Esta es una edición traducida de la siguiente obra, producida con Kindle Translate, el servicio de traducción de libros basado en inteligencia artificial de Amazon:

Obra original: A Cream of Passion
Autor: Nancy Warren
Fecha de publicación original: Junio, 2021

La obra original ha sido traducida en su totalidad. Todos los materiales complementarios, como los preámbulos, los avisos de derechos de autor, las reseñas y los agradecimientos, se han traducido tal cual y pueden hacer referencia a detalles específicos de la edición original en inglés.

Introducción

Los ánimos están caldeados y la crema se derrite mientras las temperaturas veraniegas azotan la carpa de competición en Broomewode, en el Reino Unido, justo a tiempo para la semana de pastelería. Con solo cuatro concursantes en liza, la presión aumenta en la carrera por convertirse en el mejor repostero aficionado del Reino Unido. Poppy se esfuerza por descubrir quiénes fueron sus padres y qué les sucedió, mientras intenta convertirse en una bruja más consumada, así que desde luego no tiene tiempo para romances. Entonces alguien muere y todo apunta a un crimen pasional. ¿Podrá desenmascarar al asesino antes de que sea ella quien acabe batida?

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Elogios para la serie The Great Witches Baking Show

“¡Me encantó! En cuanto empecé, no pude soltarlo.” 

​— ​Cissy. Reseñadora Top 1000 de Amazon

“¡Una lectura encantadora y divertida para empezar una nueva serie!”

​— ​Becky, Reseñadora Top 1000 de Amazon

“Me encanta la historia. Los personajes son maravillosos. ¡Más, por favor!”

​— ​Barb, Reseñadora de Goodreads

“Este libro es divertido, tierno y tiene la dosis justa de misterio y suspense para mantenerte enganchada de principio a fin. Estoy deseando leer el siguiente.”

​— ​Erin, Reseñadora de Goodreads

Capítulo 1

—Voy a echar de menos tenerte en la carpa, Poppy —dijo Florence—. Pero al menos sigues aquí en Broomewode.

—Por suerte —respondí.

Era viernes por la tarde y estaba de vuelta en el pueblo de Broomewode, pero en lugar de luchar contra los nervios antes de un fin de semana de grabación, estaba aquí como miembro de pleno derecho de la comunidad. Era panadera profesional.

Había estado formándome con Sol, el chef principal del Broomewode Inn, toda la semana, y mañana me las apañaría sola en mi flamante puesto como repostera del hotel. Florence había cogido el tren desde Londres un día antes, y habíamos comido juntas en una pequeña tetería después de que terminara mi turno de la mañana. Ni que decir tiene que, con Florence cerca, la tarde fue de excesos. Nos dimos el gusto con un enorme plato de sándwiches: pan blanco tierno sin corteza y una variedad mareante de rellenos: huevo con berros, ensalada de pollo, pepino con queso crema, jamón ahumado con mostaza inglesa. Un bonito cuenco de cerámica lleno de patatas fritas (o chips, como yo seguía diciendo por costumbre americana, y Florence me corregía) aportaba un crujido satisfactorio, y bebimos tetera tras tetera de humeante té English Breakfast. Florence me deleitó con historias de sus tres compañeras de piso, todas estudiantes de arte dramático y aspirantes a actrices como ella. Me partía de risa mientras describía las peleas por quién tardaba demasiado en el baño o quién había dejado los platos sucios en el fregadero otra vez. El verdadero drama de la semana había sido que dos compañeras de piso se presentaban a la audición para el mismo papel en la producción de Tres hermanas de Chéjov en un pequeño teatro. —Tendrías que haberlas oído ensayando a gritos las mismas frases en sus habitaciones, cada una intentando superar a la otra —dijo Florence—. Tuve que subir el volumen de la radio para ahogar sus lamentos. No sé por qué estoy tan feliz —imitó, llevándose la palma de la mano a la frente—. ¡Qué pensamientos tan hermosos tenía, qué pensamientos!

Florence me hacía mucha gracia, y le expresé mi solidaridad con su situación, por supuesto, pero sinceramente, no podía imaginarme compartir mi pequeña casa de campo con nadie. Llevaba cuatro años viviendo sola, y era una gozada. Gina, mi mejor amiga, vivía a un corto trayecto en coche y tenía su propio juego de llaves para entrar. Quería a Gina con locura, pero ¿querría vivir con ella? Ni de broma. ¿Cómo iba a compartir un baño con esa chica? El pelo y la belleza eran su oficio, y predicaba con el ejemplo. ¡Nunca podría ducharme, y no digamos ya secarme el pelo! Me había acostumbrado tanto a estar siempre en guardia para no interactuar sin querer con fantasmas cuando estaba en público que disfrutaba poder relajarme del todo cuando estaba sola en casa. No del todo sola, claro, porque tenía a Mildred, mi fantasma de cocina, parloteando sin parar, además de Gateau, mi familiar, que tenía sus propias formas de comunicarse, pero ninguna de las dos ocupaba espacio en la encimera del baño ni acaparaba la ducha.

Incluso cuando dejaba a Mildred atrás, al llegar a Broomewode me encontraba con Gerry, un fantasma reciente y bastante descontento, esperando para enseñarme sus últimos trucos.

Caminando del brazo con Florence por las calles del pueblo, nunca me había sentido tan afortunada. Tenía un nuevo trabajo, grandes amigos en el pueblo, y volvía a tener pistas para descubrir más sobre mis padres biológicos. Después de que Trim, un reportero del Broomewode News, me pusiera en contacto con Mavis (una editora del mismo periódico), por fin tenía una pista de verdad sobre mi madre biológica. En realidad había ido al periódico para averiguar el nombre de mi padre revisando los viejos obituarios, pero al no tener suerte, Mavis había reconocido el nombre Valerie: era una vieja amiga del colegio de su hija, Joanna. Me había emocionado muchísimo, claro, y había apuntado los datos de Joanna entusiasmada. Le mandé un correo en cuanto tuve un momento a solas. Era abogada, especializada en propiedades, o eso decía su página web. Así que escribí un correo breve pero que esperaba que resultara convincente, explicando que tenía algunas preguntas sobre una propiedad en el pueblo de Broomewode. Pensé que esa sería la forma más rápida de captar la atención de Joanna. Ya le explicaría más cuando la tuviera al teléfono. Recibí una respuesta en segundos, pero por desgracia era un mensaje de ausencia. Estaba fuera por trabajo y volvería el viernes por la tarde. Lo que significaba que podría llamarla en cuanto Florence y yo nos despidiéramos. Estaba emocionadísima ante la idea de hablar por fin con alguien que había conocido a mi madre.

Había llovido durante la semana, una llovizna ligera y refrescante, y las flores y plantas habían prosperado con el buen riego y lucían más exuberantes y deslumbrantes que nunca. El sol había vuelto de sus breves vacaciones y regresaba con ganas de revancha, dispuesto a superarse durante el fin de semana.

—Pops, estás haciendo eso otra vez. Eso de quedarte con cara de soñadora y dejar de escuchar.

Me disculpé y le dije a Florence que todos mis secretos de repostería eran suyos ahora que ya no estábamos en competencia directa. Por eso la estaba guiando por las calles del pueblo en dirección a mi arma de repostería más secreta y preciada: la Granja Broomewode.

—Siempre he querido visitar la granja —dijo Florence con entusiasmo—. Pero siempre estabas saliendo corriendo en alguna misión u otra. Susan parece muy encantadora, y creo que su amigo especial Reginald es todo un galán de pelo plateado.

Ja, típico de Florence fijarse en las mejores cualidades de Reg. ¿Es que esa chica no aprendía nunca?

—Bueno, sus huevos te van a dejar flipando —dije, pasando alegremente por alto los comentarios más personales—. Los llama sus huevos felices, porque sus gallinas están contentísimas, campando a sus anchas al aire libre y comiendo pienso ecológico. Las yemas son del tono de naranja más perfecto que jamás verás. Hacen el bizcocho más increíble.

—¿Buenos para la semana de postres? —dijo Florence, abriendo mucho los ojos.

Casi había olvidado que era la semana de postres en El Gran Concurso Británico de Repostería. No me había permitido pensar más allá de cada semana que lograba superar.

—¡Por supuesto! —respondí—. No puedo creer que aún no hayamos hablado de tus recetas. Cuéntame todo.

Florence se echó sus perfectos rizos castaños sobre los hombros y respiró hondo.

—La prueba de autor es tarta de queso, que es mi postre favorito de todos los tiempos, excepto quizás el pudín de toffee o el crumble de ruibarbo. Ay, ¿a quién quiero engañar? Me encantan todos los postres.

Continuó contándome emocionada todo sobre su propia arma secreta (limones de Amalfi) mientras yo seguía guiándola suavemente por las bonitas calles residenciales, lejos de las tiendas que rodeaban la plaza del pueblo. Parecía que todos los que vivían en Broomewode estaban orgullosos de sus casas, cada jardín delantero rebosante de flores, el césped verde y exuberante cuidadosamente recortado. Las ventanas relucían, y los tonos pastel de cada casa eran tan bonitos como caramelos.

Las madres salían a pasear con sus cochecitos, sin duda dirigiéndose al pequeño parque cerca de la plaza donde los niños podían jugar en los columpios y los padres exhaustos podían cotillear con sus cafés con leche para llevar de la cafetería de enfrente. Era una escena idílica, inocente y cálida, y me abracé a mí misma, todavía sin creerme cómo había logrado caer de pie después de ser eliminada durante la semana del pan. ¡Derrotada por el pan! Todavía no podía creerlo.

Sin embargo, mientras Florence hablaba del programa, solo sentía alivio de no tener que competir más. No tenía ambición suficiente para llegar a la final. Lo sabía de sobra. Pero aun así, pensé que esta semana sentiría una pizca de celos al ver cómo todos seguirían divirtiéndose sin mí.

—Solo espero que tenga suficiente chispa para impresionar a Jonathon. Sin duda es mi crítico más duro.

Asentí.

—Jonathon suele ser más duro con todos que Elspeth, pero quizá te sorprenda descubrir que es un gatito bajo esa fachada tan dura.

Florence se paró en seco.

—Venga, Poppy. ¿Qué sabes tú que yo no sepa?

Sonreí y negué con la cabeza. Florence se quedaría de piedra si descubriera que ambos jueces, el famoso Jonathon Pine y la aún más famosa Elspeth Peach, eran brujos. Como yo. Pagaría buen dinero por ver la cara de Florence si alguna vez revelara esos secretos tan bien guardados. Pero eran secretos que tendría que llevarme a la tumba. Honor de brujas y esas cosas. Le dije a Florence que no había cotilleos que contar, que simplemente mi intuición me decía que los comentarios brutales de Jonathon eran puro teatro para la cámara.

—Además —dije—, estás a punto de conocer mi mayor secreto de repostería.

Al girar hacia el camino de la Granja Broomewode, un sonido familiar me llegó a los oídos.

—¿Qué es ese jadeo tan raro? —preguntó Florence, confundida.

Me reí.

—Espera un segundo.

Y entonces apareció: ¡Sly! Babeando encima de su pelota favorita, como siempre.

—Pero qué adorable eres —canturreó Florence, agachándose para acariciar el suave pelaje blanco y negro de Sly. Él saltó, emocionado por la atención, y dejó marcas de patas embarradas en los impecables pantalones negros de Florence. Para mi sorpresa, ella se rio del barro y lo sacudió sin darle importancia de la tela cara.

—A este lo he visto antes. Tiene mucha personalidad.

Oh, ella no sabía ni la mitad. Sly era el familiar de mi hermana bruja Susan, pero también un border collie de lo más bobalicón.

—En mi familia somos muy de perros —dijo con aire soñador—. Teníamos galgos afganos cuando era pequeña.

Sly no perdió ni un segundo en poner a Florence a trabajar: empujó su pelota hacia sus pies.

—Cuidado —advertí—. En cuanto empiezas con esa pelota, no te deja parar.

—Pues entonces tendremos que pasarnos el día siendo mejores amigos, ¿verdad, bonito? —dijo Florence, lanzando la pelota.

Sly salió disparado tras la pelota y seguimos caminando. Al doblar una esquina, apareció el enorme granero de Susan, y después el techo curvo y la piedra local de Somerset de la casa. Oí el ya familiar cambio de crujido a silencio cuando el camino pasó de virutas de madera a piedra y los parterres dieron paso a setos de laurel y helechos verdes y lustrosos. El jardín de Susan rebosaba de exuberantes hierbas aromáticas. Sly corrió por delante, ladrando alegremente mientras perseguía la pelota.

Al oír los ladridos de Sly, Susan salió de la casa con el pelo corto recogido bajo un pañuelo color melocotón y una enorme madeja de hilo índigo en las manos.

—Poppy y Florence. Qué alegría veros —dijo con su voz profunda. Susan levantó el hilo—. ¿Qué os parece? —preguntó—. He estado probando distintos tintes naturales y creo que este es el mejor hasta ahora. Se me ocurrió que podría ser divertido venderlo junto con nuestra miel y otros productos en el mercado.

—Precioso —dijo Florence, acercándose a inspeccionar la lana—. Me encantaría un jersey de este color. Quedaría genial como bufanda de invierno también.

Susan se rio.

—Esta puede venir cuando quiera —me dijo—. Pasad. Os preparo un té y luego le traigo a Florence algunos de mis huevos felices, que son muy especiales.

Ante la expresión de sorpresa de Florence, Susan dijo:

—Habéis venido por eso, ¿verdad?

—Sí, pero qué lista eres para adivinarlo —dijo Florence.

—Sol ha pedido otras cuatro docenas para la cocina —intervine, acordándome de repente de la petición de mi nuevo jefe.

—¿Y qué tal te va trabajando para Sol? Desde luego tiene un genio que no veas.

Me reí.

—Sol puede parecer un poco brusco, y desde luego se le da muy bien dar órdenes, pero por dentro es un cachorro adorable, igual que Sly.

Acaricié al familiar de Susan.

—Es que Sol se preocupa mucho por lo que hace. Por eso parece más intenso de lo que es.

—A mí me gustan los hombres con pasión —dijo Florence mientras Susan nos llevaba a su amplia cocina.

Le lancé una mirada severa.

—Pero después de la semana pasada —dijo a toda prisa—, he jurado que paso de los hombres para siempre.

Susan negó con la cabeza mientras llenaba la tetera.

—Menudo asunto. ¿Quién iba a imaginar que el encantador Darius era semejante canalla?

Sly ladró. ¿Percibía el peligro con solo oír el nombre de Darius?

Florence se sonrojó.

—Desde luego yo no —dijo con timidez.

Nunca había visto a Florence tímida, pero tenía motivos de sobra después de que su aventura con Darius, el carismático camarero griego del Broomewode Inn, hubiera acabado en un completo desastre y casi le costara la vida.

Charlamos sobre el programa y lo nerviosa que estaba Florence. La conversación solía girar en torno a Florence cuando ella estaba presente. Susan preparó el té y la fragancia inundó la cocina.

—¿Poppy? —dijo Susan, sonriéndome con dulzura—. Toma, tu té.

Me pasó una taza. Di un sorbo. Era su mezcla especial. Distinguí manzanilla, lavanda, escaramujo y menta. Había otros sabores sutiles que no logré identificar. Añadí una cucharada de miel de sus abejas felices, y al volver a beber, me invadió una calma instantánea.

—Me han dicho que están haciendo entrevistas para sustituir a Darius —dijo Susan.

Asentí.

—Una chica nueva empieza esta noche. Eve estaba encantada. Es joven y tiene muchas ganas, pero creo que es su primer trabajo.

Susan sonrió con aire soñador y se frotó la sien derecha. Esperé a que nos contara cuál había sido su primer trabajo, pero se quedó callada, quizás disfrutando de la nostalgia.

—Yo nunca he tenido un trabajo de verdad —dijo Florence—, ya sabéis, de dependienta o barriendo pelo en la peluquería. Mi madre me metió a hacer de modelo desde los dos años. Era monísima de pequeña, tengo que decirlo. Mi madre me recogía el pelo en una coleta alta como una piña.

Me reí. Cómo no, Florence había sido modelo infantil.

—Supongo que de ahí me viene el amor por estar delante de las cámaras —continuó.

—Se te da de maravilla, por lo que he oído —dijo Susan—. Yo prefiero evitar el centro de atención. Me siento más a gusto trabajando entre bastidores. Hablando de eso, ¿por qué no venís a visitar a las gallinas conmigo? Podéis elegir vuestros propios huevos felices.

Florence sonrió radiante, y las tres terminamos el té y salimos. Sly salió disparado por delante, sin duda deseando aterrorizar a las gallinas con sus dotes de pastoreo, pero Susan lo hizo volver.

—Sly. Vigila la casa.

Sly agachó un poco la cabeza, pero obedeció la orden, se dio la vuelta y volvió corriendo a la puerta lateral de la cocina.

—Aww —dijo Florence.

—Guárdate la compasión para otro pícaro —rio Susan—. Sly sabe que no puede jugar con las gallinas. No les gusta nada que las pastoreen.

—Estoy segura de que haré un cheesecake ganador con algunos de tus huevos felices.

Florence se cogió del brazo de Susan y luego del mío, y como las tres mosqueteras de la repostería, fuimos a ver qué nos habían regalado las gallinas felices.

Mientras volvíamos a la posada con una cesta rebosante, Florence charlaba sin parar sobre sus planes para el fin de semana. Era mucho más agradable dejarme llevar por su entusiasmo por el programa que competir en él yo misma. El sol de la tarde nos regalaba un calor delicioso, y me sentí afortunada de que el siguiente capítulo de mi vida fuera a transcurrir aquí, en el pueblo donde estaba segura de que mis padres se habían conocido. Una hora más y llamaría a Joanna. El corazón me dio un vuelco solo de pensarlo.

Entramos en el camino que llevaba de vuelta a la posada cuando me envolvió una brisa fresca repentina, y con ella llegó el sonido de un hombre cantando. Era tan inesperado y sonaba como el CD de los Tres Tenores que mi padre solía poner a todo volumen. Nos detuvimos. Incliné la cabeza y escuché.

—¿De dónde demonios viene? —pregunté. La voz se hizo más fuerte, más enérgica.

—¡Qué hermoso! —dijo Florence. Su expresión se tornó soñadora y distante. Cerró los ojos y sonrió—. «Nessun Dorma». El propio Pavarotti la cantó en la ceremonia de apertura de los Juegos Olímpicos de Turín.

—¡No puede ser! —dije—. Qué genial. ¿Está cantando en italiano?

Florence asintió, con los ojos aún cerrados.

—Se traduce como «Que nadie duerma».

Pensé que nadie podría dormir si a este cantante le daba por cantar a la hora de acostarse.

La voz se hizo más fuerte, y de repente un hombre irrumpió en el camino frente a nosotras y dejó de cantar. Se sonrojó, claramente sorprendido por aquel público inesperado. Lo reconocí: era Luca, el dueño de la charcutería del pueblo, donde Florence encargaba sus ingredientes italianos.

Al instante, Florence soltó un torrente de italiano emocionado. El sonrojo del hombre se intensificó.

No hacía falta entender italiano para saber que Florence estaba deshecha en elogios por su maravilloso canto.

Luca rio, respondiendo en inglés:

—Deberías oírme en la ducha. Más drama que todas las arias italianas juntas.

Mientras reía, se pasó una bolsa de tela abultada de un hombro al otro. Llevaba una camisa de lino de manga larga como las que usan los excursionistas, probablemente para protegerse de los insectos y las zarzas. Luca se fijó en nuestras bolsas. Junto con huevos y miel, Susan nos había dado a ambas tallos altos de ruibarbo. Yo pensaba convertir el mío en pasteles para el desayuno, mientras que Florence se planteaba incorporar la fruta en uno de sus postres.

—Yo también he estado recolectando —nos dijo. Luego se tocó la nariz con el dedo y cerró un ojo como si fuera un espía recién llegado de territorio enemigo.

Me volví hacia Florence, cuyos ojos brillaban. Le encantaba estar al tanto de cualquier conocimiento local, especialmente si tenía que ver con ingredientes.

—¿Qué es?

A mí tampoco me venían mal unos cuantos consejos locales, así que escuché con atención.

Bajó la voz hasta un susurro aunque no había un alma a la vista.

—Primero, debéis jurar guardar el secreto —dijo con aire misterioso, esbozando una sonrisa astuta.

Florence y yo juramos. Se notaba que ella estaba disfrutando de la expectación.

Tras una breve pausa, Luca decidió que se podía confiar en nosotras.

—He encontrado un rincón secreto con rebollones tempranos junto a un campo de ajo silvestre —murmuró con deleite—. Juntos sabrán sublimes.

—Oooh —exhaló Florence—. Me encantan los rebollones.

Luca asintió con entusiasmo.

—Los rebollones y el ajo silvestre son la pareja perfecta. Y a la perfección no hay que hacerla esperar. Esta noche voy a preparar una cena de pasta fresca maravillosa con ellos.

—Oh, qué maravilla —suspiró Florence.

Se me empezó a hacer la boca agua. La pasta fresca era un verdadero placer. Luca rio y nos preguntó si queríamos acompañarlo.

—Hay de sobra —dijo—, e ingredientes como estos hay que compartirlos.

—Nos encantaría —soltó Florence, dando por hecho (con toda la razón) que yo no tenía ningún plan.

Me reí.

—¿Estáis seguras de que vosotras, señoritas, no tenéis otros planes para un viernes por la noche?

Florence negó con la cabeza.

—Nada más importante que probar productos frescos. Además, de repente se me ha ocurrido una idea para usar rebollones en una de mis próximas recetas.

—Siempre tienes ideas maravillosas.

—Oh, ¿y recibiste mi correo electrónico? ¿Sobre las vainas de vainilla y la pasta de almendra italiana? Lo necesito este fin de semana.

—Por supuesto. Me las llevo de la tienda a casa y podéis recogerlas esta noche.

Asentí, incapaz de decir que no a una comida fabulosa. Nos invitó a llegar a las siete y media, y le dimos las gracias. Intenté no pensar en lo que podía alargarse una cena italiana y lo temprano que tenía que estar en el trabajo por la mañana.

—Qué placer —dijo mientras las tres continuábamos juntas por el camino—. Me sentiré como en casa, en Italia.

Capítulo 2

Después de despedirme de Florence, caminé hasta el jardín de rosas en busca del banco donde me había sentado con Elspeth Peach el día que me reveló que yo era bruja, como ella. No sabía por qué me sentía atraída hacia allí. Quizás era el lugar el que tiraba de mí. El verano había comenzado oficialmente, y el aire estaba impregnado de perfume floral y del zumbido de las abejas laboriosas. Era un lugar sereno y tranquilo, a pesar de estar a la vista de la carpa blanca de lona donde los técnicos trajinaban como abejas preparándolo todo para el rodaje del día siguiente. Parecía el lugar perfecto para sentarme y llamar a Joanna.

Llevaba toda la semana esperando este momento, pero ahora que había llegado, los nervios me asaltaron de repente. Cerré los ojos y respiré hondo. ¿Por qué estaba tan nerviosa? Quizás enfrentarme a mi pasado iba a ser más difícil de lo que había imaginado. A ver, mi madre biológica me había abandonado en una caja de manzanas a la puerta de una panadería cuando probablemente solo tenía unas horas de vida. Era difícil no sentir indignación y resentimiento por aquella bebé indefensa.

Aun así, había llegado demasiado lejos para dejar que los nervios me vencieran ahora. Estaba a punto de descubrir la verdad sobre mis padres, algo que había anhelado desde que tenía uso de razón. Vale, Valerie no iba a ser precisamente la madre del año, pero nos unía la sangre. Además, mis poderes de bruja tenían que venir de alguna parte. ¿Habría sido ella también bruja?

Me acomodé en el banco de roble, dejando que las yemas de los dedos recorrieran los antiguos surcos que surcaban la madera. No me había fijado antes en que los reposabrazos eran de hierro fundido ornamentado, con elegantes curvas. Cuánto me habría gustado saber cuántas personas se habían sentado aquí antes que yo. Parejas en conversaciones íntimas, alguien llorando en el hombro de su mejor amiga, otra persona riéndose al teléfono con su hermana, o quizás simplemente sentadas en silencio, leyendo un libro con el sol acariciándoles la cara. —Seguro que conoces todos los secretos del pueblo —susurré—, los buenos, los malos y los feos. Ojalá pudiera preguntarte por mi madre y mi padre. Apostaría lo que fuera a que sabrías la respuesta.

Cerré los ojos y recordé las palabras que Elspeth me había dicho cuando salió a la luz la verdad sobre mis poderes de bruja. «Es un gran privilegio y un honor ser bruja, Poppy. Debes de provenir de un largo linaje de brujas. Se transmite por línea materna. No me extraña que sientas esa necesidad tan intensa de encontrar a tu madre».

Abrí los ojos y me toqué el collar de amatista que descansaba sobre mi camiseta azul. Como había estado trabajando en la cocina, no me había puesto el brazalete amuleto de Eve: se me colgaba y me estorbaba al mezclar. Pero ahora me sentía desnuda sin él. Ya me había acostumbrado a sentir la energía del gran Equipo Poppy. Pero, curiosamente, podía percibir la cálida energía de Eve a mi alrededor, protegiéndome, aunque estuviera en la otra punta de la finca. —Me estoy acercando, mamá —susurré, hablando a medias con una imagen en mi cabeza, a medias con el banco—. Prometo mantener la mente abierta.

Saqué el móvil y busqué el número de la oficina de Joanna en los contactos. En el fondo, sabía que debería esperar a que me contestara el correo. Le había dejado mi número y le había pedido que me llamara en cuanto volviera a la oficina. No tenía motivos para pensar que tardaría, pero no podía seguir esperando. Era hora de conseguir respuestas, y estaba dispuesta a exigirlas.

Con manos temblorosas, pulsé el número de la oficina de Joanna en Bristol.

El teléfono sonó durante lo que me pareció una eternidad. Con cada tono, el corazón se me subía un poco más a la garganta. —Vamos, Joanna, vamos —susurré al teléfono.

Estaba a punto de colgar cuando el teléfono hizo clic y una voz jadeante respondió: —¿Dígame? Mercantile Solicitors.

Me di cuenta de que había estado conteniendo la respiración y solté el aire. ¿Era la propia Joanna quien contestaba? Por fin una parte de mi búsqueda salía según lo previsto. Ya era hora.

—Hola, ¿es usted Joanna? Me llamo Poppy Wilkinson. Le envié un correo. Estoy buscando información.

La mujer tardó un momento en recuperar el aliento antes de responder. —Sí, soy yo. Perdone, he venido corriendo al teléfono. He estado en un congreso toda la semana y acabo de llegar.

Ahora que su respiración se normalizaba, pude apreciar que Joanna tenía una voz melosa y cultivada, tranquila y pausada a pesar de haberla pillado desprevenida. De repente la imaginé quitándose unos zapatos de tacón azul marino mientras hablaba, acomodándose en una silla de oficina de cuero marrón, alisándose una falda de tubo discreta y desabrochándose el primer botón de una camisa impecablemente planchada. ¿Era una de mis visiones o simplemente mi imaginación desbocada? Me disculpé de nuevo.

Y entonces, en un intercambio muy británico, Joanna dijo que ella también lo sentía: aún no había podido enfrentarse a la montaña de su bandeja de entrada. —Unos días fuera y me encuentro con una avalancha, me temo. Me llevará todo el fin de semana ponerme al día. ¿Era una consulta urgente?

Le dije que lo entendía, aunque en realidad la mayoría de los correos que recibía últimamente eran de mis padres, jubilados en Francia, el horario de trabajo que me mandaba Sol y un boletín sorprendentemente frecuente de una ferretería donde una vez compré unos alicates. Mmm, tendría que acordarme de darme de baja.

—Bueno, probablemente sea mejor haberla pillado por teléfono —dije, notando que se me secaba la boca. Era ahora o nunca.

Sospeché que había cogido un bloc y un bolígrafo. —¿En qué puedo ayudarla?

Vale, respira hondo, Pops. Puedes con esto.

Le solté a Joanna mi historia bien ensayada de «estoy buscando a mi primo», la que había practicado con Katie Donegal, Trim Trimble y luego con la madre de Joanna, Mavis, en el periódico local. Le expliqué que ahora estaba trabajando en Broomewode Inn y había oído que un primo lejano podría haber vivido en la zona, quizás incluso trabajado en la misma posada. (Tenía que admitir que estaba disfrutando un poco adornando la historia. Y cuanto más detalle, más convincente la mentira, ¿no?)

—Visité la oficina del periódico de Broomewode y conocí a su madre —dije.

No dijo nada ni me interrumpió, y me pregunté si le estaría pareciendo un poco rara. ¿Quién tenía tanta prisa por localizar a un primo lejano? —Intentó ayudarme —continué apresuradamente—, pero como no tengo su nombre, resultó imposible. Lo único que tenía era el nombre de una chica con la que podría haber salido.

Hubo una pausa, y casi pude oír a Joanna poniendo los ojos en blanco. —Vaaale —dijo vacilante y con un deje de impaciencia—. Sigo sin ver cómo puedo ayudarla. ¿Tenía una casa en el pueblo?

—Quizá —dije—. Tu madre me comentó que podrías aclararme algunas cosas, ya que fuiste al colegio con una chica con la que él salía. —Hice una pausa, aterrada de pronto ante la idea de que me dijeran algo horrible. ¿De dónde había salido esa sensación de temor? ¡Contrólate, Pops! —Se llamaba Valerie. ¿La recuerdas?

La línea se quedó en silencio. ¿Me había colgado? ¡Seguro que no! Y entonces Joanna habló en un tono mucho más bajo que antes. —Valerie. Dios mío, eso fue hace mucho tiempo. ¿Cuántos años tienes?

—¿Perdona?

—Es que tengo una hija y pareces de su edad —dijo Joanna.

Vaya. ¿Y eso se suponía que hacía la situación menos rara?

—Tengo veinticinco años —dije al fin, pensando que no pasaba nada por decir la verdad sobre mi edad.

—Ah, un poco mayor que mi niña —dijo Joanna—. Mira, estaré encantada de responder a cualquier pregunta que pueda sobre la vida amorosa de Valerie, pero me temo que mis días de colegio quedan ya muy lejos. Necesito unos días para quitarme trabajo de encima, y luego veré si puedo desenterrar mis álbumes de fotos de esa época a ver si me refrescan la memoria. De hecho, voy a visitar a mi madre el viernes que viene, así que estaré en Broomewode. ¿Quedamos entonces? ¿Quizá en la tetería para tomar un café?

Se me alegró el corazón. ¿Joanna estaba dispuesta a hablar cara a cara? Aunque tuviera que esperar otra semana para obtener respuestas, quedar en persona merecía la pena. Acepté entusiasmada, y Joanna dijo que me mandaría un mensaje la semana siguiente para confirmar la hora.

—Me temo que tengo que dejarte ya —dijo Joanna—. Tengo mucho que hacer.

Le di las gracias efusivamente por su tiempo. —Sé lo valioso que es —dije—. Tengo muchas ganas de verte la semana que viene.

Con un rápido «hasta entonces», Joanna colgó, y me quedé mirando el móvil, algo aturdida. La llamada no había ido como había planeado, pero quizá mejor de lo que me había atrevido a esperar. Recordaba a Valerie. Entonces pensé en esa extraña pregunta sobre mi edad. ¿Había conocido a Valerie cuando se quedó embarazada? ¿Sospecharía que mi misión era doble, encontrar a mi padre y a mi madre?

—Mmm —le dije a la pantalla ya negra del móvil. ¿Joanna estaba ganando tiempo para darme largas, o de verdad necesitaba vaciar la bandeja de entrada y sacar los viejos álbumes de fotos antes de hablar conmigo como es debido? Fuera como fuese, no me quedaba más remedio que esperar. Además, si estaba revisando fotos antiguas, seguro que traería algunas cuando viniera la semana siguiente. Quizá eso significaría que podría echar otro vistazo a mi madre, incluso más joven que en la foto que tenía de ella en la fiesta en el jardín de Broomewode Hall. Sonreí para mis adentros. ¿Había sido mi madre una adolescente guay, o llena de granos y un poco desaliñada como yo al crecer? Mi sonrisa se ensanchó aún más. Me encantaba la idea de ver a mi madre de niña.

Pero basta de divagaciones. Tenía que volver a la posada y asegurarme de que Sol me diera otro turno partido el viernes siguiente. Nada podía impedirme quedar con Joanna, ni siquiera un trabajo completamente nuevo. Mientras echaba a andar de vuelta, se me cayó el alma a los pies al recordar que le había prometido a Florence acompañarla a cenar a casa de Luca. Lo único que quería era volver a casa en coche, acurrucarme con mi gato Gateau, ver cómo estaba Mildred, el fantasma de la cocina, y relajarme frente al televisor con una cena de lo más sencilla.

Sin embargo, con una invitación a comer rebozuelos recién recolectados cocinados por un italiano al que le apasionaba cocinar, pronto se me pasaría.

Capítulo 3

De vuelta en la posada, todo parecía igual que en los últimos seis fines de semana, solo que tenía que recordarme que no lo era. Ahora todo era completamente diferente. Este era mi lugar de trabajo, no un sitio de descanso después de participar en un concurso de repostería en televisión. Se acabaron las cenas largas con los demás concursantes, se acabó ser una pequeña celebridad. Me pagaban por trabajar. El pub estaba animado y el ambiente festivo iba creciendo a medida que la tarde daba paso a la noche del viernes y el pueblo empezaba a relajarse. Las mesas ya estaban abarrotadas de los primeros comensales, gente que se ponía al día con amigos y familiares ante una botella de blanco bien frío o un tinto reconfortante. Como de costumbre, Eve había añadido los toques hogareños por los que la posada era famosa: junto a las velas que parpadeaban en los alféizares y las mesas, había pequeños ramos de lirios y espuelas de caballero en jarrones estrechos. Sus vivos azules y rosas traían el exterior al interior. Mientras tanto, de la cocina llegaban aromas deliciosos. Era un lugar realmente glorioso para terminar la semana.

Y entonces vi que los concursantes que quedaban del Gran Concurso Británico de Repostería estaban reunidos en torno a nuestra mesa de siempre. Bueno, su mesa de siempre (probablemente me costaría un tiempo acostumbrarme a no considerarme parte del equipo de repostería). En semanas anteriores, el grupo había sido numeroso: ocupaban las sillas libres y se desbordaban por la sala. Ahora habían menguado mucho y ocupaban menos de la mitad de la mesa que antes dominaban. Con solo Gaurav, Maggie, Hamish y Florence en liza, los reposteros debían de estar consumidos por los nervios. Pero si Florence estaba preocupada, no lo demostraba. En cambio, me saludó con la mano como una loca desde el otro lado de la sala, como si no acabáramos de vernos, saltó de su asiento y, cogiéndome de la mano, me llevó hasta donde estaban sentados. Me retiró una silla con gesto muy caballeroso.

—¡Poppy! —me saludó Hamish, radiante—. Me alegro mucho de que estés aquí hoy. ¿Qué tal tu semana? ¿Es divertido el nuevo trabajo? ¿Qué has horneado? Todos nos morimos por saberlo. ¡Y por pedirlo luego! No probé suficientes creaciones tuyas en la carpa.

Me reí ante la avalancha de preguntas y las respondí una por una.

—Genial; superdivertido, aunque duro; muchos pasteles y tarta de chocolate.

—¿Y Sol es un jefe duro? —preguntó Gaurav.

Abrí la boca para contestar, pero Florence se tomó la libertad de hacerlo por mí.

—Poppy dice que Sol es un gatito en el fondo, pero no me lo creo ni por un segundo. Está disimulando; cualquier actriz lo notaría a un kilómetro.

Me reí entre protestas. ¿Por qué nadie me creía cuando decía que Sol era un blandengue bajo ese cuerpo de luchador cubierto de tatuajes?

—De todos modos —dije—, no quiero hablar de trabajo; quiero ponerme al día con los cotilleos. ¿Quién está preparando qué para la semana de postres? Desembuchad.

Maggie se inclinó hacia delante, con los ojos muy abiertos.

—Voy a probar algo muy diferente este fin de semana. Se acabaron las recetas tradicionales; esta vez voy a sacar algo muy especial de la manga, nunca mejor dicho.

El resto del grupo se quedó en silencio. Maggie era la dulce abuela del grupo. Todos esperaban que preparara platos tradicionales, y hasta ahora así lo había hecho, con una calidad tan fabulosa que había llegado a la final de los cuatro. Parecía más aguda, más alerta de lo que yo había notado nunca. ¿Serían los genes competitivos de Maggie poniéndose en marcha? Llevaba su uniforme habitual de rebeca con jersey a juego y pantalones, pero hoy los colores eran más apagados, en tonos topo, sin volantes ni apliques, y en el cuello lucía un sencillo colgante de oro en lugar de su habitual collar de perlas. Maggie se bajó las gafas de montura dorada hasta la punta de la nariz y nos miró a cada uno por turno.

—Es una tarta selva negra de merengue.

—Oooh —dijo Florence—. Me encanta la tarta selva negra.

Yo asentí con un murmullo.

—El merengue lo eleva a otro nivel —continuó Maggie—. Crujiente y suave a la vez. El truco está en macerar guindas en brandy de buena calidad. Llevo toda la semana practicando.

—Eso sí que es —dijo Hamish, relamiéndose. Pero también parecía preocupado. Gaurav también: una ligera arruga en la frente se le acentuó. Seguramente no se sentían amenazados por la confesión de Maggie. No era tan radical. Pero había una tensión palpable en el aire. Quizás siempre había estado ahí y yo había estado demasiado absorta en la competición y en mis propios nervios para notarla. Para los reposteros que quedaban, quizás era la conciencia de que ganar estaba ahora al alcance de la mano, pero también perder. Debía de dar miedo. No me imaginaba que ninguno de los reposteros se hubiera visto en la línea de meta, excepto Florence, claro. Era la única que parecía segura de sí misma y con todo bajo control. Pero como había pasado tanto tiempo formándose como actriz, quizás había mucho más bajo la superficie de lo que dejaba ver.

Volví a prestar atención a la animada charla.

—Panna cotta de chocolate —estaba diciendo Florence—, sobre un bizcocho savarin ligero como una nube, y todo rematado con trocitos de palomitas de caramelo para darle el toque crujiente.

—Ooh, eso suena muy bien —dijo Gaurav en voz baja—. Tantas texturas y sabores complementarios. Pero ¿cómo vas a hacer la panna cotta? Cuando yo la hago en casa, tiene que cuajar al menos seis horas. ¿No te preocupa? ¿Y si la gelatina no se disuelve bien?

Los demás asintieron. Yo nunca había hecho panna cotta, pero desde luego me encantaba cuando me la servían. Nunca se me habría ocurrido hacer una versión de chocolate del cremoso postre de vainilla.

Florence no se inmutó en lo más mínimo por la pregunta de Gaurav. Explicó que había estado practicando con un abatidor en el restaurante de un amigo. La panna cotta cuajaría si la preparaba primero, a toda velocidad, y la metía directamente en el abatidor.

—Creo que trabajo mejor bajo presión —añadió Florence, inclinándose sobre la mesa para rellenarse la copa.

—Yo no —dijo Gaurav en voz baja—. Los nervios se apoderan de mí. Cuando uno de los jueces anuncia la hora de empezar, tengo que hacer un esfuerzo enorme para que no me tiemblen las piernas. Y me imagino que este fin de semana será peor que nunca.

Maggie le dio unas palmaditas en el brazo a Gaurav.

—Tienes que mantener una actitud positiva, querido. Todos estamos bajo la misma presión de tiempo, sufriendo los mismos nervios. Pero la mente puede imponerse a las reacciones del cuerpo.

Di un sorbo de vino y me quedé callada. Era extraño: pertenecía y no pertenecía a aquella conversación. Sabía exactamente lo que sentía el grupo, pero ya no era mi problema.

—No quiero que este viaje termine —dijo Gaurav.

Todos murmuraron en señal de acuerdo. Sentí que me sonrojaba un poco. ¿Nadie se daba cuenta de que el viaje había terminado para mí? O sea, de forma muy abrupta y muy reciente.

—No es que destaquen por su tacto, ¿verdad? —dijo una voz a mis espaldas.

Debería haber imaginado que mi amigo fantasma no podría resistirse a cotillear un poco en la víspera de los cuartos de final del programa. Incliné la cabeza ligeramente hacia la izquierda y vi la sonrisa flotante de Gerry.

—Vamos, eso sí que es echar sal en la herida. O quizás debería ser azúcar, ¿no?

Intenté encogerme de hombros disimuladamente.

—Vuelve a hablar conmigo cuando estés sola —dijo Gerry—. He aprendido trucos nuevos.

Asentí levemente, preguntándome por qué no parecía capaz de pasar página. En cuanto a los trucos nuevos, tiempo era lo único que le sobraba, pobrecillo. Tenía trucos nuevos y solo a mí para lucirse.

—Hay un veinticinco por ciento de probabilidades de que te eliminen del programa —decía Gaurav.

—Dicho así, parece muchísimo —dijo Florence, que por fin parecía preocupada.

—No estoy preparado para irme —dijo Hamish—. Cuanto más tiempo pasamos aquí, más difícil se hace aceptar la posibilidad de que te eliminen.

Pero Maggie se limitó a agitar las manos.

—Tenemos que mantener el ánimo. Nada de charlas deprimentes sobre porcentajes.

—No es pesimismo —insistió Gaurav—. Son hechos. Trabajo con datos todos los días. Es innegable: si quedamos cuatro y a uno lo mandan a casa este fin de semana, cada uno tiene un veinticinco por ciento de probabilidades de irse.

El grupo se quedó en silencio. No tenía ni idea de qué decir. ¿Debería decirles que no era tan malo que te echaran del programa? ¿Que, de hecho, podía abrirte un mundo de nuevas oportunidades? ¿Que algo emocionante te esperaba a la vuelta de la esquina si estabas atenta?

Pero por suerte no tuve que soltar ningún tópico. Hamish aprovechó para aligerar el ambiente y empezó a describir su receta estrella de tarta de queso: una «fusión» de tarta de queso con masa de galletas.

—La idea surgió cuando cuidé a mis sobrinos. Bueno, cuidar... tienen trece y catorce años y a veces actúan como si tuvieran veintiuno, pero todavía no son demasiado mayores para querer rebañar el bol. El caso es que la semana pasada estuve en casa de mi hermana, que quería una hora de paz y tranquilidad, así que me llevé a los críos a la cocina y les pedí que me ayudaran a experimentar. Los dos opinaban que lo mejor de hornear era comerse la masa de galletas cruda. Y entre los tres se nos ocurrió la idea de una tarta de queso con base de galletas con pepitas de chocolate y bolitas de masa de galletas repartidas por toda la mezcla. Una vez horneada, la cubro entera con un glaseado de masa de galletas y trozos de galletas crujientes con pepitas de chocolate.

—Suena a gloria bendita —dije, deseando comer un poco en ese mismo instante—. Y es una historia estupenda, con tu familia de por medio. Mucha gente en casa se sentirá identificada. Yo desde luego sí.

Algunos de mis recuerdos más felices de niña son de cuando ayudaba al padre de mi mejor amiga Gina en su panadería.

—Yo también —dijo Florence—. Siempre le arrancaba trocitos de masa de galletas cruda a mi nona cuando horneaba y me los comía a escondidas. Era una auténtica pícara en la cocina.

—Hay cosas que no cambian —rio Hamish.

Florence sonrió con buen humor.

—Vale, soy una auténtica pícara en la cocina —se corrigió.

Entonces se le nubló la mirada con un velo de nostalgia.

—Es la segunda vez hoy que me asalta un recuerdo vívido de Italia. De niña pasaba allí todas las vacaciones escolares, y ahora hace más de un año que no veo a mi familia, que no tomo el sol en una playa dorada ni vivo la dolce vita.

Sonreí mientras Florence describía el pueblo de su familia, aunque no pude evitar sentir una punzada de envidia. Debía de ser maravilloso crecer rodeada de tantos familiares. Mis padres adoptivos se habían esforzado muchísimo para que conociera al mayor número posible de parientes. Pero estaban dispersos por Estados Unidos; algunos habían emigrado a Australia e incluso tenía primos lejanos en Nepal. Y ahora mis padres vivían en el sur de Francia. Qué suerte tenía Florence de tenerlos a todos en un mismo lugar. Describía todo tan bien que casi podía ver su hogar bullicioso: un encantador edificio de piedra con suelo de baldosas frescas, la cocina en la parte trasera con vistas a un bonito jardín de hierbas aromáticas y una pequeña piscina excavada en la roca.

—Y el aroma de los limones de Amalfi —seguía diciendo Florence—. No hay nada comparable. Ya tengo preparado todo mi discurso para las cámaras sobre mi tarta de queso de limón de Amalfi.

Hamish dio una palmada.

—Och, me encanta cuando ensayas tus frases. Yo soy incapaz de acordarme de lo que quiero decir.

Al instante, Florence se irguió, enderezó la espalda y sacó pecho. Se echó su larga y espesa melena hacia atrás, dejándola caer en hermosas ondas sobre los hombros, y carraspeó.

—Bueno, Jonathon, mi familia es de la Costa Amalfitana, así que naturalmente me crié con nuestros deliciosos limones. No son cítricos corrientes: el limón de Amalfi tiene una piel gruesa y rugosa, un perfume intenso y una pulpa dulce y jugosa. Que quede entre nosotros, pero el secreto del sabor y las propiedades especiales del sfusato amalfitano está en el suelo poroso y naturalmente fertilizado de Amalfi. Las montañas lo protegen del frío viento del norte, pero queda expuesto a las brisas marinas y al sol intenso. En la costa usamos la fruta entera en nuestra cocina: el zumo, la pulpa, la piel e incluso las hojas.

Florence respiró hondo y desplegó su sonrisa más deslumbrante, de dientes blanquísimos. Todos aplaudieron gritando «bravo». Quizás ahí fue donde fallé en el programa: no supe sacar a mi diva interior. Solo pensarlo me hizo resoplar sobre mi copa de vino.

—No sé vosotros —dijo Hamish—, pero ese discursito me ha abierto el apetito. ¿Cenamos pronto?

Florence casi chilló.

—¡Dios mío! ¿Qué hora es? Nos han invitado a cenar a Poppy y a mí.

Hamish me lanzó una mirada severa.

—¿No deberías estar descansando? Tengo entendido que madrugas mucho para que tengamos pan y bollería recién hechos en el desayuno.

Me reí y prometí que habría delicias recién horneadas de sobra para el desayuno del día siguiente. Les expliqué que íbamos a cenar tranquilamente con un empresario local. Estaba a punto de contarles que había conocido a Luca y su alijo secreto de rebozuelos, pero Florence me lanzó una mirada de advertencia. Claro. Quería guardar el secreto por si ella misma necesitaba rebozuelos frescos.

Florence se volvió y me tomó de la mano.

—Venga, subamos para que te arregles un poco. No puedes aparecer en la cena con una camiseta llena de harina.

Bajé la vista. Por primera vez, reparé en las manchas de harina blanca en el costado de mi camiseta y una pequeña mancha donde se me había caído el almíbar. Genial. Me encantaba que hubiera esperado hasta ahora para decírmelo. Ahora que formaba parte del personal y no participaba en el concurso de repostería, no tenía derecho a una habitación bonita en la posada. Me habían asignado una taquilla para guardar mis cosas y un cambio de ropa. Cogí un conjunto limpio y volví al comedor, donde Florence me esperaba. Me cambiaría en su habitación.

Les deseé a los demás una cena estupenda y seguí a Florence escaleras arriba. Estaba cansada, y Hamish tenía razón: me esperaba otro madrugón. Como si me hubiera leído el pensamiento, Florence dijo de repente:

—Te sentirás mejor en cuanto te cambies, Pops. Además, piensa en ese pesto de ajo silvestre tan rico y en los rebozuelos frescos.

Ahí me había pillado. Haría prácticamente cualquier cosa por una cena estupenda que no tuviera que cocinar yo.

Capítulo 4

Florence fue directa a la puerta de Luca y pulsó el timbre tres veces. Sonó un sorprendentemente fuerte zzt, zzt, zzt. Yo me quedé rezagada, a cierta distancia de la tienda. Luca vivía encima de la charcutería, lo que debía de resultar muy práctico para el trabajo, pero había algo extraño en acercarse a la tienda y llamar para que te abrieran con las persianas plateadas bajadas. Sabía que detrás del escaparate se exhibían apetitosas galletas taralli, pasta seca, alubias blancas en conserva y alcachofas. Los estantes rebosaban de productos de repostería y alimentos capaces de alegrar cualquier despensa. Pero toda la calle parecía abandonada, silenciosa, y una extraña sensación de inquietud crecía en mí por momentos.

¿Por qué estaba tan nerviosa? Se me daba bien hablar con la gente, y siempre me lanzaba de cabeza a situaciones nuevas y, a menudo, precarias. Yo era la chica que había conseguido entrar en el gran Broomewode Hall a base de labia en más de una ocasión, a pesar de que los esnobs del conde y la condesa intentaban impedírmelo. Quizá era la ropa. Me estiré la camisa de color pastel que Florence había insistido en prestarme esa noche. Intenté quitarme de encima entre risas su oferta de maquillarme, pero Florence, fiel a sí misma, acabó convenciéndome, y me senté como una muñeca obediente mientras me arreglaba los ojos y el pelo en un santiamén. Siendo justos con mi guapa amiga, la camisa era preciosa: de lino rosa pálido, con mangas amplias que ondeaban con la brisa. Y meterla por dentro de mis vaqueros índigo era, hay que reconocerlo, una forma rápida de mejorar mi aspecto y crear la ilusión de una cintura que en realidad no tenía. Pero, por bonita que fuera, no me sentía yo misma. Era demasiado recargada para mi estilo, y el pintalabios rosa intenso con el que lo había combinado era perfecto, pero una vez más, demasiado atrevido, demasiado llamativo para sentirme del todo cómoda. Todo contribuía a esa incómoda sensación de no estar a gusto en mi propia piel.

Florence se dio la vuelta.

—¿Qué haces ahí tan lejos, boba? —me regañó.

Me hizo un gesto para que me acercara.

—Está tardando una eternidad en bajar.

Miró el reloj.

—Llegamos un par de minutos antes, lo que para mí es casi un milagro. Creo que es tu buena influencia, Pops. Además, tengo hambre.

—Quizá tenga unas cuantas ollas y sartenes al fuego —sugerí— y bajará cuando las tenga bajo control.

Sonreí sin ganas, deseando estar de vuelta en mi acogedora casita de Norton St. Philip. Echaba de menos a Gateau, que seguro estaría acurrucada en su sillón favorito mientras Mildred, el fantasma de mi cocina, revoloteaba por allí esperando mi regreso para quejarse de mi larga ausencia. Pero Florence era una fuerza tan arrolladora que resultaba fácil dejarse llevar por su energía y entusiasmo y, según descubrí, por su enorme armario de ropa que traía de Londres cada fin de semana.

—Lo intentaré otra vez —dijo Florence tras unos instantes.

Pulsó el timbre y esperamos. Florence parloteaba sobre el ajo silvestre, pero yo no podía concentrarme en lo que decía. Tenía la cabeza en otra parte, como si no pudiera ordenar mis propios pensamientos.

—¿Tienes frío? —pregunté, estremeciéndome de pronto e interrumpiendo a Florence a mitad de frase—. Noto como un escalofrío en el ambiente.

Florence negó con la cabeza y su melena se balanceó como en un anuncio de champú. Llevaba un conjunto negro de dos piezas, una sencilla falda de tubo y una túnica suelta sin mangas, con una cadena gruesa de plata al cuello y una pulsera a juego en la muñeca. La viva imagen del estilo europeo discreto.

Volví a estremecerme.

—¿De verdad? ¿Ni siquiera en los brazos?

—Hace bastante calor, Poppy.

Dio un paso rápido hacia atrás.

—¿No estarás pillando algo?

—Creo que solo tengo frío. ¿Qué pasa con Luca? Llevamos aquí siglos. ¿Crees que se ha olvidado?

—¿Cómo iba a olvidarse de una cena con nosotras?

La charcutería con las persianas bajadas resultaba realmente inquietante, como si algo siniestro acechara tras su fachada cerrada. ¿Me estaba dejando llevar por la imaginación?

—No sé. Algo no me cuadra.

Florence insistió en que Luca simplemente no nos oía y pulsó el timbre por tercera vez, esta vez manteniendo el dedo apretado, prolongando los sonidos agudos hasta que se fundieron en una nota larga y estridente. El silencio que siguió resultó aún más llamativo. Pero entonces, aguzando el oído, nos llegó el sonido de una ópera. Era débil, casi imperceptible, pero pude distinguir una potente voz de tenor.

—¿Oyes eso? —pregunté.

¿Por qué no lo habíamos notado antes?

Florence asintió.

—Debe de estar tapando el timbre.

Se quedó pensativa un momento.

—Llamaría al teléfono de la tienda, pero dudo que lo oiga tampoco. Quizá haya una entrada para residentes por detrás.

Lo último que me apetecía era husmear por la propiedad de Luca, pero Florence no iba a ceder.

—No podemos irnos sin más, nos ha invitado a cenar. Nos espera.

Florence rodeó la tienda hacia un pequeño callejón que servía de paso a la calle de atrás. La seguí. Florence tenía un don para hacerme sentir como su hermana pequeña y cohibida. El frío que sentía se intensificó. Se me puso la piel de gallina en los brazos.

Me di cuenta de que estábamos justo al lado de una puerta trasera que se mecía sobre sus goznes.

—¿Ves? —dijo Florence, señalando—. Ha dejado la puerta entreabierta para nosotras. A lo mejor el timbre no funciona.

Florence hizo ademán de empujar la puerta, pero mi brazo actuó solo y la agarré del hombro. Se dio la vuelta, sorprendida.

—¡Ay! —se quejó—. ¿A qué ha venido eso? Casi me descoyuntas el hombro.

Anda ya, Florence era tan dramática.

Pero murmuré una disculpa y repetí:

—Algo no está bien. Yo... no creo que Luca dejara la puerta entreabierta para nosotras.

—Bueno, ¿por qué otra razón estaría abierta?

—No lo sé, pero piénsalo. Está arriba, dos pisos por encima de la calle, con la música puesta, ¿y le parece bien dejar la puerta lateral de toda su tienda abierta? Cualquiera podría entrar y servirse.

Florence guardó silencio.

—Aunque la gente por aquí es bastante confiada. No es como en Londres, donde no se me ocurriría dejar la puerta del piso sin cerrar a pesar de vivir en un edificio grande con un portal cerrado con llave. En Broomewode, es más fácil que unos pajaritos te roben las bragas del tendedero que sufrir un allanamiento.

Negué con la cabeza. —Tengo un mal presentimiento. No sé cómo explicarlo.

Florence frunció el ceño con preocupación, pero a pesar de mis advertencias, abrió la puerta y llamó a Luca.

No hubo respuesta.

Volví a temblar. Ahora el frío había dado paso a una sensación de calor febril. Me toqué las sienes y noté pequeñas gotas de sudor. Ay, esto no era bueno. Nada bueno.

Florence desapareció por la puerta.

—Vamos, Poppy —dijo desde dentro—. No nos asustemos sin motivo.

Rocé con el dedo la fría piedra púrpura que llevaba al cuello y por segunda vez ese día deseé con todas mis fuerzas tener el amuleto de Eve en la muñeca. No me sentía segura sin él. Decidí que lo mejor sería recitar en silencio el hechizo de protección que Eve me había dado la semana anterior.

Diosas de los cuatro elementos,

protegednos al cruzar esta puerta.

Mantened alejado el mal, así lo ordeno.

En seguridad y amparo, diosas, sostenednos a salvo en vuestras manos.

Así lo deseo, así sea.

Entré y me topé con una empinada escalera de caracol que debía de haber sido en su día la escalera de servicio, cuando esta hilera de tiendas pertenecía a un solo propietario. A mi izquierda había unas puertas dobles que daban a la tienda; a mi derecha, una despensa llena de existencias. El sonido de la ópera era mucho más fuerte ahora, y desde arriba llegaba el olor a comida. Florence estaba en el segundo escalón. Me miró un poco nerviosa y volvió a llamar a Luca.

No hubo respuesta.

Esperamos un instante más.

Nada.

—Bien —dije, tratando de invocar alguna fuerza interior de bruja—. Subamos. —Señalé la escalera—. Pero estate alerta. Algo no me cuadra.

—Quizá Luca esté herido o enfermo. Tenemos que ayudarlo. —Florence volvió a lanzarme esa mirada nerviosa. Adiós a su aplomo de actriz.

Subimos la escalera, y estaba segura de que mi amiga sentía la misma inquietud creciente. Florence guardaba un silencio absoluto, algo tan raro en ella que me asustó aún más.

Mientras subíamos, el olor a comida se intensificaba: albahaca fresca y aromática, ajo asándose.

—Es Franco Corelli —susurró Florence—, me refiero a la ópera. Luca tiene gustos muy clásicos.

No respondí, concentrada en controlar la electricidad que me recorría el cuerpo. Tenía todos los nervios en alerta máxima, y me costaba un esfuerzo enorme no desplomarme y rodar escaleras abajo.

Llegamos arriba y salimos a un pasillo estrecho con tres puertas.

—La música viene de ahí —susurró Florence, señalando la puerta más cercana. Tenía razón. Y a juzgar por el olor, esa habitación era también la cocina.

Sabía que si me quedaba allí un segundo más perdería el valor, así que sin pensarlo, empujé la puerta.

Justo enfrente había una cocina enorme con una olla grande en uno de los fogones, a punto de desbordarse.

—¿Luca? —llamé.

Nada. Fui a apagar el gas, y entonces vi unas piernas y unos pies que asomaban bajo la mesa de la cocina.

Por un momento, el mundo entero se congeló. Vi la escena ante mí como una fotografía subexpuesta, con una oscuridad amenazante que se cernía sobre la habitación como una única nube gris en un cielo azul brillante. Me sentí expuesta y vacía, como si mi propia sombra se hubiera esfumado de repente.

—¡No! —grité, y corrí hacia el cuerpo—. ¿Luca? ¿Me oyes? —Tenía los ojos cerrados y aún sostenía una cuchara de madera, de la que goteaba lentamente la salsa.

La única respuesta fue la voz melancólica del cantante de ópera:

Ma n'atu sole cchiù bello, oi ne',

'o sole mio sta nfronte a te!

Le toqué la muñeca. Era justo lo que temía.

—No tiene pulso —dije en voz baja, mirando a Florence.

—¿Quieres decir que está...?

—Muerto. Sí.

Se le llenaron los ojos de lágrimas.

—No me lo puedo creer —susurró—. Parece que solo está dormido. Como si pudiera despertarse en cualquier momento.

—Debe de haber fallecido hace poco —respondí. Recorrí la habitación con la mirada para ver si su espíritu seguía aquí, luchando por cruzar al otro lado. Nada. Pero mis ojos volvieron a posarse en la olla que había estado burbujeando en el fogón cuando entramos. Dejé el pobre cuerpo de Luca y fui a investigar.

—Buena idea apagar el fuego.

Negué con la cabeza sin apartar la vista de la olla. Le dije a Florence que la consistencia de la salsa nos indicaría cuánto tiempo llevaba muerto Luca. Le hice un gesto para que se acercara.

—Mira —dije—. Está espesa, lo que significa que lleva demasiado tiempo en el fuego.

Florence frunció el ceño ante la mezcla, que tenía un extraño color marrón, probablemente por la combinación de caldo de pollo, ajo silvestre y setas. Junto a la olla había una tabla de cortar llena de setas en rodajas, listas para añadir a la salsa. Florence me miró y dijo:

—Esos no son rebozuelos.

Entorné los ojos para mirar la tabla. Florence tenía razón. Los rebozuelos eran setas rechonchas con el sombrero ondulado, parecidas a floretes de coliflor pero de tono anaranjado. Estas no encajaban en absoluto con esa descripción.

—¿Qué son?

—Ay, Poppy —dijo Florence—, no estoy segura, pero creo que son oronjas verdes.

Capítulo 5

Miré fijamente las setas sobre la tabla de cortar. En vez de formar parte de una cena saludable y nutritiva, el montón de setas tenía un aspecto macabro. Había algo fantasmal en su carne. Lo único que veía era una pequeña montaña de desgracia. Cada año moría gente por confundir setas venenosas con comestibles. Era espantoso.

Pero Luca era un recolector experimentado. ¿Cómo había podido recoger toda una remesa de oronjas verdes? Saber identificar qué setas eran venenosas tenía que ser la regla número uno en el manual de cualquier recolector en ciernes.

—¿Crees que comió algunas? —preguntó Florence con la voz aguda por los nervios.

Asentí.

—Supongo que están en la salsa, y que probarla fue lo que lo mató.

Emitió un sonido como si se atragantara.

—¡Podríamos haber sido nosotras! Estábamos a punto de comer este plato horroroso.

Señaló la olla de salsa que hervía a fuego lento.

Me incliné para oler la olla, pero Florence me apartó.

—No sabemos qué hay ahí dentro. Luca tenía que saber que estas no eran rebozuelos, ¿no? Todo su negocio gira en torno a productos de calidad. Nunca he conocido a un hombre más apasionado por las setas. Era un auténtico conocedor.

Así que Florence pensaba lo mismo que yo. Cuando levanté la vista de la tabla de cortar para darle la razón, vi que el color había desaparecido casi por completo del rostro bronceado de mi amiga. Tenía la piel pálida y traslúcida, con solo unas cuantas pecas tercas asomando a través de la base de maquillaje a ambos lados de la nariz.

—Llamaré a una ambulancia y a la policía, y ellos averiguarán la causa de la muerte de Luca. No nos corresponde a nosotras. Lo único que tendremos que hacer es dar una declaración breve y sencilla e intentar olvidar esta noche.

Incluso mientras hablaba, mi mente iba a mil por hora, intentando averiguar cómo Luca había cometido semejante error.

Pero en lugar de tranquilizarse, Florence pareció aún más alarmada. Alzó las manos al cielo.

—¿La policía? Oh, no. Después de la semana pasada, sé lo que es eso. El inspector Hembly es muy minucioso. Hace un millón de preguntas. Te hace repetir lo mismo una y otra vez.

—Es su trabajo averiguar los hechos —dije, desconcertada por su repentina actitud—. Tiene que ser minucioso.

—Sí, eso es muy admirable y todo eso, y estoy segura de que es un gran detective, pero todo el proceso lleva una eternidad. No puedo perder horas preciosas en una investigación policial. Me juego demasiado con mi actuación en la carpa mañana. Tengo que estar descansada y fresca. No puedo verme envuelta en un caso policial. Tengo que volver a la posada pronto y descansar bien esta noche.

Me quedé mirando a Florence boquiabierta. ¿De verdad estaba anteponiendo el concurso de repostería a averiguar qué le había pasado a su amigo? Hasta Florence tenía que darse cuenta de lo egoísta que era eso.

Arqueé las cejas, como diciendo: «Estás de broma, ¿no?».

Pero la expresión de Florence siguió siendo mortalmente seria.

—Necesito salir de aquí —insistió—. Ya. Por favor, Poppy, ¿puedes hacerme este favor? Espera aquí a la policía y diles que fuiste la única invitada a cenar esta noche.

—Pero les dijimos a los demás en el pub adónde íbamos. Mucha gente sabe que estás aquí. No tiene sentido mentir. Aunque yo estuviera dispuesta.

—Puedo decir que cambié de opinión.

Parecía completamente aterrorizada.

Entendía de dónde venía Florence: sabía de primera mano lo que era querer impresionar a los jueces, arder con ese deseo. Era algo que te consumía por completo. Nadie tenía más comprensión que yo. Pero de ninguna manera iba a mentir a la policía ni a comprometer una investigación sobre una muerte. Se lo dije a Florence, pero era como hablarle a alguien con algodón en los oídos: simplemente no me escuchaba.

—¿Por qué iban a preguntar por mí? No tendrás que mentir. No puede cambiar nada porque sabes que yo no lo maté. Simplemente no tiene sentido que me involucre.

Justo cuando estaba pensando en otro argumento para explicarle lo descabellado de su sugerencia, Florence salió disparada de la habitación y bajó las escaleras de caracol a toda velocidad.

Sus tacones repiquetearon durante todo el descenso y luego resonaron en la calle empedrada.

—No me lo puedo creer —le dije a la habitación vacía. Salí corriendo al rellano justo a tiempo de oír el portazo de la puerta lateral. Se había ido.

—Esa chica no tiene remedio —dije al silencio.

Volví a la cocina y estaba a punto de apagar la música de ópera para llamar a la policía cuando recordé que tocar cualquier cosa en una posible escena del crimen estaba terminantemente prohibido. Saqué el móvil y marqué el 999.

A esas alturas ya conocía el procedimiento, y cuando hablé con la operadora, respondí a sus preguntas con calma y cuidado: el servicio de emergencia que necesitaba era la policía. El número desde el que llamaba era mi propio móvil. Esperé mientras transfería mi llamada a la Central de Mando de Somerset. La nueva operadora me preguntó mi ubicación y la naturaleza de la emergencia. Siempre me asombraba que la persona al otro lado de la línea nunca respondiera con sorpresa ni asombro. Su voz era tan serena, tan firme. Ojalá yo me sintiera igual de serena y firme en ese momento.

Sí, seguía en el lugar, continué. Mi emergencia era una muerte sospechosa. Le di mis datos de contacto, mi dirección y mi lugar de trabajo. Sí, podía describir lo que había visto: una cena abandonada a mitad de preparación, un hombre que llevaba poco tiempo muerto tendido en el suelo, con una cuchara de madera en la mano. Una tabla de cortar con setas que creía que podían ser venenosas. La operadora me dijo que la policía estaba en camino. Tenía que quedarme allí para prestar declaración.

Cuando terminó la llamada, miré la hora. Eran las ocho en punto, y el cielo de fuera se estaba tiñendo de morado como un hematoma reciente. Calculé que los detectives tardarían un rato en llegar al pueblo y decidí que husmear un poco por el edificio solo podría ayudar a resolver antes el misterio de la muerte de Luca.

Empecé por la cocina y fui a examinar la mesa redonda de madera, ya preparada para la cena. En el centro había un jarrón de peonías, una jarra de cristal vacía y dos candelabros de plata con velas cónicas cuyas mechas aún no se habían encendido. Habían dispuesto meticulosamente tres lugares, cada uno con su propio salvamanteles tejido, cuenco de cerámica para pasta, cuchillo, tenedor y cuchara de plata, y copa de vino tinto y vaso de agua colocados a la derecha. Era evidente que Luca estaba acostumbrado a recibir invitados y sabía exactamente cómo preparar una mesa acogedora. Cada elemento estaba cuidadosamente dispuesto para anticiparse a las necesidades de sus invitados.

A la derecha de la mesa, contra la pared, había un aparador antiguo. Tenía una vitrina con platos, cuencos y una impresionante colección de vasos dispuestos en filas. Sobre el aparador había un frutero lleno de plátanos, naranjas, limones y limas. Al lado, una botella de vino tinto abierta. Junto a la botella había una copa de vino llena hasta un cuarto. Me acerqué a inspeccionar el vino. ¿Habría estado bebiendo Luca antes de que llegáramos y había cometido un error garrafal con las setas por estar borracho?

Volví a mirar hacia la vitrina de cristal. Y fue entonces cuando me di cuenta de que todas las copas de vino estaban colocadas boca abajo excepto una, que estaba apoyada sobre el pie. Era desconcertante. Todo en la cocina estaba ordenado. ¿Sería un error, o alguien había bebido con él y había vuelto a guardar la copa deprisa y en la posición equivocada? Me acerqué a la vitrina, casi pegando la nariz al cristal. La copa solitaria tenía condensación alrededor del borde. Sin duda la habían usado hace poco y luego la habían vuelto a guardar en la vitrina.

¿Habría estado Luca tomando una copa de vino con alguien? De ser así, ¿dónde estaba esa persona y por qué había guardado la copa?

Por un momento, llegué a pensar que Luca podría tener problemas con el alcohol y quería ocultar que había empezado la fiesta sin nosotras. Eso explicaría por qué confundió las oronjas mortales con los rebozuelos. Pero ¿por qué iba a tener oronjas mortales, para empezar? No se parecían en nada a los rebozuelos. ¿Tendrían aspecto de alguna otra seta que yo no conociera?

Luca parecía jovial y coherente, pero supongo que nunca se sabe lo que pasa realmente bajo la superficie. Florence tenía una relación mucho más cercana con el dueño de la charcutería que yo. Era muy frustrante que hubiera huido de la escena. Nos habría venido bien para contarnos lo que sabía de él.

Me alejé de la vitrina y decidí buscar más pistas por el apartamento. ¿Cuáles eran los indicios de alguien que bebía demasiado? ¿Un exceso de enjuague bucal? ¿Un alijo de botellas vacías? Pero antes de que pudiera dejarme llevar demasiado por mis sospechas, una sensación fría se extendió por mi cuerpo, se me erizaron todos los pelos de la nuca y me quedé helada hasta los huesos. A esas alturas, ya sabía perfectamente lo que significaba aquello.

Me di la vuelta y, efectivamente, allí estaba el fantasma de Luca. Estaba de pie en el umbral, con el contorno del cuerpo ondulante y parpadeante, y una expresión de desconcierto en el rostro.

—Está bien —dije con suavidad—. Luca, estoy aquí mismo.

—¿Qué ha pasado? —preguntó, todavía desconcertado—. Me siento muy raro.

Vaya, Luca aún no se había dado cuenta de lo que había ocurrido allí esa noche. El espíritu de Luca caminó hacia donde yacía su cuerpo junto a los fogones. Jadeó y se llevó una mano a la boca. —Soy yo —murmuró—. ¿Qué estoy haciendo ahí abajo?

—Luca —dije con voz suave y tranquilizadora—, tu espíritu y tu cuerpo han tomado caminos separados. No hay nada que temer. Ahora estás a salvo.

Luca negó con la cabeza, luchando por asimilar lo que estaba viendo. —Pero estoy sano. En plena forma. Mi dieta mediterránea se encargó de eso. Aceite de oliva. Mucho pescado, vino tinto, buen queso.

Tragué saliva. Un chorrito de aceite de oliva virgen extra no podría haberlo protegido de lo que había pasado allí esa noche. Con voz tranquila, dije: —Creo que te envenenaron —y señalé la tabla de cortar.

Luca me miró, incrédulo, mucho más sorprendido que cuando le había dicho que era un fantasma. —¡Esas no son mis setas! ¡Son mortales! ¿Qué hacen en mi tabla de cortar?

Le expliqué a Luca que Florence y yo pensábamos que podría haberlas recogido por error, confundiendo las oronjas mortales con otra cosa. Pero él insistió en que jamás cometería ese tipo de error. —No, esto no fue un accidente —concluyó—. Si hay algo que conozco, son los funghi.

Justo lo que había pensado. Era bastante útil tener un fantasma cerca que, por una vez, te contara algo sobre su propio asesinato.

—Alguien estuvo aquí, ¿verdad? —le pregunté—. ¿Antes de que llegáramos?

Pero Luca no me miraba; tenía la atención puesta de nuevo en su cuerpo. Negaba con la cabeza, todavía desconcertado. ¿Quién podía culparlo?

Lo intenté de nuevo. —¿Quién estuvo aquí? ¿Quién te hizo esto?

Por fin, Luca apartó la mirada de su cuerpo y me miró a los ojos con intensidad y emoción. —Debes decirle a Vera que lo siento.

¿Vera? ¿Lo siento?

Y antes de que la última sílaba saliera de su boca, señaló hacia delante, como hipnotizado por algo que yo no podía ver.

—¿Luca? —llamé.

Su contorno comenzó a parpadear y sus ojos se cerraron.

—Luca, ¿quién es Vera? ¿Por qué lo sientes?

Su contorno parpadeó con mayor intensidad.

—Quédate conmigo un segundo más... ¿Quién es Vera?

Pero Luca se limitó a sonreír con dulzura... y luego se desvaneció.

Solté un largo suspiro. El vello de la nuca, que se me había erizado y había permanecido de punta desde el momento en que vi el cadáver de Luca, por fin se relajó. La temperatura de mi cuerpo subió. Por mucho que me alegrara de no cargar con otro fantasma reciente (con Gerry ya tenía más que suficiente, muchas gracias), lamentaba no saber quién había visitado a Luca antes de que muriera. ¿Quién demonios era Vera? ¿Y por qué necesitaba una disculpa?

Capítulo 6

Exhalé con fuerza, de repente exhausta. Aún no eran las nueve, pero la montaña rusa de la última hora hacía que pareciera que había pasado una semana entera desde que Florence y yo salimos de la posada. Mientras buscaba pistas e intentaba sacarle alguna respuesta al fantasma de Luca, el sol se había puesto, y me di cuenta de que la única luz en la cocina era el suave resplandor anaranjado de una lámpara de mesa. De repente me sentí expuesta. Estaba sola, totalmente sola, en la escena de un crimen atroz. «Argh, Pops, ¿por qué siempre acabas metida en estos líos?». ¿Acaso iba por ahí con un cartel en la espalda que decía «Buscando peligro»?

Entonces recordé la nota de advertencia que había recibido en la posada hacía varias semanas, cuando luchaba contra mis demonios reposteros. Gerry y yo nunca descubrimos quién había escrito aquella carta críptica, pero las palabras aún resonaban en mi cabeza y, siendo sincera conmigo misma, me daban miedo. La nota me instaba a conseguir que me eliminaran del programa, insistiendo en que Broomewode no era un lugar seguro para mí. Hasta entonces, había descartado la nota como una tontería fruto de los celos, quizás de algún aspirante a concursante que no había pasado las audiciones. Pero cada vez me preguntaba más si la nota insinuaba la razón por la que no dejaba de toparme con escenas de asesinatos. Por mucho que la advertencia me hubiera inquietado, y por mucho que me hubiera esforzado en descubrir quién la había enviado, también había ignorado por completo el mensaje, intentando contra todo pronóstico seguir en la competición. Y ahora que me habían eliminado del programa, había seguido ignorando la advertencia y había aceptado un trabajo a tiempo completo que me mantenía en el pueblo. ¿Me había expuesto voluntariamente a un grave peligro? Me abracé a mí misma, deseando que la policía se diera prisa y acabara con aquella situación de vulnerabilidad.

La ambulancia llegó primero. Oí la sirena y bajé corriendo a abrir la puerta a los paramédicos; después los llevé arriba, hasta donde estaba Luca. Los observé mientras lo examinaban, pero ya sabía que estaba muerto.

Minutos después, oí una voz familiar que llegaba desde las escaleras.

—¿Hola? ¿Hay alguien ahí?

Era el inspector Hembly. Respondí y me sentí aliviada al oír pasos que subían por la escalera de caracol.

Aparecieron el inspector Hembly y el sargento Lane. El inspector Hembly iba elegante, como siempre, con una camisa blanca impoluta y almidonada y pantalones azul marino; llevaba el pelo cortado al ras con precisión y la mirada firme. El sargento Lane, más joven e informal, llevaba un atuendo similar al de su superior, pero con un aire más moderno y algo más arrugado. Entraron en la habitación, intercambiaron unas palabras con los paramédicos y luego ambos se acercaron a donde yo esperaba apartada.

—Se ha ido —dije en voz baja.

El inspector Hembly asintió con gravedad y el sargento Lane me lanzó una mirada comprensiva. A esas alturas ya estaba acostumbrada a sus diferentes formas de afrontar la tragedia. El inspector Hembly siempre era formal, desde sus zapatos marrones relucientes hasta sus pantalones azul marino recién planchados, con la raya perfectamente marcada. El inspector Hembly era tradicional y práctico, con un enfoque tranquilizador y directo para resolver crímenes. Nunca un pelo fuera de lugar ni el menor atisbo de barba; el inspector Hembly habría pasado cualquier inspección militar.

Su compañero, Adam Lane, era su polo opuesto. Con el pelo castaño algo largo, rizado en la nuca, camisas de algodón blanco holgadas y pantalones de aspecto cómodo, el sargento Lane tenía un estilo más informal pero elegante. Por no hablar de esos adorables hoyuelos.

—Dios mío, Poppy —dijo el inspector Hembly—. Siempre nos encontramos contigo rodeada de cadáveres.

Eso dolió. —Créame, ojalá no fuera así —dije.

Lane fue mucho más amable. —Sé que esta debe de haber sido otra noche traumática para usted.

Hizo una pausa y esperó una respuesta. ¿Era esta su versión del poli bueno y el poli malo? ¿Qué podía decir? «Sí, fue devastador, un golpe terrible», pero, por extraño que pareciera, me estaba acostumbrando a encontrarme en este tipo de situaciones horribles. Decidí que un murmullo afirmativo bastaría.

El sargento Lane sacó una libreta. —¿Le importaría contarnos lo que sucedió aquí esta noche?

Me llevó a una zona de estar frente a la cocina y señaló una silla que me dejaría de espaldas al cuerpo de Luca. Agradecí el detalle, pero tampoco es que fuera a olvidar la imagen del pobre hombre tendido en el suelo de su cocina.

Antes de sentarme, eché un vistazo atrás. El inspector Hembly se había agachado junto a la mesa del comedor; observaba a la víctima y parecía estudiar la zona alrededor del cadáver. La escena resultaba macabra junto a la mesa tan bien puesta, donde Florence, Luca y yo deberíamos haber estado disfrutando de un delicioso plato de pasta. En cambio, aquí estaba yo, teniendo que describir los acontecimientos que habían llevado a la muerte del hombre que yacía a pocos metros. Menos mal que el fantasma de Luca había conseguido pasar al otro lado. No podía imaginar nada más incómodo que hablar de su muerte delante de él.

Me senté, y el sargento Lane se colocó en una silla frente a mí.

—¿Sabe quién es?

—Sí.

Al menos habíamos empezado con una pregunta fácil. Pero mientras le contaba al sargento lo que sabía sobre Luca, reflexioné sobre el problema de Florence. No podía ocultarles a los detectives que ella había estado aquí conmigo. Había tres cubiertos puestos. Sin embargo, hacerlo la metería en un buen lío. No quería perjudicar a mi amiga, pero también estaba furiosa con ella. Me había puesto en una situación muy difícil y ella misma había quedado como una desalmada.

Me aclaré la garganta y empecé a relatar lo que había llevado a la muerte de Luca y por qué estaba yo allí, en otra escena de asesinato. Empecé por la tarde en que Florence y yo nos habíamos encontrado con Luca cantando ópera mientras volvía de recolectar. Había encontrado una buena cantidad de rebozuelos que estaba deseando cocinar y nos había invitado a cenar.

—¿Dónde había estado recogiendo setas? —preguntó el inspector Hembly.

Señalé la tabla de cortar, donde la pila de setas cortadas formaba una pirámide mortal. —No soy ninguna experta, pero estoy bastante segura de que esas son oronjas verdes.

Negué con la cabeza. Luca nunca nos había dicho la ubicación exacta de su zona de rebozuelos. Supuse que guardaba celosamente ese secreto. —Pero sí nos dijo que también había encontrado ajo silvestre cerca. Eso podría ser una buena pista de dónde está la zona de setas. Aunque, siendo sincera, no estoy segura de que recogiera rebozuelos.

El inspector Hembly negó con la cabeza. —Es increíble cuánta gente muere cada año por envenenamiento con setas.

Sabía que este no era un simple caso de envenenamiento por setas. Era un asesinato. Pero ¿cómo podía decírselo a los policías sin parecer una loca? No podía decirles que el propio Luca me había dicho que las setas que yacían tan inocentemente en la tabla no eran las que había recogido esa mañana. ¿Podía sugerirles que revisaran su nevera o sus armarios para encontrar la verdadera cosecha de rebozuelos? ¿Eso haría que pareciera que me faltaba un tornillo? Tenía la corazonada de que alguien más había estado allí antes que yo. Pero lo único en lo que podía basarme era una copa volcada. Cuando empezaran a investigar, descubrirían que había sido un recolector experimentado.

Decidí mantener la boca cerrada y confiar en que la policía hiciera su trabajo. Ojalá hubiera podido averiguar quién era esa tal Vera a la que Luca quería pedirle perdón. Quizá eso me habría ayudado a descubrir cómo habían acabado setas venenosas en su tabla de cortar. ¿Pensaba que Vera era quien lo había envenenado? Pero si ese era el caso, ¿por qué querría que le pidiera disculpas? ¿Le había hecho algo malo a Vera y ella había venido hoy a vengarse, y él había aceptado su destino? Cuánto me habría gustado poder llamarlo de vuelta para obtener más información, pero ya no estaba. Sentía que su espíritu se había marchado.

—¿Poppy? —El sargento Lane me miró con amabilidad—. ¿Te encuentras bien?

Vaya, había estado tan absorta en mis pensamientos que no había pillado la última pregunta del detective. Le ofrecí una sonrisa forzada, deseando poder contar toda la verdad.

—Estoy bastante traumatizada. Ha sido un día muy largo.

El sargento Lane dijo que lo entendía. Pero toda esa amabilidad se esfumó enseguida con la pregunta directa del inspector Hembly. La que había estado temiendo.

—Dijiste que te habían invitado a cenar con Florence. Pero estás aquí sola —dijo el inspector Hembly, como si no fuera evidente.

Tragué saliva. De ninguna manera iba a mentir por Florence. Me parecía bastante insensible que no se hubiera quedado para ayudar a resolver la misteriosa muerte de un compatriota. Pero tampoco quería delatar a mi amiga. Así que conté una versión de la verdad que, con suerte, hacía que Florence quedara un poquito mejor.

—Fue muy traumático descubrir su cuerpo. Florence, bueno, no es precisamente de las que aguantan el tipo. Se asustó y salió corriendo. Creo que después de lo que pasó la semana pasada, aún no se ha recuperado del todo.

El inspector Hembly frunció el ceño, pero el sargento Lane asintió levemente.

—¿Sabes dónde está ahora? —preguntó él.

—Creo que volvió a la posada —respondí—. No estoy muy segura. Ella sabe que vendrán a hablar con ella más tarde. Es que no creo que pudiera soportar quedarse en la misma habitación que un cadáver.

El inspector Hembly me miró con desaprobación, como si yo pudiera haber controlado el comportamiento de Florence. Esa mujer hacía lo que le daba la gana.

—Seguro que si van a la posada, la encuentran allí. Está en la habitación dieciséis —dije, esperando que mi colaboración me devolviera a las buenas gracias de Hembly.

Pero la consternación del inspector Hembly pareció aumentar.

—¿Cómo es que sigue aquí en el pueblo de Broomewode, señorita Wilkinson? ¿No la mandaron a casa la semana pasada?

Adiós al secreto sobre los resultados del programa hasta que se emitiera. Se suponía que nadie debía saber quién se iba cada semana. Era evidente que el detective estaba al tanto de los cotilleos locales. Aquí nada era privado de verdad, ¡a menos que tuviera que ver con mis padres biológicos! ¡Entonces todos se callaban como muertos!

Tragué saliva. De repente me sentía como si estuviera en el banquillo de los acusados.

—Así fue, pero el Broomewode Inn me contrató para hacer los pasteles del té de la tarde y los postres. Después de lo que le pasó a la pobre Eloise... —Me callé. ¿Qué más podía decir?

El inspector Hembly se limitó a asentir, pero el sargento Lane me felicitó por mi nuevo trabajo. Me sonrojé y le di las gracias.

Empezó a llegar gente, funcionarios que venían a hacer su trabajo, y el piso se llenó enseguida.

—Bien, creo que tenemos suficiente por ahora —dijo el inspector Hembly—. El sargento Lane la acompañará de vuelta a la posada.

—Oh, eso no es... —pero el inspector Hembly me cortó con su brusquedad habitual.

—Necesitará hablar con Florence.

Dejamos al inspector Hembly hablando con el equipo forense. El sargento Lane me acompañaría de vuelta a la posada y luego iría a ver a Florence para tomarle declaración. No tenía elección, pero la verdad, tampoco era ningún sacrificio que un detective guapo me escoltara hasta mi coche, que estaba en el aparcamiento de la posada.

Capítulo 7

Fuera, el aire de la noche era fresco, y me estremecí con la camisa rosa de Florence. De repente me sentí ridícula con su ropa; la blusa no iba conmigo en absoluto. Me habría sentido mucho más cómoda con mi sencilla camiseta negra, manchas de harina y todo. Pero no tenía cabeza para andar preocupándome por esas cosas. Estaba feliz de estar viva, de estar a salvo.

Mientras caminábamos, las farolas antiguas proyectaban una luz suave, y en lo alto, las estrellas titilaban en el cielo aterciopelado. El sargento Lane siguió interrogándome, aunque lo hacía parecer una simple charla. Ya conocía su estilo, así que no me dejé engañar. —Crees que es poco probable que tu amigo Luca cometiera un error tan mortal con las setas.

—Así es. Nos dijo que había encontrado rebozuelos, pero esas setas de su cocina no se parecen en nada a los rebozuelos. No soy recolectora, pero hasta yo sé eso. —Deseé con todas mis fuerzas poder explicar exactamente cómo sabía que Luca no había recogido esas setas, pero «su espíritu me lo dijo» no era precisamente el tipo de prueba contundente que buscaba la policía.

—¿Lo conocías bien?

—No. La verdad es que no. Fui a su delicatessen con Florence un par de veces a comprar productos especiales, pero ella lo conocía mejor. Solía encargarle ingredientes italianos.

—¿Y aun así te invitó a cenar a su casa?

No quería dejar a Florence en mal lugar, pero tampoco iba a mentirle a la policía. —Invitó a Florence y, como yo estaba a su lado en ese momento, me incluyó en la invitación.

—¿Y él y Florence? ¿Eran cercanos?

Tardé un momento en entender a qué se refería. —¿Románticamente, quieres decir? No. Nada de eso. A ella le gustaba por sus productos.

—Entonces, ¿no lo conocías en absoluto?

—Sé que le encantaba cantar y que tenía una voz increíble —sabía que quería decirle a Vera que lo sentía—. Él y Florence charlaban en italiano, pero no estoy segura de cuándo llegó a este país.

—¿Alguna idea de por qué se instaló en Broomewode?

Hasta que el sargento Lane lo preguntó, nunca se me había ocurrido que fuera un lugar extraño para vivir. Broomewode no era muy internacional, salvo por los concursantes de repostería, ni un paraíso gastronómico. Negué con la cabeza.

—Estoy seguro de que no hace falta que te diga que tengas cuidado. Si tienes razón y no cometió un error con esas setas, podría haber un asesino suelto.

Me agradaba que Adam Lane se preocupara por mi seguridad, pero yo tenía al Equipo Poppy velando por mí. Según mis cuentas, contaba con Gateau, Sly, un halcón misterioso y todo un aquelarre de brujas de mi lado. Nada mal para una bruja joven.

Cuando llegamos a la posada, Adam me tendió la mano para despedirse en el vestíbulo. Me sentí como si formara parte del equipo policial, y quizás también había ganado un amigo en Adam. Un vistazo rápido al comedor me confirmó que todos los concursantes de repostería, incluida Florence, se habían marchado. Sin duda se habían acostado temprano. Lo observé subir las escaleras, esperando que Florence me perdonara por contarle a la policía que había estado conmigo cuando descubrimos el cuerpo de Luca. Por muy fría que hubiera sido, y por muy decepcionada que estuviera con su comportamiento, no quería arruinar sus posibilidades este fin de semana.

En cuanto se perdió de vista, fui directamente a buscar a Eve, agradecida de ver su rostro amable y sonriente detrás de la barra. Estaba junto a la chica nueva, enseñándole a servir la pinta perfecta. La joven fruncía el ceño concentrada, con su largo cabello rojo recogido en una trenza similar a la gris de Eve. Llevaba una camisa blanca con cuello de brocado de estilo victoriano, encantador pero muy poco práctico para un turno en una barra concurrida. Probablemente era más joven que yo y estaba visiblemente nerviosa. Le temblaban las manos, y llevaba varios anillos de oro en los dedos. Pero si alguien podía tranquilizar a la nueva empleada, era Eve; sabía cómo hacer que cualquiera se sintiera como en casa, bruja o no. Aunque probablemente era mejor que no le contara demasiado sobre Darius, el hombre al que esta joven estaba sustituyendo.

Nada más verme, la expresión afable de Eve cambió. Me hizo un gesto para que me acercara y me sentara en uno de los taburetes vacíos en la esquina de la barra.

—Eso es, Philly. Asegúrate de que la cerveza tenga una coronita de espuma. Con suavidad, con suavidad. No asustes a la pinta.

Tuve que contener la risa. Eve parecía estar ayudando a su nueva protegida a arrear un rebaño de ovejas. Observé cómo Philly terminaba la pinta y la colocaba con cuidado delante de un cliente en el otro extremo de la barra.

Eve se volvió hacia mí y me preguntó qué había pasado. ¿Por qué había vuelto tan temprano y por qué tenía esa expresión tan sombría?

Me acomodé en el taburete y, en voz baja, le expliqué la tragedia que le había ocurrido a Luca, toda la confusión con las setas, la huida de Florence, mi declaración a la policía. Quería contarle el críptico mensaje de despedida de Luca antes de cruzar al otro lado, pero eso tendría que esperar. No podía arriesgarme a que alguien nos oyera. La posada estaba demasiado llena.

—Oh, Poppy. Otra vez no.

Asentí.

Eve, normalmente tan serena, parecía horrorizada. —Debería haberlo sabido —dijo con desesperación.

—¿Qué podrías haber sabido?

—La energía del pueblo está completamente alterada. Algo malo se está gestando en Broomewode. Y con todas las advertencias que has recibido para que te mantengas alejada... ¿Y si hubieras sorprendido al asesino en la escena? Podrías haber corrido un peligro terrible, Poppy.

Le dije a Eve que no era culpa suya. No había manera de que pudiera haber frenado las fuerzas del mal. ¿Quién iba a imaginar que una simple invitación a cenar acabaría en asesinato?

Pero Eve no parecía más tranquila. —Esta noche duermes en la posada, cariño. No pienso dejarte volver sola a la cabaña de noche.

Quise protestar. Mi propia cama me parecía la gloria en ese momento, y echaba de menos a Gateau. Pero Eve sonaba igual que el sargento Lane, solo que ella sabía que yo tenía poderes de bruja y aun así no quería que condujera a casa sola. Quizás eso significaba que no debía arriesgarme. Confiaba en los instintos de Eve, y estaba bastante alterada. Puede que conducir no fuera la mejor idea. Gateau tenía uno de esos comederos automáticos, mucha agua y una gatera. Nos echaríamos de menos, pero estaría bien.

—Pero el personal no puede dormir en las habitaciones —dije—. ¿No habrá problema?

Asintió.

—¿Después de lo que has pasado? Por supuesto. Nadie querría arriesgarse con tu seguridad. ¿Cómo nos lo perdonaríamos si te pasara algo, querida Poppy?

Cogió una llave de su ganchito y me la puso en la mano.

—Tu antigua habitación no está reservada este fin de semana. Parece cosa del destino. Seguro que ahora te vendría bien una copa.

—Yo invito —dijo una voz masculina.

Me di la vuelta y me sorprendió ver a Benedict. Iba vestido de forma más informal que de costumbre, con una camisa de lino blanco y vaqueros oscuros, el pelo algo despeinado. Parecía cansado.

—Me enteré de lo que le pasó a Luca —dijo, sentándose en el taburete de al lado.

¿Es que aquí nada se mantenía en secreto?

—Fue terrible —dije.

—Una tragedia. Pensé que estarías aquí, así que vine a ver cómo estabas.

Benedict era un enigma constante. Cuando llegué, se había mostrado frío, grosero, y parecía empeñado en deshacerse de mí, pero últimamente buscaba mi compañía. ¿O me lo estaba imaginando? Sin duda había visto un lado más amable en él en las últimas semanas.

Le di las gracias y repetí los detalles que acababa de contarle a Eve, pero no sin antes pedir una copa de vino tinto. Observé con cierto regocijo cómo Eve cogía la botella más cara y me servía una copa bien llena.

—Lo pondré en tu cuenta —le dijo a Benedict—. ¿Y tu cerveza de siempre?

Asintió, y Eve le sirvió una pinta y la dejó sobre un posavasos junto a mi vino.

—También necesitas comer algo consistente, Poppy. Tampoco has cenado. ¿Qué tal una sopa?

—No podría comer.

Se disculpó porque Philly soltó un grito de angustia desde el otro extremo de la barra.

—Yo tampoco he cenado —dijo Benedict—. ¿Por qué no pedimos algo y vemos si conseguimos que nos entre?

Me volví hacia Benedict, que estaba dando un largo trago a su cerveza.

—Es una gran idea. —Me estremecí—. Cualquier cosa menos pasta. O setas.

Sospechaba que tardaría en volver a comer setas.

Ambos examinamos la pizarra, y cuando Eve volvió, pedimos una ensalada, una tabla de quesos y un plato de patatas fritas. Sabía que debía comer, y con suerte, charlando con Eve y Benedict, conseguiría apartar la muerte de mi cabeza el tiempo suficiente para probar bocado.

Asintió con aprobación y pasó el pedido.

—¿Sabes? He visto a Luca esta mañana —dijo Benedict—. Yo andaba por la finca por trabajo, y él estaba recolectando.

Le conté que yo también lo había visto, y que nos había invitado a Florence y a mí a probar su pasta de rebozuelos con ajo silvestre. Así fue como lo encontré muerto.

Benedict negó con la cabeza, entristecido.

—Ese hombre tenía un don increíble para encontrar rebozuelos. Era como si tuviera un sexto sentido para eso.

Abrí los ojos de par en par.

—¿Eso lo sabía la gente? ¿Que Luca tenía un don especial para encontrar setas?

—Oh, sí. Siempre juraba que nunca compartiría su lugar secreto.

Eve volvió con nuestra comida. Mordisqueé un trozo de queso mientras Benedict mojaba una patata frita en el tarro de mayonesa casera que había visto preparar a Pavel.

—Luca no habría confundido oronjas mortales con rebozuelos, ¿verdad? —pregunté.

—Ni la más mínima posibilidad —dijo Benedict con rotundidad, dando otro largo trago a su cerveza—. Luca era quien enseñaba a otros qué setas eran venenosas. Sabía muchísimo y le apasionaba conocer la tierra. Y los rebozuelos los conocía especialmente bien. Eran sus favoritos.

—¿Pero estaban en un lugar secreto?

Benedict se rio.

—Bueno, él decía que eran secretos, pero tenía la costumbre de cantar mientras recolectaba, así que sus hallazgos nunca fueron tan secretos como él creía. Bastaba con seguir el sonido de su última aria.

Hizo una pausa, visiblemente apenado.

—Luca era un hombre con mucho talento.

Asentí, pero mi cabeza iba a mil por hora. Si era habitual que Luca paseara por la finca de Broomewode cantando, a un asesino le habría resultado fácil seguirlo y descubrir dónde crecían las distintas especies de setas. Luca podría haber cantado su propia sentencia de muerte. Clavé la mirada en mi copa de vino, como si pudiera encontrar allí las respuestas.

—Se te ve muy preocupada, Poppy —dijo Benedict con suavidad, y me tocó el brazo.

Qué extraño. Sentí una descarga eléctrica. Levanté la vista y él retiró la mano. Formulé en voz alta las preguntas que me rondaban la cabeza.

—¿Quién querría ver muerto a Luca? ¿Y sabía el asesino que Florence y yo íbamos a cenar?

Seguramente estaba siendo paranoica, pero ¿y si Luca no hubiera probado la salsa mientras cocinaba? ¿Y si hubiera servido la cena como había prometido? Podría haber habido tres cuerpos en el suelo de la cocina de Luca. Uno de ellos, el mío.

—La policía averiguará si esto fue algo más que un desafortunado accidente, Poppy. No quiero que te pongas en peligro —continuó—. Espero que esto no te aleje de Broomewode. Nos hemos acostumbrado a tenerte aquí, como si fueras de los nuestros.

Miré a Benedict, asombrada. Nadie me había dicho nunca que sintiera que yo pertenecía a este lugar. De hecho, los mensajes que había recibido eran justo los contrarios: vete, aléjate, sal de aquí, estás en peligro. Me embargó una cálida oleada de afecto por Benedict. Me hacía sentir aceptada. Le di las gracias por sus palabras.

—No tienes ni idea de lo que eso significa para mí —dije en voz baja—. Desde que puse un pie en Broomewode, lo sentí como mi hogar.

—Y para mí —dijo Benedict, sonriendo. Me sostuvo la mirada. Fue uno de esos momentos en que parece que el tiempo se ralentiza y él se inclina hacia ti hasta que vuestros labios se encuentran. Pero entonces bajó la vista de repente y apuró la pinta de un trago.

—Tengo que irme —dijo—. Mañana madrugo. Me alegro de verte bien, Poppy.

Y así como así, se marchó.

Terminé mi vino, me despedí de Eve con la mano —estaba ocupada con Philly— y fui a mi taquilla a buscar el neceser que guardaba allí junto con la última camiseta limpia. Luego me dirigí a mi antigua habitación. A pesar de mis dudas iniciales, me alegraba de poder subir arrastrando los pies y no tener que conducir a casa después de un día tan largo. Tenía ganas de darme un buen baño caliente, echar unas burbujas perfumadas y luego caer en un merecido sueño antes de mi turno de mañana, dolorosamente temprano.

Pero, por supuesto, nada podía ser fácil, ¿verdad?

Al girar la llave en la cerradura, allí estaba mi fiel compañero. No Gateau, sino Gerry, que claramente tenía otros planes para mí que no incluían paz ni tranquilidad.

Gerry había adoptado la forma de un círculo perfecto y descansaba contra mi puerta como una macabra corona navideña. Di un salto ante la visión inesperada, pero por suerte no grité.

—¡Te pillé! —exclamó, encantado consigo mismo. Luego se fundió atravesando la puerta, y yo la abrí con la llave y entré.

—¿Cómo sabías que iba a estar aquí? —pregunté mientras cerraba con llave.

Gerry se giró y esbozó esa amplia sonrisa dentuda tan suya.

—Estaba flotando por el bar, a lo mío, cuando os oí hablar a ti y al soltero más codiciado de Broomewode.

No podía creer que no me hubiera percatado de la presencia de Gerry abajo. ¿Me estaban fallando los sentidos?

—Gerry, ¿sabes lo que significa la palabra privacidad?

—Sí, lo sé, pero recuerda que soy tu fantasma guardián, Pops. Es literalmente mi deber espiarte.

—Lástima que no pudieras seguirme al pueblo de Broomewode esta noche y protegerme.

Le relaté los acontecimientos de la noche. Gerry escuchaba fascinado, siguiendo todos los giros y vueltas, pero su expresión se ensombreció cuando describí el último mensaje críptico de Luca antes de pasar al otro lado.

Suspiró.

—No lo entiendo, Pops. Todos los demás parecen conseguirlo. ¿Por qué yo no puedo pasar al otro lado?

—No lo sé.

Ojalá tuviera las respuestas para Gerry.

—Cuando Luca terminó de darme su mensaje, parecía que sus ojos estaban fijos en algo frente a él.

—¿Esa luz de la que hablabas la semana pasada en el círculo de brujas?

—Exactamente. Era como si hubiera una luz allí, algo que lo guiaba. Seguro que hay una luz para ti en algún lugar. ¿Y en la carpa? ¿No puedes ir hacia la luz?

—No veo ninguna luz —gimió—. Créeme, correría hacia ella con los brazos abiertos si la viera.

—Lo intentaremos de nuevo —prometí. Quería paz para Gerry tanto como él la quería. Y también un poco de paz para mí misma, ya puestos.

Eché a Gerry y abrí el grifo de la bañera, enjuagando la ropa interior para la mañana mientras esperaba a que se llenara.

Capítulo 8

A pesar de los acontecimientos dramáticos, o quizá precisamente por ellos, dormí como un bebé, perdida en un mundo de sueños extraños que no logré descifrar cuando la alarma me arrancó de ese otro mundo. Al menos, pasar la noche en la posada me permitía quedarme un poco más en la cama. Sin embargo, a las cinco de la mañana la alarma chilló y alargué la mano hacia Gateau, solo para recordar que estaba acurrucada en mi cabaña. Cuánto echaba de menos a mi dulce familiar. Esperaba que ella y Mildred no estuvieran haciendo de las suyas mientras yo no estaba.

Me metí en la ducha caliente, me hidraté la piel y me vestí con la ropa de ayer, salvo por mi última camiseta limpia. Aparté la camisa de Florence para devolvérsela más tarde. Una pasada rápida de rímel y bálsamo labial, y me recogí el pelo en un moño práctico, lista para el ajetreo matutino de preparar los pasteles del desayuno. De algún modo tendría que apartar a Luca de mi mente y volver a concentrarme en los pasteles.

Bajé las escaleras medio dormida y entré en la cocina de la posada, desesperada por tomarme un café. Sol ya estaba allí y me saludó con su gruñido habitual. Tampoco era muy madrugador, pero hacía un café excelente. El aroma intenso y dulce impregnaba la cocina. Me serví una taza, todavía medio atrapada en el sopor.

Encendí el horno de fermentación y los hornos de cocción, y fui al frigorífico a sacar la masa que había preparado el día anterior. Las luces del techo se reflejaban en las inmaculadas encimeras de acero inoxidable, los fogones de gas y los frigoríficos, y hacían que el espacio pareciera aún más grande de lo que era en realidad, creando un efecto engañoso.

—He pensado en hacer danesas de ruibarbo con el ruibarbo fresco que me dio ayer Susan Bentley —dije mientras sacaba el ruibarbo del frigorífico.

—Como quieras —dijo él, aunque no me quitaba ojo de encima—. Será mejor que hagas otra tarta de chocolate y avellanas. Ayer tuvo tanto éxito que se agotó.

No sonaba a cumplido, pero viniendo de Sol, que me dijera que mi tarta había tenido éxito era todo un halago.

Como siempre, todo relucía. Sol era un maniático de la limpieza, así que cada vez que la cocina no olía a comida deliciosa, el aroma del limpiador en spray de limón me hacía cosquillas en la nariz. Me costaba creer que apenas la semana pasada había sentido una pizca de envidia porque Eloise horneaba en una cocina tan bien equipada y espaciosa. Ahora había ocupado su lugar. Me resultaba difícil no compararme con la desafortunada chica o no sentir que su espíritu me observaba. Pero al menos sabía que había pasado al otro lado en paz. Solo esperaba poder honrar su legado de deliciosas creaciones. Me sentía en la obligación de estar a la altura.

Y ahora era mi trabajo —¡mi trabajo!— hornear los muffins de la mañana para el servicio de desayuno. El plan era preparar unos de limón con semillas de amapola y otros de arándanos. También tenía que hornear croissants frescos, y siempre añadíamos algo especial para que los huéspedes habituales tuvieran algo nuevo que probar. Esta mañana, danesas de ruibarbo.

Me serví más café y me puse manos a la obra.

Pavel llegó y se unió a Sol en la preparación del desayuno caliente. Los dos trabajaban en un silencio cómodo, con la emisora de radio local de fondo. La muerte de Luca era la noticia principal, pero los detalles facilitados a los medios eran escasos y pronto dieron paso al lío causado por un rebaño de ovejas que se había escapado de una granja a diez kilómetros. Sol y Pavel expresaron su conmoción por lo de Luca. Pensé en contarles lo que sabía sobre lo ocurrido la noche anterior, pero decidí no hacerlo. La policía daría los detalles a su debido tiempo.

Entré en piloto automático y, en poco tiempo, las danesas estaban listas y desprendían una fragancia maravillosa a hojaldre y ruibarbo. Espolvoreé un poco de azúcar perlado en los bordes de las danesas mientras se enfriaban. Las dos masas de muffins estaban mezcladas y listas para el horno. Los metí en el horno y les deseé suerte.

Mientras burbujeaban y subían poco a poco, ayudé a los hombres a montar el bufé del desayuno. Ofrecíamos cereales y granola, yogures de frutas individuales de la lechería local, quesos en lonchas y embutidos, mermeladas y conservas para las tostadas, y grandes bandejas calientes con bacon crujiente y huevos revueltos. Era mucho que transportar, incluso entre tres. El pub ya se estaba llenando de madrugadores (¡quiénes eran esas personas y por qué se levantaban tan temprano!), y sentí una punzada de orgullo por formar parte de aquello. Coloqué los muffins, los croissants y las danesas de ruibarbo en una gran fuente de cerámica y los llevé fuera.

Una vez que lo más voluminoso estuvo en su sitio, coloqué el frutero y volví a la cocina a devorar uno de los famosos sándwiches de bacon de Sol.

Le hinqué el diente al sándwich con ganas: un capricho salado y lleno de carbohidratos era justo lo que necesitaba para afrontar el resto del día. Tenía turno partido, lo que significaba que descansaría unas horas antes de volver a preparar pasteles para el té de la tarde. Los postres del almuerzo ya estaban listos, gracias a Dios. La vida de una chef pastelera profesional era, sin duda, intensa. Era casi tan agotador como prepararse para un fin de semana de grabación de El Gran Concurso Británico de Repostería.

Tras liquidar mi sándwich, fui a revisar la mesa del bufé con una cesta de muffins aún calientes para reponer la fuente.

Me llevaría un tiempo cogerle el ritmo a este trabajo, pero la satisfacción era enorme. Había pasado de ser una repostera aficionada a una profesional y estaba bastante orgullosa de mí misma.

Al girarme para observar a los primeros comensales del desayuno, vi a Florence, para mi sorpresa. No podía creer que estuviera levantada y vestida a esas horas, preparándose un desayuno para llevar. Estaba tan guapa como siempre, con una camisa color óxido y pantalones negros de pata ancha, el pelo apartado de la cara en una coleta que se balanceaba. Reprimió un bostezo, claramente cansada, aunque su maquillaje estaba impecable: unos pequeños trazos negros en el rabillo de los ojos le daban un aire felino.

Me acerqué a su mesa preguntándome cómo me recibiría después de que hubiera ido en contra de sus deseos y le hubiera dicho a la policía que había huido de la escena de un asesinato.

Florence me vio y me saludó con la mano. ¿Estaba enfadada? Era difícil saberlo. Florence era tan simpática y cálida, pero después de lo de anoche, sabía que podía ser brutalmente fría. Me senté con ella en la mesa del rincón, preparada para recibir alguna reprimenda, pero Florence se disculpó antes de que yo abriera la boca.

—Sé que debes pensar que soy una persona horrible —dijo, poniendo la expresión más contrita—. Pero creo que me entró el pánico. Después de todo lo de Darius la semana pasada, bueno, no podía soportar más drama. Y antes de que digas nada, sí, sé que normalmente vivo del drama, pero esto era más de lo que ni siquiera yo podía aguantar.

—Lo entiendo —dije con sinceridad—. Pero me pusiste en un aprieto. Tuve que decir la verdad.

Florence asintió.

—El Sargento Hoyuelos de Ensueño llamó a mi puerta poco después de que volviera. Reconozco que mi primer pensamiento fue que todos mis sueños más locos se habían hecho realidad, pero enseguida me di cuenta de que estaba allí por trabajo. Qué pena.

Típico de Florence aprovechar una investigación policial para coquetear descaradamente con un detective.

—En fin, le dije que estaba contigo pero que todo el asunto había sido demasiado después de la semana pasada y que pensé que podrías encargarte del informe sin mí. Fue bastante comprensivo, pero aun así me hizo cien preguntas. Aquello duró siglos, lo que explica estas ojeras —se señaló los ojos. A mí me parecían perfectos.

—Tenía que hacer su trabajo —dije, encogiéndome de hombros.

—Por suerte, todavía pude dormir un poco, que me hacía mucha falta. Hoy es un día importante, como bien sabes. A propósito —Florence comenzó a caminar hacia la puerta—, tengo que irme. Me ha costado un esfuerzo hercúleo levantarme tan temprano. Quiero instalarme en la carpa, organizar mis ingredientes, ensayar lo que voy a decir.

Pero cuando se giró hacia la puerta, me fijé en un paquete marrón que llevaba bajo el brazo.

Vio que miraba el paquete y se movió para ocultarlo.

No tan rápido.

—¿Qué es eso? —pregunté.

Se detuvo, como si estuviera decidiendo si quería actuar para salir del paso o decir la verdad. Pero yo ya sabía lo que estaba viendo, y me horrorizaba.

—¿Florence? —dije con tono de reproche—. ¿Esa bolsa es de la tienda de Luca? ¡No me digas que conseguiste recoger los ingredientes anoche después de encontrar su cadáver!

—De verdad, Poppy, tengo que irme... —empezó, pero la interrumpí.

—¿Rebuscaste en la tienda antes de irte anoche? ¿Antes siquiera de que se enfriara el cuerpo?

Florence me miró horrorizada.

—Por supuesto que no. ¿Cómo puedes pensar algo así?

Miró el reloj con gesto elocuente.

—Te acompaño —dije con firmeza—, así puedes hablar sin preocuparte por el tiempo.

Florence frunció el ceño, pero no había nada que pudiera decir para disuadirme, y lo sabía. Salimos del hostal y nos recibió el sol de primera hora. Los pájaros cantaban. El sol se reflejaba en el techo blanco de las carpas de repostería. Allí dentro iba a hacer calor hoy. Me daba un poco de pena no participar en la locura, pero también me sentía algo aliviada. Y hoy tenía más cosas en mente que la repostería.

—¿El paquete? —pregunté.

—Está bien. Pasé por la tienda de Luca antes de ir a cenar.

—¿Ah, sí? ¿Y por qué no lo dijiste?

Florence se encogió de hombros.

—No pensé que fuera importante. Estaba un poco impaciente por conseguir los ingredientes, ya sabes. Pensé que acabaría bebiendo demasiado vino tinto en la cena y me olvidaría de recoger las vainas de vainilla y la pasta de almendras, y entonces mi receta se iría al traste. Esto es muy importante para mí, Poppy.

Entendía que quisiera hacerlo bien hoy, pero me parecía un poco extraño que hubiera omitido ese detalle anoche. Florence insistió en que se le había olvidado y me pidió que dejara el tema: ya había tenido suficientes preguntas del sargento Lane anoche. Pero yo no pensaba dejarlo correr.

—¿A qué hora estuviste en la tienda? —pregunté.

Soltó un suspiro de irritación.

—Sobre las cuatro de la tarde, creo. Todavía hacía mucho calor. Estaba sudando un poco y me preocupaba que me salieran cercos en las axilas.

Típico de Florence acordarse de los detalles sobre su aspecto. Intenté disimular mi irritación. ¿De verdad no se daba cuenta de que cualquier cosa que hubiera hecho o visto ayer podría ser útil en una investigación de asesinato? Tragué saliva y respiré hondo.

—¿Viste algo raro cuando estuviste allí? ¿Alguien merodeando por la tienda o con actitud sospechosa?

Florence negó con la cabeza.

—No, solo había otra clienta allí, una mujer. Era un poco pesada, la verdad, sin decidirse entre un jamón serrano y otro. Vamos, que es solo jamón. Compra el más caro y listo.

¿Una mujer? ¿Podría ser la misteriosa Vera a la que Luca quería pedir perdón? ¿Fue Vera la última persona que vio a Luca con vida?

—¿Oíste su nombre? —pregunté—. ¿Podrías describirla?

—Un nombre no, aunque Luca parecía tan frustrado con ella como yo. Era bastante mayor, con el pelo canoso. No la había visto en mi vida. Tenía una voz aguda y chillona que me taladraba los oídos.

¿Era alguien a quien Luca podría querer pedir perdón? ¿Alguien que había conocido en el pasado? Pregunté si la mujer tenía acento italiano, pero Florence me miró como si hubiera dicho una barbaridad.

—Por supuesto que no —prácticamente escupió—. Cualquier italiano que se precie sabría exactamente qué jamón quiere.

¡Uf, perdona por preguntar!

—¿Había alguien más por allí?

Florence negó con la cabeza y aceleró el paso. Era evidente que se estaba impacientando conmigo, pero si me hubiera contado todo esto ayer, se habría ahorrado este interrogatorio antes de la competición.

—No —dijo—. Pero vi a una mujer de camino al hostal que quizá iba hacia la tienda. Solo me fijé en ella porque llevaba un Dionigi.

—¿Un Dionigi? —No tenía ni idea de qué podía ser eso. ¿Algún tipo de animal? ¿Una planta?

—De verdad, Poppy. Es un bolso. Son muy famosos y exclusivos. Hechos en Milán, aunque el suyo seguro que era una imitación.

Cómo no, Florence se había fijado en el bolso de la mujer.

—¿Algo más?

Hizo un gesto con la mano, quitándole importancia.

—Unos papeles apretados contra el pecho, como si los estuviera protegiendo de algo.

—¿Papeles? ¿Como un periódico?

—No. Hojas blancas con notas musicales.

—¿Partituras? —Eso tendría sentido dado el pasado de cantante de Luca. ¿Quizá estaba tomando clases de canto? ¿O dándolas?

Florence volvió a encogerse de hombros.

—Probablemente. No presté mucha atención.

Mmm, no parecía muy interesada en llegar al fondo del asesinato de Luca. Aun así, insistí.

—¿Podrías describirla? Cualquier rasgo distintivo.

—Tenía un pelo rubio precioso, la verdad. Un lob muy bien cortado.

—¿Lob?

—Ya sabes, un bob largo, con movimiento, casi hasta los hombros, ese tipo de corte. Pero arruinaba el efecto elegante con unos pantalones pirata, y también me fijé, sin ánimo de ofender, en que tenía las pantorrillas con forma de melón.

Me pregunté qué diría de mí a mis espaldas y preferí no saberlo.

Nos acercábamos a la carpa de la competición y me paré en seco. No me apetecía nada aparecer por allí tan poco después de que me echaran. No quedaría nada bien. Le di las gracias a Florence por la información (algo tardía) y le deseé suerte.

Se despidió alegremente con la mano, bastante despreocupada para alguien que había encontrado un cadáver la noche anterior. Tenía el estómago revuelto y las emociones a flor de piel. Había sido comprensiva cuando Florence salió huyendo de la escena del crimen la noche anterior, pero enterarme de que había estado allí solo un par de horas antes y no me lo había contado... bueno, no me cuadraba.

Se me ocurrió que Luca y Florence eran los únicos italianos en Broomewode, que yo supiera. Y ella había sido una de las últimas personas en ver a Luca con vida.

¿Coincidencia?

¿O no?

Capítulo 9

Regresé a la posada, lamentando no haber conseguido algo más concreto de Florence. ¿Me estaba ocultando algo? ¿Por qué? ¿Había habido algo entre ella y Luca? Solo pensarlo me hacía torcer el gesto. Seguro que él era demasiado mayor para ella. Aunque con Florence, nunca se sabía. Había jurado renunciar a los hombres apenas ayer, pero anoche parecía de lo más cómoda mientras coqueteaba con Adam Lane, el detective. Volví a pensar en las ganas que había tenido Florence de aceptar la invitación a cenar de Luca. Había atribuido su entusiasmo a su amor por la pasta, pero ¿podría haber otros tipos de amor en juego, más allá de un plato de carbohidratos?

Pensé en todo lo que sabía sobre Luca. No era mucho. Dirigía una tienda de delicatessen especializada en productos italianos; tenía una voz preciosa; le encantaba recolectar plantas y setas silvestres; había descubierto un rincón secreto de rebozuelos del que estaba muy orgulloso; era acogedor y generoso con la comida, y una mujer rubia que podría tener algo que ver con su vida musical podría haberlo visitado ayer. O quizá la mujer fuera solo una coincidencia. Hmm, la verdad es que no tenía mucho con lo que trabajar.

Aceleré el paso. Eve ya habría llegado a trabajar. Quería preguntarle si sabía algo de Luca y su afición por cantar. ¿Daba clases particulares? ¿O pertenecía a algún grupo, quizás? Cualquier pequeño detalle podría ser la clave para resolver este misterio, y sentía que le debía al espíritu de Luca hacer honor a su último deseo.

El sol brillaba mientras corría de vuelta por el ya familiar camino hacia la posada. Manchas de luz se filtraban entre las frondosas hojas de los serbales y dibujaban sombras moteadas en el suelo. Ojalá todo en Broomewode fuera así de hermoso. Suspiré, intentando quitarme de encima la sensación de que quizá no conocía a mi amiga tan bien como creía. Me sentí más agradecida que nunca por el aquelarre de Broomewode que había descubierto desde que llegué para el rodaje. Necesitaba la experiencia y el apoyo de mis hermanas durante esta semana tan turbulenta, entre mi nuevo trabajo y otro asesinato. Necesitaba poder confiar en la gente que me rodeaba.

Dentro de la posada, respiré aliviada al vislumbrar la trenza plateada de Eve mientras se agachaba para vaciar el lavavasos. La clientela madrugadora del desayuno había desaparecido casi por completo, y solo quedaban unas pocas mesas ocupadas, en su mayoría por parejas con cara de sueño que bebían té y leían el periódico. Sonreí con orgullo al ver a una de las huéspedes dar un mordisco a su magdalena de limón y semillas de amapola. Por su expresión, estaba deliciosa. Al menos había algo que se me daba bien.

Corrí hacia Eve y la saludé con un gran abrazo de oso; la descarga eléctrica de siempre me recorrió el cuerpo mientras la estrechaba con fuerza. Eve se rio y preguntó a qué venía tanto alboroto.

—Me alegro tanto de verte —dije—. Anoche fuiste mi salvación, me calmaste, me diste de comer.

Eve sonrió y dijo que para eso estaban las hermanas.

—Aunque creo que la mayor parte de tu consuelo anoche vino de otra fuente, más masculina —añadió con una sonrisa pícara.

Solté un grito ahogado.

—¡Eve! ¿Qué insinúas?

—Nada. Solo digo, hermanita, que os hacéis bien el uno al otro. Tú haces que Benedict baje de las nubes, y aunque no te lo creas, él hace lo mismo por ti.

Se me desencajó la mandíbula.

—¿Crees que tengo la cabeza en las nubes?

Eve se echó la trenza sobre el hombro y me miró directamente a los ojos.

—Vamos, Poppy, siempre te metes en dramas oscuros, sales corriendo y te pones en peligro. Tener a Benedict cerca estas dos últimas semanas te ha venido bien, ¿no? Es sensato y tiene los pies en la tierra. Algo que, en mi opinión, te hace falta.

Estaba atónita. A ver, sabía que Benedict había sido amable últimamente, nada altivo ni crítico como cuando nos conocimos. ¿Pero una buena influencia? ¿Él? ¿En mí? Sí, claro.

Eve volvió a reírse.

—Cierra la boca, querida. Que te van a entrar moscas.

Cerré la boca de golpe, demasiado aturdida para seguir protestando. No me quedaba más remedio que hacer oídos sordos a las burlas de Eve con toda la elegancia posible.

—Y he visto cómo te mira ese detective —dijo Eve.

—¿Adam? —pregunté, incrédula.

Asintió con una sonrisa maliciosa.

—¿Ya os llamáis por el nombre de pila?

Me puse roja como un tomate. ¿Por qué mi vida amorosa (o la falta de ella) despertaba de repente tanto interés?

—Solo nos conocemos de las investigaciones. No hay nada más.

—¿Por eso te acompañó hasta aquí anoche? Os vi mientras sacaba la basura. Pero, si mi opinión vale de algo, ¿para qué conformarse con un boquerón pudiendo pescar una caballa? ¿Me entiendes?

Desde luego que no. No tenía ningún interés en pescar hombres. Había que cambiar de tema.

Me aclaré la garganta.

—Bueno, quería preguntarte una cosa: Luca tenía una voz preciosa. ¿Adónde iría alguien a quien le encantara cantar en Broomewode? ¿Pertenecía a algún grupo? ¿O hacía teatro amateur, quizás? ¿Algún musical?

—Sí, estaba en el coro de la iglesia —dijo Eve—. Deberías preguntarle a Susan. Ella y Reginald también cantan en el coro. Esta mañana está en el mercado, pero seguro que vuelve más tarde.

El coro de la iglesia. Seguro que usaban partituras.

¿Y si la mujer que Florence vio con partituras era la directora del coro? Tendría que pasarme por la iglesia antes de que empezara la segunda parte de mi turno. Solo esperaba encontrar a alguien con quien hablar. El trabajo era una bendición, pero dificultaba avanzar en la investigación de un asesinato.

Pero antes de que pudiera hacerle más preguntas a Eve, Jonathon Pine y Elspeth Peach entraron en la sala. Todo el mundo se volvió a mirar al famoso dúo. ¿Llegarían a acostumbrarse alguna vez a ese nivel de atención? A mí me volvería loca que me reconocieran allá donde fuera. No es que tuviera que preocuparme: mi trabajo era la definición misma de estar entre bastidores. Sin embargo, esta temporada de El Gran Concurso Británico de Repostería aún no se había emitido. Pero cuando se emitiera, millones de espectadores estarían pendientes de cada uno de mis movimientos reposteros. Ya me habían advertido de que completos desconocidos me reconocerían por la calle. Cuando me presenté al programa, la verdad es que no había pensado mucho en ese aspecto de la competición. Me había centrado en superar las duras audiciones para tener una excusa para husmear por el pueblo donde podría haber nacido e intentar acercarme al personal de Broomewode Hall.

Solo ahora empezaba a plantearme las consecuencias reales de salir en televisión. Cada tontería que dijera o hiciera quedaría grabada. Y quién sabía cómo me iban a editar. ¿Y si el equipo de edición me cogía manía? ¿Y si decidían convertirme en la arrogante, o la torpe, o la que se creía mejor de lo que era en realidad? No tenía ningún control sobre qué escenas se emitirían y cuáles acabarían en la papelera. ¿Cómo me vería el público? ¿Me adorarían o me odiarían? ARGH. Era demasiado agobiante pensarlo. Tenía que cortar de raíz esa espiral de pensamientos.

Por suerte, Elspeth me vio en la barra y me saludó con la mano, lo que me sacó de mi horrible ensimismamiento. Estaba encantadora como siempre, impecable para las cámaras con un elegante conjunto de punto color crema y el pelo recogido en un moño. Jonathon llevaba una camisa azul que resaltaba sus penetrantes ojos azules.

—Qué bien que te hayamos encontrado, Poppy —dijo Elspeth con calidez mientras se acercaba a mí—. Vamos hacia la carpa, pero nos hemos enterado de lo de anoche. La verdad, se me hiela la sangre de pensar que estuviste en peligro... otra vez.

—Estamos muy preocupados —dijo Jonathon con seriedad. Sus ojos cobraron una intensidad que nunca antes había visto—. Tenemos el deber de protegerte, Poppy.

Me conmovió. Y quizás incluso me inquietó un poco. ¿Estaba realmente en tanto peligro? Al fin y al cabo, había descubierto el cuerpo de Luca; eso no era exactamente estar envuelta en un asesinato. Les dije eso mismo a los dos, pero me rebatieron al unísono y descartaron mi argumento.

—Fuiste la primera en llegar a la escena del crimen —dijo Elspeth con suavidad—. ¿Y si hubieras sorprendido al asesino en pleno acto? No lo soportaría si te pasara algo. ¿No notaste el peligro?

Sí lo había notado, y mis dedos subieron instintivamente hasta el collar de amatista que Elspeth me había regalado. Sabía que lo había impregnado de poderes protectores.

Sus ojos siguieron el movimiento de mi mano.

—Me alegra ver que llevas la piedra —dijo Elspeth—. Te hará mucho bien, pero no puede protegerte de todas las fuerzas malignas que actúan en el mundo.

Asentí con solemnidad. Jonathon y Elspeth no se habían mostrado tan amables ni, de hecho, tan cariñosos mientras estuve en la competición, pero supuse que ahora lo que nos unía era el aquelarre, no los pasteles, y podían expresar su afecto con más libertad.

—De hecho —continuó Elspeth, con su voz aterciopelada aún más suave—, por muy contentos que estemos con tu trabajo aquí, Poppy, y por muy agradable que sea para nosotros tenerte cerca, que lo es...

Se detuvo y miró a Jonathon, quien asintió obedientemente.

—Pensamos que quizás sería buena idea que te alejaras del pueblo de Broomewode por el momento. Has tenido demasiados roces con el peligro.

Se me cayó el alma a los pies. ¿Elspeth quería que me fuera? ¿Después de todo lo que le había contado sobre la búsqueda de mis padres biológicos? Había sido la primera persona a quien le había confiado mi capacidad de ver fantasmas y el verdadero motivo por el que estaba aquí. Confiaba ciegamente en Elspeth, le habría confiado mi vida, y ahora me estaba diciendo que me fuera. ¿Que me rindiera? ¿Cómo podía siquiera sugerir algo así cuando sabía lo mucho que significaba para mí quedarme? Bajé la cabeza, decepcionada y desanimada.

—No te lo tomes a mal —insistió Jonathon, como si hubiera otra forma de tomárselo—. Nos encantaría verte más. Pero incluso con amatistas, amuletos y hechizos de protección, todas las señales apuntan al peligro.

Vaciló.

—Tuve una visión que me perturbó. Estabas en peligro y no podíamos llegar hasta ti.

—Sí —dijo Elspeth con amabilidad pero con firmeza—. Mis sentidos también están alerta. Hay peligro en el aire.

Me dio una palmadita en el hombro.

—Por favor, ten cuidado e intenta no meterte en líos. Deberías plantearte seriamente marcharte.

Y entonces miró el gran reloj de la pared.

—Y ahora tenemos que irnos a juzgar los postres.

Capítulo 10

Me quedé mirando a los dos jueces del concurso, que también eran brujos. Los instintos mágicos de Elspeth y Jonathon se habían puesto en alerta, y todo apuntaba hacia el peligro. ¡Peligro para mí! Ni de lejos era lo que esta bruja quería oír. ¿Estaba realmente en peligro? Quizá había sido ingenua al pensar que el Equipo Poppy podía ocuparse de lo más difícil. Además, estaba quien fuera que me había enviado la nota de advertencia para que me marchara.

Y sin embargo, cuanta más gente me decía que me fuera, más me empeñaba en quedarme. El peligro no iba a desaparecer solo porque yo me marchara. Desaparecería cuando fuera derrotado.

—No les hagas caso, Pops —dijo Gerry, descendiendo desde donde había estado flotando sobre nuestras cabezas—. No saben que tienes un fantasma guardián en activo.

—Gracias, Gerry —dije, agradecida de tener a alguien que quisiera que me quedara, aunque sospechaba que sus razones eran egoístas. Se sentía solo sin mí como público—. Pero no puedes ir más allá de la carpa de la competición.

Hizo un doble salto mortal y aterrizó con gracia frente a mí.

—Entonces quédate aquí y estarás a salvo. Además, ¿no te dio su tarjeta anoche el detective novato?

Me quedé boquiabierta.

—¿Viste eso?

—Estoy siempre atento.

Era cierto. Adam Lane me había dado una tarjeta de visita con su número de móvil personal la noche anterior, antes de despedirnos. Me la había puesto en la mano diciéndome que era por si surgía una emergencia. «Podrías necesitar a alguien que acuda rápido», había dicho, «alguien preparado que pueda actuar deprisa». Le había dado las gracias, sorprendidísima pero también inmensamente agradecida. Me reconfortaba saber que Adam me cubría las espaldas. Era un buen hombre, y cuanto más tiempo pasaba en Broomewode, más me daba cuenta de lo escaso que era eso.

Estaba a punto de buscar consuelo en Eve cuando entró Susan, sin rastro de su habitual chispa alegre y bulliciosa. Llevaba un mono verde y el pelo como si no se lo hubiera cepillado todavía. Eve dejó la barra de inmediato y fue a abrazar a su amiga.

—¿Todo bien? —pregunté con cautela.

—Necesito estar cerca de mis hermanas después de enterarme de lo que le pasó a Luca. Estaba entregando miel en el mercadillo y decidí venir directamente aquí en lugar de irme a casa sola. Qué cosa tan horrible, tan horrible.

Eve dijo que nos prepararía un capuchino a todas, y yo señalé el asiento junto a mí dando unas palmaditas, mientras pasaba un brazo por los hombros de mi amiga. Por mucho que quisiera ir a la iglesia a hablar con el director del coro, sabía que mis hermanas eran lo primero. Además, si Susan estaba afectada por lo de Luca, quizá compartiría lo que sabía sobre él y podríamos avanzar en la resolución de su asesinato. No es que fuera a empezar por ahí. Susan ya había sufrido bastante en el poco tiempo que la conocía. Se apoyó en mí, y olía a miel, un aroma tan dulce en medio de aquellas noticias tan sombrías.

Me aparté de Susan, y ella sacó un pañuelo bordado para secarse la cara. Me sonrió con tristeza y se disculpó por haberse dejado llevar por las emociones.

—No digas tonterías —dijo Eve, interrumpiendo su labor tras la barra—. Es bueno dar rienda suelta a las emociones. A nadie le hace bien ocultar lo que siente.

Bajé la voz aunque apenas había nadie en el comedor, salvo Gerry, que estaba haciendo el pino encima de la cafetera, pero él ya lo sabía. Admití que había sido yo quien había encontrado a Luca.

La expresión de Susan pasó de golpe de la tristeza a la alarma.

—¿Tú?

Asentí con gesto sombrío.

—¡Poppy! —exclamó—. Apenas hay información oficial, pero corre el rumor de que lo envenenaron.

Interesante.

—¿Qué has oído?

Susan negó con la cabeza.

—Luca y yo pertenecemos al Grupo de Recolección de Broomewode. Esta mañana alguien publicó en nuestro foro que había muerto. No podía creerlo. Normalmente entro para buscar consejos sobre plantas que no crecen en mi terreno. Pero esta mañana me encontré con esa noticia tan terrible. Luego, en el mercadillo, una mujer que vendía flores de su huerto dijo que había oído que murió envenenado. Eso es todo lo que sé. Y ya sabes cómo son los cotilleos de pueblo. Podría haber muerto por mil causas distintas.

Eve dejó un americano negro delante de mí y un capuchino para Susan. Me encantaba que conociera nuestros gustos sin necesidad de preguntar. Se preparó un espresso y se sentó con nosotras. Di un sorbo al café, perfectamente hecho, antes de contarle a Susan lo que había pasado la noche anterior: que Luca nos había invitado a cenar a Florence y a mí después de toparnos con él y sus rebozuelos recién cogidos.

Susan sonrió con tristeza.

—Tuvimos muchas charlas sobre cocinar con lo que recolectaba. Venía a menudo a coger hierbas de mi jardín. Era famoso por tener un lugar secreto para los rebozuelos que nunca revelaba, pero cualquiera que se molestara en seguir su canto podía encontrarlo sin problemas.

—¡Así fue exactamente como nos lo encontramos! —dije, nada sorprendida de confirmar que el lugar secreto de Luca no era tan secreto—. Florence y yo volvíamos ayer de tu casa con los huevos cuando oímos aquel canto increíble, y de pronto él salió del bosque y se plantó delante de nosotras.

Asintió.

—Eso es muy de Luca —dio un sorbo a su café—. Y muy típico de él invitaros después a compartir su festín.

Mi cabeza empezó a funcionar a toda velocidad. Si el grupo de recolección de Susan sabía que Luca tenía un lugar secreto para rebozuelos, seguro que eso ayudaría a la policía a entender que era imposible que confundiera las oronjas mortales con su seta favorita.

Puse a Susan al día rápidamente sobre el resto de la noche: cómo Florence había salido corriendo, la copa de vino colocada del revés, la tabla de cortar con setas que parecían oronjas mortales, y cómo el fantasma de Luca se había quedado el tiempo justo para transmitir sus crípticas últimas palabras.

Susan soltó un largo suspiro.

—Dios mío.

—Ya lo sé. No tiene sentido.

—Desde luego que no. Es imposible que cometiera ese error con las setas —exclamó Susan—. Una oronja mortal podría confundirse con un champiñón silvestre, pero no con un rebozuelo. Y menos aún Luca.

Era exactamente la reacción que esperaba de Susan. Si podía dar una declaración a la policía sobre el profundo conocimiento que Luca tenía de la tierra y lo que esta producía, quizá eso ayudaría a convencerlos de investigar su muerte como un asesinato.

—Sus últimas palabras fueron para pedirle perdón a Vera. ¿Alguna de vosotras conoce a una Vera?

Eve negó con la cabeza.

—No conozco a ninguna Vera que viva por aquí.

Susan tampoco.

—¿Luca tenía novia? ¿Algún familiar con el que estuviera distanciado? ¿Alguien con quien tuviera deudas, quizá? ¿Estaba metido en algún lío?

Pero ni Eve ni Susan pudieron responder a mis preguntas. A ninguna.

—La verdad es que me da vergüenza —dijo Susan mientras se frotaba las canas de las sienes—. No sé nada del hombre al que veía semana tras semana. Ahora me doy cuenta de lo reservado que era. Era extrovertido, siempre tenía una carcajada o un cumplido exagerado a punto, pero no contaba mucho de su vida personal. O quizá nunca me interesé lo suficiente. Tal vez debería haberle preguntado más. Podía hablar durante horas sobre recetas e ingredientes, pero nunca revelaba nada personal.

—No es culpa tuya —le aseguré a Susan—. No todo el mundo habla abiertamente de su vida.

Hice una pausa. Yo misma había sido culpable de eso. Pero había mucho de mi vida, y de mis poderes, que nunca podría explicar a desconocidos, ni siquiera a mi mejor amiga, Gina. ¿Podría ser que Luca y yo tuviéramos más en común de lo que pensaba? ¿Habría algo en su vida que quisiera mantener en secreto?

Eve terminó su expreso y se levantó a pulir vasos.

—Luca venía aquí algunas noches, normalmente en las más tranquilas, nunca los fines de semana, y pedía el plato más elaborado de la carta. A veces pedía modificaciones, lo que volvía loco a Sol.

Sonreí. Me imaginaba perfectamente a Sol retorciéndose las manos en la cocina cada vez que un cliente pedía modificar una de sus cenas tan cuidadosamente elaboradas.

—Pero aun así —continuó—, nunca supe mucho de su vida más allá de sus hábitos alimenticios.

Suspiré. Qué triste era que ni Susan ni Eve supieran mucho de Luca. Aun así, este era un pueblo pequeño, y estaba segura de que si hubiera tenido novia, Eve lo habría sabido. ¿No la habría traído a la posada para sus cenas especiales que volvían loco a Sol?

Supongo que era porque Luca me había hablado de camino al otro reino, pero sentía cierta responsabilidad, como si dependiera de mí arrojar luz sobre el misterio de la vida de Luca.

Gerry fingió lamer uno de los vasos que Eve acababa de pulir. Tuve que contenerme para no reírme de sus tonterías. No quería animarlo. De repente, se inclinó y dijo:

—Pregunta quién más estaba en el grupo de recolección. Es lógico que si alguien lo mató con setas, también tenía que conocer bien los hongos.

—Oh, buen punto —dije en voz alta. Gerry tenía sus momentos.

—¿Perdona? —preguntó Susan.

—Pensando en voz alta.

Entonces le pregunté a Susan quién más estaba en el grupo de recolección mientras Gerry levantaba el pulgar con gesto exagerado.

—Solo somos ocho —dijo Susan—. Sol y su hermano. Una joven que trabaja en la cocina de Broomewode Hall; no recuerdo su nombre. Y Lauren acaba de unirse. ¿Te acuerdas de ella?

Asentí. ¿Cómo olvidar a Lauren, mi primera (y por cierto única) clienta de tartas de boda, cuyo prometido murió la noche antes de la boda? Había entablado amistad con Edward, que ahora era el guardabosques de Broomewode Hall. Le pregunté a Susan si él también estaba en el grupo.

—Sí —respondió Susan—. Se unieron juntos. Y luego está Tony, que trabaja en la oficina de correos, y Melinda, la modista.

Tomé nota de los nombres. Eran pistas muy útiles.

Susan se quedó callada.

—Me siento fatal. ¿Por qué no sabía más de Luca? No solo lo veía en las expediciones de recolección; Reg y yo nos unimos hace poco al Coro de Broomewode, y asistíamos juntos a los ensayos.

—¡Oh! —exclamé. Casi había olvidado que Eve me había dicho que Susan estaba en el coro. Ahora tenía dos pistas—. Sé que eres nueva en el coro, pero ¿presenciaste alguna tensión entre alguno de los miembros y Luca? ¿Alguna pequeña disputa o desacuerdo? ¿Quizá algo que pudiera desencadenar pensamientos o acciones homicidas?

Susan resopló.

—Poppy, es un coro, por el amor de Dios. ¿Se te ocurre una razón más pura para que la gente se reúna? Bueno, digo pura... Luca coqueteaba descaradamente con todas las mujeres. Y era un poco presumido. Decía que lo habían formado los mejores cantantes de ópera del mundo, que están en Italia, por supuesto.

Ajá. Así que Luca era un cantante con formación. ¿Era la mujer que Florence vio con las partituras su profesora? Eso tendría mucho sentido. Al igual que la idea de que fuera un coqueto descarado. Por mis breves encuentros con Luca, era como si solo tuviera un modo: extrovertido y zalamero.

—¿Había alguien en particular con quien coqueteara?

—Trataba a todo el mundo de la misma manera —dijo Susan—. Así es como sabías que era inofensivo.

Bebió un sorbo de su capuchino, pensativa. Un poco de espuma le quedó en el labio superior y se la lamió con delicadeza.

—Había una mujer con la que parecía coquetear menos que con todas las demás. De hecho, lo noté porque no hablaba con ella en absoluto durante los ensayos. Pero la semana pasada los vi susurrando juntos junto a la iglesia. No sé cómo se llama. Creo que nunca hablé con ella. Soprano. Bonita voz.

Me pregunté si Luca había estado ocultando su verdadero afecto coqueteando descaradamente con todas las demás mujeres del coro, o de todo el pueblo, ya puestos.

—¿Tiene el pelo rubio? —pregunté, permitiéndome tener esperanzas.

Pero Susan negó con la cabeza.

—No, tiene el pelo oscuro.

Vaya. Qué le vamos a hacer. Como si investigar fuera alguna vez tan fácil.

Le pregunté a Susan cuándo se reunía el coro, y me dijo que todos los sábados por la tarde, lo que era una noticia excelente para una detective aficionada como yo.

—Hoy seguimos teniendo ensayo, a pesar de la muerte, para poder hacerle un homenaje a Luca cantando. Haremos algo más formal más adelante, pero esta es una forma de reunirnos y honrarlo.

Eve se inclinó sobre la barra y apretó la mano de Susan.

Me pregunté si debía acercarme primero al grupo de recolección o a los miembros del coro. Era difícil saber qué camino me llevaría a las respuestas. Pero antes de que pudiera hacer más preguntas, Eve miró el reloj. Por reflejo, hice lo mismo. Había pasado media hora, y mientras yo había estado bebiendo café y holgazaneando en la barra, Eve se había tomado el suyo, había pulido vasos, y ahora estaba desembalando cajas de vino. Desde luego sabía hacer varias cosas a la vez.

—Conozco esa mirada perdida —me reprendió Eve—. Estás intentando encajar las piezas del rompecabezas, pero deberías estar preparando los pasteles para el fin de semana, no haciendo el trabajo de la policía.

Asentí con timidez. Las ideas que pudiera haber tenido sobre escaparme a la iglesia de Broomewode Knoll tendrían que esperar. Por ahora. Fui a ocupar mi puesto en la cocina.

Capítulo 11

La cocina estaba vacía cuando atravesé las puertas batientes, y el sol bañaba la estancia con un resplandor precioso; la luz rebotaba en las superficies de acero y proyectaba sombras diagonales sobre el suelo pulido. Por la ventana sobre el fregadero, vi a Sol y Pavel descargando un pedido de productos frescos y secos. Decidí dejarlos a lo suyo y ponerme manos a la obra con mis pasteles. Habían dejado la radio encendida y sonaba suavemente una canción country. Me resultaba familiar, y sin saber la letra, tarareé la melodía, intentando calmar mi mente acelerada.

Tenía que preparar tres pasteles para el fin de semana: uno de zanahoria con glaseado de queso crema, bizcocho de café y nueces, el clásico Victoria y, por supuesto, la tarta de chocolate y avellanas. Trabajaba con recetas de toda la vida que (aunque esté mal que yo lo diga) había dominado en las primeras fases de preparación para el concurso. «Primero lo básico», me había aconsejado el padre de mi mejor amiga Gina, el panadero, y había tenido razón. Había tenido que aprender los entresijos de todos los pasteles aparentemente sencillos, y practicarlos una y otra vez me había dado las bases para crear pasteles más emocionantes y atrevidos. Y Gina, tras muchas sesiones de degustación, coincidió en que había conseguido la miga húmeda que este tipo de pasteles necesitaban. En ese momento, fue el mayor elogio que había recibido jamás, y estaba en el séptimo cielo.

Después de todo ese tiempo en la carpa intentando superarme con creaciones ambiciosas e innovadoras que los jueces apenas probaban antes de pasárselas al hambriento equipo de producción, disfrutaba cocinando para clientes que no cataban mis pasteles solo para criticarlos.

Tras ver mis magdalenas devoradas por clientes satisfechos y comprobar que los daneses de ruibarbo habían volado, ahora sabía que la verdadera alegría de la comida era compartirla con otros, no competir por un premio. Por muy friki que pareciera, me emocionaba que docenas de desconocidos fueran a probar mis pasteles durante el fin de semana, dándose un capricho dulce. Afortunadamente, no estaba a cargo del pan. Ese venía del hermano de Sol en el pueblo vecino.

Organicé mis herramientas e ingredientes sobre la encimera y abrí mi libro de recetas y las hojas de cálculo. Tenía que tener mucho cuidado de calcular bien los tiempos de cada pastel, así que trabajaba con una hoja de Excel. ¿Un poco exagerado? Quizás. Pero no quería estropear ni una sola cosa.

Trabajar en la cocina del Broomewode Inn era muy diferente a hacerlo en la carpa, con los focos y la presión intensa. Era agradable estar más relajada, pero no podía evitar preguntarme qué estaría pasando en la carpa en ese momento. Los concursantes que quedaban estarían en plena prueba de especialidad. ¿Estaría Maggie deslumbrando con su enfoque más innovador de los clásicos esta semana, o le estaría costando? ¿Qué tal le estarían saliendo a Florence sus frases bien ensayadas para las cámaras? ¿De verdad cautivaba a los jueces tanto como ella creía?

Me preocupaba especialmente Hamish. Durante las últimas dos semanas, su confianza había recibido una buena paliza, y por experiencia propia bastante horrible sabía que los nervios al hornear podían llevar a errores tontos. Gaurav parecía el repostero más tranquilo y constante, aunque era el miembro más tímido, o quizás simplemente el más callado, del grupo. A veces sus combinaciones de sabores podían ser un poco arriesgadas. Pero me preguntaba si podría tomar la delantera esta semana. ¿Qué era lo que decía la gente? ¿Que había que tener cuidado con los callados? Quizás la ambición de Gaurav era mayor de lo que nadie pensaba.

De pie en la cocina vacía, de repente me sentí muy sola. Echaba terriblemente de menos a mis amigos y la emoción de la carpa. Pero entonces, por supuesto, Gerry entró dando una voltereta y de repente todo lo que anhelaba era paz.

—¡Pops! —dijo—. Me encanta tenerte más por aquí. Tu nuevo trabajo me viene de perlas. Antes estaba solo, y tú estabas tan preocupada por las cámaras que te seguían en la carpa, pero ahora aquí estamos, charlando libremente. Puedo hablarte cuando quiera.

¿Qué tal cuando yo quisiera, eh? O más exactamente, no quisiera.

—De hecho —continuó, claramente lanzado—, aparte de poder atravesar paredes, que te echaran del concurso es lo mejor que me ha pasado desde que la palmé.

—¿Que la palmaste? —Levanté la vista, confundida.

Puso sus ojos fantasmales en blanco. —Palmarla, morirse. Argot cockney rimado. Veo que necesitas ampliar tu educación americana. —Se acomodó a mi lado en la encimera—. No te caigas por las apples and pears —dijo.

Puse los ojos en blanco. Esa la conocía todo el mundo. —Escaleras.

—Muy bien.

—Ando un poco corto de pasta —dijo mientras yo empezaba a mezclar la masa del pastel.

—¿Qué?

Se frotó los dedos contra el pulgar. ¿Pasta? —Ah, dinero.

—Correcto.

—Me gusta la carne con un poco de army and navy.

Me reí, empezando a pillar el juego. —¿Rábano picante? —bromeé.

—No, gravy, salsa. Y aquí viene el bottle and stopper —dijo Gerry, con los ojos muy abiertos mirando detrás de mí. Me giré al oír que alguien entraba. Gerry susurró—: Bottle and stopper, copper, poli.

Efectivamente, Adam Lane entró. —Poppy. Siento molestarte en el trabajo.

—No pasa nada. ¿Qué puedo hacer por ti?

—Quería que supieras que la salsa de espaguetis de la cocina de Luca estaba plagada de amanitas mortales. Eso fue lo que lo mató. —Me miró preocupado—. A ti también te habría matado si la hubieras comido.

Me invadió la frustración. Estaba tan segura como podía estarlo una bruja del agua intuitiva de que a Luca lo habían envenenado a propósito. —Pero los rebozuelos no se parecen en nada a las amanitas mortales —dije, como si él no lo supiera.

—No. También había montones de rebozuelos en la salsa. La teoría es que estaba mezclando setas y confundió la amanita mortal con otra variedad. Se me han olvidado los nombres, pero consultamos a un experto que dijo que hay varias setas que pueden confundirse con la amanita mortal. Parece que el tendero de Italia se descuidó.

—¿Y eso es todo? —No podía creer que fueran a dejar de investigar.

Al notar mi sorpresa, dijo: —La investigación sigue abierta, por supuesto, pero a veces la gente muere por accidente, Poppy.

En mi experiencia, no por aquí.

Vertí la masa de la batidora en los moldes.

—Luca era popular —dijo—. No tenía deudas preocupantes, ni antecedentes penales ni malas compañías. Todo apunta a un trágico accidente. —Hizo una pausa, como si dudara en continuar—. Solo me alegro de que no te envenenaran. Ni a Florence.

—Yo también.

—Bueno, me voy. Llámame si tienes alguna duda.

—Gracias. Lo haré.

Cuando se fue, pensé que, por el pobre Luca, tendría que intervenir para averiguar qué le había pasado al dueño de la charcutería. Claro, sabía que su envenenamiento podía haber sido accidental, pero también podía haber sido preparado para que pareciera un accidente.

¿Cuál de las dos?

Apenas se había ido Adam cuando Gerry soltó un bufido.

—Míralo con su trajecito diciéndote que el viejo Luca murió por accidente.

—¿Trajecito? —Estaba confundida.

—Su traje. Y si quieres mi opinión, ese poli debería usar mejor los ojos —se los señaló para que no tuviera que preguntar.

—No creo que Luca se envenenara por accidente, pero es difícil explicarle a la policía que vi una copa de vino que aún parecía húmeda puesta del revés en el armario de Luca, o que el fantasma de Luca me habló. La policía pensará que estoy loca de remate.

—¿Qué?

Me sentí bastante orgullosa de mí misma.

—Loca de remate. Chiflada.

—Pops, cariño. Tú dedícate a hornear. Deja la jerga rimada para los cockneys, ¿vale?

—Tengo que hacer algo, Gerry. ¿Y si un asesino queda libre?

—Bueno, eso no pasará porque cuentas con mi ayuda fantasmal.

—¿De verdad? —Metí los moldes en el horno y les deseé buena suerte.

Gerry resopló.

—Sabes de sobra que ser invisible para todos menos para ti es muy útil para husmear pistas sobre los misterios de Broomewode.

No podía discutir eso.

—¿Has oído a alguien hablar de Luca? —pregunté, con la esperanza de que hubiera pillado algún fragmento de conversación que nos diera alguna pista.

Pero negó con la cabeza.

—Todavía no, pero soy todo oídos —se tiró de las orejas, que le sobresalían un poco, y me eché a reír. Su pelo rojo de punta seguía perfectamente erizado.

—Sabes —dije, señalando su camisa estampada con camiones y coches—, si todavía estuvieras vivo, esa camisa apestaría tanto que se bajaría sola de tu espalda y se metería en la lavadora.

Gerry se rio.

—Supongo que no tener que lavar la ropa es una ventaja de ser fantasma.

—A lo mejor podrías ser útil y lavar la mía —dije, pero me callé de golpe cuando Sol entró en la cocina tambaleándose bajo el peso de una caja de tomates.

—¿Estás bien, Wilkinson? —dijo, desconcertado—. Hablar sola es el primer signo de locura, ¿sabes? —Dejó los tomates en la encimera.

—Solo estaba cantando con la radio —dije, antes de darme cuenta de que estaban dando las noticias locales.

Me preparé para que Sol siguiera burlándose de mí, pero, para mi sorpresa, se puso a cantar.

—Brightest and best of the sons of the morning,

Dawn on our darkness and lend us Thine aid;

Star of the East, the horizon adorning,

Guide where our infant Redeemer is laid.

Tenía una voz de tenor preciosa y potente. Clara y brillante. Pero lo que de verdad me emocionó fue reconocer la canción. No estaba segura del título, pero sabía exactamente dónde la había oído antes.

Terminó y aplaudí.

—¡Maravilloso! —dije—. No tenía ni idea de que supieras cantar.

—Una de mis favoritas. Brightest and best, de Reginald Heber.

Lo sabía. Un hombre cantando un himno en una cocina probablemente significaba…

—¿Cantas en el coro de la iglesia? —pregunté, deseando con todas mis fuerzas que su respuesta fuera que sí.

—Sí —respondió.

Reprimí una sonrisa enorme. Esto se ponía interesante.

—Mi mujer, Bobbi, y yo. Cuesta encajarlo con mi horario de trabajo, pero es lo único que hacemos juntos. Es peluquera y suele trabajar muchas horas, a veces hasta bien entrada la noche con clientes a domicilio. La verdad, no sé por qué la gente necesita cortarse el pelo a la hora de cenar, pero qué le vamos a hacer: así es el mundo loco en el que vivimos.

Murmuré algo que esperaba sonara comprensivo, pero en realidad solo estaba esperando el momento oportuno para indagar un poco más.

—Supongo que Luca no estaría en el coro contigo, ¿no? —pregunté, fingiendo inocencia con lo que esperaba fuera un tono despreocupado.

Al oír mi pregunta, a Sol se le ensombreció el rostro.

—Sí, sí. Lo estaba. Pobre hombre. Era el mejor de todos los cantantes: tenía una voz que todos envidiábamos, lo cual, a decir verdad, creo que disfrutaba. La envidia, quiero decir.

Le conté a Sol que había oído a Luca cantar ópera mientras recolectaba. Me había impresionado mucho.

—No me extraña. Nos superaba a todos cantando. Había un poco de celos inofensivos en el grupo, porque el director del coro siempre le daba los solos a él.

¿Celos inofensivos? ¿Existía eso? Esperé, con la esperanza de que Sol dijera algo más.

—Además —dijo, inclinándose sobre la caja de tomates y examinando el género con ojo crítico—, Luca tenía la molesta costumbre de dar consejos a los demás cantantes —apartó la caja a un lado, satisfecho con los tomates, y empezó a vaciarla.

Cogí una cuchara de madera y removí distraídamente la masa, asegurándome de que estuviera bien mezclada.

—¿Consejos? ¿A qué te refieres?

Sol se volvió hacia mí y, con un pésimo acento italiano, dijo:

—No, no, no. Debes sentir la música. Imagina que tienes una cuerda tirando de tu cabeza hacia arriba, arriba, como una marioneta. Capisce? Y ahora abre la boca, eso es, y levanta el paladar. Su! ¡Arriba!

Me eché a reír. Aunque me daba pena que el tipo estuviera muerto, la imitación que Sol hacía de Luca era bastante acertada. Desde luego tenía talento para las imitaciones. Luca sí que tenía una forma muy melódica de comunicarse, con su voz cantarina, siempre enfatizando ciertas palabras, y con fragmentos de italiano colándose en el inglés.

—Pero no hablaremos mal de los muertos —dijo Sol, recomponiéndose, de pronto convertido en pura profesionalidad—. Y tampoco llegaremos tarde con esos pasteles —añadió.

Tragué saliva y susurré:

—No.

Lo último que quería era irritar a mi nuevo jefe. Me recordé que debía mantenerme centrada, no perderme siguiendo investigaciones policiales como había hecho con el concurso. Eve tenía razón. «Es hora de concentrarse, Pops».

Capítulo 12

Gerry desapareció, y Sol y Pavel se pusieron a preparar el almuerzo y a adelantar la cena mientras yo seguía con las tartas. Terminé todas a tiempo, las de la tarde y las de la bandeja de postres de la noche, y las dejé listas para el servicio. Estaba orgullosa de lo que había horneado: tenían un aspecto y un sabor profesionales, pero lo mejor era que nadie iba a ponerlas en una mesa de jueces. Volví a preguntarme cómo les estaría yendo a los otros concursantes y tenía ganas de que me contaran cómo había ido el día esa noche.

Una vez que Sol quedó satisfecho con mi trabajo, por fin pude quitarme el delantal cubierto de harina e investigar lo del coro. Sol me había dicho que ensayaban a las tres durante dos horas, lo que le dejaba margen para volver a tiempo para la cena.

Terminé a las dos, lo que me dio tiempo de ir en coche hasta mi cabaña y escuchar los maullidos de descontento de Gateau por haberla dejado sola toda la noche. Le hice mimos y le abrí una lata de su comida gourmet favorita, que puse junto al comedero de pienso que se rellenaba automáticamente y la fuente que le proporcionaba agua fresca constantemente.

Mildred apareció en la cocina y resopló.

—Supongo que te lo has pasado bien, ¿no? ¿Sin acordarte ni un momento de nosotras, aquí atrapadas y solas?

—Mildred —le pregunté—, ¿alguna vez recolectaste setas cuando estabas viva?

Torció el gesto con asco.

—Asquerosos hongos húmedos que crecen en el lodo. Por supuesto que no.

Bien, pues por ahí no iba a sacar nada.

Me di una ducha rápida y me puse una falda vaquera y una blusa blanca sin mangas, y cogí un jersey por si refrescaba más tarde. Me calcé las sandalias y volví a Broomewode.

Era una tarde encantadora, y qué mal podía hacerme un paseo hasta la iglesia de Broomewode Knoll para escuchar cantar, me dije, intentando apartar de mi mente cualquier preocupación por mi seguridad. Elspeth y Jonathon me habían asustado un poco. Toqué mi collar de amatista y me armé de valor contra los pensamientos negativos. Me perdería la mayor parte del ensayo-homenaje, pero con suerte podría hacerme una idea del grupo observándolos.

Si la policía no estaba tratando esto como una muerte sospechosa, entonces yo tenía el deber de encaminarlos bien. Las advertencias de Eve de que me mantuviera al margen me resonaban en los oídos, igual que las de Elspeth y Jonathon, pero seguro que no había nada más seguro que un grupo de coristas bienintencionados reuniéndose para ensayar y rendir homenaje a su amigo.

Aparqué delante de la posada, pensando en ir andando desde allí, pero Eve salió y me preguntó adónde iba. Debí de poner cara de culpable porque negó con la cabeza y luego señaló una preciosa bicicleta roja apoyada contra la pared junto a las puertas de reparto, con un casco rojo a juego colgado del manillar. Miré el rostro sonriente de Eve, luego la bicicleta, y otra vez a Eve.

—Si te conozco, Poppy Wilkinson —dijo Eve—, y creo que sí, vas a husmear en el ensayo del coro. Pero no me da buena espina todo este espionaje. Ya que no vas a hacerme caso, al menos puedo darte algo de movilidad.

Se acercó a la bicicleta.

—Poppy, te presento a Mavis, mi bicicleta. Lleva conmigo diez años y va como la seda.

Me acerqué enseguida a la bicicleta.

—No tenía ni idea de que venías en bici al trabajo.

De pronto me vino a la cabeza una imagen maravillosa de la larga trenza gris de Eve ondeando a su espalda mientras pedaleaba por el pueblo.

—Va más rápido de lo que parece, así que si te metes en algún lío, puedes salir zumbando, ¿me oyes?

Me acerqué a la bicicleta y pasé los dedos por el cromo reluciente.

—Mavis, eres una preciosidad —dije.

Le di las gracias a Eve y le dije que no se preocupara. Cuidaría de mí misma y de Mavis.

—Cuídate, hermanita. Bendita seas.

—Te lo prometo —dije—. Estaré atenta a cualquier señal de peligro.

Me puse el casco de Eve y ajusté la correa de la barbilla, y luego pasé la pierna por encima del sillín. No había montado en bici desde que visité a mis padres en el sur de Francia hacía casi diez meses, y me embargaba la emoción. Saludé a Eve y le dije que le devolvería la bicicleta en una hora más o menos.

Al principio me sentí un poco inestable, pero mis pies pronto encontraron el ritmo de los pedales, y empujaban, empujaban, empujaban, enfilando la carretera que me llevaría a través del pueblo y hasta la iglesia al otro lado.

Al dejar el asfalto y pasar a la hierba, seguí adelante, adentrándome en el corazón de la paz tranquila y susurrante del pueblo mientras las ruedas de Mavis me llevaban sobre el terreno. Me sentí libre de una manera que mi pequeño coche, por mucho que lo quisiera, no me proporcionaba. Era la sensación del viento en la cara, los aromas de la hierba y las flores. Tuve la sensación de que me observaban y alcé la vista para ver al halcón que había llegado a asociar con mi padre planeando en las alturas como si surcara las nubes. El sol me calentaba las piernas desnudas mientras avanzaba, tomando las curvas, agradecida de que las carreteras estuvieran casi vacías de coches, hasta que vi la vieja iglesia de piedra más adelante y pedaleé más rápido, subiendo las marchas para tener algo de resistencia.

La iglesia de Broomewode Knoll se alzaba sobre una pequeña elevación por encima del pueblo, apartada de la calle que llevaba el acertado nombre de Church Lane. Tenía un antiguo muro de piedra y una empinada escalinata, sobre cuya parte superior crecía un arco de rosas blancas. Me bajé, me quité el casco y subí los escalones, dejando la bicicleta de Eve junto a un arbusto de hortensias azules en flor. A la izquierda de la iglesia había un pequeño cementerio, con sus viejas lápidas desmoronándose y hundiéndose en ángulos en la tierra. Algunas de las lápidas eran más recientes, incluido el gran memorial al anterior vizconde, que había muerto tan joven. La escena debería haber sido apacible, pero no lo era. Por mucho que lo intentara, no podía quitarme de encima la extraña sensación de que nada era lo que parecía en aquel pueblo. Me recordé que Susan estaría en el ensayo, y también Reg y Sol. Era media tarde de un día soleado, y estaba a punto de entrar en una iglesia. Mis miedos eran absurdos.

Me acerqué a una elaborada entrada que, según había leído en uno de los folletos locales, databa de tiempos normandos. El resto de la iglesia se construyó mucho más tarde, según decía el folleto, con una alta torre perpendicular y un pórtico sur y un transepto sur de principios del siglo XIV. Una sola margarita brotaba del camino a mi paso.

Desde fuera ya se oía el canto y me pregunté si podría colarme sin que me vieran para observar bien al coro sin llamar la atención. Bueno, solo había una manera de averiguarlo.

La puerta de la iglesia estaba entreabierta, probablemente para que entrara algo de aire fresco, y me deslicé por el pequeño hueco. Dentro, tuve que contener una exclamación de asombro al contemplar lo que me rodeaba. El interior de la iglesia era precioso. Las vidrieras en forma de arco dejaban entrar luz multicolor que dibujaba patrones en el suelo de piedra y en las filas de bancos. Los bancos estaban primorosamente tallados con motivos en espiral que, vistos de cerca, resultaban ser hojas y enredaderas. En las paredes colgaba una serie de tallas intrigantes, todas con animales. Una escena mostraba la fábula de un zorro y unos gansos, otra un pelícano con la cabeza inclinada hacia el pecho. Una tercera representaba un halcón en pleno vuelo, y el corazón me dio un vuelco. ¿Era aquello una señal de que estaba en el lugar correcto?

Los tallados me evocaron de golpe un recuerdo de mi padre, de cuando vivíamos en el noroeste del Pacífico. Le encantaba ir de anticuarios, recorriendo tiendas y mercados. Tenía la paciencia de pasarse el día entero sentado en una silla plegable en una carpa de subastas sofocante, abanicándose con el folleto, esperando el lote que le había echado el ojo. Nunca lo entendí, pero le gustaban los que estaban casi para tirar, los que todos los demás pasaban por alto, y los compraba por cuatro duros y se pasaba los fines de semana en su taller de carpintería devolviéndoles su antiguo esplendor. Toqué suavemente el tallado del halcón y me sentí conectada con mi padre biológico y con el hombre maravilloso que me crió.

Pero no podía permitirme distracciones. El coro estaba reunido en semicírculo al fondo de la iglesia, justo detrás de un púlpito sencillo pero de hermoso diseño. Me acerqué más, decidida a observar al grupo mientras cantaban. No reconocí el himno, pero tenía un aire melancólico, un sentimiento de añoranza y pérdida. Mientras avanzaba de puntillas por el lateral de la iglesia, pasé junto a un gran memorial dedicado a John de Champnee, que mostraba la figura tallada en altorrelieve de tres cuartos, colocada en un nicho ovalado. Sin duda se trataba de un antepasado de los Champney actuales.

El canto del coro subía y bajaba al compás de los gestos amplios del director, y me detuve, cautivada por la armonía de su canción.

El verso se apagó y una voz comenzó a cantar. Era Sol. Su profundo tenor resonó por todo el edificio, y me deslicé en un banco sin que nadie me viera y me quedé escuchando.

El director del coro juntó las manos y el resto de los cantantes se volvieron unos hacia otros con una sonrisa.

—Precioso, Sol. Luca debe de estar sonriéndote desde arriba —comenzó el director. Entrecerré los ojos para verle mejor el rostro. Parecía rondar los sesenta, con el pelo entrecano peinado con esmero hacia un lado. Llevaba gafas cuadradas negras y una camisa de cuadros. No recordaba haberlo visto nunca en la posada.

—Sé que a todos nos ha afectado la noticia de su repentina muerte esta mañana —continuó—. Creo que Luca puede sentir las vibraciones de nuestro amor y cariño desde su lugar en el cielo.

Hubo murmullos de asentimiento entre el grupo. Identifiqué a Susan y Reg de inmediato. Sol y el hombre más joven, que supuse que era su hermano, estaban junto a ellos, y también estaba la mujer que debía de ser la esposa de Sol, Bobbi. No era exactamente lo que me había imaginado como pareja de Sol, con su cara de bulldog y sus tatuajes. Era más glamurosa de lo que había supuesto, con el pelo rubio cortado en un elegante bob recto que le oscilaba alrededor del cuello, grandes pendientes de aro dorados y un maquillaje tan cuidado que Gina estaría orgullosa. ¿O no? Gina siempre pensaba que «menos es más» en cuestión de maquillaje, y Bobbi claramente apostaba por el «más». Sus labios brillaban y captaban la luz. Y su ropa también parecía fuera de lugar en aquel entorno: pantalones piratas blancos ceñidos y sandalias de tacón. Junto a Sol y su hermano, parecía diminuta.

—Pero algo que sé que Luca querría es que el espectáculo continúe, lo que nos lleva al triste asunto de asignar sus solos a nuevos cantantes.

Ante esto, el grupo se cuadró y todos se volvieron hacia el director del coro. Observé los demás rostros. Estaba mi amiga de la cocina, Belinda, de Broomewode Hall, y junto a ella una mujer que no había visto nunca. Llevaba un vestido camisero negro con botones de nácar y el pelo castaño oscuro en ondas sueltas sobre los hombros. A su lado había un hombre de aspecto apocado, con la frente huidiza y las comisuras de los labios caídas, de unos treinta y tantos años, quizás.

Mientras estudiaba al grupo, el director del coro asignó a Sol uno de los solos de Luca. Su hermano le chocó los cinco, lo que me pareció un poco fuera de lugar. Su esposa le dio un beso en la mejilla y, al inclinarse sobre él, le vi un tatuaje de corazón en el hombro derecho.

—Y el otro solo será para Logan.

El hombre de aspecto apocado sonrió de oreja a oreja y buscó con la mirada a la mujer del vestido negro, intentando captar su atención. Ella miraba a lo lejos, con los ojos fijos en las enormes vidrieras. Era un poco más joven que el hombre que tan claramente la adoraba, y habría sido guapa de no ser por la expresión ausente de su rostro; su palidez delataba falta de sueño más que su tono de piel natural. Parecía distraída. Me pregunté si sería la mujer con la que, según Susan, Luca había estado hablando tan íntimamente la semana anterior.

El ensayo estaba llegando a su fin y, tras haber fisgoneado un poco, me levanté y me acerqué a Susan y Reg.

Reg sonrió de oreja a oreja al verme acercarme y me hizo señas con sus manazas. Estaba junto al director del coro, que se volvió sorprendido, sin haberse percatado de que tenía público.

—Poppy —dijo Reg—, qué alegría verte. Susan no me dijo que vendrías.

Me sonrojé un poco. ¿Qué podía decir? ¿Que no se lo había dicho a Susan para poder espiarlos a todos, porque sabía que le preocuparía que me estuviera metiendo en otra investigación policial?

Pero Reg no esperó explicaciones. En lugar de eso, me presentó al director del coro, que se llamaba Hugo.

—Encantado de conocerte, Poppy —dijo—. ¿Aspiras a ser cantante?

Tenía una voz como la sirena de un ferry, y así se lo dije.

—En serio, no le desearía oírme cantar ni a mi peor enemigo.

Hugo pareció un poco desconcertado, sin entender qué hacía yo allí. Por suerte, Susan intervino.

—Poppy era amiga de Luca —dijo en voz baja—. Le dije que íbamos a dedicar el ensayo de hoy a su memoria.

—Ah —dijo Hugo—, Luca era amigo de todos nosotros. Una persona cálida y efervescente cuyo entusiasmo por la vida contagiaba a todos los que conocía. De hecho, eso me recuerda una cosa.

Hugo se volvió hacia el resto del coro, que charlaba en corrillos.

—Recordad que ahora vamos a Broomewode Inn a celebrar la vida de Luca. Todos sois bienvenidos.

Hugo se volvió hacia mí.

—Eso te incluye a ti también, Poppy. Deja que reúna a la tropa y luego hablamos.

Pero Hugo se alejó antes de que pudiera responder, y Reg lo acompañó.

Susan me miró enarcando las cejas.

—Creía que ibas a dejar de meter las narices, pero supongo que a estas alturas ya debería estar acostumbrada a tu cabezonería. Eres igualita que mi querido Sly. Terca hasta la médula, pero con un corazón enorme.

Le puse a Susan mi mejor cara de Bueno, ya me conoces, algo avergonzada.

Susan enarcó una ceja, mirándome como si fuera una niña díscola.

—Ya que estás aquí... —Hizo un pequeño gesto hacia el otro lado de la sala—. Esa es por la que creo que Luca suspiraba.

Seguí su mirada hacia la mujer del pelo castaño oscuro. Tenía razón. Le pregunté si iría al pub y Susan asintió.

—Ten cuidado, Poppy, sea lo que sea que estés tramando. Las emociones están a flor de piel ahora mismo.

Eché un vistazo al resto del coro, que charlaba a voces y bromeaba mientras recogían sus cosas. ¿De verdad estaban las emociones tan a flor de piel? Sol y el otro hombre que tenía asignados los solos parecían especialmente animados.

—¿De verdad? —le dije a Susan—. Todos parecen muy alegres.

—Recuerda, Poppy, las cosas no siempre son lo que parecen en la superficie.

No le faltaba razón.

Esperé mientras los del coro terminaban de organizarse. Sol me presentó a su esposa.

—Poppy es nuestra nueva pastelera.

Asintió como si le diera igual que me dedicara a hacer pasteles o a cambiar bujías. De cerca, iba aún más maquillada de lo que me había parecido. Era difícil calarla. No parecía muy interesada en conocerme.

—Qué bien —dijo.

Salimos a un sol espléndido y recogí la bicicleta de Eve de entre las hortensias.

La mujer que Susan me había señalado iba por delante de los demás, y la alcancé, decidida a averiguar si había tenido con Luca una relación más estrecha de lo que nadie sospechaba.

Me presenté y le di el pésame por la muerte de Luca.

Me miró con expresión algo ausente y luego esbozó una leve sonrisa, susurrando:

—Gracias.

De cerca, me fijé en que tenía unos bonitos ojos verdes y unas cuantas pecas salpicándole la nariz. Llevaba una pulsera de plata y unos pendientes de plata en forma de corazón.

—¿Conocías bien a Luca? —pregunté, procurando que sonara desenfadado, mientras me esforzaba por seguirle el paso con Mavis a mi lado.

—Cantábamos juntos en el coro —dijo, dejando la frase suspendida en el aire, como si eso respondiera a mi pregunta.

—¿Y llevas mucho tiempo en el coro?

—Bastante —dijo.

Ni siquiera me miró mientras hablábamos; se limitaba a mirar fijamente el camino que tenía delante. Era evidente que estaba afectada, y me sentí mal por sondearla en un momento tan delicado, pero si quería resolver el misterio de la muerte de Luca, necesitaba toda la información posible. Estaba pensando en cómo reformular la misma pregunta cuando el tipo que no le había quitado ojo durante el ensayo se coló entre nosotras. Genial.

—Perdona que interrumpa, Vera, pero Hugo quiere saber si podrías traer las nuevas partituras la semana que viene.

Así que esta era Vera. Por fin la había encontrado. Esta era la mujer cuyo nombre pronunció Luca con su último aliento. Quería que supiera que lo sentía.

Naturalmente, me pregunté por qué lo sentía y si tenía algo que ver con su muerte.

Capítulo 13

Para mi frustración, Vera se excusó rápidamente y se escabulló a hablar con Hugo. Me quedé con el entusiasta y obviamente enamorado hombre que se presentó como Logan. En cuanto descubrió que era panadera, empezó a contarme todo sobre sus scones premiados. Había ganado un premio en la feria del pueblo hacía dos años. En serio, ¿alguna vez iba a librarme de la obsesión de Broomewode con los dichosos scones?

Intenté encontrar algo de paz interior mientras lo escuchaba parlotear sobre sultanas o grosellas, pero mi mente no dejaba de volver a Vera. ¿Por qué había insinuado que ella y Luca no eran cercanos si ella era la última persona en quien él pensaba antes de pasar al otro lado? ¿Qué estaba ocultando? ¿Y por qué?

Vera me pareció alguien tranquila y reflexiva, aunque eso podría deberse simplemente a que estaba de luto. De todos los miembros del coro, ella y Hugo parecían los más afectados por la muerte de Luca.

De vuelta en la posada, devolví la bicicleta y el casco de Eve donde ella los había dejado y reflexioné sobre cuál sería mi siguiente paso con el coro. Tenía que desentrañar la dinámica del grupo sin llamar demasiado la atención. Podía usar a Sol y Susan como escudo, por supuesto, justificando mi interés en el coro como el de una amiga y colega bienintencionada.

El pub ya estaba abarrotado, y al entrar me encontré con un dilema. En la barra, Susan, Reg y Logan habían llegado antes que los demás; en nuestra mesa habitual estaban los reposteros. Me quedé de pie, mirando de un lado a otro, sin saber adónde ir primero.

Los reposteros parecían exhaustos pero felices, una sensación que conocía muy bien. Hablaban en voz alta, atrapados en esa euforia posterior al horneado. Era extraño: quería unirme a ellos, escuchar todo sobre el día, pero como ya no estaba en la competencia, tampoco era asunto mío. No debía esperar estar al tanto de los pormenores del concurso solo porque era una exconcursante. Pero también eran mis amigos, y me importaban profundamente. Mientras estaba allí vacilando, Hamish me vio, y así sin más, me quitaron la decisión de las manos.

—Poppy, ven con nosotros —voceó Hamish con su marcado acento escocés. Los demás reposteros levantaron la vista y me hicieron señas, y fui, ansiosa por escuchar sus noticias.

Estaban abriendo una botella de vino tinto, y Gaurav me pasó una copa como si todavía fuera una de ellos.

Los reposteros hablaban todos a la vez. Por lo que pude entender, Jonathon había estado especialmente duro hoy y había repartido críticas con la misma suavidad con que se unta un buttercream perfecto.

—Cuando criticó la acidez de mis limones, pensé que me moría —se lamentó Florence.

—Och, no tuvo nada bueno que decir de nadie —se solidarizó Hamish.

—Es insoportable —coincidió Gaurav.

—Seguro que solo intenta añadir emoción para el espectador en casa —sugerí.

Cuatro rostros furiosos se volvieron hacia mí.

Levanté las manos a la defensiva.

—Vale, vale, ¡es insoportable! —me reí.

—Desde luego —dijo Maggie—. Chupa limones.

Nos reímos, y cualquier tristeza que sentía por no estar en la carpa hoy desapareció. Lo último que quería era lidiar con la lengua afilada de Jonathon y sus críticas aún más afiladas. Había dicho las palabras a la ligera, pero de repente pensé que podrían ser ciertas. Jonathon parecía casi ensayado en sus comentarios duros. Recordé que memorizaba sus propias recetas y me pregunté si también memorizaría frases para soltar ante la cámara sobre los esfuerzos de los concursantes. Al fin y al cabo, él y Elspeth sabían de antemano lo que todos planeaban.

De la charla confusa, deduje que Gaurav había quedado primero en la prueba de la firma, Florence segunda, Maggie tercera y Hamish último. Pero Hamish había dado la vuelta a la situación en el técnico, quedando primero, con Maggie última y Florence rozando apenas el tercer puesto. Me pregunté si Florence me culparía en secreto por sus dificultades de hoy. Se había molestado bastante porque Adam Lane la interrogó anoche cuando necesitaba dormir. Pero si se hubiera quedado en casa de Luca como debía, quizá Florence habría podido acostarse un poco antes. También me sorprendió que Maggie hubiera quedado última en el técnico. ¿Habría perdido la confianza después de hornear fuera de su zona de confort?

Por supuesto, yo no era la única que se estaba perdiendo la acción de la competencia. Gerry no tardó en aparecer flotando desde vete a saber dónde había estado al acecho, y se quedó suspendido sobre el asiento junto a Florence. Cruzó las piernas, al estilo genio.

—¿Qué hay de nuevo, Pops? —preguntó—. ¿A quién se le está hundiendo la crema de limón en el bizcocho? ¿A quién se le están cayendo los merengues?

—¿Cuál fue la prueba técnica? —pregunté, esforzándome por ignorar las volteretas de Gerry.

—Tiramisú —respondieron los reposteros al unísono.

—Una pesadilla —dijo Hamish.

—Espantoso —añadió Maggie.

—Agotador —dijo Gaurav.

Miré a Florence, asombrada. Estaba pálida y abatida.

—Vergonzoso —susurró—. ¿Te imaginas lo que va a decir el mundo de mí y de mi orgullosa herencia italiana? Llevo haciendo tiramisú con mi nona desde los siete años. Conozco la mejor manera de empapar los bizcochos para que absorban el café y el brandy. Sé exactamente cómo batir los huevos para que la mezcla quede espumosa y ligera pero firme para mantener la forma. Sé cómo crear capas delicadas, finas como obleas, para que todo quede glamuroso, no un desastre rezumante. Y sin embargo…

Bajó la cabeza. Yo estaba verdaderamente desconcertada. ¿Cómo había podido arruinarlo Florence? Era literalmente lo suyo. Estaba tan orgullosa de su herencia italiana; debería haber ganado esa prueba con los ojos cerrados.

Maggie alargó el brazo por encima de la mesa y le dio unas palmaditas a Florence.

—A veces son las cosas que mejor conocemos las que nos hacen tropezar. No les prestamos la misma atención.

—Sí —dijo Gerry, animándose de repente—, como que la mayoría de los accidentes de coche ocurren a pocos metros de casa porque la gente presta menos atención a los lugares que conoce bien.

Gracias por el dato, Gerry. Dejé la copa de vino, recordando que esa noche tenía que conducir hasta mi cabaña.

Hubo un momento de silencio mientras Florence se recomponía.

—Bueno, eso solo significa que mañana tendré que darlo todo con mi creación estelar —dijo finalmente, echándose la coleta sobre un hombro.

—Contádmelo todo —dije al grupo—. Estoy deseando saber qué habéis preparado. Esta mañana estuve haciendo pasteles, tan agradecida de que no fueran complicados ni fueran a ser juzgados, pero ahora puedo vivir la experiencia a través de vosotros.

Maggie me lanzó una mirada comprensiva, pero yo solo sonreí. Iba en serio. Al escuchar a los pasteleros, me di cuenta de que no echaba de menos la tensión de la carpa. Trabajar bajo esa presión era agotador: las cámaras, el miedo a que se te cayera un pastel terminado al suelo, olvidarte de un ingrediente, de más de uno, de la receta entera, meter la pata con Jilly y Arty, que Elspeth y Jonathon te juzgaran sin piedad… Argh, la lista no tenía fin. Pues no. Yo estaba la mar de bien sin todo aquello, muchas gracias.

Pero seguía pendiente de la competición. Y me interesaba de verdad el aspecto más técnico. Los concursantes que quedaban eran muy creativos. Cada uno tenía su propia manera de enfocar los mismos ingredientes. Su procedencia y sus vivencias influían en cómo abordaban cada receta, y me encantaba ver cómo se reflejaba la personalidad de cada uno. Aunque ya no participaba, todavía podía aprender mucho de mis amigos pasteleros.

Lo único que les envidiaba era la concentración. Cuando estás dentro de la carpa, todo lo demás se queda fuera. Los problemas personales y los dilemas del mundo, todo eso pasa a un segundo plano. Solo estáis tú y el batidor, compenetrados, avanzando paso a paso por la receta. Y de vez en cuando, si necesitas una mano o algo no te sale bien, otro concursante se gira y te ofrece una palabra amable o algo de ayuda. Eso era lo que echaba de menos: la camaradería, esa cercanía de buenos vecinos.

Aunque competíamos entre nosotros, en cuanto alguien tenía problemas, los demás dejaban lo que estaban haciendo para echar una mano. Recordé a los concursantes que se habían ido antes que yo: Amara, Priscilla, Evie, Daniel, Ewan, incluso el horrible Marcus, que desapareció tras el primer programa. Todos me habían enseñado algo, ya fuera de repostería o algo más personal. Hasta Gerry me había hecho un regalo a su manera, al ayudarme a resolver algunas de las cosas extrañas que habían pasado aquí.

Volví a prestar atención al darme cuenta de que Hamish estaba explicando la prueba estrella de mañana.

—Tenemos que incluir al menos tres capas. Una tiene que ser un elemento horneado a nuestra elección, otra un flan o mousse cuajado, y por último una gelatina. ¡Una gelatina! ¿Os lo podéis creer? Hasta esta semana, no había comido gelatina desde que era un crío. Y ni siquiera entonces me gustaba mucho. Todo ese tembloreo.

—Y no olvidéis que tiene que poder cortarse en porciones —añadió Gaurav, llevándose las manos a la cabeza—. Cada vez que he practicado mi postre, se me desmorona en cuanto le meto el cuchillo. Es demasiado complicado.

Escuché boquiabierta mientras los pasteleros explicaban sus postres de varias capas. Había brazos de gitano de frambuesa, mousse de Eton Mess de fresa, panna cotta de limón y gelatina de flor de saúco. Mousse de fresa con prosecco, bizcocho de arándanos, bizcocho de coco, mini merengues, gelatina de piña y mango con estrellas flotantes de chocolate blanco, crema de yuzu, crema de limón, mousse de chocolate con guindilla, capas de pastel de nata portugués con cardamomo y canela, bizcocho de sirope dorado con natillas de caramelo, trocitos crujientes de palomitas con caramelo. No podía seguir el ritmo de las ideas a medida que el grupo soltaba sus combinaciones más atrevidas hasta la fecha.

—No sé vosotros —dijo Gerry—, pero a mí estos postres no me abren el apetito, si es que tuviera uno, claro.

Puse los ojos en blanco mirándolo, y al hacerlo vi a Sol, que entraba tranquilamente en el pub. Le dijo algo a Eve en la barra y se fue directo a la cocina. Me dio pena Sol: trabajaba tantas horas, y después de todo el día y un ensayo del coro, ahora tenía que ponerse a preparar la cena.

Mientras escuchaba a Gaurav hablar del flan cuajado, no perdía de vista al resto de los miembros del coro, que iban llegando, casi todos en parejas. Se agruparon de forma un tanto incómoda alrededor de la barra, y me pregunté si, fuera del coro, aquella gente tendría algo en común. Desde luego, no parecían un grupo de amigos. Bobbi, la mujer de Sol, entró con el director del coro. Venían enfrascados en una conversación.

Un codo puntiagudo se me clavó en las costillas, y estaba a punto de regañar a Gerry cuando recordé que él no podía tocarme. Me volví, sorprendida. Era Florence.

—Esa es la mujer que vi ir a casa de Luca. Con las partituras.

Miré a Florence, confundida.

—¿Estás segura?

—Sí, segurísima. Llevaba un bolso Dionigi cuando la vi, y ahí lo tiene otra vez —señaló el pequeño bolso rojo de Bobbi. Tenía una correa larga y un disco negro y dorado en el centro. Bobbi lo sujetaba contra el cuerpo con gesto protector, jugueteando con la correa—. Me fijé en él porque sé que ese diseño en concreto solo salió a la venta en Italia, y me pregunté si tendría dinero y habría viajado para comprarlo o si sería una imitación. Ahora que lo veo más de cerca, está claro que es falso. Se nota por la posición del cierre. No está centrado.

—Florence, tu ojo para la moda nos ha venido de perlas —dije, levantándome de la mesa—. Vuelvo enseguida.

Le lancé a Gerry mi mejor mirada de Ven conmigo, y él flotó hacia la barra. Bobbi se había separado del director del coro y se dirigía a la cocina.

—¿Puedes seguirla? —le pregunté a Gerry en un susurro—. Quiero saber de qué hablan ella y Sol.

Gerry se cuadró y me hizo el saludo militar.

—¡A sus órdenes, Pops!

Capítulo 14

Crucé la mirada con Eve en la barra y me lanzó una mirada inquisitiva. Philly, la nueva camarera, se acercó a ella con cara de agobio. Se notaba que estaba desesperada por hacerle una pregunta a Eve, pero yo andaba ocupada distrayendo a su jefa intentando comunicarme solo con los ojos. Quería que supiera que creía haber dado con algo y que había puesto a Gerry en el caso sin, ya sabes, parecer que me había entrado algo en el ojo. Si la telepatía fuera uno de mis poderes, me vendría de perlas en este momento.

Pero Eve tuvo que volver a atender cuando Philly le tiró de la manga como una niña pequeña y señaló a los miembros del coro. Parecían estar pidiendo todo tipo de bebidas. Me excusé con el grupo de reposteros y rondé por la barra, haciendo lo posible por cotillear sin llamar la atención.

A quien más me interesaba observar era a Vera. Parecía de algún modo desconectada del resto del grupo, aunque estaba de pie con los demás. Había algo ausente en su expresión y su actitud. Como si estuviera presente de cuerpo, pero no de espíritu. Mientras los demás hablaban emocionados de una próxima actuación, vi que apartaba ligeramente el cuerpo del grupo y posaba la mirada en un periódico abandonado en el borde de la barra.

Deslizó el periódico hacia ella y hojeó sus páginas distraídamente. Su largo cabello castaño oscuro le cayó hacia delante y me tapó la vista de su rostro. Cuánto deseaba poder verle la cara. Mientras seguía pasando las páginas, noté que tenía dedos largos y finos, manos de músico, y las uñas limadas en forma de óvalo perfecto. Las cutículas, cuidadas y retiradas, dejaban ver unas uñas de un rosa sano cubiertas con un esmalte brillante. Sin alianza.

Logan, el enamoradizo, interrumpió aquel hojear distraído de Vera y se ofreció a invitarla a una copa. Ella negó con la cabeza y rechazó educadamente, pero Logan llamó a Eve de todos modos.

—Un tinto para mí y un rosado para la encantadora dama.

Eve esbozó su sonrisa profesional —más amplia y con más dientes que la natural— y observé cómo abría las dos botellas y servía una cantidad generosa en cada copa. Logan pagó, Vera susurró un tímido gracias y los dos brindaron.

—Por Luca —dijo Logan galantemente.

Pero al oírlo, los ojos de Vera se llenaron de lágrimas. Logan pareció horrorizado.

—Lo siento. No pretendía molestarte, Vera. Solo quería brindar por la memoria del hombre, nada más.

Vera tragó saliva, luchando visiblemente por contener sus emociones. Estaba a punto de intervenir cuando Susan se levantó de la esquina de la barra y acompañó a Vera a una mesa apartada. Ay, la encantadora Susan, siempre sabía cómo hacer que alguien se sintiera mejor. Era tan buena reconfortando a un alma atribulada, siempre sabía qué decir. Era un don que envidiaba. Yo siempre acababa entrando como un elefante en una cacharrería para terminar soltando tópicos o mortificando a la pobre persona que intentaba consolar. Pero Susan era tierna, considerada, llena de sabiduría. Ella misma había conocido la pérdida tras la muerte prematura de su marido. Les di un momento para hablar y aparté la mirada mientras las lágrimas de Vera rodaban por sus mejillas y Susan asentía y escuchaba.

Le pedí a Eve un agua tónica e intenté frenar el torbellino de mis pensamientos. ¿Qué conexión tenían Vera y Luca? ¿Por qué estaba él tan arrepentido? ¿La había herido? ¿Engañado? ¿O era algo peor?

Como era su costumbre, Susan pronto tuvo a Vera sonriendo de nuevo. Decidí que era buen momento para unirme a ellas. No podía quitarme de la cabeza que las últimas palabras de Luca fueron para decirle a Vera lo siento. Era evidente que él le importaba muchísimo, y sabía cuánto significaría para ella saber que fue su último pensamiento antes de morir. Pero ¿cómo podía cumplir el último deseo de Luca y transmitirle el mensaje sin revelar que me había hablado como fantasma? Menudo dilema.

Y entonces se me ocurrió una idea brillante. ¡Por fin!

Le hice un gesto a Eve y le susurré mi plan rápidamente. Debería acercarse a la mesa de Vera con sus cartas del tarot y decirle a la pobre mujer que una lectura la animaría. No debía aceptar un no por respuesta, y fuera cual fuera la lectura, Eve debería «interpretar» que Luca le estaba enviando un mensaje. Quería que supiera que lo sentía.

Eve frunció el ceño.

—Sé que es importante hacerle llegar el mensaje a Vera, pero no puedo usar las cartas para mis propios fines. No funciona así. Las cartas se revelan por sí solas.

Hmmm. Tenía razón. Y Eve era una mujer íntegra. Le dije a Eve que lo entendía. Las cartas en sus manos seguramente guiarían a Vera en la dirección correcta, y si de paso el mensaje llegaba, bueno, mataríamos dos pájaros de un tiro.

Eve pareció ablandarse.

—Tienes razón, las cartas harán lo que tengan que hacer, y si puedo colar el último deseo de Luca, pues mejor que mejor.

Se volvió hacia Philly y le pidió que aguantara el tipo. La pobre chica se puso tan pálida como Gerry, pero Eve le aseguró que estaría bien.

—Tienes que empezar a aprender a hacer las cosas por ti misma, cariño —dijo, y se metió en el almacén a buscar sus cartas.

Mientras esperaba, sentí que un peso se me quitaba de encima. Eve podría transmitir el mensaje y yo habría cumplido con mi deber. Hasta ese momento, no me había dado cuenta de lo que pesaba cargar con el último deseo de alguien.

Eve salió del almacén y juntas nos acercamos a Susan y Vera. Estaban sentadas en un silencio cómplice; Susan le sostenía las manos a Vera, cuyo rostro surcado de lágrimas miraba por la ventana.

Eve preguntó si podíamos unirnos a ellas.

—Tengo justo lo que necesitas para estos tiempos difíciles.

Colocó las cartas sobre la mesa.

—El tarot nos cuenta historias sobre nuestras vidas y nos ayuda a decidir cómo vivirlas mejor. Cuando estoy triste o en una encrucijada, siempre recurro a las cartas. Podría ayudarte.

Susan miró a Vera, que apartó la vista de la ventana, nos miró un instante y se encogió de hombros. Eve se lo tomó como una invitación y ocupó el asiento de enfrente. Me senté junto a Susan, que me lanzó una mirada cómplice. ¿Habría adivinado mi plan?

—Querida —comenzó Eve—, lo único que tienes que hacer es concentrarte en las cartas.

Vera asintió.

Eve empezó a barajar. Empecé a ponerme nerviosa, deseando que aquello funcionara. Eché un vistazo a la mesa de los reposteros, pero estaban enfrascados en su conversación. Esperaba que siguieran así y que Florence no irrumpiera en la lectura. No creía que Vera necesitara saber que Florence había huido de la escena de la muerte de Luca.

—Piensa en una pregunta que quieras hacerle a las cartas y luego sacarás una carta de la baraja. Pero no me digas la pregunta. Guárdatela para ti. Sacarás tres cartas: una para la situación actual, una para el curso de acción a seguir y una para el resultado.

Vera no podía mostrar menos interés ni queriendo. Pero aun así no fue grosera, y tras dejar la mano suspendida sobre las cartas un momento, posó suavemente un dedo sobre una, luego sobre otra y finalmente sobre una tercera.

—Ahora recuerda que las cartas son una guía práctica para ayudarte a crear tu propio futuro —dijo Eve, bajando la voz—. Tienes el control. Las cartas funcionan con la energía que les transmites, y sean cuales sean tus circunstancias actuales, los engranajes del futuro siempre pueden cambiarse. El tarot va de intuición, de aprender a escuchar.

Vera asintió.

Me di cuenta de que estaba conteniendo la respiración y la solté lentamente.

Eve dio la vuelta a la primera carta.

—El Loco. El Loco es un vagabundo con un gran entusiasmo por la vida, pero también puede ser ingenuo. Se mete en problemas y tiene que aprender de sus errores.

No pude evitar pensar en Luca.

Dio la vuelta a la segunda carta.

—Ah, el Ocho de Copas.

La imagen de la carta era extraña: la silueta de un hombre de espaldas a ocho copas en primer plano. Las copas estaban dispuestas de tal manera que parecía faltar una. Detrás del hombre se alzaban montañas y un tramo de río serpenteante. La luna del cielo nocturno iluminaba un camino hacia delante.

—¿Qué significa? —preguntó Vera en voz baja.

—Esta es una carta interesante —comenzó Eve—. El Ocho de Copas en posición vertical sirve de guía para quienes dudan ante los nuevos comienzos. Para los que atraviesan situaciones difíciles, esta carta es perfecta. Representa la sabiduría y la valentía de alejarse de una situación. Empezar de nuevo es una decisión difícil, pero se toma por algo, y una vez que das el paso, no puedes volver a tu vida anterior.

No podía apartar los ojos del rostro de Vera. Había pasado de la melancolía al embeleso. Era evidente que Eve había tocado una fibra sensible. Sabía que podía confiar en mi hermana de aquelarre.

Vera se inclinó hacia delante y apoyó las delicadas manos sobre la mesa. Tocó la carta del tarot con suavidad, como si fuera un niño o un animal pequeño.

—Esta carta habla del coraje emocional, Vera. Puede que te sientas agotada, exhausta, pero debes tomar el camino —tocó la carta— que te aleje del pasado.

Vera abrió la boca y volvió a cerrarla antes de decir:

—¿La carta dice todo eso de verdad?

—Así es —dijo Eve con dulzura—. Está intentando mostrarte el camino.

Dio la vuelta a la tercera carta, y todas nos quedamos mirándola, fascinadas.

—El Diez de Espadas —dijo Eve.

La imagen era terrible: un hombre tendido, con diez espadas clavadas en la espalda.

—Esta carta habla de recuperarse, de reponerse tras algo traumático. Hay estrellas en ese cielo oscuro. Las cosas parecen sombrías ahora, pero hay luz más adelante.

Miré a Eve, y ella asintió.

—Percibo un mensaje en las cartas, Vera. Creo que hay alguien de tu pasado que quiere que sepas que lo lamenta. Siento arrepentimiento. Pero es hora de que te liberes de todo eso. Creo que esa persona quiere que sigas adelante, libre.

Contuve la respiración de nuevo y observé el rostro de Vera, esperando ver una oleada de alivio. Pero, en cambio, rompió a llorar.

—Querida, ¿qué ocurre? —preguntó Eve, alarmada.

Vera sollozó aún más fuerte.

—¡Es culpa mía! ¡Es culpa mía que Luca esté muerto!

Capítulo 15

Vera rompió a llorar con más fuerza aún y dejó caer la cabeza sobre la mesa. Miré a Susan y a Eve, horrorizada. ¿Acababa Vera de confesar un asesinato?

—¿Qué quieres decir? —preguntó Susan con suavidad mientras le ponía una mano en la espalda temblorosa a Vera.

Pero Vera siguió llorando, temblándole todo el cuerpo.

—¿Pasó algo que no nos estás contando? —insistió Susan.

Eve, normalmente tan imperturbable, parecía muy alarmada. La lectura no debería haber ido así. La idea era traerle algo de paz a Vera, no caos. Eve estaba acostumbrada a calmar almas, y parecía tan incómoda que me sentí fatal.

Philly llamó tímidamente desde la barra para decir que necesitaba ayuda. Qué momento, Philly. Qué momento.

—No te preocupes. Yo me quedo con ella —le dijo Susan a Eve—. Ve, Poppy y yo podemos encargarnos de esto.

¿Pero podíamos? Ojalá tuviera la confianza de Susan. Estaba en medio de una situación muy confusa. Vera se culpaba por la muerte de Luca. Pero entonces, ¿por qué querría él pedir perdón? ¿Había provocado él mismo el problema? Miré la carta del Loco, que me devolvía la mirada. Luca podría haber hecho el papel de loco. Aunque, claro, en asuntos del corazón, la gente solía hacer locuras.

Susan siguió intentando calmar a Vera, pero nada de lo que decía conseguía llegar a ella.

—Si tan solo tuviera mis hierbas —me susurró Susan—. Podría prepararle un tónico calmante.

Estaba a punto de decir que a mí también me vendría bien uno de esos cuando vi a Gerry flotando hacia nosotras. Dentro de lo que cabe en un fantasma, estaba más pálido que cuando había entrado en la cocina. Arqueé las cejas.

—Uf —dijo, y soltó un silbido bajo—. Ahí dentro se está liando un drama doméstico de los gordos, peligrosamente cerca de un montón de cuchillos de cocina, por cierto.

Volví a bajar la mirada, esta vez hacia la figura del tarot, postrada con diez cuchillos clavados en la espalda.

Le arqueé las cejas a Gerry. Era todo lo que podía hacer. El fantasma siempre hacía esto cuando sabía que no podía responderle. Entrecerré los ojos, como diciéndole: ¿Y? ¡Suéltalo!

—¡La esposa del chef acaba de acusar a su marido de asesinar a Luca!

Contuve el aliento. Vera seguía llorando sobre la mesa. Susan levantó la vista.

—¿Hay...?

Asentí y me volví hacia Gerry, indicándole con un gesto que continuara.

—Y entonces el chef se dio la vuelta y la acusó a ella del crimen. Dijo que Luca había muerto a manos de Bobbi.

Me costaba horrores no gritarle a Gerry. ¿Qué estaba pasando? Demasiada gente confesando haber asesinado a Luca o acusando a otros. Y eso que la policía había dictaminado que era una muerte accidental.

Sol era brusco, sin duda, y algo dominante, pero durante la última semana había visto lo amable y paciente que era en el fondo. Estaba entregado a la posada y a ofrecer solo comida de primera calidad a la gente de Broomewode. ¿Qué lo llevaría a asesinar a un compañero amante de la buena mesa? ¿Y por qué acusaría a su propia esposa de asesinato? ¿Qué razón podría tener ella para matar a Luca? ¿Alguna disputa del coro? Y aquí estaba Vera, todavía sollozando, afirmando que ella había causado la muerte. No tenía sentido.

—¿Poppy? —dijo Susan. La miré con los ojos como platos, deseando contarle lo que Gerry acababa de decirme, pero sabiendo que tendría que esperar a que estuviéramos a solas.

Había estado dándole masajes circulares en la espalda a Vera, y debió de funcionar porque sus sollozos empezaron a calmarse. Vera tomó varias respiraciones profundas, y Susan y yo la observamos, esperando la última exhalación. Levantó la cabeza y nos miró con tristeza.

—Luca me invitó a cenar anoche, ¿saben?, y yo rechacé —las lágrimas volvieron a rodarle por las mejillas.

Así que Florence y yo no habíamos sido su primera opción para cenar.

—Tal vez si hubiera ido, todavía estaría vivo. Podría haberlo salvado —lloró Vera.

—Oh, querida —entonó Susan—. ¿Quién sabe? Si hubieras ido anoche, entonces quizá... —no terminó la frase, pero dio unos golpecitos con el dedo en la carta de la persona boca abajo con cuchillos clavados en la espalda.

—¿Por qué rechazaste su invitación a cenar? —pregunté.

Las lágrimas de Vera volvieron a brotar, y Susan sacó otro pañuelo y se lo pasó. Se secó los ojos, pero seguía sin responder a mi pregunta. Sentía lástima por Vera, pero así no me estaba ayudando precisamente a resolver un asesinato.

—¿Se propasó contigo? —pregunté—. ¿Por eso lo rechazaste?

Al oír eso, solo lloró más fuerte.

—No, en absoluto —dijo entre lágrimas—. Siempre fue todo un caballero.

Miré a Susan, desconcertada. Nada de esto tenía sentido. ¿Había algo entre Luca y Vera? Si era así, ¿por qué no habría aceptado su invitación a cenar? ¿Habían discutido? ¿Una pelea de enamorados? ¿Sería esa la razón de que estuviera tan alterada?

Estaba a punto de indagar más cuando Logan el Enamorado se acercó con torpeza. Una vez más, «lamentaba interrumpir», pero le preguntó a Vera si quería volver con el grupo mientras intercambiaban historias sobre Luca y brindaban. «Una especie de velorio», dijo. «Para honrar a nuestro amigo».

Vera aceptó y se puso de pie. Le agradeció a Susan su consuelo y a las dos que la hubiéramos escuchado. Le devolvió a Susan un pañuelo de algodón empapado.

Observé cómo Logan le pasaba torpemente un brazo por los hombros a Vera y la guiaba de vuelta al grupo. La esposa del chef, Bobbi, estaba con ellos. Le estudié el rostro. No había absolutamente ninguna señal de que hubiera tenido una discusión desagradable con su marido. No estaba inquieta ni dando vueltas, ni con la cara roja ni furiosa. Al contrario, parecía tranquila y serena. Y eso me hacía sospechar.

Puse a Susan al día rápidamente sobre el espionaje de Gerry en la cocina. Hoy estaba siendo de lo más útil.

—¿Se acusaron mutuamente? —preguntó Susan, y sacudió la cabeza.

—Ya ves.

—Mejor avisa a tu amiga. Parece muy a gusto con una posible asesina ahora mismo —Susan señaló hacia la barra.

—Oh, no —gemí. Era Florence. Obviamente había ido a la barra a pedir unas bebidas, pero ahora estaba enfrascada en una conversación con Bobbi, que sostenía el bolso que Florence me había dicho que era falso. Ojalá no fuera eso lo que le estaba diciendo a Bobbi a la cara en ese momento. Bobbi parecía tan elegante y arreglada que de ninguna manera iba a aceptar críticas sobre su apariencia a la ligera. Y menos después de una pelea tremenda con su marido en la que ambos se habían acusado mutuamente de asesinato.

Me acerqué a la barra justo cuando Florence insistía en que el bolso Dionigi era una edición limitada disponible solo en Italia. El tono de Florence era suave como la mantequilla, pero la conocía lo bastante bien para detectar el matiz de malicia.

Bobbi se aferraba al bolso a la defensiva.

—Es que conozco muy bien al diseñador —decía Florence—. Sus productos se fabrican en la zona de Italia de donde es mi familia; llevan allí generaciones.

Suspiré. Con Florence, todo giraba siempre en torno a Florence.

Bobbi se irguió, decidida a no dejarse intimidar por el aspecto despampanante de mi amiga ni por su pose de experta en moda.

—Lo compré en una pequeña boutique de Milán —dijo.

Parecía acalorada y muy incómoda.

«Buena salida, Bobbi». Pero ¿era cierto?

Estaba a punto de interrumpir cuando entró Edward, con pinta de auténtico terrateniente en su uniforme de guardabosques. Llevaba toda la semana queriendo hablar con él, pero había estado fuera por asuntos de la finca. Esperaba que tuviera información sobre el antiguo guardabosques, Mitty. Si se encontraba mejor, quería visitarlo y preguntarle sobre la historia local, incluida mi ascendencia. Entonces me sentí dividida. ¿Pillar a Bobbi en un momento de debilidad con la esperanza de que hablara conmigo? ¿O preguntarle a Edward por Mitty? No quería que una investigación de asesinato volviera a desviarme de la búsqueda de mis padres.

Pensé que, como ya había transmitido el mensaje de Luca, Bobbi (y Luca) podían esperar un momento.

Fui al otro lado de la barra y saludé a Edward. Olía a aire libre, a hierba recién cortada. Charlamos sobre la semana y le conté que había ido a ver el ensayo del coro esa tarde y que había notado la ausencia de Lauren. Me explicó que estaba enferma con un resfriado de verano y llevaba dos días en cama. Edward le había preparado su sopa de pollo especial y ya estaba mucho mejor.

—También le llevé un poco a Mitty —continuó Edward—. La verdad, debería enlatar mi receta y venderla en tiendas; todos a los que se la doy se recuperan enseguida.

Maravilloso. Edward había llevado la conversación exactamente adonde yo quería.

—¿Cómo está? —pregunté con el tono más despreocupado que pude.

—Recuperándose muy bien. Katie Donegal lo cuida en su casa de campo. Esa mujer tiene la energía de una chica de dieciséis años. Le encanta mimarlo y traerle golosinas azucaradas que no debería comer. Pero, como ella dice, un caprichito de vez en cuando no hace daño.

—¿Y su terapia del habla? —pregunté. Si Mitty estaba hablando, podría visitarlo y ver si podía responder algunas de las preguntas pendientes sobre mis padres.

—Está recuperando el habla. El progreso es lento, claro, pero con Katie cerca, Mitty no se atreve a rendirse. Es muy exigente.

Sonreí. Eran justo las buenas noticias que necesitaba oír.

Hizo una mueca y dijo que Lauren le había contado lo de Luca.

—Supongo que nunca mencionó que Luca era un ligón, ¿no?

Edward se rio.

—No hacía falta. Luca coqueteaba con todo el mundo. ¡Conmigo también! Era ese tipo de persona, ¿sabes? Arrollador. Broomewode no será lo mismo sin él.

Fue a la barra a por una copa y decidí ver si podía hablar con Bobbi. Quizá la bebida le habría soltado la lengua. Pero cuando me giré para ir al otro lado de la barra, me di cuenta de que Bobbi había desaparecido del grupo.

—Se fue a casa —susurró Susan cuando le pregunté adónde había ido—. Dijo que tenía algo que hacer —se encogió de hombros—. Parecía un poco alterada. Lo cual es normal después de lo que oyó Gerry.

—No puedo creer que se haya ido —dije. ¿Había perdido mi oportunidad?

Me sorprendí bostezando y me di cuenta de que era mejor ponerme en marcha si quería pasar un rato tranquila en mi casa, cenar algo y dormir bien antes de madrugar.

Capítulo 16

El domingo por la mañana llegó demasiado pronto, y estaba de vuelta en la cocina, dando forma a las que serían mis pastas danesas de albaricoque.

Gerry se alegró de encontrarme sola en la cocina, aunque Pavel llegaría en media hora.

—Te lo digo, Pops, Sol y su mujer estaban discutiendo a brazo partido ahí dentro. Él aporreaba las ollas y los dos se acusaban mutuamente de haber acabado con Luca.

—¿Por qué iba Bobbi a enfrentarse así a su marido? ¿Dijo por qué pensaba que él había matado al dueño de la charcutería?

—No. Ninguno de los dos escuchaba al otro.

—¿Y qué razón podría tener ella para asesinar a Luca?

—Es un misterio —coincidió Gerry.

—Sol y Bobbi estaban juntos en el ensayo del coro. No parecía haber ningún rencor entre ellos. Pero de repente surgió toda esta animosidad. ¿De dónde salió? —¿Habría estado latente todo el tiempo sin que yo me diera cuenta? ¿O algo, o alguien, lo había provocado?

Sol no llegaría a la cocina hasta más tarde, y no sabía si eso era bueno o malo. Quería hacerle algunas preguntas con sutileza, pero una parte de mí no quería saber las respuestas. Me había encariñado con Sol durante las últimas dos semanas, y no quería creer que fuera capaz de violencia. Y menos de algo tan calculado como un asesinato por intoxicación alimentaria. Pero si alguien podía encontrar las setas adecuadas para matar a alguien, ese era Sol. Sabía más sobre ingredientes locales que nadie, y formaba parte del club de recolección del pueblo. Solo de contemplar la idea me recorrió un escalofrío. Pero ¿cuál era el motivo? ¿Era Sol un tipo celoso? ¿Había coqueteado Luca con Bobbi como hacía con todas las mujeres y Sol se lo había tomado demasiado en serio? ¿Hasta el punto de matarlo?

Gerry y yo no pudimos seguir hablando de los extraños acontecimientos porque llegó Pavel.

—Huele bien —dijo, observándome colocar los albaricoques sobre la masa. Había macerado la fruta en cardamomo y azúcar, y la combinación olía de maravilla. Al menos había una cosa de la que estaba segura: estas pastas iban a hacer muy, muy felices a los clientes del desayuno de la posada.

Acomodé cada rodaja de albaricoque en la masa, espolvoreé un poco de cardamomo y azúcar moreno y metí todo en los hornos, sin olvidarme de desearles suerte, por supuesto.

Estaba a punto de empezar con mis cruasanes de almendra cuando llamaron a las puertas batientes.

Qué raro. Pavel me miró, así que grité:

—¡Adelante! —con mi voz más autoritaria de chef.

Para mi sorpresa, entró Adam Lane, con aspecto somnoliento, vestido con una camisa blanca ligeramente arrugada y pantalones azul índigo.

Pavel se mostró cauteloso: una visita de la policía a primera hora de un domingo tiene ese efecto en la gente.

—¿Qué haces aquí? —pregunté, intentando parecer tranquila pero desesperada por saber si había alguna pista nueva sobre la muerte de Luca.

—¿Eso es café? —preguntó, con cara de necesitarlo—. El comedor aún no está abierto.

Le serví una taza y rellené la mía. Pavel rechazó el ofrecimiento y volvió a freír beicon. Me apoyé en la encimera. Adam Lane hizo lo mismo, de modo que ambos mirábamos la superficie cubierta de harina y gotas de masa. Me morí un poco por dentro. Aún no había llegado a la parte de limpieza de mi rutina.

—Hemos recibido información nueva, y varias personas confirman lo que nos dijiste ayer —dijo Adam—, que Luca era un experto en setas, si es que existe tal cosa, y que era imposible que cocinara oronjas mortales por error. Con sus declaraciones en mano, podemos tratar oficialmente la muerte como sospechosa.

Uf. Me alegré de que ya no recayera sobre mí la presión de convencer a la policía.

Adam dio un largo trago a su café.

—Estoy aquí tan temprano porque necesito hablar con Florence —dio otro sorbo.

—¿Florence? —alcé las cejas—. ¿Está en problemas? ¿Por abandonar la escena del crimen? —el corazón empezó a latirme a toda velocidad. ¿Había metido a mi amiga en un buen lío? No había nada más serio que estar en el lado equivocado de una investigación de asesinato. Huir no había sido la decisión más inteligente de Florence, pero ¿en cuántos problemas podía haberse metido?

Adam dijo:

—La investigación de antecedentes reveló que Luca era originario de Génova. Esperaba que ella pudiera traducir cuando hiciera una llamada a... —Adam dejó de hablar y sacó su iPhone. En el peor intento de pronunciación italiana que he presenciado en mi vida, dijo—: Commissario di Polizia en Génova.

—Ya. Entiendo por qué necesitas a Florence.

—Los idiomas no son lo mío, la verdad —admitió.

—Pero es domingo.

—Sí. El Commissario hablará con nosotros desde su casa.

No me imaginaba que Florence quisiera a un hombre en su habitación tan temprano a menos que lo hubiera invitado ella. Estaría preparándose para el día, así que le dije al detective que iría a buscarla.

Adam asintió.

—Dile a Florence que la dejaremos ir a tiempo para prepararse para la grabación.

Subí las escaleras hasta la habitación de Florence, preguntándome de qué humor estaría cuando llamara. La verdad es que no era santo de su devoción en ese momento. Pero era bueno que la policía estuviera investigando la muerte de Luca más en serio. No sabía mucho sobre Génova en Italia. Bueno, no sabía nada. ¿Estaba junto al mar? Supuse que Florence lo sabría.

Llegué a la puerta de su dormitorio y sentí ese nudo en el estómago que solía tener de niña antes de un examen o una visita al dentista. Ahí estaba yo, Poppy Wilkinson, comunicadora con fantasmas y espíritus de otro mundo, con miedo de llamar a la puerta de mi amiga tan exigente a primera hora de un domingo por la mañana. Contrólate, Pops.

Cogí aire y llamé a la puerta con los nudillos tres veces.

—¿Florence? —susurré, consciente de los otros huéspedes que dormían plácidamente a las 6:45 de la mañana de un domingo.

Para mi gran sorpresa, Florence abrió la puerta a los pocos segundos. Llevaba un kimono color berenjena y tenía el pelo revuelto de la almohada.

—¿Poppy? —dijo con voz somnolienta, tapándose la boca mientras bostezaba—. ¿Qué ocurre?

Me sorprendió que estuviera despierta, pero me lo callé. Le expliqué que el sargento Lane estaba abajo y que necesitaban un traductor.

—Es un trabajo importante —dije—. Sería de enorme ayuda para la investigación.

Mientras hablaba, Florence me había hecho un gesto para que entrara en la habitación. Me sorprendió lo desordenada que estaba: la cama sin hacer, sábanas y mantas arrugadas; tres botellas de agua en la mesita de noche, cada una a medio beber; ropa interior y medias tiradas de cualquier manera sobre la silla de damasco, y varias tazas con hilos de bolsitas de té colgando de los bordes. Pero lo que de verdad me llamó la atención fueron las lociones. Había un montón de tarros y tubos sobre la mesita de café y a lo largo del alféizar. Florence me pilló mirando y se rio.

—Soy un torbellino cuando estoy estresada —dijo, encogiéndose de hombros con gracia—. Vuelvo locos a mis pobres compañeros de piso. Cada vez que tengo que aprenderme el guion o perder un kilo de más para una prueba de vestuario, lo pongo todo patas arriba.

—Pero bajarás a ayudar, ¿verdad?

Florence dijo que primero tenía que prepararse para la grabación, pero después de admitir que eso le llevaría más de una hora, se puso unos pantalones de chándal de cachemira —los más bonitos que había visto en mi vida— y una camiseta blanca, y se recogió la larga melena en un moño despeinado. Florence estaba preciosa incluso sin maquillaje. A veces la vida simplemente no era justa.

Bajamos las escaleras juntas y entramos en el pub. Adam se había acercado a la barra y hablaba con Eve, que acababa de llegar y estaba abriendo el local.

—¿Hay café? —preguntó Florence—. Si voy a ayudar a la policía a resolver un crimen, necesito café.

—Tendré tu espresso listo en un santiamén —prometió Eve.

Adam contempló la máquina de espresso con el mismo anhelo que Florence. Yo no estaba tan desesperada, pero tampoco le haría ascos a un americano.

—Podéis usar el despacho si queréis —dijo Eve, señalando la pequeña habitación junto a la barra donde llevaba la contabilidad y otras tareas administrativas.

Florence arrugó la nariz con gesto de disgusto.

—Parece agobiante. ¿No podemos sentarnos aquí? No hay nadie.

Cuando me disponía a volver a la cocina, Florence dijo:

—No, Poppy. Quiero que te quedes.

Me encantaba la idea de poder escuchar. Como había estado presente en los últimos momentos de Luca, me sentía conectada con él y quería que quien hubiera causado su muerte pagara por ello.

Adam acompañó a Florence a una mesa, y ella torció el gesto cuando él pronunció el término italiano para el superintendente de policía. Había puesto el teléfono en altavoz, y todos nos acomodamos alrededor de la mesa. Eve trajo los cafés. Florence se bebió el espresso de un trago y preguntó cuánto tiempo llevaría aquello, claramente preocupada por tener tiempo de prepararse y llegar a la carpa para el desafío final.

—No mucho —dijo Adam.

Pasó las páginas de su libreta, encontró lo que buscaba y marcó el número en su móvil. Vi a Florence transformarse ante mis ojos. Se sentó un poco más erguida. Su expresión se volvió más concentrada, más firme. Pasó de estar cansada e irritada a mostrarse profesional y serena. La verdad, estaba asombrada. Florence se estaba preparando para su nuevo papel como traductora en una investigación de asesinato, y pensaba interpretar el papel hasta el último detalle.

Mientras sonaba el tono de llamada internacional, Adam miró a Florence y preguntó:

—Se dice ciao para saludar, ¿verdad?

Florence esbozó una sonrisa.

—Mejor déjame hablar a mí.

—¿Puedes explicarle que llama la policía británica en relación con un italiano que residía aquí y que ha sido asesinado? Dale mi nombre y dile que estoy destinado en el distrito de Somerset. Está esperando mi llamada. Preséntate como la traductora.

Ella asintió cuando una voz ronca dijo:

—Pronto.

—Buon giorno —dijo Florence.

Y se lanzó a hablar en italiano a toda velocidad. Capté la palabra «scusi» y el nombre de Luca.

Me maravillaba pensar a qué velocidad debía de estar funcionando su cerebro.

Hubo una pausa mientras el Commissario di Polizia respondía en italiano, y luego Florence pidió la fecha y el lugar de nacimiento de Luca.

Adam le dio los datos.

—El Commissario lo está buscando en su sistema.

Florence asintió de nuevo y volvió a hablar en italiano a toda velocidad. Era un idioma tan hermoso, tan lírico y melodioso.

—Dice que el nombre le suena, pero no sabe de qué.

Miré a Adam sorprendida. ¿Por qué iba a reconocer la policía italiana ese nombre? ¿Era Luca un criminal conocido en Italia? Quizás por eso había acabado en un pueblecito perdido de Somerset. La trama se complicaba.

Saltaba a la vista que Adam estaba pensando lo mismo que yo. Garabateó algo ilegible en su libreta, para mi fastidio. ¿Existía acaso un club secreto de mala caligrafía en el que solo podían entrar policías y médicos?

Más charla en italiano. Florence se estaba emocionando.

—Ahora sabe por qué le sonaba el nombre.

Se me aceleró el pulso y sentí que mi cuerpo se preparaba para malas noticias. Aunque Luca no me pareciera un malvado cerebro criminal, nunca se sabe qué esconde el pasado de la gente.

Florence frunció el ceño.

—Luca era cantante de ópera. Bastante famoso…

Nos miró.

—Aunque yo nunca había oído hablar de él.

¿Cantante de ópera? Bueno, eso tenía cierto sentido. Pero ¿cómo había acabado Luca aquí, llevando una charcutería, en lugar de estar de gira con alguna compañía de ópera de renombre?

Oía al Commissario hablar a toda velocidad. Tanto Adam como yo observábamos el rostro de Florence con intensidad, a la espera.

—Su carrera iba bien… Era muy famoso en Italia… Formaba parte de una compañía respetada… Mucha gente conocía su voz… El Commissario y su esposa son grandes aficionados a la ópera… van una vez al mes a ver la última producción.

Me alegraba mucho por el Commissario y su esposa, pero vamos, ¿podía ir al grano?

Florence abrió los ojos de par en par.

—Luca estuvo envuelto en un… ¿cómo se dice…? ¡Un escándalo!

Adam levantó la vista de la libreta y me miró. ¿Un escándalo?

—¿Qué tipo de escándalo? —pregunté.

Florence asentía mientras escuchaba la voz rápida del Commissario.

—Dios mío —dijo.

Argh, qué frustración. Me moría por saber qué había pasado.

El Commissario dejó de hablar y Florence carraspeó.

—Grazie.

Nos miró, visiblemente fascinada por lo que le habían contado.

—Luca se acostó con la esposa del Assessore alla culture.

Adam preguntó qué era eso.

—Es un cargo político, el embajador cultural de la zona. El político estaba muy bien conectado, ¿sabes? Conocía a todo el mundo.

Hizo una pausa.

—Básicamente vetó a Luca e hizo que nadie le permitiera cantar con ellos. Todos los teatros y casas de ópera lo pusieron en la lista negra.

Adam negó con la cabeza, asombrado.

—Parece que se acostó con la esposa del hombre equivocado —dijo Adam en tono seco—. Pregúntale al Commissario qué hizo Luca después de que lo vetaran.

Florence tradujo rápidamente y luego repitió la respuesta del Commissario.

—Lo último que supieron fue que voló a Inglaterra y no ha cantado profesionalmente desde entonces.

Florence terminó la llamada y dijo:

—Vaya, qué tonto fue al acostarse con alguien que podía arruinarle la carrera.

Suspiró.

—Pero también romántico.

No estaba tan segura. Pensé en lo que no dejaba de oír, que Luca coqueteaba con todo el mundo. Me pregunté si habría ido más allá del coqueteo, y otra vez con la esposa del hombre equivocado.

—Ya sabes lo que dicen, genio y figura hasta la sepultura.

—Sì —dijo Florence—. Es lo mismo en italiano, il lupo perde il pelo ma non il vizio.

—Exactamente —coincidió Adam—. Me pregunto con la esposa de quién se estaría liando Luca aquí en Broomewode.

Tragué saliva. Tenía una sospecha, pero estaba dividida. No quería precipitarme, pero no podía negar los hechos que Gerry había escuchado y me había contado. A pesar de mis reservas, sabía que tendría que revelar lo que sabía a la policía. Respiré hondo y les conté que había oído a Sol y a su esposa, Bobbi, discutiendo en la cocina y acusándose mutuamente de asesinato.

Florence ahogó un grito.

Adam soltó un suspiro.

—¿En serio? —preguntó—. ¿Cuándo?

—Ayer por la tarde. Pero no tenía sentido. Ambos habían estado en el ensayo del coro, cantando canciones en memoria de Luca. Y luego estuvieron en su velatorio.

—La tapadera perfecta, si quieres mi opinión —dijo Florence.

Gaurav entró, ya vestido y en busca de café. Florence se sobresaltó.

—¿Qué hora es?

Adam respondió que eran las siete y media, y Florence se levantó de un salto.

—Tengo que prepararme para el rodaje.

La agarré de la mano, recordando algo más.

—Antes de que te vayas, ¿recuerdas lo que me dijiste sobre una mujer de camino a la charcutería de Luca con partituras? ¿Y luego me la señalaste ayer en el pub? ¿Y te dije que era la esposa de Sol? ¿Hablaste de su bolso?

Pero Florence se zafó.

—Sí, sí, pero tengo que prepararme. No puedo llegar tarde.

Y con un rápido beso al aire, subió corriendo las escaleras. Gemí. Florence era una testigo importante. Pero, evidentemente, maquillarse a tiempo y estar lista para las cámaras era más importante que resolver un asesinato. Se lo contaría a Adam yo misma, y ella podría dar una declaración más tarde. Pero a pesar de sentirme un poco más cerca de la verdad, tenía el corazón encogido. En ese momento, Sol, mi jefe y un hombre que me caía bien, parecía muy culpable.

Capítulo 17

—No te preocupes —dijo Adam mientras yo veía alejarse a Florence con pesar—. Hembly ya viene de camino. Seguro que querrá interrogar a Sol. ¿Sabes a qué hora llega?

Asentí, sin poder creerme que hubiera conseguido meter a mi nuevo jefe en problemas con la policía. Vamos, que no iba a ganar el premio a la empleada del mes. —En media hora —dije—. Pavel se está encargando del desayuno, y luego Sol dirigirá los preparativos del almuerzo.

Adam asintió. —No pongas esa cara. La disputa entre Sol y su mujer podría haber sido una pelea de pareja. No sabes qué pasa en su matrimonio.

—No me creo que Sol le hiciera daño a nadie, ni aunque su mujer le estuviera poniendo los cuernos. Es brusco y gruñón, pero no peligroso. —Aunque ¿sabía yo realmente de lo que era capaz ese hombre?

El estómago me daba vueltas como si acabara de bajarme de una montaña rusa. Pero no tenía tiempo para regodearme en la pena. Tenía que volver a la cocina. Pavel estaba sacando los platos del desayuno, y yo debía ayudarle y ponerme con los pasteles para el té de la tarde.

Como si Pavel pudiera leerme la cara al volver a la cocina, esbozó una pequeña sonrisa. —¿Todo bien?

—Sí.

Siguió batiendo huevos. Después de los egos desmesurados de la carpa del concurso, era un alivio trabajar con alguien tan discreto. Su actitud me recordó que no podía quedarme rumiando. Tenía trabajo que hacer.

Cuando los pasteles, los cruasanes y los muffins estuvieron listos y el comedor empezó a llenarse, me acerqué a desearles suerte a Hamish y Maggie. Se les veía a ambos más tensos de lo habitual. Una vez más, sentí alivio de no estar bajo ese tipo de presión.

Solo la presión de terminar todos los pasteles a tiempo.

Florence aún no había bajado, así que le preparé un plato y se lo subí a la habitación.

—Oh, mi salvadora —exclamó al abrirme la puerta por segunda vez esa mañana. Llevaba un vestido de verano azul, el pelo impecable y el maquillaje casi terminado. Cogió el plato y lo examinó, asintiendo con aprobación—. Y tráeme otro espresso, ¿quieres?

Vaya con las buenas acciones. Bueno, qué más daba. Dejar que me tratara como a la camarera del servicio de habitaciones podría ablandarla para que respondiera a mis preguntas. Aún no tenía muy claro qué sospechaba exactamente, pero intuía que volvería a necesitar la ayuda de Florence.

Tras llevarle el café a Florence, volví a la cocina y me puse con un pastel tropical. Era complicado, con muchos pasos, y no me quedó más remedio que sumergirme en el ritmo de tamizar y remover, dejando que el resto de pensamientos se esfumaran.

Habría podido mantener la concentración de no ser por la dramática entrada de Sol. Entró en la cocina pisando fuerte y dejó que la puerta se cerrara de golpe tras él. Sin dignarse a mirarme, le dijo a Pavel que llegaría un poco tarde para ayudar con el almuerzo. —Los malditos polis han vuelto y quieren hablar conmigo sobre la muerte de Luca. Otra vez. El viejo ha dicho que no puede esperar. Como si yo no tuviera nada mejor que hacer.

Pavel emitió un murmullo comprensivo, pero me sorprendió lo brusco que estaba siendo Sol. ¿Qué les pasaba a él y a las Florences de este mundo, que creían que su trabajo, su mundo, debía estar por encima de algo tan importante como una investigación de asesinato?

Sol salió de la cocina pisando fuerte, tan bruscamente como había entrado, y le oí decir a los dos detectives que pasaran a su despacho. Hmm, ¿dónde estaba Gerry cuando necesitaba un oído invisible cerca de la acción?

Pero pronto me di cuenta de que no necesitaría a Gerry. Si acercaba mis cosas a la puerta, podía distinguir lo que decían los tres hombres. Por suerte, Pavel tenía la cabeza agachada, absorto en el menú del almuerzo. Me deslicé hacia el otro extremo del mostrador de acero y seguí pesando ingredientes.

Mientras vertía las almendras molidas y las añadía a la mezcla, Adam le dijo a Sol que la policía estaba tratando la muerte de Luca como sospechosa.

—¿Y eso qué tiene que ver conmigo? —preguntó Sol con tono irritado—. Apenas conocía al tipo.

—Le oyeron a usted y a su esposa discutiendo ayer —dijo Hembly, tan directo como Sol—. Una pelea acalorada.

—Bobbi y yo nos peleamos todo el rato. Tiene un temperamento fogoso, y yo no le aguanto las tonterías. Así que discutimos y luego hacemos las paces. ¿Qué tiene eso que ver con Luca?

Hmm, Sol estaba a la defensiva. Eso le hacía parecer que tenía algo que ocultar. ¿Por qué dar tantos detalles sobre el temperamento de su mujer?

Me quedé escuchando.

—Hubo acusaciones de asesinato.

Sol se quedó callado.

Concéntrate en tu trabajo, Pops. No la fastidies con esta tanda.

Añadí esencia de almendra, vainas de vainilla frescas, y casi se me cae el cuchillo en la mezcla cuando oí gritar a Sol.

—¿Por qué iba yo a matar a ese payaso del coro?

Se oyó un fuerte estruendo y Pavel soltó un grito ahogado. Me volví y vi que se le había caído un escurridor lleno de patatas. Corrí a ayudarle a perseguir a las fugitivas por el suelo. Las recogimos en silencio, los dos con la oreja puesta.

—¿Celos? —preguntó Hembly.

Vi otra patata rodando hacia la puerta de la despensa y corrí tras ella justo cuando Sol alzó aún más la voz.

—Sí, claro. Consiguió algunos solos. No estoy tan desesperado como para matar por un coro de pueblo.

Agarré la patata rebelde, que claramente no era la única rebelde por aquí. ¿Por qué se ponía Sol tan a la defensiva? Le hacía parecer, bueno, culpable.

Le devolví la patata a Pavel, que me dio las gracias en voz baja. Nos quedamos allí, unidos en nuestra solidaridad de cotillas, y oímos a Hembly decirle a Sol que no debía abandonar el pueblo mientras durara la investigación. Sol gruñó que tenía un trabajo y una hipoteca. No pensaba ir a ninguna parte.

—Una última cosa —oí decir a Adam—. ¿Dónde podemos encontrar a su mujer a esta hora?

—¿Qué quieren con mi mujer? —casi gritó Sol.

Pavel y yo intercambiamos otra mirada. Sol no estaba encajando nada bien el interrogatorio. Pero Hembly, que siempre lograba mostrarse sereno y directo a la vez, explicó que estaban entrevistando a todos los miembros del coro y del grupo de recolección.

La puerta de la oficina se abrió y volví corriendo a mi batidora, con la cabeza gacha.

La reacción airada de Sol al interrogatorio me había desconcertado. Estaba tan convencida de que era un buen hombre, pero la forma grosera y defensiva en que había hablado con la policía sugería que ocultaba algo. Me estremecí. Por favor, que después de todo el drama de las últimas semanas no hubiera acabado con un asesino por jefe. Pero si las miradas matasen, Sol sería capaz de matar. Volvió a la cocina con cara de pocos amigos y le ladró a Pavel que se diera prisa con las patatas.

—Sabes que el ragú especial necesita mucho tiempo a fuego lento —gritó Sol—. ¿A qué esperas?

Por suerte, Sol ni siquiera me miró. Siguió dando pisotones, sacó una caja de verduras de la despensa y la arrojó sobre la encimera. Tenía la cara roja y ni siquiera disimulaba su furia tras hablar con la policía. Si Sol tenía algo que ocultar, no lo estaba ocultando bien.

Terminé rápidamente la masa del bizcocho y me dispuse a repartirla en seis moldes para hornear. Pero mientras llevaba los moldes al horno, no pude evitar echar un vistazo a Sol. Cortaba los champiñones con tanta eficiencia y destreza que mi mente voló al instante a la cocina de Luca y al montón de mortales oronjas verdes junto a su salsa burbujeante.

Se me cayó el alma a los pies. ¿Sería posible que Sol hubiera asesinado a Luca?

Si Luca había estado liándose con su mujer, sospechaba que Sol era capaz de volverse violento.

Observé las varillas de mi batidora eléctrica girar en el bol mientras el azúcar glas y el queso crema se mezclaban. Con un toque de vainilla y un poco de puré de mango, sería el matrimonio perfecto de sabores. Ojalá todos los matrimonios fueran así de fáciles. Lancé otra mirada a Sol, que para entonces removía su ragú, contemplando sus profundidades, aún con el ceño fruncido. Los champiñones seguían en su tabla de cortar, claramente destinados a acabar en el plato. Quería hablar con franqueza, hacerle algunas preguntas que tranquilizaran mi mente hiperactiva. Pero tampoco quería despertar a la fiera. Sol no estaba de humor para más preguntas, desde luego. Iba a tener que ser creativa si quería indagar un poco por mi cuenta.

Fui a la despensa a por las piñas y los mangos que habíamos encargado para mi pastel tropical, y aminoré el paso al pasar junto a Sol.

—Prefiero usar productos locales —dije, intentando sonar natural—. Parece una pena traer fruta tropical cuando en Inglaterra tenemos tantas frutas estupendas.

Sol se encogió de hombros.

Iba a tener que esforzarme más. O, mejor dicho, ser más directa.

—Susan Bentley, de la granja Broomewode, me dejó recoger sus grosellas silvestres para un pastel de concurso. Estaban increíbles. Dulces y ácidas a la vez. Cocinar con productos de la tierra que te rodea tiene algo especial, ¿no crees?

—Sí —dijo Sol.

Genial conversación, Sol, gracias.

Estaba claro que iba a tener que presionar más aún. —Susan mencionó que los dos recolectáis juntos.

—Así es —dijo—. Somos unos cuantos. Compartimos consejos.

Hmm, seguía de un humor de perros, pero al menos me daba más de una sílaba.

—¿Recolectaste alguna de las verduras para el ragú?

Negó con la cabeza y dijo que todo era de la granja de al lado.

—¿Y los champiñones? —Señalé la tabla de cortar.

—Ah, los champiñones, sí. Estoy preparando un ragú de setas para el menú de la cena. Es sobre todo para los del grupo de recolección: tienen reserva para cenar todos juntos. Lo hacen una vez al mes. La verdad, es un poco pesado. Son muy exigentes, siempre piden cambios.

Se me heló la sangre. Ahora recordaba que Eve me había contado que Luca siempre era un incordio en el pub, que hacía demasiadas preguntas sobre los platos y sacaba de quicio a Sol. Tragué saliva.

—Pero espero que esto les guste. Solo preparo mi ragú especial cuando las setas están en su punto.

—¿Qué tipos son? —Al mirar más de cerca, vi que había varias clases de setas.

Sol se apartó de la salsa y empezó a señalar. —Rebozuelos, por supuesto. Tanto el dorado como el pálido. Preciosos. El de la tapa oscura con motas blancas es el carbonero. Y esos son boletos de verano.

—Vaya. Cuántas variedades.

—Recolectar es como buscar un tesoro. Tengo mis propios rincones secretos.

Perdida en pensamientos macabros, me esforcé por sonreír con alegría. —Luca decía que los tomates italianos eran los mejores del mundo.

Sol resopló. —Típico de él.

—¿Los has probado alguna vez? Recién cogidos de la mata, digo.

Negó con la cabeza. —Nunca he estado en Italia.

Vale, Sol no había estado, pero ¿y su mujer?

No me quedó más remedio que ignorar el nudo de preocupación en el estómago: al fin y al cabo, había clientes hambrientos esperando, y no quería meter la pata en mi nuevo trabajo.

Mientras los bizcochos se horneaban, corté la fruta fresca, intentando que el cuchillo se deslizara por la pulpa dulce y jugosa sin que ningún pensamiento siniestro me distrajera.

Capítulo 18

Habían pasado dos horas y di los últimos toques a los pasteles, disponiendo la fruta en rodajas en el centro para que se apilara deliciosamente como una cacatúa amarilla y esponjosa. El último paso consistió en adherir las láminas de coco rallado a los lados del pastel y, voilà: tres pasteles de frutas tropicales listos.

También había preparado bizcocho Victoria, pastel de zanahoria y pan de café con nueces.

Con los pasteles listos, me sacudí el delantal y salí de la cocina con un escueto «Nos vemos en un rato». Pavel me despidió con la mano y Sol gruñó.

Aunque no tenía ningún plan concreto, sentí un impulso repentino, una curiosa necesidad de visitar la carpa y ver la competición de repostería un rato. No habría sabido explicar qué me atraía: era algo más fuerte que la simple curiosidad. Por supuesto, era evidente que quería saber en qué estaban trabajando los concursantes y cómo les iba. Podía imaginar el frenesí en el que estarían sumidos, probablemente a mitad de su pieza estrella, calculando frenéticamente cuántos pasos les quedaban y cuántos minutos tenían en el reloj. Así que me despedí de Eve con la mano y salí de la posada para recorrer el camino trillado hasta la carpa.

Qué agradable era estar al aire libre después de tantas horas en la cocina. El sol me bañaba la piel, cálido y penetrante, y mis músculos empezaron a relajarse; sentí cómo mi cuerpo se destensaba. Nunca era consciente de cuánta tensión acumulaba hasta que empezaba a disiparse. Al poco rato, divisé la pequeña multitud habitual de aficionados fuera de la carpa, pendientes de la acción. Me uní a ellos. Algunos lugareños me reconocieron y me saludaron con la mano.

Era extraño estar en la zona de espectadores, mirando hacia dentro. Podía ver a cada uno de los concursantes, todos concentrados a su manera. Hamish sudaba y maldecía en voz baja (lo que, yo lo sabía, sacaba de quicio a Fiona, la directora), Maggie era metódica y fruncía el ceño, Florence hacía mucho ruido y acaparaba la atención, y Gaurav daba vueltas por su puesto de trabajo, intentando acabar todo a tiempo. Las cámaras se movían entre los concursantes, y Gerry estaba de pie junto a Maggie, con aire más crítico que Jonathon. No era de extrañar que mi compañero fantasmal no hubiera estado cerca cuando lo necesitaba para unirse a la reunión de Sol con la policía. Había estado aquí abajo molestando a los concursantes.

Por muy interesada que estuviera en la competición, ahora que estaba de vuelta en los hermosos terrenos de Broomewode Hall, no pude evitar mirar hacia la gran casa señorial. No había abandonado la búsqueda de mis padres, pero desde luego no había avanzado nada esta semana. Ahora que estábamos en el fin de semana, podía visitar al viejo guardabosques, Mitty, y ver si había algo que pudiera contarme sobre el pasado de Broomewode.

Mientras miraba, un halcón —¿sería mi halcón?— planeaba sobre los árboles a la izquierda de la carpa. Me prometí a mí misma averiguar la dirección a través de Katie Donegal e ir en coche al día siguiente. El halcón trazó círculos sobre la carpa y luego voló hacia el sol, cada vez más alto, hasta casi desaparecer de la vista.

Al reflexionar sobre mis propias razones para venir al pueblo, no pude evitar preguntarme por qué alguien como Luca haría lo mismo. Sí, estaba en la lista negra en su ciudad y su país y había sentido la necesidad de escapar, probablemente a algún lugar que supusiera un marcado contraste con la vida que dejaba atrás. Pero no acababa de entender su abrupto cambio de carrera. ¿Acaso dejar la escena operística italiana significaba darle la espalda a la ópera por completo? ¿Por qué no había huido a otra ciudad cosmopolita? ¿Nueva York o París o Londres? ¿Por qué este pueblo tranquilo en las colinas ondulantes de Somerset, sin más escena musical que el coro de la iglesia? ¿Se conformaba Luca con llevar un pequeño negocio después del prestigio y el glamour de su vida anterior? Era difícil de imaginar.

Estaba tan absorta en mis pensamientos que no me di cuenta de que habían parado de grabar para el descanso del café hasta que los espectadores empezaron a dispersarse en busca de algún refrigerio.

Florence me saludaba frenéticamente. Vi la mirada ansiosa en sus ojos y supe que estaba a punto de pedirme un favor.

—¡Pops! —arrulló mientras se aflojaba los lazos del delantal y salía corriendo de la carpa—. ¡Qué alegría que estés aquí! Es como si me hubieras leído el pensamiento.

Me reí, aunque estaba un poco horrorizada. La mente de Florence no era un lugar que quisiera conocer a fondo.

Me contó entonces, con voz entrecortada y exagerada, que con las prisas por llegar a la carpa a tiempo después de hablar con la policía esa mañana, se le había caído el tarro de miel por el camino y necesitaba más de la granja de Susan Bentley.

—Es una emergencia de miel, Pops. Mi pieza estrella será más bien un paro cardíaco sin ella. Es cuestión de vida o muerte.

Fruncí el ceño. Parecía de mal gusto comparar sus peripecias reposteras con la vida y la muerte de verdad, teniendo en cuenta lo que había sucedido en el pueblo ese fin de semana, pero era muy propio de la inclinación de Florence por el drama. Dudaba que hubiera malicia en sus palabras, solo falta de tacto. Y de eso iba precisamente todo aquello.

Me di cuenta de que tenía cierto poder de negociación y acepté ir a buscar la miel si Florence respondía primero a un par de preguntas sobre Luca.

Me miró completamente exasperada, como si investigar el asesinato de un hombre fuera una pretensión absurda, pero suspiró y asintió para que continuara.

—¿Por qué un cantante de ópera italiano caído en desgracia vendría a Broomewode?

Florence se encogió de hombros.

—Podría haber mil razones.

Pero tras un par de segundos, al darse cuenta de que no me movería de allí hasta que respondiera, Florence adoptó de pronto una expresión pensativa.

—Sé lo que es mudarse a otro país. Fui a Londres a estudiar y a buscar mejores oportunidades laborales —dijo—. Pero ¿mudarse a Broomewode? Debía de conocer a alguien aquí.

Asentí. La respuesta era tan obvia que la había pasado por alto.

—Muy bien pensado.

Mi mente se puso a funcionar a toda velocidad. ¿Quién había hecho que Luca se mudara a Broomewode? Coqueteaba con todas las mujeres del pueblo, pero ¿habría habido alguien más especial a quien hubiera mantenido en secreto?

Volví a pensar en aquel bolso que Florence había reconocido y que llevaba Bobbi. Dijo que era de Milán. ¿Y si había conocido a Luca en Italia, mientras trabajaba o estaba de vacaciones allí?

—¿Poppy? —preguntó Florence—. Te has puesto toda... bueno, Poppy otra vez.

Volví a prestar atención.

—¿A qué distancia está Milán de Génova?

—Unas dos horas en coche —respondió Florence, desconcertada.

Hmm. No era tanta distancia. ¿Era posible que Bobbi y Luca se hubieran conocido y hubieran iniciado una aventura en Italia? Y cuando él perdió su vocación, ¿la había seguido hasta Broomewode?

—La verdad, Poppy, haces las preguntas más extrañas, pero ya que he cumplido con mi parte, ¿podrías darte prisa y traerme la miel?

Asentí. Florence había cumplido su parte del trato; era hora de cumplir la mía. Le prometí que volvería pronto.

Mis pies me llevaron por el camino conocido hacia la granja de Susan mientras dejaba volar mis pensamientos. Necesitaba averiguar a qué se dedicaba Bobbi, si su trabajo le habría dado la oportunidad de pasar tiempo en el extranjero. Aparte de su temperamento y su estética impecable, no sabía prácticamente nada de esa mujer. ¿Cuánto tiempo llevaba casada con Sol? ¿Era del pueblo o también se había mudado aquí? Tenía tantas preguntas, pero iba a ser difícil obtener respuestas. Sol era un hombre reservado, prácticamente un libro cerrado, y yo no tenía ningún motivo para contactar con Bobbi. Mi única esperanza era que Susan supiera algo más sobre Sol y su esposa: estaba en el club de recolección con Sol, y en el coro con los dos. Seguro que sabría algo.

Un ladrido familiar rompió el silencio. Me detuve, sorprendida de oír el saludo entusiasmado de Sly tan lejos de la granja. Miré a mi alrededor y Sly salió disparado de entre los arbustos con la pelota entre los dientes.

—Hola, bonito mío —exclamé, acariciándole la cabeza y dándole palmaditas en los costados. Ladró de nuevo y dejó caer la pelota babosa a mis pies—. ¿Dónde está tu mamá?

Otro crujido y Susan apareció en el sendero, sonriente, con una cesta de mimbre en la mano.

—Juro que ese perro puede olerte a un kilómetro y medio de distancia —dijo.

—Gracias, Susan. ¿Intentas decirme algo? —Sin duda, pasarme horas en la cocina horneando me había dejado un poco aromática.

Soltó una carcajada ronca.

—No lo digo literalmente, claro. Siempre hueles de maravilla, a pasteles y dulces. Pero tiene un sexto sentido para detectar cuándo andas cerca.

Sonreí. El Equipo Poppy estaba prosperando. Le pregunté qué llevaba en la cesta y Susan se hinchó de orgullo.

—Tengo rebozuelos y he recogido acedera silvestre. Y mira qué boletos tan hermosos —dijo, rascándose el cuello—. Son muy tempranos para la época.

De pronto tuve un déjà vu y me di cuenta de que estábamos en el mismo sitio donde Florence y yo nos habíamos topado con Luca el viernes. Me estremecí y Susan me preguntó si estaba bien.

—Sigo intentando encajar las piezas de la muerte de Luca —confesé—. Pero por ahora, le prometí a Florence que le traería más de tu miel. Esta mañana ha roto un tarro.

Susan puso los ojos en blanco. Echamos a andar hacia su granja, pero no dimos ni dos pasos antes de que tuviera que apartar a Sly de mi camino lanzándole su asquerosa pelota. Mientras corría tras ella, intenté sonsacarle a Susan información sobre Bobbi, Sol y su matrimonio con cierta sutileza.

Pero, por supuesto, nada en Broomewode salía según lo planeado. Si así fuera, la vida aquí sería coser y cantar. Pero no, cada plan que hacía se iba al traste. Y eso sin contar mi búsqueda para encontrar a mis padres. Solté todas mis preguntas de golpe. ¿Viajaba mucho Bobbi? ¿Cómo era su matrimonio? ¿Qué chismes había oído Susan?

—No lo sé, Poppy. Apenas los conozco. No olvides que no llevo tanto tiempo viviendo en Broomewode.

Insistí y la presioné, intentando refrescarle la memoria: una pelea que hubiera oído, un momento de ternura que hubiera presenciado. Pero nada. Susan no tenía prácticamente ninguna impresión de su matrimonio. Decía que apenas los había visto juntos: incluso en los ensayos del coro, se colocaban en extremos opuestos del semicírculo.

—Y obviamente, Sol no habla de su matrimonio en las expediciones de recolección.

Insistió en que las conversaciones giraban siempre en torno a ensalzar los productos locales e intercambiar recetas. Cualquier anécdota tenía que ver con la comida. Vamos, lo entendía perfectamente: a mí también me pasaba que acababa hablando de pasteles y bollería en lugar de cosas más sustanciales. Pero aun así, me sorprendía que Sol hubiera logrado mantener su vida personal tan personal en un pueblo tan pequeño y cotilla donde todo el mundo parecía conocer las intimidades de los demás.

Estaba claro que con Susan no iba a llegar a ninguna parte. No me quedó más remedio que dejar el tema y acompañarla a buscar miel para Florence. Se me ocurrió una idea brillante y pedí un segundo tarro para mí y una caja de huevos de gallinas felices. Lo metió todo en una cesta parecida a la que había usado para las setas y, tras mirar la hora con cierta alarma, me apresuré a volver a la carpa, no sin antes darle a Sly una caricia rápida de despedida, por supuesto.

De camino a la carpa, no pude evitar sentirme frustrada por lo difícil que era desentrañar los muchos misterios de Broomewode. La gente de aquí o hablaba con una franqueza pasmosa o era un libro cerrado. ¿Por qué no había término medio?

Me sentía atascada por todos lados, sin avanzar ni un paso en la comprensión de la muerte de Luca ni en el descubrimiento de mis propios orígenes. Pensé en mi conversación telefónica con Joanna. Llevaba dándole vueltas una y otra vez, con la esperanza de que tuviera algo concreto que contarme cuando nos viéramos en persona. Podríamos haber hablado por teléfono sin más, pero estaba claro que ella había querido quedar. ¿Por qué? Era evidente que era una mujer ocupada, y yo era una completa desconocida. A pesar de la calidez de su voz, había algo reservado en Joanna. Y mi instinto detectivesco me decía que algo no cuadraba.

Estaba dándole vueltas a esto cuando unas voces alteradas interrumpieron mis confusos pensamientos.

—¡Pero te amo! —gritó la voz de un hombre.

Me detuve en seco. ¿A quién pertenecía esa voz? Era familiar, pero no lograba ubicarla del todo. Una mujer sorbió por la nariz. ¿Se estaba burlando de él o llorando?

—¿Me oyes, Vera? ¿Por qué no dices algo?

Reconocí la voz. El admirador de Vera, el enamorado Logan.

—Te amo. ¿Por qué no te casas conmigo?

Vaya. Acababa de toparme con una propuesta de lo más incómoda. Yo podría haberle respondido: porque sonaba necesitado y desesperado.

Doblé la esquina y divisé a la pareja de no-amantes junto a un arbusto de arrayán. Vera contenía las lágrimas a duras penas, limpiándose los ojos con mano temblorosa, mientras Logan parecía completamente desesperado. Esto no era ni de lejos lo que una mujer sueña cuando imagina una propuesta de matrimonio; no es que yo tuviera experiencia en ese campo.

—Por favor, Logan, no.

Pero Logan no escuchaba a Vera ni captaba las señales evidentes. Se inclinó para intentar besarla y decidí poner fin a aquella escena tan incómoda. Tosí con fuerza y los dos se volvieron.

—Hola —dije alegremente, como si fuera ajena a la intensa propuesta con la que me había topado.

—Hola —murmuró Logan mientras el rubor le subía por el cuello. Vera se dio la vuelta.

—Necesito estar... —Se interrumpió y señaló algo a lo lejos—. Fuera.

Se giró hacia donde yo había venido y se escabulló. Vera echó un vistazo alrededor para comprobar que se había ido, visiblemente avergonzada.

En cuanto se alejó lo suficiente para no oírnos, le pregunté a Vera si estaba bien. Había dejado de llorar, pero seguía aturdida, lo cual era comprensible después de semejante proposición. Murmuró algo que no llegué a entender y volvió a secarse las mejillas.

No sabía cómo consolar a Vera, pero tenía algunas preguntas para aquella mujer llorosa, y más valía aprovechar el momento. Nos encaminamos hacia la posada y la carpa. Con tono alegre, dije:

—Yo no estaría llorando si todos los hombres del pueblo me pidieran matrimonio.

Vera me miró sorprendida.

—No todos los hombres. Solo Logan.

Puso los ojos en blanco al decir su nombre.

Pero se me ocurrió algo.

—Esa no ha sido tu primera proposición, ¿verdad?

Vera volvió a mirarme con esa dulce expresión de cervatillo sorprendido. Pero aquellos grandes ojos oscuros no me engañaban.

—¿A qué te refieres? —respondió al fin, al ver que yo no cedía.

—Luca también te pidió que te casaras con él, ¿verdad?

Vera contuvo el aliento y se detuvo en seco.

—¿Cómo lo has sabido?

Uf. Había atado cabos y había acertado.

—Solo una corazonada —dije—. ¿Por qué no se lo has contado a la policía?

Vera se encogió de hombros y bajó la mirada, avergonzada.

—Pensé que parecería que estaba presumiendo. Y el pobre está muerto, así que ya nunca me casaré con él.

—¿Estabais comprometidos?

—No.

—¿Entonces rechazaste su proposición?

Vera echó a andar de nuevo, mucho más despacio esta vez. Evitó mi mirada.

—Quizás rechazar proposiciones sea mi especialidad.

Era evidente que Vera estaba muy incómoda e intentaba esquivar mis preguntas sobre Luca, pero yo estaba decidida a llegar al fondo del asunto. Alguien tenía que tener respuestas.

—¿Por qué su último mensaje fue para decirte que lo sentía?

—Eso fue solo una lectora de tarot. Seguro que se inventan las cosas.

Ja. Si Vera supiera de lo que Eve era capaz. Eve no era una simple lectora de tarot, sino una bruja con una intuición profunda y poderes que dejarían a Vera boquiabierta. Aunque no podía revelar el secreto, no iba a permitir que Vera barriera las palabras de Eve debajo de la alfombra. Yo era panadera. Sabía cuántas migas se acumulaban ahí. Así que, en lugar de eso, le recordé cómo había roto a llorar al oír el mensaje.

—Esas palabras tenían que significar algo para que reaccionaras así —dije con suavidad, consciente de que estaba pisando terreno delicado.

Vera suspiró hondo. Alzó la vista al cielo, como si Luca pudiera estar mirándola desde arriba. Por fin, dijo:

—Tenía a otra.

—¿Qué? —Luca metido en otro lío amoroso—. Pero ¿por qué te pedía matrimonio si estaba con otra?

—No lo sé.

Le tembló la voz. Vaya. Eso no era lo que buscaba. Quería la verdad, no lágrimas.

—Creo que a la policía le ayudaría mucho saber más para encontrar al asesino de Luca.

Me miró alarmada.

—Pero su muerte fue un accidente. No hay nada que indique lo contrario. Pensaba que la policía estaba aquí solo por precaución.

No podía ser tan ingenua.

—¿De verdad crees que Luca habría cometido un error con las setas? Era un recolector experto.

Vera negó con la cabeza.

—Tienes razón —susurró.

Hubo una pausa mientras Vera intentaba ordenar sus pensamientos. Yo procuré mantener la calma y no presionarla demasiado, pero tenía algunas ideas y ninguna respuesta clara.

—Luca me pidió que me casara con él, pero yo lo había visto con otra mujer. Y él sabía que los había visto.

—¿Quién? —casi grité.

Pero Vera me ignoró. Estaba perdida en un recuerdo doloroso.

—Intentaba recuperarme. Dijo que iba a dejarla. Me lo prometió. Y le creí —se detuvo y se volvió hacia mí—. Y entonces murió.

—¿Quién era, Vera? —insistí—. Un corazón roto o un ego destrozado pueden ser móvil de asesinato. ¿Y qué arma más sencilla que un puñado de setas inofensivas?

Vera volvió a mirarme con los ojos muy abiertos. Asentí.

—Pero ella no es recolectora —susurró Vera.

—No —convine, con gesto serio—. Pero su marido sí.

—¿Cómo lo has sabido?

—Llámalo otra corazonada. La mujer con la que Luca tenía un lío era la esposa de Sol, Bobbi, ¿verdad?

Vera parecía atónita.

—Sí —dijo—. Era Bobbi. Los vi juntos.

Capítulo 19

Vera y yo nos separamos donde el camino se bifurcaba. Corrí a la carpa a entregar la miel de Florence.

No sabía si sentirme satisfecha de que mi corazonada hubiera sido correcta (con algo de mérito para las excelentes dotes de espionaje de Gerry, por supuesto) o entristecida por otra historia de amor que acabó mal. Por culpa de su afición a mirar a otras mujeres, Luca había perdido su carrera, pero ¿aprendió? No. Había arruinado las cosas con Vera por culpa de Bobbi, que resultaba ser la esposa de otro. No lo entendía. Era casi como si Luca tuviera un demonio interior que lo empujaba a destruir todo lo bueno en su vida. Su carrera, su amor. Y posiblemente esas tendencias lo habían llevado a una muerte prematura.

¡No podía entender dónde encontraba la gente tiempo para tener aventuras! Con mi aquelarre, mi grupo de familiares y un trabajo que mantener, encontrar tiempo para buscar a mis padres biológicos ya era bastante difícil, como para encima meterme en un romance.

Volví a la carpa a paso ligero. La filmación ya había comenzado, y le pasé la miel a uno de los asistentes de producción, que prometió dejarla en el puesto de Florence. Esperaba haber llegado a tiempo para ser útil; de lo contrario, no me lo perdonaría. Pero haber irrumpido en medio de la incómoda propuesta de Vera había revelado una parte vital de la historia de Luca. Esta nueva información podría hacer avanzar la investigación policial. Pero las implicaciones de este descubrimiento me sacudieron hasta la médula, y las palabras que Bobbi y Sol se habían lanzado tan a la ligera ayer cobraban ahora un significado más profundo. ¿Había descubierto Sol la aventura y decidido ponerle fin de forma permanente? El aire de la tarde era cálido y suave, pero me estremecí, sintiendo de pronto un escalofrío.

Estaba tan absorta en mis pensamientos que tardé en darme cuenta de que alguien me llamaba. Más adelante, Benedict y Edward me saludaban con la mano. Me acerqué y acompasé mi paso al suyo.

—Estoy seguro de que Poppy puede ayudarnos —dijo Edward—. Se trata de Katie Donegal.

—¿Está bien? —pregunté, alarmada de pronto. Katie se había roto el brazo hacía un par de meses, y me preocupaba que hubiera tenido otro accidente.

—Está bien —me tranquilizó Edward—. Pero se acerca su cumpleaños. Mitty tiene muchas ganas de hacer algo por ella.

—Normalmente le damos una paga extra para que se compre algo —dijo Benedict—, pero Mitty quiere una fiesta.

—Qué bonito —dije—. Y parece que su recuperación va bien. —El antiguo guardabosques había sufrido un derrame cerebral.

—Se está fortaleciendo cada día y le atribuye a Katie Donegal gran parte de su recuperación —dijo Edward.

—¿Qué puedo hacer? —Me encantaría ayudar. Katie me caía bien.

—Si hacemos que el personal de cocina le prepare un pastel, no será una sorpresa —dijo Benedict.

—Estaré encantada de hacerle un pastel de cumpleaños —dije antes de que pudieran pedírmelo.

Benedict pareció complacido. Se había bronceado, y su piel tenía un tono dorado, algo enrojecida alrededor de la nariz.

—Gracias —sonrió, y yo le devolví la sonrisa.

—¿Has estado en la granja? —preguntó Edward, señalando la cesta.

Les conté a ambos que en principio había ido a hacer un recado para la siempre exigente Florence, pero se me había ocurrido que la miel y los huevos serían un regalo perfecto para un convaleciente.

Benedict me miró con curiosidad, como diciendo: «¿De qué está hablando ahora?».

—Voy a visitar a Mitty —expliqué.

—Oh, qué idea tan excelente —dijo Benedict, radiante.

Me sorprendió gratamente oírlo tan entusiasmado. Normalmente, cualquier cosa que le dijera era recibida con ojos en blanco o suaves suspiros de exasperación.

—Katie Donegal ha estado cuidándolo. ¿Quieres que te lleve a su casa?

¿Otra oportunidad de sonsacarle información sobre el pueblo de Broomewode a Katie? Apúntame.

Edward se excusó para atender algunos asuntos de la finca, y Benedict y yo seguimos caminando juntos hacia Broomewode Hall. Los pájaros cantaban, y al cabo de unos momentos, el silencio entre nosotros se volvió natural y cómodo, como si fuéramos viejos amigos, compañeros incluso, sin necesidad de llenar los huecos en la conversación. Por primera vez en todo el fin de semana, me sentí relajada.

Seguimos caminando hasta que me di cuenta de que Benedict me había acompañado hasta una pequeña dependencia de una sola planta, no lejos de la cocina de Broomewode Hall. El letrero decía Primrose Cottage.

—Es donde vive Katie —dijo con suavidad, llamando a la puerta tres veces—. Te dejo aquí, pero dale recuerdos a Mitty de mi parte. Dile que iré a visitarlo la semana que viene.

Le di las gracias a Benedict y luego no supe qué hacer. Hubo una pausa incómoda; entonces me apoyó la mano en el hombro un momento antes de apretármelo y alejarse. Fue un gesto tierno que me sorprendió. Su agarre era firme, y aún podía sentir la huella que me habían dejado sus dedos en la piel. Probablemente me habría quedado allí plantada si Katie no hubiera abierto la puerta.

—¡Poppy! —dijo—. Qué agradable sorpresa. Entra, entra. Qué guapa estás hoy. Vaya, tienes las mejillas sonrosadas de salud.

Me reí. Hacía mucho tiempo que alguien me hacía un cumplido sobre mi aspecto. Estaba acostumbrada a que Florence me dijera todo el tiempo lo que estaba mal, toqueteándome la ropa y sugiriendo alternativas. Por no hablar de mi mejor amiga Gina, quien, con todo el cariño del mundo, disfrutaba depilándome las cejas y cortándome el pelo hasta que me veía más «arreglada», como ella decía.

—¿Y qué es eso que tienes ahí? —preguntó Katie, señalando mi cesta—. No me digas que has sido tan amable de prepararme uno de tus famosos pasteles. Nadie me trae nunca regalos de comida. Creen que lo único que hago es cocinar, ¿sabes?, que sería un desperdicio traerme manjares, pero de verdad que no hay nada más agradable que te cocinen al final de un largo día cocinando para los demás.

Ay, Dios. Qué vergüenza. Sentí que me ardían las mejillas.

—Ay, Katie, lo siento. No es un pastel, pero te prometo que te haré uno pronto. —Le expliqué a toda prisa que eran cosas ricas para Mitty y para ella de la granja de Susan.

Para mi alivio, Katie pareció encantada.

—Qué detalle —dijo, cogiendo la cesta y guiándome hacia la cocina—. Le vendrá muy bien para el desayuno de mañana. Le gusta desayunar fuerte: huevos fritos, salchichas y beicon, aunque intento que coma más sano. Es un hombre mayor y tiene sus manías, pero ya lo verás tú misma enseguida. Lo he instalado en la habitación de invitados.

Katie dejó la cesta sobre la mesa de la cocina y por fin hizo una pausa para tomar aire. Observé la habitación a mi alrededor. Ya me volvían loca las casas de campo de Somerset, pero este bungaló era una auténtica monada. Las paredes de piedra lucían un hermoso ocre deslavado, los marcos de las ventanas un mostaza más intenso, y los alféizares rebosaban de hierbas en macetas cuyas hojas se derramaban hacia el amplio fregadero de porcelana. Una pared estaba cubierta de estanterías con vajilla y utensilios dispares colocados sin orden ni concierto. La habitación olía a algo dulce —melaza, quizás, o bizcocho— y toda la cocina estaba bañada en la cálida luz de la tarde.

—Lo creas o no —dijo Katie—, este lugar era el lavadero en tiempos. Los sirvientes de la casa solariega pasaban días enteros aquí lavando la ropa de los señores. El tendedero original todavía está fuera, aunque no hay mucho que ver aparte de mis bragas —se rio.

Me imaginé a los pobres sirvientes de la época anterior a las telas sintéticas, cuando lavar la ropa era una tarea monumental. Qué contenta estaba de vivir en tiempos modernos, cuando solo ponía lavadoras cuando el cesto rebosaba, y aun así no me molestaba en separar los colores.

Katie guardó la miel en un armario y dejó el cartón de huevos en la encimera.

—Supongo que no has venido a escucharme parlotear. Déjame ver si Mitty está despierto y presentable para recibir visitas.

Le di las gracias a Katie y esperé cada vez más impaciente. Llevaba mucho tiempo queriendo sonsacarle a Mitty todo lo que sabía de la zona, y por fin el momento había llegado. Al cabo de un par de minutos, Katie me avisó de que Mitty estaba listo, advirtiéndome que no agotara al pobre hombre.

Seguí el sonido de su voz por un pasillo estrecho pintado del mismo ocre cálido que la cocina, hasta que la vi esperando junto a una puerta abierta.

—Adelante, cariño —dijo en voz baja—, pero por favor no lo agotes. Todavía se está recuperando y no quiero que se altere. —Me tocó el brazo con suavidad—. Especialmente si vas a preguntarle sobre el pasado. Ten cuidado con los recuerdos que desenterres.

Los amables ojos de Katie me escrutaron. ¿Era aquello una advertencia? ¿O simplemente quería proteger a su amigo?

—Vuelvo en un minuto con su medicina de la tarde.

Le di las gracias a Katie y entré en la habitación. Las paredes eran de un azul celeste pálido, con dos ventanas cuadradas enmarcadas por cortinas de cuadros azules. Una enorme costilla de Adán dominaba una esquina, y una cómoda y un armario de aspecto antiguo ocupaban el resto del espacio. Mitty estaba incorporado en la cama leyendo un ejemplar muy manoseado de una novela de Agatha Christie. Levantó la vista al verme entrar, y no podía creer que fuera el mismo hombre al que había rescatado de la cabaña del guardabosques abandonada y descuidada. Mitty parecía otro: aseado, con el pelo recién cortado, una bata de felpa azul marino que hacía juego con sus vivaces ojos azules. Iba bien afeitado y me sonrió al entrar.

—Eres Poppy, ¿verdad? —dijo con voz baja y algo temblorosa—. Por favor, pasa. Katie-kat me ha dicho que eres la encantadora dama que vino a rescatarme. Me temo que no recuerdo nada de ese día, pero te estoy muy agradecido.

Señaló una silla de mimbre junto a su cama y tomé asiento.

Me presenté como es debido y le dije a Mitty lo bien que estaba. Primero los cumplidos, Pops, luego la investigación. Tras unos momentos de charla intrascendente, llegué a la conclusión de que Mitty era de fiar y de que no podía inventarme una historia con alguien que apenas estaba recuperando la memoria y el habla. Si era sincera sobre mis intenciones, quizá se animara a desenterrar el pasado y ayudarme en la búsqueda de mi madre.

Le expliqué que había venido a Broomewode por primera vez para participar en el concurso de repostería, pero que también estaba buscando a mi madre.

—Trabajaba en la casa grande, hace unos veinticinco años.

Saqué la foto de mi madre, que ya llevaba siempre en la cartera.

Se la pasé a Mitty, que la acercó a su rostro con las manos moteadas temblorosas.

—Valerie —susurró.

¡La reconocía! Era el momento que había estado esperando. Contuve la respiración, animándolo mentalmente a seguir.

Sus ojos adquirieron una expresión soñadora.

—Vaya, esto me transporta al pasado. Hace muchos años que no organizan una fiesta en el jardín.

Lo observé estudiar la fotografía, mordiéndome la lengua para dejar que los recuerdos de Mitty afloraran. En la foto, mi madre estaba riendo, congelada en el tiempo por la cámara, con la boca abierta y los ojos entornados. Era alta y delgada, llevaba una falda estampada de talle alto y un top de cuello halter rosa. De sus orejas colgaban delicados pendientes de lágrima, aunque no distinguía la piedra. Sí que se parecía un poco a mí en la boca. Y quizá también en los ojos, aunque era difícil saberlo con tanta risa en ellos. Formaba parte de un grupo de jóvenes que reían.

—Y Valerie era tu madre. Vaya, vaya.

Antes de que pudiera responder Sí, sí, sí, cuéntame todo lo que sepas, Katie entró en la habitación con un vaso de líquido burbujeante en la mano. Era de un gris pálido y no tenía nada de apetitoso.

—Aquí tienes, Mitty. A beber.

Pero Mitty apartó el vaso con un gesto, sin dejar de mirar la foto de la fiesta. Levantó la vista hacia mí y luego hacia Katie.

—¿No se parece a su padre?

Eh, ¿qué acababa de decir? ¿Padre? ¿Qué?

Miré a Katie, incrédula. Pero ella evitó mi mirada.

—Eso no importa —dijo—. Tómate el tónico.

Se sentó junto a él en la cama, le puso el vaso en las manos y me bloqueó la vista de su cara.

Mitty cogió el tónico y empezó a sorber el líquido tan despacio que me dieron ganas de gritar. Me moría por preguntarle a quién creía que me parecía, y qué sabía de mi padre. Pero si Katie notaba mi frustración, no lo dejó ver. En lugar de eso, se lanzó a una elaborada descripción de la miel y los huevos que había traído de la granja de Susan. Cada vez que Mitty dejaba de beber y abría la boca para hablar, ella lo regañaba con tono de maestra y le volvía a acercar el vaso a los labios. No eran paranoias mías: Katie estaba impidiendo claramente que Mitty dijera nada más, e incluso le hablaba por encima cuando lograba soltar una o dos palabras. ¡Era desesperante!

Y para colmo, en cuanto Mitty terminó la medicina, parecía que toda su energía anterior se había esfumado. Pero Katie parecía satisfecha. Se volvió hacia mí y me explicó que la medicina le daba sueño.

—¿Quizá podrías volver en otro momento, cariño?

Ahora era yo la que se había quedado sin palabras. ¿Qué estaba haciendo Katie? ¿Por qué quería tapar lo que Mitty había dicho? Se apartó de mí y le preguntó a Mitty si le apetecía una taza de manzanilla. Pero Mitty se limitó a mirarla con expresión ausente y bostezar.

—¿Qué has querido decir antes? —le pregunté a Mitty a toda prisa—. Lo de que me parezco a mi padre. ¿A quién me parezco?

Pero ahora era yo quien recibía una mirada vacía. Mitty se encogió de hombros y dijo:

—Lo siento. No puedo... No puedo... —se interrumpió—. No logro recordar.

Katie bajó la voz.

—Dejémosle dormir, ¿te parece? Hablar tanto agota al pobre viejo.

Le quitó la foto y me la devolvió.

Me sostuvo la puerta abierta y no tuve más remedio que salir de la habitación. La cerró tras de mí con un suave clic.

—¿Qué ha pasado ahí dentro, Katie? —pregunté—. Hace un momento Mitty estaba hablando conmigo del pasado, perfectamente lúcido, y al siguiente se queda en blanco. Como si alguien le hubiera blanqueado la mente.

—Va y viene. A veces está lúcido como el que más, y otras ni siquiera recuerda mi nombre. Pero está mejorando. Dale tiempo.

Tiempo. Ja. ¿Y qué tal dejar que el hombre hablara cuando lo intentaba?

—Pero dijo que conocía a mi padre. Y luego te miró como si tú también lo hubieras conocido.

Pero Katie negó con la cabeza.

—Como te he dicho, todavía no está bien del todo. Siento mucho que no hayas conseguido lo que buscabas, cariño, pero tengo que ponerme con las tareas. No te imaginas cuánta colada extra tengo con un invitado en casa.

Y antes de que me diera cuenta de lo que estaba pasando, Katie me había echado de la cabaña.

—Gracias otra vez por los huevos y la miel —exclamó mientras cerraba la puerta.

De nada, pensé, aunque quizá ya no era tan bienvenida como antes.

Me alejé de la cabaña, intentando contener mi irritación.

Y entonces vi al halcón, posado en una rama baja de un mostajo, mirándome fijamente... o eso parecía.

—¿Quién eres? —le pregunté al pájaro.

Batió las alas y se alejó volando hacia el azul.

Capítulo 20

Totalmente frustrada, me dirigí de vuelta a la posada. Al cabo de un rato, me di cuenta de que iba dando pisotones, como una niña pequeña. Me detuve, me puse las manos en las caderas y miré al cielo mientras las palabras de Mitty me daban vueltas en la cabeza. De nuevo, caí en la cuenta de que Katie sabía mucho más de lo que estaba dispuesta a revelar. Busqué al halcón con la mirada, pero después de observarme fijamente, había salido disparado como si mi pregunta lo hubiera ofendido. Pero si era el familiar de mi padre biológico, ¿por qué tanto secretismo? Mi padre ya se me había aparecido en los círculos mágicos; es más, me había hablado. Cierto, sobre todo eran advertencias para que huyera de Broomewode y me mantuviera a salvo. Si tan solo pudiera hablar con Mitty sin Katie cerca, quizás lograría llegar al fondo del asunto. No estaba segura de cuánto me tragaba la excusa de Katie de que Mitty entraba y salía de la realidad. Parecía perfectamente lúcido antes de beber la medicina. Quizás había algo en ese tónico que lo dejaba confuso.

Desde el principio había pensado que Katie sabía mucho más sobre Valerie de lo que quería que yo supiera. Y ahora Mitty había actuado como si Katie conociera a mi padre tan bien como a mi madre.

Quizás Mitty no había podido contarme más, pero había identificado claramente a mi padre en esa fotografía. Por proceso de eliminación, encontraría a cada persona en esa foto aunque me llevara el resto de mi vida.

Mientras dejaba atrás los cuidados jardines de Broomewode Hall, volví a pensar en las otras historias de amor secretas que el pueblo parecía atraer. Desde que había puesto un pie aquí, una relación condenada tras otra se había desarrollado con las encantadoras colinas ondulantes como telón de fondo. Y ahora parecía que mis padres biológicos formaban parte de ese grupo. Había dado por sentado que nadie conocía la identidad de mi padre, que Valerie había ocultado su embarazo o había huido de su trabajo en la casa antigua porque tenía algún sentido británico del escándalo: era joven, soltera y demás. Pero la reacción de Mitty, y también la de Katie, me convencieron de que más personas podrían conocer a mi padre. ¿Por qué era un secreto tan grande de quién estaba enamorada Valerie?

La posada estaba más adelante, con el ladrillo dorado en contraste con el verde vívido de los árboles. Me sentí abrumada por los secretos. Los míos, obviamente, pero también Luca y su aventura secreta con Bobbi, la esposa de Sol, y su romance secreto con Vera. Mis padres, que habían mantenido su relación en secreto. Y mi nacimiento. ¿Habían esperado mantener mi propia existencia en secreto? Dejándome abandonada a las puertas de una panadería nada más nacer.

Lancé una mirada anhelante al aparcamiento donde mi fiel Renault Clio estaba aparcado junto a la bicicleta roja de Eve, Mavis. Una parte de mí quería meterme dentro, pisar el acelerador y volver corriendo a casa, a mi cabaña. Echaba de menos a Gateau. Me había acostumbrado a que me siguiera o desapareciera por completo, como era su costumbre. Había algo tan reconfortante en acariciar su suave pelaje negro, y echaba de menos sus dulces maullidos. Tendría que traerla al trabajo conmigo la próxima semana. Podría pasar el día jugando en los jardines, persiguiendo mariposas o durmiendo a la sombra de un arbusto de hortensias.

Había terminado de trabajar por hoy, así que podía irme a casa, pero quería ver a los pasteleros. Uno de ellos llegaría con expresión sombría, tras haber sido eliminado esta semana, y quería formar parte del grupo que los abrazaría y les diría lo increíbles que eran. ¿Había conseguido llevarle la miel a Florence a tiempo? Si la habían eliminado, estaba segura de que me culparía. También tenía la sensación de que el asesino de Luca podría delatarse esta noche. No tendría intención de hacerlo, pero yo tenía algunas ideas.

Respiré hondo y me preparé para lo que estaba por venir, esperando algún tipo de enfrentamiento espeluznante tras las pesadas puertas de la posada.

Pero cuando entré en la posada, cualquier aprensión se disipó de inmediato. Incluso desde el pasillo, podía oír el bullicio del pub con su ambiente de domingo al atardecer. Y cuando atravesé las puertas del pub, me recibió un ambiente palpable de camaradería. Risas estruendosas, tintineo de vasos, botellas descorchándose. El fin de semana todavía estaba en pleno apogeo, y parecía que nadie iba a aguar la fiesta en Broomewode.

Recorrí la sala con la mirada en busca de Sol, Bobbi o la policía, hasta que reparé en los concursantes de repostería. ¡Habían vuelto! Lo que significaba que para uno de ellos, esta noche era su última en Broomewode.

Maggie captó mi mirada y me saludó con la mano. Estaba sonriendo, pero había algo sombrío en su actitud. ¿Le habría salido mal alguna prueba? Seguramente Maggie no había llegado al final del camino. Paseé la mirada por el grupo, tratando de averiguar quién habría perdido hoy. ¿Sería capaz de encontrar las palabras adecuadas para consolarlos? Después de todo, yo había estado en su lugar. Conocía esa extraña sensación de darte cuenta de que todo aquello por lo que habías trabajado se había esfumado. Era como si te quitaran la alfombra de debajo de los pies: tan desorientador, tan angustiante.

Me uní al grupo en su mesa. Hamish estaba abriendo una botella de vino blanco cuando me acerqué, y me sonrió. El brillo de sus ojos me reveló enseguida que había ganado la prueba estrella, pero no quería decirlo para no parecer insensible alardeando delante de los demás.

Acepté la silla junto a Maggie, respiré y pregunté:

—Entonces, ¿cómo fue?

Se armó una cacofonía cuando todos hablaron a la vez, y no tuve más remedio que reírme y rogarles que hablaran de uno en uno.

—Brillante —dijo Hamish.

—Bellissima —exclamó Florence, besándose las puntas de los dedos—. Un éxito. Segundo lugar.

—Sorprendente —susurró Gaurav—. Quemé el caramelo. Tercer lugar.

—No fue mi mejor momento, me temo —dijo Maggie—. Pero ahora tendré más tiempo para mi jardín y mis nietos.

Le apreté las manos con fuerza y le dije que era una de las mejores pasteleras que había conocido. Lo decía en serio, además. Maggie siempre había sido natural en sus creaciones, siempre tranquila, siempre controlando sus tiempos. Nunca había cometido un error tonto como añadir sal en lugar de azúcar u olvidar cuánto tiempo había estado un bizcocho en el horno. Nunca perdía los estribos ni se ponía nerviosa. Era pura clase y serena confianza. Me pregunté qué había salido mal esta semana.

—No soy muy de postres —dijo, como si me leyera el pensamiento—. Suena tonto, pero el postre no es lo mío. Me gustan los pasteles de verdad. O el pan. Una mujer de gustos sencillos, como quien dice —soltó una risita ligera y cristalina—. Pero me lo he pasado en grande. Ha sido más divertido de lo que jamás podría haber imaginado. Estoy sorprendida de haber llegado tan lejos. Mi marido también; cada domingo me dice: «¿Qué, vas a volver otra semana más?». No se lo puede creer. Fingirá estar desconsolado cuando le dé la noticia, pero en el fondo estará encantado de tenerme en casa de nuevo.

—Och, solo te echa de menos —dijo Hamish.

—Lo que echa de menos son sus asados de los domingos, más bien. He mimado demasiado a ese hombre. Se ha acostumbrado a las comidas dominicales: lonchas de rosbif poco hecho, patatas asadas, coliflor gratinada, zanahorias glaseadas con miel y Yorkshire pudding. Fíjate, ha perdido cinco kilos desde que estoy en la competición.

Miré a Maggie con genuino interés. Se lo estaba tomando realmente bien. ¿Sentiría el mismo extraño alivio que yo sentí la semana pasada? ¿La satisfacción de saber que has dado lo mejor de ti y que no podrías haber hecho más? Yo me había agotado intentando mantenerme al nivel de la dura competición, llevándome a límites que ni siquiera sabía que tenía. Maggie probablemente estaba harta del ritmo agotador de cada fin de semana.

Podría contarle cuánto iba a disfrutar de no despertarse en mitad de la noche preocupada por las recetas o de no tener que practicar el mismo horneado una y otra vez. Pero Maggie no parecía necesitar ningún consejo de mi parte. Apenas parecía disgustada y ya estaba instruyendo a Gaurav sobre la mejor receta de friand que había hecho en su vida. Aproveché la oportunidad para felicitar a Hamish por su espectacular victoria.

—Me saqué un as de la manga en el último momento —dijo—. Pero por muy interesante que sea mi vida de repostero, no puedo evitar ponerme en modo policía. ¿Ya has resuelto el asesinato de Luca? La policía ha brillado por su ausencia en el pueblo esta tarde.

Fruncí el ceño. Vera habría cumplido su palabra, ¿no? Había prometido contarle a la policía lo de Luca y Bobbi. Quizás estaban esperando el momento adecuado. ¿O los habrían llamado para otro caso? Admití ante Hamish que el asesinato no estaba resuelto, pero tenía mis sospechas. Era hora de exponer mis pruebas ante el equipo y ver qué opinaban.

Empecé por contar lo que Florence había descubierto sobre la brillante carrera operística de Luca en Italia, y la dejé interrumpir para añadir su granito de arena. Luego expliqué lo que había averiguado por Vera (tras pedirles un juramento de secreto antes de que todo saliera a la luz): que Luca tenía una aventura con la esposa de Sol, Bobbi, pero que también le había pedido matrimonio a Vera. Ella había querido aceptar, asegurando que Luca era todo un caballero.

—Pero eso no tiene sentido —dijo Gaurav—. Perdió una prometedora carrera operística por una aventura con una mujer casada. Vino aquí y se lió con la esposa de Sol, y sin embargo la dulce chica del coro dice que era todo un caballero. Incluso le propuso matrimonio. ¿Por qué haría eso mientras se acostaba con la mujer de otro?

Florence alzó las manos al cielo y resopló.

—Pues claro que tiene sentido. Es un hombre típico, tradicional. Se acostaría con una mujer casada, pero no con la mujer con la que pensaba casarse. Muy chapado a la antigua.

Después de su pequeño arrebato sobre los hombres, Florence se calmó y dijo que estaba muerta de hambre. Me reí: Florence solo pensaba en hombres o en comida. Personalmente, yo prefería quedarme con la comida. Me resultaba raro unirme a ellos para cenar, pero una vez más todos insistieron, y como era el último día de Maggie, no quise negarme. Además, si Vera había cumplido su palabra, imaginaba que la policía ya habría atado cabos y estaría de camino a la posada.

Pedí el especial de pescado de esa noche y me limité a beber agua. Tenía la sensación de que aquello era la calma antes de la tormenta, y quería mantener la cabeza despejada por si mis instintos no me fallaban.

El grupo charlaba a mi alrededor e intenté unirme a su conversación distendida, pero tenía el corazón encogido. Estaba pensando en la traición, tanto entre amigos como entre amantes. Una traición que había acabado siendo mortal.

Capítulo 21

No aparté la vista de la mesa larga con el cartel de reservado. Era la mesa destinada a la cena de los recolectores. A medida que llegaban, todos iban a la barra a por una bebida antes de sentarse a cenar. Reconocí al hermano de Sol de inmediato. Llevaba una camiseta blanca y lucía un brazo entero tatuado con diseños intrincados, en unos brazos fornidos como los de su hermano. Estaba sonriendo y bromeando con otro hombre que no reconocí. También estaba Lauren, hablando con la joven chef de Broomewode Hall, las dos con un aspecto encantador y su melena lisa que se balanceaba al moverse, y, para mi sorpresa, allí estaba Logan el Enamorado, con cara de pocos amigos. No era de extrañar, después de cómo le había salido la propuesta. Susan y Reg llegaron y se unieron al grupo.

Observé al grupo en la barra, vi la familiaridad y naturalidad con que se trataban. Pero se me ocurrió que nadie parecía estar de luto por Luca. Ni lágrimas, ni miradas silenciosas ni conversaciones en corrillos: estaban en pleno modo fin de semana. Solo Susan y Vera habían parecido abiertamente afectadas por la muerte de Luca. ¿De verdad el cantante reconvertido en dueño de una tienda de delicatessen se había mantenido tan apartado de la gente del pueblo que no lo conocían lo suficiente como para llorar de verdad su pérdida? Era una idea demasiado triste para detenerse a pensarla. Todavía me asombraba que un hombre tan lleno de vida y brío, con una prometedora carrera operística, hubiera venido a Inglaterra deshonrado para prácticamente esconderse. ¿De verdad Luca se había conformado con cantar en el coro local? ¿No había echado de menos el glamour y el brillo del circuito teatral italiano? ¿Oír su voz resonar en teatros abarrotados? Lo único de su vida pasada que Luca había conservado era el coqueteo crónico, que lo había metido una vez más en aguas turbulentas. Las aguas más turbulentas de todas. Volví a estremecerme al recordar aquella olla burbujeante de setas.

Philly y Eve nos trajeron la comida. Éramos un grupo pequeño pero parlanchín. Incluso Maggie se animó en cuanto tuvo delante su pastel de carne.

A pesar de su euforia de ganador, noté que Hamish picoteaba la comida, con la mirada puesta en la barra, donde los recolectores disfrutaban de un cóctel antes de cenar. Me pregunté qué estaría pasando por esa cabeza suya: ¿estaría empezando a conectar los mismos puntos que yo? Estaba a punto de preguntarle exactamente eso cuando la inspectora Hembly y Adam Lane entraron en el pub. Detrás de ellos estaba Bobbi.

—Ha estado llorando —me dijo Hamish en voz baja—. Mira sus ojos. Rojos e hinchados.

—Y su pelo está totalmente revuelto —añadí—, como si hubiera estado pasándose las manos por él continuamente. Ayer estaba tan cuidadosamente arreglada: ni un solo mechón rubio fuera de lugar.

—¿Ves su camisa?

Asentí. Bobbi llevaba una camisa de lino de manga larga sobre unos pantalones de algodón holgados y una camiseta de tirantes roja. Las mangas estaban enrolladas, pero aun así le quedaba grande.

—No es suya. Alguien se la ha dado para que se abrigue o se sienta reconfortada.

Qué listo era Hamish. Entorné los ojos y me di cuenta de que reconocía esa camisa.

—No puede ser —murmuré en voz alta.

Hamish me preguntó qué pasaba.

—A menos que mi mente me esté jugando una mala pasada, esa es la camisa de Luca. Juro que la llevaba puesta el viernes cuando Florence y yo nos topamos con él recolectando.

—No me digas.

Ambos observamos cómo Bobbi se despedía de los detectives y se unía a Susan Bentley en la barra. Susan la rodeó con el brazo al instante, segura en su papel de consoladora. Pero yo me sentía protectora con Susan. Ella siempre era la primera en mostrar compasión, pero Bobbi no era exactamente una candidata ideal para la simpatía: había estado engañando a su marido, después de todo. Susan me habría regañado por ser tan crítica si hubiera sabido lo que estaba pensando, pero los detectives interrumpieron mis pensamientos al dirigirse directamente a nuestra mesa.

—¿Señorita Cinelli? —dijo la inspectora Hembly—. ¿Podemos hablar un momento?

Florence se puso blanca. Me lanzó una mirada, pero yo tenía aún menos idea que ella de por qué querían hablar con Florence otra vez. Me encogí de hombros muy ligeramente, esperando que entendiera que esto no tenía nada que ver conmigo en absoluto.

Aunque Florence estaba claramente conmocionada, entró en modo actriz, y hubo un cambio perceptible en su cuerpo y su expresión. Les dedicó una sonrisa ganadora a ambos detectives, especialmente a Adam.

—¿En qué puedo ayudarles? —dijo dulcemente.

—La vieron saliendo de la casa de Luca el día del asesinato.

Florence giró en su silla y me miró como diciendo: ¿Cómo has podido? ¡Pero yo no lo había hecho! Sí, le había dicho a la policía que Florence estaba conmigo la noche en que asesinaron a Luca, pero nunca había revelado que había estado allí antes ese día. Me había guardado ese pequeño detalle para mí misma, aunque no podía decirlo en voz alta en ese momento. Lo último que quería era llamar la atención sobre ese hecho delante de los detectives. En su lugar, intenté comunicarme solo con la mirada. Probablemente parecía que estaba teniendo un aneurisma leve, pero Florence debió de captarlo, porque empezó a mirar alrededor del bar frenéticamente.

—¡Ajá! —gritó, señalando la barra. Seguí su elegante dedo acusador. Apuntaba a Bobbi—. ¡Tú! Tú fuiste a ver a Luca después que yo.

Florence se levantó tan de repente que la silla cayó hacia atrás sobre el suelo de piedra. Todo el pub se quedó en silencio y todas las miradas se volvieron hacia nuestra mesa. Su dedo acusador barrió el aire.

—¿Qué pretendes? Sí, tú con el bolso de imitación. Entraste en la delicatessen después que yo, y Luca estaba muy vivo cuando me fui.

Se oyó un jadeo colectivo. Florence prácticamente vibraba de indignación, pero también había algo eléctrico en ella, reluciente y vivo. Dios mío, cómo disfrutaba esa chica siendo el centro de atención.

Observé con horror cómo Sol salía de la cocina. Los gritos debían de haberse oído desde allí, y ahora miraba a su esposa con el odio más intenso que jamás había visto. Sostenía una cesta con rebanadas de baguette, que supuse que estaban destinadas a acompañar el ragú de setas silvestres.

Pero si Bobbi había visto a su marido, no lo demostró. En cambio, las lágrimas le rodaron por las mejillas y le costó articular las palabras.

—Podrías haber vuelto después de que yo me fuera. Yo no lo maté. No podría... Lo amaba.

—¡Ja! —Florence la miró con desprecio y lástima—. Pero nunca podrías tenerlo, ¿verdad? Él te veía como un juguete, nada más —se encogió de hombros como si Bobbi fuera una mota de polvo que había que sacudirse de encima.

Bobbi tragó saliva.

—¿Cómo lo sabes?

—Soy italiana, cariño. Sé cómo funcionan los hombres de Italia.

Observé a Bobbi encogerse visiblemente. Conocía esa sensación: cuando te han pillado y deseas ser invisible. La había experimentado justo la semana pasada cuando pusieron a prueba mis habilidades para hacer pan y pasé vergüenza en la televisión nacional.

Sol dejó el pan con un golpe seco. Pero si Florence se dio cuenta, desde luego eso no la detuvo. Estaba lanzada, con las mejillas encendidas y los ojos desorbitados.

—Y por eso lo mataste, ¿verdad? ¡Porque pensaba casarse con ella!

Seguí la mirada de Florence y vi que señalaba a Vera. Esta se había acurrucado en un rincón, y cuando todo el pub se volvió para mirarla, se cubrió el rostro con las manos.

—¡No! —gritó Bobbi—. ¡Eso no es verdad!

—Vera era el verdadero amor de Luca. Era la mujer con la que quería casarse. Y tú no podías soportarlo —dijo Florence, cada vez más crecida. Adiós a guardar silencio sobre lo que le había contado en confianza. Y sin embargo, estaba removiendo las cosas. Su voz era fuerte y firme, sin rastro de nervios ni incertidumbre. Por muy mal que estuviera que Florence disfrutara claramente de esto, estaba haciendo un trabajo soberbio dirigiendo el enfrentamiento. Pero si mis instintos no me fallaban, se estaba precipitando un poco.

Bobbi lloraba cada vez más fuerte. Insistía en que no había matado a Luca. Que jamás lo haría. Pero entonces algo cambió en ella, y pude ver que empezaba a hartarse de pasar vergüenza y humillación. El color volvió a su rostro, se limpió las lágrimas de las mejillas y se secó bajo los ojos muy maquillados para quitarse los churretones negros. Luego giró en su taburete y señaló de nuevo a Vera, que observaba la escena horrorizada.

—Te vi dándote el lote con Luca —dijo—. En plena calle, tan descaradamente, como si no tuvieras nada que ocultar.

—No tenía nada que ocultar —respondió Vera.

Pero Bobbi continuó como si no la hubiera oído.

—Rompió conmigo por tu culpa, pero eso no te bastó. Te cegaron los celos. Tú lo mataste.

Vera parecía atónita mientras Bobbi la increpaba, intentando hacerla pasar por loca y posesiva. Que había castigado a Luca por su aventura con Bobbi. Vera se encogió aún más en su rincón, pálida y aterrorizada ante el veneno que cruzaba la sala. Parecía que aquello no iba a terminar, y pude ver que Sol estaba a punto de intervenir cuando Logan se levantó de golpe de la mesa de los recolectores.

—¡Basta! —gritó—. ¡Basta ya! Vera no pudo matar a Luca. Estuvo conmigo esa noche.

Por segunda vez esa noche, todo el pub contuvo el aliento. Los huéspedes del hostal se habían llevado un extra esa noche: cena y culebrón.

Bobbi parecía no poder creerlo.

—¿Traicionaste a Luca con este... este papanatas?

—Es verdad. Logan estuvo conmigo el viernes por la noche. Solo vino a consolarme —miró fijamente a Logan y dijo con toda claridad—: Como amigo.

Era hora de que yo ayudara a poner fin a todo aquello. Me levanté.

—Pero...

Bobbi me miró con un disgusto que todos pudieron ver. No iba a dejar que eso me frenara.

—Pero Logan no llegó a tu casa, Vera, hasta después de haber pasado ya por casa de Luca, ¿verdad? —me volví hacia Logan, dispuesta a exponer todo lo que había averiguado investigando aquel lamentable caso.

—Sabías que Vera y Luca estaban enamorados. Sabías que Luca quería casarse con Vera, pero ella se negó porque lo había visto con la mujer de otro.

Ahora le tocó a Logan palidecer.

—¿De qué estás hablando? —dijo con una voz gélida.

—Y fue la gota que colmó el vaso. Odiabas a Luca. Se llevaba todos los solos del coro y tenía a la mujer que tú querías. Vi cómo reaccionaste en la iglesia cuando te asignaron uno de sus solos. Apenas podías contener la alegría. Todo te salió perfecto: con Luca fuera del camino, podrías quedarte con sus solos, y esperabas quedarte también con Vera, ¿verdad?

Logan negaba con la cabeza, pero pude ver que se le habían agotado las fuerzas para luchar.

—Si Luca hubiera tratado bien a Vera, bueno, me habría apartado enseguida. Pero no lo hizo. Le fue infiel. ¿Cómo puede alguien hacerle eso a un ángel?

Por el rabillo del ojo, vi al inspector Hembly sacar las esposas de la presilla del cinturón donde colgaban, listas para entrar en acción.

—No podía soportar que trataran así a mi dulce y querida Vera. No podía quedar impune.

—Así que te encargaste tú mismo.

—De la mejor manera que conocía. Usando su amor por la recolección en su contra.

—¿Cómo lo hiciste? —pregunté, sabiendo que cuanto más confesara, más fácil se lo pondría a la policía.

—Fue bastante simple. Sabía que había estado recolectando, así que esa noche cocinaría. Piqué unas cuantas oronjas mortales y me pasé por su casa con la excusa de hacerle unas preguntas sobre recolección. Me ofreció una copa de vino, y cuando se dio la vuelta, eché las oronjas picadas en su famosa —se detuvo para entrecomillar con los dedos la palabra famosa— salsa de pasta. Por supuesto, el hombre no podía evitar probar la salsa mientras cocinaba. Esperé hasta que cayó al suelo y luego coloqué las setas precortadas en su tabla de cortar. Lavé mi copa, la guardé y me fui —me fulminó con la mirada—. Tendría que haberme ido de rositas.

Recordé la copa de vino, vuelta a colocar en el estante del revés.

—Fuiste descuidado, Logan. No secaste bien la copa de vino y la pusiste con el pie hacia arriba. Las otras copas de Luca estaban con el pie hacia abajo. Además, cualquiera que conociera a Luca sabría que no cometería un error así con las setas.

Logan resopló.

—Siempre creyéndose que sabía más que nadie, que por ser italiano lo sabía todo sobre música, comida y amor. Y ni te cuento cómo trataba a las mujeres. Matar a ese hombre fue la mejor decisión de mi vida. Le hice un favor al mundo.

—¡Basta! —gritó Vera, poniéndose en pie de golpe—. No le hiciste ningún favor al mundo. Ni a mí. Me arrebataste al hombre que amaba, y te odio por lo que hiciste.

Vaya. Así se hace, Vera. Por fin había encontrado su voz, y era la de una mujer directa que no se andaba con rodeos.

El inspector Hembly se adelantó. —Logan Peters, queda usted detenido como sospechoso del asesinato de Luca Romano. No está obligado a declarar, pero puede perjudicar su defensa si durante el interrogatorio omite algo que luego alegue en el juicio. Todo lo que diga podrá ser utilizado como prueba.

Logan agachó la cabeza, y todo el pub observó cómo la policía se llevaba al asesino de Luca.

Capítulo 22

Con Logan esposado y en manos de la policía, el pub fue recuperando poco a poco su ambiente festivo. Todos sentían un enorme alivio por haber atrapado a un asesino. Pero había alguien que parecía que jamás volvería a ser la misma: Vera. Susan estaba a su lado, por supuesto, y Eve había salido de detrás de la barra para consolarla como pudiera. Me daba mucha pena Vera. Sabía que debía de estar culpándose: si no fuera por la obsesión de Logan y sus terribles celos, quizás Luca estaría vivo, disfrutando de una copa de vino tinto con los demás clientes. Pero no era culpa de Vera, y estaba segura de que Susan y Eve ya se lo estaban diciendo.

Luca había jugado con los sentimientos de la gente y se había metido en líos a menudo. Y sus últimas palabras en este mundo fueron para pedirle perdón a Vera. El amor que sentía por ella había llenado su alma antes de cruzar al otro lado. Lamentaba haber estropeado las cosas, haber tomado el camino equivocado. Y, al final, había comprendido que era Vera quien más le importaba.

Sin embargo, el drama de la noche no había terminado del todo. Me acerqué a la barra y le pedí a Philly que me preparara un café. Mientras esperaba, Bobbi salió de la cocina con cara de estar en shock. Se acercó a mí.

—Espero que estés satisfecha. Sol me ha echado.

¿Cómo era esto culpa mía?

—Lo siento —dije, aunque en realidad no lo sentía.

Suspiró y se acomodó en un taburete, acariciando ese bolso Dionigi como si fuera una mascota querida.

—Supongo que fue culpa mía. Pero Luca me hacía sentir viva de nuevo.

—¿Lo conociste en Génova?

Parpadeó y asintió.

—No solo lo conocí, caí rendida a sus pies. Estaba cantando en Tosca en el Teatro Carlo Felice —suspiró—. Ni siquiera sabía que me gustaba la ópera, pero a mi amiga sí, y consiguió que nos invitaran a una recepción después de la función. Luca era encantador, hablaba un inglés perfecto y me hacía sentir como si fuera la mujer más fascinante del mundo —sonrió con ironía—. Se le daba bien eso. Bueno, una cosa llevó a la otra. Nos enamoramos, o al menos yo lo hice. Pensé que era mutuo. Un romance relámpago. Me llevaba a cenar a los mejores sitios; me compró este bolso —miró con furia en dirección a Florence—. Y no es falso.

—Eso debió de ser muy emocionante.

—Oh, lo fue. Sol es, bueno, ya sabes. No es de los que hacen perder la cabeza a una mujer. Volví a Génova un par de veces, y siempre fue mágico. La última vez Luca me dijo que tenía que estar conmigo. Iba a dejar la ópera para venirse a Broomewode. Estaba emocionada y asustada. Pero me prometió que no interferiría en mi matrimonio —de repente frunció el ceño—. Y nunca lo hizo. Incluso cuando le dije que quería dejar a Sol para estar con él, se negó. Dijo que era por la culpa católica, pero ahora sé que tenía en el punto de mira a esa virgen insípida.

—Aun así, se mudó a Broomewode por ti —dije. Y para alejarse de un marido furioso que había destruido su carrera.

—No pensé que se quedaría, pero creo que llegó a encariñarse con este lugar. Disfrutaba compartiendo las delicias de Italia con nuestro pueblo, le gustaba la recolección, y por supuesto era la estrella de nuestro pequeño coro —volvió a acariciar su bolso—. Si tan solo hubiera dejado en paz a Vera, todavía estaría vivo. Es un castigo divino.

No podía estar de acuerdo con ella, así que mantuve la boca cerrada.

—Bueno, será mejor que me vaya, supongo. Tendré que buscar dónde quedarme hasta que me organice.

—Quizás Sol cambie de opinión —dije.

Resopló con desdén.

—Yo no pienso hacerlo. No, para mí se acabó Broomewode. Hay todo un mundo ahí fuera, Poppy. Pienso disfrutarlo.

Una vez que se fue, los recolectores se acomodaron para cenar. Sol no se sentó con ellos, lo cual probablemente fue lo mejor. Eve retiró discretamente la silla y el cubierto que habrían sido de Logan.

Una vez terminada la cena, Maggie le dijo al grupo que era hora de despedirse por última vez. Extrañamente, me sentí más triste que la semana pasada, cuando me eliminaron a mí del programa. Maggie era quizás la panadera más dulce de todas. Era amable, cariñosa y tan positiva que era difícil imaginar la dinámica del grupo sin ella. Pero Maggie no parecía estar tan triste como el resto mientras nos agradecía nuestro apoyo y amistad durante todas esas semanas.

—Estoy orgullosa de haber formado parte de un grupo tan encantador —dijo, y nos besó a cada uno en la mejilla.

—No pierdas el contacto —le pidió Hamish—. Haz que los nietos te configuren el correo en el móvil.

Gaurav sonrió tímidamente y dijo que ya se lo había configurado a Maggie y la había añadido a la lista de correo del grupo.

Todos sonrieron. Gaurav tenía el corazón más generoso.

No quedaba más que despedirnos por última vez y desearle a Maggie lo mejor en su viaje.

Abracé a Maggie con fuerza, triste de verla partir.

—Iré a visitarte en cuanto pueda —dije—. Sabes que no puedo resistirme a uno de tus scones —me separé del abrazo y bajé la voz hasta un susurro—. De verdad son los mejores de Broomewode, pero prométeme que no le dirás a nadie que he dicho eso. La gente de por aquí es muy protectora con su receta de scones. En serio, da miedo.

—Te lo prometo —dijo Maggie con calidez.

Dejé que los demás se despidieran. Cada uno parecía querer decirle algo importante a Maggie. De verdad había llegado al corazón de todos.

Mientras Gaurav y Hamish charlaban con Maggie, Florence se volvió hacia mí y comentó qué fin de semana tan loco habíamos tenido. Le di la razón. Conocer a Luca, nuestra cena malograda, su asesinato... bueno, era suficiente para echar por tierra hasta los planes mejor trazados. Me sorprendía que todo ese drama no hubiera afectado el rendimiento de Florence en la repostería. Pero no, estaba fresca como una rosa.

—¿Qué planes tienes, Pops —dijo—, mientras los tres desgraciados que quedamos pasamos la semana hechos un manojo de nervios practicando repostería?

¿Hmm, pobrecitos? ¡Qué va! Estaban a punto de entrar en la semifinal: de los cientos de concursantes que se habían presentado a las audiciones, solo doce habían sido seleccionados, y ahora Hamish, Gaurav y Florence eran los únicos reposteros que quedaban. Eran unos auténticos afortunados.

Le puse a Florence mi mejor cara de «pobre de mí», y ella se rio.

En momentos como ese deseaba de verdad poder contarle a Florence que era bruja. Pero tendría que ser creativa o imprecisa. —Solo estoy poniéndome al día con algunos proyectos —respondí con evasivas. Pero la atención de Florence ya había volado, y se disculpó para ir a hablar con Donald Friesen, el productor de la serie, que acababa de entrar en el pub con Fiona, la directora, Jilly y Arty, y Elspeth y Jonathon.

Al ver a Elspeth, el corazón me dio un vuelco. La había echado muchísimo de menos ese fin de semana y me moría por contarle todo lo que había pasado. Y mis planes reales para la semana siguiente. Mi proyecto principal era averiguar más sobre mis padres, en concreto sobre mi madre, Valerie. Tendría que encontrar la manera de hablar con Mitty cuando estuviera más despejado y sin que Katie Donegal se entrometiera. No era la primera vez que Katie se interponía entre la información sobre mis padres biológicos y yo. No entendía por qué me ponía tantas trabas. Era como si tuviera un interés personal en amargarme la vida.

Pero al menos Mitty no era mi única pista. Tenía una cita con Joanna la semana siguiente que me hacía mucha ilusión. Estaba más cerca de descubrir la verdad sobre Valerie y mi padre. Lo presentía.

Gracias por leer A Cream of Passion. Espero que lo hayas disfrutado. Las aventuras de Poppy en la repostería de competición y los asesinatos continúan en Cakes and Pains. Lee un adelanto a continuación…

Cakes and Pains, Capítulo 1

Decir que estaba emocionada por quedar con una mujer llamada Joanna a tomar un café sería quedarse muy corta. Estaba tan nerviosa e ilusionada que apenas podía comer, algo muy raro en mí. Horneaba por diversión y para ganarme la vida, y desde luego disfrutaba de lo que preparaba.

Joanna había sido compañera de clase de una mujer llamada Valerie, de quien yo estaba convencida de que era mi madre biológica. Había tenido visiones de mi madre, en su mayoría borrosas porque era una bruja del agua, pero estaba segura de que era ella quien se comunicaba conmigo. Por desgracia, la mayor parte de nuestra comunicación había consistido en advertirme de que me fuera de Broomewode, en Somerset, donde había sido concursante en El Gran Concurso Británico de Repostería. Sí, había sido. Llegué bastante lejos, pero la semana del pan acabó conmigo. Por suerte, la misma semana en que me eliminaron del concurso, recibí una oferta para ser la repostera de Broomewode Inn, así que, aunque ya no competía por ser la mejor repostera del país, aún podía ver a los concursantes que quedaban, que se habían convertido en mis amigos, e intentar descubrir de dónde venía.

Había tenido una infancia feliz con mi familia adoptiva, pero seguía deseando saber más sobre la mujer que me había dejado en una caja de manzanas a la puerta de una panadería cuando solo tenía unas horas de vida. La única pista sobre mi identidad me había llevado hasta aquí y sentía que estaba cerca de descubrir mis orígenes. Esperaba que Joanna pudiera ayudarme. Intuía que mi padre biológico estaba muerto, pero que mi madre seguía viva. Quizá era una esperanza absurda, ya que ella nunca había intentado ponerse en contacto conmigo y yo nunca había logrado encontrarla, pero ansiaba saber más sobre mis orígenes y por qué una mujer joven había hecho algo tan desesperado como abandonar a su bebé recién nacido. En las visiones que había tenido de mis padres biológicos sentía un amor profundo, y también miedo por mí.

¿Por qué? ¿Quién querría hacerme daño? Era una diseñadora gráfica y repostera de veinticinco años. No es que fueran profesiones peligrosas, precisamente. Sin embargo, nadie podía negar que en Broomewode pasaban cosas extrañas y a veces mortales, sobre todo cuando yo andaba cerca.

Pero me sentía bastante segura quedando a tomar un café con una antigua compañera de clase de mi madre. ¿Qué peligro podía haber en quedar a tomar un café?

¡Pide tu ejemplar hoy! Cakes and Pains es el octavo libro de la serie The Great Witches Baking Show.

Una nota de Nancy

Querido lector:

Gracias por leer la serie The Great Witches Baking Show. Estoy muy agradecida por el entusiasmo con que la habéis recibido. Si disfrutaste de las aventuras de Poppy, seguro que también disfrutarás de las series Village Flower Shop, Vampire Knitting Club y Vampire Book Club.

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Pasa la página para ver la receta de magdalenas de arándanos con suero de leche de Poppy.

Hasta la próxima,

Feliz lectura,

Nancy

Receta de Poppy para Muffins de Arándanos con Suero de Leche

No pensaríais que iba a dejaros sin una receta deliciosa, ¿verdad? Que ya no esté en la carrera por el título de Mejor Repostera, ni siquiera por el de Ganadora de El Gran Concurso Británico de Repostería, no significa que no me sepa un par de trucos para hacer pasteles y muffins deliciosos.

Ingredientes:

340 gramos de arándanos (frescos o congelados)

250 gramos de harina

200 gramos de azúcar

2 cucharaditas y media de levadura en polvo

media cucharadita de sal

2 huevos grandes (felices, por supuesto, a temperatura ambiente)

118 mililitros de suero de leche

79 mililitros de aceite vegetal

1 cucharadita y media de vainilla

azúcar turbinado (para espolvorear)

Medidas métricas:

340 gramos de arándanos (frescos o congelados)

250 gramos de harina

200 gramos de azúcar

2 cucharaditas y media de levadura en polvo

media cucharadita de sal

2 huevos grandes (felices, por supuesto, a temperatura ambiente)

118 mililitros de suero de leche (se puede sustituir por leche entera con una cucharadita de zumo de limón, dejándolo reposar media hora)

79 mililitros de aceite vegetal

1 cucharadita y media de vainilla

azúcar turbinado (para espolvorear)

Preparación:

Precalentar el horno a 180 grados centígrados.

Tamizar la harina, el azúcar, la levadura en polvo y la sal. En otro cuenco, batir los huevos, el suero de leche, el aceite vegetal y la vainilla. Verter los ingredientes húmedos sobre los secos y mezclar. Después, añadir los arándanos con cuidado. ¡No queremos aplastarlos!

Engrasar los moldes para muffins con spray antiadherente, o usar cápsulas de papel. Espolvorear el azúcar grueso por encima.

Hornear de 20 a 25 minutos.

Estos muffins quedan de maravilla en un bufé de desayuno, o se pueden servir calientes con mantequilla y un toque de miel local.

¡Bon appétit!

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The Great Witches Baking Show: Misterio culinario acogedor

The Great Witches Baking Show - Libro 1

Baker's Coven - Libro 2

A Rolling Scone - Libro 3

A Bundt Instrument - Libro 4

Blood, Sweat and Tiers - Libro 5

Crumbs and Misdemeanors - Libro 6

A Cream of Passion - Libro 7

Cakes and Pains - Libro 8

Whisk and Reward - Libro 9

Gingerdead House - Especial navideño

The Great Witches Baking Show Boxed Set: Books 1-3

The Great Witches Baking Show Boxed Set: Books 4-6 (includes bonus novella)

The Great Witches Baking Show Boxed Set: Books 7-9

Village Flower Shop: Misterio paranormal acogedor

Peony Dreadful - Libro 1

Karma Camellia - Libro 2

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Vampire Knitting Club: Misterio paranormal acogedor

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The Vampire Knitting Club - Libro 1

Stitches and Witches - Libro 2

Crochet and Cauldrons - Libro 3

Stockings and Spells - Libro 4

Purls and Potions - Libro 5

Fair Isle and Fortunes - Libro 6

Lace and Lies - Libro 7

Bobbles and Broomsticks - Libro 8

Popcorn and Poltergeists - Libro 9

Garters and Gargoyles - Libro 10

Diamonds and Daggers - Libro 11

Herringbones and Hexes - Libro 12

Ribbing and Runes - Libro 13

Mosaics and Magic - Libro 14

Cat's Paws and Curses - Especial navideño

Vampire Knitting Club Boxed Set: Books 1-3

Vampire Knitting Club Boxed Set: Books 4-6

Vampire Knitting Club Boxed Set: Books 7-9

Vampire Knitting Club Boxed Set: Books 10-12

Vampire Book Club: Misterio paranormal acogedor para mujeres

Crossing the Lines - Precuela

The Vampire Book Club - Libro 1

Chapter and Curse - Libro 2

A Spelling Mistake - Libro 3

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Abigail Dixon: Misterio histórico acogedor de los años 20

En el París de los años 20 todo es très chic, excepto el asesinato.

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The Almost Wives Club: Comedia romántica contemporánea

Un vestido de novia encantado hace de casamentero en esta serie de comedias románticas donde cinco novias fugitivas descubren quiénes son los mejores hombres de verdad.

The Almost Wives Club: Kate - Libro 1

Secondhand Bride - Libro 2

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The Almost Wives Club Boxed Set: Libros 1-5

Take a Chance: Romance Contemporáneo

Conoce a la familia Chance, una familia formada con retazos de once hijos que ya son adultos y buscan su lugar en la vida y en el amor.

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Kiss a Girl in the Rain - Libro 1

Iris in Bloom - Libro 2

Blueprint for a Kiss - Libro 3

Every Rose - Libro 4

Love to Go - Libro 5

The Sheriff's Sweet Surrender - Libro 6

The Daisy Game - Libro 7

Take a Chance Boxed Set: Precuela y Libros 1-3

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Acerca de la autora

Nancy Warren es autora superventas del USA Today y ha escrito más de 100 novelas. Originaria de Vancouver, Canadá, es una trotamundos que ha vivido en Inglaterra, Italia y California en distintas épocas. Fue durante su estancia en Oxford cuando concibió The Vampire Knitting Club. Entre sus momentos más memorables destacan haber sido la respuesta a una pista de crucigrama en el periódico National Post de Canadá, aparecer en portada del New York Times cuando su libro Speed Dating inauguró la serie NASCAR de Harlequin, y haber sido nominada en tres ocasiones al premio RITA de Romance Writers of America. Es máster en Escritura Creativa por la Bath Spa University. Le apasiona el senderismo, adora el chocolate y, sobre todo, ¡le encanta tener noticias de sus lectores!

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A Cream of Passion, The Great Witches Baking Show, libro 7

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ISBN: ebook 978-1-990210-11-2

ISBN: impreso 978-1-990210-10-5

Diseño de portada: Lou Harper, de Cover Affairs

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