Contratada Por Mi Jefe De La Mafia

Una Brecha de Edad A Mil Pies Cautiva Romance de Multimillonario de la Mafia

A. J. Black

Índice

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Copyright © 2025 por A.J. Black

Todos los derechos reservados.

Ninguna parte de este libro puede ser reproducida de ninguna forma sin el permiso por escrito del editor o del autor, excepto en los casos permitidos por la ley de derechos de autor de EE. UU.

Capítulo Uno

Alyssa

Llega un momento en la vida de toda chica en que la vergüenza es lo último que le importa. Ese momento, para mí, es ahora. Mi pulso grita: abortar misión. La oficina está en silencio… demasiado silencio. Casi puedo oír mi voz interior gritar: Te has vuelto loca, Alyssa. Quizá lo esté, o quizá estoy desesperada.

El pulso me retumba en los oídos mientras deslizo la tarjeta por el lector y piso la última planta de Volkov Global Holdings —la planta a la que nadie entra si no lo llaman. La planta de Viktor Volkov.

Me digo que el hombre no está, mientras las puertas del ascensor se cierran detrás de mí. Sus reuniones suelen alargarse hasta altas horas, pero esta noche su agenda indica otra cosa. Miré dos veces; claro que lo hice. Lo último que quiero es que mi jefe me pille en su despacho haciendo exactamente esto.

Entro conteniendo la respiración como una intrusa, temblando. Mis tacones hacen clic sobre el mármol hasta que llego a la amplia mesa de caoba. Dios, ¿qué estoy haciendo? ¿y por qué?

La oficina es enorme: ventanales de suelo a techo ocupan la mitad del espacio y se abren al reluciente cielo nocturno de Manhattan. Su escritorio es madera negra pulida y todo en él está colocado con precisión militar.

Viktor Volkov es un hombre que no deja nada fuera de sitio. Siempre preciso, siempre calculador. Por eso en todas las columnas y artículos que hablan de él aparecen las mismas palabras: frío, calculador, intencional. El hombre nunca comete errores.

El aire también huele a él, a cedro y a humo. Cada bocanada deja una especie de calidez que me estremece y me recuerda que debo salir de su despacho cuanto antes.

Vamos, Alyssa, murmuro, y me siento al borde de su mesa, desabrochando los botones de la blusa. Mi sujetador rojo asoma mientras me reclino un poco.

Click. Hago la primera foto, la miro y hago unas cuantas más. Lo bueno de la fotografía es que con los ángulos adecuados puedes transformar a cualquiera. Me encanta porque una cámara puede contar una historia y captar una imagen magnífica.

Pruebo varias poses, ajusto el encuadre para lograr la toma perfecta. Levanto un poco el mentón para que se vea más anguloso y disparo. Perfecto.

Me quito la blusa por completo; el aire frío golpea mi piel y se me ponen los pelos de punta.

La voz desdeñosa de Ryan resuena en mi cabeza mientras hago la siguiente foto: —Eres muy ingenua, Alyssa. Siempre juegas sobre seguro, y lo seguro me aburre.— Esta noche le demostraré lo contrario con cuatro años de estudios de fotografía, habilidad y pasión. Ryan no sabe lo que le espera, pienso, sonriendo.

Con dedos temblorosos desabrocho el sujetador y lo dejo caer. Mis pezones están duros, pero es lógico con el frío. El corazón me late a toda prisa mientras sigo disparando. A Ryan le van a encantar, seguro.

La superficie del escritorio está fría cuando me deslizo hacia arriba; la falda me sube por los muslos. Dejo caer el pelo suelto sobre los hombros y me paso los dedos por los rizos rojizos.

Pose tras pose recupero confianza. En una foto muerdo ligeramente el labio inferior, los ojos clavados en la pantalla; en otra arqueo el cuello para mostrar la delicada curva de la nuca y una mano se desliza hacia mis pechos. Sigo haciendo disparos, probando poses; todas se sienten peligrosas, desenfrenadas. Un ritmo salvaje late en mi pecho y justo cuando cojo el móvil por última vez oigo girar la puerta.

Mierda. Se me tensan todos los músculos. La puerta se abre en un susurro y la temperatura cae cuando Viktor Volkov entra.

Se me cae el estómago a los pies y el frío que ya sentía se intensifica, dejándome paralizada. Se detiene a mitad de la oficina, los ojos entrecerrados como hendiduras, recorre mi cuerpo con una mirada lenta y dejada, y acaba fijándola en mí.

Dios santo. Su barbilla se tensa en un tic y frunce el entrecejo. Un calor me atraviesa en un instante, me sube a las mejillas, me llega al cuello y al centro del pecho.

—¡Dios…! —balbuceo, agarrando la blusa del suelo en un instante. Me la echo encima, forcejeando con los botones para cubrirme—. Señor Volkov, yo… esto no es lo que parece…

Da un paso hacia mí mientras intento bajar la falda. Sus ojos oscuros se clavan en el teléfono sobre su escritorio y luego vuelven a mim. Por un segundo nos quedamos mirándonos, pero se siente como una eternidad.

—¿Qué demonios crees que estás haciendo?

La pregunta corta como un cuchillo. No aparta la vista ni un segundo; solo trago saliva intentando tragar el nudo de la garganta.

Su cuerpo ancho se acerca cuando da otro paso. Es enorme—casi dos metros, hombros anchos y brazos duros. El traje negro está desabrochado y la camisa blanca, abierta en el cuello. Veo mechones plateados en las sienes que afilan sus rasgos: parece mayor, pero no cansado.

Me humedezco los labios, nerviosa. —Señor Volkov, yo… —Un sonido grave, casi una risa, se escapa de su garganta—. Solo estaba…

—Cállate —ordena, sus palabras cortantes en el aire frío—. Sabes que podría despedirte por esto —añade, avanzando otro paso y haciendo un gesto con la muñeca.

Sus ojos bajan lentamente por mi cuerpo otra vez, con intención esta vez. Mi respiración se corta cuando fija la mirada en mis labios, pasa por mi cuello enrojecido y recorre la blusa desordenada que todavía abrazo. La mitad de los botones están desabrochados y el resto ni siquiera bien cerrados.

Siento calor en la piel, pero es más vergüenza que otra cosa, aunque hay una llama dentro de mí cuando me devora con la mirada. Nunca sé qué está pensando. Llevo dos años trabajando para él y no lo leo ni una sola vez.

La garganta se me aprieta, pero encuentro palabras. —Lo siento, señor Volkov, pensé que se había ido —tartamudeo—. Yo solo… esto era—

Me interrumpo cuando él coge mi sujetador rojo de encaje del escritorio. Lo levanta con un dedo y lo balancea entre nosotros. Luego toma mi teléfono y esta vez protesto.

—Señor Volkov, por favor.

Hace un gesto para apartar mi mano cuando intento alcanzarlo; lo veo inclinar la pantalla y deslizar por la galería de fotos desnuda. Ojalá el suelo se abriera y me tragase, pero no ocurre. El aire se queda inmóvil y la humillación me hunde la cabeza.

—Por favor —susurro—. No… no mires esas —las palabras me salen roncas y miro al suelo.

Levanto la vista y lo veo mirándome, una ceja perfectamente arqueada. —¿Por qué no? Pensé que querías que alguien las viera.

Las lágrimas queman detrás de los ojos y aprieto los dientes. —Sí, pero no tú.

Algo pasa por su rostro, no es ira ni diversión. Algo más oscuro, hambriento. Sus labios se curvan.

—Eres imprudente, señorita Forster —murmura, dejando mi teléfono en la mesa sin soltarlo—. Todo el mundo baja la mirada cuando yo paso. La gente tiembla al verme, y sin embargo tú entras en mi despacho y te desnudas.

—No es lo que parece —tartamudeo.

—Es exactamente lo que parece —replica, la mandíbula tensa, una chispa peligrosa brillando en sus ojos.

Niego con la cabeza, roja de vergüenza. —Intentaba…

Se inclina tan cerca que su aliento roza mi oreja. —¿Intentabas demostrar que no eres tan inocente?

Me quema la cara. ¿Cómo lo sabe?

Viktor suelta una risa contenida y se separa, ese sonido bajo y peligroso. —¿Tu novio?

El silencio me delata. Él se endereza y su mirada adquiere una diversión cruel. —No necesitas probar que eres deseable, señorita Forster. Deberías saber que un hombre que te desea lo hará, sin importar… —hace una pausa, mira el despacho, el sujetador sobre la mesa, y vuelve a mirarme—.

No hace falta que termine la frase para entender. Claro que Viktor Volkov tiene más experiencia que yo en esto; el hombre tiene fama entre las mujeres más deseadas de Manhattan.

Con treinta y ocho años, tiene el aspecto capaz de volver loca a cualquiera, joven o mayor.

—Lo siento —murmuro con voz temblorosa, recuperando mi teléfono y luego el sujetador—. No volverá a pasar, señor Volkov. Las borraré y—

—No —interrumpe cuando intento pasar a su lado.

Abro los ojos de par en par y suelto un aire ahogado. —¿Qué? —casi me ahogo con la pregunta.

Sus ojos oscuros parecen más profundos todavía, insondables y aún así penetrantes. —Guárdalas —dice al fin. Sus labios se curvan en algo que no es exactamente una sonrisa—. Una mujer nunca debería disculparse por saber que es deseable.

Hay calor en sus palabras que me hace respirar con dificultad mientras me alejo. Siento su mirada sobre mí y, por primera vez, una mezcla extraña de deseo e incomodidad se instala en el estómago.

Mi corazón todavía late como si hubiera corrido un maratón cuando por fin llego al bar donde he quedado con Ryan. No dejo de repetir en mi cabeza las palabras de Viktor: Una mujer nunca debería disculparse por saber que es deseable.

Nadie me ha dicho nunca algo tan… incendiario. Ni siquiera Ryan. No puedo quitarme la sensación que se instala dentro de mí cada vez que recuerdo cómo me miró.

¿Qué habrá pensado de las fotos?

Ahogo esa curiosidad en cuanto viene. No debería importarme lo que mi jefe piense de mis desnudos. Demonios, ni siquiera debería estar pensando en él ahora.

Esta noche es para Ryan y para mí. Es para arreglar lo nuestro, aunque él no haya respondido ni a una sola de las fotos que le mandé. Las doce.

Entro al restaurante ruidoso con una sonrisa puesta. El local vibra de risas, copas que tintinean y el bajo retumbando desde el bar.

Es fácil distinguir a Ryan: su pelo rubio brilla con las luces y su sonrisa es lo bastante amplia como para iluminar la sala. Al menos a mí me ilumina, mientras me acerco al reservado donde está con sus amigos.

—Hola —digo, con una voz demasiado alegre.

—Llegas tarde —dice Ryan, seco, sin mirarme apenas; vuelve a sus amigos y a sus risas.

—Tenía trabajo —murmuro, y la sonrisa se me apaga un poco cuando me siento a su lado.

No me mira, ni siquiera me toma la mano. Me paso la mano por el vestido negro ajustado y sonrío otra vez cuando sus amigos me lanzan miradas durante la conversación. Ellos siguen charlando como si yo no existiera; los segundos pasan y espero a que me note, o al menos que vea el rojo de mis labios. ¿No es eso llamativo?

Miro el móvil para ver si por fin me ha contestado; en ese instante su voz corta mis pensamientos como un cuchillo.

—Chicos, ¿sabéis lo que hizo Alyssa esta noche? —Su voz suena alta, cortando la música y el bullicio. Las cabezas se giran y se me hunde el estómago.

—Ryan—

—Me mandó desnudos —anuncia, partiéndose de risa, las mejillas rojas de la risa—. Desde el despacho de su jefe. ¿Os lo podéis creer?

Se me hiela la sangre cuando todos en la mesa estallan en burlas. Sus amigos pitan, se ríen y sueltan chistes soeces. La vergüenza me araña cuando me giro hacia él.

—Patético —sigue riendo—. Como si un par de fotos fuesen a hacer que te desee otra vez, pastelito —añade, mirándome por primera vez en la noche.

El mundo se me tambalea y me cuesta respirar. Aprieto el bolso negro hasta que me duelen los nudillos.

—Ryan—

Intento tomar su mano, pero se aparta. —Basta, Alyssa. Ten un poco de dignidad, ¿vale? Ya es bastante que hayas insistido en venir esta noche. ¿De verdad vas a hacerme quedar mal también?

Sus palabras cortan más que las risas. El tono me aplasta y la visión se me nubla de lágrimas mientras la humillación me cala hasta los huesos.

Miro por encima del hombro: la pareja de la mesa de al lado nos mira también. Siento ojos clavados en mí mientras salgo del reservado y camino hacia la puerta, la barbilla baja para no mirar a nadie.

Parece que cada célula de mi cuerpo quiere esconderse. Una lágrima rueda por mi mejilla cuando empujo la puerta y salgo a la calle.

El aire afuera es frío y hostil; me hiela las fosas nasales con olor a escape y el amargo tufo del humo. No sé hacia dónde voy hasta que entro en un antro a unas cuadras.

La promesa de alcohol barato me parece perfecta. Entro y la música golpea demasiado fuerte, el aire huele a cerveza y sudor y la penumbra es ideal: aquí nadie me reconoce.

Me siento en una banqueta y pido un chupito. Otro. Y otro. La garganta me arde al sexto, pero no es nada comparado con el dolor del corazón.

—Que te jodan, Ryan —murmuro, dejando que el alcohol me nuble y afloje mis nudos—. Que te jodan —grito más alto, dejando salir el aire.

Pido otro chupito, lo trago de un trago y hago un gesto al camarero. Él me sonríe con cautela y me llena el vaso; lo levanto para beber cuando unas manos firmes cierran las mías.

—Vale, ya basta —dice una voz. Su toque es cálido; las palmas, callosas pero suaves, deslizan mi mano para dejar el vaso sobre la barra—. No deberías beber si no puedes con ello.

Frunzo el ceño, la vista me baila y la cabeza me da vueltas. —Suéltame —lambisqueo, sacudiendo la cabeza—. Estoy bien.

—No estás bien —insiste.

—Maldita sea —murmuro y trato de quitar mi mano, pero su agarre es firme—. ¡Te dije que me soltaras!

Alzo la vista y me quedo sin aliento al reconocer esa mandíbula cincelada que nunca me ha sonreído en los dos años que llevo en Volkov Global. El pulso me da un vuelco necesario y mis ojos se abren.

—¿Señor Volkov?

Las palabras se me quedan atascadas antes de salir. Viktor mantiene la mirada, oscura y profunda, y aunque el mundo se tambalea a mi alrededor, solo siento la conciencia de su piel cálida junto a la mía.

—Nos vamos, señorita Forster —corta antes de que pueda acabar.

Suelta mi mano y se da la vuelta de golpe, dejando un rastro de su perfume.

—No —digo antes de que pueda alejarse.

Viktor se gira, los ojos entrecerrados de molestia. —¿Qué has dicho?

Siento otro vuelco en el pulso. Hay algo peligroso en cómo arquea la ceja y en cómo me mira. Hay un tirón entre nosotros que me tienta a ceder.

Pero el aguijón en mis sentidos se impone. Niego con la cabeza, cojo el trago y me lo bebo. —He venido a emborracharme. No me voy.

La sala retumba, y sin embargo una arruga cruza su entrecejo. Sus ojos oscuros centellean como si su paciencia se agotara. Sé que debería callarme, pero en vez de eso levanto la barbilla.

—Inténtalo otra vez, kotenok, y ya verás qué pasa.

Exhalo, enderezo la espalda y respondo al instante: —He dicho que no me voy.

Murmura una maldición y, antes de que pueda parpadear, su mano derecha me atrapa la muñeca otra vez. Viktor me arranca del taburete en un movimiento ágil, pegándome a su cuerpo mientras mis piernas quedan en el aire.

Gimo cuando el calor de su cuerpo me llega a través del tejido del vestido. —Suéltame —balbuceo, intentando zafarme.

Su agarre no afloja. Su voz, baja, con acento y extrañamente familiar, roza mi oído cuando inclina la cabeza. —Si te resistes te harás daño, y ni aun así servirá de nada.

El corazón se me dispara ante ese mandato en voz de terciopelo y me callo. Sus brazos me rodean la cintura y me levantan como si no pesara nada. Mi cuerpo queda pegado al suyo, pecho contra rodilla, y mi mejilla se apoya en la camisa fresca.

Huele a pecado: a roble y a todo lo peligroso que puedo imaginar. Mi protesta se disuelve con su cercanía y él me gira, aún pegada a su torso, murmurando junto a mis labios: —Te llevaré a casa.

Capítulo Dos

Viktor

Se queda dormida en cinco minutos, la cabeza apoyada en el cuero blando del coche de una manera tan mona que me es imposible dejar de mirarla. Su cabello rojo se derrama por las mejillas y sus labios se entreabren con cada bocanada de aire, suave y superficial.

Alyssa está completamente ajena a lo que la rodea, perdida en el sueño. Mirarla me hace preguntarme por qué demonios me preocupé tanto por llevarla a casa intacta.

¿Fue la culpa por ver a mi medio hermano despedazarla con sus palabras anoche en ese restaurante de mierda? ¿O el cabreo de ver a mi propia prometida romper nuestro compromiso de seis meses porque ya no le convenía?

Sea lo que sea, algo me empujó esa noche: algo caliente y tentador que se enroscó en el bajo vientre desde que entré en mi despacho hace horas y la vi allí, medio desnuda, el cabello rojo como llamas sobre mis hombros y unos ojos que hipnotizaban, como si acabara de salir de mis sueños.

La mano derecha se curva sobre el volante mientras giro hacia Midtown. V-Palace es uno de los muchos inmuebles de lujo que tengo en la ciudad. No vengo aquí salvo por negocios, y aun cuando entro en el garaje subterráneo privado y salgo con ella en brazos hacia el vestíbulo, ninguno de los porteros dice nada.

Saben en qué situación están. Y el silencio sigue mientras paso por cada control con asentimientos cortos y miradas que bastan, hasta llegar a la suite del último piso, que es mía.

Alyssa murmura palabras suaves en su sueño mientras la dejo en la cama king size. Las sábanas blancas se ciñen a su cuerpo cuando se hunde en el colchón, y justo antes de apartarme masculla «idiota» en un tono tan bajo que me obligo a detenerme y mirarla mejor.

Sus pestañas rozan su mejilla mientras respira hondo y despacio otra vez. El pecho sube y baja con esos suspiros superficiales, y un calor se enrosca en el bajo vientre cuando mi mirada se desliza hacia sus labios llenos. Se ven suaves, inocentes. Demasiado inocentes para un hombre como yo.

El rojo del pintalabios le mancha ahora las mejillas; su pelo está hecho un lío en mis almohadas y el vestido de seda negra se le sube por los muslos, dejando al descubierto piel crema que debería estar cubierta. La vista es una puta prueba de voluntad, y veo en flashes la primera vez que la vi desnuda ante otro hombre en mi despacho.

Un hombre que no era yo. La tensión se anuda en los músculos hasta quedarse clavada en el estómago. Debería haberla reprendido por colarse en mi oficina.

Muevo la mano para tirar las sábanas sobre ella, pero en un segundo lo descarto porque me gusta la vista. Siento un bulto insistente en el pantalón al volver a mirar su piel y la imagino desnuda sobre mi escritorio.

¡Blyad! Me está volviendo loco sin siquiera proponérselo. El teléfono vibra mientras me alejo de la cama y lo saco del bolsillo, poniendo distancia entre la tentación que yace en mi lecho y yo. Aparece en la pantalla el nombre que esperaba y me froto la cara antes de contestar.

—Dante… más te vale que sea importante —arraspo, en ruso rápido y cortante, áspero aún para mis propios oídos.

—Lo es —contesta en inglés. Mi consigliere es el único que se atrevería a llamarme con malas noticias—. La señorita Morozova rompió el compromiso en público también, Viktor —añade sin rodeos—. Ya hay comunicado de prensa. Su padre lo confirmó y anunció la fusión con el Grupo Rossi. La señorita Morozova se casa con él este fin de semana en Las Vegas.

La noticia me deja la mandíbula dura hasta que noto un pequeño espasmo en las sienes. Me arde el pecho, pero no por el desamor de ser dejado semanas antes de una boda. El corazón partido es un lujo que no me permito desde el instituto. El latigazo contra el cráneo es mi cerebro girando para trazar el siguiente movimiento.

—¿Y los socios polacos? —pregunto, volviéndome hacia la cama cuando oigo a Alyssa murmurar algo demasiado tentador para ignorar.

—Se pondrán en contacto mañana. En cuanto se enteren, empezará la cuenta atrás para que se retiren del trato del puerto. Tenemos que arreglar esto, Pakhan. Los polacos son muy apegados a sus costumbres. Si no te casas, no avanzan con el trato. Ya sabes que son de la vieja guardia. En su código, un jefe casado es permanente. Tiene legado y disciplina. Sin este matrimonio no nos tomarán en serio.

—Lo sé —respondo entre dientes, hirviendo por todo este asunto. Que Natalia Morozova haya roto el compromiso y se case con mi mayor rival, Marco Rossi, es un problema para todo el orden. Significa que Marco tiene una ventaja sobre mí. Significa que esta vez gana él. La mano derecha se cierra a mi costado y la furia fría se extiende lentamente por todo el cuerpo.

—Haz que ganen tiempo cuando contacten mañana. Yo me encargo —le digo a Dante antes de colgar y salgo de la habitación; los suelos de mármol negro reflejan la luz tenue de las arañas mientras entro en el salón.

Lanzo la chaqueta sobre el respaldo de una silla de cuero y me acerco a la barra. En segundos tengo whisky en un vaso pesado; lo llevo a la nariz para inhalar el aroma cortante y tratar de borrar los restos de su perfume que aún se me pegan.

Para asegurar ese trato polaco de miles de millones para Volkov Global necesito la ilusión de estabilidad. Una inversión así condiciona los miles de millones que circulan por nuestras cuentas offshore. Volkov Global, la tapadera del movimiento principal de la Bratva en Manhattan, debe permanecer en la cima de la cadena. Eso significa nada de debilidades, ningún fallo.

Y la decisión de Natalia me ha dejado descubierto. La cabeza no para de dar vueltas buscando una solución —una que arregle mis problemas de una vez por todas. Todo lo que puedo pensar es en encontrar a otra mujer en la que invertir.

Sería un trato simple, una oferta imposible de rechazar. Una que le daría a la mujer acceso, poder y riqueza, todo envuelto en el apellido Volkov. Y a cambio, yo obtendría lo que necesito: estabilidad, influencia, control.

Bebo un largo trago de whisky, disfrutando el ardor del líquido ámbar por la garganta. Necesitaría a alguien sumisa, que no haga demasiadas preguntas. Alguien inocente. En cuanto ese pensamiento aparece, pienso en Alyssa.

Su foto en mi escritorio prende en mi cabeza. Tiene el físico perfecto: cabello rojo que grita la misma chispa de desafío que arde en sus ojos verde musgo y un cuerpo esbelto, suave y deseable. La imagino vestida de blanco a mi lado, con cada rival obligado a inclinarse. La idea enciende un fuego bajo mi estómago que no tiene nada que ver con la política.

Imagino su boca en shock cuando se lo proponga, sus ojos agrandándose de sorpresa. Imagino que intentará negarse, o que cederá si no tiene arrestos para decir que no al dinero que le ofreceré.

La imagino mía, y eso me detiene. ¡No es mía! Pero es perfecta para lo que necesito ahora. Y lo que necesito es una esposa.

Ronca dormida. Es un ronroneo suave, de gatito, nada estruendoso ni torpe, pero se instala peligrosamente en mi pecho. No debería parecerme tierno, y sin embargo lo hace. También me resulta curioso que sean casi las nueve y ella siga sin levantarse.

La luz de la mañana inunda la habitación, esparciendo un oro pálido por la suite. La he estado observando horas, una taza de café enfriándose en una mano y la otra alternando entre ella y el Rolex en mi muñeca.

Murmura algo y se rasca el cuello, despertando al fin con un bostezo lento. Abre los ojos de golpe, se incorpora y se estira con otro bostezo. Un gemido rueda por su garganta y mira alrededor.

Mantengo la calma, viéndola tensarse primero y luego soltar un grito de horror.

—¡Hostia! —maldice—. ¿Qué…? —se queda mirando su cuerpo bajo las sábanas. Veo cómo el rubor se extiende por sus mejillas cuando me clava la vista de nuevo, sus ojos verdes con un matiz gris al posar en los míos.

—¡Señor Volkov! —exclama.

—Buenos días —respondo; sin sonreír, sin rastro de diversión. Le devuelvo mi mejor ceño fruncido, absorbiendo la imagen de ella enredada entre las sábanas blancas. Otro rubor pecaminoso tiñe sus mejillas.

Los dedos me tamborilean en el brazo de la silla mientras la observo de arriba abajo, disfrutando ese rubor dulce e inocente que se dibuja en su rostro cada vez que me mira. Me pregunto si sabe lo sexy que resulta.

—Yo… ¿cómo… nosotros… cómo estás…? —tartamudea, las palabras rompiéndose. Se aferra a las sábanas como si la modestia importara cuando yo ya la vi desnuda en mi oficina.

Esa imagen no se va. La visión de sus pechos firmes y su pequeño cuerpo desnudo despertó el deseo desde el primer segundo en que la sorprendí allí. No tiene idea de lo cuesta arriba que fue contenerme para no deslizar una mano entre sus muslos en mi despacho.

La barbilla se me endurece mientras me contengo y la observo. Luego dejo la silla y me acerco, pasos medidos, hasta sentarme en el borde de la cama y empujarle la taza de café entre las manos.

—Bebe esto. Lo necesitas más que yo.

Pegotea un pequeño sollozo y cierra los dedos alrededor de la taza. Sus labios brillan levemente cuando miro su boca. La necesidad de probarla me golpea con fuerza.

La habitación queda en silencio salvo por sus sorbos tímidos cuando acerca la taza a los labios. La vigilo en cada gesto mientras cierra los ojos, inhala el calor del vaso y tararea al beber. Cuando termina baja la taza y se humedece los labios. —Gracias —dice con voz rasposa.

No digo nada. Ella carraspea fingiendo un tosido y su mirada salta por la habitación, sonrojándose otra vez. —¿Cómo… eh… qué pasó? —balbucea.

—Te traje aquí —digo, ahorrándole la molestia de formular la pregunta—. Estabas KO desde el momento en que te arrastré de ese bar y te metí en el coche.

Sus dientes rozan el labio inferior. Ver eso me manda una descarga de adrenalina por todo el cuerpo. —No… no recuerdo nada.

—Claro que no —respondo—. Eres pequeña y no aguantas el alcohol. ¿Por qué demonios bebiste tanto?

Aprieta los labios en un puchero. —No es asunto tuyo —me lanza, apretando la boca con gesto firme, queriendo desdeñar.

Sonrío ladeado. —¿De verdad? ¿Después de lo que vi anoche? —le digo, aprovechando lo sucedido en mi oficina—. Estuve allí cuando te dejó, kroshka. Mi hermanito puede ser un verdadero imbécil, créeme.

—Li— —tartamudea—. ¿Hermanito?

El color se le va de la cara y trata de mirar a otro lado, pero sujeto su barbilla entre dos dedos y la obligo a mirarme. —Te dije que no te disculparas por sentirte deseable. Ese durák no tiene derecho a salir con una mujer como tú, y tú no tienes por qué sentirte humillada por un tipo así.

Traga con dificultad y susurra. —No entiendes… yo…

La suelto, pero mi barbilla sigue dura. Me inclino un poco porque las notas dulces de vainilla y algo afrutado que se pegan a ella invaden mis sentidos y necesito recuperar el control.

—Mi prometida me dejó ayer. En público. ¿Sabes lo que eso significa para un hombre como yo? —Ella niega con la cabeza, tragando, los labios entreabiertos. Un calor me atraviesa cuando imagino mi polla entre esos labios abiertos. El deseo se enrosca en mí, dejándome sin aire. Ignoro la sensación y sigo.

—Significa que mis rivales creen haber adelantado cuando mis inversores pueden echarse atrás. Significa debilidad, y yo no soy débil, señorita Forster.

Sus labios se entreabren, pero guarda silencio, así que prosigo en voz baja. —Ahora estamos los dos solos. Tú quieres enterrar la vergüenza y quizá ajustarle cuentas a tu cobarde de novio, y yo quiero recuperar mi fuerza. Hay una forma en la que los dos ganamos.

Me mira confusa. —¿Qué quieres decir?

Me permito una pequeña sonrisa. —Cásate conmigo, señorita Forster.

El café amenaza con desbordarse mientras sus manos empiezan a temblar. Creí que estaba sonrojada, pero ahora está roja como un tomate; los ojos le brillan y los labios también.

Entonces echa la cabeza atrás, se suena la nariz y suelta una risa tan pura y ridículamente sincera que me provoca una reacción en el pecho que nunca había sentido. —No puedes hablar en serio…

—Oh, sí que hablo en serio —mi voz corta su protesta—. Un matrimonio entre nosotros soluciona todo. Recuperas tu orgullo. Te vuelves intocable con mi apellido, y yo… —me acerco hasta que el aroma de su piel me ataca de nuevo—. le recuerdo al mundo que Viktor Volkov no se quiebra.

Se queda sin aliento. Me mira como si fuera una broma y vuelve a reír; esta vez la risa termina con un brillo travieso en los ojos. —Eres muy gracioso, señor Volkov —dice, y cuando no devuelvo la sonrisa, la chispa se apaga—. Espera, ¿hablas en serio?

—No bromeo, señorita Forster.

—Esto es una locura —murmura, sacudiendo la cabeza—. Nosotros—apenas nos—

—¿Apenas qué? ¿Nos conocemos? —alzo una ceja—. Trabajas para mí. Te he observado lo suficiente como para saber exactamente qué eres. Y, por si no lo recuerdas, lo bastante atrevida como para desnudarte en mi oficina.

Su cara se enciende en llamas. —Eso no fue—

—Fue —mi voz baja—. Fue atrevido e imprudente. Y me llamó la atención de una manera que nada más habría logrado.

Se queda sin palabras y me acerco para apartar un mechón de su mejilla, dejando los dedos el tiempo justo para notar que se estremece. Alyssa se humedece los labios en un movimiento rápido.

—Quieres esconderte del mundo ahora, kotenok, pero esconderse es de débiles. Te ofrezco la oportunidad de salir como una reina. ¿Que lo primero que vea ese idiota sea verte a mi lado? Te querrá de nuevo. ¿No quieres eso?

Sus ojos miran mi boca antes de apartarlos, traicionando sus pensamientos. La veo morderse el labio inferior y tragar con fuerza. —Esto es una locura —susurra otra vez, aunque la palabra suena menos segura.

—Quizá —murmuro, bajando la voz hasta convertirla en un raspado junto a su piel—. pero también tengo razón. Y lo sabes.

Su pecho acelera. Oigo el latido contundente mientras su respiración se mezcla con la mía cuando me acerco un poco más.

—Ni siquiera tenemos química —murmura, casi inaudible—. No nos conocemos.

—No hace falta que nos conozcamos, señorita Forster.

—Sí, lo sé, pero…

—Diez millones —interrumpo—. Y te subo al doble en cuanto firmes el contrato.

—¿Qué? —dice, voz rota, los ojos como platos.

Mi mirada baja sin querer. Debería retroceder al sentir esa descarga de adrenalina, pero no lo hago. Ni siquiera finjo apartar la vista de sus labios llenos. Me acerco un poco y noto cómo se queda rígida. —Quince millones —continúo, elevando la cifra—. Eso debería comprar química, ¿no crees?

Sus labios se abren, sin negar. Hace un pequeño sollozo cerca de mí; las pestañas se cierran y ladea la cabeza como si lo deseara. Levanto una mano y poso un dedo sobre sus labios. El ligero respingo en su respiración es todo el permiso que necesito.

Con un movimiento rápido la beso con toda la intención. La beso de verdad. Mi lengua invade su boca, me pressiono más, saboreo café en sus labios mientras la devoro y le arranco un gemido dulce. Enciende un fuego en mí que no se apaga ni siquiera cuando me aparto con brusquedad. Sus ojos están vidriosos, los labios hinchados, y me mira como si le hubiera robado el aliento. Bien: también le afecta.

Le sujeto la cara con una mano, el pulgar rozando su mejilla enrojecida. —Di que sí, Alyssa. Aún no lo sabes, pero me necesitas. Y yo —mi mirada vuelve a sus labios, el hambre apretando el pecho— tengo la intención de tenerte.

Su silencio es suficiente. Me levanto, camino hacia la puerta y la miro, pálida y clavada en la cama. —Tienes una hora para prepararte. Vamos a colarnos en una boda en Las Vegas.

Capítulo Tres

Alyssa

Quince malditos millones. ¿Será suficiente para comprar mi amor? Demonios, compraría todo lo que necesito para el resto de mi vida. Pagaría mis facturas, saldaría las deudas de mi padre e incluso me ayudaría a montar el estudio de fotografía con el que siempre soñé. Quince millones harían todo eso, y me sobraría para viajar por el mundo.

Quizá sería multimillonaria de verdad. Rica, como para no necesitar nunca nada. Pero ¿a qué precio? Intento ahogar esos pensamientos bajo el vapor de la ducha. El calor y el olor a jabón de lavanda me relajan, pero hay algo que no me deja en paz.

El beso de Viktor.

La ducha debería borrarlo. Me restriego hasta que la piel se me enrojece y el pelo me queda pegado, húmedo, en los hombros. Nada funciona. Su boca sigue sobre la mía, su voz sigue baja y peligrosa en mi oído, el sabor de él atascado en el fondo de la garganta. No pienso en Ryan ni un segundo. Es como si no hubiera existido.

¿Casarme contigo? ¿Quién demonios propone así? Un hombre como Viktor Volkov podría permitirse una pedida millonaria para la mujer más sexy y hermosa del mundo. Podría casarse con mujeres muy por encima de mi nivel. ¿Y aun así me elige a mí? ¿Y luego me besa?

Me vibran las entrañas al recordar que le devolví el beso. Apoyo las palmas en la pared de la ducha y echo la cabeza hacia atrás para dejar que el agua me caiga sobre los pechos. Pensar en ello solo hace que me duela más. Besa como un hombre que ha pasado décadas perfeccionando el arte: lento al principio, luego implacable, hasta hacerme olvidar todas las razones por las que está mal.

Para empezar, es mi jefe; además, es al menos diez años mayor que yo.

Un golpecito suave en la puerta me saca del rumbo pecaminoso de mis pensamientos. Cierro el agua, me envuelvo en una toalla y salgo del baño para entreabrir la puerta. Al otro lado hay una mujer que no reconozco, sonrisa amable, mirada fija en la mía mientras me entrega ropa doblada con cuidado.

—Para usted, señorita. De parte del señor Volkov.

—Gracias.

Asiente, y la quemazón de la vergüenza retorna cuando cierro la puerta con un clic y voy hacia la cama. La ropa que mandó —la blusa de gasa más suave que he llevado y una falda rosa que se ciñe a las caderas— descansa sobre la silla. Me quedo un rato mirando el tanga y el sujetador de encaje; otra vez se me cruza la imagen de él sosteniendo mi sostén rojo.

Maldito sea. ¿Llegaré a olvidar eso?

Me miro largo rato en el espejo después de vestirme y me recojo el pelo en un moño desordenado, que es lo mejor que sé hacer.

Viktor me espera cuando por fin salgo del cuarto. Me mira de reojo y el leve roce de su mirada hace que mi paso vacile. Se está ajustando los gemelos cuando entro; se detiene y se vuelve hacia mí.

—Tenemos reuniones —dice, la voz áspera como grava sobre hielo, como si sus labios no hubieran estado sobre los míos esa misma mañana.

—Sí —murmuro, aclarándome la garganta mientras me acerco—. No tengo mi tablet ni el portátil, pero puedo entrar a tu calendario desde mi Drive y verificar que todas tus reuniones están aún programadas a la hora estipulada.

Se aleja mientras hablo, caminando a grandes zancadas por el pasillo. Lo sigo, apresurándome para alcanzarlo y llegar al ascensor y pasar el hall de recepción.

Afuera hay una limusina negra esperando, y un hombre grande de pelo color de golden le abre la puerta. No lo había visto antes, ni al otro hombre de traje negro con gafas oscuras que le cubren los ojos.

—Dobroye utro, Pakhan. —El tipo asiente con la cabeza justo antes de que Viktor suba a la limusina. Cierra la puerta y abre la otra para mí. En cuanto entro y la puerta se cierra, respiro el aroma a cedro otra vez.

Dios, los asientos son una maravilla: cuero mullido y una pantalla que ocupa más que todo mi piso. Me giro hacia Viktor y me aclaro la garganta. Él desliza el dedo por su iPad, ceño fruncido como lo conozco desde hace dos años.

—¿Necesitas que confirme tus reuniones?

Niega con la cabeza sin mirarme. Me relajo en el asiento y, un segundo después, me mira. —Cancela todo. Vamos al aeropuerto.

Me pasa su iPad y asiento sin formular las preguntas que me rondan la cabeza. Siempre fue la regla con Viktor Volkov: aceptamos órdenes y no las cuestionamos. Nunca.

El trayecto sigue en silencio y muy suave, y mi mente va del beso a ese murmullo grave y aterciopelado con el que me llama kotenok.

Cuando llegamos al aeropuerto, mi cabeza es un campo de batalla y sigo sin resolución, aunque sé cuál debería ser mi respuesta.

No, ¿verdad? No importa que me esté ahogando en deudas por la ludopatía de mi padre, ni que me derrita con solo pensar en besar a Viktor otra vez.

Casarme con un hombre como Viktor, que maneja una franquicia multimillonaria como si nada, es una locura para mí. La respuesta es no.

Su jet brilla al sol de la tarde, elegante y depredador, mientras salimos de la limu y nos dirigimos a él. Avanza con rapidez y yo me apresuro a seguirle.

Ya en el aire encuentro la voz. —Señor Volkov —suelto antes de que me falte el valor.

Desabrocha el botón del traje gris y se vuelve hacia mí. Sus ojos negros se fijan en los míos con la mirada de un halcón, como si leyera mis pensamientos. Me olvido de respirar. Son intensos, sombríos; me ponen nerviosa y mis palabras salen atropelladas, sin mucho sentido. —No puedo casarme contigo —me adelanto antes de que la garganta se me cierre—. No me importa lo que solucione para ti o lo que arregle para mí. No me caso con un hombre al que no amo.

Su ceja se arquea como una hoja. Y, para mi horror, dibuja una media sonrisa. —Así que lo has considerado.

Me enciendo por dentro. —Eso no es—

—Acabas de rechazarme —dice encogiéndose de hombros y cruzando las piernas—. Eso significa que has sopesado la oferta.

—No lo hice —me interrumpo cuando los nervios me atraviesan bajo su escrutinio—. Digo que no. Es definitivo.

—¿Quieres más dinero? —pregunta con desgana, recostado en su asiento como un rey en su trono.

¿Quién no lo querría? Levanto el mentón en vez de decirlo en voz alta. —No. No estoy en venta.

Su mirada me recorre, lenta e implacable. —Todos están en venta, kotenok. Simplemente aún no sabes cuál es tu precio.

Cruzo los brazos. —Pues aquí está el mío: amor. Amor de verdad. Si no puedes dármelo, olvídalo.

Algo pasa en sus ojos y, en un movimiento rápido, me agarra de la muñeca y tira lo suficiente como para hacerme caer en su regazo.

Grito, un sonido agudo. Mis manos se ciñen a su camisa para mantener el equilibrio y me estremezco al sentir el cuerpo duro y delgado de él bajo el mío.

Mis ojos se abren como platos. Su agarre pasa de mi muñeca a mi cintura y me aprieta contra él; se me corta la respiración.

—Señor Volkov—

—¿Crees que puedes regatear conmigo? —pregunta, la voz peligrosamente baja y sedosa, con el calor justo para quemar. Todo en mí arde ahora, derritiéndose en un calor lento y exquisito que me hace querer acurrucarme más.

Se ríe, grave y brutal. —Hay una regla que debes saber antes de casarnos, kotenok. —Se inclina, su aliento caliente en la cara—. Nunca me digas que no.

Sus labios atacan los míos antes de que encuentre palabras, y esta vez me reclama por completo: cada jadeo, cada gemido. Se lo toma todo, besándome hasta dejarme sin aliento antes de levantarme con un movimiento fluido y enroscarme las piernas alrededor de su cintura.

Un gemido sorprendido se escapa de mí. Es ardiente y traicionero, y le saca una sonrisa.

—Ahí está —gruñe contra mi boca—. El sonido que quería y con el que fantaseé toda la mañana.

El calor me invade, salvaje y aterrador, mientras baja una mano a mi trasero y me aprieta contra él. Debería pararlo ahora, pero mi boca solo se abre cuando vuelve a besarme.

Rompe el beso lo justo para murmurar: —Aprenderás todas mis reglas, kotenok. Una a una. —Sus dientes rozan mi garganta y mi gemido llena la cabina como una confesión.

Su boca devora la mía otra vez y el mundo se reduce a sus manos y al calor que me oprime los muslos descubiertos. El jet podría haber desaparecido; solo existe Viktor y la manera peligrosa en que besa, como si cada onza de control que creía tener fuera mentira.

Gimo cuando su mano sube por mi muslo, los dedos rozando demasiado cerca del punto que me hace vibrar, demasiado osado. —Señor Volkov—

—Regla número dos —me corta, gruñendo contra mis labios—. Cuando te toque, no me pidas que pare.

—Necesitamos— no podemos—

Me muerde la mandíbula con suficiente fuerza como para doler. —Podemos.

Me lleva a zancadas al camarote dormitorio y en un instante estoy sobre la cama. El calor se acumula abajo, como si mis nervios estuvieran cableados para obedecerle. Se vuelve para quitarse la chaqueta y luego tira de mis tobillos para acercarme de nuevo.

—Te vas a casar conmigo, kotenok —repite, mirándome con esos ojos negros e insaciables—. ¿Quieres saber cómo lo sé?

Me arqueo cuando mete una mano entre mis piernas y las abre con rudeza. Mis caderas se levantan de la cama antes de que pueda pensarlo.

—Tu cuerpo responde a mí como si nadie te hubiera tocado antes. Ese tonto seguro que nunca te tocó como un hombre debe.

El calor me inunda mientras me hundo más en la cama, los muslos temblando cuando sus dedos rozan el borde de mi tanga. Jadeo. —Señor Volkov, yo—

—¿Te han tocado antes? —pregunta en un gruñido mientras abre mis piernas y sus dedos tantean el borde de mi braga. Siento humedad.

—Dímelo —gruñe otra vez.

Mi respuesta es un gemido y siento su pulgar justo sobre mi punto, frotando círculos deliciosos a través de la tela.

—Joder, Alyssa, necesito que me lo digas ahora.

—No —muerdo cuando corre mi braga y desliza un dedo en mi calor empapado.

Su maldición siguiente suena en un idioma que no reconozco. Es áspera, caliente… lo es todo.

—¿Nunca te han follado? —pregunta, las palabras amortiguadas esta vez al inclinar la cabeza entre mis piernas y, con brusquedad, apartarme la falda. Oigo el chasquido y me estremezco por el shock, seguida de otra oleada de deseo.

—No —la palabra se quiebra en otro gemido mientras me respira.

Levanta la cabeza con una sonrisa perversa curvando su boca. —Ahí. Ese es el sonido de una chica a punto de suplicar a su jefe que la arruine. —Me abre más las piernas y aplasta la palma sobre mi centro. El contacto arranca un gemido ardiente e indefenso.

—Señor Volkov— Dios—

—Me llamarás Viktor cuando estés bajo de mí —ordena.

Sus dedos dibujan círculos lentos y firmes a través del encaje de mi tanga, lo justo para hacerme arquear. —Dilo.

Niego con la cabeza, aferrándome a algo. —No—

Sus ojos se entrecierran cuando le devuelvo la mirada. —Regla número tres: cuando doy una orden, la obedeces. —Su mano se desliza bajo la puntilla, piel contra piel, y los dedos se deslizan por calor resbaladizo que me traiciona por completo.

Su mandíbula se tensa, las fosas nasales se dilatan como si aquel descubrimiento le rompiera el control. —Joder. Ya estás empapada por mí.

Me muerdo el labio inferior, vergüenza y deseo chocando en oleadas. Sus dedos rodean mi clítoris una vez, dos, y luego presionan sin piedad hasta que mis caderas se elevan de la cama.

—Te gusta esto —no es una pregunta. Su boca está junto a mi oreja, caliente y cruel—. Te gusta que te metan los dedos en mi jet con las piernas abiertas mientras decido qué hacer contigo. Te gusta que cualquiera pueda entrar y ver tu bonito coño abierto para mí, ¿verdad?

Un gemido se me escapa, crudo y humillante. —Dilo.

—Yo— —la palabra se rompe en un jadeo cuando clava un dedo hasta el fondo. Mis uñas se clavan en las sábanas, buscando un ancla.

—Di que te gusta, kotenok.

—Me—me gusta.

Su gruñido vibra contra mi garganta. —Buena chica. —Un segundo dedo entra y me estira; su pulgar roza mi clítoris hasta que los muslos me tiemblan—. Te voy a hacer venir aquí mismo en mi jet, y luego voy a follarte hasta que el cielo recuerde tus gritos. Y cuando lleguemos a Las Vegas, vas a firmar un contrato que te convierta en mi esposa durante los próximos seis meses. ¿Entendido?

Sus dedos no aflojan, y hay algo terriblemente excitante en la forma en que me habla que destruye mi resistencia. Mis caderas se levantan para acompañar el empuje de su mano; la respiración se me corta y mi gemido se convierte en súplica.

—Por favor—

—¿Por favor qué? —muerde la curva de mi hombro a través de la blusa—. Dilo claramente.

No puedo detener el gemido sin aire que se escapa de mis labios. Es descarado, pero real. Creo que es solo el principio; mi cuerpo está a merced del tempo que marca. —Por favor... no te detengas.

Esa sonrisa perversa vuelve a su boca cuando abro un poco los ojos.

—Regla número cuatro: suplicarás cuando me necesites. ¿Queda claro?

Mi orgasmo me atraviesa como una marea violenta, pero él no para. Introduce otro dedo y se tapa la boca con la mano para ahogar el grito que se suelta. Mi cuerpo se convulsiona contra él, húmedo y tembloroso, cada terminación nerviosa en llamas.

No me deja recuperar ni un segundo. Su mano me suelta y apenas oigo la cremallera antes de que me levante de un tirón y me coloque en su regazo, las rodillas apoyadas a cada lado de sus muslos.

Su polla está dura y gruesa, rozándome mientras me posiciona sobre ella. Su voz es áspera, casi salvaje. —¿Quieres saber la regla final?

Solo puedo jadear, medio aturdida, medio loca, cada fibra de mi cuerpo aún temblando.

—Regla número cinco —murmura, guiándome hacia abajo con un empuje despiadado que me parte por la mitad, llenándome hasta que grito—: me tomarás cada vez que te lo pida. Donde sea. Como sea, porque ahora eres mía.

Apenas registro sus palabras antes de que me complete. Su embestida es brutal e implacable; cada centímetro suyo me estira hasta dejarme sin aliento. Mis uñas arañan sus hombros, desesperada por sujetarme mientras mi cuerpo lucha por aceptarlo.

Grito cuando baja los labios por la curva de mi cuello y luego me agarra del culo con tanta fuerza que seguro me deja marcas.

—¿Demasiado? —su voz es un gruñido bajo y peligroso, pero con orgullo por lo que acaba de hacerme. No importa que sea mi primera vez; mi cuerpo se adapta.

—Joder, estás tan apretada —gruñe entre dientes mientras su polla me destroza—. Tan jodidamente apretada.

Intento hablar, pero sale un gemido ahogado. Mi cuerpo se cierra alrededor suyo, temblando por la intrusión. Mis dedos se enredan en su camisa para agarrarme a algo.

Él me sujeta de las caderas, manteniéndome ensartada en él. —Así es como me vuelves loco de hambre.

La vergüenza por mi humedad y por cómo mi cuerpo se funde alrededor de su polla es insoportable. Me arde la cara, pero el fuego entre mis muslos lo consume todo.

—Muévete para mí —ordena. Sus dedos se clavan en mis caderas, tirándome hacia arriba y luego empujándome con tanta fuerza que jadeo—. No me hagas repetir.

Un llanto roto se escapa mientras me embiste más profundo, usándome, levantándome y dejándome caer con fuerza implacable hasta que mi cuerpo se adapta a su ritmo. Cada embestida llega honda, su polla rozando dentro de mí hace estallar estrellas tras mis párpados.

—Oh, Dios—

—No, kotenok. —Su mano se enreda en mi cabello húmedo, tirando de mi cabeza hacia atrás para que sus ojos negros me devoren—. No Dios, a mí. Di mi nombre cuando vengas.

Está dentro de mí como un pistón, caderas subiendo con precisión brutal, cada empuje más duro, más profundo y más rápido. Mis pechos rebotan contra su pecho, la seda pegada a la piel sudada. Su boca reclama uno, mordiendo a través de la tela hasta que grito.

El zumbido del jet nos envuelve, como una jaula en el cielo sin escapatoria de su posesión. La voz me queda ronca cuando desliza una mano entre nosotros y encuentra mi clítoris. Mis piernas se cierran a su alrededor cuando otro clímax me atraviesa.

—Oh—por favor—

—Di mi nombre; Alyssa, di mi nombre —su voz es de acero, sus embestidas incansables—. Di que eres mía.

Niego con la cabeza, las lágrimas brotan calientes en los ojos, pero mi cuerpo me traiciona, apretándose más, buscando el borde.

—Di —gruñe, su pulgar apretando más.

—Soy tuya —grito, rompiéndome una vez más en sus brazos, mi cuerpo convulsionando alrededor de su erección mientras él ronronea cerca de mi oído y me folla a través del éxtasis.

—Eso es —ronronea, la voz áspera por su propio deseo—. Grita por mí, kotenok. Que nos oigan adelante.

Me derrumbo contra él, blanda, temblando, pero no ha terminado. Me agarra del culo y embiste más fuerte, más rápido, su aliento áspero en mi oído.

—Nunca me digas que no —gruñe, feroz y posesivo—. A partir de ahora, cuando abras las piernas, vas a recordar esto. Me vas a recordar tomándote así, a mí, y a nadie más.

Estoy demasiado entregada para negarle. Mis uñas dejan surcos en sus hombros y mi cuerpo se mece sin fuerzas mientras él toma lo que quiere.

Sus embestidas se vuelven frenéticas, cada una brutal, cada una tirando un grito de mis labios. Su agarre se aprieta, dejando marcas, reclamando mientras se hunde hasta el fondo y luego descarga dentro de mí.

Su cabeza cae sobre mi hombro, la respiración entrecortada, el cuerpo tenso con el clímax. Por un momento, el mundo son solo jadeos y el estruendo de mi pulso. Sus manos todavía me encierran, su polla todavía palpita dentro de mí, su olor, su sudor y su calor por todas partes.

Finalmente alza la cabeza, los ojos negros y ardientes. Una sonrisa pérfida asoma en sus labios antes de rozar otro beso bru tal sobre mi boca. Se recuesta y recorre con la mirada cada centímetro de mi piel sonrojada. —Buena chica —murmura con otro suspiro satisfecho.

Fuera de la ventana del jet, el cielo se extiende infinito y brillante, pero no sé si todavía volamos o si el mundo se ha detenido.

Porque Viktor Volkov me acaba de follar hasta convertirme en su esposa.

Capítulo Cuatro

Viktor

El jet huele a ella. El calor de su piel y su dulzura se mezclan con el tenue rastro de whisky en el aire. Estoy sentado frente a ella, la camisa ya completamente abrochada aunque la piel me sigue hormigueando debajo.

Siento todo. Su sabor, su olor, el puto agarre de su coño aferrándose a mí mientras la tomaba. Dios, es como una droga; sé que no me basta. No tenía intención de follármela aquí, pero no he pensado en otra cosa desde la primera vez que la vi en ropa interior. Y ahora que la probé, estoy condenado: mi cuerpo me pide repetir y luego más.

Me reclino en la silla y la miro mirar por la ventana ovalada mientras el mundo debajo se estira en todas direcciones. Tiene los brazos cruzados sobre el pecho como una armadura, las piernas cruzadas aunque la falda le sube por los muslos. La imagino aún temblando. Me doy cuenta de que no la saboreé; no tuve paciencia, y ahora me muero por saber a qué sabría si me dejara explorarla de verdad.

Se me tensa el cuerpo y me paso una mano por la cara. ¿Quizá no debía haberla tocado? Nunca me he arrepentido de coger a una mujer. Esta sería la primera vez. También sería la primera vez que mezcle negocios con placer. Y Alyssa es negocio si va a ser mi esposa.

La puerta de la cabina se abre tras un golpe. Dante, mi mano derecha, entra con la cabeza alta, las manos en los bolsillos, esa postura despreocupada que adopta cuando baja la guardia, como ahora, mientras volamos.

—Pakhan,— saluda con un gesto de cabeza. —Los arreglos necesarios para Las Vegas están hechos. Aterrizamos en unos minutos; el coche nos esperará en la pista.—

—Spasibo, Dante.—

Asiente y retrocede hacia la puerta. Atrapo a Alyssa robándome una mirada; nuestras miradas se cruzan un instante y un rubor rosado le sube a las mejillas.

Me aclaro la garganta y me ajusto la solapa del traje negro, pasando la mano por la manga. —Llegamos a Las Vegas en unos minutos. Íremos a la iglesia en cuanto aterricemos. Tenemos que cerrar nuestro acuerdo antes de que me ocupe de mis asuntos.—

La veo ponerse rígida. Su agudo respiro corta ese silencio denso y, como si el tiempo fuera más lento, entrecierra los ojos y abre los labios.

—Habrá contrato. Mis abogados lo han preparado. Lo firmarás allí mismo en la iglesia y——

—Tienes que estar loco si crees de verdad que me casaría contigo, señor Volkov.—

Sus palabras me atraviesan. Nada me sorprende… nada.

Pero esta mujer… Respiro profundo, midiendo cada inhalación para no perder la calma mientras su desafío resuena en mis oídos. —¿Qué me acabas de decir?— Mis palabras salen medidas, cada sílaba chirriando entre los dientes.

Me mira a los ojos y levanta el mentón. —¡Dije que estás completamente demente si crees que me voy a casar contigo!—

No pienso. En un abrir y cerrar de ojos salto de la silla y la arranco de la suya. La acerco de golpe contra mí, mi peso firme aunque ella se estremece y grita. Sus ojos se abren como platos; aprieto su brazo y se enrojece en todas esas maneras bellas y encendidas.

—Me estás haciendo daño,— gimotea tras un largo segundo en que la miro fijo.

Me doy cuenta de que respiro con violencia y el pecho me late a martillazos. Pero no es ira. Mierda, su desafío ni siquiera me enfada.

Si acaso, me fascina. Me dan ganas de doblegarla otra vez y follármela hasta que se rinda. De besar esos labios llenos hasta hacerla gemir y temblar en mis brazos.

—No me dices que no, kotenok. ¿No quedó claro cuando te cogí aquí mismo en la cabina antes?—

Gimotea, las cejas fruncidas. —Me estás haciendo daño,— repite, y la mueca desgarrada en su rostro hace que afloje el agarre antes de pensarlo.

Algo me roe por dentro cuando me aparto y giro para tomar aire. Cuando vuelvo a mirarla, se está frotando el brazo y me fulmina con la mirada. Sus ojos verdes me atraen; sus labios hacen puchero y las pecas en sus mejillas se intensifican.

—Cuando bajemos de este jet serás una buena niña y vendrás conmigo a la iglesia, o no tendré otra opción que echarte al hombro y arrastrarte hasta allí.—

Ella deja caer las manos en un gesto teatral. —Puedes casarte con cualquiera. Con cualquiera. ¿Por qué yo?—

Mis ojos recorren su pequeño cuerpo, bebiéndome sus curvas que me lanzan una oleada de deseo. La tempestad vuelve a subir por dentro, mi cuerpo se tensa en los lugares adecuados, un espasmo recorre mi polla. —Eres conveniente,— respondo, ladeando apenas la comisura de los labios. —Y necesitas el dinero.—

—No necesito tu dinero.—

Ahí está otra vez ese mentón obstinado. Me está volviendo loco. Doy un paso hacia ella, dominándola en altura. —Sí que lo necesitas. Si no, habrías rechazado mi oferta de quince millones en cuanto la hice.—

—La rechacé.—

—No,— replico. —En vez de eso me dejaste besarte y te gustó.—

Suena un débil doble timbrazo desde la cabina, seguido por la voz del capitán anunciando el descenso. Alyssa se vuelve a sentar con un puchero; la veo abrocharse el cinturón con fuerza.

Al aterrizar no le doy tiempo a protestar. Le sujeto del codo en cuanto se levanta y la guío fuera del avión, marcando su paso con la mano en la parte baja de la espalda.

Mis hombres esperan fuera, alineados de negro en la pista, dos SUVs negros en marcha y las puertas abiertas.

Mi mano sigue firme en su codo; ella no protesta mientras la llevo hacia uno de los coches. Vacila al entrar y Dante cierra la puerta. El trayecto nos lleva directo a la capilla: paredes blanqueadas, aire fresco con aroma a incienso, el típico salón de bodas exprés de Las Vegas.

Filas de bancos de terciopelo rojo flanquean el pasillo estrecho, cojines gastados, testigos mudos de votos apresurados. Un cura está junto a un crucifijo plateado en el altar y, llevando a Alyssa por el pasillo, veo a mis hombres distribuidos por el lugar, silenciosos y vigilantes.

—Señor Volkov,— saluda el cura inclinando apenas la cabeza.

—Gracias por hacerlo,— respondo. —No tuve tiempo para una ceremonia grande.—

—Es un honor casarles. Le prometí a su padre que oficiaría personalmente cuando llegara el momento. Me alegra estar vivo para hacerlo.—

Se me tensa la mandíbula al oír a mi padre nombrado. Claro, el hombre se entrometió tanto en mi vida que hasta planeó mi puto matrimonio. Suelto a Alyssa y me agacho para arreglar las mangas del traje. —Terminemos con esto.—

—No,— interviene Alyssa, negando con desesperación. Mira primero al cura y me resulta casi entrañable que intente retrasarlo. —Usted es un sacerdote. Seguro no puede casarnos si yo no consentí esto.—

El cura no dice nada, la mira.

—Venga ya,— protesta Alyssa otra vez, levantando las manos. Sus ojos me fulminan, el mentón se le endurece y, en un movimiento fugaz, intenta salir corriendo. Mis hombres la alcanzan antes de la primera fila. Uno la carga sobre los hombros y me la devuelve. El cura ya busca la Biblia y Dante se adelanta con un notario y el contrato.

—Procedamos,— digo, aclarándome la garganta. Los ojos de Alyssa se entrecierran. Está fuera de sí, furiosa: —Has perdido la cabeza.—

—Quizá,— respondo encogiéndome de hombros. —Pero no tengo tiempo para buscar otra novia.—

—Comencemos,— dice el cura. Dante me entrega los anillos. Alyssa lo nota y bufea. —¿Lo tenías todo planeado?—

—Desde que embarcamos en el jet.—

Otro bufido; no dice más mientras el cura inicia la ceremonia. Al llegar el momento de intercambiar anillos tomo su mano y deslizo una alianza sencilla de oro en su dedo. Sus labios se separan, sus ojos rozan los míos, pero no dice nada; aprieta los labios en una línea fina.

Cuando el cura nos declara marido y mujer no espero. Le tomo la boca con un beso rudo. Su mano se agarra a mi chaqueta como si necesitara sostenerse y yo casi gimo en la boca antes de apartarme.

Algo chispea en mí, un calor que surge de lo más hondo y me revolotea el pecho. Lo hundo de inmediato: no debería existir.

—Ahora firmas,— murmuro cuando se separa.

El notario le pasa el documento de una página y ella lo mira con dureza. —No.—

—Firma el maldito contrato, Alyssa.—

—No puedes obligarme,— insiste. —No hasta que lea cada palabra de esa página.—

Hago un gesto a Dante; toma el contrato y empieza a leérselo palabra por palabra en voz alta.

—¿Esperas que me quede atrapada en tu mansión a menos que tú lo digas?—

—Es para tu protección.—

—No, eso es una prisión,— protesta.

Doy un paso sin pensar; la paciencia se me agota. —Firmarás ese contrato, Alyssa, o que Dios me ayude…— dejo la frase colgada, y nuestras miradas se cruzan tan cerca que siento el olor a rosas pegado a ella. La proximidad me enciende. Un nervio me tiembla mientras sostengo su mirada.

Su labio inferior tiembla, pero dice: —Aún quiero leer cada palabra yo misma.—

—Tendrás tu copia.—

Me giro antes de que el tirón en el estómago me domine. He estado cerca de mujeres poderosas y bellas, siempre con interés pasajero. Con esta no. Su sola presencia me tienta a perder el control, como en el jet. Y yo no pierdo el control.

—Te odio,— escupe con veneno.

Esas palabras me queman mientras me doy la vuelta para salir de la capilla. Le conviene odiarme.

El viaje a la mansión es silencioso. Demasiado silencio. Alyssa está pegada a la ventana; el anillo refleja la luz de las farolas que pasan. No ha pronunciado una palabra desde que firmó el contrato, pero su silencio me corta como un filo en la garganta.

Debería estar satisfecho. Debería sentir el control. En cambio, el pecho me oprime, la mandíbula se me tensa, y cada mirada furtiva a su perfil me incita a arrastrarla a mi regazo y recordarle por qué no puede seguir enfadada conmigo.

Cuando las rejas de hierro de mi propiedad en Las Vegas se abren, la casa se alza contra la noche del desierto: piedra y cristal, cada línea afilada y despiadada—como yo. Ella la contempla, la boca entreabierta; una chispa de asombro cruza su rostro antes de que se recomponga y se endurezca.

La ama de llaves, Marissa, espera en la puerta. Asiento y ella se adelanta, inclinando la cabeza con respeto. —Señor Volkov, señora Volkov. Bienvenidos a casa. Sus habitaciones están listas y todo lo que necesiten está preparado.—

Alyssa se pone rígida al oír el título. Mi mano descansa baja en su espalda, guiándola hacia dentro. Su cuerpo se resiste, pero camina.

—Llévala al ala este,— ordeno al entrar en el vestíbulo enorme, dominado por una araña de cristal y brazos dorados.

Alyssa gira la cabeza hacia mí. —Sabes que no voy a compartir habitación contigo, ¿sí? Ni aunque se congele el infierno.— Su voz es cortante, busca herirme; yo solo sonrío.

—Si te quiero en mi cama, kotenok, no tendrás derecho a negarte.—

Me fulmina con la mirada; un rubor asoma en sus mejillas mientras intenta mantener la furia. Su cabello oscila cuando se da la vuelta y se va, resoplando y siguiendo a Marissa por el pasillo. Ver el vaivén de sus caderas endurece mi polla de la manera más deliciosa. Pienso en salir corriendo tras ella y dejarla debajo de mi cuerpo hasta que se vuelva sumisa.

El torbellino de sensaciones me atraviesa y los puños se me cierran. La veo hasta que desaparece de mi vista; finalmente aflojo la mano cuando Dante se acerca y carraspea.

—Tenemos asuntos, Pakhan,— me recuerda, con la mirada inescrutable que conozco bien. Dante asiente mientras lo llevo por el pasillo; giro a la izquierda y paso la mano por el lector de huellas para abrir la puerta de mi despacho.

Los demás hombres se detienen junto a la puerta. En cuanto se cierra, me quito la chaqueta, voy a la barra y cojo una botella de whisky.

—¿Whisky?— ofrezco.

Dante niega con la cabeza. —Soy de bourbon, señor. Pica mejor cuando baja ardiendo por la garganta.—

Mantiene los brazos cruzados y la postura rígida, los ojos fijos en mí mientras cruzo el despacho. Abro la ventana para dejar entrar el aire seco del desierto.

Al volverme, Dante aún me observa, la mandíbula tensa. —Solo estamos nosotros, Dante. Di lo que tengas en la cabeza.—

—¿Puedo hablar con franqueza, Pakhan?— pregunta, la rigidez aún en su rostro.

Bebo whisky. —Por favor,— le digo con un gesto.

—Casarte con la americana fue un error,— dice directo, sin inmutarse. —Estás obsesionado con ella, y la obsesión es una debilidad. La obsesión es peligrosa.—

Asiento despacio mientras sus palabras calan. Lo admiro mucho. Crecimos prácticamente juntos; su padre fue la mano derecha del mío. Es de los pocos humanos en los que confío; de los pocos a los que respeto.

—Ella no es una debilidad, Dante,— le digo, y doy otro sorbo. —Y no estoy obsesionado con ella.—

Dante da un paso adelante, las palabras salen con urgencia. —Es imprudente. Será una debilidad.—

—Es un matrimonio arreglado, Dante,— le recuerdo.

—Pero la quieres. Se nota,— añade, bajando un poco el mentón. —En la forma en que la miras.—

Una sonrisa curva mis labios mientras evalúo su comentario. —Es tentadora, sí,— admito. —Y hermosa. Pero es simplemente conveniente. Un arreglo que necesito para el trato del puerto y nada más.— Otro trago. —Y hablando del asunto del puerto, voy a mandar un mensaje a Rossi. Me robó cuando se casó con Morodova. Debe saber que nadie me roba.—

Dante asiente, pero noto que no queda conforme. —¿Quieres que le mande a la señorita Morodova un mensaje felicitándola por su boda con el italiano?—

El doble sentido de su propuesta me dibuja una mueca. Un mensaje sería como envolver los dedos de su hombre más confiable en una caja de terciopelo rojo. Pero no quiero líos en Las Vegas, así que niego con la cabeza. —No hace falta. Un mensaje a Rossi en Nueva York será suficiente. Mañana me reuniré con el representante polaco. Centrémonos en eso.—

Estoy a punto de beber cuando suena la primera alarma de seguridad de la casa.

Dante se dispara en acción, la mano buscando el auricular en su oído. Habla rápido en ruso mientras yo cojo la pistola, siempre en su funda junto a mi costado.

Mi dedo roza el gatillo y Dante me mira al mismo tiempo. —Ella intentó irse,— anuncia. —¿Quiere que me haga cargo?—

—No,— respondo con un gruñido, ya marchando hacia la puerta mientras vuelvo a colocar la pistola en su sitio.

Mis botas golpean el suelo pulido con pasos secos y tensos, cada zancada cargada de intención letal. Atravieso el corredor hacia el vestíbulo, con Dante y mis hombres detrás.

En cuanto la veo forcejear contra uno de mis guardias, retorciéndose para soltarse de su agarre, la visión se me tiñe de rojo: no sólo por su intento de fuga, sino por ver a ese hombre tocarla.

—Suéltala,— gruño, cada palabra cortando el aire como un cuchillo. Me detengo en seco y el guardia obedece. Se pone en guardia, baja la cabeza, inclina el cuerpo y se retira con los otros hacia la puerta.

Alyssa se levanta la falda para mostrar el muslo y aparta el pelo rojo pegado a la cara con fastidio. —¿Soy tu esposa falsa o tu prisionera?— me lanza, el pecho subiendo con violencia.

—Ven conmigo,— ordeno, girando para alejarme.

—Quiero irme a casa,— exige, sin moverse. —Vale, ganas tú. Soy tu esposa falsa o lo que quieras, pero no me quedo aquí. Llévame a un hotel o a una suite lujosa en Vegas, me da igual. ¡Pero prefiero morir antes que ser tu prisionera!—

Me giro en un solo movimiento y acorto la distancia en un latido. Alyssa jadea y tropieza, casi cae, pero mi brazo la envuelve por la cintura y la acerco. —Cuidado, kotenok. No es algo para desear a la ligera.— Susurro junto a su oído mientras ella se aprieta contra mí; mis ojos bajan del fuego en los suyos al contorno de sus labios.

Dios, piden a gritos que los bese—hinchados, temblorosos, recordándome su sabor. Ella traga saliva, se calma un segundo y aplana la palma contra mi pecho.

—Te voy a dejar ir ahora, pero vendrás conmigo.—

Sostiene mi mirada un instante y creo haber ganado hasta que alza el mentón y sube un poco la falda.

—No,— dice. —No puedes obligarme—— Su frase termina en un chillido cuando la echo al hombro como si no pesara nada. Mi mano se engancha bajo su trasero y la deposito así mientras giro con intención.

Nadie me desafía así, sobre todo delante de mis hombres. Sé que debo darle una lección mientras la llevo hacia su habitación. Sus puños golpean mi espalda, su voz me escupe maldiciones, pero sigo adelante. El mármol vibra bajo mis botas mientras la llevo por el corredor y atravieso las puertas monumentales hasta su cuarto.

Capítulo Cinco

Alyssa

¡Necesito respirar! Y no es solo porque acabo de casarme en una capilla cutre de Las Vegas ante un cura sospechoso. Es algo mucho más grande: no puedo dejar de pensar en el hombre que me sacó de mi casa, me quitó la virginidad y, al mismo tiempo, mi libertad.

No puedo dejar de ver sus manos en mis muslos y, lo peor, su cuerpo embistiéndome como si yo le perteneciera. La imagen de los dos en ese jet está grabada en mi cabeza. Me hace arder con un calor sensual que nunca había sentido; también me provoca una vergüenza mortal. ¿Cómo puedo desearlo tanto cuando no ha hecho más que atormentarme?

—¿Qué demonios creías que estabas haciendo? —me grita Viktor mientras me deja caer al suelo y cierra la puerta del dormitorio de un patadón.

La habitación es más grande que todo mi apartamento en Manhattan. El techo se eleva altísimo, con casetones y molduras de madera oscura y ornamentada que brillan bajo el tenue resplandor de una lámpara de cristal.

Pesadas cortinas de terciopelo enmarcan ventanas arqueadas y gigantes; la tela, de un azul tan oscuro que devora la luz que entra de la luna. Y la enorme cama está vestida con sábanas de seda blanca.

Me mira con esos ojos oscuros e intensos que parecen querer despedazarme. No encuentro fuerzas para responder mientras él apoya una mano en la cadera y espera mi réplica.

—Yo— —Contrólate, Alyssa—. —¡Necesitaba aire! —le lanzo recuperando la voz—. Necesitaba respirar, y, mira tú, imagina mi sorpresa al darme cuenta de que soy una prisionera aquí.

—¡Eres mi esposa! —ruge, dando un paso hacia mí—. ¿Necesitas aire? ¡Sal a la maldita terraza!

Retrocedo; la garganta se me aprieta mientras sus ojos recorren mi cara hasta llegar a mi cuerpo.

—No debo recordarte que firmaste un contrato, kotenok. Si te hubieras molestado en leerlo, sabrías que hay consecuencias si intentas desafiarme.

—Intenté leerlo —le aclaro, ladeando la cabeza—. Tu secuaz me lo leyó en su lugar. ¿Cómo iba a saber que dejó partes fuera?

—Debiste esforzarte más —responde con una mirada burlona—. —Si lo hubieras hecho, sabrías que me deberás diez millones de dólares si rompes las reglas.

—¿Diez millones…?

Su rostro está ahora a unos centímetros del mío; veo las líneas marcadas de su mandíbula y las hebras de plata en su barba relucen a la luz. Está irritantemente sereno mientras yo siento que voy a estallar; el calor me recorre entera. Cuando está tan cerca, huelo el denso aroma a cuero y pino que lo envuelve.

Podría perderme en sus ojos oscuros y, sin querer, bajar la mirada hasta sus labios. Habla de nuevo y su labio inferior, lleno, vuelve a aparecer en mi campo visual; pienso en cómo me destrozaron más temprano. Vuelven flashes crueles del caos que provocaron en mis sentidos. Tiemblo al recordar su boca contra mi garganta, su lengua rozando mi clavícula mientras esperaba un beso.

Un calor se enrosca en mi vientre con ese recuerdo y la vergüenza lo sigue, aguda y sin aliento —no debería pensar en esto. No en él. Debería aferrarme a mi rabia y odio y exigir que detenga esta locura de inmediato. Pero, en cambio, un escalofrío me recorre la espalda cuando me sorprende mirándole los labios sonrientes; se acerca aún más y me arrincona contra la pared con ambas manos a cada lado.

—Te poseo durante los próximos seis meses, Alyssa. Bajo ninguna circunstancia saldrás de mi propiedad sin mi permiso o supervisión. ¿Entiendes?

Alzo el mentón en desafío y paso la punta de la lengua por mis labios. —No seré una prisionera en tu jaula dorada.

Algo peligroso cruza sus ojos y gruñe. —Firmaste el maldito contrato.

—Tú me obligaste —le respondo—. No me diste opción.

La comisura de su boca se curva en una media sonrisa cruel que hace latir mi pulso con violencia. —Se te compensa por tu cooperación, malyshka —dice, con el acento espesándose en el diminutivo ruso, convirtiéndolo en caricia y burla a la vez—. Solo tienes que portarte como una buena niña.

Esa última frase sugiere algo más que el contrato. Parpadeo cuando él levanta la mano y, con un dedo, roza suavemente mi labio inferior.

Un gemido se escapa antes de que pueda contenerlo. Viktor mueve mi cuerpo sin tocarlo y no hay manera de frenar la avalancha de sensaciones que me atraviesan por un simple contacto. —La próxima vez que intentes desafiarme, recuerda lo que puedes perder —dice con voz áspera—. No muestro piedad, kotenok. Ni siquiera con ángeles como tú.

Mi pecho se agita; tiemblo por la rabia y por la pura fuerza de su cercanía. No me toca en realidad, pero su dominio me envuelve como una cadena. Odio que una parte de mí reaccione, que mi pulso se acelere no solo por la ira sino por la insoportable conciencia de lo cerca que está.

Me observa otro largo, insoportable instante y luego se separa. Su voz suena cortante cuando habla de nuevo. —Así que no me pongas a prueba, Alyssa. No te gustará lo que ocurra si lo haces.

Se da la vuelta con paso firme hacia la puerta; sus zapatos suenan sobre el mármol y cada pisada me rasga los nervios. Antes de que pueda arrepentirme, mi mano coge el jarrón de la mesa junto a mí. Es pesado, pero la furia me da fuerzas.

—¡Al diablo contigo! —grito y lo lanzo con todas mis fuerzas. El jarrón golpea la puerta, rozándola a un centímetro de él, y estalla contra el suelo de mármol justo detrás, con fragmentos que saltan en todas direcciones.

El estruendo retumba, violento, llenando la estancia. Viktor gira la cabeza despacio y clava su mirada en mí. Respiro entrecortada, las lágrimas me surcan el rostro mientras lo fulmino con rabia. Él no se inmuta. Sus labios se apretan en una línea fina, la expresión inescrutable salvo por el fuego frío de sus ojos.

Los hombros se me vienen abajo y sollozo antes de poder detenerlo. Siento el cuerpo arder por dentro, atrapada entre furia y desesperación, deseo y odio. Mis manos se cierran en puños; las uñas se clavan en las palmas mientras las lágrimas no paran. Me observa otro segundo, luego se vuelve y desaparece, sus anchos hombros alejándose al salir por la puerta.

Me muerdo el labio con fuerza, conteniendo el sollozo que sube por la garganta. La mirada me sale disparada en busca de algo, cualquier cosa que libere el huracán que llevo dentro. Porque por más que luche, por más que me resista, Viktor me tiene exactamente donde quiere.

Y odio que ese pensamiento me aterre y, al mismo tiempo, haga latir mi corazón más rápido.

A la mañana siguiente todo está en silencio, demasiado silencio para una casa con tantas habitaciones. Sigo el aroma del café hasta la cocina principal y encuentro a la ama de llaves, Marissa, poniendo la mesa.

Se me abren los ojos al ver todo lo que ha dispuesto. Bayas que decoran un plato como si fuera alta cocina. Avena, tortitas de arroz, sopa, pollo; la mesa está cubierta de comida y ella tararea mientras coloca la vajilla fina y las servilletas.

Marissa se percata de mi presencia un buen minuto después de que me quedo en el umbral. Ciño la bata más contra el cuerpo y ella me sonríe.

—Buenos días, señora Volkov.

Ese título me hace estremecer, pero esbozo una sonrisa débil al entrar en la cocina, los pies descalzos sobre los fríos azulejos de mármol en blanco y negro.

—Buenos días, Marissa. ¿Qué es todo esto?

—Desayuno —responde, con alegría.

—Oh. —Cojo un arándano y me lo llevo a la boca mientras ella me separa una silla—. ¿El señor Volkov se unirá a mí?

Ella arquea una ceja ante la pregunta y entiendo por qué cuando responde: —El señor Volkov no desayuna, señora.

Me quedo boquiabierta. —¿Qué? —Frunzo el ceño—. ¿Quién no desayuna?

Marissa pone un plato delante de mí; se nota que lo ha hecho mil veces: mangas remangadas, manos firmes. —El Pakhan toma una comida al día, siempre a la misma hora y dondequiera que esté. Exige estructura y disciplina.

El ceño se me frunce al darme cuenta de que en los dos años que trabajé como su asistente nunca lo vi comer. Ni una sola vez. Al principio le llevaba un espresso cada mañana, y tampoco los bebía.

Poniendo los ojos en blanco doy una cucharada de avena. Los sabores se mezclan en la lengua y suspiro. —Mmm, esto está delicioso, Marissa.

—Gracias, señora Volkov —contesta ella sonriendo y quitándose el polvo de harina de la manga antes de volver a la mesa para seguir amasando.

—¿Qué vas a hacer ahora? —pregunto.

—Pan —responde.

Meneo la mano hacia la mesa. —¿Quién va a comerse todo esto?

Ella ni siquiera levanta la vista. —Así se sirve el desayuno en esta casa, señora V. Da igual quién lo coma.

—Ya veo. —Me llevo otra baya a la boca, saboreándola mientras Marissa continúa con sus tareas.

La casa se siente inquietantemente vacía. No hay fotos en las paredes ni adornos; nada sugiere que aquí viva alguien. Comparada con mi mini apartamento de Manhattan, donde los muebles parecen caerse con solo rozarlos, este lugar es un país entero, pero resulta asfixiante.

Tomo otra cucharada de avena y otra más; cuanto más como, más el gusto se desvanece. Mi mente vuelve a Viktor, como siempre, y me pregunto en qué negocio estará metido esta mañana. ¿Y por qué no me incluye? Me hizo vaciar su agenda antes de venir, así que ¿qué tramará?

Cojo el bol y decido dar una vuelta por la casa. Cada paso por el pasillo retumba en el silencio. La mirada se me va al techo, tan alto que parece demasiado lejano. Molduras doradas brillan en la cornisa, apliques de cristal dispersan luz dorada y retratos al óleo con marcos ostentosos me miran desde las paredes con ojos fríos y autoritarios.

Es impresionante —irrefutablemente bello— pero hueco. No hay calor. No hay marcas en los suelos, ni mantas arrugadas en un sofá, ni rastro de vida cotidiana. Incluso el aire parece afinado: nítido y quieto, como en un museo.

Como si aquí no hubiera alma.

Paso la mano por la pared mientras ando y me detengo en seco al ver una puerta de madera oscura, pesada, con un emblema dorado: una corona roja con palabras inscritas que no alcanzo a leer.

Un escalofrío me recorre. La he visto en algún sitio antes. El aire se vuelve más denso, como si hubiese una presencia. Respiro hondo y un estremecimiento peligroso me atraviesa cuando me acerco. Mis dedos rozan la ornamentada manija de latón y mi pulso se acelera.

¿Estoy entrando donde no debo? pienso, con el bol en la mano. Técnicamente esta es también mi casa. Él me trajo aquí, me casó y me encerró. Tengo derecho a saber qué ocurre o qué trama; tengo la sensación de que esa puerta de latón podría guardar respuestas. Giro la manija sin pensar, pero no cede. Claro: está cerrada.

Pongo los ojos en blanco y me doy la vuelta, entonces veo un cuadrado de vidrio oscuro junto a la puerta con una luz roja parpadeante que dice —Por favor escanee—. Estoy a punto de poner el dedo cuando una voz con fuerte acento retumba por el pasillo.

—No deberías andar fisgoneando —la voz es seda envuelta en acero.

Salto; el corazón se me encoge y giro; el bol se me resbala de las manos y se hace añicos. Una mujer está en las sombras: una figura esbelta vestida de rojo, labios del mismo color. Es alta, el pelo oscuro recogido en un moño perfecto; una mujer fatal.

Es la clase de mujer que a Viktor le atrae, pienso en cuanto distingo sus curvas en un vestido rojo. Apenas son las diez de la mañana y parece salida de un desfile de alta costura. Un perfume embriagador a rosas la envuelve y sus tacones —seis pulgadas— hacen clic al acercarse.

Mi voz suena infantil cuando hablo. Sus ojos son gris hielo, las mejillas finas y delicadas. Noto la gracia de su andar y, por instinto, me encorvo los hombros para intentar imitarla.

Se detiene frente a mí, sus ojos recorren despacio mi bata roja y una sonrisa cínica reconoce mi presencia. —Debes ser la americana —murmura—, la zhena que mi hermano se compró.

—¿Zhena? ¿Hermano? —estoy confusa.

Se ríe con sequedad. —Esposa —me traduce—. Debes ser la esposa americana que mi hermano compró en algún concesionario. —Me vuelve a medir con la mirada y se inclina—. No deberías andar fisgoneando por este pasillo, golubka. Curiosear en esta familia mata a la gente.

—Solo estaba explorando —tartamudeo; la mentira me sabe a metal.

Su sonrisa es lenta y no llega a los ojos. —¿No lo hacemos todos, de algún modo? —inclina la cabeza con falsa curiosidad—. Nadie puede abrir esa puerta. Ni siquiera yo —añade con desprecio—. A mi hermano le gustan los papeles intactos. Él— —se interrumpe. La frase flota. Todo lo que creía saber de Viktor se me queda pequeño frente a lo que esta mujer sabe.

Me rodea con la mirada como una depredadora en caza. —Ten cuidado, golubka. Viktor no cuida de nadie salvo de sí mismo. Ahora que formas parte de la familia, aprende a protegerte. Es la manera de sobrevivir en este mundo. —Se detiene, me mira otra vez y niega con la cabeza soltando una risa seca—. No puedo creer que fueras tan tonta de casarte con él.

Sus palabras me atraviesan; levanto el mentón. —No me casé con su hermano, señora. Me secuestró y me obligó a casarme con un anillo.

Ella resopla y dice algo en ruso, observándome. —Mi hermano es un maniático del control. Perdónalo. No cuida de nadie salvo de sí mismo y de sus planes.

—¿Tú crees? —respondo.

Me dedica otra sonrisa fría y masculla: —Aprenderás a sobrevivirle, de una manera u otra.

Con eso se aleja por el pasillo y desaparece; sus tacones resuenan en el mármol. Miro el bol de avena hecho trizas y me agacho a recoger los fragmentos.

Marissa aparece y corre hacia mí. —No, no, señora V., yo limpiaré esto. Usted vuelva a la cocina.

—Oh, no, yo puedo ayudar a recoger.

—Por favor, señora Volkov, me gusta mi trabajo de limpieza; no tiene que hacer nada —me dice, mirándome largo—. Por favor.

Me incorporo despacio. —Está bien, pero mientras esté aquí llámame Alyssa. ¿De acuerdo?

Marissa asiente y recoge los pedazos del bol roto. Mi cabeza repasa la confrontación con la hermana de Viktor, tratando de recordar los nombres y los papeles.

Sigo por el pasillo y veo un retrato colgado en la pared. Me detengo a mirarlo. Es un grito de viejas fortunas: marco de oro tallado y óleo imponente. El hombre del retrato es enorme: hombros anchos y un rostro endurecido con ojos de acero oscuro. No es un dandi; tiene una cicatriz en la mejilla y la firmeza de la mandíbula me recuerda demasiado a Viktor.

Marissa pasa y me ve mirándolo. —Anton Volkov —dice, obligándome a girar—. La gente decía que era un señor de la guerra. Nunca lo conocí, pero era de sangre y hierro: un hombre a temer.

—Volkov —murmuro; el nombre me suena familiar—. ¿Es—

—El padre del señor Volkov, sí —responde.

Entonces lo capto: el emblema de la puerta y Anton Volkov. Hace años, en el instituto, corrían rumores de guerras de bandas y baños de sangre en el Upper East Side. El nombre Anton Volkov siempre aparecía en esas historias terribles.

Me detengo con una necesidad urgente de aire al comprender lo que es todo esto: las puertas secretas, los hombres armados y el hermetismo de la casa. Viktor Volkov no es solo un magnate; es heredero de un legado oscuro.

Me muevo como sonámbula hacia el vestíbulo. Solo pienso en libertad y comienzo a temblar. Paso la cocina con la esperanza de que no haya guardias.

Cuando llego al vestíbulo está vacío y un alivio me recorre. Pruebo la puerta metálica —impenetrable— pero intento la manija de nuevo, rezando porque ceda. No lo hace. Justo cuando la giro con todas mis fuerzas, oigo pasos. El pulso me retumba y la mano se queda clavada en la manija.

—¿A dónde va, señora Volkov? —tronó una voz detrás de mí, rígida y amenazante.

Giro despacio y veo a Dante, uno de los secuaces de Viktor. Tiene una expresión impenetrable y, por un segundo, juro que oigo mi propio pulso como un tambor de advertencia.

Capítulo Seis

Viktor

Dante me espera en el vestíbulo cuando entro en la casa. Tiene los labios apretados en una fina línea de desaprobación. No dice nada mientras me dirijo a la escalera, subo corriendo y me encamino hacia la habitación de Alyssa.

Está sentada en la cama, las manos cruzadas sobre el regazo cuando irrumpo. Se pone en pie en el mismo instante y corre a recibirme.

—Sácame de esta casa ahora mismo —exige cuando le agarro el brazo y la empujo de vuelta hacia la cama, con el rostro enrojecido por la ira—. Tengo que salir de aquí. No tengo el teléfono, y me arrastraría por un agujero si hiciera falta, pero tienes que dejarme ir.

Se me pega, con los ojos abiertos en una mezcla de desprecio y desafío. El cabello le cae suelto por la espalda y deseo tocarlo. Quisiera deslizar los dedos por cada mechón y besarla. Toda la mañana, durante la reunión con los inversores polacos, no he podido dejar de pensar en eso. Y la noticia de Dante sobre su intento de fuga no hizo más que avivar mi deseo. Nadie me ha desafiado así antes. Nunca.

Sigue forcejeando, la barbilla alzada en desafío mientras mis dedos aprietan su brazo. El vestido es palabra de honor y deja piel desnuda, una tentación capaz de hacerme perder el foco. Me permito mirarla un segundo antes de volver a fijar la vista en sus ojos.

—Los intentos de fuga no sirven. Cuanto antes lo aceptes, mejor para todos —digo, y mi voz retumba como un trueno.

La empujo con tal fuerza que cae al suelo. Cruza los brazos y sigue mirándome desde allí mientras me doy la vuelta y me paso la mano por el pelo.

—Querías una esposa y la tienes —declara—. Lo mínimo es que me permitas llevar una vida normal. Trabajo; soy tu asistente. No puedo estar todo el día encerrada en esta mansión vacía mirando las paredes.

Me vuelvo y la señalo con un dedo.

—No tienes por qué trabajar toda la vida si no lo deseas —digo.

—¿Por qué? —grita. La habitación se calienta cuando se incorpora de un tirón—. ¿Por qué me necesitas como esposa? ¿Por qué estoy encerrada? ¿Por qué estamos en Las Vegas? ¿Por qué, por qué? —vocea, y las venas de su cuello se marcan por la fuerza del arrebato.

—¡Porque tengo que protegerte! —le grito—. Porque la gente imprudente acaba muerta, kotenok —mi voz baja—. Cumples mis reglas o no puedo protegerte.

—¿Qué reglas? —escupe, hecha una fiera.

Doy un paso amenazador hacia ella, y sin dudar marco las normas.

—No sales sin mis hombres para protegerte. Nada de perderte por la casa, y definitivamente nada de desafío. Ninguna desobediencia.

Ella alza la barbilla.

—¿Y si no las sigo? —me desafía—. ¿Qué vas a hacer?

Su boca es rápida y afilada, pero yo lo soy más. Acorto la distancia, la sujeto por los brazos y la inmovilizo contra la pared en un abrir y cerrar de ojos.

Le falta el aire, los ojos se le abren y las mejillas se le colorean cuando me acerco.

—No quieres probarme —la advierto, aproximándome, aunque en realidad quiero olerla otra vez.

Es un movimiento egoísta, pero en el instante en que su aroma me golpea siento un escalofrío que me recorre entero. Antes de poder controlarme, me quedo mirando sus labios llenos. Ella muerde el inferior —un gesto que me enloquece de necesidad. Me cuesta retroceder y poner distancia entre nosotros. Respiro con dificultad, como si acabara de correr una maratón, y ella se da la vuelta, una mano en el pecho.

Necesito alejarme. Otra oleada de deseo atraviesa mi cuerpo con tal fuerza que la cabeza me da vueltas. Sin decir más, salgo y doy un portazo.

Dante está afuera, el semblante grave, a punto de hablar.

—Ahora no, Dante.

No me detengo hasta estar a salvo en mi despacho, y solo entonces exhalo. Cálmate, Viktor. Trabajo. Eso es lo importante. Debo concentrarme, no en los labios de Alyssa.

Paso las siguientes horas revisando los detalles del contrato del puerto. Dentro de unas semanas, nuestro cargamento llegará a la parte baja de la bahía de Nueva York, como está previsto. Tendremos protección mientras hacen negocios en Manhattan. Todos los gastos relacionados con el trato están cubiertos.

Cuando llegue la mercancía, mis hombres estarán en tierra para recibirla. Los estibadores están arreglados y los funcionarios de aduanas saben mejor que entrometerse. El trato está firme ahora que los polacos ven que mis asuntos están en orden y que tengo una nueva esposa. Todo marcha según lo planeado. Nuestra influencia sobre el puerto se consolidará y los italianos se alinearán también.

La inversión de mil millones que los polacos van a inyectar en el proyecto de energías renovables de mi compañía es un gesto de buena voluntad. O, como nos gusta decir a nosotros, zhest dobroy voli.

Mi mirada se posa en la tablet sobre mi escritorio que muestra las cámaras de cada rincón de la casa, y la veo deambular por los pasillos hasta la cocina. Pierdo la noción del tiempo mirándola. Alyssa se sube a un taburete para alcanzar algo en la balda más alta.

La silla se tambalea y mi corazón da un vuelco pensando que podría caerse, pero se recompone. No puedo dejar de observarla. Luego se sirve una bebida, se apoya en la encimera, echa la cabeza hacia atrás y bebe despacio. Se me tensa la mandíbula al ver cómo se mueve su garganta y cómo queda expuesta la delicada columna de su cuello.

Los dedos me tamborilean contra el reposabrazos mientras la contemplo, disfrutando de la vista.

A la mañana siguiente todo parece igual que siempre. Estoy en mi despacho; las voces de los inversores polacos se oyen al fondo mientras la reunión virtual continúa. La única diferencia es que estoy algo distraído. Miro a menudo la pantalla a mi lado; es un hábito. Me digo que solo me aseguro de que no escape, aunque sé que es una mentira.

La veo en la cocina, encaramada en un taburete, charlando con la ama de llaves; la sigo con la mirada cuando se pierde por el pasillo y sube al segundo piso, donde casi nadie va. Vuelve a la cocina y aparto la vista un segundo, solo un segundo, antes de mirar de nuevo y encontrar la pantalla vacía. El pulso se me dispara y, en un instante, suenan las alarmas de la casa.

Me levanto de un salto.

—Volvemos en breve —digo al altavoz, y salgo a consultar con mi personal, donde encuentro a Dante.

—¡Pakhan! ¿Dónde demonios está? —Ha intentado escapar otra vez.

Dante no tiene tiempo de responder antes de que salga por el pasillo. El corazón me late con fuerza cuando alcanzo la puerta principal, donde ya se mueven mis hombres. Él habla por el auricular y luego se vuelve hacia mí.

—La encontraron en los jardines traseros —informa.

Sin pensarlo, me dirijo al jardín con pasos decididos. La furia me prende mientras me acerco y la veo retenida por dos hombres; la sueltan en cuanto me ven acercarme enfurecido.

—¿Crees que esto es una jodida broma? —aprieto su brazo con fuerza para sujetarla en su sitio.

Ella jadea, pero los ojos le lanzan un desafío.

—Suéltame —escupe.

Me inclino hacia ella, la voz baja y venenosa.

—¿Sabes lo que podría haber pasado? No sales así, sin protección. ¿Y si alguien te hubiese hecho daño?

—Solo necesitaba aire —se defiende, con la voz algo temblorosa. El labio le tiembla, pero lo contiene—. Solo quería respirar, Viktor. Sentirme persona, no tu prisionera. Además, este lugar está súper protegido. ¿Quién podría llegar hasta aquí? ¡Es como una maldita jaula!

Sus palabras me atraviesan.

—¿Crees que te tengo aquí porque me divierte? ¿Porque quiero verte pasear como una gatita enjaulada? —gruño entre dientes—. Lo hago porque no tienes ni idea de cómo es mi mundo. Te mantienes bajo mi protección y yo protejo lo que es mío.

Mientras digo esas palabras, imágenes cruzan mi cabeza. Intento no dejarlas nítidas, pero una se impone: una visión sangrienta. Mucha sangre.

Alyssa suelta una risa seca que le escapa.

—Dios mío —murmura—. De verdad eres paranoico, ¿no? —me acusa y alza la barbilla, demasiado cerca de mi rostro—. Si estoy en peligro, es porque tú me pusiste en peligro. Me arrastraste a tu mundo, Viktor.

—No puedes controlarme como a los demás. No soy uno de tus hombres ni tu marioneta.

Sus ojos brillan con ese fuego que me vuelve loco. Levanta la barbilla; la voz le tiembla, pero se mantiene firme. Arranca el brazo con un movimiento feroz que la hace retroceder. Se planta erguida, la barbilla alta, como si tuviera algo que demostrar, y me mira desafiante. Veo su labio inferior temblar mientras se esfuerza por mantener la calma.

No tiene ni idea de lo que me está haciendo. Todos mis músculos están tensos con el rugido de mi deseo. Cada curva, cada destello de desafío en su mirada me atrae, me hace querer besarla hasta que olvide cómo respirar.

Pero otra parte de mí —la más fría— quiere mantener el control y asustarla hasta someterla. La guerra interna me desgarrra. El pecho se me aprieta cuando doy un paso más, lo bastante cerca para sentir el calor que emana de ella. Sus labios se entreabren, suaves y tentadores, y por un segundo casi cedo. Casi.

En lugar de eso, inhalo hondo y reprimo el hambre.

—Nos vamos a Manhattan esta noche —le digo en tono definitivo.

Sus ojos se abren, pero no tiene oportunidad de hablar. Me giro y avanzo hacia la salida del jardín con Dante a mi lado. Sin mirarlo, gruño:

—Asegúrate de que todo esté listo.

Capítulo Siete

Alyssa

Llegamos a Manhattan temprano a la mañana siguiente. La mansión del Upper East Side no se parece en nada a la de Las Vegas: es más grande, y cada pared de su imponente fachada de piedra caliza luce un blanco inmaculado. Un alto portón de hierro protege el patio delantero de la calle, y al entrar en coche veo cámaras de seguridad en cada esquina.

La casa está fría por dentro. Mis tacones resuenan sobre el mármol pulido mientras entramos; la mano de Viktor en mi espalda parece recordarme que no camino por voluntad propia. Me suelta al llegar a la gran escalera, sus hombres le dicen algo en un ruso espeso, él asiente y vuelve a dirigirse a mí.

—Bienvenida a casa —suena una voz clara cuando me giro.

Una mujer de mediana edad, cabello rubio miel recogido en un moño y unos ojos oscuros y cálidos como pocos, aparece en el vestíbulo para recibirnos. Lleva un uniforme blanco impecable, planchado con precisión militar, sin una sola mancha.

—Gracias, Kristine —responde Viktor con un asentimiento, y por primera vez lo veo sonreír con los ojos—. Esta es Alyssa, mi mujer. La ayudarás a instalarse y te asegurarás de que esté lista para acompañarme esta noche. Tenemos una gala.

La mujer asiente y se acerca mientras Viktor vuelve a poner la mano en mi espalda. Sus dedos me queman a través del vestido negro y me estremezco cuando la sensación se instala en lo bajo del vientre.

—Bienvenida a casa, señora Volkov —me saluda Kristine—. Soy Kristine Ivanova. Estoy para lo que usted necesite.

—Gracias, señora Ivanova —contesto, forzando una sonrisa.

—Por favor, solo Kristine, señora V —explica ella.

—Solo si me llamas Alyssa —respondo.

Veo cómo su mirada, ahora vigilante, se posa en Viktor; él le responde con un leve asentimiento antes de que ella vuelva a sonreír.

—Por aquí, Alyssa —me hace señas y me conduce hacia los pisos superiores.

Abre la puerta de un dormitorio; al entrar percibo olor a lavanda y a cera, sábanas recién tendidas, y las cortinas abiertas de par en par dejando ver el skyline de Manhattan, que brilla como mil ojos vigilantes.

—No sabía qué podría gustarle, así que elegí lavanda —me dice, cerrando la puerta—. El señor Volkov nunca trajo a una mujer a casa antes, así que cuando llegó la orden de dejar la casa cómoda junto a sus cosas, tuve que hacer algunas suposiciones.

—Me parece encantador —digo, dando una vuelta por la habitación—. Es un poco grande solo para mí, pero…

—El señor Volkov dijo que preparara la habitación junto a la suya. Pretende tenerla a su lado siempre que esté en casa, creo —responde ella.

Su sonrisa es tímida y yo me pongo roja como un tomate. Vuelve a hablar sonriendo:

—Lo que necesite, querida, sólo tiene que pedirlo. Aquí cuidamos bien de la familia.

Esas palabras me atraviesan. La mención de familia tira de algo dentro de mí y vuelvo a mirar la habitación.

Esto no es mi familia, me recuerdo al sentarme en la cama y fijar la vista en la pila de cajas en un rincón. Pero, en realidad, nunca he tenido una familia. Mi madre murió cuando yo tenía ocho años y mi padre, con sus apuestas millonarias, dejó deudas antes de que yo cumpliera dieciséis. Siempre me he cuidado sola; siempre he sido mi propia familia. Cuando vuelvo la mirada a la señora Ivanova, esbozo una sonrisa conteniéndose, porque lidio con una punzada de tristeza.

—¿Qué son esas? —pregunto, señalando las cajas.

—El señor Volkov pidió a sus hombres que las trajeran de su apartamento —responde—. Dicen que contienen todas sus cosas personales, excepto ropa y zapatos. Eso ya está en su armario; si necesita algo más, solo tiene que pedirle al chófer y al guardaespaldas que la lleven a cualquiera de las tiendas de lujo donde quiera comprar.

Mi cabeza da vueltas mientras ella habla. ¿Mis cajas? ¿Tiendas de lujo, chóferes y guardaespaldas? ¡Dios mío! Sin decir nada corro a las cajas y quito la tapa de la de arriba. Lo primero que veo es mi estuche de cámara, gastado, con la cinta descolorida de la universidad.

—Debe de haber… —levanto la cámara y me vuelvo hacia Kristine—. ¿Cuándo llegaron todo esto?

—Hace tres días —responde ella con una sonrisa.

Mi corazón se aprieta. Hace tres días fue el día que llegamos a Las Vegas y nos casamos. ¿Pensó en esto hace tres días? Mi pecho late con fuerza; siento que va a estallar.

—El señor Volkov quería que se sintiera en casa, así que pidió que trajeran cosas que pudieran ser significativas para usted.

Saco una taza descolorida y fotos mías con mi madre mientras Kristine lo explica. Algo blando y cálido se enrosca dentro de mí. Es una sensación peligrosa; se me salen las lágrimas sin avisar. Cuando la miro de nuevo, Kristine me mira con alegría.

Se me escapa una risa. —No lo entiendo. No imaginaba a Viktor tan… —me detengo, miro otra vez las cajas y añado—. detallista.

—Es su manera —contesta—. Y por un segundo más, la calidez que recorre mi pecho se intensifica.

Me dejo caer en la cama con la cámara en la mano.

—Sí, bueno, tiene una forma bastante jodida de demostrarlo —digo.

Sus ojos se suavizan cuando se acerca. Su mirada recorre la habitación, se detiene en las cajas y vuelve a posarse en mí con otra expresión. Se sienta al borde de la cama y toma mi mano.

—He trabajado para los Volkovs toda la vida, hija, desde que Viktor era un niño. Lo conozco mejor que la mayoría por aquí, y tengo que decirle que tiene suerte de que él la haya elegido. En la última década temí que jamás se asentara con nadie, y cuando se comprometió con esa horrible heredera Morodova me aterraba la idea de que viniera aquí.

Su acento se espesa en ruso al hablar, y algo en su sonrisa al referirse a Viktor me hace entender que es mucho más que una simple ama de llaves.

—¿Así que lo conoce desde hace mucho? —pregunto con cautela.

—Casi toda su vida —contesta—. Es duro ese muchacho. No lo odie demasiado —dice, con voz serena.

Esa frase me deja sin aire. Es como si leyera mi mente. Me pregunto si conoce la verdad sobre él y los asuntos familiares.

—El jefe ha tenido que vivir con dureza, y eso lo ha formado. Pero por la manera en que la escogió como esposa, creo que aún hay esperanza para él.

Me quedo en silencio, sin encontrar las palabras. Ella se levanta, se alisa el vestido y me hace un último gesto con la cabeza.

—La cena es a las siete. Es la única comida que toma la familia Pakan. No llegue tarde.

Se marcha, y yo me quedo aturdida, pasando las manos por la cama otra vez. Kristine Ivanova sabe mucho de su familia; lleva aquí tanto tiempo.

Durante un rato me quedo sentada mirando las cajas que me conectan con la vida que llevaba antes de estos tres días de locura. Miro la cámara y suspiro. La enciendo; su peso familiar me hace sonreír. La abrazo y le hago una foto a la puerta. Por primera vez desde que empezó este calvario, pienso que Viktor Volkov puede ser algo más que el monstruo que quieren que crea.

El salón de baile brilla esa noche como una jaula de diamantes. Las lámparas cuelgan con cristales, el champán corre sin parar y todos parecen sacados de una revista de moda. Debería estar deslumbrada; en cambio me siento asfixiada.

Viktor camina a mi lado, alto y aterrador con un traje negro Tom Ford que vuelve más severa su presencia. Tiene una mano en la parte baja de mi espalda, guiándome como si fuera una propiedad que desea exhibir, y yo fuerzo una sonrisa cada vez que saludamos a alguien. Él, en cambio, permanece impenetrable, tallado en piedra. No hay rastro del hombre que me besó hace pocos días como si quisiera devorarme.

No debería importarme. No debería querer que le importe algo por mí, pero lo hago. Y no sé si él siente lo mismo. El pensamiento me roe, aun cuando las palabras de su hermana vuelven a mi cabeza: no le importa nadie más que él y sus propios intereses.

Forzo otra sonrisa mientras avanzamos entre la gente. Todas las miradas parecen seguirnos. Los susurros son sutiles, pero se oyen. Apuesto a que todos se preguntan por qué Viktor eligió a una mujer como yo. Ojalá lo supiera.

Viktor está ocupado en otra conversación cuando me escapo para coger una copa. Un camarero me ofrece una copa de champán y me la bebo de un trago.

—Cuidado —dice el hombre a mi lado, con voz suave como la seda. Tiene acento italiano y un encanto ensayado—. Eso se le sube rápido a la cabeza.

Me giro. Es alto, con el pelo canoso y unos ojos que brillan como vidrio pulido. Sonríe divertido y se acerca.

—No debería estar aquí sola.

—¿Y si no lo estoy? —respondo.

Su sonrisa se ensancha y me tiende la mano. —Soy Marco. Marco Rossi.

—Alyssa —digo sin pensar, y deslizo la mano en la suya.

Su sonrisa se ensancha aún más. —Un nombre precioso para una mujer preciosa.

Me río entre dientes y niego con la cabeza. —No estoy tan segura de lo de —preciosa—.

—¿Bromea? —pregunta, acercándose—. Haga esto: baile conmigo unos minutos y verá. Apuesto a que todos los hombres aquí mueren por tenerla para sí. Vamos, cariño, inténtelo —insiste, ofreciéndome la mano de nuevo.

Se inclina hacia mí; su sonrisa ya tiene filo, como si supiera exactamente lo que hace. Miro a Viktor y me doy cuenta de que sigue enfrascado en su conversación. Ni siquiera me ha mirado esta noche. ¿Entonces qué importa?

Sonrío a Marco otra vez. —Tal vez tenga razón. Bailemos.

Marco me lleva a la pista y otros invitados se suman. Es una canción lenta y sus manos, firmes en mi cintura, nos hacen balancear al ritmo.

Viktor por fin mira en nuestra dirección. Su mirada atraviesa la multitud y se posa sobre mí como un cuchillo; se tensa. Al principio su expresión es inescrutable y luego se vuelve letal. ¡Dios santo! Los ojos le parecen a punto de salirse y la mandíbula se le endurece; temo que vaya a hacerse daño.

Sostengo su mirada con una sonrisa en los labios al darme cuenta de que le interesa. Su ceño promete violencia. Se ve en cada músculo de su mandíbula y, por un instante, me enorgullece.

Bien. Me acerco más a Marco y deslizo la mano por detrás de su nuca. No siento nada cuando está cerca: no hay fuegos artificiales, ni hormigueo, ni esa barrida de deseo que me deja hambrienta. Pero sonrío, porque mientras Viktor me mira con un gruñido silencioso, yo me siento poderosa. Mi satisfacción dura poco. Viktor se abre paso por la sala apartando a la gente para alcanzarnos y, antes de que pueda pensar, me arrastra y le propina un puñetazo a Marco en la cara.

Se oyen jadeos a nuestro alrededor y la música se detiene de golpe. Mi corazón se me queda en la garganta.

—¡Dios mío, Viktor! —grito, horrorizada por su arrebato.

—Volkov —dice Marco con sorna, divertido pese al labio partido—. Veo que sigue siendo posesivo.

Viktor ni se inmuta; empuja a Marco otra vez y, con la voz atronadora, dice:

—Si la vuelves a tocar, Rossi, te pego un tiro en la cabeza aquí mismo, delante de todos los presentes.

Un murmullo recorre la sala, mezcla de shock y miedo. Algunos retroceden; otros se acercan. Las cámaras parpadean y se forma un círculo a nuestro alrededor, murmurando.

A Viktor no le importa. Empuja a Marco con fuerza y luego me tira de la muñeca con violencia.

—Vienes conmigo.

Capítulo Ocho

Viktor

—¿Qué demonios? —me espeta, con el rostro enrojecido mientras me fulmina con la mirada.

Dios. Me enloquece. El corazón me estalla con una oleada de emoción. Estoy furioso, pero ella me hace sentir vivo como nunca. Cada nervio arde como pólvora y el pulso me late con un placer delicioso.

Intenta zafarse, pero no tiene oportunidad. Con un movimiento rápido la alzo y la echo por encima del hombro. Se retuerce, patalea, lucha. —¡Suéltame ahora mismo!

Estamos fuera del salón de baile, y la bocanada de aire frío no mejora nada. —Quédate quieta o juro por Dios, Alyssa.

—Te odio —escupe, golpeando mi espalda con los puños, como si eso cambiara algo.

—Deberías —le advierto, con la voz baja y amenazante mientras la pongo en pie—. Soy un hombre peligroso, Alyssa, un monstruo. —La comisura de mi labio se curva en una sonrisa—. Te arruinaré si sigues provocándome.

Su perfume llega hasta mí y me tambalea. En ese instante sé que estoy embriagado de su olor. Es la misma necesidad que me empujó a traerla al baile esta noche: parte de mí quería tenerla a mi lado para exhibirla. Aunque acabe de arruinar la velada. No sé explicarlo, pero es el mismo tirón que me llevó a ordenar que trajeran sus cosas a la mansión.

No debería importarme ni preocuparme por ella. Es una conveniencia. Pero no pienso en eso cuando está lejos; cuando está cerca solo quiero ahogarme en ella.

La música y las conversaciones se desvanecen a mis espaldas, absorbidas por el latido en mis oídos. Ella se aleja dando pasos sin rumbo fijo. Su vestido brilla bajo las farolas mientras se marcha, la cabeza erguida y los hombros tensos en cada movimiento.

En ese mismo instante un SUV negro frena chirriando frente a ella, bloqueándole el paso. Se abre la puerta delantera y Dante baja, sujetando la puerta para obligarla a subir. La puerta se cierra de golpe tras de mí igualmente.

—¿En qué diablos estabas pensando? —rugí; mi voz seguramente se oyó a varias manzanas.

Me mira con odio. —¿Pensando? —replicó—. No estaba pensando, Viktor. Estaba bailando. —Se encoge de hombros, como si no importara—. ¿Por qué te importa? Estabas ocupado con otras cosas.

—¿Y por eso bailas con otro hombre para llamar mi atención?

Vuelve a alzar un hombro. —Quizá —me provoca sin mirarme.

La irritación me enciende de nuevo. —No tienes idea de quién es ese hombre —mi voz baja y mortal—. Marco Rossi no es solo un bastardo rico y encantador en una fiesta. Es mi enemigo mortal, y te usó para llegar a mí. Te degollaría solo por verme sangrar. Puso las manos en lo que es mío porque quería provocarme.

Su garganta se contrae, pero escupe: —No soy tuya.

El impulso de domarla me golpea como un tornado: un deseo ardiente con un brillo letal que me consume. Mis ojos bajan a sus labios y sé que debería apartarme.

Sin embargo, mi mano libre va a su cintura por instinto y la pego contra mí. Sus ojos se abren cuando nota mi erección. Me encanta el rubor que le tiñe las mejillas cuando jadea.

—¿Qué acabas de decir? —resoplo, apoyando la cabeza en el costado de su cuello mientras mi cuerpo la reclama.

Gime, pero no añade nada; tiembla pegada a mí. Mi miembro se endurece con otro espasmo delicioso y palpitante.

—Eso es —gruño, acercando la cabeza para que mis palabras sean susurros febriles sobre su piel—. Así de loca me pones, kotenok.

Mi mano en su cintura se mueve, codiciosa, buscando sus curvas mientras la seda del vestido se desliza por sus muslos. El calor de su cuerpo hace rugir mi sangre. Siento como si hubiese estado hambriento de ella, aunque solo hayan pasado unos días desde la primera vez.

La noto temblar cuando toma aire. Mi mano reposa en sus muslos y percibo el temblor bajo la tela.

—Debería castigarte —susurro en su oído; ella gimotea otra vez, derritiéndose contra mí como si ya no le quedara pelea—. Me has desafiado cada segundo desde que estamos casados. No tolero la desobediencia, kotenok. No la aceptaré.

Mi dedo sigue subiendo por su muslo hasta ese punto dulce entre sus piernas, y aunque aún cruzamos el tráfico nocturno de Manhattan, mis hombres fingen no verlo. Entro un dedo en ella y el pulso me sube cuando vuelve a gemir y se muerde el labio inferior con fuerza.

Sus ojos se abren en un jadeo. Suelta mis manos y las aprieta contra mis hombros mientras yo masajeo su piel hasta dejarla sin defensa.

—Viktor… —respira, las pestañas temblando mientras está inmóvil sobre mí.

—Mírame ahora —ordeno con aspereza; mi cuerpo arde al contemplar su rostro sonrojado y el incendio en sus ojos al abrirlos.

—¿Tengo que romperte los dedos para que aprendas, kotenok? ¿Hasta que entiendas que nadie te toca salvo yo?

Gime cuando deslizo otro dedo en ella, y las palabras que salen de sus labios son roncas. Se lame los labios, traga saliva y aspira aire para recomponerse. —Tú también tienes tus mujeres —me acusa—. Te vi con esa rubia. La besaste.

Metí otro dedo en ella tras su acusación; ella echó la cabeza hacia atrás, arqueándose por mí mientras contenía otro gemido de placer.

Observo cómo tiemblan sus pestañas mientras lucha por no perderse. La curva de su cuello es una invitación. Sé que si la beso y respiro su piel me perderé. Y aun así quiero besar cada centímetro suyo.

—Eres mía —gruño, cediendo al impulso de inhalarla—. Inclino la cabeza y respiro hondo en la curva de su cuello. Mi respiración áspera demuestra que ya no controlo nada.

Mi pulgar encuentra su clítoris mientras tres dedos están hundidos en ella, y en cuanto lo froto gime, entregada, haciéndome perder la cabeza. Empujo de nuevo y mi otra mano aprieta sus nalgas para que no pueda escabullirse.

Me permito el lujo de mirar cada rasgo de su rostro: cómo inclina la cabeza y suspira, cómo gime y le tiembla el labio inferior, cómo abre los ojos y sostiene mi mirada.

Está cerca del clímax; lo sé por cómo su cuerpo se contrae alrededor de mis dedos. La mordida de sus uñas en mis hombros es un dolor delicioso. Quiero embestirla con mi miembro ya erecto y sentirla temblar sobre mí.

Pero no puedo. Yo también tiemblo. Todo en mí vibra con la locura de mi deseo. Si la tomara ahora no estaría en control. Saqué mis dedos de ella; protesta con un gemido, y sus ojos abiertos me miran con una pregunta que sé que no formulará.

—Ese es tu castigo —le digo con brusquedad y la aparto de mi regazo, dejándola caer en el asiento junto a mí—. Para el coche, Dante. Tengo que ir a un sitio.

No hay un sitio al que tenga que ir, pero no confío en mí mismo para volver a casa con Alyssa jadeando y apretando los muslos así a mi lado sin destrozarla delante de mis hombres.

El conductor no me pregunta y Dante tampoco. Se detienen al borde de la carretera y salto fuera del coche, agradecido por la ráfaga de aire que me alcanza. Ojalá me salve del tormento de su olor en la piel esta noche.

Me mantengo alejado los tres días siguientes para recuperar la cordura. Tres malditos días y sigue siendo todo en lo que pienso. Paso las noches en mi club de striptease en Brooklyn, intentando alejarme de ella y del martirio de recordar su beso, pero no basta.

Al volver a la casa, el olor a lavanda y un cosquilleo de risas me llegan en el pasillo. Oigo a Kristine decir algo en ruso y luego traducir, y la risa burbujeante de Alyssa detrás. Ese sonido me alcanza antes de que pueda ignorarlo. Me recorre como la primera tibieza después de un invierno brutal, y la deseo más. La curiosidad me hace aminorar el paso.

¿Cómo no la había visto así antes? En los dos años que trabajó para mí noté cosas: cómo tarareaba al trabajar, la ropa ridícula y los colores chillones que usaba. Pensaba que era bonita, pero de una manera inocente.

Luego la vi medio desnuda en mi despacho y nada volvió a ser igual. Alyssa no es solo bonita; es jodidamente espectacular —el tipo de mujer que te roba la respiración. Sus ojos son lo menos hipnótico de ella. Sus labios tienen siempre ese puchero que me enloquece y me obliga a querer besarlos, y su figura pequeña, frágil y suave, me enfurece con la necesidad de asegurarme de que nadie más la toque.

Nadie excepto yo.

Oigo su risa otra vez y el sonido me atraviesa. Maldita seas, Alyssa. Pienso en irrumpir en la cocina y arruinar la diversión, pero eso significaría verla, probablemente con ese brillo en sus ojos verdes.

Temo que si la veo pasaré los próximos tres días soñando con eso. Me dirijo al despacho y trato de ahogar la calidez que se filtra por mí.

Dante aparece detrás de mí con paso tranquilo, y su presencia me apresura a cerrar la puerta del estudio. Sé lo que dirá si se da cuenta de que me detuve por ella. Y sé que tiene razón.

Esta mujer es una complicación que no había previsto. Y yo lo planeo todo. Abro el despacho y lo dejo pasar. Cierra la puerta a medias y carraspea.

—¿Cuánto falta para el envío del puerto? —pregunto sin preámbulos.

—Tres días —responde Dante, cruzándose de brazos—. Nuestros socios polacos quieren garantías. Aceptaron la condición: la distribución pasa por ellos una vez llegue el cargamento.

—Hecho. ¿Les dejaste claro lo que exigimos? No quiero nada que ver con la prostitución. Esa es mi condición.

—Los Rossi ofrecerán eso y más.

—Me da igual —replico—. Pueden quedarse con el flujo de dinero si quieren, siempre que lo nuestro llegue. Si se quedan con el corredor, que negocien lo que quieran por el puerto, pero nunca mujeres ni niños. No tocan ese mercado.

La barbilla de Dante se endurece en desacuerdo; lo entiendo. Mi padre —Pakhan antes que yo— se habría manchado las manos con cualquier negocio rentable, pero yo no soy él.

—Las mujeres no son mercancía —insisto—. No permito la deshumanización bajo mi techo.

Dante no pestañea. Me conoce. Sabe que las reglas que sigo están grabadas en hueso. —Les harás pagar si cruzan esa línea.

Asiento: me entiende. —Una mujer debe querer a un hombre antes de que él la tenga. Todo lo demás pudre el mundo —escupo en ruso, rápido.

—Rossi te provocó la otra noche —dice Dante. Me doy la vuelta y voy al minibar a servirme bourbon. Una sonrisa torcida cruza mis labios; es su preferido.

—Te esperé a que llegaras.

—Si los polacos creen que no tienes el asunto bajo control, podrían buscar a los italianos para un trato.

—Los italianos no controlan mi puerto.

—Pero controlan Brooklyn —contesta Dante—. El mercado allí es tan grande como el nuestro.

Recordar a Marco Rossi poniendo manos sobre mi mujer me dan ganas de reventar la pared con el puño.

—Ahora que sabe que el americano es tu punto débil, empujará.

—Rossi ya arruinó mi compromiso una vez. Si cree que puede tomar lo que quiere así, no sabe lo que le espera —se me tensa la mandíbula—. Si siquiera piensa en tocarla—

—Lo sé —interrumpe Dante—. Pero no es solo Rossi lo que debemos temer. Cualquiera que sepa de tu debilidad intentará explotarla.

—Ella no es mi debilidad —contesto entre dientes; mi voz queda áspera sobre la mentira.

Dante no está de acuerdo. —Es testaruda. Está viva. Pero sí: es vulnerable. Intentarán usar eso, y tú no podrás evitar planear aplastar a quien ose. Actuarás precipitado, y lo harás, tómalo como palabra.

—Mataré a cada uno que intente cruzarme —lo interrumpo—. No será la primera vez.

Los ojos de Dante son acero. Pasa un silencio para sellar nuestro entendimiento antes de que un sollozo nos saque de él.

El sonido delicado nos hace girar hacia la puerta. La mano de Dante va a la pistola al mismo tiempo que la mía, pero nos quedamos inmóviles cuando reconocemos a Alyssa en el umbral. Tiene la mano en la boca, los dedos temblorosos. Los ojos desorbitados y la piel tan pálida como la nieve, grisácea, como la muerte misma.

—Yo—comienza.

—Fuera —gruñe Dante, ya dando un paso hacia ella mientras ella retrocede, negando con la cabeza.

—Déjala —ordeno con voz sorprendentemente serena. Dante se detiene y se vuelve hacia mí. Un leve asentimiento le ordena retroceder, y en cuanto la arrastra dentro cierra la puerta.

La recorro con la mirada ahora, despacio, casi con dolor, absorbiéndola entera. Lleva una camisola púrpura, suave, un tenue contraste con su piel pálida. Su cabello rojo está recogido en un moño desordenado con mechones traicioneros sueltos alrededor.

El corazón se me acelera. He intentado mantener la distancia; lo intenté. Pero ahora está aquí, temblando como una hoja mojada, con una camisola que apenas cubre y que me permite imaginar cosas pecaminosas de su cuerpo.

Reprimo lo que me provoca y, dispuesto a parecer feroz, acorto la distancia y la atrapo contra mi escritorio. —¿Por qué estabas escuchando mi conversación? —digo con un gruñido bajo que le provoca otro sollozo. Sus ojos se abren y se pone aún más pálida.

Bien. Quiero que me tema. Quizá así no me desafíe y me sea más fácil mantenerme lejos de ella.

Capítulo Nueve

Alyssa

Mi primer instinto es mentir. Su voz congela la sangre en mis venas y envía ondas de miedo por toda mi columna. Sus ojos oscuros tienen un frío que lo vuelve todavía más duro.

—No estaba escuchando —tartamudeo, negando con la cabeza.

Se alza frente a mí, sus ojos helados recorriéndome como si quisiera memorizar cada centímetro. No lo he visto en tres días y, la verdad, me estaba volviendo loca, preguntándome si alguna vez había pensado en mí.

Siento el corazón en la garganta porque está cerca. Percibo un ligero olor a whisky en él. —Solo estaba paseando —vuelvo a titubear.

Su boca se curva en algo que no llega a ser sonrisa. —Paseando —repite, como si la palabra fuera una broma.

—No oí nada —añado rápido, tragando la mentira antes de que pueda acusarme—. Lo juro.

Por un latido se limita a mirarme. Luego ladea la cabeza y los labios se le doblan en una sonrisa depredadora. —Bien, porque odiaría desperdiciar una cara bonita como la tuya. Y eso es lo que pasaría si tuvieras acceso a información que no deberías conocer, kotenok.

Toda me encojo ante su amenaza y me olvido de respirar. Retrocede un segundo después y yo exhalo con dificultad, obligando a mis piernas a moverse, a alejarme. Pero no llego lejos.

Algo en mí se niega a dejarlo ganar tan fácilmente. Me giro de golpe, la barbilla en alto y el pulso a mil, y vuelvo a encararlo. —En realidad —mi voz no tiembla esta vez—. Sí oí algo.

Viktor se queda inmóvil y gira hacia mí despacio.

—Lo oí todo —digo, con fuego en el pecho—. Sé lo que haces, Viktor. Sé quién eres y por qué estás tan paranoico. Lo supe desde Las Vegas.

—¿Y aun así me desafías?

Doy un paso más, imprudente con mi verdad. —Sí. Porque no creo que seas tan terrible como quieres que crea.

Se ríe sin humor, corto, casi un gruñido. Avanza, lento, calculado, y se planta frente a mí. —Cuidado, Alyssa —su voz rezuma advertencia—. Esto no es cosa de tus fantasías. Te destruiré.

El estómago se me anuda, pero me niego a mostrarme débil. —No me asustas, Viktor.

Sus ojos se entrecierran y vuelve a inclinarse hacia mí. —Eso es un error. Deberías temer a un hombre que te obligaría a casarte con él para usarte en sus propios planes egoístas.

Suelto una risa quebrada aunque sus palabras son duras. —Ya, ¿no? Pero ese mismo hombre mandó traer todas mis cosas a su casa solo para que me instalara bien y estuviera cómoda. ¿Cómo voy a ignorar eso?

Su mandíbula se tensa; no dice nada, así que sigo. —Querías que estuviera cómoda.

Un destello atraviesa sus ojos, algo cargado de una emoción que no sabría nombrar.

Mis manos gesticulan en el aire, exasperada. —Diablos, Viktor, me aburro hasta la muerte. Me encierras como a una mascota y esperas que me quede bonita mientras tú sales a jugar a ser Dios.

—No. Necesito hacer algo. Necesito trabajar —insisto—. Necesito ocuparme. Soy tu asistente. Puedo seguir siendo tu asistente pese a todo esto y yo... —hago una pausa y, sin pensarlo, rozó su brazo—. Por favor, por favor, necesito hacer algo.

Por un momento creo que me he pasado. Su expresión se cierra, la mandíbula se le tensa; luego algo cede y niega con la cabeza. —No.

—Viktor—

—Deberías escucharme, Alyssa, y apartarte ahora mismo —se interrumpe, un músculo le palpita en la mandíbula mientras entrecierra los ojos.

Aprovecho la oportunidad y me acerco un poco más, ignorando el rugido de mi pulso que me pide retroceder. —¿Por qué?

Por medio latido no se mueve. La tensión se cierne, densa e insoportable, entre los dos. Mi pecho sube y baja al ritmo del suyo mientras respiramos el mismo aire. Entonces todo se vuelve borroso y ya no sé quién se mueve primero.

Su boca se abalanza sobre la mía en un beso feroz que me deja tambaleando. Reclama mi boca, me devora y empuja la lengua con una prisa desesperada que me marea. Mi jadeo muere contra él, tragado por completo cuando su mano se agarra a mi cabello, tirando de mi cabeza hacia atrás, obligándome a sentir cada onza de su deseo.

Debería apartarlo. Pero no puedo, porque he querido esto desde que me tocó la primera vez. Y ya no quiero luchar. Me pongo de puntillas, mi cuerpo se derrite contra el suyo mientras mis dedos se enganchan en su camisa. La verdad ya no tiene vuelta atrás: Viktor puede ser un monstruo, pero lo quiero igual. No hay marcha atrás.

Me besa como si tuviera hambre. Como si estos días, igual que yo, hubiera estado deseando más. Mis brazos rodean su cuello y me pongo de puntillas, abro la boca para su beso, gimiendo con ansia.

Viktor arrastra los labios de los míos con un gruñido áspero, pero no se separa. Sus besos bajan a mi cuello. Mordisquea, roza mi piel con los labios y aspira hondo; después aprieta mi cintura y me atrae hacia él con fuerza.

—Oh —gimo, temblando cuando me levanta del suelo, atraviesa el despacho y me deja caer sobre su mesa. Me separa las piernas y mi cabeza cae hacia atrás pidiendo más de sus besos por todo mi cuerpo.

Siento el aire frío en los muslos y la presión sólida de su cuerpo sobre el mío. Su fuerza contenida se nota bajo la camisa ajustada mientras recorro su pecho y noto lo duro que presiona contra mi vientre.

Mi corazón se descompasa y luego late tan fuerte que juro que él también lo debe sentir.

—¿Sabes lo que me haces? —su voz es seda rasgada; un gruñido envuelto en terciopelo—. ¿Tienes idea de lo que ocurre cuando me miras así? ¿Cuando me desafías?

Niego con la cabeza, aunque ya lo sé. Lo supe desde el primer instante en que su mirada se posó en mí y me dejó desnuda sin tocarme. Aquel día en su jet no lo olvidaré. Las sensaciones que brotaron desde que me tocó son algo que no dejo de desear.

Lo sé porque mis muslos se cierran y un calor brota en lo bajo de mi vientre cada vez que me llama kotenok. Su boca vuelve sobre la mía antes de que pueda recuperar el aliento. Su beso es salvaje, devorador, una reivindicación violenta que me deja sin aire mientras su lengua se hunde, enredándose con la mía hasta que me marea.

—Deberías haber huido cuando te di la oportunidad, ptichka —murmura contra mí, rozando la comisura de mi cuello con los dientes antes de morder con fuerza y marcarme.

Mi siguiente gemido se ahoga en su beso. Su mano vaga hacia mi cuello, sus dedos me rodean y aprietan, ahogándome mientras me besa con lengua.

Me devora como si estuviera hambriento y yo saboreo humo, whisky y el filo peligroso de un hombre sin moderación. Apenas noto el sonido del papel al volar cuando barre con un brazo su escritorio, despejándolo con despiadada eficiencia para hacernos sitio. Luego me inclina hacia atrás hasta dejarme plana sobre la mesa.

Sus manos ya me empujan hacia adelante, abriendo mis piernas hasta que el camisón se sube a la cintura. Gruñe y pasa un dedo por mi clítoris. Mi coño empapa mis bragas incluso antes de que él las corra a un lado y vuelva a frotarse contra mí.

—Por favor —mi voz tiembla, suplicante, aunque ni siquiera sé qué pido. ¿Misericordia? ¿Más? ¿Ambas?

—Shh. —Se inclina, muerde mi mandíbula, mi garganta, marcándome con mordiscos agudos suavizados por el roce de su lengua—. No hables a menos que digas mi nombre.

Estoy sin aliento, temblando bajo su mandato pero deseando más. Su mano vuelve a deslizarse entre mis piernas, los nudillos rozando mi calor y humedad a través de la fina barrera de las bragas de encaje. Su gemido vibra en mi piel y luego ronronea como si llenara los pulmones con mi aroma.

—Ya estás empapada —resopla—. Finges pelear, Alyssa, pero esto —su dedo presiona con más fuerza sobre la tela y yo jadeo, arqueándome hacia su toque—. Esto es la verdad: me quieres.

Quisiera negarlo, aferrarme a un atisbo de dignidad, pero cuando su dedo engancha el encaje y me encuentra húmeda y desesperada, la mentira muere en mi garganta. Un grito se escapa, humillante y crudo.

—Viktor, por favor—

Se oye el rasgar de la tela. Arranca mi tanga de un tirón feroz; los restos caen inútiles al suelo. El aire frío golpea mi piel descubierta, pero su mano vuelve, dedos rozando, provocando, reclamando.

—No la vas a necesitar otra vez —gruñe, los ojos como brasas fijándome—. No cuando seas mía.

Respiro con fuerza, las uñas raspando la madera detrás de mí, impotente mientras introduce dos dedos hasta el fondo. La invasión es brusca, implacable, con el ángulo exacto para hacerme estremecer. Mi cuerpo me traiciona, cerrándose alrededor suyo, suplicando más.

—Dios, estás apretada —murmura, observando mi rostro, mis labios entreabiertos, mis ojos vidriosos—. Mírate. Ya te estás deshaciendo.

No quiero la burla despiadada de la última vez que me tocó. Quiero todo: sus manos sobre mí, su erección hundiéndose hasta lo profundo hasta que sea dócil y rogante.

Curva los dedos dentro de mí y frota mi clítoris con el pulgar mientras me retuerzo sobre la mesa intentando acercarme. Estallan estrellas detrás de mis ojos y el orgasmo que me sacude es intenso.

Un gemido se arrastra fuera de mí; mis caderas se empujan contra su mano en un ritmo que no controlo. Él no afloja. La otra mano cae con fuerza sobre mi muslo, manteniéndome abierta, obligándome a aceptar cada impío empuje de sus dedos.

—Dilo —exige, su voz gutural—. Di que me quieres.

—Yo— —la palabra se rompe en un gemido cuando añade presión sobre mi clítoris, frotando círculos duros e implacables que me hacen encoger los dedos de los pies—.

—Dilo.

—Te quiero —jadeo, la confesión arrancada de mí como una absolución.

Una sonrisa oscura le atraviesa el rostro. —Buena chica. —Como recompensa, frota el pulgar sobre mi clítoris otra vez y esta vez introduce otro dedo. La doble presión intensifica mi excitación.

Cierro los ojos con fuerza, pero trae la mano libre a mi cuello y sus dedos se ciñen para ahogarme levemente. —Mírame cuando te tome —gruñe, retirando la mano antes de que pueda volver a respirar.

Grito por la pérdida. Las piernas me tiemblan cuando abro los ojos y lo miro. Desabrocha el cinturón, baja la cremallera; el sonido es duro y obsceno en el silencio del despacho. Mi respiración se entrecorta cuando se libera; verlo así me hace temblar.

Sin pensarlo, lo agarro; mis manos se cierran sobre su polla con audacia. Él inclina la cabeza y gime antes de atrapar mi muñeca y detener mis caricias torpes.

—No puedo esperar —gruñe en mi boca, besándome otra vez mientras sus manos se deslizan bajo mi trasero para alzarme hacia él. Un empujón y entra en mí, enterrándose hasta el fondo y gimiendo mi nombre.

Mis uñas arañan la mesa mientras mi cuerpo se estira, arde y se cierra alrededor suyo. Él gime bajo, la cabeza echada hacia atrás, las venas del cuello marcadas mientras se mantiene profundo.

Es como si mi cuerpo hubiese sido hecho para él. Mis manos suben por su pecho queriendo acariciarlo también, pero él atrapa mi muñeca, deteniéndome y clavándolas sobre mi cabeza. El gesto lo acerca; sus labios rozan junto a los míos y el aliento caliente me abrasa.

—Esto —gruñe, su agarre en mi muñeca lo bastante fuerte como para dejar marca— es lo que significa pertenecerme.

Se retira y embiste con fuerza, la mesa vibrando bajo nosotros. Los papeles caen al suelo y los bolígrafos tintinean, pero no me importa. Solo puedo gemir mientras me toma con dureza, cada embestida clavándose más hasta que no soy más que sensación.

Mi cuerpo se arquea buscándolo, deseándolo pese a las alarmas en mi cabeza. Estoy desesperada por más mientras me toma, su cuerpo invadiéndome hasta que mis gritos quedan roncos.

Su boca busca la mía otra vez; esta vez su beso es contundente. Sus dientes muerden sin abrir la piel y gimo en él; el dolor sólo alimenta el incendio dentro de mí.

—¿Lo sientes? —gruñe, los labios deslizándose por mi garganta mientras me folla más fuerte, más rápido, incansable—. Nadie más te tendrá así. Nadie más te hará venir como yo.

Quisiera negarlo, pero mi cuerpo me traiciona de nuevo, apretándose más, persiguiendo el clímax que cada empujón promete. Estoy perdida, deshecha, consumida por él.

—Dilo —ordena otra vez, su pulgar encontrando mi clítoris, presionando con crueldad mientras me folla—. Di que eres mía.

—Y—yo—soy tuya —sollozo, las palabras rompiéndose cuando el orgasmo me atraviesa, violento y total. Me convulsiona alrededor suyo, hecha pedazos mientras el placer me desmantela, dejándome blanda sobre la mesa.

Él responde con un gruñido crudo, hundiéndose hasta el fondo, reteniéndome mientras se derrama dentro de mí. El calor lo llena; la posesión se sella con cada pulsación de su liberación.

Por un momento no hay más que respiraciones entrecortadas, el olor intenso del sexo y el sudor, y el peso de su cuerpo sobre mí. Su mano en mi cintura me atrae hacia él mientras sigue empujando despacio, saboreando el momento.

Acerca los labios a mi oído. —Ahora te llevaré a mi cama y te follaré hasta dejarte sin fuerzas para desafiarme. ¿Lo entiendes?

Estremezco, porque aunque sus palabras me aterran, mi cuerpo desea cada una de ellas. Solo puedo asentir y tragar saliva cuando me alza de la mesa, su cuerpo aún dentro de mí mientras mis piernas se ciñen a su cintura.

El sonido que hace al endurecerse dentro de mí es salvaje. Se le escapa como si le arrancaran algo del alma. Sus manos bajan por mi espalda y me aplastan contra él, hasta que siento las planchas duras de su torso.

Me lleva fuera del despacho como si no pesara, por el pasillo, junto al rincón con el retrato de su padre, y sube las escaleras hasta el piso superior.

Las sábanas de seda susurran cuando me deja caer en la cama; se quita la ropa con prisas. No aparta la mirada de la mía mientras cada prenda cae de su cuerpo con un gesto despreocupado.

Veo cicatrices en su pecho, en el estómago y en los muslos. El corazón me da un vuelco de dolor cuando diviso una herida profunda que recorre su espalda al girarse.

¿Qué historia guarda este hombre? ¿Cómo puede acumular tantas cicatrices? Un tatuaje de águila se extiende por su espalda, las alas desplegadas cuando flexiona el hombro.

Vuelve a la cama y planta una rodilla sobre ella; su presencia me envuelve mientras se mete. —Siéntate sobre mi cara, ptichka —gruñe, agarra mi tobillo y me arrastra por la cama acercándome—. Voy a saborearte.

—¿Qué?

Me mueve y me coloca a horcajadas sobre sus muslos; sus manos se deslizan a mi cintura y me guían sobre su torso. —No me sigas peleando —murmura, ahogado por mi muslo mientras sus manos recorren mi culo y me presionan sobre su cara con un zumbido bajo que reverbera en mi punto más sensible.

Capítulo Diez

Viktor

Alyssa está acurrucada contra mis almohadas, el cabello derramado sobre las sábanas como tinta sobre papel, la boca entreabierta. Se ve sobrecogedora así, frágil.

Escucho el ritmo constante de su respiración el tiempo suficiente por la mañana para asegurarme de que sigue profundamente dormida antes de escabullirme de la cama. Todas las partes de mí quieren quedarse junto a ella, pero no puedo. Quedarme sería ceder a la necesidad creciente de estar a su lado a cada momento, y eso no puede ocurrir.

Se revuelve suavemente unos minutos después, cuando salgo de la ducha, y me distraigo de nuevo al contemplarla. Las sábanas blancas caen hasta su cintura y sus pechos quedan al descubierto: firmes y suaves. Quiero besarla y deslizar las manos por su cintura, tentarla con los labios hasta que despierte y me suplique que la tome otra vez.

¡Blyad! He visto lo que pasa cuando hombres en mi posición no controlan sus deseos. He visto lo que ocurre cuando se dejan consumir por una mujer. Mi padre se perdió cuando murió mi madre, y juré no dejarme devorar así.

La ducha caliente no ayuda mucho. La dejo en mi cama y voy a mi despacho para la primera reunión del día. Dura más de una hora y me dejo llevar hasta que miro la tablet junto al portátil y aparece la imagen de Alyssa en la cocina con Kristine.

Pierdo el hilo de la reunión al hacer clic en esa transmisión y ampliarla. Alyssa está descalza en la cocina, junto a Kristine. Bate huevos en un cuenco de cristal y habla con demasiados gestos.

La señora Ivanova dice algo y Alyssa se ríe. Sus ojos se iluminan y los labios se curvan en una sonrisa. Debería apartar la mirada. Debería cambiar la cámara y revisar el perímetro, las puertas y los guardias en sus puestos. Eso es lo que debería hacer un hombre como yo. Pero en lugar de eso me quedo mirándola.

Un alivio me invade al verla seguir riendo y conversando con Kristine. Al menos no está sola, pienso mientras una sonrisa se dibuja en mi boca. La señora Ivanova lleva trabajando en esta casa desde que yo era un crío, y si alguien va a cuidar bien de Alyssa, es ella.

No sé cuánto tiempo paso mirando esa imagen y cuando vuelvo la atención a la reunión, todos esperan mi respuesta. Aclaro la garganta y me llevo la mano a la nuca.

—Hablaremos de estos asuntos en la reunión de mañana —les digo a mi equipo de publicidad para el proyecto global de energías renovables Volkov. Es un proyecto de fachada —permite a mi organización blanquear con seguridad los fondos que los inversores polacos pagan por usar nuestro puerto— pero sigue siendo prioritario. Porque no dejo piedra sin mover.

Mi mirada vuelve a la tablet cuando termina la reunión y me reclino en la silla, viéndola remover lo que Kristine le pasa en el bol. Lleva una camisa mía vieja. Debe haberla sacado de mi armario esta mañana y el cabello sigue hecho un desastre, aunque lo tenga recogido en un moño. Recuerdo haber acariciado cada mechón mientras la llevaba anoche.

Sus respuestas —la manera ansiosa en que entreabría los labios por mí, el gemido cuando la embestí— me atraviesan con una descarga de adrenalina al recordarlo.

Un golpe en la puerta del despacho por parte de Dante me devuelve a la realidad. Lo dejo entrar antes de apartar la vista de la tablet. Inclina la cabeza una vez y toma asiento frente a mí.

—Me han informado nuestros hombres en el campamento de Rossi —dice—. Nadie allí sabe de la llegada del cargamento.

—Bien —respondo—. Mantengámoslo así y… —me callo cuando mi mirada vuelve a la tablet. Alyssa está bailando, dando vueltas por la cocina con las manos alzadas, y la señora Ivanova baila con ella.

Mi boca se curva en una sonrisa; joder, no puedo evitarlo. Se la ve feliz. No la había visto así desde que esto empezó.

Dante carraspea. —Pakhan —me llama, devolviéndome la atención.

Algo suave se enrosca en el pecho cuando alzo la vista y aún sonrío. Por un segundo de locura imagino entrar en la cocina y unirme a ella para desayunar. Me imagino holgazanear por la mañana a su lado. La fantasía arde intensa y se apaga.

Esa no es mi vida, me repito. —Perdimos a tres hombres en el choque en Neon Lights la noche que nos fuimos.

—¿Rossi?

Dante asiente. —Y corren rumores de que los mexicanos están levantando sus cárteles en Queens.

Los mexicanos siempre son imprudentes en sus tratos, y su presencia significa que los federales andarán husmeando también. Empujo la silla con más fuerza de la necesaria y me obligo a ponerme en pie.

—Vigila todo —le digo a Dante—. Nada debe interferir con nuestro cargamento.

—Entendido.

Dante se levanta para irse, pero se detiene en la puerta. —¿Quieres que me ocupe del americano? —pregunta. Levanto una ceja y me llevo la mano a la barbilla. —¿A qué te refieres?

—Ella nos oyó anoche —responde.

—No será un problema —digo. Dante no parece convencido, pero no añade nada y sale. Me paso la mano por el cabello y paseo por el despacho un rato. Una batalla silenciosa ruge dentro de mí mientras decido qué hacer. Todo en mí quiere bajar a la cocina y hablar con Alyssa, pero me contengo porque debo hacerlo.

Tras unos minutos más de ese tira y afloja interior, cojo la chaqueta sin pensarlo y salgo del despacho. Llego a la cocina y encuentro a Kristine sorbiendo de una taza; al verme levanta la mirada, sorprendida.

—Viktor —murmura, frunciendo el ceño—. ¿Qué…? —se queda sin palabras.

—Yo… —tartamudeo. Nunca tartamudeo. Miro la cocina y se me encoge el corazón al darme cuenta de que Alyssa no está. —Necesito una taza de café —miento.

El ceño de Kristine se arquea aún más. —¿Café? —repite con incredulidad, sus ojos van de los míos a la chaqueta en mi mano.

—Negro, como me gusta —repito.

—Hmm —responde sonriendo—. Tú no tomas café, Viktor, ¿recuerdas? Es cosa de americanos. Mantienes la mente despierta por disciplina. —Su acento ruso se espesa al hablar.

Una media sonrisa cruza mi boca; me conoce demasiado bien. —Está bien. No necesito café —admito.

—Te conozco desde que eras un chico, Viktor. No eres buen mentiroso. Si buscas a tu mujer, está en su cuarto —dice con una risita—. Es curiosa, esa. No deja de preguntar por ti. Quiere saber más de ti.

Kristine se da la vuelta y deja la taza en el fregadero. —Deberías pasar tiempo con ella en vez de quedarte en las sombras donde no estás.

Sería una mala idea. Lo sé, pero decirle eso a Kristine me costaría una reprimenda, y no estoy preparado para una. Mantener la distancia es más seguro. Así no ansiaré lo que no puedo tener.

A la mañana siguiente la casa está en silencio, como me gusta, y me enfundo la chaqueta mientras bajo las escaleras hacia el vestíbulo. Es fácil salir temprano cuando Alyssa sigue en la cama, y volver tarde cuando estoy seguro de que duerme profundamente.

Es la salida de un cobarde, pero es la que elijo. No estoy listo para enfrentar lo que siento ni para mirarla a los ojos.

Estoy a punto de salir cuando oigo el clic de una cámara detrás de mí. Me quedo inmóvil y me doy la vuelta: ella me mira sonriendo. El corazón se me acelera al verla sonreír. Me debilita.

—Te pillé —dice antes de alzar la cámara y disparar otra foto.

Veo la foto en el marco mientras ella sonríe por la imagen que acaba de tomar. —¿De verdad pensabas colarte otra vez hoy sin que te pillara? —pregunta y da un paso hacia mí para mostrarme la foto.

No puedo evitar la sonrisa que se me escapa. Alyssa retrocede y me mira radiante. —Pensé que te quedarías a desayunar ayer y otra vez hoy —batea las pestañas con aire encantador—. ¿Te quedas? Creo que Kristine hizo tortitas. Son mis favoritas, y hace tiempo que no como.

Vuelve a sonreír cuando no respondo. —¿Te quedas?

La garganta se me cierra por todas las emociones que me invaden de golpe.

No he desayunado en diez años. Desde que me convertí en Pakhan tras mi padre. Desde que esto se volvió mi imperio. Pero esta mujer me hace replantearme todas las reglas.

Parpadeo y aclaro la garganta cuando rozando mi brazo con suavidad me saca de la ensoñación.

—Vamos, es solo desayuno. No te pido que te saltes el trabajo todo el día —insiste con una sonrisa alegre.

Por un segundo peligroso lo imagino: sentado frente a ella, el vapor subiendo de nuestras tazas, su risa llenando la mañana. Imagino empezar el día con su risa, sin preocuparme por la oscuridad de mi mundo. Casi le digo que sí. Casi.

Se acerca y añade: —Además me gustaría salir hoy; nada fuera de lo común, solo un sitio tranquilo para hacer fotos. Lo echo de menos: ver el mundo a través de mi lente. Mientras trabajaba como tu asistente no tuve muchas oportunidades.

Su petición me saca de la niebla que nubla mi juicio y me hace inclinarme hacia ella.

—Salir no es una opción —digo.

Su mano resbala del brazo a mi pecho y se apoya en mí, como tentándome. —No puedes tenerme encerrada para siempre —susurra—. Aunque creas que me proteges.

Mi corazón late con violencia por su cercanía. Respiro su aroma, una mezcla de lirios y vainilla que se le pega. Me desarma; siento las rodillas flojas cuando me acerco, pero reacciono en cuanto su mano toca mi barbilla y me acaricia.

Me pongo rígido, pero solo porque disfruto ese contacto demasiado. Reacciono por instinto. Le sujeto la muñeca y la pego a su costado; la voz se me endurece y los ojos se me entrecierran sobre los suyos.

—¿Qué crees que estás haciendo?

Ella se queda sin aliento, los ojos abiertos en desconcierto, y espera mientras aprieto su muñeca.

—Yo, yo solo —tartamudea, se humedece los labios—. Pensé que deberíamos hablar de lo que pasó l'altra noche. Hicimos el amor dos veces.

—No —replico con dureza—. Jodimos dos veces. ¿Esperas que comparta el desayuno contigo por eso? ¿Que vuelva sobre mis reglas?

—Yo… —sus labios se entreabren y no sale nada. Su rostro se apaga, casi como nieve.

Odio que su sonrisa de antes desaparezca. Odio ver sus ojos humedecerse hasta derramar la primera lágrima. Odio cómo me mira, como si la hubiera aplastado.

Respiro hondo, calmando la tormenta interna. —Aclaremos una cosa, ptichka. Mientras dure nuestro contrato yo pongo las reglas y tú las obedeces. No pierdas el tiempo imaginándome como otra cosa que no sea lo que soy: el hombre que te folla duro y te da placer cuando lo quieres.

Las palabras saben a ácido en mi boca, pero las digo. Necesito que me lo ponga fácil. Necesito que me odie. Así no tendré que preocuparme por cómo me hace sentir. Así queda protegida de mí.

Sus ojos se abren con horror. —Tú… —murmura, la voz pequeña y quebrada mientras la primera lágrima baja por su mejilla—. Eres un monstruo.

Me han dicho cosas peores. No debería afectarme, pero sus palabras me atraviesan como un cuchillo en el estómago.

Agarra la cámara contra el pecho como si fuera un escudo y da un paso atrás. Luego gira y sale corriendo. Sus pasos retumban por el suelo; una puerta golpea en algún pasillo y el eco rebota por la casa silenciosa. Me quedo en el vestíbulo con su eco y esa palabra clavada en la cabeza.

Monstruo.

Ajusto los puños de la camisa con una precisión rígida, pero los dedos me traicionan y están torpes. Mi reflejo en la puerta de cristal parece controlado, pero por dentro ardo.

Hice lo correcto. Entonces, ¿por qué siento como si tuviera un cuchillo clavado en el pecho? Esa opresión me acompaña todo el día. Cuando vuelvo a casa, el silencio me recibe como siempre, pero ahora todo suena mal.

Kristine tiene la cena puesta cuando llego a la cocina y nota mi presencia antes de que diga nada.

—No pensaba que vendrías —dice mientras coloca los platos—. Has pasado días enteros trabajando. O te ausentas a propósito para evitar el desastre que montaste.

Me aflojo la corbata y tiro de una silla. El aroma de la cazuela de Kristine calienta la cocina; sabe cuánto me gusta su comida y me sirve una porción generosa.

—No ha salido de su cuarto en todo el día —añade, mirándome con severidad—. Le heriste los sentimientos.

—Ya me siento bastante mal —respondo en ruso antes de probar la cazuela. Sabe a ceniza en la garganta.

—Entonces haz lo que hace un hombre y pídele perdón —se levanta, pero añade en ruso—: y deja que salga de la casa, ¿sí? Incluso los santos empiezan a maquinar cuando tienen demasiado tiempo libre.

Su consejo flota en el aire mientras intento concentrarme en la comida e ignorar el vacío que me roe el pecho.

Quizá Kristine tenga razón en lo último, pero no en lo primero: yo nunca le pido perdón a nadie.

Capítulo Once

Alyssa

¡Follamos, dos veces! El puñetazo de esas palabras me acompaña todo el día y se queda conmigo hasta la noche. Ya no soporto mirar el techo ni perderme en el exterior a través de los ventanales de mi habitación. Toda la semana no he hecho más que fantasear e imaginar cómo se sentiría el sol en la cara, o el cosquilleo del aire fresco de la mañana en la nariz.

¡Basta ya!

Salgo al jardín por la puerta trasera de la cocina y noto que la casa está en silencio. El aire de la tarde corta y me muerde mientras atravieso el jardín y doy con un sendero que conduce hacia la entrada. El corazón me late tan fuerte que me retumba en el pecho, pero me obligo a mantener el valor. Afuera tampoco hay hombres. Normalmente esto está lleno de ellos: tipos armados con trajes negros, como si estuvieran de luto.

Sigo más allá de la casa y me dirijo hacia el camino de entrada. No me importa a dónde voy; solo necesito salir. Salir de la prisión de mármol que es la casa de Viktor, aunque el recuerdo de sus palabras duras aún me ahoga. Me arrebató hasta el último hilo de esperanza con su mirada helada. Y aun así, como la tonta que soy, lo deseo.

Intento concentrarme en escapar y tomo una bocanada de aire temblorosa. Los portones están delante. Si llego a ellos—

—Para.— La palabra corta la oscuridad como un disparo. Dante sale de la casa; es enorme mientras se acerca.

Acelero el paso y salgo a correr sin pensarlo. Mis pies golpean el suelo al bajar por el sendero, la cabeza me da vueltas y el corazón me late tan deprisa que temo morirme de puro estrés.

No llego muy lejos. Los enormes portones están a apenas unos metros cuando hombres salen de los arbustos en los rincones del camino y me asaltan. Dante llega justo cuando uno de ellos me alza del suelo con rapidez y me hace girar.

—¡Suéltame!— grito, forcejeando, pataleando, pegando.

Me entregan a Dante como si fuera una muñeca de trapo, pero no dejo de luchar como un animal salvaje para liberarme. Araño la espalda de Dante, pero no se inmuta aunque mis uñas le marquen la piel.

—No vas a ir a ninguna parte.— Su voz es calma, firme y exasperantemente paciente mientras me devuelve hacia la casa.

—¡Sí que voy!— Le clavo el talón en la espinilla con desesperación, pero él solo aprieta más.

El pánico me inunda, pero sigo forcejeando con todo lo que me queda. —¡Voy a gritar! ¡Voy a——

—Pues grita,— dice. —Mira alrededor; no cambiará una mierda.—

Las lágrimas me pican los ojos, no por pena sino por furia. Furia contra Viktor, contra esta vida y contra mí por haber acabado en esta situación retorcida.

Dante me deja en la entrada de la casa; respiro con dificultad mientras recupero el equilibrio y le parto la cara con una bofetada. La golpeo con fuerza en la mejilla; su mandíbula se endurece y me mira sin decir palabra.

Sin pensar vuelvo a darle, pero esta vez me detiene, agarrándome la muñeca con tal fuerza que doy un alarido.

—¡Suéltame!— Giro la muñeca, intentando zafarme de su agarre.

La puerta se abre de golpe y Viktor aparece con la camisa blanca impecable como siempre, mangas remangadas y los primeros botones sueltos que dejan entrever su pecho peludo.

—¿Qué coño está pasando aquí?— gruñe, acercándose. Cada paso suyo retumba con su furia; sus ojos son cuchillos que me atraviesan.

—¿Por qué sigues poniéndome a prueba?— Su voz es baja y letal, cada palabra cargada de ira. Me estremezco sintiendo el calor subir por mi cuello.

Dante afloja el agarre cuando Viktor llega y, aunque se me encoja el estómago en un nudo intimidante, mantengo la barbilla en alto.

—Tienes que dejarme salir de esta maldita casa. ¿Crees que puedes tenerme encerrada como un objeto?— Mi voz tiembla, pero no paro. —¡No soy tu prisionera! Tengo una vida y necesito volver a ella; tengo que trabajar. No es justo que me mantengas así.—

—Ya te lo dije,— sisea, midiendo las palabras mientras acorta la distancia con unos pasos más. —Nunca tendrás que trabajar un día en tu vida una vez que te pague.—

—No quiero tu dinero,— le escupo. —¡Quiero mi libertad!—

—Estás bajo mi protección,— responde. —Y mientras seas mi esposa, harás lo que yo diga.—

—¿Protección?— me río, pero suena roto, áspero. —¿Eso llamas protección? Hacer que mendigue migajas de libertad mientras tú—— la garganta se me cierra. —¿y encima me dices que no valgo nada?—

Los ojos de Viktor se entrecierran. —Estar ligado a mí es peligroso.—

—¡Puedo valerme por mí misma!—

Él me fulmina con la mirada; dejo escapar un gruñido de frustración y lanzo las manos al aire. —Joder, Viktor, necesito vivir como una persona normal o me volveré loca. No puedo quedarme aquí todo el día esperando que me necesites.—

Dante se mueve detrás de mí y veo a Viktor darle una señal con la cabeza antes de avanzar unos pasos. En un abrir y cerrar de ojos me agarra de la muñeca y me arrastra. Forcejeo por zafarme, pero me conduce hasta mi habitación.

—¿Qué? ¿Ahora me vas a encerrar en mi cuarto? ¿Atarme a la cama, quizá?— chillo cuando me empuja dentro y cierra la puerta de un portazo.

Su expresión no cambia. Se acerca despacio, como un depredador que acecha a su presa. Mi espalda choca contra la pared antes de que me dé cuenta de que me había echado hacia atrás.

—Dime,— dice en voz baja, con tono de acero. —¿Qué planeabas hacer exactamente si te dejaba salir? ¿Vagar por las calles? ¿Volver a la vida moribunda de la que te salvé?—

—Mi vida nunca fue moribunda,— me defiendo con rabia.

Se ríe, un sonido seco que me eriza la piel y me obliga a retroceder. —Vivías en un piso destartalado que ni siquiera era tan grande como esta habitación. Eras mi secretaria y cobrabas migajas. Tenías deudas por millones que dejó tu padre, sin contar los préstamos de la universidad, y esa lamentable relación con ese idiota, mi medio hermano.—

—No tenías amigos,— sigue. —Ningún amante, nadie a quien le importara si vivías o morías.— Da otro paso amenazante mientras sus palabras vienen a destrozarme. —Te salvé cuando me casé contigo y te di mi nombre, Alyssa.—

Dice mi nombre como si fuera fuego y su mano golpea la pared junto a mi cabeza; me estremezco. Su cuerpo me encierra sin tocarme. —Pero eres joven e imprudente. Los jóvenes hacen estupideces y los imprudentes terminan muertos.—

Trago con dificultad; el nudo en la garganta no cede. Mi mirada arde mientras el odio crece hasta hacerse casi explosivo. Siento el estómago encogerse y le respondo con rabia. —Quizá prefiera arriesgarme a morir antes que pudrirme aquí.—

Su otra mano me agarra la barbilla y me obliga a mirarlo. —No. Ni eso te está permitido, ptichka. No hasta que ya no te necesite.—

Viktor deja caer mi barbilla con brusquedad y gira mi rostro; el pecho me late con fuerza mientras le lanzo una mirada fulminante. —No puedes controlarme para siempre,— le amenazo.

Su mandíbula se tensa. —Mírame.—

Cada nervio en mi cuerpo grita por su cercanía. Su olor me envuelve y los nervios me vibran con ese conocido cosquilleo del deseo que despierta en mí. Es casi como si él notara la tensión chisporroteante entre nosotros.

—Te odio,— murmuro justo antes de que se gire, sabiendo que no puedo ceder. Me gusta deslizar su anillo de mi dedo y se lo arrojo con todas mis fuerzas.

Viktor mira por encima del hombro, con los ojos entrecerrados. Sé que lo he empujado demasiado lejos, pero no me importa. Estoy más allá de todo eso.

El pelo hecho un desastre, todo por dentro arde en mil formas. No puedo rendirme; necesito que me entienda.

Me siento en la cama unos minutos después de que Viktor salga hecho una furia y cierre la puerta de un portazo. El sonido todavía retumba en mis oídos y mis pies golpean el suelo buscando otras ideas.

—Maldita sea,— susurro, con las lágrimas picaldores en los ojos. El pulso me palpita cada vez más rápido con cada pensamiento enfurecido hasta que algo dentro de mí se quiebra. Antes de darme cuenta agarro la lámpara de la mesita. La base de porcelana apenas está en mi mano un segundo antes de estrellarse contra el suelo; cristales vuelan por la alfombra como metralla brillante.

Me quedo paralizada un instante, mirando la destrucción. Luego pienso que esa locura lo hará volver. Cojo el siguiente marco de la cómoda—el que la señora Ivanova dejó, con un campo de flores—y lo lanzo. El cristal se hace añicos, como esperaba. Algo en mí se desata: rabia, dolor, desesperación, no sé. Pero se siente como poder.

Otro jarrón. Otro estruendo. Respiro con la boca entreabierta, las manos ardiéndome por pequeños cortes, pero no paro.

La puerta se abre de golpe antes de que pueda lanzar otra cosa. Sus ojos están salvajes, el pecho sube y baja. Mira el desorden, los fragmentos brillan por el suelo, y luego me mira a mí.

Me quedo congelada, luego corro a coger un trozo de cristal dentado. Lo levanto y apunto a la garganta, justo por encima de la yugular. Mis ojos no se apartan de él. —Te dije que prefiero morir antes que quedarme encerrada,— le digo, la hoja junto a mi cuello. —Si no me dejas salir, me apuñalaré con esto. Puede que seas poderoso, Viktor, pero soy tu esposa por ley, y tendrás que explicar por qué cojones me estoy desangrando antes de llevarme al hospital. O puedes dejarme desangrarme y enterrarme. La decisión es tuya.— ¿Funcionará?

Me mira con dureza, procesando mis palabras, y me pregunto si por fin lo he conseguido.

—Alyssa,— raspa, la voz áspera como gravilla mientras avanza entre los cristales con sus botas.

Doy un paso atrás y casi tropiezo. Un fragmento me corta el pie descalzo. Un dolor caliente me atraviesa, pero antes de que pueda gritar, él está allí. Sus brazos me recogen como si no pesara nada.

—Deja de amenazarme,— gruñe, llevándome a la cama. —No funcionará.— Me deposita con cuidado, como si fuera un cristal frágil en lugar de quien está destrozándolo todo.

Mi corazón late tan fuerte que no oigo nada más. Luego abre mi mano. Intento resistirme, pero su agarre es implacable; me obliga a abrir los dedos uno a uno hasta que la astilla cae en su palma.

La sangre perla en mi mano; él maldice entre dientes y arroja el trozo lejos. Después sujeta mi mano herida con las dos suyas.

Las lágrimas me pican los ojos y ruedan calientes por las mejillas. —¿Por qué no me dejas vivir un poco?— Mi voz está rota y suplicante. —Me importa una mierda si soy tu esposa; haré lo que quieras, pero necesito estar fuera otra vez, sentir el aire fresco en la piel y vivir como todo el mundo en Nueva York. Mataría por eso. Por favor.—

Mi ruego termina en un sollozo y, por fin, las lágrimas caen. Intento contenerlas, pero surcan mi rostro. Viktor me mira largo rato; luego su pulgar recorre el dorso de mi mano en una caricia lenta y distraída que casi resulta tierna. Su rostro sigue siendo inescrutable, pero sus ojos… Dios, están desgarrados.

El silencio se prolonga. Busco en su expresión, implorando que algo cambie, que ceda. Finalmente, sus rasgos se suavizan, las líneas duras se aflojan. —Está bien.—

La palabra casi me deja sin aliento. Quedo boquiabierta, incrédula. —¿Qué has dicho?— alcanzo a balbucear.

Suspira despacio. —Está bien, pero con condiciones.— La voz vuelve a ser de acero, aunque más suave en los bordes. —Sales una vez a la semana. No más. Y nunca, jamás, sales sin Dante. Él es mi hombre de confianza. Si quieres salir, será con él.—

Quedo con la boca abierta. Una vez a la semana. No es suficiente, ni de lejos—pero es mejor que nada, y es un comienzo.

Niego con la cabeza, testaruda. —¿Por qué Dante? ¿Por qué no otro? No creo que le caiga bien.—

Su mandíbula se tensa. —Dante te mantendrá viva si alguien intenta hacerte daño en público. Eso no se negocia.—

El orgullo me pica y quiero protestar, pero me lo trago, desesperada por su pequeña concesión. —Vale. Una vez a la semana. Con Dante.—

El nudo en el pecho se afloja un poco ante ese sabor a victoria, aunque no sea absoluto.

Su mano se queda en la mía un momento más, el pulgar rozando ligeramente, como si no supiera que lo hace. Mis lágrimas han menguado, aunque las mejillas siguen húmedas.

—Bien,— murmura por fin poniéndose en pie, pero su mirada se queda un instante más antes de apartarse.

Toma el último cajón junto a la cama y saca un botiquín. Abre la caja, coge mi mano y empieza a limpiar el pequeño corte de la palma. Esta vez no intento detenerlo.

La habitación queda en silencio salvo por el crujir del papel al sacar una gasa para vendar mi mano. Sus manos son firmes y cuidadosas, y mi corazón es un desastre, porque aunque debería mantener mi odio, en momentos como este él parece otro hombre, uno al que quiero conocer.

Capítulo Doce

Viktor

Sé que no debo ceder a su petición, pero verla llorar me toca el corazón. Me debilita, y no me enorgullezco de ello. Estoy sentado en la larga mesa del comedor, la cena intacta frente a mí, ya enfriándose: carne asada, pan caliente y una botella oscura de vino junto al plato.

La casa está en silencio salvo por el lejano golpe de las sartenes en la cocina, donde Kristine tararea. Es un sonido familiar, aunque nunca antes le había prestado mucha atención.

Dante carraspea desde donde está de pie, al otro lado de la mesa, tieso como el acero que oculta bajo el abrigo. Su presencia siempre resulta útil en momentos como este, aunque él no tiene ni idea de lo que es relajarse. Tampoco tarda en mostrar su preocupación cuando se trata de Alyssa.

—No gastó el dinero —dice con tono cortante mientras levanto la copa y doy un sorbo—. Pasó todo el día siendo ella misma —añade—. Como una plebeya.

Me detengo; el tenedor suspendido a medio camino hacia la boca. —¿Qué?

—No gastó ni un rublo —me mira con cautela, como esperando que lo contradiga—. La tarjeta quedó sin tocar. No quiso llamar la atención y, de entre toda la ropa con la que la esposa del Pakhan debería haberse presentado, eligió pantalones cortos vaqueros y un top corto con un —I Love America— en el pecho.

Me burlo de sus palabras, pero una risita contenida se me escapa. —¿—I Love America—? —murmuro—. Me viene a la mente la imagen de Alyssa con shorts ceñidos y esa camiseta corta. Me la imagino con el cabello recogido y mechones sueltos y alborotados, incendiarios, de esa forma que me atrapa cada vez.

Dante recibió la orden de vigilar cada uno de sus pasos y reportarme al final del día. —No parece que te hayas divertido mucho —le digo con una mueca.

Él no esboza sonrisa. —No fue lo que esperaba, lo admito —contesta—. Te di instrucciones, Viktor: deja que compre lo que quiera, sin límites. Esperaba oír sobre tiendas de diseñador y joyas.

Niega con la cabeza. —Hizo fotos —revela con un tono divertido.

Parpadeo. —¿Fotos?

—Sí. En cada sitio que visitamos se paraba a fotografiar edificios, estatuas, hasta las palomas de la plaza. —Hay un fugaz brillo de diversión en sus ojos antes de que su voz vuelva a endurecerse—. Corría por el parque como una niña, compró comida a un vendedor ambulante y manchó su camiseta con una hamburguesa grasienta. No había visto a una mujer tan despreocupada.

Dejo el tenedor sobre la mesa con calma; el apetito se me enfría, no por fastidio. Una extraña calentura se extiende en el pecho. La curiosidad chisporrotea como nunca antes. —¿Se negó a comer en un sitio elegante?

—Ni siquiera lo pidió —dice Dante—. Dijo que prefería el puesto de la calle. Masa frita, un pan relleno o algo así. —Inclina la cabeza, estudiándome—. Se rió cuando se quemó la lengua y obligó a uno de los hombres a probarlo también. Le amenacé con despedirlo si perdía el control de esa manera otra vez.

La imagen que pinta Dante sube en mi mente demasiado deprisa: sus labios haciendo un puchero, los ojos apretados, la risa estallando de todos modos. Me la imagino frotándose azúcar en los dedos y manchando sus shorts con él, tomando una foto de algo que a nadie más le importaría.

Mi boca se contrae antes de darme cuenta. Una sonrisa se cuela en mi rostro y termina en otra leve carcajada mientras niego con la cabeza.

La mirada de Dante se agudiza y su peso me devuelve a mí mismo. Aclaro la garganta, me reclino en la silla y vuelvo a poner la máscara fría que llevo perfeccionando durante décadas. —Enséñame las fotos de los sitios que visitó. ¿Tienes alguna?

—Mandé a uno de los hombres a seguirla y tomar fotos como prueba —dice, y desliza su teléfono por la mesa.

Tiene la galería abierta; esbozo otra sonrisa al coger el móvil y mirar primero las imágenes borrosas de fuentes y tomas torcidas de letreros. Y luego ella: de pie, el pelo revoloteándole en la cara, una sonrisa en los labios y los ojos brillando con la luz de la tarde. No posa, no sabe que la captaron. Simplemente vive.

El pecho se me aprieta de una forma que no quiero identificar. ¿Es por esto que quería su libertad con tanta desesperación? ¿Para ir por la ciudad y fotografiarla? No lo entiendo. No la entiendo.

—¿No te pidió nada? —vuelvo a preguntar, confuso.

—Nada. —Dante toma de nuevo el teléfono, sin apartar la mirada de la mía—. Es distinta, lo admito. Pero eso solo significa que debes ser más cauteloso con ella. Una mujer feroz y desobediente merece mantenerse a distancia, Pakhan. Puede que no te sea fiel.

Me bebo el vino de un trago y asiento. —Puedes marcharte —respondo, sin comentar su última frase. Él me hace un gesto rígido con la cabeza y se va. Mi mano queda sobre la copa vacía mientras vuelven a mi mente la masa frita y las fotos torcidas de ella.

Un ruido me arranca de los pensamientos: el raspado de una sartén, luego pasos suaves. Entra Kristine, el delantal salpicado de harina y el cabello canoso recogido en un moño apretado. Camina con la calma de quien lleva tiempo sin temerme. Sus ojos, siempre agudos, recorren mi cara.

—¿Qué pasa, Kristine? —pregunto, sabiendo que trae algo en la cabeza para soltar.

Se cruza de brazos. —Nada.

Entrecierro los ojos. —Di lo que piensas, Kristine.

Vacila, suspira y se limpia las manos en el delantal. —No tienes que estar tan rígido todo el tiempo.

Alzo una ceja. —¿Perdón?

—Especialmente con una mujer como Alyssa —continúa, sin amedrentarse por mi tono—. No se doblega por tu dinero, cariño, y está claro que no te tiene miedo.

Me reclino, los dedos golpeando la mesa. —La obediencia no surge de la blandura. Si ha de obedecerme, debe saber que he de ser temido.

—No —inclina la cabeza—. Lo que ella necesita es confiar en ti. Y quizá la obediencia venga después.

Sus palabras cuelgan en el aire. Las odio por la forma en que se instalan en mí. —Es testaruda —digo al final—. Necesita control.

—Quizá —Kristine me regala una sonrisa cómplice—. Pero si quieres que te siga, tendrás que caminar a su lado primero. Bájate un poco a su nivel —añade, con ese deje ruso que se le queda pegado al hablar.

La risa que se me escapa es baja y sin humor. —No sé a qué te refieres, Kristine.

—Claro que sí —insiste, dándome una palmada en la espalda como cuando yo era más joven—. Esa mujer no está hecha para una jaula. Ya lo sabes.

Hago un gesto con la mano y me levanto, dejando el resto de la cena. Sus palabras no se van de mi cabeza. Tampoco la imagen de Alyssa en esas fotos. Cuando cierro los ojos la veo con el viento en el cabello, azúcar en los labios y la risa echada hacia atrás, desbordada.

La idea del consejo de Kristine me inquieta más que el cañón de un rival contra la espalda. Pero por primera vez en años, me pregunto qué pasaría si aflojara un poco el puño de hierro.

Las palabras de Kristine se quedan en mi cabeza como humo en espiral: No tienes que estar rígido todo el tiempo, especialmente con una mujer como ella.

Alyssa no es como las demás. Es irritante, temeraria y obstinada. Me desafía con la mirada aunque no diga nada. Nunca conocí a nadie así. Y nunca conocí a nadie que pudiera hacerme romper mis propias reglas.

Esa mañana estoy frente a la puerta de su habitación, con el peso de una caja negra de regalo en la mano, intimidado mientras la miro. Nunca antes dudé en entrar en una habitación, pero ahora me sorprendo haciendo cosas que antes no hacía. Como pedir perdón con un regalo.

He regalado cosas antes: joyas caras, billetes para destinos de lujo e incluso dinero en efectivo, pero nada de valor sentimental como lo que sostengo ahora. Respiro hondo y llamo una vez.

—Entra, está abierta —responde Alyssa desde dentro, su voz suave cuando empujo la puerta. Está sentada en su escritorio, la cabeza inclinada mientras escribe en un cuaderno.

Al mirarme, una sonrisa brillante se dibuja en su rostro, una que no había visto realmente antes. Se desvanece despacio en cuanto ve que soy yo.

—¿Y ahora qué? —pregunta, con el mentón desafiante, como si viniera a pelear.

—Vengo en son de paz —respondo, levantando una mano antes de adelantarme y entregarle la bolsa que traigo.

—¿Qué es esto? —arquea una ceja; la sospecha cruza su cara.

—Ábrelo.

Me estudia, como buscando algo, y luego saca la caja negra. Su boca se abre al abrirla.

—¡Dios mío!

Es una cámara nueva: una Hasselblad X2D 100C de uso profesional, acero pulido que brilla contra el forro suave, capaz de captar el más mínimo detalle y la luz más tenue. La sostiene como si fuera frágil.

—Viktor —susurra—. Esto es una locura. Debe haber costado… —sus ojos se posan en mí—. ¿Tú… me la compraste?

Debería decir que no. Podría mentir y decir que viene de Kristine, pero la respuesta se me escapa antes de pensarla. —Sí.

Se ríe entonces, un sonido suave y musical que me envuelve y me calienta de pies a cabeza. —Es… es preciosa. —La acuna entre las manos, negando con la cabeza—. No sé ni qué decir.

—No digas nada. Te encanta hacer fotos; pensé que necesitarías algo de alta calidad para todas las imágenes que pareces empeñada en tomar —explico. La forma en que me mira es demasiado, como si estuviera deshaciendo la armadura que llevo y viera al hombre debajo.

Sus ojos brillan con picardía y se levanta de un salto. —Entonces al menos déjame agradecértelo como es debido.

—No necesito—

—Cenar conmigo esta noche.

Levanto una ceja; todo en mí se tensa. —¿Cena?

—Sí —sonríe como si ya hubiera ganado—. Incluso dejaré que Kristine cocine, para que no tengas que aguantar mis experimentos en la cocina. Siéntate a la mesa como una persona normal. Sé que solo comes una vez al día y que te gusta estar solo, pero es una cena de agradecimiento, una sola vez. No me haré ideas raras, lo prometo.

Debería negarme. Tengo reuniones, contratos que firmar y una reputación que mantener, especialmente ante ella, pero la luz en sus ojos me vence. Asiento antes de poder evitarlo, y su sonrisa después… vale la humillación de mi rendición.

Kristine pone la mesa ella misma, con una media sonrisa que parece saber exactamente lo que ocurre. Me siento frente a Alyssa, con un plato de pollo asado y verduras delante, aunque el apetito hace tiempo que me abandonó.

Alyssa habla. Dios, habla. Del parque, de los niños jugando al fútbol, de las palomas que le robaron el pretzel, incluso de la lluvia veraniega inesperada que cerró el día.

Mueve las manos mientras cuenta, la emoción brotando de ella como rayos de sol. Y yo escucho, no porque me importe tanto lo de las palomas o el pretzel, sino porque su voz ablanda algo en mí que no quiero ablandar. Porque cada vez que se ríe, quiero atrapar ese sonido y guardarlo bajo llave.

—¿Ves? —dice de pronto, señalándome con el tenedor—. No pareces sufrir, aunque todo lo que hice esta noche fue hablar.

—Tampoco estoy sonriendo —replico.

Su sonrisa se ensancha. —No en la cara, quizá. Pero aquí —se toca el pecho—. Puede que tengas razón, y eso es lo que me asusta.

Tras la cena se recuesta, los ojos relucientes. —Tengo un favor más que pedirte.

—No.

Hace un gesto quejumbroso y pone cara de perrito. —Ni siquiera sabes qué voy a pedir.

—Ya sé que no me va a gustar, así que la respuesta es no —me echo hacia atrás en la silla y ella hace lo mismo.

—Solo una película. Nos sentamos en la sala; ese sitio está prácticamente vacío y es enorme. No puedo creer que dejes perder una pantalla de doscientas pulgadas así.

—Venga —se queja, frunciendo los labios y batiendo las pestañas.

Detrás de mí, Kristine murmura en ruso: «Una película no le hará daño a nadie». Alyssa asiente varias veces, los ojos brillando aún más. —Sí, a lo que ella dijo —añade, sonriendo a Kristine y mirándome otra vez.

Exhalo despacio. —Está bien. Una película.

Su alegría es instantánea. Me conduce a la sala, enciende la tele y rebusca entre las opciones hasta quedarse con un romance ridículo: dos desconocidos que se encuentran por casualidad, el destino y el amor que todo lo vence.

—¿Eso es a lo que dedicas tu tiempo? —murmuro después de los primeros quince minutos.

Asiente, distraída, completamente absorta en la pantalla mientras la observo.

—¿No es perfecto?

—Es cliché.

No responde, pero se acurruca más cerca de mí en el sofá, los hombros pegados a los míos. Me vuelvo extrañamente consciente de ella: su respiración suave, sus pequeñas risitas, el aroma a rosas en su cabello y la curva de sus labios cuando sonríe a la pantalla. No se da cuenta de que la miro porque está consumida por la película. Pero ella me consume a mí.

El tiempo se disuelve y, en medio de un beso empapado por la lluvia en la tele, su cabeza se inclina contra mi hombro. Me quedo inmóvil. Su cabello me roza la cara con un tenue olor a flores y jabón de lavanda. Su respiración se hace más lenta; está dormida y me río por dentro, porque cada vez que creo entenderla, me sorprende de nuevo.

¿Quién se duerme viendo una película empalagosa sobre mariposas en el estómago y finales felices?

Negando con la cabeza, la miro y suspiro. Supongo que alguien tan luminosa como ella lo haría.

Debería moverla, o dejar que se quede en el sofá mientras vuelvo a mis asuntos nocturnos, pero en lugar de eso me quedo rígido, dejando que su peso se asiente contra mí. Me duelen las ganas de rodearla con el brazo. Me arden los labios por rozar su sien. La observo y me doy cuenta de lo pacífico que es ese momento de silencio.

Los créditos finales aparecen y la pantalla se apaga. La escucho respirar, constante y tranquila.

Con el paso del tiempo el pecho se me hace pesado y, al final, decido tomarla en brazos y llevarla a su habitación. Se acurruca bajo las sábanas cuando la coloco en la cama, y estoy a punto de darme la vuelta cuando su mano se aferra a mi muñeca.

—No te vayas —murmura, con una respiración profunda incluso somnolienta. No abre los ojos, pero repite las palabras. Mi corazón se aprieta al mirarla: el cabello desparramado sobre la almohada, la suave separación de sus labios y el pálido contraste entre las sábanas blancas y su piel.

Me imagino deslizarme en la cama junto a ella y disfrutar de su calor. Me imagino sus brazos apretándome y la dicha que eso podría traer a mi vida, siempre amenazada. Por un instante considero rendirme a mis deseos: apartar las sábanas, deslizarme en la cama junto a ella y acurrucarla contra mi pecho.

Capítulo Trece

Alyssa

Algo en su cercanía y en ese gran cuerpo acurrucado junto al mío me hace sentir segura. No estoy acostumbrada a compartir la cama con nadie, pero cuando despierto en plena noche y abro los ojos para contemplarlo entero, mi corazón da un vuelco.

Su respiración es entrecortada e irregular, casi un gruñido en la garganta. Mis ojos se abren de golpe al oírlo murmurar palabras forzadas; me giro y me acerco, levantando un poco la cabeza para mirarlo.

—¿Viktor?

No responde.

La luz de la luna que se cuela entre las cortinas lo baña de plata mientras yace a mi lado. Su rostro está torcido, la mandíbula apretada, con sudor asomando en la línea del cabello. Sus dedos se tensan sobre la sábana como si sujetaran algo invisible.

—No, no, que no sea ella —dice, su voz ronca, como si se le raspase la garganta aun dormido. Habla en ruso, cargada, como suplicando.

Se me acelera el pulso al verlo inquieto y desgarrado, atrapado en una pesadilla. Lo he visto enfadado y autoritario, pero esto es distinto. Se está deshaciendo delante de mí sin saberlo, y me quedo paralizada porque no sé cómo reaccionar.

Me acerco con cuidado, la mano suspendida sobre su brazo. —Viktor —susurro, mi voz apenas un hilo.

Da un tirón violento; el cuerpo se sobresalta como si alguien lo golpeara. Su brazo se levanta y casi me alcanza; doy un traspié y dejo escapar un jadeo. Por un instante pienso que está despierto, que va a darse la vuelta y dominarme con esa furia helada, pero veo que los párpados siguen cerrados, las pestañas húmedas sobre la piel.

Sus labios se mueven formando palabras que no llego a entender del todo. Se me encoge el pecho al verlo perdido y hecho trizas. Pongo la mano sobre su pecho y, todavía a través de la camisa, está caliente. Su corazón golpea contra mi palma como si intentara escapar.

—Oye —susurro, con más firmeza—. Estás a salvo. Solo es un sueño.

Se revuelve otra vez y su mano aprieta mi muñeca con tal fuerza que me duele. Entorno los ojos, pero no lo retiro. Su agarre dejará marca, pero no es él realmente, así que intento mantener la calma.

—Viktor —digo más alto, forzando a que el miedo no me trague—. Soy yo. Alyssa.

Sus ojos se abren de par en par, salvajes y desenfocados por un segundo. Al principio creo que no me reconoce; luego su mirada se aclara y se fija en mí. Hay una crudeza en sus ojos cuando me pregunta:

—¿Alyssa?

Trago para aplacar el nudo en la garganta. Su mano afloja y mi muñeca queda libre. —Soñabas —murmuro, buscándole el rostro—. Pero está bien; no fue real. Lo real eres tú, aquí conmigo.

Traga saliva y gira la cara cuando elevo la mano para acariciarle la mejilla. Los músculos de su mandíbula saltan mientras fuerza la respiración. —No debería estar aquí —murmura con voz tensa. Hace ademán de levantarse, pero por instinto aprieto su muñeca para mantenerlo.

He visto demasiado de ese lado suyo como para fingir que no existe. Debajo del hombre duro que me arrebató la vida hay alguien con demonios, y maldita sea, pero quiero conocerlo por completo.

Se queda quieto cuando deslizo la mano y apoyo los dedos en sus sienes. Aparto mechones húmedos del rostro; él me mira con dureza, la boca tensa en líneas firmes.

En lugar de reprochar, susurro: —No tienes que ser de piedra todo el tiempo, ¿sabes? Tuviste una pesadilla. Está bien si quieres hablar de ella.

—No —me responde, seco, definitivo.

—Pues también está bien. Pero cuando yo tengo pesadillas no quiero quedarme sola después. Así que voy a hacer lo que me gusta que hagan cuando estoy aterrada: me voy a acostar cerca, te voy a acariciar el pelo hasta que te relajes y vuelvas a dormir. Me voy a quedar aquí, a tu lado.

Digo las palabras en voz alta, esperando que las rechace, pero él se queda inmóvil. La lucha se ve en sus ojos: está dividido, como si una parte de él quisiera quedarse y otra no. Me deslizo un poco más; la sábana se enreda en mis piernas. Mi mano baja de la sien a la mejilla y la cubre con cuidado. Su barba roza mi palma y me ancla a la realidad: es él, y estoy con él.

Sus párpados caen un instante, y cuando los abre de nuevo ya no hay esa dureza. Lo que queda resulta peligroso de otro modo: me hace latir el corazón a trompicones, despierta deseos que no debería tener.

—Vuelve a tumbarte —digo en voz baja.

Frunce el ceño. —Alyssa...

—Confía en mí, Viktor.

Me deja acomodarle la cabeza en la almohada y arropo las sábanas antes de acostarme a su lado y acunar su cabeza junto a mi pecho. Me encanta el sonido de su inspiración profunda. Respiramos en silencio largo rato mientras le acaricio la mejilla, y siento cómo se relaja poco a poco. Apenas hay espacio entre nosotros cuando su brazo se enrosca alrededor de mi cintura y me atrae contra él.

Sé que debería recordarme quién es, pero en ese momento no puedo. No cuando el pulso constante de su corazón se funde con el mío. No cuando esto se siente bien, quizá incluso perfecto.

Los minutos se estiran hasta volverse atemporales. Los párpados me pesan, pero me resisto; no quiero perderme ni un segundo de esta frágil tregua entre nosotros. Su agarre en mi cintura se aprieta de vez en cuando, como por comprobar que no me he esfumado.

Cuando por fin caigo rendida, me hundo en un sueño plácido, y así permanecemos el resto de la noche.

La cama está fría cuando despierto. Parpadeo a la luz del sol que se cuela por las cortinas y estiro el brazo hacia el espacio vacío a mi lado. Es una tontería esperar que esté. Viktor no parece el tipo de hombre que se queda en la cama con una mujer. Aun así, una parte de mí quería su calor, su peso.

Las sábanas conservan un leve olor a su colonia costosa; su fragancia es oscura y me abrazo a ella un momento antes de arrastrarme a la ducha.

Al bajar las escaleras, la mansión está vacía y el aire huele a mantequilla con notas de vainilla y, aún mejor, al tostado del café casero.

Voy a la cocina y encuentro a Kristine amasando con precisión. Su sonrisa me recibe cálida y amable. —¿Dormiste bien, pajarito?

Sigo encontrándolo raro, que me llame así, pero en esta casa todo el mundo parece tenerme un apodo. El estómago me ruge al ver las tortitas que apila en un plato; cuando me siento me sirve también café.

—Mmm —hago tras un sorbo—. Por esto adoro las mañanas aquí, Kristine. Tu cocina lo es todo. ¿Cómo puede alguien resistirse a este café?

—El café es cosa de americanos —responde ella—. Nosotras, las rusas, entrenamos la mente para mantenerse alerta sin extras. —Sus consonantes suenan marcadas, como siempre, y sus ojos se ablandan.

—Te levantaste tarde —dice antes de girarse—. ¿No terminó la película nocturna como tenías planeado?

Apoyo la taza en la mesa. —Rayos. No vi el final. Me quedé dormida.

—Ah... eres de las que se duermen —ríe y menea la cabeza.

Mi cabeza se va a Viktor y pregunto con cautela: —¿Viktor se ha ido ya?

—Por supuesto —responde sin levantar la vista—. Sale temprano, siempre.

Algo en su tono me hace soltar un suspiro. —No creo que haya dormido mucho —murmuro entre dientes.

—Te importa —dice con voz aún más suave, y me sorprende haber sido detectada—. Ten cuidado con eso.

Frunzo el ceño. —¿Por qué?

Sus manos no paran: doblan y presionan la masa con gestos fuertes y ensayados. —Porque Viktor no es como otros hombres. No es blando por dentro, aunque creas ver destellos. La vida lo endureció.

Esas palabras se me clavan en el pecho. —¿Qué le pasó?

Se seca las manos en el delantal y se apoya en la encimera, clavando en mí esa mirada afilada. —¿Quieres saber qué lo convirtió así?

Asiento sin dudar. Exhala, negando con la cabeza, como si no debiera contarlo. Pero empieza, y su acento se espesa como si el recuerdo la arrastrara a Rusia.

—Viktor era un niño brillante: siempre leyendo, siempre riendo. Era un buen chico, educado, adoraba a su madre; ella lo era todo para él. Hasta la noche en que murió.

Un escalofrío me recorre. —¿Cómo murió?

Sus manos se entrelazan. —Se la arrebataron. Le dispararon en la cabeza, justo delante de sus ojos. Fue horrible. Ningún niño debería ver algo así. —traga saliva, los ojos empañados por un duelo antiguo—. Él cambió después de eso. Se endureció. Enterraron al niño que fue esa noche.

La garganta se me aprieta. Lo imagino de niño, con los hombros tensos mientras el mundo se desmorona a su alrededor. He visto esa ferocidad en su mirada, esa forma cruel de apartarme; ahora todo encaja. Es su armadura.

Kristine me estudia un momento, con la mirada aguda como si supiera exactamente lo que pienso. —Compadécelo si quieres, Alyssa. Pero no lo olvides: es peligroso. Aprendió a sobrevivir volviéndose peligroso. En un mundo como el suyo no tuvo otra salida, sobre todo porque se quedó solo cuando su madre, Yelena, murió.

Sus palabras pesan, pero me dan aún más ganas de saber.

—¿Y su padre? ¿Y los hermanos? Viktor tenía familia; ¿por qué estuvo solo?

Antes de que responda, la puerta de la cocina se abre de golpe. Katya —la hermana de Viktor— entra con paso lento, los tacones resonando al compás de sus caderas. El aire se carga con su perfume; sus labios color cereza se curvan en una sonrisa al clavar la vista en mí.

Apenas es de mañana, pero está perfecta: el pelo recogido en un moño, un vestido rojo ceñido. Sus ojos me recorren con ese desprecio familiar que le tuerce la boca.

—¿Y esto qué tenemos? —arrastra la voz—. La esposa. ¿Jugando a las casitas? —coge un vaso como si la cocina fuera suya—. Ayudando con el pan y cuchicheando con el café. Qué tierno. Muy de esposa.

Kristine endereza la espalda, la mandíbula tensa. —Hablábamos —responde seca—. No sabía que habías vuelto, Katya.

—Esta casa es tan mía como de Viktor —contesta Katya con frialdad y abre una alacena para sacar una botella sin tocarla.

Me pilla mirándola y su mirada se clava. —¿Crees que es demasiado temprano para beber? —dice, señalando a Kristine, que ya mira al horno—. Siento el juicio de Ivanova aunque no diga nada.

Como nadie replica, Katya llena su vaso y bebe. —¿Estabais hablando de Viktor?

Endurezco, pero levanto la barbilla. —Quizá.

Sonríe, pero la sonrisa es fría como el hielo. —Entonces te ahorro tiempo: vete, pajarito, antes de que te arranque las alas de un tirón.

La miro. —¿Por qué me lo dices?

—Porque eres lo bastante ingenua para creer que eres distinta —inclina la cabeza, escrutándome como a un insecto—. He visto la estela de mujeres que pensaron lo mismo. ¿Sabes qué queda de ellas? Nada. Él no conserva a nadie, Alyssa. No de verdad. Y cuando se canse de ti —chasquea los dedos, despreciativa—, te dejará hecha añicos.

Sus palabras se clavan bajo la piel, pero en vez de miedo me hierve la rabia. —No sabes de lo que hablas. No conoces a Viktor.

Ella maldice en ruso y suelta una risa amarga. —¿Y tú crees que sí lo conoces? —pregunta—. Es mi jodido hermano. Sé exactamente cómo es.

Kristine golpea la masa contra la encimera, pero Katya la ignora.

—Deberías aprovechar una de tus salidas y escapar mientras puedas —dice, dejando el vaso y la botella en la mesa antes de marcharse. Sus palabras retumban en mi cabeza; contienen una verdad en la que nunca había pensado.

Escapar de Viktor sería fácil ahora que me permiten una semana de libertad. Podría intentarlo. Dante apartaría la mirada un segundo y yo me esfumaría entre la multitud de la ciudad.

Podría volver a mi vida y empezar de nuevo. O presentarme en la comisaría. Podría ser libre. Pero esa idea me aprieta el pecho: tendría que dejarlo a él.

Quedamos a solas con Kristine en la cocina; ella me mira y rueda los ojos. —Esa salió al padre, Anton: lengua afilada, mal genio. Viktor salió a la madre.

Mi cabeza da vueltas mientras intento concentrarme en las tortitas. —Juro que no entiendo nada de esta familia.

Su sonrisa se quiebra y niega con la cabeza antes de explicar: —Katya es la mayor. Cree que el negocio debería haber sido para ella en vez de para Viktor. Los Volkov no eran de preferir herederos varones, pero su padre Anton era un hombre tradicional. Le dejó la empresa a Viktor antes de morir. Eso hirió más el orgullo de Katya que cualquier otra cosa.

—¿Y el otro? ¿El hermano?

Preguntar por Ryan me deja un regusto amargo. Casi no pienso en él últimamente.

—Ese es hijo ilegítimo. Anton tuvo sus aventuras... Ryan es fruto de eso. No había forma de que fuera heredero.

—Ya veo —murmuro y vuelvo a hundir el tenedor en las tortitas.

Las palabras de Katya siguen martillando en mi cabeza y mi reticencia ante su sugerencia me revela la verdad más dolorosa de mi dilema.

Estoy demasiado involucrada.

Capítulo Catorce

Viktor

Mi mente está a mil millas de distancia, en una reunión con mis hombres esa mañana. O mejor dicho: está con Alyssa. No consigo sacarla de la cabeza. Cada fibra de mi ser desea estar en casa ahora mismo, quizá asomado en el pasillo para captar fragmentos de sus risas con Kristine, o verla cruzar el salón tarareando.

—Recibimos el cargamento del muelle y ya acomodamos a todos. Estamos listos para la distribución para el fin de semana.

Sus voces me rodean, pero no logro anclar la mente en ningún lugar. Me paso la mano por la barbilla y me reclino un instante.

—Señor Volkov... señor Volkov.

Dante me da un codazo en la rodilla y ese empujón me trae al presente. Todos en la mesa me miran.

—Hmm... —toso y me incorporo—. Quiero revisar la línea de distribución —digo, mirándolo a Dante.

—¿Quiere que me encargue yo de la línea de distribución? —pregunta.

—Sí —le respondo—. Despide al resto de la sala de conferencias y ocúpate tú.

Dante tiene esa expresión de siempre, la que dice que desaprueba lo que me ocurre.

—Esta reunión era para lanzar nuestros nuevos sistemas eléctricos en el mercado de Nueva York. No es tan delicada como la distribución que tenemos en curso, así que entiendo que estés distraído, pero si te preocupa algo y necesitas ayuda, dilo.

Sostengo su mirada un buen rato, sopesando si es buena idea decirle en qué pienso realmente. La garganta se me aprieta y decido no hacerlo. Me levanto.

—Haz pasar a mi asistente —ordeno.

—Pakhan...

—No es momento para insistir, Dante.

Se incorpora con un suspiro resignado y se dirige a la puerta, pero se detiene para lanzarme una última mirada antes de salir. Me siento y cierro los ojos para tomar aire. Un segundo después entra mi nueva asistente.

—¿Me llamaba, señor?

La miro de reojo.

—Cancela el resto de mis reuniones del día. Tengo algo importante que hacer.

—Sí, señor.

Cuando se va, paso unos minutos trazando mis próximos pasos, cojo las llaves y salgo. El trayecto a casa es un borrón. El pulso me late como el de un adolescente ante la idea de volver a verla. Ese mismo ritmo que me empujó a salir temprano por la mañana ahora me arrastra de vuelta a ella, y no puedo frenarlo.

La casa huele a dulzura cuando entro en el vestíbulo. Me detengo y respiro hondo. Sé al instante que no es Ivanova la que está en la cocina; reconocería la cocina de Kristine en cualquier lugar. Es tradicional, siempre hay calidez en la mantecosidad de unos pirozhki recién horneados y en el ahumado del pan negro salido del horno.

Camino ligero hacia la cocina y el corazón se me ablanda al verla: Alyssa tarareando, balanceando las caderas al compás de su propia melodía. Me golpea el olor del ajo y el tomate. Lleva una camiseta corta rosa pálido y su pelo rojo cae desordenado sobre los hombros.

Al principio no me ve, y eso está bien: me deja mirarla. Es un espectáculo.

Se gira hacia la estufa y esta vez casi tropieza. Actúo por instinto y la sujeto antes de que pierda el equilibrio.

—¡Dios mío, me has dado un susto de muerte! —chilla al encontrarme en la cocina. Se lleva la mano al pecho y suelta un suspiro sobresaltado.

—Perdón —digo, con las manos alzadas, mientras sostiene mi mirada—. No quise asustarte.

—Está bien —responde, sonriendo—. Qué bien que estés aquí; justo estaba preparando la cena.

—¿La cena?

Alzo una ceja y ella asiente, la sonrisa iluminándole el rostro.

—La cena —repite—. ¿Ya sabes, lo que la gente come por la noche y está delicioso?

Me meto las manos en los bolsillos tratando de contenerme, pero su sonrisa se ensancha y antes de que pueda reaccionar, engancha mi mano y me arrastra hacia la mesa. No me resisto; no tengo fuerzas. Ella me conduce hasta la silla y me la tira. —Siéntate —ofrece, como si no fuera mi propia casa.

—Le dije a Kristine que cocinaría esta noche. La nuera de su hijo acaba de tener un bebé y ella quería ir a celebrarlo, así que yo soy la chef —dice, volviendo a coger el cuchillo y cortando la cebolla con demasiado brío.

—Lo estás haciendo mal —digo antes de poder contenerme.

—¿Qué?

Sin pensarlo, me levanto y me acerco a ella. Coloco mis manos sobre las suyas en el cuchillo y le enseño con suavidad la manera correcta de cortar.

—Tienes que mover la muñeca para que el movimiento sea fluido.

Su piel está caliente bajo la mía y ella jadea al contacto. Su cuerpo se acerca, su cabeza se inclina y mi aliento roza su cuello. No dice nada mientras le muestro cómo cortar; cuando terminamos, finalmente se aparta.

—No sabía que supieras cocinar —dice.

—Hay muchas cosas que no sabes de mí.

—¿Como qué?

—Que de niño cocinaba con mi madre —esa frase me sorprende a mí mismo; no esperaba decirla, pero sale con facilidad—. No sé por qué lo he dicho, pero...

Cuando la miro, no sé qué espero encontrar, salvo una ternura que podría derretirme.

Me acerco a la estufa para probar su salsa y la paso por la lengua. —Tiene demasiado sal.

—Mentiroso —me replica, pone los ojos en blanco y la prueba ella misma—. ¿Qué sabrás tú de hacer pasta?

Hace una mueca al probarla y el rubor le sube a las mejillas. —Vale, está bien. Tienes razón. Está demasiado salada.

—Cuando haces salsa, deberías disolver la sal en un poco de agua primero y después espolvorearla sobre la mezcla.

Una pequeña sonrisa curva mis labios al recordar una frase que mi madre siempre decía: la sal ama el agua. El recuerdo aprieta el pecho. Rara vez pienso en mi madre; no me lo permito.

Hay un brillo en sus ojos cuando se aparta y me entrega la espátula. —Pues venga, a ver de qué eres capaz, señor Volkov.

Su tono burlón me hace reír y me remango la camisa. No puedo creer lo que estoy haciendo, pero me muevo por la cocina encontrando lo que necesito para hacer la salsa de nuevo.

Ella se sienta y apoya las manos bajo la barbilla. —Esto va a estar bueno.

—Apuesta segura —respondo, tiro su salsa y empiezo una nueva tanda—. ¿Cómo conseguiste que Kristine te dejara cocinar hoy?

—Encanto —contesta con una sonrisa pícara—. Y un poco de cabezonería.

—La segunda parte me la creo —digo en seco.

Ella pone los ojos en blanco, pero veo un destello de diversión antes de que vuelva la vista. Dios, sería tan fácil quedarme aquí toda la noche: su voz, el olor de la salsa, el calor.

La cena sale bien, mejor de lo que esperaba. Ella emplata la pasta y me insiste en que me siente como una persona normal.

—No puedes quedarte merodeando como una gárgola mafiosa —dice, moviendo el tenedor.

—¿Gárgola? —repito, divertido mientras me empuja a la silla.

—Ya sabes, impaciente y sombrío. ¡Es una locura que comas solo una vez al día! Yo no sé ni cuántas veces como.

Niego con la cabeza y le observo probar el primer bocado.

—Hmmm —tararea—. Esta es, en serio, la mejor pasta que he probado —se entusiasma.

Me mira mientras toma otro bocado y, joder, no puedo apartar la vista de sus labios. Se limpia un poco de salsa y me vuelve a mirar. —¿Tu madre te enseñó esta receta?

Asiento. —Era la receta de la madre de mi madre. Supongo que se ha transmitido entre las mujeres de la familia durante generaciones.

Por fin pruebo mi propio bocado y una mezcla de especias me inunda con una calidez nostálgica. Bajo la vista al plato y la garganta se me aprieta al recordar las cenas con mi madre. Me cuesta tragar al pensar en ella, y cuando miro a Alyssa de nuevo, me observa atentamente.

—No creo haberte visto tan relajado antes —susurra, reclinándose en la silla—. Me he preguntado si eres así siempre o si te niegas deliberadamente el placer de soltarte y no controlar todo el tiempo.

—¿Te lo has preguntado? —le devuelvo, recostándome en la silla.

Ella asiente varias veces. —Siempre —confiesa.

Se humedece los labios, guarda silencio unos instantes, luego suspira y niega con la cabeza. —No importa —dice en voz baja—. No es como si te importara.

Quiero corregirla al instante. Las palabras están en la punta de la lengua, pero las dejo pasar y señalo su plato. —Cómelo antes de que se enfríe.

Caemos en un silencio cómodo que no dura, porque de pronto Alyssa empieza a hablar de sus años en la universidad. La escucho cada palabra, atento a cada gesto y a cada cambio en su rostro.

Sus ojos brillan cuando habla de fotografía y gesticula sin parar. Es difícil seguirla, y sin embargo me encanta. Me encanta todo de ella.

Terminamos hombro con hombro en el fregadero después de comer y ella se ríe fregando los platos. Su pelo roza mi brazo y su aroma es embriagador. Juro que es una tortura que disfruto. Todo mi cuerpo zumba con lo que está por venir y, cuando el último plato está listo, se gira hacia mí, pone las manos en las caderas y dice:

—Me divertí esta noche. Cocinas increíble y se nota que eres algo más que el gran y temible Pakhan que todos temen.

—¿Todos? —murmuro, con la voz más ronca de lo que pretendía, notando que me acerco sin darme cuenta.

—Bueno, no yo, claro —responde con salero—. Yo no te tengo miedo; nunca te he tenido miedo.

Levanta la barbilla mientras mi mirada va a sus labios. Dios, es irresistible. Ni siquiera quiero resistirme, y eso es lo peor.

—¿Por qué? —pregunto, mientras el aire entre los dos se carga con una lenta chispa eléctrica.

Alyssa se humedece los labios y un rush de adrenalina me atraviesa. —No lo sé —susurra, encogiéndose de hombros—. Supongo que porque te veo, Viktor. Veo las partes que te esfuerzas por ocultar. Y creo que eres un buen hombre. Duro, sí, pero eso es porque tienes demonios. Todos los tenemos.

—Alyssa...

Ella apoya la palma de la mano contra mi pecho. Ese gesto me deja sin aliento. Me inclino despacio hacia ella, tomándome el tiempo a propósito para que tenga la oportunidad de apartarse.

Alyssa no retrocede; mantiene la mirada, se eleva en puntillas y presiona sus labios contra los míos. Ese primer contacto me rompe. Mi gemido es áspero y mis manos van a su cintura para traerla hacia mí.

El deseo que siento no tiene nada que ver con la fuerza ciega que me empujó la primera vez que la tomé. Este deseo es intenso pero dulce mientras beso sus labios y me dejo llevar, saboreando el calor de su boca.

Mis manos la abrazan por la cintura y mis dedos suben por su espalda. Ella gime en el beso y su lengua entra en mi boca con una habilidad que me hace suspirar. Sus dedos se enredan en mi pelo; me corresponde con fervor. La levanto sin esfuerzo y sus piernas se enroscan en mi cintura, aprisionándome.

Separamos los labios. —Mmm —gruño, respirando hondo, con la mano en su nuca—. No debería haber hecho eso; no debería haberte besado —susurro.

—Siempre dices eso —responde ella, apoyando la frente en la mía.

—Es la verdad.

—No lo es —replica, levantando un poco la cabeza—. ¿No me quieres?

La miro —sus labios carnosos, sus mejillas encendidas— y me pierdo en sus ojos. —¡Maldita sea! —mi voz suena baja y áspera incluso para mis propios oídos—. No tienes idea de lo que me haces; quiero hacerte el amor en cada centímetro, pajarita.

Ella levanta la barbilla. —Creí que tú no hacías el amor —dice.

Gruño y vuelvo a besarla, con un beso que finalmente la deja sin palabras.

Capítulo Quince

Alyssa

Su tacto es vacilante, como si no supiera si tocarme está bien. Y, sin embargo, necesito ese contacto. Dejo caer la cabeza hacia atrás cuando sus labios rozan mi cuello y me gira entre sus brazos, derribando cosas a su paso mientras sale de la cocina.

Mis manos permanecen en su nuca y alzo la vista para mirarlo. Mi pelo cae sobre nuestros rostros y parece que estamos acurrucados en un mundo aparte; sus ojos me atraviesan con una intensidad que me deja sin aliento.

En su habitación cierra la puerta apoyando la cadera y luego me acomoda en la cama con cuidado.

—Alyssa —empieza, pero no lo dejo terminar. Me pongo de rodillas y vuelvo a subir las manos por su torso, alcanzando los primeros botones de su camisa. Me observa con los párpados entrecerrados mientras desabrocho uno a uno con lentitud. A continuación quito la camiseta interior y apoyo las palmas sobre su pecho desnudo.

Viktor respira hondo y de pronto me agarra la muñeca. —¿Qué estás haciendo? —la pregunta suena rasposa, más ardiente que cualquier sonido que conozca.

—Quiero tocarte —le digo.

—Alyssa— su nombre se hace un gemido que se apaga en sus labios. Paso las manos por su pecho y lo empujo suavemente hacia abajo sobre la cama. Él cae hacia atrás sin resistencia, los ojos cerrados mientras me monto sobre sus muslos.

Las marcas oscuras de sus tatuajes llaman mi atención; paso los dedos por ellas y recorro con cuidado la cicatriz de su mano. Llego a su pantalón y se lo saco mientras me mira, luego recorro con la mano todo su miembro y veo cómo su expresión se contrae.

Mi corazón late desbocado mientras exploro. Nunca había tocado a un hombre así, y verlo luchar por el control es, en verdad, un espectáculo hermoso.

Jadea cuando acaricio la punta y reacciona. Quiere que lo haga; lo noto en cada músculo. Entonces me atrevo: inclino la cabeza y rodeo su pene con la lengua.

Eso lo hace gemir y aferrarse a mi cabeza para mantenerla firme sobre él.

—Joder —jadea otra vez, acomodándose dentro de mi boca—. Oh, Alyssa.

Lo acaricio otra vez, con la mano sobre el eje mientras tomo la punta en la boca. Nos miramos fijos cuando me llena y el sonido gutural que se le escapa es celestial.

Me detiene, me sujeta las manos y me da la vuelta en la cama con un movimiento rápido que me quita el aire.

—Así no funciona esto, ptichka.

—¿Ah no? —le respondo, burlona, con una sonrisa entre jadeos mientras sus manos encuentran mis shorts vaqueros y me los bajan—. Tú me das placer, yo te doy placer,¿no?

—Yo doy placer, no lo tomo, Sladkaya. Y me aseguraré de que cada parte de ti cante esta noche una melodía que solo yo sepa entonar.

Sus ojos arden con una promesa ígnea y me estremezco de anticipación. Ahora abre mis piernas despacio; su mirada baja hasta donde ya se humedece la punta de mis muslos, antes siquiera de meter un dedo.

—Hmm…

—¿Qué fue eso? —pregunta—. Si vas a gemir, hazlo para que yo lo oiga —me ordena.

Asiento. Todo en mí se tensa de expectación. Los músculos de mis muslos tiemblan, y él no hace más que mirarme con esos ojos oscuros y hambrientos que harían temblar a cualquiera.

Primero me prueba con la punta de la lengua con delicadeza; luego separa aún más mis piernas y se entrega por completo. Los sonidos que salen de mi boca no son solo una canción: son un compás, música para sus oídos y los míos. Elevo las caderas para encontrar su boca, que reclama más. Mis dedos se clavetan en las sábanas y mis manos se enredan en su pelo para apretarlo contra mí.

—Oh, sí —lo animo—. No pares, por favor, no pares. Le doy todo; mis caderas se levantan de la cama con cada embestida de su lengua mientras sus manos tratan de sujetarme.

Sus manos suben hasta mis pechos y desliza las manos por debajo de la camiseta hasta encontrar mis pezones con los dedos. Ese lento juego me empuja al borde. Le dejo marcar el ritmo.

—Viktor, sí, ¡oh! —mis dedos en su cabello se cierran y él gime en aprobación antes de frotar el pulgar en mi clítoris. Me enrosco y me contraigo, liberando toda la tensión mientras el orgasmo me arrastra fuera de la normalidad.

No hay nada más que ese fuego en mi interior. Mete un dedo, luego otro y otro hasta dejarme completamente llena. Después vuelve a usar la lengua mientras me estimula así.

Pierdo el control. Mi cabeza sacude de lado a lado sobre la cama y exploto en su boca antes de poder evitarlo.

Su dedo permanece enterrado en mí cuando acerca los labios a los míos. Mi beso es hambriento; el suyo, arrasador. No me sacian. Respirar queda en segundo plano mientras me besa y se traga cada gemido y cada suspiro.

Viktor vuelve a frotar mi clítoris con insistencia; sus dedos no disminuyen. Abro los ojos y lo encuentro mirándome.

—Eres hermosa —jadea. Esa confesión entrecortada es lo más bonito que me ha dicho; lo dice embelesado, observando cada rasgo como si quisiera grabarlo.

Lo respiro y levanto una pierna para que sus dedos entren más profundo.

—Te quiero, Viktor —susurro entre el rubor que me inunda—. No solo tus manos.

Intento alcanzarlo, pero no me deja. Está erecto, duro como una roca y tan caliente que quema. Me encanta. Lo guío hacia mi entrada; él saca los dedos y me deja tentarlo rozando su miembro con mi humedad. Ve cómo se le tensa la cara, gime y echa la cabeza hacia atrás. Luego entra despacio y los dos jadeamos al sentirme completamente abierta.

—¡Oh!

—Dices mi nombre o nada —me advierte Viktor contra la boca antes de besarme. Sus manos se deslizan por debajo de mis nalgas para levantarme y su cuerpo se hunde más hasta que no queda espacio entre nosotros.

—Viktor…

—Así está bien —me anima con un suspiro—.

Me embiste con tal fuerza que me deja sin aliento; cada embestida me destroza y me reconstruye en oleadas más altas y apretadas, hasta que no soy más que fuego en sus manos. Mi espalda se arquea y un grito se escapa de mi garganta mientras Viktor me sujeta, su cuerpo una muralla de calor y fuerza que me aplasta contra las sábanas.

—Ptichka —gruñe contra mis labios, la palabra rota.

Me toma con todo y yo elevo las caderas para recibirlo. Su siguiente respiración, temblorosa, cae en mi nuca; luego entrelaza nuestras manos y las deja presas sobre mi cabeza.

Cuando vuelvo a mirar sus ojos hay en ellos un atisbo de confusión. Sus embestidas no aflojan; se vuelven implacables. Siento hambre en su siguiente beso y él emite un zumbido grave en el pecho cuando mi cuerpo se cierra a su alrededor.

—Eres mía —me dice con otra embestida que llega al fondo—. Quiero que lo recuerdes. Recuérdalo: te hago mía en todos los sentidos, Alyssa.

—Sí —respondo, porque no puedo imaginar a nadie más haciéndolo así. No quiero a nadie más.

El placer me atraviesa, agudo y cegador. Gimo en su boca, me quiebro mientras su nombre arde en mi lengua. Él me sigue hasta el borde con un gruñido gutural; su culminación golpea con la misma fiereza que su cuerpo, llenándome hasta dejarme hecha añicos de nuevo.

Sus embestidas no disminuyen, ni siquiera cuando alcanza su propio clímax. Nos mecemos uno contra el otro y él rueda sobre la espalda para dejarme montar el resto de su descarga.

Al final se desploma sobre mí, respirando con pesadez. Su cuerpo tiembla bajo el mío y yo deslizo los dedos por su pecho. Siento su corazón retumbar bajo el mío y le acaricio la cara con ternura, temiendo que se aparte. Sus ojos se abren despacio cuando aparto un mechón de la frente pegado por el sudor.

Exhala y me mira sin apartar la vista; tira de mi mano hacia sí y me pega a su pecho.

—No te muevas —ordena, con una mano bajando hasta mi cintura para abrazarme más. Nuestros corazones laten uno contra el otro y su respiración se va calmando a medida que me sostiene.

—En cuanto recupere el aliento, te voy a tomar otra vez y otra vez, hasta que me supliques que no pare —dice.

Una pequeña sonrisa se curva en mis labios. —Nunca suplicaré —le devuelvo en voz baja, sabiendo que mi desafío lo excitará.

A la mañana siguiente estoy dolorida, pero en el buen sentido. Me gusta esa sensación, y me gusta todavía más que siga en la cama, enrollado conmigo bajo las sábanas al despertar. El dolor persiste y me hace arquear una mueca cuando me estiro entre mantas.

Todo lo de la noche anterior y de esta mañana vuelve como una ola y lo miro dormir en paz. Respira profundo y parece tan tranquilo que no quiero romper el momento.

Salgo de puntillas de la cama, quejándome un poco cuando el delicioso ardor entre mis piernas se hace notar al dirigirme al baño. Las piernas me tiemblan y me siento mareada. Todo parece normal—pasé la noche gimiendo su nombre y pidiéndole que no dejara de follarme, tal y como él dijo—. Pero al llegar al baño la cabeza me da vueltas y siento que me desmayo.

Me apoyo en el lavabo para estabilizarme y recupero el aire. La garganta se me seca y, aun con los ojos cerrados un momento, la ola de vértigo no se calma. Respiro hondo y consigo sentarme en el inodoro. Entonces mi mirada cae en el calendario pegado en la pared frente a mí.

Mi vista se fija en el círculo rojo alrededor del trece y un espasmo atraviesa mi pecho. ¿Qué día es hoy? Mi mente busca la respuesta y al comprobar que hoy es veintisiete un peso me hunde el estómago.

Tengo dos semanas de retraso. ¿Cómo demonios no me di cuenta? La cabeza me da vueltas, buscando excusas—estrés, viajes, el caos de Viktor—pero ninguna encaja. La verdad me golpea como un disparo: se me pasó porque he estado demasiado consumida por él y por todo lo que me hace sentir.

Un hormigueo de pánico me invade. La boca se me seca y todo tiembla mientras me incorporo despacio.

—Vale, no hace falta entrar en pánico todavía, Alyssa. Probablemente sea estrés… quiero decir, ¿no habías estado bien hasta ahora? —hablar sola no ayuda. Cada fibra de mi ser gira con la posibilidad de un bebé en mi vientre. El bebé de Viktor.

No, no, no. Esto no puede estar pasando. Salgo corriendo del baño hacia su cama, pero está vacía. Su olor sigue en la habitación y las sábanas están algo revueltas, pero él no está.

Un miedo hueco me invade, más pesado que el pánico. Si esto fuera real, ¿cómo reaccionaría él? Regreso al baño para darme una ducha fría y, cuando salgo, Dante está esperando fuera de mi puerta.

—¿Lista, señora? —pregunta, con su tono casual de siempre.

—No creo que hoy esté para salir, Dante —le respondo con una sonrisa mientras camino a la cocina, abrazándome el suéter—. Me siento un poco... indispuesta.

—El Pakhan ha preparado una sorpresa especial para usted hoy. Me pidió que la trajera. Solo tiene que vestirse y nos iremos.

—Dante… —me detengo y me giro hacia él, mordiendo el labio inferior—. ¿Dónde está Viktor?

Él entrecierra los ojos y me mira como si le hubiera pisado sus impecables Brooks negras. —Quise decir… ¿dónde está el Pakhan? —las palabras suenan pesadas.

—El Pakhan no se entretiene a estas horas. Tiene reuniones y negocios que atender.

Me sale un bufido, una risa cínica. —Nunca descansa, ¿no?

No espero respuesta de Dante. Entro en la cocina y la señora Ivanova ya está allí.

—Hola, querida —me saluda con la sonrisa más radiante que he visto en ella, pero se le borra al mirarme—. Dios mío, niña, estás pálida.

Kristine se acerca con paso apresurado y me planta las manos en las mejillas. —¿Estás bien? ¿No has dormido? ¿Y el estómago?

Un vértigo de náusea me invade mientras el olor de lo que cocina llega a mis fosas nasales. Me doy cuenta de que no distingo el aroma y la vista se me empaña. Ella empieza a preocuparse, la mano le baja por el brazo antes de separarse. —He hecho té; deberías tomar un poco y—

—En realidad, Dante, creo que quiero esa sorpresa después de todo —me adelanto antes de que Kristine trate de sentarme en la mesa. Le lanzo una sonrisa de disculpa—. Dante y yo salimos ahora.

—¿Vestida así? —pregunta con su marcado acento ruso.

—Me cambio.

Siento sus ojos clavados en mi espalda mientras salgo de la cocina, pero no importa. No tengo estómago para nada de lo que Kristine haya preparado esta mañana.

Minutos después estoy vestida y sentada en el asiento trasero del Mercedes-Maybach cuando otra ola de náusea me sacude. El día está algo soleado, pero no noto el calor hasta que llegamos al lugar adonde me trae Dante. El coche se detiene frente al edificio y me bajo despacio con su ayuda, mirando alrededor.

—¿El Museo de Brooklyn? —pregunto.

Dante asiente. —El Pakhan hizo unas llamadas y ha reservado todo el espacio para usted hoy. Puede hacer todas las fotos que quiera desde la terraza y pasar aquí el día entero si lo desea. O… —saca la tableta y me muestra otra imagen— si prefiere el Museum of the City of New York, también lo podemos gestionar.

—¿Quién reserva un museo entero? —digo con tono teatral, las manos moviéndose en el aire al mirar alrededor. No hay casi nadie, solo los guardias en la entrada y nosotros.

—El Pakhan puede permitirse alquilar cualquier espacio público de Nueva York si eso es lo que quiere y…

La cabeza me da vueltas. Dante sigue hablando pero sus palabras no llegan; solo veo sus labios moverse. Su figura se vuelve borrosa y otra vez la tierra parece moverse bajo mis pies.

—Dante… —murmuro, pero mi voz suena lejana.

Lo último que recuerdo es a Dante estirando la mano hacia mí mientras el suelo se desplaza. La oscuridad me invade, arrastrándome a un abismo que no sabía que existía, y es un éxtasis.

Capítulo Dieciséis

Viktor

La llamada de Dante me interrumpe en seco. Salgo disparado de la oficina con el corazón a mil y la cabeza dando vueltas, el móvil pegado a la oreja.

—Estamos en el hospital y hay un médico con ella —dice—. Dicen que estaba deshidratada. No creo que sea algo por lo que debas preocuparte.

Sus palabras no me calman.

—Tengo que verla en persona —le respondo.

—Pero Pakhan...

Corto la llamada antes de que intente convencerme y me subo al coche. El chófer toma una ruta hacia el centro y, antes de llegar a la entrada del túnel, veo un sedán negro detrás de nosotros.

—Creo que nos siguen —digo, mirando otra vez por el retrovisor. El chófer pisa el acelerador y el sedán se pega a nuestro lado. El túnel es oscuro y lo que viene después sucede en un parpadeo. Oigo una detonación justo antes de agacharme. Una bala alcanza al chófer en la cabeza y lo deja inmóvil.

Una llamarada naranja estalla junto al coche delantero tras otro disparo; la onda expansiva hace crujir metal y cristales. El coche derrapa y me lanzo contra el volante para recuperar el control. En segundos vuelven los disparos y siento un quemazón en el brazo: una bala me roza.

El cuerpo del chófer se desploma hacia un lado mientras el coche chirría y araña la pared del túnel. Al salir del túnel, el sedán se esfuma y nuestro vehículo queda empotrado contra la pared. Consigo arrastrarme hasta el asiento del conductor, apartar el cadáver y volver a arrancar. Cuando el motor cobra vida salgo disparado por la carretera en persecución.

Pronto se oyen sirenas y todo gira en torno a la caza. Cuando el otro desvía para perderme, yo le cierro el paso; no pienso dejarlo escapar. Bocinas, coches apartándose al arcén: la ciudad se abre a nuestro paso.

Mantengo la velocidad con la mandíbula apretada. Entramos en la autopista y él no afloja. Pasados unos minutos mi coche empieza a fallar; veo humo salir del capó.

—¡Joder! —golpeo el volante y toco la bocina. Un coche de policía nos sigue ahora, sirenas aullando y luces rojas parpadeando. Al final me veo obligado a parar y corto el motor.

—¿Señor Volkov? —pregunta un agente al acercarse cuando salgo del coche. Por suerte es una cara conocida y me reconoce—. ¿Qué ha pasado, señor?

—Me han tendido una emboscada —le explico—. Matrícula NYC-6000. Era un sedán negro, un Mercedes. Mi chófer era bueno, pero le pegaron un tiro en la cabeza. —Me hago a un lado para que vea las salpicaduras de sangre—. Tengo que ir al hospital; necesito estar con alguien ahora.

El agente me observa largo rato y responde:

—Me temo que no puedo dejarlo marchar, señor Volkov. Hay un procedimiento y, si lo que dice es cierto, esto es un delito grave para que lo lleve el departamento. Su vida podría estar en peligro y necesitaremos su cooperación en la investigación.

—Oficial Grant —miro su placa—, no tengo tiempo.

—No puedo dejarlo ir hasta que haga una declaración —insiste.

Mi primer impulso es ignorarlo y subirme al coche, pero su mano se dirige al walkie y la realidad me golpea.

Esto es cosa de Rossi. No armó esto esperando matarme con un solo disparo; lo hizo para enredarme con la policía. Quiere complicarme la vida. ¿Con qué objetivo?

Mi padre me enseñó a ser complaciente con las autoridades: se hacía el cordero para que no tuvieran motivos para investigar. Lo odié hasta la tumba, pero sabía jugar.

Respiro hondo y esbozo una sonrisa calculada. Lo último que quiero es que escarben en mis asuntos.

—Colaboraré en lo que haga falta —digo.

El agente asiente y se gira hacia su compañero. Marco a Dante mientras hablan y contesta a la primera.

—Me han emboscado —le suelto—. Matrícula NYC-6000. Busca al propietario de esa placa y si es Rossi, lo mato.

—Enviaré un coche por usted —promete—. Diga dónde está y…

—No, la policía está aquí y quieren investigar. No quiero llamar más la atención ahora —me corto—. Ocúpate de Alyssa, asegúrate de que esté bien y dime en cuanto despierte.

—Sí, Pakhan —responde Dante con voz grave.

Las horas siguientes son un caos. Respondo demasiadas preguntas y vuelvo a contar lo ocurrido hasta el hartazgo desde la camilla de la ambulancia.

La bala me rozó limpiamente el brazo, pero la enfermera insiste en poner puntos y cuando acaban ya son pasadas las seis de la tarde. Cuando regreso a la finca, el amanecer se arrastra pálido sobre el skyline. Me duele la caja torácica, el brazo me molesta, pero nada de eso importa ahora.

Entro dispuesto a buscar a Alyssa, pero es Dante quien me espera en el vestíbulo.

—¿Dónde está? ¿Dónde está Alyssa?

Me dirijo a su habitación, pero él me detiene con la mano firme en el brazo.

—Está descansando en su cuarto —dice con el rostro sombrío.

—Tengo que verla.

—Tengo noticias sobre el dueño de ese coche —contesta. Me quedo paralizado un instante, partido entre dejarle que me saque de ahí o ir a buscar a Alyssa.

Pensar en ella enferma y sola me aprieta el pecho; imaginar a Rossi brindando esta noche por haber tumbado a uno de los míos me enciende la rabia. No lo dejaré pasar.

—Es importante, Pakhan —insiste Dante. Esta vez su tono no admite discusión. Me cuesta, pero lo conduzco hasta mi despacho y lo abro con la huella.

Me sigue dentro, la mandíbula tensa.

—El coche pertenece a un José Ramírez. Entró ilegalmente desde México hace un año y trabaja en un taller de Queens. Circulan rumores de que trafica.

—¿Tráfico? —alzo una ceja.

—Opioides —dice—. De todo. Es uno de los grandes distribuidores en Queens y su contacto directo es Rossi. Tiene fama de temperamental y hace poco se integró al círculo íntimo de Rossi.

Se me tensa la mandíbula al escuchar eso y me late la cabeza al revivir el ataque.

—No lo hizo pensando que me mataría —murmuro—. Lo hizo para atraer la atención sobre mí; una distracción, quizá mientras tramaba algo mayor.

—¿Crees que tiene que ver con el cargamento que ha atracado en el puerto?

—Sí —confirmo—. Mantén los oídos abiertos y avísame si salta algo raro.

Dante asiente y se dirige a la puerta. Antes de que salga añado:

—Una cosa más. Quiero a Ramírez muerto. Eso enviará un mensaje.

Se marcha sin decir más. Me acerco a la barra del despacho y sirvo un trago. El bourbon me quema la garganta cuando bebo de la botella; la dejo vacía y me dirijo a la habitación de Alyssa.

La puerta está entreabierta y me quedo en el umbral, observando la penumbra: ella acurrucada en la cama. Quisiera meterme en la cama junto a ella, rodearla con los brazos y calmarla. Pero me quedo clavado: mi debilidad por ella es un lujo que no puedo permitirme. Y, a la vez, siento que ya no puedo seguir luchando.

Intento ocupar la cabeza los días siguientes. Hay demasiadas cosas: la distribución del cargamento del puerto, la investigación policial, los movimientos en el bando de Rossi.

Mi hermana Katya entra en el despacho mientras estoy enfrascado en papeles, tarareando una melodía de la infancia.

—Es de mala educación no llamar —le digo sin apartar la vista del trabajo. Sé que lleva rondando la casa; quiere algo.

Katya Volkov siempre quiere algo. Reconozco esa sonrisa forzada: se queda porque tiene algo que decir. Es una táctica de nuestro padre para desestabilizar; ella se parece a él más que nadie.

Cuando no contesta, respiro y la miro.

—No he visto a tu esposa en unos días —dice con su tono elegante, plantada con los brazos cruzados.

—Es mi esposa, no una mascota. No tengo por qué saber siempre dónde está —replico, y en cuanto lo digo siento un pinchazo en el pecho: llevo horas vigilando la tablet por si aparece en alguna cámara.

No ha aparecido. Ni hoy ni ayer.

Me siento mareado; debería haberme quedado en el hospital a su lado esa noche.

—¿Y el brazo? —pregunta Katya, sacándome de mis pensamientos. Al arquear una ceja, pone los ojos en blanco—. Vamos, no me pongas esa cara. Me importa lo que te pase también, Viktor. Eres mi hermano, no soy un monstruo.

—El brazo está bien —respondo despacio—. ¿Qué quieres, Katya? No eres de las que vienen por simple charla matutina.

Su sonrisa se vuelve perversa. —Tienes razón. Quiero algo.

—¿Qué?

—Quiero entrar en la distribución del puerto. Debería participar en tratos importantes como ese.

—¡No! —corto de raíz, sin importarme si la hiere.

Se le endurece la barbilla y el temperamento Volkov se le marca en la cara.

—Merezco dirigir la organización tanto como tú. Soy Volkov también y yo—

—Guarda esa pose, Katya.

Aprieta los labios y cruza los brazos. —No puedes excluirme de las operaciones para siempre.

—Puedo.

—¡Viktor!

—Eres impulsiva y te dejas llevar por las emociones. Si te dejo entrar, la liarás. No lo voy a permitir.

—Te vas a arrepentir, Viktor. Soy familia; debería ser tu aliada, no una desconocida.

—Puedes trabajar en la empresa cuando quieras, Katya, pero la organización te queda fuera.

—¿Por qué? ¿Porque soy mujer y crees que no valgo? —hay rencor en su voz y fuego en la mirada.

Niego con la cabeza.

—No te menosprecio por ser mujer. No te dejo entrar porque no confío en ti. Nunca confié en ti. Desde que padre me dejó el negocio.

Se va con la barbilla dura y salgo de la habitación con un punzante dolor en la sien. Cierro los ojos para recuperar el aliento y, al abrirlos, veo a Alyssa en la cámara de la cocina.

El corazón se me acelera y mi primer impulso es correr, pero me contengo; respiro profundo y permanezco quieto un instante. No quito la vista de la pantalla. Veo a Kristine acercarle una taza de café y Alyssa llevarse la mano a la frente.

¿Sigue encontrándose mal? ¿Por qué ha estado encerrada?

La preocupación me retuerce el estómago. Sé que debería ir y preguntarle qué pasa, pero no encuentro el valor.

Sería admitir aquello que temo desde la primera vez que me sonrió de verdad: admitir que, de algún modo, se ha colado en mi corazón.

Lucho contra el deseo un rato más y, cuando vuelvo a mirar, la veo sonreír con dificultad a Kristine. Entiendo que ya he perdido la batalla.

Me levanto de un salto y corro a la cocina. Kristine sale justo cuando llego y Alyssa sigue allí, la barbilla baja mirando su taza.

Me mira en silencio largo rato. No sonríe; los ojos le brillan húmedos, como si hubiera estado llorando. Me duele verla así y, sin pensarlo, le tomo las manos. Ella se suelta, suelta un sollozo y baja del asiento. Evita mi mirada, pero el temblor de sus labios delata que algo no va bien.

Empieza a alejarse, pero le agarro la muñeca y la acerco con suavidad. Me mira herida; un filo de culpabilidad me atraviesa.

—No viniste —susurra—. Sé que te retuvo el trabajo, pero estaba aterrada, Viktor. En el hospital estuve aterrada, y no viniste. Sé que no debería esperar que aparecieras, pero después de la otra noche pensé… —se rompe la voz—. Pensé que las cosas serían distintas entre nosotros y que significaba algo para ti. Supongo que me equivoqué.

—No es así, Alyssa.

—No te retengas por mí —murmura y vuelve a alejarse.

—Alyssa, espera. Me detuvieron —le explico, sintiendo que el dolor en el pecho viene de muy dentro. Es increíble lo que puede conmigo; nunca me he visto obligado a pedir perdón, y sin embargo esta mujer me humilla—. Iba hacia ti y me emboscaron. No fue por no querer venir. Iba hacia ti y entonces—

Se queda boquiabierta y la boca se le abre de par en par.

—¿Qué? ¿Estás herido?

Se lleva las manos al pecho, desesperada.

—Estoy bien, la bala solo me rozó.

Respira aliviada y se hunde en mis brazos. La sostengo hasta que mi corazón baja de voltaje. La intimidad no existe en mi mundo, pero abrazarla se siente correcto; acerco su cabeza a mi pecho y le palmeo la espalda para consolarla.

Me estremece el peso de todo lo que siento, pero mi instinto me recuerda por qué no puedo permitirme esto. Alyssa no pertenece a mi mundo; en mi mundo los sentimientos son debilidad. Las emociones nos costaron la vida de mi madre.

Alyssa se separa y suelta un suspiro tembloroso.

—Estoy bien —murmura—. Pero sé que miente; sus ojos no brillan como siempre.

Sé manejar su desafío, su rebeldía, su risa. Pero cuando la veo así, con el mundo cayéndosele encima, no sé qué hacer.

—Dime qué pasa, Alyssa, y juro que lo arreglaré. Haré lo que haga falta.

Contiene las lágrimas, niega con la cabeza.

—No importa.

—¡Alyssa!

—Por favor, no me presiones, Viktor —insiste, pero no voy a dejarlo pasar.

Tras una pausa larga suelta de golpe:

—Estoy embarazada.

La frase retumba en mi cabeza. El mundo se tambalea y me zumba en los oídos. Sin querer, la mano se me afloja.

—¿Qué dijiste?

—Estoy embarazada, Viktor. Me enteré ese día en el hospital y joder, no sé qué hacer.

Retrocedo; un frío me recorre los huesos cuando fija esa mirada en mí. Me falta el aire y, antes de recomponerme, ella gira y corre hacia la cocina sin mirar atrás.

¿Qué coño acaba de decir?

Me llevo la mano a la garganta intentando asimilarlo. ¡Voy a ser padre!

Capítulo Diecisiete

Alyssa

Su reacción fue exactamente la que temía. Ni siquiera me miró a los ojos. Me quedé acurrucada en la cama después del enfrentamiento en la cocina. Me duelen los ojos de tanto llorar y el pecho se me aprieta cada vez que recuerdo cómo me miró.

Lo último que Viktor necesita es un bebé. Dudo que alguna vez haya querido tener un hijo. ¿Entonces por qué esperaba otra reacción? Ni siquiera estamos realmente casados.

Me incorporo al oír un golpe en la puerta; me tapo con las sábanas y llamo: —Pasa.

Entra Kristine con una bandeja y una sonrisa. No ha dejado de traerme té desde que le conté lo del embarazo.

—¿Cómo te sientes, querida? —dice—. Te traje algo para las náuseas. —Cierra la puerta y deja la bandeja en la mesita de noche.

—No te has movido de esta habitación en todo el día —me regaña—. En realidad han sido tres días.

—Estoy bien —miento, me sale con facilidad.

Kristine me ofrece una taza con las manos. —Toma, bebe esto, Alyssa. Una infusión de flor de tilo te ayudará a dormir mejor, y ahí tienes una cucharadita de miel.

Le devuelvo una sonrisa temblorosa; el olor del té calma mis nervios. Cuando baja la taza y me mira otra vez, sonrío de verdad. —Gracias.

—Tonterías, niña. No me des las gracias. Yo sé cómo es —dice—. Cuando estaba embarazada del primero me afectó muchísimo: siempre cansada y con sueño, pero sin náuseas. Con el segundo fui una tragona; me comía todo lo que veía.

Me río con sus gestos y por primera vez mi corazón se aligera.

Me aprieta la mano y me regala otra sonrisa tierna. —Estarás bien, querida.

Muerdo el labio inferior porque no tengo certezas. —Ni siquiera sé si él quiere que me quede con el bebé.

—¿Viktor? —se sorprende.

Asiento. —Se quedó en shock cuando se lo dije y me miró como si yo fuera… —no consigo terminar.

—Viktor no le daría la espalda a su propio hijo, querida. No es ese tipo de hombre.

Empiezo a temblar. —¿De verdad crees eso?

—Conozco a ese hombre desde que era un crío. Estaba sorprendido; probablemente no supo qué decir.

Debería sentirme aliviada, pero la opresión en el pecho no me deja calmarme.

No me echará porque es un hombre de deber, que provee a los suyos. Me mantendrá a su lado porque es lo correcto. No porque me desee.

—Debes descansar —dice Kristine—. —Recoge la bandeja y sale de la habitación en silencio.

Bebo más té antes de intentar dormir, pero la cabeza no para: mil pensamientos me rondan, y al final salgo de mi cuarto a dar vueltas por la casa. Lo primero que noto es al hombre fuera de mi habitación.

No lo había visto antes; hay otro guardia junto a las escaleras. Tiene la mano cerca de la pistola, como si esperara que alguien me atacara en pijama; se mueve un poco al verme y vuelve a la postura rígida.

¿Qué demonios está pasando? Dante está hablando por teléfono en el pasillo cuando llego, dando órdenes en voz baja. Otro guardia está en la puerta principal y dos más pasan por la cocina.

Se gira al oír mis pasos y viene hacia mí.

—Deberías estar descansando, khozyaika. El Pakhan ha ordenado que evites el estrés. Y bajo ninguna circunstancia puedes salir de la casa.

—¿Qué? —sus palabras me golpean como una bofetada—. ¿De qué hablas?

—El Pakhan ha reforzado la seguridad, khozyaika. Tampoco se te permite salir de la casa, ni siquiera bajo supervisión, y se debe controlar tu paradero en todo momento.

Khozyaika —sea lo que sea esa palabra— me hace estremecer. —¿Por qué haría eso?

Dante se pone firme. —Porque es importante que estés a salvo, khozyaika.

—No me llames así —resoplo, me suena extraño—. ¿Dónde está el Pakhan? Necesito hablar con él.

Dante asiente y me conduce a la terraza, donde Viktor conversa con otros dos hombres.

Se gira al oír pasos y mi pulso se acelera cuando lo veo. La brisa le despeina el pelo; la camisa negra le está abierta en la parte superior, dejando ver el pecho. Tiene las manos apoyadas en la barandilla y hay ojeras oscuras bajo sus ojos.

Por un momento mi corazón se ablanda, pero luego olvido la rabia que me empujó a enfrentarle. Está cansado, tan atormentado como yo. Se frunce al verme y hace una seña para que sus hombres nos dejen solos en la terraza. En cuanto estamos a solas acorto la distancia a grandes zancadas y estallo en una pregunta.

—¿Qué demonios está pasando? ¿Por qué no puedo salir de la casa? ¿Y qué es eso de llamarme khozyaika?

—Khozyaika —corrige.

—No me importa cómo se pronuncie. ¿Por qué me llaman así y por qué no puedo salir?

Viktor saca el mentón unos segundos y me inspecciona; no logro descifrar qué piensa porque su expresión, salvo el ceño fruncido, no delata nada.

—Ahora estás embarazada de mi hijo, Alyssa. Las cosas son distintas.

Me acerco otro paso. —No, nada ha cambiado. Estoy embarazada, ya está.

—Y eres vulnerable —añade—. Mis enemigos intentarán hacerte daño a ti y al bebé para llegar a mí. No puedo permitirlo.

—¿Y tu brillante solución es encerrarme? —estallo—. ¡Joder, Viktor! Me tratas como a una prisionera en una de tus jaulas. Igual que al principio de esta farsa. No puedes… no puedes encerrarme aquí porque tienes miedo.

Su voz baja. —¿Crees que esto va de miedo?

—Creo que va de control.

Sus ojos centellean; he dado en el blanco. —No tienes idea de lo que hay ahí fuera —dice entre dientes—. Entras en peligro sin darte cuenta y ahora—

—¿Y ahora qué? —exijo.

—Ahora no puedo arriesgarme a perderte.

La frase me golpea como una bofetada. Me quedo mirándolo. Un segundo ninguno habla. Su expresión se endurece en algo inflexible; conozco esa mirada: la de cuando ha tomado una decisión.

Aun así doy un paso más, la voz me tiembla. —Dime algo. —Me observa en silencio—. ¿Tú siquiera quieres a este bebé?

Eso le desconcierta. Frunce el ceño. —¿Qué?

—Lo oíste —susurro—. Porque da la sensación de que intentas proteger tu imperio, no a mí.

Se pasa la mano por el pelo y emite un sonido. —¿De qué demonios hablas, Alyssa?

Se lo señalo con el dedo. —No has dicho una palabra desde que te lo dije, Viktor. Has estado ausente; no dijiste nada. —Y ahora esto: guardias en cada esquina, puertas cerradas, cámaras. Si así reaccionas a la noticia, igual no quieres—

Su voz irrumpe, cortante y cruda. —No te atrevas a terminar esa frase.

Me quedo inmóvil, clavada en ese instante. Veo cómo se tensa su mandíbula; respira con dificultad. Se adelanta, con el fuego en los ojos casi insoportable. —No te atrevas a insinuar que no quiero a este bebé.

—¿Pues lo quieres? —le desafío—. Porque lo entiendo. Un bebé no estaba en los planes.

—Lo quiero —confiesa, bajo pero firme—. Quiero que estés a salvo. Quiero que el bebé esté a salvo. Y no puedo… —las palabras le fallan; sus ojos se ablandan sobre los míos—. Mi madre estaba embarazada cuando murió. Mi padre no la protegió y yo vi cómo una bala le atravesaba el corazón mientras ella intentaba protegerme. Murió por mi culpa. La perdí y no puedo perderte a ti, Alyssa. Ni por Rossi. Ni por nadie.

Su rabia es cruda e intensa; me deja en silencio al instante. Luego añade en voz baja: —Puedes odiarme si quieres. Pero haré lo que haga falta para que sigas respirando. —Se da la vuelta y se marcha, dejándome en medio de la terraza con el corazón hecho pedazos.

La terraza se convierte en el único sitio donde puedo tomar aire y mirar el mundo exterior. La ausencia de Viktor se normaliza durante la semana siguiente y solo lo veo de refilón cuando bajo a la cocina por las tardes fingiendo necesitar algo de Kristine.

No hablamos en esos encuentros, pero siento su mirada sobre mí todo el tiempo que estamos en el mismo espacio. Y me duele, porque lo que más quiero es sentarme con él y hablar como aquella noche en que cocinó para nosotros.

Esa tarde estoy junto a la barandilla de piedra, cámara en mano, contemplando el sol de la tarde que tiñe el jardín de abajo con un halo dorado. Desde aquí la ciudad parece lejana. El viento trae olor a hierba húmeda y lilas; respiro hondo para recordar lo que es la libertad.

Abajo, dos de los hombres de Viktor patrullan el perímetro, y detrás de mí en la terraza otros dos fingen no vigilar cada uno de mis movimientos. Cada vez que me acerco al borde se sobresaltan, como si prácticamente me vieran intentando escapar. Supongo que menos mal que no soy suicida.

Levanto la cámara y disparo otra foto al horizonte. Luego a un pájaro en pleno vuelo y al sol derramando oro mientras se pone. Es hermoso, el tipo de atardecer que me gustaría compartir con alguien a quien quiero. Ese pensamiento deja una punzada en el pecho y, al capturar otra imagen del pájaro que se aleja, murmuro: —Suerte la tuya.

La brisa nocturna se vuelve más fresca y doy un paso atrás para mirar a los hombres detrás de mí.

—Podríais sentaros y relajaros un poco —les digo—. No voy a tirarme, chicos.

No responden; me pregunto si Dante entrena a sus hombres para ser mudos.

Me giro otra vez y coloco una mano sobre la barriga. No he ido al hospital desde que supe lo del bebé, pero llegará el momento. Apuesto a que Viktor se encargará de que vaya fuertemente custodiada.

El silencio se vuelve asfixiante y, cuando oigo la puerta abrir, por un instante me alegro porque pienso que es Kristine. Me doy la vuelta demasiado deprisa, con una sonrisa, hasta que veo a Katya. La sonrisa se disuelve y mi mano vuelve de inmediato al estómago.

—Vaya, qué conmovedor —su tono corta el aire como una astilla de vidrio.

Me aferro a la cámara mientras ella se acerca. Hoy lleva stilettos rojos que combinan con su vestido negro y el pelo recogido impecablemente, resaltando sus rasgos afilados.

Katya frunce los labios en ese mohín de desaprobación y me examina. —No puedo creer que sigas aquí —dice. La mueca no le llega a los ojos.

—Katya —digo en voz baja, intentando mantener la calma—. ¿Qué quieres?

Se acerca con pasos deliberados; sus tacones suenan en la piedra. —Esta es mi casa. Entro y salgo cuando me da la gana.

Inclina la cabeza al llegar a mi lado y añade: —Además, me preguntaba qué tal disfrutas la vista desde tu nuevo pequeño reino: los guardias, el lujo, la atención —su voz es veneno con azúcar—. Debe de ser precioso tener el mundo de Viktor alrededor de tu dedito.

Respiro para no reaccionar. —No estaría aquí si lo tuviera a él alrededor del dedo.

Su risa es cortante. —Te crees que lo has domesticado. ¿Que el Pakhan se ha vuelto blando por ti?

La miro. —Lo que piense no es asunto tuyo.

—No conoces al hombre que es, créeme. ¿Crees que de pronto tendría corazón porque llevas su hijo? No sabes lo que ha hecho ni de lo que es capaz. Un hombre como Viktor nunca te amará, ptichka, ni amará a tu hijo. Ese hombre, como el resto de esta familia, es incapaz de amar.

Sus palabras me golpean más de lo que esperaba. Llevo la mano otra vez a la tripa. —¡Para! —me doy la vuelta para impedir que siga, pero ella me sujeta del hombro y me atrae hacia atrás.

Katya se mofa al verme estremecer. —¿Crees que eres especial? No eres la primera en calentar su cama y no serás la última. Serás otro nombre que olvida cuando le convenga.

—Tú no lo conoces —replico.

—Quizá no —dice en voz baja—. Pero yo sé que es el tipo de hombre que vio a su madre morir y no derramó una lágrima.

Eso me deja inmóvil. Su sonrisa se ensancha al verme flaquear; disfruta haciéndome daño. Se ríe otra vez, con crueldad.

—Ah, no te lo ha contado, ¿eh? Qué interesante. Tal vez no te dice todo después de todo. Yo lo vi aquella noche, ptichka. Se quedó junto al cuerpo, inmóvil, viendo cómo ella se desangraba. La mujer recibió una bala en el corazón por él y ni siquiera pudo llorar. En vez de eso, sonrió. —La imagen que pinta me hiela.

La rabia me arde el pecho. —Vete, Katya. —Trago para empujar el nudo en la garganta.

—Estoy intentando salvarte —insiste ella, elevando la voz, desesperada y cruel al mismo tiempo—. Antes de que te destruya. Antes de que te pase lo mismo que a los demás que confiaron en él. Como a mí.

Me doy unos pasos atrás, negando con la cabeza. —No. Estás intentando envenenarme contra él porque no soportas que tenga lo que tú querías.

Mis palabras la tocan un nervio y por un instante se le enciende la mirada. Aprovecho ese momento y ladeo la cabeza con aire burlón. —Sí, ya sé por qué estás aquí rondando, Katya. Sé que tu padre Anton dejó el legado de la familia a Viktor, aunque tú seas mayor que él. Sé que no te consideró capaz de dirigirlo. Supongo que tenía razón.

Mala palabra en ruso sale de sus labios; la he tocado, y su ira me regala una sonrisa satisfecha.

—Mantente lejos de mí, Katya. Cualquiera que sea tu rencilla con Viktor, no me interesa y no quiero nada que ver con eso. —Me doy la vuelta y me dirijo hacia la puerta de la terraza, temblando y con prisa por escapar.

Apenas faltan unos pasos cuando oigo el raspado de sus zapatos contra la piedra.

—¿Katya? —digo, medio girándome, pero es demasiado tarde.

Sus ojos están salvajes y la sonrisa torcida; me empuja con fuerza. Mi mundo se inclina y por un segundo solo escucho el aire salir de mis pulmones. La cámara se me escapa de las manos y cae antes que yo, estrellándose contra los escalones y haciéndose añicos; yo la sigo y mi espalda choca contra las escaleras. Un dolor punzante me atraviesa. Sale un sonido roto de mi garganta y gimo mientras me deslizo, todo me duele.

Me late la cabeza cuando impacto en el suelo. Los brazos me pesan y un dolor agudo me atraviesa hasta la parte baja del vientre. Veo a Katya sobre mí y oigo voces. Hombres gritan en ruso. La vista se vuelve borrosa y trato de reconocer voces desesperadas mientras la oscuridad amenaza.

En ese último instante pienso en Viktor y en la fugaz sonrisa que me dedicó. Luego el dolor lo absorbe todo y ya no queda nada más.

Capítulo Dieciocho

Viktor

Alyssa está pálida en la cama; las sábanas blancas que la cubren contrastan brutalmente con su piel lívida. Verla tendida, inmóvil, con los labios entreabiertos y los moretones por todo el cuerpo me enfurece; siento que pierdo la razón.

Pero no puedo culpar a nadie ahora, no mientras ella siga inconsciente. El bebé está bien y eso me alivia, aunque no disminuye mi angustia.

La puerta se abre con suavidad y esta vez no es el médico de la familia el que entra. Es Kristine, con esa misma mirada preocupada que seguramente adorna mi rostro.

—Todavía está fuera —le digo, aunque las palabras suenan más a recordatorio para mí que a información. Ella se acerca y los dos nos quedamos observando a Alyssa, pálida y quieta por el momento.

—Se la ve tan distinta tendida ahí —me dice Kristine en ruso—. Normalmente rebosa vida, nunca hay un segundo aburrido.

—También es un dolor de cabeza —añado.

Kristine suelta una risita. —Para ti quizá —apunta—. Para mí es un ángel.

Ríe con suavidad, sacude la cabeza y añade: —Me recuerda a tu madre.

La frase me tensa; el puño se me cierra con fuerza. La imagen de mi madre desangrándose aquella noche se me viene con vívida nitidez. Solo que ahora veo el rostro de Alyssa.

Un miedo creciente me atenaza y una sensación de entumecimiento me recorre. —No pude protegerla —susurro; aunque hablo de mi madre, siento que también hablo de Alyssa.

—Eras un niño —dice Kristine, sin reparar en mi palidez ni en el apretón de mis manos—. No había nada que pudieras haber hecho para salvarla esa noche.

Se vuelve hacia mí y sus siguientes palabras son duras. —El que falló en protegerla fue Anton.

Kristine me mira fija; sus palabras resonando alrededor nuestro me obligan a tragar saliva. —Alyssa, por otro lado, me recuerda a tu madre, pero no es ella. Tenía coraje.

—Lo tiene —consiento, soltando una risa baja que me sorprende. Una calidez familiar se filtra en el frío que pesa sobre mi corazón y me arranca un suspiro.

Me importa esta mujer. Ya no puedo negarlo. Tampoco puedo negar que verla así me duele en lo más profundo.

—Le prepararé kasha para cuando se despierte. No pasará mucho —dice Kristine.

Me da unas palmadas en la espalda antes de salir y yo me acuesto junto a Alyssa, tomo su mano y me doy cuenta de que nunca la había cogido así. Sus dedos son esbeltos, las uñas de un rosa suave que le van bien. Mis ojos recorren su rostro: el ritmo pausado de su respiración, la leve separación de sus labios.

Su cabello rojo está esparcido por la almohada; lo acaricio, aparto mechones y le meto uno detrás de la oreja. —Debería haberte protegido mejor —murmuro, pensando en la llamada que recibí sobre su caída. Si hubiese estado en la casa, quizás ni siquiera habría salido a la terraza.

Mi mirada se posa en la cámara de la mesita; contemplo la grieta en la lente un buen rato antes de cogerla. Paso los minutos siguientes revisando las fotos y encuentro una de mí.

Estoy de pie en el pasillo hablando con Dante, pero el foco está en mí. No tenía idea de que había tomado una foto; por cómo captó el instante, veo que prestó atención a detalles pequeños: mis gestos con la mano, el ceño fruncido en el rostro.

El retrato recoge un momento concentrado, rotundo y nítido. Es de esas tomas que no pasan desapercibidas.

—Se te da bien esto —murmuro, dándome cuenta del talento que tiene.

Devuelvo la cámara a la mesita con un suspiro y la vuelvo a mirar. Esta vez murmura y abre los ojos, entre parpadeos por la luz.

—Alyssa —me acerco en seguida y tomo sus manos.

Murmura y trata de sentarse, pero la detengo con cuidado y la vuelvo a acostar. —No te muevas. Te golpeaste la cabeza en la caída; necesitas mucho reposo.

Sus ojos se llenan de pánico; jadea y lleva la mano al vientre. —¿El bebé? —su voz suena ronca, la mirada desesperada clavada en mí.

Coloco mi mano sobre la suya, sobre la barriga. —El bebé está bien; las dos estáis bien.

Humedece los labios y vuelve a dormirse, los párpados se cierran con un aleteo. El siguiente suspiro es de alivio y, cuando abre los ojos y me mira, las lágrimas asoman.

Paso mi mano por su rostro y seco con cuidado las lágrimas que recorren sus mejillas. —Lo siento —susurro; me sorprende la facilidad con la que salen esas palabras—. Quizá si hubiese estado contigo esto no habría pasado.

—No fue tu culpa, Viktor. La culpable es Katya —dice—; ella me empujó.

—Sí, pero si yo hubiese estado... ¡espera! ¿Qué coño acabas de decir?

Sus ojos se abren de par en par. —Ella... —tartamudea—. Estábamos en la terraza las dos, se enfadó y me empujó por las escaleras.

La frase cala hondo y cada latido me atraviesa con ira cruda. Aprieto su mano con suavidad, sin querer que me vea estallar.

—Viktor —murmura.

—Volveré —prometo, y ya voy hacia la puerta antes de que la mirada suave de sus ojos pueda detenerme.

En el pasillo hay dos guardias que me saludan apenas salgo. Dante aparece al instante.

—Necesito ver a Katya ahora mismo —le digo.

—La tenemos —contesta Dante—. Los guardias de la terraza ya me contaron lo ocurrido. Katya es la responsable de la caída de la dueña.

Sigo a Dante hasta la habitación donde la tienen; cierra la puerta tras nosotros y nos deja encerrados los tres.

Ella está atada a una silla, forcejeando para liberarse mientras las cuerdas le aprietan.

—Esto es una locura, Viktor. No puedes atarme ni encerrarme en esta puta habitación —sus ojos tienen ese deje altanero—. Soy de tu familia y me tratas así por culpa de esa perra.

—No. Te. Permitas. Llamarla. Así —le digo, cada palabra medida y cortante.

—La llamaré como me dé la gana —escupe Katya—. Me provocó por tu culpa. Porque tú le dijiste que yo no era lo bastante buena para llevar el negocio en tu lugar. ¿Pero sabes qué, Viktor? ¡Todo lo que tienes me pertenece!

—No descansaré hasta recuperarlo todo, Viktor. ¡Cada cosa que crees que tienes será mía! —grita, la amargura en cada sílaba. Si fuera otra persona, ahora mismo le habrían roto todos los dedos.

Mi voz suena plana: —Te estoy dando margen por ser familia, Katya, pero tenlo claro: si alguna vez tu mano la hiere, estarás muerta. Me encargaré personalmente.

Ella deja escapar una risa fina y quebradiza. —No lo harías.

—Pruébame, Katya. —Me acerco y me inclino, susurrándole al oído—. No me pongas a prueba. Eres de mi sangre, pero te cazaré hasta los confines de la tierra y te torturaré hasta que me ruegues que acabe con tu miserable vida. Recuérdalo. —Me separo y salgo a grandes zancadas.

Me hierve la rabia por dentro, pero al acercarme al vestíbulo veo a Kristine subiendo con una bandeja; el aroma del guiso caliente llena el aire.

—Déjame —le digo, apresurándome a coger la bandeja—. Yo me encargo. Me aseguraré de que coma. Kristine me regala una sonrisa alentadora y asiente. —Cuídala bien.

Alyssa concentra toda mi atención el día siguiente. Me enfurece que siga débil y magullada por culpa de mi hermana. Me esfuerzo por no alimentar la ira. Ahora más que nunca, Alyssa merece mi entrega total.

El bol de kasha de Kristine es mi ancla. Ayudo a Alyssa a incorporarse mientras el vapor asciende del cuenco; el olor de avena caliente y miel se mezcla y ella toma la primera cuchara con ganas.

Paso el pulgar para limpiar la papilla pegada en su labio antes de detenerme; sus ojos sostienen mi mirada largo rato. Ninguno de los dos habla. Guardamos la frágil paz del momento.

Ella carraspea y respira hondo. —No tienes por qué estar aquí, Viktor. Seguro que tienes mil cosas que preferirías hacer.

—¿Mil? —pregunto, arqueando una ceja.

Ella pone los ojos en blanco con una sonrisa débil y ese punto de descaro que tanto echo de menos. —Ya sabes a lo que me refiero.

Me río suave, antes de poder evitarlo. —Sé a qué te refieres, pero quiero estar aquí. —Le doy otra cucharada y la acepta con gusto.

—No te habría imaginado cuidando a una pobre mujer enferma —continúa, lamiéndose los restos de kasha de los labios—. Quiero decir, siempre estás tan... —se detiene y se encoge de hombros—. Ya sabes, gruñón y borde.

Hace una mueca tonta y yo le acaricio la mejilla con el dorso de los dedos, apartando un mechón.

—Soy gruñón y borde —le digo en voz baja—. Pero eso nunca te asustó.

—No —responde—. Nunca.

Asiento despacio, tomándola en toda su dimensión. Ella muerde el labio inferior mientras examino su rostro: la delicada punta de la nariz, las pecas que salpican su piel.

Mi corazón da un vuelco que me tienta a quedarme con ella para siempre. Así que esta vez me siento y me quedo.

Alyssa aparta la vista y ve la cámara en la mesita. —Oh no —gime—. Mi bebé está roto.

—Te conseguiré otra —digo de inmediato mientras sus dedos se aferran a la cámara.

—¡No! —sus ojos se abren negando—. No hace falta. Ya tengo esta y seguro que costó una fortuna y...

—Tengo más que suficiente para comprar otra —la interrumpo; ella traga lo que iba a decir y aprieta los labios en una línea fina.

—Gracias. —Ese murmullo basta para deshacer el poco sentido común que me queda. Me inclino y beso sus labios. Es el beso más casto que le he dado a alguien. No pretendo que dure, pero su contacto me recorre y despierta en mí un calor que me enciende.

Cuando me aparto, sus ojos están abiertos de par en par; vuelvo a acercarme y rozó sus labios otra vez, esta vez probándola antes de separarme.

Ella suspira y devuelve el bol medio vacío a la mesita. Me pongo en pie para irme.

Alyssa agarra mi muñeca. —No te vayas —suplican sus palabras, y me aplastan el pecho.

Cierro los ojos con fuerza y intento no ablandarme. —Quédate conmigo esta noche —implora—. Por favor.

Un nudo me aprieta el estómago. Esto se está descontrolando. Quiero más que nada quedarme. Quiero enroscarme junto a ella y abrazarla.

Quiero olvidar que fuera de estas paredes tengo a una hermana que ahora es enemiga jurada, que tengo un imperio que dirigir; rivales que matarían por un pedazo de lo que controlo y otros que desearían verme muerto, como le pasó a mi padre. Todo eso basta para mantenerme despierto. Pero quiero estar aquí, con ella. Perderme en la paz que me da su presencia; esa paz que he intentado evitar a toda costa. Y en eso he fracasado.

—No tienes que quedarte toda la noche, solo hasta que me duerma, prometo que será rápido. Duermo rápido y profundo. Incluso ronco, así que sería imposible que te quedaras dormido si eres de sueño ligero y yo...

—Tú sí roncas —la interrumpo cuando su respiración se enreda—. Ya dormimos juntos una vez, ¿recuerdas? Fue la noche más ruidosa de mi vida. Me pregunté cómo algo tan pesado podía salir de alguien tan pequeño.

Ella bufetea y luego estalla en carcajadas, empujando mi brazo con suavidad. —Mentiroso.

Contengo la sonrisa lo más que puedo, pero se me escapa. Maldita sea. No tiene idea de lo que me provoca.

—¿Te quedarás entonces?

—Solo hasta que me duerma.

—Trato hecho —dice radiante.

Me deslizo en la cama a su lado, cada músculo tenso por la atracción cálida que me invade cuando la acerco.

Su espalda queda pegada a mi pecho, su cabello me roza la barbilla. Huelo la vainilla en su pelo y, sin pensar demasiado, cierro los ojos e inhalo hondo para llenarme de ese aroma.

Quedamos inmóviles, en silencio. Luego ella se acomoda más y su cuerpo se adapta aún más al mío.

—Normalmente no soy tan débil —dice al cabo de un rato—. Creo que el bebé me está robando mucha fuerza y energía.

El bebé. La palabra me hace tensarme otra vez. Ella se gira para mirarme; las sábanas se deslizan y dejan un hombro descubierto. —No te imaginabas siendo padre, ¿verdad?

—No —admito—. No imaginé nada de esto.

Su mirada se suaviza. —¿Y ahora?

Busco una respuesta y solo alcanzo su mano. —Ahora quiero asumir la responsabilidad y protegeros a ti y a nuestro bebé. Es mi deber cuidar de vosotras y proveer, pase lo que pase. De lo demás nos ocuparemos después.

Una pequeña sonrisa roza sus labios, pero calla. Se acerca más, sus dedos dibujan formas en mi pecho. —¿Así que quieres a este bebé? —dice.

—Quiero a este bebé —afirmo con un asentimiento.

Quedamos en silencio otra vez y, después de un rato, ella susurra: —¿Puedo preguntarte algo más?

Asiento.

—¿Qué le pasó realmente a tu madre?

La pregunta me coge desprevenido. Mi primer impulso es cambiar de tema. Pero sus ojos —claros, expectantes— no me dejan. Así que cedo.

—Mi padre confió en la gente equivocada —empiezo—. Pensó que la lealtad bastaría para mantener a raya a sus enemigos y proteger a la familia. —Ella escucha sin interrumpir, el pulgar dibujando círculos lentos en mi muñeca—. No fue así. Una noche, mientras él estaba fuera, nos atacaron. Querían a mí, al primogénito. Mandaban un mensaje llevándose al hijo mayor. Habría sido más contundente, pero mi madre no lo permitió.

—Entraron en mi cuarto —continúo en voz baja—. Ella corrió y se puso delante de la pistola que me apuntaba.

El recuerdo se agudiza: la explosión del disparo, el sabor metálico de la sangre, el olor a miedo en el aire.

—Me quedé paralizado —digo—. No me moví. Oí todo: el disparo, la forma en que ella pronunció mi nombre. —Mi mandíbula se aprieta—. Pero no pude protegerla.

Los ojos de Alyssa se humedecen. —Eras un niño —susurra—. Te quedaste inmóvil por miedo.

Niego con la cabeza. —Me quedé inmóvil porque fui débil.

Ella levanta la mano y me acaricia el rostro con ternura. —No es cierto y lo sabes.

Su toque es suave, su voz firme. Me hace ver que el dolor petrificado que llevo años cargando puede apaciguarse.

Alyssa se suena con un suspiro y respira hondo. —Perdí a mi madre de pequeña. Tenía apenas nueve años. Recuerdo que trabajaba en dos empleos para poner comida en la mesa mientras mi padre se jugaba todo en las apuestas. Cuando ella se fue, él apostó lo que quedaba y nos dejó en deudas. Con trece años tuve que trabajar para mantenerme y pedir préstamos para estudiar. Aprendí a no depender de nadie; mi independencia lo es todo.

No puedo apartar la mirada mientras se desnuda un poco ante mí.

Su mano en mi mejilla me roza con cariño y añade: —En cierto modo somos parecidos, Viktor, tú y yo.

No lo veo así. Querría decirlo, pero me callo. El mundo de Alyssa no tiene nada que ver con la oscuridad del mío.

Sus pestañas se cierran otra vez mientras toma una respiración que la calma. La observo hasta estar seguro de que duerme profundamente, entonces me deslizo con cuidado y salgo de la cama. Pasan de la medianoche cuando dejo su habitación y cierro la puerta con un clic suave.

Dante espera afuera, rígido; sé que trae noticias solo con mirarlo. —Informa, Dante.

Dante se coloca a mi lado mientras caminamos y dice en ruso: —Pakhan, tvoy svodnyy brat Ryan vernulsya. —Hace una pausa y repite para enfatizar—. Tu medio hermano Ryan ha regresado.

Capítulo Diecinueve

Alyssa

A la mañana siguiente había una caja de regalo sobre la mesita de noche, con una nota encima. Se me dibujó una sonrisa al verla. El corazón me latía con un ritmo familiar cuando metí la mano en la bolsa y encontré otra cámara. La nota decía: «Haz fotos hasta saciarte. Dante no te soltará ni un instante».

La sonrisa se me ensanchó hasta dolerme las mejillas; dejé la cámara y fui a ducharme. Cuando estuve lista, me dirigí a la cocina. La casa estaba en silencio; no había nadie en la cocina. Ni siquiera Kristine.

Me serví una taza de café y la removí mientras caminaba hacia el recibidor. Había dos guardias junto a la puerta principal, de ceño fruncido e implacables.

—Necesito ver a Dante —le dije a uno de ellos.

No se inmutó; parecía incluso que no entendía inglés.

—Dante —repetí. Entonces la puerta se abrió y apareció Dante.

—Oh, gracias a Dios —sonreí, levantando la taza para dar otro sorbo—. Hoy salimos.

—Lo sé —contestó, con el ceño apretado—. Dame un minuto.

—Tómate tu tiempo.

Tarareaba de vuelta a la cocina; un cosquilleo delicioso me recorría y estaba emocionada cuando escuché pasos bajar por las escaleras.

—¿Kristine? —llamé, esperando que fuera ella.

La curiosidad pudo conmigo y seguí el sonido hasta la planta baja, hasta que advertí una puerta entreabierta. Se escuchaba una voz con un marcado acento ruso; era imposible distinguir las palabras, pero esa arrogancia lánguida la reconocería en cualquier parte. Se me revolvió el estómago al darme cuenta de quién era. Ryan. Reconocería esa voz en cualquier lugar.

La taza me tembló en la mano cuando di un paso más hacia la puerta y me asomé para escuchar la conversación. Entonces cambió al inglés.

—Te dije que no puedo entrar en su despacho así, Katya. Puedo conseguir lo que necesitamos si me das un poco de tiempo. A Rossi no le entra en la cabeza, pero a ti sí. Sabes lo paranoico que es nuestro hermano. Sabes lo que me haría si descubre que estamos detrás del ataque.

Se me cortó la respiración al caer esas palabras. ¿El ataque? ¿Qué ataque? ¿Por qué estaba Ryan aquí?

Ryan tenía la mano en la cadera y miraba la habitación con desasosiego. Nunca había visto esa puerta abierta, así que no sabía qué cuarto era.

—¿Quieres que termine muerto, Katya? ¿Es eso lo que quieres?

Me acerqué aún más y la puerta chirrió al abrirse un poco más. El ruido llamó la atención de Ryan; me miró justo cuando me escondía. Nuestras miradas se cruzaron, jadeé y él se lanzó hacia mí justo cuando eché a correr. Ryan fue más rápido. La taza se me escapó de la mano y se hizo añicos cuando él me agarró del brazo y me arrastró de vuelta a la habitación.

—¿Qué coño haces aquí?

Forcejeé para zafarme y di un traspié.

—¡Tú! —se le enrojecieron las orejas de rabia; volvió a fijarse en mí y me fulminó con la mirada—. ¿Eres la esposa americana?

Alcé la barbilla y me miró con sorna.

—¿Estás casada con mi hermano y embarazada de su hijo? ¿Por qué carajo se casó mi hermano contigo?

—¿Por qué coño no lo iba a hacer? —le respondí, aunque un temblor me atravesó cuando su mandíbula se apretó.

Ryan intentó agarrarme de nuevo; le di un manotazo con todas mis fuerzas.

—¡No te atrevas a tocarme!

La sonrisa se le torció en algo repugnante; me agarró del brazo, me pegó contra su costado y, mascullando una maldición en ruso, me inmovilizó. Forcejeé, pero me tenía sujeta.

—Mírate, tan valiente ahora. Debe ser agradable acostarse con el Pakhan —se burló—. ¿Te crees intocable porque llevas a su hijo? —su rostro se endureció y tiró de mi brazo hasta que temí que me hiciera daño—. Si te han salido alas, con gusto te las cortaré.

Grité cuando me abofeteó; el golpe me mandó al suelo. Me volvió a levantar tirando de mí, pero no tuvo tiempo de hacer nada más porque la voz autoritaria de Viktor tronó desde la puerta.

—Suéltala, Ryan, o te juro que te romperé los dedos como ramitas secas.

Ryan se quedó paralizado y retrocedió mientras yo me incorporaba atropelladamente. Viktor entró en la habitación remangándose y me tendió la mano para ayudarme a levantar.

En cuanto estuve en pie, di una bofetada a Ryan. El golpe resonó y un silencio pesado llenó la estancia; antes de que pudiera mirarme con rabia, le propiné otra en la otra mejilla con la misma fuerza.

—Ni se te ocurra volver a tocarla —siseé, con la voz temblando de furia.

Ryan tambaleó, presionándose la marca roja que brotaba en la mandíbula.

—Tú… —empezó, pero no terminó la frase; Viktor se le adelantó y le clavó un puño que lo tiró al suelo. Gruñó, con sangre cayendo de la nariz, mientras trataba de ponerse en pie.

Tres hombres entraron de golpe y se lo llevaron arrastrando. Mi corazón latía tan fuerte que apenas oía nada más hasta que Viktor se giró hacia mí.

—¿Te lastimó?

Tragué saliva y negué con la cabeza.

—No —susurré—.

Viktor acortó la distancia y presionó una mano sobre mi mejilla ardiendo. Entonces vi el moratón en sus nudillos y se me encogió el pecho.

—Tu mano… —empecé.

—No es nada —dijo, pero puso una mueca al intentar moverse—.

Vi la mancha de sangre en su camisa blanca.

—Que no es nada —repuse con dureza.

—Alyssa…

—No, Viktor. Estás herido. Puedo buscar un botiquín y atenderte; por una vez, déjame hacerlo.

Su mandíbula se tensó un segundo y tomé su mano buena para acompañarlo fuera de la habitación. Bajamos juntos a la cocina y Dante se acercó cuando entramos.

—Pakhan, tengo un informe de…

—Ahora no, Dante —interrumpí antes de que terminara—. Está herido y me voy a ocupar de él.

Dante mantuvo la mirada fija; Viktor inclinó la cabeza y Dante finalmente retrocedió para dejarnos pasar.

Viktor se quedó inmóvil mientras le colocaba con cuidado una venda en los nudillos. La mandíbula seguía rígida; una vena le palpitaba en la sien, como si la ira todavía no lo abandonara.

Me aparté para traer el botiquín y volví a su lado.

—Listo —dije—. No es perfecto, pero aguantará hasta que esos nudillos dejen de estar tan sensibles.

Resopló.

—No necesito vendas en la mano —murmuró.

—Lo sé —respondí, observándolo—. También sé que no necesitas que nadie te proteja o te cuide, pero no puedes estar fuerte todo el tiempo, Viktor. Tienes que apoyarte en alguien también.

Puse una mano en su hombro y me apoyé en él.

—Puedes apoyarte en mí.

No supe si era valentía o estupidez; acababa de ver al hombre destrozarse los nudillos por romperle la nariz al maldito hermano, y aun así me abrazaba a él. Debía estar loca.

En lugar de ver al Pakhan frío que intenta ser, vi a un hombre con un corazón que no muestra a nadie. Tragué saliva mientras su mirada se volvía más profunda sobre mí.

—Tu cara —murmuró, y una mano se acercó a rozarme la mejilla—. Está roja.

—Quema —susurré mientras acariciaba el lugar donde Ryan me abofeteó. Me mordí el labio y respiré hondo—. Pero está bien; me pondré hielo y mañana estará mucho mejor.

Le sonreí para calmarlo y borrar su ceño.

—¿Él…? —Viktor buscó las palabras, la cara llena de emociones crudas mientras sus ojos se suavizaban hacia mí—. ¿Ese cabrón alguna vez te hizo daño cuando estabas con él? Porque si lo hizo, juro que…

—No lo hizo —intervine de inmediato, negando con la cabeza.

—No me mientas para protegerlo, Alyssa —advirtió con voz tensa.

—Lo juro. Nunca me puso una mano encima.

Viktor respiró hondo, apretó los ojos un segundo y contó hasta calmarse.

—Lo oí hablando con Katya —murmuré.

Los ojos de Viktor se clavaron en los míos al instante.

—¿Qué dijo?

—Que si alguna vez descubrías que ellos estaban detrás del ataque, te mataría. Parecía querer acceder a tu despacho y a unos archivos. Creo que están planeando algo, Viktor, y no me parece nada bueno.

Se endureció visiblemente.

—¿Qué más oíste?

—Algo de colaborar con Rossi.

Un músculo le tembló; apartó la mirada antes de que yo añadiera:

—Ryan y Katya son sangre tuya. ¿Por qué colaborarían con Rossi? Creía que era tu enemigo.

—Lo es —respondió, seco.

Negué con la cabeza.

—No lo entiendo, Viktor. ¿Por qué te traicionarían?

—La sangre no hace la familia —me dijo—. Ryan y Katya nunca me han sido leales ni como Pakhan ni como hermano. Katya resiente el poder que tengo; Ryan siempre ha codiciado lo que no le pertenece. No son mi familia. Nunca lo han sido.

Sus palabras me abrieron una ventana a su mente. Al mirarlo, vi a un hombre dominado por su propio miedo. Un hombre solitario. Sin pensarlo, rodeé su cuello con los brazos y me acerqué para abrazarlo.

Se tensó al principio, luego se relajó lentamente y suspiró.

—No deberías aferrarte a mí, Alyssa —advirtió.

Supe que era una advertencia. Debería apartarme, pero lo abracé más fuerte y apoyé la barbilla en la cima de su cabeza.

—Lo sé —susurré—. Pero me aferraré a ti de todas formas, porque necesitas a alguien, Viktor. Alguien que te ayude a escapar de toda esta locura cuando quieras.

Dudó un segundo más y finalmente sus brazos rodearon mi cintura y me atrajeron hacia él. Estaba sentada en su regazo cuando levanté la cabeza para mirarlo. El abismo oscuro de su mirada me arrastró y se posó en mi vientre antes de que él levantara la mano.

—¿Puedo? —preguntó.

Asentí despacio y colocó la mano con delicadeza sobre mi vientre. Contuvo la respiración. Aún era pronto para sentir algo, pero ese gesto hizo latir mi corazón como alas salvajes en el pecho.

—No sé cómo hacer esto —dijo, mirando hacia arriba; había desgarramiento en sus ojos—. Quiero ser un buen padre, Alyssa. Quiero protegeros a ti y al bebé, pero temo estar haciéndolo mal y ni siquiera ha nacido.

Puse mi mano sobre la suya.

—Lo estás haciendo bien —lo animé—. Sí, podría pedir un poco más de libertad y atención, pero hasta ahora estás haciendo un trabajo excelente protegiéndome.

Una sonrisa asomó en sus labios y se desvaneció.

—Pero ser un buen padre no es solo protección, Viktor. Es estar presente para el bebé, para tu pareja; es abrirse y dejar sentir al corazón.

Moví la mano a su pecho y no me detuvo.

—Puedes sentir, Viktor. Sé que puedes.

No dijo nada. Me miró, y se notó que mis palabras calaban. En ese momento, bastó.

Capítulo Veinte

Viktor

La luz de la mañana atraviesa las cortinas, suave y a la vez punzante. La risa de Alyssa llega débil desde afuera; es uno de esos sonidos que podrían mejorar el ambiente de este lugar.

Debería estar concentrado en el trabajo ahora, o en el informe que Dante trajo sobre sus socios polacos reuniéndose a escondidas con Rossi en un club del centro de Brooklyn.

Debería preocuparme por perder ese trato, por Rossi robándonos, pero en lugar de eso la estoy mirando a Alyssa, y me alivia verla disfrutar con Kristine en el jardín.

Camina descalza por el jardín trasero, donde el césped aún está húmedo por la lluvia temprana. El dobladillo de su vestido roza la parte superior de sus muslos cuando se inclina a recoger una flor.

Dante carraspea detrás de mí, y aún no aparto la vista de la escena. Tampoco reprimo la sonrisa en mis labios. Verla me hace feliz. Con eso me basta.

—Pakhan —llama ahora.

—Te oigo, Dante.

Mis ojos siguen en ella mientras él carraspea de nuevo. —No has escuchado una palabra de lo que dije.

—Escuché todo lo que dijiste, Dante.

—No debería estar fuera —dice, y eso capta mi atención.

Me giro para mirarlo mientras añade—. Sabemos de la traición de Ryan y Katya gracias a ella, pero Rossi ya te atacó una vez y no sabemos cuáles son sus planes. Está más segura dentro, como ha estado.

Asiento dos veces, dándole la razón mientras hago un gesto con la mano. —Sí, pero estar afuera también la hace feliz. Es lo mínimo que puedo darle después de arrebatarle por completo su libertad.

Dante no está de acuerdo y no disimula su opinión. —Protegerla a ella y al niño es tu deber; no tu deber es hacerla feliz.

Me río. —Eres demasiado franco, Dante. Eso es lo que me gusta de ti —mi tono toma una nota más seria—. Y también lo que odio.

Los ojos de Dante se entrecierran y sus hombros se tensan, adquiriendo una postura que lo hace parecer aún más imponente.

—Los italianos pueden estar arrebatándonos a los polacos, y tú te preocupas más por hacer feliz a la mujer. Con todo respeto, Pakhan, te estás ablandando.

Voy al minibar por una copa y me sirvo. El peso en el pecho disminuye y, de algún modo, sus palabras apenas me afectan.

—Sigo siendo el mismo hombre, Dante.

—Pues demuéstralo.

Alzo una ceja. —¿Cómo?

—Déjala ir antes de que sea demasiado tarde.

Las palabras saben a veneno. Trago mi bebida. —¿Crees que puedo simplemente alejarme de ella y de mi hijo?

—No del hijo. El niño es un Volkov. Lleva tu sangre, y como primogénito es tu heredero, pero ella no es de tu sangre. Ya apartaste a mujeres antes; puedes apartarla también.

Bebo de nuevo. —No te cae bien mi esposa, Dante.

—Admiro a la khozyaika, Pakhan. Ella es —hace una pausa, carraspea— encantadora y, ciertamente, muy hermosa.

—Cuidado —le digo—. Es mi mujer.

—Y no es como las demás con las que has estado. Te inclinas por ella, sonríes por ella y tú—

Dante se detiene otra vez y, por primera vez, noto que su mirada se suaviza. —Eres más feliz con ella. No te había visto preocupar por nada últimamente, ni siquiera por el negocio. No es necesariamente algo malo, pero me temo que puede costarte caro: perderla te destruirá.

—La organización no puede permitirse perderte. ¡Habrá una guerra sangrienta!

Dejé de escuchar cuando dijo que ella me hace más feliz. Es cierto. Alyssa me hace feliz.

Me vuelvo otra vez hacia la ventana. —¿Tenemos vigilados a los hombres de Rossi en los muelles?

—En todo momento —responde Dante.

—¿Ryan y Katya?

—No se les ha visto en días. Supongo que se esconden, esperando a que se te pase el enfado.

—¿Y Rossi? ¿Mandaste mi mensaje al mexicano responsable del tiroteo?

—Está solucionado. A Rossi le llegó el mensaje: le cortaron los dedos. Estamos listos si decide contraatacar. Hemos reforzado la seguridad en nuestras propiedades y nuestros espías en su círculo íntimo vigilan cada uno de sus movimientos.

—¿Y los envíos en los almacenes?

—La distribución está casi completa. No hay incidencias. Tengo hombres verificándolo.

Todo parece bajo control y, mientras tamborileo los dedos sobre la botella de bourbon, mi mente concibe una idea descabellada.

—Llama a la pista; prepara mi jet privado.

—¿Destino?

Me giro hacia Dante. —A ningún lado.

Frunce el ceño. —No entiendo.

Me acerco a él. —Rossi no parece mover ficha todavía y lo demás está controlado. Así que… —respiro hondo— voy a salir en una cita.

Dante me mira como si me hubieran crecido cuernos. Su mandíbula se abre por un instante. —¿Una cita? —repite incrédulo.

—Sí, Dante —confirmo—. Una cita. Toma la botella —se la tiro—. Bébela para relajarte un poco. Partimos en una hora.

Me mira mientras salgo del despacho y bajo por el pasillo. No paro hasta llegar al jardín, donde Alyssa está ocupada tomando fotos y no me ve hasta que se gira con la cámara. Me dispara unas cuantas fotos y luego me regala una amplia sonrisa. —Hola. No te oí entrar.

La brisa de la tarde juega en su cabello y el vestido le ondea suavemente. Me acerco y dejo que la cámara cuelgue de su cuello. —¿Todo bien? Sueles no estar en casa a esta hora.

—Salgo a una cita esta noche, ahora mismo.

Se sorprende; los ojos se le abren; no esperaba este favor de mi parte. Se sonroja y el color acentúa sus pecas. —¿Una cita? ¿Hoy, de verdad?

—De verdad —asiento.

—¡Sí! —exclama—. Me encantaría salir contigo. Sus ojos se iluminan; se ríe, y algo tierno prende en mí. Le devuelvo la sonrisa sin pensarlo y, cuando se ríe contenida, me embarga una dicha intensa. ¿Por qué hago esto?

Soy Viktor Volkov. Dirijo el imperio más letal de Nueva York. No soy hombre de palabras blandas ni de románticas cursilerías. Demonios, no recuerdo la última vez que cortejé a una mujer en una cita que no acabara con ella en mi cama follándola como nadie.

Pero por Alyssa quiero ser distinto. Quiero verla sonreír, comprarle flores y pasar tiempo con ella sin hablar de Rossi ni de envíos sospechosos.

Quiero sentir. No importa si es arriesgado. No importa si Dante cree que me he vuelto blando. La protegeré con todo mi ser.

—Me pondré —ríe—. Si me dijeras adónde vamos sabría qué ponerme.

—Es una sorpresa.

—¿Una sorpresa? Vaya, ¿quién eres y qué le has hecho a Viktor? —se ríe y corre al armario—. Seré rápida.

Se gira para vestirse, se detiene, da media vuelta y se lanza a mis brazos para darme un beso largo y jugoso.

Entonces sucede algo completamente loco. Siento un calor que me atraviesa de arriba abajo. Me paso la mano por la cara con ansiedad y espero que ella se dé prisa. Estoy perdido por completo.

Las luces de la ciudad brillan debajo de nosotros; las calles parecen venas de agua plateada. Es un espectáculo, pero Alyssa está extasiada, con la cámara lista para capturar cada momento.

He sobrevolado Manhattan mil veces, pero esta noche todo parece nuevo, como si lo viera por primera vez. Ella lo absorbe todo; es fácil ver cuánto la cautivan las luces que iluminan la ciudad.

Nada supera el placer de brindarle las luces nocturnas como si fuera Navidad. Verla cobrar vida así vale todo para mí.

—Siempre he soñado con algo así —me dice, mientras el jet se acerca al río para obtener la mejor vista. Sonríe y aprieta mi mano—. ¡Esto es increíble!

Su risa es contagiosa. —Deberíamos hacerlo todos los días —sugiere.

—Si tan solo hubiera tiempo —murmuro, embelesado por la expresión de éxtasis en su rostro.

—¡Guau! —exclama, levantando las manos de pura alegría.

Sobrevolamos Central Park y descendemos hacia Midtown, donde Times Square parpadea con millones de luces. Cuando el East River aparece, ella se asoma para hacer una foto. —Desde aquí Queens es magnífico —comenta entusiasmada.

—Espera a ver la Estatua de la Libertad desde aquí. Es mi vista favorita de toda la ciudad.

Sigue haciendo fotos mientras damos la curva sobre el George Washington Bridge y finalmente regresamos a la pista en White Plains de donde despegamos.

Al aterrizar nos espera una limusina, y Alyssa me sorprende entrelazando sus dedos con los míos mientras caminamos. —Ha sido totalmente de ensueño —sonríe.

No suelto su mano. Al contrario, la acerco más.

La veo mirar las motos potentes que nos esperan y, sin pensarlo, pregunto: —¿Has montado alguna de esas?

—¿Una moto así? Ni de broma.

—¿Quieres probar?

—¡Claro que sí!

Y así empezamos otra aventura: una hora de ruta loca desde el aeropuerto hasta Armonk y las fincas tranquilas de North Salem. Ella se agarra a mí, con los brazos alrededor de mi cintura mientras tomamos las carreteras secundarias entre árboles altos. Paramos en un café de pueblo por un postre; me provoca a probar un croissant de chocolate de la pastelería Paris Corner. Seguro que el chef nunca ha estado en París, pero da igual: a Alyssa le encanta.

Cuando por fin volvemos a casa, no quiero que la noche termine, pero Dante nos espera con tres hombres más de semblante grave. Casi arruina la alegría de la velada. Dante lo nota y frunce el ceño.

—Pakhan —dice con seriedad—. El deber nos llama. Ella suelta mi mano y echo de menos el calor de su tacto.

Hago un gesto para que Dante nos siga y, al llegar a la casa, anuncia: —Uno de nuestros camiones fue atacado esta noche. Toda la carga fue robada. Esto es obra de Rossi.

Me tenso; un camión perdido significa armas en manos enemigas. —¿No iban fuertemente custodiados los camiones?

—Perdimos seis hombres en el intercambio.

—Joder.

—Ahora es el momento de contraatacar, Pakhan. Rossi nos robó; tiene que saber que a nosotros no se nos roba.

—Sería un desastre —dice Alyssa desde el pasillo cuando entramos en mi despacho; sostiene una taza en la mano y ambos le miramos.

—No te metas —ordeno.

—Lo siento, no pude evitarlo —responde; ignora la mirada de advertencia que le lanzo—. Atacar a Rossi sería un error.

—Vete a tu cuarto, Alyssa. Esto no te concierne.

Inclina la cabeza, desafiante. —Ya es un poco tarde para decir que no estoy involucrada, ¿no? Al fin y al cabo, estoy embarazada de tu hijo.

—Alyssa —la advierto.

—He investigado a Rossi. Tiene contactos en toda la policía de Nueva York. El tipo fue detective antes de retirarse temprano para hacerse cargo del negocio familiar. Se mueve en círculos privados y tiene influencia política. Un ataque directo contra algo suyo les saldría caro. En cambio, si lo despistas, puedes sabotear su plan sin que él lo note.

—Esto no te concierne, khozyaika —interviene Dante.

—Déjala —lo interrumpo; su argumento tiene sentido.

Alyssa aprieta los labios. —Ryan y Katya trabajan ahora para él; puedes utilizarlos. Comete un error deliberado y déjalo ver como una oportunidad. Ellos la aprovecharán y los tendrás justo donde quieres.

—Ponles cebo y deja que piquen —añade Dante, asintiendo—. Me cuesta admitirlo, pero la americana tiene razón.

—Por cierto, tengo nombre —le lanza Alyssa.

Dante la ignora, esperando mi respuesta.

Mi pecho se hincha de orgullo al verla. Es valiente e inteligente. Me encanta eso, y a la vez lo odio, porque lo último que quiero es verla enredada en lo peor de mi mundo.

—Déjenles ese envío, pero avisen a nuestros espías. Filtren información sobre uno de los almacenes secretos. Cuando manden hombres allí, atacamos. Eso mandará un mensaje poderoso.

Dante asiente y se inclina ante mí antes de retirarse. Quedamos solos Alyssa y yo; le tomo la mano para arrastrarla a mi despacho.

Cuando la puerta se cierra, la echo contra ella y apoyo mis manos a cada lado de su cuerpo. —No lo vuelvas a hacer —le advierto en voz baja—. Desafiarme es una cosa, ptichka, pero saber demasiado es otra. Saber demasiado te puede matar y no estoy dispuesto a permitirlo.

Su sonrisa se ensancha; se eleva en puntillas y presiona sus labios contra los míos en un beso atrevido que me distrae por completo de lo hablado y me sumerjo con ella.

Devoro su boca y deslizo la lengua. Cuando nos separamos, respiramos con fuerza; ella tiene una sonrisa triunfante y murmura: —No vas a perderme.

Capítulo Veintiuno

Alyssa

A la mañana siguiente, el estómago se me revuelve con unas náuseas punzantes que me impiden salir de la cama. Cuando la bilis sube otra vez, salto y corro al baño. Apenas llego al inodoro antes de que el ardor en la garganta ceda. Todo mi cuerpo tiembla mientras vomito y la cabeza me da vueltas por el esfuerzo.

Vaya. ¿Quién diría que las náuseas matutinas serían así de fuertes? Claro que había oído hablar de ello y de cómo las mujeres sobreviven cuando todo les da ganas de vomitar. Pero no pensé que me afectaría tanto. Y, además, no esperaba estar embarazada justo ahora.

El azulejo frío del baño no es amable cuando vuelvo a la cama, abrazándome para enterrarme bajo las mantas. Tocan la puerta y aparece Viktor.

—Alyssa, te traje algo.

Su sonrisa me anima al verme envuelta en las cobijas. Viktor se acerca deprisa, me alisa el pelo y me acaricia la mejilla.

—¿Estás bien? —pone una mano fría en mi frente—. Tienes fiebre. Sus ojos me recorren con intensidad—. Alyssa, estás pálida.

—Estoy bien —murmuro recostada—. Es la náusea matutina.

Su mirada se vuelve más grave al mirarme. —No pareces bien.

—Solo necesito un minuto.

Pero Viktor no escucha. Me arropa antes de que pueda protestar y me alisa la cara otra vez, vacilante. —Llamaré a Kristine —se pone en pie y se dirige a la puerta—. Y a Dante también.

—¿A Dante? —toso entre risa y horror—. ¿No lo llamas porque vomité, verdad? De verdad no creo que a Dante le importe una mierda.

—No por eso —dice, cogiendo el teléfono—. Necesito decirle que hoy no estaré en la reunión.

Frunzo el ceño. —No canceles tus compromisos.

—Puedo —contesta—, y lo haré. No te voy a dejar así.

Sus palabras me envuelven como una manta cálida y me hundo en las almohadas, viéndolo a través del velo del sueño y las náuseas. No puedo protestar aunque quisiera. Su preocupación y su disposición a dejarlo todo por quedarse conmigo me llegan al corazón.

Habla primero con Kristine y luego con Dante. Se pasa los dedos por el pelo, despeinándolo, y eso me resulta irresistible. Es solo un hombre preocupado y caminando de un lado a otro.

Kristine entra con té y tostadas, sonriente al dejarlas en la mesita y ayudarme a incorporarme. —Necesita comer algo ligero —le dice a Viktor cuando vuelve a sentarse a mi lado—. Las náuseas pasarán. Es normal y es una buena señal: significa que las hormonas están haciendo su trabajo para proteger el embarazo.

Él asiente. —Gracias, Kristine. Me encargo.

Ella sale con una sonrisa alentadora. —No puedo creer que vas a alimentarme —bromeo.

—Algo me dice que no comerías si te lo dejara —responde. Se queda y me alimenta un rato; cuando por fin termino la mitad del té, me vuelve a tomar la frente. Me acurruco y cierro los ojos para una siesta; cuando despierto, Viktor sigue a mi lado.

—Sabes, no tienes por qué quedarte aquí conmigo. Sé que estás ocupado y que tienes reuniones.

—Estoy ocupado —reconoce—. Pero tú también eres importante, Alyssa.

Pasa el tiempo y yo me aferro a su mano, sabiendo que pronto se apartará, pero no lo hace, así que aprieto su mano con más fuerza para mantenerlo junto a mí.

Mi mente da vueltas mientras miro nuestras manos entrelazadas. Pienso en cómo terminé aquí, me pregunto qué vendrá ahora que hay un bebé, y deseo que estemos juntos para siempre.

Viktor se queda; sostengo su mano mientras mis pensamientos giran y le formulo la pregunta que me ronda la cabeza. —¿Crees que seré una buena madre?

Me mira y asiente. —Eres buena y optimista; ves lo mejor de la gente, Alyssa. No sé mucho de ser padre, pero sé que serás la mejor madre posible, aunque necesites tiempo para aprender.

—Mi madre me enseñó eso —digo con una sonrisa suave—. Siempre decía que no juzgara un libro por su portada y que viera lo bueno en las personas hasta que demostraran lo contrario. He intentado vivir así, ser optimista siempre.

Él sonríe. —¿Y qué ves cuando me miras a mí?

Lo observo: las líneas duras de su rostro y cómo sus ojos se ablandan cuando me mira. —Veo a alguien que finge no importarle nada y mantiene una fachada feroz —susurro—. Pero debajo hay un hombre que muere por ser amado.

Él aparta la mirada y se queda pensativo un rato. Luego dice en voz baja: —No pongas demasiada fe en mí, Alyssa. Soy un hombre muy peligroso.

Una sonrisa tira de mis labios. —Ya te lo dije, Viktor. Ya es demasiado tarde para eso. Cada parte de mí ya arde por ti.

Nos quedamos así, manos entrelazadas. Él parece solo ternura mirándome; estamos en paz, deseando que la vida fuera siempre así.

—Quiero ser buen padre —dice tras un silencio—. No solo el que provee, sino el que está presente. Quiero hacerlo mejor que mi padre. No imaginé tener hijos tan pronto, pero sé que es lo que mi madre habría querido, así que tengo que hacerlo bien.

—Lo haremos juntos —la promesa se escapa antes de darme cuenta, y él sonríe acariciándome la cara.

—Necesitas dormir —dice en voz baja—. Yo estaré aquí.

Asiento y mis párpados caen porque sé que mi amor permanecerá conmigo.

Cuando despierto más tarde, me siento mejor y las náuseas han pasado, al menos por ahora. Mi habitación está vacía; sé que Viktor está cerca, paseando y pensando en el trabajo.

Me doy una ducha caliente y al fin me siento lo bastante bien para vestirme y empezar el día, aunque tarde. Los guardias me saludan al salir, pero nadie me detiene mientras bajo.

Encuentro a Viktor en su despacho. La puerta está entreabierta y él habla por teléfono en ruso, caminando de un lado a otro. —Quiero todo perfecto para su comodidad —dice en inglés—. No me importa cuánto cueste; trae lo que ella o el bebé necesiten. Quiero que estén seguros y cómodos.

Sigue dando órdenes, y eso me calienta el corazón más de lo que esperaba. Entro cuando termina la llamada. —¿Cómo te sientes, ptichka?

Viktor se pone en pie y sostiene mi cara, sonriendo cálidamente. —Ivanova te hizo sopa y hay pan de ajo si no te resulta mucho. Si no tienes apetito ahora, pediremos lo que quieras.

Me pongo de puntillas y lo beso, con los brazos alrededor de su cuello. Él me besa de vuelta, sujetándome; me suelta cuando me levanta y me da vueltas en el aire con cuidado. Cuando me baja, ambos jadeamos; él respira hondo.

—Alyssa —murmura. La forma en que pronuncia mi nombre trae peligro y promesa. Está tenso, conteniéndose, y eso no basta. Quiero que pierda el control, y quiero que lo haga conmigo.

Me desviste; luego echa la cabeza hacia atrás, anticipando el incendio que vendrá. —Maldita sea, Alyssa, quiero que digas mi nombre. Nada de —maldita sea—, ninguna otra palabra, solo mi nombre.

Me mira fijo; sus ojos bajan hacia mí. Gruñe, acercándose con las manos en mi cintura. Mi pulso se dispara por la necesidad de su tacto. Quiero que esto sea distinto y sensual, diferente a otras veces. Quiero mostrarle placer; quiero tomar la iniciativa.

Viktor no se resiste cuando, despacio, desabrocho su camisa y la dejo caer al suelo, y luego todo lo demás. Lo acaricio con ambas manos y su cabeza cae hacia atrás, gimiendo.

—Alyssa —intenta detenerme, alcanzando mi mano cuando me arrodillo—. Si aún te encuentras mal…

Mi lengua recorre la punta hinchada y él gime, entregándose a mi tacto. Lo tomo en la boca, mis manos lo recorren mientras lo llevo al borde.

—Joder, Alyssa… —arquea las caderas hacia mi boca, dándome una embestida completa.

El sonido de su gemido enciende todo en mí. Lo tomo más profundo y él vuelve a arquear las caderas, dándome más.

Un ronroneo suyo suena sin palabras. Lo muevo con suavidad y él se pone más duro mientras bombea despacio. Mi mano baja a sus testículos y juego con ellos. Sus manos se enredan en mi pelo y lo tira hasta que mi cabeza cae hacia atrás.

—¿Qué coño me estás haciendo, Alyssa? —gruñe cuando su pulgar roza mis labios húmedos.

—Quiero que eyacules en mi boca —le digo.

Su siguiente respiración es áspera; gruñe en ruso cuando vuelvo a tomar su miembro. Esta vez sostengo su mirada. Deslizo las manos por sus nalgas que se tensan y lo presiono para hacerlo entrar más profundo en mi boca.

—¡Alyssa! —se derrama en mi boca más rápido de lo que espero, y yo lo acepto todo, chupando y lamiendo, provocándolo hasta que él me recoge y me deja sobre su escritorio.

—Estás intentando arruinarme —respira contra mi cuello y separa mis piernas para entrar en mí, largo y duro.

Grito y me aferro a él; mis piernas se abren más. Me agarro a sus muslos mientras me penetra. Su boca presiona mi cuello y me besa, marcándome con sus besos.

—Ahora es tu turno —dice mientras embiste, abriendo mis piernas y devorándome.

—Sí —asiento, inclinándome para que sus manos encuentren y amasen mis pechos—. Más profundo, Viktor. Él acaricia mi cuello y tira de mis pezones hasta que gimo. Levanto las caderas para sentirlo todo. Grito ronca y estoy segura de que toda la casa nos oye.

Me da la vuelta antes de que recupere el aliento y levanta una pierna sobre el escritorio. Tomarme desde ese ángulo es el cielo; siento cada centímetro de él. Me arqueo sobre él, moviendo las caderas para seguir sus embestidas.

Mi cuerpo es suyo y el placer me sacude en espasmos.

—Me encanta esto —gruñe, tomándome con hambre feroz. Mis caderas buscan más; él encuentra mi clítoris y lo frota, doblando mi placer. Llego al clímax con él dentro, sintiendo mi vagina abrazarlo por completo. Él también se entrega, llenándome con su semilla mientras nuestros cuerpos se balancean en perfecto ritmo. Luego entierra la cara en mi cuello y gime de placer.

Mis piernas son gelatina y no quiero moverme. No quiero que él se mueva tampoco. Me besa el cuello y luego me acaricia con ternura.

—Querías que perdiera el control —murmura mientras sus dedos rozan mis labios.

—Sí —contesto con un asentimiento—. Quiero que siempre lo pierdas conmigo.

Sus ojos se entrecierran, pero una sonrisa juega en sus labios. —Te cansarás.

—Nunca —susurro.

Me recoge en brazos y mis manos se enredan en su cuello. —Nunca dejaré de desearte, Alyssa. Eres mía, y cuando termine de hacerte el amor esta noche, todos los que viven bajo este techo desearán ser nosotros.

La elección de palabras me arranca una sonrisa. Hacer el amor. Mi propio jefe de la mafia por fin abre su corazón hacia mí. Es más de lo que jamás imaginé.

Capítulo Veintidós

Viktor

—Rossi movió ficha —anuncia Dante a la mañana siguiente, cuando por fin logro despegarme de Alyssa. Estoy sonriendo al amanecer, algo raro en alguien como yo y, extrañamente, no me incomoda.

Dante arquea una ceja al verme con una taza de café humeante. —¿Eso es…? —deja la frase colgada y doy otro sorbo.

—Es café —le digo y la dejo en la mesa. Está claro que Dante tiene algo que decir sobre mis hábitos matutinos.

—Normalmente no desayunas —comenta.

—Lo sé, pero mi esposa tenía que comer esta mañana y pactamos un trato. —Casi me río al recordarlo—. Ella solo accedió a tomar la sopa que hizo Kristine si yo comía con ella. Mi concesión fue una taza de café con nata y caramelo. Tengo que admitir que no está mal.

—¿Y qué pasa con Rossi?

Dante carraspea. —Anoche incendiaron dos camiones en el depósito sur. Nuestros hombres tuvieron suerte de salir con vida.

Mi puño se cierra cuando las palabras de Dante calan hondo. La provocación de Rossi por mi territorio me toca las narices; esto es grave e imperdonable.

—¿Y los demás depósitos?

—Todos seguros —confirma Dante—. Hemos calculado las pérdidas y son enormes. Munición por tres millones. Los socios polacos no van a recibir buenas noticias.

—Manténganlo oculto por ahora. ¿Noticias de Ryan y Katya?

—Sí.

Otra llamada a la puerta y Dante abre para que entre el guardia.

—Ryan está aquí, Pakhan —me informa—. Lo atraparon anoche entre los que incendiaron nuestro depósito.

La furia anula la paz que había bendecido mi mañana.

—¡Ya lo mataré! —maldigo, poniéndome en pie y dirigiéndome a la puerta—. Lo mataré.

—Cierra todos los frentes en el distrito siete —ordeno seco—. Trasladad la mercancía por la ruta del río. Si Rossi quiere guerra, se la daré.

—Sí, Pakhan —responde Dante.

—¿Qué haréis con Ryan? —pregunta él.

No respondo mientras bajamos al sótano por un pasillo sombrío. El guardia abre la sala de prisioneros y allí está Ryan, atado a una silla. Escupe sangre al suelo en cuanto me ve y, por los moratones en su rostro, mis hombres ya le han enseñado una lección.

—No puedes tenerme aquí para siempre —me gruñe—. No hice nada que tú no hubieras hecho si hubieras sido yo.

—¡Durák! —le espeto.

El insulto le arranca una mueca amarga. —Creo que tú eres el idiota, mocoso.

—No soy tu hermano. Ningún hermano mío traicionaría a la organización —replico con desprecio.

—No traicioné a nadie —gruñe—. ¡Tú me traicionaste primero!

Me río con dureza; la carcajada corta el aire pesado entre nosotros. La acusación de Ryan resulta hasta cómica. —Tú y yo nunca fuimos hermanos. No desde que nuestro padre dejó el negocio en mis manos.

—Nunca has sido leal, y si esto va por mí y por Alyssa, te lo merecías —me acerco y bajo la voz para que mis palabras le lleguen solo a él—. No supiste valorar lo que tenías, hermano. Así que me la quedé.

Los ojos de Ryan se estrechan, llenos de odio. —Me traicionaste mucho antes de empezar a follártela, cabrón. Perderle las pelotas a esa zorra es una cosa, pero ¿qué se siente al saber que ya nadie te teme? ¿Qué se siente al saber que los italianos tienen la ventaja mientras tú pasas las noches dentro de esa perra…?

Mi puño conecta con su cara; el crujido satisface. Ryan gime mientras la sangre le brota de la nariz y estalla en una carcajada, la cabeza ladeada.

—Vuelve a llamarla perra y acabaré con tu miserable existencia aquí y ahora —le amenazo en nuestra lengua—. No me pruebes, Ryan. Te he perdonado hasta ahora porque somos de sangre, pero una palabra más sobre mi esposa y no respondo de que te quede la lengua.

Ryan vuelve a mirarme, gruñe y escupe de nuevo. —¡No es más que una puta interesada!

Ese insulto frío me quiebra por dentro. Pierdo el control en un arrebato: un puñetazo en la cara, otro en el abdomen. Le estampo los puños una y otra vez; está atado a la silla y no puede responder. Cuando me detengo, hay salpicaduras de su sangre en mi pecho y su ojo derecho está hinchado y cerrado.

Respiro con dificultad y Dante posa una mano en mi hombro para sujetarme mientras la rabia me consume.

—No merece la pena —susurra Dante—. Tenemos que centrarnos en arreglar el daño.

Vuelvo a mirar a Ryan; apenas hace ruido ya. Sus hombros caen, como si se desinflara, y siento cómo mis nervios enardecidos empiezan a templarse.

—Limpienlo y manténganlo encerrado hasta que decida qué hacer con él. Y encontrad a mi maldita esposa antes de que me obliguen a matar a alguien —ordeno.

—¿Y Rossi? —pregunta Dante.

—Quemen todos sus almacenes en Brooklyn. Ojo por ojo. Que no quede nada. Él empezó esta carnicería y pagará por entrometerse en mi familia. Con su vida.

Salgo de la sala y subo a una planta superior para cambiarme la camisa y quitar la sangre de Ryan. Estoy a medio desabrochar la camisa cuando Alyssa sale de la cocina. Se ilumina al verme, pero su expresión se hiela al ver la mancha en mi blanca camisa.

Se detiene, me mira horrorizada, negando con la cabeza como si no quisiera creerlo.

—Alyssa —empiezo, queriendo explicarme—, pero ella se da la vuelta y sale corriendo por el pasillo.

Algo muere en mí mientras la veo huir: esa pequeña chispa de esperanza que me hizo disfrutar estos días con ella. La burbuja de ilusión que, por un segundo, me hizo creer que podríamos tener algo real.

Un dolor brutal me atraviesa el pecho y me deja clavado en el sitio. Mi corazón se quiebra en una sensación que nunca antes había conocido. Es un hueco que me hunde en un pozo negro sin fondo. ¿Qué esperaba realmente?

Una mujer como Alyssa no tiene nada que hacer junto a un monstruo como yo. Hoy es la sangre de Ryan en mis manos; mañana podría ser la de Rossi, o la de cualquiera que se atreva a cruzarse conmigo.

Nuestros mundos están demasiado separados; ahora lo veo con claridad. Por mucho que la desee, no voy a cambiar. Y ella merece algo mejor que la oscuridad en la que vivo.

A la mañana siguiente la llevo yo mismo a la clínica para su primera ecografía. Alyssa guarda silencio durante todo el trayecto; brazos cruzados, mirando por la ventana.

Dante y tres de mis hombres nos siguen en un Ford SUV negro, y los vigilo por el retrovisor. Odio el silencio y que ella mantenga esa distancia. La miro a hurtadillas, deseando que me hable, aunque sea un poco.

—Alyssa, lo que viste anoche no es algo por lo que debas preocuparte —le explico, aunque ella sigue sin mirarme—. Tampoco es lo que crees.

—Ryan y yo tuvimos una pelea —continúo, apretando el volante al recordar la confrontación de la noche anterior—. Cruzó una línea demasiado peligrosa.

Ella evita mi mirada, pero al fin pregunta: —¿Lo mataste?

Levanto el mentón. —¡No!

Alyssa me mira ahora, fija. —¿Has matado antes? ¿Con tus propias manos?

Todo el cuerpo se me tensa. No respondo; su mirada me quema un largo instante antes de que susurre: —Vale. Eso es un sí.

Un pinchazo me atraviesa el pecho; temo que me vea de otra manera ahora. ¿No era esto lo que quería? Que supiera lo peligroso que soy, que me tema.

Lucho con las emociones revueltas. —Cuanto menos sepas, mejor, Alyssa. Esto no es un juego.

—¿Por qué? ¿Porque me proteges? —me pregunta con dureza.

—Sí —le respondo tajante—. Es mi responsabilidad protegerte a ti y a nuestro hijo.

—Pues noticia —replica con fiereza—: ¡no necesito que me protejas de la verdad sobre lo que eres!

Cuando llegamos a la clínica privada donde mi familia ha invertido años, aparco en el estacionamiento subterráneo. —No voy a hablar de esto —le digo.

Le abro la puerta y ella avanza hacia el vestíbulo. —No tienes que estar aquí —me lanza cuando una enfermera nos recibe con una sonrisa amable.

—No vas sola. Te lo he dicho mil veces —insisto, estirando la mano para tomar la suya, pero ella se aparta.

Su resistencia me enfurece. Nunca había sentido una necesidad tan urgente de que alguien estuviera de mi lado. Nunca necesité la aprobación de nadie. Y que ella me rechace ahora solo aviva mi desesperación por hacerla entender.

—No te quiero aquí ahora —murmura—. Puedo hacerlo sola.

—Pensé que querías que estuviera contigo —le digo.

Ella levanta el mentón y entra, y al llegar a la zona privada la enfermera ya nos espera.

—Esta es la sala de exploraciones; el doctor vendrá en breve —dice, sonriendo y abriendo la puerta.

—Gracias —responde Alyssa; entra y cierra la puerta en mi cara.

Cierro los ojos y masajeo las sienes. Me está volviendo loco. A veces eso está bien; otras, como hoy, ella se muestra desafiante.

Escucho pasos: es Dante. —¿Tienes un segundo? —pregunta.

—Sí. Aún tengo que entrar con Alyssa para la ecografía, pero informa.

—La misión fue un éxito —me dice al alejarnos—. Nuestros hombres han hecho la carnicería en Brooklyn. Rossi perdió tres almacenes y seis hombres. La policía le dará la lata con la investigación unas semanas y…

¡Bang! Metal cae y suena en el suelo como una detonación. Una enfermera grita en el pasillo. El pánico repentino me hiela. Entonces recuerdo que Alyssa está sola en esa sala de exploración.

—¡Alyssa! —grito y corro hacia la sala. Está vacía cuando entro a trompicones: la silla volcada, su bolso en el suelo, el móvil hecho añicos a unos metros. La enfermera está inconsciente y Dante corre a comprobar su pulso.

—Está viva —dice.

Echo un respiro: el mundo se reduce a un punto helado. Salgo al pasillo con la mirada desbocada.

—¿Dónde está? —rujo, más animal que hombre—. ¿DÓNDE ESTÁ MI ESPOSA?

Agarro por los hombros a la enfermera más cercana; tiembla de miedo. —Y—yo no sé qué pasó —balbucea.

La aparto y me lanzo a la salida. Dante ya está hablándole a nuestros hombres por teléfono. —¡Cierre total, ahora! Revisad todas las salidas. Todos los coches fuera. Nadie sale de este edificio hasta que encontremos a la khozyaika.

—¡Rossi! —exploté—. Voy a estrangularlo.

Me dirijo a la puerta, pero Dante me sujeta del hombro.

—No seas impulsivo, Pakhan. Si lo eres, caerás en su trampa.

Los ojos de Dante permanecen serenos mientras me giro hacia él. No puedo dejar de temblar con la avalancha de emociones que me atraviesan.

El caos empieza a ordenarse mientras cada quien vuelve a su puesto.

—Tengo que encontrarla, Dante —digo, la voz comprimida por el pánico ante la imagen de ella en peligro.

—Y la encontraremos —asegura—. Pero primero hay que planear. Cuando actuemos, quiero que estemos listos.

Tiene razón. La precipitación nos mataría —o peor, podría costarle la vida a ella—, y no puedo permitirlo.

Dante sigue, sabiendo que le presto atención. —Lo primero será asaltar todos los almacenes hasta dar con ella. Pero hay que prepararse para lo que encontremos, porque sabrá que vamos.

—Mataré a todos los hombres de Rossi si hace falta —escupo.

Todo en mí arde con ganas de arrasar la ciudad. La idea de ella asustada y sola me consume. Mi terror es insoportable. ¿Qué he hecho?

No es momento de culpas, pero los pensamientos me asaltan: una imagen de mi madre tendida en un charco de sangre me paraliza de miedo.

El mundo da vueltas; un escalofrío me recorre. El rostro de aquella mujer se transforma en el de Alyssa y la garganta se me cierra. El dolor apremia el pecho y me obliga a sentarme y respirar hondo para pensar.

Rossi cree que puede romperme quitándome algo. Está equivocado. Haré lo que haga falta para encontrar a Alyssa, y cuando la encuentre, Rossi pagará por meterse con mi familia. Con su vida.

Capítulo Veintitrés

Alyssa

Despierto con un dolor punzante en la nuca y otro peor en los costados. Lo último que recuerdo es entrar en la sala de exploraciones y darle un portazo a Viktor en la cara. Había un hombre allí y todo después es un borrón: se abalanzó con una aguja y me tapó la boca con una mano enorme.

Me incorporo de un sobresalto cuando el recuerdo me golpea. —¡Viktor! —grito, intentando moverme, hasta que noto que tengo las manos atadas a la silla. Los minutos siguientes son una lucha por liberarme; cada movimiento solo aprieta más las cuerdas.

La cabeza me late y el aire huele a polvo y a moho. En algún lugar cercano el agua gotea con ritmo lento y constante. Todo eso solo empeora el pánico que me consume.

La puerta se abre de golpe mientras forcejeo y escucho pasos. Una sombra se acerca y chasquea las manos; entrecierro los ojos para verla a través de la visión turbia.

—La pequeña reina despierta —se burla—. —Veo un destello de locura en sus ojos cuando entra en la luz tenue y lo reconozco.

—Rossi.

—Ja —responde con una sonrisa—. Me recuerdas.

—Suéltame —forcejeo de nuevo—. ¡Suéltame!

—Estás perdiendo el tiempo, dolcezza. No vas a salir de aquí.

Me muerdo el labio mientras las lágrimas ruedan por mi cara. —¡Por favor!

Me mira, saboreando el momento; el miedo se enrosca en mí con fuerza.

—Has hecho un buen lío —dice, agachándose frente a mí—. ¿Sabes lo difícil que es quebrar a un hombre como Viktor Volkov? Es imposible. Ese hombre no se inclina ante nadie; el que se cruza con él muere. Pero tú… —su voz baja; lo miro otra vez—. Felicidades. Lo has debilitado.

Rossi aplaude como celebrando. —Cuando supe que se había casado tuve que verte con mis propios ojos. Y cuando te vi esa noche en el club, lo supe: eras lo único capaz de derribar a Volkov, justo donde yo quiero.

Se apoya en la silla y me mira con una mezcla de triunfo y locura. —Sabía que me ayudarías a ponerlo de rodillas.

La garganta se me aprieta; me muerdo la mejilla para contener el pánico. Mantente centrada, Alyssa. No le des el gusto de verte aterrada. No voy a ceder.

—Nadie puede poner a Viktor de rodillas —le escupo, manteniendo la barbilla en alto pese al temblor.

La sonrisa de Rossi se vuelve una risa fría y rasposa. —Ya veremos —murmura—. —Desliza la mano por mi mejilla en una caricia falsa que me revuelve el estómago.

—No te diré nada —prometo con la voz áspera pero firme—. Pierdes el tiempo conmigo. Más te vale soltarme.

Inclina la cabeza, estudiándome. —La valentía te queda bien, Alyssa Volkov. Pero valentía y estupidez van de la mano.

Sus ojos son pálidos y cortantes, de los que no conocen el calor. —Dime dónde oculta los envíos, las rutas, los almacenes. Dímelo y te dejaré salir entera.

—No lo sé —susurro—. No sé nada. No soy a quien buscáis. Viktor te matará cuando me encuentre.

Sonríe satisfecho. —Eres leal. Te doy eso.

Mantengo la mirada; el pulso me golpea en la garganta. No parará: esto no va de información, va de victoria.

Se acerca y siento su aliento; cierro los ojos. —Te lo pregunto otra vez, dolcezza. ¿Dónde están los envíos?

Contesto con voz firme, palabra por palabra: —N. O. SÉ.

¡Crack! La bofetada me hace girar la cabeza; la mejilla arde y los oídos me zumban. Jadeo por el golpe. Las lágrimas fluyen mientras Rossi se aparta complacido.

—Hoy es mi día de suerte —dice—. Tengo a la esposa de Volkov y a su hijo por nacer para hacer lo que quiera.

—¡No! —murmuro, desesperada, cuando mira mi vientre—. No—no hagas daño a mi bebé. Forcejeo con más fuerza; la silla vuelca y me dejo caer al suelo duro. Un dolor atraviesa mi costado y Rossi vuelve, alza la silla con una mano y me golpea con la otra.

La cabeza me da vueltas. Las lágrimas corren por mis mejillas y su susurro me corta: —¿Crees que vendrá a salvarte? ¿Crees que te ama tanto como para arriesgarlo todo?

Quisiera gritar que sí, quisiera jurarlo, pero me quedo muda.

—Viktor Volkov no ama a nadie y no dudará en dejarte aquí morir si eso protege su imperio. No sabes qué clase de hombre es.

Paso la mirada por él. No importa que me duela la cara y la cabeza parezca astillada. No me importan las lágrimas; estoy segura de que Viktor vendrá por mí. Y eso me asusta porque no sé qué le hará Rossi cuando aparezca.

—Dime dónde están los envíos —exige Rossi—. Mantengo los labios sellados y él asiente, apartándose. Musita algo en italiano que no entiendo y hace un gesto hacia la puerta.

Entonces entra otra sombra: hombros anchos, máscara. Oigo el raspado metálico de botas y algo pesado arrastrándose por el suelo; el ruido pretende infundirme terror.

No le doy ese regalo. Levanto el mentón y obligo al cuerpo a quedarse quieto. Cuando el hombre aparece, arrastra un cubo de acero.

—No sé nada de los envíos. Él no me dice nada, lo juro —insisto.

Rossi asiente mientras el hombre alza el cubo. —Veamos si recuerdas algo —dice entre risas gruesas—. El hombre balancea el cubo hacia mí y un alud de agua helada me empapa antes de poder respirar. Cada nervio grita; el frío me cala hasta los huesos, tiemblo y los dientes me castañean.

Las lágrimas nublan mi vista; al mirarle veo que está satisfecho. Antes de que pueda hablar, el hombre me pone una capucha negra y comienza a estrangularme.

No me mata —claro—. Ni Rossi es tan suicida; sabe que habría guerra si lo hiciera. Entre el estrangulamiento y los cubos de agua helada pierdo el conocimiento. La próxima vez que despierto, escucho murmullos suaves.

Abro los ojos despacio y parpadeo para enfocar. Una de las voces es de Rossi y la otra, por el acento ruso insistente, es de Katya.

—No aguanta mucho más —dice ella en ruso—. Estáis perdiendo el tiempo.

Rossi esboza una sonrisa. —Paciencia, Katya. Viktor vendrá.

—Conozco a mi hermano —responde ella—. Puede que le guste esa mujer, pero no es lo bastante tonto como para caer en una trampa. Si viene aquí, traerá la puta guerra.

Rossi se ríe, disfrutando. —¿No vine acaso para la puta guerra? —levanta las manos—. Esto fue guerra desde que tu hermano ordenó el tiroteo contra su coche.

—Y mira dónde ha acabado. Si Ryan sigue vivo será porque Viktor piensa torturarlo de por vida, no porque le tenga lástima.

Me esfuerzo por fingir inconsciencia; el corazón late lento, no por calma sino por un pánico contenido. Rossi tiene razón en algo: Viktor vendrá. Y cuando llegue, quiero poder ayudarlo.

Tiro de las ataduras y noto un poco de holgura. Bien. Si consigo distraerlos y mover la silla será más fácil escabullirme, aunque duela.

—Ninguna de las dos sirve —dice Katya—. Mi hermano no le cuenta nada. Es una ficha; si viene será solo por su hijo.

—Vendrá de todos modos —coincide Rossi—. No me importan el americano ni el niño. A ti tampoco. Los dos queremos a Viktor: tú quieres verlo muerto, yo quiero su imperio. Por eso hacemos buen equipo.

Veo a Rossi abrir los brazos y Katya sonreír, apoyando las manos en su pecho y besándole con un asqueroso beso francés. Me revuelve el estómago verla abrazarle el cuello.

¿Ha sido todo un affaire?

Katya se vuelve hacia mí, como si notara que la observo, y cierro los ojos.

—Creo que está despierta —dice.

Oigo sus tacones acercarse y, al llegar, me da una bofetada que me obliga a abrir los ojos. No le doy la satisfacción de sollozar; levanto la cabeza despacio y la miro a los ojos.

—Lo sabía —sisea—. La perra está despierta.

—Perfecto —dice Rossi incorporándose—. Quiero que esté despierta cuando llegue Viktor. Que nos vea despedazarlo miembro a miembro.

Los dos sonríen, sin esperar mi siguiente gesto. Me echo a reír, una carcajada estridente que llena la habitación.

Me carcajeo otra vez y, cuando Katya me abofetea de nuevo, sigo riendo. Mi risa las desconcierta; Rossi se enrojece de ira y Katya parece sorprendida, una ceja arqueada.

—¿De verdad creéis que tenéis un plan? —resoplo entre risas—. ¿De verdad pensáis que Viktor entrará aquí a salvarme y vosotros lo capturaréis y mataréis? ¿Creéis que será tan fácil? Sois unos ilusos si lo creéis.

—Cállate —advierte Katya, alzando la mano para abofetearme otra vez, pero Rossi sujeta su muñeca.

—Veamos cuánto le dura la verborrea cuando venga.

La puerta se abre y entran dos hombres. Uno le dice algo a Rossi en italiano y él se tensa en seguida.

—¿Todos los almacenes? —pregunta Katya, y me doy cuenta de que entiende italiano.

El hombre asiente y Katya se vuelve hacia Rossi. —Viktor viene por ti —anuncia—, y aunque mantiene la compostura, oigo un temblor en su voz; también le teme.

Se vuelve hacia mí justo antes de que la puerta se abra otra vez con violencia. Rossi y Katya giran, y esta vez es Viktor quien entra.

Reconozco su figura delgada y los hombros familiares. Levanta las manos en alto en señal de rendición al entrar.

El aire tenso se transforma en una tensión eléctrica. Viktor me encuentra con la mirada y se detiene frente a ellos. Me sostiene la vista un segundo, sin pestañear; hay en ella un intento de consuelo. Un alivio me inunda al verlo: cierro los ojos un momento y los hombros se me relajan entre lágrimas.

—Debo decir que no esperaba una rendición tan rápida —se burla Rossi, mientras Viktor mantiene las manos en alto.

—Suelta a mi esposa —responde Viktor, con un tono frío que sorprende porque yo esperaba rabia—. Te daré lo que quieras.

Rossi estalla en una risa que hace temblar su cuerpo.

—¿Dónde está Dante? —pregunta Katya, interrumpiendo la carcajada—. Nunca vas a ningún sitio sin Dante.

—Esto es entre yo y tú, Rossi —dice Viktor, ignorándola—. Suelta a la mujer.

—¿Qué harás a cambio? —replica Rossi.

—Lo que sea —contesta Viktor sin vacilar—. Haré cualquier cosa.

—Entonces ponte de rodillas —ordena Rossi.

Veo la mandíbula de Viktor endurecerse. Permanece inmóvil, todo en tensión, mientras Rossi repite la orden.

—Si quieres salvar a tu chica, ponte de rodillas.

Viktor sigue sin responder, así que Rossi avanza hacia mí, saca una pistola de la cintura y me presiona el frío metal contra la frente.

Los ojos se me abren de par en par y grito: —¡Viktor!

Él no me mira. —No lo hagas —logro decir, paralizada mientras el arma aprieta más contra mi sien.

—Viktor…

Oigo un clic cuando Rossi aprieta el gatillo, pero no hay detonación. Se carcajea y vuelve a presionar el arma contra mi frente. —Es ruleta rusa, Volkov. La siguiente puede volarle la cabeza a tu esposa si no te arrodillas.

Katya observa, y yo lloro sin control, sacudiendo la cabeza.

—No lo hagas —sollozo, pero es tarde.

Viktor baja las manos entonces, ahí mismo, frente a todos, y cae al suelo, primero una rodilla, luego la otra.

Capítulo Veinticuatro

Viktor

Voy a despedazarlo, pienso, mientras mis ojos se clavan en los relucientes y malignos de Rossi.

El consejo de Dante de esperar el momento justo para atacar suena en mi cabeza cuando mis rodillas tocan el suelo. Alyssa llora desconsolada; verla forcejear con esos tipos me dan ganas de arrancarles las extremidades.

Contengo la respiración, porque todavía no es el momento. Mis hombres están rodeando el almacén, neutralizando a los de Rossi en silencio para que él no se dé cuenta de que está cercado.

Voy a sacar a Alyssa de aquí con vida. Eso es lo único que importa mientras cedo a su exigencia y me arrodillo.

Katya se ríe al verme así, y la mirada lasciva en sus ojos presiento que no durará mucho. Ella va a pagar por esto. Estoy seguro. Solo tengo que esperar el instante correcto.

Rossi aparta el arma de la sien de Alyssa y un alivio me inunda por ahora.

—Mírate —me reprocha Katya—. Nunca imaginé ver el día en que te inclinarías ante alguien, Viktor. Te has ablandado.

Rossi se aparta de Alyssa y apunta la pistola hacia mí.

—No solo ablandado —la interrumpe—. Débil.

El frío metal vuelve a presionarse contra mi frente, pero mantengo la mirada clavada en él.

—¿Qué quieres de mí?

—Es simple. Quiero los cargamentos que los polacos introdujeron por tu puerto. Los doce.

—Ya le prendiste fuego a uno.

—Quedan once.

Aprieto la mandíbula cuando añade:

—Y quiero acceso directo al puerto; ah, y un millón de dólares por la pérdida de todos mis almacenes en Brooklyn.

—Tú empezaste esta guerra —le recuerdo.

—Y la estoy ganando —responde, sonriendo—. Solo tuve que esperar el momento justo; la oportunidad apareció cuando decidiste casarte.

Mira a Alyssa otra vez y se me revuelve el estómago al verlo deslizar la mano por el costado de su rostro. Ella se estremece y él se ríe.

—Entiendo por qué te arrodillas por ella. Es muy… —aspira hondo— hermosa.

—Suéltala —le advierto, cada fibra de mi cuerpo deseando incorporarme.

—La soltaré, pero no antes de que yo—

Me pongo en pie antes de que haga otro movimiento, saco la pistola de la funda del hombro y disparo la primera bala a la pierna de Katya. Ella grita y cae al suelo, agarrándose la pierna y dejando un rastro de sangre. El siguiente disparo va contra Ryan, que se ha colocado detrás de Alyssa, usándola de escudo con el arma junto a su sien.

—Me daría pena volarle los sesos —dice con amabilidad—. Deja esa puta arma.

—¡Mátenlo! —grita Katya, entre agonía e impotencia, intentando arrastrarse hacia mí—. Mátenlo ahora. Ahora es tu oportunidad, Ryan, mata—

Ryan le dispara a Katya y Alyssa chilla horrorizada. Pierde la concentración un instante y aprovecho para dispararle a la mano. Es un tiro limpio: él grita y el arma cae. Ryan se echa a correr hacia la salida trasera sujetándose la mano sangrante.

Corro hacia Alyssa y la libero; todavía tiembla. Le beso la cabeza.

Sus labios se posan en los míos en un beso brevísimo. Tenerla entre mis brazos me inunda de una oleada de alivio. Tiembla, con lágrimas en las mejillas.

—¿Estás bien… mi sol? —susurro, pegándola a mí y acariciándole la mejilla.

—¿Te hirieron? —entierro el rostro en su pelo y, de pronto, se oyen ráfagas de disparos afuera: sé que Dante y mis hombres por fin están entrando al almacén.

—Nos vamos de aquí—

Me detengo cuando Alyssa chilla; la echo al suelo justo cuando suena otro disparo sin aviso. Estoy encima de ella y veo a Katya con la pistola que acaba de disparar. Ella jadea, convulsionando.

—Alyssa, pajarita, aguanta —le digo. La alzo y me muevo con rapidez porque siento sangre cálida en mi mano. Mis ojos arden antes de darme cuenta de lo que pasa.

—¿Por qué me salvaste, por qué? —gimotea, tambaleándose; no respiro, temiendo que la hayan alcanzado.

Dante irrumpe en el almacén con sus hombres armados.

—¡Dante, pide una ambulancia! —grito—. ¡Alyssa ha recibido un disparo!

—Tienes que respirar —murmuro, acunándola—. No hables, solo respira.

Llega una ambulancia y ahora estamos rodeados por mis hombres; parte rumbo al hospital más cercano mientras Dante habla rápido en ruso por el teléfono. Llegan más ambulancias para llevar a Katya y a Ryan a distintos hospitales, pero yo solo pienso en Alyssa.

Sus ojos se cierran y rezo en silencio: —Quédate conmigo, por favor, Alyssa. Te necesito.—

Intenta hablar otra vez; la veo luchar por decir algo, pero no encuentra las palabras.

—Viktor, yo… —su esfuerzo se apaga en un suspiro mientras la ambulancia acelera con la sirena a todo volumen.

Me aterra que sea demasiado tarde. No puedo perderla. He sobrevivido al infierno antes; incluso lo he provocado. Pero la idea de perderla es peor que cualquier cosa que haya sentido. Es un dolor que sé que no resistiría.

Un recuerdo familiar me atraviesa: el cuerpo sin vida de mi madre desangrándose. La rabia me aprisiona y mis pensamientos se vuelven venganza. Haré que Rossi se ahogue en su propia sangre por esto. Pago con su sangre, juro.

Porque Alyssa lo es todo para mí y no supe cuánto había caído por ella hasta ahora.

Odio el olor a hospitales. Siempre lo he odiado. Ver a Alyssa pálida e inmóvil en una cama es lo más duro que he visto. Dante está conmigo y guardamos silencio. El único sonido en la habitación es el pitido constante de las máquinas a las que lleva horas conectada. No he dejado su lado desde la operación.

—Cámbiate esa ropa empapada de sangre, Pakhan —sugiere Dante mientras la espera se alarga—. Quedarte aquí no va a arreglar nada.

No me muevo, aunque sé que tiene razón. Le aprieto la mano y la vigilo en busca de cualquier signo de conciencia.

—Ella recibió una bala por mí —murmuro al cabo de un tiempo—. Se llevó una maldita bala por mí. Casi muere, y es culpa mía.

—No está muerta —contradice Dante—. La salvaron a tiempo y los médicos dicen que todos los órganos vitales están intactos. Tu bebé está bien y sano. Alyssa se recuperará, te lo prometo.

Me levanto.

—Eso no cambia que ella esté en esa cama por mi culpa. —La voz se me quiebra; las emociones que me atraviesan son tan fuertes que no oigo nada más. Dante mantiene la mirada fija y la voz serena.

—Rossi pagará por esto, Pakhan. Me encargaré —promete.

—Tenías razón —murmuro, con el pecho apretado mientras vuelvo a mirar a Alyssa—. Debería haberla mantenido lejos de mí, donde estaría más protegida.

Me siento a su lado otra vez y le sostengo la mano, dándome cuenta de que mi debilidad y mi necesidad de tenerla cerca la pusieron a ella y a nuestro hijo en este horror.

Sigo mirándola. Tiene vendajes sobre la herida, moretones tenues en el cuello y manchas rojas en la cara. No puedo mirar mucho sin que me hierva la ira.

El duelo me envuelve, pero no tengo fuerzas para separarme de su lado. Dante finalmente me convence de salir hacia la medianoche, pero solo después de asegurar todo el piso, donde Alyssa queda vigilada por guardias armados.

Tras una ducha rápida voy a mi club nocturno en Brooklyn para reunirme con mis socios polacos y luego con nuestros aliados mexicanos.

En menos de veinticuatro horas, la noticia del enfrentamiento con Rossi se extiende entre las familias más poderosas de la ciudad. Mis aliados están listos para respaldarme y al día siguiente empiezo a trazar la estrategia.

Kristine trae café para todos en la reunión, junto con daneses de queso recién hechos. El olor a caramelo flota en el aire. Es el favorito de Alyssa; solo verlo me revuelve el estómago.

Fumo mi cigarro favorito, el humo enroscándose a mi alrededor mientras doy órdenes.

—Rossi quiere mis muelles y las armas que los polacos enviaron. No se las voy a ceder. Sus almacenes en Brooklyn son una pérdida importante, pero aún no le hemos golpeado donde más duele.

Me inclino hacia la mesa, los nudillos blancos.

—Atacamos sus reservas primero; ahora vamos por su cadena de suministro. Quiero que nuestros espías dentro de su red nos pasen todo lo que sepan sobre sus envíos. Cortad cada vía antes de que llegue a sus almacenes. Así le quitamos la ganancia y hacemos que sus compradores vuelvan a nosotros.

—¿Y los leales? —pregunta uno.

—Siembren la duda. Usen a la puta policía si hace falta. Ya están investigándolo por la masacre en Brooklyn, así que expongan también sus tratos de contrabando. Si alguno de sus hombres se quiebra, que lo torturen hasta que suelte algo útil. Quiero todo lo ligado a Rossi sangrando, pero pase lo que pase, no toquen a sus hijos.

—Eso le dolerá más —apunta Dante—. Los italianos valoran la familia. Quita a su heredero y lo verás suplicar por clemencia.

Echo el humo y niego con la cabeza.

—No tocaré a los inocentes.

Dante asiente, ya conoce mi línea. Cuando los demás se marchan, le ofrezco un trago y nos quedamos en mi mesa.

—El café se está enfriando —me dice, y entonces miro la taza humeante que Kristine trajo.

La observo, trago saliva mientras Dante no aparta la vista.

—No puedes culparte por lo que pasó en ese almacén, Pakhan —dice al cabo de un rato—. La protegiste lo mejor que pudiste.

—Necesito que compres una casa, Dante —le digo pensativo.

Alza una ceja; yo me paso la mano por la barba mientras me reclino en la silla.

—La quiero en algún lugar lejos de la ciudad, segura. Mira propiedades en los suburbios. No me importa cuánto cueste. La quiero perfecta: espacio para una habitación de bebé y personal para cuidar la casa.

—¿Piensas enviarla lejos? —pregunta.

Dante me conoce demasiado bien. Asiento, porque no consigo articularlo con el nudo en la garganta.

—Ella y el bebé estarán más seguros lejos de mí. Rossi intentará ir a por ellos. Intentará pegarme donde más me duele, y ahora sabe que ella es mi punto débil.

Siento una punzada al decirlo en voz alta. Alyssa es mi debilidad. La ironía me provoca una sonrisa amarga. Cierro los ojos un momento. ¿Cómo he llegado hasta aquí?

Nunca había tenido una necesidad tan desesperada de proteger a alguien. Nunca había sentido una rabia tan ciega por arruinar a quien intentara hacerle daño.

—Ella es tu debilidad —me dice Dante al cabo de un rato—. Pero no creo que eso sea necesariamente algo malo.

—No lo entiendo. Has querido que la mande lejos desde que llegó.

Dante asiente.

—Porque sabía que llegaría un momento como este. Pero al final, ella no te hace débil. Tener algo que proteger no te debilita. Significa que tienes más que perder, pero también que harás lo imposible por proteger lo que es tuyo: a ella, a tu hijo y a la organización.

—Mi decisión está tomada, Dante. En cuanto le den el alta del hospital, la mandaré lejos.

Dante suspira.

—No creo que ella esté de acuerdo con eso.

—No importa. Haré lo que haga falta —digo—. Aunque me duela. Me aseguraré de que esté lo más lejos posible de mí, por su propia seguridad. Tiene que ser así.

Capítulo Veinticinco

Alyssa

Despierto al sonido de las máquinas que respiran por mí. Es un pitido bajo y rítmico que marca el compás del dolor que pulsa en mi cuerpo. Por un segundo no recuerdo dónde estoy ni por qué el pecho me arde. Abro los ojos y el mundo vuelve de golpe: el disparo, mi intento desesperado por salvar a Viktor y el dolor. Gimo cuando todo regresa y jadeo al intentar mover las manos.

El dolor es demasiado y me quedo inmóvil. Me reclino contra las almohadas y la mirada se me va a Viktor. Está sentado a mi lado, los codos apoyados en las rodillas, la cabeza inclinada como la de un hombre en oración. Los hombros tensos, ese pecho ancho que siempre creí indestructible tiembla ahora y él sacude la cabeza.

Cierro los ojos un instante y respiro hondo. Viktor levanta la cabeza despacio al oírme, y en cuanto me ve su expresión se deshace en pura desesperación.

—¿Alyssa? —se incorpora al instante, extendiendo la mano hacia mí. La expresión en su rostro me atraviesa. Parece hecho pedazos y me duele el corazón. El cansancio está tallado en cada rasgo suyo y sus ojos no se separan de los míos mientras respira hondo.

Intento moverme, pero me detiene.

—No te muevas —dice, la voz áspera por la emoción—. Estás herida.

Intento sonreír, pero duele demasiado.

—Estoy bien —digo al fin, tragando saliva—. El bebé...

—El bebé está bien —resopla, las palabras saliendo atropelladas, como si llevara días ahogándoselas—. La bala no alcanzó nada vital. Los médicos dicen que te recuperarás.

Suspiro y cierro los ojos un rato, la mano recorriéndome el vientre con cuidado.

—Creí... —se detiene, la mano temblorosa pasándose por el pelo—. Creí que te había perdido. —Su voz se quiebra.

Antes de que pueda contestar, inclina la cabeza y tiembla, echando la cara hacia el techo. Luego se incorpora, erguido.

—¿Por qué te llevaste esa bala? No lo entiendo. —Me mira fijamente y aprieta mi mano con fuerza.

—Es porque te amo —lo digo antes de pensarlo; las palabras se me escapan—. No pensé. Lo único en lo que pude pensar fuiste tú; era lo único que importaba, para que no te alcanzaran.

Viktor vuelve a clavarme la mirada.

—Fue una estupidez, una temeridad. Podría haberte matado, y podría haber matado al bebé; si eso hubiera pasado, no sé qué habría sido de mí.

—Pero no pasó, Viktor.

—No puedes hacer algo así otra vez, Alyssa. No puedes. No puedo perderte; no sobreviviría, ¿me oyes?

—Y yo tampoco puedo perderte —murmuro, en un susurro—. No me arrepiento de lo que hice.

—¡Alyssa!

—Te lo juro, no me arrepiento. —Llevo una mano a su mejilla y la recorro hasta que suspira y se deja llevar por mi caricia. Quedamos así varios minutos, sin movernos ni decir nada. Estamos en sintonía y se siente bien.

—Cuando te dispararon y casi mueres, cuando pensé que te perdería, no pude soportarlo. No me di cuenta hasta entonces, Alyssa, pero la vida sin ti no tendría sentido.

Las emociones crudas que lo atraviesan me recorren a mí también. Asiento mientras él aprieta mi mano y besa el dorso.

—Significas tanto para mí.

No es exactamente un «te amo», pero se le parece bastante, y me dejo envolver por el calor que se extiende por mi cuerpo cuando se inclina y me da un beso largo. Mis labios se abren para que su lengua entre. Ninguno de los dos se aparta; nuestras frentes quedan apoyadas hasta que por fin se separa.

—Voy a llamar a una enfermera para ver si necesitas algo —dice. Me recuesto y le envío un beso.

Paso los días siguientes en el hospital y Viktor viene casi todos los días. Otras veces solo estoy con Dante, que ni sonríe ni se inmuta, ni siquiera cuando le hablo.

El dolor va cediendo día a día. Viktor me trae flores en sus visitas y se sienta a mi lado. Los lirios blancos que trae son preciosos; los acerco a la nariz para disfrutar su aroma.

Parece tener algo en la cabeza, así que, antes de dejar el ramo en la mesita, le suelto en broma:

—Te va a salir otra cabeza si sigues mirando así.

Viktor traga saliva y la garganta se le contrae. —Tenemos que hablar, Alyssa. —Se le nota incómodo y guarda silencio un rato. Eso también me incomoda.

Me incorporo despacio, haciendo una mueca.

—Bueno, ¿de qué quieres hablar?

Me mira largo rato, reuniendo valor.

—He contactado a mis abogados para el divorcio. Los papeles estarán listos para firmar en unos días. Hay una casa preparada, un coche y un cheque de quince millones depositado en tu cuenta para que empieces una nueva vida. Cuando estés mejor y salgas de aquí, te mudarás allí, lejos de mí.

—¿Qué? —sus palabras son otra bala, esta vez directa al corazón—. No lo entiendo —tartamudeo—. ¿Quieres divorciarte?

—Quiero que estés a salvo. Así es como lo consigo.

Se me encoge el estómago y niego con la cabeza.

—No, Viktor.

—Alyssa, escúchame.

Me bajo de la cama, balanceando las piernas al borde para ponerme en pie. El suero en el brazo pica un poco, pero lo ignoro.

—¿Qué pretendes? ¿Por qué me alejas?

Viktor se levanta y planta una mano en cada hombro, mirándome a los ojos.

—Intento protegerte. ¡Casi te matan por mi culpa! ¡Por mi culpa! Casi perdemos a nuestro hijo por mi culpa. Esta es mi vida: matar o que te maten cada día, Alyssa, y quiero que estés lejos de eso. No quiero que nuestro hijo ni tú corráis peligro por mi culpa ni por la vida que llevo.

Su mandíbula se tensa mientras habla, y esa mirada severa suya es de las que no había visto en mucho tiempo.

Consigo acercarme a él, el siguiente aliento hecho un sollozo.

—Por favor, no hagas esto, Viktor, por favor.

Se me llenan los ojos de lágrimas; tomo sus manos y llevo una a su rostro. Él deja que se la recorra y se apoya en mi caricia antes de besar mi palma.

—Te amo; me he enamorado de ti, Viktor, y si haces esto, si me envías lejos, destruirás lo que tenemos.

Él mantiene los ojos cerrados con el beso sobre mi mano; luego los abre y su mirada desgarrada se clava en mí. Me acerco más, poniéndome de puntillas para alcanzar sus labios.

Me corresponde; su lengua encuentra la mía mientras enmarca mi rostro y devora mis labios. Hay hambre y pasión, con urgencia, pero a diferencia de otras veces, este beso es desesperado, como si tratara por todos los medios de soltarse.

Su voz suena ronca cuando habla de nuevo.

—No podemos estar juntos, Alyssa. No puede existir para nosotros. Siempre seré un peligro para ti, y no supe lo que era casi perder a la persona que amas hasta que te vi sangrar en mis brazos.

—Nunca quiero volver a pasar por eso —dice, suplicante—. No puedo soportarlo otra vez.

Se aparta, se da la vuelta y las lágrimas comienzan a caer.

—¿Entonces esto es todo? ¿Vas a irte así?

Se dirige hacia la puerta sin mirarme. Contengo el pensamiento que quisiera soltar porque sé que no sirve. No va a cambiar de opinión y yo me estoy deshaciendo por dentro.

Capítulo Veintiséis

Viktor

La mansión está vacía sin ella. Mejor dicho: yo estoy vacío y mi vida también. Es una sensación extraña, porque he vivido sin el calor de su risa y sin las discusiones caóticas que teníamos.

Me las arreglaba bien antes de que ella apareciera, pero ahora nada es igual; soy un hombre hueco. Hice lo correcto. Mandarla lejos es protegerla a ella y a nuestro hijo. Pero cada vez que pienso en ella siento como un cuchillo que gira en lo más hondo del estómago.

Hasta Kristine nota su ausencia, lo sé. No ha tarareado ni una sola vez en la cocina desde que Alyssa se fue. Debería disfrutar de ese silencio, pero en cambio es un recordatorio constante de lo que falta.

El seco chasquido de los pasos de Dante sobre el mármol de la cocina me obliga a apartar la vista del documento que tengo delante. Se detiene junto al escritorio y asiente en señal de saludo.

—Jefe —dice Dante al entrar—. Los hombres preguntan si procedemos con los muelles del sur esta noche.

—Procedan —mi voz suena áspera; no levanto la vista de la taza que tengo entre las manos—. Quiero las rutas de Rossi vigiladas. Ningún movimiento sin mi orden. Rastreadle también. Necesito conocer todos sus pasos.

—Entendido. —Asiente, pero no se va. Siento su mirada como un peso—. Deberías descansar. No has dormido bien desde que ella…

—No —corto—. No pronuncies su nombre.

—Como quieras. Pero ¿de qué sirve mandarla lejos si te sigues torturando por ella? La khozyaika parece estar bien en su nueva residencia. Los hombres no han reportado disturbios.

Sus palabras me llaman la atención, pero finjo desinterés.

—Ocupa sus días haciendo fotografías y asistiendo a clases de maternidad en el centro. No sale con los guardias y no ha causado problemas desde que llegó. No hemos notado actividad inusual a su alrededor.

Asiento despacio, a pesar de que hace un momento fingí no importarme ese informe.

—¿Cómo come? ¿Kristine le prepara y le lleva la comida?

—Sopa para el desayuno y fruta para que se mantenga sana. —Dante vuelve a quedarse en silencio, y aunque eso debería calmarme, no consigo quitarme el dolor de añoranza del estómago.

—¿Quieres ir a verla y comprobarlo por ti mismo? La casa está aislada, en el condado de Westchester. Nos hemos asegurado de que Rossi no siga a nadie hasta allí. Hay un médico en la finca y no ha salido del recinto desde que llegó.

—No —respondo, demasiado cortante. Él no se inmuta ni aparta la mirada. Dante siempre ha sido una roca; eso no cambia.

Se aclara la garganta y, cuando lo miro de nuevo, no titubea.

—Te ves hecho polvo, y hace días que no haces otra cosa que trabajar.

—No te entiendo, Dante. —Me levanto—. Hace un par de semanas querías que la mandara lejos y ahora no paras.

—Quería lo mejor para ti.

Le lanzo una mirada. —La mandé lejos.

—Sí, lo sé, pero eso no parece haber sido lo mejor para ti, Pakhan.

Saco la barbilla con terquedad y lo encaro con frialdad. —Yo decido qué es lo mejor para mí.

—Pakhan —comienza Dante.

—Este es el último asunto que quiero oír. Solo hablad de mi mujer si hay noticias que deba saber. Llamad a mi abogado. Hay que preparar una demanda contra los negocios de Rossi y aseguraros de encontrar suficiente mierda como para hundirlo de una vez por todas.

—Sí, Pakhan.

Cuando Dante se va, me paso la mano por la cara y me enredo los dedos en el pelo revuelto.

Tengo que sacarla de la cabeza. El resto del día hago todo lo posible por lograrlo. Tres horas en el gimnasio de casa me dejan dolorido, pero no curan lo que pesa en el pecho. Voy al club esperando distraerme, pero la música a todo volumen solo aumenta el martilleo en la cabeza. Nada allí me interesa: ni la música ni las mujeres. Desde que ella se fue nada importa.

La casa está en silencio cuando regreso. Kristine está en la cocina y el aire huele dulce, como si hubiera estado horneando. Entro con la chaqueta colgando del brazo y me quedo observándola un rato. No me nota; tararea mientras saca los muffins del horno. Cuando finalmente me ve, me regala una sonrisa cálida, la misma que tenía cuando Alyssa estaba aquí.

Dejo la chaqueta sobre una silla.

—Creí que decías que demasiado azúcar nunca traía nada bueno —digo, recordando la frase que me repetía cuando de niño pedía galletas o helado.

Kristine sonríe y empieza a cubrir los muffins con glaseado.

—Los americanos comen azúcar y lo llaman desayuno. Donde crecí, los muffins eran sobornos, pero ni siquiera garantizaban que obtuvieras lo que querías.

Me río con ella y la veo sacudir la cabeza, sonriendo.

—¿Y por qué horneas ahora? Pensé que solo lo hacías por las mañanas.

—Alyssa los estaba pidiendo. Es bueno para el bebé que la madre coma lo que le apetece, sobre todo cuando le cuesta mantener otra cosa.

Una punzada de culpa me atraviesa. Pensar que ella está tan enferma que no puede comer nada me destroza. Me quedo mirando al suelo como un idiota. La garganta se me aprieta.

—¿Está enferma, Kristine? ¿El bebé está bien?

—Está destrozada, eso es lo que le pasa —responde Kristine con reproche—. Se duerme llorando, y parece que mi comida es lo único que la consuela. El bebé está sano. Fui con ella al chequeo esta misma mañana. —Deja lo que hace y alza sus helados ojos hacia mí—. ¿Tenías intención de hacerle daño cuando la mandaste lejos, verdad?

Niego con la cabeza. —No era eso. —Me siento fatal, pero quería que ella y el niño estuvieran a salvo. Que no tuvieran que mirar por encima del hombro esperando a gente con malas intenciones.

—Pues eso es lo que ella cree —continúa Kristine—. Y si me preguntas, diré que fuiste tonto al dejar marchar a la mujer que amas y permitir que crea que no la deseas y que no la quieres.

Me giro cuando se me hace un nudo en la garganta y ella vuelve a su tarea.

Amor. La palabra me atraviesa como una flecha. ¿Eso es? ¿Amor? ¿La quiero? ¿Es por eso que la vida se siente tan vacía e incompleta sin ella?

Me doy la vuelta; no queda nada más que decir. No debería importarme lo que siente Alyssa ahora; lo importante es su seguridad. Y estar lejos de mí significa que está segura. Significa que Rossi no podrá usarla para llegar a mí jamás.

Todo sigue en mi sueño. Alyssa está en la cocina, con una de mis camisas, tarareando mientras echa azúcar en su café. El pelo le cae suelto y alborotado con la luz de la mañana. Me mira y me sonríe, como si fuera real y estuviera aquí para despertarse conmigo y desayunar.

Me acerco y rodeo su cintura con los brazos; la acerco a mí. Su olor me embriaga y me relajo cuando se ríe en mis brazos; le doy un beso en el cuello.

—Me vas a distraer —susurro antes de que mis labios se posen sobre los suyos. Nuestras lenguas se buscan; la besa con pasión y yo me olvido de respirar mientras ella me rodea el cuello y mordisquea mis labios.

Un minuto todo es perfecto y ella está donde debe estar, en mis brazos; al siguiente el aire estalla como un cable eléctrico. Un disparo atraviesa la casa y sus ojos se abren de par en par con un jadeo de pánico antes de que caiga en la cuenta de lo ocurrido.

Ya está cayendo, el rojo abriéndose sobre su vestido blanco.

—Viktor —murmura, la voz ronca y los labios entreabiertos. La sujeté antes de que tocara el suelo y su sangre mancha mis manos, caliente y pegajosa. Un minuto contemplo la cara pálida de Alyssa y al siguiente mi visión se oscurece y veo a mi madre.

—¡No—no!

Un grito desgarrador me despierta de golpe. Estoy sudando y temblando en la cama, las sábanas hechas un ovillo en el suelo como si hubiera luchado con ellas durante horas.

Maldita sea. Me levanto y voy al despacho por una copa. Un trago largo de brandy; pese al ardor, las imágenes de la pesadilla siguen conmigo. La idea de que Alyssa pueda salir herida otra vez por mi culpa es insoportable. El miedo a perderla me hiere más profundo que cualquier otra cosa que haya sentido. Y nunca antes había sentido miedo.

Cuando cierro los ojos vuelven las imágenes de mi madre desangrándose, como un espectro. Después la veo a ella en una cama de hospital, pálida y respirando tan despacio que temo que no se recupere.

Mi mente es un desorden; los recuerdos se mezclan y alimentan el miedo. Cuando ya no lo soporto, vuelvo a la habitación, me pongo una sudadera y cojo las llaves.

El viaje al condado de Westchester es largo y silencioso. La noche está clara y la luna llena brilla en el cielo oscuro. Hice como que no me importaba cuando Dante me dio la dirección de la nueva casa, pero los detalles se me quedaron.

Mientras conduzco me fabrico mil excusas para justificar mi aparición a estas horas, sobre todo después de haberla mandado lejos. No encuentro ninguna válida, pero eso no me impide acercarme a la finca de rejas de hierro aislada en White Plains. Durante todo el trayecto no dejo de mirar los espejos para asegurarme de que nadie me sigue. Tomé una ruta más larga, con cuantas más vueltas mejor, por precaución.

Los de seguridad abren la puerta en cuanto me ven. Dante asignó al mejor equipo que tenemos, y al entrar me impresiona la protección: guardias en cada esquina y hasta en las azoteas. Seguro que hay tantos dentro como fuera.

Nada pasará desapercibido; eso me alivia hasta que llego y un guardia me conduce hasta la suite de Alyssa. No me molesto en llamar; abro la puerta y la suite está vacía. Se me encoge el estómago.

—¿Qué coño está pasando aquí?

El guardia palidece y un par más corren hacia mí.

—La khozyaika se retiró para la noche, Pakhan. La vi entrar en la habitación yo mismo.

Empujo la puerta y registro la habitación.

—¿Mi mujer ha aprendido de repente el arte de desaparecer? Porque yo no la veo por ninguna parte.

Otro guardia coge el walkie y lanza la alarma a todo el personal.

—Sellad el edificio y las puertas: la khozyaika ha desaparecido.

Salgo hecho una furia a liderar la búsqueda y registramos cada habitación de la planta alta antes de bajar a la planta baja. La búsqueda continúa y los nervios me atenazan con cada minuto que pasa. Estamos a punto de dar por concluido el registro cuando un aviso suena en el monitor con voz estática:

—La hemos encontrado; está en el jardín.

Corro al jardín, ignorando indicaciones, con los pies golpeando el suelo en una carrera desesperada. Alyssa está de pie junto a dos guardias cuando llego; se sorprende al verme. El shock dura segundos antes de que venga hacia mí.

Doy los últimos pasos, el corazón golpeándome en el pecho; casi la agarro y la meto en mis brazos. Pero me detengo a pocos centímetros y los dos respiramos con fuerza; no puedo apartar la vista de ella. Me contengo para no cogerla en brazos y salir corriendo.

Tiene los ojos vidriosos y está agotada.

—¿Qué haces aquí, Viktor? —dice, tragando saliva. Durante un momento no consigo formar una frase y acabo tomando aire.

—He venido a asegurarme de que estás bien. —Me acerco y hago una seña para que los guardias se retiren—. ¿Por qué estás aquí? Casi me vuelvo loco cuando no te encontré en tu habitación. Se suponía que debías estar en la cama.

—Estaba harta de sentirme prisionera —me replica—. Necesitaba aire.

—No es seguro, Alyssa.

—Tampoco es seguro para ti, pero parece que aquí sigues con tu vida como si nada.

Da un paso hacia mí antes de que pueda decir nada, pero cuando intenta tocarme soy yo quien retrocede. Me aparto porque temo que, si me deja, no podré volver a alejarme.

—No puedes alejarme para siempre, Viktor. Tenemos un hijo y quiero que tenga un padre presente.

Se aparta y las manos le caen a los lados.

—Me necesitas, y te haré ver que sí.

Se aleja y dejo en el aire su olor a vainilla y calor. Cierro los ojos y respiro hondo para llenarme de esa fragancia.

La he echado de menos. Negarlo mientras estoy ahí fuera oliendo su aroma con avidez sería patético. Pero no puedo ceder a mis deseos. Al menos no hasta estar seguro de que Rossi nunca volverá a ser una amenaza.

Capítulo Veintisiete

Alyssa

Sigo pensando en la visita de Viktor la noche anterior, en la forma tan torturada en que me miró mientras estábamos en el jardín. Me atrevo a creer que odia que estemos separados, que me extraña tanto como yo lo extraño a él.

La clínica de la finca es el único lugar al que puedo ir por ahora; está prohibido salir de la propiedad por mi seguridad. La vista de los balcones de hierro forjado de la mansión me revuelve el estómago. No sé por qué, pero me entran náuseas. Es parecido a lo que sentía en Manhattan cuando vivía con Viktor, aunque allí al menos había empezado a sentirse más como casa antes de que me tuviera que ir.

Aquí se siente como una jaula. Lo odio, y odio estar aquí, aunque debería estar agradecida. Dante se detiene frente a la mansión cuando llegamos. Me acompaña adentro como siempre y, cuando estamos entre las paredes blancas y fuera del alcance de los demás guardias, me vuelvo hacia él.

—Necesito que me enseñes a pelear —digo sin preámbulos.

Mi petición toma por sorpresa a Dante. Sus cejas se arquean y sus ojos oscuros me fijan un instante. Levanto el mentón, sin permitir que su mirada intimidante me desequilibre.

—Quiero aprender a pelear y a defenderme —continúo—. Creo que eres la mejor persona para enseñarme. Viktor confía en ti, así que yo también confío en ti.

—No es seguro, khozyaika. Ni para ti ni para el bebé. —Empieza a alejarse, pero no lo permito. Le agarro la muñeca con fuerza para detenerlo.

Dante se vuelve despacio para mirarme.

—Te lo pido porque quiero aprender a protegerme a mí y a mi hijo —le digo, y mi mano libre se va al vientre para acariciarlo mientras él me observa fijo.

—El Pakhan es perfectamente capaz de protegeros —responde, quitando la mano—. Si no me enseñas, buscaré a alguien que lo haga, aunque tenga que escapar de esta casa y desaparecer para que ni tú ni Viktor me volváis a ver.

Frunce el ceño. —Eso no debería pasar nunca.

—Entonces enséñame —le insisto.

Por un segundo me mira como si sopesara la decisión. Luego su rostro se endurece. —Absolutamente no. El Pakhan me despellejaría vivo.

Alzo la barbilla. —Viktor no está aquí, y no tiene por qué saber lo que pase cuando vengas. Nunca lo sabría si tú no se lo dices, y yo tampoco lo diría.

—No es momento de hacerse la soldado, Alyssa. Estás embarazada y eres vulnerable. Son dos vidas que me arriesgaría si aceptara. No me hago responsable si algo sale mal.

—Precisamente quiero esto para que nada salga mal —replico.

—No —insiste—. Estás débil.

Sus palabras me duelen, pero no me echo atrás. —Lo sé. No intento hacerme la valiente —digo en voz baja—. Solo necesito no ser indefensa. Si supiera defenderme, no me podrían haber secuestrado tan fácilmente en el hospital, y tú lo sabes.

Los ojos de Dante se entrecierran; suspira y se pasa la mano por la nuca. —No entiendes lo que estás pidiendo.

—Entonces haz que lo entienda —contesto.

Veo una pequeña grieta en su compostura mientras me mira. Al menos no se marcha. Vacila y dice: —¿Crees que esta vida es algo que se aprende para sobrevivir? ¿Que saber sostener un cuchillo o una pistola lo hace más fácil? Aprender a pelear es otra forma de que te maten. Te ven como una amenaza, como peligrosa, y pueden deshacerse de ti con facilidad.

—Te conviene estar débil. Al menos así podemos esconderte segura en una casa como esta sin preocuparnos de que te conviertas en blanco.

—Prefiero morir peleando que permitir que alguien me use para mendigarle a Viktor otra vez. Sé que no me quieres, Dante; nunca lo has hecho. Crees que no soy suficiente para tu Pakhan, pero estoy esforzándome. Quiero poder protegerme, porque eso también puede protegerlo a él.

Mis palabras lo dejan callado un instante. Me mira, y algo pasa en su expresión que lo cambia —respeto, quizá, o lástima—. No sé decir cuál. Se queda quieto mientras el silencio se hace pesado y contengo la respiración esperando su respuesta final.

Por fin exhala por la nariz. —Eres cabezota —murmura—. Entiendo por qué el Pakhan insiste en tenerte encerrada. No sabes lo que es temer al peligro.

—Ya seryozna, Dante —digo, dejando que las palabras rusas resbalen por mi lengua como Kristine me las enseñó hace unos días.

Mi ruso suena torpe y capta su atención. Veo un brillo de aprobación en su rostro y la primera sonrisa real que le he visto. —Tu acento es horrible —dice, con voz seca.

—Pero me entendiste —replico.

—A duras penas.

—Hablo en serio —insisto, esta vez en inglés—. No voy a dejar que el miedo a Rossi determine cómo vivo. Puedes decirle a Viktor que me niego a que eso decida lo que nos pase.

Dante parece algo más relajado. —¿Has estado aprendiendo ruso?

Asiento. —Kristine me enseñó algunas cosas. Quiero que mi hijo crezca sabiendo su herencia cultural; yo nunca la conocí porque mi padre…

—Vale, vale, ya —me corta bruscamente—. No necesito que me cuentes toda tu vida.

Esbozo una sonrisa traviesa y, sin darme cuenta, se me dibuja una sonrisa de oreja a oreja. —Gracias —murmuro—. ¿Cuándo empezamos?

—Te doy un consejo rápido para que lo pienses —responde.

—Perfecto.

Dante asiente. —La primera regla para una mujer es no confiar en su fuerza. La mayoría de las veces tu oponente será más fuerte, así que confía en el elemento sorpresa.

—El elemento sorpresa, entendido.

Vuelve a asentir. —Golpea siempre primero y apunta a un punto blando: ojos, cuello, estómago. Entre las costillas si puedes. Después corre. Nunca intentes rematar la pelea, y nunca subestimes la fuerza de tu rival.

Es más de un consejo, pero no me importa. Dejo que sus palabras calen y asiento. —Gracias, Dante.

—No me des las gracias. Solo no le digas al Pakhan que acepté esto.

—No lo haré.

Cuando se marcha, me quedo un momento de pie hasta que el eco de la puerta cerrándose se apaga. Mi mano se posa en la barriga, donde la vida palpita bajo mi palma. Respiro hondo y sonrío.

—No seremos unas víctimas —susurro al bebé, porque hablarle ya forma parte de mi rutina—. Seremos fuertes y nos protegeremos.

Sonrío y me doy la vuelta para marcharme cuando veo mi reflejo en el espejo: el pelo recogido en un moño desordenado, algo pálida por la falta de sol, la incipiente barriga cambiando mi figura. No importa.

Por primera vez desde que me mudé aquí, soy feliz, y siento que al fin hay una salida.

Tras una semana de prácticas con Dante, doy un paso audaz y decido visitar la mansión de Viktor en Manhattan.

Escapar de la finca no es fácil, pero con la ayuda de Kristine estoy en su coche y fuera del recinto cerrado de White Plains. Aquella tarde estamos en la cocina preparando la cena y mis nervios están a flor de piel; me imagino a Viktor entrando por sorpresa.

Trato de imaginar su reacción. ¿Se alegrará de verme? Conociéndolo probablemente fruncirá el ceño, pero si le doy el regalo que traje, tal vez se ablande.

—Déjame ayudar —ofrezco y empiezo a cortar verduras—. ¿Qué vamos a hacer?

—Stroganoff de ternera —responde—. Espero que te guste.

—¿Stroganoff? Huele divino.

—Tiras de ternera en salsa de champiñones sobre fideos o arroz. Buena comida para un bebé que crece. Es la receta de una amiga muy querida —sonríe—. Era la receta de la madre de Viktor; se la hacía cada año en su cumpleaños.

—¿Y la haces hoy porque…? —y me doy cuenta—. ¡Hoy es su cumpleaños!

Kristine sonríe. —Espero que venga; no se perdería su cena especial.

El corazón me da un vuelco y una sonrisa me llena la cara. —Esto es perfecto. Es su cumpleaños, tengo un regalo para él y Kristine está preparando su plato favorito. No puedo esperar a que vuelva a casa.

Empiezo a picar cebolla mientras Kristine supervisa. Aprueba y continúo cortando zanahorias como si fuera chef. —Vas mejorando, jovencita. En nada tendrás un alto sombrero blanco de cocinera en la cabeza.

Seguimos trabajando y los aromas que emanan de la olla nos acompañan. Coordinadas, de pronto oímos coches entrando en el camino de entrada.

—Ya llegó —dice Kristine, quitándose el delantal.

No puedo contener la sonrisa y espero hasta oír los pasos; entonces aparece en la cocina. Sus ojos me recorren, pero no sonríe. No parece moverse siquiera.

—¿Qué haces aquí? —exige, frunciendo el ceño, y me agarra la muñeca.

—Viktor, yo… —me tensa hacia la puerta de la cocina—. ¿Cómo demonios has entrado aquí?

Veo las venas marcadas en su cuello y me preparo para apartarlo, pero él titubea, como derrotado. —Deberías irte.

—¡No me voy! No voy a ningún lado, Viktor. He venido esta noche a ayudar a Kristine a preparar la cena de tu cumpleaños, así que cenamos. Te vas a sentar aquí, vas a comer esta comida deliciosa y vas a mirarme a la cara, porque no me voy a ningún lado. ¡No esta noche!

No esperaba que mi voz sonara así de feroz, pero lo hace. Creo que planea sacarme a la fuerza, pero en lugar de eso respira hondo y mira la cocina.

En ese momento Kristine entra y nos frunce el ceño a los dos.

—Feliz cumpleaños, Viktor —anuncio—. Viktor me estudia largo rato, carraspea y se sienta a la mesa. —No deberías haber venido hasta aquí —dice después de sentarse.

—No he vuelto solo por ti —miento—. Kristine necesitaba ayuda.

Sus ojos se entrecierran. —Kristine no necesita ayuda. Lleva esta cocina mejor que muchos restaurantes de la ciudad.

—Entonces quizá estoy harta de sentirme prisionera —replico—. No debería estar atrapada aquí, Viktor. Debería estar a tu lado. Es tu cumpleaños. No deberías pasar un día así solo.

Veo que su mandíbula se tensa y guarda silencio un momento antes de bajar la mirada, apesadumbrado.

—Gracias —murmura, y empieza a comer—. No he celebrado un cumpleaños en años.

No creo que quisiera decirlo en voz alta. Tiene una expresión solemne y me duele el corazón al mirarlo.

—Si hubiera sabido que hoy era tu cumpleaños, te habría traído un regalo.

—No hace falta que me traigas nada.

Metí la mano en el bolsillo del suéter y saqué la imagen de la ecografía. —Es un regalo especial, cumpla años o no —le digo entregándole la foto.

La toma y la contempla largo rato, casi sin respirar.

—Ese es nuestro bebé —susurro, con los ojos húmedos—. Él echa la cabeza hacia atrás, se pasa la mano por la cara; la mano le tiembla y exhala con fuerza, negando con la cabeza.

—Te extrañé, Viktor —murmuro, esperando alguna respuesta.

—No, Alyssa. —Apoya las manos en la mesa y se levanta—. Debo irme, tengo trabajo que hacer.

—Viktor —intento llamarlo, pero tiene los hombros cuadrados y no se detiene. Me quedo sola en la cocina unos minutos; luego Kristine vuelve y se sienta conmigo.

—Ceno contigo. Dejar buena comida sin comer es un crimen.

Me río de su comentario y por fin pruebo el stroganoff, conteniendo las lágrimas. No voy a rendirme fácilmente. Esta vez no podrá apartarme.

Capítulo Veintiocho

Viktor

Ver a Alyssa allí me hacía imposible concentrarme en otra cosa. Caminaba de un lado a otro, sabiendo que estaría en la cocina con Kristine o en su antigua habitación, vacía desde que yo le había comprado la mansión. No debía haber venido.

Pero la realidad era que verla me produjo un alivio inmenso. Y ese alivio también me desconcentró. Me detuve, pensando en la ecografía que me había mostrado Alyssa, y sin darme cuenta esbocé una sonrisa.

Feliz cumpleaños, resonó la voz de Alyssa en mi cabeza. Probablemente Kristine le habría contado el significado del día. Ni yo lo recordaba. Una cosa estaba clara: si iba hacia ella ahora, nunca lograría volver a mandarla lejos. Porque la había extrañado.

Cerré los ojos y respiré hondo. Ten disciplina, Viktor. Déjala en paz. Mi cabeza sabía lo que era correcto, pero mi corazón no obedecía. Me incorporé de un salto cuando otra punzada me atravesó. Recorrieron los pasillos y cada paso hacia su cuarto se sentía como adentrarme en una trampa que yo mismo había tendido.

La puerta no estaba cerrada. Alyssa estaba junto a la ventana con un camisón rosa; la luz de la luna se filtraba por los cristales. Miraba la noche, su cabello rojo caía en ondas sedosas por la espalda y me moría por pasar los dedos entre ellas. Cuando se volvió y me vio, algo en mí se resquebrajó.

Sus ojos se suavizaron. Sabía que vendría. —Tú tampoco pudiste dormir —dijo en voz baja.

Me acerqué sin pensarlo y la brisa nocturna trajo hasta mí el olor a vainilla. —No.

—¿Me extrañaste? ¿Por eso no dormiste?

No respondí. Responder sería rendirme, y ahora no podía permitírmelo.

La miré —esa mujer que, de algún modo, se había instalado en todos mis pensamientos y en cada una de mis respiraciones— estaba ahí mismo y todo lo que quería era abrazarla y besarla hasta dejarla sin sentido.

—Es más fácil mandarte lejos —dije al fin—. Es más fácil privarme de ti que arriesgar tu vida o la del bebé.

—No estás arriesgando nada, Viktor. —Ella dio un paso y tomó mi mano. Se le humedecieron los ojos y negó con la cabeza—. No estás arriesgando nada. Estoy aquí, y te amo. Quiero quedarme y luchar a tu lado, Viktor; no voy a esconderme ni vivir con miedo por un hombre que ni siquiera llega a la mitad de lo que tú eres, y no quiero a alguien que no pueda tener.

Rozó mi brazo y sus palabras me insuflaron un valor peligroso. Mirarla así me mareó.

—Alyssa...

—Te amo —interrumpió, y su susurro calmó algo en mí que yo ni siquiera sabía que necesitaba calma.

El aire se tensó entre nosotros. La busqué casi sin pensar, mi mano rozó su mejilla y ella se apoyó en ella. Había sostenido armas con más firmeza que aquel gesto, pero mi mano tembló.

—Intenté mantenerme lejos —admití con la voz áspera—, para protegerte de mí, pero fue inútil. No puedo dejar de pensar en ti.

Ella contuvo el aliento. —¿Viktor?

Incliné la cabeza y ella se acercó a mitad de camino, besándome con la misma urgencia que me atravesaba. Mis manos enmarcaron su rostro, exploré sus labios y gemí en el beso mientras ella se pegaba a mí.

Era blanda y cálida; me dejé llevar por el deseo, recorriendo sus costados con las manos, apretando cada centímetro y pegándola a mí mientras mi erección se endurecía.

Gimió en el beso y lo rompió. —No me vuelvas a mandar lejos —suspiró.

—Maldita sea si eso pasa. —Mis labios volvieron sobre los suyos y la levanté, llevándola a la cama. Sus piernas se enroscaron en mi cintura sin resistencia y ella alzó las caderas para recibirme.

Cada centímetro entre nosotros vibraba con un deseo espeso cuando me aparté para mirarla. Con una mano le acaricié el rostro con ternura, aparté su cabello para besarle las sienes y luego me aboqué al dulce latido junto a su cuello.

Sus labios temblaron antes de que los cautivara en otro beso abrasador. Mis manos se deslizaron bajo el camisón y la encontré húmeda y preparada para mí. Un suspiro tembloroso se escapó de su boca cuando pasé un dedo.

Quería devorarla, pero me contuve y fui despacio; quería saborearla.

—Te extrañé —murmuré contra sus labios—. Te extrañé a ti.

Su siguiente beso fue codicioso, sus dedos se enredaron en mi cabello. Gimió cuando introduje un dedo y más cuando se movió sobre él.

—Así —murmuré en su cuello—. ¿Te gusta?

—Sí —suspiró—. —Tomó mi mano y me empujó a acelerar. Reduje el ritmo, queriendo evitar hacerle daño.

Nuestros labios danzaron sensualmente mientras ella me liberaba con manos seguras y constantes; sus caricias me guiaron hasta su entrada y no la detuve. No cuando cada nervio mío estaba a punto de romper por la tensión.

Gimí y eché la cabeza hacia atrás mientras la penetraba con lentitud. La sujeté con las manos y un gruñido satisfecho escapó de mi garganta al llenarla por completo. Sus dedos se cerraron alrededor de mí y me acercó para besarla.

—Te amo —susurré antes de poder detenerme.

Nuestros cuerpos se unieron y até sus manos sobre la cabeza, dejándola completamente a mi merced. Su pecho subía y bajaba y sus piernas se apretaban a mi cintura.

Me miró fijamente. —Dilo otra vez —me pidió, mordiéndose el labio inferior. Sus pechos se movieron con cada embestida; verla así lo era todo.

—Te amo —dije ahora con certeza, las palabras saliendo como si no las hubiera pronunciado en semanas.

—Te amo —repitió ella, y otro empujón la hizo jadear.

A partir de entonces no hubo manera de frenar nuestra pasión. Ella gritó y se estremeció con el vaivén de mis embestidas, y yo continué hasta que tembló en el clímax, perdiéndose y derramándose dentro de mí.

Después nos acurrucamos, su cabeza sobre mi pecho y su cabello extendido sobre mí. Ronroneaba dormida con respiraciones suaves, y era el sonido más entrañable. La amaba. Y supe que nunca más la mandaría lejos.

No quería que aquel éxtasis terminara. Pero el teléfono no dejó de vibrar en la mesita, y ya no pude ignorarlo. Si Dante llamaba a esas horas, era porque era importante.

Me aparté de su calor para ponerme en pie. Ella gimió y murmuró palabras ininteligibles en sueños antes de acurrucarse más bajo las sábanas.

Una sonrisa se dibujó en mis labios al verla entre las sábanas satinadas, su pelo rojo esparcido como tinta sobre las almohadas y la incipiente barriga subiendo con el ritmo de su respiración.

Una calidez se instaló en mi pecho, pero aparté la mirada y cogí el móvil cuando vibró. Un mensaje apareció y, al revisar, vi diecisiete llamadas perdidas de Dante. El pulso me golpeó.

Rossi había atacado una de nuestras líneas de distribución. Tres hombres muertos, uno desaparecido. Sentí un nudo en la garganta. Cerré los ojos, intentando encerrar la furia antes de que me dominara. Cuando volví a mirar la cama, Alyssa ya no dormía.

Tocó el espacio vacío junto a ella. —Vuelve a la cama —me dijo con voz entre cajadora—. Aún es medianoche.

—Tengo que irme —respondí, cruzando la habitación para coger la ropa.

—¿Qué? —Se incorporó, frunciendo el ceño. Me senté al borde de la cama y le enmarqué la cara con las manos—. ¿Qué pasa?

La besé con ternura, saboreando sus labios antes de separarme. —Rossi atacó una de mis líneas de distribución y mató a mis hombres. Voy a ponerle fin a él y a esta locura esta noche.

—¿Esta noche? —Vi el pánico asomando en sus ojos—. Viktor, por favor.

—Rossi morirá por mis manos esta noche —le juré—. Acabaré con esto hoy y volveré a casa contigo. —Ella sostuvo mi mirada y acaricié su mejilla con suavidad.

Cerró los ojos y se acurrucó en mi toque. —¿Promesa?

Asentí. —Lo prometo. —Mi boca buscó la suya en otro beso fugaz, dolorosamente tierno; al separarme besé su frente antes de salir de la habitación.

Los minutos siguientes fueron un borrón. Vestí de negro con la funda al hombro. Abajo, mis hombres estaban listos. Dante marchó hacia la puerta cuando yo salí, y la mirada que me lanzó lo dijo todo.

—¿Dónde está Rossi ahora?

Dante me dio la ubicación en ruso a toda prisa, me pasó un arma extra y ajustó su funda. —Danos la orden, Pakhan, y está hecho. Tenemos hombres rodeando su ubicación ahora mismo. ¿Querés que lo mate?

Matar a Rossi no bastaría para hacer justicia. Matar a toda su familia, quemar sus negocios y obligarlo a verlo sería justicia.

Tenerlo suplicando que yo acabara con su miserable vida sería justicia. La justicia que merecía hace meses. Pero esa noche me bastó con derribarlo sin que una masacre desatara una guerra cuando sus aliados vinieran por mí. ¿Eso me hacía débil?

—Llama a la prensa —le dije a Dante, que se quedó rígido, confuso—.

—¿Qué?

—Publicamos toda la mierda que he acumulado sobre Rossi a lo largo de los años: sus tramas de blanqueo y sus negocios sucios. Les doy toda la evidencia que necesitan para derribar su imperio. Lo arruinamos y luego lo mato. Cuando todo se venga abajo, sus leales tendrán motivos para vengarse.

—Se van a encontrar con una demanda por todos lados —intervino Dante—. Entiendo a qué apuntás, Pakhan, pero antes—

—Y así seguirán viniendo por mí —lo corté—. Tengo más que proteger ahora. Quiero acabar con esto de una vez. Punto.

—La violencia nunca termina, no en nuestra vida —dijo.

Asentí. —Pero al menos el ciclo Rossi termina ahora. Cualquiera que ose causarme problemas acabará igual.

A Dante no le gustó mi método, pero no discutió. Durante el trayecto hacia la ubicación de Rossi, él hizo la llamada a nuestro contacto en la prensa.

Cuando llegamos al almacén cerca de los muelles, mis hombres ya estaban en posición. Entré con una pistola en cada mano, apuntando a quien se cruzara.

Los disparos retumbaron y eliminaron a la mayoría de los hombres en el almacén antes de que pudieran devolver fuego. La noche estaba espesa y tormentosa cuando acorralé a Rossi. La mayoría de sus hombres yacían muertos en el suelo. Dante estaba a mi lado, su arma también apuntando al corazón de Rossi.

Él levantó una mano en señal de rendición y en su rostro hubo una mueca de suficiencia. —Me atrapaste —se burló, aun sabiendo que era su fin—. ¿De verdad crees que ganaste? —Se acercó un paso; apreté el gatillo—. Siempre habrá un rival como yo viniendo por vos, Viktor.

—Siempre habrá alguien dispuesto a destruirte y todo lo que crees tener. ¿Y esa linda esposa tuya? Es cuestión de tiempo antes de que alguien te la quite.

Le disparé al pecho y la sangre brotó. Sonrió con suficiencia intentando dar otro paso. Esta vez lo rematé de un tiro certero; Dante guardó su arma y comprobó el pulso.

—No respira —anunció.

Respiré hondo y avancé. —Que los hombres registren este lugar y todos los demás almacenes de Rossi. Que tomen lo que nos sirva para los negocios. Y que dejen pruebas para la policía.

—Claro, Pakhan.

Dante se puso manos a la obra y yo eché una última mirada a Rossi, sabiendo que aquello había terminado. Mi hermana y mi medio hermano caerían con el resto, implicados por las demandas que estaba a punto de desatar. A menos que lograran salir del país antes de que la ley los alcanzara.

Salí del almacén con un peso menos en el pecho y casi amanecía cuando volví a casa. Alyssa estaba en su cuarto, junto a la ventana, perdida en la noche. Respiró hondo cuando la puerta se abrió y las lágrimas le brotaron sin control.

—Te dije que volvería con vida —le dije.

Ella sollozó y se entregó a mis brazos. La abracé fuerte, dejándola llorar.

—Se acabó —susurré contra su cabello y le di un beso antes de que levantara la cabeza para que la besara en los labios.

La mantuve entre mis brazos mientras nos besábamos más tiempo y, aunque sabía que nada podría ser completamente definitivo, elegí disfrutar de la paz con ella y vivir el momento, por ahora.

Capítulo Veintinueve

Alyssa

Semanas después, la vida es distinta. Rossi ya no supone una amenaza para nosotros y la demanda en curso ha dividido al resto de su clan. La mayoría está abandonando el país para evitar una condena y los demás ya están bajo custodia.

Viktor camina a mi lado, con una mano protectora en la parte baja de mi espalda mientras me guía por la alfombra roja. Soy un manojo de nervios, pero me mantengo firme y con la barbilla en alto, porque Viktor no me suelta la mano en ningún momento.

Es nuestra primera aparición pública juntos y los periodistas están entregados. Los flashes me chispean en la cara como relámpagos. No paran; cada reportero importante de la noche de gala lucha por una foto nuestra.

El salón es un mar de trajes de etiqueta que brilla durante la velada. Es la gala aniversario global de Volkov y su exasistente y su esposa ocupan todas las revistas y blogs que el público devora. Una lluvia de preguntas nos cae de todos los frentes.

—Se dice que vuestro último trato con los socios polacos provocó vuestro matrimonio repentino. ¿Algún comentario?—

—¿Cuánto tiempo llevabais viéndoos?—

—¿Son ciertos los rumores sobre la demanda del empresario italiano Rossi? ¿Estuvo Volkov Global implicada en el reciente escándalo de venta y tráfico de drogas?—

—¿Es cierto que está esperando, señora Volkov? ¿Los rumores de embarazo son la razón de vuestro matrimonio secreto?—

Viktor me conduce alejándonos de la alfombra roja pese a las preguntas. Cuando estamos a distancia, se inclina y susurra: —Mantente tranquila. Todo lo que hacen es hablar, nada más—.

Una sonrisa se dibuja en mis labios. —Estoy tranquila,— le digo. —No tengo nada que temer mientras estés a mi lado.—

Su rostro se suaviza al mirarme de nuevo y los flashes estallan a nuestro alrededor.

—Se lo están pasando bomba,— sonrío. —Es raro ver sonreír al poderoso Viktor Volkov. ¿Siempre están tan ávidos de una historia?—

Asiente. —Los medios ocupan una gran parte de mi vida a veces. Aunque no conocen toda la historia ni lo que ocurre cuando se apagan las luces, igual creen que sí.—

Su sonrisa se profundiza y la mirada oscura que se ablanda me hace latir el corazón a toda prisa. Nunca imaginé sentir esto por él. Y aquí estoy, enamorada del hombre al que habría jurado que era un monstruo.

La paz desde la muerte de Rossi lo ha sido todo para los dos. Y estamos aquí hoy porque él está listo para disfrutar cada momento sin miedo.

Me sonrojo cuando levanta la mano para acariciar mi mejilla. —¿Te he dicho que estás preciosa esta noche? Estás absolutamente deslumbrante. Todos los hombres de aquí no pueden apartar la mirada, aunque seas mía.—

—¿Soy tuya?— La pregunta pretende provocarle, y su mirada se vuelve feroz. Me rodea la cintura con un brazo y me atrae hacia sí.

—Sí, lo eres,— confirma.

—No estoy tan segura de—— Me cubre los labios antes de que pueda terminar y el beso borra cualquier pensamiento coherente. Cuando se separa, me quedo sin aliento y sin palabras.

Nunca había visto ese lado suyo. Las cámaras siguen haciendo clic a nuestro alrededor y, al alzar la vista, algunos periodistas ya susurran y señalan. Imagino el titular de mañana: Volkov, multimillonario enamorado.

La música se vuelve más suave mientras nos miramos como si fuésemos los únicos en la sala y él toma mi mano. —Bailemos.—

Nos dejamos llevar por su ritmo; esa sonrisa sigue en su rostro y bailamos mirándonos solo el uno al otro, ignorando a la multitud.

—No sabía que supieras bailar,— susurro mientras giramos por la pista. Su sonrisa me arranca una risa y hay un brillo en sus ojos cuando me hace girar en sus brazos.

Mi vientre asoma mientras nos desplazamos y nos deslizamos, sin prisa. En las últimas semanas, ver a Viktor aprender todo sobre los cuidados de un bebé me ha hecho enamorarme aún más.

—Sabes, deberíamos repetirlo todo. Nuestra boda en Las Vegas: quiero hacerlo bien esta vez, contigo caminando hacia el altar como te habría gustado.—

—No hace falta que lo repitamos,— susurro. Cuando me vuelve a girar, una sonrisa se le dibuja. El tempo baja todavía más, me aprieta contra él y me siento segura.

—Sabes,— dice en voz baja, —nunca pensé que tendría a una mujer en mi vida, ni siquiera que me casaría. Hace un año, si alguien me hubiera dicho que estaría bailando en la gala de la empresa con mi esposa y un bebé en camino, me habría reído.—

—¿Que nunca pensabas enamorarte?—

Asiente. —El amor no encajaba exactamente en mi vida, mi sol. No sé si te has dado cuenta, pero hombres como yo no encajan en el final feliz.—

Apoyo una mano en su mejilla; no me da miedo tocarle delante de todos porque él también es mío. —¿Y ahora? ¿Crees que el amor encaja en tu vida?—

Paramos de bailar y escucho un aplauso a nuestro alrededor, aunque estoy perdida en sus ojos y en el momento. —Te amo,— me susurra; la confesión me lo llena todo. —Y quiero casarme contigo otra vez. Esta vez, de verdad, como debe ser.—

Este nuevo Viktor es más de lo que jamás pude soñar. Mi corazón se hincha de amor por él. —Yo también te amo,— le digo antes de que me vuelva a besar, esta vez girando conmigo mientras río de felicidad.

—¿Qué me dices? ¿Te casarías conmigo, Alyssa? ¿De verdad, esta vez?— No es una propuesta perfecta ni ostentosa. Pero es real y fiel al hombre que amo. Y no puedo imaginar nada mejor que pasar el resto de mi vida con él. De verdad, esta vez.

Pasamos una noche disfrutando Manhattan. Viktor nos pasea por la ciudad sin escoltas ni nadie siguiéndonos. La libertad es excitante y no dejo de hacer fotos para documentarlo todo. Viktor sale en la mayoría; me fascinan sus perfiles: cuando frunce el ceño pensando o cuando las comisuras de sus ojos se elevan al mirarme.

El cielo nocturno brilla con las luces del skyline y Viktor apoya la mano sobre mi muslo descubierto en el vestido negro. La seda es suave, pero su caricia lo es más. Sonrío: hace un mes nada de esto habría sido posible. Tapo su mano con la mía sobre mi pierna.

—Estás callada.— Finalmente me mira y su sonrisa es cálida. —¿Te preocupa el gasto? ¿Es Rossi? ¿Tus hermanos?—

Viktor ríe bajo. —Katya y mi hermano saben que no deben provocar ahora. Después de que dejara ir a Ryan, se marchó del país. Dios sabe dónde se esconde Katya; dondequiera que esté, ahora está sola.—

—Entonces, ¿qué te inquieta? Y no digas 'nada'. Quiero que compartas tus pensamientos conmigo.—

Suspira y se mete en una calle lateral; paramos segundos después. Estamos ya en la zona suburbana y a la izquierda veo mi antiguo edificio de apartamentos. No he vuelto desde que nos casamos y, sorprendentemente, no lo echo de menos.

—Me preguntaba si lo echabas de menos,— dice Viktor, —tu vida aquí antes de todo esto. Me preguntaba si echabas de menos tu vida antes de que yo llegara y te la robara.—

—No me robaste nada.—

El hombro de Viktor cae un poco. —Vale, sí —me robaste— mi vida y me arrastraste a la tuya; quise resentirte por ello, pero al final no pude. No pude, porque una parte de mí sabía que había mucho más en ti.

—Una parte de mí supo que tenías ternura y que podría desearte. Así que no, ahora no extraño mi vida anterior. Me encanta estar contigo. Eso es lo único que importa.—

—No podías estar tan seguro. Soy un monstruo, Alyssa. No soy el tipo de hombre digno de una mujer como tú.— Sus ojos se clavan en los míos y hay vulnerabilidad. Se emociona y traga saliva. Sé sus rarezas y sé que tiene miedo. Yo también, porque si somos sinceros, ¿qué demonios estoy haciendo? No sé si lo hago bien: amarte, desearte... No sé qué hago aquí, Alyssa, pero quiero intentarlo. Puede que no haga muchas cosas bien, pero lo único que sé hacer es protegerte, y daría mi vida para que estés segura, siempre.—

Aprieto su mano con fuerza otra vez. —Lo sé,— susurro, con lágrimas en los ojos. —Y te amo por ello. Prometámonos una cosa: paso a paso. Nada de huir.—

—Nada de huir,— asiente Viktor y se inclina para besarme. —Puedo hacerlo.—

Me río y él sonríe de verdad antes de rozar mi mejilla con la palma.

—Mi pajarita,— susurra con voz rasgada; llamarme así hace que mi corazón se acelere. —No sabía que fuera posible tenerlo todo hasta que te conocí.—

—Es posible,— digo, y miro nuestras manos entrelazadas.

Al alejarnos y lanzar una última mirada al edificio, sé que nunca lamentaré haber dejado la vida en la que no tenía nada.

Más tarde llegamos a la feria a las afueras de la ciudad —uno de esos sitios nostálgicos con guirnaldas de luces, puestos de comida y risas que se enroscan en el aire frío.

Me giro hacia él, atónita. —¿Qué hacemos aquí?—

Él se encoje de hombros, como si no fuera gran cosa. —A partir de ahora vamos a vivir como parejas normales. Haremos las cosas que hacen las parejas normales. Salimos, comemos buñuelos de feria, reímos y nos divertimos. Lo viviremos todo y haremos lo que tú quieras.—

—¿Normales?— pregunto, ligera. —¿Y tu organización?—

—Mi organización seguirá existiendo,— responde. —Y tú estarás a mi lado en todo, porque eso es lo que hacen las personas normales: trabajan y aman.—

Me río a carcajadas; Viktor y normal no parecen encajar en la misma frase. Pero no bromea. Sale del coche y me abre la puerta.

Viktor me toma de la mano y nos adentramos en el parque donde multitudes se divierten. —¿Has montado alguna vez en una noria?— pregunto al pasar junto a la fila de niños.

—Si hablamos de diversiones de la infancia, lo que más disfruté fue el entrenamiento defensivo y las armas,— contesta.

—Qué triste,— murmuro y, antes de que diga otra cosa, añado: —Hoy vamos a cambiar eso.—

—¿Lista?—

Me mira fijo y asiente; yo tomo la iniciativa y le arrastro a comprar las entradas. Noto lo tenso que está cuando finalmente nos sentamos en la cabina de la noria y le tomo la mano para tranquilizarle.

—¿Lista?—

—Esto es una locura,— responde riendo. —Un hombre hecho y derecho en una noria por primera vez.—

—Esto es lo que se siente normal,— le digo justo antes de que arranque. La rueda vuelve a moverse y su mano se aprieta. Cuando la cabina se balancea, me reclino contra él y su brazo me rodea automáticamente, pegándome a su pecho.

—Me gusta esto,— susurro, mientras el viento llena la pausa entre nosotros. —Estar aquí arriba contigo.—

Sus labios rozan la coronilla: un beso breve y reverente. —Entonces lo repetiremos. Cada semana, si quieres.—

Me río y niego con la cabeza. —Hay un millón de cosas más que haremos juntos.— Aprieto su mano con fuerza y sonrío. —Tenemos toda una vida por delante.—

La noria se detiene y Viktor asiente con suavidad. —Una vida,— repite y se inclina para besarme.