Su voz era áspera, aunque no cruel.

Un solo asentimiento fue toda la respuesta que Nyssa pudo reunir, su voz perdida. Con un suspiro silencioso, haciendo eco del susurro lúgubre de la brisa nocturna, se levantó, la rigidez en sus articulaciones gritando su protesta. Su corazón vaciló, pero con una determinación resuelta en sus hombros, comenzó silenciosamente su camino de regreso hacia la escalera.

Haciendo una pausa en la parte superior de la escalera, Nyssa se paró y miró sobre Erishum. La ciudad se extendía ante ella como un tapiz desgastado entrelazado con complejidades que contaban la historia de sus habitantes. La ciudad yacía expuesta bajo la noche más brillante del año, las dos lunas exponiendo el reino a su mirada. La luz de la luna era tan brillante que casi podía detectar cada ladrillo y adoquín que componía la calle muy por debajo de ella.

Un poco a su izquierda, el Río Assur serpenteaba letárgicamente a través de la ciudad, una vena serpentina oscura que era la sangre vital del reino. Reflejaba la luminiscencia de las dos lunas en sus aguas turbias. La corriente tarareaba una suave canción de cuna mientras serpenteaba a través del reino.

El distrito de las sombras, frío y solemne, todavía estaba en la oscuridad, mayormente oculto de los rayos de las lunas gemelas debido al imponente muro fronterizo. Su laberinto de callejones estrechos y estructuras destartaladas emitía un silencio escalofriante. Las casas allí estaban apiñadas juntas, sus paredes sucias y techos maltratados un testimonio de las duras realidades de la vida en la periferia. Ventanas vacías y oscurecidas miraban desde las fachadas de los edificios como ojos vacíos.

Cortando a través de la ciudad, el Camino del Rey se extendía como un río escarlata debido a las hojas de murto que alfombraban su superficie. Fluía como una vena directamente al corazón del reino, el palacio real.

El corazón del reino, donde las luces centelleaban y la música se elevaba en el aire, no era más que un núcleo podrido y brillante. Todo era solo una ilusión, un truco para hacer creer a los ciudadanos de Erishum que sus líderes benevolentes se preocupaban.

El distrito de los panaderos estaba tranquilo, extendido no lejos de la celebración que ocurría frente al palacio, vecino del ahora silencioso mercado, el cálido aroma de pan y pasteles reemplazado por el frío y agrio olor del barro del río al anochecer. Incluso el usualmente bullicioso gremio de metalúrgicos era un espectro silencioso de su antiguo ser. Todo lo que Nyssa podía ver de los patios era el suave resplandor de los fuegos de las forjas guardados para la noche.

Nyssa desvió su mirada de los distritos vacíos, mirando de nuevo hacia el vivaz corazón del reino que palpitaba con vida. El palacio real se erguía alto en medio del lienzo de la ciudad, manifiestamente regio y decadente. El exterior estaba adornado con luces, iluminando la fachada y haciéndola visible para todo el reino. Era un barniz brillante que ocultaba el núcleo desmoronado del reino, desviaba la atención de todos de los rincones de pobreza, los gremios en apuros y la creciente desigualdad que eventualmente desgarraría a Erishum.

Soltando un suspiro infeliz que se perdió en el aire nocturno, Nyssa vaciló en la parte superior de la escalera. Bajar al mundo de abajo parecía como si estuviera cerrando la puerta a Vallen y los reinos ahora muy fuera de su alcance. Su futuro estaba abajo, pero ahora realmente entendía cómo funcionaba este mundo y su lugar en él. Dejó un sabor amargo en su boca, y una parte de ella deseaba poder ser como los pájaros, libres para vagar el cielo con sus alas, lejos del lodazal de los problemas hechos por el hombre.

Levantando su pie, lo colocó con cuidado en el peldaño superior de la escalera, probando la fuerza del viejo escalón de madera. Bajo su peso, la escalera crujió un poco, como un niño petulante siendo despertado de un sueño profundo. Justo cuando comenzó a descender, los primeros chillidos escalofriantes de la hyva resonaron en el aire, cortando la quietud con sus gritos espeluznantes. Un escalofrío de inquietud recorrió la columna de Nyssa. Se detuvo, su agarre en la escalera tan fuerte que sus nudillos dolían, para enviar una oración final a Enum de que Vallen había hecho su escape y estaba ahora mismo forjando su camino hacia la libertad.

Comenzó su descenso, paso a paso cauteloso, agarrando los lados de la escalera con tenacidad de nudillos blancos. Mientras continuaba descendiendo, el clamor del jolgorio ahogó los gritos de la hyva. Se detuvo a mitad de camino en la escalera, atrapada en un momento de decisión. Su plan original era regresar al dormitorio de la panadería, pero la risa descarada y los vítores jubilosos de los juerguistas le irritaban los nervios. Quería soledad y la promesa de tranquilidad, lejos de la alegría bulliciosa de la celebración.

Tomando una respiración estabilizadora, Nyssa cuadró sus hombros y resolvió cambiar su curso. Un sentimiento de nostalgia tiró de las fibras de su corazón mientras pensaba en su antiguo hogar anidado dentro de los confines laberínticos del distrito de las sombras —un lugar de peligro, donde la oscuridad a menudo ocultaba muchos peligros, pero al menos podía disfrutar de una soledad silenciosa lejos del corazón del reino. El pensamiento de rincones familiares y la manta de silencio tomaron la decisión por ella.

Acelerando su paso, se deslizó el resto del camino por la escalera, sus botas aterrizando con un golpe amortiguado en el adoquín. Con determinación renovada, Nyssa trazó su camino hacia el distrito de las sombras, dejando que los ecos distantes del jolgorio se desvanecieran.

Pasaría una última noche en su antiguo hogar antes de abandonarlo para siempre. El crujido de las hojas bajo sus pies liberaba un aroma amargo y astringente en el aire.

Nyssa corrió a través de las calles mayormente vacías hacia su antiguo hogar. Mientras se deslizaba en su antigua morada, Nyssa imaginó que el aire ya había comenzado a tomar un aroma mohoso de desuso. La luz de la luna disparaba dedos de luz tenue a través de las grietas en el techo, haciendo que algunos de los artículos robados dispersos del museo brillaran.

Acurrucándose en su viejo y abultado jergón, Nyssa tiró de una manta que había sido tan comida por las polillas que la había dejado atrás. La envolvió cómodamente alrededor de su delgada figura. Cerrando los ojos, Nyssa respiró profunda y lentamente. Todavía podía oler el aroma demasiado familiar del barro del río que se aferraba pesadamente a su antiguo hogar. Se mezclaba con el aroma persistente de las hojas amargas aplastadas, haciendo que la nariz de Nyssa se arrugara.

El pulso de Nyssa aleteó con preocupación mientras la imagen fantasma de Vallen surgía en su mente. La amplitud de sus hombros y la resistencia en sus ojos. Sintió una punzada en su pecho, casi dolorosa, mientras luchaba con el miedo que roía en su vientre. Pero se fortaleció con una feroz determinación, aferrándose fuertemente a la fe de que él era lo suficientemente fuerte para sobrevivir a lo que viniera en su camino. —Él puede manejarlo —murmuró para sí misma. Tomando una respiración estabilizadora, se obligó a relajarse y aflojó sus puños. Ni siquiera había notado que sus uñas se habían clavado en la carne de su palma. Había hecho su parte. Lo había ayudado tanto como pudo. Era hora de confiar en el temple de Vallen y en la mano guía de Enum. Estaba completamente segura de que Vallen sobreviviría la noche y cualquier otra cosa que la vida le tuviera reservada.

Con una última mirada a la extraña variedad de sus bienes robados, cada objeto una historia en sí mismo, lentamente se deslizó en los reinos del sueño.

EPÍLOGO

Todavía estaba oscuro afuera cuando Nyssa abrió los ojos nuevamente. En lo profundo del capullo de su manta, flotó por un momento, el arrullo de los sueños la atraía hacia sí, las imágenes habían estado enredadas y vívidas con los recuerdos del día anterior. El rostro de Vallen nadaba dentro y fuera de enfoque mientras cerraba los ojos de nuevo. El grito espeluznante de la hyva chillaba tanto en sus sueños como en la vida real fuera de las murallas fronterizas.

Un susurro, que no formaba parte del ritmo nocturno de su morada, cortó a través de su somnolencia medio despierta. Nyssa se quedó inmóvil en su cama, los ojos abiertos de par en par, y escuchó cuidadosamente. Estaba el gorgoteo del río cercano, el retumbar del viento entre los edificios y el grito distante de la hyva, pero estaba silencioso dentro de su hogar. Sin embargo, algo se sentía mal. Nyssa yacía con los ojos abiertos y sus sentidos tensos. Su corazón latía en su garganta, marcando un ritmo frenético.

Escuchando atentamente, sus sentidos intensificados por una súbita descarga de adrenalina, lo escuchó de nuevo, el suave susurro de tela y el leve crujido de una tabla del piso. El jadeo medio ahogado que escapó de sus labios se ahogó en una repentina realización. Alguien estaba en la habitación. El sabor agrio de la bilis y el miedo surgió por su garganta. Luchando con el aumento del pánico, permaneció inmóvil. No podía hacer más que esperar y escuchar, su respiración contenida en una anticipación peligrosa. Como una tonta, no había mantenido un arma al alcance. Debería haberlo sabido, y ahora pagaría las consecuencias.

En el silencio sofocante, una voz familiar partió el aire, gentil y algo tensa.

—Nyssa.

El alivio la atravesó como una ola rompiendo en la orilla. Era Vallen. Tan rápidamente como el alivio la inundó, se transformó en horror y conmoción. ¿Qué estaba haciendo en su hogar? Se suponía que debía estar a millas de distancia, dirigiéndose a Puzur o Hassuna.

Se sentó abruptamente, la paja dentro de su jergón crujiendo en protesta bajo su movimiento repentino. Sus ojos, ahora ajustados a la luz tenue, lo encontraron de pie cerca de la entrada, su figura delineada por los rayos de luna dispersos que se filtraban a través de las grietas en las paredes. Su ropa estaba manchada de tierra y húmeda, evidencia de su angustioso viaje, pero estaba muy vivo.

Lo miró parpadeando, su corazón latiendo, su mente tambaleándose.

—Vallen... —susurró su nombre, más un aliento de incredulidad que un discurso real. El silencio colgó pesado entre ellos, cada segundo pasando con una lentitud tortuosa.

Finalmente, apartó la manta áspera de sí misma y se puso de pie, sus movimientos rígidos y fatigados. Cuando se dio cuenta de que no estaba soñando, Nyssa se lanzó hacia Vallen. No tenía otro pensamiento excepto el alivio de que estaba vivo. Vallen la atrapó y la envolvió en un abrazo apretado. Nyssa se aferró a él durante un largo minuto hasta que la comprensión amaneció. ¿Por qué no estaba en camino a Puzur o Hassuna? No debería estar en Erishum.

Nyssa se apartó de sus brazos para mirar a Vallen con confusión y horror.

—Espera. ¿Por qué estás aquí? —preguntó, su voz un eco sombrío en la habitación tenue—. Deberías estar abriéndote camino a través de las Tierras Moribundas ahora mismo. Volver aquí es... —Su voz vaciló con la realización de cuán peligrosa era su presencia en Erishum. Tragó con dificultad, su boca repentinamente seca—. Es una sentencia de muerte, Vallen —jadeó.

Él permaneció en silencio, sus ojos, de un negro insondable en la luz tenue, sostuvieron los suyos durante un tiempo incómodo. Los labios de Vallen estaban cerrados en una línea firme.

—No puedes mostrar tu rostro. Alguien, cualquiera, podría reconocerte, y entonces... —Nyssa sacudió la cabeza, sus mechones oscuros temblando alrededor de sus hombros. No podía expresar lo que le sucedería a Vallen si fuera descubierto. El pensamiento de él capturado, de los rumores de lo que les sucedía a aquellos que desagradaban al rey, hizo que su pecho se apretara.

Extendió la mano tentativamente, sus dedos apenas rozando la tela de su manga. Su ropa estaba sucia, su atuendo nada más que trapos húmedos aferrándose a su figura.

—Sé que eres fuerte, Vallen. Sé lo valiente que eres —dijo, su garganta constriñéndose con creciente consternación—. Pero esto... esto es demasiado imprudente. ¿Por qué no huiste como te dije? —La desesperación cubrió sus palabras, filtrándose en el pesado silencio entre ellos. No podía decir si estaba más asustada por Vallen o enojada con él por desperdiciar la oportunidad que le había proporcionado —a gran peligro para sí misma.

Vallen pareció pegar su mirada a la de Nyssa, su mirada inquebrantable atravesó la luz tenue, arrestándola y manteniéndola cautiva. Entonces, suavemente, extendió la mano y envolvió las manos de ella con las suyas. Sus dedos eran ásperos, manchados de mugre y cálidos a pesar del frío exterior. Sus ojos contenían una tormenta de emociones, agitándose y girando —crudos con alguna emoción salvaje.

—Nyssa... Todo lo que nos han dicho —todo lo que nos han enseñado... —comenzó lentamente, su voz profunda un retumbo dentro de la habitación tranquila—. Es una mentira. Todo.

Continuará...

AGRADECIMIENTOS

Muchas gracias por tomarte el tiempo de leer mi libro. ¡Tu interés y apoyo son lo que me mantiene adelante! Espero sinceramente que hayas disfrutado del viaje en el que te he llevado. La historia continuará desde el punto de vista de Vallen en el próximo libro, titulado El Alcaudón del Desagüe. Saldrá en solo unas semanas.

Este libro nació de una idea que surgió mientras escuchaba un podcast de viajes con mi esposo. Si te interesa, el podcast es Travel with Rick Steves —me encanta su dulce e interminable entusiasmo. También crecí viendo su programa de viajes en PBS, así que siento mucha nostalgia por él. Estaba escuchando el episodio #634 en un viaje por carretera, y presentó un segmento sobre los Mudlarks en el río Támesis. Nunca había escuchado el término antes. Me encantó la idea de encontrar tesoros en el barro una vez que bajaba la marea del río. Me sumergió en un mundo de investigación y fantasía que floreció en un libro.

El mudlarking tiene orígenes que se remontan a los siglos XVIII y XIX en Londres. El término "mudlark" se usaba para describir a aquellos que rebuscaban en el río Támesis para encontrar objetos de valor. Los mudlarks eran a menudo personas pobres y destituidas —y muchos eran niños. Buscaban cualquier cosa que pudiera venderse.

Los mudlarks de esa época descendían a las orillas del río durante la marea baja para buscar bienes, lo que constituyó un trabajo peligroso dado el riesgo de oleadas de marea, enfermedades y las condiciones insalubres del Támesis en ese momento. Los objetos preciosos eran pocos y distantes entre sí, y los artículos más comúnmente encontrados eran fragmentos de la vida cotidiana —cosas como pipas de fumar, botones y fragmentos de cerámica.

El mudlarking sigue siendo una actividad en la que la gente participa ahora en tiempos modernos. Pero ahora es un pasatiempo en lugar de un medio de vida —una especie de arqueología urbana. Los mudlarks modernos suelen estar asistidos por detectores de metales, y no se trata tanto de supervivencia sino más bien de buscar artefactos históricos. Algunos de estos objetos pueden ser bastante antiguos, remontándose a la ocupación romana de Gran Bretaña o la Edad Media.

Lo que una vez fue un acto desesperado de supervivencia se ha convertido en un pasatiempo gratificante y una contribución significativa a nuestra comprensión de la historia. Hay algunos canales de YouTube realmente maravillosos dedicados al mudlarking que personalmente encuentro divertidos y relajantes de ver.

Si disfrutaste de La Alondra del Fango, por favor deja una reseña —realmente ayuda a escritores independientes como yo.