Un Hijo que Proteger

Joi Copeland

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Este libro es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la imaginación del autor o se usan de manera ficticia. Cualquier similitud con personas, organizaciones y/o eventos reales es pura coincidencia.

Aviso

Al igual que con Un corazón que proteger y Un pueblo que proteger, me he tomado libertades respecto a la historia. Muchas de las situaciones de este libro ocurrieron realmente, pero más tarde, en contraposición a principios de la década de 1840.

También quería advertiros sobre el tema de las mujeres de vida fácil en burdeles. No he entrado en detalles gráficos en las escenas donde esto ocurre. Pero por si pudiera resultar perturbador para algunos, quería que fuerais conscientes de ello. Este libro es una obra de ficción cristiana, limpia y edificante, lo que significa que las escenas de intimidad son a puerta cerrada.

¡Gracias por tener paciencia conmigo mientras escribo estas historias con las inexactitudes del marco temporal! También sabed que, de hecho, hubo dueños de burdeles que escribían a mujeres y las engañaban para que viajaran al Oeste pensando que se casarían, pero que en su lugar, eran obligadas a trabajar en

Agradecimientos

Jesús, gracias por permitirme escribir. ¡Que Tú recibas toda la gloria!

Chris, mi amor, mi mejor amigo, ¿qué haría yo sin tu apoyo y aliento? ¡Te amaré siempre!

Garrison, Gage y Gavin, ¡los mejores hijos del mundo! Gracias por animarme, desafiarme y creer que puedo alcanzar mis metas más ambiciosas. Os quiero muchísimo, chicos!

Jordyn y Erin, ¡no puedo agradeceros lo suficiente por ser mis maravillosas hijas! ¡Estoy realmente bendecida! Mis chicos han elegido bien a sus parejas, ¡y os quiero muchísimo a las dos!

Mi fantástica editora, Barbara Hand, gracias por tu paciencia conmigo mientras escribo estas historias. ¡Eres increíble, y no puedo hacer esto sin ti!

Mi editora de continuidad, Jordan Jewell, ¡estoy muy agradecida por ti y las habilidades de organización que tienes! ¡Gracias por mantenerme en el camino correcto, asegurarte de que todos mis personajes estén bien y animarme a ser mejor! ¡Y estoy tan emocionada de que estés saliendo con mi hijo! ¡Te quiero!

¡A mi increíble equipo de calle, gracias!

Ganadora del premio por Diarios de Covid

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Índice

CAPÍTULO 1

CAPÍTULO 2

CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 4

CAPÍTULO 5

CAPÍTULO 6

CAPÍTULO 7

CAPÍTULO 8

CAPÍTULO 9

CAPÍTULO 10

CAPÍTULO 11

CAPÍTULO 12

CAPÍTULO 13

CAPÍTULO 14

CAPÍTULO 15

CAPÍTULO 16

CAPÍTULO 17

EPÍLOGO

Nota de la autora

Sobre la autora

Más libros de Joi

    CAPÍTULO 1

Silver Springs, Territorio de Missouri, enero de 1842

C ómo había llegado a esto?

Ruby Sawyer se arrodilló junto a la cuna improvisada, sus dedos acariciando el cabello oscuro

de su hijo. Las pestañas descansaban sobre sus mejillas redondas, sus labios formaban un círculo, las manos recogidas detrás de la cabeza. Micah siempre dormía boca arriba, desde que lo tuvo. Incluso a los dieciocho meses, el niño seguía prefiriendo esa posición más que cualquier otra. Pronto sería demasiado grande para la cuna.

Ruby exhaló un suspiro, sus hombros cayendo con el sonido. Si fuera sincera, él ya era demasiado grande para su cama improvisada. Pero no tenía elección. Nada más contenía a su hijo.

¿Por qué todo tenía que cambiar? ¿Por qué no hizo caso a su instinto cuando sostuvo en sus manos la carta que

le pedía venir al Oeste?

Si hubiera sabido lo que le deparaba el futuro en el momento en que se bajó de la diligencia, Ruby podría haber cambiado de rumbo y aceptado alguna de las otras ofertas de novia por correspondencia que recibió. La que eligió resultó ser un error colosal. Si tan solo pudiera librarse de ello.

Un suave golpe sacó a Ruby de sus pensamientos.

Ruby se levantó de sus rodillas y se acercó sigilosamente a la puerta, sin querer despertar a su hijo dormido. Tan silenciosamente como pudo, abrió la puerta, su mirada chocando con la del hombre corpulento que estaba en el pasillo.

—Te está llamando —la preocupación nublaba los ojos marrones de Butch. La linterna que sostenía en sus manos proyectaba luz sobre su cabeza calva—. Intenté que esperara hasta la mañana, pero insistió.

Ruby cerró los ojos y tomó una gran bocanada de aire.

—Gracias.

—Me quedaré con el pequeño —Butch señaló con la barbilla la habitación detrás de ella—. Será mejor que vayas ahora. No queremos que te pase nada.

Había algo en aquel hombre corpulento que le hacía querer confiar en él. Bueno, confiar en él tanto como podía confiar en cualquier hombre.

Con una rápida mirada por encima del hombro, Ruby asintió bruscamente.

—No debería tardar mucho.

Butch gruñó, como si dijera que dudaba de su afirmación.

Lucius Black no era conocido por apresurarse cuando quería hablar con sus chicas. Ruby lo sabía tan bien como cualquiera, pero esperaba que su jefe tuviera diferentes intenciones con la reunión que había solicitado.

Ruby se mordió el labio, apresurándose hacia las escaleras que conducían al piso inferior. Los ruidos procedentes de las habitaciones por las que pasaba hacían que sus entrañas se estremecieran. No con juicio, sino con asco. ¿Cómo había llegado su vida a esto?

La pregunta seguía atormentándola mientras bajaba por las escaleras traseras hacia el despacho de Lucius en la planta baja. La música del salón seguía fluyendo por el pasillo, el sonido de los vasos entrechocando, las risas masculinas elevándose por encima de las melodías tocadas en el piano vertical. Una brisa fría se filtraba a través del salón y llegaba al pasillo fuera del despacho de Lucius.

Si él había solicitado su presencia, seguramente no lo habría hecho en su lugar de negocios. Aunque, por otro lado, su jefe se tomaba libertades donde su corazón lo deseara.

Ruby cuadró los hombros y llamó con toda la fuerza que pudo reunir. Odiaba hablar con el hombre que era dueño del salón y el burdel, así como de su alma. ¿Por qué, oh por qué, lo eligió a él sobre los demás?

—Adelante —llamó la voz de Lucius desde dentro.

Ruby abrió la puerta y esperó a que él la mirara.

Una pipa colgaba de la comisura inferior de los labios de Lucius, sus ojos fijos en los papeles sobre su escritorio. Pelo rubio engominado hacia atrás y un bigote igual de grasiento, el hombre tenía un aire que revolvía las entrañas de Ruby.

—¿Querías verme?

Lucius colocó la pipa sobre la superficie de madera de su escritorio, curvando el labio.

—Me han dicho que no estás generando dinero.

Eso no era del todo cierto. Había trabajado como camarera hasta hace poco. Se tragó las palabras que ansiaba decir. En su lugar, exhaló silenciosamente.

Ruby pasó las manos por su vestido de seda roja. Aquel que odiaba llevar pero que se esperaba que usara. Forzó su rostro a permanecer neutral.

—Ambos sabemos que Micah es plenamente consciente de lo que ocurre en mi dormitorio. La última vez que se despertó durante mi... bueno... mi sesión... —tartamudeó—. No hace falta decir que no salió bien —se abstuvo de levantar la mano hacia su mejilla donde su cliente había desahogado su agresión—. Has dicho que

no podemos trabajar si nuestro aspecto es menos que perfecto.

Lucius se reclinó en su silla y juntó los dedos sobre su pecho. Su mirada la recorrió desde la coronilla hasta los pies. Ya había visto esa mirada de deseo en sus ojos antes. La hacía sentirse sucia, como se sentía después de cada cliente.

—Cuanto menos trabajes, más tardarás en saldar tu deuda —alzó una ceja perfectamente formada. El hombre gastaba más dinero en su apariencia que la mitad de las mujeres de la sociedad del Este—. Eso es lo que quieres, ¿no?

—Si no me hubieras engañado, no estaría en esta situación —era la misma discusión que ella y Lucius tenían cada vez que él mencionaba que le pagara por su billete al Oeste.

—No tenías por qué aceptar mis condiciones —desafió Lucius—. Tuviste todas las oportunidades para decir que no.

Conteniendo una réplica mordaz, una que seguramente le causaría más moretones, Ruby contuvo su ira.

—No tenía dinero. Sabías eso cuando llegué —Ruby contó hasta diez, controlando la creciente ira que burbujaba en la boca de su estómago—. ¿Qué solución tienes entonces para mí? Sabías que estaba encinta cuando me aceptaste.

—No me di cuenta de lo solicitada que serías cuando terminara tu confinamiento —Lucius se encogió de hombros, mientras la mirada de lujuria abandonaba sus ojos.

Ruby casi vitoreó. Todo lo que tenía que hacer era mencionar a Micah, y el hombre perdía todo interés en ella. Su hijo mantenía alejados a la mayoría de los hombres, por lo que estaba agradecida. Incluido su jefe.

—¿Qué quieres que haga?

—El mocoso tiene que irse.

La declaración le quitó todo el aliento a Ruby.

—¿Qué has dicho?

—Es hora de que el mocoso se vaya. No puedes hacer tu trabajo correctamente, y está tomando más de tu tiempo del que acordé.

—No, no es verdad. Dijiste que podía quedármelo. Ese fue nuestro trato —Ruby avanzó furiosa hacia su escritorio, con las manos convertidas en puños a los costados—. Me lo prometiste.

Lucius entrecerró los ojos y se levantó lentamente, elevándose varios centímetros por encima de ella.

—Dije que podías quedártelo mientras me conviniera. Ya no me conviene.

Ruby apretó la mandíbula y negó con la cabeza.

—No lo haré. Es mi propia sangre. No voy a renunciar a él.

No cedió ante sus padres, y no iba a hacerlo ante un hombre bueno para nada que pensaba que podía controlarla.

Las fosas nasales de Lucius se dilataron mientras se movía con agilidad felina alrededor de su escritorio y agarró su brazo con sus largos dedos.

—Harás lo que yo diga. Si no le encuentras un hogar, entonces me desharé de él yo mismo —apretó su carne, atrayendo a Ruby contra su cuerpo. Cerró la puerta con la mano libre y presionó sus labios contra los de ella. La apartó antes de que pudiera reaccionar—. Me perteneces. Nunca lo olvides.

—Solo hasta que pueda pagar mi deuda —las palabras salieron de su boca antes de que Ruby tuviera la oportunidad de pensarlas. Se preparó para la bofetada que sabía que vendría.

Lucius se cernió junto a su oído, una risa malvada de sus labios enviando escalofríos por su columna vertebral.

—Ya veremos —la soltó y se dirigió tranquilamente de vuelta a su asiento como si nada hubiera pasado—. Tienes dos semanas para que el niño desaparezca de mi establecimiento. Si no lo haces, tomaré el asunto en mis propias manos.

—¿Dos semanas? —balbuceó Ruby. Dedos helados se enroscaron alrededor de su corazón y apretaron. ¿Tenía que dejar ir a su hijo en solo dos semanas? ¿Cómo iba a llevar a cabo semejante tarea? Una que ciertamente le rompería el corazón en el proceso—. ¿Cómo se supone que voy a encontrarle un hogar en tan poco tiempo? No conozco a nadie en el pueblo. Me has mantenido aislada, excepto por algunos recados aquí y allá.

La expresión de Lucius se volvió pétrea.

—No me importa cómo lo hagas. No es mi problema —exhaló un suspiro de largo sufrimiento—. Está bien. Un mes. Tienes un mes para deshacerte de él, pero ni un día más.

Sin esperar a que la despidiera, Ruby salió corriendo de la oficina y regresó a su habitación. Con cuidado de no irrumpir en el pequeño espacio habitable y despertar a Micah, contó hasta diez antes de abrir la puerta. Si su hijo percibía alguna tensión, sería difícil de manejar.

Micah. La única persona en su vida que significaba más para Ruby que cualquier otra cosa. La única persona que la amaba por quién era y no por lo que podía hacer por él. Su hijo no pidió ser traído al mundo, pero aceptó el hecho de que le pertenecía a ella, y la amaba.

¿Cómo podría sobrevivir a su trabajo, sabiendo que su hijo ya no estaba en su vida? ¿Qué iba a hacer sin sus preciosas sonrisas cada día, la forma en que le tomaba la mano y balbuceaba palabras sin sentido?

Ruby parpadeó para contener las lágrimas que amenazaban con derramarse por sus mejillas. No sabía qué iba a hacer, pero tenía que pensar en algo. De lo contrario, perdería a la única persona que significaba el mundo para ella.

Dawson Ackerman metió las manos enguantadas en sus bolsillos y bajó la cabeza contra el viento cortante mientras caminaba desde la cuadra hasta el lugar del doctor. La nieve dejó de caer en su camino al pueblo, para su deleite. Pero el viento decidió tomar su lugar. Se estremeció y aceleró el paso para buscar calor y, con suerte, una comida caliente.

La oscuridad cubría las calles de Silver Springs. Las luces brillaban desde las ventanas de los residentes que vivían en el pueblo, a diferencia de aquellos en las afueras, como él. La mayoría de los negocios estaban cerrados por el día.

Dawson no los culpaba. Con las temperaturas bajando, él preferiría estar en un ambiente cálido. Pero le había prometido a Butch una lección de lectura más al día siguiente. Prefería estar con amigos que en su solitaria granja en esta noche de invierno. Con suerte, a Doc y Delilah no les importaría que Dawson irrumpiera en su casa.

Una risa escapó de los labios fríos de Dawson mientras sus pies crujían sobre el suelo helado. Una bocanada de aire quedó suspendida frente a él. A Doc y Delilah nunca les importaba que apareciera para comer con ellos. Siempre hacían extra para él, por si acaso llegaba sin anunciarse a su puerta.

Un cartel colgaba sobre la puerta del consultorio de Doc, mostrando que el doctor Bennet Martin tenía la intención de quedarse en el pueblo de montaña por mucho tiempo. Lo cual era bueno. Tener un médico alrededor ayudaba a la gente a combatir las enfermedades, así como la epidemia del año anterior. Si Doc no hubiera ordenado una cuarentena en la iglesia, más habitantes del pueblo habrían muerto.

Los que pasaron a la Gloria fueron pocos, pero fueron más de los que Doc esperaba.

Dawson alejó los tristes pensamientos. Aquellos fueron tiempos oscuros, pero al final, la mayoría de los habitantes del pueblo sobrevivieron. Además, Doc y Delilah reconocieron su amor mutuo y se casaron. Nada hacía más feliz a Dawson que ver a sus amigos encontrar a sus respectivas parejas.

Un nudo se formó en la base del cuello de Dawson. Se aclaró la garganta, eliminando la emoción que venía con él, y golpeó en la puerta de madera. Pisoteó con fuerza para que la circulación llegara a sus piernas, esperando a que uno de los Martin respondiera.

Claro, podría haber entrado directamente, como solían hacer la mayoría de los pacientes que Doc trataba, pero como llegó después de que el sol se pusiera, Dawson pensó que sería mejor no interrumpir a la pareja recién casada de esa manera.

—Dawson —la luz se filtró desde detrás del hombre alto al que llamaba amigo—. Entra, entra —abrió más la puerta, dando a Dawson espacio para entrar—. Me alegro de que hayas venido. Nos preguntábamos si lo harías.

—Gracias por recibirme siempre —Dawson se quitó el abrigo y lo colgó en la percha—. Hace mucho frío ahí fuera.

—Me sorprende que te hayas aventurado a venir al pueblo —Doc lo guió hacia la cocina en la parte trasera del edificio.

Doc y Delilah tenían una habitación encima de la clínica, dejando una para Dawson cuando venía al pueblo. Una sala de espera, tres habitaciones para pacientes y una cocina con una mesa y sillas en la parte trasera les permitían comer en casa y no siempre en el restaurante de enfrente.

Algo que Dawson apreciaba más de lo que ellos sabían, ya que a menudo se unía a ellos en su mesa.

—Me reuniré una vez más con Butch. Hicimos los planes antes de saber del clima —Dawson siguió a Doc hacia los deliciosos olores que venían de la pequeña habitación del fondo—. ¿Qué se cocina hoy?

—Un estofado, por supuesto —Delilah se volvió desde la pequeña cocina, una sonrisa elevando sus labios. Un ojo marrón y otro azul se llenaron de alegría mientras su mirada viajaba hacia su marido.

—Mira a quién ha traído el temporal —Doc envolvió sus brazos alrededor de la cintura de Delilah, susurrándole algo al oído.

Dawson desvió su atención hacia la canasta de pan en la mesa y se dejó caer en una silla vacía. Agarró un trozo y le dio un mordisco. El cálido sabor a levadura le hizo gemir.

—Sabes cocinar muy bien, Del.

Delilah soltó una risita y se zafó del agarre de Doc.

—No delante de visitas, Bennet —le regañó, con una sonrisa que desmentía sus palabras—. Y gracias, Dawson. Esperábamos que te unieras a nosotros esta noche —Delilah y Doc compartieron una mirada cómplice, que Dawson no pudo descifrar del todo—. ¿Qué te trajo al pueblo?

—Mañana es la última sesión de tutoría de Butch. Quería asegurarme de no quedarme atrapado en casa si el clima empeoraba —Dawson aceptó la taza de café que la esposa de Doc le ofreció. Inhaló el oscuro brebaje, permitiendo que el calor de la taza calentara sus manos—. Lo está haciendo muy bien. Dijo que iba a preguntar a las chicas si también quieren aprender a leer.

Los ojos de Doc se agrandaron.

—¿Tú serías el que les enseñaría?

Dawson casi escupió el líquido de su boca por toda Delilah. En su lugar, apretó los labios y tragó. Riendo, negó con la cabeza.

—Ni en tu vida. Con Butch fue suficiente. Dios nunca me llamó a ser maestro.

—¿Quién, entonces? —Doc inclinó la cabeza—. ¿Butch?

—¿Por qué no damos gracias antes de que el estofado se enfríe? —sugirió Delilah—. Luego podemos discutir esto más a fondo.

Dawson inclinó la cabeza y esperó a que Doc comenzara y terminara la breve oración. Doc siempre mantenía sus oraciones al mínimo, sin saber si y cuándo alguien podría irrumpir por la puerta principal, solicitando sus servicios. Ninguno de ellos, Doc, Enoch, Zechariah, o él mismo sabían cuánto necesitaba el pueblo a un médico. Y no a cualquier médico. Sino a Doc, él mismo. Sin su conocimiento y genuina preocupación por las personas, la gente de Silver Springs estaría en problemas.

—Bien —comenzó Delilah una vez que Doc dijo amén—, ¿quién crees que enseñaría a las chicas del señor Black a leer? ¿Permitiría él siquiera tal cosa?

Dawson se quedó inmóvil a mitad de untar mantequilla en el pan.

—No había pensado en eso. Simplemente supuse que las dejaría, ya que no hacían mucho durante el día.

Un resoplido vino del lado de Doc en la mesa.

—¿Alguna vez has conocido a Lucius Black permitiendo que sus chicas hagan algo que no le convenga? Dudo que les permita aprender a leer. No quiera Dios que tengan algún tipo de educación para salir de su situación actual.

Dawson levantó una ceja.

—No estás nada amargado, ¿verdad, amigo?

—No —espetó Doc, aunque su tono se volvió juguetón—, no estoy amargado. Simplemente no me agrada ese hombre. Cuanto más aprendo sobre él, menos me gusta. ¿A cuántas mujeres me has traído para curar en los últimos meses?

Dawson masticó el pan en su boca, sumando el número en su cabeza.

—Demasiadas —admitió después de tragar—. Aunque no recientemente.

—Me pregunto por qué. ¿Quién estaba lastimando a las mujeres, y por qué de repente paró? —los labios de Delilah se fruncieron.

—No puedo probarlo, pero estoy bastante seguro de que Black envió a sus matones tras las chicas que intentaron huir —Dawson dejó escapar un suspiro profundo—. He hablado con Butch al respecto. Parece ser la explicación lógica. Y como Black hizo un ejemplo con ellas, nadie más quiere siquiera intentarlo.

Los nudillos de Doc se volvieron blancos alrededor de la cuchara en su mano.

—No está bien que Black se salga con la suya con casi un asesinato. Desearía que el alguacil Dan tuviera el poder para hacer algo al respecto.

—Si se demuestra, lo tiene —señaló Delilah—. ¿Cómo podemos demostrarlo?

—No podemos —Dawson negó con la cabeza—. Ninguna de las chicas irá a Dan. Tienen demasiado miedo de su jefe.

Doc tamborileó los dedos sobre la mesa.

—Desearía que el Señor hiciera algo con respecto al burdel y el salón.

—Todos lo deseamos —murmuró Dawson con la boca llena de pan—. La verdad es que no tenemos mucho que decir sobre lo que hace el pueblo con el mal en su seno. Los habitantes permitieron que se construyera.

—Eso fue antes de que llegaran personas y familias respetables a Silver Springs —Doc se reclinó en la silla y miró por encima de él, como si las respuestas estuvieran escritas en el techo—. ¿Podría el predicador y la gente de la iglesia hacer algo al respecto?

—¿Aparte de juzgar a las chicas? —Delilah arrugó la nariz y se echó el cabello rubio sobre un hombro—. Lo dudo. Algunas de esas mujeres tratan a las palomas manchadas como si tuvieran lepra.

—Tenemos que seguir rezando para que Dios haga algo. A Black no le importan esas chicas. Solo le importa el dinero que gana con ellas —Dawson se llevó una cucharada de estofado a la boca.

¿Qué hacía que una mujer decidiera convertirse en una paloma manchada? Dawson no conocía la respuesta. Nunca había conocido a una a nivel personal y no esperaba hacerlo. ¿Cómo podría la iglesia ayudar a las mujeres empleadas por Black?

Ninguna respuesta cayó del cielo mientras Dawson apoyaba la cabeza en la almohada mucho después de que terminara la comida. No sabía cómo ayudar a las palomas manchadas o si siquiera querían ayuda. Se giró hacia un lado y cerró los ojos. Otro dilema para otro día. La lectura con Butch al día siguiente podría darle una idea o dos sobre lo que se podría hacer por las mujeres que trabajaban en el burdel. Mientras tanto, un poco de sueño lo llamaba. Dawson dejó que sus ojos se cerraran con una oración pidiendo guía en sus labios.

   CAPÍTULO 2

D awson estaba sentado junto a Butch en su habitación del salón. Aquel hombre alto, una montaña de persona con hombros enormes y cabeza calva, hacía temblar a la mayoría cuando se enfrentaba a ellos. Poco sabían que tenía un corazón entregado al Señor. Trabajar en la guarida del diablo debía ser duro para Butch.

—¿Cómo te va, trabajando aquí con Black?

Butch detuvo su grueso dedo que seguía las palabras en la Biblia que Dawson le había dado meses atrás.

—No siempre es bueno.

Dawson soltó una risita y balanceó la silla sobre las dos patas traseras.

—¿Hay buenos momentos aquí?

El hombre corpulento asintió, iluminándosele los ojos marrones.

—He estado hablando con algunas chicas sobre el Señor.

—Eso es muy bueno de oír, Butch. Puedo ver cómo Dios te usará aquí. Aunque, siendo sincero, no tengo lo que hace falta para hacer el trabajo que tú haces —Dawson se colocó las manos detrás de la cabeza—. Eres mejor hombre que yo.

—No sé si es para tanto —Butch volvió su atención a la Biblia sobre la pequeña mesa, mientras la luz de la lámpara proyectaba sombras en la pared—. Solo sé que no van a oír hablar del amor de Dios si no estoy aquí para contárselo. Y Daws, estas chicas lo necesitan —sus hombros cayeron—. Hay demasiado sufrimiento aquí. Más de lo que a nadie le importa saber.

Dawson bajó la silla y se quedó mirando el punto brillante en la cabeza de Butch. Su amigo volvió su atención a las palabras frente a él. ¿Quería Dawson saber qué ocurría tras las puertas cerradas al final del pasillo? Nunca caminaba por ese corredor. Principalmente porque no quería que la gente se hiciera una idea equivocada sobre por qué venía al salón.

Butch siempre lo esperaba al pie de las escaleras y lo guiaba hasta su habitación. Cualquiera que viera a Dawson sabía que no venía a ver a ninguna mujer. Butch nunca acompañaba a un hombre a ver a una chica. Ese negocio siempre se hacía abajo en el salón, según lo que Butch le había contado a Dawson.

—¿Hay algo que pueda hacer para ayudarte a ti y a las chicas de aquí? —Dawson finalmente tuvo el valor de plantear la pregunta que llevaba meses rondándole la cabeza.

Butch levantó la cabeza, con los labios apretados. Cualquiera podría pensar que al hombre no le gustaba la pregunta de Dawson, pero él lo conocía mejor. Butch simplemente necesitaba un momento para meditarla. Su amigo tenía su manera de ser. Raramente actuaba por impulso o decía algo sin contemplar bien sus palabras.

Así era como Dawson conocía a Butch. Pero no conocía al hombre antes de que Dios entrara en su vida. No tenía ni idea de si esto era obra del Espíritu o si así había sido Butch toda su vida. No le importaba a Dawson. Esperaría hasta que Butch sintiera la necesidad de hablar. Dawson tenía todo el día. No había nadie esperándolo en su granja.

—Has hecho mucho por estas chicas. Ninguna dice lo contrario —Butch inclinó la cabeza—. Al menos, las que rescataste después de que las golpearan tan fuerte.

—No puedo decir que conozca a todas las chicas que trabajan aquí —Dawson apoyó los codos en las rodillas—. Black tiene más de las que debería escondidas, ¿no?

Butch gruñó.

—Desde luego. Ojalá pudiera ayudarlas a escapar. Pero eso no ha salido tan bien —Un destello de culpa apareció en sus ojos.

—¿Quieres decir que intentaste ayudarlas? —Dawson no se molestó en ocultar su sorpresa—. Pensaba que dijiste que no sabías qué les pasaba.

—No lo sabía —Butch cerró la Biblia con reverencia, pasando su mano por la cubierta negra y trazando las letras—. No al principio. Black no me cuenta mucho. Cuando las que huyeron empezaron a aparecer heridas, fui a él con preguntas. Me dijo que no era asunto mío y que no dijera nada al respecto.

—Lo que básicamente significa que tiene otros matones a los que usa para golpear mujeres y dejarlas medio muertas —Dawson hizo una mueca, revolviéndosele el estómago—. Supongo que no hay nada que pueda hacer ahora mismo.

—Estoy de acuerdo. No lo hay. Solo rezar para que el Señor acabe con este antro del mal y con el hombre que lo dirige —Butch se pasó la mano por la cabeza y luego por la cara—. ¿Qué opinas de mi lectura?

—Lo estás haciendo genial. Ya no me necesitas —Dawson se puso en pie y se colocó la chaqueta—. ¿Estás pensando en enseñar a las chicas?

Butch se encogió de hombros y colocó la Biblia sobre la mesa.

—Eso espero, pero no será por un tiempo. Tengo que mantener un perfil bajo desde que al jefe no le gustaron mis preguntas. No quiero que me despida. No puedo dejar a las chicas sin protección.

—Eres un buen hombre, Butch. Espero que vean lo que tienen contigo.

—Aunque no lo vean, tengo que hacer lo que el Señor quiere que haga. Y eso es compartir Su amor con los quebrantados —Butch se levantó y caminó hasta la puerta, apoyando su gigantesco hombro contra ella—. Porque estas chicas están quebrantadas. Oigo cómo habla la gente de la iglesia sobre ellas, cómo las miran por encima del hombro por lo que hacen. Lo que no entienden es que las palomas, la mayoría no tiene elección.

—Yo mismo me lo he preguntado —Dawson se rascó la barbilla sin afeitar—. ¿Qué hace a las mujeres estar tan desesperadas como para sentir que esta es su única opción?

—¿Nunca has estado desesperado?

Algo en la forma en que Butch hizo la pregunta impactó a Dawson.

—Lo he estado, pero tenía al Señor a quien acudir, y uno o dos amigos.

—Ese es el problema —Butch abrió la puerta e indicó a Dawson que pasara delante de él, continuando la conversación en un tono susurrado—. Estas chicas no tienen a nadie.

—¿Ni familia ni amigos? ¿Cómo es posible? —Dawson bajó la voz para igualar la de Butch.

Salieron sin que se abriera una sola puerta. Dawson no se sorprendió. Se reunían temprano a propósito. Ninguno de los dos quería llamar la atención. Ni siquiera el pueblo se había despertado y puesto en marcha. Los negocios seguirían cerrados al menos durante otra hora. El único lugar remotamente preparado para atender a alguien resultaba ser el restaurante de Tilly. Un lugar hacia el que ahora marchaban, uno al lado del otro.

Dawson caminó por el callejón, girando hacia una calle lateral. Su pie resbaló en un trozo de hielo.

Butch lo agarró por el brazo, con los labios temblándole en las comisuras.

—Ten cuidado. Que haga sol no significa que haga calor.

—Lo sé —refunfuñó Dawson entre dientes—. Gracias por la ayuda.

—Las mujeres que trabajan en el local de Black —continuó Butch con el tema—, algunas tienen familias que les han dicho que debían buscarse la vida por su cuenta. Otras perdieron a sus familias por enfermedad o eran huérfanas y no tenían adónde ir cuando alcanzaron la mayoría de edad.

Dawson miró a Butch por el rabillo del ojo. El rostro de su amigo se ensombreció con sus palabras.

—Pareces más preocupado.

Butch apretó los labios, profundizándose las arrugas de su frente.

—Black no es todo lo que aparenta ser.

Dawson gruñó y entró en el restaurante de Tilly. El olor a café llegó hasta él, calentándole por dentro antes incluso de tomar un sorbo. Se quitó el abrigo y se sacó el sombrero.

—Buenos días, muchachos. Sentaos donde queráis —llamó Tilly desde detrás del mostrador, con una suave sonrisa iluminando sus facciones.

Dawson inclinó la barbilla y guió el camino hasta una mesa vacía. No había nadie más sentado en el local, pero sabía que eso pronto cambiaría. Tilly Ricket, su apellido de casada desde el año anterior, se había ganado la reputación en Silver Springs como la mejor cocinera de los alrededores. Sin duda alguna. Tenía un don en la cocina, y muchos solteros hicieron lo posible por conseguirla. Solo el alguacil Dan lo logró.

—No creo que Black sea honrado.

—Si solo supieras hasta qué punto —Butch se dejó caer en la silla—. Está buscando conseguir nuevas chicas.

—¿Cómo? Si ya tiene suficientes.

—No importa. No dejará de intentar conseguir más —Las fosas nasales de Butch se dilataron—. No voy a decir nada más sobre él. Si alguien me oye, seré el próximo al que Doc tenga que coser.

—Entonces no hablaremos de él. No tengo fuerzas para llevarte hasta Doc si te encuentro tirado en el callejón como a las otras —Dawson le lanzó a Butch media sonrisa, esperando conseguir que su amigo correspondiera al gesto.

La risa de Butch retumbó en su pecho.

—Esa es la pura verdad. No eres lo bastante fuerte para levantarme.

—Bueno —la sonrisa de Dawson se extendió por su cara—, quizá podría. Pero prefiero no comprobarlo.

—¿Café y tortitas para vosotros, muchachos? —Tilly llegó a su mesa y llenó sus tazas vacías—. ¿O preferís huevos y tostadas?

—¿Qué tal todo? —bromeó Dawson, aunque tenía hambre suficiente para comérselo todo.

Tilly entrecerró sus ojos azules mirándolo.

—¿Crees que puedes con todo?

—Vamos a intentarlo —Dawson se recostó en la silla—. ¿Butch?

—¿Por qué no? —El hombre grande se encogió de hombros, extendiéndose su sonrisa por toda la cara—. De alguna manera tenemos que mantener la fuerza.

Tilly negó con la cabeza, riendo todo el camino hasta el mostrador. Dawson la vio desaparecer tras la cortina que separaba el comedor de la cocina. Lo que no daría por tener una mujer que supiera cocinar en su vida de nuevo.

Las entrañas de Dawson se tensaron. Aunque, no sabía si podría soportar el dolor de perder a otro ser querido. Sacudiendo el pensamiento errante de su mente, Dawson se centró en su amigo frente a él. ¿Qué quería decir su amigo con que Black no era todo lo que aparentaba? Lucius Black era turbio, en el mejor de los casos. ¿Qué otra oscuridad se escondía en el corazón del dueño del salón para hacer que los ojos de Butch se llenaran de preocupación?

Micah caminaba torpemente por la hierba cerca del arroyo que corría detrás del único restaurante del pueblo, su pequeña mano aferrando el dedo de Ruby. El sol colgaba en lo alto con el calor justo para derretir la nieve sobre la hierba, dejando un desastre húmedo en su lugar. Cuánto no daría Ruby por tener nieve. Era más fácil guiar los pasos de Micah sobre el polvo blanco que sobre la tierra empapada bajo sus pies.

El corazón de Ruby se encogió en su pecho. ¿Qué haría sin su hijo a su lado cada día? ¿Cómo podría seguir viviendo?

Habían pasado dos semanas desde que Lucius le encomendó la tarea de encontrar un nuevo hogar para Micah. Un orfanato estaba fuera de cuestión. Simplemente tenía que encontrarle un lugar seguro donde vivir hasta que ella se liberara de las garras de Lucius Black.

Ruby aún no tenía solución a su problema. El mismo problema que seguía reapareciendo desde que descubrió que estaba embarazada. Luchó contra sus padres para mantener a su hijo por nacer. Renunció a todo para hacerlo. Y lo volvería a hacer. Si tan solo no hubiera respondido al anuncio de Lucius buscando una novia por correspondencia. ¿Cuántas veces se iba a reprochar aquella única decisión?

En el momento en que bajó de la diligencia y lo vio esperándola, su corazón se hundió. Algo en sus ojos le dijo que él no era quien decía ser. Debería haber dedicado más tiempo a considerar sus opciones.

Pero ¿qué elección tenía? Su madre y su padre insistían en que no avergonzara a la familia trayendo un hijo al mundo sin estar casada.

De mucho le sirvió el matrimonio a sus padres. No se amaban. Vivían en la misma casa grande pero dormían en habitaciones separadas. Su madre y su padre no se hablaban cuando comían. Apenas le hablaban a Ruby cuando se unía a ellos en lugar de tomar la bandeja en su habitación.

Ruby resopló, escapándosele una bocanada blanca bajo la gran bola brillante en lo alto. Eso no era correcto. Sus padres sí le hablaban, pero solo lo hacían para obtener información sobre Oscar.

Oscar Quintin, el hombre que la cortejó y fue el padre de su hijo. El hombre que no se casaría con ella cuando le anunció que estaba embarazada. El hombre que la descartó tan fácilmente que anunció su compromiso con una heredera antes de que Ruby tuviera tiempo de secarse las lágrimas. Promesas baratas de amor para conseguir lo que quería, y luego la dejó sola para lidiar con las consecuencias de sus acciones.

—Mamá, mamá, mamá —balbuceó Micah, bamboleándose de lado a lado con sus pequeños zapatos. Zapatos que Ruby ahorró durante semanas para comprar.

Ruby se estremeció, recordando la interacción con el viejo Wheeler. La lujuria en sus ojos mientras recorría con la mirada su cuerpo, deteniéndose en lugares que no tenía derecho a mirar. Aunque Lucius diría lo contrario, siempre que Wheeler pagara buen dinero.

Ruidos calle abajo alertaron a Ruby de que la iglesia había terminado.

Ruby exhaló otra bocanada de aire. Cuánto no daría por que alguien le mostrara amabilidad en vez de juzgarla. ¿No se suponía que los feligreses debían ser amorosos y compasivos? Sin embargo, cada vez que se topaba con alguien de la congregación del reverendo Michaels, lo único que recibía era frialdad.

¿Por qué nadie podía ver más allá de su profesión?

—Mejor entramos, pequeño —Ruby levantó a Micah en sus brazos, sus manitas aleteando como si lo hiciera volar por el aire. Sus risitas le provocaban lágrimas de alegría y tristeza al mismo tiempo.

Porque Ruby no sabía si volvería a escuchar ese sonido una vez que encontrara un hogar para su hijo. Si lo hacía, ¿se le permitiría visitarlo?

Ruby tenía que encontrar una salida a su difícil situación. Una manera de quedarse con Micah, pagar el dinero que le debía a Black y alejarse de Silver Springs. Pero, ¿cómo?

La fría mano de Micah palmeó la mejilla de Ruby, obligándola a centrarse en él en lugar de en sus pensamientos preocupantes.

—Te veo, mi niño. Solo necesitamos volver a la habitación antes de que nos vean.

—¿Y eso por qué?

Una voz masculina y profunda detuvo a Ruby en seco.

Cuadró los hombros, apretando a su hijo contra su cuerpo mientras se giraba a cámara lenta. Un hombre estaba a unos metros de ella, con algo en su enorme mano. Sus rizos castaños claros le caían sobre la frente y ligeramente sobre las orejas. Su complexión gruesa le decía a Ruby que si la atacaba, no podría escapar. Escupió en el suelo, deslizándosele la saliva por la barbilla.

Ruby tragó su disgusto y apretó su agarre sobre Micah.

—¿Qué por qué?

—¿Por qué necesitas entrar? Creo que podríamos divertirnos aquí fuera —los ojos del hombre la recorrieron—. Hace más calor de lo que ha hecho en días. Podemos disfrutarlo juntos. Apuesto a que tu pequeño quiere. ¿No es así? —Dirigió la pregunta a Micah.

Su hijo enterró la cara en la curva de su cuello. Sus pequeños brazos la rodearon, aferrándose a ella como si la vida le fuera en ello.

Ruby colocó una mano tranquilizadora en la espalda de Micah. Pasara lo que pasara, no dejaría que este hombre se acercara a ella ni a su niño.

—Creo que no —nadie apareció en el límite de los árboles. Si la gente de la iglesia estaba fuera, ¿no deberían estar deambulando por el pueblo ahora mismo? ¿Dónde estaban cuando Ruby más los necesitaba?

Ruby giró sobre sí misma y rodeó la raíz del árbol en el suelo, con las ramas sin hojas inmóviles en el aire de la tarde. ¿Por qué no se había marchado antes?

Confiar en su instinto debía ser su prioridad principal. Viendo a Micah disfrutar de su tiempo al aire libre, agarrando su dedo, no quería terminar el momento. ¿Cuántos más tendría con su bebé?

El hombre corrió hasta su lado y le tendió algo.

—Creo que necesitas esto.

Una rápida mirada reveló la verdad de sus palabras. El desconocido le extendía el zapato de Micah.

—Creo que tu hijo lo necesitará dentro de poco —levantó las cejas—. Aunque podría costarte algo.

Micah gimoteó contra ella, el mismo sentimiento burbujeando dentro de ella. Reprimió su miedo y mantuvo la voz firme.

—No vale el precio.

—Te he visto antes.

Ruby tensó la mandíbula, contrayéndose sus músculos. Por supuesto que la había visto. ¿Qué hombre que visitara el salón de Black no la había visto por allí? Lucius a menudo la utilizaba como camarera, repartiendo bebidas a los hombres borrachos que apostaban alrededor de las mesas.

Punzadas de inquietud recorrieron la espalda de Ruby. Parecía haber solo una razón por la que los hombres la buscaban, especialmente desde que llegó a Silver Springs.

—Podemos disfrutar el uno del otro un rato, ¿no? —el hombre intentó agarrarla del brazo, pero Ruby lo esperaba. Esquivó su intento y se apresuró hacia la calle, sin molestarse en mirar por encima del hombro. Tenía que mantener los ojos fijos al frente, el miedo a tropezar y ser atrapada era la fuerza que impulsaba sus movimientos.

—¿Ruby? —Butch apareció delante, con la preocupación dibujando sus labios hacia abajo—. ¿Qué ocurre?

—Un hombre detrás de mí —habló entre respiraciones—. Quería aprovecharse... bueno-

Butch levantó una mano.

—No hace falta que digas más —pisó fuerte hacia donde había dejado al hombre—. Vuelve a la habitación —gritó por encima del hombro.

Los ojos de Ruby se llenaron de lágrimas contenidas. No dejaría que cayeran. No mientras sostuviera a su hijo temblando como una hoja en sus brazos.

Prácticamente corriendo por las tambaleantes escaleras fuera de la parte trasera del salón, a Ruby le ardían los pulmones. ¿Sería más seguro para ella entregar a Micah que hacer que se encontrara con hombres como el que acababa de enfrentar? ¿Quién se llevaría a su bebé, lo criaría con tanto amor como ella tenía por él y lo mantendría a salvo de la maldad del mundo?

Ruby no tenía respuestas para las múltiples preguntas que invadían su mente. Cerró de un portazo la puerta de su habitación, inhalando profundamente, la exhalación tan temblorosa como su interior.

Butch sabría qué hacer. Como el único hombre en quien confiaba un poco, podría ayudarla. Simplemente lo sabía.

     CAPÍTULO 3

L as risas resonaron por toda la mesa.

Dawson se reclinó en su asiento, disfrutando del momento con sus amigos. Jane se había superado, como siempre, con la comida. Delilah y su madre Evette trajeron postres de Tilly's, ya que Evette trabajaba en el comedor. Toda la comida resultó deliciosa. Aunque Dawson no esperaba menos.

—Contadme —los ojos de Evette brillaron como un cielo de tarde de verano en un día sin nubes. Después de descubrir la verdad sobre el hombre que creía que era su marido, toda la alegría y la vida habían desaparecido de ella. No era la misma mujer que Dawson conoció en el camino. Pero la Evette de antes regresó con toda su fuerza después de la epidemia—. ¿Cómo llegasteis los cuatro a ser amigos?

—Esa es una pregunta completa —Zechariah golpeó la mesa con los nudillos—. ¿Verdad, amigos míos?

Dawson puso los ojos en blanco, dejando escapar una risa. —Cargada, Zechariah. La palabra es cargada, no completa.

—¿Cuál es la diferencia? —Zechariah levantó las manos y las dejó caer—. Es lo mismo.

—En fin —interrumpió Doc entre risas—. Yo fui el último en unirme a este pintoresco grupo.

—¿Pintoresco grupo? —Las cejas de Zechariah se juntaron en el centro de su frente—. ¿Qué significa eso?

—Ignóralo, Zech. Doc solo está celoso —Dawson apoyó los codos en la mesa—. Enoch y yo nos conocimos hace unos catorce años. Hemos sido amigos desde entonces.

—Eso no es todo —intervino Enoch—. Dawson defendió a una chica contra un abusón en la escuela. Desde ese momento, supe que quería a Daws de mi lado. Puede pasar de bromista a feroz protector en segundos.

Dawson se removió en su silla. —No es como si fuera un héroe ni nada por el estilo.

—Lo fuiste para esa niña, seguro —Evette le dio unas palmaditas en la mano a Dawson—. No hay nada malo en defender a quienes no pueden o no quieren defenderse por sí mismos. Ahora, ¿cómo os conocisteis el resto?

—Conocí a Zechariah a través de Dawson. Habíais sido amigos desde, ¿qué, la infancia? —Enoch acunó la mano de Jane en la suya, acariciando el dorso con el pulgar.

Dawson apartó la mirada de la pareja. Un momento tierno entre dos personas casadas no debería entristecerle. Se aclaró la garganta, reprimiendo la emoción. —Sí. Nos conocimos justo después de que Zechariah llegara a América con su familia.

—Yah. Somos amigos desde entonces. Y luego conocimos a Doc en la iglesia.

—El mayor error de mi vida —bromeó Doc, con un brillo en los ojos—. Desde entonces, no he podido librarme de estos cabezas huecas.

—Tienes que agradecerle a uno de esos cabezas huecas tu matrimonio, ¿verdad, amor? —La mirada de Delilah se llenó de amor al mirar hacia Doc.

Dawson reprimió un gemido. Él, Zechariah y Evette eran las únicas personas solteras en la sala. Con dos parejas relativamente recién casadas alrededor, Dawson no podía escapar de la punzada de lo que una vez fue. Su soledad le perseguía y le acorralaba cuando menos lo esperaba.

—Con toda sinceridad, no podría haber atravesado mis horas más oscuras sin estos hombres a mi lado —la nuez de Adán de Enoch se movió—. Sé que no estaría siguiendo al Señor si no fuera por ellos.

—Por Sean, quieres decir —corrigió Doc—. Jane, tu padre tuvo un impacto en todos nosotros. Espero que sepas cuánto significó para nosotros.

Los ojos de Jane se llenaron de humedad. —Por supuesto que lo sé. Y te equivocas, Doc. Los tres estabais rezando por Enoch antes de que mi padre le dirigiera siquiera una palabra. Y seguisteis apoyando a mi marido, pasara lo que pasara. Eso marcó la diferencia.

—Si vais a tener una fiesta de lágrimas, ¿podemos al menos trasladarla al salón? —Dawson se levantó y estiró los brazos por encima de la cabeza—. Quiero estar cerca del fuego, para poder dormitar mientras lloráis todos.

—¿Tiene algún hueso serio en el cuerpo? —Evette soltó una risita mientras se ponía de pie.

—Lo tengo. Simplemente no me gusta mostrarlo con demasiada frecuencia —Dawson le dedicó una sonrisa—. Hay que mantenerlos en vilo —La siguió hasta la cocina y colocó los platos en la encimera—. ¿Quieres lavar y yo seco?

—¿Un hombre que recoge la mesa y se ofrece a fregar los platos? —Evette le lanzó un paño—. ¿Cómo es que no estás casado?

—Nací un par de décadas tarde para ganar tu mano y tu corazón, Evette —Dawson le guiñó un ojo y llenó la palangana con agua de la olla de la estufa—. ¡Jane! —gritó por encima del hombro—. ¡No vengáis tú y Delilah aquí! ¡Estoy a punto de ganarme una novia!

—No es verdad —gritó Evette en respuesta y rió—. Es solo el mayor coqueto que he conocido jamás —Metió las manos en el agua y fregó los platos—. Ahora, sé serio un momento —Su ojo azul y el marrón se dirigieron a los de él—. ¿Por qué no estás casado?

Dawson se encogió de hombros y aceptó el plato que ella le entregaba. —Lo estuve, una vez. Pero esos días ya pasaron.

—¿Quieres hablar de ello?

Dawson negó con la cabeza, así que ella volvió a concentrarse en los platos. ¿Qué podía decir? ¿Que vio a su esposa e hijo morir de forma horrible, sin poder evitarlo, sin poder protegerlos cuando más lo necesitaban? Ni siquiera había tenido la oportunidad de sostener a su niña antes de que se la arrebataran. No le había dado un nombre apropiado. Murió junto con su esposa.

¿Cómo se suponía que iba a casarse y criar una familia en este páramo con tanta incertidumbre?

La conversación con Zechariah seguía en su mente, pero ¿y si no podía confiar lo suficiente en Dios como para no permitir que volviera a pasar por ese tipo de dolor? ¿Acaso la vida siempre tenía que estar llena de pena?

Las risitas de Delilah y Jane flotaron hasta la cocina.

Si tan solo las emociones de Dawson no fueran tan volubles. Un minuto quería una familia para llenar la casa que había construido en la granja. Al siguiente, el miedo le envolvía con su gélida garra. Atrapado entre dos mundos. Uno lleno de amor. El otro lleno de miedo.

Un cuarto de hora después, los platos estaban secos y guardados. Evette permaneció en silencio todo el tiempo. No era lo que Dawson esperaba de la diminuta mujer. Colgó el paño y se dirigió hacia el salón.

—Dawson —le detuvo con su voz suave.

Él se giró y esperó a que continuara.

—Lo que sea que ocurriera antes de conocerte —se retorció las manos delante de su vestido—, no dejes que te consuma. Yo lo hice. Viste lo que me pasó por culpa del padre de Delilah. El miedo es un arma poderosa utilizada por el mismo diablo para frustrar lo bueno que hay en tu vida. Ya sea lo bueno que ya está ahí o lo que está por venir —Le dio unas palmaditas en el brazo—. El amor perfecto echa fuera el miedo. El amor perfecto de Dios hará su obra en ti si no cedes al miedo.

Evette se alejó de él y entró en el salón, dejándolo sin palabras y solo. ¿Cómo podía esa mujer saber lo que le atravesaba cada vez que pensaba en casarse, en tener una familia? ¿Era tan simple como dejar que el amor perfecto de Dios echara fuera su miedo?

Confianza. Miedo. Amor. Dios. El diablo. Todo pesaba demasiado en el pecho de Dawson. Demasiado para lidiar con ello en ese momento. Lo único que quería era sentarse y disfrutar de sus amigos. Reír y estar alegre. Porque cuando se fuera de la casa de los Harden, volvería a la suya, vacía y llena de oscuridad.

Dawson podría darse una patada a sí mismo. Si tuviera las piernas más largas, lo haría. Debería haberse quedado en la ciudad un poco más en lugar de comprar la granja y construir una casa en ella. ¿Por qué no pensó bien su decisión? Sus amigos estuvieron de acuerdo con él, animándole a comprar la parcela de tierra. En aquel momento, le pareció una buena idea. Ahora, no tanto.

¿Lo hicieron porque estaban cansados de acogerle? Doc nunca dijo que Dawson fuera una carga. De hecho, antes de que llegara Delilah, Doc disfrutaba teniendo a Dawson con él, especialmente durante el largo invierno.

Quizás Zechariah, Doc y Enoch sabían que Dawson necesitaba seguir adelante con su vida. Aunque, Doc no. Él no sabía lo de Elaine y su hijo. Los otros dos sí. Habían atravesado ese momento oscuro con él.

Dawson soltó un fuerte suspiro y se encogió de hombros una vez más. No iba a detenerse en el pasado o en el futuro. Quería disfrutar del presente. Estar con sus amigos. De camino a casa, tal vez charlaría con Capitán, su fiel caballo, para ver qué opinaba sobre el tema.

El ridículo pensamiento le hizo sonreír. Como si su caballo pudiera realmente hablar. Aunque, Dios permitió que una burra le hablara a Balaam en el Antiguo Testamento de la Biblia. ¿Por qué no un caballo a un hombre lleno de miedo?

Tilly dio la vuelta a la última silla sobre la mesa y se volvió hacia su marido. —¿Cómo lo haces?

Los ojos gris acero de Dan se desviaron en su dirección. —¿Hacer qué? —Se acercó con paso tranquilo hasta donde ella estaba, balanceando sus gruesos brazos del tamaño de troncos de árbol.

—¿Cómo puedes trabajar todo el día como Marshal de Silver Springs y tener la energía para venir aquí y ayudarme a cerrar? —Tilly deslizó las manos por sus musculosos brazos y las entrelazó alrededor de su grueso cuello.

Dan ladeó la cabeza antes de regalarle esa sonrisa que le derretía el corazón y que producía un hoyuelo en medio de su barbilla. —Porque sé con quién voy a casa, cariño. Tú me das energía —Sus brazos la rodearon, atrayéndola hacia él—. Trabajar a tu lado no es una tarea. Es un placer.

Tilly se puso de puntillas y rozó sus labios contra los de él. —A veces tengo que pararme y pellizcarme.

—¿Por qué harías eso?

—Para asegurarme de que no estoy soñando. No puedo creer que Dios me haya dado un marido maravilloso, un buen restaurante y un hermoso pueblo donde vivir.

—Y pensar que casi estuve demasiado nervioso para pedir cortejarte —Dan apoyó su frente contra la de ella.

—Pero yo no fui demasiado tímida para decirte que no, que mejor nos casáramos directamente.

—La mejor conversación de mi vida —Los labios de Dan capturaron los suyos una vez más.

Cuando se apartó, ella apoyó la cabeza contra su pecho, contenta de que su corazón latiera tan rápido como el suyo. —Será mejor que subamos. La mañana llegará antes de que nos demos cuenta.

Tilly guió a Dan escaleras arriba hasta la habitación que compartían. Evette ocupaba una habitación, Matilda otra, y una permanecía vacía. Tilly dirigió una mirada hacia la puerta cerrada. Algún día, le gustaría que esa habitación estuviera ocupada por uno o dos niños. Fruto de ella y Dan. Aunque no todavía. Tenía un negocio que dirigir, y él un pueblo del que ocuparse.

Ninguno de los dos tardó mucho en prepararse para la cama. Al poco tiempo, Tilly yacía acurrucada junto a su marido, con el brazo de él alrededor de sus hombros y sus dedos jugando con su largo cabello castaño rojizo. Igual que hacía cada noche cuando no estaba de servicio.

—¿Qué tal tu día? ¿Tuviste que separar alguna pelea?

Una suave risa retumbó en el pecho de Dan. —Casi.

Tilly levantó la cabeza para mirarlo a través de la oscuridad. —¿En serio? No iba en serio cuando pregunté. ¿Qué ocurrió?

—¿Conoces a Butch del salón de Black? —Ante su asentimiento, continuó—: Bueno, estaba paseando por el pueblo y oí un alboroto. Un hombre se quejaba cerca del arroyo.

—¿Detrás del restaurante?

—Sí —El pecho de Dan subió y bajó con su suspiro—. Butch lo tenía presionado contra un árbol, a punto de golpearlo.

Tilly se rió ante la imagen que pasó por su mente. —¿Quién se metería en una pelea con Butch para empezar? Sé que ahora ese hombre ama al Señor, pero solo su aspecto hace que la mayoría de la gente se mantenga alejada.

—Si no fuera Marshal, estaría de acuerdo contigo. Al parecer, el hombre acosó a una de las chicas de Black. Butch intervino para asegurarse de que el tipo no volviera a cometer ese error.

—Dan —Tilly jugueteó con el botón de su camisa de dormir—, ¿por qué supones que Butch sigue trabajando para Lucius Black? Ese hombre es pura maldad, y su negocio es un nido de destrucción. ¿Cómo puede alguien que sigue al Señor trabajar en un lugar así?

Dan se giró de lado y metió el brazo bajo su cabeza. La luz de la luna brillaba a través de una rendija en las cortinas e iluminaba al hombre que yacía a su lado. Enrolló un mechón de su pelo alrededor de su dedo. —Bueno, cariño, me he preguntado lo mismo. No puedo decir que conozca todas sus razones. Pero después de hacer que Butch soltara al hombre con la promesa de vigilar mejor a las chicas cuando no estén trabajando, le hice la misma pregunta.

—¿Qué dijo?

—Dijo que Dios lo está usando para proteger a los quebrantados, a los que sufren —Dan deslizó su dedo por su brazo, enviando mariposas a bailar en su estómago—. Dijo que hay quienes están llamados a ayudar a las viudas y los huérfanos, como nos dice la Biblia. Pero para Butch, dijo que las chicas que trabajan para Black, no todas están allí porque quieran estarlo. Fueron engañadas o coaccionadas. No pueden irse hasta que compren su libertad.

—No puedo imaginar trabajar para alguien que trataría a otro ser humano de esa manera —Tilly se apoyó en el tacto de Dan—. ¿Hay algo que podamos hacer para sacar a esas chicas? ¿Ayudarlas a encontrar una mejor forma de vivir?

—La única manera es que el lugar se queme hasta los cimientos. Hacer que Black se marche de Silver Springs —Dan soltó un resoplido, el aire rozando la cara de Tilly.

—Recuerdo cuando Black se instaló aquí. El pueblo estaba lleno de hombres buscando algo que hacer cuando no trabajaban —Tilly se estremeció, recordando aquellos primeros días—. Anarquía por todas partes. Como dice la Biblia, cuando los corazones de muchos se enfrían, abunda la anarquía.

—Ahora que hay familias echando raíces, no sé cuánto tiempo más podrá quedarse Black en el pueblo. Si la buena gente se levanta y pide acción, que se vaya, quizás tenga que hacerlo.

—¿Hay suficiente gente para que suceda? —La esperanza creció en el pecho de Tilly—. ¿Para hacer que se vaya y deje libres a las chicas?

—Oh, cariño —la tristeza llenó la voz de su marido—, ojalá pudiera decir que sí. Pero a menos que esas chicas consigan el dinero para comprar su libertad, dondequiera que Black se instale de nuevo, tienen que acompañarle.

—Eso no parece justo, Dan. ¿No hay nada que la ley pueda hacer para protegerlas?

—¿La ley? —Dan resopló—. Tilly, yo soy la ley. Desafortunadamente, ni siquiera yo tengo mucho que decir sobre lo que puede y no puede pasar en este pueblo. Necesitamos un alcalde. Alguien que se enfrente a Black y a sus secuaces, excluyendo a Butch, entiende. Alguien que pueda establecer las reglas y gobernar al pueblo con ellas.

—¿Por qué no te presentas a alcalde? —Tilly podía ver a su marido en ese papel, tomando orgullo en convertir Silver Springs en una comunidad donde las familias quisieran vivir. Con una escuela. Ya tenían una pequeña iglesia, pero sería encantador tener un edificio más grande.

—Mi lugar ya no está en primera línea. Quiero estar entre bastidores, trabajando junto a la mujer que amo. Tener una familia. Ser alcalde también puede ser peligroso —Dan negó con la cabeza—. Ya no quiero esa vida.

Tilly se acercó más a él y apoyó el brazo sobre el suyo. —Bueno, entonces, aceptaré con gusto tu respuesta. No quiero que te pongas en peligro. Te quiero a salvo y siempre conmigo.

—Yo también quiero eso, señora Ricket —Dejó caer un beso en la punta de la nariz de Tilly, haciéndola reír—. Un día, podemos tener nuestra propia pequeña familia. Y podemos contarles todas las aventuras seguras que tú y yo hemos tenido.

—¿Aventuras seguras? ¿Existe tal cosa? —Tilly se acurrucó más cerca de su marido. El calor de su cuerpo se filtraba en el suyo, adormeciéndola—. ¿Cómo es eso, señor Ricket?

—Es tú y yo, dirigiendo un establecimiento reconocido llamado Tilly's, conociendo a los clientes y sirviéndoles con una sonrisa. Significa compartir el amor de Cristo con quien entre por la puerta y llenar los estómagos de gente hambrienta.

—Eso me parece una buena aventura —Tilly se tapó la boca para bostezar—. ¿Y cuántos hijos deseas tener, mi amor?

—Una docena. ¿Es demasiado o muy poco?

Una risita cansada escapó de los labios de Tilly. —Soy demasiado mayor para una docena de hijos. ¿Qué tal si empezamos con uno y vemos qué permite el Señor a partir de ahí?

—Acepto tus condiciones. Ahora —le dio un beso en la frente—, a dormir. Como dijiste, la mañana estará aquí antes de que nos demos cuenta.

Dan se giró hacia el otro lado. Tilly se acurrucó más cerca y le rodeó con el brazo. El lento ritmo de su respiración le asombraba. ¿Cómo podía su marido quedarse dormido segundos después de darse la vuelta? A ella siempre le llevaba un tiempo conseguir que su mente se calmara. Pero ¿Dan? Después de decir buenas noches, se sumergía en el maravilloso mundo del sueño, dejándola escuchando el sonido de su respiración acompasada.

Una docena de hijos. Dan le hacía gracia. No le importaría tener al menos uno, quizás dos. Un niño. Definitivamente quería un niño que se pareciera a su marido. Y tal vez una niña. Una niña a la que Dan pudiera amar y mostrarle cómo debe tratarla un hombre.

Otro bostezo escapó de los labios de Tilly mientras sus ojos se cerraban. Sí, dos hijos serían perfectos. No podía imaginar un mejor padre para sus hijos que el hombre a su lado.

     CAPÍTULO 4

T enía que encontrarla.

Esa fue la conclusión a la que llegó mientras hablaba con el Capitán de camino a casa después de cenar en casa de los Harden la semana anterior.

No tenía sentido cómo la mente de Dawson regresaba constantemente a aquella mujer de la que solo había captado fugaces vislumbres durante los últimos meses. Una vez, cuando la vio, corrió tras ella y se cayó, haciendo el ridículo delante de todos en el pueblo. Y sin nada que mostrar por ello. Todavía no había conocido a la mujer.

Aunque, ¿realmente quería conocerla? Si lo hacía y hablaba con ella, ¿entonces qué?

—¿Qué te está mordisqueando? —Zechariah le miró con curiosidad.

Dawson se mordió el interior de la mejilla para no reírse del herrero sueco. Aunque la familia de Zechariah llevaba en el país más de la mitad de su vida, él seguía sin acertar con las expresiones correctas.

—¿Qué te está comiendo por dentro?

Zechariah se rascó un lado de la cara, con la confusión arrugando su amplia frente.

—A mí no me come nada. ¿Qué te está comiendo a ti?

La risa que intentaba contener estalló por voluntad propia. Dawson no podía pararla aunque quisiera a estas alturas. Negando con la cabeza, se frotó los ojos con las palmas de las manos.

—No —la palabra salió entre risas—. No te estoy preguntando qué te está comiendo. Estoy corrigiendo la forma en que lo has dicho.

El labio de Zechariah se curvó mientras inclinaba la cabeza a un lado.

—¿Qué he dicho?

—Has preguntado qué me está mordisqueando —Dawson sonrió al hombretón sentado frente al yunque—. La expresión es qué te está comiendo.

—Ach —murmuró Zechariah y desestimó la corrección con un gesto del martillo que tenía en la mano—. No importa cómo lo diga. Sea cual sea la expresión, ¿qué te pasa?

El fuego ardía en el hogar del taller de Zechariah, el calor sofocando el aire alrededor de Dawson. O quizás se debía a la pregunta de su amigo. ¿Qué le pasaba, en efecto?

Muchas cosas, pero ¿cómo podía explicárselas a Zechariah?

Sonó un tintineo, sobresaltando a Dawson y sacándole de sus pensamientos. Dirigió su atención al corpulento sueco que martilleaba una herradura rota.

—¿Esperas que hable contigo con todo ese ruido?

Zechariah se encogió de hombros.

—Has estado sentado ahí sin decir palabra. Tengo trabajo que hacer.

—Estaba ordenando mis pensamientos —Dawson caminaba de un lado a otro detrás de Zechariah—. ¿Recuerdas a la mujer de la que te hablé? ¿La que seguía viendo? —ante el gesto afirmativo de su amigo, continuó—: No puedo sacármela de la cabeza.

—Eso es bueno, ¿yah? Significa que estás listo para seguir adelante —Zechariah dejó el martillo tipo mazo sobre el mostrador e inclinó la cabeza—. Solo necesitas conocerla, ¿yah?

—Sí y no. No estoy listo para establecerme. Al menos, no creo que lo esté —incluso mientras pronunciaba esas palabras, Dawson sabía que no eran del todo ciertas—. Conoces mi historia, lo que ya he pasado. No sé si puedo volver a pasar por eso.

—¿Qué ha provocado esto?

—Cuando estás con Doc y Delilah, o con Enoch y Jane, ¿no te sientes, no sé, solo? ¿Como si te estuvieras perdiendo algo extraordinario?

Zechariah se limpió la frente con el dorso del brazo, manchándose la piel de negro y oscureciendo sus cejas casi blancas.

—Yah. Supongo que sí. Quiero casarme algún día, pero no sé cuándo Dios la pondrá en mi camino.

—Ver a Doc y Delilah la otra noche me hizo darme cuenta de cuánto echo de menos a mi esposa —una humedad involuntaria llenó los ojos de Dawson—. Y cuando veo a Crock, mi corazón se aflige por mi niña.

—Ya veo —Zechariah se levantó, sus penetrantes ojos azules no se perdían nada—. Tienes miedo.

El grandullón sueco quizá no acertara con todas las expresiones americanas, pero eso no significaba que no fuera inteligente. Zechariah veía más de lo que la gente le atribuía. Hablaba poco, pero cuando lo hacía, su sabiduría superaba a la de muchos más mayores. Al menos en opinión de Dawson.

Sí. Su amigo había dado en el clavo. O en el caso de Zechariah, el mazo en el hierro. Dawson no quería entregar su corazón de nuevo solo para verlo destrozado en un millón de pedazos como antes. No tenía la fuerza para soportar el dolor de ver morir a su familia ante sus ojos, incapaz de evitarlo. Nunca en toda su vida se había sentido tan inútil.

—¿Por qué tuviste que montar tu taller en el pueblo? ¿Por qué no podría haberse hecho en mi granja? Así no me sentiría tan solo.

Los ojos de Zechariah brillaron con diversión.

—¿Quieres que sea yo a quien encuentres en casa todas las noches después de trabajar en el campo? —el pelo sobre sus labios se agitó con la sonrisa que se extendía por su rostro—. No creo que eso sea lo que pensabas cuando compraste el lugar —pasó la mano por el delantal de cuero que cubría su ropa—. Este es el único delantal que llevaré puesto para ti, Daws.

Dawson echó la cabeza hacia atrás y se rio a carcajadas, largo y tendido. Zechariah tenía razón. Dawson no quería llegar a casa y encontrar a su amigo en la cocina, esclavizado preparando una comida caliente con un delantal adecuado para una mujer.

—Sé que pasaste por momentos difíciles. No es fácil entregar el corazón de nuevo. La alternativa es estar solo el resto de tu vida. ¿Es eso lo que quieres?

—Ojalá lo supiera. Ojalá pudiera estar seguro de que nada malo me volverá a pasar.

Las cejas de Zechariah se fruncieron.

—¿No dice la Biblia que tendremos problemas en este mundo?

Dawson puso los ojos en blanco ante su amigo.

—¿Realmente quieres que conteste a eso? Sabes tan bien como yo lo que dice el Buen Libro.

Con un lento asentimiento, Zechariah mantuvo la mirada de Dawson.

—Lo sé, yah. Y sé que tú también. ¿No nos prometimos mutuamente, los tres, señalarnos siempre el camino hacia la Biblia? Ahora que Enoch cree en el Señor, también forma parte de eso, ¿yah? —ante la inclinación de cabeza de Dawson, Zechariah continuó—: Incluso cuando no sabemos lo que Dios hará, debemos confiar, ¿yah? Dejar ir nuestro miedo.

Dawson lo sabía. Se lo había dicho a Doc y Delilah no hace mucho. Lo había experimentado él mismo. ¿Pero tener que hacerlo de nuevo? Era mucho más fácil soltar las palabras que vivirlas cuando su corazón estaba en juego. ¿Cómo podía dejar ir algo, a alguien, que formaba parte de su vida, de su mundo? Al amar a otra mujer, ¿traicionaba la memoria de su difunta esposa? Cómo deseaba que Sean O'Malley aún estuviera entre los vivos. Necesitaba el consejo del sabio hombre.

Desde la muerte de Sean por la mordedura de una serpiente dos años antes en el sendero hacia el Oeste, Dawson había deseado muchas veces que Dios hubiera salvado la vida de Sean. Jane echaba de menos a su padre. Enoch, Dawson, Zechariah y Doc añoraban la sabiduría y el amor que Sean había derramado en sus vidas. Compartían tanto entre ellos desde que establecieron sus hogares en el pueblo de montaña.

Dawson marchó hacia la puerta de la habitación e inhaló una bocanada de aire limpio y fresco, con el sol alto en el cielo, calentando el suelo. Nunca habría pensado que viviendo en las montañas habría una ola de calor a finales de enero. Incluso en Nueva York, él y su esposa sufrían temperaturas bajo cero y clima nevado bien entrado febrero, a veces marzo.

—Me doy cuenta de que esa es la promesa que nos hicimos. Lo que no pensé fue en la dificultad de la tarea. En la posibilidad de tener que confiar en Dios así de nuevo.

—A menudo no lo hacemos —Zechariah se unió a él en la puerta, entrecerrando los ojos ante la luz brillante—. Hasta que pasamos por las dificultades que nos hacen aferrarnos y confiar en el Padre. Además, ¿quién dice que tienes que confiar en Él así una vez más? Dios puede tener otra forma para que confíes en Él. Como renunciar a tu miedo.

Dawson le lanzó una mirada de reojo.

—A veces desearía que no tuvieras cerebro en esa gran cabeza rubia tuya.

Zechariah levantó las manos, con los ojos arrugándose en las comisuras por su sonrisa.

—Vaya. No hay necesidad de insultos. Háblalo con Dios. Él me los dio.

Dawson se rio.

—Habría sido un insulto si te hubiera llamado bufón como hice con Doc hace no mucho.

La profunda risa de Zechariah arrancó una carcajada a Dawson.

—Me hubiera gustado ver eso.

Dawson miró a su amigo.

—No tienes ni idea de lo que es un bufón, ¿verdad?

—No, no la tengo. Pero si llamaste así al buen doctor, supongo que no es nada bueno.

Dawson soltó una carcajada y salió al aire fresco, dándole una palmada en la espalda a su amigo.

—¿Quieres tomar un café? Me vendría bien uno antes de irme a casa.

Zechariah negó con la cabeza.

—Tengo que trabajar. ¿Estarás esta noche en casa de Enoch y Jane para cenar?

—Casi se me había olvidado —le lanzó una sonrisa avergonzada a su amigo—. Más me vale estar allí, o Jane me cortará la cabeza.

Zechariah le dio una palmada en el hombro a Dawson y se rio.

—Seguro que lo hará, amigo mío.

—Te veré esta noche.

Dejando atrás al sueco, Dawson reflexionó sobre sus palabras. Su amigo no se equivocaba. Conocía el problema antes de hablar con Zechariah. El miedo se apoderaba de él cada vez que pensaba en volver a casarse.

Solo unas pocas personas conocían el dolor que había sufrido. Incluso ellos no se daban cuenta de que las sonrisas y bromas que solía hacer eran para proteger su corazón más que cualquier otra cosa. No era fácil fingir ser jovial por fuera cuando su corazón yacía destrozado dentro de su pecho.

Zechariah observó a su amigo alejarse con paso despreocupado, el caminar normalmente confiado de Dawson menos seguro de lo que Zechariah solía ver. Él y Enoch habían acompañado al granjero cuando recorría el camino del profundo dolor. Verle luchar entonces casi los destrozó a los tres. Doc no conocía la angustia que Dawson había sufrido. Debería, y quizás algún día Dawson se lo confiaría. Hasta entonces, Zechariah mantendría a su amigo en sus oraciones y le animaría a buscar al Señor durante su tiempo de soledad e incertidumbre.

Soltando el aire que sus mejillas contenían, Zechariah se volvió hacia la oscura habitación. ¿Quién habría pensado una docena de años atrás que sería el dueño de su propio taller de herrería? Había crecido aprendiendo el oficio. Imaginaba que trabajaría codo con codo con su padre. Ese sueño no se hizo realidad. Con demasiadas bocas que alimentar para sus padres, parecía lo correcto que Zechariah dejara Nueva York cuando sus tres amigos sugirieron dirigirse al Oeste.

Una experiencia que Zechariah no quería repetir, pero tampoco se arrepentía. Tornados, estampidas de búfalos, enfermedades. Si alguna vez decidía visitar a su familia, tomaría un barco desde Oregón.

Zechariah se abrió camino entre los obstáculos del taller. Le había llevado tiempo adquirir las herramientas necesarias para convertirse en herrero. Especialmente porque la mayoría de las herramientas tenían que enviarse desde Oregón o viajar por donde él había venido, desde Misuri.

Cuando todo llegó y Zechariah había recogido suficiente metal, su oficio despegó más rápido que una locomotora. No se había dado cuenta de lo necesario que era en este pequeño, pero creciente, pueblo.

En el momento en que anunció que estaba abierto al negocio, ya tenía más trabajo del que podía imaginar. Algunas personas le pagaban con dinero. Otras con comidas y trueques. Lo que le venía perfectamente bien. Antes de abrir su taller, aceptaba trabajos ocasionales para ganar lo suficiente para comprar los suministros necesarios. Hubo momentos en los que tuvo que hacer trueques él mismo, sin los fondos necesarios para atender sus necesidades diarias. A menos que pasara tiempo en casa de Doc con Dawson. O la comida semanal en casa de los Harden.

Si tan solo Far pudiera verle ahora. Su padre estaría orgulloso.

Un dolor atravesó su pecho. Zechariah echaba de menos a su padre y a su madre. Y a sus muchos hermanos. Las cartas que intercambiaban eran significativas, pero deseaba que hubieran viajado con él. Sin embargo, sabía que no podían. Era por eso que se había marchado en primer lugar. Para dar a sus padres la oportunidad de ahorrar dinero, en lugar de gastarlo en alimentar y alojar a su hijo adulto.

Zechariah no se arrepentía de mudarse a Silver Springs. La gente era mayormente amable, aunque le dirigieran miradas extrañas cada vez que hablaba. No mucha gente le entendía con su fuerte acento. Poco sabían que él tenía la misma dificultad para descifrar lo que le decían a veces.

Como su padre y su madre habían dejado Suecia muchos años antes, él y sus hermanos tuvieron que aprender el nuevo idioma. No había sido fácil. Seguía sin serlo. Con demasiada frecuencia, utilizaba mal las palabras o decía frases incorrectamente. Sus tres amigos se metían con él, y Zechariah se lo tomaba con calma. No tenían mala intención, y le enseñaba a reírse de sí mismo, también.

Risas. Algo a lo que Zechariah esperaba con ansias en casa de los Harden esa noche. Se reunían cada semana para una buena comida.

Excepto durante la epidemia. Qué época tan horrible había sido aquella.

Zechariah trabajó sin descanso con Doc, Dawson y Delilah. Hicieron todo lo posible por ayudar a mantener vivas a tantas personas como fuera posible. Doc fue paciente con ellos, enseñándoles lo que había que hacer con los enfermos. Si no hubiera sido por su brillante amigo, más personas habrían muerto por la enfermedad que se extendía por el pueblo.

Cogiendo las tenazas, agarró el metal y lo metió con cuidado en el fuego de la fragua. Usando los fuelles, aumentó el calor del fuego, permitiendo que el metal se calentara para moldearlo en la forma deseada.

Zechariah se concentró en el sonajero de metal que quería regalar al miembro más reciente de la familia Harden. Tenía muchos meses para terminar el regalo, ya que el bebé aún no había nacido, pero pensó que empezaría con el proyecto.

Sin tiempo suficiente para terminar, o incluso comenzar, un proyecto para uno de sus clientes, tenía justo el necesario para trabajar en el pequeño regalo. Sentarse junto al fuego y golpear el metal, creando algo entretenido y útil, tranquilizaba la mente de Zechariah.

Siempre lo había hecho. Far solía decirle cuando estaba alterado por algo que fuera a trabajar al taller. "Haz algo con esa rabia", le animaba su padre. Funcionaba casi siempre.

Zechariah descargaba toda su frustración en las piezas de metal, sudando frente al fuego, moldeando las tercas piezas a su voluntad.

Muy parecido a lo que Dios tenía que hacer con él y su ira, sus deseos y su propia voluntad.

En el pasado, hubo muchas veces en que Dios le enseñó lecciones mientras los ruidos metálicos le rodeaban. Todavía las había. No pasaba un día sin que Zechariah se viera a sí mismo como el metal sobre el que blandía su martillo y empujaba hacia el fuego rugiente. Usaba los fuelles para hacer el fuego más caliente. Similar a cómo Dios permitía que el fuego aumentara bajo él cuando se enfrentaba a pruebas.

Y aun así, se creaban cosas forjadas a partir del fuego.

No solo había hecho piezas hermosas, sino que se había acercado más al Señor, incluso a una edad temprana. Zechariah disfrutaba del proceso de refinar el metal que usaba. Convertir algo desagradable en una pieza hermosa o útil. Belleza de las cenizas, como decía el versículo de la Biblia.

La mente de Zechariah se desvió hacia su far y su mor. Las cartas que recibía siempre eran alentadoras, felicitándole por el negocio. Sus padres no compartían mucho sobre cómo les iba económicamente o sin que él estuviera allí.

¿Qué estaban haciendo sus hermanos? ¿Había encontrado ya un pretendiente su hermana Annika? Antes de que él se marchara, ella esperaba casarse, teniendo veinte años de edad.

Zechariah se prometió a sí mismo que le escribiría específicamente a ella. Tal vez si no había encontrado marido todavía, podría encontrar una acompañante y viajar al Oeste. Podría prepararle una habitación en su pequeña casa. Asentada detrás del taller, le gustaba bastante el corto paseo hasta el trabajo cada mañana. No tenía que atravesar la nieve en invierno o el calor durante el verano.

Si Zechariah alguna vez formaba una familia, quizás tendría que reconsiderar la ubicación de su casa. A menos que a su esposa no le importara escuchar el constante golpeteo del metal contra el metal.

Quizás su futura esposa sería como Mor. A ella no le molestaba el ruido ni interfería con sus tareas diarias. ¿Qué pensaría su esposa?

Zechariah se rio de sus tontos pensamientos. No había cortejado a nadie en más de cuatro años. Nadie le atraía en Silver Springs. Al menos ninguna de las mujeres que conocía en la iglesia. Y las mujeres practicantes eran las únicas que consideraría cortejar y desposar.

Cuando terminó el juguete, lo colocó en un estante alto, dejándolo enfriar mientras cerraba por el día. Para cuando tuvo el taller limpio, el regalo para el nuevo Harden le llamaba. Lo recogió en sus grandes manos y estudió los pequeños agujeros que había creado, asegurándose de que cada zona del sonajero quedara lisa.

Zechariah no tenía intención de que ninguna de sus piezas causara daño a nadie. Anhelaba ser utilizado para sanar y ayudar, no para herir y destruir.

Después de quitarse el delantal, Zechariah lo colgó en el gancho y se metió el sonajero en el bolsillo. En unas horas, estaría sentado alrededor de una mesa con amigos que eran más como familia que cualquier otra cosa. Dejó que una sonrisa se extendiera por su rostro mientras entraba en su pequeña casa para lavarse.

La casa no era nada grandioso. Solo una estructura de madera con un hogar para cocinar. Zechariah no veía la necesidad de nada más hasta que tuviera una esposa. Se preparaba comidas sencillas sobre el fuego. Cuando le invadía el agotamiento, se dirigía a la casa de Tilly y disfrutaba de su cocina casera. Bueno, la de ella y la de la mujer que le ayudaba en la cocina.

Una vez que Zechariah se lavó y se puso ropa limpia, se dirigió a la cuadra para coger su caballo. Finalmente, comenzó su viaje a casa de los Harden, con ganas de disfrutar de una agradable velada.

     CAPÍTULO 5

D awson llamó a la puerta y esperó.

Parecía que últimamente había estado llamando a muchas puertas. La de Doc, la de Butch y ahora la de los Harden.

No le importaba hacerlo, pero debería pasar más tiempo en casa que en la de sus amigos.

Había algo en eso de volver a un hogar vacío al final del día. ¿Por qué no había pensado en ello antes de comprar la granja y construir la casa?

Dawson no quería recrearse en el pasado, en lo que solía tener comparado con lo que tenía ahora. Aun así, recuerdos no invitados de la hermosa sonrisa de su esposa pasaron ante sus ojos. Su expresión compasiva cuando le contó cómo su padre murió en un tiroteo en el salón. La forma en que sus brazos lo rodeaban, acercándolo y dándole consuelo cada vez que los recuerdos de su infancia lo asaltaban. Las lágrimas que caían de sus ojos cuando se enteraron de la muerte de su madre.

Con un suspiro que escapó de sus labios, Dawson se dio una bofetada en la cara. Una técnica que utilizaba para centrarse en el presente y dejar de revivir el pasado. Una que sus amigos estarían más que dispuestos a ayudarle a aplicar, si estuvieran cerca. Muchas veces a lo largo de los años, Dawson había sido abofeteado por sus tres mejores amigos. No tardó mucho en descubrir que prefería hacérselo a sí mismo antes que depender de ellos. De alguna manera, siempre le golpeaban más fuerte de lo necesario.

—¿Vas a quedarte ahí todo el día o quieres entrar? —saludó Enoch a Dawson, con la mano en el marco de la puerta.

Dawson parpadeó, desapareciendo la imagen de su esposa. —¿Me has estado observando durante mucho rato? Eso no da nada de miedo.

Enoch soltó una carcajada. —Era de esperar que le dieras la vuelta a la situación. Te doy la bienvenida, pero estabas en una especie de trance. ¿Cómo se llama ella?

Dawson pasó junto a Enoch, agradecido de que su amigo no pudiera ver el calor que sin duda le enrojecía las puntas de las orejas. La oscuridad se extendía de un extremo a otro del cielo, la luna apenas dejaba paso a suficiente luz para llegar a tiempo a la cena. —Ninguna mujer ha captado mi atención.

Se quitó el sombrero y se lo lanzó a Enoch. Tras quitarse la chaqueta, la colgó en el vestíbulo antes de entrar con paso despreocupado en la sala de estar, donde las cejas de Zechariah alcanzaron el borde de su cabellera. Sin duda había oído el intercambio entre Dawson y Enoch.

Dawson miró con dureza a Zechariah, esperando que el sueco hiciera algún comentario. Cuando no lo hizo, dirigió una sonrisa a Jane. —¿Cómo está mi pelirroja favorita esta semana?

Jane pasó a Crock de una cadera a la otra, una sonrisa iluminando su rostro y sus ojos al mismo tiempo. —No dejes que Tilly te oiga decir eso, Dawson Ackerman, o no comerás en su local durante meses —se dio un golpecito en la barbilla—. Aunque eso podría darte tiempo para empezar a cortejar a alguien.

Dawson puso los ojos en blanco y alargó la mano hacia el pequeño. —¿Ahora también me lo dices tú? Solo puedo soportar a un Harden irritante a la vez.

El jadeo de Jane se transformó en una risa mientras le daba un golpecito en el brazo. —Si no te quisiera como a un hermano, haría que mi marido te sacara fuera y te enseñara buenos modales —el brillo en sus ojos desmentía sus palabras—. Gracias a Dios que me caes bien.

—Pues claro que te caigo bien. ¿Quién más haría el tonto con mi Crockster favorito? —Dawson le sacó la lengua al niño y puso los ojos bizcos.

Crock dio palmadas con sus pequeñas manos en la cara de Dawson, llenando su corazón con risas infantiles. Egoístamente, se alegraba de que sus amigos tuvieran un hijo y no una hija. Aún no estaba preparado para afrontar su pérdida. Esperaba que el pequeño que Jane llevaba en su vientre fuera también un niño. Solo para darse más tiempo para acostumbrarse a la idea de tener una niña cerca.

—¿Puedes decir tío Daws? —le hizo otra mueca a Crock.

—Ni siquiera puede decir mamá y que lo diga en serio —Jane le dio un beso en la mejilla a Crock—. Pero no pasa nada. Sigue siendo el bebé más guapo. ¿Verdad, Crocky?

—¿Crocky? —Dawson negó con la cabeza—. Ese no es un buen nombre en absoluto. ¿Verdad, Crockster?

—El chico va a estar confundido con su nombre —intervino Zechariah desde el otro lado de la habitación—. Le vas a dar una complicación.

—¿Una complicación? —repitió Jane, con confusión en sus ojos verdes. Miró a Enoch, cuyos hombros subían y bajaban con una risa silenciosa—. ¿Qué quiere decir esta vez?

Dawson soltó una risita y lanzó a Crock al aire, los chillidos del bebé enviando deleite a través de su alma. —Quiere decir un complejo.

Las risitas de Jane se convirtieron en resoplidos, haciéndolos reír aún más. —Oh, Zechariah, me alegro tanto de tenerte en mi vida —se secó las lágrimas que rodaban por sus mejillas—. Traes risa y alegría allá donde vas.

—Todos os reís de mí, no conmigo.

Dawson lanzó una mirada de reojo al corpulento hombre para calibrar su reacción. Cuando vio que los labios de Zechariah se curvaban hacia arriba, Dawson relajó los hombros. Aunque él y los demás se reían de las frases de Zechariah, nunca pretendían herirle. —Si alguna vez nos pasamos, sabes que puedes decírnoslo, ¿verdad?

—¿Creéis que no puedo aprender las palabras correctas si quiero? —Zechariah cogió a Crock de los brazos de Dawson—. Sé que podría. Elijo no hacerlo.

—¿Qué? —los brazos de Dawson cayeron lacios—. ¿Por qué?

Los ojos azules de Zechariah se arrugaron en las comisuras. —Todos os habéis vuelto aburridos y cansinos. Yo aporto más risas al grupo.

El silencio cayó a su alrededor. Dawson dirigió una mirada de asombro a Enoch y Jane, que estaban de pie uno al lado del otro en la sala, con la boca abierta. —¿Acabo de oírle llamarnos aburridos y cansinos?

—Apenas puedo creerlo —murmuró Enoch, abriendo y cerrando la boca como un pez—. ¿Quién iba a pensar que Zechariah es el gracioso del grupo y no tú?

Dawson le dio un puñetazo a Enoch en el brazo. —No repitas eso nunca. Yo soy el gracioso, y no lo olvides —esbozó una sonrisa y le lanzó una mirada a Jane—. ¿Cómo te hace sentir eso?

Jane se rio, su trenza balanceándose de un lado a otro. —No puedo creer que estemos teniendo esta conversación. Nunca me habían llamado aburrida o cansina. Y me ofende, Zechariah Matthews —le lanzó un guiño juguetón y salió de la habitación fingiendo enfado.

Al menos, eso esperaba Dawson. —No estará realmente molesta, ¿verdad?

Enoch se rio y cruzó los brazos sobre el pecho. —No. Está bien. Sabe dar tanto como recibir. Le gusta manteneros en vilo, chicos.

—¡Chicos! —se rio Zechariah—. Hace mucho que no me llaman chico —sentó a Crock en el suelo entre sus piernas, ayudando al niño a jugar con los bloques de madera.

—¿Dónde están Doc y Delilah? —Dawson no se había dado cuenta de que faltaban hasta ese momento.

—Zechariah dijo que tenían que atender a un paciente antes de venir —Enoch hizo un gesto hacia el pasillo. Dawson le siguió, curioso por saber qué quería decirle su amigo en privado.

La oscuridad proyectaba sombras en los ojos casi negros de Enoch. Su pelo negro como el cuervo le caía sobre la frente. Se lo apartó con los dedos. —Doc mencionó cuando vino a ver el estado de Jane que las chicas de Black habían resultado heridas.

Dawson asintió lentamente. —Sucedió antes de la epidemia.

—¿Algún otro incidente?

—No —respondió Dawson negando con la cabeza—. Ninguno desde hace tiempo. ¿Por qué?

—Solo quería asegurarme. Dijo que tú habías echado una mano para atender sus necesidades.

—Sí —Dawson cruzó los brazos, sin estar seguro de hacia dónde se dirigía la conversación—. ¿De qué se trata, Enoch?

La preocupación se instaló en los ojos de Enoch. Apretó el hombro de Dawson. —No estarás —se aclaró la garganta—, ¿no estarás visitando a las chicas, verdad?

El shock recorrió su cuerpo, seguido rápidamente por la ira y luego el humor. —¿Crees que iría a ver a las palomas mancilladas?

—No —Enoch levantó las manos—. Conoces nuestro pacto.

—Enoch —Dawson rio el nombre de su amigo, disfrutando de la forma en que le incomodaba—, no estoy enfadado. No, no he estado viendo a esas mujeres. He estado enseñando a leer a Butch. Pensé que Doc te lo habría contado.

—Dijo algo al respecto, pero no presté mucha atención a esa parte. Me sorprendió saber que habías sido tú quien descubrió a las chicas —un tono rosado tiñó el cuello de Enoch—. Lo siento si te he ofendido.

—No lo has hecho. Gracias por preocuparte por mí. No es fácil, lo sé. Puedo ser problemático a veces.

—¿Acaso no lo somos todos? —la risa nerviosa de Enoch les rodeó—. Aunque te agradezco que seas sincero.

—No voy a mentir. No es fácil estar soltero en este pueblo. No estoy seguro de estar preparado para la alternativa.

La compasión emanó de Enoch. —Lo sé. Sigue buscando al Señor, y yo también rezaré por ti.

—Gracias —habló Dawson alrededor del nudo en su garganta.

Regresaron a la sala y esperaron a que llegaran Doc y Delilah.

Mientras que algunos se habrían sentido heridos por la confrontación, Dawson no se lo tenía en cuenta a Enoch. Los cuatro, Doc, Enoch, Zechariah y Dawson, habían prometido hacerse responsables los unos de los otros. Ayudarse mutuamente y ser siempre honestos consolidaba su amistad. Dawson se alegraba de tener a sus amigos.

Dawson se quedó en casa de los Harden mucho más tarde de lo que debería. Zechariah, Doc, Evette y Delilah se marcharon una hora después de la cena, teniendo que viajar una hora más para llegar a casa. Después de que la risa fluyera libremente alrededor de la mesa mientras disfrutaban de la deliciosa comida, Dawson no tenía ganas de estar solo en casa, así que se tomó su tiempo para marcharse. Enoch parecía percibir su vacilación y no le presionó al respecto.

Finalmente, Dawson llegó a casa y se ocupó de su caballo, Captain. Salió del granero y se dirigió hacia la parte delantera de su casa. Un movimiento en el porche llamó su atención. Se detuvo y, con movimientos calculados, sacó su pistola de la funda que llevaba en la cadera.

Dawson se agachó y dio pasos laterales. No sabía qué había en las tablas de madera frente a la puerta, pero si resultaba ser un animal herido, no quería ser él quien fuese atacado.

La luz de la luna apenas proyectaba un resplandor en el porche. Dawson deseó tener una linterna en la mano. Debería haber pensado en traer una del granero. Como hacía el recorrido habitualmente, no sentía la necesidad de hacerlo.

Un llanto ahogado llegó a los oídos de Dawson. Se detuvo y escudriñó la noche. ¿Era eso un bebé? Parpadeó y entrecerró los ojos, acercándose al sonido. La comprensión le iluminó. No había ningún animal cerca de su puerta.

Dawson aceleró el paso y se quedó mirando el bulto que tenía delante.

El bebé tenía el puño en la boca, sollozando en el aire nocturno.

La cabeza de Dawson se levantó de golpe, su mirada recorriendo la zona alrededor de su granja. ¿Quién había dejado allí al niño, y por qué?

—Está hecho.

Ruby dirigió su mirada a Butch, con lágrimas acumulándose en sus ojos, nublando su visión. —¿Estás seguro?

Los hombros de Butch cayeron mientras respiraba sobre sus manos cerradas. Con un asentimiento, se sentó junto a ella en su habitación. —Esperé a que llegara a casa. No esperaba que llegara tan tarde, pero finalmente apareció. Aunque pensé que iba a disparar primero al niño.

Ruby aspiró bruscamente. —¿Qué? —casi chilló, entonces se dio cuenta de que tenía que permanecer callada. Nadie debía saber que estaba en la habitación de Butch. Había dicho que esperaría hasta que su recado estuviera completo. Si alguien le veía entrar en su habitación a esas horas de la noche, se llevaría una impresión equivocada.

Sería más fácil escabullirse de la habitación de Butch que viceversa. Además, sentarse sola en su habitación habría hecho que las lágrimas fueran interminables. Dondequiera que mirase, veía a su niño. Si se hubiera quedado allí, se habría vuelto loca.

El remordimiento llenó los ojos de Butch. —Lo siento. Realmente no pensé antes de decir eso. Sabía que no sería tan descuidado.

—¿Por qué has dicho eso, entonces?

Butch se encogió de hombros, desviando la mirada hacia el suelo. —Un pequeño error de juicio. Dawson sacó su pistola, pero estando tan lejos del pueblo, tenía que protegerse primero. Asegurarse de que el bulto no era un animal herido. No es divertido encontrarse con ellos de día, y menos aún en la oscuridad de la noche.

Ruby apretó su agarre en la falda. —Pero no la disparó, ¿verdad?

—No. Recogió a Micah y lo llevó adentro.

El aire escapó de Ruby, su cuerpo relajándose. —¿Mi bebé está a salvo, entonces? ¿No crees que el señor Ackerman le hará daño o lo llevará a un orfanato?

Butch negó con la cabeza, apoyando su hombro contra la puerta, y bajó la voz. —Probablemente llevará al niño a casa de Doc primero. Para asegurarse de que no está enfermo. Si conozco a Dawson, se ocupará de las necesidades de Micah antes que de las suyas. Además, dejaste una nota. ¿Verdad?

Ruby se mordió el labio inferior para evitar que temblara y asintió. Se levantó con piernas temblorosas y alisó su vestido. Su madre le habría dado una severa reprimenda si hubiera visto el estado de su vestido, arrugado y sin lavar. Pero su madre no estaba allí. No formaba parte de la vida de Ruby desde el día en que subió al tren con dirección oeste.

—Gracias por todo lo que has hecho, Butch —Ruby se enjugó una lágrima del ojo—. No sé qué habría hecho sin ti.

—Después de ver a ese inútil intentar quedarse a solas contigo cuando tenías a Micah a tu lado, no podía quedarme de brazos cruzados y verte sufrir —los ojos del hombre calvo brillaban de compasión—. No está bien lo que Black te obliga a hacer. No está bien cómo te trajo aquí.

—¿Sabes eso? —el corazón de Ruby se detuvo en su pecho—. ¿Cómo?

—No eres la primera chica a la que engañan tipos como él —los labios de Butch se torcieron con disgusto—. Ojalá pudiera hacer más para ayudaros.

—Ya haces mucho —Ruby se movió hacia la puerta, con la mano en el pomo—. No sé por qué nos cuidas tanto, Butch, pero me alegro de tenerte protegiéndonos.

—Espera, Ruby —Butch la apartó de la puerta—. Déjame salir primero. Si oyes que alguien habla, espera hasta que llame a la puerta. Así sabrás que es seguro.

—Gracias.

Ruby se apartó y se escondió contra la pared por si alguien pasaba cuando él saliera de la habitación. Cuando la puerta se cerró, exhaló el aliento que había estado conteniendo.

¿Por qué, oh por qué, respondió a la carta de Black? ¿Por qué no le hizo más preguntas, o buscó a otras personas en la zona para verificar sus palabras?

Ruby conocía la respuesta sin tener que buscarla. Tenía que alejarse de sus padres antes de que la obligaran a hacer algo que no quería. Cuando Oscar la rechazó, tuvo que decirles la verdad a sus padres. Entonces, quisieron que interrumpiera el embarazo.

Madre lo sugirió primero, y Padre estuvo totalmente de acuerdo. Ruby no podía creer lo que oía. ¿Cómo podían sus padres sugerir algo así? La sociedad exigía que las mujeres de la edad de Ruby fueran puras, y cuando no lo eran, las vidas quedaban arruinadas. Nunca antes había pensado Ruby que sus padres se rebajarían tanto como para hacer que interrumpiera su embarazo en lugar de enviarla lejos por un tiempo.

Darse cuenta de que amaban más su posición en la sociedad que a ella hirió a Ruby hasta lo más profundo de su ser. Nunca había sentido un gran amor, pero pensaba que la apoyarían en su hora más oscura.

Sí, ella era en parte culpable de entregarse con tanta libertad. Cuando Oscar le profesó su amor eterno, haciéndole promesas que pensaba que cumpliría, no lo dudó dos veces antes de entregarse a él.

Después de todo, ¿cuándo le había prestado alguien tal atención? Durante la mayor parte de la vida de Ruby, hizo todo lo posible para ganarse el favor de su madre y su padre. Una palabra suave o una caricia dulce. Una mirada de orgullo cuando la miraban. Nada llegó hasta que Oscar vino a cortejarla.

Padre le dio dinero para comprar más ropa adecuada para ser vista con Oscar. Madre llevó a Ruby a los mejores lugares para conseguir cintas y chales. Madre incluso llegó a planear la fiesta de compromiso que todos esperaban que ocurriera.

Luego una noche, una elección, lo cambió todo. Su caída en desgracia. La atención de Madre desapareció. Padre retiró todo su apoyo económico para castigar su "comportamiento egoísta", como él lo llamó.

Ruby suplicó su perdón, cayendo a sus pies y aferrándose al vestido de su madre. Padre la levantó de un tirón y prácticamente la alejó de ellos. Si no iba a deshacerse del niño, entonces no querían tener nada que ver con ella.

Las personas que debían protegerla la enviaron al mundo entre los lobos. Con nada más que la ropa que llevaba puesta y unas pocas monedas y joyas, alquiló una pequeña habitación hasta que descubrió el anuncio para mudarse al Oeste y casarse con un hombre al que nunca había visto.

Un golpe en la puerta sacó a Ruby de sus recuerdos. Se apresuró a salir de la habitación de Butch. Fue de puntillas a su propia habitación y se deslizó dentro. Cayendo sobre la cama, dejó escapar su dolor en forma de lágrimas.

Ruby alcanzó la cuna vacía, su mano agarrando la manta que había quedado. Oh, Micah. Lo siento tanto.

Los sollozos sacudieron el cuerpo de Ruby, rompiéndose su corazón. Verse obligada a entregar a su hijo dolía más de lo que esperaba. ¿Cómo iba a seguir adelante sin su bebé a su lado? ¿Cómo podía trabajar cuando sus pensamientos siempre se desviarían hacia el niño que tuvo que abandonar?

Ruby dejó que las lágrimas fluyeran, sin molestarse en secarlas. No importaba si no tenía buen aspecto por la mañana. Que Lucius intentara encontrarle clientes ahora. No importaba. Nada importaba ya.

     CAPÍTULO 6

A maneció finalmente, con el niño dormido en los brazos de Dawson.

De todas las cosas que Dawson esperaba encontrar en su porche, un niño no era una de ellas. Una mirada a Micah, como decía la carta, reveló labios fruncidos y mejillas manchadas de lágrimas. Pobre chico. Lo habían dejado con un hombre que no sabía nada sobre el cuidado diario de los pequeños. Quien le había regalado Micah a Dawson no le conocía bien en absoluto. De lo contrario, habrían elegido a alguien mucho más capaz que él.

El sol apenas asomaba por encima de las montañas, revelando partículas de polvo flotando alrededor de la cocina de la casa de Dawson. Aprendió bastante rápido durante la noche cómo hacer tareas sencillas con una sola mano. Sostener a Micah y mecerlo arriba y abajo mantenía las lágrimas a raya, al menos por un corto tiempo.

Pronto, los ojos del niño se abrirían, dirigiéndole la misma mirada lastimera que había mantenido toda la noche. Micah necesitaba comer. Por su aspecto, probablemente podría comer como una persona normal, pan, huevos, carne.

Dawson hizo una mueca al recordar los dientes de Micah apretando su dedo. No es que lo hubiera puesto en la boca de Micah por iniciativa propia. El niño agarró su dedo y lo mordió. Dawson hizo todo lo posible para no aullar de dolor y frustración. En su lugar, le había dado al niño un trozo de pan duro. Eso le tranquilizó durante unos minutos.

Dawson pasó su mano libre por sus ojos y por su cara. Tenía que ir al pueblo. El Doc debería examinar a Micah, pero el niño necesitaba comida. Quizás Tilly tendría alguna idea de lo que podría hacer con Micah. La nota aún crujía en el bolsillo de su camisa, suplicándole a Dawson que no entregara al niño sino que lo criara como propio. Todos en el pueblo que le conocían sabían que Dawson no estaba casado. ¿Quién le creía capaz de la tarea y por qué?

La pregunta seguía siendo: ¿cómo? ¿Cómo podría Dawson hacer lo que le pedían, sin la ayuda y orientación de una mujer? Una pregunta a corto plazo le atormentó toda la noche: ¿cómo se suponía que iba a ensillar su caballo y cabalgar hasta el pueblo con un solo brazo?

Un recuerdo de Jane sosteniendo a Crock en una especie de cabestrillo llegó a la mente de Dawson. Eso era lo que necesitaba. De nuevo, ¿cómo se suponía que iba a envolver a Micah en un cabestrillo cuando solo tenía un brazo y ninguna idea de cómo hacerlo? ¿Ya era el niño demasiado grande para ello? Crock no tenía ni cerca la edad de Micah y era mucho más pequeño.

Dawson se pellizcó el puente de la nariz. Necesitaba ayuda, pero no sabía cómo conseguirla.

Primero lo primero. Café. Eso debería poder hacerlo con una mano. Si podía hacer café sobre un fuego abierto en el camino hacia el Oeste, ciertamente podría preparar una olla en la estufa.

Tan silenciosamente como fue posible, Dawson vertió el agua del cubo que guardaba dentro en la tetera, luego añadió el café molido. Se arrodilló frente a la estufa y añadió la leña, encendiendo una cerilla en el lateral del hierro para prenderla. Tardó más de lo que Dawson esperaba, pero la estufa se calentó y, con ella, el café.

Después de la primera taza, la cabeza de Dawson se despejó un poco más, con el niño aún dormido en su brazo. ¿Qué hacer ahora? ¿Cómo se suponía que iba a llegar al pueblo, alimentar al niño y conseguir ayuda cuando no podía usar ambos brazos?

Un golpe en la puerta de la cocina le infundió esperanza. No le importaba quién estuviera al otro lado. Les daría la bienvenida como si fueran familia largamente perdida.

Dawson abrió la puerta de un tirón, dejando que el sol inundara la habitación. Enoch estaba allí, con los ojos moviéndose del niño dormido a Dawson.

—¿Qué es esto?

—Calla —siseó Dawson entre dientes apretados—. Hemos tenido una noche difícil. Pero me alegro de que estés aquí. —Hizo pasar a su amigo con un gesto—. Tengo que ir al pueblo para ver al Doc, alimentarle y conseguir provisiones. No tengo forma de enganchar el caballo y el carro con una sola mano.

—Puedo hacerlo por ti. —Líneas de preocupación bailaron en la frente de Enoch mientras se pasaba la mano por el pelo—. ¿Cómo ha sucedido esto?

—¿Te importaría trabajar mientras te cuento los detalles? No quiero que tenga otro ataque como el de anoche. —La mirada de Dawson se dirigió a Micah, su frente finalmente relajada. No le importaban las lágrimas del niño. Vaya, casi derramó algunas él mismo. Pero desde la perspectiva del niño, Dawson entendía. Le habían dejado en el porche de un desconocido. Se había ido la persona que lo dio a luz o lo crió. Los brazos que mecieron al niño para dormir la noche anterior eran desconocidos. Por supuesto que estaría alterado.

Enoch abrió la puerta y esperó a que Dawson saliera primero. Se dirigieron al granero sin hablar. Una vez dentro, Dawson le entregó la nota sin explicación. Una nota que había memorizado debido a las muchas veces que la había leído.

Enoch optó por leerla en voz alta en lugar de para sí mismo, pero mantuvo la voz baja.

Querido Sr. Ackerman,

Sé que es usted un buen hombre. Uno que protegería a un niño como si fuera suyo. Le pido que lo haga por Micah, mi hijo. Ya no estoy en posición de criarlo. Sé que hay familias que podrían estar dispuestas, pero no puedo pedirles que alimenten otra boca más. No tengo derecho a pedirle esto, pero por favor, no lo entregue ni lo deje en un orfanato. Se merece algo mejor. Se merece a usted.

Aquí están sus pertenencias. Confío en que lo criará bien. Y tal vez algún día, pueda ocuparme de sus necesidades por mí misma.

Atentamente,

Un corazón roto

Enoch dio un silbido bajo, devolvió la nota a Dawson y se puso a sacar a Captain de su establo y llevarlo fuera del granero. Dawson le siguió, observando a su amigo mientras enganchaba el carro. —¿Qué vas a hacer?

—Ir al pueblo para poder alimentar al chico y conseguir suministros extra.

Su amigo le lanzó una mirada por encima del hombro. —Eso me lo imaginaba, pero me refería a criarlo.

—No tengo elección, ¿verdad? —Micah se retorció en el brazo de Dawson y gimoteó—. La nota me pidió que lo criara.

—Siempre tienes elección. —Enoch terminó y ayudó a Dawson a subir al carro como si fuera una mujer.

Dawson hizo una mueca pero aceptó su ayuda. —La mujer dijo que quizás volvería algún día. No tengo ni idea de quién es, pero me pidió que no le abandonara. Si no hay más remedio, puedo quedármelo hasta que ella pueda.

Enoch subió junto a Dawson. —Te llevaré al pueblo y de vuelta, después de que consigas lo que necesitas. —Chasqueó las riendas e hizo un sonido con la lengua, poniendo a Captain en marcha hacia su propia puerta de la cocina—. Ella renunció a su hijo. ¿Cómo puede pedirte que no lo hagas tú?

El mismo pensamiento pasó por la mente de Dawson en las altas horas de la noche mientras caminaba de un lado a otro, tratando de calmar los sollozos de Micah. Algo en la nota le conmovió. Como si hubiera sido escrita por desesperación y no por abandono.

—No tengo respuesta para ti, Enoch. Ojalá la tuviera. Excepto la esperanza de que quizás vuelva. —Se tocó el pecho con la mano libre—. Algo aquí dentro me dice que no es correcto ir en contra de sus deseos. No sé por qué hizo lo que hizo, pero tengo que creer que me eligió por alguna razón.

—No dudo por qué te eligió. Eres un buen hombre, Daws. Uno de los mejores. —La mandíbula de Enoch se movió de lado a lado, algo que hacía cuando sopesaba sus palabras—. Simplemente no veo cómo puedes hacerlo solo. Vaya, ni siquiera pudiste enganchar un carro sin ayuda. ¿Cómo vas a poder plantar tus cultivos mientras crías a un niño?

Dawson exhaló un largo suspiro mientras el carro traqueteaba debajo de él. —No tengo las respuestas, Enoch. Apenas puedo ordenar mis pensamientos después de estar despierto toda la noche. Quiero otra taza de café, algo de buena comida, quizás algo de leche para el niño, y algunos huevos y tostadas. Después de que ambos hayamos comido, tal vez pueda ocurrírseme una idea de lo que voy a hacer.

—¿Has dormido algo?

—Ni un poquito. —Dawson esbozó una pequeña sonrisa—. Quizás pueda echar una cabezada después de comer. No sé cómo todavía, pero lo resolveré.

Enoch asintió lentamente. —Doc y Delilah tienen la habitación extra en la que normalmente duermes. Quizás puedan vigilar al niño mientras tú duermes. Para que puedas tomar una decisión con la mente descansada.

—No hay ninguna decisión que tomar. Tengo que quedarme con él.

Enoch abrió y cerró la boca. Dawson esperó que continuara el debate, pero en su lugar se encontró con silencio. Él y Enoch no siempre estaban de acuerdo. Pero Dawson confiaba en el hombre tanto como confiaba en Zechariah y Doc. Si su amigo tenía más que decir, primero rezaría y luego lo compartiría con Dawson. Durante los últimos dos años, esa había sido la respuesta de Enoch, y sabía que Enoch le daría su consejo cuando llegara el momento adecuado.

Dawson reprimió un bostezo y atrajo al niño hacia sí, manteniendo el fresco aire matutino lejos de Micah. Puede que no pudiera hacer mucho ahora mismo, pero lo mínimo que podía hacer era mantener a Micah caliente.

El tintineo de la campanilla sobre la puerta alertó a Tilly de un nuevo cliente en su restaurante. Le gustaba abrir temprano todas las mañanas, dando a los madrugadores un lugar para disfrutar de buena comida y café antes de comenzar su día.

Dan aspiró aire, con los ojos redondos como platos. —Vaya, vaya —murmuró detrás de su taza de café en la pequeña mesa donde estaba sentado.

Tilly levantó la mirada hacia la puerta. Dawson Ackerman, sosteniendo a un niño con ojos somnolientos en sus brazos, y Enoch Harden estaban en la entrada de su establecimiento.

Dawson parecía agotado. Círculos oscuros bajo sus ojos, su pelo castaño oscuro más largo de lo que debería estar colgando sobre su frente y orejas, sosteniendo a un niño que fácilmente podría ser suyo. El niño se parecía a Dawson, con el mismo color de pelo y ojos color chocolate. Su nariz de botón y labios rosados hicieron pensar a Tilly que esos atributos los había sacado de su madre, quienquiera que fuera.

Tilly ocultó su sorpresa y dibujó una suave sonrisa en su rostro. —Buenos días. Venid y sentaos con Dan. Podría usar la compañía a esta hora temprana.

Los dos hombres se arrastraron hacia la mesa de Dan, mientras el niño miraba alrededor como si no estuviera seguro de su entorno.

—¿Y quién podría ser este? —Tilly movió los dedos hacia el niño.

—Este es Micah.—Dawson se desplomó en la silla y suspiró.

—¿Cómo estás, Micah? —Dan inclinó la cabeza hacia el niño—. ¿Cómo has llegado a conocer a estos dos cabezas huecas?

Enoch sonrió y levantó las manos. —Yo solo soy el conductor. Encontré a Dawson así.

—Me parece que vosotros, chicos, necesitáis un buen desayuno y café. No para el pequeño. Le traeré algo de leche y huevos. —Tilly giró sobre sus talones y se apresuró. El niño parecía como si pudiera romper a llorar en cualquier momento. Pensándolo bien, Dawson también.

Tilly no había conocido a Dawson por alterarse por mucho. Micah podría ser su perdición. —Matilda, dos desayunos especiales y huevos revueltos y tostadas, por favor.

—Enseguida —Matilda se ajetreaba por la cocina sin mirar atrás.

¿Dónde estaría Tilly sin su amiga y compañera de toda la vida? Agarró un pequeño vaso de leche y la cafetera y se dirigió de vuelta al comedor casi vacío. Pronto, estaría inundado de gente. Y Tilly no podría estar más feliz.

—Aquí tenéis, Dawson, Enoch. Esto es para el niño. —Tilly llenó las tazas con el brebaje negro y le dio una recarga a su marido y un guiño para completar—. Tengo desayunos especiales para los dos. Espero que no os importe.

—Nunca nos cansamos de tu comida, Tilly. Deberías saberlo a estas alturas. —Enoch envolvió su gran mano alrededor de la taza y dio un sorbo—. Ah, justo lo que necesitaba.

Como ningún otro cliente entró en el restaurante, Tilly se sentó en la silla vacía junto a Dawson y extendió sus brazos hacia el niño. Él vino de buena gana. El alivio cruzó la cara de Dawson, sus hombros relajándose. —Cuéntame sobre este pequeñín.

—Lo encontré en mi portal —Dawson habló las palabras con poca energía—. Con una nota pidiéndome que me quedara con él.

—Supongo que te dio problemas anoche, ¿verdad? —Tilly envolvió sus brazos alrededor de Micah. Él presionó su cabeza contra su pecho, su pulgar encontrando su boca. Ella pasó sus dedos por su pelo, su corazón anhelando uno propio.

Tilly y Dan llevaban casados unos meses, y aún no se había quedado embarazada. Aunque quería un hijo con todas sus fuerzas, Dios tenía el plan perfecto. Y con suerte, sería cuando Dan dejara su trabajo.

—No encontró su nuevo hogar tan agradable como el antiguo. —Dawson cerró los ojos y se reclinó en la silla.

Tilly estudió al hombre que había llegado a conocer en los últimos años. Una sonrisa normalmente adornaba su rostro, un brillo de risa en sus ojos. Tenía una palabra amable o alguna frase burlona para aquellos que mejor le conocían. Nunca le había visto tan agotado como ahora. Ni siquiera durante la epidemia.

—Supongo que tenía más que ver con la persona que con el lugar. —Dan inclinó la cabeza—. Probablemente quiere a su madre. ¿Quieres que la busque?

Dawson negó con la cabeza y abrió los ojos con esfuerzo, lo que pareció costarle mucho. —Tuvo que dejarlo por alguna razón. No sé cuál es esa razón, pero supongo que era buena.

Matilda apartó la cortina y se tambaleó hacia ellos, con los brazos llenos de comida. —Aquí tenéis.

—Gracias, Matilda. Lo siento. Me quedé absorta sosteniendo a este pequeño ángel. —Tilly presionó un beso en la parte superior de su cabeza.

Matilda colocó la comida frente a ellos y sonrió a Tilly. —Te ves muy bien con él, señorita Tilly. —Regresó apresuradamente a la cocina, probablemente antes de que llegara alguien más. A Matilda no le gustaba estar en el comedor. Odiaba la atención que su piel oscura atraía de los demás.

—Le alimentaré yo, Dawson. Tú come.

Micah se animó al ver las tostadas y los huevos, sus manitas regordetas alcanzando el plato. Una sonrisa cansada levantó los labios de Dawson. —El pan duro que le di no le llenó tanto como pensé que lo haría.

—O eso —Enoch soltó una risita—, o sabía horrible, y por eso lloró tanto.

—Si tuviera algo de energía, te golpearía. —Dawson ocultó un bostezo tras su mano—. Apenas puedo mantener los ojos abiertos.

—Entonces estoy agradecido de que Micah te mantuviera despierto. Todavía estoy un poco dolorido por el puñetazo que me diste anoche.

Tilly cortó la tostada por la mitad, la cubrió con mermelada y se la dio a Micah. —¿Vosotros, chicos, peleando otra vez?

—Eso fue Dawson y Doc, no yo. —Enoch se rio—. Odiaría estar en el extremo receptor de una de las charlas de Dawson.

—Sabes tan bien como yo que se lo merecía. —Dawson habló con la boca llena—. Además, él y Del están felizmente casados ahora. Hice mi buena obra por mis amigos.

Dan captó la mirada de Tilly. El amor brotaba de sus ojos, haciendo que sus entrañas dieran giros extraños. —Espero que podamos tener uno de esos algún día —se inclinó y susurró.

—Yo también. —Tilly le apretó la mano—. ¿No sabes quién es su madre?

Dawson negó con la cabeza. —No lo he visto antes por aquí. ¿Alguno de vosotros?

Dan inclinó la cabeza hacia un lado. —Puede que sí. Micah me resulta familiar, pero no puedo ubicar dónde le he visto.

—No importa. —Dawson se encogió de hombros—. A menos que la mujer lo reclame de nuevo, pretendo cuidar de él.

Tilly tragó su sorpresa. —¿Estás pensando en criarlo entonces?

—No veo otra opción.

—Podrías dárselo a una familia donde tenga una madre y un padre. —Dan bajó los ojos al borde de su taza.

Tilly contuvo la respiración, sabiendo lo que estaba pensando su marido. Pero con él como agente de la ley y ella dirigiendo el restaurante, no tendrían tiempo para hacerse cargo de un niño. Aún no, de todos modos, aunque ella quisiera uno.

Si algo le pasara a Dan antes de dejar de ser Alguacil, ¿dónde la dejaría a ella y a un bebé? No. Estaba segura de que no quería estar en estado de buena esperanza hasta después de que Dan dejara su profesión. Lo cual debería ser pronto, según él. Tilly esperaba con anticipación ese día. No deseaba nada más que mantener a su marido seguro y fuera de peligro.

—Ya lo he pensado. —Dawson tragó el café—. Fui elegido por una razón. No sé por qué. Excepto que ella dijo que soy un buen hombre. No planeo renunciar al niño. A menos que el Señor me diga que lo haga, pretendo hacer lo que ella me pidió.

—Escucha, Daws, sé que tienes mucho que manejar y resolver. —Enoch dejó el tenedor, con una expresión seria en su rostro—. No te estoy diciendo que renuncies a él. Jane y yo estaremos ahí para ti, para darte cualquier ayuda que necesites.

—Igual nosotros —ofreció Dan—. Y parece que necesitas una buena noche de descanso. Cariño —Dan se volvió hacia ella—, ¿podemos vigilar al niño mientras Dawson descansa en una de las habitaciones de arriba?

La campana sonó, señalando más clientes. Ella le entregó a Micah a Dan. —La pregunta es, ¿puedes cuidar de él mientras Dawson duerme? Tengo un restaurante que dirigir.

Dan se rio, atrayendo la atención de la gente que acababa de entrar. Ella le dio una sonrisa descarada por encima del hombro y saludó a sus clientes, guiándolos a una mesa vacía.

Su marido se veía muy bien sosteniendo a un bebé. Por mucho que quisiera uno propio, quería que él estuviera a salvo de la línea de fuego primero. Entonces, y solo entonces, consideraría convertirse en madre.

     CAPÍTULO 7

T res largos y horribles días.

Ruby no podía creer que llevara tanto tiempo sin su hijo y aún no se hubiera derrumbado. Bueno, eso no era del todo cierto. Había tenido varios ataques de tristeza, pero tuvo que apartarlos y concentrarse en sus obligaciones.

Nada en su vida tenía sentido ya. Cuando llegó a Silver Springs, antes de darse cuenta de que Lucius la había engañado haciéndole creer que era una novia por correspondencia, pensó que había llegado al cielo. Si es que existía tal lugar. Porque el cielo ciertamente no existía en la tierra.

El único momento en que Ruby experimentaba algún tipo de alegría era con Micah. Y ahora él se había ido. ¿Tenía sentido siquiera vivir sin su hijo?

La única esperanza a la que se aferraba era comprar su libertad. Una libertad donde, con suerte, podría recuperar a Micah. Donde podría encontrar un trabajo real para mantenerse a sí misma y a su hijo.

Si tan solo no le hubiera dicho que sí a Lucius.

¿Cuántas veces se reprocharía su decisión? Ruby cuadró los hombros y salió de su habitación. Tenía que alejarse del lugar que le recordaba a Micah a cada instante.

—Ruby —Butch la encontró en el pasillo—. ¿Vas a salir?

La compasión emanaba del hombre corpulento. La única persona en quien confiaba más que en cualquier otra en este pueblo. Bueno, tanto como podía confiar en un hombre. Cuando Ruby conoció a Butch por primera vez, le tenía miedo. Solo su aspecto podía asustar a cualquiera. Con el paso del tiempo y tras muchas conversaciones, ya no le temía.

Ruby no tenía fe en las personas que la rodeaban. ¿Cómo podría tenerla? Una vez, hace mucho tiempo, pensó que podía confiar y creer que sus padres buscaban lo mejor para ella.

—Pensé en tomar un poco de aire fresco antes de trabajar esta noche —las palabras de Ruby estaban impregnadas de disgusto—. Necesito salir de este lugar para despejarme.

Los ojos de Butch se llenaron de comprensión.

—Quédate en el pueblo, si puedes. No te acerques al arroyo otra vez. No quiero que te pase nada.

—Gracias, Butch. Me quedaré cerca de la gente.

Ruby se marchó y bajó por las escaleras tambaleantes. Aunque había prometido quedarse cerca de la gente, no veía el propósito de hacerlo. Estuviera en el pueblo o fuera de él, la gente estaba destinada a despreciarla de todas formas.

Como Oscar. Él la rechazó cuando le suplicó que se casara con ella. Sus padres la repudiaron cuando no cumplió con sus estándares, a pesar de que la empujaron a los brazos de Oscar. Lucius le mintió y la engañó haciéndole creer que finalmente había encontrado a alguien que podría cuidar de ella y posiblemente llegara a amarla.

Ruby se envolvió con su abrigo marrón y metió las manos en los bolsillos. El sol invernal había desaparecido hace un día, llevándose toda la calidez de enero consigo.

Febrero trajo temperaturas más frías. Los carámbanos colgaban de los edificios. Hacía demasiado frío afuera incluso para derretir los grandes trozos de hielo.

Butch prometió que pronto llegaría la nieve. Dijo que algunos ancianos en el Mercantil de Old Wheeler lo sentían en los huesos. ¿Cómo podía alguien predecir el tiempo simplemente por cómo se sentía su cuerpo?

Ruby no tenía ni idea, pero no le importaría ver la pelusa blanca caer del cielo. La pureza de la nieve siempre la hacía sentir como si el mundo no fuera tan malo como pensaba. Al menos por un corto tiempo.

¿Se sentiría así esta vez? Si la nieve cubriera Silver Springs, ¿vería la belleza y no la tristeza en el manto que desciende sobre el pueblo? Por primera vez desde que tuvo a Micah, no podría sacarlo afuera y animarlo a sacar la lengua para atrapar un copo de nieve.

La humedad nubló la visión de Ruby. Parpadeó para apartarla. No podía echarse a llorar mientras caminaba por las calles. Y, sin embargo, ¿a quién le importaría?

Aparte de las chicas y Butch, Ruby no conocía a nadie. Ni una sola persona se atrevía a mirarla, mostrarle alguna preocupación o molestarse en mantener una conversación con ella. ¿Sabrían los habitantes del pueblo que trabajaba en el salón? ¿Y ahora, arriba?

Los hombres que visitaban el Black's ciertamente no iniciarían una conversación con ella. Entonces sus esposas sabrían dónde estaban por la noche. Si es que no lo sabían ya. Los hombres de baja calaña del pueblo no se despertaban hasta después del mediodía, lo que significaba que su paseo de ahora le aseguraría estar a salvo. Ruby mantuvo la mirada baja, sin querer llamar la atención, por si acaso algunos hombres desagradables rondaban por ahí.

Desde que le entregó Micah al señor Ackerman, Ruby no había podido reunir las fuerzas para salir mucho de su habitación. Dormía y lloraba la mayor parte del día, y luego trabajaba por la noche. Hoy, decidió que necesitaba salir. Necesitaba trabajar para pagar al mentiroso despiadado.

Ruby caminó hasta el final de la calle, luego dio la vuelta y se dirigió hacia el salón. Como no quería volver a su habitación, se mantuvo en el lado opuesto de la calle. Cuanto más tiempo se mantuviera alejada, mejor.

Al levantar los ojos hacia el camino que tenía delante, Ruby se detuvo en seco, con la respiración entrecortada. Una mujer llevaba un bebé. Un cabello oscuro caía de la pequeña gorra en la cabeza del niño. El bebé no era Micah, eso Ruby lo sabía, pero se parecía a su hijo cuando Micah era más pequeño.

Un intenso dolor le llenó el pecho, presionando contra su corazón, amenazando con quitarle la vida. Ruby se aferró al poste de madera junto a ella mientras una lágrima resbalaba por su mejilla. Cerró los ojos para borrar la imagen frente a ella. ¿Qué le hizo pensar que podría salir de su habitación y ser capaz de soportar la pérdida de su hijo?

—¿Señorita? —una voz suave y femenina la llamó desde cerca.

Ruby abrió los ojos con esfuerzo. Su mirada se conectó con un par de ojos verdes brillantes llenos de preocupación.

—¿Está bien? —una mano le presionó el brazo.

Ruby jadeó y se apartó de la mujer que sostenía al niño. Un niño.

—Estoy bien —balbuceó.

—No parece estar bien —el ceño de la mujer se profundizó—. Soy Jane Harden. Este es mi hijo, Crock.

Ruby forzó sus labios a elevarse.

—Es un placer conocerla. Soy Ruby.

—Bueno, Ruby —la sonrisa de Jane se extendió por su cara—, ¿por qué no te unes a mí y a mi hijo para tomar algo en Tilly's? También nos reuniremos con algunos amigos nuestros.

El temor invadió a Ruby. Nunca había estado en el único restaurante del pueblo. Se mantenía para sí misma, mayormente. Se alejaba de la gente. Había veces que tenía que ir al Mercantil del Viejo Wheeler, pero solo cuando sabía que la mayoría de la gente no estaría comprando. ¿Se atrevería a mostrar su cara en Tilly's? ¿Querría gastar dinero en un capricho cuando podría usarlo para comprar su libertad?

—Mejor no. Gracias por la invitación —Ruby bajó la barbilla y se alejó corriendo, sin mirar hacia atrás a la mujer.

¿Cómo pudo haber sido tan tonta como para darle su nombre a Jane Harden? ¿En qué estaba pensando?

Esta era la razón por la que Ruby no deambulaba por el pueblo. Por la que solo daba paseos con Micah cuando la gente estaba en la iglesia y la mayoría de los negocios permanecían cerrados.

El miedo se aferró a la garganta de Ruby, amenazando con cortar su suministro de aire. Cuando firmó con Lucius, él sugirió que ella y las otras chicas no vagaran por el pueblo. Dijo que no quería que los hombres echaran un vistazo a la mercancía sin pagar.

Además, cuando Ruby vivía en el Este, recordaba lo que la sociedad pensaba de las mujeres caídas que trabajaban en los salones, los murmullos sobre los lugares horribles que los hombres no deberían visitar. Con frecuencia, las mujeres que decían tales cosas eran las esposas de los hombres que frecuentaban esos lugares.

Ruby aceleró el paso hasta que dobló la esquina del Black's. Presionó la espalda contra el edificio, con la mano plana sobre el pecho. Respiró profundamente, haciendo lo posible por calmar su acelerado corazón.

—¿Ruby?

Los ojos de Ruby se abrieron de golpe. Butch la miraba desde las escaleras que conducían a su habitación.

—¿Qué pasa? ¿Qué ha ocurrido? —con movimientos sigilosos, Butch apareció a su lado—. ¿Alguien te ha hecho daño?

Ruby contuvo las lágrimas que amenazaban con escapar.

—No —respondió con un movimiento de cabeza—. Nadie. Solo hice algo tonto.

—¿Qué? ¿Qué podrías haber hecho posiblemente en menos de un cuarto de hora?

—Le di mi nombre a alguien. No debería haberlo hecho. Sé lo que diría Lucius. Y si la mujer pregunta por mí y descubre lo que soy... —Ruby cubrió su rostro con las manos—. Me odio a mí misma, Butch.

Un brazo fuerte la rodeó.

—Vamos.

Sin quitarse las manos de la cara, Ruby dejó que Butch la guiara escaleras arriba hasta que estuvo de vuelta en su habitación.

Si esto era todo lo que había en la vida, ¿por qué, oh, por qué seguía viviendo? ¿A quién quería engañar? Nunca sería capaz de pagar a Lucius o criar a su hijo.

Dawson estaba sentado a la mesa con Doc, Delilah, Jane y Crock. Hacía rebotar a Micah sobre su rodilla, el pequeño se estaba acostumbrando a pasar tiempo con él. Habían pasado tres días desde que Micah llegó a la granja. Tres días de incertidumbre. Tres días de preguntarse constantemente si su madre regresaría. Tres días de esperar que no estuviera herida. Tres días de tener a alguien que dependía de él.

Ser el único padre de un niño no era una tarea fácil. Dawson acabó comprando un montón de artículos del Viejo Wheeler. También le estafaron. Pero compró todo lo que pensó que necesitaría para mantener al niño seguro, abrigado, alimentado y feliz.

Micah parecía estar acostumbrándose a la granja también. Ya no lloraba hasta quedarse dormido, murmurando el sonido de la m mientras se deslizaba al país de los sueños. Cuando Dawson iba a comprobar cómo estaba el niño en la cuna que mantenía al lado de su cama, encontraba a Micah ya despierto, con sus ojos iluminándose cuando vislumbraba a Dawson.

Solo habían pasado tres días. Y, sin embargo, Micah había robado el corazón de Dawson.

¿Cómo no iba a hacerlo?

Y eso no solo hacía que el corazón de Dawson se hinchara, sino que también lo preocupaba.

—Conocí a alguien hace unos momentos —Jane interrumpió las reflexiones de Dawson.

—¿Ah, sí? —Delilah hizo cosquillas a Crock bajo la barbilla. Las risitas del bebé reconfortaron el interior de Dawson.

—Una mujer. Ruby es su nombre —Jane se dio golpecitos en la mejilla, mirando hacia arriba, como si la respuesta a su pregunta no formulada estuviera escrita en el techo—. No puedo ubicarla. ¿Alguno de vosotros la conoce? Todos vivís en el pueblo. ¿Es nueva?

Los ojos de Doc se dirigieron hacia Delilah, sus labios apretados en una línea firme. Dawson casi no percibió el sutil movimiento negativo de su cabeza.

—¿Qué es lo que no estáis diciendo? —Dawson recolocó a Micah en su otra pierna—. Soltadlo de una vez.

—Conozco a una Ruby, sí —Doc suspiró y levantó la taza a sus labios—. Puede que sea o no la misma.

—Nunca la había visto antes —Jane le dio Crock a Delilah—. Es más baja que yo, pero solo por unos centímetros. Cabello oscuro largo, ojos oscuros. Llevaba un abrigo marrón que le llegaba hasta aquí —señaló a media pantorrilla.

No podía ser.

—¿Estás segura de que llevaba un abrigo marrón? ¿De aspecto raído?

—Sí, estoy segura —Jane inclinó la cabeza hacia un lado—. ¿Por qué? ¿La conoces?

—Esa es la mujer de la que he estado viendo vislumbres desde la época de la epidemia —la pierna de Dawson rebotó más rápido. Las risas de Micah aumentaron de tono.

—Tranquiliza ese caballo, o Micah acabará lanzado por el techo o aterrizará de culo —Doc presionó la rodilla de Dawson—. No te gustará tanto cuando esté aullando por el dolor de barriga que le estás provocando.

Dawson redujo el ritmo de su rodilla a un paso más suave.

—Lo siento, Micah —lanzó una mirada a Jane—. ¿La invitaste a entrar contigo?

—¡Por supuesto que lo hice! —Jane lo fulminó con la mirada, sus ojos verdes destellando de frustración—. Soy una persona bondadosa, Dawson Ackerman. Nunca dejaría a nadie fuera, especialmente a alguien que parecía estar al borde de las lágrimas. ¿La conoces, Delilah?

Delilah negó con la cabeza, su cabello rubio balanceándose sobre su espalda.

—No puedo decir que la conozca. Nunca la he conocido. Tenéis que recordar que mamá y yo llegamos justo antes de que golpeara la epidemia. No tuve oportunidad de conocer a mucha gente.

—Pero eso fue el año pasado —Jane se inclinó hacia adelante, sus ojos captando la respuesta de Delilah, luego girando hacia Doc—. Seguramente tú la has conocido antes. Has tratado a casi todos en el pueblo, incluso a las mujeres que trabajan para Black.

La risa de Doc sonó forzada para Dawson.

—No he tratado a todos, ni a todas las mujeres del Black's. Pero sí, conozco a Ruby. Un poco, de todos modos.

—¿Cómo? ¿La has visto en la iglesia? ¿Es nueva en el pueblo? ¿Cuánto tiempo lleva aquí y por qué no nos han presentado? —Jane acosó a Doc.

—Jane —Dawson pronunció su nombre con una risa—, dale un respiro a Doc. Sabes que no puede informarte de a quién trata y por qué. No está bien.

—Él sabe quién es. No dijo que la haya tratado —Jane señaló con el dedo a Dawson—. Además, ¿no quieres saber quién es? Parecías bastante interesado hace unos momentos.

—Claro que quiero saber. Pero no es mi lugar para indagar. Si Doc puede decirlo y cuándo pueda hacerlo, nos lo dirá.

Dawson se esforzó por mantener su rostro neutral. A decir verdad, quería conocer toda la información que Doc tenía sobre la mujer llamada Ruby. ¿Quién era? ¿De dónde venía? ¿Cómo la conocía Doc? ¿Era la misma mujer que Dawson había visto en numerosas ocasiones pero no había podido conocer?

—¿Por qué no hablamos de otra cosa? —Delilah besó la cabeza de Crock.

Dawson reprimió una sonrisa. Desde el día en que conoció a Delilah, ella tenía una voz suave. Una a la que a veces tenía que inclinarse para oír. Incluso cuando la había visto enfadada, su voz no se elevaba. Simplemente permanecía suave. Extraño, pero le quedaba bien.

—Tuve mi última lección de lectura con Butch hace un tiempo.

Doc gimió y luego cerró los labios.

—¿Qué? Del dijo que cambiáramos de tema. Pensé que querrías saber que él y yo hablamos sobre ofrecerles lecciones de lectura a las palomas mancilladas, pero no creía que a Black le gustara mucho la idea.

—No es el tema de conversación lo que me hizo gemir —manchas rojas salpicaron el rostro de Doc—. Lo siento por eso. Acabo de recordar que teníamos un paciente que dijo que vendría para un examen. Toma —Doc arrojó monedas sobre la mesa—. El capricho corre de nuestra cuenta. ¿Delilah?

Delilah saltó a sus pies y le devolvió Crock a Jane.

—Oh, sí. Debemos irnos. Os vemos a ambos más tarde.

Salieron corriendo por la puerta como si huyeran del mismísimo diablo.

—¿Qué crees que ha sido eso? —Jane parpadeó, la sorpresa haciendo caer su boca—. ¿Alguna vez los has visto actuar de esa manera?

—No a Delilah, pero a Doc sí. Solo se pone así cuando está evitando una conversación —Micah se removió en el regazo de Dawson, apoyando la cabeza en su hombro.

—Eres bueno con él, ¿sabes? —Jane le ofreció a Dawson una suave sonrisa—. Nunca pensé que vería el día en que Dawson Ackerman se convirtiera en padre.

El calor calentó las puntas de las orejas de Dawson.

—No sé si soy un padre —aclaró su garganta, reprimiendo el nudo que se formaba—. Pero nunca he sentido tanto amor por un niño.

Ni siquiera por el suyo propio. Como no había podido ser padre de su pequeña antes de que falleciera, no tenía idea de lo que implicaba. Todo lo que sabía era que no pudo protegerla de la muerte, ni a su esposa, para el caso. No iba a dejar que le pasara nada a Micah.

Los ojos de Jane cayeron sobre Crock. Su pequeña mano agarró su dedo y lo llevó a su pecho. Gorjeó, sus ojos cerrándose.

—No puedo imaginar mi vida sin Crock, o incluso sin el nuevo pequeño que viene en camino.

—¿Es posible que yo me sienta así ya? Solo han pasado tres días.

—Es posible, Dawson —Jane levantó la mirada hacia él—. Es como cuando te enamoras. ¿Has estado alguna vez enamorado?

Ese molesto nudo volvió con toda su fuerza. Dawson no quería tener esta conversación con Jane ahora mismo. No en medio de Tilly's, donde cualquiera podía verlo.

Dawson le dio un breve asentimiento.

—Lo he estado. Una vez.

La sorpresa destelló en los ojos de Jane.

—Entonces lo sabes. No me llevó mucho tiempo enamorarme de Enoch. Tampoco le llevó mucho tiempo a Doc enamorarse de Delilah y viceversa. Lo mismo sucede con los niños.

Dawson no sabía si eso era cierto. Su propio padre apenas pasaba tiempo con él. Apenas pasaba tiempo con su madre tampoco. Muchas noches, escuchaba a mamá llorarse hasta dormir porque papá no había vuelto a casa otra vez. Y luego fue y se hizo matar, casi destruyendo a mamá en el proceso. No, no todas las personas estaban destinadas a ser padres.

—Quizás. No lo sé —Dawson dio palmaditas en la pequeña espalda de Micah—. No ha sido fácil estos últimos días. No puedo decir qué haré cuando llegue la temporada de siembra, pero sé una cosa. No dejaré que nada lastime a Micah. No si puedo evitarlo.

—Esa debe haber sido la razón por la que su madre sintió la necesidad de entregarlo —las lágrimas se acumularon en las esquinas de los ojos de Jane—. Ella lo quería a salvo. Y sabía que tú eras justo el hombre indicado para asegurarlo —sorbió y soltó una pequeña risa—. Lo siento. Mis emociones están por todas partes.

Dawson se puso de pie y le ofreció su mano libre, ayudándola a levantarse.

—Será mejor que vayamos a lo de Zechariah ahora y le digamos a ese marido tuyo que es hora de irse a casa.

Casa. Un lugar al que a Dawson no le importaba ir ahora que tenía a Micah. ¿Era hora de encontrar una esposa y completar su familia?

     CAPÍTULO 8

R uby se estremeció con la tos.

—Esto ya es el colmo. Voy a buscar al médico —ladró Butch desde la puerta de la habitación de Ruby.

—¿Qué haces aquí? —Ruby intentó fulminarlo con la mirada, pero la luz del pasillo le hacía daño a los ojos.

—Te oí toser desde abajo. El jefe no está contento.

—¿Cuándo está contento? —replicó Ruby, dejándose caer sobre la almohada fina—. No contestes. Sé que está feliz cuando gana dinero.

—Y contigo no lo hace, o eso dice. —Butch se acercó y le puso el dorso de la mano en la frente—. Estás ardiendo, Ruby. Sabía que no debería haberte dejado salir con la nieve el otro día. No con esa cosa delgada que llamas abrigo.

La risita de Ruby provocó otra ronda de toses. Se incorporó y tosió en un pañuelo que Butch le ofreció. Cuando terminó, se dejó caer de nuevo, agotada.

—Ese abrigo es todo lo que tengo. No puedo quedarme encerrada cada vez que nieva.

—De todas formas te quedas dentro.

—Sabes por qué. No puedo dejar que me vean por el pueblo. —El recuerdo de Jane Harden dos días antes lo demostraba. Debería haberse quedado en su habitación, por muy doloroso que fuera. Aún dolía, y habían pasado cinco días desde que renunció a Micah—. ¿Has oído algo sobre mi hijo?

Butch asintió.

—Le va muy bien, Ruby. Come mejor de lo que lo hacía aquí. Tiene ropa de abrigo también. —Como si percibiera su dolor, añadió—: Aunque he oído que le ha dado a Dawson algunas noches sin dormir.

Los labios de Ruby se curvaron hacia arriba.

—Eso no es anormal, supongo. No está acostumbrado al señor Ackerman todavía.

Butch la miró fijamente.

—No me gusta nada tu enfermedad. Voy a buscar al médico.

¿Cuántas veces tenía que decirle que no?

—Es solo un resfriado, Butch. —Ruby estornudó como para demostrarlo—. Estaré bien.

La cama se hundió bajo el peso de Butch.

—No, no lo estarás. Voy a buscar al médico, siguiendo las instrucciones de Black.

Ruby agarró el brazo del hombre corpulento tan fuerte como pudo.

—Él asistió al parto de Micah. Se preguntará qué le ha pasado.

—Ay, Ruby, el doc probablemente ya lo sabe. Tú y Micah os parecéis mucho. Y seguro que ha visto al niño. Dawson está siempre en casa del doctor. No se lo va a contar a nadie. No puede, por lo que tengo entendido. —La voz de Butch bajó a un susurro—. Hizo un juramento de mantener las cosas médicas en confidencia. No hay más que hablar. Me voy.

Con eso, el hombre corpulento salió de la habitación, cerrando la puerta suavemente tras él.

Ruby se encogió y agarró la fina manta con sus manos. ¿Qué diría el médico cuando descubriera que había renunciado a su hijo? Cuando asistió al parto de Micah, no hizo preguntas ni la juzgó. ¿Pero ahora? Ahora, más de un año después, y su hijo ya no estaba con ella sino con alguien a quien el médico conocía bien.

¿Por qué Ruby no se había detenido a pensar en sus acciones? Quizás debería haber llevado a Micah a un orfanato. Pero entonces, no habría garantía de que fuera adoptado. Y no quería que Micah viviera en un lugar sin amor. Incluso con padres, Ruby había crecido en un hogar así. Además, si conseguía liberarse del control de Lucius, recuperaría a su hijo.

El señor Ackerman trataría a Micah mejor de lo que ella imaginaba. Al menos eso le había prometido Butch.

¿Cómo sabía tanto el protector de las chicas de Black sobre un residente de Silver Springs? Ruby sabía que Butch tenía más libertad para moverse por el pueblo. Llevaba a algunas de las chicas al mercado, pero nunca a Ruby. Ella no quería ir con el resto de las chicas. Intentaba mantenerse alejada de hacerse amiga de ellas también.

Cuando apareció embarazada y sin cumplir con sus obligaciones, la mayoría de las mujeres la rechazaron de todas formas. No importaba si quería ser amiga de ellas o no. Ellas tomaron la decisión por ella. Si no fuera por Micah, su vida habría sido una existencia solitaria. Igual que ahora.

Ruby cerró los ojos y tembló bajo la manta. Ya no importaba. Nada importaba. Bien podría morir en vez de recuperarse.

—¿Ruby? —El susurro de Butch interrumpió el sueño de Ruby—. El doctor está aquí.

Con la cabeza palpitando, se llevó la mano a la sien.

—Me duele. —Abriendo los ojos con dificultad, encontró a ambos hombres y una mujer mirándola con preocupación—. ¿Doctor?

—Hola, señorita Ruby. Hacía tiempo que no nos veíamos. —El doctor Bennet le ofreció una sonrisa educada. Una que había visto muchas veces en los salones de baile—. Butch dice que no se encuentra bien.

—No me encuentro bien. —Sus ojos se dirigieron hacia donde Butch estaba de pie con la mujer detrás de él—. ¿Quién es usted?

—Soy Delilah Martin, señorita Ruby. —Los ojos de la mujer eran de dos colores diferentes, lo que intrigó a Ruby, pero no lo suficiente como para preguntar sobre ellos—. Estoy aquí para ayudar a mi marido. —Se arrodilló junto a la cama—. Butch, un paño frío y agua, por favor.

Como si el guardia ya supiera lo que la señora Martin necesitaba, apareció con ambas cosas en la mano.

—Pobrecita —arrulló la mujer, mojando el paño en agua y dándole toques en la frente a Ruby—. No deberías estar sola ahora mismo. Doctor —se volvió hacia su marido—, ¿no podríamos llevarla a casa y atenderla allí?

—¿Queréis llevarme a casa? —croó Ruby, con la garganta ardiendo. Ya fuera por las lágrimas o por su enfermedad, no lo sabía—. ¿Por qué? Soy una mujer caída.

—He tratado a casi todas vosotras, Ruby. Lo sabes. —Los ojos color avellana del doctor se llenaron de tristeza. Por qué, ella no lo sabía.

—Cuidaste de Anastasia. —Ruby recordó a la única mujer que no la trató con odio. Lástima que murió durante la epidemia.

—Así es. —El doctor abrió su bolsa y sacó instrumentos—. Era una mujer testaruda, pero estoy agradecido de que la veré al otro lado cuando llegue mi momento.

—¿Qué quieres decir? —croó Ruby, su voz sonando más como una rana que como un humano. Se forzó a toser, liberando el nudo de su garganta—. ¿Cómo la verás?

El doctor se volvió hacia Butch, con confusión en su rostro.

—¿No se lo dijiste?

Butch apretó los labios y negó con la cabeza.

—No vi la necesidad.

La frente del doctor se llenó de arrugas.

—Anastasia encontró la fe antes de fallecer.

Las palabras del doctor tenían poco significado para Ruby, pero la alegría en su rostro, así como en los de Butch y la señora Martin, hicieron que Ruby se sintiera como una extraña. No entendía por qué los tres parecían tan serenos. Cuando alguien moría, siempre significaba lamentos y llanto.

Al menos eso es lo que hizo su madre cuando la abuela falleció. Su madre estaba inconsolable. Solo cuando se leyó el testamento, pareció mejorar. Probablemente porque recibió la mayor parte de la herencia.

—Delilah —respondió el doctor con suavidad en la mirada, haciendo que Ruby sintiera envidia del amor entre los dos—, necesito que te muevas para poder examinarla.

La risa suave de la señora Martin llenó la habitación, liberando la tensión en los hombros de Ruby. ¿Cuándo fue la última vez que oyó a alguien reírse a costa de sí mismo?

—Lo siento, cariño. No puedo evitarlo cuando veo a alguien que necesita ayuda. —La mujer se apartó, dándole al médico suficiente espacio para sentarse en el borde de la cama de Ruby.

Ella siguió todas las instrucciones del médico, sacando la lengua, moviendo los ojos, e incluso permitiéndole escuchar su pecho. Un ceño fruncido empujó los labios del doctor hacia abajo.

—No me gusta lo que oigo. —El doctor se puso de pie y guardó los instrumentos—. Tendré que hablar con Black e informarle de que me gustaría que Ruby se quedara en la clínica.

Ruby negó con la cabeza.

—No me dejará. No desde que acabo de volver a trabajar. —Tomó aire bruscamente. ¿Por qué dijo eso? El calor invadió su rostro—. Quiero decir...

—No hay necesidad de explicar. —Los ojos compasivos del doctor trajeron lágrimas a los de Ruby—. Delilah, Butch, me gustaría hablar con Ruby a solas, por favor.

—No, esperad. —Ruby extendió una mano para evitar que se marcharan—. No os vayáis. Doctor, diga lo que quiera delante de ellos. No tengo nada que ocultar.

La incertidumbre llenó el rostro del doctor, pero inclinó la cabeza con un leve asentimiento.

—Si estás segura.

—Lo estoy. —Ruby ya sabía lo que quería decir. Mejor sacarlo a la luz en vez de ocultar la verdad—. Es sobre mi hijo.

La señora Martin tomó el lugar de su marido al lado de la cama de Ruby y cogió la mano de Ruby entre las suyas.

—Eres muy observadora, Ruby. —El doctor se arrodilló junto a la cama, con Butch de pie detrás de él—. Decidiste renunciar a él. ¿Por qué?

—Doc —gruñó Butch—, ¿es ahora el momento para esto?

—Tiene que ser ahora. Dawson pasa por la clínica todo el tiempo. Duerme en la habitación extra. Espero que lo haga con Micah. Especialmente porque adora al niño.

—¿Lo hace? —Las lágrimas se acumularon en los ojos de Ruby—. ¿Estás seguro?

—Lo he visto con mis propios ojos, Ruby —confirmó la señora Martin—. Adora a tu hijo.

Ruby dejó caer las lágrimas.

—Tuve que hacerlo, doctor. Black me obligó. Si no lo hacía, dijo que lo haría él por mí.

—Es como sospechaba. —El doctor se levantó a toda su altura, con la ira tensando su mandíbula cincelada—. Si estás de acuerdo, me gustaría vigilarte en la clínica. Puedo hacer lo posible por mantener a Dawson y a Micah alejados.

—Si cree que es lo mejor. Dudo que me deje ir.

—No tiene elección. Tu temperatura está alta, tienes escalofríos, y oigo líquido en tus pulmones. No quiero que lo que tengas se extienda a las otras chicas, y no quiero que te dé una neumonía.

—Te llevaré con él, Doc. —El alivio se extendió por el rostro de Butch—. Vendré a visitarte cuando pueda, Ruby.

Los dos hombres dejaron a Ruby y a la señora Martin.

—Prepararé tus cosas. El doctor Bennet te llevará a nuestro carro.

—Puedo caminar hasta la clínica.

La mujer desechó la sugerencia con un gesto.

—Tonterías. Cuando Butch nos contó lo enferma que estabas, nos aseguramos de traerlo por si acaso. Ahora, vamos a prepararte para enfrentar el frío exterior.

Media hora después, Ruby yacía arropada en la parte trasera del carro. El aire frío oprimía su pecho, dificultándole la respiración. La nieve caía en suaves oleadas a su alrededor y sobre ella. Pero no le importaba. Durante unos días, estaría lejos de Lucius y de los horribles hombres que buscaban sus servicios. Y tal vez, solo tal vez, vería un atisbo de su hijo o escucharía sus pequeñas risitas cuando visitara la clínica. Solo podía esperar.

Siete días. Siete largos, agotadores y alegres días cuidando de Micah. Dawson no lo cambiaría por nada.

—Ven aquí, hijo —Dawson corrió tras el pequeñín mientras se alejaba tambaleándose—. No puedes escapar de mí.

Micah soltó una risita y movió sus piernas todo lo rápido que pudo. Dawson estalló en carcajadas y levantó al niño en el aire.

—Estás empapado. Tengo que cambiarte antes de ir al pueblo.

Tenía intención de ir el día anterior, pero el clima no había cooperado. La nieve seguía golpeando la tierra. Dos días antes, caía en suaves oleadas, como una danza. Luego, la nieve se volvió grumosa y dura al mismo tiempo. Aguanieve en otros momentos, luego copos de nieve, seguidos de más aguanieve.

Lo que significaba nada de pueblo para Dawson y Micah.

Lo que era desafortunado. El niño usaba más pañales de los que Dawson esperaba. No tenía tiempo de lavarlos todos y vigilar al niño al mismo tiempo. Intentó hervirlos, pero no se secaban tan rápido como necesitaba.

Gracias al Buen Señor, los rayos del sol extendían sus dedos por el cielo y hacia la tierra. Dawson no podía darle a Micah más de sus camisas para usar. Tenían que ir al pueblo hoy. De lo contrario, ambos estarían en problemas.

Después de cambiar a Micah, recogió al niño y sus cosas y salió. Ya había preparado el carro. Gracias a los Harden, había descubierto cómo preparar un pequeño espacio cerca de sus pies donde Micah estaría a salvo de caerse de la parte delantera.

Un escalofrío recorrió el aire durante el camino al pueblo. Micah murmuraba palabras sin sentido y jugaba con los bloques que Dawson compró en el mercado. Una sonrisa se extendió por el rostro de Dawson. Apenas podía creer que era padre. No de la manera convencional, pero lo era. Y no le importaba en absoluto.

Los edificios aparecieron adelante, trayendo un pequeño alivio a Dawson. Sabía que Micah estaba a salvo, pero se sentía incómodo conduciendo el carro sin que alguien sujetara con fuerza al travieso pequeñín.

Dawson detuvo el carro, cogió a Micah en brazos y ató las riendas a un poste de amarre. Cuanto antes fuera al mercado, mejor. Pero, ¿sería más fácil sin tener que sujetar a Micah al mismo tiempo? ¿Cómo iban las mujeres al mercado, se ocupaban de la limpieza de la casa y de sus propias necesidades mientras cuidaban de los niños? Dios debió darles a las mujeres un talento increíble. Uno que él anhelaba en ese momento.

Dawson sopló aire por la boca. Micah lo imitó, con sus pequeñas mejillas desinflándose. Dawson echó la cabeza hacia atrás, su risa rebotando en la calle helada. El sonido siempre viajaba en la nieve. Micah lo copió de nuevo, haciendo que su risa fuera más fuerte.

Mirando alrededor del pueblo casi desierto, Dawson consideró sus opciones. Tilly y Dan podrían vigilar a Micah durante unos minutos, pero tenían un restaurante que dirigir, y Dan tenía que explorar la zona y asegurarse de que todo estaba en orden. El doctor y Delilah podrían cuidar de Micah, pero si tenían pacientes, sería difícil.

Decisión tomada, las botas de Dawson crujieron en el hielo del suelo.

—Veremos si puedes pasar tiempo con tu tía Del y tu tío Doc.

Micah balbuceó, haciendo que más risas burbujaran de Dawson. El niño sabía cómo mantener un flujo constante de conversación, aunque Dawson no lo entendiera.

—¿Doc? —llamó Dawson mientras se deslizaba en el cálido vestíbulo de la clínica—. ¿Estás ahí?

Delilah se apresuró por el pasillo, echando una mirada por encima de su hombro. Sus ojos abiertos se encontraron con los de Dawson.

—Vaya, hola, vosotros dos. ¿Qué os trae por aquí?

Micah eligió ese momento para soplar aire de sus mejillas, como hizo segundos antes. Dawson soltó una risita, cubriendo su boca con el puño.

—Lo siento, Del. Estaba debatiendo qué hacer y hice ese sonido afuera. Al parecer, Micah no solo me copia, sino que también recuerda.

La risita tintineante de Delilah trajo una sonrisa al rostro de Micah. Se abalanzó hacia ella, tomando a Dawson por sorpresa.

—Eh, tranquilo, hijo. No puedes lanzarte así sobre la gente.

Delilah extendió los brazos, aceptando los mimos de Micah.

—Puede hacer lo que quiera conmigo. ¿Verdad, dulce niño? —Llenó su cara de besos. Micah se retorció en sus brazos, enviando a Dawson una mirada de pánico.

—Está bien, hijo. —Dawson palmeo la espalda de Micah, dirigiendo su atención a Delilah—. Me preguntaba si podías vigilarlo unos minutos. Necesito conseguir más pañales del mercado.

—¿Ya? —Delilah se mordió el labio inferior, sin duda para evitar sonreír. Ella le advirtió que necesitaría más, pero ¿la escuchó? Ni hablar.

—Sí, ya —gruñó Dawson, curvando su labio de manera juguetona—. Resulta que tenías razón, esta vez.

—Todas las veces —corrigió Delilah—. Y por supuesto, cuidaré de Micah. Siempre es bienvenido aquí.

Dawson se dirigió a la puerta.

—No debería tardar más de media hora. ¿Necesitas algo mientras estoy fuera?

Delilah negó con la cabeza.

—No. Fui ayer mismo a abastecerme de provisiones y hacer un pedido. Tómate tu tiempo, Dawson. Micah y yo tenemos mucho que hacer. ¿Verdad, Micah?

Dawson asintió y dejó a los dos en el cálido edificio mientras él se enfrentaba a las frías temperaturas del exterior. Entrecerró los ojos bajo la luz del sol, bajándose más el sombrero sobre la cabeza. Soplando en sus manos, se metió en el camino y se quedó en la trayectoria del sol, esperando obtener un poco de calor de la gran bola en el cielo.

Escaneando el área antes de dirigirse al mercado, Dawson se detuvo cerca de la esquina, debatiendo si visitar o no a Butch. Hacía tiempo que no veía a su amigo. Decisión tomada, se apresuró por la calle lateral y hacia el callejón, subiendo los escalones de madera.

Dawson llamó a la puerta, pisoteando con los pies para mantener la circulación sanguínea. Butch abrió la puerta de un tirón, con el ceño fruncido.

—¿Dawson? —Su amigo estiró el cuello, mirando detrás de él—. ¿Qué haces aquí?

Dawson contuvo una mueca ante el tono mordaz de las palabras de Butch.

—No te he visto desde hace un tiempo. Quería pasar y ver cómo te va. Con la lectura y esas cosas.

—Me va bien. ¿Qué te ha mantenido alejado?

Dawson se frotó la nuca. ¿Haría daño contarle a Butch sobre Micah?

—Me entregaron un paquete en la puerta hace una semana. Un niño pequeño, de hecho.

Los ojos de Butch se agrandaron.

—¿En serio?

—Sí. He estado cuidando de él. Es un niño encantador.

—¿Qué vas a hacer con él? —Butch apoyó su hombro contra el marco, con tensión irradiando de él—. Quiero decir, ¿vas a quedártelo o a entregarlo?

—Pensé en quedármelo. La nota me suplicaba que lo criara como propio. Pretendo cumplir con la petición de la madre.

Los hombros de Butch se relajaron.

—Me alegra oír eso. Serías un buen padre.

Una calidez se extendió por el pecho de Dawson.

—Eso espero. ¿Tienes tiempo para un café?

—¿No tienes que cuidar del niño?

—Lo dejé con Delilah. Me quedé sin pañales.

Butch soltó una risita y la convirtió en tos.

—¿Cómo has conseguido eso?

—Al parecer, no escuché un buen consejo —murmuró Dawson con una risa—. ¿Quieres acompañarme a la de Tilly? Delilah dijo que me tomara mi tiempo.

—No. Mejor me quedo aquí. No sé de qué humor estará Black todavía.

Dawson asintió, con decepción abriéndose paso en su interior. Echaba de menos a su amigo, pero entendía. Lucius Black cambiaba de humor como Micah necesitaba cambiar de pañales.

—De acuerdo. ¿La próxima vez?

Butch asintió y cerró la puerta. Dawson se dirigió tranquilamente hacia abajo por los escalones y se encaminó al mercado. Tendría que asegurarse de hacer tiempo para Butch, incluso mientras criaba a Micah. La próxima vez que estuviera en el pueblo, se aseguraría de visitarlo de nuevo.

     CAPÍTULO 9

Z echariah sostenía el sobre en su grande y sucia mano. No importaba cuántas veces lavara los guantes, el hollín negro y la suciedad siempre se abrían camino en ellos.

—¿Quieres que te la lea? —Dawson se apoyó en el marco de la puerta y cruzó un tobillo sobre el otro.

—No podrías, ya que está escrita en sueco —Zechariah se rio e hizo un gesto para que su amigo le siguiera hasta la parte trasera del taller—. Ven a la casa. Nos serviré un café.

—Preferiría tomar café en lo de Tilly —Dawson arqueó una ceja—. He probado tu café, Zech, y no es bueno.

—¿Dónde está el chico? No puedes andar por el pueblo y dejarlo atrás —Zechariah se quitó el delantal y lo colgó en un gancho. Sumergió sus manos en un cuenco de agua fría, usando el jabón para eliminar la mugre.

Zechariah no esperaba una carta de su hermana tan pronto. Cuando le escribió el mes anterior, supuso que ella respondería, simplemente no tan rápido como lo había hecho.

Lo que significaba que algo iba mal.

Annika no habría escrito tan pronto de no ser así.

—Entonces, ¿qué dices? ¿Vamos a lo de Tilly?

—Primero dime dónde está Micah —Zechariah se secó las manos con una toalla y la dejó caer cerca del cuenco. Tendría que lavarla ahora. A veces deseaba tener una esposa que le ayudara con todas las tareas que tenía que hacer solo. Aunque, sería maravilloso tener una mujer a la que volver a casa, incluso si no sabía cómo hacer la colada.

—Está con Doc y Delilah. Hemos sido inseparables por un tiempo —Una sonrisa llenó el rostro de su amigo—. Estoy empezando a querer al chico como si fuera mío.

—Es tuyo, ¿no? —Los ojos de Zechariah recorrieron la habitación. Todo estaba ordenado, así que podía irse un rato. Cogió la carta y se la metió en el bolsillo.

—Supongo que lo es ahora —Dawson caminó por delante de Zechariah, con los hombros erguidos y orgullo en su andar—. Nunca pensé que sería padre sin tener esposa.

—Es bueno que lo tengas. Ya no estás tan solo —Zechariah se puso el abrigo, abotonándoselo mientras caminaban.

El cielo sobre ellos dejó caer la nieve que había retenido la noche anterior. Grandes copos se deslizaban desde arriba, cubriendo la tierra de blanco. Y el cabello oscuro de Dawson. Zechariah se mordió el interior de la mejilla para no sonreír. Su grande y rudo amigo caminando con nieve en el pelo le daba un aire juguetón. Lo que le sentaba bien a Dawson.

El hombre bromeaba con más frecuencia de lo normal. Zechariah siempre sintió que Dawson lo hacía para ocultar el dolor y evitar enfrentarlo. Y Dawson tenía un dolor profundo. Desde su padre alcohólico y jugador hasta su madre con el corazón roto y su esposa e hija fallecidas, su amigo mantenía su dolor enterrado en lo más profundo.

—Micah es un regalo que no merezco —Dawson se sacudió la nieve del pelo, quedando la humedad adherida a sus gruesos guantes—. Sé lo que decía la carta. Por qué su madre me lo entregó. Sin embargo, no puedo evitar preguntarme si habría habido alguna manera de ayudarla.

—Siempre quieres ayudar a los menos afortunados. A veces, tenemos que dejar que Dios les ayude y confiar en Sus caminos —Zechariah abrió la puerta del restaurante y dejó pasar a Dawson primero—. No es fácil, pero debemos intentarlo.

Tilly les saludó con la mano y les señaló una mesa. El ruido llenaba el comedor. Más ruido del que Zechariah esperaba a media tarde. Con la nieve cayendo desde temprano en la mañana, todos los demás en el pueblo debían necesitar una taza caliente de café y un trozo de tarta.

Una vez que estuvieron sentados y Tilly había tomado su pedido, Zechariah sacó el sobre y extrajo el papel. Sus ojos recorrieron las palabras.

—¿Y bien? ¿Qué dice? —Dawson se reclinó en las dos patas traseras de la silla. Siempre hacía eso cuando se sentía relajado.

—Mi hermana, Annika, dice que viene a quedarse conmigo.

La silla cayó sobre sus cuatro patas. —¿Invitaste a tu hermana aquí, a Silver Springs?

Zechariah asintió y continuó leyendo las palabras. —Sí, lo hice. Sentí que podría tener una mejor oportunidad de conocer a alguien aquí. Además, podría ayudar a Mor y Far haciéndome cargo de Annika.

—¿Entonces por qué no pareces feliz? —Las cejas de Dawson se elevaron en su frente—. Deberías estar encantado de que venga. Puede ayudarte con las labores femeninas de la casa mientras tú te esclavizas en la herrería.

Zechariah no podía identificar por qué sentía una mezcla de preocupación y alegría. Algo no parecía estar bien en la carta de su hermana. Las palabras que ella escribió no eran las cosas normales que diría. Aparte de eso, su tono le parecía ansioso.

—Estoy feliz de que venga, sí. Pero algo no se siente bien aquí —Zechariah se dio un golpecito en el pecho—. Me pregunto si está huyendo de algo o alguien.

—¿No te lo diría si ese fuera el caso?

Tilly apareció con café y tarta. —Zechariah, Dawson, aquí tenéis —La sonrisa que lucía iluminaba todo su rostro—. ¿Buenas noticias, Zech?

Zechariah se encogió de hombros. —Eso espero. Mi hermana vendrá a reunirse conmigo aquí.

Su sonrisa se volvió más radiante, si eso era posible. —Esas son muy buenas noticias. Me alegra oírlo. Chicos, avisadme si necesitáis algo más.

Dawson mordió la tarta y gimió. —Esta mujer es una maravilla en la cocina.

Zechariah se rio y cortó un trozo del triángulo de manzana con su cuchara. Después de tragar aquella bondad celestial, asintió. —Estoy de acuerdo.

—Ahora dime qué es lo que no te parece bien sobre la venida de Annika.

Zechariah tomó un trago de café y lo movió por su boca, dándose tiempo para reflexionar sobre sus pensamientos. —No lo sé —respondió finalmente—. Tendré que ver qué ocurre cuando llegue. Hasta entonces, confiaré en el Señor para que me traiga paz.

—Rezaré por ti.

Zechariah inclinó la barbilla en señal de gratitud. —Gracias. ¿Cuánto tiempo tendrán Doc y Delilah a Micah? ¿No deseas ahora una esposa?

—No lo sé. Todavía estoy procesándolo. ¿Es posible encontrar el tipo de amor que Elaine y yo tuvimos otra vez?

—No —Zechariah se metió otra cucharada de tarta en la boca.

La boca de Dawson se abrió. Tiró el tenedor en el plato y levantó las manos al aire. —¿Entonces por qué me molesto en intentarlo?

—Amigo mío —Zechariah luchó por traducir las palabras que revoloteaban en su mente del sueco al inglés para que Dawson entendiera—. No puedes tener el mismo tipo de amor que tuviste con Elaine. Elaine era única. Si te casas de nuevo, tu esposa también será única. No puedes tener el mismo amor por mujeres diferentes. Son personas diferentes.

Dawson se frotó las sienes con los índices. —Entiendo lo que dices. No sé si puedo hacerlo de nuevo. Lo que sentí por Elaine... —Las palabras de Dawson se apagaron—. Simplemente no lo sé.

—Dices que encuentras a la mujer de pelo oscuro intrigante, ¿sí?

—Pero eso es todo. No he hablado con ella, no sé nada de ella excepto su nombre. Ruby —Dawson empujó la tarta por el plato—. Incluso si hablo con ella, ¿qué pasa si no está interesada?

—Entonces tienes tu respuesta —Zechariah sonrió para suavizar las palabras—. Además, lo que necesitas es abrir tu corazón a una mujer. Puedes casarte con alguien y no tener una buena relación.

Dawson gruñó. —Uf. Claro que lo sé. Mi padre y mi madre fueron ejemplos de eso. Mi madre no. Ella lo amaba, aunque no puedo decir que sepa por qué.

—Es mejor que esperes para casarte. Tienes demasiados miedos que superar antes de poder ofrecer tu corazón a una mujer —Zechariah volvió su atención a la tarta sin mirar a su amigo.

Dawson necesitaba tiempo. Tiempo para pensar en lo que Zechariah había dicho. Tiempo para rezar sobre liberar el miedo a potencialmente amar y perder a otra persona. Su amigo no sabía que ya estaba abriendo su corazón a alguien.

Micah.

Dawson veía a Micah como alguien que lo necesitaba, a quien podía proteger y cuidar. En menos de un mes, el niño había logrado abrir una grieta en el corazón de Dawson. Zechariah ni siquiera estaba seguro de que su amigo viera lo que estaba sucediendo. Lo cual era bueno.

Dios usaba el tiempo como un proceso de curación. Zechariah se dio cuenta de que Dawson nunca olvidaría a su esposa o a su hija. No debería hacerlo. Pero eso no significaba que, con el tiempo, el dolor no disminuyera. El sufrimiento no se sentiría tan fuerte como antes.

Habían pasado cinco años desde que Elaine murió. Dawson y Elaine se casaron jóvenes, querían formar una familia lo antes posible.

Ahora, a mediados de sus veinte, Dawson tenía el potencial de amar de nuevo. De comenzar esa familia. Si tan solo liberara su miedo.

Zechariah dirigió una mirada al hombre frente a él. Dios ayudaría a Dawson a superarlo. Siempre lo hacía.

Las risas desde el pasillo flotaban hasta la habitación que Ruby ocupaba. La alegría y la tristeza se colaron como invitados no deseados luchando por su atención.

Doc le advirtió que Dawson traería a Micah. No se había dado cuenta de cuánto dolor le causaría oír reír a su hijo sin poder abrazarlo y presenciarlo ella misma.

Las lágrimas recorrían sus mejillas. No se molestó en secarlas. ¿Qué propósito había, realmente? ¿A quién le importaba si lloraba? ¿O vivía? ¿O moría, para el caso?

A Lucius ciertamente le importaba, pero eso era solo por el dinero que ella aportaba a su negocio. Una vez que le pagara, él ya no se molestaría con ella.

Pero, ¿cómo iba a pagarle? Sin trabajar, siempre estaría en deuda con él.

—¿Ruby? —susurró Doc mientras asomaba la cabeza por la habitación, lanzando una mirada cautelosa por encima del hombro—. ¿Puedo pasar?

Ruby asintió, una tos sacudiendo todo su cuerpo. Cuando se calmó, se desplomó sobre la almohada. —Está aquí, ¿verdad? Puedo oír sus risitas, incluso con la puerta cerrada.

Los ojos de Doc se suavizaron mientras entraba en la pequeña habitación. —Ojalá pudieras verlo.

Con los ojos llenos de lágrimas sin derramar, Ruby le dio al médico un asentimiento tenso. —Yo también. Pero solo lo haría retroceder. ¿De qué serviría ver a mi bebé, solo para que llore cuando tenga que marcharse?

Micah no sería el único llorando. Había llegado al punto en que ya no mojaba su almohada por la noche, cuando terminaba con sus clientes. Los brazos de Ruby ansiaban abrazar a su hijo otra vez. En cambio, tenía que confiarlo a otro. Alguien que pudiera cuidar de él.

Doc rebuscó en el armario de la pared. Ruby desvió la mirada, insegura de si debía conocer el paradero de sus suministros médicos. La habitación tenía una cama, una encimera en el lado opuesto de la cama y una mesita de noche donde había una lámpara. Permanecía apagada debido a la luz que entraba por las finas cortinas. Nada colgaba de las paredes. Ni cuadros ni pinturas. La habitación podría usar un poco de alegría. Pero no era su lugar sugerir tal cosa.

—Tú misma lo dijiste —le recordó Doc, acercándose a ella con una taza y un paquete de polvo—, estás ahorrando para pagar tu deuda con Black.

Ruby soltó un resoplido despectivo. —¿Podemos ser honestos el uno con el otro, Doc?

El hombre alto de ojos amables y cabello largo inclinó la barbilla y se sentó en la silla junto a la cama. —Es mi práctica ser honesto con mis pacientes. Bueno, con la mayoría de las personas, en realidad.

—Ambos sabemos que incluso si le pago a Lucius, nunca podré quedarme aquí. La gente de este pueblo sabe lo que soy. Nunca me aceptarían como una de los suyos —Una lágrima se aferró a sus pestañas y se liberó cuando parpadeó. Sorbió y se la limpió—. ¿Quién me contrataría para trabajar para ellos? ¿Cómo podría mantenerme a mí y a Micah? Si es que pudiera ser libre para empezar.

—Siempre hay esperanza —Los ojos de Doc se llenaron de intensidad—. Cuando la vida parece desmoronarse, siempre puedes mirar hacia Aquel que te creó.

—¿Aquel que me creó? —Ruby arrugó la nariz—. Sé que no estás hablando de mis padres, ¿verdad, Doc?

El doctor le ofreció una amable media sonrisa. —No. Estoy hablando del Señor. Dios te creó, Ruby. Te ama. Se preocupa por ti más de lo que nunca sabrás.

—Pues tiene una forma curiosa de demostrarlo —Ruby bajó la mirada a la manta que la cubría—. Nadie me ha amado nunca, Doc.

—Lamento escuchar que te sientes así —Doc permaneció en silencio durante tanto tiempo que Ruby lo miró. Sus cejas se bajaron hacia el puente de su nariz—. Puedo decirte con toda certeza que Dios te ama. Pero como veo que lo dudas, déjame señalarte a alguien más que te ama.

—Sé que vas a decir mi hijo —interrumpió Ruby—. Pero él no cuenta porque no sabe nada mejor.

Doc se rio y mezcló el polvo con el agua. —Creo que el amor de los niños siempre cuenta, incluso si no saben nada mejor, como tú dices. En realidad, iba a decirte que Butch os quiere a las chicas del local de Black.

—Amor podría ser una palabra demasiado fuerte, doctor —Ruby se removió en la cama, esperando a que el médico le entregara el brebaje.

—Hay muchas definiciones diferentes de amor. ¿No es así? El amor que sientes por Micah no es el mismo amor que sentiste por su padre. Ni sería el mismo que el que tus padres sienten por sus hijos.

Ruby soltó un resoplido poco femenino. —Mis padres no conocen la definición de la palabra amor.

—Sea como sea, Butch os quiere a las chicas como Jesús le quiere a él —Doc le entregó la taza—. Bebe esto. Te ayudará con la tos y, con suerte, también con tu fiebre.

—Pensaba que dijiste que mi fiebre estaba bajando.

—Lo estaba. Pero esta mañana subió, y no me gusta —Se cruzó de brazos y la observó beber toda la taza de líquido—. El amor de Butch no es romántico, por si te lo estás preguntando.

—No lo pensaba. Ha sido siempre amable y respetuoso.

—No me sorprende. Ha estado leyendo la Biblia, rezando y ha llegado a tener fe en Cristo. Es un buen hombre —Doc tomó la taza que ella le extendió y la colocó en la mesita de noche—. Cuida de cada una de vosotras.

—Los hombres buenos no trabajan para Black —replicó Ruby, su corazón punzando de culpa al decir esas palabras.

Ruby solía pensar en sí misma como una buena mujer. No cotilleaba ni hería a otros. Ayudaba a su madre con obras de caridad y hacía lo posible por ser amable, incluso con los menos afortunados. Hasta Oscar. Y ahora Lucius.

—Los hombres buenos sí trabajan para Black. Butch es uno de ellos —insistió Doc—. Fue él quien llevó a Micah a Dawson, ¿no es así? Ha estado protegiéndote, incluso cuando no lo sabes. Dios ha estado usando a Butch para mantenerte a salvo, incluso en el establecimiento de Black.

Ruby se acurrucó bajo la manta y cerró los ojos. La conversación la había agotado más de lo que pensaba posible.

No era una persona religiosa. Tampoco lo eran sus padres. Iban a la iglesia y se sentaban en primera fila, asegurándose de que todos los vieran cuando llegaban y se marchaban. Pero eso era toda su adoración. Nunca leían la Biblia ni rezaban antes de las comidas. No entendía lo que el buen doctor quería decir cuando hablaba de que Butch la amaba como Jesús le amaba a él.

—Te dejaré descansar —El doctor le dio una palmada en el hombro. Sus pasos se alejaron de ella. El sonido de la puerta al cerrarse indicó que estaba sola una vez más.

Ruby odiaba estar sola. Odiaba el silencio que la rodeaba como una pesada capa. Cuando tenía a Micah con ella, el sonido de su respiración la arrullaba hasta dormirse. Los pequeños ruidos que hacía mientras dormía le dibujaban una sonrisa en los labios. Sin Micah, ya no tenía ninguna de las cosas que más importaban para ella en el mundo.

Unas risitas infantiles sonaron por el pasillo, llegando hasta su habitación. Tenía que echar un vistazo a su bebé. O, al menos, escuchar su risa sin una pared que los separara.

Ruby lanzó sus piernas por el costado de la cama, deslizando sus pies en las zapatillas. Su camisón casi tocaba el suelo. No le pertenecía, pero Delilah, como insistía en ser llamada la esposa del doctor, se lo había dado a Ruby el día que llegó. Era la primera prenda que vestía que no la hacía sentir impura.

Acercándose a la puerta, Ruby pegó su oído contra ella. Voces amortiguadas eran los únicos sonidos que escuchaba. Si abría la puerta solo un poco, quizás podría ver a su hijo o escuchar su preciosa voz. Algo que su corazón anhelaba oír una vez más.

Ruby se mordió el labio inferior y entreabrió la puerta. Entrecerró los ojos a través de la abertura, sin ver ni oír a nadie dirigiéndose en su dirección. La risa resonaba en las paredes del pasillo. Esperó el sonido que sabía que seguiría.

Su corazón se contrajo al escuchar la dulce voz que hablaba sin sentido. Micah murmuró algo y luego se rio. Una sensación ardiente llenó la parte posterior de los ojos de Ruby.

—Mamá, mamá —Micah pronunció las palabras claramente, provocando más lágrimas en las mejillas de Ruby.

Ruby mantuvo su ojo presionado a través de la rendija de la puerta, atreviéndose a abrirla un poco más, para echar un vistazo rápido a su hijo. ¿Se acercaría al pasillo? ¿O Delilah lo mantendría en la sala de espera a propósito?

La puerta de entrada se abrió. Antes de que Ruby tuviera la oportunidad de reaccionar, unos ojos oscuros se encontraron con los suyos. Jadeó y cerró la puerta de golpe, su corazón latiendo contra su esternón. ¿Qué había hecho?

    CAPÍTULO 10

D awson se movió por iniciativa propia.

Ignorando el balbuceo infantil de la sala de espera, avanzó a grandes zancadas por el pasillo, pasando la primera sala de exploración. No sabía si alguien ocupaba esa habitación, pero tampoco le importaba. Solo deseaba ver ese par de ojos color chocolate oscuro que había visto unos segundos antes.

No era su imaginación. Estaba seguro de haber visto la pequeña y respingona nariz de una mujer asomándose desde la última sala de exploración. La que tenía una cama. Dawson solo conocía esa habitación porque la había usado en una ocasión. Cuando estaba demasiado exhausto para subir las escaleras y desplomarse en la habitación extra. Además, Doc y Delilah acababan de casarse. Sabía que necesitaban algo de intimidad.

Todos los pensamientos sobre Doc y Delilah desaparecieron de su mente cuando se encontró frente a la puerta. ¿Se atrevería a llamar? ¿Y si la mujer estaba demasiado enferma para responder?

Aunque, si estuviera tan enferma, no habría estado fuera de la cama, asomándose al pasillo. ¿Qué esperaba ver o escuchar?

Con una sola manera de averiguarlo, Dawson golpeó la puerta con los nudillos y esperó. Cuando ningún sonido surgió del interior, giró el pomo y empujó la puerta.

Una mujer yacía sobre la almohada, con las mantas cubriéndola hasta la barbilla. Su cabello oscuro caía en una trenza sobre un hombro mientras sus manos agarraban la parte superior de la manta. Su pecho subía y bajaba, con la cabeza girada lejos de Dawson.

—¿Señora? —susurró Dawson, entrando en la habitación.

Algo en ella lo atrajo hasta su cabecera. Dawson tragó saliva, absorbiendo la visión ante él. Era ella. La mujer que seguía viendo pero nunca tenía la oportunidad de conocer. La mujer llamada Ruby, la que Jane había conocido. ¿Qué hacía en la consulta de Doc? ¿Por qué sus amigos no le informaron de que era una paciente?

Si Dawson lo hubiera sabido, la habría visitado todos los días, asegurándose de tener la oportunidad de hablar con ella, de conocerla. La mujer lo llamaba como un triángulo llamando a los hombres a la hora de la comida en el Rancho Harden.

—¿Señora? —intentó de nuevo Dawson cuando ella no se movió—. La vi de pie en la puerta. ¿Necesita algo? ¿Puedo llamar a Doc o a Delilah por usted?

Todo dentro de Dawson rogaba a la mujer que se girara hacia él, que le diera un vistazo de sus ojos para comprobar por sí mismo si la conexión que sentía era recíproca. ¿A quién pretendía engañar? Probablemente la mujer ni siquiera sabía que Dawson existía. Y si lo supiera, ¿importaría? ¿Sería capaz de dejar atrás su fracaso e intentar superar su pasado?

Dawson soltó un suspiro y retrocedió poco a poco.

—Dawson Ackerman, ¿qué estás haciendo aquí?

Dawson se dio la vuelta bruscamente al oír la voz suave pero firme de Delilah. Delilah estaba de pie, con el puño cerrado a un lado, los ojos muy abiertos y los labios hacia abajo. —Eh, tranquila, Del —Dawson le ofreció su sonrisa más encantadora, esperando disipar la ira que ardía en sus ojos—. Solo entré para ver si la mujer estaba bien. La vi asomándose al pasillo y quería asegurarme de que no necesitaba nada.

Los ojos de Delilah se desviaron hacia la mujer que yacía en la cama detrás de él. —Si eso es cierto, deberías habérmelo dicho a mí o a Bennet. Sabes que no podemos compartir contigo ninguna información sobre una paciente.

—Lo sé, pero estabais manteniendo ocupado a mi chico. Lo mínimo que podía hacer era ofrecer mi ayuda por si necesitaba algo. —Dawson no entendía la tensión que se estaba creando en la habitación. Lo había hecho antes, ayudar a los enfermos.

De hecho, durante la epidemia, él y Zechariah hicieron todo lo posible para evitar que se propagara. Si no fuera porque se convirtieron en enfermeros, Doc y Delilah se habrían agotado y habrían contraído la temida enfermedad.

¿Por qué Delilah estaba tan alterada? —Escucha, Del, ya sabes que no me importa ayudar cuando puedo. No es la primera vez que reviso a un paciente. Dudo que sea la última.

Delilah se mordió el labio y lanzó otra mirada a la mujer en la cama. Algo que él mismo quería hacer, pero mantuvo los ojos clavados en la mujer que tenía delante.

La esposa de su amigo cerró los ojos un momento, como si rezara por orientación. Sin saber qué hacer, Dawson miró por encima de su hombro. ¿Seguía la mujer fingiendo estar dormida? ¿Estaba sentada ahora, o la encontraría con los ojos abiertos y quieta?

La mujer, Ruby, Dawson supuso que podía llamarla así en sus propios pensamientos, estaba medio incorporada en la cama, con la boca apretada en una línea recta, las cejas arrugadas en la frente. Seguía aferrando la manta hasta su barbilla, con los nudillos aún más blancos que antes.

Dawson se quitó el sombrero y pasó los dedos por su cabello lacio. —¿Alguien quiere decirme qué está pasando aquí? Estoy un poco confundido sobre por qué estás tan enfadada conmigo, Del.

—No es contigo con quien estoy frustrada, Dawson —Delilah juntó las manos frente a ella—. Es con la situación.

—¿Por qué no me lo explicas, entonces? Así podré ayudar a disipar lo que te ha alterado. No te había visto tan tensa desde que me dabas órdenes durante la epidemia.

La reacción de Delilah fue exactamente lo que Dawson pretendía. Su cara se tornó de un intenso tono rosado. —Sabes muy bien por qué te pedí que hablaras con Bennet —agitó su dedo hacia él—. Estaba al límite.

—El Señor tenía trabajo que hacer contigo, si mal no recuerdo —Dawson no se molestó en evitar que una amplia sonrisa se extendiera por su rostro—. Pero sin duda querías que hiciera algo por ti. Y me gustaría recibir la misma cortesía.

—Y si mal no recuerdo, tú rechazaste mi petición —replicó Delilah, con los puños firmemente plantados en las caderas.

—Solo porque era irrazonable, y lo sabes.

—Dawson Ackerman —Delilah dio una patada en el suelo, sus ojos lanzándole dardos—, me frustras hasta el límite. Y también te estás desviando del tema.

—Creo que el tema es qué está pasando aquí —Dawson se cruzó de brazos, el humor desvaneciéndose—. Todo lo que hice fue revisar a una paciente, y estás actuando como si hubiera cruzado una línea que no debía cruzar.

—Para ser justos, no deberías estar aquí —contestó Delilah—. No eres médico, ni enfermero, ni ayudante del médico.

—Pero fui de gran ayuda durante la epidemia, ¿no es así? Entonces, ¿por qué me tratas así ahora? —Dawson se volvió hacia la mujer en la cama—. Señora, si tiene algo que decir, por favor, dígalo. Si Delilah no va a contarme lo que está pasando, ¿quizás usted sea tan amable?

Los ojos de Ruby se agrandaron, pero nada salió de su boca. ¿Acaso la chica no sabía hablar? ¿Era sorda o muda? ¿Había perdido la voz? Dawson no podía entender la situación en la habitación, y ninguna de las dos mujeres ofrecía una explicación.

—Por cierto, Delilah, ¿quién está vigilando a mi hijo?

Ante su pregunta, Ruby jadeó, llevándose la mano a la boca.

—¿Señora? —Dawson se acercó de nuevo al borde de la cama—. ¿Está bien?

Una gran lágrima se deslizó por su suave rostro. Dawson sintió el impulso de limpiarla, pero en su lugar le entregó su pañuelo.

—¡Micah! —Delilah se dio una palmada en la frente y giró sobre sí misma, casi tropezando con el pequeño mientras se acercaba a la puerta abierta.

Dawson se arrodilló y extendió sus brazos, esperando ver la alegría a la que se había acostumbrado en el rostro de Micah. En lugar de eso, los ojos de su hijo se iluminaron de alegría y emoción ante la mujer en la cama.

—Mamá —murmuró, cayendo sobre sus manos y rodillas, gateando rápidamente hacia ella.

Dawson permaneció agachado en el suelo, pero dejó caer los brazos a los costados. Su mirada coincidió con la de la mujer mientras las lágrimas caían a raudales. Ella salió de la cama y cayó de rodillas, recogiendo a Micah en sus brazos.

—Mamá, mamá, mamá —repetía Micah una y otra vez, con una alegría en su voz que casi le rompió el corazón a Dawson.

¿La mujer de la cama era la madre de Micah? Las preguntas inundaron la mente de Dawson, pero no las expresó. Volvió su atención a Delilah, sintiendo una profunda herida.

Dawson confiaba en Doc y Delilah. Ellos conocían su secreto sobre cómo murió su padre, y aun así, guardaron uno propio. Uno que él tenía derecho a conocer. ¿Por qué no podían confiar en él? ¿Qué pensaban que haría si descubriera quién era la madre de Micah?

Dawson sabía que no estaba pensando con claridad. Sabía que no podían compartir información de los pacientes. Pero esto involucraba más que a una paciente. Se trataba de Micah, el niño al que Dawson había llegado a ver como su hijo.

¿Acaso Ruby había regresado repentinamente al pueblo para reclamarlo? ¿Cuál era su propósito al estar en cama? Si estaba enferma, ¿podría estar infectando a Micah en este mismo momento?

Ruby estrechó a Micah contra ella, con los pequeños brazos de él rodeándole el cuello. Se balanceó hacia delante y hacia atrás, con la alegría brotando de ella. Oh, sabía que esto era un error. Porque pronto, tendría que entregar a su hijo al hombre que lo había cuidado durante las últimas semanas. Cuanto más se aferrara a su hijo, más les dolería a ambos en el proceso. Y también al señor Ackerman.

—¿Qué he hecho? ¿Qué he hecho? —seguía murmurando Delilah—. Lo siento mucho. Debería haberlo dejado estar. Pensé que podrías necesitar ayuda, Ruby. Y dejé a Micah solo, creyendo que no caminaría hasta aquí antes de que sacara a Dawson de tu habitación.

—¿Podría alguien explicarme qué está pasando? —exigió el señor Ackerman, con dolor en sus ojos.

—¿A qué viene tanto alboroto? —entró el doctor Bennet en la habitación, observando la escena—. Esto no puede ser bueno —murmuró.

—Ya puedes creer que no es bueno —escupió el señor Ackerman al hombre—. ¿Por qué me ocultasteis esto?

—Dawson —Doc agarró el hombro del hombre, conduciéndolo hacia la puerta—. Hablemos de esto en mi despacho.

—¿Hablar de qué? —el señor Ackerman se sacudió la mano del doctor—. ¿Y dejar a Micah solo ahora? ¿Qué tan infecciosa es ella? ¿Puede contagiarse de lo que tenga?

El miedo se abrió paso a través de Ruby. No había pensado en eso cuando alcanzó a Micah, besó su dulce rostro y lo abrazó fuerte. ¿Y si hiciera enfermar a Micah? ¿Y si eso llevara a su muerte?

Ruby giró rápidamente la cabeza en dirección al doctor. —¿Puedo contagiarle?

—Ahora habla —el señor Ackerman levantó las manos al aire—. ¿No podrías haberlo hecho antes? ¿Para evitar todo este lío?

Ruby se contuvo para no hacer un comentario mordaz. El hombre estaba claramente frustrado. Por algo más que la situación, parecía, por la mirada que seguía lanzando a sus amigos.

—Dawson —espetó el doctor Bennet—, ya basta. No sé qué ocurrió antes de que yo entrara, pero no tienes derecho a hablar así a mi paciente.

La mandíbula del señor Ackerman se tensó. —Disculpe, señora —dijo entre dientes apretados—. ¿Pero sabes qué ha pasado, Doc? Ese niño va a pasar por un calvario otra vez. Ver a su madre ahora le hará retroceder. Me ha llevado tres semanas conseguir que confiara en mí, que no se quedara despierto por la noche, llorando por su madre. Lo que ha pasado, Doc, es que ahora, o ella se lleva al niño, rompiéndome el corazón en el proceso, o lo deja ir una vez más, lo que significa que el corazón de Micah se romperá en el proceso. Eso es lo que ha pasado antes de que entraras, Doc.

El señor Ackerman salió furioso de la habitación y cerró la puerta de golpe. Ruby no culpaba al hombre por su enfado. Todo lo que había dicho era correcto. Había creado un lío al no decirle nada cuando entró por primera vez en la habitación.

—Será mejor que vaya a hablar con él —Doc soltó un largo suspiro—. En cuanto a tu pregunta, no. No puede contraer neumonía de ti. Sin embargo, puede contagiarse de la enfermedad que te llevó a la neumonía. Así que, por favor, ten cuidado con él.

—Todo esto es culpa mía —Delilah ayudó a Ruby a levantarse del suelo y subir a la cama—. Micah, deja que mamá se acomode —extendió las manos hacia el niño. Sus ojos se redondearon, con la barbilla temblorosa—. Nos quedaremos aquí mismo hasta que esté lista para abrazarte de nuevo.

—¿Abrazar? —preguntó Micah, alzando las cejas.

Ruby forzó sus labios a esbozar una sonrisa. Su hijo empezaba a hablar con más claridad, y ella no estaba allí para oírlo por primera vez. —Sí, cariño. Te abrazaré en un minuto.

Micah fue a regañadientes con la esposa del doctor, manteniendo su espalda hacia Delilah, su mirada en Ruby mientras se deslizaba bajo las mantas. Una vez acomodada, dio unas palmadas en su regazo. Micah prácticamente saltó hacia adelante, haciendo que la risa brotara de ella.

—He creado un desastre, ¿verdad? —preguntó Ruby a Delilah mientras Micah apoyaba su espalda contra su pecho—. Debería haberle respondido cuando entró por primera vez. No tenía por qué saber que yo era la madre de Micah.

Más emociones de las que Ruby podía contar pasaron por los ojos de Delilah. —Hay más que eso, Ruby. No puedo entrar en detalles porque no quiero traicionar su confianza.

—No espero que lo hagas —Ruby se mordió el labio inferior—. Tiene razón, ¿sabes? Todo el trabajo que ha hecho desde que renuncié a Micah se ha echado a perder. Incluso podría ser peor que antes.

—Lo sé —Delilah suspiró las palabras—. No sé cómo arreglar esto. Una vez que estés lo suficientemente bien para volver a lo de Black, Micah volverá a estar sin ti. Podemos hacer que Dawson y Micah se queden aquí hasta que te mejores, pero ¿y después qué?

—No sé qué hacer —¿Nunca se cansaría Ruby de llorar? Las lágrimas caían por sus mejillas como una cascada—. ¿Cómo puedo renunciar a él por segunda vez? ¿Qué clase de madre sería?

—Quizás no tengas que hacerlo —Delilah se levantó y caminó por la habitación—. Dijiste que le debes dinero al señor Black para salir de tu contrato. Para pagarle tu billete hasta aquí.

—Sí. Pero no me dejará ir sin cumplir con mi parte del trato.

—¿Y si reuniéramos suficiente dinero para que pudieras hacer eso? Para pagar al señor Black —Delilah se detuvo junto a la cama—. ¿Qué harías entonces?

La esperanza creció dentro de Ruby para luego desinflarse rápidamente. —Es como le dije al doctor antes. Nadie me contrataría una vez que me liberara de Black.

—Tilly lo haría. Siempre necesita ayuda en el restaurante.

—Delilah —Ruby pasó la mano por la cabeza de Micah, cuya respiración indicaba que dormía—, no lo creo. Incluso si lo hiciera, perjudicaría a su negocio. Nadie quiere que una mujer caída les sirva en un restaurante, les ayude en una mercería o lave su ropa.

La verdad de su afirmación debió calar hondo. Delilah se dejó caer en la silla y bajó los hombros. —No puede ser así. Tengo que creer que hay buenas personas en este pueblo. Personas que olvidarán tu pasado y comprenderán que todos cometemos errores.

—La gente del pueblo no verá lo que hago como un error. Lo verán como una elección. Y supongo que, de alguna manera, lo fue. Una elección para liberarme de mis padres. Poco me di cuenta de que sería más prisionera con Lucius que con ellos.

La barbilla de Delilah tembló. Sacudió la cabeza, con su cabello rubio volando. —Me niego a creerlo. Elijo creer lo mejor hasta que se demuestre lo contrario. Dios puede crear un camino para que seas libre y vivas libre de juicio.

El resoplido de Ruby sonó más como un gruñido. —¿Alguien vive realmente libre de juicio? Vivimos en un mundo donde otros están más que dispuestos a dar su consejo, mientras juzgan a quienes viven de manera diferente. Yo solía hacerlo en el Este cuando tenía dinero a mi disposición. ¿Me estás diciendo que nunca has juzgado a alguien o has sido objeto de juicio?

—Por supuesto que sí. A ambas preguntas —Delilah adelantó la barbilla—. Pero creo que Dios usará esto para bien. Siempre lo hace.

—Dios —Ruby se burló—. Él nunca ha tenido nada que ver conmigo. Nunca he estado en Su mente y viceversa. Así que, por favor, perdóname si no estoy de acuerdo contigo —sus brazos se apretaron alrededor de Micah. Pequeños ronquidos llegaron a sus oídos. Oh, cómo lo echaría de menos.

—Pero...

Ruby levantó la mano. —No hablemos más de esto hoy. Me siento cansada y necesito descansar —presionó sus labios contra la parte superior de la cabeza de Micah y los dejó allí, inhalando el dulce aroma de su bebé. Solo que ahora, tenía una mezcla de olor a bebé y a hombre de exteriores—. Micah duerme como un tronco. Ahora es el momento de alejarlo de mí. Si se despierta en mis brazos, no se irá. Créeme.

El dolor llenó los ojos de Delilah. No discutió con Ruby. Simplemente inclinó la barbilla en señal de aceptación y cuidadosamente levantó a Micah del regazo de Ruby. —Esto no ha terminado, Ruby. Voy a encontrar la manera de que estés junto a tu hijo.

—¿Y qué hay del señor Ackerman? No me digas que no le oíste llamar a Micah hijo. ¿Qué pasará cuando dejemos este pueblo y al señor Ackerman atrás? —Ruby negó con la cabeza—. No hay ningún bien que tu Dios pueda sacar de esto, Delilah. Pero te agradezco de todos modos tu ayuda.

Delilah sorbió por la nariz y apoyó a Micah contra su hombro, dándole una larga mirada a Ruby antes de salir de la habitación.

Ruby se deslizó bajo la manta y se acostó de lado. No se molestó en detener los sollozos que sacudían su cuerpo. Había renunciado a su hijo por segunda vez en un mes. Su vida era realmente inútil.

     CAPÍTULO 11

D awson bajó corriendo por la calle hacia Zechariah. Nunca en toda su vida había estado tan enfadado. Quizás eso no era del todo cierto. Cuando su esposa e hija murieron, se enfadó con sus asesinos y con Dios mismo. Con el tiempo, esos sentimientos cesaron, reemplazados por la desesperación y el dolor.

Sin embargo, ese día, necesitaba golpear algo o destrozar algo. Zechariah tenía el lugar perfecto para que desahogara su frustración. Eso era lo que su gran amigo le había permitido hacer después de la muerte de su esposa. Seguramente, se lo permitiría de nuevo.

—¡Zech! —gritó Dawson en cuanto llegó a la herrería—. ¿Dónde estás?

—¿Por qué estás gritando? —Su enorme amigo apareció en la entrada de su taller. Examinando a Dawson de pies a cabeza, le hizo un gesto para que entrara—. Coge un delantal. Luego me dices qué te tiene más enfadado que un avispero.

—¿Es uno de esos momentos en los que sabes cuál es la expresión correcta pero no quieres decirla? —gruñó Dawson, arrancando el delantal del gancho y atándolo descuidadamente a su espalda—. Porque no estoy de humor para reírme ahora mismo.

—No, no es uno de esos momentos. ¿Qué dije mal? —Zechariah agarró el fuelle y avivó el fuego, haciendo que la llama creciera y bailara en la fragua.

—Es "más enfadado que un avispero". No hay gorros. Ahora, ¿qué puedo golpear? —Dawson dio una vuelta y alcanzó el martillo—. ¿Tienes metal listo para ser golpeado?

—Ah, veo mi error. Y sí, lo tengo. —Zechariah sacó un grueso trozo de metal en forma de triángulo—. Aplánalo hasta formar un cuadrado. Lo necesito. —Su amigo lo colocó en el yunque y se apartó, con los brazos cruzados sobre el pecho.

Perfecto.

Dawson se puso manos a la obra. Golpe, tintineo, golpe, tintineo, golpe, tintineo.

Ruby renunció a Micah.

Tintineo. Doc y Delilah conocían la verdad.

¡Golpe! No confiaron lo suficiente en él para revelar que ella era la misteriosa mujer que buscaba.

Tintineo. ¿Por qué? ¿Por qué no le dijeron que sabían quién era ella? ¿Sabían por qué ella lo eligió como tutor de Micah?

¡Golpe! ¿Fueron ellos quienes dejaron a Micah en su puerta?

Tintineo. ¿Qué significaba esto para él y Micah? ¿Para Micah y Ruby?

Una y otra vez, Dawson echaba su brazo hacia atrás y balanceaba el pesado martillo contra el metal, moldeando y dando forma al triángulo en la nueva forma que Zechariah deseaba, las preguntas volaban por su mente tan rápido como golpeaba el metal. Agarró las tenazas, empujó el metal al fuego y esperó, con el pecho agitado, sus ojos enfocados en las llamas.

No se detuvo para mirar a su amigo o decir una palabra. Sacó el metal con las tenazas y volvió a golpearlo hasta que el grosor se evaporó en una fina pieza de metal formando un cuadrado perfecto.

El sudor goteaba por la cara y la espalda de Dawson. Se frotó la frente con el dorso del brazo y tiró las tenazas a un lado, colocando el martillo cerca del yunque.

Dawson se hundió en un taburete y dejó caer la cabeza entre sus manos enguantadas.

—¿Quieres hablar de ello ahora?

Dawson cerró los ojos y suspiró, quitándose los guantes y dejándolos caer al suelo. Abrió los ojos, sorprendido de ver que Zechariah no estaba solo. Doc estaba junto al hombre sueco.

—No me dijiste que no estabas solo.

—No creí que tuviera que hacerlo. Necesitabas tiempo para solucionar lo que fuera que te trajo aquí. Aparentemente, fue Doc. —Zechariah se encogió de hombros y limpió el área—. Necesitas hablar. Vamos a mi casa. Te haré café.

Doc y Dawson hicieron una mueca. A ninguno de los dos les gustaba cómo preparaba Zechariah la oscura bebida, pero Dawson sabía que la conversación que necesitaban tener no debería ocurrir en casa de Tilly. Y ciertamente no iba a volver a la clínica de Doc, donde su hijo y Ruby permanecían. No. No su hijo. Donde Micah y Ruby permanecían.

El futuro de Dawson ya no era tan claro como lo había sido cuando dejó a Micah temprano esa mañana en la clínica.

Con los tres sentados en la mesa redonda de Zechariah, con café delante de ellos, Doc se pasó una mano por su largo cabello.

—Mira, Daws, sabes que hice un juramento de confidencialidad. No podía decirte que sabía quién era Ruby y que Micah era su hijo.

Si Zechariah estaba sorprendido por las palabras de Doc, no lo demostró.

—¿Tú también lo sabías, Zech?

—¿Por qué iba a saberlo? Si Doc no puede decírtelo, no me lo va a contar a mí. —Zechariah levantó la taza a sus labios, tomó un sorbo y se estremeció—. Esto es horrible.

—Lo sabemos —dijeron Doc y Dawson al unísono, apartando sus tazas.

Zechariah sonrió y no dijo nada.

—Entiendo que hiciste un juramento. Lo que no entiendo es, ¿por qué no podías decirme que sabías a quién pertenecía? ¿Que ella seguía en Silver Springs?

—No es mi historia para contarla, Daws. —Doc inclinó la cabeza—. Como médico, tengo que guardar secretos. A veces mis pacientes me confían secretos, otras veces los descubro por mi cuenta. Ruby no me confesó su secreto. Lo descubrí cuando Butch me pidió ayuda cuando ella enfermó.

—¿Es por eso que renunció a Micah entonces? ¿Porque está enferma? ¿Va a morir? —La ira alrededor del corazón de Dawson se disipó, pensando que Ruby podría no vivir lo suficiente para ver crecer a su hijo.

—De nuevo, no es mi historia para contarla. Pero no, no va a morir.

La ira ardió más que antes.

—¿No entiendes lo que esto le va a hacer a ese pobre niño? Está de vuelta en la clínica, ahora mismo, en brazos de su madre —la voz de Dawson se elevó más de lo que anticipaba, pero no le importaba—. ¿No sabes lo que pasó la primera vez que ella renunció a él? Está sucediendo todo de nuevo. Y tú no hiciste nada al respecto.

—¿Qué querías que hiciera, Dawson? —Doc se apartó de la mesa, marchando alrededor del pequeño espacio—. Sabía que traerías a Micah. Incluso le advertí lo que pasaría. Hicimos todo lo posible para mantenerlo alejado de la habitación hasta que regresaras y la vieras.

—Pensé que necesitaba ayuda por la forma en que asomaba la cabeza por la puerta. —Dawson levantó las manos al aire—. Si tú no estabas disponible y Delilah tampoco, pensé que querrías que alguien la ayudara.

—¿Por qué no te detuviste en la sala de espera? —presionó Doc, golpeando sus manos sobre la mesa—. Delilah estaba allí, jugando con Micah.

Dawson no tenía una respuesta para el doctor. Excepto que cuando entró en el edificio y vio un par de ojos oscuros, se sintió atraído hacia ellos.

—¿Es ella? —La pregunta en voz baja de Zechariah fue como agua apagando una gran llama.

Los hombros de Dawson cayeron con un pequeño asentimiento de cabeza.

—Es la que has visto por todo el pueblo. —Zechariah lanzó una mirada a Doc—. ¿Sabías eso?

—Sabía que había visto a una mujer y, no hace mucho, descubrí que era Ruby. —Doc se hundió en la silla que había abandonado—. Y sí, Zechariah, antes de que hagas la pregunta que te quema en la lengua, sabía que Micah era su hijo.

—¿Y no puedes decirle a Dawson por qué sabías estas cosas?

Doc negó con la cabeza, su cabello moviéndose alrededor de su cara.

—No puedo.

—Doc no sabe sobre Elaine. Quizás si se lo contaras, podría entender tu miedo.

Los ojos de Doc volaron hacia los de Dawson.

—¿Tu miedo?

—Zechariah, si no fueras el doble de mi tamaño, te llevaría afuera y te daría una paliza como la que le di a Doc el año pasado.

Zechariah resopló.

—No lo dudo. Pero tal vez es hora de compartir con Doc por qué estás tan alterado.

Dawson no quería compartir con el hombre que lo hacía enfurecer por qué tenía miedo. Pero Zechariah tenía razón. No cambiaría el hecho de que Doc y Delilah no le dijeron nada sobre Ruby. En el fondo, Dawson sabía y entendía por qué no podían.

Todo se derivaba del miedo a dejar ir a un niño que Dawson ya consideraba como propio. Ver a Ruby aferrarse a su hijo solo hizo que Dawson temiera aún más lo que le haría si llegaba el momento de dejar que Ruby lo recuperara.

Y Dawson no sabía si podría pasar por eso.

Durante las últimas tres semanas, Dawson había dejado de lado el hecho de que la madre de Micah podría volver por él. Vio un futuro con él y Micah. Tal vez una esposa algún día, pero si no, habría estado bien. Porque Dawson ya no estaba solo. Tenía un hijo con quien reír, con quien hablar al final del día. Incluso si Micah no entendía todo lo que decía Dawson, su casa de repente se había convertido en un hogar.

Hasta que vio a Ruby con Micah y la alegría en el rostro del niño. Y eso rompió el corazón de Dawson de nuevo.

Zechariah observó las emociones en el rostro de Dawson. No quería que Dawson recorriera el doloroso camino de nuevo, pero tenía que hacerlo para que Doc entendiera la raíz de la ira de Dawson.

La angustia llenó los ojos de Dawson mientras miraba de Zechariah a Doc.

—Elaine era mi esposa. Nos casamos cuando éramos jóvenes. Amor a primera vista. Al menos para mí. Le llevó un tiempo acostumbrarse a mis bromas y burlas. Pero vaya, ella me entendió una vez que me conoció. Desde el momento en que la vi, supe que nos casaríamos algún día.

La nuez de Adán de Dawson subía y bajaba en su garganta. Zechariah apartó la mirada y se centró en la taza de horrible café entre sus manos.

—Mi madre, ella amaba a Elaine con locura. Después de que mi padre muriera en un tiroteo, mi madre como que perdió su camino. Pero cuando Elaine y yo nos casamos, mi madre se encontró a sí misma de nuevo. Era la hija que mi madre nunca tuvo. No es que deseara que yo fuera una niña. —Una triste sonrisa cruzó el rostro de Dawson—. Solo deseaba tener más hijos. Mi padre no le fue fiel a mi madre, así que eso nunca sucedió.

Dawson apretó los puños, sus nudillos se tornaron blancos.

—Elaine y mi madre hacían todo juntas. Y cuando mi esposa quedó embarazada, mi madre estaba fuera de sí de alegría. Pero mi madre enfermó y la enterramos antes de que llegara el bebé.

Zechariah sabía lo que venía y lo odiaba de todos modos. Era como si lo viera en su mente, reproduciendo los horribles detalles.

—Íbamos a visitar a la hermana de Elaine. Estaba a punto de dar a luz, y le supliqué que esperara hasta después del nacimiento. Ella quería tener a su hermana cerca para ayudar con el parto. Era comadrona, y Elaine confiaba más en ella que en el médico de nuestro pueblo. Yo era joven y tonto, y la escuché.

La mandíbula de Dawson se tensó mientras presionaba su puño contra su frente.

—¿Por qué la escuché?

—Era tu esposa, Dawson —repitió Zechariah la misma frase que había dicho varias veces en los últimos cuatro años—. Querías que estuviera segura y cómoda.

Los ojos de Doc volaron entre los dos, su ceño frunciéndose más profundamente.

Dawson se aclaró la garganta.

—En el camino, los baches y depresiones en la carretera debieron hacer que Elaine entrara en trabajo de parto. No lo sé. Tú eres el médico, probablemente puedas explicarlo mejor. Pero no importa. —Dawson agitó la mano en el aire—. Estaba con contracciones, y justo en ese momento, asaltaron la diligencia.

Doc gimió y dejó caer la barbilla sobre su pecho.

Zechariah tragó el nudo en su garganta. El dolor crudo en los ojos de Dawson dolía más cada vez que Zechariah escuchaba la historia.

—Los bandidos dispararon al conductor e hicieron que el coche se detuviera. Pensaron que teníamos joyas y objetos de valor. No sabían que gasté todo mi dinero para llevarnos a ver a la hermana de Elaine. Ni siquiera le dije a mi esposa la verdad. Lo que ella quería, yo se lo daba. —Dawson inhaló un tembloroso suspiro—. Nos sacaron del coche, Elaine tropezando conmigo cuando salió. Un dolor la golpeó en ese momento, y ella gritó.

Zechariah se estremeció, esperando el resto de la historia.

—Uno de los ladrones saltó y se volvió hacia ella. Le disparó.

Los ojos de Doc se llenaron de agua.

—No —susurró.

—Se desplomó en el suelo, justo en mis brazos, y agarró mi camisa. La sangre brotaba de su pecho. Los dolores seguían llegando. Me rogó que salvara al bebé.

Zechariah apretó la taza tan fuerte en sus manos que casi se rompió bajo la presión. Soltó la taza y se pasó las manos por los pantalones.

—Debió haberse desmayado porque todavía respiraba, pero la sangre seguía saliendo. Supliqué a los ladrones que me ayudaran a salvar a mi hijo y a mi esposa. No les importaba nada. Acuné a Elaine cerca y seguí pidiendo ayuda. Finalmente, se cansaron de mí y me dejaron inconsciente.

Zechariah se levantó de la mesa. La última parte siempre provocaba una ira profunda dentro de él. Ira que guardaba para sí mismo para que su amigo tuviera la libertad de llorar.

—Me desperté, mi esposa muerta.

—¿Y el bebé?

Dawson volvió su mirada hacia Zechariah. Su amigo caminaba por el horror nuevamente. El dolor emanaba de los ojos de Dawson.

—También le habían disparado. Nos dejaron a todos por muertos.

Zechariah echó un vistazo a Doc. Su amigo, que tenía compasión por todos los que conocía, lloraba abiertamente. Las lágrimas corrían por su rostro. No se molestó en secarlas ni mostró remordimiento por las emociones que permitió que sus amigos vieran.

Por eso Zechariah respetaba a Bennet Martin. Doc veía lo que la mayoría no veía cuando se trataba de sufrimiento. Debía haber sabido que Dawson había sufrido mucho antes de conocerlo. Pero nunca presionó a Dawson para que revelara su pasado. Simplemente lo aceptó por quien era y lo que era.

—Cuando hablamos durante la epidemia sobre la niña que murió, Doc, y dije que todo el cielo lloraba cuando los niños morían, hablaba por experiencia.

—Lo sé —la voz normalmente suave de Doc era baja y áspera—. No quería presionarte para obtener información. Pero sabía que habías experimentado algo horrible.

—Por eso no puedo renunciar a otro niño. —Dawson se puso de pie, toda la lucha abandonando su postura—. No tengo fuerzas para despedirme de alguien más a quien he llegado a querer.

—Nadie te está pidiendo que lo hagas —respondió Doc, levantándose y moviéndose al lado de Dawson—. Todo lo que te pido es que me des tiempo. O tal vez, pases tiempo con Ruby mientras se recupera. Quizás ella te contará su historia. Y entonces podrás decidir qué harás con Micah. —Doc se frotó la cara con las manos y las dejó caer a su lado—. Su situación actual no le permitirá quedarse con Micah. Eso te lo puedo prometer. Espero que eso cambie algún día. Y espero que vosotros dos lleguéis a algún tipo de acuerdo.

—¿Como casarme con ella?

Doc se pasó la mano por la nuca.

—No lo sé. No es cristiana, eso te lo puedo decir. No sabe nada sobre Dios y parece bastante enfadada con Él.

—He estado ahí —murmuró Dawson tan bajo que Zechariah casi no lo oyó—. Pero no soy yo quien la va a llevar al Señor. No siento que sea mi lugar.

—¿Incluso aunque has estado deseando conocerla? —Doc inclinó la cabeza hacia un lado.

—Sí, he querido conocerla. Pero no voy a ponerme en esa posición. No quiero tentarme a enamorarme de una mujer que no comparte mis valores. Y no voy a presionarla para que se convierta en cristiana solo para poder cortejarla y casarme con ella. Suponiendo que incluso nos convengamos.

—Suponiendo que dejes ir el miedo que tienes a amar de nuevo —le recordó Zechariah, poniéndole una mano en el hombro.

Dawson le lanzó una mirada lateral burlona.

—Ya estoy trabajando en eso. Deja de presionarme.

Doc inhaló un tembloroso suspiro.

—Lo siento, Dawson, por el dolor que sufriste. Por el dolor que sufrieron tu esposa y tu hijo. Si pudiera, cazaría a esos hombres y los colgaría por los dedos de los pies mientras les hago cirugía.

Zechariah reprimió una risita. Nunca había oído al doc decir algo así antes. Era refrescante ver la justa ira de Doc.

—Gracias, Doc. Siento haberme enfadado tanto. Como dije, estoy trabajando en dejar ir el miedo. No es fácil.

Los labios de Doc se curvaron en una sonrisa burlona.

—¿Necesitamos salir y hacer un poco de lucha?

Dawson echó la cabeza hacia atrás y se rió. Zechariah y Doc se unieron.

—No voy a hacer eso de nuevo contigo. Estuve adolorido durante días después de nuestro último enfrentamiento.

—Yo también. —Doc apretó el hombro de Dawson—. ¿Crees que deberíamos volver y hablar con Ruby? Además, ¿no tienes pañales para Micah? Necesitaba un cambio antes de que entraras. Justo resultó que tenía algunos a mano.

Dawson y Doc salieron de la casa de Zechariah lado a lado después de agradecerle por permitirles hablar. Zechariah examinó la casa, su corazón latiendo con emoción.

Pronto, su hermana se uniría a él en Silver Springs. Podría volver a casa después de un largo día en la herrería y hablar con otro ser humano. No es que le molestara el silencio. A veces lo prefería. Pero si Annika cocinaba y limpiaba como él recordaba, estaría muy contento de tenerla con él.

Zechariah recogió las tazas de la mesa y tiró su contenido fuera de su casa. Las colocó en el mostrador y se pasó la mano por la barba corta. Incluso si Annika ya no cocinaba tan bien, mientras hiciera una buena taza de café, valdría la pena añadir otra habitación a su casa. Porque no podía seguir bebiendo la horrible mezcla que hacía todos los días.

     CAPÍTULO 12

T ranscurrieron dos días desde la revelación sobre la madre de Micah. La nieve cubría la tierra, pero el sol brillaba en lo alto. Un escalofrío recorrió a Dawson mientras contemplaba el paisaje desde la puerta de su cocina. Debería cerrarla para mantener el calor dentro, pero con Micah descansando en su habitación, necesitaba aire fresco para aclarar su mente.

Sujetando una taza en la mano, la llevó a sus labios, pensando en el día que le reveló su secreto a Doc. El hombre mostró más compasión de la que esperaba, con lágrimas cayendo libremente de sus ojos.

De camino a la clínica, llegaron a la conclusión de que Doc se llevaría a Micah por un tiempo para que Dawson pudiera hablar con Ruby. Desafortunadamente, el niño se había quedado dormido mientras Dawson estaba fuera. Después de discutirlo con sus amigos, supo que lo mejor sería llevarlo de vuelta a casa mientras dormía. Por suerte, Micah no despertó hasta que Dawson llegó a casa y atendió a Captain.

La predicción de Dawson se cumplió. Durante los últimos dos días, Micah lloró sin cesar por su madre. Dawson no culpaba al pequeño. Él también quería echarse a llorar, pero se mantuvo firme.

En lugar de ir al pueblo para intentar distraer a Micah, se quedaron en la granja. Dawson no creía que fuera bueno llevar a Micah al pueblo todavía. Podría recordar dónde había visto a su madre o dónde vivía, algo que Dawson aún desconocía. Pero si Micah lo recordaba, querría ir a verla.

Unos suaves gemidos llegaron a los oídos de Dawson. Encogiéndose de hombros, cerró la puerta, cortando la vista de los altos picos cubiertos de nieve. Si tan solo tuviera unos minutos más para recomponerse antes de que Micah despertara. Después de dejar su taza en la encimera, Dawson se dirigió a su habitación, preparándose para el duro día que le esperaba.

Dawson empujó la puerta y se apoyó en el marco. Micah se puso de pie y extendió los brazos hacia él. —Pa, pa, pa —lloró, con enormes lágrimas rodando por sus mejillas.

En segundos, Dawson alcanzó al niño y lo levantó hasta su hombro. —¿Qué vamos a hacer, chaval? —susurró, frotando pequeños círculos en su espalda—. Sé que la quieres, pero ahora mismo no es posible. No sé por qué, pero no lo es.

Si tan solo tuviera respuestas a las preguntas que llenaban su mente desde que vio a Ruby en la clínica. Nadie quería contarle nada, lo que entendía. Doc no podía traicionar la confidencialidad de una paciente. Aun así, Dawson necesitaba hablar con Ruby, pero no sabía cómo.

¿Estaría ya recuperada? Doc nunca dijo qué le pasaba. Dawson no había pensado en preguntar. No importaba, ya que Micah no se había enfermado. Sus mocos eran el resultado directo de dos días de lágrimas constantes. Incluso durante las comidas, Micah lloraba entre bocado y bocado. Nunca había visto nada parecido. Y no sabía qué hacer para mejorar la situación del niño.

Dawson llevó a Micah a la sala y se sentó en la mecedora. El suave ritmo de la silla los tranquilizaba a ambos.

—No sé qué hacer contigo —Dawson mantuvo su tono calmado mientras el niño se acurrucaba en su regazo, chupándose el pulgar—. Si supiera cuál es el problema, quizás podría ayudar.

Dawson no sabía cuánto tiempo había pasado mientras permanecían sentados juntos, meciéndose frente al fuego. Los sollozos de Micah se calmaron, lo que le dio a Dawson un momento de relajación muy necesario. Quizás se encaminaban hacia días mejores, ahora que Micah estaba nuevamente instalado en casa.

Un golpe sobresaltó al niño. Dawson rio. —Solo es alguien en la puerta, hijo.

Dawson se levantó con Micah aferrado a su cuello. —Nadie va a hacerte daño, te lo prometo.

Tras mirar a través de las cortinas, Dawson suspiró aliviado. Butch estaba fuera, con sus ojos moviéndose inquietos por todos lados.

Dawson abrió la puerta y sonrió a su amigo. —Butch, ¿qué te trae por aquí?

Micah se giró y vio al visitante. Una sonrisa se extendió por el rostro del niño mientras aplaudía. —Mamá, mamá, mamá.

La culpa nadaba en los ojos de Butch. —¿Tienes un minuto?

Dawson estudió la reacción de su amigo. Algo no estaba bien. —Claro. Pasa. ¿Quieres café?

—Si tienes. —Butch siguió a Dawson a través de la sala hasta la cocina, sacó una silla y se dejó caer. Extendió los brazos hacia Micah, y el niño fue con él de buena gana. Como si se conocieran.

—¿Qué te preocupa? —Dawson colocó la taza en la pequeña mesa y se sentó frente al hombre grande y calvo que parecía demasiado cómodo con su hijo.

—Tengo algo que contarte.

Dawson asintió lentamente. —Me lo imaginaba.

Micah saltaba arriba y abajo en el regazo de Butch, sus pequeñas manos palmeando la cara de su amigo. Dawson no pudo evitar sonreír ante la escena. Aunque sabía que Butch obviamente le ocultaba algo, ver a Micah tan feliz por primera vez en días relajó la tensión de sus hombros.

—Conozco a Ruby.

—Eso pensaba. ¿Eres su padre?

Los ojos de Butch se duplicaron de tamaño. —¿Qué? ¿Yo? ¡No!

Dawson señaló entre Butch y Micah. —Entonces, ¿cómo os conocéis?

—Ella trabaja para Black.

—¿Para Black? —Dawson se pasó la mano por un lado de la cara—. ¿Cómo es posible? Tendría que haberla visto a ella y a Micah en algún momento con todo el tiempo que pasé allí ayudándote a aprender a leer.

—Black la mantenía a ella y a un par de chicas más en un área separada.

—¿Por qué?

Micah se removió en el regazo de Butch. El hombre grande lo dejó en el suelo y permitió que diera sus primeros pasos por la cocina. Dawson mantenía un ojo en Micah y el otro en su amigo.

—Black tiene una forma especial de conseguir que algunas chicas trabajen para él. Le gusta mantener a las más cercanas a su habitación para sus propios propósitos. Pero no veía a Ruby tanto como a las otras porque estaba embarazada cuando llegó. —El labio de Butch se curvó, su disgusto evidente en su rostro—. Engaña a las mujeres haciéndoles creer que serán novias por correspondencia. Cuando llegan, si no pueden devolver la tarifa para venir hasta aquí, entonces se ven obligadas a trabajar para él.

—No puedo creer que caería tan bajo como para aprovecharse de mujeres indefensas. —Dawson golpeó la mesa con el puño. Micah se sobresaltó y cayó de culo. Miró a Dawson—. Lo siento, hijo —le sonrió—. No lo haré de nuevo.

—No sabía lo que estaba haciendo durante mucho tiempo. Cuando lo descubrí, me ofrecí a llevar las cartas que enviaba, y una vez, las perdí. —El labio de Butch se elevó, con un destello en el ojo—. Ya no me deja llevarlas.

Dawson se rio a pesar de la situación. —Eso es muy astuto por tu parte, Butch.

—Como he estado diciendo, siento que es mi deber cuidar de las chicas. Las que ya están allí y las que él está intentando conseguir.

—Y Ruby era una de las novias por correspondencia. —El corazón de Dawson dolía por la mujer—. Me preguntaba cuál era su historia. La he visto por el pueblo, pero nunca he tenido la oportunidad de hablar con ella.

—¿La viste? ¿Cuándo?

—De vez en cuando el año pasado. Nunca vagando. Aparecía y luego desaparecía. Como un espejismo. —Dawson se levantó y balanceó a Micah en el aire. Necesitaba oír las risitas del niño para sacudirse la suciedad que sentía en nombre de Ruby y todas las mujeres al servicio de Black.

—Nunca me ha dicho nada sobre eso.

—Eso es porque nunca hablé con ella hasta hace dos días. —La vergüenza invadió a Dawson por su comportamiento—. Y ni siquiera eso fue demasiado bueno.

Butch se reclinó y cruzó los brazos sobre el pecho. —Por eso estoy aquí. Me lo contó.

—¿Entonces ha vuelto con Black?

—Todavía no. La visité en nombre de Black, preguntando cuándo volvería a trabajar. Está mejorando. Pero no está lista para regresar. Doc no la dejará por otra semana. —Butch cogió su taza de café intacta y dio un largo trago—. No es la misma sin el niño.

—Vi cómo se le iluminaba la cara cuando él corrió hacia ella. —Lo lanzó al aire de nuevo, la risa llenando la cocina—. También sabía que lo pasaría mal cuando nos fuéramos.

—Está destrozada, Dawson. Necesita al Señor con urgencia.

—No puedo ser yo quien la ayude, Butch. Me atrae, no voy a mentir. Pero no puedo ser quien le muestre a Jesús cuando mis propios sentimientos se interpondrán en el camino.

—No espero que lo hagas. Estoy rezando. Doc, Delilah y yo estamos compartiendo con ella. Bueno, por lo que dijeron, al menos. Y yo hago lo mejor que puedo. —Butch se puso de pie—. Gracias por el café. Solo quería comprobar cómo estaba Micah y también darte algunos antecedentes sobre Ruby.

Dawson puso a Micah en el suelo, dejándolo moverse libremente. —¿Qué haría falta para sacarla del negocio de Black?

—Un milagro. —Butch abrió la puerta de la cocina—. Y un montón de dinero. Ese es el lenguaje de Black.

Antes de que Micah lo notara, Butch se deslizó por la puerta, dejando a Dawson para considerar las palabras de su amigo. Dinero. No tenía mucho para gastar. ¿Cómo más podría ayudar a la mujer a recuperar a su hijo?

Solo el pensamiento desgarraba las entrañas de Dawson. No sabía qué hacer, pero acudiría a Aquel que sí lo sabía.

Ruby se removió en la cama. Había empezado a sentirse mejor cuatro días después de haber tenido a Micah en brazos. Pero Doc y Delilah no querían que volviera aún con Black. La mantuvieron en la clínica, según decían, para vigilar sus pulmones. En realidad, sospechaba que estaba bien, pero no querían que volviera al trabajo.

Ella tampoco quería eso. Pero, ¿de qué otra manera iba a pagar su deuda?

Después de ver a su hijo y tenerlo en sus brazos, Ruby tenía que encontrar una manera de estar con Micah de nuevo. No podía dejar que un extraño lo criara, sin importar lo bien que Dawson lo cuidara. Debería pensar en Dawson como el señor Ackerman, pero al ver el amor que emanaba de los ojos de aquel hombre hacia su hijo, no podía evitar pensar en él en términos más familiares.

Un hombre que amaba al hijo de otro hombre era realmente un buen hombre. Butch había acertado al sugerir que Dawson lo cuidara en su lugar. No podría haberlo entregado a una persona mejor. Excepto que Ruby quería a Micah para ella misma. Para criarlo con una madre amorosa. Para mostrarle cómo era un hogar lleno de amor.

Un golpe la sacó de sus pensamientos.

—Adelante —llamó.

Como si hubiera conjurado al hombre con solo pensar en él, Dawson estaba de pie, sombrero en mano, ojos bajos.

—¿Señor Ackerman? —Ruby arqueó el cuello, esforzándose por ver a su alrededor.

Dawson levantó la mirada hacia la suya. —No está aquí. No me pareció correcto traerlo.

Una mezcla de decepción y comprensión la invadió. —Probablemente sea buena idea. ¿Qué le trae por aquí, entonces?

Dawson entró más en la habitación. —Usted.

—¿Yo? —Ruby cerró los puños alrededor del borde de la manta para evitar que temblaran—. ¿Por qué?

—Butch pasó por mi casa el otro día. —Dawson señaló la silla vacía cerca de su cama—. ¿Puedo?

Ruby casi se ríe de su pregunta. Aunque no habría sido de alegría. Desde que llegó al Oeste, ningún hombre, incluido Lucius, le preguntó si podía sentarse a su lado. —Si lo desea. —Agitó la mano en dirección al asiento vacío.

—Por si se lo pregunta, llevé a Micah a casa de mi amigo. Él y su esposa tienen un rancho, y tienen un niño pequeño, Crock.

—¿Es usted amigo de Jane?

—Conoció a Jane hace poco. —No era una pregunta, así que Ruby no respondió—. Así es. Ella nos habló de usted. Me he estado preguntando quién era durante bastante tiempo.

Ruby entrecerró los ojos, con el estómago tenso. Desvió la mirada hacia la puerta abierta, preguntándose si tendría que gritar pidiendo ayuda.

—No voy a hacerle daño —habló Dawson suavemente, levantando las manos—. La he visto por el pueblo y me preguntaba quién era, eso es todo.

—¿Por qué importaría?

Algo destelló en su mirada, un pequeño indicio de atracción, pero desapareció más rápido de lo que pudo parpadear. —Supongo que no importa. Solo curiosidad. —Se pasó la mano por el pelo, un mechón cayendo sobre un ojo—. No estoy aquí para hablarle de mi curiosidad. Quiero hablarle de Micah.

Una oleada de decepción recorrió a Ruby. Lo cual era extraño dado que no confiaba en los hombres. Algo en el hombre sentado frente a ella le decía que podía confiar en él. Apartó ese pensamiento. —¿Oh? ¿Sobre qué? ¿Ocurre algo malo?

—No. Está bien. No ha sido el mismo después de verla, pero no esperaría que lo fuera. —Dawson arrojó su sombrero sobre la mesa junto a la cama—. Escuche, señorita Ruby, no quiero separar a un niño de su madre. ¿Qué puedo hacer para ayudarla? Él la necesita más de lo que me necesita a mí.

La mirada de Dawson se desvió hacia la ventana. El dolor se reflejaba en sus facciones. Su mandíbula se tensó, como para contener las emociones.

—No hay nada que hacer, señor Ackerman.

—Dawson —corrigió, volviendo la mirada hacia la suya—. Aquí solo soy Dawson. No hay necesidad de formalidades.

—Dawson. —El nombre se formó en sus labios como si siempre hubiera estado destinado a estar allí. Ruby estaría mintiendo si no reconociera que el hombre sentado frente a ella era atractivo. Cabello oscuro y ojos que albergaban risa y calidez, pómulos y mandíbula fuertes, seguidos de hombros bien construidos utilizados para el trabajo físico. Su cercanía hizo que su estómago diera un vuelco cuando sostuvo su mirada—. Aunque agradezco tu preocupación, no hay nada que puedas hacer. Le debo dinero al señor Black. Hasta que lo pague, estoy bajo su empleo, me guste o no.

—¿Has acudido al Reverendo Michaels en busca de ayuda?

Ruby se burló de la idea. —Nadie de la iglesia va a ayudarme. Lo he visto una y otra vez. Las narices respingadas, los chismes susurrados sobre nosotras, las palomas mancilladas. ¿Por qué el reverendo sería diferente?

—Doc y Delilah son diferentes. Yo estoy sentado aquí. —Dawson extendió los brazos como para demostrar algo—. No todas las personas son tan terribles como dices.

—Ni una sola persona se ha ofrecido a ayudarnos todavía. ¿Por qué lo harían ahora?

—Tal vez no saben cómo ayudar. —Dawson se encogió de hombros—. No es fácil ver a hombres entrar y salir del local de Black cuando el pueblo intenta volverse respetable. Pero eso no significa que la buena gente no esté dispuesta a ayudar si saben que lo deseas.

Ruby giró la cabeza de lado a lado. —No importará. Lucius tiene demasiado poder.

—No siempre lo tendrá.

—No sabes eso. —Ruby alzó el mentón—. Es mejor que Micah esté seguro y lejos de Lucius. Además, Black me obligó a deshacerme de él. Si no lo hacía, dijo que se encargaría él mismo.

El fuego iluminó los ojos marrones de Dawson. —Nunca se acercará al niño, eso te lo prometo.

—Por eso está a tu cuidado y no al mío.

—Pero cuando le pagues a Black, ¿cuáles son tus planes? —Dawson apoyó los codos sobre sus rodillas—. ¿Adónde irás?

—No lo sé. Pero mientras Lucius Black esté en el pueblo, no podemos quedarnos aquí. He estado con... —Ruby cortó su frase. Dawson no necesitaba saber los detalles de su profesión—. Basta decir que no seré bienvenida aquí si y cuando obtenga mi libertad.

La mandíbula de Dawson se tensó, pero aparte de eso, ninguna emoción cruzó su rostro. —Me lo imaginaba. —El hombre alto se levantó y se encajó el sombrero en la cabeza—. Rezaré por ti, señorita Ruby. Rezaré para que Dios encuentre un camino para ti y para Micah. —Se dirigió a la puerta.

Lágrimas no deseadas ardían en los párpados de Ruby. —Gracias, pero rezar nunca me ha hecho ningún bien hasta ahora. No veo por qué cambiaría.

Dawson miró por encima de su hombro, una triste sonrisa elevando un lado de su boca. —¿Alguna vez lo has intentado tú misma? Porque te diré ahora mismo que el Señor quiere escucharte, sin importar lo que te hayas hecho creer.

Con eso, salió de la habitación sin mirar atrás.

Ruby se quedó sentada, atónita en silencio. Nadie le había dicho nunca que Dios quería escucharla. Aunque no creía completamente en las palabras de Dawson, se preguntaba si tal vez había algo en Dios. Después de todo, Doc y Delilah eran amables con ella. También lo era Jane, aunque Jane no sabía a qué se dedicaba.

Deslizándose bajo la manta, Ruby apartó el tema de la religión de su mente. No quería pensar en Dios y Su amor, o la falta de él. Quería pensar en Micah, en tenerlo en sus brazos una vez más. Anhelaba el día en que sería libre de Black y sus restricciones. Libre para llevar a su hijo a algún lugar donde pudieran empezar de nuevo, sin juicios.

Ruby cerró los ojos, deseando que su vida fuera diferente. ¿Cuántas veces desearía haber tomado decisiones diferentes? No con Oscar. Porque su decisión con él trajo a Micah, la única luz en su vida. Si solo sus padres la hubieran amado más que a su reputación, tal vez no habría elegido aceptar la propuesta de Lucius, por falsa que hubiera sido.

Ruby golpeó el colchón con la mano. ¡Basta! No podía seguir pensando en el pasado. Tenía que centrarse en el futuro y en una forma de liberarse de Lucius. Entonces, y solo entonces, podría empezar de nuevo.

     CAPÍTULO 13

D awson se sentó junto a Jane, Crock y Enoch en un banco en la parte trasera de la iglesia. Antes de que Micah entrara en la vida de Dawson, solía sentarse en primera fila para prestar atención al sermón del reverendo Michaels. Desde la llegada de Micah, se unía a Jane y Enoch. El niño balbuceaba con más coherencia últimamente. Si Dawson necesitaba salir precipitadamente por la puerta debido a una rabieta que Micah pudiera tener, sentarse en la parte trasera resultaba ser la decisión más sabia.

Butch estaba sentado al otro lado de Dawson, ayudando a mantener entretenido a Micah. Aunque con Crock junto a Micah, el niño parecía distraído por los diminutos dedos y pequeños brazos.

Había costado algo de persuasión conseguir que el gran hombre calvo asistiera a la iglesia. Butch no había vuelto a pisar el edificio de la iglesia después de aquel primer domingo tras convertirse a la fe. Las miradas recelosas e incluso una confrontación de un miembro preocupado de la congregación lo ahuyentaron y lo mantuvieron alejado durante mucho tiempo.

Dawson le prometió que hoy sería diferente. Rezaba para que fuera cierto. La gente de la Iglesia de Silver Springs no era horrible. Simplemente estaban equivocados en su forma de pensar. Una vez que el reverendo les aclarara las cosas, cambiarían su comportamiento. Al menos, Dawson esperaba que lo hicieran.

—Buenas gentes de Silver Springs —el reverendo Michaels estaba detrás del púlpito, sus manos aferrándose a los laterales, con una mirada amable—. Hemos analizado lo que dice el Buen Libro sobre juzgar a los demás. Debemos tener cuidado de quitar la viga de nuestro propio ojo antes de fijarnos en la paja en el ojo ajeno. —Inhaló y lentamente rodeó el atril de madera—. Es un buen recordatorio, ¿verdad? No juzguéis, para que no seáis juzgados. Todos somos pecadores. Cada uno de nosotros ha pecado y continúa haciéndolo. Sin embargo, Dios nunca nos rechaza.

Butch se removió en el banco. Dawson lo miró, sabiendo perfectamente lo que vendría a continuación. Pero, ¿sospechaba su amigo lo que el reverendo estaba a punto de decir?

A principios de esa semana, después de su conversación con Ruby, Dawson y Doc se reunieron con el reverendo Michaels para hablar sobre Lucius Black y las mujeres que trabajaban para él. El hombre de fe estuvo de acuerdo con ellos. Había que hacer algo, y debía comenzar por la iglesia.

—Hermanos y hermanas, hay una necesidad en Silver Springs. Una necesidad de que más familias se establezcan, de que más personas que quieran llamar hogar a este lugar se sientan seguras.

Varios amenes resonaron por toda la sala.

—Necesitamos poner fin al salón y al burdel.

El silencio acogió la declaración del reverendo.

—¿Cómo supone que hagamos eso, reverendo? —gritó una voz desde el centro de la iglesia.

—¡Tenemos que echarlos del pueblo! —respondió otro.

—No, gente, no es eso lo que quiero decir —exclamó el reverendo Michaels por encima del ruido—. No podemos ahuyentarlos porque no somos mejores que ellos.

Sonaron jadeos y murmullos bajos casi llenaron toda la iglesia.

—Buena gente, escuchadme —intentó de nuevo el reverendo Michaels, manteniendo las manos en alto—. Solo nos diferenciamos de quienes trabajan o visitan el salón y el burdel porque estamos salvados por la gracia de Dios.

El ruido disminuyó lo suficiente como para oír al reverendo desde el fondo de la sala.

—No somos más especiales que ellos, ni más dignos por tener una relación con el Señor.

Dawson podría haber oído caer un alfiler después de esa declaración. Miró a su alrededor, evaluando la reacción de las personas sentadas en los bancos.

—¿Qué sugiere que hagamos, reverendo? —preguntó una mujer mayor de pelo canoso, sentada al borde de su asiento.

—Sugiero que empecemos por preguntar a las mujeres que trabajan allí cómo podemos ayudarlas. ¿Necesitan ropa de abrigo? Démosela. ¿Necesitan más comida de la que Black les está dando? ¿Qué tal mantas calientes? —La mirada del reverendo recorrió toda la sala—. ¿Entendéis lo que digo? Jesús pasaba tiempo con recaudadores de impuestos y pecadores, así nos lo dice la Biblia. Sin embargo, aquí estamos, rodeándonos de personas con ideas afines, día tras día. Jesús pasó la mayor parte de su tiempo compartiendo la Buena Nueva en la tierra. Sí, tenía a los doce en quienes confiaba. Pero no pasaba cada minuto despierto con ellos. No. Sanaba a los enfermos, expulsaba demonios, curaba los cuerpos rotos y resucitaba a los muertos. Comía con pecadores porque, como dijo Jesús, los sanos no tienen necesidad de médico, sino los enfermos.

Butch cruzó la mirada con Dawson y asintió levemente.

El reverendo Michaels le dirigió una suave sonrisa a Doc. —Aunque nuestro buen doctor aquí presente es maravilloso curando a los enfermos, no puede curar el alma. Solo Cristo puede. Y puede usarnos a nosotros para hacerlo.

—¿Quiere que entremos al salón o al burdel y les demos mantas y comida? —gritó alguien entre la multitud—. No quiero entrar en semejante lugar, reverendo.

—No. No os pido que hagáis eso. La Biblia también dice que huyamos de la tentación. Si el juego, la bebida excesiva y estar con una mujer que no es vuestra esposa son una tentación, no entréis. Si el juicio, el chisme y una lengua afilada son tentaciones, no vayáis. Lo que espero hacer es conseguir que nuestro hermano en el Señor, que trabaja para el señor Black, entregue a las damas todo lo que podamos ofrecerles.

La cara y la cabeza de Butch se volvieron de un intenso tono rojizo cuando la gente de las primeras filas se giró para mirarlo.

—¿Por qué sigue trabajando allí si sigue al Señor?

El reverendo Michaels inclinó la cabeza y estudió a Butch. —¿Te importaría responder a eso, Butch?

Butch se puso de pie pero no se dirigió al frente. —Yo nunca conocí al Señor antes de que Dawson Ackerman me diera lecciones de lectura. Un día nos pusimos a hablar y lo que dijo me pareció sensato. Ahora leo la Biblia todos los días, y he estado rezando sobre lo que debería hacer respecto a mi línea de trabajo. El Señor sigue impresionando en mi corazón que debo quedarme quieto. Proteger a esas chicas de los caminos malvados de los hombres. No puedo dejarlas solas sin protección. No me sentiría bien aquí dentro. —Se golpeó el pecho con el puño, la pasión fluyendo de sus ojos—. Esas chicas necesitan amor. No el tipo que creen que están recibiendo de los hombres. Eso no es amor. Necesitan el amor de Dios, y tengo la intención de mostrárselo.

Butch volvió a sentarse mientras Enoch empezaba a aplaudir. Micah se inclinó hacia adelante, vio a Enoch e imitó a su amigo. Pronto, la mayoría de las personas en la iglesia estaban aplaudiendo, algunas mujeres secándose los ojos.

—¿Veis, amigos? —la voz del reverendo Michaels bajó de tono—. Jesús puesto en acción. Butch es las manos y los pies del Señor.

—¿No es una lucha para ti, Butch? Trabajar con esas mujeres —un viejo cascarrabias le lanzó una mirada fulminante—. Si sigues al Señor, no deberías estar viendo a esas chicas.

Las fosas nasales de Butch se dilataron. —Nunca he estado con ninguna de esas chicas, y nunca pienso hacerlo. Mi único objetivo es protegerlas.

Dawson apretó el hombro de Butch.

El hombre grande se relajó bajo el contacto de Dawson. —Podéis preguntar a cualquiera que me conozca. Os dirán la verdad.

—Entiendo que esta es una idea revolucionaria —dijo el reverendo desde el frente de la iglesia—. Muchos de vosotros no participaréis, y está bien. No habrá juicio de mi parte ni de nadie más en esta sala. Porque —añadió con una amplia sonrisa—, eso derrotaría el propósito del sermón de hoy, ¿no es así?

Dawson se rio. El reverendo no estaba equivocado. Pero sería difícil para Dawson no lanzar una mirada de desaprobación a aquellos que decidieran hablar en contra de la idea del reverendo de ayudar a las mujeres.

Dawson no era de los que se unían a una causa. Nunca lo había sido. Cuando se trataba de Ruby y las chicas que trabajaban para Black, todo eso cambió. No sabía qué deparaba el futuro para Micah y su madre. Solo sabía que no podía mantenerlos separados, y haría todo lo que estuviera en su poder para que volvieran a estar juntos. Incluso si eso significaba dejar ir al pequeño que se había abierto camino hasta su corazón.

Aunque Ruby le atraía, Dawson no veía un futuro para ellos. Ella no era cristiana, y él no sabía cómo se sentiría al tomar una esposa de su profesión. Incluso si ella llegara a la fe.

La culpa lo envolvió como una pesada colcha. Incluso después de saber por qué trabajaba para Black, todavía se lo tenía en cuenta. ¿Era su lugar hacerlo? Definitivamente no, pero Dawson aún no sabía cómo se sentiría al tener una esposa con sus antecedentes.

¿En qué estaba pensando? Dawson sacudió fuertemente la cabeza, ganándose el levantamiento de cejas de Jane. Le lanzó una sonrisa y se acomodó en el banco. No tenía que preocuparse por Ruby como esposa. Dios no querría que se casara fuera de su fe.

El reverendo terminó su sermón. Luego su esposa se acercó al pequeño piano y tocó el último himno para que todos cantaran juntos. Dawson se puso de pie, su voz uniéndose a las demás. ¿Se levantaría la iglesia contra Black y sus costumbres? ¿Consideraría Black llevar su negocio a otra parte? Si fuera así, ¿qué significaría eso para Ruby y Micah?

Tilly se apresuró desde la iglesia hasta su restaurante. Con el servicio ahora terminando, habría mucha gente que necesitaría una buena comida antes de volver a casa. Algunos tenían un largo trayecto que recorrer, viviendo fuera del pueblo. Matilda necesitaría la ayuda de Tilly para terminar de preparar los complementos para la comida del mediodía.

Abriendo la puerta, corrió a la cocina donde encontró a Matilda trabajando. No le sorprendió. Aunque la mujer no tenía por qué empezar sin Tilly, Matilda a menudo tenía la comida preparada y lista.

—¿Cómo fue la iglesia, señorita Tilly? —preguntó la mujer de piel oscura por encima del hombro.

—Desearía que vinieras conmigo. —Tilly se puso un delantal y se unió a Matilda en la cocina—. Sé que aún no te sientes cómoda, pero eso podría cambiar con el tiempo.

—Soy la única persona de color en todo Silver Springs, señorita Tilly. La gente aquí es buena, pero no están listos para algo así.

Era el mismo argumento que tenían desde que se construyó la iglesia y el pueblo consiguió un reverendo. Tilly entendía la perspectiva de Matilda, pero ¿cómo cambiaría el pueblo si ella se mantenía escondida?

—El reverendo Michaels lanzó un desafío para dejar de juzgar a la gente. Nos pidió que empezáramos por el salón y el burdel.

Matilda chasqueó la lengua. —No me lo hubiera imaginado como el tipo de predicador que sacude un pueblo.

Una risita se le escapó a Tilly antes de pensarlo. —Yo tampoco lo pensaba. Dan y yo estuvimos hablando la otra noche sobre cómo ayudar a las chicas que trabajan para Black, y ahora el reverendo lanza este desafío a la congregación.

—Realmente espero que el Buen Señor atienda las necesidades de esas chicas. —Matilda tarareó—. Una persona puede hacer lo impensable para liberarse de las cadenas.

Tilly nunca había estado en una posición así, pero había visto lo que los antiguos esclavos que poseía su padre habían hecho para liberarse de su control. Se estremeció, recordando las consecuencias. —Rezo para que las chicas de Black no sientan la necesidad de llegar tan lejos como algunas han llegado en el pasado. —Le dio a su amiga una larga mirada de reojo—. Gracias por no haber llegado nunca a ese punto.

Matilda se burló y miró a Tilly. —Oh, nunca dije que no hubiera llegado a ese punto.

—¿Qué te detuvo, entonces?

—Tú, niña. Tú me impediste buscar mi propia destrucción o intentar escapar. —Matilda envolvió a Tilly con sus brazos fláccidos—. Las personas encuentran fuerza en el Señor para superar tales pruebas, pero como no podemos verlo ni sentirlo, Él nos proporciona algo más que es tangible. Y para mí, eso fuiste tú. Ahora esas chicas —Matilda soltó a Tilly y se secó los ojos—, no ven a Jesús en ninguna parte. Rezo para que algún día lo hagan. Y rezo para que la gente de la iglesia les muestre el amor de Jesús. —Aplaudió—. Ahora, no tenemos tiempo para esta charla. Tenemos trabajo que hacer.

La fortaleza de Matilda seguía asombrando a Tilly. La mujer había sido una fuente de ánimo y esperanza en los momentos más oscuros de Tilly. No sabía qué haría sin la mujer trabajando codo con codo con ella cada día. Algún día, rezaba para que el Señor cambiara el corazón de Matilda y la hiciera asistir a la iglesia con Tilly y Dan.

—¿Dónde está ese marido tuyo? —Matilda rompió su silencio amistoso—. No le he visto aún hoy.

—Fue a dar una vuelta por el pueblo, para asegurarse de que sigue tranquilo. Hace unos domingos, Dan interrumpió a Butch sujetando a un hombre contra un árbol. —Un lado de los labios de Tilly se elevó—. El hombre había hecho un avance no deseado a una de las chicas de Black, y a Butch no le sentó nada bien.

Matilda resopló. —Me pregunto si ese hombre sigue en el pueblo. No me gustaría encontrarme recibiendo una charla de Butch.

—He estado pensando en el llamamiento a la acción del reverendo. —Tilly estiró la masa para la corteza del pastel—. ¿Qué te parece si enviamos las sobras a las chicas de Black al final de cada noche? Él no necesita saber lo que estamos haciendo.

—Excepto que las chicas trabajan de noche. No podrán recibir la comida hasta la madrugada.

—Hmm —Tilly se frotó los labios—. No había pensado en eso. Tal vez lo discuta con Dan y Butch para ver qué podemos hacer. ¿Has visto a las chicas caminando por el pueblo? Black no las alimenta lo suficiente como para evitar que parezcan enfermizas.

—No pensaba que les permitiera deambular.

—Las he visto en el mercantil en un par de ocasiones.

La campana sonó en el comedor. Tilly se secó la frente con el dorso de la mano. —Aquí vamos. Volveré en un minuto.

Cogió la cafetera y dibujó una sonrisa en su rostro. El sermón seguía dando vueltas en su mente. Ayudar a las chicas a liberarse de Black tenía que ser la máxima prioridad del pueblo. Pero, ¿vería el resto de la gente las cosas de la misma manera?

—Buenas tardes, amigos —saludó a un grupo de personas y les hizo señas para que se acercaran—. Sentaos por aquí. ¿Un café para vosotros hoy?

Un hombre ayudó a su esposa a sentarse y luego tomó la silla junto a la de ella. Dos hombres se unieron a ellos en su mesa. Les llenó las tazas y tomó sus pedidos, antes de saludar a otras dos personas. Repitió los gestos y se dirigió a la cocina.

Algunos pensarían que abrir su restaurante los domingos iba en contra del Buen Libro. Pero a Tilly nunca le importó trabajar para proporcionar comida a las personas. La gente tenía un largo camino que recorrer para volver a sus hogares, y necesitaban alimentarse. Hacer un picnic en los meses de invierno no funcionaba bien. Demasiado frío y nevado para la mayoría de la gente.

Muy pronto, el comedor estaba lleno, con conversaciones flotando en el aire mientras Tilly y Evette atendían a los clientes y Matilda cocinaba la mayoría de las comidas. Tilly le ofrecía una mano cuando podía, pero principalmente se quedaba en el comedor. Menos mal, porque quería escuchar lo que pensaban los feligreses sobre el sermón del reverendo Michaels.

En la mayoría de los casos, Tilly ni siquiera tenía que preguntar. La gente estaba dispuesta a compartir sus opiniones. Y Tilly estaba dispuesta a escuchar. No era una chismosa. No señor. Pero si era capaz de hacerse una idea de lo que pensaba la gente, podría informar a Dan de lo que debería estar atento. No es que los miembros de la Iglesia de Silver Springs fueran personas odiosas que pudieran causar daño a las mujeres de Black. Pero nunca se sabía.

A medida que el día se convertía en noche, Tilly volteó el cartel en la puerta a cerrado y suspiró. Más gente de lo habitual llenó el comedor de su restaurante. No es que se quejara. Un negocio extra nunca hizo daño a nadie.

La gente debía haber necesitado un lugar para reunirse y comentar el sermón. Y su restaurante les venía perfecto. Desafortunadamente, no había visto ni rastro de su marido desde la iglesia. Tilly anhelaba repasar los acontecimientos del día con él, escuchar su perspectiva y sostener su mano. Lo echaba de menos cuando pasaban tantas horas separados.

¿Quién habría pensado que Tilly tenía capacidad para amar a alguien tanto como amaba a su marido? Dan era todo lo que ella siempre había deseado en un cónyuge y más. Había perdido la esperanza años atrás. Desde su trigésimo año, Tilly esperaba vivir el resto de sus días sola, sin una familia. Excepto por Matilda. Ella siempre sería familia.

Un golpe en la puerta de cristal dibujó una sonrisa en los labios de Tilly. Dan estaba al otro lado del cristal, con una sonrisa tirando de sus labios y revelando el hoyuelo en su barbilla.

—Vaya, mira quién decidió volver a casa —bromeó, sacándolo del frío y llevándolo a sus brazos—. Te he echado de menos —susurró contra su pecho, el frío material contra su mejilla.

—Lo siento, cariño. Quería volver contigo antes, pero hice mis rondas y me senté un rato con Butch y Dawson. —Dan se apartó y le acarició la mejilla—. Tenemos mucho que hablar sobre lo que dijo el reverendo Michaels hoy.

—He estado escuchando comentarios desde que abrí. —Tilly ayudó a Dan a quitarse el abrigo—. ¿Tienes hambre?

Dan negó con la cabeza. —Comí en casa de Doc. Después de hablar con Dawson y Butch, me dirigí a casa de Doc. Quería conocer su opinión también. Y como no tenía pacientes, me invitaron a quedarme a comer. —Se inclinó y susurró aunque no había nadie alrededor para oírle—: Tú cocinas mejor que Delilah. Pero no le digas que lo he dicho.

Tilly echó la cabeza hacia atrás y se rio, conduciendo a su marido escaleras arriba. Ciertamente lo había echado de menos a él y a su humor, y no podía esperar a quedarse dormida en sus brazos.

     CAPÍTULO 14

R uby se deslizó fuera de la habitación y bajó por el pasillo. Cuanto menos ruido hiciera, mejor. A Black no le importaba lo que ella hiciera en su tiempo libre, pero desde el sermón del reverendo hacía cuatro semanas, su jefe no había estado contento con la atención extra que recibían sus chicas. Las vigilaba más estrechamente, incluso amenazándolas con quitarles su ropa nueva, mantas y comida extra si no generaban cierta cantidad de dinero cada noche.

Sin nadie más en el pasillo, Ruby escapó al exterior y exhaló un suspiro de alivio. Butch le había entregado una nota de Delilah la noche anterior, preguntándole si estaría dispuesta a reunirse con ella en la clínica. Ruby no había estado enferma desde hacía tiempo y no sabía por qué la mujer quería hablar con ella. Pero no iba a rechazar la invitación para salir de su habitación y disfrutar del sol.

La primavera había decidido hacer acto de presencia en Silver Springs. El sol ofrecía más calor que en invierno, los pájaros piaban a su alrededor mientras se abrochaba su nuevo abrigo, y el azul llenaba el cielo. Ni una nube a la vista.

Ruby solía adorar la primavera en el Este. La vida se renovaba. Con días cortos y noches largas, el invierno siempre se hacía eterno. Sin embargo, cuando llegaba marzo, y con él, el glorioso sol en todo su esplendor, algo despertaba en Ruby que no había sentido durante los fríos días de penumbra.

Incluso trabajando para Black, experimentaba los mismos sentimientos. El año pasado, había tenido a Micah durante el invierno, y aunque no le gustaba la estación, él era su luz. Este año, ni siquiera la primavera podía persuadirla para que sintiera la alegría de una nueva vida.

Ruby miró a su alrededor antes de llamar a la puerta del doctor. No le parecía correcto entrar sin más, aunque la mayoría de sus pacientes lo hicieran. Como ya no estaba enferma, esperó hasta que alguien respondiera.

Delilah la recibió con una cálida sonrisa y un abrazo. —Ruby, gracias por venir tan temprano. Sé que necesitas dormir durante el día.

El rostro de Ruby se acaloró. La esposa del médico no se equivocaba. Sí necesitaba dormir, pero oírla decirlo en voz alta hizo que sus entrañas se retorcieran de asco. —Ojalá no fuera así.

—Bueno, quizás podamos cambiar eso —. Un destello en los ojos de Delilah borró el disgusto que Ruby sentía—. Entra. Tengo café y huevos para desayunar. ¿Tienes hambre?

Hace un mes, Ruby habría respondido que sí, siempre tenía hambre. Desde que Tilly empezó a alimentar a las chicas y a Butch gratuitamente, todas habían ganado peso extra. Algo que Lucius no aprobaba.

—Aún no he comido. Gracias por invitarme —. Ruby se quitó el abrigo y lo colgó en la percha junto a la puerta. Siguió a Delilah hasta la parte trasera de la clínica y se detuvo en seco. Ruby no era la única invitada esta mañana en casa del doctor.

—Buenos días, Ruby —Dawson inclinó la cabeza y se puso de pie.

—No tienes que levantarte por mí —. Ruby rápidamente tomó asiento—. Gracias, de todos modos —murmuró, con la mirada baja. ¿Por qué Delilah invitaría a Dawson a reunirse con ella?

Butch le había contado que Dawson le enseñó a leer. No era como si Dawson no supiera dónde trabajaba ella o cómo encontrarla si quisiera hablar de algo. ¿Y dónde estaba Micah? ¿Por qué Dawson dejaría a su hijo para verla a ella?

—Puedo ver que tienes muchas preguntas —. Dawson volvió a ocupar su silla y se balanceó sobre las dos patas traseras. La madre de Ruby habría montado un escándalo si hubiera visto a alguien hacer algo así—. Antes de que preguntes, Micah está con Evette, la madre de Delilah. Durmió con ella anoche para que yo pudiera estar aquí esta mañana.

Ruby se mordisqueó el labio mientras Delilah llenaba su taza con café y su plato con huevos. La mujer hizo lo mismo para Dawson, el doctor y ella misma, aunque el médico aún no había aparecido. Como si sus pensamientos lo hubieran invocado, el doctor Bennet apareció, depositando un beso en la mejilla de su esposa.

—Buenos días —. Dedicó una sonrisa a todos los presentes en la mesa—. Siento llegar tarde.

—No he empezado todavía, Doc, no te preocupes —. Dawson dejó caer la silla sobre sus cuatro patas e inclinó la cabeza.

Ruby miró rápidamente a los otros dos en la mesa y se dio cuenta de que estaban a punto de orar. Bajó la cabeza y cerró los ojos. La voz suave del doctor dio gracias por la comida y luego todos dijeron amén.

Ruby no estaba acostumbrada a nada religioso, especialmente en el desayuno. Esperó a ver qué harían los demás antes de probar un bocado de la comida que tenía delante.

—Sírvete, Ruby —. Doc señaló su plato con el tenedor.

—Eh, gracias —respondió, tomando un delicado bocado de los huevos. No había probado una comida tan buena desde que llegó a Silver Springs. Con las comidas de Tilly, su boca experimentaba sabores que había echado de menos durante años. Esta mañana no fue diferente. Ruby tuvo que contenerse para no cerrar los ojos de deleite. ¿Se suponía que los huevos debían producir tanto placer a una persona? ¿Quién lo hubiera pensado?

—He pedido a los Martin que nos reuniéramos aquí por una razón —comenzó Dawson, con humor en su voz.

Aparentemente, Ruby no había ocultado su disfrute de la comida tan bien como esperaba.

—Hemos estado hablando sobre qué hacer con Micah.

Los ojos de Ruby se levantaron rápidamente de su plato. —¿Qué le pasa a Micah? No dijiste que estuviera enfermo —. El miedo se aferró a su pecho y apretó, casi quitándole todo el aire.

—Tranquilízate, Ruby —la voz reconfortante del doctor la calmó—. Tu hijo está bien.

Ruby dejó escapar el aire que contenía. —Entonces, ¿qué hay que discutir?

—Me gustaría encontrar una manera para que formes parte de su vida. Para que lo críes.

Ruby negó con la cabeza, su pelo oscuro volando sobre su cara. Se lo apartó, con frustración creciendo dentro de ella. —No hay manera. Todavía no. No hasta que pueda pagarle a Black. Ya hemos pasado por todo esto.

La nuez de Dawson subió y bajó al tragar un sorbo de café. —He estado pensando en formas de que eso suceda más rápido. Pero primero, necesito algo de información.

Con los ojos entrecerrados, Ruby examinó a los tres. —¿Qué tipo de información?

—Necesito saber cuánto le debes.

Ruby negó con la cabeza. Ni siquiera sabía la cantidad exacta. Cada vez que le preguntaba a Lucius, él desestimaba su pregunta y decía que se lo diría cuando estuviera cerca. Temerosa de recibir su ira, dejó pasar la pregunta y comenzó a guardar el dinero que recibía cada semana.

—No sé la cantidad.

La frente del doctor se arrugó. —¿Cómo es eso posible? Seguramente Black te dirá lo que debes.

—Aún no lo ha hecho —respondió Ruby negando con la cabeza—. Dejé de preguntar, por miedo a que me golpeara otra vez.

Delilah jadeó, llevándose la mano a los labios. Doc alcanzó la mano libre de su esposa, las arrugas profundizándose.

—¿Te golpeó? —gruñó Dawson, apretando el tenedor con tanta fuerza que sus nudillos se volvieron blancos—. ¿Cuándo? ¿Cuántas veces?

—¿Importa? —respondió Ruby encogiéndose de hombros—. Mi respuesta sigue siendo la misma. Solo sé que le debo mucho.

—Sí importa —replicó Dawson, con ira emanando de sus ojos—. Así sabré cuántas veces golpearle cuando le vea la próxima vez.

La naturaleza protectora de Dawson calentó el interior de Ruby. ¿Cuándo fue la última vez que alguien se había enfrentado por ella de esa manera, aparte de Butch? No creía haber experimentado nunca tal consideración.

Dejando de lado esos sentimientos, levantó las manos. —Realmente no importa. No es el único del que he recibido golpes, y no será el último. Es lo que hacen los hombres cuando no consiguen lo que quieren.

—No todos los hombres —respondió la suave voz de Delilah—. Bennet, Dawson, Zechariah y Enoch nunca golpearían a una mujer.

—Solo entre ellos —murmuró Doc, sus labios formando una sonrisa que desapareció segundos después—. Mi esposa tiene razón. Ningún hombre debería levantar la mano contra una mujer. Y cualquiera que lo haga debería ser tratado de la misma manera.

—¿No creéis los cristianos en poner la otra mejilla? —Ruby alzó una ceja—. Es lo que he oído, de todos modos.

—Sí. Ciertamente creemos en poner la otra mejilla —respondió Delilah—. Pero eso no significa que la justicia deba ignorarse. Dios es un Dios de amor, pero también es un Dios de justicia. No puedes tener uno sin el otro.

—¿Y Dios ejerce Su justicia a través de Su pueblo? —Ruby quería justicia para sí misma, para Micah, de sus padres, de Oscar, de Lucius.

—A veces, sí —. Los ojos de Doc estaban llenos de compasión—. Sin embargo, no siempre podemos hacerlo nosotros. Él nos pide que amemos a nuestros enemigos. Aunque eso no significa que permitamos que sigan haciendo daño a aquellos que nos importan.

Ruby prestó atención a su plato, reflexionando sobre las palabras del doctor. Robó una mirada a Dawson, con la mandíbula tensa y los hombros llenos de tensión.

—Volviendo a tu idea, ¿qué tenías en mente? Aunque seré sincera, no creo que puedas ayudarme.

Dawson exhaló y estiró la cabeza de lado a lado. —He hablado con mis amigos, y hemos pasado tiempo orando sobre esto. Me gustaría vender una parte de mi tierra y pagar tu deuda.

Dawson contuvo la respiración y esperó a que la hermosa mujer frente a él diera alguna señal de haber escuchado lo que dijo. No podía apartar los ojos de Ruby. Finalmente, más emociones de las que podía contar atravesaron su rostro. Aun así, no dijo ni una palabra.

Cuando se le ocurrió la idea, primero se acercó a sus tres amigos más cercanos. Todos se sorprendieron, como mínimo, pero ni uno solo sugirió que no lo hiciera. Luego habló con Butch. El hombre le cuestionó repetidamente sobre qué esperaba de Ruby. Las preocupaciones de Butch hicieron que Dawson examinara profundamente sus razones. Ante todo, quería que Micah tuviera a su madre. No estaba bien mantenerlos separados. Aunque Micah reía y gorjeaba, Dawson veía en los ojos del pequeño cuánto echaba de menos a Ruby, incluso si él mismo no podía expresarlo.

Butch, sin escatimar en palabras, hizo entender a Dawson que no toleraría ningún pago físico de la deuda. Dawson no tenía intención de exigir tal pago. A decir verdad, no quería dinero alguno de Ruby.

Durante el último mes, Dawson se había examinado a sí mismo respecto a la hermosa mujer que había captado su atención meses atrás. Sin saber quién era ni conocer su historia, se sintió atraído por ella. A Dawson ya no le importaba si trabajaba para Black y conocía a otros hombres en el sentido bíblico. Su única preocupación era su estado espiritual. Si había dado algún pensamiento al Señor o no.

—¿Quieres ayudarme?

El aire salió de golpe de Dawson ante su pregunta. —Sí.

—¿Por qué? —Se inclinó hacia adelante, estudiando su rostro como si quisiera ver si sus intenciones eran honorables—. Nadie ha querido hacerlo antes. ¿Por qué ahora?

—No diría eso. La gente del pueblo os está ayudando, ¿verdad? ¿A todas las chicas? —desafió Dawson, esperando que viera lo bueno en la gente de la iglesia—. Tenéis ropa nueva y mantas. ¿No es eso ayudaros?

—Lo es —admitió Ruby lentamente—. Pero sigo sin entender por qué todos se toman tantas molestias.

Dawson no quería estar presente en esta conversación. Aquella en la que Doc y Delilah dirigirían a Ruby hacia Cristo. No quería interponerse presionándola debido a sus propios sentimientos hacia ella.

—Porque Dios te ama, Ruby —habló Delilah, leyendo la mente de Dawson. O quizás vio el conflicto en sus ojos—. Él usa a las personas para mostrarte a ti y a las chicas cuánto os ama a todas. Jesús murió para darte vida, y vida en abundancia. Murió por todos nuestros pecados, no solo por los tuyos.

—Vosotros, buena gente, no pecáis. Ni siquiera conocéis el significado de la palabra —. Ruby tomó la taza en su mano y bebió el café.

—La Biblia nos dice que todos pecamos y estamos lejos de la gloria de Dios, y nadie es justo, ni uno solo. Todos somos salvados por la gracia de Dios —. Doc golpeó con el dedo en la mesa, su tono suave y amable—. El pecado es pecado ante los ojos de Dios. ¿Las duras palabras que le dije a Delilah la semana pasada? Pecado. ¿Dawson enojándose conmigo el otro día? Pecado. ¿El chismorreo en el que a veces participa mi esposa? Pecado.

Dawson contuvo una sonrisa. Delilah no era la única a la que le gustaba un jugoso trozo de historia. Dawson también había sido culpable de eso.

—Nadie está libre de pecado. Y nadie puede escapar de la ira de Dios. La única manera en que podemos estar cubiertos es por la sangre de Jesús.

—¿Así que por eso queréis ayudarme? ¿Para hacerme cristiana? —Los ojos de Ruby estaban cautos—. ¿Ese es el propósito de este desayuno?

—No, en absoluto —exclamó Delilah—. Esto es para darle a Dawson la oportunidad de explicar lo que está pensando.

—Escucha —Dawson apartó su plato ahora vacío, sin saber exactamente cuándo terminó la comida—. Quiero ayudarte por Micah. Él merece tener a su madre con él. Tú mereces tener a tu hijo contigo. No está bien que hayas tenido que dejarlo como lo hiciste.

—¿Estás diciendo que no quieres criarlo? —Las lágrimas se acumularon en las comisuras de los ojos de Ruby.

Dawson sintió el impulso de secarlas. En lugar de eso, apretó sus manos juntas. —No deseo nada más. El niño es como mi propio hijo, incluso en el corto tiempo que lo he tenido. Por eso entiendo el dolor por el que debes estar pasando.

Ruby sorbió, la humedad abandonando sus ojos. —Sigo confundida.

—Ruby, no voy a vender partes de mi tierra sin tu permiso. Me parece que ya has tenido suficiente gente dictándote cómo vivir tu vida. No voy a ser uno de ellos —. Dawson se apartó de la mesa y caminó de un lado a otro—. Quiero daros a ti y a Micah una oportunidad de vivir. Sin el miedo de que te lo quiten.

—¿Cómo? ¿Cómo supones que funcionaría eso? No tengo forma de mantenernos a los dos.

—Cásate conmigo —. Las palabras salieron de su boca antes de que tuviera la oportunidad de pensarlas.

—¿Qué? —Ruby aspiró bruscamente.

—¿Qué? —Los ojos de Doc se convirtieron en rendijas.

—¿Qué? —Los ojos bien abiertos de Delilah se iluminaron con esperanza—. ¡Qué gran idea!

—¿Qué? —Dawson se giró hacia la esposa del doctor—. ¿Qué quieres decir?

—Eres tú quien lo ha sugerido, Dawson —. Delilah juntó las manos frente a ella—. Y creo que es maravilloso.

—Amor —comenzó Doc, con vacilación llenando sus ojos—, no creo que hayas pensado bien en esto.

—¿Qué hay que pensar, Bennet? —El rostro de Delilah se llenó de emoción—. Micah necesita una mamá y un papá. Ruby necesita un protector, al igual que Micah. Y Dawson necesita una familia. Llevamos tiempo diciéndolo.

—Eso fue antes —. Doc se pellizcó el puente de la nariz—. Lo siento, Daws. No he hablado con Del sobre esto. No me pareció correcto hasta que tú y yo habláramos.

Dawson se hundió en la silla y apartó la disculpa del doctor. —Esperaba que se lo contaras —. ¿Qué había hecho? ¿De verdad acababa de proponerse a una mujer que no compartía su fe y trabajaba en un burdel?

Demasiado tarde para retirar las palabras, Dawson centró su atención en Ruby. Ella sostuvo su mirada, buscando en sus ojos algo que solo ella sabía. No había dicho ni una palabra excepto justo después de que él sugiriera que se casara con él.

Cuando Ruby habló sobre su incapacidad para cuidar de Micah, Dawson se dio cuenta de que tenía razón. Ella no podía conseguir un trabajo y trabajar. ¿No se había cuestionado lo mismo cuando era tiempo de plantar y cosechar? Excepto que él no había pensado en una solución.

Hasta ese momento.

Y ahora podría estar arrepintiéndose. ¿Cómo podría casarse con alguien que no creía lo que él creía? ¿Cómo criarían a Micah? Porque tan seguro como Dawson conocía su propio nombre, sabía que quería criar a sus hijos a la luz de la Biblia. No solo enseñándoles lo que dice, sino mostrándoles cómo vivir.

Dawson quería tener más hijos, ¿no? Si se casaba con Ruby, no sería un matrimonio real. No podría serlo. No con alguien que no compartía su fe.

Jane no consideró a Enoch y lo dejó por el bien de su salvación. Dawson haría lo mismo. Pero si se casaban, ¿esperaría ella tener más hijos? ¿O sería Micah suficiente?

Pregunta tras pregunta corrían por la mente de Dawson, todo el tiempo mirando a su potencial futura novia. ¿Qué veía ella cuando lo estudiaba durante tanto tiempo?

Ruby se puso de pie. —Es demasiado para pensar ahora mismo. Lo siento. No puedo —. Salió corriendo de la habitación.

—¡Ruby! ¡Espera! —Dawson corrió tras ella, alcanzándola cuando se estaba poniendo el abrigo—. Lo siento. No sé en qué estaba pensando.

Ella negó con la cabeza, sus ojos brillando con la humedad. —No puedo casarme contigo, Dawson. Ni ahora. Ni nunca. No soy una persona religiosa. No soy una buena mujer. No soy pura —. Sorbió y se limpió su pequeña nariz con la manga de su abrigo—. Tampoco puedo aceptar tu oferta de comprar mi libertad. Quédate con Micah, por favor. Protégelo. Eso es todo lo que importa.

—¿De qué hay que protegerlo? ¿Ha sido amenazado?

Ruby abrió la puerta de un tirón. —No. No que yo sepa. Solo mantenlo a salvo —. Cerró la puerta de golpe, dejándolo solo en el pasillo de la clínica.

Dawson había hecho un lío más grande de lo que había anticipado. Solo quería darle a la mujer su libertad y devolverle a su hijo. En cambio, le ofreció matrimonio, además de su hijo y su libertad. Pero al ofrecerle matrimonio, ¿no le había quitado su derecho a tomar sus propias decisiones?

Dawson se golpeó la frente con la mano y volvió a la cocina. ¿Qué se suponía que debía hacer ahora?

     CAPÍTULO 15

R uby corrió todo el camino de vuelta a su habitación, conteniendo las lágrimas. Ya no importaba el sol brillando sobre su cabeza. No le importaba si los pájaros cantaban o no.

Alguien se había ofrecido a cuidar de ella, ¿y qué hizo? Dijo que no. No al matrimonio, no a criar a su hijo. No a la libertad. ¿Y para qué?

Ruby cerró la puerta de golpe y se deslizó hasta el suelo, con el rostro húmedo de lágrimas. ¿Qué estaba haciendo? ¿Por qué no podía poner en orden su vida? ¿Por qué, oh por qué, no le dijo que sí a Dawson? Le había ofrecido todo lo que siempre había deseado. Y lo único que pudo hacer fue decir que no.

—¿Ruby?

—Vete, Butch. No quiero hablar —hipó y se abrazó las piernas contra el pecho, dejando caer la cabeza sobre sus rodillas.

—Vamos, Ruby. Abre y dime qué te ocurre —la voz de Butch era baja, casi un susurro.

¿Qué diría el grandullón cuando le contara lo sucedido? Se sentiría decepcionado. Porque si ella se marchaba, tendría una mujer menos de la que preocuparse. Una persona menos a la que cuidar. No. Dos. Butch todavía visitaba a Micah en casa de Dawson de vez en cuando. Si aceptara la oferta de Dawson, él tendría libertad para ocuparse de otros.

Si Butch le preguntara por qué, ¿sería capaz de explicarse ante él?

—Ruby, no puedo seguir pidiéndote que abras la puerta. Vamos. Esta será la última vez que te lo pida.

Ruby no quería hablar con nadie. Quizás necesitaba hablar con alguien que la conociera. No con personas que quisieran ayudarla o arreglarla. No le importaba la ayuda, pero ¿cuál era el verdadero motivo? ¿Eran realmente tan buenos o querían algo a cambio?

Levantándose y alisándose el vestido, Ruby abrió la puerta e invitó a Butch a entrar. No había nadie en el pasillo, lo que le permitía tiempo para hablar con él antes de que el resto de las chicas despertaran.

—¿Qué ha pasado? Pensaba que habías ido a casa del Doc.

Ruby le indicó que se sentara en la única silla de la habitación mientras ella se acomodaba en el borde de la cama. Le explicó lo del desayuno, cómo se sorprendió al ver a Dawson y las ofertas que le hizo. Butch se sentó y escuchó sin hacer preguntas hasta que ella terminó la historia.

Butch apoyó los codos en las rodillas, con las manos entrelazadas entre las piernas.

—¿A qué tienes miedo, Ruby?

¿Miedo? Ruby ya no tenía miedo a nada, excepto a perder a su único hijo.

—No entiendo tu pregunta, Butch.

—Te lo preguntaré de la misma manera. ¿A qué tienes miedo?

Ruby se abrazó a sí misma y levantó la barbilla.

—Ya no tengo miedo a nada. Perdí el miedo hace mucho tiempo.

—¿Estás segura de eso?

—Por supuesto que lo estoy —espetó—. ¿A qué tendría que tener miedo? Ya he perdido todo lo que más me importaba. ¿Qué más podría perder o temer?

—¿Quizás a estar sola el resto de tu vida? ¿A no encontrar el amor?

Ruby apartó la mirada de Butch.

—El amor está sobrevalorado. Es un cuento de hadas que se desvanecerá con el tiempo.

—¿Estás segura de eso? —Butch se recostó contra el respaldo de la silla—. Porque yo creo en el amor.

—¿De verdad? —Ruby nunca había oído al hombre sentado frente a ella hablar de amor o de desear otra vida que no fuera la que tenía ahora—. ¿Por qué no has dicho nada antes?

—No estabas preparada para escucharlo.

Ruby no entendía. Su expresión debió decir tanto, porque Butch continuó:

—No hablo del amor entre un hombre y una mujer. Hablo del amor verdadero. El tipo que solo el Señor puede darte.

Ruby gruñó y giró la cabeza.

—Tú también no, Butch. No entiendo la atracción hacia Dios. Nunca ha hecho nada por mí.

—Oh, pero sí lo ha hecho —los ojos de Butch se iluminaron—. Más de lo que sabes. ¿Y sabes qué? Él no quiere que te ganes tu lugar en Su corazón.

—¿Ganarme mi lugar? —repitió Ruby.

—Como tienes que hacer aquí. O ganarte tu libertad. Dios te dará libertad, Ruby. Libertad de las cargas que llevas y de las cadenas que has estado arrastrando. Libertad de los temores y preocupaciones de este mundo. Él quiere llevarlos por ti, prodigarte Su gran e infinito amor como nadie lo ha hecho o lo hará jamás. Ni Dawson, ni Delilah. Ni siquiera Micah puede amarte como Dios puede.

—No es real, Butch. No es visible. ¿Cómo puede un ser invisible prodigarme Su amor?

—¿Ves el viento, Ruby?

Ella negó con la cabeza.

—No significa que no esté ahí. Dios está ahí. A veces vemos Sus caminos a través de otras personas. Otras veces, lo sentimos aquí —Butch se dio un golpecito en el pecho—. Y luego, llegamos a conocerlo leyendo la Biblia. El mejor libro que he leído jamás.

Ruby soltó un suspiro de frustración.

—¿Cómo se supone que esto me va a ayudar, Butch? ¿Cómo se supone que esto me va a hacer sentir mejor por haberle dicho que no a Dawson?

—No se supone que te haga sentir mejor. Se supone que te muestre tu necesidad de algo más de lo que este mundo puede ofrecer —en los ojos de Butch brillaba la compasión—. No sé qué deberías hacer con Dawson. Me parece que conseguirías todo lo que crees que quieres. Solo que no la cosa que necesitas.

—¿Qué necesito, Butch? —Ruby se levantó de un salto de la cama, con la ira recorriendo sus venas—. ¿Qué crees que necesito tan desesperadamente?

—¿No has estado escuchando? Necesitas a Jesús. El único Hombre que entregó Su vida perfecta por una persona imperfecta. No solo tú. El mundo. Murió en la cruz para ser el sacrificio que necesitas, y luego resucitó. Volvió a la vida. Conquistó la muerte. ¿Lo sientes, Ruby? El anhelo, el deseo de algo más que este mundo? ¿El deseo de ser amada y cuidada como ningún hombre o mujer lo ha hecho por ti? Eso es lo que necesitas.

El hombretón se levantó y se cernió sobre ella. Lucius solía usar su tamaño para intimidarla. Butch no. Él lo utilizaba como un escudo de protección. Ruby sintió que las palabras resonaban dentro de ella, pero algo la retenía. No sabía qué era. No estaba preparada para encontrarse cara a cara con el Dios de Butch.

—Lo pensaré —señaló la puerta con la barbilla—. Será mejor que te vayas antes de que alguien se despierte. No quiero que otros piensen que me estás dando un trato especial. O cosas por el estilo.

Los hombros de Butch cayeron.

—Piensa en lo que te he dicho. Estaré rezando por ti.

La puerta se cerró suavemente tras Butch. No sabía qué esperaba, pero desde luego no era eso.

Ruby se arrojó sobre la cama y enterró la cara en la almohada. ¿Por qué su vida había terminado así? Si Dios era todo amor, ¿no podría haberle dado mejores padres? ¿Unos que la amaran? ¿No podría haber hecho que Oscar la aceptara a ella y a Micah? ¿Por qué Dios le permitió trasladarse a través del país con falsas promesas?

Butch aseguraba que Dios la amaba. Desde luego tenía una forma extraña de demostrarlo. El amor no consistía en permitir que alguien viviera como ella lo había hecho durante los últimos dos años. El amor no era permitirle sufrir brutalmente a manos de hombres horribles con deseos lujuriosos. El amor no era obligarla a renunciar a su único hijo para someterse a los caprichos de un jefe malvado.

Eso no era amor.

Amar era cuidar de otro, anteponer sus necesidades a las propias. Amar significaba sacrificarse por el bien y el bienestar del otro.

Ruby no sabía mucho de Dios. Nunca había leído la Biblia y apenas había prestado atención en la iglesia en las pocas ocasiones en que había asistido a los servicios con sus padres. No rezaba, a menos que contara como tal suplicar a los cielos que sus noches terminaran rápidamente. No era buena ni íntegra.

Ruby no merecía ser amada. No merecía a Dawson. Ni siquiera merecía a Micah. Butch pensaba que Ruby tenía miedo. ¿Cómo podía tenerlo cuando ya había pasado lo peor y ella seguía en pie?

No, Ruby no tenía miedo de decirle que sí a Dawson. De aceptar su propuesta y su oferta de libertad. Sabía que no tenía nada que temer del hombre que había amado a su hijo casi tan rápidamente como lo había hecho ella. No tenía que temer estar fuera del control de Lucius.

El miedo no era el problema, y Ruby lo sabía.

Ruby no era merecedora. No merecía aceptar una vida llena de amor y risas. No merecía liberarse de las elecciones de su vida. No tenía a nadie a quien culpar más que a sí misma. Ni siquiera al Dios del que hablaba Butch. Si es que existía.

Ruby eligió esta vida para sí misma. Eligió abrirse camino sin pensar en las consecuencias. No iba a hacerle eso a Dawson. No iba a encadenarlo a ella para que fuera infeliz por las elecciones que ella había tomado. Elegiría darle a él y a Micah la libertad de alejarse de ella. Esa era la única respuesta.

Dawson se reunió con Doc y Delilah en la mesa. ¿Cómo había salido todo tan mal?

—Eso no ha ido como esperabas, ¿verdad? —Doc se pasó la mano por la cara, con el cansancio asentándose en sus rasgos—. Tengo que admitir que estoy un poco sorprendido.

—Yo también —Dawson se pasó la mano por la nuca—. Quiero decir, ¿cómo puede decir que no? Le ofrecí todo lo que querría, ¿no?

—¿Qué le ofreciste exactamente? —le desafió Doc—. Un hogar, sí. A su hijo, sí. Pero ella no te conoce, Dawson.

—Tampoco conocía a Black —replicó Dawson, señalando con el dedo a su amigo.

—Y mira adónde la llevó eso.

Si Dawson hubiera estado de pie, se habría caído. Tal como estaba, las palabras de su amigo le hicieron retroceder tambaleándose en la silla, como si Doc le hubiera golpeado.

—Por no mencionar el aspecto de la fe. ¿En qué estabas pensando, Dawson? —Doc puso los ojos en blanco y negó con la cabeza—. Sabes que no es lo que deberías haber hecho. Ofrecer matrimonio. ¿Cómo pudiste sugerir algo así?

—No me parecía tan mala idea —les recordó Delilah—. Resolvería muchos problemas de Ruby. Y quizás con el tiempo, llegaría a tener fe.

—Cariño, ¿y si no lo hace? No hay garantía. Por eso Dios nos advierte que seamos cuidadosos. Que nos casemos con creyentes —Doc soltó un suspiro de fastidio—. ¿Ninguno de vosotros vio el miedo en sus ojos en el momento en que Dawson sugirió el matrimonio?

—No vi miedo. Vi muchas emociones, pero ninguna era miedo —Dawson pensó en el duelo de miradas que habían mantenido. No apareció miedo en los ojos de Ruby. Aunque, ¿cómo iba a saberlo? No la conocía lo suficiente como para reconocerlo—. Tienes razón. He creado un verdadero lío.

—No hay nada que puedas hacer al respecto en este momento —Doc se levantó y empezó a recoger la mesa—. Fue una mala idea que hablaras con ella.

—Espera un momento. Todos acordamos que yo debía comprar su libertad, pero tenía que preguntarle primero.

—Empiezo a pensar que deberías haberlo hecho sin más —Doc apoyó la espalda contra la encimera—. Habría sido mejor que no te involucraras directamente.

—¿Por qué, Bennet? —Delilah vertió el agua caliente en el cubo de lavado—. ¿Qué diferencia hace eso?

—Dawson no quería involucrarse en su vida espiritual porque sentía que la empujaría hacia la fe. ¿Qué ha acabado pasando hoy? Le ha pedido matrimonio.

—Entiendo tu punto —Delilah lanzó una mirada preocupada por encima del hombro—. Lo siento, Dawson. No debería haberte animado a casarte con Ruby. Creo que sería una forma de salvarla, pero quizás no sea nuestro trabajo hacer eso.

—Nunca ha sido tarea de nadie salvar a otra persona. Podemos compartir al Señor con ellos, pero no podemos obligarles a aceptarlo. Ni podemos convertir a otros en lo que creemos que deberían ser —Doc ocupó el asiento junto a Dawson—. Sé que esto es difícil, especialmente la idea de perder a Micah. No puedo empezar a entender el dolor por el que ya has pasado. Pero tenemos que ser cuidadosos con Ruby.

—¿Qué quieres decir con que tenemos que ser cuidadosos? —las sienes de Dawson palpitaban en su cabeza, aumentando la tensión—. ¿Sabes algo?

—No. Solo que probablemente se sienta como si estuviera acorralada sin escapatoria. No puede ganarse la vida. No puede comprar su libertad. No puede criar a su propio hijo. Cuando un animal está acorralado así, tiende a actuar irracionalmente y a salir peleando.

—No me apetece que me muerda una mujer enfadada —Dawson apretó los labios hacia un lado.

Doc se rió, y Delilah soltó una risita.

—Estoy segura de que has enfadado a muchas mujeres, Dawson —bromeó Delilah.

—Así es —Dawson se levantó y agarró su sombrero del suelo—. Será mejor que vaya a buscar a mi hijo. No es fácil a primera hora de la mañana.

—Del, Doc, gracias por la ayuda, la reprimenda y la comida. No todo ha sido genial, pero lo agradezco de todas formas.

Dawson salió de la clínica y cruzó la calle hasta el local de Tilly. Al entrar en el restaurante, Dawson vio a Micah y Evette sentados en una esquina, comiendo juntos. Ella había atado al niño a una silla para evitar que se cayera. Mujer lista. ¿Por qué no se le había ocurrido a él? Había estado sosteniendo a Micah durante cada comida.

—Buenos días, Evette.

La madre de Delilah era la viva imagen de su hija, solo que con más años. El mismo pelo rubio y ojos de diferente color. Evette era unos centímetros más baja que Delilah, aunque no mucho.

Evette le obsequió con una suave sonrisa.

—Mira quién está aquí, Micah.

—Pa, pa, pa —murmuró Micah con la boca llena de comida, salpicando a Evette por todas partes.

Su alegre risa alivió la tensión de la conversación anterior.

—Lo siento, Evette.

—Oh, no te preocupes —Evette le guiñó un ojo—. Delilah solía hacer lo mismo.

Dawson se dejó caer en una silla y la acercó a Micah.

—No me la imagino haciendo eso.

—Todos los niños lo hacen, Dawson. ¿Cómo fue la reunión?

—No muy bien. Pero ya lo resolveré en algún momento. Será mejor que me lleve a este chico a casa. ¿Qué dices, Micah? ¿Quieres ir a casa?

Las mejillas regordetas de Micah se elevaron, haciendo que sus ojos se arrugaran por los lados.

—Casa, casa, casa.

Dawson se rió y desató a su hijo.

—Habla más y más cada día.

—Así es. Y es un niño tan dulce. ¿Verdad que sí, Micah? —Evette se inclinó y frotó su nariz con la de Micah, haciendo que el niño chillara y riera—. Iré a buscar sus cosas.

Mientras Evette subía a su habitación, Dawson limpió a Micah y el desastre que había hecho en la mesa y alrededor. Para cuando ella regresó, Dawson ya tenía a Micah en brazos, listo para irse a casa.

—Gracias de nuevo. No sé qué haría sin todos vosotros ayudándome.

—Criar a un niño no es fácil. Pero es un niño precioso, y lo estás haciendo muy bien.

Con otra palabra de agradecimiento, Dawson salió del restaurante y se dirigió hacia Capitán. Mantener a Micah sentado delante de él resultaba mucho más fácil que intentar que se quedara quieto en el carro. Micah siempre se animaba cuando sabía que iba a sentarse sobre Capitán. El caballo de Dawson adoraba al niño. Podía notarlo por la forma suave en que se movía cada vez que el niño se sentaba con Dawson.

Con la bolsa atada a la espalda y el niño en brazos, Dawson se subió a la silla y chasqueó la lengua. Capitán sabía exactamente hacia dónde se dirigían y salió tranquilamente del pueblo en dirección a la granja.

Dawson mantenía la mirada moviéndose de un lado a otro. Una tarea a la que se había acostumbrado cuando él y sus amigos viajaron hacia el oeste. Exploraban la zona para Thomas, el jefe de la caravana. Y luego compartían sus hallazgos con Thomas para llevar a los viajeros a su destino con seguridad.

Ningún sonido acompañaba a Dawson y Micah de regreso a casa excepto los ruidos del niño. Su amor por la naturaleza casi igualaba al de Dawson. Apenas podía esperar a que el niño creciera y él pudiera llevarlo a dormir bajo las estrellas.

El estómago de Dawson se tensó. No sabía si tendría a Micah dentro de un año o dos. Todo dependía de Ruby y de la rapidez con que ahorrara el dinero para pagar a Black.

Recordando su propuesta, Dawson sabía que no era el curso de acción correcto. Aún lidiando con su pasado, le costaba la idea de amar a otra mujer como lo hizo con Elaine. Aunque amaba a su hijo no nato, no se había encariñado tanto con ella como lo hubiera hecho si hubiera nacido antes de su muerte. A menudo se sentía insensible, pero era la dura verdad. Amaba a Elaine y la echaba muchísimo de menos. No darle un nombre a su hija le ayudó a desprenderse de su espantosa muerte.

Dawson desmontó, sosteniendo a Micah con un brazo. Cuando tuviera unos momentos para sí mismo, saldría y practicaría, para poder montar a Capitán hasta el pueblo con Micah sin tener que enganchar el carro.

—Bueno, hijo, ya estamos en casa. ¿Qué te parece un poco de agua y un tentempié antes de descansar?

Micah se adelantó tambaleándose a Dawson. Era mejor darle tiempo para moverse y cansarse, ya que había estado en la silla durante más de media hora. La bolsa se le escurrió del hombro a Dawson y cayó al suelo. Se agachó para recogerla, algo se movía por delante.

Irguiéndose a toda su altura, Dawson miró a su alrededor, esperando ver y oír a su hijo deambulando por la zona abierta antes de llegar a los escalones del porche.

—¿Micah? —llamó Dawson, manteniendo la voz firme—. ¿Dónde estás, hijo? —se detuvo, aguzando el oído para escuchar algo. Ni un sonido, ni un gruñido, ni siquiera el llanto de un niño le saludó.

El pánico se apoderó del pecho de Dawson.

—¿Micah? —gritó una vez más antes de que su cabeza estallara de dolor y la oscuridad lo envolviera.

     CAPÍTULO 16

Z echariah tarareaba un antiguo himno sueco que su mor solía cantarles a él y a sus hermanos antes de acostarse. Atesoraba esos momentos, escuchando la voz de su madre, arrullándolo suavemente hasta dormirse. ¿Volvería a verla alguna vez? ¿O a Far?

Sin previo aviso, una punzada atravesó el pecho de Zechariah. Sus amigos eran como una segunda familia para él, pero nunca habían comprendido realmente sus costumbres. No como su familia.

Cuando Annika llegase, tendría nuevamente a su familia con él. Zechariah esperaba con ansias ese día. Por supuesto, eso significaba cuidarla y protegerla. Ningún hombre intentaría aprovecharse de su hermana pequeña. Se aseguraría de que no tuviera problemas con los hombres del pueblo. Si molestaban o acosaban a Annika, él dejaría de prestarles servicio. Que buscaran su herrería en otro sitio.

Con ese pensamiento firmemente establecido, Zechariah se puso el delantal y preparó la forja para otro día ajetreado de reparaciones de herraduras, fabricación de balas y arreglo de una rueda de carreta.

El día prometía ser intenso, y cuanto antes empezara Zechariah, mejor.

Annika. Una hermana de muchos. Ser el mayor tenía sus ventajas, pero también significaba dejar atrás a los más pequeños cuando partió para encontrar su propio camino en el mundo con sus tres amigos. Dos de ellos felizmente casados y el otro asustado de permitirse amar de nuevo.

¿Dónde dejaba eso a Zechariah?

Algún día, esperaba tener una esposa e hijos. Lo que significaba que debía seguir trabajando en su negocio y construir una casa más grande. Con la primavera en el aire, las temperaturas más cálidas pronto descongelarían la tierra, dando a Zechariah la oportunidad de ampliar su pequeño hogar. Darle a Annika su propia habitación y quizás construir otra zona de estar para que la cocina no estuviera abarrotada.

¿Sabría su hermana cocinar sobre el fuego, sin una estufa? Zechariah hizo una pausa en su martilleo y se rascó la cabeza. Mor y Far vivían cómodamente, pero no tenían una casa grande. Zechariah compartía habitación con sus tres hermanos menores mientras que sus tres hermanas compartían otra, dejando a Far y Mor la suya propia.

Mor cocinaba en una estufa y tenía un horno. Zechariah no tenía fondos para conseguir uno, pero podría comprar una estufa de leña y carbón para calentar la casa. Estar caliente durante todo el año podría facilitar que su hermana se adaptara a un nuevo estilo de vida.

Zechariah aún no había recibido otra carta de su hermana con la fecha de su llegada. Como viajaba en barco y luego en diligencia, tardaría menos tiempo que si viajara con una caravana de carretas. A él le había llevado varios meses llegar a Silver Springs. Había sido una sabia elección viajar por mar en lugar de por tierra. Eso no le sorprendía. Annika era inteligente y utilizaba sus fondos con prudencia.

La emoción seguía creciendo en el pecho de Zechariah con cada golpe del martillo contra el metal. Abrazar a un miembro de su familia y hablar en su lengua materna tenía más atractivo del que había imaginado. No haría del sueco su idioma cotidiano, pero a veces, ayudaba tener a alguien con quien hablar sin tener que traducir primero las palabras en su cabeza.

Solo eso requería mucha energía, dejando a Zechariah agotado y a veces frustrado al final del día. Algunos de los habitantes de Silver Springs seguían sin entenderle, y eso que llevaba viviendo allí más de dos años. Recibía miradas confusas y encogimientos de hombros cuando hacía preguntas. En lugar de intentar entender lo que decía, con frecuencia lo ignoraban o la conversación terminaba sin previo aviso.

Zechariah se esforzaba por hablar inglés correctamente. Y continuaría aprendiendo, incluso después de que Annika llegara. Tendrían que asegurarse de dedicar el mismo tiempo a ambos idiomas.

El golpeteo de los cascos de un caballo atrajo la mirada de Zechariah hacia las puertas abiertas de su taller. Entrecerró los ojos al ver al jinete lanzándose calle abajo. Quitándose los guantes, los dejó sobre el yunque junto con el martillo y se arrancó el delantal.

Zechariah conocía a ese jinete. Y si Dawson cabalgaba a Captain sin ningún cuidado, significaba que algo había ocurrido.

Dawson se bajó del animal de un salto y corrió directo hacia Zechariah. —Necesito ayuda. Alguien se ha llevado a Micah.

—¿Qué? ¿Cuándo?

—Llegamos a casa y le dejé ir hacia la casa —Dawson inhaló profundamente y se tambaleó, agarrándose a Zechariah.

—¿Qué te ha pasado? —Zechariah sostuvo a Dawson, sus ojos recorriendo a su amigo. Sus pupilas no tenían el mismo tamaño, y su cabello oscuro tenía líquido en la parte superior de su cabeza—. ¿Estás herido?

—Estoy intentando decírtelo. —Dawson apartó las manos de Zechariah—. Me golpearon por detrás. Alguien debió agarrarlo antes de que yo lo encontrara. No hizo ningún ruido ni nada.

—Bien. Vamos a buscar a Doc.

—No. —Dawson dio un paso lateral y casi cayó al suelo.

Zechariah lo agarró antes de que golpeara la tierra. —Sí. Doc necesita ver tu cabeza, y podemos conseguir más ayuda para buscar a Micah. Piensa, Dawson. No es momento para heroísmos.

Zechariah no se molestó en esperar la aprobación de Dawson. Cargó a su amigo sobre su hombro y lo llevó a la clínica. El hombre no era precisamente pequeño, pero Zechariah le sacaba varios centímetros. Siguió adelante, aunque su pecho ardía por el peso de Dawson.

—Bájame, hombre —gruñó Dawson.

—No. No puedes caminar hasta Doc. Quédate quieto —exigió Zechariah.

Dawson dejó de retorcerse, para deleite de Zechariah. Cuando llegaron a la clínica, la respiración de Zechariah salía entrecortada. Empujó la puerta para abrirla.

—¡Doc! —gritó, dejando a Dawson sobre sus pies.

Doc y Delilah salieron corriendo de dos habitaciones diferentes. —¿Qué ha pasado? —Doc llegó a ellos primero.

—Se han llevado a Micah —respondió Dawson antes de que Zechariah tuviera la oportunidad de hablar.

—Y Dawson está herido. Está sangrando. —Zechariah empujó a Dawson hacia Doc—. Lo he traído cargado hasta aquí.

—Sin mi permiso. —Dawson le lanzó una mirada fulminante—. No tengo tiempo para esto. Mi chico me necesita. No sé quién lo tiene ni por qué. Tengo que encontrarlo.

—No serás de utilidad para nadie si ni siquiera puedes mantenerte en pie. —Doc agarró a Dawson por el brazo y lo arrastró por el pasillo.

—Zechariah, ve a buscar a Dan y a Butch. Reúnete conmigo aquí con ellos tan pronto como puedas, y llegaremos al fondo de este asunto. —Doc volvió a su paciente—. Puedes contarme lo que pasó mientras atiendo tus heridas.

—¡Ve, Zech! —la voz de Delilah impulsó a Zechariah a actuar.

Corrió calle abajo hasta la oficina del alguacil y entró bruscamente. —¡Alguacil!

Dan se levantó de su silla, con la mano en su pistola. —¿Qué ocurre?

Zechariah explicó lo poco que sabía y luego dijo: —Debo ver a Butch. ¿Irás a la clínica? Puedes hacerle preguntas a Dawson.

Dan ya estaba fuera de la puerta antes de que Zechariah terminara su frase. Se separaron, con Zechariah lanzándose calle abajo una vez más, esta vez hacia el callejón trasero. Subió los viejos escalones, sin estar seguro de si aguantarían su peso. Aun así, continuó y golpeó la puerta.

—¡Butch! —gritó desde fuera, esperando que trajera al hombre corpulento más rápido.

—¿A qué vienen todos esos gritos? —Butch apareció frente a Zechariah—. ¿Qué pasa?

—Alguien se ha llevado a Micah. No tengo todas las respuestas, pero Dawson está herido. ¿Vendrás a la clínica? Necesitamos averiguar qué ha pasado.

La indecisión se reflejó en el rostro de Butch. Miró al pasillo detrás de él y luego de nuevo a Zechariah, como si estuviera sopesando lo que debería hacer.

—Iré. —Butch cerró la puerta con un fuerte suspiro—. Cuéntame lo que sabes.

Zechariah repitió la misma historia que había oído de Dawson. Cuando llegaron a la clínica, la frustración emanaba de Butch.

Momentos después, los cinco hombres y Delilah se reunieron en la sala de espera vacía.

Dawson se sentó en una silla, aunque su pierna subía y bajaba. —¿Podemos darnos prisa, por favor? Mi chico está ahí fuera en algún sitio. No tengo ni idea de quién lo tiene. Tengo que encontrarlo.

—Lo sé, Dawson, pero no podemos correr por ahí como gallinas sin cabeza. —Dan repasó los detalles una vez más—. ¿Dices que no oíste nada después de que la bolsa cayera de tu hombro?

—Nada.

—Creo que deberíamos enviar a alguien a tu casa y buscar por los alrededores. Quizás huyó a algún sitio.

—Dan, me golpearon por detrás. Quien me golpeó tiene a Micah. Estoy seguro. No voy a volver a mi casa. Puedes hacerlo si quieres. Ya busqué por todas partes cuando recuperé el conocimiento.

—De acuerdo. Me dirigiré allí, por si acaso te perdiste algo. —Los dedos de Dan golpeaban la culata de su pistola.

—Será mejor que se lo diga a Ruby. —Butch se puso de pie—. Va a querer ayudar. —Salió corriendo de la habitación.

Zechariah lanzó una mirada confusa a Doc, quien negó con la cabeza. Se había perdido algo durante los últimos días. Ahora mismo, no importaba. Todo lo que importaba era recuperar a Micah sano y salvo.

¿Cuánto le debes a Black?

La pregunta rondaba por la cabeza de Ruby durante toda la mañana después de que se repusiera de su estado de llanto.

¿Por qué no le diría cuánto le debía? Tenía todo el derecho a saberlo, especialmente si iba a liberarse.

La desesperación la arrastró a lugares más oscuros durante gran parte de una hora, pero luego el dulce rostro de su hijo apareció ante sus ojos. Sí, Micah tenía un nuevo cuidador, alguien que lo amaba casi tanto como ella. Pero si Ruby no luchaba por su libertad, luchaba por la oportunidad de estar con Micah todos los días de su vida, ¿qué clase de madre sería?

Con esos pensamientos impulsándola, fue en busca de Lucius. Ruby quería respuestas, y las quería ahora.

Era mejor enfrentarse al hombre que la mantenía cautiva cuando el salón estaba en silencio en lugar de cuando estaba lleno hasta el tope de hombres ebrios. Entonces Lucius deambulaba, dando palmadas en el hombro a sus clientes y susurrándoles sobre la diversión que podían encontrar arriba.

A Ruby le repugnaba la mera idea de vender su cuerpo una y otra vez para conseguir su libertad. Pero si eso era lo que debía hacer, lo haría. Vivir sin Micah no era una opción.

Un susurro de duda la atravesó, haciendo que sus pasos vacilaran.

¿Y Dawson? ¿Cuál sería su papel en la vida de ella y de Micah?

Cásate conmigo.

¿Podría? ¿Podría Ruby cambiar de opinión y casarse con Dawson Ackerman? Cuando pagara a Lucius, ¿seguiría en pie la oferta de Dawson?

Ruby negó con la cabeza y continuó hacia la oficina de Lucius. Las probabilidades de que estuviera allí eran escasas, pero tenía que intentarlo en el único lugar que no le enviaba escalofríos de repulsión por la espalda. Si no estaba en su oficina, tendría que buscarlo en su dormitorio, y él lo consideraría una invitación. Lo que ciertamente no era.

Ruby se detuvo frente a la puerta e inhaló profundamente, soltando el aire por la nariz. Levantó la mano y llamó, luego esperó el sonido de una voz. No llegó ninguno. Movió el pomo y abrió la puerta. Sus ojos recorrieron el espacio solo para encontrarlo vacío. Era extraño que hubiera dejado la habitación sin llave.

Encogiéndose de hombros, Ruby recorrió el estrecho pasillo que conducía a sus aposentos. La bilis subió por su garganta. La tragó, obligando a sus pies a moverse hacia el dormitorio de Lucius. Llamó y esperó una vez más el sonido de su voz. Todavía no hubo respuesta. Hizo que sus dedos giraran el pomo y echó un vistazo a sus lujosos aposentos. Ninguna forma dormía en su cama.

¿Dónde estaba ese hombre y por qué estaba despierto tan temprano por la mañana?

Si Lucius buscaba la compañía de una de las otras chicas arriba, las haría venir a su habitación, no al revés. Entonces, ¿adónde había desaparecido?

Ruby se abrió paso por el pasillo y entró en la cocina. Marie, la cocinera, miró por encima del hombro. —¿Qué haces levantada tan temprano?

—Estoy buscando a Lucius. ¿Le has visto?

La anciana de cabello grisáceo levantó la barbilla hacia el salón. —Desayunó allí.

—Gracias.

Marie fingía desagrado hacia todas las chicas que trabajaban para Lucius. Pero siempre se ablandaba con Ruby.

—Odio lo que ha hecho, para que lo sepas. —Marie arrugó la nariz, sus labios hacia abajo—. No está bien.

—Yo también. Encontraré una salida a esto. —Ruby se movió hacia la puerta batiente.

—Espera —llamó Marie, secándose las manos con una toalla sucia—. Lleva el farol. Y lleva esto. —Le entregó a Ruby una pequeña pistola.

Ruby tomó una respiración brusca. —¿Crees que la necesito?

—Como he dicho, odio lo que ha hecho. Tú y las chicas merecéis algo mejor. —Marie le empujó el farol y la pistola a Ruby—. Está oscuro ahí dentro.

Marie le dio la espalda y volvió al mostrador, reanudando su trabajo. La confusión invadió a Ruby. ¿A qué se refería la mujer? Pensaba que era porque Lucius había obligado a Ruby a renunciar a Micah, pero la cocinera sabía algo más que causaba aún más desdén hacia su jefe.

Como Marie permaneció en silencio, Ruby empujó las puertas y levantó el farol. Metió la pistola en el bolsillo de su vestido. Nunca había disparado una. No sabía cómo usarla. Pero si la necesitaba, lo averiguaría.

Voces profundas llegaban desde la esquina de la habitación. Ruby miró a las cuatro mujeres que limpiaban las mesas y luego entrecerró los ojos hacia las tres grandes figuras acurrucadas juntas. Aguzó el oído para escuchar. La luz parpadeaba en el techo sobre ella. Ocultó el farol detrás de ella, pero no antes de llamar la atención sobre sí misma.

—¿Quién está ahí? —exigió Lucius.

—Soy Ruby. He venido a hablar contigo.

—Ahora no. Vuelve a tu habitación —gruñó Lucius.

Ruby levantó el farol hacia el hombre.

—¡Mamá! ¡Mamá!

El terror invadió a Ruby. —¿Micah? —Con las manos temblorosas, dejó el farol en la barra y tragó su miedo.

Los gemidos de su hijo se convirtieron en aullidos. Ruby marchó hacia Lucius. —¿Dónde está mi hijo y por qué lo tienes tú?

—Enciende la vela —ordenó Lucius a uno de sus hombres. La cerilla se encendió, una llama proyectando sombras danzantes en la pared—. No se suponía que vieras esto todavía.

—¿Ver qué? —gritó Ruby por encima de los gritos de Micah—. Dame a mi hijo. —Extendió los brazos hacia Micah, cuyo cuerpo se retorcía, su espalda arqueándose.

—¡Mamá! —Sus pequeños brazos luchaban por tocarla.

—¡Dame a mi hijo! —gritó Ruby.

Los dedos de Lucius se cerraron alrededor de su brazo y se clavaron. —Se lo devolveré a Ackerman cuando hagas que paren.

—¿Hacer que pare quién? —Ruby intentó soltarse de su agarre, pero sus dedos solo se apretaron más—. ¿De qué estás hablando?

—Haz que esos santos dejen de dar comida, ropa, mantas. No puedo permitirlo. El negocio ha bajado desde que comenzaron su cruzada para ayudar a las palomas. —Lucius la soltó, empujándola al suelo. Se cernió sobre ella, curvando el labio—. Esto termina ahora, o mataré al chico.

—No tengo control sobre lo que hacen. No fui yo quien les pidió ayuda.

—No me importa quién se lo pidió. Tú eres quien puede hacer que todo desaparezca. Y si no lo haces, el chico muere. —Lucius se burló, dándole la espalda.

Los gritos de Micah cesaron, enviando pánico a través de Ruby. Miró a través de la oscuridad a su hijo. Lucius lo tenía en su brazo, una mano en la garganta de Micah.

Ruby saltó a sus pies. Sacó la pistola de su bolsillo y apuntó a Lucius. —Suelta a mi hijo ahora, o te dejaré caer donde estás.

La sorpresa brilló en los ojos de Lucius, y luego se rio, corta y maniáticamente. —No tienes agallas para dispararme a mí ni a nadie más. Eres solo una mujer débil. Además —apretó su agarre sobre Micah, el rostro de su hijo tornándose de un tono oscuro de rojo—, le romperé el cuello antes de que aprietes el gatillo.

—No, no lo harás. —Ruby bajó la pistola y apretó el gatillo, esperando que diera en el blanco. Salió volando hacia atrás, aterrizando sobre su trasero.

Lucius gritó y cayó al suelo, junto con Micah. Su hijo yacía boca abajo, inmóvil. Los dos hombres cayeron junto a Lucius mientras Ruby se levantaba apresuradamente, corriendo hacia su hijo.

—Atrápenla —gritó Lucius, agarrándose la pierna.

Un pequeño cosquilleo de orgullo recorrió a Ruby ante el dolor en su voz. Recogió a Micah en sus brazos y giró sobre sus talones.

—No te muevas, señorita, o te mataré.

Ruby se detuvo cerca de la mesa con el farol, el cuerpo inerte de Micah presionado contra el suyo. Lentamente, Ruby se dio la vuelta. Sus ojos se elevaron hasta la cara del hombre que sostenía la pistola. No lo había visto antes, pero eso no importaba. Se interponía en el camino para conseguir ayuda para su hijo, y ella no iba a permitir que eso sucediera.

—Tráeme al chico —gritó Lucius desde el suelo.

—No te acerques a él.

—¿O qué? —El hombre con la pistola se burló—. ¿Harás qué? —La pistola seguía apuntando a Ruby mientras él se acercaba poco a poco.

Los ojos de Ruby recorrieron la habitación, buscando cualquier cosa que pudiera ayudarla en su difícil situación para salvar a Micah. Rezando al Dios de Butch por ayuda, agarró el farol y lo arrojó detrás de la barra. El farol se estrelló contra el suelo, el sonido del cristal perforando el aire. Las sombras de la pequeña llama bailaban en el techo.

—¡No! —Lucius se puso de pie—. ¡Apagad ese fuego, y atrapadla! —Ordenó a cada uno de los hombres.

El hombre con la pistola se abalanzó hacia Ruby. El calor de las llamas detrás de la barra creció, el fuego lamiendo la barra y envolviendo la madera. Una explosión estalló, enviando a Ruby y a Micah hacia atrás. Abrazó a su hijo más cerca de su cuerpo mientras las llamas la rodeaban.

     CAPÍTULO 17

D awson salió tambaleándose de la clínica con Doc pisándole los talones. Las nubes se movían por el cielo, reemplazando la brillante mañana de antes.

—No serás de ninguna ayuda en tu estado.

Dawson giró sobre sus talones, con los puños apretados a los costados.

—Una conmoción cerebral no me impedirá buscar a mi niño.

—No te estoy pidiendo que dejes de buscar. Solo que me des una hora para asegurarme de que puedes mantenerte en pie —Doc presionó sus dedos en el hombro de Dawson—. Sé que estás asustado, pero lo encontraremos.

—¡Fuego! —gritó alguien calle abajo.

Dawson contuvo una maldición, buscando en el pueblo la dirección del humo y las llamas. Su corazón se detuvo en seco.

—El salón.

—No te acerques a ese fuego, Ackerman —gruñó Doc y corrió hacia la clínica gritando algo que Dawson no pudo entender. No esperó a su amigo mientras se dirigía directamente al salón. ¿Estaría Ruby arriba? ¿Y Butch?

Contra las órdenes de su amigo, Dawson obligó a sus piernas a correr hacia el salón. Sabiendo que el pueblo se concentraría en el fuego, subió las escaleras de dos en dos y entró bruscamente en el pasillo que llevaba a las habitaciones de las mujeres.

—¡Butch! —gritó, golpeando cada puerta—. ¡Levantaos! ¡Fuego!

El humo llenaba el pasillo. Dawson se cubrió la boca con el cuello de su camisa.

—¡Butch! ¿Dónde estás?

Una mujer abrió la puerta, con cansancio en sus ojos.

—¿Qué son todos esos gritos?

—¡Fuego! —tosió Dawson como respuesta—. Sacad al resto de las chicas de aquí.

Las puertas se abrieron y las mujeres se amontonaron en el pasillo, todas luchando por llegar a la puerta.

—¿Alguien ha visto a Butch?

Nadie respondió, todas buscaban desesperadamente ponerse a salvo. Dawson no las culpaba. Pero una mujer aún no había aparecido. No sabía dónde dormía.

—¿Dónde está la habitación de Ruby?

Alguien le indicó la dirección. Corrió por otro pasillo, golpeando las puertas por si no le habían oído antes. El humo se espesaba a su alrededor. Tosió de nuevo, llamando a Ruby. Sin respuesta, y nadie ocupaba su habitación.

Dando media vuelta, Dawson regresó por donde había venido, luchando a través del espeso humo. Sus pulmones ardían en su pecho. Respirar se volvió difícil mientras salía tambaleándose por la puerta hacia el aire fresco. Bajó corriendo los escalones, con la mayoría de las mujeres al pie de la escalera. Apenas iban cubiertas y temblaban en el aire frío.

—Id a la clínica. Decidle a la esposa del doctor que os envía Dawson.

—¿Qué hay de Black? —preguntó una de las chicas más jóvenes, que no podía tener más de dieciséis años.

—No os preocupéis por él. Si dice algo, me encargaré yo —la cabeza de Dawson daba vueltas mientras se tambaleaba hacia el frente del edificio—. ¿Alguien ha visto a Butch? —Todavía no había localizado a Ruby tampoco, pero esperaba que no estuviera en peligro.

Una línea de personas se reunió, de pie alrededor del edificio, observando las llamas engullirlo.

—¿Dónde está la línea de agua? —tosió Dawson en su brazo.

—¿Para qué molestarse? Nadie quería el salón de todos modos —alguien a su lado se encogió de hombros.

La ira chisporroteó en el interior de Dawson.

—¿Queréis que el fuego se propague? ¿Que prenda todos los demás edificios del pueblo?

—Tenemos una línea que viene del arroyo —respondió el Reverendo Michaels junto a Dawson—. No te preocupes. Algunos de nosotros no somos tan insensibles —el reverendo lanzó una mirada fulminante al hombre.

—¿Hay alguien dentro? —Dawson observó cómo el humo se elevaba alto en el aire.

—No lo sé. No hemos comprobado.

Dawson contuvo otra maldición. No era de los que pensaban tales cosas, pero ¿qué les pasaba a esta gente? No tenía tiempo para ocuparse de esto cuando su hijo estaba desaparecido. Necesitaba dedicar tiempo a buscar a Micah, no asegurarse de que los habitantes del pueblo supieran cómo apagar un fuego y poner a la gente a salvo.

—Dile a Zechariah que entré. Seguro que estará aquí en un minuto.

Dawson corrió hacia el edificio lleno de humo.

—¡Hola!

Se dejó caer de rodillas y gateó por el suelo. Sus ojos lagrimeaban por el humo, dificultando su visión. Agitando los brazos con cada movimiento, Dawson intentó escuchar cualquier sonido humano.

—¿Hay alguien aquí?

—¡Ayuda! —respondió alguien.

Dawson aceleró su gateo en la dirección de donde venía la voz. Una mujer atrapada bajo una mesa pesada extendió la mano hacia Dawson.

—No puedo moverme.

—Te ayudaré. Aguanta —con todas sus fuerzas, levantó la mesa de encima de la mujer. Extendió la mano hacia ella, pero su grito le impidió levantarla—. ¿Qué te duele?

—Mi pierna. Creo que está rota —sollozó y tosió—. No puedo caminar.

—Muy bien. Te sacaré de aquí —Dawson deslizó sus brazos por debajo de ella y la levantó. La mujer gritó una vez más y luego se desmayó. Sabía que habría sido mejor para ella de todos modos, con todo el tropezar que hizo mientras llegaba a la puerta.

El aire fresco dio la bienvenida a Dawson.

—¡Doc!

Doc estuvo a su lado un segundo después.

—¿Pierna rota?

Dawson asintió.

—No puedo llevarla hasta la clínica.

—No espero que lo hagas —Doc lo miró fijamente—. Supongo que no serviría de nada decirte que te quedes quieto.

—No —Dawson forzó una sonrisa tensa—. Ya me conoces. Siempre tengo que estar en medio de todo.

—Ten cuidado, amigo mío.

Dawson asintió y volvió al salón.

—¡Butch! —El alivio se extendió por su interior—. ¿Dónde has estado?

El hombre corpulento llevaba a otra mujer que Dawson no reconoció.

—Ahí dentro, buscando gente. Ella no está herida. Solo se desmayó por la explosión.

—Me aseguré de que las mujeres de arriba salieran. ¿Has visto a Ruby?

Butch asintió, sus ojos mirando hacia el salón.

—Está ahí dentro. Pero no puedo encontrarla.

—¿Entonces cómo sabes que está ahí? —el miedo exprimió el aire de los pulmones de Dawson.

—Oí un disparo antes. Vine corriendo, vi a Ruby con una pistola. Le disparó en la pierna a Black. Luego comenzó el fuego, y la explosión me lanzó a otra habitación.

Dawson se dirigió hacia el edificio mientras la línea de personas continuaba arrojando agua a las llamas.

—Tengo que llegar hasta ella. Micah está desaparecido.

Butch le alcanzó y le obligó a detenerse.

—No, no lo está. Black lo tenía.

—¿Qué?

—Black lo tenía —repitió Butch—. Lo vi estrangulando al niño. Ruby le disparó para que parara.

Dawson no tenía tiempo que perder. Si Black tenía a Micah, significaba que el niño estaba en el incendio que tenía delante. Dawson se abrió paso entre la multitud que se reunía frente al infierno.

—Tú busca al niño. Yo iré por Ruby.

Dawson asintió en señal de acuerdo. Su mente tomó el peor rumbo. ¿Y si Micah no respiraba? ¿Y si Black lo había matado antes de que Ruby le disparara? ¿Por qué Black fue tras Micah para empezar?

Dawson y Butch llegaron al frente del salón. Un crujido encima de ellos atrajo la atención de Dawson hacia arriba. Una tabla crujió y cayó justo frente a ellos. Saltaron hacia atrás, con el humo arremolinándose a su alrededor.

—¡Ve! —Butch empujó a Dawson para que se pusiera a cuatro patas y luego se unió a él.

—¡Micah! —gritó Dawson a través del rugido de las llamas—. ¡Ruby!

Los gritos de Butch se hicieron eco de los de Dawson.

—¡Aquí!

Dawson se volvió hacia un círculo de fuego. Ruby y Micah estaban sentados en el medio. Las llamas ondulaban hacia adelante y hacia atrás, impidiéndoles salir.

Dawson se sentó sobre sus talones.

—¿Qué hacemos? Nadie va a entrar aquí para detener el fuego. Y no deberían, para ser honesto.

—Tenemos que sacarlos —Butch se limpió el sudor que le caía por la cara—. Dame tu abrigo.

—¿Por qué?

—Voy a saltar a través del fuego y traer a Micah envuelto en él —Butch se levantó, tirando de Dawson para que se pusiera en pie—. Sé que no es bueno estar de pie, pero en cuanto te lo entregue, devuélveme el abrigo y traeré a Ruby.

—Butch, no funcionará.

—Funcionará. Confía en mí —Butch estrechó la mano de Dawson y cogió el abrigo.

A través de las llamas danzantes, Dawson vio cómo Butch arrancaba a Micah de los brazos de Ruby. Ella sacudió la cabeza, con miedo llenando sus facciones. Butch dijo algo que Dawson no pudo oír. Ella asintió una vez y le entregó a su hijo.

Mantenlos a salvo, Señor. Por favor, mantenlos a salvo.

—¡Dawson!

Se volvió cuando Zechariah se abría paso entre las vigas caídas.

—Tenemos que salir de aquí —mantuvo un ojo en Butch, listo para entregar a Micah a Zechariah tan pronto como pudiera—. ¡Quédate conmigo! Butch está trayendo a Micah. Llévalo con Doc en cuanto te lo dé.

Las mejillas de Butch se hincharon y deshincharon solo por un segundo antes de que saltara a través de las llamas. Dawson agarró a Micah y se quitó el abrigo, entregándolo rápidamente a Zechariah.

—¡Ve!

Las cejas de Zechariah se fruncieron, sus labios en una línea recta, pero asintió y tomó al niño que lloraba de los brazos de Dawson y salió corriendo del edificio.

Dawson examinó a Butch. Una llama lamía la parte inferior de sus pantalones. Dawson se dejó caer de rodillas y la extinguió antes de devolver el abrigo a los brazos del hombre.

—¡Ve!

Butch metió la barbilla y corrió a través del fuego una vez más. Dawson contuvo la respiración mientras su amigo envolvía a Ruby en el abrigo, acunándola contra su pecho. Corrió hacia el fuego y saltó a través, arrojándola hacia Dawson.

Sin estar preparado, Dawson se lanzó y la atrapó en el aire. Ruby escondió la cabeza en el hueco del cuello de Dawson. Él pivotó y corrió hacia la puerta, mirando por encima del hombro a su amigo.

Butch estaba de pie, con angustia en su rostro mientras las llamas subían por sus piernas y torso. Señaló hacia la puerta mientras un grito llenaba el aire alrededor de Dawson.

—¡Butch!

El techo se derrumbó, y Butch desapareció entre los escombros. Las lágrimas corrían por la cara de Dawson mientras su mano mantenía oculto el rostro de Ruby. Salió corriendo del edificio, que se desmoronó hasta el suelo.

Ruby tosió hasta que le dolieron las entrañas. El dolor atravesaba su cuerpo con cada bocanada de aire que inhalaba.

—¿Dónde está Micah?

Doc se sentó frente a ella en la clínica. Le entregó una taza de líquido.

—Bebe esto. Te abrirá los pulmones.

Haciendo lo que le dijeron, Ruby levantó la bebida a sus labios e hizo una mueca. Se la bebió toda a pesar de que su cuerpo protestaba.

—Sabe horrible.

La risa grave de Doc atrajo su mirada a la suya.

—Nunca dije que fuera bueno. Solo dije que lo bebieras.

—Hice lo que dijiste. Ahora, ¿dónde está mi hijo?

Doc tomó el asiento junto a la cama y juntó las manos.

—Está en la habitación de al lado. Va a estar bien. Tiene moratones en la garganta y le cuesta hablar. Aunque según dice Dawson, no ha estado hablando con claridad durante mucho tiempo. Pero tiene la voz ronca.

Lágrimas de gratitud corrieron por sus mejillas.

—No puedo creer que esté a salvo.

—No sé todo lo que pasó en el salón, pero puedo decirte esto: Black no le hará más daño.

—¿Está muerto, entonces?

Doc asintió, con expresión sombría.

—Una vez que el fuego se extinguió, encontraron a Black y a sus dos secuaces. También a otras dos mujeres.

Los sollozos subieron por la garganta de Ruby. Enterró la cara entre las manos, con los hombros temblando.

—Ya no puede hacerle daño.

—Nunca debió hacérselo para empezar.

—Gracias por decírmelo —Ruby tragó entre lágrimas, dándose cuenta de la realidad de su situación—. Soy libre. No tendré que trabajar para él. Nadie tendrá que hacerlo —sorbió por la nariz, con esperanza creciendo en su pecho—. No puedo creerlo.

—Ruby —Doc se aclaró la garganta—. Hay algo más que necesito hablar contigo —los ojos del doctor se llenaron de humedad.

—¿Es Dawson?

Doc negó con la cabeza mientras una lágrima se deslizaba por su mejilla.

—Dawson está bien. Está sentado con Micah ahora. Es Butch. No lo consiguió.

Ruby sacudió la cabeza.

—No puede ser —apretó la manta en sus puños—. ¡No puede ser! —gritó—. Dijo que estaría bien. Dijo que saldríamos juntos.

—No sabía lo mal que se estaba poniendo el fuego, Ruby —Doc se secó los ojos y le dio un pañuelo limpio—. Dawson me contó lo que pasó. Pensó que Butch venía detrás de él, pero cuando se dio la vuelta, Butch estaba demasiado lejos. Incluso señaló la puerta para que Dawson te sacara.

—No puede ser. ¿Por qué? ¿Cómo pudo pasar esto? ¿Por qué volvió a por mí cuando le dije que no lo hiciera? —Ruby se cubrió la cara, las lágrimas deslizándose entre sus dedos—. No lo entiendo. Debería haberme dejado morir para salvarse él.

—Ruby —Doc apartó sus dedos de su cara, sus propios ojos brillando—. Butch nunca habría hecho eso. No era quien era. Se veía a sí mismo como un protector para ti, para Micah, para las chicas de Black. Moriría antes de dejar que os hicieran daño.

—No valgo la pena. Debería haberme dejado morir. Era demasiado bueno, demasiado amable —Ruby golpeó su pecho con el puño—. Murió en mi lugar, Doc. ¿No lo ves? Yo debería haber sido la que muriera. No él.

—¿Y dejar a Micah sin madre?

El corazón de Ruby se desgarró por dentro.

—Tiene a Dawson. Ha sido un buen padre para Micah. Habría continuado sin mí y estaría bien. Pero Butch? No debería haber muerto. ¿Por qué tu Dios permitió que eso sucediera? Cuando Butch le seguía con tanta fidelidad.

Doc sacudió la cabeza, la tristeza fluyendo del hombre.

—No sé por qué Dios permitió que Butch se fuera a Casa. Lo que sí sé es lo que dice la Biblia. Nadie tiene amor más grande que el dar la vida por sus amigos.

Eso es lo que Butch hizo por ti, Ruby. Te mostró lo que es el verdadero amor. Dar su vida, como hizo Jesús, por ti.

Ruby sacudió la cabeza, su pelo volando en todas direcciones. No merecía ser amada así. Ni por Butch, ni por Jesús.

—Necesito estar sola, Doc, si te parece bien.

—Por supuesto. Enviaré a Delilah a verte en aproximadamente una hora. Tengo algunos otros pacientes que atender.

Cuando Doc se fue, Ruby se acurrucó de lado y dejó que las lágrimas fluyeran. ¿Cómo podía ser? ¿Cómo podía un hombre pensar tan poco de sí mismo como para dar su vida por ella?

No pensaba tan poco de sí mismo. Pensaba tan alto de ti.

—¿Quién ha dicho eso? —Ruby se incorporó y miró a su alrededor. Nadie había entrado en su habitación desde que Doc se fue. Yacía sola, en su dolor, por perder a un amigo tan bueno. El único amigo que había tenido desde que se mudó a Silver Springs.

¿Era cierto? ¿Butch pensaba más alto de ella?

Así es como yo me siento. Te amo con amor eterno. Por tanto, con amor entrañable te he atraído.

—¿Cómo puedes amarme, Dios? Soy inútil. He hecho cosas horribles. Cosas que nunca podré arreglar.

Es por eso que mi Hijo murió por ti. Tú no puedes arreglarlo. Pero Él lo hizo en la cruz.

—Estoy cansada, Dios. Cansada de luchar. Cansada de esforzarme. Tan cansada.

Venid a mí todos los que estáis cansados y agobiados, y yo os daré descanso.

Ruby cerró los ojos. ¿Podía ser tan fácil? ¿Simplemente venir al Señor? Aquel que permitió que otro hombre muriera en su lugar, no una, sino dos veces. Jesús y Butch. El Perfecto y el hijo que le seguía.

Las lágrimas seguían cayendo, mojando la almohada debajo de ella.

—Vengo, Señor. Vengo a Ti. Hazme completa y limpia.

La paz, mezclada con dolor y alegría, llenó el corazón de Ruby.

—Oh, Butch. Gracias por mostrarme con tus acciones lo que estabas tratando de decirme con tus palabras —susurró en la manta.

Ruby no sabía cuánto tiempo estuvo allí. Sus ojos ardían y estaban pesados, pero su corazón estaba libre por primera vez en su vida. Una parte de ella quería saltar de alegría y cantar a pleno pulmón mientras la otra parte quería llorar por su amigo y protector.

Un golpe en la puerta la despertó. Ruby se incorporó y usó el pañuelo para limpiarse la cara y la nariz.

—Adelante —respondió.

La puerta se abrió.

—¡Mamá! —Micah se lanzó hacia Ruby, la emoción iluminando su rostro. Si no fuera por el hombre que lo sujetaba, su hijo habría caído de bruces al suelo.

—Eh, tranquilo, Micah —Dawson se rio, aunque sus ojos contenían la tristeza que su corazón sentía—. Dame un momento, hijo. ¿Estás en condiciones de sostenerlo, Ruby?

—Más que en condiciones —Ruby alcanzó a su bebé y lo abrazó con fuerza—. Te he echado de menos —su garganta se llenó de emoción. ¿Cuántas lágrimas podía derramar una persona en un solo día?

—¿Entonces Doc te lo ha dicho? —Dawson arrastró los pies, con los pulgares metidos en los bolsillos del pantalón.

—¿Sobre Black? Sí. ¿Sobre Butch? —Ruby tragó el nudo en la garganta y asintió—. Sí —graznó—. Por favor, siéntate.

—Era un buen hombre. Uno de los mejores.

Ruby asintió de nuevo.

—Lo echaré de menos.

Dawson la estudió, inclinando la cabeza hacia un lado.

—Pareces diferente.

—¿Qué quieres decir?

—Más en paz. Menos asustada —Dawson le ofreció una sonrisa amable—. Me alegro por ti. Ya no tendrás que trabajar para Black.

—Me siento diferente. Han pasado muchas cosas en veinticuatro horas —de repente se sintió tímida. ¿Cómo podía contarle al hombre frente a ella lo que había experimentado?—. Doc compartió conmigo un versículo sobre un hombre que da su vida por sus amigos. Me impresionó cómo Butch y Jesús hicieron eso. Por mí —sorbió por la nariz pero continuó—. No podía dejar que ninguno de los dos sacrificios pasara desapercibido. Yo, um, le dije a Dios que lo seguiría.

Una suave sonrisa elevó las comisuras de los labios de Dawson, sus ojos brillantes.

—Me alegra mucho oírlo. Butch también se alegraría.

—Lo sé —Ruby se acurrucó más cerca de Micah—. Sé que necesitamos hablar sobre el futuro, pero ¿te importaría si esperáramos un poco? Solo quiero abrazar a mi hijo.

Dawson asintió y se puso de pie.

—Te dejaré tranquila.

—No, espera. Me gustaría que te quedaras.

La sonrisa de Dawson se ensanchó mientras reclamaba su asiento. Se recostó y cruzó las manos detrás de la cabeza.

—Me quedaré todo el tiempo que quieras.

Ruby le devolvió la sonrisa, la esperanza llenándola por primera vez en años. No entendía los caminos de Dios, pero confiaría en Él con su futuro. Sin importar cómo se viera ese futuro.

   EPÍLOGO

D awson miró a su novia, sin saber qué les deparaba el Señor a ninguno de los dos.

—Os declaro marido y mujer —los ojos del reverendo Michaels centellearon—. Puede besar a la novia.

Dawson apretó la mano de Ruby, esperando su permiso. Aunque el reverendo le había dado el suyo, Dawson quería asegurarse de que su ahora esposa no tuviera ningún problema con la intimidad física entre ellos, aunque solo fuera un beso.

Ruby asintió imperceptiblemente. Dawson se inclinó y rozó sus labios contra los suaves de ella. Se apartó mientras estallaban vítores entre la multitud.

Dawson y Ruby, cogidos de la mano, se volvieron hacia la gente. Las mejillas de su esposa se tiñeron de rosa, y una tímida sonrisa cruzó su rostro. Micah daba brincos en el regazo de Delilah. Aplaudía con sus regordetas manitas al mismo tiempo que todos los demás mientras ellos avanzaban por el pasillo.

Tilly ofreció el restaurante como lugar para celebrarlo. Lo cerró al público, pero ella y Matilda hicieron un pastel y ofrecieron café a todos los que asistieron a la boda.

No había sido un mes fácil desde el incendio y la muerte de Butch. Dawson y sus amigos lloraban al grandullón que no solo hablaba del amor de Dios sino que lo demostraba con su vida. Todavía dolía cuando el recuerdo de Butch en el fuego volvía a la mente de Dawson. Al menos el hombre ya no sufría.

—Ha ido bien —Ruby levantó los ojos hacia él mientras caminaban por la calle hacia el local de Tilly—. ¿Crees que la gente de la iglesia se acostumbrará a verme en los servicios?

—Fueron ellos quienes os hicieron los regalos y demás. Me imagino que están bastante contentos de tenerte cada domingo.

Ruby se mordió el labio inferior, señal de que tenía algo que decir pero no sabía cómo hacerlo. Dawson había tenido el último mes para conocer a la mujer y sus modales, gentiles pero enérgicos.

—¿Qué te ronda por la cabeza? —con la mano de ella apoyada en su brazo, le dio una palmadita tranquilizadora—. Ya sabes que puedes decirme cualquier cosa.

—Sé que este es un matrimonio de conveniencia, Dawson. Uno en el que ambos estuvimos de acuerdo para mantener la vida de Micah normal. Tú no querías apartarlo de mí, y yo no quería apartarlo de ti —se detuvo en medio del camino y le miró a la cara—. ¿Crees que algún día llegaremos al punto de querer algo más?

Dawson intuía que esta conversación surgiría, ya que no lo había hecho durante el mes de cortejo. Debería haber abordado el tema antes, pero no quería presionar a Ruby para que hiciera algo con lo que no se sintiera cómoda. Eran amigos, y él pensaba que eso era suficiente para ella.

—¿Tú quieres algo más? —la guio fuera del camino hacia una calle lateral, para no llamar la atención de la gente que se dirigía al local de Tilly.

—Yo... creo que algún día podría quererlo —el rostro de Ruby adquirió un ligero tono rosado, con las pestañas descansando sobre sus mejillas. Levantó la mirada hacia él—. ¿Y tú? Es decir, ¿podrías llegar a amar a otra mujer después de Elaine?

Dawson le había contado a Ruby todo sobre su matrimonio con Elaine y sobre su muerte. No quería tener secretos con su esposa. Ella le contó lo que la llevó a querer ser una novia por correspondencia y lo que le ocurrió cuando llegó a Silver Springs. Si Black no estuviera ya muerto, Dawson habría matado al hombre él mismo.

—Cariño —Dawson pasó la yema de su pulgar por un lado de su rostro—, puedo imaginarme amándote. A decir verdad, puede que ya esté en camino de hacerlo. Solo que soy demasiado cabezota para admitirlo ante mí mismo, y mucho menos ante ti.

Los labios rosados de Ruby formaron un círculo, el rubor intensificándose en sus mejillas.

—Bueno, supongo que eso responde a mi pregunta.

—Me alegro. Quiero que Micah crezca en un hogar lleno de amor. No solo amor por el Señor, sino amor entre nosotros. Quiero que vea cómo debe tratar un hombre a una mujer. Quiero demostrarle que no necesita ir a burdeles buscando el amor de una mujer.

El fuego ardió en los ojos de Ruby, con las manos en puños sobre sus caderas.

—Si nuestro hijo siquiera piensa en visitar uno de esos lugares mientras yo viva, lo desollaré yo misma.

Dawson echó la cabeza hacia atrás y se rio. Oh, necesitaba una mujer con un poco de fuego en su interior.

—Y yo te ayudaría. Aunque, si nos quedamos en Silver Springs, parece que no tendremos que preocuparnos por otro burdel.

—Pero he oído hablar de una taberna —la adorable nariz de Ruby se arrugó—. No estoy muy contenta con eso. Aunque me alegra que el reverendo Michaels ayudara a las chicas después del incendio a reunirse con sus familias. Espero que estén bien.

Dawson asintió lentamente. El reverendo no solo reunió a algunas de las chicas con sus familias, sino que buscó nuevos hogares para ellas, lejos de Silver Springs, para darles un nuevo comienzo.

—Estoy seguro de que lo estarán. Es un buen hombre, nuestro reverendo —la condujo de nuevo a la calle principal—. A la buena gente de Silver Springs no le importa tanto la taberna como el burdel. Desearía que también pararan las apuestas, pero lo que necesitamos es un alcalde. Solo entonces el pueblo tendrá leyes que la gente deba cumplir, y no solo lo que Dan dicte.

La gente pululaba fuera del local de Tilly, esperando a que ella llegara desde la iglesia. Había ofrecido perderse la boda para tener el lugar listo para el pastel y el café, pero Dawson quería que Tilly asistiera a la ceremonia. Especialmente porque había ofrecido su última habitación libre en el piso de arriba para que Ruby y Micah se alojaran hasta que se casaran.

—¿No oí que los alguaciles iban a enviar a alguien para reemplazar a Dan?

—Así es. Tilly apenas puede esperar —Dawson vio a la mujer abriéndose paso entre la multitud, llaves en mano para abrir la puerta de su restaurante—. Dice que está deseando dejar de compartirlo con el pueblo.

Ruby soltó una risita.

—Me cae bien Tilly. Espero que ella y Dan tengan un bebé pronto. Ha estado diciendo que quiere experimentar la maternidad.

Dawson gruñó.

—Esa mujer ya es un torbellino sin estar en estado. Solo puedo imaginar cómo será entonces.

Ruby le dio un golpecito en el brazo, su risa elevando los labios de él.

—Dawson Ackerman, no puedes ir por ahí diciendo eso de una mujer.

—Puedo si se trata de Tilly. No la conoces como yo. Esa mujer manda a la gente y les hace hacer cosas que solo un sargento instructor podría. Ya lo verás.

Las risas se escapaban por las puertas abiertas del restaurante. Dawson hizo una pausa y atrajo a su novia hacia sí.

—Hablando en serio, quiero que sepas, Ruby, que mi objetivo es protegeros a ti y a Micah con todo lo que tengo.

—Sé que lo harás. Pero como ya hablamos antes, no es solo tu trabajo mantenernos a salvo. Dios está con nosotros, pase lo que pase —se puso de puntillas y le dio un beso en la mejilla—. Te agradezco que cuidaras de Micah cuando yo no pude.

—No tienes que agradecérmelo, cariño. Ya lo has hecho una y otra vez. No hace falta que lo digas. Quiero a ese chico. Siempre será así.

—Él también te quiere.

—¿Entramos a comer, beber y divertirnos con nuestros amigos? Y cuando hayamos tenido suficiente, llevemos a nuestro chico a casa y descansemos un poco.

Ruby asintió, con una hermosa sonrisa arrugando las comisuras de sus ojos. Dawson siguió a su esposa al restaurante, con la emoción burbujeando en la boca de su estómago. No sabía qué traería el futuro, pero estaría encantado de compartirlo con la mujer que le había enseñado a amar de nuevo.

¡Gracias por leer Un hijo que proteger! Haz clic para reservar Una vida que proteger, la historia de Zacarías.

Nota de la autora

Esta fue una historia diferente a lo que pensé que sería. Para ser sincera, me imaginaba a Dawson enamorándose de Ruby mientras ella trabajaba en el burdel. Y entonces me di cuenta de que eso no encajaba con el personaje de Dawson. Quería mantenerme fiel a quien era Dawson en Un corazón que proteger y también en Un pueblo que proteger. La única forma en que podía hacerlo era que él se sintiera intrigado por Ruby y luego se casara con ella después de que ella encontrara la fe. De otro modo, Dawson simplemente no sería Dawson.

No profundicé en su historia de amor todavía porque, para ser sincera, siento que aún se está desarrollando. Ruby tiene mucho que sanar, y tienen mucho en qué trabajar juntos. Puede que lo veamos o no en el resto de los libros. Es posible que veamos evidencia de su historia de amor, pero aún no lo he decidido.

Espero que hayáis disfrutado de la historia. Últimamente me he sentido cuestionada en mi propia fe, respecto a ser crítica con personas que son diferentes a mí. A menudo me digo a mí misma que no conozco su historia. Creo que es importante tratar a todas las personas con respeto y con el amor de Cristo. De lo contrario, ¿cómo sabrá este mundo roto que Dios les ama si nosotros, Su pueblo, no mostramos Su amor a todos?

Otro tema profundo es, por supuesto, el burdel. Hoy en día, no tenemos burdeles exactamente como el de la historia, pero existe el problema generalizado de la trata de personas con fines sexuales en todos los países, en todos los estados y en todas las ciudades. De hecho, hay más víctimas de trata, esclavos modernos, hoy que en cualquier otro momento de la historia, incluso más que cuando la esclavitud era legal.

Como Ruby le recordaba a las supervivientes de trata que ha conocido, mi editora compartió conmigo que su hermano y la esposa de este fundaron una organización sin ánimo de lucro, Pure Hope Foundation, para luchar contra la trata sexual y restaurar las vidas de valientes mujeres jóvenes que han sido rescatadas de la esclavitud. Gracias a generosos donantes, el primer Hope Home abrió hace casi una década, y siempre han tenido lista de espera. El segundo Hope Home acaba de abrir en Texas, y ya está completo, lo que demuestra que la necesidad de atención a largo plazo es muy grande. Ambos Hope Homes son verdaderos hogares, no instalaciones clínicas, donde las mujeres pueden vivir todo el tiempo que necesiten para sanar completamente y prepararse para comenzar nuevas vidas, en promedio de 18 a 24 meses. Los Hope Homes proporcionan lugares hermosos y seguros para vivir junto con programas integrales, asesoramiento extenso, terapias multifacéticas, asistencia educativa y profesional, habilidades críticas para la vida y el amor de Cristo. La fundación ya ha ayudado a muchas supervivientes de trata sexual a escribir nuevas historias para sus vidas y convertirse en quienes Dios quiso que fueran antes de que las obligaran a entrar en la oscuridad, y tienen un plan estratégico para continuar sirviendo en los años venideros hasta que la atrocidad de la trata sexual ya no exista.

Si estáis interesados en obtener más información, haced clic para más detalles sobre cómo podéis ayudar

Como siempre, ¡no dudéis en enviarme un correo electrónico con vuestros pensamientos o preguntas! Booksbyjoi@copelandclan.com

Y estad atentos a la historia de Zechariah en Una vida que proteger. Podéis reservarla aquí.

En Sus Manos,

Joi

Filipenses 4:6-8

Sobre la autora

Joi Copeland es una autora galardonada. Ha escrito más de veinte libros y desea compartir su amor por la esperanza y la redención a través de cada historia que escribe. Joi y su increíble marido de más de veinte años tienen tres fabulosos hijos y actualmente viven en Irlanda. Es apasionada de Jesús, del estudio de la Biblia y del pueblo de Irlanda.

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