El Bebé Secreto del Alfa

Amante rechazado, bebé secreto: Romance paranormal de hombres lobo

Jennifer Eve

Índice

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Copyright © 2024 por Jennifer Eve

Todos los derechos reservados.

No se puede reproducir ninguna parte de este libro en ninguna forma sin el permiso por escrito del editor o del autor, excepto en los casos permitidos por la ley de derechos de autor de EE. UU.

Capítulo 1

Capítulo 1 Cherry

Entré en casa, notando las llaves de Dylan en el cuenco de la mesa. Mi corazón latía con fuerza, como si fuera un martillo neumático, exagerando su reacción al saber que él estaba en casa. Dejé mis propias llaves en el cuenco con un estruendo. Un momento después, la puerta del estudio de Dylan se abrió.

Dylan ocupó el marco de la puerta. Sus hombros eran tan anchos que casi tocaban ambos lados del marco, y parecía elevarse sobre mí, incluso con el largo pasillo que nos separaba. Siempre me sentía abrumada por su presencia. Sus ojos oscuros me encontraron en la tenue luz, y luché por ocultar cuánto me afectaba su mirada. Sus rasgos fuertes eran tan atractivos, llenos de la belleza robusta del Dios de la Luna que solo los artistas más talentosos de nuestra manada podían aspirar a plasmar en sus esculturas. Sentía la atracción de Dylan hacia mí como si fuera la luna llena.

Quería acercarme a él. Mis labios hormigueaban, como diciéndome que los usara como deseaba. —Bésalo—, parecían susurrar.

Si tan solo…

En lugar de eso, dije lo obvio: —Estás en casa—.

Él frunció el ceño. —Pensé que eras Bert—. Al ver mi confusión, añadió: —Tomó prestada la camioneta. Va a dejar las llaves por aquí—.

Asentí, intentando que la decepción no se reflejara en mi expresión. Claro, Dylan no había salido voluntariamente de su estudio para saludarme a mí. Intenté no sentirme demasiado celosa de que tuviera más tiempo para Bert, su Beta y amigo, que para mí.

Mantuve un tono casual al sugerir: —Voy a abrir una botella. ¿Quieres algo de beber?—.

Sus cejas oscuras se juntaron: —No, gracias, tengo bastante que hacer antes de terminar esta noche—. Retirándose, la puerta de su estudio se cerró tras él.

Y así, de repente, el espacio que había parecido tan lleno de su presencia quedó vacío.

La decepción revoloteó en mi pecho. Pero, con una respiración profunda, me recordé que él tenía que trabajar duro. Después de todo, era el Alfa en formación de nuestra manada, Starsmoon, y el trabajo de un Alfa nunca terminaba.

Diablos, entendía la carga de trabajo de Dylan, ya que había pasado el último año siguiendo los pasos de su madre, Heather, la Luna de Starsmoon. La mayoría de los días, la ayudaba con sus deberes. Cuando comencé a aprender mi futuro papel como Luna, me sorprendió la cantidad de trabajo necesario que Heather hacía en segundo plano. A diario, visitaba a miembros de la manada que estaban enfermos o tenían un problema personal; nada era demasiado grande o pequeño para ella. Se aseguraba de saber lo que ocurría en la vida de todos los miembros de la manada. También dedicaba mucho tiempo al trabajo de divulgación en la comunidad local. Me había enseñado la necesidad de que la manada tuviera una fuerte cohesión con la comunidad local. Como cambiantes, necesitábamos aislamiento una vez al mes mientras nos transformábamos, pero era vital que el pequeño pueblo no sospechara de nosotros, por lo que teníamos que asegurarnos de no aislarnos de él tampoco.

Siempre había respetado a Heather como la Luna de nuestra manada, y me había impresionado e inspirado lo compasiva que era con la comunidad humana de la zona. La mayoría de los días, asistía a un evento en la iglesia, el centro comunitario, el club juvenil, la escuela o la biblioteca con ella, preparándome para el papel de Luna que algún día sería mío.

Deambulando hacia mi habitación, saqué las fundas de cojines que había hecho en la casa de mi padre en Seattle. Eran blancas con un patrón de delicadas flores de cerezo esparcidas por ellas. Las había hecho para la sala de estar. Siempre me hacía sentir mejor diseñar y hacer algo con mi homónimo: Cherry. Mi madre comenzó la tradición. Siempre disfrutaba comprándome cosas con cerezas. Recordaba cómo le gustaba sorprenderme con vestidos, ositos de peluche, mantas, cualquier cosa que estuviera inundada del brillante fruto rojo. Me parecía que aún podía oír su susurro alegre en mi oído: —Para mi Cherry—.

Una punzada de nostalgia me atravesó. Mi madre había fallecido un par de años atrás, cuando yo tenía dieciséis. Fue solo un año y medio más tarde cuando el Alfa y la Luna de Starsmoon me trajeron a este pequeño pueblo de Lord Hill, donde vivía Dylan. Para vivir con mi... compañero. Nuestro Alfa y Luna, los padres de Dylan, habían previsto desde hacía tiempo que Dylan y yo estábamos destinados el uno para el otro. Me lo habían dicho tanto a Dylan como a mí cuando él era adolescente y yo tenía once años: el Dios Lunar de los cambiaformas, Nuu-Chah, les había guiado con la visión de que pertenecíamos juntos.

Éramos compañeros predestinados. Una oleada de frustración me invadió: compañeros predestinados que apenas hablaban entre sí. Ni siquiera compartíamos dormitorio. Miré a mi alrededor, a la cama de matrimonio, el armario y el tocador, llenos solo con mis cosas.

Su madre y su padre habían querido que viviéramos juntos para conocernos adecuadamente antes de unirnos oficialmente durante nuestra Ceremonia Lunar. Cuando me mudé por primera vez, Dylan había sido quien sugirió que tuviéramos habitaciones separadas. En aquel momento, pensé que estaba siendo todo un caballero. Pero casi un año después, con nuestra Ceremonia Lunar probablemente cerca, nuestras habitaciones separadas no habían cambiado.

La preocupación se apoderó de mí. Por enésima vez, me pregunté si había algo malo en mí. Dylan no había mostrado ninguna señal de sentirse atraído por mí. No parecía remotamente interesado en mí de esa manera. Ni siquiera me había besado, y llevábamos viviendo juntos todo un año.

El calor me recorrió la piel mientras uno de mis fantasías habituales pasaba por mi mente: la figura alta y musculosa de Dylan abriendo la puerta de mi habitación, sus ojos oscuros clavándose en los míos antes de tomarme entre sus brazos y besarme. Pero ahí es donde la fantasía se desvanecía, como tantas veces. Después de todo, no tenía mucha experiencia en ese ámbito. ¿A quién intentaba engañar? No tenía ninguna experiencia sexual.

Nada.

La desesperación me invadió. La verdad era que, desde que nuestro Alfa y Luna me dijeron que Dylan era mi compañero predestinado, había crecido con la idea de que las cosas entre nosotros simplemente sucederían. No es que me hubiera reservado intencionalmente para Dylan, pero supongo, mirando atrás, que cuando fantaseaba con besar a alguien, y luego cuando me masturbaba, siempre era a Dylan a quien imaginaba.

Frustrada, salí sigilosamente de mi habitación y me dirigí a la cocina, encendiendo la luz. Los días apenas comenzaban a alargarse con la llegada de la primavera. Pero pronto, los días serían más largos, y habría más tiempo por las tardes para que Dylan y yo pasáramos tiempo de calidad juntos. El pensamiento renovó el ánimo en mis pasos.

Saqué la olla rápida y decidí preparar la comida favorita de Dylan. Tras dorar la carne, la metí en la olla. Mientras sazonaba la carne y el rico aroma llenaba la cocina, un cariño intenso me invadió. Había llegado a conocer mejor a Dylan durante el último año. Sabía cuál era su cena favorita, su película y su deporte preferido, pero ¿era eso suficiente? La vergüenza me retorció por dentro.

Aplacando mis preocupaciones, me ocupé en preparar el resto de la cena, pelando patatas y zanahorias, hirviéndolas y luego haciendo un caldo rico para estofar el cordero. Me aseguré de cocinar suficiente para tres. Si Bert, el Beta de Dylan, iba a dejar las llaves, era muy probable que se quedara a cenar. Sonreí al pensar en el cambiaformas tranquilo, que tenía la costumbre de aparecer a la hora de la comida. Solo era un par de años mayor que yo, así que habíamos sido amigos desde cachorros. Cuando éramos pequeños, habíamos tenido las mismas lecciones juntos en la manada, y luego estábamos en el instituto para hacer nuestros exámenes. Bert fue como conocí a Dylan por primera vez; el amigo que teníamos en común.

Los mejores momentos entre Dylan y yo seguían siendo cuando Bert estaba por allí, cenando con nosotros o viendo una película. De vez en cuando, cuando nuestro amigo estaba cerca, Dylan parecía olvidar la frialdad que parecía empeñado en mostrarme y era más amable, incluso soltaba una sonrisa. Pero nunca duraba.

Al terminar de cocinar, miré el reloj: las 6:30 p. m. No quería interrumpir el flujo de trabajo de Dylan. No era tarde, y había dicho que tenía mucho que terminar. Opté por servirme una copa de vino y ajusté la olla y el horno a fuego lento para mantener todo caliente. Me retiré al salón para esperarle.

Al encender las lámparas, me senté en la esquina del sofá de piel. Había intentado hacer la estancia más acogedora durante el último año. Le había añadido algo de calidez al cambiar las cortinas de colores por unas de color crema con ribetes pastel. Mientras sorbía mi vino, recordé las fundas de cojines que había terminado. Cogí las fundas y pronto esparcí mis creaciones acabadas sobre el sofá de piel que antes estaba desnudo. Ver los productos terminados en su lugar previsto me llenó de satisfacción por el trabajo de la tarde que había realizado en casa de mi padre. Podría haber llevado mi máquina de coser aquí, pero tenerla en casa de mi padre significaba que, cada vez que tenía un proyecto creativo en mente, podía visitarle. Él seguía trabajando para la manada, pero a menudo lo hacía desde casa. Después de mudarme, sabía que apreciaba mis visitas, especialmente desde que mi madre había fallecido.

Admirando cómo los delicados textiles complementaban las líneas angulosas del sofá, me pregunté si Dylan lo notaría. Había dicho que podía cambiar lo que quisiera en esta habitación, la cocina y mi dormitorio. Las excepciones eran su habitación y el estudio. Poco a poco, la casa se había suavizado. Mientras daba otro sorbo al vino, mis pensamientos volvieron a preguntarse si los bordes afilados de Dylan, tan ásperos conmigo, podrían suavizarse igualmente con el tiempo.

Como si mis pensamientos lo hubieran convocado, el sonido de pasos en el pasillo anunció su llegada. Mi corazón se aceleró. Di otro sorbo de vino, mi garganta de repente seca.

—Perfecto, la cena está lista —dije cuando Dylan se unió a mí.

Sus cejas oscuras se fruncieron.

—Oh… no tengo mucha hambre. Comí mucho al mediodía —añadió, como si pudiera ver mi decepción, y añadió otra excusa—. Además, estoy bastante agobiado con cosas de la manada.

Desapareció en la cocina y regresó con una botella de agua. Murmuró:

—Mejor que vuelva a ello.

Sus pasos desaparecieron, y el vacío que dejó pareció resonar en mí. Mi apetito también desapareció, pero como no quería desperdiciar la comida, me obligué a llenar un plato. Con solo el sonido de mis cubiertos rascando la vajilla como compañía, la soledad se asentó sobre mí, tan espesa e inevitable como la noche.

Capítulo 2

Capítulo 2 Dylan

Cerré la puerta de mi estudio de un golpe, pasándome las manos por el cabello con exasperación.

Exasperación por Cherry, por mí mismo, por toda esta maldita situación. Por un momento, la culpa me mantuvo junto a la puerta. Pensé en Cherry sentada en un taburete del bar, comiendo sola en la cocina. Sus ojos grises apagados y picoteando con delicadeza su comida. Casi volví. Casi.

No es que no me importara ella. Ella era...

¿Qué es ella?

La verdad es que ya no lo sabía. Pero la esperanza en el tono de Cherry cuando dijo que la cena estaba lista me había hecho un nudo en el estómago. No era por pensar en su cocina.

Su comida siempre es jodidamente deliciosa.

Sabía que una parte de mí se arrepentiría de no sentarme a comer algo. Pero era lo que se escondía debajo de esa simple oferta de comida. Una parte importante del vínculo de apareamiento era el deseo de un compañero de nutrir al otro. Cuanto más cedía a su cocina y comía con ella, más posibilidades había de que el vínculo destinado a existir entre nosotros creciera.

Sin duda, era en parte por eso que mis padres habían hecho que Cherry se mudara conmigo tan pronto como alcanzó la mayoría de edad. Contuve un gemido al pensar en mi madre y mi padre antes de dirigirme a mi escritorio y dejarme caer en la silla. Abrí mi portátil y lo encendí. Mis padres eran unos creídos de cuidado. Los quería y los respetaba, no solo como padres, sino también como Alfa y Luna. Pero lo que me habían hecho en este asunto era un trago amargo de tragar.

A los diecisiete años, me dijeron que Cherry y yo éramos compañeros predestinados. Por supuesto, mi padre se rió de mi expresión incrédula, diciéndome que sentiría diferente cuando la chica se convirtiera en mujer. Solo espera, me dijo, con toda la seguridad de un Alfa, bendecido por el Dios de la Luna, Nuu-Chah. Además de toda la confianza de su propia experiencia vivida. Después de todo, mis padres eran compañeros predestinados ellos mismos. Pero la diferencia era que mi madre venía de otra manada, y no había conocido a mi padre hasta que ambos tenían poco más de veinte años. Era una historia completamente diferente a cómo estaban las cosas entre Cherry y yo.

Quizás era la diferencia de edad. Quizás era mi incredulidad. Quizás era la forma congratulatoria con la que mi padre me habló de la existencia de mi compañera, como si me hubiera hecho un gran favor al encontrarla. Pero, sobre todo, el sentimiento que había permanecido conmigo desde los diecisiete años era la ira.

Cuando tenía diecisiete años y me dieron la emocionante noticia, yo y los otros adolescentes de mi manada estábamos asistiendo a una escuela secundaria local en Seattle para hacer nuestros exámenes. Era mi primer sabor real de libertad, lejos de Lord Hills y la mirada vigilante de mi padre, el Alfa de Starsmoon. Y el espacio y la libertad me emocionaban.

Hasta entonces, mis padres solo me habían compartido la noticia sobre mi futura compañera. No se había hecho pública a la manada en general. Así que, como heredero del Alfa de Starsmoon y con mi fuerza y buen aspecto, no había sido difícil captar el interés de una de las cambiantes femeninas de mi año. Comenzó como un acto de rebelión. Cada vez que me escapaba con la chica a un lugar escondido en el terreno de la escuela, me sentía electrizado. Estaba haciendo lo que yo quería.

Recordé cómo nuestras sesiones de besos debajo de las gradas habían escalado rápidamente a salir a lugares más apartados. Se sentía emocionante. Nos habíamos embriagado el uno al otro, nuestros besos se convirtieron en caricias hasta que estábamos en el asiento trasero de mi coche follando. Y nuestras reuniones secretas habían continuado durante meses. Había terminado gustándome la chica, y mucho.

Emily. Se llamaba Emily.

Le dije a Emily que mantuviera nuestra relación en secreto. Al principio, porque no quería que algo tan placentero terminara. Luego, me di cuenta de que la idea de que mis padres se enteraran de ella me preocupaba. ¿Qué harían si se enteraban de ella? Hice que Emily jurara una y otra vez que no le diría a nadie lo que estábamos haciendo.

Pero la hermosa y besable chica no había podido mantener la lengua quieta. Cuando mi padre se enteró, Emily fue enviada lejos. Y así, no la había vuelto a ver desde los diecisiete años. Con su orden de Alfa, mi padre me prohibió incluso buscarla. Estoy obligado por mi juramento a nunca buscarla.

Así que eso es todo.

La decepción me invadió mientras abría mecánicamente un correo electrónico sobre asuntos de la manada: algo relacionado con los límites del territorio cerca de uno de los ranchos en Lord Hill.

Mientras leía el correo a medias, mis pensamientos se centraron en cómo mi propia vida parecía estar llena de límites. Golpeé el escritorio con las yemas de los dedos, inquieto, consciente de que apenas llevaba media hora en casa y ya sentía que las paredes se cerraban a mi alrededor. Cuanto más tiempo pasaba aquí con Cherry, más se alejaba esa sensación de posibilidad que había sentido con Emily. ¿Había desaparecido para siempre la emoción que experimenté en aquel entonces? ¿Podría sentirla alguna vez con Cherry?

De nuevo, imaginé a la esbelta mujer sentada en la cocina, su largo cabello rubio y su suave rostro en forma de corazón, innegablemente hermosa. Era por eso que no podía compartir una habitación con ella, a pesar del dolor que sabía que le causaba. Después de todo, seguía siendo un hombre de sangre caliente que veía lo increíblemente hermosa que era todos los días. No confiaba en mí mismo para compartir una cama con una mujer tan bella y mantener las manos quietas. Sabía que Cherry solo tenía dieciocho años y probablemente no había tenido experiencia con chicos. Después de todo, desde los once años, había sabido que estaba destinada a ser mi compañera y la futura Luna de la manada Starsmoon. Se merecía que su primera vez fuera con alguien que realmente la quisiera. Y aunque la encontraba hermosa y deseable, debido a mis padres y al futuro que habían decretado para nosotros, Cherry venía con demasiadas ataduras. Yo era un futuro Alfa. Mi futuro no iba a ser dictado por nadie.

Una vez, después de unas cervezas, le había confesado todo esto a Bert, mi Beta y amigo. Él me había aconsejado que probara cosas con Cherry. Que la conociera por quien era. Me había dicho que la conocía mejor que yo y que podía ver cómo podría ser la adecuada para mí si tan solo le daba una oportunidad. Bert solo era un par de años mayor que Cherry. Había pasado tiempo con ella y habían tenido clases juntos cuando eran niños. Se habían transformado juntos como lobos juveniles y se habían metido en los líos habituales en los que se meten los jóvenes, retándose mutuamente a correr por los ranchos o merodear por los suburbios de Seattle.

Bert afirmaba que Cherry había sido una de las lobas más temerarias en esas hazañas. Sin miedo. Una Luna en ciernes. Por alguna razón, las historias de Bert sobre la perfección de Cherry para mí solo me habían enfadado. Quiero decir, ¿dónde estaba la loba temeraria de la que hablaba? Si lo era, ¿cómo podía estar de acuerdo con lo que el destino nos había deparado? ¿Dónde estaban la terquedad y la agresividad de su lobo? ¿Por qué simplemente se rendía? Era el epítome de la domesticación: siempre cocinando y limpiando para mí. Demonios, recientemente, incluso había estado remendando mi ropa, afirmando, cuando le dije que no tenía que hacerlo, que le gustaba.

¿A quién diablos le gusta coser?

Pero la noche en que Bert intentó cambiarme de opinión con sus historias aventureras sobre Cherry, estaba tan furioso de que mi amigo también intentara atraparme en esta vida opresiva que le dije que si la encontraba tan brillante, debería ser él quien la desvirgara.

Las palabras no habían salido de mi boca ni un segundo antes de que Bert me diera un puñetazo. Fuerte. Mi propio Beta. En cualquier otro momento, habría respondido a tal falta de respeto. Pero esa noche, me alejé de él, avergonzado de mí mismo. Cherry merecía más respeto que eso.

Con un suspiro, abrí otro correo electrónico, esperando encontrar algo que ocupara mis pensamientos.

Entonces, un suave golpe sonó en la puerta.

—¿Sí? —llamé.

Cherry abrió la puerta, llevando una taza humeante. Otra de sus costumbres nocturnas, especialmente si no cenaba con ella. Calentaba una taza de leche y me la traía.

—Hola —dejó la taza en mi escritorio—. No trabajes demasiado. Recuerda, seguirá ahí por la mañana, y un futuro Alfa necesita descansar —sonrió dulcemente.

La miré, pensando en lo mucho que seguía intentándolo, sin importar cuánto la alejara. Su mirada gris era pensativa, pero había algo más allí. Cariño. Me sorprendió la idea de que seguiría tratándome bien, sin importar cuántas veces la rechazara.

Le devolví una sonrisa cálida. —No lo haré, lo prometo —cogí la taza, llevándola a mis labios, esperando que le diera algo de satisfacción verme beber.

La leche estaba a la temperatura perfecta, con un toque de miel, y antes de darme cuenta, me la había bebido. Al bajar la taza vacía de mi boca, noté que las cejas de Cherry se habían alzado sorprendidas.

Maldita sea.

Demasiado tarde. Me di cuenta de que era la primera vez que me terminaba alguna de las bebidas que me había traído. Normalmente, dejaba tazas a medias aquí en mi estudio. Supongo que era una protesta no tan sutil de que no me sometería a ninguna parte del vínculo de apareamiento.

Me encogí de hombros, tratando de restarle importancia a lo que acababa de pasar. —La has hecho perfecta —dije.

Con el dorso de la mano, me sequé una gota de leche que había en la comisura de mi boca y noté luego la mirada fija de Cherry deslizándose hacia mis labios. Capté el modo en que su garganta se movía al observarme.

—Gracias —dije de golpe, dejando la taza y volviendo mi atención a la pantalla del ordenador, fingiendo que el correo electrónico que tenía delante me tenía absorto.

—De nada —respondió ella, con voz ronca, antes de coger la taza y salir de la habitación.

Mientras leía la misma línea una y otra vez, el eco de su voz susurrante resonaba en mis oídos, y un rato después, me di cuenta de que mis dedos seguían tocando la comisura de mi boca como si su mirada hubiera dejado una marca.

Capítulo 3

Capítulo 3 Cherry

Toda nuestra manada estaba sentada alrededor de una enorme mesa de banquete, cubierta con un mantel blanco impecable y decorada con velas y flores. En el centro había un festín de platos ricos, que todos en la manada habían contribuido a preparar y ahora disfrutaban.

A pesar del ambiente festivo, el mío estaba tenso. Me sentaba a la izquierda de Dylan. Él estaba a la derecha de su padre, mientras que Heather se sentaba a la izquierda de Chris. Sentía que Dylan y yo debíamos ser el reflejo de nuestro Alfa y nuestra Luna, pero una vergüenza creciente se apoderaba de mí. No podía evitar notar la frecuencia con la que Heather se inclinaba para hablar con Chris o acariciaba el brazo de su marido, y otros pequeños gestos de afecto que marcaban a la pareja como una verdadera pareja.

Mientras que Dylan y yo apenas habíamos intercambiado dos palabras en toda la noche. Dylan hablaba principalmente con su padre sobre asuntos de la manada. La única vez que logré hablar con él fue para preguntarle si había probado el salmón o el venado, y otras cosas aburridas.

Un sudor frío se acumulaba en mi frente mientras pensaba en lo que todos debían estar pensando al vernos. Mi piel se erizaba y sentía como si los ojos de toda la manada estuvieran sobre mí, a pesar de que todos estaban demasiado ocupados disfrutando.

El banquete era para morirse. Heather, nuestra Luna, no había escatimado gastos para celebrar el quincuagésimo cumpleaños de su marido. Toda la manada estaba reunida en la enorme sala de recepción de la casa de nuestro Alfa y Luna. El edificio era un granero convertido, pero no se notaba nada de sus raíces agrícolas. El espacio amplio y de techos altos habría encajado perfectamente en las zonas más ricas del centro de Seattle. Estábamos en el segundo piso, con enormes balcones en ambos extremos, abiertos al cielo estrellado.

Jugueteé nerviosamente con la tira de mi vestido. Me había quedado impresionada al ponerme el modelo plateado esta noche. Se ajustaba a todas mis curvas, cayendo alrededor de mí como una cascada bajo la luz de la luna. Pero me sentía incómoda porque Heather me lo había dado. Me había dicho que lo había usado en su Ceremonia de la Luna, diciendo que significaría mucho si lo llevaba esta noche. Pero ahora, solo aumentaba esa sensación caliente y punzante que me invadía. Era una pálida imitación de lo que Heather era. No merecía llevar esto porque Dylan no me quería como su compañera.

Un nudo se formó en mi garganta, pero entonces la voz de Bert sonó a mi lado: —¿Crees que John alguna vez dejará las costillas?

Seguí la mirada de mi amigo, mordiéndome el labio para ocultar una sonrisa. John, uno de los miembros más mayores de la manada, enfrente de nosotros, estaba devorando su tercer plato de carne roja. El hombre tenía gota, pero era notoriamente malo para contenerse. John solía bromear diciendo que era el apetito de su lobo. Ahogué una risa cuando la esposa de John lo regañó.

El flujo constante de charla de Bert había sido mi salvación esta noche, lo único capaz de distraerme de mis preocupaciones.

Pero, en un instante, mi diversión desapareció. Chris, nuestro Alfa, apartó su silla. Golpeó suavemente el costado de su vaso. Una incomodidad me invadió.

Era el cumpleaños de Chris. No había ninguna razón para mi nerviosismo. La manada estaba aquí para su Alfa.

—Como saben, me enorgullezco de que mis discursos sean, como mi esposa, cortos y dulces.

Una risita recorrió la manada ante la broma familiar, pero la inquietud se extendió por mi piel. No podía sacudir el miedo de que estaba a punto de ser puesta en el centro de atención. Los ojos de Heather se encontraron con los míos, con una cálida sonrisa en su rostro, como si dijera que teníamos tanto en común. Como compartía su complexión menuda, había podido prestarme el vestido de Heather. Pero no éramos iguales. No en lo que importaba.

Mis ojos se deslizaron hacia Dylan, solo para encontrar sus oscuras miradas firmemente alejadas de mí. La tristeza me embargó al ver una vez más lo indiferente que era conmigo.

El discurso de nuestro Alfa continuó —Nada me hace más feliz que ver a toda la manada unida y tener a mi querida Luna y a mi maravilloso hijo y heredero a mi lado.

—Pero, quizás, hay algo que me haría aún más feliz, algo que aprovecharé para compartir ahora que estamos todos reunidos. Nuu-Chah me ha hecho saber que nuestra maravillosa Cherry pronto se unirá oficialmente a nuestra familia. Me gustaría que todos se unieran a mí en un brindis por Dylan y Cherry, cuya Ceremonia de la Luna tendrá lugar dentro de tres meses.

Mi corazón se me subió a la garganta. Su furioso latir parecía competir con los jadeos y aplausos que estallaban a mi alrededor.

Las caras sonrientes de nuestra manada se acercaron a mí, y me di cuenta de que estaban levantando sus copas para brindar por Dylan y por mí. —Por Cherry y Dylan—, las palabras me envolvieron, mi mirada se dirigió hacia mi «compañero».

Sentí cómo mi frágil sonrisa se desvanecía mientras él apretaba la mandíbula. La tensión endureció sus anchos hombros y su mirada se volvió más dura al mirarme.

Deseé que el suelo se me tragara entera.

No podía soportar esto.

Nuestra Ceremonia de la Luna tendría lugar en tres meses, y aún no había ninguna señal de que los sentimientos de Dylan hacia mí cambiaran. Me sentía como si me estuviera ahogando bajo la mirada de todos. Imaginaba lo que debían estar pensando. Sus palabras no pronunciadas parecían zumbar en mi cabeza. —Nuestro futuro Alfa ni siquiera le gusta. Pobre Dylan, no se siente atraído por ella. ¿Crees que es un error? ¿Crees que el Alfa y la Luna malinterpretaron los deseos de Nuu-Chah?

Con las piernas temblorosas, me obligué a ponerme junto a Dylan, quien ya estaba estrechando la mano de su padre, que le dio una palmada en la espalda. De repente, los brazos de Heather me rodearon. Contuve las lágrimas.

No voy a llorar.

—Espero que no te importe que te haya dado el vestido esta noche. Puedes verlo como un ensayo general para el día de verdad, o eres libre de elegir tu propio vestido si quieres algo nuevo—, dijo Heather.

Sacudí la cabeza y logré decir—: Me encanta. Me encantaría llevarlo el día de la ceremonia.

Mi Luna me sonrió con una ternura conmovedora.

Como si estuviera bajo el agua, escuché las voces de Heather y Chris diciéndole a Dylan y a mí que fuéramos a unirnos a la fiesta. La emoción de la manada inundó la habitación. Alguien había puesto música, el ritmo golpeante como el martillo neumático de mi corazón. Todo a mi alrededor parecía difuminarse. Un muro de personas deseándome lo mejor me rodeó por lo que pareció una eternidad. Con cada saludo, mi respiración se hacía más difícil. Apenas me di cuenta cuando mi padre me encontró, envolviéndome en un enorme abrazo de oso. En sus brazos, mis sentimientos amenazaban con desbordarse, pero pronto más brazos emocionados me llevaron adelante.

Finalmente, al borde de la habitación, el espacio a mi alrededor estaba libre de amigos. Di un paso, solo para encontrarme tambaleándome como si caminara sobre un terreno inestable. Tarde, me di cuenta de que, de alguna manera, estaba junto a Dylan. Debió salir por el otro lado de la manada también.

Instintivamente, mi brazo se extendió hacia él, rodeándolo, pero Dylan se tensó. Un ceño fruncido marcó sus hermosas cejas y me apartó como si no pudiera soportar mi toque. Lo miré boquiabierta, pero él simplemente se alejó.

Cogiendo una botella de champán junto a la puerta, salió al balcón vacío. Mi mirada volvió hacia la multitud, pero la manada estaba ajena, llena de emoción. La mayoría hablaba sobre la próxima celebración.

Mis ojos siguieron la ancha espalda de Dylan. Se inclinaba sobre la barandilla del balcón como si quisiera escapar hacia la noche. Me pregunté si eso era lo que deseaba. ¿Acaso su lobo también quería huir de mí? Lo observé mientras daba un trago de la botella que sostenía, para luego beber otro rápidamente. Las lágrimas asomaron en mi mirada. No importaba cuánto lo intentara, era inútil. Dylan nunca me amaría. Me odiaba. La humillación me invadió al recordar cómo había retrocedido ante mi toque.

En tres meses, estaríamos unidos para el resto de nuestras vidas. Un destello de nuestro futuro me atravesó. Realmente había intentado creer que las cosas funcionarían entre nosotros. Había intentado darle tiempo a Dylan para que se acostumbrara a mí, para mostrarle que siempre estaría ahí para él, pero su constante frialdad hacia mí era… agotadora.

Tras una última mirada a la espalda de Dylan, me escabullí hacia el baño para ordenar mis pensamientos. Allí, me pasé los dedos por el cabello, arreglando las mechas sueltas. Me miré fijamente en el espejo.

Todo el año pasado pareció abrumarme. El que había pasado esforzándome tanto por hacer que Dylan me notara. Por primera vez, en lugar de desesperación, la ira me inundó. No podía seguir haciendo esto. No me quedaría aquí solo para que Dylan me rechazara una y otra vez.

Pensé en los momentos de felicidad que había tenido durante el último año mientras diseñaba cosas como las cortinas, los cojines y algunos de los vestidos que me había hecho. Hace un año, en la universidad, me gradué con una titulación en diseño de moda. Había jugado con la idea de solicitar plaza en universidades para estudiar una carrera, pero había dejado mis intereses en suspenso para hacerme cargo de mis futuras responsabilidades como Luna y para tener más tiempo para conocer a Dylan. Me negué a dejarlos en suspenso por más tiempo. Iba a solicitar estudiar más.

En lo que pareció una eternidad, la emoción vibró en mí. Por mi futuro. Por lo que yo quería. La idea se consolidó. Quería ser feliz con lo que estaba haciendo. El sueño de diseñar cosas, crearlas y compartirlas con otros echó raíces. Así que… dejaría la manada antes de la ceremonia de unión. No era como si Dylan quisiera que estuviera cerca. Probablemente se sentiría aliviado cuando descubriera que me había ido.

Con una última mirada al espejo, mis ojos llenos de determinación, salí del baño. Desde el borde de la habitación, revisé el salón de banquetes y no vi a Dylan. Era tan alto que lo habría visto fácilmente si hubiera vuelto del balcón. Sin ganas de socializar sola y recibir más felicitaciones como la mitad de la "pareja feliz", me escabullí del salón.

El granero tenía un amplio pasillo, que estaba vacío excepto por Dylan. Al salir al espacio, noté sus hombros caídos, cómo se apoyaba contra la pared, la botella de champán balanceándose en su mano.

Sus ojos dilatados se fijaron en mí. —Che… Cherry —balbuceó.

Mierda.

Se deslizó un poco por la pared. Estaba borracho. Por un momento, pensé en llamar a Bert para que ayudara. Pero, al pensarlo, me preocupé de que Dylan me siguiera de vuelta a la sala de recepción. ¿Y si Dylan soltaba por qué se había emborrachado tanto? Arruinaría la noche de su padre. Ni sus padres necesitaban ver a su hijo así. La manada tampoco necesitaba ver a su futuro Alfa en ese estado.

Decidí cuidarlo yo misma. Nuestra casa estaba a solo unos minutos caminando por el camino de tierra. La casa de Dylan, me corregí. No sería mía por mucho más tiempo. Había tomado una decisión, pero aún no podía resistir el impulso de cuidarlo.

Dylan dejó caer, afortunadamente vacía, la botella con un golpe, y luego se tambaleó.

Me abalancé hacia adelante, escondiéndome a su lado y rodeando su cintura con mi brazo. —Te tengo —le dije. Lo guié hacia la puerta principal, forcejeando con el pestillo, y luego salimos a la noche.

Capítulo 4

Capítulo 4 Cherry

Dylan estaba pesado. Por suerte, estaba lo suficientemente lúcido como para caminar, aunque con pasos tambaleantes. Era tan alto en comparación con mi complexión menuda. Mi cabeza apenas le llegaba al pecho. Incluso con los tacones que llevaba, él me superaba en altura. De vez en cuando, su mano grande caía sobre mi cuello o mi espalda mientras se sostenía. Al mantener un brazo alrededor de su cintura, lo guiaba en la dirección correcta y lo mantenía erguido.

En pocos minutos, estábamos en nuestra puerta. De repente, me di cuenta de que había dejado mi abrigo, con mis llaves, en casa de los padres de Dylan.

—Joder —maldije.

Dylan soltó una carcajada profunda, y mis ojos se alzaron hacia él. Él me miró fijamente.

—Nunca te había oído maldecir antes.

Por la forma en que me parpadeó, cualquiera diría que me había crecido una segunda cabeza. Me recordé a mí misma que estaba borracho. Probablemente veía dos de mí.

Suspiré.

—Bueno, ahora lo has hecho. —La irritación me atravesó mientras el frío de la noche me quemaba los brazos, el cuello y la espalda desnudos. Incluso el calor del cuerpo de Dylan al apoyarse en mí no podía ahuyentar el frío.— Olvidé mis llaves. ¿Tienes las tuyas?

Asintió, su mirada oscura aún me sostenía. Se palpó el bolsillo izquierdo del pantalón, y un tintineo bienvenido llegó a mis oídos. Intentó meter la mano izquierda en su bolsillo, pero falló. Me reí.

Sentí que su brazo se tensaba a mi alrededor, pero su mirada sombría ardía con una intensidad inesperada.

—Tampoco te había reído de mí antes. —Su mirada recorrió mi rostro como si me viera de verdad por primera vez. Tener su atención fija en mí casi me quitó el aliento, pero la decisión que había tomado de irme y perseguir mis sueños me ayudó a mantener la calma.

—Bueno, te lo mereces. Podrías haber arruinado el cumpleaños de tu padre llegando en este estado. —Alcancé torpemente las llaves de su bolsillo.

Cuando abrí la puerta, su voz sonó más fuerte y significativamente.

—Tienes razón, Cherry. Gracias por cuidarme y por llevarnos a casa.

Ahora era mi turno de mirarlo con sorpresa. No creía que alguna vez hubiera dicho gracias con tanta sinceridad. Y esas palabras "nosotros" y "casa" parecían latir con significado cuando las pronunció en su tono profundo y posesivo.

La mirada marrón de Dylan me atravesó. Luego, cuando la pared de la casa estuvo de repente detrás de mí y el enorme cuerpo de Dylan se presionó contra el mío, sentí como si hubiera tropezado con una de mis fantasías. Sus labios devoraron los míos, saqueando mi boca y robándome el aliento. Era incapaz de detenerlo. Además… no quería hacerlo. Sentí el hambre de mi lobo crecer en mí y fundirse con mi propia necesidad cegadora. Necesidad de él.

Mi mundo entero se redujo a la lengua de Dylan, abriéndose paso en mi boca, explorando y sondeando. Mi lengua se enredó con la suya, y oleadas de placer me inundaron. Sus besos eran exigentes, y mis labios pronto se sintieron hinchados, pero no quería que parara.

Cuando sus dientes mordieron mi labio, un calor derretido recorrió mi centro—un dolor húmedo se acumuló entre mis piernas. Un gemido escapó de mí, y Dylan se separó. Su mirada ardiente recorrió mi rostro, y lo que vio allí hizo que su expresión se volviera aún más carnal.

—Mía —gruñó. Sus manos estaban por todas partes, cumpliendo su palabra: cada toque ardiente como una marca. Su mano se enredó en mi pelo, la otra bajó por mi espalda, y luego ambas estaban en mis caderas, masajeando mi piel a través de la seda transparente de mi vestido. Su boca continuó castigando mis labios. Me apretó contra él, la sensación de su excitación presionando contra sus pantalones, duro contra mi estómago.

Cuando me levantó, mis piernas se envolvieron instintivamente alrededor de su cintura. Él abrió la puerta principal y nos llevó dentro. Me quité los zapatos con los pies mientras Dylan me llevaba directamente a mi habitación. Nuestra habitación, pensé.

Por fin.

Las cortinas estaban abiertas, pero no me importaba. Solo tenía ojos para mi compañero. Además, con el tenue resplandor de la luna, podía deleitarme con su vista. Mientras me acostaba en la cama, los ojos de Dylan no se apartaban de mí, como si estuviera devorándome tanto como yo a él. La idea avivó el deseo entre mis piernas. Lo necesitaba. Lo había necesitado durante mucho tiempo.

Mi compañero.

La impaciencia de Dylan era evidente mientras se quitaba la chaqueta y la camisa del traje. Mis mejillas se sonrojaron al admirar los músculos esculpidos de su pecho, hasta donde desaparecía bajo su cinturón. El sonido de él desabrochando su cinturón me provocó un escalofrío delicioso, y mis dedos de los pies se encogieron.

Cuando Dylan se deshizo de sus pantalones y calzoncillos, su erección quedó al descubierto. Tragué saliva, medio nerviosa, medio emocionada. Cuando mi compañero se acercó a mí, subió el vestido de seda hasta mi cintura, me bajó las braguitas de encaje y luego acarició el haz de nervios entre mis piernas. Jadeé cuando la humedad de mi excitación lubricó sus dedos. El calor creció en mí, y gemí de placer. Me arqueé ante su toque mientras continuaba acariciando mi clítoris.

Pero no era suficiente. Quería más. Quería todo de él. La sensación en mí crecía y crecía. Estaba a punto de deshacerme, pero lo quería completamente. Inclinándome, agarré su erección. Bombeeando su polla, saboreé el gemido que me regaló. Pero no podía esperar más.

—Dylan —jadeé—. Te necesito.

Sus dedos se apartaron, y sentí la cabeza de su erección presionar contra mi entrada. Su firme presión era deliciosa. Me abrí por completo para él. Con suavidad, se introdujo en mí, estirándome cada vez más. Sentí un escalofrío de dolor, pero al presionar mis piernas contra su trasero, lo animé a entrar más. La incomodidad pronto desapareció, y solo quedó su plenitud. Era todo en lo que podía pensar. Mientras él se movía, yo me empujaba contra él, y era el placer más exquisito que había experimentado.

Su aliento estaba en mi garganta, su lengua trazando besos hasta el escote de mi vestido. Arrastró la seda por encima de mi cabeza, quitándome también el sostén. Luego su atención se centró en mis pechos, amasándolos y acariciándolos.

Mientras él se empujaba en mí y succionaba, yo caía por el borde. —Dylan —jadeé. Había perdido la cuenta de las veces que me había deshecho cuando él encontró su propia liberación, soltando un gemido y derramándose caliente dentro de mí.

Cuando abrí los ojos, me tomó un momento convencerme de que no estaba soñando, pero el hombre sexy y dormido a mi lado era felizmente real. Recordé lo reales que habían sentido sus brazos, su pecho, sus labios y su polla. La tentación de pasar mis manos por cualquiera o todas esas partes me hizo sonreír mientras observaba a Dylan dormir bajo la luz de la mañana.

Todo sí parecía un sueño. Especialmente al recordar lo horrible que había sido la primera parte del día anterior: la fiesta de nuestro Alfa, el anuncio sobre mi Ceremonia de la Luna con Dylan, y luego que Dylan me rechazara en la fiesta. Pero nada de eso podía apagar mi felicidad mientras mi corazón latía con fuerza al mirar a mi compañero. Mi cuerpo se sentía lleno y saciado de una manera que nunca antes había experimentado. Una anticipación embriagadora me recorrió mientras me preguntaba si Dylan estaría dispuesto a una segunda ronda cuando despertara.

Como si hubiera escuchado mis pensamientos traviesos, sus ojos se abrieron lentamente. —¿Cherry?

El tono interrogativo en su voz hizo que mi estómago se hundiera. Tragué saliva mientras me envolvía en las sábanas, de repente consciente de mi desnudez bajo la sábana de una manera que no lo había estado un momento antes.

Tentativamente, pregunté: —¿Qué recuerdas de anoche?

Dylan frunció el rostro, llevándose la mano a la cabeza. Su mirada vacía me puso tensa. —Recuerdo haber bebido. Mucho.

—Así fue —asentí, cansada—. No estabas precisamente en tus cabales en la fiesta de anoche. Tuve que ayudarte a llegar a casa.

El ceño de Dylan se frunció aún más mientras observaba su entorno. —¿Y luego me metiste en tu cama? —espetó.

Apreté los dientes, indignada por la idea de que me culpara por donde se había despertado esta mañana. —Creo que descubrirás que fuiste tú quien me llevó a mí hasta aquí. —Mi temperamento subió al recordar cómo me había besado. No al revés. ¿Iba a fingir que no había sentido nada anoche? Yo había sentido su deseo y su necesidad hacia mí. Me había llamado suya.

Con cautela, intenté recordarle cómo había sido la noche anterior. —Me diste las gracias por llevarnos a casa, luego me besaste como si lo sintieras de verdad... Como si me necesitaras. Dijiste que yo era... tuya. —No pude decir la última parte: y sentí que eras mío.

La expresión de Dylan permaneció impasible. —Estaba borracho. No recuerdo nada de anoche.

Mi corazón pareció resquebrajarse con cada una de sus palabras frías. Las lágrimas amenazaron con brotar detrás de mis ojos. Anoche significó todo para mí. Había pasado un año soñando con ello. Diablos, había pasado toda mi vida adulta soñando con ello. Pero había pasado el último año esperando desesperadamente que nos uniéramos como lo hicimos, aferrándome a la creencia de que Dylan se enamoraría de mí. Había pensado que anoche demostró que sentía por mí lo mismo que yo por él. Sin embargo, para él, anoche solo había sido producto de la borrachera. Ni siquiera recordaba nada de lo que había pasado. La idea me destrozó.

Sin decir una palabra, salí de la cama, ignorando que estaba desnuda. Al fin y al cabo, él ya lo había visto todo anoche. Tal vez un vistazo de mi trasero o mis pechos le refrescaría la memoria, pensé con amargura. Busqué unas bragas en el cajón, me las puse, me eché una camiseta y luego me puse unos vaqueros. Después, salí furiosa.

Me puse unas botas y bajé por el camino, chocando de frente con Bert.

Con una sonrisa que mostraba sus dientes blancos, mi amigo me saludó. —Hola, justo venía a ver cómo estabais los dos. —Sus espesas cejas se arquearon con complicidad.

—¿Qué quieres decir? —pregunté, la confusión marcando mi rostro. Bert no podía saber lo que había pasado entre Dylan y yo anoche. ¿Verdad?

Pero Bert se rio y explicó: —Alguien olvidó su abrigo anoche. —Solo entonces me di cuenta de que mi abrigo estaba colgado sobre su brazo. —Te seguí poco después de que te fueras. No me detuve porque tú y Dylan parecíais muy cómodos.

Mi rostro se sonrojó al darme cuenta de que Bert nos había visto besándonos fuera. El recuerdo de Dylan empujándome contra la pared y besándome con tanta pasión hizo que mi pulso se acelerara de nuevo. Pero su mirada vacía y su tono despectivo de hace un momento me hicieron aplastar todos los pensamientos sobre la noche anterior.

—No fue nada —dije, apartando las lágrimas que amenazaban con brotar de nuevo—. Solo un beso de borrachos.

Los ojos azules de Bert me escudriñaron, y me pregunté si estaba atando cabos basándose en mi apariencia. El calor me recorrió la piel.

—Estas cosas llevan tiempo, Cherry —dijo con suavidad.

La frustración me invadió, molesta porque mi amigo me decía que le diera más tiempo cuando ya había dado tanto. —Nunca va a quererme, Bert. No puedo seguir forzando las cosas. —Desinflada, suspiré. La necesidad de decir algo sobre mi decisión me recorrió. —Además, he decidido irme. —Miré a los ojos de mi amigo—. Voy a dejar la manada.

El rostro olivo de mi amigo palideció. —No lo dices en serio, Cherry.

Sacudí la cabeza con tristeza, esquivando a Bert antes de que pudiera decir algo más. Mientras me alejaba, sentí cómo mi determinación se fortalecía. Me recordé a mí misma que Bert era, ante todo, el Beta de Dylan. Por supuesto, no quería que me fuera de su futuro Alfa. Era el deber de Bert proteger a su Alfa, y a la manada, a toda costa. Y si yo estaba destinada a ser la futura Luna, eso significaba que su trabajo era mantenerme aquí. Pero si me quedaba, solo para ser rechazada por Dylan de nuevo, sabía que el coste sería mi propia felicidad, un precio que no estaba dispuesta a pagar.

Capítulo 5

Capítulo 5 Dylan

Entré pesadamente en el loft: la oficina de planta abierta era donde pasaba gran parte de mi tiempo. Los Starsmoon mantenían un complejo de edificios aquí para gestionar nuestros diversos negocios.

Dirigíamos una amplia gama de actividades, lo que permitía que nuestra comunidad fuera autónoma y nos sustentara. Gestionábamos algunas granjas, una gran cantidad de bosques, y un negocio de madera y ensilaje. Todas estas cosas requerían tareas administrativas diarias.

Sin embargo, no podía concentrarme en la docena de tareas que se habían acumulado porque lo único en lo que podía pensar era en ella.

Cherry.

Y en el espectacular lío que había hecho. No había pensado que pudiera ser peor que jugar a ser una familia y estar atrapado en una vida que no quería. Pues bien, podía. Y lo fue. A través de sexo borracho, mi vida había llegado al límite.

Me pasé una mano cansada por la cara, todavía sintiéndome aturdido por la fiesta de hace dos noches. Normalmente no bebía mucho. Una cerveza o dos con Bert o los otros chicos de la manada solía ser el límite. Mientras que en la fiesta, recordaba haber bebido trago tras trago de champán directamente de la botella.

Y luego, todo se volvió negro.

Bueno, no completamente negro. Anoche, recuerdos fragmentados habían regresado de la oscuridad: para atormentarme. Destellos de piel suave, el eco de gemidos, la sensación de labios jugosos, aliento caliente, y el recuerdo de mi lobo alzándose en mí, diciéndome que la reclamara.

Mis pensamientos se agitaron confusamente, deseando no haberme emborrachado, deseando que Cherry me hubiera apartado cuando la besé, y deseando, como siempre, poder cambiar la vida en la que estaba atrapado.

Fui a la cocina, cogí una botella de agua de la nevera. Bebí la mitad y me dirigí de vuelta, encontrando que Bert había llegado para el día.

—Buenos días —dijo mi Beta, quitándose la chaqueta—. Tienes mala cara.

Solté una risa ahogada, desplomándome en mi silla. —Me siento así, colega. —Esperaba que dejara los eventos del fin de semana ahí, pero, por supuesto, no lo hizo.

—¿Mala cara por la resaca, o porque todavía estás en el banquillo con Cherry?

Exhalé profundamente, mi mirada fría no hizo nada para que mi Beta, que se había sentado frente a mí, me dejara en paz. Bert juntó las manos debajo de su barbilla y esperó. Sabía que no se rendiría hasta que lo hubiera sacado de mí. Cuando se trataba de Cherry y de mí, era como un perro con un hueso. Supuse que era porque era un buen amigo para ambos. Era natural que se preocupara por nosotros.

Y tenía razón en que estaba en el banquillo. Cuando Cherry había vuelto ayer, se había quedado en su habitación, sin siquiera salir a comer. Yo también había estado demasiado avergonzado para salir de mi habitación, solo había salido sigilosamente temprano esta mañana.

El comentario de Bert de repente me hizo inclinarme hacia adelante. Si sabía que Cherry estaba enfadada, debía haberla visto. —¿Has hablado con Cherry?

Los labios de Bert, que normalmente estaban ligeramente levantados, se inclinaron hacia abajo. Asintió. Sus ojos azules se oscurecieron como un cielo con nubes de lluvia. —La vi ayer saliendo de tu casa. Me contó lo que pasó. Dijo que le habías dicho que tu beso fue un error de borracho.

Mi estómago se retorció de culpa.

Por Nuu-Chah.

Cherry le había dicho a Bert que solo fue un beso, pero la verdad era mucho peor. La había llevado borracho a la cama. Había tenido sexo con ella y luego le había dicho que no significaba nada.

Sabiendo que tenía que admitir lo que había hecho, exhalé profundamente. —Fue más que un beso. La llevé a la cama. Dormimos juntos.

Bert se reclinó en su silla, soltando un silbido bajo. —Ya veo.

Su expresión seria hizo que se me erizara el vello. —Estaba borracho. No estaba realmente en control. Mi lobo se apoderó de mí.

—Lo entiendo —respondió, levantando las palmas de las manos—. Si hubiera estado viviendo con una mujer como Cherry, no hay manera de que mi lobo hubiera aguantado un año sin reclamarla. No sé cómo lo has hecho tú.

Un destello de Cherry con ese vestido plateado, con su largo cabello rubio cayendo por sus hombros, me golpeó de repente. Mi boca se secó al ver cómo ese vestido se ajustaba alrededor de su estrecha cintura, exponiendo sus caderas curvilíneas, y el recuerdo de aquel ardiente encuentro hizo que mi entrepierna se tensara.

Tomé un trago de agua, frunciendo el ceño mientras fragmentos de aquella noche volvían a mí, dejándome la cabeza hecha un lío.

Bert continuó, quizás confundiendo mi expresión de desagrado con desacuerdo. —Mira, tú eres el futuro Alfa de Starsmoon, Dylan. Y Cherry está destinada a ser la futura Luna. Eso significa que pertenecéis el uno al otro. Es parte de quién sois. Un hecho. ¿No crees que deberías escuchar a lo que tu lobo claramente sabe? Dado cómo la deseaste la otra noche cuando tus instintos se apoderaron de ti, ¿no tiene sentido que estéis hechos el uno para el otro?

Esa palabra hechos me hizo erizarme de nuevo. No creía que una decisión tan importante, como estar con alguien para el resto de mi vida, debiera ser algo sobre lo que no tuviera control. La inquietud me llevó a crujir los nudillos, y quería cortar la conversación. —Es demasiado pronto para hablar de destino, Bert. ¿Qué tal si nos sirves un café en su lugar?

Al estilo típico de Bert, mi Beta persistió, —Mira, incluso si no lo haces por tu propio bien, piénsalo por el bien de Cherry. Es inteligente y leal. La manada tendrá suerte de tenerla como su Luna algún día.

Mi expresión se endureció, mi mandíbula se tensó en señal de advertencia. Bert estaba yendo demasiado lejos. Él era mi Beta. Estaba peligrosamente cerca de decirme qué hacer. Parte de mí quería que sobrepasara el límite. La tensión que se acumulaba en mí me gustaba la idea de tener una salida. De repente, mi Beta parecía un buen objetivo.

Bert levantó las palmas de sus manos, y mi ira se calmó, el gesto calmando a mi lobo de una manera similar a cómo se siente cuando mi manada se agacha en señal de respeto.

—Dos cafés, en camino —dijo Bert. Pero antes de salir de la habitación, añadió, —Solo recuerda que no solo te estás haciendo daño a ti mismo al negar tu camino.

Me puse tenso, sintiendo el peso de la culpa asentarse en mis hombros. No me disgustaba Cherry. Pero no soportaba esta sensación de estar atrapado en algo que no había elegido. Era un maldito Alfa, por Nuu-Chah-Nulth. Yo daba las órdenes. Repiqueteé los dedos sobre el escritorio, preguntándome cómo podría aceptar esto.

Entonces, un destello de Cherry, mirándome con sus ojos grises, casi plateados como el vestido que llevó la otra noche, me atravesó. El recuerdo de su mirada llena de significado, aunque todavía hacía que mi estómago se anudara, también encendió una chispa de deseo en mí. Quizás, solo quizás, nuestro camino nos uniría. Quizás con el tiempo, podría llegar a aceptarla.

Cuando Bert me trajo mi dosis de cafeína tan necesaria, encendí el portátil, y las tareas me absorbieron. El día pasó volando, y cuando regresé a casa al atardecer, fue con anticipación. Había decidido hablar con Cherry: intentar arreglar las cosas por el bien del futuro. Por el bien de lo que podríamos llegar a ser el uno para el otro con el tiempo.

Esperaba encontrar a Cherry encerrada en su habitación, pero me sorprendí al entrar en la sala y verla sentada con las piernas cruzadas en el centro del suelo. Había movido la mesa de centro y estaba sentada en medio de un círculo de papeles. Sus delicadas cejas estaban fruncidas en señal de concentración mientras estudiaba los papeles a su alrededor.

—Hola —dije, y su sorpresa fue evidente cuando levantó la vista, sus labios formando una perfecta "o".

Con retraso, me di cuenta de que estaba mirándole los labios. Los pensamientos sobre aquella noche ya revoloteaban en mi cabeza. Me pregunté si aquellos labios habían formado una forma similar entonces. Los ecos de sus gemidos resonaban en mis pensamientos. Mis ojos se refugiaron en la seguridad de los dibujos que la rodeaban. —¿Qué es todo esto?

Ella empezó a recogerlos apresuradamente. —Nada... Lo siento, no esperaba que volvieras tan pronto.

Sus palabras me inundaron de culpa al pensar en cuántas veces la había dejado sola. ¿Cuántas veces la había encontrado esperándome, solo para retirarme a mi estudio? Mientras ella recogía los dibujos que la rodeaban, me reproché el hecho de que claramente no veía este espacio como suyo si se apresuraba a guardar sus cosas.

—Espera un momento —me agaché y cogí un dibujo. Bocetos de vestidos estilizados decoraban la página—. ¿Son tuyos? —Mi mirada se elevó, y Cherry asintió lentamente.

Su garganta se movió, y me di cuenta de lo cerca que estaba de ella, agachado en la alfombra. Su cercanía me erizó la piel. Se había recogido el pelo largo en un moño, y las ganas de estirar la mano y desatarlo, junto con el recuerdo de haber enredado mis dedos en esos largos mechones, me hicieron ponerme de pie—. Estos son realmente buenos, Cherry.

Observé cómo sus mejillas se sonrojaban mientras le devolvía el dibujo. Una vez más, mis pensamientos se desviaron hacia nuestro tiempo juntos en la cama. ¿Así se habían visto sus mejillas? El mismo tono rojo que salpicaba muchos de sus coloridos diseños extendidos sobre la alfombra.

—¿Qué estás haciendo? —pregunté, buscando distraerme de mis pensamientos descarriados.

Cherry se encogió de hombros—. Tengo que presentar un portafolio para un curso de diseño de moda al que he solicitado para el otoño. Estoy revisando mis diseños antiguos de la universidad, eligiendo cuáles incluir.

Como un lobo golpeándome el costado, me golpeó el hecho de que ni siquiera sabía que Cherry había estudiado Diseño de Moda o que quería seguir estudiando.

—Guau. Eso es increíble —dije.

Un leve rubor volvió a aparecer en sus mejillas—. Siempre me ha gustado el diseño de moda. Se siente bien estudiar para obtener un título en eso.

Asentí, impresionado por todas las cosas que tenía tiempo de hacer: acompañar a mi madre en sus deberes de Luna, cuidar de la casa aquí y mantenerse al día con sus propios estudios—. ¿Puedo ayudar? —pregunté.

Sus cejas se elevaron—. Eh... —Se mordió el labio, pareciendo incómoda como si no supiera qué decir. ¿Era por lo de la otra noche? ¿Estaba a punto de pedirme que la dejara en paz?

Mi pecho se tensó ante la idea de que me ordenara irme justo cuando estaba empezando a conocer algo sobre ella. Interrumpí—. Tal vez te vendría bien una segunda opinión.

De nuevo, su mirada recorrió mi rostro con incredulidad. Lentamente, eligió dos bocetos, ambos con muestras de tela pegadas alrededor del diseño como un collage—. ¿Tul o gasa? —preguntó con seriedad.

Mis ojos oscuros saltaron entre los dos dibujos—. Cien por cien gasa —mantuve mi expresión seria para ocultar el hecho de que los dos materiales me parecían iguales.

Pero la diversión brilló en sus ojos, y se rió, indicando que me había descubierto.

El calor se extendió por mi pecho, y una sonrisa se dibujó en mi rostro—. No estoy seguro de que mi conjunto de habilidades particulares se traduzca bien en esto. ¿Qué tal si le consigo algo de comida a la artista?

Cherry dudó un momento, y me tensé, esperando por segunda vez que me dijera que me largara.

Pero su boca se torció—. Podría comer algo.

Mi pecho se relajó con alivio al ver que aceptaba mi rama de olivo. Mientras ponía a hervir unos fideos ramen, la observé sumergirse en su trabajo, examinando su arte. Las palabras de Bert volvieron a mí: "Cherry es hermosa y leal." Hacía tiempo que sabía que Cherry era hermosa. Con su pelo recogido, su rostro en forma de corazón y su hermosa mirada plateada, sería fácilmente la mujer más hermosa en cualquier habitación, y mis pensamientos volvieron a lo preciosa que se había visto la otra noche con ese vestido de seda.

Pero lo que no había apreciado era lo hermosa que era su dedicación. Sabía, por los constantes elogios de mi madre hacia Cherry por ayudarla, que había asumido el desafío de tomar las responsabilidades de Luna. Además, Cherry había estado aquí durante el último año, esforzándose por construir una relación conmigo. Y ver que, en medio de todo eso, había mantenido su compromiso con sus propios estudios era también muy atractivo.

Capítulo 6

Capítulo 6 Cherry

Era el día anterior a la Ceremonia de la Luna, y me sentía mal hasta la médula. La ansiedad estaba causando estragos en mi cuerpo. En mi interior, me regañé. ¿Por qué había esperado hasta el último momento para irme?

Pero las razones lógicas vinieron en mi rescate. Esas razones se habían convertido en algo así como un mantra para mí durante los últimos días. Mientras metía las últimas cosas en la pequeña maleta de mano, me las recordé. El vuelo de hoy desde Seattle había sido, con diferencia, el más barato que encontré. Además, la beca que tuve la suerte de obtener para mis estudios en el extranjero no empezaría hasta otoño. Hasta entonces, tendría que buscar un trabajo para cubrir mis gastos. Tenía unos pequeños ahorros que me permitirían estar unas semanas en un albergue barato en Berlín hasta que encontrara trabajo, pero no era mucho. Por eso, había sido más seguro esperar hasta el último minuto. El peor de los casos sería vivir en un albergue durante los meses de verano y trabajar en lo que fuera hasta que comenzara mi curso.

Pero mientras cerraba la maleta, la lógica no pudo derrotar la creciente marea de preocupación que me invadía. Imaginé lo disgustado que estaría mi padre cuando se enterara de que me había ido. Suprimí la imagen de él, elegantemente vestido con su traje para la ceremonia, como me había mostrado la última vez que lo visité. Recordé la alegría en su voz cuando me dijo que ya tenía preparado su discurso, pero que no me preocupara; solo había algunas historias embarazosas.

La emoción se me atragantó en la garganta cuando mi mirada se dirigió hacia mi vestido: el precioso vestido plateado colgado de la parte superior del armario. El vestido de Heather. El que ella había llevado en su propia Ceremonia de la Luna y que yo había usado en el cumpleaños de Chris. Inevitablemente, mis pensamientos saltaron hacia Dylan, de vuelta a cuando cada una de sus caricias parecía quemar la tela y encender mi cuerpo.

Tragué el nudo en mi garganta, apartando la sensación embriagadora que esos recuerdos siempre evocaban. Tenía que irme. Él ni una sola vez había aludido a la noche de pasión que habíamos compartido. No desde la mañana siguiente, cuando dijo que había sido un error por la borrachera. Incluso dijo que ni siquiera recordaba la noche. Algo que me hizo decidir no volver a mencionarlo, porque la verdad era humillante. Mientras él ni siquiera lo recordaba, yo no podía olvidarlo. Cada vez que lo recordaba, mi garganta se secaba y mi estómago se tensaba de deseo.

Ignorando el horrible sentimiento de vacío en el pecho, arrastré la maleta fuera de la cama y salí apresuradamente. Cerré la puerta principal, dejando deliberadamente mi llavero en el cuenco. Mientras tanto, la ansiedad en el fondo de mi estómago empeoraba.

Intenté distraerme pensando en el futuro. Iba a empezar la vida que quería. Había sido aceptada para estudiar Diseño de Moda en una de las universidades más prestigiosas de Berlín. Me imaginé un futuro en el que mis diseños serían llevados por modelos reales en las pasarelas de Europa. Mientras me dirigía al coche, intenté imitar el caminar despreocupado que había visto en aquellas mujeres desfilando. Intenté canalizar su confianza en un intento de acallar la duda que amenazaba con surgir.

El maletero del coche estaba lleno de viejos portafolios y telas que necesitaban ser desechados. Le pediría a mi padre que los recogiera junto con el coche más tarde, cuando lo llamara desde Berlín. Opté por poner mi maleta en el asiento trasero antes de cerrar la puerta de un portazo. Cuando me subí al asiento delantero, mi corazón estaba en la garganta, el pulso tamborileando en mis oídos.

Exhalé lentamente antes de inhalar de la misma manera. Dentro y fuera. Dentro y fuera. Luego, con la llave en el contacto y el pie en el acelerador, arranqué.

Me concentré en el camino de tierra, serpenteando a través de los exuberantes pastos de Lord Hills. Todo estaba al borde del verano: las altas hierbas bebiendo el brillante sol, el aroma de las flores en los setos, rico y fragante. Un destello de la ceremonia de mañana pasó por mi cabeza. Podía imaginarme la luz de la luna bañando a Dylan y a mí, rodeados por nuestra manada, intercambiando nuestros votos y uniéndonos el uno al otro.

Mi lobo pareció gemir ante la idea de lo que estaba dejando atrás, y justo cuando me acercaba al final del camino de tierra, donde los dos guardias estaban de vigilancia, un mareo me invadió. Rápidamente, detuve el coche, abrí de golpe la puerta y vomité.

Mientras me limpiaba la boca con el dorso de la mano, jadeando por el esfuerzo, escuché pasos apresurados. —Cherry, ¿estás bien? —preguntó uno de los guardias.

Así que mi plan de actuar con normalidad al pasar junto a ellos se fue al traste. Normalmente, simplemente pasaba junto a los guardias con un saludo, yendo con frecuencia a visitar a mi padre en Seattle. Mi plan había sido hacer lo de siempre, pero vomitar en el camino no era precisamente normal.

Encontré la mirada preocupada de Rich cuando se acercó a mí. —Estoy bien. Creo que Dylan y yo nos pasamos anoche con el vino —mentí, esperando que Rich se conformara con la explicación.

Pero su mirada verde se llenó de preocupación mientras observaba mi rostro. Noté que no estaba convencido, y sentí cómo mi pánico aumentaba cuando Sam, el otro guardia, también se acercó.

Rich dijo: —No tienes buen aspecto, Cherry. Quizá debería llamar a Dylan.

—No —exclamé, notando el tono de pánico en mi voz—. No, estoy bien —intenté decir con más calma, pero noté que la expresión de Rich se volvió seria y sus ojos se abrieron de par en par al mirar detrás de mí. Había visto la maleta en el asiento trasero.

Ahora tanto Rich como Sam me miraban de manera extraña. Preocupados, me di cuenta.

Me armé de valor y, aunque sabía que no me creerían, dije: —Estoy bien. Os veré más tarde.

Sabía que los guardias no se atreverían a detenerme. Como su futura Luna, me respetaban demasiado, pero eso no significaba que no informarían a Dylan.

Rápidamente, volví a subir al coche, arranqué el motor y salí de Lord Hills. El pánico aceleró mi corazón, y el sudor humedeció mi frente. Lo sentí resbalar por mi espalda bajo la fina camiseta, mientras maldecía los caminos estrechos que no permitían mucha velocidad.

Mientras avanzaba, pareció que no pasaba tiempo antes de que una figura apareciera en el espejo retrovisor. Baja y cerca de la carretera. Borrosa, se movía rápidamente, creciendo rápidamente a medida que se acercaba. Mi corazón latía con fuerza en mi pecho, sabiendo en lo más profundo de mis huesos que era Dylan. El gris y blanco de su lobo ahora era discernible en el cristal del espejo. Los guardias debían haberlo llamado de inmediato. Debía haber estado trabajando cerca para alcanzarme tan rápido.

Sabiendo que tenía que enfrentarme a él, reduje la velocidad y me detuve al borde de la carretera. Salí del coche justo cuando su lobo se acercaba. Su forma esbelta de cazador desapareció, y el cuerpo alto y musculoso que conocía tan bien ocupó el espacio. Como siempre, se alzaba sobre mí, su mirada recorriéndome de arriba abajo como si intentara identificar qué estaba mal.

Antes de que pudiera abrir la boca, dije con firmeza: —No puedo seguir con esto, Dylan. Me voy. No puedo llevar a cabo la Ceremonia de la Luna.

Por un momento, el silencio reinó, pero luego se acercó a mí, y mi respiración se cortó en el pecho.

—Si se trata de la ceremonia, podemos posponerla —dijo Dylan—. No me importa lo que diga mi padre, ni Nu-Chah, para el caso. Podemos esperar hasta que estemos listos, Cherry.

Había sido mucho más amable en los últimos meses. A veces, cuando ambos estábamos en casa, nos sentábamos juntos en la sala: Dylan trabajando en su portátil mientras yo dibujaba en mi portafolio en el suelo. La vida se había vuelto más compañera.

—¿No lo ves, Dylan? Ese es el problema. No creo que nunca estemos listos para la Ceremonia de la Luna.

Frunció el ceño. —Pero pensé que últimamente habíamos llegado a ser amigos.

Últimamente, la mayor parte de mi tiempo la había pasado trabajando en mi portafolio para las solicitudes universitarias, y la idea de que iba a llevar una vida diferente y dejar atrás esta se había consolidado. Me recordé a mí misma que Dylan no había tenido tiempo de adaptarse a este futuro diferente. Pero también sabía que él no quería un futuro en el que estuviera atado a mí. Nunca lo había querido.

Una suave sonrisa se dibujó en mis labios mientras intentaba aligerar el ambiente. —Lo hemos hecho. Además, te has convertido en un cocinero bastante bueno.

Él soltó una risa ahogada. —Si se trata de un problema culinario, prometo aprender a cocinar algo más que ramen. La broma no logró ocultar la melancolía que asomaba en su mirada, que se volvía más oscura.

Mi labio inferior tembló mientras una angustia me recorría, pero me recordé a mí misma que él no me quería a mí. Nunca me había querido como su compañera. Lo más probable era que estuviera pensando en su deber con la manada y en cómo mi partida decepcionaría a todos.

Sin embargo, incluso mientras me recordaba eso, mi lobo se agitó bajo mi piel por lo que estaba a punto de decir. —Lo siento, pero esto no es suficiente, Dylan. Nosotros no somos suficientes. No puedo seguir viviendo esta media vida. Quiero más de lo que tenemos. Quiero una relación real, una vida plena.

Sus ojos marrones me retuvieron. —Por favor, Cherry, quédate —suplicó—. Por favor, danos tiempo.

Por un momento, me suavicé. Lo que no le admití fue que nuestra única noche de pasión fue la mejor noche de mi vida, que mi vida nunca se había sentido tan plena como en ese momento. Pero la verdad era que su atractivo me dolía. Que estuviera tan cerca y, a la vez, tan lejos de mí era una tortura diaria. No podía soportar desearlo con cada fibra de mi ser, solo para ser rechazada por él una y otra vez.

La última pieza de mí, ese pequeño fragmento de mi corazón que se había aferrado a él, se quebró cuando dije: —No puedo ser tu compañera, Dylan. Lo siento. Adiós.

Me giré, obligando a mis pies a llevarme hasta el coche. Después de todo, él no había dicho que quisiera más conmigo ni siquiera que intentaría darme más. En cambio, había pedido de manera ambigua más tiempo. La implicación era que quizás, algún día, sentiría lo que yo ya sentía por él, pero quizás no. Estaba harta de esperar a que mi vida comenzara.

Al cerrar la puerta y pisar el pedal, dejé atrás tanto a mi compañero como a la manada y me dije a mí misma que este era el comienzo de una vida más plena.

Capítulo 7

Capítulo 7 Dylan

Apreté los puños mientras veía el coche rojo de Cherry desaparecer tras la curva. Tensé la mandíbula al comprender que realmente se había ido. Sentí que algo se rompía dentro de mí, y mi lobo se alzó, aullando con desolación. Sentía a la bestia agitándose bajo mi piel como si mordisqueara y arañara para salir. Sin embargo, sabía que si dejaba que mi instinto primario tomara el control, la bestia saldría corriendo tras Cherry de nuevo. El impulso libraba una guerra en mi interior, y me costó toda mi fuerza someter a aquella sombra lupina. No permitiría que emergiera y la persiguiera. No después de que ella me hubiera rechazado tan rotundamente.

En su lugar, regresé a paso humano, trepando una valla para entrar en un campo perteneciente a Starsmoon. Pero los vastos y extensos campos que normalmente encontraba tan llenos de espacio y libertad se sentían vacíos hoy. Ya no tenían a Cherry en ellos.

Se había ido. Ese conocimiento me atravesaba como un terremoto a la tierra. Mientras caminaba, el recuerdo de sus ojos plateados, acerados con determinación, me hizo estremecer. Cuando Cherry tomaba una decisión, no vacilaba. Ahora sabía eso de ella. Había admirado su naturaleza inquebrantable. Había aprendido a admirarla durante los últimos meses. Su compromiso por conseguir entrar en un curso de moda era evidente en la forma en que había trabajado tan duro. Pero ahora sabía que su naturaleza resuelta significaba que si había decidido marcharse, no volvería. Y lo peor era que, con la forma en que la había tratado, tenía razón en no hacerlo.

Merecía algo mejor. Merecía tener la relación real y la vida plena de la que había hablado. Cuando la imagen de Cherry con otra persona cruzó mi mente, la bestia bajo mi piel amenazó con surgir de nuevo, pero cerré mis manos en puños, obligándome a volver hacia la manada. Los aromas del verano llenaban el aire tibio, meciendo las hierbas maduras como si las acariciaran. La rica pradera contrastaba con mi tormento interior, y de repente odié el clima templado y anhelé una tormenta. Quería algo externo que reflejara la desesperación que sentía por dentro. Como el invierno más profundo y oscuro, mi lobo aullaba como una tormenta a través de las grietas destrozadas en mi interior.

Al pasar junto a los guardias apostados en la entrada de Lord Hills, los que me habían llamado para decirme que Cherry parecía alterada y se había marchado en coche, sentí sus ojos preocupados siguiéndome. Tendría que decirle a toda la manada que Cherry se había ido, pero mis padres, mi Alfa y Luna, necesitaban saberlo primero.

Abriendo la puerta exterior de la casa de mis padres, entré sin prisa. Mi madre estaba preparando café en la cocina, y mi padre estaba sentado en la terraza trasera, disfrutando del apacible día. Me parecía extraño verlos continuando con sus vidas cotidianas como de costumbre mientras todo en mí estaba en carne viva. Me sentía como si un lobo enemigo me hubiera destrozado, y estuviera caminando sangrando por una herida abierta.

La luz en los ojos de mi madre se apagó cuando percibió mi inquietud. —Dylan, ¿qué ocurre?

"Todo", quería decir.

Mi padre se levantó de su silla y se apresuró a entrar en la cocina. —¿Hijo? —La urgente orden de Alfa en su tono me obligó a hablar.

—Cherry se ha ido.

Vi la confusión alterar sus rostros, pero la expresión de mi madre se suavizó. —Oh, probablemente ha ido un momento a casa de su padre.

Negué con la cabeza, las palabras amenazando con atascarse en mi garganta, pero sabiendo que necesitaba contarles todo.

—Ha rechazado el vínculo de pareja. Ha dejado la manada.

Sus rostros mostraron la misma desolación que resonaba en mí, y me di cuenta de que no era mejor ver mi pérdida de manera tan visible. En cambio, su decepción solo intensificó mi sentimiento de culpa. Después de todo, era mi culpa. Cherry se había ido porque no había sabido nutrir nuestro vínculo de pareja.

—No puedo creerlo —dijo mi madre, su voz inundada de pena. Sacudió la cabeza, su conmoción haciéndola negarlo—. Cherry no abandonaría la manada en la que creció.

La expresión de mi padre también decayó, y supe que estaba pensando en mi futuro y el de la manada. Cherry debía ser la futura Luna de Starsmoon. El peso de la noticia se asentó sobre él, la grave expresión en sus fuertes facciones haciéndole parecer repentinamente mayor.

Mi pecho se sentía como si se estuviera hundiendo mientras me forzaba a admitir que se había ido por mi culpa. Este era mi fracaso. —Es mi culpa. Fui demasiado obstinado. Me negué a aceptar algo que no había elegido por mí mismo. Descuidé nuestro vínculo. —Mi voz se volvió espesa en la última palabra, y la herida invisible en mi pecho seguía sangrando. Con un momento de perspicacia brutal, supe en el fondo que esta herida nunca sanaría completamente.

—Oh, Dylan, cariño, lo siento tanto —Mi madre me rodeó con sus brazos, pero no la estreché a cambio, preocupado de que si lo hacía, me desmoronaría por completo. No tenía el lujo de mostrar mi dolor. Era el Alfa en formación. No mostraría debilidad, ni siquiera ante mis padres.

Mi padre fue el primero en mencionar cuestiones prácticas. —Nos encargaremos de cancelar a los proveedores, pero creo que será mejor si tú hablas con la manada más tarde.

Endureciendo mi mirada, dije: —Gracias. Y sí, les informaré más tarde. —Apreté la mandíbula y añadí—: Pero no ha terminado. Podemos hablar más sobre todo esto después.

No pasé por alto la mirada preocupada que intercambiaron mis padres, que decía que no había nada de qué hablar. Nada podía hacerse, no si Cherry había rechazado el vínculo de pareja entre nosotros. Pero necesitando espacio, los dejé, caminando a paso firme por el sendero hacia mi propia casa.

Me di cuenta de que solo ahora, con mi corazón sintiéndose como metralla en mi pecho, sabía lo que quería. Quería a su pareja. Quería a Cherry. Me había enamorado de ella, pero demasiado tarde. Si tan solo hubiera tragado mi orgullo y nutrido nuestra relación mostrándole el afecto que merecía, sabía con cada fibra de mi ser que nuestro amor habría crecido.

Sus palabras de hacía solo unas horas me perseguían de una manera que sabía que continuarían haciéndolo durante años: "no es suficiente, Dylan. No somos suficiente. Quiero una relación real, una vida plena".

Al ver sus llaves en el cuenco, el arrepentimiento me inundó. Pensé en cómo había pasado la mayor parte del año bajo este techo, tratando de conocerme, solo para que yo se lo echara en cara. La había mantenido a distancia, escondiéndome tras excusas y apartándome de ella tanto como pude.

Luego, durante los últimos meses, me había estancado, negándome a llevar las cosas más allá de ser amigos. Había creído que tenía todo el tiempo del mundo para conocernos y que si estábamos destinados a estar juntos, sucedería a su debido tiempo.

Como un hombre ciego, vagué hacia el salón, mi mirada saltando alrededor como si buscara algo. Se detuvo en los cojines que Cherry había hecho. Fundas que llevaban el nombre de mi pareja: flores de cerezo. Era una de las pequeñas peculiaridades que había aprendido de ella durante los últimos meses mientras compartía sus diseños conmigo. En cada uno, le gustaba esconder su marca en algún lugar. Incluso en las prendas que confeccionaba, invariablemente cosía el detalle de dos cerezas. Era su firma en cada pieza que hacía.

La desesperación se apoderó de mí, y me tambaleé hasta su dormitorio. Mi pecho se oprimió al ver el tocador vacío y el armario. Incluso la cama había sido despojada de sus sábanas y edredón. Había dejado el edredón y las almohadas cuidadosamente apilados sobre el colchón.

Me desplomé en la cama, apretando las sábanas contra mi cara. Inspiré profundamente, esperando encontrar su aroma impregnado en el material. Necesitaba su dulce perfume, mezclado con el sutil tono herbáceo de la manada, pero la ropa de cama estaba ausente de él. Mi corazón se hundió.

El silencio en la casa resonaba con tanta fuerza a mi alrededor que cerré los ojos, tratando de imaginarla en el salón, en un mar de bocetos. Me imaginé su cuerpo menudo tumbado en el suelo del salón, su espalda y largo cuello tan gráciles como los de una bailarina mientras trazaba líneas fluidas en una página en blanco. Desesperadamente, mi mente atormentada intentó conjurar el rasgueo de su lápiz y el crujido de los papeles. Quería fingir que ella había regresado. Necesitaba que todo estuviera bien, aunque fuera solo por un momento. Pero cuanto más tiempo permanecía sentado allí, más consciente era de mi propia respiración y de mi acelerado latido, diciéndome que las cosas no estaban bien.

Abriendo los ojos, vi la única prenda que quedaba en la habitación, colgada de la puerta del armario: el vestido plateado que Cherry debía haber usado en nuestra Ceremonia de la Luna. Cada delicada cuenta entretejida en la tela brillaba como el rocío en una telaraña.

Se me cortó la respiración al recordar lo devastadoramente hermosa que se veía con ese vestido la noche que lo llevó. Gemidos reprimidos de deseo me estremecieron al recordar cómo acaricié sus hermosas curvas a través de la sedosa seda. Recordé sus curvas y su suavidad presionadas contra mí, y mi miembro se agitó. Con demasiada viveza, volvió a mí la textura de su suave cabello entre mis puños. Luego, un destello de sus ojos plateados fundidos me atravesó.

"Mía", recordé haber gruñido. La palabra había vibrado con toda el hambre de mi lobo y una necesidad que surgía desde mis cimientos.

Con una claridad cegadora, me di cuenta de que no era solo esta casa la que estaba llena de recuerdos de Cherry, sino que, como los diseños que creaba, yo también formaba parte de ella ahora.

Era suyo.

Capítulo 8

Capítulo 8 Cherry

Siete años después

La luz de la tarde inundaba mi estudio de arte mientras subía las escaleras hacia el aireado espacio. Maisy, mi asistente de diseño, venía detrás de mí, más lenta mientras ascendía con cuidado con un vestido colgado sobre sus brazos como si estuviera hecho de cristal.

—Ponlo en el maniquí y puedes continuar con los arreglos esta tarde —dije.

—Claro —respondió Maisy con energía.

Mis tacones resonaban sobre el suelo de madera, y me senté agradecida en la silla de mi escritorio. No creía que me hubiera sentado en todo el día.

Mi mirada se dirigió al vestido que Maisy estaba colocando sobre el maniquí. El llamativo vestido burdeos era un diseño personalizado hecho para la actriz AJ West. Ella me había pedido que le hiciera algo para la ceremonia de los premios BAFTA a la que asistiría como nominada. No era hasta dentro de un mes, y estaba contenta con la prueba que acabábamos de hacer con AJ y con que los arreglos finales se hubieran acordado.

Me quité un zapato de tacón y masajeé su arco con el otro pie. El inconveniente de diseñar y confeccionar ropa para celebridades era que solían ser muy exigentes. Mientras que la mayoría de la gente tendría una o dos pruebas, las estrellas de primera categoría a menudo exigían tres o cuatro antes de quedar satisfechas. Pero, al mirar el vestido burdeos de AJ bañado por la brillante luz del sol, sentí la emoción habitual recorriéndome. La celebridad llevaría mi diseño en la alfombra roja, lo cual sabía que traería una avalancha de referencias a mi puerta.

Era una muestra de lo lejos que había llegado el trabajar con tantas personas ricas y famosas. Había tenido la suerte en mi cuarto y último año de estudios en la Akademie Mode and Design de Berlín de ser galardonada con el Black Dress Award como la diseñadora más talentosa. Luego, un año después de graduarme, algunos de mis diseños habían recibido el MUSE Award al diseño más innovador. Ahora, dos años después de graduarme, mi reputación estaba establecida y había podido alquilar un local en el centro de Berlín para vender mi línea de ropa. Además, contaba con este estudio, donde diseñaba y creaba. Contraté a un par de asistentes de ventas que gestionaban la tienda, así como a Maisy, para ayudarme aquí en el estudio.

Abrió mi calendario en el ordenador para comprobar las citas que tenía para mañana. Entonces, una reunión de esta tarde me llamó la atención: pasantes de último año, Mode & Design, introducción, 15:00.

—¡Oh, vaya! —exclamé.

Las cejas oscuras de Maisy se arquearon, y su mirada se dirigió a mí.

—Olvidé que esos estudiantes de último año llegan hoy —expliqué. Ya eran las dos y media. —Necesito ir a buscar a Fern.

La campana de la escuela sonaría en el colegio de mi hija a las tres. Eso fue, quizás, la mayor sorpresa que había tenido en los últimos siete años. Poco después de llegar a Berlín, descubrí que estaba embarazada. Después de preocuparme por qué hacer, decidí seguir adelante con el embarazo. Mi universidad había sido increíble al respecto, y había podido aplazar mis estudios un año. Equilibrar los estudios y la maternidad no había sido fácil, pero amaba ser madre incluso más que ser diseñadora.

—Puedo ir a buscar a Fern si quieres —ofreció Maisy.

Maisy llevaba conmigo seis meses, y realmente se había vuelto indispensable, no solo por su excelente trabajo en el estudio, sino también por estar dispuesta a hacer recados como ir al colegio o traernos la cena cuando trabajábamos hasta tarde aquí.

Sonreí a mi asistente. —Gracias, pero necesito que termines el vestido de AJ esta tarde. Ya sabes cómo es. Ella vendrá mañana aunque le haya dicho que no estaría listo hasta dentro de dos días.

Maisy asintió, con una sonrisa en los labios. —Ah, las celebridades, gracias a Dios que pagan bien.

Me reí, asintiendo de acuerdo. A pesar de tener tres empleados, nunca parecía haber suficientes para terminar todo. Por eso había contratado a los estudiantes de último año como becarios. Era una excelente manera de contar con un par de manos extras a cambio de darles experiencia en un entorno laboral real.

Mi mirada se dirigió hacia las perchas de ropa y los libros de diseño que quería revisar antes de que llegaran. Descolgué algunos de los bocetos pegados encima de mi portátil: mi nueva colección para el otoño.

Luego, saqué el móvil de mi bolso. Desplazándome por mis contactos, llamé a Carl.

Respondió al segundo timbre. —Hola, cariño, ¿cómo va todo?

—Hola, Carl —dije—. Bien, gracias, pero se me había olvidado que tenía una reunión esta tarde. ¿Hay alguna posibilidad de que puedas recoger a Fern dentro de media hora?

—Encantado —respondió con soltura.

Mi sonrisa se amplió. —Eres el mejor.

—No te preocupes, cariño. Tendremos la cena lista para cuando vuelvas. Hasta luego.

Mi estómago se agitó al despedirme y colgar. Carl había usado «cariño» muchas veces en los dos últimos meses que llevábamos saliendo, pero nunca había dicho «cariño» así. Me gustó cómo le había salido tan natural. Me gustaba él. Y, quizás aún más importante, Fern no parecía odiarle como había hecho con mis otros ex. Había pasado un año desde que había intentado salir con alguien después de mi última relación. Y fue una grata sorpresa ver a Fern calentar con mi último pretendiente. La semana pasada también la recogió y le preparó la cena.

—Crisis evitada —le dije a Maisy, que me miraba con una sonrisa cómplice mientras colgaba el teléfono—. Carl va a recogerla.

—Oooh, otra cita con Carl —dijo mi asistente con tono sugerente mientras se ponía a trabajar en el vestido.

Puse los ojos en blanco, pero no pude evitar que la sonrisa se extendiera de nuevo por mi rostro. Mientras preparaba los libros necesarios para los becarios, sacaba muestras de tela y colocaba mis diseños en la larga mesa blanca donde trabajaríamos, sentí cómo crecía mi emoción por Carl y el futuro que se estaba desarrollando.

Eran las siete cuando llegué a mi apartamento. Los estudiantes me habían tenido ocupada hasta las cinco, y luego había tenido que revisar las ganancias de mi tienda antes de cerrar por la noche. Mientras me quitaba los tacones en el pasillo, sentí un suspiro de satisfacción al caminar descalza hacia la cocina.

Dos platos de cena casi llenos descansaban sobre la mesa de la cocina, y fruncí el ceño. —¿Carl?

En ese momento, Carl entró corriendo en la cocina, con los ojos muy abiertos y su expresión normalmente encantadora tensionada. —Gracias a Dios que has vuelto. Fern no se encuentra bien.

Mi corazón dio un vuelco. —¿Dónde está?

—En el baño —dijo Carl, pasándose las manos por su pelo ondulado y castaño.

Entré de golpe en el baño, alarmada al encontrar a mi hija desplomada contra la pared junto al váter, agarrándose el estómago.

—Tranquila, cariño, estoy aquí. —Le toqué la frente y vi la leve erupción en su pecho, y supe de inmediato lo que ocurría. Fern tenía alergia a la lactosa.

Corrí hacia el botiquín, sacando las pastillas de antihistamínico. Llené un vaso de agua y me arrodillé en las baldosas, haciendo que mi hija se tragara la medicina.

—¿Cómo te ha ido hoy en el cole, cariño? —pregunté, intentando distraerla de su malestar, pero solo gimió.

Para animarla, le dije que AJ había pasado por la tienda hoy, sabiendo que siempre le gustaba escuchar qué celebridades habían visitado el local. Diez minutos después, Fern me contaba sobre el examen de mates que había ganado hoy en clase y me llevaba a la cocina para admirar su última obra de arte expuesta en la nevera. Aliviada de que mi niña estuviera bien, la dejé entretenerme con relatos sobre el resto de su día escolar antes de prepararla para la cama y arroparla.

Una hora después, Carl y yo habíamos acabado con la comida que había causado el problema, mientras yo escuchaba lo que debía ser su quinta disculpa de la noche. —Lo siento mucho, cariño. Simplemente puse mantequilla sin pensarlo.

Mientras empezaba a recoger la mesa, le dije: —No pasa nada. Fern está bien. Pero la tensión de haber encontrado a mi hija tan pálida y con tanto dolor aún no me había abandonado.

Como si Carl pudiera sentirlo, me llenó la copa de vino blanco y dijo: —Yo me encargo de limpiar. Ve a relajarte.

En el salón, me recosté en el cómodo sofá color crema, disfrutando del fresco Riesling que tenía en la mano. Inhalando el aroma de las plantas de interior esparcidas por la habitación, me sentí más tranquila. Había una docena de plantas maduras, el ficus, la monstera y la cordyline, algunas de mis favoritas. Algo así como cuando diseño ropa y pienso en las texturas, me había encontrado comprando y cuidando plantas, sus diferentes hojas aportando una diversidad muy bienvenida al espacio.

Cuando Carl se unió a mí en el sofá, colocó mis pies en su regazo y empezó a masajearlos. Dejando mi copa, cerré los ojos, mi cuerpo vibrando de satisfacción y un escalofrío de deseo mientras sus dedos expertos amasaban mi piel desnuda. Me pregunté cómo se sentirían acariciando el resto de mi cuerpo.

Aún no habíamos hecho mucho más que besarnos. Había sido paciente conmigo, sabiendo que quería estar segura de él antes de acostarnos juntos. Le había explicado que no podía permitirme ser imprudente con mi corazón, por el bien de Fern. Desde el principio, había aceptado nuestra norma de no dormir juntos hasta que estuviéramos seguros el uno del otro.

Abrí los ojos. —Vale, otros diez minutos de esto y estás completamente perdonado —bromeé. Mi voz salió más entrecortada de lo esperado, destacando lo afectada que estaba por su tacto.

Una sonrisa picante se dibujó en su rostro, y su voz sonó baja. —Estaría encantado de hacer esto durante horas.

Mi mirada se posó en sus labios, y Carl se movió, su boca chocando contra la mía mientras su cuerpo se acomodaba sobre el mío. Nuestros labios se devoraron mutuamente, y un anhelo creció en mí mientras su cuerpo musculoso se presionaba contra el mío.

Al salir a tomar aire, los ojos verdes de Carl recorrieron mi rostro. —Dios, te quiero.

Y mi tensión se disparó de nuevo. Solo llevábamos saliendo dos meses. Debió leer mi angustia porque se alejó de mí, pero no apartó sus brillantes ojos verdes de mí.

—Sé que es pronto —dijo, pasando una mano por su despeinado cabello—. Pero voy a decirte cómo me siento para que sepas que estoy serio. Contigo. Y con Fern.

Al sentarme, logré articular palabras: —Me gustas mucho, y he disfrutado pasar tiempo contigo. Sé que Fern también lo ha disfrutado.

La incomodidad me invadió mientras me preguntaba si se retiraría, ya que aún no podía devolverle esas palabras.

Pero la misma sonrisa segura y encantadora permaneció en su rostro. —Quería decirte cómo me sentía, Cherry. Te quiero, y estoy deseando pasar más tiempo contigo y con Fern.

Nuestros besos y caricias durante el resto de la noche fueron tiernos y llenos de sentimientos emergentes. Con mucho en qué pensar, lo despedí con un beso en la puerta. Un estremecimiento de emoción me recorrió por la confesión de Carl, y después de comprobar que Fern estaba bien, me fui a la cama con la cabeza llena de él. Sin embargo, bajo la emoción, la preocupación me roía. Le había hablado de la alergia de Fern. Se lo había mencionado tan pronto como empezamos a salir. Además de recordárselo las pocas veces que habíamos cocinado juntos aquí. ¿Cómo había podido olvidar algo tan importante?

Capítulo 9

Capítulo 9 Cherry

Me apresuré hacia la caja para atender al siguiente cliente. Era sábado, así que estaba haciendo horas extras en mi tienda. Me había llevado el último año encontrar y entrenar a Nina y Kendra, mis dos asistentes de ventas, hasta mi satisfacción. Pero Kendra estaba esperando su primer bebé y había pedido los fines de semana libres. Estaba en proceso de entrevistar a una nueva asistente de ventas para los fines de semana y para cubrir la baja por maternidad de Kendra, pero hasta que encontrara a alguien adecuado, tenía que cubrirla yo.

A las cinco, dejé a Nina para que cerrara y regresé a casa. Con la fantasía de quitarme el ajustado vestido negro y los tacones que llevaba, las ideas sobre la cena pasaban rápidamente por mi mente. Decidí que estaba demasiado cansada para cocinar e imaginé la emoción en el rostro de Fern cuando le dijera que pediríamos comida a domicilio. Mientras subía las escaleras hacia mi apartamento en el segundo piso, un olor a hierba y madera llenó mis fosas nasales. El aroma despertó algo muy profundo dentro de mí, evocando recuerdos enterrados hace mucho tiempo: tierras de cultivo exuberantes con setos. Me detuve en seco en las escaleras mientras mis pensamientos evocaban la imagen de un hombre alto con una mandíbula fuerte y ojos oscuros. Dylan. Mi corazón latía con fuerza, como si mi lobo estuviera corriendo por las praderas que imaginaba.

Reconocería ese aroma en cualquier lugar. Pertenecía a la manada Starsmoon. Mi antigua manada. Mientras subía las escaleras de dos en dos, el pánico se apoderó de mí. Alguien de la manada estaba en mi edificio. Aunque me había mantenido en contacto con algunos amigos de Starsmoon por correo electrónico y alguna que otra llamada telefónica, nadie me había visitado, ni yo había ido allí. Y aunque mi negocio de diseño tenía una gran presencia en las redes sociales, había tenido cuidado de mantener los detalles de mi vida personal fuera de los medios. No quería que nadie supiera que tenía una hija.

El terror me recorrió al imaginar mi apartamento vacío. Como hija de Dylan, Fern era parte del linaje de los Alfa de Starsmoon. Me preocupaba que si la manada descubría su existencia, querrían que regresara a Lord Hills para ser criada como parte de la manada. Con el miedo impulsando cada paso, llegué a mi puerta, sin aliento y preguntándome qué o quién encontraría en mi apartamento.

La ansiedad se apoderó de mí. ¿Habían venido mi Alfa y mi Luna a reclamar a su nieta? ¿Cómo podría decirle que no al Alfa de Starsmoon? Puede que haya dejado la manada, pero todavía estaba gobernada por las reglas de la manada. Si querían que Fern regresara a Starsmoon, no tendría más remedio que obedecer su decisión. El terror y la ira luchaban dentro de mí al imaginarme siendo forzada a abandonar mi vida aquí: mi negocio, mi apartamento, la escuela de Fern con todos sus amigos y Carl. No quería ser arrancada de la vida que había dejado y obligada a abandonar la vida que había elegido.

Mi estómago se retorció al imaginar a Dylan al otro lado de la puerta.

Con una respiración profunda, entré. La vista de Fern, adelante en la sala, hablando con un hombre alto y delgado, me mareó. Mis ojos recorrieron el cuerpo del hombre hasta su rostro... Bert. El Beta de Dylan y mi viejo amigo estaba parado en el centro de mi sala como si fuera el lugar más natural del mundo para él.

Asombrada por la vista de mi amigo, me quedé en la puerta principal, boquiabierta. Se veía tan dolorosamente familiar. El mismo cabello rubio y la sonrisa relajada lo definían mientras escuchaba a Fern con una mirada de interés.

La alarma se apoderó de mí de nuevo al preocuparme por lo que Fern le estaba contando. ¿Qué le había preguntado?

Ya sea por captar mi olor, escuchar mi respiración o mi corazón acelerado, Bert fue el primero en girarse hacia mí. —¡Y aquí está tu mamá. Cherry!—

En un abrir y cerrar de ojos, Fern corrió hacia mí, dándome un abrazo mientras parloteaba emocionada sobre nuestro visitante, Bert. Movía los brazos en su dirección como si la historia de su llegada exigiera una narración dramática.

Fue entonces cuando noté a Lara, nuestra niñera, de pie en el umbral de la cocina como si estuviera en trance. Sus pupilas dilatadas me indicaron que, en cierto modo, lo estaba. Como hombre lobo, y especialmente como Beta, Bert podía ser dominante en sus demandas, especialmente con los humanos. Debía haber usado su autoridad de cambiaforma para persuadir a Lara de que lo dejara entrar. No es de extrañar que Fern estuviera impresionada por él. Bert había logrado abrirse paso con su encanto, a pesar de ser completamente desconocido tanto para Lara como para Fern. Yo sabía que no era así. Lara, una joven completamente confiable, jamás habría dejado entrar a un extraño.

Mientras observaba el trance de nuestra niñera, miré a Bert con severidad. Él simplemente se encogió de hombros, mientras una sonrisa pícara se dibujaba en su rostro.

—Lara —llamé suavemente hasta que nuestra niñera volvió en sí—. ¿Puedes llevar a Fern a jugar a su habitación? Necesito hablar con mi amigo en privado.

Aunque aún aturdida, pero obviamente avergonzada por haber estado ausente, nuestra niñera accedió de inmediato. Pero Fern golpeó el suelo con sus pies, negándose rotundamente a ir a su habitación. Solo cuando sugerí que prepararan un poco de leche con chocolate y tuvieran una fiesta de té con sus peluches, accedió. También tuve que aceptar su demanda de que, una vez que Bert y yo hubiéramos terminado de hablar, la dejaría despedirse de él.

Una vez más, fruncí el ceño a Bert, molesta porque de alguna manera había logrado que Fern le cayera bien en tan solo un breve encuentro. Los pensamientos sobre lo imposible que había sido hacer que mi hija se encariñara con alguno de mis antiguos pretendientes me enfurecieron aún más con él.

Finalmente, una vez que Lara la convenció de irse a su habitación y con la puerta cerrada, me quedé frente a Bert.

Me quité la chaqueta y me descalcé, caminando descalza hacia el salón. Apoyé las manos en mis caderas. —Sabes, es de mala educación entrar en la casa de alguien sin ser invitado.

Él se encogió de hombros. —Bueno, ya dejé de esperar una invitación después de los primeros cinco años.

Mi rostro palideció ante su réplica y la mirada triste en sus ojos.

La verdad era que no me había atrevido a invitar a Bert ni a ninguno de mis antiguos amigos de la manada a visitarme. No me había atrevido a revelar el hecho de que tenía una hija, sabiendo que sospecharían sobre quién era su padre.

Y... con razón.

Ni siquiera le había dicho a mi propio padre que tenía una nieta. En cambio, había logrado verlo durante viajes de negocios en desfiles de moda en los últimos años: una vez en Milán y otra en París. Él había intentado persuadirme para que volviera a casa en Navidad o en su cumpleaños varias veces a lo largo de los años, pero siempre le decía que estaba demasiado ocupada con el trabajo. La culpa me carcomía. No solo por el poco tiempo que había pasado con mi padre en todos estos años, sino porque le había negado a Fern tener un abuelo. Pero el peligro que representaba la manada de Starsmoon era un riesgo demasiado grande. Una amenaza que ahora se había materializado en la forma de este hombre.

Al darme cuenta de que podría estar aquí para llevarse a Fern de vuelta a Lord Hills, intenté actuar con cuidado. Quizás si apelaba a él y a nuestra antigua amistad, aún había una posibilidad de que guardara mi secreto. —Lo siento, Bert —empecé.

—No te preocupes —me interrumpió, sin mirarme a los ojos—. Solo estoy aquí para pedirte que visites Lord Hills en nombre de nuestro futuro Alfa. Dylan será nombrado Alfa dentro de unos días. Sabes que cada miembro de la manada debe jurarle lealtad en su ceremonia.

—Yo dejé la manada —solté de golpe.

—Las normas de la manada siguen vigentes. Todo lobo nacido en una manada debe jurar lealtad a un nuevo Alfa, aunque no viva dentro de esa manada.

Me mordí el labio, el malestar ante la idea de volver me hizo discutir —¿No crees que eso está un poco anticuado?

Bert suspiró —No hago las reglas, Cherry.

Empecé a retorcer las manos. ¿Querían que regresara a Lord Hills después de todos estos años?

Fruncí el ceño, confundida, al darme cuenta de que Bert podría haberme llamado para decirme esto. Debía haber algo más en su visita que esto —¿Por qué no me llamaste directamente?

La mirada azul de mi amigo se posó en el suelo, y se encogió de hombros de nuevo, sin parecer saber qué decir —Supongo que pensé que la noticia de que esperaban que volvieras... quizás sería mejor darla en persona... por un amigo.

El alivio me inundó. Bert no estaba aquí por órdenes de Dylan ni del viejo Alfa para reclamar a Fern como parte de su linaje. Todavía no sabían que Fern era hija de Dylan. Si Bert lo hubiera sabido, no estaría exigiendo solo que yo visitara Lord Hills.

La precaución aún resonaba en mí, pero bajé la guardia al darme cuenta de que Bert estaba aquí por mí. Mi amigo había volado hasta aquí para tener esta difícil conversación conmigo en persona en lugar de por teléfono. El calor se extendió por mi interior. Era conmovedor que, después de todos estos años y con tan poco contacto, se hubiera desviado tanto por mí.

Más que nadie, Bert sabía lo destrozada que estuve durante mi año intentando vivir con Dylan, intentando que las cosas funcionaran, y lo mucho que me dolió dejar la manada. Se había preocupado tanto por mi bienestar que había venido hasta aquí para darme esta noticia que definitivamente removía todas esas emociones difíciles que había enterrado en el pasado.

Las lágrimas asomaron tras mis párpados, y me lancé hacia él, abrazándolo con fuerza.

Con un sorprendido —¡Uf!—, sus brazos también me rodearon.

—Te he echado de menos—, dije con voz ronca.

Él aspiró profundamente —Yo también te he echado de menos, Cherry—. El aroma de praderas y laderas boscosas me envolvió mientras el olor de mi amigo me envolvía. El calor revoloteó en mi pecho, y sentí como si un pequeño pedazo de mi infancia hubiera regresado a mí con mi amigo.

Capítulo 10

Capítulo 10 Cherry

Cuando Bert y yo nos separamos, la sonrisa despreocupada de mi amigo provocó una igual en mi rostro. —¿Qué? —pregunté.

—Bueno, Fern es toda una pólvora, ¿no? —dijo.

Me reí, pero me recordé que aún debía andar con cuidado. Hice un gesto hacia el sofá, invitando a Bert a sentarse y aproveché el momento para controlar mi ansiedad. Agradecí a mis estrellas de la suerte haber tomado la precaución de ocultar el olor de Fern como cambiaforma. Había ido a una bruja en el distrito de Mitte en Berlín, quien me había dado una medicina para bloquear el olor de mi hija ante aquellos con habilidades sobrenaturales. Pero sabía que no debía mostrar ningún nerviosismo frente a mi amigo sobre mi hija, o él sospecharía.

—Sin duda me mantiene alerta —empecé.

Los agudos ojos azules de Bert me observaron, y aunque no preguntó, el silencio se llenó de la pregunta no formulada sobre dónde estaba el padre de Fern. Sabiendo que era importante abordar el tema antes de que mi amigo pudiera preguntar si era de Dylan, me lancé al asunto.

—Conocí al padre de Fern, un humano, en mi primer año estudiando aquí... pero... no seguimos juntos, así que... tuve a Fern sola —dije.

Una sombra cruzó su rostro. —Oh, Cherry. No puedo creer que hayas pasado por todo eso sola. Si lo hubiera sabido, habría venido corriendo.

—Gracias, Bert... —extendí la mano, dándole una palmadita en el brazo—. Y sé que lo habrías hecho. —Suspiré, sintiendo la culpa revolviéndome en el estómago por mentirle a mi amigo, especialmente después del emotivo reencuentro que acabábamos de tener. Pero me recordé que mi engaño era por el bien de Fern. Irónicamente, no había tenido que controlar mi respiración así desde que la di a luz. Me aseguraba de mantenerla calmada, consciente de que cualquier síntoma revelador, como un ritmo cardíaco acelerado o el cambio en mis feromonas, no llegaría a los agudos sentidos de Bert como cambiaforma.

Me encogí de hombros, sintiendo que había superado lo peor de esta conversación. —Supongo que sentí que necesitaba demostrarme a mí misma que podía hacerlo sola. Tenía que demostrarme que podía ser todo lo que Fern necesitaba. Sabía que si quería quedarme aquí, criarla y terminar mi carrera, tenía que ser suficiente para las dos. —

Le tocó a mi amigo lanzarse hacia mí, y me reí, logrando apenas decir entre risas: —Me estás rompiendo las costillas. —

Bert me soltó, pero con una sonrisa, advirtió: —Acostúmbrate. Tienes un atraso de siete años. —Exhaló un suspiro profundo y añadió: —Entonces, sobre volver. ¿Vas a estar bien? —

Me encogí de hombros. —Supongo que tengo que estarlo, ¿no? —

Asintió resignado. —Al menos podrás pasar más tiempo con los tuyos, de verdad. —

Me reí, pero aproveché la oportunidad que me daba el tono despreocupado de Bert para preguntar: —¿Podrías mantener a Fern como nuestro pequeño secreto? —

Las cejas de Bert se elevaron.

Me apresuré a explicar: —Simplemente creo que todos sospecharán. Dado que tiene seis años, no quiero que hagan preguntas sobre su paternidad. He trabajado demasiado para que tenga una vida normal. No quiero que tenga que pasar por pruebas si la manada me ordena demostrar su parentesco. —

Los nervios se apoderaron de mí a pesar de mi respiración controlada mientras observaba a Bert considerando mi petición, pero mi amigo pronto me premió con su sonrisa tranquilizadora. —Tu secreto está seguro conmigo. Has trabajado duro para construir tu propia vida. —Miró alrededor de la habitación. —Este lugar, este hogar, es increíble. —Yo también miré con cariño las paredes de color crema, llenas de fotos de Fern y mía y algunas de mí en desfiles de moda. —Estoy muy orgulloso de ti, Cherry Berry. —

Una sonrisa se extendió por mi rostro al usar uno de sus apodos, que no había escuchado desde que éramos cachorros juntos.

Cuando me di cuenta de todo lo que había contado sobre mi vida durante la última media hora y de lo poco que había averiguado sobre la de Bert, sugerí —Quédate a cenar. Voy a pedir comida a domicilio, y todavía necesito escuchar todos tus chismes—.

Él se acomodó de nuevo en el sofá, luciendo discretamente satisfecho. —Me encantaría—.

Sonreí antes de advertirle. —Aunque tendrás que prepararte para la explosiva. Pizza y Bert, todo en la misma noche, la va a poner por las nubes—.

Él se rió. —Puedo soportarlo—.

Después de agradecerle y despedir a nuestra niñera, Lara, le conté a Fern los planes para la cena de esa noche. Como era de esperar, pronto se unió a Bert en el salón y estaba literalmente saltando de alegría.

Una vez que hice el pedido por teléfono de dos pizzas sin lácteos, Fern volvió a exclamar —¡Dios mío, Dios mío, Dios mío!—.

—Creo que la hemos roto— bromeó Bert con falsa alarma. —No tiene sentido lo que dice. ¿Sabes si hay un botón de reinicio en esta cosa?— Hizo como si intentara presionar el centro de la cabeza de Fern, luego su nariz, provocando otra serie de risitas de ella.

Su emoción y el humor de mi amigo eran contagiosos, y bromeé —Deberías sentirte honrado de que esté usando el lenguaje de los mensajes de texto. La mayoría de las noches, se comunica con emojis—. Hice mi mejor repertorio de caras tontas, y tanto Fern como Bert se partían de risa.

—Demasiado bueno, Cherry— dijo Bert.

Cuando llegó la pizza, nos acomodamos todos en grandes cojines junto a la mesa de café, cogiendo las porciones directamente de la caja y poniéndolas en nuestros platos. Bert y yo nos dimos el lujo de una copa de vino, mientras que yo le ofrecí a Fern un vaso de refresco.

El ambiente ligero nos envolvió con la misma comodidad que las paredes suavemente iluminadas de mi piso, y no recordaba la última vez que habíamos pasado una velada tan maravillosa.

Claramente, los pensamientos de mi hija seguían una línea similar, porque me sorprendió al preguntar —¿Puedes ser mi papá, Bert?—.

Vi la alegría brillar en los ojos de mi amigo, pero centré mi atención en Fern y le expliqué —Bert es mi amigo, cariño, pero no puede ser tu papá. Aunque va a venir a visitarnos más a menudo, ¿verdad, Bert?—.

Él sonrió. —Ni los perros salvajes podrían mantenerme alejado—.

Puse los ojos en blanco ante su chiste de hombre lobo, pero observé cómo la decepción se apoderaba del rostro de Fern.

Intentando distraerla, sugerí —Bert ha oído hablar de tu Certificado de Estrella de la Semana. ¿Quieres ir a buscarlo para él?—.

Fern asintió, sus oscuros ojos posándose con esperanza en Bert mientras sonreía y salía corriendo a buscar su premio. Mi corazón se estremeció en mi pecho al contemplar esa mirada de anhelo en el rostro de mi niña.

Me di cuenta de que Bert me observaba de cerca.

—Lo siento, es duro para ella— dije. —A veces, desearía que tuviera más que solo a mí—.

Los ojos de Bert se volvieron sombríos. —Parece que realmente desea una figura paterna. ¿Has...?— Dudó. —¿Estás saliendo con alguien?—.

Mi estómago se revolvió con incertidumbre. Suspiré. —Estoy saliendo con alguien, pero todavía es pronto. Para ser sincera, todavía no estoy segura de cómo me siento con él—. Al pensar en Carl, me di cuenta de que probablemente debería llamarlo más tarde, para decirle que estaría fuera de la ciudad durante una semana. Especialmente después de su declaración la otra noche.

Queriendo desviar la atención de mí misma, pregunté —¿Y tú? ¿Alguien especial?—.

Bert soltó una carcajada. —Viví con Amy durante un par de años—.

—Siempre me cayó bien Amy— dije, imaginando a la joven enérgica, de cabello oscuro y atlética de nuestra manada.

Bert asintió. —Amy es genial, pero después de dos años, nos dimos cuenta de que queríamos cosas diferentes. Ella es más de ciudad, ambiciosa, ese tipo. —Con una risa, reconoció—: Un poco como tú, supongo. Mientras que yo solo quiero una vida sencilla en Lord Hills. —Suspiró—: Después de unas cuantas discusiones sobre que yo no era lo suficientemente ambicioso, decidimos separarnos.

Asentí. —Lo más importante es ser fiel a uno mismo. La loba adecuada está ahí fuera; la encontrarás. —Quería decir más. Deseaba que tuviéramos más tiempo para charlar. Sabía lo difícil que había sido invertir un año en intentarlo en mi relación con Dylan, intentando moldearme en lo que pensaba que él quería, solo para salir al otro lado rechazada por él. Al menos, lo que Bert había dicho antes era cierto. Tendría más tiempo para pasar con mi amigo visitando Lord Hills. Con una oleada de sorpresa, me di cuenta de que estaba deseando ese aspecto, de pasar tiempo de calidad y charlar con mi amigo de toda la vida.

Bert levantó su vaso y brindó por eso. Poco después, Fern entró para presumir de su certificado. Pero cuando mi hija empezó a bostezar, supe que era pasada su hora de dormir, y con unos cuantos abrazos más, Bert se despidió, diciendo que esperaba verme en Seattle en un par de días.

Mientras acostaba a Fern esa noche, le expliqué que me iba de viaje de negocios. Por supuesto, pidió venir, pero después de explicarle que era un viaje de negocios y que no habría fiestas de pizza como la de esta noche, aceptó que tenía que quedarse aquí para ir al colegio.

Le envié un mensaje a Lara, organizando que nuestra niñera viniera a quedarse una semana. Cuando Lara confirmó su disponibilidad para quedarse, sentí que la realidad me abrazaba. Realmente lo estaba haciendo. Conectándome a internet, reservé los vuelos para mañana. Mi estómago dio un vuelco al descargar mis tarjetas de embarque en el móvil. Iba a volver a Seattle. Iba a volver a Lord Hills y a la manada Starsmoon.

La aprensión me invadió mientras terminaba de hacer la maleta, eligiendo mi ropa pensando en los diversos compromisos nocturnos que podría tener que atender. Con mi maleta de mano cerrada y el móvil y el portátil cargando, comencé mi rutina de limpieza mientras me preparaba para acostarme. Pensé en llamar a Carl, pero decidí no hacerlo. Con su inesperada declaración la otra noche, no sentía que tuviera espacio en mi cabeza para más charlas sobre nuestra relación. No esta noche, en cualquier caso. Lo llamaría desde Seattle.

Apagué la luz y la inquietud me invadió. Mis nervios tomaron el control y el sueño me eludió.

Capítulo 11

Capítulo 11 Cherry

En un torbellino de salas de aeropuerto, colas y asientos de avión incómodos, finalmente me encontré saliendo de la terminal del Aeropuerto Internacional de Tacoma. Masajeándome la tensión en el cuello, arrastré mi pequeña maleta con ruedas fuera del aeropuerto y me dirigí a la parada de taxis, aliviada cuando finalmente me tocó subir y desplomarme en el asiento trasero.

—Horizon View, Lake Forest, por favor —le dije al conductor.

El conductor era conversador y me preguntó si estaba allí de vacaciones o por trabajo. —Visito a mi padre —le expliqué.

—Ah, ¿entonces eres de aquí? —Me lanzó una mirada cómplice por el retrovisor.

Sonreí. —Lo fui. He estado viviendo en el extranjero, en Berlín, durante un tiempo.

El conductor pronto me compartió su plan de hacer un tour turístico por todos los estados con su esposa cuando se jubilara. Me preguntó sobre Berlín, y le conté cómo la historia y la arquitectura de la ciudad eran increíbles, y admití que echaba de menos mi ciudad natal. Algo de lo que era cada vez más consciente mientras el taxi nos llevaba hacia el sur y el paisaje urbano de Seattle se perfilaba ante nosotros.

Caímos en un silencio cómodo, y contemplé la imagen del Space Needle dominando el horizonte. Recordé con cariño lo emocionada que me sentí de niña la primera vez que miré desde allí las alturas de la ciudad. También recordé el hermoso y artístico jardín de Chihuly y el espacio de exposiciones de vidrio cerca de él. Me había cautivado la gama de colores de sus exposiciones de vidrio, e incluso el recuerdo de ellas me inundó de calidez, como si aún estuviera bajo sus deslumbrantes tonalidades.

Antes de que mi madre falleciera, habíamos pasado algunos de los fines de semana más felices allí, disfrutando de las esculturas de vidrio y los frondosos jardines iluminados por luces al atardecer. Recuerdos agridulces de las sonrisas de mi madre y mi padre mientras paseaban por el lugar me ocuparon. Sintiéndome nostálgica, me pregunté si volvería a visitar esas obras de arte durante mi estancia. Quizás mi padre o Bert estarían dispuestos a acompañarme. Me pregunté si podría usar el lugar como inspiración para una nueva línea de diseños el próximo verano. La paleta de colores brillantes de la exposición, combinada con las luces ámbar, siempre me había recordado al verano mezclándose con el otoño. Reflexioné sobre volver a Seattle para sesiones fotográficas con mi próxima línea de ropa, pero mi estómago dio un vuelco.

Recordé el mensaje de Bert que había recibido durante mi escala en Londres mientras esperaba mi vuelo de conexión. Saqué mi teléfono del bolso y abrí su mensaje:

No quise abrumarte cuando te visité, pero necesito avisarte antes de que llegues a Starsmoon. Dylan tiene una prometida ahora. Está comprometido con Lucy, la hija del Alfa de Bloodmoon. Se casarán en unos meses.

Por mucho que echara de menos cosas de Seattle, no creía que fuera una buena idea volver demasiado a menudo. No desde que ya sentía mi estómago retorcerse al pensar en ver a Dylan con su nueva pareja. Al principio, me había molestado que Bert no me lo hubiera dicho en Berlín, pero me di cuenta de que si lo hubiera sabido, me habría costado aún más volver. Mi amigo me conocía bien. Me había mantenido en la oscuridad para intentar protegerme de cómo me haría sentir. Solo necesitaba superar este viaje, me recordé a mí misma. Eso era todo.

Eché un vistazo al siguiente mensaje que Bert me había enviado:

Pasaré a recogerte esta tarde cuando llegues. El viejo Alfa y la Luna quieren verte esta noche. He preparado la habitación de invitados en mi casa para que pases la noche. ¡Nos vemos pronto!

Sabía que el margen de tiempo era ajustado. Con la escala en Londres, me había llevado veinticuatro horas llegar hasta aquí. Al menos, como Berlín está nueve horas por delante, había llegado a tiempo para la Ceremonia del nuevo Alfa mañana. Y supuse que tenía sentido quedarme en casa de Bert para estar presente en la ceremonia, pero mi estómago se retorció al pensar en quedarme de nuevo en Starsmoon. Y al pensar en ver al antiguo Alfa y a Luna.

La casa de mi padre estaba cerca del parque Horizon View, y cuando el taxi finalmente se detuvo, salí de la parte trasera y contemplé el espacio verde en el que había pasado tanto tiempo. Mi pecho se encogió al sentir la ausencia de Fern, e imaginé compartir con ella los lugares y las vistas que habían significado tanto para mí durante mi infancia.

Cuando el conductor dejó mi maleta en la acera, le di las gracias y me dirigí hacia la puerta de la casa de mi infancia. Mi cabeza estaba repleta de recuerdos y experiencias de la niñez. Cuando mi padre apareció en la puerta de la casa, mis ojos se llenaron de lágrimas.

Bajó corriendo por el camino y exclamó —¡Aquí está mi niña!— antes de envolverme en sus brazos.

Cogió mi maleta y la llevó con facilidad por el camino del jardín. Admiré lo bien que se veía, contenta de que pareciera tan fuerte como la última vez que lo había visto, un par de años atrás.

Estaba muy afectada por el jet lag y no tenía tiempo para dormir, así que mi padre preparó una cafetera bien cargada. Me di prisa en arreglarme un poco en el baño, me puse un vestido limpio, un midi de tono piedra lunar de mi colección de primavera, y me pasé un cepillo por el pelo.

Con el café en mano, mi padre y yo nos sentamos fuera en la terraza.

—Entonces, ¿cómo va el trabajo, cariño? —preguntó.

Sonreí. —Va bien, gracias, papá. Estoy deseando sacar mi colección de otoño. Con los becarios que tengo ayudando, debería llegar a la pasarela de Milán.

Mi padre asintió, con una chispa de diversión en los ojos. —Por supuesto que llegarás a la pasarela. Siempre les digo a mis colegas que no hay nadie con mejor ética de trabajo que mi niña.

Escuché el orgullo en su voz. Aun así, sabía que pensaba que era una adicta al trabajo. Había intentado animarme a lo largo de los años a centrarme en mi vida personal, pero yo siempre desviaba la conversación. Demasiado ansiosa por acercarme al tema de... Fern.

—Me encantaría que vinieras a visitarme a Berlín pronto —dije, tomando un sorbo de mi café en un intento de parecer más relajada con la propuesta.

La sorpresa relajó los rasgos anchos de mi padre. —¿Qué te ha llevado a esto? Sé que has tenido que volver para la proclamación del nuevo Alfa, pero nunca me habías pedido que fuera a Berlín antes.

Agradecí la delicadeza de mi padre al no mencionar a Dylan por su nombre, pero me recordé a mí misma que iba a tener que endurecerme. Pronto. Lo veré mañana.

—Estoy más establecida en Berlín ahora —expliqué— que en los primeros años. Y el trabajo finalmente está empezando a calmarse. —Añadí— Quiero decir, lo estará una vez que contrate a alguien para cubrir los fines de semana en la tienda.

Los labios de mi padre se movieron bajo su espesa barba. —Es bueno escuchar que estás empezando a tomártelo con más calma, cariño.

Asentí, tomando un sorbo de mi bebida. —Lo estoy; lo necesito. Quiero decir, sé que el equilibrio entre trabajo y vida personal es importante, pero si fuera solo yo, no sería tan grave. —Me di cuenta de que había empezado a divagar. El jet lag me estaba alcanzando, e intenté explicarme con más claridad— Me gustaría que vinieras a visitarme y vieras qué te parece la ciudad. Para que consideres si es un lugar al que podrías, tal vez, mudarte.

Cuando la mandíbula de mi padre se relajó y me miró fijamente, supe que mi petición lo había descolocado. Me di cuenta de que había empezado la conversación por el camino equivocado. Debería haber empezado hablándole de Fern. De por qué quería que mi padre estuviera conmigo en Berlín.

—Cariño, todos mis amigos están aquí —dijo él.

—En Berlín también hay zonas sobrenaturales —contesté con entusiasmo—. El distrito de Mitte es el principal, con muchas brujas y hechiceros que comercian allí. Y también he visto a algunos cambiaformas por la zona. —Esa era la zona a la que había ido para encontrar el bloqueador de aromas para Fern. Sabía que a mi padre le costaría adaptarse a pasar demasiado tiempo en la sociedad humana, así que quería que supiera que Berlín también tenía una comunidad sobrenatural próspera.

—Todavía tengo mi trabajo aquí con la manada, cariño —continuó mi padre—. Y no creo que otra manada contrate a un viejo como yo —añadió.

Me maldije por no haber tenido en cuenta lo que supondría para él mudarse. Mi padre había trabajado para la manada Starsmoon toda su vida. Ahora tenía casi sesenta años, y tenía que admitir que mudarse de ciudad para él significaba empezar de cero por completo, con amigos, hogar y trabajo.

Pero la verdad era que tenía que hablarle a mi padre de Fern, porque estar sentada con Bert y Fern la otra noche había sido toda una revelación. No era solo yo; me estaba haciendo daño al cortarme de mi pasado. Estaba lastimando a los que amaba: a mi padre, a Bert y, especialmente, a Fern.

Con mis pensamientos dando vueltas, confesé: —Visitaré cada año si te quedas aquí —dije con firmeza, sabiendo que quería que mi padre fuera una parte más importante de mi vida... y de la de mi hija—. Pero la razón por la que quiero que vengas y consideres si podría ser un lugar donde, al menos, pases más tiempo es porque tengo una hija.

La mandíbula de mi padre se cayó, y casi se le cae la bebida. Mientras se recuperaba, logró decir: —¿Una hija?

Asentí, pero antes de que pudiera decir algo más, un olor familiar inundó mi nariz.

El olor herbáceo y leñoso de otro miembro de la manada.

Bert apareció por el lateral de la casa y subió al porche. Echó un vistazo a mi padre y dijo: —¿Así que ya se ha descubierto lo de Fern?

Mi padre farfulló: —¿Tú lo sabías?

Le lanzé una mirada de enfado a mi amigo. —Bert acaba de enterarse de ella —fijé mis ojos en mi padre—. Vosotros dos sois los únicos que lo sabéis, ¿vale? Y quiero que siga siendo así.

Mil preguntas parecieron bailar en la mirada de mi padre, pero finalmente asintió. Quizás ya sospechaba la razón de mi secreto. Por la expresión tensa de su rostro, supe que esta conversación no había terminado. Pero, con la manada claramente en su mente, preguntó: —¿Qué pasa, Bert? ¿Necesita el Alfa algo de mí?

—En realidad, es por Cherry. El antiguo Alfa y Luna quieren verla esta noche. También le han pedido que se quede en el complejo esta noche, así que se quedará en mi casa. Te prometo que te la devolveré mañana, Mike.

Con la promesa a mi padre de que hablaríamos más mañana por la noche después de la Ceremonia del Alfa, me subí a la camioneta de Bert y pronto estábamos recorriendo el camino rural que llevaba al complejo de nuestra manada.

Durante la mayor parte del trayecto guardamos silencio, y me alegró que el anochecer ocultara los campos y bosques que podrían haber sido demasiado para mí tras el torbellino del día que había tenido.

En un abrir y cerrar de ojos, Bert detuvo el coche frente a la casa del antiguo Alfa y Luna, y lo seguí hasta el hermoso granero reformado. Entonces, me encontré cara a cara con Chris y Heather. Los años habían sido tan amables con ellos como con mi padre, y me alegró verlos tan bien.

Heather tenía lágrimas en los ojos al separarnos del abrazo, y Chris me sonrió como si mi partida fuera agua pasada.

—Sé que debes estar agotada, pero no pudimos resistirnos a que vinieras hoy después de tanto tiempo sin tenerte con nosotros —dijo Heather. Chris nos invitó a Bert y a mí a sentarnos en los taburetes de la barra del desayuno mientras nos ofrecía algo de beber.

—¿Cómo podría negarme a cumplir la petición de mi Alfa y mi Luna cuando estáis a punto de dejar vuestro cargo mañana? —dije, mientras mis ojos los recorrían con alegría.

Heather sonrió, entregándome un té de jengibre mientras sorbía el suyo.

Chris abrió una cerveza para él y para Bert, y luego dijo: —Estamos hasta el cuello con los preparativos para la ceremonia de Dylan mañana, pero no podíamos dejar pasar la oportunidad de ponernos al día contigo.

Sonreí. —¿Y cuáles son vuestros planes cuando Dylan tome el mando? ¿Un merecido descanso, espero? —Mi estómago revoloteó al mencionar el nombre de Dylan, pero me sentí orgullosa de haber logrado mantener la voz firme.

Chris se rió. —Ojalá, pero creo que me quedaré por aquí un tiempo por si me necesita. Quizás después de la boda de él y Lucy dentro de unos meses, Heather y yo nos tomemos un descanso.

Noté que Heather me miraba, y me esforcé por ocultar el hecho de que la mención de la pareja de Dylan me revolvía por dentro. —Una boda de verano será preciosa aquí —asentí.

La expresión de Heather se suavizó. —Sí, lo será. Lo que me recuerda, esperaba que consideraras diseñar la ropa de la boda para Dylan y Lucy. Sería todo un honor si lo pensaras.

Quizás no había sido buena idea actuar tan indiferente ante la noticia de la próxima boda de Dylan. Pero ahora, sin ver escapatoria, dije: —Me encantaría.

En ese momento, se escuchó el clic de la puerta principal al abrirse, y mi corazón galopó al oír pasos pesados, acompañados por el taconeo, que resonaban desde el pasillo.

—Justo a tiempo —dijo Heather, y supe, mientras me giraba en el taburete, exactamente a quién iba a ver.

Dylan y su pareja Lucy.

Capítulo 12

Capítulo 12 Cherry

Mi mirada recorrió el cuerpo alto y musculoso de Dylan. Vestido con pantalones negros y una camisa azul oscuro, estaba tan guapo como lo recordaba. Pero mis recuerdos no me habían preparado del todo para lo impactante que resultaba su atractivo rudo. Noté que su mandíbula fuerte y su frente prominente se veían aún más evidentes ahora que llevaba el pelo más corto.

A punto de quedarme mirándolo demasiado tiempo, me alegré de tener algo que hacer. Mi padre me había recordado una costumbre de la manada que había olvidado: dar un regalo al nuevo Alfa. Era tradición, al ver por primera vez al nuevo Alfa de la manada, ofrecerle algo hecho a mano. Cuando llegué a casa de mi padre, me sentí agitada al pensar que no tenía nada hecho a mano, aparte de los vestidos que había metido en la maleta. Ninguno de los cuales era exactamente apropiado para Dylan.

Pero mi padre vino al rescate dándome una botella de su vino casero. Algo que estaba en la bolsa que había sobre la encimera de la cocina frente a mí.

Me acerqué a Dylan y le entregué la botella. —Para el nuevo Alfa —dije, bajando la mirada como marcaba la tradición, mostrando respeto hacia el nuevo Alfa de la manada.

Cuando levanté la vista, los ojos oscuros de Dylan me atravesaron, y su voz sonó grave: —Gracias.

Agitada por la intensidad de su mirada y su tono, casi le respondí que en realidad era de mi padre. Contuve las ganas de decirle que solo estaba allí porque las normas de la manada me obligaban.

En lugar de eso, sintiendo la necesidad de desviar la atención de mí, me dirigí a la mujer alta y esbelta que estaba a su lado. —Y tú debes de ser Lucy. Es un placer conocerte. Eres tan hermosa como me habían dicho, y felicidades por tu compromiso. Sois una pareja perfecta.

Una sonrisa de satisfacción se extendió por el rostro de Lucy. Su brazo se enroscó de manera posesiva alrededor del de Dylan. —Gracias.

Noté que la expresión de Dylan se oscureció, pero fingí no darme cuenta y volví a mi asiento, esperando terminar pronto mi té y que Bert y yo pudiéramos refugiarnos en su casa.

Pero Chris abrió otra cerveza para Dylan y sirvió una copa de vino para Lucy, y todos brindamos por los recién casados. Para mi desesperación, Heather retomó el tema de la ropa de boda, y cualquier esperanza que tuviera de que su idea se olvidara en el ajetreo previo a la ceremonia del día siguiente se desvaneció.

—Le acabo de preguntar a Cherry si diseñaría vuestra ropa de boda para el gran día, y ha dicho que sí —informó Heather emocionada a la pareja.

Lucy puso una sonrisa forzada en su rostro, mientras la mirada oscura de Dylan volvía a encontrarse con la mía, logrando hacer cosas en mi interior que esperaba que hubieran pasado después de siete años de separación. Haciendo lo posible por no cruzarme con su mirada, volví a concentrarme en mi té.

Pero Heather estaba con ánimo de hacer las cosas. —Dado que todos estaremos ocupados con la ceremonia mañana —dijo—, quizás vosotros dos —miró a Dylan y a Lucy— podríais usar mi taller de arriba para que Cherry os tome las medidas. Su mirada se dirigió a mí. —Hay una cinta métrica y un espejo allí arriba. Avisadme si necesitáis algo más.

—Claro —dije con un tono un poco demasiado alegre, dejando a regañadientes a los demás y siguiendo a la feliz pareja escaleras arriba.

Dylan nos llevó a Lucy y a mí al taller de su madre. Heather siempre había disfrutado de hacer manualidades desde que la conocí como Luna. Hacía velas y joyas, y vi que su taller todavía tenía una variedad de herramientas y materiales ordenados cuidadosamente en cajones y colgados en la pared.

Dylan encontró la cinta métrica, y yo rebusqué en un cajón en busca de una libreta y un lápiz. Intenté fingir que Lucy era solo otra de mis clientes en la tienda.

Centrándome en conseguir lo que necesitaba para completar el trabajo, entré en modo diseñadora. —Empecemos con la novia, ¿te parece? —propuso.

Pedí a Lucy que se quitara los tacones, y ella accedió antes de observar con condescendencia: —Por Nuu-Chah, de verdad que eres diminuta, Cherry. —Mi cabeza apenas llegaba a su barbilla.

Pero respondí sin alterarme: —Salí a mi madre. Ella era tan menuda como yo.

Luego, seguí con el proceso, midiendo cuidadosamente y apuntando los números. Le pregunté a Lucy: —¿Has pensado en algún estilo que te guste? Si tienes alguna revista de novias, no dudes en enviarme ejemplos que te gusten. Los tendré en cuenta para el diseño.

Lucy suspiró. —En realidad quería que Razael o Shoffenhoffer diseñaran mi vestido, pero me alegra que lo hagas tú porque eso hace feliz a Heather.

Tuve que contener la ira que me subió ante sus comentarios pasivo-agresivos. Además, conocía a dos diseñadores de alta costura muy exitosos, y solo trabajaban con los ricos y famosos. Había conocido a Shoffenhoffer en un desfile de moda en París y habíamos tomado algo juntos, pero no me molesté en contárselo a Lucy.

La voz grave de Dylan cortó el momento incómodo. —Me siento honrado de que incluso consideres diseñar para nosotros, Cherry. Sé lo talentosa que eres. ¿No ganaste el premio MUSE?

Mis ojos volaron hacia Dylan, cuyo ceño fruncido hacia Lucy me indicó que estaba ofendido por el comentario de su prometida. Finalmente, logré asentir y mover la boca. —Sí, así es.

Mis emociones estaban revueltas al darme cuenta de que Dylan había seguido mi trabajo. Al menos lo suficiente como para saber que era una diseñadora galardonada. La incomodidad me invadió al observar que también me había protegido de su compañera.

Ya casi había terminado con las medidas de Lucy y solo me quedaba tomar la longitud de su empeine cuando pisó mi mano al agacharme.

Me mordí la lengua para no quejarme, ansiosa por terminar con esto.

Lucy exclamó: —Cielos, lo siento, Cherry. Me cuesta mucho quedarme quieta. Ya ves, siempre estoy haciendo algo, ¿verdad, Dylan?

Lucy se giró, estropeando de nuevo la medida de su empeine mientras reprendía: —Dylan, ¿me estás escuchando?

Dylan emitió un sonido no comprometido desde donde estaba sentado, observándonos... o a mí, intuí. No podía estar segura, ya que mantuve los ojos fijos en mi trabajo, pero sentía como si su mirada estuviera sobre mí.

Finalmente, dije: —Ya has terminado, Lucy. —Me prometí que aguantaría feliz cualquier cantidad de pruebas con mis clientes famosos y exigentes en lugar de pruebas con la compañera de Dylan.

Con la diablesa terminada, Lucy se puso los tacones de nuevo antes de llevar a Dylan hacia mí.

Mientras lo hacía, comentó divertida: —Cielos, qué graciosos os veis. Lograste alcanzarme a mí, Cherry, pero no sé cómo vas a tomar las medidas de Dylan.

Sabía que estaba insinuando que Dylan y yo éramos una pareja que no encajaba, pero simplemente comenté: —No te preocupes, conozco todos los trucos del oficio. Un cliente como Dylan requiere equipo especializado. —Moviendo una silla del comedor desde el borde de la habitación, me subí a ella para poder alcanzar fácilmente el cuello de Dylan.

Sentí la mirada de Lucy fija en mí, pero cuando me metí de lleno en el ritmo de medir los hombros de Dylan, se aburrió. Se retiró al escritorio donde su compañero había estado sentado antes, y su atención se centró en la pantalla de su teléfono.

Una sonrisa asomó al reflexionar que sí se sentía algo novedoso estar por encima de Dylan, como recordaba que él siempre hacía conmigo. Mi sonrisa no pasó desapercibida, y sus labios se curvaron con una pregunta. No la dijo, pero sentí que estaba en la punta de su lengua.

No pienses en su lengua, me reprendí mentalmente. Un destello de nuestra noche juntos resonó en mis pensamientos, y mi ridícula y tonta mente se apresuró a recordar la sensación de su lengua explorando mi boca, su aliento caliente, sus dientes rozando mis labios.

Intentando acelerar el proceso, pasé rápidamente la cinta métrica por el pecho de Dylan. Enderecé la cinta sobre su torso antes de darme cuenta de que había apoyado mi mano contra el duro músculo allí, tan firme como lo había sentido siete años atrás. Cuando mis manos se habían deleitado con su superficie esculpida, y luego, cuando mis pechos se habían apretado contra él. Sintiéndome mareada mientras estos recuerdos me asaltaban, con dificultad, leí los números de la cinta, clavando mis ojos en la seguridad de mi bloc de notas.

Casi me quedé paralizada al bajarme de la silla y darme cuenta de lo que venía después. Necesitaba medir su empeine. La medida desde su tobillo hasta su... entrepierna. Turbada, mis ojos volaron hacia el rostro de Dylan, y vi por la picante sonrisa que iluminaba su cara que él sabía exactamente lo que tenía que hacer a continuación y adónde habían ido mis pensamientos.

En ese momento, le di las gracias al propio Nuu-Chah cuando Lucy levantó la vista de su teléfono, y me recordé felizmente de la presencia de la compañera de Dylan.

—Lucy, ¿podrías venir a ayudarme con la cinta métrica? Eres tan encantadora y alta, y me está resultando un poco complicado.

Lucy se acercó y sostuvo la cinta métrica en la entrepierna de Dylan, mientras yo la deslizaba hasta su tobillo. Me levanté rápidamente, agradeciendo a Lucy, y les dije a ambos con brusquedad que solo me quedaban unas pocas medidas más y que ya habríamos terminado.

La boca de Dylan parecía tensa, como si estuviera decepcionado, pero capté un atisbo de diversión aún bailando en sus ojos, como si supiera adónde me habían transportado mis recuerdos mientras tocaba su cuerpo musculoso, tomando sus medidas precisas.

Justo entonces, el teléfono de Lucy sonó. Lo contestó, con un tono de irritación en su voz: —No, es la casa más grande, el granero al final del camino de tierra. —Puso los ojos en blanco. —Espera un momento. Estaré allí en unos minutos. ¿Vale? —Su voz exasperada se desvaneció mientras salía apresuradamente de la habitación y bajaba las escaleras, dejando a Dylan y a mí solos.

Capítulo 13

Capítulo 13 Dylan

Era incluso más hermosa de lo que recordaba. Su rostro en forma de corazón era tan perfecto como lo había sido hace siete años. Pero en el vestido azul ajustado que llevaba, no pude evitar notar que las caderas y el busto de Cherry habían adquirido más volumen. Se movía con la misma gracia de siempre, pero ahora irradiaba una confianza más femenina.

Me había impresionado cómo manejó los comentarios de Lucy, cargados de celos. En lugar de picar el anzuelo, Cherry había llevado a cabo su tarea con un aire profesional. Incluso había intentado involucrar a mi prometida con preguntas relevantes. En cuanto me enteré de que Cherry iba a diseñarme un traje, la emoción me invadió. Había seguido de cerca su carrera, siempre atento a las menciones de ella en la prensa. Lucy estaba ajena a los muchos logros que rodeaban a Cherry o fingía estarlo.

Sin embargo, yo había estado ajeno a mi prometida durante la última media hora. El tiempo parecía haber pasado en un suspiro, y me costaba darme cuenta de cuándo Lucy hablaba, demasiado consciente de la presencia silenciosa pero exigente de Cherry y de sus dedos juguetones deslizándose por mi cuerpo. Cada minuto que pasaba en presencia de mi ex pareja parecía hacer que todo y todos los demás fueran insignificantes. Ella eclipsaba todo.

De repente, todos los sentimientos intensos que había intentado mantener a raya surgieron con fuerza.

Noté que el cuerpo de Cherry se detenía frente a mí, como si ella también fuera consciente de la tensión que había entre nosotros. Esa tensión que le había hecho sonrojarse mientras su mano se posaba sobre mi pecho. Su repentina inmovilidad le recordó a mi lobo a un ciervo paralizándose en el bosque. Cuando Cherry extendió hacia mí ese maldito metro, mi lobo se alzó dentro de mí, oliendo su dulzura. La bestia dentro de mí rugió de deseo. Necesitaba captar lo que olía.

Con una necesidad ciega, empujé a Cherry contra la pared, mis brazos rodearon su cintura y aspiré una bocanada embriagadora de su aroma. Mientras su dulce perfume herbáceo me llenaba, fue como si hubiera tomado la primera bocanada de aire apropiada en años. Me sentí más vivo que nunca. Mi lobo estuvo de acuerdo, vibrando con una satisfacción profunda.

Pero las manos de Cherry estaban contra mi pecho, empujándome para alejarme. Retrocedí con una expresión avergonzada en mi rostro.

Un ceño fruncido desfiguró su hermosa frente, y sus cejas claras se arrugaron, su mirada plateada exigiendo una explicación.

Exhalé profundamente, lamentando que su aroma ya no estuviera en mis pulmones, sabiendo por la expresión en su rostro que no volvería a respirarla.

Intenté explicarme: —Mi lobo está... feliz de verte, Cherry.

Su mirada de sospecha se desvaneció lentamente, y con una sonrisa gentil, dijo: —El mío también, Dylan, pero... ¿se portará bien tu lobo si tomo las dos últimas medidas que necesito?

Solté una risa ahogada, queriendo tranquilizarla más que tocarla. —Prometo que se portará bien.

Avanzando, se arrodilló frente a mí, midiendo el ancho de mi muslo y luego mi rodilla. Había fantaseado tanto con Cherry a lo largo de los años, preguntándome qué le diría si me encontrara con una oportunidad como esta. Pero, de manera exasperante, ahora que ella estaba realmente aquí, me quedé sin palabras. No ayudaba que mi lobo, al que acababa de prometer que se comportaría, gruñera con aprobación ante la posición de Cherry, arrodillada frente a mí. La bestia Alfa dentro de mí quería dominar a la hermosa criatura que tenía delante. El impulso de empujarla al suelo y tomarla en mis brazos estaba a punto de eclipsar mi mente racional. El cazador dentro de mí parecía subir y bajar en mi pecho, instándome a que no eran las palabras las que ganarían a Cherry, sino solo mostrándole carne con carne, cuerpo con cuerpo.

—¿Y cómo te trata la vida? —solté finalmente.

Mi torpe inicio al menos provocó una mueca en los labios de Cherry. —La vida va bien. Me encanta mi trabajo —aclaró. Haciendo una pausa, añadió—: Estoy... feliz. De repente, la tensión la invadió. Me maldije. La había puesto incómoda.

Se levantó, agitando el cuaderno. —Eso es todo lo que necesito —dijo con una alegría forzada.

Asentí, obligándome a sonreír, aunque mi ánimo se desplomó, sabiendo que eso era todo. No había razón para que nos quedáramos aquí en el taller de mi madre. Mañana tenía mi Ceremonia de Alfa para la que prepararme. Sin duda, Lucy estaría dando órdenes al repartidor afuera. Mi padre probablemente estaría ayudando al conductor a descargar. Sabía que debería bajar y ayudar. Debería aceptar que este momento inesperado que me habían dado con Cherry era todo lo que me correspondía. Mi corazón se encogió mientras esperaba que ella se marchara, fuera de mi vida. De nuevo.

Pero... ella se demoró. Su voz era sincera. —Espero que tú también seas muy feliz, Dylan.

Un peso cayó sobre mí. Su tono sincero me hizo admitir: —No soy feliz.

El rostro de Cherry palideció.

—No puedo serlo —apreté la mandíbula antes de confesar—: No estoy enamorado de Lucy.

El shock invadió su rostro, seguido de confusión. —¿Pero te vas a casar con ella?

Con un suspiro, expliqué: —La única razón para casarme con Lucy es que tiene el linaje de un Alfa. Mi padre quiere que asegure una compañera poderosa para el futuro de la próxima generación. Dijo que Nuu-Chah había previsto un hijo y heredero poderoso de una unión entre Lucy y yo. Así que... acepté.

Sus ojos grises me recorrieron, y pude ver cómo digería mis palabras, pero anhelaba saber si tenían algún efecto real en ella. Con nostalgia, pensé en cómo mis sentimientos por Cherry me habían perseguido durante los últimos siete años, como sabía que lo harían. Nunca había dejado de amarla, pero mi padre finalmente me convenció de poner a la manada en primer lugar. Me había sermoneado que, incluso como Alfa, mis necesidades estaban subordinadas a las de la manada. Me había llamado imprudente por llegar a mis treinta años y aún no haber tomado una compañera y producido un heredero. Sus acusaciones sobre mi egoísmo resonaban en mi cabeza. —¿Y si te pasara algo? Sin un heredero, la manada caería en el caos.

Finalmente, sus argumentos habían prevalecido. Después de todo, fue porque puse mi necesidad de libertad antes que la manada que no logré asegurar mi vínculo de apareamiento con Cherry. Si hubiera puesto a la manada antes que a mí, la línea de ascensión habría estado asegurada. Además, Starsmoon habría tenido a Cherry como una Luna amable y segura de sí misma. Intenté alejar los pensamientos sobre lo que pudo haber sido, regañándome por mi ceguera pasada.

Pero eso era una hazaña imposible con Cherry todavía de pie frente a mí, su dulce aroma golpeándome como el aroma de las flores en verano. Abrió la boca, con una voz suave —El hecho de que pongas a la manada en primer lugar, Dylan, demuestra lo increíble Alfa que serás. Starsmoon tiene mucha suerte.

Fruncí el ceño, odiando que mi confesión solo hubiera provocado palabras sobre la manada por parte de Cherry. La rabia hacia ese futuro que no quería y que se acercaba rápidamente era un sentimiento que conocía demasiado bien. E irónicamente, el pasado que había rechazado siete años atrás estaba ahora justo frente a mí en la figura de Cherry. Quería agarrarlo... agarrarla, y decirle al futuro que se fuera al infierno.

Cuanto más tiempo pasaba respirando el mismo aire que Cherry, más esperanza se encendía en mí. ¿Podrían los sentimientos que Cherry había sentido por mí tantos años atrás florecer de nuevo? Parecía haber una pista en el hermoso rubor que había cruzado sus mejillas antes, cuando había deslizado sus manos por mi cuerpo. Si tan solo pudiera estar seguro de que ella había sentido lo mismo que yo antes. ¿Habrían regresado sus pensamientos a aquella noche que compartimos hace tantos años?

El coraje ardió en mí al pensar en lo que me había dicho sobre su vida antes. Me había dicho que era feliz, pero solo mencionó que lo era con su trabajo. ¿Quería decir eso que no había nadie especial en su vida? Cuando dejó la manada y a mí, lo hizo porque quería una relación adecuada y llevar una vida plena. Pero con todo lo que había logrado en su carrera, ¿no era posible que tuviera más espacio en su vida para algo más? ¿Podría tener espacio en ella para mí?

Mi lobo se erizó justo debajo de mi piel, y no pude resistir la tentación de contarle a Cherry todo. Necesitaba decirle lo que sentía.

—Ni yo... ni mi lobo sentimos nada por Lucy —comencé con voz gruesa, observando cómo el calor volvía a subir a las mejillas de Cherry.

Pensé en cómo mi lobo no había resistido ni un minuto a solas con Cherry antes de que me lanzara sobre ella, abrazándola y respirando su aroma.

La frase estaba en la punta de mi lengua —Mientras que...

—¿Dylan? —gritó Lucy desde abajo.

La ira estalló en mí, y mi lobo gruñó ante la interrupción.

Pero Cherry se alejó, ofreciéndome una sonrisa tensa —El trabajo de un Alfa nunca termina, ¿verdad? —Se apresuró hacia la puerta.

Y mientras Cherry salía corriendo de la habitación, Lucy subió las escaleras impaciente por captar mi atención. Probablemente sospechosa también de que las cosas nos habían llevado demasiado tiempo. La frustración dio vueltas en mí, y me di cuenta de que estaba perdido. Estaba tan enamorado de mi ex compañera como lo había estado siete años atrás. Pero después de mi ceremonia de ascenso mañana, se esperaría que me uniera a otra.

Capítulo 14

Capítulo 14 Cherry

Me escapé por la puerta principal casi tan pronto como bajé las escaleras. Solo un rápido adiós a Heather y Chris me retuvo. Bert pareció darse cuenta de mi necesidad de salir de allí y, afortunadamente, me siguió.

Cuando nos subimos a su camioneta, también se mantuvo compasivamente callado, sin agobiarme con conversación. Justo lo que necesitaba, dado que mi cabeza estaba tan llena de las palabras de Dylan que dudaba que pudiera formar una sola frase coherente. No dejaba de ver su ceño fruncido mientras me confesaba que no era feliz. Me faltó el aire al presenciar la tensión familiar que recorría su cuerpo al sentirse acorralado. Mi corazón se partió por él cuando me dijo que había aceptado este emparejamiento con Lucy solo por un sentido del deber. Parte de mí también se enfureció con su revelación, porque había pensado que, al alejarme y liberarlo de una compañera que no había elegido, habría encontrado la felicidad.

La confusión me embargó. Pero no la había encontrado. Parecía estar aún más en guerra consigo mismo que cuando estábamos juntos.

Cuando llegamos a casa de Bert, me mostró mi habitación, la cama doble ya preparada para mí, con una toalla y un paño de lavar dispuestos.

—¿Te apetece algo de comer o prefieres echarte una siesta? —preguntó Bert.

Llevaba un par de días sobreviviendo sin dormir bien, así que respondí: —Creo que iré a ver a Fern y luego me echaré un sueño.

Bert respondió con una sonrisa amable. —Salúdala de mi parte, entonces, y nos vemos por la mañana.

Cuando mi amigo cerró la puerta tras de sí, la quietud de la habitación pareció estremecerse con la voz grave de Dylan. —Ni yo... ni mi lobo sentimos nada por Lucy. En cambio-

Un escalofrío recorrió mi piel al recordar sus intensos ojos oscuros y el profundo retumbar de su voz, y me pregunté qué había estado a punto de decir. La brusquedad con la que me había empujado contra la pared antes, abrazándome y olfateándome, me había dejado aturdida. Pero el movimiento había sido tan inquietantemente similar a aquella noche que habíamos compartido, cuando me había empujado contra la pared y me había besado. El recuerdo me había enviado una advertencia. Dylan me había dicho entonces que aquella noche había sido un error, que no me quería. Con ese doloroso recuerdo resonando en mí, esta vez había podido apartar a Dylan de mí.

Me había obligado a concentrarme en mi respiración, calmando mi cuerpo para aparentar una serenidad que no sentía, cuando Dylan me preguntó por mi vida, como si pudiera resumirla tan fácilmente. Por supuesto, si hubiera podido ser sincera, le habría dicho que mi mayor alegría era ser madre. Pero tuve que reprimir el pensamiento cuando surgió. Fern me había dado la claridad mental que necesitaba en los momentos que había pasado con Dylan. Incluso mientras él se desahogaba sobre cómo solo se casaba con Lucy por el bien de la manada, había mantenido el pensamiento de mi hija en primer plano. Por encima de todo, necesitaba proteger a Fern. Mantenerla en secreto de la manada Starsmoon. Y de Dylan.

La resolución me devolvió algo de paz en ese momento. Y decidí que no volvería a pensar en Dylan. Su prioridad, como había expresado esa noche, era la manada, mientras que la mía era mi hija. Solo estaba en Starsmoon por mi deber hacia la manada, pero era algo temporal, me recordé a mí misma. Pronto estaría de vuelta con mi hija y con mi negocio. Con la vida con la que sí era feliz. No dejaría que Dylan me afectara.

Conecté mi portátil, salí un momento a por la contraseña del Wi-Fi de Bert, y luego me senté en la cama, marcando el número de Lara.

Al mirar la hora, me di cuenta de que Berlín estaba nueve horas por detrás, y probablemente estaba preparando a Fern para el colegio. Pero no pude resistirme a contactar con ella.

La sonriente cara de Lara me saludó. —Hola, ¿cómo está Seattle?

Intenté no pensar en Dylan. —Bien, gracias, aunque siento que no he dormido en semanas. ¿Cómo está Fern?

—Está bien —dijo nuestra niñera—. Está lavándose los dientes. Espera, te la paso.

Pronto, mi hija apareció en la pantalla, con una sonrisa emocionada que mostraba un nuevo hueco en su dentadura. —¡Mamá, mamá, mira! Se me ha caído el segundo diente. ¡Y el hada de los dientes ha vuelto! Mira lo que me ha dejado —dijo Fern, mostrando orgullosa un euro.

Había dejado una moneda bajo la almohada de mi hija cuando perdió su primer diente hace un mes. Un pequeño latido en mi pecho me recordó que hubiera querido estar allí para colarme en su habitación y ver su emoción al descubrir el regalo esta mañana. Pero me alegraba de tener a Lara, que siempre estaba tan atenta con Fern.

Lara intervino: —Lo siento, Cherry, pero tenemos que irnos al colegio.

Sonreí. —Claro. Gracias, Lara. —Eché un último vistazo a mi hija y le dije—: Que tengas un gran día, cariño. Cuando la pantalla se quedó en blanco, un punzada de nostalgia me golpeó, pero mi pequeño tesoro había hecho su magia y calmado mis pensamientos. Mientras me sumía en un sueño tranquilo, pensaba en Fern yendo al colegio y mostrando su sonrisa con huecos a sus amigos y profesores.

A la mañana siguiente, me sentí más descansada y, al levantarme, disfruté de un desayuno relajado con Bert. Luego, ambos nos vestimos para la ceremonia de la tarde. Bromeamos con la facilidad de viejos amigos. Él hizo imitaciones de James Bond cuando le dije lo elegante que se veía con su esmoquin, mientras yo hacía un desfile de moda falso por su salón con el vestido rosado que había elegido para la ocasión.

Debido a mis tacones y al vestido largo, Bert nos llevó en coche por el corto camino de tierra desde su casa, y nos unimos a los demás miembros de la manada, todos vestidos con sus mejores galas y dirigiéndose hacia la casa de Heather y Chris. Atisbé las enormes carpas instaladas en los jardines, llenas de mesas y comida, listas para que todos festejáramos después de la ceremonia.

Mientras Bert y yo seguíamos a nuestra manada hacia la casa de nuestro Alfa y Luna, mi corazón dio un vuelco cuando me encontré en la amplia sala de recepción. Mi mente atormentada no pudo evitar recordar la noche en que el Alfa de Starsmoon anunció la fecha de nuestra Ceremonia de la Luna con Dylan. Parecía que había pasado una eternidad desde entonces, pero la sensación de cosquilleo que recorrió mi piel hizo que, por el contrario, pareciera que no hubiera pasado tiempo alguno.

Pero el salón del banquete había sido despejado de su enorme mesa, dejando filas y filas de asientos, y un pasillo entre ellos, que conducía a un escenario. Detrás del escenario, el enorme balcón, abierto al cielo azul, proporcionaba un hermoso fondo. La decoración diferente y el hecho de que muchos de mis viejos amigos me rodearan con charlas alegres me distrajeron del pasado. Bert se acercó más al escenario, tomando asiento en la primera fila, pero yo elegí quedarme más cerca de la parte trasera de la sala, decidida a mantenerme alejada del foco de atención. En la parte trasera de la sala, otro balcón estaba abierto. Una brisa bienvenida mitigaba el calor causado por la gran reunión y el día templado.

Cuando el viejo Alfa entró en la sala y caminó por el pasillo, la manada se quedó en silencio, y todos tomamos asiento. Heather entró después, el viejo Alfa y Luna, volviéndose para mirarnos a todos desde el escenario.

Mi corazón dio un vuelco cuando Dylan avanzó por el pasillo. Con un esmoquin puesto, era deslumbrantemente guapo, pero también reconocí el poder y la presencia que irradiaba. Cada uno de sus movimientos era fuerte y decidido mientras subía al escenario, colocándose entre el antiguo Alfa y la Luna. De nuevo, mi estómago se encogió al responder a su presencia, incluso después de siete años. Me admití a mí misma que su efecto sobre mí no había disminuido en absoluto.

En ese momento, el teléfono de mi bolso vibró. Avergonzada, me hundí en el asiento, respondiendo la llamada a escondidas. El pensamiento de que algo pudiera estar mal con Fern hizo que instintivamente cogiera el teléfono. Al menos me había sentado cerca de la parte trasera de la sala.

—Hola, cariño —sonó la voz de Carl en mi oído al responder, y maldije internamente por no haber mirado quién llamaba.

—Hola, Carl —dije en voz baja—. No estoy en Berlín en este momento. Ahora no es un buen momento.

—No hay problema, cariño, solo quería escuchar tu voz —contestó él con suavidad—. Además, he estado pensando en mi metedura de pata con la mantequilla y Fern. Quiero compensártelo en nuestra próxima cita. Déjame reservar un hotel para nosotros.

Su petición me dejó atónita, y el hecho de que estaba sentada en la ceremonia de ascensión del nuevo Alfa de Starsmoon se me olvidó por completo. Mis pensamientos volvieron a la confesión de Carl la última vez que estuvimos juntos: me amaba. Pero… yo no había sido capaz de decírselo. Ahora quería reservar una habitación de hotel. Claramente, quería que fuéramos a la cama juntos. La incertidumbre me invadió al pensar en él y en mí solos en un hotel. Mi cabeza estaba demasiado llena en ese momento para pensar en ello, y dije: —Carl, lo pensaré cuando vuelva, pero ahora tengo que irme. Nos vemos pronto. Colgué, con el corazón latiendo a mil por hora.

Entonces, todo mi grupo se levantó de sus asientos, estallando una ronda de aplausos. Me levanté, uniéndome al grupo para celebrar al nuevo Alfa. Cuando los aplausos cesaron, el antiguo Alfa hizo un gesto para que todos se sentaran.

Todos volvimos a nuestros asientos, y mis pensamientos corrían el riesgo de volver a la petición de Carl.

Escuché a distancia la voz del antiguo Alfa resonando en la sala: —Tras la alegre ascensión de mi hijo como Alfa, me complace anunciar que pronto se casará con su compañera, Lucy, y el grupo de Starsmoon volverá a avanzar hacia el futuro bajo la protección de un Alfa y una Luna.

Mi corazón se aceleró, y una alerta me recorrió. Mi atención se fijó en el cuerpo tenso de Dylan, y juré que sentí su presión en el aire como una tormenta repentina. Sus ojos marrones se oscurecieron mientras observaba a su padre.

La voz grave de Dylan cortó el ambiente: —Mi relación con Lucy es inestable. Necesitamos hablar más sobre la futura Luna del grupo, padre.

La incredulidad me golpeó con fuerza.

El rostro de Chris parecía una tormenta mientras miraba a su hijo: —Cumplirás con tu deber hacia tu grupo, Dylan.

La mandíbula del nuevo Alfa se endureció, apretando los puños mientras desafiaba con la mirada al antiguo Alfa. Negó con la cabeza: —No me casaré con Lucy. Y, justo cuando sus ojos oscuros dejaron de mirar al antiguo Alfa, se posaron en mí. Su intensidad era tan abrumadora que parecía que quemaban todo a su alrededor hasta que solo quedábamos Dylan y yo.

Capítulo 15

Capítulo 15 Dylan

Cuando mi padre me nombró como el nuevo Alfa, inclinándose ligeramente para honrar mi nueva posición como líder de la manada, mi lobo rugió de satisfacción. Yo era el Alfa de Starsmoon.

Me giré para observar a mi manada desde el escenario, y una ola de aplausos estalló entre la multitud. Las caras felices y sonrientes que me miraban hicieron que mi bestia volviera a retumbar. Sentí una oleada de protección recorriéndome mientras las contemplaba. Siempre haría lo correcto por ellos. Esa certeza se hundió en mis huesos y se asentó en mi médula.

Mi manada.

Mientras mi mirada recorría la multitud, busqué entre los rostros y las formas aquello que completaría mi ascenso al Alfa. Cuando mis ojos se detuvieron finalmente en la figura de Cherry, envuelta en un vestido suave de color rosa, el tono de las flores de cerezo, pensé con cariño, y mi lobo retumbó de deseo. La ira también me erizó al notar que se había colocado al fondo de la sala como si no fuera importante. Pero pronto, me dije con renovada confianza, estaría en el lugar de honor: a mi lado.

Mi padre hizo un gesto hacia la manada, invitándolos a sentarse de nuevo.

Mientras admiraba el rostro pálido en forma de corazón de Cherry, la piel de porcelana de sus hombros y brazos, el hambre de mi lobo crecía, y supe con certeza que mi amor por ella no era algo que pudiera seguir combatiendo. Era algo a lo que estaba destinado a rendirme. La única cosa como Alfa a la que tenía previsto rendirme de ahora en adelante.

La voz de mi padre resonó a mi lado en el escenario: —Tras la alegre ascensión de mi hijo a Alfa, me complace anunciar que pronto se casará con su compañera, Lucy, y la manada de Starsmoon volverá a ser llevada hacia el futuro bajo la protección de un Alfa y una Luna.

Sentí que mi lobo tomaba el control de mí. Desde que me nombraron Alfa, me dominaba aún más. Y sabía lo que era mejor para mí. Y para la manada. En un nivel instintivo, entendía lo que necesitábamos. Lucy podía ser la hija de un Alfa, y su linaje, la capacidad de producir un heredero poderoso, pero ella no era mi compañera. La manada solo sería verdaderamente fuerte si seguíamos la verdadera voluntad de Nuu-Chah. Como Alfa, la guía del Dios de la Luna había disipado mi incertidumbre tan claramente como la luna llena disipa la oscuridad. De repente entendí lo vital que era satisfacer a mi lobo y a mí mismo. Mi manada y yo solo seríamos fuertes si reclamaba a la compañera y Luna que siempre había estado destinado a tener.

Cherry.

Mis hombros se tensaron mientras me volvía hacia mi padre: —Mi relación con Lucy es inestable. Necesitamos hablar más sobre la futura Luna de la manada, padre —declaré, con un nuevo nivel de confianza impregnando cada una de mis palabras. Yo era el Alfa de Starsmoon. Mi padre tenía que ceder a mi autoridad ahora.

El rostro de mi padre se tornó lívido: —Cumplirás con tu deber para con tu manada, Dylan.

La irritación en su tono solo hizo que mi sangre hirviera.

Apreté la mandíbula, cerrando los puños para contener la furia de mi lobo, que se sentía rabioso ante la orden de mi padre: —No me casaré con Lucy.

Había visto vagamente a Lucy en la primera fila, cerca de Bert, pero no pude preocuparme por su reacción ante mi estallido. Sabía que, aunque Lucy me encontraba a mí y a mi estatus atractivos, ella no estaba más enamorada de mí que yo de ella. Había vislumbrado su mirada de satisfacción en la primera fila cuando se anunció mi posición como Alfa. Mis palabras directas no corrían el riesgo de herir su corazón, solo su orgullo.

A mi izquierda, mi madre intentó calmarme con su tono más suave: —Dylan, cariño…

Pero la silencié con una mirada firme y luego volví a dirigir mi atención a la manada. Mis ojos se clavaron en la mirada plateada de Cherry, exigiendo que se quedara donde estaba, incluso cuando ella se quedó quieta, alerta. La misma alerta que había mostrado en el taller de mi madre cuando intenté confesarle mis sentimientos. Pero esta vez no me dejaría dominar. Había esperado demasiado para hablar con mi compañera y decirle lo que sentía. No iba a esperar ni un maldito minuto más.

Ese deseo impulsó cada uno de mis movimientos mientras avanzaba por el pasillo, pasando de largo a los miembros de nuestra manada hasta llegar a donde Cherry estaba ahora. La mayoría de la manada también se había puesto de pie, pero no me importaba el revuelo que había causado. Solo tenía ojos para mi compañera. Cogiendo su mano, la llevé hacia el fondo de la habitación y salimos al balcón. La ráfaga de brisa en mi rostro fue bienvenida después del calor sofocante y la tensión de la habitación que acabábamos de dejar.

Tomando a Cherry en mis brazos, mi boca se inclinó hacia la suya, y no pude resistir la tentación de besarla.

Mi lobo gruñó triunfante cuando ella me devolvió el beso. Su lengua respondió a la mía, y exploré su deliciosa boca. Sus labios rozaron los míos con un hambre que igualaba al mío, y fue con profundo pesar que finalmente me separé.

La mirada de deseo en sus ojos entornados y el hermoso rubor en su piel de porcelana casi me hicieron saquear su boca de nuevo. Una profunda satisfacción se agitó dentro de mí al anticipar cómo sería la verdadera plenitud con mi compañera a mi lado cada día y en mi cama cada noche.

Pero me obligué a dejar de besarla el tiempo suficiente para decirle lo que debería haber hecho hace siete años. Mantuve mis manos en su cintura, necesitando seguir sintiéndola. —Eres mi Luna. Siempre lo has sido. Estás destinada a estar a mi lado. Lo sé con todo mi ser. —Mis ojos oscuros capturaron su mirada mientras un destello de incertidumbre la recorría. Mi voz se suavizó—: No tienes que tener miedo. Te lo prometo esta vez, Cherry, te trataré como te mereces.

Sentí que temblaba bajo mi toque y busqué consolarla. —Cherry, sea lo que sea lo que te preocupa, lo hablaremos. Por favor, confía en mí.

Pero ella negó con la cabeza. —Dylan, no puedo...

El remordimiento por cómo la había herido en el pasado me atravesó como una aguja. Si hubiera cultivado el vínculo con mi compañera como debería, ella no desconfiaría de mí ahora. Sus palabras contradecían lo que su beso me había dicho: ella se sentía atraída por mí. Pensé en lo que me había contado sobre su vida, diciendo que era feliz con su trabajo. ¿Era simplemente el miedo a perder lo que tanto le había costado conseguir?

Busqué en su rostro. —Escucha, sé lo que has logrado lejos de la manada, y nunca querría quitarte eso. Sabes que también hay diseñadores de moda en Seattle, ¿verdad? —Intenté inyectar un poco de ligereza en nuestra conversación, ya que estaba claro que se ahogaba bajo las preocupaciones que la atormentaban.

Pero su expresión ansiosa no cambió. Sin embargo, me negué a darme por vencido, recordándome a mí mismo que había probado el hambre en su beso. Había sentido que su lobo quería al mío tan desesperadamente como el mío al suyo. No era mi lobo lo que le daba miedo; sus preocupaciones eran algo más. Además, el instinto más profundo que sentía de mi lobo como Alfa me daba más claridad sobre la voluntad de Nuu-Chah, y cantaba sobre cómo Cherry y yo éramos compañeros destinados. Siempre lo habíamos sido. Y siempre lo seríamos.

—Eres mi compañera, Cherry —intenté de nuevo, apretando su cintura con más fuerza, deseando que ella también lo reconociera. Pertenecemos juntos. Mientras mis manos la agarraban, sentí que mi lobo se agitaba como la noche en que la reclamé. Ella era mía.

—Ya te lo dije; no puedo ser tu compañera.

Sus palabras fueron como garras que me abrían el pecho. ¿Por qué parecía que su corazón se rompía cuando era ella la que destrozaba el mío?

De nuevo.

Los pedazos rotos que ella había dejado siete años atrás, que habían cicatrizado y sanado de manera imperfecta, implosionaron en mi pecho.

Sintiéndome vacío por dentro, mis manos se deslizaron de su cintura, incluso mientras mi lobo aullaba tristemente en mi interior. Con una última mirada devastada, Cherry se dio la vuelta y huyó de regreso a la sala de recepciones.

Mi mente no dejaba de dar vueltas a sus palabras, intentando comprender su rechazo, pero todo en mí seguía volviendo a su apasionado beso y a la satisfacción vibrante que sentí de parte de su lobo. No podía entender qué acababa de suceder. ¿Por qué me había rechazado de nuevo?

Mi cansada mirada se posó en la barra que habían montado aquí en el balcón. Claramente, para los brindis de celebración después de mi ceremonia de ascensión, pero lo que necesitaba ahora era un trago de consolación, uno largo. Me dirigí hacia la mesa, cogí una botella de vino tinto y una sensación de déjà vu me recorrió. Pensé en lo familiar que parecía esta cadena de eventos. ¿Por qué sentía como si mi Luna estuviera decidida a destruirme cuando todo lo que yo quería era amarla?

Con un amargo brindis por mi compañera, levanté la botella y bebí un trago. Mientras el vino se agriaba en mi lengua, mis pensamientos se oscurecieron. El primer acto que mi manada había presenciado que intentaba realizar, reclamar a mi compañera, había fracasado. Pero entonces, la voz sincera de Cherry me persiguió: —El hecho de que estés poniendo a la manada en primer lugar, Dylan, demuestra el increíble Alfa que serás.

Sus palabras ardieron como el vino que me quemó la garganta. Pero volví a pensar en cómo mi conexión con el Dios Lunar se había profundizado desde mi ascenso al Alfa, e imaginé decirle a Cherry de nuevo que las necesidades de la manada y las mías eran las mismas: la necesitábamos. Y, maldita sea, aún no sabía cómo, pero iba a demostrárselo.

Pero ahora mismo, me bebí ese líquido amargo, rogando por una rápida entrega en el olvido.

Capítulo 16

Capítulo 16 Cherry

Mientras entraba apresuradamente desde el balcón, mi corazón palpitaba. Aunque había dejado atrás físicamente a Dylan, la expresión de angustia en su rostro apuesto no abandonaba mi maltrecho corazón. Le había dicho que no podía ser su compañera, y lo decía en serio. Lo dije en serio hace siete años, y lo decía ahora. No había vuelto a Starsmoon por Dylan. Había venido porque las normas de la manada me habían obligado.

Sin embargo, la angustia grabada en sus fuertes facciones me hacía desear volver y consolarlo. Pero no podía. No pertenecía a este lugar. Tenía toda una vida en otro sitio. Tenía a Fern.

El pensamiento de mi hija finalmente me hizo acelerar el paso por la sala de recepción. Me moví tan rápido que apenas noté a Lucy acercándose a mí con aire desafiante. Pero los rápidos reflejos de mi loba surgieron en mí. Esquivé la mano de Lucy cuando intentó golpearme—su largo vestido de color crema y sus rizos ondulados parecían vibrar de furia.

—¡Eres una zorra manipuladora! —gritó Lucy.

La miré boquiabierta, mi cuerpo agitado por demasiadas emociones. Todavía aturdida por la confesión de Dylan, sentía como si estuviera en trance.

Lucy continuó su diatriba, su figura alta y delgada temblaba. —Lo vi ayer. Sabía que habías vuelto solo para seducirlo, a pesar de que lo rechazaste.

—El Beta de Dylan exigió que volviera —argumenté—. Vine aquí porque las normas de la manada me obligaron. De lo contrario —enfaticé—, no tengo nada que ver con Dylan.

La misma sospecha implacable desfiguró el rostro de Lucy.

Exasperada, exhalé y dije: —De hecho, me voy. Ahora mismo. Dando media vuelta, fue un alivio abrumador sentir el aire fresco en mi rostro al salir de la casa de mi antigua Luna y Alfa.

Pero la sensación fue efímera. El bullicio de los rumores llenó los jardines donde la manada había emergido. Un grupo de personas pululaba por los jardines bajo las carpas. Intenté no mirar, pero sentí sus ojos sobre mí. No podía evitar molestarme al pensar que estas personas, mi antigua manada y amigos, habían estado contentos de verme apenas una hora atrás. Pero ahora mi piel se erizaba de inquietud al sentir que me miraban con censura y juicio. ¿Acusaban, como Lucy, de haber perturbado la paz? La culpa me revolvía el estómago al recordar cómo le había devuelto el beso a Dylan apenas unos minutos antes. Mis labios hormigueaban con el recuerdo de su boca caliente y hambrienta. Pero ahogué el pensamiento. Mi cuerpo había respondido a él antes de que pudiera pensar. No había querido besarlo. No había significado nada.

Con los puños apretados, me obligué a no preocuparme por ellos. Había vuelto por las normas de la manada. Lo que le había dicho a Lucy era la verdad. Y con cada paso que daba, estaba decidida a demostrar lo que había dicho al no volver a poner un pie en el complejo de Starsmoon. Nunca más.

Tras recorrer el camino de tierra, hice una parada en casa de Bert. Afortunadamente, había dejado la puerta abierta. Aún mejor, no estaba en casa. No creía que pudiera soportar las mismas acusaciones de mi amigo más antiguo que las de Lucy. Estaba casi seguro de que él estaría de mi lado, pero sintiéndome afectada, no tenía intención de esperar para comprobarlo.

Haciendo la maleta, en cuestión de minutos, me alejé caminando de Starsmoon. Había demasiada gente en el lugar como para considerar esperar allí mientras llamaba a un taxi, así que lo pedí mientras caminaba por la carretera. Sabía que mi padre estaría en algún lugar entre el grupo de curiosos, probablemente buscándome, pero no podía enfrentarme a la idea de abrirme paso entre la multitud para encontrarlo. Estaba segura de que volvería a casa cuando no me encontrara y que nos veríamos allí.

La otra preocupación que retorcía mi interior era que si me quedaba, Dylan podría intentar hablar conmigo de nuevo. La idea me hizo prácticamente correr. Mis tacones de satén rosa se arruinaron con el barro, y la parte inferior de mi vestido se llenó de manchas de tierra, pero nada de eso importaba. Lo único que importaba era salir de allí.

Al final del camino, me subí al taxi que me esperaba y por fin sentí que podía respirar tranquila. Sin embargo, incluso mientras el taxi me llevaba cada vez más cerca de Horizon View, me sentía inquieta y no podía evitar mirar por la ventanilla trasera, preocupada de que aún me estuvieran siguiendo.

Cuando llegué a casa de mi padre, saqué la llave escondida en la maceta y me metí dentro. Con las manos temblorosas, preparé una cafetera, deseando en cada momento que mi padre volviera pronto. Me senté en el sofá del salón, abrazando mi taza caliente en un intento de calmarme. Pero el silencio de la casa me irritaba, y con los nervios a flor de piel, saltaba al menor ruido. El golpe de los cubos de basura del vecino y el maullido de un gato me hicieron levantarme de un salto.

Cuando mi padre finalmente regresó, casi salto del susto. Pero cuando entró corriendo y me envolvió en un abrazo que tanto necesitaba, me calmé al instante. Durante un momento, disfruté de la certeza de que las palabras eran innecesarias. Como miembro de la manada, había presenciado el arrebato de Dylan y debió ver cómo me encontró entre la multitud y me sacó al balcón.

—Sabía que no debería haber vuelto nunca —murmuré desolada contra el pecho de mi padre.

Se apartó y se sentó en el sofá frente a mí, mientras yo le servía una taza de café de la cafetera que ya había preparado para él. Mis manos temblaban, pero hacer algo me aliviaba.

—Gracias, cariño —mi padre aceptó la taza. Lo tomaba solo, y aunque aún estaba demasiado caliente para beber, la acercó a su boca, saboreando el aroma como siempre hacía.

Durante un rato, estuvimos en silencio. Con la compañía de mi padre, ya no me sentía tan nerviosa. Mientras sorbía mi café, me reconfortaba saber que, incluso si pasaba lo peor y Dylan aparecía aquí para hablar conmigo de nuevo, tendría a alguien de mi parte que lucharía por mí si me negaba a verlo. Y con el remolino de pensamientos en mi mente, sabía que, si aparecía, no podría enfrentarme a hablar con él otra vez.

Con mis preocupaciones aún royéndome, mi padre fue el primero en romper el silencio. —Dylan y Lucy no parecen estar bien juntos.

Sus palabras me trajeron el eco de la voz infeliz de Dylan. —No —coincidí con frialdad. Con cautela, compartí: —Dylan dijo que solo aceptó casarse con Lucy para asegurar un heredero poderoso.

Los labios de mi padre se fruncieron bajo su espesa barba. —Sabía que no parecían una pareja enamorada. Cualquiera puede verlo.

Mi corazón se aceleró ante su reflexión, y las palabras de Dylan en el balcón me atormentaron: —Eres mi compañera. El sabor de su beso resonó en mí. De nuevo, me reprendí por haberle devuelto el beso. Pero mi cuerpo había respondido antes de que mis pensamientos racionales pudieran reaccionar.

Sacudí el recuerdo, sin querer pensar más en Dylan. Todo este viaje había sido un error. No debería haber vuelto. Debería haber desafiado la ley de la manada. ¿No habría sido mejor ofender al nuevo Alfa que estropear su ceremonia de ascenso y el anuncio de su compromiso?

—Cherry —preguntó mi padre con suavidad—, ¿y tú? ¿Hay alguien especial en tu vida?

Su tono cuidadoso pero tierno me dejó aturdida. Se me secó la boca y me costó ordenar mis pensamientos. Volví a recordar la llamada de Carl, que había atendido justo antes del impactante anuncio de Dylan. Mi estómago se retorció de nuevo al pensar en acostarme con Carl. Pero quizás era lo que necesitaba. Quizás, cuando volviera a Berlín, sería lo natural. Él me había dicho que me amaba. Quizás, con el tiempo, yo sentiría lo mismo. Decidí darle una oportunidad a Carl. Me comprometería con él cuando volviera a Berlín.

Un destello de preocupación tensó su expresión. —¿Y el padre de Fern? ¿Sigues en contacto con él?

Mis manos se apretaron alrededor de la taza con fuerza de hierro. La pregunta insinuante de mi padre me hizo sospechar que ya sabía quién era el padre de Fern.

Con una respiración profunda, expliqué: —Hay alguien en Berlín. Estoy saliendo con un humano llamado Carl. Hice una pausa para ordenar mis pensamientos, pero lo reconocí: —Y Dylan es el padre de Fern.

Mi padre me miró con seriedad mientras asimilaba esta información, y observé que no parecía sorprendido. Después de que le pedí tanto a él como a Bert que mantuvieran en secreto la existencia de Fern, él ya había deducido la verdad.

Pero sentí una oleada de alivio recorrer mi cuerpo, ahora que no había secretos entre mi padre y yo. Había esperado de verdad que mi padre pudiera ser una parte más importante de la vida de mi hija y de la mía, y ahora que lo sabía todo, eso podría hacerse realidad.

—Es por eso que no puedo arriesgarme a volver a Seattle, papá —confié—. Viste cómo era Dylan conmigo, y he trabajado demasiado duro para construir la vida que quería en Berlín como para que él me arrastre lejos de ella. Mis manos se apretaron aún más alrededor de mi vaso, con un agarre desesperado, mientras añadía: —Y no voy a arriesgarme a que Dylan y la manada reclamen a Fern.

—Así que, cuando me vaya de Seattle mañana, no volveré a venir aquí —ojalá pronto pudiera ser como si este desastroso viaje nunca hubiera ocurrido.

—Nada es más importante para mí que tú, cariño. Y estoy deseando conocer a mi nieta —hizo una pausa, pensativo—. Iré pronto. Habrá asuntos que cerrar con la manada, pero creo que el tiempo contigo y con Fern lleva demasiado retraso. Me voy a retirar, y mientras no te importe tener a un viejo como yo, viviré contigo hasta que me establezca en algún sitio.

Dejé mi taza y me abalancé sobre mi padre, abrazándolo feliz. Las lágrimas nublaron mi vista, y dije: —Que vayas a vivir con nosotros en un año hace que este viaje desastroso haya valido la pena.

Mientras mi mirada recorría la habitación, una sensación de melancolía se apoderó de mí. Mis ojos se deslizaron sobre el papel pintado estilizado y los sofás florales que siempre me recordaban la afición de mi madre por la decoración con estampados. Después de mañana, probablemente nunca volvería a ver este lugar y muchas de estas cosas. Mi hogar de la infancia y los objetos que lo conformaban podrían desaparecer pronto. Una parte de mí sentía dolor al pensar que nunca podría compartir con Fern los lugares de aquí que habían sido tan especiales para mí. Pero me recordé a mí misma que este plan era lo mejor. Le daba a Fern una vida lejos del control de la manada, una vida que ella podría elegir por sí misma, tal como yo había elegido la mía.

Capítulo 17

Capítulo 17 Dylan

El dolor en mi cuerpo no solo provenía de la terrible resaca que martilleaba mi cráneo como una estampida de rinocerontes embravecidos. Me golpeó al darme cuenta de que Cherry había dejado el país. La luz brillante de la tarde se colaba por la rendija de las cortinas de mi habitación, y supe que debía ser mediodía; Bert me había dicho que Cherry tenía previsto volar el día después de mi ceremonia de ascensión.

Cuando caí en la cruda realidad de que era ese día, la pérdida resonó en mí de nuevo. Después de que Cherry se marchara ayer, había bebido tanto que no podía recordar casi nada de la segunda mitad del día. Fragmentos borrosos de Bert hablando conmigo y ayudándome a volver aquí anoche emergían en mis pensamientos lentos.

La resaca seguía manifestándose, retorciéndome el estómago, tensando mi pecho y espalda, e incluso mis piernas parecían doloridas. Pero ninguna de estas aflicciones se comparaba con la que oprimía mi pecho. Mi lobo también parecía sentir la creciente distancia entre Cherry y yo. El instinto de mi bestia era correr como si aún pudiera alcanzarla, pero un gran océano se abría entre nosotros mientras ella volaba a Europa. Bert me había informado de que vivía en Berlín. Mi lobo aulló desconsoladamente ante la atroz distancia que se abría entre mi pareja y yo.

Mientras yacía en un estado entre la conciencia y el sueño, mis pensamientos se deslizaron hacia la imagen de Cherry tal como se había visto en mis brazos después de que la besara ayer. Y ella me había devuelto el beso; me recordé a mí mismo. El pensamiento era lo único que parecía capaz de aliviar el dolor que me había causado su rechazo. Veía sus ojos plateados, derretidos de deseo, sus mejillas sonrojadas y sus labios hinchados por mis besos.

El recuerdo era tan vívido que, al deslizarme hacia el sueño, sentí que podía saborear sus labios de nuevo. Me entregué de lleno a la fantasía que debía haber surgido de la necesidad de consuelo de mi mente. Suaves besos jugueteaban con mi boca, y yo los correspondía. Ella deslizó su lengua en mi boca, y la mía bailó con la suya. Mi excitación se despertó, y Cherry se frotó contra mí. Me empujé contra ella, pensando en su cálido calor envolviéndome y sintiendo como si ya estuviera a punto de estallar.

Una voz susurró en mi oído: —Sabía que recordarías lo mucho que te gusta despertarte conmigo.

El tono me sobresaltó porque... no era el de Cherry. Al abrir los ojos, vi a Lucy encima de mí. Nada más que una camisola transparente la cubría, resaltando sus caderas, el plano de su abdomen y la curvatura de sus pechos. Mientras se frotaba contra mí, solo mis calzoncillos nos separaban, y mi polla se excitó contra ella.

En medio de la resaca, quería encontrar un respiro en el placer que prometían sus movimientos. Pero, incluso con el martilleo en mi cabeza y el nauseabundo vacío en mi estómago, los pensamientos de Cherry me detuvieron. Un destello de su pálido rostro en forma de corazón, sus ojos profundos y su suave cabello rubio pasaron por mi mente. Quería abrazarla a ella, no a Lucy.

Ahora, completamente despierto y sintiéndome engañado por el hecho de que no fuera Cherry la que estaba en la cama conmigo, la irritación me hizo sentarme tan rápidamente que Lucy cayó de mí.

Ella frunció el ceño. —¿Estás bien, cariño?

Menee la cabeza, molesto por tener que lidiar con Lucy además de este insoportable dolor de cabeza. —Se acabó, Lucy. No puedo casarme contigo. Casi añado, —por si no lo dejé suficientemente claro ayer... pero me lo mordí, ansioso por evitar una escena.

Aclaré con más calma: —No sería justo para ti ni para mí si nos uniéramos. No nos amamos.

Sin embargo, Lucy no estaba de humor para ser complaciente. Sus facciones se afilaron, sus labios finos se tensaron. —Esa perra se ha ido, Dylan. ¿Cuándo vas a darte cuenta de que no es tu pareja? ¿Cuándo vas a dejar de perseguirla como un perrito enamorado?

Contuve la ira que erizaba mi piel mientras Lucy se atrevía a insultar a Cherry y tenía la audacia de burlarse de mí, el Alfa de mi manada. Me recordé a mí mismo que el orgullo de Lucy había sido herido por mi desaire ayer. Estaba arremetiendo porque estaba humillada. Sin embargo, todavía esperaba atarme a ella, a juzgar por cómo se había colado en mi habitación y había intentado acostarse conmigo. Era ambiciosa, eso desde luego. Pero no había forma de que me atara a ella.

Una nueva firmeza recubrió mis palabras. —Necesitas volver a la manada Bloodmoon, donde perteneces.

Lucy se estremeció como si la hubieran golpeado, su mirada recorrió mi rostro impasible.

Luego, su expresión se desmoronó, y su labio comenzó a temblar. —Dy… Dylan —sollozó—. Sé que piensas que estoy haciendo esto por mí, que soy ego… egoísta… —Su voz se desvaneció mientras el llanto ahogaba sus palabras. Pareció recomponerse y logró decir—: Pero si no soy la nueva Luna de Starsmoon, ¿no entiendes que habrá una guerra entre nuestras manadas?

Con sus ojos sombríos fijos en mí y su rostro bañado en lágrimas, casi podría haber creído que Lucy estaba sufriendo ante la perspectiva de cómo nuestro compromiso fracasado afectaría a nuestras manadas. Después de todo, una de las razones por las que una alianza con Lucy había sido una buena idea era establecer un vínculo entre nuestras dos manadas hostiles, además de la idea que había complacido a mi padre: que una alianza entre nosotros dos, provenientes de líneas Alfa, traería un heredero poderoso.

Pero ya no me importaban esas preocupaciones. Todas parecían insignificantes en comparación con mi necesidad de estar con mi verdadera alma gemela y la necesidad de mi manada de tener a su Luna destinada.

Apreté la mandíbula y le dije con firmeza: —Si hay una guerra, entonces la ganaré.

De nuevo, Lucy se tensó. No pasó por alto cómo su mirada se posó en mis labios, como si fuera a intentar otra vez persuadirme con su cuerpo.

Rápidamente, resolví: —No sacrificaré mi matrimonio por más tiempo.

El rostro cetrino de Lucy palideció, pero ocultó rápidamente su sorpresa al levantarse de la cama y clavarme la mirada. —Vosotros, los Starsmoon, sois todos iguales. No puedo creer que estuviera dispuesta a unirme a ti por el bien de nuestras manadas. Te odio. —Puso las manos en sus caderas y prometió—: Recuerda mis palabras, Dylan, pagarás el precio por rechazarme. —Y en un torbellino de encaje y piel cetrina, salió de la habitación, cerrando la puerta de un portazo.

Apenas tuve diez minutos de tregua antes de que mi teléfono sonara. Por un momento, me quedé tumbado en la cama, sin ganas de contestar, mientras volvía a pensar en que Cherry se había ido. Luego, la idea de que podría ser ella llamándome me hizo saltar de la cama y agarrar el teléfono de mis pantalones tirados en el suelo. La esperanza que latía en mi pecho era abrumadora, y no miré la identificación de la llamada.

—Necesitamos hablar —dijo mi padre desde el auricular.

Mi estómago se tensó al escuchar su tono cansado, y me sentí culpable por la escena que había causado el día anterior, aunque solo por un momento. Tenía que hablar con mi alma gemela. Y nunca me arrepentiría de eso.

—Te veré en la oficina en quince minutos —le dije antes de colgar.

Cuando llegué, mi padre parecía tan cansado como sonaba. Las ojeras bajo sus ojos delataban que había dormido poco, si es que había dormido, la noche anterior. Al sentarme frente a él, noté la barba incipiente en su mentón y me di cuenta de que definitivamente no había descansado. Mi padre era de esos hombres que se enorgullecían de su aspecto pulcro y ordenado. A mi madre le gustaba bromear diciendo que era un perrito mimado. Su apariencia descuidada me hizo esperar a que compartiera lo que lo estaba preocupando, porque sabía que solo las mayores preocupaciones lo habrían hecho descuidar sus hábitos de aseo.

—Por favor, Dylan, dime que vas a arreglar las cosas con Lucy.

Con cuidado, mantuve la ira fuera de mi rostro, sintiéndome más contenido que el día anterior. Después de todo, cuando mi padre me había presionado sobre Lucy entonces, había sentido que él era un obstáculo entre mi alma gemela y yo. Me había vuelto más asertivo porque sentía que estaba amenazando a Cherry y a mí.

—No lo haré, papá. No puedo…

—Si la rechazas —me interrumpió mi padre—, habrá una guerra entre las dos manadas. —El temblor de pánico en su voz era inconfundible.

Me sentí extrañamente tranquilo, a pesar de la exclamación calamitosa de mi padre. —Es demasiado tarde. Ya he echado a Lucy de aquí.

Vi cómo la expresión de mi padre se derrumbaba. —Entonces has condenado a todos nosotros con tus acciones impulsivas, hijo. —Se hundió en su silla, mirando al vacío como si estuviera viendo el desastre que se avecinaba.

Pero la presencia de Nuu-Chah decía lo contrario. Volví a sentir esa profunda certeza de que estaba haciendo lo correcto. No podía maldecir a mi manada al reclamar a mi pareja porque ella también era su Luna. Todos necesitábamos a Cherry. Y un día, mi padre también lo vería. Reflexioné sobre cómo él había estado tan seguro de la importancia de Cherry para nuestra manada mientras yo había sido tontamente ciego ante ello. Ahora, nuestros papeles se habían invertido. Me pregunté si, a medida que el tiempo había acercado a mi padre a actuar como Alfa, su intuición sobre la voluntad de Nuu-Chah no se había debilitado mientras que la mía había aumentado.

Justo en ese momento, mi teléfono vibró. Saqué el móvil y abrí un mensaje de Bert:

Por favor, no me odies por esto, Dylan. Llevo varios días obsesionado con si debía decirte algo.

Vi los puntos suspensivos en la pantalla mientras seguía escribiendo. Fruncí el ceño, preguntándome de qué demonios estaba hablando mi Beta. ¿Cómo podría odiar al tipo? Él había sido quien habló conmigo anoche y me llevó sano y salvo a casa ayer. También fue quien siguió mi orden de invitar a Cherry de vuelta desde Berlín para asistir a mi ceremonia de Alfa.

Al pensarlo, apreté el teléfono con más fuerza. ¿Tendría esto que ver con Cherry? Observé los tres puntos que parpadeaban durante unos segundos más, lleno de tensa expectación.

Le prometí a Cherry, como su viejo amigo, que no te lo diría. Pero después de lo de ayer y con Cherry de nuevo fuera, sé que debo decírtelo ahora. Cherry tiene una hija de seis años, Fern. La conocí cuando estaba en Berlín. Creo que Cherry la concibió cuando todavía estaba en la manada.

Una oleada de calor recorrió mi pecho al leer el mensaje de Bert. Podía ser una idea absurda, pero juré que ese destello del futuro que vi felizmente desfilando por mi mente era un atisbo del futuro enviado por Nuu-Chah mismo. Vi a Cherry y a mí cogidos de la mano mientras una niñita saltaba delante de nosotros, sonriendo y riendo al mirarnos.

Rápidamente, le contesté a Bert:

No te odio, colega. De hecho, te daría un ascenso de puta madre si hubiera alguno. Además, consígueme el próximo vuelo a Berlín.

Capítulo 18

Capítulo 18 Cherry

Al salir del aeropuerto de Berlín, lo primero que llamó mi atención fue un hombre alto y de pelo oscuro que sostenía un enorme ramo de rosas. Cuando me encontró entre la multitud, una sonrisa de un millón de dólares iluminó su rostro. Carl. Parpadeé, observando cómo su pelo despeinado contrastaba perfectamente con su traje caro, dándole un aire travieso. Me había enviado un mensaje para preguntar cuándo volvía, pero no había mencionado que vendría a recogerme.

Al encontrarme con sus ojos esmeralda, no pude evitar deslumbrarme por el deseo en ellos. Sus labios se inclinaron y depositó un beso prolongado en los míos. —Dios, te he echado de menos —susurró, provocando una sonrisa en mí.

—Solo he estado fuera una semana —dije, mirando el enorme ramo de flores que llevaba en brazos—. Esto debe haber costado una fortuna. No tenías por qué —le dije, aunque disfrutaba del embriagador perfume que me envolvió mientras me las entregaba.

—Te he dicho que te echaba de menos —dijo, robándome otro beso antes de coger mi bolsa de viaje y meterla en el maletero.

Abrió la puerta del copiloto y me ayudó a entrar.

Al subirse y arrancar, preguntó —Entonces, ¿cómo ha sido Seattle? ¿Era un proveedor al que tenías que ver?

Suelo irme a reunir con nuevos proveedores para mi negocio de diseño, así que era una suposición natural por su parte. Aparte del mensaje que le había enviado sobre cuándo volvía, Carl y yo no habíamos hablado desde la última vez que me llamó... Mi corazón se aceleró al recordar de nuevo lo que Carl me había sugerido por teléfono: que era hora de reservar una habitación de hotel juntos, de llevar nuestra relación al siguiente nivel.

Contuve el revoloteo en mi estómago. Todavía no sabía qué quería hacer con su sugerencia. En lugar de eso, me centré en la conversación que teníamos en ese momento y respondí con la mayor honestidad que pude —No. En realidad fui a visitar a mi padre. Sigue viviendo en la ciudad.

Carl y yo no habíamos hablado mucho de nuestras familias. Él sabía que yo era de Seattle, mientras que yo sabía que él era originario de Bruselas. No habíamos llegado al punto de hablar sobre conocer a los padres y ese tipo de cosas.

—Oh, eso es encantador —dijo Carl—. Espero que esté bien.

—Lo estaba —El impulso de compartir algo más significativo con él sobre lo que había sucedido me invadió. Pensé en cómo me había cerrado a mi pasado últimamente. No quería cometer el mismo error con mi futuro. Quizás necesitaba compartir más con Carl para saber si quería dar el paso íntimo que me había sugerido recientemente. Tras respirar hondo, expliqué —Aunque no he visto mucho a mi padre en los últimos seis años. No desde que me fui de Seattle. No desde que tuve a Fern, para ser exactos. Así que, de algún modo, esta fue la primera vez que le hablé de ella.

Los ojos de Carl se abrieron de par en par. —Vaya, Cherry, eso es fuerte —Su mirada se dirigió a mí como para comprobar que estaba bien—. Debe haber sido una conversación bastante intensa.

Asentí. Tragándome el nudo en la garganta. Si Carl pudiera saber lo trascendental que había sido esa conversación, junto con todo lo demás, como el hecho de que había tenido que ocultar la identidad del padre de Fern.

—Lo fue. Pero fue sorprendentemente positiva —dije—. Cuando mi padre se enteró de que tenía una nieta, me dijo que había estado pensando en jubilarse anticipadamente. Dijo que nos visitaría aquí y que, en un año, se mudaría para estar con nosotros.

Carl me sonrió radiante. —Eso es increíble, Cherry. Estoy muy contento por ti y por Fern. Y espero no estar sobrepasando los límites si digo que también tengo ganas de conocerlo.

Una sorpresa me invadió. Nunca habíamos hablado de familia ni de asuntos tan serios antes, así que escuchar a Carl decir que quería conocer a mi padre fue inesperado. Pero, por otra parte, siempre me había cerrado en banda, los hábitos aprendidos de tener que ser reservada, tal vez, se habían arraigado demasiado en mi comportamiento.

Mientras Carl conducía con soltura por las calles de la ciudad, pasando junto a edificios modernistas y sus habitantes, que lucían atrevidos diseños europeos, no pude evitar sentirme más audaz.

—No estás sobrepasando los límites, Carl. También estoy deseando presentarle a mi novio —dije con sinceridad.

Él apartó una mano del volante y la posó sobre mi rodilla desnuda. —¿Novio? ¿Así que finalmente he conseguido que te comprometas conmigo? —Bromeó, pero percibí la pregunta subyacente en su voz. ¿Estaba lista para llevar nuestra relación al siguiente nivel, para comprometerme plenamente con él?

La sensación de su mano sobre mi piel despertó un deseo que me recorrió entera. De nuevo, la revelación me golpeó: había sido yo quien se había mantenido al margen en mi relación con Carl. Era hora de comprometerme con él. Además, no podía evitar pensar en lo mucho que Dylan me había afectado en Seattle. Sí, le había correspondido aquel beso, pero necesitaba dejarlo atrás. Necesitaba soltarlo por completo. ¿Qué mejor manera había que comprometerme plena e íntimamente con Carl?

Respondí con un tono lleno de significado —Quiero estar contigo por completo, Carl.

Supe que lo había entendido cuando sus pupilas se dilataron y recorrieron mi cuerpo.

La mirada de Carl dejó un rastro de calor en mi cuerpo, y fue un alivio cuando encontró un sitio para aparcar en mi calle y volvió su atención hacia mí. Su beso apasionado me dijo cuánto me deseaba. —¿Cuándo? —preguntó sin aliento al separarnos.

Con mi piel aún caliente por su contacto y su aliento en mis labios, dije —Déjame confirmar una hora con Lara, y te avisaré.

Asintió, su pelo aún más revuelto por mis manos mientras lo besaba. No pude evitar imaginármelo aún más despeinado de lo que estaría en la cama.

—No subiré —dijo—, porque no creo que pueda controlarme si me miras así. —Una sonrisa sexi y desarmante se dibujó en su rostro, y mi piel vibró de anticipación. Me di cuenta de que aún no eran las tres, y Fern no habría llegado de la escuela, así que quizá era una decisión inteligente que Carl no subiera.

—Llámame pronto, ¿vale? —Sus ojos brillaban esperanzados, y asentí con una sonrisa de satisfacción.

Después de que Carl sacara mi maleta del coche, me robó otro beso rápido, y tras unos minutos de caminata llegué a mi edificio. Arrastré la maleta por los dos tramos de escaleras, agradecida de viajar ligera, y al llegar a mi puerta me encontré con Dylan.

Se apoyaba contra la pared junto a mi puerta como si fuera lo más normal del mundo que estuviera allí. Él estaba aquí. Mi corazón latió con violencia en mi pecho, y él sonrió, acercándose mientras ofrecía —Déjame llevártela. —Cogió mi maleta con facilidad mientras yo me quedaba petrificada en las escaleras.

Al dejar mi bolsa frente a la puerta, preguntó con una sonrisa torcida —¿No me vas a invitar a pasar?

Mi corazón palpitó de pánico, y entonces recordé que apenas eran las tres. Fern aún no habría llegado a casa.

Confundida, saqué las llaves de mi bolsillo y balbuceé —No tengo café y estoy fatal por el jet lag. Bajemos al café. —Conseguí abrir la puerta y dejé mi maleta en el pasillo.

—Claro —dijo Dylan, sonando complacido.

Me di la vuelta, aún sintiéndome aturdida por la visión de él plantado en el umbral. No paraba de pensar que desaparecería como si fuera un producto de mi imaginación, pero no, él estaba realmente aquí. Su cuerpo alto y musculoso, contra el que me había presionado dos veces en los últimos días, estaba muy presente. Su rostro rudo y atractivo y sus ojos oscuros me miraban con tal atención que amenazaba con cortarme la respiración.

—¿Café? —preguntó, con una sonrisa torcida curvando sus labios.

Un rubor me subió a las mejillas y me di cuenta de que lo había estado mirando fijamente. —Perdona, el jetlag —musité torpemente, apresurándome a salir y siguiéndolo escaleras abajo.

Mi cafetería más cercana estaba justo al lado, y tanto Dylan como yo nos sentamos pronto en una mesa redonda con tazas humeantes frente a nosotros.

Noté que Dylan aún tomaba su café solo, como cuando vivía con él, mientras yo sorbía un latte de avellana. Necesitaba tanta cafeína y azúcar como fuera posible para superar el shock de la aparición repentina de Dylan. Con dificultad, finalmente logré apartar los recuerdos de lo íntimos que habíamos sido en los últimos días y de la declaración de Dylan. Fijándolo con una mirada seria, le pregunté: —¿Por qué estás aquí, Dylan?

Él tomó un trago de su café, la taza parecía tan pequeña en sus grandes manos, y me miró con una mirada igual de seria. —Llevo un rato esperando aquí, Cherry. Antes de que llegaras, creo que vi a tu niñera y a tu hija en el jardín de tu apartamento.

Mi corazón dio un vuelco. Sabía que tenía una hija. Mis pensamientos se dirigieron inmediatamente a Bert, al darme cuenta de que debía haberle contado a Dylan sobre mi hija. Así que eso era lo que hacía aquí. Creía que podía reclamar lo que era mío. Mi expresión se endureció.

Curiosamente, la expresión sobria de Dylan se suavizó. —La niña se parecía mucho a mí cuando era pequeño. —Mantuvo mi mirada y su voz bajó a un susurro. —¿Es mía?

La inquietud se apoderó de mí y negué con la cabeza enfáticamente. —No —logré decir con voz entrecortada. —No... El padre de Fern es humano. —Bajé la vista hacia mi taza, incapaz de mirarlo.

—Fern —dijo suavemente. —Es un nombre tan bonito como el de su mamá.

Mis ojos volaron hacia él, y de nuevo sentí que se me cortaba la respiración al sorprenderme por la ternura en su rostro rudo. Cuando vivía con él, habría dado cualquier cosa por ver una expresión así en su cara.

Los pensamientos del pasado hicieron que me endureciera de nuevo, y pregunté por segunda vez: —¿Por qué estás aquí?

Se reclinó en su silla y dijo: —Necesitaba un traje.

Mis labios se torcieron. —No hace falta que vengas en persona a por un traje.

Una sonrisa cariñosa se dibujó en su rostro. —Sí lo hace si quería ver a la hermosa diseñadora de dicho traje.

No pude evitar el calor que surgió mientras él me miraba. Sentía que mi cara se tornaba carmesí y que mi estómago daba volteretas bajo la intensidad de la atención de Dylan.

Pero mi anterior resolución de pasar página de Dylan y de los errores que habían ocurrido en los últimos días me hizo decir: —Tengo un novio, Dylan.

Pensé en cómo acababa de comprometerme a estar con Carl plenamente y me obligué a ser clara. —Así que, sea lo que sea que creas que va a pasar entre nosotros, no va a pasar, ¿vale? Ya te lo he dicho. Lo siento, Dylan, no hay nada más que decir.

Y con eso, aparté mi silla y salí de la cafetería sin mirar atrás.

Capítulo 19

Capítulo 19 Dylan

Salí de la cafetería poco después de Cherry. Inmediatamente, saqué mi teléfono y llamé a mi Beta.

La voz animada de Bert fue un reconfortante recordatorio de casa, y me sentí más tranquilo mientras caminaba por la calle desconocida. —¿Ya has visto a Cherry? —preguntó.

—Sí —respondí, inundado de una emoción intensa—. Está tan hermosa como siempre.

—Sabes que solo han pasado dos días desde la última vez que la viste, ¿verdad?

—Sí, pero tiene un jetlag importante y sigue siendo, sin duda, la mujer más guapa de cualquier habitación.

Mi Beta se rió con indulgencia. —¿Cómo es que estos cumplidos no la han convencido todavía?

—Tiene novio, Bert —gruñí, apretando los dientes. La idea de Cherry con alguien más encendió un fuego dentro de mí. La bestia que llevaba dentro rugió y amenazó con volver a su apartamento para llevársela a un lugar donde nadie más que yo pudiera encontrarla.

—Ah —respondió Bert—. Sí, mencionó que había alguien.

Me sorprendió. —¿Y no me lo dijiste?

—Pensé que el hecho de que Cherry tenga una hija, que probablemente sea tuya, era una noticia más importante.

Una sensación cálida recorrió mi cuerpo al escuchar sus palabras. Había visto a Fern a distancia en el jardín. Tenía ojos y pelo castaño oscuro como los míos, y el rostro en forma de corazón y la complexión delicada de Cherry. Además, no eran solo estas señales externas y los deseos lo que me hacían estar seguro de que Fern era mía. Era la perspicacia de Nuu-Chah, esa visión del futuro en la que ya había visto a Fern con precisión antes de verla hoy.

—Todavía puedo degradarte, ¿sabes? —repliqué a Bert sin mucha convicción.

—Recuerdo que Cherry dijo que no estaba segura de su pretendiente actual —recordó mi Beta.

—Eso suena mejor —dije, mientras mi lobo gruñía de satisfacción ante las palabras de mi Beta. Si Cherry no estaba segura de su relación con su pretendiente hace unos días, no había razón para que lo estuviera ahora. De hecho, probablemente estaba menos segura, considerando lo maravilloso que había sido el beso que compartimos después de mi Ceremonia de Alfa.

Es probable que simplemente me estuviera alejando porque tenía miedo: de ser tratada y herida por mí como lo había sido en el pasado. Además, si Fern era mi hija, Cherry temería que la obligaría a venir a vivir con la manada Starsmoon. Tenía que demostrarle que estaba equivocada en ambos aspectos. Quería lo mejor para ella porque la amaba. Pero ganaría su confianza y le demostraría que era más feliz a mi lado porque yo era su pareja.

Con mi determinación reforzada, le ordené a Bert: —Necesito que contactes con nuestros aliados sobrenaturales aquí en Berlín. Averigua con quién está saliendo Cherry. Consigue todo lo que puedas sobre él.

Unas horas después, me instalé en el restaurante de mi hotel, disfrutando de un schnitzel para cenar. Con una carne tan buena, empezaba a entender por qué a mi pareja podría gustarle esta ciudad. Mientras comía, me puse a mirar listados de propiedades en Berlín en un radio de una milla alrededor del apartamento de Cherry. Mi teléfono, sobre la mesa, vibró, y el nombre de Bert apareció en la pantalla.

—¿Bert? —contesté.

—Bien, su pretendiente se llama Carl Jacobs. Es humano, tiene treinta y un años y vive en Wedding, en el distrito de Mitte de Berlín. Es abogado especializado en propiedades y trabaja para DLL Partners.

Una sonrisa se dibujó en mi rostro. Cherry estaba saliendo con un humano. Eso no era competencia para mí. Otro pensamiento me vino a la mente cuando encontré una gran oportunidad en el sitio web de propiedades.

—¿Bert? —dije, mientras mi mente daba vueltas elaborando planes—. Voy a enviarte un listado de una propiedad que quiero que compres. Y después de que llames para hacer la oferta, quiero que llames a DLL Partners y pidas al señor Jacobs para que se encargue de los trámites legales de la venta.

Bert se rió. —Quieres echarle un vistazo a la competencia.

Solté una carcajada. —No está de más mantener a tus enemigos cerca. Dile al agente inmobiliario que quiero mudarme mañana. El dinero no es un problema.

Cuando mi Beta colgó, me retiré a mi habitación con la feliz probabilidad de que solo dormiría en una habitación de hotel por una noche, y que mañana por la noche estaría mucho más cerca de Cherry.

Para la hora del almuerzo del día siguiente, ya me había instalado con éxito en la preciosa casa adosada frente al apartamento de Cherry. Desde la distancia, Bert y otros miembros de la manada habían hecho un trabajo excelente gestionando la compra e incluso habían amueblado la cocina, el salón y uno de los dormitorios según mis necesidades. Además, esa misma mañana, una bruja local del distrito de Mitte, que tenía una buena relación con mi manada y resultaba ser diseñadora, llegó con un nuevo armario para mí. También llegó un pedido de comida, así que mi cocina y mis armarios estaban bien surtidos.

Ya instalado, me quedaba suficiente tiempo para escaparme al centro comercial y pasar la tarde mirando juguetes. Como no tenía ni idea de qué podría interesarle a una niña de seis años, me dejé guiar por la dependienta. Pronto me estaba mostrando los artículos más vendidos para esa edad.

—Últimamente, los Lego de las Princesas Disney han tenido mucho éxito —me dijo, señalando un set de Rapunzel con su torre. Asentí y lo añadí a mi cesta, junto con el set de Frozen Winter Wonderland, que incluía muñecas de Anna y Elsa.

A continuación, la dependienta me señaló el kit de Letras y Números Magnéticos. —Son perfectos para que los niños practiquen la ortografía y las tablas de multiplicar —explicó, y me convenció.

El Set de Magia para el Pelo y Tiza acabó formando parte del botín, seguido de la Alfombra de Baile Hop 'Til You Drop. Para entonces, la dependienta me sonreía de oreja a oreja, y al notar que el dinero no era un problema, añadió una docena de artículos más caros a mis cestas, que ya estaban desbordadas.

Mientras la dependienta, que sonreía y supuse que esperaba una buena comisión, pasaba mi compra por la caja, pedí que todo fuera envuelto para regalo. Cuando finalmente salí de la tienda, llevaba tantos juguetes que tuve que coger un taxi para volver a mi casa adosada.

Poco después, estaba de nuevo frente a la puerta del apartamento de Cherry, con varias bolsas a mis pies.

El estómago se me encogió al oír unos pasos subiendo las escaleras. El sudor me brotaba en la frente. Me di cuenta de que estaba más nervioso que ayer, cuando esperaba a Cherry allí. La magnitud del momento pareció sorprenderme. Quizá estaba a punto de conocer a mi hija. No, estaba seguro de que iba a conocer a mi hija. Mi corazón galopaba en el pecho, como si imitara los pasos de carrera de la niña que oía acercarse.

La niña de pelo castaño se detuvo de repente al verme. Sus ojos oscuros se abrieron como platos.

Esbocé una ligera sonrisa, intentando no asustarla, pero ella me sorprendió alzando la barbilla y preguntando con firmeza: —¿Quién eres tú?

No parecía asustada ni tímida. En cambio, yo era el que se sentía absurdamente sin palabras y me costaba responder a esa pregunta. Me di cuenta de que no quería presentarme simplemente como Dylan. Y era demasiado pronto para decir que era su padre. No lo sabía con certeza. En su lugar, respondí: —Alguien que tenía ganas de conocerte, Fern. No he podido resistirme a traerte unos cuantos regalos.

Sus ojos se posaron en las bolsas que me rodeaban, de las que sobresalían muchos paquetes envueltos. Entonces, una pequeña sonrisa le cruzó el rostro y preguntó: —¿Cómo sabes mi nombre?

Justo en ese momento, la niñera de Fern se unió a ella en las escaleras. —Hola, ¿podemos ayudarte? —preguntó la joven, mirándome de arriba abajo y luego a las bolsas de la compra.

—Eso espero —sonreí—. Soy Dylan, un viejo amigo de Cherry. Esperaba darles una sorpresa a ella y a Fern —dije.

Pero antes de que Lara pudiera responder, Fern exclamó: —¡Dios mío! ¡Esto es incluso mejor que cuando vino Bert! —Se acercó corriendo y preguntó con una sonrisa—: ¿Puedo abrir uno ahora, por favor?

Sonreí, a punto de acceder a su petición. La hermosa sonrisa en su rostro de forma de corazón, tan parecido al de Cherry, era imposible de rechazar.

Pero la voz cautelosa de la niñera interrumpió: —Fern —reprendió—, sabes que no debes hablar con desconocidos, y mucho menos aceptar regalos de ellos.

Me sobresalté, frunciendo el ceño hacia la niñera. —Te he dicho que soy un viejo amigo de Cher...

—Hasta que no pueda confirmarlo con la señorita Wood, me temo que tendrá que marcharse —dijo la niñera con firmeza, posando su mano protectora sobre el hombro de Fern.

Asentí, dándome cuenta de que había sobrepasado los límites al venir aquí sin avisar a Cherry. Pero había querido… no, necesitado conocer a Fern. Podía ver la confusión que cruzaba el rostro de Fern. No quería decepcionarla haciendo que su niñera le prohibiera aceptar los regalos que ya le había dicho que eran suyos.

Bert me había advertido lo enfadada que se puso Cherry la última vez que usó sus poderes de cambiaforma con la niñera. Así que sabía que usar mi autoridad de Alfa no era buena idea. Pero juré que solo lo haría una vez para que permitiera que Fern aceptara los regalos.

Mirando a la mujer a los ojos, usé mi mirada sobrenatural. —No pasa nada, de verdad. Soy un buen amigo de Cherry. Deja que Fern coja los regalos, y me iré y llamaré a Cherry para organizar una visita en otro momento.

Lara soltó el hombro de Fern, y al encontrarse con la mirada esperanzada de la niña, la niñera suspiró. —Vale, adelante, Fern, abre uno.

Le dediqué a la joven mi sonrisa más cálida, y ella se sonrojó.

Me agaché y le entregué a Fern uno de los paquetes. Pronto lo había abierto. Se giró hacia Lara. —¡Mira! ¡Es un set de Elsa y Anna! —Me sonrió radiante y me echó sus bracitos al cuello, ya que yo seguía agachado a su altura.

El pecho se me oprimió al escuchar a Lara abrir la puerta y llamar a Fern para que entrara. Estaba a punto de ser excluido, alejado de mi hija. La intuición de Nuu-Chah se agitó de nuevo, y sentí con intensidad que Fern era mi hija.

Al levantarme, intenté mi sonrisa más cálida, sin usar mis poderes de cambiaforma, mientras sugerí: —Como he dicho, soy un viejo amigo de Cherry y acabo de mudarme a la casa de enfrente. ¿Tal vez tú y Fern podríais hacerme compañia, y ella podría jugar allí esta tarde?

Las mejillas de la mujer se sonrojaron, y noté que me encontraba atractivo y encantador, pues su corazón se aceleró. Aun así, respondió: —Me temo que no podemos. No hasta que haya hablado y lo haya acordado con Cherry.

Tuve que conformarme con la última sonrisa que recibí de Fern antes de que la niñera me cerrara la puerta. Sintiéndome tan vacío como cuando Cherry se había alejado de mí, bajé las escaleras.

Capítulo 20

Capítulo 20 Cherry

Mientras colgaba mi abrigo en el recibidor, fruncí el ceño. Todo estaba demasiado silencioso: no había pasos apresurados para recibirme al llegar a casa. ¿Dónde estaba Fern? Una inquietud me recorrió la piel. Había estado nerviosa desde la aparición de Dylan fuera de mi piso ayer. Antes, había estado muy tentada de llamar a Lara para asegurarme de que todo estaba bien. Pero había contenido la ola de preocupación y me había abstenido. Después de todo, Dylan había preguntado si Fern era suya, lo que mostraba que tenía sospechas, pero cuando lo negué, solo había mostrado paciencia y ternura hacia mí.

Aparté los sentimientos tiernos que surgían al solo pensar en él. Había sido firme con él, me recordé a mí misma. Y con razón. Él no formaba parte de mi vida.

Justo entonces, la voz de Fern sonó alegremente desde el salón. Estaba jugando. Todo estaba bien. Probablemente no me había oído llegar, eso era todo.

Quitándome los tacones, me dirigí al salón y me detuve. Fern y Lara estaban sentadas en medio de un tesoro de juguetes. Una alfombra de baile estaba desembalada cerca de la tele, piezas de Lego esparcidas por el suelo, y la cabeza de una muñeca con el pelo del color del arcoíris llamó mi atención.

—¿Qué es esto? —exclamé. Parecía que Papá Noel había visitado medio año antes.

Fern levantó la vista del castillo de Lego que estaba construyendo —¡Mamá! ¡El hombre que se ha mudado al otro lado me los ha dado! —Sonrió—. Es tan guapo y amable.

Me puse pálida, sabiendo exactamente a quién se refería, aunque el hecho de que se hubiera mudado al otro lado era una sorpresa. Dylan ahora vivía enfrente de mí. Mi boca se secó y mi estómago revoloteó.

Hice lo posible por ocultar la extraña mezcla de sentimientos que me invadían. En su lugar, me centré en educar a mi hija —Pensé que sabías que no debes hablar con desconocidos, Fern.

Atrapé la mirada culpable y confusa de nuestra niñera, Lara. Sabía que Dylan debía haber usado sus poderes de Alfa sobre ella, igual que Bert. La ira bullía bajo mi piel, y sabía que tendría que ser más firme con él al día siguiente.

Pero mi hija respondió encantada a mi regaño —No es un desconocido, mamá. Sabía mi nombre y dijo que era tu amigo. ¿No es genial que tu amigo se haya mudado aquí? —Se levantó para darme un abrazo antes de volver a sus juguetes—. Quizás Bert también se mude aquí, y entonces todos tus amigos estarán aquí como los míos.

Algo en el comentario inocente de mi hija me hizo emocionarme, y me excusé para ir a poner la tetera. Fue entonces cuando nuestra niñera, Lara, entró en la cocina y finalmente soltó las palabras —Lo siento, Cherry. Fern se adelantó a mí cuando volvimos antes, y para cuando llegué a la puerta, ya era demasiado tarde para interceptar todos los juguetes que tu amigo le había dado. —La pobre joven se retorcía las manos, y sabía que no era culpa suya. Era de Dylan.

—No pasa nada, Lara. Vi a Dylan ayer. Debería haberte mencionado que estaba en la ciudad. Supongo que se me olvidó después de volver de Seattle.

Nuestra niñera juntó las manos —¡Oh, gracias a Dios! He estado dándole vueltas las últimas horas y pensando que estarías enfadada.

Sacudí la cabeza y le ofrecí una taza de té, pero tenía planes para cenar. Después de despedirse de Fern por el día, se marchó. Esa noche, por lo absorta que estaba Fern con todos sus juguetes nuevos, supe que no había nada que hacer con los regalos que Dylan le había impuesto esta vez.

Pero, al día siguiente, tenía la intención de decirle a Dylan cuatro cosas. No había sido lo suficientemente firme con él. Esa noche, me quedé dormida practicando las cosas que tenía la intención de decirle cuando fuera a su casa al día siguiente.

Al día siguiente me levanté temprano. Todavía en bata, me puse a preparar una cafetera fuerte. Llamaron a la puerta.

Al abrirla, me quedé boquiabierta al ver a Dylan, con los brazos llenos de una bandeja de desayuno y flores.

—Imaginé que probablemente eres del tipo de persona que desayuna continental estos días —bromeó.

Cerré la boca, que se me había quedado abierta, y luego casi cerré la puerta tras de mí, ansiosa por no despertar a Fern. Si ella se despertaba, esta situación iba a complicarse aún más. Aparté a Dylan de la puerta. En medio del pasillo, crucé los brazos y le lancé una mirada firme. —No puedo aceptar estos regalos, Dylan. Y no quiero que le des más regalos a Fern tampoco. Ya te lo dije, estoy con alguien más.

—Sigues sin ser una persona matutina, ¿verdad? —dijo con una sonrisa torcida—. Pero claro, probablemente aún no has tomado tu primer café. Aquí tienes un latte de avellana. —Observó la taza de café para llevar que estaba en la bandeja. Me di cuenta de que había pasado por la cafetería de enfrente y recordó lo que había pedido ayer.

Puse las manos en las caderas. —Lo digo en serio, Dylan. —Resistí el aroma divino del café y del jarabe, así como el de los croissants calientes con mantequilla y las mermeladas que tentaban a mis sentidos de cambiaforma.

Se encogió de hombros, como si mi expresión y mis reproches no le afectaran. —Yo también lo digo en serio. Después de todo, he perdido la cuenta de las veces que tú has cocinado para mí y me has alimentado, fortaleciendo nuestro vínculo de pareja. Ahora es mi turno de hacer lo mismo por mi pareja.

La certeza en su voz y en sus ojos oscuros hizo que un escalofrío me recorriera la espalda, y de repente me di cuenta de que solo llevaba puesto un camisón de seda y una bata fina de kimono. Su tono dominante, su mandíbula apretada y sus ojos oscuros y ardientes hicieron que un calor fundido se acumulara en mi interior. Me sonrojé, retrocediendo, decidida a que, si no podía decirle que se fuera, al menos se lo demostraría. Le cerré la puerta en las narices.

Pero, aparentemente, no había nada que pudiera hacer para disuadirlo. Al día siguiente, encontré otra bandeja de desayuno colocada frente a la puerta. No la toqué. Me negué a hacerlo. Sin embargo, al final del día, había desaparecido. Pero al día siguiente, encontré otra ofrenda de croissants humeantes, mantequilla y mermelada esperándome fuera de mi puerta.

Temprano en la tercera mañana, ya había tenido suficiente. Esto era una locura. Me vestí rápidamente, metí las llaves del apartamento en el bolsillo, decidida a no tardar más de diez minutos, y me dirigí a su casa.

Golpeé su puerta con fuerza, y solo unos cuantos golpes después, Dylan abrió.

Pasé junto a él y entré en su salón antes de girarme para mirarlo fijamente.

—Simplemente para, Dylan. Estás perdiendo el tiempo conmigo. No voy a cambiar de opinión.

Dejó la bandeja de desayuno sobre la mesa de café y se volvió hacia mí, con una determinación de acero en su rostro. —No voy a dejar de traerte comida y de nutrir nuestro vínculo.

Furiosa, repliqué —Eso fue hace siete años, por el amor de Nuu-Chah. Ya no vivimos juntos.

Su expresión se ensombreció, y sus ojos se llenaron de gravedad. —Algo que he echado de menos cada día desde que te fuiste —declaró—. Así que no, ya no vivimos juntos, pero al menos aquí puedo verte y estar lo suficientemente cerca como para traerte comida, para que no comas como el imbécil que yo era en aquel entonces.

Hice un gesto de desaprobación. —¿Acabas de llamarme imbécil?

Frunció el ceño. Curiosamente, esa expresión hizo que mis labios se torcieran de cariño.

La confusión se reflejó en su rostro antes de decir —No, te estoy llamando santa por la forma en que me aguantaste en aquel entonces.

No pude dejarlo pasar, y manteniendo mi expresión seria, dije —Definitivamente me llamaste imbécil.

Mientras su ceño se acentuaba, también lo hacía la ola de nostalgia que me embargó. Solía fruncir el ceño tanto como solía intimidarme con su presencia. Sentí una oleada de cariño por él y sus acciones. La ternura hacia él fluyó a través de mí, con toda la fuerza que recordaba que tenía el vínculo entre nosotros. Fue la intensidad de ese sentimiento lo que me hizo pasar rápidamente junto a él, alejándome de su ceño que de alguna manera resaltaba su atractivo, y del aroma tentador del desayuno que ahora ansiaba aún más. Una sensación profunda dentro de mí, proveniente del poder otorgado por Nuu-Chah, fluyó a través de mí. Susurró que si comía de la bandeja, nutriría el vínculo de pareja entre mi pareja y yo.

Había pasado una semana desde que Dylan se había mudado justo enfrente. No diría que me había acostumbrado o que había encontrado una forma de convivir con mi excompañero viviendo tan cerca, pero mi sorpresa había disminuido. Era viernes por la noche y, al acercarse el fin de semana, decidí que era hora de tomar un descanso del trabajo y de cocinar. Queriendo un cambio de aires, decidí llevar a Fern y a mí misma a cenar fuera. Al notar que la bandeja del desayuno que había fuera de mi puerta había sido retirada, una sonrisa se dibujó en mi rostro y pensé que había un chef muy dispuesto cerca.

Aparté ese pensamiento descabellado. Obviamente, no había probado ninguno de los desayunos que Dylan había dejado. No iba a pasarme por su casa para cenar solo porque no me apetecía cocinar. Además, era importante mantenerse firme por el bien de Fern. Ya le había explicado cuando me preguntó cuándo volveríamos a ver a mi amigo que no lo sabía. Había tenido que explicarle que su llegada de esa manera había estado mal. Le dije que habíamos tenido una pelea y que teníamos mucho de qué hablar antes de reconciliarnos.

Fern y yo tomamos un taxi hasta Wedding, donde había reservado una mesa en un restaurante al que Carl me había llevado una vez. Había llamado a Carl la semana pasada y le había explicado que tenía algunos asuntos familiares y que necesitaba un poco de espacio a solas con Fern. Había sonado decepcionado, pero dijo que lo entendía. La verdad era que, con Dylan enfrente, necesitaba aclarar mis ideas antes de que Carl y yo pudiéramos avanzar.

Cuando Fern y yo bajamos a la acera, sentí como si hubiera conjurado a Carl de mis pensamientos, al verlo sentado en la mesa junto a la ventana del mismo restaurante al que íbamos. Pero... una mujer de cabello oscuro se inclinó sobre la pequeña mesa circular que había entre ellos y le plantó un beso en los labios.

Agarré la mano de Fern y la llevé en dirección contraria. Sacando mi teléfono, llamé a Carl. No esperaba que contestara, pero lo hizo.

—Hola, cariño, ¿todo bien? —dijo.

Casi me ahogo, pero me controlé. —Sí, solo quería escuchar tu voz. ¿Cómo estás?

—Bien, gracias. Solo trabajando. No hay descanso para los malvados, ¿verdad?

Un nudo de náuseas se apretó en mi estómago. Malvado, en efecto. La furia y el dolor se retorcieron dentro de mí, pero una vez más, logré contenerlos y dije: —Te dejo con ello, nos vemos pronto, buenas noches.

—Buenas noches, cariño —dijo antes de colgar.

Marqué a continuación el número de Lara y logré calmar a Fern con el cambio de planes, fingiendo que acababa de recordar que un vestido de una clienta se recogería tarde en la tienda. Fern parloteó un rato sobre AJ West, su estrella favorita para la que yo diseñaba, mientras paseábamos por la plaza esperando a que llegara Lara.

Le di la misma excusa a Lara que le había dado a Fern, y nuestra niñera se ofreció a quedarse la noche. Acepté su oferta con gusto y la vi marcharse con Fern en un taxi. Entonces, temblando de ira, regresé directamente al restaurante y me dirigí a la mesa de Carl.

Su encantadora sonrisa se desvaneció al mirar hacia arriba. Cogí la copa de vino tinto que tenía delante y se la arrojé a la cara. —¡Eres un mentiroso y un serpiente! —exclamé. —Se acabó. No te acerques a mí nunca más.

Salí del restaurante y me adentré en la noche sintiendo una sensación de justicia por haberle dado al infiel lo que se merecía. Pero al subir a un taxi y dirigirme a casa, una sensación de vacío me invadió. Seguía notando un sabor amargo en la garganta al pensar lo cerca que había estado de avanzar con ese inútil.

Cuando salí del taxi en casa, sabía que debería subir las escaleras y fingir que la "crisis" del trabajo había sido resuelta. Pero me pareció demasiado esfuerzo. Probablemente estaban esperando el pedido de pizza que les había dicho que pidieran. No soportaba la idea de intentar fingir que todo estaba bien cuando sentía que mi mundo se desmoronaba. Así que me quedé en las escaleras de mi edificio, sin saber qué hacer o adónde ir.

—Sabes, aún hace bastante frío por la noche en Berlín, incluso en verano. —La voz de Dylan sonó detrás de mí.

Mis labios se torcieron a pesar de todo lo que había pasado esta noche. —Así que, después de solo una semana aquí, ya eres un experto en el clima de Berlín?

—¿Qué puedo decir? Ha sido una semana muy larga —respondió él.

No sabía si era por la cantidad de sobresaltos últimamente o por el tono suave y bromista de Dylan, pero me abracé a mí misma y estallé en lágrimas.

En un instante, los brazos de Dylan me rodearon. Me sostuvo hasta que dejé de llorar.

Al dar un paso atrás, mi mirada se dirigió hacia mi ventana. —Dylan, no puedo dejar que Fern me vea así.

—He visto a Fern y a tu niñera regresar —dijo Dylan—. Estará bien con Lara por un rato, ¿verdad?

Asentí, reconfortada por la voz fuerte y calmante de Dylan y ya echando de menos el peso de sus brazos alrededor de mí.

—Entonces está decidido, vienes a mi casa.

Y con eso, no me resistí cuando me abrazó por el costado, llevándome al otro lado de la calle.

Capítulo 21

Capítulo 21 Cherry

La última vez que estuve en el salón de Dylan, estaba demasiado enfadada como para fijarme en su decoración elegante y discreta. Sentada en el sofá en forma de L, me fijé en la combinación de colores.

—La paleta de azul y naranja que has elegido funciona muy bien, por cierto —no pude evitar comentar mientras observaba la estética bajo la suave luz de las lámparas que Dylan había encendido.

Sus labios se movieron ligeramente. —Siempre la artista —dijo con cariño—. Pero me temo que no puedo atribuirme el mérito. Bert contrató a un decorador de interiores para que lo hiciera todo.

Asentí y, a pesar de mi estado melancólico por el shock de la traición de Carl, me di cuenta de que no estaba enfadada al pensar en mi viejo amigo. Durante la última semana, me había negado a responder a sus mensajes de disculpa por haberle contado a Dylan lo de Fern. Pensé que le enviaría un mensaje mañana para decirle que todo estaba olvidado y perdonado. La vida es demasiado corta para guardar rencor a mi amigo más antiguo. Después de todo, la gente buena escasea estos días. El recuerdo de ver a Carl a través de la ventana del restaurante, besando a esa mujer, me llenó de asco.

Dylan preguntó: —Si quieres hablar de algo, Cherry, estoy aquí para ti. —Sus ojos oscuros recorrieron mi rostro con preocupación, y me sentí conmovida por su sinceridad. —¿Puedo ofrecerte algo de beber? ¿Té, café o algo más fuerte?

Mis labios se movieron al pensar en la cantidad de cafés y otras cosas que me había llevado a la puerta durante la semana. Pero la preocupación sincera que se reflejaba en su rostro por mi bienestar me hizo responder con igual sinceridad. —Me vendría bien una copa de vino, por favor.

—Enseguida. —Se levantó con facilidad del sofá bajo y se dirigió a la cocina.

Mientras escuchaba el ruido de las puertas de los armarios y el tintineo de los vasos, me quité los tacones. Llevaba un vestido midi verde menta, lo suficientemente largo como para poder acurrucarme en el sofá sin mostrar demasiada pierna. Me recosté en el cómodo sofá gris, cerré los ojos y me permití relajarme.

—¿Tinto o blanco? —preguntó Dylan, regresando con una bandeja, dos botellas y un par de copas.

—Blanco, por favor.

Acepté la elegante copa de tallo alto, di un sorbo y suspiré de placer al probar el líquido fresco. —Tienes razón —dije, mirando a Dylan, que me observaba—, ha sido una semana larga.

Dylan también se quitó los zapatos, cruzó sus largas piernas a la altura de los tobillos y se acomodó en el sofá.

Después de otro sorbo de vino, el ambiente relajante y la compañía de Dylan me hicieron abrirme. —Cuando volví a Berlín después de tu Ceremonia Alfa... —me detuve, necesitando otro trago de vino antes de poder mirar a Dylan a los ojos, pero él me observaba, esperando pacientemente lo que tuviera que compartir. —Decidí que debía llevar las cosas al siguiente nivel con el chico con el que había estado saliendo.

Di otro trago de vino, necesitándolo para relajarme al hablar con Dylan, de todas las personas, sobre este tema.

—Le dije que estaba lista para, bueno, ya sabes... —Cuando mis ojos se encontraron con los de Dylan, mi corazón se apretó al ver el efecto que mis palabras habían tenido. Su mandíbula se tensó y apretó su copa con tanta fuerza que pensé que rompería el delicado tallo.

Los ojos oscuros de Dylan recorrieron mi cuerpo, y su respiración se aceleró. —¿Te hizo daño? —gruñó.

Rápidamente, negué con la cabeza, dándome cuenta de que su angustia se debía a que pensaba que Carl me había hecho daño físicamente. —No —le dije—. Quiero decir, en realidad no llegamos a avanzar. —Mis labios se movieron ligeramente. —Con tu aparición y dejando el desayuno en mi puerta, no he estado exactamente en el estado mental adecuado para salir con alguien. —Sacudí la cabeza, dándome cuenta de que me estaba desviando del tema. —Pero esta noche, Fern y yo fuimos a un restaurante al que Carl me llevó una vez. Cuando llegué, vi a Carl en una mesa besando a otra mujer.

Mi voz tembló, y di otro sorbo de mi bebida, odiando lo rota que sonaba. La ira me envolvió, y añadí: —Así que, sí, resulta que Carl es un imbécil que trata a las mujeres como basura, y yo fui la última idiota en caer en sus redes.

Dylan dejó su copa en la mesa de centro, luego tomó la mía. Contuve la réplica de que la necesitaba esta noche, observándolo con cautela.

Cogió mis manos, fijando su mirada solemne en mí. —No eres una idiota. Eres la persona más inteligente, amable y cariñosa que conozco, y te mereces una pareja que vea eso. Sé que encontrarás a alguien que te valore, Cherry, porque alguien que brilla tan intensamente como tú nunca podría estar sola por mucho tiempo.

Mi respiración se cortó mientras las palabras amorosas de Dylan me envolvían, y el tacto de sus fuertes manos sosteniendo las mías se sentía a la vez reconfortante y electrizante. Me pregunté si él sentía esa peculiar sensación de estar en el lugar correcto donde nos tocábamos.

Sus ojos se oscurecieron con intensidad. —Yo nunca en toda mi vida te traicionaría, Cherry, te lo juro.

Su mirada sincera y su tono ferviente hicieron que lo abrazara. Me sostuvo con fuerza, la pared de su pecho y su fuerza a mi alrededor, haciéndome sentir más segura de lo que me había sentido en años.

Cuando finalmente me separé de él, no pude despegarme por completo, y mis manos permanecieron en su pecho hasta que... se deslizaron hacia arriba, rodeando su cuello y entrando en su pelo. Parecía que no se atrevía a moverse, así que me acerqué, mis labios encontraron los suyos hasta que sus brazos también estuvieron en mi pelo, deslizándose por mi cuello y espalda. Nuestras bocas, hambrientas la una de la otra, volvieron a trabajar juntas: nuestros labios, dientes y lenguas se unieron en un beso salvaje.

Pero, eventualmente, Dylan se separó. Sus ojos estaban deliciosamente oscuros de deseo, pero instó: —Cherry, esta noche estás alterada. No quiero que hagas algo de lo que te arrepientas mañana.

Dado el ardor de su beso, la contención que mostraba parecía una hazaña imposible, lo que hizo que mi confianza en él se disparara. Dylan nunca se aprovecharía de mí. Después de todo, recordaba cómo nunca había fingido ser algo que no era ni sentir algo que no sentía. Cuando habíamos vivido juntos, quizás me había lastimado al no sentir lo mismo que yo sentía por él, pero nunca había mentido. Pero... ahora me deseaba. Y... yo lo quería a él.

Me derretí contra él. —Me has estado instando a confiar en ti, y después de esta noche, lo hago. Así que bésame.

El calor brilló en sus ojos mientras lo comandaba, y sentí una emocionante sensación de satisfacción cuando el Alfa de Starsmoon accedió de inmediato, aplastando su boca contra la mía. Todo mi cuerpo cantaba bajo su toque, y las manos de Dylan pronto se deslizaron por mis curvas, quitándome el vestido. Estaba ansiosa por sentir su piel contra la mía y lo despojé de su camiseta. Mi corazón pareció rebotar en mi caja torácica mientras veneraba con mis manos, luego con mis labios y lengua, los músculos esculpidos de su pecho.

Dylan se deshizo rápidamente de mi sujetador. Mis pezones se endurecieron mientras los chupaba y jugueteaba con ellos. Gemí, enloquecida por el ardiente deseo que crecía en mi interior. Antes de darme cuenta, lo empujé hacia el sofá, arrancándole los pantalones y los calzoncillos. El calor húmedo se acumuló entre mis piernas solo al ver su polla dura, y gimí.

Al percibir mi excitación, gruñó de aprecio y me empujó hacia atrás, quitándome las bragas de encaje. En un instante, su mano bajó por mi abdomen, introduciendo un dedo dentro de mí y gimiendo de nuevo por la humedad que encontró.

Jadeando y arqueándome contra sus dedos, abrí más las piernas. Mis piernas se engancharon alrededor de su trasero, acercándolo más a mí.

—¿Necesita mi compañera algo? —bromeó, con una voz deliciosamente ronca.

—Por favor —supliqué, empujándolo hacia mí. Sentí la punta de su erección contra mí, pero él mantuvo dos dedos dentro de mí, jugueteando con mi clítoris.

Gemí, gimiendo mientras el placer se extendía por mi cuerpo. —Por favor, Dylan —jadeé.

—Dime lo que quieres, compañera —ordenó. Su tono asertivo me dejó hecha un charco.

—Quiero tu polla dentro de mí, compañero —dije con voz ronca—. Ahora.

Sentí que sonreía contra mis labios mientras me besaba con rudeza, luego abrió mis piernas y entró en mí. Con un empujón brusco, se enterró completamente. Estaba tan húmeda que apenas hubo incomodidad, solo la gloriosa plenitud de Dylan. Me abrazó en sus brazos, observando con una mirada de asombro mientras yo temblaba debajo de él. Esa mirada sola pareció deshacerme. Sentí una plenitud que no había experimentado desde la última vez que habíamos estado enlazados así.

Entonces Dylan movió sus caderas, llenándome con más de su delicioso grosor. Jadeé, abriéndome y arqueándome contra él para recibirlo por completo hasta que estuvo totalmente envainado dentro de mí. Se clavó en mí, y un temblor de placer me sacudió. Me contorsioné y grité, ya viendo estrellas. Dylan gruñó de aprecio, el sonido haciéndome caer en otro orgasmo.

—Dylan —grité mientras la ola de placer me envolvía. Sentía como si todo mi ser se redujera a un aleteo y una contracción alrededor de él. Me aferré a mi compañero, mis uñas se clavaron en su espalda y mis piernas se engancharon a su culo. Mis jadeos entrecortados se fundieron con los suyos mientras me poseía con fuerza, hasta que sus hombros se tensaron. Las marcadas líneas del rostro de Dylan estaban tirantes mientras rugía al liberarse, y yo me deleitaba en esa visión primitiva. Cuando se desplomó sobre mí, exhausto, me fundí contra él, sintiendo que nunca querría soltarlo.

Al día siguiente, cuando mis párpados se abrieron en una habitación tenuemente iluminada, tardé un momento en recordar dónde estaba. Entonces, los recuerdos vinieron a mí. Estaba en la cama de Dylan. Me había llevado allí después de hacer el amor en el sofá, y me había quedado dormida en sus brazos.

Apoyándome en el codo sobre el cómodo colchón, observé la espalda fuerte y musculosa a mi lado. Por un momento, la frustración me atravesó. Había intentado tan duramente resistir sus avances. La semana pasada, me había sentido tan confundida por su constante cercanía y su insistente afirmación de que aún era su compañera.

Pero mi mente volvió a nuestro apasionado encuentro. Nunca pensé que me desearía con la urgencia que mostró anoche. Después de que me rechazara hace siete años, diciendo que nuestra noche juntos había sido un error, había renunciado a nosotros. Pero anoche me mostró cuánto me deseaba. Un delicioso estremecimiento recorrió mi cuerpo al recordar sus gruñidos y gemidos primitivos mientras se maravillaba de mi humedad. El recuerdo de su tono dominante, ordenándome que le dijera lo que quería, resonó en mí, —Dime lo que quieres, compañera. —Luego, la magnífica visión de su rostro y su cuerpo sacudidos por el placer cuando se derramó dentro de mí, provocando que un deseo ardiente se despertara entre mis piernas de nuevo.

—¿Sabes lo deliciosa que hueles, compañera? —La voz de Dylan resonó a mi lado. En un instante, se había dado la vuelta, y yo estaba atrapada entre sus brazos.

—¿Mejor que los croissants? —bromeé.

Sus ojos se oscurecieron de deseo, y sentí la inconfundible dureza de su excitación contra mi pierna. —Hmm, quizás tenga que hacer una prueba de sabor.

Mi interior se volvió líquido, y me humedecí aún más por la anticipación. Observé cómo se le dilataban las fosas nasales, amando sus sentidos de cambiaformas mientras olfateaba mi aroma.

Pero me sorprendió al ponerse serio. —Sé que anoche fue mucho para ti. Después de todo lo que ha pasado últimamente. —Se apartó un poco, dándome espacio. —Me dirías si quisieras frenar un poco las cosas, ¿verdad?

Su suave preocupación me recordó su cariñosa confesión anoche. Cuando me dijo que era la persona más inteligente, amable y cariñosa que conocía. Que merecía un compañero que me apreciara. La felicidad me inundó al recordar cómo había jurado solemnemente que nunca me traicionaría mientras viviera, y yo le creí. Completamente.

Me suavicé, dándome cuenta de que necesitaba decirle que él era el compañero perfecto para mí. —Por supuesto que te lo diría. Pero no quiero frenar. Te quiero a ti. Quiero que estemos juntos. Me has hecho creer que podemos tener lo que quería para nosotros hace siete años: un hogar y una familia. —Hice una pausa, probando la palabra en mi boca como si paladeara su dulzura, y añadí—: Te quiero, compañero.

El calor en su mirada se intensificó, y colocó un tierno y prolongado beso en mis labios.

—Hablando de familia —aventuró con calma—. Fern es mi hija, ¿verdad?

El calor me recorrió la piel cuando, por primera vez, me preocupé por decirle a Dylan que así era, pero no porque temiera que se la llevara, sino porque me preocupaba que no entendiera por qué lo había apartado de ella.

Asentí. —Fue concebida la noche que estuvimos juntos durante el cumpleaños de tu padre. —Fruncí el ceño. —Lamento haberla apartado de ti, pero...

—Lo entiendo, Cherry —me tranquilizó, acariciando mi rostro y haciendo que mis preocupaciones desaparecieran—. El pasado no importa. Solo sé que haber recuperado a mi compañera y descubrir que tengo una hija en las mismas veinticuatro horas me convierte en el hombre más afortunado del mundo.

La sonrisa de alegría en su rostro fue contagiosa, y yo también le sonreí.

Y mientras nos dedicábamos besos más tiernos, Dylan insistió en hacer su —prueba de sabor—, y pronto nos perdimos en los arrebatos de la pasión una vez más.

Capítulo 22

Capítulo 22 Dylan

Atraje a Cherry lejos de la puerta de su apartamento, acercando su cuerpo contra el mío, robando otro beso de sus labios exquisitos.

—Dylan —se quejó—, voy a llegar tarde al trabajo. —Pero noté el jadeo en su voz, delatando lo poco que le importaban los besos y caricias que le prodigaba.

Mi bestia gruñó con un deseo territorial de mantenerla conmigo. Había sido una lucha dejarla salir de mi cama esta mañana después de saborearla y hacer el amor de nuevo. Si solo hubiera sido por el trabajo, la habría convencido de tomarse un día libre. Pero cuando Cherry había mencionado que debería intentar ver a Fern esta mañana antes del colegio, le permití levantarse. Había sonreído con tanta ternura cuando le pregunté si podía acompañarla esta mañana para conocer a Fern como es debido.

Justo cuando Cherry hizo otro intento de alcanzar la puerta, esta se entreabrió, enmarcando el rostro de Fern. Al verme, una sonrisa se extendió por su cara. —Sabía que mamá y tú os reconciliaríais.

Cherry dijo animadamente: —Tenías razón, cariño.

Lancé una mirada interrogante a Cherry, y ella explicó: —Le dije a Fern que habíamos discutido, pero ella estaba segura de que nos reconciliaríamos, como siempre hace con sus amigos.

Mis labios se torcieron mientras mi mirada recorría a Cherry con humor. ¿Eso era lo que acabábamos de hacer, reconciliarnos? Dos veces.

Mientras Cherry se sonrojaba, recordé que teníamos público y dije: —Estamos cien por ciento reconciliados. De hecho, somos mejores amigos para siempre, Fern.

Fern chilló de felicidad, lo que a su vez hizo que Lara apareciera en la puerta. Cherry me presentó de nuevo a la niñera de Fern. Luego, Cherry me invitó a pasar, y Fern me entretuvo en la sala mostrándome cada uno de los juguetes que le había comprado y contándome sobre ellos. Mientras tanto, Cherry charlaba con Lara y le daba las gracias por haber pasado la noche, asegurándole que su "urgencia" laboral había sido resuelta. Así que eso era lo que les había dicho a Lara y a Fern. Me alegré de que nadie más supiera lo angustiada que había estado Cherry. Sabía cuánto se enorgullecía de ser capaz de manejar todo por sí misma. Y sabía lo capaz que era de hacerlo. Después de todo, lo había hecho todo sola durante siete años, pero me conmovió que anoche hubiera bajado la guardia lo suficiente como para mostrarme sus vulnerabilidades y dejarme entrar.

Estaba decidido a demostrarle cuánto podía confiar en mí y que siempre estaría aquí para ella a partir de ahora. Pase lo que pase.

Cherry acompañó a Lara hasta la puerta, quien se dirigía a casa brevemente antes de volver para llevar a Fern al colegio. Mi compañera pronto regresó y se sentó a mi lado en el sofá. Instintivamente, la abracé con un brazo, acercándola a mí.

Fruncí el ceño al notar que Cherry se tensaba.

Fern estaba ocupada mostrándome su princesa de Lego, con una explicación: —Elsa es una princesa de hielo que puede congelar… —Entonces me di cuenta de por qué mi compañera se había tensado bajo mi contacto. Los ojos de Fern se habían posado en mi brazo alrededor de su madre. Con interrogante.

Los ojos de Cherry se encontraron con los míos con confianza. —¿Quieres explicarle a Fern qué significa que seamos mejores amigos para siempre, Dylan?

Mi corazón se estremeció, y me sentí ridículamente nervioso al volver mis ojos hacia la niña que nos observaba. La mano de Cherry se deslizó por mi pecho, posándose sobre mi corazón, y su palma me reconfortó y me recordó sus palabras sinceras de esta mañana. —Me has hecho creer que podemos tener lo que deseé para nosotros hace siete años: un hogar y una familia.

Con una respiración estabilizadora, le dije a Fern con suavidad: —El hecho de que tu mamá y yo seamos mejores amigos para siempre significa que amo a tu mamá. Y, si te parece bien, me encantaría ser tu padre.

Los ojos oscuros de Fern se abrieron como platos, y luego me abrazó. Me di cuenta de que había estado conteniendo la respiración, preparándome para una reacción tibia, pero cuando mi hija me abrazó, sentí un cosquilleo de calor detrás de mis ojos, y me reí. No me importó ni siquiera cuando Fern chilló en mi oído, prácticamente ensordeciéndome con sus gritos de emoción.

Me levanté del sofá, cogí a Fern en brazos y ella soltó otro chillido antes de dejarla de pie, mirándola con falsa seriedad. —Ahora, incluso las banshees tienen que comer antes de ir al colegio. ¿Qué quieres para desayunar?

Fern inclinó la cabeza, con una adorable arruga entre las cejas. —¿Qué es una banshee? —preguntó con curiosidad.

Me dije mentalmente que necesitaba hablar con mi compañera sobre cuándo íbamos a contarle a Fern sobre su herencia preternatural, y no me refería a la posibilidad de un lejano linaje de banshee, dado el impresionante chillido que había soltado. Me pregunté por qué no podía oler el habitual aroma a hierba y madera que desprendía el olor de Fern como cambiaforma.

Pero, por ahora, sabía que tenía que priorizar demostrarle a Cherry que podía ser el compañero que siempre había deseado. Volviéndome hacia mi compañera, dije: —Ve a ducharte y a vestirte. La banshee me enseñará dónde está lo necesario para hacer tortitas.

Fern volvió a poner sus pulmones a trabajar mientras salía disparada hacia la cocina. Me deleité con la deslumbrante sonrisa de mi compañera y me quedé un instante más para recibir un beso celestial de sus labios.

En la cocina, Fern me guió hasta la harina y los huevos.

Una vez que sacamos todos los ingredientes, me dirigí a ella y le dije: —Si vas a vestirte para el colegio, yo mezclaré la masa.

Ella pisó fuerte y puso morritos. —Quiero mezclar contigo.

Intenté no sonreír ante su gesto, recordándome que también debía ser firme con nuestra hija. —No te enseñaré a voltear las tortitas hasta que no te hayas vestido.

Ella lo consideró y salió corriendo para vestirse.

Fern volvió con su uniforme del colegio, y yo procedí a impresionarla con mis increíbles habilidades para voltear tortitas, ayudándola a sostener la sartén mientras lograba voltear una ella también.

Pronto, Cherry, Fern y yo estábamos sentados alrededor de la mesa del desayuno. Fern estaba encantada, echando jarabe sobre su pequeña montaña de tortitas, mientras yo observaba con igual felicidad cómo mi Cherry por fin comía un desayuno preparado por mí.

Mi lobo gruñó dentro de mí, delirantemente feliz de que nuestro vínculo de compañeros estuviera siendo alimentado. En muchos sentidos, este desayuno se sentía como el primer alimento de verdad que había tenido en siete años, y pensé que siempre tendría un punto débil por las tortitas.

Algo con lo que definitivamente podía trabajar, viendo lo rápido que los platos de Fern y Cherry quedaron relucientes. Cherry insistió en limpiar después del desayuno, ya que yo había cocinado. Mientras empezaba a ayudar, mi teléfono vibró en mi bolsillo. Lo saqué y vi que era Bert quien llamaba.

—¿Hay algún sitio donde pueda coger esto? —pregunté a Cherry, dándome cuenta de que no podía discutir asuntos de la manada delante de Fern todavía.

Cherry asintió. —Usa mi habitación. La puerta a la derecha del salón.

Asentí, contestando la llamada. —Hola, Bert.

—¡Bert! —gritó Fern emocionada detrás de mí al salir de la cocina.

Cherry la calló. —Es una llamada de trabajo, cariño.

—¿Era Fern? —preguntó mi Beta con alegría. Entré en la habitación de Cherry. —Sí, lo era —confirmé feliz.

Cerré la puerta y me senté en la cama de Cherry.

—¿Así que las cosas van bien en Berlín? —preguntó Bert.

—Muy bien —confirmé. —Cherry y yo... —hice una pausa, esforzándome por encontrar las palabras para describir lo perfectas que estaban las cosas entre nosotros y lo emocionado que estaba por el futuro. Sintiéndome abrumado, me decidí por: —Me está dando una oportunidad, Bert.

—Eres un afortunado —dijo mi Beta, y supe por su tono que estaba sonriendo feliz por mí. —¿Y Fern? ¿Te ha dicho Cherry si...?

—Es mía —dije.

—Lo sabía —dijo Bert. —Ahora sí que eres el tipo más afortunado bajo la luna.

—Lo sé —dije, con una sonrisa que se extendía por mi cara. Estaba bendecido por Nuu-Chah. Y no iba a dar por sentados estos regalos que me habían sido otorgados. Nunca más. —Escucha —dije—, me voy a quedar en Berlín un tiempo.

—Quédate todo lo que necesites, Dylan —dijo mi Beta. —Lo tienes controlado, mi Alfa. Yo me encargaré de todo en el fuerte.

—Gracias, mi Beta —dije, honrándole también con su título. —Hablamos pronto. —Colgué, dejando que mi decisión se solidificara.

Sentía con fuerza la certeza de la voluntad de Nuu-Chah en mí. Yo era el Alfa de Starsmoon y no me sometía a nada ni a nadie, excepto a mi amor. Un placer me recorrió al recordar lo exquisito que había sido darle a mi compañera exactamente lo que quería. El tono autoritario de Cherry la noche anterior resonó en mi mente, —Bésame… quiero tu polla dentro de mí, compañero. —La noche con Cherry había sido divina.

Y esta mañana con mi compañera y mi hija había sido todo lo que podía desear. Sabía que estaba justo donde necesitaba estar. Me quedaría en Berlín el tiempo que fuera necesario para conquistar completamente a mi compañera y a mi familia.

Poco después de salir del dormitorio, llegó Lara para llevar a Fern al colegio. Con un abrazo de ambos, Cherry y yo, nuestra hija se fue con la niñera alegremente. Cherry llevaba un precioso vestido azul pálido que destacaba sus esbeltos brazos y sus bien formadas pantorrillas. La observé mientras se metía sus delicados pies en unos tacones grises, y el ahora vacío apartamento parecía conspirar conmigo. Imaginé desnudar a mi compañera y reclamarla de nuevo, deleitándome en cómo sus gemidos y quejidos resonarían por todo el espacio.

Pero reprimiendo mi deseo, sabía que tenía que mostrar moderación. —Supongo que deberías ir a la tienda —dije de manera práctica.

Cherry parecía igual de reacia a alejarse de mí. Noté que se había acercado un poco más. Deslizó sus manos por mi pecho, con una mirada de asombro en su rostro mientras me tocaba, como si también sintiera toda la maravilla de nuestro creciente vínculo de compañeros.

—¿Podría ir contigo si quieres? —ofrecí, haciendo que su mirada plateada me mirara con sorpresa. —Tal vez podría ayudar en la tienda. ¿Qué te parece poner a un Alfa a trabajar?

La sonrisa sugerente que volvió a pintar su rostro me hizo preguntarme si tenía la noche anterior en mente y cómo realmente le gustaría ponerme a trabajar de nuevo. Pero tragó saliva y dijo: —Me encantaría tu ayuda en la tienda. Nina y Kendra, mis vendedoras, estarán hoy. Podrían mostrarte cómo funciona todo.

Tras un breve paseo de diez minutos y una parada para tomar un café en lo que ya llamaba nuestra cafetería, Cherry y yo llegamos a su tienda. Me presentó a sus dos vendedoras, que, aunque sorprendidas al oír que estaba allí para ayudar durante el día, pronto me mostraron con entusiasmo el stock y me explicaron la venta que tenían en ese momento. Cherry también me presentó a su asistente de diseño, Maisy. Me decepcionó un poco descubrir que Cherry y Maisy pasaban la mayor parte del tiempo arriba, donde trabajaban en el diseño y la creación de los patrones. Sin embargo, fue gratificante ver que mi compañera también estaba ansiosa por estar en mi órbita, porque a lo largo de la mañana pareció encontrar mil y una razones para bajar. La prueba de vestuario que tenía con una de sus clientas la mantuvo merodeando un rato fuera del probador. Bebí ansiosamente la elegante columna de su cuello, el arco de su espalda y la curva de sus pechos y caderas. Seguí sus largas piernas mientras subía y bajaba, esperando a su clienta.

Cherry finalmente hizo un descanso a la hora del almuerzo y vino a buscarme. —¿Qué te apetece para comer?

Solo había una cosa que me apetecía: Cherry. No pude resistir su tentador perfume natural por más tiempo. Sin importar las vendedoras, atraje a mi compañera entre mis brazos y la besé apasionadamente.

Capítulo 23

Capítulo 23 Cherry

Había llevado a Dylan a un bistró local para comer después de enterarme de que le había encantado el schnitzel que probó en Berlín. Lo observé con satisfacción mientras devoraba su comida, y luego regresamos a la tienda y al estudio para la tarde. A pesar de las bromas de mi asistente de diseño, Maisy, no pude contenerme de "pasar a ver" a Dylan otra vez en la planta baja de la tienda.

Mis asistentes de ventas ya me habían contado durante el almuerzo el trabajo excepcional que había hecho toda la mañana. Al parecer, las ventas habían aumentado notablemente con Dylan trabajando en el local. Mientras me quedaba al pie de las escaleras, observando su figura alta y musculosa recorrer la sala, podía creerlo fácilmente. Estaba segura de que todas las clientas recibirían con gusto cualquier atención que mi apuesto compañero les brindara.

Estudié el perfil fuerte de su rostro, el borde de su mandíbula, los pómulos y la curva de su nariz. Ya sentía avidez por su atención y echaba de menos su mirada oscura sobre mí.

Pero una clienta acababa de acercarse a él. Llevaba puesto uno de mis vestidos color burdeos y tenía otro en la mano. —Necesito una segunda opinión. No sé si elegir la talla 38 —explicó, señalándose— o la talla superior.

—Creo que el que llevas puesto es perfecto —dijo Dylan.

Tenía razón, noté. Las mangas acampanadas rozaban perfectamente los hombros de la mujer, y el corpiño con volantes acentuaba su escote, estrechándose para resaltar su cintura delgada mientras la falda de satén se abría alrededor de su figura de reloj de arena. Mi vestido burdeos era uno de los más vendidos esta temporada y uno de mis favoritos. Llamado así por su color, el tono de un burdeos intenso lo hacía sensual, mientras que las mangas acampanadas y la falda amplia lo hacían divertido y romántico.

La clienta sonrió coquetamente a Dylan, riendo. —Apuesto a que le dices eso a todas las chicas.

Dylan negó con la cabeza. —Siempre digo la verdad.

El comentario arrancó otra sonrisa en los labios de la clienta, y dijo: —¿Quieres mi número?

La ira bulló bajo mi piel, y por primera vez en mi vida, odié momentáneamente mi diseño. Era indecente.

—Gracias, pero tengo novia —respondió Dylan a la mujer, haciendo que soltara el aire que no me había dado cuenta de que estaba conteniendo.

Pero en lugar de retroceder, la clienta pareció tomar sus palabras como un desafío. Puso su mano en su pecho: —Qué lástima.

No pude contener mi rabia. Mi loba se agitó bajo mi piel, deseando gruñirle a esta mujer. Fantaseé con destrozar el mismo vestido que yo había diseñado porque estaba en ella.

Bajé las escaleras de golpe, me acerqué a Dylan y rodeé su brazo con el mío de manera posesiva. —Dylan, ¿puedes venir a mi oficina un momento? —pregunté.

Los ojos oscuros de Dylan brillaron de diversión al mirarme. —Por supuesto. —Se volvió hacia la clienta que había tocado su pecho y dijo: —Disculpe, ¿me permite un momento? —haciendo un trabajo mucho mejor que yo manteniendo el aire profesional. Todavía no podía mirar a la mujer porque mi loba estaba a punto de defender lo que era mío.

Tiré de Dylan hacia las escaleras, manteniendo mi brazo alrededor del suyo. Casi habíamos llegado a la parte superior cuando soltó una risita baja. Inclinándose, susurró en mi oído: —Alguien está celosa, ¿verdad?

Al encontrarme con su expresión divertida, me sonrojé, pero admití: —Lo está. Yo lo estoy. —Solo entonces mi ritmo cardíaco se calmó mientras colocaba mis manos en el pecho de Dylan, como para ahuyentar el toque de la otra mujer.

Me miró desde arriba, levantándome la barbilla para que me encontrara con su mirada. —Solo tengo ojos para ti, ¿lo sabes? —dijo, pensando que necesitaba un poco de tranquilidad.

Mi mirada plateada se clavó en él. —Lo sé —afirmé—. Eres mío —musité, arañando su camisa con mis uñas, lo que le arrancó un siseo.

Al instante, me empujó contra la pared, con el pecho agitado mientras me miraba desde arriba, y sentí el inconfundible signo de su excitación presionándome el estómago. Me mordí el labio, pero negué con la cabeza. —Por desgracia, aún nos quedan unas horas antes de cerrar. Sube conmigo. Quiero enseñarte algo —sugerí, intentando distraernos a ambos de nuestros instintos. Sabía que si Dylan estaba sintiendo nuestro incipiente vínculo de apareamiento de la misma manera que me había hecho enfurecer con aquella clienta, también necesitaba distracción.

Disfruté viéndolo tragarse su deseo, intentando recomponerse. Aun así, me tocó a mí detenerme en el último escalón y sentir un ardor crecer entre mis piernas al ver cómo Dylan se ajustaba discretamente los pantalones antes de seguirme hasta lo alto de la escalera. Me dirigió una sonrisa pícara, como si quisiera decir que podía oler mi excitación, lo cual solo consiguió marearme aún más.

—Hola, Maisy —saludé a mi asistente de diseño al entrar en nuestra oficina de planta abierta. Estaba en la máquina de coser, trabajando duro en uno de los vestidos de mi colección de otoño.

—Hola, Cherry. —Maisy levantó la mirada y notó a Dylan detrás de mí. —¿Cómo te va en la tienda, Dylan?

La sonrisa de Dylan era cautivadora. —Todo bien, gracias. Nina y Kendra han sido geniales enseñándome a hacer algunas ventas. Además, los vestidos son tan bonitos que casi se venden solos.

Me ruboricé ante el cumplido de Dylan.

Maisy también sonrió. —Eso es genial. Y sé a qué te refieres. Me siento muy afortunada de trabajar para una diseñadora tan buena como Cherry.

—Bueno —respondí a mi asistente—, no podría hacer ni la mitad de lo que hago sin mi súper talentosa asistente. —Incluso mientras lograba devolverle el cumplido a Maisy, sentí un impulso territorial agresivo surgir en mí debido a la sonrisa y la atención que Dylan le había dedicado. Por Nuu-Chah, este vínculo de apareamiento estaba dificultando el pensamiento racional y la interacción humana.

Por fin, llevé a Dylan a mi escritorio y abrí mi cuaderno de bocetos. —¿Recuerdas el motivo por el que viniste a Berlín? —pregunté con una sonrisa, enseñándole el diseño que había esbozado para él la semana pasada. Había diseños de trajes a lápiz, luego algunos a color. Sabía que el tono azul marino resaltaría el color chocolate de los ojos de Dylan.

Él se rió. —Claro. El traje que encargué —dijo, con una sonrisa enigmática mientras me miraba. Estudió los diseños. —Es maravilloso. Tienes un gusto exquisito. —La diversión se coló en su voz al añadir—: Quiero decir, ese vestido burdeos es realmente impresionante. —Su comentario me hizo visualizar de nuevo a la clienta con él y la forma en que había apoyado su mano en el pecho de Dylan.

Mío, gruñó algo muy dentro de mí, y mi mano se lanzó instintivamente a su pecho, acariciándolo mientras sus ojos bailaban con diversión y... deseo. Sabía lo que estaba intentando hacer. Me estaba provocando para sacar a relucir ese lado primario de mí que quería marcar lo que me pertenecía: a él.

Consciente de que mi empleada seguía en la habitación y lo estaría durante un par de horas, además de los que estaban en la tienda de abajo, sugerí dulcemente: —Me moriría por un café ahora mismo. ¿Habría alguna posibilidad de que me trajeras uno mientras termino algunas cosas aquí, Dylan?

Su mirada oscura se clavó en mí, y con el mero calor de ella, me dijo que no había terminado de sacar mi lado primario, pero respondió sin dudar. —Claro, un latte de avellana en camino. Maisy, ¿quieres algo? —preguntó atentamente.

Maisy declinó educadamente, y Dylan se fue a buscarme una dosis de cafeína. Mi asistente de diseño no pudo evitar exclamar, una vez que estuvo fuera de oído: —Dios mío, Cherry. Tienes que casarte con ese hombre. Es jodidamente perfecto.

No pude evitar que una sonrisa de enamorada se extendiera por mi rostro. Maisy había pasado la mañana interrogándome sobre el alto y moreno manjar que había llevado al trabajo conmigo. Así que, cuando no me había distraído bajando a ver a mi alucinantemente guapo compañero Alfa, había estado escuchando exclamaciones sobre lo apuesto que era aquí arriba. La verdad es que no había hecho mucho trabajo en todo el día.

Incluso cuando me senté, con la esperanza de terminar un diseño mientras Dylan estaba fuera cazando y recolectando para nosotros, tuve que admitir que, incluso habiendo holgazaneado aquí, tener a mi compañero cerca valía absolutamente la pena.

Cuando Dylan regresó, hicimos una pausa para tomar café, y mencionó que había hecho una reserva para cenar esta noche.

Con el rostro desanimado, dije: —Me temo que no puedo. Necesito hacer un poco de horas extras esta noche aquí en el estudio.

—No pasa nada —dijo él—. La cancelaré. Lo haremos otro día.

Pronto, me dejó para seguir trabajando, y lo escuché ayudando a Kendra y a Nina a cerrar la caja y a ordenar la tienda para la noche. Cuando Maisy también recogió sus cosas y se fue, bajé las escaleras para ver si Dylan quería comer algo ya.

En cuanto mi pie tocó el suelo de la tienda, Dylan me envolvió en sus brazos, aplastándome contra él. Sus labios chocaron contra los míos. Al salir a la superficie para respirar, nos llevó de vuelta a la pequeña habitación donde mis clientes se probaban la ropa, lejos del escaparate abierto. Me empujó contra la pared, trasladando su asalto a mi cuello, mordiendo y succionando. Arrancó de mí gemidos y quejidos de deseo.

—Quiero todos esos sonidos —exigió, besándome de nuevo—. Quiero beberlos —murmuró contra mi cuello, su aliento caliente en mi piel—. Quiero escuchar cuánto me deseas, compañera. —Lamió mi clavícula, deslizando sus dedos por mi brazo y haciéndome temblar de anticipación y anhelo. De repente, me agarró el trasero con fuerza, y un gemido embriagador escapó de mi garganta. Gruñó con posesividad, sus manos volviéndose más ásperas mientras levantaba mis faldas y me bajaba las bragas.

El calor se acumuló entre mis piernas, y entonces sus pantalones se aflojaron, la deliciosa presión de su polla ya en mi entrada. Jadeé de deseo y anhelo por sentir más de él. Con un gruñido profundo en su garganta, accedió, moviendo sus caderas y empujando dentro de mí.

Sin reservas, grité mientras su plenitud me estiraba y borraba el dolor que se había acumulado durante el día. Mientras él se movía y se frotaba contra mí, gemí, desesperada y necesitada, mientras el delicioso placer crecía en mi cuerpo. Una vez más, satisfizo mi deseo mientras sus empujes y movimientos me llevaban al límite hasta que grité en un clímax cegador. Luego, con un gruñido, Dylan, palpitando y latiendo dentro de mí, se vino. Su semilla me llenó en olas calientes, lo que solo me hizo temblar y estremecerme de nuevo.

Mientras bajábamos de nuestro éxtasis, nuestros jadeos se calmaron, y me sentí deliciosamente cansada y satisfecha. Finalmente, nos desenredamos el uno del otro, y de alguna manera, logré hacer el trabajo que necesitaba terminar mientras Dylan nos pedía comida china para llevar.

La cena tardía que compartimos en la oficina de mi estudio se sintió mejor que cualquier cena a la luz de las velas que había tenido antes, la vista de mi compañero frente a mí nutriéndome incluso más que la comida.

A las ocho en punto, llegamos a mi apartamento, justo a tiempo para acostar a Fern y contarle un cuento antes de dormir.

Después de ojear los distintos libros que tenía nuestra hija, Dylan volvió a sentarse al otro lado de la cama con un libro y una sonrisa: —Creo que me gusta el aspecto de este. Positivamente Sobrenatural. —Sostenía en sus manos el libro El pequeño fantasma que era una colcha.

Contuve una sonrisa, sabiendo que el tema de los cambiaformas definitivamente iba a salir pronto entre nosotros. Pero el pensamiento se desvaneció cuando su voz grave resonó por la habitación, y vi cómo Fern quedaba fascinada por la historia y... por su padre.

Pero al apagar la luz de Fern, la preocupación se apoderó de mí. Tarde o temprano, mi compañero tendría que volver a la manada de Estrellaluz.

El pensamiento fue como un golpe al darme cuenta del devastador vacío que Dylan dejaría en mi vida, ahora llena.

Capítulo 24

Capítulo 24 Dylan

—¿Bert? —contesté rápidamente al teléfono, sintiendo cómo la tensión vibraba en mí—. ¿Qué pasa?

—Nada, Dylan —la voz de mi Beta sonó tranquilizadora—. Solo llamaba para ver cómo estás —explicó, sonando sorprendido por mi tono preocupado.

Relajé la mandíbula y sentí cómo mis hombros también se aliviaban. No sabía por qué, pero llevaba un par de días con los nervios de punta, como si estuviera esperando que ocurriera algo... algo malo.

Estaba sentado en el estudio de mi casa adosada, donde había venido para ocuparme de algunos asuntos de la manada. Normalmente, solo usaba esta casa para trabajar. Básicamente, me había mudado al apartamento de Cherry, sabiendo que era lo mejor para ella y para Fern. Era sábado, así que Cherry estaba haciendo horas extra en la tienda. El suave murmullo de la voz de Fern me tranquilizaba, sus tonos llegaban desde el salón, donde estaba jugando.

—¿Estás bien? —preguntó Bert.

—Sí, estoy bien —contesté mecánicamente. Creo. Me pregunté si debería intentar desentrañar la inquietud que sentía. Suspiré—. Supongo que me siento un poco frustrado por no poder hacer más por la manada desde aquí.

De hecho, había sido muy poco lo que había podido hacer de manera remota. Bert me había enviado varios correos electrónicos y llamadas comunitarias que había podido gestionar desde Berlín. Eran cosas que mi madre, como la antigua Luna, solía encargarse. Ella ya había dicho que estaba feliz de seguir haciéndolo, pero sabía que sería otra fuente de tensión entre ella y mi padre si se lo permitía. Aún así, hasta que hubiera una nueva Luna, cualquier evento en persona seguía siendo responsabilidad de mi madre.

Pero mi Beta respondió con apoyo—: Lo que estás haciendo desde allí es genial.

La culpa me revolvió por dentro. La mayoría de los trabajos de la manada eran muy prácticos. Sabía que Bert y los otros chicos estaban hasta el cuello cortando el heno y transportando los pedidos de ensilado para el otoño. Además, faltaba un hombre en el equipo de forestación. Los bosques que yo solía cuidar les estaban dando más trabajo a los demás.

Sabía que mi Beta estaría asumiendo la carga y llevando el peso del resto de la manada. Me preocupó detectar una nota de cansancio en su voz.

—Bert, ¿cuándo fue la última vez que dormiste?

—Por Nuu-chah, Dylan, deja de preocuparte. Suenas como mi madre. ¡Lo siguiente que vas a preguntar es si estoy comiendo lo suficiente! —dijo, como si fuera un comentario indirecto y completamente desconectado, añadió—: Entonces, ¿alguna noticia sobre cuándo podrías volver?

Una mezcla de culpa y frustración me revolvió por dentro. Pero sabía que aún no podía irme. Aunque Fern y yo nos estábamos llevando bien, me preocupaba que no hubiera sido parte de su vida lo suficiente como para que me aceptara por completo.

Mis hombros se tensaron de nuevo, y me incliné hacia adelante en la silla de mi escritorio—. Necesito quedarme un poco más —mi voz bajó hasta un susurro, para evitar que Fern me oyera—. Necesito asegurarme de que Fern me acepte como su padre. He estado ausente durante gran parte de su vida, y siento que le debo más tiempo.

—Te entiendo —dijo Bert simplemente—. ¿Y cómo van las cosas con Cherry?

De repente, inquieto, me levanté de la silla y comencé a caminar por el suelo de madera de mi estudio. Cherry y yo habíamos estado viviendo una existencia feliz las últimas semanas, alimentando nuestro vínculo de apareamiento. Estaba seguro de que estaba más enamorada de mí que nunca, pero una nota de inquietud recorrió mi cuerpo al contemplar lo que tenía que hacer a continuación, y pronto.

—La quiero, Bert, y sé que ella me quiere a mí, pero... no sé qué pasará cuando le pida que vuelva a Seattle y a la manada conmigo. —La idea de que eligiera su vida aquí en Berlín por encima de mí hacía que mi corazón rebotara dentro de mi pecho.

Me pasé la mano cansadamente por la cara. —No sé si he hecho lo suficiente para convencerla de que vuelva.

—Entonces quédate, Dylan. Estamos todos bien aquí. Quédate, y cuando llegue el momento, las traerás a ambas a casa. Lo sé.

Mientras mi Beta se despedía de mí, una abrumadora sensación de incertidumbre me mantenía en su agarre, y deseaba tener la confianza de Bert de que el futuro se desarrollaría como él decía.

Con la llegada del otoño, también llegó el cumpleaños de Fern. Cherry y yo habíamos decidido que era el momento perfecto, habiendo tomado un largo fin de semana libre del trabajo, para decirle a Fern que yo era su padre biológico.

Después de recoger el desayuno de tortitas, que se había convertido en algo habitual los fines de semana, los tres nos sentamos en el salón. La sonrisa de Cherry estaba un poco tensa, y sabía que estaba tan nerviosa como yo por decirle la verdad a Fern.

—¿Me vais a dar un regalo? —preguntó Fern, mirándonos con desconfianza como si esperara que sacáramos un regalo de algún lado.

—Dijiste que querías tus regalos en el parque —le recordé.

Habíamos invitado a algunos amigos de Fern a una fiesta en el parque local. Un puñado de sus amigos y sus padres iban a asistir por la tarde. Yo había organizado que un grupo de catering y un planificador de fiestas lo prepararan todo.

—Pensé que podríais tener uno especial o algo así —dijo Fern, todavía mirándonos con curiosidad después de que le pidiéramos hablar con ella.

—Bueno, es una especie de regalo, cariño —comenzó Cherry—. Creo que es el mejor tipo de regalo, en realidad. Es una verdad que no he podido compartir contigo. Pero creo que ahora que eres una niña grande, es el momento.

Ella pareció intrigada y seria cuando su madre se refirió a ella como una "niña grande".

—Adelante —dijo Fern, imitándome muy bien cuando hablo por teléfono con Bert.

Tanto Cherry como yo contuvimos una sonrisa mientras nos mirábamos divertidos. Luego, la mirada plateada de Cherry se volvió seria, esperando que yo tomara la iniciativa.

—Queríamos asegurarnos de que te caigo bien primero, Fern, antes de decirte esto —dije—. Porque tu felicidad es lo más importante para tu mamá y para mí. —Mi corazón latía con fuerza mientras decía—: Porque verás, yo soy tu padre verdadero, Fern.

Los ojos oscuros de mi hija recorrieron mi rostro con seriedad, y sentí que el silencio me aplastaba mientras esperaba por segunda vez a ver si esta niña a la que ya amaba me aceptaría.

—Me caes muy bien —dijo Fern con decisión—. Así que estoy contenta de que seas mi padre. —Con eso, me abrazó, y yo la apreté fuerte. Preguntó emocionada—: ¿Puedo ponerme mi vestido de fiesta ahora?

Cherry le había diseñado y hecho un vestido de princesa especial, igual que el de Elsa, su princesa Disney favorita, y había estado desesperada por ponérselo desde que se despertó. Pero Cherry le había dicho con razón que podía ponérselo después de las tortitas. Las manchas de sirope en el pijama de Fern demostraban lo acertada que había sido esa decisión.

—Adelante, cariño —dije, tomando prestado el apelativo de Cherry para ella. Porque ahora era mía también, y ella ya lo sabía.

Mientras Fern salía corriendo emocionada, me desplomé en el sofá, sintiéndome aplastado por la enorme ola de alivio que me invadió. Cherry me acarició la cara, sonriéndome con ternura.

—Eres un gran padre, por cierto —susurró mi compañera, y mi satisfacción me embargó aún más.

Pero a pesar de las tiernas palabras de Cherry, sabía que necesitaba abordar más cosas con ella sobre Fern. Nuestra hija había mencionado un regalo especial antes, y yo tenía uno que pensaba darle. Pero necesitaba hablar con Cherry al respecto primero. Y sabía que eso desencadenaría toda una nueva conversación. Una para la que no sabía si estábamos preparados. Sin embargo, si no lo estábamos ahora, temía que nunca lo estaríamos.

Tomando aire, dije: —Por cierto, tengo otro regalo para Fern más tarde —saqué un collar con una cuerda de cuero de mi bolsillo. Lo había recuperado de mi casa a principios de semana.

Cherry miró fijamente el colgante de luna creciente y lobo. —El collar de la Alfa en entrenamiento —su voz era tranquila. Contenida.

—Quiero dárselo más tarde hoy —expliqué—. Quiero decirle que es una reliquia familiar especial que perteneció a sus abuelos. Y a todos los de la línea Starsmoon. Me gustaría que se lo contáramos juntos cuando sea el momento adecuado sobre su herencia de cambiaformas. Sé que ya le hemos contado mucho por ahora. Pero en el futuro, quiero que conozca todo sobre sí misma.

Cherry estaba atendiendo a cada palabra que decía, y su expresión se volvía cada vez más tensa.

Odio ver a mi compañera tan preocupada, pero me obligué a hacer la otra pregunta que me preocupaba. —Necesito preguntarte; ¿por qué Fern no tiene el olor de nuestra manada?

La mirada de Cherry bajó, como si no pudiera enfrentarse a mí. —Fui a una bruja en el distrito Mitte aquí en Berlín para conseguir un bloqueador de olor —confesó—. Oculta el olor de cambiaformas de Fern para otros seres preternaturales.

—¿Es permanente? —pregunté. No solo pensaba en mí y en cómo quería que nuestra hija tuviera toda su herencia abierta para ella, sino también en cómo se sentiría Fern cuando fuera mayor si esa parte de ella le hubiera sido arrebatada por su madre.

—¡Por Nuu-Chah, no! —exclamó Cherry—. Podemos conseguir un hechizo para revertirlo. Nunca habría tomado una decisión así por Fern.

Coloqué mis manos sobre sus hombros de manera reconfortante. —Lo sé, cariño. Es solo que ahora también sé lo asustada que debiste estar de que si la manada y yo supiéramos que Fern es mi hija, insistiríamos en que fuera criada como parte de Starsmoon.

Cherry suspiró y admitió: —Lo temí. Quiero decir, solía hacerlo.

—Nunca le quitaría Fern a ti —le sostuve la mirada plateada, necesitando tranquilizarla y mostrarle que podía confiar en mí completamente.

Pero sabía que también necesitaba ser sincero sobre cómo me sentía. Amaba a mi compañera y a mi hija más que a nada en el mundo, pero yo era el Alfa de Starsmoon. Eventualmente tendría que regresar a mi manada.

Y además de eso, quería contarle a Fern sobre su herencia. Quería decirle que era mi heredera y la próxima en la línea para ser la Alfa de Starsmoon. Como dijo Cherry, eso no era algo que tuviera derecho a quitarle.

Así que dije: —Pero espero con todo mi corazón que tanto tú como Fern regresen a la manada conmigo.

Capítulo 25

Capítulo 25 Cherry

Encendí la lámpara de mi escritorio al caer la tarde. Estaba sola en mi estudio. Maisy y las vendedoras se habían ido a casa hacía horas. Yo también debería, pero... me quedé. Solo estaba trabajando a medias en el diseño que tenía delante. En lugar de eso, pensaba en la petición que Dylan me había hecho unos días atrás: volver a la manada. Sabía que la petición llegaría desde hacía semanas. Pero eso no había hecho que fuera más fácil de escuchar. Le dije que lo pensaría, y lo estaba haciendo. Incesantemente.

Habíamos pasado un tiempo maravilloso unos días atrás como una familia de verdad en el cumpleaños de Fern. Me encantó ver a mi hija jugar a los juegos de la fiesta con sus amigas y disfrutar por primera vez sabiendo que tenía a su madre y a su padre allí. Y yo también disfruté de la atención de Dylan. Los recuerdos de cómo habíamos hecho el amor esa noche, con ternura, con amor, sabiendo que éramos parte de una familia que habíamos creado juntos, habían sido hermosos. La forma en que me había acariciado con tanta ternura y reverencia me había hecho sentir como una diosa lunar.

En cuanto a nuestra familia extendida, la petición de Dylan de volver con él a la manada también parecía tener sentido. Mudarnos de vuelta a Seattle haría la vida de mi padre mucho más fácil. Sabía que él estaba dispuesto a trasladarse a Berlín por su nieta y por mí, pero también sabía que era feliz donde estaba en Seattle. Había pasado toda una vida allí, y la casa en la que vivía estaba llena de recuerdos de mi difunta madre y de mi infancia. Durante las últimas semanas, le había dicho a mi padre que Dylan y yo estábamos intentando retomar nuestra relación aquí en Berlín, y él se había alegrado por mí, prometiendo venir a vernos pronto.

Además de mi padre, también tendríamos a los padres de Dylan de vuelta en nuestras vidas. Sabía que las cosas podrían ser difíciles al principio, dado que la decisión de Dylan de perseguirme significaba que había ido en contra de los deseos del antiguo Alfa. Pero sabía que Chris y Heather eran buenas personas. Y estaba segura de que, una vez que conocieran a Fern, su nieta, estarían contentos de tenernos de vuelta en sus vidas. La idea de que mi hija tuviera una red tan extensa de familia después de haber tenido solo a mí durante tanto tiempo también parecía estar a favor de la mudanza.

Sin embargo, la idea de volver no era todo color de rosa. Miré a mi alrededor el amplio y luminoso estudio. Me había distanciado mucho de Dylan durante los últimos días, refugiándome en mi trabajo y pasando algunas noches en vela mientras él pasaba tiempo con Fern. Aunque quería estar con mi pareja, sentía como si ya estuviera llorando el negocio que tendría que dejar.

Miré a mi alrededor las largas mesas blancas donde yacían los prototipos finales. Los becarios que habían estado aquí durante los meses de verano estaban trabajando en sus piezas finales. Terminarían en unos días. Sus preguntas resonaban en mi cabeza, y su energía entusiasta parecía bailar en el estudio, que había sido su espacio de aprendizaje y la incubadora de su creatividad. Me encantaba ser parte de ese proceso y no podía imaginar no tenerlo en mi vida. Mi mirada se posó en el maniquí cubierto con un vestido que Maisy estaba modificando. Mi corazón latió con dolor. Visualicé los movimientos cuidadosos de Maisy y escuché su voz alegre y su humor relajado. Debían ser casi nueve meses los que había trabajado con mi asistente de diseño, y sentí otro punzada en el pecho al contemplar no trabajar junto a ella.

En ese momento, sonó mi teléfono, y temí que fuera Dylan preguntándome cuándo iba a llegar a casa.

Miré la identificación de la llamada y vi que era Bert. Hacía tiempo que había arreglado las cosas con mi viejo amigo desde que había traicionado mi secreto sobre Fern al contárselo a Dylan. Era difícil seguir enfadada con él cuando había ayudado a reunir a mi pareja y a mí, y nos había dado indirectamente tanta alegría durante las últimas semanas.

—¡Hola, Bert! —dije, contestando la llamada.

—Hola, desconocida, no pensé que contestarías trabajando hasta tarde.

Fruncí los labios, llena de sospecha. —¿Te pidió Dylan que me vigilaras?

—¿Acaso tu amigo más antiguo necesita el permiso de tu pareja para preocuparse por ti?

—El amigo más antiguo y Beta del Alfa de Starsmoon —repliqué, preguntándome si Dylan le había ordenado a Bert averiguar qué estaba pasando por mi cabeza.

—Cherry —dijo Bert después de una larga pausa—. Él no haría eso. Puede que sea mi Alfa, pero Dylan es un buen tipo. No intentaría manipularte usándome de esa manera ni averiguar cuál es tu decisión antes de que estés lista.

Mi corazón latía con fuerza contra mi caja torácica. —¿Pero sabes que me pidió que volviera a Starsmoon?

—Por supuesto.

Suspiré. Claro que Bert lo sabía. Él era el mejor amigo de Dylan. Le habría confiado eso a Bert.

—Lo que no entiendo es por qué no has hablado conmigo de todo lo que está pasando —dijo Bert.

Suspiré, masajeándome el cuello y deseando que Dylan estuviera aquí. Sus hábiles dedos siempre sabían cómo hacerme relajarme. —Porque eres parcial —respondí—. Quieres que tu mejor amigo y Alfa vuelva a Starsmoon.

—Claro que lo quiero, pero ¿de verdad crees que no pondría lo que tú quieres por encima de lo que yo quiero? En serio, ¿no crees que estás siendo un poco dura con los hombres de tu vida?

Parpadeé, dándome cuenta de que Bert tenía razón. Él, Dylan y mi padre eran algunos de los mejores hombres que conocía. Tenía suerte de tenerlos en mi vida.

Me incliné hacia adelante en mi silla y decidí decírselo a uno de ellos. —Tú, Dylan y mi padre son los mejores hombres que conozco. Estoy realmente bendecida por Nuu-Chah de tenerlos en mi vida.

—Ahora sí que hablas como es debido —escuché la sonrisa despreocupada en su voz, y una punzada de nostalgia me atravesó. Si volvía a Starsmoon, podría ver más a mi mejor amigo. La voz de Fern resonó en mi memoria desde que Dylan se mudó al otro lado de la calle: "Quizás Bert se mude aquí también, y entonces todos tus amigos estarán aquí como los míos."

Una punzada de culpa me atravesó. —Pero no es una decisión fácil, Bert. No se trata solo de mí. Fern tiene a todos sus amigos aquí. La estaría desarraigando en una edad tan formativa. No parece justo.

—Tampoco lo sería privarla de su herencia preternatural por mucho tiempo —argumentó.

—¿Te dijo Dylan que dijeras eso? —me irrité.

Suspiró. —No, Cherry. Siento firmemente que Fern también sepa quién es. Creo que das por sentado que tú y yo crecimos sabiendo nuestra herencia de cambiantes desde el nacimiento; protegerla de eso solo hará que la transición cuando desarrolle sus poderes de Licántropo sea más difícil. Definitivamente es algo a considerar.

Empecé a golpear con las uñas en el escritorio, dándome cuenta de que mi amigo tenía muchos buenos puntos. Por supuesto, mi hija desarrollaría su herencia de hombre lobo. Esa transición suele ocurrir justo antes de la pubertad. Así que le quedan unos cinco años más o menos. Pero eso pasará volando. Y quizás Bert tenga razón. Sería más fácil para ella desarrollar esos poderes si no fueran una completa sorpresa y estuviera rodeada de otros cambiantes. No había considerado estos puntos lo suficiente porque estaba demasiado ocupada pensando en lo que yo quería.

Mi negocio, mis clientes aquí en Berlín, y la ciudad que se había convertido en mi hogar.

—Pero no creo que todas estas cosas racionales sean tan importantes —intervino Bert de nuevo—. Lo único que importa es lo que te dice tu corazón.

El corazón en cuestión latía contra mi caja torácica con un ritmo cada vez más acelerado, como si supiera que era el tema de conversación.

Pensé en lo mucho que habían significado las últimas semanas para mí. En lo mucho que Dylan había significado al perseguirme hasta Berlín, al perseverar en alimentar nuestro vínculo de apareamiento, y luego mostrándome todos los días cuánto nos amaba a Fern y a mí.

—Lo amo, Bert. No puedo imaginar estar lejos de él nunca más. —Me reí, dándome cuenta de lo cierto que era eso y sintiendo finalmente cómo la tensión que se había acumulado en mí se disipaba. Cada día que no estaba conmigo aquí en la tienda era una lucha diaria, algo que ocurría más a menudo últimamente, dado lo mucho que tenía que ocuparse de los asuntos de la manada a distancia.

—Lo juro por Nuu-Chah, él es mi verdadero compañero —dije, sintiendo cómo mi decisión echaba raíces dentro de mí.

—Bien —dijo Bert, con la sonrisa de vuelta en su voz—. En cuanto cuelgue el teléfono, voy a aullar a la luna para celebrarlo. Pero estoy demasiado aliviado de oírte decir esto, Cherry. Porque él ha renunciado a su trabajo, su hogar, su manada y ha ido en contra de los deseos de sus padres solo para recuperarte.

La garganta se me cerró al considerar todo lo que Dylan había renunciado y hecho por mí. Los asuntos de la manada en los que había estado pensando, que lo habían mantenido tan ocupado últimamente, alejado de la tienda y de mí, se estaban acumulando porque estaba lejos de la manada. Todavía estaba lejos de Starsmoon, todo por mí. Mientras tanto, también estaba cuidando de Fern. Y yo estaba aquí, sentada tarde en mi estudio cuando no necesitaba estarlo. Un golpe de culpa me impactó.

Con un rápido agradecimiento a mi amigo por hacerme entrar en razón, colgué y, cerrando con llave, me sentí llena de emoción. Con paso decidido, salí del trabajo, segura de la decisión que quería compartir con Dylan. Mi hija y yo íbamos a regresar a la manada Starsmoon. Volvería como la compañera del Alfa, como la madre de su hija y como la Luna que él necesitaba que fuese. Ya era hora de asegurarme de que era la compañera que Dylan necesitaba que fuese.

Capítulo 26

Capítulo 26 Dylan

Estaba en el estudio de mi adosado, dibujando. Solté una risa entre dientes mientras borraba las líneas del lápiz por cuarta vez. Definitivamente, esto no era lo mío. Parecía absurdo que estuviera dibujando cuando mi pareja era mucho mejor en eso, pero estaba decidido a añadir un detalle final al diseño que tenía delante y con el que planeaba sorprender a Cherry.

Finalmente, logré añadir las dos cerezas, su marca característica, al cartel. Luego, en el friso, haría que los artesanos trabajaran en el estuco del edificio: el que ya había comprado para albergar el estudio de diseño y la tienda de ropa de Cherry en Seattle. Después de recibir la llamada de Cherry ayer, confirmando que volvería conmigo, la idea surgió. En las primeras horas de esta mañana, me quedé dormido con mi pareja en brazos, felizmente satisfecho con la certeza de que nunca nos separaríamos de nuevo. Sin embargo, la idea de lo que Cherry estaba dejando atrás había enturbiado mi contento. Había visto de primera mano el éxito y la alegría que había encontrado en su estudio y tienda en el centro de Berlín, y estaba decidido a que asegurar mi felicidad no le costara la suya. Así que, temprano esta mañana, compré este edificio en el centro de Seattle.

Para el mediodía, ya me había puesto en contacto con un interiorista y le había enviado fotos y detalles de la distribución de la tienda de Cherry en Berlín. Le pedí al diseñador que modelara los mismos detalles en el edificio céntrico de Seattle. Lo único que modifiqué fue la escala, permitiendo que la tienda, el probador de clientes y el estudio de diseño fueran más espaciosos.

Cherry debía regresar pronto de su sábado en la tienda. Así que Fern y yo cerramos mi adosado y volvimos al apartamento. Nada más cruzar la puerta, puse una cafetera a funcionar, sabiendo que Cherry estaría agotada después de sus horas extra. Sin duda, habría sido un día especialmente agotador, ya que tendría que haber dado la noticia a sus vendedoras y a Maisy de que se mudaría a Seattle.

En cuanto Fern olió el café, preguntó: —¿Puedo tomar un café y ponerme al día con mis peluches?

Con una sonrisa indulgente, le preparé un poco de leche con chocolate para poner en su tetera. Había adoptado la costumbre de imitarme a mí y a Bert, a quienes nos gustaba tomar una tetera de café durante nuestras llamadas diarias para ponernos al día sobre los asuntos de la manada.

Una vez escuché a alguien decir que la imitación era la forma más sincera de halago. Y sentí esa verdad cada vez que veía a Fern fingir tener una reunión de trabajo con sus peluches, imitando a Bert y a mí. Al principio, me había preocupado cómo Fern tomaría la noticia de todos los cambios que pronto ocurrirían en nuestras vidas. Pero sentí la luz guía de Nuu-Chah y supe que Fern estaba destinada a ser parte de la manada Starsmoon. Además, tendría muchos más niños con quienes jugar cuando estuviéramos de vuelta en Lord Hills. Como parte de la manada, tendría fiestas de té con otros niños, no solo con peluches.

Además, pronto estaría en el exterior, corriendo por los campos y bosques de Lord Hills. La certeza me invadió. Fern era parte de la línea Alfa de Starsmoon y rápidamente encontraría su lugar en la manada. Era su destino.

Con el tranquilo fondo de las voces de Fern saliendo de su habitación, me senté en el salón, sosteniendo los planos enrollados de la tienda de Cherry en Seattle. No había podido resistirme a llevarme los dibujos, emocionado por mostrárselos a mi pareja lo antes posible.

Cuando sonó la llave en la cerradura, me levanté rápidamente, sintiéndome nervioso. No estaba seguro de por qué. Luego, las dudas cruzaron por mi mente. ¿Y si Cherry parecía apagada cuando le enseñara los planos? Si vacilaba, ¿significaría que estaba echándose atrás en la decisión que había tomado ayer? Me di cuenta de que estaba preocupado por cómo habían ido las cosas en la tienda hoy. Quizás Cherry habría reconsiderado todo.

Se escucharon los pasos de Fern corriendo por el pasillo para abrazar a su madre, como de costumbre cuando volvía. Los pasos de nuestra hija la llevaron de vuelta a su fiesta de té con los peluches mientras Cherry se unía a mí en el salón. Inclinó la cabeza y se fijó en el papel enrollado que sostenía en mis manos.

—Tengo una sorpresa para ti —expliqué, con una voz más segura de lo que me sentía.

De nuevo, esa sensación de duda me atravesó. ¿Y si el hecho de que Cherry fuera hoy a la tienda le hubiera hecho pensar en todo lo que estaba dejando atrás?

Antes de que pudiera echarme atrás, atraje a Cherry hacia el suelo, donde me arrodillé. Sosteniendo un extremo del papel, desenrollé el pergamino por el suelo.

A este nivel, las muchas macetas grandes de la habitación parecían aún más grandes, con sus frondas y tallos extendiéndose hacia nosotros.

—He encargado a un diseñador de interiores que haga los planos para una nueva tienda en Seattle —expliqué—, y un estudio, por supuesto —señalé el nivel superior.

Me sentí incómodo mientras observaba cómo su mirada absorbía los planos.

Con una sonrisa tierna, se volvió hacia mí y me plantó un beso en la boca.

—Dylan, de verdad eres el mejor compañero que una mujer podría desear, ¿lo sabes? —Su mirada recorrió los planos una vez más, y noté las lágrimas empañando sus ojos—. Me encantan. —Su hermosa mirada plateada era como la luz de la luna sobre el agua. Se volvió hacia mí de nuevo—. Te quiero.

Con los ojos de Cherry fijos en mí con una expresión tan tierna que me partía el corazón, me pregunté de qué diablos había estado preocupado. Tenía el amor de mi compañera de manera inequívoca. Tan seguro como la existencia de Nuu-Chah, Cherry estaba destinada a estar a mi lado, y ella también lo sabía.

Las muchas plantas de interior que se extendían hacia nosotros me recordaron a los campos y bosques de Lord Hills, y dije—: No puedo esperar a volver a casa contigo, mirar el cielo nocturno y a Nuu-Chah, y todas las bendiciones que el futuro nos traerá.

Ella sonrió con ternura, luego tomó mi mano—: He echado de menos Seattle. No puedo esperar a llevarte a ti y a Fern a la Exposición de Chihuly. —Su expresión se volvió seria—. Era la favorita de mi madre antes de que falleciera. Espero que sea un lugar que Fern también llegue a querer.

—Lo será —le prometí, besando su mano—. Todo lo será.

Como aún no habíamos compartido nuestros planes de regresar a Seattle con Fern, nos vimos obligados a dejar de susurrar y enrollar los planos cuando nuestra hija entró en el salón. Después de cenar comida para llevar y ver una película, me tocó a mí leerle un cuento a Fern antes de arroparla y apagar la luz.

Volví al salón y encontré a Cherry reclinada en el sofá, su pequeño cuerpo apenas ocupaba la longitud del sofá de tres plazas. Un feroz instinto de protección se apoderó de mí al contemplar su delicada y esbelta figura, y con la necesidad dominándome, me acerqué a ella pesadamente, envolviéndola en mis brazos.

La bestia dentro de mí gruñó mientras Cherry rodeaba mi cuello con su brazo y se acurrucaba contenta en mi pecho. Mientras la llevaba a nuestro dormitorio, mi compañera rozó mi cuello con su nariz, trazando un lento camino de besos por mi piel hasta que mordisqueó y chupó mi lóbulo de la oreja. Con dificultad, contuve el gruñido en mi garganta, cerrando suavemente la puerta de nuestro dormitorio. Acosté a mi compañera en nuestra cama, luego me quité ansiosamente la camiseta, ya soñando con hundirme en su cálido coño.

Pero Cherry fue más rápida y se desnudó antes que yo. Alcanzó mis pantalones antes de que yo pudiera hacerlo, desabrochándolos y bajándolos junto con mis calzoncillos, liberando mi polla. Entonces, los suaves labios de Cherry la rodearon. Movió mi polla de un lado a otro, chupándome y tomándomela entera en su boca hasta que gemí. Mis manos se enredaron en su pelo mientras ella trabajaba mi miembro, y tuve que contenerme. Al momento siguiente, me tiró sobre la cama, obligándome a recostarme, y se montó sobre mí. Quería, necesitaba estar enterrado en el coño de mi compañera.

El pensamiento de su cálida humedad, que ya olía, me hizo empujar con deseo. Gruñí—: Cherry, necesito tu coño.

Ella posicionó mi polla entre sus piernas, luego se deslizó hacia abajo tan lentamente que sentí que iba a correrme demasiado pronto. Pero con moderación, moví mis caderas, disfrutando de la sensación tentadora de estar tan cerca del borde, para luego retroceder de nuevo. Bebí cada gemido y quejido de Cherry mientras amasaba sus caderas, moviéndola de un lado a otro sobre mi miembro.

No fue hasta que susurró—: Dylan, más, por favor —que finalmente accedí, llevándola completamente sobre mi polla y montándola con fuerza. Cuando sentí su cuerpo tensarse y las paredes de su coño contraerse a mi alrededor, finalmente me permití soltarme también, jadeando y abrazando a mi compañera mientras encontraba mi éxtasis.

Al amanecer, Cherry se despertó y llevó una taza de café a la cama. Bebimos nuestro café, esperando a que Fern se levantara y viniera a vernos como hacía todas las mañanas.

—Estoy nerviosa, Dylan —confesó Cherry, acurrucándose bajo las mantas. La habitación estaba fría en la mañana de otoño, y recordé con cariño mi pequeña y acogedora casa en Lord Hills, que sería mucho más fácil de calentar que este espacioso apartamento.

—¿Y si no quiere mudarse? —se preocupó Cherry.

Me tomé un trago de café y dije: —Entenderá el amor. Piensa en lo bien que me aceptó. Supo que yo era su padre desde el principio. Fern es inteligente. Además, tiene una conexión profunda con Nuu-Chah. Pertenece a la línea Alfa de Starsmoon. Confío en que lo entenderá todo.

Cherry pronto nos preparó una segunda cafetera. Supuse que era su agitación lo que la hacía moverse, necesitaba hacer algo mientras esperaba a que Fern despertara.

Finalmente, nuestra pequeña asomó la cabeza por la puerta a las siete en punto. —¿Mamá? ¿Papá?

Mi corazón se estremeció al escuchar a Fern llamarme papá. No creí que alguna vez lo daría por sentado.

Mientras Fern se metía en la cama, entre Cherry y yo, tomé la iniciativa. —¿Recuerdas la reliquia que te regalé por tu cumpleaños, Fern?

Mi hija asintió, mirándome mientras se acurrucaba bajo las mantas. —El lobo y la luna creciente que simbolizan al Dios de la Luna, Nuu-Chah.

Sonreí hacia ella, lanzando una mirada de orgullo hacia Cherry. —Eres una niña tan lista, mi pequeña banshee.

Fern sonrió ante mi apodo para ella, pero mi corazón palpitaba en mi pecho al darme cuenta de que era el momento de contarle sobre su herencia preternatural.

Le habíamos hablado de la creencia de mi familia y de la de Cherry en el Dios de la Luna. Cherry y yo habíamos pensado que era una buena manera de introducirla a su dios cambiaformas. Después de todo, los nativos americanos alguna vez habían creído en el mismo dios.

—Bueno, Nuu-Chah me ha dicho que es hora de que regresemos a la manada de Starsmoon, de donde vienen tu mamá y yo. Volaremos a Seattle en unos días y conocerás a tus abuelos. Nos mudaremos allí y seremos parte de una gran familia. Verás, no somos banshees, Fern, pero somos cambiaformas. Tenemos formas de lobo que nos ha dado Nuu-Chah y que tú también tendrás cuando seas mayor.

Los ojos oscuros de Fern, tan parecidos a los míos, se dirigieron hacia Cherry. Mi corazón se encogió por la nerviosidad que vi marcando el rostro de mi compañera.

—¿Bert también es un lobo? ¿Vivirá con nosotros en Starsmoon? —preguntó Fern.

La tensión se desvaneció del rostro de Cherry, y sonrió. —Lo es, y lo hará.

Los ojos de mi hija volvieron a encontrarse con los míos. —Quiero ir a ser parte de la manada de Starsmoon contigo, papá.

La abracé, mi alegría se elevó al comprobar que tenía razón en cuanto a lo que Fern intuía y sentía.

Capítulo 27

Capítulo 27 Cherry

—Eso es lo último —dije mientras cerraba con cinta la última caja en mi tienda.

Kendra suspiró desde donde estaba sentada en el borde del amplio escaparate, ahora vacío de exposiciones. —Sí, eso es realmente todo.

Nina preguntó: —¿Quién dijiste que se haría cargo del local? —Su tono intentaba inyectar algo de brillo en el espacio que ahora se sentía desolado.

Me encogí de hombros. —Desmond's, un zapatero.

Mi mirada recorrió las paredes vacías y el espacio del suelo. Aparte de las muchas cajas en el centro de la habitación, solo los ácaros de polvo danzaban en la luz del sol que entraba por el escaparate de cristal.

Mis dos asistentas de ventas habían pasado el fin de semana ayudándome a empacar las últimas prendas de los percheros. Bueno, Nina había empacado conmigo. Kendra estaba tan cerca de su fecha de parto que le había insistido que no hiciera más que entretenernos con su charla. Oficialmente, estaba de baja por maternidad, pero había sido firme en venir antes de que la tienda cerrara y despedirse de mí.

Había logrado conseguirles trabajo a Nina y a Kendra con otra diseñadora amiga mía. Convenientemente, su tienda estaba ubicada a unas calles de distancia. Sus prendas eran igual de exclusivas, y mis dos asistentas, aunque habían estado tristes por la noticia de que yo cerraba, se habían sentido contentas y conmovidas cuando las recomendé a Irene. Mi amiga diseñadora había congeniado bien con mis asistentas, e Irene las había contratado a ambas felizmente. Nina comenzaría la próxima semana sin apenas interrupción en su rutina laboral.

Los tacones de Maisy resonaron en las escaleras, y apareció en un torbellino de cabello rojo ondulado y un vestido negro vaporoso. —Eso es lo último que quedaba empaquetado en el estudio, Cherry. He dejado las cajas de la colección de otoño separadas con instrucciones a los mudadores para que las empacaran al final. Con suerte, podré sacarlas primero al otro lado y podrán ir directamente a los percheros para el día de apertura.

—Eso es perfecto, Maisy —sonreí a mi asistente de diseño. Para mi gran sorpresa, cuando le dije que me mudaba y abriría una tienda en Seattle, en lugar de aceptar la excelente recomendación y oferta de trabajo con mi amiga diseñadora, Irene, Maisy me había preguntado si podía venir conmigo. Dijo que le encantaba trabajar para mí y que estaba aprendiendo tanto que, si podía ofrecerle un paquete de traslado, cubrir el costo de un vuelo y un mes de alquiler en Seattle, vendría encantada. Se había ofrecido a gestionar la apertura de la nueva tienda conmigo y continuar como mi asistente en el nuevo estudio una vez que contratáramos personal para la tienda. Por supuesto, acepté su oferta de inmediato.

Una oleada de alivio me recorrió de nuevo al pensar en mi devota asistente estando conmigo para ayudarme a gestionar el lanzamiento de la nueva tienda. Sería especialmente importante, dado lo mucho que probablemente me necesitarían también en Starsmoon, cuando Dylan me presentara por primera vez a sus padres y a toda la manada. Cuando oficialmente anunciara a todos que yo era su compañera y su nueva Luna.

La ansiedad me invadió al preocuparme por la fría recepción que los padres de Dylan nos darían. Recordé cómo Lucy me había culpado por alejar a Dylan de ellos. ¿Y si la vieja Luna y el Alfa me juzgaban de manera similar?

Sin embargo, pronto, mientras Maisy, Nina, Kendra y yo estábamos en el escaparate vacío, abrazándonos, solo quedaba espacio para la nostalgia. Había pasado por tanto con estas mujeres. Habían sido vitales para mi éxito durante el último año y se habían convertido en verdaderas amigas.

Intenté expresar con palabras lo mucho que significaban para mí. Mirando a los ojos verdes de Nina, dije: —Si alguna vez te cansas de Berlín, trae un poco de tu elegancia europea a Seattle, ¿vale?

Nina era la mujer más elegante que había conocido. Hoy en día, cada vez que diseño algo, la imagino en mis creaciones. Las modelos que dibujo siempre tienen su figura delgada y angulosa y su elegante cabello negro cortado a lo garçon.

Ella sonrió. —Seattle será mi primer viaje urbano el próximo año.

Al volverme hacia Kendra, la miré con el mismo cariño. Ella era del tipo madre tierra. Tenía una belleza natural y genuina. No usaba maquillaje y su largo cabello castaño le caía hasta la cintura. —Vas a ser la mejor madre del mundo. Quiero fotos en cuanto llegue ese pequeñín.

Parpadeó, asintiendo con fuerza mientras se ahogaba en la emoción.

Dejé atrás a mis empleados, a mis exempleados. Me observaron desde la puerta de la tienda mientras Maisy esperaba a que llegaran los transportistas para asegurarse de que toda nuestra mercancía fuera recogida y llevada al aeropuerto.

Mientras caminaba junto a los edificios modernos, algunos de estilo brutalista, sus diseños fríos parecían reflejar mi tristeza. Pronto, ya no sería parte de esta ciudad. Este lugar, que había sido mi hogar durante siete años, nunca lo sería de nuevo.

Cuando llegué a mi calle, todo se volvió borroso mientras mis ojos se llenaban de lágrimas. Dylan debió de verme desde la ventana. Bajó apresuradamente los escalones de su casa adosada. Me envolvió en sus brazos y dijo: —Siempre que tengamos tiempo en el futuro, te prometo que volveremos a visitarla. Levantó mi barbilla y mi labio tembló. —Será nuestra ciudad, nuestro lugar de escapada. Después de todo —añadió con una cálida sonrisa—, es el lugar donde finalmente nos unimos. Berlín es para nosotros lo que París es para otros, ¿de acuerdo? La diversión brillaba en sus ojos oscuros mientras añadía: —Además, tengo que volver por el schnitzel.

Me reí, asentí y me sentí cien veces más ligera. Dylan me secó las lágrimas de las mejillas y luego sus labios continuaron consolándome con besos. Creí de todo corazón en todo lo que me prometía. Volveríamos aquí y tendríamos docenas de besos más en esta calle y por toda la ciudad que había conquistado nuestros corazones.

Al día siguiente, nuestra familia de tres regresó a Seattle. Había sido la primera vez que Fern viajaba en avión y había sido difícil conseguir que se durmiera. Estaba tan emocionada que ninguno de nosotros había dormido mucho. Pero cuando finalmente subimos a un taxi fuera del Aeropuerto Internacional de Tacoma, Fern se durmió.

Dylan la meció en sus brazos, protegiéndola de los traqueteos del taxi mientras subíamos por los caminos de tierra de Lord Hills. Mi corazón se sentía a punto de estallar mientras recorríamos las tierras de la manada. Regresaba a casa con mi pareja Alfa y mi hija. Miré los campos recién segados que marcaban el paisaje y sentí la certeza de que estábamos destinados a estar aquí. Yo estaba destinada a estar aquí.

Al acercarnos a la pequeña casa de Dylan, susurré: —Vamos a acostarla en tu casa y luego iremos a ver a tus padres.

Pero cuando el taxi se detuvo, Fern se sentó, completamente despierta. Inclinó la cabeza con curiosidad y anunció: —Ya hemos llegado.

Su tono no era una pregunta, y me pregunté si ya sentía una conexión con la tierra que la rodeaba, como Dylan decía que sucedería. Dylan asintió a su hija, con una expresión seria. Y supe que Nuu-Chah ya estaba guiando a nuestra hija, tal como el Dios Luna hacía con todos los de la línea Alfa.

Afuera, seguí a Dylan la corta distancia hasta la antigua casa de la Luna y el Alfa. El pasado no me golpeó tanto como esperaba. Al pasar por el gran pasillo del granero reconvertido, recordé aquella noche horrible en la que Dylan había bebido demasiado mientras luchaba por lidiar con nuestro vínculo de pareja, pero en lugar de que el recuerdo me oscureciera el ánimo, me llenó de alegría. Esa noche había resultado en Fern, quien a su vez había ayudado a reunir a Dylan y a mí de nuevo.

La mano de Dylan agarró la mía, mientras con la otra sostenía a Fern, guiándonos hacia la cocina de sus padres. Ambos estaban junto a la barra del desayuno, mirándonos sorprendidos. Dylan no les había dicho que íbamos a venir. Me había confesado que pensaba que si lo hacía, el viejo Alfa desaparecería y se negaría a vernos.

La ansiedad recorrió mi piel al mirar a Chris y luego a Heather. Pero ambos padres de Dylan solo tenían ojos para Fern.

Dylan clavó su mirada oscura en su padre. —He traído a mi verdadera pareja a casa porque es el amor de mi vida y la única mujer adecuada para ser mi Luna.

Sabía que era importante para mi pareja, como nuevo Alfa, ganarse el respeto de su padre, y esperaba que Chris no lo despreciara. No solo porque nos haría daño a Fern y a mí, sino porque sabía que era el primer paso para que Dylan se ganara la aprobación de la manada.

Finalmente, como ni el antiguo Alfa ni la Luna hablaban, Dylan se dio cuenta de que su atención estaba fija en Fern. Con una sonrisa, Dylan explicó: —Esta es Fern, vuestra nieta.

A diferencia de mí, que le había hablado a mi padre sobre Fern, Dylan no había compartido la existencia de Fern con sus padres. Me había dicho que se había sentido guiado por la intuición de Nuu-Chah para mantener a nuestra hija en secreto hasta que regresáramos.

Y a juzgar por la expresión de asombro y alegría en los rostros del antiguo Alfa y la Luna, había acertado.

Heather se apresuró hacia nosotros y levantó a Fern en sus brazos. —Soy tu abuela. Puedes llamarme Nanna si quieres.

Fern le devolvió el abrazo a su Nanna y luego miró al antiguo Alfa.

—¿Y cómo te llamo yo? —preguntó Fern a Chris, con sus ojos penetrantes, tan parecidos a los de Dylan y Chris.

El tono directo de Fern provocó una sonrisa triunfante también en el antiguo Alfa. —Yo siempre llamaba a mi abuelo Pops. ¿Qué te parece a ti?

—Pops, puedo trabajar con eso —dijo Fern, imitando una frase que había aprendido de Dylan en las últimas semanas.

Todos nos reímos por su frase sonando tan adulta, y pronto, el resto de nosotros nos estábamos abrazando y reconciliando.

Heather me abrazó con fuerza y susurró: —Siento mucho que hayas cuidado de Fern todos estos años tú sola.

Sacudí la cabeza. —No lo sientas. Fue mi decisión. —La miré a los ojos y lo reconocí—. Estaba confundida entonces sobre lo que quería, pero ahora no lo estoy. Amo a tu hijo, y siempre lo he amado. Quiero ser su Luna y que Fern sea su heredera.

Chris y Heather parecían años más jóvenes con la emoción en sus rostros mientras comenzaban a discutir planes.

—Entonces tendréis la ceremonia de unión dentro de un mes —dijo Heather de manera decisiva—. Eso nos dará suficiente tiempo para planear, pero no lo suficiente para que nada más se interponga —bromeó.

Dejé a Dylan con sus padres, sabiendo que también tenía mucho que hacer respecto a los asuntos de la manada.

Conduje hasta la casa de mi padre en Lake Horizon. Bajamos del coche y le dije felizmente a Fern: —Aquí es donde crecí, cariño.

Mi hija observó la calle y la vista del parque con interés.

Entonces su atención se fijó en el hombre grande que caminaba por el sendero del jardín hacia nosotros. —Y ese es tu otro Pops, mi padre —expliqué, sonriéndole mientras venía a saludarnos.

Cuando mi padre se detuvo frente a nosotros, Fern exclamó: —Mi otro Pops no tiene barba.

Una sonrisa asomó bajo la espesa barba de mi padre. —¿Crees que podrías gustarte de mí, barba y todo?

Mi hija consideró su comentario con una expresión seria. —Creo que sí. Pero si no, puedes afeitártela como hace mi padre.

Todos nos reímos, y mi padre se abalanzó para abrazar a Fern. Me invadió un alivio al ver a mi hija rodeada de familia y recibiendo el amor que había perdido en sus primeros años. Y supe sin lugar a dudas que había tomado la decisión correcta al volver.

Con mi padre y Fern llevándose como uña y carne, los dejé y me dirigí a encontrarme con Maisy en mi nueva tienda en el centro de Seattle.

Capítulo 28

Capítulo 28 Dylan

Resultaba extraño pisar de nuevo la oficina de planta abierta del complejo de Starsmoon. Parecía que había pasado una eternidad desde la última vez que estuve aquí. Un hecho, lamentablemente, confirmado por la diabólica pila de documentos que había sobre mi mesa. Al echar un vistazo al montón, me di cuenta de que definitivamente me esperaban largas noches y fines de semana de trabajo.

Bert, que había vuelto a su escritorio después de darme una palmada en la espalda, captó mi mirada y se echó a reír. —Bueno, te fuiste de luna de miel temprana durante semanas y semanas sin parar.

Mi Gamma, Jason, que no tenía la misma complicidad conmigo que Bert, llevó la conversación al tema del trabajo. —Los pedidos de ensilado están ahí para que los firmes y los archives. Todos los pedidos ya han sido enviados por todo el estado.

—También tengo los últimos pedidos de madera —dijo Bert con un giro de ojos hacia una pequeña pila en su mesa. Miré aquel montón delgado. Con el otoño trayendo temperaturas más bajas, debería haber habido más que eso.

—¿Eso es todo lo que tenemos? —pregunté, frunciendo el ceño.

—Sí —respondió Jason, dejándose caer en una silla del escritorio libre—. Con el lío que está armando la manada de Blood Moon, los negocios no son lo que eran.

Mi mirada voló hacia Bert. Él levantó las manos en un gesto tranquilizador. —No había nada que pudieras hacer desde la distancia —dijo, sentándose más erguido en su silla y adoptando una expresión más alerta mientras añadía—. Pero ahora que has vuelto, necesitas saber que la manada de Blood Moon ha estado provocando deliberadamente disturbios en la comunidad humana local. Han derribado ovejas y ganado a lo largo de nuestras fronteras, avivando de nuevo los rumores sobre nuestra... rareza.

A lo largo de los años, ocasionalmente algún joven durante su primera transformación se descontrolaba y hería al ganado de los alrededores. Y, por supuesto, estaban los desafíos habituales que los jóvenes se lanzaban entre sí: quién podía acercarse más sigilosamente en forma de lobo a un rancho o pueblo en particular sin ser visto. Esto, naturalmente, había dado lugar a los rumores sobre —lobos gigantes— en la zona, y nuestra comunidad aquí en Lord Hills, que siempre se había mantenido bastante apartada, había sido objeto de sospecha en el pasado.

—La Luna... —Jason se corrigió—, la antigua Luna ha hecho lo que ha podido para suavizar las relaciones, pero el asesinato de ganado ha continuado durante semanas. No tardará mucho en que la comunidad se organice y venga a llamar a nuestra puerta.

El trabajo de la Luna, estableciendo vínculos con la comunidad local, era una parte importante de nuestro estilo de vida. Me sentía agradecido de que mi madre continuara con su papel de Luna durante las últimas semanas. Pero Jason tenía razón; las cosas no podían continuar así por mucho tiempo. Lo último que necesitábamos era que los locales vinieran a llamar con horcas en mano.

Sabía desde el momento en que envié a Lucy de vuelta a la manada de Blood Moon que guardarían rencor. Blood Moon había estado sentando las bases para la guerra. Al culparnos de estos incidentes de ganado asesinado, estaban quitándonos el comercio y la confianza de la comunidad humana. Claramente estaban intentando que la comunidad humana, ya propensa a la superstición, nos temiera a los seres preternaturales.

Y si la manada de Blood Moon lo lograba, la comunidad humana no nos compraría madera ni alimento para animales, y nuestros negocios se irían a pique. Sabía que eso era lo que Blood Moon quería. Una vez que consiguieran que nuestros negocios quebraran, entonces caerían sobre nosotros y lucharían, tomando nuestras tierras para sí mismos.

La tensión me recorrió al contemplar el hecho de que estábamos al borde de la guerra.

—La guerra es inevitable —admití. Suspiré, sabiendo que en gran parte era culpa mía que nuestra manada tuviera que luchar—. Desde que humillé a Lucy al negarme a casarme con ella, esto siempre iba a suceder. —Pasé una mano cansada por mi rostro.

Cogí el teléfono fijo de mi mesa y marqué el número de Bloodmoon. —¿Sí? —respondió una voz ruda al otro lado.

—Soy Dylan, Alfa de la manada Starsmoon. Dile a tu Alfa que tiene la guerra que quería. La manada Starsmoon luchará mañana por la noche. Ven a nuestras tierras al anochecer. —Con el asunto resuelto, colgué.

Mi Beta, mi Gamma y yo pronto nos perdimos en montañas de papeleo. Con la llegada de la tarde, la alegría me invadió.

—Creo que eso es todo por hoy, chicos —dije, levantándome de la silla y sabiendo que, en cuanto saliera por la puerta, pondría el pie en el acelerador y me dirigiría a Seattle.

Sentía como si no hubiera visto a Cherry en siglos, a pesar de que había sido esa misma mañana cuando la vi por última vez. Me puse la chaqueta y dije —Nos vemos mañana.

Bert se rió, y hasta Jason no pudo ocultar su sonrisa cómplice.

—Estás completamente enamorado —se burló Bert, lanzándole una mirada a Jason.

Jason soltó una risita. —He oído un rumor de que compraste una tienda entera para tu compañera en el centro de Seattle. —Me miró con asombro, como si dijera que era algo enorme hacer eso por mi Luna. Había sido una inversión de cientos de miles por el local comercial, pero tenía fe absoluta en la capacidad de mi compañera para hacerlo un éxito. Apostaría todo lo que tengo por Cherry sin dudarlo ni un momento.

Mis ojos se oscurecieron con intensidad. —Estoy completamente enamorado —dije con orgullo. —No hay nada más importante en mi vida que estar con Cherry y con mi hija.

Me despedí de sus bromas ligeras y salí a la fresca noche de otoño, ansioso por llegar a mi compañera.

Después de media hora de conducción, aparqué en Seattle y encontré a Cherry sola en la tienda. Maisy se había ido a casa por el día, necesitando organizar su nuevo apartamento.

Cherry cogió mi mano y me arrastró emocionada hacia la ventana. —Está tan céntrico, Dylan. Estamos justo a la vuelta de la esquina del Chihuly—

—Exhibition. Lo sé —dije, disfrutando de su sonrisa como si fuera un rayo de sol. —Recordé cuánto te gustó. Así podrás ir todos los días si quieres.

Me besó, y supe que estábamos completamente expuestos en el escaparate vacío de la tienda. Nuestro beso apasionado estaba enmarcado para todos los curiosos habitantes de la ciudad que pasaban, pero no me importó. Solo cuando me faltó el aliento mis labios se separaron de los suyos.

Pensé en lo que habíamos hablado, en que Cherry viviría en casa de su padre durante las próximas semanas, pero un impulso territorial me invadió. —No tienes que vivir en casa de tu padre, sabes. Tú y Fern podríais mudaros directamente a mi casa.

—No hasta después de la ceremonia —dijo Cherry.

Yo intervine. —Sabes que ese tipo de cosas anticuadas no importan. Te das cuenta de que todos saben que ya hemos tenido relaciones. Quiero decir, tenemos una banshee que lo demuestra.

Cherry se rió. —No se trata de cómo se ve, Dylan. Si me quedo en casa de mi padre el primer mes, él podrá conocer mejor a Fern antes de que se mude al complejo de Starsmoon. Y estaré más cerca de la tienda en casa de mi padre y podré ponerla en marcha y asegurarme de que funcione antes de irme contigo al campo.

A regañadientes, accedí, aunque sería una tortura no dormir a su lado todas las noches.

—Lo que tú quieras, amor —dije mientras la levantaba, envolviéndola en mis brazos. —Pero voy a tener que aprovechar al máximo, y aún más, cada momento que te tenga para mí.

Los ojos de Cherry se llenaron de deseo, y prácticamente me abalancé hacia el probador, cerrando la puerta con mi espalda. Solo la solté para poder echar el cerrojo por si Maisy volvía de improvisto.

Mientras la miraba fijamente, supe por el rubor que teñía sus mejillas que estaba recordando aquella noche en Berlín, cuando la tomé contra la pared del otro probador. Ya podía sentir su aroma, mientras la humedad se acumulaba entre sus piernas. Aquel perfume era una invitación para mi polla, que se endureció y pronto presionó contra la cinturilla de mis pantalones.

La empujé contra la pared, le bajé sus bragas de encaje y le abrí las piernas. Un gruñido de aprobación escapó de mi garganta mientras le subía su ajustado vestido por encima de las caderas, exponiendo su ardiente coño. Besé la suavidad de sus muslos, deleitándome en cada uno de los temblores y gemidos que me regalaba. Pronto mi boca estaba sobre su sexo, saboreándola, abriéndola más mientras su humedad llenaba mi boca.

El cuerpo de Cherry se tensó mientras jadeaba, sus piernas temblaban mientras su orgasmo sacudía su cuerpo.

—Dylan —gritó; el sonido era tan dulce como su sabor. Mientras gemía mi nombre con quejidos necesitados, sonreí y le hice sentir la presión de mi polla contra su entrada, el gemido de necesidad que escapó de ella acabó con lo poco que me quedaba de autocontrol. Me metí en ella hasta quedar envuelto por su interior. Levantándola, Cherry rodeó mis caderas con sus piernas, y su coño me absorbió por completo.

Su exquisita estrechez temblaba y se estremecía mientras la montaba con fuerza, persiguiendo ese momento de embriagador alivio. Mientras mi placer aumentaba, me movía dentro de ella más rápido y más profundo, y una vez más ella gritaba mi nombre. Cuando un orgasmo la sacudió de nuevo, me arrastró al límite con ella.

Fue en esos momentos tiernos, mientras aún jadeábamos tan cerca el uno del otro, cuando recordé que debía contarle las noticias sobre la próxima batalla contra la manada Bloodmoon.

Le acaricié la mejilla, tocando su delicada barbilla con la mano mientras decía: —Necesito contarte lo de la manada Bloodmoon. Sentí que se tensaba en mis brazos. —Están decididos a luchar contra nosotros por nuestros recursos y tierras. Han dejado claras sus hostilidades en las últimas semanas atacando al ganado de los ranchos vecinos a Starsmoon. Han avivado las sospechas de la comunidad humana hacia nosotros. He declarado la guerra a su manada. Mañana lideraré a nuestra manada en batalla.

Los ojos plateados de Cherry se llenaron de preocupación. —No —se aferró a mí. —No puedo perderte ahora. Su mirada se nubló. —No cuando por fin te tengo completamente.

Mis labios encontraron los suyos de nuevo, luego la tranquilicé. —Starsmoon es una manada poderosa. No me perderás, Cherry. Tu Alfa liderará a su manada en batalla, y seremos victoriosos.

Sus labios se cerraron sobre los míos una y otra vez, como si se deleitaran con la promesa que acababa de salir de ellos.

Capítulo 29

Capítulo 29 Cherry

Dylan había reunido a la manada Starsmoon en los campos bajos. Todos los machos estaban congregados, sus pelajes grises y blancos brillando bajo la luz de las estrellas y la luna mientras la noche envolvía el paisaje. Heather y yo habíamos reunido a las hembras de nuestra manada en la casa de nuestra antigua Luna. Aquellas que cabían se habían situado en los balcones de cada extremo de la enorme sala de recepción, deseando estar afuera para presenciar la batalla. El resto de las mujeres se congregó en la sala principal, alertas y escuchando los susurros silenciosos a nuestro alrededor.

La preocupación por Dylan, por mi padre, por Bert y por todos los demás machos de mi manada me invadió. El sudor brotó en mi frente, incluso en el fresco aire otoñal. Me alegraba que Fern estuviera al cuidado de Maisy en la casa de mi padre. Los demás niños se habían reunido en la sala principal. Sus murmullos eran el único sonido que rompía el silencio.

La inquietud me mordía al pensar en Fern. ¿Y si, después de haber recuperado a su padre y de haber conocido a sus abuelos, los perdía ahora? Apreté los puños, negándome a dejar que el miedo me consumiera. Recordé la promesa de Dylan: —Tu Alfa liderará a nuestra manada en la batalla, y seremos victoriosos. La manada era fuerte y poderosa. Las filas de lobos machos reunidos en la llanura lo demostraban. La fuerza total sumaba doscientos.

El poderío completo de Starsmoon defendería nuestras tierras. Dylan y nuestra manada ganarían. La fe me llenó, no solo en Nuu-Chah, sino en mi compañero. Después de todo, él tenía tanto por lo que luchar: yo, su hija, su manada y su hogar. Dylan ganaría, y construiríamos nuestras vidas aquí en Lord Hills, como siempre había estado destinado a ser.

Mi voz sonó firme mientras compartía con las otras esposas, novias e hijas a mi alrededor: —Ganarán esto. Lo sé. Porque están bendecidos por Nuu-Chah y porque luchan para mantenernos a todos a salvo.

Las palabras reconfortantes de Heather resonaron también desde el otro balcón. Una sensación de plenitud me invadió al escuchar la voz de mi antigua Luna, dándome cuenta de que había asumido su papel, el que siempre había estado destinado a ser mío. Yo era la nueva Luna de la manada.

Recordé con cariño todas las veces que había seguido a Heather años atrás, aprendiendo lo necesario para ser la Luna de la manada. A pesar de estar al borde de la batalla, una sensación de satisfacción me invadió al saber que este era el lugar donde debía estar y la razón por la que Dylan me había pedido que regresara. Para servir a nuestra manada como su otra mitad.

Puse toda mi fe en mis palabras: —Nuestro Alfa nunca ha estado más fuerte que ahora. Está luchando por su compañero destinado, su heredera y nuestra manada. Les prometo que no les fallará, y sus hombres lucharán con el mismo coraje que su Alfa.

Mis palabras calaron en las mujeres que observaban a sus hombres en la primera línea. Vi cómo las posturas de las hembras a mi alrededor se enderezaban, sus rostros se fortalecían como árboles poderosos, seguras de que resistirían la tormenta que se acercaba.

El primer destello de pelaje gris y blanco apareció sobre la colina: las filas enemigas. Incluso desde tan lejos de la frontera de los campos, mis agudos sentidos de cambiaforma se enfocaron en los lobos. Sabía que las otras hembras al frente de los balcones también forzaban la vista para observar la corriente de lobos Bloodmoon descender por la colina.

Con una inhalación colectiva, vimos cómo los machos de nuestra manada comenzaban su carrera a través de la llanura para enfrentarse al enemigo. Cuando los dos bandos chocaron, la noche se llenó de rugidos, como si una tormenta hubiera estallado. Sabía que los sonidos resonarían por el campo abierto y se canalizarían a través de los valles. Los ruidos no harían más que aumentar la sospecha y el miedo que la comunidad humana había sufrido debido al intento de Bloodmoon de sembrar el descontento. Pero incluso mientras ese pensamiento giraba en mi mente, pronto fue enmascarado por el miedo al ver a los lobos chocar, sin saber qué manada dominaba a la otra.

Imaginé a la temible bestia de Dylan abalanzándose sobre la manada rival, derramando sangre y creando caos. Él era el Alfa de Starsmoon, clamó mi corazón. Nuu-Chah correría a su lado protegiéndolo. ¿Por qué, entonces, el nudo en mi garganta crecía al ver el continuo choque de lobos entrelazados entre fauces y garras?

Los gemidos y aullidos que rompieron la noche se volvieron más violentos, como si un abismo del infierno se hubiera abierto bajo la oscuridad. Las mujeres a mi lado se retorcían las manos, la mujer junto a mí se abrazó a sí misma, otra comenzó a sollozar. ¿Acaso veían que nuestro bando sufría demasiadas bajas? ¿Habían deducido quién estaba ganando?

Unas pocas mujeres comenzaron a murmurar una oración. —Nuu-Chah, protéjelos con tu poder ancestral. Que sus huesos y sangre canten con tu fuerza.

Al mencionar los huesos y la sangre, un destello del lobo de Dylan con las garras desgarradas, su hueso expuesto al cielo nocturno, me atravesó el alma. No podía permanecer más en el balcón. No lo haría. Mi lugar no era esperar entre bastones a mi compañero. Necesitaba estar a su lado. Así como él se había negado a abandonarme durante todas estas semanas, luchando hasta ganarme, yo lucharía por él ahora.

No anuncié mi decisión, simplemente me transformé en mi forma de loba. No daría a nadie la oportunidad de disuadirme. Yo era la Luna de Starsmoon, y la decisión era mía. Mi suave pelaje gris y blanco cortó la oscuridad, y avancé sigilosa por la sala de recepciones, el pasillo y salí a la noche.

Escuché los aullidos que me saludaron a mis espaldas cuando otras mujeres de nuestra manada decidieron seguirme. A zancadas veloces, atravesé los campos segados, llevando a más lobos a la batalla. No me detuve hasta que mis colmillos se clavaron en el flanco de un lobo enemigo. Su olor era como el pino de su territorio, y supe que era mi rival al arañar al macho, extrayendo mis dientes solo cuando colapsó en el suelo.

Justo entonces, mi cadera se estremeció de dolor, y me crispé, mordiendo a una loba de Bloodmoon. Había abierto mi anca con sus garras. Era una herida fea, pero no llegaba al hueso. Volví a cerrar las fauces sobre ella, mordiendo su flanco. Con un aullido de dolor, retrocedió rápidamente.

Perdí la noción del tiempo después de eso. A veces parecía ir más lento, como si la sangre del enemigo solo gotease. Otras veces, su sangre fluía en arroyos, y el tiempo se aceleraba. Finalmente, las filas enemigas menguaron. Observé que solo lobos de Starsmoon me rodeaban. Tanto las hembras que había guiado a la batalla como los machos de nuestra manada. Me di cuenta de que habíamos vencido al enemigo.

Un lobo enorme se apartó de la manada en el centro del campo. Alzó su hocico hacia el cielo y aulló nuestra victoria en la noche. Mientras lo hacía, los últimos enemigos que quedaban en el campo huyeron por la llanura, refugiándose en los árboles, derrotados.

Mis ojos de loba admiraron a mi compañero en su forma de cazador, y uní mi aullido al suyo. Mientras nuestros tonos se fundieron, él vino hacia mí, transformándose en su forma humana y abrazándome mientras yo también me convertía. Pasé mis manos por su rostro hermoso, maravillándome de su fuerte mandíbula y su cuerpo delgado rodeándome. No había vergüenza en nuestra desnudez, ya que el resto de la manada también adoptaba sus formas humanas. Aun así, sonreí con complicidad cuando Dylan envolvió su brazo alrededor de mí, protegiendo de manera posesiva mi desnudez ante el resto de la manada. Su ceño me indicaba que no le gustaba la idea de que yo estuviera desnuda ante alguien que no fuera él. Pensé en los otros cambiaformas desnudos, nuestra manada, a nuestro alrededor y esperé que no se acercaran demasiado. Después de todo, mi compañero posesivo estaba de humor territorial.

Mi herida escocía donde la loba de Bloodmoon me había abierto, pero sabía que mis poderes de cambiaforma me curarían pronto. El alivio y la felicidad de la victoria, junto al brazo y el cuerpo fuerte de mi compañero, que me mantenía a su lado, también aliviaron el dolor.

Cuando nos acercamos juntos a la manada, estallaron vítores y aplausos a nuestro alrededor.

—¡Gloria a nuestra Luna! —Las voces de las mujeres de la multitud dominaron mientras coreaban en mi honor. Luego, toda la manada, con voces graves y agudas mezcladas, vitorearon al unísono—: ¡Gloria a nuestro Alfa y a nuestra Luna!

Aunque la visión de ellos me alegró el corazón al sentirme aceptada por mi manada, mis ojos no podían apartarse de Dylan. Lo miré con amor y reverencia.

—Mi Alfa, mi compañero.

Él besó mi sien con ferocidad—: Mi Luna, la que aseguró la victoria de nuestra manada.

Cogió mi mano, y yo la apreté con fuerza, como si nunca fuera a soltarla.

Un arrebato de amor me envolvió, y creí que mis ojos se llenaban de lágrimas por la emoción mientras la noche y mi apuesto compañero se difuminaban. Pero entonces el dolor en mi cadera resurgió, y la noche se cerró a mi alrededor.

Lo último que sentí antes de que la oscuridad me envolviera fueron unos brazos fuertes que me acunaban.

Capítulo 30

Capítulo 30 Dylan

Abracé a Cherry con fuerza, mi corazón latiendo frenéticamente como si quisiera abrirse paso a través de mi pecho.

Mi voz temblaba al exigir —Necesitamos al médico—.

Todas las miradas recorrieron la manada, y las mías escrutaron los rostros familiares, con la esperanza de encontrar a Paul, el médico de nuestra manada.

—Está aquí—, gritó alguien, y mis ojos se fijaron en el hombre canoso que atendía a alguien sentado en el suelo. La gente a su alrededor se apartó, y el hombre en el suelo también instó a Paul a dejarle. Todos entendieron que la Luna de la manada era la prioridad.

Bert y Mike, el padre de Cherry, así como mis propios padres, se habían agrupado alrededor de Cherry y de mí, sus rostros tensos y ansiosos. Las objeciones sobre que alguien mirara el hermoso cuerpo desnudo de mi compañera se disiparon mientras los ojos y los dedos del médico recorrían a Cherry. Comprobó su pulso, que yo ya sabía que era demasiado rápido. También sabía, gracias a mis sentidos de cambiaformas, que su corazón latía aún más intensamente que el mío.

Paul levantó uno de sus párpados, revelando que sus pupilas estaban demasiado dilatadas, como si hubiera sido drogada. Los dedos del médico se posaron en su cadera, o más concretamente, en la herida desgarrada en su carne. Introdujo un dedo en la herida, y tuve que luchar contra el impulso de defender a mi compañera, incluso cuando ella ni siquiera se inmutó ante un movimiento que debería haberle causado dolor. Paul acercó el dedo manchado con la sangre de Cherry a su nariz y luego lo probó con precaución. Lo escupió de inmediato —Acónito—, gruñó. —Alguien ha envenenado a nuestra Luna—.

Mi rostro palideció y abracé a Cherry con más fuerza. La ira y el miedo me atravesaron. La manada Bloodmoon había envenenado a mi compañera. Levanté la vista y vi la misma rabia marcada en el rostro de mi Beta.

—¿Qué hacemos?— exigí, mirando al médico.

El rostro de Paul era serio. —Necesitamos eliminar las toxinas de su sangre—. Su mirada recorrió a mi compañera en mis brazos con gravedad. —Esto llevará algún tiempo. Llévala a tu casa. Asegúrate de que esté caliente y cómoda, y yo iré a buscar mi equipo a casa—.

Apreté la mandíbula y ordené —Esté allí lo antes posible—. Me apresuré a seguir las órdenes del médico, preocupado por el bienestar de Cherry. La llevé rápidamente a mi casa y, una vez allí, la envolví en la calidez de la cama. Encendí la calefacción y luego me puse algo de ropa. Caminé de un lado a otro al pie de su cama, ansioso por hacer algo, pero inseguro de si había algo que pudiera hacer.

Bert, mis padres y el padre de Cherry, ya vestidos, pronto regresaron para estar con nosotros también. Cuando el médico llegó, le administró un suero en el brazo a Cherry, que colgó de un gancho al lado de la cama. —Esto la ayudará a mantenerse hidratada y, con suerte, a eliminar algunas de las toxinas—, dijo Paul. Noté que sus manos temblaban mientras colocaba el suero.

—¿Con suerte?— gruñí. —¿Qué más se puede hacer?—.

La alarma marcó el rostro del médico cuando admitió —Sin saber exactamente cuál fue el veneno o en qué cantidad se administró, no puedo hacer nada más por ahora. Necesitaría el veneno para crear un antídoto. Hasta que no lo tenga, esto es lo mejor que puedo hacer—.

Apreté los puños, aturdido por la noticia. Me giré hacia mi Beta. —Quiero que tú, Jason y un equipo vayan a capturar a los lobos Bloodmoon que huyeron al bosque. Tráiganlos de vuelta a la prisión de la manada—. Fijé la mirada en Bert. —Descubran quién hizo esto y qué usaron. La vida de su Luna depende de esto—.

Bert apretó la mandíbula, sus ojos ardiendo de furia, y asintió antes de salir corriendo a buscar a mi Gamma y al equipo de lobos.

Caminé de un lado a otro de la habitación, con los puños apretados mientras iba y venía por mi dormitorio. ¿Quién se había atrevido a hacerle esto a mi compañera? Mi mirada recorrió el rostro húmedo de Cherry, y aparté su cabello rubio de su piel ardiente.

El padre de Cherry se sentó al borde de la cama. Se tiró de la barba mientras su mirada preocupada recorría a su hija.

Mi madre me apartó de mi compañera y me abrazó.

Mi padre me dio una palmada en la espalda. —Estará bien, hijo.

El miedo resonó en mí. Sentía que no podía respirar mientras el pánico retorcía mis entrañas. Todo parecía tenso, mis músculos se negaban a relajarse, gritando por no poder hacer nada por mi compañera. Necesitaba hacer más.

Mi mirada se posó en el padre de Cherry. —Mike, ¿Fern debería estar aquí, podrías...?

—Estoy en ello —dijo, levantándose de un salto y saliendo apresurado de la habitación. Quizás, como yo, quería hacer algo por Cherry.

En cuanto Fern llegó, corrió hacia mi lado, su mirada llena de lágrimas me decía que su abuelo le había contado que su madre no estaba bien. Cogí la pequeña mano de mi hija y la llevé a sentarse en mi regazo mientras ambos vigilábamos en silencio a Cherry.

Fue horas más tarde cuando mi Beta entró finalmente en la habitación. Fern se había dormido hacía rato, y la había llevado a la habitación de invitados. El padre de Cherry descansaba en el sofá, y mis padres habían regresado a su casa con la orden de llamarlos si ocurría algún cambio.

Cuando Bert apareció con un rostro serio, miré al padre de Cherry. —Mike, necesito hablar con Bert. ¿Podrías vigilar a Cherry?

Mike asintió, regresando al dormitorio para proteger a mi compañera.

En cuanto salí, Bert dijo: —Hemos capturado a los últimos lobos de Bloomoon. Sus cejas se fruncieron, y su boca, normalmente amable, se endureció. —La única mujer que encontramos entre ellos era Lucy.

Entendí al instante su mirada de desprecio. A diferencia de Cherry, que había inspirado a tantas mujeres a luchar junto a los hombres de nuestra manada, Lucy no se había unido a la lucha de su manada por lealtad. En cambio, solo había una razón por la que había luchado. Venganza.

Al instante, caminé junto a Bert hacia la prisión de la manada mientras él decía: —No me dice dónde está el veneno.

—Ella me lo dirá, maldita sea —gruñí, entrando en el granero que albergaba nuestra prisión. Dentro, Jason, mi Gamma, nos esperaba. Y todos bajamos por la escalera hacia las entrañas de la tierra.

Bajando las escaleras de dos en dos, me dirigí al centro de la habitación, donde una mujer desnuda con cabello ondulado castaño y rasgos afilados estaba atada. Más atrás, noté a unos diez hombres, con las muñecas y los tobillos igualmente atados.

La risa ronca de Lucy resonó en las paredes de tierra. —Te dije que pagarías, Dylan.

La agarré del pelo, tirando hacia atrás para obligarla a mirarme. —Dime qué le diste a mi compañera y cuánto fue.

Lucy sonrió burlona. —No puedes obligarme a hablar, Dylan.

La voluntad de mi Alfa inundó mi mirada, y usé todo mi poder mientras decía: —Soy el Alfa de Starsmoon. Y dado que he aplastado a tu manada, me perteneces. Eres mía para ordenar. Ahora, dime qué le diste a mi compañera y dónde está el veneno. La ira latía en mí mientras tiraba aún más de su pelo, obligándola a mirarme a los ojos.

Cada una de mis palabras cayó como piedras en un lago, y podía ver a Lucy forcejeando contra ellas, pero pronto masculló: —Era acónito. Lo puse en mis garras. El frasco está en mi ropa. En el campo superior.

Mi corazón dio un brinco. Con el frasco, el médico podría tratar a mi compañera.

Mi mirada se clavó en mi Gamma. —Jason, ve a buscarlo rápidamente. —Salió corriendo para recuperar el veneno.

Mientras recorría el rostro furioso de Lucy, sentí que el odio ardía en mí. Caminé de un lado a otro, esperando y temiendo escuchar los pasos de Jason. Finalmente, sus pasos pesados resonaron en las escaleras, y con ansia colocó el frasco en mi mano.

Un alivio intenso me embargó. Llevaría esto al médico, y mi compañera sanaría.

Pero primero...

Mi mirada cayó sobre Bert. —Ráspala.

Lucy gritó cuando la forma lobuna de Bert se materializó y desgarró su brazo bronceado, dejando una herida profunda que sangraba.

Bert se transformó en su forma humana sin necesidad de órdenes. Claramente, sabía hacia dónde iba todo esto. Extendió su mano para recibir el frasco de acónito. Se lo entregué, fijando mi mirada furiosa en Lucy. —Solo unas gotas. Necesitamos el resto para el antídoto de Cherry —le recordé a Bert.

Los ojos de Lucy se abrieron de par en par, y comenzó a forcejear contra sus ataduras. —No. No lo harías. Dylan. ¡No!

Apreté la mandíbula y luego grité. —¡Envenenaste a mi Luna, la madre de mi hijo!

Al controlar mi temperamento, le recordé. —Como Alpha vencedor de la guerra, los despojos, incluidos los lobos de la Manada Bloodmoon, son míos. Para hacer con ellos, o deshacerme de ellos —añadí con oscuridad—, como mejor me parezca.

Asentí hacia Bert.

Él vertió unas gotas del veneno en la herida abierta de Lucy.

Ella gritó, sus ojos brillando con furia y miedo, impotente para hacer algo contra el veneno que ahora entraría en su torrente sanguíneo. Suprimí cualquier remordimiento al recordar que ella había usado este veneno contra mi compañera. Lucy había intentado matar a mi Luna. No merecía piedad.

Una vez más, la venganza ardía en mí mientras le ordenaba a Lucy: —A partir de ahora, estás expulsada de la manada. Vete. No quiero volver a verte. —Corté sus ataduras con mi navaja, y la mujer huyó escaleras arriba y hacia la noche, obligada a obedecer mi orden. Esperaba que, como loba errante, estaría sola y sucumbiría al veneno en pocos días, cosechando así su merecido castigo.

Luego, sin perder tiempo, Bert y yo corrimos hacia la casa del médico. Mientras sostenía el frasco de veneno que mi Beta me había devuelto, esperaba y rezaba para que el médico de la manada pudiera eliminar rápidamente las toxinas de la sangre de Cherry, así como yo me había deshecho de Lucy.

Capítulo 31

Capítulo 31 Cherry

Los bordes borrosos se desvanecieron y, con los párpados aleteando, abrí los ojos. Observé la forma musculosa de Dylan junto a la cama. Estaba sentado en un sillón de cuero, y me di cuenta de que estábamos en su casa en Starsmoon. Parecía cansado, con profundas ojeras bajo sus ojos.

Atontada, intenté recordar cómo había llegado allí, pero no podía. La conciencia me invadió al darme cuenta de que llevaba una de las camisetas de Dylan y unos pantalones de pijama. ¿Dónde estaban mis cosas? ¿Por qué estaba en casa de Dylan? Habíamos acordado esperar hasta nuestra ceremonia de unión para que me mudara. Entonces, un destello de la batalla contra Bloodmoon pasó por mi mente, y Dylan abrazándome en el campo...

Mi compañero debió de notar un cambio en mi respiración porque su mirada oscura se posó en mí. Dylan se sobresaltó. Al momento siguiente, estaba a mi lado, aplastándome contra él. —Cherry —susurró.

Apenas podía respirar; me abrazaba tan fuerte.

Cuando me soltó, tomé aire y dije: —Dylan... —Me interrumpí al darme cuenta de que había lágrimas cayendo por las mejillas de mi compañero. Toqué su hermoso rostro, secándolas.

Fruncí el ceño, mirando a mi alrededor. —¿Qué ha pasado?

—Lucy te envenenó con acónito. Lo tenía en sus garras cuando luchó contra ti en la batalla. —Sus manos me agarraron con más fuerza, como si temiera que desapareciera.

Parpadeé, recordando la herida en mi cadera que una loba de Bloodmoon me había hecho. Esa había sido Lucy.

Su expresión se ensombreció. —La envenené y la desterré. Nunca te hará daño de nuevo, te lo prometo.

Asentí, digiriendo la información, aún sintiéndome aturdida mientras me preguntaba qué más me había perdido por estar inconsciente tanto tiempo. —¿Cuánto tiempo he estado inconsciente?

Las manos de Dylan volvieron a recorrer mis brazos, como si no pudiera soportar soltarme.

—Has estado una semana fuera de combate.

Mis ojos se abrieron de par en par, sorprendida. —¡Una semana! —Mil cosas pasaron por mi mente, pero la que prevaleció fue —¡La tienda! Me he perdido la inauguración.

Negó con la cabeza, con una sonrisa tierna en su rostro. —Le dije a Maisy que no te encontrabas bien y pospuse la apertura.

Asentí de nuevo, deseando sentirme un poco más normal, y comencé a sentarme. Acomodé las almohadas, solo para que Dylan se abalanzara y se preocupara como una gallina clueca.

Pero me deleité en su cercanía y decidí no regañarle por preocuparse tanto. Aceptaría su presencia cerca de mí, hiciera lo que hiciera.

Al ver la profunda preocupación en sus ojos, lo tranquilicé: —Mi loba es fuerte. Me sanará en un abrir y cerrar de ojos.

Dylan me besó en los labios, y saboreé la sensación de su boca sobre la mía. —Tu loba es fuerte. Pero te juro que nunca volveré a permitir que te lastimen. —Sus brazos me envolvieron durante tanto tiempo que pensé que este sería su método para protegerme del mundo. Una vez más, no me importó, saboreando su olor a hierba y madera, y la sensación de sus fuertes brazos a mi alrededor. Sentí un dolor en el pecho al pensar en la preocupación que había pasado la semana anterior. Pero también sabía que no me arrepentía de lo que había hecho al unirme a la lucha, y se lo recordé. —Soy tu Luna, y no me apartaré de las responsabilidades que tengo ni de una batalla en la que deba participar.

Su mirada oscura me absorbió, y temí que discutiera conmigo. Pero, al final, asintió. —Eres la Luna más increíble, y la manada está verdaderamente bendecida por tenerte.

Sonreí, recordando el calor que me había invadido al consolar a las mujeres de mi manada y luego el orgullo que había cantado al correr a la batalla con ellas.

—Así que has conseguido tu deseo —dije. Cuando Dylan pareció confundido, añadí: —Me mudé contigo en lugar de esperar.

Puso los ojos en blanco y se rió. —Para futuras ocasiones, definitivamente elegiría que estuvieras consciente en lugar de estar cerca.

A continuación, llegó Paul, el médico de la manada. Me revisó, y tuve a otro hombre preocupado por mí. Aunque fue eficiente, y tras tomarme la temperatura y otros signos vitales, tranquilizó a Dylan diciendo: —Está mejorando. Solo necesita descansar ahora—. Sin embargo, me miró con seriedad y añadió: —Este envenenamiento llevará tiempo para que tu cuerpo se recupere. Te receto reposo en cama durante las próximas dos semanas, como mínimo—.

Dylan me miró con el ceño fruncido, como si me reprendiera por sentarme. Me reí y levanté las manos para calmarlo. Pronto, mi hija entró corriendo en mi habitación. Fern hizo lo posible por portarse bien mientras su padre la guiaba hacia la habitación y le recordaba: —Ahora, no chilléis como una banshee; recuerda, tu mamá necesita descansar, y no debemos agotarla—.

Cuando abracé a mi pequeña, me sentí mucho mejor. Sus ojos oscuros parecían tan serios que tuve que tranquilizarla y quería verla reír. Así que le dije: —Solo necesito a mi osito de peluche—.

Miró a su alrededor como si lo hubiera perdido, y entonces me abalancé sobre ella y grité: —¡Mi osito, Fern!—.

Ella chilló de alegría, e incluso Dylan nos sonrió con indulgencia. Observé a mi pareja finalmente empezar a relajarse cuando apareció mi padre, seguido de Bert y los padres de Dylan. Bebí con felicidad sus rostros sonrientes y recibí sus abrazos de alegría al ver que me había recuperado. En la pequeña habitación, con todos mis seres queridos reunidos a mi alrededor, el espacio se sentía rebosante de amor. Pronto me encontré llorando de gratitud por la familia con la que había sido bendecida, lo que hizo que Dylan frunciera el ceño nuevamente y, con su manera autoritaria de Alfa, obligara a todos a salir, preocupado por que me excediera.

Afortunadamente, las dos semanas de reposo en cama que Dylan se aseguró de que cumpliera al pie de la letra fueron suficientes para que me recuperara por completo. Así que, un mes después de mi recuperación, me quedó una semana para ayudar a planificar la ceremonia de unión y abrir mi tienda. Bajo estrictas órdenes de no esforzarme demasiado, dejé que Maisy hiciera la mayor parte del trabajo necesario para la inauguración de la tienda y solo la visité el día anterior. También logré que Dylan se preocupara menos llevándome el precioso vestido plateado de Heather, alegando que quería que Maisy lo revisara por si necesitaba ajustes. Él creía que era mejor que me centrara en la ceremonia de unión que en la tienda, por si me estresaba. Sin embargo, al llevarme el vestido, pude hacer ambas cosas con felicidad.

Cuando finalmente llegué a mi nueva tienda, Maisy chilló tan emocionada como Fern y me abrazó.

Admiré el escaparate. —Este es un trabajo impresionante, Maisy—. Los vestidos de otoño en tonos naranjas y marrones descansaban en el escaparate, y mi asistente había creado esculturas de hojas en tonos rojos, naranjas y amarillos, como si ráfagas de viento las llevaran alrededor de la ropa.

Ella brillaba de orgullo bajo mi mirada, su largo cabello rojo y sus mejillas sonrosadas parecían perfectos con los colores de la colección de otoño a su alrededor. Sabía que, en la inauguración del día siguiente, luciría espectacular aquí y sin duda haría muchas ventas. Dirigí mi atención a la tienda perfectamente organizada, con la cantidad justa de perchas, espacio y exhibiciones distribuidas por todo el lugar, y solo entonces me probé el reluciente vestido plateado en el amplio probador para clientes.

Maisy me miró boquiabierta como si fuera una de nuestras clientas más importantes de Berlín. —No creo que necesite hacerle nada a esto, Cherry. Te ves impresionante—.

Había cambiado mucho de tamaño desde la última vez que me lo había puesto. La única diferencia era que la línea de mis pechos y caderas se notaba más a través de la tela, pero me sentaba bien. Sonreí a Maisy y admiré mi reflejo en los espejos que me rodeaban. Mi largo cabello rubio caía sobre mis hombros, y mis ojos grises se complementaban con el vestido. Una oleada de emoción me recorrió el pecho al darme cuenta de que, en dos días, Dylan y yo finalmente estaríamos unidos.

Al día siguiente, la tienda se inauguró sin problemas, y tanto Dylan como yo estuvimos allí para ayudar un poco a Maisy antes de dejarla a cargo. Convencí a mi pareja de que me llevara a la exposición de Chihuly, y mientras el anochecer caía, me invadió la nostalgia del pasado con recuerdos de pasear por estos jardines al atardecer. Pero mientras caminaba de la mano de mi pareja, admirando cómo los colores ardientes de las esculturas jugaban en su rostro apuesto, me sentí eufórica por todo lo que el futuro tenía preparado.

Al día siguiente, mientras el fresco día de otoño comenzaba con un sol radiante, me encontré sentada en el tocador de la habitación que compartía con Dylan. Ya me había puesto mi vestido plateado, y Heather me ayudó con el maquillaje. Espolvoreó un poco de polvo sobre mi piel, luego aplicó un maquillaje de ojos luminoso y un pintalabios.

—Creo que estás perfecta, querida —declaró, observando su obra en el espejo.

—Gracias —dije, mientras mi rostro se iluminaba con otra sonrisa que sabía sería la primera de muchas ese día.

Pero entonces, Heather se tocó la nariz y dijo: —Una última cosa. Salió rápidamente de la habitación y volvió con una delicada diadema de plata. —Sé que querías llevar el pelo suelto, pero he traído estas estrellas plateadas que me regalaron el día de mi Vinculación. Me encantaría que las llevaras tú.

Cuando mis ojos se empañaron, ella negó con la cabeza. —Absolutamente no. No vas a arruinar mi trabajo.

Me reí, y las lágrimas desaparecieron mientras ella adornaba mi cabello con la diadema de plata llena de estrellas, que admiré en los espejos laterales del tocador.

Pronto, me encontré con mi padre frente a la antigua casa del Luna y el Alfa. Escuché el bullicio de las voces de toda la manada reunida en la sala de recepción del segundo piso, donde había tenido lugar la Ceremonia de Alfa de Dylan.

Mi corazón latía de alegría mientras mi padre me guiaba por las escaleras. Fern nos esperaba en lo alto con una gran bolsa de pétalos. Los esparció por el pasillo y me apoyé en el brazo de mi padre mientras me acompañaba hasta el altar. Mi corazón pareció detenerse cuando vi a mi pareja en el escenario. Vestido con el traje azul a medida que le hice, el mismo que lo llevó a Berlín, pensé con una sonrisa, su cuerpo musculoso y sus amplios hombros se mostraban a la perfección. Y cuando sus rasgos fuertes y sus ojos oscuros se volvieron hacia mí, no creo haberlo visto jamás tan guapo.

Al unirme a Dylan en el escenario, me deleité al ver cómo mi pareja me observaba. Su mirada oscura recorrió mi vestido, deteniéndose en mi busto y caderas de una manera que hizo que mi interior se estremeciera.

La voz del viejo Alfa resonó en la sala mientras toda la manada tomaba asiento para presenciar nuestra ceremonia. —Nos reunimos hoy aquí para finalmente celebrar el vínculo entre Dylan y Cherry. Chris sonrió, y algunas risitas cayeron de la multitud.

—Creo que habéis preparado vuestros propios votos —dijo Chris.

Dylan asintió, sus ojos oscuros fijos en mí, haciéndome sentir como si yo fuera la única persona que importaba. —Cherry, juro nutrirte y protegerte a ti, a nuestra familia y a nuestra manada con todo lo que soy. Mi lobo y mi corazón te pertenecen por completo, mi pareja, mi Luna.

De nuevo, por segunda vez, contuve las lágrimas, y luego, con una respiración profunda, dije: —Dylan, eres el amor de mi vida. Mi única pareja. Prometo nutrirte y luchar por ti, por nuestra familia y por nuestra manada con todo lo que soy. Me completas, mi pareja, mi Alfa.

La mirada de Dylan desprendía ternura y fuego, y necesité sus labios mientras sellábamos nuestros votos con un beso. Cuando los gritos y aplausos estallaron a nuestro alrededor y tomé la mano de Dylan, la voz de Chris retumbó en la sala. —Os presento al nuevo Alfa y Luna de Starsmoon.

Bajamos del escenario, y la manada nos lanzó confeti mientras caminábamos de regreso por el pasillo, descendiendo las escaleras y saliendo hacia nuestras nuevas vidas como el Alfa y la Luna de Starsmoon. Ese día, el champán y la comida fluyeron libremente, y celebramos la promesa de nuestro futuro floreciente con nuestra familia y manada. Me sentí segura sabiendo que Dylan y yo mantendríamos nuestros votos fielmente. Ambos habíamos demostrado que haríamos cualquier cosa por la manada Starsmoon y el uno por el otro. Éramos parejas destinadas que siempre estaríamos juntos.

Un año después, me encontré de nuevo confinada en la cama. Sin embargo, esta vez me sentí verdaderamente bendecida y tenía un bulto perfecto entre mis brazos. —Oliver —susurré mirando a mi bebé dormido.

Dylan se sentó al borde de la cama, lucía exhausto pero feliz. —Oliver —dijo con suavidad, probando el nombre.

Acabábamos de llegar del hospital, y aunque me sentía dolorida, nunca me había sentido más contenta. Fern había sido llevada por su abuela y abuelo a su casa para que pudiéramos descansar adecuadamente.

—Me gusta —dijo Dylan. —No tenemos ningún Ollie en la manada.

Le sonreí. —Lo sé—. Mis ojos volvieron a posarse en el rostro diminuto de mi hijo. Pensé en la gran familia de Estrellaluna con la que crecería, y mi corazón se sintió a punto de estallar de felicidad.

Durante el último año, Dylan me había dado toda la libertad que podía desear, permitiéndome volver a diseñar y gestionar la tienda en Seattle, tal como lo había hecho en Berlín. Él se había encargado de la mayor parte de los asuntos de la manada para que yo no tuviera que pasar tiempo visitando a la comunidad local, como había hecho Heather. Me había conmovido profundamente su consideración. Pero hace unos meses, había decidido contratar más personal para gestionar la tienda para poder ayudar con el funcionamiento de la manada.

Mientras una sensación de plenitud me inundaba, supe que esa había sido la mejor decisión. Porque, como había prometido, quería estar al lado de mi compañero, nutrir y luchar por él, por nuestra familia y por nuestra manada con todo lo que tenía.

Me deleité con la cercanía de Dylan mientras él observaba a nuestro hijo en mis brazos. Su expresión reflejaba la misma maravilla que yo sentía. Nuu-Chah nos había bendecido de nuevo con alguien a quien colmar de amor y ver crecer.

—Vas a ser el mejor padre para él—, le dije a Dylan mientras los ojos de mi compañero se llenaban de lágrimas de emoción. Con cuidado, para no despertar a Ollie, me moví para que Dylan pudiera meterse en la cama con nosotros.

Mientras Dylan se acomodaba con cuidado a nuestro lado y rodeaba mis hombros con un brazo, seguimos admirando el milagro que habíamos creado.

—Es tan pequeñito—, susurró Dylan.

—Pero un día será tan grande como su padre—, bromeé.

Pero Dylan tenía una pequeña arruga entre las cejas. —¿Era Fern tan pequeño?—.

—Sí—, asentí, sonriendo con tranquilidad. Me di cuenta de que sus instintos protectores estaban saliendo a la luz y que ya se preocupaba por lo que era "normal" para nuestro hijo. Después de todo, él no había estado allí al principio, cuando Fern era un recién nacido. Pero Dylan había sido el padre más cariñoso y atento durante el último año, y estaba emocionada de que pudiera experimentar todo desde el principio con el pequeño Ollie.

Mientras me acurrucaba en el calor y la fuerza de mi compañero, supe que nuestra familia aquí en Lord Hills estaba completa. Mientras Dylan acariciaba mi brazo, imaginé los muchos años felices que nos esperaban, en los que veríamos a nuestros hijos encontrar su lugar en la manada de Estrellaluna, tal como nosotros lo habíamos hecho.

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Capítulo 1 Cathy

—Cathy, ¡apártate de mi camino!— dijo Linda con rudeza, empujándome sin esperar a que me moviera. —Los invitados están a punto de llegar, y lo último que queremos es arruinar la fiesta de nuestro padre, ¿verdad?— preguntó.

Linda era mi media hermana, la "primogénita" de mi padre, ya que era su hija con su Luna. Por otro lado, yo era su hija con una simple Omega que había prestado su útero al Alfa. Pero después de unos años, su Luna había quedado embarazada, y desde que Linda nació, me enviaron al olvido. La única razón por la que seguía con mi padre era que llevaba su sangre en mis venas, pero su Luna, cuyo nombre quería olvidar desesperadamente, constantemente me recordaba que no valía nada y que era una plebeya con un poco de suerte.

Amaba a mi padre, aunque no pudiera mirarme a los ojos cuando me hablaba. Anhelaba que algún día me dijera que me quería o al menos que me hablara por algo más que por darme órdenes.

—Perdona. Estoy terminando de arreglar el salón— respondí.

—Ya has hecho tu trabajo. ¡Ahora, vete!—.

Asentí y me dirigí hacia la salida.

El salón era tan amplio y espacioso que podía albergar a los tres grupos que reinaban en este territorio; las sillas y el banquete, los artistas invitados, los trabajadores e incluso la gobernanta tenían su lugar, pero yo no.

—¡Date prisa! —insistió ella con voz arrogante.

Me giré para mirarla y, por última vez, admiré el salón de baile del Hotel Jasmine, uno de los muchos negocios de mi padre y el elegido para celebrar su 130 cumpleaños.

El suelo era de mármol blanco, tan pulido que podías ver tu reflejo en él; la mesa del banquete rebosaba de alimentos exóticos de todo tipo, y en el centro de la sala había una escultura de hielo de 2 metros con la forma de un lobo gris, además de una tarima al fondo.

—Dile a papá que estaré fuera si me necesita —dije en voz baja, sabiendo que sería en vano porque nunca me permitirían entrar en la fiesta.

Salí por la pequeña salida al final del pasillo, la que usaban los empleados, y atravesé un corredor solitario que separaba la cocina de la zona de seguridad.

—¡Eh, Cat, ven aquí! —me susurró Morgan, mi mejor amiga, desde la entrada de la zona de seguridad y vigilancia.

Caminé hacia ella y entré en la pequeña sala de vigilancia con un escritorio en forma de media luna y, frente a él, una serie de pantallas que mostraban las imágenes de todas las cámaras de seguridad.

—¿No te meterás en problemas por estar yo aquí? —le pregunté.

—No, si no se lo dices a nadie —dijo, guiñándome un ojo.— ¿Quieres acompañarme? —añadió, señalando una silla vacía junto a la suya—. Desde aquí podemos ver la fiesta y burlarnos de los invitados. ¿No te parece divertido?

Una risita escapó de mis labios, y después de pensarlo unos segundos, asentí, mientras ella sujetaba la silla para que me sentara.

—Odio este lugar —dije, apretando los puños.

—¡Eh, no seas grosera! Al menos finge que disfrutas de mi compañía —me dijo para hacerme reír.

Morgan era pelirroja, con el pelo rizado, la piel pálida como el papel, el rostro cubierto de pecas color castaño que le daban un aspecto angelical y unos ojos azules como el cielo. Era buena en todo, menos contando chistes.

—No hablaba de ti, y lo sabes —me quejé—. Es injusto dejarme fuera de la fiesta. No solo es mi Alfa, sino también mi padre.

—Lo sé; es injusto —dijo, acercándose a la pantalla más grande y señalando con el dedo a Linda, que estaba robando una cereza del pastel—. Si fuera tú, le daría una paliza a esa chica por todo lo que te ha hecho.

Mi estómago se revolvió al recordar los amargos recuerdos que pasaron por mi mente.

—No vale la pena. Además, ella es la chica perfecta. Si le hiciera algo, acabaría encerrada en una mazmorra de por vida —respondí con desdén.

—Yo te ayudaría a escapar. Al fin y al cabo, mi padre es el jefe de seguridad, y yo tengo algunos conocimientos sobre cómo escapar.

Suspiré y me quedé mirando las pantallas, observando a los invitados hablar entre ellos, cómo todos iban a estrechar la mano de mi padre, los demás bailando y probando la comida, y a Linda rodeada de todos sus admiradores, que la trataban como si fuera la descendiente de la mismísima Diosa de la Luna.

—Estoy harta —dije, levantándome de la silla—. ¡Quiero disfrutar de la fiesta que tanto he trabajado para organizar para mi padre!

—¡Claro que sí! Y por suerte, traje mi vestido, aunque sabía que no tendría tiempo de ir a la fiesta —dijo, dirigiéndose hacia la puerta.

La cerró, y detrás de ella, colgado en un perchero, había un vestido dorado y unas zapatillas negras bajas.

—¿Estás segura? —le pregunté—. Parece un poco pequeño.

—La tela se adapta al cuerpo. ¡Quedarás espectacular! —me respondió.

Lo miré con duda, pero decidí ponérmelo. Era eso o ir con los harapos que llevaba puestos a la fiesta más importante de la manada.

Como no había ni un pequeño espejo, tuve que ponerme el vestido y dejar que Morgan me ayudara con los detalles.

—Casi lista —dijo, arreglando el mechón rebelde de pelo que se negaba a mantenerse fuera de mi rostro.

—Esta vez asegúrate de que quedo guapa y no como una payasa —dije.

Ella asintió y señaló la puerta, haciendo una mueca. —Vete ya, y no quiero que te arrepientas.

Me miré en la tenue luz que se reflejaba en las pantallas; el vestido me quedaba perfecto, resaltando mis curvas, y mi trasero se veía fabuloso. No era el tipo de vestido para una fiesta tan formal, pero era lo suficientemente elegante como para mezclarme con el resto de los invitados sin llamar demasiado la atención.

Mi plan era sencillo: encontrar a Alston, pasar desapercibida con él toda la fiesta y disfrutar a nuestra manera.

Caminé hacia la entrada del personal, abrí la puerta un poco y me aseguré de que nadie me miraba. Por suerte, la puerta principal se abrió y todos se enfocaron en el invitado. Por sus reacciones, especialmente la de Linda, que estaba al otro lado de la sala junto a mi padre, deduje que esa persona debía de ser importante, seguramente un Alfa o un Anciano de alguna de las otras manadas.

Discretamente, rodeé la sala hasta llegar al rincón más alejado de mi padre y de su amada Luna. Intenté encontrar a Alston entre la multitud, pero era imposible, así que me quedé ahí parada, escuchando a la gente murmurar sobre el misterioso invitado.

Movida por la curiosidad, me abrí paso entre la gente de las otras manadas, que no me conocían y no alertarían a la seguridad de mi presencia.

—Felicitaciones, Alfa de Sith. Soy Eric, sucesor del Alfa de la Manada de la Noche —dijo el invitado, que resultó ser un joven guapo. Tenía el pelo castaño oscuro, hombros anchos, ojos hundidos y oscuros como la noche misma, y una mandíbula fuerte y definida. — Le traigo este regalo para reafirmar nuestro tratado de paz, y le pido disculpas porque mi padre está un poco enfermo y no ha podido asistir.

El hijo del Alfa se hizo a un lado, y dos miembros de su manada colocaron una enorme caja frente a mi padre. Mi padre asintió y les hizo una seña a sus guardaespaldas para que se la llevaran.

—Joven Eric, casi no te reconocí. ¡Ya eres todo un hombre! —le dijo mi padre al joven mientras todos los presentes mantenían la mirada en el encuentro. — Dile a tu padre que agradezco el gesto y que nuestro pacto será más fuerte que nunca.

No sabía por qué, pero sentí la presión del ambiente, una presión asfixiante. La presencia del hijo del Alfa provocó algo en mí. Algo nuevo. Me perdí en sus músculos perfectamente marcados bajo su traje negro a medida, diferente al del resto de los invitados. Cuando me fijé mejor, me di cuenta de que en realidad llevaba un traje de combate, ceñido a su cuerpo y resaltando todos sus atributos.

—Qué pena que ya haya encontrado a su compañera, ¿verdad? —La voz de Linda me erizó la piel. —Además, tú no estás a su nivel.

Me giré, temiendo lo peor, que algunos guardias acompañaran a Linda y me sacaran a rastras de la sala, pero en su lugar, mi hermanastra estaba frente a mí con su sonrisa perfecta y su atuendo color nácar que la hacía parecer la próxima Luna que era.

—Me iba, estaba buscando a Alston —le dije para convencerla e intenté avanzar, pero ella se interpuso en mi camino.

—¿Tan pronto te vas? —me preguntó. — Estás muy guapa. Sería una verdadera lástima que te perdieras la fiesta. Nuestro padre está tan ocupado presumiendo que no notará tu presencia. ¿Por qué no intentamos ser las hermanas que somos y dejamos las diferencias de lado?

No podía creer lo que estaba escuchando, pero en su voz sentí que era sincera. No había rastro de malicia.

—No quiero que tengas problemas. Solo dime dónde está Alston y me iré.

—No lo he visto, pero podemos buscarlo juntas —dijo al tiempo que me ofrecía una copa de vino. Me la puso en las manos sin darme tiempo a pensarlo.

—Gracias, eres muy amable —dije con sinceridad.

Me cogió de la mano y me llevó por la sala, y aunque varios miembros de la manada nos vieron, ninguno reaccionó mal al ver que iba conmigo.

—Espera, me siento un poco mareada —comenté, deteniéndome.

—Quizás el vino era demasiado fuerte —respondió ella, examinándome con la mirada—. Será mejor que te tumbes, no vaya a ser que te desmayes aquí y nos metamos ambos en problemas.

Asentí.

—Llévame con Morgan. Está en la sala de monitorización —dije.

Intenté concentrarme en su rostro, pero era imposible. Todo empezó a dar vueltas, e incluso la música de fondo y el bullicio de la gente comenzaron a sonar lejanos.

—No creo que sea buena idea. Además, estamos más cerca de la entrada principal —me dijo—. Ven conmigo.

Me quitó la copa de vino y la colocó en la bandeja de un camarero que pasaba, me cogió de la mano y me guio hacia la salida.

—Ahora, ¿qué hacemos? —le pregunté, sintiéndome peor.

—No puedo desaparecer de la fiesta porque todos empezarán a sospechar que algo está pasando y podríamos ser descubiertos —empezó a decir—. Pero como eres mi hermana, puedo hacer una excepción.

Hizo una señal a Max. Su guardaespaldas vigilaba la entrada del hotel. Lo distinguí por su olor, porque el olfato era el único sentido que todavía tenía intacto.

El lujoso hotel estaba adornado con decoración rústica: paredes verde bosque con toques dorados, suelo de granito gris, muebles artesanales hechos con madera de arce de la mejor calidad y candelabros de cristal tan altos y olvidados que tenían algunas telarañas colgando. Todo esto parecía imágenes desenfocadas.

—¿Tienes lo que te pedí? —le preguntó ella.

—Sí, futura Luna —respondió él, entregándole una llave.

—Aquí tienes —dijo mientras me colocaba la llave en la mano—. Debería volver ahora, pero Max te llevará al ascensor y te enviará a la suite —continuó—. Úsala para descansar, y tan pronto como pueda, iré a verte.

Se giró y caminó rápidamente hacia el salón, sin darme tiempo a agradecerle.

—Por aquí —Max se puso al frente, y cuando ya había entrado en el ascensor, pulsó el botón por mí y me miró con curiosidad mientras las puertas del ascensor se cerraban.

No tardó mucho en que las puertas se abrieran en una planta en la que nunca había estado. La suite solía utilizarse para alojar a invitados especiales, pero como Linda era la favorita, podía hacer lo que quisiera y quedarse en la suite que deseara.

Tambaleé hacia la puerta, que por suerte estaba abierta, porque en mi estado actual no habría sido capaz de meter la llave en la cerradura.

Empujé la puerta con el peso de mi cuerpo, y al entrar, sentí que mi corazón se detenía como si me faltara el aire. Mis ojos no podían creerlo, y aunque dudaba si era real o efecto del vino, esto era algo que no habría podido imaginar ni en mis sueños más locos.