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めっちゃ召喚された件　目次

プロローグ

第一章

第二章

第三章

第四章

エピローグ

【書き下ろし短編】騎士団長の顔に落書きしてみた

【電子版限定書き下ろしＳＳ】勇者トーナメントｉｎライジングサン王国

あとがき

　いつも通りの休み時間だったはずだ。

　しかし、突然教室の床に、青白く光る魔法陣のような幾何学図形が現れたかと思うと、部屋全体が白い光に包まれた。

　目を覚ますと、だだっ広い、白い空間が眼前に広がっていた。

「な、何だこれは！」

「きゃあああ！」

「おい!?　どこだここ！」

　周りの男女が自分の置かれている状況を理解できずに騒いでいる。彼らは俺と同じ学校に通うクラスメートだ。……クラスメートと紹介したが、実は殆ど話したこともないし、名前も知らない奴が殆どである。

　と、そんなことはどうでもいい。あいつらみたいに騒ぐほどじゃないが、俺としても理解不能な現状だ。まあでもお決まりの展開って奴じゃないか？　真っ白な空間といえばこれから……

『落ち着きなさい』

　……女神が出てくるよな。うん、知ってた。俺らの前に突然現れた、白の羽衣に身を包んだ、気品溢れる風格の美しい女性。顔立ちもくっきりしていて、スタイルもいい。後光が白い肌を艶めかしく撫でている。凄い美人だ。ほら、さっきまで騒いでいた男たちが顔を呆けさせて、ある者は顔を赤らめて見とれている。女子でさえ少なからず魅了されているようだ。

　俺？　顎に手を当ててガン見ですが何か。顔良しスタイル良し。できれば露出を抑えてくれれば俺好み。巨乳は隠した方が良いのです。

『私は、あなたたちが女神と呼ぶ存在。そしてここは世界の狭間とも言うべきところです』

　天から降ってくるような、凜とした女神の声で、見とれていたクラスメートがハッとする。ある者は顔を赤らめて目線を彼女から逸らした。

　俺？　未だにガン見継続中ですが何か？

『簡単にあなた方の状況を説明します。あなた方は、異世界より、魔王を倒す勇者として召喚されました。これからあなた方の魂は、その剣と魔法の異世界「ベルーゼ」の「ハイゲン王国」に転送されます』

「……勇者召喚……」

　クラスメートの誰かが、思わずというように声を漏らす。しばしの沈黙。

「……いくつか、質問することはできますか？」

　学級委員長が挙手をして女神に質問する。ここは学校か。授業中か。何だ挙手って。委員長、真面目が芯まで染みついてる。この状況で発言とは勇気ある行動だが……女神は沈痛な表情で、首を横に振った。

『ここは魂の通り道。あなた方がここに留まれるのはほんの僅かな時間だけなのです。現に、あなた方は、あと数十秒後に異世界に行くことでしょう。質問の時間は取れません』

「そう……ですか……」

『では最後に一つだけ、私から「ギフト」を差し上げます。これはあなた方の行く世界に合った、特殊能力のようなものです。ですがどうか力に溺れぬよう、正しい道を歩み、民を導いてください。あなた方の未来に幸あらんことを』

　俺たちの体は白い光に包まれ、異世界へと転送された。

「はあ……はあ……せ、成功です………」

　視界が戻ったとき、俺たちは大きな部屋の中心にいた。部屋というか講堂や体育館といった言葉が似合いそうだ。それだけ大きい。内装は中世ヨーロッパを彷彿させる。縦に装飾の入った大理石の柱とか、随分と手間と金がかかっていそうな空間だ。

　俺たちの目の前には息を荒らげた少女がいた。青い儀式用のような服に身を包み、白い肌には汗が浮かんでいる。

「成功だ」「成功した！」「勇者」「救世主だ」

　周りがめっちゃざわついている。高級そうな服に身を包んでいるあたり、貴族だろうか。王宮務めの文官か何かかな？　他にも鎧に身を包んだ集団がズラリ。現代社会じゃ、中々見られる光景じゃないな。対して我がクラスメートたちは警戒心マックスだ。最近流行りの異世界転移的展開なのに、誰も浮ついていたりしない。君ら人生何周目だよ。

「静粛に」

　俺たちの正面にいた、大柄で髭を蓄えた四〇過ぎくらいの男が、低く響く声で貴族連中を静めた。部屋の中央、大層な椅子の前に立っているこいつは、恐らく国王なのだろう。

「よくぞ異世界より来てくれた、勇者諸君。私はハイゲン王国国王、リゼン＝ハイゲンである」

　やはり国王だったな。

「勇者諸君。我々ハイゲン王国は、諸君らを盛大に歓迎する。この世界に蔓延る悪、その主、魔王を、ぜひとも倒してほしい」

　そう言って国王が膝をつくと同時に、その場にいる貴族たち全員が俺たちに向かって跪いた。何これめっちゃ敬われてる。

「国王様。頭をお上げください。そして恐れ多くも一つだけ質問したいのですが、宜しいでしょうか」

「ああ。何だ？」

「私たちは、地球に、元の世界に帰れるのですか？」

　ああ。最初にする質問だな。もはや様式美だ。そして答えは勿論……

「問題なく帰れる」

　帰れな……え？　あ、ああ。帰れるのか。

「詳しくは召喚を担当した、この聖女に聞くがよい」

　青い儀式服の女性は聖女様でしたか。ふむ。これまた綺麗な女性だ。折れそうなほど細身で、先ほどの女神様と対照的に、可愛い系の顔だ。その聖女が国王の言葉で、俺たちの前に歩み出る。

「私は聖女のルイシアです。帰ることは、結論から言えば可能です。すぐにとはいきませんが、ひと月後の、次の満月の日に元の世界に帰ることができます。そのため魔王討伐を希望しない方は、ひと月の間王城に滞在してもらってから帰ることになります」

　何その異世界観光。

「その場合、元の世界でも一カ月経っているのですか？」

「いえ、召喚のタイミングで帰ることになります。あちらの世界の時間軸は変わりません」

　至れり尽くせりすぎないか。ご都合主義か。

「では、一カ月後に帰ることを希望する方はいらっしゃいますか？　たとえこの場の全員が帰ることになっても、私たちは止めません。……ですが、お願いします。私たちを、この国を、世界を救ってください！」

　ここで聖女様泣き落としにかかる。調子に乗った勘違い自己中自称勇者がクラスメートに現れて、皆を鼓舞するのがテンプレだが。

「「「………………」」」

　沈黙はやめて差し上げろ。気まずいだろ。

「すみません。多分皆、すぐには決められないと思うので、一カ月間皆で考える時間をもらっても宜しいでしょうか？」

　クールだな君たち。まあ俺も同意見だが。

「わかりました。では、仮として皆様には強くなる訓練を受けていただきます。説明は、騎士団長からいたします」

「紹介にあずかった、ハイゲン王国騎士団長、ルガリオだ。よろしく頼む」

　屈強な兵士たちの中から、髭を蓄えた強面の茶髪の男が前に出てきた。

「といっても、詳しい説明は本格的に訓練を始めてからにする。今回は、各々の能力を把握してもらう」

「能力を把握、ですか」

　委員長の相槌。

「そうだ。『ステータス』と言葉に発するか、念じてくれ」

　ほう。そういうタイプの世界か。呟くとステータスウィンドウが出るってこったな。

「ステータス」

「平均的な成人男性という基準だ」

「全ての数字で、ですか？」

「あぁ」

　騎士団長殿の補足。勇者が最初から高ステータスってわけじゃないんだな。どうやら皆も同じくらいの数値らしい。俺だけ落ちこぼれ展開を期待してみたが、無駄だったか。

「加護というのは神様からのギフトです。勇者様のような、異世界からの来訪者は、皆持っているということです」

　どうやら全員共通して《成長度向上》は持っているらしい。成長していく勇者ってわけだな。俺の他二つの加護は、個人で特有のものらしい。他の奴らは、《想像魔法》とか《限界突破》とか《結界》とか、チート野郎にありがちな加護を獲得していた。

　俺のは完全に成り上がり型だな。っていうか凄く勇者っぽい。こういうクラス召喚って、《錬金》とか《強奪》とか、隠しスキルを持っている奴が実は後々強くなるっていう展開が多いんだが。

　ウィンドウを開いてしばし、全員の確認が済んだところで、国王の声が響いた。

「では、勇者諸君。一カ月後に、勇者の契約をするか、送還されるかを選んでくれ。今日は祝宴だ。思う存分楽しんでくれたまえ」

　ほんと至れり尽くせりだな。異世界の料理か。気になる。ファンタジー世界の食物がふんだんに使われた非常に美味しいルートか、文明レベルが低く素朴な味ルートか。やっぱり美味しい方がいいなぁ。

　俺の足元に魔法陣が現れ、光り出す。さっきも教室で見た光景だ。へえ、祝宴の会場までは転移魔法で移動するのか。転移魔法は廃れてたりする場合が多いが、この世界はそうでもないらしい。まあ勇者召喚できる時点で、転移魔法が使えてもおかしくないのか。転移魔法があるだけで輸送とか地球レベル軽く超えてるよな。世界各国の食材を集められたり？　これはファンタジー料理、期待できますよ。

「お、おい……高富士……」

　隣の男子が俺に声をかけてくる。例によって話したこともない奴だ。不思議に思ってそちらを振り向くと、そいつは愕然とした表情で俺の足元を指差していた。

　何だ？　転移魔法が怖いのか？

　異世界召喚なんてものを経験したんだから、今更怖くないだろう…………

「………………あれ？」

　そこで、ようやく気づいた。魔法陣が現れているのは俺の足元だけだ。他のクラスメートの足元には何も現れていない。何の変哲もない床だ。

「え？　何これ？」

　未だに混乱から脱せない俺の視界は、黄色い光に包まれた。

　視界が開けると、そこは白くだだっ広い空間だった。うん、超絶デジャブ。

『こんにちは。私はあなたたちが言うところの女神という存在です。あなたの現状を簡単に説明………………あら？』

　あ、お久しぶりです女神さん。十数分ぶりですかね。

『さっきあなたここに来なかった？』

　尊大な口調が崩れてますよ女神様。

「ええ。できれば俺の現状を、簡潔に二〇文字以内で説明してほしいのですが」

　俺の脳内はなお混乱の最中。え？　何これ？　俺どうなるの？　死ぬの？

『……ごめん。私もわからない』

「よくわかりませんが、俺はまた召喚されるんですか？」

『多分。とりあえず規則としてギフトをあげなきゃいけないから、あげとくわね。……よくわからないけど頑張って』

　何その無責任な応援……。

　俺の視界は再び黄色い閃光に包まれる。

「召喚に成功したな」

「ええ。実験体一二号と名付けましょう」

　足元にまだ魔法陣が光っている。そういえばさっきのハイゲン王国に召喚されたときは、青白い魔法陣だった気がする。そして今回は黄色だ。幾何学模様も違う気がする。……とか言ってる場合じゃないな。実験体とか言われてる時点で嫌な予感しかしない。

「攻撃系の魔眼を持ってるかもしれない。ルーイジ、『拘束』だ」

　ルーイジって、ヒゲの弟で緑の服着た奴かよ。

　……とか言ってる場合じゃないな（二回目）。ルーイジと言われた騎士風の男（髭はない。何故だ）は、俺を鋭い眼光で睨む。その目が少し光ったと思うと次の瞬間、俺の体はピクリとも動かなくなった。

「念のため拘束具をつけろ」

　俺の正面に立つ厳つい男が周りの人間に命令すると、彼らはキビキビと俺の体に、黒金の鎖がついた腕輪やら足輪やら首輪やらを装着した。抵抗しようにも不思議な力で体が動かない。

「ケヒヒヒヒッ。よくやったぞ、ルーイジ」

「博士」

「ようし、これでまた実験ができる。ケヒヒヒヒッ」

　気色悪い笑い方だなこいつ。博士とか呼ばれてたか。ガリガリの体に白衣を着て片眼鏡をつけている。ぱっと見、博士というかマッドサイエンティストって風貌だ。

　あー、冷静に観察しているが、これかなりピンチ？　召喚直後にピンチとかやめてくれマジで。さっきのハイゲン王国が天国に思える。

「ケヒヒヒヒッ、異世界からようこそ、少年」

　嫌らしい笑みを浮かべて顔を近づけてくる……近っ！　鼻が触れそうだやめてくれキモ男。

「君は比較的落ち着いているね？　それとも状況が理解できていないのかな？　恐怖で動けないのかな？　放心状態なのかな？」

　かくかくと動きながらキモ男が聞いてくる。答えようとするも、体が動かないだけでなく口も動かないらしい。ピクピクと唇が震えるだけだ。まあそれなら仕方ない。俺はため息をつくことにした。

「ふむ？　諦めているのかな？　中々聡明な子だ」

　諦めているというか何かしようにも何もできないし。そんなことに労力を浪費するなら、抵抗をやめた方が聡明だ。俺が今すべきことは何か。誰かが助けに来たり、偶然この施設が壊れたりするなどの、彼らにとって不都合で俺にとって好都合な楽観的事態。それが起こったときに適切に行動できるよう、心構えをしておくことだ。無論俺に不都合な事態が起こる可能性もある。その場合も上手く行動できるように、冷静に。

「ケヒヒヒヒッ瞳に力強い意志が見える。君は不思議な子だな？　今から君の体で実験できると考えると興奮が止まらない！　ケヒヒヒヒッ！」

　だからそんな趣味はないって。しかし何で、異世界人を召喚して実験なんかするんだろうか。と思っていたら、キモ男が答えてくれた。

「これからする実験というのは、君の持つ魔眼の実験だ。異世界から召喚された人間は、例外なく魔眼を持って現れる。世界を超えるときに与えられたと考えられている。そしてそれを実験するのが私たちの仕事なのさ」

　ああ。きっとその「魔眼」が、この世界に来るとき手に入れたギフトなんだろう。

「博士。無駄話をしていないで、実験に取りかかってください。我々マラン国騎士団は国王の命令により、あなたの実験に従っているが、無駄話に付き合うつもりはありません」

「失敬。冥土の土産にと思ってね。まあ冥土に行くのはまだ先だとは思うが」

　その言い方だと、俺は実験のためにしばらく生かされるということか。それなら生きている間に誰かが助けに来てくれるだろうか。しかし、これは国が公認している実験ということらしい。騎士団とかが助けに来てくれる展開はなさそうだな。ていうか助けが来ない確率がむっちゃ高くなった。

　厳つい男（多分、騎士団長）と話していた博士ことキモ男は、俺に向き直ると手をかざした。

「暴れられたり狂人になられても困るのでね、催眠状態になってもらうよ。ケヒヒヒヒッ」

　そう言うと、彼の手の前に黄色い魔法陣が現れる。何かが脳内を侵食してくる感覚がする。意識に靄がかかる。自分以外の何かが響いてくる。なるほど、精神干渉系の催眠魔法といったところか。催眠術ってこんな感じなんだろうか。催眠術というよりかは、隷属的なイメージなんだが。

　俺の意識を、奴の命令が支配しようとしてくる。

　嫌な感じだ。逆に言えば、嫌な感じくらいしかしない。

　とりあえず、意識を覆おうとしてくる靄は追い出し、奴の命令は無視。この程度で俺をどうにかできると思うなよ？　俺を支配しようとしてきた眼前のキモ男を、そんな怒りをもって睨みつける。

　キモ男は笑みを消して、怪訝な顔をし始めた。

「おや？　効きが悪いな……というか効いていない？　結構上級のを使ったはずなのだが」

　あれで上級なのか。ちょっと自我を保っただけで抵抗できたんだが。

「うーむ。そういう魔眼を使っているのかな？　ルーイジ君の『拘束の魔眼』で攻撃系と抵抗系の魔眼は封じているはずなんだが。実はそれもレジストされていたのかな？」

「いや、博士。私の魔眼はちゃんと効いていますよ」

「じゃあ精神干渉系の抵抗に特化しているのかね？　……マリーオ君。君の『鑑定の魔眼』で彼の能力を鑑定してみたまえ」

　マリーオ君て。ルーイジ君と兄弟なのかな？　彼らの両親はネタに走ったのかな？　まあこっちの世界で地球のゲームのネタが通じるとは思わないから偶然なんだろう。

　マリーオ君が俺の両目を見つめてくる。

「…………身体能力、魔力共に一般人レベルですね。それ以外の能力も特にありません」

　あれ？　ハイゲン王国に召喚されたときに成長系のギフトをもらったはずなんだが、それはどうしたんだ？　この世界の鑑定だと見られないのか？　それとも、魔眼のギフトの代わりに剝奪されたのか？

「魔眼は、右目が『視の魔眼』、左目が『陣の魔眼』です」

「ケヒヒヒヒッ。二つ持ち、オッドアイか。確かに左右の目の色が違う」

　え？　俺の目、黒眼じゃないの？　オッドアイなの？　何その漂う中二病感。目立ちまくるじゃんやだなそれ。

「それで、各々の能力は？」

「『視の魔眼』は、私の『鑑定の魔眼』の上位互換とも言える能力です。鑑定以外にも、『千里眼』、『動体視力』、『映像記憶』など、ただひたすらに『視る』ことに特化した能力です」

　うぇーい。何そのチート能力。

「ケヒヒヒヒッ、素晴らしい素材だな。で？　左目は？」

「はい。『陣の魔眼』は、魔法陣を眼にストックする魔眼のようです。実際に視た魔法陣を眼にストックし、本人の意志で視点に魔法陣を発現させる能力のようです。ストック数は一つですが、上書きが可能で、発動する魔法もタイムラグなし、必要魔力一〇の一という性能です」

　うわめっちゃ使い勝手良い。素晴らしい能力が手に入ったな。あとは拘束されてなければ万々歳なんだが。

「ケヒヒヒヒッ何とも素晴らしい！　これからの実験に心が躍る！　……だが、催眠魔法にレジストした原因はわからんのかね？」

「残念ながら。可能性としては、彼が催眠に屈しないほど強い精神力を持っている、というくらいですか。上級に対抗できるほどとなると、信じ難いですが……」

「ふむ。まあどちらにせよ、実験に支障はない。精神力が強いならこれからの人体実験も、廃人にならずに耐えられるだろう。ケヒヒヒヒッ、さあ、こいつを実験室に連れていってくれ」

　力を入れようとしても入らない。両側から騎士が支え、無理やり立たされた。抵抗しようもなく、連れていかれる。

　うーむ。人体実験って良いイメージないなぁ。ほぼ拷問ではなかろうか。俺は薄暗い部屋に連れていかれた。拘束具のつけられたベッドが中心に置かれ、様々な器具や試薬が並べられている。わーい。ここで実験するのか。お注射怖いよー。

「ケヒヒヒヒッ、さあこいつをベッドに寝かせるのだ！　実験の始まりだ！　始まりだ！　ケヒヒヒヒッ」

　ダメだこいつ。早く何とかしないと。あー、突然大爆発が起きて、こいつ死なないかな。そう思った次の瞬間、俺の足元が緑色に光り始めた。

　周りの人間も、俺も突然かつ予想外のハプニングに驚愕し、動けない。俺の足元に広がっていたのは、緑色の魔法陣だ。

　あれこれ何てデジャブ……

　刹那、俺の視界は眩い光で占められた。

『え？　これで三回目よ？　何、あんた私のこと好きなの？』

　いえ。自分の意志で来たのではなく不可抗力です。好きだけど。

　俺がいるのは、もうお馴染みとなった、女神のいる白い世界だ。いや何回召喚されるんだよ。人生で一回あったら驚愕なことが何で三回も起こるんだよ。まあ今回のはかなり助かったが。とりあえずあのキモ男にはザマァと呟いておく。

「女神さん、何か心当たりとかないすか？」

『うーん。こんな異常事態初めてだから何とも言えないわ。ちょっと私の方で調べてみるから、また機会があったら教えてあげる』

　もう完全に素の口調でござる。女神さんと仲良くなってどうするんだ俺。ていうかまたの機会って……ありそうだな。

　二度あることは三度あるって言うが、三度どころじゃ済まなさそうだ。そしてまた俺は緑色の光に包まれ、白い世界から新しい異世界に転移する。

「はぁ、はぁ、先生……どうですか？」

「ええ。召喚成功です」

　はい。三回目でござる。もう召喚直後に放心状態にはならないでござる。慣れって怖いね。……あれ？　最初の頃から放心状態にはなってなかったか。

　目の前には息を切らした少女と、茶髪で背が高く眼鏡をかけた女性がいた。恐らく俺を召喚したのは少女だ。金髪縦ロールで、貴族風の煌びやかなドレスを身に纏っている。大きな青眼が可愛らしい。美少女だな。

　茶髪の長身スレンダー女性は、先生と呼ばれているってことは、指導者なのだろう。モデル体型だ。キリッとした目の美人。よく見たら耳が長いな。エルフってやつか？

　そして俺の足元には、お馴染みの召喚魔法陣がある。

「しかし、素晴らしいですね。最初の召喚から人型のモンスターを召喚するとは。やはりリーデ様は才能の塊です」

　エルフ（？）先生の言葉に疑問を覚える。モンスター？　そりゃ一体誰のことだ。

「本当にモンスターなのですか？　一見して人間にしか見えませんが」

　如何にも。我が輩は人間である。

「いえ。魔物特有の魔力を持っています。私はエルフですから、魔力感知はかなり得意です」

　やはり先生はエルフでしたか。いや、俺は人間のはずだぞ？　魔力がモンスターっぽいって、匂いが獣臭いって言われるくらい失礼な気がする。

「では何という魔物なのですか？」

「魔物というよりは、魔族でしょうか。恐らく『吸血鬼』だと思われます。魔力量から言って、男爵級でしょうか」

　ヴァンパイア？　吸血鬼？　いや生まれてこの方人間やめたことない。

「あの鋭い牙のような八重歯が特徴です」

　そう言われて自分の歯に触る。うわ、本当に牙がある。そして目の前の女性二人に向く食欲。食欲っていうか血を飲みたい？　飢え？　渇き？　まあそんな感じだ。特に金髪の少女の方がうまそうだ。処女と非処女ってやつかね。

　えー？　クラス転移、召喚即拷問ときて、今回は人外転生かよ。

「魔族ですか。それなら喋れないのですか？」

「魔物よりも高い知能を備える魔族といえ、喋れるのは上位種のみです」

「いや普通に喋れますが？」

「!?」

　キェァァァァシャベッタァってか？

　今まで黙っていたのは喋れなかったからじゃなく、ただ聞き手に回っていただけなんだが。

「あら、本当ね。私はリーディアナ。リーデと呼んで頂戴」

「ああ。よろしく。俺は祈里だ」

「こ、こんな流暢に喋れるなんて……もしかして伯爵級？　でも、魔力量は少ないし男爵級以上には見えない……それに名持ちだなんて……彼は一体……」

　エルフ先生が何かぶつぶつ言っているのをよそに、俺とリーデは自己紹介をする。しかし名持ちって少ないのか。名乗ったのは失敗だったかなこれ。

「ねえ先生。先ほどからおっしゃっている、男爵級とか伯爵級というのは何ですの？」

「……いやしかし………ハッ！　あ、あぁ、お嬢様、それは魔族における階級でございます。といっても、人間のような貴族制ではなく、強さにおける指標というものです。魔族は強さによって序列が決まりますから」

　魔族の世界単純すぎか。そもそも言葉を喋れるのが少ない時点で社会が成立しないのか。

「なるほど。わかりました。それで、先生。私はこの後どうすればいいのですか？」

「あ、すみませんリーデ様。私としたことが動揺して、教えていませんでしたね。これから彼と、従魔の契約をしてもらいます」

　うーむ。服従か……。この金髪お嬢様は結構良い奴、というか純真な少女って感じで、今までの印象だと信用できる。ただ、俺が他人に服従するという事実が受け入れられない。プライドとかそういうものではないが、何というか、俺は非常に自己中心的なのだ。俺は俺であり、俺以外の何者でもなく、俺は俺自身のものだ。彼女のものになるというのはよろしくない。ただ、世界に関し全てが無知な状態で逃げてもいいことがない。

　契約の方法は簡単。俺の血を、彼女に飲ませれば良いらしい。エルフ先生が俺の手を取り、指に針で穴を開けようとする。ぬーん。打つ手なしか。まあ生きていけるだけで良しとするか。服従からは逃げたいが、生きるのが最優先だ。前回の即拷問みたいな世界よりもマシだと思えば、我慢できる。

　能力把握したら、目の前の金髪少女を殺してでも服従から脱してやるが。

　俺が覚悟を決め、針を甘んじて受けようとしたとき、俺の足元の魔法陣が再び輝き出した。いや、今回は赤色の光だし、用意された魔法陣の上に、全く別の魔法陣が輝いている。突然の出来事に反応できない目の前の二人に、またこれか、と察しがついた俺は苦笑した。

「あー、なんかすまんな」

　そう呟いた瞬間、俺の体は赤色の光に包まれ、その世界から姿を消した。

「また来たぜ！」

『よく飽きないわね。そしていつの間に人間やめたのよ』

　はい。女神さんの白い世界でございます。そして十数分前と同じように、女神さんが立っていた。いや、何か服着替えた？

『ええ。さっき着替えたわ』

　おっと。俺今口に出していなかったよな？　ということはあれか、実は心を読めるってやつか。

『その通りよ』

「しかし、何で着替えたんだ？」

　彼女はあの露出率が高い衣から、しっかりと身を包んだベージュ色のドレスに着替えていた。薄い布地が巨乳を覆い、よりいっそう妖艶さを生み出している。

『あなたが「巨乳は隠した方が魅力ある」って言うからね』

　あ、あのときも心を読んでいたんですか。ということは、あのときの女神さんへの賛辞もだだ漏れってことか。

『恥ずかしい？』

「いや、俺は素直にそう思っていたから、別に」

『あなた凄いわね。いや、だからか。ところでどうよこれ、似合ってる？』

　俺はその質問に、笑みを浮かべ、親指を立てて答える。それを見た女神さんがへへーん、とどや顔してくる。可愛い。まじ可愛い。

「で、この異常事態の理由とやらはわかったんすか？」

『ん、まあ大雑把なことはね』

「ほお。詳しく教えてくだせ」

『時間がないから要約するけど、召喚っていうのは基本的に魂の強い人を選ぶの。世界を超えるには魂の強さが必要だからなんだけど。で、あなたは滅多にないくらい強い魂を持っているわけ』

「それで俺ばかり選ばれると」

『勇者の契約とかで、その世界に魂が固定されたらこんなことは起こらないわ』

　なるほど。しかし、そんな強い魂を持っているのか俺は。別に聖人でも善人でも何でもないつもりだが。

『善人かどうかは関係ないのよ。簡単に言えば自我の強さだしね。と、そろそろ時間ね』

　女神様の言葉の通り、俺の体は赤い光に包まれ始める。

『じゃ、またね』

「ああ。……ん、また？」

『あ、召喚している世界があと四つあるから』

　え？　マジで？　そんな驚きを言葉にする前に、俺の魂は白い世界から消える。

『でも、強い魂ってのは、人にとっては良いことでもないのよね』

　俺のいなくなった白い世界で、女神はそう呟いた。

「勇者様！　こんな夜分によくぞこの世界にいらっしゃいました。私はサルフィア王国の第一王女、カンナ・サルフィアです。どうかこの世界をお救いください！」

　はい四回目。さっきまで昼だったが、夜なのか。

「そうか。困っているのか」

「はい、魔王が世界を……」

「まあその話は置いといて」

「え？」

　話を遮られた王女は、俺を見てポカンとしている。髪型はショートカット、水色の髪に同じ色の水色の瞳がよく似合う可愛らしい少女……。

　いや、冷静に視姦している場合ではないな。

「俺が勇者ということは、何かしら特殊な能力があるということだ。違うか？」

「い、いえ、その通りです」

「キサマァ！　たとえ勇者といえど、我が国の王女様に何たる……」

　近衛騎士と思われる男が喚いているが、知ったこっちゃない。敬語を使う余裕もないのだ。早くしなければ、また次の世界に召喚される。

「その能力を知る手立てはあるのか？」

「え、ええ。この宝玉に触れていただければ」

「キサマァ！　私の話を聞いておるのか！　平民の……」

　何かまだ喚いているが知ったこっちゃない。というか、王女が文句言ってないのに、大事な話に護衛が出しゃばるなよ。ちゃんと職務を果たせ。

　とりあえず王女が出した宝玉に手を触れる。すると、その中に文字列が浮かんできた。

ギフト《スキル強奪》

相手に触れることで、一定確率で相手の持つスキルを奪う。

「スキル……？」

「な、何ですかこの能力は……！　見たことも……」

　王女は俺の能力に驚いているが、俺にとって今重要なのはそこじゃない。

「この世界にはスキルというものがあるのか？」

「ええ。勇者様の世界にはないのですか？」

「ないな。だから説明よろしく」

「キサマァ「うるせぇ！」ゴペェ！」

　そろそろ鬱陶しくなってきたので殴って黙らせる。いや、素人の殴打に倒れるなや。近衛失格だろ。

「えーっと、スキルというのは、その人が一定の行動をして熟練度がたまると入手できるもので、それぞれに行動を補助したり、向上させたりします。本人のレベルアップでもスキルの熟練度を上げられます」

　おーけー、強力な能力だってのはわかった。ただ、スキルがない他の世界では通用しないかもしれない。俺は王女に詰め寄って問いかける。

「勇者の契約というものはあるのか？」

「わっ、あ、あ、あります！」

「どうやってやるんだ!?　今すぐできるか？」

「ち、近いです！」

　王女が赤くなって顔を背けるが、今はそのような些事はどうでもいい。

「はやく答えてくれ」

「うぅ……、ち、契りの儀は、隣の尖塔の最上階で行います」

　くそ、儀式なんてあるのか。間に合うか？

「行こう。早く君と契りを交わしたい」

「ちぎっ……！」

「変なことは言っていないだろ。さあ早く！」

　王女の腕を摑んで行こうとするが、王女はまだ狼狽えて固まっている。

「あ、あの、即決していただけるのは有り難いのですが、ひと月後に送還もできますので、じっくりとお考えに……」

　ああ、その優しさが今はじれったい！

「もう俺は決めたんだ。ここで一生暮らし、一生君についていくと。さあ早く！」

「いっ、一生!?　ついてくる!?」

　この純情娘め！　もう抱きかかえて連れていこうかなと思ったとき、俺の足元が黒く光り始めた。黒い魔法陣だ。

「えっ、ええ!?」

「あー、くそ。タイムリミットだ」

　このまま召喚の道連れにするのはまずいので、俺は王女から手を離す。王女が名残惜しそうに俺の腕を見ているが、もう関係ないことだ。

「悪いな王女様。とても短い間だったが楽しかったよ。世界は他の人に救ってもらってくれ」

　そう言い残して、俺はその場から消えた。

「お、お名前を聞いていない……」

　その後王女が場違いな落ち込み方をしたらしいが、俺の知らぬ話だ。

「あー、くそ。惜しかった」

『残念だったわね、王女を落とせなくて』

「いやそっちじゃねえよ」

　というか見てたのか、この女神さん。

『やっぱりまた来たわね』

「ああ。もう面倒臭くなってきた」

　いっそのことどっしり構えて、とことん召喚されてみるか。

『おかげでチートがたまりまくってるけどね』

「やっぱりたまっているのか」

　どうりであの近衛騎士を殴ったとき、気絶させたわけだ。思い当たるのは吸血鬼化かな。力が強いというし。眼の色も変わって、人間やめてと大忙しだな俺。

「そういや女神さん、俺の目の色ってどうなってる？」

『右目が黒眼で、左目が金眼よ』

　何そのコントラスト。

「じゃあ、左目を眼帯か何かで隠せば、目立たないかな」

『でもあまりじっと視られない方が良いわよ？　右目の方も、黒眼だからわかりにくいけど、十字みたいな模様が入ってるから』

「うわぁ」

　俺は白い地面？　床？　に寝転ぶ。

『どっしり構えすぎでしょうに』

「もう疲れた。精神的に」

　色々ありすぎた。色々って言っても、異世界召喚しかされていないが。

　寝転がっている間にも、俺の周りに魔法陣が出て、黒く輝き始める。

「あと三回か？」

『さらに召喚されなければね』

「不吉なこと言うなぁ」

　俺はまた異世界に召喚された。

　私はシーナ。世界最高の闇魔法使いだと自負している。

　この世界で闇魔法は、世間からいい眼で見られない。そんな中で、ただひたすらに闇魔法を極めた私は、世界の異端だった。それでも、私は研究を続けた。闇魔法はこと輸送などにおいて進化を発揮する。世界を救う魔法と言っても過言ではないのだ。

　研究を続けて二〇〇年。私の闇魔法は、まさに極致に至るまでとなった。だがこの魔法を世界に広めるには、私は老いすぎてしまった。あらゆる延命治療を自らに施してきたが、もう限界だ。見た目だけは若くても、もう私の命は永くない。私が死んでしまえば、もうこの闇魔法が世界に広まることはないだろう。それだけは看過できなかった。

　私は後継者を作ることを決めた。だが、この世界に私の後継者になろうという者はいない。私は異世界から人間を召喚することを決めた。使う術式は、勇者召喚。空間魔法は闇魔法ほど得意ではないが、私の残る力を使って異世界から一人だけ呼び出すことは可能だった。

　結果として、召喚は成功した。成功したのだが……。

「うぇーい。五回目～」

　現れた異世界人は、何故か床に気だるそうに横たわっていた。

「え、えーっと……。どうして寝てるの？」

「いや、何かもう面倒臭くなってきたから」

「は、はぁ」

　気だるげに言う少年に、ため息を漏らすしかなかった。

「で？　召喚したからには、何か用があるんじゃないの？」

「あ、そうだったわね……コホンッ」

　本来の目的を忘れていた。軽く咳払いして、本題に移る。

「その様子だと混乱していないみたいだけど、私があなたをこの世界に召喚しました。あなたに、私の闇魔法を受け継いでもらうために」

「はぁ」

「はぁって……まあいいわ。この世界では、闇魔法は疎まれる存在なの」

「ひぇぇ」

「ひぇぇ？　……だけど、私は闇魔法に可能性があると考えたの。世界を救う可能性を」

「ふーん」

「私は二〇〇年かけて研究を続け、ついに闇魔法の極致へと至ったわ」

「へぇ」

「でも、そのせいで私にはもう命が残っていない。世界にこの魔法で恩恵をもたらす時間がないの」

「ほぉ」

「だからあなたに、私の闇魔法を、研究成果を受け継いでほしいの！」

「以上。感嘆文ハ行五段活用でした」

「ちょっと！　話聞いてる!?」

　……ていうかこいつはいつまで寝そべってるのよ!?

「そんなに怒ると、せっかくの黒髪ロング美人が台無しだぞ？」

「び、びじ……って、だれのせいよ！」

「で、その研究成果ってのはどうやって受け継ぐんだ？」

「話は聞いてたのね…………うん。とりあえず、その能力は既に備わっているはずよ？　召喚式にそうやって組み込んだから」

「それが今回のチートか」

「チート？」

　一体何だろうそれは。というか、この子落ち着きすぎじゃない？　まるで何度も召喚され慣れてるみたいな。……まあ、それを問いただすのは後で良いわ。私にもあまり時間はないのだし。

「で、受け継いでくれる？」

「んにゃ断る」

　あっさりと断られた。まあ、そりゃそうか。突然異世界に拉致られて、よくわからない研究を受け継げって言われても、断るわよね普通。

「受け継いでくれたら、……この体を好きにしても良いわよ？　余命は短くても、体は若いままだし……その、ま、まだ経験ないし……」

「非常に興味深い話だが無理だな」

「う、……やっぱり私じゃダメ？」

「いや、あんたみたいな美人はめっちゃウェルカムなんだが、そろそろ俺この世界から消えるから」

　そう言った瞬間、少年の足元から見たこともないような魔法陣がオレンジ色に輝き出し、その強烈な光が部屋を包んだと思うと、次の瞬間には少年は消えていた。

　私は呆然とするしかなかった。

「アイルビーバック……」

『それ今言う台詞じゃないでしょ』

　女神様につっこまれる。ええじゃないですか、細かいことは気にしなくても。

『でも、今回の召喚主はかわいそうだったわね』

「え？　もう一回召喚すれば良いんじゃないか？」

『異世界召喚って、そんな簡単にできるもんじゃないわよ。あれは彼女の残りの命を魔力にして、無理やり召喚したようなものだから。もう一回なんて死んでも無理』

「あちゃあ」

『きっと彼女は、召喚を悔いながら、悲願を達成できずに、一人寂しく残りの人生を過ごすんでしょうね』

「あー……」

　何かそう考えると、悪いことをした気持ちになる。

『それにあの世界は私が管轄したこともあったから、あの子のこともちょっと知ってたのよね。あーあ、かわいそうに』

「あ──………」

　女神さんが少し責めるような目線で俺を見てくる。

「……俺を召喚した奴が悪い。俺は悪くない」

『開き直った……』

　何を言うか。紛うことなき正論ではないか。そもそも俺も被害者側だっての。

『あの子も不幸ね。あと一日召喚する日をずらしていたら、こんな悲劇は起こらなかったのに』

　運命のイタズラってのは怖いね。（適当）

　女神様と雑談していると、また俺の足元がオレンジ色に輝き始めた。ちなみにこの雑談の間から今まで、俺は寝そべったままである。立ち上がる気力が湧かない。

　寝転がった姿勢のまま、俺は次なる世界へ超短期旅行へと向かった。

「時は来た！　魔王様の復活だ!!」

「魔王様が地獄から蘇られた！」

　召喚が終わったと同時に聞こえた声で、俺は悟った。これは魔王系の異世界召喚である、と。

「見よ！　魔王様のこのお姿を！」

「おお、何事にも動じないような構え！　さすがは魔王様だ！」

　なんか寝ているのがポジティブに捉えられてる。いや、面倒臭いから寝そべってるだけです。

「今回は魔王様は、一体どのような武器をお造りになるのか……」

　ん？　武器？　魔王が武器？　どゆこと？

「魔王様！　気分はいかがですか？」

　問いかけてきたのは麗しい魔族の美少女………などではなく、頰のこけたオッサンだった。頭から角が生えているから、魔族とかその辺なのだろう。少なくとも人間ではない。

「気分は悪くない。それよりも、俺の現状を教えてくれ」

　まぁ、魔王様と崇められているなら、敬語よりも尊大な口調が相応しいだろ。多分。

「ああ、お痛ましい。召喚されて記憶が錯綜しておられるようだ」

　いやそんなことはないけど。復活ってことは、元々死んだ魔王がいて、それが俺だと勘違いされてるのだろうか。

「ああ、そうらしい」

　そういうことにしておこう。

「では、魔王様の仕事を簡単に説明させていただきます。魔王様は、魔王軍に武器を授けてほしいのです。そう、魔王様が作る魔剣を！　そして我らが魔王軍と、魔王様の武器の力で、弱き人間どもを駆逐するのです！　そして我々が世界を手中に治め、魔族が富の限りを尽くすのです！」

　魔王様が作った剣、略して魔剣ってか？　まさか魔王が生産職だとは思わなんだ。

「ふむ」

　しばし考え、そして答えた。

「悪い！　俺魔王じゃないんだわ。というか魔族どころか異世界から来た人間でござる。しかもこの後別の世界に召喚されてしまいます！　つまり君たちは無駄骨だったわけだな！　すまん！」

「「は!?」」

　おう。皆啞然としてらっしゃる。その顔が見たかった。

　言いたいことを全部言った俺は、紫色の魔法陣と光に包まれ、毎度のように別の世界に召喚された。

「Hello world」

『全くこのタイミングの発言じゃないでしょ』

　ツッコミがダブってるよ女神さん。

『しかし、あなた中々鬼畜ね』

「『魔王として召喚された俺が、隠すべきことを初っ端で全てぶちまけた結果ｗｗｗ』ってのをやってみたかった」

　もうちょっと反応を見ていたかった気もするが。

「そういや、何で召喚されたのが、死んだ魔王じゃなくて、俺なんだ？」

『もうあの世界の魔王の魂は、輪廻転生遂げちゃったのよ。武器を造るだけで実際に手を下したわけじゃないし、部下が好き勝手言ってただけで本人は穏和だったから、地獄の刑罰の時間も少なかったのよ』

「で、代わりに魂の強い俺が召喚されたと。とんだとばっちりだな」

『ちなみに魔王は今、その世界の勇者の子供として頑張ってるわよ』

「うわ複雑」

　まあ記憶はないんだろうが……いや、あっても面白そうだな。

『じゃ、次が最後の召喚みたいだから、たまりにたまったチートをうまい具合に纏めちゃうわね』

　そう言って女神様は俺に両手をかざし、目を閉じて集中し始めた。

（うおぉ、睫長い……）

『どうでもいいこと考えてないで』

　あ、心読まれてたんだった。

『じゃあ、召喚されたらすぐにステータスを見ることをお勧めするわ。多分ステータスの項目を右目の鑑定能力で見れば、細かいこともわかるから』

　至れり尽くせりな心遣い有り難いです。

　俺の足元から紫色の光が立ちこめる。寝転がったままでも締まらないし、ラスト召喚くらいは立ち上がった状態で召喚されるかな。最後だと思うと、何だか感傷的になる……こともないな。早くベッドで寝たいです。

『じゃ、頑張ってね。こんなに長く人と話すなんて久しぶりだったから、楽しかったわ』

「まあ俺も楽しかったよ。じゃな」

『ええ。また会うことがあったら』

　正直、もうここに来る事態なんて御免だけどな……。異世界召喚はお腹いっぱいである。そう思いながら、俺は最後の世界に飛び立った。

「ようこそ！　勇者様方！」

　最近の俺的流行語大賞ノミネートである。ふざけてるね全く。

「な、何だここは!?」

「龍斗？　葵？」

「珠希ちゃん！」

　む？　傍らがうるさい。横を見てみると、俺と同い年くらいの三人が騒いでいた。

「ぬぅ？　勇者は三人という伝承だが……」

　ふむ。勇者は三人。俺と一緒に召喚された三人は、お互いが知り合い。俺は他人。ふむ。

「最後の最後で巻き込まれ召喚かよ」

　叫んだ。

「ということは、そちらの三人が勇者様で、お前さんは巻き込まれただけの一般人だと？」

「ほぼ確信を持ってます」

　最初に出迎えてくれた、多分国王様だろうおっさんと会話。ちなみに他の三人はまだ呆然としている。

「ふむ。しかし巻き込まれる、などという話は聞いたことがない。信じ難いの。何より判断材料が乏しい。とりあえず、この石版に触れてくれるかの。これは勇者様に贈られた加護を識別するものだ」

　国王様が石版を持ってくる。縁取るように魔法陣が描かれた。

「じゃあ、とりあえず俺から触れてみますね。真ん中に掌乗せる感じで？」

「場所はどこでもいいが、掌はつけた方がいい」

　石版に触れると、石版が僅かに光り、文字が表示された。

『探知』

　えぇ、簡潔ぅ……。

「探知、探知か……」

「加護はあったみたいだが……これは……」

　勇者かどうかはこれでは判別できないだろうな。物凄く強いってわけでもなければ、役立たずってわけでもない。国王と二人で頭を悩ませている間に、どうやら呆けていた三人が復活したようだ。

「あ、あの、状況を説明してほしいのですが……」

「む、すまん、忘れとった。こやつがやたらと状況に溶け込んでおったから、ついな。詳しい話は召喚の術者であるワシの娘、第一王女に聞くがよい」

　国王様は後ろを差す。そこには金髪ツインテールで少し小柄な少女が立っていた。

「ふん！　あなたたちが異世界の勇者ね？　私が召喚してあげたのよ？　感謝なさい！」

　ザ・生意気お姫様、キタ──────！

「さあ、はやく私の前に跪きなさい！」

　そう言われ、俺たち四人はチミッコお嬢様に跪く。さっきから動いていないが、結構大きめの騎士たちが俺たちの周りを囲んでいるのだ。威圧感よ。何これ圧迫面接ですか？　ラノベの主人公とかなら何か反論とかするのかもしれないが……ここでタンカ切っても不利になるだけだ。賢くいくなら、素直に従った方がいい。

　ちなみに姫様はロングなスカートを穿いているので、跪いてもスカートの中は見えない。チッ。第一王女は小柄で幼く、俺のストライクゾーン外だが、将来は美人になることが確信できる。超絶美少女だ。性格がキツいことが唯一の欠点か。それもどっかには需要がありそうだが。

「じゃあ、あなたたちの状況を教えてあげるわ。感謝なさい！」

　何回感謝すればいいんだろう。

「まず、今いるここは私たちの王国、ライジングサン王国よ」

　煌びやかな衣装を纏ったダンディな男たちが舞台に上る。サングラスをかけた男の美声と共に、腕と足を振るような特徴的な踊りが……

　──ハッ、幻覚か。

　あまりのネーミングにとあるミュージシャンを連想してしまった。いや、国名にキラキラネームって存在するんだな。

「またの名を、日の出ずる国よ」

　やめて日本を巻き込まないで。

「この世界には、人間、亜人、魔族がいるわ。そのあたりの話はまた次の機会にするわ。その、魔族は人間の敵で、魔王を頂点に国を作り、私たち人間の領土を侵略しているの」

　亜人はどこいったんだろう。

「そこで、人間の国家連盟の宗主、マッカード帝国が各国に呼びかけたの。勇者を召喚するようにとね」

　良かった、この世界にはまともな国名が存在するんだな。

「勇者を召喚できるのは、王族である女性のみなの。つまりワタクシのことよ！　感謝なさい！」

　はいはい感謝感謝。

「そしてその勇者たちを各国で育て上げ、勇者軍を作り、魔王軍に対抗するという寸法よ？　どう？　素晴らしいでしょ！」

　まさかの「質より数作戦」だったとは。またの名を「下手な鉄砲数打ちゃ当たる作戦」。

「それで、あなたたちが召喚されたというわけ。さあ、ライジングサン王国の代表として恥じない強さになって、魔王を打倒しなさい！」

　やめて。その国名聞くたびに吹く。

「す、すみません、第一王女様。一つ質問宜しいですか……？」

　勇者三人組の一人、男だから、さっき龍斗と呼ばれていた彼が口を開いた。龍斗の見た目は、ザ・主人公だ。勉強もできるスポーツマンって感じ。

「いいわ。発言を許します。感謝なさい」

「我々は、元の世界に帰れるのですか？」

　テンプレ質問だぁ。いや、常識的に考えても、出てきて不思議じゃない質問のはずなんだがな。何か召喚され続けてて忘れてたわその質問。

「無理よ。帰る方法なんてないわ。むしろあなたたちは、誇りあるこのライジングサン王国の勇者となれるのよ？　感謝すべきであって、帰る必要などないのではなくて？」

　帰る方法ないのかよ。ハイゲン王国のサービス精神見習えよ。ていうかさすがに自分勝手すぎるなこのお姫様。

「なっ……」

　龍斗がキレそうになったが、後ろの騎士が一斉に抜刀したのを見て口をつぐむ。賢いぞ。ここでこいつに激昂しても意味はない。

「ま、今の無礼な態度は私の寛大な心で見逃してあげるわ。感謝なさい」

　このお姫様ひたすら感謝を聞かせとけば満足するんだろうか。それとも新興宗教でも作ろうというのだろうか。感謝教？

「ないとは思うけど、他に質問はあるかしら？」

「んじゃ、俺からいいですか？」

　そう言って、俺から質問する。

「どうぞ。許してあげるわ。感謝なさい」

「はいはい感謝感謝、圧倒的感謝」

　俺の不遜な態度に、後ろの騎士がざわつく。そして横の龍斗が小声で（こいつ、このタイミングでカ○ジのパロネタをっ……!?）って呟いている。お前、もしやオタだな。

「この世界に、レベルとかステータスってあるんですか？」

「は？　何言ってるの？」

「いや、何でもないです」

　そう言って引き下がる。勇者三人組の女子二人は、非常に冷ややかな目で俺を見ている。そして龍斗は（わかるよその気持ちー）って感じの目で見てる。何だこいつ。もしやそんなナリでオタクなのか。

　そして俺は、姫様の答えに内心ほっと息をついた。これなら、ある程度は強くなれるかもしれない。思惑が当たってたらだけど。

「では、諸君らにはまずこの石版に触れてほしい。その後、体力測定、魔力測定を行う。これは、三人の勇者が誰なのかを判断するものだが、勇者でなかった者を邪険に扱うことはしないから安心せい」

　国王の最後の台詞は俺に向けてだな。ま、勇者でなくても加護という人外能力を備えている、国にとって重要な存在に変わりないんだから、それで正しいのだろう。

「じゃあ、僕がやってみます」

　龍斗の加護は『限界突破』だった。

　ちなみにこの石版でわかるのは加護の名前だけで、その詳細はわからない。そのため、ステータスが二倍になるとかいう「火事場の馬鹿力」的なアレか、種族の限界を超えるとかいう「俺は人間をやめるぞ！」的なアレかはわからないのだ。この世界にステータスがない以上、後者の可能性が高い気もするが。

　ついでに、他の二人の女子の加護は『魔力親和』と『結界術』だった。前者が珠希で、後者が葵だ。

　つまり、龍斗が剣士、珠希が魔法使い、葵が結界師的なアレになれってことだろう。

　参考：俺、『探知』

　何だかなぁ、この仲間外れ感。俺は盗賊になれと。斥候しろと、そういうことかな？

　この後、体力測定、魔力測定を行った結果、龍斗は体力測定で人外の能力を示し、葵と珠希は魔力測定で非凡な、特に珠希は人外な結果を示した。俺？　ズタボロだったよ。魔力はあるにはあるが、魔力操作の才能がゼロ。成長の見込みなし。体力はむしろ召喚前の方が高かった気がする。全く力が出ない感じだ。

　さすがに女子二人よりも圧倒的に身体能力が劣ってるとなるとへこむ。軽く一〇倍くらい。まあ別にいいし。あいつら勇者だし。俺なんか体力測定のときやたらと頭痛がしたから本気出せなかったし。別にいいし。

　吸血鬼になって体力が上がっていると推測したんだが、もしかしたら錯覚だったかもしれない。あの殴られた近衛騎士が弱すぎただけなのかもな。何で近衛やってんだアイツ。

　そこからは祝宴の席に呼ばれ、さしてうまくもない飯を食べつつ（他の三人はやたらと美味しそうだった。味覚大丈夫か）国王様から励ましの言葉をもらい、第一王女から蔑みの言葉をもらったりと大変だった。

　その後、俺たち四人にはそれぞれ王城の一室が貸し与えられ、侍女も一人ずつ遣わされた。何だかんだで待遇良い気がする。

　さて、俺たち四人は今、龍斗の部屋に集まっている。八畳くらいの部屋に、ベッドが一つ、少々の家具って感じだ。

「これからのことを、皆と話し合いたい」

　龍斗が切り出した。

「ていうか、何でこいつまでいるわけ？」

　女子の一人……珠希だったか、そいつが俺を指差して言った。

「こいつは勇者じゃないんでしょ？　戦力にならない奴まで巻き込むのは良くないわ」

　一見、鼻にかかったような発言に思えるが、実は心配してくれてたりしないかな？　ツンデレ疑惑。

　珠希は少し茶色がかった髪を後ろで一つに束ねている。胸は……壁だ。制服のワイシャツに膨らみが見えない。……あまり触れないようにしようか。細身だが、華奢というよりは、引き締まっているという感じだ。健康的な血が巡り、薄く焼けた肌を一層彩っている。首筋は綺麗で、キリリとした、気の強そうな目をしている。

「いや、そんなことはない。『探知』は重要な能力だと、僕は確信している。間違いなく彼は必要な存在だ。むしろ最もこの三人の中で実用的な能力を持っていると言っても過言ではない。彼だけをのけ者にする必要はない」

　まあそうだろうな。斥候だけではなく、見張り、夜戦、乱戦でも大助かりだ。

「でも、コイツが足引っ張って、私たちがかばって全滅なんて、嫌よ私」

　かばう前提なのか。良い奴感染み出てる。さすがあの姫様とは違う、真のツンデレ。

「ああ。戦闘力はないみたいだから、結界師である葵が守ってくれ」

「龍斗君がそう言うなら、頑張る」

　活発な珠希と対照的に、葵は無口だ。まあ無口なだけで、表情は豊かだったりと可愛らしい。そして胸デカい。ワイシャツが張り裂けんばかりである。ベストを着ているが、それでは隠せないほどの迫力がある。横の壁との対比でさらに強調されている。白い肌は、その下に通る血液が薄く桃色づかせ、不健康に感じさせない。ワイシャツの襟からチラチラと見えるうなじが白く輝いている。

　改めて見るとこの三人、美男美女の塊である。何だこいつら、リア充か、勝ち組か。主人公か。

「はあ、あんたは甘いわね」

「いつものこと」

「何だよ、お前ら」

　あー、なんか三人の世界作ってるー。話題の中心のはずなのに除け者にされてる感ー。

　っと、そういえば聞きたいことがあるんだった。

「すまん。俺が、君たち三人と同じ出身だっていう保証はあるか？」

「へ？」

「だって、どう見ても日本人の高校生じゃない」

　女子二人は訳がわからないといった顔をしている。しかし、龍斗は考え込んでしまったようだ。さすが隠れオタ。その辺のテンプレは拾ってくるね。

「国とかそういうレベルではなく、世界単位で違わないかってこと。つまり、パラレルワールドみたいな」

「あ」

「ふーん」

　パラレルワールド、並行世界って考え方は、普通なら信じられないことのようだが、現に異世界に来たのだから信じられなくもない。何度も召喚されている俺は、よりその考えを当たり前だと感じている。というか物理学でも普通に出てくるけどな並行世界。

　パッと龍斗が顔を上げた。

「それって、今論ずる必要があるかい？」

「わからん。わからんが、常識や認識が多少ズレている可能性もある。それが重要な局面で露見すると、取り返しのつかないことになるかもしれない」

　気にしすぎかもしれんが、そういう作品を見たことがあるんでどうもな。

「どんな方法で確かめるんだい？　持っている知識をすり合わせるかい？」

「いや、そんな無駄な時間を費やす必要はない。とりあえず、仮でも良いから一緒の世界だという確信が欲しいんだ」

　しかし、どうすればいいものか。………そういえば、コイツは隠れオタだったな。

「パーフェクトだ、龍斗」

「感謝の極み」

　ガシッ。突然手をがっちりくみ交わした俺たちを、女子二人は怪訝な顔をして見ていた。

「で、このままこの国にいて良いと思う？」

　珠希が質問してくる。

　だが、

「何を言っているんだ。この国は素晴らしいじゃないか。待遇もいい、どこに不満があるんだ？」

　俺は笑いながら、スマホに文字を打ち込んで、三人に見せる。

「ああ、こんな人たちが魔王によって悲しい目に遭おうとしている。見過ごすわけにはいかないね。しっかりと勇者としての責務を果たすべきだ」

　そう言いつつ、龍斗が画面を覗き込む。さすが。こいつはこれだけで察してくれたみたいだ。

『盗み聞きされている。変に疑われるような話はするな』

　俺の加護、『探知』が早速大活躍だ。この能力は凄い。壁の向こう側まで、人や生物の気配を感じ取れる。そしてそれを頼りにするなら、この部屋の扉の近くで、一人が聞き耳を立てているのだ。ちなみに元々、部屋のメイドには全員出払ってもらっている。メイド以外の誰かか、メイドの一人が噓をついているか。

「話すべきことはもうないんじゃないか？　これからは親睦を深めよう。君たち三人は知り合いだろうが、俺は皆のことは知らないからな」

　そう言いながら、スマホに文字を打ち込んで画面を葵に見せる。

『葵、防音の結界を作れないか？』

　ちょっとダメ元だ。作れなかったら、布団に潜って話し合うしかないが。葵はやってみる、というように頷き、両手を天井に掲げた。次の瞬間、『探知』にピリッとした感覚があった。

「成功した。でも、慣れてないから、あまり長い時間は保てない」

「いや、十分だよ葵。ありがとう」

「えへへ」

　龍斗にほめられ、だらしなく笑みを浮かべる葵。イチャつくのは結界の外にしてくれませんかねぇ。

　俺の『探知』と同様、どうやら加護の能力の使い方は本能的に理解できるものらしい。ホント便利で好都合なもんだな。防音結界を張ると外に音が漏れなくなる。

「何でこんなことしたのよ。盗み聞きされて困ることあるの？」

　珠希が不機嫌そうな顔をして聞いてくる。

「何で盗み聞きされると思う？　ちなみに恐らく国側の人間だ」

　逆に聞き返してみる。もう説明すんの面倒。

「……国家に反する存在か否かを確かめるため、かな」

「私もそう思う」

「は？　何でよ？」

　珠希がさらに聞き返す。……もしかしてツンデレだけじゃなくて、アホの子属性も持っているのか？

「珠希、君は実感が湧いていないかもしれないけど、僕たちの勇者としての力は、この世界にとって脅威なんだよ。もしかしたら国家を揺るがし得るかもしれない。そんな存在が、国家に反逆的な思想を持っていたのがわかったら？」

「まだ強くならないうちに、その芽を潰す……何よそれ！　召喚したのはあっちじゃない！」

　ありがとう龍斗。俺の説明を肩替わりしてくれて。まあ国家の行動としては納得できるが、人道的には納得できんよな。

「ま、多分、この国も切羽詰まってるんだろうよ」

　俺の台詞に三人は疑問符を浮かべた。さすがにこれは俺が説明せねばならんか。

「この世界の常識がわからないから確証は持てないがこの国は、主に財政的に、危機に陥っていると思う」

「根拠は？」

「まず、王が動きすぎ。家臣に忠誠心がないのか、王に仕える人手すらもないのかわからないが、どちらにせよ問題だ。あとは、家臣が少なすぎる。料理がまずい。この部屋も、勇者に与えられる王城の一室としては狭すぎる」

　こんなところか。待遇が良いとは言ったが、少しお粗末な点がありすぎる。あちらが待遇を良くしようとしているからこそ目立つ。まあ平々凡々な日本人として生活してたら、気づかないかもしれない。俺は、最初に召喚されたハイゲン王国と比較できるからな。そもそも世界が違うってのもあるかもしれないが。正直、監視つけるくらいならその人員他に回せと思ってしまう。

「なるほど」

「でも、料理は美味しかったわよ？」

「うん。素朴だったけど、スパイスやニンニクが効いてて、味が薄いということもなかったけど。派手すぎないイタリアン？　みたいな？」

「完食」

　あれ？　もしかして俺の味覚がおかしいのか？

「ま、まあ、この世界の常識がわからないが、高級食材っぽいのは出なかっただろ？　シェフの腕は良いかもしれないが」

「うーん、そう言われてみれば……」

　うん。そういうことにしておこう。

「もしかしたら、この国は滅亡する可能性もあるってこと？」

「ああ。それを脱するための、勇者召喚だったのかもしれないな」

　勇者召喚を促しているという国家連盟の宗主国から、報酬を頂くとかな。俺は一息ついて、三人に言った。

「正直言って、この国を出ることも視野に入れた方がいい。幸い、俺の『探知』を使えば警備網をくぐり抜けることも可能だ。元の世界に帰る方法も、それから見つけた方がいい」

　元の世界という言葉に、三人がピクリと反応した。そう、この国にとっては、俺たちが命綱なのだ。多分。そんな奴らを、みすみす元の世界に帰すわけにはいかないだろう。「帰れない」とは言われたが、実は送還の手立てがあって、この国が隠している可能性もある。

「ま、今すぐというのは愚策だがな」

「僕もそう思うよ。僕たちにはまだ力も知識も足りてない。それに、この国を出ていくことは最悪、国家連盟を敵に回す可能性もあるしね」

「ああ。しばらくは様子見だろうな」

　龍斗がパンッと手を叩いた。

「とりあえず、行動方針は決まったね。しばらくは様子見。でも、その間に力と知識を積むこと。そして何が起きても対応できるようにすることだ。異論はある？」

「ないわ」「なし」「ない」

　俺含めた三人が頷く。……珠希が本当にわかっているかは知らん。

「じゃあ、他に聞きたいことはある？」

「あ、じゃあ、私良い？」

　珠希が手を挙げた。

「ん、何？」

「コイツに聞きたいんだけど」

　俺のことか。コイツ言うなし。あと指差すな。

「何だ？　スリーサイズ以外なら教えても良いぞ？」

「誰が聞くか！」

　おう。どうやらツッコミスキルもあるようだ。将来有望だな。

　珠希は呆れたように一息ついて、言った。

「あなたの、その左目何？　黄色いんだけど」

「……………………」

　──忘れてた！　自分がオッドアイだってこと忘れてた！　くそ、何でこんなこと忘れてたんだ。片目だけ黄色い日本人？　不自然すぎるだろ。

　葵も同じ疑問を抱いていたようで、うんうんと頷く。そして龍斗は、何故か頭を抱えていた。

「……いいかい、珠希。触れてはいけないことってあるんだよ。彼はそういうお年頃なんだ。少し遅いけど。……放っておいてあげてくれ」

　あ、龍斗め、俺が片目にカラコンつけてる中二病だと勘違いしているな？

　ナイスアイディア！　よし。それでいこう。

「な、何!?」

　俺は驚いたように演技し、バッと片目を押さえる。

「ま、まさか、俺の邪視眼の封印が解けているのかっ……!?」

　あ、体感温度が五度くらい下がった気がする。

「くそ、どうやら、時空の狭間を通ったせいで、封印が解けてしまったらしい！　……おい、珠希。お前は何も見なかった。そうだな？　防音結界を施していて良かった……そうでなくては、奴に、君たちが秘密を知ってしまったことで、殺されていたかもしれない」

　俺は三人を見渡す。女子二人は氷点下の目で、龍斗は顔を真っ赤にして俺を見ている。何だ？　龍斗にもこういう時期があったのか？　恥ずかしい奴め。

「……さあ、話を続けよう。他に質問はないな？」

　俺は何もなかったように、左目を手で隠しながら聞いた。質問はなく、ただただ表現し難い目で見られた。

　何か、秘密を守る代わりに、大事な物を失った気がする。

　龍斗の部屋で一悶着あった後、俺は用意された自室のベッドで寝転んでいた。確かステータスは、念じれば出たはずだ。

（ステータス）

　ん？　能力は軒並み上がってるぞ？　ていうか殆ど一〇倍。ＭＰに至っては八〇倍くらいに跳ね上がっている。それなのに、何故体力測定の結果が芳しくなかったんだ？

　俺はベッドから体を起こし、そのベッドを持ち上げてみる。軽々と持ち上がった。スクワットもできる。片手で持てる。

　となると、何かしらの原因があるはずだ。ステータスを眺めていると、気になる項目があった。確か右目で見ると、詳細がわかるんだったな。

《太陽神の嫌悪》

　神に背する夜の種族。

　日中のステータスが一〇の一になる。スキルの使用制限。

　これだ。確かに体力測定のときは昼間だった。今は夕方だが、もう日が沈んでいる。日光に弱い吸血鬼ならではのデメリットだな……

　ああ、そうか、俺は吸血鬼だった。理解したつもりでいたが、どうやらわかっていなかったらしい。吸血鬼といえば、十字架に弱く、ニンニクを嫌い、日光に当たると灰となり、銀の武器で殺される、人の血を吸う存在だ。体力測定のとき頭痛がしたのは、日光に当たったから。飯をまずく感じたのは、ニンニクが使われていたから。思い返せば、珠希や葵を見る目も、うなじや皮膚の下に流れる血に惹かれていたかもしれない。

　オッドアイといい吸血鬼といい、どうも自分のこととなると見落としがちになるな。なまじ『探知』の能力で外に注意を向けていたから、内を意識していなかった。人間は、内か外かのどちらかにしか意識を向けられないのだ。

　まずは彼を知る前に己を知らねば。いったんスキルを全部詳しく見てみよう。

《成長度向上》

　能力、レベル、技能取得の全てにおいて、上向きの補正が入る。また、種族の限界を突破する。

《獲得経験値５倍》

　生き物を殺したときの経験値が、本来手に入るはずの量の五倍になる。また、スキル習得のための修行においても、入る経験値が五倍となる。

《必要経験値半減》

　レベルアップ、スキル習得に必要な経験値が半分になる。

《視の魔眼》

　視ることを極めた魔眼。

　絶対動体視力（どれほど速く動くものでも、精密に捉えることができる）

　絶対目測（目で視るだけで大きさの測量を行える）

　遠見（遠くの物を詳しく視られる）

　顕微（小さな物を詳しく視られる）

　闇目（どれほど暗くても視られる）

　鑑定（人間のステータスを表示する。物の詳細を表示する）

　千里眼（第三者視点で遥か遠くの物も俯瞰できる）

　幻滅（幻覚を消滅させる）

　透視（物理的に隔てられた先を透かして視ることができる）

　映像記憶（視た物を映像として記憶する）

　外線視（不可視光線を視ることができる）

《陣の魔眼》

　目で見た魔法陣を瞳にうつし、任意のタイミングで視点に魔法陣を発動できる。この場合消費ＭＰは一〇の一、無詠唱で実行できる。ストック数は一つ。別の魔法陣を見てうつすことで上書き可能。

《吸血》

　生物の血を吸うことでＨＰ、ＭＰを回復、また各ステータスに上方補正。その生物の致死量以上の血を吸うと対象が喰屍鬼化する。生物を殺した後、自分の血で染めると眷族化する。人間の血を致死量吸い、自分の血を流し込むと対象が処女あるいは童貞の場合、吸血鬼化（下僕状態）する。処女、童貞でなかった場合は喰屍鬼のままである。その生物の血を全て吸い尽くすことで、対象の記憶を得る。

《男爵級権限》

　吸血鬼の弱点を軟化。また男爵級以下のアンデッドを下僕にできる。

《スキル強奪》

　対象の血を吸い尽くすことで、対象のスキルを奪う。スキルを持たない場合は、対象の秀でた能力をスキルとして変換し、奪う。一般スキルか固有スキルかは問わない。

《闇魔法・真》

　闇魔法の極致。闇魔法を最大効率、無詠唱、最大自由度で使用可能。また、『シーナ』の闇魔法に関する知識を引用できる。ＭＰを大幅に向上。

《武器錬成》

　素材から、魔力を消費して武器を作り出す。形状は自分のイメージで決定し、完成度に補正が入る。自分の知識に応じて能力付与が可能（この場合消費魔力が加算される）。

《探知》

　自分の認識できる範囲で、生き物の気配を察知できる。気配察知、魔力察知、視力、聴力、嗅覚、第六感の大幅補正。

《レベルアップ》

　生き物を殺すと経験値が手に入り、その経験値に応じてレベルが上がる。

《スキル習得》

　一定行動によりスキルの経験値がたまり、その経験値に応じてスキルを習得できる。

《成長度向上》と《獲得経験値５倍》、《必要経験値半減》はスキルにも適用されるらしい。

《吸血》はややこしいな。とりあえず血を吸いたいだけでアンデッドを増やしたくないときは、致死量吸わなければ良いってことかな？

《スキル強奪》は少し内容が変わっている。元々触れるだけで良かったのが、吸血することによって発動するようになっているっぽい。大分面倒になった。血を飲み干すと記憶が手に入るようだから、それをスキル強奪に利用したのかもな。とにかく、スキルがない世界でもスキル強奪できるのは良いことだ。

《武器錬成》は素材が必要なのか。能力付与ってのに説明があまりなくてよくわからん。

　あとＭＰがやたらと高いのは、《闇魔法・真》のせいみたいだな。しかし、未だにＭＰが高く、魔力操作もできるはずなのに魔力測定で結果が出なかったのは謎だ。

《レベルアップ》と《スキル習得》は後付け能力っぽいな。きっとこのレベルアップとスキルがない世界でも使えるように、女神様が調整してくれたのだろう。

　ギフトとしてもらった能力は全て固有スキルという形にされているみたいだ。うん。そっちの方がわかりやすくて良い。

　個人的に気になっているのは《視の魔眼》だ。大体見ることに関しては何でもできるって感じだが……ちょっと試してみたところ、複数の効果を重ねて使うことができるらしい。つまり……

　ドアの先を「透視」！　メイドさん発見！「鑑定」！　ナーラさんという名前が判明！　「絶対目測」！　身長cmスリーサイズ上から79、61、80！　さらに「透視」！　報告します！　下着は黒！

　これ以上は見ません！　完全に変態になってしまう！

　俺ルールとして、透視で見るのは下着までとしよう。歯止めが利かなくなるだろうしな。何より服の上から視姦するというのも楽しいのだ。裸を見慣れては楽しみがなくなる。というかメイドさん、おとなしそうな顔しておいて下着は黒かよ。良い趣味してるな。

　他に気になってるのは……そうだな、《武器錬成》をやってみるか。机の上にあった蠟燭立てから蠟燭を抜く。鑑定してみると、銀製らしい。え、吸血鬼触って大丈夫？

　とりあえず、ナイフでも作ってみるか。

《武器錬成》！

　体から何かが抜ける感覚がある。これが魔力かな？　持っていた蠟燭立ての形が歪み、次の瞬間ナイフの形になっていた。装飾もない、飾りっけのないナイフだ。《視の魔眼》で鑑定してみるか。

銀のダガーナイフ（作者　高富士祈里）

品質　　　値段　一万五〇〇〇デル

純銀製のナイフ。完成度は高いが、銀でできているため実用性がない。装飾もなく、飾りとしても役に立たない。

　そりゃそうでしょうね。銀は柔らかい金属だから、装飾品でもない限り価値はないのだろう。消費ＭＰは50くらい。常人だと二回しか使えないようだ。刃に触れてみると、すぐに皮膚が切れた。ツっと少し血が流れる。切れ味はかなり良いらしい。

　実験も済んだことだし、蠟燭立てに戻しますか。

《武器錬成》！

　………………アレ。戻らないんだが？　何故発動しないんだ？　ＭＰも足りてるし。……あ！　そうか、蠟燭立ては武器じゃない！　《武器錬成》って武器しか作れないのか。まあ、そりゃそうか。え？　じゃあ何？　蠟燭立てに戻せないの？　俺はこのナイフをどうすればいいんだよ。

　………閃いた！　《武器錬成》！

　うむ。俺の手の中には、元の蠟燭立てと寸分の狂いもない蠟燭立てが握られている。鑑定してみよう。

蠟燭立ての仕込みナイフ（作者　高富士祈里）

品質　Ａ　　値段　五万デル

一見蠟燭立てにしか見えないが、内部に特殊なギミックが仕込まれており、持ち手のボタンを押すと、蠟燭を差す針が飛び出てナイフになる。

　すまない。メイドさん。部屋の蠟燭立てが一つだけナイフになってます。バレない。バレないよね!?　というかさっきのダガーナイフよりも品質も値段も良いんだが……。納得いかない。

　そこからもとりあえず音を立てたりしない範囲で、スキルたちを試していく。特に《闇魔法》が面白い。影を操ったり、影の中に入れたり、影の空間に物をしまったり、物体を支配して遠隔操作したりと多種多様だ。ただちょっと部屋の中で全て試すのは難しい。後で外に抜け出す機会があれば試してみようか。

　あとは、《陣の魔眼》がこれっぽっちもわからない。試しに闇魔法の魔法陣を、『影操作』で自分の影を操って描いてみたりしたのだが、肝心の魔眼がうんともすんとも言わない。……とりあえずこの世界の魔法を習ってから、もう一度試してみようか。

「リュウト・シンザキ！」「はい！」「タマキ・カラサワ」「はい！」「アオイ・イソヤ」「はい」「イノリ・タカフジ」「うっす」

「よし、全員いるな？　私が君たちの体術訓練を指導する、ライジングサン王国騎士団長、イージアナ・イーツェだ。イージアナでもイージーでも団長でも、好きに呼ぶと良い」

　翌日、俺たちの体術訓練が始まる。龍斗と葵は眠そうだ。寝つけなかったか。まぁ、こんな事態になって、ぐっすりと眠るなんて無理だろうな。反対に珠希はすっきりとした表情だ。図太いなお前。

　ちなみに俺も寝不足である。いや、緊張してとかではなく、種族的に。さすが夜行性。夜は全く眠くなくて眠れなかったのに、昼になると一気に眠気がきた。今も半目である。しかも訓練場は外にあり、がっつり直射日光を受けている。頭痛い。

　この国の騎士団長は女性らしい。騎士の鎧にスカートを穿いていて、ドレスアーマーっぽくなっている。長く美しい金髪を後ろで一つに束ねている。眼光は鋭いが、笑みはとても美しい。胸は鎧の上からだからわからないが、普通くらいのサイズだ。素晴らしいね。

　身長はcmだって。女性にしてはかなりでかい。珠希や葵と頭一つぶんの差があるし、一七二センチメートルの龍斗とあまり変わらない。ちなみにこの数字は《絶対目測》の力である。

　肉体労働の騎士であるはずなのに、綺麗な白い肌と柔らかそうな手はどういうことだろう。魔法の力だろうか。

　しかし、一国の騎士団長が女性ってのはどういうことだ？　ファンタジーならあり得るかもしれないが。これも財政危機の影響だろうか。それともイメージ戦略か？

「では訓練を始める。女子二人は魔法に才能があるようだが、体術も最低限身につけてもらうぞ？」

「「はい」」

「本来ならば筋力トレーニングから入るのだが、その三人はその必要はなさそうだ」

　人外ステータスだからな。

「そのため、リュウト、タマキ、アオイは一通りの初級体術を学んでもらい、その後自分に合ったものを選択する形をとる。『戦乙女隊』から実力者を連れてきたから、マンツーマンで指導を受けてくれ」

「「「はい！」」」

　戦乙女隊なんてのもいるのか。女騎士軍団だろうか。

「そしてイノリはまず筋力トレーニングから始める。少なくとも平均的な兵士の実力まではつけてもらうぞ」

「うっす」

　筋トレか………。眠い。頭痛い。隙を見て逃げよう。

「私が直々に監視してやる。しっかり励め！」

　キシダンチョウ　カラハ　ニゲラレナイ！

「コラ！　イノリ！　寝ているんじゃない!!」

　……はっ！　いかんいかん。また寝てしまったようだ。

「またゼロからやり直しだ。しっかり顎を地面につけるんだぞ？　腕立て伏せたったの一〇〇回だ！　さっさと終わらせろ！」

　いやぁ、寝不足、頭痛、弱体化の三拍子でやばいんですよ。

「たったの三〇回しかできないとは、お前はアオイやタマキ以下だな」

　人外ステータスと比べないで。

　どうやら今、勇者三人は両手剣術を習っているようだ。もう素振りをマスターし、実戦的な指導に入っている。加護はなくとも成長補正があったのか、元々才能があったのか。

　三人を鑑定してみると、ステータスが表示された。

　三人とも、俺の夜のステータスと遜色ない。むしろ俺の方が負けている気がする。まあ俺はレベル上がるし？　別に悔しくないし。

「よそ見をするな！」

　ついに団長さんに叩かれた。ひどい。母さんにも叩かれたことないのに！　……多分。

　団長さんも十分化け物ステータスだな。僅かだけどエルフの血が混ざっているのか。先祖どころの話じゃないが。％って何代前だよ。

　ＭＰ、ＤＥＸ、ＩＮＴの高さが凄いな。レベルがない世界だと、器用さや魔法の熟練度が伸びるのかもしれない。魔力は増やす方法があるのだろうか。それともエルフの混血だからだろうか。というか称号……

「ぼさっとするな！」

　痛っ。ちょっとくらいええやんけ。

「失礼するわ！」「失礼します」

　それからしばらくしたところで、訓練場の門を開けて入ってくる人たちが見えた。昨日昼に見た感謝生意気ツインテ姫こと第一王女と……あともう一人の女性は誰よ。見た感じ侍女が複数いたり護衛ついていたりするから、王女っぽいのだが、侍女の数や服装の華やかさにははっきり差がある。淡い茶髪で青目、美人なんだろうけど、こう、特徴がない。美人を合わせて平均してみたらこうなりました、みたいな感じだ。身長はcmに届くか届かないくらい。肩にかかるくらいの髪の長さだ。胸は平均よりも少し小さいくらいか？　貧乳派にも巨乳派にも受けがなさそうだ。俺はアリだと思うけど。

　そして何より、表情が冷たい。微笑みを浮かべてはいるが、作り笑いだ。人形のような不気味さがある。

「王女様方？　こんな物騒なところまで、一体どうなさいました？」

　団長さんが俺から離れて二人に向かっていく。うん。やっぱりどっちも王女だったみたいだ。

「体術訓練の内容が気になったので、見学に来ました。騎士団長殿はお気になさらずに」

「この私がわざわざ暇を縫って見学に来ましたのよ？　感謝なさい」

「そうで御座いましたか。それではそちらの御席にお座りください」

　第一王女の『感謝なさい』はスルーするのが家臣でも定形なのか？　そういや訓練の後は座学って聞いていたな。その教師役が第一王女だとか。また感謝せねばならんのか。

　そうだ、王女二人を鑑定してみよう。

　……「感謝を集めし者」って何？

　いや、そこじゃないか。とにかく第二王女ってことはわかった。だがちょっと腑に落ちない。つまり妹ってことだろうか。目の前の第二王女は、見た目一〇代後半で、あの生意気お姫様より年下には思えない。もしかしてあの生意気お姫様は見た目に反して結構年上なのだろうか？　合法ロリか？　あるいはこの第二王女がやたらと発育いいのだろうか。

　というか、名前じゃなくて王女って出るのな。あるいは王女ってのが名前なのか……？

　結局その疑問は解けないまま、龍斗たちは実戦訓練でしごかれたり、俺はひたすら筋トレをしたりして、訓練は終わった。昼飯を食べた後は、魔法と座学のお時間である。

「こんにちはイノリ様。これから座学、魔法の担当をします、ライジングサン王国第二王女です。これからよろしくお願いします」

　目の前にいるのは、先ほど訓練場で姿を見かけた第二王女だ。現在第一王女は別室で勇者三人に授業を行っている。俺と三人が分かれた理由は簡単。かの生意気お姫様が、「勇者ではない方に教えるなど、言語道断ですわ！」と、俺の授業をストライキしたのである。あの野郎いつか虐めてやろうか。

「よろしくお願いします……あの、第二王女様ということは、第一王女様の妹なのですか？」

　とりあえず訓練場で聞けなかったことをぶつけてみる。

「いえ、様々な事情が御座いまして、私の方が年上ですが、女王継承権第一位は第一王女なのです」

　あ、何か本当に複雑な事情がありそう。王族の継承権絡みはなぁ……。やっぱりこれ以上は触れないでおこう。

「では、授業を始めたいと思います。まずはこのライジングサン王国について」

　ライジングサン王国

　かつて、旧魔王を倒した勇者のパーティーの一人の魔法使いが興した国。歴史は三〇〇年ほどと新しい。創国者が女性であり、魔女信仰ともいえる文化が根づいている。それゆえに、女性に重きを置かれることが多い。王位継承権は常に女性にあり、女王の婿となった国王が摂政として治世を行うのが習わしである。魔女の血をどれだけ濃く受け継ぐかが重要であり、婿は王子、公爵嫡子がなることが多い。このとき、女王は離婚という形で国王から王権を剝奪することができる。

　国名は創国者が名付けた。国旗は国名を由来に、地面から朝日が昇る様子をモチーフとしている。通貨はデル（これはライジングサン王国の貨幣ではなく、国家連盟共通の通貨）、五〇デルで簡単な一食分。

　特産品はケッチョー、トレントなどの魔物素材。工芸品として魔動具が有名である。また…………

　うつらうつら

「イノリ様。起きてください」

　は！　寝てしまっていた！

「聞いてましたか？」

「聞いてましたある程度は」

　なるほど、団長さんは女性だからこそ騎士団長になったのか。戦乙女隊があるのも納得がいく。しかし女性優位の国とは珍しい。

「何か質問は御座いますか？」

「あ、じゃあ、まず魔動具って何ですか？」

「魔動具とは、使用者の魔力によって動く道具です」

　この世界では科学の代わりに魔法が発達しているのか。ありきたりな設定。

「他に質問は？」

「女性至上主義は、末端の村落でも適用されるのですか？」

「いえ。そんなことはありません。女性至上主義は上位の貴族のみです。軍隊や村落では力仕事のできる男性の方が優位に立っています」

　微妙なところなんだなその辺は。地球の現代社会でこそ女性が働ける環境になりつつあるが、文明レベルが低いこの世界では、女性の職場は少ないだろう。ベビーシッターとかも庶民にはないだろうしな。

「他に質問はありますか？」

「うーん……では、あなたの名前は何ですか？」

「ありません」

　ほ？

「強いて言うなら、『第二王女』が名前です。王太子などはともかく、王族の娘は女王継承権を持った時点でそれまでの名前は剝奪されます」

　そういうものなのか。あれ？　じゃあ第一王女と第二王女の会話ってカオスじゃね？　『あらこんにちは、第一王女。今日もいい天気ね』『そうですね第二王女』みたいな？

「では、質問がなければ魔法の授業に入ります。まず、体の中には魔力が巡っており……魔法陣や詠唱という……それを媒介にして…………六つの属性が…………」

「起きてください、イノリ様」

　はっ！

「聞いてましたか？」

「最初の一文だけ」

「聞いてなかったのですね」

　第二王女は表情はそのままにため息をついて、また同じような説明を始めた。不真面目な生徒を前にして、一切の怒りは見せない。変わりなく、微笑みを浮かべている。生意気お姫様と違う、本当の王女の佇まいだ。ただ、そこに何か不自然さを感じてしまう。そんなことを思いながら、俺の意識はまた沈んでいった。

　魔法の基礎知識の授業を終え（殆ど寝ていて頭に入っていなかったが）勇者三人と食事し、昨日のように自室に戻る。魔法の実践練習は明後日かららしい。明日は魔法の理念か何かを教わるのだとか。……まさか俺の実践練習は後回しってんじゃないだろうな？

　そして風呂は入れない。何でやねん。理由を聞いてもはっきりと教えてくれなかった。何となく財政危機と繫がっている気がする。体はメイドさんが拭いてくれるので清潔だが、どうにも慣れない。というかこっ恥ずかしい。別に体を拭いてもらって快感を得る変態じゃないんだよ。

　で、その苦行？　プレイ？　を終えて、自室のベッドに寝転がる。昨日は夜中に眠れなくて、大分時間を持て余してしまったが、今夜は心配ない。第二王女様から初級魔導書を借りてきたのだ。

　魔法の授業は寝てるくせに、魔導書は借りていくとか嫌らしいにも程があると、俺も思う。しかし第二王女様は嫌な顔一つしない。いつもの通り、微笑を浮かべるだけだ。……もう第二王女って面倒だから、先生と呼ぶことにしよう。先生は貼りつけられたような笑顔を浮かべ、決められたように応答し、感情の起伏を感じさせない。徹底的に『お姫様』を仕込まれた、そういう人間に思える。そういえば侍女たちの会話で、『人形姫』っていう単語が聞こえてきたことがあった。称号にもあったし、あれは先生のことだったんだな。やたら活発な生意気お姫様とは対照的だな。

　まあ先生のことは、今は置いておこう。この魔導書、寝ていて聞いていなかった授業内容の補完という目的だけで借りたのではない。これを使って、昨日できなかった《陣の魔眼》の実験をしてみよう。

　俺は左目を隠していた眼帯を取る。ちなみにこの眼帯は、メイドさんに頼んだら持ってきてくれました。

　ページを開いて、適当に選んだ初級魔法の魔法陣を左目で見る。それを移す感覚で……できないのだが？　魔法陣を眼にストックした感覚もなく、それでもストックできたのかと思って使ってみるも、やはり魔法は発動しない。魔力が足らないってこともないだろう。

　とにかく他の魔法陣でやっても、全滅。闇魔法は昨日試したし……あと俺が知っている魔法陣といえば……。

　ベルを鳴らし、部屋の外で待機していたナーラさんを呼ぶ。

「はい。用件は何で御座いましょうか？」

「紙とペンを持ってきてください」

「かしこまりました」

　ナーラさんは部屋から出ていき、数分後に戻ってきた。

「こちらで宜しいでしょうか」

　そう言って一枚の白紙と少し太めのペンを持ってきてくれた。紙は羊皮紙ではなく、木皮製の物のようだ。インク入れがないということは、ペンはそのまま使えるのだろうか。

「貸してください」

「どうぞ」

　渡された紙の端っこに、ぐるぐると試し書きしてみる。インクをつけているわけではないが、それでも滑らかに書けるようだ。このペンはボールペンのようにも見える。すげぇ。これも魔動具ってやつかな？

「ありがとうございます。できればこれと同じ紙を、あと十数枚持ってきてくれますか？」

「わかりましたが、それほど多い紙を何に使うおつもりですか？」

「えーぅと、……日記を書くのです。異世界に召喚された日々を書き綴るのは、面白いとは思いませんか？」

　無論、口から出任せである。

「なるほど！　それは面白そうですね！」

　うお、ナーラさんのテンションが上がった。ふんわりと後ろで纏められた、赤みがかった金髪が揺れる。胸も少し揺れる。

「私、読み物が好きなんです。良ければその日記を見せていただくことはできませんか？」

「え、ええ。良いですよ……？」

　しまった。マジで日記を書く羽目になってしまった。といっても、元々日記を書いていないのがバレたら怪しまれただろうから、書くのはしょうがないことか。もっといい誤魔化し方もあった気がする……。

「では、完成したら読ませてくださいね？」

「ええ。勿論」

　ナーラさんとの親密度が上がった！　凄く大人しそうな外見で、読書の話になるとやたら食いついてくる文学少女か……。少女というよりは女性だが。

　信じられるか？　これで下着は黒なんだぜ？

　その後、十数枚の紙をナーラさんが持ってきて、部屋から出ていったので、本題に移る。まあ紙とペンを用意したのは、勿論日記目的ではなく、魔法陣を書くためである。

　俺が知っている魔法陣。それは、この二つの魔眼を手に入れた世界、キモ男が使ってきた「上級精神干渉魔法」だ。普通あんな一瞬で魔法陣を記憶できないものだが……

《視の魔眼》「映像記憶」

　思い出せる。鮮明に。記号の一つもこぼさずに、まるっきりそのまま覚えている。さすがだぜ《視の魔眼》。

　記憶の通りに魔法陣を紙に書き、左目で見てみる。パシッと、左目に何かが刻まれたような感覚がした。今までにない感覚だ。多分成功したと思う。あとは実際に使えるかどうか。正直なところ、人を使って実験するのは色々に気を使って面倒なんだがなぁ。事後処理とか。

　再びベルを鳴らす。ナーラさんは二度目の呼び出しにも快く応じてくれる。

「用件は何でしょう。日記がもう完成したんですか？」

「いやいや、それは早すぎるでしょう。少し聞きたいことがあったんですよ」

　《陣の魔眼》発動。

　視線の先、すなわちナーラさんの目前で魔法陣が展開され、精神干渉魔法が行使される。少し体から魔力が抜かれる感覚があるが、《武器錬成》よりも少量のようだ。次の瞬間、ナーラさんの目がトロンと据わった。いわゆる催眠状態？　親密度が上がったばかりの相手に催眠かけるなんて、とんだフラグクラッシャーである。ラブコメの主人公にはなれなさそうだ。

　とりあえずナーラさんに何か質問してみよう。部屋の音を盗み聞いていた奴は、今日はいないようだ。勇者三人の部屋にはついているようだから、俺よりも勇者を優先するようにしたのだろう。人手の削減かな？　二四時間監視なんて、一人対象にするだけで結構な労力だからな。……恐らく財政危機で人手不足だろうに、三人つけてられる方がむしろ凄いな。まあ何より、音が漏れるとかは気にせず実験できて好都合です。

「今日の下着の色は何色ですか？」

「……黒です」

　ふむ。しっかり催眠状態のようだな。……いや、ただのセクハラ発言ではないぞ？　普段言わないような回答を確認して、正常状態か否かを確かめているのだ。本当に。とにかく、いい機会だ。この状況を利用しよう。

　精神干渉魔法は《陣の魔眼》で使えることがわかった。恐らく、この《陣の魔眼》はその魔眼の世界の魔法陣しかストックできないのだ。となると、俺が使える魔法陣はもう一つ。そう。召喚魔法陣だ。あの世界に召喚されたとき、俺はこの眼で足元の魔法陣を見ていた。《視の魔眼》でだ。ならば覚えている。先ほどの精神干渉魔法陣よりも遥かに複雑で巨大だが。

　大量の紙を並べ、そこに大きな魔法陣を描いていく。

「あ、ナーラさん、そこ押さえといて」

「わかりました……」

　ハイライトの消えた目で従うナーラさん。催眠状態なのをいいことに顎で使っていくスタイルです。手伝ってもらいながらどんどん描き進める。大分複雑で、書き終わるまでにかなりの時間を要した。それを《陣の魔眼》に上書きする。さっきと同じような感覚があった。成功だ。

　そして勇気を出し、ベッドの上に視点を合わせ、《陣の魔眼》を発動させる。俺の足元とベッドに黄色い魔法陣が展開された。視界が黄色い光に包まれ、気づくとベッドの上に立っていた。

　白い世界には行かずに、短距離転移した感じだ。いきなり転移能力ゲットである。さすがにかなりの量の魔力が持っていかれた感覚があった。ステータスを確認してみると、２０００ほどＭＰが減っていた。これで魔力消費量は一〇分の一なのだ。つまり元は２００００ＭＰもの魔力が必要だということだ。一般人の魔力がおよそだから、二〇〇人分の魔力が必要だと言い換えられる。やっぱ異世界召喚って大変なんだな。

　さて、転移する力を得た。外で試したいスキルもあるし、早速人気のないところに転移してみよう。

　俺は王都の周りの平原に転移した。《視の魔眼》の遠見と、《陣の魔眼》の視点転移の複合技だ。遠くを見られるのは《視の魔眼》だけで、《陣の魔眼》で遠見はできないが、要は視点が合えばいいのだ。両目を開きながら遠見をすると、左目も右目の視点に合わせようとするので、誤差一メートル程度で転移できる。この草原は見晴らしが良く、《探知》で索敵する限り、人はいなさそうだ。

　外では、主に《闇魔法・真》を試してみる。

　まず『支配』。その辺で適当に枝を拾い、闇の魔力を籠めると、持ち手から徐々に黒ずんでいく。一分もすると、完全に黒くなった。生物以外の物質を、闇の魔力で侵食できるらしい。

　次に『遠隔操作』。『支配』した物体は、意のままに遠隔操作することが可能だ。試しに黒い枝を思いっきり投げて、自由自在に動かす。最後には俺の手に戻らせた。この『支配』は解除可能で、魔力を吸収するようにすると、また一分くらいかけて元の色の枝に戻る。枝を折ってみると『支配』が解けてしまった。壊れると『支配』は解けるらしい。これで遠距離攻撃自由自在かというと、そうでもない。遠隔操作できるのは『支配』した物体だけで、他の物体に影響を及ぼすことはできない。

　実際にやってみよう。先ほど解除した枝を再び『支配』し、俺の腹を突き刺すように遠隔操作してみる。枝はイメージ通りの恐ろしい速度で俺の腹に迫り、当たった瞬間ピタッと止まった。腹は痛くも何ともない。

　つまり、『支配』した物体をただ動かすことはできるが、『支配』した物体を遠隔操作して、他の物体を砕くことも、斬ることも、押すことすらもできないのだ。そして『支配』が一部不完全だと、遠隔操作はできない。これは『支配』していない部分を動かすことができないからだ。

　要約すれば、闇魔法の遠隔操作単体で攻撃することはできないということだ。

　さらに『影収納』。所有物を俺の影の中に入れられるらしい。星明かりでうっすらと影ができている。試しに『支配』した枝を投げ込むと、いとも簡単に入った。収納した物を取り出すように念ずれば、影から取り出すこともできる。これも生物は適用外。これを『影操作』と組み合わせれば、大きな物でも影に収納できる。影空間の容量は、その影を作る物の持っている魔力に依存する。このアイテムボックス的な魔法が、シーナさんの広めたかった魔法の主なものだろう。これがあるだけで運送業に大きく貢献する。物を『支配』すれば状態保存もできるしな。

　そして最後に『影移動』。自分が影の中の空間に入る魔法だ。ちょうど草原にポツンと立っている木を見つけたので、その影に『影移動』で潜る。一分かけて木の先から根元まで辿り着いたので、影から出た。この『影移動』、移動速度は非常に遅い。先ほども言ったが、影の中の空間の広さは、その影を作った物の持つ魔力に依存する。よって魔力も殆ど持たないただの木の影は非常に狭い。というか浅い。匍匐前進するしかない。移動が遅いのはこういう理由だ。魔物の影とかだと移動しやすいのかもな。そして勿論、自分の影には入れない。潜った影が消滅するからな。

　では、《闇魔法・真》はこの辺にして、今度は《スキル獲得》をやってみよう。一晩じゃ習得できないかもしれないが。まず《武器錬成》で木刀を作ろう。材料はこの木の枝で。どうせ練習用だから、装飾なしのシンプルな物にしよう。……あれ？　まあいいや。《武器錬成》！　俺は出来上がった、黒光りする木刀を鑑定する。

黒木刀（作者　高富士祈里）

品質　　　値段　一万八〇〇〇デル　　能力　闇硬化

普通の木刀と同じ重さで、同じ切れ味であるが、硬さが鋼並みである木刀。

　闇魔法で《武器錬成》の能力付与ができるみたいだ。能力付与ができるかどうかは知識によるとあったが、闇魔法に関してはシーナさんの知識があるからか？　『支配』してるのと同じ状態なので、『遠隔操作』もできるらしい。何それ凄い。

　……まあいい、とにかくこれで練習だ。俺は体術訓練の時間、ただ寝ていただけではない。「遠見」「顕微」「千里眼」を併用し、勇者三人に教える戦乙女の隊員の動き、団長さんの動きを観察していたのだ。「映像記憶」でそれを思い出しつつ、素振りを開始する。

　しばらく振っていると、何かがしっくりきた瞬間があった。ステータスを見ると、《剣術 Ｌv.１》というスキルが増えていた。どうやらスキル習得も問題ないみたいだ。

　さて、次は魔物を倒してレベルアップしよう。草原の先に見える、王都を囲うような森に転移する。《視の魔眼》の闇眼で、暗い森の中を散策。最初に見つけた魔物は、小さいダチョウのような二足歩行の鳥だった。

　鑑定。

　え？　強くない？

　こんな姿でこの森の最強格だったり……？　と疑ったが、こいつは「ケッチョー」だ。ライジングサン王国の特産品だ。部屋のベッドもこいつの羽毛でできていた。この国の人間は、こいつを狩れているのだろうか。

　もしかしたらこいつが強すぎるだけなのかもしれないと思い、他の雑魚そうな魔物を鑑定してみたが、どいつもこいつもＩＮＴ以外の値が平均～くらいであった。しかも、他の少し強そうな魔物など、俺のステータスを超えていたのだ。恐らく～の魔物はこの森の食物連鎖の底辺なのだろう。

　つまり、森の魔物全体が想像以上に強い。

　一対一なら今のステータスでも勝てるかもしれないが……ここは森なので、さっきから常に周囲に三つほどの気配を感じる。雑魚一体を攻撃したとき、その鳴き声が聞こえたら、囲まれる可能性すらある。そんなリスクは負えないな。緊急脱出として《陣の魔眼》の転移を使えばいいが、あれは大きくＭＰを食う。王城に戻る分は残しておきたいので、多用は勘弁だ。

　空が白み始めた。日が昇ってしまえば、転移を使うことができない。帰る手段がなくなる。

　撤退ですねこれは。レベルアップはもう少し準備してからで。俺は背の高い木から遠見＆転移コンボで王城の自室に戻る。視点が部屋の壁だったので、壁際の空中に転移する羽目になってしまった。何とか音を出さずに着地したが、視点を上手く空中で止める技術も、身につけなければならない。

　所々に設置されているランプで、回廊が斑に照らされている。背の高い一人の女性が歩いていた。彼女はその美しく長い金髪をポニーテールに纏めており、歩くたびに緩やかに揺れる。身に纏っているのは鎧である。だが装いにアンバランスさはなく、二重のスカートと合わさり一つの衣装として成立していた。彼女の金属靴が石畳を軽く叩き、廊下の天井に反響する。

　ふと、女性は足を止めた。向かいから近づく足音を聞いて、廊下の脇に体をどける。回廊の先から姿を現したのは、周りの景色に溶けてしまいそうな少女だった。自然すぎて、それでいて不自然な、そんな微笑を浮かべている。ライジングサン王国第二王女である。

　すれ違いざまに、鎧の女は頭を下げたが、第二王女は彼女の前を通り過ぎることはしなかった。僅かな沈黙が流れた後、彼女、ライジングサン王国三大隊統括騎士団長は頭を下げながら、第二王女に告げた。

「第二王女様。城中であっても、このような夜分に護衛も連れずに出歩くのはおよしください。どこぞに敵が潜んでいるやもしれません。どうぞ寝室にお戻りください」

「騎士団長、イージアナ・イーツェ。私は話をしたかったのです。あなたと二人で」

　その言葉を受け、イージアナは顔を上げた。眼前には、先ほどと変わりない微笑を浮かべた王女がいた。

「お忍びになってまで、私とお話しになりたいこととは何でしょう」

「勇者様方の、教育についてです」

「何か問題でもございましたか？」

「今日、イノリ様から『魔動具とは何か』と質問されました。訓練では、まだ魔動具は使っていないのですか？」

　王女の質問に、イージアナは微笑みながら答えた。

「まだ一日目です。体術の基礎もできていない段階から、魔動具に触れさせるのは良くないと判断いたしました」

「魔法や体術で魔物と対抗できるのは、この国の一部の人間だけです。他の国では、魔動具の存在は絶対視されています。魔動具がなけれは、魔王はおろか、魔物でさえ戦いづらいでしょう」

「確かに魔動具の使い方も大事です。しかし、基礎となる体術があれば、より効率的に、魔動具を扱うことができるはずです」

「それでも、魔動具が何たるかくらいは教えてもいいのでは？　結局将来的に使うのは変わらないのですから。魔動具の使い方なら、あなたの方が詳しいと言うからあなたに任せましたが、基礎知識くらいなら私たちでも……」

「魔動具を使えば、確かに強くはなれますが、同時に心の甘えを生みます。今はその甘えを取り除き、心身共に徹底的に鍛え上げるべきです」

「………」

　王女はイージアナに口をつぐんだ。イージアナは僅かにため息をつき、王女の目を見て言う。

「第二王女様。王女様方は、何も心配しなくていいのです。これは我々の仕事です。王女様方は、授業をしてくださるだけで多大な貢献をされております。その他の雑事は、我々に任せていてください」

「……わかりました。『人類最強』の称号を持つあなたには、要らぬ心配だったようですね。言いがかりのようなことをしてしまい、申し訳ありませんでした」

　第二王女はぺこりと頭を下げて、再び仮面のような微笑で起き上がった。

「……第二王女様。王女様は、もう昔のように笑ってくださらないのですね」

「私は今でも笑っているつもりです。では、失礼します」

「……お待ちください」

　立ち去ろうとする第二王女を、騎士団長は呼び止めた。

「第二王女様は、女王陛下をどう思っていらっしゃるのですか？」

「何を当たり前のことを。才能があり人望があり信念があり理性がある、素晴らしい、陛下の座に相応しい方だと──」

「それはあなたの本心ですか……!?」

　悲しそうな顔をするイージアナに、王女は再び同じ顔を作った。

「それはどういう意味ですか？　騎士団長。どこに聞き耳を立てている輩がいるかもわかりません。あまり女王陛下を悪く言うと、不敬罪に問われますよ？」

「…………はい」

　第二王女は再び後ろを振り向き、元来た道を帰っていった。

（第二王女様、アリーヤ様。その心配はありません。ないのです）

　騎士団長はしばらく悲しげな視線を、第二王女が角に消えた回廊に送っていた。

　この世界に来てから、二週間が経った。

　勇者三人の体術訓練は大分進んでいた。まず、龍斗は剣が合っていたらしく、ひたすらに剣術を習っている。さすが勇者というべきか、既に戦乙女隊では相手にならず、団長さんが相手をしている。珠希は杖術を習っているようだ。魔法行使の補助をする杖を持つわけだが、鈍器としか使っていない。珠希は脳筋なのかな？　葵は弓術を習っているようだ。弓を放つときは無防備になるため盾役が必要だが、結界師である彼女には関係ない。

　近接特化の龍斗、遠距離大火力で近接もこなせる珠希、小回りが利く遠距離で防御もできる葵。中々バランスのとれたパーティーだと思う。

　ちなみに俺はつい三日前に、本格的な体術訓練を開始した。なお筋トレも持続中である。俺は剣術ではなく、短剣術と投擲術、隠密術と、たまに罠解除を習うようだ。完全に斥候として育てるつもりである。まあ、斥候は《探知》を活かすに絶好の役だろう。団長さん曰く俺はそこそこ器用なので、とりあえず斥候関連を全部習わせてみるようだ。そして訓練中に寝てしまって、団長さんに叩かれるのはもはや日課と化している。

　夜はスキルの練習だ。

　俺は片手にナイフを持ち、手をだらんと下げた状態から木の幹を狙ってスローイングする。ナイフはジグザグと自由に機動を変え、最終的に幹に突き刺さった。

　俺はこの草原で、毎日スキルの習得と成長を試みている。《投擲術》《剣術》《隠密》《短剣術》あたりを練習である。その中でも、《短剣術》より《剣術》《投擲術》を重点的に育てている。《投擲術》とは、主にダガーナイフを投げるものだ。俺は的にしていた木に近づいていき、木製の練習用のナイフを引き抜く。いくら闇魔法の能力付加で強化しているとはいえ、木製のナイフが木に刺さるとは、侮れない。

《投擲術》は俺の《闇魔法》と非常に相性が良い。先ほどのジグザグの軌道。これは、俺が『支配』したナイフを遠隔操作したのである。ただナイフを動かすだけでは、木の幹に刺さったりはしない。しかし、俺は投げたナイフを方向転換させたのだ。つまり、元々のナイフの運動のベクトルをそのままに、動きだけ『支配』によって曲げたのだ。俺が投げたときの運動エネルギーは保存されているため、ナイフは標的に刺さる。これで遠隔攻撃手段を手に入れた。

　これだけ便利なスキルたちだが、日中はこれらの一般スキルが殆ど使えない。それに習得もできない。《太陽神の嫌悪》は本当にうざったいな。男爵級から階級が上がると消えたりしないかな。

　さて、今日のスキル上げは切り上げて、そろそろレベルアップしに行こう。俺は『影空間』に収納されている道具を確認し、いつものように森に転移した。

　木の幹の影に闇魔法の『影移動』で入り込み、《隠密》で息を潜めて獲物を待つ。魔力も何もない木なので影空間が狭く、まるで棺桶に入れられている気分だが、贅沢は言わない。

　数分待っていると、俺の《探知》に反応があった。この気配、あの「ケッチョー」だと思われる。ケッチョーは影に潜む俺の存在に気づかないまま、のんきに木の実をついばんでいる。ヨチヨチと移動したケッチョーが、俺の潜む影に接近した瞬間、俺は自分の影から道具を取り出し、影の中からそれをケッチョーに投げつける。『支配』で遠隔操作し微調整を行ったそれは、ものの見事にケッチョーを包み込んだ。

「ゲエエエェェエッ！」

　ケッチョーの汚い鳴き声が響き渡る。この鳴き声に反応し、他の魔物が寄ってくるかもしれない。時間勝負だ。俺はジタバタと身動きの取れないケッチョーの顔を覗き込み、上書きを済ませた《陣の魔眼》を発動させた。

　ケッチョーの眼前に描かれた黄色い魔法陣は精神干渉の効果を発揮する。瞬間、ケッチョーはぐったりと動かなくなってしまった。死んだわけじゃない。ただ、強力な催眠をかけただけだ。一日は何をされても目を覚まさないだろう。

　俺は深い眠りについたケッチョーを抱え、走り出す。ケッチョーの鳴き声に反応した魔物が、《探知》に引っかかったのだ。《探知》に反応する魔物をよけるように移動し、周りに何もいなくなったところで、近場の影に入り込む。

　ようやく一安心だ。俺はケッチョーの長い首に嚙みつき、《吸血》を始める。

　俺の取った作戦は非常に簡単だ。魔物を網で捕まえ、動けなくなったところを催眠する。あとは安全なところで血を吸わせてもらうのだ。致死量まで吸ったらレベルアップもできるし、《吸血》によるステータス向上も期待できる。

　今回使った網は、俺の特製である。

黒糸網（作者　高富士祈里）

品質　Ａ　　値段　一万五〇〇〇デル　　能力　闇硬化

黒糸を結って作った網。ワイヤーのように丈夫で、どんな力でも引きちぎれない。糸の軽さと柔軟性を持つ。

　そしてこれがその原材料。

黒糸（作者　高富士祈里）

品質　Ａ　　値段　五〇〇〇デル　　能力　闇硬化

絹糸に闇魔力を付与した糸。丈夫で、どんな力でも引きちぎれない。非常に細く、絹糸の柔軟性と軽さを持つ。

　どちらも《武器錬成》で作れた。網は立派な武器として使えるかもな。ただ、糸が武器と見なされるのは予想外だった。だって、糸を武器にするなんてファンタジーだろ。あ、ファンタジーだったか。しかしまあさすがにこの糸でスパスパと人体を切り裂けるなんてことはない。あくまで糸だからな。……ちなみにこの糸は、いつもの如く催眠したナーラさんに持ってきてもらった。いつもごめんよ。

　さて、ケッチョーの血を全て吸い尽くした。獣臭い味だ。ただやはり吸血鬼ということなのか、それなりに美味しくいただけてしまう。

　レベルが上がったみたいなので、ステータスを確認する。

　レベルを上げ始めたのはここ数日なのだが、もう四つもレベルが上がった。レベルが上がることによるステータスの上昇率は、ＭＰが１０００、ＩＮＴが、他が一律でという感じ。その上で吸血分のステータス上昇が追加される。吸血でのステータス上昇は、基本吸血対象のステータスの一〇〇分の一という比率だ。ＨＰ、ＭＰは、吸血時に不足していれば回復に回される。その場合は一対一の比率らしい。

　また、全ての血を吸ったことで《スキル強奪》が発動する。一般スキルが追加されるのだが……《飛び蹴り》って何ぞ。もっと有用なスキルをくれケッチョー。ついでにケッチョーの記憶も手に入るのだが、所詮鳥頭。大した記憶は得られない。面倒なだけだ。

　ケッチョーの死体は俺の影に収納しておき、次の獲物を待つ。この森は王都付近のくせにやたらと魔物が多いので、すぐに《探知》に反応があった。……またケッチョーかよ。いくらライジングサン王国の特産だからといって、多すぎやしないだろうか。

　そこからさらにケッチョーを狩り続けていると、空が白み始めてきた。今夜のレベル上げは終わりだ。転移を使って部屋まで戻る。これが最近の、夜のサイクルだ。

「イノリ様、朝です。起きてください」

　狸寝入りしていた俺は、ナーラさんに起こされる。さすがに外出するときや必要なとき以外は催眠していない。

「おはようございます」

「お目覚めになりましたか？　これから朝食をとった後、いつもの通り訓練場で体術訓練。朝食を挟んで、座学と魔法演習の時間となります」

　ここ二週間の日課だ。一日中訓練漬けである。まあ娯楽が殆どないから、訓練以外にすることがないのだが。ナーラさんは退出しようと振り返り、途中で視線を止めた。視線の先は、俺の机の上にある日記である。

「読みます？」

「良いんですか？」

「まだ二週間分しかないですけど」

　ナーラさんは数枚の紙を手に取り、サラッと読み進める。日本語じゃなく、この世界の文字で書いたのでナーラさんでも問題なく読めるはずだ。……俺たちは異世界の言語を、召喚時から何故かマスターしている。個人的には一番チートだと思う。

「ふふ……」

　読み進めていく中で、ナーラさんが時折くすくすと笑う。読まれる前提で書いたものだから、恥ずかしいことなど書いてはいない。だがやはり人に日記を読まれるのは気恥ずかしいものがあるな。

　最後まで読み終えたナーラさんは、笑顔で紙を元の場所に戻した。

「どうでした？」

「面白かったです。イノリ様には文才があるのでは？」

「元の世界では平均的ですよ」

「イノリ様の故郷は、教育水準が高いのですね」

　この世界の識字率は低い。地球の中世レベルなのだ。あるあるだね。

「そういえば、イノリ様。今日は特別にお風呂が使えるようですよ？」

「へー、何で突然？」

　魔力不足はどうしたのだろうか？　本来俺が知らない情報だから、曖昧に聞いておく。

「龍斗様たちにお願いされた第一王女様が、やる気を出したようで、今日限りで急いで準備させたのです」

「それは楽しみですね」

　実に二週間ぶりの風呂である。今晩が楽しみだ。

「んじゃ、朝食行ってきます」

「いってらっしゃいませ」

　ナーラさんはこの後、俺のベッドを整えたりするため、朝食にはついてこない。メイドさんはもう朝食を済ませているのだとさ。早起きなことで。笑顔で手を振るナーラさんに手を振り返し、朝食に向かう。

　そういえば、この二週間結構な頻度でナーラさんを催眠したので、ついでに先生もとい第二王女の事情を聞き出したりしている。とりあえず、彼女の話を纏めると、こんな感じだった。

　ライジングサン王国は基本的に女王を中心とした国家である。各代の女王が娘を産み、それに女王位を継承することで国家を存続させている。そのため、女王はいわゆる逆ハーレムを築く。正夫である国王陛下の他に、副夫と呼ばれる多くの夫がいた。この制度の性質上、子供を産むのは全て女王であり、故に王族の数は極端に少なかった。

　現女王陛下には、長年子供ができなかった。また、何の理由か、王族が病により亡くなる事案が多く、このままでは女王位を遠縁の公爵令嬢が継ぐことになってしまう。ライジングサン王国は血の濃さを最も重視する国だ。血が薄れることを避けるために一九年前、女王の姉弟である国王にその公爵令嬢を妾にとらせ、娘を産ませることとなった。

　生まれた娘は「王位を継ぐもの」という意味でアリーヤと名付けられた。王女として相応しい存在となるため、非常に幼少から英才教育を受けることになる。母である公爵令嬢は隔離された。

　彼女は束縛され、徹底的に教育された。彼女は天才だった。魔力こそ劣るものの、教えられたものを全て吸収した。彼女は逆風の中でも、元気に笑うことがあった。親の治世に、時々意見することがあった。同年代の貴族の少年を、決闘で打ち負かしたこともあった。そんなとき、彼女は無邪気な笑顔を浮かべるのだった。

　しかし七年後、七歳となりアリーヤという名前がなくなり第一王女となった年、もう望みがないと思われていた中、国王陛下と女王陛下の間に子供ができた。娘であった。彼女は、「愛されるもの」という意味で、アマンダと名付けられた。アマンダには女王に匹敵する魔力があった。待望の愛娘を、女王は溺愛した。

　彼女は将来的に第一王女となるため、相応しい威厳を持つように、あらゆる教育を受けるようになる。対してアリーヤは第二王女に相応しい慎ましさを持つように教育、いや、洗脳された。ただひたすらに、従順で、謙虚で、偶像のような理想を刷り込まれた。

　アマンダが七歳となり、名前を剝奪され第一王女となったと同時にアリーヤは第二王女に引き下げられた。一四歳。この国ではもう成人であった。それから第二王女は、妻として、政略結婚の道具として相応しいよう教育された。既に彼女は、昔の笑顔を捨てていた。その佇まいが、人形姫と揶揄されるようになった。

　政略結婚ですら相手は見つからなかった。既に成人しており、女王制の国の事情の複雑さ、彼女の美人だが面白くない容姿、その人形のような不気味な振る舞い、それらが不人気な理由であった。

　一八歳となり、行き遅れとなった彼女は、女王から見捨てられ、ただのからくり人形のように、籠のような王城で日常を過ごすこととなるのだった。

　悲劇の王女様って感じだ。誰か白馬の王子様でも助けてやればいいものを。俺はやんないけど。

　また、どうやら侍女の中でも派閥があるようで、ナーラさんは数少ない第二王女側らしい。確かにそっち側視点の話である。

　ついでに、王国の財政危機の原因を聞いてみたりもしたが、詳しくはわからない、というか、情報が隠蔽されているみたいだ。しかし使用人の間に流れている噂によると、理由は魔力の枯渇だという。王国、そして王城の一部機関は、女王が魔力を供給することで成り立っている。だが世襲によって血が薄まったのか、代々女王の魔力が少なくなっているらしい。そんで魔力の供給量が需要に追いつかなくなり、王城の魔動機関もストップ。王国は不作と増税により、財政危機に陥ったということだ。人手も少なくなり治安維持やら王城の清掃やらも追いつかなくなり……と。

　俺たちを召喚した理由も、予想通り勇者召喚の報酬を国家連盟の宗主国から受け取ろうとしたためなのだろう。多くの王族が病に倒れたってのは、近親婚で免疫力が落ちていたのが原因かな。

「起きてください。イノリ様」

　気持ちよく寝ていたところを、第二王女である先生に起こされる。もはやこの授業時間は、俺の睡眠時間だ。ぶっちゃけ先生が授業中に書いた板書を映像記憶すれば、授業を受ける必要などない。先生も寝ている俺を起こすだけで、叱ったりはしない。さすが人形姫である。これが俺たちの日常だ。

　と思っていたら、何やら今日はお話が続いた。

「……知識とは、生きるために重要なことですよ？　寝てしまっては、元も子もありません」

「はぁ、そーっすね」

　珍しい。先生のお説教である。

「体術訓練では、短剣や隠密の術を習っているとか」

「また見てたんすか」

　そう、先生は第一王女と訓練を見に来てから、毎日俺の体術訓練を見ているのだ。本人は隠れているつもりでも、《探知》を持っている俺にはバレバレである。

「残念なことに魔法には才能がないようですが、そちらには才能があるのでしょう？」

「凡人にしては、ですけどね。龍斗たち、勇者三人の足元にも及びませんよ」

　俺はどうやら、この世界の魔法を殆ど使えないらしい。一般人でも簡単な魔法は使えるもので、この世界で魔法を使えないのは珍しいようだ。

「騎士団長は多忙です。わざわざあなたに時間を割いているのは、あなたに価値を見い出しているからでは？」

「勇者たちのついでですよ」

　先生の問いかけを適当に流しておく。こんなに先生と話したのは何げに初めてだな。とはいえ正直面倒だ。一つため息をついて、不満げに彼女に問う。

「結局、何が言いたいんですか？」

「……あなたは強くなれるのですから、寝てなどいないで、もっと努力すべきだと思います。せっかく可能性があるのですから。魔法だって、自分が使えなくても、知識があれば対応することができます。努力は無駄にはなりません」

　あぁ、なるほど。それは一理あるな。魔法対策ね。魔法は魔導書だけ見ても、実際に使ってるとこ見ないとわからん部分があるしな。

「今更そんなことやって……」

「では、そうですね。少しついてきてください」

　先生が突然席を立った。

「え？」

「予定を変更します。今日はこれから、特別授業です」

「特別魔法訓練室、ですか？」

「ええ。本来はここで、魔法演習を行います」

　先生に連れられて、何かゴツい部屋に入る。何か壁が厚いし、窓もないし、部屋全体に魔力が充満しているのが《探知》でわかる。こんな部屋で何をされるのか。まさか拷問ではあるまい。

　先生が部屋の扉を閉めると、一切の音が聞こえなくなった。《探知》で強化されている俺の聴力でも何も聞こえないとなると、魔法で防音処理がされているのか。

「ここは、光魔法の『閃光弾』や風魔法の『大音響』を練習したりする部屋です。これらは強い光や大きな音で、敵を混乱させるものです。かつての勇者様がこれらの魔法を考案されました」

　そういう魔法もあるのか。もしかしてその勇者も、俺たちの世界出身なのか？　現代兵器を参考にしてそうだ。しかし何故わざわざこの部屋に……

「この部屋には厳重な防音処理が施されており、外から中の様子はうかがえません。聞き耳を立てている者もいません」

　なるほど。《視の魔眼》の透視で確認したが、盗聴している者や盗み見ている者はいないようだ。人に聞かれたくない話をするのだろうか。しかしこんな部屋で王女様と二人きりとは。これじゃあ俺がここで襲ってもバレないじゃないか。やらないけど。

「よくこんな部屋、いきなり取れましたね」

「『単純な攻撃魔法以外の特殊な魔法を紹介する』という建て前で借りました。護衛もなしに二人きりになるのは多少反対されましたが、私一人の力でも何とかなると説得しました」

　俺の無害さはかなり広まっているようだ。まあ確かに《陣の魔眼》とかのチートなしじゃ勝てないかもしれませんが。

「……情けないとは思いませんか？」

「は？」

「勇者でありながら、周囲から当然のように弱く見られている現状を、情けないとは思いませんか？」

　いやあなた天才でしょう。それに俺は勇者じゃなくて巻き添えだし。というか彼女は本当に『人形姫』なのか？　少なくとも今の彼女には、はっきりと感情が見える。

「これは既に貴族の間で噂として広まっていることなのですが……あなたはこのままでは、この城から追放されます。女王陛下が、『努力もしない無能を、我々が養う義務はない』と。国王陛下が何とかあなたをフォローしているようですが、このままでは時間の問題です」

　あらま、そんなことになってんの。正直なところ、俺の努力の有無は関係なく、《探知》の加護があれば引き留めておくべきだと思うんだがな。というかそうなるものだと勝手に思っていた。あるいは魔法による防御が確立しているのか……。

「私は不当な扱いだと思います。それほどに、あなたの加護は素晴らしい。ですが、あなたのいつもの態度を見ていると、完全に否定できません。加護が凄いだけで、あなた自身は努力をしていない。……私個人の見解ですが、あなたが今の実力で追放されたら、あっさりと死にます。魔物の恐ろしさを舐めない方がいい」

　それは同意だ。夜間はともかく、日中襲われたらピンチだと今でも思う。

「あなたは、現状何にも束縛されていません。努力次第でどうにでもなると私は思います。訓練も授業も、もう少し真面目に取り組んでみてはいかがですか？」

「…………」

　先生はいつもの無味な微笑みではなく、真剣な眼差しで俺を見つめてくる。

「……俺は龍斗たちのような勇者でも、先生みたいな天才でもありません。ただの普通の人間なんですよ」

「だからといって、努力しない理由にはなりません。……私には、あなたが敢えて努力をしていないように見えます。恥をかかないように」

　突然語り始める。作り話も良いところだ。

「勇者様も、あなたも、元は普通の人間だったのでしょう。しかし、召喚されてから、大きな差ができてしまった。同郷人のはずなのに、努力しても追いつけない。差は開くばかり。そんな現状が恥ずかしくて、努力をしないようにしたのでは？　自分に言い訳をするために」

　恥？　馬鹿げている。俺には誇りも屈辱も恥も存在しない。これは先生の妄想だ。だが、確かにはたから見れば、そう見えないこともないかもしれない。

「……あなたは自分の可能性に蓋をしてしまっている。自分から目を逸らして、自分の価値に気づけないでいる。努力次第でどうにでもなる現状から目を背け、諦めてしまっている。私にはそう見えます」

「はあ……先生の言うことが本当だとして、何でそんなに俺に構うんです？」

「放っとけないからです。私はあなたの先生。先に生まれ、先に生きた人間ですから」

「……俺のことは放っておいてください。これでも精一杯やっているつもりなんですよ。あなたにはサボっているように見えるかもしれませんが、これが俺の全力なのです。変に期待しないでください。話は終わりですか？」

　俺は返事も聞かず、後ろを振り向く。正直、もっと真面目にやれと言われても、眠気は吸血鬼である以上しょうがないし、今日も精一杯やった結果だから、どうしようもない。何も知らない外野からうだうだ言われても困るもんだ。それに、先生には冷たく当たると決めている。今日のこれで、フラグが立つことはないだろう。

　それより今晩は風呂だ。二週間ぶりの風呂だ。授業なんてサボって、一番風呂を浴びに──

　──俺は尻に衝撃を受け、次の瞬間、部屋のゴツい壁に激突していた。

　攻撃が見えなかったわけではない。それでも避けられなかったのは、単純に俺のステータス不足。そして、見えていたのにもかかわらず、完全に俺が不意をつかれたからである。そして現在も絶賛困惑中だ。

　俺に見事なタイキックを食らわせた人形姫は、蹴り上げた足を下ろして、大きく息を吸い込んだ。

「折角優しくやる気を出させようと思ったのに、まだあなたはここでヘタレるんですか!?　シャキッとしなさい！」

　先生は俺を見下ろしながら怒鳴りつける。人形姫の面影はどこにもなかった。一人の気高い女性がそこにいた。

「何を下らないことでうじうじしてるんですか！　その厭世的な目は何ですか！　元々凡人のあなたが調子に乗らないでください！　凡人は凡人らしく、地べたを這いずり回っても泥臭く生きるもんでしょうが！　恥はかいてなんぼのものでしょう！」

　一息で言い切った先生は、短く息をつき、腰に手を当てる。

「私みたいに、詰んでるわけじゃないんで、自分次第でどうにもできる状況なんですから、カッコ悪くても生き抜いてみせてください。今のあなたの方が、よっぽどカッコ悪いですよ？」

　先生は一瞬悲しそうな顔をして、すぐに俺を睨みつけた。

「………」

　蹴られた尻が痛い。まだひりひりする。おそらく赤く腫れているだろうそこを撫でながら、怒鳴りつけられた俺は、

「ははは、はははは」

　笑いを抑えきれなかった。

「……何笑ってるんですか。気持ち悪いですよ？」

　いやいや、笑えずにいられるか。何が人形姫だ。周囲を欺くために、猫を被っていただけじゃないか。俺もまんまと騙された。

　周りの圧に耐えかねて感情をなくした哀れな姫を演じて、安全を確保していたのか。俺と同じように、無害を演じるために。

　何て強気で、強い精神だ。

　正直今までの数多くの召喚先で見た女性の中で、先生は魅力がないように見えた。でも、何というか、この人が一番──

「──『いい女』だな」

「……え？　何を突然口説いているんですか？」

　いや『いい女』だ。愛がない、未来がない、自由がない、そんな世界で、まだこんな顔をできる女だ。なんか、彼女じゃなくて嫁にしたい女だ。夫をしっかり尻に敷く女だな。

「正直見くびってた。まさかあんたが、こんなに強い人だとは思わなかった」

「強い……ですか……」

　先生の顔に翳りが見えた。

「強くないです……私は。強かったら、今みたいになっていません」

「詳しい事情は知らんが、俺は強いと思うぞ」

「……私は強くなりたい、なりたかった。でもできなかった。それをできるあなたが羨ましくて、でも……」

　先生は力なく笑って、俺を見る。

「見くびっていたのは、私かもしれません。今のあなたは、何故かとても強く見える」

「……まあ、安心して良い。これからも授業中寝たりするかもしれんが、俺は生への執着は人一倍強いんでな」

「私がしたことは、余計なお節介でしたか……ちょっと一人相撲みたいじゃないですか」

「いやいや、格好良かった。それに追放の話は初耳だ。良い話を聞いた。だが礼は言わんぞ？　心からの礼はしない主義なんでな」

「礼なんて良いですよ。ただのお節介ですから」

　先生は笑いながら、手を振って答えた。

「でも、なるべく授業は寝ないで受けてほしいです。ひとりでやるのは結構寂しくて……」

「あー、それは約束できないな。目が覚めるような刺激的な授業をしてくれたら起きるかも」

「私のせいにしないでください」

　ため息をついて、先生は扉に手をかける。話は終わりか。きっとその扉の先では、また人形姫に戻ってしまうのだろう。……今のうちにからかっておこう。

「あ、そういえば、蹴りのときに見えたんだが、その白の下着、似合ってるぞ？」

「～～馬鹿言わないでくださいッ!!」

　顔を真っ赤にした先生に、俺は再び蹴られた。

「私は勇者様方のお願いで、お風呂を用意したんですよ？　それなのに何故あなたが入ろうとするのです？」

　さあこれから二週間ぶりの入浴だ！　というところで、生意気お嬢様こと第一王女に止められた。

「第一王女様……彼も私たちと同郷であり、湯船とお風呂が恋しいのです。同じ異世界から来た者として、同じように扱ってはもらえませんか？」

「なりませんわ、龍斗様。勇者様方と彼の立場には、大きな差がありますことよ？　同列に扱うなど、もってのほかでございますわ。この城に置いてあげていることすら、私たちの寛大な心故ですのよ？　感謝なさい」

　龍斗が第一王女を説得するが、生意気お嬢様は聞く耳を持たない。

「その上、今夜は視察に出ていた宰相殿がお帰りになりましてよ？　旅の疲れを癒やすのが我々の仕事。必然的に、宰相殿もご入浴されますわ。あなたのような者が入っている時間はなくてよ？」

　宰相か。確かに見かけたことなかったな。一週間以上視察に行っていたってことは、かなり遠いところまで行っていたのか。

「いえ、時間ならば……」

「いや、いいよ、龍斗。俺はいつも通り、体を拭くだけにするから」

「そ、そう？　だけど……」

「ふん。それでいいのです。己の立場を理解なさい、そして私に感謝なさい」

　いやこの流れでどう感謝しろと。だんだん無理矢理になっているぞ。龍斗は俺を引き留めようとするが、俺はさっさと部屋に帰った。いや、正直助かった。どうやって風呂に入らないでおくか、言い訳を考えていたところだったんだ。ナイスタイミングだぜ。

　何で楽しみにしていた風呂をわざわざ蹴ったかって？　実は、さっき風呂場を透視で観察してみたんだが、内装が銭湯みたいだった。先代勇者の仕業かな？　そして何と、鏡が大量にあった。吸血鬼だから、鏡に姿が映らない可能性がある。これまでは鏡の前を通るのを避けてきたのだが、あの風呂場は回避できない。

　ということで、さっきの第一王女の発言は、俺にとっては渡りに舟だったわけだ。入浴できないのは落胆ものだが、しょうがない。我慢しよう。

　俺は《視の魔眼》で速読していた魔物図鑑を閉じる。これは先ほど先生に借りたものだ。ちょっとこの世界の吸血鬼について調べていた。

　どうやら、吸血鬼の弱点は銀でなくミスリルらしい。また十字架ではなく、光芒星に弱いとか。光芒星ってのは、光、火、水、風、土、闇の六属性を表す六芒星から、闇の角を取り除いたマークだ。信仰のシンボルとかで知られているのだが、これが十字架の代わりなのか？　この世界に来てから十字架を見たことがない。キリストが存在しない世界だから当たり前か。

　他にも光属性に弱いとかあったが……俺が知ってる吸血鬼との違いについてはこんな感じだった。気をつけておこう。

　とりあえず魔物図鑑は全部映像記憶してから軽く読んだ。あとは先生に言われた、追放されそうだという状況について考えたい。

　まず、大人しく追放されるか否かだが、正直追放は避けたい。まだ本を読んで情報を集めたいし、今のステータスで一人外に繰り出すのはちと危険だ。特に魔動具についての知識がないのはまずい。人間が魔物と戦う鍵となるはずなのだが、何故かこれに関して団長さんは教えてくれないからな。

　では追放されないためにはどうするか。順当に考えれば、やはり《探知》の価値を示す必要があるかな。ダンジョンに斥候として同伴して価値を示すとかが手っ取り早いが、しばらくダンジョンの訓練予定はないらしい。いっそ城の使用人として働くかとも考えたが、こんな財政危機の城に身を固めるとか論外だわ。

　あとは……団長さんや第二王女に頼み込んで、女王を説得させるとか。勇者よりは発言力があるだろうし。

「それは難しいな」

　それならばと、とりあえず直談判である。訓練終了際に、団長さんに時間をとってもらった。応接室に招かれて、こちらの要件を伝えたところだ。しかし団長さんは、難しい顔で首を振った。

「自分で言うのも何ですが、俺の能力は結構有用だと思いますよ？　そりゃ普段の訓練でちょっとやる気ないのは認めますが……」

「いや、違う。そういう意味で難しいと言ったわけじゃない。そもそも、別に私はお前を評価していないわけじゃない」

「ほ？」

「というかむしろ、お前の能力は騎士団としても手放したくないものだ。ダンジョンでも、魔王戦でも、戦力を底上げできるだろう」

　……意外だった、というのは失礼だろうか。正直、いつも訓練で無駄にしごかれているからか、俺のことは役立たずか何かだと思っていた。……いや、違うか。それならすぐに見捨ててるだろう。二週間経ってもなお俺をしごいているのは、俺に期待しているからというか、俺を使えるものにしたい、ということだったのだろう。

「私が難しいと言ったのは、私にお前が追放されるかもしれない状況を覆すだけの発言権がない、という意味だ。既に私は追放の流れには反対しているのだが、その結果がこれだ、と言えばわかるだろう」

　そうか、既に団長さんは追放の件に関しては、俺の味方だったということだ。

「女王陛下だけが言っているならまだ何とかなったのだがな、そもそも勇者召喚自体に反対していた派閥がある。彼らがお前の追放に積極的なのだ」

　それ、漏らして良い内容なのだろうか？

「……秘密だぞ」

　漏らしちゃいけない内容なんですね。

「その方々を説得できたりは？」

「できるならばやっている。だが……」

　と、そこで団長さんは何かを思いついたのか、考え込んだ。テーブルの上の紅茶に口をつけてから、彼女は言った。

「イノリ、騎士団に入らないか？」

「騎士団に……ですか？」

「ああ。お前の能力は実戦でこそ役に立つ。勇者の付属品ではなく、一人の兵士として国のために働き、自分の足で歩くのだ。これならば、宰相殿も説得できるかもしれない」

　反対していた派閥って宰相なんですね？　ちょっと口を滑らしすぎじゃないだろうか団長さん。それはともかく、騎士団に入ることは拘束されることを意味する。微妙だな。

「今は……決められません」

「……そうか、ならば、どこにも寄るところがなくなったら、私の元に来い」

「寄るところがなくなる？　それは、追放された後……ってことですか？」

　俺の質問に、団長さんは顔を背け、窓の外の彼方に視線をやった。

「さあな」

「……まあ、覚えておきます」

　追放された後まで拾おうとしてくれるとは、随分と能力を買われているものだ。一度追放した人間を騎士団に引き入れるなど、相当な強硬手段に違いない。……あるいは今の発言に他の意図があるのだろうか？

「ところでイノリ。お前は折角私が入れた紅茶を飲まないのか？」

「え、あぁ、すみません。いただきます」

　そういえば、この応接室の椅子に座ったとき、団長さんが俺にも紅茶を出してくれていた。飲まずに要件を切り出してしまったので、まだ手をつけていない。……駄目だな。団長さんがやたらと本音で話してくるからか、いつもの調子になれない。

　俺は少々冷めてしまった水色の液体に口をつける。

「どうだ？」

「美味しい、と思います」

　元々地球でも紅茶に明るくはない。そしてここは異世界だ。正直なところ、当たり障りのない感想を述べるしかない。

「この紅茶の茶葉は微量の魔力を含んでいてな。リラックス効果や、筋肉疲労を和らげるらしい。訓練で疲れた体にはいいだろう」

「へぇ」

　これは、今日も例外なく訓練を真面目にやっていなかった俺に対する、皮肉と受け取っていいのだろうか？

「あ、すまない。別に他意はないんだ。お前に課している訓練は、常人には厳しいものだ。単純に労っている」

「えぇ……っと」

「それに私は、お前がサボっていることも特別責めるつもりはない。トレーニングというのは、個々人のペースというものがある。それを無理矢理詰め込むのは、逆効果になる場合すらある。普段お前に特別厳しくているのは、私が焦っているせいだ。正直すまないと思っている」

　あー、そこまでまっすぐに謝られると、反応に困る。

「いや、別に俺は、多分団長さんにしごかれていることは、そんなに嫌ってわけじゃないです。というか、俺は叱られなければ多分、何にもトレーニングしないでしょうから」

　正直アレがなければ、俺はすぐに寝てしまうだろう。それは俺にとって結構困ることなのだ。龍斗たちの訓練の様子を見られなくなってしまう。俺は彼らの訓練を見て、「映像記憶」を使って夜にスキル訓練をしているのだ。寝てしまうと教材を逃がすことになる。

「ほう？　ならもう少し本気でしごこうか」

「えぇ……」

　今までのあれが本気じゃなかったと？　そうですか。もしかしたら墓穴を掘ったかもしれない……。頭を抱える俺を見ながら、団長さんは口に手を当てて笑みをこぼした。

「まあ、冗談はともかくとしてだ。お前が追放される件に関して、何か協力できることがあれば聞いてやろう。勿論、立場上優先しなければならないこともあるから、制限はあるがな」

「いえ、十分です。じゃあ何かあれば、お願いします」

　どこまでも白い空間である。どこまでも透き通った白であり、そこに一切の邪気は存在しない。そんな完成された、人智を超えた世界にポツンと、一つのパラソルが立てられていた。その下に置かれた長椅子に、これまたどこまでも美しい女性がいた。肢体は艶めかしい曲線を描き、その肌を羽衣が包む。輝く髪が靡き、まるで一枚の絵のようであった。その女性──『転魂の女神』は、長椅子から立ち上がり、一息つく。リラックス空間はひとりでに光に包まれ、次の瞬間には何かあったのか思い出せぬほど、跡形もなく消え去った。

『ふぅ、ひさびさの召喚ね。……といっても通常通りのペースか。あの子のときがあまりにも異常事態だっただけで……』

　あの子──高富士祈里が召喚されたときの少し前の騒動を思い出す。

『さて、次は……また日本人ね。あの国は呪われてるんじゃないかしら。召喚されすぎよ……』

　そう、異世界召喚、転生、転移の数は、圧倒的に日本が一番多い。実は、ある世界で召喚を行う場合、特定の世界の特定の場所からの召喚が起こりやすいということもあり、さらに日本と親和性のある世界では、よく召喚や転生が起こるというのが原因でもある。ちなみに祈里は完全に例外である。祈里の騒動は前代未聞であった。大量に召喚が行われたことよりも、七度の「空間越えの嵐」を難なく耐えた、その人間にしては相応しくない魂の強度が、神々の上層部の間で話題となったのだ。

『第零創造神様の耳にも入ったくらいだったしね……まあ、あの子のことは今は関係ないか。今回の子の召喚先は……あら、あの子の世界じゃない。あの世界の召喚は低レベルで、そこそこの魂を持っていないとこの「転魂の間」には来られないのよね』

　一通り情報を確認した後、女神は召喚陣が現れるはずの場所に向かう。あとは、簡単な事情説明をするだけだ。ギフトは女神の意志では選ばれず、各々の魂の素質に大体合った能力が自動で与えられる。表向きは、転魂の女神が権力を持ちすぎないため、という理由があるが、実際は彼女の上司に当たる第零創造神が「自動の方が面白くね？」という動機で設定しただけであったりもする。そんな転魂の女神だが、世界間における魂の移動などを監視する役割を担っており、これでも相当な上位神に当たる。上から二番目の地位だ。

　そんな彼女の眼前、白い床面に、突如紫色の光を爛々と放つ魔法陣が現れ、一人の人間が召喚された。

「うわ、何だこりゃ！」

　イケメンではあるが軽そうな、金髪の男である。といっても、ハーフなどではなく、染髪によるものだが。

『落ち着きなさい。私は、あなたが女神と呼ぶ存在、そしてここは世界の狭間とも言うべきところです』

　女神が魅惑的な、それでいて透き通るような声で話しかけると、女神の存在に気づいた男は、頰を赤く染めて惚けた。女神は微笑みを浮かべながら、内心で嘆息する。彼女を前にした男の反応はいつもこれだ。彼女に男を惚けさせ、誑かすことに快感を覚える性癖はないので、少々鬱陶しいと感じている。

（むしろあの子の、粘っこく視姦するようでいて、どことなく冷徹な視線はゾクゾクしたんだけど……）

　転魂の女神はＭではない。女神にそんな性癖があってはいけないのだ。

　いつまでも固まっている男を放っておいても仕方ないし、時間の無駄であるので、女神はテンション同じく男に再び話しかける。

『簡単にあなたの状況を説明します。あなたは……』

「けっ……！」

『けっ……？』

　突然唾を吐かれたのかと女神は思ったが、違うようである。真っ赤な顔をしたまま言葉を詰まらせた男は、意を決して言葉を放った。

「結婚してください!!」

『お断りします』

　秒速で一刀両断である。容赦ないというか、女神自身戸惑っていたが、条件反射的に出てきた言葉だった。それにしてはきっぱりとした発音ではあったが気にしてはいけない。

（新しいアプローチね……プロポーズまでされたことはなかったわ……）

　しかしゆっくり考えて、とっさの言葉が最適解であったことを女神は確信する。対して、無慈悲の咆哮を受けた男は、ぐっ、と呻きながら、心臓を押さえてうずくまる。

「だ、だめっすか……わかってたっすけど……」

　男は苦しそうに言葉を繫ぐ。

「あなたの神々しいまでの美しさには、到底俺は釣り合わない……それはまるで、夜空に爛々と輝く太陽と、路傍の石ころ……そんなことはわかってたっすけど！　せめて、せめて理由くらいは……！」

（うわ何かこの子語り始めた……）

　突然の饒舌な演説に、女神は内心ドン引きである。

『理由……理由ねぇ……』

「やっぱり意中の男とかいるんすか!?」

『うー……ん』

　女神は心の中で合掌しながら言った。

『そうですね、いますよ。あなたと同じように召喚された、高富士祈里って子です。彼もこの空間に来たのですが、そのときに一目惚れしてしまいまして……』

　女神は祈里を売った。

「な、何ですと……！」

『でも、あなたが彼よりも強くなったら、考えてもいいですよ？』

「ま、まじっすか！　じゃあ俺、女神様に相応しい男になるために、そいつよりも強くなるっす！」

『あなたの魂が彼を上回ることを待っています。彼は、あなたが召喚される世界の、ライジングサン王国にいるはずです』

（ま、どう足搔いても無理でしょうけどね……）

　女神は内心苦笑する。いくら転魂の間に来たといっても、人にしては魂が強い程度。人外の祈里に、魂の強さで勝てるはずはない。

「大丈夫っす！　俺、腕っ節には自信があるっすから！」

（魂の強さってそういうことじゃないんだけどねぇ）

　次の瞬間、男の足元に、紫色に光る魔法陣が現れた。

『あ、時間！　状況を説明します！　勇者として異世界召喚、チートもあげます以上！』

「簡潔な説明あざっす！　……」

　その言葉を最後に、男は召喚された。女神は慌ただしい仕事を終えて、ため息と共に言葉を吐き出す。

『正義感とか、仁義とか、そういうものは強くありそうだけど、魂の強さってそういうことじゃないのよねぇ』

　女神は仕事前と同じような、パラソルにベンチというリラックス空間を瞬時に作り出し、椅子に深く座る。

『……魂が強いっていうのは、傲慢ってこと。強欲ってこと。どの世界の誰よりも自分勝手で、狂ったように利己的で、排他的。世界中の人間を敵にしても、飄々と滅ぼすような、正義の真反対と言える男が、これからどうなるのか……気になるわね』

　──恋慕……と言えるのだろうか。興味と言った方が近いか──

　女神は絶対的存在であり、恋を知らない、感情を知らない。彼女にはその気持ちをどちらに判別するか、見当もつかなかった。

　その男、伊達正義は、ライジングサン王国の隣国に召喚された。

「隣国の勇者が訪問？」

「ええ。明日に来るらしいですよ」

　先生こと第二王女に明日の訓練予定を聞いたら、そう答えられた。何でも隣国の勇者の歓迎会をする予定で、先生もその歓迎会に出席せねばならないらしい。よって明日の訓練と授業は休みなんだと。

「ていうか初耳なんですけど」

「イノリ様には出席してもらう予定はありませんでしたから、知らされなかったのでは？」

　まさかのハブである。勇者訪問とかパーティーとか、結構重要な話なのに全く伝えられてないとか。最近ナーラさんに一日の予定を聞いてなかったのがまずかったな。何せ毎日同じ予定なんだもの。起きる、食べる、訓練、食べる、授業、食べる、寝る、のサイクル。

　しかし隣国の勇者ねぇ。今まで俺が見てきた勇者（クラスメートと龍斗）は、割と性格に問題がなく、頭が良くて現実を見られていたが、次はどうだろう。正義だ何だとかまし、そのくせ女に目がなくて逆恨みしやすく、勘違いが過ぎて鈍感で頭が悪い、そんなありがちなかませ役はやめてほしい。現実にいたらまじで面倒臭いぞ。お願いだからまともな神経であってくれ。……もしかしてこれってフラグだろうか？

　さて、この世界に来てから三週間である。今のステータスがこんな感じ。

　何となくわかると思うが、ここ一週間ずっとケッチョーばっか倒してきた。まあしょうがない。殆ど奴らしかいないんだから。おかげで最近ケッチョーの数が少なくなった気がする。確かケッチョーって特産品だったよな。雛だけど。こんなに狩り尽くして大丈夫だろうか……。まあいいか。どうせ俺だとはわからない。

　改めて見ると、《吸血》の恩恵がデカすぎる。普通にレベルアップの量超えてるし。もうレベルアップしなくても、血だけ吸ってれば良いんじゃないだろうか。ケッチョーでは上がらないはずのＭＰとＩＮＴが上がっているが、これは途中でゴブリンの小さな巣を見つけて、壊滅させたからである。三〇匹くらいいたはずなんだが、それでもこの上がり幅って一体……。やはりゴブリンはこの世界でも雑魚のようだ。それでもステータスは常人の二倍くらいなんだぜ？　人間弱すぎるだろ。

　で、まさかの《飛び蹴り Ｌv.10》である。これ以上上がる様子がないので、スキルのレベルは10が最高のようだ。望んではいないが、俺は飛び蹴りを極めてしまったらしい。武術スキルは《剣術》以外は少しずつ上がっている。斥候系のスキルは、中々スキル習得が難しい。というか面倒臭い。《罠解除》のスキルを得るにはまず罠を設置できなきゃいけないからな。武術スキルのように単純ではない。

　で、俺が今何してるかっていうと、自室のベッドに寝転んでいるのだ。何でって、昨日先生に教えてもらった「歓迎会」のせいとしか言いようがない。勇者でもない俺はお呼びでないんだと。全くこの不遇はムカつくな。「リア充爆発しろ！」って叫びながらパーティー会場ぶっ壊そうかな。

　と、冗談はさておき。

　俺をパーティーに呼ばない理由は何となくわかる。俺をパーティーに出席させると、俺がここにいる経緯を話さなければならない。つまり、勇者召喚に巻き込まれたという異常事態のこと。勇者の存在だけが欲しかったライジングサン王国にとって、公表するのは手間ばかりで利益がないのだろう。原因究明のため帝国が調査隊を……なんてことになったらたまらない。

　パーティーの間、窓は閉じられているが、会場の扉は開け放たれている。仮にも他国の重鎮がいる会場を閉め切るということは、完全に拘束するのと同じだ。そのため、扉に警備はいるものの、閉められることはない。気分転換に外に出たい人もいるだろうしな。会場の扉が開いているため、この部屋の扉を開けてしまえば会場と何の障害もなく繫がっている。つまり千里眼で会場内を見ることができるのだ。会話は聞き取れないが、集中すれば《視の魔眼》の「顕微」で読唇術紛いのことができる。とは言っても、複数人を同時に見ることもできないから、得られる情報は少ない。……窓が閉められているのは何故だろう。僅かに魔力を感じるから、魔動具なんだろうか。鑑定。

魔屈の窓（作者　勇者の魔法使い）

品質　　　値段　七八〇万デル

勇者パーティーの魔法使いが作成した魔動具。一定以下の威力の魔法を反射し、一定以上の威力の魔法の軌道を上方にズラす。魔力供給源は王城の宝玉。

　……とんでもない代物だったな。なるほど、魔法によるスナイプを防ぐために窓を閉めていたのか。これがあれば、会場は遠距離攻撃に関しては安全だと言っていい。つか値段やべえな。

　パーティーはいつも以上に豪勢な食事と多くの侍女で、華々しく催されている。さっきの魔動具といい、このパーティーの絢爛さといい、魔力アンド経済危機じゃねえのかよ、と言いたくなるが、ナーラさん（催眠状態）に聞いたところ、むしろパーティーがあるから経済危機になっているのだとか。どうも女王の方針で、他国に対して見栄を張るところはとことん張るようで、国王が言っても聞かないらしい。何だその本末転倒。

　さて、それでは噂の隣国の勇者たちを見に行ってみよう。千里眼の視点を天井付近にまで上昇させて、見回してみると、明らかに囲まれている連中がいた。龍斗たち、我らライジングサン王国勇者三人と、また別の三人が中心になっている。十中八九隣国の勇者だな。あっちも三人いるのか。

　龍斗はタキシードのような服を、珠希と葵はドレスを着ている。こうやって着飾ってみると、三人は本当に美男美女だ。そして向かいの三人。男二人と女一人か。女は小柄で、黒のツインテール。日本にも実在するのかその髪型。ない胸を張って、自信満々な顔をしている。何か第一王女と同じ香りがするぞ？　男の片方は、目にかかる長い黒髪だ。少々陰気臭い。美男美女に囲まれて浮いている。うむ、彼とは良い友達になれそうだ。そしてもう一人の男は……金髪である。紛うことなき金髪である。ヤンキーだったのかな？　ハーフっぽくはないから、多分染髪だと思うが。そして溢れる「俺正義」感。もうお前のこと正義って呼んで良いか？

　ちゃちゃっと鑑定してみる。名前は……女は合田光、地味な男は田中雄一。田中か……ド平凡な苗字だな。そしてもう一人の金髪の男はっと……、やべ、間違えて、彼らの周りを囲んでるひとりの豚貴族を鑑定してしまった。シュテルク・グレースか……どうでもいい。

　気を取り直してもう一度、

『伊達正義』

　何だ？　ネタか!?　キラキラネームか!?　いやルビは「だて　まさよし」なんだろうが、どう見ても「だてせいぎ」である。何だこの名前から漂う偽善臭……。これあれだな、絡んだら面倒臭いことになりそうだ。え？　フラグ？　ナニソレ美味しいの？

　ステータスは龍斗たちに一歩及ばないくらいか？　隣国の勇者たちは召喚されて一週間で、俺たちとは二週間の差があるから、そのせいかもな。加護は、合田光が『光魔法』、田中雄一が『ノート』、伊達正義が『剣術』だ。『ノート』……めっちゃ気になるな。そして伊達正義の『剣術』は、単純だが強そうだ。

　我らライジングサン王国勇者三人組の紹介が終わった（らしい）ところで、突然金髪が辺りをキョロキョロ見回し始める。その不自然な行動に、周りの人間は首をかしげる。突然金髪は龍斗に詰め寄った。それを見てさらにざわつく野次馬。慌てて止めに入る国王。何かカオスになってきたな。あれか？　もう伊達正義を発揮しているのか？　金髪は未だに喚いている。さすがに気になってきたので顕微の読心術で何言っているのか解読してやろう。

　なになに……「タカフジイノリを出せ？」

「テメェに決闘を申し込む!!」

　はい、何やかんやあって、伊達正義の前に呼び出された俺です。あの後伊達正義が止まらなくて、しょうがなくパーティーの後に会わせることになったらしい。で、会ってみたらこれだ。もう面倒臭いルート確定である。

「えー……と、突然のことで戸惑っているんですが、何で決闘なんです？」

「女神様にテメェが相応しくないことを証明するんだよ！」

　女神様？　俺が知っている女神様とは、召喚されまくったときの白い空間の女神だが……

「全く話が見えてこないのですが……女神様とは誰です？　どなたのことを言っているんですか？」

「しらばっくれんな、お前もあの白い空間に行ったんだろ？　女神様はテメェに一目惚れしたと言っていた。そして、俺が勝てば考え直してくれるともな……」

　相変わらず何言っているのかわからないが、とりあえず状況は何となくわかった気がする。要約すれば、あの女神は面倒事を俺に押しつけたということだろう。よろしい、次会ったら殴ってやる。

　そして案の定、周りの奴らは全く何にもわかっていないな。まあ当然だろう。突然女神だ何だと言われて、話の内容を理解できるはずがない。この世界にとって女神ってのは、光の神とか水の神とか、この世界の神だからな。

　あっちの伊達正義以外の勇者と、こっちの勇者三人組も状況を摑めていないようだ。つまり、今挙げた五人はあの白い空間に行かなかったということだろうか。一緒に召喚された龍斗たちが白い空間に行かなかったことから何となくそうじゃないかと考えていたが、やはり全員があそこを通るわけじゃないのか……。この場で俺だけ話が通じるとなれば面倒だ。まだ誤魔化せるから、今のうちに話を切ろうか。

「よくわかりませんが、まあ良いです。その決闘、受けましょう」

「ふん。そんくらいの甲斐性はあるかよ」

「お、お待ちください勇者様！」

「ま、待ってくれ祈里！」

　決闘を約束したところで、隣国側のお偉いさんか何かと龍斗の二人が止めに入った。

「そんなことで、もし怪我をされては……！　お考え直しください勇者様！」

「うるせぇ。もう決まったことだ。それとも、俺に逆らうって言うのか？　俺は勇者だぜ!?」

「う……」

　出た、謎理屈。勇者だから何なんだよ。何か龍斗たちよりもあっちの方が、勇者の立場が上な気がするな。何でだろう。そんな疑問を頭に浮かべている間に、龍斗も俺に詰め寄ってきた。

「相手は強力な加護持ちの勇者だよ。場合によっては大怪我するよ！　考え直してくれ、祈里」

「うるさい。もう決まったことだ。それとも、俺に逆らうって言うのか？　俺は凡人だぞ!?」

「何言っているんだ君は……」

　この扱いの差よ……。龍斗、呆れ顔でこっちを見るな。珠希、俺をジト目で見るな。

「よし、では早速行おう。訓練所はどこだ？　案内しろ」

「すみません、一つお願いしたいのですが」

「何だ？」

「俺の加護は、戦う能力ではありません。それに、特別な体を持っているわけでもない……」

「それがどうしたよ!?」

「普通の一対一形式では、明らかに不利だと言っているのです」

「ふざけんな！」

　まあ、そう言うよな。

「決闘と言って、自分が有利な状況から、相手を一方的になぶりたいというならば何も言いませんが……」

「何!?」

　うん。単純な奴って好きだよ。楽で。

「そのため、別の決闘の形を提案します。確か、この王都の近くに、ダンジョンがあったはず。騎士の訓練にも使われているダンジョンです。そこの第一階層のボスを先に倒した方が勝ち、というのはどうでしょうか」

　このダンジョンの存在は、団長さんから教えてもらった。一階層なら召喚されたての勇者でも十分クリアできる難易度だ。何故かこのダンジョンを勇者の訓練に使うつもりはないらしいけど。

「ハッ。ダンジョン攻略に有利な加護ってことかよ。言うに事欠いて自分に有利な場所を選ぶとはな。かっこ悪ぃ」

「では、また変更しますか？」

「いや、いい。俺の剣の前じゃ、ダンジョンなんて敵にもならねぇ」

「では決定で。関係者以外に広まってもまずいですから、こっそりやりましょう」

「勇者様……」

　あっちのお偉いさんがまだ渋っているな。

「あと、それぞれの護衛から一人、付き添いをつけましょう。これなら、普通の決闘よりも怪我をする可能性が低くなります」

　加護持ち同士で戦わせるより、自分の監視下でダンジョン攻略してもらった方が安心できるだろう。周りがあからさまに安堵した空気になる。

「いいのか？　祈里……。能力が斥候向きだからといって、ダンジョンボスに関しては倒せるわけが……」

「大丈夫だって。考えているさ」

　俺は心配性な龍斗を安心させるように笑った。明日決闘することを約束し、そこで伊達正義を始めとする隣国の勇者たちと別れた。

　二日後、俺は女王陛下の謁見の間に呼び出されていた。目の前には、高慢そうで厚化粧したおばさんが座っている。彼女がライジングサン王国女王陛下らしい。まるで汚物を見るような目で俺を見ている。この場には、国王陛下、団長さん、第一王女に先生、そして勇者三人も同席している。

　皆さん、お気づきだろうか。二日後である。

　二日後、だ。

　そう、もう伊達正義との決闘は昨日に終わっている。どうやら今日は、その件で呼び出されたらしい。

「お前が、イノリとやらか」

「はっ」

　非常にババくさい声で話しかけてくる。

「貴様……昨日の失態は、どういうことだ。自分から決闘の場をダンジョンに変更しただけでなく、大差をつけられて敗れただと？　その話に偽りはないか？」

「は、全く、弁解の余地もございません」

　楽なことに、陛下と直に話してはならないとかの理不尽制度はないらしい。質問されたら答えていいのだ。

　女王陛下の言う通り、俺は昨日の決闘で、完膚なきまでに負けた。いやだって、あいつ強すぎるんだもん。何あの剣術。団長さん並みだぞ？　それはそれは迫り来る雑魚をバッタバッタと切り倒し、罠に引っかかってもダメージを受けず、一階層のボスも一刀のもとに斬り伏せたとか。チートってやつですね。ありがとうございます。対して俺は、奴がボスを倒してから二時間という時間制限を超えても、ボスを倒すどころかボスの間にすら辿り着かなかった。

　つまり、火を見るよりも明らかな大敗である。

「今まで、貴様の怠惰、無能、それを見逃してきた。我が夫と信頼する我が国の騎士団長が、貴様に潜在能力が、価値があると言うから見逃してきた。だがついに貴様は、我が国に損害をもたらした。無能者を養う意味はない。イノリ、お前をライジングサン王国王城から追放する。異論はないか？」

　女王が怒りを顕わにして、俺に問いかける。疑問形ではあるが、有無を言わさぬ断定的な口調である。国王陛下を見てみるが、もう覆せないようで、悲しい目を俺に向けている。

「異論はあります。女王陛下」

　まぁ、反論するが。

「何!?」

　一瞬、場がざわめいた。

「まず、損害とおっしゃいましたが……陛下のおっしゃってライジングサン王国における損害とは、一体何でしょうか？」

「な、決闘に負けたのだろう？」

「そう、決闘に負けた。ただそれだけです。此度の決闘に何が賭けられていたか、女王陛下はご存じないでしょうか？」

「む、確かに、聞いていないが……」

　再び周りがざわめき出す。さっきまで、悔しさに拳を震わせていた龍斗たち勇者三人も、見当がつかないようで、話し合っている。

「今回の決闘で賭けたものは、『甲斐性』です」

「…………は？」

　女王陛下が、先ほどの怒りの形相の面影の全くない顔で、呆けた声を出した。

「今回、決闘で勝った者は、『相応しい男』になる。という条件です」

「ま、まてまてまて……それだけか？」

「ええ」

　決闘は昔からあるしきたりで、強力な拘束力を持ち、事前に賭けた内容ならばどんなものでも絶対権力を持つ。その賭け事の内容は対象の保有する可能な限りのものに留まるが、今回俺は王国が保護者のようなものなので、決闘における俺の負けは、国の負けとなる。

　しかし、賭けの内容は今回の決闘をするにあたって明確でなかった。唯一関係するのは、その前の伊達正義の発言だけだ。それから何も言及されなかったのだから、賭けられたモノは『どちらが女神様に相応しいか』となる。そもそも相応しくないからといって、その女性と結ばれることが禁止されるわけではないので、今回の賭け事に一切の拘束力はない。ま、俺は女神様と結ばれたいわけでもないけど。

「また、今回の決闘は、関係者以外に情報を知らせないことも条件でしたし、そもそも私は勇者ではなく他国に存在が公表されていない人間です。体裁においても、ライジングサン王国、また女王陛下方には、一切の不名誉がないことを明言させていただきます」

　そう、結局この決闘は茶番でしかなかったのだ。どっちが勝っても負けても、どちらにも実質的な損得はない。それを聞いた女王陛下は、顎に手を当てて唸る。

「また、私は隣国の勇者が勝ちを決めてからの二時間、何もしていなかったわけではありません」

　そう言って、団長さんに目配せする。団長さんは俺の今回の事情を知っている。というか、俺が団長さんに計画を話して協力を頼んだのだ。アイコンタクトを受けた団長さんは、部下にいくつかの袋を女王陛下の前に置かせた。

「どうぞ、お開けになってください」

　女王陛下は怪訝な顔をしながら、側近に開けるように言った。そして、女王陛下の表情が変わる。

「これは……！」

「せめて勝てないならば、手土産をと思いまして」

　袋に入っていたのは、金銀財宝、そしてアイテムの数々である。一階層だったから、それほど価値のない物ばかりだ。しかし、やはり女王と第一王女は金に目がない。ギラギラした目で袋の中を覗き込む。

「ダンジョンの一階層で得た宝です。私の加護、《探知》をもってすれば、宝箱から宝を集めるなど、朝飯前でございます」

　まあ、負けてからってわけじゃなく、最初から宝探ししかしてないがな。計算外だったのが、ダンジョン内に昼という概念がなかったこと。おかげで制限なしチート状態で、宝を集めることができた。多分本気を出せば、伊達正義よりも早くボスを倒せただろうが、別に勝ちたいわけじゃない。今回の決闘は、俺の価値を女王や第一王女に知らしめるために利用したに過ぎない。彼女たちにとっては、俺の能力がいかに有用かつらつらと述べるよりも、実際に金を稼いだ方がわかりやすいだろう。

　俺は女王陛下から引き続き王城での滞在許可をもらい、訓練に励むよう言われた。ギラギラした目で。本当に金に目がないなこのお二方は。隣で国王がため息をついているのがかわいそうだった。

　そして余談だが、部屋に帰ってからステータスを確認してみると、一般スキルに《詐術 Ｌv.１》が、称号に「大根役者」が追加されていた。うるせえよステータス。

「全く、強かで、意地悪な方ですね」

　久しぶりの特殊魔法訓練室。人形姫の仮面を脱いだ先生が、ため息交じりにそう言ってきた。

「今回の決闘騒ぎ、本気で心配していたのが恥ずかしいじゃないですか」

「いや、だから『心配しなくていい』って言ってただろ？」

「それはそうですけど……」

　そこで先生は言葉を詰まらせる。

「まさか、あんな方法で決闘に関する糾弾をはねのけるどころか、追放の話すらなくしてしまうだなんて、思いませんよ」

「まあ正直渡りに舟ってだけだったがな。先生の告げ口もあってこそだ」

「告げ口とか言わないでください。人聞きの悪い」

　口を尖らせる先生。普段微笑を崩さない彼女のこういう一面は、こう、くるものがあるな。

「正直、綺麗な方法ではありませんでしたがね。騙すような感じで」

「そりゃそうだ。実直にいっても今の俺じゃ力不足だ。ならダーティにいくしかないだろ。八方塞がりの状況に見えても、恥や綺麗さ、人道を除けば道が見えてくる」

「……なるほど」

　先生は妙に感心したような様子を見せる。

「正道が駄目なら邪道だ。何なら最初から邪道でもいい。俺は俺のためなら何でもやる」

「……でも、私は今回のあなたの作戦、あなたの努力の結果だと思いますよ？」

「努力？」

　はて？　何のことだろう。

「加護は確かに強力な能力を最初から使えます……が、それを自在に使いこなせるかは話が別です。初めての実戦となるダンジョンであなたが加護を使いこなせたのは、あなたが常に《探知》を使っているからでしょう？　そうやってサボっているように見せて、常に」

　……当たらずとも遠からず。使いこなすためって目的意識はないが、確かに常に発動はしている。やっぱたまに鋭いなこの人。

「やはり、あのときの私はお節介だったようですね。今思い返すと恥ずかしい……」

「何、『恥はかいてなんぼの物』なんだろう？」

「……は？」

　とぼけた顔の先生。さらに追い打ちだ。

「あと何だっけな？　『男ならシャキっとしなさい！』だっけ？」

「…………」

「いやーあのタイキック痛かったなー」

「…………もう、やめてください」

　真っ赤になってうずくまる先生。やっべ楽しい。この部屋で先生からかうの超楽しい。

「やっぱりあなたは意地悪な方です」

　抱えた膝の間から、涙目で俺を見ながら、先生はそう言った。楽しすぎて癖になりそうだこれ。

　さて、追放問題も片付いたところで、俺は夜の森にレベルアップに来ている。さすがにケッチョーばっかで飽き飽きだ。俺は黒木のナイフを取り出し、遠隔操作しつつケッチョーに投擲する。ナイフはケッチョーの細長い首を深く斬りつけ、断末の悲鳴も上げずに息絶えさせた。最近は網からの吸血ではなく、こうやって直接攻撃して殺している。余裕があるときだけだが。

　大分《投擲術》と《闇魔法・真》のコンビが板についてきた。ケッチョーくらいなら瞬殺できるから、その他の雑魚にもひけはとらないだろう。とりあえず、夜の間の戦力はある程度できたから、あとは昼間をどうするかだな。魔動具を使えるんだったら、それで戦力補強できればいいが、如何せん俺には魔法の才能とやらが皆無である。あまり期待できない。

「……む？」

　いつものように山を探索していると、微妙に違和感がある地点があった。《探知》では何もないのだが、何か引っかかるものがある。こういうのはあれだ、幻覚とか、幻とかそういうやつだ。機会がなかったから使ってこなかったが、試しにやってみよう。

　──「幻滅」

《視の魔眼》の一つの能力を発動したと同時に、目の前の何の変哲もない森だった空間が歪み、岩と大木の交じったジャングルのような空間が広がった。どうやら幻術か何かで隠されていたようだ。

「さて、どうしよう」

　安全策をとるなら、何も見なかったことにして去るべきだが、さっきから《探知》で探っても何も危険はない。中にいる魔物の反応も、ケッチョーよりも少し強いくらいだ。蔦や木や岩が混在し、所々壁のようになっているため、千里眼は使いにくい。透視もあまり遠くまでは見通せないため、こっから先に何があるのかを予め知ることはできない。

　だが、今は夜だ。つまり、俺のチート能力が全て解放された状態だということ。最悪転移で逃げることもできるので、あまり警戒しすぎなくてもいいかもしれない。虎穴に入らずんば虎児を得ずってな。ちょうどレベルアップも滞ってきたところだ。もう少し強い魔物がいるのは好都合。網もあるから、より強敵が出ても対処できる。

　よし、行こうか。俺はその幻想的な空間に、一歩足を踏み入れた。

　はい、ただ今謎の幻想空間に来ております。現場から中継をせずにお伝えします。まず、ここがどういうところなのかといいますと、一言で言うならば秘境です。

　グネグネと縄のように捻れる巨木が、時として複数絡まり合い、そのふさふさとした枝葉から、幾数もの蔦が地面へと下りています。岩があちこちの地面から飛び出しており、表面にはびっしりと深緑色の苔が生えている。崖や滝などが乱立し、まさに幻想的な空間を生み出しています。

　と、私の目の前の光景をありのまま説明すると、こうなります。とても湿度が高いのですが、むしむしとうざったく感じることはなく、むしろ清涼感が溢れ、生き生きとした気分になります。

　さて、そんな幻想的、ファンタジー的空間ですが、これだけ密度の高い森なのに、虫や他の動物の類は全くいません。この空間に存在する生物は、一種類だけ。目の前の茂みがガサガサと揺れて、その全貌が明らかになります。体中を灰色のフサフサとした毛皮で包み、その鋭利な顔にある大きな顎を嚙み締めて、喉の奥を低く震わせます。そう、狼です。

　って、飛びかかってきた！　ちょ、ちょっとタンマ!!　俺は現実逃避のためにやっていた脳内実況をやめて、狼に向かって網を投げる。狼は四肢を網に絡ませ、団子状態になる。未だに慣性を失っていないそれをよけ、狼の瞳に向けて《陣の魔眼》催眠モードを発動した。

「……よし」

　ひとまず今捕らえた狼、もといグレイウルフの吸血を終えて、影空間から外に出る。《探知》を広げてみるが、遠くに行けば行くほど狂っているようだ。誤算。この空間では、《探知》をまともに使えない。そしてさらにまずいことに、ただ今絶賛迷子中でございます。そりゃ現実逃避もしたくなる。《探知》が狂っていることに気づいたときにはもう遅かった。面倒臭がらず、枝葉をよけて千里眼を使って遠くの地形を把握していれば、《探知》と現実の差異に気づけたはずだ。てっきり『幻滅』で、もう幻惑系は解除しきったものだと思っていたからな。《探知》はあくまでこの世界の加護だから、対抗策はあるんだろう。ちょっと過信していた

《隠密術》を使いながら、蔦をよけ岩をよけ枝をよけ、まさにジャングルを搔き進む。グレイウルフはケッチョーよりも上位の魔物のようで、もうめっきり上がらなくなっていたレベルが１上がったから、嬉しい部分もあるのだが……この先、ボス的存在がいる気がする。しかも結構強い奴が。フラグですよどう見ても。明らかに来てはいけない空間に来てしまった。十数分前の俺に忠告したいね。もっと警戒心を持てって。

　しかし、あんまりワイシャツ汚したくないんだがなぁ……。枝とかで裂かれないか心配だ。唯一の日本から持ってきた服だからな。いつもの騎士服はダンジョンで汚れてしまったため現在洗濯中。あと俺に残された服は、このワイシャツくらいしかなかったのだ。

「ん？　光？」

　絡まり合う蔦や葉っぱから、木漏れ日のように薄く光が漏れ出ている。搔き分けて進むと、巨大な木が生えていて、その周りはそれまでの鬱蒼とした森が噓のように、広場の如く開けている。端の崖からゆっくりと滝のように水が溢れ、一部で泉を形成する。森の中でも特にここは、清涼感が強いように感じた。

「──あー、ここ絶対やばいところだ」

　どう見てもボスステージである。さすが神秘の森の中心ってか。何だかどっかのＲＰＧで出てきそうな光景だ。これはあれだな、必殺、見なかった振り！　Ｕターンしてそのまま帰る！

「まわれー、右っとぉぉぉおおお！！？？」

　木が、森が。

　土が、地面が。

　水が、泉が。

　景色が、全部が引き伸ばされる。

　否、俺が後ろに吹き飛んでいるのだ。物凄いスピードで。

「ガハッ……」

　慣性と木の幹に胸腔が圧迫され、肺の中の空気が口から締め出される。Ｕターンしようとした俺の視界に、突然白い霞が映り、訳もわからぬまま空中を飛ばされ、気がつけば木の幹に脊髄を打ちつけていた。いや、それは左目の視界の話だ。右目、《視の魔眼》ではちゃんと見えていた。白い霞の正体、その巨体。視線で獲物を狩らんとする鋭い眼光、ヒト一人を丸吞みできる大きな顎。尖った耳に美しく月明かりを白く反射する毛並み。まさに巨大な白い狼。

　はいはいフラグ回収乙。フェンリルとかファンタジーあるあるですね。てか魔物じゃなくて幻獣って何ぞ？　それってもう少し強くなった中盤くらいに出てくる奴じゃね？

　ちなみにさっき起こったことを右目の視界で改めて説明すると、俺の右腕にフェンリルが突進して嚙みつき、そのまま俺の腕を咥えながら走った。俺は途中にあった木の幹に打ちつけられたということだ。

　木の幹に打ちつけられた俺の体は、重力加速度をもって落ちる。

《探知》は巨大な反応が迫っていることを知らせている。それがなくともわかる、背後からの殺気。震えるほどの威圧感。死の予感。見えはしない。「千里眼」はまともに機能していない。まず間に合わない。

　──ただわかるのは、このままだと死ぬということだけだ。

　背中を木に打ちつけてから、俺の体は落下中だが、まだ地面まで一、二メートルある。四肢でもがこうとも空を切り、手に当たる感触はない。右腕など、肩から先の感覚がない。何も摑めないなら、空中を移動することはできない。ましてや攻撃を回避することなど不可能だ。

　だが、よけられなきゃ、死ぬ。

（──飛ぶしかねえ！）

　俺はとっさに、今まで出したことのない「翼」を背中に生やす。その形状を確認しないままに、無我夢中でそれを羽ばたかせた。次の瞬間、自分に限りなく近い空気が唸る。バキベキという、木片の破砕音が聞こえた。

　ブワッと空気に舞うように移動する体は、一切の安定性もなく宙を移動する。俺の体は移動しながら数回縦に回転し、首から地面に落ちた。

「いっつ……」

　痛みを感じながらも、恐らく折れても挫いてもいない首を確認し、高ステータスの体に感謝する。俺は体をでんぐり返しのように回転させ、四つん這いの姿勢をとった。

　先ほど俺がいた木を見てみると、そこには白い巨体──フェンリルが、バッキリと折れた大木の幹を嚙み砕いていた。フェンリルは木の幹ごと俺の体を後ろから喰おうとしたってことである。ワイルドだなこのやろう。

　ポタポタという音が聞こえて初めて、自分の体の下の地面に小さな血だまりができているのがわかった。その血の流出元は、俺の右腕、否、右肩口である。

（右腕……喰われたか……）

　俺の肩の皮膚は引っ張られたように裂け、血管を通る行き場を失った血液が、湧き水のように筋繊維の隙間からにじみ出ていた。未だに体温を失っていない生温かい血液が、ワイシャツの内側を流れ落ちて、白いポリエステルの布地を赤黒く染め上げる。肩口から白いのが突出している。おそらく上腕骨の一部だろう。その骨は全体の三分の一くらいに折れてはいたが、引きちぎられた肉と違い、未だに二の腕の途中まで残っていた。

　自覚してから、体中を痺れさせるような激痛が走る。それだけで全身の筋肉が硬直し、声にならない叫びが漏れそうであるが……。

　──まあ、気にしなきゃいい話だよな。

　痛みは今俺にとって重要な要素ではないため、情報を早々に切り捨てる。腕がなくなったことに留意し、バランスを保てるか。重要なのはそれだけだ。

「さて」

　俺は立ち上がり、木片を咥えている白い狼を見据える。その様子に気づいたのか、フェンリルはグチャグチャになった木を吐き出して、俺をその鋭い眼光で貫いた。

『人間ンン……如何なる用でぇぇ……ここに来たぁぁ……』

　頭に響かせるように、低く渋い声でフェンリルが話しかけてきた。まあ喋るよね。幻獣とか言ってるし。もしかしたら人化もできるんじゃないか？

「何の用かと聞かれたら……何だろうな……。強いて言えば、迷子？」

『……迷子だとぉぉ？』

　フェンリルが懐疑的な声を出す。……ふざけた理由だと思うが、まさにその通りなのだから仕方がない。というか、その間延びした口調は何なんだ。シャキっとしろ。

『我が同胞をぉぉ……殺しておいてぇぇ……何を言うかぁぁ』

「いやあれはあっちが襲ってきたというか」

　俺から攻撃したことはないのだし、正当防衛だろ。いや、そうすると縄張りに侵入した俺が悪いのか？　俺だって迷子になってなかったら出たかったっていうのに。

『ふん、如何にせよぉぉ、ここを知ったお前をぉぉ……生かしておくわけにはぁぁ、ぃいかないぃぃ』

　こういう問答無用展開よく見るけど、最初に質問してきたのお前じゃね？　どちらにせよ殺すなら聞くなよ……

「何だ？　ここって重要な場所なのか？」

　ダメもとで聞いてみる。

『……冥土の土産に教えてやるぅぅ……』

　答えるんかい。

『ここはぁ魔女の盟約が結ばれた土地だぁぁ』

「魔女の盟約？」

　魔女っていうと、勇者のパーティーの魔女か？

『我らが森の魔物を間引きぃぃ……代わりに魔女がぁぁ安住の地を用意するというものだぁぁ』

「へえ」

　するとあれか、森に殆どケッチョーしかいなかったり、いてもゴブリンだけだったりしたのは、こいつらの仕業ってことか。この場所は魔女が作ったのか？　すると、この場所の結界？　幻術も彼女の作品ってことか。

『またぁ、侵略者の排除もぉぉ我らの仕事だぁぁ』

　魔物を間引いて王都の危険を減らし、ついでに防衛にも利用するってことか。上手いな。

『我らはぁぁ……この土地の侵入者やぁぁ、知ったものの排除をぉぉ……盟約に許されているぅぅ』

　それまた過激なことで。まあ理由は何となく想像つくな。こいつらは王都を守っているわけだが、それを住民が理解できるとは限らない。脅威は排除するなんて理由で、この場所が脅かされるくらいならば、最初から知られない方がましってことね。

「で、俺を殺すと」

『そうだぁぁ、たとえ貴様に害がなくともぉぉ……許すわけにはいかないぃぃ』

　フェンリルが俺を鋭く睨む。そこに躊躇いは一切存在しない。あるのはただ純粋で研ぎ澄まされた殺意のみだ。

『右腕もなくぅぅ、魔動具も持たぬ身でぇぇ……まともに戦えるわけはないぃぃ』

　あぁ、そうだわな。あんまりにも絶望的な状況だな。それに魔動具、ね。魔物への対抗手段だと予想していたが、やはりかなり重要なものらしい。人間は生身では戦えず、魔動具があって初めて、魔物と戦えるわけだ。団長さんもいい加減教えてくれれば良いものを。

『無駄な足搔きはやめぇぇ……降伏すればぁぁ、苦しまずに死なせてやるぅぅ』

「すまないが死ぬのは嫌なんでね」

『馬鹿なことぉぉ……ならば次は左腕をもらっ……!?』

　突然フェンリルの表情が変わる。びっくりしてるような？　信じ難い物を見るような目で俺を見る。失礼な奴だな。

『貴様ぁぁ……その腕ぇぇ』

「ん？　腕？」

　…………あれ？　右腕が、ある。

「あれ？　何で？」

『貴様ぁぁ、人間ではないのかぁぁ』

　あ、そうか。吸血鬼だから？　ってことか。吸血鬼は異常な再生能力があるってことでファイナルアンサー？　いや答えてくれる奴はいないんだけど。まあミスリルが弱点ってことは、ミスリル以外で攻撃を受けても大丈夫ってことかね？　何それ無敵じゃね？　とりあえずＨＰを確認してみようか。ＨＰは、減ってる。肉体自体は再生しているが、ＨＰは減ったままだ。80くらい減ってる。最大値の３％ってところか。これは少ないと考えるべきか？　でも、これ一発で一般人は瀕死ってことを考えると、多いと言ってもいいかもしれん。どう再生されるのかも知りたいし、検証すべきなんだろうが……。

『人間でないならばぁぁ……危険だ貴様ぁぁ、命乞いをする暇などぉぉ与えぬぅぅ』

　今はそれどころじゃない！

　後ろ脚の筋肉が膨張する。直後、大顎を開いたフェンリルが、ロケットのように飛びかかってくる。

「ふっ」

　でき得る限り最速で地面を蹴る。地面を抉るようなフェンリルの嚙みつきをギリッギリで回避。ＡＧＩは三倍くらいあちらが上回っているが、反応速度なら《視の魔眼》を持っている俺に分がある。予め攻撃がわかっているなら、躱すこともできる。

（ほんとギリッギリだけどな！）

　着地したそのままの勢いで駆け出す。

　森の中を逃げるのは愚策だ。千里眼の使い勝手が悪いのは致命的なのだ。どこから来るかもわからない攻撃をよけるのは無理。だからといって広場に出るのもまずい。「どうぞ狙ってください」と言っているようなものだ。森の木はフェンリルにとって大した障害にはならないだろうが、それでも何もないよりは動きにくくなるはずだ。ならば俺がいるべき場所は、森と広場の間、その境界だ！

　広場は石畳でできており、神聖そうな巨木の周りを、ドーナツのように広がっている。円の形になっており、その縁は森がある。この縁を走れば良いわけだが、一方向には僅かな木と崖、そして泉がある。ここだけネックだな。森が切れてしまう。

　広場に飛ばした千里眼を使ってフェンリルを捕捉する。後ろを向き直って確認する余裕はない。

　フェンリルは、動いていない？　怪我をしたとか、こけたとかそういう様子ではない、俺に向かって飛びかかるような姿勢を作りながら、動いていないのだ。

　突然フェンリルの襟のようにふさふさしていた白い毛が、揺れる。風ではなく、その毛自体が意志を持っているように。一際大きく揺れたと思うと、次の瞬間には鉱物のように硬くなっていた。

『ハァァッ!!』

　甲高い、鉱物が割れるような音。硬化した毛が、音と共に発射される。大量に、銃弾が如く。

　円形の広場を挟んで飛んできた弾丸により、木の幹に、地面に、石畳に穴が開く。そして、俺の体にも。

「ぐあっ!?」

　フェンリルが発射した数十個の質量弾は、殆どが外れて木や地面に刺さった。しかしそのうち四つが、俺の体に突き刺さる。くそ、まさかの遠距離攻撃か。俺の体に刺さったフェンリルの毛を引き抜く。穴が再生するかはわからんが、とりあえず傷口は放っておくしかない。止血なんかしてる暇はない。あ、フェンリルの毛はちゃっかり影空間に回収します。後で調べてみたいので。

　フェンリルは発射後の姿勢のまま後ろ足を折り曲げる。また飛びかかってくるつもりか。

　石畳にヒビが入る。粉塵と木の葉が舞い、音が木々を駆け抜けた。巨大な白が、空気を唸らせ飛んでくる。視界が白で狭まっていく。この巨体でこの速度、反則級だホント。

　俺は目の前の木を蹴ることで、体の運動の向きを反転させる。瞬間、その木をフェンリルが破壊しながら突っ込んできた。大木だったそれは無惨にも砕け散る。根元から砕かれた木が、その強力なパワーを物語っていた。

　さっきよりも距離があったし、速度も遅かったから余裕を持ってよけられた。遠距離攻撃で食らったダメージは四つ合わせて20くらい。思ったより少ない。確かにフェンリルの嚙みつきの方が威力はあっただろうが、今回の攻撃の一つは腹に食らっており、恐らく内臓も破壊された。喉から血の味がするし。考えようによっては右腕一本よりも深刻なダメージのはずだが、ＨＰの減りはかなり少ない。よくわからんな。まあ検証は後日だ。

　どうやら遠距離攻撃で開けられた体の穴も再生されているようだ。再生の様子はよくわからなかったが、血が傷口で渦巻いていたようにも見えた。これも確認は後日。

　フェンリルは、今度は木の合間を縫って即座に追いかけてくる。マジかよ。正直遠距離攻撃をしてくれた方が楽だ。ＡＧＩに差があるので、すぐに追いつかれる。木を上手く使って躱しているが、かなり危険な状態だ。嚙みつきを逃れ、体当たりを体を捻ってよける。先ほどから、フェンリルの顎と俺の体の距離は二メートルも離れていない。後ろを振り向いたりしたら、即座に食われてお陀仏だ。何とか千里眼を使い、前を向いて後ろからの攻撃をよけられている。

　しかしそれでも、時間の問題だった。

『ガァッ!!』

「ゲフッ！」

　森の切れ間、つまり、崖と泉の場所に差しかかった瞬間、俺は腹に攻撃を食らった。と言っても掠っただけだが、それでも肉は抉れ、重く鈍い衝撃が体に残る。あばら骨も幾本か折れているだろう。このままじゃ危険だ。すぐに食われる。

　俺はとっさに影空間からある物を取り出した。それは闇魔法で『支配』された木だ。その幹も葉も根も、全て真っ黒に染められている。それが三本。何の役に立つかもわからなかったが、とりあえず影空間に入れておいたのだ。

　狙うは足止め。こいつは網を使うには大きすぎる。対して俺の持っている木は、フェンリルの体相当の大きさはある。距離を稼ぐには十分な足止めになるだろう。

　真っ黒な木を三本、遠隔操作でフェンリルに投げつける。至近距離から突然現れたそれをよけることができず、フェンリルに直撃する。ダメージはない。むしろ二本は胴体にぶつかり粉砕された。だが、一本は前脚に絡まった。

『ぬ!?』

　よし、目論見通り！　フェンリルが挟まった木に狼狽えている間に、全速力で距離をとる。砕け散った瞬間、木の『支配』が解けたみたいだ。物理的衝撃だったり、壊れたりすると『支配』が解けるのは確認済み。これで俺の手札に木はなくなった。

　しかし少々まずいな。実はさっきの掠った攻撃で、ワイシャツの胸ポケットがちぎられた。《陣の魔眼》は、魔法陣のストックが一つしかない。故に、精神干渉と転移の効果を切り替えるためには、一回その魔法陣を見て上書きしなければならないのだ。その精神干渉の魔法陣と召喚の魔法陣の二つが書かれた紙を胸ポケットに入れていたのだが、さっきの攻撃を受けて紛失してしまった。

　今の俺は《陣の魔眼》の効果を切り替えられない。そして現在の《陣の魔眼》の効果は精神干渉だ。つまり、転移で緊急脱出ができない状態だということ。非常にピンチである。新しくメモに魔法陣を書いて上書きすればいいのだが、そんな余裕もない。もうしょうがない。逃げ続ける選択肢はなくなった。攻勢に転じて活路を見い出すしかない。

　走りながら、影空間から黒木の投げナイフを取り出す。それを広場に向けて全力で投げた瞬間、闇魔法の遠隔操作で空中に留める。ホバリングしているような状態だ。投げナイフの進行方向と反対側に《闇魔法・真》の遠隔操作で力を加える。結果、ナイフは投擲されたときのエネルギーを失うことなく、空中に留まることになる。このまま遠隔操作をやめれば、投げたときのそのままの勢いで再びナイフは射出される。

　俺は走りながらホバリング状態のナイフを設置していく。

　今の俺は同時に四〇本のナイフを遠隔操作で操れる。召喚された当初は二五本くらいだった。俺はＩＮＴが関係していると考える。知能というよりは、並列思考の数値ってところなのだろうか。

　狼さんが追いかけてくるのをよけつつ、広場を一周。ようやくナイフを四〇本、ぐるっと三六〇度に配置できた。フェンリルは俺から一二〇度くらい離れた場所で足を止めている。フェンリルの毛が揺れ始める。遠距離攻撃の前兆だ。そしてフェンリルが足を止める、絶好の機会。

　──今だ！

　俺は四〇本のナイフをフェンリルに向けて発射させる。

　あるナイフは直線に。

　あるナイフは縦横無尽に。

　あるナイフはジグザグに。

　あるナイフはジェットコースターのレールのようにグネグネと。

　あらゆる方向から、あらゆる軌道で飛ぶナイフは予測不能。遠距離射撃の準備で足を止めていたフェンリルに、よけられるはずもない。結果、見事全弾的中。だが──

（硬すぎるだろ畜生！）

　フェンリルにダメージを負った様子はない。全てその体表で弾かれてしまった。柔らかそうな場所を狙っても、ナイフが体に刺さることはなかった。体毛すら切れていない。

　つまりそんだけ素で硬いってことだ。まあ黒木のナイフは硬いだけで、鋭くもないし重くもない。元々まともな攻撃になるとも思ってなかったが、実は黒木刀の中に、こんな物を紛れ込ませていた。

闇銀のダガーナイフ（作者　高富士祈里）

品質　　　値段　七万デル

闇銀製のナイフ。鋼鉄並の硬さと鋭さを持つ。黒の光沢が美しいが、銀色の美しさが損なわれているため装飾品としての価値はあまりない。

　あの蠟燭立ての仕込みナイフになっていた銀に、闇魔法の力を錬成してみた結果だ。こいつすら体毛を少し切っただけで、その皮膚に弾かれてしまったようだ。

『無駄だぁぁ』

　フェンリルはそのナイフを気にする様子もなく、用意していた毛の弾丸を俺に向けて発射する。どうやらコントロールはあまり良くないようで、大体の破片は俺から外れる。しかし恐ろしいのはその弾幕だ。弾の軌道は全部見えるが、全弾よけることは不可能だ。単純に俺のＡＧＩが足りていないのもあるし、何よりこの密度じゃあどんだけ速くてもよけられるとは限らない。面制圧の有効性だ。

　黒木刀を影空間から取り出し、走りながらフェンリルの体毛を弾く。切れ味も重みもないから、ほんの少し軌道を逸らすくらいしかできない。だがそれで十分だ。胸ポケットをちぎられた攻撃も、痛かったが傷は既に再生しているし、ＨＰもそんなに減ってない。なら、全部よける必要はない。走り続けるために足と、そして弱点であろう心臓の被弾を避けることができれば十分だ。それ以外は致命傷にならない。

「くっ」

　三発被弾。腹、肩、そして首だ。首は痛いな。気道には刺さっていないから、呼吸ができないって事態は避けられたが、それでも痛い。もし脊髄に当たったら全身のコントロールが利かなくなるかもしれない。今度からは気をつけよう。

　黒木刀を影空間にしまい、遠隔操作でナイフを回収する。闇銀のナイフでダメージが入らないなら、攻撃方法を変えるしかない。

『貴様ぁぁ何故死なないぃぃ』

「体が丈夫なんだろ。多分」

　武器の形状を変えてみよう。さっきの攻撃方法じゃあ、一発当たればすぐに力がなくなってしまう。一発限りの攻撃になってしまうのだ。そして力が作用するのは投擲された方向だけだから、攻撃方向も限られてしまう。それを防ぐためには……

黒木の多刃手裏剣（作者　高富士祈里）

品質　Ａ　　値段　三万四〇〇〇デル

黒木でできた手裏剣。一般的な手裏剣よりも刃が多く、歯車のような形状をしている。回転させながら投げることで、電ノコのように切断することが可能。刃の部分に薄く闇銀がつけられており、鋭さが増し、回転も安定している。

　ナイフを元に、《武器錬成》で新しく作成してみた。これなら大丈夫だろう。元々あった素材で作ったので、あまりＭＰも使わなかった。四〇個作りたいところだが、恐らく闇銀が足りないだろう。作れても二〇個ってところか。

『貴様ぁぁ、それは魔動具かぁぁ』

「ん？　魔動具？」

『あのような軌道で飛んでぇぇ、形状も変わるなどぉぉ……魔動具しかあり得ぬぅぅ』

「んー、まあそんなところか？　どうなんだろう」

　というか、こんな効果がある魔動具もあるのか。ちょっと魔動具が欲しくなってきたぞ。

「さて、いってらっしゃい」

　二〇個作り終えたので、そのまま投げる。手裏剣は時として大木の表面を削りながら、高速回転しつつフェンリルの周りを飛び回る。まるで生肉にたかる蠅のようだ。……我ながら酷い例えだ。

『また無駄なことぉぉ……こんな軽い攻撃ぃぃ……我にはきかぬぅぅ』

　まあ、そうだろうな。実際、手裏剣は体毛を切ることはあってもフェンリル自体を削ることはできていない。投擲の運動エネルギーより回転に力を使っているし。広間の大木には傷をつけることができているから、ある程度の鋭さはあると思うのだが。

　一発限りの攻撃ではなくても、体表にぶつかれば回転は弱まるので、回転が止まったものからこっちに回収し、再び投げる。フェンリルは飛び回る手裏剣を全く気にすることなく突っ込んでくる。手裏剣を遠隔操作でフェンリルに追従させつつ、前足の攻撃を転がりながらよける。

　案外あの黒い木の足止めが効いているらしく、あれ以降、至近距離で追いかけ回されることはなくなった。また、どうやらフェンリルの遠距離攻撃には弾数に限界があるようだ。最初に比べて、襟のような体毛が減っている。再生する様子もなく、発射するたびに減っているようだ。……とはいえ、まだまだ四分の三くらいは残っていそうだ。弾切れを狙うのは無理だな。

『逃げてばかりか貴様ぁぁ』

　フェンリルが振り返りながら俺を責める。いやだって、有効な攻撃を与えられないならしょうがないだろう。

　だが、それもこれまでの話だ。

　──仕込みは終わった。

　フェンリルが身を屈める。

　俺は広場の中心の大木に刻んだ、『召喚魔法陣』を見て《陣の魔眼》を上書きした。

　フェンリルの体毛が揺れる。

　遠距離射撃の前兆だ。

　そしてこの瞬間、ほんの一瞬だが、フェンリルの動きが止まる。

　俺は《陣の魔眼》で奴の頭上に転移する。

『!?』

　突然目の前に現れた俺を、フェンリルは驚愕の表情で刮目する。いい表情だな。

「《飛び蹴り》」

　眼前の額をめがけて、自身の中で最高威力の攻撃をかます。フェンリルの脳は揺れ、軽い脳震盪を起こし、決定的な隙ができる。

　俺は両手に黒木のナイフを握り、刃先をフェンリルの二つの眼に突っ込んだ。その眼球はナイフによって潰され、水晶体も虹彩も毛様体も硝子体も網膜も角膜も、全てがズタズタにミックスされる。涙と何かの体液と血液が混ざった液体が、眼窩から溢れ出した。

『グアアァッ!?』

　ようやく聞こえた、フェンリルの苦悶の絶叫。やっぱり逃げるだけってのは性に合わない。勝てはしなくても、怪我した分一矢報いないとな。

『グラアァァアァァァァァッ!!』

　両目をくり抜かれたフェンリルが、悲鳴とも憤怒ともとれる絶叫を上げる。俺はすぐに森の縁にジャンプした。

　フェンリルに投げた手裏剣は、いわばフェイクだ。本命は広場の中心にある大木。その表面に、フェンリルに弾かれた手裏剣を使って、召喚魔法陣を刻んでいたのだ。奴に感づかれて阻止されたらたまらない。だからとりあえず、フェンリルに纏わりつかせていたのである。

　フェンリルは咆哮しながら準備が整っていた遠距離攻撃を発射する。しかし視界が回復していないからか、混乱しているからかは定かではないが、それは乱射というべきものだ。がむしゃらな弾幕は、既に距離を取っている俺には当たらない。

　俺は右手のナイフに纏わりついたフェンリルの血を舐めとる。この酸味は……うん、ふむぅ、血液型はＡ型のＲｈ－かな？　まろみがちがうよ、まろみが。ホレ、喉ごしが違うよ。それになＡ型の血はこう、何というか……うん。通じそうにないネタはやめておこう。ていうか死亡フラグだしなこれ。まあ血液型はわからないが、うまいことはわかる。格段に美味しい。ケッチョーとは比べものにならん。強い魔物ほど血はうまいのだろうか。

　と、モノローグ内でのグルメ評論はさておき、フェンリルに意識を向ける。先ほどは激昂していた様子だった。今は落ち着いたのか、静かに顔をこちらに向けている。目はないのだが、嗅覚で俺の位置がわかるようだ。狼だし。鼻は良いんだろ。

　落ち着いた様子だが、その身から発せられる殺気は、今までの比じゃない。その抜き身のような殺意の切っ先は、そのまま俺の身を突かんとする剣吞な気配を纏っている。手負いの獣は怖いってやつかな。

　目を潰したからといって、俺に戦況が傾いたわけじゃない。むしろ俺に決定打がなくなった状況だ。見ようによっては悪化しているかもしれん。奴は、今まで俺を駆除対象としか見ていなかったのだろう。だが、俺が目玉に穴を開けてから、俺を敵と認識したのだ。

　──俺を敵としたのだ。

　夜の放熱された冷たい風が、未だに戦闘の熱を失っていない肌を撫でる。風に舞った木の葉が、俺の頰を掠めた。痛みとも痒みともつかない若干の違和感が頰に残る。『闇目』の効果なのか、地面に積もる樹木の葉、その樹皮に深く刻まれた木目、夜に瞬く星が、俺の網膜を焼く。全身の感覚が鋭くなっているのがわかる。伸縮を繰り返す筋繊維、毛細血管を捻り通る赤血球、脈動する心臓に、呼応するように揺れる体。

　きっと俺は、仄かに笑みを浮かべているのだろう。

　奴と、俺が、敵対しているのだ。まさに、同じく違って。

　……だが、このまま続けても勝ち目はない。目以外に、俺の攻撃が通りそうな箇所はない。よって、逃げの一択だ。俺はとりあえず上空に視点を合わせ、《陣の魔眼》で転移する。念のため『幻滅』を使いつつ、『千里眼』と『遠見』で王城の位置を確認。かなり上空にいるはずなのに、フェンリルは俺めがけて跳躍してくる。今まさに嚙みつかんとする顎を横目に、俺は王城の自室に転移した。

　王宮の食堂──客人を迎え、食事を出す場で、四人の若者が昼食をとっていた。その四人とは、このライジングサン王国によって召喚された三人、龍斗、葵、珠希と、巻き込まれて召喚された祈里である。この世界に来てから三週間あまり、テーブルマナーを教え込まれた龍斗は、貴族顔負けの気品を放ちながら、他の三人に話しかける。

「やっぱりさ、第一王女様と第二王女様って、仲がこじれてると思うんだよね」

　その言葉にあまり関心を示さない振りをしつつ、実際は興味津々な珠希が、そっけなく質問する。

「そう？　こじれているっていうか、第二王女様が無愛想すぎるんじゃない？」

「んー、まあそれもあるけど……」

「それに、ずーっと同じ表情でさ、感情とかがわからないし。気味が悪いっていうか……」

「感情がわからないっていったら、葵もじゃないかな」

「ん」

　それまで無言で食事に集中していた葵。彼女は自分が無愛想であることを自覚しているため、素直に返事をする。

「葵は長く付き合っていれば、ビミョーな表情の変化がわかるでしょ」

「まあ。……じゃあ、今の葵の感情は？」

　珠希はじっと葵を見つめる。葵は少しばかり、その視線に食べる手を止め、また目の前の食事を黙々と口に運んだ。

「……食欲。ただ、目の前の食べ物のことを考えてる」

「奇遇だね。同意見だ」

「はぁ、一体そんなに摂取したカロリーは、どこに向かっているのよ」

　珠希は呆れたような視線を葵に向け、やがて葵の体の一点に視点を止める。

「胸か！　胸なのかこのやろー！」

「んむ!?」

　食事中にもかかわらず、珠希は葵の後ろから抱きつく。

「このー！　いっそもげてしまえ！」

「ちょ、やめ……！」

「あー、ゴホン！」

　さすがに目前の光景に耐えかねた龍斗が、赤面しつつわざとらしく咳払いをする。その間に珠希の手は葵によって外され、珠希はムスッとしながら自分の席に戻った。

「で、話は戻るけど、どうも第一王女様って、第二王女様を本気で嫌っているわけじゃないみたいなんだよね」

「何で龍斗にそんなことがわかるのよ」

　疑いの目を向ける珠希に、龍斗は苦笑いを浮かべる。

「その、残念ながら……僕にはラブコメ主人公で言う『鈍感スキル』がなくてね……」

「は？」

「その上『ハーレムスキル』と『フラグ建築スキル』はあるんだよ……」

「……つまり？」

「そのスキルを使えば、王女様を勇者が籠絡することぐらい可能なわけで……」

　自身の主人公体質を自覚した人間は怖いことがわかる。

「え？　何あんた、ロリコンなの？」

「いや多分明確な恋愛まではいってないから大丈夫。で、まあお悩み相談的に聞き出したわけだよ」

　龍斗は元々籠絡することまでは考えておらず、王女と仲良くなって後ろ盾にしよう、程度の気持ちであった。しかしそこに龍斗の主人公体質が重なり、恋慕一歩手前の状態まで来てしまったのである。

「あんた、はたから見たら最低の男よ？」

「自覚してます……」

　龍斗は気まずそうに俯く。珠希は一つため息をついた。

「で？　その女たらしさん的には、第一王女様は第二王女様をどう思ってるのよ」

「曰く、立場上とか、周りとかのせいで関わりづらくなったんだって。特に第一王女となってからが顕著だとか。多分本人の性格も相まって、今更仲直りするのも難しいってのが僕の見解」

「いやどんだけ王女様あんたに心許してんのよ」

　龍斗は一通り食べ終わり、手に持った食器をテーブルの上に置き、小さくため息をついた。

「ほんとは『お姉さま』って呼びたいんだと」

「それはまあ、こじれてるわね」

「で、何とかしようと思うんだ。仲直りすれば余計な政権争いもなくなる可能性が出てくるでしょ？」

「内政に関係ない私たちが強引に解決しちゃえって？　お人好しね」

「……駄目かな？」

「良いんじゃない？　好きにすれば。どうしてもというなら手伝ってやらないことも……」

「ありがとう！　頼むよ珠希！」

「う、うん」

　満面の笑顔の龍斗、頰を染めて狼狽える珠希、そして発動した主人公スキル。平静を取り戻した珠希が軽く咳払いし、龍斗に質問した。

「第一王女様の方はあなたが何とかするんでしょうけど、第二王女様の方はどうすんのよ。私たち、会話したことすら殆どないでしょ？」

「うん。だから、第二王女様に教えてもらっている祈里にも協力してほしいんだ。……協力してくれるかい？　祈里」

「……」

「……」

「……」

「……ｚｚｚ」

　祈里は食卓に突っ伏して、爆睡していた。既に食器は片付けられ、彼のための寝るスペースが作られている。作ったのは祈里だが。

「い、祈里！　起きてよ！　話聞いてた？」

「………ん？　あ──……」

　龍斗が体を揺さぶると、祈里は目を擦る。重い瞼の隙間からぼんやりした視線を送った。

　そして親指を立て、龍斗に向ける。

「何かよくわからんが……がんばれ……ｚｚｚ」

　そしてまたもや突っ伏して寝てしまった。

「がんばれじゃないよ！　話聞いてた!?　起きてくれよイノリ──！」

　より深く夢の世界へ沈んだ祈里の安眠を妨げられる者など、この場にはいなかった。

　いやはや、眠い眠い。おかげで昼飯の時間に寝てしまったよ。そして授業も安定の寝落ちです。だがそれでも眠い。そして隠密使って忍び入りましたるは「第五武器庫」。いやどこやねん。

　昨日の戦闘を経て、やはり鉄は素材として欲しいな、と思ったので、かっぱらいに来ました。《探知》で誰もいないのはわかっているが、そっと扉を開ける。部屋から流れ出てきたのは、埃っぽい空気と、微かに感じる鉄の匂い。

　この第五武器庫は他の武器庫と違い、訓練用の武器のみが保管されている。故に管理が甘い。保管されている物は例えば、木刀とか、鏃なしの矢とか、刃引きの両手剣とかだ。俺のお目当てはその、刃引きされた訓練用の剣。万一にもバレないように、百数本の剣から少しずつ鉄をもらっていく。

　剣の中の鉄を材料に、針（暗器）の形にするように《武器錬成》して、影空間に放り投げる。塵も積もれば山となるとはよく言ったもので、一〇分後には全部で一〇キログラムくらいの鉄が回収できた。

「とりあえずこんなものか…………おっ？」

　全く気にかけていなかった魔法使い用の練習杖の棚に、一つ目立つものがあった。殆どが木製だったから気にしていなかったが、その杖は銀色の金属で作られていたのだ。基本的に魔法使いの使う杖は木製、あるいは魔物から取れた素材を使う。これは魔力の伝導率が関係しており、ただの金属は魔力を霧散させてしまうのだ。まあこれは、魔動具を除いた話なのだが。鑑定してみると、なるほど、この杖はミスリル製であったようだ。純ミスリルってわけじゃないようだが、ファンタジー金属との回合はこれが初めてかな？

　本で得た知識なのだが、どうやらこの世界において、純度％のミスリルは存在しないらしい。ミスリルは他の金属とよく馴染む。また元来持つ魔力で合金となった他の金属も保護してしまい、合金全体が均一な融点になってしまう。そのため、現在ミスリルと他の金属を分離する方法はなく、天然に産出したミスリルの純度を超えられない。現在生産されている武器は、純度50％以下が通常であり、どれほど品質が高くとも80％であるらしい。面白い性質だと思う。電気分解でも結果は同じなのだろうか。地球の技術なら何とか分離できるのかな？　金属関係の技術はよく知らん。《武器錬成》でミスリルだけ抽出しようとしてもできなかった。どうやら金属の抽出は《武器錬成》の範疇じゃないらしい。金儲けできると思ったのに。

　ミスリルの魔力伝導性は、その純度に大きく左右される。この杖は30％程度らしい。まあ、練習用の杖なら十分ってところなのだろうか。まあ練習用の杖ならば多少軽くなったりしてもバレないだろう。レアメタルだからといって躊躇しません。問答無用で盗みます。バレなきゃ犯罪じゃないんですよ。

　バレないようにコソコソ隠れ、ようやく自室に到着。とりあえず日は沈んでいる。では昨日の戦闘の反省会といこう。次の奴との戦闘のために。

　ああ、俺は次の夜あたりに、あのフェンリルにリベンジしようと思っている。相手は手負いであり、今が絶好のチャンス。しっかり準備すれば勝てる可能性もあるはずだ。何より一度敵対したのに戦わないってのは、勿体ない。非常に勿体ない。折角の敵だ。俺は奴をこの手で殺す。

　では、対策を講じるとしよう。

　一つ、俺の最大の課題は「火力不足」だということがわかった。いや武器不足というべきか。まあ闇魔法を付加しているとはいえ、木刀と木製ナイフと銀ナイフだしな。まともな装備じゃない。ある程度の鉄は確保したので、これに闇魔法を付加すれば武器らしい武器になるはずだ。それでもあのフェンリルに致命傷を負わせられるかは微妙なラインだが。

　二つ、昨日の戦闘で、俺の体の謎再生能力が判明した。骨折、切り傷、部位欠損などのあらゆるダメージが一瞬で回復する。ＨＰは減るみたいだ。しかし減り方も異様だった。たとえ腹に攻撃を食らって内臓が潰れても殆どＨＰが減らなかったり、逆にそれほど問題なさそうな部位に攻撃を受けても、想像以上にＨＰが減った場合もある。

　思い返してみたところ、単純に失った肉体の「体積」に比例するんじゃなかろうか、と予想。重量といっても良いか。例えば、腕一本でだいたい80くらいＨＰが減る。そして、フェンリルの結晶の遠距離攻撃は、体のどこで受けても５程度のダメージしかない。腹に食らっても、首に食らっても、腕に食らっても、一律で５ダメージなのだ。打撲、骨折、内出血、切り傷では殆どＨＰが減らない。これは肉体の体積自体は減らないからだろう。大体計算してみると、半身失ってダメージ、全身失ってダメージってところだろうか。それでもまだＨＰくらい残っているんですがそれは。随分と丈夫だな。と言って思いつくのは、この世界に来た当初のＨＰはくらいだったことくらいか。

　だが、油断禁物だ。吸血鬼の急所は多分心臓なのだ。再生はまるで血が肉体になるみたいに起こる。吸血鬼の血が関係しているんだろうか。血に再生能力がある、みたいな？　すると、血液のポンプである心臓が破壊されたら……と考えると、心臓が弱点であることに説得力が出てくる。

　そして三つ、これはフェンリルの戦闘とはあまり関係がないが、少し気になった。以前、銀のナイフを蠟燭立てから《武器錬成》で作った後、自分の指を切って切れ味を確認したんだが。……そのとき、再生していなかったよな？

　もう一回確かめてみよう。部屋から持っていったのがバレないよう、念のため「闇銀のダガーナイフ」から「蠟燭立ての仕込みナイフ」に戻していた。それを《武器錬成》で「銀のダガーナイフ」にする。まるで鏡のように美しく、俺の姿も良く映っている。本当に装飾品としては良い品なんだけどな。

　ナイフの刃を自分の左手首に当て、前回よりも深く切ってみる。皮膚は以前よりもＶＩＴが上がったからか、切りにくい。ちもう少し力を込めると、長さ五センチ程度の切り傷を作り出した。切り傷から血が流れる。しかしその血が動き出すことはない。一〇秒ほど待ってみたが、やはり再生はしない。……どういうことでしょう。

　試しにさっき集めた鉄で軽くナイフを作り、同じように切り傷を作ってみる。すぐに傷口から溢れた血が傷を塞ぎ、次の瞬間には跡もない綺麗な肌になっていた。

　吸血鬼の弱点は銀、だからなのだろうか。しかし、この世界では、吸血鬼の弱点は銀ではなくミスリルだったはずだ。では今度はミスリルで試してみよう。また先ほどかっぱらったミスリルでナイフを作る。取ってこれたのが少量だったので、一本の小さなナイフしか作れなかった。銀色が美しい。先ほどの銀のナイフと見た目は変わらないが、神々しさは勝っている。さすが聖なる金属である。

　ミスリルのナイフで、さっきまでと同じように切り傷を作る、が、吸血鬼の弱点であるはずだ。小さな切り傷で死ぬことはないと思うが、結構怖い。……覚悟を決めよう。さあ結果は如何に。

　……再生した。鉄のナイフと同じように再生した。ＨＰを見ても、何ら変わりない。ミスリルは吸血鬼の弱点ということだが、むしろ銀の方が効果がありそうだ。銀のナイフで切った切り傷はまだ再生していない。俺は、三度目に召喚された世界で、吸血鬼となった。もしかすると、三度目のあの世界における吸血鬼と、この世界の吸血鬼は別物なのかもしれない。つまり、図鑑に載ってた吸血鬼と俺は、弱点などの情報に差異があるということだ。この世界においては新種の吸血鬼と言っても良い。

　女神さんはこの世界に合うように、俺のスキル、ギフトを調整したと言っていた。しかし、もしかしたら「この世界の法則に則った能力に調整した」のではなく、あくまで「この世界でも使えるように能力を調整した」のか。元々、レベルアップもスキルもない世界でレベルアップしてスキルを獲得、強奪している。そして《陣の魔眼》はこの世界の魔法陣を読み取れず、魔力測定器は俺の魔力を正確に測ることができないし、俺もこの世界の魔法は全くといって良いほど使えない。つまり、俺のスキルは世界法則を無視して施行される。あるいは、俺自体が世界法則を無視した存在なのかもしれない。

　ちょっと思考が脱線してしまったか。フェンリル対策に戻ろう。とりあえず、自分がどれくらいで死ぬのかはわかった。

　あとは、どうやってフェンリルを殺すか、だ。俺は影空間から一房の白い獣毛を取り出す。これはフェンリルの遠距離攻撃に使われていた結晶（？）だったものだ。時間が経って、元の柔らかい体毛に戻ったようだ。昨日戦闘が終わった後、これを色々と弄ってみたのだが、面白い性質がわかった。どうやらこの体毛、魔力に感応して、「結晶化」「硬化」「縮小」の異なる三つの特性を示すらしい。この世界の魔法は使えないが、《闇魔法・真》の効果である程度魔力の使い方はわかっていたから、魔力を込めるという感覚はわかる。

　これを武器に利用してみようと思う。体に受けたのを片っ端から回収したので、結構量は確保しているのだ。どうやら闇魔法の「支配」は有効なようで、闇の魔力を込めつつ《武器錬成》を行う。

グレイプニル（作者　高富士祈里）

品質　　　値段　五〇〇万デル　　能力　闇硬化　結晶化　硬化　縮小

闇魔力を付与し、白狼の体毛を結い合わせた糸。非常に丈夫で引きちぎれない。また、高い斬撃耐性を持つ。結晶化の効果は半減している。

　おい、神話級の武器になってんぞ。グレイプニルって縄か鎖のイメージだったんだが。これはどう見ても糸である。ミシン用の糸くらい細い。そしてまた想定外だが、白狼の毛の性質は《武器錬成》の付与にできたらしい。アレコレ実験した成果だろうか。知識に依存するってこういうことか？　あと値段おかしい。

　ついでに鉄のナイフも闇魔法を付加し《武器錬成》してみた。結果がこちら。

闇鉄のダガーナイフ（作者　高富士祈里）

品質　Ａ　　値段　八万デル　能力　闇硬化

闇鉄製のナイフ。アダマンタイト並の硬さと鋭さを持つ。黒の光沢が美しく、武器としての性能は極めて高い。

　鉄は闇鉄となった。ようやくまともな武器が手に入った気がする。文を読む限り、この世界にはアダマンタイトってあるんだな。それ使って武器作りたい。闇魔法付加したらどうなるんじゃろ。

　さらに他の物にも闇魔法を付加してみたい。一体どうなるんだろうか。グローブかなんかを作ってみよう。籠手みたいな感じで。

漆黒のグローブ（作者　高富士祈里）

品質　Ａ　　値段　一〇〇万デル　　能力　闇硬化　硬化　縮小　結晶化

黒糸にグレイプニルを編んで作られた漆黒グローブ。魔力に感応して硬くなる。非常に丈夫で、破かれることも切り裂かれることもない。衝撃吸収能力はない。手の甲に魔法陣が白で刻まれている。

　うわ何か厨二アイテムっぽい物ができてしまった。漆黒って何だ漆黒って。手の甲に書いた魔法陣は、左右で「召喚魔法陣」と「精神干渉魔法陣」である。これでカンペがなくなっても大丈夫だ。

　さて、次はちょっとした実験をば。影空間から昼食の残飯を取り出す。ニンニクが入っているものを食べるわけにはいかず、上手く騙して影空間に放り込んでいたのだ。これを闇魔法で「支配」してみると、料理は完全に真っ黒になった。グロい。これに、匂いを抑えるように念じてみる。すると、さっきまで漂ってきたニンニクの匂いが、パタリとやんだ。予想通りだ。匂いってのは結局、空中に離散した分子レベルの物体なわけだ。その元を支配した以上、匂いの拡散を抑えられるのではないかと思ったわけだ。

　先の戦いでフェンリルの眼を破壊したわけだが、狼といえば視覚より嗅覚だ。奴を倒すには不意をつかなければならない。

　これであのフェンリルに勝つる！

　いやまあ、勝てる方法が見つかっただけで、あとは現場次第なわけだけど。散々言っているが、油断は禁物である。

　皆が寝静まるにはまだ早いな。しかし一通り実験は終わってしまった。どうしよう。影空間を漁っていると、血塗れでボロボロになったワイシャツを見つけた。俺の数少ない、地球からの持ち物である。

　何だかんだ言ってワイシャツは好きだったんだがなぁ。特にファッションに気をつけなくても、それなりに見えるっていう物草な理由だが。

　フェンリルの攻撃を受けて、それはもう無惨な感じになっている。片袖なくてワイルドになってるし、前面が大きく裂けている。何だこの前衛的ファッション。とりあえずナーラさんには紛失したってことで誤魔化したのだが、正直直したい。愛着ってほどでもないが、棄てるのも惜しいのだ。

　裁縫スキルなんてないわけだが、闇魔法を付加しつつ《武器錬成》で「鎧」とすれば直せないこともないかもしれない。よし、早速やってみよう。素材が足りなければ黒糸で補えばいいさ。

黒血のワイシャツ（作者　高富士祈里）

品質　　　値段　一〇〇万デル　　能力　闇硬化　再生

闇魔法が付加されたワイシャツ。軽量、柔軟性はそのままで、鉄の鎧並みの強度をもつ。吸血鬼の血液が染み込んでおり、自己修復能力がある。血を吸うと、修復効率が上がる。

現在修復率　80パーセント

　……ウェーイ。直すだけのつもりが、えらい逸品を作り出してしまった。吸血鬼の血って、《武器錬成》で能力付与できるんだな。まじかよ。これもさっき考察したせいか？　しかも自己修復なんて便利能力である。素材は俺なので、潤沢。これから全ての武器に血を染み込ませたいくらいだ。

　うん。意図せず防御力も上がったし、いい時間になってきたので、リベンジに向かいましょう。俺は窓から外を見て、森へと転移した。

　昨晩の道筋を映像記憶で辿り、幻術が発動している部分に着いたので「幻滅」で幻術解除、とりあえず森の中にあっさりと侵入。装備はいつものワイシャツ──いや、鎧と化したワイシャツと、籠手という扱いの手袋。ワイシャツの修復率はいつの間にか％になっていた。銀のナイフでつけた腕の傷から血を垂らしていただけなのだが。燃費良すぎる。ちなみにその傷も少し前に塞がった。銀で傷つけても案外早く治るな。あの程度の失血なら、ＨＰの減少量を自然回復量が勝っていたのか支障はなかった。銀を過剰に怖がる必要もないのかもしれない。

　森の様子は昨日と変わりない。探知は狂いに狂ってる。役立たずめ。早々に千里眼を発動した。昨日のフェンリルの言葉から察するに、奴はこの森の情報を大体把握している。きっと俺が侵入したこともバレているに違いない。

『グラァァァアッ!!』

　早速お出ましだ。大きな体軀をしならせ、木の幹も葉も無視するかのようにへし折りつつ、巨大な白い狼──フェンリルが大きく顎を開けて迫ってくる。だが、その軌道はあまりに素直で予測しやすい。簡単によけることができた。

　とりあえずバックステップで大きく距離をとる。フェンリルは殺気を隠そうともせずに、ゆっくりと振り返った。

『性懲りもなくぅぅ……また我の前に現れるかぁぁ……貴様ぁぁ！』

　どうやらまだ目は見えていないらしい。それでも俺に攻撃できたのは、やはり狼の鋭い嗅覚、聴覚、そしてこの森の把握能力のおかげだろう。だが、視覚というのは、こと戦闘においては重要なことだ。対して、俺の視覚は《視の魔眼》によって極められている。さらに探知による気配察知を含めれば、俺はフェンリルよりも感覚の鋭さにおいて優位にあるはずだ。

　目を潰され、怒りに顔を歪ませたその姿に、最初会ったときの気品は感じ取れない。いやそんな気品出会って一〇秒で崩れた気もするが。

『貴様はぁぁ……生かして帰さぬぅぅ……』

「よほど怒っているな……どうした？　そんなに俺に傷を負わされたことが悔しいのか？」

　まずはこいつのヘイトをためる必要がある。圧倒的にステータスで勝るこのフェンリルを倒すには、俺自身が囮とならなければならない。だがフェンリルは、俺の言葉に鼻を鳴らしただけだ。激昂することもなく、突撃姿勢で身を屈めながら言った。

『それもあるぅぅがぁぁ、何よりもぉぉ……貴様のような存在をぉぉこの森から排除できぬぅぅ……我が許せぬぅぅ……』

　フェンリルは言葉を切ると、そのまま一つ吠えた。

『グラァ!!』

　フェンリルが全身の筋肉を唸らせ、再び飛びかかってくる。

　タイミングもわかるし距離も離れていたから躱せたが、先ほどよりもギリギリだった。速度が上がっている？

「それほどこの場所が大切なのか？　フェンリル」

『当然だぁぁ……この場所はぁぁ、同胞はぁぁ……我の命と等価なりぃぃ』

　最初から最後まで、こいつの動機は同じだったのか……。この地を守る。同胞を守る。こいつの行動理念は全て、これに帰結しているのだ。守護こそが自身の生き様とでも言うかのように……

　ああ。イイな。思ったよりもこいつはイイ。

「殺したくなるくらいイイなお前……」

　再び迫る攻撃をよける。同時に俺の影空間から、黒い何かが三つほど飛び出した。それらは俊敏に地を這うが如く駆け、フェンリルの足へ食らいつく。

『何だぁぁ…………ッ!?』

　それは黒い狼だった。その眼は赤く妖しく光り、理性を感じさせない。フェンリルよりも体が二回りも小さいそれに、フェンリルは驚愕の声を上げる。そうだ。嗅覚が優れているっていうのならば、それが元同胞ってことくらい、わかるだろう？

「そいつらは俺の眷属になった……もうお前のじゃぁない」

　あざ笑うような表情で、嫌みたっぷりに言ってやる。昨日殺して影空間にしまい込んだ、グレーウルフの死体を眷属化してみたのだ。吸血鬼の眷属に黒い狼って、何か似合うと思わない？　黒い犬の方がいいのかね。別にかの旦那を目指しているわけじゃないが。

　さて、どうだ？　お前の守るべき存在が、敵に乗っ取られて自分を攻撃してきた感想は？　死体に鞭打つが如く、操られているのを見た気持ちは？

　フェンリルの驚愕の顔が、今までにないくらい醜く歪む。その表情から感じられるのは、ただただ怒りのみ。

『貴様……貴様ぁ……きぃぃさぁぁまぁぁ!!』

　連続的に攻撃を仕掛けてくる。今までは、俺の丸太攻撃（？）をよけるために、必要以上の接近を避けていた……が、もうそれどころではないらしい。一気に間合いを詰めてきた。フェンリルは常に俺とゼロ距離の状態で、前足、顎体当たりの攻撃を仕掛けてくる。

　俺は眷属にした狼に命令し、フェンリルの動きを阻害するようにする。彼らを足止めに使うにつれ、フェンリルの怒りボルテージは上がっているようだ。

『貴様はぁ！　貴様はどれほどぉぉ!!』

　怒りすぎだ。何回「貴様」って言うんだよ。奴が、木の幹とかをガン無視して突っ込んでくるせいで、この周辺は広場みたいになってきた。うむ、ここまでは計画通り。

　といっても、足止めもそろそろ限界かね。案の定、フェンリルは黒い狼たちを咥え、遠くに放り投げる。どうやら奴にとっては、同胞を攻撃するのはなしでも、投げるのはありらしい。

　すぐにフェンリルが連撃しつつ迫ってくる。一撃、二撃とよけるが、それ以上は無理だ。俺は風を切り裂くように振るわれた、太い前足の攻撃を、まともに胴体で受ける。内臓を守るはずだった肋骨はあっさりと折れ、格納していた内臓に突き刺さる。胴体は本来保つべき形をひしゃげ、食道から、気管から、体液と空気を逆流させた。

「ゲぼろッ!!」

　そのまま吹き飛ばされた俺の体は、木の幹に打ちつけられる。動けない俺を見たフェンリルが、トドメとばかりに大顎を開けて飛びかかってくる。

　だが、打撲や骨折ならノーダメージに等しい。

　──転移！

　フェンリルの顎が俺の体に届く前に、フェンリルの上空へ飛ぶ。これで二回目……。フェンリルはそのまま木の根元に嚙みついたかと思うと、その勢いのまま太い幹を粉々に嚙み砕いた。相変わらず強靱な顎だ。

『ちぃぃぃ！』

　どうやらフェンリルも学習したらしい。すぐに、上空にいる俺を捉えた。

『逃がさぬぅぅっ!!』

　俺めがけて飛びかかってくる。……これは届くか。しょうがないのでもう一度、さらに上空へ転移する。昨夜、上空の俺に飛びかかってきた高さを考慮して、十分高度を取ったつもりだが、足りなかったらしい。これで三回目、か。

　俺のＭＰから考えて、一度も催眠、武器錬成をしなかった場合（闇魔法は非常に燃費がいいのでノーカン）、俺が短時間で転移できる回数は七回だ。王城から森への転移で一回、さっきの攻撃回避で二回、あわせて三回。残るは四回ということだ。安全マージンをとって退路の確保をするなら、上空へ一回、自室へ一回の二回分を残しておくべき。よって俺が自由に使えるのはあと二回だ。

　転移は、一時的な緊急脱出として使える。使用回数が限られているなら、まさにその用途で使うべきだろう。だが、森よりも空を戦場に選んだ方が、状況をコントロールしやすい。俺は不慣れな翼を広げ、落下速度を落とす。自由飛行どころか滑空も怪しいが、今は少しでも時間が欲しい。

　空気を嚙んだフェンリルは、そのまま重力によって下に落ちた。その間に俺は両腕を下に振り、影空間に入れていたナイフを八本、遠心力を利用して取り出す。そしてそのまま腕を上方へ振りつつ、フェンリルに向けてナイフを投げた。

『ぬぅぅ!?　小癪なぁぁ!!』

　八本のナイフは俺の遠隔操作によって縦横無尽に飛び回りつつ、フェンリルの体表を傷つける。見る限り、闇銀のナイフよりも闇鉄のナイフの方がダメージを与えている。闇銀のナイフは体毛を切るくらいだったが、闇鉄のナイフはしっかりとフェンリルの皮膚を切り裂いている。だがどちらにせよ傷は浅い。かといってナイフで深く刺しすぎると、今度は『遠隔操作』での回収が難しくなる。

『小賢しい真似をぉぉ！』

　フェンリルの体毛が揺れる。遠距離攻撃の前兆だ。昨日最後に見たときよりも体毛の量は増えているが、全快というわけでもないようだ。再生はするが、何日か時間がいるのだろう。

『くらぇぇ!!』

　遠距離攻撃の射線にあるナイフは一応どけておく。ナイフはかなり硬いはずだが、万一にも壊れてしまうのは避けたい。

　放たれたフェンリルの体毛の結晶が、斑に俺の視界を埋め尽くす。俺が翼を広げている分、当たりやすくなっている。俺はポケットの影空間から黒木刀を取り出し、俺の心臓に当たる結晶のみを逸らした。そして、それ以外の結晶は全て一身に受けた。右腕に二発、左腕に一発、左頰に一発、肩に一発、腹に三発、翼に三発。計一一発が俺の体に穴を穿つ。俺の体は血を撒き散らしながら上空に吹っ飛んだ。

『なぁっ』

　これでまた高度を稼げた。

　計45ダメージはあまり軽くはないが、それより時間を稼ぎたい。錐揉み回転する体を何とか安定させたときには、既に体中の穴は塞がっていた。遠距離攻撃は悪手と思ったのか、フェンリルは身を屈め、跳躍する姿勢を作った。

　さあ、こっからは持久戦だ。

　とうに夜の帳は落ち、城内は静まり返っている。とある地下へ続く螺旋階段。魔動ランプが一定間隔に壁に付けられている。その仄かな明かりを頼りに、カツンカツンと音を反響させながら、イージアナは螺旋階段を下りる。目的の扉を前にして、イージアナはノックを四回行った。

『どなたですか？』

　扉の奥からする籠もった声を無視して、イージアナはさらに三回ノックを行った。

『汝の心は？』

　扉から別の質問がかけられる。

「国にあり」

『汝の陽は？』

「今は沈み」

『汝の望みは？』

「再びの朝日」

『汝の名は？』

「イージアナ。イージアナ・イーツェ」

『………』

　ガチャッという音と共にドアノブが回り、木の扉が外に開いた。

「お待ちしておりました。騎士団長殿」

「うむ」

　扉を開けた若い兵士に短く返答し、イージアナは部屋の中に入る。

「宰相殿が奥でお待ちです」

「わかった。お務めご苦労」

　イージアナは兵士に告げられた部屋に進む。その先で待つ、質素な椅子に座る宰相に、軽く礼をした。宰相は彼女に笑みを浮かべながら、しかし真剣な色を保ったまま、彼女に話しかける。

「待っていた。イーツェ騎士団長殿」

「堅苦しい呼び方は不要だ。私はあなたの妻となるのだから」

　冷静にその言葉を出したイージアナに対し、宰相は僅かに顔を歪めた。

「あくまでもそれは建前の話だ。体裁上子供は産んでもらうが、愛せよとは言わん」

「私では不足か？　ビットレイ殿」

「そうではない。そなたのような美しき娘は私のような老人には勿体ないほどだ」

「老人ではなかろうに……」

　イージアナの言葉通り、宰相は小太りで髭を蓄えた、一般的な中年男性といった風貌で、年も四〇を超えていない。その顔は、美しいとは言えないが、鋭い眼光が異様な説得力を持っていた。

「そなたの好みは、強い男だったはずだ。私は見ての通り強くはない。その上既に妻がいる。私は愛を強要するほどクズではないよ」

「強さとは様々だ。あなたのもつ信念も、強さの一つだ」

「………」

　宰相は言葉を詰まらせ、ため息をつく。

「……本題に入ろう……と言っても、報告だけであるが。で、勇者三人の様子はどうだ？」

「監視の報告によると、どうやらリュートを中心に、第一王女と第二王女の仲直りを計画しているとのこと。その他は特に変わりない」

「で、あるか……」

　宰相は少しばかり考えた後、イージアナに言った。

「まあ気にしなくてもよかろう。そのまま監視を続けてくれ」

「了解した」

「では、残りの一人は？」

「変わりない。寝る頻度は多くなった」

「兵役につかせると言うが、本人の意志は？」

「拒否はしていない。いつかは私の下につくだろう」

「わかった。ならば現状維持だ」

　宰相は無表情に頷いた。それから、宰相とイージアナは少しばかり話をし、イージアナは退出する流れとなる。あまり騎士団長が長い時間ここにいては、怪しまれる可能性がある。それは、宰相の計画に支障が出る恐れがあった。

「イージアナ。そなたの心は変わりないか？」

「愚問だ。私の命は既にライジングサン王国に捧げている。国のためならば命も惜しくない」

「……自分の身も案ぜよ。そなたという『人類最強』の存在が、ライジングサン王国という小国を侵略から守っているのだ」

「わかっている」

「そなたも一人の人間だ……愛する人ができれば、私はそなたの愛人の存在を黙認する」

「…………失礼する」

　イージアナは表情を終始変えぬまま、踵を返し、部屋を去った。しばらくして宰相は、目を閉じ、五指を広げた掌を目の前に掲げ、呟いた。

「全ては国のため……魔女の意志のため……かの腐った女王を廃する……」

　宰相は目を開け、その鋭い眼光で前を睨んだ。

「また……陽は昇る」

　──転移！

　黄色い光が収まったとき、足元にフェンリルの顎が閉じたのが見えた。これで五回目……。

　翼を生やしているからといって、ただ飛ぶだけでは囮の役割を果たせない。あくまで滑空。だからこそ、体感以上に稼げている時間は短いだろう。

　フェンリルの巨体が地面に落ちる。木の葉が舞い上がるが音は響かない。その脚の柔軟で強靱な筋肉で勢いを吸収し、静かに降り立つのだ。そして俺を見上げ、飛びかかる姿勢を作る。俺が攻撃範囲に届いた瞬間、その筋肉を脈動させ、全身をフルに使って跳躍してくる。

　ここから上空へ転移し、王城の自室に転移するのに二回。そして俺の転移の使用回数の残りも二回。フェンリルに有効なダメージを入れられていない以上、ここでその二回を使って退却するべき。

　だが、そんなこと知るか。

　フェンリルの顎が迫る瞬間、俺は上ではなく下を見た。

　──転移。

　地面に転移した俺は、フェンリルが落ちてくるのを待つ。当然上に転移したものだと思っていただろう奴は、一瞬俺を見失った。だが、すぐに地面にいる俺に気がついた。やはり嗅覚ってのは厄介だ。それがあるだけで、不意打ちの成功率が明確に落ちる。

　フェンリルは地面に落ちた瞬間、俺に向かって飛びかかってくる。俺は視界の先、黒狼が控えている地点に、再び転移した。

『ぬぅぅ!?』

　フェンリルはすぐに方向転換し、飽きもせず俺めがけて跳躍する。その瞬間、俺は黒狼の影から、細く黒い糸、「グレイプニル」を手にとり、引っ張った。

「縮め」

　グレイプニルに魔力を流す。その性質の一つ、縮小を発動。魔力を受けたグレイプニルは、あやとりが如く複雑に絡み合いながら短く縮んでいき、蜘蛛の巣のように空中にいたフェンリルを絡め取った。前脚後脚、首胴顎、尻尾に至るまで、グレイプニルは巻きつき締め上げ、奴の動きを完全に束縛する。

『何だこれはぁぁ！』

　フェンリルが抵抗しようとするが、グレイプニルは軋む音を立てるだけで、ビクともしない。さすがに伝説の縄（鎖？）の名前を持つ糸だ。ＳＴＲ１００００を超えるフェンリルの抵抗にも引きちぎれる気配がない。

『グルウゥウ……』

「無駄だ。この周囲三〇〇メートルの木の幹に、均等に力がかかるように編み上げた。糸を引きちぎることができない以上、逃げられない」

『いつの間にぃぃ……このようなものをぉぉ』

「匂いを消してたから気づかなかったんだろ」

　グレイプニルの匂いだけ消していたのだ。これにより、フェンリルはグレイプニルでできた罠の存在に気づけなかった。「支配」で黒くなったものの影は、全て所有者、つまり俺の影空間と繫がっている。フェンリルとの攻防の中、ナイフをいくつか森の木に刺しておいた。影空間を通してナイフの影からグレイプニルを出し、『遠隔操作』で操った。魔力を流し縮むだけでフェンリルを捕らえられるように計算し、罠を編み上げる。グレイプニルを編み上げるときには、《視の魔眼》の「千里眼」が役に立った。これを使って森の中でも立体把握を行い、思い通りにグレイプニルを操れる。

　とはいえ、これだけのものを編み上げるのにはかなりの集中が必要だ。だからこそ森の中を逃げるのではなく、空を選択したのだ。

『グラァ！』

　フェンリルが襟の体毛を結晶化し、周囲に飛ばす。だが斬撃に耐性のあるグレイプニルは、その程度ではちぎれない。

『ぬぐぅぅぅぅ！』

「では」

　唸るフェンリルの背中に飛び乗り、両手に闇鉄のナイフを持つ。それを大きな首に突き刺し、うなじを切り開いた。念のため周囲の体毛は切り取っておく。これでここら一体の体毛は、遠距離攻撃に使えまい。たとえこいつが毛を発射したとしても、この位置にいる俺には当たらない。

『グラアァアァァァ!!』

「いただきます」

　鮮血が溢れる鮮やかな傷口に顔をうずめ、いつの間にか取得していたスキル「嚙みつき」を発動しつつ吸血を開始する。トロッと絶妙な粘度を持った血液が、喉を鳴らすと共に食道を流れる。昨日舐めたそれよりも純度が高く、濃厚な味がする。やはり魔力の高い、あるいは強い魔獣や幻獣の血はうまいのだろう。そうであるはずだ。何故ならば、これほどうまい。ヘモグロビンの鉄の匂いの中に、生物由来の有機物から生み出される旨味を感じる。そしてアクセントの、潤沢な魔力。その芳醇な香りは鼻を抵抗なく通り抜け、味覚、嗅覚の末端神経から脳へ快楽の化学物質を放出する。そこに獣臭さはない。至高で気品ある香りと味が、頭を埋め尽くすのだ。飲むたびに味わいが深くなり、そして体の隅々まで行き渡り細胞を活性化する感覚に、俺は時間を忘れて吸血した。

　どうだ！　飯テロだぞ！　血を吸いたくなっただろう!!　え？　別にそんなことない？　そうですか。

「よしっ、と」

　ようやく全ての吸血を終え、顔全体を真っ赤に濡らしているであろう血を拭き取る。ワイシャツの袖で拭うと、ワイシャツが勝手にその血を吸い取り、修復を開始した。足元のフェンリルは血を全て吸われ、既にこと切れている。

　ではステータスを確認しよう。これほど格上を殺したのだから、レベルアップしているはずだ。というかそうでないと困る。レベルアップのアナウンスとかないのかね。あったらわかりやすくて便利なんだけど。

　５つレベルアップしたようだ。もう少しいくかと期待していたが、まあ十分だろう。ステータスも順調に上昇した。吸い取ったＭＰは回復にあてがわれたらしい。吸血による最大値の上昇はなしだ。

　スキルは色々追加されてる。《嚙みつき》と《跳躍》は、この森の狼から得たスキルだ。その他の《罠設置》《飛行》《回避》《姿勢制御》《糸術》はこの戦闘で得たスキルだと思う。戦闘中はスキルを取得しやすいのだろうか。戦いの中で成長するってやつか。《罠設置》はグレイプニルの罠のおかげだろう。これで《罠解除》も獲得できるかな。そこ、あやとりとか言わない。

　そして固有スキルに《王たる器》が追加されている。これは知っている。フェンリルの加護にあったやつだ。もしかして、加護持ちからスキルを強奪すると、その加護を固有スキルとして手に入れられるのだろうか。鑑定。

《王たる器》

　王となる器を持つことができる。配下の能力に補正。また配下の知能を向上させ、言葉を用いない意思疎通を円滑にする。

　配下がいないと意味がないし、俺自身には効果がないスキルだな。正直微妙、というか。どうせならあの遠距離攻撃が欲しかったかもしれない。

　この配下っていうのは、俺の吸血鬼としての眷属も該当するのだろうか。

『主よ』

「ん？」

　声がした方を振り返ってみると、俺の眷属である黒狼がいた。

「話せるのか？」

『今、突然にだがな』

　となると、これが《王たる器》の「意思疎通」なのだろう。どうやら眷属も配下と数えて良いらしい。口調がどことなくフェンリルっぽい。何なら変に間延びしていないから、聞きやすいほどだ。

「何か用か」

『足元の、元主人のことだ……』

　元主人とは、恐らくこのフェンリルのことを言っているのだろう。変な言い方。

「フェンリルがどうかしたか」

『死んだのか？』

「殺したよ」

『ならば、一つ我々の願いを叶えてはくれまいか』

　黒狼は俺の目を見つめる。

『主人の眷属にすることは、できるのか？』

「フェンリルを、か？」

『うむ』

　黒狼は頷く。

　他二匹も同意見のようで、近づいてきて同じように頷いた。

「何故だ？　何故そんな願いをする」

『元主人は、皆を守るために必死だったのだ』

『皆を守るために戦っていたのだ』

『主は、この森の元同胞を殺すつもりなのだろう？』

　三匹は口々に言う。

「勿論狩り尽くすつもりだが」

『ならば眷属に』

『きっとそれが本望』

『我らも主の眷属であるから』

　なるほど、ね。フェンリルはこいつらを守りたかったのだから、狼全員まとめて眷属にしてしまえってこった。しっかしよく喋る。さっきまで操り人形のようだったのが噓みたいだ。まあフェンリルを眷属にするというのは、俺に利点はあれどあまり害はないと思う。どうやら眷属は主人を攻撃できぬようだし、食料もいらない。そしていらないときは影空間に潜ませられる。フェンリルの高ステータス、そしてあの遠距離攻撃は強力だ。俺の武器となるだろう。

「わかった」

『かたじけない』

『有難う主よ』

『感謝』

　黒狼は満足げに頷いて、俺の影の中に戻っていった。空が白み始めている。吸血に結構時間がかかったか。眷属化は後回しだ。結構その作業も時間がかかる。とりあえずフェンリルの死体を影空間に回収し、王城へ戻ろう。

　フェンリルの死体は大きく、自分の影を操り何とか回収した。こいつも眷属化したら黒くなるんだろうか。ここの狼を殲滅して全部眷属にしたら、真っ黒集団になるな。俺の服も真っ黒だし。どうやらここの結界は、フェンリルを倒したくらいじゃ壊れないらしい。まあ都合のいい場所だから、なくならないのは嬉しいな。《飛行》のレベル上げでもやってみようか。誰にも見られる心配がないのから、空を飛んでも問題ないだろう。

　フェンリルを吸血したことで大分魔力を回復できた。薄紫色の空の中空に視点を合わせ、上空に転移する。王城を見つけ、その多くの窓のうち、俺の部屋の窓を探し出す。その窓に慎重に視点を合わせ、自室に転移した。

「そこで祈里、君にお願いしたいんだ」

　龍斗が食事中に、身を乗り出してねだってくる。いや、男に「お願いっ」てされても、その、何だ、困る。

「…………何を？」

　というか全く話を聞いていなかった。そこで、とか言われても全くわからん。

「だから、君と第一王女様との会談の話だよ」

　うん待て。一体何がどうしてそうなった？

「何故そんな話に？」

「昨日の昼食で話してただろう？　第一王女様と第二王女様を仲直りさせる話さ」

　そんな話してたか？　全く記憶にないんだが。昼食？　……俺寝てたな。そりゃ聞いてないわ。適当にサムズアップした記憶がある。そんな面倒臭そうな話してたのか。仲直りねぇ。そんなに仲悪いかね。そりゃ悪いか、会話ないし。

「で、何故会談？」

「君は第二王女様と親しいだろう？　僕たちは第二王女様とは殆ど面識がないからわからないし、あの人形のような王女様と話しても、内心は読めないと思ってね」

「俺も第一王女とは親しくないぞ？」

「そこで会談さ。第二王女様のことを知っている君が直接第一王女様と話すことで、二人の仲を把握してほしいんだ。勿論僕たちも協力する」

　えー、あの金髪ツインテ感謝強要姫と話すの？　俺フェンリル倒したばっかで疲れてるんだけど。

「というかそもそも、あの第一王女が勇者でもない俺と会談なんてするか？」

「僕がお願いした」

「俺は以前風呂に入るのを禁止されたんだが？」

「あのときとは違うさ。僕が第一王女様を籠絡したからね」

　……何を言っているんだこいつは……おい、気づけ龍斗。隣の珠希が冷たい視線を送っているぞ。

　というか、あの二人の仲なんて、部外者中の部外者である俺たちが介入していいのか？　あ、そうか。部外者だから堂々と介入できるのか。他の人間は、女王位継承権とか云々の問題が纏わりつくからな。部外者であり、かつある程度の権力が保証されている勇者なら介入できると。まあそこに俺は含まれていないのだが。ふむ、龍斗もさすがに色々考えている。策を考えた結果が「仲直り」というあたりが、お人好しというか。

「俺にメリットがない」

「協力してくれないのか？」

「俺は親指を立てて激励しただけだ。協力するとは言っていない。面倒」

「じゃあ、何とかしてパーティーに参加する権利をあげるよ」

「パーティー？」

　何だ、またあのザ・浪費の会を開くのか。そんな財力の余裕はないだろうに。

「第一王女様の誕生日パーティーだよ。知らないのかい？　というか、そのときに仲直りさせるつもりなんだけど」

「全く。これっぽっちも」

　誕生日パーティーなんてあるのか。ていうか誕生日なのか。知らなかったっていうか、教えてくれても良いじゃないかナーラさん。いくら参加できないとはいっても。

「隣国の勇者は来るのか？」

「国内の貴族だけを集めるらしい。国外から来賓を呼ぶ余裕はないみたいだ」

　なら面倒な奴に絡まれる心配もないわけだ。だが……。

「メリットが少し弱い」

「第一王女様に頼み込んで、週一で休みを作ってもらおう。休日は各自自由で」

「乗った！」

「あんた即決すぎるでしょ！」

　珠希が突っ込んでくるが、知ったことではない。休日、休日だ。一日中寝てやるぜ！　休日サイコー！

　かくして俺は、仲直り作戦に巻き込まれることになった。第一ミッションは、第一王女との会談である。既にやめたくなってくるが、それも休日のためだ。我慢してやろう。

　だが、俺は後に、この軽い決断を後悔することになる…………かもしれない。ちょっとだけ。

「私がわざわざあなたのような人間と話すのよ？　感謝なさい！」

「……帰って良いですか？」

「何故!?」

　扉開けた瞬間これである。やべえ超めんどくさい。帰りたい。なお、一応王女ということで丁寧語にはしているが、素でタメ口が出ても許してほしい。

「あたたたた……突然腹痛が……」

「噓おっしゃい！」

　フンっと第一王女は鼻を鳴らし、優雅というか傲慢そうにその金髪ツインテを片手で払った。

「特別に入室を許可するわ。感謝なさい」

「いやもう、別にいいです」

「入りなさい！」

　無理矢理に拉致られ、もとい入室させられ、無駄に豪華なソファに座らせられる。

「ここが第一王女の部屋か……」

　寝室、というわけではない。第一王女専用の客室といったところだ。さすがにどれほど無害と称される男でも、王女の寝室には入れないだろう。

「あなた、乙女の部屋に入るからって、興奮して嗅ぎ回らないことよ！　さすがにそれは許さないわ」

「いや興奮はしてない……ある意味驚いてますけど」

　何というか、ここは異空間だ。王城は荘厳で立派な構えをしているくせして、手入れが行き届いてなかったり、どこか古びていてみすぼらしい。そんな王城の中で、この豪華絢爛な部屋は非常に浮いている。あらゆる高価そうな調度品が、統一性もなく並べられ、部屋の至るところにケバケバしい装飾が施されている。まあこの王女様、キンキラ大好きだからな。きっと女王様の身の回りもキンキラなんだろう。

「あなたのような愚民では、これらの素晴らしい品は、めったにお目にかかれないでしょう？　このような素晴らしい物を見られたことに感謝なさい」

　見たことはないが、正直羨ましくもないな。この部屋は客観的に見て派手ではあるが美しくはない。まあ好きな物を並べてこそ自室だと言われては、言い返せないが。

「これらは、王女様が自ら揃えたんですか？」

　だとしたら素晴らしい目をしていると世辞を垂れよう。素晴らしく常人に理解し得ぬ目を持っていると。

「いえ。お母様や、重鎮方の贈り物ですわ」

「……全部？」

「当たり前でしょう？　私自ら城下に下りて、買い物をするなんてことはあり得ませんわ」

　マジかい。それでこの統一性のなさってことか？　そりゃ女王陛下含め色んな人間が贈呈したものそのまま並べれば、統一感のない部屋になるはずだ。

「まあ、そのような話は置いておきましょう」

　金髪ツインテ王女はコホンと軽く咳払いした。どうやらやっと本題に入るようだ。

「では、感謝なさい」

「本題に入ろうか？」

　金髪ツインテにとって本題とは感謝集めだったのだろうか……もしや龍斗と情報のすれ違いがあったのか？

「本当ならあなたに相談する必要もないのよ？　私の話を聞ける奇跡に感謝なさい」

　王女様はこれが素だったようだ。逆に戦慄する。というかこの人の台詞、だいたい後ろ半分いらなくないか？

「第二王女様の件でしたっけ」

「あんな人どうでもいいわ」

「……仲違いされてるとか」

「関わる必要もありませんわ」

「……悩んでいるとか」

「私に悩みなどありませんわ」

「……話が進まない……」

　どういう思考回路してるんだろうこの人。キャッチボールが成立しない。俺がボール投げたらガン無視って何？　これ心が開くって前提条件クリアしないと、相談も何もないと思う。……面倒臭いな、裏技使おう。お前を信じてるぜ、龍斗。

「あんまり話を進めてくれないと、龍斗に相談することになりますよ？」

「っ!?」

「せっかく龍斗が作ってくれた場なのに、第一王女様が取り合ってくれなかったなんて言ったら、どんなにがっかりするだろう……」

「ひ、卑怯ですわっ！」

　こうかは　ばつぐんだ！

「じゃあさっさと話を進めましょう」

「くっ……無能なあなたは、龍斗様の威光を借りなければならないのね……。まさにオーガの威を借るゴブリン……」

　オーガの威を借るゴブリンて……異世界版ことわざでしょうか。ちなみにこの世界の悪口に「ゴブリンのような奴だ」ってのがある。成人男性の二倍のステータスがあるのに当然のように馬鹿にされるゴブリンェ……

　第一王女の話は、正直予想していたものよりも重い内容だった。彼女の主観的な部分を客観的に分析すると、こうなる。

　生まれたときこそ姉として尊敬していたが、年を取るごとに自分が姉よりも侍女たちに厚遇されていることに気づいていった。自分が第一王女となり、姉が第二王女に下げられたことで、その意識は強くなった。姉が女王である自分の母ではなく、別の女の腹から生まれたことを知ったとき、その意識は確信に至った。周囲が姉を「人形姫」と揶揄するようになり、自分も当然の如く彼女を蔑んだ。

　第一王女は王女として教育されていたが、その内容は非常に甘やかされたものだった。特に、魔法の理論に関しては、簡単なものは彼女の魔力量でどうにかなっていたため、後回しにされがちだった。一〇歳になってから、このままではまずいと国王が慌て、教育が厳しくなった。魔法の理論の教育、訓練が本格的に始まった。国王の杞憂は外れ、第一王女は並みの倍以上の早さで魔法を習得した。彼女の周囲の人間は、類いまれな天才だとほめ回した。だが彼女は知っていた。幼少期の姉の方が、各段に優秀であったことを。かつて姉と尊敬していたときの、朧気な幼い光景では、魔法はこんなに遅くなかったし、こんなに大雑把なものではなかった。

　姉はこんなに計算が遅くなかった。姉はこんなにテストで間違えなかった。姉は剣術でも大人を倒していた。自分＞姉という図式が、崩壊した。

　自分を天才だと持て囃す先生が信じられなくなった。侍女たちが自分に向けてくる笑顔が信じられなくなった。周囲の人間がわからない。気味が悪い。信じられない。いつしか、自分自身が何なのか、わからなくなっていた。

　一年経ち、一一歳になった今、もう昔のような軽蔑を姉には向けていない。それどころか、彼女が非常に優秀で、素晴らしい姉であったと思うようになった。

　彼女を姉と呼びたい。自分を妹と呼んでほしい。

　でも、いつの間にか彼女との間には、壁ができていた。周囲の侍女たちは、未だに彼女を人形姫と呼んで蔑む。第二王女も、全く表情を見せないで、自然と自分から離れた位置にいた。自分から近づこうとしても、心の奥がもやっとして、中々上手くいかない。何よりも、行く手を遮る侍女たちの笑顔が怖かった。いつの間にか、見えない高い壁が、自分との間にできていた。

　いや誰の話だよ、とツッコミたい。お前がそんなにうじうじした人間なら、いつもの偉そうな態度は何なんだと小一時間問い詰めたい。

　だが、妙に納得できる部分もある。何というか、この部屋が象徴的だ。彼女は自分で買い物をしたことがないと言っていた。この部屋は全部、彼女が人からもらった物だ。それどころか、彼女を飾っている装飾品も全て、人からもらった物なのだろう。恐らく第一王女は、自分で何かを得た、何かを成し得たことが一度もない。彼女の人格全てが、人からもらった物でできている。それが第一王女のアイデンティティ。そんなあやふやな、作り物のアイデンティティは、周囲を信じられなくなっただけで崩壊する。いや、彼女の場合はまだ崩壊には至っていないだろうが、自分を信じられなくなり、第一王女という身分に縋って、偉ぶることでしか自分を守れない。だが、そうやって初めて、彼女は自分をようやく保っている。

　第一王女自身は気づいていないのだろう。第二王女に抱くそのもやっとした感情は、憧憬、羨望、そして嫉妬。第一王女と第二王女は、まるで対照的だ。第一王女は全てを与えられ、存在が他人でできている。対して第二王女は、全てを自らの努力で勝ち取り、自分の存在を気高く自分自身だけで作り上げた。だからこそ一歩を踏み出せない。

　こいつは、案外素直でまともな少女だったのかもしれない。第一王女を歪めたのは、周囲の人間に他ならないのだ。……いや、彼女自身に問題がないとは言い切れないか。プライドの高さは生来のものかもしれないし。

「ふんっ。何か意見はあるの？　まあ、愚民にはアドバイスなんてできようもありませんわ」

　……俺をこうやって蔑むのも、周りが蔑んでいるからなんだろう。多分。

　アドバイス。アドバイスねぇ。第一王女の歪みは理解できたから、矯正することもできなくはない。が、面倒臭い。とりあえず姉妹間の仲を直すのが目的なわけだから、別に矯正する必要もない。仲直りさせるだけなら……まあ難しくはない。

「まあ、何だ。『私にあなたを姉と呼ばせなさい！』とでも命令すればいいんじゃないですか？　あんたらしいでしょう」

「なっ……そ、そんなこと言えないわ。私が突然そんなこと言ったら、侍女たちが戸惑うでしょう？」

「侍女たちなんか放っとけ。お前の行動を決めるのはお前だ。お前自身なはずだ」

「うぅ……」

　そうだ。周囲が信じられないなら、いっそ知らない振りをしておけ。

「……そんな言い方したら、あの人は迷惑がるでしょう？」

　何を今更。

「第二王女様は、あなたが思うほど弱い人じゃないですよ」

「そう、かしら……」

　いやほんとに。先生なら普通に喜びそうだ。あの仮面の下で、内心だけでだが。第一王女はしばらく考え込んだ挙げ句、ハッと気づいたように言った。

「ていうかあなた、まともなアドバイスしてないじゃない!?」

「いや別に、そんなことでうじうじするなら素直になれと言っただけですが」

「そんなこと？　そんなことって!?　やっぱりあなたに聞くんじゃなかったわ！」

「へーへー」

「何ですのその気が抜けた返事は!?」

　ひとしきり叫んだ後、第一王女はふぅと息を漏らし、落ち着いて言った。

「ま、まあ。参考にしてあげなくもないわ。私に聞いてもらえたことに感謝なさい」

「何でやねん」

　ていうか、何でこいつが感謝を強制してくるのかはわからんかったな。

「何でそんなに感謝を集めたいんです？」

「ふん。そんなこともわからないの？　愚民が」

　いや、多分お前以外は誰もわかっていないぞ？

「そういえばあなたは、感謝らしい感謝をしたことはありませんでしたわね。よろしい。では私が特別に感謝の大切さを説いてあげますわ。感謝なさい」

「……感謝とは他者と一線を引くことで境界を作り、かつ相手の存在を尊重することのできる手段である。これは他者との相互関係を強化すると共に自身と他者を別個の物として認識し…………イノリ様、一体これは何なのでしょうか？」

　日記を軽く読んだ、メイドのナーラさんが聞いてくる。今日の日記はいつもの五倍くらいの文量なので驚かれたのだ。いつもの文章が短いのもあるが、今日のは長すぎである。

「第一王女様の『感謝論』です。長時間熱弁されまして、ムカついたのでまるまる書いてやろうと」

「ムカついたのでって、どういうことですか？」

「いや何、いつか第一王女がまともな人間に成長したとき、黒歴史として朗読してやろうと思って」

「イノリ様の努力の方向性がわかりません……」

　人を弄るのには常に全力だ。ナーラさんは『感謝論』を読み飛ばして、普通の日記の部分を読み始めた。

「そういえばナーラさん」

「何でしょう」

「第一王女様って来週誕生日なんですってね」

「……はあ、それが何か」

　おい、一気にテンションダウンしたな。

「何で教えてくれなかったんです？」

「イノリ様が第一王女様の誕生日パーティーになど、参加する必要はありません」

「えぇ……」

　まさかのハブですかそうですか。

「い、いや、イノリ様がパーティーに相応しくないとかそういうことではなく……そのパーティーにわざわざ参加するほどの価値などない、ということです。世辞に媚が飛び交い、第一王女様がああなのを良いことに、品のない駆け引きが横行しますし。いつも以上に無理を重ねた装飾や料理が出されますし、そのくせ第二王女様は放置されますし……何なら……」

　……ナーラさん相当お怒りです？　まあでもそっか、ナーラさんって第二王女派だったもんな。いやでも仕事に私情を挟むなよ。

　しばらくして、ナーラさんはハッと発言を止めた。さすがに言いすぎたことに気づいたらしい。

「コホン……そういえばイノリ様、明日の勉強の時間について、第二王女様から話したいことがあるそうで」

　わざとらしい話題転換……だが乗ってあげましょうそうしましょう。さすがにかわいそうだ。

「へえ。一体何でしょうね」

「本当に何なんです？　これ」

　わいのわいのと賑わう商店街。あちこちで客引きが始まっている。どうやら貴族向けの商人らしく、怒声のような客引きは行われていない。確かに人は多いが、王都の商店街ということを考慮すると、むしろ少なくも感じる。少なくとも東京の渋谷のスクランブル交差点を知っている俺には、人が多すぎるとは思えない。いやアレと比較するのは酷か。

　今日は快晴だ。吸血鬼の俺には、直射日光がキツいです。俺の隣には、ナーラさんと、赤みがかった金髪に髪色を変えた先生がいる。ナーラさんと同じ色だ。

「勉強の一環です。城下に出て、相場や街の雰囲気を知るのも重要な勉強ですので。あと、一応お忍びという形なので、私に敬語を使うのはやめてくださいね、ナーラ姉さん」

「わかってるわ、アリー」

　どうやらナーラさんと先生は姉妹という設定らしい。

「……ちなみに、俺は？」

　一応聞いてみると、ナーラさんと先生は顔を見合わせた。おい、考えてなかったのかよ。

「ヒモ？　ですかね」

「召使いでしょうか」

「ちょっと俺の扱いについて小一時間お話しようか」

　いや、俺だけ黒髪だから姉弟設定持ち込めないからって、もう少しこう、あるだろう。

「では、私たちの荷物持ちをよろしくお願いします」

「待て第二……アリー。俺自身が買い物しないと勉強にならん」

　ちなみに先生の髪色を変えているのは魔動具だそうだ。便利ですね魔動具。元々先生は第一王女であった時期が短く、第二王女としても公にあまり知られていない。ゆえに髪色を変えるだけで十分らしい。

「では、全くの噓になりますが、護衛という形で」

「おい、いくら護衛としての戦闘力がないからと言ってその扱いは」

「護衛ということで、敬語でお願いします」

「……」

　何なの。まあ、騎士服を着ているから護衛といっても不自然ではないか。何だかんだ、《探知》で護衛もできるし。

「で、買い物といいますが、何を買うんでしょうか、ナーラ様、アリー様」

「まだ詳しくは決めていませんが……そうですね、アクセサリーでも買いに行きますか」

　先生、もといアリーが答える。ていうか護衛に敬語で話すのも不自然な気がするのは俺だけか？　いや、でも敬語じゃない彼女の方が不自然だな。王城の中じゃないので、先生はある程度表情豊かに話している。ナーラさんが驚いていないから、ナーラさんは知っていたのかもな。メイド特有のポーカーフェイスという可能性もあるが。

「しかし、お二人ともいつもこういうことをされていたのですか？」

「こういうこと、とは？」

「このようなお買い物ですよ」

　初めてにしては随分と段取りが良かった気がする。髪色の魔動具といい、衣装といい、王城から出る手口といい。それに、このお忍びってのは本当にお忍びだ。王城の中で彼女が抜け出していることを、女王陛下や国王は知らないだろう。なのにこの段取りの良さ。もはや常習犯としか思えない。ナーラさんとも親しげに見えたし。

　しかし彼女の返答は、予想から外れたものだった。

「いえ。今回が初めてです」

「……へぇ、しかし、そうは見えないですね。随分と手慣れていたので」

　つまり、綿密に計画された買い物ということだ。何かミスをしないように、下準備がされたものなのだろう。

「手慣れてるって、少し人聞きが悪いですね。まあ、悪いことをしている自覚はありますが……」

　そう。バレたら大問題だ。アウトかセーフで言えば“どアウト”の行動なのだ。正直、彼女のイメージにはそぐわない。先生は「人形姫」としての仮面を被り、自らを装っている。今日の外出は、その仮面がバレるリスクがあるはずだ。そんなリスクを冒してまで、一体何をするというのか。

「今からお店の中に入りますが、あまりキョロキョロしないでくださいね」

「問題ないです」

　暇があれば千里眼で王都を探検しているからな。何なら王都について一番詳しい自信がある。

　ナーラさん、先生の後ろから、シンプルな装飾の店に入る。どうやら主に宝石を使ったアクセサリーを扱う店のようだ。先生はショーウィンドウの中のアクセサリーを眺め、ナーラさんはそれに付き従っている。俺はその間、アクセサリーを鑑定して相場と見比べたりしてみた。どうやら偽物とか、やたら高い金額設定ってこともないらしい。良心的な店だ。護衛という設定なので、先生やナーラさんからあまり離れることはできない。しかし千里眼を使えば、店中のアクセサリーを鑑定できるのだ。そこ、スキルの無駄遣いとか言わない。

　先生はしばらく見た後、二つのアクセサリーで迷っているようだ。時折ナーラさんに相談している。ナーラさんは買わないみたいだな。まあ、結構良い値段する店だし、低下しているメイドの給与では足りないのかもしれない。何か、勉強って言ってるのに放っとかれてるし。見た感じ先生がアクセサリー買いたかっただけみたいだし。しかし、わざわざ先生がアクセサリーを買うためだけに、計画まで立ててお忍び外出に出かけるだろうか。それに、アクセサリー一つ選ぶのに、こんなに悩む性格ではない気がする。

　先生がこちらを向いて、俺に聞いてきた。

「イノリ、どちらが良いと思いますか？」

「ん、えーっと、その二つよりも、こっちの方がアリー様に似合っているかと」

「あ、えっと、私じゃなくてですね……」

　ん？　先生用じゃない？　となると、あー、そういうことか。

「あー、妹さんの誕生日プレゼントですか」

「うっ!?」

　ん？　大分過敏な反応するな。俺を連れてきたってことは、隠そうとしているわけじゃあるまいし。あー、妹って言ったからか。第一王女っていうと問題あるかと思ったが、妹というのは地雷だったかな。

「そ、そうです。イノリは先日、彼女と会ったでしょう？　どちらが喜ばれると思いますか？」

　少し顔を赤らめて、先生が聞く。

「喜ぶって……昨日会っただけで、そんなことわからないですよ」

「でも、イノリって結構人の感情に聡かったりするでしょう？」

「…………」

　よく見てるな。まあ少し違うが。

「感情を理解することはありますが、共感することはありませんよ」

「え？」

「昔から俺はそうでしてね、人の喜びだったり、悲しみだったりに共感できないんです。まあ、子供の頃にそれで痛い目に遭って、感情をわからないことが面倒臭いことに繫がることがわかって、理解するようには努めています」

　まあ共感できないのは、興味がないってのもあると思うが。

「感情とか思考を、理詰めで理解することしかできんのですよ。だから、彼女が何を喜ぶのかっていうのは、見当がつきません」

　先生は少しムッとして、言った。

「わかりました。私が決めます」

「でも、まあ。どうやらあの人は人からもらうのに慣れているようですし、今更アリー様から何かもらっても、特に嬉しくないかもしれませんね」

「な……じゃあ、私がプレゼントするのは無駄だって言うんですか？」

　先生はむ──っと頰を膨らませて言う。……小動物みたいで可愛いな。つつきたい。

「さあ。彼女を喜ばせるようなプレゼントをもらい慣れているって話ですから、アリー様があげたい物をあげれば良いんじゃないですか？」

「あ……」

　先生は小さく声を出した後、手に取っていた二つのアクセサリーを下ろし、別のアクセサリーを手に持った。それが本命だったんだろう。先ほど、先生は一度それを手にとって、気にしてる素振りを見せていたし。

　その様子を眺めていると、ナーラさんが俺の横に来て、小さい声で囁いた。

「……優しいですね、イノリ様」

「別にそういうつもりじゃないですよ」

「素直じゃないですね……」

「いやほんとに。見ていてイライラするでしょ？　思春期の告白していない両思いかって」

「……まあ、私はわざわざあの人にプレゼントなんてあげなくて良いと思うんですけど」

　はあ、とナーラさんはため息をつく。いや、あんたも大概だな……。

「イノリ様には、感謝しなければなりませんね」

「別に、背中を押しただけですよ」

「それだけではありません。今日そのもののことです」

　今日そのもの？　この買い物のことか？　何のことか見当がつかん。

「アリー様がこういう、まあ、はっちゃけたことをなさったのは、きっとあなたのおかげでもあるはずです。今までは外出など、女王様に許されもしませんし、考えもしなかったのでしょう。去年までも、誕生日プレゼントは諦めていらっしゃいましたから」

　そこで、ナーラさんは意地悪そうな笑みを浮かべた。

「『正道で駄目なら邪道』……でしたか？」

「あ──……」

　俺は額を手で押さえる。なるほど、チクられてたわけだ。このメイドと先生は、随分と仲が良いようだ。そのチクリさんが、会計を済ませてこちらに向かってくる。

「ナーラ姉さん？　終わりましたので、次に向かいましょう？」

「えぇ、わかったわアリー」

「ちゃんと買えたようで何よりです。お口の軽いアリー様？」

　軽く皮肉交じりで言うと、先生は微笑みを返してきた。

「イノリ？　助かりましたが、心からのお礼は言いませんよ？」

　意趣返しか。やりおる。プイっと踵を返し、店の外に出る先生。ナーラさんも追従する。

　しかしまあ、今までの自分の振る舞いを全部無にするくらいのリスクを背負ってやることが、妹の誕生日プレゼント選びとは。何とも先生らしいものだ。そう思いつつ、俺も彼女たちの後を追った。

　五日後、予定通りに王女のパーティーが開かれた。

　俺が王城のパーティーに参加するのは初めてだ。一応、執事的なポジションでパーティーに参加しているため、俺は執事服に身を包んでいる。ちょっとした無礼講らしいので、割と自由に行動して良いようだ。料理にはあまり手をつけていない。どれがニンニク入りかわからんからな。貴族たちの香水の匂いが、《探知》で嗅覚が上がっている俺の嗅覚では少々きつい。シトラス系、ローズ系、ラベンダー系と、色々混ざって酔いそうになる。……うん。次にパーティーがあっても参加しなくていいや。

　会場の舞台、上座に当たる席には、国王陛下と女王陛下が座っている。側に控えているのは騎士団長ひとりだ。近衛騎士団ではないのか。まあ彼女なら、何があっても二人を守れる気がする。舞台の近くに、少し太ったおっさんがいる。称号を見てみると、彼が宰相らしい。初めて見たわ。当の第一王女は、勇者三人とたくさんの侍女たちに囲まれている。第一王女は物凄く派手なドレスを着ているな。化粧もしているようだ。齢一一だから、子供が背伸びしているようにしか見えない。

「第一王女様、今日のドレスはあなたの美貌によくお似合いです」

「嬉しいわ、リュート」

　龍斗がお世辞％の賛辞を述べると、第一王女は頰を染めて笑う。いや、ニヤつく、に近いか。公衆の面前でいちゃつくなや。恋慕一歩手前とか龍斗は言っていたが、もう落ちてないかこの生意気王女。

　龍斗はいつもの騎士服ではなく、キッチリとしたスーツを着込んでいる。さすがイケメン何でも似合うな。珠希と葵はそれぞれ赤と青のドレスを着ている。前回は服に着られているように見えたが、いつの間にか自然と着こなせるようになっていた。美人は映える。

　そんな集団の元に、第二王女が近づいてきた。第一王女は驚いたような顔をし、侍女たちはあからさまに顔を顰め、龍斗たちは心配するような表情をする。君たち、表情に出すぎだ。先生の完璧ポーカーフェイスを見習いたまえ。

「第一王女様、本日はお誕生日おめでとうございます」

「ふん。私の誕生日パーティーに参加できることに感謝なさい」

　ほんと他人行儀だなぁ。パーティーという公の場だからってわけじゃなく、いつもこれなんだから凄い。おい侍女ども、睨むな睨むな。

「本日は、第一王女様にプレゼントを贈りたいと思いまして」

「プ、プレゼント？」

　第一王女、嬉しそうなのを隠しきれていないぞ。ちょっと口元がニヤケてる。

「ええ。第一王女様に似合う物を選ばせてもらいました」

「そう。あなたが……。わかったわ、見せなさい」

「どうぞ」

　第二王女のプレゼントは、小さな宝石のついた、銀製のシンプルな髪留めだった。二つあるから、ツインテールにつけるんだろう。

「まあ、何てみすぼらしい」

「品選びも満足にできないのね」

「何て地味な……第一王女様には似合いませんわ」

　侍女たちが小さい声で囁き合っている。聞こえないようにしているつもりなのだろうが、《探知》の聴覚で俺にはバッチリ聞こえている。陰口にしたって無礼すぎだろう。自重せんか。

「これを、私に？」

「ええ」

　受け取った第一王女は、少しばかりその髪留めを見つめ、嬉しそうに微笑んだ。

「……ありがと」

「!?」

　小さい声だったが、後ろにいた侍女には聞こえたようで、息を吞む音が聞こえる。そのまま第一王女は、ひとりの侍女にアクセサリーを渡した。

「つけなさい」

「だ、第一王女様!?」

「つけて」

　命令された侍女は、渋々といった感じで髪留めをつけた。髪留めは、シンプルであるが、その銀の輝きが美しい金髪によく映えた。彼女の装飾は金色で派手な物が多かったのだが、この髪留めは最も存在感を持ち、かつ第一王女を引き立てている。へえ。いいチョイスだな。思ったよりもよく似合う。

「リュート様、どうです？」

「……とても綺麗だ」

「そう……」

　今回のは世辞じゃないな。実際、そのシンプルさが背伸び感を打ち消している。少し大人びて見えるな。第一王女は嬉しそうに顔を赤らめて微笑んだ後、パッと先生を向いて言った。

「ありがとうございますわ」

　子供の明るい笑顔だ。へぇ。そんな顔もできるんだな。先生はなおも微笑んでいるが、いつもより少し、口角が上がっている。

「あと、一つだけプレゼントをお願いしても良い？」

「もう一つ……ですか？」

　第一王女は少し躊躇った後、意を決したように言った。

「……私に、お姉様と呼ばせなさい」

「!?」

　先生は微笑みを崩し、少しだけ驚いたような表情を見せる。さすがに隠しきれなかったようだな。

「「「な!?」」」

　侍女たちは本当に驚愕の顔を浮かべている。

　ていうか、お姉様に対して尊大な口調ってのもどうなんだ。今更か。

「…………ええ。喜んで」

「お姉様！」

　先生は少し戸惑った後、微笑みを浮かべて答える。次の瞬間、第一王女が弾けるように先生に抱きついた。お姉様、という言葉つきで。侍女たちはなおも困惑の表情を浮かべている。龍斗たちは嬉しそうな、安心したような顔だ。少し視線を巡らして、国王、女王陛下夫婦の様子を覗いてみる。

　……泣いてやがる。二人揃って泣いてやがる。

「お姉様って……良かったわね、アマンダ……」

「その名は、あの子はもう捨てたものだよ……だが良かった」

　こいつら、バカだったんだな。二人揃って親バカだったんだな。俺が国王女王カップルの意外な事実に驚愕していると、龍斗が片手を上げながら近づいてきた。

「祈里、今回はありがとう。結局君に任せる結果となってしまった」

「そうなるな。九割方俺の功績だ。ということで、報酬上乗せしてもらうぞ」

「ははは。考えておくよ」

　苦笑した後、龍斗は真剣な表情になって、言う。

「ホントにありがとう。ずっと彼女のつらそうな顔を見ていると、こっちも悲しくてさ」

　こっちも悲しい、ね。お人好しだなこいつは。本当に。

「俺はイラついただけだったな。スッとした思いだ」

「はは、君らしいや」

　龍斗は、未だに泣いている女王の方に視線を向ける。

「僕さ、召喚されたときは不安だったんだけど、今ならこの国でやっていけそうな気がする」

「…………」

「女王陛下も、第一王女様も、第二王女様も、みんな思ったよりも良い人たちだ」

「……財政危機であることは変わらん」

「そこは、ほら、異世界パワーで何とかするさ」

「内政チートは思いの外大変だぞ？」

「何とかするさ」

「……好きにしろよ。俺も好きにする」

「できれば君にも残ってほしいものだけど」

　俺は一つため息をつき、会場の外に向けて歩き始める。

「どうしたの？」

「外の空気を吸いたくなった。この会場は匂いがキツすぎる」

「犬かい君は……報酬の件は、きっちり第一王女様に頼み込むから安心してくれ」

　龍斗の声に、俺は片手を上げて答えた。そのまま会場の扉に歩き、警備中の兵士に会釈して、外に出た。

　バルコニーに、夕方のぬるい風が吹きつける。太陽は、あと二時間くらいで沈むだろうか。こちらの世界でも、やっぱり太陽は東から昇って、いつか西に沈む。それは変わらない。夕方は床に映る影が細長く、闇魔法を使ったら面白そうだが、あいにく昼は影を操れない。せいぜい影空間を使えるくらいだ。バルコニーの柵に肘をつき、頰に手を当てて太陽を眺める。匂いがきつくて外に出たはいいが、吸血鬼には直射日光がしんどい。もう帰ろうかと思い、後ろを振り返ると、ひとりの女性が立っていた。

「イノリ様」

「第二王女……」

　第二王女こと先生は、優雅に一礼した後、こちらに近づいて、バルコニーの縁に俺と並んだ。

「どうした？」

「少しお礼……いえ、別に。何もないのですが。ただ、お話をしようと思いまして」

　声色は楽しそうだが、顔はいつもの微笑みだ。

「素で話せよ。周りには誰もいない。聞き耳をたてる奴もな」

「《探知》、ですか。便利な加護ですね」

「ああ。俺の唯一の取り得だ」

「そんなことはないでしょうに……」

　先生は口元に手を当てて、上品に笑う。夕陽に照らされて、いつもよりも一割増しに輝いているように見えた。

「こうして見ると、本当に王女様だな」

「今までどう見ていたのか、問い詰めてもいいですか？」

　第二王女はムッと睨んでくる。頰を膨らませている様は、子供のようだ。

「やっぱ可愛いな」

「世辞はいりませんよ。あなたもどうせ、つまらない女だと思っているのでしょう？」

「まあ容姿に関しては否定しないが」

　そう言うと、先生は少し沈んだ表情になる。やっぱ気にしてんのか。

「でも、それっていつもの仮面被っているときの話だろう。いつもの愛想笑いだけの無表情の中に、本心の笑いがあると、ギャップで可愛く見えるのは確かだ」

「っ」

　先生の頰が赤く見える。夕日のせいだろうか……

　と、鈍感主人公なら言うと思うが、俺はあいにく鈍感じゃない。まあ今回は相応な行動をしたし、好意とはいかないまでも、俺のことを気になっているのは確かだろう。正直途中からフラグを折るとか考えずに行動してたし。

「あ、あなたに無表情と言われたくないです」

「は？」

　先生は照れ隠しに、結構衝撃的な呟きをした。俺的に。

「え？　俺無表情か？」

「あなたって、表情を隠す気はないのでしょうけど、愛想笑いとかしないでしょう？」

「まあ、する意義を見い出せないからな」

「そのせいで、割といつも無表情に見えます。鉄面皮とは言いませんが」

「……まじか」

　確かに表情とか、あまり気にしたことはなかった。フェンリルと戦ったときは笑っていたと思うが、他に笑っていたかというと、数えるほどしかない。

「私よりもよっぽどあなたの方が無表情です。無愛想です」

「……お前そんなに毒舌なキャラだっけ？」

「ふふっ」

　俺が疑問を口にすると、彼女は悪戯が成功した子供のような笑みを浮かべた。夕日に映えたその顔は、何か解き放たれたように軽く、明るかった。

　未だに目を腫らした女王に、ひとりの男が近づいて挨拶をした。

「パーティーは楽しんでいますかな？　麗しき女王陛下」

「あら、宰相殿。ええ、最高の気分ですわ」

　ふふふっと口元に手を当てて笑う女王に、宰相は愛想笑いを浮かべた。

「それは重畳。最期に良いものを見られて良かったですな」

「……最後？　あなた何を」

「さ、宰相！　貴様何を！」

「申し訳ありません。国王陛下」

「騎士団長!?　貴様何を言っている！　騎士団ちょ」

　騒がしかった会場に、二つの肉を断つ音が聞こえた。

　会場が静寂に包まれる中──

　──国王陛下と女王陛下の首が、会場の床を転がった。

「キャアァァアァァァ!!」

　どこかの婦人の叫び声で、止まっていた時が動き出した。その一点から、ざわめきとも狂乱ともとれぬ波が広がる。そんな中、未だに第一王女は、思考が真っ白になった感覚から抜け出せなかった。

「じ、女王陛下!?」「宰相！　貴様何を!?」

「静まれぃ腐敗者ども!!」

　宰相がその精悍な顔に似合った、野太い声を張り上げる。獣の咆哮を受けたが如く、会場の貴族たちは身を硬直させた。多少のざわめきを残して静まった会場の舞台で、宰相は力強く声を発する。

「ここに、国家の困窮に瀕しなお浪費し民を救わぬ愚かな女王と、それを止められぬ愚王は倒れた！」

　宰相はその血に塗れた剣を横に振り、血しぶきを飛ばす。その様は歴戦の剣士に似たものがあった。事実、宰相はかつて前線を駆けた騎士の一人である。怪我をして引退し、文官となったものの、その貫禄は未だに衰えていなかった。

「そして国王の座に私、ビットレイが、王妃の座にイージアナがつき、新たに国を治めることを宣言する」

　クーデターであった。そして彼の発言は、女王体制の崩壊、つまり革命を意味する。イージアナが、同じように剣を振って血を飛ばし、宰相の横に並んだ。

　その血の一滴が、第一王女の頰に飛ぶ。一体この血は何の血だろう。誰の血だろう。そこでようやく、第一王女は自身の両親が死んだことを理解した。温かい笑顔と愛情を注いでくれた母の首が。いつも遠くから厳しくも優しく見守ってくれた父の首が。ゴミのように転がっている。王女は膝から崩れ落ちた。彼女にとって、両親は唯一信じられる身内であった。彼女が今まで気丈に振る舞ってこれたのは、両親一つの濁りもない愛情のおかげでもあった。

　だが両親は、殺された。もう、彼女には誰もいない。もう彼女は、誰でもない。私はどこ？　私は誰？

　両親は、殺された。あの宰相に……

　絶望を伴った自我の喪失の中で、しかし彼女の体は非常に精力的に動いた。あるいはそれは、自身の存在を否定した者の否定という、一種の本能であったのかもしれない。

　膝立ちの状態で第一王女は、脳内で高速に術式を書き上げた。自分の出せる最速で、自分の出せる全力を。そう調整された攻撃魔法陣が、彼女の眼前に紫の光を伴って書き上げられる。

　舞台の宰相に注目が集まる中で、彼女の周りにいた勇者たちでさえも、少女の前に現れた魔法陣に気づかなかった。宰相を含めて、誰も気づいていなかった。

　──ただ一人、イージアナ・イーツェを除いて。

　イージアナは、魔法陣構築の段階以前の、瞬間的な純魔力の放出を感知。自分の身を包む鎧、魔動具『魔動鎧マニュアル』の術式に魔力を流し、一瞬で第一王女に接近する。いつの間にか抜き放たれた刀が、魔動鎧の補助を受けた超人的速度で振り下ろされた。

　一閃。

　一筋の光が瞬いたと思うと、第一王女の眼前にあった魔法陣が、回路を切られて破壊された。

（魔法陣が、斬られた……？）

　本来物理的な干渉を受けないはずの魔法陣が、刀の斬撃に破壊された事実に驚愕し、現状も忘れて呆然となる。その斬撃のあまりで、彼女のツインテールの片方が切れた。留め具が壊れ、弾けて落ちた銀と宝石の髪飾りが、地面で金属音を鳴らして跳ねる。刀を見てようやく、第一王女は答えに気づいた。

（古代兵器……。そういえば騎士団長が所有していたのは……）

　第一王女と相対するイージアナを見て、宰相は驚きつつも外面は平静を保ち、声を張り上げる。

「我らは魔女の子！　我らは自身の足で立つ魔女の民である！　我らの窮地を、異世界の愚民を喚んで頼るとは言語道断！　勇者とは我らの魔女が仕えた、かの人ただお一人である」

　イージアナの刀が、第一王女の首に突きつけられる。

「勇者召喚などという愚断を下した前女王、女王を止めなかった前国王、そして並びに、実際に召喚したそこの娘は！　魔女の血を引いていながら魔女の遺志に背いたのだ！ これは死をもってのみ許される大罪だ！　よって、我らの手によって魔女の元に送る！」

　ようやく我に返った龍斗が、駆け出すと共に叫ぶ。

「やめろぉぉ！　団長ぉぉぉ！」

「殺せ」

　だが遅かった。龍斗の手が届く前に、宰相の冷酷な宣告と共に、イージアナの刀が王女の首筋に食い込む。死に際に、自身を守ろうと叫ぶ、憧れの人。二度目の跳ねで、眼下に転がってきた、姉からの贈り物。

　それを見て彼女は、ほんの少しだけ、満たされた。

　赤い血を散らして第一王女の首が飛んだのは、龍斗が王女の体を摑んだそのときであった。

　……何だか会場の方が騒がしいな。それに、何か違和感を覚える……。

「どうしたんですか？　イノリ様」

「いや、会場の方で何か……」

　《探知》で強化された聴覚が、微かなざわめきを捉えた。そして会場内に、纏わりつくような魔力が充満している。すぐさま『千里眼』を発動し、会場を覗こうとする。だが、何故か会場の扉は全て閉まっていた。なら、『透視』と『遠見』の複合で……

「何!?」

「ど、どうしたんです!?　何が……っ」

　叫び出す先生の口を押さえ、体を引き寄せる。今騒ぐのはまずい。

　会場の中に見えたのは、女王と国王の首、そして彼らのであろう血が溢れて転がっている胴体。舞台で、血に塗れた剣を手に持った宰相と団長さんだった。

　俺は先生の耳元で、静かに囁くように言った。

「お願いだから、静かにしてくれよ……。おそらく、いや確実に国王陛下と女王陛下が、殺された」

「…………ッ!?」

　仄かに赤く染まっていた先生の顔色が、一瞬で青白くなる。口を押さえる手の中で、先生が叫ぶのがわかる。状況をそのまま先生に伝えれば、良くてパニック、最悪気絶するかもしれない。だが俺は、先生の「強さ」を信じることにした。

「殺したのは、騎士団長と宰相。状況から推察するに、クーデターか何かだ」

　血に塗れた剣からして、恐らくそうだろう。未だに俺の腕の中でもがく先生を無視して、会場の観察を続ける。舞台の上で宰相が何か宣言しているな。大きく口を開けているから、何を言っているかは断片的に理解できる。……新たな王になる、か。確定だ。

　次の瞬間、何かしようとしていた第一王女の目の前に、フェンリルに劣らぬ速度で騎士団長が迫った。んん？　状況がよくわからな……

「あ……」

「……？」

　俺の漏れたような声から、何か不穏な気配を感じたのか。第二王女が抵抗をやめて、泣きそうな顔で俺を見る。

「今さっき、第一王女が殺された」

「～～～～!!」

　くそっ！　……こいつ身体強化魔法使いやがった！　第二王女の身体強化魔法は、倍近くステータスを跳ね上げる。昼間で一〇分の一にまで俺のステータスは落ちているから、ＳＴＲだけで言えば均衡だ。正直押さえているのがかなりキツイ。

「オイ……！　落ち着けっ……。今更お前が行ったところでどうしようもない……」

　それでもなお、先生は抵抗をやめない。

「会場が締まっていて、騎士団長がいるってことは……騎士団丸ごと宰相側の可能性が高い……。それをお前一人で、どうにかできると思っているのか」

　先生が抵抗をパタッとやめた。その青い目から、一筋の涙がこぼれた。

「この国はもう、詰んでる」

　財政危機の中、それでも国民を纏められていた理由は、狂信的とも言えるほどの魔女信仰にある。魔女の血を引いているからこそ、女王に従っていたのだ。しかしその女王は国王と共に殺された。継承権のある第一王女もたった今殺された。この国の武力の象徴たる騎士団は、全て宰相側についている。唯一可能性がある、先生も、ここから逆転するだけの人望や人脈はない。勿論武力もない。闘うという選択肢は、結局ジリ貧になるだけだ。

「王族という魔女の血筋と、騎士団という武力がなくなった以上、宰相たちがどうするかわからないが、少なくとも今までのライジングサン王国は終わった」

　先生の力が弱まる。ステータスを見ると、今まで少しずつ減っていたＭＰが止まった。どうやら身体強化魔法を解いたようだ。諦めたのか落ち着いたのかはわからないが、俺はとりあえず腕での拘束を解いた。先生の眼は揺れてはいるが、理性の光が見えた。肌はなおも青白く、唇も震えている。先生は今にも泣きそうな、縋りつくような表情で、俺に聞いた。

「……噓、とかじゃ、ないんですよね……？」

「ああ。俺の能力でわかったことだ。信じるか信じないかは別だが、俺は噓は言っていない」

「……そう、ですよね……」

　先生はうなだれるように、顔を下に向けた。堰が切れたようにその青色の双眼から涙が溢れ出る。震えながらうずくまって、体育座りのような姿勢になった。先生はその両膝を自分の目に押しつけ、微かな嗚咽を漏らす。絞り出すような、微かな声で、先生は俺に縋る。

「……どうすれば、いいんですか……」

　それは、先生自身の話なのか、国自体の話なのか……いや、どちらの話でも、確認することがある。

「まず、第一王女を問答無用で殺したってことは、宰相側は魔力を捻出する方法を用意しているのだろう。捕まった場合、あんたは問答無用で殺される可能性が高い。主権を握る上で、邪魔にしかならないからだ」

　この国は、魔力がないとまともに動けないシステムになっている。これは一朝一夕の改革ではどうしようもならない。魔力奴隷は公的に禁止されているから、恐らく他に魔力の供給源に当てはあるのだろう。恐らく団長さんだ。彼女はＭＰで言えば、第一王女にも圧倒的に勝っている。団長さんが王妃か女王になる以上、魔力を注ぐこともするだろう。その場合、むしろ魔力不足の危機的な状況は改善するかもしれない。

「だが、どうやって魔女信仰の民衆を率いていくつもりなのか……」

「あの……」

　黙って話を聞いていた先生が、呟くように言う。

「宰相様は……王家の血を引いています」

「!?」

「かなり遠縁になりますが……」

「それは……もう、だめだ」

　クーデターが最低限成立している。そこを崩すことはできない。

「なら、先生のとれる行動は二択」

　といっても、限りなく一択に近い二択……

「逃げるか、諦めるか。Dead or aliveだ」

　先生は少しの間硬直してから、恐る恐る聞いてくる。

「勇者様方と協力して闘えば……」

「無理だ。あんたも教育側だったら知っているだろう。俺たちは団長さんから、魔動具の使い方も、存在すら教えてもらっていない」

「……気づいていたのですか」

「そりゃ予想はできるさ。……いくら勇者たちが強くても、魔動具を使う多勢に勝つことはできない」

　存在を知らないということは、対抗策を知らないということだ。そんな初見の物量兵器に対抗できるだろうか。断言できる。絶対に無理だ。

　龍斗の手に、筋肉が弛緩した第一王女の胴体が重くのしかかる。

「あ……あぁ……ぁ……」

　嗚咽とも呻きともとれぬ声を捻り、龍斗はもはや首なしとなってしまった第一王女を抱きしめた。その様子を冷たく一瞥した宰相は、正面に向き直り、騎士たちに告げる。

「我らと共に魔女と歩む者たちよ。この会場の貴族たちを、腐敗者どもを生きて帰すな」

　その発言に、会場の貴族たちはざわめいた。

「そして、我が魔女の地を踏み荒らす、異界の蛮人は捕えよ」

　第一王女と龍斗を見て、呆然としていた珠希と葵は、その言葉にハッと我に返った。

「お、お待ちください宰相殿、いや、国王陛下！」

　会場にいた侯爵の一人が、声を張り上げた。

「何だ？」

「その勇者、いえ、愚者三人を捕らえるのは当然でありますが、何故我々が殺されねばならぬのですか!?　我々は魔女の御意志のもと、各地を平定しておりました！　殺される謂れなどありませぬ!!」

　宰相は侯爵の言葉を受け、蔑むように睨んだ。

「我々が知らないとでも思っていたのか？」

「な……!?」

「この式典には、横領、賄賂、過度な増税、浪費、差別、これらに該当し、王家と共に国を腐らせた者しか呼んではいない」

　愕然とする貴族たち。実際、このパーティーに参加している貴族は、いつもよりも少なくはあったが、王家と繫がりの深い、位の高い貴族は揃っていたから、自然に思えたのだ。そういう輩こそ、王家とのパイプに賄賂を捻出するために、圧政を敷くなどしていたから、当然のことではある。

「この会場にいる者たちは、生かす価値がないと判断した。私がな。言い訳は聞かぬぞ？　証拠も揃っているしな」

　会場の貴族たちは青ざめ、騎士たちの軍靴の響く音に、身を震わせた。珠希と葵は、自然と互いに体を寄せ合っていた。顔色の悪い葵を珠希がかばうような形ではあるが、珠希自身の体も震えていた。

　そして龍斗は──

「……ふざけんな……」

　──注意せねば聞き取れぬほど、小さい声を漏らした。

　次の瞬間、眼から溢れる涙を止めもせず、ガバッと起き上がり、叫ぶ。

「ふざけんな！　ふざけんなよッ!!　死んで当然の人間なんてッ、いるわけないだろ!!」

　おののく貴族も、身を震わせていた珠希と葵も、眼前にいたイージアナも、全員が龍斗に注目した。これが勇者のカリスマか。あるいは、龍斗の生来の魅力の成せる業か。だがその中で宰相は、ため息をついて冷酷に龍斗を眺めた。

「……若いな、勇者よ。こうは考えてみないのか？　人間は誰しもいつか死ぬ。寿命でも、事故でも、刑罰でも、病気でも、自殺でも虐殺でも変わらん。時間の問題というだけだ。で、あるならば、誰しもが死んで当然の人間なのだ、とな」

「……そ、そんなの……屁理屈だ……」

　龍斗は弱々しい反論しかできなかった。理屈ではない。宰相の強烈な意志の宿った眼光が、龍斗の身を強張らせた。どんなに正義を説こうがねじ伏せる。それほどの強い意志だ。

　龍斗の前に、イージアナが一歩足を踏み出した。

「リュート、人間は誰だって、いつでも死に得る」

「……だ、団長……？」

「だからこそ、人は死ぬ理由ではなく、生きる理由を探すのだ」

　イージアナは、さらに一歩前に足を進めた。舞台の宰相が、抑揚もなく言う。

「イージアナ。茶番はもういい。勇者三人を捕らえよ」

「……わかった」

　歩みを進めたイージアナは、王女の首を斬り飛ばした刀とは別の、銀の輝きを放つ剣を抜き放つ。同時に、周囲を包囲していた騎士が勇者を捕らえんと動き始め、他の騎士は会場の貴族を斬り殺し始めた。

「龍斗！　早く！　来て！」

　言葉足らずながら、葵は必死で叫ぶ。彼女たちの周りには、騎士たちの剣を防ごうと結界が張られていた。だが龍斗は、うずくまったまま動こうとしない。

「葵！　一瞬結界解いて！」

　珠希は発言と同時に、一瞬で魔法陣を構築した。

（──ライトマシンガン！）

　珠希のオリジナル魔法である。音速を遥かに超える光属性の弾が、ほぼ一定方向に乱発射される。その射線は、イージアナを確実に捉えられるように。

　だが、イージアナは苦もないように、飛来する光弾を紙一重でよけていく。

（噓でしょ!?　この距離でよけるなんて、射線が予測できていないと無理！　射線がランダムなのがこの魔法の利点なのに……！）

　珠希のライトマシンガンは、周りに被害が出ないように抑えられていた。これ以上の威力を出せば、周りの人間にまで被害が及んでしまう。

「葵！　龍斗の前に結界作れないの!?」

「無理！　今で全力！　騎士の人の剣、思ったより重い！」

　騎士たちは、各々が装着している魔動具『魔動鎧オート』で身体能力を強化し、切断力を増した魔剣で斬りかかっていた。まともな補助具も使っていない葵では、現状維持でギリギリなのだ。

　二人の奮闘むなしく、イージアナは歩みを進め、ついに龍斗と相対する。

「勇者同盟宗主国、マッカード帝国の回復魔法は、部位欠損ですら時間をかければ治るらしい。よって、四肢を切り落とし断面を焼いて牢屋にぶち込む。動くなよリュート、動くと余計痛いぞ」

「…………」

　銀色の剣に、赤く揺れる火の魔力が纏われる。イージアナにも、教育を経て勇者三人への情が湧いていた。そのため、せめて痛い思いをしないよう、最速で剣を振るう。

　空間ごと斬らんとするかの如く剣が一閃を引く刹那。追い込まれ、追い込まれた龍斗は、王女の体を強く抱きしめた。

　──この子だって、これから先があったのに……生きる理由が、見つかったかもしれないのに!!

　瞬間的に、頭に煌めいた言葉を、しかし確信を持って龍斗は呟いた。

「──『限界突破』」

　イージアナの剣は、何の感触も彼女の手に伝えなかった。まるで感触がないかのように、ではなく、一切の感触がなく、である。つまり、イージアナの剣が空を切った。そしてそれは、龍斗がイージアナの最速の斬撃を躱したということを表す。

「……ほう」

　イージアナはその動きを目で捉えられなかった。しかし、感覚でどう動いたかは、手に取るようにわかった。

　龍斗は明らかに、その身体能力が上がっていた。

「まだ、死ねない……！」

　イージアナの言葉を否定したいがために、龍斗は限界の扉をこじ開けた。王女の骸を抱きながら、加護の黄色い光が、龍斗の体から湧き上がっていた。

「逃げるか、諦めるか……」

　先生はその言葉を脳内で嚙み砕くために、口に出して反芻した。

　先生がとれる選択肢は二つ。だが、俺がとれる選択肢はあと二つある。

　一つは、日の入りを待つこと。日が沈むまでのあと約二時間耐えれば、あとは騎士の包囲を突破するのも転移で逃げるのも自由だ。問題は、一〇〇〇人以上の騎士が捜索する王城の中で、二時間も逃げおおせなければならないことだ。リスクが高い。

　そして二つ目は、宰相側に寝返ること。俺はあくまでも勇者じゃないし、対外的には知られていない。その上《探知》という便利能力持ち。殺されない可能性はある。だが問題は二つ。一つは今後の行動に束縛がかかることだ。二つ目は、本当に俺を受け入れるかわからないということ。最悪軟禁か。多分一番考えられるのが騎士団だが……

　──イノリ、騎士団に入らないか？　──

　──「どこにも寄るところがなくなったら」、私の元に来い──

「……あいつ……」

　寄るところがなくなるって、こういうことを言っていたのか。

　思えば、団長さんの行動は今に繫がっていた。勇者に魔動具を教えなかったのは、今このとき抵抗する力を削ぐため。彼女の「裏切者」という称号。王城は人手不足だったのに、勇者三人を二四時間監視できていたのも変だった。監視していたのは、国王側ではなく宰相側だったのだ。……こんなことに気づかないとは、俺も注意が足りなかったな。

　……まあいい。少なくとも、寝返った俺を騎士団として受け入れてくれそうなのはわかった。俺はチラッと先生を見る。

（第二王女を売れば、信用も得られるか……？）

　となると、こうすればあるいは……ローリスクハイリターンにできる、か？　しかしまずは、先生がどうするか決めるのが先だ。それにより、俺の取るべき行動も変わる。

「先生。もう時間がない。既に王城は騎士に包囲されている。おそらく会場に第二王女がいないことも気づくはずだ。ここで見つかるのも時間の問題……」

「……」

「ああ、一応仇を討つっていう自殺願望みたいな選択肢もある。だがこれは……」

「……大丈夫です。覚悟は決まりました」

　先生は俺の目を見て、はっきりと言った。未だに顔色は悪いが、もう体は震えていない。

「私は逃げます。逃げて、生き延びます」

「逃げたところで、生きられるかもわからんぞ？」

「自分で切り開きます」

「兵士に見つかる可能性だって……」

「そのときは、殺します。かつての自国の兵士を殺す覚悟は、もうできています」

　その目は、揺れることなく、はっきりと先を見据えていた。

「仇は、討たないのか？」

「……国王は、優しい父親でした。どうであっても、女王は育ての母でした。第一王女は可愛くて、最後に姉妹になれました……」

　先生は唇を嚙み締める。

「宰相を憎む気持ちは、あります。恨みもあります。殺したいと、この手で葬りたいという願望もあります……でもっ」

　俺は、自然と自分の口角が上がるのがわかった。

「私は……死に様まで縛られたくない……！」

　ああ……やっぱり強いな、こいつ。

「わかった。なら俺が《探知》で敵を探る。お前は俺の身を守れ」

　俺は彼女の手を摑んで、引っ張って立たせた。

「第二王女、いや、アリーヤ。俺も一緒に逃げてやる。生き延びるぞ」

「……はい」

　会場内に貴族たちの悲鳴が響く中、イージアナと龍斗が相対していた。

「加護を発動したか、リュート」

「…………」

　イージアナの質問に沈黙を返した龍斗は、虚空に手をかざした。

「ライトソード」

　龍斗の掌に魔法陣が描かれ、黄色い光でできた剣が現れた。彼の最も得意とする魔法である。本来ならばもっと発動に時間がかかる上、呪文を唱える必要がある。だが、『限界突破』によって２倍にまで引き上げられた身体能力が、瞬時の発動を可能とした。龍斗はさらに身体強化魔法を使用する。龍斗の身体強化は倍であるため、身体能力が通常の三倍近くまで増加したことになる。

「──行くぞ」

　踏み込み、跳躍。一般人では目に捉えられない速度で飛び出し、渾身の力で光の剣を振るう。

「くっ」

　イージアナはその斬撃を剣で受け止める。二人の力は拮抗……いや、僅かに龍斗が勝った。彼女は一歩下がると同時に、剣を強引に弾く。しかしそこにできた決定的な隙を、龍斗は見逃さなかった。イージアナの鎧の隙間に剣を突かんとする。彼女は腰の刀を居合いのように抜き、そのまま防ごうとするが、何より体勢が悪い。

（捉えた）

　龍斗の確信。だが次の瞬間、イージアナの刀が今までにない速度で振られる。力を入れていない、速さだけの軽い斬撃を受けたライトソードは、真ん中で二つに折れた。

「な!?」

　破壊され、形を保てなくなった剣は、光の粒子となり霧散する。その間にイージアナは体勢を立て直し、再び刀を軽く振った。

「ライトソード！」

　龍斗は再び光の剣を生み出し、イージアナの一刀を受ける。そしてまた、同じことの繰り返しのようにライトソードが破壊された。

「ライトソードッ、ライトソードッ！　ライトソードッ！　ライトソード!!」

　イージアナと龍斗の二つの剣戟が幾度となく交わり、そしてかち合うたびに龍斗の光の剣が折れ、宙に舞う。ライトソードの残骸である光の粒子に包まれ、一時であるが幻想的な光景を生み出した。

（このままじゃジリ貧だ）

　龍斗は光の剣の創造をやめ、イージアナと距離を取ろうとする。

「甘い！」

　しかしその僅かな隙をつかれ、イージアナの足が龍斗の腹に食い込んだ。龍斗の体は吹き飛ばされ、会場の壁に激突する。

「ゲハッ！　……ゲホッ、カハッ」

　一時的な呼吸困難に陥った龍斗は、そのままうずくまり、悶絶する。

「何を加減しているんだお前は。私を殺すつもりがないのか……だからこそ、大切な仲間を守れないのだ」

　龍斗はその言葉にハッと前を見た。イージアナの後ろ、視線の先に見えたのは、複数の騎士によって縄で捕らえられている珠希と葵だった。

「珠希！　葵！」

「魔封じの縄だ。捕らえた者が魔法陣を使えぬようにする。……お前が私に夢中になっているうちに、部下が良い働きをしたようだ」

　そこまで言って、イージアナは一つため息をついた。

「リュート。お前、何がしたかったんだ？　仇を取りたかったのか？　言葉を否定したかったのか？　仲間を守りたかったのか？　誰も死なせたくなかったのか？」

　龍斗は、その全てがどっちつかずな状態で行動した。

「結局お前は半端なんだ。だからこぼれ落ちる」

　実際、どれ一つとして成し得ていない現状を、龍斗は自覚していた。

（それなら、あいつらだけでも、守ってやる！）

　龍斗は閃光弾の魔法を発動した。先代勇者の開発した、不意打ちでは防ぎようのない目潰しのはずだった。会場にいた全員が目を痛め、視界を失う中、龍斗は珠希と葵の元へ全力で走る。そしてイージアナの横を通り抜けようとしたところで、首筋に冷たい感覚を得た。

「え？」

　足を止めた龍斗は懸命だった。龍斗の首に当てられていたのは、イージアナの手にある刀。龍斗は驚いて横を見た。視界に映ったのは、しっかりと龍斗を見つめるイージアナの姿。

「な、何で……」

「お前が目潰しをするとわかったから、その前に目をつぶっただけだ」

　龍斗の思考回路が読まれていた。ただそれだけのことだった。

「そんな……」

「それに、勘違いしないでほしいのだが」

　そう言うと突然イージアナは、龍斗の首に当てていた刀を下ろし、そして目をつぶった。訳がわからなかったが、それを好機と見た龍斗は再び走り出す。しかし二歩進んだところで、龍斗はイージアナに殴られる。イージアナは未だに目をつぶっていた。そのままの流れで、イージアナは龍斗の首を摑み、壁に叩きつける。

「ガハッ」

「別に、見えなくても戦える」

　そこでようやくイージアナは目を開けた。

「あの場面で閃光を選んだのは、お前の甘さの結果だ。半端の結果だ。殺したくないから、そんな方法を選んだ。エリアヒール」

　イージアナは龍斗を摑み上げたまま、範囲回復魔法を発動する。これにより、視界を潰された人間の視力が回復した。

「お前、何のために行動しているんだ？　お前の生きる理由は何だ！」

「ぐぅっ」

　龍斗はまともに呼吸できずに、呻くことしかできない。そこで龍斗の身を包んでいた、黄色く淡い光が消えた。『限界突破』の効果が切れたのである。イージアナは手を離した。龍斗の体は重力に逆らうことなく、地面に倒れ込む。彼の体には耐えられぬほどの激痛が走っていた。

「カハっ　ハァ……ハァ……ハァ……」

「……無理矢理身体能力を上げたんだ。反動でまともに体を動かせまい。四肢を切り落とす手間が省けたな」

　イージアナはそのまま龍斗を拘束する。この間に、会場内の虐殺は完了していた。血塗れになった会場の舞台の上で始終見ていた宰相は、イージアナに言った。

「イージアナ。勇者三人を牢へ連行してくれ。一人で良い。その後は訓練場で集合だ」

「了解した」

「騎士たちに告ぐ。第一隊は会場の後片付けを行え。第二隊は城内に残っている使用人を皆殺しにしろ。第三隊は逃げた第二王女を追え」

　宰相は笑う。

「第二王女を連れてこい。生死不問だ。各々の任務を全うした後、訓練場へ集合せよ」

「「「「「「ハッ!!」」」」」」

　任務を遂行せんと、第二隊、第三隊が会場から外に出た。そしてイージアナは捕縛した勇者たちを抱え、牢屋へと歩き出す。会場には、いくつもの骸と糞尿が撒き散らされ、そこかしこの床にくすんだ赤色の花が咲いていた。

　手を招く動作でアリーヤを呼ぶ。そして彼女の耳元で、小声で伝えた。

「あそこの角から三人。道の真ん中を歩いている。あと一〇歩だな」

「わかりました」

　アリーヤがピンポイントにエアホールの魔法を発動する。この魔法は、局所的にほぼ真空状態を作り出す風魔法だ。道の奥から、三人の体と鎧が倒れる音が聞こえた。

「クリア」

　人間は一定以下に酸素濃度がなくなると意識を失う。そして真空状態であるために、声を出すことも助けを呼ぶこともなく倒れる。

　すぐさま三人に駆け寄り、鎧の隙間から奪った剣を突き刺す。殺すのは念のためだ。人によってはすぐに意識を取り戻すからな。しかし何となくわかっていたことだが、俺は人を殺すのに全く嫌悪感がないな。普通吐き気とか湧いてもおかしくないが。実際最初に殺したとき、アリーヤは口元を押さえていた。

　この戦法は無敵に思えるが、不意打ちでしか有効でないのだ。どうやら騎士たちが身につけている鎧は魔動具だという。アリーヤから聞いた話だが、魔導鎧オートという名前らしい。オートがあるならマニュアルもあるのかな。魔動鎧オートは、全身の身体強化と姿勢制御、魔法妨害が術式に組み込まれているらしい。敵周辺に直接干渉するエアホールは、その魔法妨害を受けて発動しなくなってしまう。だから術式が発動していない不意を狙うしかないのだ。

「では進もう。その抜け道とやらはどっちの道だ？」

「こっちです」

　今目指しているのは、王族が王城から脱出するために作られたという地下道だ。これを通れば、安全な場所まで避難できるという。この道は王族しか存在を知らないため、騎士たちがいる可能性はない、とアリーヤは考えているようだ。だが俺は宰相はマークしていると踏んでいる。これだけ徹底した奴だ。抜け道くらい潰しているだろう。だが俺はこのことをアリーヤに伝えていない。このまま彼女が頑張ってくれれば、日の入りまでの時間が稼げるからだ。

　アリーヤの戦闘能力を盾にして、あと約一時間半を耐えきる。そして日が沈む前に捕まってしまったら、俺はアリーヤを売って寝返るつもりだ。捕まったらこう言う。「俺は投降しようとしたが、第二王女に《探知》に目をつけられ、無理矢理逃亡に利用された」と。これで第二王女は、一般人を自分勝手に危険に晒して利用した悪人、ということで、大義名分のもと処刑できるわけだ。

　捕まらずに日の入りまで時間を稼げたら万々歳。捕まっても騎士団に寝返れば問題なし。これが俺のプラン。アリーヤに希望を捨てさせるのは惜しい。だからこそ、常に希望を持たせるようにコントロールする。それだけの信用は積んできた。

　不意に、血の匂いが濃厚な空間に出た。そこら中に死体や血がへばりついている。

「ここは、一体……」

「……使用人の住み込み部屋がある場所です」

　なるほど、その辺の死体は使用人のものか。使用人まで皆殺しとは、徹底している。しすぎている。反逆の芽を摘むためとはいえ、これは後世で暴君と言われる所行だ。たとえ後世に暴君と言われようと、クーデターを推し進める、そんな強い意志を感じる。

「殺戮が終わったからか、この辺には騎士はいない。進もう」

「はい、わかりまし……」

　不意にアリーヤが言葉を止めた。アリーヤの様子を見ると、彼女はある一点に視点を固定していた。俺もそちらを見て、アリーヤの硬直の理由を察する。アリーヤは、震える声で呟いた。

「……ナーラ……」

　部屋の奥に、背中を切られ夥しい量の血を流している、ナーラさんの死体が横たわっていた。

　アリーヤがナーラさんの骸を抱えて、静かに泣く。第二王女の派閥の侍女は少なかった。買い物のときの様子からも、親しい関係にあったことは推察される。

　そして彼女は、

「私が、もっと早くここに来ていれば……」

　間に合ったかもしれない、と掠れ声で続ける。きっと彼女は、今この瞬間までナーラさんのことが頭から抜けていたのだ。脱出よりも彼女の救出を優先すれば、こんな事態にはならなかったかもしれない。

　だが、これは宜しくない傾向だ。

「いや。恐らく宰相は、会場の貴族を皆殺しにした後、すぐに使用人を殺す命令を下したはずだ。そして使用人が集まるここが最初に襲撃されるのは当然。どんなに急いでも間に合わなかった」

　彼女には俺の盾になってもらわなければならない。ここで心が砕けたり、後で悔いが戦闘に響くのは、俺に危害が及ぶ。

「でも……」

「反省点はない。後悔するのは後でいい。今は周りに騎士はいないから、しばらく泣いても問題ないが、この部屋は逃げ場がないから騎士が来る前に離れたい」

　ここで時間を潰せるならば潰したいが、長居して良い場所ではない。使用人を殺した騎士の隊とは別に、アリーヤを捜索する隊もあるはずだ。ここに来るのも時間の問題だろう。

　アリーヤには黙っているが、俺は死人を救う手段を持っているかもしれない。吸血鬼化だ。だが、俺にはナーラさんを吸血鬼化させることはできないし、やるつもりもない。

　できない理由は簡単だ。こんだけ血を流しときながら、ナーラさんから「処女の血」の匂いがしない。前々から薄々わかっていたが、彼女は処女じゃないんだろう。あの年で処女って可能性は低いに決まっていたが。

　そしてたとえ処女であったとしても、俺はそれをやるつもりはない。人間の吸血鬼化は、おそらく魔物の眷属化とは根本的に違う。物として『支配』するのではなく、あくまで生物として自由意志を持たせたまま従属させるのだ。影空間にも入れられないし、野放しにして勝手な行動をされたらたまったものじゃない。

　まあ、会場の使用人まで殺されていたから、ナーラさんも殺されるだろうなってことは大体わかっていた。これからこの死体をどうするかはアリーヤ次第だ。弔うならさっさとやり、放置するなら放置、持っていくとなればさすがに反対するが。

　しばらく泣いていたアリーヤだが、何かを振り切ったように顔を上げ、ナーラさんの死体から体を離した。そしてそのままその骸の着衣を正し、腕を胸の前で合わせ、そっと寝かせる。

「……いいのか？」

「……彼女をちゃんと弔うんなら、全員を弔わなければなりません。それに、覚悟は決めましたから……」

　そう言ってアリーヤは、目を閉じてしばし黙禱する。ライジングサン王国には、国教となる宗教がない。いや、国民全員が魔女教とも言うべき疑似宗教の狂信者とも言えるが。例えば彼女が、この世界の最大宗教である光神教、通称女神教なら別の祈り方があったのだろう。

　……やはり死者を弔いたいという感情は、理解できるが共感できない。

　勿論死者を弔うことの利点は理解しているのだが、そこを思考することをすっ飛ばして、「弔いたい」と思う彼らがわからない。その死体が腐ろうが喰われようが、死んだ事実は変わらないだろう。ただの肉の塊だって話だ。

　……アリーヤがゆっくりと目を開けてから、言う。

「……もう大丈夫です。時間がないので、行きましょう」

「ああ。騎士はまだ遠いから、あまり慌てなくてもいい。慎重に行こう」

　部屋から出て、アリーヤを先導するように廊下を歩く。しかし、無惨無惨。会場もかなりえらいことになってるがな。俺は千里眼で会場を見ていた、と言っても、《探知》が疎かになってしまうので、少しの間だけだが。

　まあ何だ、魔動具予想以上の性能だねとか、『限界突破』ってステータス倍増だったんかいとか、宰相の言ってることが盛大なブーメランな気がするとか色々あったんだが……

　団長さん、強すぎ。

　化け物ステータスだとは思ってたけど、そこに魔動具が加わるとこんなことになるのか。正直他の騎士の魔動鎧の性能とは比べものにならない。この人のだけ特別製なんじゃないか？　俺が見られたのは本当に一部分だし、《探知》をこれ以上疎かにはできないので、鑑定はできなかった。強さの秘密を探っておきたかったものだ。勇者を連れ去った後、会場からあの纏わりつくような魔力がなくなったのは、関係があるんだろうか。

　色々考えつつ歩いていると、後ろからチョイチョイと、俺が着ている執事服の裾を引かれた。アリーヤを振り返ると、彼女は少し戸惑ったような表情で、俺に言った。

「イノリは……強い、ですね」

　少し含むものがありそうな言い方だ。うーん、ナーラさんの死に際に、ちょっと深刻さが足りなかったのかもしれない。でもなあ……

「人の命なんて別に、そんな高価でもないだろ……」

「え？」

　つい呟いてしまったが、アリーヤには小さすぎて聞こえなかったようだ。

「何でもないさ」

　さすがにこれ以上アリーヤの信頼を失うわけにはいかないので、意味ありげな表情で首を振っておいた。

　日の入りまで、あと五〇分。

　ガシャンという金属音が、雑音と交ざりつつ地下室の石壁に反響する。そしてイージアナが何かを操作すると、僅かに光ってから牢に鍵がかかった。

「ぐっ……」

　三人纏めて入れられた勇者たちは、呻きはするが叫びはしなかった。たった今彼らをこの地下牢に閉じ込めたイージアナは、三人に向かって言った。

「この牢屋には、魔法を封じる効果がある。そしてこの柵もそうだが、壁の中にアダマンタイト筋が埋め込められているから、魔動具もない人間の膂力では破壊できない」

　ここは最重要犯罪者を閉じ込める、というよりも封印するための、王国最堅の牢屋なのである。魔法を封じるためには牢屋についている魔法陣に魔力を注ぐ必要があるが、イージアナが日に一回訪れて充塡するだけで十分だった。三人の中でもまだ反抗の余裕が残っている珠希が、少しビビりながらもイージアナに発言した。

「そんなに堅いって言うなら、手枷ぐらい外してくれてもいいんじゃない？　団長さん」

　珠希はその両手を前に掲げる。三人の両手首には、重しのついた手枷がはめられていた。

「半狂乱になって、自殺やら殺し合いやらしてもらっては困るからな。落ち着いたら外すつもりだ」

「それだったら、舌を嚙み切ってもいいんだから、手を封じる意味なんてないと思うけど」

「舌を嚙み切るのは難しい。正気ではやらんよ。君たちは自殺の訓練など受けたことはないだろうし、自殺してまで守るものもないだろう」

「……さっきから聞いてると、私たちを死なせたくないみたいだけど、それは何で？」

　イージアナも真面目な表情に戻る。

「こういうのは当人に言うべきではないかもしれんがな、人質として使うつもりだ。マッカード帝国に対して、な」

「え？　人質？」

　珠希はきょとんとしてオウム返しした。珠希はそれほど頭が良くなかった。そんな中、ずっと黙っていた龍斗が呟くように言う。

「……マッカード帝国は勇者連盟の宗主国だから、勇者を死なせたくない。他国が侵攻したら僕たちを殺すとか言えば、マッカード帝国の、そして他国の侵攻を防げる。その間に内政を立て直す」

「……その通りだ」

　抜け殻のようだった龍斗が、思いの外流暢な説明をしたことに驚きつつ、イージアナは首肯する。

「……当人に言うべきではないと言いつつここで僕たちにそれを言ったのは、生きる希望を持たせるため。内政の立て直しには早くても月単位、年単位の時間がかかる。僕たちを監禁するのはリスクが高いから、この地下牢に長期間閉じ込めざるを得ない」

「……」

　龍斗は俯きながら、気味が悪いほど平易に、小声で続ける。

「この会話の目的は、僕たちのストレスを減らすためかな。ストレスで死亡とか笑えないから。もし内政立て直しの途中で死なれたりしたら、マッカード帝国が攻め込んでくる可能性がある」

「……」

「会場で僕たちに強さを、そして卓越した知覚能力を見せつけるように戦ったのは、僕たちに脱走する意志を失わせるため。僕を否定するように語りながら闘ったのは、僕に反抗する意志を失わせるため」

「……どうしたんだ？　こっ酷くやられて頭が冷えたか？　リュート」

　イージアナが見下すように言うと、龍斗はそのやつれた顔をようやく上げて、薄笑いを浮かべながら言った。

「そうだね、色々と見えてきた……脳みそと体を流れる血が凄く冷たいんだ。腑はお前を倒したいと煮えくり返っているのに」

　イージアナは内心身を震わせたくなった。彼女を見据える龍斗の目は、ドロドロした何かで濁り、光を失っていた。その震えをため息と共に吐き出して、あくまで威圧的にイージアナは言う。

「『殺す』ではなくて『倒す』と言っている時点で、まだお前は甘い」

「…………」

　龍斗は沈黙しつつ、まるで舌打ちでもしそうな表情で、イージアナを睨みつける。

「……お前はまだ若い。これから探せばいい。守りたいものを、お前の生きる理由を。守る物があり、生きる理由がある人間は精神的に強い。この世界では、強い力を持つ者は相応に強い精神を持たなければ生き残れない」

「……どの面下げて」

「そうだな……本来敵である者に喋りすぎた」

　今の会話は、彼女の目的にはあまり必要がなかった。むしろ、龍斗に反抗意思を持たせる結果になりさえある。だが彼女はつい言ってしまった。かつての自分を、龍斗に重ねていたのである。

　一二年前のエルフ侵略作戦。イージアナの一五歳での初陣である。小隊長であった。その小隊は、彼女と共に訓練してきた同年代で結成されていた。当時その侵略の必要性に疑問を持たれていたが、あくまでも国のためとイージアナは割り切っていた。

　三〇〇のエルフにライジングサン王国は一個大隊──一〇〇〇人をぶつけた。いくらエルフの戦闘力が高くとも、ライジングサン王国は魔動具を使うため、戦力差は大きかった。

　油断もあったのだろう。

　イージアナは戦いの途中で、槍で相手の兜を飛ばした。出てきたのはエルフの幼い子供だった。イージアナと対していた小隊は幼い子供たちで組まれていた。イージアナはついにその子供を殺すのを躊躇ってしまった。僅かな隙、されど大きな隙。他に要因はあれど、その躊躇が原因で彼女の小隊は壊滅した。

　ライジングサン王国側の被害はそれだけでは収まらなかった。その戦闘で、約五〇〇人が戦死あるいは重傷。五つの中隊のうち、二つの中隊が壊滅、一つが半壊したのである。理由は、孤高であるとされていたエルフが、他国の支援を受けており、魔動具を使用していたためであった。

　その中でも特に大きな被害を負い、前線はほぼ全滅した中隊で、孤立無援の中たった一人で三小隊を殲滅した一人の少女がいた。皮肉なことに、イージアナにトラウマを植えつけたその戦いで、彼女は自身の始まりの伝説を生み出したのである。それからしばらくイージアナは姿を消す。再び戦場に立ったのは、それから四年後のことであった。以後彼女は、人類最強の称号を得ることとなる。

　また、その戦争の中で、作戦を策する段階からその侵略の必要性、そして危険性を少佐に無視されながらも訴え続けた。そして自ら前線に立ち仲間を守り、代わりに自身が怪我を負って引退した若き中隊長がいた。その名はビットレイ。引退後一年で文官になってから、僅か一〇年で宰相に上り詰めた男である。

「団長さんは人類最強、宰相は一〇年で上り詰めた傑物、ねぇ」

　廊下を歩く中、アリーヤから二人の話を軽く聞いた。

「すると何だ、あいつは宰相になってから一年ってことか」

「傑物と言われてましたが、宰相になってからは視察に出るばかりで、目立った実績はなかったのですが……」

　視察って名目で、各地の貴族に根回しに行ってたのかもな。そもそもこのクーデターを起こすために宰相になった可能性が高い。

　ついでに団長さんの使っている魔動具に関しても聞いてみた。どうやらあの魔動鎧は特別製というよりはプロトタイプであるらしい。その名も魔動鎧マニュアル。それには術式の自動制御がないのだという。それだけ聞くと劣化版っぽいが、こと団長さんに関しては違うらしい。強化したい瞬間に、強化したい部位を、強化したいだけ強化する。団長さんの卓越した魔力制御と判断力、センスがあるからこそ、魔動鎧オートを遥かに凌ぐ性能となるとか。

　そして二本の剣も魔動具、というか、古代兵器らしい。今より発展していた古代文明の遺産で、現在の技術では再現不可能な工芸品、だったかな。文献によると。

　一本はミスリル一〇〇パーセントの剣。この世界に一〇〇パーセントミスリルはないと聞いたが、古代兵器は別なのか。その圧倒的な魔力伝導率により、剣として使えるばかりか魔法杖としても使える万能武器。剣に魔法を纏わせることもできるとか何とか。

　もう一本は、これは刀だが、魔法や魔法陣すら斬れるという。龍斗のライトソードを斬りまくっていたのはこの能力のせいか。そして魔法はともかく、魔法陣は物理干渉を受けないと聞いていたが、この刀に関しては別らしい。

　しかしまあ、ガッチガチの装備である。チート人間にチート武器を持たせまくったらそりゃ人類最強になりますわ。

「ていうか……………っ！」

　少し疑問点があったので聞こうとしたのだが、その前に曲がり角の先に騎士の反応。まだ距離には余裕があるが……様子がおかしい？　俺が息を吞んだ様子を見て、心配そうな顔でアリーヤが黙り込む。

「右の曲がり角の先、一五歩の距離に二人の反応」

「……わかりました」

　小声でそうやり取りして、壁に隠れるようにしてタイミングを計る。大体一〇歩以内の距離なら射程範囲内だ。だが予想外にも、騎士たちはそのラインの一歩手前で立ち止まった。まるで何かに気づいたかのように。

　…………何かに、か。

「……アリーヤ、多分気づかれた」

「……！」

　まあ俺の昼の隠密技術は、スキルレベル１にも及ばない。アリーヤは人ごみに紛れることが得意なだけで、気配を消す術には長けていない。案の定、騎士たちは、俺たちに向けて宣告する。

「……そこに隠れている者、姿を現せ。返答がなければ、敵と見なす」

　騎士たちから感じる魔力。おそらく魔動具の鎧を起動させたか。あの状態だと、アリーヤがエアホールの魔法を使っても、無効化されてしまう。しかもその方向は、ちょうど隠し通路のある方向である。他の道を通って逃げるわけにはいかない。

「交戦するしかない……いけるか？」

「やるしかありません」

　いけるか？　と聞いてはみたが、実際戦うのは殆どアリーヤだ。昼間の俺は、ちょっと強めの兵士と生身で戦うくらいしかできない。日が落ちるまで、あと三〇分ってとこだが……凌げるかは微妙なラインだな。

「いきます！」

　アリーヤが角から飛び出すと同時に、廊下が煙に包まれる。目くらましか。

「な、何!?」「煙幕か？」

　騎士たちが慌てているうちに、二人とも煙に巻き込まれた。廊下だからか、広がるのが早い上に霧が濃い。目の前一メートルまで見えるか見えないかといったところだ。

（──『外線視』）

　すぐに俺の視界がサーモグラフィーの動画のようになる。いや、アレよりも精度が高いな。困惑する二人の騎士をよそに、アリーヤは迷うことなく向かっていく。この煙の中じゃあアリーヤだって見えないはずだが、度胸があるもんだ。

　突如、アリーヤの影が上空に飛んだ。彼女は空中を蹴り、走る。二段ジャンプ的な？　確か「エアステップ」とかいう風魔法だった気がする。足の下に瞬時に風の魔法陣を作り、局所的な上昇気流を起こして空中を蹴るんだったか。その難易度から、魔法じゃなくて曲芸だとも言われている。

　アリーヤは軽々と騎士二人を飛び越え、背後に回った。

「ショックボルト！」

　二人の無防備な背中に向けて、アリーヤは光魔法「ショックボルト」を放った。彼らは盾を正面に置き、魔術結界を正面に作っていた。そのため背後は殆ど防御がされていない。そしてショックボルトは、金属鎧をつけているものに効果が高いらしい。電気だったらそのまま地面に流れていきそうなものだが。騎士二人は筋肉を痙攣させ、二人して倒れた。

「スモーク、解除」

　アリーヤの一言で、それまで濃厚に充満していた煙が一斉に晴れた。これは風属性と地属性の複合だろうか。文献を読む限り相当難しい技術なはずだ。年月の問題だろう。こと魔法の技術に関しては、ステータス以上の能力を発揮しているように見える。

「おみごとおみごと」

「…………」

　笑顔を作ってアリーヤの前に姿を現すと、アリーヤがジト目を向けてきた。人並みステータスな俺に、戦闘に参加しろと？　絶対無理だ。無理無理無理無理カタツムリ。

「トドメは刺さなくていい。物音を立てたせいで、騎士が集まってきてる」

「わかりました。急ぎましょう。隠し通路はもうすぐです」

　急ぐために多少の足音は気にせず、二人で廊下を走る。《探知》で確認すると、このまま行けば例の隠し通路までに接敵せずに済みそうだ。

　だけどまあ、案の定、だな。

「ハア、ハァ……ここを、曲がります」

「はいよ」

　最後の曲がり角だ。あとは廊下を走り抜け、地下道へ繫がる壁のような隠し扉を開ければいい。だが、アリーヤには悪いがここで止めさせてもらおう。ミッション失敗のお知らせだ。

「待て、待てアリーヤ」

「えっ」

　いよいよ隠し扉、というところでアリーヤを呼び止める。彼女にとっては死の宣告に近いだろう。

「……待ち伏せされてる」

「え!?」

「宰相が隠し通路の存在を知っていたのか、調べてわかったのか……少なくともこの扉の先に、結構な数の騎士が待機している」

「うそ……なら……」

　青ざめた表情をする彼女に、俺は頷いた。

「ここからの脱出は、無理だ」

　そう告げた瞬間、アリーヤは膝を折って、ペタンと地面に座り込んだ。目の焦点が合っていない。口も半開きだ。思いの外ショックを受けている……ナーラさんのことが、精神的ダメージになっていたのも関与しているのかもしれない。

　……日の入りまであと二六分。ここで諦めるわけにはいかない。騎士たちが追ってきた。猶予はない。俺はアリーヤを抱え上げ、そのまま廊下を走り始める。

「アリーヤ、聞いてくれ。まだ諦めるのは早い」

「え……」

　アリーヤが呆然とした表情で、俺の顔をうかがってくる。俺は力強く頷いてみせた。

「さっきまでは余計な希望を持たせないように黙っていたんだが、援軍が王族救助のため、宮殿に向かってきているらしい」

「ほ、ほんとですか……？」

　噓です。

「ああ、さっき騎士の話を《探知》で盗み聞きした。軍は日の入りと共に、突入予定だそうだ……。つまり、日の入りまで……、生き残れば……、助かるかも、しれない」

　人一人を抱きかかえながら全力疾走はつらい。このままだと追いつかれそうだ。

「助かる……ほんとに……？」

「俺を信じてくれ。希望はまだあるぞ」

　よくもまあ、こんなにも白々しく噓をつけるようになったものだ。《詐術》スキルは発動していないはずだし。日常的に噓をつく生活をしていれば、こんなものなのだろうか。

「……わかりました。下ろしてください。自分で走れます」

「助かる。正直キツい」

「それは私が重いってことですか？」

「この期に及んで何を言ってんだ」

　軽口を叩く余裕が出てきたか。それとも空元気か。どちらにせよ状況は改善したな。アリーヤを地面に下ろす。走ってる途中なので、多少乱暴になったが許してほしい。そのとき、俺たちの後ろから野太い男の声が聞こえた。

「いたぞ!!」「第二王女を発見」

「隣の男は……、黒髪、眼帯、執事服、おそらく保護対象の少年です」

　チッ……追いつかれたか。

「……アリーヤ、逃げるぞ……」

「はい」

　アリーヤには「いたぞ！」という声しか聞こえていなかったようだ。俺が「特別保護対象」の少年だと知られると、アリーヤがどんな行動をするかわからない。てかしっかり「特別保護対象」なんだな。黒髪と眼帯っていうと該当する人物は俺しかいないし。畜生、結構な数の騎士が集まってきてやがる。か弱い少女に寄ってたかって、恥ずかしくないのかと声を大にして言いたい。

　もう一〇分くらい走り続けている。かなりの数の騎士が追ってきているのがわかる。これだけ全速力で走るのは、この昼のステータスじゃあキツい。《探知》で騎士の位置を確認すると、後ろから追ってきているのとは別に反応を見つけた。こりゃマズいな。このままだと囲まれる。

「アリーヤ、そこの角を左に曲がるぞ」

「え？　でもそっちは……」

「いいから、俺を信じろ」

　アリーヤは必死な顔で、それでも怪訝な表情を見せながら、俺に従った。

「袋小路に入った」「追い詰めたな」

　後ろからそんな声が聞こえてくる。

「イノリ！　こっちって！」

「問題ない」

　アリーヤが焦った声を出すが、軽く流して無視する。道はどんどん狭くなる。ついに人三人分の幅になったとき、目の前に壁が見えた。行き止まりだ。

「行き止まりじゃないですか！」

「いや、これでいい」

　あのまま逃げていれば、確実に挟み撃ちになっていた。あるいは四方向から囲まれる可能性すらあった。

「あっちは人数が多いが、この場所なら接敵する面積が少ない。ここであと一五分耐え切れば、こっちの勝ちだ」

「……」

　アリーヤが青い顔で睨んでくる。まあ無茶振りもいいとこだ。だが、選択肢の中じゃあ俺にとっては最善策のはずだ。俺は戦わないから、睨む気持ちもわかる。

　せいぜい、俺の盾としての役割を果たしてくれ。

00：04：12

00：04：11

00：04：10

00：04：09

「ハッ……ハッ……ハッ……」

「ォォオオオオッ！」

「クッ」

　魔動具として魔術で強化された剣が、ごく小規模に作られた魔術結界で逸らされます。もう何分間戦っているんでしょう。もう体力も魔力も底をつきそうです。後衛の騎士が魔動銃で撃った魔弾を、再び魔術結界で逸らします。

00：04：02

　魔動具で最適な威力を出す魔剣や魔弾に、真っ向から魔術結界で防ぐことなど不可能です。そのため、私は極小規模に魔術結界を絞り、強度を高めています。その結界で剣や弾に斜めに当てることで、その軌道を逸らします。私が大人の騎士に対抗するために、一〇年以上積み重ねて完成させた技術。おそらく私以外には使えないでしょう。

「ハァッ!!」

「うっ」

　しかしこの魔術には、非常に高い集中力が必要です。騎士一人と戦う分には問題ありませんが、この人数に対して長時間、となると、頭が焼き切れそうなほどに気力を削ります。でも、私が生き残るために、集中を切らすのは駄目です。それに、私の後ろにはイノリがいます。彼は《探知》という素晴らしい加護を持っています。しかし、戦闘力は生身の騎士程度。

00：03：38

　彼は今、行き止まりの壁の隅でうずくまっています。一度魔弾の流れ弾に当たり、足を怪我したのです。あれは完全に私のミス。その分、私が彼を守りきらなければきらならければなりません。……意識がもうろうとしてきました。そもそも結界で攻撃を逸らすことに集中しているので、集中でないので、まともに考えられません。しかし、私は彼を守りきらなければなくなりません。彼が言うには、日の入りまでには助けの援軍がくるのです。夜までそれまでに耐えきれば、助けの援軍がくるのです。

「いい加減、諦めて死ね！　第二王女殿」

「いや、ですっ！　うぁっ！」

　左斜め前から右後ろへ前方から後方上方へ斬撃右から上をそらして突きを左からあてて右へそらして銃弾を下へそらして盾の突撃に上から攻撃して左下から斬撃を上へそらして跳ね飛ばして……

00：03：15

　最初のうちは隙をうかがって攻撃してできましたが。もうこちらの隙を作らないようにして攻撃できないようにしないと駄目です。何分戦っているだろうかわかりませんが、きっとあと何分かそれまで耐えきればなんとかなることができます。

「どけ！　魔法陣が完成した」

「おう！」

　前方から魔法がきます大きめの魔術結界を作ってそらさないといやだめだイノリに当たる巻き込まれるだったら真っ向からうけとめないとなりません強度を高めて範囲広くして魔力が残り少ないけどなんとかすくって……

「ファイアランス！」

「ぅぅぁぁああ！」

　服燃えたけど防ぎきりました左から斬撃くるから上からやってまずい魔力足りないもっとちいさくして魔力削減して細かくそらして……

00：02：46

　熱い熱い熱い痒い痛い誰か苦しい助けて

　誰も助けに来るわけがないでしょう。馬鹿ですか。国王も女王も妹もナーラも死んだでしょうが。誰も助けになんて来るわけないでしょう。頼みの綱の彼だって、もうあんなにうずくまって。助けに来るつもりもなさそうよ？

　イノリは『探知』で逃がしてくれました。彼に戦闘しろと助けろと求めるのは筋が違います。

　それでも、こんなに頑張っているあなたを、見捨てようとしているのよ。

　何もできないじゃないですか彼は今度は私が助けないといけません。

　今度はって、彼が善意で助けてくれたことなんてあった？　本当はわかってるでしょう？　彼の悪意、こちらを利用しようとする黒い心が。

「くそっ、いい加減にしろ！」

「なん、なぁ……」

　利害の一致というやつです。彼と私が生きるためにさいぜんの……

　本当に最善策だった？　もっと上手い方法だってあったんじゃない？　まああの男にとっては、これが最善策だったんでしょうね。

　それでも今ここで生きていれるのは彼のおかげで、彼のことを信じないといけません。

　信じるって、馬鹿ね。縋っているだけでしょう。あなたは。そうじゃないと壊れてしまいそうだから。わかっているでしょう？　彼が信用ならないってこと。

　そんなわけないです。

00：02：09

　でも、援軍が来るって言うんだったら、何でここにこんなに騎士が集まってるのよ。

　援軍がくるから焦って私を殺そうと……

　殺したところで何になるっていうのよ、このタイミングで援軍が来たらもう詰みでしょうが。彼らにとっては。

　だったら……

　そもそも援軍なんて、どこの貴族が出すのよ。王族と懇意にしている貴族は殆どここで死んだでしょうが。他は全部宰相の手中にあるのでしょう？

　きっとマッカードの連合軍が……

　日の入りまでに到着なんてあり得ないわ。まあどの軍も、日の入りに突入なんてあり得ないし、それを一介の騎士が知っているのも怪しいわ。

00：01：52

　ほら、わかったでしょ？　援軍は彼の噓よ。

　そんなわけないです。来ます。来ないと……

　こうは考えられない？　彼があなたを騙していたって。理由が何かは知らないけど、あなたを操るように動いてたでしょう？　彼。

　そんなわけないです。あれは私のために。

　最初から彼の策謀だったのよ。自分の目的のためにあなたを利用した。そういう目線は慣れてきたし、見たらわかるでしょ？　彼、そういう目をしていたわよ。今まであなたを利用しようと考えてきた、汚い貴族たちと何も変わらない。

　でも私はそんな感覚しなかったから、違います。

　そう信じたくて、見ない振りしていただけでしょう？

00：01：23

　援軍なんて来ないわ。

　来ます。

　来るわけないでしょう。

「来る……来て……」

　斬撃そらして銃撃真ん中にくるから右にやってまずい倒れそう左を防御してだめだ頭がんがんする気持ち悪い守らないと守る？　なんで？　いやだ生きたい死にたくない痛い

00：01：01

　よく考えてみなさい。何で援軍が迫ってきているのに、彼らは冷静で、こんなにも夜が外が静かなの？

　うるさい

　援軍がいたらもっと騒がしくても良いわよね？　もっと外に明かりがあっても良いんじゃない？

　うるさいうるさいうるさいです。

　もう時間的にも援軍が来ていておかしくないわ。それなのに、何で何もないのかしら。

「うるさいうるさい来て来て来て」

「何を言ってるんですか第二王女殿」

「気が狂ってる。さっさと片をつけてやれ」

00：00：45

　来ないわ。援軍なんて来ない。全部あの人の噓。あなたは騙されたのよ。哀れなピエロ。いや、人形ね。

　来て来て来て。

　生まれたときからレールを敷かれて、誰にも逆らえずに閉じ込められて、何も与えられずに生きてきて、最後は彼の掌の上で操られて死ぬ。人形姫らしくて、滑稽でお似合いだわ。

　黙れ黙れ黙れ。

　それって生きているって言う？　もう諦めたら？　あなたの人生に自由なんてない。自由なんて永遠に訪れない。

　黙れ黙れ黙れ黙れ黙れ。

「無駄な抵抗はよせ、第二王女殿。もう貴殿に助けはない」

「黙れ黙れ黙れ黙れ」

00：00：31

　来るに決まっています。彼が言うんですもの。ほらもうえんぐんの軍靴の音がひびいています。

「来て来て来て来て」

00：00：26

　響いてないでしょ。何言ってるの。

　もう援軍はすぐそこです。それまでにたえしのげばわたしの勝ち。

　現実を見なさい。援軍は来ていないわ。

　ほら、あと何秒もまてば、来ます。助けが来ます。たすけてくれます。

00：00：21

　ほら、もう援軍のさわがしい音がきこえてきました。

　幻聴よ。

　うるさいです！　くるんです！　来てください！　おねがいだから来て！　こないと！

00：00：18

　ああもうすぐそこに援軍のおとが

　聞こえてないでしょ!!　バカ言ってんじゃないの！

　聞こえて……来て……こ……こ……

「……こないじゃないですか!!　イノリ!!」

00：00：15

「ようやく隙を見せたな！　死ねぃ！」

　右から斬撃避け……

　あら、斬られちゃったわね。

「ぐあっ!?……あうっ……えうっ？」

　視界がぐるぐるする。体が痛い。なんで？　あ、地面。石？　床、ですか。倒れてる？　なんで？　なんか、お腹が冷たい、です。なんか、変なのが見えます。ピンクっていうかオレンジっていうか、赤っていうか、赤に塗れて艶々したのが。これ？　腸ですか？　誰の？

「ぁあ……ぁ」

00：00：11

　痛い、痛い？　痛い痛い痛い痛い痛い！　お腹が痛いです。なんか、赤い液体が見えて床に広がって、これ、血ですか？　誰の？　私の？　わたしの、お腹、切れてますか？　死ぬ？　死にますか？　生きれない？　死にたくない、嫌だ。死にたくないです。

「回……復……魔法……」

　早く、治さないと……だめだ、傷が深いです。治らない。集中できない。やめて痛い痛い痛い…なんか顔が冷たい……血？　涙？　泣いてますか私は。

　なに回復魔法なんて使ってるのよ。諦めちゃった方が良いでしょう。助からないわよ？　もう。

　いやです。死にたくないです。生きたい嫌だ生きたい。

　何のために生きるのよ。今までの人生、あなたは何かできた？　未練も何も、あなたは何もないでしょう？

　わかってますけど死にたくないです。生きたいですどうしようもなく生きたいです。

　あなたは、何のために生きたいのよ。もう家族も家も友達も、何も残っていないのよ？

「無惨だな……せめて、苦しまないように逝かせてあげます。第二王女殿」

00：00：07

　私は、私が自由になるために、生きたい、です。

　なんか矛盾してない？

　本当にそう思ってるから、矛盾していてもそうです。

　……そうね。あなた……姉さんの本性よね。それが。ただ、自分が、自由に生きるために、生きたい。狂いに狂った魂。どこまでも自己中心的で、自分勝手で。だからこそ気高い。思う存分生きなさい。それがたとえ自分を苦しませるだけでも。

　生きていることに感謝なさい。

「回復魔法……」

「さようなら、第二王女殿」

00：00：04

00：00：03

00：00：02

00：00：01

00：00：00

「──さあ、陽は落ちた」

　霞む意識の中で、あの男の声が聞こえた。

「ここからは俺の時間だ」

　クズの中のクズって何やねん。

　昼間に受けたダメージはそのまま一〇倍になるのか。結構つらいな。てか昼間ってやっぱり再生できないのか。

　前を見ると、アリーヤが地面に倒れて大量の血を流している。

「盾として、よく頑張ってくれた」

　アリーヤは腹部を深く斬られたか。あれは死ぬな。

　まあいいや。元々逃げた王女と逃亡なんて、難易度が高いにも程がある。最終的には俺の手で殺すつもりだったのだ。手間が省けて好都合。

「何だ、貴様……」

　アリーヤに剣を突き立てようとしていた男が、こちらを睨む。

「貴様は特別保護対象だ。殺すつもりはない。大人しくしておけ」

　はあ、結構な騎士の数だな。面倒臭い。狭い道に、一方向に敵が密集している。……凄く機関銃をぶっ放したい気分だ。……あったな、機関銃。

「フェンリル」

　眷属の名前を呼ぶと、俺の影が徐々に広がり、影の中から巨大な黒い狼が現れた。

『どうしたぁぁ……我が主ぃぃ』

「な、何だあれは」「狼？　魔物か!?」

「どこから現れやがった!?」

　騎士たちがうるさい。

　フェンリルを眷属にすると、案の定体中が真っ黒になった。そして両目に傷跡があるが、既に目は回復している。結果として何か格好良い傷跡になっただけだった。

「あれ？　何か小さくなってないか？」

『この場所が狭いためぇぇ、体の大きさを調節したぁぁ』

　体のサイズの調節とかできるのか。ちなみにそれでも人化はできないらしい。テンプレを外してくるな。まあ声の感じからしてオッサンだから残念にも思わないが。

『我が主ぃぃ……我は何をすればいいぃぃ』

　ああ、そうだったな。

「遠距離攻撃を、あの固まっている騎士どもに撃ち込んでくれ」

『全滅させていいのかぁぁ』

「むしろやっちゃえ。がんがん殲滅しろ」

『了解したぁぁ…………グラァァ!!』

　天然機関銃、フェンリル。自分で移動してくれるので便利です。どうやら眷属化したことで、自己再生能力がついたらしい。体毛も再生するので、実質弾切れなしになったようだ。滅茶苦茶強くなったなおい。

　狭い廊下。飛んでくる乱射撃。よけようにも場所がない。こんな狭い場所に固まっているからだ。魔動鎧を装備しているから、フェンリルの攻撃にも耐えるかと危惧していたのだが、そんなことはないみたいだ。

「な、何だ！　何だこれは!!」「ぎぁぁ」「ぐぉっごぼぉ」「隊ぢょ……ぶぇ」「なだっ……ぁぁぁぁぶぼぇっ」

　フェンリルの遠距離攻撃は鎧という鎧を、盾という盾を、肉という肉を跳ね飛ばして蹂躙する。

『グラァァァ』

「うわ、凄いな」

　一分も経てば、廊下は一面血の池のようになった。

「んじゃあ、また影の中に入ってくれ。また呼び出すかもしれん」

『了解したぁぁ』

　フェンリルは俺の影に入っていった。……サイズ調整できるならわざわざしまう必要なかったかな。

　ちらっとアリーヤを見てみる。彼女の血で床が赤い水たまりみたいになっている。うまそうな血である。処女だったみたいだし、魔力も高い。とても絶品だろう。さっさと吸ってしまおうか。吸血鬼化しないようにだけ注意して……。そう思って仰向けのアリーヤの体に近づくと、驚くべきことに、その口から微かな呻き声が聞こえた。

「……もしかして、まだ生きてんのか？」

「う、ぅう」

　彼女のステータスを見ると、ＨＰと同時にＭＰが減っている。そして彼女から魔法の発動を感じる。もしかして、自身に回復魔法をかけているのか？　だが、恐らく回復量を減少量が上回っている。ＭＰも残り少ない。放っておけば死ぬ。

　アリーヤが目を開けた。俺を睨むように見つめる。まあ、俺はこいつを騙していたわけだしな。内心どう思っているかはわからないが、少なくとも俺のことを良くは思っていないだろう。

　俺はその瞳に、生命の輝きを見た。死にたくないのか、足搔いてまで。この状況で。家族を殺され、家という自分の場所を破壊され、仲のいい侍女を殺されて、味方だと思っていた俺に騙されて捨てられて、もう彼女には何も残っていないのに、それでも生きたいと思える。何て強い奴だ。

　何度目だろうか、彼女に興味が湧き、自然と口角が上がるのは。

「アリーヤ、聞こえるか？」

　アリーヤは戸惑いながらも、首を僅かに動かして頷いた。

「いくつか質問する。君はこのまま死にたいか？　それとも縋りついてでも生きたいか？　家族も場所も仲間も、何もなくなった状態で、それでも生きたいか？」

　アリーヤは片目を閉じた。正直不本意だが、こいつを面白いと思ってしまったから、しょうがない。

「俺は、これから君を生かすことができる。だが、君を生き長らえさせるには、いくつか条件がある。まずは条件の一つ目だ」

　俺はアリーヤの目を見て、告げた。

「君は処女か？」

「……え……」

　彼女は戸惑いながらも、頷く。

「じゃあ二つ目だ。君は助かった場合、一切の人間の尊厳を捨て、俺に従属することになる。より簡潔に言ってしまえば、君は俺の奴隷になる。人として生きることは許されない。勿論、君の人生における未練が叶わない可能性もある。助けた場合、君は若返る。そして半永久的な若さを手に入れるだろう」

　俺が一息にそう言うと、彼女は俺を睨んでくる。俺がアリーヤを性奴隷にしようと思っていると、考えているのかもしれない。

「どう解釈しても構わない」

　そんなつもりはないが、俺は敢えてこう言った。あくまでも覚悟を聞いているのだ。

「何で……私を……助……」

　アリーヤは掠れた声で言う。途切れ途切れだが、聞きたいことはわかる。

「別に。面白そうだからだ」

　そして俺は一息ついて、真剣な声で言った。

「あまり時間もないだろう。決めてくれ。君は何を選択する？」

　今すぐ死ぬか、それともどう扱われるかはわからないが、生き残るか。

「……生きたい……何を……しても……いい、から……」

　縋るような声でアリーヤは言う。

「くくくっ……家族も何もかも失って、こんな惨劇を前にしてて、なお生に執着するか。……いい心構えだ」

「当たり……前……。悪魔に……魂を売っても……生きたい……」

「……悪魔ってのは酷くないか？　まあ確かに、神とか天使よりかは悪魔に近い存在なんだろうが……」

　俺はため息交じりに呟いた後、アリーヤの体に覆い被さる。

「んじゃ、さっさと終わらすぞ。俺の下僕となれ、アリーヤ」

　そう言いながら、俺は彼女の首筋に嚙みついた。

「さて」

　俺は影空間から黒狼を一〇体呼び出す。

『命令せよ主』

「そこの女を見張っててくれ。三匹くらいでいい」

『了解』『うむ』『容易い』

　何なの君らの言い回し。

　アリーヤの吸血鬼化は成功した。目を覚ましたら、彼女は吸血鬼となっているだろう。反抗とかしないでくれると助かるんだが。問題は、結局王女と行動を共にしなければならないということだ。この城の宰相側の人間は、アリーヤを始末しようと追跡するだろう。それは非常に面倒臭い。

　それなら、最善策とは思わないけど、別に良いか。真正面から騎士団と戦うのはつらいが、不意打ちで各個撃破なら何とかやれるかな。これからの行動方針は決めた。

「じゃ、残りの君たちはそこかしこの死体の血を吸って、喰屍鬼化させてくれ」

　眷属が吸った血は、全て俺が吸った血、ということになるらしい。便利なことである。とりあえず七体の狼を放って、俺も動き出した。

「さあ、皆殺しにしようか」

　俺は城の屋根の上を走る。服は執事服から黒血のワイシャツに着替えていた。眼帯も外している。

　アリーヤの顔は、他国には殆ど知られていない。だからこの城内の、王女が生きていて、俺が王女を連れ出したと知りうる人物、またはその手掛かりとなりうる人物を全て殺す。面倒臭い方法だが、レベルアップやスキル獲得の良い機会になるだろう。

「……っと、ここがいいな」

　俺は月明かりでできた尖塔の影に入り込み、壁を伝って移動する。そのまま窓の近くに行き、窓の取手に手をかける。

「……やっぱがっつり閉められちゃってるか」

　だとすれば……俺は窓の中を覗き込み、左目の能力を使う。

「まあ、どうせなら楽しんでいこうか」

「国王陛下、第二王女を追い詰めたとの報告が入りました」

「そのまま殺せ」

「ハッ」

　簡潔な命を受けた兵士は、パーティー会場の外へ出ていく。第二王女ともう一人の少年を除けば、この城内の人間はほぼ制圧した。クーデター成功まで、あともう少しである。

　ようやく、ようやくここまで来た。無意味な戦争を非難しても、大隊長は受けつけなかった。戦争の敢行を止められないと自覚した私は、結局自分の隊を守ることしかできなかった。そのときに誓ったのだ。この国で無駄に殺される人間を救うため、そして魔女の遺志の下、腐敗を除去しようと。

　文官としての教養を一年で終え文官となった私は、ここでも序列による弊害を受けた。この国の中枢が腐っているだけではない。この国の制度そのものが、真っ当なものではないのだと悟った。魔女の遺志と違い、世界を照らすどころか世界から臭い物のように遠ざけられているこの国を、日の出づる国へと還すためには、制度も腐った貴族も何もかも一新しなければならない。

　私は宰相になる前から、クーデターを計画した。イージアナがかのエルフ侵略作戦の被害者であることを知り、彼女にクーデターの計画を持ちかけた。彼女は「国のために命を捨てる」とばかりに一本筋の通った騎士であったが、彼女は快諾した。彼女の部下の中に、かの侵略作戦で私の隊にいて、恩義を感じてくれた騎士も少なくなかったのである。騎士団は私を好意的に捉えてくれていたのである。

　宰相になり各地に視察に出るようになり、地獄を見た。各領地の重税による国民の貧困、荒れる治安、蔓延る疫病、拡大するスラム、上がる物価に下がる品質。国民はやつれ、街に活気がない。王都の現状などまだマシであった。国の惨状を目にし、たとえ何人殺そうとも、後世に暴君と呼ばれ恐れられようと、早急に国を改革する覚悟を決めた。

　勇者召喚はタイミングが良かった。事実、女王はほぼ独断で勇者召喚を行ったため、大義名分を立てるのは容易い。そして今、ついにこのライジングサン王国の毒を取り除き、改革への一歩を踏み出した。まだ、改革は成功していない。これから内政を立て直し、早急に軍備を整理して、制度を根本的に変え、新たな国として成り立たせなければならない。これからが困難だ。

　驕るな。腑抜けるなビットレイ。むしろ気を引き締めろ。これからが大一番だ。

　そう考えていたとき、不意に後ろから男が声をかけてきた。

「ビットレイ。ようやくここまで来たな」

　私は振り返ることなく言う。

「これからだ。油断はできない。これからが勝負なのだ。

　……………誰だお前は？」

　護衛は左右の斜め前に配置されているし、そもそもこの場で私に敬語を使わない人間はいない。私は問いかけつつ後ろを振り返ろうとしたが、それは叶わなかった。

　──そもそも、振り返る首が離れていたのだから。

　首が地面を転がり、視界に頭のなくなって断面から鮮血が溢れる私の胴体が映る。そしてその後ろには、真っ黒なワイシャツという見慣れぬ衣装に身を包んだ青年が立っていた。

　私の意識はそこで暗幕の霞がかかったように、消えた。

「び、ビットレイ様!?」

　騎士たちの目に映ったのは、首を失った男の胴体、転がるビットレイの首、流れ出す血液、そしてその背後に立つ、黒い剣を持った黒服の青年という、俄には信じがたい光景であった。

「これで、クーデターは失敗した」

　黒服の、おそらくビットレイを殺した本人であろう人物が、冷酷に告げる。クーデターの長たるビットレイが死んだのだ。もう王となりうる王族の血を引いた者は、彼らの中には存在しない。騎士たちへ徐ろに降りかかる、現実というか絶望と困惑。そんな彼らをよそに、さらに黒いワイシャツを着た青年は続けた。

「計画は崩壊した。もうお前たちに戦う意味はない……」

　青年はその手に持った血濡れの黒剣をどこかにしまう。

「……だが、まさかこれで終わりだと思っていないだろうな？」

　シンと静まり返った会場に、青年の冷たさを帯びた声は、不思議とよく響いた。

「人は誰でもいつでも死に得ると言って事を起こしたのはお前たちだ。ならば当然の如く、踏み潰される虫のように、お前たちも無意味に死ぬ覚悟があるはず」

　青年は口を止めない。

「俺はこれから、極めて個人的な事情により、お前たちを皆殺しにしようと思う」

　青年は両手をそれぞれ横に振った。次の瞬間には、その両手に黒光りするナイフが計八本握られている。青年はその無表情だった顔を崩し、少し笑った。

「……無駄な抵抗をしてくれると、とても嬉しい」

　その蔑も悦もないただの笑みが、酷く騎士たちの本能的な、底冷えする恐怖心を煽った。青年はそのナイフを持った両手を、体の前で交差させるように構えた。

　バッ、という青年のシャツの布の音と共に、その両手が振られる。

　そしてそれと同時に、八本のナイフが黒い閃光の如く、凄まじい速度で放たれた。

「ゲァっ!?」「ぐぼッ！」「あガッ……」「べふゥ！」

　八つの汚い悲鳴が重なる。彼らの喉元には、青年の投げたナイフが深く突き刺さっていた。ガシャガシャと金属音を立てて、八人の騎士が倒れる。それでもなお、騎士たちは混乱を増すばかりであった。

「まだまだ……」

　黒いワイシャツの青年──高富士祈里は、再びワイシャツの袖の中の「影空間」から八本のナイフを取り出す。それを投げ、《闇魔法》で「遠隔操作」して鎧の隙間から騎士の生身の喉元を狙う。魔術結界が張られているのは騎士の持つ盾の表層のみ。鎧自体は、魔力で強化されているだけである。つまり、鎧の隙間を通せば十分に攻撃が致命傷になり得るのだ。

　再び八本の闇鉄のナイフが八人の騎士の命を無情に刈り取る。未だに混乱を抜け出せない騎士たちに、この程度か、と気を落とす祈里。初めに放ったナイフを「遠隔操作」して回収し、自分の掌に収める。さあもう一投、というところで、一人だけ別の形の盾を持った年配の騎士がパーティー会場中に響き渡る声で一喝した。

「てめぇら！　この程度で狼狽えるな！　さっさと態勢立て直せ!!」

　その男はこの隊の隊長であった。長年の蓄積された経験が、この混沌の中で明確な理性を引き戻したのである。隊長は盾を構え、祈里を睨みつけた。

「落ち着いて盾で防げ!!　所詮投げナイフだ！」

「所詮、ね」

　会場を飛び交う数多のナイフのうち一つが、若い騎士に襲いかかる。

「ふんっ」

　その騎士は比較的冷静で、ナイフの方向に盾を向け、その軌道を防がんと魔術結界を発動した。だが、闇鉄のナイフは盾に直撃する寸前で不意に軌道を変えた。完全に物理法則を無視し、盾をよけて再び彼の喉元を狙った。

「な!?　ぶしァッ……」

　ナイフは呆気なく騎士の頸動脈と気管を断ち切り、命を破壊する。その他の盾を構えた騎士たちも同様である。ナイフは奇怪な軌道を描き、縦横無尽に騎士を翻弄して肉薄する。死角などなく、あらゆる動きであれ正確に捉える《視の魔眼》、そしてどんな軌道や速さでも正確に再現する《闇魔法・真》の「遠隔操作」のコンビネーション。それゆえに──

「誰もよけることはできない」

　フェンリルの速度ですら、ナイフを躱すことは一度として不可能であったのだ。鈍重な騎士たちの鎧や盾をかいくぐることなど、祈里にとっては容易である。祈里はナイフを投げ、突き刺さったナイフを回収し、また投げ、新たにナイフを追加しさらに投げる。ナイフはいつしか一切の直線的軌道を描かず、三六〇度あらゆる方向に踊るが如く動くようになっていた。騎士たちにその軌道を予想し防ぐことなどできやしない。パーティー会場の中に大量にいた騎士たちは、おぞましい速度でその数を減らしていった。

　やがて、会場を飛び舞うナイフの数は四〇を超えた。狂ったように踊る幾多のナイフ、飛び散る鮮血に薫る糞尿、幾重にも重なる低振動な悲鳴がパーティー会場の壁や天井に反響し、その光景はさながら二時間前の惨劇の再現であった。

「くそっ！　皆、俺の周囲に集まれ！　早くしろ!!」

　先ほど声を張った隊長が、隊に向けて命令する。騎士たちは既に十数人にまで減っていた。混乱しながらもその声に縋るように、騎士たちは迅速に隊長の周囲を固める。

「古代兵器発動!!」

　隊長がその盾を操作すると、集まっていた十数人の騎士たちをちょうど取り囲むように、ドーム状の虹色の結界が現れた。祈里はそのドームに向けて全方向からナイフを放つが、ガキンという堅い音と共に弾かれてしまう。

（古代兵器？　団長さん以外にも持ってる奴がいたのか）

　祈里はその盾を「鑑定」する。

守護神の盾（作者　不明）

品質　SS　　値段　六〇〇万デル　　能力　半球状戦略結界

古代兵器。太古の遺跡から発見された。ロストテクノロジーで作られている。魔力を注ぐことで、大きさ自在の半球状戦略結界を形成する。結界発動中は動かせない。

（半球状戦略結界って何だってばよ）

　説明になっていない説明に、祈里は心の中でつっこんだ。とりあえず祈里は、弾かれたナイフを回収し、新しくナイフを全方位にホバリングさせて配置する。囲むナイフにビクビクしつつも感嘆する騎士たちに、未だに険しい顔をする隊長は告げた。

「この結界は、外側からの攻撃は魔法物理問わず防ぎ、内側からの攻撃を阻害しない。今のうちに態勢を立て直し、魔法で奴を倒すぞ」

　なるほど戦略結界ってのはそういうことか、と一人で納得する祈里を見ながら、隊長は魔力を魔法陣に注ぎつつ考え込んだ。

（あいつは確か、勇者の取り巻きだったはずだ。……「探知」なんて加護を持っていて団長が目をつけていたが、こんな得体の知れない能力を持っていたとは……）

　また、初めて冷静に祈里を観察できた騎士のうち数人も、「無害」と呼ばれていて今回の特別保護対象である青年だと認識できた。

（だが、何故彼が我々に攻撃を……いや、それは考えても仕方がない）

　魔術結界の中で、騎士団のうち魔法を扱うことのできる者たちが、術式を組み立てる。魔法を自分に向けて放たんとする騎士たちを前にして、高富士祈里は悠々と歩く。その足取りには恐れも気張りもなく、しかし一歩一歩結界に近づいていった。

（な、何だってんだ、あいつは……）

　今、結界から離れて物陰に隠れるか距離を取るかすれば、魔法が直撃することはおそらくない。その中で一歩ずつゆっくりと近づいてくる祈里は、隊長の理解の範疇を超えていた。隊長は祈里の顔をまじまじと見る。それは未知で奇怪な存在への視線に似ていた。

　祈里は何てことない表情で、静かに歩く。

　そして、祈里の黄色い左目に、黄金の魔法陣のようなものが浮かび上がって光ったのを、隊長は見た。

　瞬時に隊長の眼前に、黄色く光る目に浮かんだのと同じ魔法陣が描かれる。

　──隊長の正気は、それきりであった。

「……解除」

　隊長が呆然と呟くような声を発すると同時に、それまで展開されていた虹色のドームが溶けるように消える。古代兵器の半球状戦略結界が解除されたのである。

「た、隊長!?　一体何を……」

　隊員の目に映ったのは、だらしなく開いた口から唾液を垂らす隊長の姿であった。その目は呆然としていて、焦点が合っていなかった。

「隊長!?」

　その瞳には理性はない、正気ではなかった。

「な……ぁ……」「ヒィィィ！!?」

　結界が消えた。切っ先を向けた幾多のナイフに、騎士たちは思わず悲鳴を上げる。

「『精神干渉魔法』は、多分意志の強さが抵抗力となる。あっさりと折れたこいつは、この程度だったってことか……」

　祈里はつまらなそうなため息と共にそう呟いた。しかし、上級の精神干渉魔法を意志だけではねのけるなど、まともな人間には土台不可能な話であった。

　祈里の発言を聞いた、魔法を扱う騎士は驚愕する。当然だ。古代兵器であるこの盾が作り出した結界は、魔法を完全に防ぐはずだったからだ。たとえそれが精神干渉系であったとしても変わらない。

　しかしそもそも前提が違ったのだ。祈里の魔法はそもそも「世界」が違う。この結界は魔法の術式を阻害することで魔法防御を行う。だが祈里の魔法はその術式を組むための法則、言わば魔法体系そのものが全くの別物であり、その阻害を受けなかった。彼の魔法に、この世界の魔法防御は全くの無意味なのだ。

　世界の法則すら無視する。高富士祈里はまさしく歩く理不尽である。

　祈里の「遠隔操作」と共に、ホバリングして結界の周囲全方位に配置されていたナイフが一斉にその球を縮める。

「げァあァっ!?」「かハッ!!」「あがっ……」

　そのナイフに貫かれ、騎士はほぼ全員死亡したが、固まっていたため全員をその場でしとめることはできなかった。無事であった二人は恐怖のあまり、会場の出口へ向けて全速力で走り出す。

（くそっ、くそ！　何なんだ何なんだあいつ！　『無害』ってどこが『無害』なんだよ！　てかむしろ……）

　内心で激しく愚痴を叫びながら騎士は扉を蹴破った。そしてそのまま左折し、廊下を走り逃げようとする。だが──

「な、何だこれ!?」

　彼の体は何か引っかかったように止まった。いや、事実何かに引っかかっていた。

「こ、これ、なっ……糸!?」

　騎士の体に絡まり、彼を束縛していたのは、黒く細い数本の糸であった。その糸は、いつの間にか壁に刺さっているナイフの影から伸びていた。

「逃げたって無駄だ」

　後方から黒い青年の声が響く。その糸が蛇のように動き出し、纏わりつき、絡み合い、二人の騎士の体を締めつけた。

「やっぱり糸って便利だな……」

　そう呟きながら、壁に黒糸によって張りつけられた二人の前に歩いてくる。片方の騎士が、必死な声で叫んだ。

「ま、待ってください！　殺さないでください！　お願い助け──」

「悪いがそんなに時間がないんでね」

　青年は情の欠片もない声と共に両手を、それぞれ二人の首に添えて、力を込めて握り潰した。

「（あ、悪魔っ……）げぼフっ……」「アギョえッ」

　逆流する空気と唾液が気管にぶつかり、骨の折れる音と共に情けない悲鳴が二人の咽頭から響く。

「うわ、唾液かかった。汚いな……」

「アレク……？」

　暗い廊下の先から女性の声が聞こえた。祈里は二人の首を持ったまま、ゆっくりと頭だけ振り返る。

「エルフェさん……でしたっけ？」

（アレク？　誰だ？　……ああ、この兵士の名前か。知り合いだったのか？）

　勿論祈里は、彼女の接近を《探知》していた。彼女はイージアナ率いる戦乙女のうちの一人である。そしてこの場にいる戦乙女隊は彼女一人ではない。彼女を含めた戦乙女隊四人の先鋭が、祈里を見ていた。

「その声……その顔……イノリ様、なのですか……？」

　信じられない、とでも言うような声を上げたのは、副団長であるマリアだ。よくイージアナの横に立っていて、訓練中に差し入れを持ってきてくれていたことを、祈里は覚えていた。

「ああ、そうですよ」

「……我々は会場への侵入者を阻むよう、護衛を任されています。また、あなたの姿を見かけたら連行しろと団長より命じられています。その二人に何をしているのかは……連行後に聞きたいと思います」

「いえ。連行されなくても答えますよ別に。殺しました。この二人を殺しました」

　祈里は事もなさげにそう言う。そのままゆっくりと手を動かすと、合わせてアレクたちの胴体が振り子のように動く。マリアは息を吞んだ。訓練場で団長にしごかれていた彼とは別人に思える。

「……わかりませんね。何故そのようなことを……」

「皆殺しにすると決めたんです。だから、会場にいた奴らも全員殺しました」

　あり得ない。そんなことは起き得るはずがない。だが、騎士二人がここで殺されているにもかかわらず、会場の中から騎士が駆けつけるどころか、物音一つ聞こえない。何より祈里の凄惨な笑顔が、真実を物語っていた。

「俺はあなたたちの敵です。ちょうど良かった。接近戦も試してみたかったんですよ。さあ俺を殺しにきてください。でなければ俺が先にあなたたちを殺します。どちらにせよあなたたちを殺します」

　感覚ではわかっている。先ほどから身もよだつような寒気が足から這い上がってくる。だが、マリアの頭は理解を拒否した。理屈で考えようにも、状況の理解には程遠かった。

「そんなことは……会場の騎士たちを全て倒すなんて、できるはずが──」

「う──────ん、待て、待ってくれ」

　祈里は片方の手を放し、マリアの方にかざす。もう片方の手はアレクの首を摑んだまま、ダランと脱力した。

「なあ、その問答必要か？　俺とお前らは敵。そう断ずるに足る十分な情報は提示したはずだ。もういいだろ」

　アレクの頭を、祈里はグリグリと、グリグリと捏ねくり回す。既にひしゃげていたアレクの頸椎が、細かく砕けていった。戦乙女隊はつい息を吞み、一歩後ずさる。エルフェは震えながら、目を見開いた。

　祈里は飽き足らず、アレクの体を正面に持ってきて、その弛緩した口に手を当てた。パクパクと動かす。

「タスケテクレー……なんつって」

「……ぁぁぁぁぁあぁああ」

　激昂。エルフェは獣のような声を上げながら、魔動鎧の術式を起動した。

「それ。それが欲しかった」

「殺してやる!!」

　石畳を蹴り、エルフェは駆ける。満足げに頷いた祈里は、アレクの死体を投げるように捨てた。一瞬で肉薄したエルフェは、その剣で祈里の腹を突き破る。腹圧で腸がこぼれ、祈里の口から粘液混じりの空気が漏れる。

「ハァ……ハァ……」

　荒げる息を整えようとしながら、エルフェは剣を祈里の腹から引き抜こうとした。祈里は話を続ける。

「でももう少し冷静さが欲しいんだよな。もしかしてアレクのこと好きだった？　それなら悪いことしたな」

「お前……まだ生き……ぬ、抜けない……？」

　引き抜こうとしても、エルフェの剣はビクともしなかった。突き刺さっている腹の穴を見れば、血のような赤黒い液体が、まるで意思を持ったように、彼女の剣に絡みついていた。

「腹圧があるんだから、突き刺したらさっさと抜かないと。お前が教えてくれたことだろう？」

　そう言いながら祈里は、逆手で持ったナイフで彼女の喉を刺し、頸動脈を断ち切った後、グッと引き抜く。切り口から鮮血が溢れ、エルフェの体は地面に崩れ落ちた。エルフェの剣が腹からひとりでに抜け落ちると、また傷の再生が始まる。

「さて……」

「ミランダ！　アリス！　陣形を作りなさい！　目の前の奴はイノリ様ではありません！　惑わされないでください！」

（いや本人なんだが……まあそっちの方が都合良いか）

　マリアの言葉に、ミランダとアリスは後ろに下がり杖を構える。本来この部隊の前衛はマリアとエルフェであり、ミランダとアリスは後衛なのだ。エルフェが欠けても、ミランダとアリスは魔法使いである。前に立ち戦うのは難しい。故に、後衛が攻撃の主力となり、マリアが遊撃のような立ち位置となる。

「私が隙を作ります！　二人は隙と見たら攻撃してください！」

　マリアは駆け出した。間合いに入るや否や、剣を振るう。刺突の効果が薄かったため、斬撃を狙ったのだ。祈里は空中に飛んでそれをよける。

（悪手……！）

　空中ならば、落下まで逃げ場はない。魔法を撃つ頃に祈里は着地しているだろうが、肉薄しているマリアの攻撃ならば別だ。彼女はさらに前へ踏み込み、祈里を狙う。だが、彼の体は空中で突然軌道を変えた。後ろに飛んだ祈里は、何かに引っ張られるように、高速で前へと機動したのだ。彼はマリアの横を通過し、ミランダとアリスに接近した。

（マズい！）

　マリアは攻撃を何とか止め、後ろを振り返る。祈里が着地しており、ミランダとアリスが地面に倒れていた。ミランダが祈里を睨みながら、口を開く。

「な、何をした！」

「横バンジー的な」

　祈里が空中で軌道を変えると同時に、ミランダとアリスは何かに引っ張られるようにして倒れたのだ。そのまま何かが巻きつき、彼女たちの体を拘束する。

「これは……糸……ぅぐ」

「そういうこと」

　祈里がグッと腕を動かすと、二人の体は吊るされるように浮き上がる。剝き出しになった喉を、祈里は両手のナイフで搔っ切った。収縮していた糸が弛緩し、二人の体が地面に落ちる。ゆっくりと振り返る祈里を、マリアは半ば放心状態で見つめた。

「さて、副団長さん。ようやく一対一だ。団長さんとやる前に、ちょっとしたウォーミングアップに付き合ってもらおう」

「イージアナ団長と……」

　続く言葉を吞み、マリアは唇を嚙む。体は震えていた。

「……あなたは、ここで殺します」

「まあ、悪くないかな？」

　祈里は黒木刀を取り出し、構えた。

「はぁぁあ！」

　縦に振るわれた剣を、祈里は黒木刀でいなすように、下がりながら受ける。

「チィ！」

　マリアはさらに距離を詰め、斬り上げた。今度は体を傾けるようにして、紙一重で躱される。

（隠し足！）

　さらにもう一歩ステップするマリア。先ほどの前進で、両足ではなく後ろの足のみを進ませたことで、次に前の足を動かせば二段回目のステップが可能となる。フェイントの一つだ。隙だらけの首を狙った斬撃。

「とっ……」

「あんたは初撃を完璧に対応された場合」

　事もなさげに、祈里はその剣を素手で止めていた。

「すぐにフェイントを交ぜようとする。それがわかってれば止められる」

「くっ……離しなさい！」

「はいどうぞ」

「えっ」

　いとも簡単に剣を離したことに困惑しつつ、好機と見たマリアは距離を取った。

「まあウォーミングアップがすぐに終わっても意味ないからな。あと五回くらい付き合ってほしい。ということで、次だ」

「……ここで殺さなかったことを、後悔しなさい！」

　一〇分が過ぎた。

「うーん。まあ、これだけ戦えるならわざわざ鉄の剣作るよりは、ナイフ量産した方が良さげだな」

「ハァ……ハァ……」

　黒木刀を片手に唸る祈里と、糸に束縛されて身動きを封じられたマリアの姿があった。マリアの魔力は既に尽きており、手からこぼれ落ちた剣が石畳の上に転がっている。祈里は一つ頷いて、黒木刀を影空間にしまうと、マリアの前に立った。彼女は祈里を睨みつけながら言う。

「殺しなさい」

「……最初からそうするって言ってるだろ。あまり『くっころ』って好きじゃないんだよな。正直興醒めする。……ところで、喰屍鬼化はもう終わったのか？」

「……何を」

「ああ、違う。お前に聞いちゃいない。……そう、その三人だ」

　マリアは眉をひそめる。まるで彼は別の誰かと話しているようだった。そこで彼女はようやく気づいた。祈里の後ろに、黒い狼のような魔物が二匹いたのだ。

（いつの間に……）

「そうか。なら実験しようか。立て」

　祈里の言葉と共に、暗い廊下に三人の影がゆっくりと立ち上がった。

「エルフェ……ミランダ……アリス……？」

　確かにその三人だ。だが彼女たちじゃない。その白目は血走り赤く染まり、肌に赤い血管が浮かんでいる。歯は牙のように鋭くなっており、口からは常に血が流れていた。獣の威嚇のような唸りが常に喉から漏れている。その足取りはおよそ人間ではない。別の何かだった。

「じゃあ副団長さん。もう一つ実験に付き合ってもらうが、いいか？」

「実験とは……何です……」「さあ元エルフェ、元ミランダ、元アリス」「待って……待ってください」「君たちに餌をあげよう」「お願い……それだけはやめて」「新鮮な人間を用意した。じっくり食べなさい」「いやあぁあぁぁあ」

　咀嚼音と甲高い悲鳴を聞きながら、祈里は窓の向こうに視線を投げる。

「さて、あっちはどんな感じかね……」

　王都は僅かに月が照らすばかりで、音をそのまま吸収してしまいそうなほど静かに真っ暗である。昼間に太陽光の放射熱で温められた空気や地面が、暗闇の中に放熱し、体の芯から冷えてしまうような冷たい空気が、風となって流れる。

　そんな中、その王都の中心に見栄だけは張っている王城がそびえ立ち、その周りをぐるりと一周、二周、三周と隙間なく騎士が立ち並んでいた。普段王城への侵入者を警戒する彼らは、今日に限っては逆。つまり、王城からの逃亡者を一人残らず始末するという使命があった。

　ヒュゥゥゥウ、と比較的強い風が吹く。冷たい空気が鎧の隙間を流れ、皮膚の熱をさらりと奪っていく。

「…………ん？」

　そんな風の切れ間に、包囲していた騎士のうち一人が、何かに気づいたような声を上げた。彼の目に映っていたのは、王城の屋根の上にある黒い影。

（あんなものあったかな……）

　彼は自分の記憶を探るが、僅かな違和感を覚えるにとどまった。しかし、騎士は結局それを訝しげに見ることとなる。黒い影が、風のせいでもなく、もぞっと動いたからである。

（生き物……なのか？）

　騎士はその影を注視した。そして次の瞬間、その影が踊るように跳ねる。

「な、何だ……!?」

　影は屋根の上を跳ねるように飛び移り、彼の方角へ近づいてくる。すぐに、その影の後ろに小さい影がいくつか追従しているのがわかった。

「な、何だ？　あれ……」「毛玉か……？」

　周りの数人の騎士が、ようやくその存在に気づく。次に、そのポンポンと飛び回る影が、獣のようなシルエットであることがわかった。

「な、で、デカ……」「お、狼……？」

　そして至近距離になって初めて、その一番大きい影が彼の身長すら軽く超える巨体であることを認識できた。その黒い巨大な狼は、彼の近くへと跳躍した。

『グルァァッ』

　短く、だが脳を直接揺さぶるような唸り声を上げて、狼は石畳の上に物音もなく降り立った。

「な、何だこいつは!?」「魔物か!?」「こんなデカい化け物……見たことも……」「何でこんなのが城にいやがる!?」

　騎士たちが困惑して陣形が崩れる。その間に、フェンリルは四本の脚で立ち上がる。

『フゥゥゥ……』

　フェンリルが細く息を吐くと同時に、その襟の毛がまるで鉱物のように鋭利に硬化していく。

『グルァァッ!!』

「な、ぐァあ!?」「ぎェゃァ！」「コバぱ？」

　そしてその切っ先を騎士たちに向けたと思うと、幾多の硬化した体毛が勢いよく放たれ、鎧と盾と武器ごと、彼らを肉片に変えて飛び散らせた。黒い結晶に穴を穿たれた騎士は人形の如く空中を舞い、黒い嵐に揉まれてミンチにされる。砕け散った鎧の破片と、血と骨と肉と腕と歯と、盾の破片と黒い結晶が、夜闇に荒れ狂い巻き起こる赤黒い吹雪のように駆け抜けた。肉片は地面にぶつかって粘着質のある音を鳴らし、鎧や盾の破片は石畳を引っ搔いて傷つける。恐怖に叫ぶことすら許さず、暴虐の嵐は一面を吹き飛ばした。

　数十秒後には、フェンリルの見渡す限りの騎士は、地面をテラテラと濡らす血の池と化していた。その様子を一瞥したフェンリルは、黒狼たちに話しかける。

『グァァ……お前たちはぁぁ……散らばってる肉片からぁぁ……血液を回収しろぉぉ』

『了解した。リーダー』

『だが、大丈夫か？』

『こやつらを殺したら、盟約違反になるのでは？』

　フェンリルの周りにいた黒い狼が問いかける。別に彼らの土地を侵したわけでもないのに、国民を殺すということは魔女の盟約に違反するのである。

『もしも違反となってもぉぉ……あの場所がなくなるだけだぁぁ……。今の我らにはぁぁ……主がいるぅぅ』

　それにぃぃ、とフェンリルは続ける。

『あくまでも我らはぁぁ……反逆者たちを殺しただけだぁぁ。盟約違反ではなぃぃ』

『……そうだろうか？』

　黒狼は不安そうに言った。だが方便ではあるが、彼らは王族を守るつもりが端からなかったものの、反逆者を殺したというのは噓ではない。よって正当性はあり、盟約は守られるのだ。

『ではぁぁ……このまま城を一周しぃぃ……騎士を根絶やしにするぅぅ……』

『わかった』『了解』『承知』

　フェンリルたちはその四つ足で血の池を進む。彼らの影は、夜の闇へ静かに消えていった。

　本棚の本を摑み、影空間にしまう。次の本は「千里眼」と「透視」と「映像記憶」で脳内に保存する。この作業は手に持つだけですぐに終わってしまうのだが、それでも一々この作業をやっていたら夜が明けてしまう。そのため、半分は記憶し、半分は影空間にしまうことにしている。

　今回の皆殺し作戦で気がかりというか、やり残したことがある。俺はまだ、王城の中の蔵書を全て読んでいないのだ。殆どの書庫の本は、「千里眼」と「透視」を駆使して読んだりしたのだが、人が殆ど使わない上に鍵がかかっていて入れない書庫もいくつかあったのだ。今はそういう入れなかった書庫を回って、本を読んだり盗んだりしている。

　道すがら出会った騎士は《探知》の圏内に入った瞬間ナイフを「遠隔操作」して殺している。まともにやり合ったのは戦乙女隊だけだ。実力が高いことは訓練で見ていて知ってる。しかも当たった奴らが少人数だから、良いウォーミングアップになるかと思ったのだ。散々映像記憶で見た分、癖も傾向も知っていたので、正直苦戦はしなかった。眷属の黒狼たちには死体の血を片っ端から吸ってもらってる。血を吸われた死体は喰屍鬼となる。あとはそいつらに俺の《男爵級権限》で、城内の騎士たちを攻撃するように命令する。どれだけ命令を聞いてくれるかわからなかったが、実験の結果単純な命令なら素直に聞いてくれるみたいだ。喰屍鬼と黒狼での物量作戦だ。

　まあ取り逃がしがあっても、本を回収し終わったら俺が殲滅しに行くから問題ないだろう。

「……っとこれで最後か」

　最後の本を脳内にスキャンして、書庫を出る。《探知》で騎士を二人見つけたので、千里眼で確認しつつナイフを飛ばして首ちょんぱ。黒狼に場所を教えてさっさと喰屍鬼化してもらう。

　どうやら黒狼たちは順調のようだ。さっきからステータスがじわじわと上がっている。眷属が吸血した血は、全て俺が吸血したことになるので、俺のステータスが上昇するわけだ。眷属ってのは便利だ。俺がいくら強かろうと、俺が一人なのは変わりない。つまり手が足りない。だが眷属がいれば、やれることも増える。しかもいくら眷属の数を増やそうと、餌代も場所も気にしなくていいから手間がかからない。これからは積極的に眷属を増やしていくか。下僕の吸血鬼を増やすというのは勘弁だが。

　ちなみに喰屍鬼は「男爵級権限」で従えているが眷属ではない。まあ俺の血に染めれば眷属になるが、今城内に蔓延っている喰屍鬼は俺の眷属ではないのだ。だから影空間にもしまえない。とりあえず活きの良い奴を数体眷属にして回収しようと思っているが、それも殲滅が終わってからだな。

「さて、次はここか」

　次の書庫の扉に手をかける。どうやら魔法などではなく、物理的に施錠されているようだ。それならば開錠は容易だ。

　──「支配」、「透視」

　鍵全体を《闇魔法・真》で「支配」しつつ、《視の魔眼》で「透視」して鍵の内部構造を把握する。鍵は比較的小さいため、「支配」はすぐに終わった。あとは鍵のパーツを「遠隔操作」で弄り、内部構造から解錠の仕組みを理解してその通りにパーツを動かせば、解錠完了である。

　ガチャッ

「よし、開いた」

　俺は書庫の古くで蝶番が錆びた扉を、軋む音を立てさせながら開ける。扉の隙間から溢れ出てくる、カビ臭い古い本の臭い。そして聞こえる奇声。

「ひぃぃいいぃ！」「だ、誰!?」

　いやこっちこそ、誰？　って感じだが。

　書庫の中に、中年の貴族っぽいオッサンと、どこぞのご令嬢っぽい派手なドレスを着た娘がいた。白い肌小さめ金髪つり目……どこぞの感謝お嬢様に似てるかもしれない。……いや、血縁ではないな。こいつ巨乳だ。

　確かに《探知》に中から生体反応はあったんだが、ネズミか何かかと思っていた。人間がこんな書庫にいるとは思わなかったし、何より反応が弱すぎる。まあ反応が強めの騎士ばかり気にしていたから、俺が変に慣れてしまったって可能性もあるが。

「騎士……じゃないの？　……お父さん、もしかして助けに来てくれたのかも……」

「ハッ……あ、あなたは……勇者様の従者の……」

　派手な令嬢が、その父らしいオッサンに縋りつく。オッサンはそれを聞いて、俺のことを思い出したらしい。勇者の従者ねぇ。そんな風に見られていたのか。

「ど、どうかお助けください従者様！　私は不正も賄賂も圧政もしておりません！　それなのに悪しき宰相に騎士をけしかけられ、何とか逃げてきたのです！」

「へえ」

　この書庫は殆ど使われていた様子がない。それどころか存在すら知らない人間も多く、二人は騎士の手から逃れられた感じだろうか。鍵がかかってたってことは、オッサンはこの部屋の管理人だったのかもしれない。

「私どもを逃がしてください従者様！　悪しき宰相の手から……」

「え、やだよ」

「は……？」

「だってメリットがない」

　このオッサンと娘を逃がしたからといって、メリットなど何もない。それどころか、面倒がかさむだけだ。

「の、お望みとあらば、金でも女でも酒でも屋敷でも何でも差し上げます！　どうか……どうか」

「悪い」

　俺は書庫の中に一歩入り、少しだけ笑みを浮かべながら言った。

「皆殺しにすると決めたんだよ」

　俺の言葉にか、顔にかはわからないが、オッサンは凍ったように硬直した。隣でうずくまっているご令嬢は、オッサンにしがみつきながら涙を流し、身を震わせている。ん、令嬢の方から何か臭うな。失禁でもしたのか？　あれだ、俺は失禁することには理解がある方だぞ？　逃げるために体重を軽くするのは合理的だしな。

「……な、何が楽しいのよぅ……」

　泣きながらお漏らししながら、令嬢は震える声で聞いてきた。楽しいって？　何故そんな質問を……ああ、笑っているからか。まあ実際少し楽しんでいるしな。しかし、何が、か。別に殺人を楽しむ性癖はないし、簡潔に言えば「楽しもうと決めたから」なんだが。

「……そうだな。お前たちは貴族だろう？　娯楽だって知っているはずだ。人生は楽しまなければ損だってこともわかるだろ？」

　俺はそう言いながら歩みを進める。

「だからどうせ鏖殺するなら、後悔したり無感情に鏖殺するより、楽しんで鏖殺する方が得だろ？」

「ひぃっ!?」

　ご令嬢はさらに恐怖に表情を歪ませ、身を硬直させる。

「まあ、何だ。悪く思え」

　古びた書庫の中で、二人の悲鳴と肉を裂く音がくぐもって響いた。

　──黒き夜はまだ明けない。

（…………遅い）

　灰白の石畳に覆われた訓練場に、一人の白銀に光る鎧に身を包んだ騎士──イージアナが立っていた。彼女は勇者を捕らえた牢を出た後、独り訓練場へ向かった。誰もいない訓練場を見て、意外と手間取っているのか、と考えていたイージアナだが、さすがに遅すぎる。

　訓練場は作戦終了後の集合場所だ。それぞれの任務を終えた騎士団の隊が、ここに集合する手筈となっていた。イージアナ自身の魔力をためていた照明が、白く訓練場全体を照らしている。訓練場は広い。軍事演習に使われることもあるためだ。しかし今は、イージアナ一人しかいない。

　数時間経とうと、誰も訓練場にはやってこない。命令違反にはなるが、自分も王城に戻った方が良いか、と考えていたとき、彼女の耳は怪しげな音を捉えた。

「……何だ？」

　音の出所は、夜空の中天であった。月明かりに僅かに照らされた黒い影が見える。バサッ、バサッと羽ばたく音は、徐々に彼女の下へ近づいてきていた。イージアナはそれを油断なく睨みつけ、今は鞘に隠された白銀の美しい刃を持つ剣に手をかける。

　近づいてくる影は、ようやくその輪郭をはっきりさせていく。巨大なコウモリのような羽を羽ばたかせていたが、胴体部分は明らかにコウモリではなかった。手があり、足があり、頭がある。服を着ている。疑いようもなく、人型である。背中にコウモリの羽を生やした人間が、空を飛んでくるのだ。それが着ている服は、全身が真っ黒であった。黒いワイシャツ、黒いズボン、黒い手袋、黒い右目、黒い羽根。しかし左目だけは金色に輝いていて、それが真っ黒な夜空にとても映えていた。

　その人物は、空中で羽をしまうと、そのまま訓練場の塀の上に降り立った。闇夜を背景に、彼はゆっくりと立ち上がる。その瞬間、ようやく訓練場の照明が、彼を照らした。

「お前は……」

　照明に顕わになった顔は、イージアナのよく知っているものであった。違うのは、眼帯の有無のみである。イージアナは、彼を見上げながら思わず呟く。彼は、少し口元に笑みを浮かべながら話しかけた。

「『月が綺麗ですね』、団長さん？」

「……イノリ、なのか？」

　白い石材で覆われ照明に照らし出された訓練場と、僅かな月明かりと星があるばかりの真っ暗な夜空の境界線上。

　白銀の鎧の女騎士と、黒装束の吸血鬼が顔を合わせた。

「何が言いたいんだ……それに、さっきの翼は何だ、イノリ」

「ああ、これですか？」

　祈里は背中にしまっていたコウモリのような翼を、再び広げる。彼は《飛行》のスキルをレベル４まで上げていた。また《姿勢制御》もレベル６まであるので、移動するだけならば安定して飛行できるようになっていたのである。

　イージアナは、その翼を睨みつける。

「それは、その羽は、悪魔の翼だ……。イノリっ！　貴様、魔族に魂を売ったか！」

　悪魔と契約を結ぶことで、人が魔人となることがある。魔人は悪魔の翼や角を持つことが、特徴の一つであった。闇の神の眷属である悪魔と契約を結ぶことは、魔族に寝返ったことを意味する。

「私はお前を信じていたんだぞ！　人間としての誇りはどうした!?」

　叫ぶイージアナに、祈里はつまらなそうな顔をして答える。

「信じてたって、どういうことですか？　無能な俺に同情でもしていましたか？　何を馬鹿な。俺に誇りなんて、元々ない」

「貴様！」

「それに、悪魔に魂を売るわけないでしょ」

「……は？」

　一聞して矛盾にも思えるこの問答。しかし、祈里にとってはごく当たり前のことであった。祈里に誇りなどない。使えるものは何でも使い、捨てるものは何でも捨てる人間だ。

　しかし悪魔と契約することは服従を意味する。魂を他者に縛られるということは、魂から耐えがたいものであるのだ。そのような選択肢は祈里自身の否定であり、祈里が祈里である以上存在しないのである。全てが自己完結で、自己至上的で利己的なのが、祈里という生物であった。

「俺は俺だけで生きます。悪魔なんて必要ない」

「……それは、他者など必要ないということか……？」

「まあ、基本的には」

　その答えに、イージアナは渋い顔を作る。

「イノリ。お前は何のために生きている」

「俺が生きるために」

　簡潔であり、しかしその言葉こそが祈里を表していた。顔を下に向けたイージアナは、小さい声で言った。

「……私が戦場に初めて行って、わかったことがある」

　イージアナは、その渋面を崩して、悲しそうな顔になった。

「生きることは、つらい……疲れるのだ」

　彼女の握り締めた拳は、震えていた。そこに込められたのは、悔しさか、はたまた情けなさか。

「『自分のためなら誰を利用したって良い』『自分が生きるためなら、他者がどうなったって構わない』……そうやって悟ったように言ってる奴は大抵、命の危機から遠く離れた、平穏に暮らしている連中だ」

　イージアナは祈里を見上げて、言う。

「『生きたい』『死にたくない』って気持ちは、結構弱いものだ。何故なら、誰も『死ぬ』なんて苦痛は味わったことがないからだ。……戦場では驚くほど死が軽いぞ？　目の前の大したことない苦痛が、死んだ方がマシに思える」

　死が恐ろしいものなのか、あるいは楽になるものなのか、本質的には誰も理解できていない。

「この世界では強い奴ほど命の危機に晒される。だから、強い奴ほど強い『生きる理由』を持たなければならない。家族でもいい、恋人でもいい、復讐でも性欲でも支配欲でも加虐でも被虐でも、何でもいい」

　イージアナは、一際強く祈里を睨みつけた。

「だがイノリ、一つ忠告しておく。『ただ生きる』なんてそんなこと、どこかで絶対挫折するぞ。きっとお前は悪魔に魂を売った自覚はないのだろうが、それがお前の弱さだと知れ」

「はあ。そうですか」

「な……」

　祈里のあまりに軽い返答に、イージアナは豆鉄砲を喰らった鳩のような表情になった。祈里は小さくため息をつく。

「……全くペラペラと偉そうに……」

　そう言いながら、祈里は胡座をかいて座った。戦闘の場でこのような無防備は論外である。だが、祈里はむしろ率先して座り込んだ。まだここが戦場ではないと考えたからだ。イージアナはまだ、祈里を「敵」ではなく「生徒」として見ている。

「じゃあ聞きますけど、ミジンコに『生きる意味』ってあるんですか？　むしろ俺たちよりよっぽどサバイバルですけど、多分そんなの考えていないですよ」

　ミジンコ、というのがこの世界で認知されているかはわからなかったが、それでも祈里はイージアナを見ずに、話を続ける。

「それに俺は、生物の本質は拒絶だと思ってます」

　生物の定義を満たす、思考上の最も単純な生物は、膜と遺伝子と酵素のみで構成される。定義とはすなわち、自己増殖性、恒常性、外界との隔離などが挙げられる。

「生きるってのは結局ね、外界の風化に抗って、外界と『敵対』することなんですよ。そこに意味なんて関係ない」

「……何を言っているのか、わからん」

「別にわかってもらいたくて言ってるわけじゃないですよ。俺はあなたを否定したいわけじゃない。あなたと『敵対』したいんだ」

　祈里は肘を、組んだ足の膝に置き、頰杖をついた。

「聞いてほしそうだから聞いてあげます。『あなたの生きる理由は何ですか？』」

　イージアナは困惑しながら、それでも確固として言った。

「……私の生きる理由は国だ。私は国のために魂を捧げている」

　そう答えた瞬間、チッという舌打ちが祈里から漏れるのを、イージアナは確かに聞いた。

「言うに事欠いて結局それかよ…………もういいや」

　祈里はゆっくりと立ち上がり、ズボンについた汚れを軽く手ではたく。

「じゃあお国が大事な団長さんに、お願いがあります。お国を棄ててくれませんか？」

「は……？　何を言っている？　国を棄てるだと……」

「ええ。簡単に言えば、もうクーデターなんて諦めてくださいと言っているんです」

　イージアナは訝しげな表情で、祈里に聞いた。

「私に、裏切れと言うのか？」

「いえいえお馬鹿な団長さん。裏切るとか裏切らないとか、もうそういう段階じゃあないんですよ。もうあなたの騎士団は全滅しました。全て捕縛しました。宰相も捕らえられました。あとはもうあなただけです」

　は？　とこれまでになく呆けた声が、イージアナの口から漏れた。

「……馬鹿なことを言っているのはお前じゃないのか？　そんなこと、あるわけが……」

「噓じゃないですよ。俺がちゃんと全滅させました。俺本人がやったんだから間違いないです。そうですね……こういうのはどうでしょう」

　指を鳴らすと同時に訓練場の影から黒い狼が現れた。

「何だ……魔物か……？」

　それ自体にも驚いたが、何よりもイージアナの目を引いたのは、黒い狼が咥えていたものだ。ズルリと何かを引きずっていた。人間だ。目や口を黒い布で塞がれ、黒い縄で全身を拘束された男性だった。体格、髪色、そして髪型から、イージアナは拘束されている人物が誰かわかった。

「アレク……なのか？」

「おお、ご名答。新兵だろうによく名前覚えてましたね」

　狼が顎を離すと、彼の体は石の床にドサッと落ちた。アレクは体中が傷だらけで痣だらけだったが、まだ生きているように見えた。布で塞がれた口からくぐもった叫びと呼吸が聞こえる。何とか拘束を外そうと、体をよじっていた。

「馬鹿な……お前一人が魔導鎧を装備した騎士に勝てるわけが……」

「さっきの翼を見てなかったんですか？　この魔物が目に入らないんですか？」

　祈里は再びその背中の翼を広げる。

「俺は悪魔と契約して力を手に入れたんじゃない。元から力を持っていて、隠してたんですよ。この狼も俺の眷属です。……全く馬鹿ですよね。まさか『魔族を勇者召喚』してしまうなんて」

「な、何を……」

「ずっと、いつこの国を滅ぼそうか考えていたんです。今回のクーデターは好都合でした。……このアレクのように、騎士団も宰相もまだ殺していません」

　そう言って、次々と現れる狼。拘束済みの騎士たちを持ってきては、石床に置いていく。第一隊の隊長と思しき姿や、戦乙女隊の面々もいた。その全てが共通して、魔動鎧を外され、黒い布と縄で拘束された状態で、地面に転がされる。やがて一〇名ほどが、縛られたまま祈里の前に並べられた。

「ぅうー」「ぅぅぅヴぅヴ」「ん──！」

　彼らは同じく布越しに唸り続ける。狼が次の人間を持ってきた。その体格、そして特徴的な服は、紛れもなく宰相のものだ。

「えーっと、まだまだ連れてきたんですけど」

「……もう……いい……」

「あ、そうですか。じゃあ本題といきましょう」

　イージアナが小さく拒否の言葉を発した途端、祈里はパッと手を上げた。一斉に狼たちが動き出す。彼らは拘束された騎士たちの首を顎で挟んだ。少し力を入れれば、嚙み切れるように。

「団長さん、ここにいる騎士団の生殺与奪は俺が握っています。勿論他の騎士団全員も人質です。彼らが惜しければ、すぐに投降してください。聞いてくれなければ殺します。ここにいる奴らは喉を嚙み切って終わりですが、残りの騎士団はなるべく残虐な方法で殺します」

　いつの間にか、祈里は一人の女性の死体を抱えていた。それをイージアナに向けて放り投げる。グシャっと音を立てて訓練場の床に落ちた。血だらけで、そこかしこに嚙み傷がある。食いちぎられたような跡がある。その表情は酷く怯えたまま硬直していて、血と涙と唾液で塗れていた。副団長である、マリアの死体だった。

「まあ残虐っていっても、生きながらに魔物に食われて死ぬってだけですが……ああ、そうだ、戦乙女隊には慰めものになってもらうってのもアリですね。美人が多いですし」

「マリア……」

　イージアナは彼女の亡骸を抱えると、目を閉じ、体を震わせる。

「ですが、団長さんの選択次第では、副団長さん以外の命は助けてあげます。さすがにあなたは危険すぎますから、投降次第殺すことになりますが……まあ、あなたの命一つで一〇〇〇人を超える命を救えるんです」

　未だに下を向く彼女に、祈里は月をバックにして、手を大袈裟に広げた。

「さあ、ぜひ諦めてください団長さん。できればあなたと戦いたくない。そんな無駄なことをしたくない。もう全てが手遅れなんです。もうあなたではどうすることもできないんです。もうあなたの国なんて存在しないんです。あなたの生きる理由なんて存在しないんです」

　祈里は既に、イージアナへの興味を失っていた。

「『死んでもいいから彼らの命は助けて』……あなたはそう言うだけでいい」

　《陣の魔眼》の精神干渉魔法は、意志の強さや、発動する前に躱すことで抵抗できる。よってイージアナを確実に殺すためには、心を折った後に、油断して無警戒であるところを狙うしかない。彼女が死を受け入れ、投降した瞬間に、精神干渉魔法を発動させるのだ。全ての言葉は、それを誘うための詭弁だった。

　祈里は笑いかけながら言う。

「団長さん。『死んでもいいわ』って言ってくれますか？」

　突如、ガッ……という鈍い音が聞こえた。祈里は目を見開く。イージアナは、目を閉じ、顔を伏せて、マリアの亡骸の横に立っていた。鞘に入れた剣を石畳に突き立てて。

　その行動の意味がわからず、祈里は彼女に聞く。

「……何やってるんですか？　団長さん」

「黙禱だ」

　目を閉じたまま、イージアナは簡潔な返答をした。

「これまで屈辱を受け、殺された仲間に。そして、これから死にゆく仲間に……」

「ほ？」

「返答をしよう。イノリ・タカフジ」

　豆鉄砲を喰らった鳩のような表情を浮かべる祈里の前で、イージアナはその眼を開け、持っていた白銀色の剣を鞘から抜き放つ。

「『断る』だ」

「………は？」

　イージアナの瞳は、ただまっすぐ祈里を捉えていた。

「冷静に考えてみた。お前は騎士団を殆ど一人で壊滅、無力化させたことになる。この国にとってお前は脅威だ。脅威を排除するのは当然の道理だ」

　祈里は己の胸の奥で、心臓が徐々にその鼓動を高めているのを感じていた。口角をヒクつかせながら、祈里は言う。

「その場合、騎士団は殺しますよ？」

「彼らには国の犠牲となってもらう。腐っても騎士団だ。覚悟くらいできているはずだ。このように残虐に殺される覚悟もな」

「国なんて……王も軍もないのに、どこに守るべき国があると？」

「民がいるだろう。無視をするな。私は彼らを守ると言っているのだ。私は文字通り、国に命を、魂を捧げている。魔族をここで逃がせば、民が惨殺される可能性がある。逃がすわけにはいかない」

　彼女の中には、常に理想の国の像がある。国は民を守るためにある、というそれだけだ。理想のために、彼女は女王を裏切り、そして今、宰相を見捨てようとしている。彼女は酷く自己中心的で、究極に献身的であった。人に情を持ち、若者の未来を案じることはあろうと、彼女の根本は狂気そのものである。

「たとえ国が歪んでいようと、壊れていようと、私は国のために生き、国のために死ぬ」

　たとえ騎士団の隊員が残虐に殺されようが、戦乙女隊が犯され殺されようが、たとえ誰かを裏切り誰かに裏切られようが、それが国のための行動であれば貫き通す。

　たとえ国が腐っていて、崩壊していても、国のために命を捧げる。騎士道などではない。純粋なまでの異常がそこにあった。

　それを理解した途端、祈里の腹の奥底から、言い知れぬ甘美な愉悦が湧き起こってくる。

　──なんだ、こいつ、最高にイイじゃないか……！

「……ククッ」

　落とされてから上げられる。重なる愉悦の波に、祈里の口から少しの笑いが漏れた。

「悪いな……イージアナ。君に対するこれまでの無礼を詫びよう。この場で噓やハッタリなど、場違いだったな……！」

　祈里は「影空間」からナイフを八本取り出し、両手に握る。両の足を適度に開き、戦闘態勢をとった。

　騎士団を拘束していた黒い布と縄が、突然解けていく。現れたのは赤く光る眼だ。口から漏れるのは獣の咆哮だ。彼らの体は彼らの意志ではない何かが動かしている。その全てはイージアナに向かって歩いていた。彼女を殺すという命令を忠実に守るために。

「さっきまでのはまるっきり噓だ。……宰相も、戦乙女隊も、騎士団も、俺が全部皆殺しにしてやった。俺が喰屍鬼にしてやった」

　イージアナは目を見開いた。この場に噓などない。光景が何よりの証明だ。

「そうか……そうかっ…………！」

　顔を顰め、下から祈里を見据え、白銀色の剣の光る切っ先を祈里に向ける。

「やはりお前は、どうしようもなく、私の敵だ」

「そうだな。お前も俺の敵だ」

　祈里の笑みには、この城内で見せた作り物ではない、確かな愉悦と殺意が刻まれていた。

　金属同士がかち合う耳が痛くなるような高音が、何重にも発せられ訓練場の壁に反響する。イージアナがその右手に持つ白い刃の刀を振れば、鈍い黒色の金属片が散らばり、空中に舞う。金属片が訓練場の照明を反射して、ダイヤモンドダストを幻視させるような光景を生み出した。祈里は、もう何回目かもわからない投擲を行う。「遠隔操作」で軌道をねじ曲げられた闇鉄のナイフがイージアナを襲った。イージアナは、まるで力を入れていないように、刀を軽く振った。その刃先の軌道上にあったナイフは、ことごとく斬られ、砕かれる。刃がイージアナに到達する前に、ナイフは全て破壊され、イージアナの周囲に散らばった。

「グウウゥウ！」

　最後の喰屍鬼がイージアナに襲いかかるが、彼女は一切の躊躇なく一刀の元斬り伏せた。黒狼を放とうが、喰屍鬼を向かわせようが、ナイフを投げようが、全てはその刀により無効化される。

（クソっ……厄介すぎるな……）

　祈里は再び、イージアナの持っている刀を鑑定する。

絶斬之太刀（作者　不明）

品質　　　値段　五億デル　　能力　絶対斬

古代兵器。太古の遺跡から発見された。ロストテクノロジーで作られている。魔力を注ぐことで、あらゆる物を切る刀となる。魔力を注いでいる間、振るわれた力に関係なく、刃に触れた物を斬り、砕く。

（アリーヤの話と全然違ぇ……こんなんチートすぎるだろ……）

　祈里は内心で愚痴る。この刀の能力は、魔法や魔法陣を斬れるだけに留まらない。込めた力や技量にかかわらず、全ての物を斬れるのだ。だから力を入れずに速く振る。ただ速く振ることだけに専念された太刀筋は美しく、そしてあまりにも速すぎた。祈里はさらに、イージアナが左に持っている剣と、身につけている鎧を鑑定する。

純ミスリル剣（作者　不明）

品質　　　値段　三〇〇〇万デル　　能力 魔法付加

古代兵器。太古の遺跡から発見された。ロストテクノロジーで作られている。全て純度一〇〇パーセントのミスリルで作られており、剣に自由に魔法を付加できる。魔法陣を描かずに魔法発動を可能とする。

魔導鎧マニュアル（ライジングサン王国製）

品質　　　値段　五一〇〇デル　　能力　身体強化、硬化

特注で作られた、魔導鎧のマニュアルバージョン。身体強化の魔導機構の自動制御を全て外されている。各箇所に使用者が魔力を流さなければならないため並の人間には使えないが、その分高い機動力を持つ。

　この二つは大体、祈里がアリーヤに聞いていた通りの内容だ。しかしこれら三つの組み合わせが、こうも相乗効果をもたらすとは、祈里の予想外であった。

　イージアナは速度のみを重視して鎧を強化し、絶斬之太刀が祈里のナイフを斬る瞬間のみに魔力を込めていた。イージアナの高度な魔力操作技術により、最小限の魔力消費で最大限の効果を発揮する戦闘形態が確立したのである。特に絶斬之太刀は魔力消費が非常に激しく、彼女でなければ長時間は扱えない代物であった。その上まだ使用していないが、ミスリル剣の効果により自由自在に魔法を使えるときた。

　人に持たせてはいけないチート武器を、絶対に持たせてはいけない人間に与えてしまった、その結果がこれである。間合いに踏み込めば一瞬で刀のもとに細切れにされ、距離を取れば魔法剣から魔法が飛ぶ。武器で攻撃すれば武器が破壊され、魔法で攻撃すれば、魔法剣で形成された障壁に防がれる。完全無欠ともいえるこの戦い方が、イージアナが人類最強と呼ばれる所以であった。

　驚愕すべきは、本来軌道が予測不能であるはずの祈里のナイフを、全て認識して対処していることである。全てが勘とは言い難い所業であった。祈里のナイフはよけられない……だが破壊することは可能であると言わんばかりである。

　祈里が新たにナイフを取り出した瞬間、イージアナが魔導鎧の脚力を強化し、刀を振りながら祈里に急接近した。飛びかかる速度自体はフェンリルと同程度。しかし、フェンリルに比べて予備動作は非常に小さく、その攻撃は比べものにならないほど鋭かった。

（はっや……！）

《視の魔眼》で彼女の姿を捉える祈里は、必死に体を動かして回避を試みる。イージアナの刃先は、明らかに祈里の心臓を狙っていた。

　肉を断つ音がして、祈里の右手首が飛んだ。右手首を失った祈里は、回避の勢いそのままにイージアナから距離を取る。

（これはヤバいな……）

　フェンリルと戦ったときよりも確実に向上したステータス、そしてこれまた上昇していた《回避 Ｌv.４》のスキルをもってしても、祈里はイージアナの攻撃を躱しきれなかったのである。イージアナは祈里に一瞬だけ背を向け、祈里の右手首だったものに握られているナイフを破壊した。

（用心深い奴……。右手の漆黒のグローブ（精神干渉魔法陣）を失ったのは痛いな……けど、手首の影は残ってる）

　イージアナは再び祈里に向き直る。祈里は再生した右手も使って、再び八本のナイフを投げた。その八本は訓練場を縦横無尽に駆け巡る。そのうちの五本が、イージアナに襲いかかった。そしてこの間に祈里は、残りの三本のうち一本のナイフを操作する。

（喰らえっ）

　五本のナイフがイージアナの間合いに入った直後、死角となっている右手首の影から一本のナイフが飛び出す。祈里の影空間で右手首の影を通過させたのである。祈里がイージアナに見せた手札は「遠隔操作」のみ。「影空間」は見せていない。完全に予測不可能かつ死角からの攻撃。

　だが、一瞬の後に祈里は目を見張ることとなる。イージアナは五本のナイフを、三回刀を振ることで対処したのだ。その間に影から飛び出たナイフはイージアナに迫る。だが、左手のミスリル剣が、背後のナイフの側面を叩いた。ナイフの軌道が逸れた一瞬でイージアナは後ろを向き、そのナイフを絶斬之太刀で破壊する。

（マジすか……）

　もはや勘ではない。イージアナは確信を持ってナイフを認識しているのだ。祈里は一つの仮説を組み立てる。

（この纏わりつくような魔力は、会場でも感じた。これがイージアナのものだったとすれば……）

「イノリ」

　イージアナに話しかけられ、祈里は思考を中断することなく応じる。

「何だ？」

「こんな投擲術、私は見たことがない。手を抜いていたようにも見えなかったが」

「あー、夜は凄いってやつかな」

「セクハラかそれ……」

　適当に会話しながら、祈里は《探知》の対象を魔力に絞り、精度を上げる。

　結果は、祈里の仮説の通りであった。

「俺だってイージアナが、魔力使って《探知》っぽいことできるなんて知らなかったからな。どっこいどっこいだろ」

　イージアナは祈里の言葉にピクリと反応した後、ため息をつきながら言った。

「《探知》の加護でわかったのか……」

　祈里の仮説は合っていたことになる。祈里は、纏わりつくような魔力がイージアナを中心に広がっていることを、《探知》で明らかにしたのだ。イージアナの魔力は三層の、魔力の濃さが違う同心球状になって広がっている。第一層は訓練場全体を覆い、第二層は絶斬之太刀の間合いに、第三層は少し短い純ミスリル剣の間合いに広がっているのである。祈里には詳しい仕組みや原理はわからなかったが、この魔力が広がった領域の物を感知できるという原因と結果を推測した。つまり、イージアナには三六〇度死角はなく、不意打ちは殆ど不可能であるということである。

「てかそんな能力があるなら、俺の《探知》なんていらなかったんじゃないか？」

「隠れ蓑が欲しかったというのと、この能力が完璧ではないというのが理由だな。勘のいい奴には気づかれるから、隠密行動には向かんのだ」

「へぇ」

　曖昧に返事をしながら、祈里は弱点の候補を脳内に上げる。確定的なのは『バレやすい』ということ。その上で祈里が予想したのは、『地中や部屋の中は感知できない』である。事実、祈里が《探知》した限り地中にまで魔力は充満していない。

（だが、俺の手札に地面から不意打ちをかます方法はない……）

「てことはあれだ、さっきから俺がやっていることもわかるのか」

「お前が操作しているであろう、この糸のことか？　あの布や縄も同じ仕組みだったのか」

「あー、やっぱバレてますよね」

　会話の間に祈里はグレイプニルを操作していたのだが、予想通りイージアナは感づいていた。

　祈里は次の策を考える。地面の中を感知できないのなら、影空間の中も同様のはずだ。先ほどの攻撃で、彼女はナイフが影から飛び出てから反応していた。予測ではないのだ。

（だが、影空間の手札は既に切っている……）

　もう影からナイフを発射する攻撃は予測され、対処されるだろう。故に未知の攻撃を影から行わなければならない。

「逆に質問だ。イノリのそのナイフや糸を操る能力は何だ？」

「答える義務はないね……フェンリル」

　祈里の呼びかけに、フェンリルが訓練場に現れる。

（まずは奴の動きを止める……）

『我が主ぃぃ……我は何をすればいいぃぃ』

「あいつに向けてぶっ放しとけ」

『了解したぁぁ』

　その様子を見ていたイージアナは、祈里に問いかける。

「二対一か……おいイノリ、貴様に正々堂々という言葉はないのか？」

「一度敵対したら、どんな手でも使うさ」

「……そうだな。ダンジョンのことといい、お前はそういう奴だった」

『グラァァアッ!!』

　フェンリルが遠距離砲撃を開始する。祈里のナイフは軌道が自由自在なのに対し、フェンリルの体毛の射撃は直線的だが数が多い。だが──

（これでも手数はあっちの方が上なのか……）

　祈里は目の前の光景に嘆息した。イージアナはそのフェンリルの体毛の結晶を、ナイフと同じように破壊し続けている。未だにイージアナの斬撃の回数が上回っていた。だがイージアナもそう余裕はない。

「くっ……」

　イージアナは防御に回るのが精一杯で、その場から動けなくなる。祈里の目的は達成された。その間に、祈里は訓練場の縁を走る。影空間から黒木刀を取り出した。ある程度移動したところで、それを突くように構える。祈里はイージアナに向けて跳躍した。

「安直だぞイノリっ!!」

　祈里の接近を感知したイージアナは、フェンリルの方向に強固な魔力障壁を張った。

『ぬぅぅ!?』

　イージアナの魔力障壁に、フェンリルの射撃が阻まれ、イージアナに僅かなゆとりができる。その間にイージアナは祈里の方を向いて、剣を構えた。

「ちっ！」

　舌打ちをした祈里は、そのまま黒木刀をイージアナに突き出す。しかし絶斬之太刀よりも間合いが短かった。祈里の右腕が、イージアナの太刀の間合いに入った瞬間に斬り飛ばされる。その結果祈里の右手に持たれていた黒木刀も、その軌道を変えられ、イージアナとは別方向に飛んだ。

　イージアナはそのまま左手の剣を構える。純ミスリル剣に絶斬之太刀のような能力はないため、剣速は劣る。だが魔族の弱点はミスリルである。祈里は魔族としても先ほど凄まじい再生力を見せたが、ミスリルならどうか。それ故のトドメの斬撃だ。

　このまま祈里の体がミスリル剣の間合いに入れば、大きくダメージを負うことになるが、祈里はそう行動を取ると予想していた。

（やっぱそっちが本命だよな）

　ミスリル剣の間合いに入る寸前で、祈里の体がビタッと止まる。

「なっ……糸か……！」

　祈里の体には、先ほどまで訓練場に張り巡らされていたグレイプニルが巻きついていた。

（まだ糸が縮むのは見せてなかったからな）

　祈里は間合いに入る寸前でグレイプニルに魔力を流していたのである。あやとりのように、あるいはからくり仕掛けのように複雑な動きをしながら祈里の体に巻きつき、その進行を止めた。戦乙女隊との戦闘で使った横バンジーと、原理は同じである。

（んでもって、俺の本命はそっちだ）

　先刻斬られた祈里の右手は、訓練場の照明の方向へ飛んでいた。照明とイージアナの間に入った右手が、イージアナの足元に影を落とす。影が広がり、中から黒い狼の上体が現れた。黒狼は彼女の脚に、その鋭い牙を食い込ませる。

「ぐっ……」

　イージアナは痛みに顔を歪めながら、黒狼を絶斬之太刀で両断する。真っ二つにされた黒狼の死体は、溶けるように黒い液体となって消える。

「フェンリル！　回復の隙を与えるな！」

『グラァァアッ!!』

　攻防の間に立ち位置を変えていたフェンリルが、魔力障壁のない角度から遠距離砲撃を開始する。祈里はさらにグレイプニルを収縮させることで、イージアナの間合いから脱出した。

「くっ……鬱陶しいなっ」

　再びイージアナはフェンリルの対処に追われる。これでは術式を組み立てる暇はない。だが、イージアナの脚は徐々に回復していた。

「くそ、ミスリル剣の効果か」

　純ミスリル剣は、術式構成の段階を飛ばして魔法を使用することが可能である。だがあくまで可能なだけで、その効果は比較的落ちる。

「なら、今が勝負時だ」

　祈里はそう独りごちた。

『グラァァアッ』

「ちぃっ……！」

（くそっ……コイツに弾切れはないのか!?）

　フェンリルの遠距離攻撃を防ぎながら、イージアナは内心で文句を言う。質量弾である以上、フェンリルのどこかからこの弾が形成されているのは確かだが、その割には弾幕に切れ間がない。無尽蔵な乱射に、さすがのイージアナも苛立っていた。

（イノリは……）

　突如、祈里の左目が黄色く光ると同時に、イージアナの眼前に魔法陣が形成される。それはイージアナには全く理解できない魔法陣であった。イージアナは即座に魔法陣を絶斬之太刀で破壊する。

「ちっ」

　祈里は、そう悔しくもなさそうな舌打ちを鳴らした。

「今のは何だ？　イノリ」

「催眠術的な何か」

　そう素っ気なく言った祈里は、走って立ち位置を変える。少し前までは生徒として、そして今は殺し合う敵として対峙する祈里にちらりと目を向けながら、イージアナは問いかけた。

「……イノリ、何を笑っているんだ？」

「笑っているか？　俺は」

「ああ」

「……まあ、楽しいから、なんだろうな」

「楽しいのか？」

　イージアナはオウム返しのように祈里に言った。祈里は自身の左手の甲をチラリと見ながら、不思議そうに答えた。

「イージアナは楽しくないのか？」

「……そうだな、少し、楽しい」

　自分に匹敵するほどの強者とこのように戦ったことは、イージアナの記憶では近年なかったことである。強者と戦い殺し合うことに、イージアナは少なからず楽しいと思う人間であった。

「ところで、日本では『月が綺麗ですね』って、プロポーズの台詞として有名なのさ。返答は『死んでもいいわ』……変な文化だろ？」

「つまり祈里は、先ほど私にプロポーズして、振られたということだな」

「馬鹿言え。端からそんなつもりはない」

「何だ、じゃあ私からプロポーズしてやろうか？」

「こちらからお断りだ」

「ふんっ。だろうな」

「だが、今このときは、人生で一番楽しいよ」

　祈里がそう言った後、イージアナの目の端で再び祈里の左目が黄色く光る。そしてその瞬間、イージアナのすぐ後ろに、先ほどより規模の大きい魔法陣が作られた。イージアナは先ほどと同じように、魔法陣を斬ろうとする。しかし一回目の魔法陣とは全く比較にならない速度で、魔法陣が発動した。形成から発動まで、カンマ一秒すらタイムラグがない。イージアナの真後ろ、展開された魔力の第三層内で魔法陣が黄色く光り、その輝きの中から祈里が現れる。

　祈里の切り札、《陣の魔眼》の召喚魔法陣であった。

　最初の「精神干渉魔法」は布石であった。精神干渉魔法陣は、対象の視界に映して催眠術のように精神干渉する性質故、発動までにタイムラグが存在する。対して召喚魔法陣は、その派手なエフェクトに比例せず、発動と召喚の間にタイムラグが存在しない。祈里はこの時間差を利用したのである。イージアナは「精神干渉魔法」を使われたときと同じように、魔法陣を斬りにかかった。しかしそのときには既に、祈里は転移を済ませていたのだ。

　彼女は絶斬之太刀の軌道を祈里の方向へ修正しようとする。だが刀はそう易々と止まらない。その間に祈里は、イージアナの右手を左手で摑んで動きを止めた。

「くっ……」

　イージアナは僅かに呻く。祈里は右手の指の間に闇鉄のダガーナイフを握り、イージアナに向けて突き出した。よけようと上体を反らすが、右手を摑まれていることによりイージアナの体勢が崩れる。足は踏ん張りが利かず、右手は封じられ、この体勢ではミスリル剣が届く前に、祈里のナイフが届いてしまう。

（──エア・ハンマー……！）

　イージアナは魔法を自らの左手に向けて放った。風属性の攻撃魔法だ。圧縮された空気により、左腕が爆発的な推進力を得る。極端な負荷がかかったイージアナの肘関節が、ミシミシと軋む音を立てた。左腕とミスリル剣が肩を中心に回り、彼女はその勢いを利用して、祈里の心臓を右手ごと斬ろうとする。

　想定外であるイージアナの反撃の刃を、祈里はしかし冷静に睨む。

（心臓からは逸らす……！）

　腕をそのまま真っ二つに切り裂き、心臓を破壊せんという軌道。

　祈里は攻撃を中止した。ナイフを捨て、剣に向けて右腕を伸ばす。

　剣は中指と薬指の間を斬り込んだ。

「「ォオオオオッ！」」

　極度の集中。時が遅くなる。錯覚だ。

　剣は手骨を砕き、右掌を斬り進む。手首の靱帯を断ち切る。

　祈里は徐々に前腕をズラし、肘を上に向ける。

　尺骨と橈骨に挟まれ、斬撃は上へと逸らされる。骨間膜と黒血のワイシャツを引き裂く。数多の筋繊維を破壊。

　剣はなおも勢いを止めない。

　僅かに軌道をズラされたミスリル剣は、祈里の肘の少し手前で橈骨をへし折って空中へ飛び出た。勢いを止めない剣は三角筋を少し削り──

　──祈里の首を、斬り飛ばした。

　握力を失ったイージアナの左手からこぼれた純ミスリル剣が、勢いのままに遠くへ飛んでいく。

　頭を失った祈里の体が、右腕全体と首から血を溢れさせながら、ガクンと膝をついた後に地面に倒れ伏した。

「くっ……」

　感知のために広げていたイージアナの魔力が霧散する。彼女は純ミスリル剣の補助を受けて、魔力を展開していたのだ。彼女の魔力操作技術をもってしても、自身の力のみで魔力を展開し続けるのは困難であった。

　まだフェンリルが残っていることを警戒して、イージアナは再び魔力を強引に展開する。

『ゥゥゥアルジィィィイイイイッ!!』

　直後に背後から跳躍してきたフェンリルの方を向き、絶斬之太刀でその巨軀に深く斬り込んだ。

『グラァァアァァァッッ……』

　フェンリルは断末魔を天に吠えた。死体が黒い液体のように溶け出して消えたのを確認してから、イージアナは息を吐き出して膝をつく。

「カハッ、……ハァ……ハァ……」

　即席で展開した魔力も霧散し、イージアナの魔力は殆ど枯渇状態に陥った。純ミスリル剣があれば、展開した魔力を自分の身に戻すことも可能であるが、補助具も何もない身では、魔力が霧散することを止める術はなかったのである。

　イージアナは息を荒らげながら、地面に転がっている祈里の首を見やった。魔族の弱点はミスリルである。いかに再生力が高かろうと、ミスリルの剣で心臓を破壊するか首をかっ斬れば、死ぬ。使いものにならない左手を押さえて立ち上がり、イージアナはフラフラと祈里の首に近寄った。国のために躊躇うことなく殺すが、イージアナは人間だ。いかに人を殺していようと、相手が魔人であろうと、かつての教え子を殺したことに何の感傷もないなんてことはなかった。イージアナは右腕で祈里の首を抱きかかえ、しばし黙禱する。

「……行かなければ」

　イージアナは目を開けると、王城に足を向けた。

　瞬間、僅かな風の音をイージアナの耳は捉えた。振り向いたイージアナの視界に映ったものは、先ほどまで地面に倒れ伏していた、祈里の胴体であった。

「──なっ」

　祈里の体は風を切り、恐ろしい速度でイージアナに迫る。

　──頭など、ただの飾りだ──

　イージアナは絶斬之太刀を構えようとするが、抱きかかえた首が邪魔で思うように動かない。その間に祈里の体は空中で姿勢を変え、飛び蹴りをイージアナの腹に食い込ませた。

「────ッんグゥ!?」

《跳躍 Ｌv.10》と《飛び蹴り Ｌv.10》の、祈里のスキルの中でも最強と言えるコンボである。イージアナの体は「く」の字に折れ曲がり、そのまま訓練場の壁に激突するまで吹き飛ばされた。

　祈里はすぐに二本のナイフを投擲する。一本はイージアナの手の腱を切断した。

「くっ……！」

　握力を失って緩んだ掌から落ちた絶斬之太刀を、さらにもう一本のナイフが跳ね飛ばした。祈里はイージアナの腕の中からこぼれて空中に飛んだ頭を摑み、自分の首に押しつけた。切断面から血が生き物のように蠢き、首を再生する。

「あー、あー、うむ。問題なし」

　首を回して確認した祈里は、そのままイージアナの下に歩み寄る。

「ば、馬鹿な……。確かにミスリル剣で斬ったはず……そうでなくても、首を失って生きていられるわけがない……」

「あぁ、案外大丈夫だったな」

　吸血鬼にとって脳があまり重要ではないと、祈里はある程度予想していた。フェンリルとの戦いの際、脊髄に弾を撃ち込まれても下半身不随にならなかったのだ。

　また今回、祈里は意図的に再生を遅らせた。戦乙女隊との戦いで試していた再生の時間差である。

（それに、頭が飛んでも俺の意識は胴体にあった……。やはり吸血鬼の核は、脳ではなく心臓ってわけだ……）

「どうやら、俺の体にミスリルは効かないらしい」

「…………」

　これまでこの世界の吸血鬼の弱点と、祈里の弱点には相違があった。彼にとって弱点は銀であり、ミスリルではないのだ。

　少しの間祈里を睨んだイージアナは、深くため息をついて言った。

「……私の負け、か……」

「……」

　祈里は何も返事をしなかった。祈里がこうやって生き残っているのは、ただの偶然に近い。

　実際祈里のまともな戦闘経験はフェンリルのみである。癖を熟知していた副団長とのウォーミングアップを除けば、対人戦はこれが初めてと言っても良い。足りない戦闘経験とセンスを、数あるチートとその動体視力、そして分析と戦法で補っていたが、まだ場数が足りないと祈里は自覚した。

（だが、生き残った方が勝ちだって言うなら、勝ちは勝ちだ）

　祈里はとりあえず反省を後にして、イージアナに向き合う。

「もうあんたのＭＰは殆どない。鎧による身体強化も、感知も攻撃も不可能だ」

「ああ……そうだな。立ち上がる力すらない。……それで、これから私をどうするんだ？　このまま殺すか？」

　イージアナは力なく笑いながら言う。

「それとも拉致するか？　この場で犯して捨てるか？　拷問というのもあるか？」

　祈里にとっては、イージアナを下僕にして連れていくという選択肢はあり得ない。彼女が国を捨てて祈里につくことはあり得ないだろうし、国を捨てた時点で、祈里はイージアナに対する興味を失うことだろう。それは意味がなかった。

「いや……メリットがないし、そんな趣味はない」

「……だろうな。お前になら、別に構わんのだが」

　イージアナの言葉に、祈里は少々驚いた。

「『くっ……そのような屈辱を受けるなら、この場で殺せ！』とか言いそうなものだが」

「……それは誰が言ったんだ……。まあ、簡単に言えば時間稼ぎだな」

「……救援のあてはあるのか？」

「いや。だが、都合よくここでヒーローが助けに来る、なんて妄想をしても良いだろう？　往生際が悪いだけさ。私はまだ国を諦められない」

　祈里は一つ笑ってから、イージアナの前にしゃがむ。

「大いに同感だが、時間がそんなにないんだ。無謀な時間稼ぎに付き合うつもりはない。ここで殺す」

　祈里はイージアナの肩に手を置き、口を開ける。口から覗く鋭利な牙を見たとき、彼女は驚いて口に出した。

「吸血鬼、だったのか」

「ああ。これから俺がすることもわかるだろ？」

　祈里はそのまま、イージアナの首筋に自分の牙を突き立てた。

　地下室に足音が響く。

　牢屋の中にいる勇者三人は動いていないため、第三者が入ってきたことは明白だった。

「……誰？　団長さん？」

　珠希が未だ姿が見えない足音の主に問いかける。しかしその人物からの返答はない。先ほどからしゃがみ込んでいる葵は、その顔を少し上げて牢の外を見る。

　ようやくその人物は地下牢の正面に来た。地下室の薄明かりに照らされた姿は、勇者三人がよく知っている人物だった。見慣れない真っ黒なワイシャツを着て眼帯を外しているが、その顔を見間違えることはなかった。

「……祈里？」

　龍斗は呆然とした顔で呟いた。

「あぁ、龍斗。酷い有様だな」

　祈里は何事もないように、三人を見回して言う。その様子に、龍斗はさらに問いかける。

「ま、まさか、助けに来てくれたのか……？」

「っていうか、祈里！　無事だったの!?　怪我とかしてない!?」

「……心配、した」

　珠希は牢の檻を握り、檻越しに祈里に詰め寄る。葵は少しほっとしたように、顔を緩めた。その様子に、祈里は少しため息をつく。

「まず自分の心配をしろよ……。龍斗よりもお前らの方がよっぽどお人好しだ……」

　祈里は影空間から一つの魔動具を取り出し、牢屋の扉の近くにある鍵に近づけた。ガシャン、と音を立てる扉。祈里が軽くその檻を摑むと、呆気なくアダマンタイト製の扉は開いた。

「え!?　な、何したの？」

「魔法を使わないでも牢屋を開けられる道具だ。騎士団長に教えてもらった。ほら、早く出ろ」

　三人は戸惑いながら、祈里の言葉通り牢屋の外に出る。

「本当に……助けてくれるのか？」

　龍斗の言葉に、祈里は少し笑って頷いた。

「まあ、現状よりは」

「え？」

　祈里の左目が黄色く光り、珠希の眼前に魔法陣が出現する。

「ぇあ？」

　一瞬の後、珠希の目の焦点が合わなくなり、顔の筋肉がだらりと弛緩した。

「た、珠希……？」

　龍斗は珠希を見て呆然とする。未だに事態を把握できてはいない。その間に祈里は葵の方を向いた。葵は即座に自分と祈里の間に結界を作る。

「良い反応だ。でも意味がない」

　祈里は再び《陣の魔眼》を発動した。魔法を封じる結界を易々と通過し、『精神干渉魔法』が葵を催眠状態にする。

「い、祈里!?　何を……」

「お前は遅いな」

　祈里に対して身構えた龍斗に、祈里は一瞬で近づく。その両手を握ることで動きを封じ、三回目の《陣の魔眼》を発動した。

「くっ……な、何を……!?」

「……ほう」

　龍斗は完全には催眠状態には陥っていなかった。

「両手を上げろ」

「う、うぁ!?」

　龍斗の両手が祈里の言葉通りに上がる。祈里は顎に手を当てて考えた。

「ふむ。意識を催眠状態にすることはできなかったが、行動は制限できるのか」

　恐らく龍斗の意識が、半端に抵抗した結果だと祈里は推測する。しかし、少なくとも祈里から見て、龍斗の精神は強いようには見えなかった。

（……いやそれとも、まだ自分の本性に気づいていないのか……？）

「く、くそ」

　龍斗の声に、祈里はとりあえず思考を止める。まずは完璧に催眠状態にできなかった龍斗を、どのようにコントロールすればいいかを考えるべきであった。

（催眠状態は、俺が解かなければ解けない。なら、行動を制限する今の状態を永続的にすればいい）

　そう結論づけた祈里は、まず葵に向けて命令した。

「葵。この地下室全体に、炎を通さない結界を張れ。全力でな」

　コクンと頷いた葵は、言われたように結界を張る。祈里は《探知》で結界が張られたことを確認し、次に珠希の方を向く。

「次だ。珠希、まずこれを持て」

　祈里が珠希に渡したのは、火属性魔法に特化した補助具である杖だった。中に魔導回路が仕込まれている。魔法の効率の上昇幅は、訓練用に珠希が使っていた杖と比べ、桁違いである。

「小規模な魔法で効果を試せ」

　魔導杖を受け取った珠希は、祈里の言う通りに魔法を試す。彼女の広げた掌に、比較的大きな火の玉ができた。

「効果のほどは試せたな。じゃあ、お前の全力を使ってこの城を丸ごと、人間の死体の原形を破壊するほどの火力で、焼き尽くすことは可能か？」

　祈里の問いかけに、催眠状態の珠希はしばし考えた後、頷いた。

「よし、じゃあできる限りの高火力で、この城を丸ごと炎で焼け」

「な……!?」

　龍斗の驚きの声をよそに、珠希は命令通りに淡々と術式を組み立てる。その構造は巨大かつ複雑で、術式構築完了まで比較的長い時間を要した。

「や、やめろ珠希！」

　彼の必死の制止も、今の珠希には届かない。術式完成後、躊躇いなく珠希は魔法を発動する。

　一拍を置いて、城全体が石畳が赤熱するほど高火力な豪火で包まれる。青や赤の炎は城の壁を撫で、木材を灰と化しガラスを溶かし、仕込まれていたあらゆる魔術回路を破壊する。その熱量は、結界で保護されているはずの地下室に僅かな暖かみを生むほどであった。

（これが、勇者の加護……）

　城を圧倒的火力で包んだ珠希の魔法もさることながら、それを補助具なしで何とか防いでいる葵の結界術にも、祈里は舌を巻いた。千里眼で外の様子を確認した祈里は、地面に倒れている珠希を見やる。持てる魔力を使い果たした珠希は、激しい魔力欠乏症により、魔法発動と同時に意識を手放したのである。

「じゃあ、事実の確認といこうか」

　祈里は未だに意識を保っている二人に言った。葵は催眠状態にあるため、トロンとした目で祈里を見つめ、龍斗は唇を嚙んで祈里を睨みつけている。

「まず、宰相と騎士団長がクーデターを実行、国王と女王を殺害した。その後騎士団を動員して城内を制圧、城内に残っていた人間を使用人貴族含め虐殺。勇者三人は騎士団長により無力化され、この地下牢に閉じ込められた」

　ここまでは龍斗も知っている内容だった。

「その後、騒動に殆ど関係のない一匹の魔族が乱入。その魔族はたまたま一人でいた騎士団長に、脅迫をもって結婚を申し込むが、騎士団長は断固として拒絶。怒った魔族は騎士団長を殺害し、王城を魔法によって蒸し焼きにした」

　龍斗は祈里の言葉に目を見開いた。魔族の乱入よりも、騎士団長を殺すことができる人物がいたことに驚いた。自分が加護を用いても全く歯が立たなかった相手に、である。

「でもって、人類最強たる騎士団長を殺害した魔族は、自信過剰になり、地下牢に閉じ込められていた勇者三人を牢から外に出し、名乗るわけだ。『俺が新たなる魔王だ』とな」

　祈里は喋りながらアダマンタイト製の檻に近づく。檻を右手で摑んだ祈里は、《武器錬成》を使ってアダマンタイト製の針を量産した。結果として、アダマンタイトの檻は砂のような音を立てて崩れていった。

「その魔王を名乗った魔族が、俺だ」

　アダマンタイト製の檻に、ヒト一人が通れるほどの穴ができた。ザラザラと崩れる金属針を背景に、祈里は二人に言う。あまりの困惑に、龍斗は開いた口が塞がらなかった。

　祈里はアダマンタイトの檻を《武器錬成》の素材として扱えるかがわからなかったため、念のため鍵を持ってきたのだが、要らぬ用意だったようである。

「また『これは新しい魔王である我からの宣戦布告である。勇者ども、真なる敵は今の魔王ではなく、我だと思え』…そう言って魔族は立ち去った。葵が結界を張ったため、この地下室は無事だった」

（あとの懸念は珠希の魔力欠乏症だが……これは時間が解決してくれるはずだ。一日二日じゃ完全じゃなくとも、ある程度は回復できるはず……）

　祈里は龍斗に近づいて、言う。

「いいか、これが『真実』だ。おそらく勇者軍の中心であるマッカード帝国が、数日後にお前たちを助けて事情を聞き出してくる。そのときはこの『真実』を答えろ」

　祈里の言葉に、龍斗は反抗的に睨みつける。祈里はそれを冷たく見下ろす。

「もしかしたら催眠状態が後々解ける可能性がある。そんときは、別に言いたいことを言えばいい。だが……」

　祈里は龍斗の耳元に口を近づけて、囁いた。

「『城内の騎士たちを焼いたのは珠希だ』と、お前は言えるか？」

「!?」

　体を硬直させる龍斗をよそに、祈里は続ける。

「珠希は図太いようで、こと他人に関しては優しすぎる人間だ。たとえ俺に操られてやったことでも、自分が騎士たちを皆殺しにしたという罪を背負うだろう。背負ってしまう。そのとき、珠希は重い罪に潰されずに済むのか？」

　祈里の言葉に龍斗は歯を軋ませた。

「そこだけ噓で繕おうとしても無駄だぜ？　マッカード帝国には、噓発見機のような古代兵器がある。下手な噓をついても無駄だ」

「そ、それならお前は……」

「俺は問題ない。お前が語るのは、『真実』だからな」

　祈里は少し笑いながら言った。

「他にも事情聴取されそうな事柄に対する返事を決めておく。そのときはその返事のみを答えろ」

「さて……」

　一通り珠希と葵の記憶を操作し、龍斗に命令を行うと、祈里は一息ついて天井を仰いだ。

（この地下室の扉は堅く閉ざされている。そのため換気口があると思っていたが、とりあえず見つけられたな）

　祈里は自分の左手のグローブの甲に刻まれた召喚魔法陣を見て、《陣の魔眼》のストックを変更する。

「では俺は帰るとするよ。命令、しっかり守れよ」

「はい」「……くそっ」

　葵は無機質な返答をし、龍斗は忌々しげな視線を返した。その様子を興味なさげに眺めた祈里は、換気口の先に《陣の魔眼》の召喚魔法陣で転移し、地下室から脱出しようとする。寸前で、祈里は振り返って言った。

「そうだ、この捨て台詞を忘れていたよ。『これは新しい魔王である我からの宣戦布告である。勇者ども、真なる敵は今の魔王ではなく、我だと思え』」

　祈里の体は黄色い光に包まれ、次の瞬間には地下室から姿を消す。

　──この日ライジングサン王国は、日の出と共に沈んだ──

　少し白み始めた夜空に、橙の色の大きな炎が凄まじい煙を立てながら燃えている。その強烈な明かりに、王都はうっすらと照らされる。早起きな住民は、火が上がっている王城を見て騒いでいるようだ。喧騒が崖の上のここまで聞こえてくる。

　あの火力で焼かれれば、人も書物も全てが灰になるまで焼けるだろう。この世界の情報管理能力じゃ、いくつか死体が消えていたり書物が消えていても、気づかれないだろう。証拠隠滅というわけだ。

　恐らくこの事件はマッカード帝国にも伝わる。マッカード帝国はまず勇者を見つけ安全を確認した後、何があったかを龍斗たちに確認するだろう。そして龍斗から『真実』を聞いたマッカード帝国は、殆ど愉快犯目的で王城を燃やしたありもしない『新しい魔王』を警戒。また高富士祈里は死んだものと処理する。たとえ俺について龍斗が質問されても「祈里という『人間』はもういない」と答えるように指示したのだ。

　マッカード帝国は主神を祭る光神教を国教としている。だから彼らの使う噓発見器は、『話している人間が噓をついているか』を暴くのではなく『話している内容が真実か』を確認する代物のはず。まあ、これは本を読んで得た知識だ。俺が龍斗に教え込んだ『真実』は噓ではない。ただ言い方をねじ曲げた現実なのだ。バレることはない。

　あとはこれからどうするか……。俺は横に視線を流して、未だに王城を見つめるアリーヤを見た。彼女の横顔が、炎の強い明かりに照らされている。元々の王女としての彼女の面影は、あまり残っていなかった。吸血鬼化してみてビックリ。彼女の淡い茶髪は艶のある黒髪に変化していた。そしてその瞳の色は、燃えるような紅色になっている。黒髪と赤い瞳がアクセントになり、以前のつまらない美人といった印象はない。誰もが振り返るような美少女へと変貌した。あれだ。以前は多分、大和撫子がコスプレをしていたような感じだったんだろう。こう、マッチしていない感じ。それが赤目黒髪になったことで解消された。以前の第二王女と今のアリーヤを一目見て同一人物だとわかる奴は、そういないだろう。行動しやすくなって助かるんだが、ここまで変貌するなら俺が第二王女が死んだって偽装工作をした意味はないんじゃないだろうか、と考えてしまう。

　遠くから響く崩壊の音に、王城の方を向くと、尖塔の一つがボロボロと壊れ、落ちていた。基礎を作っていた木材が燃え、熱膨張によって石壁が崩壊した、という感じだろうか。それだけの火力を出せる力が、珠希にはあるってことだ。

　ふと横を見ると、アリーヤは目を閉じていた。黙禱のつもりであろうか。しばらくそのままにしていたアリーヤは、何かを断ち切るようにこちらを向いて、俺に話しかけてきた。

「行きましょう」

「ん、もういいのか」

「……思うところはありますが、ようやく自由になれたのです。後ろを振り返る必要はないと」

　そうか、と短く返事をして、アリーヤを後ろに連れて俺は未だに真っ暗な森の中へ入っていく。

「暗いから足元気をつけろよ」

「大丈夫です。この体になってから、夜目は利くようになりました」

「へえ」

　吸血鬼化と共に、アリーヤには知識が流れ込んだらしい。それは吸血鬼の能力だったり、俺の能力だったり、俺の世界の一般知識だったりと、多岐にわたるようだ。俺が血を吸って記憶とスキルを得るように、吸血鬼化した人間も俺の記憶や能力を、一部であるが得るのかもしれない。

「そういや、自由になったって言っても、俺の隷属っていうか下僕状態ではあるんだぜ？　そこのところはどう思っているんだ？」

　毎晩来ていたため、もはやホームと化した森をスルスルと進みながら、俺は後ろで遅れがちになっているアリーヤに聞いた。ぶっちゃけ俺は下僕状態っていうのがよくわかっていない。流れ込んだ知識がある、アリーヤの方が詳しかったりするのである。

「王城にいたときよりマシですが、完全に自由である、とは言い難いですね。下僕状態は、主人であるあなたに過剰な危害を加えられなかったり、命令されたことを遵守する必要があるようです」

「それって、隷属とは何が違うんだ？」

「とりあえず自由意志があることと、あとは、下僕状態の解除方法があるようです」

　何やそれ。

「奴隷でいったら金とかになるんだろうが、下僕状態だとどうなるんだ？」

「簡単に言えば、主人よりも強くなれば下僕状態は解除される、と」

　へえ。つまり何だ、俺が《男爵級権限》でアンデッドを従えるようなものなのか。俺がそう考えていると、アリーヤが山の斜面の下から俺を見上げた。

「私は自由になりたい。イノリの下僕なんて真っ平です。ですので……」

　そこまで言って、アリーヤは挑戦的にその赤い瞳を光らせながら、少し笑った。

「私はいつかあなたより強くなって、あなたから自由となります」

　それは現実的に可能なんだろうか。彼女も『天才』の加護持ちであるから一般人よりは強くなれるが、大量のチート保有者である俺に勝てる未来があるのだろうか。そこまで考えながら、しかし俺は愉悦のままに笑った。

「ふん。いいぜ、やれるもんならやってみな」

「その言葉、後悔しないでくださいね」

　後悔なんてしないさ。反抗的で、常に寝首を搔く機会をうかがっている、そんな奴隷も悪くない。まあ、あくまで奴隷のようなもの、だが。

　アリーヤが追いついたので、とりあえずそこで会話を切り、再び前を向いて森を歩き始める。しばし流れる沈黙の中で、俺はイージアナの最後の言葉を思い出していた。

　彼女は俺に血を吸われながら、そのまま聞いてくれ、と話し始めた。

　──私は人類最強などと言われていたが、あれは噓だ。……というよりも、周りの勘違いだな。私が何度挑んでも勝てなかった人間がいる。……私の師匠だ。私は戦場から四年間姿を消した……。その間に、私を拾ったのが師匠だ。……結局名前も教えてもらえなかったのだがな。イノリはいつか、彼と敵対するだろう。……あるいはお前が敵対したいのかもしれない。そのときは、……ただ私を殺したと言えば、彼は喜んで戦うだろう──

　イージアナの記憶にあった男はフードを被っている、痩せているが筋肉質な体型だった。人類最強という割には、生活振りからして裕福なようだ。どうやらイージアナの魔力操作による感知も、元は彼の技術だったらしい。イージアナが四年前ではあっても一度も勝てなかったというなら、確実に今の俺よりも強い。興味はあるが、挑むには時期尚早だな。

「それで、この後どこの国に行くのですか？」

「国？」

　俺は枝を搔き分けながら聞き返す。いつもは転移して飛ばしているから、こういう地道な徒歩は面倒臭いと感じてしまう。

「この国から逃げるんじゃないんですか？」

「いやまあ、いつかは出るけども。どうせならもうちょっと待った方が、混乱もするだろう」

　各領地の戦力は未だ健在なのだ。そんな中で国の中枢がぶっ壊れたなら、各領地が王を名乗って群雄割拠するか、他国が領地を割ろうとちょっかいかけてくるかで、どちらにせよ混乱は必至だろう。

「では、これからどこに行くのです？」

「もう着いた」

「へ？」

　呆けた声を出すアリーヤを置いといて、とりあえず影からフェンリルを呼び出す。

「やあ、イージアナに見事瞬殺されたフェンリル君」

『…………。何のようだぁぁ我が主ぃぃ』

　どうやらフェンリル自身も結構気にしているらしい。俺の眷属となった黒狼やフェンリルは、もはや俺と同一の存在と言ってもいい。いくらか俺のＨＰを分けることで、再生が可能なのだ。

「アリーヤ限定で、ここの幻覚を解除することは可能か？」

『容易いことだぁぁ』

「んじゃ、やっといて」

『了解したぁぁ』

　フェンリルが森の中に駆けていく。詳しくは知らないが、制御装置でもあるのだろうか。

「……え？　わ!?」

　俺は元々《視の魔眼》の「幻滅」を使っているから変化はわからないのだが、アリーヤの目には劇的な変化が映ったらしい。

「ここは……？」

「フェンリルの住処……兼、俺の修行場」

　しばらくはここで野宿かな？　人里へ出る前にやりたいことはいくつかある。まずは、フェンリルや他の黒狼たちの対人戦闘経験不足の解消。そしてアリーヤの吸血鬼の能力の検証、アリーヤがその能力を使いこなせるようになること。俺の戦闘経験不足もあるし、俺はここでスキルを鍛えられる。いくつか新しく手に入って検証したいものもあるしな。ちなみに、現在のステータスはこんな感じ。

　スキル、多すぎです。

　これ整理するだけでかなり時間かかるな。ということで、今はつっこまないでおこう。レベルはあれだけ殺したのに１しか上がらなかった。多分、魔動鎧とかでパワーアップした分は無効なんじゃないだろうか。つまり、イージアナがどれだけ強くとも、素のステータスがケッチョーとどっこいどっこいなら、ケッチョー程度の経験値しか得られないということだ。人間コスパ悪っ。

　とりあえず大量に溢れたこのスキルを整理するために、鬱蒼とした森で野宿といきますか。今まで王城で、一般人と比べれば豪華な生活をしていた元王女様にはこたえるかもしれないが、これも自由の代償なのだ。覚悟を決めて受け入れてほしいものである。

　ビットレイは、白い空間の中にいた。

（……何だ？　ここは……）

　全く非現実的な空間でありながら、夢や幻想の類でないことを、彼の本能が告げていた。

（私は確か……あの時殺されて……）

　記憶を探るが、ビットレイに依然としてここに至るまでの経緯を覚えていなかった。気づいたらここに立っていたのである。どこまでも白いこの空間は、見ている分にはこれ以上ないほど純潔だが、どす黒い圧力が取り巻いているのをビットレイは感じた。まるで直接心臓を握られているような心地である。

　ふと、後ろから何かが軋むような音が聞こえる。キリキリキリキリと、油を差していない歯車が回り続けているような、奇怪な音である。ビットレイはその音の発生源が気になり、後ろを振り返った。

　……キリ……キリィ……キリ……キリ……キリィ……

　まさに異形であった。

　一目見たところでは、樹木のようにも、あるいは壊れた千手観音像のようにもとれた。飾り気のない、無機質な無表情の仮面から、数え切れないほどの細い管が生えている。その管は所々で竹の節のように分かれ、カクカクと折れ曲がっていた。末端に五本の細い指のようなものがある、腕に類似する何かだ。腕はせわしなく動き、その節からキリキリと軋む音を立てる。中心の白色の仮面は、下の方を向いて、殆ど動かない。思い出したように時々、首をかしげるようにカタッっと傾くのみである。仮面の視線は少し下、それの手元に注がれていた。細い昆虫のような腕が器用にペンを持ち、薄茶色く汚れた紙に何かを書き込んでいた。

「…………ぁぁ……」

　絶対的存在。文字通り格の違う存在を前にして、ビットレイの思考は硬直した。その喉からは、呻き声ともつかない微かな音が漏れるのみである。

　ふと、奇怪なソレは書く手を止めて、ビットレイの方にその白い仮面の目を向けた。

「ビットレイ……貴様ハ罪ヲ償ウ義務ガアル」

「ヒッ……！」

「貴様自身ガ殺シタ同種ハヒトリデアルガ、貴様ノ計画ハ二五一九人ヲ殺シタコトト同義……ソノ上コノ死ハ人間ノ種ノ発展ニ貢献シナカッタ……ヨッテ」

　数多の腕がワサワサと動き、結合と分離を繰り返し、出来損ないの扉のような形を作る。

「地獄ニテ、二五一九年ノ洗浄ニ処スル」

「ぅ、うわぁぁあッ……！」

　ビットレイの体がたくさんの細い腕に摑まれ、持ち上げられる。ボロボロの扉が徐々に開き、その中からも昆虫のような腕がビットレイに向けて伸びていた。

「喚クナ……神ノ名ノ元ニ洗浄サレルノダ。有難ク思エ」

「……神……神だとっ」

　そこでようやく、ビットレイは己を取り戻した。

「その神が、いつ人間を救ったというのだ……神など、天上で人間の愚行を傍観する、その程度の存在ではないかっ！　私は魔女の子だ！　魔女は国を作ることで我らの先祖を救い出した！　魔女による裁断ならば、心して受けよう……。しかし、貴様ら神による裁断など、断固として拒否する!!」

「貴様、我ラノ主ヲ……我ラガ主神ヲ愚弄スルカ…………下衆ノ分際デ………」

　ビットレイを摑んでいた手の動きが止まる。次の瞬間、ビットレイの体は地面に叩きつけられた。

「フザケルナッ！　貴様ッ！　地ニ伏シテッ！　泣イテッ！　赦シヲ請エッ！　ダガッ！　ソレデモッ！　赦サンッ!!」

　何度も何度も、壊れた人形のように叩きつけられたビットレイの顔面は、見るも無惨なほどに変わっていた。叩きつけられた地面は、その白い床に赤い血だまりができていた。

「ドウシタッ！　叫ベッ！　命請エ！　サッサト……」

「もう気絶しているのじゃ、そやつ」

　空間の片隅で横から聞こえた声に、ビットレイを叩きつけていた手は止まった。

「主、主神……！　何故コノヨウナ場所ニ……」

「それよりもそいつ、早よ扉に放り込むのじゃ。一〇年ほど減罰してのう。……全く勝手に罰を加えよって」

「ハァッ」

　ビットレイの体は無造作に扉に放り込まれる。主神と呼ばれた、幼い女児の姿をした彼女は、ため息をついた。

「すぐにキレると底が知れるぞ」

「シ、シカシ……」

「言い訳はいいのじゃ」

　美しい銀髪と共にかぶりを振った主神に、白い仮面の目線が下がる。しかしその申し訳なさそうな顔と不釣り合いに、表情は未だに変わらなかった。

「デハ、ココニハ何用デ？」

「……世界に『歪み』が生じておる」

　主神は苦い顔をして言う。

「先ノ勇者召喚ガ原因デハ？」

「彼らの出身は『見放された世界』じゃ。あそこの世界の因子などたかが知れている。……しかし、今起きている歪みはその比ではないのじゃ」

　キリキリと軋む音が、白い空間に消えていく。

「この世界とは繫がりようもない世界の因子が、しかも複数重なり、歪みを作っておる。現に、勇者たちに与えられた加護も、いくつかエラーが混ざっておったのじゃ。原因を調べるために、少しばかり地獄を覗いてみようと思っての。いいかの？」

「左様デ御座イマシタカ。断ル道理ナドアリマセン。御自由ニ」

「すまんな」

　いくつもの腕が重なり、覗き穴を形作る。主神は小さい体を動かし、トテトテとそれに歩み寄った。

（歪みの原因……世界の安定のためにも、速やかに除去せねばならん）

「それで、私たちはこれからここで修行すると、そういうわけですか」

「そういうわけです」

　巨木の木陰の下で、人間大に小さくなったフェンリルの毛皮をモフりつつ、俺はアリーヤの質問に適当に相槌を打つ。

「……この服は、どういうことなのでしょう」

「お前ドレス着たまま脱出したろ。ドレスのままじゃ修行にならんから、どうせならと鎧にした」

「ドレスを鎧にする、その発想から意味がわかりません」

　しかし女物の服など、俺は持っていないからな。服があるなら鎧にするのは、当然の発想だろう。やったことといえば、《武器錬成》でアリーヤのドレスを闇硬化して、動きやすいように余計な布をカットしただけなんだが。結果としてドレスアーマーみたいになった。

「私は具体的に何をすればいいのでしょう」

「とりあえずその体に慣れろ。話はそれからだ」

　そう言うとアリーヤは自分の体を眺め始める。まあ、『天才』なんて加護も持ってるから、慣れるのにそう時間はかからないと思うが。

「修行が終わったら、どの国へ行くのでしょう」

「あー……、特に決めていないな。とりあえず勇者召喚が行われていない国に行こうと思うんだが」

「え？」

「ん？」

　何か変なことを言っただろうか。勇者に会うのは色々面倒臭そうだから、という当然の論理なのだが。

「勇者召喚していない国なんてありませんよ？」

「へ？」

　元宰相が、この国が勇者召喚したことを嘆いていたから、召喚していない国もあると考えていたのだが……。

「待て待て、人間の国っていくつあったっけ」

「全部で一二ですね」

「それが全部？」

「ええ」

「多くない？」

「勇者軍というくらいですから」

　つまり、12×３で36人の勇者が召喚されているわけだ。うむ、何というか。

　……勇者が、めっちゃ召喚されている件。

【書き下ろし短編】「騎士団長の顔に落書きしてみた」

「授業中のところ失礼いたします。……第二王女様？」

　イージアナ・イーツェは、教室として使われている部屋の扉を開けて困惑する。本来この時間、第二王女は授業を行っているはずである。だが今、第二王女は隅にある椅子で本を読んでいた。

「い、イージアナ？　これは、その」

　第二王女は慌てた様子で本を隠そうとする。イージアナは思わずため息をついた。

「別に隠さなくても……原因はどうせこいつなのでしょう？」

　そう言いながら、彼女は机に突っ伏して堂々と寝息を立てている祈里を指さした。

「……はい。いつも寝ているので、私も気を抜いていたといいますか」

「わざわざ第二王女様が教えて下さっているというのに……愚かな。万死に値する」

「イージアナ待ってください！　その、私に用事があるのではないですか？」

「そうでした。第二王女様。先日の授業の件で国王陛下がお呼びです」

「あら、やっぱりバレてました？」

「私にはバレバレです」

「……正直に話せば許してもらえますかね？」

　先日の授業──祈里とメイドのナーラを伴い城下に出た件であるが、騎士団長であるイージアナには準備の段階でバレていたのである。彼女が予め国王に伝えていたため、つつがなく買い物を行えたのだ。どう言い訳するものか、と第二王女が悩む横で、イージアナは部屋の備品をゴソゴソと何かを探していた。

「……イージアナ？　何をしているのですか？」

「いえ。確かこの部屋には筆と顔料があったはずだと……ああ、ありました」

　彼女の言葉通り、イージアナの手に握られているのは絵に使う筆と、黒い顔料である。魔法で少量の水を出し、それに顔料を溶かす。

「ちょちょいと」

「イージアナ!?」

　そして彼女は祈里の顔に落書きを始めた。

「無礼者にはこのようにすればよろしいのです」

「しかしですね、一応祈里はテストでも点を取りましたし、授業内容を理解していないわけでは……」

「だからといって失礼なのは変わりません」

　そう言いながら、手は止まらない。イージアナは美しい薔薇の絵を、祈里の額に描き続ける。

「第二王女様は慣れない授業をするため、その準備を頑張っておられました。その努力を無下にするなど」

　手は止まらない。今度は右頬に繊細なタッチでケッチョーを描いていく。

「それは……そうですが……」

「第二王女様はこいつに甘いのです。どうせ厳しくやろうが、祈里は気にしませんし堪えません。そんな相手に自らが憤りを封じ込めるなど、無意味な話です」

　手は止まらない。最後は左頬に流麗かつ大胆にトレントを描いた。

「い、イージアナ……その……絵が、お上手っ……ですね……」

　体を震わせながら、第二王女は下を向き続ける。

「……第二王女様。驚かず聞いてもらいたいのですが。なんと」

「な、なんでしょう……」

　イージアナは祈里の顔の縁をなぞるように、ギザギザとした線で囲む。

「このようにすると、ライジングサン王国での特産品の地図となります」

「ブはっ……」

　決壊した。第二王女は慌てて口を抑え、お腹に手を当てながらしゃがみ込む。

「鼻で中央にそびえるカキラ山を表現しており──」

「い、イージアナ、もう、勘弁してください……」

「分かりました」

　筆と顔料を洗おうとして、イージアナははたと気づいた。そのまま暫く無言となる。

「最後に……」

「……イージアナ？　な、何か言いました？」

「いえ。久し振りに第二王女様の笑顔を拝見したな、と……。第二王女様。それでは私は失礼いたします」

「あ。恥ずかしいですね……。分かりました。私もすぐに国王陛下のもとに向かいます」

　よく寝た。本日の授業も快眠なり。

「ふわぁ？ぁ……あら、先生居なくなってる」

　いつもなら何だかんだいって起きるときまで部屋にいるというのに。何か用事があったのだろうか。まあいいや。帰ろ帰ろ。自室までの廊下を歩く。丁度あちらも授業が終わったのか、ばったり角で龍斗と遭遇した。

「おっす」

「あ、いの……」

　顔を逸らされた。何だ。俺の顔に何か付いているのか？

「龍斗？　立ち止まってどうしたのよ」

「ん」

　龍斗の後ろから葵と珠城が声をかけるが、龍斗は下を見て震えたまま動かない。葵が追い越して俺を見る。

「ん、いのフゥ───」

　葵がなんか風船が萎むみたいにしゃがんだんだが。腹を抱えているが、腹痛なのだろうか。

「二人とも一体何なのよ──ブふゥ！」

　変な奇声あげて珠城が吹き出した。そのままやたら楽しそうに笑い転げる。

「俺の顔に何か付いてるのかってか多分なんか付いてるな!?」

「……祈里、あのっ、さ……」

　復帰した龍斗が真っ赤な顔で話しかけてくる。……復帰してるかなこれ。

「顔に書いたら、復習に、ならないんじゃないかなっ……て……」

「ッぐ……」

「龍斗、龍斗やめて！　アハハハハハ！」

　爆笑されてる。そこで俺は初めて自分の顔を「千里眼」で確認した。落書きされている。しかも無駄にハイクオリティな落書きがされている。ご丁寧に「イージアナ・イーツェ」というサインまで。恐らく俺が寝ている間に団長さんが訪ねてきて、顔に落書きしていったということだ。……あいつ許さん。復讐だ。だが一人では敵わない。敵は強大だ。仲間を募らなければならない。

「それでですね、ナーラさんあいつらったら酷いんですよ」

　龍斗達と別れ自室に帰った俺は、ナーラさんに一部始終を話していた。

「団長さんにやり返してやる。協力してくれ。さあ一緒に奴を打倒しようと言ったら、『当然の結果だ』とか『因果応報じゃん』とか『王女様に謝れ』とか言うんです。どう思いますかナーラさん」

「当然の結果であり因果応報であり謝るべきではないでしょうか」

　なるほど一般メイドＡよ。貴様も敵か。あ、ちなみに顔はちゃんと洗いました。はい。水性だったことに慈悲を感じている次第でございます。まあそれとこれとは別だ。

「復讐ですよナーラさん！　無実の民がこんな理不尽な扱いを受けてはならない。反逆です！　必ず、かの邪知暴虐の騎士団長を──」

「正座してください」

「え」

「正座です」

　正座させられました。

　お説教をくらいました。

　なぜ正座説教という文化が異世界にもあるのか。先代勇者が伝えたのだろうか。その伝承いる？　ナーラさんは俺が先生の授業をサボって寝ていたことにお怒りのようである。だが体質なんだからしょうがないじゃないか！　吸血鬼なんだもの。生理現象なんだもの。飢えて死んでは駄目なのだ。腹が減ったら食べる。眠かったら寝る。これ自然の摂理。

「ところで、ナーラさんは一般メイドＡ役として協力してくれたり……」

「しません。他の方をあたってください。というか一般メイドＡってなんですか」

　他……他ねぇ。ご存知の通り、俺は城内の人間のほとんどと関わったことがない。勇者達やメイドさんを除いて他の知り合いといえば、国王様やら女王様やら、あとは──

「──というわけで、力を貸して欲しい訳だ先生。いや、第二王女様」

「たまに思いますけど、イノリ様ってバカですよね」

　罵倒が返ってきた。

「でも他に候補もいないしな」

「私が候補に入っているのがおかしいのです。私の授業中に寝ていたからイージアナに落書きされたのだということをお忘れですか？」

　まあまあ。細かし事はいいから作戦会議だ。今回の落書きに関しては、己の能力を使うのはナシ。流石にこんな下らない事で手の内をバラすわけにはいかない。

「さて、団長さんは非常に戦闘能力が高い。正面から抜くのはまず無理だろう。何かしら工夫が必要なのは確実だ」

「あれこれもしかして私が参加する流れなんですか」

「最初に思いつくのは、同じ団長さんと手を使うことだ。つまり寝込みを襲う」

「今さらっと物凄い発言しましたが……あとイノリ様が寝ていたのは自業自得なのでは」

　なんだい一々うるさい娘だねぇ。

「……とりあえず、夜は難しいでしょう。まず彼女は夜も警備をしているため、ほとんど寝ていません。仮に就寝中に寝室に侵入できても、イージアナは飛び起きて、侵入者と思われる存在を排除するかもしれません。最悪死にます」

　なにそのヒットマン。死ぬのは嫌なので却下で。なら日中か。昼間で団長さんと自然に接触できるタイミングと言うと……。

「訓練中ドサクサに紛れて顔を狙いに行くか。筆で」

「もう落書きというか顔に顔料つければいいみたいな感じになっていませんか？」

　俺の気が休まればいいのです。

「しかしそれも難しいのではないでしょうか。訓練中は三人の勇者様方の訓練の様子を同時に監視しなければならない訳です」

　あれ？　しれっと俺が数に入ってない。

「その上、勇者様が訓練中に攻撃を受ける可能性もありますから、かなり警戒しているはずです。むしろ警戒心が解けた日常の瞬間を狙うのがベストでしょう」

「なるほど……しかしそんな瞬間があるのか？」

「イージアナはお風呂好きです」

「なんと。そんな裏設定が」

「……裏設定？」

「いやこっちの話です」

　これはギャップ萌えが狙えそうだ。ベッド脇にぬいぐるみが並べてあるとベストです。

「つまり入浴中を狙えば……」

　団長さんには武器がない。警戒心も解れている。狙うには最高のタイミング──うん？

「……それ、俺死なないかな？　社会的に」

「おや。お気づきになりましたか」

　罠かい！　まあ風呂に関しては鏡の件もあるから迂闊に行きたくはないな。団長さんが風呂好きって情報に関しては……後で千里眼で真偽を確かめておこう。あくまで真偽を確かめたいだけであって邪な考えは全く一切断じて無い。

「よし風呂は却下だ。……第二王女よ、他に騎士団長について耳寄りな情報は無いかね？　銀貨三枚で買うよ」

「誰目線なんですか。耳寄りな情報、と言われましても……」

「実はベッドにぬいぐるみが置いてあるとか」

「そんな話聞いたことないですしそれどうやって作戦に活かすおつもりで？」

　さらなるギャップ萌えは無いらしい。

「そうですね……警戒が緩くなる瞬間……イージアナの情報…………あれ？　なぜ私がこんな下らない事で真剣に悩んでいるのでしょう」

　今更だよ。

「大体、イノリ様はなんでそこまで怒っているのですか？　顔に落書きされたくらい気にしない人だと思っていましたが」

　そりゃまあ。自分自身、プライドに欠ける人間だとは思っている。というか非常時には誇りも外聞も恥もくそ喰らえと言わんばかりに投げ捨てるタイプだ。だが今回は別なのである。

「ただ単に落書きされたなら俺だって気にしなかった。別に額に『肉』と書かれようが、瞼に目を書かれようが……だが」

　どうしても、許せないことがある。俺の握られた両拳が震える。先生が「肉？」と頭をかしげる。

「だが、やたらクオリティの高い絵とクオリティの高いギャグにされたのが許せない」

「はい？」

「それ一つでネタが完結しているんだ。俺が介入する余地がない。俺がそのネタを行動により消化させることが不可能だった。逆転の手が無かった。俺ができるのは、ただ笑われながら突っ立っていることだけだった──」

　別に描かれたのが俺の顔面じゃなくてもいいわけだ。案山子でもいいわけだ。俺が起こしたイベントじゃない。なのに周りにはウケてる。それが許せない。俺だって面白いイベントを引き起こしたい。

「全く理解できませんが、やはりイノリ様はバカだということは分かりました」

　割と熱弁したのに欠片も伝わらなかった。

「でも、そういえば情報がありました。私自身今日気づいたことですが……イージアナは絵が上手いです。つまり、イージアナには実は絵画の趣味があるのでは？　少なくともイノリ様に落書きしていたときは、警戒が薄れていたように私は感じます。絵を描くのがお好きなのでしょう」

「情報の出処が俺の顔面なのが気に食わないが有力な情報だ。これを基に作戦を練ろう」

「しかし、イージアナが絵を描いている時というのを見たことがありません」

「いや。タイミングが無いなら作ればいい。キャンバスを用意すればいいのさ。

　俺は俺の顔を指差した。その瞬間、先生が呆れ顔になる。

「明日また俺が授業中寝て、顔に落書きさせればいい。先生には明日の授業中、何らかの理由で団長さんを部屋に呼んで欲しい」

「私が協力すること決定なのですね……。あぁイージアナ、私のためにイノリ様に罰を下してくれたというのに……」

　とかなんだかんだいって、呼び出すところまでは引き受けてくれる、そういうところ大好きだぜ先生。

「題して『【ドッキリ】騎士団長の顔に落書きしてみた【予想外の結末】』作戦！　絶対成功させるぞ、おー！」「何ですかその作戦名！」

　ノリ悪いなぁ。ほら一緒に、おー！

　翌日。俺は作戦どおり机に突っ伏して寝ている。いや、寝たフリだ。先生はいつもどおり読書中。そしてそろそろ団長さんが部屋に到着する頃合いだ。……足音が聞こえてきた。来たな。

「第二王女様。イージアナです。失礼いたします」

「忙しい中、よく来てくれました」

「いえ。第二王女様のお呼びとあれば。して、どのようなご用件で？」

「実は誕生日パーティーの事で質問が──」

「ああ、それでしたら──」

　ダミーの会話をしている二人。まだ団長さんはドッキリに気づいていないようです。

「……またこの男は寝ているのですか。全く」

　会話が一段落ついた所で、団長さんがこちらに近づいてくる気配。そして顔面にこそばゆい筆の感触。まだだ…、まだ早い。まだ動くな。

「イージアナはやっぱり絵が上手いですね」

「ふふ。これでも昔は結構描いていたのですよ」

　団長さんの声の調子がいい。筆の速度も上がってきた。いいぞ。そろそろ楽しくなってきた頃合いだ。よし…………今だ！　俺は見えないように指をくいっと曲げ、罠を作動させる。

「むっ！」

　団長さんも罠に気づいたようだが、遅い。作動させるまで気づかせなかった俺の勝利だ。《罠設置》スキルは日中ゆえ封じられているが、経験は俺の中に活きている！　何かが俺の後方から飛んでくる。その正体はバケツ。しかも顔料がたっぷり入ったものだ。俺ごと黒のインクの海に沈める軌道。構わない。死なば諸共。一緒に顔料被ってもらうぞ騎士団長！

「落書きとは……」

　どこぞの第二王女がブツブツ言ってるが知ったことか！

「甘い！」

　チィっ！　団長さんが軽い身のこなしで広範囲に撒き散らされた顔料を避ける。一滴たりとて、団長さんにはかかっていない。対して俺は顔料塗れ。真っ黒インクマンと化したわけだ。

「だがそれでいい！」

　団長さんが避けることは計算内！　これで俺の体は全身筆のようなもの。いわば全身凶器。かすれば黒に汚れるぜ団長さんよぉ！

「落書きとは……」

　先生うるさい！　俺の気が済めばオーケーなのだ！

「なるほど……お前の意図は読めたぞイノリ！」

「なぜ分かるのですかイージアナ」

　先生ちょっと黙ってて！

「仕返しというわけだな……私も丁度、お前と全力でやってみたいと思っていた所だ。どうも最近また強くなっているように見えるからな……さあ、かかってこい！　私を汚してみろ！」

「言われずとも！」

　俺はさらに筆を持って襲いかかる。それに対し団長さんは剣を抜かない。剣など要らないということか。舐めやがって。俺の筆突きを団長さんはサラリと躱す。速い。だが、眼では追える！　俺は逃げた先へ強引に左手を向かわせる。威力はいらない。当てれば勝ちだ。……だが団長さんはそれもなんなく避ける。

「その程度か？」

「まだまだ……」

　安い挑発だ。だがノッてやる！

「……二人共、割と似たもの同士ですよね」

　外野は黙ってろ！　くそ……どうにも団長さんの身体能力が高すぎる。俺の勝利条件は当てること、対して団長さんは剣を使わない。だがそのハンデがあってないようだ。何か奇策をしようにも、俺のスキルは使えない。手札が少なすぎる。何かしら攻撃の起点を作らなければ……。

「ならばこうだ！」

　俺は手で弧を描くように動かした。インクの飛沫が半円上に飛び散る。団長さんには当たらないが、団長さんの逃げ道を塞ぐ軌道だ。そして同時に俺は筆を団長さん目掛けて投げる。メインウェポンを捨てた遠距離攻撃！　筆をよければ飛沫に当たる。だが避けなければ筆に当たるだけだ。さあどうする？

「甘いと言っている！」

　くそっ！　団長さんは飛沫と筆の隙間を潜るように避けた。なんという精密な動きだ。これで俺はリーチを失った。さて次の動きは……。

　ベチャっ。

「「あ」」

　俺と団長さんの口から間抜けな声が漏れた。団長さんが避けた筆の先。そこにいたのは、もう飽きたから読書しようかなとか考えていたであろう第二王女様であった。第二王女様の御尊顔に、具体的には左頬に、くっきりと黒い顔料の汚れがついてしまわれている。

　焦る俺。青ざめる団長さん。プルプルと震える先生。

「二人共」

「「はい」」

「正座してください」

「「え？」」

「正座です」

　正座させられました。

　お説教をくらいました。

　長々とお説教です。もう一時間くらい経ちました。

「あの、先生。そろそろ顔料乾いて全身カピカピになっているのですが、洗いに行っても」

「駄目です」

「第二王女様。このあと警備に行かなければならないのですが、行っても」

「駄目です」

　駄目らしいです。結局、日が沈むまで俺達は説教を受けることになったのだった。あの、腹減ったんですけど、飯に……あ、はい。駄目らしいです。

めっちゃ召喚された件／完

【電子版限定書き下ろしＳＳ】勇者トーナメントｉｎライジングサン王国

「これより実戦で実技の習熟度合を測るため、トーナメントを行う」

　ある日、訓練の最初に団長さんはそう仰った。

　天気は快晴。訓練日和。吸血鬼には地獄。激しい頭痛の中で、団長さんの言葉を聞き間違えたのかと一瞬思ってしまった。俺が頭痛をこらえて中々質問できずにいる間に、龍斗が挙手をして質問する。

「実戦とお聞きしましたが、真剣を使ったりするのでしょうか」

「いや、さすがにそれはしない。訓練用の武器を使った模擬戦を行ってもらう。だが寸止めなどはせず、思い切りやってよろしい」

「怪我をする恐れもあると思いますが……」

「私が回復魔法を使うから大丈夫だ」

　脳筋の思考。

「では次の質問ですが、トーナメントとはどういう形で行うのでしょうか」

「君達四人に１〜４までの番号が書かれたくじを引いてもらい、まず１番と２番、３番と４番が戦う。次に負けた者は負けたもの同士で三位決定戦を、勝った者は勝った者同士で戦い優勝者を決める」

　君達四人って言ったよな。どの四人だろうな……はは。まさか勇者３人＋俺って訳じゃないよな？

「順位は何かに影響しますか？」

「こちらでの成績に反映させようと考えていたが……そうだな、何かしらご褒美のようなものを考えてもいいかもしれない」

　団長さんと龍斗はなにやら色々と話しているが、多分議論の余地はそこじゃないと思うんだ。勝った場合どうのこうのとか考えてる場合じゃない。負けた人のことを考えてほしいというか若干一名が負けたときのことを考えてほしい。切に願う。

　……いや、願ってちゃだめだ。行動しなければ。龍斗と団長さんの間に無理矢理割り込んで、発言する。

「……すみません。四人って俺も含まれてます？」

「当然だろう」

　当然じゃないが。

「その、俺が怪我する場合というかなんなら逝っちゃう場合の話は考えてます？」

「……？　私が回復魔法を使うから大丈夫だ」

　大丈夫じゃないんだよこの脳筋。

　死んじゃったらどうするんだよ筋肉ゴリラ。

　回復魔法って蘇生できないだろ脳味噌プロテイン。

　しかし、もうこれでこの話は終わりだと言わんばかりに、団長さんは優勝者のご褒美の話に戻った。いやだからご褒美とかどうだっていいんだって。優勝者にはご馳走だって？　いらねぇよ。なんならニンニクふんだんに使われてるだろうからティッシュ食ったほうがマシだよ。肌触りがいい甘いやつだよ。

　ちなみに龍斗は俺を見て苦笑いしている。「またかぁ。祈里はしょうがないやつだなぁ」って顔だ。目ん玉くり抜いてやろうか。しょうがないやつだなぁじゃないんだよ昼間でのお前との身体能力何倍離れてるか知ってる？　五倍だぞ五倍。

「ご褒美について、提案があるわ！」

　なぜかこの場にいた第一王女が喜々として発言する。大方、団長さんからトーナメントの話を聞いて、楽しそうだから来てみたって感じだろう。……その隣には第二王女こと先生がいるが、まああの人はいつも来てるから言及しない。

　というかまだご褒美の話続けるの？　別にいらなくないそこの議論。なるほど会議とはこうやって長引くのか……。

「素晴らしい褒美よ！」

　言うなら早く言って。

「私に感謝なさい！」

　早よ言えや。

「優勝者は、私にき、き、キスをさせてあげるわ！」

　くっそいらねぇ解散解散。

　真っ赤になりながら、それでもなお腰に左手を当て、右手で頬を指しながら胸を張る第一王女ことツンデレ王女。お前絶対龍斗目当てだろ。正直リーチの差もあって、龍斗の戦闘センスがあっても優勝するのは難しい気もするのだが。

　そして何を隠そう次期女王たる第一王女さまの発言である。無下にはできない。というか普通に王政の国家において王女の頬にキス出来るってのは、これ以上ない褒美だしな。よって褒美は恐らく第一王女への頬キス権となってしまった。……いやだからそこは問題じゃないんだって。

「私からも良いでしょうか」

「はい。第二王女様」

　今度は第二王女様のご託宣である。

「優勝の褒美欲しさに、戦いが過度に激しくなる恐れがあると思います」

　皮肉かな？　ここで姉妹のバチバチバトルが始まるのか？　それでトーナメントが中止になるならウェルカムようこそなのだが。

「そのため、事故が起こらないよう、勇者様方に『降参』の権利を与えてはいただけませんか？」

　──神かよ。

　思わず膝を折りたくなる。それほどまでに、俺の目から見ると先生には後光が差しておられるのだ。

　そして第二王女様からのご進言である以上、これもまた無下にはできない。

「……なるほど。では、戦闘中に降参の宣言があれば、即座に戦闘をやめること、というルールも追加いたしましょう」

　キタコレ。今勝利確定ＢＧＭ流れてる。俺の脳内でスローロリスが右手をゆっくり上げている。

　初手降参確定ですね。呪文を唱える暇も、弓を引く時間も、間合いを詰める隙も与えず降参してやろう。

「ちなみにイノリ、もし開始直後に降参宣言などしたら、明日からのトレーニング量を倍にするからな」

　神は死んだ。

　くじを引いた。１番は龍斗、２番は葵、３番俺で４番は珠希だ。終わった。

　よりにも寄って珠希が相手。最悪のパターンだ。龍斗はなんだかんだ言って手加減してくれるだろう。葵は加護は防御だし矢は布が巻かれた刺さらない奴だ。最悪骨折で済む。だが珠希は駄目だ。奴は手加減を知らない。全力を持って俺を攻撃するだろう。破壊力だけならダントツだ。つまり俺の異世界生活の終了を意味する。

「葵……やるからには全力でやろう」

「……負けない！」

　龍斗と葵がなにやら青春スポ根のワンシーンみたいな会話を繰り広げているが欠片も興味がない。今俺は目の前の死神に手一杯なのだ。

「祈里……やるからには全力とやるわよ」

「いやお前ホントだめだって常識的に考えろってお前道端の蛙全力で殴ったらどうなるか知ってる？」

「……？　下の岩だけが砕けるんでしょう？　龍斗が言ってたわよ」

　漫画の話だそれは。

　俺は隣で葵と談笑している龍斗に詰めかける。

「龍斗さん！　お宅の教育方針は一体どうなっているのかしら！」

「ど、どうしたんだい祈里!?」

「お宅の子、現実とフィクションの違いも分かってないのよ？」

「え？　なんの話だい？」

「あら、耳が痛い話は入らない都合の良い耳なのかしら？　教育によろしくなィタイイタイイタイイイタイッ」

　耳が！　痛い！　慣用句じゃなくリアルに痛い。

「無駄話をしていないでさっさと離れろ。今から一回戦を始めるんだからな」

　俺の耳を引っ張っていたのは団長さんだった。耳を指で掴まれ、王女様達や珠希がいる観戦用のスペースまで引きずられる。

「ここで見て勉強していろ」

　そういって放り出された。危なかった。あと十秒耳を引っ張られていたらエルフに種族チェンジするところだった。

　さて、観戦用のスペースには屋根がある。日陰なのでいくらか思考が落ち着いてきた。いくつか椅子が用意されているわけだがどれに座ろうか。いつもは訓練の補助をしてくれている戦乙女隊も、今日は観戦だ。そして第一王女、珠希と、非常に女性率の高い空間となっている。女性専用車両に間違えて乗ってしまったときのような気分だ。端的に言うと居心地が悪い。

　かと言って集団から離れて一人で座っているとそれはそれで居心地が悪い。人間社会は難しい。

「イノリ様。こちらに来てはいかがですか」

　先生が声をかけてきた。女集団の中に姿が見えないと思っていたが、どうやら彼女は少し離れたところで座っていたらしい。隣をポンポンと叩いてくる。ありがてぇ。

「んじゃお言葉に甘えて」

「……大丈夫ですか？」

「何がでしょうと聞きたいところですが、次の対戦に関しては大丈夫じゃないです。問題しかないです」

　衆目があるので一応丁寧語。

「何かしら策とか」

「あると思いますか？」

「ダンジョンのときみたいな……」

「ああいう策ってのはですね、あくまで準備があってのものなのですよ。もしも？　先生が？　俺にトーナメントの情報をリークしてくれれば？　良い策を用意できたと思うのですが？」

「……すみません。実は私も知らなくて」

　あら。ツンデレ王女は多分知っていたというのに。

「先生もしかしてイジメられてたりします？」

「しません……してないはずです……多分」

　尻すぼみに小さくなっていく声。うん。立場的に割とブラックジョークっていうかなんならエグいところ削っちゃいましたね今。

　まあ多分、ツンデレ王女が我儘言って団長さんから聞き出したって感じだと思うが。勇者達も知らなかったわけだし。

「それでは、お二方共、待機線まで進んでください」

　審判の声が聞こえてきた。そろそろ始まるようだ。審判を務めるのは副団長であるマリアさんだ。実際の戦いとなった時、例えば真剣などを用いていたと仮想した場合、致命的な攻撃を与えたと思われる方に一本となるルールだ。大分危ないルールというか、少なくとも一撃で死にかねない存在は考慮されてないルールである。

　待機線として描かれた白線まで進む二人。近接同士の戦いでは無いためか、待機線と待機線の距離はかなり離れている。少なくとも剣の間合いではない。まあ龍斗も魔法は使えるわけだが、弓矢と結界を扱える葵にかなり有利なのは間違いない。というか実際のところ戦争において弓が最強なわけですよ。次が槍、次が剣で、最後に素手。結局戦闘とはは間合いゲーなのである。……え？　俺の武器？　短剣ですが何か。素手と剣の中間ですね？　まあ投げられるけどこの戦いでの弾数は少ないのでもう駄目ですね。おしまいですね。

　龍斗は剣を構え、葵は矢を矢筒にしまったまま、弓をだらんと下げる。龍斗が臨戦態勢なのに対し、葵は攻撃にワンアクション必要だ。ルールとしてこのような構えで始めるという規則なのだが、剣と弓のギャップを埋めるためのハンデだったりするのだろうか。普通なら殆ど意味のないハンデだと思うが、龍斗の身体能力があれば、葵が矢を構えるまでの間に距離を詰められる。そう考えると、魔動具を使うことを想定したルールなのかもしれない。

「始め！」

　マリアさんの掛け声と共に、葵に向けて駆け出す龍斗。スタートが速い。これなら矢を構える前に、一撃を加えられるかもしれない。対して葵は間合いを全力で取るか、近づく前に矢を構えるかの択を迫られる訳だが……葵は上に跳んだ。

「結界！」

　足元に結界を作り、それを足場にしてさらに上空に登る。ああいう使い方も出来るのか。あれを連続できるなら、葵は自由に空中を動けることとなる。対して龍斗は、一度跳んでしまえば空中では身動きが取れない。絶対に詰められない間合いな訳だ。それに対し龍斗は……あら。なにやら背中の後ろで魔法陣を用意していたようだ。

「閃光弾！」

　眩い光が訓練場を照らす。葵を含め全員が思わず目を瞑った。塀に手をかけてかぶりつくように見ていた珠希が地面で悶える。先代勇者が開発した魔法だったか……発動まで背中に魔法陣を隠していたわけだ。そして葵が上空に跳んだから、発光源であるその魔法陣を見ることになったと。上手い。上空に跳ぶことを読んでいたのか、あるいは跳ばなくても体をずらして魔法陣を見せるつもりだったのか……。

　葵が足を滑らせ落ちる。結界を使った空中機動は集中力がいるらしい。……あ、俺は閃光弾の光バッチリ見ましたが全然問題ないです。目が良い系の能力って強い光が弱点だったりするけど《視の魔眼》はその辺りもカバー。凄いね。ただ一人だけまぶたを閉じてないのも変なので、まぶた越しに透視してます。

「緩衝結界、回復結界、耐光結界」

　着地の衝撃を和らげる結界、結界内の生物に弱めの回復効果、この場合視力回復の効果を与える結界、サングラスのような……恐らく閃光弾に対抗する結界。葵はこれらを瞬時に発動する。その間に龍斗はさらに距離を詰める。

「っ！」

　葵の視力が回復したときは、既に龍斗の剣の間合いだ。この距離では、上空に逃げるための結界を作り出す瞬間を狙われ、斬られてしまう。単純な防御の結界を使いながら、龍斗の斬撃を耐えるしかない。

　別に弓は近接をやれないわけではない。弓は元々近接武器だった……なんて話を聞いたこともある。だが少なくとも葵の使っている弓は、彼女の筋力に合った長弓だ。細かい取り回しは利かない。その上龍斗の剣術は超一流。いくら防御結界を使って立ち回ったところで、限界がある。

「行けー！　葵ー！　かませー！」

　いつの間にか回復していた珠希が、またかぶりつくように応援する。熱中しすぎて塀から上体を乗り出しているくらいだ。懲りないな。いつまた龍斗が閃光弾使うか分からんのに。

「ん……どうなりました……？」

　目をしぱしぱと擦りながら、先生が聞いてくる。佳境だが……いや俺も見えてないという状況設定なのだ。無言でスルー。

　龍斗が綺麗に胴を薙いだ。

「一本！　勝者、龍斗……ですよね？」

　団長さんに確認を取るマリアさん。まあ審判である彼女も、閃光弾で一部見えないところがあったのだ。しょうがない。

「ああ。龍斗が勝者だ。一度もまともに矢を射らせなかった。うまい立ち回りだ」

　おや、団長さんは戦況を把握していたようだ。流石というかなんというか。

「キャーーーっ！　リュウト様ーーーっ！」

　ツンデレ王女がうるさい。団長さんの評価やツンデレ王女の黄色い歓声に照れ笑いを浮かべつつ、尻もちをついている葵に手を差し伸べる龍斗。

「葵、大丈夫？」

「ん。やっぱり強い」

「まあ、今回は上手く作戦がハマったというか」

　いい感じのスポ根やってますね。俺はこれからの死闘（文字通り）に胸を躍らせてるよ。武者震いかなこれ。何だか気持ち悪い汗もかいてきた。

「よぉーし！　私が決勝に行って、葵の仇をとってやるぅ」

「仇って……」

　杖を振って気合を入れる珠希に対し、龍斗は呆れたように苦笑する。いや、あの、杖がブォンブォン風切ってますが。明らかに魔法使いの出しちゃいけない音出てるんですが。何あれ怖い怖い。

　訓練用の杖、というが、訓練用に弱体化されているのは魔法制御機構だけだ。杖の方の殺傷能力は考慮されていない。珠希は杖術を習っている。杖で殴ってきた場合、俺にとってはマッチョが棍棒で頭をぶん殴ってきたに等しい攻撃力なのだ。なんなら魔法の方が有情なくらいである。

「では次の試合に移ります。お二方、待機線に並んでください」

　ただの白線が、絞首刑の台に見えてきた。もうここで降参しちゃ……駄目ですね。めっちゃ団長さんがこっち見てる。眼光鋭すぎでしょう。ああ、恐怖のあまり目眩と幻痛が……いやこれ直射日光の頭痛だわ。

「安心しなさい。ハンデとして、魔法で攻撃はしないであげるわ」

　お願いだから使ってくれ。まだそっちのほうがマシだから。

　とりあえずルールなので、短剣を構える。構えないと試合始まんないので。本当は始めたくもないのだけど、団長さんが睨んでくる以上仕方ない。

「始め！」

　死刑宣告。

　……まあ、足搔くだけ足搔いてみようか。珠希からの攻撃は一撃必殺なので、一つも受けずに時間を稼ぐ。ある程度頑張ったところで降参する。これです。俺の持っている短剣は六つ。近接では勝ち目がないので全部投擲に使うとして、残弾は六。……少ねえ。

　珠希は開始の合図とともに猪突猛進に突っ込んできた。魔法使いじゃないのあなた。何で最初の選択が「間合いを詰める」なんだよ。その無駄のない動きはなんだ。

　さて、近距離で敵わない以上、距離を取るしかない。先程の試合と同じ展開のように思えるが……正直速度の桁が違う。俺が後退しようとしてもその数倍の速度で距離詰めてくるんだからどうしようもない。ただ同時に、珠希も龍斗のように仕掛けをしているわけではないだろう。単純にこちらへ走ってきているだけだ。

　少しトリッキーなことをしよう。小技としてちょっと練習していたものだ。まだかなり距離があるが、俺はすぐに短剣を投げた。珠希はそれを、杖で弾いて防ぐ。依然として突進は止まらない。

　だが、数瞬後、珠希は足を止めた。目の前に短剣が落ちてきたからだ。無論、俺が投げたものである。当たらなかったことに舌打ちする。要は真っ直ぐ投げた物と同時に、山なりの軌道でもう一本投げていたわけだ。《視の魔眼》で距離と珠希の速度がわかるのである程度計算できるのだが、昼間のINTだと正直ほとんど感覚頼みになってしまう。

　山なりの軌道の短剣など、実戦かつ彼らの身体能力ならほとんど気にしなくていい範囲だが、今回の模擬戦となると話が違う。どこからが致命判定かは審判に任されるのだ。そうである以上、珠希は避けざるを得ない。

　俺は今のうちに、とまた距離をあける。

「……やるじゃない」

　足を止めたまま、珠希はそう言った。

「ちょっとした手品だ……さて」

　俺は残る短剣四本を取り出す。

「俺はもう二回、同じことをやる。間合いを詰める前に、当たらずにいられるかな？」

「ふーん？　でも、私がステップを刻みながら距離を詰めたら、当たりようが無いんじゃない？」

　その通り。先ほど当たらずとも上手く行ったのは、珠希の突進が直線的で単調だったからに過ぎない。不規則に動かれれば、完全な予測はやりようがない。だが、ある程度の広範囲で予測はできる。

「やってみな」

　俺の挑発に、珠希はすぐに乗った。珠希は再び俺に向けて走り出す。俺は敢えて見せるように、四本のうち三本を上空へ投げた。

「な!?」

　一本は投擲の構えをするが、まだ投げない。このまま走ればおそらくこの辺りだろう、という広めの範囲に、俺は短剣を三本山なりに投げた。単純計算で当たる確率は三倍だ。そして俺はその三本が当たる直前に、今持っている最後の短剣を投げるつもりだ。

　要はブラフだ。トリックプレイの二番煎じに見せかけ、二者択一を迫る。上の三本を気にして避ければ、俺が直線で投げる短剣は避けられない。見ないまま短剣を防ぐほどの器用さは、珠希にはない。逆に直線で投げる短剣を見ていれば、上空からの短剣に当たる可能性が出てくるわけだ。さて、どっちを選ぶか。

　……まあ、最初からこれをやれという話なのだが。六本あるんだから最初にこれをやれば、五本上空一本直線で、かつ珠希は無警戒だから当たる確率は確かに高い。ただ正直、山なりの軌道で落ちてきた短剣に当たっただけで致命判定になるかは、俺側としても分からないのだ。というか致命判定にならない可能性のほうが高い。そうなれば、俺最初の一瞬で全ての手札を失うこととなる。そもそも、俺は勝つために策を練っている訳ではない。あくまで時間稼ぎだ。降参するまでに頑張った感を出せればいいのである。

「──身体強化」

　え。

　魔法により珠希の身体能力が上がり、速度が段違いとなる。山なりに投げた短剣は意味がなくなった。

　いやというか。え。あなたハンデで魔法使わないって……。

──魔法で『攻撃』はしないであげるわ──

　あ、ブラフだったってことですか。やるぅ。

「──こ」

　降参しようとするが、発声が遅い。思考速度に体がというか口が追いついてこない。もはやナイフを投げる暇もない。

「う」

　間合いに入られた。珠希が杖を振りかぶる。いや待って。あなたまさか身体能力強化したまま殴るつもりじゃないですかというか殴るつもりですね？　身体能力強化の魔法使ったあと身体での攻撃ってぶっちゃけ魔法での攻撃と変わらん気もするんですがいや待てこれ降参宣言間に合わな……

「さ」

　杖が振られる。俺は咄嗟に杖の軌道に短剣を投げ、同時に出来る限り衝撃を和らげようと腕をガードに出す。訓練用の短剣はあっさり砕け、腕のガードはあっさり弾け、側頭部にあっさり杖が当たった。

　コォン。コキッ。

　あとから聞くに、とてもいい音がなったらしい。

　……頭を撫でられている感覚。優しい手付きだ。そしてその辺りで、ちょっとヒリヒリとする感覚もある。段々と意識が鮮明になり、俺は瞼を開けた。

「イノリ様、お目覚めですか？」

　視界に入ってきたのは先生の顔だった。同時に色々と思い出す。なるほど。俺は珠希に杖で殴られ、気絶したということか。気絶で済んだのは奇跡というか、腕のガードと短剣が気休めくらいには働いたのだろうか。

　どうやら先生は、俺の側頭部の患部に回復魔法をかけてくれていたらしい。ヒリヒリする感覚はたんこぶだったわけだ。……というかこのアングル、横になっている感覚、もしかして膝枕……じゃないですね。後頭部硬い感触ですもんね。俺がベンチに寝かされて、その隣に先生が座ってるだけですね。

　先生と目が合う。俺は試しに頭を浮かせ、すっと先生の方にスライドしてみる。同時に先生の方も俺から逃げるようにスライドする。ちぇっ。

「なんですか」

「いや別に。頭が硬いと寝にくいなぁと」

「……恥ずかしいので勘弁してください。枕とか用意しますか？」

「実はもう起き上がれるから大丈夫です」

「えぇ……」

　多少の鈍痛は残っているが、まあ直射日光下の頭痛と変わらん。支障がないという言い方もあれだが。

「イージアナと二人で回復魔法をかけたのですが、大丈夫そうですか？」

「まあ一応は……。殴られた時の俺、どんな感じでした？」

「首がこう、グイッと……ぐねっと……？」

　それやばい奴では。一歩違えば死んでた奴では。

「まあ今なんとか生きてるので大丈夫ということで……トーナメントはどうなりました？」

「あ、それなんですが……」

　と、先生の言葉の途中で、俺達の前に人影が。見てみれば、まさに先程俺を杖で殴打した犯人、珠希であった。どうしたのだろう。俺との試合に勝って、丁度今頃龍斗と決勝をやってる頃合いかと思っていたが……。

「珠希、お前の試合はどうなったんだ？」

「ん、葵には勝ったんだけど……その」

　ん？　葵に勝った？　どういうことだろうか。決勝の相手は龍斗だったはずだが……と、考えていた次の瞬間、珠希は凄い勢いで土下座してきた。

「……すみませんでした！　色々と忘れて、割と本気で殴っちゃって……それで、危うく……死なせてしまうところでした」

　ガチ謝罪である。なんなら涙声ですらある。……そりゃそうか、珠希はこう見えて、誰よりも人が好く、純粋だ。そんな彼女が、俺の首がこうグイッとぐねっとなってしまった瞬間を目の前で見たわけだ。しかもそれをやらかしたのは自分自身。真っ青になった顔がありありと思い浮かぶ。

「いや、結果的に助かったから大丈夫だ。さっさと降参せずに、挑発した俺も悪いしな」

「でも……」

「というか今頃後悔するならトーナメントのルール決めで俺を外せや。こんな事態想定できただろがい」

　おっとつい本音が。

「すみませんでした!!」

　土下座リターンズ。流石に可哀想になってきたからやめとこ。ただ珠希の謝罪フィーバータイムが終わりそうにない。誰か助け舟を……と探していたところに、団長さんが来た。

「さてイノリ。お前はこれからリュウトと決勝だ」

「え……？　あの試合は珠希が勝ったんじゃ」

「いや、珠希の反則負けだ。降参した相手に攻撃したという理由でな」

　……なるほど、俺の降参宣言が認められたわけだ。

「でもぶっちゃけ、『こうさん』って言い切れてませんでしたよ？」

　多分「こうさ」で止まってたと思う。

「まあ私もそうだと思うのだが……」

「良いのよ反則負けで。魔法使っちゃったし」

　半ベソ状態の珠希がそう言ってきた。……なるほど、あれブラフじゃなかったんですね。魔法使うつもりじゃなかったのに、咄嗟に魔法使ってしまったと。

「……正直、珠希がブラフを使うなんて成長したなぁと思ってたんだが」

「私もだ。タマキもついに……と軽く感動していたのだが」

「二人してなんなのよ！」

　泣きながら地団駄を踏む珠希。良いからそろそろ落ち着け。感情が混沌と化しているぞ。

「そろそろ良いかな。ウォームアップは済んだんだけど」

　声の方を見れば、龍斗は既に待機線に立っていた。準備万端ってところか。なぜ俺と戦う前にわざわざ準備しているのか。結果なんて目に見えているだろうに。

「リュウトはリュウトで、お前のことを認めているということだ」

「それはまあ、光栄ですね」

「それで？　どうする」

　団長さんは俺に笑いかけてくる。俺も笑みで返した。

「降参します」

　無理でしょ。

　結局俺の試合前降参は認められた。というか棄権か。まあ直前までに脳震盪でぶっ倒れてたわけだし、普通に戦えるコンディションではないわけで。団長さんも素直に頷いてくれた。でも筋トレは増やすらしい。解せぬ。首の筋肉を鍛えるとか言ってたがあの一撃はそういうレベルではないだろう。

「ででででは、リュウト様、き、キスを……させて差し上げますわ！」

　現在目の前では茶番劇が繰り広げられている。一応優勝はリュウトということになったので、そのご褒美タイムだ。もはやどちらにとってのご褒美か分からないが。

　真っ赤になりながら、龍斗に頬を差し出すツンデレ王女。龍斗は膝をかがめ、目線を合わせ……王女の顎に手を添えた。

「……え？」

　戸惑うツンデレ王女をよそに、龍斗は彼女の顔を正面に向ける。

「キス、でしょう？」

「で、ですから頬に……」

「頬に、何て一言も仰っていませんでしたが」

　ああ、うん。そうだね。確かに記憶ではキスとしか言ってない。ジェスチャーだけだ。

「で、でも……」

　龍斗はゆっくりと顔を近づけていく。ツンデレ王女の顔はどんどん赤みを増していく。

「ど、どこに口付けを……」

「……そんなの分かりきっているでしょう？」

　妖しい笑みを浮かべる龍斗。え、何見せられてんの俺達。

「そんなの……駄目ですわ」

「ご褒美なのでしょう……ほら、目を閉じて」

「……」

　ツンデレ王女は涙目になりながら、ぎゅっと目を閉じた。龍斗はさらに顔を近づけて……彼女の小さなまぶたに軽くキスをした。

「……え？」

「おませさん。無警戒にキスを許すなんて、一人前のレディとは言えませんね。ちゃんとしたキスは、大人になってから、ですね」

　爽やかな笑みとウィンク。第一王女は陥落した。目を回してプシューと湯気を出しながらしぼんでいく。

「うわぁ」

「うわぁ」

「……ぅわ」

　俺、珠希、葵が思わず声を漏らした。引くわ。ドン引きですよこれは。

　そんな半ば唖然としている俺達の元に、ひと仕事終えたぜって感じで龍斗が戻ってきた。

「いやぁ、いつも第一王女様って、ませてるというかああいうのに憧れ持っちゃてるなぁと思ってたからさ。変な男に騙される前に、いい機会だし痛い目見て貰おうかと……え、どうしたの？　三人とも」

「いや……」

「あんた、すごいわね」

「……逆に尊敬」

　どうしたもこうしたもないが。不思議そうにしている龍斗に、珠希と葵が挟撃する。

「……ああやっていたいけな女の子を堕とすのね……って思っただけ」

「実は少女漫画好き？」

「──グハァッ！」

　ダメージボイスが聞こえてきた。龍斗は胸を抑えて苦しそうにしている。かわいそうに。全くしょうがない。慰めてやろう。俺はポンポンと彼の肩を叩いた。

「龍斗……俺は良かったと思う」

「祈里……」

「かっこよかったぜ、ロ・リ・コ・ン勇者？」

「ァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァ」

　とどめを刺された龍斗の断末魔が、訓練場に響く。これにて勇者トーナメントｉｎライジングサン王国は閉幕したのであった。めでたしめでたし？

「………………祈里。やっぱり俺達で決勝戦やらないか？」

「やらないが」

　ベッドでうずくまって悶えてろロリコン勇者。

解説　という名のあとがき

さいとうさ

　作者さいとうさ氏とはどういった人物だったのだろうか。手の姿をした化物である。二体で一つのモンスターであり同時に倒さないと復活する。いやただの人間である。といったあらゆる噂が飛び交っているが、その真相は定かでない。彼の書斎は一般には公開されていないが、私は特別に立ち入ったことがある。本棚に並んでいるのは漫画ばかりで、小説は純文学の文庫が数えられるほど、埃を被ってひっそりと収まっているだけであった。彼の創作のルーツは半生を探れば探るほど、雲を掴むような手応えであり、巷では水掛け論のような議論が絶えない。ただ私は、彼の人間性や人生はさして作風には影響していないのではないかと考えている。仮にそうであるならば、少なくともこの作品に関して言えば、彼を「狂人」或いは「変人」と表現する他なくなるからだ。

　彼のデビュー作となった「めっちゃ召喚された件」であるが、この作品はいわば異世界転生モノやなろう作品と呼ばれるジャンルに該当する。また同時にそれらへの『アンチテーゼ』を含んだものであると一般的には考えられている。しかし『アンチテーゼ』を主題に置くのではなく、あくまでもその『ジャンルの本質』に忠実であることに私は注目したい。

（中略）

　作風や文体に関しては以上に述べた通りであるが、この作品の主題、テーマはどこにあるのだろうか。さいとうさ氏は後にこの作品を一種の実験だと発言したこともあるが、私はそれがテーマであるようには思えない。この作品における一番の特徴といえば主人公の強烈な個性にあり、そこにこそテーマ、さいとうさ氏が本当に伝えたかったことが隠れているのではないかと私は考えている。

（中略）

　同作品が出版に至った経緯は一言では言い表せない。実際にさいとうさ氏に書籍化打診の連絡が他レーベルか寄せられていたかは本人が語らないため定かではないが、彼に関する書物を調べれば幾つかのコンテストに作品を出していることは明らかで、彼が苦心していたことが読み取れる。彼の書籍化に関する逸話にこのようなものがある。彼は書籍化打診の連絡があった時とあるファストフード店でコーラを啜っており、余りの驚きに鼻に入ったというものだ。さいとうさ氏がコーラを好物としていることが、この話の信憑性を深めている。

　さて、「めっちゃ召喚された件」はこの一冊に収まっているのが全てではない。今後主人公はとある街の冒険者となり、某見た目がうるさい人や某主人公のおもちゃと出会う訳だが、読者諸君にはこの先の展開に注目していただきたい。

めっちゃ召喚された件【電子版限定書き下ろしSS付】

発行日　　　2019年10月25日

著者　　　　さいとうさ

イラスト　　ツグトク

　　　　　　©さいとうさ/MAG Garden

発行人　　　保坂嘉弘

発行所　　　株式会社マッグガーデン

　　　　　　〒102-8019　東京都千代田区五番町６－２

　　　　　　ホーマットホライゾンビル５Ｆ

　　　　　　編集　TEL：03-3515-3872　FAX：03-3262-5557

　　　　　　営業　TEL：03-3515-3871　FAX：03-3262-3436

印刷所　　　株式会社廣済堂

装幀　　　　坂本知大

本書は、「小説家になろう」（https://syosetu.com/）作品に、加筆と修正を入れて書籍化したものです。

本書の一部または全部を無断で複製、転載、複写、デジタル化、上演、放送、公衆送信等を行うことは、著作権法上での例外を除き法律で禁じられています。

本作品はフィクションです。実在の人物・団体・事件等には一切関係ありません。